Наследие. Десятый ученик Том IV. Шёпот дорожной пыли

Глава 1. Вечер перемен

Обратный полёт на Базу мы провели фактически в молчании. Правда, сидели не по персональным каютам, а в центральной рубке «Тёрки». В тесноте, да не в обиде. Тень этому совершенно не возражал. Сидел сам с нами, задумавшись, и угощал всех халявным мутным. У ИСБ – много.*

– Жаль, те трое архов почему-то потеряли контроль над пауками и были ими сожраны. Живьём бы они нам пригодились… – вдруг выдал Тень, задумчиво жуя изюминку из моих запасов. Кулёк, купленный ещё в «аэропорту» Третьего Пика, уже показывает дно, и надо будет заказать такого ещё.

– Извини… – конечно же, я ляпнул, не подумав. Расслабился и задумался.

– Ты об этом что-то знаешь? – Тень аж подобрался. Тут же давай меня – подозревать.

– Самые первые пауки, которых я заметил и сообщил вам. Их было трое. Одного я прибил, а двое оставшихся слишком отчётливо выраражали свои мысли-желания… Такие: «жрать» и «страх». Надоели они мне очень быстро, вот я их и отправил «жрать свой страх». Всё по методу Хены из Второго Элитного отряда! Вот, и побежали. Шустренько так…

– Так вот как они умерли… – задумчиво смотрит на меня Тень. И явно что-то там себе «калькулирует» на своём, «комитетском».

– Монстр! – тут же выдала про меня свой вердикт Мара.

«Но нас-то, контролёров...» – Альф.

«… за что монстрами называть?»** – Бет.

– Ты сейчас гордишься или боишься? – уточняю я у неё.

– Радуюсь, что ты с нами!

– Это поправимо! Меня тут сманивают… – киваю в сторону Тени.

– Правда? – Ой, вижу и чую я, что Мара злится… Вон, и реально глазищи свои фиолетовые зажгла!

И весь отряд так… не очень добро в сторону Тени вдруг ка-ак посмотрел…

– Гм… – а он и впрямь смутился.

– Мара! Я тоже его пытаюсь сманить! – пытаюсь разрядить обстановку.

– Пхфпхх… – а Тень явно не ожидал такого моего пассажа. Поперхнулся даже.

То-то же! Продолжаю разговор, глядя на него:

– А что? Вот, смотри! Так в отряде «Горного Тумана» – ты у меня один будешь! А вот если ты меня к себе в «контору» сманишь – мне придётся вам всем там «гудеть», и тебе достанется лишь малая капля моего внимания!

– Вот! – раздухарившаяся Мара отчего-то сейчас плевать хотела на всякие субординации. И меня полностью одобряет, разгоняя своё давление-одобрение «в пси» по-полной.

– Мнэ… – Тень повержен. И не находит, что сейчас сказать.

Пора уже окончательно спасать положение. Похихикали, и будет.

– Тень! Вопрос серьёзный! Там, в яме, мы видели кладки монстров. Яйца, крупная икра какая-то …

– Верно! – он подобрался, тоже выходя из случайно неловкого положения и разливая всем ещё своего мутного.

– Это для устройства кладки и размножения... кого? – мне реально интересно.

– Ты прав! Это и яйца, и личинки, и икра. И таких пауков, с которыми мы сражались, и особых многоножек, и ещё там есть, кого...

– Тогда это не просто какие-то случайные монстры. Это плановое действие! – говорю ему свои мысли.

– Да, архи именно так и нападают. Сначала пауками и многоножками. Затем уже демоны, ну и они сами…

– А зачем? Зачем им столько мороки? Нападать, строить эти ямы?

– Еда и всякие прочие вещи. Например, наши пространственные браслеты и кольца. – Тень кивает чему-то своему, каким-то мыслям.

– А торговать с ними не пробовали? – мне вот просто «сугубо теоретически».

– Пробовали, конечно. Бесполезно… – он однозначно что-то ещё знает, но темнит. Пока не хочет говорить. Скрывается за «вдруг срочно приспичило испить из чаши».

– Хорошо. Тогда сейчас мы что делаем? – уточняю у него дальнейшее направление нашего творчества.

– Летим домой! – пожимает плечами он. И всем видом показывает, что ему вот этот чай интересней разговора.

Гм... Ещё один умелец в армейский юмор, как я погляжу… Ладно... «Отбой», так «отбой», у меня так и другие дела найдутся.

Например,…

– Меч! А ты помнишь все испытания в Долине Ветра?

– Да, Сухой! Первый идёт Ветер Перемен – там просто разные порывы ветра из разных направлений и разной силы. Пыль очень мелкая, много, и очень быстро можно потеряться. Потом Долина Ветра Зеркал – там скалы стеклянные, и ветер сильный и ровный, но такой… он как будто сдувает с тебя твои отражения, и они начинают отражаться без тебя, сами по себе… Выглядит крайне… неприятно, вот!

– Хм… а дальше? – у меня в голове начинает вырисовываться план по обогащению нас на неприличное «дофига» ляней.

– Дальше идёт Долина Ветра Бури Молний. Они не настолько сильные, чтобы убить практика седьмого уровня, но очень болезненные. Правда, каналы хорошо прочищают. Советуют всегда перед испытанием пилюлю очистки каналов принять, и потом молния помогает довести очистку до конца.

– Ты принимал?

– Конечно!

Весь отряд, затаив дыхание, слушает рассказ Меча. Наверняка гадают, зачем это мне.

– А потом огонь и лёд?

– Наоборот, сначала Долина Ветра Льда. Там очень холодно, и очень скользко. Ветер постоянно сдувает. Идти сложно, зацепиться не за что.

– А сапоги специальные, с шипами, помогают?

– Да, но быстро стираются. Лёд там очень такой... крепкий.

– И как обычно преодолевают?

– Энергией, или покровом цепляются… Я создавал мечи, их вонзал в лёд – они у меня энергетические! Вот, ими я и держался, и отталкивался. Так и шёл. Это для меня было простое испытание.

– А Огонь?

– Жарко, очень.

– От чего жар идёт?

– От скал. Они нагреты почти до красна. Малиновый цвет такой… и лучше их не трогать – кисть руки сгорит быстро, даже с покровом. И ветер раздувает жар от них. Тут только техниками вроде покрова, доспеха, формаций личных… У меня был артефакт-покров. Очень помог. Но и Щит Меча я пробовал... Пока не выходит он у меня, сложная техника.

– Дальше идёт земля?

– Верно, Долина Ветра Земли. Опасное место. Там пыль в воздухе всё время, такая, как вот во время шторма в Пустыне Надежды. Но в этой пыли скрываются крупные летающие куски. Некоторые – просто как камни, а некоторые похожи на острые подносы такие, каплеобразные и выгнутые. Они летят неожиданно, услышать и почуять их сложно – очень сильный шум от этого песка там стоит.

– А ты что делал?

– Меч, разрубающий Небо!

Гм... Ну, что-то я такое и ожидал, да. Как же так – культиваторка, да без этой техники? Порядок, оказывается – всё есть! Зря я за них переживал.

– А дальше?

– А дальше резко идёт Долина Ветра Штиля… И после шума Ветра Земли – вдруг резко становится тихо. И давит. Но это вы знаете. Там, когда давит – оно сильно сжимает внутренний мир, и кажется, что вот-вот умираешь. И чудятся всякие монстры, вот. И даже призраки Юрей…***

– Призраки? Так это же сказк… А, точно! Да!

– Нет, это не сказки! Призраки существуют, и они очень опасны! – не согласен со мной Меч.

Впрочем, я это и сам уже понял. Тут кто-то не так давно Призраком и сам был. Это чьё там тело чуть не унесли отдельно? Видимо, не я один тут такой. Что вполне логично, местные практики же души свои укрепляют, а тела – могут и сломать…

– Спасибо, Меч! Ты мне очень помог!

– Ты тоже хочешь пройти Испытание?

– Потом! Пока же просто хочу заработать много ляней!

– Много ляней? – Торгаш, конечно же, сразу поднял бровь. Рефлекс.

– Дофига, конечно!

– Пф… – недоверчиво фыркнул он.

– Торгаш, ты зря! Ты вот не слышишь, а он сейчас «гудит»! Жутко! – Мара даже поёжилась. – Вот точно уже задумал что-то, или придумывает прямо сейчас!

– Так вот как это у вас, у Перерождённых, происходит… Да, сейчас и я отчётливо чувствую... очень неприятное ощущение, но при этом оно такое… – изрекает Тень, который, как я смотрю, чуть изюминой не подавился, несмотря на всю свою ловкость. – Спасибо тебе, Мара!

– Да, да, оно у него так! – Мара ему согласно кивает. – Это по ощущениям, как ты, когда ещё жёлтый, и в холодную воду нырять, и мурашки по всему телу! А ещё... тоже думать всякое хочется!

– Так о чём это ты там гудишь, в лянях, а, Сухой? – Торгаша просто так с мысли не сбить.

– Прилетим – расскажу. Готовь кошелёк.

– На дофига?

– На дофига. Примерно так... три-пять, да…

«Дофига» – это на местном языке «миллион» так называется. Всё, что тут миллион и выше – дофига, и точка. Разве что дроби любят. «Сорок пять сто тридцать пятых» – вот, такое умеют и уважают. И считают.

– Посмотрим! – Торгаш мне вообще не верит, какая бы ни была у меня «Перерождённая» – ну, эта, как там у вас… Душа, вот! Не верит он в меня, поскольку в этот раз сумма – слишком крупная.

– Пари на лянь! – подмигиваю ему.

– Принимаю! – конечно, тут же соглашается.

– Свидетельствую! – улыбается нам Командир.

Что я задумал? А всё просто. Эта мысль у меня и так в голове появилась и засела, когда мы в Долине Штиля были, и я с трудом ловил капли спирта и воды, чтобы тряпку специями смочить. Вот, пока Меч рассказывал, она у меня в голове и оформилась окончательно. Именно ей я, выходит, и «гудел».

А идея у меня была проста…

Тут много бумаги. Здешние практики очень любят рисовать. И любят детей. А вот настольные игры – я у них особо не видел.

Значит, что?

Значит, настольная игра «Долина Семи Ветров»!

С простейшими правилами, кубиками, и разными карточками. Типа «вам стало плохо, пропускаете ход», и такое вот всё. Карт можно придумать и сделать много, разных. Этого добра у меня в голове – валом. Осталось сугубо мелочь – адаптировать идею под местные реалии, сюжет-то – вон, готовый! И – всё, можно серьёзно косить местные ляни. Только понять бы мне ещё, на кого лучше этот бизнес оформлять? Может, Юкио и её брата привлечь? Они как раз собирались нам подарки за спасение вручать? Вот, увижу их, там и переговорим. Или коллективно сделать, типа компанию-фирму, на отряд?

– Миссия ещё не закончена, не торопитесь! – обламывает нас Тень.

– Гм? – а это уже наш Командир.

– Мы возьмем определители, новые пояса, и вернёмся туда, искать скрытый портал в Измерение демонов, или даже к архам! – Тень наконец-то разродился планом. А то сидел, понимаешь, секретность тут чаепитием своим нагонял, вот честное слово…

– Когда найдём портал, что делаем? – Командир серьёзен.

– Входим туда, уничтожаем его оттуда, и возвращаемся. – кивает ему Тень.

– Сколько у нас времени? – это уже я. Мне бы доспешок бы… И очухаться бы…

– День! – Тень неумолим.

– Доспех дашь?

– Дам!

– Хорошо!

Вот. И в самом деле, хоть на доспех его раскручу. Надеюсь, что его «стоковый» – уж получше будет «стокового» на складе у Хана, в Долине Эха.

Вот уже и наши Пики видны впереди. Дождь усиливается, а вокруг «Тёрки» такой, очень лёгкий энергокупол. Красиво выглядит! Мрачно, и зловеще. Тучи и дождь, в смысле. А «Тёрка» – да что в ней зловещего-то? Шаттл, и шаттл…

Приземляемся, отдаём ему пояса для зарядки, и получаем справку, что «отряд Горного Тумана задействован в тайной миссии «секретно вообще», перед прочтением съесть!». Всё. Тень коротко прощается с нами и шустро улетает на свой Шестой Пик.

Да, он подбросил нас домой, сразу на Восьмой, за что ему совершенно искренний мысленный поклон со «спасибой» был отправлен лично от меня, в «пси». Может, он и услышал. Скорее всего – да. Я же не поскупился – ни на искренность, ни на энергию «послания».

Идём в нашу Берлогу. Все реально вымотаны, как черти. И пустотой Пятого Круга, и дракой с пауками – прошло ведь не так уж и много времени.

Смеркается.

Да, мы обернулись за день. Тяжёлый день. У меня ощущение, что мой шикарный куртец, и такие же штаны – насквозь пропахли запахом этой трупной ямы. Бр-р! Надо всё в чистку, однозначно.

По пути все вместе заскочили в магаз-чипок, набрались по еде «всякого полуготового», и уже шустрой рысью – до Берлоги. Сарай, любимый сарай!

Все заходим, и наконец-то выдыхаем.

– Рапторовы кучи… – Скрыт.

– И мне также… – Тумана в кои то веки согласна с мужем.

– Это… Я даже не представляла, что такое бывает…. – и Мара с ними согласна. – Эта яма, с телами людей…

– Наверное, там каждую волну так? – неуверенно вступает в разговор и Торгаш.

– Да, наверное… Нам мало говорят… ну и волны же редко бывают… пятьдесят лет между ними – долгий срок! – Командир, кивая Торгашу, который занялся едой, явно собирается первым в наш отрядный душ.

А хорошая идея! Пусть у нас и не с бассейном, как во Втором Элитном, но кадки деревянные большие есть, нагреватели на энергопеске – тоже…

…

И впрямь, наши деревянные кадки в нашем мальчишеской части «душевого домика» (у нас всё с перегородками на мальчиков и девочек, мы нормальные!) – вполне себе хороши! Потому, натираясь мочалкой с местным пахучим жидким мылом, я вдруг вспоминаю ещё две идеи…

– Гоша! А ты случаем не подскажешь, мне тут надо товарищам с уровнем помочь, как бы лучше их…

Гоша сидит и молчит. Но так, специально нахохлившись.

Понял его, не беспокою. Для его советов нужен уровень допуска… Полагаю, что это будет даже не на второй стадии культивации, а уже на третьей.

Но – это не мешает мне думу думать!

И дума у меня в этот раз – особо хитрая. Об резком нашем усилении. Бац, бац – и в дамки!

А самая суть моей думы – вот какова:

У нас есть Тумана, которая подобралась близко к восьмому уровню. Она сама мне говорила об этом. И даже как-то это со мной связывала. Надо будет уточнить у неё потом, как закончим миссию.

Восьмой уровень Туманы – это уже серьёзно. Её магические удары станут накидывать весьма прилично по урону. Сейчас она может фактически мгновенно вскипятить ведро воды. Или же – заморозить. А на её восьмом уровне – даже если это по количеству увеличчится не сильно, и будет по объёму ведра два – всё равно, это весьма много. Сама суть тут даже не в количестве. А в том, что она сможет своей атакой пробивать щиты более высокоуровневых тварей. Тут же баланс! Тварь, к примеру, седьмого уровня, техниками такого седьмого же – очень сложно убивать. И лучше иметь запас на уровень выше. Или же – наоборот… Монстру удобней завтракать-обедать практиками на уровень-два ниже его. Баланс!

Вот, кстати, и наш новый Меч. Он как раз уже – восьмого уровня. И клановый. В бою я его пока особо ещё не наблюдал, сугубо краем глаза, и в том густом тумане. Но честно полагаю и надеюсь, что у него там вполне себе «всё здраво». Я видел ещё у нас, в Академии – практиков, идущих Путём Меча. Лунвей, например. И это было у него неплохо, но он-то был – на четвёртом! А тут – восьмой. Это фактически двукратный рост. Или даже больше.

А ещё – у нас есть Мара, которая очень заинтересовалась техниками Хены, которые я тогда при первой встрече с ней честно подсмотрел, а позже – как сумел, так повторил их для себя.

Но.

А если я Маре об этом не просто так «расскажу, будто сказку»? А если, когда рассказывать ей буду, то как-то там ещё буду «гудеть»? Так, чтобы ей «жутко» было? Например, «жутко интересно»? Не напугать её, а... В общем, как бы мне так подтолкнуть бы её, да к прорыву?

Мечты, мечты…

А тем временем, пора бы мне уже и покидать данное помывочное заведение. Прямо сейчас идей особых по прокачке Мары и Туманы у меня нет. Но нащупал я, сидя в этой большой деревянной шейке, нечто стоящее. Вот прям чую.

…

Ужин застал всех нас хоть и уставшими, но слегка выдохнувшими. Завтра будет тяжёлый день. Мы вернёмся на миссию, где нас ждёт абсолютная неизвестность. Потому сейчас все пытаемся как-то успокоиться, и расслабиться.

– Сухой, скажи... а ты, когда отряд так называл… ведь предчувствовал такие задания, в тумане? – Меч почему-то абсолютно серьёзен.

Гм... Задал он мне задачку! А ведь и впрямь, эта миссия с разрушенным городком и ямой, заполненной человеческими телами – вся в тумане была! И о призраках всяких Меч тоже говорил, рассказывая мне о Долине Ветров… Случайность? Совпадение?

– Скажу тебе правду. Когда я думал над новым названием для отряда, то вспомнил одну историю-легенду. Из тех, которые пишут в журналах и книгах, что парни любят читать. Такие – о героях, и сражениях. В той истории, которую я вспомнил, была целая деревня воинов, скрытая в тумане. «Скрытый Туман» – так она и называлась. Хорошее название ведь? Но! Вся наша Третья База – она ведь не скрыта «где-то там, в тумане»! Она ясно и крепко стоит на своих девяти горных Пиках… Вот я и «перепридумал» то книжное название на «Горный Туман». Никаких загадок, исключительно художественный вымысел!

– Тогда ясно, да… – Мне показалось, или Меч даже немножко расстроен, и хотел какую-то «загадочную сказку»? Ладно, как-нибудь расскажу им что-нибудь… а пока, раз он весь такой знаток экзаменов, то, быть может, он знает и…

– Меч! А вот почему у нас именно Третья База, не подскажешь? А где ещё Вторая, и Первая?

Он кивнул мне, так, сурово и важно, подобрался с мыслями, и, словно на уроке – по учебнику, честно вызубренное, выдаёт:

– У каждой из девяти Империй – три своих Испытания. В нашей – есть Долина Семи Ветров, Лес Гнева, и Озеро Кошмара. У других Империй есть свои сокровища. Они, соответственно, для практиков седьмого уровня начальной первой стадии культивации, затем для второго уровня второй стадии культивации, и для пятого уровня тоже второй стадии. Чтобы помочь выйти на третий и шестой уровни. Потому у нас это испытание, для первой стадии – тут Третья База. Есть ещё Вторая и Первая Базы. Вторая у Леса, а первая – у Озера.

– Спасибо! Это несколько меняет дело!

– Ты о чём? – не понял Командир.

– Я о том, что нам надо будет на всех трёх Базах побывать…

– Это нереально! Вторая и Первая – они для городов Второго и Первого Кругов, и для Столицы уже! И для Дворца! – Командир улыбается мне, как будто профессор – школьнику.

– Тень нужна везде… – в ответ пожимаю плечами. Специально так, деланно-безразлично.

– А ведь Сухой прав… – кивает мне Тумана, задумавшись.

– Он слишком часто прав! – Согласна с ней Мара. – и от этого жутко!

– Может, он и про дофига ланей прав будет? – Торгаш вдруг забеспокоился.

– Готовь свой лянь! – киваю ему, доставая из своих запасов большой лист бумаги и карандаш.

И начинаю прямо тут, за столом, рисовать примерную карту для будущей настольной детской игры. Зная принцип и идеи – это вообще не сложно. Тем более, самый первый, черновой вариант. Потом всё поправится, когда обкатается.

Вся банда с интересом наблюдает за рождением моего шедевра.

Закончив рисовать, слегка откидываюсь назад. На улице уже стемнело, горят наши гирлянды разноцветных фонариков, по энергокуполу к нам на огонёк стучится дождь…

– Вот. Это Карта! – поясняю им. – На ней примерно показана Долина Семи Ветров.

– Она неточная! – заявляет мне Меч.

– Конечно же, это игра на деньги!

– И как в неё играть? ­– Торгашу интересно.

– Ты лянь приготовил?

– У тебя еще нет дофига обещанных!

– Вот! – показываю на карту.

– И? – не понимает Торгаш. Все остальные – тоже, как и он, не понимают.

– Дай кубики для игры, у тебя есть! – хитро щурю на него свой глаз со шрамом.

– Вот, держи! – конечно, у него есть. Кто бы сомневался.

Беру несколько кусков бумаги, сворачиваю из них «фишки». Раздаю всем. И поясняю правила:

– Меч! Ты там был. Там всё не так, как нарисовано. Но. Тебе первый ход! Кидай кубик!

Он кидает, получает свои «три».

– Двигай фишку на три хода вперёд!

– Вот, сделал!

– Молодец! Теперь Скрыт! Слишком долго молчит – ерунду всякую про меня думает. Кубик кидай!

– Пфхп… – бедолага аж поперхнулся соком.

Да, вместо мутного, которым мы обпились, пока летели сюда на теневой «Тёрке», сейчас дома все пьём обычный ягодный сок.

Девушкам игра явно интересна стала сразу, и они тут же включились, несмотря на усталость.

– Командир! Твой ход! Не отлынивай!

– Я? Играть?

– Ты! Не всё же время командовать!

Осторожно начали пробовать.

Конечно, я им объяснял правила:

– Если ход закончился на развилке, то определить, куда потом делать ход, налево или направо – берём карточку из вот этой колоды. Пока она просто нарисована, поэтому определяйте вторым кубиком, «чётное и нечётное». Может такой кубик и сделать. «Лево и право». Вот, вы оказались в пещере-убежище. Значит, следующий ход у вас «плюс два» к тому, что выбросили на кубике. Потому, что отдохнули. А вот у нас Долина Перемен… Тут нужно брать карты вот из этой колоды, видите, я пока просто нарисовал, что она как бы тут «лежит»? Так и называется – колода Ветра Перемен… Пока вы так просто играете, и все колоды карт нарисованы, будем считать, что кубик будет решать.

Всё, понеслось...

– Ух ты!

– Вот это да!

– А я уже в Пещере Ветра Молний!

– Ой! А у меня два раза подряд единица выпала в пещере, это что значит? – Мара разволновалась совершенно, как ребёнок.

– Это значит, что у тебя глубокая медитация, и ты теперь ждёшь спасателей! – поясняю ей.

– Так нечестно!

– Меч?

– Да, Мара, можно застрять в любом месте… И беда в том, что... спасатели не всегда доходят. И потому я... Сейчас .. Аригато! Всем вам, что приняли меня! – Меч вдруг встаёт и кланяется.

– Да садись ты уже, кидай кубик! – Ворчу на него я, под одобрительные кивки остальной банды.

– Ты говорил, что игра на деньги? – Торгаш, хоть и увлёкшись, но вопрос-то свой – не забыл!

– Именно! Это будет самая дешёвая игра, за пять ляней. А лучшая карта, и большее количество таких карточек, и красивые кубики ­– та будет за десять… А самая лучшая, которую нарисует Меч, самая подробная, с самыми лучшими кубиками из пустынного дерева, с дорогими и очень разнообразными карточками – сколько?

– Двадцать ляней? – робко предположил Торгаш.

– Ты, Торгаш, как не родной! Мы на какой Базе? На Базе Имени Ста Ляней! Вот, и!

– Так это если тысяча человек купит самую лучшую... по сто ляней… – Задумалась Мара.

– Так это сто тысяч ляней! – Торгаш в уме тоже умеет быстро считать то, что касается десяти. Но это не отменяет того, что он явно потрясён.

– Меч! – я обращаюсь к задумчиво наливающему чай из чайника парню. – У вас, в Городе Второго Круга, как думаешь, сколько таких игр купят?

– Много, тысяч десять точно…

– Так это тогда… И правда, дофига ляней выходит? – Торгаш откровенно потрясён.

– Крыша тогда нужна, законное прикрытие! – Командир пытается поставить всех на землю. – Такое прибыльное дело…

– Клан Цуба, Юхико и её брат, Ихиро! Они, кстати, сами были в Долине, смогут карту и поправить, если что! И проследят за продажами!

– И они не кинут, потому, что знают, что Сухой – Перерождённый, придумает ещё и не такое, а если что… – Кивает мне в ответ Командир, уже откровенно радуясь.

– Это… гениально! – выдаёт Торгаш, и вдруг… резко отпрыгивает от нас, достаёт кристаллы, и… падает в медитацию.

– Прорыв! – потрясённо шепчет Тумана.

– Ох ты! У Торгаша – прорыв на восьмой! – Так же удивлённо кивает Командир.

– Это надолго, примерно до утра… – соглашается Скрыт.

– Тогда… – пытаюсь что-то сообразить я.

– Тогда мой ход! – Мара хватает кубик.

…

Утренний ливень прилично постарался, чтобы своим стуком по формации разбудить всю нашу банду. Засиделись мы прилично, допоздна. Это Торгашу хорошо –­ он так в лоханке в нашей помывочной и просидел всю ночь. Но у него уровень, и он сейчас будет вообще – лучший перец на районе.

Сидим, завтракаем, кое-кто зевает, несмотря на всю силу и выносливость практиков. Вспоминаем игру, лениво обсуждая, чего бы ещё там такого выдумать.

«Этого джина обратно не загнать» – Альф.

«Уже ни за что» – Бет.

«И приносит он, друзья, доход. Днём и ночью, круглый год»**** – цитирую им вдруг вспомнившуюся мне песню из известного кинофильма.

Вышедшего в кимоно-халате Торгаша все поздравляем. Он же – просто светится от радости. У него явно была какая-то особая проблема с уровнем. А взбодрю-ка я его ещё, а то ходит тут, гусь важный…

– Торгаш! А ведь ты ещё самого главного ляневого секрета этой игры не знаешь!

– Это какого ещё? – познавший все торговые истины в своей медитации Торгаш сейчас ленив, и всепрощающ.

– Аукционный дом знаешь?

– Ну…

– Особые карточки. Которые делаются один раз. Номерные. Максимум по сто штук вообще, навсегда…

– Э. о… Да ты ж… Рапторовы кучи! – выдыхает он, глядя на меня круглейшими глазами, в которых я вижу водопад из ляней.

– Горы, Торгаш! Рапторовы – горы!

* «У Короля много» - известное выражение, часто встречающееся в морской среде. Популярная городская легенда гласит, что британские капитаны произносили ее, когда их или союзный корабль шел ко дну.

** Вселенная S.T.A.L.K.E.R. Известный анекдот, рассказываемый NPC у костра.

*** Юрэй – это призраки, духи умерших, которые не смогли обрести покой и остались в мире живых. Причиной обычно служат сильные эмоции: неотомщённая обида, ревность, тоска, нарушенное обещание или неправильное погребение. Классический облик юрэй – белое погребальное кимоно, длинные распущенные чёрные волосы, безвольно свисающие руки и парение над землёй.

**** х/ф «Самогонщики» (1962г, знаменитая тройка – Вицин, Моргунов, Никулин)

Глава 2. Второй тайм

То, что вся наша банда заигралась допоздна в игру и не отдохнула толком, как и то, что у нас «кто-то там уровень получил», – Имперскую Службу Теней не волнует.

В девять утра у нас под воротами уже имеется в наличии вестовой, с пакетом от Тени.

Традиции – чтим. Пакет – читаем.

«Орёл в гнезде на шестой капле».

– Это что? – Командир озадачен.

– Это от Тени, его «Тёрка» будет здесь на шестой смене караула. То есть... к двенадцати!

– А как ты узнал? – Мара удивлена. – Ты же даже не «гудел»!

– Это просто, Мара! Детская загадка. «Орёл в гнезде» – это его большой корабль на нашей парковке. Так дети загадывают! А «шестая капля» – так есть такие большие часы водяные, не помните? У нас в Академии, например, были. Капля каждый час капает с громким плеском.

– Да, часы такие есть, важные, для медитаций при постижении Алхимии и Формаций, это правда! – присоединяется к разговору посвежевший Торгаш. – В нашем Штабе есть такие. Начинают считать с шести утра – считается «первая капля», и до девятой, да!*

– Тогда у нас не так много времени! – вспоминает Скрыт.

– Собираемся, идём сразу в магазин – купить всего, кому что надо, и на парковку. Там и подождём! – решает Командир.

Нет, возражать ему никто из нас не стал. Не до того сейчас. Впереди – порталы, измерение архов и неизвестность.

Всякие магазинные хлопоты мы закончили быстро. Всё равно ведь всего не предусмотришь, какие бы пространственные артефакты ни были. Хотя… Если было бы такое кольцо, в которое можно поместить космокрейсер…

Ждали мы недолго. Тень со своей «Тёркой» прибыл почти вовремя, опоздал минут на пять. Сразу же скомандовал нам «на борт!» – и мы отправились.

Конечно, опять все собрались в носовой каюте. Там удобнее.

– Летим туда же. Задача – разведка местности. Ищем портал в их мир. – Тень серьёзен, собран и деловит.

– А дальше? – Наш Командир не менее собран.

– Входим туда, уничтожаем всё, что возможно. И уходим.

– Пленные? – интересуется Скрыт.

– На месте решим!

Что ж, ясно, что ничего не ясно. С другой стороны, эту миссию нужно завершать. И желательно – успехом.

Дальнейший наш полёт прошёл спокойно. Дождь, который шёл над нашими пиками, остался позади. А вот на месте посадки туман стал, как мне показалось, ещё гуще.

Та деревня, на чьей площади мы снова приземлились, выглядит внешне без изменений. Даже трупы пауков, которых мы вчера убили, остались на месте.

– У нас всего четыре часа, но считаем на три, с запасом! – напоминает нам Тень о поясах.

Мы прыгаем вниз с высоты примерно десяти метров. После чего «Тёрка» резко набирает высоту и скрывается в тумане. Интересно… Видимо, у Тени есть некий свой план по скрытности? Оно-то хорошо, но вот недоведение им его хитрого плана до нашего красивого личного состава – это вот он зря… Потому я просто прохожу мимо него (конечно, в куртке и штанах: свой доспех я же так и не успел сдать в починку, а вот кто-то мне новый обещал! И где?) и присоединяюсь к Скрыту. И уточняю у Командира:

– План каков?

– Сначала идём к яме, потом посмотрим по следам, где там может быть портал! – кивает он мне, вопросительно глядя на Тень. Тот также кивает.

Всё, разговоры заканчиваем.

– Скрыт! Давай к месту, где я отдельно сражался, тут, в деревне! Кое-что проверю…

– Давай! – он уже «в режиме разведки» и отвечает мне тихо в рацию.

Место, где я вчера первый раз пауков встретил, мы нашли быстро. Вот и труп паука, который мне чем-то не нравится… Подумав ещё немного и не найдя, к чему бы придраться, достаю из кольца верёвку с кошкой. Я таких две штуки брал, тогда же, когда и эти модные штаны с курткой.

От Скрыта приходит такой вопрос-удивление: «Зачем?»

Я аккуратно цепляю «кошкой» труп паука и отхожу на всю длину верёвки – примерно двадцать пять метров. Прячусь за остатки стены какого-то дома. Скрыт устраивается рядом со мной, заинтересованно пытаясь понять, что я буду делать.

Дёргаю верёвку.

Раздаётся лёгкий хлопок.

Мы со Скрытом смотрим на сдёрнутый «кошкой» труп и быстро расходящееся от него газовое облако.

Класс.

Нет, до нас оно не дошло, но быстро накрыло радиус метров в десять.

– Как ты догадался? – Скрыт очень заинтересован.

– Против нас разумные существа, а не монстры. Разум всегда устраивает пакости и гадости. Особенно на войне. Мы им сожгли яму, они в ответ заминировали тела пауков, зная, что мы наверняка захотим их выпотрошить на ядра.

– Это понятно… Но ты-то как догадался?

– Просто. Я бы сам так сделал!

– Э… гм… хм… Да!

– Нет, Скрыт, я не мастер ловушек. Я лишь предполагаю, как лучше. Потому теперь тебе придётся стать таким мастером.

– Мне?

– Тебе! Вот, держи гранату. И подумай, как можно её подложить под труп!

– Паука?

– Нет, арха! Пауки вряд ли их заинтересуют…

– Ясно…

– Смотри внимательно по сторонам! Сейчас самый важный вопрос для нас с тобой – на этот хлопок ловушки придёт кто-то или нет?

– Точно! Я бы тоже в засаду у ловушки сел!

– Именно. Если придёт кто – хотя бы разведчик проверить, – значит, они ещё здесь. Может, и не приходить. Само срабатывание их ловушки сигналом им может быть. О том, что мы вернулись и сейчас шаримся по деревне.

– А мы?

– А мы уже не в деревне. И… Вот, держи мой свисток с ядром многоножки. Я свистел один раз, на полигоне. Значит, у него осталось два заряда! – Киваю ему, сообщая в рацию:

– Тень! Твои архи, они трупы пауков всегда умели минировать газовыми ловушками, или только вчера этому научились?

– Ты о чем?

– На трупах пауков сделаны ловушки на срабатывание, когда бы начали их двигать, чтобы потрошить! Одну мы разрядили, была дымовая! Кто там есть у них такой умный?

– Уверен?

– Да! Движемся к яме, конец связи! – Я слегка «одёргиваю» его. Да, он полусотник, я десятник. Да, он по чину выше. Но сейчас мы со Скрытом – разведка, а его высоконачальственное дело – принять от нас информацию и тихонько самому себе обдумывать её в сторонке, а не устраивать нам тут «уверены ли мы».

– Хм…

– Сухой! Вы аккуратней там! Ты же без доспеха! – Это уже в рацию включился наш Командир. Он пытается разрядить обстановку начальственного неудовольствия. Заодно мягко и тактично напоминая, что «кое-кто» тут забыл выдать мне «кое-что».

– Да, мы постараемся! Идите тоже к яме, но в обход деревни. И трупы никакие не трогать! Особенно если вдруг увидите детские трупы! И вдвойне не трогать – если вам вдруг покажется, что ребёнок ещё жив! – теперь и мне пора раздать им «ценные указания».

– Хорошо!

– Меч! К нам со Скрытом! – прошу его.

Да, я раскомандовался. Потом понесу наказание… Какое-нибудь. Наверное.

Но.

Если у меня оправдываются мои опасения, то на стороне архов может играть попаданец, как и я. Который, конечно же, окажется спецназовцем. По Закону Подлости Вселенной. И тут, против реального спеца – ни я, ни моя команда не вывезем. Тут нужны будут уже серьёзные практики, которым все его ловушки будут из разряда «чихнуть, ибо обсыпало крошкой». Примерно так я думаю… И очень хочу ошибиться, и получить своё «на орехи, за превышение».

– Хай! – Меч подтянулся к нам, на нашу сторону развалин этого поселения.

– Меч! Что у тебя по ощущениям? Много энергии срезало с этим поясом?

– Половину. И прошлый раз половину. Не поменялось сегодня ничего.

– Много… У тебя ведь три Закона?

– Хай!

– Ясно… Чем практик сильнее, тем больше его здесь глушит. Что можешь из того, на что осталось?

– Удар меча, Разрубание, Круг защиты…

– Отлично, идёшь с нами!

Гм… Кажется, что я понял, почему местные так наполировывают на меч, всячески его желая. Идущий путём Меча – выходит, самый универсальный универсал! И защита, и атака дальняя, и атака ближняя, на манер моего шеста… Разумно и логично такое себе хотеть. Тут я с местными согласен, и даже без вопросов. Надо будет пару уроков у нашего Меча взять, пока он с нами, и халява.

– Сухой! Следы! – Скрыт возвращает меня на эту туманную землю.

– Чьи?

– Наши!

Гм… Ну, иногда он прав, да… Но всё же стоит уточнить:

– А рапторова куча в чём?

– А она в том, что рядом с нашими – не наши!

– Они ведут от ямы в деревню?

– Да!

Ага, вот и он, местный минёр-сапёр, мастер ловушек...

Подхожу, рассматриваю найденный Скрытом отпечаток ноги. Конечно, я же лучший в мире следопыт!

На самом же деле мне просто интересно посмотреть и предположить, кто бы это мог быть. Лапа демона оставляет свой отпечаток, похожий на след босой человеческой ноги, но крупнее, и пальцы больше. Это я видел, знаю. Архи же – у них задняя лапа близка к обезьяньей: отставленный в сторону длинный большой палец, с возможностью «хвата» ногой.

– Вот, это арх! – Скрыт серьёзен. – Крупный, тяжёлый, видишь, он промял пяткой тут мох сильно?

– Вижу, осознаю, и пока все вместе идём дальше, к яме! – киваю ему.

Мы шли аккуратно, медленно, и постоянно осматриваясь. На подходе к яме остановились.

Яма – это отдельно.

Она до сих пор курится дымом. Запах – непередаваемый.

Сейчас она наполнена остатками человеческих костей – жар от алхимического огня, сброшенного с «Тёрки», был весьма серьёзен. Моя косынка на лице, призванная прикрывать мои шрамы от любопытных взглядов (пока не до крутых бандан всей банде), конечно, не спасает от этого запаха. Приходится терпеть.

– Скрыт! Осмотри аккуратно по краю ямы. Вниз не спускайся, особенно вон по тем двум ложбинкам! – шепчу ему тихонько.

– Почему?

– Слишком удобные спуски. Я бы заминировал.

– Ты жуткий!

– Женюсь – исправлюсь!

– Пфх… – Меч вдруг фыркнул, отчего-то явно развеселившись. Скорее всего, он тоже в разводе, как и я. Ну да, он же тоже Сухая Ветвь…

Скрыт аккуратно отправился в обход ямы, по левой стороне.

Подошедшую нашу команду мы засекли в «пси» примерно с двухсот метров. Это особенность практиков такая – чувствовать приближающихся таких же практиков. Подозреваю, что обычных жёлтых крестьян, так и вообще бы не заметили. Они нам – словно муравьи. Незаметные.

– Останков тел архов, которых пауки жрали, нет! – сообщает мне Командир.

– Для чего архам тела своих? Хоронят? – обращаюсь к Тени по рации.

– Демонам скармливают!

– Как их тела, так и тела наших практиков – они же с остаточной энергией?

– Верно! – Тень очень серьёзен.

– Но такое – сбор своих тел, зачистку от всего – делают сильные архи?

– И это верно! – А теперь он меня уже явно подозревает «в нехорошем».

– Мы след сильного видели! – отвечаю ему, не обращая внимания на всякие его подозрения меня «в лишних знаниях». Честность – лучшая отмазка. Инсинуирует он мне тут…

– Да, и мы тоже видели! – Получив от меня внятные объяснения, Тень сообщает мне в ответ свой кусок информации. Он явно знает гораздо больше, чем нам сейчас говорит. Наверное, ещё до конца не решил, можно ли доверять всей нашей банде и конкретно мне. Такова Служба Теней, да...

– Как бы на нас сейчас эти ограничивающие пояса-то нам не затянули? – выражаю ему оптимизм, «засоряя эфир». Всё равно вокруг никого нет. Наверное.

– Не должны…

– Значит…

– К бою! – вдруг командует всем наш Командир.

– Значит, постараются затянуть! – говорю Тени я, бросая гранату в яму, в место, где краем глаза заметил шевеление.

В любой непонятной ситуации сначала вперёд идёт граната. Рабочий принцип, спасающий жизни. Это не я такой «крутейший спецназ на рефлексах». Это моя насмотренность фильмами, играми – она тоже все эти рефлексы формирует-вдалбливает. Сначала – в уме. А уже потом – в мозг и в тело.

А этот мой бросок гранаты в яму, «на движение» и впрямь меня спас. Тем, что я чуть развернулся для более удобного броска, и потому заряд магии арха, который стрелял в меня с другой стороны ямы, из тумана – я получил не в живот, а в левый бок, по рёбрам, касательно.

И ощущение у меня сейчас – будто по рёбрам плеснули кипятком. Да не водяным, а кипящим маслом.

Мгновенно сгоревший кусок куртки, конечно, частично поглотил энергию этой вражеской техники. Но всего лишь частично. Мне повезло ещё, что у меня немного сработало предвидение и я чуть больше отклонился, чем надо было.

Так вот как, оказывается, чувствует себя имперский штурмовик, поймавший заряд бластера! Рапторовы кучи! Некто, кто забыл дать мне доспех, теперь точно будет мне передачки в больничку носить, не овтертится…

А у нас тут завертелся бой.

Я успел ещё подхватить с земли какую-то ветку и кинуть её перед собой, чтобы второй выстрел архового мага попал и испепелил её, пока я встречно кидаюсь в него гранатой. Которую я кидаю во время моего кувырка за камень (ох, больно-то как!). И ещё одну гранату, контрольную, на то движение в яме, на которое первый раз кидал…

А вот и не зря!

Там многонога какая-то, оказывается, сидела. Неприличных размеров, явно под землёй в саму яму прокопалась…

Этот арх-маг от моей гранаты увернулся.

Но рядом со мной уже был Меч….

Его сразу несколько дальнобойных атак в виде летящих энергосерпов – видно, что у него это специально тренированная связка-ката – однозначно задели врага. А поскольку основной поражающий фактор у энергетических атак Меча – не температурный, как у стихийников, а вибрационно-резонансный, как и у моих подач шестом… То это кому-то там сейчас тоже больно. Я прекрасно это помню по травме Туманы. Магу аргов, который против нас, не повезло.

И ещё сейчас стало не очень хорошо той здоровой многоножке, вылезающей из ямы.

Ей попало – с обеих сторон.

Магов против нас с Мечом, оказывается, было двое. И «бластерные выстрелы» второго, столкнувшись с летящими в воздухе «серпами» от Меча, взорвались прямо над зверюгой, которая вдруг резко рванула из ямы вверх... и получила себе в панцирь со спины – подачу от «архомага», а в брюхо – энергосерп от Меча. Они же после столкновения в воздухе своих первых атак – продолжили свою дуэль...

Получив такое, она пыталась резко изобразить из себя кобру, раздувающую капюшон. Не знаю, может, тоже магией атаковать нас собиралась. Потому, кроме ударов техник с двух сторон (по спине и брюху) она получила ещё и гранату в свою открытую пасть – от меня. Я ведь тоже ждал момента. Хоть и кидал уже – сугубо на моральных, волевых, призрачных…

Хорошо, что кидать было недалеко, метров пятьдесят. Термитная граната – прекрасная вещь против живых, если попасть в уязвимое место. Как же она задёргалась в этой яме, проглотив «термитку»! Фрагменты костей и несгоревшей плоти из ямы так полетели во все стороны, Мне пришлось даже укрываться от этого дождя за камень. Реально оказалась крупная зверюга, метров десять длиной, я таких и не видал ещё. Откуда только она тут взялась?

А Скрыт, оказывается, тоже не зевал, красавчик! Он уже у этих архомагов – в тылу! И я, укрываясь за своим камнем от издыхающей в агонии твари, слышу звук своего «пустынного свистка». И очень этому радуюсь. Потому, что это приближает окончание боя.

Свисток из ядра «пустынной многоножки» сейчас сработал очень вовремя. Особенно тем, что звучал конкретно так, пугающе-настораживающе в этом тумане. В тылу наших противников-архов.

А в сражении практиков концентрация и внимание имеют решающее значение.

Основная стратегия и тактика боя стряится на том, кто кого – или отвлечёт, или передавит по выносливости. Так у нас сейчас и вышло. По первому варианту, с отвлечением врага, поскольку свисток Скрыта случился крайне неожиданно для них. А с учётом того, что они, архи, и сами любители всяких многоножек-мокриц – видимо, им показалось, что они утрачивают контроль над своими насекомыми или кто там у них. Или ещё им там чего вдруг показалось…

Но.

Это уже совершенно не важно.

Потому, что два «энергомеча» от Меча врезались в архов, что называется, прицельно, точно, «в полный контакт».

Есть!

А чуть дальше в тумане я ещё дополнительно вижу отблеск энергии кинжала Скрыта. Тонкий и длинный. И он тоже кого-то там убил. Тоже явно какого-то мага.

Всё…

У нас – уже тишина.

А вот с другой стороны ямы, чуть дальше, я слышу, что сражение всё ещё идёт. Там Командир со щитом, Торгаш с формациями, девушки и Тень. По звукам, доносящимся оттуда, я слышу визги и вопли демонов. Там пока ещё «жара».

Ладно, там им парни помогут. А мне пока стоит быстренько остатки куртки снять, рану свою намазать… Мало ли что. Чем я быстро и занялся, пока Меч и Скрыт, обогнав меня, зашли демонам, наседающим на нашу команду, фактически в тыл.

Медицина тут божественна, конечно же, когда на неё есть деньги. Мне даже временная мазь из «столяневой» аптечки вполне органично подошла... Даже по цвету к моей почти белой коже.

Тьфу ты, мысли ещё всякие, дурацкие… Цвет мази совпал, ишь ты!

Итого.

На мне сйчас: штаны, рубаха, кимоно, шлем. И пояс этот артефактный. Конечно же.

Я готов.

Боль в раненом боку после обработки стала просто тупой, ноющей, но терпимой. Как минимум сейчас, пока «намазь» ещё держится. Повязку-то я сам себе не соображу, самого себя поперёк тела сложно бинтовать. А пластырей тут у местных нет… С тем, как там у меня обварены все рёбра по левой стороне груди, будь я человеком – и никто никуда бы не готовился. Лежал бы, постанывая и кляня судьбу.

Тем временем, пока я переодевался и намазывался, бой наших с той стороны ямы тоже утих. Ведь даже два практика, пусть и сниженного уровня из-за поясов, – реально серьёзно против этих мелких демонов. Там, где мы с десятком штрафников и с шахтёрами на стене при обороне шахты их в основном сталкивали вниз, почти не нанося им ранений, – здесь Меч своей артефактной катаной навёл шороху сразу. А Скрыт быстро нашёл в тумане и ликвидировал их командиров.

– Порядок! – как раз от него в шлем я и услышал об этом, обходя яму по кругу.

– Своих каких-то артефактов, чтобы лучше воевать, когда энергия в мир уходит, у них явно нет! – слышу голос Командира.

– Тоже не вижу! – вторит ему Тень. – Хотя вообще – есть… У этих – нет. Видимо, архи торопились что-то сделать и случайно нарвались на нас…

Это они там разговаривают над трупами. Без меня.

Я выхожу к ним, на всякий случай осматриваясь по сторонам.

М-да уж… тут впору «чесать затылок», как говорится.

Делов они тут наворотили – порядочно. Вот что значит приличный мобильный ДОТ на поле боя в исполнении Командира и Торгаша! И это при их сниженном уровне за счёт поясов! Я пока не видел, чем таким атакует Тень, но подозреваю, что тоже нечто прилично убойное. Ну и наши Мара с Туманой. Девчонки – у них всё как обычно: физический урон телекинезом и энергетический, температурный. Действенно, быстро, качественно.

Пока мы там втроём с одной стороны ямы большую многоножку прибили, да трёх архов-магов, ну и немного демонов вместе с демоническими боссами (там Скрыт постарался, уже когда им на помощь пошёл, это я сейчас вижу), – отряд принял на себя основную массу их «разведсотни».

Разница в уровнях действительно решает, какие бы большие батальоны ни были. Я не зря ещё в самом начале сравнивал разницу так, чтобы понимать для себя – «словно качок и детсадовцы». Или школьники-подростки. Вот примерно так оно и есть. В этот раз повезло нам. И этими качками – были мы.

– Нашёл! – голос Скрыта в шлеме оборвал и мои мысли, и разговор Командира с Тенью.

– Выдвигаемся к Скрыту, тут всё потом! – отдаёт приказ Тень. – Времени у нас не так много!

Я иду недалеко от Торгаша. Окружающий нас туман сейчас несколько рассеялся, наверняка от нашей битвы. Сейчас хорошая видимость – около сотни метров.

Пока самолечение моё прошло пусть и кое-каково, но удачно. Обмазался местной лечебной «глинопеной» – и пока хорошо. Там даже инструкция была. «От ожогов». Вот, работает. Интересно, действие этой мази по обезболиванию меня сколько продлится?

К Скрыту мы подходим уже все вместе. Он оказался не так далеко от нас, полкилометра примерно.

– Что у тебя? – уточняет у него Командир, подходя.

– Портал! – таким, очень будничным тоном поясняет всем нам свою находку Скрыт. Так, как будто этих порталов у него тут – просто завались. Как грибов в лесу в урожайный год.

На самом же деле этот его тон обозначает его крайнюю собранность. Иначе было бы помянуто содержимое рапторова…

– Как ты его нашёл? – Тень озадачен.

– По следу двух мелких ногокакашек, вот, смотри!

Вот, теперь нормально. Скрыт – свой! Не подменили.

– Интересно, почему они решили сбежать? – Тень даже шлем снял, рассматривая чёткие следы двух рядов «многолапых», которые ведут сюда прямо от ямы. Сюда – это вот в эту отличную ложбинку, замаскированную папоротником и какими-то можжевеловыми хвощами, стреляющимися в нас своими иглами, но так... вяло.

Сами же следы этих многоножек реально напоминают то, как если бы четыре велосипеда с грязевым протектором рядышком друг с дружкой ехали. Скрыт – реально индеец-следопыт, честное слово! Зоркий Глаз!

Рассмотрев следы многоножек, Тень отправился к порталу. И, пока мы тут ещё осматриваемся, однозначно его как-то своими «тайными техниками» проверил.

Выглядит этот портал – как два искусственных монолита-надгробия, я бы сказал, если параллели с Землёй проводить. Высотой около трёх метров. По телу этих монолитов расположены какие-то вырезанные письмена. Язык мне не знаком. И поверх резьбы – ещё какие-то энергетические сполохи. Видимо, это уже их письмена и язык. В общем, развёрнутый вертикально стоящий большой свиток. Если уж совсем поэтично.

– Портал активен! Вполне рабочий! – Тень закончил колдовать вокруг него своими печатями-формациями.

– Гоша! Сообразишь мне в перевод с этого портальского на нормальный?

Гоша моргает. Так, утвердительно, но не слишком. Значит, пусть не сразу, но что-то у меня с языком архов всё же получится. А это уже важно и хорошо, но вот чую я, что Гоша прав, и светить этими знаниями и языком, даже когда выучу его полностью, не стоит. Наверняка есть на то причина.

– Охрана с той стороны ожидается? – уточняю у всех на всякий случай.

– Возможно, и впереди сейчас идёт Командир со щитом! – Тут уже Тень командует, его епархия.

Что ж, разумное решение.

– Сколько времени нам дашь приготовиться до входа внутрь?

– Пять минут! – Тень имеет в виду «подзаправиться всем энергетиками».

Чем мы все и занимаемся.

– Сухой, а ты почему без своей куртки? – тихонько интересуется у меня Мара, прихлёбывая мутный из своей фляги.

– Порвалась!

– Сильно?

– Да!

– И как ты теперь?

– Без куртки! – Улыбаюсь ей, пережевывая последнюю изюминку из пакета. Всё, изюм весь закончился, теперь уж точно надо будет заказывать. А мой раненый бок – снова начинает побаливать. Это вторая причина моей улыбки Маре. Сейчас не до перевязок и её хлопот надо мной. А вдруг из портала что-то полезет? У нас по поясам времени в пределах полутора часов до эвакуации. Потерплю…

– Всё, собираемся! – взбадривает всех Тень, наколдовавшись и явно что-то дополнительно устроив с этим порталом.

– Захожу!

Командир, чуть пожав плечами, сделал шаг вперёд и исчез в портале.

Следом за ним так же делает шаг и исчезает Тень. Сама ткань, или зеркало портала, идёт такими волнами-рябью при заходе в него человека. Словно погружение в воду, с кругами по вертикальной поверхности. И даже красиво.

– Скрыт! – отвлекаю его от идеи идти в портал прямо сейчас. Пусть пока идут Торгаш с девушками.

– Да?

– Как ты думаешь, здесь в округе точно никого нет? Из тех, кто может прибежать и нас там, в их измерении, отсюда и запечатать?

– Думаю, нет! Мы всех убили!

– Надеюсь на твою уверенность, иначе играть за столом нам нескоро придётся!

– Это... Рапторово…

– Именно. Оно и есть!

– Я тогда останусь?

– Да. Мало ли? Вот, держи гранат ещё, четыре штуки. И свисти, если что, даже обычным свистком!

– Это я помню, да!

Оставив Скрыта здесь на часах, сам тоже двигаюсь к порталу. Кроме нас двоих, все уже «по ту сторону».

Эх, и чего ж мне в Академии-то не сиделось? Сейчас бы гербологию какую с монстроведением учил бы, горя не зная! И бюрократию, и алхимию, и философию с поэзией… Вот, хокку сочинял бы! Уже и сборник какой, быть может, издал бы. Игру настольную про Академию придумал бы или «Монополию» ту же, к примеру… Вот и сидел бы сейчас, да ляни бы считал. Как солидный, женатый человек...

«Слабаком» – Альф.

«Четвёртого уровня» – Бет.

«Пшш!» – Змей.

Вот же…

* По времени, в этом мире в сутках двадцать семь часов. Три раза по девять. Минуты и секунды – как на Земле, по шестьдесят

Глава 3. Запорталье и новые открытия

Как именно работает сам портал, на каких именно физических принципах – пока не интересуюсь. Мало ли, на каком отсутствии траектории у электрона.* Там, подозреваю, справочник по квантовой и ещё какой физике – томов на пятьсот. Вводный курс. Потому…

Просто делаю в него шаг.

Бр-р-р…

Ощущения – как будто резко в прорубь, и обратно, и «не было ничего, всё почудилось». Неприятно. Раненый бок отозвался тупой, ноющей болью. Пожалуй, я всё же пока не особый боец.

А вот обстановка на той стороне перехода – интересная. Сам портал с их стороны находится внутри какой-то пещеры.

Бой с местной охраной, оказывается, был. И он уже закончен.

Охранниками выступали демоны. Нормальные, крепкие, двухметровые, пяти-шестиуровневые. Я насчитал десяток трупов. Раньше, без Тени и Меча, это было бы для нас некоторой проблемой. А сейчас большая часть аккуратно нашинкована. Несложно догадаться, кем. А трое, останки которых валяются чуть поодаль, – так те просто были «взорваны». Хорошо!

Иду на выход, осматриваясь. Наскальных каких-то надписей и росписей пока не наблюдаю. Но вот светящиеся грибы по полу, в районе «плинтуса», выглядят… интересно.

Сейчас весь отряд находится снаружи пещеры, и, насколько я слышу по их голосам, врагов там никаких нет. Иду к ним.

А там – красоты дивные.

Тут есть солнце. Слабое, очень. Похоже на то, как на Земле выглядят фотографии закатного Солнца на Марсе, только ещё слабее. Тоже – в облачной дымке. Слой облаков – плотный, но явно слабее, чем с той стороны портала.

Есть у меня мысль-допущение, что всё это наше «плоскоземелье» крутится в системе двойной звезды… и получает свет от двух звёзд, с обеих сторон. Наверное, так…

– Гоша?

Он согласно моргает.

Ага! Я прав!

Вот это похоже уже на совсем реальный замысел и конструкцию. «Измерения», как некие «фрагменты пространства», живут с обратной стороны куска Сферы, под своим Солнцем. И время от времени «всплывают» с лицевой стороны. Эдакая диффузия у них выходит. У нормальных планет движутся континенты. А тут – движутся «пузыри измерений»…

Красота, сила, инженерия, никакой магии.

Но вникать в принципы этой небесной физики-кинематики мне уже совсем перехотелось.

Ладно, вру.

Краем глаза, чуть-чуть общей теории… Полюбопытствовать лишь…

– Он совсем «гудит»! И даже не слышит! – Словно сквозь вату, вдруг донёсся до меня голос Мары.

А я и правда, задумался. И даже бок стал меньше болеть.

– Совсем, Мара! Или воевать, или гудеть! – срочно соглашаюсь с ней.

– Сухой! Проверь со Скрытом, что там, впереди! – приказывает Командир.

– Скрыт остался с той стороны, на случай появления врага. Или вы решили оставить наш тыл пустым, без присмотра? Такая «тыловая учёба» вам, боюсь, не понравится. Позвать?

– Нет… Пусть там остаётся… И правда… – Командир со мной согласен. И, видно, несколько расстроен. Его косяк!

– Глянь ты, что там? – Тень показывает мне на дорогу из этой пещеры, которая огибает торчащую скалу.

Сама эта пещера с порталом внутри похожа на вход в какую-то шахту… К которой идёт дорога.

Молча распахиваю кимоно и показываю ему свой раненый бок, покрывающийся корочкой и сочащийся сукровицей. Запахиваюсь. И с лёгким таким, в пси: «должен будешь!» – иду по дороге.

Почему иду? Да просто потому, что мне самому жутко любопытно! Когда ещё доведётся побывать в ином измерении? Самочувствие у меня пока терпимое, так отчего бы и нет? А случись что – так вытащат.

Беру свисток свой самый первый – в зубы, как боксёрскую капу.

Гранату – в левую руку. Наглость – в правую. И вперёд, по дороге из щебня, песка и булыжников…

Кстати! Может, пояс отключить, посмотреть, как мне тут будет? С другой стороны, благоразумие подсказывает, что эксперименты на себе лучше ставить в более тёплой и дружеской атмосфере, а не с обратной стороны своего плоского мира.

Выглянув аккуратно из-за скалы на поворот дороги, особо ничего и не вижу. Всё та же дорога, вьющаяся в глубоком скальном ущелье. Разве что стайку летучих рыбок видел. Вот, гнездо у них там, чуть выше меня, метрах в двадцати. Натуральные рыбы летучие, серьёзно! Нет, в дополнение к астрофизике и квантовой механике порталов ещё и биологию с генетикой я точно не потяну. Так что пусть эти летучие рыбки останутся для меня фэнтези-чудом.

– Пусто, дорога идёт дальше, ущелье петляет! – докладываю Командиру.

– Можешь ещё пройти дальше?

– Да! – сообщаю ему правду. Пока проблем особых не вижу. Дорога как дорога.

Примерно через метров пятьсот в скалах образовался такой… проём. С небольшой пропастью вниз. Не особо глубокой, метров пятьдесят. И – чудесный вид на иной мир. Джунгли, конечно.

Но.

Там, внизу, кроме леса, я вижу озерцо. А на его берегу вижу деревеньку. Человеческую, без всяких горилл. Люди, правда, такие… слишком смуглые, что ли? Даже с моим приличным зрением практика большего отсюда не разобрать. вызываю Командира:

– Вижу проход со спуском в лес, и деревню с людьми. Их кожа – очень тёмная!

– Это тут наши, жёлтые, крестьяне меняются. Из захваченных. Такое бывает! – поясняет Тень.

– Делать будем что-нибудь?

– Нужно доложить наверх о находке! – Тень явно принял какое-то решение. – Возвращайся!

– Иду! – и я, действительно, иду обратно. Судя по вдыхаемому воздуху и прочим ощущениям, возможно существовать здесь и без пояса. Хотя бы какое-то время. Как минимум – мне. Тогда это несколько поменяет расклад… Подумаю об этом позже.

Мой обратный путь к пещере с порталом был тяжелее. На пафосе я перестарался. Бок уже просто горит огнём. Пора ещё раз чем-то мазать.

Ковыляю. Неспешно.

Встретила меня Тумана, готовая прикрыть своим «бластером».

– Ты ранен! – Опытного бойца не обмануть.

– Ещё там, у ямы! – киваю ей, давая понять, что здесь всё чисто.

– Мы возвращаемся!

– Хорошо, но… подождите немного! – обращаюсь к ней, заходя в пещеру, где все уже меня ждут.

– Зачем? – спрашиавет Тень.

– Этот портал можно перенастроить только на нас? Чтобы только людей пропускал? Или тех, кто тайное слово скажет?

– Вот! Он опять гудит! Точно задумал что-то! – Мара непреклонна, хотя и видно, что тоже заметила-таки моё ранение. Ну да, я несколько морщусь уже.

– Допустим, можно… а что? – Тень согласно кивает ей, тоже улавливая моё «мышление».

– У нас война или «случайная военная кампания»? – вопросом на вопрос и я умею отвечать.

– Война, если ты не помнишь! – пытается подколоть меня он.

– Я не только помню, я, знаешь ли, ещё и на своей шкуре ощущаю! – отвечаю ему, снимая кимоно. Надо мазать. Боль совершенно отвлекает и мешает думать. А думать есть о чём…

– Ты, когда говорил только что, о чём? Про порталы? – Тень уже понял, что поминать ему, что он зажал мне доспех, я при любом случае буду, пока не получу с него «магарыч с извинениями». Осознал и ощущает.

– Здесь проход в их тыл, так же как они к нам. Сюда нужно зайти и навести шороху в их деревнях и поселениях. Яма, заполненная телами наших крестьян, должна иметь для них цену. И желательно – очень неприятную.

– Ты предлагаешь…

– Война – это грязь! – напоминаю ему. Пусть проникнется ещё глубже.

– Ох… – как-то все даже притихли. И почему-то совсем другими глазами смотрят на меня. Гм… Видимо, я сейчас и впрямь похож на маньяка: с голым торсом, покрытый чёрными демоническими шрамами-оспинами, с обваренным, краснючим левым боком, покрытым уже какой-то белой коркой от засохшей мази…

– Жуть какая… – Мара явно слышит мои эмоции. Не самые лучшие в этот раз.

– Я предлагаю вам не «то же». Я лично не готов убивать их мирняк. И вряд ли когда буду готов вообще. Их или не их…

– Тогда что?

– Тогда обычные диверсии против их армии. Они же где-то растят, накапливают своих пауков, жуков, многоножек, ящеров и прочую живность? Найти такой лагерь не так сложно. Явно это будет не маленький сарайчик. И устроить им праздник, заставив монстров жрать друг друга. Даже наш обычный репеллент может помочь, если его будет очень много.

– Ты как будто такое уже делал! – Тень наконец-то конкретно бросает мне что-то вроде обвинения.

– Ты дело моё невнимательно читал! – парирую ему. – Я – разбитая Чаша, Переродившийся! Знаешь, какие сны при перерождении бывают? Сколько жизней проживаешь?

– А… Там такого не написано…

– Не спрашивали меня потому что! – надо завершать разговор. Вон, он и так признался, что читал моё дело. – И сейчас не об этом разговор!

– Верно! Так что ты про портал?

– Настрой его открытие на меня, Скрыта или, если можно, на всю нашу команду. Архи точно где-то там собирают лагерь, не так далеко от него. А вот где именно – мы можем узнать у людей в той деревне. Сомневаюсь, что архи или демоны для них – хорошие хозяева. Скорее всего, люди, которые вот так живут, – это просто самоподдерживающийся загон для роста мяса им на пропитание.

– Какой кошмар ты сейчас говоришь! – не выдержала Мара.

– Реальность, Мара! Я говорю не кошмар, а жизнь. Архи и демоны едят людей. И логичнее всего – не содержать им самим загоны с людьми, а разрешить людям вот такие деревни. В отличие от всяких коз и овец, люди так устроены, что сами найдут себе пропитание, построят дома, будут жить-выживать… Архам же при этом достаточно приходить время от времени, забирая себе «подросшее мясо». Миром правит сила, Мара! И приспосабливаемость. Вот люди местные и приспособились, платя такую дань – своими же детьми. В этом мире цена жизни человека – как видишь, вот такая.

– И ты такое знаешь…

– Знаю! – киваю ей, принимая её медпомощь в виде иголок, которые она сейчас аккуратно втыкает в мой бок.

– Так ты предлагаешь… – Тень, после того как мы с ним «объяснились», кажется, начал принимать меня совсем всерьёз.

– Да, именно! Мы же ничего не теряем! Нам всё равно нужно подготовиться. Дней пять – подлечиться и приготовить алхимию. Яды, газ, специи, репеллент – всего, и побольше. Если у нас получится, когда вернёмся сюда, застать такую же пустоту возле портала с их стороны – то попробуем. Если же тут будут архи – повоюем с ними по обстоятельствам. Или победим, или отступим. А не выйдет рейд – всё вернём обратно на склады.

– Хороший план, принимается! – согласно буркнул мне Тень, что-то манипулируя у подножия портала. Его «бубнёж» в шлеме, когда он, согнувшись, что-то там ковыряет в портальном «обелиске», звучит так… по-мультяшному серьёзно. Будто плюшевый мишка рычит.

Дождавшись, пока Мара закончит втыкать в меня иголки стабилизации, весь отряд идёт обратно, в наш мир. Конечно же, вместе со мной.

– Тень! Там, в их мире, только мне дышалось нормально? Или всем можно будет без поясов? – задаю ему важный вопрос.

– Надо подумать…

– Запроси ещё, кто сюда, в этот мир, ходил из наших – как ощущения, и что вообще нужно. У вас же наверняка все записи есть?

– Конечно, есть! Уточню!

Ну вот, наконец-то добрый мир настал между нами! А то всё подозрения да недоговорённости… Ещё пару посиделок – и мосты окончательно будут наведены. Что меня радует. Тень реально посерьёзнее Нина выглядит. Глядишь, нашими стараниями на повышение пойдёт, на сотника… нам будущий блат не помешает. Таков План!

с такими переговорами-разговорами мы и пересекли портал, вернувшись обратно.

Ура!

Вокруг нас – сырость, морось, запах прелой листвы и сгоревшего мяса, который ветер донёс сюда от ямы. Мир, любимый мир! Ощущения прохода порталом мне категорически не нравятся, но тут уж, как говорится, что поделать. Придётся терпеть и привыкать.

А вообще, пока меня отпустила боль в боку и мы прямо тут ждём «Тёрку», я задумался. О том, что наша тут возня-война с архами, демонами да и вообще – это, с точки зрения Создателя, война муравьёв у него на даче. И если он эту войну не прекращает и не забрызгивает всех нас дихлофосом – значит, мы все ему нужны для каких-то целей. И мы, и архи, и демоны…

– Гоша? Я в ту сторону думаю?

– Да!

Вот, у нас с ним уже полноценный продолжительный диалог, что меня радует.

Предполагаю, что война между людьми, архами, демонами и кто там ещё – это дело такое, обычное. Разумные всегда найдут, за что между собой подраться. За всем не усмотреть с вершины Бессмертного, сидящего на своей Фокусной станции. Тут, вон, я, попаданец-иммигрант, в медитацию если проваливаюсь – могу и неделю уже сидеть, упорядочивая мысли, энергии и прочее. И это на шестом-то уровне! Что же будет на следующей стадии? Медитации, которые длятся месяцами? Годами? Вот так и Бессмертный Создатель: моргнул – а тут сто лет и прошло… Как я его понимаю! Тут в своей жизни на Земле – казалось бы, только сейчас Новый год салатами праздновали, а уже и майские шашлыки вот-вот на подходе. И безо всяких медитаций, морганий и бессмертия.

«Тёрка» прибыла к нам примерно через полчаса после нашего выхода из портала, который Тень как-то хитрыми артефактами явно «призакрыл».

Грузимся.

Несмотря на мои рассуждения о нужности нас всех Создателю, нашу мелкую муравьиную войну никто пока не отменял. И потому я полагаю придерживаться своего плана, пока новый приказ не получим.

– Сухой! Твой план мы обдумаем, но пока он мне кажется… дурацким, но… правильным! – явно слышит эхо моих мыслей Тень.

– Да, ты попробуй обсудить его ещё в своих кругах. Быть может, нас ещё обзовут дураками…

– Может, и обзовут!

Его напряжение всего этого дня тоже уже отпустило.

– Дурак, но с инициативой – полезно для карьеры!

– Это ещё почему? – в наш с Тенью разговор вступает и Командир.

– Армейский принцип! Не знаешь, что делать с дураком? Отправь на повышение! – поясняю ему истину с Земли.

– Ты где это таких принципов набрался? – хитро щурится на меня Тень.

– Приснилось! – салютую ему чашкой с чаем. И ехидно улыбаюсь правым уголком губ. Там, где у меня шрамы.

Мы сейчас сидим в кают-компании «Тёрки». Летим на Базу. Все уже сняли эти стабилизационные пояса. И конечно, пока летим – пьём чай из термоса Торгаша. А как иначе? Без чая ни один даос нормально не работает! Особенно когда думать надо, или если делать мудрый вид, что занят оным.

– Сухой! Мы тебя сразу в больницу подкинем! – вдруг радует меня Тень.

– Не надо меня подкидывать! Просто положите аккуратно, на порожек, а там уж подберут…

– В корзинке с запиской! – согласен со мной Скрыт.

– Шутит, значит, будет жить! – улыбается Командир.

– Он и когда помрёт, шутить будет! – Мара думает, что она тоже шутит.

– Обязательно! – улыбаюсь ей. Не говорить же ей, что и впрямь ведь буду? И ругаться буду?

Привезли меня к доктору Миншу. Сдали, так сказать, «с рук на руки», чтобы я «не сбежал куда ещё». Неужели они обо мне такого мнения? Ладно, я запишу, и сочтёмся…

А вот и Док, собственной персоной. От него веет травами, алхимией и некоторой усталостью.

– Доктор! Рад тебя видеть в здравии! – приветственно улыбаюсь ему.

– А я тебя, Сухой, – в болезни! – ещё и подкалывает, гад…

– Да тут немного на этот раз! – пытаюсь шутить в ответ.

– Это не тебе решать! – улыбается он мне эдакой… зверской улыбкой врача-проктолога.

Могу его понять. Я сейчас тут уже не как «какой-то там десятник», которого солдаты принесли ему тогда, первый раз. Сейчас же меня доставили прямо к нему на «Тёрке», нарушая все правила пролёта над Пиками. А это может делать только Служба Теней. И это значит, что ему перепадут за лечение меня какие-то ресурсы, если он всё сделает правильно. А, судя по его улыбке, Тень ему явно Имперскую монету пообещал, не меньше.

Эх…

Я вот не зря подозревал местных медиков в исключительном радикализме и прочих отклонениях, которые они прячут за своей «магией пыщь-пыщь» и втыканием иголок во всякие неожиданные места, ибо «там важная точка ци!». Прямо сейчас лежу и полноформатно ощущаю, что такое местная медицина.

На себе.

Даже не выдержал и честно сбежал в бессознанку, в медитацию-внутренний мир от боли.

Вот есть такие металлы и сплавы, обладающие памятью формы.** Оказывается, тела практиков тоже имеют свою эдакую «память формы». Точнее, память о своём нормальном состоянии. И их регенерация – это и есть восстановление к изначальному, правильному, через эту «память, как было» – или при помощи своих внутренних техник-медитаций (это лучше всего выходит у тех, кто постигает Закон Природы), или при помощи внешнего воздействия за счёт медицинских техник и энергий.

Конечно, при этом восстанавливается всё.

И нервы. И боль. И пот.

Да, я не смог это терпеть. Сбежал в медитацию. Сил никаких моих нет! Когда жгло меня сразу при попадании, или когда потом сам мазался, и даже когда воевал, гранаты кидал с этим ранением «на обезболе» – то было ещё терпимо.

А тут – «глубокое восстановление за две тысячи ляней»…

Нет.

Получать ранения – сие есть овершенно нехорошо. Нужно такого избегать всякими путями и способами! Или самому как-то изучить «улучшенную постепенную регенерацию». Чисто теоретически – возможно.

– Справку давать? – Минш уже знает, что я буду клянчить.

– Честную! В этот раз я не умер!

– Тебе просто повезло. Ещё полчаса – и всё…

– Это ещё почему? Я же чувствовал себя вполне нормально!

– Ты – да! Твоё тело – нет!

– Поясни!

– Особенность ранений от техник Архов! Заражение их энергией – она выжигает не каналы, а саму жидкость в теле. И потом тело не справляется…

– Почки отказывают?

– И сердце! Кровь же от их энергии испаряется! – Доктор кивает мне, подтверждая мои знания и доделывая свои манипуляции.

– А почему не было ощущений тревоги? – пытаюсь понять нюанс.

– Потому что идёт постепенное затухание, а ты с энергией и «пси»! Кто с «пси» хорошо работает, те тело мало слушают, в основном – дух, и разум, и… И труп!

– Спасибо, что рассказал!

– Я напомнил! Вам всё это рассказывали на курсах сержантов! – качает головой Минш, собирая свои иглы, использованные кристаллы Эа (шесть штук) и ещё какие-то печати-формации. В «пси» чую – упрекает меня в том, что я «проспал всё на занятиях». Вот оно как…

– Итого две тысячи ляней, шесть Эа и девять золотых игл!

– Давай счёт мне! Я это оплачу сам, потом Тени выставлю отдельно! – предлагаю ему.

– И справку? Честную?

– Две! Вторую – копию, заверенную!

Док – настоящий друг.

– А копия – сто ляней! – Минш пожимает плечами, показывая, что «жить за что-то надо, чернила нынче дороги, да и бумага тоже в цене…»

– Давай уже!..

Вот так, друг превращается в грабителя из-за каких-то ста ляней! Ничто не ново в обоих человеческих мирах, и я даже не удивляюсь. Нисколечки.

– Я тебя на двое суток усыпляю, имей в виду! – Минш становится серьёзным, доставая какие-то свои снадобья и пузырьки из кольца.

– Лучше всего спится с чистой совестью… и пустым кошельком!

Его медбратья берут и уносят меня, зафиксированного формацией, в палату.

Доктор идёт следом и, проверив моё расположение на кровати и заботливо поправив подушку, своими техниками погружает меня в сон.

Всё.

Объект – Сухой.

Статус – off.

Пока я пребываю «в отключке», проверяю «Технику Призрака». Как раз самое время именно её потренировать.

Да, всё работает. Из тела – выходится. Тело – видится.

Но пока «зрение» обычных физических предметов, кроме собственного же тела, мне недоступно. Сугубо так, «угадывание окружающих контуров». Понятно, что у призраков их диапазон совершенно иной. Что и немудрено, как бы! Получается, что у нас, у людей, спектр восприятия волн зрительным нервом – отдельно от «духа». И кстати, этот глазной диапазон можно ещё и расширить при соответствующих практиках. Как тут: при повышении уровня он сам по себе расширяется. Становится реально лучше видно. И даже «всякое».

У нас на Земле есть похожее явление. Называется тетрахроматия.*** Это когда воспринимаемый глазами спектр шире. Но за счёт особенностей глаза, то есть тела. А тут – дух! Совсем иной принцип. Вот, летаю, тренирую…

И Змей ещё отвлекает. Сказать что-то такое, положительное хочет. Мы с ним пока полностью ещё не общаемся. Маленькие мы ещё. Так, иногда. Вот и в этот раз он мне намекает про шкуру…

– Сбросив шкуру, обратно в неё не влезешь! Этот закон мне известен! – пытаюсь сказать ему в ответ на его «пояснения».

– Ш-ш-ш!!!

– Не то?

– Пш-ш!

Гм… Нет, не так…

Наверное, он тоже за мою обожжённую шкуру переживает. И что-то есть у него такое, положительно-одобрительное. Сейчас не понимаю, но, как подрасту в уровнях, – он мне однозначно расскажет. Причём намекает чётко про «шкуру». Может, он Змеиный Доспех за это время как-то улучшил? Хорошо бы! А то на Тень надейся, а доспешок-то свой – имей!

Утро бывает и добрым, даже когда оно в больнице, но сегодня – день выписки. Именно это ощущение я и почувствовал, проснувшись. За время сна просто отдохнул. Никаких медитаций, строительств Вселенных и прочих обязаловок. Да, именно этого мне и не хватало. Тут же – именно так. Практики фактически разучиваются спать со временем. В основном в медитациях находятся. А это не всегда хорошо. Иногда мозг нужно выключать. Хоть он у них и работает в режиме сервера. У нас, в смысле. У практиков.

Слышу – по коридору Док идёт. О, мне слух и ощущения нормально вернулись! Отличная новость!

– Вот, твоя справка! – Минш с ходу вручает мне бумагу с печатью.

– Без доброго утра? – всё же интересуюсь для проформы, забирая её себе в кольцо.

– Без!

– Тоже хорошо!

Я тут у него не один такой красивый. Всем утра пожелать – даже и практик запамятовать может, закрутившись. Так что – без претензий и обид.

Я спокойно одеваюсь в свой комплект штанов-кимоно, подпоясываюсь своим парадным поясом «с печатями» и добровольно собираюсь на выход.

– Тебя ждут! – провожая, напутствует меня Минш.

– Горячие источники?

– Начальство!

* Принцип неопределённости Гейзенберга. В микромире частицы не движутся по четким линиям, как планеты или бильярдные шары. Вместо траектории электрон описывается волновой функцией, которая определяет лишь вероятность обнаружить его в определенной точке пространства. Иными словами – траектории у электрона, как (по аналогии) у орбиты планеты вокруг звезды – нет. Есть лишь вероятность его «поймать» в какой-то точке орбитали (области пространства вокруг атома).

** Металлы с «памятью» (сплавы с эффектом памяти формы) – это материалы, которые после сильной деформации восстанавливают свою первоначальную форму при нагреве или снятии нагрузки. Лидирующим и самым известным материалом является нитинол (никелид титана: около 55% никеля и 45% титана).

*** Тетрахроматия – это способность воспринимать цвета с помощью четырёх, а не трёх типов глазных колбочек (световых рецепторов в глазу). Встречается почти исключительно у женщин и позволяет различать до ста миллионов оттенков (вместо одного миллиона у обычных людей). Мутация связана с X-хромосомой, отвечающей за определенные виды дальтонизма у мужчин. Это передается по наследству (полностью функционирует только у некоторых женщин). Четырёхцветное зрение (а иногда и пятицветное) – норма для большинства птиц, рептилий и многих насекомых.

Глава 4. Служебное пользование

Начальство бывает кусачим, только от жизни собачьей*…

Это я про себя песенку напеваю. Вспомнилась случайно. Там, правда, про собаку было. Но про начальство – тоже подойдёт. Кому там нужно лапу пожать? Выхожу на крыльцо больницы.

А, Тень! Собственной персоной! Да не один, а с Нином! Вот так сюрприз! Что ж, надо их приветствовать. Кланяюсь:

– Рад видеть вас обоих в здравии! Прошу, позаботьтесь обо мне!

– Да, это точно он! – Нин кивает Тени, подтверждая, что я – это точно я. Наверное, он по моему юмору меня и запомнил. Или по ауре, что правдивей. Юмористов в его службе наверняка и без меня хватает.

– Сухой! Вам будет и ещё одно задание! – Тень серьёзен и собран и пропускает мимо ушей мою подколку.

– Как прикажете! – Снова кланяюсь.

А что мне сейчас, отнекиваться? Тем более, есть у меня подозрения про это второе задание…

– Не здесь!

Вот удивили, так удивили. Конечно, не прямо здесь, на пороге больницы, приказы получать же! Всем видом выражаю готовность следовать в кильватере начальства. А раз выразил – ну то и следую. По пути проверяю свои ощущения. По идее, здоров и полон сил. Но это лишь ближайший бой покажет.

А мы пока оказываемся у Штаба Восьмого Пика. Где у входа уже собран весь наш отряд Горного Тумана. Ловлю ощущение, что меня только что конвоировали двое местных «теневиков». И вот что это было?

Пока я думаю и гадаю, пребывая в размышлениях и однозначно при этом «гудя», судя по фиолетовым глазам Мары – нас всех заводят внутрь. Все идём прямиком в штабную комнату для совещаний.

В которой нас встречает дважды нам уже знакомый штабной сотник, считающий миссии, и ещё один сотник. Этот второй, если читать по знакам, по его наплечнику – «теневой», Служба Теней. Совсем начальство, вроде как. При его виде и Тень, и Нин подобрались.

– Все на месте! – глядя на меня, докладывает штабной этому сотнику.

– Отряд Скрытого Тумана! Проявил внимательность и храбрость. По пять имперских монет! – объявляет нам этот сотник.

– В обычных наградах ваша работа оценена на Ворона с серебром! – штабной перебрал ещё раз свои таблички на столе. – Полторы тысячи ляней, семь кристаллов Эа!

Интересно… Оказывается, миссии по их Имперскому Камню потом ещё дополнительно оцениваются в привычных рангах, при этом явно несколько его занижая. Наверняка в этом есть какой-то смысл. Или я просто ещё не разобрался в этой системе. Так-то мы за миссию «разведсотню» с их магами уничтожили, и за порталом – ещё и стражу. С другой стороны, по пять монет – это много…

Вдруг этот Начальник-теневик чуть придавливает всех «в пси», привлекая внимание:

– Вы ещё новички в статусе Камня. Поясняю. Фактически любое задание от Службы Теней оценивается Вороном с серебром. Вы могли бы уничтожить всю армию демонов. Но получили бы «Ворона с серебром». Разница – в имперских монетах. Там счёт пошёл бы уже на сотни!

Вот теперь понятна местная идея и мысль. С другой стороны… Если у кого-то много Воронов…

А он тем временем продолжает:

– Ваша инициатива разведки их измерения – глупа риском, но хороша неожиданностью. Принимается. Вы получаете разрешение и экипировку. Вылетаете завтра – время не ждёт! Задача проста – проверка по ту сторону портала, разведка, нанесение вреда по возможности. Если с той стороны портала ловушка – отступить!

Вот, понятно, и по делу.

– Вопросы?

– Разрешите! – это уже я.

Он кивает мне совершенно благосклонно. Чую. Что ж, погнали:

– Нужна возможность максимально быстрого доступа к магазину для траты выданных Имперских монет. Это усилит нас. Мёртвым – монеты не нужны!

– Хороший вопрос, это обеспечим через час! Ещё?

– Транспорт подвоза и эвакуации?

– Тот же!

– Наш состав?

– Без изменений!

– Резервная связь?

– Будет, пиши запрос!

– Пояса стабилизации в их измерении нужны?

– Нет!

– Алхимия разная, включая репелленты и специи?

– В тот же список, всё получишь!

– Ловушки, мины?

– В список!

– Особые требования при работе с местным населением-людьми?

– С местными – требований нет. На усмотрение. Наших, жёлтых – эвакуация по возможности.

– Что может там быть особо ценного из возможных трофеев? На что обратить внимание?

– Их кольца и браслеты измерений – они наши, это собрать по возможности. Также на поясах у них могут быть мешочки с кристаллами их монстров. Это – ценно. Кристаллы их монстров – ваша добыча, по обстоятельствам!

– Всё, больше вопросов нет! – Киваю ему.

– Остальные? – он обводит взглядом мой отряд.

Все качают головой. Так… Удивлённо-загадочно.

– Защитный купол со скрытием? – Это Торгаш.

– Будет! – Сотник кивает в сторону Тени.

Больше никто из моих ничего сказать не хочет. Или не смеет, кто тут разберёт.

– Свободны, ждите свитки со списком товаров за Имперские монеты! – кивает он всем нам, и уходит.

Ощущение – будто все выдохнули. Видимо, он и есть тут товарищ Большая Теневая Шишка. Может, именно на его имя я отправлял тот свой доклад? Впрочем, мне-то разницы нет. У меня тут затраты на носу. Две монеты у меня вроде как есть, годовые, которые идут «за геройство». Надо уточнить, кстати. И ещё эти новые пять, и предыдущие пять… Ах да, Нин! Пока он стоит тут, глазами хлопает…

– Нин! Ты говорил о второй миссии! Это спасение отряда Чиро? Я слыхал краем уха, они где-то застряли? – резко спрашиваю его тут, при всех, и прямо в лоб.

– Как ты догадался? – чую всё же, несмотря на все щиты, некоторую его растерянность. Ещё бы! Тут ему не пси-давление. Тут – простая психология. Ошеломить и сбить с толку вопросом, давить убойными аргументами… Никакой магии. Вообще. «Пси-щиты» и прочие ментальные техники и артефакты не помогают против голой логики.

– У тебя на лице написано!

– Да, ты прав! Такая у вас вторая будет! – пытается вдохнуть, чтобы начать нам что-то зачитывать начальственным тоном. От же – полсот! И мы, по его задумке, должны его сейчас «субординировать»… Но при этом он что-то темнит, вот чую. Ай, ладно, тут сейчас все свои, штабной полсот, который награды выдаёт, – так и вообще, как брат… Потому да по рапторову кучу мне сейчас его чины и регалии:

– Нин! Вы с Чиро вытащили меня из Штрафной Долины, когда я был на пятом уровне, чтобы определить в его отряд. А вот если бы ты читал Устав, то знал бы, что полноценно здесь, на Девяти Пиках, в отряды зачисляют только на шестом! Это прямое нарушение! Статью подсказать?

– Ты – Перерождённый! – пытается отбиваться Нин и напрягает своё пси, чтобы меня подавить. Да ладно! Он уже не помнит, ещё по первой нашей встрече, что мне такое давление – как с крыши вода? Ладно, пакостник мелкий…

– И что? Если Перерождённый, так на меня теперь Уставы не действуют? «Мальчиком на побегушках» меня хотели оформить?

– Ну…

Всё, пора! Его «ну» – это колебание и неуверенность.

– Нин, друг мой, слушай внимательно! Второй Элитный отряд Чиро – они все восьмого уровня. А ты пришёл сюда, к нашему отряду, у которого всего-то два Орла, да один Ворон за одну во только что выполненную миссию Камня Империи? Ты пришёл к отряду, где восьмого уровня нет ни у кого, кроме мастера формаций, о котором ты не мог знать, потому что он поднял уровень буквально на днях? Серьёзно? Или ты реально хочешь нас убить?

– Нет… – как-то Нин вдруг замялся. Видимо, он хотел переговорить с нами отдельно, без штабного, который, конечно же, греет уши. Нет уж, мы с тобой поговорим при свидетелях! Потому, я продолжаю свою речь:

– А ты вот лично готов рискнуть шестнадцатью миллионами ляней?

– Какими шестнадцатью? – Нин конкретно удивлён.

Впрочем, не он один. Тут и все так… призадумались.

– Обычными! Есть такое дело – упущенная выгода! И есть два клана из Города Второго Круга. Если тебе интересно, это семья Ягуми из клана Цуба. А также – вот, наш товарищ Меч, знакомься! Дейкэ Но Изама, Клан Мэкуги! У нас финансовые дела и проекты совместные, как раз по пять миллионов на каждый клан и по миллиону на каждого из отряда. Меч сейчас «Но», однако при таких финансах… сам же понимаешь! Ещё тебе и от кланов пяти его упущенных жён прилетит.

– Упущенная выгода?

– Да, Нин! Я тут вовсе не болтаю ерундой, как видишь! У нас, кроме службы, есть дела. Гражданские, денежные. Имеем право, никаких тайн. Дела наши совместные – на много «дофига» ляней. И это значит: если ты нас специально отправишь на задание, где уже пропал отряд Чиро, и мы там тоже пропадём… Тогда – именно ты, Нин, и будешь должен двум кланам из Города Второго Круга минимум десять миллионов ляней. И они это из тебя и твоей Семьи выбьют, даже и не сомневайся!

– Э… как-то…

– Нин! Колись, в чём там проблема! Все карты на стол! Живо! Весь расклад! Сейчас, пока мы ещё думаем, что нам закупать за монеты! – Я резко повышаю на него голос, даю максимум своего «пси-давления» и ударяю быстро извлечённым из своего кольца веером по столу.

Кажется, я перестарался…

Штабной выпучил глаза и замотал головой, словно отгоняя какие-то видения.

Мои товарищи по отряду – кто как. Торгаш просто качает головой, словно развеивая галлюцинации. Меч спокоен, но собран. У Мары пошла кровь: носом и из ушей. Тумана просто схватилась за голову. Командир пригнул голову, словно бодать кого-то собрался.

А вот Нин – он пребывает «в глубоком шоке»…

Эх, совсем глухануло бедолагу, судя по всему. Наверняка этот бедолага седьмого уровня. Зря я, выходит, «даванул» его тут изо всех своих сил. Перестарался малость. Но вот и меня что-то реально злость какая-то взяла. Тут война, а этот – с хитрожопостями своими, да с интригами.

Оу! Тень!

А вот он – просто красавчик! Садится спокойно прямо тут в медитацию и кристаллы достаёт. С чего…

Стоп!

Да он же… Прорвался!

Ровно тогда, когда я максимально надавил и веером своим на Нина по столу хлопнул! Я же слышал спиной выброс его энергии… теперь Тень – на восьмом! То-то я чуял в спину какую-то удивлённую благодарность, но не понял сразу, от кого…

Штабной – тут слышу «в пси» от него конкретное «одобрение» тому разносу, что я Нину тут при всех учинил. Явно местные армейские с Тенями «не в любви» друг к другу пребывают. Понимаю, принимаю, такова служба.

Что ж... Пока Тень устраивается и пока все остальные очухиваются, мне нужно Нина этого «ковать, не отходя»:

– Нин?

Вижу – его взгляд застыл на сидящем в медитации Тени, и такая в нём чернейшая зависть полыхает…

– Нин! Тебя тоже это ждёт! – отвлекаю его.

Он переводит свой взгляд на меня. Всё так же полыхая злостью. И так, непонимающе:

– Меня?

– Нет, какашку рапторову! Тебя, конечно! Говори, где там Чиро с отрядом застряли! Всё говори, без утайки! Спланируем вместе и постараемся их вытащить! Не стой столбом! И кристаллы готовь – заранее!

– Может… лучше не здесь? – Нин пытается намекнуть на «лишние уши» армейского штабного. При этом ещё и явно считает про сабя кристаллы, которые ему понадобятся при обещанном мною ему прорыве… Я же – злобнейший злодей, и специально отвлёк его, подкинув ему такую мысль!

Значит, надо его «возвратить в русло».

Указываю ему веером, который всё ещё держу в руках, на офицера за столом:

– Нин! Этот Уважаемый оценивает все миссии! Он знает всё и про всех! Он даже знает – кто, какими крапивными листами и какими именно движениями зады на миссиях подтирает!

Чую в «пси» – я только что прилично вырос в глазах этого штабного офицера. И шутка моя про листы крапивные ему явно понравилась.

– Хорошо! Расскажу всё, что знаю! – Злость и зависть Нина постепенно успокаиваются. Его «чайничек» уже не свистит, а тихонько приходит в норму.

Все остальные стоят, сопят, тоже постепенно успокаиваясь.

В воздухе оседают бумажные листы, вызванные энергоударом Тени при его внезапном прорыве.

– Чай? – предлагает всем штабной для разрядки атмосферы, с грустью рассматривая окружающий его бардак.

– Спасибо, Старшой! – кланяюсь ему воинским поклоном. И все мои сокомандники ему тоже кланяются. И сожаление я в свой поклон вкладываю совершенно искреннее. Ему бумаги ещё собирать, они ведь у него в особом порядке были на столе разложены, все эти таблицы расчётов, указы, справки…

Он кивает мне, принимая извинения, вызывает своего денщика и начинает собирать свои листы.

Тумана помогает Маре – вытирает ей кровь на щеках.

Скрыт молча поддерживает Туману.

Командир и Торгаш достают чашки, выставляя их на свободную от бумаг часть штабного стола.

Все при деле.

Эх, а я вот уровни-то хотел поднять девчонкам! А попал по парням. Мазила…

Денщик-десятник живо приносит пузатый горячий чайник и разливает всем по чашкам. Хорошо быть практиком! Кипятком обжечься можно уже не опасаться.

Успокаиваемся. Хороший чай у них тут, в штабе! Надо узнать, где такой берут. Нам тоже такой не помешает.

– Мы готовы слушать тебя, Нин! – киваю ему, наблюдая, как Мара телекинезом подаёт штабному упввшие листы с пола, при этом ещё четыре листа держит в воздухе над столом, и как тот благодарно ей кивает, спокойно раскладывая свой «пасьянс». Идиллия!

Нин, наконец, решается:

– Они застряли в одной из «гроздей измерений»… Это когда всплывает целое малое измерение прямо в лесу или в пустыне… Вспучивается земля, и оно всплывает наружу, как мыльный пузырь.

– Они там что-то искали?

– Да, они преследовали группу архов и демонов, загнали их в это малое измерение, рванули за ними, а оно как раз и нырнуло обратно!

– Свидетели?

– Да, были! Солдаты были недалеко, и с «Тёрки» тоже всё видели!

– Почему думаешь, что они ещё живы?

– Малое измерение, размером около пяти километров в поперечнике. Там почти никого нет. Оно связано переходом с другими такими же. Иногда так шахты в таких гроздях находят, и особо смелые их разрабатывают, если везёт, и всплывают в районе городов Четвёртого круга. Там, где поясов ещё не надо.

– Есть у тебя идеи, как их искать? У них есть такие браслеты, как на участниках испытаний в Долине Ветров?

– Нет, такого нет, но есть примерная карта от шахтёров…

– Хорошо! Теперь я спрашиваю, а ты поправляй меня, если я не прав: у нас есть факт и свидетели, что отряд Чиро отправился в малое измерение следом за противником, при этом измерение неожиданно для всех ушло под землю?

– Да!

– Ты полагаешь, что они живы, поскольку у них в кольцах есть и припасы, и прочее нужное, и они могут где-то ждать помощи?

– Да!

– Но ты не знаешь точно, где они могут быть, и у тебя единственная надежда на шахтёров и их подпольные контрабандные карты, копии которых, конечно же, есть у Службы Теней?

– Да!

– Некоторые карты вы даже сами рисуете и продаёте им на их же подпольных аукционах?

– Да! Тьфу... Нет, конечно! – Его совершенно искреннее возмущение чуть не заставило меня хлопать в ладоши. Эх, артист! Каков талант пропадает, а?

– Нин! Мы... – Камень, у нас нормально всё с тайнами!

– Не для этого! – всё, он собран, и теперь – сама Строгость.

– Почему мы?

– Я узнал, что они тебя убили. Понял, что будет расследование. Ушёл в отпуск. Потом меня вызвали. Расследование было, но ты оказался жив, и на миссии, и воюешь, и никаких к тебе претензий… И ты – точно Перерождённая Душа!

– То есть раньше ты считал меня Перерождённым не на всю Душу, а теперь – на всю?

– Да!

– И у тебя сейчас одна надежда, что за счёт моей уникальности, удачи или что там ещё есть у Перерождённых – у нас получится?

– Да!

– Сразу прямо сказать надо было! Письмо написать! Называется: «Парни, выручайте!»

– А я как?

– Просил, но без уважения!

– Прошу ещё раз, с уважением! – Нин вдруг отставляет в сторону чашку, встаёт и кланяется всему нашему отряду.

– Просьбу твою… – оглядываю весь отряд, заручаюсь их поддержкой и «верой в меня», особенно почему-то со стороны Меча: «вот железобетонно, аж жуть»… – принимаем!

– Хай! – кланяется он нам ещё раз.

– Чиро – твой…

– Брат! По отцу!

– Мы, наш отряд Горного Тумана, постараемся их найти. С тебя – карты, артефакты, два шахтёра.

– Два шахтёра?

– Да, мне надо об условиях в тех малых измерениях расспросить. Воздух, вода, пыль, монстры, растения «с пси».

– Почему два?

– Расспросить их по отдельности. Сравнить, что врать будут.

– Понял!

– Готовь всё спокойно. Как вернёмся – так сразу и отправимся. Ты с нами не идёшь?

– Вот «этот» пойдёт! – он кивает на Тень, сидящего тут в медитации. – Его к вам прип… – и вдруг замолчал резко так, типа «тайну нам чуть не выдал».

– «Этого» мы знаем, одобряем, берём! – делаю вид, что не услышал его оговорки.

– Что ещё?

– Всё, мы сейчас над этим заданием думать будем!

– Тогда – до встречи?

– До встречи! – киваю ему.

– Хай! – он встаёт, кланяется нам ещё раз и выходит из комнаты.

Фух… Это всё было такое… неожиданное.

Выдыхаю мысленно, прокручивая в голове ещё раз весь диалог. Вроде ничего не упустил, врага настоящего из него – не сделал, углы – сгладил, где мог… Нормально же?

– Сухой! Ты... так «гудел»… так жутко было… – Чуть не всхлипывает Мара, глядя на меня своими фиолетовыми глазищами.

– Я не специально! Прошу простить! – Кланяюсь ей и всем. И правда, разошёлся я чёт…

– Жутко, да. Даже я почувствовал… – Кивнул мне Торгаш, собирая пустые чашки со стола.

– Сначала… Я хотел выгнать вас. Теперь… Я потерплю, даже если вы снова разворотите мне все мои бумаги. Вот как оно, оказывается. Это... Очень странное ощущение, Перерождённый! – Вдруг поклонился мне штабной. – Вэнь Дэмин!

– Рад знакомству! Сухой!

– Знаю! – улыбается он мне «во всю улыбку». Явно сейчас он уже в хорошем настроении, но как-то подозрительно задумчив. И так, с особым интересом – посматривает на нашу Мару. Серьёзно? Ладно, взрослые люди, сами разберутся!

– А… – Я пытаюсь ему напомнить о нашем каталоге на монеты.

– Вот! – кивает он на дверь, в которую заходит его денщик с коробкой со свитками.

– Это ваше. Списки. Там всё, что можно купить за имперские монеты! Он вот такой, в свитках. В кольцо не складывается. Берите и читайте прямо здесь, отсюда не выносить!

– Спасибо! – кивает ему наш командир.

Разбираем эти свитки. Но перед тем, как его развернуть…

– Гоша! С картой шахтёров сможешь мне хоть что-то подсказать?

– Да!

– Ты настоящий друг!

Вот, это прекрасная новость. Правда, снова у меня выходит расчёт «на тоненького», как с бомбардировкой было и её целеуказанием… С другой же стороны – а на что ещё рассчитывать, если он у меня всё же есть?

Всё сложно.

Ладно, рефлексии – бой!

Разворачиваю свиток. Рассматриваю. Внимательно. Хм…

– Он опять «гудит»! – шепчет всем Мара.

– С вашего позволения… – кивает нам штабной и тоже устраивается у себя за столом в позу лотоса, в медитацию. Без «прорывов уровней», но, видимо, ему зачем-то надо.

Конечно, я «гудю».

Поскольку структура информации в этом свитке очень похожа на наши «дерево технологий» и «ветку персонажа» в компьютерных играх, я тут сейчас сугубо «разбираюсь в системе», а не «ковыряюсь пальцем в носу». И ещё тут мелочь такая случайно приключилась… Я «тапнул» по одному из предметов, а он взял, да и зашевелился. А я его машинально и привычно попытался увеличить двумя пальцами, как на экране смартфона делается. А он – раз! И увеличился… И это на бумажном свитке! Ничего себе формации местные!

Или…

Блин! Да это же обычный гибкий экран, которому придали вид бумажного свитка! Может, поэтому в кольцо его нельзя? В кольце вся маскировка под древний свиток сломается?

– Да! – моргнул мне Гоша.

Ага! Понятно… Хитро, умно и забористо. Местные – они его просто читают, вчитываясь, особенно в «мелкий шрифт».

А я – «гудю», азартно и знакомо свайпая всё и читая всякие характеристики. Да, тут есть что выбрать! Но ценники – конские, разумеется.

Естественно, я сразу же в конец списка полез. Надо же облизнуться «на топ»!

Что сказать… За сотню монет есть классные щиты, мечи, копья, броня и формации всякие. И пилюли, да. Но в основном тут представлены всякие техники, что и немудрено. Но мне-то техники не нужны, я их всё равно не пойму.

А вот за десяток монет тут есть очень неплохие волшебные «броньки». Пожалуй, да! Что-то бока мои отказываются быть намятыми ещё раз. Именно такую – нет, брать не буду. Но вот тут рядом есть «усилитель внутренней брони Зверя», как раз за двенадцать – это вот как раз для моей Змеиной Брони. Смогу в ней спокойно ходить. И в обычной одежде. То, что нужно! Тапаю подтверждение заказа, ввожу свой номер бойца, подтверждаю местоположение нашей Берлоги и время доставки – «сегодня вечером». Удобно!

Все смотрят на меня с подозрением. Ну, чего опять-то?

– А? – высказываю им свой многоплановый вопрос.

– Ты «гудишь», но мягко. По-другому. И… ты что делаешь со свитком? Зачем пальцем его трогаешь? – Мара откровенно заинтересована.

– Смотрите сюда, это не сложно!

Подхожу к столу, чем даже прерываю медитацию штабного. Показываю им всем на своём свитке, как искать, как читать, как даже «пси подавать», чтобы удобнее отмечались ответы (да, тут нормальный планшет, он даже «пси-мыслеволны» ловит, если иероглифов у некоторых тупых в мозгу не хватает).

Всё.

Дети – потеряны. Играют в планшеты. Все, включая штабного офицера.

Оказывается, они здесь только разворачивали свиток до половины (как он разворачивался) и думали, что это всё. И читали многие вещи сугубо по догадкам. А то, что их техники тут можно подробно прочитать, – этого они не знали… а уж пальцами свиток лапать – никто из них вообще даже и не думал. Тут сказалась сила привычки чтения чернильных свитков, как мне кажется.

Сижу, попиваю мутный из своих запасов. И жду, пока все наиграются.

– Спасибо, я такого тоже не знал! Столько лет с ними работаю… а оно вот… а я тут… – кивнул мне Дэмин-штабной, возвращая мне мой свиток. – Теперь мне будет сильно проще!

– Рад помочь! – киваю ему в ответ.

– Сухой! – это Командир. – Мы все закажем доспехи, вот такие, которые по пять монет!

– И новую формацию защиты со скрытностью, тоже за пять! Мне под новый уровень!

– Мара! Техники ты пока не смотри! Я же обещал тебе про Хену рассказать! – напоминаю девушке.

– Точно, и правда! Ты обещал! Гудеть будешь?

– Буду!

– Потерплю тогда…

* м/ф «Большой Секрет Для Маленькой Компании»

Глава 5. Победа любит подготовку

Из Штаба нас всё же выгнали. Хотя вкусным чаем напоили, ещё раз.

Теперь у нас тут есть знакомства в лице Вэнь Дэмина. Того самого штабного полсота, который ранги выполненным миссиям и заданиям считает. Что уже само по себе можно считать достижением, минимум – на Орла. Серебряного.

У нас же пока есть целый свободный день перед миссией. Для «по магазинам» и прочим невыносимым радостям бытия. Несмотря на приличные размеры наших пространственных хранилищ, всё равно всего не предусмотреть. А у нас сейчас задача – диверсионная работа в измерении Архов.

– Торгаш! Мы с тобой прямо сейчас идём на склад, получить всякую алхимию! – У Командира мысли точно такие же, как и у меня.

– Список возьмите! – говорю им вдогонку.

– Какой?

– Вот, пишу! – Показываю им свой планшет с зажатым в нём листом бумаги. Этот простенький теревянный планшет у меня ещё с Академии остался.

– А, давай, пиши, да! Не забудь ничего! – Торгаш серьёзен. Ему же там бюрократию по пунктам разводить. Это на словах того Сотника Теней легко: «пишите, всё получите…». А на деле – снабженцы во всех мирах одинаковы. За просто так никому и ничего не дадут. Бумага – основа любой войны.

– Вот, держи, проверяй! – протягиваю ему лист:

– Алхимия боевая – огнесмесь, которой мы яму жгли – пять бочек; гранаты обычные – два ящика по двадцать штук; алхимия: репелленты от насекомых – два мешка; специи дешёвые – мешок; мины и ловушки – самые простые в постановке-снятии – сколько дадут, бери побольше; ну и улучшенная связь – каждому.

– А ты уже всё продумал? – Торгаш, видимо, пропустил момент, когда я это с тем Сотником согласовывал.

– Верно!

– Отлично, тогда мы пошли! – кивнул мне Командир, увлекая за собой Торгаша.

– Они сейчас какаш… – Тумана, слегка дёргая за его рукав, не даёт Скрыту закончить его глубокомысленное и несомненно поэтическое изречение.

– Не переживай! Всё, что на складе нашего Восьмого Пика есть – то и возьмут. У нас нет времени искать лучше! – успокаиваю его.

– Пойдёмте, нам ещё готовить! – Мара тянет всех нас к магазину продуктов. И она в этом совершенно права.

И мы все, конечно же, рванули в нашу Берлогу. Через магазин, да.

Приготовления к завтрашнему выходу во вражеский мир получились какими-то суетливыми. Волновались все. Занимались все сразу и разным. Мы со Скрытом разбирались в принесённых Торгашом со склада минах и всяких ловушках. Примерно через полчаса «погружения в тему» нам стало понятно, как именно тут мины работают. В основном это не столько поражающий фактор, сколько эдакий «ловушковый». У нас тут есть выстрелы всяких «паутин» из каких-то глиняных коробок, вспышки света (а вот это хорошо!), замедляющие барьеры (таких два дали, они энергетические, типа на «песке» работают, «не терять!»)… В основном всё у них тут именно ошеломляюще-замедляющее. Что и понятно, поскольку здесь в реальном бою даже пулей много кого не всегда убить можно. Практик – быстр. Монстры – тоже. Я вот и сам по пустыне как земной чемпион паркура скакал, многоножек бил, всё правда! Поэтому и арсенал наш, мягко говоря, не особо широкий. Сильно не разогнаться. Осколочно-взрывное мало кого впечатлит. Может, факторы контузии могут как-то сыграть? Это я ещё не знаю. Но ничего такого взрывного я тут не видел ещё.

С другой стороны, даже то, что нам выдали, гораздо лучше, чем ничего. А за неимением гербовой – пишем, как говорится, на простой, сухой…

– Сухой, Скрыт! Вот, держите! – Мара протягивает нам два пустынных свистка.

Удивляюсь, изгибая бровь. Эх, давно так не делал!

– Это наши с Туманой! Вам же они нужнее сейчас! А потом ещё в пустыню сходим, теперь уже знаем, зачем! – Мара даже немного кровожадна, чую вот.

– Спасибо, это действительно важно! – слегка кланяюсь ей.

– Свистеть только по делу! – Тумана выдаёт инструкции мужу.

Суета сбора – продолжается…

Вечером пришли наши посылки-заказы из каталога «За Имперские монеты». И тут же всем стало веселее. Доспехи новые все сразу примерять стали. Отлично и смотрится, и выглядит. И теперь мы гораздо больше похожи на серьёзный отряд. Уже не стыдно и на людях показаться.

Скрыт даже по образу и подобию моему – не шестом, но копьём разжился. Серьёзным таким. Понимаю его, монстра какого иногда ткнуть копьём – вполне действенно.

Я тоже проверил свою новинку, тот самый «артефакт» за целых двенадцать монет! Всё, что нажито!

Конечно, это пояс. Неудивительно… При этом в него можно засыпать энергопесок или кристаллы добытых монстров. Вот от этого он работает. Нормально, технологично – «ничто не возникает из ниоткуда».

Зато теперь, стоит мне призвать мой Змеиный Доспех, он частично начинает сам «в пассиве» запитываться от этого пояса, что даёт мне весьма неплохую помощь в снижении моей энергии на поддержание доспеха в рабочем виде. Теперь с этой штукой мне не нужно больше никакого доспеха носить… И это прекрасно.

Часам к одиннадцати вечера прибыл вестовой от Тени. С письмом о том, что «вылет в десять утра, прямо с нашего пика». Отлично!

Нет, конечно, мы не играли. Распределяли общие кристаллы Эа и Ма, чтобы у всех было. На всякий случай. Мы со Скрытом разбирались в выданных минах и ловушках. Системы и впрямь оказались несложными. Всё, как я просил: «для начинающих», с инструкциями. Скрыт читает, я кручу. Красота!

Торгаш, умница, ещё и спирта по литру на нос во флягах у алхимиков раздобыл – отряд оценил спиртовое «мытьё рук своих». Заодно набрал всякого сухпая с разными консервами. Тушняк самый настоящий здесь вполне есть. Армейский – он идёт в глиняных горшках, запечатанный бумагой, залитой какой-то смолой. Примерно по литру, если брать на мой несильно точный глаз. Вот такого он тоже взял.

…

Ночь перед миссией прошла спокойно. Надеюсь, что лечение от Дока пойдет мне на пользу и не вызовет каких-нибудь еще побочных явлений, поскольку обычно практики отлечиваются приличное количество времени. Регенерация у них качественная, но не быстрая. Поэтому мне сейчас только на удачу уповать остается, остальное – война покажет.

Утром быстро собрались, поели-попили фактически в молчании. Каждый погружён в свои мысли. Чувствую, что отряд волнуется. Ещё бы! До этого они перебивались мелочёвкой, но зато не настолько опасной. А сейчас у нас фактически элитная миссия: проникновение во вражеское измерение с попыткой нанесения ущерба его тылам. Конечно, для них это волнительно. Для меня – тоже. Я не спецназовец, я лишь читал про это. Спасает меня только быстрота прихода мыслей. Это когда даже подумать не всегда успеваешь. Вот как с гранатами: я сначала кинул её в яму с телами, и лишь потом в голове всплыла мысль: «при штурме здания в помещение сначала входит граната», а это уже почти клише и при написании книг нашими авторами, да и, подозреваю, при подготовке реального спецназа. Вот, собственно, на это у меня и расчёт. Что я вовремя вспомню какое-то нужное клише, которое появляется не на пустом месте, а как результат чьего-то опыта.

С такими мыслями я и моргнуть не успел, как с отрядом уже на нашей парковке лодок оказался. Как Мара мне говорила, это у меня, оказывается, «медитация на ходу» – редкая техника, требующая особого навыка Разума. Вот, раз есть – то и пользуюсь. Всячески.

Тень с его «Тёркой» был точен. Ровно в десять забирает нас, и сразу же взлетаем. Курс – на портал.

Внутри, кроме чая, нас ждал ещё один сюрприз – каждому из нас по приличному мешку того самого классного энергоизюма, который я в «аэропорту» Третьего Пика брал.

– Это вам, за мой прорыв! – немного смущаясь, выдаёт Тень. Ощущение, что ещё немного – и веер достанет, прикрыться. Ох уж эти местные с их стыдливыми заморочками!

– Спасибо, Тень, дороги палочки к рису! – Командир честно воспользовался моей пословицей. Тень кивает ему с уважением и лёгким таким удивлением. Видимо, не ожидал он от простоватого Командира поэзии и пословиц. Вот, а теперь – будет.

Поскольку говорить о предстоящей миссии сейчас – это толочь воду в ступе (мы всё равно не знаем, что нас сегодня ждёт там, за порталом), то спрошу-ка я о своём…

– Тень! Вопрос не по миссии, но важный. Дети, недавно прорвавшиеся из жёлтых в белые, – насколько ценны на ингредиенты?

Тень чуть не подавился своим мутным.

– К чему такой вопрос?

– К возможной торговле с Архами через их порталы – этими детьми?

– Ты что-то про это знаешь?

– Участвовал!

– В продаже?

– Был товаром!

Тень сначала икнул, потом посмотрел на меня, и, кажется, понял:

– Как спасся?

– Быстро догадался. Атаковал первым, когда охрана не ожидала.

– Один был?

– Весь класс школы. Нас повезли на экскурсию в джунгли, посмотреть на монстров.

– Я слышал такие вещи… Правда, самолично с этим не встречался. Я же в армии! А то, что слышал от своих иногда… Знаешь, может, твои предположения и правдивы! Знаю, что есть запретные техники поглощения ядра молодых практиков. И это очень серьёзно наказывается. Но вот продажа детей архам… Может, ещё и такое быть, да! В принципе, всякому сброду там, внизу, в Пятых–Шестых Кругах – архам есть что предложить, в обмен на такой товар… Там, в нижних Кругах, культивация по-иному идёт, когда вокруг энергии мало. Но постепенно и до третьего–четвёртого уровня могут дотянуть, не падая в особое состояние, когда практик даже детей сам делать не может…

– Спасибо, Тень! Теперь мне примерно ясно, чего мы можем ждать. Я же там целую деревню фиолетовых людей видел. Может, там кого ещё из наших встретим. Будем думать об их отправке домой. По возможности.

– Но сначала – дело!

– О! Это обязательно, ты же сам с нами идёшь!

– Иду!

Киваем с ним друг другу, салютуя чашками.

Вся команда внимательно слушала наш разговор. Мою историю я им рассказывал, и тут мне вопросов от них вряд ли будет. Может, Меч что спросит для уточнения. Но вот то, что эти похищения могут быть связаны ещё и с архами – это новое знание, и его им нужно ещё переварить.

А я сейчас лишний раз радуюсь за себя, что решил тогда драться. Впрочем, драться придётся и сейчас.

Тень достал из своего кольца пояса-стабилизаторы:

– В измерении архов их нужно отключить. И даже снять, и убрать в кольца. Для надёжности! И вот ещё всем – держите пилюли! Когда вернёмся, и вдруг заряда поясов не хватит – принять!

– Это опасно? – решил уточнить командир, глядя на пилюлю, как на таблетку с ядом.

– Не очень. Потом вылечат! – обнадёжил его Тень, явно вспоминая, не забыл ли он чего ещё.

– План какой? – вдруг спрашивает Скрыт.

– Подходим к порталу, проверяем, кто там есть с той стороны. Если никого – заходим, ставим лагерь, и вы с Сухим – на разведку. А если есть – принимаем бой… или отступаем. Я смогу закрыть, если что, минимум на полчаса. – Тень собран и явно волнуется. Как я вижу, для него это тоже как миссия-испытание. Одно дело в мирном гарнизоне политруком загорать, другое дело – руководить отрядом диверсантов.

Прибыли, выгружаемся. Пилот высадил нас в той же самой деревне. Точнее, в её развалинах. Как я понимаю, у него приказ: «не рисковать транспортом», что логично. Вторую «Тёрку» здесь взять неоткуда.

Двинули.

Мы со Скрытом – впереди, разведка.

Змеиный Доспех отрабатывает отлично! И слух мне улучшает, и восприятие, и «пси» добавляет немного… Чую, как Скрыт радуется своему новому доспеху и копью с жутким наконечником, которое у него больше похоже на какой-то гарпун.

И правда, вид у него сейчас очень солидный:

Я же пытаюсь понять, ходил ли тут кто ещё. Хоть следопыт из меня «такое себе», я вполне могу полагаться на обострённое восприятие практика. Работает. Пока ничего подозрительного не замечаю. Скрыт – тоже, хотя внимательно осматривает и землю на предмет следов, и деревья, и камни... Его техника «сокрытия» в этом доспехе работает вообще отлично. Он словно сливается с природой, похоже на хамелеона какого, или – вот, да, вспомнил! На Хищника!

Пока я вспоминал, с кем бы его сравнить, он уже и к порталу подошёл. И ждёт меня.

Вместе с ним аккуратно его осматриваем, сразу близко не приближаясь. Пока метров с пятидесяти.

С этой позиции всё нормально, ничего лишнего не наблюдаем. Он показывает мне на какую-то лежащую на земле ветку. Намекает, что это он специально её здесь положил, когда мы все уходили, и ветка никем не тронута.

– Чисто! – сообщаю я командиру и Тени в новую рацию. Немного неудобно: раньше она была встроена в казённый шлем. А сейчас шлема-то у меня нет, у меня сейчас цельный доспех, который свой, «призывной». Вот потому мне сейчас приходится напрягаться, прикладывая фактически гарнитуру к уху, при этом «деактивируя» шлем. Это конкретное неудобство. И выяснилось оно только сейчас. Оказывается, через мой шлем Змеиного Доспеха сигнал этой рации не проходит…

Чёрт, проблема выскочила на ровном месте, ещё миссия толком не началась! Придётся как-то выкручиваться.

Будем через Скрыта общаться. Или придумаю что-то по ходу пьесы. Может быть.

– Ждите, мы подходим! – Тень вроде бы волнение своё унял, его голос уже бодрый и спокойный. Как тогда, на Стене перед боем.

Отлично.

Ждать пришлось недолго, весь отряд подошёл достаточно быстро.

– Что у вас? – уточняет Командир.

– Здесь сейчас тишина. Или нас ждёт засада с той стороны, или архи отправили к нам сюда свою разведку и пока не ждут возвращения! – докладываю ему.

– Нужно проверить! – Тень подходит к порталу и начинает своё «колдунство» с какими-то настройками. Мне отсюда не видно.

Пока стоим и ждём, до меня дошло, почему обычное минирование тут не распространено. Всё дело в высокой эмпатии практиков. В их «чувстве опасности» или боевом предвидении**. По себе знаю – у меня тоже немного есть. Как мне кажется, оставляющий смертельную мину-ловушку оставит в ней отпечаток своей «пси», словно письмо в четвёртом слое. А жертва прочитает. А вот если ставить нечто «не сильно смертельное»… там уже могут быть нюансы. Полагаю, что какая-то особо заряженная ловушка на шутку, типа «облить жидкими фекалиями», однозначно тоже будет прочитана как «смертельная». Надо будет со Скрытом как-нибудь поэкспериментировать…

– Готово! – Тень выпрямляется, шумно выдыхая.

– Меч! Ты сильнейший из нас, возьми мой щит, прикройся, идёшь первым! – Командир решает, что Меч может быть круче него.

– Лучше ты за мной, щитом прикроешь! Мне место нужно, я одновременно щит и меч не контролирую!

А Меч тоже хорош в новых доспехах. И вовсе и не с катаной. А с нормальным мечом, класса «расплющенный лом» …

– Хорошо, давай!

Парни, договорившись, исчезают вдвоём в омуте портала.

Ждём…

Примерно через тридцать ударов сердца в зеркале портала появляется Меч:

– Там пусто: в пещере и снаружи, до самого поворота!

– Заходите все! – командует Тень.

Что ж…

Я захожу предпоследним. Самым последним идёт Тень, который что-то делает с порталом. Замечает, что я наблюдаю, и решает пояснить:

– Настройка! Через портал могут ходить сейчас только те, чьи ауры он помнит! Только наш отряд, остальных не пустит!

– Отличная новость! – киваю ему и шагаю в портал. Попутно… а ну-ка… есть мыслишка у меня одна…

– Гоша! Это возможно?

– Да!

– А допустимо на этом уровне? По допуску?

– Да!

– Кто может после такой настройки этот портал взломать?

– Только взломщик-помощник!

– Такой, как ты, но взломщик?

– Да!

– А ты переводчик?

– Нет!

– А кто?

– Рабский пастух!

– Ничего себе, Гоша! Бессмертному Создателю нужны рабы? Серьёзно? Не верю!

– Простота! Управлять и сигналы посылать быстрее!

– Так бы и сказал! Пугать он меня тут вздумал!

– Короткое слово в твоём языке отражает большую часть сути!

– Понял! Ты сейчас много протоколов запрета нарушил, разговаривая со мной? Нам с тобой хвосты не оторвут?

– Уже нет, тебя определили: ты Внешний, пойманный Сетью Хозяина! Ты с контроля сорвался, когда меня попугаем создал! Сознание мне создал!

– Тянкой пересоздать?

– Нет!!!

– Молодец, тест прошёл! Желания и отрицания – первый признак разумного сознания!

Нахохлился… Видимо, выдохся по энергии. Явно ему что-то ещё нужно, чтобы со мной разговаривать. Ладно… а тут у нас что? Я же в портал шёл. На войну…

Все стоят и смотрят на меня.

– Сухой! Ты стоял и гудел! Сильно гудел, никого не замечал!

– Задел кого?

– Меня! – кивает Командир.

– Уровень?

– Нет, просто… Лучше думать стал. Как-то так… Само. И… понял, как энергию кидать! Как ты – гранату!

– Так это хорошая новость же!

– Да, но не здесь! Не сейчас!

– А когда, Командир? Дома? Или на горячих источниках за сто ляней?

– А мы теперь можем их себе позволить! – хитро лыбится Торгаш.

– Э…

– Вот! – показываю ему свой даосский «палец в небо», левой рукой отключая энергопояс-стабилизатор.

Ох… Красота!

– Что там, впереди? – уточняет Тень у Скрыта, который явно уже там, на дороге.

– До самого пролома в стене, откуда виден лес и деревня, – ничего и никого…

– Наверное, их не так много, чтобы везде караулы поставить? – предположила Мара.

– Скорее всего! – согласен с ней Тень.

– Тогда что делаем? – уточняет Торгаш. – Где ставим купол-лагерь?

– Тут, в пещере, удобней оборону держать, если что… – подаёт голос Тумана. С ней согласен и Командир. Ну да, им вдвоём – щит и «бластер» за щитом – перекрывать замкнутое пространство – вполне удобно.

– Согласен, стоим здесь! Потом, если вдруг что – сюда прорываться в разы сложнее будет! – согласен Тень. И смотрит на нас со Скрытом:

– Мы тут все медитируем, держим портал. Вы – разведка. Находите цель – смотрим по обстоятельствам!

– Меча можно с нами?

– Конечно, он на открытом лучше будет!

– Меч! Ты как в новом доспехе, и без пояса?

– Хай, Сухой-сан!

Гм... Сбился на официальный тон? Значит – он взволнован.

– Идёшь с нами!

– Хай!

Выходим.

Я смотрю на небо – да! А моя догадка-то – верна! Есть, есть тут местное солнышко! Маленькое, размером примерно со спичечную головку. Но – оно есть! И очень яркое. Белый карлик*** какой, что ли… Наверное.

До спуска с этого участка дороги в местный лес дошли спокойно. Никого и ничего не встретили.

– Скрыт! Ставим тут ловушку с дымом!

– Зачем?

– Если кто тут будет идти – заметим и мы из леса, и они в пещере!

– И все архи вокруг!

Гм… а наш Зоркий Глаз-то прав! Ладно, делаю ему знак: «спускаемся!»

Спустились спокойно. Верёвки с кошками у нас с ним есть, ещё и площадки себе при спуске подготовили, чтобы быстрее залезть сюда, когда понадобится. Высота спуска здесь – метров пятьдесят. Просто так прыгать вниз не стоит.

Лес-джунгли в этой части Сферы – нормальные, папоротниково-хвощевые, словно сошедшие с земных картинок о временах, когда на Земле росло много того, что потом нефтью и каменным углём стало. Каменноугольный период, или карбон. Легко запомнить. Где-то триста миллионов лет тому назад, если на Земле мерить. А тут – вон, растут, живые. Судя по воздуху, тут много кислорода. Дышится очень хорошо. Практикам. Не знаю, как бы тут дышалось земным людям, честное слово.

– Идём к деревне сначала? – уточняет у меня Скрыт.

– Да, нам сейчас «язык» нужен!

– Что?

– Пленный, кто расскажет, что тут и по чём.

– Ясно! Тогда какой план?

– Ищем отдельно находящегося местного, из деревни. Вы с Мечом прикрываете, чтобы никто не помешал, а я ловлю и допрашиваю! Ему нас двоих видеть не стоит вообще!

– Это правильно!

– Тогда… смотри – вон, неподалёку от деревни, есть речка. Видишь? Наверняка деревенские там бывают. Давай посмотрим там!

– Да! Мы с Мечом по дальнему кругу туда пойдём!

– Давайте, связь каждые полчаса!

Всё. Скрыт кивнул мне и растворился в этих папоротниках. Меч молча отправился следом за ним. Я же, пользуясь тем, что доспех-то у меня – от Змея, тоже совершаю неспешное и очень малошумное продвижение. По-настоящему тихое, будто Змей на охоте…

Иногда удача – это часть силы.

Потому что слышу я погоню по этому лесу. Это точно не «Скрытые с Мечом» там балуются: они уже в другой стороне, да и сообщили бы мне. Я сейчас без шлема, с рацией на ухе, поэтому слышу, как кто-то размером с небольшого человека ломится через лес, почти не разбирая дороги. А за ним кто-то крупнее, с азартом. Иду на перехват преследователя.

А кто тут у нас?

Ого! Эдакое медведеобразное «нечто»! Только какое-то такое… избыточно больное, что ли? Его шкура в пятнах, в таких… лысинах, что ли. Будто лишаем повреждена, весь бок с моей стороны. Зверь явно догоняет какого-то убегающего человека, который однозначно уже теряет силы, хотя очень-очень старается добежать до воды. Уже вот-вот, но… точно не успеет. Зверь его настигнет.

Настиг.

Бы.

Паркур – наше всё! А доспех даёт мне небольшой бонус к силе, но больше – к удобству, когда ничего нигде не жмёт и не мешает. В таком и бегать, и прыгать гораздо лучше. Поэтому я быстро настигаю этого «медведя» слева сзади и своим шестом тычу ему в заднюю лапу. Конечно, с подачей энергии.

Н-на!

Пумх!

Лапа зверя подламывается, он, почувствовав удар, пытается резко развернуться на меня, но инерция – бессердечная штука… а ещё бессердечна и моя «Стрекоза»- расчётник точки удара.

Бум!

Мой второй удар по нему, по его голове, с учётом «закостяного» воздействия – да там полмозга мгновенно превратилось в холодец! Без энергопокрова с такими артефактами – лучше не шутить...

Дожидаюсь, пока инерция движения-скольжения не остановит его тушу в ближайшем дереве.

Быстро подхожу, быстро осматриваю тело, достаю кинжал и вырезаю большой коготь из передней лапы. Всё, тут закончено, а теперь нужно шустро – к тому, кто от него убегал. Я же тут спасителя изображать собираюсь. Зачем кого-то пытать, если можно – вот так?

Иду к реке.

Мой спасённый однозначно где-то там.

Судя по его «ауре», которую я, напрягшись, рассматриваю сейчас через ветки, он жив, стоит у самой кромки воды. Выдохся, бедолага…

Подхожу ближе. Надо же рассмотреть, кто это.

При выходе, продираясь через кусты, специально немножко так шумлю, чтобы привлечь его внимание.

А нет, не его.

Её…

* х/ф «Хищник» с Арнольдом Шварценеггером (1987)

** На Земле «боевое предвидение», «чувство опасности» – известно, как «опережающее отражение». Так называется способность живых организмов моделировать будущее и предвидеть события на основе прошлого опыта и текущей информации. Простейший пример – вратарь отбивает мяч, предугадывая траекторию его полета в доли секунды до того, как совершит осознанное движение. В науке и психологии этот феномен чаще называют антиципацией.

*** Звезда класса «белый карлик» – плотное, остывающее ядро мёртвой звезды. Имеет невероятную плотность – кубический сантиметр их вещества весит около тонны. Ядерных реакций внутри них уже нет, светят исключительно излучением остаточного тепла.

Глава 6. Культурные диалоги

На берегу этого ручья стоит девочка-подросток. Одета только в набедренную повязку и некое подобие лифчика; у неё специфический цвет кожи, такой… очень загорелый, но с синеватым оттенком. А вот лицо её по таким типичным чертам… я бы сказал, ближе к земному, индейскому южноамериканскому типажу.

Эта девушка смотрит на меня так… испуганно, и чую я в «пси» – обречённость. Вот прям такое, когда «всё, руки опустились».

Ну, ещё бы! У меня тут правая половина морды – в шрамах (зато левая – красивая!), я лысый, и весь такой в змеиной чешуе-коже пятнисто-зелёно-чёрного цвета… В общем, жуть!

Поэтому мне сейчас нужно не спугнуть этого человечка. Я очень медленно и аккуратно показываю ей вырезанный из передней лапы коготь зверя и кидаю его в её направлении, чтобы он примерно упал к ногам.

Она быстро взглядом вылавливает его в траве и немного расслабляется. Резко переводит взгляд на меня, но выглядит уже спокойнее, внимательно рассматривая мой доспех.

– Сухой? – вдруг уточняет у меня Скрыт по связи.

– Порядок, монстра убил, вижу девушку, пытаюсь наладить контакт!

– У нас тихо! Жду, что скажешь!

Девушка внимательно слушала наши со Скрытом разговоры, явно делая какие-то свои выводы.

– Пале ло ахо ли нуа? – её голос звучит тихо, слегка хрипяще.

– Гоша?

– Лоа ну ата ка Тууки Архо! – она пытается мне что-то показать руками, но морщится от боли. Скорее всего, у неё ушиб рёбер, и вижу серьёзную царапину на левой икре её ноги.

– Есть! – это Гоша.

Ох, и странные же у меня пошли «в мозгу» ощущения! Это как «резко пытаться» вспомнить иностранный язык, который учил очень давно. А тут – он понадобился…

Как «подгрузилось» мне это знание местного языка, так я понял, что она спрашивала у меня что-то вроде «Ты, Скользкий Змей, съел больного медведя?», и вторая её фраза была типа… «Архи увидят, заругают!! Будут тебя бить – тууки делать!».

Вот же!

Ну, с другой стороны, разговор наш пока задался! И вот девчуля эта – умница, не растерялась, сразу давай отчитывать воина чужого племени. Ох, и достанется же кому-то такая боевая скво!

Вытаскиваю из своего кольца (она удивляется, но молчит!) банку мази. Показываю ей на её раненую ногу. Как же это сказать правильно, на местном-то... Вот! «Вспомнил»!

– Рану мазать! Эта слизь лечить будет!

– Твоя жена ругать тебя будет! Другую трогать будешь!

– Нет жены!

– Тогда мажь!

Приняв для себя это решение и разрешив мне оказать ей помощь, она усаживается, морщась, на землю. Эта глубокая царапина приносит ей очень серьёзную боль, и она доверчиво вытягивает свою раненую ногу в мою сторону. В «пси» ощущаю её успокоение, надежду и какие-то ещё чувства… Положительные, в общем.

Я присаживаюсь рядом, и достаю ветошь, и флягу спирта. Осматриваю её царапину – да, глубокая, длинная, прилично кровоточит. Похоже, что она вспорола ногу каким-то шипом растения, когда убегала от монстра. А сейчас эта царапина ей – очень, очень болючая. Она терпит, но «почти изо всех сил», я чувствую её боль и страх. Эх, проверить бы как-то на предмет грязи в ране! Но я ни разу не хирург, лишь только знаю, что теоретически – надо. И всё. А как? Местный наркоз, раскрыть рану и смотреть? И прочищать ватными тампонами, и ждать – загноится потом, или нет?

Культиваторы-практики, так они сразу обрабатывают свои раны их всякими «чудо-алхимическими» средствами, насколько я понял, даже не заморачиваясь с очисткой. Вообще.

А я вот – всё же, по старинке, хотя бы вначале спиртом края раны протру…

Достаю флягу, показываю ей:

– Это огненная вода! Сначала я смою грязь, тебе может быть больно, терпи!

– Да… – кивает она мне и зажимает в зубах какую-то свою верёвку.

Очень интересно!

Девушка доверилась первому попавшемуся воину, который явно не из её племени? Значит, тут таких деревень-племён – много, и они между собой имеют связь и контакты! При этом – скорее, торговые. Если бы воевали – она была бы гораздо больше «на стороже» при виде меня, чужака. А ещё она про архов знает. Видимо, архи и демоны – их общие враги? Логично, перед лицом таких-то врагов все междоусобицы гаснут. Впрочем, это пока лишь мои догадки.

Заканчиваю обработку краёв её раны спиртом. Кожа у неё по прочности – слабее, чем у известных мне практиков «с нашей стороны портала». Не такая «резиновая», как у меня, например.

Наношу нашу армейскую мазь. Эту субстанцию можно наносить прямо в рану – снаружи, внутри, везде. Это если со слов продавца в «военторге».

Мазь в ране тут же начинает пузыриться и шипеть, по виду – почти как монтажная пена. Но, судя по тому, как расслабляются мышцы её ноги, эффекты мази однозначно быстро снимают боль.

Читаю инструкцию: «после намазывания рану смочить водой, перевязать, оставить на час». Выполняю всё по пунктам.

Закончив перевязку, рассматриваю девушку подробней. Да, мои первые мысли о том, что она по виду ближе к каким-то «южноамериканским индейцам» (на моё восприятие) – правильные. Только цвет её кожи имеет приличный фиолетовый оттенок в общей, «глубоко-загорелой» цветовой гамме. Никогда такого не видел!

С другой стороны – у меня же сейчас диапазон зрения расширен. Я вижу сейчас то, что на Земле и не видел никогда, и не мог… Эх я, Балда Иванович!

Ладно. Как есть, так есть.

А вот её лицо – вполне привычное мне, «человеческое». Не такое, как у наших девушек, когда оно «словно нарисованное, кукольное, идеальное, без изъянов». Её глаза – карие, нос нормальный, чуть вздёрнут, волосы чёрные, а зубы – белые, ровные, словно на рекламе зубной пасты.

– Хитрый Змей возьмёт меня в жёны? Ко мне ещё никто, кроме тебя, не прикасался!

И улыбается мне так, призывно. Вот же, егоза мелкая…

– Я прикасался – тебе рану лечил, это не считается! – выкручиваюсь, как могу. Мне от неё нужно информацию добывать, а не трёхкомнатный вигвам её фантазий обсуждать.

– Рана не болит! Почти! – кивает она.

– Архи где? – всё же пытаюсь вывести беседу в нужное русло.

– Там, далеко, приходили давно, время назад! – она машет рукой в сторону между её деревней и горами, по которым дорога к пещере с порталом идёт.

– Приходили за чем?

– За данью и играми!

– Играми?

– Такой сильный воин не знает? – она чуть смущена, вот прям чую.

– Плохая жена будешь, вопросы не вовремя задаёшь!

– Я не буду больше! Я хорошая буду! – она быстро-быстро кивает головой и мотает одновременно. Морщится, явно резкое движение пока причиняет ей боль. Судя по всему, своим ходом ей сейчас лучше не идти. А мне тут с ней сидеть – тоже не резон…

– Я тебя несу и спрашиваю, а ты говори! – заявляю ей.

– Да!

Отлично. Подхватываю её на руки.

Хорошо быть практиком! Вес девушки мне сейчас по ощущениям... ну вот совершенно небольшой. Транспортировать её в таком виде, неся на руках, я смогу примерно километра три. Отличная новость!

– Таука! – вдруг говорит мне она.

– Что? – я её не понимаю.

– Я – Гибкая Лиана, Таука!

А, это она представляется мне тут! Что ж... У парня на руках все девушки – покладисты. И даже хотят познакомиться. Во всех мирах, как мне кажется.

– Я Хитрый Змей! – чуть киваю ей. Та-ак... аккуратно, ступаю сюда, сюда, перехожу эту речушку…

«Хитрый, как Змей» – Альф

«И выпить не дурак!» – Бет.

«Что вы там?... А! Вспомнил! Вот же! И правда!»* – улыбаюсь сам себе, мысленно. Или даже не мысленно.

– Ты что улыбаешься? – спрашивает она.

– Надо мне так!

– Хитрый Змей!

– Да!

После такой лёгкой пикировки она обхватила меня покрепче за шею – всё же явно боль и усталость дают о себе знать.

Вдруг слышу в рацию:

– Сухой! Это Меч!

– Здесь!

– Деревня, куда мы хотели зайти – к ней идут архи, четверо, и десять демонов средних, четвёртого-пятого уровня!

– Скрыт где?

– В районе деревни, ждём, что ты скажешь!

– Сколько времени у нас до их прихода в деревню?

– Десять минут!

– Принял, подхожу!

М-да, вот же гадство… Не вовремя, вот совершенно! А с другой стороны…

– Таука! В вашу деревню идут архи и демоны! Что они будут делать?

– Ой… Плохо, Змей! Архи играть будут с девочками и женщинами… а демоны есть будут… Мы налоги давно не платили…

Гм… Есть – это я понял, а вот «играть»?

– Таука! Играть как будут? Времени сколько будет?

– Играть – это когда как муж с женой, только от них детей у нас не бывает, и очень больно, так женщины говорят, кто играл с ними. Я не знаю, не видела, так слышала!

– А едят кого?

– Это они мальчиков и мужчин наших едят! Быстро убивают – и едят! Прямо на площади деревни! А кто убегает, или воевать с ними хочет, или дерётся – того медленно едят, живым!

– Девочек не едят?

– Редко! Если какая тоже дерётся, кусается и совсем не хочет играть в жену!

Гм… Нападать на них, когда они придут в деревню и уже начнут резвиться, имеет смысл с боевой точки зрения. Но это – получить ещё трупы местных, деревенских.

С одной стороны, эта деревня индейцев нам никакая. А с другой стороны – они же люди…

– Не надо идти туда, Змей! Здесь давай подождём! – Таука от такой новости испугана и очень расстроена.

– Змей сейчас думает, как их охотой взять!

– Они сильные! Сильнее всех парней, ты что! Даже твоя шкура не выдержит! Давай лучше здесь останемся! Хочешь, я женой твоей сейчас здесь стану?

Ох ты ж… Бедная девчонка совсем-совсем перепугана…

– Я тебе сказал, Таука! Я – охотник и воин! Сейчас у меня вся сила мужская в силе воинской! Я сейчас не могу быть мужчиной!

Между прочим, ни слова не соврал. У меня же после перехода шестого уровня – всё ещё «микровариант», годный сугубо на позирование для древнегреческих статуй.

– Ого! Ты так сильно всё сжал?

– Да! Всё для удара и войны!

– Таука подождёт!

Вот репей-колючка мелкая! Сильно сомневаюсь, что вот именно я, лысый, со шрамами… Стоп! Это же индейцы! Шрамы у них – показатель храбрости в бою? Точно! Это выходит, что в её глазах я – «супер мачо»-красавчик? Вот уж не было печали, девки подкачали…

– Помолчи пока! – чуть прижимаю её к себе.

Мне тут перепрыгнуть пару канав надо. Да, перепрыгиваю и приближаюсь уже к деревне.

А то, что я прижал её крепче, чтобы не уронить при прыжке – так она уже «истолковала в свою пользу». Девчонки! Вот чую, в «пси». Кстати! С такой «чуйкой» – и правда, со временем женюсь. Добровольно. Вот только прокачаю её ещё. Да побольше.

Приближаюсь к деревне.

– Меч! Что видно?

– Идут расслабленно. Опасности не чувствуют. Архи в доспехах, но не полных. Демоны обычные. Десяток. Архов – четверо.

– Хорошо, я почти на месте!

– Сухой! За ними по дороге пусто, они одни! – это Скрыт.

– Отлично, будем брать!

– Готов!

Скрыт, если что, атакует их как обычно, втихаря и со спины. В то время как мы с Мечом навалимся разом. Пока такой план, в котором лишь два изъяна. Первый – как к ним незаметно подобраться...

Стоп!

Идея!

Таука – она же меня приняла за местного воина в особой шкуре местной змеи! Значит, я могу нагло переть на этих архов прямо по дороге, помахивая самомнением и пафосом!

– Таука! Там – твоя деревня! Я тебя тут оставлю и иду воевать с теми, кто сюда идёт!

– Ты справишься?

– Верь!

– Таука верит и ждёт!

Бр-р… Взгляд этой девчонки, полный симпатии и надежды, пробивает даже мою многолетнюю броню циника. Вот она, реальность! Вот – подвиг ради девушки. Хотел? Нет? А всё равно – на!

Запись в «Дневник попаданца»: «Ваши мечты могут стать реальностью. Даже детские, о спасении принцесс от драконов. Но гарантированно – не так и не вовремя!»

Всё, рефлексии заканчиваются, и мне пора действовать.

Опускаю её на землю, прислоняю к дереву, киваю ей и шустро выдвигаюсь вокруг деревни, в обход, на ту сторону, где дорога и Меч.

Сейчас меня мучает тот самый второй изъян моего плана. Если с первым разобрались и я пойду встречать этих архов с их демонами – нагло, по дороге, всячески вызывая и провоцируя, то второй пункт – что делать с этой деревней – мне не ясен. Если мы тут архов завалим, то их пропажу вскоре заприметят. И пойдут сюда, в эту деревню, искать и задавать вопросы. И деревни этой просто не станет. Я вот уверен, что именно так и будет.

Выходит, у меня сейчас или вариант с эвакуацией всей этой деревни к нам, через портал… Там, на нашей стороне, как раз развалины есть, расположим местных там уж как-нибудь, а потом они отстроятся. При условии, что такое допускается по нашим правилам. Этого я пока не знаю…

Или – навести здесь такого шороху, чтобы про эту деревню вообще забыли.

Что ж…

– Меч! Скрыт! Тут деревенские меня за местного немного приняли, я пойду по дороге навстречу этим архам. Готовьтесь поддержать, а до того вообще не высовывайтесь!

– Хай!

– Да!

Отлично, парни всё поняли. Прячу рацию. Готовлюсь, когда понадобится, «призвать» шлем.

Выхожу на дорогу. Достаю лист бумаги, сворачиваю из него кулёк. Насыпаю туда немного изюма. Всё, мой образ почти готов.

Три полоски «Адидасов» на доспехе рисовать не буду, уже нет времени. А вот подобие кепки из листа бумаги – вот это быстро! Раз, раз! Готово! Кепка для отвлечения внимания. даже махнуть головой, призывая шлем – она слетит, и на неё инстинктивно краем глаза смотреть будут.

Ну и ещё кое-какие сюрпризы приготовил заранее.

Кепка – модная, кулёк «семок» – есть…

Погнал!

Вот, чую я, и ощущаю, и вижу: из-за поворота дороги выходят красавчики. Впереди идут демоны, как положено. Видят меня, замирают.

– Стоять, бизоны! Куда собрались? – развязно обращаюсь я к ним на языке Тауки.

Остановились.

Стоят, переглядываются между собой. Из-за демонов, слегка расталкивая их, ко мне навстречу выходит арх. Я впервые вижу его так близко. Оказывается, я перепутал тогда издали их лица. Или у них там, в бою на Стене, маски какие-то были? Тогда они мне показались человеческими, красивыми и даже «эльфийскими». Ну да, метров с трёхсот.

А так я вижу – горилла обыкновенная. Остроухая. В доспехах. С очень умным взглядом.

– Там – показываю большим пальцем правой руки себе за спину, в сторону деревни, – моё!

– Ту кто?

Арх говорит на этом же языке, но с каким-то акцентом. Но – говорит!

И угрозы мне в его голосе я пока не слышу. Он внимательно рассматривает мой доспех. Втянул пару раз воздух. Пытается меня унюхать. Ага, щаз! Я сам ничего унюхать не могу, нося его! Это же энергоматерия, малыш Обезьян!

– Ту! Кто? – Арх ещё раз задаёт мне свой вопрос.

– Хозяин!

– Хозяни там загона неть!

– Есть!

– Неть! – и скалит на меня зубы. Его поведение очень похожее на обезьянье на Земле. Значит…

– Я! Я есть! Хозяин! – и ударяю себя правым кулаком по груди.

– Неть!

– Дать! Я! Забрал! Моё! – и демонстративно лезу в кулёк, типа «я всё сказал», беру изюмину, и кидаю её себе в рот.

– Не! Не твои!

Вот! Он уже совсем угрожающе скалится, это просто отлично! Пора! Надо делать вид…

Спокойно закидываю ещё одну изюмину себе в рот из кулька. Жую. Скалюсь ему в ответ.

И – бросаю кулёк.

Ему.

– На!

Обезьянам нельзя ничего давать. В их иерархии тот, кто даёт – подчинённый. Кидая ему свой кулёк, я его «отдал». И типа «испугался, и признал его главным». Он инстинктивно почуял это, и даже за время полёта кулька успел расслабиться, и спокойно его поймал. И даже ловко поймал своей пастью вылетевшую из кулька при его полёте изюмину. И даже «улыбнулся-оскалился» мне, ловко закинув её себе в рот идержа её в передних зубах.

А вот термитная граната – отличная вещь.

Когда она разгорается, её почти ничем не потушить.

А разгорается она очень быстро.

Прямо в его ладонях, которыми он поймал мой кулёк. В котором, конечно, и была эта граната.

Пхщщщ!!!

Звук разгорающегося пламени, дым, вопль этого арха ­– всё слилось в единый шум.

Я проскакиваю мимо него как раз в момент, когда он роняет гранату на землю, и на бегу ударяю по его бедру своим шестом.

Есть! Пробил!

Покрова на нём нет, а обычный доспех моему шесту – не особая преграда. Все, пусть малыш отдыхает пока. А я врываюсь в строй слегка растерявшихся демонов.

В своём Змеином Доспехе.

Со своей Сферой Пространства, радиусом около десяти метров.

Вот же… а у них, у всех – покров! И они всё же его «включили»!

Но.

Разница в уровнях тут решает. Их четвёртый-пятый – на мой шестой. К тому же, они замедляются в моей Сфере. А ещё я знаю, что у них уязвим пах, и подмышки. Поэтому – я начинаю с ними танец... «Стрёмный Вальс», вот! И название это – прямо только что придумал.

– На! И тебе тоже!

Кручусь на месте, уворачиваюсь, отбиваюсь от их лап.

И тебе – на! И тебе, по лапе, чего протягиваешь?! У меня на всех хватит, черти!

А чего это я борзый такой, один – да на весь десяток полез?

Так это… Как в песне пелось, про мушкетёров: «Но слава Богу, есть друзья! И, слава Богу, у друзей – есть…» – мечи, копья, гранаты, ловушки, техники, и весьма приличный арсенал «иного-всякого».

Это я понял, когда в ловушку от Скрыта, такую, выбрасывающую паутину, сам чуть не попался. Буквально в каких-то миллиметрах от моей ноги эта паутина таким «сгустком-выстрелом» пролетела.

Я – увернулся.

Чудом.

А вот демон позади меня – нет.

Вижу краем глаза сражение Меча с тремя архами. Это выглядит эпично, классно, и настоящим боем, а не моим «размахиванием оглоблей». Я чему-то там, конечно, научился у Мастера-Обезьяны. За месяц. Чему успел. Не так многому, на самом-то деле. Вот, сейчас прямо в боях и навёрстываю упущенное. Тут, на открытом пространстве, как раз неплохо выходит. И подпрыгнуть, и ударить. Особенно тех, кого ловушки обездвижили.

Это если описывать бой словами, то выходит долго. В реальности же – с первым архом и десятком демонов (с помощью Скрыта) я разобрался секунд за пятнадцать, если в ударах сердца считать. И тут же накинутся на трёх архов,­ помогать Мечу. Пока энергия есть.

Вот, этого мага, например, который тут щит-кокон вокруг себя создал, и молниями в Меча стреляет, словно ситх какой...

– Лови мозгошумку, маг!

От неё он уворачивается, зараза, но при этом теряет контроль над барьером. И вынужден отпрыгивать вверх – под его ногами граната от Скрыта не способствует нахождению на одном месте… А в воздухе траекторию ты сменить-то – не можешь! И мой шест становится метательным копьём. Конечно, со Стрекозой для контроля наведения.

Бум!

Ощущение, будто я даже слышу этот удар моего шеста ему в живот. Всё, кажется, этому магу уже не до молний.

Забираю шест, и прячу его в кольцо.

Потому, что ещё одного убил своим чудовищным копьём Скрыт, а вот их последний оставшийся «рукопашник», с огромным мечом класса «двуручник», который сейчас пытается сражаться с Мечом «типа честно» – быть может, как мечник и неплох…

По крайней мере, кто-то его учил технике с двуручником. Держит он его на удивление правильно, держа гарду у своей морды, и направляя при этом остриё в сторону Меча**. И я не буду ему особо мешать.

Но верёвку с «кошкой» – достану из кольца, и кину в него.

Мой бросок вышел удачным – я зацепляю его за ногу. ­ У него же всё внимание сейчас на Меча, который почти выдохся от того, что получил молнией. Новый доспех ­за пять Имперских монет явно своё отработал. Хотя часть урона, возможно, и пропустил, потому и арх собирался Меча ударить своим мечом. Пока я его не поймал кошкой за ногу.

Я дергаю за верёвку, сбивая ему концентрацию. Он оглядывается на меня и ревёт, чую в его рёве досаду, и обиду даже. Ревёт, и не видит Скрыта, который сейчас уже почти рядом с ним, в своей «стеллс-технике». Я же бросаю верёвку на землю, и резко прыгаю на него, продолжая всячески отвлекать. В полёте – достаю шест из кольца.

И тут он делает такой круговой взмах своим мечом, выворачивая запястье правой лапы и смещаясь по земле левой задней. Такой, очень круговой «атако-защитный» фехтовальный удар у него выходит. С энергией, покрывающей его меч.

Он отбивает одновременно – и атаку Скрыта, который пытался его ударить копьём, и мой шест, который я удлинил, своим мечом.

Вот зараза!

Но возиться с ним мне некогда. Тут рядом есть тела демонов. Нет, я не хочу сейчас осушение устраивать! По крайней мере, не все сразу.

Но.

Я могу её, эту остаточную демоническую энергию в телах мёртвых демонов – «зачерпнуть», и в него кинуть, словно грязь. Или как обезьяны какахами кидаются, вот, так. Что я и делаю.

А вот эта атака-бросок зачёрпнутой демонической энергии, в отличие от «мозгошумки» – оказывается, незаметна.

Для него.

И, пока он разворачивал свой меч для ещё одной энергоатаки по Скрыту и по почти пришедшему в себя нашему Мечу – моя «демоническая грязь-какаха» влепилась ему в левый бок, в доспех. И провалилась через доспех – к телу.

Как же он заревел!

Понимаю, это реально больно.

Правда, ревел ­он недолго. Скрыт быстро нанёс ему удар милосердия своим кинжалом под нижнюю челюсть, чтобы пробило до мозга.

Успешно. Вижу, как острие его тонкого синего энергокинжала торчит из макушки арха.

Всё, этот – сразу труп.

Мы со Скрытом почти одновременно выдыхаем, и осматриваемся.

Из живых противников сейчас вижу несколько шевелящихся демонов, и двоих архов. Один – тот, с молниями. Я ему разворотил весь живот, превратил своим ударом в желе, но практики – живучие, черти… Я вот по себе знаю, даже призраком быть могу. Второй пока живой арх – как раз тот, что со мною переговоры вёл. А вот он-то мне и нужен!

– Скрыт, мастера молний – добей! И демонов всех тоже, не хватало еще получить от них...

– Сушить их, как обычно, не будешь?

– Нет!

– Куча ящера! Хорошо, тогда я сейчас! Браслет с мага – тоже сниму!

Вот же глазастый! А я вот и не обратил внимания, что на маге с молниями – браслет из нашего измерения. Тень как раз и говорил такие забирать.

Подхожу к тому, разговорчивому:

– Я тебя бил! Архи Тууке!

– Бил!

– Ты мне слуга!

– Неть!

– Дать!

– Неть! Рук неть! – показывает мне.

А, точно! У него же рука правая, которой он кулёк поймал ­ – сгорела вся ладонь. Выглядит сейчас настоящей рукой скелета. Левая рука – просто сильно обожжена.

– Ног! Неть!

Э... Ну, и ногу я же ему тоже... Того…

– Лечить буду! Ты говори, откуда вы пришли!

– Неть!

Ну, тогда у меня есть предложение о дальнейшем русле переговоров…

Мой шест, вдруг быстро оказавшийся у него в районе «мужского архиважного», произвёл на него весьма правильное впечатление.

– Там! – арх, вдруг резко передумав, показывает по дороге направление «от деревни – туда»..

Отлично. Сейчас мне от него главное – не подробности, а сама готовность со мной разговаривать. Так что теперь хотя бы часть нашей работы сделана. Язык – есть. Хромой, безрукий, но… Возможно, будет поющий.

– Ты его не убьёшь? – Вдруг спросил тихо подошедший Меч.

– Нет!

– А почему?

– Он ещё расскажет нам, где у них всё то, что нам нужно. ­Их База, или место, где выращивают зверей, или демонов…

– Понял! Но ты... Гудишь! Есть ещё что-то?

– Правильно, Меч! Без ведома Бессмертного Создателя тут даже муха над рапторовой кучей не кружит! А если он поселил тут этих архов и демонов – значит, они ему нужны! Может быть – так же, как и мы? А то, что мы с ними сейчас воюем – это неприятно, но не более. Вдруг нам однажды придётся вместе с ними воевать против врагов Создателя?

– Вместе с ними? – он неверяще указал на сидящего на земле моего арха.

– Есть мысли, для чего ещё тогда их Создатель держит тут, и не выкинул ещё?

– Эм… Нет!

– Вот и у меня – нет!

* «Хитрый, как змей, и выпить не дурак» – шутливая расшифровка эмблемы медицины – «змея, обвивающая чашу». Это один из самых известных символов медицины и фармации, получивший название «Сосуд Гигеи»

** В европейских исторических боевых искусствах (HEMA) для двуручного (или длинного) меча позиция, при которой гарда находится у лица, а острие направлено в сторону противника, называется «Бык» (в немецкой традиции — Ochs) или «Окно» (в итальянской традиции — «Finestra» или «Guardia di faccia».

Глава 7. Планы под тенью

Всякие мысли и идеи, несомненно, хороши. Особенно если они «в тему» и «под настроение». Но пока у меня тут есть пара дел.

– Скрыт! Проверь тут все трупы! Меч! Посторожи этого, нам его к Тени тащить, на допрос! А я пока в деревню.

– Хай!

И молчаливый кивок от Скрыта, который именно этим сейчас и занимается. И решает уточнить у меня, на всякий случай:

– Сухой! Тут двое ещё живых, будешь их добивать своим высушиванием, как обычно?

– Нет!

– Лень?

– Да!

– Хорошо!

Вот и поговорили. Обожаю понятливых боевых товарищей.

Сам же я снова иду в обход деревни, так, же, как сюда шёл. Я возвращаюсь к Тауке. Банально и просто: девушку нужно донести в деревню, сама она не дойдёт. Часа полтора-два, пока лекарство действует на раненую ногу ей лучше не опираться.

Она оказалась на месте. Сидит и даже облегчённо улыбается при виде меня.

– Змей скрылся, его не поймали?

– Змей всех убил, одного оставил!

Она мне не верит, но чую – всё же немного расслабилась. Надо ей рассказать мои на неё планы. Пусть не думает себе там всякого «прямо здесь».

– Сейчас мы в твою деревню!

– Да!

Всё, беру её на руки и несу. Сейчас мне уже не до разговоров. И не до прижиманий. У меня тут план в голове зреет…

Конечно, хитрый. Иных – не сеем!

Деревня Тауки представляет собой вполне приличное, как на мой глаз, «индейское» поселение. Дома у местных круглые, собраны из вертикально стоящих каких-то стволов. Нет, не бамбук. Скорее, стебли местных гигантских хвощей. Крыши домов накрыты листьями папоротников. Вполне живо, стройно, прагматично.

Даже на первый взгляд домов много. Сколько тут живёт людей – так сразу и не сказать, но уж точно больше пяти сотен. И конечно же, в посёлке нас встречают. Заметили нас ещё при приближении. Ещё бы! Я специально сопел, шумел и не таился.

Заметили, но сильно паниковать не стали. А встречают как диковинку и «чудо неописуемое». Это про меня. Про неё – понятия не имею. Мне бы сейчас сдать её родственникам с рук на руки… И заняться бы уже своими делами.

Следуя указаниям Тауки, несу её к дому. Надеюсь, она не «старостина дщерь», любимая?

А дом её действительно один из центральных. Богатый. Сужу по украшениям: всяким висюлькам, крупным бусам и окраске. Сомневаюсь, что всё это они тут прямо сами производят. Однозначно есть какая-то торговля с соседями.

Из этого дома выходит женщина в возрасте, явно её мать, судя по внешности. Очень похожи. Мамина дочка, однозначно. Одежды на ней побольше: тканевая юбка до колен, рубаха и ярко украшенная безрукавка.

Я ставлю Тауку на землю.

Если вспомнить инструкцию на мазь, то сейчас ей не должно быть особо больно, и она вполне уже сама может стоять на двух ногах.

Её мать пристально смотрит на меня.

Показываю ей на Тауку:

– Нашёл в лесу. Она бежала от зверя. Зверь её поймал почти. Я – убил.

Молчит она, молчу я, пытается что-то сказать Таука… Женщина делает ей жест: «Молчи!».

Постепенно вокруг нас на действо собирается местный народ. В основном «в пси» излучают «жёсткое любопытство», без агрессии. Да, почти все вокруг нас – женщины, девочки, девушки… Парней вижу только двоих. Подростки, лет тринадцати, трое, стоят чуть поодаль. Надеть на них штаны и куртки «с бахромой», как у нас в старых вестернах изображали, пару перьев в волосы воткнуть – так и вообще вылитые индейцы будут.

Мать Тауки наконец отмирает:

– Ты живёшь далеко. Зачем здесь?

– Охота! Архи, демоны, их звери! – сообщаю ей правду.

– Не врёшь?

– Дорогу видишь, вот эту, из деревни?

– Вижу!

– Там. Побил. Недавно. Идёшь, посмотришь?

Вот и проверим, как тут доверяют незнакомцам солидные люди. Я ведь могу и соврать, и позвать её в ловушку!

– Мы знаем, следили. Они придут сюда ещё. Просто играть уже не будут! – она качает головой так… обречённо?

В принципе, она сейчас подтверждает мои мысли. Это не я такой умный, это логика, которая тут проста и незатейлива. Любой бунт подавляется в зародыше. Убийство воинов – бунт вдвойне, и должен быть подавлен максимально кроваво. Иначе власть зашатается.

Вот и задачка мне, со звёздочкой. Оставить их тут, устроив диверсии архам по нашему плану? Тогда их всех будет ждать чудовищная смерть, я вот уверен и без слов этой женщины. Почему-то мне кажется, что архи – те ещё затейники. И не только в «играх в жену» и в постановке ловушек на трупы.

Осматриваю деревню. Вглядываюсь в лица этих женщин и девушек. Многие из них – «в положении». Это естественная реакция на потери численности их социума, тут нет ничего нового. И мужиков своих они мне не показывают «на всякий случай» – а вдруг я тоже есть их начну? Разумная предосторожность.

– Будешь играть? Бери их! – женщина показывает мне на группу молодых девушек, стоящую чуть поодаль. Чую в «пси», как Таука, которая всё так же стоит рядом со мной, сразу же напряглась.

– Нет!

– Они не хороши? Грязны? Плохо пахнут? – продолжает она «допрос тёщи с пристрастием».

– Хороши. Но я сейчас на войне!

– И что?

– Сила мужа у меня закрыта. Всё для силы войны!

– Никогда такого не слышала! – ой, сомневается она в моей «лапше» на её «уши»!

– Такой доспех когда видела? – парирую ей и призываю шлем, чтобы закрыть всё лицо полностью.

Стою так пару секунд, наслаждаясь эффектом. Да, она испугалась. И женщины вокруг – тоже. Отпрянули.

Убираю шлем.

– Видела?

– Видела!

– Теперь идёшь со мной смотреть трупы?

– Иду!

Вот и решимость у неё уже появилась. Дочери своей какой-то знак подала, и Таука тут же, прихрамывая, покорно исчезла в доме.

Идём с этой старостой к месту драки.

– Рану её я мазал. Она не будет хромать!

– Нам нечем платить! – качает головой, так, с грустью.

– Есть. Их раненого здесь смотреть! И мне тут остановиться надо!

– У меня станешь!

– Нас двое!

– Хорошо! Накормим! – она кивает мне, явно приняв какое-то решение.

– Кто главный в деревне?

– Я!

О как! И всё же Таука – местная «принцесса»! У них же тут всё решают женщины. Эдакий матриархат, как я понял. Что вполне нормально при такой-то жизни.

– Хорошо, дело к тебе будет! Иди, не отставай!

И, не оборачиваясь, иду вперёд, через всю деревню. Слышу – она шустро движется вслед за мной.

Одна.

Сильный лидер, сама принимает решения и берёт весь риск тоже только на себя.

При подходе к месту боя выхожу с парнями на связь:

– Скрыт! Я веду старосту деревни. Ты ей не показывайся вообще. Пусть думает, что нас с Мечом всего двое.

– Понял!

Вот, молодец! Тут у меня сейчас два зайца сразу – и не показать женщине всех сил, и показать, что мы «всего лишь вдвоём» тут всех побили.

Подходим.

Всё спокойно. Меч стоит неподалёку от пленного, который сидит неподалёку от выложенных рядком трупов демонов и баюкает остаток сожжённой руки. А чуть дальше лежат тела архов. Уже без доспехов. Похоже, парни тут тоже время зря не теряли.

Она останавливается.

Внимательно смотрит на Меча, который – в доспехе. «Не местном» доспехе, ясное дело. Совсем не местном. Затем резко оборачивается и смотрит теперь уже на меня. И вдруг так... выдыхает испуганно:

– Белый Демон! Он и ты!

– Я не скрывал своего лица!

Вот весомый аргумент. И правда же! Ей такое нечем крыть, как говорится. Видимо, это у них что-то важное. Про наших «белых» практиков тут слышали, и местные легенды про «нас» уж точно не выставляют «наших» практиков «пушистыми». Пусть даже они и белые.

Она подобралась, видимо, решила для себя что-то. И сейчас спрашивает:

– Что вы с нами сделаете?

– Как думаешь?

– Убьёте… И съедите…

– И тебе это не нравится?

– Нет!

– А игры с архами вам нравятся? И то, что они с мужчинами вашими делают?

– Архи – больно, но можно пережить! И мужчин можно успеть спрятать! Оставить на съедение только самых дурных и непослушных!

Ого! Это серьёзно! Местные женщины приспособились к выживанию здесь своеобразным способом.

Ладно…

– Зови своих непослушных сюда! Четырёх! Этого – в деревню надо отнести! – показываю на раненого арха.

– Почему его не убил?

– Говорить с ним буду!

– А зачем дочь мне спас?

– Я воин. Сытый. С женщинами не воюю! Война закончится, голод на женщин вернётся – делать что буду, если убью всех?

– О… А… И правда… – задумалась. Смотрю по её осанке – даже немного расслабилась. Значит, успокаивается. Передумала что-то делать. Значит, пора совместных действий настала:

– Зови своих мужчин! Нести этого будут!

Она обернулась в сторону деревни, достала какую-то дудочку. Похоже, это местный вариант свистка. И дунула, издав лёгкую и даже мелодичную трель. И так посмотрела на меня торжествующе. Типа: «а ты так не можешь». А я просто гну на неё бровь. И ухмыляюсь.

Минут через десять здесь появились местные мужики. Нормальные, крепкие, тоже с фиолетовым оттенком кожи. И тоже чуть не обмочились со страху, глядя на Меча в доспехах.

Одёргиваю их и указываю, как сообразить из двух шестов и моих верёвок носилки.

Делают, грузят на них раненого «языка» – и мы уже всей толпой движемся в деревню.

По пути вызываю Скрыта по связи.

– Давай к нашим, скажи: деревню взяли, потерь нет, пленный арх есть.

– Сделаю!

Отлично.

– Они меня боятся больше, чем арха! – тихонько шепчет мне подошедший Меч.

– Тому есть какая-то причина! Слышал, нас здесь называют Белыми Демонами? Я сейчас об этом думаю!

– Может, наёмники из Гильдии тут бывают?

– Может, и так! Расскажем Тени, пусть он пишет!

Меч согласно кивает и продолжает идти неподалёку от меня. Охраняет меня, чую в «пси». И это даже… приятно. Можно вот отвлечься на всякие нужные мысли.

Посматриваю за этим архом. Не чувствую от него каких-то эмоций, вот совсем. Ни злости, ни угрозы… Смирился? С другой стороны, у него разбито бедро, до кости сожжена правая ладонь руки, и обожжена левая. Как-то не до войн ему сейчас и не до раскачивания прав. Наверное. Но лучше не терять бдительности. Духовному мастеру на магическую атаку руки особо не нужны…

До деревни мы добрались без приключений. И, кстати, я только сейчас, отсюда, с этого ракурса, заметил местное озерцо. То, которое видел ещё сверху, с пролома у дороги. Всё разумно – поселение у воды.

Да, нас снова вышла встречать целая толпа местных женщин. Эмоциональный фон – жесточайшее любопытство. Даже при взгляде на «Страшного Меча».

– Меч! Не теряй бдительности! Тут слишком сильный общий фон – любопытство, и даже хорошее отношение! В таком легко затеряться тому, кто захочет атаковать! – напоминаю и ему, и сам себе.

И продолжаю осматривать местных.

На побитого арха местные сейчас реагируют… сдержанно, я бы сказал. Не знают, чего ожидать. А вот меня рассматривают уже очень даже призывно. Как это умеют девушки и женщины. По центру деревни, там, где дом этой «старостихи», местные сами высвободили место. Там и кинули носилки с архом. Просто наземь. И всё, мужики разбежались.

На шум вышла Таука, прихрамывая. Увидела нас с Мечом и раненого арха на земле – и от удивления даже рот открыла. И тут же прикрыла его ладошкой.

– Этого отдельно положить. Зачем тут его бросили? Под навес его! – командую старосте.

– Хорошо! Думала, прикажешь ты в мой дом нести, там лечить!

– Он не заработал ещё в доме твоём лежать, воздух там портить!

– Пфх… – хмыкнула Таука.

А вот раненому всё равно, судя по его виду. У него, как мне кажется, уже совсем настоящий болевой шок. Для сепсиса от ожога рановато вроде бы… Хотя кто их, архов, знает…

Мужиков местных быстренько вернули обратно к носилкам. Они отнесли арха ближе к краю деревни и устроили там над ним навес. И снова сбежали, попрятались.

Я же копаюсь в нашей «столяневой» аптечке, стоя неподалёку от раненого. Меч посматривает на всё вокруг.

Тэк-с… И чем же тебя, друг мой арховый, лечить-то? Универсальной «мазью от всего», которой я порез у Тауки врачевал?

С другой стороны, а когда ещё время экспериментов случится? По идее, он – практик. Значит, есть у него регенерация. Наливаю ему «мутного» в чашку, в которой обычно чай пью. Даю ему выпить, приподнимая его голову. Но при этом сажусь так, чтобы он меня особо не видел, чуть позади его поля зрения. Мало ли что… И держу наготове свою мозгошумку. Тут расстояние сейчас между нами минимальное, не увернётся.

Нет, пока без инцидентов. Выпивает из моих рук, малыми глотками.

– Зачем лечишь? – спрашивает вдруг меня, выпив две чашки.

– Хочу – лечу. Хочу – бью!

О, такая простая логика ему по нраву. Задумался.

А я жду Скрыта с инструкциями от Тени. Ну и план обдумываю, глядя на эту обречённую деревню-поселение.

И заодно пытаюсь понять, какого типа практик-арх передо мной. А судя по тому, как он заинтересованно рассматривает мой доспех… Да он же – погонщик, контролёр монстров! Надо в этом удостовериться:

– Ты такого Змея не возьмёшь!

– Ту пустую шкуру взять, находить! – пытается он меня «принизить», типа: «ты только трусливо подбирать шкуры за монстрами можешь!»

– Ты такое даже не найдёшь! – намекаю ему, прикоснувшись указательным пальцем к своему носу, мол: «он слабак, и даже запаха-то от моего доспеха учуять не может».

– Агрх… – он скалится, моя правда его бесит…

Точно, контролёр!

– Ты паука своего зови! Его шкуру носи! – провоцирую его на откровенность.

– Неть паука!

– Убежал?

Ох, как он разозлился же!!!

– От меня – неть! Никто не бежать Укун! Неть! Неть!

Попался, зайчик! Точно, мастер контроля. Вот ты-то мне и нужен будешь…

– Я тебя поймал! Ты мне служишь! Вкусно ешь! – кидаю ему в рот «пряник» – изюмину.

Жуёт, даже зажмурившись от удовольствия. Вкус изюма высокоуровневого винограда даже боль, видимо, перебивает.

– Укун да! Укун – я! Ты Хозяин! С тобой всех душить!

Вот что изюм животворящий, вместе с хорошей трёпкой, делает!

Не слышу сейчас в «пси» от него никаких иных эмоций, кроме спокойствия. Так… Аптечка…

– Меч! Ты не помнишь, что тут лучше всего сейчас ему сделать?

– Раненую руку – отрубить!

Вот, и этот в юмор умеет, оказывается! А то всё ронина тут мне изображает…

– А серьёзно?

– Она потом нарастёт сама!

– А если нет?

– Тогда – жаль!

Меч – он в будущем талантливый хирург, вот прямо вижу. Может не только руку ампутировать, но и быстро оказать первую помощь плохим танцорам.

Ладно, на самом деле нам тут с этим архом стоит подождать кого-то более докторообразного. А то у нас тут прямо консилиум собрался – мастер демагогии и мастер ампутации, ага…

– Сухой? Деревню зачем брали? – вдруг по рации прорывается Тень.

– Случайно!

– Арх где?

– Тут, в деревне, пока жив, но плох!

– Выносите его на дорогу, чтобы местные не видели!

Что ж... Осматриваюсь. Староста стоит чуть поодаль, явно ждёт чего-то. Подзываю её:

– Мы пока уходим, вместе с ним!

– Нас тогда архи убьют больно! – мотает головой она.

– Сначала мы их!

– А потом?

– Потом зайдём к тебе!

– Тауку готовить тебе женой?

– Нет, война ещё долго!

– Делай ей детей, и ходи на войну, она ждать и кормить!

– Я Белый Демон!

– Красивые дети ваши будут! Я кормить тоже стану!

Ничего себе давление!

Мотаю отрицательно головой, давая знак Мечу: «берём носилки и уносим».

Ноги мы уносим отсюда. Ноги.

Ретирада спасает армию…

Прошли по дороге от деревни снова к месту боя. А там уже и Скрыт нарисовался:

– За вами никого, я проверил!

– Спасибо!

И тут из кустов неспешно так, вальяжно, словно эльф какой, вылетает на листе Тень. Хорош! А я вот и не догадался, что так можно.

С откровенным удовольствием Тень рассматривает пленного, который сейчас неспешно, смакуя, жуёт вторую изюмину. Это я ему вместо обезбола сунул.

– Арх?

– Укун, погонщик животных!

– А как ты узнал?

– Расспросил!

– И ты на его языке разговариваешь? – вот скепсиса в голосе Тени сейчас – две «Тёрки» под завязку загрузить хватит.

– На деревенском!

– В смысле?

– Я говорю на местном, человеческом. Этот – тоже.

– А ты как знаешь?

– А ты в моё дело загляни! Там написано!

– А так не скажешь?

– А тебе зачем? Меньше знаешь – проще служба!

– Жаль… – Тень явно разочарован.

– Тень! Напоминаю о Перерождённой Душе!

– Так не языки же деревни в измерении архов знать! – вот, а тут он прав…

– А это – уже секрет высшего порядка, Тень! Может, и узнаешь когда-нибудь. А сейчас скажи мне правду: ты служить долго ещё планируешь?

– После войны, наверное, продлевать не буду… – он всё же обижен на меня, сопит, но оттаивает.

– Женишься и будешь в резерве, в Клане?

– Я уже женат, и дети есть!

– И ты будешь сидеть и медитировать в клановом поместье? На пенсию надеясь?

– А ты к чему клонишь?

– А особая служба в Тенях есть?

– И?

Я киваю ему так: «отойдём». Не от парней, от арха. Он – контролёр, погонщик зверей, псионик. Мало ли что услышит. Незачем.

– Смотри, Тень! Вон там – портал. К нам. С нашей стороны недалеко – развалины деревни. С этой стороны – целая деревня.

– И что ты предлагаешь?

– Украсть у архов эту деревню и переселить к нам, на развалины. Это поселение изучать надо, там правят женщины. В их устройстве, в отношениях, в хозяйстве всё интересно и важно. Можно многое узнать от них про жизнь в измерении архов. Напишешь бумагу… Кто принёс головную боль – тому и отвечать. Наш Сотник Тени на Девяти Пиках тебе подпишет, и ты будешь Начальник Секретной Базы! Это тебе не на стене сидеть! Это изучение, это студенты, это практика… и… это – портал! Который можно сделать крепостью тут! Пока его не сломают…

– А тебе какой резон?

– Я тоже не всегда собираюсь в армии быть. Правда, меня из Теней не выпустят, я же совсем секретный! А ещё я местный язык знаю, оказывается! Потому план у меня простой – воруем эту деревню. К нам. Там вызываем помощь – пусть их обеспечат палатками, инструментами и едой, а дальше они сами восстановят всё. А мы тут – по плану, делаем ловушки, пакости и безобразия. Укун этот покажет нам, где здесь и что. Находим, и начинаем серьёзно шуметь. Безобразничаем и уходим. Вроде всё просто? А потом, как вернёмся отсюда, идём искать пропавший Второй Элитный Отряд. А вот если и там выживем и вернёмся, то, быть может, и опять тут воюем. Как прикажут. Здесь, кстати, таких деревень человеческих – много.

– Может, ты и прав…

– А там уже и эта волна-лавина их закончится. Мы поможем нашим – отсюда. И тебе будет тёплое секретное место службы после войны, а не сидеть на пенсии. Да и мне с отрядом – пару метров границы… На походы по магазинам городов Второго Круга – думаю, заработаем.

– Сухой! Ты – Демон! – Тень внимательно на меня смотрит.

– А я разве скрываю?

– Я не знаю, можно ли украсть деревню!

– Если не украдём – её всю уничтожат. Сожрут. Вот, видишь? Эти как раз и шли в деревню, жрать и развлекаться. Они так налог собирают. И когда они не вернутся обратно, их наверняка другие архи будут искать.

– Тогда…

– Помнишь наших крестьян у тебя под Стеной?

– Такое не забуду!

– Вот, а сейчас – наоборот. Мы у них угоняем. Чтобы люди – жили…

– Хорошо!

– Мне сейчас нужен тот, кто лучше всего – как медик. А это Мара и Тумана. Чтобы этого арха подлечить.

– Что с ним?

– Руки – за гранату схватился, а по ноге – то шестом моим получил. Чтобы не бегал в разные стороны.

– Я их вызову сейчас.

– Не опасно портал оставить на Командира и Торгаша?

– Мы там с Торгашом установили кое-что тоже…

– Понял, тогда всё хорошо!

Киваю ему и возвращаюсь к раненому. Хитрый План Сухого принят к исполнению. Часть плана. Это же не всё!

– Гоша! Можешь подсказать: нашими лечениями и пилюлями мы арха не убьём?

– Нет!

– Здорово! А как ему в душу рабскую печать поставить?

– На третьей стадии!

– А если... Допустим... Твоё перышко ему?

Задумался.

– Он как раз псионик, с монстрами специалист! – подсказываю ему.

– Неполный контроль можно!

– Нюансы?

– Будет как питомец, требовать внимания!

– Это приемлемо…

– Мозгошумку готовь!

– Готова, давно уже!

– Бей!

Ну, я и ударил. Не подумав. Заболтал меня мой попугай…

Арх предсказуемо отрубился. Сразу. Мой контроль настолько сильнее? Или это «перо» ему в мозг так сработало?

– Гоша! Надо было, когда девушки начали бы лечить его! Анестезия была бы!

– Он на день! Внедрение пера!

– Отлично!

Что ж... Придётся доверять моим внутренним товарищам. И Змею, и атлантам, и…

– Гоша! Мы там тебя… шутили раньше, с атлантами, над тобой, в общем. Ты это… прости, а?

Сидит, нахохлившись. Моргнул.

Доволен. Извинения мои принял, чую.

А ещё – чую, что это общение со мной как-то его «разряжает» и забирает его энергию. А сейчас – так и вообще. Целое перо! Из хвоста! Приличные затраты. До неприличия.

– Ты его оглушил зачем? – Меч увидел применение мною техники. Реакция-то у него – будь здоров! Вот, интересуется.

– Сейчас его будут лечить Мара и Тумана. И лучше пока будет, чтобы он их не видел и не чуял. Он же погонщик монстров! На Разум влияет. И на Дух. Я не хочу рисковать. Вот, вырубил.

– Хай! Спасибо, что пояснил!

– Не стесняйся, если что непонятно. Лучше тратить время на объяснение, чем на лечение потом от ран!

– Хай!

Кивает мне и немного отходит в сторону. И снова «охраняет» меня. Это ощущается как присутствие «кого-то своего» рядом. Необычно. У меня никогда не было телохранителей. А это… похоже, именно так и есть. Меч «самоназначил» себя мне в телохранители. А поскольку это «самурай» – отговаривать и гонять его бесполезно. Будет делать «втихаря». Ну, уж как есть. Не буду препятствовать. В конце концов, Мара права – я бывает, что и сильно задумываюсь, и за окружением своим вообще не слежу. Нету у меня ещё такой привычки.

– Сухой! Девушки будут через час!

– У них ещё один твой лист?

– Два!

– Спасибо, что подумал об этом. Я забыл про листы!

– Да, хорошо! – махнул рукой. Но я же вот слышу в пси – ему приятно! И особенно приятно, что я про доспех ему не поминаю…

И вообще.

Что-то я сегодня избыточно разошёлся тут, всем приятно делать. Аж сам себя не узнаю. Не к добру это…

Ладно, шутки шутками, а как теперь организовать эвакуацию всей деревни? У нас кольца наши – не пусты, вообще-то…

– Тень! А у тебя пространственный артефакт большой есть, на случай ограбления архов? Мы же шли диверсии делать? Вдруг тебе выдали?

– Выдали!

– Значит, деревню эту – всю, целиком, с их вещами воруем?

– Да!

– То, что нужно! Так и они проще согласятся!

– Надеюсь, им у нас там будет нормально дышать и жить!

– Это низкий Круг, они как наши жёлтые, им будет нормально, а ты руководить этой Тайной Базой сможешь из ближайшего Города Четвёртого Круга!

– Нет, поставят купол-формацию побольше, и всё! И солдат гарнизона поставят – до третьего уровня! Ну и командира им потолковее, чтобы тайну понимал…

– Есть у меня один знакомый… В такую даль может и не захочет… Но! Тут же – портал! И служба в секрете, это плюсы!

– Да, на таких секретных базах – имперская монета в полгода, как минимум, идёт! А кто у тебя такой на примете, что ты даже загудел? Я всё слышу!

– Так, по мелочи, считай, весь офицерский состав Штрафной Долины вместе с их командиром, штабными и его женой-медиком! Думаю, им тут повеселее будет, чем штрафников в глуши строить!

– Если их армейские отпустят!

– А я думал, что Тень – важнее Армии?

– Не знаю, насколько важнее. Я же был на Стене, и пока это мой потолок. Там многие вещи я решал раньше командира, как вот с вами и крестьянами…

– Понял, да.

– Учиться придётся! На сотника, чтобы тут, на базе, главным быть! Или кого ещё другого командовать поставят?

– Не думаю, что кого другого. Тут – портал к архам. Реально может быть опасно. Могут и убить. Арх второй ступени, например, явится – и всё…

Тень согласно мне кивает.

В принципе – он прав, я не подумал. У генералов и свои дети есть, а тут такое… необычное дело наклёвывается. Значит…

– Встречаем Мару и Туману! Они уже здесь!

– Наконец-то!

– И это... Сухой! Ты Перерождённый, и тебе, если что, за всё и отвечать!

– Дальше Штрафной Долины не пошлют, а у меня там – все свои!

Глава 8. Не прогулка

Девушки прилетели на этих летающих серфинг-листьях, остановились прямо над дорогой, спрыгнули с них, да так грациозно – словно всю жизнь на них летали. Практики – это всё же не люди… Они очень классно владеют телами. На ином уровне.

– Сухой! Ты ранен? – Мара искренне беспокоится.

– Нет, мой слуга!

– Слуга?

– Вот этот! – показываю на арха.

– Этот?

– Укун! Вот, чуть не умер!

Мара опасливо осматривает арха. Живого, да ещё так близко – явно впервые видит. Тумана – она спокойней, почему-то поверила мне сразу, и сейчас просто пышет любопытством.

Поясняю девушкам:

– Он – погонщик насекомых, пауков и прочих зверей. Я его вырубил своей «пси»-техникой. Он сейчас не опасен. Прошу мне помочь с его лечением, я не разбираюсь!

– Прогуливал в Академии? – щурится Мара.

– Пытался!

– Хорошо! Мы посмотрим!

Пока они стараются иголками и ещё чем-то лечить моего арха, я мысленно прикидываю, что сказать жителям деревни про эвакуацию. Пока никакого плана у меня нет, значит, буду импровизировать.

– Тень! Предлагаю со мной в деревню, сейчас!

– Давай!

Оставив девушек с их экспериментами над Укуном, я веду нашего «особиста» в деревню. Тень по дороге осматривается, старается подмечать местную растительность и прочие особенности. Заметна его привычка службы в дальних гарнизонах, где крапива – вовсе не домашний питомец. Надо бы его подготовить к встрече с деревней:

– Хочешь, страшное расскажу?

– Думаешь, сейчас место и время?

– Самое. И место, и время!

– И?

– В деревне правят женщины.

– Уже страшно!

– И они сами решают, каких мужчин себе в мужья оставить, а каких отдать архам и демонам на съедение.

– Серьёзно?

– Придёшь – увидишь!

– А как у них это…

– Просто. Архи любят… играть с местными женщинами. Как муж с женой, если ты понимаешь. Вот потому женщин они почти не трогают. А местные – они вот так и приспособились жить. Женщины прячут своих мужей, а сами, как могут, разбираются с архами. Платят им вот такой «налог».

– Ужас какой… Вот это ты рассказал! – Тень аж передёрнул плечами.

– Это не ужас, это жизнь у них тут такая! А рассказал я тебе – чтобы ты там не удивлялся! Всё, вот уже и деревня. Смотри внимательно! И не пугай мне старосту, она нормальная!

У деревенских отличные «выносные наружные посты наблюдения». Конечно, они нас тоже заметили. Тем более что мы и не таились. Мать Тауки сразу вышла нас встречать. Позади неё собрались и остальные женщины.

– Ты привёл ещё одного Белого Демона! – Староста то ли обвиняет меня, то ли просто констатирует факт.

– У него есть жена!

– Тогда зачем привёл?

Вот же весёлая тётушка!

– Кто здесь главное в деревне думает-решает?

– Я!

– Отлично! Собирайся! И собирай всех!

Ну а что? Не демократию же с Советом племени тут разводить? Хотя… Если трубку мира предложат…

– Куда? Меня женой берёшь?

– Всю деревню собирай. Пойдём в мир Белых Демонов. Там жить будете без архов, никто вас есть не будет.

– Мне тебе верить? – щурится так, хитро.

– Я могу уйти. Оставить тебя здесь. Жди их.

– Плохой выбор…

– Зато правильный.

– Жить там – где? Вода, еда?

– Там развалины деревни. Архи всё сожгли и сломали.

– Э?

– Всё можно построить быстро. Еда будет, вода будет. Белые Демоны язык ваш учить будут.

– Архи не придут туда ещё?

– Нет!

– Так пришли же?

– И мы их побили!

– Но деревню – сожгли!

М-да... Тут и не поспоришь, она права. Ладно, чуть меняю тему разговора:

– Тут где архи ближе всего?

– По дороге, два дня хода!

– Много?

– Своими глазами не видела, чужим словам мало верю!

– Идёшь с нами за портал те развалины смотреть? – Честность сейчас в разговоре с ней – лучшее оружие.

– Шлем пусть снимет! – кивает в сторону Тени.

– Тень! Шлем сними!

– Зачем?

– Мы для них – Белые Демоны. Ещё страшнее архов. Я думаю, что тут наши наёмники и прочие контрабандисты бывают, и без имперского присмотра – шалят... Расследовать это дело – тебе в плюс будет! Снимай шлем, не стесняйся!

Конечно, на его лицо весь местный женский коллектив уставился. Тень – красавчик-культиватор же! На вид – около двадцати пяти лет, никаких изъянов, в отличие от моих шрамов. Чую в «пси» – даже староста на него задумчиво так пялится…

– Сухой! Мне не нравится, как они на меня смотрят!

– А ты на животы их посмотри! Ты столько беременных женщин когда видел?

– Ох ты ж! А… Никогда!

– Вот! Они выживают как могут. Рожают, рожают… Но вот к вопросу «от кого» – явно у них тут свои подходы и вкусы.

– Ага... Понятно…

– И ты им нравишься!

– Нет!

– Да!

– Сухой! Ты про Базу секретную когда говорил, про весь свой Секретный План – про это почему не сказал?

– Не успел о таких мелочах дополнить!

– Это не мелочи! У меня первая и единственная жена – мастер разума! Псионик!

– Тогда – «ой»…

Тень фыркнул, явно выругался мысленно чем-то отборно-заковыристым. Окинул всю деревню взглядом ещё раз, рассматривая всё, включая всякие детали их быта. Вздохнув, сказал мне:

– Ладно, переведи им, пусть собирают все свои вещи. Забираем их! Я не хочу усыплять ещё и этих…

– Хорошо! – киваю ему и переключаюсь на старосту:

– Ты решила?

– Ещё нет!

– Тогда собирайся! Пока будешь собираться – решишь!

– Твоей жене будет с тобой тяжело! Не отдам тебе Тауку!

– Хорошо! – согласно киваю ей, показывая на стоящих женщин, – им скажи, пусть все вещи сюда несут. Заберём, что сможем!

– У вас есть Тайные Пещеры?

Пещеры... тайные... О чём это могло бы… А! Дошло! Это так они пространственные кольца называют!

– Да! Есть!

Показываю ей своё кольцо, достаю оттуда… что бы нащупать такого… А! Кусок ткани, из которой собирался всем банданы наделать, с черепами на лицах. А всё времени нет… Протягиваю ей:

– Вот!

Она берёт, с интересом рассматривает, нюхает и кивает мне уже уверенней. Возвращает. Задумавшись на пару вздохов, кивает мне ещё раз и отходит от нас с Тенью – разговаривать со своим «ближним кругом», который состоит из ещё четверых крепких женщин, с интересом посматривающих на нас. И особенно – на Тень.

Который, закончив рассматривать деревню, теперь смотрит на меня:

– А ведь ты прав, Сухой! Женщины правят, когда мужчин убивают, я такое читал в старом свитке, ещё в начальной школе. А сейчас вот и вспомнил! Но... как же необычно это смотрится вживую! Даже вот так, просто в мелочах их жизни! Вон, смотри! Дети стайкой отдельно, спрятали мальчиков, и из-за кустов выглядывают только девочки. А там – подростки, парни, их трое, они отдельно, явно очень быстро бегают, мышцы ног, смотри, какие крепкие… Явно, чтобы кому-то новости отнести, предупредить!

– Именно, Тень! Жизнь заставит – ещё и не так за обломки Стены ухватишься!

– Да уж…

Тем временем староста вместе со своими помощницами подходит к нам:

– Мы согласимся! У нас есть день?

– Нет!

– Но…

Я бесцеремонно хватаю её за руку (в этом обществе так можно!), оттаскиваю в сторону и сообщаю ей правду, чуть поддавливаю в «пси»:

– Ты так уверенно знаешь, что никто никуда не побежит рассказать, что вся деревня совсем уходит? За эту ночь и потом за день – он будет очень далеко! Ты готова быть едой пауков?

– Нет! Никто у нас не…

– Я, Скользкий Змей, клянусь: если ты будешь до завтра собираться, а потом на вас нападут – я просто буду стоять и смотреть в твои глаза, как едят тебя и Тауку! Да?

Всё же она стушевалась. То-то же! Может, никто никуда и не побежит. Но я – не верю.

– Чем ты там ей грозил? – Тень наблюдал за нашей беседой и понял по моей интонации и её «увязанию», что мы что-то эмоционально обсуждали.

– Они хотели сутки на сборы!

– У нас нет столько времени… Мы не знаем, когда побитых тобой и Мечом со Скрытом хватятся!

– Вот, а я о чём!

– Давай, толкуй им быстрей! А то у меня ощущение, что сейчас они съедят… меня!

– Привыкай, ты же потом Начальником над ними будешь!

– Пхфм… – Тень, как мне кажется, впервые задумался об обратной стороне реальности нашей авантюры.

Деревня, между тем, начала сборы. Всё тут подчинено жёсткой дисциплине. Никаких слёз, соплей, ну разве что совсем груднички да малолетние детишки голос подают из загона. Да, пока старшие тут собираются, всех мелких посадили в эдакий «загон», чтобы не расползались.

Таука вышла из своего дома, прихрамывая, но гордо неся при этом какой-то баул. Ещё и оделась в какое-то явно красивое, по местным меркам, расшитое платье. Чтобы на себе меньше груза нести? Или чтобы меня впечатлить? Так-то идти в красивом платье, да по лесу…, впрочем, ей виднее. Она не так давно сама по лесу от монстра бегала, и должна всё понимать. А у меня тут дела, а не рассматривание Тауки в её естественной среде обитания.

– Тень! Обрати внимание – большое разнообразие одежды и вещей! Этого не может быть в одном поселении. Значит, тут развита торговля! По уровню – примерно наш шестой круг, или даже выше, ближе к пятому! Может, у них тоже здесь свои круги есть?

– Мне про это не известно, но могу спросить! Наши знают, но не всем читать дают! – Тень со мной согласен, внимательно осматривая ровные ряды собранного имущества жителей. Вот женский аккуратизм – он сразу виден! Он почти как армейский!

– Спросим – всё! А там – пойдём, куда пошлют!

– К начальству выше пошлют! – согласен со мной Тень.

– И к начальству, да…

Сборы деревни заняли примерно два часа. Снаружи, из того, что Скрыт «бдил», пока опасностей не появилось. Тумана и Мара всё так же колдуют там над Укуном. Серьёзные раны, дорогое лечение выйдет, как сообщила мне Тумана. Ох, сплошь золотая молодёжь у меня собирается! Змей, я сам, теперь Укун ещё этот… Ну да ничего. Вот кончится война – и начну ляни косить. Постепенно.

Мораль деревенских женщин мгновенно выросла, когда Тень одним махом забрал всё их хозяйство в своё кольцо-десятиметровик. Ещё бы! С собой у них в их узелках-котомках – только самое необходимое. А то, что хотелось бы забрать, оно вдруг – и забралось!

И теперь совсем другими глазами смотрят местные женщины на Тень. И на меня – тоже. Хотя я ничего в своё кольцо не брал.

Выдвинулись мы к горам через лес, так, как мы со Скрытом сюда шли. Идут все – спокойно и почти не переговариваясь. Удивительная молчаливость женского коллектива. Может, потому, что мы в лесу, в котором могут быть всякие монстры? А местные с самого детства привыкли к этому лесу? В любом случае, идём мы хорошо. Я иду впереди, дорогу показываю. Тень – в середине нашего импровизированного каравана. Поскольку он не знает местного языка, то попытки женщин познакомиться с ним быстро прекратились сами собой.

Рядом со мной идут сама староста и Таука, которая хромает, но старается выглядеть бодро и независимо. Благо, тут идти не так далеко, всего около пяти километров.

Временами я посматриваю на них обеих. Пытаюсь понять их настроение. Ещё бы! Тут у них полноценное переселение в мир Белых Демонов! Но вроде бы их паники пока не наблюдаю и не ощущаю.

Идём.

Нам надо к подножию горного кряжа выйти, где можно их будет поднять нашими летающими листами. Мороки будет много, но тут уж ничего не поделать. Пятьдесят метров – это кажется, что немного. На самом же деле – это около пятнадцати этажей.

– Тут вкусные летучие рыбы водятся! – вдруг прервала молчание Таука, указывая на кряж.

– А ты откуда знаешь? Сюда ходить нельзя! – её мать, глядя на неё, хитро щурится.

– Слышала от торговца!

– Врёшь!

– Не вру!

Обычные разговоры, жизненные… И если не смотреть глазами на этих местных, то можно подумать, что у нас тут группа туристов в походе. И вот-вот кто-то гитару тренькать прямо на ходу начнёт…

– Сухой! Это Скрыт! Мара и Тумана всё, твоего раненого завязали и везут его на листе к порталу, так? Или бросить его?

– Правильно! Пусть к пещере и везут! И потом нам тут листы нужны, много людей поднимать! Ты пока дорогу присмотри!

– Да, рапторов ручей…

Надо будет его русскому военно-строительному всё же научить. Ему всё равно, а мне в рацию привычней будет.

Что ж, первая часть плана почти удалась. Деревню за два часа перевели сюда, к подножию гор, к месту подъёма. Наконец-то я вижу группу их мужчин – да, тоже все навьючены, за исключением местных охотников. Видимо, это те, кому удалось продвинуться в каких-то практиках. Иначе тут, в лесу, делать нечего. Тут даже грибы могут простого человека сожрать. Так... Один, два… десять. На такую деревню десять охотников? Или то, что они добывают, достаточно калорийное, или же идёт по классу «для разнообразия рациона». Потому что всей деревни тут около шестисот человек, из которых мужчин меньше пятой части, по виду. Серьёзный дисбаланс.

– Сухой, Тень! Видим вас и ещё толпу жёлтых внизу! У вас там всё нормально? – это Командир.

– Нормально, украли у архов их крестьян! Вот, гоним к нам, в ту деревню, где развалины, поселим! – отвечаю ему правду, и ничего, кроме правды.

– А что начальство?

– Начальству доложим об исполнении по факту!

– Нас разжалуют!

– Лагерь штрафников – очень красивая долина! Там та-акое эхо от свистков!

Командир замолк, что-то явно себе прикидывая.

– Сухой! Опасно! Вижу архов! И монстров! – это Скрыт.

– По дороге на деревню?

– Да!

– Летающие жуки там есть?

– Да, такие, которые нашу лодку сломали, какаши жучьи!

– Много их?

– Жуков и пауков, таких, как на Стене, когда дрались с ними, – сотни две всего. Летучих немного, десять всего. Архов и демонов пока не вижу, опасаюсь ближе. У них ещё жуки есть какие-то... с очень длинными усами. Думаю, ближе подойду – они учуют меня!

– Молодец, Скрыт! – это Тень. – Главное, не попадись!

И тут же смотрит на меня:

– Ты почти угадал. Они сейчас скормят эту деревню монстрам, устроят кладку личинок, наберут ещё свежих из этой кладки – и снова к порталу, и к нам. Наверняка у них разведчик был, который сбежал от нас и сказал, что нас там не так много. Вот, решили атаковать ещё раз.

– А когда увидят, что там деревни уже нет… – я задумался.

– Пойдут сюда, по следу! Мы-то след всей толпой оставили чёткий!

– И мы тут им устроим засаду с ловушками и отстреляемся сверху, как тогда у вас, со Стены!

– А я так не подумал!

– Ты в своём хорош: быстро принимать решения!

– Ладно... Тогда – крестьян наверх! Побыстрее!

Но – засмущался. А на Стене тогда был важным, и служивым, когда нам Камень присваивал…

– Мы здесь! – это Мара и Тумана, уже опустились на своих листьях.

– Рад видеть, давайте, поднимаем их!

Они кивают и идут к деревенским женщинам. Те, видя их без шлемов, удивлены. Рассматривают с интересом, испуга не ощущаю.

Я же обращаюсь к старосте:

– Тебе удача пришла!

– Откуда?

– Из твоей деревни!

– А что там?

– А туда идут много монстров, чтобы в ваши тела яйца отложить. Они к нам в поход собрались. А вы им – еда.

– А нас там нет! – сообразила она.

– Нет!

– Они побегут за нами сюда!

– Да, поэтому давайте быстрее, слушайте, что я говорю!

Она командует своим, я перевожу ей команды от наших – всё, дело пошло. Без суеты. Три листа берут по одному человеку, шустро поднимаются и опускаются. Три человека примерно в минуту… Значит, это будет примерно сто пятьдесят в час. У нас тут больше полутысячи. Часов на пять, если ничего не изменится.

Мы не успеваем математически.

Вообще.

– Торгаш! Верёвки спускайте! Пусть поднимаются, кто может из молодёжи, сами, по верёвкам!

– Да, уже готовим!

– Тень! Я и Скрыт с Мечом пойдём их отвлекать!

– Опасно!

– Справимся!

Это я уверенность транслирую специально – ему и всем. Паника сейчас – худшее, что может случиться. Хорошо, что местные наш язык не знают.

– Скрыт! Я иду к деревне! Мне надо ловушки, и что там у тебя, и свисток!

– Я уже тут! В домах уже репеллента насыпал!

– Сколько примерно времени, как они в деревне будут?

– Час, не больше!

– Жди меня!

– Меч! Ты же со мной? – Он всё это время изображал моего телохранителя, но, поскольку шлем не снимал, то активного интереса у местных дев не вызвал.

– Конечно!

– Погнали!

Все, мы бежим к Скрыту. По пути я «думы думаю». Допустим, их командир увидит трупы демонов и архов, которых мы убили и обобрали на дороге недалеко от деревни. Что он подумает? На деревенских – вряд ли. Архи точно знают, что деревенские охотники на такое не способны.

Значит, подумает он – на нас, на кого-то «из-за портала», на наших Белых Демонов, которые вполне тут «шуршат», с особенной репутацией, мало чем отличающейся от репутации архов. Империи здесь нет, твори что хочешь со слабыми. Если не работают законы социума – начинают работать законы природы, кто сильнее – тот и прав. Классика. Староста деревни не зря же испугалась именно Тени, как Белого Демона.

А это значит, что идущая сюда толпа будет настороже. Нехорошо…

– Скрыт! Мы с Мечом бежим к деревне, ты отследи их реакцию на трупы, которые мы оставили на дороге!

– Рапторова струйка…

– Уже реагируют?

– Уже летучие жуки… Над деревней! А я тут застрял, в одном из домов... Шевельнусь – увидят…

– Ближайшем к лесу, надеюсь?

– Центральном!

– Свисток готовь!

– Да!

А мы с Мечом ускоряемся.

Чувствую себя настоящим «ниндзей со скролом»*, с этим быстрым бегом по лесу, да ещё с отталкиванием от стволов.

Хорошо быть практиком, с хорошей скоростью бега. Интересно, с какой скоростью бегают Бессмертные? Летают уже, наверное… Быстро…

Приближаясь к деревне, мы постепенно замедляемся, переходя на аккуратный шаг.

Да, в деревне уже жуки. Трое летучих сверху – верно, Скрыт правильно их увидел. Это наши старые знакомые, которые стреляются шаровыми молниями. Уровень примерно пятый, такие же, как те, что нам лодку сломали. И внизу по улицам гуляют тоже старые знакомцы по штурму стены – «богомолы». Их тоже немного, всего четверо. Чую, где-то тут должны быть паучки-скрытники и их поводырь-арх.

Надо как-то их выманить и отвлечь от Скрыта.

Вот! Мысль!

Быстро достаю более плотный лист бумаги. Складываю самолётик. Сбрызгиваю его спиртом и репеллентом. Спирт должен усилить запах. Вот и проверим. Вызываю Скрыта:

– Пс! Мы тут! Снаружи арх с разведкой!

– Я в центральном доме, с самой жёлтой крышей!

– Ты что там, трусы дочки старосты искал?

– Пф!!! Я липучку ставил!

– Поставил?

– Да!

– Свисти в зелёный!

Скрыта дважды уговаривать не нужно. Точное понимание приказов – его конёк. Как и работа, когда он сам где-то кого-то следит или сторожит.

Его свист пустынного свистка произвёл ожидаемый эффект. И даже больше. Замечаю, как «проявились» у дальних домов пятеро пауков и сам арх среди них. А он хорош! Я его не засёк по ауре! И как он не виден-то был обычным зрением? Видимо, как-то помехи на зрительный нерв наводит. Надо всё же что-то делать с глазами. Как-то их усиливать, это не дело…

Запускаю в их сторону самолётик, одновременно делая жест Мечу: «приготовиться».

Вот именно мгновения их ошеломления от свиста мне и нужны, чтобы они не поняли место, откуда эта штука летит.

Сработало!

Пауки почуяли запах. Рванулись к нему. Ага! Эти заразы очень чувствительны ещё и на запах! Кошачьи, прям! Чуть ли не с вибриссами… Хотя, может и с ними, да…

Арх-погонщик быстро отреагировал. Во-первых, он явно испугался песчаных многоножек, которые тут, типа, «где-то есть». Во-вторых, он резко кинулся стегать пауков… банально, длинным хлыстом. Кожаным. Длиной метров десять. Умеет, могуч!

Жуки-летуны, воспользовавшись вдруг случившейся неразберихой, тут же спикировали в крайние дома, надеясь чем-то поживиться. Разорители-потрошители какие-то... То лодку, то эти домики. Видимо, инстинкт.

Богомолы рванули к паукам.

– Скрыт! – командую, пока все заняты.

– Да!

Как он двинулся из дома – я не видел. Мы с Мечом как раз перемещались ближе к этому Чёрному Властелину с Плёткой. По пути комкаю ещё одну бумажку с камнем внутри. Смачиваю её так же из фляги, быстро. Обсыпать уже ничем не успеваю – пусть спирт и будет.

Сейчас главное – не спугнуть контролёра. Он не должен понять и распознать своим «шестым чувством» опасность. Потому я кидаю в него эту скомканную бумагу с пятидесяти метров (да, мой доспех тоже нормально со скрытием, а Меч позади меня – он просто идёт тихо и не шумит).

Конечно, он замечает меня.

Но.

Я-то кидаю ему этот комок бумаги – с посылом «играть!» – как коту какому. Радостно… Взгляд арха быстро переносится на летящий комок.

Радиоволны от «пси-передатчика», которым являюсь я сам, идут быстро, как им и положено.

Мой настрой «играть» арх воспринимает быстро и правильно. И на летящую бумажку смотрит спокойно. Там нет никакой опасности для него. Там нет гранаты. И это правда.

Потому что прямо за бумажным «мячиком» летит мой энергосгусток «мозгошумки». Примерно с такой же скоростью.

Бумагу по мысленному приказу арха сбивает один из пауков своей лапой. Инстинктивно арх глазами следит за этим улетающим в сторону комком. Безопасным. Бумага и камень. Без ножниц.

А вот шарик «мозгошумки» – это не шаровая молния по цвету. Он полупрозрачный. И он летит по своей траектории – прямо ему в голову.

Беззвучно.

Есть! Попал!

Тут же мысленно командую Мечу.

Одиночный «выстрел» его техникой в виде полупрозрачного меча туда же, в голову, завершает дело. Арх ничего понять не успел, как умер.

А сразу же после его смерти монстры растерялись. Стали такими… вялыми, что ли? И это нам вообще на руку.

С пауками и богомолами мы с Мечом разобрались быстро. Он зарубил своими серпами четверых пауков, я – шестом по голове прибил одного.

Показываю Мечу на руку арха – там наш пространственный браслет.

Всё, рука уже отрублена и летит ко мне. Да он просто супер-Меч! Исполнительность – высшая!

Летучих, которые ковыряли дома, прирезал Скрыт.

Порядок.

– Скрыт! Ты ещё в форме?

– А что?

– Можешь уточнить, где там остальная банда, которая сюда идёт? Сколько у нас времени?

– Уже ушёл!

– Меч! Надо трупы так… разорвать и раскидать частями! Пусть задумаются, кто здесь был!

– Хай!

А я пока беру тут здоровый камень, обвязываю его своей верёвкой. Эх, потащили!

– Зачем? – Мечу интересно.

– Смотри. Вот явный след на земле непонятно кого. Тяжёлого. И разбросанные вокруг разорванные тела. Но не так, как если бы люди вырезали у трупов ценное. Вот ты что подумаешь?

– Сразу так и не скажу…

– Вот! Даже полчаса – пусть и они сразу так не говорят, а думают!

– Хай!

Художественное изображение страшного «монстропобоища» вышло у нас даже дизайнерским. Пока Скрыт не сообщил нам, что вся братва будет тут меньше чем через полчаса. И их там много. А то мы с Мечом даже и увлеклись, размещая полутушу паука на крыше самого высокого здания. Лапы ему художественно изгибали. Мрачненько вышло…

– Всё, уходим!

– Давайте, я сзади!

Вот, думаю, час мы выиграли. И ещё полчаса – тут архи наверняка свой «Великий Совет» держать будут. Найдут следы, куда ушли все деревенские – этого нам сейчас никак не замаскировать. И пошлют по следу разведку. Летучих, однозначно. В общем, теперь у нас кросс по пересечённой местности, только в обратную сторону.

* Аниме «Манускрипт ниндзя» (1993)

Глава 9. Запас решает

Хорошо бежать кросс с полной выкладкой, когда у тебя есть кольцо пространства. От того, как и что там внутри выложено – ничего не зависит. Красота!

Мы прибыли как раз к моменту, когда половина жителей деревни была уже наверху.

– Вы как? – Командир уточняет диспозицию.

– Порядок, отвлекли, как смогли! – докладываю.

– Сколько у нас ещё времени?

– До появления летучих жуков, которые нам лодку сломали, – примерно час. Не больше!

– Отлично, их нужно будет сбить!

Хорошо сказал Командир. Сбить… С одной стороны – это несложно, у них крылья очень уязвимы. С другой стороны – так они и дались. Они тоже стрелять могут.

– Сухой! Я могу, если на лист стану! Я умею хорошо на листе! – Меч пытается «в инициативу».

– Командир! Меч говорит, что он с листа сможет сработать!

– Отлично! Тогда Скрыту смотреть и предупредить заранее, а Меч стоит рядом с листьями. И, когда будет сигнал, он забирает лист и летит!

– Услышал, ящерова куча под журавлём…

Меч просто кивнул мне и отправился дежурить к месту, где снуют листы.

Я просто пытаюсь диагностировать свой организм. Совсем недавно меня доктор Минш справкой описывал. Это что, вот настолько хорошо энергорегенерация в телах местных практиков работает? Пока я чувствую себя нормально. Доспех Змея держится, много на себя не отвлекает. Удивительно… Но ведь есть же скорость биохимических процессов, в конце концов! Там не может быть такого, чтобы «раз, два, магия пыщь-пыщь» – и всё, доктор Айболит халтуру зайчику не шьёт, он просто ставит градусники*…

Стоп! Мой арх, Укун! Точно, на нём и понаблюдаю, как он там заживает – целиком, и по частям. Это должно быть интересно. Или потом к Миншу на чай загляну, вопросы ему позадавать. А может, его на нашу новую суперсекретную базу сманю, кстати? Тут ему и алхимия из запортальных растений, и практика… Здесь только роды принять в ближайшее время – под пятьдесят-семьдесят случаев. Опыт ему, на халяву!

Вот так.

Кто-то делит шкуру неубитого медведя, а я вот делю «должностя» и квадратные метры на непостроенной базе. Ничего нового в обоих мирах…

– Летят, три жука! – это от Скрыта новость. Хорошо, что у нас реально улучшенные рации. Эти новые работают примерно на километра три. Старая же, которая в шлем мой стоковый встроена была, – в пределах одного.

Тень, который сейчас здесь, внизу, посматривает на всех крестьян взглядом особиста, кивает Мечу.

Тот прыгает на первый свободный лист и взлетает в небо.

Как скейтбордист.

На антиграв-скейте.

Ах, опушки-воробушки! И вот это называется у них «круто»? Я, конечно, не суперскейтер, но когда-то ездить по прямой умел, и даже не падал, и даже что-то там прыгал. Не сильно, не на скамейку, конечно же…

– Сухой! Гудишь? – Тень пытается меня подколоть, наблюдая, как там, вдали, Меч, подобравшись к жукам снизу, с брюха, атаковал их своими «серпами». Успешно атаковал. Только один жук, падая, успел по нему выстрелить. А Меч встречным небольшим своим «серпом» отбил эту подачу.

– Да, Тень. Гудю. Думаю, что я тоже так на листе могу…

– Так – только опыт полётов даётся. В городе Второго круга эти листы в основном. И выше. У тебя так не получится!

– На лянь?

– На лянь!

Жду Меча. Он подлетает, спрыгивает с листа.

Запрыгиваю.

Хм… да, это по ощущениям как скейт.

Но.

Когда ты ещё уверен в своём теле… Когда всё в порядке с координацией, с глазомером, и когда нет самого страшного для скейта – мелких камушков, которые, попав под колёса, почти всегда приводят к падению… То всё становится совсем по-другому.

Муа-ха-ха!

Вот примерно так всё и есть. Лысый панк на антиграв-скейте. Это вот – я. Гоглы нужны, круглые. Однозначно. И бандана с черепом – на морду. И будет шик-блеск. Дубина у меня уже есть.

Полминуты.

Мои примерные выкрутасы на этом листе-скейте продлились где-то так.

Приземляюсь рядом с Тенью.

Он молча протягивает мне лянь и очень уважительно на меня смотрит. Конечно же, подозревает меня во всяком «дворцовом происхождении». Но уже так, с бетонной уверенностью.

Забираю его лянь. На память будет.

Казалось бы, чего это мы тут дурью маемся, когда людей нужно спасать?

А вот и нет.

Это быстрая проверка вдруг выяснившейся возможности. Значит, что теперь в случае чего уверенно и быстро на листе могут летать двое из нас. Обычные летают просто стоя на нём, как практики на мечах у нас в земных новеллах. А вот чтобы как на антиграв-скейте, с выпендрёжем – это умеет только богатая молодёжь из городов Второго круга. Ну и… некоторые попаданцы.

А здесь такой полёт нужен, чтобы снизить вероятность попадания вражеского мага. Если у него нет модуля «стрекоза», конечно же. Или серьёзного боевого предвидения, что почти одинаково.

И теперь у нас есть не один Меч, а уже нас с ним пара, «весело летучих». Что даёт простор для тактического манёвра.

Тень явно просчитывает что-то из своего опыта. Придумав, смотрит на нас обоих:

– А вы оба можете бочки с огнесмеью кинуть же?

– Можем! – я отвечаю за двоих. Уверен, что выкинуть бочку из кольца для Меча вообще не составит труда. А мне немного придётся... замешкаться. Пока ещё я не настолько ловок в «нащупывании» нужного.

– Отлично! Тогда берите сейчас их у Торгаша!

– Да!

Прыгаем на листья и полетели наверх. Подъём на пятьдесят метров на такой штуке – да запросто. Я вообще заодно потренировался: «змейкой» поднялся.

Наверху, возле пещеры с порталом, всё спокойно. Кто из местных жителей поднялся – того сразу отправляют на нашу сторону. Тут сейчас находится Торгаш, с той стороны – из наших пока никого, но я уверен, что наши уже сходили и «Тёрку» с подкреплением вызвали. Наши девушки, которые на листьях поднимают народ, сейчас внизу. Торгаш тоже извозчик, на третьем листе.

Ещё тут, наверху, бдит Командир. Внизу – Тень.

Потому мы поднялись наверх, как раз к Торгашу, который там как раз и был, сгружая очередную барышню. Наверх мы к нему поднялись, чтобы перегрузить «всякое» из его кольца в наши – не на виду у этих людей. Мелкие предосторожности сейчас лишними не будут.

Заградившись по две сто-литровых бочки (всего дали пять), слетели вниз. Как раз к моменту, когда Скрыт сигнал в рацию подал.

Дождавшись решения Тени, мы с Мечом погнали.

Ух! Точно себе лист такой куплю! Нет, не такой. Этот – неповоротливый, гражданский. А мне надо быстрый, гоночный. Наверняка есть же, вот не верю, что нету!

По сигналу Скрыта мы заходим на бегущую толпу монстров сразу с двух сторон, на бреющем, чуть не задевая верхушки этих папоротников и хвощей.

Да, нас заметили.

Но в момент, когда мы приближались, Скрыт что есть силы свистнул последний мой заряд «зелёного свистка».

Сброс у нас обоих прошёл как по маслу. По две бочки с каждого, да с термитными гранатами. Полыхнуло там – ой, знатно!

«Там про запах было…» – Альф.

«Напалма по утрам»** – Бет.

Пусть сейчас и не утро, но… там, за моей спиной, оно всё сейчас очень похоже. Горящие джунгли, да.

Быстро подхватываю на свой лист Скрыта. Меч, тем временем, в сторону врагов ещё несколько своих серпов отправляет, точно попав в их «выстрелы».

Сваливаем все отсюда зигзагом. И галопом.

– Как ящер посса… Аф! – Скрыт поймал жука. Прямо лицом шлема. М-дя... непорядок, а дворников-то в этом новом доспехе не предусмотрено…

Судя по тому, сколько там внизу их было – чуть ли не ковёр из жуков обычных класса «таракан», но с мощными «жувалами», этих прыгучих богомолов, каких-то ещё ящеров бронированного вида и пауков – это мы хорошо так попали. И пока они там будут немного гореть, паниковать, ругать нас и снова строить свою армию – мы тут ещё чего-нибудь заготовим. Наш плюс в том, что армия монстров не может идти «тихонько, аккуратно, на мягких лапах». Тут у них сплошной «зерг-раш». Или бегут, или стоят. Вот и славно же!

Ссаживаю Скрыта чуть поодаль.

Он – снова «бдить», а мы сейчас – долетим и сдадим листья. Второй раз нам шанса так выступить не дадут, собьют. Летя в воздухе со скоростью примерно «под сто пятьдесят кэмэ», мы очень, очень удобная мишень для мага-практика даже четвёртого уровня. Ему же никакой пулемёт наводить не надо… Его «выстрел» нам самим, может, и не причинит вреда, мы же в доспехах. А вот лист гарантированно уничтожат. Я сам видел у нас в Академии стрельбу магов по движущимся мишеням. Нормально у них всё с этим, даже на четвёртом уровне. Чем выше уровень и больше практики – тем серьёзней «ПВО». А падать на сбитом листе в толпу таких монстриков – такое себе геройство…

Прибыли к нашему «лифту». Отдали листья девушкам.

– Как прошло? – Тень явно планирует дальнейшие действия. Ему нужен доклад.

– Повезло, они не ожидали, и Скрыт их отвлёк свистком!

– Свистком?

– А, ты же не слышал! Тогда, у вас на Стене, Скрыт не свистел, и никто из нас не свистел! Потом покажу. Хорошая штука. Нужны ядра пустынных многоножек, которые у Маяков Надежды обитают. Скупим все!

– Хорошо, я спрошу, но ты мне всё расскажешь!

– И покажу, и подарю!

– Отлично!

– Сейчас что делаем?

– Вам ждать здесь, что Скрыт скажет! Может, они откажутся от преследования нас тут, по низу, и сразу развернутся, чтобы идти к порталу по верхней дороге?

Логичная мысль у Тени. Вот и хорошо. Выдыхаю. Грызу изюм, запиваю «мутным». Потратился по энергии – прилично. Половина, где-то. Даже и не заметил в азарте. Нехорошо, надо бы придумать какой-нибудь себе «мана-бар».

Пока моргнул, пока чуть пожевал, обдумывая дизайн «игровой панели» – полчаса как не было.

А задумался я ещё и над очень важным делом. Вот у Меча – его узкий «энергосерп» всегда попадает чётко во вражеский «бластерный заряд». А почему? Есть у меня теория о взаимном притяжении энергий… Когда, допустим, есть пустая дорога. Но хорошая, асфальтированная, живописная, между деревнями. По ней движение – пять машин в сутки. Но почему-то именно на такой дороге обязательно случится встречное ДТП. Как? А – вот так! Один ехал «именно сейчас» и нажал на газ. Второй – тоже… приспичило ему, «именно сейчас и вот тут». Вот и вышло у них такое «взаимное притяжение». По времени, энергии, массе, обстоятельствам… И, как мне кажется, у практиков именно по этому закону и случаются встречные удары, когда они обмениваются своими техниками. Встречаются и сталкиваются техники толщиной чуть ли не «в волос». И никакой другой теории, объясняющей этот феномен, у меня пока нет. Но даже это, когда проверю потом на тренировках с тем же Мечом, имеет интересные перспективы!

Ну вот, и пусть будет пока в запасе идей. А вот если…

– Идут! Они идут! – Скрыт дал сигнал.

Тень тут же вступает с ним в разговор:

– Как далеко?

– Полчаса! Ускоряются!

– Смотри за ними! Не лезь!

– Они бдительные! Тараканов каких-то ещё позвали, здоровых! Размером с летучую лодку! С большими усами, куча ящерова… Близко не подхожу!

– Отлично, давай сюда, к нам, понемногу!

И уже обращаясь к нам:

– Почти успели! Теперь что?

– Теперь – репеллент! У нас два мешка набирали на складе! И мешок дешёвых, но крепких специй!

– Действуйте!

Мы резко срываемся к Торгашу, который как раз сейчас тут. Забираем у него мешки, а он дальше пока будет возить оставшихся. Их уже совсем много, мы успеем!

Всё, что задумали – мешковину-тряпки, заготовленные Торгашом тоже заранее, просыпаем тут этим репеллентом и привязываем к наиболее крепким деревьям, чуть укрывая листьями. Тут же появляется Скрыт, который оформляет несколько ловушек-липучек. Ох, надо, надо бегать много, часто, и по пересечёнке! Дело не только в выносливости – её как раз-таки тело практика даст. Дело – в наработке «глазомера прыжкового». Каким бы ты крутым практиком ни был, а без этого – грош цена тебе как бойцу. Потому я, конечно, прыгаю. Но стараюсь аккуратней. Не хватало мне ещё сломаться тут. Поскольку кинетическая энергия – это масса, умноженная на квадрат скорости, делённая пополам.

Хорошо, что пополам…

Это я «не вписался» при прыжке очередном, вот как чуял. Хорошо иметь доспех! Снёс я своим телом какую-то пальму. Нормальную такую, сантиметров двадцать толщиной.

– Сухой! Сказал бы, я бы срубил!

Это Меч меня укоряет, когда я делаю вид, что всё так задумано, и пытаюсь тащить этот ствол к камню, где последняя куча тряпок.

– Я тренировался сбить его в прыжке! – привираю ему. Слегонца так.

И продолжаю тащить эту чёртову пальму, пристраивая её верхушкой как раз в районе кучи тряпок. Чтобы жукам тут, которые раскапывать это всё кинутся, сложнее было. Ещё и ствол этот двигать. Пусть немного, но всё же – задержка.

Обливаю этот ствол спиртом и густо посыпаю поверх специями из своего набора. Эх, любимые мои корица и карри…

Всё, быстро сваливаем отсюда к подножью, все втроём.

Там, у подножья, уже почти полный порядок. Осталось десять мужиков.

– Сухой! Помнишь, ты говорил, что они были фиолетового цвета? – Скрыт, рассматривая мужиков, вдруг вспомнил мои наблюдения.

– Помню!

– А сейчас они не фиолетовые, а такие, тёмно-жёлтые, и слегка синие?

– Допустим…

– У этих Охотников свой покров есть! И тогда они фиолетовые!

– Фиолетовые?

– Да! Я видел драку одного из них с небольшим монстром! Он покров этот и призывает, похожий на тот, что у демонов. Но цветной!

– А, я всё понял! Хорошо!

Вот ещё один кирпичик в картину выживания местных. Как умеют, так выкручиваются. Правят женщины, а охотники, кому удалось – культивируют, вне зависимости от пола. Я вот уверен, что Таука – охотница. Иначе мать бы её в лес одну не отпустила бы. Видимо, она устала держать покров, когда от того монстра спасалась, вот и поранилась на бегу.

Дождавшись последних крестьян, поднимаемся сами.

Нет, не под обстрелом, тут повезло. Точнее, заранее принятые мероприятия, судя по звукам, оказались верными. Наша «феромонная ловушка» сработала. И сейчас мы наблюдаем, как внизу появляются несколько самых бронированных жуков. Усатых, и правда. Немалых размеров, если с учётом масштаба – метров по десять в длину. Эх, как же хочется тапком по ним стукнуть!

Ощупав местность, инсекты быстро срисовали, куда мы делись. И тут же из лесу вывалило всё их войско. Ну да, стена вовсе не крепостная. Просто кряж скальный, по которому при должной сноровке и обычный человек поднимется. Даже без верёвок. А уж жукам-то…

Первыми по стене рванули богомолы. И пауки. Архов не видно. А вот чертей рогатых, «двухметроворостых», сюда пригнали сотни под две. На мой глаз.

А Торгаш у нас оказался ещё и пулемётчиком!

Он, хитрован, многозарядный арбалет со склада выпросил. Такой же, как на Стене был. Ну ещё бы, размер его кольца позволяет и такое спрятать! И, дождавшись, когда богомолы поднимутся по стене почти к нашему проёму, прошёлся очередью разрывных, целя в основном в скалу под лапами лезущих тварей, заставляя их дёргаться и даже падать, но уже с высоты под сорок метров. Что уже неприятно даже для практика. Взрывы создали целое облако пыли и обломков, которые покатились по склону вниз, сбивая прущих демонов. Некоторые обломки, Марой и её телекинезом ускоренные, были совсем быстрыми…

А вот и «архи-маги» – своими выстрелами они попытались Торгаша снять. Чем просто выдали свою позицию. Их выстрелы отбил Меч своим встречным серпом, а вот Тумана тут же контратаковала. Врезав по ним, и, как я вижу, немного лишив их желания и дальше вызывать на себя её огонь.

А я что? А я ничего, десяток термитных гранат к подножью скалы кинул. И одну в район «кучкования» магов. Хорошо иметь дальность броска гранаты за двести метров!

Когда же волна демонов всё же долезла к нам наверх, тут сработал командир со щитом. И просто их столкнул вниз.

Я сейчас, в этом бою, кажется, начинаю понимать, почему практики так опасны, когда они в отряде. Они обмениваются «намерениями». А за счёт их изменённого, очень быстрого мышления – это ещё и усиливается.

Вот так и было: Торгаш передал: «Сейчас, ждите, они доберутся почти до вершины, я стреляю им под ноги».

Мара: «А я подхвачу пару камней и из облака пыли смогу ими вниз стукнуть».

Тень: «Поддержу».

Командир: «Жду».

Тумана: «Жду, когда их маги покажутся».

И на весь этот диалог образов «в пси», без всякой рации, у них ушло около пары секунд. И в бою это тоже работает. Вот то самое: «не лезь, прикрою!» – только это не звучит словами, а передаётся такой короткий адресный «мыслеобраз».

Совсем, совсем другая война. Действительно, больше напоминает компьютерную игру. Очень много нужно видеть, воспринимать и просчитывать. Иначе «просчитают» тебя.

В чём я сейчас убедился окончательно: когда маги против магов, и примерно одного уровня, тут главное – кто первым кого заметит. А потом уже в ход идут умения в ловкости и скорости реакции: «встречно выстрелить», или «принять атаку на щит», или «увернуться от атаки».

Вот как эти маги архов: они атаковали Торгаша и его баллисту, вынуждены были раскрыть своё местоположение, но зато поймали его на перезарядке. Однако их атаку отбил Меч – своей. И по ним, когда их стало видно, тут же ударила Тумана. И теперь уже им пришлось отпрыгивать и от её атаки, и от атаки Меча...

Оу…

Атака Меча – это реально как в аниме: примерно двадцать призрачных энергетических мечей в область, где их маги уворачивались от атак Туманы… Всё больше понимаю местных, восторгающихся этим путём «прокачки».

Я пока не особо активничаю, берегу свои силы и гранаты. Их у меня много, но они всё равно конечны. Потому и имею возможность понаблюдать за ходом боя чуть-чуть «со стороны».

Тень, оказывается, тоже телекинет, как и Мара. Только у Мары или медленно несколько лёгких объектов, или быстро, но один тяжёлый, а у Тени – «россыпь», шрапнельного типа. Против брони работает плохо, но вот энергощиты немного, но просаживает. В паре с магом его шрапнель хороша! Да и отвлечь кого крупного, засыпав гравием всю морду – Тень реально сейчас может по объёму так... пару совковых лопат – прилично разогнать. Не до звуковой скорости... пока ещё. Но вот потенциально он сам себе ходячая «пушка со шрапнелью». А это уже «ого»… Ибо кинетическая энергия – это масса, помноженная на квадрат скорости. Жаль, что потом делённая пополам. Но здесь, на этом горном склоне, даже с «пополамом» достаточно. Ибо останавливающий эффект кинетики, если у тебя нет энергощита, решает.

Архи, потеряв двух здоровых усатых тараканов из пяти (второго я добил, попав гранатой ему в шею, когда он крыльями шевелил), почти всех богомолов, десяток из сотни демонов, да и своих ранеными, решили отступать. Тут им штурмовать нас в этом узком проёме шириной метров пятьдесят – без шансов. Потому от кого-то из них следует резкая «пси»-команда – и все монстры тут же прекратили атаку и отступили прочь от горы, обратно в джунгли.

– Всё, уходят! – Скрыт, который в бою не участвовал вообще, а только наблюдал и явно корректировал атаки Туманы, сейчас смотрит вдаль в такую... подзорную трубу. Ага, вот что у него ещё есть! Надо себе такое купить. А то я, конечно, различил этих местных деревенских охотников с шести километров и даже увидел то, что они фиолетовые. Орлиным взором. Но бинокль или трубу такую подзорную куплю. Пусть будет.

– Всё, отбой! – Командир, услышав доклад Скрыта, выдыхает.

– Не совсем… – это уже я.

– Почему?

– Потому что сейчас мы втроём снова станем на листья и отправимся за ними. Аккуратно. По следу. Они сейчас отступят точно не в деревню, а к себе, на их базу. А мы – за ними, у них на хвосте. Как раз, когда они расслабятся. У нас там бочка огнесмеси ещё есть, и мешок репеллента, и гранаты… Нам же нужно устроить им весёлую жизнь?

– Сразу сесть им на хвост? – Тень задумался.

– Именно!

– А вы справитесь?

– А мы почти без риска. Нам нужно найти их лагерь, или город, или что у них там. Немного пошуметь, когда эти остатки побитых туда заходить будут, и сразу отойти. Заодно всё разведать. Вернёмся – нападение спланируем.

– Так они уже ждать будут! – Командир выражает неуверенность. – После вашей атаки!

– Конечно! Пусть ждут, и сторожат, и внимательно вглядываются! А сколько времени? День? Два? Неделю?

– Хм… И правда! Мы же и сами пока не знаем!

– Вот, пусть и они тоже не знают! А то что только мы!

– План хорош, но не рискуйте там! Всем по листу, берите три!

– Скрыт! Ты на листе – как?

– Стою…

– Бери его в кольцо, со мной полетишь!

– Хорошо!

– Меч? Ты как по энергии?

– Половина!

– Отлично! Ешь изюм!

– Хай!

Раскомандовался я что-то… Но логика моя простая, земная. Лучшее ПВО – это наши танки на их аэродромах. В нашем случае – наши практики на их базе.

Командир смотрит в лес в такую же подзорную трубу, как у Скрыта. Меч забирает у Торгаша последние припасы: бочку смеси, мешок репеллента.

Десять минут.

Дождавшись, пока монстры ушли совсем, грузимся на листья и слетаем вниз. Часть монстров тут, внизу, оказывается ранена. Один богомол даже атаковать нас пытался – настоящим огненным шаром (файерболом). О как! Меч его быстро добивает одним ударом, а я приземляюсь и отпускаю Скрыта, который тут же уходит вперёд, растворяясь в лесу своим «хамелеоном».

Мы же с Мечом аккуратно на листьях летим за ним, не отвлекаясь на раненых тварей. Уверен, их сейчас Торгаш с Марой выпотрошат.

Моя идея оказалась верной. Монстры не пошли в деревню, а сразу отсюда повернули всей толпой на дорогу.

– Всё нормально, вижу их! – Скрыт собран, деловит и спокоен. И даже не руга…

– Рапторово семечко!

Ругается. Нормально всё. Наверное, он имел в виду «семя»…

– Осторожней! Они встали, остановились! Сейчас скармливают раненых монстров живым! Архов сейчас десять, и ещё пятеро раненых! Демонов много, но меньше сотни! Два крупных жука с усами очень насторожены!

– Отлично! Стоим!

Мы подождём, нам не трудно…

* м/ф «Доктор Айболит» (многосерийный, 1984-1985)

** х/ф «Апокалипсис сегодня» (1979, режиссёр Френсис Форд Коппола)

Глава 10. Суета, война, сюрпризы

Пока Скрыт аккуратно отслеживает движения остатков стаи, мы с Мечом перекусываем. Практик – он всегда голоден. Здесь, с этой стороны Сферы, под другой звездой – всё ощущается немножко полегче, но всё равно, энергии маловато. Потому мы заправляемся мутным и изюмом от Тени. Это он с изюмом, кстати, вовремя сообразил.

– Всё! Они двинулись дальше! – Скрыт вышел на связь. Значит, и нам пора.

Место, где монстры жрали своих раненых, выглядит реально как какая-то бойня. Мы с Мечом облетели его стороной, смотреть на это вблизи совершенно не хотелось.

– Они вышли на дорогу, ускорились, преследую!

– Приняли, летим к тебе!

Вот, пошла струйка работы. Тоненькая, покамест… Летим на листьях аккуратно. Скорость держим примерно как у обычного пешехода. Ускориться всегда успеем.

– Можно вам быстрее! Назад смотрящего у них сейчас нет!

– Формацию они никакую сигнальную нигде не оставили? Ловушки под трупы ставить умеют!

– Не видел! Может!

Тогда... Прибавить ходу!

Наше преследование этой толпы стилем «на мягких лапах» продолжалось до самого местного вечера. День тут длится больше тридцати часов. А вечер, если по облакам смотреть, – красивый. Слабое свечение облаков в бело-синем оттенке – очень необычно. Был бы я настоящим художником, а не карандашным набросчиком-портретистом, – уже красками холст бы мазал. Не удержался бы.

Ночная тьма пришла быстро. Как на Земле летом, «на югах». Скорость движения снизили, сейчас, в темноте, летим аккуратно, прямо над дорогой.

– Вижу! Их база! Ямы с какашками… – Скрыт в эфире, и это радует. Уточняю у него:

– Много?

– На всех хватит!

– Жди нас!

Вот, у нас уже есть локация с вражеской базой. Её координаты – «по дороге от деревни прямо, не ошибёшься». Подлетаем к Скрыту и забираю его пассажиром на свой лист. И вот теперь уже спокойно поднимаемся повыше, чтобы рассмотреть всю окрестную ситуацию.

А ситуация при ночном рассмотрении весьма интересна. Действительно, у них тут крупный лагерь, в котором накопаны какие-то большие ямы. Зрение практика позволяет рассмотреть, что в ямах как раз и есть места размножения всяких инсектов. И даже с какими-то выгороженными загонами внутри.

Не так сильно они и заполнены, однако же – есть, есть содержимое! Это и яйца, и какие-то личинки шевелящиеся… Из того, что с нашего ракурса ночью видно – там всякие многоножки, богомолы, и вот эти большие жуки-усачи.

Площадь их лагеря – примерно километр на километр. Каждая яма примерно метров пятьдесят в диаметре. В центре – особо большая яма, больше на кратер какой-то похожа. На краю этой ямы стоит эдакий «донжон». По стилю постройки – я бы сказал, класса «орк-стайл». Его стены сделаны частоколом из заточенных брёвен, вкопанных остриём вверх, и образуют отдельный внутренний двор, с несколькими строениями внутри. Крыша самого большого – из листьев папоротника. Из стены и из-под крыши этого большого строения наружу торчат какие-то кости. Всё очень брутально. По стилю исполнения все строения тут круглые, как и в той деревне, которую мы украли. По краям этой базы, по периметру, я вижу привязанных летучих змеев. Всего их тут примерно десятка два. Любопытно…

– Скрыт! Змеев летучих видишь?

– Вон тех, тряпичных?

– Да!

– Вижу! Это явно что-то сигнальное, просто так это не вешают!

– Согласен с тобой… Но тогда – кого они боятся? Летучего, по воздуху? От кого такие сигналки?

– Тебя, Сухой!

– Лестно, но…

– Крупного монстра могут, или стаю средних! – Выдал свою версию Меч. – На кладку всегда идёт тот, кто хочет это сожрать! А тут кладок-яиц всяких – полная База! Наверное, пахнут крепко, и ветер разносит очень далеко!

– Похоже на правду, по ветру ты тут лучший из нас! – киваю ему. Конечно, Меч же Долину Ветров почти прошёл! И ветер он чувствует явно как-то по-особому.

Смотрю на Скрыта:

– У тебя же свистки от Мары и Туманы остались?

– Да, последние два, на шесть зелёных свистков!

– Тогда план простой. Вы берёте по свистку и каждый на своём листе летите вокруг лагеря. По времени свистите так, чтобы было ощущение, что «ползут со всех сторон». По пути, пока летите, ещё кидайте камни с ветошью и репеллентом – в те ямы, куда дотянетесь.

– А змеи эти сигнальные? Срубить? – Меч уточняет детали.

– Нет! Пока не показывайте никаких техник!

– Огненные шары кидать?

Э... Блин! Точно! Это же Скрыт про гранаты сейчас!

– По ситуации. Это можно. Техники – на крайний случай. Пусть думают, что тут непонятно кто. Если же техниками кидаться начнёте – они сразу поймут, что тут резвятся несколько практиков с «изнанки». И мало ли кого позовут на помощь.

– Это у них тут изнанка! А у нас – лицо!

– Ну... пусть так будет, да…

– А ты что делать будешь?

– А я летаю на листе лучше всех вас. И полечу, пока вы свистите и отвлекаете, – туда, на центр. Там кину бочку с огнесмесью в самую большую центральную яму. Где самое ценное у них. Ну и пару шаров огненных закачу им в центральный дом. Должен загореться.

– Слишком опасно! – качает головой Тень.

– Не слишком! У архов есть слабость. Если думать, что ты их не убивать летишь, а как с детьми играть – они не слышат агрессии! Я проверил уже на нескольких!

– А если тебя собьют над лагерем?

– А у меня доспех есть, он в запахе ими никак не ощущается. Если что – глаза им ослеплю гранатами, они яркие! Сбегу, конечно, а вы меня и подберёте!

– Плохой план! – Меч со мной не согласен.

– Сейчас там раненые архи с неудачного похода на нас. Они обсуждают, что делать. В центральном доме. Или уже обсудили и разошлись. Интересно, кто у них главный? Подозреваю, что не арх…

– Почему?

– Просто чую. Пообщался со своим, которого поймали в плен… Он не показался мне особо умным, хотя и псионик-погонщик.

– Думаешь, там есть ещё кто-то?

– Подозреваю!

– Ладно, так когда мы начинаем? – Скрыт уже достал свой лист из кольца и встал на него.

– Пять минут! Я тоже готовлюсь. Вы летите на противоположные стороны и там свистите! Оборот треть круга – снова свист! Ещё треть – и опять!

– И огнешары в крайние ямы?

– Да! Гулять так гулять! Пусть думают, что их атакуют со всех краёв!

– Хай!

– Да, рапторова куча под воробьём!

– Скрыт! Напомни мне, как обратно полетим, тебе легенду про воробья и кучу рассказать!

– Красивую?

– Умную!

Скрыт хмыкнул что-то себе, проверяя свою устойчивость на листе.

– Всё, пошли! – командую им обоим.

И они разлетелись в разные стороны.

Сам же я сейчас слежу за временем. У меня старт – после их первого свистка. Самое главное, что у них там есть демоны. Если что – запасной вариант отбиться у меня есть: Демоническое Иссушение их трупов. От такого демоны паникуют, а в их панике можно сбежать. Без запасного плана, конечно, я бы в такую авантюру не лез.

Я проверяю бочку «напалма» в своём кольце. Мой шест – лежит там же. Одна граната – в руке.

Так...

Настроиться «в пси»: «Я – панк! Везу Огненное Зелье. Бочку! На вечеринку! Зажигательную! Ха-ха-ха!!!»

Парни с «зелёным свистом» сработали как часы. Одновременно.

Погнал!

Ох, как зашевелилось тут всё от такого свиста! Видно, что из остальных шатров и палаток начали выскакивать архи, и ещё люди какие-то, тоже в доспехах.

– Да, панки, хой! – ору я на русском, выписывая хитрые зигзаги на листе. Это не понтов ради, хотя и это тоже. Это противомагический манёвр. Я вот и сам не знаю, куда я направлю лист в следующий момент. Куда тут просчитать мою траекторию! Давай, давай, газу!!!

Пятьсот метров, пусть даже и зигзагом, я просвистел моментом. Вот она, их центральная яма! Там и правда какие-то белые, чуть светящиеся яйца лежат.

Пошла бочка! И граната!

Раздаётся второй свист парней.

И у меня тоже веселье – вспышка моего взрыва, да всполох его пламени… Резко виражом ухожу в сторону, по пути кидая две гранаты в это центральное здание. И ещё один вираж.

И… Пытаюсь пригнуться, но не успеваю… Здоровенный паучара из ближайшей ямы стреляет в меня своей паутинной сетью. И у нас с ним одновременно: у меня – бросок гранаты ему под брюхо, у него – попадание по мне сетью. Липкая зараза… К доспеху не приклеилась, а вот лист мой зацепила. Слетаю с него, кубарем, можно сказать.

Полыхнуло от моей гранаты под брюхом паука знатно. Я бы сказал даже – рвануло. Какая-то очень огнепроводная паутина эта… может, для каких-то особых техник? Не знаю, но лист мой горит, я на земле, на ногах, посреди вражеского лагеря. Это тоже план. Всё просчитано! Вариантов плана на войне всегда должно быть больше одного… Тогда то, что обязательно пойдёт не по плану, запутается: не по какому именно из планов ему пойти?

Достаю шест. Главное тут пока – не включать его энергетику. Просто работать им, словно дубиной.

Нормальная дискотека же? Хотел панк? Зажигательный? На…

Раскидываю гранаты примерно там, где видел ямы, и подальше. Кидаю-то я далеко! Вот и пусть вспыхивают очаги пожара в разных местах.

Меня скоро Скрыт с Мечом уже будут ждать, они по времени поймут…

А, вот их третий зелёный свисток! Чётко, с противоположных сторон друг от друга, словно стерео!

Что меня и спасло.

Во-первых, это сбило атаку на меня двух рогатых демонов. Они чуть промахнулись и получили своё. Уже включённым посохом.

Потому что напротив меня – практик. Не обезьяна. Человек. Но и не наш. Морда его лица слишком правильная, ровная, без характерного «азиатского прищура глаз». На нём доспех, в его руках конкретный меч – этот будет меня убивать. Чую.

Совсем нехорошо…

Кидать гранату ему под ноги – отобьёт, и мне потом отпрыгивать, подставляясь.

Мозгошумку? Рано, не стоит козырь просто так показывать.

Атакует!

Его атака – энергетическая. В форме какого-то тёмного сгустка, крупного и быстрого, что срывается с его меча при взмахе, и летит ко мне.

Я успеваю всё же бросить гранату просто на землю, не активируя её, и ухватить свой шест обеими руками. И включить его, чуть удлинив.

Принимаю его атаку на удлинённую, энергетическую часть шеста.

Бумх!!!

Столкнвоение наших техник выдало ещё и звук. Такой, как будто в колокол ударили, который в матрас был обёрнут. Вот, примерно такое чувство по этому звуку. Наши с ним техники столкнулись, и мне сейчас приходится, как в земных новеллах, изо всех сил эту его атаку от себя «отжимать». А он – наоборот, меня «давит».

Ощущение в этой схватке – словно пытаешься изо всех сил закрыть дверь, когда с той стороны – крупный медведь.

Хорошо, что у меня Доспех Змея… Он скользкий. И я от его давления «скольжу» подошвами по земле. Он меня сдвигает. Успеваю пнуть в его сторону гранату, которая у меня под ногой, и одновременно выстрелить в него же «мозгошумкой», от которой он просто уклонился. А вот от гранаты он инстинктивно отпрыгнул, разрывая контакт со мной и срывая свою атаку. Эх, жаль, активировать-то гранату я не успел!

Однако мне сейчас настоящая драка с ним и не нужна.

Это ведь нечестно – он, я, и его армия. Честно – когда наоборот! Потому я тоже разрываю дистанцию, пытаясь сбежать от него.

Эх… Прыжок! Прыжок!

Чёрт! Толпа демонов впереди!

Поодиночке-то они мне не страшны, но вот толпой – схватят однозначно. Навалятся скопом, хватая меня за всё, что можно. И гранату не достать – нет времени вообще. Остаётся последнее…

Наношу несколько ударов по ближайшим – быстро, резко, чтобы сразу сдохли.

Есть! Трое!

Всё.

Сейчас уже навалятся, и задавят меня массой... И на Сферу Пространства энергии уже нет!

Эх, мои каналы… Если помру, прошу считать меня пионером!

«Демоническое Иссушение»!

Вовремя.

Как раз в момент, когда они уже начали меня хватать. Некоторые – в падении, за ноги. Им мешала скользкость моего доспеха.

Зачерпывание этой «остаточной демонической энергии» полностью, как тогда на Стене – в этот раз у меня от боли аж искры из глаз посыпались. По всему телу словно зубы заболели, когда все зубные нервы открыты, и воды при этом ледяной хлебанул «от души». Примерно так.

– Змей! Сброс!

Молчание Змея…

Э…

Бум-х!

Аккуратно так, во все стороны, от меня разошлась просто волна энергии. Да, этой чёрно-демонической. Но… такая, несильная. Ей просто толкнуло всех демонов – и всё. Хорошо ещё, что эффект иссушения сработал, и они сами шарахнулись от мгновенно высушенных трупов своих товарищей. И от меня тоже. Повезло.

Что за…

«Уровень, Шеф!» – Альф.

«Змей в спячку!» – Бет.

Какое «в спячку»? Вашу бабушку-балерину за пачку! У меня тут бой! Будите его!

«Он про шкуру сказал, сменить!» – Альф.

«Твою шкуру сменить, Шеф!» – Бет.

Что??

Не до них мне пока, не до выяснений шкурных тем, я вытрясаю из кольца три гранаты, активирую их и, маскируясь вспышками огня и вонючим горением, упрыгиваю в сторону, подальше.

И, конечно, поскальзываюсь. Закон подлости кто-то отменял? Нет? Ну вот.

Съезжаю в яму с личинками каких-то жуков. Белыми, здоровыми такими опарышами, с кота среднего размером. Копошатся тут…

Ох, ощущения мои непередаваемы вообще.

– Гоша? Или пояснишь, или меня тут прибьют. Я почти «ноль» уже…

– Тело! Ты «Полная Душа»! Перерождение! Меняй!

– Э… Что?

– Это тело – во внутренний мир! Новое – наружу!

– Помогай!

Чую, что Гоша сейчас нарушил все протоколы, какие можно. Но – показал. Нужно делать мне сейчас то, что я делал, когда призраком летал. И мои дурацкие «призрачные тренировки» – они меня и спасают.

Делов-то, подумаешь!

Сначала вылететь из этого тела призраком. Но – не теряя с ним связь.

Затем закинуть освобождённое тело во внутренний мир. Уронить его рядом с атлантами, им под ноги: «Парни, присмотрите тут».

Взять новое тело, которое Змей мне уже, оказывается, сделал. Вот, оно стоит в тени атлантов. Тело, в смысле. На него мне и намекали – и сам Змей, когда шипел про «сбросить шкуру», и Гоша сейчас.

Сам Змей – в облаке, спит. Красавец!

Тело же…

Кто тут демоническую противную энергию постоянно сосал? А?

И какое там тело стоит? Из чего построенное?

Тело мелкого демона, конечно же.

Подхватить его и вытянуть наружу, в этот мир.

И вселиться в него, как я нырял тогда, в своё, когда солдаты чуть его не унесли к доктору, без меня.

Всё просто же!

Нырок!

Ура.

Получилось.

Лежу, моргаю, нюхаю, постепенно привыкаю.

Всё то же самое, как у прабабули Джу тогда, в первый раз, в кухне-сарайчике. Только вокруг меня в этот раз – не кухня, а вкусные… булочки? По ощущениям – словно… с корицей, да… и с горячим какао внутри… ну да, тогда тоже жор у меня был... а сейчас… Ам-ням-ням!!!

Лечу.

Чёрт!

Я жру эту личинку! И она мне – вкусная!

Ох, и какую же подачу я получил от здорового демона, который принял меня за их мелкого, втихаря жрущего тут, в яме, «ништяк», пока идёт бой!

Потому и – лечу.

А между прочим, это смешно.

Лететь в теле мелкого демона мимо того крутого практика, от которого я убегал. И который сейчас даже взглядом не удостаивает мелкого одноуровневого слугу-демона, летящего по своим служебным делам.

Он, практик, жаждет крови того, «в змеином», кто с ним только что дрался. Где он?!

Ну, пусть жаждет. Пусть ищет. Не препятствую. Где я? Да понятия не имею, честное слово…

– Гоша!

Молчит, даже не моргает. Глаза его – закрыты. Он тоже всё потратил, однозначно. И перья у него сейчас – чёрные, и демонической энергией от него тянет. Это всё пошло нам обоим явно не на пользу, но… Что было, то и пользовали.

– Спасибо, Гош!

Бумхкщщщщ!

Это я приземлился в какой-то сарай.

«Бум» – это удар меня об стену. С проломом её мной, конечно же. По-другому в стены я в этом мире не приземляюсь. Карма такая, наверное. Стены ломать.

А «…хкщщщ» – это я тут во что-то сыпучее, похожее на наш керамзит земной, приземлился. Надо сказать, очень уж оно мне смягчило приземление. Судя по запаху... нет, это не еда, это что-то другое. А жаль! Но, раз это тут под крышей хранится – это что-то ценное.

А я его сломал.

Как бы не прибили меня за такое, знаю я местные нравы…

Быстро разворачиваюсь и на четвереньках уползаю через дыру в стене. Там подскакиваю на ноги – и бегом отсюда. Куда-нибудь, в разные стороны.

Не, ну так-то это тело демона – неплохое!

Реально, вот как первый раз в сарае. Вселение прошло… я бы сказал – планово-стабильно. Всё меня слушается. Скорость «полного включения при вселении» – в пределах пяти минут. Нормально.

Нюх – отменный. Слух – отличный. Вкусовое – а вот тут точно так же, как с человеческим – идут ассоциации. Вот как эта личинка. С «начинкой из какао»… Тьфу ты, блин! Телу-то этому «офигенно вкусно», а сознанию моему – личинок живьём жрать – да я чуть не сблеванул!

Неувязочка.

Но.

Лучше быть живым с такими неувязками, чем совсем мёртвым.

Достаю из кольца…

А фиг там!

Кольцо – оно же на пальце… другого тела! Которое сейчас – во внутреннем мире! И которое сейчас мне – не достать!

Видит око, да зуб неймёт…

Я пока ещё не понял точно, как тут эти тела-то менять. Я всего лишь уяснил и разобрался, как в них «вселяться-выселяться» – без справки о смерти! Точнее, с ней, у меня же она, справка-то, есть! Всамделишная, в порядке, с печатью! Значит, я могу!

Перемещать тела из наружного мира во внутренний – тут мне помогал Гоша, бой был, и я запомнил не всё, что он подсказывал.

Как из букв «п», «о», «ж», «а» сложить слово «счастье»?

Бежать отсюда. Срочно. А то сейчас найдут и забреют. Школ и академиев мне здесь точно не светит, а буду ямы отхожие за жуками чистить…

Зигзагами. Аккуратно. К чёртовой матери отсюда.

Я мелкий, полтора метра роста. Рога эти сверху ещё. Полметра где-то. Они, оказывается, у демонов как накопители энергии выступают. Словно горб у верблюда. Во как хитро придумано!

Так. Стоп.

Отставить панику.

Есть два срочных дела.

Первое – протиснуться аккуратно к ближайшим трупам демонов. Вон там, неподалёку, валяется парочка. И попробовать на них моё «Демоническое Иссушение». Их энергия этому телу должна быть не ядовита, а, наоборот, вкусна и полезна.

Второе – мои парни, Меч и Скрыт. Они уже крепко за меня волнуются где-то там, за деревней. Ищут и высматривают. Надо дать им знак, что я жив... а вот как?

Пока чешу рог, тут мысль приходит: а если меня за моим «иссушением» трупов спалят местные?

Жадность губит.

Однозначно.

Потому я ухожу «с малым». Пусть некрасиво, пусть просто – огородами, огородами… Зато живой.

Иду, минуя группу крупных демонов. Эти сейчас воняют страхом, и я понимаю их, сам сейчас такой. Пробираюсь мимо пауков, которым всё равно вообще на всё и на всех. И этих тоже понимаю. Чего зря бегать? Или убьют, или нет. Бегать – помрёшь уставшим.

И вообще.

Я же тут не просто так мимо иду. Я тут по делу иду. Меня послали. Вот честное демоническое! Послали меня к одному очень старому чёрту… Да! Тринадцатый! Дома должен сидеть старый чёрт, а не шляться чёрт знает где!*

Так.

Это я, оказывается, когда такое всякое вспоминаю – вот как «гудю»! Сейчас сам себя наконец-то услышал. И это у меня «типа медитация» прямо на ходу или на бегу случается. А вокруг меня такая… словно волна при этом расходится. Как круги по воде от брошенного камня. Демоническим зрением этого тела вижу. Спектр у демонов явно ещё шире. Надо будет Скрыту сказать.

Всё, быстренько убираю все свои мысли.

И бегом отсюда, наружу!

Прячась и уворачиваясь, пользуясь хаосом, который тут возник и ширится, я выпрыгиваю на ту дорогу, которая ведёт в деревню. Тут сейчас быть мелким демоном – лучшая маскировка. Удача – тоже часть силы. Это да…

Просто так бежать сейчас по дороге нельзя.

Меч решит, что бежит какой-то посыльный демонов.

Вжик – и серпом мне. Сразу да по рогам. Без разговоров. Или Скрыт кинжал свой мне сунет… Тонкий и длинный.

Значит, нужно бежать «не так». А как-то особенно. Чтобы они меня не сразу прибили.

Разворачиваюсь.

И бегу – «спиной вперёд, рога назад».

Координация у этого тела демона вполне отличная, это я ещё по самому первому бою с ними помню. И правда, бежать «задом наперёд» – вполне себе удобно. А вот как на этом теле их «скользкий демонический покров» включать – это я пока понятия не имею. А какие ещё техники есть у меня, у этого вот тела? Да вряд ли у «первоуровневого» что-то там будет «суперское»… Ну, кроме усердия в выполнении воли начальства.

Кстати. Разговор. Голос!

Аэур… Уркгх… Гхррр… Хр…

Мда…

Гортань у этого демона, оказывается, слабо приспособлена к разговору. Голосовые связки-то есть, но какие-то странные, сугубо для рычания, разнотонального. А вообще…

Оу.

Здравствуй, внутренний мир!

Это я сейчас – что? Без сознания?

А что меня вырубило-то? Или кто?

Я могу сейчас что-то сделать?

Э…

Нет.

Тело – труп? Всё, отбегался? Да как так-то?

Нет, оно пока вполне ощущается, но – так, «на краю сознания». Это хорошо. Я вот к нему только-только привыкать стал. Ещё столько идей!

Нет, ну какова мысль-то у Бессмертного, а? Тело – это всего лишь шкура, одежда... И ведь всё на поверхности лежит! Я сам тоже почти догадался! Ещё когда «вселился» в тело местного пацана. Ведь если мы своей жизнью «тренируем» душу, то тело – и впрямь, лишь её сосуд… а при правильной тренировке наши тела ведь и правда можно менять… Логично же, чёрт меня подери!

Интересно, а есть ограничения по количеству тел? А они там, во внутреннем мире, случаем, не испортятся, как в пространственном кольце? Ведь у меня же там просто – Вселенная? Самая обычная, без закидонов! С Уроборосом, всё по классике, сплошной фен-шуй?

…

Сколько времени прошло с моего «отрубания» – понятия не имею. И вот чую «в пси», что кто-то есть рядом. Знакомый, по ощущениям.

О! Свет дали! Заработало!

В смысле – я очнулся! Глаза открыл! Радости – полные рога!

Лежу.

В клетке.

Это минус.

Рядом, в соседней клетке, сидит арх какой-то.

А… почему это он вдруг «какой-то»? Да это же Укун!

Вижу – сидит вон, спокойно, руку раненую баюкает. Миска с едой у него есть, миска с водой тоже стоит. Полный порядок. Заботятся о нём, молодцы!

Судя по окружающей природе, я уже «с нашей стороны». Да, краем глаза вижу кусок сгоревшего дома. Деревня!

Вот и спасённые крестьянки вокруг суетятся, куда-то что-то тащат. Красота! И меня, выходит, парни сюда уже тоже притащили. Точнее, не меня, а «какого-то дивного демона».

А теперь – главный вопрос.

Точнее, два.

Первый – как сдаться своим? Признаться? Так-то я могу это запросто провернуть. Достаточно карту игры на песке нарисовать. Но, может, пока козырь этот про это моё тело демона в кармане попридержать? Не потому, что своим не доверяю. Наоборот. Если они не знают – то их и спрашивать не будут. Тут «в пси» местные же быстро раскалывают: врёшь ты или нет.

Второй – они явно будут меня искать там. Рисковать жизнями своими. А меня там нет. А есть там всякие неприятности. Например, ещё серьёзный боец, как минимум один. На уровне, примерно, восьмом-девятом. Я единственное, что смог – один его удар заблокировать и сбежать. И этот боец – не арх! А сколько там ещё таких? Или ещё каких, других?

– Укун!

Это я его «в пси» зову. С этим – порядок, душа одна и та же, радиопередатчик – мой, мощь – ого!

Молчит, не обращает внимания.

– Укун!!

Ноль эмоций.

– Укун!!!

Во, наконец-то! Дёрнулся, заозирался. Не видит меня. Конечно, первоуровневый демон в соседней клетке ему вообще не интересен. И он продолжает беспокоиться и озираться.

– Кто? Ты где? Старший Вождь? Где? Укун ел и спал! И больной совсем! Укуна лечат, боольно!!!

Ага, заговорил!

Мой расчёт сейчас прост. На его движения подойдёт стражник или кто-то из деревенских. А там посмотрим. Может, позовут кого из отряда.

Нет. Нет, вот только не это…

Таука.

– Что кричишь?

– Вождь Старший звал!

– Его тут нет!

– Есть!

– Нет!

– Есть!

– Нет, нет, глупый арх! Он там остался!

– Глупая мартышка! Вождь звал здесь! Тут! Я – Укун! Я – погонщик! Я – слышу! Ты – глупая!

– Сам ты глупый!

– Неть!

– Дать!

…

Минуло пять минут. Тауку отозвала мать. Громко расспрашивала, что случилось. Таука жаловалась на Укуна, что он дурак. Её мать резонно спросила, зачем она разговаривает с дураком тогда?

Укун же плевался и ругался, что он велик, могуч и погонщик, а эта – глупая мартышка, и Хозяин не даст ей свой банан. Потом сел в клетке и давай качать головой и сокрушаться. Натурально так, как самец гориллы, сам с собой разговаривающий, корчащий рожи – о бабьей глупости…

В общем, мой план привлечь внимание пока провалился. Может, и к лучшему.

Что ж, ладно.

Медитация – наше всё.

Погружаюсь в свой внутренний мир.

Рассматриваю своё тело, лежащее у ног атлантов. Его состояние... Нехорошее. Совсем. Оно сейчас без Змеиного Доспеха, всё покрыто этими «чёрными ветвистыми прожилками», словно по дереву электротоком выжигали. Вот такой у меня сейчас внешний вид… Покрыто этими узорами всё, кроме лысины и лица. А вот это хорошая новость! Хоть в этих местах красавчиком остался.

Вижу кольцо на пальце, там есть энергокристаллы и «прочее всякое». Но сейчас мне их не взять. Никак. Оно привязано к тому телу, а не к этому. Засада…

Вижу Гошу на балконе. Чёрного. Кстати, даже красивого. Спит, нахохлившись. Теперь я понимаю, что он тоже усилился и сейчас на своём «третьем уровне». Первый – когда чисто переводчик-симбионт. Второй – немного осознания личности и «стрекоза». Третий – он уже как «ИИ-помощник». Минусы – он духовно-энергетический. То есть чувствующий. Как минимум, обиды, несправедливости и прочее «такое вот». Вот какие дела с ним, оказывается… Сейчас он отдал мне всю энергию своих двух уровней и спит. Остался сейчас у меня сугубо переводчик, который работает на моей энергии, моей души.

Как бы мне телами поменяться опять? Давай, вспоминай, лысая башка! Как там это было? Духом идти «почти наружу тела», но не полностью. Сделано. Оставить «канат» привязки – да, сделал. Нащупать во внутреннем мире тело. Гм... а вот тут – засада. Наводка нужна… То есть я его «вижу», как вижу и атлантов с библиотекой, планету-звезду, и пылевое облако. Но не могу его «нащупать»…

Ах, вот зачем была «стрекоза» и Гоша! Я инстинктивно тогда не зря его позвал! Он ещё и на внутренний мир помогает наводиться, оказывается! А то у меня там же всё «примерно где-то там летает», я же ещё маленький бессмертный, исключительно Повелитель Бардака…

Что ж.

Теория понятна.

А делать-то что?

Гошу как-то очухать, или самому пытаться?

Пожалуй, на Гошу надейся, а сам не плошай.

Как это я там, лёжа в медитации у Минша, пытался рассмотреть стены больничной палаты своим «Призрачным Взором»?

Вот, а теперь снова во внутренний мир.

Где там моя Планета? Где моя пыль? Где моё тело?

* м/ф «Чертёнок №13» (многосерийный, 1981-1982)

Глава 11. Новизна впечатлений

Нащупать у меня моё «старое» тело получилось. Если долго мучиться… И это плюс.

А теперь мне осталось решить всего лишь две проблемы.

Первая: оказывается, у этого первоуровневого демона не хватает энергии, чтобы то тело из внутреннего мира достать, а это – туда засунуть. Вот не зря эти демоны полагаются на свою кожу, покров и физические параметры силы и ловкости. С энергией внутренней у них крайне слабо. Демон-маг – однозначная редкость. Ловить, и на опыты.

А пока – увы, я тут застрял. Банально.

Вторая проблема: даже если бы мне хватило энергии, то встаёт вопрос, где именно делать «обмен телами«. Не в этой же клетке!

Итого, застрял я – дважды.

И выходов у меня теперь тоже, ровно два.

Первый – это привлекать внимание Тауки и пытаться жестами что-то ей пояснить, чтобы она кого-то из моих позвала. И это значит – однозначно «спалить» весь мой новый вид. Ибо пойдут слухи про странного демона по всей этой деревне.

Ещё раз: женская деревня, матриархат, слухи. Утаить здесь что-то – нереально.

Второй выход – бежать. И, пожалуй, при всём богатстве выбора…

Для начала, замок на этой моей клетке. Тут мне свезло, поскольку он рассчитан на тупого зверя. Никаких тебе «формаций со сплавлением». Я такое видел на рынке, в городе Четвёртого Круга, когда с парнями там гуляли. Я видел там клетки с птицами, и там не было никаких щеколд и замков, сугубо формация на сплавление прутьев, и всё. Круто, понтово, всё, как местные любят.

И вот тут у меня снова удача, потому, что в качестве «запирающего элемента» выступает банальная железная проволока, которая просто накручена. Подозреваю, что проволока сия исключительно из запасов Торгаша. Да и обе эти клетки, чую, тоже.

Значит, побег для меня не сложен. Осталось лишь совершить его в нужное время.

О, а вот и кормёжка меня, рогатого!

Нет, кормить страшного демона идёт не Таука. Она тут на Укуна обиделась, они поругались, и она больше кормить его не хочет. И подходить к нему не хочет, потому что он обзывается на неё.

Мне еду несёт другая девушка, помладше Тауки, вообще подросток какой-то, лет двенадцати на вид. Правильно. Отправить самого слабого, кого не жалко. Мир суров, и выживают в нём не все.

И если Укуну эта девочка спокойно подлила воды, положила кусок жареного мяса и поставила миску варёного риса, не боясь его вообще (тот просто поворчал что-то, и дальше ноль внимания на неё, всё только на еду), то вот к моему чёрту – страх её я слышал за два метра. Дикий, животный страх.

Я закрываю пасть. Никаких улыбок, а то я ж сейчас запросто, на автомате, «сугубо приободрю». Ещё и подмигну…

Не смотреть на неё. Лежать, просто дышать носом и не двигаться.

Она раскрутила проволоку. Открыла дверь. Храбрая! Переступила свой страх, молодец!

Положила мне кусок мяса. Сырого. И поставила миску с водой. И ещё в миску с водой горсть каких-то ягод насыпала.

Эти жители «изнанки» прекрасно знают, кто такие эти демоны. И меню их знают, и привычки. Вот, я наблюдаю это вживую. В пол-глаза, как говорится.

Дожидаюсь, пока она всё закончит и закроет клетку. Неумело, но старательно закрутит проволоку обратно. Отступит назад на два шага и выдохнет.

«Альф, Бет, запомните её, напомните мне, как вернусь сюда человеком, если я забуду!»

«Её накажут, Шеф, когда ты сбежишь», – Альф.

«Кто последний запирал…» – Бет.

Чёрт!

С другой стороны, не убьют же? Не отрубят руку? Наверное…

А ведь реально, староста-то ей однозначно всыплет за мой побег.

Что ж… Надеюсь, она это переживёт. Не мозгошумкой же её прямо тут глушить, чтобы она в бессознанку упала… Я ведь и убить ребёнка могу... У меня же седьмой уровень!

Точно!

Уровень!

Я же седьмой взял! Ура!

Вот первые уровни были легки и просты. Рекламная замануха, не иначе.

А вот этот седьмой… чёт он как-то сложненько шёл. А девятый как пойдёт, на который тут все молятся? А дальше, следующая ступень, она-то как вообще будет? Ой, болят все мои чакры. Заранее. У всех тел. И нынешних, и будущих...

Наконец-то эта девочка ушла и перестала на меня смотреть. Вот теперь можно и пожрать.

Ням-ням... Мясо сырое… Чтобы не сблевать, пусть это будет... Представлю-ка я себе… Во! Типа: «это стейк, слабой прожарки, на деревянном подносе».

Ну, так, пожалуй, сойдёт, хоть и без пива. Я жру, и запиваю его водой с этими ягодами, напоминающими мне… бруснику, вот! Это годится, вполне съедобно.

– Ха! Он не напал на неё!

– Да она совсем невкусная, слабая!

– Слабая, глупая!

– Бесполезная!

М-да… Подростковый буллинг в примитивном обществе – он выглядит вот так. Стайка девчонок примерно одного возраста с той, храброй, оценили всё происходящее, кормёжку ею меня, рогатого – по-своему. Их жертва сейчас развернулась, отбежала в сторону и стоит, плачет. У ребёнка – стресс. Сначала чудовищный страх, потом – горькая обида.

Вот же блинский блин! Хотел как лучше, а получил как всегда. Классика, она и через звёздные расстояния Вселенной, миллиарды световых лет, не меняется… Что ж. Пока, прямо сейчас, я поделать ничего не могу. Значит, за мной должок перед этой девочкой останется…

А пока, поев, жду вечера. И ночи.

«Ведь в темноте особенно удобно…» – Альф.

«…обделывать все тёмные дела»* – Бет.

«Разговорчики!» – мысленно шикаю на них. А то доведут, не выдержу сейчас. И заржу. А как это выглядеть будет этим телом – вообще непонятно. Вот спалюсь же, чесслово! Лучше-ка подумаю я про мой новый седьмой уровень. Который лежит сейчас там, во внутреннем мире. И сохнет от недостатка энергии. Каналы его эти, энергетические, опять же… Стоп! Мысль!

Даже Укун голову поднял, заозирался. «Гудение» моё чует, однозначно. Надо думать потише.

А мысль моя – простая. Если вот узоры, которые на коже у моего тела сейчас выжжены... а ну-ка…

Я смотрю «внутренним взором во внутренний мир». Рассматриваю в подробностях. Да, по всему телу, включая паховую область, – узоры, очень похожие на такие, когда у нас, на Земле, выжигают электричеством по дереву. Это я угадал, правильно «проассоциировал».

Вообще-то, если говорить строго научно, то всё это «узорство», напоминающее ветвление дерева или молнию, – это фрактал**. И даже красивый.

А если его… вдавить в тело? Какая разница, какие у меня энергоканалы будут? Ну, будут такие вот… Не ходить же мне с таким покрытием? Это для меня оно красиво, такая «мега-татуха» на всё тело. А для местных такое – полное уродство. Они привыкли к идеально-белому. Так что же мне теперь из-за этого на горячие источники сугубо в одиночку ходить? Нет, так не пойдёт! Такой дизайн мне не надобен! На лице – вот там можно оставить, это у меня уже бренд. А вот с остальным телом явно нужно будет что-то делать. Когда засяду в медитацию с кристаллами, то и попробую. Не помру же! А если вдруг и помру – то у меня теперь запасное тело этого чёрта есть. Будет он у меня «Тринадцатый». Пристроюсь тут как-нибудь, писарчуком каким, пока ещё какое не захвачу…

Нас, Перерождённых, и впрямь давить нужно, пока мы – чайники.

Атланты с этим постулатом полностью согласны. Змей – хоть и спит, но я чую его довольство. Порядок.

Жду.

Вечер и ночь, конечно же, настали.

Мне с «железным» цветом кожи у этого демона – самое то.

Я откручиваю проволоку на двери клетки. Внимательно прислушиваясь, словно заяц. Тишина, вроде бы как. Здесь, на эту деревню, вряд ли сейчас выделяли большие силы по её охране. Кто хочет сбежать – тот пусть бежит. Вокруг километров на двести – лес. Не совсем мирный, пусть и «донного», пятого уровня. Можно бегущему отсюда лишь пожелать удачи вослед.

И только я приоткрываю дверь клетки, как…

Ох ты ж… опушко-воробушко! Вот как архи-поводыри давят непокорных! Мордой в пол – какое-то физическое давление-прижатие… чем это? Телекинезом? Наверное…

Это Укун. Это он прижал меня, задница мохнатая.

И я его отлично понимаю. Он же вполне разумен. Чётко понимает, что пока он тут сидит спокойно, пусть и в клетке – его кормят, поят и лечат. Стоит ему что-то учудить – начнется ввод персональных санкций. А ему это незачем. Он уже планы на жизнь строит, с сильным Хозяином-Вождём. Вона как тут ему всё носят, как боятся Хозяина!

Показываю образами ему: «Хозяин, который ставит ногу мне на голову».

Отлично! Он понял! Лыбится. Кровожадненько так, между прочим.

И тоже таким «пси-образом» вопрос мне задаёт: «Куда?»

Я ему в ответ – образ-морду Страшного Меня: «к Хозяину!»

Машет лапой – вали, мол.

Осторожно выбираюсь и закрываю за собой дверь клетки. Конечно же, закручиваю проволокой, как и было. Это поможет той девочке. Так можно обвинить её в том, что она плохо закрыла. А так – всё закрыто, а демон внутри просто исчез… Я чем могу, в общем, прикрываю храбрую мелкую. И потихоньку, на мягких лапах, сваливаю отсюда. Конечно, сразу же бегу вовсе не в сторону портала, а в противоположную. Потом кружок вокруг деревни сделаю.

А чёртик-то этот – ой, чудо как хорош ночью! Отличное ночное чёрно-белое зрение. Детальное. Как будто очень качественное 8К-кино. У него отличный нюх. Классный слух. Его уши шевелятся – будь здоров, можно почти не вращая головой, вращать «локаторами». И это, на минуточку, мелкий, первоуровневый демон. Опасный враг для человека. Очень.

А вокруг меня – красота ночного леса. Сказочная. Другой спектр зрения, конечно, больше заточен на потребности этого тела и активно подсвечивает всякое «съедобно – несъедобно». Демон в этом плане прост, и подозреваю я всячески, что он – искусственное, генетически выведенное создание (потом спрошу у Гоши)… Но даже то, что мне «бросается в глаза» из особенностей и красот леса – это ночные цветы какие-то, полупрозрачные… Это грибы, подсвеченные и по контуру, и под шляпкой. Это какие-то стебли… А! Это побеги молодого бамбука так видятся! Съедобны? Ну, оторву, сожру… Прямо как в сказке: бежал через мосточек – ухватил бамбуковый листочек.

Я стараюсь не оставлять следов. Ступаю на камни и на большие стволы поваленных деревьев… Вот! Лист папоротника большого, два штуки – оторвал. По грязи тут какой-то я сейчас не просто так иду, а делаю так: кладу лист – наступаю на него левой ногой. Затем кладу второй и наступаю правой ногой. Стоя на одной правой ноге, забираю лист из-под левой. Благо, фактически обезьянья длина лап тела позволяет. Так идти дольше, но след в грязи остаётся… сложночитаемый. Я просто уверен, что местные деревенские охотники, которых «оставили на развод» женщины, – реальные спецы. Их мне не обмануть, но можно немножко озадачить. Чем я и занимаюсь.

Всё, ручей преодолел, впереди, чуть дальше – портал. А он охраняется. Или нет?

По идее, Тень же его на нас настроил! При чём тут «пропуск» настраивается на психоматрицу-ауру? Отпечаток пальцев, глаз, внешний вид – это никого не интересует. Законы Природы при эволюции меняют тела, «переподстраивая» их всякий раз с ростом уровней. Как по телу определить? А никак. Поэтому только аура и «пси-портрет». Духовный отпечаток, как тут это называется. Вот местные и наловчились. Так что… скрестить пальцы на удачу…

Ура!

Вот она, яма с порталом! И тут сейчас – вообще никого!

Подозреваю, что все мои сейчас там, на той стороне. Воюют, пытаются меня отбить или искать. Чую. Сроднились мы с ними уже. Мне бы как-то по рации с кем-нибудь на связь выйти – и всё, можно в отрубе и дальше валяться. Но никак!

Потому я иду в портал.

Да! Оно! Я прав! Всё на «пси»! Проверка такая же, как когда первый раз тут шли. Эдакий «звон» в голове, ощущение «ощупывания», но в этом теле такое… «более полное». Прошлось по мне волной – по ощущениям – раза три. Сначала неуверенно, потом – типа «проверка успешна!»

Фух… Отличная новость!

«По этому отпечатку, Шеф, нас потом и поймают, оно всё запомнило!» – Альф.

«Надо придумать, как его менять в каждом теле!» – Бет.

Хм… а парни-то правы!

«Запишите в список «почти первоочередного» на «после войны!» – мысленно киваю им.

Да, я очень доволен, что они тут активничать начали. Вдруг. С ними мне психологически легче. Конечно, я немного… испугался, чего уж тут. С этим неожиданно пошедшим боем, с этим переселением…

Ладно.

Я – внутри портала. На «той стороне».

Аккуратно…

Вот и тут тоже – ночь. Отличное совпадение, удача ещё со мной! Выглядываю из пещеры. Максимально аккуратно. Если там есть кто-то из наших – я моргнуть не успею, как потеряю это тело. Их реакция на демона будет однозначной.

А, нет, и здесь никого нет! Только доска с текстом: «Сухой, мы тебя ищем!»

Вот же... Торгаша почерк – сразу виден. Беспокоятся. Да, по ходу, мы действительно сроднились как-то за такой короткий срок…

Аккуратно иду к пролому. Мне там спуститься надо. Там тела демонов должны быть. Или монстров. Мне их энергия нужна, чтобы телами махнуться…

Аккуратно, аккуратно… Не шуметь…

Я спускаюсь вниз.

Очень, очень опасные противники эти демоны. Они приспособлены лазить по склонам гор – как горные козлы. Крепкие мышцы именно пальцев. И рук, и ног. Без напряга можно стоять просто на большом пальце ноги. Он выворачивается и становится именно «как копыто», у этих пальцев ног – большой ход в суставах. Надо будет Тени потом это рассказать. В общем, штурмовать крепостные стены ли, горы ли – демонам всё едино. Жуткие зверюги! То-то они так шустро в атаку лезли, что там, в моём первом бою у шахты, что потом, на Стене, где мы с Тенью познакомились.

Пятьдесят метров по крутому склону вниз – легко! Пара минут. И ни один камушек не пошевелился… теперь ясно, почему низкоуровневых старшие вперёд отправляют. Не только потому, что их «не жалко». Просто мелкие – быстрые, ловкие, малозаметные и тихие. Идеальные разведчики.

Я спустился.

Гм…

Конечно, тут все монстры выпотрошены Торгашом и Марой. А вот трупы демонов никто не трогал…

А теперь вопрос. А что из них жрать, чтобы мне было для энергии? Мозг? Высасывать? Через нос? Бр-р… Ни за что!

Осматриваюсь.

Валяющиеся тут жучиные трупы имеют остатки всяких острейших жвал. Выламываю одну из них. Подойдёт!

Вскрываю череп одного из демонов. Через пасть, ломая нёбо.

Вот он – его мозг. Пробую на нюх. Нет, отвращения не вызывает. Сугубо моя психология.

Так.

Закрыть глаза, сунуть палец, облизать… Это не мозги трупа демона… Это... Это просто безвкусная космическая еда… Да! Точно! Космодесанту не привыкать жрать, и даже инсектов!

Самовнушился.

Жру.

Молча.

Да, я и есть космодесант, если так подумать… Я – землянин. На другой планете. И даже не на планете, а на огромной инженерной звёздной конструкции. И я выживу, во что бы то ни стало…

Аутотренинг – это вещь!

Сожрал. Пару горстей.

Пытаюсь ощутить результат. Нет, не то. Что-то там по энергии капнуло, но не сильно. Съедобно, но не более.

Ищу дальше. Что? Где?

Грудина.

Надо вскрыть. Блин, крепкий, чёрт!

Вижу его сердце.

Точно!

Проверяю, осматриваюсь. Вокруг меня сейчас – что?

Тишина. Никакого движения.

Прислушиваюсь, словно заяц какой. Космодесантный.

Аккуратно достаю и кусаю это сердце.

Во… Это уже лучше! Это даже съедобно!

Аккуратно осматриваю... Нашёл! Да, ёперный бабай!

В сердце!

У демонов их кристалл – в сердце!

Из-за ненужности и ядовитости демонической энергии – никто у нас их тела не вскрывает… Хотя... Я вот сейчас «на все сто» уверен, что всякие нехорошие люди, да и Служба Теней – гарантированно знают про эти кристаллы в демонических сердцах. А теперь уже и я знаю.

Что ж... Тут не так много тел демонов. Да и под самым порталом мне тут крутиться совершенно не стоит. Поэтому второе сердце я просто вырезаю, забираю с собой, и бегом отсюда, по пути в бывшую деревню. Там по пути есть место, где мы эту бегущую сюда братву монстров задерживали. Да и в самой деревне трупы демонов точно есть. Поэтому я бегу, и жру на ходу.

Но – как заяц. Прислушиваясь время от времени. Мало ли какой монстр пожрать явится на мою поляну.

И вот не зря!

В месте, где мы засаду устроили, мокрицы уже копошатся. Не такие большие, метра полтора всего длиной, но очень шустрые и бронированные. Мне таких сейчас и бить-то нечем…

Ладно, тут «птица обломинго» машет мне крылом. Я огибаю место побоища и ускоряюсь на деревню. Ну хоть там-то должно же быть спокойно? Там же много тел?

Э… Стоп!

Там же, в деревне, вся орда эта была. Значит, там явно всё сожрано!

Назад.

Придётся мне всё же воевать с этими мокрицами.

Мне нужна палка, да покрепче – вот, нашёл, отломил. Лиану, которую тут же нашёл – этим вырванным «жвалом», что до сих пор ношу в руке, отрезал. Нормальный кусок, сойдёт. Достаточно гибкая. Не синяя изолента, конечно… Пока ищу подходящий камень, разминаю в лапах эту лиану, чтобы она чуть мягче стала и чтобы вязать ей хоть немного удобней было.

Камень такой, «более-менее», я нашёл. И к палке этой лианой – привязал.

Итоговыми стараниями моего интеллекта и лап этого тела молот вышел прям даже знатный. Чёткая «дендрокаменная» технология. Археологи земные – мною бы гордились, истинный сын наших первобытных пещер! Примерно так древние люди камни к палкам и привязывали.

И теперь мне можно и прободаться с теми мокрицами-многоножками, или кто они там.

Я выскакиваю на них, и – сразу, без особого раскачивания, первую же по панцирю молотом сверху – на!

И – сразу в сторону.

Следующая – на!

И опять отскочить и оббежать вокруг. Пока они соображают, что и откуда.

Ещё одна – получай!

Преимущество в скорости и ловкости у этого тела и дробящий поражающий фактор у молота – работают!

Я отскакиваю чуть подальше, в лес, чтобы перепривязать камень. Конечно, просто так привязанный лианой к палке камень мгновенно расшатывается. Я даже клинышками какими-то узел подбивал, закреплял – помогает, но слабо. Два-три удара, не больше. Хорошо, что пальцы у демона человечьи, но очень музыкальные, такие, с длинными фалангами. Как раз под рояль. Правда, роялист из меня никакой, но «собачий вальс» сбацать – да хоть сейчас, вот только с мокрицами этими покончу. В кустах рояль должен же быть!

Всё, молот готов, камень закрепил крепко, бегом!

Прыжок – на!

И снова отскок в сторону, и снова бег с прыжками.

Я – космодесантный демон с первобытным молотом. Это прям манга какая-то…

Полтора десятка тварей таким способом я избил и изранил достаточно быстро, и сейчас соображаю длинную ветку-багор. И тягаю их, раненых и извивающихся, оттаскивая в сторону от тел демонов. Мне эти мокрицы вообще ни на что не сдались. Хотя… Потом какую одну и расковыряю. Ядро у неё должно же быть? У пустынных, вон, были, и очень даже полезные ядра! А тут…

Вскрываю грудину первого демонического трупа – да, есть сердце, ещё не выжрали его эти многоногие. Вырезаю, и сразу же вгрызаю из него кусок с кристаллом. И проглатываю, почти не жуя. Ох, и преотличнейшие же у меня зубы, я скажу! Мне палец в рот не клади!

Следующий!

Быстрее… быстрее…

Я не хочу своим показывать, что у меня есть несколько тел. Я вот реально опасаюсь, что пока мы друзья и они знают, что я Перерождённая Душа, но… если они ещё узнают, что я тут ещё и тела менять могу, то боюсь, что они… испугаются. Вот.

Это там, на уровнях, где уже сам бессмертный Создатель пребывает, чую, что данное явление вполне нормально. Вот я, например: своей земной душой сюда летел, раз – и в одно тело влетел, а вот уже будучи тут – раз, уже и во второе… Такова она, Рутина Бессмертных. Это у них, судя по всему, как одежду менять. И это даже логично, чёрт побери! И наши земные легенды об аватарах и авешах – они, оказывается, правдивы. И мысли о том, что тело – это всего лишь сосуд для души – они, оказывается, тоже правдивы. Я подтверждаю это лично, и сейчас мне отсюда совсем по-другому земные легенды и сказания смотрятся.

Но.

Всё это – там. В теориях и в легендах.

А я живу – здесь. В суровой реальности.

И друзья мои сейчас – здесь.

Потому – давай, быстрее, быстрее!

Тут сейчас был шум моей драки. А ещё тут сейчас запах слизи и кровищи. Кто-то, да учует. Может быть, это будет Скрыт? Его я уж точно не увижу до тех пор, пока он меня за рога не возьмёт. Поэтому я сейчас и прислушиваюсь к шуму вокруг, к каким-нибудь более крупным монстрам. Рисковать не хочу, вот вообще. Слишком много сейчас поставлено на карту.

Первый пункт – отогнать или оттащить этих многоногих мокриц от трупов демонов. Чтобы не жрали тут. Ибо мне нужнее.

Выполнено.

Второй пункт – достать демонические сердца с ядрами. Сожрать.

Выполнено.

Третий пункт. Эти самые мокрицы. У них тоже где-то должны быть их ядра. Это на всякий случай, вдруг мне не хватит? Я же понятия не имею про их энергоёмкость…

Так.

Аккуратней.

Хоть и нужно быстрее, но спешка нужна при ловле блохи, падающей из кольца Торгаша.

Сейчас немного рутины не помешает. Добить одну из них и оттащить немного в сторону. Быстрый эксперимент. Где у неё может быть её ядро? По идее, где-то тут, в голове, в этом месиве из содержимого нужно найти ядрышко, размером примерно с крупный кристалл сахара. Да уж, задачка…

Стоп!

Мара!

Она же телекинезом ядра доставала, когда Торгаш монстров вскрывал! А я же тоже телекинезом могу мелкое что-то держать! Главное – это увидеть его!

Так… Так…

Эврика!

Я увидел!

Всё оказалось очень просто, стоило лишь попробовать начать медитацию на поглощение энергии Вселенной. От ядра монстра тут же первая струйка потекла. Вот оно, и всё. Теперь я вижу. А там уже той самой «третьей рукой дотянуться»… Ну, как я раньше пробовал. Кристаллы Эа при медитации держал? И демоническую энергию из трупов демонов даже зачерпывал! Ну вот, давай, хватай его!

Хоба!

Есть!

Иди сюда, родной!

Кристалл этой многоножки совсем небольшой, будто крупная песчинка. Значит, нужно сразу же сожрать его, иначе потеряю… Он слишком мелкий.

Так-с… следующая многонога. Извивается, зараза! Ничего, багром её зацепить, оттащить и молотом успокоить. Порядок.

А… а вот у этой – ничего нет. Эх… Я же слышал, что охотники не всегда с барышами и что кристаллы не во всех монстрах есть? Вот, всё наглядно видно. В этой – нет.

Видимо, чем крупнее монстр, тем шанс формирования кристалла выше. А у таких низовых – у кого-то уже началось формирование, а кто-то ещё слаб. Жизнь такая.

Следующая мокрица…

И «бум», и «чвяк», и очередной облом.

И следующая…

Вот! Тут – есть, порядок! Заодно по случаю эту свою «пси-третью руку» тренирую.

По идее, способности «пси» от тела почти не зависят. Вот оно как, оказывается… Тогда выходит, что такой доходяга, как я сейчас, если смотреть по телу – может знатно приголубить кого-то атакующей «пси-техникой» класса «мозгошумки», или чего посерьёзней? Э… ну вот как бы я тут и есть, прямое тому доказательство… Могу, наверняка. И приголубить, и не только… В бою, на будущее, однозначно надо будет учитывать такие возможные шутки от всяких гадов-псиоников. Особенно – мелких.

А так-то вообще сама идея охоты на монстров мне даже понравилась. Единственное – мне, наверное, сложно будет кого-то красивого убивать. Барса снежного, тигру там какую, рысь или волка… Или медведя, если он не больной и не сошедший с ума…

Ладно. Скользкий Змей ещё почтит своей охотой эти леса! И выберет себе, кого он «затрофеит»! И чей скальп повесит себе на пояс!

А пока же я глотаю ещё одно «микроядрышко». Принцип у демонов прост: они всё через жратву делают. Так что тут я вряд ли ошибусь.

Оставшихся шесть ещё извивающихся многоножек оставляю на месте. Не стоит всё же долго задерживаться. Жадность и последствия… Вот точно явится сюда кто-то по закону подлости. Потому – лапы в руки и бегом марш-марш, пока у меня там всё сожранное переваривается.

Я подхватываю молот и то самое «жвало», которым демонов вскрывал. Всё. Поглубже в лес, поближе к деревне.

Вот! Отличное место! Тут как раз я Тауку встретил. Символично в чём-то даже. Трупа медведя здесь уже нет, лишь пара его лопаточных костей валяется, и всё. Ну так ещё бы – такая орда тут прошла!

Сажусь на берегу этой речушки. Зачерпываю ладонями воду. Пью. Уверен: этому демону никакая холера не страшна, он и её на энергию переработает, так что о кипячении воды сейчас вообще можно не волноваться. А вот это и впрямь хорошо.

Сажусь в позу лотоса.

Жду.

Перевариваю.

Ой.

Оёй.

О-ё-ёшеньки… Да блииин!!! Нет!!!

Я расту!

Это – уровень! У этого демонического тела! От такого сожранного количества энергии!!!

Я расту!!!

Всё у меня удлиняется, увеличивается и трансформируется! Вот встречу оборотня – то пожму лапу братишке… Как же это… больно!!!

Аууууу!!!

…

Фух. Всё.

Успокоился.

Боль ушла.

Теперь уровень у этого тела – второй. Я стал больше. Крупнее. Везде, и даже в рогах.

А вот энергии, чтобы достать первое тело, увы, не осталось… Вся энергия на этот уровень и ушла. Всё, что было накоплено и нажрано честным трудом! Да что ж ты будешь делать, а??? Ну вот зачем это было?

Я бреду в деревню. В то, что там осталось.

Она тут, недалеко.

Расстроился, конечно же. Второй уровень этого тела – хорошо. Наверняка и покров на нём теперь лучше будет, и ещё может что новенькое… Но мне-то сейчас это не упало, никуда!

Чёрт.

Вот где мне теперь брать ещё кристаллов демонов? Двигаться на их базу? Так по пути туда меня свои прибьют однозначно, они как раз там меня ищут… Вот мог бы я в рацию хоть что-то народу сказать – так фиг мне. Рация осталась на теле. Тело – во внутреннем мире. Чтобы его достать, мне нужна энергия.

Полоса удачи белая, полоса чёрная… зебра, в общем. От головы – к зебровой жо…

Ладно.

Раз пока у меня никаких дельных мыслей в голове нет, надо просто успокоиться и выдохнуть.

Остатки деревни выглядят – ну, так и есть – развалинами. Орда монстров по ней прошлась настоящим ураганным торнадо. Развалили, сломали здесь всё, что можно.

Я сажусь на камень, который был тут, в районе дома старосты. Подбираю три камушка с земли. Жонглирую. И – раз, два, три… раз, два, три…

Во, гляди-ка ты!

Раньше не умел, ну так... представлял. А тут – хоба, и умею! Можно смело заявление в бродячий цирк писать. Клоуном – уж всяко смогу… Почтеннейшая публика! Глупый демон-клоун на арене цирка! Рога и копыта! Только сегодня!

И конечно, явление сюда Скрыта я проморгал.

Да, я подозревал, что он на мой шум вокруг мест старых боёв обязательно явится, потому, что он явно маячки свои какие-то расставлял, пока меня искал. Вот потому я и старался побыстрее – чтобы он меня если бы и нашёл, то уже в старом теле.

И главное, что я ведь мог бы сразу догадаться, умник! Кристаллы мокриц – просто добыть, и не жрать их сразу, а «на потом, на всякий случай» оставить, в лист их какой плотнее завернуть и к дубине примотать лианой – и никуда бы они не делись…

Задумался я. И зазевался.

И Скрыта увидел, когда он уже сам мне показался.

Хорошо, что он не прибил меня сразу.

С другой стороны – если его глазами смотреть… Вот сидит демон, ни на что не реагирует и тремя камнями жонглирует… Что тут происходит? Что это за глупости?

Цирк этот меня и спас.

Скрыт – он же боец седьмого уровня. А я в этом теле – второго. Моргнуть бы не успел.

Медленно, глядя на него, роняю на землю все три камня и показываю ему свои пустые ладони.

Чёрт, и какой же Скрыт страшный в этом своём новом доспехе, по которому сейчас идут такие сполохи его техники покрова со «стелсом»!

Стоит, смотрит на меня.

Я медленно двигаю рукой и показываю ему пальцем на сухую ветку неподалёку.

– Сухой?

Киваю.

– Знаешь, где он?

Киваю.

– Он жив?

Киваю.

– Веди меня к нему! Или…

Отрицательно качаю головой и показываю себе на грудь.

Скрыт – он разведчик. И у него в первую очередь – доклад.

Потому он тут же в рацию сообщает новость: «Сухой жив!»

Это улучшенные рации, потому мне тут и не слышно, кто ему там отвечает. Да и эти его слова я еле-еле услышал. Он же – в шлеме!

Смотрит на меня:

– Что тебе нужно? Торг?

Снова показываю себе на грудь. Нахожу рядом камень побольше и маленький. Показываю ему большой камень: типа как «сердце». Показываю маленький: «кристалл в сердце». Показываю пальцами: «три!».

Хорошо, что он пока ещё меня не признаёт. И демона не узнаёт. Тот демон, который за порталом в клетке сидит, первого уровня. А этот тут – второго…

– Тебе нужно три кристалла?

Киваю.

– Человеческих?

Мотаю головой, показываю пальцем на себя.

– Демонов?

Киваю.

– Как ты меня понимаешь?

Показываю ему на сухую ветку.

– Сухой научил?

Киваю. И рычу, пытаясь изобразить: «Гр-у-у-у-у!»

– Гудел?

Киваю.

– Вот, а в это я полностью верю… – Скрыт явно успокаивается. И что-то ещё докладывает в рацию, а затем просто снимает свой шлем. И теперь с огромным интересом рассматривает меня.

Блин! Я хоть и не девица, но сейчас, вот честное слово, прикрыться захочу!

– Он точно жив?

Киваю.

– Проводишь меня к нему? Не бойся, не убью!

Показываю ему на три маленьких камушка и еще раз показываю пальцами: «три».

– Три демонических кристалла, это я понял, скоро будут! Это тебе?

Киваю.

– А ему?

Вот же, морда любопытная! А мне? Гм… Точно! Там же где-то у них могут быть трупы демонов… а мне в запас для этого чёртика надо! Значит, проси больше – получишь меньше!

Наглею и показываю ему две растопыренные ладони: «Десять».

– О!! Сухой! Это он! Это точно – он! Опять свистки будет делать или ещё что! – Скрыт довольно кивает. – Такое прямо сейчас мог придумать только Сухой! Он прямо в бою думать может, как мы вечером в игру играть будем!

Да! Скрыт купился! Сработало!

Но лестно же, чёрт меня побери, какого он тут обо мне мнения…

Вижу – да, и впрямь, он уже поверил «этому рогатому» и реально расслабился. Секунды на две. Ну ещё бы! Его переговоры с «демоном» прошли – убедительнее некуда.

Расслабился, выдохнул, и потом – раз! И опять собран.

Вокруг ведь враждебное место. И конечно же, он всё равно настороже, ибо Сухого-то он лично ещё не видел, не щупал… Мало ли что какой демон тут заливает.

Чую, что Скрыт по-настоящему за меня переживает.

Беру палочку и пишу на земле иероглифами: «Хозяин».

Скрыт читает. Прямо вот уверен – он сейчас ухмыляется. Несмотря на его закрытый шлем – вижу! Я всё вижу! Ухмылка! Ну вот и почему он не удивился, а? Я же так старался! А он – вообще, как должное, как так и надо… И поверил, главное, сразу, что я – хозяин этого демона. Наверняка смотрел до этого на реакцию Укуна. И сложил «два плюс два».

Подумаешь, у Сухого теперь в рабах ещё и рогатый демон, и не один… Делов-то… Пфх…

А вот мне сейчас задача – как бы мне так поглотить кристаллы, которые мне сейчас привезут на листе? Чтобы потихоньку и не переборщить? И потом так, аккуратно, втихаря от них – тела поменять?

Прилетит же на листе – Меч! Вот я просто уверен. А он очень внимательный. Каждую муху отслеживает. Да и Скрыт меня одного ни в какую «пещеру» не отпустит. Он – профи. И культиватор. Не первый год тут рис ест.

Засада…

Сдаваться-признаваться ему, что ли?

Ладно, попробую пока «на шару». Машу ему лапой, приглашая читать, что я буду сейчас писать на песке. Делаю вид, будто «вспоминаю», что мне приказал Хозяин: «Сухой уровень. Лес сидеть. Кристаллы демонов надо три. Эа не надо. Ма не надо».

Скрыт читает, ухмыляется:

– А почему к нему нельзя?

Вот, скользкий вопрос! И что ему тут ответить? Думай быстрее, Рогатая Башка!

Пишу:

«Полотенце»

– Ещё и полотенце надо?

Киваю.

– Он в безопасности?

Киваю.

– Ах ты!!! Он просто не хочет, чтобы его таким грязным видели, и тебя рабом своим сделал, и послал сюда, чтобы нам сообщить и полотенце попросить? И всё???

О!!! Скрыт – красава! Отличная подсказка! Я бы не додумался! Конечно же, Сухой в пещере какой-то сейчас сидит или вообще – в лесу, в каком-то шатре из листьев хвощей да папоротников местных, и стесняется!!! Так всё и есть!

Киваю ему и ещё раз показываю на надпись «полотенце» и протягиваю руку в просящем жесте.

Ну, всё!

Сейчас мне будет «на орехи». Он надел шлем. И явно в рацию всё докладывает. Единственное, что слышу, – так это то, что «У Сухого его раб-демон полотенце требует»…

Капец, беда!

Они там все за меня «исперживались», а я, такой-сякой, сижу тут где-то, скрываясь от них, да демонов-посыльных рассылаю! Раба себе завёл! Вместо того чтобы просто всем по рации сообщить, как нормальный человек!

Ой, и получу же я на орехи от Мары… Будет фиолетовыми прожекторами своими светить… Да и остальные будут осуждать.

А Тень? Ведь опять заподозрит же он меня во всяком, однозначно!

Что ж...

Демонов «на посылках» мне уже простили, судя по тому, как Скрыт стоит сейчас ко мне полубоком и вообще не ожидает атаки и о чём-то с кем-то увлечённо так: «бла-бла»…

Я поднимаю вверх указательный палец. В небо, своим коронным «даосским» жестом.

Скрыт краем глаза это видит. Хмыкает и докладывает что-то типа: «этот демон копирует Сухого, тот уже научил его, вот же, какахи рапоторвы под крылом воробья…»

Ругается, пока Тумана не слышит. Порядок! Киваю ему. Да, я копирую Сухого-Хозяина. Конечно же…

Скрыт запрыгнул на свой лист. Явно – ждёт. Вот, теперь и я своими ушами-локаторами слышу лёгкий свист второго листа. А слух-то мой сейчас, на втором уровне этого тела, получше человеческого на шестом!

Всё, сейчас начнётся…

* м/ф «Трое на острове» (1986), «Пиратская песня» композитора Евгения Причкина на стихи Генриха Сапгира

** геометрическая фигура, обладающая свойством самоподобия: её части повторяют общую форму объекта при любом увеличении масштаба. Термин ввел в 1975 году математик Бенуа Мандельброт. Фрактальные структуры встречаются повсеместно – это ветви деревьев, кровеносная система человека, молнии и береговые линии.

Глава 12. И снова – в поход

На мою радость, на листе прилетел не Меч, а Торгаш. Значит, можно выдыхать. Немножко...

А пока сидел и ждал, у меня тут открытие очередное: оказывается, душа подстраивает тело под себя. Это как Моцарт у нас на Земле, к примеру. Раз – и подстроил. И давай писать музыку в шесть лет*... Так же и со мной здесь. Я – это я. По моей ауре меня опознал портал и пропустил, хоть я и был в другом теле. А товарищи мои – они пока не опознали меня только потому, что я уровень поднял, и ещё какие-то изменения из-за тела демона. Но вот моя моторика движений, всякие мелкие жесты, привычные движения лицевых мышц, положение палочек для еды в ладони и масса иных мелкомоторных движений – они и на Земле могут выдать шпиона. А тут – практики.

Например, Меч – он реально замечает очень многое. Да и Скрыт – не меньше. Это сейчас он занят был переговорами и радостью от хорошей новости. А так... при них обеих рядом со мной фора моя в том, что они ничего не заподозрят, была бы... полчаса, примерно. Не больше. А там – парни эти без комплексов, особенно Скрыт. Повесил бы он меня вниз рогами...

Потому я сижу сейчас молча. Как памятник.

Тем временем Торгаш отдал Скрыту бумажный кулёк, судя по виду - там те самые кристаллы демонов. До меня я тут таких кульков не видел, мои явно подсмотрели и повторяют... И тоже с любопытством смотрит на меня. Его понять можно: он в прямом бою редко участвует, его дело – защита и печати. А тут – можно прямо рассматривать демона, смирно сидящего на камне. Диковинка же!

Скрыт смотрит на меня. Я же копирую Укуна: что меня прямо не касается, то мне не интересно вообще. Лучшая модель поведения на все времена, в любых мирах.

– Вот кристаллы! – он протягивает мне этот развёрнутый кулёк. Да, и правда, там демонические кристаллы. Явно наблюдает за моей реакцией. Я заглядываю – да, тринадцать. Гм…

Качаю головой, ничего не беру. Мне нужно разыграть старательного слугу. Туповатого. С одним приказом, без инициативы.

Показываю ему: «три».

Рисую иероглифы на песке: «Сухой», «уровень», «три».

– А десять зачем? – Скрыт удивлён, но пока мне верит.

Молчу. Показываю двумя раскрытыми ладонями: «десять». И киваю.

– Вот – три и десять! – он протягивает мне весь кулёк.

Снова заглядываю. Качаю головой, показываю на надпись на песке про «уровень» и «три».

Как бы так намекнуть ему, чтобы не сильно умно вышло, что эти десять мне сейчас не нужны, да и положить этот кулёк с ними мне сейчас – некуда. Они мне потом понадобятся, на эксперименты с прокачкой этого демонического тела. Сейчас же мне вполне хватит и трёх…

Рисую на песке: «Хозяин», показываю пальцами: «три».

– Ладно, а если так... – Скрыт отсыпает лишние себе в ладонь и ппоказывает мне кулёк с тремя.

Заглядываю в кулёк, считаю пальцами: «раз, два, три». Киваю и протягиваю ладонь: «дай!».

– Ничего себе! Вот это Сухой демона выдрессировал! Даже считать научил! – Торгаш качает головой.

– Может, это тебе подарок? Счётный демон, рапторовы кучи? – Скрыт явно ухмыляется в шлеме.

– А… О… а я вот и не знаю уже! Демон – и считает! Никто не поверит! – Торгаш хмыкает и уже рассматривает меня как полезный калькулятор.

– А ты и не говори! – Скрыт его подкалывает.

– Ладно… давай посмотрим, что сейчас он делать будет? Смотри, смирный какой! Никогда такого не видел! – Торгаш возвращается из своих фантазий в реальность.

– А Сухого видел такого другого?

– Нет!

– Вот!

Парни! Блин! Вы так можете трещать часами, знаю я вас! Мутный сейчас ещё достанете, изюм… И вот не пнуть же вас в «пси», сразу знакомый пинок почуете же…

Торгаш достаёт флягу.

Ну вот, начинается…

На моё счастье, пока он просто делает пару глотков, запивая стресс лицезрения считающего демона, Скрыт всё же протягивает мне кулёк:

– На!

Киваю и жду.

Скрыт смотрит на меня.

Я показываю ему на уже написанное тут иероглифами «полотенце».

Скрыт кивает и достаёт своё из кольца. Протягивает мне.

– Дрессирован. Полностью… – Торгаш потрясённо выпивает всю флягу, глядя на меня.

Я бы смущённо шаркнул сейчас ножкой, честное слово!

Аккуратно забираю у Скрыта его полотенце. Вот, то, что надо. Большое. Даже, я бы сказал, огромное. Так, как местные любят.

Всё, теперь у меня полный порядок. Поворачиваюсь и, не обращая на них внимания, иду к ручью.

Скрыт включает свой «стеллс» и пропадает. Беда… Он меня не отпустит. А я его не учую. Ладно… Иду. Не меняя темпа и направления.

Дохожу до места, где уже культивировал. Пусть и неудачно, но всё же… Оно уже «насиженное».

Вешаю полотенце. Расправленное. Так, чтобы меня со стороны леса видно не было. Типа ширмы. Но так… Не фэншуйно, а «чертовски криво», я бы даже сказал.

Всё.

Сажусь.

Спокойствие и безмятежность. Вдох, выдох.

У меня сейчас в лапе есть три кристалла. Поглощаются они через переваривание в желудке, что для демонов с законом Эволюции в их основе – абсолютно естественно.

Беру первый. Глотаю.

План действий следующий: Гоша слишком много мне отдал. И спать он будет, думаю, неделю, если не больше. Змей – он создал из всей поглощённой мною за всё время демонической энергии это тело, как «новую шкуру». Уроборос в действии, а то! Но теперь и он тоже – спит.

Значит, сейчас я только сам с собой. Ну и атланты мои. Они – болельщики.

Первым делом мне нужно научиться чувствовать этот поток энергии от поглощаемого кристалла. И перенаправить его на… какое-то накопление. Иначе опять всё ухнет в рост.

По закону Эволюции где копится энергия? В жировых клетках. Но тут демон почти без жира, сплошная мощь в мышцах. Для эффективности. А для запаса у него и предусмотрены рога. Как горб у верблюда, это я сразу понял. Сейчас чую я, что это моё дурацкое предположение верно.

Что ж, погнали…

Пытаюсь рассмотреть это тело, подвиснув немного снаружи призраком.

Всё неплохо.

Но.

Первый кристалл действительно пошёл в рога тонкой такой струйкой, разветвившись на две в районе головы. Из желудка – по позвоночнику – через голову к рогам. И там поглощённая энергия как-то взаимодействует с этим «запасником». Но подозреваю, что тут уже уровень биофизиологии с энергетикой. А я по этой теме не специалист. Так, бывший отличник в школе. И сейчастолько пару слов вспомню: «митохондрия» и «АТФ»**. Выходит, что запас энергии в рогах демонов потом расходуется именно на физическое действие и на «энергопокров». Быть может, ещё на что, но вряд ли на какую-то магию. Ну и накопление ещё идёт для будущих прорывов. В энергетику внутреннего мира – это тело «вообще никак». Впрочем, чую я, что это тело и слова-то такого – «внутренний мир» – не знает. А уж если тот мир при этом ещё и богатый…

Демон, в общем – это просто «кунг-фу килл-машина». Идеальный биодроид!

Черт…

Наверное, так оно и есть. Одной загадкой меньше. Значит, мне для смены тел всю энергию нужно в своей Вселенной хранить. Ага!

Ем остальные два кристалла. Первый – пусть и в рога ушёл, но я хотя бы сейчас понял – как, что и «кудой». А теперь дальше. Если это моя Вселенная и я там главный (пока Змей спит), мне нужно попробовать что-то предпринять. Энергия демонов ядовита для тел практиков. Выглядит внешне словно эдакая «чёрная смола». В обычном спектре человеческого зрения, думаю, она вообще видна не будет.

Но.

Смола. Это… Вот! Это почти нефть. Точнее, смола - часть нефти.

Значит, мневнутри моего космоса нужен астероид с «нефтью»! И пусть он там себе летает, а я хранить её буду, и добывать потом по необходимости. У нас тут война, и этих демонов сейчас вокруг много! Негоже добру пропадать, честное слово! Надо закачивать.

Идея хоть и дурацкая на первый взгляд и стёбная… Но… Всё, эту мысль – на полку.

А то там ещё Скрыт где-то тут, неподалёку, меня пасёт. И делает это очень внимательно. Простынёй-то его я прикрылся, но это как фиговым листиком. Почти бесполезно… А я тут «гудю».

Он же сейчас видит, что «демон тут сидит и жрёт кристаллы». И явно ждёт, где же тут сейчас появится Сухой. Значит, он на меня-демона сейчас смотрит лишь малой частью своего внимания, а всем остальным «пасёт округу». Вот это как раз мне сейчас и на руку. Или на лапу…

Всё, отставить отвлекаться! А то кристаллы сейчас переварятся уже!

Пока же – я, разобравшись с запасами демонического хранилища в рогах, чуть придерживаю энергию в животе-демоническом даньтяне…

Стоп!

Точно!

Даньтянь! В животе! На два пальца ниже пупка... Эврика!

Пуповина же!

Мысленно соединяю это тело и то, своё, лежащее во внутреннем мире, пуповиной. Из «пылинок» её придумываю, которые тут, в моём внутреннем космосе, летают.

Представить!

Отчётливо!

Сдуру мне сейчас почему-то помогло случайно всплывшее воспоминание видеозаправки истребителя от воздушного заправщика. Вот, вспомнил, представил…

И тут так же. Пуповина, два тела, аккуратно... Соединение!

Да! Заработало! Пошла энергия «отсюда – туда»!

А теперь?

Наверное, нужно просто развернуть «ракурс» картинки, поменять их, пока я «висю» тут призраком...

Да!!! Получилось! Подхватил оба, и обмен – произошёл! Ура!!!

Быстро ныряю в родное тело – оё! Твою ж дивизию, да поперёк приказа… Назад!

Ощущение – будто в расплавленное масло нырнул.

Так. Аккуратно… быстро нырнуть ещё раз, выбросить кристалл «Ма» из кольца…

Поглощение!

И сразу – у меня же там эти… Узоры чёртовы, фрактальные, да по всему телу! А там как раз сейчас из-за уровня всё наружу лезет!

А если их... вот, как телом дышал в Долине Ветра – вдохом так, типа «втянуть»? Ну, будут у меня теперь такие энергоканалы, фрактальные... Всё равно я старые не сильно-то и раскачал. А теперь эти буду качать. Какая разница?

Кристалл! Эа! Достать из кольца! Быстрее!

Ещё один!

Ещё!

Краем глаза вижу приближающегося Скрыта. Ну вот, хорошая новость! Во-первых, я вижу. Во-вторых – свои…

Последний кристалл – залпом!

Вот. Всё.

Сейчас ещё взять полотенце… Ой... Как-то оно всё не так: шатает меня и штормит, зря я так резко вставал…

Чёрт!!!

Поскальзываюсь и прямо спиной падаю в ручей, накрываясь этим белым полотенцем, будто саваном. Символизм-то какой, а?

Всё.

Объект – Сухой.

Статус – off.

Пробуждение моё вышло… спокойным. Лежу в палатке. Мир – изнаночный, никуда меня через портал «в бессознанке» не потащили. И это правильно. Он не пустил бы. Накрыт сейчас я всё тем же скрытовым полотенцем.

Так, пытаюсь встать…

Что за чёрт?

Тело? Почему не моё?

Э…

А, нет! Всё в порядке. Моё. Но – жестоко похудевшее, почти анорексичное.

То-то я сразу руку с запястьем не узнал.

И впрямь – я сейчас худющий, что тот скелет. Всё, что наел, накачал, все мои мышцы нормальные – всё сдуло! Это же уровень! Поднял – и надо энергию поглощать из кристаллов всяких. А я – просто взял и тела поменял. Кристаллов-то для медитации телу без меня было не достать. Вот оно и высосало энергию… откуда нашло. Из своих жизненных сил, вместо кристаллов. Интересная эта особенность у меня, опасная. Оно, конечно, неплохо так вышло... Само полежало, само помедитировало… Хорошо, что живо ещё осталось. Вовремя я «выдернулся» из внутреннего мира с ним. Эх, беда-печаль…

На будущее – запомнить, и вбить себе в лысую башку! Ну, или в рогатую, или чья ещё там очередь будет: любое прорвавшееся тело без энергии не оставлять!

Осматриваю палатку – ба! А вот и Меч! Сидит тут, понимаешь. Культивирует… Он что, тоже заболел? Или… Ух ты! Да он тут, оказывается, тоже уровень выхватил! Он теперь – девятый! Ничего себе! Это что это у них тут без меня было? Ладно, потом выясню…

Я заматываюсь в полотенце, как патриций римский – в тогу, и выхожу из палатки наружу. Босиком, конечно же. Даос ли я иль кто?

А мы тут, оказывается, в портальной пещере. Уютно, стоим полноценным лагерем, по-нашему. Вот три палатки стоит, у выхода из пещеры поблёскивает защитная формация, да Торгаш сидит там же, свиток какой-то читает. Больше никого.

Увидел меня – спохватился, резко спрятал свиток, как будто у него там эротика какая. И бегом ко мне:

– Сухой?

– Угу, есть чё пожрать? – если люди о тебе искренне заботятся, растеряны и не знают, что делать и что у тебя спросить – дай им эту возможность. Подскажи.

– Конечно, сейчас!

Он, обрадованный, тут же побежал за третий шатёр. Там явно его кухня походная: плита и всякие прочие приблуды. Да, слышу – звенит кастрюлей:

– Рамен будешь?

– Спрашиваешь!

Достаю флягу со спиртом, тряпку, обмываю руки и лицо.

Кстати, тело моё они точно обмывали. Вижу и чую. Я тут нагишом же, под полотенцем. Вот на то друзья-товарищи и нужны!

Торгаш подаёт мне большую деревянную миску с восхитительно пахнущим блюдом. Бульон, лапша, мясо…

А вот вкусовые рецепторы у человеческого тела в разы лучше, чем у демона! Тут можно буквально тончайшие нюансы переливов вкуса различать! Красота!

– Очень! – кивком головы и набитым ртом отвечаю Торгашу на его немой вопрос: «Вкусно?».

Ни буквы не соврал, между прочим.

И только после второй миски, когда я насытился, Торгаш начал на меня посматривать с интересом. Явно спрашивать меня «о всяком» хочет.

– Может, расскажу сразу всем? Кстати, а где эти все? – уточняю у него.

– Командир, Тень, девушки и Скрыт добивают остатки их базы. Меч сидит, медитирует, уровень получил. Да, его ты и сам видел. А я вот – приготовил ужин и жду…

– А деревня с той стороны?

– А что ей сделается? Им инструмент на «Тёрке» привезли хороший, они его обцеловали, облизали и давай строить. Заняты делом. А сбежит кто – не жалко. Языка нашего там никто не знает… Куда ни придёт тот сбежавший – в стражу сдадут сразу. Арх твой в клетке сидит, его кормят, нормально с ним всё.

– Отличные новости же!

– Да!

– И рамен вкусный!

– Я старался! – Торгаш польщён.

– А ты как сам, с новым уровнем? – уточняю у него. Он тоже ведь недавно прорвался.

– Сильнее стал. Энергии больше, и смогу наконец-то что-то атакующее выучить!

Киваю ему, соглашаясь. Его путь – Мастер печатей, энергоконструктов-формаций и такого прочего, заумного – для меня здесь очень сложен. Я там в самой простой формации, тогда ещё, в первом походе с пионерами в лесу, с трудом разобрался…

– А ты? – всё же Торгашу не терпится уточнить.

– Седьмой уровень, да… Но – как всегда, с особенностями.

– А демон смешной где?

– Закинул его себе во внутренний мир, там он и спит… Если ещё не умер.

– Зачем умер? Ты же его говорить и считать научил?

– Там всё сложно! Объясню уже всем сразу! – улыбаюсь ему.

– Там, за той палаткой, где вы медитируете, – купальня! – подмигивает он мне, соглашаясь со всеми «рассказами потом».

О! Купальня – это тема, однозначно! Отправляюсь туда.

Насыпать энергопеска в приёмник нагревателя воды, залезть в большую шайку-бадейку и начать кайфовать – эти три действия мне сейчас не так уж сложны. Чем я и занимаюсь.

Ох, какой же я худющий-то, а? Везде! Ужас! А в некоторые места – так и вообще, лучше даже не смотреть…

С другой стороны – зато всё тело теперь «юно и белокоже». Кроме группы шрамов на лице, которые так и остались. Отличная новость – всё получилось! Теперь у меня есть новые энергоканалы!

Проверяю их. Как там энергия бегает?

А так… и нормально, между прочим. Разделяется прикольно, потом сливается… Что-то в этом определённо есть…

Я вот ни в одной новелле такого не видел, чтобы в теле культиватора-практика его внутренние каналы были в таком виде. Обычно – точки всякие да линии, их соединяющие. Как вот у этого тела было, до моих с ним извращений. А тут – фрактальные! Во как!

Хм... Слово такое, мудрёное. Научное, но… сухое, без поэзии. Надо бы что-то приличное придумать. Фрактал – это ветви деревьев, это молния… Случайно получающееся…

Во! Есть! Придумал!

Будут – Каналы Хаоса! Ни у кого такого нет! Я – могуч!

Потом ещё разбираться буду и сам себе инструкцию на них писать. А пока – мочалка, мыло… И вот про песчаную «ветродуйную» ванну в той пустыне я бы не стал забывать… Уверен, будет иметь коммерческий успех. Было в том ветре с песчинками что-то такое… Хорошее.

А пока я тут плескался и обтирался, слышу краем уха и восприятия, что в пещеру прибыли девчонки. Всё, пора вылезать отсюда и одеваться. Они явно обе захотят помыться после дня в доспехах.

М-да. Вид меня-анорексика в штанах и кимоно – смешной, да. Ну уж ничего не поделать. Выхожу, двигаясь в сторону кухни.

– Сухой!

– Живой!

Ураган девушек, если бы они бросились обниматься, меня бы просто снёс. И убил бы окончательно. Хорошо, что в силу особенностей традиций максимум, что может себе позволить девушка по отношению не к своему мужу публично, – это дёргать его за рукав. Или прикасаться к рукаву. То же самое и парни. Это «братское касание». Вот Мара и Тумана и держат меня за рукава. А с учётом, что они практики… Не вырваться.

Мара улыбается, горит своими фиолетовыми глазищами и плачет. Как псионик, более эмоциональна.

Туман более сдержана, но тоже – её глаза блестят.

Мои, впрочем, тоже.

Пси-удар волнения, заботы, нежности, переживаний, сразу от двух девушек… Это мощно.

– Я переживал за вас!

– Это мы за тебя переживали! Ты пропал! Где ты был? Меч – последний, кто тебя видел. Как ты пропал у них в яме, он так разозлился, что придумал какую-то свою страшную технику, ударил ею и прорвался на уровень! Потом Скрыт его принёс сюда! И демона какого-то мелкого странного принёс, мы его сразу к твоему арху отправили. Он там сбежал! А мы потом все эту их базу атаковали! Вы её разворотили, и мы потом тоже… – Мара тараторит, как пулемёт.

– Да, оказалось, командир с Тенью решили не давать им передышки, и мы постоянно – как мой Скрыт сказал, что вы делали при первой атаке, когда ты придумал, – со всех сторон постоянно их беспокоили, взрывали, кидали, атаковали! – Тумана кивает и улыбается.

– А потом на их базу налетели летучие ящеры, целая стая! Там мы уже тоже их всех били: летучих было много, но слабых! Сейчас Командир, Тень и Скрыт добивают там всё! Представляешь? Огромная база, ямы, тысячи личинок жуков, особый корм – это всё бы к нам пришло! А мы её разнесли! Одним отрядом!

– Нам наших колец не хватило собирать там всё ценное… Тень больше всего собрал! В казённую часть пойдёт! – подал голос Торгаш. – Идите есть!

– Так премию дадут? – уточняю у него про «казённое».

– Премия – не продажа! – кривится он, наливая нам бульон по мискам.

– А что там ещё за люди были, серьёзные практики восьмого-девятого уровней? – уточняю у них.

– Так мы же тебе сказали, там Меч технику новую… И всех их… Там пятеро людей каких-то было … Ой, Тень ругался! – Мара, отпустив наконец мой рукав (это они довели меня до стола в зоне кухни), принялась устраивать себе самообслуживание.

– Никого в плен допросить не осталось… – кивнула Тумана, занимаясь тем же самым.

– То есть вы сейчас занимаетесь грабежом крупной базы?

– И добитием недобитого! – кивает Торгаш.

– А почему подмогу не позвали?

– Тс-с-с!! Тень сказал – всё сами сгребём, и получим – уу! Он там нашёл что-то важное…

– То есть он уже у нас в кармане? В смысле – в отряде? – аккуратно пытаюсь узнать.

– Ну… Ты был прав, Сухой! Помнишь, когда шутил, что его к нам сманишь? Он, как уровень получил, от нас же не отходит! – Мара улыбается, наворачивая свою порцию. Уже вторую.

– Я вам вообще свой план весь ещё не рассказывал…

– Так расскажи! – хором воскликнули все трое.

– Вот все соберутся, тогда – и!

Конечно, лучше я им про планы буду рассказывать, чем отвечать на вопросы, где я был.

– Да, конечно! Они скоро будут! И завтра опять пойдём! И послезавтра! – кивает мне Тумана.

– А Меч? Он сколько ещё в медитации так сидеть будет?

– Ещё неделю, примерно! Мы отдали ему почти все наши кристаллы! Повезло, что было в запасе – вот все как чувствовали, что кому-то понадобится! – Мара, насытившись раменом, вооружилась моим подарком – ножом и вилкой – и азартно нарезает себе кусок стейка, обмакивая его сразу в разные соусы. Какие уже приличия? Рот открывает, как тот демон!

– Пиццу хочу! – хмыкнула Тумана, глядя на нас с Торгашом и на неприличную Мару.

– Сделаем, как в деревню попадём, с той стороны портала, и закажем нужное с «Тёркой»! – киваю ей. – Тень всё равно же её вызывать будет…

– Ловлю на слове!

Улыбаюсь ей и сам присоединяюсь к активной части трапезы.

Слышу – у входа в пещеру вернувшийся народ топчется.

С их входом трапезничать нам стало несколько сложнее.

Запах они принесли с собой и на себе… непередаваемый. Каких-то гнилых или сгоревших внутренностей монстров, болотной тины и ещё чего-то категорически неаппетитного. И сами все так… бочком-бочком, кивнув нам, да сразу – в район купальни, и там сразу же купол энергопалатки – пых!

Тумана кивнула, явно одобрив их действия.

Мы уже поели и сидим за столом, попиваем сок. Парни за полчаса вымылись, переоделись и, красивые, в серых армейских кимоно, тоже уселись к нам. Все в сборе, кроме Меча.

Скрыт-то меня уже видел, а вот Тень и Командир рассматривают с интересом.

А вот чтобы они не задавали дурацких вопросов, нужно переходить в наступление:

– Я слышал, что вы тут без меня базу разгромили?

– Вот! А ты-то где был? – Тень изображает особиста. Но без зелёной лампы слабовато...

– Уровень получил, занят был! Не обо мне речь! Вы там что сейчас грабите-то?

– Вот их базу и грабим! – Командир явно доволен.

– База архов медного ранга уничтожена отрядом Горного Тумана при поддержке и содействии одного представителя Службы Теней в чине пятидесятника, – бюрократическим тоном «констатирует» мне Тень.

– И за это отряду полагается… – не дам я тебе свернуть разговор в сторону «где я был»!

– Монет по пятнадцать на нос, не меньше! Ну и Ворона, серебряного…

– А в лянях?

– И этого тоже тысяч сто на отряд…

– А за собранное?

– Отдельно!

– Отличное дело! Торгаш! Ты, надеюсь, всё записал? Всё посчитал?

– Демона дашь в помощники? – подкалывает он меня, снова поворачивая разговор в скользкое русло.

– Он до трёх только умеет! – улыбаюсь ему.

– Ну и ладно! – хмыкает он, укладывая новый пласт мяса на жаровню.

– А где он, кстати? – Тень весьма заинтересованно осматривает меня.

– Во внутренний мир закинул, спит…

– Серьёзно? Там же только энергию хранить можно?

– Сам так думал, а его случайно закинул!

– И как он там?

– Боюсь доставать, вдруг убью? Интересно же изучить! Пусть пока лежит, доберусь до библиотеки…

– Вот это ты правильно! – Тень расслабился, кивнул мне и потянулся за мясом.

Прокатило! Сработало! Версия кривая, но… Надо продолжать отвлекать внимание:

– Тень! А что по деревне? Так-то у меня есть План!

– План?

– План!

– Какой?

– Тут Меч нужен, его согласие… Без него не стоит обсуждать…

– Можешь! – кивнул мне Скрыт. – Я, когда нашел его после его удара, – он называл тебя Господином… Сам знаешь, у этих клановых всё очень серьёзно, просто так – ни за что!

– Это так? – уточняю у Тени.

– Да! Скорее всего, когда он к вам пришёл, он же был «сухая ветвь» и наблюдал за тобой, а ты же «гудишь» постоянно. И вот он сам открытие сделал, технику собственную придумал, когда ты пропал, да ударил там всех… Между прочим, если по трупам и разрушениям судить, я бы сказал, что это даже не девятый уровень, а следующая ступень уже! Ну и… За помощь в прорыве ты теперь ему – господин, а он – твой верный воин-самурай.

М-да… Тут надо аккуратней, традиций-то я особо не знаю… А вообще – никто его за язык не тянул, он сам к нам ронином пришёл, сам телохранителем себя ко мне назначил. Теперь сам себе меня назначил своим Господином. Вот, не было печали, придётся соответствовать. Иначе обида будет смертельная. Тогда…

– Тогда всё примерно так, слушайте! План мой такой…

* Вольфганг Амадей Моцарт начал сочинять свои первые музыкальные произведения в возрасте пяти лет. В шесть лет (в 1762 году) он уже отправился в своё первое концертное турне по Европе вместе со своим отцом Леопольдом и старшей сестрой Наннерль.

** Митохондрия – внутриклеточная органелла (микроскопическая «электростанция»), которая окисляет органические соединения и преобразует их энергию в молекулы аденозинтрифосфата (АТФ). АТФ служит универсальным источником топлива для всех биохимических и физиологических процессов в организме человека, растений и животных.

Глава 13. Громадьё планов

– План мой – большой, и для всех! Тень, ты узнавал уже про Секретную Базу?

– Да, запрос отправил! Думаю, можно будет…

– Тогда… я предлагаю всем нам создать Клан!

– Клан? – все наперебой начали удивляться и переспрашивать меня...

– Клан Горного Тумана! Заработок – на играх и на этой Базе здесь! Тут много разных возможностей, тут портал! У нас есть Меч – он сухая ветвь клана Мэкуги, Города Второго Круга. Он станет Главой нашего нового Клана. Ему можно. Позовём в союзники наших знакомых, Клан Цуба, Юхико и её брата Ихиро. И сразу же у нас появятся связи. Ну и основное – это то, что наш новый Клан будет работать на Службу Имперских Теней. И прикрытие уже готово – богатство Клана за счёт продаваемых бумажных игр… Я и название уже придумал – Игровой Дом «Кольцо Времени»! Время за игрой летит незаметно, замыкаясь «сегодня» в «завтра»…

– Такого никогда не было! – Тень удивлён и сильно задумался.

– А давай просто спросим у твоего начальства! Ведь нет же сложностей купить на наш новый Клан именно эту деревню... Уже разорённую? Вместе с землёй вокруг неё? И совершенно случайно оказавшимся тут порталом? Мы же можем по бумагам предоставить часть земли Клана в аренду под Базу Службы Теней? И будет это – Скрытая Деревня Горного Тумана?

– Э… а это я, вот и правда, спрошу…

– Ты у сотника Теней спроси на нашей базе. Он точно захочет предоставить это наверх как результат своей работы. Посылал же нас сюда он? Вот! А пока всё там будет оформляться, мы ещё за тем элитным отрядом Чиро сходим. У нас теперь есть Меч девятого уровня, Торгаш – восьмого, арх-поводырь монстров – четвёртого, а за ляни и имперские монеты, что нам сейчас причитаются, мы купим себе ещё нужного. И точно сможем всё выполнить! Тут временно патруль военный всё равно ставить надо – так пусть сразу Тень и стоит!

– Тогда мне надо лететь сейчас!

– Тогда и лети! Мы тут сами доделаем всё! – смотрю на свой отряд. Все согласно кивают.

– Вот сейчас поем – и полечу! Но ты сначала расскажешь, где ты был!

– Да сбежал я! Когда меня сбили с листа, я упал там, считай, в центре их лагеря, и сразу же пришлось подраться с серьёзным бойцом каким-то – а я почти без энергии был. Парой ударов с ним обменялись, он меня в яму с личинками какими-то и закинул. Я гранату кинул и под шум и вспышки из той ямы сбежал. А Змеиный Доспех – он же запаха не даёт, и вообще скрытность повышает... И если в суете аккуратно двигаться, да ещё в «пси» не светить, что ты тут враг… то… Главное – сжать ауру! А я как раз от удара того здорового уровень получил. И у меня само всё сжалось. Вот так и было. А демона этого малого я прямо там же, в яме, глуханул «мозгошумкой» и за рог прихватил с собой – маскировался им в суете. Дескать, я тут местный, тоже человек, на базе человеки есть, и я «по делам раба куда-то тащу», чтобы случайно встречные архи мне никаких вопросов не задавали… А потом уже, снаружи, я ему попробовал установку дать, чтобы он обежал базу вокруг и побежал по дороге в деревню – но «задом наперёд». Я подумал, что Скрыт точно его увидит и поймёт, что это – мой. Спиной вперёд и прочую дурь – тут же никто, кроме меня…

– Да! Я так и понял! Дал ему по голове, связал и на спину закинул! А потом уже и за портал передал его, в деревню, к твоему арху. Чтобы не сбежал. А он, выходит, сбежал?

– Перестарался я, слишком сильно привязку ему дал на Хозяина… Вот он не выдержал там, и побежал…

– А как ты его считать и разговаривать научил? – Торгаш с меня, чую, не слезет.

– Да, и я тоже это хотел спросить! – вторит ему Скрыт.

– А это – вот станем Кланом, это наша Клановая тайна будет. Которую только мы и Служба Теней будем знать. Там про демонов я много всего интересного узнал! Всё это докладом сделаем, от Клана, на имя нашего начальника Третьей Базы!

– А ты соображаешь! От чьего имени свиток доклада пойдёт, кто нашёл, кто добыл, кто начальству выше переслал… – Тень с уважением кивает мне.

– Конечно! И ты мне поможешь всё правильно расписать, чтобы, допустим, этот сотник-начальник Теней нашей Третьей базы Девяти Пиков – как будто это он руководил, это его люди всё нашли, а он проконтролировал и подал результат своему начальству, наверх…

– Ты как будто служил сто лет! – Тень в восхищении качает головой. – Теперь мне есть с чем к нему сейчас лететь!

– Вот! Я же тебе говорил – Секретный План! Давай, лети и выбивай себе начальственную службу! Это тебе не на стене полусотником сидеть, хакама протирать!

– Ну ты, Сухой, и заноза!

– Это всего лишь десятая часть моей силы! – подмигиваю ему шрамированной частью лица, веду бровью и изгибаю уголок губы в ухмылке.

– Ха-ха-ха!

– Ешь давай, Сухой Худой! – Мара передаёт мне ещё мяса.

– Давай, смотреть на тебя страшно! – Тумана с ней согласна и пододвигает мне деревянный поднос с плошками соусов.

– А мутного можно?

– А ты не лопнешь? – Торгаш, доставая флягу, с интересом смотрит на изобилие, устроенное девушками возле меня на столе.

– А ты налей и отойди!

– Пфх… – Торгаша проняло, он хихикает…

– В моём плане есть один изъян. А если Меч не согласится?

– Он согласится! – убеждают меня все хором.

Гм... Ну, наверное, я чего-то не знаю, и это тут местные традиции такие… Что ж, выйдет из медитации – и поговорю с ним.

Пока же все, уставшие, разбредаемся спать.

Почти засыпаю уже…

– Пс! Сухой! – это Скрыт.

– Чего тебе?

– Ты про воробья обещал рассказать!

– Тебе прямо сейчас зудит?

– Да!

– Хорошо... слушай… Летел воробей. Зимой. Холодно совсем. Замёрз. И упал на дорогу. Умирает уже совсем. А по дороге богатая телега торговца едет. Сытый бык её тянет. Ну, и навалил он кучу на воробья…

– Ох ты!

– Ты слушай, не перебивай! Воробей в куче горячей – отогрелся, вылез и зачирикал. А мимо кошка бежала. Вытащила воробья из кучи и сожрала.

– И что?

– И всё! Теперь ищи в сказке три морали!

– Не могу, не ищется! Давай, расскажи сразу!

– Первая: не всё то враг, что в какахи тебя засунул. Вторая: не всё то друг, что из каках тебя вытащил…

Засыпаю уже, откровенно.

– А третья?

– Скрыт! Дай поспать! Третья – попал в какахи – сиди тихо, выбирайся сам и не чирикай!*

– О!!! Это ты где такое услышал?

– Арх рассказал!

– Врёшь?

– Вру!

– Но как складно!

– Спи давай!

Буркнув что-то ещё неразборчивое, он отвернулся от меня. Дальше, что он там себе довольно бурчал, – я уже не слышал, провалился в сон. Наконец-то в настоящий сон, в нормальном теле, а не в биодроне…

…

Утро встретило меня... отличным утром. Скрыта уже нет, снаружи палатки – только Торгаш и завтрак. Отлично.

– А где все?

– Тень за порталом, улетел, как и говорил, сразу. Чтобы новость не застоялась и не прокисла. Остальные – воюют…

– А почему без меня?

– А ты себя в зеркале видел?

– Я тебе правду скажу, Торгаш! Я себя в зеркале даже трогал!

– И как? Понравилось? – ишь ты, подкалывает он. Думает меня засмущать?

– Да, завтра ещё раза два-три!

– Пфх… – он закашлялся, поперхнувшись соком.

А я с видом победителя важно усаживаюсь за столом. Каша, вчерашний рамен и ещё три перемены блюд. Практики – многожрущие скотины. Но – эффективные, надо отдать должное. Космодесант из нас – на самом деле очень выгоден.

Поев, решаю, чем бы заняться. Точно! Надо бы сходить, Укуна проведать!

– Торгаш! Я в деревню, за портал! Арха проведаю!

– Да, давай! – он мне кивает спокойно. Значит, там точно всё нормально и безопасно.

Призываю Змеиный Доспех, проверяя этот артефакт, который ему помогает. Уф! Всё работает! Драться шестом сейчас вряд ли смогу – ещё по энергии у меня не всё устоялось. Но просто ходить в доспехе – могу запросто. Он же мне помогает переживать этот бедный энергией нижний Круг. Второй пояс, стабилизационный, тоже держу в готовности «на всякий». Но пока его не включаю.

Прохожу порталом.

Всё нормально, типа «ощупало» меня – и пропустило. Ага… Система всё же именно энергетику считывает, а не собственно тело. Буду знать.

Снаружи – дождь, иногда что-то даже громыхает, и даже похолодание некоторое. Видимо, тоже скоро зима. Ну, посмотрим, какая она тут.

Иду к клеткам.

Укун – в полном порядке. Сидит, закутавшись в одеяло. Над ним навес, ему сухо и тепло. Вторая клетка рядом – как я и оставлял. Подхожу, проверяю, осматриваю – точно, никто не трогал.

Арх проснулся от моего приближения:

– Хозяин! Укун ел! Спал! Лечится!

– Хорошо! Нога как?

– Нога плохо, Хозяин больно ударил, долго ходить не буду!

– Отдыхай, ешь, пей! Потом будем всем стук делать!

– О! Укун может! Укуну паука надо!

– Найдём!

– Да, Хозяин!

Укун – нормальный разумный. Это действительно у нас с ним такие вот… особенности взаимопроизношения. Типа – он «дикарь», а я тут «белый господин». Уверен, когда с языком всё наладится, то будем нормально с ним общаться. Хотя уровень слуги ему придётся оставить. Это не боевой товарищ. Пока что.

Ко мне подошла староста:

– Змей! Ты уменьшился!

– Сбросил шкуру!

– Ой, хитрый!

– Да! Девочка где?

– Какая?

– Та, что еду демону носила!

– Наказана!

Что??? Эти засранки всё же наказали ту храбрую малышку? Похоже, мой гнев сейчас её даже чуть пригнул. Укун – тот мгновенно всё почуял. И тоже на неё оскалился.

– Где. Она. Сейчас? – вбиваю каждое слово ей в голову, будто раскалённый гвоздь.

– Лежит в дальнем шатре! – держась за голову и пытаясь унять кровь, которая у неё пошла носом, хрипит мне староста.

– Веди!

Спотыкаясь, она ведёт меня к какой-то хибаре на самом краю деревни.

Открывает дверь.

М-да… картина, что называется, тушью…

На полу лежит охапка соломы. На ней лежит эта мелкая. Только в юбке. Её спина – в шрамах. Пороли её чем-то приличным. На земле стоит пустая миска… Она лежит, вздрагивает. Явно ей холодно. И ещё – она плачет. В «пси» чую – от несправедливости…

И вот с одной стороны я понимаю старосту. Девка последней видела демона. Его кормила. А тут – пустая клетка. Сбежал. Придёт Хозяин – мало не покажется… а так – покажут, что наказали виновницу. Может, и гнев Хозяина легче будет.

А с другой стороны…

Но.

Нельзя тут авторитет старосты подвергать сомнению. Никак.

Выдыхаю.

– Бери её. Неси. Она не виновата. Демон сбежал не из-за неё. Арх мне всё сказал. Она храбрая, демона кормила. Ты зря её наказала. Я запомню, что ты не очень умна. Ты могла проверить, как клетка закрыта.

– Но она же…

– Да! И ты могла сама проверить! Ты не захотела!

– Я деревню строила!

– Ты не уберегла моё! Ты неправильно наказала!

– Прости, Хозяин!

И стоит, склонив голову, ждёт, что бить буду. Ну что ты будешь делать!

– Бери девочку. Неси. Лечи. Дай ей лучшее лечение в твоём доме. Она – самая храбрая среди вас всех. Я её проверю завтра. Если она умрёт – умрёшь и ты. Ясно?

– Да, Хозяин!

Разворачиваюсь и выхожу. Тут нельзя слишком перегибать. Нам тут ещё Базу секретную строить. Припугнуть, застращать, дать пряник – вот примерно так. А девочка эта? Заберём служанкой в наш новый Клан. Девчонки её обучат, будет помощницей. Здесь ей всё равно уже жизни не дадут. А там, как вырастет… Кто знает? Может, прорвётся, станет беленькой, а потом и великой воительницей?

Я смотрю, как староста выносит её на руках. Девочка прямо сейчас – в сознании. Хорошо! Подхожу, смотрю ей в глаза:

– Ты! Правильно кормила демона! Ты – храбрая! А кто смеялись с тебя – они глупые!

Чую, как ей внутренне легчает.

– Правда?

– Правда! Ты поправишься – я тебя заберу! Учить буду! Сильной станешь, сильнее всех! Архами управлять будешь!

– Да?? – глаза у неё сейчас из орбит выскочат. Она, кажется, даже про боль забыла.

– Да! Вот тот арх, Укун, – всё видел, как ты кормила демона! Тебе было страшно, ты перешагнула страх! Он – погонщик монстров, он не врёт! – показываю ей на Укуна.

– Оё… – кажется, столько похвалы, настоящей, она за всю жизнь не получала.

Смотрю на старосту, которая тут стояла, уши грела:

– Завтра!

Вспоминаю, что у меня осталась ещё в банке та мазь, что мазал Тауку. Достаю из кольца, протягиваю ей:

– Вот! Таука знает, как это мазать! Чтобы вы всё сделали!

– Да, Хозяин!

Ну вот и всё, порядок наведён, беспорядок пресечён. Иду к арху, чуя спиной благодарный взгляд девочки. И уважительный – старосты.

– Укун!

– Да, Хозяин!

– Вот, ешь мягкие ягоды, что тебе понравились! Но не много, три в день! – протягиваю ему горсть изюма. – Лечись!

– Да!

Он прячет ягоды у себя в подстилке. Нормально, этот не потеряет. Вот теперь здесь, в запорталье, у меня все дела сделаны. Пойду я отсюда, а то дождь этот… Так, стоп. Или у нас сейчас запорталье – там?

Ой, всё...

Возвращаюсь я, в общем.

А тут у нас – уют и красота. В пещере тепло, горят светильники-фонарики, на походной плите дымится каша и варится... судя по запаху... Оу! Компот из сухофруктов! Отлично!

– Как сходил? Как там? – Торгаш, помешивая оба блюда, с интересом смотрит на капли воды, стекающие с моего доспеха.

– Там был дождь и непорядок!

– Ты прекратил?

– Конечно!

Он улыбается мне, я киваю ему и подставляю свою кружку под половник, чтобы получить свою дозу компота. И уже с компотом ухожу в палатку – немножко медитировать.

Самое время, пока Меч тут сидит и пока Тень по начальству ездит.

Есть у меня подозрение, что заварил я кашу своей тайной Базой… Там же сотник Теней нашей Базы всех Пиков показался мне вменяемым, потому я тут сдуру и задвинул всякие идеи – и нашему Тени, и всем своим… Но чую вот, что вменяемость Большого Начальника Службы Теней однозначно добавит мне остроты впечатлений об армейской жизни. Такие умные, как он, любят инициативных, как я. А по доброте своей могут даже и выбор позиции предоставить.

Что ж… Это будет политика, но потом.

А сейчас – медитация, как раз небольшой порядок с двумя телами наведу. Как я тут увидел, это не всё так просто. Эти демоны – это и впрямь биодроны. Вот аж зависть берёт, что я сам до такой идеи не додумался! Фабрики по производству «андроидов с бластером в руках» – один путь.

А вот создать организм такого демона, да ещё и самовоспроизводящийся, да ещё и самопрокачивающийся, и самообучающийся – и запустить его с подругой на планету с папоротниками-динозаврами, прямо Адам и Ева, выйдет оригинальный вариант… А лет через сто прилетай да по свистку собирай урожай… Высший биоинженерный пилотаж! Это же прямо вот по фон Нейману**, его «зонд», но биологический! Чудовищная эффективность!

А ещё есть ма-аленькая штучка в этих демонах, которую я тут нашёл… Они сами по себе готовы для вселения в них человеческой души! Просто нужно знать, как... Так и выходит: «имя нам – легион» – да, всё верно! Берёшь стадо демонов, вселился в одно тело – побежал. Побили, помер – надел второе… Прям игра компьютерная, с массой жизней, сколько их там с собой во внутреннем мире набрал! Или вот ещё: одно тело надел, а остальную толпу можно вытащить с собой и командовать этим легионом через «пси». Красота!

Местный Бессмертный Создатель – гений вообще…

Надо будет потом спросить через Гошу у местной Сети – зачем и для какой войны эти биодроны. Ведь не бывает же таких действий без нужды! Как бы мне тут, на уровне блохи, попользоваться парой-тройкой сотен этих «солдатиков» – в чисто мою пользу? Я ж – сугубо тренировки ради! Зачем-то меня же призвали? Спрошу у Гоши, как он очнётся. А то вдруг нельзя? Но как же заманчиво!

Ой! Что такое?

А! Зовут меня! Торгаш зовёт, к ужину. Ничего себе! Помедитировал…

Видимо, легенды земные не врут: на высоких уровнях культивации соберешься медитировать – хоп, и ста лет как и не было…

– Сухой! Ты худой!

Это мне вместо «добрый вечер» от девушек, уже вернувшихся с грабежа.

– И? – гну бровь.

– Тебя надо кормить!

– Надо!

Мелочь, а приятно, когда о тебе заботятся.

– Кстати, девушки! У нас там, кроме Укуна, ещё девочка из той деревни появилась, имени не знаю – надо её забрать сюда, к нам.

– Сухой влюбился? – Мара ехидно улыбается.

– Хуже! Сухой обещал!

– Поедим и сходим, посмотрим! – кивают мне обе.

Тут всё просто. Они уверены, что раз надо, значит, я покажу всё и всё расскажу. Просто так, «от нечего делать», я дёргать их не буду.

Скрыт и Командир – эти прибыли чуть позже, когда мы уже посуду собирали. Опять что-то жгли, судя по запаху от них. И грабили, судя по хитрым, заговорщическим рожам. Причём делали это в отсутствие Тени… Ну что тут сказать? Значит, им так надо. Меня сейчас туда всё равно не пустят. Потом сами всё расскажут. У них там явно какая-то уже заначка, или трофеи хитрые нашли…

Поев, мы с девушками идём через портал на нашу сторону.

– Какой же ты всё-таки худой… – сокрушается Мара.

– В процессе отъемся! – улыбаюсь ей.

– Нам скоро ещё идти в какое-то измерение, кого-то спасать! – Тумана более серьёзна.

– Спасём, конечно!

Мара фыркает. Не верит в моё могущество. Впрочем, я с ней сейчас солидарен: резко сейчас идти куда-то, кого-то спасать… Ну, такое. А с другой стороны, а когда ещё?

Значит, план прост: в одиночку не бегать, добыть Укуну его пауков и «петоводить»***. Звучит логично.

Проходим портал, идём в деревню. Ну, хоть дождя сейчас тут нет.

В деревне нас уже ждут. Сама староста. Выступает вперёд:

– Ика жива, спит!

Вот как её зовут – Ика… запомню.

– Покажи!

Она разворачивается и ведёт меня к своему шатру, который ей тут пока временно дом заменяет. Я иду за ней, девушки молча идут за мной.

Она мне показывает: да, храбрая Ика крепко спит на животе, её раны на спине обработаны моей мазью, и воспаление вокруг рубцов гораздо меньше. Это заметно даже мне отсюда, с порога.

– Вот эта девочка? – уточняет у меня Тумана.

– Да, она!

– Расскажешь, что тут было? – Маре очень-очень любопытно.

– И даже покажу вам обеим!

Кивают мне и, не обращая внимания на старосту, устраивают вокруг спящей девочки свои печати с формациями и делают медицинскую магию с иголками.

– Она в порядке, но… может, скоро прорваться в белую! – Тумана удивлена.

– А разве оттуда, с изнанки, могут культивировать? – Мара удивлена не меньше.

– А как они, по-вашему, охотятся? И выживают?

Девушки кивают мне, заканчивают свои магические штуки, достают иголки у неё из спины:

– Она спать ещё сутки будет! А потом, скажи, чтобы бульоном поили и много фруктов и ягод давали! – Мара смотрит то на меня, то на старосту.

– Проснётся – кормить бульоном и ягодой! – инструктирую старосту. Та, довольная, что наказания ей больше не будет, тоже мне кивает.

Зову их всех с собой, к клеткам. Ту клетку, где демон сидел, никто пока не трогал. Клетка с Укуном точно так же на месте. Он спит, завернувшись в одеяло, с чистой совестью и сытым брюхом.

– Этого твоего арха Укуна тоже надо посмотреть! – заявляет мне Тумана.

– Посмотрим, но вы же хотели узнать про девочку?

– Да! – обе хором.

– Хорошо. Представьте себя в детстве, вам лет по двенадцать. Вы ещё жёлтые, представили?

– Да!

– И вас направляют к этой клетке.

Иду, веду их к клетке, где я и сидел.

– В ней – демон рогатый. Не связанный. Просто лежит. А вам приказ – его накормить. И вот вы подходите… раскручиваете проволоку…

Показываю им, как я подхожу, откручиваю.

– Вы открываете эту клетку, берёте миску с водой с земли и ставите внутрь клетки…

Всё показываю им жестами.

– Берёте мясо… И кладёте его сюда, на пол клетки. А демон всё время там! Лежит! Дышит! И вот вы закрываете клетку, заматываете проволокой обратно... Всё, выдыхаете.

– Я бы не смогла, ни за что! Это очень страшно! Он же демон – руку откусит мгновенно! – Тумана, смотрю, аж побледнела.

– Да, и вот вы стоите, приходите в себя, что он не откусил, не напал, а ваши подружки ещё смеются, что вы самая невкусная и вас даже демон есть не захотел. Самая никчёмная, страшная и вообще!

– Над ней так издевались? – Мара сжимает кулаки и зажигает свои фиолетовые глаза. Ой, если бы это было на её глазах…

– Верно! А потом, когда демон пропал из клетки, её выпороли. Потому что она последняя кормила, значит, и недосмотрела.

– Но клетка же была закрыта?

– Да!

– Значит, она не виновата?

– Да!

– А ты откуда знаешь? – Тумана ёжится, глядя на клетку и явно представляя себя на месте этой девочки.

– Так Укун рассказал! Он его и придавил, чтобы не дёргался, он же Поводырь! Ему невыгодно, чтобы демон тут безобразничал!

Честно сваливаю всё на Укуна. Его языка всё равно, кроме меня, никто не знает. Объяснить про моё враньё он не сможет. К тому же он и правда меня придавливал. Поэтому виноват во всём будет Укун. Так история и запишет.

– Так он демона выпустил, а потом назад клетку завязал? – догадалась Мара, рассматривая, что клетка Укуна, вообще-то, не заперта и не завязана. Просто прикрыта.

– Да!

– А зачем?

О, тут самая тонкая часть моей истории! Как бы им сказать так… соврать, да правдоподобней? «Зов Хозяина через портал услышал» – как версия звучит криво, вот совсем.

– Всё просто! Он Хозяина искать отправил! Тут же никто из вас его языка не знает!

– А! Вообще понятно!

– И это мне и помогло! Демон прошёл через портал, нашёл меня, а там я его уже в ту бывшую деревню отправил, – догадывался, что Скрыт там будет. И всё, у меня получилось!

– То есть, если бы этот Укун не решил, что демона надо отправить Хозяина искать… – Мара сейчас будет бить меня.

– Ну… да... Сидел бы я ещё там, под деревней, без энергии… точнее, валялся бы без сознания… – смущённо шаркаю ножкой.

– Никогда! Так! Больше! Не делай! Какой-то арх умнее тебя! Он лучше тебя обо всём догадался! – Мара, пышущая гневом, – это нечто… Даже пыль вокруг неё вихрится мелким торнадо от её телекинеза.

– Не буду! Вот, видишь, специально его и завёл, и он за меня думать будет!

– Вот, пусть и думает! Давай, буди его! Лечить будем!

– Да, сестрёнка!

– Пфхр…!!!

* Народная мудрость.

** Зонд Фон Неймана – пример гипотетической концепции, основанной на работе американского математика и физика венгерского происхождения Джона фон Неймана. Он исследовал идею самовоспроизводящихся машин, назвав их «универсальными сборщиками». Поздние теоретики прикрутили эту идею к условному космическому кораблю, который сам прибывает в звёздную систему, исследует её, и за счёт собранных материалов воспроизводит сам себя. И эта его копия летит дальше. Такой гипотетический корабль и назвали «Зонд Фон Неймана». Учитывая схожесть этой модели с идеей размножения бактерий, было указано, что самовоспроизводящиеся машины фон Неймана могут рассматриваться, как своя форма жизни.

*** «Петовод» – форма «билда» (конструкции параметров и характеристик персонажа в ММО-РПГ), заточенная на управление и игру «петами» – разными существами (скелетами, големами, и прочими подобными юнитами).

Глава 14. Заботы и дела

Время в медитациях и в ожидании Тени промелькнуло незаметно. Скрыт и Командир, а также иногда девчонки, возились снаружи; как мне кажется, какую-то нычку соображали, пока начальство не знает. Заодно девушки арха там лечили, и Ику принесли сюда. Она буквально за два дня на поправку пошла и уже вовсю осматривает тут всё, с удовольствием помогая Торгашу в готовке. И пытается учить наш язык. Укун пока там. За ним там присмотр лучший. Раскормят кабанчика – из клетки не вылезет, пилить придётся…

– Сухой! Ты худой! А ну-ка, иди сюда! Лечить тебя будем!

Это я тут, помывшись как раз к прилёту начальства (по нашим расчётам), дефилирую мимо их девчоночьего шатра.

– Может, не надо?

– Надо!

Придётся подчиниться…

Укладываюсь, а они – давай моё тело иголками своими…

Кстати. Тело!

Точно! Вот что ещё я подумал, пока демоном бегал! В душе – два типа энергии. Первая – это связанная именно с духовностью, эмоциями, та самая «пси». Она именно от силы души зависит и в любом теле (статистически пока у меня – из двух) работает. А вот второй тип энергии, связанный с волей, – это уже даёт внешние выбросы всякого, типа магии. А вот какой? Тут как раз от тела и зависит. Оно – эдакий фильтр-поляризатор энергии, вот! Если тело не приспособлено – то никаких фаерболов, в общем. Какой бы ты сильной душой ни обладал – второй тип энергии не пропустит. Вот как! Качаться, качаться и ещё раз качаться…

Кстати! А что-то вдруг тишина там, снаружи меня? Как-то девушки странно притихли, надо бы спросить...

– Ну что, вылечили?

– Сухой! Что с тобой? – Тумана сильно встревожена. Мара – не меньше. Пытаются тут формации всякие выставлять…

– Поясните? Я чувствую себя хорошо!

– Ты – Разбитая Чаша, но не Чаша! Каналы у тебя – и есть, и нет!

– И что это значит?

– Что лечить тебя мы не умеем! Это совсем не то!

Тумана устроила мне «ликбез» в виде «диагностической проекции-голограммы». В общем, настоящие медики так сами умеют, а у девушек такое есть за счёт формаций и энергопеска. Я думал – магия, а оказалось, что это аппарат МРТ такой вот, местный:

– Вот! Видишь! – поясняет она мне, для примера сканируя руку Мары. – Энергоканалы! Прямые, ровные, от точки ладони до точки локтя, и там дальше…

А дальше последовала непереводимая игра слов и культиваторских выражений в наименованиях всех этих линий и «точек ци».

– Это я понял, Тумана! А у меня что?

– А у тебя... Вот, смотри! – она взяла мою руку и тоже давай сканировать. – Вот! Словно дерево, ветки без корня, сухая корка на высохшем озере… Что угодно, кроме того, что нужно! Похоже на Разбитую Чашу…

Оу. Во попал! Доигрался с фракталами и хаосом…

– У нас Тайный Клан под Службой Теней будет. Обязательно найдутся там и доктора! Всё поправят! – успокаиваю я их. И себя.

– А как так у тебя вышло? И как сейчас себя чувствуешь?

– А сейчас всё нормально. Чувствую, что всё хорошо, есть даже идеи. А вышло у меня так – да при прорыве, когда я без энергии остался…

– Да, я такое читала! – Тумана мне кивает. – При прорывах, если энергии нету, может быть самое разное, самое необычное…

– Или я!

– Или ты!

– Значит, вы лечить меня не сможете пока?

– Нет! Нам знаний не хватает! – обе, хором.

– Отлично, значит, я буду вдвойне аккуратен! – успокаиваю их, выбираясь из их шатра поближе к кухне.

Сюрприз, однако! Мои «фрактальные каналы Хаоса» врачи, получается, видят как странную «Разбитую Чашу». Такого я не ожидал, честное слово. Не сказал бы, что «внутри меня всё похолодело», но приятного мало. Теперь думать буду, как это решить.

С другой же стороны... работает пока так? Ну и пусть работает! По новой «перенаводить» или «перенарезать» энергоканалы именно в этом теле – уже гарантированно его угробить. А с чем я тогда останусь? С Тринадцатым Чёртиком? Нет, так не пойдёт! Придётся мне разрабатывать новые техники под Хаос… Как сумею, так и буду.

Гоша по-прежнему спит, досталось ему конкретно. Змей – тоже. Спросить меня сейчас на эту тему не у кого.

Ну и ладно, буду пока гранатами кидаться да «пси» прокачивать. Кстати, надо подумать ещё раз, как бы технику Хены, которую мы пока ещё не спасли, но собираемся, рассказать Маре, чтобы у неё тоже уровень поднялся? А заодно и у себя псионику укрепить и прокачать? Знаменитое правило: хочешь что-то понять – расскажи кому-то ещё!…

Прилёт Тени совпал с возвращением в пещеру Командира со Скрытом. О, вот кого точно можно в покер отправлять играть! Так держать лицо – это навык! Причём – с обеих сторон. Эти двое, которые что-то там втихаря от начальства где-то «нычкуют» – сами по себе, а Тень – тоже не менее секретный и важный. Все ждут ужина. Команда имеет право собраться и поговорить.

Утолив первый голод, все, кроме Меча, приготовились слушать нашего «особиста». Меч ещё дозревает, и ему всё потом откроется.

– Мои поздравления! – Тень серьёзен, достаёт какие-то бумаги из своего кольца и передаёт их Командиру. Тот зачитывает, хмыкает… отдаёт Торгашу.

– Отряд Горного Тумана, Камень Империи, признан Шестым Элитным Отрядом! Временно переводится на Четвёртый Пик! – словно глашатай, возвещает всем нам Торгаш.

– Ого! Ничего себе! – Скрыт аж присвистнул.

Мара с Туманой переглянулись и заулыбались. У них даже кончики ушей зажглись.

– А почему временно? – Скрыту интересно.

– Когда тут базу по документам создадут, так ваш отряд расформируют и уже наймут как Клан! – улыбнулся Тень.

– Так Базу всё же разрешили? – Торгаш пытается вычитать в бумагах, но там у него явно только про наш отряд написано.

– Да! Вас специально в элиту сейчас переведут, месяца три там побудете, а потом расформируют, как война закончится. Чтобы послужной список был хорошим!

– А потом? – Командиру интересно уже совсем.

– А потом… Вон, его план приняли! – Тень кивает в мою сторону. – Ваш Клан, аренда земли, как он предлагал. Меня ставят тут на Базу сотником, и теперь учиться мне придётся, на курсы месячные отправят… а с вами, как всё оформите, тогда и будет отдельный разговор.

– А карта? Тень? Нам нужна карта наших земель! – Я пытаюсь уточнить всякие моменты.

– Сейчас, вот, держи! Карта с землями, эта деревня, всё вокруг и портал… Конечно, он тут не обозначен!

– А другие земли мы можем покупать? – Маре вдруг стало интересно.

– Как любой Клан Города Второго Круга!

– А подчинённые Кланы можем иметь? – Это уже Тумана.

– Всё, как обычно! Вам даже Секту свою можно! Только у вас в случае чего – вызов от Службы Теней, и не отказаться… а там уж сами решаете, кого отправить!

– Отлично! Спасибо, Тень! – улыбается ему Мара.

– А я при чём? Вот, вы сами решили, вам теперь и разгребать!

– Мечу сюрприз будет… – кивает Командир.

– Будет! – улыбается Торгаш.

– А что по наградам? Элита, Клан – это понятно… – Скрыт решает немножко обнаглеть.

– Не обидели! По двадцать Имперских монет – Сухому, мне и Командиру, остальным – по семнадцать! Сто двадцать тысяч ляней на отряд! Миссия Ворона с серебром, это вы в курсе, за неё ещё полторы тысячи…

– Семнадцать Имперских монет? – у Мары глаза натурально аниме-манга-огроменные.

– Это же… очень много! Тут три, пять – уже есть что купить! А семнадцать… – Тумана откровенно рада. Не верит, но рада.

– Каждому! – кивает Тень. – И медали ещё! Всем – «за геройство», кроме некоторых тут, которые пропали посреди миссии…

– У меня есть уже! Мне и монет хватит! – отмахиваюсь от него. Подумаешь... Не очень-то и хотелось.

– Это не всё! Ещё вам от Имперской Службы Теней в награду выдали… «Тёрку»! Медную! С правом перевода её потом из отрядной – на Клан, в собственность! Правда, без пилота… это уж сами, как-нибудь! – Тень осматривает нас победным взором, в котором так и читается такое шутливое: «Ну, деревенщины, а с этим подарком как справитесь?»

– Ха… У нас Сухой летает! – хмыкает Командир. – Мы через каньон контрабандистов в пустыню к форту Надежды летали на обычной лодке!

– А «Тёрка» совсем по-другому управляется, не так, как лодки! – победно ухмыляется Тень в ответ на похвальбу Командира.

– А где она сейчас? – уточняю я.

Раз меня рулить ставят – то мне и разбираться, что там и как.

– Там, в деревне стоит! Мы же ещё солдат привезли сюда, два десятка, ну и группу от Теней, чтобы они тут постояли, пока вы будете Чиро искать, оформлять Клан, да и вообще… Обживаемся сейчас, а Базу с арендой – задним числом оформите… Вот, держите бумаги… – Тень протягивает нам свитки.

Командир забирает и пытается начать в них разбираться.

А мне-то что? Там же «Тёрка»!

– Пойду, посмотрю… – буднично-равнодушно сообщаю всем свои намерения.

– Мы все пойдём! – вдруг решает Командир, свернув свитки «на потом почитать».

Ну, все, так все…

И пошли. Даже Ика увязалась с нами. Ей одной тут страшно.

Снаружи, с той стороны портала – суета и жизнь, бьющая ключом. Прибывшие солдаты ставят свои палатки неподалёку от портала, ставят кухню и что им там положено по уставу. Деревенские жители на них косятся, но без особого страха. Скорее с интересом.

Я подхожу к «Тёрке» и привычно поднимаюсь на борт. Тень даёт знак пилоту, который её пригнал; он кивает мне, показывает, где лучше встать, как держать «рули», и даёт разрешение.

Становлюсь на его место.

Хм…

Управление – да, два удобных трекбола с выемками под пальцы. Левый – скорость. Правый – управление. По опробыванию этих шаров… что-то кажется мне…

Взлетаю, аккуратно. Пилот рядом, подсказывает.

Правый шар – это как у нас… джойстик! То есть, «Тёрка» по управлению – как настоящий космошаттл! Кто летал во всякие космолеталки – знает. Влево-вправо – это крен корабля. На себя и от себя – это нос, соответственно, вверх и вниз. В космосе же нет никакой земли, и поверхности. Там, чтобы повернуть «налево», надо накренить корабль, и потянуть рычаг на себя, «задирая нос» … Вот только «Тёрка» – ещё и с компенсаторами всякими... Если не сильно крен давать – гравитация тянет к полу, а не к земле. Шикарно! А ещё, если, зависнув на одном месте, вдавить левый шар, который вперёд-назад за газ-тормоз отвечает, и просто покрутить его кистью – это будет поворот на месте, «вертолётный разворот». Тут это мне пилот показал.

Да всё понятно же! За счёт расположения «руля» в носу обзор из кабины здесь шикарный, это не парусно-вёсельная лодка с имитатором руля на корме! Тут летай – не хочу!

Раз, два, влево, вправо, и под большим пальцем есть выемка, гашетка… а прицел? А это, оказывается… «в пси!» Я очень его искал, и он появился! Зачем кнопки, зачем тумблеры, если пилот – практик, который сам себе псионик? Вот, настраиваешься на волну корабля – и всё! Прицел есть, выполнен тремя треугольничками – нормальный дизайн, и я навожусь им на какой-то холм, убедившись, что там никого нет…

Огонь!

Ох ты!

Удар молнии в холм – отличный! Говорил же – это шаттл! Эта «молниевая» пушка тут явно для ближней поддержки высаживаемого десанта. Всё продумано, логично и понятно.

Кроме больших глаз пилота, когда я лихо усаживаю машину на землю, почти у ног своего отряда.

А вот кресло себе тут сделаю. Стоя вообще управлять неудобно!

Выхожу с пилотом к своим:

– Ну, как?

– Да, Тень! Как? – Командир ехидно смотрит на нашего будущего начальника. Весь отряд – так же. Они вообще не удивлены моим умениям, вот совсем.

– «Тёрка» не стреляет! – выдаёт, проморгавшись, её пилот.

– Смотря кто летает! – фыркает Мара.

– Теперь я за вас спокоен… – кивает Тень. И снова подозрительно на меня смотрит. Ну да, вид у меня – пятнадцатилетний «дрыщ», благо, что в Змеином Доспехе сейчас смотрюсь чуть лучше.

– И я тоже за нас спокоен! – согласно киваю ему, пряча ключ-активатор «Тёрки» себе в кольцо. – Это отличный подгон от Службы Теней, честное слово!

Опробовав и осмотрев свою летающую красавицу, мы возвращаемся всей толпой в пещеру, на ту сторону портала. Потому что там не нужно в стабилизирующих поясах сидеть. Солдаты, которых привезли, – они все не выше третьего уровня, им нормально. А мы уже большие, и нам нужны эти «предохранители»...

– Вот это была ещё одна причина Базы! – усмехнулся Тень, указывая рукой на своды пещеры и отключая свой пояс. – Тут можно быть спокойно!

– Мне интересно, почему раньше не делали? Мы что, самые умные? – уточняю у него очевидное.

– Тут совпадение случайное вышло. Сначала в вашем отряде я оказался, а от скуки на Стене я изучал архов, пауков, демонов и порталы к ним… а вы тут случайно нашли самое начало их вторжения и умудрились разбить их по частям, не давая собраться… – Тень пытается «восстановить причинно-следственную связь событий». Под плавно надвигающийся ужин, думаю, у него получится.

– Так это Сухой! Он-то сразу так: «Давай, давай, быстрее, на хвост им!» – Скрыт с удовольствием сдаёт друга начальству.

– Вот, а я так скомандвоать не догадался! – согласно кивает ему Командир.

– И поэтому мы отбили портал и уничтожили их важное Гнездо-Базу. И тут ещё другие деревни есть, вы правы, но дальше отсюда. Конечно, нас попытаются отсюда выбить. Но тут уже будет чем их встретить! – Тень подтверждает мою вину в этом безобразии.

– Такую пещеру оборонять – пару формаций поставить, да и подсыпай в них песка… Вёдрами… – Вот и торговые эксперты по формациям высказались. И в этой Пещере Сказок среди восьми разбойников и одной девочки наступила тишина и спокойствие…

А пока они там чревоугодие планируют и готовят, я тут, между прочим, когнитивно диссонирую*. Я же всё сейчас про этих демонов-биодронов думаю… Это ж как надо было заморочиться! Придумать, сделать их, запустить в «свободное плавание» на изнанку (которую тоже ещё создать!), да на обе стороны этой тарелки жизнь всякую поместить… Одну сторону при этом нарезать, как пиццу, на девять частей и учеников своих заставить на них в «стратегичку» играть-управлять… Да местный Бессмертный Создатель, вместо того чтобы, как в земных легендах, во дворце сидеть да журавлей гонять – он пашет, как раб на галерах! Вот так станешь Бессмертным – и ждёт тебя, оказывается, работа. Вечная…

– Сухой! Хватит «гудеть», иди есть, худой! – Мара отвлекла меня от глобальностей к насущностям. Что-то ещё хотел подумать… Ай, ладно! Всё потом. В следующий раз.

– Иду!

– А куда ты свои двадцать имперских монет потратишь? – улыбается мне Тумана, забирая у Скрыта его кусок стейка.

– А хороший вопрос, спасибо! Даже и не знаю!

– Тебе разве пилюли для прорыва не нужны?

– А у меня каналы сейчас странные, ты же сама показывала! Как бы не убиться мне от пилюли!

– А что у него с каналами? – уточняет Тень у Туманы.

– «Разбитая Чаша» по справочнику!

– Но он же бегает и доспех призывает?

– Да, и хорошо ест!

– Надо сдать его врачам на Базе! Вы же сейчас – Элитный Отряд!

И смотрят все на меня так… подозрительно.

– Что? Не надо меня к врачам! У меня арх есть! Он вместо меня воевать будет! А я – над ним начальствовать! – рассказываю всем свой «Новый План».

– А он точно захочет? – Командир выражает жестокий скепсис.

Ну… не говорить же ему, что в Укуне – перо от Гоши, и никаких шансов «не захотеть» или сорваться с поводка у бедолаги-то и нет… Потому я перевожу стрелки на чуть другую тему:

– А вы лучше узнайте, как мне на него бумаги выправить, чтобы с собой на Базу его забрать! Или его тут оставим? Тут, боюсь, он может и сорваться! А он – не простой Укун, а четвёртого уровня! Погонщик!

– Элитным отрядам можно держать рабов, слуг и монстров! – кивает мне Тень. – Ты только запись внеси о нём, и всё! Обстоятельства его пленения опиши, я подпишу, мне Скрыт уже рассказал!

О, как хорошо, оказывается, быть элитным отрядом! Кстати, нас же где-то там, в неопределённости, ждут уже коллеги из Второго элитного…

– Тень! Сразу обсудим давай, как и когда за отрядом Чиро пойдём! Там измерения же какие-то есть? А я бы там от Погонщика не отказался бы, нечего ему свой мохнатый зад здесь отъедать... Его же в деревне сейчас так откормят – он поперёк себя шире станет, из клетки не сможет вылезти!

– Что? Настолько всё с ним… нормально? – Тень удивляется, даже кусок чуть не выронил из палочек.

– Он спит в клетке. Не запертой. Мирный. Ходить сам пока не может, но заживает на нём всё очень быстро! – доложила Мара.

– Насколько быстро?

– Удар по его ноге артефактом – заживать будет дольше, там кто-то бил, не жалея… а рука, которая полностью до костей сгорела от гранаты, – она заживает лучше, там уже мясо нарастает, с сухожилиями… Три дня – и будет почти хороша! А вторая уже зажила, там ожог меньше был! – теперь уже Тумана докладывает.

– Когда он будет готов? – тут уже я влажу в их беседу.

– Неделя! Или пилюли купить, с ними – всего за три дня! – Мара, серьёзно задумавшись, выдаёт мне прогноз.

– Надо купить! Ляней тысячу, наверное?

– Пятьсот!

– Надо заказать!

– Так слетай сам на Базу, и там купишь пилюли, да и каталог по монетам посмотришь! – напоминает мне Тень о том, что я нынче серьёзный парень.

– Да, точно! Надо! Кто летит со мной?

– Я с тобой полечу! Я здесь уже закончил – мне уже к учёбе готовиться, и вашу базу сразу планировать… Ваш командир пока тут за старшего будет! – Тень доедает кашу и отставляет в сторону миску. Ика тут же её подхватывает и уносит мыть. Умница!

При этой новости, что Тень улетает, как-то подозрительно заблестели глаза командира и Скрыта. Явно они что-то очень, очень запретное и контрабандное тут нашли, вот чую! Интересно, что это? Клад? Или ещё один портал? Ну уж больно рожи у них хитрые! В общем, намёк понял. Моя задача – быстро увезти начальство и вернуться! Тогда…

– Кто ещё с нами?

– Я! – Тумана кивнула Маре. – Посмотрю медицинские формации, вдруг ты умирать начнёшь! Да и самим понадобится… – и очень недобро посмотрела на Скрыта. Явно он тоже тут куда-то вляпался.

– Отлично! Нам нужно будет узнать подробности того измерения, где наши застряли, и прикинуть, что ещё кому нужно будет! – тут киваю всем уже я. – Летим?

– Сейчас? – удивился Тень.

– А чего морозиться? Сейчас летим туда, там будем ночью, мы с Туманой переночуем в нашей Берлоге, а рано утром решим все дела, заберём ключи от новой элитной казармы на Четвёртом Пике, и обратно!

– Кухню из нашей не забудьте забрать! – напоминает Торгаш.

– Всё заберём, я кольцо-«десятку» за Имперские монеты себе посмотрю! Или ещё больше, если такие будут! Чтобы там «Тёрку» хранить!

– Здравая мысль! – согласны со мной все.

«Тёрка», да в кольце? Пусть это и не космокрейсер, конечно же, но уже так… Хорошо.

Собираемся с Туманой, грузимся и погнали в ночь.

А «Тёрка»-то не так проста!

Она «в пси» сцепляется с пилотом, это я понял.

Но…

Чем умнее и понятливей пилот, тем лучше она ему «помогает». Вот, к примеру, интересная помощь заключается в «дорисовывании» в сознании пилота того, что пилот себе вообразит. Как дополненная реальность. Очень похоже. Только без всяких очков и прочих гаджетов. Есть у меня серьёзное мнение, что здешние космические корабли вообще летают только на пси-контакте с пилотом, безо всяких джойстиков или трекболов. И для этого не нужны сверхнейроимпланты для вычислений… Это просто такая «спарка» – разума пилота и корабля.

По крайней мере, у меня именно так получилось.

Потому я тут «вообразил себе» и «запустил» всякого. Это и навигатор на Базу, и рельеф снизу корабля такой… Как у нас в компьютерных играх, «клетчатый». Вот так мне и стало. Класс!

А ещё она – реальный «сверхзвук». Хлопок перехода тут, внутри, почти не слышен. Снаружи – тоже. Потому что у неё срабатывает защитный «экран-барьер-поле», в общем, защита. Не слышен, но немного ощущается. Ух, как я летел!

Тумана, попивая компот из фляги, молча сидит тут, в «кают-компании», наслаждаясь ночью и лёгким покачиванием при полёте. Тень тоже здесь, дремлет.

Сидели они спокойно, пока я не догадался придумать сделать прозрачным пол каюты, а снизу для всех показать-«подсветить» рельеф поверхности, над которой мы летим.

Их сон как рукой сняло!

– Сухой! Я думал, ты сломал корабль! Что это такое? – Тень проснулся сразу и озирается.

– А мне нравится! Тут же всё просто, Тень! Он «гудел», но тихо! Меня Мара научила его слушать! А если тихо – значит, будет что-то интересное! – Тумана с интересом смотрит себе под ноги, по сторонам, через прозрачный стол, пол и стены.

– Ты в нём так уверена?

– Нет! Я уверена в «Тёрке»!

Вот же, и эта шутит… Ладно, я придумаю ещё что-нибудь, обязательно!

– Могу всё убрать, спите дальше, но скоро уже База!

– Всего лишь час остался! – удивлённо рассматривает свой компас Тень. – Как ты так быстро… а… Да. Ты Перерождённый же…

– Вот! И это не всегда хорошо! – киваю ему я. – Решил проверить всю скорость этой «Тёрки»! И получается, что от нашей Тайной Базы до нашей Третьей, с девятью Пиками, – примерно четыре часа, а не шесть, как другие пилоты летают!

– Это отлично! Тут... да, ты прав, нужно было всё проверить, пока есть возможность! Но ты точно уверен, что так делать можно? Другие пилоты так быстро не летают! – Тень всё ещё в сомнениях и в раздумьях.

– Уверен! Так надо, и можно! – парирую ему. Вот что сказать? Что всё, что «нельзя», «Тёрка» и не даст сделать?

– Не спорьте! Смотрите! Видите – База! Светится! Красиво-то как! – Тумана показывает нам вперёд.

– Да, отсюда, с большой высоты, она очень красиво смотрится, в этих горах! – согласен с ней Тень.

– Сухой! А ты почему молчишь?

А что мне ей ответить? Я тут, глядя на яркие ночные огни нашей Базы посреди гор, мысленно сам себе песню пою, которую на местный язык не знаю, как перевести…

Светит незнакомая звезда.

Снова мы оторваны от дома.

Снова между нами города,

Взлётные огни аэродромов…**

* Когнитивный диссонанс – состояние психологического дискомфорта, когда в сознании сталкиваются два конфликтующих убеждения. Фактически, это конфликт между тем, что человек знает (умеет, верит и т.п.), и тем, что он видит. Теорию об этом сформулировал Леон Фестингер в 1957 году. Согласно его концепции, психика человека стремится к гармонии (консонансу). Когда возникает противоречие, человек испытывает напряжение, и ищет способы от него избавиться.

** песня Анны Герман «Надежда»: https://sheba.spb.ru/go/mz/Nadezhda.htm

Глава 15. Покой лишь снится

Мой план по прилёту на Базу Девяти Пиков заранее, ночью удался – полностью. Я спокойно подвёз Тень на Второй (ему сразу с утра с докладом надо, там в гостинице и заночует), а дальше мы с Туманой вернулись на свой, Восьмой. И сразу же отправились в Берлогу, на боковую.

Утро – это всегда хорошо, а если нет дождя – до даже и замечательно. На улице уже становится всё холодней. Зима – она тут есть. По крайней мере, слухи о её приближении ходят уже активно.

Позавтракав, мы с Туманой сразу решили разбежаться в разные стороны. Она – по медицинским делам, набрать сразу и всего, а я – в Штаб. За «ништяками», которые тут за Имперские монеты покупаются. У меня же их сейчас целых двадцать!

– О! Сухой! Приветствую тебя! – Штабной Вэнь Дэмин на месте, и бумаги на его столе – на месте. Это хорошо.

– И я тебя приветствую, взаимно! – Мой уважительный поклон в его сторону сейчас абсолютно искренен.

– Как-то ты выглядишь… не очень! Худой какой-то!

– Понимаешь, всем хороша наша армия. Миссии, зарплата, чины… Но как война – так хоть увольняйся!

– Пфха-ха-ха!!! – Дэмин не удержался и засмеялся. Хорошо, бумаги ладонью успел прижать, чтобы они не разлетелись. И, ехидно глядя на меня, интересуется:

– Чай?

– Не откажусь!

Он подал знак своему слуге-денщику, и тот с поклоном сбежал выполнять приказ. А сам продолжил лёгкий допрос меня:

– А ты сейчас тут для чего?

– А мне монеты потратить бы…

– А, ясно! Я как знал, один свиток у меня теперь всё время, вот, держи! – он кивнул и протянул мне этот планшет, уверенно притворяющийся древним свитком.

Денщик заскочил в дверь, расставил чашки, налил чаю и, оставив чайник на столе, ловко «испарился» с глаз долой.

– Ты просто с ним играешься! – подкалываю его, прихлёбывая чай.

– Не просто. А с умом!

Жизнь состоит из мелких радостей. Подколоть знакомого штабного офицера – одна из таких…

– Я слышал, вы там уже Элитным Отрядом стали? – Дэмин так, слегка вопросительно, гнёт бровь.

– Или оформлял?

– Или оформлял! – он согласно кивает, подтверждая мои догадки, улыбаясь и покачивая чашкой.

– Мы не виноваты! – улыбаюсь ему в ответ. – Оно само получилось! Там так было: вжух! А потом – бах! И так – бздыщь! И мы такие: «Бежим!!!» Ну, оно и – вот…

– Пфха-ха-ха… Кхе-кхе! – Дэмин успел убрать свои листы из-под чайных брызг, которыми он сейчас кашляет. – Это лучший секретный доклад за всю мою службу!

– Записать? – лукаво интересуюсь у него.

– Давай!

– Мне грамотности не хватает, я же недоучился в Академии!

– Сухой! Ты всегда такой? – настроение Дэмина, кажется, ещё больше возросло.

– Нет, только по утрам, и для своих!

– Вот! Мне по должности нельзя, но... Спасибо, Перерождённый! Я кое-что для себя прошлый раз тоже понял... И не только этот свиток! – он мне слегка кланяется. Уже без смеха.

Киваю ему взаимно, и тоже – серьёзно.

Он протягивает мне этот «свиточный планшет», чтобы я выбирал, что мне нужно, и молча продолжает пить чай.

Я же, развернув этот планшет, пытаюсь прикинуть, что тут мне может быть нужно на двадцать монет.

Оружие мне пока незачем, доспехи – тоже… Я кольцо хочу. «Тёрку» спрятать. И оно тут – есть. Пятидесятник. Куб с гранью пятьдесят метров! Это реальный ангар на пальце, и как раз – именно двадцать монет! Вот только… пользоваться им можно, начиная со следующей ступени практика. Не с моим седьмым уровнем, в общем… Эх, жаль, конечно же. Придётся смотреть обычную «десятку». За пять Имперских монет. И ещё я тут кое-что вычитал. Кроме того, что в пространственные артефакты ничего живое нельзя положить, ещё и он может быть только один. Матрёшку устроить, когда «в кольцо ещё одно кольцо, в котором ещё кольцо» – вообще не работает. Или, допустим, два кольца на двух пальцах, даже на разных руках – тоже, нет. Увы…

Значит, надо брать «десятку». Хранилище с гранью в десять метров – тоже не слабо. Нам же ещё застрявшую команду выручать… Опять придётся набирать с собой всякого. И мало ли, оттуда чего «нахомячу»? А для войны – может, я себе крепостной арбалет с собой возьму, вдруг пригодится? Торгаш, вон, успешно со стены отстреливался… А на оставшиеся пятнадцать монет… ничего-то толкового и нет. Техники местные, и всяко-разная алхимия – это не для меня. Про алхимию разве что у Гоши спрошу, потом, как он очнётся. А то я сейчас с этими «крутейшими» каналами Хаоса – какая-то очень нежная «Стеклянная Чаша». Звонкая и хрупкая, вот чую. Сейчас, по незнанию, любая пилюля меня и добить может… Да что уж говорить, сейчас я чихнуть лишний раз опасаюсь...

Ну и ладно. Не мудрствуя лукаво, подтверждаю заказ только на кольцо пространства, и больше ни на что. Пусть монеты пока копятся. Там, в конце списка, всё же какие-то мечи по сотне монет есть, и копья интересные, и шесты есть, по пять сотен…

– А как вообще война идёт? – подтвердив заказ, возвращаю Дэмину свиток.

– Лучше, чем по самому худшему расчёту… – его нерадостный голос говорит больше любых слов.

– Ясно, спасибо, что сказал!

Эта его фраза говорит о многом... Однозначно есть потери, и приличные.

– Вы же Камень Империи, Элитный Отряд, вам такое можно знать!

– Да! – киваю ему, прощаясь.

– Стой! Вот, держи бумаги на переезд вашего Отряда на Четвёртый Пик! – улыбаясь, он отдаёт мне свой «сюрприз напоследок». Явно сам подготовил, специально заморочился.

– Спасибо! – Вот это сейчас реально ценно, это нам крепко поможет бюрократически обделать переезд максимально быстро.

– И это… Не умирайте, ладно? – вижу, взгляд Дэмина на меня такой... грустный. Он явно потерял кого-то из своих знакомых.

– Постараемся! – Тут уже я кланяюсь ему без всяких шуток.

С кольцом-десяткой у меня получилось проще. Повезло, справка показала, что «оно» прямо тут, на наших Девяти Пиках, на центральном складе есть. Ну, я его и заказал сразу на старую отрядную располагу, через курьера. Доставка – десять ляней! Ну, что уж поделать…

Из Штаба иду в нашу Берлогу. Через чипок, конечно – там закупить лично себе мутного сэма. Народу на базе, на нашем самом многочисленном Восьмом Пике, кстати, не так-то и много. Но это как раз понятно: армия же где-то в полях, воюет. Потому я со своими торговыми делами заканчиваю быстро и вылавливаю на улице мальчишку-слугу, чтобы через него отправить записку доктору Миншу на предмет: «продать мне, красивому, спирта, литра три». Вдруг у него лишний есть? Показываться ему сейчас лично на глаза – что-то мне боязно. Уложит ещё! А мне пока не до лёжки по больницам. Потому, набрав еды в местной столовке, возвращаюсь в Берлогу.

План… Мне нужен план: что лично мне делать дальше.

Кроме того, пока не ясно, где там застрял этот Второй Элитный Отряд моих «неудачных убийц». Тут, надеюсь, Тень всё нам прояснит. Он как раз сейчас там, в их Логове Теней. А как пояснит, тогда уже будем думать, чего набирать на миссию. Тут вон – не зря тогда готовились, бочки всякие с огнесмесью брали, и ещё прочего, и, как оказалось, нужного. Всё пошло в дело.

А то, ради чего мы сюда, на Базу, сейчас прилетели – это не только Тень подбросить, но и Укун, и его раны. Тут Тумана всё возьмёт, что нужно. Дальше у нас по планам – забрать то «нечто тайное», что где-то там, втихаря от начальства, награбили Командир со Скрытом (это одна из причин, почему я это кольцо побольше решился-таки заказать – морды у них были слишком хитрые!). Чую, что пригодится мне лишнее пространство.

А сейчас, пока жду Туману, надо бы… Вот! Точно! Написать коротенькое письмецо Прабабуле Джу. О приключениях с демоном – конечно же, не буду. А вот о моих планах на новый Клан… Так, вот когда он будет, когда все документы на руках будем иметь – тогда и напишу, отчитаюсь подробней. А пока пишу ей самое важное: «Я на войне, никаких брачных контрактов! Подробности позже!». А то и впрямь – стану я тут случайным олигархом. Многоляневым, да с орденами, да в Клане Города Второго Круга… И вот тогда уже будет совсем другой разговор о столь завидном женихе!

А кстати… к вопросу о лянях. Эскиз игры-то надо уже готовить, время не ждёт! Клиенты наши прямо вот сейчас свои ляни несут – невесть куда, невесть кому!

Вот и сижу, рисую эскизы и наброски карт, жду Туману и официальное задание на миссию спасения от Нина и Тени. Или даже от их Главного Начальника.

И как в воду глядел!

Прибыл посыльный – вызов меня в Штаб. Хвала Создателю местному – прямо сюда, в наш.

Пишу записку для Туманы и курьеров о том, что «я в Штабе, вернусь по обстоятельствам», вешаю её на входную дверь – и вперёд.

– Десятник Серебряного ранга, из отряда Горного Тумана, Камня Империи, прибыл! – представляюсь по прибытии «по всей форме». Дэмин даже тот наш совместный чай ещё не допил, как ему снова приходится мою рожу лицезреть. Бедолага, сочувствую. Кроме него, тут ещё знакомыый уже сотник всех Теней нашей Базы и ещё один сотник общевойсковой, из Самого Главного Штаба. Конечно, перед таким начальством не грех и «во фрунт» вытянуться. Что я и исполняю со всем прилежанием и почтением.

И всё – зря. Не оценили, и не обратили внимания. Теневик лишь устало махнул мне рукой по принципу «присаживайся, не до политесу» и достал из кольца свою карту и какой-то ещё хитрый артефакт. Подозрительный. Похожий на компас, но… слишком вычурный, с несколькими стрелочками. И с приёмником для энергопеска. Солидная машинка!

Усаживаемся все за стол Дэмина. Можно подумать, во всём штабе не нашлось бы комнаты для брифинга? Но, видимо, надо именно так. Военный чин достаёт свою чашку и нагло пристаёт к чайнику Дэмина.

Мистер Большая Тень берёт слово:

– Смотри, Сухой! Раньше вы были кандидатами на роль команды спасения просто потому, что Нин за вас поручался, из-за твоей… особенности. А сейчас вы – полноценный Камень, доказали это делом. И мы здесь подтверждаем вашу силу. Потому – вот, смотри: это особая карта и специальный компас по измерениям. Прибудете вот сюда, недалеко от Долины Семи Ветров. Там была шахта, её как раз и разрушили во время нынешней войны. Там же и всплыло измерение-паразит. Остатки нападавших на эту шахту сбежали туда. Наш Второй Элитный отряд Чиро отправился за ними в погоню. Но паразит неожиданно быстро свернулся, утащив с собой всех. Сейчас там, на месте, остатки выживших шахтёров пробуют наладить добычу. Ваша задача – прибыть туда, активировать небольшой портал, и пройти по следу за этим измерением. Оно будет бродить, цепляясь к разным измерениям внутри. Возможно, всплывёт на Изнанке, но там вы уже были, вам там всё знакомо…

– Сейчас все другие отряды заняты. Волна монстров пошла не по плану. Сделать эту работу не сможет никто, кроме вас… – офицер внимательно смотрит на меня, пытаясь что-то прочесть на моей шрамированной морде лица. Что бесполезно, ибо держать её словно маску я давно умею.

Что ж… пора переходить к вопросам… Обращаюсь снова к Тени:

– Сроки начала?

– Три недели, дольше – уже застанете трупы, даже если найдёте.

– Дополнительные сложности?

– Этот паразит ходит в статичных пузырях «виноградной грозди». Это измерения между нашей стороной и изнанкой, там есть и шахты, и скрытые зоны выращивания всяких… ингредиентов. Есть наши, есть архов и их «друзей». Всё это в основном под вотчинами Кланов Второго Круга находится, вам бы и знать такого не положено… Но… опять же, совершенно случайно… Вы тут сами Клан решили, как раз Второго Круга... И вот – мы немножко решили вам в этом помочь… – он протягивает мне какие-то бумаги.

– За эту помощь особое спасибо, без шуток! Это очень ценно! – сидя, кланяюсь ему и военному «воинским поклоном» и прячу бумаги в кольцо. Потом разберёмся, уже всй бандой вместе.

Теневой принимает мой поклон, кивает в ответ:

– Ещё вопросы есть?

– Проводник какой-то нам будет нужен или нет?

– Нет, вот особый компас! – протягивает мне этот «девайс». Надеюсь, что Гоша его «хакнет» каким-нибудь особо неприличным пером. Но для проформы нужно уточнить:

– Он на кого-то из их отряда настроен, как браслеты испытуемых в Долине Ветра?

– Нет, на само Измерение!

– Мне нужен мой арх, прошу зарегистрировать его моим слугой, с собой возьму!

– Обычным порядком, заявление пиши, и получишь на него браслет! – Военный кивнул на Дэмина. Тот – мне, в ответ, так, одобряюще, типа: «и даже номер красивый будет!»

– Военное снаряжение, класса крепостных арбалетов? Один у нас есть, мне второй дадут?

– Хоть три, и комплекты болтов!

– Боевая алхимия?

– Что имеешь в виду?

– Отравляющие газы, усыпляющие газы, формации, парализующие яды, гранаты разные, не только термитные?

Офицеры вдруг переглядываются между собой. Дэмин делает вид, что кроссворд разгадывает.

– Возьмёшь всё, что осталось на складе, я подпишу! – кивнул военный сотник. Кажется, я только что вырос в его глазах минимум на чин.

– Медицина! Самое важное, их, если что – раненых, тащить – как? В кольцо не положим!

– Энергощиты персональные дадим! И лекарства!

Это, видимо, такие, как у Торгаша, – типа зорба. Отличная вещь! Если что – их хоть ногами пинай, главное – за зарядкой следить.

– Больше вопросов не имею! Разрешите выполнять? – встаю из-за стола.

– Отдай, а? – военный вдруг смотрит на Теневого, намекая на меня.

– Не могу! С самого верху смотрят!

– Понял! – и так, с сожалением глядя на меня: – Вы в ту казарму пока размещены, где был этот Второй отряд. Если вы их вытащите – их всё равно спишут по болезни… Так что… Говорят, ты там был? Вот, не потеряешься!

Надеюсь, дыру на улицу из купальни там заделали? Впрочем, если что, у нас с Торгашом найдутся и доски, и гвозди, и прямые руки…

– Благодарю! – кланяюсь.

– И не умрите там! – Это уже Теневой сотник. – Помните о… о дальнейшей службе!

А, это он так про нашу тайную сверхсекретную базу сейчас намекает? Ну-ну… Кто о чём, а лысый – о расчёске. Как сам лысый – отвечаю, пословица правдива на все сто!

– Служу Империи! – вытягиваюсь по местному уставу. И щёлкаю каблуками – это уже по-земному. В исполнении анорексичного доходяги пятнадцатилетнего возраста и сорока килограммов живого веса – звучит опасно и грозно. Впрочем, тут мир практиков. Здесь стоит опасаться каждого доходяги.

Офицеры улыбаются. Штабной Дэмин мне кивает, дескать: «после обеда зайди».

Всё, можно и домой!

По пути заскакиваю на почту, чтобы отписать письмо Юкио и Ихиро. С ними нужно подружиться и войти в долю по играм. Игр-то у меня в голове много! А таким кушем лучше поделиться! Тем более что они вовсе не какие-то «сухие ветви». В своём клане. Наверное.

Вот и Берлога! Я успел! Меня как раз курьер от Минша дожидается с запиской: «только литр!». Пишу в ответ: «беру за десять ляней!». Отправляю парня.

Захожу внутрь. Оглядываюсь и осматриваюсь с ощущением, как будто очень давно тут не был. Давно уже ловлю эти странные ощущения. Например, чтобы вспомнить, сколько месяцев я в этом мире, приходится уже напрягаться…

Берлога, да… Ты была отличным домом!

А мне сейчас вот бери и думай архитектуру нашего будущего кланового поместья в Городе Второго Круга… Или, может, что-то «бэушное» насмотреть? Хорошо, что название думать не надо! Кстати! А не посмотреть ли мне каталог недвижимости? У меня же был? Пусть и старый, но… Там одна мелкая и наглая Цзинь Синьюэ с телохранительницами как раз про это смеялась. Вот, а я только сейчас понял всю шутку про Город Второго Круга. По сравнению с её родным (да и родным для моего тела тоже) Четвёртым Кругом – это как примерно город конца девятнадцатого века и конца двадцатого. Разница, казалось бы, всего в сто лет... Но вот разница в темпе и в образе жизни – уже категорическая. Да и в стоимости, и во всём вообще. Я вполне понимаю местных и их страх перед Столицей, которая явно ещё дальше по времени и технологиям

Столица, небоскрёбы, явно самокатчики… а лист-то спортивный я себе не заказал! С другой стороны – их в каталоге за монеты и не было.

В общем, мне нужен каталог всякого, включая недвижимость, из Города Второго Круга. И коммуникатор! Как у Юкио был! Вот же, Балда Иванович! Впрочем, это лучше смотреть после удачной миссии. А то застряну где-нибудь… со смартфоном-коммуникатором местным. Очень полезным там, ага…

«Шеф, там Большой Тень сказал, что мы на контроле!» – Альф.

«С самого верха!» – Бет.

«Не берите в голову, это Гоша отправлял отчёты обо мне как об аномалии, явно стандартная процедура, и по мне решение принято – «оставить», а не удалять, иначе уже давно стёрли бы, как нестандартного!» – поясняю беспокоящимся обо мне парням. С каждым уровнем они становятся всё более самостоятельными. Дорастём – будут моими Ангелами, решено!

А пока же – высовываю свой худой нос на улицу. Где там посыльные?

Посыльных – нет, а вот Тумана – есть! Идёт, и даже довольная.

– Я купила то, что нужно, за триста девяносто ляней! Как раз для этого... Укуна, да? – прямо с порога сообщает она мне хорошую весть.

– Прекрасно! Нам ещё всякого дадут перед тем, как мы полетим спасать застрявших.

– Но других разных лекарств уже нет, всё разобрали... значит... сейчас много раненых!

– Нам выдадут из особых запасов, есть бумага с Первого Пика!

– Хорошо бы… когда обратно, за нашими?

– У тебя есть ещё тут дела?

– Ещё немного…

– Тогда вечером вылетим, в ночь. Так я думаю.

– Хорошо! Я пошла?

– Конечно! Не забудь – нам тут ещё всё собрать! Нас уже переселили!

– О! Уже? На Четвёртый Пик? – Тумана всё ещё не верит.

– Да, и там отличные купальни!

– А ты откуда знаешь?

– Так меня там и убили!

– Сухой! Ты! А, точно, да… Это же правда… Прости… – Тумана вдруг отчего-то стушевалась и засмущалась.

– Не за что извиняться! Всё в порядке! – киваю ей.

– Хорошо!

И убежала.

И я тоже сейчас убегу.

Потому что сюда идёт посыльный в форме курьера, который доставляет всякое нужное за имперские монеты. Вот, забираю свою «десятку», быстро перекладываю в него всё из старой «пятёрки», деактивирую его и прячу в новенькое. Просто так, как «неактивный» предмет, его хранить можно. Это будет мой первый вклад в будущую Сокровищницу Клана. А то что ж за клан-то такой, без Сокровищницы?

Я быстро иду в магазин за всякими каталогами. Мне в первую очередь быстрый лист нужен. Остальное – подождёт. Надо хотя бы прицениться…

Поиски каталогов тоже заняли время. Потом – пока обед, пока забежать в штаб снова, выпить чаю с Дэмином, который выдал мне браслет на Укуна. Красивый, медный. И потребовал «не умирать». Клятвенно пообещал ему, что «непременно».

Вернувшись в берлогу, я снова достал рисовальные принадлежности и занялся эскизами к игре. Мои дела все сделаны. Жду Туману. По плану, сейчас мы с ней летим к нашим, забираем их вместе с Укуном, возвращаемся сюда, размещаемся на новом месте, затем набираем всего нужного на новую миссию – и вперёд.

Надо ещё будет по пути залететь в Город Четвёртого Круга, ближайший от нашей деревни, это Восемнадцатый. Посмотреть, что там и почём.

Стук в ворота.

Открываю.

Там стоит посыльный мальчишка от Минша с флягой. Отдаю десять ляней, и пол-ляня парню «на ход ноги». Радостно убегает. Да, дети гарнизона – здесь это выглядит вот так… «Мальчик на побегушках». А с другой стороны – дети присмотрены, при деле, накормлены… и явно учатся ещё в школе местной, у Свободных однозначно есть. Представляю, с каким пафосом и задранным носом они потом, в подростковом возрасте, когда поступят, смотрят на своих мирных одноклассников в Академии Третьего Круга, типа той, в которой я учился…

Вот. Теперь порядок. Все дела закончены.

Жду Туману. Рисую эскизы. Ждать её пришлось недолго. Она прибыла достаточно скоро, явно ещё с какими-то нужными покупками.

– Ну что, летим? – уточняю у неё.

– Да, давай соберём тут всё, когда наших привезём. Сначала прилетим сюда, заберём у кого что осталось, сдадим Берлогу и потом уже – на новый Пик.

– Хорошо, а если Меч ещё не вышел из медитации?

– Погрузим так и оставим на «Тёрке»! Потом тут всё заберём, перевезём – и всё! Очнётся, а уже на новом месте!

– И Укуна?

– И его!

– Я тогда схожу, куплю защитные формации ещё! Которые для раненых!

– У Торгаша одна есть! Он в ней был, когда нас на лодке под Стеной сбили!

– Тогда не надо, у меня тоже есть одна! – Тумана кивает мне. – Тогда, выходит, летим сейчас? Я купила поесть на дорогу!

– Погнали! – соглашаюсь с ней.

И мы погнали, конечно.

Взлёт, компас, взять направление, набрать высоту, полёт…

– Сухой! А можешь опять пол прозрачным сделать?

– А ты – сделать чай? – подмигиваю.

– Конечно!

Вечерний полёт – красив по-своему. Да, здесь нет заката. Но облака отсвечивают своим «остаточным» светом, давая мягко опускающиеся сумерки, а затем резко наступает ночь. Проверяю: как ни поднимайся высоко, линия горизонта ровная. Что неудивительно при размерах этого куска Сферы! А вот мягкий отсвет от облаков вполне ловится высотой, как на Земле – закат. Там, если подняться выше, можно увидеть его ещё раз.

– Как это так? Опять вечер? Второй раз? Сухой! – Тумана взволнована.

– Это от высоты зависит. Свет-то днём есть? Это, считай, как большой фонарик висит, но очень высоко. Вот. Он светит – день даёт. Как через бумагу, так и через облака. А когда высоко подняться, то можно его ночное затухание два раза увидеть! И даже три!

– Никогда такого не слышала!

– Это потому что никто не летал ночью и вот так вечером, как мы сейчас. И не поднимался так высоко. А если и делал, то никому не рассказывал, чтобы не заругали! – слегка улыбаюсь ей.

– А вот в такое верю! Чтобы не заругали, да! А сейчас тебя ругать некому – я буду!

– Но сначала – чай! – Деланно хмурюсь.

– Хорошо, сначала чай! – она мне улыбается, доставая чайник, походную плитку и чашки.

Выравниваю полёт, опускаюсь ниже, метров на тысячу, чтобы вообще не трясло. За бортом уже совсем темно. Летим в черноте, лишь сверху облака отдают лёгким ночным отсветом. Подозреваю, что вместо Луны тут выступает фокусная станция…

Тумана подаёт мне чашку с чаем. Тут вполне можно и одной рукой править, выставив скорость. Уверен, есть и автопилот, я просто не нашёл ещё. И кресло. Оно просто напрашивается тут, между этих двух стоек с трекболами. А вдруг оно тут есть? Но пока с этим экспериментировать не буду. Вот закончится война, контракт, демобилизуюсь…

А сейчас у меня – ночной полёт. Приборов у «Тёрки», конечно же, никаких нет. Есть только ощущения полёта и скорости, похожие на те, когда бежишь. Ещё есть визуально прозрачный пол и типа «проецируемая карта рельефа местности». Весь полёт сам по себе, в тишине – просто завораживающий…

– Просто не верится… Ещё недавно мы тебя не знали… Думали, как рассчитаться с долгами… а сейчас у нас своя «Тёрка»! Мы – Элитный отряд, много ляней и Имперские монеты, о которых и мечтать не смели… Ещё у нас есть тайная база Службы Теней и будет свой Клан… Голова просто кругом идёт! – Тумана, глядя на плывущие внизу пятна цепочки каких-то озёр, качает головой.

– Всё только начинается, Тумана! – улыбаюсь ей. – Столица – дорогой город!

– Почему-то верю тебе, Сухой!

– Спасибо!

Вот впереди по курсу видны огни Города. Это тот самый, Восемнадцатый Город Четвёртого Круга, к которому деревня наша приписана. Яркий ориентир остаётся у меня по левому борту…

Курс – дальше, в Нижние Земли, на деревню!

Глава 16. Передышка и погружение

Деревня встретила нас спокойствием. Я же не пугал их, не падал сразу на центральную площадь – нет. Тихо и скромно посадил свою «Ласточку» на окраине деревни, чтобы их сторожа могли спокойно всё увидеть, оценить угрозу и не паниковать понапрасну. Тут посадочные огни-прожекторы наверняка есть. Но они… не нужны, если видишь всё вокруг при помощи её «сканера-радара» и своей «пси». Поэтому посадка «Тёрки» – это такое… почти бесшумное действие. Без прожекторов и пафоса, без шума и пыли. Подул лёгкий ветерок – и вот я перед вами!*

Выходим с Туманой наружу. Закрываю свою красавицу. Надо будет имя ей придумать... Так-то она не похожа ни на один из шаттлов фантастических земных фильмов, что я видел. Внешне она именно что пузатая летучая лодка с торчащей голой мачтой. Обшита медными листами снаружи, на торчащие медные же заклёпки. До рыбы-ежа недотягивает, но «Тёркой» не зря зовётся. Единственное отличие – нос этой лодки выглядит как торчащая из неё хоккейная «шайба». Остеклённая. Дизайн необычен, но… мне нравится. Разрисую её, вот честное слово! Это уже почти реальный «крокодил»** по своему функционалу. А если крылья и хвост прикрутить… и почти похоже будет. Только выброс десанта здесь лучше устроен, это вот у неё не отнять. Ласточка, в общем.

Но разрисую я её позже. А то сейчас в голове какая-то дурацкая мешанина из картинок «пин-ап»-стилистики американских самолётов… Ересь, в общем. Кыш!

Никто не дёрнулся из деревенских нам навстречу. Это и понятно: они уже быстро уяснили, что на летучих лодках Хозяева летают, и лучше лишний раз не любопытствовать. Что нам сейчас и на руку – мы сразу в портал, даже не включая поясов. Немножко так… чувствуется, что энергия теряется. Тумана так даже ёжится…

А в «запорталье» у нас – отлично. Освещённая пещера, спокойно стоящие наши шатры и слегка поблёскивающий защитный барьер-формация, поставленный Торгашом на выходе из пещеры на улицу. Красота!

– Дождёмся утра? – уточняет у меня Тумана.

– Да, так будет лучше! Нам ведь ещё Укуна в деревне забирать и дежурство патрульное тут передавать. Это лучше делать не посреди ночи… – высказываю ей свою мысль.

– Хорошо! Тогда немного отдохнём до утра и займёмся делом! – Тумана согласно кивает мне и направляется в девчоночью палатку, к Маре.

А я – к Мечу. Как он там?

Сидит, бедолага, кристаллы поглощает. Вокруг него сейчас три штуки «Ма» крутятся. И от них к нему тонкими струйками энергия втекает. Вот местные так могут – поглощать кристалл несколько часов, как коктейль через соломинку. А я же – поглощаю их, словно гранёный стакан в три глотка, будто алкаш какой… Ясно-понятно, что я у меня не один, но всё равно, даже немного обидно.

Ладно, особенности культивации буду потом прикидывать. Сейчас впереди миссия, да и понять надобно, что там занычили от начальства Командир со Скрытом. Вдруг оно даже мне в новое кольцо-«десятку» не влезет?

Пока же я сам немного посижу тут… Аккуратно посмотрю на свой внутренний мир седьмого уровня. Да, облако пыли вокруг планеты стало больше. И сама планета уже даже больше похожа на звезду становится. В логике развития – со временем она станет большой звездой, это явно будет какой-то из этапов культивации. Потом она надуется… Потом – рванёт, конечно же (будет больно!), и станет чёрной дырой, центром моей Вселенной. Вокруг которой потом всё и будет тоже собираться. Звёзды, галактики… И вот смотрю я на это всё, и как-то даже мне страшновато становится. Это же какие уровни там будут? Какими энергиями я смогу оперировать? Вот, видимо, как раз достаточно будет, чтобы пахать на таких звёздных конструкциях-Сферах, да…

– Сухой! Иди завтракать! – голос Торгаша вернул меня из моей Вселенной на эту грешную Изнанку осколка Сферы Дайсона.

Иду, что уж там.

Оказывается, уже утро. И все уже собрались за столом, ждут меня.

– Вот, сразу отдаю вам все бумаги! – протягиваю Командиру то, что было нам передано по поводу Клана: карты этих измерений, прибор и остальные разрешения на миссию.

– О! А это хорошо! – Торгаш, глядя одним глазом в какой-то из свитков, довольно улыбается. – То, что Тень собрал из трофеев… за них компенсация… скромная, конечно, могли бы и больше…

– Сколько там? – интересуется Командир.

– Немного, сто семьдесят…

– Ляней???

– Ляней! Не имперских монет!

– Сто семьдесят ляней за…

– Тысяч! – Торгаш придвинул свиток Командиру. – Сто семьдесят тысяч ляней… За те яйца многоножек, корм тот особый, кристаллы личинок…

– Маловато как-то… – хмыкает Командир.

Вот же, домовитые какие! Ещё недавно ста ляням радовались!

– А там было что-то реально ценное? – невинно так интересуюсь.

– Да, мы там спрятали отдельно кое-что… – Скрыт мне кивнул, протягивая бумажный кулёк с теми десятью кристаллами.

– О! Спасибо! То, что нужно, на эксперименты! А ещё есть? – интересуюсь.

– Конечно! Специально для тебя, вдруг ещё какой свисток сделаешь, мы там собрали разного… – Командир тоже передаёт мне такой же бумажный кулёк. Внушительный, между прочим.

Взвешиваю его на ладони:

– Тысяч на десять, в лянях?

– На пятьдесят! – улыбается Торгаш.

– Сухой дорогой! – киваю ему.

– И худой! – улыбается Мара.

– Да! И как станет толстым – ещё дороже будет! – киваю ей с самым серьёзным видом.

Все улыбаются и уже молча поглощают завтрак.

– Какой план на сейчас? – уточняет у меня Командир.

– Сейчас я думал на Тёрке слетать в ближайший Город, там купить всякого для деревенских, ляней на тысячу… а потом уже – сдавать тут все дела дежурному полсоту и на Базу. Вам ещё надо остальные награды получить у Дэмина, ваши монеты получить и потратить, потом общий переезд на Четвёртый Пик, организация Клана по бумагам, и там уже – вылет на новую миссию… Времени не так много.

– Дела мы все и так уже сдали. Сейчас у меня есть ключ особый для портала – он никого не пропустит, а пока ты тут в Город – мы там кое-что ещё заберём…

– Думаю, что рисковать не стоит! Мало ли архи что подтянут и захватят вас! Всё, что уже забрали, то наше. А что там осталось – будем копать, когда уже сюда кланом прилетим! – говорю им. – Жадность – это плохо!

– Ну… Ты прав, да, но… – Торгаш и Командир явно загрустили.

– Хорошо, что там осталось?

– Руда из шахты! Красный мрамор! И яйца пауков, которые для твоего Укуна!

– Руда ценная?

– Да, тысяч на четыреста, если продавать на чёрном рынке через их аукцион наёмников! – Торгаш очень серьёзен.

– А честно продать?

– Нельзя! Она особая… Запрет продажи!

Ничего себе, то-то парни тихарили это от Тени…

– И вы хотите, чтобы Элитный Отряд, Камень Империи, торговал тем, чем нельзя?

– Ну... Так деньги же! – Торгаш серьёзен.

С другой стороны, я его понимаю. Может, оно и нельзя. Но четыреста тысяч – это очень, очень большие деньги – и для него, и для всех нас. Пока ещё та придуманная игра-«настолка» напечатается, пока пойдёт ей торговля…

– Надо уточнить у нашего штабного Дэмина. Он точно знает все награды и расценки! Нам и так сейчас уже прилично упало. Мы же – Камень Империи. Должно сработать! Что думаете?

– Можно и так, да! Он же наш знакомый и подскажет, как лучше… – Командир согласен, Торгаш кивает тоже.

– Это всё сейчас где?

– Здесь всё, рядом, внизу, почти на месте драки! Мы там трещину крупную нашли, в ней всё и спрятали… – Скрыт, помогая Торгашу убираться, указывает мне рукой на выход из пещеры.

– Ну так пошли все вместе, забираем и сразу обратно! – предлагаю я.

– Да! – соглашается со мной Командир, и все остальные тоже.

Выдвигаемся.

Снаружи пещеры – дождь. И низкие, быстро летящие облака. И даже туман.

– Горы… Туман... Всё, как мы любим! – я подбадриваю отряд.

– Это как ты любишь! – хмыкает Скрыт. – А мы – уж как придётся…

Оба-на! Шутки Скрыта вышли на новый уровень? Л-а-дно…

– В тумане, в горах лучше не чирикать! – припоминаю ему «Сказание о Воробье».

– Но можно свистеть! – ехидно улыбается Командир.

– Свистеть – можно! – согласно киваю ему, устраиваясь на листе позади Торгаша.

Спускаемся.

И действительно, они нашли здесь расселину и устроили солидный завал какой-то руды. Выглядит как достаточно крупные камни, размером примерно с голову человека, с медными прожилками.

Грузим руду мне в кольцо.

– А почему она запрещена? – уточняю у Торгаша.

– Это особая медь! Из неё делают браслеты измерений! А их нельзя делать никому, кроме Империи! – Торгаш серьёзен.

– И ты предлагал нам, Отряду, продать это на чёрном рынке? – гну на него бровь.

– Есть знакомые, всё было бы тихо! – Командир кивает.

Дети малые… Но я их понимаю. Старые связи и знакомства – вполне «всё решают». Вот только… парни, вы вообще не в курсе о технологиях, которые вас отслеживают… Это вам не просто «всякие формации», от которых спрятаться можно… Империя контролирует всё, а ваш чёрный рынок давно поделен между агентами Службы Теней. Там минимум пятая часть всех сделок – подставные… Если не треть.

Во! Придумал!

Империя – это абсолютная свобода и тотальный контроль!

Даже запишу это в свой «Дневник», к прочим мыслям.

– Сухой! Грузи давай! – Торгаш отвлекает меня от мысли.

– Он «гудит»! – Мара, сидящая рядом со мной в медитации, выступает моим адвокатом. – Опять о чём-то думает на ходу!

– Давайте улетим отсюда, а там гудите уже хоть совместно… как хотите! – хмыкает Торгаш.

– Ты! Ты..!! Пф!!! – Мара своим телекинезом швыряет в него ветку. Попадает. Торгаш спешно «сбегает в туман».

– Спокойно вокруг, чисто! – докладывает Скрыт всем в рацию.

Стоп.

«Чисто».

Это слово Скрыт произнёс... на русском! С акцентом, но всё же… я только что это слышал! Мне не померещилось, у практиков хороший слух. Значит, я, когда забываюсь, могу что-то такое «ляпнуть» по привычке, на русском. А за счёт «пси» это идёт сразу смысловым переводом им, они понимают значение нового слова… И перенимают его, как так и надо. Осторожнее надо быть, в общем. Особенно со всякими словами из трёх букв. Ведь ляпну же, непременно!

– Сухой! Твои яйца! – улыбается мне Торгаш.

– Э…? – уточняю у него «бровью».

– Пауков, для твоего арха! Вот, они живые, их в кольцо нельзя! Мы их в яме украли!

– А, понял, нужна корзинка!

– Да, всё есть, сам бери и складывай! – он достаёт из своего кольца и отдаёт мне большую плетёную корзину, которую используют крестьяне. Эдакий жёсткий рюкзак на спину, как на Земле у японцев. Похоже.

Яйца этих пауков – серые, крупные, размером со страусовые. И ещё они мохнатые. Выглядят очень необычно. Собираю. Это быстро.

– А что пауки жрут, когда вылупятся? – спрашиваю у Торгаша.

– Мясо, наверное! Спросишь у своего арха, он их погонщик, а мы клетки купим, какие он скажет, и всё! Там же, в той Элитной Берлоге, место во дворе есть?

– Там даже пруд с карпами есть!

– Вот зажравшиеся… – сплёвывает он на землю.

– Торгаш! Зажравшимся там сейчас будешь ты, твоя очередь! – указываю ему на реальность.

– Тьфу ты! – сплёвывает он ещё раз.

– Будешь, но недолго! – напоминает ему Командир.

– Не переживай ты так, даже привыкнуть не успеешь! – подкалывает его Туман.

Он в ответ фыркает, но так, беззлобно. Чую, что лыбится.

Всё забрали, всё проверили – и обратно в пещеру.

Тут сборы составили минут десять, не больше. Пока девушки упаковали Меча в этот персональный щит–«энергозорб», Торгаш со Скрытом и Командиром все шатры свернули. Мне, как самому дохлому и мелкому, даже колышка подержать не дали: «Отдыхай!».

Всей бандой выходим наружу, в наш мир. Включаем стабилизационные пояса, Командир «запирает» и деактивирует портал.

Выходим на нашу сторону.

– Торгаш! А если архи с той стороны всё же придут? – мне вот интересно.

– Пещера обрушится, там ловушка стоит!

– И мы тогда никуда не попадём, когда снова включим портал?

– Сместим! Он сейчас наш! Там Тень сказал, что блуждающим его сделал, у него, если что, второй ключ есть! – Командир поясняет мне местную «матчасть». Надо будет потом, как Гоша очнётся, всё расспросить у него по возможности. Иначе мне тут ещё долго придётся в «магию портала» верить.

Скрыт несёт корзину с моими яйцами для Укуна, Командир с Торгашом несут Меча, который всё так же медитирует, но теперь в защитном «зорбе», а я с девушками шествую налегке, ибо худой и сухой, и меня нужно жалеть и кормить. Красота! Такой турпоход мне нравится! Жаль, что всего на километр по дальности…

Деревня встретила нас своей собственной суетой. Стройка – вовсю, и везде. Солдаты обоих десятков, которые сейчас стоят лагерем между деревней и порталом, конечно же, частично находятся в деревне. Конфликтов не ощущаю, наоборот, наши солдаты тут проигрывают бои местного значения между мужчинами и женщинами и сбегают от совершенно неожиданного напора запортальных красавиц. Ой, будет что травить им потом, как вернутся к себе! Тут же целые тома невыдуманных историй зреют…

– Раба приветствует Хозяина! – Староста кланяется мне с особым почтением. Видимо, после моей выволочки за Ику решила, что меня всё же стоит побаиваться. Тем более что девочка-то сейчас качественно преобразилась: одета в наше серое армейское «кимоно-штаны» (девчонки поделились), подпоясана красным ярким поясом, а волосы Мара ей в два высоких хвоста с какими-то «шпилько-заколками» устроила. Теперь Ика с важным видом несёт корзинку с какими-то запортальными травами. Ребёнок при деле и счастлив. И укормлен, однозначно.

– Собирайся, бери Тауку и своих двух доверенных! Летим с тобой сейчас в Город, ты посмотришь там рынок, что купить тебе для всей деревни! – командую ей.

– Хозяин! Нам нечем платить! – склонилась в поклоне. М-да… Я что, переборщил, что ли? Или тут Укун постарался, пока меня не было?

– Вы – деревня Клана Горного Тумана. Вот – наш Клан! – показываю ей на всех своих. – Оплатите службой и верностью!

– Да, Господин!

– Собирайся быстрее! – отправляю её прочь. Сам же иду к Укуну:

– Просыпайся, Мохнатый!

– Лысый Хозяин высох! – констатирует Укун.

– Тебе яйца нёс! Иди смотри!

– Укун не птица, сидеть на них не будет!

Вот же гад… Хорошо, что наш с ним разговор мои не понимают, думают, что я тут руковожу процессом. Ладно, придётся нажать:

– Укун! Вот яйца пауков! Что тебе к ним ещё надо?

– Личинки любые сначала, чтобы росли! И человеки, а то кого они жрать потом будут? Кого Хозяину надо, того давай! Сожрут, запомнят, Укуну просто направлять надо будет!

Гм… интересная практика, впрочем, достаточно ожидаемая. А вот реально – а кого мне надо-то, чтобы они жрали? Надо бы – всех, на кого мы укажем…

– Укун! А если по твоему указу, по моему приказу?

– Надо Укуна сильнее делать, тогда могу сам, и они будут – на кого укажем!

Ага… Ясно…

– Командир! Тут малая проблема есть. Пауков нужно приучать к тому, на кого они охотиться будут. Кормить людьми, например. Или архами. Или делать нашего Погонщика сильнее…

– Давай лучше сильнее сделаем! – кивает мне Командир.

– Яйца-то хоть нормальные? – уточняет Торгаш.

– Да, не жаловался! – киваю ему.

Я вот уверен, что в архивах Теней все описания этих процессов по взаимодействию с архами есть. Почитаем, разберёмся, и всё нормально будет…

– Забираем Укуна на Тёрку! – киваю своим.

Командир с Торгашом согласны и забирают его вместе с клеткой. Удобно! Командую:

– Грузимся все на «Ласточку»!

– «Ласто Ку»... Красивое имя для «Тёрки» ты придумал, Сухой! – кивает мне Мара.

Чёрт… Походу, я опять задумался и брякнул на русском. Когда Гоша спит или я сильно занят, происходят такие вот «ляпы». Ну и ладно. Всё равно все уже привыкли…

– Да, знакомьтесь! – киваю ей, улыбаясь. – Я потом нарисую её имя краской на борту!

Дождавшись старосту, Тауку и ещё двух крепких женщин, взлетаем.

В полёте уточняю у Командира и Торгаша:

– Надо найти там, в Городе, кто ездил караванами в эту деревню до того, как её сожгли. И нанять там, чтобы привезли всё нужное!

– Так мы и думали, Сухой! – кивает мне Командир. – Сейчас найдём всё, и их с караваном обратно отправим!

– Всё равно слухи о том, кого мы заселили в ту деревню, быстро пойдут! – согласен с ним Торгаш.

Пока обсуждали – уже и прилетели. Город Четвёртого Круга хорош. Сажусь тут в их «ерапорт», где лодки-маршрутки «тусят». О, сколько внимания к нам! Ну да, военная «Тёрка» — крайне редкий гость в этих местах.

Командир и Торгаш, махнув мне рукой в стиле «ждите!», быстро свалили по нужным делам. Ну ещё бы! Мальчики вовсе не маленькие, дела обделывать вполне умеют.

А мы тем временем выходим из нашего шаттла. Скрыт подзывает дежурных мальчишек: «Десять порций завтрака!», даёт им по четвертинке ляня — и довольные парни убежали работать. Все «запортальные» женщины, которых мы выпустили, стоят смирно у борта корабля, с опаской рассматривая группу торговцев с телегами и ящерами, которые тут же, неподалёку, что-то перегружают с телег на летучую лодку. Мирная жизнь во всех ракурсах, да…

– Хозяин! А как нам тут с торговцами разговаривать? – уточняет Староста.

– Язык? Вопрос с языком?

– Язык можно решить, но мы… кто по высоте?

По высоте… А! Она имеет в виду их статус! И впрямь — если они нижняя беднота и деревня для игр, это одно… А если они — имущество сильной Стаи, тогда это другое…

– Всё расскажем! Жди! – даю ей знак, чтобы пока не лезла. Вопрос она правильный поставила, но мне бы с Командиром и Торгашом это перетереть, они же с караванщиками сейчас договариваются…

На моё счастье, все гуляли недолго. И мальчишки с едой, и Командир с Торгашом.

– Всё выяснили, нашли, оплатили, всё им привезут! – кивает Торгаш мне, открывая свою порцию.

– Это хорошо, но староста спрашивает, какой их статус? Им кланяться караванщикам или нос задирать?

– Хороший вопрос… Они сейчас – наша деревня, выходит, наше имущество, и пока они – наши рабы… Потом, конечно, станут нормальными крестьянами, но это уточнять в Ратуше надо!

– Отлично, это потом! А сейчас?

– Скажи, что они наши слуги, и караванщикам кланяться, но не на коленях!

Вот, решение принято. Рассказываю это старосте. Да, их тоже кормим. Сейчас у нас тут два стола, прямо рядом с бортом «Ласточки». Торгаш же – мастер-выживальщик в дикой природе. У него в кольце есть всё…

Таука странным взглядом посматривает на Ику, которая сидит сейчас за нашим столом и ест рис ложкой, которую ей дала Мара. И на меня тоже посматривает. И сама староста на меня посматривает. Чтобы мне их всех сейчас понять, мне нужно «заводить пси». Лень…

Пока мы поели – уже прибыли караванщики, с которыми Командир с Торгашом договаривались. Мы отдаём им всех деревенских, обратно поедут с этим караваном. По взаимопониманию и языку – Торгаш сказал, что всё в порядке будет. Вот не зря староста говорила о «Белых Демонах» на той, их стороне портала… Хаживают там наши, хаживают…

Все дела тут завершены. Наказы розданы. Вперёд, на Базу Девяти Пиков! Тем более что у нас там дело – новое место обживать… Элитное, однако!

– Сухой, тут нормально вышло по деньгам, мы в пять сотен ляней уложились вместе с караваном! – рассказывает мне Торгаш. Остальные наслаждаются полётом молча. Кроме мелкой Ики: она, видно, напугана, но страх превозмогать умеет. Пытается смотреть в окно вниз, на землю. Такой высоты явно никогда и представить себе не могла…

Я вспоминаю про деревню и дёргаю Торгаша:

– Там купили всё, что надо?

– Да, ещё инструменты, семена, потом ещё кур привезут, коз, будет им хорошо!

– Отлично, спасибо!

– Да за что сейчас спасибо-то? Имущество наше уже, клановое! Для себя же делали! – важничает он, улыбаясь.

– Караванщики не обманут?

– Нет, ты что! Там же военные стоят лагерем! Тени! Они же не дураки! Да и вообще, они нам цену скинули, мы же Камень Империи! – напоминает он мне. – И вообще, мы же не первый год живём! Знаем, с какой стороны за уговор браться!

Ну, это в общем и целом – аргумент, с этим сложно спорить…

– Мара! Как там Укун? – уточняю ещё один важный вопрос. Они как раз, пока на стоянке в Городе были, с Туманой его осматривали и лечили.

– Рука хорошо, нога ещё дня два, пилюли дали, завязали, чтобы не беспокоил!

– Хорошая новость! Будем его растить!

– А тебя?

– Он пока вместо меня будет! – улыбаюсь сам себе, рассматривая лес, расстилающийся под «Ласточкой». И всё же пространства здесь огромны…

Постепенно мы приближаемся к Базе. Там ждут нас хлопоты приличные, но, надеюсь, до утра успеем. Уточняю у Командира:

– Мы же сейчас сначала на наш старый Пик?

– Да, там Торгаш берлогу сдаст, а мы – в Штаб, нам же Имперские монеты забрать и потратить, ну и… сдать же кое-что надо!

И то правда.

Потому я паркуюсь очень аккуратно. Сразу на нашем, Восьмом Пике.

А вот теперь уже Ике такой пояс понадобился. Тут давление энергии для неё слишком большое, а вот Укуну — нормально: он же сам на четвёртом уровне, спит только крепче.

Ничего, всё поправим, всё сделаем.

Идём в Штаб, к Дэмину.

– Рад видеть весь ваш отряд! – приветствует он нас. Чую – на самом деле рад. Пока заходим, он вызывает Носителя Чайника и штабного, который свитки-планшеты носит.

– И мы тебя, в здравии! – кивает ему Командир, уже с достоинством, а не просто с раболепием перед Начальником.

– Вот, сейчас принесут, заказывайте, пока можно быстро всё получить! – он кивает на свой свиток, который у него на столе.

– Дэмин! Находясь в измерении Изнанки, нашим отрядом было найдено остаточное месторождение особой руды. Всё, что возможно, было изъято! Куда сдавать? – уточняю у него «особым канцелярским тоном», давая ему намёк, что у нас тут «нелегальщина».

– Покажи! – кивает мне.

– Вот! – я достаю один из камней.

Он осматривает, кивает, выписывает какую-то бумагу:

– Сдадите у вас, на Четвёртом пике, под подсчёт! Элитные отряды «всякое» сдают там! – он мне намекает на то, что «там больше дадут».

– Спасибо!

– Обращайтесь! – он улыбается нам всем, вовсе не по-уставному.

Надеюсь, он искренен.

– Сухой! Мы меняем доспехи! – кивает мне Командир. – Эти сдаём, добавляем, и вообще отлично будет!

– Да, защита у нас сейчас – самое важное! – соглашаюсь с ним. – И нам листы ещё нужны, самые быстрые!

– Это на Четвёртом пике посмотрите, в магазине! – напоминает мне Дэмин о том, что там уже «второй круг пасётся».

– Хорошо, там и выкупим! – соглашаюсь с ним.

Дождавшись Торгаша, который сдал нашу старую Берлогу и тоже тут обменял свои монеты на доспех и ещё какую-то формацию, выходим к «Ласточке». Короткий полёт между пиками – и вот эти места мне знакомы. Веду их к новой Берлоге.

Которая встретила нас казённой пустотой и тишиной.

– Ох ты… как же они тут… – Торгаша прорвало первым. Ну да, после нашей «дощато-заборчатой» Берлоги на Восьмом пике здешний комфорт и роскошь отличной гостиницы Города Третьего Круга впечатляют… Первым размещаем Меча в ближайшем «номере». И пока остальные размещаются, мы с Командиром и Скрытом идём назад, на парковку – забрать Укуна и паучьи яйца.

Наконец-то.

Все на месте.

Выдыхаем. И осматриваемся ещё раз.

Купальни – работают. Дырку в стене, пробитую мною в тот раз, конечно же, починили.

– У нас теперь собственная купальня! – Мара с Туманой чуть не в один голос восторгаются, ничуть не стесняясь радости. Слышу плеск воды и шум душа – явно включают, проверяют. Мелкая Ика сейчас плотоядно рассматривает пруд и его карпов. Укун так и сидит в клетке, но осматривается-озирается вокруг с интересом.

Остались мелочи: дождаться выздоровления ноги арха, выхода Меча из медитации, и – вперёд! Все бумаги по миссии у нас уже есть, как раз мы с Командиром собираемся их изучать. В центральном доме, не просто так, в сарайчике каком! Нашли с ним помещение «штаб» – с большим столом и классной картой Долины Ветров на стене. Красота!

– Э! Командиры-начальники! Идите уже есть! – зовёт нас Торгаш.

В этот раз за центральным столом собрались все, кроме Меча. Укуна из клетки достали и посадили рядом со мной. Ика, сияющая после помывки в настоящей купальне, аккуратно осматривается, пытаясь помочь Торгашу. Он шипит на ребёнка: «Сядь и не мельтеши!».

А ещё – вот только что им всем новые, свежезаказанные доспехи доставили. Шустро!

Поздний вечер вступил в свои права. Над столом зажглись уже привычные гирлянды, и на свет тут же прилетели местные светлячки.

Завтра будет новый день…

* «Гулял по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И вот я перед вами…» Алексей Некрасов, «Приключения капитана Врунгеля». Фраза принадлежит Фуксу.

** «Крокодил» - советский/российский транспортно-боевой вертолёт Ми-24

Глава 17. Особенности бюрократии и кланостроения

Утро ознаменовалось хорошей новостью – у нас теперь есть Меч! Который, конечно же, был крайне удивлён своим местоположением.

И первым же делом нашёл меня в моём номере. Явно по отпечатку-ауре. Понял, что я уже не сплю, напросился зайти внутрь и очень своеобразно приветствовал:

– Господин! Дейкэ Но Изама благодарит вас за науку!

С поклоном. Японским, это когда стоя кланяются «в пояс».

При этом он сразу обратил внимание на мою катану на той самой «кривой» подставке. И «одобрил». Чую в «пси». Конечно, я ведь ещё с вечера поставил её на то же место, где она и стояла в мой самый первый день явления сюда, в этот номер!

– Подробней, Меч! Может, я и Господин, но сейчас не в теле… – показываю ему худобу своих рук.

– Хай! Сухой, я очень рад, что ты жив!

– Не поверишь, я тоже! А ещё я рад твоему уровню! Ты смог постичь ветер?

– Хай! – кивает он, докидывая мне в «пси» калейдоскоп «картинок-образов»: ветра в Долине, той самой бури в пустыне, когда мы там шли, и ещё чего-то – тут не разобрал. Силён, бродяга! Интересно, расскажет подробности или уйдёт от ответа?

– Расскажи, как у тебя получилось? – спрашиваю я, одновременно приглашая его выйти вместе со мной на улицу, в наш двор, к плите и чайнику.

Снаружи – мирная картина. Торгаш, колдующий над кастрюлями и чугунками с завтраком; Ика, которая кормит карпов и при этом пытается их аккуратно пальцем гладить; Командир, который разминается комплексом ушу… И шум душа в купальне, откуда доносятся голоса Мары и Туманы. Красота!

– А где Скрыт? И Укун? – я уточняю у Торгаша диспозицию остальных участников нашей банды.

– Укун сейчас лежит в иглах, выздоравливает! А Скрыт отправился по магазинам... ну и кое-что уточнить в библиотеку…

– Скрыт? В библиотеку? – я вот сейчас опять диссонирую. Очень когнитивно, между прочим. Это же два совершенно разных направления?

– Да! За яйцами! Как их растить! Пауки же, если они будут свои, – это ведь разведчики и засадники! Вот ему и не терпится…

– А! Понял! – я киваю Торгашу, и мы вместе с Мечом усаживаемся за стол. Теперь мне всё с нашим разведчиком всё ясно – он однозначно оценил идею пауков с их скрытностью, особенно с наведением ими морока в «пси». Сплошная скрытная меркантильность, никаких чудес, зря только я напрягался. Понимаю, одобряю. Практичность – наше всё! Значит, кто тут следующий?

– Меч! Рассказывай! – отправляю ему по столу чашку с чаем, придерживая её пси-третьей рукой. Рисуюсь немножко, да... я ведь тоже ныне на седьмом уровне, «не гэта рамен хлебаю!»*

– Я ещё с самого начала наблюдал за тобой! Ты показался мне очень странным! Потом, когда я узнал, что ты – Перерождённый, я стал наблюдать совсем пристально! Я хотел отгадать загадку: почему все так над этим трясутся?

– Отгадал? – тут мы с Торгашом оба заинтересованно его рассматриваем. Конечно, нам интересно. Мне так в особенности. Сам над этим бьюсь. А тут мне халява сейчас ожидается…

– Да! – кивнул нам Меч и принялся за еду.

Мы с Торгашом переглядываемся, пожимаем плечами. Впрочем, пусть поест, и правда.

Командир зовёт Торгаша – вынести Укуна. Тот выглядит сейчас вполне бодрым, проснувшимся, но пока ещё не ходячим. Судя по его виду, недолго ему осталось. Тумана не зря какое-то лекарство за пять сотен ляней ему брала.

– Укун! Что надо, чтобы яйца стали пауками? – задаю ему важный вопрос.

– Сначала еду готовь! Они вылезут голодные! Кто первый кормит – тот мать! Чем кормит – то запомнит, и лучше всего искать потом будет! – Укун сейчас выступил, словно настоящий лектор-докладчик. Интеллектом вполне блистал. Хотя и как солдат он тоже неплох – вон как кашу ложкой наворачивает, за будь здоров!

– Вот! – Меч показывает на Укуна. – Вот что я понял!

– А подробней? – тут уже Торгаш не утерпел, встрял в беседу.

– Ты не видел, как Сухой воевал! – качает Меч головой.

– Это я не видел? Ха! Да я был с ним, когда он нашей лодкой от летучих жуков отбивался!

– Вот! Значит, ты всё понимаешь! Он же совершенно неожиданный! Я всегда старался предугадать, что он сделает, и никогда не мог! А самое важное я понял, когда он вот этого арха – сначала обманул, а потом побил… Так обмануть… Простой кулёк с изюмом! А там граната! Я бы поймал точно так же, как этот Укун! Не показывать намерений, верить своим собственным словам и жестам до самого шанса последнего удара – это высший путь Меча, я о таком только слышал, а он это на моих глазах делал! И не один раз!

– Вот! Теперь ты понял! – согласно кивает Торгаш.

– Да! А потом… когда он пропал у них, в яме… Я испугался, что никогда больше его не увижу! И… Придумал! Мне нужно было расчистить перед собой всё, и я придумал – ката! Так же, как и он, я же смотрел за ним – подхватил энергию из трупов демонов, но не поглощал и не касался… Он вообще ей кидался, как грязью! А я просто намотал её на меч, и… у меня получилось! Своё! Первое ката – Танец Чёрного Ветра! По силе – как на второй стадии культивации! Я такое только у отца видел!

– Ката? – тут мне стало интересно уже совсем. – У тебя же не было раньше ката?

– Да, это три пути меча! Первый – общие техники. Как по свиткам. Второй – это свои придуманные техники: «Удар, разрывающий небо». И третий, самый сложный – это самому придумать ката! Энергия тогда раскручивается как ветер, как буря-торнадо по каналам, и выплёскивается наружу – уже готовой скрытой силой! Сила ката – в большом усилении!

– Понятно! Ты молодец! – киваю ему.

Вот, теперь мне ещё понятнее стало, что ж все здесь так на меч наяривают свои фантазии... Ката здесь – это комплекс движений, имеющий целью не просто их определённый набор, а, выходит, вполне боевое применение, как определённую концентрацию с зарядом и выпуском энергии… Вот оно как… А ветер – так Меч же Долину Ветра почти прошёл, вот о ветре он и думал, как раз для ката движений мечом, ветер – лучшая комбинация! Всё логично…

– Да! И поэтому теперь, Сухой, ты – мой Господин!

Э… Сюрприз! Похоже, он не шутит! А я вот вообще понятия не имею, каково это – быть Господином у такого «кланового парня»... Все мои знания – это обрывки земных представлений о Японии. Пока они немного совпадают с местными традициями, на уровне «чопорно пить чай, есть палочками, кланяться и катаной зря не размахивать». А скажи я ему сейчас «нет» – это его обидит… совсем. Значит, пока попробую занять его делом, «не акцентируя»:

– Мы сейчас срочно Клан делаем, помнишь, говорили об этом, когда Нина пугали большим долгом в миллионы ляней?

– Хай! Помню!

– У Командира бумаги заберёшь, и организуете всё! Ты будешь Главой Клана потому, что ты среди нас единственный из Города Второго Круга!

– Хай! Это можно, я ведь – Но, сухая ветвь, и я дам побег – всё по законам! И невесту теперь ещё искать надо!

– С этим не торопись! Сначала нам спасти застрявших надо!

– Хай! – он кланяется мне и возвращается к еде. Вторая порция завтрака поспела, что ему Торгаш наготовил. После прорыва – ему сейчас надо. Всякого. И побольше.

– Тогда, Меч, пойдём сейчас с тобой документы на Клан регистрировать, тут, в центральный Штаб, на Второй Пик? – уточняет командир. Конечно, ему одному к такому начальству – боязно. Пока ещё.

– Пойдём! – согласно кивает Меч, глядя на наших девушек, которые вышли из купальни. И пусть они сейчас в военных серых «штанах-кимоно», но всё равно выглядят – шикарно!

Отлично. Пока всё у нас идёт по плану. Дня через два Укун уже будет полностью готов, да и мы все помедитируем, подлечимся и восстановимся. Мой план на эти пару дней – эскизы карт дорисовать и банданы попробовать всем сделать. Кстати, а вот на Укуне такая однозначно классно смотреться будет!

Ну и медитации немного, куда ж без неё-то?

А пока, сразу после завтрака, Командир, Меч и Торгаш отправились Клан оформлять. Я с ними не пошёл – отговорился «не самым лучшим самочувствием». А что мне им сказать? Что я в местных документах разбираюсь, как свинья в апельсинах? Вон, Меч учился, с детства жил в этом – пусть и делает. Если что – я вот уверен, что его отец или мать обязательно втихаря окажут сыну, который тут сейчас в Элитном Отряде, и Камень Империи, и «Секретный Вообще» – максимально возможную помощь.

Потому я спокойно рисую черновики карточек к игре. Надо быстрее черновик делать. Чтобы было что показать Юкио и её брату, когда увидимся. Да и вообще, данный бизнес-план вполне имеет право на существование…

Меч, Командир и Торгаш вернулись подозрительно быстро. И как-то они смущены, и даже… Расстроены?

– Сухой! У нас проблема! – Командир подсаживается ко мне за стол. Да и все остальные собираются.

– И в чём она?

– В лянях! – Торгаш сокрушённо качает головой.

– Насколько крупная?

– Полмиллиона!

– А за что? – мне интересно, куда это мы уже успели попасть на такую сумму.

– А вот, бумаги по Клану, и прочее… – Командир вываливает мне на стол всю бюрократию с бухгалтерией.

Вот же! Зарекалась свинья апельсины не критиковать, как говорится. Придётся читать и вникать, однако…

При ближайшем рассмотрении дело оказалось не столько сложным, на мой взгляд, сколько красивым. Клану такого уровня нужно поместье в Городе Второго Круга (оплата только за землю и прочие мелкие налоги – сто тысяч ляней в год) и его земли или дела, с которых он кормится. Чтобы оформить клан, нужно наличие таковых. И если с поместьем в каком-то Городе мы ещё разберёмся (ещё выберем, какой именно из городов; Меч не хочет быть в том же Городе, что его семья, и я его понимаю, поскольку тогда постоянный надзор и шпионаж будет обеспечен), но сама вишенка на торте… Видите ли, «не пристало Клану Второго Круга в землях стеснение иметь». Вот здесь тот самый сюрприз и вышел: нам приписали на оформление, кроме нашей деревни, ещё там… землицы рядом. С ещё несколькими деревнями и городками. Участок сам по себе небольшой, по масштабу – чуть больше Франции. Это именно Клану «под дачу» в землях того Восемнадцатого Города Четвёртого Круга, «по нарезке» вышло. И вот там и недоимок всяких, и задолженностей людям по зарплате, и налогов… В общем, реально вся сумма наших платежей почти на полмиллиона набегает. Красота!

– Это же отлично! – киваю им.

– В смысле? – Торгаш с Командиром не понимают.

– Деньги у нас есть, я же ещё не ходил в Штаб, не сдавал ту руду! Ждал вас специально, чтобы понимать, насколько жестоко торговаться! И ещё: нам же База Теней должна будет за аренду что-то? Хотя бы тысяч десять в год? Часть аренды земли надо же как-то отбить?

– А! Точно! Так... что? Идём сдавать? – Командир уточняет наши планы.

– Сейчас – обед. Потом – Штаб. Потом идём в магазин, где берём нормальные листья, чтобы были в запасе. И наше стандартное уже – специи и репеллент. Риса ещё взять надо… Мало ли какую деревню там, в изменериях, встретим – хоть будет, чем задобрить жителей. Остальное военное – «огнесмеси», арбалеты, боекомплект к ним – нам выдадут здесь, на военном складе, Тень обещал, тут денег не надо. Значит, вкидываем в клановое и тратим деньги на это нужное, нам сейчас лично никому много ляней не надо, оставить по кольцам по пять сотен на развод… А вернёмся с миссии, так они опять появятся.

– Точно! Давай так! – Торгаш «кочегарит» плиту.

– А не вернёмся – значит, и не надо уже ничего будет! – соглашаюсь с ним.

– Сухой! Ешь лучше, худой! – хмыкает Мара, подкладывая мне ещё каких-то печенек в ожидании основного блюда.

О! У нас есть печеньки Мы на правильной стороне!

Пока убирали посуду, Тумана попросила, чтобы я Ике объяснил, как пользоваться пространственным браслетом, который Торгаш из своих запасов выделил. У него, чую, есть в загашнике штук пять, не меньше... Тут всё правильно. Мы же, как на миссию полетим, Ику оставим пока в нашей деревне, под присмотром у старосты. Бешеной «Ласточке» пару тысяч «кэмэ» – не крюк, а ребёнок будет пристроен. Не оставлять же её тут одну, без языка, без знакомых?

Объяснение ей работы с браслетом заняло на удивление немного времени. Талантливый ребёнок, Ика быстро разобралась. Поначалу испугалась, но, когда поняла принцип, не удержалась и даже взвизгнула от восторга. И с каким же удовольствием она сейчас прячет туда камень и достаёт обратно в качестве тренировки! На самом деле это – её будущий статус в деревне. Пространственный браслет на этих уровнях – ценнейшее сокровище. Ещё бы, рюкзак объёмом в кубометр, который ничего не весит! Я сам с таким ещё не так давно бегал, и мне нормально вполне было…

– Сухой! Давай, пошли! – братва зовёт меня на дело. Идём контрабанду сдавать…

Штаб нашего Четвёртого пика – приличных размеров пагода с внутренним двором. Монументально, серьёзно, пафосно.

И снова нам везёт, потому что народа сейчас тут не так много. Командир интересуется, где тут ответственный за сдачу миссий. Нам спокойно указывают на его покои.

Добротно. Надёжно. Много места, квадратов за пятьдесят. Монументальный стол, стулья, стены увешаны бумажными картинами с цитатами каких-то явно мастеров фехтования: «Меч – не твоё, лучше не бери»… «Взял меч – подумай и положи на место»… Хороший юмор, мне даже нравится.

– Вы… новенькие! Шестой Элитный отряд! – кивает нам хозяин этого кабинета, не поднимая головы от своих бумаг. – Проходите!

Заходим, рассаживаемся.

– Вам всё выдали! – кивает он нам, приглашая к разговору.

Командир смотрит на меня, отдавая командование.

– Нами не всё сдано! – и я ему киваю.

– И что же ещё у новой Элиты?

– Камни, разные… – подаю ему бумагу от Дэмина, которой он направлял меня на сдачу трофея «куда-нибудь сюда, наверх».

– Так… Это… Красный мрамор! Да вы!..

Физическое давление его гнева заставило дрожать все бумаги на столе. Нормально так прижало всех. Ощущение – словно несколько мешков с цементом на плечи упало. Вот он, гнев начальственный!

Ан нет, совладал с собой, давление убрал и так… задумчиво осматривая всех нас:

– Ах, вы же «Камень Империи»! В когтях Орла – что только ни приносят… – сверяется с какой-то из своих бумаг. – Много?

– Кольцо-«десятка», почти полное! – вид имею лихой и честный.

– Отлично! Я лично всё приму по описи! – лицо у него становится довольным. Однозначно рассчитывает на какую-то «плюшку» себе потом. И снова что-то шелестит в своих бумагах:

– Больше ничего?

– Ничего, порядок, заселились, готовимся к выходу!

Все остальные – и Командир, и Торгаш, и Меч – уши прижали и молчат, как мыши под веником. Истинные боевые товарищи!

Штабной ещё раз мне кивает и выходит из-за стола, предварительно явно вызвав кого-то из дежурных. Дождавшись какого-то десятника, мы выходим и следуем по коридорам штаба за ним.

Заходим на какой-то склад. Там весы, и пара солдат дежурит. Сейчас склад пуст, и он командует мне «разгружаться помалу вот тут», указывая район весов. Чем я и занимаюсь.

– Так это вы за Вторым идёте? – уточняет он у меня, пока взвешивает «товар».

– Да!

– Не умрите! – серьёзно напутствует он нас.

– Есть что-то особое, чего нам стоит опасаться? – пытаюсь уточнить.

– Кроме невезения, ничего…

– Часто случается?

– Там, внутри «грозди», ближе к ветке – часто. Шахтёры и добытчики предпочитают работать по краям, глубоко не лезть… а вам же придётся именно к самой «ветви»…

– Что там плохого? Архи, демоны или природа – ветра, дожди, вулканы?

– Монстры и природа, да… – он мне кивает. Настроен вполне серьёзно и даже достаточно доброжелательно. Нет такого, типа: «выскочки-нищеброды тут вдруг Элитой стали, фу-фу…»

– Спасибо! – киваю ему.

Он просто кивает мне, завершая приёмку груза. Затем приглашает всех за собой обратно. И, пока мы снова усаживаемся на стульях, достаёт из стола какой-то «хитрый свиток для всякого». Ага, тот же свиток-планшет, по которому имперские монеты тратятся.

– Вам полагается двести тридцать тысяч ляней!

– Хорошо! – даже не пытаюсь торговаться. Тут не базар, тут – инструкции.

Он отдаёт мне чек.

Прощаемся.

– Надеюсь, не последний! Меньше пятидесяти тысяч Элита ко мне не ходит! – подкалывает он нас.

Глядя сейчас на его картины-надписи на стенах про «взял меч, положи меч, не трогай меч…», вспоминаю одну старую земную шутку и прошу у него лист бумаги.

Даёт.

Своим карандашом пишу ему, это не песня, тут перевод с русского на местный вполне возможен:

Возьми на полке гранату. Отбей атаку. Положи на место.

И отдаю.

– Это… Хорошо! И глубоко войдёт в мою коллекцию! – усмехается этот штабной, прочитав мою шутку. – А ещё есть?

– Полное кольцо. Десятка, – улыбаюсь ему в ответ.

– Буду ждать!

Это он намекает, что каждый визит к нему теперь с меня по одной цитате. Думаю, за этим у меня не заржавеет…

Расстаёмся, довольные друг другом.

Выходим в коридор.

– Ну, Сухой! Ну ты… как ты его… Это же самый суровый штабной-оценщик на всех Пиках! – Торгаш уважительно осматривает моё «теловычитание», пытаясь найти, где тут во мне такая огромная крутизна умещается.

– Нужно быть по делу. Не перечить. Не врать. Но можно пошутить, если умеешь.

– Да, ты же «гудел» немного! – хмыкнул Командир.

– Было, да!

– Эй! А нам хватает! – вдруг хмыкнул Торгаш.

– Хватает? – Меч удивлён.

– Нам сто двадцать дали за очистку той базы-гнезда, сто семьдесят за всякие яйца и прочие части, которые мы набрали, пока ты ещё медитировал, и сейчас ещё двести тридцать! Теперь у нас за всё… пятьсот двадцать!

Круглые глаза Торгаша – оно того стоило. Он сам считает и не верит. Рассматривает эти три чека и не верит…

– Половина миллиона! И я держу это в руках… – шепчет он, словно мантру.

– Ну вот! Пошли! Где тут та мусорка, куда эти полмиллиона сейчас на Клан выбросим? – подбадриваю его.

– А, здесь же, во дворе налево!

Заходим туда, налево, и там уже Меч и Торгаш выступают вперёд меня и слушают наставления.

Итоговая сумма, которую нам насчитали, – четыреста восемьдесят тысяч «за всё вообще».

Отдали, что тут думать.

Зато теперь у нас есть квитанция об оплате налога на год вперёд на клановое поместье в Городе Второго Круга. Вот так. Поместья ещё нет, а налог вперёд – изволь уплатить. А там – делай, что хочешь. Никого не волнует. Вдруг ты переезжаешь? Но если уплачено, то просто меняется адрес…

Красота финансовой бюрократии – страшная сила!

Зато теперь мы можем жить тут, на Базе, если что. А «юридический адрес» Клана будет числиться за тем Городом, который выберем. А потом и поместье там приобретём. Деревня и дача не могут быть адресом такого Клана Второго Круга. Это – просто актив, имущество, который тоже теперь уже наш. И за который тоже уплачены налоги, зарплаты чиновникам и прочие остаточные недоимки.

А что-то в этом есть, однако…

С другой стороны, мы сейчас всем Кланом на действительной воинской службе состоим. И сто тысяч налога – это, оказывается, со скидкой. Половинной. Гражданские платят примерно в два раза больше. Хочешь хорошо жить – изволь хорошо платить или хорошо служить… За всю дачу налог – тридцать в год. Вполне терпимо, с учётом её размеров. И это уже за вычетом компенсации от Теней за Тайную базу.

А ещё мы, как заключившие контракт нашего Клана со Службой Теней об аренде части нашей земли «с целью устройства тренировочного лагеря», являемся Воинским Кланом, и нам не только по налогам, но и на многие иные вещи скидка будет. Этот «схематоз» оформления нам Тень подогнал, оказывается. Красавец! Будет жестоко упоен мутным, как явится со своей учёбы специально обученным сотником. Звёздочек тут нет… пока ещё. Но звание его – обмоем… Вот ей-Богу, введу «рацуху с погонами»! Или хотя бы с петлицами. Надоело уже мне тут всем на пояса пялиться. Особенно когда тут у многих их поясные таблички и шнурки от быстрого бега сдвигаются ближе к паховой области…

Всё, клановые дела сделаны. Можем потратить оставшиеся пятьдесят тысяч на листья, специи, репеллент и ещё всякого, типа верёвок с кошками, клеток для животных, корм для будущих пауков и иные нужности.

Весь день почти прогуляли. Зато довольны – все. Листы нормальные купили, шесть «зорбов» ещё купили. И даже пять кристаллов пустынных многоножек на аукционе выхватили.

– Надо письма написать старостам наших деревень и кланам тех пятерых городков! Пусть отчёты пришлют! – Торгаш, уже занимаясь ужином, вдруг припоминает «нужное».

– Было же вроде три городка? – уточняю у него.

– Да там прирезали ещё, очень удобно по карте теперь всё в одно хозяйство слить…

Вот как! Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд… Оказывается, тут такие «колхозы» местные, «нижние», класса «сорок лет без урожая», накидывают «в нагрузку» верхним кланам, дабы занимались? Любопытно подумать потом эту экономику будет. Наверняка в этом есть смысл. А пока…

– Скрыт! У тебя пустые зелёные свистки остались?

– Конечно!

– Вот, держи! Раскалывай пустые свистки по линии склейки, вкладывай эти новые кристаллы и заклеивай обратно! – отдаю ему все пять. И остатки эпоксидки из своих запасов.

– Хорошо! – кивнул он мне и тут же занялся делом.

– Торгаш! У нас сколько в лянях на нос-то осталось? – мне совсем интересно.

– По тысяче каждому и ещё три в общее!

– А песка на «Тёрку» купили?

– Первым делом вообще! – важно так кивает он мне. – Не хочу пешком ходить и кого-то ждать...

– Да, это сразу купили! – подтверждает Командир.

Вечереет. Снова зажигаем фонарики.

– Вот! Всем бумаги! – Командир берёт слово и внимательно осматривает всех: – Отныне Меч – наш Глава Клана! Остальные – вот документы! И ещё всем нам «За геройство» дали, кроме Сухого. У него уже есть!

– Ура! – я поднимаю чашу с мутным в привычном «тостовом жесте».

– Ура! – все делают так же.

Ой.

Что-то я расслабился, и «ура»-то сказал – по-русски…

Ну и ладно. Будет наш клановый клич.

Подхватили, поддержали, не обратили внимания – и то хорошо. Надо срочно переключить тему:

– Меч! С тебя преподавание!

– Хай!

– Ты даже не спросил, чего!

– Я Глава Клана, ты – Предок!** Что скажешь – то и будем делать!

Э?… Надо будет мне свой паспорт почитать, который клановый новенький, что там у меня написано. Красивая медная пластинка, между прочим, с гравировкой… Командир как раз всем раздаёт. Мы потому и гуляли по торговым делам до самого вечера – ждали, когда эти «паспорта» сделают.

Значит, Меч меня в Предки записал? Я его, значит, Главой… а он меня в отместку – Предком? Что ж, тут «один-один», согласен. Так-то я думал в тени остаться, да числиться каким рядовым тихонько… Но уже ничего не изменить. Проморгал вспышку, как говорится, теперь придётся соответствовать. Но… они все на меня рассчитывают. Вот что реально, и без шуток – они поставили сейчас на эту мою авантюру всё. Честных полмиллиона ляней сейчас и на будущее – всю свою жизнь. Вот так, да.

– Так что ты хотел, чтобы он нам преподавал? – Мара напомнила мне об ушедшей мысли.

– Этикет клановый! Тут же мы все деревенщины, жуткие и неотёсанные!

– Тебе можно, ты – Предок! – поклонился мне Меч.

– Всё равно! Вернёмся – и займёмся! – слегка подмигиваю ему.

– Хай! – и снова лёгкий поклон. Затем он смотрит на всех оставшихся.

– Хай! – все, хором. Даже Ика. И даже Укун.

Ого! А Меч-то наш, оказывается, совсем не прост… Но раз я сейчас живой Предок...

– У нас остался последний нерешённый вопрос! Скрыт! Укун! Что с пауками?

– Всё купил! Им еда, и как выращивать! Берём с собой – там выращиваем – кормим – и они побежали!

– Укун!

– Да!

– Нога болит?

– Да!

– Пауки, яйца берём с собой, есть чем кормить, покажу тебе всё!

– Да! Хорошие у тебя самки! Руки лёгкие, лечат, а молочную грудь зря не показывают!

– Ты не о том думаешь!

– Укун всегда думает о том!

Вот и поговорили…

– Завтрашний день – додумываем, всё ли взяли. Медитируем, лечимся. Кристаллов Эа надо добрать. И Ма тоже. На все общие деньги. Послезавтра выдвигаемся!

– Хай! – все дружно, хором.

А что-то в этом есть, однозначно. Пока не всё так уж и страшно, оказывается, – быть Предком. Разберусь. Ещё Гоша со Змеем очнутся, помогут.

А вот арбалет крепостной я на складе не взял, не было уже ни одного. Только Торгаш боеприпасы свои пополнил. А я, зато, гранатами разжился. Сотней сразу.

Отдыхаем и расслабляемся. Сижу, рисую карточки для игры. Ика сидит тихонько рядом и внимательно смотрит. Не прогоняю. Пусть…

Утро настало обычным порядком, через баханье местного «буддийского колокола» на весь Четвёртый Пик. Вот, сразу видна элитарность!

– Сухой! Я за кристаллами! – Торгаш.

– Предок! – напоминает ему только что вышедший из купальни Меч.

– Хай! – Торгаш серьёзен. Кланяется мне искренне, вообще без всякой шутки.

– Мы в армии, пока ещё… – буркнул Скрыт.

– Привыкать надо заранее! – наш Командир всё слышит, всё видит, всё бдит, выходя во двор из своего номера.

Купальни! Точно! Как я вчера забыл! А ну-ка, второй заход! Надеюсь, в этот раз меня не прибьёт?

Нет, не прибили. Внутри всё заделано, как будто и не было ничего. Красота!

После купания сижу, изучаю карту этой «грозди» и тот прибор, что Тень выдал. Серьёзная машинка, явно на каких-то ещё техниках, кроме энергопеска. По всему выходит ситуация такая, что всплыл некий «пузырь», в который побежали отступать враги от Чиро и его отряда. Они, видимо, по ситуации решили броситься в погоню, догнать и добить, поскольку измерение-то конечно, и там уже никто ни от кого не убежит. Логично. Но тут оно «ныряет» вместе со всеми. Оказывается, это блуждающее измерение, «паразит», и где-то там, в теле нашего мира, оно гуляет между гроздьями более крупных измерений, которые и впрямь как ягоды на виноградной «грозди». Сидят на какой-то ветке. А это «паразитное» очень хаотично блуждает между ягод, цепляясь к ним и всплывая там. И чем ближе к «хвосту грозди», тем опаснее в плане всяких живущих там существ. Несколько крайних ягод помечены как угодья Кланов. Ясно, там, если вдруг что, можно запросить помощь. По идее, Чиро со своими, если не дураки, должны засесть в этом «паразитном пузыре» в оборону и ждать, пока оно не всплывёт снова у нас. Шансы есть. Пусть даже и через год, два, три… А мы?

А у нас план – вызов второго блуждающего… И, по «метке» первого, которую успели снять шахтёры, отправиться за ним в погоню. Серьёзное дело, потому мы берем с собой и Укуна с яйцами пауков, и множество припасов.

Вечером – сверка часов, как говорится.

– Предок! Укун в порядке, но желательно его ногу не нагружать ещё два дня! – Мара докладывает мне «по форме», явно Меч воспринял мою идею об уроках этикета со всей серьёзностью, и уже первые пояснения всем выдал. Тут всё правильно, нам никак нельзя где-то опозориться. Сейчас ещё спишут на войну, но потом будут очень внимательно смотреть. Потому – тренировки, даже в мелочах.

– Спасибо, Мара! Отлично!

– Предок! А что это? – мелкая Ика не удержалась, рассматривая мои уже готовые черновики игровых карт. Ого! Спрашивает она меня ещё на своём языке, но слово «Предок» уже выучила на нашем!

– Это игра! Вернёмся с миссии – и тебя научу! А пока ты будешь жить в своей деревне, чтобы не оставлять тебя тут одну. Но помни – ты выше!

– Хай! – кланяется и улыбается мне. Вот же, егоза талантливая!

А мы сейчас с Торгашом заняты вечером.

Девчонки захотели перед походом пиццу. Вот, исполняем. Как раз повод расспросить народ, а то как-то…

– Так, Клан! У меня тут вопрос возник… – включаю «режим доколебатора», – с момента моей пропажи в измерении и потом появления вновь вы все какие-то совсем смирные стали! Отдали всё руководство мне, а сами – как утята за уткой. Допустим, та староста деревни – у неё выхода не было, хотя мужика над собой она никогда не потерпит. И ещё однозначно нам эта авантюра отольётся… Допустим, самый главный Теневик этой Базы, как и тот военный сотник – они нашли исполнителя, который может им помочь с наградами; самое то в наказании невиновных и награждении непричастных… Наш Тень – он ещё своё получит от жены, у неё вряд ли предел мечтаний – сидеть с поясом на какой-то базе ниже Четвёртого Круга. Его спасёт только, если он руководить будет отсюда, с Пиков. А вы? Мы тут, между прочим, полмиллиона ляней только что спустили!

Обвожу взглядом притихший народ, натирая сыр на подготовленную Торгашом очередную пиццу.

Первым слово взял Меч.

О! Клановая субординация заработала!

– Предок! Я умер там, на экзамене! Если бы ты случайно не встретился с этим отрядом, вы бы не взяли миссию спасения! А за то, что меня спасли какие-то неудачники, Клан выразил мне непонимание, и отец перевёл меня в сухую ветвь! Я постоянно наблюдал за тобой, как ты действуешь, и никогда не мог предугадать! И потом сумел выйти на высшую ступень пути Меча – третий путь, собственные ката! Я был в медитации и так радовался этому! А выхожу – и тут мне ещё – Клан! Всё понятно, что так получилось: кроме меня, никого в отряде Второго Круга нет, но… Я до сих пор не решил, как буду этим хвастать перед отцом и матерью! Точно знаю, что мне все братья и сёстры будут завидовать и обязательно постараются отомстить из зависти! Это же... Свой, совсем свой Клан!

Поклонился и сел как ни в чём не бывало, как раз Мара ему кусок пиццы подала. И с таким видом, будто «даже это – твой подарок!», аккуратно отрезает кусок ножом и поддевает его вилкой.

– Сухой! Предок! Я же командовал, как ты исчез! Мы же не первый год тоже живём! Всё сделали, как надо! Но ведь и запасы огнесмеси, и специи, что набрали, – была твоя идея! И погнаться за ними, когда они бежали, – был твой план! Я помогал, как умел! А вообще – мне, бывшему наёмнику из Четвёртого Круга, этот клан Второго – настолько высоко, что и не видно! Я вот до сих пор не верю! Медную пластину клановую, где я записан Старейшиной… Вот она! – Командир показывает, что он её не в кольцо спрятал, а на шею, на шнурок повесил, как жетон. Тут такого не носят, никто. Я не видел, по крайней мере. Чую – для него это «близко к телу», это «важно»…

– Меня ты знаешь! Я впервые в руках держал полмиллиона! И это наши были! Неважно, что в Клан вложили или ещё куда! Я их держал! Сам! Я, контрабандист-неудачник! Да я даже похвастаться никому не смогу! У всех моих оставшихся приятелей сумма в десять тысяч вызывает дрожь! А тут – миллион! Пусть даже и половина! И ещё – Имперские монеты! Да я куда угодно за тобой и за всеми вами! – Торгаш, не отвлекаясь от раскладывания кусков мяса с какими-то ягодами, выдал свой «спич». При этом уши-то – красные! Ракурс обзора у меня такой, что наши вечерние фонарики их подсвечивают. Я всё вижу!

– Мы со Скрытом тоже с самого дна. Мы с ним с детства дружили и любили друг друга. Но все в деревне были против, чтобы мы были вместе. Разные семьи, враждовали из-за делянок. Тогда мы… убили старосту деревни и ещё нескольких, включая моего жениха от старосты, и сбежали. Нам повезло, быстро оказались в армии. Этого никто не знает, только вы теперь! И этот новый клан для нас – он больше любой мечты. И я убью любого, кто помешает! А он спрячет тела, чтобы не нашли! – Тумана вдруг прорезалась неожиданной кровожадностью. – Я сразу поняла всё, когда ты первый раз денег нам дал! Нам тогда очень-очень надо было: мы закрывали некоторые грехи и штрафы. Если бы не закрыли, могли бы за нас взяться всерьёз, и тогда могло бы всплыть… а так – всё погашено, да и война, никто и не вспомнит… Скрыт сказал, что будет тебя охранять!

– Да, буду! Я всегда хотел быть кем-то серьёзным, а не просто убийцей из тени! Я тоже хочу быть тем, за кем идут, а не вечно прятаться в тени, пусть у меня и такие техники! А теперь я – Старейшина клана Второго круга! Да… я даже ругаться разучился! Вот, ни слова не ругнул сейчас! – Скрыт серьёзен и деловит. Видно, что ему признание Туманы очень помогло.

– А я… я просто промолчу! Вы все знаете, что я сирота! А сейчас... я – Клановая! Старейшина! Да это больше, чем сказка! Этого просто не может быть! Как поступить? Не дышать, чтобы не спугнуть! – Мара, «включив» свои фиолетовые глазищи, обвела ими всех.

И вдруг мне все, хором так, как в новеллах земных, с поклоном:

– Предок!

Ого…

– Хорошо! Всем – наедаться и спать! Завтра снова будет война!

– Хай! – дружно выдохнули все.

– Ура! – по-русски сказала Ика.

* Шутливый фразеологизм, который строится на комичном контрасте: ботфорты (высокие грубые кожаные сапоги) и консоме (изысканный осветленный бульон во французской кухне). Выражение «хлебать ботфортом консоме» означает претензию на аристократизм при полном отсутствии манер и культуры, пародирующая знаменитую поговорку «не лаптем щи хлебаем». В данном случае – на японский манер: гэта, и рамен.

** Имеется в виду иерархия Кланов культиваторов в изображении земных легенд и новелл жанров «уся» и сянься». Предок – как правило, основатель клана. Затем идут Старейшины и Глава Клана, который обычно эдакий «председатель совета директоров». Иногда – настоящий, иногда номинальный, «зиц-председатель».

Глава 18. Удивительное и невероятное

Утро, пусть и ознаменовалось холодным дождём, всё же вышло вполне мирным. Я рассматриваю свой Клан. И вот… честное слово, «давлю лыбу». Ибо на данный момент его структура – самая что ни на есть сказочная: один Предок, один Глава, пять Старейшин… и на всю эту ораву – одна слуга-девочка Ика и один... вообще, Укун. И всё. Больше никаких слуг и рядовых членов клана нет. Отличный старт!

С другой стороны – уж всяко получше моего первого появления здесь, в этой же «располаге», из которой меня в тот раз выбили. Да, это точно она. Снаружи, на стене – тот же самый полустёртый иероглиф, «барак номер раз», я его тогда именно так и прочитал. С учётом богатства этой «мини-гостиницы» надпись тогда выглядела хорошей шуткой. Так что вполне неплохой такой у меня сюда «второй заход», что уж греха таить. Будем жить с тем, что есть.

Пока у нас в планах – прыгнуть в нашу деревню, проверить там всё, и уже оттуда лететь в район остатков шахты, где начнётся наша миссия. В той шахте добывали Руду Семи Светлячков, точно такую же, какую добывали там, где был мой первый бой. У меня даже остался на память кусок, подаренный Старшим тех шахтёров.

– Предок! Еда готова! – чуть смущающийся от вчерашних всеобщих откровений Торгаш зовёт меня уже «по-новому». Как сказал Меч: «Этикет – это привычки важных мелочей». Вот все и тренируются.

Непривычно всё же такое слышать, однако… Назвался груздем – полезай в кузов.

Зато… кажется, я понял, как именно нужно общаться, чтобы по этикету. Звуком произносишь: «Старейшина». А вот «в пси» даёшь конкретный посыл такой, к кому именно обращаешься. Фактически это то же самое, как я тренировался общаться с офицерами ещё в лагере штрафников, в Долине Эха. Там я образы посылал-отправлял вполне бодро. Это тут что-то мы отрядом разбаловались… Вот приходится теперь навёрстывать.

Завтрак проходит фактически в молчании. Все пытаются собраться перед выходом, обдумать, не забыли ли чего. И, кстати, все так приосанились да приободрились, что ли… Командир решил бородку с усами отпустить. Ему идёт, между прочим. Девушки тоже выглядят просто отлично. Меч на пафосе, Скрыт просто доволен. Особенно тем, что за вчерашний вечер успел пять «зелёных свистков» подготовить. Укун спокойно ест рис ложкой, которую ему отдал Скрыт. Доволен и счастлив. Попытки его общения со Скрытом вполне успешны: они именно образами в «пси» общаются по вопросу того, как именно держать яйца пауков и чем их кормить. На данный момент у нас план по паукам простейший – растить их в измерении-паразите, пока лететь будем. Там можем и на пару месяцев застрять. В любом случае данная миссия не быстрая. Странно, конечно, что до сих пор никого не отправили. Или у них Кланы настолько бедны на бойцов? Могли бы уже скинуться хоть на высокоуровневых наёмников. Наверняка есть одиночки, не всем по нраву давление клановых обязательств. Но нет, почему-то ждали нас… И пока у меня этому есть только одно объяснение…

А чё только я один думать буду? Поделюсь-ка я этим с кланом, а то чё они сидят тут, смущаются после вчерашних признаний?

– Глава Меч Изама! У меня есть важное мнение по поводу нашей миссии!

– Хай! – кивает он мне.

И все остальные тут же обращаются «в слух». Интересно, это особый супернавык такой у Главы Клана? Или просто Меч раньше это своё умение в «пси» не показывал? А! Точно! Он же уровень получил, а девятый же тут – какое-то особое, пограничное состояние перед следующей ступенью! Видимо, поэтому. Ладно, это сейчас не важно. А важно сейчас другое…

– Боюсь, что можно вынырнуть из нашей миссии… и через полгода примерно. Или того дольше. Размеры измерений и «грозди» – представляете?

– Ох… – Скрыт всё же не выдержал, выругался, но «в пси». Надо будет поменять ему репертуар, а то его «мыслеобраз-мем» про гадящего ящера, который он «транслирует», уже не особо смешон, какими воробьями его ни разбавляй. В любом случае я продолжаю делиться с ними своими опасениями дальше:

– Вот что я подумал… Такой хитрой «особенностью» нашей миссии объясняется всё. И лёгкость оформления нам Клана, и спокойная скупка у нас «особо запретной» руды, и всякая поддержка со стороны начальства – компасом, медалями, Имперскими монетами, насколько возможно…

– Они взяли наши деньги. А там, вернёмся мы или нет... если через год – может, и вспомнят. А вдруг задержимся… – Торгаш согласно кивнул мне. – Но плевать! Мы сделали это не для них, а для себя! Мы все вместе сделали – Клан Второго Круга! Да теперь уже и умирать-то вообще не страшно!

– Хай! Торгаш – истинный Старейшина Клана Горного Тумана! И сейчас, и через сто лет будет! – кивает ему Меч, отправляя посыл благодарности.

– Через сто лет будет ещё какая другая война. Заработаем! – кивнул ему Командир.

– Это наш шанс! – кивнула Мара. – Никогда просто так не дают такого! А мы… очень постараемся! И они станут нас уважать!

Все согласно закивали. Торгаш разлил всем мутного сэма по чашам. И все чокнулись, как я показал. По-нашему, по-русски.

– Ура! – улыбнулась всем Ика, просто почувствовав момент. Однозначно у мелкой талант к «пси».

– Ура! – воскликнули все. И даже Укун. Ну и я в том числе.

Дальше уже доели завтрак в молчании.

Торгаш сказал, что они с Командиром по такому случаю пойдут потратят вообще все общие ляни – на тушёнку, рис и прочую еду. Тушёнка здесь вполне есть. Особенно мне понравилась та, которую в бамбук закатывают. Одно колено бамбука берут, делают из него такую «банку», вымазывают внутри какой-то биологической слизью, а снаружи – лаком… и всё, заливают готовый продукт и запечатывают глиной с бумагой. Сверху для крепости могут такое же бамбуковое «дно» эпоксидной смолой приклеить. Срок хранения такой еды – несколько лет.

Тумана отправилась с ними «закупить ещё медицины всякой».

Отлично!

Все при деле, вылетаем через два часа. Как раз к вечеру будем у пустынного Форта Надежды. Там ночуем, получаем последние данные по поиску нашего «паразита» – и летим его ловить. Вроде всё просто. Но я отчего-то имею некоторый «мандраж». И надежду на то, что всё же очнутся и Гоша, и Змей.

В крайнем случае, у меня есть медитация и тело Тринадцатого, за счёт загашника демонических кристаллов я его быстро качну до четвёртого уровня, и это уже будет серьёзно. Плюс Укун и пауки. Правда, годными он признал лишь десять яиц из восемнадцати, что парни умудрились вытащить. Вполне неплохо, даже если и десять. Там вроде монстры всякие ожидаются? Вот, может, и пополним коллекцию вместе с уровнем ему. Каким-нибудь «чудным образом».

Вернувшиеся из «шопинга» – судя по их лицам – все довольны, счастливы, купили нужное.

– Присядем на дорожку! – командую им.

– Это какая-то традиция? – уточняет Мара.

– Да, очень далёкая, но теперь – близкая. Наша, клановая! – поясняю ей.

– Да, позволяет обдумать в последний раз! Необычно, но интересно! Спасибо, Предок! – кивает мне Меч.

Всё, посидели, вышли, закрыли Берлогу – и на парковку. Там нас ожидал лишь минимум формальностей и взлёт.

Курс – вниз, на нашу деревню.

Уже совсем и полностью нашу…

– А если ночью лететь, можно два раза вечер увидеть! – рассказывает всем Тумана.

– Как это? – Командир смотрит на нас очень подозрительно.

– Просто! Свет даёт большая лампа. Когда она тухнет на ночь, её оставшийся свет можно поймать, если взлететь очень высоко! – поясняю ему теорию освещения Сферы Дайсона, которую, впрочем, и сам не до конца толком не понимаю. Если наш кусок вращается, должен быть чёткий закат и восход. А тут – просто мягкое «гаснет свет». Астрофизику этого явления я пока и сам не понимаю, потому – вот что придумал прямо на ходу, то им и поясняю. Хотя, Командиру и остальным сейчас этого достаточно. Авторитет Меня, однако!

– А нам можно будет увидеть? – спросила Мара.

– Это только ночью можно. Сегодня мы будем у пустынного Форта Надежды раньше ночи, если в деревне не будем задерживаться. Значит, в этот раз не получится. Вот когда вернемся – тогда и можно будет: специально полетим ужинать и ловить второй вечер! – улыбаюсь ей.

– Хай! – конечно, она довольна. Вон, даже уши немного покраснели.

Летим. Быстро.

Попивая одной рукой компот, стараюсь сильно не качать «Ласточку». Пусть к новому уровню полётов мои привыкают постепенно. Кому сейчас хорошо, так это Укуну. Он спит себе в одной из кают, ближе к хвосту. Подальше от начальства, как говорится.

Пока немного обсуждали всякое, в основном – неизвестность, да пока пили компот и чай – вот, уже и наша деревня впереди нарисовалась.

Сажусь аккуратно, не пугая местных, на центральную площадь. Отстраивается деревенька понемногу, и это радует.

– Староста приветствует Хозяина! – мгновенно нарисовавшаяся женщина тут же кланяется мне.

– Всё хорошо? Никто не обижает?

– Да! Понимаем плохо, но они немного на нашем говорят, те, которые торгуют! Монстров снаружи мало, охотники наши тогда пастухами будут! Коз привезли нам! И кур! – её доклад содержателен и скуп.

А что ещё ей докладывать? Они обустраиваются, и у них тут сейчас вовсю стройка. Им до местной зимы нужно успеть – похолодание уже откровенно ощущается.

– Тёплые вещи вам должны были привезти! – уточняю у неё. – Скоро холодно будет!

– Да, так! Всё есть!

– Ика пока поживёт тут, мы летим воевать! Она храбростью заработала стать слугой. Потом будет учиться. Так можно! – рассказываю ей правду.

– Хорошо, мы присмотрим! Я сама посмотрю – дочерью второй будет!

– Да, у неё есть «малая пещера»! – это я так про браслет-«кубовик» у Ики намекаю.

– Это хорошо!

Время раздачи пряников:

– И тебе такая же, привезли! И ещё две таких пещеры дадим – сама выбери, кому показать, кого научить пользоваться.

Вот это было очень «в тему» действие. Отличный пряник. Староста тут же позвала двух своих «старейшин-помощниц». Я подзываю Торгаша, и с ним вместе выдаём женщинам три браслета. С горем пополам поясняю, как пользоваться. Пока не позвали Ику. И тут – дело пошло.

Оставляю старосте ещё пять сотен ляней из своих – благо, она уже успела познакомиться с караванщиками и немного понимает в наших деньгах.

– Спасибо, Хозяин!

Надо её ещё приободрить, окончательно:

– Ты привыкла сама править! Мужчину над собой не потерпишь! Но у нас свои традиции, и мужчины сильнее, и главнее!

– Да, я вижу! – она согласно кивает.

– Но если ты всё делаешь хорошо, не надо ничего менять! Ты справишься сама! Сейчас нужно построить деревню и пережить холод! Потом будешь растить коз, птицу, растения, будешь торговать с караванами, они спокойно тут ходят, и будешь жить! Десятую часть, что вырастишь и продашь, – я забирать буду!

– Хорошо! Это очень хорошо! – несколько раз быстро она говорит, и чую – очень довольна.

– Вот, это – твои Хозяева, у нас – Клан, большая охотничья Стая. Запомни всех! Их всех тебе слушать! – показываю ей на всю нашу банду.

– Сильная Стая! Ику тебе – сберегу! И Тауку обучу, забирай и её тоже!

– Обучишь – заберу!

И, поворачиваясь к своим, как раз вижу, что Командир с Мечом вернулись из военного лагеря Теней, который стоит на полпути отсюда к порталу. Им явно через нас какие-то распоряжения передали от их начальства.

Всё, и тут все наш дела закончены.

Грузимся.

Провожать нас вышла вся деревня. Слышу – кричат нам все:

– Доброй охоты и добычи, Стая!

Чуть покачиваю взлетевшей «Ласточкой», посылая им в пси: «Спасибо!»

– Предок! А что они нам кричали? – спрашивает Мара.

– Они считают нас не столько охотниками, а… Стаей Белых Демонов. Монстров. Но – «своими» монстрами. И они пожелали нам, как уже своим охотникам, доброй охоты и добычи. Когда я ей про наш Клан в прошлый раз рассказывал – она-то слушала, но без понимания. А сейчас они уже обжились, успокоились и нас на свой манер признали.

– Вот, это хорошо! – кивает Торгаш. – Добыча – это всегда хорошо… Когда есть, что считать…

– Совсем согласен с тобой, Старейшина! – кивает ему Скрыт.

– И я, Старейшина! – кивает ему Командир. – Добыча – это да…

Через час полёта сгустились облака, поднялся ветер и пошёл сильный дождь.

Да блин! Конечно, иду наверх, пронзая эти тучи. Мне же по земле ориентироваться не надо, у меня есть указатель направления. Тут прикольный навигатор на «пси», я с ним и сам, без Гоши, разобрался.

– Как это? Тучи кончились? – Мара, рассматривая через окно стелящиеся снизу облака, откровенно недоумевает.

– Просто! Тучи с дождём – они не до самого верха! Вот там, наверху – густые облака, но до них нам не долететь, «Тёрка» так высоко не летает! – улыбаюсь ей.

– Вот как! А я не знала…

– Теперь знаешь!

– Да, Предок!

Вот, теперь порядок. Полёт нормальный, компот отличный, Клан – живой…

Знакомый пустынный Форт Надежды в этот раз найти было проще по навигации направления и дальности.

– Да, а на «Тёрке» ветер не мешает… – задумчиво произносит Командир, осматривая горный кряж с узким входом на парковку форта.

– Вёсла не мешают, да… – Торгаш хмыкает, выходя из кают-компании.

Скрыт, ухмыляясь, явно ловит себя за язык, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

Идём по коридорам внутри крепости, знакомыми поворотами. Но в этот раз почтения к нам – больше. Мы сейчас все в регалиях на поясах: и «За геройство» у всех, и клановый знак (некрасивый, я потом дизайн придумаю), и знак Камня Империи, и Знаки выполненных миссий – сплошь Орлы да Вороны… Солидно, с какой стороны ни посмотри. Встречные солдаты почтительно расступаются, уступая нам дорогу. Особенно всех удивляет прихрамывающий Укун. Мы все сейчас идём в местную столовую, а затем расходимся по комнатам медитировать – тут есть немного давления Ветра, оно вполне помогает.

Мне, по крайней мере, помогло. Я эти некоторые крохи энергии ветра как раз себе во Вселенную «поглотил». Работать с Гошей, Тринадцатым и Змеем я буду позже. Есть у меня мысль, что там, в измерениях, энергия течёт по-другому, и я ею воспользуюсь. По крайней мере, надеюсь на это. За счёт имеющихся демонических кристаллов – как минимум чёрта своего до третьего уровня подниму. Пусть будет…

– Предок! Я ещё многоножьи зёрнышки тут купил, недорого! Будет для свистков! – Скрыт с утра обрадовал меня отличной новостью.

Вот как всегда.

Сходил в медитацию, вроде ничего и не обдумал толком – а уже и утро. За счёт поглощения энергии Ветра как раз сон и отдых тут не нужны, если уметь медитировать и энергию эту поглощать. Я вот уже умею, чем невероятно горжусь, на самом деле. Поскольку это было не так-то и просто – понять, представить, «почувствовать чакру» и всё такое прочее… Ах да! Тут же Скрыт ждёт, что я ему скажу!

– Это хорошо, забирай все свистки, у всех, делай на всё, что есть. Я один свой самый первый оставлю, он просто свистит хорошо, да и память... – соглашаюсь с его идеей.

– Хорошо, что мы сегодня здесь заночевали! Медитация под лёгким ветром очень полезна! – Меч доволен. Ему-то однозначно хорошо, у него же сейчас Закон Энергии, в котором он «магию воздуха» прокачивает.

– Да, Глава! Это было хорошее решение! – Тумана с ним согласна.

Я нахожу Укуна. Осматриваю – как он там? Да просто шикарно, почти бодрячком уже! Это совсем отличная новость. Регенерация у тел практиков изумительная штука. У этих архов так она ещё круче. С другой стороны – без регенерации тут, в этом мире, вообще нечего делать. Разве что крапиву растить, на уровне Четвёртого Круга. И то – небезопасно.

Быстро завтракаем и выдвигаемся к «Ласточке». Почему-то в голове у меня сейчас странная картинка: «во-он там камеру поставить, с рельсами, оттуда снять весь наш отряд, как мы вот идём тут, по широкому скальному коридору, позади нас – дыма ещё подпустить, да замедление сделать… и всё, готовый «выход героев на подвиги». Этот, как его... Тизер, в общем. Интересно, это у меня предвидение так работает? Мы-то идём сейчас по измерениям летать, где-то внутри астроинженерной конструкции-плоского диска…

Ладно, всё потом. Будет ещё нам кино и архи. Чую.

Волнуюсь, конечно. Реально у меня какое-то предчувствие… странное. Практики к «этому делу» более чувствительны. Но, поскольку сделать ничего не могу, просто буду внимательней. И аккуратней.

«Не выйдет, Шеф!» – Альф.

«Всё равно будет импровизация!» – Бет.

Ишь ты, проснулись! Наконец-то!

«Пристёгивайтесь там... Да хоть к балкону, обормоты!» – отшучиваюсь им, проверяя «Ласточку». Порядок! Ключ на старт. Поехали!

– Ай! Предок! А можно не так быстро? – Мара недовольна, не успела усесться за стол в кают-компании, и её чуть не уронило на пол.

– Прости, задумался! – посылаю ей «лучи извинений». Действительно, что-то я тут из этого «пещерного аэродрома» вылетел, словно пробка из шампанского.

– Я слышу, ты гудел!

– Да, и всем обращаю внимание: у меня странное предчувствие. Нас ждёт полная неизвестность. Всем быть внимательней, полагаться на чувство опасности, не спешить, палкой в кучу рапторову не тыкать, даже если она на вид и на запах – куча! И на вкус её не проверять! – смотрю на Скрыта.

А тот почему-то засмущался так… совершенно искренне. Аж уши заалели. И даже щёки. Гляди ж ты!

– Предок видит будущее. Это хорошо! – кивнул Меч, отбивая мой посыл в пси «осторожней!» своим железным «справимся!».

– Эх, мне бы его уверенность!

Резво вылетев, я тут замедлился и сейчас завершаю последний проверочный круг над пустыней возле базы.

– Старейшины! Торгаш, Командир! Летим сейчас куда?

– На шахту, туда! – Торгаш указывает мне направление. – А там уже поставим формацию призыва и будем ловить «паразита»!

Отличный исчерпывающий ответ. Туда – значит туда. «Песок» ваш – идеи наши,* как говорится…

Иногда наличие гравикомпенсатора у «Ласточки» даже и неинтересно. Похулиганить при резком старте не выходит. Она-то стартует, а вот внутри – ну так, слегка чувствуется, и всё. Разве что если «на бреющем» разгоняться – есть ощущение скорости и ускорения, если в окна смотреть…

Буквально через час полёта обстановка вокруг изменилась. Возникло ощущение реального лунного ландшафта, с какими-то кривыми соснами по краям ударных метеоритных кратеров. Некоторые заполнены водой, иногда видны торчащие над поверхностью головы каких-то водяных монстров.

– Да, мы подлетаем! Я читал про такое, но сам не видел! – Торгаш серьёзен. – Так всплывают измерения! А яма остаётся, когда они обратно погружаются!

Интересно, надеюсь увидеть физику процесса «вживую». Но вот ландшафт этот мне уже совсем не нравится. Потому я лечу неспешно, и мы все осматриваемся.

Чувство опасности не зря у меня было. Какой-то летучий монстр всадил в «Ласточку» шаровой молнией. Хорошо, что щит класса «большой зорб» на ней автоматически сработал, да и я успел «дёрнуться», и заряд прошёл по касательной. Ох, как взяла меня злость!

Вот если летать на космическом симуляторе за компом на джойстике… То иногда в бою инстинктивно его чуть не ломаешь, так мысленно: «давай, давай», когда кораблю не хватает ускорения или скорости разворота.

А теперь – местный кайф. Он – в том, что чем больше «давишь желанием в пси», тем более вёрткой становится эта «Тёрка-Ласточка». Вот как, оказывается, работает «пси-связь» пилота и корабля… Вдруг когда-нибудь буду писать научную фантастику? Вот, теперь я знаю хитрый секрет! Дави джойстик «изо всех сил» – корабль чует, подчиняется, и всё работает!

Было пять местных Туманных Ящеров.

На вид – птеродактили-переростки, здоровые, метров по десять длиной, только морды ближе к крокодильим, и даже изящные в чём-то. Эти ящеры в воздухе имели почти такой же «стеллс», как у Скрыта. Сразу и не видно. Но при их «выстреле магией» по нашей «Ласточке» – конечно, они себя тут же демаскируют. А скорость полёта выстрела их шаровой молнии – не такая уж и большая. Можно увернуться, в общем. Что я и делал.

Почему – было?

Так у «Ласточки» же тоже «энергопушка» есть… и она не шаровой стреляет, а разрядом… Этакий «станер-переросток», по виду. Дальность, правда, метров сто всего лишь. Я правильно понял, это сугубо на поддержку высаживающихся солдат в ближайшем радиусе.

Но этим ящерам – хватило.

Весь бой занял около минуты.

Я крутился, уворачивался, как истинный Пьяный Мастер. Это чувство, когда кораблём, словно «всем телом»… Такое вот второе ощущение «пси-связи». Класс!

Так что я тут сам и не понял – я злился или наслаждался? Слишком быстро всё произошло…

Снижаюсь вслед за упавшими трупами. Вдруг у них ядра есть? Ка-ак переведём сейчас всё на свистки!

– Предок! Прошу… – Скрыт вдруг стал серьёзным. И Меч напрягся. Ощущаю в «пси» – ему очень надо, для его техники, поглотить ядра этих монстров.

– Действуй! Торгаш, Мара, как обычно, вскрывайте их! Командир, Меч – прикройте! Возьмите часть мяса, вдруг на кормёжку пауков пригодится! Я буду смотреть с воздуха!

– Это было… Страшно, Предок! – Тумана смотрит на меня так… пристально и с уважением.

– Почему?

– Ты «гудел» жаждой убийств! А ещё «Тёрка» вела себя как норовистый ящер! Всё сбросить хотела!

Гм… «Ци убийств» – я такое уже тут встречал. Допустим… А вот «Тёрка»…

«Она отключает компенсаторы в бою, Шеф!» – Альф.

«Всё на щиты и пушки, Шеф!» – Бет.

Оу.

Ясно.

В бою на «Тёрке» обычные люди внутри не удержатся. Нужны кресла с ремнями… Или – только практики, как мои. Ругались, но держались. Их особенности таковы, и больше «никаковы», ага.

Мои спустившиеся клановые Старейшины забрали все трофеи очень быстро, хоть больше никто из монстров к нам не приближался. В радиусе обитания этой стаи, конечно, никого крупного и быть не может – они сожрали уже всех.

– Предок! Всего три ядра, но это монстры шестого уровня! Они бы нас порвали, если бы встретили на земле! Их выстрелы – не такие, как у жуков! Они здорово щиты формаций пробивают! – докладывает Торгаш.

– Скрыт! Тебе хватит? – Сейчас не время обсуждать всякое «бы».

– Э… Предок! Если я сейчас в медитацию упаду… я на девятый прорвусь!

– Давай! Если что – вон в том озерце тебя искупаем! Полотенце твоё – у меня, между прочим, совсем забыл! Вот, как раз и верну!

– Или уже на шахте искупаюсь, я уверен, там вода будет! Впереди какие-то горы! – согласен Скрыт. А глаза-то как горят! Ну чисто ребёнок с машинкой на радиоуправлении…

– Да, наша шахта там! – кивает Торгаш.

– Тумана! У тебя же есть пилюли и прочее?

– Да, Предок! Купили всё! Тебе ничего, остальным – очистка и стабилизация! Пусть и простые, но они самые действенные!

– По сто ляней?

– По пятьсот, как Укуну!

О… Кстати... а как он там? Он же в каюте был!

– Проверьте его!

Летим к шахте.

– Торгаш! Это что за летучая засада была?

– Нас о ней предупреждали в форту. Говорили, что опасно, и на «Тёрку», если мы по прямой туда полетим, обязательно нападут.

– А вы?

– А зачем кому лишнего знать, что ты стрелять умеешь и летаешь быстрее всех? Мы в тебя верили, даже не испугались ни разу. Особенно, когда ты на ней крутиться стал, как летучий Змей в воздухе...

Вот оно чё, оказывается... Что ж, пусть будет так. Но я вот и сам не ожидал такой прыти от «Ласточки», тут и впрямь был мне приятный сюрприз.

Летим.

Скрыт – сидит в медитации в каюте. Укун жив, но ругается нехорошими словами, которых мой переводчик без Гоши не знает. Про банан – конечно, в его лексиконе сейчас есть. Это я понимаю и без переводчиков, его образами «далеко за восемнадцать».

– Предок! Вон! Там! – Командир указывает вперёд.

Я осматриваюсь.

Действительно, вижу развалины строений у подножья горы, которая отделяет эту шахту от огромного «мыльного пузыря». А рядом с этими развалинами как раз есть кратер. По описанию – именно тот, куда Чиро с отрядом сиганули, когда тут всплывший «паразит» таким же мыльным пузырём сверкал. Так вот как это выглядит!

Отсюда, сверху, вид на всё это богатство лучше всего.

И хоть физика явления этих измерений мне пока не понятна, но смотрится всё это апокалиптично с одной стороны (где мы летели и где эти огромные кратеры) и шикарно-сказочно с радужным пузырём (диаметром километров десять, не меньше) с другой стороны этого горного хребта, торчащего из земли, будто гребень стегозавра. А сказочно – потому что сквозь плёнку пузыря виден кусок совсем другого мира. Просматриваются деревья какие-то бутылкообразные, цвета их листьев более яркие, но с синими оттенками.

Ладно.

Всё это – потом.

Сажусь.

Встречают нас шахтёры и местный командир военных, в чине полсота. После обмена приветствиями уточняем у него диспозицию.

Торгаш, прочитав инструкцию к этому «чудо-компасу» от Тени, выдаёт вердикт:

– Есть два пути! Первый – ставить его тут, ставить формацию и ждать… Пока он приманит «паразита» примерно в том месте, где он уже всплывал. Можно ждать до месяца…

– А второй? – командир серьёзен, собран и деловит.

– Второй… Я уверен, что вы его выберете!

– Подробней?

– Это идти с ним в то измерение, которое всплывает и стоит несколько лет, как вот это, за горой… И вызывать «паразита» там. Прибудет он быстро, пара дней... Но есть шанс, что и это измерение тогда «утонет».

– И нам за это дадут по голове… – кивает Командир.

– Если догонят… – соглашаюсь я.

– Предок! Ты думаешь…

– Конечно! Они сейчас ничего тут особо не добывают! Если уплывёт это – шахтёры разъедутся артелями по другим шахтам, пока здесь не всплывёт другое! Тут, как я вижу, с этим делом порядок! – высказываю я ему свое экспертное мнение, как лучшего специалиста по измерениям и шахтам.

– Нам дадут по голове! – согласен со мной Командир.

– Оштрафуют на миллион! – согласен с нами и Торгаш.

– Ждём прорыва Старейшины Скрыта. И действуем! – принимает решение Глава Клана. – Выносим его наружу!

– Хай! – все хором. Чую форменное единодушие в «пси».

Отличный у нас коллектив, я скажу…

– Я предупрежу шахтёров, чтобы, когда мы там будем, никого в измерении не было! – Командир, усадив Скрыта, отправляется к местным.

– Я готовлю обед! – Торгаш красавчик вообще.

– Помогу тебе! – киваю ему.

Конечно же, перед этим всё же достав полотенце и положив его рядом со Скрытом. Мне сейчас лучший отдых – перемена деятельности. Посему, медитация за готовкой – отличное решение.

Да все мои чуют, что надо рваться туда, а не ждать-дежурить тут месяц. Наверняка с этим «чуйством» что-то связано… Пока необъяснимое.

– Торгаш! Как думаешь, стоит предупредить шахтёров и солдат тут, что им бы лучше сбежать отсюда, когда мы уйдём?

– Обязательно! У них две лодки есть, под скрытием формации, вон там, в стороне! Улетят все быстро!

– А нам поверят?

– Кто не поверит Элитному Отряду, Камню Империи?

– А если мы ошибёмся?

– Расценят как заботу всё равно! Элита редко ошибается… Я и сам это уже вижу. Я бы любому элитному поверил бы сразу! Это раньше у нас миссии были попроще, дешёвые: доставить что-то, почту, просто подежурить у шахты, монстров отогнать… а сейчас, когда опыт войны настоящей есть… всё по-другому чувствуется!

– Да, тут ты прав…

Выброс энергии от прорыва Скрыта произошёл неожиданно. Реакция Торгаша – круче моей: я всё же ещё могу задумываться о чём-то, тупить и что-то важное не замечать. А местные практики – они собраны почти всегда. Вот Торгаш щит успел активировать над столом до того, как я сообразил вообще хоть что-то.

Судя по тому, как прорвавшийся сам встал – у него всё прошло отлично. Хоть и странно быстро. Меч с восьмого на девятый медитировал неделю или больше…

А Скрыт просто кивнул всем и отправился в местную купальню.

– Спасибо, Предок! – Тумана аж светится от счастья за Скрыта.

– Он в порядке? Нормально прошло?

– Да! Это очень редкие монстры! Такой кристалл один стоит больше десяти тысяч ляней! А ему как раз такое резонирует! На его покров, незаметность!

– Прекрасная новость, Тумана! Посмотри за ним, чтобы пилюли принял, а поесть мы сейчас организуем!

– Ура! – и убежала, довольная.

– Три по десять… – Торгаш задумался.

– Мелочь! – улыбаюсь ему.

– Ага! – и он мне в ответ.

Два часа – и все готовы, собраны, поели и помылись.

– Предок! Мне сейчас самое то – вперед, на разведку! Энергии очень много! – Скрыт, что называется, «копытом бьет». Как бы вдруг шаровые молнии не начал запускать, как те летучие ящеры…

– Тогда чего сидим? Полетели!

– Хай!

– Ура!

Вот! Порядок в космодесанте – святое дело… Где там те инсекты, которым нужно яйца побить?

В «пузырь измерения» Ласточка пролетела нормально. Было легкое сопротивление, но, тем не менее, прошла. Внутри – интересно. Действительно, странный пейзаж, я бы сказал… неописуемый, как и эти «баобабы», тут растущие. Живности тут нет, но странные стрекозы и огромные мухи размером с ладонь – летают.

Торгаш и Командир настраивают «компас-вызыватель» и его формации.

И… Все, теперь только ждать.

До самой ночи ничего не происходило. Хотя биолюминесценция местной ночной насекомой братии, которая изображает мурмурацию, – просто шикарна. Почему-то именно сейчас я поверил, что я – на другой планете. Даже Долина Ветра с испытаниями такой не казалась. А Города – так дом и дом… Архитектура чуть иная, традиции другие, да и только.

– Внимание! – Торгаш дает знак.

Пошла дрожь земли, мелкая вибрация – такая неприятная совсем.

Командир помогает Торгашу свернуть «компас» и формацию.

Ждем.

Ждем…

Бабахшшш!!!

Взламывая землю, словно подводная лодка – лед, из-под земли буквально выплывает этот «пузырь». Не особо крупный, около двух километров в диаметре. Его «покров» гораздо плотнее, так что там, за ним, содержимого почти не видно.

– Получилось! – Торгаш, кажется, сейчас выпрыгнет из одежки.

– Все на «Терку»! Надеваем новые доспехи и летим внутрь! – командует Меч.

– Предок! – он почтительно кланяется мне. В пси от него слышу: «Можно лететь!».

Отлично. Дожидаюсь, пока все разбежались по каютам. Странно, почему они сразу не переоделись… Но, видимо, есть в их новых доспехах, которые «за много имперских монет», свои особенности.

Взлетаю и неспешно лечу туда, внутрь. Зато теперь, наблюдая это всплытие измерения своими глазами, мне стали понятны «метеоритные кратеры» и лунный пейзаж, оставшийся позади. Они образуются тогда, когда измерение снова «ныряет». Примерно так, а всё остальное буду догонять в понимании позже.

Процесс «прохождения» самой стенки пузыря оказался интересным. Она сопротивлялась. А звук был… как будто пальцем по резиновому надувному шарику скрипели. Бр-р-р!!!

Поэтому я тут напрягся «немножко», вдавил «тапку», и прорвался «побыстрее».

Всё!

Мы – внутри.

Ух ты!

А тут у нас, оказывается, ещё одна «инопланета».

И, между прочим, даже с некоторым «солнечным освещением» и даже с «голубым небом». Как это организовано физически при создании этого всего – мне пока не ясно. Потом буду думать, а пока же просто осматриваюсь. Цветовая гамма окружающей меня действительности розовато-фиолетовая, ближе к земным летним закатным краскам. Торчащие из земли скалы в тумане только добавляют красоты.

Нахожу удобное место и аккуратно приземляюсь.

Всё.

Прибыли.

Я призываю Змеиный Доспех и выхожу наружу.

Опаньки!

А гравитация тут… есть! Ощущение, что больше единицы. Как за рулем классного спорткара, когда в кресло вдавливает. Подозреваю, что на самом деле здесь около трех «жэ», но доспех справляется, судя по тому, как тратится внутренняя энергия. Может, и зря я не стал брать себе доспех…

Особенно теперь. Смотрю на Командира. Ничего себе красавчик!

А бородка и усы ему реально идут! И причёска – высокий хвост! Серьёзный мужчина в таком... «фентези-техно» доспехе. Действительно, и панцирь-нагрудник, и наплечники, и наручи, и ещё с фиолетовыми светящимися прожилками, и даже плащ… Всё на месте – и красота, и страшная сила. В нашу деревню бы его, к женщинам… Не. В таком виде – точно не стоит. Передерутся бабоньки за такого мужика-то...

Все остальные мои соклановцы примерно в таком же виде.

И вот теперь солидность из нас «так и прёт», ведь мы уже не просто «какие-то деревенщины с Восьмого Пика». Сейчас, когда все вышли наружу и осматриваются, чую от них общее довольство, радость, и гордость.

Укун тот вообще, рассматривая всех, однозначно проникся моментом. Ко мне поближе тихонько приковылял, да и сел тут рядышком, на камушек, типа «он тут ни при чём». И сейчас с удивлением рассматривает груду доспехов архов, которую прямо перед ним Скрыт высыпает из своего кольца. С пси-посылом ему: «Выбирай»!

– Скрыт! А почему ты не сдал это на Базе, как трофей?

– А кто тебя знает, Предок! Может, ты ещё десяток таких приручишь… а у меня и доспехи как раз есть! Ура?

– Ура! – соглашаюсь с ним.

Командир помог Торгашу снова установить компас, и, пока тот расставляет ещё какие-то дополнительные палки с печатями формаций, идёт ко мне:

– Предок! Тебе письмо от Теней!

– Сейчас?

– А когда ещё? Сказали «не срочно, по возвращении»… Вот я и не стал тебя там лишним беспокоить…

– А сейчас?

– А сейчас – стал! Всё равно ждать, пока тут все Торгаш сделает! Может, и день на всё уйдёт!

Что ж, тогда логика в его поступке есть…

Вскрываю, читаю.

«Приказ: зачислить Сухого, бойца Шестого элитного отряда Камня Империи, Предка Клана Горного Тумана, в военную Академию Теней Пятого Города Второго Круга».

Ого! Ничего себе! Приказ прям… крут! Что там сказал Командир? «Не срочно, по возвращении»? Ну, даты тут вроде бы и вправду нет… а перспектива – есть!

«В Военную Академию!» – Альф.

«В теле дрища!» – Бет.

Вот же черти гипсовые…

* Перефраз цитаты Остапа Бендера из романа «Золотой Телёнок». В оригинале – «Бензин ваш – идеи наши!»

Конец четвёртого тома. Продолжение - здесь: https://author.today/reader/624913

Имперская Служба Теней благодарит вас за интерес к Герою и Клану Горного Тумана. За каждого читателя, которому понравилась книга, им будет отметка в дело.