Наследие. Десятый ученик Том III. Дорога по мечтам

Глава 1. Дивный новый коллектив

Вот и моё новое место. Комната… номер тринадцать. Большая. Примерно шесть на шесть метров. А, стоп! Наверное, для Перерождённого Меня она маленькая… Окна есть только в той же стене, что и входная дверь.

Вообще, здесь в строениях любят принцип «полного остекления от пола до потолка» и бамбуковые шторки. Поэтому всё стандартно. Традиции!

В глубине комнаты стоит кровать с каменным основанием. Стол каменный. Три табуретки, тоже каменных. На них лежат подушки. Имеется стеллаж. Конечно же, каменный. На данный момент он пустой. Эта «повышенная каменистость» тут вполне понятна и обоснована, поскольку предусмотрена на случай всяких «прорывов» и выплесков энергии при медитациях. Такая вот собенность местной архитектуры и мировосприятия. Привыкаю понемногу.

Зато кровать с балдахином. Конечно, голубеньким. С серебряной вышивкой. Какие-то травки, листочки… Красиво, не спорю. Местные – непонятно почему, но любят голубой цвет. Но «цветом неба» он у них не является. Неба-то у них я ни разу и не видел. Всё время плотная высотная облачность. По цвету – как ей и положено, серая. Разных оттенков серого.

Достаю из браслета ту ветку «красиво-корявую», которую в форте подобрал, типа чтобы «подставка под катану» была. В принципе… Ай, и так сойдёт. Слегка тру её остатком шкуры, которой свисток полировал (да, оставил, машинально закинул в браслет), и ставлю на каменный стол. Достаю катану в ножнах. Пристраиваю её на эту импровизированную подставку. Вот. Неровно. Антифэншуй. То, что нужно. Потом ещё эту деревяху корявую зачищу, лаком покрою, и будет «супер».

Это моё личное.

Напоминание.

О моём корявом командовании.

Разложил вещи, проверил, что отдать в хозчасть на стирку и починку – одежду, доспех. В любом случае, всё это нужно сделать. Это откладываю отдельно.

И, подхватив последний комплект чистой рубахи и штанов, иду в купальню.

В самом внутреннем дворике сейчас никого нет. А в одной из беседок – медитирующая Красотка. Та, которая убить меня хотела. Чую – смотрит на меня, но пока никак не цепляется.

А купальня их – хороша. В таком… я бы сказал, весьма практичном стиле. Есть помывочная с душем, и есть «отмокательная», что-то вроде небольшого бассейна, в котором можно просто лежать. Конечно, всё это очень красиво, стильно, с полированными деревьями, камнями на дне, и просто – камнями, чтобы посидеть. И столик каменный есть, конечно же. Красиво и практично. Мне нравится.

С опаской погружаюсь в купель – а ну как из меня «чернила» эти потекут? Пока в душе ополаскивался, вроде нормально всё было? Нет, пронесло, ничего не случилось. Уф, красота…

Лежу, греюсь, и обдумываю тексты будущих писем.

Для Суён – надо ей портрет свой отправить. Пусть подумает.

Нахальной «будущей генеральше» Синьюэ – тоже портрет. Кстати! Вспомнил, что означает её имя! «Приносящая радость»! Ну… Что сказать… Соответствует, да!

Так. Ещё у меня есть Лань… В смысле, была. Всё равно, ей тоже портрет отправлю. Для коллекции «бывших». И её маме, которая тёща, которая бывшая тоже… Тоже надо бы. Ей в коллекцию бывших зятьев. Или зятёв? Как же здесь всё сложно! И это у меня ещё ничего толком и не началось!

Прабабушке Джу – тут письмо обязательно. С портретом. Отцу – обязательно. Да и матери, тоже… И мелкой сестричке… Ей можно без портрета. Просто пару ободряющих слов… Да блин! Проще ксерокс в штабе попросить! В Академии был же? Вот, у штабных обязательно должен быть.

Но.

Нельзя.

Это уже совсем обида будет. Надо всё руками…

Личное – оно ведь всегда с частичкой души идёт. Да, здешние практики, они такие. Тут всё чуть-чуть «с душой». И любовь, и ненависть, и драки. И всё гораздо ярче, чем на Земле. Почти во всё – душа вкладывается. Кроме песен.

Задушевных песен я тут пока не слышал.

Ойё, что-то меня куда-то не в ту степь понесло…

Ладно, стандартный кульман в комнате есть, перерисую всем по одному, «с оригинала». За вечер, сегодня.

Подарок Мастера, какой-то «артефактный посох» (или шест) – я его с собой как взял со склада Хана, так пока и не распаковывал. Так и поставил у кровати. Разберусь с ним позже. В упаковке (обмотанный белой плотной бумагой) – он выглядит, словно бутафорский «посох Деда Мороза». Поэтому пока я его и не трогал. Да улыбку вызывает он у меня, вот и всё! Тут, кстати, говорили, что и зима у них водится?

Так и лежу. Отмокаю.

Слышу – в купальню идут. Двое. Судя по голосам, те самые близнецы.

Слегка вылажу, дотягиваюсь, беру мешочек с песком (тут такие возле бассейна в специальном ящике лежат) и кладу его себе на голову. Да, такой специальный мешочек, с мелким тёплым песочком. Они лежат в специальном подогреваемом ящичке. Голову прогревать. Чтобы у практиков было, чем думать. Вот, и мне пригодится… Устраиваю этот тёпленький у себя на голове (поудобней, чтобы не сползал), слегка надвигаю его на лоб и прикрываю глаза. Занят я.

Близнецы тем временем с шумом заходят внутрь и явно собираются делать вид, что им «срочно вот надо». А на самом деле – идут они подоставать меня. Посему…

Поднимаю мешочек, словно шляпу при приветствии, смотрю на них обоих и так, лениво сообщаю им:

– Нет, не хочу. Участвовал.

Опускаю мешочек обратно на голову, прикрываю глаза, поправляю мешочек, смещая его почти на нос. «Глаза б мои вас не видели» – слегка транслирую им в «пси». Вдруг догадаются?

– Э! О! Младший!!! Мы… Э… Да! – парни остановились у края бассейна, смотрят на меня, вообще не понимая, «что и как».

– Ваш поток мыслей слышен был издалека! – поясняю им, слегка приоткрыв глаза.

Нет, стоят, тормозят… Ждут…

– Вы шли сюда с вопросом: «Не хочет ли этот младший, который и в бою-то настоящем наверняка не участвовал, извиниться за свою дерзость?». Я ответил на ваши вопросы. Сразу. Заранее.

– А… Как это ты узнал? – один из них чуть оттаял, решил «вступить в полемику». Хорошо быть псиоником, чувствовать намерения! Что ж… давайте поболтаем:

– Я мог бы сказать, что это секретная техника. Но это не так.

Поправляю мешочек на голове, придерживаю его левой рукой, поднимаю правую руку, указательный палец вверх:

– Во-первых, вы сразу решили, что раз я всего лишь на пятом уровне, я ничего не могу. Во-вторых (показываю пальцами цифру «два», как жест «виктори»), мою вежливость к вам, незнакомым воинам, вы приняли за дерзость. В-третьих (показываю «три») – вы правы!

– Правы? – отмер второй близнец.

Пожимаю слегка плечами. Опускаю руку в воду и пытаюсь расположиться поудобнее.

Хочешь успокоить хулиганов – обвини их в том, что они в чём-то правы. И докажи им это. Пока будут соображать – появится время на то, чтобы «сбежать без последствий». Или подружиться с ними. Классика дворовой психологии.

Вот я и смотрю на них обоих, словивших ступор от попыток понять, в чём это таком они вдруг случайно оказались правы. Подсказываю им:

– Вы хотели получить пополнение своего отряда не «зелёным бойцом-салагой». И вы решили, что командир Чиро пошутил, взяв такого слабого меня. Вот вы и пришли. Лично разобраться.

Слышу, сюда идёт ещё кто-то.

– И не вы одни так решили, и пришли! – указываю на дверь.

О, а вот и Красотка в своём облегающем супердоспехе. Хена, вроде так её близнецы называли.

Вот правильно я подумал, что купальни тут – общие. И не раздевался совсем догола. И потому я лежу сейчас в бассейне спокойно, в плотных семейниках типа «армейские-стандарт».

А Красотка и впрямь – заходит, и с видом нормальной девушки, уверенной в своей красоте – скидывает свой доспех и исподнее: «поддоспешную» рубаху и штаны, оставшись в белье класса «плотный спортивный топ и плотные спортивные трусы-шорты». И в этом белье она становится под водопадный душ, делая вид, что мы ей не очень-то интересны.

Парни, конечно же, провожали взглядом каждый её жест.

А я провожал взглядом… Нет, девушка, безусловно, красивая.

Но.

Её доспех.

Она сняла его, словно комбинезон, типа «расстегнув» спереди. Движением, похожим на расстёгивание «молнии», но это не молния. Это какие-то явно местные штуки с их «техниками» или формациями. Доспех она положила на каменную лавку. И вот доспех её выглядит как… Да! Внешне похож на гидрокостюм такой, своеобразный. С некоторыми стальными накладками на плечах, на запястьях (наручи), голенях (поножи), на локтях и коленях. В общем – по виду, как могу видеть (с трёх метров) – какая-то штука явно артефактного вида. Или технологического. Не разобрать. Но очень интересно…

– Хена! Этот малой какой-то не такой! – объявляют свой вердикт близнецы и, подумав какое-то мгновение, сваливают, оставляя нас с ней наедине.

Ну и хорошо. Я, вроде как, уже немного отмок. Вылезаю.

– Куда это ты собрался? – голос этой Хены такой… явно с «пси», неожиданно резкий. Как если бы вдруг рядом… «как неожиданный хлопок», точно. Вздрогнешь инстинктивно – в любом случае.

– Да, Старшая! – вспоминаю, что я тут младший боец, и нарываться мне как-то совсем неохота. Разворачиваюсь к ней, кланяюсь и всем видом «жду распоряжений».

– Ты не испугался! – констатирует она факт.

Понятно, я немного вздрогнул от неожиданности. Но бояться-то мне её – зачем? Хотя лучше всё же излишне не провоцировать. Здесь уже не шуточки. Это – местный «элитный отряд», и если устроить конфликт, то могут и забыть меня при случае где-нибудь, в каком-нибудь диком лесу, на миссии… «Монстры съели» – здесь стандартная статья списания убытков.

– Колонка три, начальный раздел Устава два! Воин не должен бояться! – соглашаюсь с ней «тоном подчинённого». И кланяюсь. Спина не отвалится.

Хорошая память – очень полезна. Вот, реальная польза от моей библиотеки и чертогов памяти уже есть!

– А… а ещё ты не смотришь на меня с вожделением! – и «пырит» на меня так, с вызовом, как это умеют девушки.

Оу… А вот это уже называется «доколебаться до стенки». И ещё, по ходу, эта коза забыла матчасть… Про юношей и девушек, с третьего по шестой уровни. Но прямо указать ей на подобное – сейчас вот совсем не стоит. Значит?

– Все личные вопросы – вне службы! Колонка два, начальный раздел Устава один! – отвечаю ей с поклоном.

Эх… И какой же я правильный! Что ж в прошлой жизни-то таким не был? Это потому, наверное, что у меня атлантов не было.

– А ты и правда какой-то не такой… И что с тобой не так? – и чую, она начинает такое продавливание меня в «пси»… вот уже «на грани», совсем.

Не был бы я толстокож – уже вилял бы хвостиком у ног Госпожи… Стоп… Госпожа… Вау! А девочке – моё спасибо!

Так вот как, оказывается, вы в вашем «пси» разговариваете и давите? Это типа примерно так: сначала резкое краткое давление, типа настройки, а затем посыл эдакой «пачки образов»… Ух ты ж, наконец-то я что-то понимаю!

Она посылает мне особый «пакет лжевоспоминаний». Выглядит, будто эта Хена – эдакая радиоточка. Передаёт мне «сигналы точного поведения». Навроде того: «Она – моя лучшая Сестра. Верь ей! Братик всё-всё ей должен рассказать! Вот, и в детстве мы же вместе за ручки держались… Братик помнит же? И даже… мы с братиком в нашем сарае, ещё детишками лет десяти, голые, друг другу «всё-всё» показывали! Вот какие тайны нас связывают!»

Оу!

А вот это уже, между прочим, якорь, так якорь!

Ну, Хена! Ай, красава! Молодчина! Снимаю шляпу! И гульфик! Тут уже без шуток.

Она мне всё показала.

Это, оказывается, не просто так, «некое «пси-давление» какими-то «мистическими техниками». Оно, как оказалось, реально – принцип радиосвязи!

Человек является источником волн. Тут вот – да, такие волны есть. У нас, на Земле, к исследованию этого вплотную подобрались, вплоть до управления компьютерами «силой мысли». А здесь – можно сказать, у меня эврика! Я как раз тот самый Архимед! Ванна есть? Хо! Да тут целый бассейн!

В общем, «пси-общение» – это именно взаимопередача таких радиоволн. Не могу сказать, какой у них диапазон (эти мозговые волны явно в каком-то ином), и пока не вижу, какая у них там модуляция (амплитудная, частотная или ещё какая).

Но.

Чем сильнее практик, тем сильнее они, эти волны, им испускаются и, соответственно, другим практиком – принимаются.

Главное, что тот, кто передающий, «Господин» – должен настроить своим первым пакетом «приёмник будущего раба». Это в случае, если он собирается не просто «поговорить», а атаковать, как эта Хена – меня.

Технически, эта «настройка Госпожи», типа как «удар кувалдой» – это дело, допустим, сугубо тренировок испускания этих «мозговых волн».

А вот сама суть, что конкретно положить в этот «пакет», летящий следом за «ударом кувалдой», который собственно и является «приказом подчинения»? Вот, как она мне: «мы с тобой братик и сестричка, и «таакое» в сарае в детстве делали, ты доверяй мне, и расскажи всё-всё!»

Удар – пробивает защиту.

«Пакет» – передаёт инструкцию и настройку, «что и как дальше жить».

В передаваемых «настройках» уже видна серьёзная системная работа по отладке и шлифовке самих принципов человеческой психологии. Чтобы человек поверил и согласился… Вот, как она мне: «братика и сестру связывают очень тайные детские тайны» – значит, создаётся-навязывается высокий «кредит доверия». А это уже уровень… подготовки и анализа.

Быстро придумать и подготовить такой вот «пакет ложных воспоминаний»: юноше – одно, девушке – другое (какие-нибудь девчоночьи тайны и секретики), какой-нибудь старушке – третье, налоговому инспектору – четвёртое… Это не спонтанно. Не на ходу. Это уверенные домашние заготовки.

А заготовки – это уже методика просчёта и анализа противника.

Аплодирую.

Самая настоящая, понятная наука. Истинный «фэншуй». Наконец-то хоть что-то мне становится понятно: что и как здесь расставляется. Хоть в какой-то технике.

Делаю ей поклон, воинский, со всем уважением:

– Спасибо за науку, Старшая!

– Э… не поняла? – она была уверена, что у неё «всё получилось», ведь я же замер столбом…

Ну, так-то да… Пока я тут разбирался с её методикой «пси-атаки», конечно же, я стоял на месте и выглядел словно «словивший ступор».

Потому:

– Этот Младший Сэй благодарит Старшую Хану за науку в технике Захвата Разума! – высказываю ей с пафосом и, да что греха таить, с реальной, искренней благодарностью. С ответным посылом в «пси».

Уже чуть улучшенным, типа «звонок-контакт», по её же «методе».

– Ты что-то понял? – удивлённо спрашивает она меня. Очень недоверчиво.

– Да, Старшая! – киваю.

Надо что-то бы… А! Вот!

Моя очередь ей показать!

Всё по её же заветам: сначала от меня в неё (в её разум, конечно же) летит «кувалда» (в точности как она мне показала), а потом показываю ей не просто какие-то ложные воспоминания, а прямо сразу готовое «видео». Представляю и тут же ей транслирую-показываю: «вода в этом бассейне темнеет, мутнеет, идут пузыри, словно она вскипает, и в этой мути и пузырях со дна поднимается фигура девушки с чёрными длинными прямыми волосами, спадающими на лицо, девушка начинает вылезать…»*

Секундная пауза.

– Я-я-я-а-а-а-а!!!! – такой девчоночий «визг-вой» я в жизни никогда не слыхал.

Да ещё совместно с её атакой-ударом энергетики – прямо в бассейн, и частью – по мне… И сразу же отскакиванием девчонки вон из помещения, на улицу.

Конечно, с выбиванием половины стены вместе с дверью. Она же практик, и выше шестого уровня… Реакция есть, энергия есть, техники есть, элитный отряд – что вы хотели…

Сгруппироваться я еле-еле, но всё же успел.

Но пару трещин в рёбрах явно получил. Наверное.

Когда меня впечатало в стену.

Покров? Какой покров! Не был я к такому готов, будучи в труселях и с банным мешочком с песком в руках…

Хорошая девочка Хена!

Осматриваю случившиеся разрушения.

Треснутая каменная чаша бассейна, выбитая половина стены на улицу (вместе с дверью), проломленная моим телом лёгкая кладка в нише, там, где трубы с водой (трубы медные, теперь хоть увидал местную сантехнику) – это явно ещё и рикошет ударной волны: от бассейна в стену.

Знатно бумкнуло!

Выбираюсь из этого мусора и пытаюсь ковылять к своей одёжке.

А бассейн – жалко. Теперь неизвестно, когда его починят…

Хорошо иногда быть практиком!

Например, можно попытаться увернуться от подачи. Или почуять, что подача вдруг случится… Пару раз предвидение у меня срабатывало. Вот, плюс один раз.

Когда меня представляли, одним из членов этого отряда был какой-то парень-здоровяк. Который первым поддержал эту Хену в её пожелании меня убить. А здоровяки тут, совершенно неожиданно, – маги.

И вот что этот маг, сидящий в своей комнате, только что услышал и увидел? А то, что Хена вылетела из купальни с истошным визгом и разрушениями!

А он явно к ней неравнодушен.

Конечно же, он тут же выскочил на её голос наружу, во двор.

И что же он видит? А видит он Хену – в нижнем белье. Да не в купальне, а на улице.

Значит, что?

Значит, кто-то там, в купальне, её обидел!

Судя по пролому в двери – там, внутри, был какой-то конфликт с применением техник. Кто бы это мог быть? Конечно же, новенький! А где он? Так вон же он, внутри, в купальне! Ну и… «Прицел, наводка… Получай!»

Покров я накинуть всё же успел. В последний момент. Сработала чуйка опасности.

А вот больше – я не успел ничего.

Тяжёлый удар типа «силового огненного кулака» впечатал мою бренную тушку в ящики для раздевания (которые деревянные, и это хорошо!), и дальше, в стену, которая тоже деревянная, и это тоже хорошо… а дальше, пробив её, я вылетел уже на улицу.

А поскольку эта стена купальни представляла из себя заодно наружную стену ограды расположения нашего отряда, то вылетел я через неё – уже в окружающий нас лагерь.

Удар был хорош.

Поэтому я полетел дальше.

И удачно так полетел. Низко, между палаток и парочки деревянных строений. Полетел из этой части лагеря – на склон холма, вершину которого эта часть и занимает.

Приземлился. Ну и покатился. Вниз, по наклонной, как говорится. Пока не врезался спиной в какой-то торчащий кусок скалы.

Гм… Тело моё, по ходу, от таких ударов, полётов, сотрясений и кувырков – «в отключке».

Вот это поворот, да со спецэффектами!

А вот «душа-пси» и прочее, что я тут развивал и которым тут смотрел (пытался) разные диапазоны восприятия, и прочее – вот она, по ходу, вполне «бодрячком». И планета моя внутри – чувствую, в порядке. Змей – как спал, так и спит…

Это так необычно, оказывается, – ощущать себя, своё тело, которое «в отключке». Например – можно, как я сейчас, сделать так, типа: «душа покинула тело» – и получается иметь такой «взгляд на тело чуть сверху», словно в компьютерных играх с видом от третьего лица. Правда, ничего и ничем не управляется.

Я вижу своё тело. А вот потыкать его – мне банально нечем. Я же сейчас типа «призрак». Точно! И «зрение» моё сейчас, конечно же, не обычное (глаза же отключены, они у тела остались!!), а вот «такое», медитационно-призрачное зрение…

Очень похоже на то, когда я пытался смотреть в форте, когда «пси-радар» себе изобретал.

Сейчас же, находясь «вне тела», я «вижу» условные точки-пятна «пси-активности» людей выше по склону холма, в лагере. А вот земля, камни, окружающая местность – не прорисовываются. Не видны и никак не ощущаются. Но сама идея – хороша!

Блин! Что я торможу! Да это же словно «тепловизор» – только пси-визор! Вот эту технику я беру, однозначно! Буду качать!

А теперь – посмотрю-ка я на себя же «изнутри». Ныряю обратно, в тело. Ой, как тут интересно… Такой сплошной шум, какой-то гул… и …

Точно!

Вот сейчас такая у меня ассоциация: словно я – «пилот в повреждённом «мехе». Можно всё смотреть, диагностировать, даже список «неисправностей» в библиотеку чертогов памяти составлять.

Что тут у нас? Ага! Перелом левой руки, приличное сотрясение мозга, трещина в трёх рёбрах слева (хорошо, что только трещина – ибо выгнулись они уже опасно, внутрь, так и до пробития лёгкого уже недалеко! Ну и гематомы. По спине, по тому же левому плечу… Крепкая кожа практика – вещь хорошая, хотя бы ссадин особых нет.

Моя медицинская диагностика моего тела – конечно же, исключительно в рамках моих очень примерных знаний. Вот, перелом или трещина в кости – она видна. Значит, это можно утверждать. А вот что-то иное, например, какие-то проблемы с внутренними органами – тут уже вряд ли я смогу хоть что-то понять и распознать. Я же не врач… а вот и надо бы. Раз тут такое бывает.

Поскольку мозг тела «в отключке», то получить или вернуть ощущение боли или просто самого тела у меня пока не выходит. Нет, оно, тело, болит, и это чувствуется, но таким… дальним фоном.

Очень, очень необычное ощущение и состояние. Попробовать пошевелить пальцем руки, минуя сигнал от мозга? Ну-ка, ну-ка… Нет, пока не выходит. Но в потенциале… может получиться. Чую.

О, какое-то действие снаружи. Что там? Приближаются ауры пси. Это явно какие-то солдаты бегут… Ага, так вот как людей призраки видят!

Мдя… Это вам не в Академии, где всё было так: подача мастера Обезьяны – полёт – влёт в ловушку-формацию – и тут же медики пару своих техник «колдуют». Быстро легчает. И всё, сидишь, дальше слушаешь наставления. Больно было, конечно, но… оно было такое. Терпимо-учебное. А здесь – по мне пришлись настоящие магические удары сильных бойцов. Вот тело моё подростковое не выдержало и «потеряло сознание».

Стоп! Это где это оно его потеряло? Вот же оно, я, Сознание, тут! И Альф, и Бет, и Гоша… Алё!!! Куда вы тело моё несёте? Я вас как догонять-то буду?? Эй!!! Стойте!!! Да стойте вы!!!!

Ощущаю, что взяли они мою тушку за руки, за ноги, и… И просто подхватили и понесли. Быстро понесли. Раненый же! Без сознания! Срочно к медикам!

А я – задумался, «стоя на месте».

А тело моё – унесли…

Мне повезло. Видимо, на моей панике и попытках к ним докричаться «в пси-диапазоне» что-то «такое» солдаты почувствовали или услышали. И немного притормозили. Не знаю, каким таким усилием, но я всё же их догнал и нырнул в себя обратно. Ощущение – будто на подножку вагона уходящего поезда заскакивал. Но – успел.

Тьфу ты, ёшки-матрёшки!

Вот всё у этих практиков не так, как у людей.

Хотя сама идея призраком гулять отдельно от тела – ой, какой же она мне заманчивой сейчас кажется! Несмотря на шок, когда меня от меня носили… Это вот точно надо будет потренировать! Это же какая в будущем техника разведки наклёвывается! Реально – призраком!

А вот по поводу техник «контроля» и «ментальной кувалды», как у этой Хены, – вот тут надо подумать.

Они вообще-то предназначены не для войны с монстрами… Её техники пси-контроля – они… для людей.

Я вот никак, никакому монстру не поясню, что «смотри, вот тут ещё одна монстра, бойся её, не смотри на меня»… Нет у меня ни одной идеи, как это реализовать практически. Разве что Змей поможет.

А вот человека ввести в заблуждение, если он не умеет сопротивляться… С такой техникой, которую у этой Хены я подсмотрел, – да запросто. У меня столько видеокартинок в голове есть – вы себе не представляете. Всяких ужастиков у меня в памяти – валом… И не только ужастиков…

А с такими способностями подавления и передачи (если я их натренирую и разовью) – мне прямой путь во всякие местные «дознаватели»… Не, такое я точно не хочу. Уважаю ли я их работу, если она во благо государства? Безусловно. Хочу ли я сам возиться со всякой преступностью, которую они допрашивают? По возможности уклонюсь. Это – не моё. Только если будет прямой приказ.

Ах, да! Мой новый коллектив! «Элитный» отряд, типа!

Нормальная такая у меня прописка вышла. Это вам не какой-то там штрафбат с мутной офицерской пьянкой. Тут вам элитная элита, понимать надо! Видишь слабейшего – доминируй, бей и унижай!

Но с этими я позже разберусь. Я злозаписывающий.

Сейчас же – несут меня, побитого, лечиться…

* Садако Ямамура (яп. 山村貞子 Ямамура Садако) – главный «злодей» серии романов и фильмов «Звонок».

Глава 2. Несвободная свобода

Процедура «прихода меня в себя» оказалась… похожей на тот самый первый раз, на кухне у прабабушки Джу. Только сейчас мух на потолке не было. А потолок – такой же, деревянный. Запахи, правда, другие – лечебных трав. Это я уже знаю, и ощущаю, и распознаю. Но, в целом, опыт существования «вне тела», призраком – да, он реально бесценный! Но об этом я никому, конечно же, не скажу…

И ещё.

Этот опыт вовсе не отменяет бития меня «старшими товарищами» безо всякого повода. Интересно, надо бы как-то рассчитать компенсацию… а я до сих пор даже наградной пакет, переданный мне Командиром, не вскрыл…

Проверяю его в браслете. Вдруг обчистили, пока я тут в бессознании валяюсь да псионику волновую постигаю? Нет, всё на месте. Достаю – он целый, запечатанный. Это хорошо!.. Прячу его обратно. Осматриваюсь.

Да, это комната в местном медблоке. Тут всё стандартно.

Пытаюсь проверить своё самочувствие.

Я же уже пришёл в себя? Вроде, да! Вон, даже хабар проверил. Первым делом.

Мои ощущения тела – нормальные. Визуальный осмотр под одеялом показал, что пятна с тела никуда не делись. Хотя… частично уменьшились, или мне кажется? Ещё раз осматриваю. Да, точно. Часть куда-то исчезла… Может, медики местные взяли? На опыты?

А вот и медик идёт. И от самой двери мне сообщает:

– Последствия тренировочного боя мы тебе подлечили. Но демонический яд…

– Оставьте, это или уйдёт, или нет! – останавливаю его речь, поясняя: – с этим я сам разберусь. Долго мне ещё тут находиться?

– Ещё день. Необходимо для лучшего сращивания энергоканалов. Они снова фактически были порваны. Тебе повезло, что они до этого только-только начали восстанавливаться. Были гибкими.

Киваю ему, соглашаясь.

Хорошая подача у здоровяка. Лупит и физически, и по энергоканалам тела… надо и себе нечто подобное придумать.

Тем временем Док водит надо мной своими руками, делая свою «магию пыщь-пыщь» (у меня есть предположения, что их диагностика техниками имеет в своей основе магнитно-резонансный принцип, но увы… пока это только намётки теории).

Я с этими всеми их техниками чувствую себя супругами Кюри*. Сразу обоими. Особенно вот с этой местной «пси-энергетикой», с которой у меня хоть что-то, да начало получаться. Я её хотя бы уже «в руках держу», если можно так выразиться.

– У тебя крайне нестабильный внутренний мир! – продолжает Док, рассматривая какую-то формацию в виде свитка. Похоже на диагностическую карту. Полупрозрачную такую. Интересно смотрится, словно голопроекция. Впрочем, после поминальных формаций этой проекцией меня уже не удивить. Пожалуй, я уже многому не особо удивлюсь.

– Это опасно? – уточняю у него про мою «нестабильность». Как-то нервирует меня тот взрыв сына Командира и Соль, Змея.

– Неизвестно, но пока лучше быть аккуратным!

– Хорошо! – конечно же, я соглашаюсь с доктором. Он мне кивает и уходит.

Я же погружаюсь в медитацию. Да, самолечение. Иного пока не вижу…

А что там у меня с внутренним миром?

Я вижу всё ту же пыль, и где-то там есть Змей. Ещё вон хлопья этой демонической энергии летают, но я уже не чувствую от них угрозы. Вселенная, она богата на всё, что можно. И у меня, в моей маленькой, пусть тоже будет, и такое вот… Это не жадность. Это практичность. К тому же – с боя взято.

Пытаюсь понять: а что тут, у меня внутри, нестабильного-то? Нет, не врубаюсь. Атланты синхронно пожимают плечами. Может, потому медикам кажется нестабильность, что я тут Технику Призрака изучал? Ладно… но я её ещё изучу обязательно!

Выхожу из медитации и иду в местную столовку. Народу немного, на меня косятся со страхом… А! Я же забыл свою повязку на лицо! Ну простите, кого я лицом обидел – мне только поесть.

А вот любопытно. Мои сослуживцы по элитному отряду – они же наверняка в курсе, где я. А вот апельсинчиков что-то я не вижу! Ладно. Атланты записывают…

Лежу я и думаю, глядя в потолок. О чём? Да как бы… так, ни о чём.

Строить планы на дальнейшую службу сейчас без толку. Как сложится, так сложится. Думать о каких-то техниках? Уже и так перестарался. Чуть призраком не остался.

Вот!

Письма!

Пока тут лежу – хотя бы тексты придумаю. Дельная мысль, этим делом и займусь.

Сначала – прабабуле. Наверное, ей надо будет писать так: «Белый Лист. Перевели в центральный лагерь Долины Семи Ветров». Сойдёт как черновик.

Остальным… отцу и матери – примерно то же самое, что прабабуле.

А вот девушкам и бывшей тёще… Тут надо хорошенько подумать. Это я обдумаю позже.

Сейчас же я конкретно «падаю в глубокую медитацию».

Как у нас тут, в центральном лагере, с внешней энергией? О! Да с ней тут всё в порядке! Но здешняя явно несёт отпечаток Закона Энергии, а именно – стихии Ветра.

Как удивительно! В Долине Семи Ветров – почему-то энергия отдаёт ветром… И что бы это значило?

Впрочем, мне сейчас всякая пригодится. Такой энергии, с откровенным стихийным окрасом Ветра, у меня ещё не было. Теперь – будет. Надеюсь, стихию Огня тут не из вулканов добывают? Хотя, зная этих практиков, не удивлюсь, что из них.

О, а вот и боль пожаловала. Энергоканалы при повреждении и восстановлении имеют эдакий… специфический окрас боли. Как зуб, примерно. Да не один. А сразу примерно пятнадцать. И по всему телу.

Примерно так, с такими ощущениями, они заживают и прорастают в теле под действием пилюль, которые мне скормили, врачебных техник и этой вот поглощаемой мною сейчас энергии Ветра.

Вот напророчествовал сам себе, в том самом первом сарае, про боль? Всё, всё правдой оказалось.

Если бы не атака того здоровяка – я тянул бы их постепенно… а так, выходит, что вражеская атака «перегружает» эти «провода» у другого практика?

Мне сейчас уже жёстко не хватает физика-теоретика с теориями всяких полей... Тут моих базовых знаний совсем недостаточно, и я могу строить сугубо догадки. Впрочем, идею резонанса их взаимодействий я уже уловил. Вот только как её прикрутить к себе? У меня по-прежнему нет ничего из атакующих техник. С демонами драться мне пока всё еще нечем…

– Десятник! Ужин! – мою медитацию прервал местный медбрат в чине полдеса.

– Да, Младший! – киваю ему с благодарностью. Парень немного улыбается. Вежливость любому приятна.

Я иду на кухню, пытаясь сообразить, что и как завтра делать в располаге. Пока никаких мыслей у меня нет. И пока ужинаю – тоже нет. Эти элитные мальчики-девочки с пустого места укатали меня в больничку, и даже и не навестили… Ладно, война план покажет. Это будет завтра.

А завтра началось обычное: пришёл доктор, дал пилюлю восстановления каналов и попросил подписать документ, ну и – с вещами (с трусами) – на выход.

Я читаю этот документ…

– Доктор! Тут неправильно написано!

Доктор гнёт на меня бровь.

– Написано: «травма на тренировке».

– И?

– Не «на тренировке», а «при попытке убийства»… Поправьте!

– Э-э… ты что, десятник, обалдел??? – доктор явно разозлился и пытается на меня давить.

– Сейчас иду в штаб. Меня там спросят. Ты лучше напиши правду, как оно было…

Смотрю – он колеблется, задумался. Подсказываю ему:

– Для тренировки есть площадки. Просто так десятники по лагерю в трусах не летают. Я – в штаб. Там меня будут спрашивать…

Поджимает губы:

– Ты готов сдать своих боевых товарищей? – он явно пытается «замести всё под ковёр».

– У меня здесь нет моих боевых товарищей!

– Давай сюда! – протягивает руку. – Если я так напишу, будет разбирательство!

– А я в штаб просто так гулять иду? – моя очередь, теперь я гну на него бровь.

– Ты уверен, парень? – и он гнёт на меня, в ответ. Ох уж эти местные! Что ж, пора пользоваться всякими тайнами…

– Доктор! Я – Перерождённая Душа! У меня два Божественных Закона и талант к пси!

– Э… Простите меня, Господин! Не признал! Вы очень сложны в диагностике!!! – и кланяется мне очень глубоким чиновничьим поклоном.

Оу.

Оё.

Мдя…

Вот это да! Вот это переобувание в воздухе! Я даже почувствовал, как мимо меня его «новые тапочки» пролетели… со свистом…

Ну, про сложность моей диагностики медиками – это я уже в курсе, мне на меня ещё Док в Академии жаловался... Точно! Достаю свою справку от того Дока про мои пси-способности: «Непредсказуемо опасен». Показываю ему. Читает, бледнеет… Я же «кую железо, не отходя от кассы»:

– За что тебя прощать? Ты всё сделал правильно. Ты не хотел выносить мусор из поместья! Так что… поправь мои бумаги!

– Конечно, Госпо…

– Сухой! Моё имя – Сухой!

– Д-да… – Доктор явно растерян.

Смотрю на него внимательно, выжидающе.

– Ван Минш!

Киваю. Полезное знакомство в медчасти – это важно! Поддерживаю его:

– Ты хороший доктор. Ты правильно лечил. У меня демонический яд остался с последнего боя. Его пока не знаю, как удалить. Я не успел разобраться. А тут эти… как ты их назвал? «Боевые товарищи»? С такими «товарищами» – никаких демонов и врагов не надо!

– Тут иногда бывает такое… Младших слишком сильно учат жизни…

– Учить жизни и убить – два разных диагноза, не так ли? – улыбаюсь. И вообще никак не пользую своё «пси». Мало ли…

– Да... Правда… – Минш вздыхает и отдаёт мне новую «справку».

Проверяю – да, всё нормально, «при попытке убийства». И ещё, важное: «находился в состоянии смерти пять минут». Это, видимо, когда я из тела выходил-заходил… Это когда меня уже сюда притащили. Пробовал ещё пару раз, да.

Хм… Зато теперь моё «всякое бумажное» – в полном порядке. Теперь эта справка – моя «броня». Можно выдвигаться. Хотя…

– Минш! Ты не указал, что ты меня спас!

– Я делал то, что должен был! – отвечает мне доктор. Но я же чую, что ему моя такая… констатация-похвала его таланта – по-настоящему приятна! Надо добивать:

– Вот – тебе принесли раненого. И он умирает. Пять минут в состоянии смерти. Бумагу о смерти ты оформил. Хорошо! А где же бумага, что именно твоими действиями ты смог и вернул воина в строй? Ведь это – твои техники, твои методы и твои пилюли!

– Ну… Сухой! Это же моя работа! – ба, смотрите-ка… а ушки-то у кого-то краснеют!

Делаю вид, что не заметил.

– Правильно! Твоей работой ты спас мне жизнь! Пиши! – я всячески намекаю ему, что «лишняя» бумага о его успехах – она вовсе не лишняя…

Вздыхает, пишет. Отдаёт мне, всё ещё продолжая смущаться.

Читаю: «Особыми техниками лечения смерть остановлена, душа вернулась в тело. Покой и медитации ближайшие три дня. Приём пилюли очищения, пилюли восстановления каналов. Лекарь Четвёртого ранга, Алхимик Третьего ранга, десятник Ван Минш».

Вот! Теперь – то, что мне нужно! Можно и выдвигаться.

Ах, да!

– Минш! Штаны мне найдёшь? А то как-то… – Показываю на свой внешний вид в армейских трусах.

– Конечно, Сухой! – он улыбается, достаёт казённый комплект «штаны-куртка» из своего кольца. И протягивает мне.

Ему, как доктору, вообще-то, полезное знакомство среди всяких непонятных «Перерождённых Душ» – тоже лишним не будет. Особенно если ему это ничего не стоит. И особенно, если в выписке врачебной пришлось написать правду. В случае разбирательства, правда – она ведь почти всегда и есть та самая соломка, «на подстелить». Особенно в мире Службы Имперских Теней и её мозголомов-псиоников. Все лучшие пси-кадры – однозначно там. Чую.

Одеваюсь, достаю свои знаки «Десятник Серебряного ранга» и второй знак «За геройство», которые лежали в пакете от Командира, цепляю их к своему поясу (который я, когда последний раз раздевался, зачем-то сунул в браслет). Это всё – моё, со мной. Клановых знаков Гения и Наследника – уже нет, печатей о женитьбе – тоже нет… Бедненько, зато всё своё.

Прощаюсь с доктором Миншем, поклоном, с намёком: «ещё увидимся!» … Минш… Точно! Вспомнил! У нас, на Земле, китайское значение этого имени – «чуткость и мудрость»! Совпадение?

Доктор кланяется мне в ответ.

Я неспешно выдвигаюсь в район Штаба. Иду, в серых штанах, рубахе, с поясом и знаками на нём, ну и замотанным лицом. Фактически не выделяюсь. У меня тут наклёвывается очень… интересное дельце. Которое я намереваюсь провернуть в мою пользу. И прямо вот чую, что оно должно выгореть. Не зря же я с офицерами в Долине «мутную» гонял? Не только они меня обзывали «дурак» и «мудак». Но и я кое-что вызнал об армейских порядках… Осталось кое-что проверить. Это должно быть здесь…

Бинго!

Пришёл, увидел, наследил, развернулся, и теперь уже поторапливаясь – в соответствии с планом.

Я только что заходил на местную «биржу учёта». Удостовериться, что «есть такая».

Тут же другая армия. Другие отношения и правила. И не только разделения на десятки, сотни и тысячи. Тут реально сам механизм службы – иной. Сама Система – жутко похожа на наши кланы в «ММОРПГ» играх. Каждый отряд здесь – и есть, словно «маленький клан». Который на миссию может – или сам полететь, или взять себе десяток, два, или даже сотню воинов из лагеря, в зависимости от репутации отряда. Или же сколотить из набранных воинов свою полутысячу, тысячу… Вот тот отряд, где меня недавно прибили в купальне – он местный Элитный. Ему и снабжение получше идёт, и вообще. Один из «топчиков», короче. Вот, примерно так оно тут всё и устроено...

Соответственно, когда у тебя заканчивается контракт, и если вдруг ты хочешь его продлить – то можно зайти сюда, и оставить своё «резюме». Именно здесь и пасутся всякие «клановые рекрутеры». Потому – мой план…

Прост.

По суду мне полагалось отслужить год. Командир, когда мне уровень поднял, предложил контракт службы на пять лет, который я честно подписал. Затем была отмена решения суда, пересуд и отмена второго обвинения (это уже за оборону шахты). То есть по первому годовому контракту вышло, что я ничего не должен.

Но остался тот контракт, который на пять лет. Который перекрывал первый годовой (тот год входит в пять). Вроде всё нормально, вне зависимости от того, виновен ты ещё или уже «Чистый Лист». И тут в этот Головной Лагерь, где я сейчас нахожусь, явно пришли бумаги о том, какой я «красивый Перерождённый», с указанием: «Изъять». Товарищ Нин, которому поручили это дело, явно будучи в корешах с Чиро, берёт с собой все бумаги «на меня», которые пришли по теневому ведомству, и шустренько летит с другом к нам, в Долину. И ставит Командира «в известность»: мол, делать нечего, приказ на «изъятие» (там Нин сам проговорился, когда вербовал меня во время полёта)...

И – мой пятилетний контракт счастливо переходит в бригаду Чиро.

Всё, дело сделано: объект присмотра «изъят, пристроен».

Наверняка этим двум «товарищам» положены за меня какие-то местные «плюшки». Я вот ни на йоту не верю, что они забесплатно оторвали свои зады, дабы лететь в Долину, к штрафникам.

Исключительно «по зову долга», ага.

Ладно, с этим, как дело было, я разобрался. Как минимум – рабочая версия. пусть пока будет так.

А сейчас что?

А сейчас пришло время моей афёры!

Пункт первый: иду туда, где занимаются оформлением погибших. Окольными тропами, конечно же. Там, где меньше всяких полсотов и прочих важных офицеров. По пути можно у встречных десятников дорогу вызнать, поклониться им лишний раз – спина не сломается. Её, спину, наоборот – тренировать надо. Особенно после смерти. Вот, вместо планки** – поклоны на ходу. Тоже работает.

Итак, моя афёра, пункт номер раз! Вот оно, Управление по работе с погибшими. Небольшое здание, три чиновника. Двое – десятники, один полсот-начальник. Кланяюсь, уточняю время их приёма по вопросу оформления погибшего. Удивляются моей вежливости, осматривают пояс, я слышу их эдакий «посыл-одобрение» в пси... Их старший кивает одному из своих подчинённых: «Займись!». Тот кивает мне, садимся с ним за столик. И – сразу к делу.

– Кто? Как? – уточняет у меня этот чиновник. На вид – парень, молодой, лет двадцати пяти. Без доспехов, в украшенном халате синего цвета.

Достаю свою справку. От Минша. «Констатация смерти при попытке убийства. Умерший: чин – десятник Серебряного Ранга... Имя – Лин Сэй. Номер – такой-то...»

Здесь, в этом ведомстве, непосредственно причины смерти не важны. У них работа бумажная и организационная: сообщить, выразить скорбь, уточнить имущество, организовать похоронную корзинку. Возможно, если заслужил, – формацию-голопроекцию. Вот именно это мне как раз и нужно! Уточняю у него:

– Элитный отряд, командир Чиро. В расположении отряда – комната тринадцать. Там лежит имущество убитого:

– посылка почтовая, нераспакованная, номер посылки... (квитанция, чек о получении от Хена – обожаю эти их инвентарные браслеты, весь хлам можно всегда носить с собой, на всякий случай!) – это посох, подарок мне от Мастера Обезьяны, личное имущество;

– три комплекта ношеного армейского белья (рубахи + штаны) – казённые, разложены на кровати в ожидании отправки на чистку и стирку;

– катана с подставкой в виде древесного корня – личное имущество;

– доспех стандартный, для десятника, размер такой-то... – казённое имущество, номер... Выдан... Бумага о выдаче прилагается. Также подготовлен для чистки.

Всё, опись моего имущества сделана.

Мои пожелания, куда его отправить? А сюда же, в местную камеру хранения, на имя десятника Сухого, личный номер...

Номер совпадает с номером убитого? Верно, по нему потом имущество заберут. Можно так? Вот и славно! Пол-ляня? Отлично!

Мысленно потираю руки.

– Куда оплатить? – интересуюсь у чиновника.

– Туда! – он кивает своему напарнику.

Перехожу за второй стол: оплата, чек.

Возвращаюсь.

– Надо ли отправить сообщение о смерти родным? Это будет за казённый счёт! – уточняет последние нюансы у меня здешний чиновник.

Задумываюсь.

С одной стороны, моим в Клан не так давно уже приходило уведомление о моей смерти при обороне в шахте. Потом – Карт обещался отправить опровержение после ритуала прощания с погибшими. Он точно не забыл и отправил, я уверен. А сейчас – что, ещё одно?

А с другой стороны, для бухгалтерии и движения дела – пусть будет! Потом опять опровержение отправят, делов-то...

– Да, вот адрес. Клан Лин, Двадцать Второй Город Четвёртого Круга.

– Принято к исполнению, вот справка и чек…

Прячу бумаги в браслет.

Фух…

Маленькая победа.

Теперь мне не надо возвращаться в ту элитную казарму с крутыми «воинами Чиро». А если у меня что-то уже «куда-то пропало» в комнате – вот опись от сегодняшнего числа… тут уже бюрократия будет крутиться… надеюсь. Выхожу из помещения похоронной службы и мысленно скрещиваю пальцы на удачу.

Половина дела сделана!

По бумагам – я теперь мёртв. Значит, мой пятилетний контракт недействителен по причине смерти. Вот то, чего я добивался этой афёрой.

Если бы Чиро или Нин навестили меня в больнице… Или если бы тот здоровяк, который ударил меня, навестил. Или сама Красотка… Поговорили бы, сгладили бы углы… То я и подумал бы. Всё же элитный отряд! А так – зачем они мне? Второго шанса у меня не будет, они обязательно забудут меня где-нибудь у монстров… Так что – простите, так получилось, мы расстаёмся!

Тогда, по идее, я сейчас свободен?

Вот «совсем вообще»?

Да!

Но.

Оно такое…

Во-первых, возвращаться мне некуда. Мой Клан меня ещё пока не признал (я же сухая ветка!), жён у меня нет, тёщ тоже нет, поместья нет, сами мы не местные…

Во-вторых, есть ещё маленькая такая «загвоздочка»… Если я «свалю на гражданку» по причине смерти – мало ли, найдут, выловят и прикрутят дезертирство? Мёртв, но жив? Мне тут совсем недавно «козыряние десятником» выкатили. А уж такие махинации со смертью и жизнью, с целью избавления от контракта… Чую, Долиной Горного Эха при таком я точно не отделаюсь. Да, понравилось мне такое её название. Сам придумал, конечно. И так её сам себе и буду называть…

Ладно, к делу. Я – полностью свободен «по бумагам». Ура.

Значит, что?

Значит, бегом в «избушку», к рекрутерам! Афёра - пункт номер два!

В армии? В армии! Не сбежал? Не сбежал! Всё, вопросов нет!

И ещё… Мне тут идея с этими Ветрами в их Долине понравилась. Там же как-то «крутые столичные перцы» испытания проходят и уровни свои повышают? Я тоже хочу. Уж больно интересно. Мало ли как случится кому «на хвост» упасть?

Да, частично они там погибают.

Но.

Я же подготовлюсь.

Заранее!

К тому же мне, с моей техникой Призрака, да и вообще… очень нужно становиться сильнее. Понятно, что для местных мой подъём и так подозрителен и «гениально-быстр». Но не стоять же мне от этого на месте! Чтобы стоять на месте, нужно очень быстро бежать! ***

Вот, я получил удар настоящего мага седьмого уровня? То-то же. Рёбрами своими все брёвна в купальне и все камни на холме пересчитал. И умер. И как-то оно больше не хочется…

А вообще, в этом призрачном существовании есть что-то научное, но вот никак не нащупаю, что же именно. Что-то такое, как гипотезу, я читал на Земле… Физика плотных энергий? Может быть... А даже если и она? Ну конечно же, я лучший в мире специалист по такой физике, ага. Ладно, если вспомнится, то вспомнится. Нет – буду как-то переизобретать. Начиная с математики. Тут ведь даже с геометрией у народа – ни синусов, ни косинусов… Наверное. Я пока не встречал. Математическое сложение-вычитание простых чисел – в Школе было. В Академии был уже упор на развитие персональное (как культиватора), алхимию, и законы юридические. Так что – придётся потеть. Чую.

Подхожу к зданию «рекрутинговой биржи». Захожу внутрь. Народу здесь не так уж и много. Но доска объявлений – всё чётко, в местных традициях. Большая каменная плита, по поверхности которой по принципу «бегущей строки» движутся объявления…

Я завис.

Да, на пару секунд я реально завис.

Очень уж тут всё похоже на «игровой чат». Продаются всякие мечи и доспехи. Кто-то кого-то зовёт в рейд. Кто-то набирает в отряд… Кто-то ругает демонов. Знакомо, согласен. Крепкие, чертяки!

Ладно.

Иду к стойке местного «ресепшена».

Прошу бланк для заполнения.

Дежурная-девушка (конечно же, должен быть клишированный канон, куда ж без оного!) осматривает пояс, улыбается мне и выдаёт бумагу.

Бр-р! Никак не привыкну к этой их «поясной традиции». Девушка, вот она на что смотрела? На пояс? И чуть ниже? Ну, нет-нет, вы не подумайте чего «такого»! Она смотрела на пояс! На мои печати Десятника и «За геройство»! Только на печати! Можно «в пси» проверить!

Пф-ф. Непривычно. И ещё долго будет так…

Решено. Стану важным генералом – изобрету им медали. Лучше пусть на грудь смотрят. Девчоночью - в особенности.

Осматриваюсь и присаживаюсь за один из столиков. Заполняю бумаги…

Мой уровень – пятый. А здесь фактически все – после шестого. На пятом на этой базе разве что некоторые солдаты местные и, возможно, интенданты (и прочий мелкий чиновный люд).

Резюме вышло у меня, конечно, «не очень». Послужной список у меня слабый.

Пишу, что есть:

– шестнадцать лет, текущий уровень: пятый;

– медаль «За геройство» – вывод группы школьников из леса; там же, за это – присвоение звания «Десятник» (про ранги и суд тут не пишу, я ж Чистый Лист! Кому надо – расспросят, скрывать мне нечего);

– миссия чиновничьего ранга «инспекторская поездка от Академии на соревнования в Город Четвёртого Круга» – выполнена, одна, оценка: «Золото»;

– миссия охраны форта при внезапном всплытии грозди и нападении демонов. На миссии – командование штатным полным десятком и ополчением. Суммарно убито: свыше ста восьмидесяти демонов третьего-четвёртого уровней (немного занизил количество, точное число указывать не хочу). Миссия зачтена успешной, присвоен медный ранг (есть потери личного состава и ополчения), с присвоением по итогу Десятника Серебряного ранга и второй медали «За геройство».

Ещё раз перечитываю.

Вроде ничего не забыл?

Нет, ничего… А ничего особого больше и не было. Не описывать же позавчерашний случай в купальне?

Всё, несу бланк на «ресепшен».

Мой бланк принимают, сдирают с меня целый лянь и выдают мне гравированную медную пластинку, примерно со спичечный коробок размером и толщиной примерно с ноготь большого пальца. Девушка поясняет, что, если моё «резюме» кого-то заинтересует, то мне придёт сигнал и на пластинке всё появится. «Это магия духовных практик, сообщения на расстоянии, не нужно бояться»!

А пока:

– Вы можете проследовать в «Квартал Свободных», это вот сюда, тут недалеко! – она завершает свою речь и вручает мне буклет.

Угу.

Мне дали «пейджер» и рекламный буклет в местный «квартал гудежа и порока», где временно свободные от «лямки» служивые просаживают свои «боевые, призовые и прочие».

Интересно, эту пластину, если её в пространственный браслет положить, она будет «гудеть вызовом»? Уточняю это у девушки.

Она заверяет, что «лучше так не надо, лучше вот, шнурок, и на пояс!»

Беру, привязываю.

Иду в этот их «квартал». Лучше не выделяться…

* Пьер и Мария Кюри – выдающиеся ученые-физики, супружеская пара, первооткрыватели радиоактивных элементов радия и полония. Они перевернули научные представления XIX века, став первыми, кто начал исследовать радиоактивность, за что получили Нобелевскую премию (1903)

** Планка – базовое статическое упражнение, которое укрепляет мышцы живота, спины, ягодицы и весь мышечный корсет (мышцы кора). Полезная вещь, если не лениться.

*** Правило Красной Королевы из сказки «Алиса в Зазеркалье» (Л. Кэролл). «Приходится бежать со всех ног, чтобы только оставаться на том же месте, а, чтобы попасть в другое место, нужно бежать вдвое быстрее»

Глава 3. Предупреждения обо всём. И сразу

Мой расчёт на этот квартал Порока оказался верным. Они же практики, желающие всяких откровений, идей и эврики? Да. Пьют энергетик вместо вина? Да, подтверждаю, лично участвовал. Значит, в квартале разврата и порока должно быть – что?

Правильно!

Библиотека!

Остальные сопутствующие заведения, конечно же, тоже есть. Медный дом, аукционы, магазины, ресторанчики, гостиница и даже пункт выдачи местной торговли по каталогу «Имперские товары». У меня как раз каталоги девчоночьего нижнего белья есть. Два. Нет, не продам. Даже через аукцион. Это – память.

Квартал этот местный, я бы сказал… хорош. Отдаёт лёгким средневековьем с налётом фэнтези и уиси. Несколько раз видел народ на местных самокатах – это по размеру как доски-сёрферы, а по форме – как большие листья дерева. Больше всего напоминает дубовый лист. Доски – летающие, конечно же. Принцип полёта – тот же, что и у лодок с вёслами. Летают на них, как на самокатах, стоя. В общем, это типа как «на мечах», только на больших красивых разноцветных «дубовых» листьях. Наверняка есть вся палитра цветов – от весенней нежной зелени до осеннего багрянца… Управление полётом – телом, как тот же сёрфинг или скейтборд. Штука классная, себе такую хочу тоже. Был опыт катания в юности. Нет, не серфинг! Дешёвый скейт и немножко ровного асфальта.

Много народу. В основном – как и я, солдаты. Без доспехов, в разной степени одетости. Тут действительно многие предпочитают этот армейский «серый стандарт» – куртка-кимоно и брюки-хакама. Может, потому, что именно это принимают в чистку бесплатно? А остальную одёжку – за деньги? А что, хорошая идея... Хочешь форсить одеждой – да пожалуйста! Только и чистка – за свой счёт… Просто гениально!

Магазинчик всяких товаров для украшения жилищ. Ой, картина! Я первый раз вижу местное художественное творчество:

Картина изображает сказочный (в местном представлении) город: домики с черепичными крышами и, конечно же, с загнутыми вверх углами этих самых крыш. Ну так, нормально загнутыми. Скорее даже – закрученными, будто усики у фасоли или гороха… Обязательно каноничное – с горными хребтами вдали. И, конечно же, с облаками и туманом в горах. На улице этого города – магазинчики всякой всячины. Мило-сказочное такое… Раньше я здесь видел только картины тушью, в японском минималистическом стиле. В гостиницах и в аукционных домах, где мне доводилось быть. А тут – вот прямо настоящая живая разноцветная картина!

Но.

Десять ляней!

Может, и купил бы, да куда мне её повесить? На спину себе разве что…

Я чувствую, что у меня на губах сама собой наползает улыбка… Хорошо, что у меня бандана… Стоп! Краски! Мои краски и чёрная ткань! Хан должен был перебить адрес доставки на эту базу Ветра! А ну-ка…

Тут, в этом «квартале порока», есть отделение почты. Зайду-ка я!

Местное отделение почты жужжит, словно пчелиный улей. Однако тут много клерков вспомогательного звена, потому общая очередь движется быстро.

Конечно, всё моё уже доставлено. Но на центральный склад всей базы. Прошу организовать доставку сюда. Если можно.

Пол-ляня!!!

И рожи у них хитрые, улыбающиеся… Не нравится – топай, воин, ножками самолично. И там жди свою очередь несколько часов. Туда ведь посылки на всю базу приходят!

Или?..

Конечно же, «или».

Мне отсюда уходить никуда сейчас не стоит. На всякий случай, пока не рекрутируюсь. Сказали: «ждать два часа». Ну и хорошо. Я за это время успею перекусить, снять номер в одной из местных таверн и…

Да, пожалуй, и всё.

Да, всё успел.

Номер нормальный, всё тот же тип «мотель» с внутренним двориком. Без прудов и беседок. Не до того здесь бойцам…

После заселения в таверну я зашёл на почту и забрал свой заказ. Проверяю – да, чёрная ткань и белая краска, светящаяся в темноте, водостойкая. Оно!

А ещё мне нужно кольцо пространственное. От жадности. Да побольше!

Нет проблем, как говорится. Тут есть всякие магазинчики, на любой кошель. Вот, например, эта красивая лавка с фонариками.

Захожу в эту лавку, прицениваюсь.

Тысяча ляней.

Это – «пятёрка». В смысле – «пять-пять-пять», если по граням куба внутреннего объёма, в моих «условных метрах» (от земли до пояса моего нынешнего роста).

«Десятка», как я хотел, – это уже пять тысяч ляней.

Грустно…

Беру эту «пятёрку».

У меня как раз с «боевых» за шахту две тысячи было. Вот, теперь одна. И нормальный склад-инвентарь на пальце. Можно длинномер какой положить. А браслет свой старый отнесу на почту, прабабуле обратно отправлю. Чуть позже. Это же клановая вещица, вообще-то. Вот, пусть и дальше будет в клане. Мало ли кому понадобится? Мелкой сестричке, например…

А и недешёвое колечко, однако! Но мне сейчас дорога ложка к обеду, а палочки – соответственно, к рису. Или заработаю ещё, или нет. А вот большой инвентарь мне нужен «уже вчера». Потому деньги ушли, а я уже «как большой». С кольцом. Это, между прочим, тут тоже показатель имиджа и статуса. Одно дело – «детский кошелёк», как ещё тут называют этот простейший «кубовый» браслет. А другое дело, когда уже «нормальная гайка-пятёрка» на пальце. Сразу же вид – «пацан в авторитете». А мне сейчас при найме и рассмотрении меня каждая блёстка понтов понадобится.

Библиотека местная оказалась настоящим клондайком.

С одной стороны, она показала, что пока мне тут разве что комиксы рассматривать. За то время, что я здесь, местный язык у меня, пусть даже с Гошей, на уровне очень хорошего разговорного. А вся серьёзная местная литература, в том числе и по их техникам, – она реально сугубо через отсылки, мемы, фразы и пословицы: «летела жаба над журавлём, офигевала».

С другой стороны, есть учебники для детей и подростков... Тут такая типа серия есть: «Хочу всё знать». Издательство Императорского Дворца. Всё серьёзно. Вся серия – триста ляней.

Или вот – Энциклопедия Империи. В трёхстах свитках, каждый свиток высотой с полметра и толщиной сантиметров в двадцать. По объёму с упаковками – ну… как прицеп фуры, примерно. Подарочное издание! С особой подставкой для чтения! Можно заказать такое прямо тут и купить! Всего за пять тысяч ляней!

Я купил расширенный букварь за пять и карту Империи за десять. Просто ляней, не тысяч. Но мои подозрения про «не усю» всё жёстче подтверждаются… Одно дело, когда видишь такое, типа: «ладно, магия, практики, техники… вон, молодые на арене бьются – канон и вообще». А другое дело – вот эта шикарная библиотека с проекционными каталогами всякого у местных «свободных парней»…

Да, эти их формации с проекциями их иероглифов, печати с письменами по стенам, короткие «видео», пусть и отвратного качества, словно снимали на мыльницу. Но сам факт! Выхожу в состоянии «опечаливания». Если честно, на библиотеку гарнизона этой Долины Семи Ветров я реально рассчитывал. Надеялся, что вот – прочитаю про этот мир, пойму всякое, наскребу-придумаю себе техник, каким-нибудь образом, через «чудо-эврику»…

В общем, иду обратно.

А вот интересно придумано у местных, кстати. Военная база, в которой есть отдельный квартал, где живут или временно пребывают «свободники»… Это не просто так, чипок. Это целый квартал чипка…

Стоп.

Может, оно случайно на ум пришло.

Но.

«Свободники»* – вот что-то мне это такое навевает из воспоминаний… Нехорошее, да. Чешутся вот мои чакры. Вот просто «аномально» чешутся. Пусть это фантомно и надуманно, а некоторые меры всё же я приму, раз уж судьба мне намёки «такие всякие» подбрасывает.

Не все здесь мои ассоциации с домашним миром – просто так, для «хи-хи». Уже проверено. Потому зайду-ка я в кузню, прикупить кое-чего. Тем паче, кольцо у меня сейчас большое, запас лямкой не натирает…

Визит в кузню обошёлся мне ещё в пять ляней.

Эх, тают мои боевые… И бабушке не напишешь. Или написать?

Ай, после смерти напишу.

В смысле – после того, как она вот это свежайшее сегодняшнее уведомление получит. А потом на него – опровержение… Всё сложно, в общем. Но я бы на её месте такому внуку деньжат-то отправил бы... От греха… а она бабуля умная… Как там правильно их иероглифами пишется: «личная медная Тёрка»?

Всё. В таверну, читать букварь. С картинками. И с ужином.

Ага. Собрался.

Вызов.

Голосовое!!!

Этот пейджер… Я вот не догадался. Он работает, оказывается, на принципе записи в мемориалах. Короткое видео на десять секунд… Повторяющееся. С каким-то мужиком.

Отчаянно стискиваю зубы, глядя на эту лежащую на столе медную плашку, из которой торчит, моргает и поблёскивает зелёным светом повторяющаяся голограмма отвратительного качества, с мордой какого-то мужика:

«Мы заинтересованы, встреча у стола номер пять».

Пш-ш-ш… Морг-морг…

«Мы заинтересованы, встреча у стола…»

Пш-ш-ш… Морг-морг…

«Мы заинтересованы…».

Нет.

Не ржать!

Держать!!!

Пш-ш-ш… Морг-морг…

«Ми не будьем…» – подсказывает Альф.

«…войевать с джедайя»** – Бет. И согласно качает головой. Он тоже не будет.

Да что ж ты будешь делать, а? Как тут удержаться??

Сдаюсь. Падаю на кровать.

Ржу.

Местные, кстати, ржать совсем не умеют. Вот так, чтобы как кони, со слезами, изо всех сил, с потерей опоры, когда «сползаешь по стеночке»…

Поэтому у меня зазвонил звонок в дверь. Обычный, местный, электрический.

Иду, открываю.

Там стоит пацан какой-то. Прислуга, явно. Интересуется: «Всё ли в порядке? Нужен ли доктор?»

Даю ему четверть ляня. Много? Да. Но… Он искренне волновался за меня, чую…

– Со мной всё в порядке, просто неправильно пытался медитировать!

– Да, Десятник! – парень, довольный, кивает мне и всё понимает. «Не так медитировал, последствия, всё в порядке, доктора не нужно, что тут непонятного-то?»

Угу.

Я подхожу к столу. Гляжу на лежащую медную пластину. Кое-как проглатываю подступающую вновь смешинку. Проблема в том, что практики – они крепкие… и просто так ущипнуть – фиг вам. Пришлось себя колоть заколкой для волос. Больно.

Тьфу ты!!!

Всё.

Иду в главный зал рекрутской конторы, благо всё тут, близко. Где там то лицо, которому нужно морду пожать? Которая меня хотела? Вот из принципа возьму и наймусь не глядя. Первым встречным.

К указанному времени я уже на месте. Подхожу к столу номер пять.

За столом – самая мутная компашка из всевозможных.

Мужик, лицо которого было в послании. На вид ему лет за тридцать, бородатый, коротко стриженный, пара шрамов на лице, что странно. Практики здешние медицинскими техниками шрамы легко сводят. Энергия позволяет. Возможно, это нечто памятное. Как у меня корявая подставка под катану. Этот мужик в стандартном доспехе на полусотника, но с какими-то светящимися вставками. Второй мужик, тоже с усами и бородой, черноволосый, выделяется. У него причёска типа «высокий хвост», с заколками, как многие парни носят в городах в «мирное время». А воины местные такого не носят, поскольку мало ли – вдруг шлем надевать… На вид этому «мирнозачёсанному» лет так под сорок с небольшим, серьёзный взгляд, и чую сжатие его ауры. Уровень его явно приличный, как бы не восьмой-девятый… Солидно. Этот красавец сейчас без доспехов, в стандартном «сером». И думаю я, что эти двое – скорее, мастера духа (маги, в смысле) или мастера формаций. Или же всё вместе.

Третий парень – явный боец. Жилистый, очень плавно движется. Сейчас ест сладкую вату. Очень, очень аккуратно. Чую – пасёт округу. Я бы сказал, он скорее «ниндзя-скрытник».

Две девушки очень спокойного вида. Тоже в местном сером-казарменном.

Что странно. Девчонки всё равно любят выделяться, а эти вот – нет. Пояса их не вижу, сидят за столом.

В общем, компашка престраннейшая. В трезвом уме – вот ни за что. Но…

Здесь же, кроме электричества, радио, голограмм-проекций, ЭКО и прочих «техноштук» – есть магия! Которая выражается не только в призраках (я там был, там всё не так!), но и в некоих… ощущениях. Необъяснимых. Вот, как сейчас. Знаки. Мне резко, один за другим, были «знаки» о двух «совпадениях». Это явно мне какой-то намёк Вселенной. Хоть я его пока и не разгадал, но…

Я подхожу к их столу. Спокойно осматриваю номер стола – точно, пятый. Кладу на стол пейджер, включаю.

«Мы заинтересованы, встреча у стола номер пять».

Тот мужик, кто отправлял мне сообщение, – кивает. Киваю ему в ответ. Их главный (который с мирным высоким хвостом, чую просто, что главный – он) молча кивает официанту, и тот быстренько подходит и ставит мне стул.

Удобно! Достал из кольца, поставил, махнул тряпочкой (из кольца!), убрал тряпочку (в кольцо!) … Всё.

Сажусь.

«Мирный» достаёт чашку, наливает в неё чай из стоящего на столе чайника. Толкает мне. Чашка быстро скользит, словно поверхность стола покрыта очень скользким льдом. Ха! Этот фокус мне Левый показывал! Это тут такая модная «проверка своих» – поймаешь? Или расплескаешь?

Ловлю с использованием пси и своего частичного барьера.

Э…

С трудом.

Все одобрительно кивнули и взялись за свои чашки, будто ничего не произошло.

Снимаю бандану.

Беру чашку в руку.

Подношу к губам. Отпиваю.

Народ одобрительно так «крякает», рассматривая моё лицо. В «пси» слышу: «ого!».

Вдруг одна из девушек смотрит на меня так пристально... и в глазах у неё разгорается такой... «фиолетовый» свет. Ну – а я красный умею… Но пока не буду. Она явно что-то хочет сказать, но её перебивает их командир:

– У нас не самый лучший отряд. Точнее, один из худших. Мы берём паршивые миссии. Некоторые из нас – в долгах. Мы не можем взять шестого, чтобы был «комплект шести». Нет комплекта – нет нормальных заданий. Нет заданий – нет репутации, и никто не идёт шестым.

Киваю ему, слушаю внимательно.

– У тебя всего лишь пятый уровень, здесь этого мало. И ты не должен был выжить в драке с демонами. А у тебя указано…

И он молча протягивает мне моё резюме, которое я тут оставлял.

Рассматриваю – точно, моё. Не перепутано ничего.

– Скажи, Сухой… у всех свои секреты, но… – всё же вклинивается в разговор дева-фиолетовоглазка. Явно ей ну очень интересно. Аж «подгорает». Остальным – тоже.

Ай, была, не была, нужно верить знакам и Вселенной!

Киваю ей, говоря в «пси»: «сейчас расскажу».

Достаю лист бумаги, кладу на стол. Рисую коротенько, простыми местными иероглифами: «два Закона Божественного Класса: Пространство, Информация. Талант к Пси».

Читают, уважительно так выдыхают, и чую от них такой… очень сложный вопрос: «А что такой Гений делает в этой дыре, которая мухами не засижена только потому, что их ветер Долины сдувает?»

Киваю, пишу там же: «Перерождённый».

Все читают, переваривают около десяти секунд. Слышу скрип их мозгов. Обалдевают.

– Мы – …? – спрашивает меня Командир, вопросительно изгибая бровь. Он понимает, что я просто так не светился бы рассказами о своих талантах. Значит, я принял их предложение. А они принимают моё… А детали обсудим позже…

– Да! – киваю. – Когда выступаем?

– Три дня, нужно оформиться!

Киваю.

Он мне тоже. И, уже официально так:

– Командир! – представляется мне первым, с кивком в стиле Долины Эха. «Командир» – это и имя, и звание, и общее наименование. Киваю в ответ. Всё знакомо и понятно.

– Мара! – представляется фиолетовоглазая. Скорее всего, мастер в «пси». «Конкурентка»… да и пусть будет.

– Тумана! – представляется вторая, «молчунья». Она даже в «пси» почти не выражала эмоций. Только «ого!» на «перерождённого».

– Скрыт! – этот, которого я в «ниндзи» записал. Хм... А я угадал!.

– Торгаш! – это «мужик-переговорщик». Ну, тут попадание «в десятку».

– Сухой! – представляюсь всем и я, тоже с особым таким «кивком Долины». Змей, мой бывший полсот, на нашей мутной вечеринке меня, такого «дикаря столичного», научил.

О!

По ходу – меня поняли и оценили мой «особый кивок». Торгаш даже улыбнулся. Явно бывал! Чую от них «ощущение облегчения».

Народ собирается вставать.

Достаю свой кошель. В принципе, я купил себе уже всё, что мне нужно. Остальное «нужное» здесь стоит таких денег, и его так много, что никакой слюны мне не хватит. Так что спокойно отсчитываю полтысячи. Останется у меня около трёх сотен, на жизнь пока хватит. Протягиваю деньги Командиру.

Вся команда смотрит на меня.

Картина тушью: «над столом повис вопрос».

– Если мы там умрём, они останутся там лежать. И будет обидно. Потрать сейчас, кому нужнее!

Зарабатываю сразу очень прилично «в репутацию у всей команды». Здесь такое не принято. Если будут крайне нуждаться – то попросят. Но сами дают очень редко, в основном – «крохи с барского плеча» и очень, очень покровительственно.

А я что? Я ничего. Делай добро и бросай его в воду. Всплывёт – значит, не очень-то и добро было. А не всплывёт – вот, оно самое…

– Пошли! – Командир кивает мне так… Благодарно.

Иду с ним. Тут недалеко, оказывается. Подаём наши документы, оформляемся…

Всё, теперь я шестой в банде «Парящего журавля над лугом». Ужас какой!

– Командир!

– Да, Сухой!

– Давай название отряда сменим!

– Тебе не нравится?

– Нет, слишком длинно!

– Предложи своё!

– «Горный Туман»! У нас девушки – Мара и Тумана, и Скрыт есть… Ну и мы, остальные… Торчим из тумана, – рассматриваю его высокий хвост со шпилькой. – Ну так… тоже, скрытно… Почти.

– Отличное название! Ты случайно легенды и сказания не пишешь?

Это он мне намекает, как вот парни у меня в школе ещё, или Лунвей с Хао – всякие местные «псевдо-дорамы» читали. Я как-то глянул разок. Там такие тексты, с такими метафорами, что мне для их понимания лет пять ещё… Но терять лицо перед Командиром не хочу, потому:

– Балуюсь!

– Отнесись серьёзней! Напишешь про наш отряд Горного Тумана!

– Хорошо, начну уже сегодня! С получения названия…

А командир шутку мою не понял. Решил, что я «всё серьёзно», и посмотрел на меня «с уважением»…

Смена названия отряду – десять ляней. Оплачиваю.

И пытаюсь вспомнить, что это за третий сигнал-напоминание от Вселенной. Вот сейчас – этот придуманный случайно «Горный Туман»… Это мне «совпадение с намёком» – оно из какой земной книги-истории? Мне чего ещё начинать бояться? Я же всего лишь по именам отрядных девушек думал! Они – Мара, и Тумана! А мы – в горах! Что опять не так? А! Точно же, что-то такое вспоминается…

«Только там не Горный Туман был, а Скрытый», – напоминает мне Альф.

«И красные глаза у тебя, Шеф»***, – это подключается Бет.

Оу.

Опушки-воробушки. Точно, я вспомнил.

Нет.

Это жесть.

Это уже «сверхсуперкоктейль».

У меня был спирт? Вот, пора. Две горькие столовые ложки. По одной на глаз… А вот, кстати! У меня же есть во внутренней Вселенной эти чёрные демонические хлопья? А если… точечки-запятые…

Не.

Не, не-не-не!!!

Сломаю глаза – потом не починю! Это же у меня местная демоническая ядовитая… Чакра? Ну, типа того. Пусть будет чакра. Но она ядовитая и демоническая! Врачи врать не станут. И ладно ещё, что на лице... пока не отваливается. Но глаза – их лучше не трогать! Мне ещё реально и без шуток разобраться надо, что же это такое на самом деле. Как-то у меня все теории полей (в моём кое-каковом воспоминании) тут откровенно дают сбой… Дикарь с чакрой – это вот я.

Забираю у командира адрес отряда, где их искать завтра. Рассказываю ему встречно, где я остановился, и иду в свой номер в трактире. Договариваемся, что завтра я перееду в их берлогу на Восьмой Пик, а сегодня ещё – «раз оплачено, то я у себя».

А вообще – кажется, мне капец.

Вселенная намекает на жёсткие совпадения, фактически «тройной тулуп». Понятно, что частично это Гоша так переводит мне местные имена, понятия и какие-то факты. Выискивая у меня всякие разные ассоциации. Которых у меня – много. В основном, конечно, у меня там ерунда всякая. Но иногда…

Ждёт меня открытий чудных – ворох. И неприятностей – вагон. Вот в магию Вселенной я верю. Мне давно ассоциаций с Землёй так крепко не вспоминалось. Занят я был. А тут – сразу три… И таких… Мощных. Намекающих. Чую, это точно неспроста, как бы я ни отшучивался.

О! Мысль! Зайти в магазин, купить набор резцов по дереву.

Пять ляней! Но стоит послушаться продавца: «это плохой дешёвый набор».

– Хорошо, давайте тогда уж вот этот, за десять… Да, и ещё вот эти заготовки деревянные давайте, за четверть ляня. И вот этот клей. Маленький, да. Который за лянь… И набор шкурок ящериц, вон тот, который за три ляня. И набор бумаги для письма, да, хороший, за пол-ляня. Ну и «набор солдата» давайте. Нитки, иголки? Всё там есть? Отлично.

Тают мои деньги, но… Они ведь, по сути, тоже всего лишь инструмент. Сколько стоит сундук золота? Нисколько. Он просто стоит мёртвым грузом. А если человек строит дом, то этот сундук превращается в инструмент строительства дома его мечты. Один из инструментов. Перфоратор, прораб, дизайнер, сундук денег – это всего лишь инструменты…

Мда, задумался что-то я.

Тем временем продавец ни о чём «таком» не задумывается, а деловито запаковывает мои покупки в красивую картонную коробку. И обвязывает верёвочкой. И печать ставит, конечно. Тут у них эдакий... я бы сказал, алхимический «воск-сургуч» для этих целей есть. Разноцветный, конечно же. Застывает на воздухе при подаче энергии практика. Вещь!

Вот любят местные бумагу, картон, верёвочки, печать поставить и всё, что с этим связано. Вот уверен, что в их Столице, если она по культуре ближе к «условно Японии», как я сам себе тут надумал-надогадывался, ни разу не видя её, то всякое оригами там однозначно в почёте. И не дай вам Вселенная, если ваша печать на любовном письме будет «не того» цвета!

Как они во всём этом разбираются? А мне ведь непременно тоже предстоит – и разбираться, и понимать…

Так.

Стряхнуть пыль и устроить запись в Дневник Попаданца:

«Местные традиции всегда сложны, имейте в виду. Всякие усложнения начинаются с момента, когда к первой палке придумали привязать первый камень. И сразу же: «не тот узел, не те жилы, ну кто так вяжет, палку получше не мог найти?»»

А мне тем временем, по дороге в мою таверну, ещё и за «сэмом мутным» заскочить нужно. Энергетик – всегда вещь. Надо, чтобы был в запасе.

Ещё десять ляней...

И всяких специй, привычно уже. Ещё на десять.

О, сколько же у меня ещё места в кольце!!!

Но шопинг пора заканчивать.

Всё, меня нету. Я в номере, режу свистки. Надо всем отрядным подарки задарить…

Как же хорошо, что рука у практика точная, хват крепкий, будто тиски. А если вдруг и соскочил резец, да по пальцу – то порез будет, но неглубокий. А вот если ещё «покров» на пальцах держать, то даже никакого пореза не будет… Да и резать-то, собственно, мне не так уж и много. Десять половинок.

Эта банда мне понравилась. Вот как-то... с первого раза. Отряд «Горного Тумана»… Звучит же! И с названием отряда я всё-таки настоящий Гений.

Всё, режу свистки, режу, не отвлекаюсь!

Режу, вкладываю наполированные рисины, склеиваю половинки и выставляю готовые поделки на полку сушиться.

А потом спать.

И мне – редкий случай! – даже удалось отключиться до самого утра.

Которое утро, конечно же, наступило. Местному Петуху на… «коко».

Просыпаюсь, проверяю свистки (пять штук, резал даже за полночь) – всё нормально, гремят рисинами внутри, будто погремушки. Значит, должны работать. Сегодня у меня по плану визит в камеру хранения и к похоронщикам. А потом я свободен.

В камеру хранения – это мне забрать «вещи трупа». С этим всё отлично, парни из похоронной службы не подвели, и моё уже здесь. И ничего не украдено, что странно. Я опасался, что тамошний «элитный народец» стырит мой посох… Но обошлось. Забираю всё с этого склада и обратно, к похоронным парням. Да, опять.

– Вот справка от врача, прошу отправить моему Клану опровержение смерти! Десятник Серебряного ранга, номер… Имя: Сей Но, Клан Лин, Двадцать Второй Город Четвёртого Круга! Жив!

– Хорошо, сделаем! – копию справки врача они себе сделали, лянь с меня «за срочность» отправки сообщения взяли, но с радостью. Опровержение смерти всегда приятно отправлять, всяко лучше похоронок. Тут я с ними полностью согласен.

Выхожу от них. Выдыхаю.

Моя афера реально удалась. В потоке дел и справок никто и не запомнил, кто там и как умер, кого откачали… Всё – строго по бумагам. Умер? Справка. Откачали, оказывается? Справка… Машина не должна давать сбой. Вот она и сработала. В эти два раза – в мою пользу.

А теперь я иду в берлогу к моему новому отряду. У меня новый контракт. На год. Теперь ко мне по всем бумагам уж точно не подкопаться. Умер? Похоронили. Смогли откачать? Вот, служу. С добровольным ухудшением условий, между прочим. Из элиты – почти на дно! Всё честь по чести…

Надо будет, кстати, проставить доктору Миншу «за хлопоты». Это – отдельно, в планы на будущее. А сейчас… По адресу, на новую базу отряда… Ох, это же мне переться на Восьмой Холм! Тут километров семь-восемь, не меньше! Да уж, не близкий свет. Что ж… Иду – вниз, вверх, и жить вполне можно.

Весь этот лагерь, или военная база, именно на холмах стоит. Я смотрел план базы у парней в похоронной службе.

Как любят местные традиции, и в соответствии с ними эти холмы обозвали Горными Пиками… Ну, строго говоря, самые «пики горные» они тут есть. Видны вдали. А здесь – пока холмы. Но по бумагам – Пики. Традиции чтутся, историчность блюдётся. Верхушки холмов срыли, всякого на них настроили, и кто на каком Холме или на Пике сидит – то важность великая, не перепутать! Вот Элитный Отряд Чиро – он был на Четвёртом Пике. Высшая крутость. Поскольку первые три – это Штаб, и два Офицерских, конечно же. Дальше – по степени «элитности и важности». Я вот элитно катился по склону именно Крутого Четвёртого.

И там, на его склоне, меня и подобрали дежурные солдаты. А поскольку я был неопознаваем (в одних трусах, без пояса, без печатей, в шрамах) – меня, такого страшного, решили отнести подальше. И от греха, и от начальства. Мало ли кого ненужного господа начальники выкинули…

Вот и отвезли меня как раз в больничку – на холм «свободников». Он по номерам тут «девятый», самый последний. Кроме них, здесь же все тыловые службы всей базы обитают: почта, доставка для всех солдат и нижних чинов, больница, похоронная служба и всякие подсобные (типа прачечных). И ещё есть зона свиданий с гражданскими. Да, именно так, ибо нечего гражданским по всей базе болтаться. Зона – та самая, которая и есть «свободная». С тавернами, магазинчиками и ресторанчиками. Вот в ней и встречайтесь, кто свободен. Порядок – прежде всего!

Долго ли, коротко ли, но я прихожу. Вот она, «располага» на Восьмом Холме, по нужному адресу: «Левый змей у седьмого карпа». Да, с адресами тут – полный порядок. Чтобы ни один шпион не догадался.

Хоба! Вывеска! «Берлога Горного Тумана»!

Ничего себе! Они уже и вывеску нарисовали! Коряво, на доске какой-то, остатками какой-то белой краски (судя по высохшим прилипшим комкам), но… Зато – от души! Вот чую!

Выглядит вывеска вполне пристойно, на мой взгляд.

И их берлога – тоже.

Нормальный общий сарай-переросток одноэтажный, с двориком и явно с несколькими небольшими строениями внутри. Захожу.

Первыми меня видят и ко мне буквально подбегают обе девушки. Чую – обе с прекрасным настроением:

– Спасибо, Сухой!

– Пожалуйста! – слегка улыбаюсь им.

Девушки мне в ответ тоже слегка кланяются, разворачиваются уходить, и обе так, в ответ, но «через разные плечи»:

– И за новое название особенно!

Не сдерживаюсь, улыбаюсь им в ответ.

Вот. Как-то тут… Иначе, да.

Пусть здесь и «дно» местного рейтинга, но, по мне, уж лучше так.

Ой! Сюрприз! Мне! Именно этот кривой сарайчик – мой! А как это я узнал?

А прямо краской на двери (той же, что и общая вывеска снаружи, но тут уже вообще остатками) иероглифы накаляканы: «Поместье Сухого». Краска ещё свежая, вчерашняя. Кстати, однозначно светящаяся в темноте.

Улыбаюсь. Посылаю лучи «пси-довольства».

Захожу внутрь. А тут всё просто. Спокойно. Из мебели – кровать, плита на дровах, как у прабабули Джу в моей летней кухне (даже модель плиты точно такая же! Вот это совпадение, да?), и немного простой мебели. Достаю и расставляю по местам с чувством, что «а вот теперь порядок»:

– корягу-подставку и катану в ножнах на неё – и всё это на полку;

– доспех – это пока повесить на доспешную стойку, чтобы проверить и отдать в «починку и чистку». Вон, остался след удара кулака демона на нагруднике. Нормальная вмятина, кстати. Может, заменить нагрудник? А этот – на память? Подумаю.

Бельё – штаны и куртки-борцовки. Казённые, у меня ещё со времён шахты остались. Я их сегодня из доставки погребальной службы забрал, вместе с шестом и катаной. Это нужно будет отнести в местную прачечную. Уточню у народа, как тут всё сдаётся. Остальное – бутыль со спиртом, энергетик свежекупленный, книги, шест, всё так же запакованное – это всё пусть пока побудет в кольце.

Места – достаточно!

Мало ли что на миссии с монстрами понадобится. Букварь, например. Детишек монстровых учить читать. Случаи на охоте, говорят, всякие бывают…

Я падаю на кровать. Почему-то ловлю ощущение уюта и дома.

Интересно, а как там Земля? Эх…

Впрочем, у меня есть путь. Стать Бессмертным по местной методе – и тогда можно пытаться искать Землю. Отличный план….

Стук в дверь, такой аккуратный.

Выхожу, что уж там. Видимо, нужен.

О, кстати, на территории отряда мне можно же бандану не надевать! Вот и славно.

За дверью стоит «ниндзя»-Скрыт. В доспехах.

– Сухой, ты сейчас слишком слаб. Всего лишь на пятом уровне. Может, потренируемся?

Вот, могут же!

* сленговое название группировки «Свобода», культовый S.T.A.L.K.E.R.

** Знаменитая цитата из фильма «Звёздные войны. Эпизод I: Скрытая угроза» – диалог между вице-королем Нутом Ганреем и его советником Руни Хако, представлявшими Торговую Федерацию. Оригинал звучит так: «Мы не собираемся воевать с джедаями!» (англ. «We won't be going to war with the Jedi!»)

*** Красные глаза «с узорами» – клан Учиха. Аниме «Наруто». Там же – деревня Скрытого Тумана.

Глава 4. Важные срочности

Тренировка со Скрытом показала две вещи.

Первая вещь – я не зря с Мастером-Обезьяной тренировался. Это помогло. Это стоит и дальше тренировать. Скрыт вот – тренирует бой без энергии и техник. Я ему рассказал про Мастера, про то, как мы тренировались, как Мастер изучил «пьяный стиль» и доставал этим всю Академию и всех стражников в Городе.

Скрыт – ржал.

По стенке ещё не сползал, но хохотал уже по-настоящему. Со слезами.

Вот, могут же!

Вторая вещь – моя Сфера Пространства. Из-за наличия у меня этой демонической ядовитой энергии противник в этой Сфере ещё быстрее выдыхается и даже «теряет ориентацию». Мой Покров – да, он не работает внутри Сферы, поскольку я пока ещё «слишком юн и глуп и не видал больших за…». И выходит у меня пока сугубо «или-или».

В общем, пока я слаб для такой сложной комбинации.

Однако, с учётом артефакта-шеста, я получаюсь реально страшный в рукопашке.

Потому что – во-первых, я тренировался с копьём больше, чем с мечом. Я считал и считаю, что копьё эффективней против монстров. Может, я ещё в этом и «разубежусь», а пока…

Ещё есть и «во-вторых».

У практиков не зря есть всякие их техники. Которые могут выглядеть как эдакие «энергосерпы летающие», испускаемые из их мечей, вееров, посохов и «такого вот всякого». Изучая артефакт-шест от Мастера, я понял, что эти их артефакты помогают практикам… словно «костыли» на первом этапе.

Вообще-то нереально сложно «испустить из себя энергию», да ещё придать ей форму, и направить, и получить результат. На соревнованиях, которые мы инспектировали, мелкие цыплята пробовали свои первые техники. Но, по сути, как мне сказал Скрыт, оно в таком… «полунастоящем» состоянии – у многих и остаётся. Начать – оно легче. Потом уже уплотнять, усиливать, концентрировать – сложнее, и с каждым уровнем – на порядок.

И вот, артефакты выступают эдакими резонаторами-проводниками, «усилителями и направителями» испускаемой энергии. То есть можно не напрягаться «очень сильно», пытаясь «постичь испускание мощной волны в виде режущего серпа». А просто – взять или купить крутой артефакт. Который поможет эту волну сформировать. И направить её. Практику остаётся только расширять свои каналы. И проводимость.

А вот уже её, «проводимость и канальность» внутреннюю, оказывается, можно усилить через дорогие, но – пилюли.

Если кратко, то…

Есть бабло – ты «в топе». Донаторы рулят.

Я удивлён? О, да, удивление моё выше самого высокого Горного Пика! Какое открытие, какая вселенская несправедливость! Нигде, никогда такого не было!

Так вот.

Мой древний шест, подарок Мастера-Обезьяны.

Это – артефакт.

Как раз такой, «помогающий».

Выглядит – как двухметровый стальной лом. Просто, без изысков. Концы–пятки просто тупые, как будто болгаркой обрезано. Ну, зашлифовано немного, что уж там. Вес – приличный. Лом же! Но моё тело уже чего-то, да стоит, так что с этим – порядок.

Понять сам принцип вливания в него энергии оказалось для меня самым заковыристым делом. А затем – пошло. Но всё равно, научного объяснения «перетоку» энергии из меня в шест я пока не нашёл, и чувствую себя – истинной «обезьяной с гранатой». Ладно, поправка. Обезьяной без гранаты. Дураком с шестом. Вот! Точно.

Почему я так заморачиваюсь с этим «пониманием»? Да тут всё просто. Зная принцип – его можно обдумывать. Рационализировать. Улучшать. А вот тупое заучивание даст сугубо «журавля, прыгающего с ломом над болотом». Одного из.

Вот он, мой шест.

Вот – я запустил энергию, как «нащупал» её, по наитию. Это, скорее, особенности тел местных практиков – взаимодействие с энергиями. Как вот их «пси». Эти тела у них такие, с мощными «генераторами пси-мозговых волн», которые волны остаётся только модулировать всячески, и вуаля! Получаем всякие радиосигналы. Здесь всё понятно, и я собираюсь хорошенько так потоптаться в этой теме.

А что с шестом-то?

Да офигеваю я, офигеваю!

При контакте и передаче в него моей энергии – концы этого шеста ей и покрываются. Да, моей энергией. Красной, между прочим! Как такой… энергоплёнкой, вот.

Нет, гудения никакого нет.

Но – оно светится! А ещё – энергетические концы можно удлинять. Или оба, или по одному. Это, как Скрыт сказал, чтобы подальше от монстров стоять при ударе. Вполне логично. И идёт расход энергии. Моей. Что тоже – логично.

Итого.

Мой шест.

С красными «энергоконцами», если я его «включу». Но при этом – они не статичны, а могут ещё удлиняться. Ненамного, всего на три метра с каждой стороны, но это пока…

Нет, он не режет сталь. И не плавит. Пока – это только усиление, такой… дополнительный энергоудар.

Но – внешне оно очень похоже, да.

Я в шоке. Атланты в ахе. Гоша молчит. Змей спит. Порядок.

А если понять принцип работы, я, может, и пробивать дыры, и плавить им «всякое» смогу?

Скрыт пожал плечами, сказал, что «если совсем нечего делать – можно и плавить, но проще ударить, чтобы сразу разлетелось и сдохло». Но фантазию мою про «дыры» и «плавить» – он оценил.

Жаль, что пока энергии мне хватает примерно на минуты три размахивания. Но даже это неплохо, потому что у меня получилась главная «комба-имба»: работающий шест, одновременно со Сферой Пространства. И вот тут… даже при слабом моём уровне… Пусть всего минуту, но…

Пришёл Командир. Посмотрел. Оценил. Сказал, чтобы я «не трындел» про свой пятый уровень, когда у меня «нормальный седьмой». И позвал нас со Скрытом с этого полигона – жрать. Не в столовку шли, а в располагу, во дворик.

И ушёл.

А и правда, уже обед…

Чем занимается банда «Горного Тумана» в обед, когда не на миссии? Каков план? Зажаркой какого-то куска «монстрятины» на нормальном огне, в этом своём «внутреннем дворике», конечно. Там же зона готовки под навесом у нас есть!

Ничего не имею против обеда с мясом, особенно под мутный. Отлично идёт. Душевно. И вкусно, кстати.

– Он хорош! – первым же словом, после первого же укуса мяса, сдаёт меня Скрыт всей бригаде. Поскольку всем было жутко интересно, какой я в бою. Но все молчали. И ждали, что он скажет.

– Не очень… – отбиваюсь. Так… Набрать себе кусков, накидать в любимую деревянную миску, достать те самопальные первые «вилку и ножик»…

И втихаря наблюдать, как народ подсматривает. Девчонки – оценили первыми. Кстати, это я ещё по школьницам отметил. Они очень быстро оценили возможность эстетики – аккуратно отрезать маленький кусочек, наколоть его на вилку и аккуратно закинуть в рот. Вот, Мара своими фиолетовыми глазами уже всё просветила и сделала выводы.

– Да, шестой уровень ему на самом деле не помешал бы, вот как раз наша новая миссия… – Командир (специально прервавший фразу закидыванием еды) – заинтриговал весь отряд «вусмерть». Нет, не моим потенциальным уровнем. Верно, у нас же сейчас «полная гроздь», и пора брать нечто «отвратительно-тяжёлое» для первого подъёма «со дна». Классика. Потому – весь народ, кроме меня, в ожидании. А я как раз вообще ничему не удивляюсь. И это тоже замечают.

– Командир? – Тумана включает режим «голосового совращения»… Эдакий, томно-бархатистый, с обертонами женский голос… кажется, способен поднять даже у призрака… Бр-р. Ах, да, я ж могу! Смогу проверить, если вдруг что случится! Хм…

– Поиск пропавших на выходе Долины, и в последней её части, ближайшей к выходу! – объявляет он нам.

– Ты уверен, Командир? – народ явно недоволен.

– Да, я продумал. Нам нужно Сухого познакомить с нашей Долиной Семи Ветров. И есть шанс даже заработать…

– Сколько пропало? – Скрыт собран, деловит, но при этом делает вид, что он жуёт так, что за уши не оттащить. Полезное умение, надо скопировать будет…

– Трое!

– А мы потянем? – это уже Торгаш.

– Да! Там именно на выходе обещали. И залоговая по миссии – я нормально оплатил! – кивает в мою сторону, намекая на мои деньги.

– О! С залогом? – Торгаш повеселел.

– Конечно, как серьёзный отряд! – улыбается Командир.

Слышу в «пси» – настроение команды идёт вверх.

Скрыт поворачивается ко мне и, рассматривая мои вилку и нож, обращая внимание, что всё это вырезано на коленке где-то в лесу, довольно кивает мне, поясняя:

– Если команда отдаёт залог по деньгам перед выходом на миссию – считается, что она серьёзна, просчитала риски. И награда после выполнения будет выше. А если провал – залог уходит в штраф, но тогда «лицо» теряется меньше!

– А у нас с лицом – беда… – подмигивает мне Мара, глядя на мою морду. Гм… Улыбаюсь ей:

– Всё правильно. Если что, «торговать лицом» пойду я! А кому не понравится – так видели глаза, что руки брали…

– Пфх-х-х!! – фыркнула она, явно поняв мою шутку.

– А сама миссия будет отвратительной, но… – Торгаш явно задумался, как бы это мне, новичку, высказать.

– Да, потому что идущие на испытание в Долину – если там застревают, начинают слышать всякое… И видеть всякое. И не отличают врагов от друзей. И атакуют всех, кто к ним приближается…

– Верно! – кивнул Командир. – Но, думаю, мы справимся, наконец-то зарядили наш Щит! План простой. Ищем, находим, глушим – у нас теперь два монстра «в пси», забираем и уходим.

– О! Отлично! – все хором.

Отличный план. Надёжный.

– Сухой, у тебя есть артефакт, Шест, – поясняет мне Скрыт, прищуриваясь, глядя на меня, будто что-то во мне выцеливает. И, прихлёбывая энергетик из чашки, продолжает:

– А у Командира есть Щит. Его нормально зарядить – сотня ляней. Сам понимаешь, миссии, где на выходе по заработку та же сотня или чуть больше – невыгодны…

– Понял, проникся, согласен! – киваю.

– Стартуем послезавтра! – это Командир.

Все тоже проникаются. И постепенно расходятся.

Расхожусь и я.

Нужно отдать доспех и одежду в починку и чистку, и всё же написать письма. Чем я и занялся.

Сначала – всё отнести, отдать. Тут своя внутренняя почтовая служба между Пиками. Вот, туда сгрузил. Ждать – до завтра. Как раз по времени вполне хорошо.

А теперь – письма!

Здесь принято писать длинные письма. А я же Но? Значит, мне можно! Посему – укорачиваю:

«Жив, сейчас в лагере Долины Семи Ветров, свободная команда «Горный Туман», контракт на год» – это Прабабушке Джу.

«Расти большая и красивая, Братик Сэй следит!» – мелкой сестрёнке.

«Всё хорошо, подробности у Старшей Джу» – это Папе и Маме.

«Жив. Я был не прав. Вы не предупредили заранее. Считаю недопониманием. Белый Лист, свободный военный контракт» – это Тёще. Мало ли…

«Белый Лист» – это бывшей, Лань.

«Поместье посмотрел. Маловато будет! В Армии пришлось шалить» – это письмо той нахальной кандидатке в Первые Жёны, Синьюэ.

«Я в Армии, можно писать на этот адрес. Не нужно сражений за четвёртую. Посмотри на портрет. Подумай» – это мелкой Суён.

Ах, да, точно! Портреты же ещё! Чуть не забыл.

Мелкой сестрёнке и родителям всё же не нужно, им хватит того, что я прабабуле отправлю. Значит: ей, тёще, Синьюэ и Суён.

Бывшей Лань – ей этот мой портрет пока незачем.

Четыре портрета – уже не так и сложно.

Ах, да, бандана же ещё!

Эх, не был я художником, нечего было и начинать… а теперь уже поздно. Уже подсел.

С копиями моего портрета я справился на удивление быстро. Да, уже есть какой-никакой, но навык рисования. Очень чётко помогает твёрдая рука практика и отличный тренированный глазомер.

А вот с банданой, которая на всё лицо, пришлось попотеть.

Сначала её саму подготовить: обшить глазницы, и такое вот всё пошивочно-вырезательное. Сначала из бумаги, конечно. Потом – уже саму ткань. С третьего раза только получилось. Это только кажется: «Да что там работы – вырезать две дырки, да сшить»? А вот не так-то и просто. Хочется же – красиво, аккуратно, ровно…

Фактически до ночи ковырялся.

Однако хотел успеть – успел.

Утро настало.

Такое: всё в хлопотах и суете – у народа, а в размышлениях и медитации – у меня.

Интересная система местных групп, уровней и «очков репутации» – это мне ещё по Академии знакомо. Только там «личный зачёт», а здесь – командный. Империя ставит Базу. Готовит низовых солдат. Заключает с ними контракты, обучает, экипирует. А вы, крутые прорвавшиеся культиваторы – сбивайтесь в отряды, регистрируйтесь, работайте сами или арендуйте у Империи её солдат… И будет вам счастье. Интересно. Необычно. Но… Такая система рабочая. У нас, например, в играх ММОРПГ – в кланы так же сбиваются естественным образом. И работает – и экономика игровая, и социальные отношения… В принципе – оно не ново (для меня!), но неожиданно.

Вот, например – армейский порядок в штрафной Долине Эха, он ближе к классическим «десяток-сотня-тысяча» всяких фэнтези-армий. Только офицерский состав и взаимоотношения офицеров – чудовищно выбиваются из моего представления о «фэнтези-армии».

Или это просто армия «самоадаптируется» в примерно одинаковые структуры (по общению офицеров) – в любых мирах? Не знаю. Сравнивать не с чем. Вот побывал бы я в «попаданцах в прошлое» … То мог бы сравнить. А так – сугубо мои догадки. Которые даже гипотезой пока не оформить. Недостаточно фактов. Но это не отменяет моих подозрений местных во всякой техноереси! Одни их «тёрки» чего стоят, особенно боевые… И «голопроекции». И «рации». И…

Ой, всё.

Схожу за доспехом.

Доспех починили, пластину грудную со следом удара лапы демона – заменили, но старую мне вернули «на память». С запиской: «пожертвовать четверть ляня добровольно, на нужны мутные, оружейникам бедным». Нет проблем. У нас завтра миссия, неизвестно, как сложится. Жертвую сразу лянь, с припиской «не последняя вмятина, ожидаю ещё».

В обед отлавливаю весь народ (опять совместная трапеза, на свежем воздухе, во дворике, кайф!).

– Хочу уточнить кое-что! – всем видом показываю, что хочу сделать объявление.

Все слушают. Мара зажигает свои фиолетовые глаза.

– Да, я был в Долине Штрафников. По приговору – год. Подписал с Командиром Долины контракт – на пять лет. После боя с демонами получил Белый Лист. Служба Теней отправила за мной своих людей, чтобы меня забрать. Вместе с контрактом. Потому что у меня и Законы, и Перерождение. Им пришли на меня бумаги по их ведомству из моей Академии.

Все кивают. – Понятно, логично, никаких проблем.

– Меня забрали, штабной назвался Нин, второй – офицер Чиро, Командир Элитного Отряда. Мой контракт – перепродали ему.

Осматриваюсь. Все спокойно продолжают слушать. Вроде не паникуют, несмотря на названные мной имена. Значит, пока всё хорошо.

– Меня приняли в тот элитный отряд. На Четвёртом Пике. Я заселился. Успел разложить вещи и пойти в их купальню. Там одна из отряда, девушка, зашла и атаковала меня. Сначала в пси, подчинением…

О, вижу – Мара превратилась вообще в один сплошной слух.

– А затем – ещё и ударной техникой. Ей, наверное, что-то почудилось… И она меня сильно испугалась. Сама она сразу же вылетела из купальни, разрывая дистанцию. Вылетела с визгом, через стенку с дверью. Сломав, конечно.

– Ты сейчас нам как будто легенду рассказываешь! – восхищённо кивает мне Торгаш.

– Он их пишет! – авторитетно заявляет Командир. – И про наш отряд тоже пишет!

– Да ладно?? – все, чуть не хором.

– Именно так! – Командир не читал, но одобряет.

Вот так я стал не только Столичным Хмырём, но и Сочинителем Легенд. Писателем, если по-нашему. Сегодня.

– А дальше что было? – Скрыт практичен. Ему интересно.

– Дальше из своей комнаты на улицу, во двор выскочил её напарник по отряду, маг.

Делаю паузу, нагоняя интригу, и укладывая разогретое мясо себе в тарелку.

– Выскочил, и? – это уже Торгаш подключается.

– И убил меня!

Народ заулыбался, явно эту шутку ни разу не слышал. Оценил. Отличная шутка же!

– Вот бумага, свидетельство о смерти, от врача. – Будничным тоном сообщаю им, показывая мою справку от Минша.

И тут вдруг все отчего-то стали серьёзными. И кинулись изучать эту мою бумагу.

– Реально, о смерти, с печатью, подлинное… – сообщает свой вердикт Торгаш, как самый «главный по бумагам».

И теперь все смотрят на меня. С опаской.

– Вот бумага о воскрешении, – передаю на изучение Торгаша вторую справку. – Тоже подлинная.

– Да, и эта нормальная… – соглашается он, всё равно внимательно изучив.

– Умер – пятилетний контракт аннулирован. Воскрес – заключил новый контракт. С вами. Но… годовой. – Поясняю им свою «мутную схему».

Пауза.

Выдыхают.

– Гениально! – выдаёт Торгаш. И хлопает ладонью по столу. Остальные присоединяются. Жёсткое одобрение от них слышу, во всех диапазонах. Пополам с восхищением.

– Повторять не советую. Всё – правда! – намекаю им, что «не вру нигде вообще».

– И всё равно гениально! – качает головой Торгаш. Остальные согласны.

– Да, я расскажу тебе о пси-атаке от той девушки, это не тайна! – киваю Маре. А то она, словно собака, от нетерпения сейчас хвост из чакры отрастит и вилять начнёт. Прекрасно её понимаю. Практики же охотятся за всякими необычностями и новинками. А тут такое, необычное… Чужая пси-атака! Конечно же, ей хочется узнать. А вдруг и себе что получится?

– Спасибо! – искренне улыбается она мне в ответ.

Командир чует, что мы что-то задумали по обмену премудростями «в пси», и грозно отрезает наши намерения:

– Только после миссии!

Согласно киваем. Тут уже без шуток.

Расходимся.

Я специально рассказал им свои похождения. Если вдруг к ним придут спрашивать со стороны – они уже будут предупреждены, «как всё было», от меня. Кто первый сообщил – того и Правда в тапках. Остальные – уже оправдываются…

Вечером поправил свою балаклаву. Проверил – огонь! Типа «чулок», но без верхней части, чтобы волосы спокойно торчали. И прорези для ушей сделал. Так удобнее.

Всё, до утра…

И снова я выспался.

Странно…

А утро, меж тем, встречает меня звонком «общего сбора отряда» от Командира.

Всё, пора.

И надеваю балаклаву, конечно.

Зря старался, что ли?

Но я теперь умный.

Высовываюсь из своего «Поместья» на улицу – очень, очень аккуратно.

Не стоит пугать практиков. Научен я уже. Летали, знаем.

Первым меня замечает Скрыт.

Вздрагивает. Замирает.

Но по доспехам и ауре – конечно же, очень быстро меня опознаёт. Зрение у практиков – отменное. И конечно же, он быстро понимает, что это – всего лишь ткань с рисунком черепа. Что не отменяет самой идеи.

Чую «в пси» его подачу: «А-бал-деть!!!»

Киваю ему:

– Да, сделаю тебе тоже!

А засмущался-то! Уши-то, уши его, кончики – заалели! Хе-хе!...

– Ох ты.. жж…. Ик-пф.. А!!! – Это меня увидела Тумана. Содержательно, многословно, и всё сугубо по делу.

Смотрю на неё внимательно. Киваю:

– И тебе сделаю!

– Айоу! – слышу лёгкую отталкивающую подачу в «пси». Когда такое, типа: «Чур меня!». Это уже Мара. У неё сейчас глазищи – большие, анимешные, и светятся фиолетовым по полной…

– И тебе! – это уже больше как «констатация факта: придётся».

– Да! Да-да-да!!! – от неё теперь «волна ожидания», устоять нереально. Отказать – тоже.

– Это что тут… Ох!

– Приветствую, Командир! Прикрываю своё лицо от любопытных взглядов! – докладываюсь ему «по форме».

Пауза в пару секунд.

Взрыв хохота.

Вот, теперь – умеют!

Мара держится за стенку. Командир – за Сухого. Тот уже тренирован и просто хихикает. Тумана – за Мару.

А где Торгаш? А, вон он! В районе кухни, там навес над зоной готовки, вот, за столб держится. Все – молодцы. Порядок, никто не пострадал.

Снимаю свою красоту, передаю всем посмотреть. Сам надеваю обычную косынку «на пол-лица».

– Когда всем такие сделаю, тогда все вместе и наденем. И вместе выйдем, – показываю за дверь, поясняя.

– Это… Это же только у нашего отряда такое будет! – догадывается Мара, рассматривая швы и рисунок.

– Верно! Все, кто потом сделают так же, – будут просто повторять за нами! – киваю ей.

Теперь у Отряда Горного Тумана есть и своя Тайна…

Идём на местную парковку «всякого летающего».

А вот и диспозиция по отряду уже вырисовывается. «Оно всё» у нас примерно такое:

Командир – у него есть какой-то «артефактный щит». Значит, он – танк.

Скрыт – стелсер. Наверняка и накидывать из скрыта умеет.

Торгаш – поддержка, формации, баффер. Немного хилер за счёт тех же формаций и покупных печатей. Ну и отрядный казначей-бухгалтер по совместительству. Помрёт в бою – зарплаты не видать…

Мара – основной ударник по псионике. Мозголом, ошеломитель и просто красивая девушка с фиолетовым светом в глазах.

Тумана – стихийник, дамагер. Тихо, скромно, получите файербол. Ой, простите! Вот, льда приложите к ожогу. Она тоже красавица.

Ну, и я – пока ещё неведома зверюшка, но уже спокойно могу около минуты быть да хоть облепленным чертями. Эдакий «отвлекатель-отгребатель». Роль моя пока туманна. Я – ёжик *.

Неплохая это банда, я бы сказал. Даже есть в ней какой-то баланс. Наверное.

Пока прикидывал моменты и нюансы, мы пришли на местную площадку – «аэропорт» Восьмого Пика.

У нашего отряда, оказывается, есть собственное летучее средство! Причём не «Тёрка» крутая, а знакомая мне лодка-«маршрутка», которая самая маленькая. Именно на такой я с парнями в ту инспекционную поездку летал. Всего-то отличие в том, что эта – без паруса, хотя мачта и вёсла торчат.

– Я засыпал полностью! – хвастается Командир. – Сотня, но теперь порядок!

Гм... а вот и экономика вырисовывается.

За бой в Шахте я получил две тысячи. Много? Для одного – наверное. А вот экономика отряда: сотня на зарядку щита (жить захочешь – и две отдашь), сотня на песок для лодки, сотня – страховой взнос. И это – миссия ещё не началась… И наверняка ещё что-то было из подготовительно-предварительных затрат.

Осматриваю лодку. Да, именно такая. Только здесь канаты протянуты вдоль бортов, и по палубе по центру один. Это понятно – тут Долина Семи Ветров. Каким бы ты ни был практиком – лучше держаться за верёвочку-то…

Осматриваю управление – тут ничего для меня нового.

Командир заметил мой интерес:

– Умеешь? – кивает в сторону «руля».

Достаю свою справку из Академии, что «прослушал курс управления, сдал с отличием, годен». Показываю ему:

– Летал.

– Вот и давай! – кивает он мне жестом, типа «За руль!».

Вообще-то, понимаю его. Тут предполагается сложная задача. Управление этой лодкой в зоне ветров. И в обычном порядке он не доверил бы лодку «шкету непонятному» – ни за что.

Но.

Тут я такой – «Перерождённая Душа»… И это уже меняет расклад. Командир мне доверяет. Считает, что я «на опыте». Иначе я бы просто не говорил, что умею. Местные, они же просты. Или подтверждаешь и делаешь – или молчи и не берись. А если что не так – «монстры съели».

Проверяю управление – полный порядок. Рычаги ходят, песка полон «бак».

– Все готовы? – спрашиваю. – Держитесь?

Кивают.

Ладно, мальчики-девочки…

Как я уже наловчился, старт с места – «с прокруткой вёсел»…

Народ подобрался и собрался. Вот уже и не выделываются, и за канаты всё же держатся. Молодцы!

Вперёд! Нас ждут!

* м/ф «Ёжик в тумане» (1975 г.)

Глава 5. Долина Семи Ветров

Командир как штурман – это вам не студент Хао! Это, скорее, реальный спорт-штурман на автогонках. Именно такой тут и нужен.

Эта лодка слабо приспособлена к полёту в условиях сильного ветра. Она проста и незамысловата, реально как бус-маршрутка, который может, немного напрягшись, перепрыгнуть пробку сверху. Но в основном живёт «в одной плоскости». Можно сказать, эдакий «ховер с подпрыгом». А вот крепкий встречный ветер, который нас приветствует в пустыне и к которому мы подходим фактически под прямым углом, – эдакий «вмордувинд», да… Мотает, в общем, нашу «Газель», словно маркитантскую лодку на свежей волне.

А виды вокруг – просто фантастические. Мы тут от Базы через какой-то узкий контрабандный (как сказал Торгаш) горный каньон проскочили. Демоны там, в каньоне, были. Нас встречали, но, к нашему счастью, карамультуков у демонов не было. Только камнями в нас кидались. Я в ответ маневрировал: лево-право, ускорить-тормознуть… На этой лодке можно держать приличную скорость. По ощущениям, больше сотни в наших «километрах в час». Так что было немного напряжно, но не «суперсверх, всё в поту». И с адреналинчиком немножко, конечно же.

Те швыряемые демонами камни, что всё же попадали в нас, отражал щит. Оказывается, у этой лодки и щит есть! Формация! Красивый, кстати. Такой, состоящий из полупрозрачных «сот». Никак не могу понять, как они эту энергию именно «шестигранными сотами» делают. Соты – это пчёлы. Допустим. При чём тут защитное поле – к пчёлам? Может, есть какой-то закон? Как, например, поле электромагнитной катушки имеет форму таких кольцевых замкнутых линий? Так и здесь – шестигранные соты?

Понимание этого – откладываю «на потом»…

Вылетели мы из того ущелья, а перед нами раскинулась реально знойная пустыня с торчащими кусками огромных камней. Некоторые – будто после какого-то катаклизма или тяжёлой битвы фантастических практиков запредельного уровня.

И погнали мы галсами над поверхностью этой пустыни, в сторону тех самых далёких скал… Вот с тем самым крепким встречным ветром.

– Отлично прошли! – комплимент от Скрыта, как мне кажется, дорогого стоит.

– Сто ляней экономии! – радостно поддерживает его Торгаш.

На мой немой вопрос: «Что за..?» – пояснил Командир:

– Наш Лагерь от пустыни отделён горами. Называются они – «Пояс Тысячи Вершин». Этот проход в нём, которым ты нас провёл, – он неудобный. В нём есть выход к измерению демонов. Выход нестабильный, но демоны иногда всё же появляются и устраивают засады. Вот как сегодня. А я увидел, что ты мастер управления, ещё когда мы над лагерем летели. И решил рискнуть и пройти здесь. Показал тебе, куда править… а дальше – ты сам. Засада была, но мы прорвались!

– Обычно все проходят в другом ущелье. Там два форта, проход безопасный, но сто ляней. А на «Тёрках» – они вообще сверху всё облетают и плюют на всех, – добавил Торгаш.

– Только три команды на таких простых лодках рискуют ходить Заброшенным Ущельем! – одобрительно кивнула мне Тумана.

– Уже четыре! – улыбнулась довольная Мара.

Гм…

Оно, конечно, я неплохой водила дома был. Нет, не гонщик, никоим боком! Обычный полупенсионер. В этот раз мы рискнули, и нам повезло. Потому что я вообще не знал, «кудой», оказывается, мы летим. Просто рулил и объезжал-облетал. Ну да, увлёкся. Для спокойного полёта-езды на этой лодке достаточно подняться на высоту примерно пятиэтажного дома и просто давить «тапку». И лениво поворачивать рычаг руля налево, направо… Мы так на ту инспекцию летели. Но с такой высоты скорость не сильно ощущается. Такой режим пригоден именно для прямых полётов «по инспекционно-гражданским делам». Почти автопилот. Для чего эта лодка-маршрутка и предназначена вообще-то.

А другое дело – полёт на ней по горному каньону.

Чем выше поднимаемся, тем сильнее ветер. И он вполне может не просто сдуть, а порывом – ударить и размазать нас по горному склону. Ниже, ближе ко дну ущелья – ветер тише, но торчащие обломки скал, какие-то деревья и прочие препятствия не дают лететь нормально. К тому же сама конструкция лодки…

Управлять ей, лавируя «на бреющем» между «торчащим всяким», стоя на кормовой площадке – вот реально неудобно. Почти не видно, что там по носу. Я летел исключительно на моих ощущениях «пси-радара», как тогда, когда я пытался в форту-шахте им как-то «нащупывать рельеф». Даже пробовал запускать «волны», типа я «летучая мышь». Не вышло.

В общем, летел просто на глазомере. И на азарте. Поэтому полёт был весёлый, поскольку дури у лодки на разгон и торможение вполне хватает…

Увлёкся я, короче. Нам на самом-то деле просто повезло.

И вот я не уверен, что нам всегда так будет везти.

Наш Командир – рисковый тип. А платный каньон – сто ляней…

– А здесь есть хоть что-нибудь, что стоит меньше ста ляней? – мне становится уже совсем интересно.

– Есть! Горячие источники! Пятьдесят ляней на команду из десятка! – бодро рапортует мне Мара. Тумана согласно кивает.

Угу, всё мне с ними ясно и понятно.

И ещё мне ясно, что девчонки хотят нормальную баню. И в этом я целиком и полностью с ними согласен. Как только вернёмся… Буду думать.

А пока у нас – полёт над пустыней. И всё крепчающий встречный ветер. Вот был бы у меня треугольный парус… Мачта-то есть!

Впрочем, идея лететь галсами, подставляя под ветер всего лишь борта лодки, – оказалась неожиданно хоть кое-как, но тоже рабочей. Ну, я и погнал. Хотя трясёт нас всё равно здорово. Приходится держаться выше, чтобы случайно не шваркнуло лодку оземь. А может. Порывистый ветерок-то…

И вот тут я уже реально напрягался. Хорошо, что практик. Иначе гонки по пустыне закончились бы часа три назад.

Прибыли к вечеру. В здешний дежурный Форт. Командир, как штурман, направление на него отлично контролировал. Иначе с этими галсами я мог бы и потерять дальние ориентиры. Под конец полёта я в основном всё внимание сосредоточил на управлении.

Местный дежурный Форт – красавец. Вырублен целиком в скале. Если лететь со стороны пустыни и не знать, где именно он расположен, его и не найти.

В нём на нас посмотрели, как на самобийц, но – с уважением. Приняли нашу «яхту» нормально. Здесь парковка – это огромнейшая пещера-«ангар», вырубленная в скале. Куда я и залетел.

Мужика, размахивающего руками с фонариками, вот чесслово, не хватало.

Чую «в пси» – моя команда, покидающая борт, вся «на гордости и понтах». Они тут, пользуясь мной, только что кому-то «тёрли нос». Им – кто-то завидовал. Наши пасочки и куличики в этой песочнице – круты!

Страсти-то какие, а…

Однако это лишь первый этап нашей миссии. Нам потом обратно ещё ковылять. Потихонечку.

Вот, точно. Не забыть бы мне взять уроки ориентирования по местному компасу. Командир как-то считал через триангуляцию какую-то местную.

И расход песка, кстати! Проверяю перед тем, как самому уже сходить с лодки – в остатке не так уж и много. Вот примерно на обратный путь и осталось. Ясно, что если бы не встречный ветер, то всё было бы гораздо лучше.

Ну и ещё агрессивное моё вождение, вынужденное, правда… Выходит, такая лодка летучая – не такое уж и дешёвое удовольствие…

Расход прикину, только когда смогу понять расстояние по карте. Пока же – «полбака песка оттуда досюда».

А вот гул ветра, который где-то там, снаружи – здесь уже слышен. Конкретно так слышен.

Еда в местной столовке – стандартно, сытно, по энергии – мне так и вообще. Я же по уровню – пятый, а тут на шестые-седьмые всё рассчитано. Так что мою порцию разбавляли пресным рисом. А я и не возражаю, тут повар лучше знает.

Чувствую, что здорово устал. Немудрено, после такой поездочки-то! А вот остальные бойцы «Горного Тумана» – бодрячком и довольны… Ла-адно, я запоминаю… Я их ещё покатаю, я им ещё устрою горки…

«Они практики», – Альф.

«Им, наоборот, понравится!» – Бет.

Да уж... И правда! Вот всё у этих практиков – не как у людей…

Размещение бойцов здесь, в этом пещерном форту, устроено в эдаких, я бы сказал… Кельях, да.

Размером кельи-кубрики примерно с наше железнодорожное купе. Не первый раз уже здесь встречаю подобный размер и объём в отношении «на одного человека». Как я понял, такой стандарт у них считается «минимальным вообще».

Между прочим, отличный подход, мне нравится. А вот нечего сельдей в бочке устраивать. А ещё – это удобно, хоть и минимализм.

Размещаюсь и спать. Утро вечера суетнее.

…

Под песни Семи Ветров спалось мне просто замечательно. И даже поэтично. Самую малость.

Выхожу и быстренько иду принимать всякие душевые процедуры. Местная купальня – это пещера с озерцом и небольшими водопадами. Отдельно сделаны две «помывочные» (маленькие пещерки, просто с купелями).

Вот! Нашёл! Наконец-то – первое обозначение местного «М» и «Ж»!

Красивые картинки с карпами кои.

Тот, который с крупными красными пятнами и вверх мордой, как если бы выпрыгивать из воды собирался – это «мужской». А тот, который почти без пятен, белый, и мордой вниз, ко дну, и типа «корм на дне ищет» – это «женский». Мудрёно, но… вполне можно догадаться. Зато красиво. Запоминаю.

Там же, в купальне, встречаю Скрыта и Торгаша.

– Командир ещё спит с девушками! – сообщают мне они.

Гм… Гоша, как переводчик, иногда шутить мне изволит. Вот чую. Ладно, докачается он до ИИ – воплощу и отомщу. А пока – просто запишу. Я же злозаписывающий.

– Значит, нам больше достанется… – говорю парням, одеваясь.

– А? – не понял Торгаш.

– Завтрака, еды нам больше достанется! – поясняю ему свою шутку.

– Завтрака всегда много, там готовят с запасом, а если что – остатки отдают ящерам! – читает мне лекцию Торгаш, слегка улыбаясь. Моя шутка не удалась. Ладно…

– Но первые куски всегда вкуснее! – сообщаю парням важную истину и направляюсь в местную столовку. Они – за мной.

Ко времени нашего с парнями окончания трапезы на завтрак явились девушки. А за ними следом и Командир.

– Какой план? – интересуюсь у него.

– Сбор у ворот в Долину через полчаса! – Командир намекает, что он «ещё не поемши».

– Да! – киваю ему и, кивнув парням, собираюсь сразу к этим воротам. Мне ещё немного окружающую действительность изучить бы…

К проходу «на ту сторону» ведёт огромный тоннель. Ощущение, что его копал какой-то серьёзнейший проходческий комбайн. Ну, или крутейший монстр.

Народ местный, на базе – обычные имперские солдаты, без знаков каких-то «особых отрядов». Деловито снуют по тоннелю по своим делам.

Подсветка тоннеля выполнена фонариками. Понятно, разумно и отлично.

А впереди меня ждёт… тупик. И пост охраны у стены – в виде стола, двух солдат, двух стульев и одной лампы на столе.

А вот ворот я не вижу. Вообще никаких. Просто ровный срез тупика. Всё.

«Будет магия!» – просыпается Альф.

«Портал!» – согласен с ним Бет.

Может, они и правы…

Я слышу позади себя шаги и ощущаю приближение всей группы.

Мои подходят и спокойно становятся у этой тупиковой стенки. Стройными рядами. Явно они здесь не первый раз.

Командир отдаёт вахтовым солдатам какую-то пластинку. Те кивают и делают «какую-то магию у себя под столом». Подробно не рассмотрел.

А между тем магии не было.

Увы – не портал. Сугубо механика.

Просто очень, очень хорошо сбалансированные ворота. Круглые.

Сначала показался их контур в виде тонкой ровной щели. Затем она расширилась. Ощущение, будто бы внутренняя часть, сама «дверь», как-то уменьшилась, что ли… и уехала «вперёд». А затем откатилась влево. Красиво… Понял! Это клин! Клиновой затвор! Эти ворота – словно гигантская круглая пробка. С той стороны, как их ни тарань – только крепче забивать будешь. Серьёзно и очень умно.

А там, за открывшейся дверью, виден какой-то двор.

Проходим туда.

Толщина стены, проход в которой и запирали эти ворота, – около полутора метров. Солидно. А вот интересно, против кого такие ворота? «Просто так, для красоты» местные мало что делают.

Выходим всей группой и попадаем в эдакий «предбанник-тамбур», я бы сказал. Сверху он накрыт «куполом-энергощитом» уже привычного мне вида, словно огромный жёлтый мыльный пузырь, состоящий из «пчелиных сот». Внутри двора – пара строений класса «караулка» и «перекусилка». Двор устлан каменными плитами. Подгонка этих плит очень плотная. Я бы сказал даже – полигональная, и, на мой земной взгляд, «очень реликтовая». По крайней мере, так мне видится и кажется.

Наш Командир что-то предъявляет ещё одним постовым. Они сверяются и открывают ворота «уже совсем наружу».

Выходим «через формацию щита».

Щекотно.

А с той стороны крепостных ворот на улице… ветрено.

Перед нами – жёлтый песчаный туман пылевой бури, за которым видны вершины окружающих скал. Ощущение – словно на другой планете.

– Вот в этом районе ищут останки, когда на поиск направляют воинов из штрафников, Сухой! – голос Командира в моём ухе заставил меня вздрогнуть.

Ох ты ж! А я с этой «рацией» местной ещё и не разобрался…

Я же свистки и бандану делал, да… Вот просто самое нужное!

Что ж, рефлексировать будем потом. Пробую разобраться сейчас.

– Есть что-то опасное, кроме песка и ветра? – спрашиваю голосом, заодно пытаясь дублировать мой вопрос «мыслеречью», обращённой именно к Командиру.

– Конечно!

Ура! Командир меня слышит! Я умею пользовать местную «рацию»!

– Сухой, тебе понравится, специальная отличная тренировка! – голос Скрыта просто сочится уверенностью во мне: «Босс им покажет!».

Но я же Великий Псион! И вот чую я, что есть в его интонации нечто такое… Скрытное… Кому и что я там показать должен? Ладно, предполагаю, что в скорости всё выяснится. Само.

Движемся вперёд.

А если оглянуться назад – то ворота крепости подсвечены красивыми жёлтыми прожекторами. Яркими. Видными издали.

– Да, Сухой, всё правильно! – Командир подозрительно словоохотлив. Не к добру...

– С той стороны Долины – отдельный вход! Для Испытания! Там заходят, а сюда выходят! На эти огни! – подключается Торгаш.

– Они выходят оттуда, из Долины, когда у них уже почти нет сил. Видят этот свет. Идут на него – через эту пылевую бурю. Она тут всегда. И там, в буре, их поджидают…

– Вот они! – Командир мне указывает в просвет между пылевыми облаками.

Ого… Да, теперь я вижу.

Многоножки.

Очень хищные. С такими «конкретными» жвалами, с длинными усами и бронированными панцирями.

Шустрые.

Очень быстро носятся по песку и по камням. Длина тела – метра под четыре-пять. Голова – размером примерно с торс человека:

– Фонари над выходными воротами называют «Свет Надежды». Вот поэтому… – Тумана указывает на них. Её голос глух и невесел.

Да уж, эти монстры любого раненого доедят и не спросят…

– Сухой, говорил же, тебе понравится! Какашки многоногие, всего лишь третьего уровня! – это Скрыт. У этого оптимизма больше. И с его «дефиницией» данного вида местного биоразнообразия я согласен. Оно. Многоногое.

Вот, зато теперь я понимаю, кому и что я тут показать должен. И на кого он меня тренировал. И подбивал…

– Я прикрою! – а теперь уже он серьёзен.

– Все! – Командир отдаёт команду: «В атаку!»

Понеслась!

Лучшая стратегия здесь – пользоваться моей Сферой Пространства, в которой они замедляются. И я их луплю шестом.

На удивление… хорошо!

Отталкиваясь от камня, одновременно с приземлением ударяю своим шестом с созданным «энергопокрытием» прямо по голове твари.

Бах!

Вмятины от моего удара в её панцире сразу не вижу, но явно какой-то неплохой «дамаг» по ней прошёл, и…

И хорошо, что у меня Сфера и некоторое предвидение! Подпрыгиваю и выставляю блок хвосту второй твари – бумс!

Хороший удар! Я успел сблокировать. Из-за действия Сферы её хвост замедлился. Отлетаю, приземляюсь на камень… Опасно щёлкать клювом в местах, где щёлкают жвалами!

Прыгаю и бегаю я уже очень неплохо, как реально классный паркурщик. При этом – с отличным глазомером и дальностью прыжка около пяти метров. Что радует. Тут многие меня обидеть норовят.

Вижу краем глаза, как напавший на меня хвост уже пробит Скрытом. У него из оружия – кинжал! Но с таким же, как и у меня, энергопокрытием лезвия из собственной энергии. Артефакт! Мы круты! Отлично!

Запрыгиваю на торчащий из песка камень. Выше головы прыгнешь, если ты практик-культиватор.

Вижу двоих тварей, несущихся на Туману. Она к ним боком, атакует льдом какую-то очень здоровую монстрилу и может не увидеть их атаку. Отталкиваюсь и в первом же прыжке догоняю их.

Прыгал я сразу с замахом шеста и с «удлинением конца», как Скрыт показывал, а я тренировал.

Да! Получилось!

Бум!!!

Удар, когда не самим шестом, а его «удлинённой энергочастью», – он такой… чуть другой по ощущениям. Гораздо более «упругий». Как будто у меня в руках не твёрдый шест, а… резиновый? Пружинящий, изгибающийся. И этот «энергоконец» моего шеста, ударив гадину по спине, буквально вбил её в землю. Словно ломом по мешку с песком. С конкретной вмятиной-следом от удара у неё в панцире. Зверюга заверещала от боли, так пронзительно-резко… Вторая, услышав-почуяв вопли своей товарки, резко развернулась на меня.

Я успеваю отмахнуться – шестом врезать ей по морде.

Бамс!

Морда твари отлетает в сторону, как если бы подача была не шестом, а гирей трактора, который строения ломает. А у меня случается некоторая слабость… Перестарался я с вложением энергии в эти две подачи.

Отключаю свою Сферу.

Сейчас мне важнее энергия атаки и скорость, пока эти монстры заняты моими сокомандниками. Снова запрыгиваю на камень и вижу, как трое «многоногих» атакуют Командира. У него в руках – тот самый Щит, ценой заправки в сто ляней… И он работает как полусфера защиты! Такая, тоже состоящая из «сот», как всё тут.

Бум-Бум-Бам! – монстры врезаются в эту командирскую защитную полусферу с глухим таким звуком, будто мешки в стену.

Врезавшись, они словно «прилипают» к этой защитной плёнке.

Две из них получают по ледяной игле от Туманы в головы, а третья – удар камнем. Это Мара.

Ого, да она реально телекинетик!

Камешек размером с нормальный газосиликатный блок разгоняет до весьма приличной скорости. Попадание такого камня эту многоногую хрень не убивает, её панцирь крепок. Но сбивает её с командирского щита и ломает ей лапы… В общем, того здоровья, что было, у тварюшки уже нет…

Здесь порядок.

А вот Скрыт – тоже на камне, высоком куске, – отбивается от двух, пытающихся его достать.

Я прыгаю к нему.

Раз прыжок, два прыжок… Твари меня не видят, и очень хотят Скрытого тела. Отталкиваюсь от камня, взлетаю в воздух, замах! Сейчас мой шест без удлинения его «конца» – рискну сократить дистанцию с монстрами, энергия мне ещё понадобится… Ийа-ха!

Бух!!!

Удар одновременно с моим приземлением фактически проламывает панцирь твари. Оу! Получаю такое... как если бы ломом металлическим треснуть по наковальне – такой типа «откат» в руки. Некогда переживать, вторая зверюга рядом, буквально в метре. Отбиваю её классическим ударом шеста, когда шест вокруг талии, – я-то могу эту энергию трогать, она же моя!

Мой удар приходится ей как раз сбоку по морде, отбрасывает её и разворачивает открытой пастью вверх, на Скрыта.

Скрыт, всё ещё сидящий сверху на этом торчащем камне-обелиске, момент не упускает. Вот он, его удар! Это «укол»! Лезвие его кинжала вдруг резко удлинилось, проткнув монстра. Нанизал он эту многоножку, будто бабочку на шпильку.

А между прочим, визуально его техника красивее, чем у меня.

Ничего…

Пусть у него и красивее… И ладно.

У него кинжал тонкий, изящный, цвет его энергокинжала – голубой. А у меня – дрын, толстый, и цвета красного…

Дурацкие ассоциации. Казалось бы, не время…

Но.

Мозг практика, в данном случае – меня (вот и сам не знаю, чем я там думаю), он такой… Многозадачная, в общем, штука. Вот, оно – и.

А мы вроде как отбились.

Команда «Горного Тумана» в этом «песчаном тумане» победила команду хозяев со счётом…

Вот! Торгаш пусть и считает.

Пыль, буря – они никуда не делись.

А вот многоногие твари вокруг – или трупы, или раненые шевелятся, но уже так… И да, Торгаш их уже деловито добивает. Кузнечным молотом по лбу. В бою такое особо не применимо, они вёрткие. А вот так, раненую добить, – оказывается, вполне нормально. Конечно, рискованно. Может дёрнуться. Потому Торгаш сначала ставит рядом с трупом или раненой тварью формацию для фиксации такими энергопутами. А уже потом – кувалдой, наркоз!

А ещё я вот сейчас вижу, зачем в отряде Мара-телекинетик!!! О, я тоже так хочу, и буду в этом тренироваться! Я уже умею держать Кристалл Эа в воздухе, когда медитирую! И ещё я умею струю держать, и поправлять её могу этой вот пси-«третьей рукой»!

Чая.

Струю чая, льющуюся из носика чайника, придерживать и поправлять я могу. Если в полёте на «Тёрке» качает и струя вдруг проливается мимо чашки.

А тем временем Мара реальную пользу приносит. Она своим телекинезом не только каменюки здоровые кидает, но и спокойно извлекает из тел этих «многоногих» их энергокристальчики.

Именно что. Изящно и практично.

Безо всякого пачкания рук и копошения во внутренностях!

А почему я сам до такого не додумался? Эх… Вот очевидно же! Зачем пачкаться, если можно научиться их видеть (а они же концентраторы энергии, и в «пси» – да, они видны!), и потом берёшь их так, и…

В общем.

Позор на мои седины.

А Мара продолжает работу, двигаясь следом за Торгашом. И явно дополнительно контролирует ситуацию – вон за ней и каменюка летает. На всякий случай.

Кристаллы, что она извлекает, – вижу, маленькие, размером с горошину.

Стоп!

С горошину!

Я же народу ещё свистки не презентовал! А если…

– Торгаш! Это насколько ценные кристаллы? Надеюсь, они – по сто ляней?

– Эти всего по десять! В них неправильная смесь Земли и Ветра, они алхимикам на плавление идут!

Гм…

Осматриваю поле боя на предмет количества трупов. Раз, два, три… Знатно мы их наколотили. Мне хватит.

– Мара! Можно глянуть?

– Держи! – она, красуясь, перекидывает мне один кристалл телекинезом. Ха! Я им же и ловлю! Это же не здоровая каменюка…

Рассматриваю.

Вот как раз то, что нужно! Лёгкий, гладкий, с ноготь мизинца диаметром. Цвет грязно-бурый, слегка прозрачный, но мне-то цвет вообще не важен.

– Скупаю шесть!

– Так забирай! – Торгаш вдруг решил меня побаловать.

– Деньги любят счёт! – изрекаю ему Истину, указывая пальцем в небо. Коронный приём даоса. Безотказен. Сразу «плюс пять» к… чему-нибудь. Поэтому Торгаш уважительно кивает мне, соглашаясь.

Пользуясь паузой, я иду рассматривать этих многоножек. Я же таких ещё не видел. Да и посмотреть вблизи надо на результаты трудов моих праведных по убиению оных.

Потому что вибрации всяческие, которые я ощущал, уж больно загадочны. И не менее больно – интересны.

Та-а-к… Что тут у нас? А у нас тут местная «монстра», класса «многоножка большая, отвратительная, вонючая». Какашка многоногая, как верно определил Скрыт.

Та-ак... Смотрим...

Ох ты ж… Ого!

Интересно, кто это его так? Я?

Серьёзно?

Упс…

Глава 6. Ветер бывает разный

Я изучил и рассмотрел трупы этих многоножек, которых именно я и убил. Выводы делать буду позже, они… долгие и мудрые.

А сейчас мы движемся дальше. Вперёд, через бурю, к горам.

Командир и Торгаш время от времени останавливаются, сверяются с каким-то… я бы сказал, неким подвидом «радара», только в исполнении местных формаций. У нас поисково-спасательная миссия, вообще-то!

– Сухой! Готовь шест! – Скрыт, как стелс-разведчик, явно засёк новую порцию «веселья».

«Что такое встреча монстров и приключенцев?» – Альф.

«Встреча еды и экспы» – Бет.

Вот именно!

Старая пословица, а как же точно передаёт нынешнее сущее… Мой бег по камням к Скрыту, чтобы принять «во всеоружии» – кого там Ветер несёт?

Ага! Эти реально мощнее и крупнее…

И быстрее.

И бронированнее.

– Это четвертый-пятый уровень, как раз твои! Забирай! – разведчик наш не шутит, если что – прикроет, чую.

Да и какие тут могут быть шутки! Чуть зазеваешься – и привет, снова проси справку о смерти у Минша! Эх, надо было всё же одну выпросить… Заранее, да.

Я запрыгиваю на самый большой камень, чтобы осмотреться.

Ветер мне подсказывает, что он – тоже участник действия… Его порыв сдувает меня, и я соскальзываю с вершины. В этот момент над моей головой в ту самую вершину врезается голова одной из тварей. Я ухожу перекатом влево, как раз чтобы ткнуть своим шестом чудище в бок, в район её лап, одновременно «удлиняя» конец своего шеста, чтобы «типа пробить ей бок в районе лап».

И-и-эх!!!

Сработало! Удлинилось!

Эта тварь отшатнулась, сыпанув по мне каменной крошкой, и скрутилась полукольцом от боли.

Пусть она пока лежит и дёргается… Если я попал удачно – то ей сейчас очень нехорошо. Отпрыгиваю в сторону и прямым ударом, с размаху, бью по панцирю второй дуры.

Бамс-шшш!

Гм… а панцирь-то у этой – покрепче будет, чем у тех, предыдущих! Не проминается «с наскоку» и явно держит мой удар.

Разозлённая тварюшка резко разворачивается на меня – гибкость-то у таких созданий приличная!

Я успеваю отпрыгнуть за торчащий камень и порадоваться, что вокруг нет ветра… Её удар в камень, за который я «спрятался», – очень сильный. Осколки полетели во все стороны, а ветер быстро сдул облако каменной пыли ей же в морду. Наношу колющий удар ей в пасть и быстро подпрыгиваю вверх,

чтобы приземлиться уже на спину третьей твари, прибывшей сюда на лёгкий шум с вознёй, который мы тут устроили с первыми двумя…

Здорово поскальзываюсь на её панцире и падаю на землю.

Да ты ж! У неё Покров! Скользкий такой, похожий, как у тех демонов-чертей был! Точно!

Перекатываюсь, снова прыгаю, разрывая дистанцию. Не особо получается – она хочет меня сожрать и очень активно преследует. Приходится извернуться с кувырком-сальто над ней. Ох же… Хорошо иметь повышенную прыгучесть. Раскрываю руки и ноги, ловя ветер всей своей парусностью – мне бы ещё метр лишний бы…

А парусность-то я вовремя поймал.

Это меня и спасло.

Резким порывом ветра подбросило меня вверх, метра на два.

Атакующая «вторая» не дотянулась до меня и рухнула на спину «третьей». А я приземлился в районе хвоста «второй». И тут же – ударил её колющим, конечно же. Прямо под самую последнюю хвостовую пластину. С энергоудлинением конца шеста, конечно же. Знатный вышел у меня «укол» концом ей под хвост… Ох, как же она резко отдёрнулась и забила своим хвостом по песку!

Некогда мне радоваться и шутить. Подпрыгиваю снова, приземляясь теперь только на камни. Мне бы достать ту, наиболее целую «третью». Оббегаю её, чтобы поймать или хвост, или бок. О! Крупный торчащий кусок скалы! Забегаю на него и бегу, будто по стене. Монстр шустро бежит за мной, но по стене он ползать не умеет… И ожидаемо сваливается, перевернувшись на спину и подставляя мне брюхо.

Шанс!

Никаких «приёмчиков кунг-фу».

Пришло время Истинных Техник.

Я делаю мощный замах, держа шест двумя руками над головой, подпрыгиваю вверх, отталкиваясь от камня и пытаясь сконцентрировать максимум энергии на конце шеста.

Атака!

«Удар, рассекающий небеса»? Пф-ф-ф!!!

«Оглобля телеги дяди Вани!»

Тут, среди пыли и ветра, чудовищная статика порождает молнии. И конец моего шеста, как раз удлиняемый мною, чтобы хорошенько пройтись монстру по подставленному пузу, как раз направленный в верхней точке замаха в небо, её – молнию – и притягивает...

Пщщщ-бззз...

Но моя инерция и то, что я конкретно так оттолкнулся ногами от скалы, делают своё дело. Лететь-то к цели в атаке я при этом продолжаю… Да и замах мой никуда не делся…

Я приземляюсь одновременно с ударом по твари.

Нна-а!

Моя «оглобля» оказывается сдобренной ещё и попавшей в мой шест (и в меня!) молнией.

Ба-бах!!!

Я всё же успеваю увидеть разлетающиеся в разные стороны от моего удара ошмётки внутренностей монстра, куски его панциря, камни, пыль… и резко удаляющуюся от меня его тушу. Фактически разорванную пополам. Вот это да!

А нет! Это не она от меня удаляется.

Это я лечу.

Это меня отбросило от неё…

Покров! Покров!!! Давай же!!! Ну!

Бумс!

Я приземляюсь метрах в двадцати от твари – в клубы пыли, выбивая собой и покровом часть земли и песка из-под ног, будто мой вес – пара тонн. Вот реально, как настоящие герои аниме! Вот как это «изнутри», оказывается…

Ой….

Эффект, однако!

Кажется, справку-то от Минша брать всё же было нужно.

У меня всё поплыло перед глазами, будто бы получил тепловой удар. Допрыгался. Молния же, шок, сейчас встанет сердце…

Нет!

Нет, я ещё не до конца мёртвый! Я же ещё призраком-то не «вишу»! Назад!

Ох и больно же, да по всему телу…

Уж лучше бы висел!

А может… смалодушничать? Вылететь из тела и «повиснуть»? Команда есть, и тело моё вынесут? Или…

Нет!

Проваливаюсь в свой внутренний мир, во Вселенную.

Ах ты ж японский городовой! Баламуть-то здесь какая! С молниями в пыли! Что…

Змей очухался. Он доволен.

Это…

Это Он.

Шестой.

Молния прорвала и прорезала мне оставшиеся энергоканалы. Там, где я проращивал их «неспешно» после «разбития», – она просто взяла и прожгла мне новые. И «долила» мне внутрь недостающей энергии. Вот так, случайно...

И вот ни за что, никогда так больше!

Я думал, меня разорвёт на сотню маленьких Сэев!!! Точнее, оно вроде как и разорвало. Но собрало обратно… Как – понятия не имею.

Вываливаюсь из медитации «в мир» – мне срочно нужна энергия на «долив» и успокоение…!

А вот кристаллов Эа-то у меня и нет…

Стоп! Есть!

Какие-то два были – в том пакете, что Командир с Долины Эха вместе с деньгами за миссию и поясной печатью звания передавал!

Хватаю их.

Да это же «крутые», которые второго уровня! Типа «один к десяти» к Эа по энерговместимости идут. Не помню, вроде бы «Ма» они тут называются… Да плевать!

Сажусь, поглощаю.

Ушли, ухнули в меня – оба.

Ох ты ж!

А вот шестой уровень – это и правда другое. Это как реальный «порог».

Вот теперь я понимаю, почему тут все бухтят про него. Разница между пятым и шестым… очень условно если, как между «середнячком» и им же, но через год реальной качалки. Да, примерно такой разрыв-скачок. Резко. Мама дорогая!

И моё «поле» сейчас – в два раза сильнее…

Слышу, кто-то ко мне обращается… Прерываю медитацию, выхожу, осматриваюсь.

– Сухой! Держи! – Это Мара. Бросает мне что-то.

Ах, да! Ко мне летит кристалл этой тварюки, которую я шваркнул этим «ударом с молнией». Ловлю его, и…

И сразу же поглощаю.

Машинально!

Я реально, просто – машинально! Как раз мне не хватало немного для успокоения внутреннего шторма… И он сам всосался!

Чёрт, надеюсь, из меня эти крабовые ноги многоножек по бокам не вылезут? «Жувалы» не вырастут? Бли-ин! Я же вот только-только к пятнам и шрамам на морде привыкать начал! Что потом, жувалы эти ещё красить? Тут же поглощение кристаллов от монстров – очень творческое, нельзя же просто так!

«Ш-ш-ш!» – успокоил меня Змей: «Пригодится!».

Ага! Так это он был… Фу-у-ух!!!

Нельзя же так! Напугал, ирод!

Но, если уж ему надо – то оно, конечно, пусть будет. Хотя я вот что-то реально так… занервничал. «Всякое» тянуть в себя, не проверив, не просчитав… Однажды закончится плохо. Пусть и надо – всё равно, нельзя так.

Выговариваю Змею.

Соглашается.

Договариваемся впредь: «сначала пробовать».

Отлегло…

– Молодец! – А Командир, тем временем, доволен. Чую, что и вся команда тоже. Они испугались за меня, когда я молнию в шест и в себя поймал.

– Угу… – киваю ему.

Уровень – оно, конечно, да. И я порадуюсь. Потом.

А сейчас…

Во-первых, мы посреди пустыни. Я купель и водопад – где тут найду?

Во-вторых, жрать!

Со жратвой – проще, жить можно. У Торгаша есть энергопалатка. Формация такая. Размером – с большую юрту. Тоже, визуально выглядит, как сферический купол из «сотовой энергоплёнки». Ставишь такую, засыпаешь универсального «песка» – и отлично. Ни дождь, ни ветер… а то, что она полупрозрачная – ну… издержки техник.

Он её и поставил. И я – туда.

Сижу, наворачиваю «ссобойки» из бумажных контейнеров, запасов Торгаша. Я вот сам на этот раз не догадался едой запастись. Дурень. Свистки, бандана… Случилось бы что – вот, их бы и кушал.

Тем временем Мара передаёт Торгашу два кристалла из двух оставшихся подранков. Явно, что их добили.

– А эти тоже по десять ляней? – спрашиваю у Торгаша, кивая на кристаллы. Надо же мне как-то поддержать разговор. А то внутри меня сейчас «огненные реки» текут. И держусь я сейчас – сугубо «на волевых».

Вот, пытаюсь отвлечься разговором.

– Нет, эти по сто! – радует меня Торгаш. Из Зверей четвёртого уровня – идут уже по сто!

О, хорошая новость! А…

– А вот из той, которую ты молнией разорвал пополам – она редкая, пятого уровня, им тут сложно выживать и расти… Из неё – тысяча! – одобрительно щурится на меня Торгаш.

Ох! Да уж… Золотой ты у меня, товарищ Змей, однако!

– Там не только её кристалл, в ней ещё есть кое-что ценное! – Кивает мне Мара.

– На сто ляней? – уточняю.

– На двести! – Торгаш в очень хорошем настроении. Разговорчивый. Не то что в той первой записи, когда он мне приглашение через «пейджер» передавал.

А вот двести всяко лучше, чем сто. И тут я с ним согласен однозначно. Всё в отрядную кассу пойдёт. Загоняли, и убивали, и добивали – все вместе.

А пока…

Чую, что мне «пора». Иных вариантов я сейчас просто не вижу. Потому – раздеваюсь до трусов.

Как же больно-то… Хорошо, что такой «полупризрак» инстинктивно у меня получается, и я так... «полувыхожу» из тела.

Ровно настолько, чтобы что-то ещё слышать, видеть и ощущать, но чтобы болело раз в десять слабее. Вот если бы не эта «халява» – мне бы вообще не было ни до каких разговоров.

Народ таращится на меня, ничего не понимая.

– Я взял уровень! Воды нет! Значит – будет обдувать меня ветер с песком! Прошу понять и простить! – объявляю им свою придурь и с извиняющимся поклоном кланяюсь отдельно девушкам.

– Уровень??? – народ в шоке.

Стоп!

Они что, не видели? При взятии уровня же выброс энергии идёт? Весьма заметный?

«Ш-ш-ша!!» – Змей не согласен. У нас с ним – Вселенная! Какой «выброс»? Нам каждый фотончик – кирпичик же! Никто ничего не выбрасывает!

А… а вот соглашусь с ним, пожалуй. «Но всё же, “что попало” тянуть внутрь не будем!» – напоминаю ему о «вот только что» заключённом джентльменском соглашении.

Он помнит и согласен.

И намекает, что у меня «что-то теперь новое» есть.

Новое? Серьёзно?

Да! Точно! Доспех же! Змеиный Покров! Там же шестой уровень нужен был, чтобы его пользовать! А ну-ка, я как раз готов, в трусах...

Доспех!!!

Какая-то в воздухе такая… театральная пауза возникла вдруг.

Нет, слышится мне в этом доспехе хорошо. Даже шлем есть. Вижу боковым зрением обрамление. И даже «типа стекло» есть. Лицо полностью закрывает. Лицевой «щиток» – он же по виду изнутри как «энергобарьер». Такой, какие здесь есть, визуально как «тонкая слюдяная плёнка из сот».

Это я буквально за полсекунды изнутри глазом окинул.

А тишина-то вокруг почему?

Нет, ветер, конечно же, свистит и шуршит песком. Но вот разговоры стихли, и в «пси» чувствую такое… загадочное. Как-то притихли все.

Поворачиваюсь к ним.

Они все смотрят на меня, как на статую какую-то. Ценную. Очень. Вот, у Торгаша явно размер цифр «в лянях» не влезает в его внутренний калькулятор. А Торгаш – отличный индикатор. Значит, этот доспех – нечто очень ценное…

– Красиво… – вдруг мечтательно выдала Тумана. Делает ко мне пару шагов, явно собираясь рассмотреть меня подробнее.

– Да! – согласна с ней Мара. Она тоже приближается.

Я рассматриваю свои руки. И правда, поверхность моей кожи покрыта такой… чешуёй, словно настоящая змеиная кожа. Тёмно-грязно-зелёного цвета. Стильно, чёрт подери! Именно так, когда он первый раз сформировался под ударом Командира в Долине Эха. Я тогда «под его давлением» пятый уровень получил. Но на пятом уровне этот доспех удержать было нереально. А вот сейчас – всё хорошо, можно. Пробую правой рукой потрогать-почесать левый «наруч». Ничего не чувствуется, но когти перчаток (у «перчаток» доспеха есть когти? Ого!) издают звук, будто… металл? Ничего не понимаю… Материализация энергии?

Мара, рассмотрев что-то ей нужное, с эдаким «восторгом» телекинезом подносит ко мне своё зеркало, которое достала из кольца. И светит фиолетовыми глазищами. Чую – довольна отчего-то.

Смотрюсь в зеркало.

Оу.

Ого…

Я теперь – «Змееголовый». На голове у меня такой… шлем в виде головы змеи. Как если бы верхнюю челюсть крупной змеи, с её головой, себе на голову надеть. При этом он весь – полупрозрачный. Мои шрамы на лице и красные глаза через этот прозрачный «щиток» вполне видны. Общая эстетика внешнего вида просто зашкаливает, между прочим. Но моего нынешнего умения нарисовать-передать эту красоту не хватит, к сожалению.

Быть может, потом нарисую как-нибудь. Доспех же никуда не денется?

Набаловался…

Киваю благодарно Маре и возвращаю ей зеркало. Слегка киваю Тумане. Она явно хочет что-то спросить, но не срочное, такое, что «терпит до дома». Киваю ей ещё раз: «поговорим обязательно!».

Командир и Скрыт смотрели, стоя чуть в стороне. Близко не подходили, но явно что-то между собой обсуждали. Захотят – спросят, мне не жалко поговорить…

Хотя, если прислушаться… Скрыт командиру что-то там на тему «сушёная какашка Плоского Многонога», глядя на меня, задвигает. Оу! Точно! Это я давно не слышал местных ругательств! Однозначно Скрыт «в теме» и сейчас выдаёт «малый загиб». Так это я же со всем удовольствием! Перетрём с ним при случае...

А сейчас отключаю (или отзываю?) этот доспех. Пока мне не ясны его характеристики, прочность, эластичность (точно должна быть!) и затраты энергии на «призыв» и «поддержку», а также на работу его при получении ударов и повреждений в бою. И без тренировки рассчитывать на него не стоит.

Иду чуть в стороне от всех, в трусах, обдуваемый ветром с песком. Эдакая «пескоструйка на минималках», но уж всяко лучше, чем вообще ничего. Конечно, у нас есть запасы воды в деревянных бочках в кольцах. Но тратить питьевую воду в пустыне на помывку?

Смотрю, а народ даже и призадумался… Идея-то сама по себе интересна. Солнца тут нет, гуляй себе, обсыхай… Хоть часами.

А вообще… В этот раз я проскочил как-то совсем уж «на тоненького».

Мне конкретно так повезло, что до удара молнии я был прилично иссушен по энергии из-за затрат в бою. И Вселенная моя успела эту молнию впитать, а ещё молния как-то растеклась по моему телу, по его энергоканалам, додавливая-досоздавая их.

У всего есть время реакции, и проводимость… Был бы я бодр и полон сил – всё. Всасываться было бы некуда, пошли бы повреждения. И сушите вёсла, как говорится.

В общем.

Додуматься прыгать вверх, с ломом в руках, в местах, где есть молнии, которые образуются от трения огромных масс песка в воздухе – это вот… Гениально, да.

Но.

Шестой уровень.

И как же болит-то моё всё!

Эта перестройка тела «под уровень»… Сейчас бы медитацию в пещерке под водопадом, а не вот эта пустынная пескоструйка… Однако делать нечего.

Идём.

– Мы выбили в этом месте стаю этих Песчаных Лент, вместе с их Главным! Теперь будет проще! – подбадривает меня Скрыт, вернувшийся из ближайшей разведки.

Это хорошо, из меня сейчас воин – никакой. Да и темнеет уже.

Уже почти совсем в сумерках подходим к нужным горам. Тут хотя бы можно укрыться от ветра и песка.

– Сама Долина Семи Ветров там, за этими горами! – сообщает мне Командир. – Там мы и будем искать то, что нам по заданию. Трое застрявших. Может, и ещё кого найдём! В этих местах ветра Долины уже ослаблены!

– Да, сейчас отдохнём ночь и пойдём искать! – соглашается с ним Скрыт.

– Сухой, с ними там всё нормально, они или дождутся нас, или нет! Обычно те, кто выжил в предыдущих Долинах и дошёл туда, в последнюю, но сил нет выйти – они просто закукливаются в медитации в пещере какой-нибудь или в расселине, где смогут. И сидят, ждут, – поясняет мне Командир.

– Проблема – подойти к ним ближе. Они, пока ждут, усиленно чуют, а ветер дополнительно нагоняет им всяких страхов и видений. И приближение кого угодно они принимают за монстра, или что там у них в головах. И атакуют от страха, конечно… – Скрыт добавляет оптимизма словам Командира.

– Понял, осознал, надо обдумать!

– Всё обдумаем, да… Но сейчас… Вон, нам туда! – Командир, сверяясь с каким-то малым компасом, указывает на щель в скале. Рядом со щелью надпись краской: «Тут спать».

Подходим, верим написанному и лезем внутрь.

Да, узкая щель с несколькими поворотами. Такими, что человек пройдёт, а никакая многоножка не пролезет.

Внутри оказалась нормальная, большая пещера. Освещение у нас есть, переносные фонари на «песке». Этого «всякого походного» у Торгаша хватает. Он у нас главный выживальщик, если что.

Заходим, осматриваемся.

Пещера эта однозначно иногда обитаемая, поскольку и стол большой тут кто-то поставил (каменный, конечно!), и типа «камни-стулья» такие у стола, десяток. Ну да, с кольцами пространственными можно много чего с собой носить! Но вот про каменный стол я не подумал. Интересная мысль…

Я вижу здесь даже складные переносные ширмы. Из тонких бамбуковых реек. Вон, несколько штук стоят, сложены гармошками.

У стен пещеры выстроены деревянные лежаки. Бери, накидывай матрас и спальник – и вуаля! Продумано, прилично, здорово.

Располагаемся.

Пока народ соображает трапезу, я иду устраиваться в уголок, за ширму. Мне тут нужно некоторые процедуры завершить. А то я же – как был, в труселях, так тут и есть…

В общем, по процедурам – ничего неожиданного. Спирт, ткань, обтирание. Вот не зря я тогда ещё, в Долине Эха, бутыль с тремя литрами выпросил! Как знал! Надо, кстати, будет пополнить запас.

Завершаю обтирание, одеваюсь в чистое и к столу.

– Поздравляем, Сухой! – Командир поднимает чашу с «мутным».

– Поздравляем! – все хором присоединяются к нему.

Ну, и я вместе с ними.

– Но как ты выжил и получил уровень – никто из нас так и не понял! – Торгаш загадочно улыбается.

– Повезло! – киваю ему. И решаю пояснить. Не жалко:

– Я смог перенаправить часть молнии в удар, чтобы добить тварь, а часть… ушла. В шест, в землю, в меня. Похоже, как при медитации, когда поглощаешь из окружающего мира. Только не постепенно, а всё сразу…

– Всё сразу принять почти невозможно! – Тумана, она же у нас маг-стихийник. И с энергиями всё же разбирается лучше любого из нас.

– Верно, это было больно, но я был почти пуст… Мне как раз и нужно было – или доставать кристалл и поглощать, или… Вот, из молнии прилетело.

– А каналы?

– Вот потому мне и повезло! Я их не так давно восстановил. И то не до конца. Продавливал сам. Ещё и демонической энергией. Она ядовита, но мне как-то… неприятно, но терпимо.

– Ясно! Невероятная удача! – соглашается со мной Тумана. – Каналы не застыли ещё под пятый уровень, и молния их расширила при ударе…

– Да! – киваю ей.

– Сухой, а ты всё же сходи за новой справкой о смерти к тому доктору! – советует мне Командир.

– Обязательно! – улыбаюсь. И прихлёбываю энергетик. Вот он сейчас мне вообще в тему.

– Да, Сухой! А тебе же, в таком случае, пилюля очищения каналов не нужна! Ты же там всё молнией очистил! – подсказывает мне Тумана.

– Так это же можно… любому так? Пустым стать под молнию? – задумался вдруг Торгаш.

– Нет! Именно так – стать под молнию – нет! – улыбнулась ему Тумана. – По-другому делают в городах Второго Круга, и очень дорого. Молния – да, используется. Но там всё под контролем. Очень рискованно. Очень больно. И не всегда выходит.

– А потом, когда уровень получил-пробил, где энергию брал на стабилизацию? – спрашивает Мара.

– И ещё раз мне повезло! У меня кристаллы были… большие, «Ма». Два кристалла. Получил в награду за ту миссию, где с демонами сражались.

– Нормально! По пятьсот ляней за кристалл! – кивает Торгаш. – И целых два! Не обделили!

Э… Это что же получается, я тоже тысячу ляней всосал? Ну, извини, Брат Змей! Мы с тобой, оказывается, оба – «золотые мальчики»!

«Ш-п-шш!» – соглашается он со мной.

Да, наша с ним культивация, парная, оказывается, очень дорогая. Как минимум, вдвое дороже обычного практика.

– А вот идея песчаного душа мне понравилась! – заявил вдруг Скрыт.

– Да, точно! Песок тоже работает, как вода, оказывается… – Командир с ним согласен.

– Когда нет ничего – лучше уж так! – согласна с нами Мара.

– Никогда не думала об этом, но тоже соглашусь! – Тумана присоединяется к беседе.

Вот оно что! Они все шли, и все меня «пырили»! Как я – в одних трусах, босиком, по песку и камням…

– И как ощущения вообще? – Тумана чуть улыбается, поняв моё некоторое смущение.

– Как «почесаться везде», когда у тебя кожа ещё только первого уровня! – сообщаю ей правду.

– Ой, заманчиво! – хихикает Мара.

– На обратном пути попробуете! – подкалывает девушек Командир.

– Конечно! – обе, хором.

Э… мнэ… Что-то я тут такое нащупываю…

– Торгаш! А прикупить тут участочек? Отгородить от монстров, организовать песчаные купальни… Билеты продавать, а? – совращаю я его бизнес-планом «стопудовой выгоды».

– А… Хотя… а вообще… надо подумать! – а вот он вдруг стал серьёзен.

«Этого джина…» – Альф.

«Обратно уже не загнать!» – Бет.

– А кстати… а ведь может быть, что и да, Сухой прав! – Тумана кивает мне и Торгашу, соглашаясь с идеей.

– Отряд Горного Тумана настолько суровый, что летает принимать песчаные ванны через Заброшенное Ущелье в Долину Семи Ветров, у Крепости «Света Надежды»! – подкалываю я их.

И тут они все на меня отчего-то так странно посмотрели…

– Забудьте! – отмахиваюсь рукой. – Я устал. Лучше отдыхать пойду…

Мне кивают, так: «Иди, да…» С вообще непонятными интонациями и эмоциями в «пси».

Что опять не так? Шутка же была? Хорошая же?

Ой, всё.

Ухожу от них. Переживать.

Закрываюсь ширмой. Сажусь на кровать. И погружаюсь в медитацию. Надо бы всё обдумать из сегодняшнего дня.

А обдумать у меня есть чего. Я вот про мои удары.

Одно дело – бить по манекенам на полигоне. Классно, пыльно и даже весело. А вот другое дело – по реальности.

Расковыривая труп одной твари, той, которую я по хребту в прыжке тогда удачно приложил, даже с «промятием» панциря, я кое-что увидел. И что я скажу… Судя по состоянию мяса под панцирем в месте удара, – это действительно какой-то резонанс… Я ковырял её кинжалом, осматривал радиус поражения тканей. Видел, что от линии удара примерно на ладонь в стороны её мясо и всё, что внутри, имеет вид… такого «желе-холодца», что ли... С фрагментами волокон внутри. Это и были последствия моего «энерговоздействия».

Я не военный хирург, но теоретически представляю, что стрела или арбалетный болт делает в теле рану. Дырочку. Человеческое тело состоит из приличного количества воды. Вода – жидкость несжимаемая. И когда в тело попадает уже не стрела или болт, а скоростная пуля, то «волны» по поверхности нашей «воды» внутри тела идут гораздо резче. Ткани вокруг раневого канала резко сжимаются и расширяются. И это уже урон «на клеточном уровне», даже если повезло и пуля не задела никакого органа.

Так вот. Мой «энергоудар» по действию похож на рану от пули, только область поражения, в отличие от пули, гораздо, гораздо обширней. По сути, у меня это некая такая «вибродубина». За счёт очень высокочастотных колебаний моей «плёнки» энергии, покрывающей шест (или удлиняющей его конец), такая баротравма имеет прилично большую площадь…

Теперь мне понятно, почему тут «наоборот».

Почему местные воины-рукопашники выглядят как Скрыт. Жилистые, вёрткие и резкие. Потому что «быстрые ноги люлей не выхватывают».

Из-за такого высокочастотного и резонансного воздействия их энергий и артефактов – травмы, если что, получаются реально обширными и серьёзными. И тяжёлыми. Раздробление костей при попадании выходит такое, многооскольчатое… Собирать такое – я не представляю, как. Разве что каким-то «сверхталантам» их же медиков. Иначе – жестокая инвалидность.

В общем. У меня это не просто «как удар кувалды». Это как удар кувалды, но ещё с «очень высокочастотными волнами» вокруг места удара, со вторичным эффектом – словно от попадания крупнокалиберной пули. Или даже ещё страшнее. Можно бить по броне, будет заброневое.

Жуть какая…

Мир «Звёздных войн» гораздо гуманнее этого мира практиков! Световым мечом тоже, конечно же, больно. Травматическая ампутация, допустим, руки ниже локтя... Вжик! И всё! Но выходит ровный срез с прижиганием сразу. Можно поставить протез.

А вот удар моего «лома» с его «высокочастотной вибрацией» по тому же месту – это раздробление костей, тканей, сосудов, сухожилий… Рука – она-то останется на месте, не отрублена. Но уж лучше бы отрубили. Потому что там, под кожей, будет фактически «бульон». Не собираемый обычной хирургией в принципе, как мне кажется. Я, конечно, не хирург, но… Холодец вернуть назад, думаю, нереально.

Местные врачи чего-то там своими «магиями пыщь-пыщь» и формациями умеют. Наверняка.

Но.

Узнавать это на себе – мне вот совершенно неохота.

Вывод: под удары местных практиков и их артефактов лучше не попадать!

Вот из-за чего народ тут старается «в маги»! Чтобы держать всяких рукопашников на расстоянии! Да ну вас нафиг, придурки с ломами, или мечами, или что там у вас…

Я согласен с ними полностью.

У меня там та-акой лом есть, в кольце!

Глава 7. Внутри Долины Семи Ветров

Утро всё же настало.

А самочувствие моё настало пока не очень.

Ясно-понятно, что у меня приключился «шестой уровень и все дела», но резкие скачки – они всё же не хороши. Мне больше по душе мягкая и плавная эволюция… С постепенными нагрузками. Но тут уж ничего не попишешь. У Самурая нет цели. Есть Боль. На его Пути…

Я делюсь своими мыслями о резких скачках со Скрытом, умываясь и протирая спиртом лицо и руки.

– Плавная у тех, кто по законам Природы идёт. У них нет рывков. Но зато всё время. Да, у них нет накопления. Внутреннее пространство у них – что-то вроде куска леса, или болота, или ещё как. И растёт постепенно, – посвящает меня «в тему» наш Резчик по Многоножкам.

– Нормальные ощущения, меня тоже, когда резко, сильно раздражает! – согласен со Скрытом Командир.

– А? – пытаюсь уточнить, что он имеет в виду.

– У меня закон Энергии, основной, Божественный класс, как и у тебя… И все переходы по уровням – всегда такие болевые скачки…

– А почему ты не работаешь чем-то атакующим? – мне стало реально интересно. – Ты же на седьмом уровне!

– Понимания не хватает… – вдруг отчего-то честно признался Командир. – Я не самый умный… В Законах, и в культивации…

– Но как Командир – он лучший! – заявляет Торгаш, нагло отбирая у меня флягу со спиртом, наливая его себе прямо на ладони и умываясь.

– Если вы продержались с ним на дне и не разбежались – значит, это правда! – поддерживаю Торгаша, не давая возможности Командиру оправдываться. – А вообще у вас изумительный баланс!

– Баланс? Ты о чём? – к нам вышла заспанная Мара. В армейских серых штанах и в куртке-кимоно она выглядит просто милахой в пижаме. Утренней.

Мара посмотрела, как мы обтираем руки и лица «алхимической огненной водой», и требовательно протянула к нам свою руку за флягой. Торгаш ей повиновался, дал. А я не возражаю. И продолжаю свою мысль:

– Я о вашем отряде. Есть Командир, он со щитом принимает атаки, может блокировать и теснить врагов. Есть два духовных мастера: стихия и просто удар тяжёлым камнем. На случай, если у кого есть сопротивления и защита. Редко у кого есть защита «сразу от всего». Есть и ментальные возможности. Ещё у вас специалист по формациям. Это поддержка. И скрытный разведчик. Тот, кто может нанести удар врагам в спину, пока они заняты вами!

Окидываю их взглядом. Внимательно смотрят. Торгаш, отошедший накрывать поляну завтрака на столе, тоже внимательно слушает. Тумана сейчас в районе стола, она явно поднялась раньше.

– И к этому теперь добавился я с тяжёлыми атаками на ближней дистанции, – завершаю им «расклад команды».

– И что это означает? – не понял Торгаш.

– Это означает, что Сухой представляет нашу команду, как учат в Академии Сотников. По классам и тактике! Ему так привычней! – поясняет за меня Скрыт.

– А ты откуда знаешь? – Хитрый прищур Торгаша такой смешной, вот как раз с его мимикой и выступать во всяких «посланиях на табличках». Я вот не устоял и поддался его магии. Торгаш на лицо – и жутко серьёзный, и весёлый, и всё одновременно.

– Так дед мой, Сотник, рассказывал мне, и даже отдал свои учебные книги! – Скрыт готов вступать в спор, и даже «доставать пруфы».

– А, ну тогда всё понятно! – Торгаш от спора отказывается, кивает с умным видом и жестами приглашает всех к столу.

Остальные тоже кивают с умными видами и принимают его приглашение.

Снова всем вокруг про меня всё ясно, а я сам – ни бельмеса…

Ладно, тогда я тоже буду практиковать умные виды и поглощение завтраков.

…

Перед уходом мы наводим порядок.

Напоследок Тумана обдаёт всё пространство водой. Ага, вот для чего тут всё простое, каменное! Только перегородки бамбуковые, но они в стороне! Воздух сухой, пустынный, высохнет всё быстро… Новая грань полезности жены-энергетика… А что-то в этом есть! Надо будет подумать. Потом.

Встречный ветер, который гонит по узкому ущелью даже мелкие камешки, уже похож на пескоструйку. Мы все дальше заходим в его владения. Точнее, в их. Долина Семи ветров же? Местные просто так ничего называть не будут.

А я, зато, разобрался с «рацией».

По всему выходит, что местные реально сами по себе источники всяких радиоволн и прочих полей. И вот хочешь общаться в «пси», используя эти волны… вот, давай по порядку. Пока ты мал и слаб, можно хоть азбукой Морзе. Потом – уже похоже на телефон, только с помехами и коротко. На большее сил не хватает. А дальше – постепенно, привычно, я же не зря уровень письма постигал. Вот фактически то же самое: письмо пишешь в бумагу и закладываешь «алгоритм распознавания». Пси-передача – это делаешь посыл. Типа: «Вперёд!». Или, например, такое: «Стой, дурень!». Вот на Земле это слабо работает, а тут – очень даже хорошо. И для улучшения способностей к таким пси-разговорам у тех, у кого пока не получается, в шлем и встраивают формации.

Наконец-то, и я разобрался, и мы вышли во внутреннюю Долину.

Это уже настоящая Зона Испытания.

Мы просто зашли в неё – со стороны выхода.

Что сказать…

Вот это – ветер! Вот самое первое моё впечатление. То, что было там, в зоне выхода, где многоногие тварюшки живут, – это был не штиль, но близко.

Здесь ветра настолько много, что кажется, что его нет.

Воздух аж звенит, окружающие скалы вылизаны до последней песчинки, все крупные куски давно перемолоты друг о друга. Видна такая туманная пылевая взвесь, которая кажется неподвижной… Вот! Понял, на что это похоже! На ураганы на Юпитере! Внешне выглядят как неторопливые завитушки, волновые облака… а на самом деле там чудовищные ветра. Вот тут это «в миниатюре». Пока идёшь, видишь неспешные потоки этих очень мелкопылевых вихрей. Волны, «пылевороты» и всё такое… Но кажется, что оно неспешное.

Будто идёшь в воде, вот! Самое точное ощущение.

Хорошо, что у меня обычная бандана. И то, даже просто раскрывать рот здесь плохая идея. Тут же давление ветра словно «надувает», как шарик. Приходится напрягать «ци», гонять его по свежим каналам, чтобы выравнивать это негативное «надувание».

Не представляю, кстати, как бы я тут был на пятом уровне. Думаю, может, и лопнул бы…

Командир ведёт нас по какому-то своему прибору-компасу, время от времени сверяясь с Торгашом. У него второй такой же прибор.

– Сухой! Это последнее испытание, если идти сначала! Седьмой Ветер – Штиль! – посвящает меня в тайну этого места Скрыт.

– Отсюда в обратную сторону ещё никто никогда не проходил! – вдруг подключается к нашим «мыслям по рации» Мара.

– Думаешь, мы станем первыми? – уточняю у неё.

– Ты! – и даже в «пси» я чую её ехидную улыбку. Ладно…

– Ставки где ставили?

– Пфх-кх!

Оказывается, даже в пси-мыслеречи можно закашляться…

Мы плывём в этом «штиле», если можно так выразиться. Одна радость – тут нет монстров. Только ветер.

А что-то в этом есть…

Командир с Торгашом выводят нас в какое-то ущелье с чуть ли не зеркальными стенами. Да, камень скал в них отполирован именно до блеска. Жутко, но красиво.

По их компасам – да, нам туда. Где-то там, впереди, в этом полированном ущелье, приборы показывают двоих. Тут, оказывается, у участников испытаний есть «маячки». Компас по этим маячкам выдают любой группе «напрокат». За сто ляней, конечно же. У Командира есть такой свой, а Торгаш взял второй именно напрокат, как раз за сто ляней. Мои пять сотен очень пригодились на эту миссию, как я смотрю. Заправка, аренда компаса, залог, ещё что…

Стоп!

– Всем стоять!!! – я командую «по-настоящему».

Замерли.

Ещё бы! Я же в «пси» приказ продублировал, с полным давлением…

Вот не зря мне знаки всякие, «ассоциативные намёки от Вселенной», были.

Впереди нас, метрах в двадцати, я вижу трещины и странные следы на полированных скалах. В нескольких местах. И как еле-еле различимые два марева таких… висящих в воздухе. Без этих трещин я бы и не обратил внимания на них, честное слово. Именно из-за плотности и завихрений здешнего воздуха…

Время пришло.

Я вообще в кузню-то зачем заходил, у «свободников»?

Достаю из кольца два небольших куска толстого стального прута. Именно их два десятка я и заказывал. За неимением оригинала – кусок прута класса «арматура» – подойдёт!

Первый кусок – бросок! Даже в такой плотности воздуха силы практика хватает, чтобы бросить вперёд кусок железа.

Бах! Ш-ш-щь…!!!!

Удар молнии просто расплавил в воздухе и разорвал этот кусок. Раскалённые капли медленным вихрем разлетелись по этому воздушному плотному киселю, собирая на себя остатки статики в виде небольших красных молний.

Второй кусок – бросок!

Бум! Бах!!!

Этот – какой-то прямо двойной удар-взрыв. Очень красивые расплавленные капли в воздушном киселе. Я ещё не скоро смогу такое нарисовать, чтобы правильно было. Я пока только карандаш неплохо освоил, и немного кисти для усиления контуров того, что карандашом нарисовал… а жаль.

– Это было… громко! – сказала Мара.

– Как ты догадался? – Командир удивлён.

Торгаш, Скрыт и Тумана ошеломлённо качают головами. Видимо, для них мой приказ показался «совсем громким».

– Марево! – показываю ему на третью ловушку. И передаю ему ещё один кусок прута.

Командир сам прицеливается, бросает.

Бам-шшш!

В этом плотном воздухе всё происходит достаточно замедленно, чтобы увидеть, понять, осознать, испугаться… Нет, сменить штаны, если крупно испугался, – не успеешь. Но всё остальное – вполне.

– Всё понятно! Спасибо! – кивает мне Командир.

– Спасибо, Сухой! – кивают мне все остальные.

Да пожалуйста…

Но, вообще-то, я рад по-настоящему. Как бы там ни было, а вовремя всплывшее моё земное воспоминание только что нас выручило.

Достаю и раздаю народу по пять кусков:

– Кидать просто вперёд. Если даже ничего не будет – потом подберём!

– Конечно! – Мара уже первой и кинула, и своим телекинезом назад притянула. И опять кинула. Телекинезом.

Хм-м-м… а я вот так пока не могу! Но – уже хочу.

Командир, видя такую умницу-Мару, ставит её вперёд. Кидать.

И теперь дело пошло на лад.

– Сухой! А как ты выбирал металл для этих противоловушек? – Торгаш видно, что очень заинтересовался.

Э... А что ему ответить? Скажу правду!

– Попросил самый худший, который найдётся в кузне. Худший – значит, плохо кующийся. Много примесей. Так я думал. Но не факт, что это правда. Могло совпасть случайно.

– Да, скорее всего, случайно! – согласен со мной Командир.

– И самый дешёвый... да... – Торгаш видит свою логику.

– Стойте ещё раз! – Командир останавливает отряд. Где-то тут наша первая цель.

По их компасам – где-то действительно недалеко.

Теперь, глядя, как они сравнивают, я понял смысл именно двух. Фактически это типа триангуляции – сравнение показателей. Командир с Торгашом иногда расходятся метров на двадцать, затем опять сходятся. И сравнивают.

– Там! – Торгаш указывает на одну расселину, от нас метрах в трёхстах.

– Скрыт! Ты пробуй подойти аккуратно! – командир собран и деловит. Ещё бы! Получать здесь какой-нибудь техникой от воина восьмого уровня – для нас будет больно. В условиях этого «желирующего ветра-Штиля» – боюсь, как бы не смертельно вообще.

– Командир! – привлекаю его внимание.

– Сухой?

– Держи! – протягиваю ему мешочки со специями. Один – ярко выраженный аналог карри. Второй – для сладостей, похож на корицу. Мои любимые.

– Это ещё зачем?

– Если он нормальный практик, то он голоден. Эти запахи перебьют любую иллюзию! – поясняю ему свою идею.

– А если он не учует… То он или почти мёртв, или стал Слугой Ветра! – согласно кивает Торгаш.

Слуга Ветра? Это ещё что за?

– Сухой! Это совсем сошедшие с ума… Такие атакуют всё, не разбираясь! И со временем растворяются в ветре! – поясняет мне Мара.

О как… Ничего себе, пирожки с котятами!

– Мара! А ты сможешь ткань в этом воздухе держать и двигать? – Скрыт мне дорог как спарринг-партнёр, и вообще нормальный товарищ.

– Ткань?

– Да!

Я достаю из кольца обрезки ткани от своей балаклавы, чуть смачиваю её водой и немного спиртом (с трудом!), и рву пополам. Передаю Командиру.

Вся команда усиленно наблюдает за моими манипуляциями. Не врубаются, по ходу.

– Зачем? – Командир не понял тоже.

– Специи я тебе только что отдал! – киваю ему. – На одну сыпь карри, на вторую – корицу. Нужно потереть, чтобы впиталось и дало больше запаха. И Мара потихоньку отправит обе тряпки в расселину. Если он атакует – пусть это будут тряпки, а не Скрыт!

– Вот! Хоть кто меня ценит! – Скрыт согласно кивает.

– Он просто пока не разобрал! – вставляет Торгаш, усиленно роясь в своём кольце.

– Тихо всем! – Командир серьёзен. Рассматривает компасы, пока Мара натирает специями тряпки. Сложно ловить малые кусочки молотых специй в этом воздушном киселе. Они тут же норовят расплыться в разыне стороны. Только телекинез, только хардкор...

– Движется! Он движется!

– Мара! Быстрее!

Плотный воздух не даёт тряпкам лететь быстро.

Из расселины вываливается кто-то в доспехах, покрытый сферическим мерцающим куполом зелёного цвета.

Он создаёт призрачный меч, как у Лунвея, только гораздо плотнее и больше.

И выстреливает им в Туману.

Быстро.

А вот для энерготехник плотность воздуха, оказывается, не важна…

Тумана почти уворачивается, но летящий призрачный «энергомеч» всё же задевает её по левому плечу.

Капли крови – яркие, красные, круглые, словно капли жидкости в невесомости, – вылетают у неё из-под наплечника…

Я совсем недавно рассматривал повреждения от своих энерготехник. Не думаю, что этот «меч» принципиально отличается от моих «подач». Однозначно, у Туманы с плечом всё нехорошо…

Мы с ней и со всем отрядом знакомы совсем недавно. Это наша первая совместная миссия.

Но.

Что-то, как-то…

Призрачный Змей из моей энергии, которым я напугал демонов в форте, образовался сам собой.

В этот раз он никого не пугал. Он просто в ярости врезал башкой в это «чудо дивное», вбив его обратно в расселину, откуда тот вылез.

Ярость у нас со Змеем – такая… На нас двоих.

То «чудо», конечно же, пыталось увернуться.

Но.

Не успело.

Здесь плотность воздуха – словно вода. Особо не увернёшься…

А я иду к нему. Слышу спиной – Торгаш явно старается оказать помощь Тумане.

Мара всё же накинула своим телкинезом обе тряпки с запахами этому «выскочке» на личину его шлема.

Подхожу и концом посоха ударяю его в плечо. Левое.

Вижу, как он, уже начавший приходить в себя от запахов специй на маске шлема, просто выгибается от боли.

– Зачем? – спрашивает меня Командир.

– Рана за рану.

– Ясно... – Командир кивает. Что-то себе думает и тоже подходит к «нами спасаемому», застрявшему в расселине. Внимательно его рассматривает. Думает. Снимает мои «спец-тряпки» у него со шлема.

Ещё раз рассматривает его. Довольно кивает сам себе.

– Работает! – разворачивается и кивает уже мне, убеждённо демонстрируя мои же тряпки. И убирает их в своё кольцо.

Затем снимает с тела личину шлема и демонстрирует нам удивлённую морду какого-то парня, шипящего от боли, но находящегося в сознании.

– Отличная новость! – киваю ему. – Где второй?

– Сейчас этого откачаем немного, и пойдём! Этот с нами пойдёт! – отвечает мне Командир.

Но я же переживаю за всех наших? Надо уточнить:

– А в спину он не ударит?

– Блок повешу!

– А если не согласится на блок?

– По второму плечу стукнешь!

– И то правда… – соглашаюсь. Рабочая схема! Мы – гуманисты.

Парень, морщась от боли, ошалело смотрит – то на Командира, то на меня с большим шестом.

– Я не ударю!

– Кого ты видел, когда атаковал её? – показываю на Туману, которая сейчас с помощью Мары сняла верхнюю часть доспеха, и они пытаются там что-то лечить. Какие-то иглы втыкают ей в раненое плечо и как-то прилаживают малые формации от Торгаша.

– Многоногу большую! – сообщает он мне, всё так же сжимая зубы от боли. Командир уже достал его из расщелины, шустро повесил на шею какой-то ошейник и уже деловито снимает ему наплечник для оказания помощи.

Ощущаю, что Командир вот… «профи» в таких делах. Накинуть и застегнуть ошейник, быстро срезать часть доспеха… Так это же отличная новость! Опытные, нужные люди – это всегда хорошо!

– Ты увидел многоножку и атаковал? А почему не отступил обратно в расселину? Она за тобой не пролезла бы?

– Дед учил всегда атаковать монстров первым!

Ага, у нас тут жертва воспитания поколений…

– Когда ты шёл на испытание, ты знал, что в Долине Седьмого Ветра будут иллюзии?

– Да! Нас предупреждали про все испытания! Штиль на выходе самый опасный… Нужно медитировать, чтобы поглощать энергию, успокоить стихию внутри, что раньше поглощена… и в это время настигают иллюзии Штиля.

– Ты знал, что здесь монстров нет?

– Д-да, нам говорили!

– Ты знал, что вас будут искать, отправлять отряды на поиски?

– Да…

– Ты атаковал многоножку, когда знал, что её здесь быть не может, а могут быть лишь те, кто тебя ищет?

– Я… я забыл! А потом – запах сдобы… и мяса… Я сразу понял…

– Это, – показываю ему на разбитое мной его плечо, – тебе наука. А её лечение оплатишь. Мы пришлём счёт. Согласен?

– Д-да… – кивает головой.

– Торгаш! У тебя есть вкусная булочка? – подзываю к себе нашего «прапора». Нужно же закрепить дрессуру найденного парня вкусняшкой…

– Сухой! А ты не думал скрывать, что ты Перерождённая Душа? – вдруг включается в разговор Скрыт, который явно веселится.

– Был такой план, почему спрашиваешь?

– Твоё происхождение и опыт видно даже через это марево Седьмого Ветра!

– М-м? – интонацией прошу его пояснить. Бровь можно не гнуть, мы в шлемах и лицевых масках. Никто не увидит.

– Так разговаривать с клановым Города Второго Круга может только тот, кто его не боится… – кивнул мне Торгаш, поясняя вместо Скрыта.

– И у кого его родной Клан – в Первом или в Столице… а Вторые – его вассалы… – Скрыт рассматривает, как Командир помогает Торгашу снять наплечник с найдёныша, чтобы как-то магией его подлечить.

– Ты был хорошим Хозяином! – в разговор подключилась и Мара. – Наказал и объяснил! Как отец!

– Почту за честь быть твоим вассалом! – поклонилась мне подошедшая Тумана.

Киваю ей. Чую «в пси» – она очень искренна. Нельзя такое отталкивать.

– Скрыт! А напомни мне, Господину, почему я должен скрывать?

– Это ваши, Господинские дела! Не мой уровень!

О как. Подколол, ага…

Но что-то в этом разговоре шутейном… Тумана вот не шутила вообще…

Кстати!

– Мара! А как это мы так спокойно разговариваем все? Мысленно?

– Моя Сфера Разума! Помогает!

Фух, а то я решил, что я вообще гений, освоил ментальную речь за сутки…

– Спасибо! – киваю ей.

Собираемся все! – Командир завершил дела с найденным, поставили с Торгашем его на ноги.

Выдвигаемся.

Торгаш, глядя на свой прибор поиска, что-то бубнит… Ему нужен простой компас? Достаю, протягиваю.

Он берет, довольно кивает, поясняет:

– Мы тут на базе компасами не пользуемся, нам они не нужны, у меня и не было... а сейчас как раз его и не хватало. Спасибо!

– Раньше почему не спросил?

– Не догадался! Хотя… Ты же лодкой управлял, он и должен был у тебя быть! – сокрушённо качает головой.

Двигаться в этом киселе из ветра всё так же неудобно и тяжело. Но через четыре часа похода все кое-как приспособились.

Привал организовали в скальной выемке, чтобы энергокупол-палатку поставить.

Хорошо иметь в команде выживальщика! Торгаш моментально поставил походную плитку, чугунки поставил и уже кашеварит.

Найденный жуёт какой-то сушёный пласт мяса и помалкивает. В его плече, как и в плече Туманы, торчат их золотые иглы, и переливается какая-то формация. Как я понял, это какой-то прибор для фиксации и стабилизации ранений до прибытия врачей. Потом у Минша надо будет расспросить подробнее. И себе купить. Кольцо большое, места много.

– Сухой! – меня подзывает Командир.

– Здесь! – подсаживаюсь к нему.

– А твоя идея со специями сработала же! – кивает на парня, который вовсю пялится на Торгаша и его готовку.

– Это хорошо! – соглашаюсь с ним. – Подумал, что яркий запах в этом воздухе переключит все иллюзии на булочки и мясо… а такое никто не атакует…

– Ты не представляешь, насколько это хорошо! Мы ещё четверых засекли, когда твой компас ещё добавили! Всех соберём!

– Сооберём! – киваю ему.

Логично. Больше найдём – успешнее миссия. И больше денег. Тут, на этой Базе-у-Долины, их «столяневая экономика» уж шибко больно бьёт по кошельку. Монополисты фиговы.

После обеда движемся дальше.

Гранитное ущелье, в которое мы только что зашли, выглядит странно. Полированные гранитные стены скал напоминают мне земные кладбищенские могильные плиты. Бр-р! Это мне уже иллюзия этого Ветра действует? Осматриваюсь.

Все на месте. Включая первого спасённого, всё так же жующего мясные чипсы из запасов Торгаша. Вполне его понимаю. Сразу много есть нельзя, неважно, какой ты там изменённый организм-культиватор. А очень хочется. Вот мясные чипсы – идеальный вариант.

Значит, у меня не иллюзия. Просто ассоциации и похожесть.

– Нашёл! Есть! Расселина впереди! – Командир явно доволен, что в этот раз мы засекли цель раньше.

Мара в этот раз умнее. Она завернула камни в тряпки, смоченные и обсыпанные специями, и завязала. И так легче продавливать этот воздух.

Её камни влетают внутрь той щели в скале.

И достаточно быстро вылетают обратно.

Оттуда вслед за вылетевшими камнями выходит девушка в такой же «латексно-обтягивающей» броне, как была у Красотки в элитном отряде Чиро. Я даже немного напрягся, посмотрел – нет, по ауре не Хена, а какая-то другая.

Девушка видит нас, останавливается. Рассматривает всех.

Кланяется:

– Спасибо вам! Думала, уже всё!

И…

Без сил оседает на землю.

Командир неспешно подходит. Осматривает её. Зовёт Торгаша.

Тот на зов Командира быстро подрывается и шустро ставит какую-то формацию над этой лежащей девушкой. Такую, похожую на купол палатки, но маленькую. Явно в расчёте на одного человека.

Эх, как-нибудь я всё же доберусь до принципа этих местных формаций! Пока же я вижу только именно «какие-то энергетические поля разных форм», которые в моей рабочей гипотезе – «условно-магнитные». И всё. На большее моих знаний не хватает. Придётся, чувствую, мне здесь заново «переоткрывать» всю привычную мне физику… Каким-то чудом.

Но это я как-нибудь придумаю. В конце концов, долгожительство мне в помощь.

Тут есть прямо сейчас поинтереснее: почему это мне нужно скрываться, что я – Перерождённый? Все, буквально все вокруг догадываются обо мне и что-то знают, но прямо не говорят… Местная ИСБ, она же Служба Теней, целое досье на меня собрала. Нин меня «ловил» на нестыковках и знании графиков… При этом засунул меня в отряд своего друга Чиро. Наверняка рассчитывая, что «под присмотр». За каким-то интересом.

А там – случилось то, что случилось…

Любопытно, они меня ищут? Или уже смирились с моей смертью? Вряд ли смирились…

Однозначно чую – ждут меня неприятности. Не опять, а снова.

Глава 8. Поиски и спасения

Оказание помощи спасённой девушке заняло примерно час. Я даже подумывал помедитировать, интересно же. Меня отговаривали. Мара предупреждала, что, «если вдруг», то она меня «пси-ударит». Мне будет стыдно и больно.

Послушался её и всех, конечно. Буду медитировать ночью. Всё равно остаёмся в этой зоне Штиля на ночлег.

А пока – движемся дальше. Девушка, вижу, явно была напугана. Сейчас жмётся к нам, как потерявшийся ребёнок. Наверняка иллюзии от местного Ветра-Штиля ей достались конкретные. Что ж, посмотрим вечером, чем тут таким местная энергия давит.

Командир поднимает руку: «Внимание!».

И жестом заправского спецназовца показывает Маре «кинуть железку туда». Мара – девушка простая. Её просят – она делает…

Бабах!!!

И теперь весь отряд промаргивается.

Это был конкретный такой «бабах». Побегами молний выбило крошку из гранитных стен, и она неспешно начала перемалываться, вися в воздухе, превращаясь в мельчайшую пыль. Эффект – словно в замедленной съёмке. Это когда я проморгался, то увидел. Ощущение – будто «зайчиков» от сварочника хватанул.

Спасённые нами – так те вообще как-то… испугались? Реально? Видимо, у них до сих пор какие-то их иллюзии в головах.

– Молодец, Сухой! – довольно улыбается Командир.

– М-м? – не врубаюсь.

– Мы бы там пошли. Я был уверен, что безопасно. Там даже марева не было. Но решил: если я совсем уверен, значит, лучше проверить и кинуть твой прут.

– Да, ты всё правильно сделал! – соглашаюсь с ним.

– Ты подсказал!

– Делай, что нужно! – пытаюсь махнуть ему рукой. Ага, в этом киселе простой жест «махнуть рукой» – это… Ме-е-едленно…

Идём дальше. По трём компасам.

– Третий! Третий там! – показывает Торгаш на какую-то пещеру.

– Мара! – Командир отдаёт ей тряпки. Подхожу, помогаю полить их свежей водой, спиртом, посыпать специями. Вода эта, и спирт, и всё это летающими шариками, и порошки специй ещё… Хорошо, хоть эти специи не так сильно летают. Тут же и без них – всё в мельчайшей пыли.

В общем, пропитать тряпки и обсыпать их специями – задачка оказалась ну ни разу не тривиальная. Действительно, словно на земных видео с космической станции.

Мечтал побывать в космосе, в невесомости? На.

Чёрт… А ведь и правда...

– А зачем две разные специи? – вдруг спрашивает меня Мара, тоже явно о чём-то своём думая.

– Чтобы отвлечь и начать выбирать. Если что-то одно – отвлечёт, но может не сильно. А тут – два, разных. Сладкое и мясное. Заставить думать: «чего я прямо сейчас хочу больше?». Это должно вырвать из иллюзий. Думать о другом и не знать, что выбрать.

– Понятно, тут именно так! Я бы тоже, если бы выбирала… и потеряла бы всю концентрацию! – она согласно немного нюхает обе тряпки, чуть задумывается и кивает, и так... уже «с пониманием смысла», очень «злорадно» отправляет оба камня с разными «вкусами» внутрь пещеры.

Тишина.

Ничего не произошло.

Задействую свой пси-визор. Это когда я вне тела был из-за удара Хены. Я видел ауры бегущих солдат. Пробую сейчас – да, вижу. В пещере – еле-еле теплится.

А вот команда «Горного Тумана» просто пышет здоровьем! А двое спасённых – видно, что очень слабы.

– Командир! Он без сознания! – сообщает Мара.

– Да, я тоже так вижу! – докладываю и я.

Командир со щитом заходит внутрь…

– Да, он тут почти высохший!

– Всё равно берём! Он ляни стоит! – Торгаш, так-то, прав. Откачают его или нет – будет не наша проблема. Мы нашли и доставили.

Хм... а Торгаш не только прав, он ещё и запаслив!

Командир вынес кого-то в доспехе, застывшего в позе медитации. А у Торгаша на этот случай как раз корзинка плетёная есть, для переноски мумифицированных практиков в позе медитации… Торгаш – истинный прапор. Завскладом. Босс локации, однозначно.

– В этой пещере заночуем! – Командир, подумав, решает на сегодня прекратить наш поход.

Вообще-то он прав. Плавать в этом «киселе» – та ещё задачка даже для местных сильномогучих практиков-культиваторов. Я – так уже на последних каплях пота, если честно.

Заполняем своим отрядом данную пещеру. Повезло с её размерами – все влезем. Давление воздуха здесь чуть меньше, чем снаружи. И шероховатость стен есть, они более «зернистые».

Торгаш не достаёт никаких плит для готовки. Наоборот, раздал всем какие-то отдельные пайки в железных коробках. Пытаюсь понять, что за…

Оба!

Да ладно?

Здесь, в этом воздушном киселе, оказывается, все продукты и прочая мелочь всякая реально ведут себя, будто в невесомости! Капли воды и спирта, когда смачивали тряпки. Шарики крови при ранении Туманы. А вот оно!

Уже совсем специально выпускаю каплю спирта из фляги. Вот, да, летает. Бли-и-ин!!! Я словно космонавт на орбите!!!

Ловлю эту каплю. Она очень забавно испаряется, будто состоит из жидкого азота, эдаким «белым паром». Быстро протираю ею руки. Да, эффект шикарный, кинематографически-магический. От рук действительно идёт белый пар со шлейфом. Самое время делать магические «пассы». Конечно же, я и делаю что-то такое! Ну как тут удержаться!

Ловлю на себе конкретно перепуганный взгляд обоих спасённых. Да блин! Что? Что опять не так-то? Это же просто спирт, ваша же алхимическая огненная вода! Вы запах его уже должны были почувствовать, практики же! Вы же сидите от меня всего в трёх метрах!

А вот мои все – наоборот. В «пси» ловлю, что они очень деланно так: «Да всё нормально, ему так надо, это же Сухой, чему вы удивляетесь?». Мара, которая умывалась уже спиртом прошлым утром, «как так и надо и сто раз делала», снова протянула мне руку за флягой. Отпускаю, типа передаю. Она сама подхватывает её телекинезом, притягивает к себе, наливает немного в ладонь и тоже умывается. С тем же «эффектом пара». Задумывается… Проводит в воздухе рукой, оставляя след иероглифа «ветер». Пытается фиксировать его телекинезом, «схватив за пар». Сразу не получается, но принцип явно поняла и «просияла».

И передала мою флягу Скрыту...

В общем.

Все мои сидят, размахивают «дымными руками» (так надо!) и едят из коробочек и «тюбиков».

Да, тут есть, оказывается, бумажные тюбики! Такие пакеты размером с нормальную шаурму, которые можно нажать, но с носиком, чтобы аккуратно к нему присосаться.

Местные же – эстеты! Вот, изобретательская мысль пошла у нас с ними по одному пути, удобства пользования в состоянии или невесомости, или Штиля в Долине Семи Ветров. Или же им кто-то эту идею подкинул?

Странно мои все «косятся» на меня. Опять я что-то не так делаю, а они об этом что-то своё думают и делают какие-то свои выводы! Может, зря я со спиртовым шариком баловался? Так они и сами у меня бутыль выпросили, и тоже игрались… Вернёмся – однозначно расспрошу. А то мне как-то не по себе от того, как они иногда странно «косятся»...

А вот сейчас-то опять – что?

Я взял их бумажный тюбик, зажал его с хвоста двумя палочками и свернул его, как у нас тюбики с пастой сворачивают… Всё содержимое спокойно выдавил, всё съел, и мне было вкусно, между прочим! А эти на меня – косятся. Все, причём. И в «пси» ощущаю такое «беспокойство».

Осмотрел свои руки – да нет, пятен новых не появилось, чистые… Протёр ещё раз спиртом после еды.

Всё, отстаньте от меня с вашими подозрениями!

Иду спать.

Или медитировать.

Тут же – Седьмой Ветер, Штиль!

…

Медитация в этом плотном воздушном киселе, в котором и дышать-то почти нереально, так, через нос и «кое-как»… Неожиданно оказалась очень полезной. Мне, по крайней мере. Наверное, для местных здешний воздух действительно словно сильнейший галлюциноген. Для меня же – отличное успокоительное. По всем ощёщениям – и впрямь, словно сижу в бассейне. Можно неспешно двигаться и, если хватает воздуха, рассматривать этот водный мир. Чем я и занимаюсь.

А нет! Есть иллюзия! Поймал! А если похулиганить, пустив пузыри из заду…

Ну, это, в общем… не та иллюзия!

Я ожидал монстров каких, призрачных… а мне тут «всякое идиотское» мерещится. Фу, блин! Кыш!

А кстати… Тело… Поры у тела практиков – они интересного свойства. Предназначены для выведения шлаков и грязи из организма – тут всё в порядке.

Но. А если в обратную сторону?

Вдох – всей кожей?

Ой.

Заработало!

Да ладно???

Точно!

При таком давлении этого ветра можно дышать кожей, не мучая лёгкие, которые могут и «схлопнуться», или даже разорваться, с травмами!

А теперь вспомнить, а как я тут до этого дышал-то?

А… примерно так, инстинктивно… Закрыв нос и рот, пытаясь «по чуть-чуть». Гоняя ци по своим энергоканалам, как некий «буфер-фильтр», что ли.

А теперь я могу тут по-настоящему дышать! Свободно!

Вот, теперь погнал, «його-медитация» – аккуратно вдох телом на семь ударов сердца, пауза на тех же семь, выдох на пятнадцать…

Проваливаюсь во внутренний мир. Вижу, как в мою Вселенную тоненькими струйками втекает эта Энергия Ветра. Она очень… правильная, что ли? Сдавленная, словно пружина. В ней уже есть информация о законах. Расширение, сжатие… Вот, показывается прямо в моём внутреннем мире, они, как эдакие тоненькие «струи».

«Располагаюсь» поудобнее, пытаясь одновременно и втянуть этот Ветер, и вспомнить формулы-законы, которые вот точно у меня где-то в голове есть. Я же – инженер!! Да я в одном офисе, у одного кулера с Главным Архитектором сидел! Я СНиПы вживую видел! Так-с, что тут у нас…

А у нас – уже утро и побудка от Мары «в пси»! Да когда…

Но кое-что я всё же понял. Успел.

Для понимания Законов Вселенной нужны действительно и время, и собственные знания. Под воздействием этих внешних энергий их просто легче структурировать в голове. Ничто не возникает из ниоткуда. Эврика – это не всегда «прилетевший подарок с архивом готовой идеи», нет. И даже если это и впрямь некий «готовый пакет», то он должен улечься на подготовленную почву. Улучшенный принцип парового двигателя не приживётся в голове, где нет предыдущего опыта, понимания принципов пара и внутренней битвы «как же сделать тебя, зараза, лучше?».

Вот мне здесь, в Долине Ветров, нормально будет. Я смогу кое-что понять. Чую просто. Но не сейчас. Интересно, когда я тут засяду, через сколько мумифицируюсь? У меня есть мно-ого идей, чтобы пытаться вспомнить их под таким давлением…

– Да, Мара, вот, держи! – передаю ей «спиртобутыль».

– Какой же ты иногда жуткий! – пользуясь случаем и своим «суперпси», она сейчас настроилась сугубо на меня одного.

– В каком смысле? – мне, конечно же, очень интересно.

– Когда ты делаешь то, чего никогда не ожидаешь от тебя, а ты…

– Например?

– Еда для Долины Штиля! Она особенная, Торгаш купил её за те деньги, что ты дал... И её нужно уметь кушать. Он думал тебе показать, научить… а ты… Ещё и палочками хитро так сжал, как будто каждый день такое ешь! И ты улыбался… И это… Жутко!

– Спасибо, теперь мне понятно! – киваю ей. Ну наконец-то внятное объяснение!

– Мы тут, в этой Долине, только один раз были. И так глубоко никогда не заходили, – продолжает откровения Мара. – А ты тут… как дома! Ты не так рассматривал выветренные скалы! Ты не так смотрел Ветер Штиля! И удивление твоё – оно не такое! Я же чувствую! Ты… Ты здоровался тут со всем! Вот! Ты гладил скалы рукой! Ты – улыбался! Под твоей тряпкой не видно, но я-то знаю! Ты тут не боишься вообще! И на это страшно смотреть!

– Вам придётся привыкнуть! – говорю ей.

Ну а что? Я что, пообещаю, что больше не буду? А если, например, мы разбитый космический корабль тут найдём? Я что, по-вашему, не полезу его щупать, и нажимать там всё? Не верю. Полезу же. Не удержусь.

– Мы привыкаем, прости! Но это… очень страшно! – Мара не врёт. В «пси» и слышу, и чую. Видимо, для местных видеть таких, делающих нечто «не по канону вусмерть», отчего-то навевает жуть и ужас? Как моя иллюзия ужастика из бассейна перепугала ту Хену до чёртиков? У этого страха должно, просто обязано быть чёткое объяснение! И я это выясню, непременно!

– И ещё ты знал про ловушки! Мы поэтому так глубоко забрались, что командир уверен: ты остановишь! – Мара заканчивает свои разговоры. И так мы с ней подозрительно долго шепчемся.

А нет, для всех – мы баловались с этими «испаряющимися руками». Чую от всех эдакое лёгкое осуждение: «Детишки, младшая школа, честное слово!»

– Купите себе такие бутыли, и сами так сможете! – сообщаю им, типа: «Да, баловались, и чё?»

– Придётся, это хорошо работает здесь! – согласно кивает мне Командир.

Завтрак прошёл в молчании. Я честно старался не шокировать народ. Не уверен, что получилось. Но сейчас, предупреждённый разоткровенничавшейся Марой, я уже понимаю, где мне стараться быть аккуратным.

Оказывается, вот что их пугает… Причём явление это (таких, других практиков, «пугающих») не частое, но известное, из серии «и такое может быть, да». Значит, мне надо по возвращении на всякий случай отписать в местную Службу Теней докладик, как всё вышло. Коротенький, на пару свитков. Поскольку и в бюрократии, и в армии лучшая защита – нападение. Чей рапорт первее – того и сапоги чище. Раз уж тут страсти такие по нам, Перерождённым.

Выдвигаемся.

И снова этот крепкий, плотный воздух. Но я уже умею им дышать! Опять народ пугать буду...

Если вчера я по сторонам сильно и не смотрел, сугубо иногда боковым зрением какую-то особо красивую полировку скал отмечал, да касался их пару раз… то теперь же – наоборот, я всё рассматриваю спокойно.

И точно, опять косятся на меня все. Ну и ладно.

А тут вот, между прочим – есть, на что посмотреть. Мы парочкой поворотов из Гранитного Ущелья уже вышли к Мраморным Скалам. Да, это я им для себя такие названия даю. Местные их по цветам называют: Красное, Серое, Белое… Скукота. А где же поэзия? Вот Мраморные Скалы – однозначно достойны. Этим «ветродавлением» наполирован серо-белый мрамор до полнейшего блеска – так, что есть ощущение… Дворца?

«Санузла», – Альф.

«В неприличном коттедже», – Бет.

Точно!

Но – красивого. Никаких претензий к дизайнеру. Большие пространства с полированным мрамором на стенах – это, оказывается, реально красиво. Надо будет запомнить. В своём будущем Поместье – не банальный сад камней, а вот Долину Ветров в миниатюре устроить! Вот это, думаю, местные ещё как оценят, и обзавидуются.

– Дальше аккуратно! – Командир попытался свериться с каким-то свитком, который тут же в его руках сжало, скомкало и разорвало на бумажные хлопья. Интересный эффект… Вода ведёт себя как в невесомости. А вот бумагу – комкает и разрывает… Сказать, что физика данного места необычна – ничего не сказать. Надеюсь её ещё тут обдумать.

– Белые Скалы... Мало кто тут был… – Даже Скрыт впечатлён.

– Если идти со входа, то они первые в Долине Штиля! – вдруг вступила в разговор спасённая девушка.

– А дальше? Если отсюда ко входу, то какой порядок? – спрашиваю её. Мне вот реально интересно.

Чую, Мара хотела меня одёрнуть, но не решилась.

– Дальше, если отсюда наоборот идти, то три стихии… Сразу за во-он той стеной – Долина Ветра Земли, потом Ветра Огня, Ветра Льда… Дальше идут Долины Ветра Бури Молний, Ветра Зеркал и Ветра Перемен! – словно заученный урок, выдала мне она.

– Благодарю! – слегка киваю ей. Тоже кивает мне в ответ. А смотрит на меня – всё равно странно.

– Сухой, если ты забыл, то прохождение Долины Семи Ветров начинают на седьмом уровне, а к выходу, к Долине Штиля, приходят на восьмом-девятом! – Скрыт «доводит до моего сведения» всем здесь известный факт. Это типа шутка, наверное. Все знают, а я типа лох, и забыл? Ла-адно…

– Смотря как идти! Видишь – вот я, например, иду в обратную сторону. И там, на входе, выйду третьим уровнем! Молодым и красивым! – парирую, показывая на своё лицо. Понятно, что за личиной шлема и повязкой его не видно, но все же помнят, что у меня там шрамы?

А чего это они все вдруг?

Ага!

Это они так… ржут?

Ну да, в этом воздухе, где дышать-то обычным способом «кое-как» – и через нос, и через раз, и через «ци»… – потому резкий смех – это было очень зря, и делать так не надо…

Стоп! А они что – кожей дышать не умеют?

Весь отряд упал в свои позы лотоса на «узбагоительную» медитацию, чтобы дыхалки свои кое-как восстановить. Ну что ты будешь делать… А та мумия в корзинке Торгаша? О, нет, порядок, в отключке, как и было.

Слышу от Мары волны «пси» о том, что я плохой и крутой, и всё одновременно.

И вот стою один я, как дурень.

А все сидят. Кроме спасённой. Она очухалась первой. Ну так восьмой-девятый уровень же! Ясно-понятно… Но она идёт ко мне. Зачем? Агрессии от неё не чую.

– Могу ли я записать эту шутку? – она подходит и немного мне кланяется. По этикету – как поклон «младшему, но знакомому».

– Лин Но Сей, Сухой, отряд Горного Тумана! – кланяюсь ей, представляясь.

– Юкио Ягуми, клан Цуба! – кланяется она мне встречным-приветственным.

– Конечно, ты можешь это использовать, Старшая! Ведь это ты перечислила мне все Долины по их порядку, но наоборот!

– Спасибо! Братик Сухой Сей! – она «убрала» маску со шлема своего «гидрокостюма-доспеха» (лицевой щиток её шлема просто скатился вниз и в стороны, словно ртуть. Потрясающе!), чтобы мне улыбнуться. Это жест – приглашение к приятельству.

Тоже снимаю верхнюю часть личины своего шлема, стаскиваю свою косынку на подбородок и тоже высвобождаю лицо для встречной улыбки.

Некоторые вещи делаются быстрее даже мысли. На подсознательных рефлексах. Мозг же не задействуется? Вот именно. Без мозга. И я...

– Хай, Юкио-сан! – кланяюсь ей в ответ.

Нет, я не знаю японский! Но десяток фраз, распространённых среди всяких «любителей посмотреть аниме» – если смотришь сам или общаешься там на форумах, – они запоминаются сами. Автоматически.

– Хай, Сухой Сэй-Но-кун! – улыбается и слегка кланяется мне в ответ она, тоже явно рефлекторно… Выпрямляется, замирает и смотрит на меня прямо в глаза.

Мои товарищи – все такие, с видом «а чё такого-то?» – занимаются восстановлением дыхания. Парень, раненый мной в плечо, явно чем-то там проникается и тоже устраивается поудобнее. Странно, но прямо чую сейчас от него ощущение, что «вот теперь он в безопасности». А до этого он что, опасался? Ах да, я же ему плечо сломал! Ну, так за дело же!

А вообще…

Кто же они такие, эти местные «Перерождённые Души»? К которым меня все усиленно причисляют? Которых и боятся, и уважают? За которыми гоняется местное «КГБ» – Служба Теней?

Ой, кто-то всё же отгребёт по итогу за самозванство, чую!

Ладно, будут бить – буду стонать. А пока…

Пока же моя странная догадка, что «в городах Высоких Кругов и в Столице традиции и язык ближе к японскому», которую я предположил ещё по взглядам на меня всех школьников, мне кажется очень верной. Она у меня появилась, когда я тренировался садиться и вставать с катаной (доставая её из-за пояса и засовывая обратно, действуя и двигаясь исключительно по моим воспоминаниям из земных фильмов). И вот эта догадка оказалась весьма близкой к правде. Поскольку «Хай» и «сан» я-то ей сам сказал, без Гоши… И получил в ответ «кун», который я понял тоже сам, без Гоши…

Все, тут не то место для рефлексий. Выживем – обдумаю.

Собрались, и движемся к последней цели. Так мы думали выхватить здесь троих. Но Командир с Торгашом вычислениями и манимуляциями с компасами нашли четвёртого. И, пока особо сложностей и нагрузки нет – мы идём к нему.

Нашли его достаточно быстро. Точнее, его останки. Судя по степени мумифицированности, он тут около двух месяцев. Наверное. Я не эксперт…

– Это Коби! – осматривая тело, озвучивает нам Юкио.

Командир кивает. С этим проще – труп можно в кольцо поместить. Запоминаю позу, в которой мы его нашли в этой расселине. Зачем? Для отчёта же. Зарисовать тут не выйдет – ветер порвёт всю бумагу сразу. Значит, придётся запомнить хотя бы положение тела.

– Теперь всё, движемся к выходу, к крепости, Свету Надежды! – Командир слегка покачивает рукой, дублируя свой приказ: «На выход!».

А почему местный ветер бумагу рвёт и растворяет фактически, а тряпку – нет? Загадочно…

Идём на выход. Благо, сейчас это проще. Пытаюсь запомнить ориентиры. Надо будет карту накидать. Есть у меня стойкое ощущение, что Мара была права, когда шутила. Мало ли, может, и впрямь стоит пройти всё это ущелье, пусть и «наоборот». Вот так, в спасительных миссиях… Надо будет это обдумать. Потом.

А пока мы движемся к той же пещере, где уже ночевали. Понятное место, спокойное размещение. Радует, что спасённые перестали нас «дичиться». Как мне кажется, это какой-то у них «пси-эффект» после долгого воздействия этого места. При случае попробую аккуратно расспросить эту Юкио. Или не стоит? Я же в их столичном этикете крайне слаб… Всё, что я пока знаю, – это то, что я «кое-как придумал из японского по нашим земным фильмам». Вот окончания имён – эти «-сан» и «-кун» – тут я попал «в яблочко». А дальше? А ну как оскорблю её каким-нибудь неведомым мне жестом? В общем, пока отставить. Пока я не разберусь, что я там всё же за «Перерождённый» и чем это может грозить мне в перспективе.

Пещера – как пещера.

Зашли. Размещаемся.

Едим в молчании – эти беседы в «пси» вымотали нас конкретно. Особенно Мару, которая постоянно свою «Сферу Поддержки» держала, чтобы мы могли реально «болтать». Интересная техника, кстати. Как я понял, это какой-то «волновой калибратор», который она создаёт в определённом радиусе. И в этом случае мозговые волны, испускаемые практиками, приобретают лучшее качество. Чисто теоретически, если смотреть через радио… то, в принципе, не так уж и нереально. Пока оставлю эту версию. Ещё разбираться и разбираться…

Попытка медитации здесь снова удалась мне точно так же, как и в первый раз. Я пытался нащупать некоторые идеи физических свойств воздуха, а точнее – газов. Дело не в формулах и уравнениях, хотя и это хотелось бы. Дело в практическом применении. Это скорее «изобретательство» в его чистом виде. Берём «фигню», скручиваем её «приспособой» – получаем «ответственную шнягу». Мне при создании хотя бы идей моих новых супертехник нужно приспосабливать известные и понятные мне явления к ситуации. Вот как с «пси» вышло. Местные тела – это источники радиоизлучения. Достаточно мощного. Значит, можно использовать. Так и здесь. Газ имеет физические свойства. Значит…

– Сухой! Пробуждайся! – голос Командира вырвал меня из «размышлений и поглощений».

– М-м?

– Утро! Еда! Идём!

– Принял, осознал! – киваю ему.

– Сухой Сэй-Но-кун, а ты хорош! Медитировать с таким спокойствием тут… Сильно! – вдруг обратилась ко мне Юкио.

– Хай, Юкио-сан! – кланяюсь.

– Сухой, она завидует! – Мара вклинилась в разговор, прося у меня спирт на утреннюю обмывку.

Да, уже традиция. Да, в основном баловство от наблюдения, как он испаряется. Это действительно похоже на жидкий азот, например. Красиво…

– Завидует? – переспрашиваю у неё.

Это мы с ней сейчас сугубо друг с другом общаемся. Такой тайный разговор в отдельном диапазоне. Мара так умеет.

– Жутко! Они, которые идут сюда на испытания, – тут мучаются, медитируют, иллюзий боятся… Из всех нас вообще никто не медитировал. Все спали или дремали. Только ты – как будто тут живёшь! Раз – и пошёл поглощать энергию. И никаких от тебя волн беспокойства… а ей вот завидно! Она на девятом уровне, а ты на шестом. Она боится и не рискует, её только что спасли, а ты…

– Толстокожий? – подсказываю.

– Да! Точно!

– Завидует?

– Да!

– Ну, хотя бы не боится… – делаю многозначительный намёк Маре, которая говорила, что от меня что-то «жутко».

– И шутки у тебя неправильные! – буркнула она мне в ответ, слегка обидевшись.

И вот что это было? Чего опять не так-то? Эх… Она ушла, а мне – переживать… Ан нет! Тут же рядом Юкио-сан стоит! И явно что-то спрашивать у меня будет…

Глава 9. Путь домой

Жестокая у меня диспозиция, однако.

Одна девушка, Мара, надулась на меня, как мышь на крупу.

Вторая, спасённая нами Юкио, постоянно рассматривает меня со странным выражением, и явно со странными целями. А я всего-то сделал… а что? Вот что я им такого сделал? Загадочные души…

Кажется, что я, мысленно соображая себе гарем, некоторым образом поторопился. Одно дело – местные девчонки-подростки. С ними можно дружить, и даже «играть в Клан». Другое дело – вот, нормальные взрослые девушки. Которые «делят».

Как же хорошо быть толстокожим псионом!

А про гарем я реально подумаю… Может, ну его?

Всё сложно…

Юкио пыталась у меня выспросить, как это мне удаётся медитировать тут.

Мне не жалко, я рассказал, что думаю про воздух, как состояние: обычно это газ, который имеет понятные свойства… А здесь, в Долине Штиля, воздух очень плотный, словно сжат сильным давлением. От этого сжатия – всё изменилось. Он не хочет впитывать в себя воду. Но, как ветер, разрывает бумагу на мельчайшие куски. Он здесь – другой. Совсем. Обычный воздух, если его нагреть – летит вверх. Влажный воздух – легче сухого.* Вот я это и сравнивал, когда медитировал.

Все меня выслушали. Покивали мне.

Про обычный влажный воздух, который легче сухого – не поверили.

Но Тумана сказала, что я прав. Вот ей, стихийнице, поверили. Ну ещё бы! Конечно, те, кто работают со стихиями, должны это знать, хотя бы на интуитивном уровне!

Так мы и позавтракали.

А Мара всё ещё дуется на меня. Потому свою сферу на меня специально не распространяет.

Что ж, в принципе, сейчас разговаривать особо и не нужно, и стоит реально поберечь силы. Нам же ещё через кусок пустыни переходить! Там нормальный комитет по встрече: весёлые многоножки и обычная пылевая буря…

«И молниями!» – Альф.

«Они бьются!» – Бет.

Да, точно! По верхушкам скал с железным шестом не прыгать! Впрочем, и без шеста тоже…

Впрочем, после Долины Штиля уже любая пылевая буря покажется «таким себе». Сильный ветер, не более. Шарфом нос закрыть, и всё.

Вот, выводы и напоминания все сделаны.

А пока же я пытаюсь мысленно зарисовать карту местности: от мраморных скал – через гранитные – к булыжным. В общем, траектория движения понятна. Подробнее с ориентирами зарисую уже дома, по памяти. Вон, Атланты есть? Напомнили о себе? Будут самописцами.

Так мы и вышли к Барьерной Скале. Это здесь так называется горный хребет, отделяющий Долину Штиля от внешней пылевой, с многоножками и молниями…

Протиснувшись через ту же самую щель в этой скале, через которую оказались внутри, мы все выбираемся «наружу».

О, как же хорош обычный ветер типа «небольшой пылевой ураган»!

Хоть дышать можно, пусть и через повязку… Дышать кожей – оно «прикольно». Но всё же лучше побыть «ретроградом».

Мы доходим и протискиваемся в ту самую «Пещеру со Столом». Ура. Все на месте.

Наконец-то часть нашей миссии позади.

У нас из найденных – четверо.

Двое живых, третий – в коме, и ещё один, четвёртый – труп, который опознала Юкио. Неплохой результат, теперь это донести бы до Базы. Не расплескать, не потерять… Хорошо, что парень с разбитым мною плечом перестал на меня «опасливо коситься». А то – мало ли. Практикам для атаки плечи могут быть и не нужны…

А вот дышать тут «обычным порядком» и правда хорошо. В этой «столовой пещере» никакого ветра нет. Можно, наконец, немного расслабиться.

А сама Долина Ветров – всё же удивительное, изагадочное место! Сейчас, сидя здесь, в «обычном воздухе», я начинаю соображать, что… да как такое вообще возможно? Долина спокойно связана с внешним миром – вон, пусть узкое, но ущелье, достаточное для прохода человека. Мы совсем недавно там «скользили в щели».

Хоть сама по себе Барьерная Скала (горный хребет) – высокая, очень высокая, но она вовсе не бесконечная. Её вершины вполне видны. И наверняка достижимы при хорошем снаряжении. В общем – чудо-загадка местного мира.

Если мне повезёт – я тут потопчусь, поизучаю всё непременно. Да я почти как на Венере побывал! Там, по данным учёных, чудовищное давление, температуры и ветра! А тут, в Долине Штиля – по-иному, но… Воздух – как вода, по плотности! Идёшь, словно по дну бассейна! А вода в том воздухе ведёт себя, словно она в невесомости! Это как такое возможно-то? Вот бы наших учёных туда – да они там кипятком бы писали!

«И разлеталось бы там всё это, писуемое…» – Альф.

«Вереницами жёлтых шариков!» – Бет.

Гм… Жёсткая картина, согласен с ними. Бьёт прямо по нерву. Такое даже представлять неохота…

Всё.

Земных учёных туда – не пускать. Согласовано.

Ох, что-то я задумался, и опять меня «не в ту степь» понесло. Что у нас тут сейчас вокруг меня происходит?

А, да ничего серьёзного! Сплошной серый быт военного отряда на отдыхе. Еда и почистка пёрышек.

И с каким же аппетитом выживший парень и эта Юкио-сан набросились на обычную еду! Понимаю их: столько просидеть, минимизируя энергозатраты организма, фактически перейдя на сугубо «праноедение», – это не просто так! Каким бы ты ни был практиком, это всё равно сказывается. А с другой стороны – а почему им было не набрать тех же тюбиков с собой? Торгаш-то набрал, значит, это здесь есть, и вряд ли дефицит… Загадка.

Или они всё своё съели, пока там сидели? Потом как-нибудь узнаю. Мне важная любая информация, вообще-то, если самому там гулять. Может, еда там портится даже в кольце? А кстати…

– Торгаш! А сколько может храниться еда в кольцах?

– Около месяца, примерно! – Торгаш задумчив. – Это если в упаковках обычных, бумажных.

– А в этих круглых? – напоминаю ему о «космических тюбиках».

– А в этих хуже, не знаю почему…

Что ж, примерно ясно. Странно только: тюбик этот – он же просто картон плотный местный, не более? Может, покрытия внутри нет, вот еда и портится? Надо подумать будет. Там, в Долине, без тюбиков делать нечего. Обычные упаковки давление ветра мгновенно раздавливает, раскрашивает, и… всё, улетела ваша жареная курочка. Тоже вот – странный эффект. Бумагу, если она как лист для записи или свиток, – то очень быстро рвёт давлением. А бумажно-картонный тюбик – нет. И тряпку – нет. Загадка физики взаимодействия. Всё же хотелось бы мне увидеть глаза наших земных учёных, изучающих эту Долину Ветров! Однако, за неимением таковых, придётся самому…

«Прабабушку расспросить», – Альф.

«Она призывала, метод знает!» – Бет.

А кстати… мысль! Надо будет обдумать на досуге. Как минимум подкатить к Прабабушке с таким вопросом. Когда всё наладится, и я стану Генералом важным. Вот призвать бы себе земного учёного...

– Выходим! – Голос Командира уже нормальный, в этих «рациях-формациях».

– Сухой! Давай со мной! – зовёт меня Скрыт. Видимо, у него есть какой-то план на разведку боем. Следую за ним, опыта у него тут больше.

За время нашего отсутствия в этой пустыне ничего не поменялось. Наверное. Потому – бдительность и аккуратность. Молния местная дерётся больно, и я лучше дружить с ней буду.

Скрыт реально как… растворился в этом летящем песке. Скорее всего, в пси-диапазоне я его увижу, если напрягусь. Но пока незачем, поэкономить энергию надо. Тут у меня и Сфера Пространства есть, и Доспех Змея, и артефактный шест, и «пси» как мозгошумовая атака, и даже есть давление на чужой разум, если вдруг найду здесь у кого чё…

Наконец-то я вооружён и даже опасен.

Двигаюсь за Скрытом. Рывками и прыжками, словно настоящий ниндзя. Впрочем, тут ничего нового. На шестом уровне… Да кто угодно баловался бы! Это почти как в детстве по стройке и по гаражам… только в сто раз круче! Когда есть уверенность – куда допрыгнешь, куда лучше не стоит, а тут приземлиться с покровом, как в аниме, выбивая кратер… Да нормально так, глубиной на ладонь!

– Сухой! Лево, четверть! – Скрыт даёт мне «наводку». Тут, за неимением циферблата механических часов, военные и практики придумали свой аналог. Круг. Есть левая половина и правая. «Четверть» и «лево» – это, на наши, между десятью и одиннадцатью часами. В принципе – вполне удобно. Можно быстро перестроиться. Вижу!

Беру разгон. Цели – две таких, которые покрупнее. Эти четвёртого уровня. Когда мы шли сюда – это было для меня сложно. Сейчас же…

Вот оно что! Вот почему бухтят все за шестой уровень, и он – «порог» и «предел». Я чувствую, что тело моё пока ещё «не успевает» и будет подстраиваться еще месяца три минимум.

Но.

Даже то, что прямо сейчс есть – как же это… по-другому! Ну наконец-то! Ощущение, когда эти тварюки визуально стали несколько медленнее, и можно их даже… Да! Нагло пнуть ногой в бок! Со всей дури!

Н-на!!!

Ох ты ж!

Эта мокрица-переросток – размером и весом примерно с нормального хряка. Но длиннее. Метра три с полтиной. И когда от моего «мощного пинка» её отбрасывает метра на три, и даже переворачивает на спину… Это вот… Да по-другому совсем всё!

Наконец-то можно ощущать себя – бойцом!

«Так нечестно!» – Альф.

«Они четвёртого, ты шестого, Шеф!» – Бет.

Ой, да отстаньте вы! Что бы вы понимали! Когда наконец-то – вот оно!

Вторую мокрицу встречаю уворачиванием и ударом шестом ей по морде. Изо всей дури. С покровом на шесте, конечно же. Надо же предел свой ощутить!

Бумх! – и я буквально вижу, как внутри этой тварюшки от моего удара расходится такая… «волна». И как она от этого мгновенно умирает. Как я это понял? Да почуял просто, в «пси».

Ещё!! Где вы все, а?

Вижу!!!

«Нечестно», бухтят они мне… «несправедливо», ага… Всё честно! А как я маленьким был, как гоняли меня – честно было?

Прыгаю я сейчас не так высоко. Научен уже. Зато шестом – удлиняю его конец – и, словно реально, оглоблей, со всего размаху ей – на!!!

Бах!

Да её просто взорвало изнутри! Как будто газовый баллон внутри неё бахнул! Распёрло, и… труп, мгновенный! Это была совсем какая-то слабая мокрица...

А что у нас по энергии? Ещё есть? Да! Вперёд! Эх, оторвусь!!!

Кто сильнейший хищник у нас на Земле? Крокодил? Акула, с её миллионами лет эволюции? А вот и нет! Стрекоза! Сильнейший хищник, атаки которого успешны в свыше девяноста пяти процентов случаев! Она просчитывает траекторию своей жертвы, и атакует с упреждением именно в расчётную точку пересечения, заранее. Наши учёные это исследовали. Она просчитывает, словно настоящий суперкомпьютер! А чем она там это просчитывает, а? Сколько у неё там того мозга, в голове? Десять молекул? Вот, то-то же!

Я прыгаю, несусь дальше. Вот, сейчас нормально работает та техника «тепловизор-пси», как я её назвал. Когда первый раз призраком бродил, людей смотрел. Это я почему про стрекозу-то вспомнил?

Вон ещё две, мелкие, которые третьего уровня!

Стоять, Зорьки!

Непередаваемое ощущение – пинать здоровую, весом свыше сотни кило (эти мне попались чуть поменьше тех двух, ага) хищную многоножку в бок и видеть, как её отрывает от земли и подбрасывает вверх метра на четыре… А второй – шестом по голове, промеж жвал – на!

Хрщщ…!

Проломил! Удар реально конкретный!

Так вот, о чём это я… Следующие! Где?

– Право, четверть! – Скрыт уловил, что я «в режиме тренировки и проверки своих сил», и просто меня страхует. Ну вот могут же местные!

Прыжок, прыжок, вижу!

Запускаю в них обоих шест. С моим покровом. Словно биту для старой игры, «городки» наызвается. А глазомер-то у меня – уже не человеческий! Да и силушка уже имеется, двухметровый лом так запускать.

Страйк!

Одним ударом – двух! Посох ударяется об первую, за счёт своего покрытия и накачки моей энергией – убивает её сразу, и тут же бьёт по второй. Энергии-покрова уже не хватило, просто физически ударил. Тоже нормально досталось. Прыгаю к ней. Аккуратно, не высоко, а то знаю я…

Добиваю пинками, забираю шест.

Так вот, о чём это я…

А, вот! Стрекоза!

И – глаза!

Мне два «пророчества» – о кидании прутов в ловушки и об этом вот красном шесте – уже сработали. Всё понятно стало.

Но.

Осталось ещё третье! Никак не могу его увязать в логику… У меня есть Сфера Пространства, есть «мозгошумка»… но всё мозговое – это больше на людей рассчитано. Вот этим мокрицам «мозгошумка» моя разве что усики пощекочет. Там тупые инстинктивные процессы «жрать и отложить яйца», и всё….

Значит, это не «гендзюцу». Оно, пусть и побочное у меня (подхватил тут, по случаю, от одной элитной девушки), – но есть, сойдёт для сельской местности!

Должно быть что-то ещё, иное…

Так… Сфера Пространства и глаза… И ещё стрекоза мне, тупому, дополнительно вспомнилась. Хищник, который просчитывает траекторию своих жертв и атакует с упреждением…

Стоп! Мысль! А ну-ка!

Где там кто ещё?

А день сегодня мне хороший… Как по заказу – сразу две!

Я вас, тварюшки, потревожу – настучу по голове…

О, даже стихами из меня полезло. Потом, стихи и художества – потом, не всё сразу.

Сейчас же...

А, вот вы где, за камушком!

Сфера!!!

Моё пространство – мои правила!

Подавление!

Ох, как их замедлило-сплющило-то! Отлично!

Теперь – глаза и стрекоза… что общего? Траектория движения! Так… Как они тут пытаются двигаться… Вот… сейчас переступают лапами… вот, пасти открыли… вот, одна на другую лезет… Сейчас упадёт… Есть! Они же скользкие, со своим демоническим покровом!

Вижу!

Такое, как дымчатое… если палку с угольком на конце вечером из огня достать и размахивать – от неё в воздухе (в отпечатке сетчатки глаза, на самом деле) будет такой след оставаться…

Так и тут, у меня, только наоборот. Такой выходит «шлейф вперёд», куда они движутся. Итак… Проверка!

Кладу руку на торчащий из земли камень. Шест беру в руки, словно кий бильярдный… Мне же сейчас сугубо эксперименту ради… Прицел… В то «просчитанное упреждением положение» – на!

Есть!

Попал!

Отлично! Просто отлично!

Вторую – я добиваю просто ударом шеста, сверху ей по хребту. Энергии у меня уже не так и много…

Так-то больше половины ещё, по ощущениям. Но лучше оставить запас. Ведь ещё даже не центр этого участка пустыни. Мы же не так давно вышли из Пещеры Стола.

Снимаю Сферу.

Вот, уже и хорошо!

Так. Стоп!

А кто мне эту траекторию упреждения-то просчитывал? Атланты?

«Не мы!» – оба, хором.

Гоша?

Молчит. Точно, не он.

Змей? Он занят, поглощает местную энергию.

Тогда – кто?

Э…

Это что у меня там за стрекоза побочная завелась-самонадумалась? Что-то пока я ничего не понимаю. Ладно, потом...

Но ведь оно работало? Да. Просчитало? Да. Я же вот только-только шестом «в биллиард» изображал!

Бли-ин...

Ничего мне пока не понятно.

Всё страньше и страньше.

С другой стороны – я и так тут, словно настоящий шиноби красноглазый, да с шестом в руках. Прыгал, бегал и убивал всех, кто мне попадался… Быстро, между прочим, бегал!

И ещё – глаза и Сфера Пространства моя… что-то это подсказывает… Там есть ещё что-то! Кажется мне, что этот просчёт траектории – мысль хорошая, но явно не главная. Упускаю я что-то... Однако я над этим хотя бы задумался. Оно, это «что-то», будет покладено на полочку, и пусть пока там полежит.

И всё же, кто у меня там траекторию считал? А может… А если...

– Сухой! Ты нам что-нибудь оставил? – слышу по вызову «рации» от Командира.

– На вас не рассчитывал! – докладываю ему.

И вроде не соврал. Как-то кураж я поймал, и понеслась. Хоть и не помню раньше за собой такой «кровожадности»… Или всё же она у меня есть? Где-то там, в глубине? Каждый человек – загадка!

С другой стороны – это просто гигантские многоножки. Между прочим, с отвратительными рожами. Какой к ним может быть гуманизм? Ну, увлёкся я немножко… так экспериментировал же?

Вот. Точно. Я не виноват, они первые начали. Так всё и было.

Смотрю на подходящий ко мне весь наш отряд. Кроме Скрыта – он где-то на разведке.

Девушки – Тумана явно на чём-то обезболивающем, просто молча идёт.

А вот Мара и Юкио – они как-то… поменялись своим отношением ко мне. Теперь Юкио какая-то грустная при взгляде на меня. Мара же, наоборот, идёт «с задранным носом». И чую от неё буквально такой посыл-пожелание: «только попробуй ляпнуть не то!».

Гм..., пожалуй, что всякие разговоры и переговоры о женитьбах – я всё же проводить буду. Это придётся. Но вот практическая их плоскость… пусть пока останется «на чёрный день».

– Сухой Сэй-но-кун! А ты очень удачно притворяешься слабым! – голосом этой Юкио можно уложить гусарский полк. Целиком. С конями. В штабеля. Оу! Кто-то тоже балуется «в пси», как Хена? С теми же приёмчиками? Уж не выпускницы ли они – из одной Академии? Больно уж подходы их одинаковы… Чувствуется одна школа. Надо что-то ответить так, аккуратно… А, вот, придумал:

– Нет, Старшая Юкио-сан! Этот младший ещё только тренируется!

– Тренируется?

– Да!

– И в чём же? – и попытка послания, но мягкая такая, текучая… И где та скромница-Юкио, которая кланялась всем, и благодарила за спасение? Ай-яй-яй!

На самом деле, это её пси-атака – уже ни в какие ворота… Потому я щёлкаю пальцами у её носа, и…

И выдаю ей свой свежайший экспромт:

Что скрыто песком,

А что лежит на виду –

Знает лишь ветер…

Хорошая скорость мысли в атаке, просчёт траектории врага, расчёт уклонения – всё это ерунда! А вот сложить хокку за секунду? Или отмазку придумать перед девушкой-практиком-ментальщиком? Вот, это стоит нового уровня!

А ведь прокатило!

Щелчок пальцами её конкретно удивил. Это явное нарушение всех норм этикета, и у местных я вообще не видел, чтобы они использовали этот жест. А выданное мною стих-хокку, которое местные любят, окончательно добивает её уверенность. Кто там мне гундел постоянно, что я типа «перерожденец-вырожденец», но Столичный? Вот, а теперь как? Соответствую?

Может, и не соответствую.

Но моя наглость по отношению к ней, девушке из Города Второго Круга, вместе с моими странными жестами, полное отсутствие пиетета, игнорирование её атаки… И сверху ещё – хокку мгновенного сочинения... Всё это категорически напомнило этой Юкио, что тут, вокруг – знойная пустыня, а практики могут быть вовсе не теми, кем кажутся… Мало ли какой Принц Столичный тут под прикрытием гуляет? По ходу дела заходит для медитаций в Долину Штиля? Тут, недалеко, между прочим?

Смотрю, а Юкио даже занервничала…

И всё своё давление на меня тут же «выключила».

– Простите меня, Сухой-сан!

– Хай, Юкио-тян!

Смотрю – а нормально так она восприняла смену старшинства! Сама, причём, предложила! Надо бы подбодрить:

– Хена, Второй элитный отряд Чиро? – задаю вопрос.

– Знаю её! Мы учились вместе в Академии!

Опа! Да я крут! Я тут уже псиоников местных по почерку их техник и Академий определяю! Хе-хе… Ну тогда добиваю:

– Твоя техника Разума лучше!

И улыбаюсь. Слегка. Уголками губ.

– Хай, Сухой-сан!

Но я «чую», что попал ей елеем по болевой мозоли. Ох, как же она приподнялась в эмоциях!

– Правда, лучше? – она явно хочет от меня ещё какое-то подтверждение получить.

– Да, твоя мягче! У Хены прямой пролом чужой защиты. Хена – молот. А ты – Журчащий Ручей!

Конечно, я ещё и психологией земной пользуюсь. Обзови её лучшую конкурентку каким-нибудь некрасивым сравнением, а её саму – наоборот, сравнением красивым и поэтическим… И – вуаля! Не то чтобы прям «бери её тёпленькой», но – шаг в этом направлении вам точно засчитают!

Мара, которая это всё «наше с Юкио переговорное» отслеживала своим «радиопси» (а я и не таился), сейчас мне высшую оценку ставит. Чую от неё удивление пополам с довольством… Такое… гордость за меня, и вообще…

Не буду скромничать – я сейчас реально напрягся, да. Пришлось подумать. Но мне повезло, я придумал «с ходу» нормальные ответы на непростые вопросы.

– Сухой! Заканчивайте! Нам ещё место ночёвки найти! – Командир приходит мне на выручку, озадачивая всяким дельным.

– Понял, принял к действию!

Мысленно поблагодарив за такой «очень вовремя приказ» Командира, изящным сайгкаком я поскакал в пустыню, искать Скрыта.

Конечно, изящным! Мне всего-то шестнадцать лет!

А Скрыта я нашёл не сразу.

Как я понял, он наловчился скрываться по-настоящему. И даже в «пси».

Но всё же – нашёл. Он меня.

– Сухой, больше тебе тренировок нет! – подкалывает, гад. Ладно, поюморим:

– Тогда камни бить буду…

– У вас там все такие? – он не унимается, вот же жук!

– Лучшие – все!

– А худшие?

– Худшие портреты лучших пишут!

– Ну... Портреты у тебя хорошо выходят! – и улыбается. Типа поймал меня.

– И вышивать умею (намекаю ему на бандану), и по дереву вырезать…

– Свистишь же, жабьи косточки, про вырезать дерево!

Ла-адно…

Достаю аккуратно из кольца свой свисток. Который в форту-шахте тогда самым первым сделал. И, пока Скрыт не понял, что я делаю, набираю воздуху в лёгкие, и:

– Фр–р-р-р-р!!!

Надо отдать ему должное. Скрыт отсёк, откуда идёт странный звук (от меня). Быстро понял, что звучит та штука, которую я держу в зубах.

А я, тем временем, прячу свисток в кольцо:

– Ты прав… Свищу!

Конечно же, я свистнул негромко. Чтобы остальных моих до времени не удивлять и не пугать. Это Скрыт довыпендривался, и пусть теперь думает, «что это было». С другой стороны – потом дарить будет проще. У меня есть уже готовые пять свистков для них. Но вот хочу ещё такие же, но с кристаллами этих многоножек сделать… из… из… Да! Вот, из этого местного «саксаула». Вот конкретно этот, думаю, подойдёт. Надеюсь, это не каменное дерево? Достаю нож. Пытаюсь поковырять. Плотно, но возможно. Всё, берём!

Тот посмотрел на мои манипуляции с куском местной высохшей деревяхи и не стал ничего спрашивать. Мало ли…

– Командир просил место для лагеря искать, уже смеркается! – передаю ему пожелания.

– Вон там давай, под той скалой! – показывает мне он.

– Давай! – соглашаюсь с ним. – Сообщишь?

Он кивает и удаляется к команде. «Рации» местные, которые в шлемах, – они недалеко работают. Пару километров максимум, как я понял. Но и то – хлеб.

А я двигаюсь к скале.

Хорошее место.

Осматриваю его.

В пси-радаре вижу какое-то живое существо. В расселине. Не хочу трогать, пусть его. Надо бы чуть в стороне площадку поровнее поискать; тут, у подошвы этого куска скалы, и впрямь хорошее место…

– Ш-ш-ш! – это на меня ругается местная змея из той расселины. Как я её ни старался обойти, а почуяла…

Знатная змеюка. Треугольная голова, ядовитые зубы, размер с приличного такого удава…

Но.

Смотрю на неё.

Я же разум отсёк у неё? Такой... своеобразный, но всё же…

Потому – можно попробовать. Посыл первый, как Хена показывала, с проломом защиты:

– И это «Ш-ш-ш»?

И следом сразу же «посыл второй» – такая картинка-иллюзия, как будто из меня мой Змей вылетает, у которого Змея – только голова размером с «Газель».

И делаю такое же «Ш-ш-ш!», только гораздо серьёзнее. Так, чтобы аж скала зашаталась, затряслась и пыль посыпалась:

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!

И окончательный посыл ей, следом за шипением, такой… добивающий:

– Вот это – «Ш-ш-ш!»

Ишь ты, шипеть она мне тут будет…

Впечатлённая бедолага сбежала очень быстро. Аж в песок местный ввинтилась со страху.

То-то же!

Мог ли я убить её? Конечно.

Но – она же не нападала на меня. Она просто прогнать меня пыталась. В ответ шугануть её слегка – да. А убивать-то зачем? Ради её кристалла? Или на ингредиенты? Я не маньяк, и не мясник…

Место под лагерь – ровная площадка для купола от Торгаша – нашлось действительно вот сразу тут. Чуть в стороне от расселины, где та змея сидела. Отлично!

А, вон и банда вся идёт! Раз, два, три, четыре… Все в наличии, вроде как. Включая найденных.

Подходят. Торгаш окидывает взглядом меня. Показываю ему: «вон, там ставь». Осматривает, соглашается и начинает своё «камлание формаций».

– Сухой-сан! А у тебя контракты брачные есть? – голос Юкио сейчас уже совсем без эротического давления, но «младшей любимой сестрёнки». Вот точно по тем же методам, как и у Ханы.

Начинается, блин!

Только стоило встать на отдых…

* Закон Авогадро: в одном и том же объеме газа при равных условиях всегда содержится одинаковое количество молекул. Сухой воздух состоит в основном из азота и кислорода (молярная масса которых около 28 и 32 г/моль. соответственно). А водяной пар легче: его молярная масса – всего 18 г/моль.

Глава 10. Долгая дорога в буре

Никак я не могу понять местных девушек.

Вот что им нужно от таких странных парней? Я ведь просто жесть какой странный! Молодой на вид, но – с этими шрамами на пол-лица, с непонятными техниками и взглядом на всех, как… Изучающим, в общем.

Местные не могут же знать, что я на них как на персонажей новелл и аниме смотрю! И они, местные люди, на мой взгляд – красивые! Поэтому многими из них я вот просто эстетически любуюсь, безо всяких мыслей! Но местные – они же практики и улавливают это моё «любование-интерес», и… и вот они – что? Делают свои выводы? А какие? Хотелось бы знать…

Вот и эта спасённая нами Юкио спрашивает, есть ли у меня брачный контракт.

– Юкио-кун! Как ты могла такое подумать! – удивляюсь её вопросу. И даже немножко обижаюсь... Ну а что она хотела? Я ведь говорю исключительно правду.

Есть ли у меня брачные контракты? А я вот знаю? Мне отсюда, из пустыни, вообще не видно, что там прабабуля мутит. Ей же обо мне – то похоронное, то опровержение, то мои письма с портретом «красивого лица»… Я действительно сейчас никакого понятия не имею про свои контракты. Может, Старшая Джу уже снова пристроила меня в какие руки. Или заказала… Для спокойствия.

А ещё есть Суён и Синьюэ. И та же тёща бывшая, да…

Мой статус: «Всё сложно».

И, пожалуй, можно в кузнице заказать стальную отливку с этой надписью. На пояс, как тут вешают. Ибо это надолго… Чувствую…

– Ха-ха-ха!!! – звонкий смех Юкио переливом разносится над клочком нашей пустыни, теряясь в облаках песчаной бури.

Блин!

А я и забыл уже, что девчонки местные так заразительно смеются! Просто чудовищно прекрасно и гармонично – для моего, земно-местного слуха! Да из меня после такого можно верёвки вить… Страшное оружие моего поражения.

Мара и Тумана, которые уже были под куполом шатра, поставленного Торгашом, и успели снять шлемы, гнут брови в нашу с Юкио сторону.

А я не могу удержаться, надо отвесить комплимент:

– У тебя красивый смех, Юкио-сан! – говорю ей и понимаю её в «ранге общения». Побаловались с ней немного взаимными подколками «старший – младший», и хватит.

– Сухой-сан! Ты умеешь шутить! – она мгновенно соглашается и принимает предложенные мной правила «перехода на взаимное равенство». Умна!

– Это не всегда хорошо! – слегка улыбаюсь ей, приглашая проследовать под купол.

– Здесь правда с тобой! – кивает мне она. С таким… согласным вздохом «в пси».

Заходим с ней внутрь купола. На немые вопросы двух девушек «почему смеялась?» Юкио им отвечает:

– Сухой-сан очень необычно шутит!

– Да, привыкнуть невозможно! – Мара тут же картинно закатывает глаза и «задирает нос», как будто я её «старший брат», который «крут и могуч». И она «устала уже от всего этого». В смысле – «от нахождения в тени такой крутизны».

Тумана – та просто согласно кивает. Видно, что полученная рана причиняет ей боль. Но в целом с Марой по поводу меня она согласна.

Очень, очень тонкий лёд у меня в общении с местными девушками.

Я действительно не могу понять, что им нужно. О чём мне с ними говорить? С одной стороны, местным девушкам нужна стабильность в браке… А с другой стороны? А с третьей?

Одно могу почти точно утверждать: вот чего-чего, а желания со стороны девушек как-то меня «развести на финансы» я пока ещё не ощущал. Впрочем, у меня не так-то и много опыта в общении с ними. Да и финансов, собственно… Пока ещё.

Нет, всё же «пси» местная, с улавливанием тончайших оттенков эмоций, – крайне необычная и удивительная вещь. Лучшая в этом мире. Да и, наверное, во всех мирах.

Ладно, присоединюсь к команде и подсаживаюсь к столу, как просит Торгаш. Наконец-то можно вкусить конкретной, нормальной пищи! На походной плите всё готовится быстро. Устраиваемся и приступаем к делу.

Ха! А Скрыт-то быстро сообразил! Он, оказывается, из такого же саксаула местного, что я на свистки-подарки им будущие припас – по моему образу и подобию «вилконожики» себе такие же сообразил. И как-то особенно аккуратно помогает сейчас Тумане, которой неудобно с раненым плечом. Мелко нарезал мясо на доске, придерживая большой кусок вилкой (удобно же!), и ей в тарелку с доски сгрузил.

Сам же – изображает тут аккуратиста. Да как! Фу ты, ну ты, ножки гнуты! Переодеть его «в соответствующее» – ну прям вылитый граф, не меньше! А мизинчик научить оттопыривать – так и герцог…

Одобрительно поддавливаю его «в пси».

Юкио с большим интересом наблюдает за нами. В Пещере Стола я-то этими «вилконожиками» не пользовался – уставшим был. А тут Скрыт, видимо, пока наблюдал за мной, и сделал себе такие же. И теперь нас двое.

Хм…

Наш ужин прошёл в молчании. Раненый парень явно ещё больше успокоился. Спокойно поел и принял «обезбол-пилюлю» от Торгаша.

Нам осталась ночёвка и ещё один рывок к прожекторам Света Надежды.

Ночью буря немного утихает, гула ветра меньше, но разряды молний же! Бьющие в разные стороны. И вертикально вверх, и внутри пыли… и они разной расцветки и ветвистости ещё! Ещё эта, на грани видимости, подсветка верхнего и очень далёкого слоя облаков…

Как я вижу, изумительное место для художников… Не знаю, как местным, а вот мне это место уже начинает нравиться. Никогда бы не подумал, что мне понравится эта пустыня ночью. А оно – вот так.

Что ж, полюбовался, и пора уже на боковую. Завтра будет новый день…

За всю ночь никто нас не побеспокоил. Утром, когда собирались, обнаружили ту змею, которая на меня шипела. Она вернулась в свою расселину и так и сидит там. У нас фактически под боком. Торгаш хотел её убить – «редкая и ценная».

– Торгаш! Есть мудрость великая: жадность Торговца сгубила! – своим даосским жестом «палец вверх» останавливаю его прыть.

– Да какая тут жадность? Где? Я же наоборот, прибыток! Сама вон в руки ползёт!

– Не всё, что само ползёт в руки, полезно! Не трогай её! – закрываю своей спиной расселину со змеёй.

С чего вдруг я так её защищать стал? Она же монстр! Будь она крупнее – мы бы с ней уже сражались! Да, я сам не знаю, но вот… Пожалел. Почему-то. Пусть будет.

– Сухой! Как скажешь! Но двести ляней… – Торгаш не обижается, подкалывает меня.

– Сделка! – согласно киваю ему, тоже подкалывая.

Между тем все с удивлением смотрят на нашу перепалку. А я осматриваюсь и вижу: вот есть каменная выемка недалеко от её укрытия. Достаю свою флягу и наливаю туда воды. У меня-то она уже почти закончилась, фляга была почти пустая. Так что вылил я вот это, последнее. Но у Торгаша ещё пару кубов в заначке, я вот просто уверен. Так что мои десять литров нас не спасут, а змеюшке – угощение…

Понял, почему мне всё же захотелось её спасти.

Она шипела на меня… с ужасом. Когда понимала, что ей конец. И шипела уже в полном отчаянии. Вот и не поднялась у меня на неё дубина. Пусть живёт. Мало ли, встретимся ещё когда. Я же тут планирую ещё потоптаться, и вовсе не один раз. И по этой пустыне, и в саму Долину Ветров ещё обязательно сунусь. Планирую, по крайней мере. Лишние знакомства мне не помешают… да и Змей мой, он как бы тоже, одобрил. И вообще. Захотел – и спас! Всё.

«Шеф подрался, спустил пар» – Альф.

«Теперь гуманист!» – Бет.

«О! Проснулись? После уровня вам балкон как, не давит?» – ишь ты, подкалывальщики…

А между тем – и впрямь, кстати, вопрос! А то задумался я что-то о визитах будущих… Вопрос-то у меня такой: а где местные твари воду тут берут? Сомневаюсь я что-то в наличии здесь больших дождей и водоёмов. Надо будет потом расспросить у кого-нибудь… а может, подземное? Сеть пещер с озёрами? Похоже… Как гипотеза – пока пойдёт. Как минимум, тут есть худая, но растительность. Вон те же какие-то деревья и колючки местные, сейчас уже засохшие. Где-то же они воду брали?

Опять на меня вообще все – и отряд, и спасённые нами – странно косятся. Ощущение, что даже тот, кто в коме, – и он тоже.

Ну и ладно.

Делай что должно, как говорится. А там – как пойдёт...

Идём.

Мы со Скрытом выдвинулись вперёд, в разведку.

Я осматриваюсь по сторонам и достаточно быстро нахожу нужную, удобную палку… О, и даже красивая! Такое малиново-коричневое дерево, высушенное «в ноль». Твёрдое и гладкое. Тут его резать – только кинжал поможет!

Иду, балуюсь, строгаю. Конечно, и по сторонам при этом посматриваю. Но у Скрыта лучше выходит. Посматривать, в смысле.

– Что-то не вижу этих плоских многолапов… – Скрыт явно их не любит. Вот и выражается.

– Попрятались. К дождю, наверное? – пытаюсь пошутить.

– Гм… Ха-ха! – смеётся. И вдруг резко становится серьёзным.

– Смотри! Смотри туда! Нам надо поспешить! – Скрыт вдруг и впрямь заволновался. Киваю ему, чтобы он спокойно вернулся, предупредил народ. Я тут постою, подожду.

Он показал мне, куда смотреть, теперь и я тоже вижу. Да это же туча!

Ага… значит, я что – «накаркал» тут дождь? Присматриваюсь к ней посильнее. Нет, она не дождевая, а густо-пылевая. И яркими красными сполохами внутри. Очень похоже на приближающийся шторм...

Осматриваюсь вокруг.

То есть вот это всё, что вокруг меня, с пылевым ветром, с его порывами, что могут сдуть человека с камня – так это, оказывается, была тут «хорошая погода»? А сейчас она – «скоро испортится»? Э… Кажется, я несколько поспешил в любви к местной пустыне признаваться… Ну, хоть та змейка водички попьёт. Успеет.

Прикидываю, сколько отсюда до нашей цели – башен форта с прожекторами. Как мне кажется, ещё весьма прилично. Ой, не успеем!

Ищу скалу. Покрупнее. Ну, разве что вон там, чуть в стороне, – группа торчащих из песка камней каких-то… Двигаюсь туда.

Я подхожу к этим торчащим каменным «зубам». Не густо. Три зуба, высота метра четыре-пять, в обхвате около метров трёх. Постучал по ним шестом – нормально, вроде крепкие. Если обвязать верёвками…

Вдали вижу весь отряд. Спешат ко мне.

– Командир! Другого укрытия ближе нет! – Скрыт согласен с моим выбором. В пустыне при песчаной буре даже просто крепкий каменный столб, торчащий из земли, – уже хорошо.

– Торгаш! Верёвка есть? – спрашиваю у нашего запасливого прапора.

– Да! – и даже с некоторой обидой в голосе, типа: «Да как я мог такое про него подумать, что у него верёвки не будет?»

– Доставай, обвязываем её вокруг скал, и все внутрь!

– Да, у меня ещё парус от лодки есть!

Ох, ну и Торгаш! Мог бы парус в трюме лодки оставить… А с другой стороны – мы идём в пустыню, где дует ветер. Логично же, если есть большое хранилище, иметь с собой большой кусок крепкой ткани? На случай укрытия?

Помогаю ему соорудить импровизированную стену – натянуть и закрепить парус между двух камней. Командир тоже участвует. Справились быстро. Буря уже близко. Ветер конкретно усилился. Видимость – метров пять.

Торгаш размещает печати и активирует энергокупол. Он как раз поддавливает этот парус изнутри, помогая ему. Довольно кивает мне. Видимо, раньше такая идея ему в голову не приходила – укрепить своим куполом что-то ещё.

Юкио достаёт из своего кольца кристалл Ма и передаёт его Торгашу. Тот благодарно кивает. Это явно пойдёт на поддержку энергии купола.

Всё, устроились. Народ садится в медитацию.

А я вот… подежурю.

Песчано-пылевой шторм накрыл нас всей своей мощью. Снаружи – настоящая пескоструйка. Есть у меня ощущение, что скорость ветра там – за две сотни км/ч… Может, и ошибаюсь. Но песчинки и куски камней, которые тут летают и пару раз ударяли в наш купол… Оно как бы намекает, что ошибаюсь я, наверное, не в ту сторону…

А он всё крепчает. Уже по куполу ударяют приличных размеров булыжники, с два кулака величиной. Такой ударит по телу – будет уже больно, уже только покров… Который тоже будет просаживаться. Как-то мне это не очень нравится.

Бамсшщщ!

Это молния. Жирная такая, красная, ударила прямо в одну из трёх скал. Как раз в ту, к которой парус привязан был. Хорошо быть практиком. Как слегка замедленная съёмка: полетели крошки с верхушки скалы, подхватываемые ветром, обгорает парус, огонь которого ветер тут же раздул…

Тренируюсь предсказывать-просчитывать траектории обломков этих летящих камней. Парус-то уже не спасти. Убытков – однозначно на сто ляней… Или даже на двести.

И хорошо, что я тут тихонько тренировался. Как раз на внимательность и просчёт траектории летящих камней.

Прямо в нас летит шаровая молния. Да здоровая! Больше полуметра в диаметре! Ой… оёёй!... Да она же летит прямо между скал и врежет сейчас прямо в купол…

Простите, народ, но…

Сфера!

За счёт моего шестого уровня её радиус уже больше десяти метров, и это хорошо!

Сфера перекрывает купол. Молния замедляется…

Но… Она же всё равно летит! Ну, замедлил я её… а теперь – что?

Хотя камни, ветки, остатки каких-то местных верблюжьих колючек замедлились неплохо так.

Думай, голова! Быстрее!

Пространство... Законы… Да что можно придумать такого?

Летит, зараза! И надувается всё больше!!! Посохом кинуть? Так рвануть может – мало всем не покажется, она уже метрах в восьми...

Стоп!

Надувается?

А Змей… Удав... Давят!

В пси я ничем её схватить не могу – она не материальна, чистая энергия… Но вот… представляю, как она сдавливается, как я её руками такими, типа призрачными... Это же моя Сфера! Моё пространство! Тут пусть немного, но – мои законы работают! Я не хочу смотреть поминальные формации и полёт белых фонарей!!! Давай же!!!

Есть! Пошло!

Сдавливание!

Даваааайй!!!

Я, наверно, это заорал. И точно, орал на русском. Однозначно. Своим воплем всех разбудил-расшевелил и выдернул из медитации. Кроме трупа…

Мне удалось сжать эту летящую в нас молнию. С почти метрового диаметра – до примерно теннисного мяча. Чую – жжёт мои энерголадони или чем я там сдавливаю её. Ну и – отбрасываю её инстинктивно, подальше, словно держать мяч в двух руках и кинуть его толчком, без замаха.

Пролетела она недалеко… Наматывая на себя ещё молний из окружающей бури…

Я успел почуять «в пси» ощущение у всех такое: «сейчас будет...»

…

Рвануло – так, что снесло и наш энергокупол, и торчащие каменные столбы. Сильной ударной волной отшвырнуло и перекатило всех нас – метров, наверное, на пятьдесят.

Покров я призвать, конечно, не успел. Да и энергии у меня на него уже как-то… не было, в общем. Повезло, что я был в доспехе. Приложило спиной и правым плечом – весьма знатно. Да и пятой точке, что греха таить, досталось.

А на месте взрыва сейчас крутится огромный пылевой смерч. С молниями. Который стягивает всю бурю окружающую на себя. Ускоряясь своим вращением. Быстрее, быстрее, ещё быстрее…

Бабахшшш!!!! Взрыв!

Смерч неспешно рассыпается и опадает.

И – тишина…

И только слышится потрескивание остатков – мелких молний на всех доспехах.

Весь мой отряд – кто как. Но, вроде, живы все. Кряхтят, пыхтят, плюются, поднимаются и пытаются отряхиваться.

Да! Кстати, точно! А коматозник-то и правда в себя пришёл! Оглядывается вон, удивлённо так… Ловит мой взгляд и кивает так, благодарно. По-настоящему. Пытается мне сказать что-то такое: «спа..сси…»

Киваю ему и чуть передаю ему в пси: «Всё понял, поправляйся!»

– Сухой! Что это было? – Командир с опаской так, но решил у меня поинтересоваться.

А что б я знал! Сейчас соображу…

– Сухой-Сей-доно! Спасибо тебе! – Юкио сейчас сидит возле этого пришедшего в себя «бывшего коматозника». И когда успела? Телепортировалась, что ли? Только что же была в другом месте?..

Она явно пытается его как-то приободрить и как-то ему помочь. Пилюли какие-то свои перебирает… Потому кланяется мне – сидя, просто поклоном головы.

Э… Мнэ…

Я – «доно»?

Это, как я помню, серьёзное обращение! Когда или равные военачальники, или просто офицеры, или в переписке ещё используется, но в общем – это реально серьёзное обращение, чуть ниже «сама». Как я помню, по обрывкам моих знаний с Земли. А тут что, совсем реально и настолько похоже?

Или это мне Гоша так переводит?

Или – не переводит?

Да нет же, это слово «доно» и её имя – я же слышу сам, вполне… И очень надеюсь, что я правильно всё вспомнил! И, если продолжать отношения «равных», как она мне предложила, то… А она – вообще-то, из Города Второго Круга! Это вам не хухры-мухры! Для моего родного клана Лин – она вообще небожитель!

Но.

Это – для Клана.

А она обращается ко мне – лично, без указания моей фамилии. Только прозвище и имя. Значит…

– Юкио-доно! Я делал, что мог!

– Ты помог очнуться моему брату! Это… очень важно! После Долины Ветров, если там потерять себя… это сложно! Я… я готовилась уже делать Белый Фонарик…

А в чём-то она, быть может, и права. Молния, удар, разряд… Оно ведь реально могло и сработать.

И какая же силища воли и дисциплина у этой Юкио!

Тело этого «коматозника» тащил Торгаш – в корзине, на своей спине. И вот не всегда он был с ним аккуратным, честное слово. Просто как с достаточно дорогим хабаром. Словно с тяжёлым рюкзаком, вот! А Юкио – ни жестом, ни словечком не выдала ни себя, ни своих чувств к брату… Вот это воспитание!

Зато сейчас – словно наседка, квохчет…

– Сухой! Я не услышал! – Командир всё же желает получить от меня объяснений. Очухавшийся спасённый его явно радует (как мне кажется, за живых выше награда по миссии), но и объяснений ему из-под меня – всё же хочется.

– Это была большая молния. Шаровая. Летела прямо на нас. Я не придумал ничего лучшего, чтобы остановить её. Просто давил Сферой. – докладываю ему без лишних слов, по существу.

– Спасибо! – он кивнул, оглядывая всех, словно курица-наседка. Теперь их у нас двое. Командир – над всеми, и Юкио над братом.

А я осматриваюсь.

Буря, по ходу, стихла. И сейчас краткий момент безветрия в этой пустыне. Который уже заканчивается.

Что ж, всё хорошо, что хорошо.

Бегом ковыляю на место взрыва этого смерча. А вдруг я там что ценное найду? Это же, фактически, пылесос был! По приличной площади пустыни!

Особо ценного ничего не было. За исключением капель какого-то металла. Он, скорее всего, был в обломках тех скал, которые тут летали – вот, и выплавило. Это соберу. Пригодится куда-нибудь. Ну и несколько палок, весьма интересно-обугленных. Как мне кажется, местные не в курсе с дизайном дерева через обжиг, очистку и лакировку? Лак у них водится суперический, разный, и в любых количествах. А вот чего-то «специально горелого, зачищенного и лакированного» – я у них не видел. Точно! Тогда я первым буду!

Отряд, тем временем, двинулся вперёд. Торгаш усадил брата Юкио обратно в переносную корзину. Потому что он слаб. Ну и… он всё ещё «хабар», его же по описи сдавать надо. Потому — обратно в корзину. Чтобы не сбежал. Может, он и очнулся, но – мало ли, глюк какой поймает? И побежит куда? А ну как убьётся? А вот живым он гораздо ценнее! А у нас каждый «столяней» — на учёте и контроле. Одобряю!

И вот как-то побегал я… и чую, что зря. Перестарался. Надо было неспешно. Я же на это сдавливание молнии почти всю доступную энергию спустил…

– Сухой! А ты что там нашёл? Монстрячьи какашки? — это Скрыт.

– Угадал! Сушёные, выдержанные — отличная приправа к мясу будет! Дать? – Пф, подкалывальщик, тоже мне…

А Мара почему-то посмотрела на меня с очень большим осуждением. И Тумана тоже, с осуждением. Но – на Скрыта. А Юкио – та просто помотала головой. Наверное, слишком явно себе представила…

Командир и Торгаш – поморщились, и всё.

Вот, да. С юмором местным, пока я притрусь... Некоторые мои шутки им заходят, а некоторые – вообще нет.

С погодой сейчас легче, ветер крепкий, порывистый, но терпимо. Как можем – ускоряемся.

И всё же, а как я сдавил эту молнию? Оно, конечно, получилось у меня. Но как-то… само. А это нехорошо. Нужно понимание… Что нужно, чтобы работало? И как это осознанно повторить и превратить в технику? Эх, беда-беда, сплошное огорчение… Думать буду. Или спрашивать.

Иду, шлифую найденные красивые палки. Надо отвлечься…

Фонари Света Надежды мы увидели уже ближе к вечеру. Ветер усилился, и снова стал достаточно ровным – тут порядок, бури вроде не ожидается. А я чую, что ноги уже еле-еле волоку. Перестарался я чутка, однако.

Даже уже почти ночью, но нас пустили внутрь. Там, видимо, какая-то дополнительная система оповещения стоит. Поскольку при нашем приближении, метров за двести от ворот в этот их «предбанник» – фонари зажглись гораздо ярче, словно приветствуя нас. Красиво…

Встречали нас с ощущением «ободрения». Это я чувствовал. А дальше – вот вообще на морально-волевых, откуда их, правда, взял – непонятно. Молча поесть, в комнату, скинуть доспех, ополоснуться в санузле (да, в каждой комнате нормальный санузел! Цивилизация же!), и…

Объект – Сухой.

Статус – off.

Я проснулся рывком. Снилось, что я внутри своей Вселенной облака пылевые руками разгоняю. И даже молнии пытаюсь внутри устроить. По аналогии с пылевой бурей. Красные, конечно. Почему-то это показалось важным.

«Всё нормально, Шеф!» – Альф.

«Взбивали подушки!» – Бет.

О, есть польза от парней. Хоть успокоили. А то, мало ли что я там…

«Змей? Ты там как?»

А от него пришло такое… раздражённое довольство. Вот я так, как он, не могу, между прочим. Быть – и злым, и довольным одновременно. Надо бы взять у него парочку уроков. А пока… Утренняя помывка в их бассейне!

Рай существует. Авторитетно заявляю. После этой Долины Ветра, пустыни, штормовой пылевой грозы – погрузиться в местный тёплый бассейн с минеральной водой… Это верх блаженства. Это, примерно, как летом в пятницу вечером на дачу и в баню, где уже мангалятся шашлыки, а ты пока нежишься… Вот, да. Но в раз десять круче.

Тут, в купальне крепости, я уже встречаю всех – Командира, Скрыта, Торгаша и даже парня, выбравшегося из комы, – брата Юкио. По крайней мере, она так его назвала. А кем он ей на самом деле приходится, я не знаю, да и нет мне дела до этого. Он мне кивнул, я ему кивнул – и растеклись медузами. Девушки все тоже здесь, они напротив нас, с другой стороны чаши купальни.

– Сухой! Ты как, можешь лететь? – Командир явно понял, что вчера я был выжат «почти в ноль», и интересуется.

– Поедим – и помчим лёгким танцем… – сообщаю ему.

Довольно кивает.

Я ведь уже знаю, как и куда лететь. Ветер на обратном пути будет в корму. Значит, путь до Каньона мы пройдём быстро, если ветер не поменяется. А там, в каньоне, я уж напрягусь немного. Думаю, запаса сил мне на это хватит. Управление лодкой – это не драка. По идее…

Завтракали в общей столовой все опять в молчании. Явно никому не хотелось делиться никакими эмоциями при посторонних солдатах и офицерах. А вкусно, между прочим. Сытно. Каша с мясом, какой-то рыбой, масса соусов всяких…

Собираемся. Проверяем, не забыли ли чего. И – в ангар, к нашей летучей рыбке.

Грузимся.

Юкио и её брат несколько удивлённо смотрят на лодку. Они явно ожидали «Тёрку». Ну, извиняйте, таксуем мы – для души, на чём есть…

Проверяю – норма. Энергопеска – полбака, должно хватить, при попутном ветре-то.

– Держитесь! – привычно уже командую всем.

– Госпоже Юкио и её брату лучше послушаться совета Сухого! – вдруг подала голос Тумана.

– Мы послушаемся! – голос её брата какой-то… словно «пенопластом по стеклу». Хриплый и хрупкий, вот. Никак иначе не описать.

Стартую спокойно. Им хватит впечатлений и в пустыне, и в каньоне.

Ворота в скале открываются, и мы, будто реальный фэнтези-кораблик, спокойно выплываем наружу. Красиво! Я реально стараюсь вести аккуратней.

Впрочем, фэнтези-красота, плавность и неспешность были недолгой. Примерно метров через пятьсот от ворот нас настиг уже местный ветер. Он, конечно, в этой части не такой, как в той, с многоножками. Но, всё равно, нам тут же стало весело. Хотя мой расчёт на ветер в корму и оправдался.

Я аккуратно давлю тапку, оседлав этот ветер, и внимательно посматривая по сторонам. Отгонять шаровые молнии руками – энергии у меня сейчас точно нету. То, что поспал, оно восстановилось. Немного. Однако сейчас у меня от нормы моего нового шестого уровня – буквально десятая часть. Примерно.

Так, спокойно, аккуратно…

Командир всё так же отлично подсказывает маршрут. Да и я сам тоже отмечаю глазом ориентиры.

Ура! А вот и тот самый Каньон контрабандистов, он же – заброшенное Ущелье!

А шустро мы долетели. За четыре часа. Это, выходит, если скорость лодки по моим ощущениям была около ста пятидесяти километров в час, примерно… То значит, тут от Каньона до Крепости Надежды – под шесть сотен. Похоже на правду.

Я чуть сбрасываю скорость и влетаю в каньон. Тут тоже проще, ветер всё так же дует в спину. Или в корму. Как кому удобней.

А тут всё же придётся напрягаться.

Объективно – на высоте метров в тридцать тут порывы ветра неясны, нестабильны и непредсказуемы. И могут подтолкнуть лодку, и действительно – с ударом в скалу. Потому иду вообще на бреющем, насколько позволяют ощущения. Неудобно с кормы так править, честное слово! Надо будет какие-то тросики придумать и рули, как в кукурузнике, и перенести управление на нос. Не видно же почти ничего! Грохнемся же как-нибудь, обязательно!

Как тут местные летают? Ещё три экипажа вроде бы, таких же, как я, летунов?

Уворачиваюсь от торчащих из дна каньона кусков скал, растущих на стенах деревьев, от летящих камней… О! Старые знакомые, черти демонические! Форсаж!!!

Пришлось немного рисковать. Идти выше. Компенсировать порывы ветра «чуйством» и всем, чем можно ещё.

Как хорошо, что местные практики не приучены советы давать водиле. А не то прибил бы...

Вылетели.

Наконец-то перестало так давить ветром.

Можно плавно подняться метров на двести… и спокойно выпить «мутного» из фляги. О! Кстати, как я мог про него забыть? Это же энергетик! То, что мне как раз нужно!

Вот так всегда. Земное помнится, а местное – могу и забыть.

А наша база, Лагерь Долины Семи Ветров, все её девять холмов, по документам проходящие как «Девять Пиков», сверху смотрится всё же красиво…

Глава 11. Приятные хлопоты

Прилетели.

Я стараюсь садиться здесь максимально аккуратно. Не хватало мне ещё на ровном месте зацепить кого-то. А зацепить здесь есть кого.

За эту неделю, пока нас не было, добавилось и таких лодок, как наша, и побольше, и даже одна «Тёрка» появилась. Для нашего Восьмого Пика такое столпотворение не характерно. Улетали – было гораздо свободнее. Но мало ли, манёвры какие объявили.

Повышенную суету всей базы мы и с воздуха наблюдали. На трёх нижних Пиках: на Седьмом, на нашем Восьмом и на свободном Девятом.

– О, вот и пополнение! Видимо, демонов ожидают… Нас в Ущелье оба раза камнями закидывали! – неясно, Командир рад или же нет.

– Теперь цены везде поднимут… – кто о чём, а Торгаш – о реалиях.

– Тренироваться новенькие пока будут. Таких зелёных демоны не едят! – Скрыт явно «на авторитете». Хотя сравнение у него поэтическое, не отнять…

Пока движемся в штаб нашего Восьмого Пика. Вместе со спасёнными. Так, а мне же эти «японцы» нужны…

– Юкио-доно! Ты спрашивала о моих брачных контрактах! Я готов это обсудить, когда скажешь! Вот, дела с оформлением закончим…

Мне очень нужно с ней поговорить. Она – первый человек из Города Второго Круга, которую я вижу вот так, близко, и которой я реально помог с её братом. Мне бы узнать у неё – многое... а как к ней подступиться? Как мне с ней беседу вести? Это по их именам я догадался, угадал с «земным японским». Но так-то из японского я знаю всего лишь десяток слов, да как примерно садиться с катаной (её достать из-за пояса надо и рядом положить). Ещё я знаю совсем немного культуры, а насколько мои знания совпадают с местными реалиями? и… И всё. Какие, в мокрицу, чайные церемонии? Аккуратно пить чай из их чашечек, да кивать вежливо – мой потолок!

– Сухой-доно! Нас отправят в больницу, на Третий Пик. Ты можешь там меня навестить, я распоряжусь!

– Я Ихиро Ягуми. Буду рад, если ты меня навестишь! – вдруг слегка кланяется мне и её брат.

Неожиданно, но почему бы и нет? Киваю обоим:

– Завтра!

– Завтра! – согласно кивают мне они в ответ.

Сегодня уже скоро вечер. Нужно дать им время прийти в себя, да и мне – дела всякие, которые образуются, закончить.

«Третий Пик – там рядом Четвёртый Пик, и там Чиро!» – Альф.

«Где-то там и Гнездо Теней, там Нин!» – Бет.

Ожидаемо, спасибо моим парням за подсказку. Я и сам был уверен, что ещё встречусь с ними обоими.

В любом случае дела и проблемы идут… по мере поступления, в общем.

Потому – куда мы идём? А идём мы в штаб Восьмого Пика. Сдавать нашу успешную миссию! Самое приятное дело же!

Кстати, а почему Юкио при обращении ко мне здесь опустила моё клановое имя «Сэй»? Вот! Чего я и опасался… Не успели вернуться, как пошли какие-то традиции… Опозорюсь, ей-богу!

Я вот единственное, что пока придумал, – подарок ей сделать. Вот это можно. Подарки здесь любят все.

Мы заходим в штаб. Народу – тьма. Суета и толкотня. По обрывкам разговоров заметно, что тут много «новоприбывших».

И конечно же, как меня в отряд тут записывали и смену названия делали – так мухи сонные, два посетителя в час, и всё решили за пять минут. А как сироте жениться – так и ночь коротка! Как мы с удачной миссией и с добычей – так эта очередь из новеньких и «подождите три дня!».

Хорошо, что у нас есть Юкио, которая достала из своего кольца какую-то табличку. И нам тут же выделили отдельного, специально обученного штабного полсота с помощниками. В отдельном помещении. Вот, могут же!

– Прошу проверить и изменить ранг выполненной миссии! – обращается к нему Командир, указывая на мумифицированный труп найденного нами участника испытаний по имени Коби, которого опознала Юкио. Его тело достал Торгаш из своего кольца. Остальные трое спасённых сами передают штабному какие-то свои таблички. Это наверняка те самые «артефакты участия», по которым мы их и пеленговали. Учёт, контроль, бюрократия. Красота!

Меж тем штабной полсот, вызвав дежурных (чтобы унесли тело погибшего), выписал какие-то справки живым спасённым (как я понял, к врачам) и нуднейшим голосом вещает уже нашу судьбу, ориентируясь в каких-то разноцветных таблицах:

– Отряд Горного Тумана… Хм... Поэтично! Гм… Горного Тумана… Да… Была задача поиска, третьего ранга Ворона по табелю… Поиск успешен… Трое живых, одно тело погибшего… Так... – Бубнёж штабного полсота, как разговор «сам с собой», понятен. В таком шуме, если ещё добавить «пси»-диапазон всякого – намерений, мыслей, мыслеречей и желаний, – тут поневоле сам с собой бубнить будешь, чтобы не сбивало с мысли.

– Замена на Орла, первого ранга! – вдруг резко выдаёт он нам свой вердикт. Осматривает нас так… с непонятными намерениями… и снова погружается в свой бубнёж: «Пересчёт награды… Трое спасённых и тело погибшего… О! Золотая Нить!»

Теперь он уже смотрит на нас внимательно. Очень внимательно. С явным, вовсе не наигранным уважением.

– Новый отряд, первая задача, и сразу ранг Орла, с Золотой Нитью? Я обязательно внесу вас в Особый Реестр!

– Да, Старший! – кланяется ему Командир. И вся команда. И я, конечно же.

Я – как болванчик.

Потому что мне реально нужны будут пояснения.

Орла? Нить? Реестр?

Надеюсь, наша с бригадой посиделка во дворе нашей Берлоги поможет мне въехать в тему.

А вот то, что она, обжираловка с мутным, будет – я уже не сомневаюсь. Особенно если судить по глазам Торгаша, который принимает явно какие-то финансовые чеки у первого помощника этого штабного офицера.

Дожидаемся, когда он заберёт бумаги, и выходим наружу. Командир всей мордой лица даёт знак «дома поговорим». Все послушные, как школяры на прогулке. Затыкаемся и молча топчем пыль. Как там наш адрес? «Восьмой Пик, Левый Змей у Седьмого Карпа, Берлога Горного Тумана»? Простейший адрес. Всё сразу понятно же…

А Торгаша ни в какой игорный дом не пускать. Покерфейс и он – вещи, лежащие по разные стороны Галактики. Там, в выданной нам справке, явно тысяч под десять-двенадцать. Что логично: мы многих спасли, и сумма крупная должна быть.

По пути мы зашли в продуктовый. Закупились всяко-разным. Хорошо, что не на сто ляней. Так, на полтинник. Мясо, мутный сэм, овощи, фрукты – вполне приемлемый малый джентльменский набор пятничных дачников.

Дошли до Берлоги.

Конечно, сначала все слегка умылись с дороги и даже облились спиртом.

Не то…

Не дымится, не интересно.

Вот дети малые, ей-богу!

Затем Торгаш занялся готовкой. Я подумал и присоединился к нему. Все косились, но уже так… терпимо. А мы готовили. Нормально, вполне себе.

Вот, кстати… Отпустило всех только за этим общим дворовым каменным столом. Когда нагребли себе на деревянные подносы (да, местные любят с досок деревянных кушать), уставились соусами – кому что ближе, когда утолили первый голод, запив всё «сэмом».

Вот и теперь, я бы даже сказал, настала лепота… Пора! Оглашение результатов!

Торгаш достаёт бумагу и торжественно зачитывает:

– За успешную миссию Орла первого ранга – пять тысяч ляней, Золотая Нить как знак высшего отличия и шесть кристаллов Ма.

– Ох ты… Хорошо! – Скрыт откровенно доволен. Да и все довольны.

– Это только начало! – Торгаш обводит всех глазами по принципу «держитесь крепко, удивлю!» и продолжает:

– За троих спасённых живыми – по пять тысяч ляней и по десять кристаллов Эа! За доставленное тело погибшего – две с половиной тысячи ляней и пять кристаллов Эа! А всё вместе…

Делает паузу мощно-театральную, чтобы набрать воздух. Истинно артист погорелого театра:

– Двадцать две с половиной тысячи ляней, шесть Ма, тридцать пять Эа!

Некоторое время народ даже молчит.

Выпивают свой энергетик.

– Это… много! – выдыхает Мара.

– Сухой! – голос Командира серьёзен. Он кидает мне один мой прут. Беру, рассматриваю – да, он. Длиной как раз, чтобы зажать в кулаке. толщиной с фалангу мизинца. Всё нормально, кидать удобно...

– Этот остался последний. Остальные сгорели в ловушках молний. Все. Если бы не они, мы бы никогда не дошли до Белого Ущелья. Обычно все ищут в последнем Сером. Сильные команды с защитой – даже в Красном. Твоя доля – половина!

Все согласно кивают.

Ну что ты будешь делать… Судя по тому, что я тут вижу по раскладу «для меня», мой аппетит примерно… тысяч сто. От ста. Потому что хочу всего и много. Посему…

– Нет! Сначала – по-настоящему лечим Туману. Тысячи хватит?

– Да! – она, похоже, очень рада. И Скрыт почему-то рад. Ну и ладно. Я же продолжаю подсчёт, глядя на Командира:

– Заправляем лодку на два полёта. Заряжаем твой щит. Закупаем таких прутов ещё – сразу сто штук, и прочее: верёвки и такое всякое. Чтобы на сто ляней. Потом – горячие источники, нормальные, тоже за сто ляней. Итого – пятьсот.

Кивают, согласно жуют.

– Новый купол-палатка. Тысяча? – уточняю у Торгаша.

– Угу! – соглашается.

Я вот не сомневался, ни разочка.

– Две с половиной тысячи ляней ушли. Осталось нам на всех – двадцать. Из них две тысячи – в отрядный запас. А восемнадцать – делим, по три тысячи на нос. Кристаллы Эа пока держим в общем. Ма – раздаём каждому по одному. Вдруг кто прорвётся. Всё!

Все молчат. Думают.

– Торгаш! И из моей доли вычти премию за мелкие кристаллы, которые из монстров. Мне нужно таких десять. Он же по десять ляней, ты говорил?

Командир кивает Торгашу. Тот кивает ему и поворачивается ко мне:

– Всё забирай себе. Вообще всё! А мы сдадим оставшиеся жвала и прочее. Там ещё на тысячу будет. Мы хорошо подрались.

– Да, Сухой! Забирай! Тут двенадцать! Девять от трёхуровневых, их все вместе били, и три от больших, четырёхуровневых. Двоих ты бил, одну Тумана с Командиром и Марой забили. – Он отдаёт мне маленький бумажный пакетик. Там как раз все эти «горошины» от пустынных многоножек.

– Хорошо, я забираю! – тут я не выделываюсь, это вполне нормально.

– Вот и отлично! Всем по три тысячи ляней, и «в общий» осталось ещё три, и потом ещё тысяча туда, с продажи частей монстров! – Командир очень доволен. Торгаш – тоже.

Вот такая она, «экономика маленького клана», если смотреть с точки зрения наших РПГ. Вроде сумма приличная? А вычти текущие расходы, отложи на чёрный день, раздели оставшееся на всех – выходит не так-то и много. Значит, что? Значит, нам нужно в ТОПы!

Я не стал брать половину, как предлагал Командир. Пусть даже все и были согласны. Мне этой половины маловато будет, а вот народ явно за время сидения «на дне» поиздержался и залез в долги. Им каждая тысяча, да даже «сто ляней» сейчас важны. А вместе с ними – я ещё и не столько заработаю… Да, кстати!

– Торгаш! А сколько стоит самая маленькая «Тёрка»?

– Сто тысяч!

Ну вот, говорю же, мои затраты в сотнях тысяч меряются…

– А чем тебе эта не нравится? Ты же Мастер управления? Даже эти, Высокие из Второго круга, держались за канаты и летели с удивлением? – Маре явно любопытно.

– Она для мирных полётов между городами. Ей неудобно править, когда не видно, куда. Можно разбиться. Для нас управление надо в нос ставить. Чтобы всё видеть. Переделать можно, но долго. Проще накопить и купить «Тёрку» сразу.

– Он купит! – Торгаш «за меня». Шутливо.

– Да я не сомневаюсь… – Мара тоже «за». Тоже не верит, но поддерживает «за компанию».

– Будем вместе задания выбирать, куда лететь! – и Командир тоже решил меня поддержать.

– Если ты пояснишь мне, что это за «Орла» мы выполнили, который был «Вороной»!

– А, так у вас, в Штрафном, не было такого же! – он улыбается. – Вот, смотри!

Командир достаёт из своего кольца свиток местного Устава и разворачивает его прямо на столе. Примерно на втором метре показывает. Я смотрю вместе с ним. Ага! Вот оно как! Как я и предполагал: отдельная система рангов, знаков и отличий. Местные – их вот рисом не корми, дай что-то ранжировать.

Вот и армейские задания-миссии поделены на ранги по степени сложности: Муравей, Воробей, Ворон, Орёл, Тигр, Дракон. И у них есть оценки. Провалено – значит, не выполнено. А выполнено – так «насколько хорошо». «На троечку» – медная нить. Если сделано хорошо, «на четвёрку» – то серебряная нить полагается. Ну и «пятёрочка» – золотая. Удобно. Я вот сразу заценил.

– Я брал просто «Поиск» – это ранг Ворона. Найти, убедиться, нанести на карту отметку, где они сидят, и вернуться – вот, Ворон тоже мог быть с Золотой нитью. Но я надеялся, что одного-двух вы с Марой оглушите, и мы всё же кого-то привезём. И тогда ранг бы нам, может, и подняли! Так всё и случилось. И даже лучше! – пояснил Командир.

– Ты правильно решил. Взять меньше, чтобы не упасть! – я полностью согласен с его решением.

– А вышло «Орёл»! С Золотом! – Торгаш откровенно рад.

Я попиваю энергетик и читаю этот их Устав про ранги, который Командир специально на столе оставил для меня.

Выходит, у них тут так:

«Муравей» – это доставка, сопровождение, простейшие задания для совсем начинающих.

«Воробей» – это быстрая доставка чего-то срочного и важного (привёз – и не чирикай). В этом же ранге идут простые групповые задания для новичков с коротким сроком. Сбились в стайку, прыг-прыг, что-то сделали – и упорхнули.

«Ворон» – это поисковые задачи, наблюдение, отслеживание. Там, где требуется ещё и анализ ситуации, где могут быть непредвиденные обстоятельства. Всякая «ниндзючесть» с диверсиями, где реально думать надо – тоже сюда отнесена.

«Орёл» – это может быть как поиск, но уже «найти и притащить добычу в когтях», так и серьёзные одиночные миссии. И с разведкой, и с боем.

«Тигр» – это в основном военные миссии, связанные со сражениями. Всякие демоны, и прочие «монстрики».

«Дракон» – то же, что и «Тигр», но уже «с мудростью». Связано и с личными доблестными сражениями, и с командованием. «Дракон направляет Тигров». Вот как.

Что я скажу...

А вот и красиво же, однако!

Тут – и рабочая схема, и поэзия, и чёткость в градациях. Особенно важно, что в случае изменения условий миссии они меняются. Нёс груз, как муравей, столкнулся с демонами, сражался, «словно тигр» – вот, переоценят. Или могут бусину на нить добавить соответствующую. Муравей с золотой нитью, и с бусиной Тигра на ней. Забористо, но… Мне нравится!

Поели, и народ начинает немного так… Расслабляться. Торгаш считает и делит всем доли. Это – местные чеки. Он получил «безнал». Сейчас все с командиром отряда расписываются, ставят подписи, и каждый боец получит от командира чек на три тысячи ляней, который можно обналичить в Штабе. Там простой Имперский Банк есть. И, если надо, у Свободных есть отдельное здание Банка, я видел. Там можно явно больше операций делать. В штабе – только чековая книжка и обналичка.

А ещё Торгаш раздаёт всем специальные таблички «для ношения знаков выполненных миссий» и даёт всем знаки «Голова Орла на Золотой Нити» размером со среднюю пуговицу. Да, у практиков глаз хороший, они вполне метров с пятидесяти смогут посчитать ворон на поясах друг друга. Или – что там, у кого.

– Такие награды выдаются только полноценно зарегистрированным отрядам, так что у всех сейчас так же, как и у тебя. У всех эта отрядная награда – первая! – поясняет мне Командир.

– А до меня? Вы же тоже были отрядом?

– Мы здесь познакомились полгода назад и постепенно собрались! – Торгаш поясняет мне их нехитрую историю. – До этого были кто где. Вот мы собрались постепенно, пятеро, и делали простые заказы. Которые не дают ранга, но и не требуют слаженных команд. А вообще, сюда принимают только после шестого-седьмого уровня. Раньше никак!

Ага, значит, эти Чиро и Нин меня контрабандой сюда провезли, что ли? Вот же пакостники!

Киваю Торгашу. История этой банды примерно понятна. Почти как у нас, в играх. Только тут – жизнь.

Но в наших играх условно-математическая симуляция «локаций», где можно сбиваться в отряды и кланы, – она, вообще-то, работала. Так почему бы и нет?

Вот вокруг меня – реальность. Такая вот. Армейская. Просто армия местная «оседлала тему». Если честно – выражаю согласие и уважение.

Ибо я лично вот не представляю, как именно можно нормально управлять толпой культиваторов-индивидуалистов. А тут – они сами, законопослушно, сбились в отряды, пуговицы всякие на пузо повесили – и ходят, довольные. Пафос излучают. Ну обалдеть же!

Ладно.

Выхожу из-за стола, беру свой чек и отхожу ближе к своей берлоге. Думаю и планирую время, глядя на лениво-весёлую движуху народа. Надо бы в кузню сходить, местную, пока ещё не поздно. И ещё остальное доделать, банданы те же…

Ко мне подходит Тумана. Она сейчас явно собирается идти в больницу. Деньги на лечение есть.

– Сухой! Я… Спасибо, что заступился за меня! – Почему-то она очень волнуется. Это явно не то, что она хочет сказать.

Киваю ей и так слегка намекаю: «Говори!»

– Мой… Мой муж, Скрыт… Он хороший! А то, что он ругается иногда – пожалуйста, прости ему! Он после шестого уровня стал ругаться, по-другому не умеет… Это не нравится всем, с кем он общается... Но… Я прошу тебя, Сухой, не отталкивай его! Он очень старался сдерживаться, когда ходил с тобой!

Э…

Мнэ…

То есть Скрыт – он, оказывается, местный… матерщинник? Серьёзно? И его за это не любят? М-да… Нет, он там попискивал что-то такое, про «какашку», было дело…

Пока это соображаю, качаю головой, скорее даже отрицательно.

Тумана кивает мне, разочарованно… Видимо, она сейчас подумала, что я «не приму». И явно ожидала этого, и боялась. Надеялась, что мы нормально со Скрытом будем общаться, и просила за него, а я тут…

Да вы что, серьёзно? Это вам действительно важно?

– Тумана! Я – Чемпион по ругательствам элитной Академии Двенадцатого Города Третьего Круга! Я не смогу «просто так»! Я твоего мужа – ещё и научу!

А Скрыт ведь и реально, попал. «Дерьмо панды под крылом парящего журавля со змеёй на шее» – это у меня некоторые студенты даже записывали… В душевой, после физры с Мастером-Обезьяной. А ведь это был мой далеко не шедевр. У меня же какая-то особая «столичная манера», как мне завистливо утверждали. Так что…

Я вижу, как Тумана улыбается, так... расслабленно-понимающе.

И как Мара чуть не поперхнулась «мутным».

И как лыбится «во все тридцать два» Скрыт.

– Вы идите уже в больницу и хорошо лечитесь там! – Командир машет рукой, отправляя их обоих прочь, «с глаз долой». А сам смотрит на меня. И Торгаш тоже. Смотрит. И Мара.

А я что? Надо бы сказать что-то, наверное… Да! Вспомнил:

– На это чемпионство я справку не успел взять! Но, если надо, могу запросить, Ректор там вполне нормальная!

– Нет! Не надо! Верим! – вдруг, как-то все трое, хором.

Подозрительно как-то мне. Задумали они что-то, явно.

Я деланно пожимаю плечами и собираюсь на выход, мне в кузню надо. Зачем? Подарок заказать! Нормальные, кованые вилки-ножи! Из четырёхгранного прута, вилка двузубая, нож просто расплющен, ну и хвостовики такие, закрученные, как получится. Всей банде. Раз уж так интересно им… Потому, пока ещё не вечер, я размещу заказ. Да и в Штаб местный заскочить, свои «многотыщи ляней» на свой счёт «вбросить».

В Штабе всё прошло нормально. Пусть и была некоторая очередь, но не смертельно. Теперь у меня есть… чековая книжка! А вот в кузне пришлось достать карандаш и изобразить эскиз. Ничего сложного, но по объяснению на пальцах, без эскиза, кузнец «не врубался». А вот с эскизом – пожал плечами, но мысль понял.

– Завтра, Десятник! – кузнец, я смотрю, даже задумался над мыслью. Пусть думает.

Я же заскакиваю в гарнизонный магазин «Тысяча мелочей» и возвращаюсь на базу. Мне ещё свистки с ядрами монстров сделать, коробочки подарочные (как раз картон и ленты купил в «мелочах»), и завтрашний подарок Юкио и её брату, Ихиро. Им я придумал такие же «вилконожи» из того куска красивого дерева, что подобрал в пустыне. Уж больно Юкио с интересом косилась. Вот, заодно им память будет. О приключениях. Тем более что сухое пустынное дерево – крепкое, твёрдое, из него выйдет раз в десять лучше, чем наши земные пластиковые «одноразки». Если не в сто…

Подарки для «клана самураев», Юкио и Ихиро, я закончил быстро. Начерно их как раз строгал, пока по пустыне шёл, свалив всю бдительность на Скрыта. А вот со свистками пришлось мне повозиться. Там палка, которую я подобрал, – другая, ещё более твёрдая. Но зато должно быть хорошо… Завтра узнаю. Договорились же, пойду их навещать. К обеду, примерно.

Завозился я с этим делом до самого ужина. Пыхтел, строгал, чистил наждаком. Умаялся даже, несмотря на то что практик и целого шестого уровня.

Вечером во дворе нашей берлоги зажгли фонари, и Торгаш поставил жаровню на стол, чтобы каждый мог сам себе мяса зажарить. По вкусу и степени прожарки. А и хорошо!

Тумана, смотрю, уже вполне бодро раненым плечом шевелит – видимо, магия лечения пошла впрок. Интересно они со Скрытом смотрятся. Парочка, муж и жена, а так – я бы никогда не сказал. Как и Соль с Командиром в Штрафной долине.

Слышу краем уха, где-то далеко, наверное, у Свободных: «Фр-р-р!» Понятно, долетело уже и сюда. Впрочем, а что я хотел? Там же, в шахте, свистки азартно резали десять шахтёров. На подарки. Вот и разлетелось.

Мои все прислушиваются. Конечно, звук им-то пока не знаком…

Скрыт напрягается и смотрит на меня. Внимательно. Он-то уже такое слышал, и от меня!

– Завтра! – киваю ему.

– Что завтра? – спрашивает Мара.

– Подарки вам. Таких ни у кого нет!

– Ого! – вся банда хором.

– Завтра «ого» и будете! – улыбаюсь всем.

– Нет, всё-таки ты жуткий! – Мара ёжится. – Но… домашний! Как так может быть?

– Поясни, пожалуйста! – мне вот реально интересно, да и она расслаблена сейчас, и фонарики горят, и стол ломится от еды… Вечер, никуда не надо. Редкие мгновения счастья…

– Хочется и убежать, и рядом сидеть!

– Да, всё так! – кивает Тумана.

– Рядом – уже сидишь! – намекаю ей, что между нами всего лишь стол.

– Ещё немного – и убегу! – слегка улыбается она.

– Командир! Когда мы в источники горячие? – Скрыт приходит мне на помощь.

– Завтра! Тут же лететь надо, а нашу лодку пока осматривают и чинят… – и посмотрел на меня. Не строго, а так… уважительно.

– Был тяжёлый полёт, потребовался ремонт, я отдал из тех, что за части песчаных многоножек выручили! – Торгаш, который этим и занимался, кивнул нам.

Все это понимают. Хочешь безопасно и быстро – это имеет цену.

– Сто ляней? – уточняю у Торгаша.

– Как же… Пять по сто! – бурчит он в ответ.

– Жадюги! – соглашаюсь с ним я. – Вот купим Тёрку…

– Пф-ха-ха-ха! – Все – в хохот.

– Смейтесь, смейтесь… – я вообще-то настроен серьёзно. Мне понравилась Тёрка. Каюта в голове, обзорность, управление… Пусть и стоя, но сам принцип руления там какой-то явно другой.

В нашей лодке-Газели – два рычага торчат из пола, один лево-право задаёт, похоже, как на обычных лодках кормовое весло. А второй рычаг делает «подъём-спуск». По центру же – столб с рычагом «газ-тормоз» (если немного притянуть «за уши» – то напоминает наше корабельное «полный вперёд-полный назад»). И всё это в комплексе рассчитано на неспешный полёт, а не на скачки по горным каньонам. А вот пилот на «Тёрке» у Чиро – он просто кистями рук двигал какие-то железные кистевые «трекболы» на двух торчащих из пола деревянных столбах.

– Завтра будет интересный день! – кивает Тумана. Они со Скрытом уже собираются уходить в свою «усадьбу».

Я пока остаюсь, помогаю Торгашу убрать со стола. Он удивлён, а мне не сложно. Уборка – это форма медитации. Монотонные движения руками, а думать можно обо всём. Я вот думаю, как коробочки склеить, как завтра разговор пойдёт с «японцами», надо бы тысячу прабабуле Джу отправить. Она на меня тратилась...

Да! Тут есть мирные сверчки! Те самые светлячки, из которых газ добывают. Только дикие. Прилетели и кружат над столом, у фонарей. Разноцветно-яркие. И стрекочут смешно при полёте. Если прищурить глаза, оставить только ма-аленькие щёлочки – то можно представить, что это маленькие феи с крылышками. Светятся и танцуют.

Жизнь налаживается. И правда, завтра будет новый день…

Глава 12. Нужная суета

Первым делом в наступившем утре произошла побудка меня. Через общий перестук местных колоколов – это типа рынд на нашем флоте, но они тут такие… глухие. Надеюсь, это не тревога какая-нибудь?

Нет, в этот раз мне повезло.

Это, оказывается, утренняя традиция такая, поскольку прибыли новобранцы. Вот, даже если ты не в деле сегодня – нечего спать лишнее.

А я снова выспался. Место такое, наверняка. Фэншуй. Хотя, уверен – просто организм сам отключился. И тело, и призрачный дух…

Дела!

Меня ждут дела.

Сразу после завтрака самым первым делом нужно «настучать».

Пока я был без первой законченной миссии, ещё можно было ко мне притянуть «побег от контракта через фиктивную смерть». А то, что я «устроился на новое место» – так «это для отвода глаз». Знаю я уже местных судейских: вывернут наизнанку любой факт. А вот уже сейчас у меня есть полноценное и железное участие в миссии. Орёл, отличник и просто красавец. И уже «побег» мне не пришить.

Вот и третий пункт моего плана сработал.

Значит, пришла реальная пора настучать на двух похитителей меня, красивого.

Погнали!

«Начальнику Службы Теней Гарнизона Третьей Базы Лагеря Долины Семи Ветров, от Десятника Серебряного Ранга Сухого (Лин Но Сей) – Заявление…»

Хм… а звучит, да!

И усердно продолжаю.

Описываю всё: и перекуп контракта этими Чиро и Нином, и их решение, что я – это Перерождённая Душа, и запись меня, бойца пятого уровня, во Второй элитный отряд, и… всю правду дальше. Атаку на меня Хеной, настоящий удар их мага с явным покушением на убийство и моё выживание сугубо талантом и пилюлями доктора Минша (его справки прилагаются). Ну и на закуску – мою перерегистрацию в отряд Горного Тумана «в связи с тяжёлым ранением» (на основании всё той же справки). А уже в новом отряде – выполнение миссии ранга Орла, уровня Золотой нити. Копия прилагается.

Вроде ничего не забыл?

Ах, да!

«Ввиду доставления меня ими на эту Базу пятым уровнем (что нарушение!) – прошу принять меры!»

Вот. Теперь всё.

Моя душенька довольна. Я не только злозаписывающий. Я ещё и злостучащий.

Внимательно проверяю написанный текст. Да. Всё верно. Ничего не перепутал. Это не «я сам признаюсь», что я – «перерождённый». Это «они так решили». Так всё и было. Ни слова не соврал.

Скручиваю свиток и пакую в почтовый пенал. С личной печатью.

Я вчера за ужином хорошо так узнал, что тут реально могут служить только шестые уровни и выше. В том же Уставе, где про ранг заданий прочитал. Командир же оставил свой свиток на столе. Пятые, четвёртые уровни – они только обслуживающий персонал. Выходит, меня эти бобики в свой Второй элитный отряд собирались по бумагам как «обслугу» оформить? С соответствующей зарплатой? «Зато не в штрафном»? Вот же козявки хитросделанные, какули пандовые под сушёным лопухом!! Благодетели членистоногие!

Второе моё письмо – Командиру Долины Эха. Ему я описываю пустыню перед входом в Долину. Все ориентиры. Рисую карту, где можно укрыться (большие скалы). Пишу признаки приближающейся бури. Тут можно с третьим и даже четвёртым уровнем письма написать – с несколькими «микро-мультиками». Он точно поймёт.

Зачем я ему пишу?

Он надеялся на меня как на умного десятника – значит, у него проблемы с кадрами. Ещё он потерял сына. Ему сейчас вообще любая помощь будет в тему. Информация – это ценно. Карта моя – не менее ценна. Она с Пещерой Стола, со входом в Ветер Штиля, с примерным планом самой Долины Штиля до самых Мраморных Гор, с местами удобных стоянок, с описанием ловушек молний и как их разряжать. Мало ли, ему понадобится. Его людей же посылают в ту долину? Вот, будет им помощь. Может, у него и есть похожая карта, но моя – свежая.

Ещё я прикладываю к письму два кристалла от многоножек, которые были четвёртого уровня. Это для Соль. Она – алхимик. Мало ли, пригодится ей на что-нибудь. Приписываю коротенько: «на эксперименты».

Фух! Даже немного заколебался.

Ну и последнее, коротенько, прабабуле Джу:

«Жив, здоров, шестой уровень, служу, отправляю браслет и тысячу ляней».

Зачем я ей пишу? Клан же от меня «типа отказался»? И я типа снова «сухое Но»?

Она ухаживала за мной. Она волновалась. Она устроила меня в Школу и в Академию. Она пыталась устроить меня в жизни, женить. В общем, помогала мне всячески. И её помощь действительно была ценна. Я же не свинтус какой, честное слово! По мере сил теперь и я помогу ей в ответ. Тысяча ляней в нашем городе – это много. Лянь – он же там реально по условно-покупательной способности около сотни «в баксах». Это немало в Городе Четвёртого Круга. И наверняка «полная нищета» – в Городе Второго Круга. Вот прям чую.

Всё, текстовая часть моих планов на сегодняшний день выполнена, и пора приступать к беговой части.

Забегаю в Штаб, на почту.

Простая почта – это легко. Кинул в приёмник, и всё. Прабабуле письмецо и чек дойдёт. А вот вторые два письма – они военным Начальникам предназначены, и тут уже имеется «типа цензуры».

Занимаю очередь. Дожидаюсь.

– Десятник, ты уверен, что отправляешь такие письма по таким адресам? – дежурный полсот слегка делает мне нервы, но это его работа. Дабы всякие слишком резвые десятники не захламляли начальственные чайные церемонии ерундой инициативной. Ему, начальству, не нужной.

– Готов принять наказание переводом в часть Штрафной Долины! – честно рапортую ему: «да, срочно и важно!». И строю ему свою «рожу». Играю шрамами, в смысле. Наловчился утром перед зеркалом. Напрячь пару мышц – шрамы немного двигаются. Смотрится… неприятно.

Мои потуги «в лицах» не производят на него впечатления, а вот такое моё добровольное заявление о Штрафной Долине – это уже серьёзный аргумент! Это принимается им «с уважением». Значит, у меня «серьёзное дело». А там начальство пусть и разбирается.

Посему – на пеналы со свитками писем «штамп о приёме», а мне – реальная бумага: «принято в отправку, дата, печати».

Всё. Выдох-выдох, и побежали дальше.

Дальше – это забежать в кузню, забрать мои вилки-ножики. Затем в магазин, купить картона на подарочные упаковки. И ленточки, конечно. Потом – на базу. Там запаковать подарки для «японцев». Выловить Командира:

– Когда и куда летим или идём? Мне надо навестить спасённых в больнице, они звали!

– Вечером на Источники, в горах, здесь не очень далеко, ты долетишь… да, ты – это будет быстро!

– Понял, убежал!

И я действительно убежал. На парковку лодок. Там «листорикши» есть. Такие водители летающих сёрфинг-досок-листьев, которые я уже видел. Вот они тут и таксуют, и грузы возят между холмами. Ах, простите, между Пиками.

Лечу на этом Листике. Дубовом. Стоя за его водителем. Но почему-то чувствую себя «вторым парнем на самокате». Плохо таким быть. Пусть даже это и моя рефлексия. Надо будет себе такой листик прикупить. Точно! Он же в кольцо непременно влезет! Да и на миссиях пригодится.

Решено. Коплю на этот местный «мопед».

Летим.

Вот и Третий Пик. Это уже прямо роскошно, начиная с самой парковки-стоянки.

Кстати, хорошо на всей этой Базе придумано. Все перелёты, будь ты на листах, на мечах, на лодках – строго между «вокзалами-аэропортами». А дальше – ножками. Разумно, военно, образцово.

Прямо на «вокзале» я не удержался и купил в кафешке местную булочку с «какавой». Недорого, всего три ляня. Суточный номер в той гостинице, где я с тёщей и её разбойниками поругался. Но вкусно же!

Окружающего народа здесь видно не так много. Многие в таких же «латексных» доспехах, как были у Хена и Юкио. На девушках он смотрится изумительно. А вот на парнях… Спорно. Но это мне, испорченному землянину. А местным наверняка вполне нормально. Я же сейчас в своём доспехе, штатном. Не стыдно, ничуть. Тут очень многие – или так, или в казённых штанах и куртках.

А вот строения тут ещё более «капитальны», чем я видел на Четвёртом Пике, где мой знакомый Второй Элитный Отряд обитает. На некоторых строениях тут видны даже клановые знаки. Это явно то, о чём говорила Юкио – Кланы из Городов Второго Круга. Которые тут пасут и пестуют своих отпрысков. Интересно. Но вот чтобы так капитально и основательно?

Больница местная – это вам не бамбуковый сарайчик Минша, пусть и комфортабельный для меня. Тут всё хорошо. Тот же принцип мотеля, но не номера, а палаты. Внимательно осмотрели мой пояс. Десятник их не впечатлил, «За геройство» – уже вполне неплохо, а вот единственный «Орёл» – нормально, признали «условно годным». Да и записка от Юкио, которую она мне передала при расставании, сделала своё дело.

Меня определили в местную комнату свиданий (ни в какие палаты посетителей не пускают!).

Комната свиданий с больными похожа на гостиничные, которые «для мероприятий». Такой же круглый стол и стулья – на шесть персон. Чай уже заварен и подан в чайнике. И набор чашек к нему. Милота!

Я жду Юкио стоя. Неудобно будет вскакивать для приветствия.

И угадал.

Юкио в больничной пижаме, с уже чуть более «красивой белой» кожей – выглядит естественно и мило.

– Приветствую тебя, Сухой-доно!

– И я тебя, Юкио-доно!

На её левой руке – какой-то тонкий чёрный плоский браслет. Она по нему «тапает». Появляется голограмма её брата, вполне себе качественная.

– Брат! К нам посетитель!

Дожидается его кивка и сворачивает связь. При этом смотрит на меня так лукаво. Со странной улыбкой.

А я что? Я не вижу лукавства никакого. Ну, коммуникатор. Я уже понял, что у этой местной цивилизации есть контакт с очень высокоразвитой техногенной. Местные многое перенимают. Не только технику. Манеру общения и ещё такие... всякие неуловимые вещи. Потому… Браслет-коммуникатор? Да удобная вещь же! Всё, что технически сложное – его форма, «меню» и эксплуатация – оттачивается дизайном, комфортом, пользой… У нас на Земле смартфоны, скорее всего, тоже изменятся. Может, тоже со временем переедут в смарт-часы. Однако возможность что-то «сфоткать» останется железно. Удобство пользования устройством оценено миллиардами потребителей и статистикой. К итоговому функционалу вещи обычно приходят одинаково.

Киваю ей удивлённо. Дескать: «Что?»

– Ты обратил внимание на мой новый браслет!

– Да, обратил, удобная вещь!

– Но ты ведь понял, что это связь!

– У меня в шлеме тоже такое! – хитро улыбаюсь ей и пожимаю плечами.

– Ха! – она улыбается мне в ответ. Заносчиво так. «Сравнил!»

Заходит её брат. Он перевязан и прилично утыкан золотыми иглами. Не как ёж, но близко.

– Приветствую тебя, Сухой-сан! – его голос глух, явно какая-то травма. Он слегка кланяется мне. Понятно, с такими иглами не до глубоких поклонов, пусть бы и требовалось что «по этикетам».

– И я тебя, Ихиро-сан! – тоже просто киваю ему.

Он указывает рукой в сторону стола.

Усаживаемся все.

Юкио берёт чайник, разливает чай и отправляет чашки нам с её братом своим телекинезом. Я вот так не умею.

Делаем по паре глотков, отдавая дань вкусу. Хороший напиток, приятный… Сложно описать. Нет сравнения с земным аналогом по вкусу. Может, потом соображу. А пока… Я достаю из кольца две коробки. Бумажных, обычных, но покрытых лаком. Сам покрывал, между прочим! И обвязанных лентами, конечно же. Тоже сам вязал.

Протягиваю эти коробки им обоим:

– Подарок! На память!

Берут, открывают.

Там внутри – деревянные двузубые вилки и ножи. Юкио тогда очень понравилось. Я видел, как она наблюдала за мной во время обеда в пещере Стола.

Я же вырезал их из того твёрдого дерева пустыни, что нашёл по пути. Отлично получилось. Вырезал и выстрогал самое основное, а доделал уже вчера, в Берлоге. Это дерево пустыни «на ощупь» и по обработке гораздо твёрже пластика. Послужит хорошо.

Ну и хокку внутри коробки, памятное, чернилами, конечно же:

Пусты надежды.

Ветер играет песком –

Суха пустыня.

Мрачноватое, но… Какое придумалось. Другого у меня пока нет.

Они оба с интересом рассматривают подарок.

– Это… очень интересный и безнадёжный стих. В нём такое… Когда сидишь в ущелье, идти уже не можешь, слышишь шёпот Ветра Штиля, а ещё впереди до крепости Надежды – пустыня с Многоногами… Это не для всех стих! И самый-самый необычный подарок, который я в жизни получала! – Юкио выглядит очень смущённой.

– Спасибо, Сухой-сан! – кивает мне Ихиро тоже, рассматривая «вилку». – Это и правда самый необычный подарок, который и я тоже получал!

– Я рад, что вам понравилось! – улыбаюсь им. Они довольны. Да, они мне – никто. Просто спасённые в Долине Штиля. Они оба гораздо сильнее меня, минимум на восьмом уровне. И они – из клана Города Второго Круга. Я должен, по идее, согнуть спину и не выпрямляться, пока мне не разрешат, а не вровень с ними чай тут пить.

Но.

Все условности между нами стёр Ветер Штиля. Потому мы – да, просто пьём чай.

И я беру быка за рога, пока они немного ошеломлены подарками. Психология, увы… Сплошной расчёт, никакой поэзии.

– Юкио-доно! Там, в пустыне, ты спрашивала у меня про брачные контракты! Могу я узнать, зачем это тебе?

– Конечно! – она спокойно мне кивает. Но так… смущаясь. – Я хотела бы познакомиться с твоей Первой Женой!

– Спасибо! Это была бы честь для меня! – я улыбаюсь ей. И продолжаю: – А могу я всё же узнать, зачем?

– Да, конечно!

И вдруг она так… Я чую «в пси» – нет, не обмануть хочет, а… Задумалась. Типа: «как бы это сказать-то, попроще?»…

– Сухой-сан! Мы с сестрой очень рады такому знакомству! – приходит ей на выручку брат. – Мы поняли, что ты – Перерождённый. Раньше никогда таких не видели, только слышали, что вы бываете. И… Прости моей сестре её наглость! Она просто хотела подружиться с твоей Старшей, это допустимо, мало ли… а ты подарки подарил нам. Это очень… лестно! Мы не знаем теперь, что делать!

Да ё-маё! Эти двое из Города Второго Круга, с «хайтек-коммуникаторами» на руках, сидят сейчас и меня… смущаются? Ладно, пора резать правду-матку:

– Я переродился в Старшем Клане Города Четвёртого Круга. Не очень удачно. Многое не помню. Я был бы рад вашей помощи, а в обмен я готов предложить вам свою дружбу. Если это… возможно?

– Сухой-сан! О дружбе с тобой мы и мечтать не смеем! – очень удивлён Ихиро. – Нам никак не по статусу! Мы всего лишь Второй Круг!

Так. Пора паниковать. Меня эти двое реально принимают за какого-то местного, пусть и перерождённого, но «с самой верхушки» местной пищевой цепочки. Как только до настоящих «верхних» дойдёт, что кто-то тут их именем «шуршит»… Всё моё приключение в этом мире закончится. И душу мою уничтожат. Практики же! И никто не будет разбираться, что «это был не я», что я ничего себе не приписывал, «это вы сами про меня так придумали»…

Иду ва-банк:

– Ихиро-сан! Я не знаю, как на меня наверху отреагируют. Мне скрывать сейчас нечего – ни от тебя, ни от твоей сестры. Но я не помню ничего.

Выпиваю чай. Залпом. И продолжаю:

– То, что я Перерождённый, Служба Теней здесь знает.

– Сухой-сан! Я лишь знаю, что вы все, Перерождённые Души, всегда относитесь к Столице! Большего – я не знаю. Но ещё я знаю, что рядом с вами можно получить прорыв… Вы притягиваете эврики, как железо – молнию… – Ихиро объясняет, мне, как умеет.

– Сухой-доно! Если у тебя уже есть жена из нижних городов – её отодвинут! Место рядом с тобой очень ценно. Я мечтаю лишь быть знакомой твоей Первой Жены! – Юкио наконец-то решается высказать то, что ей хотелось.

Это у нас хорошая такая откровенность получается.

Выходит, что, когда я «гудю» всякими своими мыслями сам себе или думаю и делаю что-то такое, что Мара называет «жутко», от меня исходит некая… пусть будет «паразитная» волна-излучение, которая давит на их души и заставляет их тоже колебаться в унисон со мной… Им и жутко, и очень хочется, потому что можно самим что-то открыть и прорваться…

Интересная мысль. А пока, коль пошла такая пьянка, режь последний огурец, как говорится. Где я ещё найду такой источник информации, который будет спокойно сидеть и мне хоть что-то объяснять, просто из благодарности за спасение жизни? Потому:

– Юкио-доно! У меня были жёны. С одной мы даже один раз делали детей. Результат мне неизвестен – нас развели. Я снова «сухая ветвь». Есть одна девушка из Города Четвёртого Круга, которая всячески хочет занять место первой… И есть ещё одна, совсем юная девушка, она сейчас на втором уровне, хочет сражаться за место четвёртой.

– Сухой-сан! Отодвигать нищих из городов Четвёртого Круга столичные могут любыми методами, – понятливо кивнул мне Ихиро. – Вплоть до... Монстры ведь могут быть и очень мелкими. И ядовитыми. Многоножка есть такая, толщиной с иглу для лечения. Случайность, конечно же. Трагическая.

Вот, значит, как оно! Получается, настолько важно?

Это прилично меняет весь расклад! То-то я смотрю, прабабуля Джу меня постоянно, чуть что: «развод», и так: «мы не с ним». Наконец-то мне становится хоть что-то понятно!

– Сухой-доно! У меня есть небольшой учебник… Из Города Первого Круга! Там написано не очень ясно, но там есть разные картинки! Может, это тебе поможет вспомнить? – Юкио достаёт из своего кольца какую-то книгу в бумажной упаковке. Конечно, перевязанную ленточкой:

– Вот, возьми! Это мой ответный подарок тебе! За эти штуки для красивой еды и за стих!

Юкио – молодец. Попала мне бальзамом – да по всей душе сразу. Ведь этот учебник – ценнейшая вещь сейчас для меня! Хоть что-то из их Верхних Городов!

– Юкио-доно! Как дороги палочки к рису, так и мне очень дорог этот твой подарок! – кланяюсь ей сидя, но головой, и глубоко. Искренне, абсолютно.

– Спасибо и тебе, Сухой-доно! Если тебе нужно будет помочь составить письмо твоим невестам, я готова помочь!

О, это намёк на повторную встречу и какую-то реальную дружбу? Да? Переписка тут – это же очень, очень личное!

«Или она играет и заманивает!» – Альф.

«Не стоит исключать подвоха!» – Бет.

Парни правы, минное поле пока не разминировано. Лёд всё тоньше. Может, тут приём «ихний япона-рамен на мои ухи» используют?

– Клан Цуба подготовит тебе достойную награду за наше спасение! – сообщает мне Ихиро.

Согласно киваю ему.

Тут уже я ничего не могу сделать. Хотят наградить – пусть награждают. Отказать – смертельно обидеть.

С другой стороны - это честно: со стороны клана за спасение своих накинуть «поверх государственного».

Между тем пришла медсестра и разогнала всю нашу «тусовку».

И выразила всякое своё неудовольствие таким некультурным мной, который как посетитель забыл про время. Кланяюсь ей и извиняюсь. Мой косяк!

Попрощались мы с «японцами» тепло. Обменялись контактами.

– Сухой-доно! Вот ты и опять! – Юкио напоследок подкалывает меня. – «Контактами» меняются те, у кого есть такие вот Браслеты Связи! А юноша шестнадцати лет из Четвёртого Круга даже слова такого не знает, он бы сказал «адрес»! И браслет мой, если такой юноша и видел у кого, – не знает, зачем! А ты… ты для тебя он естественный, вот! Ты ему не удивляешься! У тебя уже был такой! Я же слышу! – полушутливо выговаривает мне Юкио.

– Тебе не скрыться, Сухой-сан! – кивает мне Ихиро. – Ты выдаёшь себя… всем. Вообще всем. Ты - столичный!

– А вы двое - и без Столицы хороши! Я рад нашему знакомству! – парирую им.

Улыбаются мне оба.

Прощаемся.

Выхожу на улицу.

Ух!

Два часа - как корова языком слизала!

В общем, пока меня ещё не выловила Служба Теней или какая Дворцовая Гвардия, пора валить отсюда в Берлогу Тумана! А то мало ли, впрямь на Чиро нарвусь, или на Нина. Хотя... На этих «товарищей» я ещё по-любому нарвусь, чую.

Но пока я аккуратно, по тротуарчикам, иду на местный «вокзал». Там прикупаю в той же кафешке изюма вкусного на весь отряд (пятьдесят ляней!) - и становлюсь на лист перевозчика.

Вперёд! Назад! На Восьмой Пик!

Изюм этот - он просто офигенен. Две-три ягодки по энергетическому эффекту - почти как стакан «мутного». Надо запомнить сорт и марку. Ну-ка! Там же в пакет, когда мне его насыпали, такую картонку-этикетку клали, я видел!

Нащупываю. Достаю. И что это за сорт?

«Слеза Принца».

Оу.

Сейчас прям прослежусь.

Совпадение?

А если серьёзно, то пока я вижу для себя единственный вариант - не вылезать из миссий.

«Я в пустыне», «я в измерениях», «я с монстрами», в общем, «я где угодно» - пот и кровь лью вёдрами… Минимум времени на базе. Ищите, кому надо. Или пишите письма. Такой вот у меня вызрел план.

Родной Восьмой Пик встретил меня той самой избыточной суетой, которая напрягала Командира. Но тут я уже дорогу знаю. Адрес помню: «Левый змей у седьмого карпа». Потому всё. Я «в домике», через магазин.

А там уже и поздний обед у нас. Торгаш кашеварить собирается. Каша - это хорошо… Но я же «вилконожи» зачем заказывал? Я же их забрал! И в магаз специально заскочил, продуктовый. Потому…

Пиццы!

Рецепт-то я ещё с Академии помню, что именно зашло местным, какие «вкусосочетания» им особо нравились. Вот и понеслось…

Железный лист я в кузне раньше купил, когда подарки забирал. Сейчас приспособил его как противень. Никаких проблем вообще. Хорошо иметь пространственный артефакт!

Торгаш удивляется моим манипуляциям, но не препятствует.

На «движуху» вышла из своего сарайчика Мара. Наблюдает.

Пришли и Туман со Скрытом - явно ещё куда-то по делам ходили. Командир - он сразу здесь был. Бдит.

Показываю всем, чтобы садились за стол.

Достаю из печи и ставлю на стол первую пиццу. Нарезаю им порции.

И достаю каждому из них по бумажному пеналу. Без ленточек и бантиков (не хватило времени):

– Подарки! Всем!

Открываю свой такой же пенал, демонстрирую, что таким это блюдо кушать реально удобнее палочек. Они же видели: деревянное такое у меня! А это - железное!

Торгаш мне помогает насыпать ингредиентов на новые пиццы. Народ жуёт и щурится. Блаженствует.

Пусть и пока не поздний вечер, скорее полдник, - но всё равно. Красота!

– Сухой! Это было… неожиданно! – Командир озвучил всеобщую мысль, жестоко плюя на этикет и облизывая свою вилку.

– Я в Академии чемпионом не только по ругательствам был, а и по ночным дежурствам! – показываю на стол, печь с очередными лепёшками и улыбаюсь.

– А как на учёбу времени хватало?

– Скрыт решил подколоть.

– Списывал, в основном…

– Ха-ха-ха! – общий хохот.

– Через два часа у нас место на Источниках! – напоминает Командир, отсмеявшись.

Все кивают и разбредаются пока по своим домикам.

И я тоже разбредаюсь.

Что же там за книжка-то такая? Жутко интересно же!

Как оказалось, это учебник «по миростроению» для первого курса Академии Города Первого Круга.

Смотрю картинки. Про этот мир.

Упс...

В центре мира – Океан. Красиво.

В центре Океана – Остров Хозяина Мира. Хозяин – он же «Создатель». И ещё: «Бессмертный».

У этого Бессмертного Хозяина, как тут написано, есть девять его Учеников. Как и он сам, они тоже - Бессмертные. И все живут на этом центральном острове в Океане. Это если верить написанному в книге. Всё, казалось бы, пазл мой сложился? Этот мир – интересная крутая культиваторка?

А вот и не совсем.

Следующая картинка в книге всё переворачивает.

Вообще – всё.

На той картинке – кусок звёздного неба. Как положено: чёрный фон, звёзды, и даже какая-то туманность вдали. Местные жители, никогда здесь звёзд не видавшие, явно не понимают, что тут нарисовано. Для них звёзды на этом рисунке – это ночные светлячки…

А картина красивая. По центру этот Мир изображён. Нет, это не планета. Это больше всего похоже на «спутниковую тарелку», только вид сбоку.

Что-то такое помнится мне...

Да!

Я вспомнил, на что это похоже!

Я всё понял!

Наши «плоскоземельщики» – они, оказывается, могут быть и правы! Земля может быть плоской!

Противоречие?

Нет!

При условии, если эта «плоская Земля» – фрагмент, или часть Сферы Дайсона*.

Висящая в космосе «спутниковая тарелка» на картинке в этой книге – вот, она и есть! Не вся Сфера, а лишь та самая часть, или её фрагмент. Плоская, слегка вогнутая, параболическая. Тарелка, и всё.

Обалдеть!

А что там местный Создатель-Бессмертный?

Дальше! Что там про него написано – дальше?

А дальше описаны его ученики, которых девять. Они тут, оказывается, выше местных императоров! Каждый ученик присматривает и отвечает за свою империю перед Учителем.

Вот вся эта «тарелка» и разделена от центра на девять секторов - по числу учеников Бессмертного и данных им империй.

Ну и эти вот их «круги» – это просто «диаметры-границы». Считая от центра параболы: Первый, Второй, Третий… Вот, и смысл местных наименований «город такого-то круга» наконец-то мне стал ясен. Логично, разумно, просто.

А что Императоры и их Дворы?

Так правят, конечно же!

Но под присмотром Учеников Бессмертного. Как написано: «к мудрым Ученикам Бессмертного Хозяина за советом приходить».

Вот так оно тут всё, в этом мире, и устроено.

Раньше я чувствовал себя муравьём, подозревая здешние огромные размеры и расстояния. Сейчас же – инфузорией-туфелькой на пылинке на «жопке» этого муравья.

Так-то вот!

У Дайсона в его теории предполагалось «собрать сферу вокруг своей звезды», а тут создана эта «параболическая тарелка», чтобы улавливать и фокусировать энергию звезды. А в «фокусе» этой полусферы явно есть приёмник, как у обычной спутниковой тарелки. И ещё – облака местные, которые высокие и плотные. С одной стороны, они не пропускают избыточный губительный свет от светила, а с другой стороны - они же являются отражающим покрытием «тарелки».

Гениально.

Я, как инженер, снимаю все шляпы, какие только могу. И кланяюсь мысленно глубочайшим поклоном.

Это инженерное чудо.

Этот Хозяин, Создатель – да он супергений!

А что? Бессмертные культиваторы – способны только на каких-то горных пиках сидеть, журавлей гонять, как в сянься наших иногда показывают? Нет! Этот Бессмертный сделал себе вместо планеты – астроинженерную конструкцию. Вот такую вот «параболическую тарелку».

Явно подвесил в фокусе этой «тарелки» свою базу.

Всё.

Сиди себе в точке этого фокуса да принимай уловленную тарелкой энергию от звезды. Культивируй себе неспешно… В стократно усиленном варианте.

Вот это – реально достойное дело, вызов Бессмертному, если ты уж такого добился. Если ты ударом кулака способен крошить в пыль горы, то вот тебе – звёзды! Бери, строй всякие конструкции, круши кулаками астероиды... Ведь с такой силищей – вся Вселенная тебе становится доступна. А если ты ещё и Бессмертный, то и времени – вагон!

Жаль, что картинок в этой книге не так много. Предмет «Миростроение», он такой, очень общий для Академии Города Первого Круга. И язык этой книги уже чуть иной, мне не всё понятно, и придётся мне его тоже учить…

Ох ты ж, уже два часа пролетели!

А у нас же там горячие источники! Ждут! Оплачено!

Я быстренько прячу в кольцо своё «сокровище», и выхожу во двор. Все уже готовы, меня ждали.

Мы выступаем нашей маленькой толпой на парковку.

«Газель» готова и даже отмыта. Сверкает бортами.

Сказал бы я, что «отмывая, потрудились на славу», если бы не видел, как Тумана может своими техниками окатить водой пещеру в пустыне, словно из брандспойта.

Грузимся.

– Там совесть отмыть не обещают, но вот тела – непременно, дочиста! – сообщает всем нам Командир, предвкушая.

Потом смотрит на меня. На моё лицо. Вспоминает и моё тело – тоже в чёрных точках, пятнах и шрамах. Я же там, по пустыне, в труселях рассекал, и все всё видели. Грустнеет.

А я что?

– Зато у меня совесть чистая!

* «Сфера Дайсона» – гипотетическая астроинженерная мегаструктура, окружающая центральную Звезду и собирающая значительную часть её энергии. Концепцию предложил физик Фримен Дайсон в 1960 году. Она объясняет, как реально высокоразвитая цивилизация может удовлетворять свои колоссальные энергетические потребности, закрыв всю свою звезду (или её часть) – куполом, собранным из своих планет и астероидов.

При масштабе этой мегаструктуры (при размещении этой Сферы на расстоянии примерно орбиты Земли от звезды) – часть её, как раз размером с площадь Земли – действительно, будет выглядеть фактически «плоской». А при таких условиях, наши «плоскоземельщики» (сторонники теории «плоской Земли) плавно переезжают… в раздел НФ (научной фантастики).

Глава 13. Сюрпризы и открытия

Местные горячие источники, которые «люкс, за сто на команду», – от базы не так и далеко. Мне понадобилось где-то минут двадцать до них долететь. Тут же не каньон и не пустыня с крепким ветром. Так, дует что-то лёгкое, воздушное. Потому я поднялся метров на сто, примерно, – и всё. Давил «тапку», получал «буст».

Так вот.

Что я скажу…

Это просто шикарно!

Нашему отряду выделили такую, прям вот классическую, какую в земных аниме рисуют, – отдельную «большую кабину». Рассчитанную на десять человек. Бассейн с перегородкой посередине на мужскую и женскую части, с ящиками песчаных тёплых подушек, с двумя разными душами и одним водопадом – и всё это с деревянными лавочками, ковшиками, пятью сортами местной «минералки» и с ночёвкой «в номерах» – в общем, они очень, очень рады нашим ста ляням.

– Торгаш! Песчаный душ в пустыне строить будем, для конкуренции этим?

– Можно, но надо ставить сто один лянь. Песок же – с ветром! А если повезёт, то ещё и молния, так и сто два требовать…

Хм… А Торгаш тоже может быть «на юморе»! Умеет, оказывается! Его юмор – цифры!

– С половиной! – соглашаюсь с ним. Он кивает мне понимающе.

– Вы о чём? – уточняет у нас Скрыт.

– О своём, о денежном… – я кидаю ему тёплый мешочек с песком. Ловит и тоже лезет к нам в бассейн.

Молчим.

Кайф.

А у меня не сходится научно-фантастическая сфера Дайсона, в которой я сейчас тут, в горячих источниках, грею себе всё «нужное и ценное», и всякие культиваторы-смертные. Они же в принципе на противоположных полках должны стоять? Нет? Или…

Стоп.

Кажется, я понял!

Практики-культиваторы, они же... Да им же космос – дом родной! Как раз вот им и есть самое то! К примеру, меня вот, нынешнего, если взять? Я же тут всего на шестом уровне, а даже кожей уже могу дышать! А мозгошумка моя? А кинуть гранату? Я же могу и на двести метров легко забросить! А моя Сфера? А общее «пси», как рация и чтение намерений? Да меня в космодесант если определить – я же там таких делов наворочу!

М-да-а…

Ну, может, и наворочу… Потом.

А пока мне и тут, в бассейне, хорошо лежится.

Без бронескафа.

Но мысль-то моя… она же правильная! Ведь именно прокачанным практикам на самом деле удобно болтаться по галактикам – и с гораздо меньшим риском! Они ведь сильнее, крепче, выносливее… И энергию могут втянуть. Зарядиться от звезды… Или от реактора какого… Да и вообще, культиваторы – полезнейшие юниты!

В общем.

У меня тут все мои представления об обычной фантастике со звездолётами сломались. Перевернулись. Поменялись. Эволюционировали, вот! Надо будет всё обдумать.

А пока – помечтали немного, и хватит. И, если уж хорошо лежится – то самое время постройки планов реальности. Космос космосом, а ляни сами себя не заработают. Мне ещё космокрейсер покупать. Интересно, почём он?

А пока у меня даже на «Тёрку» ста тысяч ляней нету.

Значит, что?

Значит, пора:

– Командир! Мы что следующее берём? На Орла?

Он задумчиво чешет лоб.

А мне тут вдруг, глядя, как он его «трёт», дошло ещё вдогонку – «Тёрка»!

Это ведь и правда – десантный бот-дропшип! Ну, я же её сам видел! Я же на ней летал! Я ведь угадал! Да и остальные корабли летучие… Их технологии… Антигравы, гравикомпенсаторы… Я же чувствовал, я подозревал! И вот – я оказался прав!

Ты попался, Мир Бессмертного! Я тебя раскусил, как бы ты ни маскировался досками вокруг антигравов, как бы ты ни ставил паруса и вёсла всякие у летучих лодок! Юмор и решение, кстати – изумительные! Для тех, кто понимает, конечно же. И…

– На «Орле» сейчас только с опасностью «Тигра»! – Командир, наконец, натёр себе во лбу – что там ему надо было, и не очень согласен со мной:

– Всплытие Большой Грозди сейчас все ожидают. Много демонов. Может и «дофига» будет!

– «Дофига» – это…

Вспомнил! Это же число такое, местное. Которое сразу после миллиона идёт! Э… Чего? Миллион демонов?

«Шеф, космодесант отменяется», – Альф.

«Тут обязательную программу подвезли», – Бет.

Мне тут тысяча, пусть чуть больше – чуть не оторвали всё выступающее, по самое самомнение. Я же до сих пор не понял, почему они тогда убежали. И как мы тогда живы остались. А тут их прогнозируют – миллион?

– Да, дофига! Потому из других лагерей сюда солдат свезли. Ждут. А если куда отдельно лететь, даже «Орлом» – можно на передовой отряд разведки нарваться. А там их обычно тысяча… – Командир снова расслабился и увлёкся всякими пояснениями.

– Берём «Воробья»? – уточняет Торгаш, прихлёбывая минералку из красивой стеклянной чашки.

– Да, я думаю, что с Сухим мы будем самым быстрым «Воробьём» на базе!

– Не возражаю! – согласно киваю обоим. Им тут виднее, они явно лучше меня знают.

Я вот, как попал сюда, хихикал про «усю», «империи» и «миллионные армии»? Вот, можно радоваться – и тут тоже я угадал. И теперь буду при такой армии – «Воробьём». Насмотрюсь – вдосталь. Чую.

– Значит, прямо завтра и берём! – Торгаш рад. Наверняка ему для чего-то приличный куш денег нужен.

– Завтра! – соглашаюсь с ними, погружаясь в бассейн по самый подбородок и поправляя мешок с песком на голове.

Они пока не знают, что завтра поутру им ещё один подарок-сюрприз от меня светит. Свистки же! Надо же испытать их с ядрами этих пустынных мокриц. Так что они ещё не знают, но отсюда мы не сразу полетим на базу, а дадим крюк через Большую тренировочную площадку. Я видел, где она, когда меня сюда везли те двое «умников». Ориентиры я запомнил, не заблудимся.

Ужин местный (который входил в стоимость!) был точно так же великолепен. Вижу по нашим девушкам – это им действительно было нужно. Да и парни, как бы они ни хорохорились, кайфуют…

– Командир! Что вы решили по следующим заданиям? – Мара уже наелась, но продолжает азартно нарезать местный вариант стейка моим подарком. Балуется.

– «Воробьи»! – отвечает ей Командир, с намёком кивая в мою сторону.

– Это очень, очень хорошее решение! – Тумана согласна. – Наш Сухой лучше всех. Можно опередить!

Приятно. Ей-богу. Как бы ни хорохорился уже я…

– Торгаш! Я не верю, что у демонов не будет никого летающего! Нам бы щиты лодки усилить! И то, чем их сбивать! – перевожу беседу уже в деловое русло. А то засмущают меня сейчас совсем. Доведут до красных ушей. Стыдоба будет!

– Это обязательно, денег на щиты нам хватит, я отложил! – Он согласно кивает мне.

После уточнения этих деталей всё деловое русло беседы пересохло, так и не наполнившись. Все устали после Штиля. Вот, кстати. Теперь я верю в Долину Семи Ветров. Бессмертный, создавший оригинальную Сферу Дайсона, которая Парабола – и не такое может.

А я всё же пройду эту Долину «задом наперёд». Это уже мне – личный вызов!

А пока…

Пока же здесь вызов устраивает мне – кровать.

…

Даже в таком приятном месте всё равно наступает утро. А вместе с утром наступают и всякие дела. Мы собираемся и вылетаем обратно.

– Командир! Летим через полигон!

– Зачем? – он не понял.

– Ещё подарки! – и улыбаюсь всем.

– Что-то мне не нравится твой тон… – Командир что-то подозревает.

– Потом оценишь!

Полигон с воздуха я нашёл быстро. Он большой. Достаточно пустынная площадка, примерно десять на десять километров. Наверняка здесь ещё и местные смотры, и парады проводят. Удобное место. И вот тут уже можно приземляться куда угодно.

Когда сели, прямо на палубе делаю «загадочное лицо».

Прислушиваюсь.

О! А там, вдали, кто-то уже свистит! Нет, не те звуки, которые мне знакомы. Там же у каждого свистка свой голос получился. Вот тут – не они. Другие. Видимо, уже из более поздних поделок.

Командир и все, кроме Скрыта, тоже прислушиваются. Им этот звук совсем не знаком.

А Скрыт молчит и ждёт. Он-то слышал!

Я достаю из кольца им пять коробочек. Раздаю.

Разбирают, открывают, рассматривают удивлённо.

Достаю свой, самый первый в этом мире. Демонстрирую им, что это.

Нужно набрать воздуха, и…

– Фр-р-р-р-р-р-р!!!

Неплохо так вышло, да. Эхо, конечно, здесь совсем не то, что в горах.

– Фр-р-р-р!!! – это Скрыт, уже пробует свой. Первый пошёл, как говорится.

Ну и за ним – все остальные тоже подтянулись. Интересно же!

По звукам – интересно у меня получилось. Все похожи, но всё же с некоторыми отличиями. Разные рисины, и чуть по-разному вырезаны мною сами свистки…

Показываю им свой:

– Этот свисток – мой. Он – самый первый. Я его сделал, ещё когда в Штрафной Долине был. И вот там – эхо было… Потом всем солдатам и шахтёрам показал, как его делать. Это несложно. Вот и сюда уже дошло…

– Ты придумал? – Скрыт удивлён.

– Тряпку на лицо с черепом – тоже я привнёс… – сообщаю ему «будничным тоном».

Я не сказал: «придумал». Я не хочу врать – даже в мелочах. Вот не хочу, и всё тут. Придумаю что сам – то моё будет. А что земное, заёмное – то не моё.

В общем, их свистки звучат весьма неплохо. Зря я волновался. Всё получилось хорошо.

Но.

Это же не всё…

И Мара чует. И я слышу в «пси» – ждёт…

Достаю свисток из пустынного дерева, в котором кристалл многоножки третьего уровня. Показываю его всем – кристалл хорошо виден в дырочку свистка. Отнеслись с пониманием. Идея выглядит интересной.

– Я не знаю, что будет! Поэтому мы здесь. Испытать! – честно рассказываю им свой многоходовый план.

Командир кивает. Все остальные – тоже.

Что ж…

Спрыгиваю с лодки вниз. Отхожу примерно на двадцать метров. Призываю свой «покров». Ну и – дую…

– Ф…хр… хр…... шхр… шр-шр-шр…тц-тц..!

Весь отряд Горного Тумана аж присел. Нет, это не был громкий звук. Это было так… словно шелест этих многоножек по песку. Только так... волнами в энергетике. Ощущение – что их тут много. Повсюду. И шелестят они своими лапами. Если бы не зрение практиков, которое видит ауры, можно было бы конкретно так перепугаться.

Возвращаюсь на палубу.

– Это какашкины какашки были… – Скрыт аж дар ругательства потерял.

– Ящерова куча в тени журавлиного крыла! – я соглашаюсь с ним. Надо же поддержать беседу!

Скрыт внимательно осматривает меня-«конкурента» и улыбается.

Смотрю – вот, теперь-то Тумана поняла, что я не шутил, и что Скрыта я и на самом деле научу. Уже и не знает, радоваться этому, или огорчаться…

Пока Тумана со Скрытом в удивлениях, я достаю ещё пять таких же коробочек и раздаю всем.

Разбирают.

– Подарки закончены, летим!

– Я уже не уверена, что хочу ждать от тебя ещё подарков… – Мара испугана и довольна одновременно, рассматривая оба своих свистка.

– Там же косынки с черепами ещё! – напоминаю ей.

– Ой! И правда!

– Держитесь все! – говорю им и достаточно резко взлетаю. Это сейчас не выпендрёж. Это тоже нужная мне лишняя тренировка управления этим «средством перемещения».

Эх, жаль, местные не любят пение! Я понимаю почему. Они не развивают голосовые связки – просто, за ненадобностью. «На поговорить» им и так нормально, а дальше, с ростом уровней, у них фактически всё общение уходит в мыслеречь и мыслеобразы. Разговор словами почти не используется. Так, пару слов слугам разве что.

Вот культуры пения у них и нет.

А жаль.

Поскольку внизу – красота!

Наша Третья База, она же – Лагерь Долины Ветра – очень красива сверху. И даже своей суетой сейчас… Я вот реально послушал бы сейчас чего-нибудь. Или спел бы даже. Если бы умел. Сейчас – самая тема какой-нибудь рок-баллады, например… Насвистеть…

Подлетаем к нашему Восьмому Холму. Садимся. И – Командир с Торгашом сразу двигают в Штаб, а я с девушками и Скрытом – в Берлогу. Чтобы не мельтешить перед какими-нибудь залётными полусотниками. На всякий случай.

В Берлоге девушки затребовали еды. А кто им пиццу показал, на свою голову? Кто вилки-ножи дарил? Кому сейчас готовить? Вот, никаких вопросов. Становись, Сухой, к плите.

Впрочем, пристроить Скрыта помощником «в нарезке всякого» – оказалось правильной мыслью. Он – практик-культиватор. С артефактом класса «кинжал». Класс – «разведчик-ассасин». Вот. А если его переквалифицировать… То теперь у меня есть «робот-помощник шеф-повара». Молчаливый и качественно режущий всё, на что ему укажут. Красота!

К приходу довольных Командира с Торгашом у нас всё уже было «зашибись».

Быстро покончив с «вкусняшками», все стали готовы выслушивать новости. Командир выложил на стол несколько свитков:

– Всё не очень хорошо. Воробьёв всех разобрали. Орлов нам не дают, репутации не хватает, один наш успешный – не в счёт.

– Но есть три Ворона! – Торгаш немного кривится. – Все хлопотные!

– И вы подобрали все три кака.. шшш..! – Скрыт посчитал до трёх, по количеству свитков на столе. Но договорить, что он там имел в виду после числительного, Тумана ему не позволила. Стукнула его ногой под столом.

– Да, нам можно выбрать! – торжественно объясняет Торгаш.

И придвигает все три свитка мне. Словно крупье – выигрыш в казино.

О как…

Ладно, читаю. Если Командир с Торгашом решили таким образом посоветоваться со мной – понимаю их.

Итого, первый свиток – дальняя разведка в той пустыне, которая между нашим лагерем и Крепостью Надежды. С перехватом возможных сил демонов. Предполагаю, что при потере нашей лодки (по закону подлости непременно случится так, что нам её повредят) – пешком идти обратно придётся долго. Рискованно.

Второй свиток. Вторая миссия – патруль и наблюдение за выходами из Измерений Монстров. Предполагается, что демоны могут пройти и там тоже. А могут и не пройти. При обнаружении – их разведотряд (сотню-две) – уничтожить. Крупные силы – отступить, сообщить.

Третий свиток. Скрытное наблюдение за горными перевалами, где пойдёт лавина демонов. Да, так и написано – лавина.

– Третий – нет! У нас только один Скрыт. И ничего нет на скрытное наблюдение! – выдаю свой вердикт.

– Да, я тоже так думаю! – Командир не возражает.

– Дальняя разведка в пустыне – у нас нет летающих «листьев», если нам разобьют лодку. И нет особо скрытных умений.

– Остаётся второй, там, где монстры… – Торгаш задумчив.

– Там тоже опасно! – подаёт голос Тумана. Мара согласно кивает ей.

– Сейчас всё и везде будет опасно! – Командир полон оптимизма.

– А еще раз на поиск, если к Ветрам? – Скрыту явно понравился свисток с кристаллом из многоножек. Явно имеет желание опробовать – на многоножках же.

– Нет, пока там никого застрявшего нет. Или умерли все. Новых Испытаний не будет, пока демоническую армию не уничтожим! – Командир качает головой, видно, что несколько расстроено. Вижу, уж больно ему идея понравилась – в долине Штиля спокойно ходить, застрявших там на специи выманивать… Понимаю. Я тоже хочу там побывать, да ещё и не один раз. Но что уж есть…

Торгаш забирает свитки и удаляется регистрировать на нас вторую миссию. И, видимо, закупаться ещё «всяким». А я думаю повторить мой трюк с большим количеством репеллента, раз уж мы в район местных монстров собираемся. Потому что я вслед за ним тоже двигаю «по магазинам». На этот раз – на пик Свободных.

А народа здесь, «в магазинах», сейчас – много.

Но для начала я заскочил на почту – доктору Миншу посылочку отправить, с оставшимися от свистков кристаллами. Он алхимик, ему польза. Мало ли, переплавит на что-нибудь.

В магазин тоже пришлось очередь отстоять.

Прибывшие солдаты, которые тут создают некоторые очереди – не все, оказывается, новички. Есть и бывалые – вот как из моего бывшего десятки, из штрафников. Моим тогда же новые места службы определили, после «отслуживания грехов». Так и тут – я вижу таких же, недавно сидевших по тёплым местам, а теперь призванных «под копьё».

Меня, с двумя наградами «За геройство» и серебряным Десятником – даже пропустили вперёд.

Набрал я себе всякого. И сухпайка, и репеллента, как я задумывал (вдруг ещё раз с монстрами прокатит?), и ещё спирта у алхимиков выбрал – пять литров.

По ляню за литр!

Я реально змеевик тут себе куплю! Наверное.

По разговорам солдат, по их тревоге, я выяснил, что подобное нашествие демонов, как сейчас тут ожидают, – оно, в общем-то, регулярное. Раз в пятьдесят лет.

С моим-то везением немудрено было мне попасть сюда именно «в год Нашествия Лавины». Не удивляюсь вообще. Значит, лучше подготовлюсь.

Так…

Верёвки с кошками – две штуки, крепкие сапоги (новые), штанцы кожаные крутые, куртка кожаная, из «крокодиловой» же кожи (заметно по специфической фактуре – какие-то ящеры), и прочие всякие мелочи. Фонарь на энергопеске, нож, бумага для рисования…

Минус два по сто ляней.

Всё, вот теперь я готов. И к жестокостям, и к серым будням. Что бы там ни выпало.

Хорошо иметь пространственное колечко на сто двадцать пять кубов. Но хочу на тысячу...

К обеду все собрались в Берлоге.

Заморив «червячка», мы выдвигаемся.

На парковке уже «совсем военный» режим: «Кто такие, куда, по какому поводу?»

– Командир! Пока не взлетели, ты не знаешь технику Демонического Поглощения?

– Нет, но ты знаешь! – Командир во мне железобетонно уверен.

– А где мне можно про неё почитать, чтобы улучшить?

– Нет, она запрещена!

– Но мне ничего не сказали! – вот сейчас реально даже обидно было.

– Значит, тебе разрешили!

Наш Командир – скала. Мне бы его уверенность. И понимание, как именно она работает. В тот раз, когда я её применил, демоны убежали от форта. Наверное, даже испугавшись. А если в этот раз не испугаются? Вот же ж гадство…

Ладно. Взлетаем.

Командир прокладывает курс: «Туда!»

Сейчас нам нет нужды в полёте «на бреющем». Потому забираюсь повыше – и вперёд.

– Гоша! Там мой «ник»… Ты, когда в Сети меня прописывать будешь, «Сухой» оставь. Мне нравится! – обращаюсь к попугаю.

Тот молчит.

– Гоша! Ты спалился! Когда ты в пустыне стрекозу мне подкинул, с расчётом траектории у точки упреждения! Так, я бы в другую сторону думал. Мало ли, поглотил при культивации какую стрекозу, как Змея… Но! Я увидел в книжке картинку космоса. И астроинженерную конструкцию. А это очень многое объясняет. Например, что ты – даже не мозговой имплант, а энергодуховный симбионт…

Молчит, партизан! Но так…

Смотрю, «ощущаю» его.

Попался!

Дёрнулся!

– Гоша! Ты – лучший ИИ-ассистент! Лучший переводчик с поиском аналогов в моей памяти по смыслу! Без тебя мне было бы катастрофически сложно понять местный язык!

Замер.

– Я понимаю, прабабуля Джу хотела поймать Перерождённую Душу из Дворца, чтобы её выходить и передать, готовую, в теле бестолкового Сея, «со всем вежеством» – куда надо. Это дало бы Клану Лин массу, просто массу плюшек. Но... Поймала она – меня. Поймала, и тут же подсадила мне – тебя. Однако я оказался «не тем». И прабабушка Джу испугалась.

Но ты-то работал по-настоящему!

Шевелится…

– Да, я думаю, что у тебя есть пара протоколов на случай ловли таких «иных душ». Чтобы различать: душа пойманная – это местный «из Дворца» или же кто-то «пришлый», из иных миров? Давай, колись! Ты же рассчитан или на местного, или на кого-то из мира типа фэнтези? У тебя же нет программы взаимодействия с тем, кто знает, что такое звёзды? И ты пытался мне помогать просто по своему «наитию»?

Переступает лапами по балкону.

– А я, представь себе, даже про чёрные дыры знаю, и про виртуальную реальность! И уже, глядя на тебя и «коммуникаторы» у «японцев», просто уверен, что она тут есть!

Вот, уже совсем внимательно слушает.

– Смотри. Для практиков местных, с их «пси», получается, никаких приборов-телефонов-то и не надо. Когда я раскачаюсь достаточно, ты же меня подключишь? Так?

Всё ещё молчит и косит на меня глазом.

– Ой, да ладно тебе! Ну спалился, ну бывает! Ты же хотел как лучше?

– Да!

Наконец-то он ответил. Сработало!

– Вот, ты молодец! Продолжай в том же духе!

– Связь нельзя!

– Догадываюсь!

– Потом!

– Понял, не достаю, работаем, как раньше!

Вот. Мы договорились. Среди нас произошёл консенсус. Киваем с ним друг другу.

Я уплотняю его «попугайскую» структуру. Он же был типа «просто такой воображённый мною образ». Который у меня, в моей Вселенной, сидит на балконе. А сейчас уже – настоящий попугай. Почти...

Балкон, который держат мои атланты, и на котором сидит Гоша, сейчас просто парит в моём внутреннем Космосе. Чуть выше пылевого облака, которое вокруг моей Планеты. В пыли вокруг Планеты – Змей живёт. А под балконом – дверь, которая ведёт в мои Чертоги Разума.

Красота!

– Сухой! Ты бы не отвлекался на медитации во время полёта… – укоризненно смотрит на меня Командир.

– Происшествия были? – пытаюсь «отмазаться».

– Нет!

– Будут! – со всей уверенностью киваю ему и осматриваю, «докуда» это мы долетели. Да, я летел фактически «спинным мозгом». Когда за рулём, на трассе, хорошая погода, слушаешь музыку, о чём-то думаешь и, если мало что отвлекает и не нужно как-то «встраиваться в поток» – в таком режиме, «одним глазом», ехать можно долго. От кафе до кафе… Навык такой нарабатывается только с опытом. Главное – быстро включаться, если вдруг препятствие какое, или ещё что.

Вот так я случайно и тут… поехал-полетел, по привычке. Одним глазом. Ну и с Гошей поговорил заодно.

Долетели мы до какого-то очередного удивительного местного леса. «Джунглеобразного». Конечно же, в горах.

– Здесь, вот… тут как получится уже, тут фортов никаких нет, мы сами! – Командир призывает нас к серьёзности.

– Сухой! Ты со мной? – уточняет у меня Скрыт.

Явно зовёт меня в разведку.

– Да! – соглашаюсь. У нас с ним выходит неплохое «комбо» на случай непредвиденного.

Оборачиваюсь к Командиру:

– Три резких коротких свиста – значит, ты нас зовёшь!

– Хорошо! Мы пока к той ложбине идём! – показывает нам, что пойдут они вслед за нами, но медленнее.

Лодку мы замаскировали раньше и дальше, в какой-то «полупещере». Надеюсь, демоны-разведчики её не найдут.

Выдвигаемся со Скрытом вперёд. По карте где-то тут «блуждающий портал» в «измерение монстров». С учётом того, что я видел – вполне верю. Это не магия какая-то непонятная. Это я потом, когда доберусь, смогу изучить. Если разрешат. Впрочем… Если заработаю, предполагаю, позволят.

«В Академию отправят, ещё одну» – Альф.

«Столичную» – Бет.

«А я ведь не шутил, когда с Лань про Столицу разговаривал! Я чуял!» – парирую им.

«И оттуда выгонят!» – оба, хором.

Э… ну, так-то да… Что-то никак не срастается у меня учебная пора беззаботных юностей…

– Сухой! Портал!

Скрыт подаёт знак. Он чуть впереди, метрах в двухстах. Дальности «рации» в шлемах нам хватает.

Подхожу к нему ближе.

Да, вон та мерцающая плёнка на теле горы – «он». Хорошо расположен. Если входить и выходить – как раз на прогалину в лесу.

Интересно, у Торгаша гранаты есть?

Озвучиваю эту мысль Скрыту. Он смотрит на меня так… странно. И отрицательно качает головой:

– Нет, точно! Нам пока не по рангу такое купить! Просто так не продают!

– Заработаем! – нагоняю на него оптимизма.

– Надо вернуться, рассказать всем! – У Скрыта есть план.

– Согласен!

И мы аккуратно возвращаемся...

– Командир! Мы нашли! – Скрыт доволен.

– Нужно подойти всем, посмотреть! – командует он.

Видимо, так надо. Я пока не в курсе всех местных тактических традиций. Но я бы оставил на наблюдении одного, и менял бы его время от времени…

– Нужно всем вместе быть. Тогда поставим Купол Скрытия, мы купили! – поясняет мне Командир.

– За сто ляней? – уточняю.

– За двести! – Торгаш.

– Это другое дело! – глубокомысленно киваю ему я. И впрямь, двести – не сто.

Находим удобное место. Размещаемся.

Торгаш устанавливает эту новую скрытную энергокупол-палатку.

Между прочим, реально помогает. Снаружи вообще ничего не видно. Словно плащ-невидимка, но большой.

Усаживаемся все в эдакую «полумедитацию». Когда одним глазом – бдительность.

Два дня пролетело незаметно. Питались сухпайками. И тем изюмом, что я купил в «аэропорту Третьего Пика», когда в гости к спасённым «японцам» летал.

– Движение у портала! – Скрыт не спит.

Все аккуратно поднимаются. Мало ли что.

А картина нам видится очень занятная.

Это же, по признакам, допуск в земли Монстров? Но вроде как через земли монстров могут пройти сюда и демоны? Ну вот, есть…

Мы видим монстров. Насекомых-жуков и какую-то разновидность хищных ящеров. Несколько «жуков» тут же расправляют надкрылья и взлетают, как майские. Нормальные такие жучки, размером с корову.

Ну и демонов видим, конечно. Мелкие, «полторашки» (метра полтора ростом, без учёта рогов) – их много, около двух сотен, высыпали из портала и разбежались вокруг. И уже что-то жрут.

Крупные – да, на месте. Троица самых здоровых, под три метра высотой, и десятка три поменьше, метра два с лишком. И вот эти средние выводят из портала людей. «Жёлтеньких». Мужчин, женщин. Много. Оборванных, грязных, избитых… Некоторые мужчины – без одной руки. На первый взгляд – около трёх сотен.

– Набрали пленных в деревнях пятых кругов, прорвались туда, наверное, как-то… – шепчет Командир.

– Да, пока будут готовиться к штурму Седьмого Форта, будут этих жёлтых есть… – согласен с ним Торгаш.

– Штурм? – спрашиваю у них. – Форта?

– Да, дальше там есть Седьмой Форт. Маленький, гарнизон полусотенный. Нас туда не пустят, у них такой приказ, но сам форт перекрывает пеший проход монстров отсюда – в ту долину, которую ты проспал, пока летел и рулил.

– А там, в долине, – фермы! – заканчивает его мысль Торгаш.

Тогда…

Я смотрю на этих людей уже по-другому.

– Вот! Теперь ты снова жуткий! – Мара шепчет мне в «пси». – Но... ты же что-то ещё увидел, да? Ты что-то знаешь? Это плохое?

– Знаю… – отсылаю ей в «пси». – Эти люди, они не только еда.

– А что ещё? – Командир весь напрягся, смотрит на меня очень внимательно.

– Ещё это – хашар!*

– Хашар? Слово какое-то… странное, не наше, и страшное! – Мара удивлена и немного испугана.

– Да, это слово из иного мира. Демоны погонят этих людей на штурм Форта – впереди себя. Чтобы защитники сначала убивали их. Живой щит. Вот что значит это слово. Эти люди будут принимать удар защитников на себя. Будут отвлекать. Дадут возможность демонам прорваться в форт быстрее.

– Ужас какой… – Я буквально чую, что мои товарищи «прониклись».

– Да. Демоны стали умнее… – кивает Командир.

– Или у них тоже есть «Перерождённый», – говорю им свою мысль.

– Плохо… – качает головой Торгаш.

– Плохо… – согласны с ним все.

* «Хашар» – так называли эту тактику «живого щита» монголы. Отловленных военных пленников и мирных жителей сгоняли в толпы, разбивали на десятки под началом монгольских командиров и гнали в атаку впереди основного войска. Они должны были засыпать рвы землей, принимать на себя первый удар обороняющихся, и расчищать путь для основных сил.

Глава 14. Военная работа

– Надо посчитать, сколько тут демонов. Пока их вроде не так и много…

– А… А Сухой же прав! – Командир соглашается со мной. – Мелкие нам вообще не страшны, вопрос в средних и крупных…

– Тридцать, и три! – Выдаёт расклад Скрыт.

– Справимся? – Уточняю «на всякий случай».

– Ты... Хочешь их атаковать?

– Прямо сейчас, пока к ним не пришли подкрепления, они как раз собираются эти подкрепления ждать!

– Как предлагаешь действовать? – спрашивает меня Командир.

– Мы все атакуем их – просто, в лоб. Идём на них. Они нас видят. Бегут нас бить – нас всего пятеро…

– Шестеро! – поправляет меня Командир.

– Пятеро! Скрыт заходит им в спину. И когда начнётся бой – свистит в Свисток Пустыни! По ситуации, он сам всё поймёт!

– А… И точно! Это их отвлечёт и заставит нервничать, озираться… – Торгаш согласен. Командир – тоже.

– Пошли!

И мы пошли.

Да, надеясь на то, что подкрепление к ним явится хотя бы через минут так двадцать…

– Трое самые здоровые – восьмой уровень… – сообщает Торгаш.

– Мы с Командиром принимаем их! – слегка склоняю голову.

– Мне нужно время на формации! – напоминает наш Великий Прапор.

– Поможем! – это Мара с Туманой.

– Монстров смотрите, демонов приму! – я прикидываю план боя.

А он – прост:

Ввязаться в драку, головных троих «боссов-демонов» постараться глухануть моей мозгошумкой… а там – шест мне в помощь. Их крепкая кожа? Так мне протыкать и не надо!

Идём. На них. В открытую, и нагло.

Нас заметили.

О, что тут началось! Вой, вопли, рёв монстров и бег на нас первых десяти самых наглых разведчиков.

Эту тему у них я знаю! Вначале посылают слабейших и смотрят, как они умрут, чтобы самим решить, как дальше. Что ж, пока не будем раскрывать карты. Беру шест без покрова. Просто – «оглобля стайл». И понеслась…

Хорошо, что полностью прикрыта спина Щитом командира. Гораздо легче.

Нет, не прыгаю. Незачем козыри показывать.

И Сферу свою не использую.

Первого же, самого шустрого, просто встречаю тычком в живот. Даже был какой-то звук… Нет, не пробил. Однако он не ожидал. Думал, что я, размахивая шестом, буду бить его сбоку?

Второй успевает подобраться ближе, на дистанцию пинка. Потому – конечно, пинаю. Я что, зря сапоги новые покупал? Вот, проба боевым столкновением!

И эти оба отлетают от меня метра на три, примерно.

Сапог, как ударный инструмент, выдержал.

Шест – ну, за него я даже и не переживал.

Даже без моей Сферы они сейчас для меня – медленные.

Следующих двух, напрыгивающих на меня одновременно с двух сторон, я принимал опять шестом. По ним вполне хватает просто ударно-дробящего воздействия, без покрова.

Пригибаюсь, пропуская над головой лапу ещё одного красивого чернорога, и, пользуясь подсказкой модуля «Стрекоза» от Гоши, следующему бегущему на меня посылаю конец шеста ровно в точку чуть ниже кадыка.

Есть!

И фактически одновременно с ударом шеста – этому, который тут лапами надо мной машет (и закрывает меня своим корпусом от ещё двоих), – сначала ногой в челюсть (хорошо быть гораздо быстрее!), затем уже шестом по рёбрам. И встречаю двоих новеньких. Одного тычком в солнышко, второго – боковым по ноге, типа лоу-кика.

Слышу – треск.

Мой удар шестом с замаха, при правильном угле атаки, уже настолько силён, что ломает кости этим мелким.

А Мара – просто молодец!

Она ждёт, когда этот чёрт прыгает и летит в воздухе. В это время она телекинезом кидает ему навстречу тяжёлый камень. Без точки опоры – ему увернуться почти нереально. Потому пролетевшие над моей готовой один за другим два булыжника «чётко отоварили» ещё двоих особо прыгучих, пока я разбирался тут на месте.

Вся набежавшая демоническая десятка закончилась буквально в десять секунд.

Эти, мелкие, которые примерно третьего уровня – больше мне не противники.

Да, убито мною всего двое. Тот, кому удачно в солнышко попал, и тот, которому в горло пробил. Остальные ранены, но с тяжёлыми переломами – уже ничего не хотят.

Очень хорошо.

Летящих на нас десяток этих крупных жуков Мара с Туманой сняли очень быстро. Неповоротливая воздушная цель – лакомая добыча для хорошего стрелка.

А вот толпа бегущих здоровых жучар…

Тут придётся уже мне «включить» шест.

Вот же, тараканы-переростки! Кто там о космодесанте говорил? Так вот же они – жуки! Самые что ни есть – инопланетные!

Прямо на меня несутся двое шестилапых. Размерами – со средний «минивэн». Красавцы! Чёрненькие, хитиновенькие... Усики, глазки, мордочки со жвалами. Бегут рядышком, и немного мешают друг дружке, толкаясь боками.

Я удлиняю шест до трёх метров и, словно китайский кунг-фу мастер с гибким копьём, наношу два хлёстких удара им по мордам.

Левый – правый…

Бац!

Бац!

У меня шест не режет. У меня – хуже.

Ударное воздействие высокочастотных энергоколебаний фактически мгновенно превращает их «моргала и жувала» в кашу. Как бежали, так и прибежали, сцепившись и суча лапами в агонии.

Следующие!

А следующим меня настигла волна чудовищной вони.

Что это?

Я осматриваюсь, пытаясь понять ситуацию. Может, кто из жуков газовую атаку устроил? Инсекты же такое запросто могут!

Фух…

Это свои!

Тумана, она ведь не только лёд может… Она – энергет! Закон Энергии!

Огонь? Файербол? Ха!

У неё форма атакующего «заклинания» – сосулька. А если она «огненная», то это выглядит… словно выстрел из бластера, вот чес-слово!

Летящий огненный росчерк – и… бац!

Прямо в морду очередного жука.

Количество энергии в её «плазморазряде» достаточное, чтобы фактически мгновенно вскипятить и испарить примерно полведра воды, литров на восемь-десять.

Не много?

Да ладно! Хватает всем.

Нервная система в голове жука просто перестаёт существовать.

Но.

Оно же вскипело и испарилось!

Хоть я и практик, но…

Спокойно, спокойно! Космодесы – не блюют!

«У них скафы!» – Альф.

«Они не чуют!» – Бет.

Вот! Скафы!… А вот нас, культиваторов, на Марс в трусах можно выбрасывать. Скафы нам не нужны, мы не сдохнем, да и свои энергодоспехи-покровы у нас всякие есть… Но! Я вот точно буду ругаться, на русском военно-строительном!

Ну и вонища же!!!

Свалю-ка я подальше…

Вон там пара каких-то кузнечиков-богомолов к нам несётся, как раз – моё! И с ними ещё два мелких «тирекса», метра по три в холке всего лишь…

Я бегу на эту четвёрку. Быстро бегу. Подальше от вони…

Тут молний – нет!

Заскакиваю на торчащий из земли камень, с него прыгаю вверх, метра на три, и с замахом удлинённого шеста – первый удар по морде богомола, второй, приземлившись, – раптору по задней лапе… И, пока он заваливается на бок, перепрыгиваю через него, уворачиваясь от подачи острых передних лап второго «кузнечика», который честно вонзает их в ящера. Всё так и задумано! Ещё пока целый «тирекс» – на, по морде, снизу! Апперкот дубиной!

Его голову от моего удара снизу по челюсти чуть ли не выворачивает, заставляя «смотреть вверх».

Ну, как там небо? Голубое?

Подныриваю под него, ломаю ему ещё одним ударом его левую лапу – всё, этих можно не добивать, они уже никуда не бегут. А вот три «средних» демона – бегут. Ко мне.

Как хорошо, что я не энергет, и сам не кидаюсь файерболами! А то что-то мне с «пофигизмом на запахи» пока не получилось разобраться… Чую я их очень хорошо.

Вы, трое! Черти! Сюда!

Тут уже не до баловства. Они шустрые. Здоровые. Опасные.

Сфера! Стрекоза – расчёт!

Двумя ударами сразу раскрашиваю двоим кисти лап, которые они ко мне тянут. Одному — левую, а второму — правую.

Нет, пинать ногами я их не хочу. Незачем их близко к себе подпускать. Когти у них на лапах — будьте-здрасьте.

Третьего – встречаю быстрым тычком в пах. С удлинением конца шеста.

Хорошо, что у меня была Сфера.

Эти трое – оказывается, «отвлекатели».

В меня летит такой же «бластерный энергоболт», какими кидается Тумана. Только его цвет такой, более «малиновый». Летит очень быстро. Я не джедай, хоть и с «шестом». Вот такое отбить пока точно не смогу. Но в моей Сфере я… инстинктивно… так вот, «третьей рукой» (когда телекинезом балуюсь, или шаровую молнию «сжимал») – отклонил, отбил его чуть в сторону, при этом и сам успеваю отклониться. Выстрел прошёл буквально в пяти сантиметрах от моей головы.

Повезло.

Этот слегка отклонённый мною «выстрел» – попал ровно в первого демона. Который был тут же и тянул свою оставшуюся целой правую лапу ко мне. Я «ощущал» спиной, что он «где-то здесь», и «примерно туда» пытался перенаправить этот летящий «болт».

И ему попало прямо в голову. Как будто «я такой, супер-пупер всё точно рассчитал». Нет, обычная боевая случайность. Которая работает в обе стороны…

Внутренний взрыв его головы произошёл с тем же «эффектом» мгновенного испарения всех жидкостей, как у Туманы.

Фу-у-у….!!

Видимо, у меня образовывается аллергия на вскипевшие мозги.

И инсектов, и демонов…

Отпрыгиваю в сторону, так, кувырком, и подхватываю с земли ближайший камень.

Расстояние между мной и троицей «здоровых», которые в бой не идут, — вот те самые «метров сто пятьдесят». И пока тот демонюга прицеливает в меня свой второй выстрел, я встречно кидаюсь в него камнем.

Понятно, не убью. Но хоть заставлю его уворачиваться. Может, собью ему прицел…

Слышу вдали свист «песчаного свистка» – Скрыт!

Он вообще – умница!

Естественно, в суматохе начавшегося боя всякие монстры тут же попытались кинуться жрать людей. Скрыт явно подождал, пока мелкие демоны не отгонят монстров от «добычи», и сейчас дунул… Там все озираются, монстры «на измене», мелкие демоны — тоже, а люди-пленники — все разбегаются. Что нам и надо… А мои все пытаются прикрывать убегающих «жёлтеньких» от средних демонов, от монстров и от мелочи.

Успешно, судя по всему.

Хорошо быть практиком.

Всё это я увидел, пока прыжками бежал к троице «крутых».

Зря я, наверное, оторвался от основных сил, один против троих седьмого-восьмого уровня… Но уже поздно. Вот они, мои – трое, самых сильных…

Как раз именно такие и схватили сына Командира и Соль. Этот момент был в том поминальном фрагменте…

Такие? Или, быть может, эти же? Вон они какие, в шрамах… При их-то «крепкокожести»…

Конец вам, козлы!

Я, пока бежал, начал собирать энергию. Как тогда, в шахте делал. Да, демоническую. Тут же есть трупы демонов — вот, она мне и нужна! Ох, и жгучая же, зараза-пакость! Впрочем, сейчас мне её не так много и надо…

Да! Есть, нахватался!

Змей! Давай!

Тот же «псевдоатакующий» иллюзорный удар и сейчас вышел крайне удачно. Тройка «здоровых» растерялась. Буквально на секунду. Что мне и было нужно.

Эй, ты, чёртов маг! Лови-ка «мозгошумку»!

Эта атака у меня не такая быстрая, как его энергетическая «подача-выстрел». И тоже вполне видна, и от неё легче увернуться… Если её не спрятать в тени другой атаки!

Хоп!

Демон-маг получает своё «в мозг».

Я делаю ещё один прыжок – и вот уже рядом с ними.

Сфера!

Да!

Попались!

У неё пока радиус примерно десять метров. Но внутри этого радиуса я быстрее.

Удар шестом по ноге – первому!

Бамс-шщщ!!

Вот и эффект, чего я опасался – свой энергопокров у них тоже есть.

И он – мощный!

Оказывается, демон вполне блокирует мои удары шеста!

Ах ты ж чёрт рогатый…

А если так?

Я замахиваюсь и одновременно делаю в него «подачу мозгошумовой».

Есть! Он не увидел! Попался, трясёт головой, покров слетает…

Уворачиваюсь от лап третьего, который меня пытается достать. Пробиваю этому, со сбитым покровом, по ногам.

Готов!

Хоть кости ему не сломал, но мышцы на бедре его правой ноги – однозначно «в желе».

Демон оседает, скалясь и шипя от боли…

Попутно ударяю шестом и «мага». Контрольный, удар в голову. Вдруг очнётся?

А с этим, видимо, их самым главным – мы танцуем. Раз, два… Лево, право… держу дистанцию...

Хорошо, что в моей сфере я хоть чуточку, но быстрее его. Иначе он бы уже вытирал мной местную траву.

Его «восьмой уровень» – не шуточки. Скорость, ловкость, природная железнокожесть, да ещё и с «покровом» – он просто идеальный боец-рукопашник. Я сейчас в основном в обороне, и энергии у меня уже не так и много. Потратился прилично. Шест сейчас – без покрова. Я ещё не могу его всё время держать. Иногда «включаю», стараясь неожиданно для этого чёрта.

Ха!

Попался, рогатый!

Так-то твой покров – держит мой даже «энергоудар»… но – тебе всё же больно!

Лучшее, что я могу сейчас сделать – это несколько ударов шестом ему по ноге. По принципу «лоу-кика». Примерно в одно место.

Раз!

Отскакиваю в сторону, чуть удлиняю шест с покровом…

Два!

Есть!

Хромает!

Мозгошумку – на!

Промах…

Ах ты ж… Увернулся, гадёныш рогатый… ну, ничего!

А если я тебя вот так?

Чуть разрываю с ним дистанцию, резко отпрыгивая назад. Плюс моей сферы – я точно знаю, где что. И что у меня за спиной, и куда там прыгать.

Он хромает, и за мной рвануть не успевает.

Я же быстро достаю из кольца магазинный пакет с репеллентом от насекомых. Внутри сушёный порошок какого-то местного растения с добавкой алхимического гения.

Я фактически «материализую этот пакет в воздухе». Раз – и вот он, из кольца.

Кидаю его по направлению этой чёртовой морды.

Конечно, с последующей подачей по этому пакету своим шестом. Разрывая его ударом – устраивая эдакое «перцовое облако».

От такого фокуса попробуй увернись, красивый!

Ага! Есть контакт!

Демон всё же вдохнул своей чуть полуоткрытой пастью облако этого «репеллента», отступил, и замотал головой.

А вот и зря мотал!

Потому, что сразу за облаком, или даже «внутри» него – летела моя «мозгошумка».

В тени атаки – вторая атака.

Готов! Есть контакт! Ошеломление!

Тут же наношу ему два быстрых, сильных удара – прямо по голове, между рогов. Первым ударом сбиваю его покров. Вторым – содержимое его головы явно стало похожим на желе. Мой тяжёлый «виброудар» – реально страшная штука. «Заброневое» или «закостяное» его воздействие – просто чудовищное. Особенно, если там есть жидкость…

Всё, быстро осматриваюсь, добиваю и третьего, который сразу в пах получил, и еще валяется и скулит.

Снимаю Сферу. Уже энергии у меня – вот совсем немного.

Смотрю – а мы побеждаем! Вот совсем...

Нет, реально!

Остаток мелких демонов прямо сейчас бежит в район марева портала. Преследовать их сейчас – уже никаких сил нет.

Они добежали к самому порталу, стоят, смотрят.

Показываю им жест правой рукой, перекинув шест в левую: сначала указательный палец – на них, потом большим пальцем этой же руки – неспешно провожу себе по горлу.

Это универсальные жесты. Не требуют перевода. Демоны просто чертовски сообразительны, всё понимают и «рыбками» сигают в портал.

Можно окончательно выдыхать.

– Гоша! Спасибо за Стрекозу!

Он молчит, но я-то его чутка укрепил же своей энергией! Эвристический «энергодуховный» модуль – конечно же, он чувствует! Умеет и может! Иначе – как ему контактировать с носителем? Хоть и не признаётся, но ему – приятно! Я же чую!

Ладно.

Оборачиваюсь.

Как там мои?

Первое, что вижу – это Торгаш и Мара, уже деловито потрошат труп какого-то жука.

Значит, всё спокойно. Они бы точно не занимались этим в бою.

Я достаю бутыль мутного. И изюм.

Пожираю, запиваю.

Нахожу какой-то поваленный ствол дерева и сажусь на него, снимая шлем.

Глядя на мой отряд в этом бою – сижу вот и жестоко удивляюсь. И это есть местное «дно»? Они мгновенно поняли мой расчёт завязать боем троицу «главнюков». Они увидели, что моя Сфера – работает. И занялись заложниками, и слаженным разгоном всего, что пыталось разбегающихся людей сожрать или убить. Чуть поодаль видны две кучки трупов – там Командир с Торгашом свой щит с формациями держали.

Вижу много одиночных трупов мелких демонов и монстров. Из тридцати средних – сбежали, может, двое или трое. Мы чуяли намерения, я знал, что они заняты (ощущал, скорее. Преимущество «пси»-связи и «взаимоощущений» тут – однозначно чувствуется). Это ведь не просто «рация». Это – весь спектр… Включая и «нехорошие мысленные словеса «Куда, блин!!», и прочие «посылы», если что. Крепкое словцо – оно нужно. А словцо, подкреплённое эмоцией – и подавно.

В общем, я понятия не имею, какие тут «топы».

Но мой «дноотряд» Горного Тумана для меня – лучшие.

– Сухой! Ты там как? – Слышу «в рации» шлема голос Командира. Но совершенно не громко, еле-еле. А! Я же снял шлем!

Надеваю, подключаюсь:

– Порядок, жив. Если есть раненые демоны – не добивайте, мне надо!

– Есть! Иди сюда!

Вижу – машут мне Командир и Скрыт.

Прохожу мимо Мары с Торгашом, киваю им.

– Сухой! Ты разговаривал! Говорил с демонами! Когда им показывал что-то рукой! Я слышала это! Такое... «Резать вам горло тупым ножом, медленно»! Ты чудовище!

– Но наше! – соглашаюсь с ней.

– Но наше! – и она согласна со мной.

– Мара! – серьёзно смотрю на неё. – Это древний язык жестов. Язык воинов. Его понимают, не зная слов друг друга. Воины сражаются с воинами. Так всегда было.

– Да?

– Да! Но они взяли мирных и решили ими прикрыться. Они поступили не как воины.

– На войне можно всякое… – не согласен Торгаш, очищая какую-то железяку, извлечённую Марой из трупа «богомола-кузнечика».

– Да, на войне все средства хороши. И обман, и коварство, и подлость. Только всё имеет цену. Кто первым переступит границу? Они переступили с мирными заложниками. Я им показал, что за такой поступок они в моих глазах воинами быть перестали. И милосердной смерти, как воины, не заслуживают...

– Жуть! – Мара кивает каким-то своим мыслям.

– Война! – соглашаюсь с ней я.

И спешу к Командиру со Скрытом и Туманой.

Там – очень нужный мне эксперимент.

– Вот, еще трое живы, ты вовремя! – показывает мне Командир на скалящихся мелких демонов с перебитыми ногами. Скорее всего, работа Туманы.

Ищу глазами пару трупов.

Быстренько подтягиваю эти чёртовы трупы ближе, и размещаю рядом с ещё живыми.

– Зачем? – Командир от любопытства сейчас подавится изюмом.

– Запретную технику буду делать! – поясняю ему.

Тумана решает отойти подальше.

Торгаш достаёт флягу с «мутным» и делает глоток. Они с Командиром явно ставки на меня сейчас делают.

Я же пытаюсь понять: что же тогда так напугало демонов? Почему в шахте мы остались живы? Их же оставалось ещё прилично больше полутысячи! Почему сбежали?

Тогда я устроил Демоническое Иссушение. Поглощение. Вот, сейчас повторю и посмотрю на реакцию этих недобитков. Мне нужно точно понимать: это случайное тогда, так сложилось? Или это настоящая Техника, пусть и запретная, но – рабочая?

Раз, два!

Змей, тянем!!!

Мама дорогая, как же больно!!!

Это реальный яд же!

А у меня канальчики-то – свеженькие, классненькие, молнией пустынной прочищенные… а я их сейчас, умный такой, этим ядком-то демоническим – и закупориваю!!!

Змей, выпускай!

Ашщ!!!

А выжившие демоны – все взяли и умерли. Вот так.

Паралич от страха.

Да, я вытянул всё из четырёх трупов. Мумифицировал их, как тогда, будучи в шахте.

Да, у меня получилась та техника «иллюзия атаки Огромным Змеем». Наверняка, в будущем они станет вовсе не иллюзией.

Да, для демонов – это вызывает ужас, панику, вплоть до смерти у совсем слабых, как были эти раненые.

Теперь мне стало понятно.

Значит, у меня есть «ульта» против них?

Ну, как бы так сказать…

Простите, девушки.

Но мне очень больно этому телу. Очень «жжётся». Вся кожа.

Так что – даже без труселей…

Стою.

Тело – дымится чёрной «Демонической Чакрой». Со стороны – я, наверное, как одержимый смотрюсь… и дымлюсь…

Делать нечего. Обмываюсь спиртом. Чуть легчает.

Кстати! Спирт! Пары!!! Огонь!

Я не стихийник. Не энергетик. У меня нет этого Закона. Но когда я только-только попал в этот мир, я как-то сообразил огонь. Я зажёг дрова в печи, помню-помню. Вот, и сейчас – получилось. И теперь я знаю, как «получить огонь из пальца».

Это просто из внутренней энергии концентрируется. Как линза, но «изнутри».

Мелочи из любых Законов, оказывается, любой практик может… Когда приспичит.

Вот, стою, горю – а мне хорошо!

Боль уходит, дым-остаток демонической чакры – горит синим пламенем…

Красота!

Прошу Командира полить мне на спину. И поджечь.

С большими анимешными глазами – он делает.

Эх, и хорошо же!!!

Ну да, волосы на голове сгорят. Уже сгорели. С противным запахом, естественно. Что уж поделать... зато теперь я настоящий Лысый Даос. Со шрамами на морде и по всему телу. Их даже больше стало. Красавец!

Брови и ресницы – спас. Покровом.

А вообще, не всё так страшно. Оно только выглядело жутко. Но это же тело практика шестого уровня! Его таким поверхностным огнём – не сжечь. Зато – прочистить можно, оказывается, и так тоже. И ничего из подкожных шлаков «давить-выдавливать» – уже и не надо…

Неожиданно.

Вот и открылось мне – «огневая ванна», такая вот, мне лично, как практику – очень даже полезна.

«В долине Ветра какой-то огонь есть» – Альф.

«Он закаляет, наверное!» – Бет.

Точно! Молодцы, парни! «В огне не горит, в воде не тонет, ветром не продувается» – всё, экзамен сдан! Закалка тела – вот как оно… через…

Через «по-разному», в общем.

Догорев, обтираюсь полотенцем. Кайф, словно из бани!

Конечно, я ещё и поры все раскрыл, как для «дыхания телом», чтобы выдавить из себя всю гадость, раз такая возможность выпала.

Но. Всё равно, экспериментатор фигов. Самоубьюсь как-нибудь же.

Но… что-то в этом есть!

Мы, лысые даосы, такие, да…

Одеваюсь в чистое солдатское серое. Надеваю броньку. Достаю энергетик и изюм.

Красота!

А я, между прочим, почти бодрячком. Напоглощавшись тут всякими «запретными техниками» – всего, что плохо лежало.

Опять все на меня косятся.

Мара – с гордостью. Типа: «О, какое у нас есть, ни у кого такого нет!».

Тумана – с интересом экспериментатора. Она же энергет? Вот, явно будет просить пояснить, что такое я делал.

Киваю ей: «Да, расскажу на базе». Она довольно кивает. И обращается ко мне уже по реальному делу:

– Сухой! Там эти жёлтые... Они здесь долго не проживут!

– В смысле?

– Они из пятого-шестого кругов, из деревень совсем дальних. Их здесь, на Третьем, ближе ко Второму – энергия убивает!

Ого как, оказывается… Так это не просто какая-то жестокая сегрегация по силе... а реальная необходимость? Я же нечто предполагал такое…

– Сколько их?

– Двести тридцать два! – к беседе подключается Скрыт, который явно и был возле них. – Всех собрали, все в одном месте, вон там, на полянке!

– Как они?

– Плохи. Многие без одной руки по локоть – демоны так балуются. Откусят руку и едят на глазах у жертвы… – Тумана рассказывает мне местный ужас.

– Мы дали им тряпки, они перевязались, но…

– Понял. Стольких кораблем я не перевезу. Не влезут. Да и лететь отсюда в их пятый-шестой круг – сколько? – пытаюсь уточнить у Скрыта.

– Твоей скоростью примерно неделю! – напоминает мне о масштабах этого мира Скрыт.

Ну да, астроинженерия же!

– Песок! – вдруг вспоминаю я. Вот оно, как работает! Эврика! Нет, не Гоша-подсказчик, а моя личная мысль-воспоминание. Потому – продолжаю:

– У Торгаша есть энергопесок и спирт! Я свой весь сжёг! Неси!

– Песок? Спирт? – Скрыт задумался.

– И Туману неси, она лучшая из нас в алхимии! И нужно быстрее!

Туману нести, или звать – не надо. Она, оказывается, уже тут. И рассматривает меня «с интересом учёного»:

– У тебя идея! Это чувствуется. Так… меня «обдало» энергией... но… не привычной, когда прорыв… а… – машет рукой. Слов не нашла. Да и не нужно. И так мне становится понятно. Вот оно им как, оказывается, быть рядом с «перерождённым», когда ему «отрывается»!

– Плохо? – уточняю.

– Нет, наоборот, хорошо! За такую возможность – убивают!

Ого!

Тумана серьёзна. Не шутит. Явно что-то себе думает такое… необычное. Я её натолкнул на что-то.

Видимо, энергетика «перерождённых» явно имеет силу каких-то резонансных волн, испускаемых ими (ладно, нами!) в процессе «эвристики»? Скорее всего.

Скрыт приносит нужное мне от Торгаша.

Достаю свою простейшую спиртовую горелку, которую ещё на самом первом «заседании ЧГК» выпросил у Хана. Она чуть сломана, но на горение не влияет.

– Вот! Плавить песок на горелке с применением «ци», чтобы превратить его в съедобное. Я умею, мне показывали, но я сейчас или спалю всё к чертям, или заражу этим демоническим.

– Поняла, знаю такое! – Мара кивнула. – Думаешь, поможет?

– Да! Встречное давление! Нужен баланс! – говорю ей свою мысль.

– Гм… а может и… Да!

Она быстро заправляет горелку, насыпает песка в медную плошку и шустро принимается за плавление.

Выглядит со стороны прямо как мультфильм про культиваторов-алхимиков. Такое... синее пламя горелки, медная плошка, жёлтые струи энергии Туманы, выплавляющиеся в этот «энергопесок»…

А аж залип.

И – да, включил случайно мой «бафф». Который у меня как-то был. Когда ещё в Академии болел за парня-алхимика на уроке…

Вот что я умею, оказывается!

А я уже было и забыл про него…

Тумана не отвлекалась, только в «пси» я услышал её «довольство». Дороги палочки к рису, как говорится. Она явно потратилась в битве и сейчас плавила на остатках. Мой случайный «бафф» ей сейчас очень, очень зашёл.

С плавлением справились мы с Туманой за час с небольшим. Плавили, разводили выплавленное в спирту и сразу, быстро раздавали готовое «жёлтым».

Они, смотрю, совсем уже были плохи.

Хорошо, что у меня ложка готовая была, я же вырезал себе ещё в самом первом походе через лес. Пока условная дозировка – по одной ложке раствора каждому. Надо посмотреть эффект. Фактически – это эксперимент на живых людях. Умирающих живых людях.

Отдал готовое «наплавленное» Скрыту, чтобы он быстрее раздавал.

Тут уже подошли и все наши. Скрыт сообразил — вырезал ещё ложек. И дело пошло гораздо быстрее.

Да!

Да!!!

Через два часа плавлений и «кормлений» – у нас получилось.

Почему-то мы и радуемся, как дети.

Умерло только шестеро совсем раненых и бывших опухшими уже.

Остальные – оживились и задышали.

Командир с Торгашом – отправились за лодкой, а мы все сопровождаем этих людей по долине, к тому Форту, который они бы и штурмовали сейчас, сложись звёзды чуть по-иному.

Идём максимально быстро.

– Ты чудовище! – вдруг говорит мне Тумана.

– А сейчас-то что?

– Я почти на восьмом!

Уровень.

Она – про уровень...

* «Космодесант и жуки» – научно-фантастический, можно даже сказать, «поджанр», троп – о противостоянии войск человечества с разными инсектоидами. Прародителем жанра считается «Звёздный десант» (х/ф «Starship Troopers», 1997). Также ­­известен и популярен «Старкрафт» (Терраны против зергов). И – как же не упомянуть «Ваху»? Вархаммер 40к (Warhammer 40,000), Космодесант (Адептус Астартес) и Имперская Гвардия – противостоят Тиранидам).

Глава 15. Военно-воздушная

Мои опасения, что из портала полезут демоны, чтобы воздать нам за наглость, – оправдались.

К счастью, у нас была разведка (Командир и Торгаш на лодке). Они вовремя предупредили.

В этот раз геройство нам всем точно вылезет боком. Там только инсектов всяких – под полтысячи. А ещё ящеров, высокоуровневых, с плотными, крепкими шкурами – за сотню. Ну и самих демонов – по скромному. Много, как сказал Командир.

И самое поганое – они идут за нами, и они нас нагонят.

– Командир! А запросить помощь?

– Никто не поможет! Не поверят, что тут за две сотни живых «жёлтых»!

Я так и думал…

Неужели нам придётся бросать их?

А если…

– Скрыт! Деревья умеешь быстро валить?

– Да!

Давай чуть вперёд, во-он те два вали на дорогу, как только жёлтые пройдут там. А затем – собирай самые большие камни и прочее всякое...

– Ха! Сделаю!

– Ты что задумал? – спрашивает меня командир.

– Лодка наша. Как высоко она может подняться? Чтобы её летучие жуки не достали? Или хотя бы так, чтобы не повредили?

– Может… Да, может достаточно высоко. Они достанут, но не сразу!

– Торгаш! Ты летишь со мной. Ты лучше всех с кольцами пространственными разбираешься! Остальные – идут с жёлтыми. Помогите Скрыту завал устроить. Конечно же его разберут, но не сразу… а мы с Торгашом тем временем займёмся делом!

Я давно заприметил, что у меня «в кольцо» достать там что-то, или положить – не так быстро и ловко выходит, как у местных... За некоторыми исключениями, как вот – мой кинжал. Я его отдельно тренировал «нащупать». Потому в том бою в шахте я и орудовал им – резко доставал. Но тогда в браслете у меня был всего куб, и «нащупать» его мне было проще. А в нынешнем кольце-«пятёрке» – мне уже реально сложнее. Зато вот Торгаш – он просто монстр-фокусник. Может и рояль достать. Да, настоящий. У него кольцо-десятка. Куб, со стороной в десять метров! И он там восьмушку ляня может – найти, нащупать и достать. Буквально за секунду.

Что я задумал?

Всё просто. Я задумал классическую бомбардировку.

Флешетт*, конечно же, у меня нет.

Но.

У меня есть Торгаш, с его кольцом. И есть лодка, которая может зависать в воздухе, будто вертолёт.

Мне вовсе не нужно специально разгонять лёгкие стрелки.

Мне достаточно на бегущую толпу инсектов и демонов вывалить «всякого здорово-каменно-деревянного тяжёлого мусора». Весом кусков – примерно от пятидесяти кило. Такое вот, даже просто ысыпанное с высоты полукилометра, чтобы их летучие жуки нас сильно и сразу не достали, – оно и само разгонится. Мне же не надо их всех там убить, мне надо их максимально ранить, чтобы они обезумели и стали жрать друг друга.

Этот свой план я и поясняю Торгашу, и всем остальным.

– Может сработать! – согласен со мной Командир.

– Ты можешь улететь от их летучих какаш... жуков! – уверен во мне Скрыт.

– Защитная формация на лодке есть, она выдержит несколько ударов! – согласен с планом и Торгаш.

– Есть ещё кое-что. У меня вот – репеллент от насекомых есть… – показываю им пакетики.

– Это же от обычных мелких насекомых! – удивляется Мара.

– Да, но его много! – киваю ей.

– И что?

– Когда его много в одном месте, оно выделяет много всего сразу. И становится похожим на нечто крупное. Которое метит территорию. Это бесит всех животных. И это работает. Я так однажды выжил.

– Ого! Ты расскажешь нам? – Маре интересно.

– Дома, за вечерним ужином, будет вам сказка!

– А… Да! Давай!

– Будет, а сейчас – за работу!

Торгаш же сполкойно и деловито раздал свои припасы по кольцам остальных, высвобождая своё кольцо. И мы с ним прыгаем в лодку, и погнали искать по округе «всякое тяжёлое».

– Гоша! Нужна твоя помощь. Расчёт траектории. Я же не штурман-бомбер, вот ни разу! Задача такая: нужно вывалить груз с высоты примерно полкилометра – в цель. Точность – плюс-минус лапоть. Нужно накрыть движущуюся колонну вражеской живой силы. Скорость колонны мне неизвестна. Помоги!

Он молчит, но чую – даст мне намёк.

Ура! Теперь я спокоен!

Вообще-то, это было самым узким местом моего плана. Если бы он отказал, мне пришлось бы пытаться самому, и с меньшей высоты. Шанс попадания без Гоши – минимальный, даже с моим отличным глазомером практика.

Садимся с Торгашом в нескольких местах этих «холмистых долин». Набрать ему в кольцо «всякого» – это совсем не сложно.

Взлетаю, и с ходу иду в наброр высоты – «на максимум». Ну, как поулчается. Это ж Газель, а не бомбер-штурмовик. Как приближаемся к почти максимуму – я останавливаюсь, и зависаю в воздухе.

– Торгаш! Кидай один камень вниз, как я махну рукой!

Он кивает, подтверждая готовность. Его рука свешивается за борт.

– Гоша! Калибровка!

Конечно, нам нужно заранее кинуть вниз чего-нибудь «этого всякого». Проверить – как, и куда оно попадёт.

Даю отмашку – сброс!

Летит. Нормальное такое бревно Торгаш выбрал.

Бух! Упало, с пылью, и шумом, конечно же.

Отлично. Идея сработает!

Каменюки, большие куски дерева, они сами по себе, просто при падении с высоты под пять сотен метров – это реально приложит кого угодно. Если попадёт. А демоны с их тирексами и насекомымикак раз бегут плотной массой по этой извилистой долине между холмами.

Всё, времени больше нет. Наших уже вот-вот догонят.

Летим.

Ещё немного набираю высоту, и по компасу и указаниям Торгаша ложусь на курс.

Торгаш, дав мне направление, сам на палубе усердно обрабатывает Особо Качественный Камень всеми моими репеллентами, с максимальной их концентрацией. Камень этот мы полагаем выбросить – отдельно, самым последним. Я же, ко всему прочему, держу, прижав к палубе ногами, несколько хороших веток.

Нашли!

Вон они, внизу, движутся тонкой змейкой!

Их колонна вздымает пыль, даже двигаясь по поросшей травой ложбине. Где они там пыль нашли – загадка… Отсюда, с такой высоты, они словно муравьи.

Наша цель – голова этой колонны.

Много. Их реально много!

Я даже чуть засмотрелся, потому что вид отсюда, сверху, словно в шикарном кино.

Внизу движется армия монстров, инсектов и демонов. Немаленькая. Сколько их там? Уж всяко больше пары тысяч.

Смотрю – часть жуков расправляет крылья. У них есть ПВО, как я и думал…

Ну давайте, жучарские…

– Гоша!

Вывожу лодку на курс над головой колонны. Высота реально около полукилометра.

Торгаш стоит ближе к носу лодки, свесив руку с кольцом за борт. Я ему командовал, как стать: «левее-правее», ещё чуть «подруливая» зависшей лодкой. Ветер же. Просто так зависнуть можно, но ветер же сносит!

Без Гоши делать тут было бы нечего. Пришлось бы с бреющего. Это опаснее, их маги достали бы нас техниками однозначно.

А так…

Есть!

Команда Гоши выглядит интересно...

Он «подсветил» в моём зрении контур Торгаша...

Зелёным.

Это у меня в пси я как бы «понял», что «расчётные параметры в норме, вероятность отклонения сброса минимальна»…

– Давай! – кричу я Торгашу, удерживая лодку рулями.

Разгрузка «из кольца» выглядела красиво. Материализация под ладонью Торгаша, которая торчит наружу из лодки – того самого «всякого». Камни, остатки деревьев, ветки… Всё, что успели набрать, вниз полетело всё.

Мне отсюда, с кормы, ничего не видно, что там на земле, под днищем лодки.

Торгаш наблюдает – у него что-то типа «бинокля» в шлеме есть.

Мысленно считаю секунды: «раз, два, три, четыре, пять»…

– Попали! Хорошо им насыпали! – Торгаш выглядит очень довольным, прицеливаясь камнем с репеллентом.

Подсказываю ему ещё раз по данным Гоши.

Сброс!

Всё, уходим.

Тут даже наблюдать не будем – задумка или сработает, или нет. Будем надеяться.

– Да, вижу! Они забегали лучше! – Торгаш не мог не смотреть. Он же мазал-готовил. Конечно, ему интересно. Тем более у него, кроме компасов, и бинокль есть. Он-то видит!

Как я и предполагал, монстрам в панике и запахе крови от ран ещё и концентрат репеллента от насекомых добавить – как раз нормальная какофония запахов должна была получиться.

Так и вышло.

Управляемый хаос!

Ну, или бардак. Или…

– Торгаш! Держись! – командую ему, пытаясь заложить «вираж».

С виражом оно здесь… такое.

Просто поворачиваю в воздухе на одном месте, вдоль оси, как зависший вертолёт. «Почти резко», да. И «даю тапку», уходя отсюда со снижением. Плавным. Это же «Газель» пассажирская, пусть и летучая…

И нам фактически сразу прилетает одна «подача» – снизу, в защитную сферу-экран.

И вторая тоже прилетает.

Защита лодки вспыхивает красивыми «сотами».

Рулю, маневрируя «лево-право», пытаясь вывести атакующих жуков из-под днища. Мимо бортов, снизу, слева и справа пролетают их «выстрелы» – эдакие «шаровые сгустки-молнии».

Скорость этих выстрелов ниже, чем у «бластерных» подач Туманы и демонических практиков-магов. Но тоже приличная. Летучие жуки явно в своей «мирной» жизни, когда охотятся, используют эти «молниевые энергошары», чтобы дезориентировать свою добычу. А сейчас они вполне себе «истребители» для нашей «Газели», на которой мне уворачиваться от их выстрелов почти нереально. Как бы я что ни «чувствовал».

Посему я просто лечу по максимально непредсказуемой траектории, дёргая «лево-право», чуть ускоряясь и замедляясь, сбивая им наводку. Ну, как получается.

Пум! Пум! Пух-щ!

Ещё несколько попаданий в щит, снизу.

– Формация щита почти всё! – кричит мне почему-то довольный Торгаш.

– Понял, держись!

Ухожу вниз. Максимально пикируя.

Бух!

А вот нас уже и попали, между прочим. Это уже в деревянное дно лодки. Щита нет.

Бух! Бух!

Вот, и ещё дважды… Они подобрались уже совсем близко.

Бух!

Даю резкое торможение.

Два жука на инерции проскакивают буквально рядом с лодкой, слева по борту.

Атакующие нас летающие жуки внешне похожи на земных «майских», но крупнее, естественно. Размером примерно с легковой малолитражку. Правда, изящнее. И летят они на своих перепончатых крыльях.

А я вот не зря здоровую палку-ветку под ногой держал. Две. Я подозревал о таком варианте. Логика тут проста. Есть наземные инсекты – будут и летающие.

Но.

Крылья-то перепончатые у насекомых – нежные!

А я – практик!

И у меня есть Стрекоза…

И палка-ветка полетела в сторону крыльев одного из жуков. С чётким расчётом траектории. Я ещё и чуть подрулил корпусом лодки.

– Хрщщщщ! – сказали крылья одного жучары.

– Да! – сказали мы с Торгашом, наблюдая, как он падает.

Бух! – вернул нас в реальность удар по корпусу от второго жука. Ох ты ж! Дыра!

Он пробил своей молнией деревянные доски борта и палубы! И подлетает к нам!

А сзади – ещё четверо, и они быстрее нас! Оказывается, их тут шестеро!

Просто кидаю вторую ветку назад, им навстречу.

Не попал.

Второй раз фокус не удался. Но заставил их увернуться и прервать атаку.

Тот, который был в первой атакующей паре, уже воткнулся с разгона нам в борт и уже лезет на абордаж.

Нет, я, конечно, всё предполагал. Всякие книжки читал. Но вот что мне придётся драться в абордажном бою с инсектами, на деревянной летающей лодке – такого я ни в одной книжке, ни в одном аниме не встречал! Реальность – она круче любых книжек, да…

– Торгаш! Держи, правь ближе к земле! – кричу ему, передавая управление и доставая шест.

Он быстро сменяет меня на руле. Я же первым своим ударом охаживаю этого первого самого наглого жука-абордажника.

На!

Тух!

Готов!

Удлиняемый конец моего шеста – имба!

Ешки-матрёшки!

Стреляющий своей шаровой молнией из пасти второй жук, бухнувшийся на палубу в трёх метрах за моей спиной – тоже имба…

Мне повезло.

В том, что я … не то чтобы прямо вот дружу с молнией.

Но – я уже её принимал.

Но – тогда было через шест. А не спиной…

Я почти увернулся.

Моё предвидение немного сработало. Но я был без Сферы. А жук стрелял – с трёх метров.

И.

Это.

Было.

Больно!!!

Одурев от боли в спине и левом боку, я с разворота саданул его шестом вообще изо всех сил.

И вышло оно так, что от моего «виброудара» этого жука просто разорвало. В клочья.

Что нас и немного спасло, потому что ещё четыре, желающие приземлиться на палубу, – резко отпрянули. Один, получив куском хитинового подкрылка по своим крыльям, – тут же ушёл в пике. Трое пошли на разворот, на второй заход.

Но – мы-то уже у земли! И теперь они могут атаковать нас лишь сверху.

Трое.

Могут, и атакуют нас – дистанционно, своими шаровыми молниями, не приближаясь ближе. Побаиваются, что естественно.

Я сменяю Торгаша у руля.

Больно спине. Чую, что на этот раз спиртовым «самолечебным поверхностным прожигом» я уж точно не отделаюсь. Придётся брать справку-освобождение от миссий у Минша…

Бух! Бух!

От сразу двух попаданий с треском ломается мачта. Торгаш сейчас, как я вижу краем глаза – в личной защитной формации, и ему нормально.

А вот Газели нашей – не очень...

Но.

Впереди уже последняя засека, которую Скрыт делал, узнаю её по трём торчащим из земли валунам.

Дальше по ложбине уже наши будут. Они с толпой «жёлтых» крестьян вряд ли успели далеко уйти.

Ещё немного…

Ещё чуть-чуть…

Бух!

Ещё один заряд влетает в палубу. От двух других зарядов я успеваю увернуться левым поворотом. Даю газ. Резко торможу. И ещё раз – газ.

А изнутри лодки вдруг пошёл дым.

– Покинуть! – вдруг просыпается Гоша.

Ему я верю сразу, и безоговорочно. Он точно знает ТТХ этого аппарата. Потому я резко дёргаю рычаг «вниз», и торможу. А тормоза – не работают…

Значит, будем по-самолётному, «притирать пузом». Выравниваю наш аппарат, по возможности… Эх, с этим управлением, стоя на возвышении кормы, не видно же ничего, кроме пафоса и облаков!

Бабах!!!

Горизонтальная скорость лодки была около «ста с лишним». Сколько-то я погасил. Вертикальную –а вот тут я погасил почти всю. Успел.

Ну... почти.

Я не пилот, тачка повреждена, видимость примерно с пол-какашки, и мягкой притирки о землю ложбины между холмами – у меня, конечно же, не вышло.

Удар лодки о землю пузом был конкретный.

Конечно, нас с Торгашом сорвало с мест и швырнуло вперёд.

Ну, хоть покров у нас есть. У обоих.

Успеваю увидеть, как в ещё скользящую по инерции пузом по камням ломающуюся лодку влетают три заряда, и как жуки прыгают на неё, атакуя.

Чую, что они это сделали зря.

Торгаш – он летит прочь, но в своей этой шаре-формации. Пока вот тут летим – я всё и рассмотрел. Он словно в таком... зорбе.** В красивом, жёлтом, из шестигранных сот. Хорошо ему, наверняка.

Я же чую беду, и призываю Змеиный Доспех.

Ой, и зря жуки насели на лодку…

Взрыв энергореактора – он красивый, огненный, с «грибом».

Не ядрёный. Наверное.

Ударная волна от взрыва застала нас с Торгашом уже приземлившимися, и протащила нас ещё дальше. С кувырками, нашими, конечно же.

В Змеином Доспехе мне вот совсем хорошо. Даже и весело. Если бы спина не болела – я попробовал бы после остановки всякого кувыркания принять геройскую стойку «низкого старта».

А так, я сейчас просто лежу на животе.

Змеиный Доспех – лучший. В нём точно можно по Марсу гулять, пиная камни и посвистывая песни.

Жаль, но – «снимаю-отзываю» его. У меня энергии – почти нет, увы.

Кряхтя вовсе даже не понарошку, кое-как сажусь на колени.

Достаю из кольца и ем изюм, запивая мутным сэмом. Хорошо, что додумался и наделал запас. Вот как знал.

Ох, спина моя... Болят мои крылья…

– Сухой! Ты там живой? – Торгаш заботится обо мне.

– А ты на что поставил? – спрашиваю его в ответ.

Слышу – хрюкает. Смешно ему, ага.

А я вот – встаю.

Призыв Доспеха Змея – это такая особая «материализация энергии». Формируется как бы «из тела». И, соответственно… напрягает, натягивает обычный доспех, появляясь под ним. Часть доспешных ремней лопнула.

– Опять чинить доспех… – говорю скорее вслух.

– Проще выбросить, этот у тебя совсем плох! – отвечает Торгаш.

Ему со стороны точно виднее.

– Значит, выброшу… Потом.

Пока же просто снимаю его, чтобы переодеть последнее чистое нательное. Это – в ремонт тоже.

– А мы теперь без лодки… – кивает в сторону столба дыма Торгаш.

– Будем на ящерах ездить, как все… – соглашаюсь с ним.

– Зато дешевле… – кивает.

– Э! вы там живы? – слышу в шлеме голос Командира.

– Финансово – трупы! – отчитывается Торгаш.

– Лодку сломали! – подтверждаю грустную новость я.

Недалеко от нас объявляется Скрыт. Круто так, из тени под кривым деревом, как и положено ниндзе. Осматривает нас.

– Живы! – он докладывает Командиру о нас по рации, голосом. В наступившей тишине их переговоры слышны и мне.

– Сухой как?

– В трусах!

Не, ну вот же какашки, а!

А я, между прочим, запасливый. У меня вот штанцы крутые кожаные есть. И куртка кожаная есть, из местного какого-то крокодила. Я же закупался! Вот как знал…

И теперь, убрав свой казённый доспех в кольцо, переодевшись – в этих крепких сапогах, болотно-зелёных «крокодиловых» штанах и расстёгнутой куртке, лысый я…

Во! Ирокеза не хватает! И бейсбольной биты! Вылитый панк буду! А пока – просто гопник, в шлеме. С горящими красными глазами. Шлем на голове мне нужен, чтобы формация рации работала.

Скрыт и Торгаш осматривают меня так… Скептически.

Ничего им не говорю. С видом: «Да нормально, я всегда после взрыва энергореактора летучего шаттла так делаю!» – иду в сторону остальных. Тут, вообще-то, расслабляться нам некогда. У нас на хвосте целая армия инсектов и демонов. То, что мы немножко её отвлекли – это даст нам фору примерно в пару часов, не более.

И ещё.

У Мары зеркало есть. Очень уж мне хочется на себя во всём этом посмотреть.

А народ-то за нас волновался. Искренне. Слышу в «пси», когда подхожу к временному лагерю.

– Как они? – киваю в сторону крестьян, подходя к Маре.

– Удивительно живы! – кивает мне она, осматривая мой «крутой прикид».

– Мы с Торгашом тоже! – говорю ей, слегка улыбаясь. – Дай зеркало!

– Вот, теперь не жуткий! – улыбается она, доставая из своего кольца и держа в руках его так, чтобы мне лучше меня видно было.

Снимаю шлем.

Да, ирокеза катастрофически не хватает. И серьги в левое ухо. А так – всё на месте. Рожа в шрамах, кожаный куртец… Майка, правда, без «принта»… Но – это поправимо.

– Сухой, ты неисправим! – Тумана улыбается.

– Это ещё почему? – удивляюсь.

– Вы из боя, вас сбили жуки, взорвалась лодка, а ты в зеркало себя рассматриваешь!

– Мы сейчас к людям, в Форт идём. Встречают же – по одёжке… – аргументирую ей.

Пфх… – улыбаются все.

Вот что опять не так? Переживать о том, что мне чертовски больно? Так это сейчас и буду. Вот, куртку сниму, рубаху-кимоно сниму, отдамся Маре, пусть врачует меня своими иголками…

Чем и занимаюсь.

Раздеваюсь по ходу движения.

Нам сейчас стоять, и вправду, никак нельзя, даже лишние пять минут.

Да, у Мары и Туманы есть лечебные наборы – энергоиглы и печати-формации стабилизации энергии.

Их манипуляции реально облегчают боль, и можно выдохнуть. А то я опять малодушно подумывал об отключке и «призрачности».

Идём, как можем быстро, в сторону форта.

– Именно поэтому в армии общие купальни! – заявляю народу мудрость, уперев палец в небо. Я теперь по-настоящему лыс, а значит – мудёр истинно по-даосски.

– М-м-м? – не поняли девушки.

– Вот, случается в бою всякое! – Указываю на свой голый торс. – И лишние стеснения – совершенно ни к чему. Поэтому в армии и делают общие купальни. Пусть не совсем нагишом, пусть в белье, но – мы привыкаем к такому виду друг друга.

– Точно! И правда! – Согласна со мной Мара. – А я-то думаю, зачем так, место же есть… а ведь и да!

– Когда меня ранили в плечо – пришлось обнажать почти по грудь… – Задумалась Тумана. – Мне было стыдно и неловко, но…

– И когда ты, Сухой, вообще голым спиртом обливался и поджигался… Смотрелось, конечно, жутко, но… – Мара тоже задумчиво кивает. – Я бы, наверное, тоже не стала стесняться – ничего и никого!

– А в Городах Третьего Круга бы стеснялась даже с голыми плечами выйти! – Подкалывает её Тумана.

– То в Городах!

– Так и задумано. Каждый отряд, если он собрался – это маленький Клан. Семья, внутри которой стеснения не уместны. Мало ли, кого и как раздевать-обмывать при ранениях придётся… – киваю им.

– Точно! Всё специально сделано! Чтобы все не сразу, но привыкали… а я вот не понимала до этого… – Тумана задумчиво косится на меня.

– Вот! – снова тычу пальцем в небо.

Лучший способ снять напряжение – сменить тему разговора вообще на совершенно левую.

Смотрю – сработало. Народ чуть приободрился, задумался о совершенно другом. Правильно, лучше пусть купальни вспоминают. О плохом ещё успеют подумать.

У нас вот из потерь – лодка. Это больно. И мы нынче «безлодковые» – вообще «на самом дне» местного рейтинга и фактически без возможностей брать выгодные задания-миссии.

С другой же стороны… От дна легче отталкиваться. Придумаем что-нибудь.

Потому – я сам иду к крестьянам. Прояснить бы мне кое-что.

Крестьяне меня боятся, но, видя, что я ранен (торчащие иглы в плече – как бы намекают!) – успокаиваются. И соглашаются на разговор.

Тут же, в этом мире, очень такое… странное разделение по городским уровням. Чем ближе к центру – тем лучше цивилизация. Причём это вовсе не метафорично. Наручные коммуникаторы у этих «японцев» и голограммы в «пейджерах» – они очень конкретно отличаются от пасторали бумаг, чернильниц и карандашей в моей первой Школе-пионерлагере. Разница – в век примерно. А разговор с крестьянами – так и вовсе подтвердил мою догадку.

Это очередная гениальная конструкция местного Хозяина-Бессмертного. Только в социоинженерии.

Я бы назвал – «управляемый прогресс».

На «дне общества» – вот эти, «жёлтые» крестьяне. Их там – много. Очень. Но если обеспечить правильный присмотр со стороны Центра и обеспечить их дешёвой едой (а здесь это вполне реализуемо!), то крестьяне работают, строят дома и имеют время на образование, мечты... и даже праздники! Да, они вполне себе мечтают. Детей выучить, чтобы они стали «белыми» – совершили прорыв. У них там, в Пятых-Шестых Кругах, оказывается, реально тридцать шесть ступеней до «белого» прорыва. До нашего «первого» уровня. Беленькие – это вот мои школьники в пионерлагере были. Как раз первый-второй уровни.

И так постепенно вполне возможен подъём со «дна» – наверх. Я лично тому свидетель. Сам участвовал в бытность мою Проверяющим Инспектором из Академии Города Третьего Круга. Продвигал, способствовал и коррумпировал, конечно же. Эх, было время, был я молод, да…

В общем, лет так за пятьдесят, постепенно, учась и постигая мир, любой человек даже из таких вот крестьян вполне идёт по прогрессу – из условного «крепкого средневековья» с ящерами в повозках – к коммуникаторам, как у Юкио и её брата. Постепенно поднимаясь к Первому Кругу – уже с жизненным опытом и несколькими Академиями за плечами.

Круто!

Реально.

Вот у нас, на Земле, – управляемый хаос.

А тут – управляемый прогресс…

Если же ещё и за всем присматривать, через Службу Теней, которая явно не на Императора, а сугубо «на смотрящего за районом Бессмертного Ученика» работает, –то вся система становится чудовищно устойчивой…

Вот что я тут и вижу.

А демоны?

А на то и щука в пруду, чтобы карась не дремал! Так думаю. И если…

– Сухой! Ты где? Как ты так можешь? Медитировать прямо на ходу? Так, что просто пропадаешь? – Меня среди этих крестьян нашла Мара. Она не врёт – искала меня сугубо по внешней «голоторсости». Я же так и остался среди крестьян. Просто шёл вместе с ними, да заодно и расспрашивал про их житьё-бытьё (кстати, а вот они-то, жёлтые крестьяне, песни всякие поют, и именно их песни у меня на пиру первой свадьбы пели!).

Так и шёл, задумавшись.

Смеркается.

Впереди – тот самый форт, перекрывающий выход из этой уже не холмистой, а вполне себе горной долины куда-то вниз, на равнину.

– Я здесь, Мара! Да, я медитирую на ходу!

– Ужас… Тебя и правда вообще-вообще не видно было! Думала – ты упал, и мы прошли, а ты остался…

– Задумался, крепко! – Поясняю ей, кивая.

– Не делай так больше!

– Прости, не обещаю!

А в форте, конечно, нас уже видят. Я слышу звуки труб. Вот дудеть и барабанить – это здешние «белые» обожают!

Всё, мы дошли.

Успели…

* Флеше́тта (фр «fléchette», нем. «Fliegerpfeil») – стальная (железная) металлическая стрела-дротик, размером с карандаш. Тип авиационного оружия. Предназначался, чтобы рассыпать с аэропланов над скоплениями вражеских солдат и кавалерии. Разогнанная со скоростью аэроплана на бреющем полёте, плюс земное притяжение – такая стрелка была грозным оружием на полях сражений Первой Мировой Войны.

** Зорб – огромный прозрачный надувной шар, состоящий из двух сфер, между которыми находится воздушная прослойка для амортизации. Используется для экстремальных спусков со склонов гор, или для хождения по воде.

Глава 16. Искусство войны. Оборона

Интересное решение у этого форта. Зачем строить ворота, если есть летающие лодки? Берём такую лодку, превращаем в опускаемую лифтовую платформу, когда надо – и вперёд, вопрос решён… Я сам бы вряд ли догадался, хотя всё очевидно, понятно, и у меня уже даже налёт на местных лодках – приличный… А так – всё просто, никакой магии.

Первыми поднялись Командир с Торгашом. Затем – подняли всех наших спасённых крестьян. Затем уже и нас.

Моя команда заботливо оставляет меня в местном лазарете. Палата – как обычно, «купе-стандарт» с санузлом, на одного.

Пришедший местный Док осмотрел меня уже совершенно качественно. Вот я всё больше подозреваю, что техники местных медиков – однозначные всякие «рентгены», «МРТ» и прочие реально медицинские нужности. А вот их иголки и «пыщь-пыщь» руками, с выделением всякой «чакры»… Да так, что визуально спецэффекты видны – это сугубо для отвлечения внимания.

Ай!

Это были какие-то особо болючие и неожиданные иголки мне под лопатку с его стороны! Почти как «бэ-шесть…»*… Даже мою «толстокожесть практиковую» пробило!

– Тяжелейшее отравление демонической энергией. Фактически труп… – сообщает мне радостную новость доктор.

Труп?

– А можно справку о смерти?

Это единственная фраза, которая тут же пришла мне в голову.

О! Точно! Теперь я знаю значение «Мысль пришла в голову»! Сначала человек думает этим своим «инфополем-душой», а потом отправляет мысль в мозг, в голову. И вот она идёт где-то там, идёт – и вот, «пришла». У меня очередное открытие! Правда, сейчас без прорыва. Хвала местному Создателю! Прорыв я бы точно не пережил сейчас.

– Для справки мёртв недостаточно! – этот Док совершенно неподкупен, и на «просительные глаза» со стороны моей лысой шрамированной морды не ведётся.

Эх, не прокатило... а так бы мне, для коллекции…

– И что делать? – уточняю у него на всякий случай.

– Умирать достаточно!

Гм... Лаконично и правдиво.

– Пилюлю дашь?

– Нет!

Док местный – просто «бука»…

Поставил мне вместо горчичника на спину какие-то бумажные печати и был таков. Когда вставать мне можно будет, куда идти, «если вдруг что» – ничего не ясно.

Лежу. Наслаждаюсь болью.

Немного «читерю», как получается, чтобы ослабить боль – я чуть «подвис Призраком» над своим телом. И тренирую свой «Призрачный Взор». В этом состоянии отлично видно всяких живых, имеющих душу или хотя бы мозги… а вот дверь, стены – видно очень плохо. Вот я и тренируюсь – смотрю сначала глазами обычными, запоминаю расположение стены и ручки двери, а затем пытаюсь «призрачным взором» найти эту «линию стены и дверь». Вот ни разу не просто.

Байки о призраках у нас, на Земле – катастрофически верны. Чуть по-иному всё, но…

Док вернулся. И наверняка что-то такое заметил, пока я пытался «резко» вернуться в тело и сделать вид, что «сплю». Но не сказал ничего. Просто изъял из меня свои иглы. И ещё раз устроил диагностику своими формациями.

Вынес вердикт:

– Не умер. Вот бумага о болезни!

Саму бумагу он явно приготовил заранее.

– Спасибо! – киваю ему, забирая и пряча его справку себе в кольцо.

Ну, хоть такая.

Док в ответ кивает мне и даже так… уважительно. Потом подумал что-то своё и так мне:

– Спасибо!

И поклонился.

И развернулся, и ушёл.

Э.. мнэ... а за что это мне вдруг «спасибо»? Я что-то проспал, пока Призрака тренировал? Может, за крестьян, что мы привели, и не дали им умереть? Разве что. Всё равно – загадочно…

Ладно.

Надеваю свою «майку», поверх – модный кожаный куртец… И уже внимательно смотрюсь на себя в местное зеркало.

Ну вот, точно!

«Ирокез» отрастить, заклёпок на этот «куртяк» нацепить, да побольше… Биту бейсбольную взять… Вылитый панк-злодей буду!

Подумаю.

А вообще – вот!

Теперь я понял, почему Командир в Штрафной Долине был с короткой стрижкой. Да и у Свободных я видел нескольких таких же, с «ёжиками». Видимо, все, кто с огнём сталкивается, все, кто горел – потом просто аккуратно стригутся, и всё. Зачем отращивать, если опять возможно горение?

Логично… Я согласен.

Утверждаю сам себе форму внешнего вида «номер один» – либо лысину, либо короткий ёж. Удобно.

Собираюсь, одеваюсь, и выхожу из палаты.

А на выходе из больничного крыла меня встречает... Тень!

Я в свитке Устава картинку их формы видел. Наплечники у них – такие, с особыми хитрыми знаками. Вживую, так смотрится вообще неплохо.

– Десятник Сухой, отряд Горного Тумана?

Агрессии и от него не ощущаю. Впрочем, у них наверняка есть техники сокрытия всего. И уровней, и силы, и мыслей…

– Я!

И машинально, сугубо на рефлексах духа, встаю по стойке «смирно», руки по швам, и слегка щёлкаю каблуками.

Он смотрит на меня так... внимательно. И правда – в «пси» его почти не слышно. Так, лёгкое присутствие и «некий интерес». Классная защита.

– За мной!

Разворачивается и идёт из лазарета наружу.

Иду, куда ж я со стены денусь.

А Форт этот и впрямь представляет из себя Большую Стену, перегородившую как раз это… ущелье?

Нет, ущельем данную «складку местности» сложно назвать, но на приличную впадину меж крутых холмов, пытающихся «в горы», – оно вполне тянет. С той стороны, откуда мы пришли, – там вот эдакое холмисто-впадинное ландшафтное безобразие. А вот с обратной стороны этой Стены – пологий спуск, ещё несколько очень слабых холмов, а за ними уже долина, с какими-то обрабатываемыми полями. И вот вся стена со стороны долины и есть – Форт. К этой стене пристроены-прилеплены, словно ласточкины гнёзда, всякие строения на разных уровнях. Ну и деревянные верёвочные шатающиеся мостики между ними. Конечно, без перил. Практики же!

Иду за ним, но рассматриваю ситуацию. Там, со стороны холмов, – сюда армия демонов движется. И нам тут бой принимать. Как-то всё невесело выглядит…

Тень заводит меня в свою каморку. Как положено, место на одного офицера за столом плюс четыре стула на случай совещаний.

Кивает мне: «присаживайся».

Подчиняюсь молча. Сажусь.

Он тоже обходит свой стол, и садится.

Моё воображение тут же подсказывает мне о том, что для полноты картины на его столе вот откровенно не хватает настольной лампы...

Молчу. Думаю про лампу.

– Твоё лечение стоит пять тысяч ляней, – буднично сообщает мне новость этот «Тень».

Гм… надо прикинуть. Две тысячи у меня есть. Ещё есть какая-то доля в кристаллах Эа. Может, как-то подразобрать побитых жуков и демонов? А если…

– Не думай. За спасение больше двух сотен людей, пусть и «жёлтых», но они подданные Императора, тебе и твоему отряду причитается.

Как положено, он сразу не говорит что. Он – пишет. Карандашом, на листе бумаги. И подвигает мне этот лист, специально вежливо его разворачивая для удобства моего чтения.

Полная атмосфера «лампового киношного КГБ». Вот была бы всё же на его столе та самая лампа с зелёным абажуром** – я не удержался бы от улыбки. И это при моей-то неплохой воле!

Читаю его записку. И тут уже без суеты:

«Десять тысяч ляней за спасение крестьян. Пять имперских монет тебе – за лекарство для них. Три – вашему духовному практику Тумане за его изготовление. Отряду «Горного Тумана» – присвоен имперский ранг «Земной камень», двоим из отряда, кто вёл бой на лодке – знаки «За геройство». И восемнадцать кристаллов Эа на весь отряд. Остальное – по реестру при расчёте выполненного задания, на Орла».

Я дочитал, и проникся. Кое-что, конечно, мне не мешало прояснить бы… «Камень», Имперская монета… Но, думаю, пока терпит. По его интонации, эта информация из разряда «не для всех».

А он, тем временем, продолжает, внимательно глядя мне в глаза:

– Лекарство, чтобы спасти крестьян, ты не изобрёл. Такое уже было известно, но давно не использовалось. Забылось, а вы просто напомнили. Наш Доктор подтвердил это. И всё равно, это важно. А вот то, что выжившие крестьяне смогли нам рассказать… как их там пленили, и как гнали сюда – особо ценно! «Камень» вашему отряду – за это.

– Понял! – киваю ему, пряча с его молчаливого согласия эту бумагу в своё кольцо.

Он же выдаёт мне ещё две железные «плашки», именные, для получения «имперских монет». Типа чек, но «железный». На меня и Туману. Любопытно, но всё – потом. Ещё он выдаёт чек на пять тысяч ляней, чек на кристаллы Эа и каменную табличку, на которой вырезан иероглиф нашего отряда – «Горный Туман», и его номер в реестре отрядов. Два номера: обычный, который я знаю, и ещё какой-то второй – «Каменный», видимо.

Встаём из-за стола с ним, оба.

Он чуть задерживается, стоя у края.

– От меня и от доктора лично, за спасение людей…

И делает мне небольшой поклон. Такой, как самураи кланяются: с некоторым склонением верхней части туловища.

Киваю ему, с посылом в «пси»: «Принимается».

– Есть ещё одна… совсем личная просьба… – смотрю, он мнётся так… нерешительно?

– Слушаю! – подбадриваю его.

– Помочь с обороной Стены. По вашим рассказам и по тому, что крестьяне рассказали – демонов там… больше, чем мы рассчитывали. Боюсь, что они прорвутся. Тебе доктор запретил что-то делать ближайшую неделю. Вашему отряду пора уходить, ваша задача выполнена…

– Я уже просчитываю варианты. Мы попробуем! – обнадёживаю его.

Это не только геройство, это – разумность.

Мы без лодки. Значит, пойдём пешком по этой долине. Наверное, к какой-то ближайшей деревне. Там, где есть обработанные поля, там будет и жильё. Наймём повозку с ящерами. Доедем до места, где есть порт с лодками, чтобы нанять «маршрутку». Вроде, отличный план? Надёжный?

А если армия демонов и монстров всё же прорвёт эту стену-Форт? Там их идёт реально много, я сам сверху видел! И что нам тогда делать? Бегать?

Нет уж, лучше принять их тут, на этой Стене.

– Хорошо! Совещание через полчаса! Разведка говорит, они уже на подходе!

Киваю ему.

«Тень» показывает, куда мне идти к моему отряду, и мы с ним разбегаемся в разные стороны.

Захожу в «ласточкино гнездо», выделенное под нашу банду. Думал – в кости какие местные режутся. Ан нет, словно правильные детишки, сидят все тихонько, в медитации… Надо будет их испортить. Научить чему-нибудь азартному.

Конечно, на моё появление все «пришли в себя».

На немой вопрос Торгаша: «Как?», так же в «пси» отвечаю ему посылом: «Доставай».

И все понимают, что новости хорошие. Потому что Торгаш достаёт чайник-термос. И чашки.

Будем пить чай.

А пока он разливает, спрашиваю у Командира:

– Имперская монета… Что это?

– Это просто! Вот у тебя есть две награды «За геройство», ты сделал пользу для Империи, а не для своего Клана, и тебе лично идёт за каждую по одной такой монете в год. Пятьдесят лет будет идти.

– Это много! – кивает головой Торгаш, передавая мне чашку. – Одна монета – как тысяча ляней! Но не совсем…

– Её нельзя просто так купить. Только в Имперском Банке и через Службу Теней. Такими монетами владеют лишь те, кто достойны, кого отметили за особую службу. Их, конечно, можно продать за ляни. Но тот, кто купил, но не достоин пользоваться, просто будет иметь такое на счету, – поясняет мне Командир.

– Только за такие кругляшки можно купить боевые железки, как у нас с тобой! – кивает мне Скрыт.

– И не только. Многое, нужное для культивации на высоких уровнях, – покупаются только за Имперские монеты! – кивает мне Тумана.

– Тебе тоже насчитали три, за то, что делала лекарства крестьянам! – радую её, передавая ту самую именную железную «справку-чек».

– О… х!!! Да!!! – Тумана очень обрадовалась. В «пси» – аж светится. Вот, оказывается, что значит, когда «душенька довольна». Видимо, эти монеты, и правда, крайне ценны.

– Это… Ага! – Скрыт хотел сказать что-то, но… не решился. Эмоции переполняют и его.

Я же отдаю один чек на пять тысяч ляней, и второй, который на восемнадцать кристаллов Эа – Командиру:

– Ляней было десять за крестьян. Эти пять – отдельно от тех, что будут потом за Орла. Нам ходатайствуют о повышении, с Ворона. Нить какую – Тень не сказал. Бумага вот.

– А пять в лянях ты пролечил? – догадался Торгаш, встревая в наш разговор.

– Пролечил! – соглашаюсь с ним.

– А вот пригнулся бы тогда…

Бесспорно. Вообще.

Был бы я ловчей – был бы целей, здоровей и «баблей». Один поклон – пять тысяч ляней… нехило.

– А тебе и мне «За геройство» дали! – быстренько перевожу стрелки на другую тему.

– О… Да! Это почти меняет дело… – Торгаш со мной согласен. Нет, нельзя ему в казино. Ближайшие полчаса он светиться лицом будет – так, что никакого фонаря в комнате не понадобится. Я даже не чую. Вижу.

Здешняя система с неким «империалом», который тут «честь» оплачивает… Она интересна и необычна. Хочешь в кланах жить – живи, плати налоги… Хочешь сам отдельно кафешку иметь – живи, плати налоги. А если хочешь чего-то большего – постарайся на Империю. Подвиг там какой, хоть бы и завалящий, соверши – и спи, отдыхай. Копи эти Имперские монеты, на супер-имбовые штуки, для новых подвигов…

Точно! Это же как игровая валюта! Только реализована в реальности! А чтобы она имела дополнительную ценность, чтобы ею не спекулировали – всё под учёт!

М-да…

Ладно, я потом посмотрю, где там «магазин» и что можно купить за эти «империалы»… Тумана, вон, всего лишь трём радуется.

– И ещё «Камень». Отряду присвоено, – вообще будничным тоном сообщаю народу.

И отдаю Командиру каменный жетон.

– Ух ты! – вдруг так, синхронно, выдыхают уже все.

– Сухой! «Камень» – это знак особого реестра… «Фундамент Империи» называется. Кто есть в таком реестре – тому и задания могут быть за имперские монеты, и особое отношение…

– И скидка на «Тёрку»? – уточняю.

– И это тоже! – Торгаш серьёзен.

Гм…

Общее совещание на тему «как нам не сдохнуть» было развёрнуто прямо на стене. Чтобы, если вдруг что, видеть приближающийся апокалипсис. Для нас, пятидесяти местных гарнизонных, и нашего отряда «Горного Тумана» – выглядит именно так.

По силе из местных на седьмом уровне их Командир, который полусотник. И на шестом (наверное?) их Тень. Десятники – пятый, солдаты – четвёртый. Для своих целей, с учётом защитных формаций на Стене – это вполне неплохой Форт. И вдобавок наша банда «седьмых», даже и без меня – это весьма неплохо.

– Вы видели их. Сколько? – уточняет у нас с Торгашом их Командир.

– Больше трёх тысяч. Демоны и насекомые с монстрами.

– Уровни?

– Нас атаковали жуки летучие, пятые! – Торгаш как будто «селфи» с ними делал. Всё запомнил.

– А по демонам? – уточняет Тень.

Торгаш на момент задумался и выдал «справку»:

– Много мелких третьих. Средних и высоких, шестого-седьмого уровней – около сотни!

– Это лишь то, что нам удалось увидеть. Цифра не конечна! – добавляю реализма уже я.

– Плохо… – их Командир задумался.

– Какой план обороны? – мне интересно, что у нас есть из всяких «средств».

– Обычно ставим формацию, и большие арбалеты есть. Их стрелы – с алхимией. Небольшие набеги обычно отбить хватало.

– Но их слишком большое количество может продавить все наши формации? – уточняю вопрос.

– Да, именно так! – Тень мне кивает.

– Есть предположение, что пленные «жёлтые крестьяне» – это была часть их плана. Значит, этот план кто-то у них думал. И сейчас, без крестьян, он его правит на ходу… – что-то меня вслух размышлять понесло. Хорошо, что не увлёкся и не на русском.

– Да, думаем то же самое! – кивнул мне их Командир.

– Как бы ты атаковал Форт, если бы командовал демонами и насекомыми? – спрашиваю у него.

– Хм... У них точно есть прыгающие, с длинными ногами, «кузнечики». Они могут не только прыгать, но и работать как катапульты, бросая камни, или самих демонов… Я бы сначала камнями просадил наши формации, прикрывая кузнечиков их духовными мастерами. А затем – всем прыгать. И по стене лезть… – Командир Форта покивал и мне, и сам себе, и в «пси» передавая нам образ: «их много, нас мало, продавят!»

– А какой наш план, если нас будут совсем давить? – у военных всегда должен быть план отступления. Даже если он о паническом бегстве командного состава.

– Пытаться стоять, а если совсем плохо – улетать в лагерь Пиков… – выдаёт Командир Форта.

Что ж, в общих чертах его план понятен.

– А где сейчас жёлтые? – уточняю у него.

– Идут по дороге, в посёлок! – сообщает мне Тень. Судя по тому, как передёрнула плечами Мара и как внимательно на меня смотрит этот Тень, они начинают ловить мою «волну», когда я «догадываюсь и думаю».

А думаю я…

– Сколько времени я был у Дока, сколько времени уже идут крестьяне? Как они далеко?

– Два часа! – Торгаш пунктуален в деньгах и во времени. Правильные качества.

– Верно! Когда мы с тобой от жуков уходили, нам лодку сбили – основная колонна демонов была не особо и далеко от самой первой нашей засеки!

– Значит? – наш Командир уже привык к моим вопросам.

– Значит, они ждут. Ещё подкреплений. Сомневаюсь, что они, упустив крестьян, отказались от идеи штурма…

– А прошло уже два часа…

– И они явно дождались!

– И скоро будут здесь, со всеми подкреплениями! – Тень с нами согласен. И мрачнеет.

– Да, со всеми подкреплениями… – киваю им я.

Думай… думай…

– У них не так хорошо с контролем насекомых. Они могут отвлечься на резкий запах человека или средства от насекомых и перестанут слушать команды! Потом, конечно, демоны найдут способ с этим бороться, но сейчас пока у них такого способа нет… – я выдаю им ту самую мысль, которой я «гудел», а Тень и Мара «чуяли жуть».

– И как это использовать? – их командир удивлён, но слушает внимательно. Тень же – подобрался, и ждёт, что я скажу.

А вот моя банда вся сейчас чуть ли не пилочки для ногтей достала… «Сухой скажет сейчас что-то умное, а мы вот и не удивимся…»

Оказывается, не всегда хорошо быть псиоником. С мыслей сбивает.

– Крестьяне ушли, их уже не догнать, так что – всем раздеваться. Полностью.

– Совсем??? – Командир Форта, Тень и пять их десятников – в непонимании. Сплошном.

– Прямо сейчас? – Это мои, Мара и Тумана, хором. Вот у них – так вообще ноль удивления.

– Наше нательное бельё, всё, что было на коже, послужит тканью с запахом. Отвлекающим. Грязное пахнет сильнее, и его мы соберём в несколько комков, утяжелим камнями, свяжем и будем готовы кидать, – поясняю мысль.

Моя идея им стала ясна и понятна. Согласны. Сейчас любая мелочь – в тему. Тем более такая простая.

– Всем переодеться в чистое! Грязное сдать! – командует их Командир.

Его десятники побежали раздавать команды. Солдаты зашевелились.

А дальше – война план покажет…

– Ты же не всё сказал, что хотел, Сухой? – тихонько спрашивает у меня Мара. – Ты всё ещё жуткий…

– Не всё… – киваю ей.

– А… Можно мне узнать, что ты не сказал? – аккуратно так любопытствует она.

– Есть такая древняя воинская традиция. Перед смертельно опасным боем надевать чистое бельё.

– И ты про неё знаешь… Да… И ты чувствуешь, что будет тяжёлый бой?

– Знаю. И чувствую.

Ну не могу же я рассказать Маре, что традиция «переодеваться в чистое» перед боем или перед выходом в море – это старинный русский обычай. Воины допускали, что бой может стать последним, поэтому старались очиститься и духовно, и физически. На флоте так и вообще существовало негласное правило: погибнуть в бою в чистой тельняшке было делом чести. Поэтому я, как могу, в «пси» транслирую ей такие эмоции-картинки – и обречённости, и надежды, и уверенности в своих силах.

– А вот сейчас не жутко! – кивает мне она, даже чуть улыбаясь. – Почему-то мне очень грустно. Это красивая традиция…

– Да! Потому иди уже, переодевайся! Не стой!

– Ой! – пискнула задумавшаяся девушка, и бегом свалила к Тумане, за их ширму. Это чтобы я не увидел, как у неё уши покраснели.

Мы успели.

Солдаты переоделись, десятники и их замы быстро сообразили камни для катапульт, обвязанные нашей одеждой. Катапульт на этой стене, оказывается, целых две. И ещё есть два стационарных многозарядных стреломёта-«скорпиона», по типу земного китайского «чжугэ», он же «чу-ко-ну».

Ну, это уже хлеб…

Я даже уточнил у Командира, есть ли у них «мячики-гранаты». Такие, как в Штрафной Долине я видел у солдат. Которых нам тогда не хватило…

Оказывается, тут – есть. Да, они не осколочные, а термические. Вот, мне – ящик. Буду кидаться. Мне же нельзя даже покров на шест накинуть, врач не велит. Только Змеиный Доспех, за счёт энергии Змея, если совсем уж убивать будут.

Командир здешний просьбе моей спокойно внял. И теперь у меня пятьдесят термитных гранат. Красота! С учётом того, что кидаюсь я метров на двести, с гаком…

…

Судя по пылевому облаку, демонов со всякими насекомыми прибыло сюда, под эту Стену – больше, чем три тысячи, насчитанных Торгашом.

– Сухой! Вы были правы! Они с подкреплением, и очень опасным! – я слышу в шлеме голос Тени. – Смотри вправо, четверть!

Та-так... И что у нас там, справа?

А там – красавцы-демоны! Такие, которых я положил, троих. Здоровые, с рогами, да выше трёх метров... Но их здесь сейчас вовсе не три. На первый взгляд – около двух десятков. Может, и больше. И это уже плохо. Тех троих я на отвлечении внимания и на их недооценке меня, слабого шестиуровневого, поймал. Тут же, на стене, шутки не прокатят. Это реальный штурм.

Демоны и инсекты.

А вот рядом с ними – то, ради чего Тень мне и сообщение в шлем говорил.

Тут, на мой взгляд, местный мир немного шутит надо мной. В очередной раз.

Рядом с этими демонами, я отчётливо вижу, стоят такие… обезьяны? Здоровые, тоже ростом метра за два с лишком. По внешнему виду – эти существа на обезьян очень похожи, да.

Но!

С достаточно симпатичными «рожами».

Я бы сказал – с правильными «лицами», что ли…

Вот у моего Мастера-Обезьяны была его «энерготень-животное», горилла. Но она была очень даже похожая и по форме, и по внешнему виду на самую обычную земную гориллу. А вот эти… Фигуры именно что обезьяньи, а вот на лица они уж больно… человекообразные?

Да, ближайшее моё сравнение – такое.

А ещё они в доспехах. И с копьями. И в шлемах таких, остроконечных, с бунчуками типа «конский хвост».

А шутка мира-то – в чём?

Так один из этих «горилл» свой шлем снял. И что-то «втирает» демону, держа его своей рукой в латной перчатке за рог. Воспитывает.

А я вижу голову этого воспитателя. Эх, хорошо быть практиком с острым зрением!

Гориллоподобный «обезьян» этот – остроухий!

О как…

Это тут местные эльфы, видимо, такие вот? А орки тогда, видимо, будут тростиночками лесными, хиппи местными, и сугубо нюхать цветочки будут?

– Здесь десяток архов! – сообщает мне наш Командир.

– Почём за голову? – интересуюсь у Торгаша.

– Пятьсот-тысяча! – на автомате отвечает мне Торгаш.

– Так мы богаты! – киваю ему, припоминая земной анекдот.

– Пфх..х… – я слышу в шлеме хрюканье Командира Стены, Тени и Скрыта.

Смеются, видимо… Это нормально. Надо снять страх перед боем. Смех – лучшее оружие против страха.

Архи эти, как я вижу, такие «разумные обезьяны в доспехах». Действительно, остроухие. Скорее всего – они приличные маги-дистанционники. Но явно не гнушаются и рукопашкой. С их-то силой и телосложением – немудрено! Копья у них – вон, вполне себе знатные.

Однозначно, они пока не для меня. Порвут.

М-да... И подача-то у них – хорошая! Вон, один из этих архов копьём по заду жука зарядил, подгоняя… Так тот жук аж кувырком на спину перевернулся. Хорош «эльф»!

– Лодку подогнать! – тем временем приказывает своим солдатам местный Командир.

С обратной стороны Стены, почти на землю, подгоняют их лодку. Она небольшая, там на палубе под тридцать-сорок человек разместится. Стоя если.

Вот, теперь у нас есть резервный план.

«Офицер без резерва - это авантюрист» – Альф.

«Народная мудрость. Военная, земная» – Бет.

Ого, что я, оказывается, помню! Молодцы парни. Вверну тут эту нашу мудрость местным, как-нибудь, при случае. Они такое любят…

– К бою! – общий сигнал тревоги прервал все мои размышления.

Вражеская атака началась… Сразу, резко.

Сначала их «кузнечики» сработали действительно как катапульты. Они начали обстреливать нашу Стену. Попытка Туманы выстрелить по одному из них тут же показала, что защитные формации-щиты и у них найдутся… а ещё показала быструю вражескую атаку в точку, где на стене стояла Тумана.

Атака – пятью выстрелами от их магов: два «бордово-красных» выстрела от демонов и три жёлтых «росчерка», которые были ещё быстрее, от этих «магов-архов».

Как же хорошо, что у Туманы муж – стелсер! Скрыт учуял опасность и успел сдёрнуть её со стены. Вместе с ней, прыжком, и сам ушёл на мостик ниже.

Пока энергокупол нашей стены держит. Он просаживается в конкретных местах, куда прилетает единомоментно несколько выстрелов от вражеских «магов». Вот как в место, где на стене стояла Тумана. На том месте сейчас даже кладка разворочена. Не сильно, как будто средний такой снаряд жахнул.

Командир местный явно понял мою мысль с отвлечением внимания инсектов по нашему запаху. Дождался, когда демоны и архи погонят первых богомолов на штурм, и тогда ударил по ним и крепостными арбалетами, и катапультами. Сначала обычными взрывными бомбами. Оказывается, заряды катапульт – это не кинетический взрыв. Это веселее: падает на землю и начинает гореть. По интенсивности горения – примерно как три земных электромобиля, когда самовозгораются. Пламя от снаряжрв, реально, очень уж похоже на горение литий-ионных батарей. При этом оно разбрасывает во все стороны свои искры, которые, попадая на насекомых, горят, будто конкретная «боевая огнесмесь», прожигая им панцири. Алхимия рулит!

И вот, когда поле боя заволокло дымом, катапульты стены выбросили уже наши комки белья.

И это сработало.

Не так активно, как хотелось бы… Но часть богомолов и толстых жуков, которые бежали и уже собирались лезть на стену, замешкались. А та часть, которая была возле этих наших «бельевых снарядов», на них конкретно так «сагрилась».

Вот по этим кучам и ударили и стрелы скорпионов, и боевые снаряды катапульт. Как я понял, с точностью тут вообще всё суперски. Куда надо – туда местные «артиллеристы» заряд и положат.

Крепостные арбалеты мне понравились.

У них стрелы с микродвигателем в хвосте. Похоже на запускаемые фейерверки. А вот боевая часть – какого-то алхимического воздействия, явно. Так чтобы каких-то эффектных «вспышек» или спецэффектов в виде «ледяной корки» я не вижу. Но по тем из жуков, кому попадает, заметно, что им очень нехорошо.

И всё бы ничего…

Но катапульт у нас две. Скорпионов-арбалетов, даже многозарядных, – тоже, два.

А врагов – много. Несколько тысяч точно. Только кузнечиков прыгающих, они же – катапульты, – три десятка. Летучих жуков, которые нашу лодку атаковали, – тоже больше тридцати. Есть рапторы-тиранозавры, вижу, стоят в стороне. Им на крепость лезть не надо, но… Тоже, под сотню, где-то. Если не больше. Их основная ударная сила – вот эти мелкие демоны-«полторашки». Пусть они слабы, но нас-то всего пять десятков… И щиты-формации не бесконечны по заряду.

Всех приходится учитывать в раскладе. Особенно кузнечиков, прямо сейчас кидающихся в нас и камнями, и брёвнами… Просаживают они наш щит. Неспешно, но…

Иногда часть демонов-магов вместе с магами-архами ударяют по щиту, прожигая его. Щит постепенно «зарастает», затягивает пробоину, но в «прожжённое» место быстро влетает «тяжёлое» от кузнечиков. Пока наши уворачиваются... А нет, у нас уже минус двое солдат. Ранены или убиты – со своего места я не вижу.

Всё, штурм!

Вступаю в дело и я.

Пришло время.

Граната первая – пошла!

Эх, пошёл бы я в бейсболисты… которые вот мячик свой кидают… Стал бы чемпионом!

Моя первая граната удачно влетела в пасть почему-то остановившемуся на месте богомолу.

Пш!!!

Термогранаты местные – вещь! Я оценил. Хочу себе в запас – тысячи две. Чтобы было.

А сейчас для меня главное – не тратить их попусту.

Вижу, солдаты Стены тоже ими кидаются, но, если граната не попала, то она соскальзывает по панцирям, слегка обжигая, и падает на землю, где и горит, не принося пользы. Вот если удачно попадает в сочленение панциря с ногой – тогда она успевает там и гореть, и прожигать, и повреждать.

Бах!!!

Стена вздрогнула под ногами.

Это уничтожена одна из катапульт. Черти пробили-таки защитную формацию в нужном месте, и добавили ещё сверху техниками-магией…

Несмотря на наши некоторые успехи, количество нападающих в этом бою решает. Командир Стены, конечно, красавец! Явно всё же на уровне эдак восьмом. С артефактом-мечом. О, теперь вижу! Он создаёт такой «энергосерп» и запускает его в толпу. Хитин насекомых он проходит, будто игнорируя, и однозначно нанося какие-то внутренние повреждения. А вот в их энергощиты или в покровы, если у кого есть, этот серп врезается с хрустом, и там уже приходится «энергия на энергию». У кого джоулей больше, тот и победитель.

Бум!!!

Всё, катапульт у нас нет.

Мои третья и четвёртая гранаты…

Интересный у нас щит-формация. С односторонней проницаемостью. Однозначно надо будет изучить…

Попали!

Мои гранаты попали!

Вниз, под стену, как раз по двум жукам. Они падают на животы, дёргаются от боли, размахивая лапами, и создают вокруг себя небольшие воронки хаоса, отгоняя мелких демонов.

А вот взлетевшего в воздух и летящего ко мне жука я уже пытаюсь сбить просто местным обломком копья. Бита, городки… и промазал!

Я слишком сильно «запулил» биту. Упреждение без Стрекозы пока ещё у меня откровенно хромает.

Жук, в ответ на мою кинутую ему палку, жахнул в мою сторону своим «зарядом молний».

Рефлекторно уклоняюсь, но щит Стены пока держит. Правда, уже вовсю трещит, как было у нас на лодке, когда уже на последнем издыхании.

Пух!! Шщщщ! С отвратительным запахом загорается ближайший ко мне «Скорпион».

Солдаты-стрелки тут же отпрыгивают от него. Он горит так же, как граната, разбрызгивая капли горящей алхимии из наконечников их стрел в магазине. Капли серьёзные, плавят даже каменный постамент под ним.

Я кидаю вниз, к подножию стены, в скопление демонов, ещё три гранаты.

Одна – успешно.

Но…

Это капля в море. Нас уже совсем давят массой. Катапульты и скорпионы уничтожены. Враг уже на стене, и прорвавшиеся, цепляясь за камни Стены лапами, рогами, хвостами, лингамами (и чем там у них ещё из анатомии), бьются о купол щита.

Время от времени демоны-маги и эти эльфы-архи пробивают брешь в энергокуполе формации, всё чаще и чаще, и тогда один-два богомола с мелкими чертями пролазят внутрь. Их, конечно, солдаты убивают, но…

– Всем – отход! – резкая команда Командира Стены бьёт по ушам в рации, словно колокол.

Подчиняюсь, конечно же.

Мои все живы.

Из солдат Стены полтора десятка ранены. Они все уже на палубе. Возможно, есть и убитые.

– План простой… – выдыхает их Командир, явно отдавая ещё какую-то команду. И продолжает, словно инструкцию, которую заучил и сейчас зачитывает сам себе:

– Уход на нашей летающей лодке, предупреждение крестьян в долине, доложить о проблеме в Лагерь Десяти Пиков!

Реально, он выдаёт как по-писаному.

Значит, такие случаи у них уже бывали. Или просто предусмотрены инструкциями и Уставом.

Мы все прыгаем на палубу и отчаливаем. Щит Стены моргает последний раз и отключается. Монстры живой волной запрыгивают туда, где мы стояли буквально полминуты назад. Нас сейчас на палубе – как сельдей в бочке. Отличная мишень.

Тень хищно улыбается и явно в «пси» даёт какую-то команду.

Вся Стена резко вспыхивает и покрывается пламенем.

– У нас пять минут, пока гореть будет! – Он обращается к пилоту лодки. – И не забудь!

Гм… Что и кто не должен забыть?

Летим.

Стоя на борту, держась за верёвки, осматриваю окрестности.

Вот, вижу там, внизу – те самые наши жёлтенькие крестьяне. Неспешно ковыляют по дороге. Поднимают головы и смотрят на нас. Некоторые даже приветственно машут руками. Силы, видимо, ещё есть…

Наша лодка замедляется и снижается.

Приближаемся к ним. А Тень свешивает руку за борт.

Из его кольца вниз летят какие-то полупрозрачные шары размером с футбольные мячи. При ударе о землю они лопаются, выделяя какой-то зеленоватый газ.

Крестьяне падают, как подкошенные. И умирают. Я это вижу. По тому, как быстро гаснут их слабенькие ауры.

Внезапно Тень смотрит на меня:

– Мы не можем взять их с собой. У нас и так перегрузка. Их сейчас настигнут и будут жрать живьём. Я дал им лёгкую смерть… Они уснули. Быстро.

Все остальные тоже прислушиваются к нашему разговору. А Тень продолжает пояснения:

– Их городки в пятом кругу демоны разорили, не щадя никого. Потери – около десяти тысяч. Эти – лишь малая часть. Их родственники, если у кого из них остались, – все переписаны. Получат компенсацию. За то, что Империя не смогла их защитить.

Я понимаю его.

А если бы мне по службе пришлось такое решение принимать? И правда, мы сейчас не можем ничего сделать, разве что умереть сами…

– А что будет с крестьянами, которые там, в поселениях, впереди? – вдруг спрашивает наш Командир.

– Мы их предупредили. Сразу, как только вас на Стену подняли. Было ясно, что пришла беда. Я отправил всех пятерых гонцов на листьях. И сейчас…

– А сейчас мы должны действовать по приказу! Задержать демонов, отступить, поджечь Стену и вернуться на Базу Девяти Пиков! – сообщает нам приказ Командир Стены.

– Если кто остался там, в деревнях, демоны на него отвлекутся, пока наши подтянут сюда силы… – кивает Тени и их Командиру наш Командир.

Тень же смотрит на меня. Словно ждёт… чего?

– Жертвуем частью, спасаем целое… – киваю ему и я.

– Да! – кивает он мне, явно с облегчением. – Пока демоны и архи будут грабить и жрать оставшихся крестьян, которые не прислушались к нашему предупреждению и не ушли отсюда… Империя не отвечает за глупцов.

* Витамины группы «Б» фактически не усваиваются в желудке. При их недостатке в организме – назначают уколы в ягодичную мышцу. Наиболее болюч и уважаем всеми пациентами – «Бэ-двенадцать». Впрочем, «Бэ-шесть» лишь ненамного легче…

** Лампа с зелёным абажуром – это легендарный классический светильник, известный как «банковская лампа». Изумрудный или малахитовый плафон снижает напряжение глаз, помогает концентрации и создает уютную атмосферу. Такие модели служат символом интеллектуальной работы. Очень часто использовались как антураж, в фильмах про КГБ и «те самые допросы у товарища Майора». Один из известных «маркеров» ушедшей эпохи.

Глава 17. Затишье

Пока мы летим над этой долиной в сторону Базы, я тут вдруг вспомнил кое-что…

– Скрыт! А свистки наши, из пустынных мокриц… Я не слышал, чтобы ты на Стене свистел!

– Не стал, это хитрость ценная! Всё равно мы там проср… не выиграли бы, так зачем показывать? И он у меня закончился… там, в первом бою! И у Командира – тоже!

Про «не стал лишний раз хитрость показывать» – это я понял, но вот…

– Закончился?

– Да, его на три свистка хватает всего, потом ядро это зелёное внутри растворяется!

Что ж, понятно и логично. Ничто ниоткуда не возникает. Хочешь «магоэффект»? Плати энергией!

– Они оба свистели, чтобы распугать монстров, когда крестьян собирали… – помогла мне Мара.

Гм… Одного ядра этой многоножки хватает на три зелёных свистка, ясно-понятно… Зелёных – это по цвету кристалла монстра внутри.

Да, я хотел немного отвлечься от недавней сцены смерти крестьян. Да, нам их было не забрать, совсем никак. И спасти их можно было только вот так, как сделал Тень, подарив им лёгкую смерть. Милосердие – оно иногда вот, и такое бывает… Когда легко и быстро – единственный вариант.

Солдаты Стены и мой Горный Туман – всё понимают.

Летим в молчании, только ветер свистит в парусах. Вот такая она, культивация, закалка Души. «Закалить», но не «зачерстветь». Не «просидеть в медитации» – а пережить всё самому. Только так. Иначе это всё – лишь теория…

Пролетая неподалёку, мы взяли немного в сторону от прямого маршрута на Базу и проверили несколько ферм.

Пусто.

Люди всё же вняли предупреждению со Стены и ушли. По крайней мере – там, где мы контрольно проверили.

Дело полностью закончено, и теперь наш курс – уже совсем домой.

Больше говорить ни о чём не охота. Никому.

Небо Базы встретило нас дождевыми облаками и патрулём. Облака слегка клубились, рассыпая вниз, на землю, и нам в лица мелкую морось. Патруль – нет, они ничего не рассыпали. Они просто летели к нам на «листьях». Двое воинов приличного уровня подлетели ближе, явно в «пси» переговорили о чём-то с Тенью и их Командиром и дали нам разрешение «следовать дальше».

Наша лодка садится на полупустой аэродром-парковку Седьмого Пика. Этот Пик тут самый большой по площади и самый многочисленный, вместе с Шестым. На этих двух сосредоточены все основные армейские казармы. Сейчас тут народу очень мало – на парковке видны всего три посудины нашего класса и ни одной «Тёрки».

Все молча выгружаются, спрыгивая на землю. Летели в полной тесноте, часть – даже стоя на бортах, как я.

Мы с отрядом прощаемся с бойцами Стены. Так же, молча, по-братски.

Я подхожу отдельно к Тени:

– Не знаю моего номера в вашем Архиве Теней. Моё имя – Сухой, Перерождённая Душа. Буду нужен – обращайся.

Он просто кивает мне и отходит в сторону. Видно, что его всё ещё «штормит». Я понимаю, что ему сейчас вот ни разу не весело. И дело не в грядущих отчётах и не в бумагах. Практики – они очень чувствительны к духовным потрясениям. А тут – своими руками убить две сотни людей… Потому я вот, хоть так, словом его поддержу. Ибо сам я до сих пор не представляю, что бы я делал, окажись на его месте. Скорее всего, поступил бы так же. Но…

Меня, вообще-то, тоже «чуть штормит». Судя по тому, как от меня инстинктивно незнакомые воины и обслуга парковки шарахаются в стороны – может, даже и не «чуть». Я запомнил глаза и лица тех крестьян, которые смотрели на нашу снижающуюся к ним лодку и приветливо улыбались нам, махая руками. У кого были силы – махать…

Наш «Горный туман», получив бумагу с отметками Командира Стены, отправляется отсюда сразу домой, на свой Пик.

Торгаш быстро ловит местную «попутку» – стоящую бесцельно чью-то лодку. Сто ляней делают своё дело: находят хозяина, и нас быстро подкидывают отсюда на наш Пик. Никто не возражал таким тратам, всем хочется уже побыстрее в свою Берлогу. Все на нервах.

Парковка нашего восьмого «холма», как и виднеющаяся вдали парковка у Свободных, тоже практически пуста. Война…

Наконец-то садимся. Выгружаемся из «такси», прощаемся с его хозяином, который любезно нас подкинул. Действительно, пешком с Пика на Пик сейчас идти совершенно не хотелось.

Идём домой.

Уже подходя к дому по простейшему адресу «Левый Змей у седьмого карпа», видим интересную «картину тушью», расположенную прямо у нашего входа. Выглядит она так:

«Самурай в белом кимоно с белой повязкой на голове, сидящий в медитации».

Первое же, что бросилось мне в глаза, – это именно повязка на его самурайском лбу.

Повязка – такая, с двумя иероглифами... Причём значение второго я вот точно знаю. Он в написании состоит из двух простых «мазков кисти» и похож на греческую «лямбду» (λ). На нашем земном японском это означает понятие «нин» – человек. Так звали кореша-подельника Чиро, командира того отряда, где меня убили.

А перед этим простым иероглифом у него в надписи на повязке – такой сложный иероглиф, который, если специально не учить, то и не запомнишь.

Но.

Вместе эти два иероглифа означают «ронин».* Это я совершенно точно помню по нашим самурайским фильмам.

И повязка с такой надписью повязана сейчас на лбу у того самого парня, которого я ударил в ответ на его атаку Туманы там, в Долине Штиля. Торгаш как раз обещал компенсацию за её лечение с него стрясти. Письмо куда-то отправлял.

А он – вот тут, у нашего порога. Сидит.

По ауре я его сразу-то и не опознал… Тогда, в Долине Штиля, он слаб совсем был. А сидит он тут, под нашей дверью – явно уже не первый час. Скорее всего, что и весь день. Или дольше.

Мои все, глядя на него, – в некотором замешательстве.

Он же, чувствуя наше приближение, поднимается и протягивает мне свиток-письмо.

Я фактически «на автомате» принимаю его двумя руками с некоторым встречным поклоном. А он просто остался стоять, слегка склонив голову. Ждёт, пока я прочитаю.

Местный японский по традициям поклонов и церемоний крайне похож на земной. Ну, из того, что я «урывочно» помню. А ещё у этого парня на поясе знакомый мне знак «сухая ветвь». Кажется, я догадываюсь, что у него произошло…

Потому спокойно передаю его письмо Командиру. Потому что есть субординация. Мы спасали этого парня всем отрядом. А принимать решения и читать «всякое» положено поначалу Старшему. А уж потом – на кого он пошлёт.

Командир, прочитав содержимое, отдаёт бумагу Торгашу. И кивает ему, разрешая «огласить!». Причём – стоя тут, на пороге и «не заходя в дом». Любопытно…

– Чек! Восемьсот тридцать два с половиной ляня, два кристалла Эа! – «оглашает» всем нам содержимое бумаг Торгаш.

– Дейкэ Но Изама, Клан Мэкуги**. Это всё, что у меня есть! Прошу принять это как компенсацию за лечение вашего товарища! – решительно произносит этот парень, ещё чуть глубже склоняясь.

Командир смотрит на Туману. Та согласна, кивает.

– Компенсация принята, отряд Горного Тумана претензий к тебе не имеет! – Командир выдаёт речь таким… официальным тоном, находясь при этом в некоторой «прострации», поскольку так торжественно прощения у него, да и у всех остальных, судя по всему, явно никто до этого не просил. А уж тем более – кто просит! Клановый парень, из Города Второго Круга!

Пусть бы он и «Но»… Это их внутриклановое дело. Я вот – тоже, между прочим, то ещё «Но».

Чую «в пси» – он хочет ещё что-то сказать.

Остальные тоже «чуют». Так же, по намерениям, «соглашаются выслушать». Ох уж эта «пси»…

– Я не прошёл экзамен в Долине Семи Ветров. Вы меня спасли. Я – на восьмом уровне первой стадии. И я – неплохой мечник! – на одном дыхании, словно в прорубь с головой, выдыхает свою явно заготовленную заранее речь этот Изама. И, набрав воздуха, решительно продолжает:

– Прошу принять меня в ваш отряд!

И склоняется перед нами в поклоне. Не поясном (нам не по рангу!), но – уважительно-глубоком.

Мои замерли от такого поворота.

А я же… прямо вот вижу историю парня. Наверняка его Клан давил на него. И неудача с экзаменом, и его спасение каким-то «донным» отрядом, да ещё и компенсацию денежную платить кому-то за его косяк – всё это посчитали «потерей лица Клана». И заявили его в «сухие ветви». По тому же самому принципу, что и меня: выживет героем – так «у нас даже сухие ветви – вот что могут!». А не справится – «что вы хотели от сухой ветви?». Красота, выгода, польза.

– Сухой! Тебе решать! – честно сваливает на меня всю ответственность Командир. Понимаю его. С «этими», из Высоких городов, ему общаться боязно, а я – вона, стою спокойно и явно молчу себе своё, о чём-то в очередной раз догадываясь. Потому – и…

– Изама-сан! Отряд Горного Тумана будет рад такому мечнику, как ты, в своём строю! – заявляю ему я. Искренне, без всякой «позы крутого парня».

А что?

По мне – был бы он «плохим парнем» (гадёнышем, если «по-нашенски») – он бы здесь не сидел. Это ведь ему сейчас сплошной «позор» – сидеть вот так, в самом заду всей Базы, на Восьмом Пике, в ожидании милости от каких-то семиуровневых нищебродов…

А так – выходит, что мы отлично поменяли: старую драную лодку – на нового молодого Мечника.

И если на лодку вполне можно заработать и её купить, то серьёзного бойца с клановой подготовкой Второго Круга, и однозначно с артефактным мечом – вот такое на дороге точно не валяется…

«Такое – сидит!» – Альф.

«У порога!» – Бет.

А ведь и правда…

– Проходи! – Командир, на правах главного, открывает дверь в Берлогу и запускает внутрь его и всех нас.

Это удачно сейчас с этим парнем случилось. Народ хоть отвлечётся от мыслей о проигранном бое и убитых крестьянах. Сейчас все больше будут думать о новеньком.

– Гоша! А скажи… Он назвал «Клан Мэкуги» – это же скорее корпорация, куда входят их кланы-семьи? Как и «Клан Цуба» – у Юкио и Ихиро?

Тот величественно мне моргнул одним глазом – согласен с моим предположением.

Вот! Наша с ним дружба совсем налаживается, и мы с ним уже – не разлей вода!

Хм! А ведь…

Тогда получается: он Изама Дейкэ. В прямом простом обращении можно порядок (что за чем произносить) брать по имени и фамилии, как мне привычно. А в официальном обращении – сначала фамилия его Семьи, затем его личное имя, и после всего – наименование Клана-Корпорации, в которую входит его Семья. Как он и представлялся нам официально: Дейкэ Но Изама, Клан Мэкуги. Вот оно как. Чёрт ногу сломит!

Наконец-то мы все внутри нашей любимой Берлоги. За время нашего отсутствия в её дворе всё по-прежнему. Что однозначно радует.

Командир кивает нашему новенькому на отдельный сарайчик рядом с моим:

– Что есть, тем живём. Вот твоя комната!

– Хай! – кивает ему Изама.

– Стоп! – говорю я, чуть перехватывая инициативу. Раз уж Командир негласно разрешил мне фактически быть «его замом», особенно в бою…

Все останавливаются и смотрят на меня. Я решаю толкнуть речь. Это сейчас важно:

– Истории и беды – все остались там, за порогом. Ты – новенький, но сильный воин. Пройти всю Долину Ветров, споткнувшись лишь на последнем испытании, – это отлично. Многие желающие и того не могут! Мы все были в Долине Ветра Штиля. Там совершенно непросто даже дышать. А ты побудешь с нами и пройдёшь всё в другой раз! – говорю ему, чуть поддавливая пафосом.

– Хай! – кивает он мне, уже чуть успокаиваясь. И мои все тоже кивают ему, немного успокоились. Мне уже верят. Приятно, чёрт побери…

Я продолжаю:

– Изама-сан! Общение внутри команды у нас простое. Мы тебе по-настоящему рады, хоть это по нам и не видно. Потому что мы сами только что из боя. В другом бою, раньше, мы потеряли лодку. Потому мы сейчас пешком. И это крепко отбрасывает наш отряд по возможностям. Уверен ли ты, Изама-сан, в своём решении о присоединении? Долг твой перед нами закрыт. Прошу тебя подумать ещё раз! Мы примем любое решение!

– Хай, Сухой-сан! Я видел, как вы общались и как работали, когда нас тащили по пустыне Надежды. Вы – очень сильная команда, хотя скрываетесь в слабости. Заработать на новую лодку вам будет несложно! Прошу рассмотреть мою просьбу положительно!

О как. Комплименты в ход пошли. Ладно…

– Тогда у меня для тебя две наших особенности. Первая – это обращения внутри отряда к товарищам. Они у нас просты. Вот: Командир, Торгаш, Скрыт, Мара, Тумана и я, Сухой. Тумана и Скрыт – муж и жена. Ты – мечник, и, если присоединишься, то будешь Меч.

– Да, Сухой! Я – Меч? Это… хорошо звучит! – кивает мне парень. Явно он очень рад такому прозвищу. Настолько, что даже контроль свой ослабил, и я реально чувствую его довольство и как у него словно гора упала с плеч.

– Долг самурая тяжелее горы, а смерть – легче пёрышка…*** – киваю я ему в ответ.

А вот его глаза – так аж загорелись! По-настоящему, когда свет – изнутри! Значит, для него эта земная японская фраза – что-то личное и очень важное. Явно, в этом мире есть какой-то свой её аналог. И я сейчас своим «ляпнул как обычно, не подумав» попал прямо «в яблочко».

В этот раз попал – в хорошем смысле.

Но.

Опять скажут, что я – какой-нибудь там Дворцовый Принц… Да что там – скажут… Хуже! Подумают! Мара, так вот и уже. Чую. Ан нет! Не только одна Мара. Все подумали.

– А вторая наша особенность? – Торгаш нить разговора-то не упускает, следит за мной, что бы там сам себе ни думал.

– Вторая наша особенность… Она в том, что за эту миссию, с которой мы только что вернулись, мы получили «Камень Империи». Знаешь, что это такое? – с хитрым прищуром смотрю на него.

А вдруг он и правда знает?

Изама-Меч замер. Вот просто натурально – замер. И я чую, что он растерялся. Безо всяких шуток и наигранностей.

Да что опять не так-то?

Я смотрю на свой отряд.

А они все дружно «задрали носы». Детский сад, ей-богу…

С другой же стороны... Война войной, а жизнь-то продолжается! Такая вот жизнь, с мелкими радостями и загадками. Пусть их, пусть задирают. Сейчас это важно.

– Сухой! Это… сильно! – Изама наконец-то отмер и кланяется – и мне, и всему отряду.

«То-то же!» – слышу чётко оформленную мысль от Мары. Остальные с ней согласны.

А мне вот, между прочим, очень интересно. Потому, пользуясь случаем, расспрошу-ка я подробнее:

– Так что ты знаешь об этом, Меч?

– Место в любом отряде ранга Серого Камня Империи стоит от пятидесяти тысяч ляней! В отряде Красного Камня – от двух сотен тысяч!

– А место в отряде Белого Камня? – Торгаш не выдерживает. Тут та-акое, «в деньгах», оказывается!

– Много! Я не знаю сколько! – грустнеет Меч, отрицательно качая головой.

– Добро пожаловать в отряд Горного Тумана Серого Камня Империи, Меч! – я киваю ему со своим «шрамо-покерфейсом». – И без пятидесяти тысяч!

Народ согласно кивает, ощущая в «пси» его смущение, неверие, радость и вообще…

А пока мои радуются и присматриваются к нашему новому Мечу, я обдумываю эту новую для меня местную «особенность». Получается, если брать по аналогии любимого здесь разделения «на три, с поэзией» – три ранга этих камней: «булыжник», «гранит» и «мрамор». И от ранга этой службы зависит…

А, я понял! Ёшки-матрёшки, жаба в журавле! Эти «камни» – типа как допуск! Имперцы отбирают особо благонадёжных, помечают их этими «уровнями» и имеют очень старательные ССО, с нужными подписками и допусками, которых в ответ подпитывают этими Имперскими монетами, ну и всякими «понтовыми медалями». Медали и знаки идут в дополнение к их «воронам-орлам».

Вот, теперь мне опять и снова стало всё понятно. Эта их система камней, она интересна и вполне работоспособна. А если ещё не дать ей упасть в коррупцию – просто отличный вариант. Особенно с учётом местной любви к «понтам и цацкам» – так оно и вообще вечный двигатель получается.

Весь отряд, тем временем, «проникается новым составом» и пытается осознать свою новую «потенциальную крутость». Уже измеряемую в «Камнях».

– Так, вы, двое! Хватит тут… разводить! Пошли оформляться! – Командир отмирает, вспоминает, что «он тут Главный», и хмурит бровь на нас с Мечом. Я же абсолютно не возражаю. У нас сейчас всё просто. Торгаш явно займётся едой. Девушки и Скрыт ему помогут. К нашему возвращению «всё будет как надо». Так отчего бы и не сходить за компанию?

Я полностью понимаю Командира. Он всё ещё смущён перед жителем Верхнего Города. И зовёт меня с собой на его оформление – «на подстраховку», поскольку пиетет и я – эти явления по разные стороны галактики находятся.

Идём с Командиром и нашим новеньким в Штаб Восьмого Пика. Я хоть посмотрю, как это делается. Печати, штампы, справки… так-то внутри мы уже были, когда наших найденных «японцев» сдавали. В том числе и этого нашего Меча. Но сейчас-то мы уже «Камень»… Вот мне и интересно.

Наш Штаб в его глубине в этот раз оказался прост, чист, хорош. Внутри его пространства нас встретили стол, стул и дежурный полсот. Нормальный, тот же самый, «говорящий со своими таблицами». И новая карта Империи на стене. Я вот почти такую же в магазине здешнем, у Свободных, купил. Зато теперь, после книжки-подарка от Юкио, мне стало понятно – это, оказывается, фрагмент общей карты, где изображён наш сектор диска. Конечно же, по этому фрагменту картину в целом увидеть и понять было нереально. Потому я и не «врубился», что именно на купленной карте нарисовано. Окончательно я понял это вот только сейчас.

Но, в отличие от моей купленной, на этой штабной карте границы Кругов указаны более чётко. Да, у нашей Империи имеются целых семь Кругов.

И ещё на стене висят подробные карты нашей Третьей Базы и Долины Семи Ветров, включая пустыню и Крепости Света Надежды, даже с контрабандным ущельем, через которое мы летели. Это я вот удачно зашёл! Мысленно фотографирую, потом дорисую недостающее на моей общей карте по памяти. Мне же сугубо для общих ориентиров. Потом, возможно, тут и верстовки какие раздобуду. Наверное.

Командир тем временем отдаёт все наши бумаги этому офицеру.

И тот уже знакомо начинает бубнеть себе под нос, разложив свои таблицы, справочники и уставы:

– Отряд Горного Тумана… Хм... Да, это вы, красивые, помню… В прошлый раз Орла Первого ранга выполнили, спасли троих, да… Так, а сейчас? Была задача Ворона… Патруль и наблюдение за выходами из Измерений… Демонов уничтожить. Крупные силы – отступить, сообщить… Так… Отчёт-подтверждение от Командира Стены… Почерк корявый – на лету, что ли, писал? Так… Спасение крестьян… Отряду «Горного Тумана» там, на месте, присвоен третий имперский ранг «Земной камень»… Хорошо! Так… а по заданию?

Он хмурит брови, при этом очень так... по-доброму слюнявит карандаш, чтобы что-то там у себя почиркать в таблицах. Ещё немного думает и так, резко, как выдыхая, произносит:

– Задание разведки и уничтожения, по возможности, – выполнено хорошо! Замена Ворона на Орла второго ранга, «Серебряная Нить»! Двоим из отряда, имена Сухой и Торгаш, подписываю представление «За геройство» при спасении людей! Пять тысяч ляней и восемнадцать кристаллов Эа на отряд – подтверждаю!

Смотрит на нас – нет ли у нас возражений.

Командир решает, что лучше жирный воробей в руках, чем худая многоножка в пустыне, и согласно кивает.

– За успешную миссию Орла второго ранга выплата – четыре тысячи ляней! «Серебряная Нить» как знак отличия и три кристалла Ма!

Мы с Командиром дружно киваем. Меч молча стоит позади нас, не шевелясь.

– Всё у вас? – на всякий случай, прежде чем окончательно выписывать чеки, уточняет штабной.

– Новенький, принятие в отряд! – Командир кладёт на стол ещё одну бумагу.

– Зачисление – пятьсот ляней! – почему-то морщится полсот.

– Было же меньше? – Командир удивлён. Совсем недавно меня оформляли, и никаких пяти сотен и в помине не было.

– Война повышает ставки… – выдыхает офицер. И, глядя на нас, так… решив всё же рассказать:

– Вы «Серый камень». Вам уже можно знать. Тут некоторые подмахивают всякие бумаги, чтобы потом, после войны, наград получить. Вот мы меры и принимаем. Сначала лянями.

– Ясно, тогда из нашей выплаты вычти!

– Хорошо! – полсот явно повеселел, что ему не придётся лишнее оформлять, и выдал нам чеки на «пять тысяч» и «три тысячи пятьсот». И чеки на кристаллы. И «пуговицы» Орлов – шесть, по количеству участников отряда на момент выполнения. Всё честно. А после этого отдал Командиру новую запись: реестр и список отряда уже в составе с новеньким Изамой.

«Отряд Горного Тумана с Мечом…» – Альф.

«Подобен отряду Горного Тумана без Меча…» – Бет.

«Но с Мечом…» – соглашаюсь с ними.

Возвращаемся в Берлогу. Хорошая система местная, кстати. Командиры на местах выписывают чеки, но это лишь «представление на». Подтверждение идёт через Штаб. И только после штаба – в банк.

А вот Меч выглядит и грустным, и повеселевшим. И всё – одновременно

– Что беспокоит? – спрашиваю у него.

– Пятьсот ляней! – выдыхает он. Понятно… Он нам вообще все свои деньги отдал, для него даже один лянь сейчас – сумма. Наверняка думает, где раздобыть.

– Даже не думай! – машу на него рукой. – Пятьсот ляней не спасут отряд Горного Тумана.

– А сколько спасут? – уже повеселевший Меч пытается мне улыбаться.

– А сколько стоит серебряная «Тёрка»? – подкалываю я его.

– Пять тысяч имперских монет… – чуть задумавшись, выдаёт он, вздыхая.

– Вот! – слегка киваю ему. Улыбаться мне в ответ сейчас бесполезно – я же тут в шарфе, лицо закрываю, дабы не пугать никого своими шрамами.

Стоп.

Пять тысяч имперских монет... Это у меня по три в год идёт за медали... Пять я получил… Всего восемь, из пяти тысяч… а в лянях если… То – пять миллионов?

Ха! Я же говорю, мои аппетиты измеряются в «дофигах»!

– Гоша! Если есть Имперские монеты… И есть тот, кто выше Императора, наш Бессмертный Создатель и Хозяин Мира… Значит, есть и его монеты, Монеты Создателя?

Гоша опять мне моргает, и уже так, совсем одобрительно.

Вот, теперь мне опять понятно стало. На верхних уровнях, ближе к Столице, там уже меряются уровнями гораздо выше, уже на следующей ступени (или ещё дальше), и монеты там в ходу – уже Создателя.

Система стройна, ясна и красива.

И мы по ней сделали очередной шаг. Хорошо!

Возвращаемся.

А у нас во дворе Берлоги уже и стол накрыт.

Достаю и отдаю Мечу свой набор кованых вилки и ножа. У меня-то самые первые, деревянные есть. Да и схожу я завтра, ещё закажу.

Меч рассматривает приборы, но без особого удивления. Скорее – с радостью. Да, он же видел, как я ими пользовался в Пещере Стола. Так что быстро всё понял и приступил к еде, как и все.

– Мы всё оформили! – традиционно, уже после первого насыщения, сообщает всем Командир.

И так же, как и Торгаш, делает паузу. Артист.

– Наше задание выполнено! Замена Ворона на Орла, второго ранга, «Серебряная Нить»! Четыре тысячи ляней и три кристалла Ма!

Все довольно выдыхают.

– Пятьсот ляней удержали, зачисление новенького! – продолжает вещание Командир.

– Пхфш… – Торгаш поперхнулся.

– Да, цена выше, чтобы не приписывали в отряды чужих за медали! – Командир пояснил всем за местную коррупционную обстановку.

– Тогда ладно, итого три пятьсот денег! – кивнул всем Торгаш, выгружая из своего кольца на стол новую порцию свежего мяса для жарки.

– И пять тысяч, и восемнадцать кристаллов Эа на отряд! Это за… Да.

– За спасение тех крестьян… – вспыхивает своими фиолетовыми глазами догадливая Мара.

Да. Как мы ни пытались «выкинуть из головы», «забыть, как страшный сон» и перебить воспоминания делами – пока ни у кого из нас не выходит.

– Демоны захватили крестьян жёлтых в плен. Гнали с собой. Мы их отбили и помогли им спастись. Солдаты перенесли их через стену Форта и отправили в Долину. А мы всем отрядом остались на Стене. Сражались там и проиграли бой. Когда уже отступали, над спасёнными крестьянами пролетали. Пришлось дать им всем быструю смерть. – Я поясняю Мечу, отчего это мы тут нервные такие. А то он в «пси» явно чует наш негатив, да на свой счёт его принимает…

– О… Ух… Да! – согласно кивает он. И тоже задумывается. Потом выдаёт:

– Я молодая поросль, на войне никогда не был, только учился в двух Академиях…

– Теперь будешь! – обещаю.

Меч кивает мне и ест новую пиццу новым набором. Но так... явно при этом обдумывая реалии войны, которые ему только что открылись.

Смеркается.

Пришедшая ночь зажигает гирлянды фонариков над столом, которые любит Мара. Зажигает их вообще-то Торгаш, выключателем, но…

– А ведь мы все тут жёлтые… – вдруг изрекает Командир.

– Да, кроме Сухого и Меча! – кивает Мара.

– Вы поднимались через соревнования? – уточняю я.

Разговор – даже такой – прерывает наше тягостное молчание за столом.

– Да! У каждого, конечно же, своя история, но вот так – да! Через соревнования в Городах Четвёртого круга, потом через Академии… – вдруг решила высказаться молчунья Тумана.

– Именно! Мы вот, с Туманой, с самого детства… – Скрыт решил приоткрыть завесу их семейной тайны.

Тумана стукнула его по ноге. Скрыт замолчал. Видно, она пока не хочет раскрывать всех подробностей.

– А я сама… у меня только бабушка осталась, она Разбитая Чаша у нас в деревне Пятого Круга… Родителям моим, а ещё соседям… им не повезло, нарвались на крупного монстра, и погибли. Вот, нам тогда компенсацию от Империи выплатили, и её хватило на дом и огород в деревне. И бабушка готовила меня, алхимии учила, и я прошла отбор, а там уже в Школе у меня ещё ментально получилось, и меня на учёбу по Имперской стипендии в Академию перевели… – Мара вдруг выдала длинную речь. И, чуть смутившись, замолчала, сделав вид, что во-он тот кусочек пиццы особенно вкусен и ей прямо сейчас он нужен.

– Я через Гильдию Наёмников попал… там набирали... Ну, я там ещё поругался кое с кем… а родом я из Грозди деревень при Городе Четвёртого Круга. У нас большая семья, прадед планирует выбить нас в люди… Мы копим деньги на семейный клановый экзамен… – сказал Командир, рассматривая свою вилку. Тоже явно смущаясь.

– Я из малого Клана Торговцев при Городе Четвёртого Круга. Да, начинал со старшим братом караваны водить с ящерами. Ненавижу их запах… А потом экзамен сдал и получил патент вольного торговца… И как-то по молодости, вечность назад, лет пять – похвалялся, что пойду в армейские, в обозы… а там меня не туда записали, перепутали, я пока жалобу, пока ещё бумаги... В общем, попал в штрафники, в Долину (кивает мне) … Отбыл там два года, и сюда направили, как сняли все обвинения…

– Мою историю вы знаете, – киваю всем я. – Для Меча: я клановый, правящий Клан, Город Четвёртого Круга. Сухая ветвь, был Разбитой Чашей. Но – получилась Перерождённая Душа. Восстановился. Учился в Школе – пришлось сражаться с похитителями детей. Повезло, и мы выжили, хотя и поплутали по лесу три недели. Нас даже похоронить успели. Я вывел класс, и мне дали десятника Золотого Ранга. Потом учился в Академии Города Третьего Круга. Отправили с инспекцией в другой Город Четвёртого Круга. Как раз вот, тоже, экзамены принимать, и проверять, как это. Мы нашли нарушения, там Секта какая-то была. Дело через суд решалось, меня засудили за превышение, и, раз уж я десятник, то и отправили меня служить в Долину Штрафников. Там мне удалось повоевать один бой. Выжил и получил Чистый Лист. Мой контракт перекупил здешний Второй элитный отряд, но у меня с ними не срослось. И я пришёл сюда, нашёл этот отряд по объявлению у Свободных. Мне не понравилось их название. Решил вступить и поменять.

– А какое у них раньше было? – Меч искренне заинтересовался.

– «Парящий журавль над лугом», – сообщаю ему.

– И правда, ужас… – он согласен со мной.

* 人 (нин): человек. 浪 (ро): волна, блуждать.

** Мэкуги (目釘) – бамбуковый или деревянный штифт, фиксирующий рукоять на клинке катаны

*** Знаменитая самурайская максима, которая гласит: «Долг тяжелее горы, смерть легче пера». Впервые эта формулировка появилась в Японском императорском указе для солдат и матросов 1882 года, провозглашая абсолютный приоритет служения, чести и верности долгу перед собственной жизнью.

Глава 18. Белых перчаток не выдано

Ужин и отдых в первую ночь на Базе немного восстановили мои силы. Тем более, что моя ночная медитация после ранения оказалась очень хороша. Кристаллы Эа – шесть штук улетело. Зато теперь, примерно через дней пять-шесть, я буду огурец-молодец. Мой внутренний мир успокаивается. Змей пытался мне что-то сказать такое… про шкуру… Как будто я не понимаю! Вон, после повторного подсоса демонической энергии пятен по всему телу стало чуть ли не в два раза больше. Морду лица пришлось тоже поправлять, навода красоту шрамирования. С такими экспериментами ягуаром скоро буду. Пятнистым.

Медитирую, разбираясь во всяких внутренних делах. Пытаюсь оформить во что-то стоящее свои мысли-догадки. А то в голове сейчас сплошной сумбур, каша.

Вот только война – у неё своё течение времени.

Мы же стали «Камнем» в фундаменте Империи? Вот, к нам местный вестовой-нарочный от Штаба с самого утра и пожаловал. Как положено – с пакетом, секретом и «прибыть срочно вчера». Слышу, как Командир, принимая бумаги, честно рассказывает посыльному о нашей «минимальной мобильности». Посыльный же отмахивается, по принципу: «моя передать – ваша читать».

Командир созывает всех нас побудкой, ударяя в маленькую отрядную «рынду». Надо будет как-нибудь настоящим колоколом озаботиться.

А на улице – дождь.

Хорошо иметь Мастера Формаций в отряде, который создал свой энергокупол сразу над всем двором. Понятно, что практикам дождь особо не помеха. Как и сильная жара, или холод. Но досадовать-то на тему возможного неудобства можно? От ворчания у практиков, говорят, бороды, усы и брови лучше растут. Кустистей. Наверное…

– Сухой! Тут нас вызывают, весь отряд, как Камень, и это обязательно! – Командир явно несколько расстроен. Он рассчитывал хотя бы день-два выдохнуть, помедитировать (как раз кристаллов у отряда много), да дела наши скорбные обдумать. Может, прикупить чего…

– Значит, нас довезут и заберут! – выражаю оптимизм, но с нотками беспокойства. Обратная эвакуация всегда вызывает нюансы. – Нам сейчас нужно куда-то будет идти, или лететь?

– Нет, за нами прилетят на наш Пик!

– Тогда завтрак можно начинать прямо сейчас! – киваю вылезшему из своего номера-сарайчика Торгашу.

– И займусь! А дело-то к нам какое?

– Каменное! – поясняю ему.

– Ой… – высунувшийся из двери её каморки нос Мары снова убрался обратно в домик.

– Ароматные лепёш… – А вот Скрыту, стоящему на пороге их с Туманой домика, не дали высказать его правильное мнение.

– Хай! – это Меч. Он приветствует всех сразу, мягко спрыгнув со своей крыши своего. Видимо, он медитировал снаружи. Я понимаю его, поскольку сам иногда такую мысль думаю.

Вся команда собирается на завтрак. Сегодня с утра у нас в меню чай с печеньками. Это Торгаш вечером доставку заказывал. Конечно, тут есть доставка. На Базе много парней и девчонок подросткового вида и бодрого интеллекта, которые подрабатывают курьерами, посыльными и просто помощниками. В основном они работают в зоне Свободных и на трёх нижних Пиках. Естественно, пребывание «на дне Базы» имеет и свои плюсы. Например, знаменитое армейское: «подальше от начальства – поближе к кухне». Чем мы и пользуемся, естественно. Близостью – и с кухней, и с доставкой, да и прочими доступными благами.

А печеньки – хороши, да…

Конечно же, народ – кто поперхнулся, кто просто выгнул бровь в удивлении, глядя на «дичь», что я устроил.

Я же всего лишь, задумавшись, макал эти печеньки в горячий чай, ну и ел их размякшими… Просто, вот захотелось мне так. Да и машинально, на самом деле. На автомате. Привычка Духа переносится на тело, это я уже понял.

Делаю вид, что «это мои столичные вредные привычки».

Все делают вид, что мне сразу поверили.

Кроме Меча.

Тот был удивлён, но так… задумчиво. То есть он допускал, что так, наверное, можно…

Поели-попили, выдвигаемся.

На парковке – как раз медная «Тёрка», над которой вывешен флаг с номером миссии. Очень удобно. Командир сверяется с бумагами – да, это она, наша «маршрутка».

Мы занимаем места, и пилот резко стартует. Вот, да! Такое мне гораздо больше нравится. Медная «Тёрка» – это реально «летучий корабль». Не удивлюсь, если она и некоторые фигуры высшего пилотажа может делать. Бочку там, или петлю какую. Мёртвую… Интересно, а на что способна серебряная? Мечтать, так королеву! Или хотя бы принцессу.

Впрочем, помечтать толком мне не удалось. Вот, моргнул раза три – а мы уже на Шестом Пике. Экипаж прощается с нами. Может, чего-то нам и желает, но разобрать – сложно.

Идёт дождь…

Командир предъявляет дежурным десятникам бумаги, по которым нас сюда выдернули. «Срочно», конечно же.

Нас всех пропускают и ведут в их Штаб в сопровождении двух воинов. Это сейчас вполне нормально: война и повышенные меры безопасности.

Штаб Шестого пика конкретно так поболее нашего будет. Оно и неудивительно – народу служивого тут прописано гораздо больше, чем у нас, на Восьмом.

Нашу банду отводят в какой-то большой местный кабинет, и оставляют одних.

Рассаживаемся на стулья, которых тут больше десятка.

– Торгаш! Наливай чай! – говорю я, предполагая, что нас тут забудут примерно на час.

– Хорошо! – не возражает он, извлекая медный термос.

Мара помогает ему, передавая нам чашки своим телекинезом. Я вот так пока не могу. Но непременно научусь.

В молчании пьём чай.

– Интересно, зачем нас сюда вызвали? – вдруг задумчиво произносит Командир.

– Может, ещё что вручить забыли? – Торгаш выражает бонусную надежду.

– Тайную миссию, конечно же! – сообщаю ему.

– Я почему-то уверена, что Сухой окажется прав! – Мара светит фиолетовым взором, несколько ёжась. – Он сейчас снова жуткий! Не так чтобы совсем, но…

– Да, думаю… – киваю ей, наливая себе ещё чаю.

Меч просто кивнул, давая понять Маре, что он тоже «что-то такое от меня ощутил».

Наш разговор как-то сам собой увял. Все тоже решили думать. Чай вприкуску с молчанием – он такой вот, да.

А вспомнили о нас, и правда, только через час с небольшим. Аккурат когда у нас печеньки и чай закончились, к нам сюда явился Тень, тот самый, со Стены.

Зашёл, окинул нас нечитаемым взглядом, чуть задержав его на Мече. Кивнул довольно, с лёгкой улыбкой. И сразу же – к делу, то есть ко мне. С некоторой даже укоризной:

– Сухой! О том, что ты жив, я вынужденно докладывал два часа назад!

– Напутали что-то, наверняка! – моргаю ему двумя глазами, изображая кивок. Достаю из кольца и передаю ему квитанцию об отправке моего «Большого Настука» на адрес Самого Главного Теневого Босса всей этой песочницы:

– Вот, я отправлял отчёт не так давно!

– Гм… Может, и напутали… – сбавляет он свой напор недоумения в мою сторону. Но не до конца:

– А что тебя связывает со Вторым элитным отрядом?

Ох, как интересно! Допрос не допрос, но – при всём честном отряде, да так, с намёком…

– Смерть!

– Что – смерть? – не понял он.

– Смерть связывает меня и Второй элитный отряд под руководством Чиро.

– ?? – гнёт бровь. Умеет, я оценил.

Ха!

– Вот справка!

– И правда… – Тень, читая мою бумагу, вдруг задумался. А я поясняю ему дальше, для полноты картины:

– Их девушке, Хене, что-то такое причудилось, когда она меня атаковала пси-техникой, думая подчинить. Её атака была хорошая, мне понравилась. А затем она испугалась и убежала от меня, а второй из их отряда, духовный мастер, не разобрав, ударил меня своим боевым заклинанием. Я был тогда пятого уровня. Он – наверное, восьмого. Вышло почти насмерть. Вот этот вот доктор меня и спас. Случайно. Солдаты нашли, и вовремя принесли ему моё тело. Но я был по-настоящему мёртв. Пять минут.

– Интересная версия у тебя… Но сейчас некому подтвердить твои слова: кто на кого напал! – Тень истинный безопасник.

– Так у них, этого Второго элитного отряда, и спроси… – не понимаю проблемы.

– Они пропали без вести в Грозди измерений три дня назад… – и смотрит на меня так... явно пытаясь уловить: я этой новости радоваться буду или как? И вот однозначно: он удивлён моей досаде. Думал, что по моей «радости» от их гибели что-то там себе надумать и решить? Вывод какой-то сделать? А всё равно – не угадаешь! Конечно, у меня из чувств имеется эдакая… досада. Я ведь надеялся с этих «убивцев» незадачливых неприличное количество ляней стрясти в качестве компенсации, когда предложили бы досудебное урегулирование… Я что, зря «стучал»? Именно на такой исход нашего «противостояния» с ними я и рассчитывал. Эх, плакала наша новая «Газель»… К тому же эта Хена реально мне помощь оказала с той атакой, на идеи натолкнула, я бы вот и честно не злился бы, и даже помирился бы… После некоторых тысяч в лянях.

Хм…

– А тот, второй? Нин? Ваш представитель Теней, как он мне представлялся, когда меня забирал из Штрафной Долины?

– А он уехал в отпуск, вот как раз на второй день твоей смерти, если по дате этой справки о смерти смотреть… Вернётся через неделю, его уже отозвали из-за войны. Сейчас в медитации, где-то в Синей Лагуне…

– Вот! Приедет – и спрашивай его! Я точно уверен, что он специально свинтил. Ведь что получается? Он добыл Перерождённую Душу в отряд своему другану Чиро, а там его остолопы эту Душу взяли и убили… Конечно, он сразу же свалил подальше. Молодец, хвалю, и претензий к нему вообще не имею!

– Ну, может, ты и прав… – согласно кивает мне Тень, продолжая что-то там сам себе обдумывать.

– А нас сюда ты вызвал зачем? – пора уже мне идти в наступление. А то он ещё долго так думать может, проверяя и сопоставляя. Профдейормация, однако... А у нас уже ни чая, ни печенек нету.

– За помощью… Ты говорил! Я проверил и обратился. А оказалось, что твои нерешённые вопросы с отрядом Чиро были препятствием, хоть вы уже и Камень.

– Миссия секретна? – уточняю у него.

– Не афишируема, я бы так сказал… И муторна… И плоха… – он качает головой.

– Тебя назначили отправиться туда, где демоны крестьян захватили, и выяснить подробности? – пытаюсь угадать.

– Как ты узнал? – парень явно удивлён. Чую, что даже пробило всю его подготовку. Его удивление и искренность такового я почуял в «пси».

– Простая догадка. Тут, после нашего с вами не самого триумфального возвращения, обязательно должно было случиться это... как там его... Скрыт?

– Дерьмо!

– Вот! – благодарно киваю ему. Я знал, что он поможет.

– А… Дальше? – Тень улыбнулся, и видно, что ему уже и на самом деле интересны мои рассуждения.

– Тебе пришлось доложить об обстоятельствах гибели крестьян. А раз ты вляпался в это дело, то тебе и вручили его заканчивать. А ты подумал и позвал нас. Чтобы лишнее не ушло. Мы вот точно не будем болтать, и ты это знал…

– А ты хорош! – кивает мне Тень.

– Нет! Это задачка оказалась слишком проста! Ну и… я же Перерождённый, не забыл?

– Так вот как это оно у вас… Да, теперь и я почувствовал! Это совсем не сказки. Неприятное ощущение…

– Так мы летим или какашки мнём? – я решаю его поторопить и чуть-чуть надавить на грубость. Заодно проверю границы.

– Летим! – кивает мне он. Правда, бровь он всё же изогнул. Удивлённо рассматривая при этом то меня, то лыбящегося Скрыта, то качающую головой Туману.

Весь остальной отряд, включая Меча, стоит и молча изображает сытых карпов кои. Им вообще ничего не интересно. Театр кабуки, чес-слово.

Тень машет нам рукой, приглашая следовать за ним. Явно у него всё с собой, и он был уже готов.

И мы пошли гуськом на посадочную, к «Тёрке».

К той самой, да. Как я понял, это их разъездная «теневая служебная».

Грузимся.

– Все в нос, совещание! – в рации шлемов и в «пси» одновременно слышу зов этого Тени.

Пока идём – ощущаю взлёт и набор скорости. Пилот времени не теряет. Что ж, погнали… Репутация сама себя не заработает.

В головной рубке места для восьми человек не так и много… Если стол чайный оставить. А если убрать в пол – то вполне себе.

– Вот, держите! – Тень протягивает нам какие-то пояса. На наш немой вопрос тут же поясняет:

– В нижних Кругах энергия очень быстро высасывается. Это помогает там находиться, но блокирует и часть энергии для атак. Фактически, все становятся слабее... примерно на два уровня.

Мои все сосредоточены, задумчивы, изучают и прикидывают, как надеть эти пояса себе на броню. Кроме меня. Я же как был в панк-прикиде, так и есть. Хотя…

– Тень! У вас тут случайно брони не найдётся? А то моя как была повреждена, так я её и не отремонтировал ещё. Прилетели же – только вчера…

– А ты не заменил её на Базе? – и смотрит на меня так, с укоризной.

– А ты нам время дал? Думал сегодня, после завтрака…

– Хм…

– Нет брони – гранаты давай! – уж наглеть, так наглеть.

– Зачем?

– Я не могу полноценно вести бой. У меня даже справка есть! От твоего доктора, между прочим! Ты же сам пять тысяч за лечение моё списал из нашей награды? Забыл?

– Давно было… – он сквозь некоторую свою внутреннюю тревогу пытается юморить, так лениво отмахиваясь от меня рукой. – И я же тебе целый ящик тогда на Стене давал?

– Сколько-то там на дне ящика осталось, не помню уже! – и смотрю на него с выгибанием брови, зеркаля:

– Давно было…

Чую в пси восхищение Скрыта, непонимание Мары, удивление Командира и чуть ли не восторг Меча.

– Дам, ещё ящик… – Он соглашается с моей аргументацией.

Киваю ему в ответ спокойно. Чуть пошутили, и ладушки. А сейчас – к делу:

– Времени у нас в обрез, ты бы не торопился иначе. Что там может быть?

– Хороший вопрос, Сухой… Там могут быть демоны, но мелкие. Могут быть архи, но слабые… Но это всё – так, справимся, даже если все «минус два уровня» будем.

Тень думает несколько секунд, затем вздыхает и достаёт из кольца какую-то бумагу. Показывает её нам:

– Вот!

Гм… На этом его рисунке изображён паук. Нормальный такой, хищного типа, в меру лохматый, и никакой излишней «милоты» от него не ощущается. По рисунку похож на тех, из моего первого похода, но этот явно крупнее. Лап, правда, не хватает. Ну, может, художник чего напутал со страху.

Что ж, можно и померяться…

Я достаю из кольца свои рисунки. Те, где меня тогда, в нашем самом первом походе, кто-то из одноклассников зарисовал на фоне трупов «милашек-лохматышей», и наш общий групповой портрет класса на их фоне тоже.

Показываю ему:

– Вот!

Моими рисунками тут же все заинтересовались. Мара и вовсе просвечивает рисунки своим фирменным фиолетовым взглядом.

– Да, это примерно то же самое! И ты смог им противостоять? – Тень явно удивлён. Хотя его барьер на «пси» по-прежнему шикарен. Как будто его вообще здесь нет. Ни единой его мысли-эмоции наружу! Только по мимике лица слегка читаемо. Скорее даже, угадываемо. Этому можно в игорный дом.

– Как видишь, жив-здоров с тех пор!

– Это меняет дело! У архов есть их псионики-погонщики похожих пауков. Именно такими они деревни внизу, в нижних кругах, иногда и захватывают. Усыпляют, выжирают, угоняют в плен…

– Если они там примерно второго-третьего уровней, думаю, мы справимся! – обнадёживаю его.

Теоретически мне можно их бить шестом даже без энергии. Любимым приёмом «Оглобля телеги». Но чую вот я, что пойдёт у нас всё по Закону Вселенной, когда никакой план не выдерживает реальности.

«Тёрку» качает на ветру, мы явно в какой-то шторм попали. И даже с молниями. Тень предлагает всем, пока летим, выпить мутного энергетика вместе с ним. Ну, от такого обычно не принято отказываться. Чем и занимаемся.

Оказывается, питьё мутного Эа помогает ощущениям. Тут, чем дальше вниз по кругам летим, тем больше чувствуется эдакая пустота по энергии. Обычно в других местах выходит, что и без всякой медитации находишься словно в тёплой воде. И такие лёгкие и тоненькие струйки энергии влетают во внутреннюю Вселенную, подпитывая её и помогая не ощущать телу дискомфорта от жары, холода и прочих сложностей. А вот сейчас мы уже явно на широте городов Четвёртого Круга. И оно уже ощущается отсутствием этой самой наружной «подпитки». Интересно, какая всё же скорость у «тёрки»? Мы тут сидим примерно часа четыре всего, включая и разговоры, и распитие мутных напитков в этакой молчаливой полумедитации. И уже явно весьма далеко от Базы.

– На месте! – сообщает всем нам пилот.

Мы выгружаемся в густой туман. Даже красиво выглядит. Наверное…

Ан нет. Про красоту – наоборот. Наш шаттл сидит на площади бывшей деревни. Крупной. Площадь сама – каменная. Она хорошо сохранилась. Остальное всё вокруг – это остовы домов, гарь, хлопья пепла, неспешно кружащиеся в этом тумане, – создают картину локального апокалипсиса с фильмом ужасов.

– Рапторова куча в тени журавлиного крыла… – выдавливает из себя загиб с колоритом поэзии Скрыт.

Даже Тумана в этот раз с ним согласна, молча осматривая окружающее.

– Пояса! – напоминает всем Тень. – Активируйте, у нас около четырёх часов! Потом они закончатся, и песком их не зарядить!

К нему все прислушиваются. И я тоже. Хотя… А если в сторонке от купола «Тёрки» попробовать, как это тут, внизу, всё ощущается? Раньше в Городе Четвёртого Круга я чувствовал себя «не особо», но специи нас с парнями во время инспекции спасали, и жить вполне можно было.

Отхожу чуть в сторону, отключаю пояс.

М-да…

С одной стороны, моя Вселенная отлично отрабатывает. Мы же со Змеем её строим, и нам каждый фотончик важен. Потому выпустить что-то лишнее без «ведома и учёта» – это само по себе не просто.

С другой стороны, мои ощущения словно… Да, вот, похожи на слабость, будто при конкретной простуде с температурой «за тридцать девять». Особо не помахать никакими техниками. Даже шест лучше не доставать. Разве что на крайний случай. Мало ли, на рефлексе в бою случайно включу его – и упаду без сознания. Очень, очень плохая идея… Значит, кинжал мне в помощь, если что.

На этом мой эксперимент закончен, и я включаю пояс снова.

А вот с включённым поясом общая слабость осталась, но так... чувствуется и переносится теперь немного легче. Похоже, пояс именно блокирует потерю энергии у практиков.

– Поэтому тут практики высоких уровней и не ходят! – кивает мне Командир, проходя мимо. Он явно понял и мои «размышлизмы», и манипуляции с поясом.

– Осматриваем развалины! – командует всем Тень.

Хорошо быть практиком. Вот лишний раз в этом убеждаюсь, неудачно исследуя внутри один из домов, и уклоняясь от куска горелого бревна, падающего мне на голову. Хоть мы все и не криминалисты, но внимательность и наблюдательность практиков очень помогают.

А что мы ищем?

Следы. Какие-нибудь. Кого-нибудь. Потом, как найдём, будем их классифицировать: что за они, от чего и куда. Таков план у Тени. Три часа тут (чтобы с запасом по зарядам поясов) – и затем отходим: либо на заправку поясов в ближайший Восемнадцатый Город Четвёртого Круга, либо… смотрим по ситуации.

Густой молочный туман, сгоревшие развалины домов в крупной деревне, не так давно вырезанной и разграбленной под корень. Чего тут не хватает? Призраков и неуспокоенных, конечно!

Я пытаюсь смотреть «взором Призрака» – нет, пятна какие-то я тут вижу, быть может, это даже и проклятья какие… Но вот чтобы других призраков – нет, ни одного.

А вот паука пятнистого, как на той картинке, что тень показывал – уже вижу. Да и не одного, а сразу трёх, метрах в десяти от себя. Очень уж они тихие оказались, гады! Если бы я свой «призрачный взор» сейчас не использовал, то и не заметил бы их до самой их атаки. Пятнистые твари скрываются в «пси» – круче, чем Тень. А уж общая мимикрия за счёт их «покрова» – так и вообще на высшем уровне.

Плохо. Я чуть не вляпался. Это явно их по мне работа – эдакое отвлечение, рассеивание моего внимания. Не «милота», как у тех мелких, а просто, такое… «нет здесь никого». И всё. Интересно, энергия у них на это вот всё – откуда? Или им своей собственной хватает на такой морок, что даже меня, толстокожего, заморочили? Или нажрались кого?

А ну-ка...

Пока они очень неспешно переставляют свои лапы, двигаясь ко мне и давясь слюной, я готовлю свой Змеиный Доспех (на самый крайний случай!), термитную гранату и свою «мозгошумку».

Сообщаю в рацию:

– Три паука рядом со мной, опасны, стльно давят по мозгам!

– Сухой! Рядом с тобой никого нет! – встревоженно сообщает мне Тень. Он явно какими-то своими техниками тоже окружающее пространство щупает.

Плохо дело…

Присаживаюсь, беру горсть песка с камнями. И бросаю её в сторону одного из пауков. Тот, поняв, что я ег овижу, резко взрывается атакой в мою сторону. А я вот и ждал! Я же даже с места нормальный такой прырун-паркурщик, и без всяких техник!

Чудик, лови гранату под брюхо, пока я прыгаю вверх!

– Всем под купол Торгаша! – вдруг слышу в шлеме, что наш Командир дёргает всех к себе, чётким приказом.

Осматриваюсь – два паука как раз тоже хотели меня атаковать, да вспыхнувшая граната под брюхом их товарища слегка поумерила их пыл.

Я приземляюсь и чую от них такое… в пси-давлении… «голод, жрать» и «страшно».

– Ну так пойдите и сожрите то, что вам страшно! – уже нервы мои от этого их шёпота и их давления не выдерживают. Ну просто зла на них уже не хватает. Шипят тут в пси-«диапазоне», словно пенопластом по стеклу!

Гм…

А я на них, оказывается, в гневе своём конкретно так рявкнул. Аж у самого в глазах потемнело.

И вот сышу просто, ушами – а эти твари ка-ак ломанулись куда-то!

Ну, и рапторова куча с ними… Не догонять же.

А что тут у нас вокруг ещё есть, кроме этого третьего, орущего от боли горящего паука?

– Да заткнись ты! – я снова не выдерживаю, выговаривая ему уже явно на русском, вместе с ударом ему по голове своим шестом. Да, достал он меня. Бью просто, чтобы успокоить тварь. Удар моего железного лома – это очень серьёзно, даже без всяких техник. А акцент мой... в русском, этим горлом, в смысле... этого тела, да... Он сейчас очень смешной, на слух. Ещё и глухой, через шарф на лице. Обязательно надо будет потренироваться. Как-нибудь потом, при случае, спою на русском что-нибудь. Однозначно.

А пока не до песен. Я бегу по туманной улице в сторону мерцающего энергокупола Торгаша, внимательно осматриваясь при этом по сторонам.

О чёрт! Да тут в округе этих пауков реально больше двух десятков! Сейчас они все стягиваются к куполу, который наши на центральной площади поставили. Вижу, там прибывшие пауки получают аккуратные подачи от Туманы.

Ну, я тоже отставать не намерен!

Бегущему впереди меня пауку быстро подобранным с земли камнем я кидаю по его толстой мохнатой заднице. Как раз с моего ракурса вид просто шикарный. Именно для такого вот хулиганства. А чё он мельтешит своей волосатой... у меня перед глазами?

На!

Конечно, паук от такого удара камнем резко останавливается, и разворачивается ко мне так, со скрежетом лап по камням. Лихо, прям с полицейским разворотом…

И тут же овит мой второй камень в район морды. Я же практик. Я кидаюсь – и точно, и больно.

Слышу в «пси» его такое: «сожру!»

Ага… Тут как раз не так давно Хену вспомнили… а пока от «пси» меня здесь не штормит. Мне только общую энергию по справке врачебной нельзя качать по телу.

Значит, что?

Значит, да!

Моя первая пси-подача – удар «лом в мозг».

Вторая подача – картинка… Показываю этому паучаре, что у меня на кончиках пальцев вдруг такие «стальные когти» выросли. Длинные, острые... И я ими играюсь... И так ему, с намёком, мол: «Иди-ка сюда, родной, пузико почешу!»

Конечно, он резко затормозил. И крайне задумался… Идея такая ему явно не понравилась. Наверное, перехотел меня атаковать.

Вывод: хорошие пси-техники работают даже на не особо разумных, но воспринимающих картинки в «пси».

Эх, как же он орёт во всех диапазонах, когда горит!

Конечно, пока он стоял, рассуждал, тварь ли он дрожащая... Я ему гранату под пузо и закатил. Вот делать мне больше нечего, кроме как с шестом, да без включения энергии – возле него прыгать. Монстр этот реально здоровый, размером с микроавтобус, а лапы его – так метра по три длиной. А ещё он, гад, резкий.

Ладно...

Этот пусть тут лежит, и орёт, а я мимо него проскользну пока. Бочком-бочком, да к куполу.

А в рйоне купола вдруг что-то странное случилось. Поначалу пауки атаковали купол, наши их даже побили десяток. А сейчас вдруг все куда-то резко побежали, бросив атаку.

Надо бы проследить…

– Скрыт! Помоги Сухому, надо понять, куда они собрались! – Командир словно читает мои мысли. Конечно, пока у меня есть немного силы, я буду пытаться что-то делать. Кстати! Там, где-то в моём кольце, изюм спасительный же есть! И мутный!

Быстро подкрепляюсь парой ягод и парой глотков и встречаю Скрыта.

– Меч! Прикрой их! – Командир, подумав, решает нас усилить.

– Мы пока соберём тут…? – интересуется Торгаш, не предмет вскрытия трупов.

– Действуйте! – согласен Тень, тоже выдвигаясь в нашу сторону.

Сейчас нам пройти по их следам оказалось не так и сложно.

– Сухой! Как ты догадался? Про пауков? – пока идём, Тени интересно.

– Я же тебе показывал картинки. Эти пауки – другие, атаковали похоже, но хуже. У них скрытность такая, и такое, словно «отвод глаз» у них ещё есть. В общем, увидел-то я их случайно. Буквально за пять метров от себя. Они уже готовились к атаке.

– Случайно?

– Не совсем. Технику ещё одну проверял. Искал варианты из возможного. Вот, успешно… – он, конечно, тень, но свои секреты о Призрачном всяком-таком пока рассказывать никому не хочу. Хватит им Змеиного Доспеха. Потому и про расстояние немножко пока соврал.

– Повезло!

– И я так думаю!

– Я заметил их вокруг нас чуть позже тебя… И то, артефактом…

– Ты сейчас мне на что намекаешь? К тебе на службу идти?

– Пх… Пфх… Тень как-то даже... чуть завис?

– Я просто спросил… – аккуратно посматриваю в его сторону. По маске на его шлеме ничего не понять.

– Опасно! – вдруг высказал Меч и совершенно спокойно выпустил свой «серп». Это такая техника – я уже видел такое.

Конкретный такой «Чвяк!» сказал нам, что было чёткое попадание. Ну… Даже минус два-три уровня, если… То Меч с явно двумя Законами – это сейчас тут именно он и есть – Босс этой локации.

Мы подходим к тому месту, куда пришлись попадания техник Меча, ближе.

Первое, что мы видим – это свежайшие растерзанные останки трёх «горильских эльфов», которых архи как раз доедали. Трое паучар. Двое – это вот те самые, которых я отправил «жрать свой страх». Я их по рисункам на спинах узнал.

Пока Тень рассматривает эти останки, мы с Мечом и Скрытом идём дальше. Тут реально много натоптано.

А дальше, в этом тумане, мы видим… яму. Заполненную людскими телами.

Много, очень много тел. Яма очень большая. Размером... с половину стадиона, наверное. Не меньше.

Запах… Трупный. Неприятный, конечно. Скрыт и Меч внимательно осматриваются по сторонам. Внутри ямы – шевеление.

Это вот… хорошо, что вокруг плотный густой туман. Я совершенно был не готов видеть такое количество трупов. Одно дело – видеть это где-то в кино. А другое дело – вот именно так, в реальности. Стоять накраю огромной ямы, заполненной почти доверху. Мужские, женские, детские тела – все вперемешку. Многие тела фрагментарно.

Быть практиком – не всегда хорошо. Отличные глаза видят во всех подробностях то, чего бы никогда в жизни не хотелось. Отчего-то сейчас боюсь включить своё зрение Призрака. Честное слово…

– Тень! Подойди, пожалуйста! – зову его по рации.

– Уже здесь. Вижу. Молодцы, что нашли! Сжигаем тут всё. Вон, там уже вылупляются некоторые… – показывает он мне на групу каких-то треснувших яиц, лежащих поверх нескольких женских тел.

– У меня гранат, даже с твоим новым ящиком, не хватит! – напоминаю ему.

– Тут алхимией. Сейчас «Тёрку» подзову, он рядом. У него в бочках есть. Сжигаем здесь всё – и домой. Тут мы закончили. – Тень снимает свой шлем, зачем-то вдыхает запах, морщится… И, явно что-то для себя решив, повторяет свой приказ:

– Да, домой! К тому же, и пояса уже разряжаются…

Я слышу в шлеме-рации и в «пси», как все мои, получив такой приказ, облегчённо выдыхают.

Меч – тот и вообще имеет «бледный вид». Вижу, несмотря на лицевую маску его шлема.

Что ж... Хорошо. Домой так домой. Начальству, как говорится, виднее…

Третий шаг сделан.

Конец третьего тома.

Четвёртый том - тут: https://author.today/work/608815

Дополнительная глава 19 - бонусная, не в сюжете.

Имперская Служба Теней благодарит вас за интерес к Герою и Отряду Горного Тумана. За каждого читателя, которому понравилась книга, им будет отметка в дело. Определяется по количеству лайков.

Глава 19. (Бонусная). «Дневник Попаданца», и наведение порядка в Чертогах Разума

Эта глава не содержит продолжения сюжета. Это сборник записей и размышлений героя, который поможет лучше понять мир и его законы.

Наконец-то выдалось немного времени, чтобы привести в порядок мысли, записи и понимание всех моих приключений. Я перечитал тут свои старые записи. Многое сейчас кажется наивным, но без этого я не был бы тем, кто я есть сейчас.

А кто я есть? Да всё по-прежнему: землянин, иммигрант, но – с культивацией. Пока так, тут не поменялось ничего. Наверное.

Так что начну я, пожалуй, с «Дневника попаданца». Моя случайная идея завести такой «внутренний виртуальный дневник» оказалась весьма занятной. Сейчас, достав его из чулана под лестницей в своих Чертогах Разума – реально убеждаюсь в этом.

Вот, например, в самом начале, когда я только попал сюда… Испугался ли? Да конечно! Я же нормальный человек! Не каждый день куда-то попадаю, между прочим! Потому вот сейчас отчётливо видно по первым записям… Так... Что там у меня…

Нет, не свиток! Тетрадь! Привычная тетрадь!

Самая первая мысль у меня была, когда я ещё на летней кухне только очнулся. И стоял, решаясь выйти на улицу. Точно! Я ждал Рояль Системы. А мне случился облом. Не все наши ожидания оправдываются. Во всех жизнях.

Затем… Да, мною было сделано открытие. Даже на «Нобелевку» сам себя номинировал, было дело. Открытие класса: «а чем это мы думаем“?

Вот, запись: «…Думаем мы, люди, не мозгом. Вот, у подопытного (у меня!) прямо вот сейчас. Мозг – чужой, а мысли – свои, родные». Это я как раз пытался нащупать «эхо» мыслей этого тела, в которое попал. И ничего не обнаружил. Вот тогда и придумал ответ на этот вопрос. Думаем мы нашей сутью. Душой, сознанием. А мозг – так, посредник от тела. Как, анпример, великие композиторы наши, земные – Вольфганг Амадей Моцарт, например. Он начал сочинять музыку в раннем детстве. Первые композиции, представлявшие собой несложные пьесы и менуэты для клавесина, появились, когда ему было всего 5 лет. То есть всё наоборот. Обычно же как? Сначала нарабатываются рефлексы долгим обучением. Строятся в мозгу нужные связи. И только потом – результат. На скрипке научиться играть – ни разу не просто. И на рояле тоже. А вот иногда, как у Моцарта, к примеру, наоборот. Сначала душа – и она уже формирует тело под себя. Вот как и тут, в моём случае, попаданца. Хотя я не Моцарт. Но принцип «переселения» похож. Наверное.

Я там, кстати, ещё и «калейдоскопическое мышление» придумал. Это когда сразу, при попадании-вселении в тело: «…посредством переноса сознания действительно „штырит“. Другого слова не подобрать. Как это выглядит? Очень много дурацких мыслей. Много ассоциаций, иногда полезных, подчас неуместных. Очень, очень много идей «с вдруг к месту вспомнившимися цитатами». Также фиксируются порывы „срочно что-то сделать“».

Повезло, и вовремя вспомнил наших земных менталистов с их «Чертогами Разума». Техника, кстати, вполне рабочая. Только заниматься ей постоянно надо. По степени работы – это похоже на походы в качалку. Сложно только первый год, пока результаты не начнут появляться. Но первые несколько месяцев, когда результат ещё не виден – можно малодушно бросить.

Ха, а вот прикольная запись: «Важно! Путь практика – это путь хомяка. Калории – наше всё. Не можешь жрать – не мучай дао». Это я записал, когда в самом начале попадания подозрительно быстро уровни получал. Сейчас вот чую, что есть этому объяснение. И непременно его найду. Но запас хомячный практику – в любом случае, крайне необходим. Всей своей здешней жизнью это подтверждаю.

Да и по поводу помывки – нужное всякое. Как оказалось, изображаемые нашими земными авторами новелл и манго-аниме практики-даосы-культиваторы – они не зря под водопадами сидят. Вот, я тоже про это записывал: «Для нормальной культивации нужен либо керхер, либо высокий водопад! И ещё стирального порошка для одежды – тонны три».

Всё обусловлено, никакой магии.

Так... что там у меня ещё, из интересного-то?

А! Философское-всякое!

«Внимательно следить за письменным языком! Могут быть сюрпризы! Да и за устным – тоже…»

«Всегда проверяйте в мире наличие шашек и шахмат. Если нет – изобретайте. Это почти как биткоин. Но круче». – это вот реально важно-философское! А вот про это я и забыл, закрутившись в местной армии… Надо будет наверстать.

Или вот, важное: «Нет ничего неважного. Любые профессии и навыки – всё может пригодиться. Причём – совершенно неожиданно. Лучший навык – даже не удача. Лучший навык – умение импровизировать».

Про еду: «Беременная девушка и голодный практик после прорыва – одинаковы» – это да, при приходе уровня – очень похоже. Это я предполагаю, исключительно!

Про местный язык: «Если у вас вдруг появился местный язык, и вы на нём чудесным образом заговорили – это ни разу не значит, что вы теперь – такой же, как все, «совсем местный». Это значит, что вам кто-то переводит с местного – на ваш родной. И перевод этот... не всегда соответствующий. Могут быть нюансы!»

О, а вот и пошли уже жизненные запоминалки-записи: «Оценивайте свои силы. Всегда помните, что герой с собственной переоценкой – обычно выживает только Божественной Волей и больной фантазией своего Автора. Реальность – она болючая!»

«Всегда будьте аккуратны с трупами. Магические и прочие создания – они совершенно не похожи на привычных свинок и курочек. Могут быть сюрпризы!» – вот реально, хорошее напоминание. Надо будет иероглифами местными написать, в своём сарайчике повесить. Типа мудрой картины.

«Чем больше разных направлений вашего интереса – тем лучше. Профи в одном – это хорошо. Но во всяких попаданиях совершенно непонятно, что и как пригодится. Например, умение вязать или вышивать крестиком. Или тоже вязать, но – морские узлы. Или шибари. Всё пойдёт в дело» – про шибари я тут пока не встречал. Ключевое – «пока».

«Вас оженят. И не спросят. И икнуть не успеете. Просто смиритесь» – а вот это жёсткая правда. Мне пришлось умирать, дабы развестись по-настоящему. И то – ещё не факт. Эх, и после смерти никакого покоя, чувствую, не обрету. Всё – сложно.

Или вот, тоже важное: «Местные традиции всегда сложны, имейте в виду. Всякие усложнения начинаются с момента, когда к первой палке придумали привязать первый камень. И сразу же началось: «не тот узел, не те жилы, ну кто так вяжет, палку получше не мог найти?»».

Вот, вроде теперь порядок, и красота. Надо будет ещё про местную армию потом написать. Отдельный дневник.

А политическое, кстати, я уже записал отдельно, в Дневник Генерала: «Помни о психологии толпы, дай ей малую жертву перед стрижкой». Это когда в инспекции с парнями из академии ездили. Я там как раз схему по заработке ляней видел. Как правильно подставить «типа крутого кланового», чтобы он «типа несправедливо обидел бедняка», круто и публично его «осудить»… Показать, что чиновники бдят, справедливость торжествует! Ну а то, что плату за проезд по дорогам на чуточку малую поднять пришлось – так это нюансы мелкие… Как-то так, да. Красавцы!

Так, теперь – про место, про мир, куда я тут попал. Про его устройство.

Это у них тут – Империя. Сейчас я уже знаю, что не всё здесь так просто, как мне показалось вначале. Империя, где я сейчас обитаю (я назвал её для себя «Сан», как счёт в японском – «сан» – три), если на длинном литературном местном – это примерно звучит, как «Третья Империя из Девяти». Именно в таком порядке написания слов. И всего Империй – девять. Теперь я уже знаю, почему!

Империя – здесь это не только название. Империя – это, в первую очередь, единый закон и чёткое управление. Иначе – закон тайги. Местные тягловые ящеры, конечно – хороши. Но расстояния для ящеров на нижних уровнях – совершенно не то, что на верхних. Это в самом начале я думал, что тут фентези-уся с Двором Императора и Практиками-на-Мечах. Постепенно мне раскрывалась вся правда. Я, как сторонний наблюдатель, видел постоянную стабильность и развитие. И мучал меня вопрос: «что такого есть в этой Империи? Чем конкретно она так устраивает всех жителей? Только ли это из-за долгожительства практиков? Или из-за полигамии? Или – что?»

В своей пока ещё краткой жизни в этом мире я увидел, как работают вертикальные социальные лифты. Вполне, если за этим следить. Я увидел и поделал тут себе таких… философских выжимок про это, в своём «Дневнике попаданца»:

«Империя – почитание и уважение к пролитой за неё крови». Это я про уважение к боевым наградам.

«Империя – незыблемость Законов, внимание к традициям». Это я придумал, когда по Академии шёл. Крайне интересные традиции, вплетённые в систему образования, начиная с архитектуры.

«Империя – это люди. Люди – это Империя». Это уже классика – «кадры решают всё, пустое поле само по себе налог не заплатит».

А по тому порядку, который я наблюдаю в городах. Империя тут вовсе не пустой звук. Люди действительно не боятся преступности. Люди гуляют по кофейням и по булочным в городах. Я и сам гулял. Только с централизацией и силой идёт давление на всеобщее соблюдение законов. Без исключений. Ведь почти все тут – долгожители. К ним особый подход нужен! Вот, Служба Теней – бдит…

«Империя возглавляет всё. Даже повстанцев против Империи» – это да, основной принцип местного управления – «не давить, а возглавлять и направлять то, что само движется». Круто.

Здешний подход к образованию, который я узнал при инспекции – он необычен. Распределение или поиск начинающих талантов, эдакая олимпиада местная – вообще явление интересное, и очень публичное. Прямо уже на вступительных экзаменах всё удивительно-талантливое – Империя гребёт себе. Кадры решают всё, ага! А родителям этих талантов сразу – всякие «плюшки» за воспитание «зародыша-жемчужины». Остальные же, кто вы там – Школы, Кланы, Секты – бейтесь за то, что останется после имперского снятия сливок. Вот, рабочее, и реализуемое… Всё, что Империя загребла – на её стипендию, в её учебные заведения, в зависимости от талантов… и затем – распределение под её нужды. Учёт, контроль и решение проблемы кадрового голода сильно заранее.

Имперская армия – это вообще отдельная песня. Правильно управлять толпой эгоистических практиков-культиваторов, чтобы они при этом аж повизгивали от удовольствия – это серьёзное дело. И ни разу не простое. Местный Создатель Мира, чую, не один социальный проект выкинул в урну, прежде чем пришёл к тому же, что и мы на Земле в компьютерных играх жанра ММО-РПГ. Этот приём – «самоорганизация людей в мини-кланы». Главное при этом – не отпускать контроль сверху. Тогда всё будет работать. Лично сейчас внутри этого варюсь, и не устаю восхищаться простотой и рабочими схемами.

«Империя – это управляемый прогресс».

Тоже суперская находка здешней социальной инженерии. На «дне общества» живут жёлтые крестьяне. Они работают, строят дома, и живут спокойно. Есть у них и медицина, и обслуживание, и почта, и даже местный вариант заказа и доставки.

Они работают, и сами учатся, и детей своих учат в разных школах. И вот так,постепенно, любому человеку здесь вполне возможен подъём со «дна» – наверх. Не спеша, лет так за пятьдесят, учась и постигая мир – кто угодно тут может идти по прогрессу. Из условного «крепкого средневековья» в нижних Кругах – к примерно двадцатому-двадцать первому веку, если на наши «земные деньги», и это Город Второго Круга уже будет.

И ещё дальше можно идти, конечно.

И – да. Империя многое даёт местным людям, и много воспитывает. И защищает, и прикрывает. А если не вышло – то помогает, поддерживает, и платит компенсации.

Но.

Империя не отвечает за глупцов, не слушающих её приказы.

Вот как.

А построено всё это счастье – вовсе не на планете. А на куске Сферы Дайсона, где на орбитальной… Стоп! Орбиты-то, как таковой, у этого куска нет! Тогда... Фокусной, точно!

На фокусной станции сидит сам Бессмертный Создатель, и спокойно поглощает энергию местной звезды.

Если грубо – у нас тут земля – это… Плоская, в общем. Но – всё строго в жанре научной фантастики.

Я вот почему вдруг перестал особо законами интересоваться? Типа «открыть бы что, закрыть бы»? Да потому, что мне всё понятно стало. Хочешь узнать, как тут всё построено? Культивации, техники? Да не вопрос! Вот тебе книжка: «Сопротивление материалов астроинженерных конструкций». С самыми что ни есть сопроматовскими формулами, от самого Создателя. Вводный курс, пятьсот томов. Бери, учи! Ах, толстая? Ох, лет двести только прочитать понадобится? Так ты же вроде к бессмертию идёшь? Вот, времени тебе уж точно хватит! А на что ещё, по-твоему, можно время жизни с толком потратить, кроме как на изучение сопромата? От изучения сопромата ещё ни один студент своей смертью не умирал!

Вот, потому я и молчу уже тихонько, в тряпочку. А то Гоша же сдаст меня, ей-богу. По-дружески!

Так. Что бы ещё упорядочить…

Уровни!

Для начала – тут есть такая особенность, что наша земная метафора «каждый человек – отдельная Вселенная» – она вовсе и не метафора. Сейчас у меня есть мой «внутренний мир». Человек местный, как оказалось, сам себе реактор. Есть у меня внутри моего внутреннего мира «протозвезда-зародыш». Которая собирает энергию для своего «нутра». Собирает – или из знергокристаллов Эа, или более крутых Ма, или из еды, или просто тянет из внешнего мира. Может тянуть даже прямо из монстров! Вон, из демонов я уже тянуть пробовал. Работает!

Когда надо, эта энергия тратится. На магию-техники, или на «пси давление».

Оболочка моей внутренней «звезды» – складывается из пылевого облака, пылинки которого собираются и материализуются из энергии, поглощённой с едой. Такой вот конвертер материи в энергию у практиков.

Я строю свою личную Вселенную со звёздами, планетами и чёрными дырами. Всё по-взрослому.

Конечно же, есть связь внутреннего мира с внешним через выпускаемые наружу всякие силовые или информационные поля.

Я вот записал даже, в дневнике: «Как лента Мёбиуса – бесконечна, только ещё и меняет размер, от невообразимо огромной настоящей внешней Вселенной до крохотной внутренней Вселенной каждого человека». Да. Каждый человек – своя Вселенная.

А вот и моя Душа, душа человека – вот, эта «протопланета» в центре – она и есть. Её оболочка, с «царапинами и кратерами» – это непосредственно сама «душа», хрупкий сосуд.

Что она, «оболочка-душа», может? Я и выяснил, что наши поэтические земные образы – очень правдивы. Она может – гореть, болеть, быть грубой или чёрствой. На ней остаются шрамы. Если вот так внутренним взором видеть – они такие, как кратеры и царапины на моей. Можно, глядя на них, даже вспомнить, откуда они. Душа может быть – светлой или чёрной. Одно важно – любые эмоциональные поступки, действия, явления – оставляют тот или иной след. Предал кого-то – след останется. Спас кого-то – тоже. Вот и выбирай. Человек – сам хозяин своей судьбы и своей души.

Внутри же оболочки-души – хранится сама «суть» человека. Содержимое Души. То, что есть, и в чём хранятся мысли, чаяния, воспоминания, помыслы… Хранится там – всё. Вот прямо совсем-совсем всё. И память, и человеческое «Я», как «самоощущение». И все эмоции хранятся. Вот этим, душой и содержимым, я, как оказалось, сюда и летел. И очень сильно уже подозреваю, что летаю тут – не я один такой, крутой, и умный, и уникальный. Скорее всего – во Вселенной это сугубо рядовое явление… Все летают после своих смертей. Кто куда.

Вот, и даже запись у меня есть: «Законы Вселенной – просты. Подобие. Масштаб. Содержимое Души – помнит всё. Наши человеческие души, вместе с их содержимым, энергоинформацией – питают Вселенную. А она – питает нас в ответ. Мы ей – идеи, миры от писателей, например… Она же нам – мысли, идеи миров обратно, „на доработку“. Или там «эврику» кому какую (с коронами в ванной), или же – таблицы периодических элементов, да с яблоками на голову… Или – симфонию для оркестра… Обмен информационными пакетами. Вот, на что похоже. Великое – малому. Малое – Великому. Лента Мёбиуса – замкнулась»

Э.. Это я уровни, вообще-то, местных практиков упорядочить хотел...

Ладно, попытка номер два.

Уровни:

Для начала, местные «жёлтые», которые «как люди» — у них там своих тридцать шесть ступеней до первого уровня. Там я ещё даже и не разбирался, одно точно знаю: названий там валом, и разных. Можно честно конспектировать наши земные усясяньси — не ошибусь.

Тут по основным веткам-направлениям — их три.

Силовики — эти в силу, ловкость и прочие «конструкты», связанные с телом.

Духовные мастера — это местные «маги». Энергетические атаки, щиты и прочее.

Мастера разума — это вот такие, как я, гады-ментальщики.

Есть ещё отдельно, я уже сам выделил, типа «Мастера воли» — это вот всякие с формациями, как Торгаш. Это ж какую волю нужно иметь, чтобы быть в гипермаркете с деньгами и ничего не купить?

И всё это может комбинироваться. Мультикласс — здесь вполне себе «да». Вроде теоретически он проигрывает узкой специализации? А вот тут как посмотреть. Специализация всегда хороша в отряде при грамотном управлении. А если ты один — пригодится, может, всё.

Я не зря про стройку думал. Так оно и есть. Сначала проект (девять уровней), потом котлован под фундамент (тоже девять), потом сам фундамент (и опять девять), потом стройка черновая, кровля, отделка, коммуникации, фасады, ландшафт, и регистрация новостроя у Создателя...

Вот, ещё важное — разговор местный. Он не просто «языком чесать». Он у них такой, с энергией-давлением и передачей образов. Местное тело практика — оно со своей внутренней вселенной и само себе реактор — испускает всякие волны. Обычные, условно «силовые» — это вот их давление уровнем, это всякие техники и магия. И ещё второй тип — это псионика. Очень похоже на радиоволны. И вот местные и наловчились эти радиоволны модулировать и использовать в разговоре. Поначалу это типа «морзянка», потом уже текст, как телеграмму друг другу отправить, затем голосовые, дальше уже вместе с голосовыми идутёт образы-картинки, вот как я сейчас могу. А потом — чую, что и потоковым видео практики друг с другом разговаривают. И это вот их особенность — явно в местном «интернете Создателя» используется. Как — я пока не знаю, но Гоша тут чуть проморгался, что каждого, кто достигает определённого уровня, привязывают к этой сети. И все, болтай себе. И без всяких смартфонов. А вот качество связи, картинки и прочее — это не к сети и провайдеру вопросы, а к тому — как, кто и на что культивировал!

Как с языками-уровнями письма, которые я в самом начале открыл. Эти уровни письма — они и есть как базовая подготовка для будущего восприятия и понимания, как правильно сформулировать мысль, чтобы отправить кому надо, по нужному адресу, при этом самому ещё думая о разном. Как у нас — думаешь над задачей, одновременно прокрастинируя в телеге — высший пилотаж! Ничего тут, в этом мире, на эту тему нового. Но попотеть — придётся.

Я вот, когда этот, как его… «энергосмайлик-энергочибик», вот! Когда его «придумал», это вот «энергетическое письмо», когда зашифровываешь послание на бумаге, а другой практик может прочитать, то я аж уровень получил. И вспотел, конечно же.

Так…

что бы такое вспомнить ещё…

А, вот! На закуску, из неважного.

Хокку!

Вот, моё самое первое. Что-то так тогда вот… дёрнуло написать. О работорговцах:

Торговцы детьми

Спасли свой живой товар.

Сделали скидку.

Ректору моей первой Академии:

Есть время пить чай,

Есть время писать стихи.

Но меч всегда остр.

Первой Тёще, на память:

С зятем своим

Советоваться нужно.

Беда иначе.

Экспромт прямо в пустыне, для спасённой из Долины Ветра Штиля Юкио:

Что скрыто песком,

А что лежит на виду –

Знает лишь ветер…

Хокку внутри коробки с подарками – деревянными ножами и вилками, памятное, Юкио и её брату:

Пусты надежды.

Ветер играет песком –

Суха пустыня.

Вот, я и помедитировал. Всё упорядочил. Скоро уже подъём. Меня ждут великие и малые дела, подвиги, и иные хлопоты. Понятно, что этом мире есть вещи, о которых я пока даже не догадываюсь. Но это уже для следующей тетради...