Наруто: Наследие тени

Глава 1

Я откинулся в кресле, закинув ноги на стол, и начал медленно раскачиваться. Кожаное сиденье скрипнуло под моим весом, но недовольные взгляды коллег я просто проигнорировал.

Ками... какая же скукотища.

Просторная переговорная комната постепенно погружалась в атмосферу ожидания. Джонины рассаживались за круглым столом, кто-то шуршал документами, готовясь к обсуждению, кто-то тихо переговаривался с соседями о предстоящих миссиях.

Может, стоило последовать примеру Какаши и вообще не приходить?

Нее. Может за годы я чуть и отвык от муштры в анбу, но не настолько.

Только я успел подумать об этом, как дверь с негромким скрипом распахнулась. В проеме появился знакомый силуэт сереброволосого джонина, который неспешно проследовал к своему обычному месту.

Стоп. А это уже подозрительно.

Какаши редко появляется на собраниях, предпочитая отсиживаться где-нибудь, а значит ожидается что-то интересное. Или как минимум связанное с ним.

Мой взгляд потихоньку переместился к окну, за которым возвышалась гора Хокаге с высеченными ликами прошлых правителей деревни. Прищурившись, попытался разглядеть небольшую движущуюся точку возле носа Третьего. Через несколько секунд концентрации детали прояснились — оранжевая куртка, растрепанные светлые волосы и ведро с краской в руках.

Наруто.

Невольная ухмылка тронула губы. Чертенок уже целый год кошмарит новобранцев АНБУ, практикуя свое художественное творчество на самом видном холсте в деревне. Недалекие слишком возмущаются, называя это святотатством, и открыто смеются над блондином, когда тот заявляет о своем желании стать Хокаге. Только вот никто не понимает, что подобное отношение лишь отдаляет их от заветного поста. Для Наруто не существует ничего возвышенного в должности Хокаге — это просто конкретная цель, которую он рано или поздно намеревается достичь.

Ладно, оставлю пока его доделывать свою работу. Учитывая, что проблем с клонами у него нет, возможно, к концу собрания уже смогу оценить результат.

Внимание переключилось на сидящую рядом Куренай. Идеальная ровная спина, поза отличницы, руки аккуратно сложены на столе перед собой. Мисс образцовый джонин во всей красе. Если по качеству и сложности миссий в пример ставят меня, то вот по поведению и субординации — это всегда наша Куренай.

Я слегка наклонился к ней.

— Куренай, — прошептал едва слышно.

Девушка никак не отреагировала, продолжая смотреть прямо перед собой, словно я вообще не существовал.

— Кууурееенааай, — повторил я, намеренно растягивая гласные.

Полное игнорирование. Но левый глаз уже начал дергаться.

— Куренай! — произнес уже более настойчивым тоном, слегка повысив голос.

Молчание. Пальцы на столе сжались в кулачки.

— Куренаааай, — в этот раз добавил умоляющие нотки.

— Что? — процедила она сквозь сжатые зубы, так и не повернув голову в мою сторону.

— Сколько времени у тебя уходит каждое утро, чтобы обмотать свои очаровательные ножки бинтами?

Медленный румянец заполз по бледным щекам девушки, окрашивая их в розовый цвет, но она упорно продолжила смотреть вперед.

— Заткнись, — прошипела она, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлечь внимания окружающих.

— Мне просто интересно, — продолжил я, делая вид, что серьезно обдумываю этот вопрос. — Если посчитать, что в пачке пять метров, а обматываешься ты в миллион слоев, то получается, что выносишь весь месячный запас бинтов из ближайшей аптеки? А что, если какому-нибудь бедному раненому коноховцу не хватит? И он умрет от потери крови, потому что Куренай-сан решила подчеркнуть свои формы?

Румянец стал еще ярче, распространившись на шею. Девушка ничего не ответила, только крепче стиснула зубы. Она понимает, что проиграла этот бой, даже не начав сражение — любая реакция только подольет масла в огонь.

— Но если зайти с другой стороны, — задумчиво посмотрел я в потолок, продолжая свои философские рассуждения, — одна пачка бинтов стоит тридцать рё. А хорошие штаны — десятки тысяч. Получается, ты довольно неплохо экономишь. Это похвально...

— Можем начать, — спокойный голос Хирузена прервав меня, спасая бедную девушку от дальнейших мучений.

Ладно, наконец-то началось. Я выпрямился в кресле, убрав ноги со стола и приняв более или менее приличную позу. Хирузен окинул собравшихся внимательным взглядом.

— Как вы знаете, — продолжил он, аккуратно поправляя стопку документов перед собой, — через две недели у нас очередной выпуск из академии, и многие уже подали заявки с указанием желаемого состава команд.

За своих нынешнего и будущих учеников я не беспокоился. Наруто все равно никто брать не захочет из-за Девятихвостого, а второй член моей команды недостаточно выделяется результатами, чтобы за него началась настоящая борьба.

— Но у нас возникли некоторые... пересечения, которые я бы хотел обсудить с вами, — в голосе Хокаге прозвучали недоуменные нотки. — Начнем с Узумаки Наруто.

Так. Не понял. Это кто у нас такой смелый?

— Райден Иказути и Какаши Хатаке заявили о желании видеть его в своих командах.

Я медленно повернулся к Какаши, впиваясь в него пристальным взглядом. Ты куда лезешь, одноглазый? Но тот демонстративно не смотрел в мою сторону, сосредоточив все внимание на Хирузене.

— Райден-кун, — обратился ко мне Хокаге, — можешь объяснить, почему хочешь обучать Наруто?

Я перестал сверлить взглядом наглеца и повернулся к старику, стараясь сохранить спокойный тон.

— Я тренирую его уже несколько лет, — начал объяснение. — И учитывая откровенно пренебрежительное отношение к джинчурики даже со стороны преподавателей академии, могу смело сказать, что девяносто пять процентов его реальных боевых навыков — это результат моего личного наставничества.

Хирузен понимающе кивнул и повернулся к Какаши.

— Кхм, — откашлялся тот. — Я бы хотел... наладить отношения с сыном своего покойного сенсея. И учитывая широту моего арсенала техник, уверен, что смогу его обучить, независимо от того, какой стихией он обладает.

— Наладить что? — не удержался я, удивленно посмотрев на него. — Он за все двенадцать лет своей жизни тебя даже не видел. О каких отношениях идет речь?

Какаши наконец соизволил обратить на меня внимание, слегка приподняв бровь.

— Райден, если ты не знал, то представителям кланов официально запрещено взаимодействовать с джинчурики, чтобы избежать нежелательного политического влияния.

— Клану из одного человека? — фыркнул я, не скрывая иронии. — Ну тогда знакомься — глава клана Иказути, Райден, и мне это никак не помешало. Если ты хочешь наладить какие-то отношения, то не знаю — сходите вместе покатайтесь с горки, поешьте двойное мороженое на палочке или посмотрите фильм. Только не надо лезть в мою программу обучения.

— А что ты будешь делать, если лис выйдет из-под контроля? — парировал Какаши, в голосе появились более жесткие нотки. — У меня для таких случаев есть шаринган. А как справишься ты?

Я повернулся к Итачи, который сидел через пару мест левее, внимательно наблюдая за нашей перепалкой.

— Слышал? — обратился к брюнету, — Тут объявился новый великий мастер гендзюцу, который одним глазом может управлять биджу. А ты так умеешь?

Итачи едва заметно усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Увы, нет. Боюсь, мои способности довольно ограничены.

— Ты не... — начал было Какаши, но его прервал строгий голос Хокаге.

— Достаточно, — резко оборвал старик, бросив суровый взгляд на копирующего ниндзя. Тот сразу замолчал. — Оба, — на этот раз Хирузен повернулся ко мне.

Я пожал плечами — мол, как скажете.

— Я выслушал обе стороны и принял решение, — Хирузен сделал небольшую паузу, окидывая нас оценивающим взглядом. — Райден справится с этой задачей лучше, учитывая его предыдущий успешный опыт работы с мальчиком.

Съел? Я бросил на Какаши насмешливый взгляд, на что тот угрюмо уткнулся обратно в свое чтиво, недовольный поворотом событий. Чего он вообще ожидал? Что стоит ему изъявить желание, как все сразу пойдут на уступки?

Хирузен снова взглянул на документы перед собой.

— Вторым учеником ты указал Мию Учиха? — уточнил он.

— Да, — кивнул я.

— И клан Учиха согласен с этим? — Хирузен перевел взгляд на Итачи.

— Конечно, — спокойно подтвердил тот. — Райден отлично справится с ее обучением.

Эх, Итачи. Уже отвечает от лица всего клана. Как быстро вырос мой мальчик. В целом, довольно ловко получилось — Фугаку постепенно спихнул все политические дела на своего старшего сына, практически полностью отстранившись от взаимоотношений с руководством деревни. Хитрый мужик.

— Раз третьего кандидата ты не указал, оставляешь его на наш выбор? — уточнил старик, подняв взгляд от бумаг.

— Да.

Мне действительно было все равно, кто станет третьим. Судя по отчетам из академии, весь выпускной класс показывал довольно приличные результаты, и собрать что-то работоспособное я смогу практически из любого.

— Тогда перейдем к следующему, — объявил Хирузен, но я уже отключился от дальнейшего обсуждения.

Все важное для меня закончилось, а остальные организационные моменты можно спокойно пропустить. Спасибо старому Хакудже за долгие годы принудительных медитаций. Теперь я могу в любой момент уйти от окружающего мира, буквально промотав несколько часов.

Прикрыл глаза. Голоса коллег превратились в неразборчивый гул. Сознание дрейфовало в приятной невесомости, изредка отвлекаясь на интересные мелочи в обсуждение. И ровно до того момента, пока внутренние часы не подсказали, что собрание должно подходить к концу.

В реальность вернулся как раз в тот момент, когда все начали подниматься с мест. Куренай вскочила первой и, бросив на меня убийственный взгляд, полный обещаний болезненной мести, стремительно покинула переговорную. Я усмехнулся над жалкими потугами, неспешно поднялся, засунув руки в карманы и направился к выходу.

Теперь нужно найти Наруто и обрадовать его новостью о том, что ему невероятно повезло с будущим сенсеем.

— Райден.

Низкий басистый голос заставил остановиться и обернуться. Ко мне целенаправленно шел Асума — высокий мужчина лет двадцати пяти с небрежно собранными в хвост темными волосами и бородкой клином. На плече у него висел чехол с тремя лезвиями, а между зубов торчала сигарета. Подойдя ближе, он остановился и молча уставился на меня темными глазами.

Прошло добрых тридцать секунд неловкого молчания. Я приподнял бровь в немом вопросе.

— Мне нужно с тобой поговорить, — наконец произнес он серьезным тоном.

— Ну, излагай, — пожал плечами.

— Прямо здесь? — он быстро осмотрелся вокруг, заметив других джонинов, неторопливо расходящихся по своим делам.

— А что не так? — недоуменно повторил его движение. — Обычный коридор, обычные люди.

Что ему вообще надо? За эти три года мы с ним практически не общались, максимум — перекинулись парой фраз. И то не точно.

Асума немного собрался с мыслями, вытащил сигарету и решительно посмотрел мне в глаза.

— Ты можешь перестать издеваться над Куренай?

Ааа, вот оно что. А я, как дурак, подумал, что он хочет обсудить что-то важное.

— Знаешь, — протянул я, — мы с ней вроде как друзья. И наша манера общения вряд ли касается кого-то, кроме нас двоих. Я же не прихожу к тебе домой и не даю советы, как лучше разговаривать с отцом, верно?

— Но мы...

— Но вы что? — перебил я. — Семейная пара? Любовники? Слушай, мужик, я прекрасно понимаю, что ты на что-то там претендуешь, и совершенно не против. Кунай тебе в руки и вперед к победе. Только давай ты не будешь указывать мне, с кем и как общаться. Договорились?

Не дожидаясь ответа от все больше хмурящегося мужчины, я дружески похлопал его по плечу и развернулся, направившись дальше по коридору.

Одно собрание — три выведенных из себя человека. Сегодня я определенно в ударе.

Выйдя из резиденции Хокаге, я остановился, чтобы оценить новый вид каменного Хирузена.

Обезьяньи уши — на месте. Одна бровь — прямая как струна. Бородавки на щеках — а куда же без них? Наруто вообще не изменяет себе.

Забавно, что за это время он ни разу не тронул лицо Четвертого Хокаге. Видимо, угроза воспитательных подзатыльников от отца работает даже с того света.

Если работа завершена, значит, блондин уже успел скрыться и найти надежное убежище. Домой он точно не пойдет — там будут искать в первую очередь. Решив не заморачиваться с обдумыванием возможных маршрутов бегства, я закрыл глаза и сосредоточился на поиске знакомой сигнатуры чакры.

Сто метров... Пятьсот... Километр...

А, вот ты где.

Если навыки скрытности у блондина были довольно неплохими, то для любого сенсора он светится как маяк в ночи. Особенно учитывая колоссальные запасы энергии, которые тот особо и не стремился учиться маскировать. Хотя я не могу его в этом осудить — самого когда-то достали подобные тренировки с Медведем. Забавно было слышать, что скрыть чакру довольно просто, когда ему условно требовалось спрятать небольшую лужу, а мне приходилось куда-то девать целое озеро.

Я начал делать шаг вперед...

Шуншин.

...и завершил его уже на просторной поляне в нескольких километрах от своего прошлого места, где в густых кустах, тщательно укрывшись ветками и листвой, лежал мой незадачливый ученик.

— И долго ты тут сидеть собираешься? — поинтересовался я, остановившись в паре метров от его импровизированного убежища.

— Шшш! — зашипел на меня Наруто, еще плотнее прижимаясь к земле. — Они где-то рядом бегают!

— На ближайший километр их нет, так что выходи, — спокойно заверил его, окинув взглядом окрестности.

— Точно? — из куста недоверчиво высунулось лицо, испачканное землей и украшенное прилипшими листиками.

— Точно-точно.

Убедившись в моих словах, Наруто осторожно выбрался из своего укрытия и принялся отряхивать с одежды налипший мусор и растительные остатки. Закончив с этим делом, он гордо указал в сторону горы Хокаге.

— Видел мою работу, даттебайо?

— Её сложно не заметить, — согласно отметил.

— И как тебе? — блондин ожидающе посмотрел на меня.

— Повторяешься, — ухмыльнулся я. — Сравнение Хокаге с обезьяной уже слишком заезжано. Пора бы придумать что-то более оригинальное.

— Тут дело в самом факте, а что там нарисовано, мне уже не так важно, — ухмыльнулся Наруто в ответ, почесывая нос, на котором все еще остался небольшой след черной краски. — Главное, чтобы все видели!

Я мысленно покачал головой. Как ни стараюсь привить ему независимость, он все равно делает попытки привлечь к себе внимание. Хоть и гораздо реже чем раньше. Может это все-таки нормально и просто я был странным ребенком?

— Я вообще-то не за этим пришел, — произнес максимально серьезным тоном. — К сожалению, мне не дали тебя в команду. Сказали, что заберут в медицинский отряд.

Лицо Наруто мгновенно помрачнело.

— Теория, конечно, хромает, но Ирука пообещал приложить усилия, чтобы это исправить, — продолжил я.

— Медицинский отряд? Теория? — с каждым моим словом на лице блондина нарастала паника. Он застыл на секунду, обрабатывая услышанное, пока до него наконец не дошло. — Какая к черту медицина, я же джинчурики?!

Еще секунда на осознание того, что его разыграли.

— Ааарх! — он схватился за волосы обеими руками, взъерошивая и без того растрепанную шевелюру. — Как я мог на это купиться, даттебайо!

— Все нормально, — я успокаивающе погладил его по голове, слегка приглаживая взъерошенные пряди. — На то я и сенсей, чтобы быть лучше во всем.

— Я тебя ненавижу, — с грустным вздохом проворчал Наруто.

— Думаю, поход в "Ичираку" исправит ситуацию, — предложил я. Настроение блондина моментально улучшилось при упоминании любимого блюда. — Тем более, у нас даже есть повод для празднования.

(Мия Учиха)

Глава 2

— Здравствуйте, — кивнул женщине за стойкой, подойдя к кассе кинотеатра.

Зал ожидания был наполнен приглушенным гулом голосов и хрустом поедаемых закусок. Люди неспешно прогуливались между столиками, обсуждая предстоящий фильм, а воздух пропитался ароматом сладостей.

— Мне четыре билета, пожалуйста, — попросил я, достав кошелек.

— Конечно, молодой человек, — с энтузиазмом улыбнулась женщина лет тридцати пяти. — Тоже покорены игрой Юкие Фуджикайзе? Она невероятна!

— Наверно, — согласился я, достав нужную сумму.

Знать бы ещё, кто это такая. Анко что-то рассказывала про главную актрису, но в тот момент я не был готов вникать в подробности жизни очередного актерского дарования.

Расплатившись и забрав билеты, прошел к одному из свободных столиков у панорамного окна. Сегодня какая-то громкая премьера, на которую Анко решила всех вытащить, уверяя, что это станет событием года. Куренай тоже полностью разделяла ее энтузиазм в отношении кинематографа, в отличии от мужской части нашей компании.

Что интересного можно увидеть в выдуманной истории обычного человека, когда каждая твоя миссия и так может потянуть на отдельный боевик?

Прошло минут пятнадцать ожидания, прежде чем у входа замаячили знакомые силуэты. Анко показалась первой. Фиолетовые волосы аккуратно уложены, а вместо привычной сетчатой блузы на ней была тёмно-синяя кофта с джинсами. Плащик на голое тело она таскает все реже и реже. И, кстати, я вижу в этом только свою заслугу. Надо будет попросить Хокаге выписать премию за повышение нравственного порядка в рядах ниндзя.

Рядом, держа подругу за локоть, шла Куренай — тёмно-синяя юбка и белая блуза с длинными рукавами. Девушки осмотрелись и, заметив меня у окна, направились к столику.

— Мы чуток опоздали, извиняй, — Анко не церемонясь сразу плюхнулась на стул и тут же принялась изучать интерьер кинотеатра. — А где одноглазый?

— Скоро явится, — я глянул на настенные часы, где стрелка уже показывала без пятнадцати семь. — Если я не ошибся в расчётах, то ещё минут пять.

— А на какой сеанс ты его позвал? — поинтересовалась Анко.

— На обеденный. Уже часа четыре прошло, должен как раз подойти.

— Отлично. А Итачи с Изуми? — спросила она, оглядев входную дверь в поисках ещё двух знакомых фигур.

— Неа, — покачал головой. — Итачи занят клановыми делами, а Изуми без него не придёт.

— Мда. Не повезло им, — вздохнула Анко, расстроенная неполным составом компании.

— Я бы поспорил, кому тут ещё не повезло, — проворчал я, с грустью посмотрев на афишу фильма.

— Даже не начинай, — пригрозила Анко, демонстративно показав длинные ноготки. — Если ты опять будешь ныть и портить нам просмотр, я расцарапаю тебе лицо.

— Да-да. Буду молчать, — буркнул я и повернулся в сторону Куренай, которая так и не проронила ни слова с момента прихода.

Девушка демонстративно смотрела в сторону, не обращая внимания. Мои глаза скользнули по её ногам, которые на этот раз они были скрыты нормальными чёрными колготками под юбкой. Куренай, заметив направление взгляда, слегка покраснела и ещё сильнее отвернулась к окну.

— А ты чего дуешься? — ухмыльнулся я.

— Хе-хе-хе, — засмеялась Анко, тоже повернувшись к подруге. — А как ей не дуться, если ты открыто послал нахрен её ухажёра.

— Он не мой ухажёр, — резко отозвалась брюнетка, бросив недовольный взгляд на подругу.

— Да? — удивлённо посмотрел на неё, припомнив недавний разговор. — А наезжал прям как настоящий ухажёр. На секунду мне даже стало страшно.

— Правда? — заинтересованно спросила Анко, подавшись вперёд в ожидании подробностей.

— Ну да, — согласился я. — Страшно за него, конечно, но это сути не меняет.

— Я злюсь не из-за Асумы, — вмешалась Куренай, наконец повернувшись ко мне. — А из-за того, что этот... — она обвинительно указала пальцем, — постоянно выставляет меня дурочкой.

Грязные инсинуации. Дурочкой она выглядит только в своих глазах. Проблемы низкой самооценки и все такое.

— Зачем ты выставляешь её дурочкой? — недоумённо посмотрела на меня Анко.

— Зачем я выставляю тебя дурочкой? — так же недоумённо переспросил у Куренай.

— Потому что ты беспардонный мерзавец, — недовольно прошипела девушка, скрестив руки на груди и надув губы.

— Потому что я беспардонный мерзавец, — послушно передал Анко слова подруги.

— Потому что он беспардонный мерзавец, — серьёзно подтвердила Анко уже самой Куренай, которая потихоньку начала закипать от такого предательства.

— Ты же моя подруга, — с укоризной посмотрела она на Анко. — Ты должна помогать мне, а не потворствовать его издевательствам.

— Эй, — открестилась Анко, подняв руки в защитном жесте. — Давай ты не будешь меня сюда приплетать. Я как бы тоже его жертва, но не бегаю каждый раз жаловаться.

— Так я же любя, — с обидой возмутился несправедливому отношению. — Поверьте, если бы мне было наплевать, то я бы просто не обращал внимания.

Судя по двум скептическим взглядам, которыми меня наградили девушки, никто не поверил.

И почему все пытаются выставить меня каким-то монстром? Безобидные шутки только разбавляют их скучную рутину. Когда-нибудь они это поймут и даже скажут спасибо. Моя задача лишь продолжать в том же духе, пока до всех не дойдет эта простая истина.

— А вот и наш четвёртый, — прервал я назревающую перепалку, посмотрев в сторону входа, откуда как раз показался Какаши.

Он остановился у дверей, лениво осмотрелся по сторонам и наткнулся взглядом на нашу компанию. Увидев не слишком возмущённые лица, джонин понял, что со временем встречи его опять развели, и заметно погрустнел.

С кем я вообще общаюсь? Он же буквально расстроился, что не смог нам насолить своим опозданием. И это при том, что мы единственные люди, готовые его терпеть. Не считая Гая, конечно.

— Йоу, — устало помахал рукой Какаши, подойдя ближе. — Можем уже идти?

— Да, — кивнул я, заметив, как люди зашевелились. — Как раз время.

Мы поднялись со своих мест и направились к входу, предварительно пропустив всю толпу вперед. Я немного задержался, чтобы пойти параллельно с Какаши, и слегка наклонился ближе.

— Это что за подстава с Наруто была? — прошептал я, стараясь не привлекать внимания идущих впереди девушек.

— Прости, — ответил таким же шёпотом Какаши. — Я просто думал, это мой шанс наладить с ним отношения.

— Ага. А попросить или хотя бы поставить меня в известность ты не мог?

Тот с виноватым видом пожал плечами, понимая свою неправоту или не найдя достойных оправданий.

— Ладно. Проехали, — махнул рукой, решив не тратить время на бесполезный спор. — Буду считать это обострением хронической наглости. У тебя всё равно ничего не получилось.

Мы вошли в зрительный зал, где уже погас свет, оставив лишь слабое освещение проходов. Анко и Куренай прошли первыми, выбрав места в середине ряда для лучшего обзора. Я устроился рядом с Анко, а Какаши занял место с краю, тут же достав свою оранжевую книжку.

— Убери это безобразие, — прошипела Анко, заметив знакомую обложку. — В кино читать неприлично.

— Но фильм же ещё не начался, — попытался оправдаться тот.

— Убери, я сказала.

Какаши со вздохом спрятал книгу во внутренний карман, всем видом показывая как страдает от вынужденной разлуки с любимым чтивом.

Через несколько минут ожидания экран ожил, погрузив зал в полную темноту. Величественная музыка заполнила пространство, а на экране появились первые кадры.

Фильм оказался именно тем, что я и ожидал — типичной мелодрамой с политическим подтекстом. Юная принцесса в исполнении той самой восхваляемой актрисы должна была возглавить восстание против жестокого диктатора, захватившего её родную страну. Классический сюжет про борьбу добра со злом, приправленный семейной драмой и романтической линией.

Хотя стоит признать, что актриса действительно играла неплохо, но сам сценарий... Слишком топорная история, где всё было предсказуемо до безобразия. Злодей — карикатурный мерзавец, герои — кристально добрые, а концовка ясна с первых минут.

Особенно меня развеселила сцена битвы, где армия диктатора применяла какие-то пушки, стреляющие кунаями против шиноби. Якобы победа технологий над чакрой. Что за бред? Металлические снаряды летели так медленно, что любой генин успел бы увернуться, а один грамотно брошенный кунай с взрывной печатью снёс бы всю эту артиллерию к чёртовой матери.

Я уже вдохнул полной грудью и повернулся в сторону девушек, намереваясь поделиться своими критическими замечаниями, но наткнулся на максимально злобный взгляд Анко.

Пришлось задержать дыхание и вернуться к молчаливому наблюдению за экранным безобразием.

Прошло ещё полчаса. По сюжету принцесса наконец нашла группу повстанцев, которые мечтали использовать её как знамя для своего движения. Теперь героиня должна была выбрать между безопасностью и долгом перед народом.

Не выдержав очередного давления на жалость, я наклонился к Какаши, вспомнив зачем он мне был сегодня нужен.

— Помнишь дело с потерянными бланками учеников академии? — прошептал ему на ухо.

Какаши заинтересованно посмотрел на меня, оторвавшись от созерцания экранного действа.

— А что с ним не так? Инструктор в академии вернул же их, сказал, что просто хотел заполнить документы дома.

— Ну короче, мне вообще странным это тогда показалось, — продолжил шёпотом. — У них в отчётах не требуется такая подробная информация. Тем более с медицинскими данными.

— И? — в голосе послышался нарастающий интерес.

— Вчера, когда мы с Наруто сидели в "Ичираку", — я недовольно посмотрел на Хатаке, — к слову о том, как надо налаживать отношения, без подстав.

— Ты мне этого никогда не забудешь? — устало выдохнул тот.

— Не в ближайшее время, — покачал головой с ухмылкой. — Короче, Наруто сказал, что Мизуки навешал ему лапши о какой-то секретной части будущего экзамена, где ему нужно выкрасть свиток из кабинета Хокаге и принести на сорок четвёртый полигон.

Какаши посмотрел в сторону, начав быстро анализировать полученную информацию.

— Ты думаешь торгует данными на стороне? Не может же он быть настолько недальновидным? — с сомнением спросил тот.

— Вот это мы и должны выяснить, — ответил я. — Сходишь со мной к нему домой? До выпуска ещё есть время. Наведаемся в квартиру, пока Мизуки будет на занятиях.

Какаши согласно кивнул и мы вернулись к просмотру фильма. Честно, я все-таки надеюсь, что произошла ошибка. Мизуки довольно хорошо отнесся ко мне в академии, помогая в разных вопросах по тайдзюцу... но все складывается слишком логично.

Еще во время работы в анбу, отдел внутренних расследований подозревал, что в академии есть крот, но за почти десять лет, тот никак себя не проявил. Вопрос только в одном — почему сейчас? Что могло сподвигнуть его действовать? Причем так опрометчиво.

Ладно. Отложим размышления о мотивах Мизуки до визита в его квартиру, а то Анко может устроить викторину, чтобы убедиться, внимательно ли я смотрел сей шедевр. Второй раз я не вынесу.

Еще час созерцания экрана, и это наконец-то завершилось. Концовка ничем не удивила, хотя я втайне надеялся, что главная героиня умрет во время переворота, став мучеником. Повстанцы могли бы использовать ее фигуру для захвата власти и оказаться еще хуже прежнего диктатора. В конце концов, сброд без образования, занимавшийся всю жизнь бандитизмом, ничего не смыслит в управлении государством.

Но нет. Добро победило зло, все обнялись и заплакали от счастья, а страну теперь ждет лишь процветание и успех.

*****

На следующий день я стоял у двери жилого дома для преподавателей академии. Печати сигнализации на входе остановили от предварительного осмотра обстановки. Я не рискнул лезть самостоятельно, прекрасно понимая свои ограниченные знания в этой области.

Звук приближающихся шагов заставил обернуться.

— Стесняешься зайти? — поинтересовался Какаши, остановившись рядом и окинув взглядом дверь.

— Ты будешь открывать или нет? — вопросительно поднял бровь в ответ, не желая признавать свою некомпетентность в этом вопросе.

— Неужели наш маленький гений не может вскрыть простую печать? — ухмыльнулся тот, наслаждаясь моим затруднением.

Я недовольно скривился, но не стал ничего отвечать. Что бы сейчас ни сказал, это только заставит его продолжить подкалывания. Ну не умею и не умею, что тут поделаешь. За время работы я неплохо освоился лишь с печатями для хранения и определения типа чакры. Как-нибудь закрою хотя бы базовый курс по фуиндзюцу, но сейчас у меня просто нет на это времени.

Какаши, поняв по моему молчанию, что ничего интересного не добьется, довольно ухмыльнулся и приступил к работе.

Достав из подсумка чистый лист специальной бумаги, он аккуратно приклеил его к центру двери. Через несколько секунд на пустом листе появился сложный символ. Какаши задумчиво рассмотрел получившийся отпечаток, поворачивая лист под разными углами и изучая тонкости переплетающихся линий.

— Интересно, — пробормотал он себе под нос, достав еще один чистый листок.

Наложив второй лист поверх копии, джонин внес несколько едва заметных изменений в структуру печати — пара дополнительных штрихов здесь, чуть измененный угол наклона линии там. После завершения модификации он наполнил измененную печать своей чакрой и приклеил обратно на дверь. Символы впитались в деревянную поверхость, бесследно исчезнув.

— Готово, — констатировал Какаши. — Снимем эту печать при уходе, и никто даже не узнает о взломе.

Квартира встретила нас типичной холостяцкой обстановкой. Минимум мебели, стопки книг на письменном столе, несколько выцветших фотографий с выпускниками академии. Образцовая обитель инструктора академии.

Я принялся за обыск, начав с письменного стола у окна. Выдвигал ящики один за другим, внимательно изучая их содержимое — ручки, тетради с планами уроков, личные заметки. Пальцами прощупал каждый ящик, проверяя на наличие двойного дна или скрытых отделений. Ничего подозрительного.

Переместившись к высокому книжному шкафу у противоположной стены, тщательно осмотрел полки, проверяя, нет ли за рядами учебников тайников или спрятанных документов.

Стены тоже подверглись детальной проверке. Простукивая их костяшками пальцев, я прислушивался к звуку, ища пустоты, которые могли бы скрывать настенные тайники.

Прошло минут десять безрезультатных поисков, когда тихий голос Какаши прервал мою работу:

— Кажется, что-то есть.

Обернувшись, я увидел, как он стоит на цыпочках возле двери в спальню, ощупывая руками верхнюю часть дверного косяка.

Мда уж. Не зря я его позвал. Действительно настоящая ищейка. Сам бы я такой нестандартный тайник еще пару часов искал.

— Здесь просверлены небольшие отверстия, — пояснил Какаши.

Достав тонкую металлическую спицу, он осторожно ввел ее в одно из углублений и извлек небольшой плотно свернутый свиток. Затем повторил процедуру с соседними отверстиями. Еще один свиток. И еще.

Мы расселись за письменным столом, развернув найденные бумаги. Медицинские данные учеников академии — подробные анализы крови, генетические особенности, патологии, информация о возможных кровных наследиях. Имена, возраст, подробные характеристики детей из влиятельных кланов.

— Мда, — протянул Какаши, отложив очередной свиток. — Одного этого достаточно, чтобы кланы его четвертовали без суда и следствия.

Я согласно кивнул. Не сказать, что все это прямо государственная тайна, но даже за сам факт несанкционированного поиска информации о своих отпрысках, разгневанные шиноби сдерут с Мизуки кожу.

— И что будем делать? — спросил я у Какаши,.

В конце концов, тот гораздо чаще работал с предателями в рядах деревни и лучше разбирается в подобных процедурах.

— Ты еще не отошел от замашек АНБУ? — усмехнулся тот. — Строго говоря, это вообще не наша работа. Даже этими поисками улик мы заниматься не должны были. Я согласился помочь лишь потому, что подумал — для тебя это что-то личное.

Последнее предложение прозвучало скорее как вопрос.

Я отрицательно покачал головой. Мизуки был хорошим инструктором, но не более того. Да даже если бы был чем-то большим, это никак не повлияло бы на мои действия.

— Тогда сдадим его как есть, — сказал Какаши, свернув найденные свитки. — Пусть отдел внутренних расследований занимается своей работой.

Мы потратили еще несколько минут на то, чтобы тщательно восстановить первоначальную обстановку квартиры. Какаши снял свою печать-обманку с двери, после чего мы бесшумно покинули помещение.

Глава 3

Сладко потянувшись, Наруто медленно открыл глаза и окинул взглядом свою небольшую квартиру. Картина заставила мальчика застонать от отчаяния. Разбросанные по полу вещи, пустые контейнеры из-под лапши быстрого приготовления, грязные носки, источающие не самый приятный аромат, и висящая на единственном стуле мятая куртка, напоминающая оранжевую тряпку.

Устало вздохнув, блондин неохотно поднялся с кровати, потягиваясь и разминая затекшие за ночь мышцы. Сонливость моментально слетела, когда в голове промелькнула тревожная мысль: нужно срочно навести порядок. Если заявится Райден и увидит этот беспорядок, то наотвешивает подзатыльников так, что мало не покажется. А рука у его наставника тяжелая...

Припомнив пару болезненных случаев, Наруто даже невольно почесал затылок, поморщившись от неприятных воспоминаний. Воспитательные меры его сенсея отличаются завидной эффективностью.

Следующие полчаса прошли в лихорадочной уборке. Блондин метался по небольшому пространству квартиры, собирая разбросанные вещи, выбрасывая накопившийся мусор и приводя жилище в более-менее приличный вид. Закончив с генеральной уборкой и быстро проведя водные процедуры, он торопливо оделся в первое, что попалось под руку и схватил потрепанный блокнот с наполовину сгрызенным карандашем.

Не то чтобы он считал эти принадлежности необходимыми для предстоящего дня, как и для обучения шиноби в целом, но сегодня день распределения команд, а Райден накануне дал четкое задание: записать все команды, подумать, зачем их объединили именно в таком составе, и определить спе-ци-а-ли-за-цию для каждой группы. Вроде как то так.

За пару минут быстрого бега он добрался до нужного здания академии и ворвался в класс, слегка запыхавшись от спешки. Все одноклассники уже собрались, рассевшись по своим местам и оживленно переговаривались.

Быстро осмотрев пространство, Наруто отметил привычную картину: Сакура с Ино склонились над каким-то модным журналом, горячо обсуждая новые прически. Саске сидел у окна с видом, что у него запор, но никто не должен знать об этом. Остальные одноклассники просто сидели небольшими группками и непринужденно болтали, строя предположения о будущих командах.

Решив не нарушать установленный порядок вещей, Наруто начал с основных утренних процедур. С широченной улыбкой, полной надежды и оптимизма, он подошел к розоволосой девочке.

— Сакура-чан, давай встречаться? — бодро предложил он.

— Нет, — отрезала девочка, даже не потрудившись отвлечься от рассматриваемой страницы журнала.

— Может, сходим на свидание? — не сдался блондин.

— Нет, — последовал тот же равнодушный ответ.

— Можно я хотя бы сяду рядом? — в последней попытке спросил Наруто.

— Нет.

Ну, нет так нет. Ни капли не расстроившись от обычного тройного отказа, Наруто философски пожал плечами и направился на свое место рядом с более дружелюбными одноклассниками. Рано или поздно она сдастся — он в этом уверен. Нет недостижимых целей, есть только те, к которым ты прилагаешь недостаточно усилий.

— Здарово! — весело помахал он рукой парням, сидящим за партой. Точнее, сидели только Киба и Чоджи, увлеченно обсуждая что-то. А Шикамару каким-то образом умудрился заползти под скамейку и теперь дремал в своем импровизированном убежище.

— Привет, — зевнул Киба, потирая сонные глаза. — Меня мама выгнала из дома, сказала, что сегодня важный день и нечего валяться в кровати. А вы чего все так рано приперлись?

— Вообще-то у меня тоже есть «мамочка», — со вздохом ответил Наруто, оттолкнув сонного Кибу в сторону, чтобы освободить себе место на лавке. — И она пострашнее твоей будет, поверь мне.

— Он до сих пор тебя тренирует? — на удивление, в диалог вступил даже Шикамару, выкопав свою растрепанную голову из-под парты и сонно моргнув, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике.

— Угу, — утвердительно кивнул Наруто, устраиваясь поудобнее. — А что такое?

— Ну, — протянул Шикамару, уложив подбородок на парту и наполовину прикрыв глаза, — я недавно спрашивал про него у отца. Говорят, он очень сильный шиноби. Досрочно закончил академию, за четыре года дослужился до капитана АНБУ, а в двенадцать уже стал джонином. Честно говоря, странно, что он вообще тратит на тебя столько времени.

— Может, потому что мы друзья? — неуверенно протянул блондин, задумчиво почесав щеку и пытаясь найти логичное объяснение.

Наруто только сейчас задумался об этом вопросе. Точнее, о том, что Райден невероятно силен, он знал и раньше, но никогда не придавал их совместным тренировкам особого значения, воспринимая все как должное.

Шикамару просто пожал плечами и погрузился обратно в блаженную дрему, всем своим видом показав, что окончательно исчерпал запас социальной активности на ближайшие несколько часов.

Прерывая негромкие разговоры и нарастающий шум в классе, дверь с тихим скрипом распахнулась, и внутрь зашел Ирука. Молодой чунин прошел к своему месту у доски и обернулся к классу, окинув всех учеников теплым взглядом. На его загорелом лице заиграла гордая, искренняя улыбка.

— Приветствую всех, мои дорогие ученики, — произнес он торжественно. — Прежде чем мы начнем распределение по командам, я хочу сказать несколько слов.

Ирука сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями:

— За эти долгие шесть лет мне выпала честь и удовольствие быть вашим учителем, и я искренне рад, что прошел этот непростой, но интересный путь вместе с вами. Вы все без исключения показали себя достойными будущими шиноби. Возможно, некоторые из вас временами вели себя не подобающе образу примерного ученика, — он бросил красноречивый, взгляд на Наруто, который в ответ беззаботно показал язык, заставив слегка дернуться левый глаз учителя, — но, несмотря на все шалости, проказы и головную боль, которую вы мне причиняли, я искренне горжусь каждым из вас и верю всем сердцем, что вы станете отличными защитниками нашей любимой деревни.

В классе воцарилась необычная тишина. Даже самые болтливые и неугомонные ученики притихли.

— Также я хотел бы упомянуть, что Мизуки-сенсей, к сожалению, не сможет сегодня лично поздравить вас с этим знаменательным днем, — улыбка Ируки стала более натянутой. — Он вчера вечером отправился на долгосрочную миссию за пределы деревни.

Мужчина быстро взял себя в руки и вернул на лицо располагающую улыбку.

— А теперь настало время для самого главного, — он взял со стола свиток. — Я сообщу вам составы команд и имена инструкторов, под началом которых вы будете работать и совершенствоваться.

Наруто поспешно достал свой потрепанный блокнот и приготовился внимательно слушать.

— Команда номер десять, — начал Ирука, развернув свиток. — Ино Яманака, Чоджи Акимичи и Шикамару Нара. Ваш инструктор — Асума Сарутоби.

Наруто недоуменно уставился на чистый лист бумаги перед собой. Первая же тройка, а он уже в полном тупике. Шикамару, Чоджи и Ино... Что, черт возьми, у них может быть общего? Первый умеет только спать и жаловаться. Второй постоянно жует что-то с утра до вечера. Третья — просто раздражающая блондинка, которая помешана на моде, макияже и Саске.

Лоб блондина покрылся испариной от напряжения. Получается, их специализация... допросы? Они будут целый день бесить врага и тот от отчаяния все расскажет? Точно! Звучит вполне логично и даже эффективно. Карандаш уверенно чиркнул по листку, выводя нужные иероглифы.

С девятой командой Наруто даже не стал особо заморачиваться анализом, небрежно влепив всем троим пометку «толпа». Как ему еще обозначить людей, которых он практически не знает и которые обычно просто поддакивают за спинами более сильных ребят.

— Команда номер восемь: Хината Хьюга, Киба Инузука и Ичио Абураме. Инструктор — Куренай Юхи.

Наруто закусил край карандаша, погрузившись в размышления. Хината — у нее же бьякуган, который умеет видеть сквозь стены. Одно возможное направление уже готово. Второй участник — Киба. А что, собственно, может делать Киба? Выращивать на себе блох.

— Эй, а что ты там такое пишешь? — словно почувствовав неладное, Киба с подозрением попытался заглянуть в записи своего соседа.

— Отстань, у меня важная работа, — блондин просто отодвинул блокнот подальше, не отрываясь от своего занятия.

Что там еще? Абураме... Точно, странные типы, управляющие жуками. Получается, Киба выращивает на себе блох, а Ичио потом будет ими командовать? И зачем вообще это может быть нужно? И как в эту схему вписывается Хината с ее глазами?

Нет, определенно что-то тут не сходится. Хотя версия с блохами довольно интересная, нужно записать ее где-то отдельно.

Но что еще умеет делать Киба? Точно! Он невероятно хорошо находит по запаху любую нужную забегаловку в радиусе нескольких кварталов. Значит, получается, у них есть всевидящая девочка, мальчик-нюхач и повелитель жуков. Специализация — поиск и разведка!

Радостный от успешно выполненной аналитической работы, блондин довольно потянулся всем телом и приготовился внимательно слушать дальше.

— Команда номер семь, — Ирука сделал небольшую паузу. — Саске Учиха, Сакура Харуно...

— ДААААА!!! — класс огласил восторженный крик розоволосой девочки. Наруто полностью проигнорировал это бурное проявление девичьих эмоций, лишь слегка поморщившись от резкого звука. Глупая. Просто еще не понимает, кто тут лучший ниндзя в классе.

— ...и Ханами Хьюга, — закончил Ирука. — Инструктор — Какаши Хатаке.

Простите, девочки, мысленно извинился Наруто перед внезапно погрустневшей Сакурой и совершенно неизвестной ему Ханами. Но у любой команды с участием Саске может быть только одна возможная судьба — облажаться на первом же серьезном задании. Выходит, их специализация — полное облажанство? А такое слово вообще существует? Да какая разница. Даже если и нет, он будет первым, кто его придумал.

— И наконец, команда номер шесть. Наруто Узумаки...

Блондин выпрямился в ожидании.

— ...Мия Учиха и Шино Абураме. Ваш инструктор — Райден Иказути.

Это вообще кто такие? Наруто растерянно осмотрелся по сторонам в поисках своих новых товарищей по команде. Мию он примерно представлял — это та тихая черноволосая девочка с бледной кожей, которая постоянно молчит и сидит где-то в первых рядах, не привлекая к себе внимания. А Шино... он пробежался беспокойным взглядом по классу, пока не наткнулся на того странного парня в глухом капюшоне и темных круглых очках. Почувствовав на себе внимание, Абураме медленно повернулся к Наруто, и блондин в ответ поспешно отвернулся обратно к Ируке, невольно вздрогнув всем телом.

Бррр. Определенно жуткий тип этот Шино. Не повезло ему с командой.

Наруто снова сосредоточенно взялся за карандаш, мобилизуя все свои аналитические способности. Что может он сам? Он сильный, выносливый и умеет хорошо драться. Мия... он бросил осторожный оценивающий взгляд на спокойную темноволосую девочку. Вроде тоже умеет махать ногами. А жуткий Шино пусть занимается своими стремными жуками — авось пригодится.

Голова уже заболела от напряжения, и ему окончательно надоело перегружать мозги сложными размышлениями, поэтому специализация их команды определилась быстро и просто: массовое надирание задниц противнику. Идеально.

Закончив с распределением, Ирука сказал еще несколько теплых напутственных слов о важности товарищества и преданности деревне, а затем оставил весь класс терпеливо ждать появления своих будущих инструкторов.

Наруто поднялся со своего места и направился через весь класс к передним партам, где одиноко сидела его новая напарница. Устроившись рядом с молчаливой Мией, он дружелюбно помахал рукой.

— Йоу! — радостно поприветствовал блондин девочку. — Мы вроде теперь в одной команде, да?

— Да, это так, — коротко и сдержанно кивнула девочка тихим голосом, а затем снова отвернулась к доске, не настроенная на долгую беседу.

Мдаа, почесал затылок Наруто. Как-то неловко все выходит.

Через пару минут ожидания блондин почувствовал, как рядом с их парой бесшумно присел Шино, и с трудом сдержался, чтобы не сглотнуть.

— Приветствую вас, новые товарищи, — кивнул загадочный мальчик. — Полагаю, что сидеть вместе должны мы, ибо в одной команде находимся.

Теперь одновременно кивнули и Наруто, и Мия. А блондин при этом заметил, что вроде бы всегда спокойная и невозмутимая девочка тоже выглядела слегка нервной.

В таком, несколько напряженном ожидании они просидели довольно долго, изредка обмениваясь осторожными взглядами, пока дверь наконец не открылась, и внутрь не вошел первый инструктор. Это была красивая молодая женщина с поразительными алыми глазами и черными волнистыми волосами. Она внимательно прошлась оценивающим взглядом по детям, пока не наткнулась на застенчиво спрятавшуюся Хинату, и с теплой улыбкой помахала ей рукой.

Хьюга смущенно опустила взгляд, но тоже робко и неуверенно помахала в ответ.

— Команда номер восемь, идите за мной, — мягко объявила красноглазая девушка и, почему-то бросив какой-то странный сочувствующий взгляд на команду Наруто, грациозно вышла из кабинета.

Что это вообще сейчас было? Наруто недоуменно проследил за ней. Он же видел эту женщину в первый раз, с чего бы ей так смотреть на них?

Следом за своим инструктором потянулись Киба, Хината и тихий Абураме. Киба на прощание помахал Наруто рукой, на что блондин ответил дружеским кивком.

Одна за другой команды неторопливо покидали класс в сопровождении своих новых наставников, пока не осталось человек человек двенадцать. Наруто уже начал серьезно нервничать и поглядывать на часы, когда наконец заметил у входа знакомую высокую фигуру. Райден зашел в кабинет и его появление сразу же привлекло восхищенные взгляды всей оставшейся женской части класса, включая даже обычно равнодушную Сакуру.

Наруто недовольно поморщился. Райден, может, и получше Саске, но в такие моменты раздражает точно так же. Все эти девчачьи томные вздохи и мечтательные взгляды действовали ему на нервы не хуже скрежета куная по доске.

Райден неторопливо подошел к их столу и окинул сидящую троицу оценивающим взглядом.

— Че такие кислые рожи? — с насмешливой ухмылкой поинтересовался он.

— Ты опоздал, — недовольно буркнул Наруто, указывая на практически пустой класс. — Почти все уже давно ушли.

— А ты, я смотрю, прямо спешишь на тренировку, да? — с опасными нотками в голосе приподнял бровь Райден. — Такое рвение обязательно нужно поощрять. Накину тебе еще процентов пятнадцать нагрузки на ближайшую неделю.

— Почему я до сих пор не научился вовремя затыкаться? — с отчаянием вздохнул Наруто, тяжело ударившись лбом о парту.

— Умение сие поистине полезным в жизни бывает, — философски подметил Шино.

— Давай без твоих мудростей, жукастый, — проворчал блондин, не поднимая головы. — И так тошно.

— Ладно, хватит болтать, — прервал назревающую перепалку Райден, хлопнув в ладоши. — Выходим на свежий воздух. Там спокойно обсудим все детали нашего дальнейшего плодотворного взаимодействия.

Все трое послушно поднялись с мест и направились за инструктором к выходу из класса. У самых дверей Райден внезапно остановился и обернулся к терпеливо ожидающей своего наставника команде номер семь.

— Ваш инструктор Какаши Хатаке? — с невинным видом уточнил он, и Наруто сразу почуял неладное.

— Да, а что? — настороженно ответил Саске.

— Он просил передать, что задерживается и будет только через часа три. Можете пока разойтись по своим делам.

Развернувшись на каблуках, он направился дальше к выходу, но Наруто успел заметить, как ухмылка сенсея стала еще шире. Значит, он определенно кому-то устроил гадость.

Главное, чтобы не ему. Остальными можно и пожертвовать.

Глава 4

Выйдя из здания академии, я остановился и окинул взглядом окрестности. Солнце уже поднялось достаточно высоко, отбрасывая короткие тени от зданий на утоптанные дорожки.

За каждой командой закрепили свой полигон, соответствующий её номеру, и если мне не изменяет память, шестой находится где-то на северо-западе отсюда.

Определившись с направлением, дождался, пока меня нагонит команда. Наруто шагал впереди, Мия держалась чуть подальше, погруженная в свои мысли, время от времени поправляя темные волосы, а Шино бесшумно скользил рядом.

— Кстати, чуть не забыл, — я протянул руку в сторону идущего рядом Наруто.

Тот на мгновение замялся, недоуменно посмотрев на протянутую конечность, но быстро осознал, что от него требуется, полез в карман и передал мне потрепанный блокнот. Страницы были исписаны неровным почерком, с многочисленными помарками и исправлениями.

Пролистав записи, я принялся изучать результаты его аналитической работы. Команда номер десять — допросы. Хм. Ну, если учитывать техники управления клана Яманака, возможность обездвижить противника тенями у Нары... Правда, тут не вписывается Акимичи, но в целом я могу проследить логику рассуждений. Будем считать, что полбалла он заработал.

Девятую команду, состоящую из гражданских детей, Наруто лаконично охарактеризовал как «толпа». Как некрасиво, мысленно усмехнулся я. Такое пренебрежительное отношение к родной касте своего любимого сенсея.

Восьмая команда — поиск и разведка. Все верно. Плюс балл.

Седьмая...

— Облажанство? — недоуменно посмотрел на мальчика, приподняв бровь.

— Ну да, — пожал тот плечами с серьезным видом. — Как есть, так и написал.

Мия с любопытством посмотрела на нас двоих, желая узнать, о чем идет речь, но так и не решилась спросить напрямую. Чего нельзя было сказать о Шино:

— Если затруднений не доставит это вам, сенсей, поведайте о предмете беседы тайной, — обратился он к нам размеренным голосом. — Ибо понятно мне стало, что знакомы вы были и до распределения нашего.

Неплохо он завернул. Сходу придумать такое сложно.

— Прикольно, — удивленно посмотрел я на парня. — Это ты один так говоришь или весь клан? Я с вашей братией просто особо не знаком.

— Что именно в речи моей смущает вас? — недоуменно спросил мальчик.

— Даже так, — улыбнулся я. — Безумен ли я, или весь мир вокруг меня?

Тот вопросительно наклонил голову, не поняв аллюзии, на что я просто махнул рукой.

— Забей, это не так важно. А насчет того, чем мы занимаемся, то я просто дал Наруто задание проанализировать специализацию каждой команды на распределении. А сейчас проверяю результат.

— Полезным упражнением это является, — одобрительно кивнул мальчик. — Отец мой часто заставляет размышлять собственной головой.

— В точку, — согласился я. — Но вот насчет специализации седьмой команды у меня некоторые сомнения.

— Что тебе не нравится? — недовольно буркнул Наруто, скрестив руки на груди. — Все по факту, как есть. Можешь у него спросить. — Блондин указал на Шино.

А почему бы собственно и нет?

Я повернулся к мальчику в темных очках.

— Опустим то, что такого слова вообще не существует. Но как тебе «облажанство» в качестве специализации команды?

Шино задумчиво почесал подбородок, взяв паузу на размышление.

— Полагаю, что доля истины есть в словах его, — сделал неожиданное заключение парень. — Приятным определение это мне не кажется, но Саске-сан действительно высокомерием излишним порой страдает. Плохую службу с ним сыграть это может.

Настолько? Я думал, что гений-старший брат довольно серьезно поднимает планку требований к младшему, но видимо, проблема серьезнее, чем кажется.

— Ладно, — кивнул я, закрыв блокнот. — Будем считать, что сдал. Хорошая работа.

— Ятэ! — подпрыгнул Наруто от радости, заставив покоситься на себя случайных прохожих. — Справился в лучшем виде, даттебайо!

Сколько искренней радости от простого теста. Боюсь представить его реакцию на получение звания чунина. Про шляпу Хокаге пока промолчу.

Продолжив путь под размеренную беседу ни о чем, я неожиданно понял, что кое-кто в нашей компании не произнес ни слова с момента выхода из академии.

— А ты чего молчишь? — повернулся я к Мие, которая шла позади всех, погруженная в собственные размышления.

— А?! — неожиданно вздрогнула девочка, выходя из задумчивости и растерянно моргнув большими темными глазами. — Что?

— Чего молчишь, спрашиваю?

Немного смутившись от того, что не расслышала с первого раза, она отвела взгляд в сторону, сложив руки за спиной.

— Не знаю... Мне просто нечего сказать.

— Ну, давай тогда исправим ситуацию, — сделал вид, что задумался над подходящей темой. — Как там Хонока-сан? Давно ее не видел.

— С мамой все хорошо, — впервые за утро улыбнулась девочка, и ее лицо заметно просветлело. — Недавно ее выписали из больницы. Врачи сказали, что она справляется.

Хоть с виду женщина и держалась на похоронах, смерть сына и мужа серьезно подкосили ее здоровье. Депрессивный эпизод с соматическими проявлениями — как назвали это медики. Постоянные головные боли, нарушения сна, потеря аппетита, общая слабость. Из-за чего девочке приходится в одиночку присматривать за всем хозяйством.

Врачи регулярно отчитываются мне как тому, кто оплачивает лечение. Не то чтобы клан Учиха не помогал своим членам, но во-первых, дела у них после резни не вернулись к былому благополучию, а во-вторых, семья без сильных шиноби не находится на особенно хорошем счету.

Проведя тот же психологический анализ, что я привык применять к другим людям, могу сказать, что решение продиктовано скорее желанием заглушить остатки совести, утверждающей, что я не справился со своей задачей, нежели искренней заботой о семье покойного друга.

А может, мне просто стоит перестать постоянно анализировать причины своих и чужих поступков. Все-таки люди довольно сложные существа, хоть я и пытаюсь их постоянно привести к понятной парадигме.

Погрузившись в размышления, я не заметил, как мы уже дошли до тренировочной площадки. Просторная поляна была окружена высокими деревьями, создающими естественную изгородь. В центре расположились несколько тренировочных столбов, а с одной стороны виднелся небольшой ручей.

Приметив удобное место, я устроился на стволе поваленного дерева и приглашающе махнул рукой.

— Располагайтесь.

Ребята заняли свободные места на траве и ожидающе посмотрели на меня.

— Ну что, давайте знакомиться. Меня зовут Иказути Райден. Джонин. Специализируюсь в основном на поиске и устранении. Люблю ботанику и коллекционирование. Не люблю кино и представителей кошачьего рода. В особенности тигров.

Шино тут же поднял руку. Я кивнул, дав разрешение на вопрос.

— Коллекцию упомянули вы, сенсей, — произнес мальчик, поправив очки. — Интересует меня это, поскольку сам занимаюсь схожей деятельностью с жуками своими. Что же коллекционируете вы?

— Страницы бинго с заказами.

Шино заметно поник при моем ответе.

— Денег ли ради делаете это?

— Не, — с улыбкой покачал головой. — Денег у меня и так достаточно. Даже слишком. Скорее просто спортивный интерес.

— Мрачной коллекция ваша кажется, — прокомментировал Абураме, с очевидным неодобрением.

— Твоя тоже не отстает, — ухмыльнулся я. — Половина моих коллег женского пола легко признают, что моя коллекция даже довольно милая по сравнению с твоей.

По едва заметному напряжению плеч и тому, как он опустил голову, я с удивлением понял, что парень обиделся.

— У тебя довольно ранимая натура для такого колоритного образа.

Но Шино ничего не ответил, лишь опустив голову еще ниже, словно пытаясь спрятаться в своем высоком воротнике.

— Ладно, пока наш жесткокрылый друг приходит в себя, начнем с кого-то другого, — повернулся я к Мие. — Слово единственной леди в компании.

— Кхм, — откашлялась девочка, слегка выпрямившись. — Меня зовут Мия Учиха. Мне двенадцать лет. Владею несколькими техниками катона и неплохо справляюсь с тайдзюцу. Нравятся мне тренировки. — она немного помолчала, подбирая слова. — А не нравятся предатели.

Последняя фраза прозвучала с неожиданно мрачными нотками. Хотя злобное выражение на милом лице выглядело скорее очаровательно, как у недовольного котенка.

Я посмотрел на Наруто, который уже подпрыгивал от желания представиться.

— Я — Узумаки Наруто, даттебайо! — выпалил он, вскочив на ноги. — Использую теневых клонов, владею лучшей стихией в мире — ветром, а также умею надирать задницы кулаками! Нравятся мне шляпа Хокаге, рамен у дядюшки Ичираку и Сакура-чан! А не нравится то, что я не нравлюсь Сакуре-чан! Вроде все! — отрапортовал он, сам не до конца уверенный в полноте предоставленной информации, из-за чего и не обратил внимание на то, какими удивленными взглядами на него посмотрели напарники после перечисления навыков.

По идее, все, что он демонстрировал в академии, — это хороший уровень тайдзюцу и базовые техники. Я никоим образом не ограничивал его в использовании изученного, просто сама академия не предполагала полной самоотдачи от блондина.

— Давай следующий, — посмотрел я на Шино.

— Абураме Шино зовут меня, — начал он, заметно воодушевившись от возможности высказаться. — Жуками управлять умею. Но понимать должны вы, что создания эти не настолько страшные, какими кажутся многим. Например, жук-скарабей священным считался в цивилизациях древних, ибо возрождение символизировал он. А бабочки-монархи на тысячи километров мигрируют, поле магнитное планеты для навигации используя. Удивительными созданиями являются они, если изучить поближе...

— Так-так-так, — прервал его увлеченную лекцию, подняв руки. — Я, типа, не против послушать энтомологические факты, но давай как-нибудь в другой раз. Сегодня у нас все-таки знакомство.

— Дважды обидели меня сегодня, сенсей, — печально протянул Шино. — Не знаю, простить ли смогу это...

— Правда? — удивленно посмотрел на него. — Наруто раньше тоже частенько обижался. Правда, пара спаррингов со мной быстро его образумила и научила радоваться каждой мелочи.

— ...Кажется, что простил уже вас, сенсей, — поспешно добавил Абураме. — Люблю разводить и изучать жуков. А не люблю людей, которые судят, понять не успев суть.

— Понятно, — я с ухмылкой оглядел всех троих. Интересные ребята достались мне в команду. Думал, придется просто тащить на себе третьего участника, но Хокаге подобрал довольно любопытного парня.

— Ну, раз мы уже познакомились, проведу вам небольшую экскурсию по нашей тренировочной площадке, расскажу про расписание занятий и миссий, а потом можно сходить и пообедать всем вместе.

— Поддерживаю! — энергично поднял кулак Наруто.

Энтузиазм мальчика оказался заразительным и даже сдержанная Мия слегка улыбнулась.

За полчаса я детально изложил троице принципы нашей дальнейшей работы. Утренние часы планировал посвятить выполнению миссий D-ранга. Официально это должно поспособствовать развитию командного взаимодействия, но по моему мнению — просто способ получить дешевую рабочую силу в лице бедных генинов. Впрочем, пока я не превращу их в более-менее слаженную боевую единицу, о серьезных заданиях можно забыть.

Также упомянул о завтрашнем спарринге, который покажет реальные возможности каждого. Отчеты из академии дали примерное представление об их навыках, но ничто не заменит практический бой на грани возможностей.

******

Мия аккуратно сложила все свое снаряжение в походную сумку: кунаи, сюрикены, взрывные печати, перевязочные материалы, и неторопливо осмотрела свою комнату, мысленно проверяя, не забыла ли что-то важное. Взгляд скользнул по фотографии на комоде — счастливая семья из четырех человек, которая смотрела с застывшего изображения. Возможно они и не были примером идеальных взаимоотношений, но все искренне заботились друг о друге. А теперь их осталось только двое.

— Милая, можешь зайти ко мне? — послышался тихий, осипший голос матери из соседней комнаты.

— Конечно, ка-сан, — отозвалась Мия и осторожно приоткрыла дверь.

Зрелище, которое ей открылось, каждый раз сжимало сердце болезненной судорогой. От некогда красивой и жизнерадостной Хоноки Учиха осталась лишь бледная тень. Изможденная, с запавшими глазами и осунувшимися щеками, она лежала под толстым одеялом, несмотря на теплую погоду. Темные круги под глазами говорили о бессонных ночах, а трясущиеся руки о постоянном нервном напряжении.

Мия тихонько прошла к кровати и опустилась на стоящий рядом деревянный стул. Хонока подняла на дочь грустные, потухшие глаза и взяла ее тонкую руку в свои ладони.

— Ты не передумаешь? — в голосе матери звучала едва сдерживаемая мольба.

Мия молча покачала головой, не поднимая глаз. Она прекрасно понимала, насколько тяжело матери смотреть, как ее единственный оставшийся ребенок идет по тому же пути, что отец и старший брат. Но она просто не могла поступить иначе. Не могла спокойно жить, зная, что убийца Такеши где-то существует, даже не сожалея о том, что сделал с их семьей.

— У меня такая смелая девочка, — прошептала Хонока, и на ее глазах выступили слезы. — Совсем не такая, как ее мать.

Женщина отвернулась и закрыла лицо краем одеяла, тихо всхлипнув.

Мия почувствовала, как у нее самой начинают слезиться глаза. Она уже смирилась с потерей близких, научилась жить с этой болью. Но видеть маму в таком состоянии было просто невыносимо. Особенно тяжело становится, когда Хонока в полудреме забывает о смерти сына и мужа, а потом с ужасом осознает реальность. В таких случаях истерика могла продлиться целый день.

— Все хорошо, ка-сан, — девочка осторожно обняла мать, стараясь не причинить дискомфорта ее ослабленному телу. — Со мной все будет хорошо. Обещаю.

Потратив еще несколько минут на то, чтобы успокоить Хоноку и помочь ей заснуть, Мия забрала свою сумку и беззвучно покинула дом. Утренний воздух приятно освежил сознание после спертой атмосферы комнаты больной матери.

По пути к шестой площадке девочка начала размышлять о своих новых товарищах по команде.

Наруто Узумаки — о нем она знала немного. Раньше он считался аутсайдером класса, постоянно проваливал экзамены и проигрывал в спаррингах. Но в последние годы что-то кардинально изменилось. Теперь он мог на равных сражаться даже с Саске, а это уже о многом говорит.

Шино Абураме... Мия невольно поежилась. Не то чтобы он был плохим человеком, но его жуки вызывали у нее максимальное отвращение. Среди одноклассников ходили слухи, что все тело членов этого клана покрыто отверстиями, в которых он разводит своих насекомых. При одной мысли об этом к горлу подкатила тошнота.

Что касается сенсея... Райден Иказути. Имя, которое она знала с детства благодаря бесконечным жалобам старшего брата. Такеши постоянно рассказывал дома о загадочном однокласснике, которого никак не мог победить в спаррингах. Точнее сначала он говорил о жалких попытках противостоять ему, потом не мог понять, как тот стал настолько сильным за такое короткое время.

Маленькая Мия с восхищением слушала эти истории. Парень без клана, который с легкостью превзошел талантливого Такеши, был для нее, не отличающейся выдающимися способностями, настоящим кумиром. Только с возрастом пришло понимание простой истины — это означало лишь то, что Райден от природы гораздо талантливее ее брата.

На просторной площадке уже ждал Наруто. Несмотря на то, что Мия постаралась прийти заранее, блондин все же ее опередил. Он как раз занимался разминкой, спаррингуя со своим теневым клоном — техникой, которая официально считалась запретной для генинов из-за высоких требований к чакре.

Если Райден действительно такой хороший учитель, что вывел Наруто за пару лет в лидеры класса, то остальное зависит только от нее самой. Неважно, судьба ли это, случайность или жалость к семье погибшего друга — главное, что у нее появилась возможность стать сильнее. Возможность, которую она не может упустить.

Глава 5

Шино поправил очки. Наруто с хрустом согнул шею в разные стороны, размял плечи и принял боевую стойку. Мия осторожно опустила руку в подсумок с оружием, готовая выхватить оружие в любой момент.

Напряжение сгустилось в воздухе. Все трое решительно посмотрели на меня, словно готовились порубить своего сенсея на куски. Как умилительно видеть такой энтузиазм.

— Смотрю, вы уже готовы? — улыбнулся я, медленно окинув всех троих оценивающим взглядом.

Они синхронно кивнули, не сводя с меня настороженных глаз.

— Ну, правила вы знаете, так что начинаем.

Едва последнее слово слетело с моих губ, как пришлось резко отклониться назад — веер сюрикенов со свистом прорезал воздух именно в том месте, где секунду назад находилась моя голова. Мия метнула их с неплохой точностью и скоростью. Медленно выпрямившись обратно, я обнаружил, что поляна совершенно опустела.

Даже Наруто исчез, хотя обычно он предпочитает лобовые атаки. Интересно, кто из оставшихся двоих уговорил его спрятаться? У Мии вряд ли хватило бы авторитета заставить своевольного блондина следовать плану, значит, скорее всего, Шино? Может быть, пригрозил ночным визитом жуков в его теплую постель.

Впрочем, попытка спрятаться от сенсора, просто отбежав метров на триста в ближайший лесок, была довольно наивной. Но спишем это на неопытность — они просто не знают всех моих способностей. Блондин мог бы им рассказать, но, зная Наруто, тот просто об этом забыл. Небоевые техники и навыки его мало интересуют.

Теперь нужно решить: отправиться за ними в погоню или подождать здесь? Если сразу разрушу их попытки организации, увижу, как они действуют в максимально стрессовой ситуации. Если дам время подготовиться — получу представление об их тактических способностях и максимуме навыков.

Задумчиво потер подбородок, взвешивая варианты. С одной стороны, стресс-тест мог быть полезен. С другой — интересно посмотреть на их командную работу.

А можно все объединить. Решив все-таки дать им немного времени на планирование, я неспешно подошел к ближайшему дереву и прислонился к нему плечом, скрестив руки на груди. Надеюсь, они не станут слишком затягивать с разработкой стратегии.

Но через десять минут ожидания терпение начало подходить к концу. Решили измором взять бедного сенсея? Никакой совести.

Как раз когда я собрался закончить с ожиданием, среди троицы началось движение. Чакра Наруто резко разделилась на четыре части — сам он плюс три клона. Оставив копии на прежней позиции в качестве приманки, мои ученики сменили расположение, начав осторожно огибать площадку по широкому кругу.

Посмотрим, что они там придумали.

Оторвавшись от облюбованного места, я направился к оставшимся клонам, запрыгнув на толстую ветку ближайшего дерева. Уже за несколько метров до цели начали доноситься обрывки нарочито громкого диалога.

— Нужно напасть на него всем вместе! — воскликнул один из клонов Наруто, размахивая кулаком. — Если вы трусите, я с ним один разберусь, даттебайо!

— Ты силен, Наруто-кун, сильнее всех нас. По силам тебе сравниться с сенсеем. Думаю, справедлив план твой, датте...Кхм. — донесся размеренный голос псевдо-Шино, сдавшего позиции под конец.

— Да, Наруто-кун, мы поддержим тебя! — воодушевленно воскликнула Мия.

Я бесшумно спрыгнул с ветки прямо рядом с компанией актеров, приземлившись в нескольких шагах от них.

— Не, ну это уже совсем издевательство, — прервал театральную постановку, разочарованно покачав головой. — Ты бы хотя бы постарался спародировать их получше.

— Он нас обнаружил!!! — воскликнули все три клона одновременно, указав на меня пальцем.

— Взрывай его! — заорал «Шино», а «Мия» поспешно сложила печать.

На дереве позади меня раздался звук зажигающегося фитиля. Тихое шипение и потрескивание горящей бумаги наполнили воздух. Обернувшись, я увидел приклеенную к стволу взрывную печать. Красноватое пламя медленно поползло по бумаге.

— Ха, ты попался в нашу ловушку! — клон Наруто совсем воодушевился, предвкушая скорую победу.

Я молча достал сюрикен и броском перерубил лист пополам, отделив активную часть печати. Одна сторона мирно догорела на дереве, но металлическое лезвие не позволило огню перескочить на вторую половину.

Неловкая тишина наполнила поляну, как только все зрители поняли, что взрыва не будет.

— Упс, — Наруто смущенно почесал затылок. — Нехорошо получилось.

— Нормально, — улыбнулся я, убрав руку обратно в карман. — Правда, надо было закопать ее где-то под землей, чтобы я не увидел заранее.

— Ну так что, вы сами или мне помочь? — Посмотрел на троицу клонов, которые неуверенно переглянулись между собой.

Блондин намек понял сразу и поднял руки в примирительном жесте.

— Да-да, не переживай, сенсей. Мы уже уходим.

Все трое послушно исчезли в облачках белого дыма.

Это конечно здорово, ловушки все такое. Только вот я не хочу тратить на это весь день, времени дал им вполне достаточно для планирования. Сконцентрировав чакру в ногах, я активировал шуншин и мгновенно переместился в самый центр настоящей троицы, которая терпеливо наблюдала из кустов за поляной.

Все трое только начали оборачиваться, расширившимися от паники глазами, но я уже успел пинком под филейную часть отправить Наруто в полет прямо к середине площадки. Блондин с протяжным воплем пролетел добрых двадцать метров, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, и с глухим стуком приземлился в центре поляны, подняв внушительное облако пыли.

Мия резко вскочила на ноги, попыталась нанести удар кулаком в корпус, но я без особого труда перехватил ее тонкую руку прямо у запястья. В то же время Шино поднял обе руки, направив целый рой своих жуков — черную, жужжащую массу, но я просто поднял захваченную Мию и поставил ее прямо на пути атакующих насекомых. Жуковод растерянно замешкался на секунду, не желая причинить вред своей напарнице, за что моментально получил живой снаряд в виде летящей брюнетки. Оба неуклюже покатились по земле и с негромкими стонами выкатились на открытую площадку, где отплевывающийся от земли Наруто уже пришел в себя после неожиданного полета.

— Какого черта?! — заорал он, поднявшись на ноги и потирая ушибленное место. — Почему ты пнул именно меня?

— Не понравилось? — с невинным видом посмотрел на него, слегка наклонив голову. — Ты же пытался меня взорвать.

— Грр, — недовольно зарычал блондин, начав складывать печати. — Каге буншин но дзюцу!

Поляну мгновенно окутал плотный белый туман, и когда он рассеялся, впереди образовалась группа из десяти точных копий блондина.

— Готовься! — закричали они хором, направив на меня указательные пальцы. — Сегодня день нашей победы, даттебайо!

Он даже заговорил во множественном числе. Остается только дождаться, пока начнет полноценно общаться со своими клонами, и тогда я сдам его Яманакам на обследование. Не хватало еще ученика с расщеплением личности.

Пока я размышлял о психическом здоровье своего подопечного, клоны уже успели занять тактически выгодные позиции, образовав вокруг меня плотное кольцо.

— Огонь! — заорал оригинальный Наруто, выставив вперед руку.

Все клоны одновременно начали массированный обстрел метательным оружием — десятки кунаев и сюрикенов с воем рассекли воздух и полетели в мою сторону со всех направлений.

Я высоко подпрыгнул, уклоняясь от металлического дождя, и легко выпрыгнул из окружения. Но на предполагаемом месте приземления меня уже поджидало плотное скопление насекомых.

— Недооценили вы нас, сенсей, решив, что так легко сдадимся мы, — произнес Шино, медленно поднявшись на ноги.

Мия куда-то исчезла из поля зрения, но сейчас это было неважно.

Создав прямо в воздухе теневого клона, я оттолкнулся от него, резко изменив траекторию полета и направился прямо к удивленному Абураме. Парень шокированно отшатнулся назад и поспешно попытался отозвать своих жуков обратно для защиты, но я оказался гораздо быстрее.

Интересно посмотреть, что он умеет в тайдзюцу без поддержки насекомых.

Сразу при приземлении нанес пару проверочных ударов на минимальной скорости, но даже такого щадящего темпа хватило, чтобы заставить его немедленно уйти в глухую защиту. После нескольких секунд осторожного обмена ударами я пришел к выводу: Шино откровенно слаб в ближнем бою. Стоило мне, не меняя скорости, подключить ноги — на первой же подсечке он неуклюже полетел на землю. Но надо отдать должное: прямо в падении отчаянно попытался схватить меня за ногу, прекрасно понимая, что его жуки уже почти долетели до цели. Правда, сноровки ему на это не хватило, поэтому, получив пинок в живот, он покатился в сторону, отправившись еще раз восстанавливаться. Бил совсем несильно, должен прийти в себя через минуту-полторы.

Жуки не полностью рассеялись при потере боеспособности хозяина — значительная часть продолжила целенаправленно лететь в мою сторону. Любопытно. Значит, у них хватает собственных мозгов продолжить следовать простой команде типа «атакуй эту цель» даже без постоянного контроля?

Не сдвигаясь с места, я на секунду пустил по всему телу слабый разряд райтона, создав яркую голубоватую электрическую вспышку, которая мгновенно испепелила всех приближающихся насекомых. Жаль, что Шино в этот момент лежал лицом вниз. Учитывая его повышенную обидчивость, такое зрелище послужило бы отличной ментальной тренировкой.

— Футон: Казэ-но Ха! — раздался голос Наруто сразу с разных сторон.

Четыре вертикальных клинка сжатого воздуха устремились ко мне, вспарывая землю глубокими бороздами и оставляя за собой облака пыли. Судя по траектории, встретиться они должны были прямо в том месте, где я стоял, причем в строго определенный момент времени, не оставляя возможности для маневра.

А вот это уже опасно. Было бы, если бы Наруто получше изучал тригонометрию в академии и умел точнее рассчитывать углы для атаки. Я рванул вперед навстречу двум ближайшим техникам и проскочил в щель между ними. Звук мощного столкновения всех четырех техник раздался где-то за спиной.

— Нееет! — раздосадованный голос блондина разнесся по всей поляне. — Я же почти попал, даттебайо!

— Даже не близко, — с ухмылкой покачал головой, обернувшись к расстроенному блондину.

— Плевать! — резко воскликнул он, сжав кулаки. — Все равно надеру тебе задницу своими руками!

Все десять клонов одновременно бросились в атаку с воинственными криками. Я начал уклоняться от их координированных ударов, изредка отвечая прицельными тычками в уязвимые точки, заставляя их исчезать в облаках дыма. Учитывая, насколько заметно Наруто улучшился в тайдзюцу за последние годы, скорость пришлось поднять до уровня среднего чунина.

При очередном заблокированном ударе я почувствовал, что этот конкретный клон заметно слабее остальных. Странно. Судя по гораздо меньшему количеству чакры, чем у остальных, можно предположить, что черноволосая пропажа наконец-то нашлась и искусно маскируется под одного из клонов блондина.

Что сказать. Довольно находчиво для первого спарринга.

Я сознательно не стал атаковать замаскированную Мию, чтобы преждевременно не рассеять ее хенге. Хотелось посмотреть, как именно они планируют реализовать эту тактическую возможность. Правда долго ждать не пришлось — как только на поляне осталось всего четверо активных бойцов, включая настоящего Наруто с замаскированной Мией и двух оставшихся клонов, менее ценная половина внезапно бросилась ко мне. Вместо попыток нанести урон они намертво повисли на моих руках и ногах, отчаянно пытаясь удержать на месте.

— Катон: Гокакью-но Дзюцу! — раздался голос настоящей Мии.

— Футон: Дайтоппа! — тут же добавил Наруто.

Огненный шар размером с взрослого человека, дополнительно усиленный мощной техникой ветра, превратился в настоящий ревущий огненный смерч и устремился прямо к моей позиции.

Красиво. Окажись на моем месте даже опытный чунин, эта слаженная троица разобрала бы его довольно быстро.

Пока яркая разрушительная техника неумолимо приближалась, один из клонов, висящих на моей руке, самодовольно захихикал:

— Теперь точно не сбежишь, даттебайо!

Я молча положил ему свободную руку на макушку и сжал со всей силы, заставив мгновенно исчезнуть. Второго клона, все еще висящего на левой руке, я медленно поднял на уровень своих глаз и внимательно посмотрел на него.

— Эхехех, — натянуто и нервно улыбнулся тот, осознав что его сейчас ждет. — Может, спокойно обсудим...

Договорить ему уже не дал, броском под душераздирающие крики ужаса отправив прямо в центр приближающейся огненной техники. Втайне надеялся, что столкновение с телом заставит ее сдетонировать раньше времени. Тело в оранжевой куртке было мгновенно поглощено бушующим пламенем, но техника упрямо продолжила свой путь, не насытившись моим импровизированным подношением.

— Не очень-то и хотелось, — философски пожал плечами и быстро ушел под землю, пропустив весь разрушительный огненный поток над головой.

Проползя примерно до позиции Мии и Наруто, услышал приглушенный, полный надежды голос девочки:

— Сработало?

— Неа, — безжалостно опроверг их надежды блондин.

— Откуда ты можешь знать? — в голосе послышались нотки сомнения и растущего беспокойства.

— Потому что против него вообще ничего не работает! — с отчаянием в голосе объяснил Наруто.

Едва он успел договорить, как я крепко схватил его за обе лодыжки и утащил под землю.

— Я же говорииииил!!! — протяжно заорал Наруто, уходя по шею в размягченную почву.

Одновременно с его погружением я выбрался на поверхность с противоположной стороны и стряхнул с куртки остатки земли и мелкие камешки, повернувшись к оставшейся в полном одиночестве Мии.

— Что теперь будешь делать?

Что умеет Наруто я и так знаю, хочется больше посмотреть на остальных.

Девочка неуверенно встала в классическую боевую стойку Учиха, правда все портили дрожащие руки. Прошла целая секунда раздумий, после которой она так и не решилась напасть первой, начав медленно и осторожно отступать назад, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Надери ему задницу, Мия! — заорала торчащая из земли голова Наруто, но быстро замолчала, когда я еще раз слегка размягчил почву чакрой и, надавив ботинком, погрузил его в землю вплоть до переносицы. Дальше пошли только неразборчивые возмущенные мычания, и, думается мне, они были далеко не такими безобидными, как прежние боевые выкрики.

Мия так и не воспользовалась предоставленным временем для действий. Я терпеливо ждал от нее хоть какого-то решения — броситься в отчаянную атаку или попытаться стратегически отступить. И то, и другое имело свои очевидные плюсы и минусы, но такая затянувшаяся неуверенность серьезно озадачила.

— Ты же понимаешь, что если первым нападу я, то у тебя не останется никаких шансов? — недоуменно приподнял бровь, пристально посмотрев на девочку.

Та промолчала и лишь начала напряженно бегать глазами по сторонам, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то помощь или неочевидный выход из критической ситуации.

Нет, так дело точно не пойдет. В реальном бою решение нужно принимать быстро. Правильное оно или нет — придет с опытом, но такие долгие раздумья в боевой обстановке определенно будут стоить жизни.

Я сам резко бросился на нее. Сильный толчок ладонью в грудь сопровождался одновременной подсечкой под опорную ногу, но девочка довольно ловко откатилась назад, умело гася полученную инерцию, и даже успела поджать ноги в прыжке, избежав подсечки. Вместо того чтобы неуклюже упасть на землю, она быстро сгруппировалась в воздухе и даже смогла начать собственную контратаку.

Как только брюнетка оказалась на ногах и отчаянно замахнулась для первого удара, я увидел причину таких внезапно слаженных и точных движений. Вместо черных зрачков на меня теперь смотрели ярко-красные глаза с одним медленно вращающимся томоэ в каждом.

Знаменитый стиль тайдзюцу клана Учиха был действительно хорош, Итачи соврать не даст, особенно в умелом сочетании с возможностями шарингана. Уклонившись от очередного удара ногой с разворота, я мог с уверенностью сказать, что с активированным додзюцу Мия заметно превосходила Наруто в рукопашном бою. Единственный вопрос: почему настолько сильно медлила в самом начале? Ввяжись она в активный бой еще во время моей короткой стычки с Шино, команда могла бы гораздо более эффективно разыграть все свои козыри.

Впрочем, увиденного мне было вполне достаточно для предварительных выводов. Пропустив очередной удар мимо себя, я приложил ладонь к ее лицу, полностью закрыв обзор чудесным глазкам. Брюнетка в панике попыталась обеими руками оторвать мою ладонь от лица, полностью открыв корпус для атаки, за что сразу получила легкий удар в солнечное сплетение. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы выбить весь воздух из легких и поставить ее на колени.

Бросив оценивающий взгляд на корчащуюся от нехватки воздуха девочку, я выпрямился и медленно осмотрел всю разгромленную поляну вокруг. Шино все еще лежал без сознания у края площадки — похоже, моя оценка его физических кондиций оказалась слишком оптимистичной, — а Наруто по-прежнему пытался что-то отчаянно выкрикнуть из своего земляного заточения, сверкая возмущенным взглядом.

Все, что нужно, я узнал, пора приводить всех в порядок и устроить разбор полетов.

Глава 6

— Мы сильно облажались. Да? — поморщившись, спросил Наруто, потерев затылок и избегая прямого взгляда.

Блондин сидел на траве, все еще отряхиваясь от земли после своего заключения. Рядом с ним устроилась Мия, аккуратно поправив растрепавшиеся волосы, а Шино молча разглядывал своих уцелевших жуков, ползающих по его ладони.

— А вы как думаете? — спросил я, скрестив руки на груди и окинув троицу оценивающим взглядом. — Хочу услышать ваши рассуждения.

Первым отозвался Шино.

— Потерял осторожность я, допустив ошибку первую, — начал он, чуть опустив голову в знак признания вины. — Стоило мне скоординироваться с товарищами своими лучше.

Я промолчал, не давая понять, прав он или нет, и перевел взгляд на следующего участника разбора. Мия нервно сжала руки в кулаки и отвела взгляд в сторону.

— Я... — пробормотала она. — Я оказалась слишком слабой.

Неожиданный вывод. Кажется, я слишком поспешил, когда сравнил ее с Такеши. От него таких слов точно не услышал бы, он скорее обвинил бы всех вокруг, чем признал собственную слабость.

Наруто оказался единственным, кто надолго задумался, взяв паузу для размышлений. Блондин нахмурился, прокручивая в голове весь ход спарринга. Я не стал его торопить — пусть получше обдумает и проанализирует бой самостоятельно.

— Не смог придумать хорошую тактику против тебя, — наконец серьезно ответил он, и в его голосе не осталось и следа обычной беззаботности. — Я пользуюсь клонами и хенге для обмана противника, но против тебя это никогда не работает. Мне нужно было обсудить это с Шино и Мией еще до начала боя.

Мысленно усмехнулся. Забавно наблюдать, как он переходит от своего обычного поведения к серьезному анализу. Жаль, что происходит это только после проигрыша. Возможно, в голове он и смирился с тем, что я сильнее, но глубоко внутри его все равно задевает поражение.

— Тоже интересен вопрос этот мне, — вмешался Шино, поправив очки. — Отец рассказывал о технике клонирования теневого как о неприятной для клана нашего. Жуки не могут найти неприятеля, ибо полностью соответствует клон создателю своему.

— Согласен, — пожал плечами. — Даже будучи сенсором, что клон, что оригинал для меня выглядят идентично.

— Эй! — внезапно вскочил Наруто со своего места, обвинительно указав на меня пальцем. — Тогда откуда ты знал, что кинул в нашу технику именно клона, а не меня?

— А кто сказал, что я знал? — недоуменно посмотрел на него, слегка наклонив голову.

— Ты... ты же шутишь, да?! — Наруто так и остался с вытянутым пальцем, широко раскрыв глаза и не зная, что на это ответить. Лицо мальчика побледнело от осознания возможных последствий.

— Конечно он шутит, — бросила странный взгляд на блондина Мия, покачав головой. — Сенсей же не станет убивать своего ученика на первой же тренировке.

Наруто не выглядел убежденным словами девочки. Он с подозрением уставился на меня, пытаясь разглядеть в выражении лица хоть намек на правду.

Первые несколько секунд я держал серьезное лицо, но по итогу решил сжалиться над блондином и не трепать нервы.

— Вы же уже поняли, что я сенсор? — все трое кивнули. — Ну так вот. То, что клон идентичен оригиналу — это правда. Только вот он умеет лишь тратить чакру и не способен ее восстанавливать, в отличие от оригинала. Чем лучше ты можешь ощутить эту разницу, тем быстрее вычислишь настоящего.

Наруто заметно расслабился, опустив руку, но тут же нахмурился от новой проблемы.

— То есть моя техника бесполезна для обмана? — грустно протянул он.

— С чего ты сделал такой вывод? — вопросительно посмотрел в ответ. — Во-первых, противник должен знать тонкости работы теневых клонов, что за пределами Конохи не встречается, если только это не нукенин нашей деревни. Во-вторых, должен быть хорошим сенсором, что встречается еще реже. И в третьих, должен додуматься до этого, а шиноби с мозгами это вообще уникумы.

Наруто задумчиво кивнул, переваривая новую информацию о своей любимой технике. Пусть лучше он увидит ее минусы в спаррингах со мной, чем это станет для него сюрпризом в настоящем бою.

— А теперь давайте я выделю ваши основные ошибки, — объявил я, встав с насиженного места. — Начнем в том же порядке.

Повернулся к Шино, который инстинктивно выпрямился под моим взглядом.

— Ты откровенно слаб в ближнем бою.

Шино поднял руку, готовясь возразить, но я перебил его поднятой ладонью.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Жуки требуют дистанции, ты не планируешь вступать в ближний бой и все такое. Только вот ответь на вопрос — я спрашивал в спарринге, хочешь ли ты драться со мной в тайдзюцу? — Абураме молча покачал головой. — Вот именно. Если тебе навяжут бой, твоих навыков должно хватать на то, чтобы принять его в невыгодном положении, а уже потом найти способ разорвать дистанцию.

Шино опустил руку и задумчиво почесал подбородок, обдумывая мои слова.

— Теперь ты, — перевел внимание на Мию, которая напряглась, готовясь к критике. — Слишком много думаешь во время боя. Не знаешь своих сильных сторон, из-за чего чересчур неуверенна. Не знаю, откуда взялась мысль о слабости, но пока ты так думаешь, будешь и дальше проигрывать.

Девочка опустила взгляд и молча кивнула, сжав руки в кулаки.

— Теперь я! Я! — поднял руку Наруто.

— Да-да, теперь ты. В целом хорошо справился. Промашка была во время моей стычки с Шино — тебе стоило вступить в бой раньше и помочь ему выйти на комфортную дистанцию. Но в остальном все нормально.

— Ятээ! — воскликнул тот, вскочив на ноги с широченной улыбкой. — Получается, мы все молодцы?

Я чуть усмехнулся забавной попытке поднять настроение своим товарищам по команде, напросившись на похвалу для всей троицы.

— Да, — кивнул, — вы молодцы. Для таких крутых ниндзя деревня точно выделит самые интересные миссии.

*****

Под тенью раскидистого дерева, наслаждаясь прохладой его густой кроны, я устроился на мягкой траве с книгой в руках. Солнечные блики играли на страницах, чуть мешая комфортному чтению, но это никак не портило сам момент отдыха.

— Какого черта! — от негодования заорал Наруто, отбросив пакет в сторону и рассыпав весь собранный мусор обратно по земле.

Подобные вспышки происходили у него почти каждый час. Блондин стоял посреди разлетевшихся бумажек и пластиковых бутылок, сжав кулаки и тяжело дыша от накопившегося раздражения.

— Ты дурак?! — недоуменно посмотрела на него Мия, замерев с наполовину заполненным мешком в руках. — Теперь еще и этот собирать придется!

Девочка с досадой покачала головой, наблюдая, как весь их труд за последние полчаса пошел насмарку из-за одного неконтролируемого порыва товарища.

— Ааааааа! — заорал в ярости Наруто, запрокинув голову к небу и выпустив всю накопившуюся фрустрацию в первобытном вопле.

— Хм? — я неохотно оторвался от увлекательного текста и посмотрел на разошедшегося блондина. — Что тебе не нравится?

— Ты никогда не занимался уборкой мусора! — выпалил Наруто, обвинительно указав на меня пальцем. — Почему мы должны это делать?!

— Я и сейчас ей занимаюсь, — спокойно ответил. — Просто ты убираешь бытовой мусор, а я — социальный. В целом разницы не особо много.

Наруто нахмурился, пытаясь разобрать смысл моих слов.

— Ты опять говоришь непонятными словечками, чтобы отмазаться? — с подозрением спросил он, скрестив руки на груди.

— Сенсей сравнивает врагов своих с отходами, что мы убираем, — невозмутимо объяснил Шино, засунув очередной кусок пластика в свой мешок и даже не подняв головы. — А тебе следовало бы работу свою продолжить, иначе до темноты провозимся мы.

Что я слышу? Даже спокойный Шино начал выказывать признаки недовольства веселыми миссиями. Я тоже поначалу не особо относился к этой трате времени, но теперь все показалось не так уж плохо. Хорошая книга, термос с кофе и к такому режиму можно привыкнуть.

Наруто с усилием подавил очередной приступ ярости и нагнулся, чтобы поднять рассыпанный мусор, бормоча себе под нос что-то про несправедливость мира.

*****

— Иказути-сан, прошу прощения за весь этот беспорядок, — виновато склонила голову девушка из клана Инузука.

Мы стояли у входа в вольеры нинкенов, где даже с порога было видно масштаб предстоящей работы. Специфический запах немытых животных смешался с ароматом старого сена и несвежих экскрементов, создав крайне благоприятную для работы атмосферу.

— Тут давно никто не убирался, обычно такого рода миссия бывает гораздо легче, — продолжила девушка, нервно закусив губу.

Позади меня послышался приглушенный стон ужаса от Наруто, только успевшего в полной мере оценить объем предстоящей работы.

— Все нормально, — улыбнулся девушке. — Мои ученики всегда готовы взяться за самую сложную работу. Правда?

Я обернулся к трем генинам, которые смотрели на меня с готовностью работать и четкой решимостью не опорочить честь своего сенсея.

Или это все-таки была жажда крови в их глазах?

Нее, вряд ли.

*****

— Держи эту тварь, — Наруто вытер кровь с исцарапанного лица и закатал рукава. — Я сейчас размажу ее об стену.

Блондин выглядел так, будто провел несколько часов в схватке с стаей диких животных. Его щеки пересекали глубокие царапины, из которых все еще сочилась кровь, а на переносице красовался особенно болезненный след от когтей. Оранжевая куртка была порвана в нескольких местах. На шее виднелись характерные следы от укусов, а растрепанные волосы торчали во все стороны.

— Нет!! — Мия закрыла своим телом кошку, защищая ее от гнева сокомандников. — Тора-чан хорошая, — маленькая рука нежно погладила по голове животное, которое жалобно мяукнуло. Даже и не скажешь, что она несколько часов терроризировала бедных генинов. — Я не позволю двум садистам издеваться над ней.

— Посмотри на мое лицо! — в отчаянии заорал Наруто, руками показывая куда точно нужно смотреть. — Оно должно умереть!

Блондин очередной раз попытался достать кошку, но Мия сбежала вместе с питомцем на руках и спряталась за мою спину. Я наблюдал за этой комедией, скрестив руки на груди и едва сдерживая смешок. Девочка прижала к себе виновницу торжества, которая невинно мурлыкала, словно и не устроила им сегодня настоящий ад.

— Согласен я с Мией-сан, Наруто, — вмешался Шино, который выглядел не лучше блондина. Темные очки он придерживал одной рукой из-за сломанной оправы, а на лице красовались свежие царапины. — Расточительно уничтожать так живое существо. Есть в моем арсенале жуки плотоядные, прекрасным пропитанием для них послужит.

— Да!!!! — радостный крик Наруто огласил улицу.

— Нет!!! — возглас ужаса Мии эхом отразился от стен домов, привлекая любопытные взгляды прохожих.

Пока они коллективно решали судьбу бедного животного, я вспомнил слова Какаши о том, что мне очень понравится миссия с Торой. И не прогадал же одноглазый — давно я так не развлекался. Наблюдать за тем, как невинная с виду кошка издевается над боевой командой генинов, было увлекательным зрелищем.

— Сенсей, — обратился ко мне Шино, попытавшись привычным жестом поправить очки и чуть не уронив их с лица. — Готов я проспонсировать миссию эту, взяв на себя оплату. Прошу лишь отдать исчадие адское мне.

Интересное предложение. Я потер подбородок, делая вид, что серьезно обдумываю его слова.

— Хм, — протянул задумчиво. — А если я скажу, что заплатить надо будет в два раза больше?

— Сенсей! — Мия бросила обиженный взгляд на меня, еще крепче прижав кошку к груди.

— Ладно, ладно, — махнул рукой. — Мы не будем скармливать ее жукам.

— А... — поднял палец Наруто, но я его сразу перебил.

— Нет, просто убить ее тоже нельзя.

Мужская часть команды грустно опустила головы, когда их лишили последней надежды на справедливость. И лишь радостная Мия продолжила сюсюкаться с кошкой, которая довольно мурлыкала, наслаждаясь вниманием и полной безнаказанностью за учиненный разгром.

*****

В кабинете Хокаге витал привычный аромат табачного дыма. Хирузен сидел за своим массивным столом, неторопливо перебирая документы.

— Вы большие молодцы, — произнес он с улыбкой, прочитав очередной отчет об успешно выполненной миссии. — Скажу честно, если бы не уверенность вашего сенсея, то я бы посчитал такой объем излишним.

Ученики бросили на меня убийственный взгляд, полный немого упрека и обещаний болезненной мести, а я внезапно заинтересовался сложным узором потолка.

Давно тут ремонт сделали? Наверняка наняли хороших резчиков по камню — определенно работа профессионала. Интересные завитки, местами даже изящные...

Поняв, что сверлить меня взглядом бесполезно, Наруто решил обратиться к своим связям.

— Дедуля, прошу тебя, — заскулил он, сложив руки в молитвенном жесте. Отчаяние в его голосе было настолько искренним, что даже моя совесть приподняла голову. На секунду. Точнее просто лениво открыла один глаз, но сам факт. — Дай нам нормальную миссию! Я скоро начну нападать на собак!

— Мы тоже очень просим, Хокаге-сама, — вежливо поклонилась Мия, вторя блондину. В ее обычно сдержанном голосе слышались нотки мольбы. — Я вчера полезла в подсумок за кунаем, когда увидела ребенка, бросившего мусор на дороге.

— Поддерживаю слова товарищей своих, Хокаге-сама, — теперь поклонился и Шино, встав рядом со своей напарницей. — Жуки мои переселяться начали из тела, устав от запаха зловонного. Не виню я их в этом.

Какая трогательная сплоченность. А я в начале еще сомневался, что D-ранг способствует объединению команды.

Хирузен задумчиво пожевал губами, наблюдая картину массового поклонения, после чего бросил на меня вопросительный взгляд.

Я кивнул, подтверждая, что ребята в принципе готовы к более серьезным вызовам.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Хокаге, показав, что растроган их единодушной просьбой. — Думаю, я могу поискать какую-нибудь миссию для вас.

— Правда?! — удивленно воскликнул Наруто.

— Да, Наруто-кун, правда, — мягко усмехнулся Хирузен, глядя на полное надежды лицо блондина. — А пока можете быть свободны, мне надо обсудить кое-какие детали с вашим сенсеем.

Троица неуверенно кивнула, все еще не веря в то, что у них что-то получилось, и покинула кабинет. Шаги по коридору постепенно затихли, оставив нас наедине.

— И как у них успехи? — начал с интересующего его вопроса Хирузен, достав трубку и неспешно закурив. Сладковатый дым табака наполнил кабинет терпким ароматом.

— Неплохо, — я немного задумался, подбирая слова. — Командное взаимодействие подтянули, поработали над слабыми сторонами. Есть еще куда развиваться, но в целом они готовы к более серьезным миссиям.

Хирузен медленно затянулся, выпустив дым через нос, и задумчиво посмотрел в окно.

— Что ж, тогда у меня есть для вас подходящее задание...

Глава 7

Утреннее солнце едва поднялось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки, когда у главных ворот Конохи собралась небольшая группа. Три генина стояли в ожидании, нервно поправляя лямки рюкзаков и переминаясь с ноги на ногу.

"Наконец-то настоящая миссия, возможность проявить себя, доказать свою силу."

Прямо не терпится познакомить их с заказчиком.

— Доброе утро, — поздоровался я, окинув троицу оценивающим взглядом.

— Доброе утро, сенсей! — дружно откликнулись они, мгновенно выпрямившись при моем появлении.

— Наш заказчик, — указал рукой за спину, где в тени массивных ворот маячила неопрятная фигура, — Тазуна-сан.

Из прохладной тени медленно вышел мужчина средних лет. Сразу стало очевидно, что предыдущий вечер он провел в сомнительной компании бутылки крепкого спиртного. Седеющие волосы торчали во все стороны, темные мешки под покрасневшими глазами красноречиво говорили о тяжелом похмелье. От немытого тела исходил букет сильного перегара и пота.

Тазуна покачнулся на ногах, с трудом сохранив равновесие, и прищурился, безуспешно пытаясь сфокусировать затуманенное алкоголем зрение на стоящих перед ним подростках. Мои ученики синхронно переглянулись. На лицах отразился весь спектр эмоций от удивления до откровенного разочарования.

— А... а они точно с-справятся? — заикаясь и стараясь не рыгнуть при каждом открытии рта спросил Тазуна.

Мия едва заметно поморщилась и инстинктивно отступила на полшага назад, прикрыв нос рукой. Наруто недовольно нахмурился, оскорбленный тем, что кто-то посмел усомниться в их профессиональных способностях. Шино просто продолжил невозмутимо смотреть на мужчину через темные стекла очков.

— Конечно, можете не переживать, — ответил я спокойным тоном.

— А-ааа, если все-таки нет? — мужчина с трудом сглотнул, и его лицо приобрело еще более болезненный зеленоватый оттенок.

— Ну, очевидно, что если нет, то вам уже будет без разницы, — не дожидаясь дальнейших вопросов, я развернулся и махнул рукой ребятам. — Выдвигаемся.

Учитывая крайне низкую скорость передвижения нашего заказчика в нынешнем состоянии, до места назначения мы доберемся не раньше чем за неделю. Миссия на бумаге выглядела довольно простой — какая-то банда терроризирует Страну Волн, грабит торговцев, но наша непосредственная задача заключалась даже не в зачистке территории от бандитов, а исключительно в охране строящегося моста. Несколько странный выбор приоритетов.

Когда мне стало окончательно ясно, что это конкретное тело нужно будет сопровождать до самого дома, я всерьез подумывал отказаться от задания и со спокойной совестью вернуться к ставшим уже почти родными D-рангам. Только возможность того, что мои собственные ученики из мести начнут подмешивать яд в еду, остановила от опрометчивого решения. Шино и Наруто точно способны на подобные проделки, а Мия пока еще слишком хорошая и наивно милая для изощренных методов мести.

Впрочем, я считаю это серьезной педагогической ошибкой с моей стороны — нельзя настолько сильно выделяться из коллектива. Если травить любимого сенсея, то всем вместе.

Впереди потянулась долгая и откровенно скучная дорога до места назначения. Мы прошли через плотные лиственные леса страны огня, где солнечный свет едва пробивался сквозь густую крону, перебрались через несколько быстрых горных рек и преодолели топкие болотистые участки, уже намекавшие о приближении к месту назначения.

Путешествие значительно затягивалось из-за постоянных и все более раздражающих остановок нашего заказчика. Тазуна то внезапно заявлял о неотложной нужде, то жалобно стонал о невыносимой усталости и настойчиво требовал длительного отдыха, то начинал бесконтрольно спотыкаться и заплетаться ногами, едва не падая лицом в грязь на каждом втором шагу.

Кульминация наступила к вечеру четвертого дня, когда он просто рухнул посреди узкой лесной тропы, как подкошенный, и мгновенно захрапел. Он не реагировал ни на какие попытки разбудить — ни на громкие окрики, ни на довольно ощутимые пинки под ребра.

Поскольку никто из нас четверых не изъявил желания тащить его пьяное тело на себе, мы разбили импровизированный привал прямо вокруг храпящего заказчика.

— Может, накроем его хотя бы одеялом? — неуверенно предложила Мия, бросив сочувственный взгляд на мужчину, который продолжил издавать звуки, больше напоминающие рычание медведя.

— У меня только свой спальный мешок, — ответил я, демонстративно зевнув и повернувшись на бок.

— Неа, — бескомпромиссно отрезал Наруто, еще глубже закапываясь в импровизированную подушку из свернутой оранжевой куртки.

— Желания подобного не испытываю, — протянул Шино, сосредоточенно ковыряясь веткой в тлеющих угольках костра.

Я слегка приоткрыл один глаз, уже предчувствуя развитие событий. Девочка окинула нас троих откровенно недовольным и осуждающим взглядом.

Поднявшись на ноги и отряхнув с юбки сухие листья, Мия решительно подошла к потрепанному рюкзаку Тазуны, надеясь найти там что-то более-менее подходящее на роль импровизированного одеяла или хотя бы накидки.

Серьезная ошибка, подумал я, но намеренно не стал ее останавливать — иногда жизненный опыт должен приходить через собственные болезненные провалы и разочарования.

Мия осторожно присела на корточки рядом с рюкзаком, аккуратно расстегнула потертую молнию и с любопытством заглянула внутрь. Но уже через секунду резко отпрыгнула назад, одновременно зажав нос обеими руками и широко раскрыв глаза от ужаса.

— Фуууу!! — протяжный возглас отчаяния разнесся по всему лагерю.

Я мог лишь представить себе весь букет этого "аромата". Залитые блевотиной футболки, которые не стирались несколько дней, немытые штаны, которые Тазуна просто бездумно запихнул в рюкзак, даже не удосужившись их встряхнуть или проветрить.

— Хехехехехе! — злорадно захихикал Наруто, абсолютно не испытывая ни малейшей жалости к пострадавшей сокоманднице.

Девочка бросила на нас всех еще более недовольный взгляд, пытаясь скрыть свое смущение и уязвленную гордость. После чего, высоко задрав носик, направилась к спальному месту и демонстративно закопалась по самые уши.

Уже утром следующего дня, я подошел к постепенно приходящему в сознание и стонущему Тазуне. Мужчина с трудом поднял голову и попытался сообразить, где находится и что вообще происходит вокруг.

Обычно я стараюсь не лезть в личные дела заказчиков — каждый человек имеет право распоряжаться своей жизнью как считает нужным. Но когда клиент откровенно затягивает сроки миссии приходится принимать меры.

— С этого момента вы больше не пьете, — начал я без всяких предисловий, посмотрев ему прямо в глаза.

— Что?! — мгновенно возмутился тот, неуклюже поднявшись на ноги. — Я взрослый мужчина и имею полное право сам решать, что мне делать! Вы не имеете никакого права...

Я терпеливо пропустил весь возмущенный монолог мимо ушей, спокойно дождавшись, пока движущиеся губы наконец перестанут извергать негодование.

— Все? — спокойно поинтересовался у мужчины, когда поток красноречия окончательно иссяк и Тазуна замолчал, тяжело задышав. — Тогда позвольте объяснить вам одну вещь. В ценнике на миссию охраны объекта четко учитывается общее время, которое шиноби потратит на ее выполнение. Две недели на дорогу в оба конца, ровно две недели непосредственно на охрану объекта. Если из-за вашего пьянства и связанных с ним задержек мы опоздаем хотя бы на один день, то время защиты автоматически сократится ровно на столько же. Думаю, не стоит объяснять вам, к каким именно последствиям это может привести?

Лицо мужчины изменилось. Нездоровая красноту сменила бледность, пока он лихорадочно обдумывал услышанную информацию.

— Я... я вас понял, Райден-сан, — прошептал он, виновато опустив покрасневшие глаза. — Больше такого не повторится.

— Ну и отлично, — улыбнулся я, дружески похлопав его по плечу. — Поверьте, мы действительно отличная компания, и в трезвом виде вы сможете это как следует оценить.

Следующий отрезок нашего путешествия прошел заметно быстрее и значительно спокойнее. Тазуна держался на удивление стойко, хотя временами его заметно мутило от резкого отказа от привычных доз алкоголя.

Мы без лишних задержек добрались до скалистого побережья, где никакой нормальной, переправы в Страну Волн попросту не существовало. Лишь контрабандисты предлагали свои услуги за соответствующую плату.

По настоятельной рекомендации нашего заказчика перебрались на противоположный берег на рыбацкой лодке вместе с его давним знакомым — молчаливым стариком с подозрительно бегающими по сторонам глазами.

Ставлю весь бюджет этой страны, который вполне возможно уже есть на моем банковском счету, на то, что все способы переправы уже давно контролируются местной бандой. Не то чтобы я настолько богат — скорее, видневшиеся издалека покосившиеся крыши домов довольно четко вырисовывали финансовую картину региона.

Да и в целом, какая разница, засекли или нет? Учитывая, что мы неминуемо пройдем через всю деревню к дому Тазуны на виду у местных жителей, о нашем присутствии и так будет знать каждая собака в округе.

Есть в этом подходе какой-то свой шарм. Будучи в АНБУ, я бы скорее всего тихо выловил какого-нибудь мелкого доходягу из низшего звена банды, выпытал точное местонахождение всех остальных участников группировки и за пару минут вырезал бы всех подчистую, не оставив свидетелей. А тут на каждой миссии ты заваливаешься через главные ворота, чуть ли не с криками "Смотрите все, я здесь, попробуйте что-нибудь сделать!"

Деревня, в которую мы прибыли уже ближе к полудню, с первого же взгляда красноречиво рассказала о крайней нищете местного населения. Ветхие деревянные домишки с покосившимися и протекающими крышами, заплатанная во множестве мест одежда немногочисленных жителей, исхудавшие дети с большими грустными глазами, которые бегали по пыльным улицам полностью босиком.

Наруто и Мия с жалостью и сочувствием разглядывали маленьких оборванцев, которые с детским любопытством наблюдали за процессией незнакомцев с оружием за спиной.

Еще одно напоминание, что юные шиноби, даже сироты, живут не так уж и плохо.

Дом самого Тазуны представлял собой довольно простое, но добротное двухэтажное строение из потемневшего дерева. Краска во многих местах облупилась и потрескалась, но в целом жилище выглядело вполне уютным и тщательно ухоженным, несмотря на общую бедность окружающего района.

На просторной веранде развешивала белье молодая женщина примерно двадцати пяти лет, с длинными черными волосами и добродушным лицом.

Я мельком отметил, что она довольно симпатична — правильные черты, выразительные глаза, стройная фигура.

А мысли о симпатичных девушках сразу приводят к конкретно одной рыжеволосой особе...

Интересно, как там поживает Мей?

— Отец?! — радостно воскликнула брюнетка, заметив приближающуюся к дому группу людей и узнав среди них родную фигуру.

— Цунами, — Тазуна поднялся по ступенькам и крепко обнял свою дочь.

Закончив с приветствием родителя, девушка посмотрела на нас четверых.

— А это... — неуверенно начала она.

— Да, Цунами, — кивнул Тазуна. — Это шиноби из Конохи, они будут меня защищать во время работы.

— Здравствуйте, — девушка учтиво поклонилась, повернувшись к нашей группе. — Меня зовут Цунами. Добро пожаловать в наш скромный дом.

— Спасибо за теплый прием, — улыбнулся ей в ответ. — Надеемся, мы не будем вас слишком стеснять.

— О, после такой долгой дороги вы наверняка сильно проголодались? — тут же засуетилась гостеприимная хозяйка. — Конечно проголодались, о чем это я вообще спрашиваю! Пойдемте скорее в дом, я сейчас же накрою на стол.

Цунами не стала дожидаться нашего ответа и поспешно направилась внутрь дома, в спешке даже позабыв о корзинке с бельем.

— Она у меня очень заботливая девочка, — с отцовской гордостью улыбнулся Тазуна, проводив дочь любящим взглядом.

Честно говоря, впервые за все время нашего короткого знакомства его лицо вызвало у меня какую-то положительную реакцию, а не желание приложиться подошвой ботинка.

Внутри дом оказался обставленным скромно. Простая деревянная мебель, аккуратно застеленные покрывалами диван и кресла, несколько семейных фотографий на стенах.

Цунами быстро накрыла большой стол, выставив несколько мисок и тарелок с аппетитно пахнущей домашней едой.

Глаза Наруто загорелись при виде этого неожиданного изобилия после однообразных дорожных сухпайков.

— Ого! — восхищенно произнес блондин, жадно разглядывая стол. — Как же все вкусно пахнет! Сестренка, ты просто лучшая!

— Спасибо за гостеприимство, Цунами-сан, — поблагодарил я молодую женщину. — Все выглядит очень аппетитно.

— Ой, да что вы, — смущенно замахала та руками, слегка покраснев от похвал. — Тут нет ничего особенного.

Мы с удовольствием приступили к долгожданной трапезе. Генины заметно оживились и расслабились, начав обсуждать что-то свое. А я, улучив подходящий момент, невзначай поделился всеми самыми постыдными и компрометирующими ситуациями, произошедшими с Тазуной за время нашего недолгого путешествия.

— Папа, — Цунами медленно повернулась к отцу, — нам нужно будет серьезно поговорить.

Судя по выражению лица и тону, ожидается не самый приятный разговор.

А на что он вообще рассчитывал? Что я великодушно забуду все его выходки?

Пока мы мирно общались за столом, входная дверь внезапно распахнулась настежь, и в дом стремительно ворвался темноволосый мальчик лет восьми-девяти. Его взгляд сразу же наткнулся на нашу группу.

— Вы все сдохнете! — выпалил он на одном дыхании, стараясь отдышаться. — Они всех вас обязательно убьют, как и всех остальных!

Похоже, пацану кто-то доложил, что к ним домой пришли шиноби, и он так радостно бежал и запыхался, чтобы сообщить о том, что мы все скоро умрем. Какой милый ребенок.

Я лениво посмотрел на него одним глазом, продолжив пережевывать очередной кусок рыбы. Судя по возрасту и фамильному сходству, это должен быть тот самый внук, о котором Тазуна вскользь упомянул во время нашего пути.

Тазуна и Цунами мгновенно напряглись, обменявшись взглядами. В уютной атмосфере неожиданно повисло неловкое молчание.

Точнее, неловким оно было исключительно для хозяев дома — никто из нашей дружной четверки даже не подумал прерывать процесс поглощения пищи, будто ровным счетом ничего не произошло.

— Вы вообще слышали, что я сказал?! — еще громче заорал разгоряченный мальчик, отчаянно размахивая руками. — Вы все до единого умрете! Понимаете?!

На этот раз на него посмотрел хотя бы Наруто, неохотно оторвавшись от своей тарелки.

— Ну и? — несколько удивленно спросил блондин, пожав плечами. — Сдохнем и сдохнем. Тебе-то какое дело?

Мальчик окончательно растерялся и опешил от такой реакции, не найдя подходящих слов для ответа. Постояв еще несколько секунд в полном ступоре, он резко развернулся и убежал наверх.

— Простите его, пожалуйста, — виновато склонила голову Цунами. — Инари просто очень сильно напуган всем, что здесь происходит. Мальчик совсем маленький и многого не понимает.

— Все в порядке, — я махнул рукой, показывая, что не придал произошедшему инциденту особого значения. — Можете не переживать.

Повернувшись к нашему заказчику, продолжил более деловым тоном:

— Тазуна-сан, нам необходимо обсудить некоторые рабочие моменты — составить графики дежурств, определить ключевых людей, нуждающихся в дополнительной защите и прочие организационные детали.

— Да, да, конечно, — поспешно кивнул мужчина, обрадованный возможности сменить тему разговора. — После ужина мы сможем подняться ко мне в кабинет.

Глава 8

— Доброе утро, Цунами-сан, — махнул я рукой девушке, занятой у раковины, спускаясь по деревянным ступенькам.

Утренний свет, пробивавшийся через простые льняные занавески, окрасил кухню в мягкое золотистое сияние. В воздухе витал аромат свежесваренного риса, смешанный с солоноватым запахом морского бриза, постоянно сопровождающего тебя в этих землях.

— Доброе утро, Райден-сан, — улыбнулась Цунами в ответ, обернувшись от раковины с глиняной миской в руках.

Темные волосы на этот раз были аккуратно убраны назад простой тканевой лентой, обрамляя ее усталое лицо. Похоже кто-то встал слишком рано.

— Как спалось? — спросила она, вытерев руки о передник и повернувшись ко мне всем телом.

— Отлично, — пробормотал я, устроившись за столом и опершись на него локтями.

К постоянной домашней еде можно потихоньку привыкнуть, поэтому стараюсь, по возможности, заменять некоторые приемы пищи на питательные пилюли. Пока такой возможности еще не предвиделось, но об этом я старался не думать.

— Я думала, вы ушли вместе с командой, — удивленно спросила брюнетка, наклонившись к котелку и зачерпнув половником рис.

— Сегодня без тренировок, так что думаю, они справятся с простым наблюдением за ходом работы, — пояснил я, приняв от нее теплую миску и взяв в руки деревянные палочки.

Цунами задумчиво кивнула и присела напротив меня за стол, положив руки на столешницу. По ее лицу было видно, что она хочет что-то спросить, но не решается. Я не стал торопить девушку и приступил к еде, наслаждаясь простым, но сытным завтраком.

— Раньше разбойники почти каждый день появлялись на стройке, — все-таки начала она через несколько минут молчания, нервно затеребив край своего фартука. — А теперь их уже неделю не видно. Я немного переживаю.

Я удивленно посмотрел на девушку, отложив палочки на край миски. Женская интуиция редко подводит, особенно когда дело касается безопасности семьи. Да и забавно, что обычная хозяйка оказалась проницательнее своего отца. Большинство людей радовались бы такому затишью, но Цунами почувствовала подвох.

Конечно, они не показываются. Одно дело быть разбойником или нукенином, совсем другое — быть разбойником или нукенином, перешедшим дорогу Конохе. Гораздо легче дождаться, пока мы уйдем, и после подорвать этот мост без каких-либо проблем. К их несчастью, я довольно сильно заинтересовался всей этой историей с крупной бандой, засевшей в и так нищей стране. У них здесь даже забирать особо нечего.

— Цунами... Можно я буду звать тебя по имени? — спросил я, вопросительно приподняв бровь.

— Конечно, Райден-сан, — кивнула она.

— Райден, — исправил девушку, прежде чем продолжить. — Считай, что с бандитами уже все решено.

Не то чтобы я прямо горел желанием заниматься лишней волокитой, но, во-первых, надо было разнюхать, что тут происходит, а во-вторых, даже если все чисто, дам ребятам немного набить руки на этом сброде. Если нечаянно кого-то убьют, будет еще лучше.

— Спасибо большое, Райден, — искренне улыбнулась девушка, и напряжение в её глаза наконец пропало. Она посмотрела на мою почти опустевшую миску. — Может, добавки?

— Не стоит, спасибо, — ответил я, откинувшись на спинку стула.

Цунами довольно кивнула и принялась убирать со стола, напевая что-то себе под нос. Не так уж много ей было нужно, чтобы вернуться к хорошему настрою.

Закончив с плотным завтраком, я вышел из дома Тазуны и глубоко вдохнул свежий морской воздух.

И куда же мне направиться? Наверняка все члены банды залегли на дно, а искать их по лесам мне просто лень. Значит, нужен кто-то из деревни, кто точно взаимодействует с ними.

Чем вообще занимаются бандиты, кроме грабежей, убийств и изнасилований? Они пьют. Причем в приличных масштабах. Значит, моя дорога лежит в ближайшую таверну. Скорее всего и единственную в этом захолустье.

Накинув на себя простенькое хенге очередной бандитской рожи с дешевой катаной на поясе и маской, закрывающей пол-лица, я неспешно направился в центр деревни. В ближайшей луже мелькнуло отражение: среднего роста головорез с наглым взглядом и шрамом на щеке.

Таверна представляла собой ветхое здание с покосившейся крышей. Запах дешевого алкоголя и табака сочился даже через закрытые ставни.

Я толкнул тяжелую дверь и шагнул внутрь.

Все присутствующие мгновенно обратили на меня внимание. В помещении воцарилась тишина — негромкий смех оборвался на полуслове, разговоры затихли, даже стук кружек о деревянные столы прекратился. Дюжина небритых лиц местных жителей повернулась в мою сторону.

Я бросил на собравшихся злобный взгляд, медленно окинув зал глазами, и все поспешно отвернулись, уткнувшись в свои кружки с мутным пивом.

Издевательски усмехнувшись испуганным мужикам я подошел к стойке, нагло оттолкнув плечом одного из посетителей. Бармен — мужчина средних лет с редкими сальными волосами — начал испуганно бегать взглядом по помещению.

— Что ты здесь забыл? — спросил он дрожащим голосом, нервно сглотнув. — Ваш босс прямо сказал — не вылезать, пока шиноби не уйдут.

— Да похуй мне на то, что он сказал, — грубо сплюнул я в сторону, небрежно облокотившись на потертую стойку. — Я не собираюсь просыхать еще неделю из-за пары коноховских щенков.

Бармен поперхнулся от неожиданности и начал кашлять.

— Уже все выжрали что ли? — спросил он, справившись с шоком и вытерев выступивший пот грязной тряпкой. — Я же вам три ящика отправил позавчера!

— Ну, значит, отправишь еще три, — безразлично пожал плечами.

Бармен немного помялся, исподлобья бросив на меня недовольный взгляд — видимо, прикидывал, можно ли отказать. Но предусмотрительно опущенная на рукоять катаны рука и мой злобный оскал заставили его резко изменить мнение. Мужчина испуганно кивнул и торопливо направился к задней двери, ведущей в подсобку.

Я оторвался от стойки и еще раз окинул зал тяжелым, многообещающим взглядом. Все заинтересованные зеваки моментально уткнулись обратно в столы, старательно изображая полное равнодушие к происходящему.

Не дожидаясь приглашения, последовал за барменом и с силой захлопнул за собой дверь. В тесном помещении сразу стало душно. Пахло затхлостью и дешевым алкоголем. Ящики и бочки громоздились у стен в беспорядке, а единственное маленькое окошко едва пропускало свет через грязное стекло.

— Ничего особенного не ожидай, — нервно забормотал бармен, роясь среди запасов и звеня бутылками. — У меня и так поставок давно нет, а запасы местной выпивки уже почти закончились. Даже не знаю, что тебе предложить...

— Можешь не торопиться, — спокойно протянул я, сбросив с себя хенге.

Резко изменившийся голос заставил мужчину замереть с бутылкой в руках. Голова медленно обернулась и глаза широко раскрылись от ужаса, когда он увидел меня, вместо жуткого бандита с катаной. Даже как-то обидно... Неужели я такой страшный?

— Кт... — испуганно начал тот, но я уже шагнул вперед.

Одним быстрым движением зажал рот ладонью, прижав спиной к холодной каменной стене и слегка приподнял над землей. Простое действие, но, оказавшись без опоры, человек чувствует себя гораздо более уязвимым и беспомощным.

— Захлопнись. Иначе я сломаю тебе шею, — негромко, но очень отчетливо прошептал я, глядя ему прямо в расширившиеся от страха глаза.

Мужчина попытался подергаться, отчаянно пытаясь освободиться, но, встретившись с моим взглядом, резко замер. Страх в глазах никуда не делся, но хотя бы паниковать он перестал, поняв бесполезность сопротивления.

Я медленно опустил его на ноги и убрал руки. Мужчина тяжело задышал, сполз по шершавой стене и плюхнулся на задницу, так и оставшись сидеть на холодном каменном полу среди пыли и мусора.

Присев на корточки, опустился с ним на один уровень.

— Ты же понимаешь, зачем я здесь? — спросил я тихо.

Мужчина часто закивал, нервно сглотнув слюну.

— Ну, тогда рассказывай.

— Они... они убьют мою семью, — прохрипел он, прижимаясь спиной к стене и пытаясь съежиться. — У меня жена, дочка маленькая...

Сказал бы ему, что все, кого он боится, скоро будут трупами, а мертвецы не склонны к какой-либо форме мести. Если не вдаваться в совсем уж мистические темы. Вот только обычный человек мало понимает разницу между шиноби и кучкой бандитов.

— Послушай меня внимательно, — терпеливо объяснил я, сохранив спокойный тон. — Все в зале видели, что ты зашел сюда с каким-то мутным типом бандитской наружности, и тот скоро выйдет из бара с выпивкой. Никто на тебя не подумает. Но вот если я не получу нужной информации, то мне придется искать другие способы...

Угрозу не закончил, но мужчина и так все понял.

— Я... я не знаю, где точно находится их убежище, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Но однажды возил выпивку их патрулю в лес. Могу показать примерно, куда ехал...

Раз патруль, то долго искать не придется. Отлично.

— Показывай, — коротко приказал я, достав из внутреннего кармана жилета сложенную карту.

*****

Час спустя уже сидел на толстой ветке массивного дерева, удобно свесив ноги и опершись плечом о шершавый ствол. Отсюда открывался отличный обзор на интересующий меня объект.

Внизу, среди поляны, расположилось трехэтажное здание, которое выглядело неожиданно солидно на фоне окружающего убожества. Стены были сложены из качественного камня, крыша покрытая черепицей, окна застеклены — явно не местная постройка. Одно это помещение выглядело лучше всей деревни, из которой я сюда добрался.

В больших окнах мелькали тени снующего персонала. Клерки с папками документов, помощники в чистой, добротной одежде. Что внешний вид, что поведение сильно контрастировало с двумя здоровенными дубаломами, что караулили у входа с дубинками в руках и тупыми физиономиями.

Через пару сотен метров от основного здания раскинулся беспорядочный палаточный лагерь. Десятка два грязных брезентовых палаток, костры, сохнущее белье. Похоже, хозяин не слишком любит подчиненных и не пускает эту шушеру к себе домой.

Еще больше меня заинтересовал индивид, за которым я сейчас наблюдал через панорамное окно кабинета на третьем этаже. Низкорослый мужчина лет шестидесяти в дорогом темном костюме, с тростью в руке и надменным выражением на лице. Седеющие волосы были тщательно зачесаны назад, а маленькие свинячьи глазки жадно бегали по документам, разложенным на массивном столе.

Гато. Довольно известная личность в торговых кругах всех стран. Судоходный магнат, контролирующий большую часть морских перевозок в регионе. Поэтому еще интереснее было видеть его в этой богом забытой дыре.

Рядом с ним крутилась девушка лет девятнадцати с огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, и такими же яркими глазами. Стройная фигура, уверенные движения, меч за спиной. По запасам чакры джонин среднего уровня, но никаких опознавательных знаков скрытой деревни я не заметил. Даже перечеркнутых.

Девушка что-то сказало Гато, активно жестикулируя руками, но тот лишь раздраженно махнул рукой, даже не подняв головы от документов. Просидев еще пару минут, он откинул от себя всю макулатуру и отошел окну, по видимому решив передохнуть от бумажной работы.

Ладно, что это я тут просиживаю штаны, наблюдая за стариком и его молоденькой охранницей. Пойти что ли поздороваться.

Оттолкнувшись от ствола, я прыгнул с ветки, подлетев метров на тридцать в воздух, и стремительно понесся вниз. В последний момент развернулся, приземлившись прямо перед панорамным окном, за которым стоял Гато.

Учитывая скорость этого маневра, для старика, мирно изучавшего пейзаж, я появился буквально из ниоткуда.

Секунда потребовалась ему на осознание происходящего, после чего Гато в ужасе отпрыгнул назад. Спотыкаясь о собственные ноги, он упал, опрокинув стул и разбросав документы по полу.

Девушка мгновенно среагировала. Одним плавным движением выхватила меч и прыгнула между мной и своим нанимателем, приняв защитную стойку.

С самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен, помахал рукой растерянному Гато и пальцем показал на задвижку окна. Старик, немного придя в себя и поняв, что его пока не собираются убивать, бросил взгляд туда, куда я указывал.

Недолго поразмыслив, он что-то сказал девушке — та неохотно, не опуская меч, подошла к окну. Одним резким движением открыла створку и тут же отскочила назад к нанимателю, снова заслоняя его собой.

— Холодновато тут у вас, — протянул я, неторопливо залезая в открытое окно и аккуратно спрыгнув на застланный ковром пол. — Совсем не как дома. Там сейчас солнышко пригревает.

Гато, уже успевший подняться и отряхнуться, подошел к своему столу, держась рукой за сердце. Дыхание все еще было учащенным, а лицо покрылось испариной.

— Какого дьявола ты так пугаешь людей? — проворчал он, полез в ящик стола и сразу закинулся несколькими белыми таблетками. — В моем возрасте это уже опасно!

— Ну, извиняй, — беззаботно пожал плечами, не проявив ни малейших признаков раскаяния. — В следующий раз постучусь.

Подхватив один из стульев, развернул его спинкой вперед и уселся прямо напротив Гато, небрежно перекинув руки через спинку.

Его рыжеволосая помощница еще крепче сжала рукоять меча в руках, бросив на меня серьезный взгляд. Мышцы напряглись, готовые к атаке.

— Ты не дергайся, милая, — дружелюбно улыбнулся девушке, слегка наклонив голову. — Я только поговорить пришел.

В ответ та скорчила презрительную гримасу и, не произнося ни слова, показала мне средний палец.

— Можешь идти, Сейя, — устало махнул рукой Гато, опускаясь в свое кресло. — Если бы он хотел меня убить, то уже сделал бы это.

Я едва заметно усмехнулся. Довольно тонкий подкол в ее адрес, который девушка тоже поняла, бросив на своего нанимателя презрительный взгляд.

— Я не твоя подчиненная, — холодно отрезала Сейя, выпрямившись во весь рост, — и не один из тех безмозглых уродцев снаружи. Так что следи за своим поганым языком.

Ой-ёй. Похоже тут не самые простые отношения.

Я вопросительно приподнял бровь, переведя взгляд с девушки на Гато. Тот только пожал плечами с выражением "посмотри, с кем мне приходится работать" на лице.

Смирившись с тем, что Сейя его приказ выполнять не собирается, старик решил начать разговор.

— Так чего ты здесь ищешь? — спросил он, сцепив пальцы на столе и внимательно изучая меня взглядом.

— Работа, миссия, все такое, — ответил я, покачнувшись на стуле.

— Насколько мне известно, твоя миссия проходит у моста, — Гато прищурился, слегка наклонившись вперед. — Возможно, где-то еще, но точно не в моем кабинете.

— Решил вот немножко осмотреться по округе, — развел руками. — Мало ли что интересного для родной Конохи найдется.

При упоминании интересов деревни Гато остался внешне спокоен, в отличие от рыжеволосой помощницы, которая заметно дернулась. Вообще она выглядела гораздо нервнее коротышки. Возможно, старик просто понимал реальное положение вещей и что убивать его я не стану, учитывая количество торговых контрактов между его компанией и Конохой.

— Вот только боюсь, твой нюх тебя подвел, — покачал головой Гато, откинувшись в кресле и сложив руки на животе. — Может, мои дела здесь и не совсем законны с местной точки зрения, но никакого интереса для вашей деревни не представляют. Я всего лишь временно перевез сюда основную рабочую базу и пока не хочу открывать этот регион для внешней торговли.

Лжет. И довольно топорно. Сердцебиение заметно участилось, дыхание стало поверхностным и прерывистым, а зрачки едва заметно расширились.

— Звучит как-то слишком скучно, — вздохнул я, изобразив разочарование. — Ладно, тогда перейдем ко второму вопросу. Со мной тут команда генинов, и я бы не хотел подвергать неопытных детей лишнему риску. Если мы договоримся, что до конца строительства моста вы никуда не лезете и не устраиваете проблем, то мы спокойно выполняем свою миссию и убираемся восвояси.

— Договорились, — без каких-либо раздумий ответил тот, даже не взяв паузы на размышление.

Слишком быстро. Мог хотя бы сделать вид, что собирался.

— Ну и отлично, — широко улыбнулся я, поднявшись со своего места. — Тогда удачи вам тут.

Проходя мимо насупившейся девушки, на секунду остановился прямо перед ней, заглянув в ярко-зеленые глаза.

— Кстати, если что, я еще неделю буду торчать в деревне, — подмигнул ей с самой обаятельной улыбкой. — Заглядывай, если время будет.

Во второй раз за встречу мне продемонстрировали средний палец. На этот раз с особо презрительным выражением лица.

Какая грубиянка, мысленно ухмыльнулся я, прежде чем выпрыгнуть в открытое окно.

Чуть отбежав за границу видимости, сразу нырнул под землю, оставив на поверхности теневого клона. Тот активно побежал в сторону деревни.

Если они думают, что я уйду отсюда с пустыми руками, то сильно ошибаются.

Сосредоточившись на сигнатурах внутри здания, я затаился в земляной полости и стал ждать. К счастью, долго это не продлилось и через полминуты из здания стремительно выскочила Сейя и направилась по следу "убегающего" клона.

А строила из себя такую недотрогу. Даже минуты не выдержала. Есть еще вариант, в котором она просто пошла следом, чтобы удостовериться, что я точно покинул их территорию. Но если выбирать между моим обаянием и логикой, первое всегда в приоритете.

Дождавшись, пока девушка скроется за деревьями, я осторожно выбрался из своего земляного убежища. Отряхнувшись от грязи, одним прыжком вернулся на прежнее место наблюдения.

Улей я встряхнул как следует. Теперь осталось набраться терпения и понаблюдать, кто куда побежит и что начнет прятать.

Глава 9

Закрыть целую страну, чтобы сделать из нее свой завод? Хитрый маленький жук. Едва заметная усмешка коснулась моих губ, когда я пробежался взглядом по строчкам документов, лежавших передо мной на столе.

Геологические отчеты о залежах руды, контракты с наемными рабочими на разработку карьера, переписка с торговцами оружейной стали из соседних стран. А вот и письма дайме страны Волн — бизнесмен настолько щедро ублажил старого правителя, что тот просто закрыл глаза на страдания своего народа.

По сводкам выходил нехилый запас чакропроводящей стали. Цена на нее в несколько раз превышает стоимость любой другой руды, а спрос всегда остается невероятно высоким, учитывая, что этот материал используется во всей электронике.

Но неужели Гато действительно думал, что сможет просто взять и начать добычу без покровительства какой-нибудь крупной скрытой деревни? Шиноби за последние сто лет, конечно, научились вести хоть какой-то цивилизованный образ жизни, но в подобном случае принцип "кто успел первым, забирает все" работает безотказно, не особо считаясь с тонкостями права собственности. Слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его в руках одного человека.

Ну а может, он все прекрасно понимает. Откуда-то же взялась эта Сейя. Судя по манере общения, она не его подчиненная, а значит, скорее всего, представляет какой-то гарант с другой стороны. Осталось выяснить — с какой именно. Надеюсь, не кто-то серьезный, если ситуация станет опасной, придется немедленно отправить ребят обратно в Коноху. За излишний риск в отношении джинчурики по голове меня не погладят.

Я вернул все документы на прежнее место, аккуратно заложил деревянную планку обратно в пол и накрыл ее ковром, разгладив складки. Вроде никаких следов.

Выбравшись из здания через то же окно, направился в сторону дома Тазуны. Хватит на сегодня приключений. Завтра попробую разобраться, кто такая эта Сейя и откуда появилась. Чутье подсказывает, что работает она не одна — слишком слабовата для серьезной страховки.

Дверь дома оказалась не заперта. Я толкнул ее и переступил порог, сразу почуяв аромат домашней еды. За обеденным столом уже собралась вся компания, весело что-то обсуждая.

— Йоу, Райден! — бодро махнул рукой Наруто, оторвавшись от своей миски и осветив лицо широкой улыбкой. — Где пропадал весь день?

— Да так, вышел немного прогуляться по окрестностям, — подошел к столу и опустился на свободный стул.

Цунами молча поставила передо мной дымящуюся чашку с рисом и отдельную тарелку с овощным рагу.

— Спасибо, Цунами, — с благодарностью кивнул я, взяв в руки деревянные палочки.

— Не за что, — тихо ответила она, присев на свое место и слегка поправив прядь волос, выбившуюся из прически.

Краем глаза заметил, как резко дернулся Тазуна, услышав, что я называю его дочь по имени. Старик даже сморщился, будто проглотил что-то неприятное.

Я немного усмехнулся.

Думал, что отделаешься словесной трепкой за пьянство от дочери? Итачи за меньшее неделю с Гаем общался, а это посерьезнее любого вида мести.

После ужина хозяева дома удалились спать, оставив нас четверых наедине. Наруто жадно доедал третью порцию, Мия задумчиво ковыряла палочками остатки риса, а Шино сидел неподвижно, изредка бросая на меня задумчивые взгляды из-за темных стекол очков.

— Вопрос есть у меня к вам, сенсей, — наконец произнес Абураме, отложив палочки в сторону и слегка выпрямившись.

— И что за вопрос? — заинтересованно приподнял бровь, отвлекшись от своей трапезы.

— Слишком спокойно протекает миссия эта, — Шино наклонился чуть вперед. — Сомнения у меня вызывает подобное затишье.

— Согласна с Шино, — кивнула Мия, отодвинув свою тарелку и сосредоточив на мне внимание. — Слишком странно все выглядит. По словам рабочих, раньше бандиты наведывались гораздо чаще.

Двое из трех есть. Я перевел взгляд на Наруто, который все еще сосредоточенно уничтожал содержимое своей миски, не обращая внимания на обсуждение.

— Хм? — блондин поднял голову, заметив, что я в ожидании смотрю на него. — Я об этом не думал. Если придут — врежем, если не придут — найдем и врежем.

Справедливо. Вот только одну деталь он забыл.

— Не входит в цели миссии нашей охота на них, — опередил меня Шино, покачав головой. — Если не объявятся до истечения срока, оставить придется как есть все.

Наруто нахмурился, моментально забыв о голоде. Он отложил палочки и впился в меня пристальным взглядом.

— Это правда?

— В целом так и есть, — пожал плечами, умолчав о том, что еще не все решено. Пусть поразмышляют над ситуацией самостоятельно.

— А если они нападут после нашего ухода? — настойчиво продолжил блондин. В голосе появились напряженные нотки.

— Значит, заказчику стоило думать чуть дальше и заказывать миссию на устранение угрозы.

— То есть мы просто оставим их умирать? — голос Наруто звучал все еще относительно спокойно, хотя ему и пришлось сжать кулаки, чтобы успокоить бурлящие эмоции.

Внутренне, я надеялся, что он выскажется или попытается привести какие-то аргументы, но похоже, блондин все еще не решается оспаривать мои слова в серьезных вопросах. Оказывается высокий авторитет в глазах ученика не всегда идет на пользу.

— Условия договора выполнены будут нами, — вмешался Шино. — Думать больше должны были они, если хотели проблему решить полностью.

Мия повернулась к Абураме, одарив его недовольным взглядом.

— Ты считаешь, что страдания и смерть — это справедливое наказание за глупость?

— Глупость или жадность — не наше дело это, — невозмутимо покачал головой Шино. — Миссии рамки обговорены уже.

Я откинулся на спинку стула и с интересом стал наблюдать за разгорающимся спором. Что скажет Наруто, я примерно представлял, но хладнокровность Шино меня слегка удивила. Да и Мия в целом совсем не походила на типичных представителей своего клана. Везет мне на нестандартных Учих.

По сути, обе стороны не совсем правы. Регламент существует не для абсолютного следования, а как рекомендация. И в каждой миссии шиноби должен исходить из конкретной ситуации. Если бы не открывшиеся обстоятельства, я бы все равно занялся этой бандой. Как минимум, жители деревни в будущем продолжат обращаться за миссиями к своим спасителям, и их благосостояние напрямую повлияет на доход Конохи. Да и мало кто ограничивает джонинов в способах выполнения заданий. Пока это не вредит деревне и ее репутации — делай что пожелаешь. Хочешь строить из себя святого, защищающего жизни невинных? Пожалуйста. Главное, чтобы хватило на это сил.

— Можно я пойду прогуляюсь? — тихий голос Наруто прервал нарастающую перепалку между Шино и Мией.

— Угу, — равнодушно кивнул я.

— Мне тоже нужно подышать свежим воздухом, — встала Мия, оперевшись ладонями о стол, и бросила многозначительный взгляд на Шино. — И Шино тоже хочет с нами.

— Устал я за день сегодняшний, хотел бы... — попытался возразить Абураме, но девочка его перебила.

— Шино тоже хочет погулять, — твердо заявила она, посмотрев на меня.

Решили обсудить все без своего сенсея? Как грубо. Наверняка задавят бедного Абураме числом и беседами о ценности жизни.

А еще довольно забавна их наивная вера в то, что они могут как-то повлиять на ход миссии. Но пусть считают, что убедили меня общими усилиями. Лишний раз повысим командных дух.

— По-моему, он сказал не то, — с легкой улыбкой посмотрел на девушку, слегка наклонив голову.

— Прав сенсей наш, Мия-сан... — снова попытался подать голос Шино, но брюнетка его опять перебила.

— Он просто стесняется отпроситься у вас, — невозмутимо солгала она, даже не моргнув глазом.

Я бросил взгляд на Шино, который в полном шоке уставился на свою сокомандницу. Бедный одинокий любитель жуков — как я тебя понимаю. Встреча с социально активными людьми никогда не проходит бесследно для нашей психики.

— Ну раз такое дело, — философски пожал плечами. — Можете идти. Главное, сильно не задерживайтесь и не отходите дальше пары километров от дома.

Я, конечно, ему сочувствую, как брату по несчастью, но кто сказал, что стану помогать? Зря я что ли страдал от рук Шисуи в свое время?

*****

— Наруто, подожди, — голос Мии прорезал вечернюю тишину, когда блондин уже успел отойти на несколько метров от дома Тазуны.

Парень замер на мгновение, услышав обращение, но не обернулся.

— Да подожди ты! — Мия догнала его несколькими быстрыми шагами и решительно схватила за рукав куртки.

Наруто резко обернулся, его синие глаза сверкнули от раздражения.

— Чего пристали? — раздраженно бросил он, переведя взгляд с девушки на плетущегося следом Шино, который явно предпочел бы находиться где угодно, только не здесь.

— Нам надо поговорить, — серьезно произнесла брюнетка, не отпуская его руку и пристально глядя в глаза сокомандника.

— Не надо, — отрезал Наруто, рывком освободив руку из ее хватки.

Девочка поморщилась от силы движения, а блондин развернулся и продолжил свой путь по узкой тропинке, ведущей вглубь деревни.

— Грубиян! — Мия надулась, уперев руки в бока и недовольно посмотрела вслед удаляющемуся мальчику. Через секунду досталось и мирно стоящему Абураме: — А ты чего молчишь?

Шино устало вздохнул, поправив темные очки на переносице.

— Не поможет это, — покачал головой юноша, наблюдая, как силуэт Наруто становился все меньше в сгущающихся сумерках. — Своенравен слишком Наруто-сан. Не хватает нам влияния сенсея или... — он сделал паузу, — волос розовых, чтобы слушать он стал.

Последние слова прозвучали с едва заметной иронией, на которую Мия согласно кивнула, вспомнив безнадежную влюбленность блондина.

— И что ты предлагаешь? — вопросительно посмотрела на него девочка, скрестив руки на груди и уже предугадав очевидный ответ. — Кроме того, чтобы пойти домой, — сразу же добавила она, перебив готового заговорить Шино.

— Тогда стоит нам за ним пойти молча, — снова вздохнул Абураме, смирившись с неизбежностью. — Рано или поздно дойдет до места назначения своего, там поговорить сможем.

Выбрав план действий, пара направилась по следам блондина. Наруто лишь на секунду остановился, поняв по звукам приближающихся шагов, что его преследователи не отстали, но ничего не сказал и продолжил свой путь.

Уже на подходе к ветхим домикам на дорогу выскочил мальчишка лет семи с растрепанными волосами и в заплатанной рубашке.

— Наруто здесь! — радостно закричал он, указав на блондина пальцем.

Словно по команде, из-за углов домов начали выбегать дети. Мальчишки и девочки самых разных возрастов окружили Наруто с радостными криками.

— Братик Наруто! Братик Наруто! — смешались детские голоса, когда они начали бегать кругами. — Мы снова устроим пикник? А? А?

Лицо Наруто мгновенно преобразилось. Раздражение и мрачность слетели, уступив место улыбке.

— А то! — радостно откликнулся он, присев на корточки, чтобы оказаться на уровне самых маленьких. — Зовите остальных! Сегодня будет шикарный ужин!

Мия и Шино застыли в недоумении, наблюдая за этой сценой. Они, конечно, знали, что Наруто часто уходит куда-то по вечерам, но думали, что это личные тренировки или просто желание побыть одному. А тут...

Пока они переваривали увиденное, детвора рассыпалась по окрестностям, созывая товарищей. Через несколько минут к ним присоединилось еще человек десять. Вся эта веселая орава двинулась к небольшой речушке на окраине деревни, и Наруто шел в центре процессии, как предводитель маленького племени.

У берега уже стояла железная подставка с котелком, под которым виднелись следы недавнего костра, а вокруг были разбросаны большие плоские камни в виде импровизированных сидений.

Наруто начал стягивать с себя оранжевую куртку, аккуратно повесив ее на ближайший куст, и обернулся к собравшейся толпе маленьких лиц, озаренных предвкушением.

— Как думаете, сколько нам хватит на всех? — спросил он, закатывая рукава до локтей и обнажив загорелые руки.

— Пять! — воскликнула кудрявая девочка лет семи, растопырив испачканные пальцы.

— Семь! — перебил ее мальчишка постарше.

— Десять! — азартно выкрикнул кто-то из толпы, и остальные дружно поддержали.

— Десять так десять! — засмеялся Наруто. — Погнали, даттэбайо!

С этими словами он разбежался к берегу и прыгнул в реку, исчезнув под водой с громким всплеском. Брызги разлетелись во все стороны, заставив детей завизжать от восторга и отпрыгнуть от кромки воды.

Все восторженно загалдели, а Мия и Шино обменялись удивленными взглядами, все еще не до конца понимая, во что ввязались.

Через несколько секунд на берег полетела первая серебристая рыбина, забарахтавшись на прибрежной траве. За ней последовала вторая, третья... Дети наперегонки бросились собирать улов, смеясь и толкая друг друга.

Пока Наруто занимался подводной охотой, то появляясь на поверхности с очередной добычей, то снова ныряя, часть детворы начала окружать остальных участников компании. Группа девочек буквально утащила Мию в свой кружок, усадив на один из камней.

— Сестричка, почему у тебя такая красивая кожа? — с восхищением спросила одна из них, разглядывая бледное лицо брюнетки и осторожно дотронувшись до ее щеки детской ладошкой.

— А волосы такие гладкие и блестящие! — добавила другая. — Как у принцессы!

— Не знаю, они всегда такие были, — смущенно ответила Мия, не привыкшая к такому вниманию и слегка покраснев от комплиментов.

Девочки засыпали ее вопросами: откуда она родом, сколько ей лет, умеет ли она готовить, есть ли у нее поклонники. Мия сначала стеснялась, но постепенно расслабилась и начала отвечать всем подряд, даже изредка улыбаясь их наивным вопросам.

Шино остался стоять в стороне, молча наблюдая за происходящим из-за темных стекол. Если красивая девочка естественным образом привлекла внимание, то его полностью закрытый облик скорее отталкивал детей. Рядом задержался только один мальчик лет восьми с любопытными глазами, который стеснялся подойти ближе, но явно хотел что-то спросить.

— Братик Наруто говорил, что ты любишь жуков, — наконец решился он, подняв на Абураме любопытные темные глаза и нервно теребя край своей рубашки.

— Прав он в суждении своем, — спокойно ответил Шино, слегка наклонив голову.

Ребенок растерянно моргнул, не оценив сложные обороты речи.

— Да, — перевел Шино на более понятный язык.

Лицо мальчика сразу просветлело, и он сделал шаг ближе.

— Я тоже их очень люблю! — с энтузиазмом воскликнул ребенок. — У меня дома есть большой жук с рогом, он живет в банке! А еще я нашел такого красивого зеленого жучка, он переливается на солнце, как драгоценный камень!

— Описание твое напоминает мне жука-оленя, — задумчиво произнес Шино. — Создание удивительное это. Знаешь ли ты, что рога их предназначены не для защиты, а для поединков с самцами другими?

Глаза мальчика загорелись еще ярче, и Шино начал рассказывать о повадках различных жуков, их роли в природе и удивительных способностях. Монотонный голос стал живее, когда речь зашла о его страсти. Сложно найти благодарного слушателя, когда круг твоих интересов так тесно связан с жизнью насекомых.

Время пролетело незаметно. Наруто уже успел выловить обещанную рыбу и выбрался на берег, отряхивая мокрые волосы.

— Эй, Мия! — крикнул он, прерывая девичьи разговоры. — Раз вы все равно приперлись, то хоть с костром помогите!

Девочка кивнула и поднялась со своего места среди маленьких поклонниц, которые недовольно загудели, не желая отпускать новую подругу.

— А ты сходи за овощами и специями, — посмотрел Наруто на Шино, указав в сторону деревни. — Рыба требует правильного приготовления.

Абураме кивнул и отправился выполнять поручение, а его новый маленький друг побежал следом, не желая прерывать увлекательную лекцию.

Пока Шино занялся дополнительной провизией, остальные принялись разжигать костер и готовить рыбу. Наруто умело почистил улов, показывая детям, как правильно это делать, и рассказывая смешные истории из своих тренировок.

— А один раз сенсей заставил меня драться с его клоном на воде три часа подряд! — недовольно пробормотал он, жестикулируя ножом. — Я думал, что утону от усталости! А он сидел на берегу с книжкой и даже не посмотрел в мою сторону!

Когда прибыла корзина овощей и трав, костер уже весело потрескивал, а аппетитный аромат жареной рыбы начал наполнять вечерний воздух. Следом пришло время и рыбной похлебки.

Все расселись вокруг огня на принесенных покрывалах и плоских камнях. Дети жадно уплели ужин, болтая о своих делах, делясь новостями и планами на будущее. Наруто смеялся их шуткам, подбрасывал в костер ветки, чтобы поддержать пламя.

Постепенно дети начали зевать и прислоняться друг к другу. Некоторые уже задремали у костра, укутанные в старые одеяла. В какой-то момент Мия, доев свою порцию и глядя в пляшущие языки пламени, решила, что настал подходящий момент для разговора.

— Наруто, — тихо сказала она, стараясь не разбудить уснувших ребят, — думаю, сенсей послушает, если мы вместе попросим его.

Она намеренно не упоминала банду, чтобы не пугать маленьких слушателей, которые все еще не спали.

— Да все нормально, — отмахнулся блондин, подбросив в огонь очередную щепку. — Я опять не подумал сразу и поддался эмоциям.

— Может, поведаешь нам ход мыслей своих? — спросил Шино, отвлекшись от созерцания пламени.

— Ааа, вы же Райдена недавно знаете, — Наруто почесал затылок, собираясь с мыслями. — Ну, короче, если бы он уже все решил окончательно, то сказал бы однозначно, что мы идем домой после завершения строительства. Если просто делает намеки и задает вопросы, то значит либо издевается либо хочет от нас чего-то.

— Хочешь сказать, он просто нас проверяет? Правильно ли мы поступим? — уточнила Мия, наклонившись вперед и внимательно посмотрев на напарника.

— Не думаю, что есть однозначно правильная сторона в вопросе этом, — подметил Шино.

— Правда? — приподняла бровь Мия с легкой насмешкой в голосе. — Даже сейчас так думаешь?

Она взглядом указала в сторону от Абураме, где рядом с ним крепко спал его новый поклонник, который слишком утомился за несколько часов увлеченных лекций от разошедшегося Шино.

Глава 10

Смуглокожий парень судорожно схватился за живот, инстинктивно пытаясь зажать рану руками. Глубокий разрез пересек его торс почти от ребра до ребра, и алая кровь хлынула сквозь пальцы, заливая землю под ногами. Из приоткрытого рта потекла кровавая пена — меч повредил почти все внутренние органы. Парень пошатнулся, его дыхание стало хриплым и прерывистым. Он упал на колени, тяжело задышав и пытаясь удержать равновесие, но силы начали покидать тело слишком быстро. Еще секунда — и он рухнул лицом вперед, подняв облако пыли.

Я неторопливо смахнул кровь с клинка. Ночная тишина нарушалась только слабым хрипом умирающего и шелестом листвы над головой. Окинув взглядом распростертое тело, отметил, что дыхание все еще различимо, хоть и едва заметно. Живучий, ничего не скажешь. Учитывая, что мой удар практически перерубил его пополам.

Носком ботинка перевернул тело на спину.

Передо мной лежал темнокожий юноша лет шестнадцати-семнадцати с короткими светлыми волосами и татуировкой в виде молнии на правом плече. Повязка с символом Кумогакуре, разорванная на части, валялась рядом в пыли. Глаза парня были полуприкрыты, но сознание еще не покинуло его.

— Я так и знал, что умру на этой миссии, — прохрипел он, с трудом повернув голову и посмотрев в ночное небо, усыпанное звездами. Голос звучал довольно спокойно для человека на пороге смерти. Внезапный приступ кашля заставил его вздрогнуть всем телом, и новые сгустки крови потекли по подбородку, заливая шею.

— Какое-то чутье? — с легкой усмешкой поинтересовался я, присев на корточки рядом с умирающим.

Лунный свет упал на его осунувшееся лицо, делая темную кожу более бледной, чем обычно позволял его природный тон. В глазах не было ни страха, ни злобы — только какая-то странная обреченность.

— Наверное, — задумчиво протянул парень, собрав последние силы, и перевел взгляд на полную луну, висевшую над верхушками деревьев. — Ты и остальных убьешь?

— Угу, — равнодушно кивнул я. — Вы слишком далеко забрались от своей деревни, чтобы так нагло занимать чужую территорию.

Умирающий тихо хмыкнул, что вызвало новый приступ кашля. Тело содрогнулось, и он снова закашлялся кровью, испачкав землю вокруг себя.

— А я говорил им, что все плохо кончится, — пробормотал он, когда спазмы утихли. — Но Самуи меня никогда не слушает. Слишком уверена в себе.

— Самуи — это та блондинка? — уточнил я, припомнив состав их команды. — С хорошими формами?

Краем глаза заметил ее вчера, когда наблюдал за зданием. Высокая светловолосая девушка с довольно внушительным бюстом и холодным выражением лица.

— Ага, — слабо улыбнулся парень. — Ее один раз встретишь — уже не забудешь.

— Твоя девушка?

При этих словах умирающий начал кашлять еще сильнее, и даже перед лицом смерти на его лице отразился неподдельный ужас от моего предположения.

— Упаси Ками, — прохрипел он. — Я бы еще трижды сдох от твоей руки, чем прожил бы с ней хотя бы месяц.

— Ну видишь, — улыбнулся я, слегка наклонив голову. — Сделал тебе одолжение. Больше не придется переживать о такой возможности.

— Это да, — парень попытался ухмыльнуться, но получилось довольно жалко. Дыхание стало прерывистым, хрипы усилились. — Может, закончишь уже? Чувствую, как шок начинает отступать. Не хочу умирать в муках.

— Конечно, — кивнул я и одним быстрым движением опустил танто ему прямо в сердце.

Клинок вошел практически без сопротивления. Глаза парня мгновенно помутнели, а голова безвольно завалилась набок.

Я вытер лезвие о коричневый жилет мертвеца, удаляя следы крови, и вернул его в ножны на спине.

Забавный парень. В других обстоятельствах мы могли бы даже подружиться — представляю, насколько весело было бы над ним издеваться. Жаль, что ему не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

Честно говоря, вообще не ожидал встретить здесь кумовцев. При любом раскладе они не способны на серьезный конфликт за эту территорию. Страна Волн находится прямо под боком у Страны Огня. До Кумогакуре отсюда лежит огромный путь через море, большую часть которого контролирует флот Киригакуре — нашего нынешнего союзника. По суше им придется сначала преодолеть Страны Мороза и Горячих Источников, а потом еще пробежать через всю Страну Огня прямо под носом у Конохи. А это далеко не самый легкий и безопасный маршрут.

Но теперь хотя бы стало понятно, к чему попытки Гато закрыть страну от внешней торговли. Чем меньше внимания к этому региону, тем больше времени укрепиться на территории. А следом можно показательно вырезать всю банду и получить себе лояльное население, вместе с подмазанной верхушкой.

С той ночи я потратил уже два дня на слежку за Сейей в ожидании, пока она не пойдет докладывать о моем появлении. Помимо нее здесь оказалось еще трое шиноби Кумо, включая труп рядом со мной. Его как раз и выбрали гонцом, из-за чего я смог спокойно перехватить парня прямо на границе, рядом с портом.

По дороге сюда сразу отправил змею с посланием в Коноху. К счастью, Анко была на месте, и я передал ей всю имеющуюся информацию: примерные объемы, сроки разработки, рассказал о Гато и шиноби Кумо. И довольно быстро получил ответ от руководства.

Если опустить все дипломатические формулировки, суть сводилась к одному: "Убей всех, мы готовы к конфликту." В целом я примерно этого и ожидал, учитывая наглость действий противника. К тому же сюда отправили не самых сильных бойцов — видимо, у них тоже понимают, насколько глубоко в тылу противника придется работать. Что возвращает меня к первоначальной мысли: парню просто не повезло. Одно дело потерять несколько средненьких джонинов, совсем другое — бойца S-ранга или, что еще хуже, джинчурики. Тем более с этого острова просто некуда бежать.

Поднявшись на ноги и отряхнув колени от пыли, я окинул взглядом поляну. Сегодня его не найдут, а к завтрашнему дню я уже разберусь с остальными.

Только собрался уходить, как почувствовал вдалеке знакомую сигнатуру чакры. Остановился, сосредоточившись на ощущениях. Чакра приближалась со стороны моря, и с каждой секундой становилась все отчетливее.

Направившись к причалу через густые заросли, я вышел к берегу, заметив в дали корабль, который медленно рассекал темные воды, приближаясь к берегу.

Вот это сюрприз. Я усмехнулся, узнав визитеров. Пойти что ли поздороваться. Они же точно будут рады увидеть старого знакомого.

Выйдя на деревянный причал, покрытый влажными от водных брызг досками, я остался ждать. Соленый морской ветер затрепал волосы, принесся с собой запах прибившихся к берегу водорослей. Через пару минут корабль стал более различим, и я без напряжения смог рассмотреть фигуры на борту.

На носу судна, держась за деревянный поручень, стоял Хаку, подставив лицо встречному ветру. Темные волосы развевались вокруг головы, а стройная фигура слегка покачивалась в такт движению корабля. По этой миловидной физиономии и не скажешь, что перед тобой не самый слабый шиноби.

Я приветливо помахал ему с берега, высоко подняв руку и широко улыбнувшись.

Хаку заметил меня и сначала удивился, широко раскрыв черные глаза и даже слегка отшатнувшись от неожиданности. Но затем его лицо озарила искренняя улыбка, и он начал энергично махать в ответ.

Рядом с ним из каюты появился Забуза, выйдя на палубу вместе с каким-то незнакомым мужиком в лохмотьях.

— Кому ты там машешь? — грубый голос был приглушен повязками, закрывавшими нижнюю половину лица, но я все равно расслышал каждое слово даже через шум прибоя.

Забуза подошел ближе к борту. Он проследил за взглядом своего подопечного, пока его глаза не наткнулись на мою улыбающуюся фигуру, стоящую на причале.

Несколько долгих секунд он пристально изучал меня, пытаясь понять, кто я такой и что здесь делаю. Его поза несколько напряглась, рука потянулась к мечу, но следом будто что-то щелкнуло в голове демона тумана. Забуза резко повернулся к своему спутнику в лохмотьях, который все это время стоял рядом, непонимающе пытаясь вглядеться вдаль.

— Разворачивай корабль.

Да не. Уже поздно.

*****

Костер весело потрескивал, выбрасывая золотистые искры в безоблачное ночное небо. Теплое пламя окрашивало стволы окружающих деревьев, создавая уютную атмосферу, которая разительно контрастировала с напряжением, повисшим в воздухе.

Я с довольным видом откусил очередной кусок зажаренного на вертеле мяса, наслаждаясь его сочностью и ароматом.

Хаку определенно умеет готовить. А еще и шмотки Забузы стирает, ведет их бюджет, умеет в акупунктурный массаж. Отличная жена из него получится.

Упомянутый парень сидел напротив меня, держа в тонких ладонях свою порцию. Юноша чуть ли не светился от удовольствия, закрыв глаза и медленно прожевывая каждый кусочек.

Забуза хмуро восседал поодаль от костра, намеренно держась в тени. Он оперся спиной о массивное лезвие своей шпалы, которую кто-то по недоразумению назвал мечом. Повязки скрывали суровое лицо, но глаза внимательно изучали окружающую местность. Лишь изредка он бросал в мою сторону недовольные взгляды.

А вот четвертый член нашей импровизированной компании мечтал провалиться сквозь землю. Неизвестный мне мужчина средних лет в поношенной одежде нервно переводил испуганный взгляд между нами тремя, явно недоумевая, как он вообще оказался в подобной ситуации. Его руки мелко дрожали, когда он пытался поднести еду ко рту, а каждый треск поленьев или резкий звук заставлял вздрагивать всем телом.

— И какими судьбами вас сюда занесло? — начал я разговор, сделав максимально дружелюбный голос и слегка наклонившись вперед с заинтересованным видом.

Хаку убрал остатки еды и сложил руки на коленях, принимая более официальную позу.

— Миссия, Райден-сан, — пояснил он. — В последнее время в Киригакуре множество рабочих подписали контракты на работу в Стране Волн. Мизукаге-сама заинтересовалась происходящим и решила разобраться в ситуации.

При упоминании рыжеволосой правительницы Скрытого Тумана я не смог скрыть заинтересованной улыбки, которая медленно расползлась по лицу.

— И как там поживает Мэй?

Едва эти слова слетели с губ, как атмосфера вокруг костра заметно изменилась. Забуза угрожающе повернулся в мою сторону, сузив глаза:

— Для тебя она Мизукаге-сама! — прорычал он.

Я недоуменно посмотрел на него, слегка наклонив голову набок, будто пытаясь понять причину внезапной агрессии. Затем демонстративно пожал плечами и перевел внимание обратно на более цивилизованного собеседника, полностью проигнорировав угрозу.

— Я думал, ты его уже успел приручить, — с легкой насмешкой обратился к Хаку, покачав головой от разочарования, — а он все еще бросается на людей при первой возможности.

От Забузы донесся звук, больше напоминающий рычание дикого зверя.

— Будьте помягче, Райден-сан, — немного запаниковал Хаку, заметив крайне недружелюбное выражение лица своего наставника. Юноша примирительно поднял обе руки, пытаясь разрядить накаляющуюся обстановку. — Забуза-сан не очень хорошо понимает ваши шутки.

— Правда? — я удивленно приподнял бровь. — Ты поэтому ему лицо как намордник обвязал? Стоило бы сделать его чуть потуже, а то слишком хорошо слышно.

Жажда убийства мощными волнами разошлась от фигуры Забузы, заставив воздух вокруг нас задрожать от концентрированной злобы. Показалось, что температура упала еще на несколько градусов. Сидящий неподалеку незнакомец побледнел как полотно и начал мелко трястись всем телом, инстинктивно пытаясь стать незаметнее. А я лишь еще шире улыбнулся, довольный достигнутым эффектом.

Демон тумана резко поднялся на ноги, его массивная фигура грозно нависла над костром, но стоило начать движение в мою сторону, как он внезапно остановился в полусогнутом положении. В шею влетели два тонких сенбона, попавшие в нужные точки и парализовавшие все тело. Теперь он мог только бегать глазами, полными недоумения, неспособный даже повернуть голову или пошевелить пальцем.

— Хаку, какого черта ты творишь?! — с невероятным трудом пробормотал шиноби, едва шевеля губами.

Юноша виновато опустил голову, его обычное спокойствие сменилось смущением и легким чувством вины. Тонкие пальцы нервно затеребирали край одежды.

— Простите, Забуза-сан, — тихо произнес он, не поднимая глаз. — Но вы можете серьезно пострадать, если нападете на него. А я хотел бы этого избежать.

Повисла тяжелая, неловкая пауза. Треск горящих поленьев в костре показался оглушительно громким на фоне напряженной тишины. Хаку нервно переминался с ноги на ногу, переживая из-за необходимости применить силу против своего наставника. Забуза продолжил метать убийственные взгляды, хотя его тело осталось абсолютно неподвижным.

— Теперь я точно понимаю, кто в вашей команде главный, — пробормотал я, с огромным трудом сдерживая приступ хохота при виде полных бессильной ярости глаз Забузы, который не мог сделать абсолютно ничего. Более идеальной ситуации даже представить сложно. Сам того не понимая, Хаку обрек своего наставника на страдания.

— Это все ваша вина, Райден-сан, — юноша поднял голову и бросил на меня укоризненный взгляд, который выглядел скорее мило, чем угрожающе, учитывая его внешность.

— Да ладно тебе, — беззаботно отмахнулся я. — Он и так постоянно слишком серьезный. Надо иногда улыбаться, жизнь коротка, а жизнь шиноби еще короче.

— Но от ваших шуток никто не улыбается, — резонно подметил Хаку, слегка нахмурив брови.

— Справедливое замечание, — кивнул я, делая вид, что серьезно обдумываю его слова. — Значит, надо просто научиться понимать мой юмор. — Я повернулся к парализованному Забузе, чьи глаза уже налились кровью от напряжения. — Представляю, что если бы с ним так шутила Мей, он бы еще и хвостиком повилял от радости. Да, большой мальчик?

Глаза демона тумана выкатились от ярости, а из-под повязок донесся приглушенный звук, похожий на скулеж раненого зверя.

— Ты... труп! — прошипел Забуза, вкладывая в эти два слова всю накопившуюся злобу.

— Мне кажется, нам не стоило соглашаться на этот ужин, — устало покачал головой Хаку, уже представляя, что его ждет, как только он вытащит сенбоны и Забуза снова сможет двигаться.

— Тогда вам надо было сразу уплыть, — пожал плечами я, откусив еще один кусок мяса. — Сами виноваты, что остались.

— Так ты взорвал наш корабль!!! — остатками сил заорал Забуза, забрызгивая слюной повязки на лице. Несколько вязких капель стекло с ткани, упав на землю рядом с его ногами.

Твою мать! Нельзя же так неожиданно. Я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться, иначе у него могло отказать сердце.

— Может, мы тогда мирно разойдемся? — осторожно предложил Хаку. — Думаю, нам с Забузой-саном стоит подыскать новый транспорт и покинуть этот остров как можно быстрее.

Юноша понимал, на каком пределе сейчас находится его наставник, и отчаянно пытался предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта, которая могла закончиться для них плачевно. Ну, по его мнению плачевно. Не стану же я убивать человека, которого сам выбесил.

— Да не, — легкомысленно махнул рукой, — все равно за организацией экспорта по морю придется обращаться к вам. Так что сможете сразу передать Мэй наши условия. — Я многозначительно кивнул в сторону парализованного Забузы. — Возможно, она даже погладит его по головке за старания.

Под новый вой бессильной ярости Забузы и обреченное бормотание Хаку, спрятавшего лицо в ладонях от происходящего безобразия, до меня донесся робкий, дрожащий голос нашего молчаливого свидетеля.

— А... а можно мне отсюда уйти? — неуверенно поднял руку незнакомый мужчина.

— А? — я удивленно посмотрел на него, будто только вспомнил о его существовании. — С чего бы это? Чем-то не нравится наша дружная компания? — Я сделал паузу, обдумывая его просьбу. — Хотя нет, учитывая, что ты приплыл с ними, тебе не нравлюсь конкретно я. Так ведь?

С каждым моим словом мужчина бледнел все сильнее. Его дыхание участилось, а глаза забегали из стороны в сторону, как у загнанного в угол животного. Он тяжело сглотнул, подбирая слова, которые не усугубят его и без того незавидное положение.

— Н-нет... — пробормотал он дрожащим голосом. — Все хорошо. Мне... мне тут очень даже нравится.

— Ну вот и отлично, — довольно улыбнулся я. — Тогда сиди дальше и наслаждайся беседой. Вечер только начинается.

Глава 11

— Знакомьтесь, — я указал рукой за спину в сторону своих попутчиков, которые молча стояли в паре шагов позади. — Здоровяк — Забуза. Выглядит не очень, но на самом деле добрый и душевный парень.

Мои ученики напряглись, почувствовав исходящую от него опасность, и инстинктивно сделали полшага назад. Забуза не удостоил меня ответом, лишь окинул троицу генинов холодным, оценивающим взглядом.

— А это Хаку, — продолжил я, указав на юношу с милой улыбкой. — Тут сюрпризов не будет.

В отличие от своего наставника, Хаку приветливо помахал ребятам. Его искренняя улыбка резко контрастировала с мрачным присутствием Забузы, и генины заметно расслабились, увидев дружелюбное лицо.

Я решил не растягивать задание и сделать всё за один заход — отправить учеников зачищать лагерь, пока сам займусь остатками ниндзя Кумо. Проблем у них точно не возникнет, учитывая, что шиноби среди банды нет. Обычные головорезы против обученных генинов долго не продержатся.

— Наруто, Мия, Шино, — я по очереди представил каждого ученика. — И раз закончили со знакомством, думаю, можно отправляться.

Все трое молча кивнули на мои слова.

О встрече с временными союзники я их предупредил, но первое знакомство с ниндзя из другой деревни все равно немного напрягло их. Будь по другому, Наруто уже успел бы бросить пару комментариев про клинок Забузы.

— Вы подождёте здесь? — вопросительно посмотрел на мечника.

— Нет, — грубо ответил тот, покачав головой. — Если я сегодня никого не убью, то точно попытаюсь тебя прирезать ночью.

Хаку с лёгким вздохом покачал головой, привыкший к подобным заявлениям своего наставника и бросил извиняющийся взгляд на моих генинов, который еще сильнее напряглись, услышав слова мечника.

— Тогда можем выступать, — я одобрительно кивнул, полностью проигнорировав комментарий о своём убийстве.

Наша небольшая группа двинулась через густой лес в направлении цели. Забуза шёл впереди, я следовал за ним вместе с Хаку, а мои ученики замыкали процессию, время от времени переглядываясь между собой.

По дороге Мия осторожно подошла ближе и легонько дёрнула меня за рукав, привлекая внимание.

— Вы вроде говорили, что он хороший, — шёпотом произнесла девочка, бросив настороженный взгляд на спину идущего впереди Забузы.

— Ну да, — кивнул я, не видя противоречия в своих словах.

— Но он же сказал, что хочет вас убить, — продолжила Мия, чуть сморщив лобик от попытки понять логику.

— Ты была невнимательна, — покачал головой я, наставительно подняв указательный палец. — Да, он сказал, что хочет убить, но при этом ищет варианты, чтобы успокоиться и не делать этого. Разве это не мило?

Мия странно посмотрела на меня, явно сомневаясь в моём понимании слова «мило». Она открыла рот, чтобы что-то возразить, но после передумала и просто покачала головой. Дальше уже шла молча, бросив попытки разобраться в странной логике своего сенсея и специфических критериях милоты.

Через полчаса пути мы подошли достаточно близко к цели. Впереди, на расстоянии километра, виднелось трёхэтажное здание штаба Гато. В трёхстах метрах от него расположился палаточный лагерь бандитов. Дым от костров поднимался тонкими струйками в неподвижный воздух, создавая размытую дымку над поляной и точно указывая на место дислокации банды.

— Ваша цель на северо-западе, — тихо произнёс я, обращаясь к своим ученикам и указывая в сторону лагеря. — Оцепите территорию и разберитесь со всей бандой. Шино за главного.

К удивлению, Наруто не начал протестовать против моего решения. Он вообще всю дорогу был довольно молчаливым, что совершенно не вязалось с его обычно шумным характером. Блондин наверняка догадывается, что им конкретно придётся делать с бандитами. В конце концов, одно дело — теоретически знать о том, что шиноби убивают, и совсем другое — самому держать в руках кунай, покрытый чужой кровью.

Но думаю, он справится. Разговоры об этом у нас возникали не раз на протяжении всех этих лет обучения. Несмотря на свой позитивный характер, Наруто далеко не дурак и прекрасно понимает, чем может всё закончиться, если они просто изобьют и отпустят кучку головорезов.

Но страховка всё же не помешает. Я повернулся к Хаку и встретился с ним взглядом. Тот понял мой безмолвный вопрос и кивнул.

— Я присмотрю за ними, — мягко произнёс юноша.

— Тогда можем начинать, — кивнул я.

Стоило моим словам прозвучать, как все четверо отправились выполнять задание. Я проводил их взглядом, пока фигуры не растворились среди густой листвы.

Мне, наверное, тоже пора начинать. Хотя и немного смущает сама ситуация, но приказ есть приказ. Не то чтобы я думаю, что их убийство неоправданно — ни одна деревня не станет терпеть такие пощёчины. Чем больше ты спускаешь с рук, тем наглее враг станет в следующий раз. Но вроде как кумовцы сами должны это понимать и всё равно полезли сюда. Вопрос — зачем?

— Как-то ты чересчур кровожадно выглядишь, — бросил я Забузе, направившись вперёд по узкой тропинке между деревьями. — Так не терпится мне помочь?

Забуза снял меч со спины и закинул его на плечо, последовав за мной. Массивное лезвие угрожающе блеснуло в пятнах солнечного света, пробивавшегося сквозь листву.

— Я просто надеюсь, что они окажутся достаточно сильными, чтобы хорошо тебя ранить, — хрипло произнёс он сквозь повязки. — Обещаю, что добью без пыток.

— Думаю, Мэй расстроится, если я тут погибну, — беззаботно ответил я, усмехнувшись открытой угрозе. — А я не хочу её расстраивать.

Демон Тумана что-то неразборчиво проворчал в ответ.

Оставив разговоры, я сосредоточился и просканировал здание впереди. Гато с Сейей и той блондинкой находились где-то на верхних этажах. А вот на площади перед зданием сгруппировалась небольшая компания — пара рядовых головорезов и третий член команды кумовцев.

Светловолосый парень лет семнадцати стоял чуть поодаль от остальных, держа руку на рукояти катаны. Каре блондинистых волос, голубые глаза внимательно изучающие окружающее пространство, на правом плече красовалась татуировка в виде молнии, такая же, как и у парня вчера. Может, какой-то отличительный знак отряда?

— Хочешь забрать себе мечника? — бросил я Забузе.

Вдруг возникнет интерес посоревноваться в искусстве махания железной палкой. Хотя о каком фехтовании говорить, учитывая чем он орудует.

Вместо слов Демон Тумана остановился, размахнулся своим огромным клинком и со всей силы метнул его вперёд. Воздух засвистел под тяжестью летящего металла. Массивное лезвие завращалось, как гигантский сюрикен, рассекая воздух с угрожающим воем.

Меч пролетел сквозь троих охранников, разрубив их пополам одним движением. Кровь брызнула во все стороны, а половинки тел рухнули на землю. Клинок даже не замедлился и устремился прямо к блондину.

Парень в последний момент выхватил катану и закрылся ею от летящего лезвия. Металл встретился с металлом в оглушительном лязге, искры посыпались во все стороны от чудовищного столкновения. Сила удара была такова, что тот не смог удержать позицию, и улетел назад, стараясь не позволить клинку себя разрубить в полете. Блондин проломил каменную стену здания и скрылся внутри в облаке пыли и обломков.

— Эффектно, — одобрительно кивнул я, с интересом разглядывая дыру в стене. — Теперь попрёшься в здание за своим мечом?

— Заткнись, — грубо буркнул Забуза и...

Действительно направился пешком к своему клинку.

Я вообще-то пошутил...

Кто так бросает своё основное оружие? Думал, у него какая-то печать, чтобы вернуть меч. Или, на крайний случай, ниточка привязанная к рукояти. Хуже только если бедному Хаку приходится бегать за этой оглоблей по всему полю боя.

В центре поляны появились ещё две фигуры, выскочившие из здания. Сейя выглядела так же, как при нашей первой встрече, а рядом с ней стояла высокая блондинка с пышными формами, холодным, расчётливым взглядом и похожей причёской, как и у парня до этого. Самуи — если верить словам мертвеца.

Обе держали танто наперевес, готовые к бою. Они переводили напряжённые взгляды с меня на Забузу и обратно, оценивая уровень угрозы. Демон Тумана молча прошёл мимо них в сторону дыры в стене, куда улетел его противник с мечом. Самуи задержала на нём взгляд чуть дольше, поняв к кому тот направляется — судя по внешнему сходству, парень , ранее влетевший в здание, какой-то её родственник.

— Зачем вы здесь? — холодно спросила она, не опуская оружие.

— Разве непонятно? — удивлённо посмотрел на неё, слегка наклонив голову. — Зашли чай попить.

— В Кумо уже знают о том, кто сюда прибыл, — выкрикнула Сейя, сжимая рукоять клинка до побелевших костяшек. Отчаяние зазвучало в её голосе всё отчётливее. — Если мы умрём, то вся деревня начнёт на тебя охоту!

— Не думаю, что они что-то знают, — спокойно ответил я, рассматривая свои ногти.

— О чём ты... — Сейе потребовалась секунда, чтобы до неё дошёл смысл моих слов. Её лицо стремительно побледнело от осознания ситуации. — Оши...

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами. — Он не представился.

В этот момент дверь здания скрипнула, и наружу выглянул Гато. Старик был одет в свой обычный дорогой костюм, контрастирующий с крайне недовольным выражением лица. Он окинул нас всех оценивающим взглядом, откашлялся и раздражённо произнёс:

— Постарайтесь больше не ломать моё здание. Когда закончите, жду победителя в кабинете.

Дверь с громким стуком захлопнулась.

Не знаю, что именно сыграло роль. Напряжение от предстоящего боя, ненависть к коротышке или всё вместе, но Сейя яростно обернулась к двери, где исчез Гато.

— Чёртов ублюдок! Сколько раз я спас...

Зря она это.

Райсен.

Мир мигнул, и я уже материализовался прямо за спиной Сейи. Девушка даже не успела понять, что происходит, когда моя рука, окружённая потрескивающими разрядами Чидори, с хрустом пробила её насквозь. Голубые молнии вырвались из её груди, освещая поляну ярким светом.

Куноичи застыла, широко раскрыв глаза от шока. Кровь потекла тонкой струйкой по подбородку и безвольное тело повисло на моей руке.

Самуи только начала оборачиваться, когда я резко нанёс ей удар коленом в живот. Блондинка согнулась пополам от силы удара, но через боль сумела ответить — её нога с размаху врезалась мне в предплечье. Я заблокировал удар второй рукой, и Самуи оттолкнулась от неё, как от трамплина, создавая дистанцию между нами.

Не отключая Чидори, я резким движением разорвал тело Сейи пополам. Кровь и внутренности разбрызгались в стороны, окрасив землю в алый цвет. Направив пылающую электричеством руку в сторону Самуи, второй рукой сложил единственную печать.

— Райтон: Докуга! — (Стихия Молнии: Ядовитый Клык)

Из окружающей мою руку Чидори вырвался мощный поток электричества, который мгновенно принял форму огромной змеи, сохранив тонкую нить между созданной техникой и моей рукой.

Докуга — довольно быстрая техника. Её можно как просто направить по прямой, так и создать такой контролирующий канал, позволяющий задать направление атаки.

Электрическая змея сорвалась с места со свистом, оставляя за собой извилистый след из обугленной земли и расплавленного камня. Разряды разбрасывали искры во все стороны, воздух наполнился запахом озона, а трава под техникой вспыхнула и мгновенно обратилась в пепел.

Самуи, всё ещё находясь в воздухе, сложила печати и с силой бросила свой танто в землю прямо на пути моей техники.

— Райтон: Гиан! — (Стихия Молнии: Ложный Мрак)

Сверху в металл ударил столб яркой молнии, удар которого точно совпал по времени с моментом столкновения с моей техникой. Хоть разряд Самуи и был заметно слабее, но противоположная полярность заставила мою технику вместе с её молнией уйти в землю, вырвав контроль из рук. Земля содрогнулась от мощного взрыва, выбросив в воздух фонтан грязи и камней.

Я взмахнул рукой, развеивая остатки потрескивающих молний, и с некоторым уважением посмотрел на противницу.

Умно. Очень умно. Хотя чего следовало ожидать от выходцев из Кумо, где стихия молнии является основной. Принципы электромагнетизма там наверняка вдалбливают ещё в академии.

Самуи тяжело приземлилась и тут же встала в боевую стойку. Её холодный взгляд на секунду зацепился за разорванное тело у моих ног — девушку заметно помутило от вида, но она быстро взяла себя в руки, сжав зубы, и вернула внимание ко мне.

— Тебе не сойдет это с рук. — прошептала девушка. Ярость исказила ее обычно холодное лицо. Смерть товарища явно потрясла ее больше, чем она хотела показать.

Вокруг нас начал медленно сгущаться плотный туман, насыщенный чакрой. Влажные серые клубы поползли по земле, поглощая окружающий мир. Видимость стремительно сократилась и через несколько секунд я мог различить лишь пару метров перед собой. Ровно столько, сколько было между мной и Самуи.

Из глубины тумана донесся короткий мужской вскрик, полный боли, который резко оборвался зловещим хрустом.

Похоже, Забуза уже начал развлекаться. Или закончил.

Самуи дернулась на звук, но тут же заставила себя вернуть внимание на меня. Похвально, конечно, только вот учитывая разницу в силе, мне и не нужно ее отвлечение для убийства. С Сайей так поступил скорее по привычке — небольшая деформация, из того времени, когда каждый, более менее сильный враг, мог среагировать на перемещение Райсеном.

— Почему ты говоришь так, будто в этой ситуации виноват я? — недоуменно посмотрел на девушку, слегка наклонив голову набок. — Вы приперлись сюда и решили, что мы просто будем смотреть на то, как вражеская деревня укрепляется у нас под боком?

Самуи поморщилась, ее уверенный взгляд на мгновение дрогнул. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Секунды потянулись, заполненные лишь мерным шипением тумана и далекими звуками продолжающегося боя.

— Ну, — продолжил я, не отводя взгляда от ее лица и ловя каждую эмоцию, мелькнувшую в голубых глазах. — Скажи что-нибудь. Если для этого есть какая-то причина, может, я перестану считать вас безмозглыми дикарями и хоть на секунду задумаюсь, прежде чем снести голову еще одному Оши.

При упоминании имени ее погибшего товарища лицо Самуи исказилось. В ее взгляде мелькнуло что-то — сомнение, неуверенность, возможно, даже понимание абсурдности их положения. Губы девушки приоткрылись, готовые произнести слова.

Но договорить ей было не суждено.

Огромная стальная масса обрушилась на блондинку сверху. Массивное лезвие Забузы пробило ее тело насквозь и вбило в землю с такой силой, что вокруг разлетелись комья грязи и осколки камней. Кровь хлынула из раны, окрашивая почву в темно-алый цвет.

Из тумана материализовался и сам виновник. Одежда слегка испачкана кровью — не своей, судя по небольшому порезу на предплечье, который был единственным ранением мечника.

— Ты сюда болтать с ними пришел? — хрипло спросил Забуза, подойдя к пронзенной куноичи. Он равнодушно поставил ногу на ее тело и одним резким движением вырвал клинок из земли.

Самуи застонала от боли, кровь хлынула из ее рта. Каждый вдох сопровождался булькающим хрипом, учитывая, что удар прошелся прямо через всю грудную клетку, задевая оба легких.

— Да нет, — покачал головой, подойдя ближе к умирающей девушке. — Просто хотел удовлетворить любопытство.

Посмотрев на страдающую блондинку, я достал танто и одним быстрым движением отсек ей голову, избавив от агонии.

Туман стал медленно рассеиваться, открыв всю туже картину, если не считать три новых трупа.

Глава 12

— Дотон: Дорёки но Дзюцу!

Хлопнув ладонями по твердой почве, направил чакру в землю. Края ямы резко сомкнулись, навсегда поглотив тела кумовцев и разрубленные останки бедных головорезов, попавших под двухметровый резак Забузы. Я поднялся на ноги и отряхнул ладони от пыли и крошек засохшей грязи.

Теперь надо посмотреть, как там дела у генинов.

Сосредоточился, переключив внимание в нужном направлении. Судя по хаотично скачущим сигнатурам чакры вдали, разборки у них все еще идут, но количество бандитов изрядно сократилось.

Кровожадные у меня, однако, ученики.

Шуншин.

Мир размылся, и я появился на краю поляны, где еще недавно располагался лагерь бандитов. Теперь она больше напоминала кладбище под открытым небом. Забуза появился следом, бесшумно приземлившись рядом и так же принялся за изучение места боя.

Первое, что бросилось в глаза — тактическая расстановка. Клоны Наруто заняли позиции по периметру лагеря для блокирования путей отступления. Хороший ход. Правда в таком варианте, ему их не хватает уже в самой схватке, особенно учитывая как его стиль боя зависит от них.

Может попросить у Хокаге разрешения на обучение массовому теневому клонированию? Чакры у него хоть отбавляй, должен без проблем справиться.

В одной стороне поляны валялось несколько тел с идеально ровными разрезами от техник футона. Сам Наруто находился где-то в стороне от основного места действия, скрытый между палатками.

У главного входа в лагерь лежали дозорные, вокруг и в которых копошились жуки Шино. Насекомые переползали из всевозможных физиологических и не очень отверстий тела, довершая свою мрачную работу.

Чуть дальше располагались те, кого разделали в рукопашную — большинство еще подавали признаки жизни, но проломленные грудины, раздробленные черепа и другие тяжелые травмы оставляли мало шансов на долгое функционирование. Воздух наполнили болезненные стоны раненых и приглушенные крики ужаса тех, кто еще сохранил сознание.

Мало похоже на наши зачистки в АНБУ, где о нападении узнавали только в момент смерти. Если не считать парочку миссий с Хироши.

Кстати говоря, о нем... Жаль, что только с возрастом я осознал, какой подарок мне тогда преподнесла судьба. Окажись сейчас на том месте... Три дня. Всего три дня потребовалось бы, чтобы тот заумолял о переводе в другой отряд. А может, просто дезертировал бы куда подальше.

Встряхнув головой, чтобы отогнать глупые мысли, я вернул внимание к происходящему. В дальнем конце лагеря заметил группу из пяти бандитов, которые отчаянно пытались прорваться через кольцо клонов.

Думаю, хватит генинам для первого раза.

Я все еще считаю, что такое посвящение гораздо эффективнее, чем убийство пленного, где никакой адреналин не помогает заглушить реальность происходящего, но горячка боя уже должна пройти, так, что не будем затягивать. Этот сброд уже исполнил свое предназначение.

Достав связку сюрикенов из подсумка, я веером накрыл убегающую группу, насквозь пробив всех беглецов метательным оружием. Последние обитатели лагеря рухнули на землю, оставив за собой алые следы на траве.

Мия, которая уже приготовилась к преследованию и находилась в нескольких метрах от них, резко остановилась посреди броска. Девочка развернулась, пытаясь определить источник внезапной атаки и уже потянулась к подсумку, но увидев мою фигуру, заметно расслабилась.

Одним прыжком я преодолел расстояние до центра поляны, приземлившись рядом с лагерным костром, вокруг которого собрались ребята.

Абураме выглядел в относительном порядке, а единственным признаком недавней схватки служила едва заметная испарина на лбу. С Мией дела обстояли иначе. Девочка была бледна как полотно и во всю пыталась скрыть нервозность, с силой сжимая трясущуюся ладонь с окровавленным кунаем. Она старательно избегала смотреть в сторону тел, полностью сосредоточив внимание на мне.

— Ну и что тут у вас произошло? — я посмотрел на Шино.

— Неправильно скоординировал действия команды я, — тут же понурился Абураме, опустив голову в знак признания вины. — Тревогу поднять успели дозорные. Планировал бесшумную зачистку, но недооценил бдительность врага нашего.

Решил всю ответственность на себя взять? Правильный подход. Руководству нет никакого дела до того, какой именно из твоих подчиненных допустил ошибку — наказывать все равно будут того, кто отвечал за операцию в целом.

— А где Наруто? — поинтересовался я.

Шино уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из-за дальних палаток показался сам блондин в сопровождении Хаку. Брюнет тактично придерживал Наруто за плечо, оказывая моральную поддержку. Лицо джинчурики приобрело нездоровый зеленоватый оттенок, глаза покраснели, а тыльной стороной ладони он постоянно вытирал рот, словно пытаясь избавиться от неприятного привкуса.

— Съел что-то не то? — не удержался я от ухмылки, сразу получив осуждающий взгляд Хаку и одобрительный смешок от Забузы, который с интересом осматривал результаты работы генинов.

— Ага, — Наруто попытался отшутиться, но энтузиазма в голосе чуть-чуть не хватило. — Походу, та рыба на ужин оказалась протухшей.

Его взгляд невольно скользнул по полю боя, зацепившись за месиво из плоти и крови — конкретно то, что, осталось от техник Футона.

Стоило блондину увидеть результаты собственной работы, как его лицо приобрело еще более нездоровый оттенок. Наруто схватился за рот обеими руками, резко отбежал в сторону и снова вывалил содержимое желудка за ближайшим кустом.

Кажется, у него больше проблем с видом расчлененных тел, чем с самим фактом убийства. Надо было заранее отправить его в больницу на пару вскрытий, чтобы постепенно привык к виду крови и внутренностей.

Я дождался, пока парень справится с ожидаемой реакцией организма и немного придет в себя. Наруто медленно вернулся к группе, все еще слегка пошатываясь на ногах, но уже способный держаться прямо. Встав рядом со своими товарищами по команде, он старался не смотреть по сторонам, также сосредоточившись на моем лице.

— Ладно, давайте собираться, — объявил я, окинув последним взглядом поле боя. — Доставлю вас к Тазуне, а с Гато потом разберусь отдельно.

— Разве убрать за собой не должны мы? — подметил Шино, слегка наклонив голову набок. — Множество трупов привлечет внимание хищников и падальщиков, а разложения запах может оказаться пагубным для жителей деревни ближайшей.

— Хватит с вас на сегодня, — покачал головой. — С остальным я сам разберусь.

Шино не стал спорить и лишь кивнул в знак понимания. Оставив не самый приятный пейзаж, мы начали движение в нужную сторону.

Но через пару шагов я остановился, поняв, что единственная девушка в нашей суровой компании не сдвинулась с прежней точки.

Обернулся.

Мия стояла на том же месте. И так бледное лицо потеряло еще пару тонов, а взгляд устремился куда-то в пустоту. Девочка прерывисто задышала, безвольно повесив руки вдоль тела.

Подойдя к замершей ученице, я осторожно положил руку ей на плечо, стараясь не делать резких движений.

— Мия? — тихо позвал, но никакой реакции не последовало.

Скорее всего психологический ступор от первого серьезного боевого опыта. Не каждое сознание способно немедленно переработать травматические события такого масштаба. Ничего критического, она должна прийти в себя через пару часов отдыха в спокойной обстановке. Но все же стоит повести всех троих к специалистам после возвращения в деревню. Нужно узнать, насколько нормально прошла адаптация к боевым реалиям, или потребуется дополнительная терапевтическая поддержка. Моя оценка может вообще не совпадать с действительностью.

Аккуратно подхватив девочку под колени и плечи, я поднял ее на руки.

— Сенсей? — смена положения в пространстве немного встряхнула ее сознание. Мия медленно сфокусировала взгляд на моем лице, а в черных глазах промелькнуло удивление и попытка осознать происходящее.

— Расслабься. Все хорошо. — Не тратя больше слов на объяснения, кивнул остальным в нужную сторону — продолжаем путь.

*****

Устало вздохнув, я закрыл за собой дверь дома Тазуны и прислонился к ней спиной. Разговор с Гато отнял куда больше времени и сил, чем бой с джонинами Кумо и последующее избавление от всех трупов. Маленький, жирный магнат имел совсем немаленькие аппетиты, но в итоге я все-таки смог продавить его на разумные условия.

Что значит мы делим "его" бизнес? И что вообще значит "его"? Нельзя же быть настолько жадным и самонадеянным одновременно.

Минимальные условия соглашения мне еще вчера передала Анко, так что материал для переговоров у меня был. Существовали еще и рекомендуемые условия, но после их оглашения Гато схватился за сердце и начал хрипеть что-то про разорение, поэтому я решил не рисковать жизнью единственного источника прибыли для этого региона.

Потерев переносицу и окончательно выбросив из головы все мысли о жадных торговцах, я направился в столовую, откуда доносился приглушенный гул голосов.

За столом расположилась весьма пестрая компания: Забуза уничтожал пищу, не обращая ни на кого внимания; Хаку время от времени вытирал с лица крошки, которые летели от его наставника; Цунами нервно посматривала на демона тумана; Тазуна наоборот старался не смотреть на грозного гостя, а его внук Инари вообще сидел, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться. И лишь Шино безразлично смотрел на эту картину, не зная как обычная миссия по охране строителя моста из глуши превратилась в это.

— Спасибо еще раз за ваше гостеприимство, — неловко улыбнулся Хаку, одновременно с этим аккуратно вытерев очередные крошки с щеки. — Мы не хотели вас стеснять.

— Да что вы, — тоже несколько напряженно улыбнулась Цунами, изредка поглядывая на Забузу, который продолжал методично уничтожать все, что находилось в пределах его досягаемости. — Райден рассказал, что вы помогли освободить нашу деревню. Эта еда — самое малое, что я могу предложить в знак благодарности.

— Не прибедняйся, — вмешался я в разговор, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Если бы не твоя кулинария, я, возможно, и не стал бы лезть в эти разборки с бандой. Так что можно сказать, что твоя стряпня спасла всю деревню.

Цунами слегка покраснела от неожиданного комплимента и опустила взгляд.

— Райден-сан, — Тазуна с воодушевленной улыбкой повернулся ко мне. — Я сегодня разговаривал со старостой деревни. Вы не против, если мы устроим небольшой праздник в честь вашей команды? Все жители хотят вас поблагодарить и отпраздновать освобождение от гнета негодяев. Это будет скромно, но от всего сердца.

Праздник? Я немного задумался, взвешивая все за и против. С одной стороны, какие расходы в и так нищей деревне. С другой — жители наверняка хотят закрыть эту страницу своей истории на хорошей ноте. Да и думаю, Наруто и Мие пойдет на пользу немного развеяться после сегодняшних событий.

— Без проблем, — пожал плечами. — Более того, я даже нашел вам спонсора для этого дела.

— Спонсора? — удивленно переспросили практически все за столом хором.

— Ну да, — согласно кивнул я. — Есть один весьма состоятельный магнат по имени Гато. Он увидел в вашей стране довольно перспективное место для инвестиций, поэтому хочет вложиться и построить здесь горнодобывающее предприятие. Так что рабочие места и приток денег в местную экономику обеспечены.

Хаку от неожиданности аж закашлялся.

Чего это он? Подумаешь, подал историю под немного другим углом.

— Действительно? — Тазуна не мог поверить свалившемуся на него счастью. Глаза мужчины заблестели от радости, а по лицу расплылась широкая улыбка. — Я даже не знаю, как нас благодарить! Вы не только спасли нашу деревню от бандитов, но еще и обеспечили нам светлое будущее...

— Райден, может, присядешь с нами поесть? — тут же опомнившись предложила Цунами, указав на свободное место. — После такого тяжелого дня тебе нужно восстановить силы.

— Спасибо, но попозже, — махнул рукой. — Сначала хочу проведать своих учеников.

Я поднялся по скрипящим деревянным ступенькам на второй этаж и аккуратно приоткрыв дверь, заглянул внутрь.

Наруто сидел на футоне, прислонившись спиной к стене, и сразу же повернул голову в мою сторону, как только услышал звук открывающейся двери. Мия лежала на соседнем матрасе, безучастно уставившись в потолок. Оба выглядели заметно бледнее обычного, но не так плохо как пару часов назад.

— Не увидеть Мию за столом я еще мог предположить, — обратился к блондину, — но то, что ты откажешься от еды, я бы не поверил.

— Аппетита нет, — вяло махнул рукой Наруто. — Я вообще погулять хотел, подышать свежим воздухом, если бы эта не валялась как зомби. Страшно одну оставлять.

— Мне не нужна нянька, — недовольно пробормотала Мия, не отводя пустого взгляда от потолка. — Можешь проваливать.

Я внутренне посмеялся грубому комментарию. В такие моменты и вылезает истинный Учиха.

Наруто уже открыл рот для язвительного ответа, но я махнул головой в сторону двери, намекнув, что пора уходить на упомянутую прогулку. Блондин недовольно вздохнул, поняв намек, и неохотно поплелся к выходу.

Взявшись за ручку двери, он уже было собрался выйти, но на секунду остановился и обернулся ко мне.

— А... а Хаку внизу? — спросил Наруто, неловко почесав затылок и слегка покраснев.

— Ну да, — кивнул я, не сразу поняв причину такого поведения.

Блондин улыбнулся шире и поспешно исчез за дверью. И только через секунду до меня дошло, в чем дело. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы удержать лицо и не дать ему расплыться в хищной улыбке. У меня тут лежит ученица в состоянии посттравматического ступора, я все-таки не такая мразь, чтобы бросить ее ради издевательств над другим учеником.

Вот же сволочь блондинистая. Как будто идеально выбрал момент, когда я занят серьезными делами.

Отложив коварные планы на потом, я подошел к лежащей на футоне девочке и присел рядом.

— Как дела? — поинтересовался невзначай.

— Все хорошо, сенсей, — механически ответила Мия, продолжив разглядывать узоры на потолке. — Просто немного устала.

— Ну да, — с улыбкой покачал головой. — Поэтому я тащил тебя на руках, как мешок с картошкой.

Девочка дернулась и все таки повернула голову в мою сторону. В темных глазах вспыхнул гнев и стыд одновременно.

— Я показала себя слабой, — с горечью произнесла она, сжав кулаки. — Если я не могу справиться даже с обычными бандитами, то как я буду сражаться с настоящими шиноби?

— Стоп, — сразу прервал я ее самобичевание, подняв руку. — Прежде чем начнешь дальше себя накручивать, объясню одну простую вещь. То, что произошло с тобой сегодня — абсолютно нормальная реакция на первое убийство. Совершенно не важно, шиноби это или бандиты. И те, и другие — живые люди, а лишение их жизни не самое обыденное и приятное дело.

Мия недоверчиво посмотрела на меня в ответ, но прерывать не стала.

— Каждый проходит через подобное, — продолжил я более мягким тоном. — Даже самые жестокие и бесчувственные ниндзя когда-то были обычными детьми, которых тошнило от вида крови. Но наша профессия рано или поздно сотрет в тебе почти всякое сострадание. Это неизбежно. — Я слегка улыбнулся. — Так что не спеши становиться бездушной машиной.

Девочка некоторое время помолчала, ее взгляд снова устремился к потолку.

— А вы... — неуверенно начала она. — Вы тоже через такое прошли?

Я присел рядом и откинулся назад, прислонившись спиной к прохладной стене. Воспоминания нахлынули волной — запах разложения, труп маленькой девочки, обезглавленная моими руками виновница той истории. Не самые приятные моменты для обсуждения, особенно в компании травмированной ученицы.

— Типа того, — кивнул я. — Правда, мой первый раз был несколько иным, но это не та ситуация, которую стоит рассказывать своим маленьким ученицам.

Мия недовольно сморщила лоб, услышав комментарий о "маленькой", и на секунду в ее глазах мелькнул привычный огонек упрямства. Правда протестовать она не стала, лишь с досадой покачав головой.

— А что можете рассказать? — девочка слегка повернулась на бок, чтобы лучше видеть мое лицо.

— В каком плане? — недоуменно посмотрел на нее, приподняв бровь.

— Ну вы сказали, что это не та история, которую стоит рассказывать вашей ученице, — пояснила Мия. — А есть такая, которую стоит? Просто кроме слов Наруто я вообще ничего о вас не знаю.

— Дайка подумаю, — я задумчиво посмотрел в потолок. — Многие истории из службы в АНБУ мало подходят для дружеской беседы.

— Вы служили в АНБУ? — голос Мии стал немного живее, а глаза расширились от удивления.

— Недолго, — пожал плечами. — Закончил как раз в твоем возрасте.

Новая информация постепенно упорядочилась у нее в голове, пока та пыталась сложить в голове факты из моей биографии.

— Подождите, — она приподнялась с футона в сидячее положение, скрестив ноги. — Если вы два года учились с Такеши, а ушли из АНБУ в двенадцать, получается, поступили туда в восемь лет?

— Получается, что так, — спокойно подтвердил ее догадку.

Эффект был довольно драматичным. Мия обреченно застонала и упала обратно на подушку, закрыв лицо руками.

— Мне никогда не стать такой сильной, — прозвучал безнадежный вердикт из под ладоней.

— То, что я пошел в АНБУ в восемь лет, не значит, что по силам был равен взрослым курсантам, — я решил немного утешить девочку, объяснив тонкости своей ситуации.

Мия медленно убрала руки от лица и с сомнением посмотрела на меня.

— А как вы справились? — тихо спросила она.

— Есть всего две вещи, которые могут позволить тебе побеждать противников сильнее тебя, — начал объяснение, загибая пальцы. — Первое — мозги. Второе — уникальные личные техники. — Я сделал небольшую паузу, давая информации усвоиться. — Из моих друзей еще двое в таком раннем возрасте были в уже действующих рядах шиноби и успешно справлялись только благодаря сочетанию этих двух факторов.

И не капли не приврал. Итачи — отличный стратег с нереальными навыками в гендзюцу. Шисуи — ко всему этому еще и доработал под себя шуншин, превратив скорость в главное оружие.

— Значит, мне нужны сильные личные техники? — с надеждой спросила Мия.

— На мозги ты решила не рассчитывать, да? — спросил с легкой ухмылкой.

— Сенсей! — возмущенно надулась девочка, снова закрыв лицо ладонями.

Глава 13

Солнечные лучи лениво проникли сквозь полуприкрытые занавески, окрасив гостиную в светлые тона. Я удобно устроился на потрепанном диване, откинувшись на спинку с книгой в руках. Строки текста неспешно складывались в увлекательное повествование о неведомых вихрях эфирного переплетения, где призрачные полчища виртуальных фотонов, эфемерных вестников квантового хаоса, посредничали в священном танце заряженных сущностей, обменивая импульсы древней ярости и энергию забытых бурь.

Как бы я ее красиво не описал, интереснее квантовая электродинамика от этого не стала. К сожалению.

Рядом со мной, на деревянном полу, неподвижно сидел Шино, прислонившись спиной к изголовью дивана. Абураме внимательно наблюдал за небольшим жуком, который медленно перебирался с одной его ладони на другую. Темные очки скрывали глаза парня, но по едва заметному наклону головы легко понять, как тот сосредоточенно изучает движения своего крошечного спутника.

Тишину дома нарушил скрип деревянных ступеней. Я оторвал взгляд от книги и посмотрел в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Звук повторился еще несколько раз, становясь все ближе.

Через пару секунд в проеме показался Наруто в своем обычном оранжевом комбинезоне. Только на этот раз он был отстиран. И даже каждая складка на вечно мятом тряпье была идеально отглажена. Блондин спускался не торопясь, с той глуповатой улыбкой, которую он цеплял при походе в "Ичираку". Когда цель еще далеко, но мысленно он уже приложился к тарелке с лапшой.

Принюхавшись, я уловил легкий аромат дешевых духов, витавший вокруг него.

— И куда ты собрался? — спросил, не отрывая взгляда от его довольного лица.

Вопрос заставил Наруто замереть на полпути к входной двери. Блондин резко остановился, задержав дыхание, после чего медленно обернулся в мою сторону. Рука автоматически потянулась к затылку, и он начал нервно почесывать растрепанные волосы.

— Так сегодня же праздник, — пробормотал он, слегка покраснев.

Я бросил быстрый взгляд на старые часы, висевшие над проходом в кухню. Стрелки показывали ровно полдень.

— Он же только через три часа, — заметил я, вернувшись к книге.

— Тогда... тренировка? — с сомнением в голосе выдал блондин, больше спрашивая, чем утверждая.

Вместо слов лишь вопросительно приподнял бровь, явно намекая, что можно было ответить и поувереннее. Наруто понял, что я не отстану и тяжело вздохнул, опустив плечи.

— Ладно, — обреченно протянул он. — Только обещай, что не будешь издеваться!

Он обвинительно указал на меня пальцем, словно я только тем и занимаюсь, что ищу способы развлечься за счет окружающих...

В целом, может, так оно и есть, но нельзя же прямо в лицо такое говорить.

— Обещаю, — невозмутимо ответил я.

— Точно? — с сомнением посмотрел на меня Наруто, прищурив голубые глаза.

Точнее некуда, дорогой ученик. Ты и так справился со всем сам. Мне осталось только сидеть в первом ряду и наблюдать за развитием сюжета.

— Если переспросишь еще раз, то я пойду с тобой, — предупредил я, захлопнув книгу. Скучные формулы уже окончательно захламили мозг.

— Все, все! — примирительно поднял руки блондин. — Короче, ну... это... Хаку пригласила меня собирать с ней травы в лесу.

При этих словах Шино резко оторвался от созерцания своего шестиногого друга и удивленно посмотрел на товарища. Жук идентично замер на его ладони. Походу тоже заинтересовался разговором.

— То есть у тебя намечается свидание? — с едва сдерживаемой ухмылкой спросил блондина. — А как же Сакура?

Упоминание розоволосой возлюбленной на секунду заставило Наруто задуматься. По его лицу пробежала тень сомнения, но колебания длились недолго — какая-то там Сакура далеко, в Конохе, а Хаку совсем рядом.

— Это всего лишь прогулка, — отмахнулся Наруто, но румянец на щеках выдал его истинные отношение. — Сакура-чан навсегда в моем сердце.

— Ну-ну, — кивнул я, делая вид, что поверил.

— Подождите, сенсей. Хаку-сан же м... — открыл было рот Шино, но я резко посмотрел в его сторону.

Холодный взгляд придавил парня не хуже жажды убийства.

Абураме побледнел, глаза забегали под темными очками, а небольшая капелька пота стекла по виску. Слова застряли в горле, и ему пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем продолжить.

— ...очень хороший человек, — грустно закончил он, опустив голову.

— Эээ, ну да, — недоуменно прокомментировал Наруто эту сцену.

К странностям своего напарника он уже успел привыкнуть, так что вряд ли придал значение оговорке.

Повезло Шино. Да и мне повезло, что не придется объясняться с Шиби Абураме, как это его сын четыре раза упал с лестницы. Сам.

— Так я пойду? — снова посмотрел на меня Наруто, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

— Подожди-ка, — я поднялся с дивана, отложив книгу в сторону. — Нужно добавить пару штрихов.

Подойдя к блондину, взял его за плечи и начал медленно поворачивать в разные стороны, критически осматривая наряд. Расстегнул молнию на куртке, снял хитайатэ с лба и отложил на ближайший столик. Затем взъерошил светлые волосы, придав им более естественный, небрежный вид, и подвернул рукава до локтей.

Отойдя на пару шагов, оценил результат. Несколько мелких деталей, а весь образ стал более свободным и раскованным.

— Ну все, теперь красавец, — одобрительно кивнул я.

— Хех, — слегка засмущался тот от комплимента, потерев щеку. — Тогда я погнал, даттэбайо!

Наруто протянул кулак перед собой. Я улыбнулся, ответив тем же жестом и наши костяшки встретились с негромким стуком.

Эх, прекрасные моменты сенсея и его ученика.

— Порви там всех, ловелас, — дал напутствие под конец.

Блондин широко ухмыльнулся и направился к двери, подпрыгивая от предвкушения. Деревянная створка с тихим скрипом закрылась за его спиной.

Как только звук шагов Наруто растворился в обеденной тишине, улыбка медленно спала с моего лица. Я тихо повернулся к Шино, который при виде моего изменившегося выражения резко задергался, пытаясь вжаться спиной в диван.

— Ты мне все чуть не испортил, — без эмоций бросил я, пристально глядя на ученика.

Жук на его ладони поспешно юркнул в рукав, почувствовав опасность, а Шино лишь опустил голову еще ниже.

— Предал я товарища своего, поддавшись страху минутному, — тихо ответил он. — Нет мне прощения. Делайте, что должно, Сенсей.

Я немного пожевал губами, чтобы не улыбнуться, глядя на этот жалкий вид. Какие же они все забавные. Знал бы раньше, завел бы себе команду еще пару лет назад. К этому моменту уже успел бы выпустить их в большой мир.

Хотя... небольшая разница в возрасте могла сыграть на субординации. Все-таки тут нет такой строгой иерархии, как в АНБУ. Это сейчас, несмотря на пятнадцать лет, ростом среди знакомых я уступаю только Асуме и Тигру. Думаю, и в отношениях с коллегами это тоже свою роль сыграло — мало кто видит во мне подростка, по большей части забывая о такой мелкой детали, как количество прожитых лет.

— В каждом человеке заложено желание выжить, — философски протянул я, моментально сменив настрой и дружески хлопнув парня по плечу. — Тебе нечего стыдиться.

Шино медленно поднял голову, и хотя очки скрывали его глаза, я без проблем определил намек на облегчение в них. В следующий раз будет умнее. Наруто, вон, давно усвоил урок — если я занят кем-то другим, то не мешай и наслаждайся спокойствием.

— Понял вас, сенсей, — кивнул он. — Слова эти буду помнить.

Я вернулся на диван и снова взялся за ненавистную книгу. Делать сегодня уже нечего — потренировался утром, мост достроен, а до гулянки еще несколько часов, которые придется забить чем-то полезным.

Где это я там остановился... Что-то о метаморфозах искажающих напряжённость электрических бурь, возводя четырёхвектор потенциала.

*****

Я облокотился локтями о стойку, лениво наблюдая за тем, как Забуза опрокидывает в себя очередную порцию саке. Не организм, а бездонная яма — высокий стакан опустел раньше, чем я успел досчитать до трёх. Рядом с ним уже выстроилась небольшая горка пустой посуды, и судя по тому, как демон тумана хмуро осмотрел компанию танцующих горожан, напивается мечник не от общей радости.

— Тупой сброд, — пробормотал он себе под нос, как-то уместив в двух словах презрения больше, чем некоторые авторы вкладывают в целые произведения.

Я проследил за его взглядом. Посреди таверны отрывались местные. Крутились, прыгали, размахивали руками в такт незамысловатой мелодии, которую наигрывал пьяный музыкант в углу. Красные лица, потные лбы, счастливые улыбки. Обычная картина для любого заведения такого уровня.

— Пусть веселятся, — пожал плечами, сделав маленький глоток из своей пиалы. За годы любовь к алкоголю так и не появилась, но я стал к нему достаточно терпим, чтобы поддержать компанию, когда это уместно. — Тебе-то от этого что?

Забуза медленно повернул голову в мою сторону. В глазах плескалась такая муть, что я даже удивился, как он вообще держится на ногах. Видно, не часто ему выпадает возможность расслабиться, раз он нажрался при первой возможности сделать это в безопасном месте.

— Тебя это не раздражает? — спросил он глухо.

— Что именно?

— Это. — Он неопределённо мотнул головой в сторону танцпола. — Они же пальцем не ударили ради своего спасения. Забились по углам как крысы, когда там мусор по улицам шастали. Молчали. Терпели. Ждали, пока кто-то другой придёт и решит их проблемы. А теперь... — Он сплюнул на пол. — Радуются. Будто сами всё сделали.

Я задумчиво покрутил пиалу в пальцах, разглядывая мутноватую жидкость на донышке.

— Я считаю глупо на кого-то злиться из-за таких вещей.

Забуза прищурился, ожидая очередного подкола.

Прости, зубастый, но алкоголь похоже убавил во мне градус язвительности.

— Нас формирует окружение, — продолжил я, пожав плечами. — Кто его знает, может, не родись ты в самое жестокое время в Киригакуре, работал бы сейчас экстравагантным художником при дворе какой-нибудь знатной дамы. Писал бы портреты её любимых собачек. Или вазы расписывал. С цветочками.

— Пошёл ты, — буркнул Забуза, поморщившись от самой идеи, но как-то без обычной злобы. Устал, видимо.

Я лишь усмехнулся и снова обвёл взглядом зал. Глаза цеплялись за знакомые лица, выхватывая их из пёстрой толпы.

Мия стояла у дальнего столика в компании трёх девчонок. Те что-то оживлённо рассказывали, размахивая руками, а она слушала, слегка наклонив голову. Даже улыбалась, что было довольно редким явлением последние пару дней.

Взгляд скользнул дальше.

В самом углу, где было чуть потише и потемнее, сидела остальная часть команды. Бедный Шино сразу хотел отказаться, ссылаясь на то, что его жуки не любят громкие звуки, но кто его вообще слушал? Рядом с ним Наруто что-то рассказывал Хаку, при этом активно жестикулируя.

Я немного задержал взгляд на брюнете.

Сегодня он будто специально нарядился, чтобы поднять мне настроение. Обычно Хаку одевается скромно. Одежда мутных цветов, собранные волосы. Но сейчас он распустил свои тёмные пряди, чтобы они мягкими волнами спадали на плечи и спину, а поверх накинул какое-то яркое, цветастое кимоно, совершенно ему не идущее... или идущее? Чёрт его разбери.

Мда уж, увидь я его в этом образе впервые, тоже мог бы купиться.

Наруто как раз закончил очередную историю — судя по жестам, про нашу тренировку, где я его утопил в земле по самые уши, — и Хаку рассмеялся, прикрыв нижнюю часть лица рукавом.

На секунду блондин поднял голову и наши взгляды встретились через весь зал.

Я чуть приподнял пиалу, отсалютовав. Мол, молодец, так держать, жеребец.

Наруто ответил серьёзным кивком. Коротким, едва заметным, но полным той важной мужской солидарности, которая не нуждается в словах.

Я отвёл взгляд, сделав ещё один глоток.

Бедный парень. Ты даже не представляешь, во что ввязался.

Забуза, заметив моё выражение лица, проследил за направлением взгляда и хмыкнул.

— Ты ему не скажешь?

— Неа.

— Почему?

— Во-первых, я ничего не делал для этого, так, что можно сказать и не виноват. Во-вторых... — я посмотрел на Наруто, который снова что-то втирал Хаку, а тот слушал, склонив голову к плечу. — Это чертовски смешно. И станет только смешнее.

— Ты больной, — покачал головой мой собеседник, одним движением закинув меч на спину. — Я пойду отлежусь, а то эта деревенщина во мне скоро дыру прожжет.

Не дожидаясь ответа, Забуза направился к выходу, затерявшись в толпе горожан.

Я проводил его взглядом и хмыкнул про себя.

Не такой он и плохой мужик. Может в следующий раз буду с ним помягче. Но скорее всего это опять говорит алкоголь. Буду скидывать все глупые мысли на него, даже учитывая, практически не подверженный интоксикации организм.

С минуту ещё сидел, со скукой наблюдая за танцующей толпой, пока не почувствовал нужное присутствие рядом.

Цунами.

Она переминалась с ноги на ногу в паре шагов от стойки, теребя в пальцах край пояса. Тёмное кимоно с едва заметным узором, волосы убраны в высокий хвост, из которого свисали две тонкие пряди, обрамляя лицо. На щеках лёгкий румянец — то ли от выпитого, то ли от духоты, царившей в таверне.

— Райден, — она чуть наклонила голову, бросив быстрый взгляд на дверь, за которой только что скрылся мечник. — Мне кажется, Забузе-сану не очень нравится наш праздник.

В голосе сквозила неуверенность, будто это не она уже двадцать минут к ряду не сводит с него недовольного взгляда, ожидая пока тот свалит.

Я улыбнулся, отставив пустую пиалу.

— Ему люди в принципе не очень нравятся. Еще меньше нравятся когда они счастливые.

Цунами тихо хмыкнула и снова посмотрела на меня. Взгляд чуть запнулся, когда она заметила, что я её разглядываю.

Не стал отводить взгляд.

— Ты прекрасно выглядишь.

Девушка моргнула, удивлённо приподняв брови, после чего улыбнулась, кончиками пальцев поправив одну из свисающих прядей, аккуратно заправив ее за ухо.

— Спасибо, — прозвучал тихий ответ.

Цунами бросила короткий взгляд на соседний со мной стул. Место у бара с высокими сиденьями, не самое удобное для дамы в кимоно, так, что намек я понял сразу.

— Может, присядем где-нибудь? — кивнул в сторону дальней части зала, где было чуть потише и свободнее. — Здесь всё равно уже не протолкнуться.

Она проследила за моим жестом и согласно кивнула.

В углу нашёлся небольшой столик, вдали от основного веселья. Я отодвинул для неё стул, дождался, пока сядет, и только потом опустился напротив.

Цунами сложила руки на столе, затеребив край рукава. На секунду замялась, собираясь с мыслями, а я спокойно ждал, разглядывая игру света на её лице.

Бармен незаметно поставил перед нами поднос с очередной бутылкой и двумя пиалами. Либо он очень хорошо прочувствовал момент, либо еще не отошел от моих угроз и просто старается, чтобы я был занят выпивкой.

— Прости, что вчера не поблагодарила вас, — наконец начала девушка, виновато опустив взгляд. — Я просто... не знала, как правильно выразить. Вы столько для нас сделали.

Обычная миссия. По сути, ничего не сделали. Я тут буквально в отпуске — поубивал парочку джонинов, да и то не в одиночку, а для кого-то это переломное событие в жизни.

— Тебе не за что благодарить меня, — ответил я, пожав плечами. — Вы заплатили за эту миссию.

Цунами надулась в стиле Мии, свернув губки трубочкой. На детском лице это смотрелось мило, а тут скорее забавно.

— Мог бы и просто принять благодарность. Я же тут распинаюсь.

Я усмехнулся, но промолчал.

— И потом, — продолжила она уже серьёзнее, — вы не просто защитили моего отца. Вы спасли нас всех от бандитов. Хотя могли этого не делать.

Не могли бы. Но тебе этого знать не обязательно.

— ...нашли нам такого прекрасного покровителя.

Да. Гато, тот ещё добряк и меценат.

Вслух я, разумеется, ничего не сказал. Только подлил ей немного саке из стоявшей на столе бутылки и поднял свою пиалу.

— За счастливый конец, — предложил тост.

Цунами подхватила пиалу, чокнулась со мной и сделала глоток. Потом ещё один. Щёки её, и без того розовые, стали ещё ярче, а в глазах заплясали отблески масляных ламп.

Дальше мы просто сидели и болтали. Ни о чём. Она рассказывала про Инари — мальчишка после всего перестал обижаться, бегая по углам и даже помогал деду на стройке последние дни. Про своего погибшего мужа, в неравной борьбе с кучкой бандитов. Про море, про местные обычаи, про то, что в детстве мечтала сбежать в столицу страны Огня, а теперь понимает — никуда ей отсюда не надо.

Я слушал вполуха, больше наблюдая за окружением и изредка улавливая слова, чтобы не потерять нить повествования.

В какой-то момент разговор сам собой иссяк и повисла пауза.

Она медленно наклонилась вперёд, опершись локтями о стол, и взглядом поманила меня ближе.

Я послушно наклонился, подставив ухо к её губам.

— Инари у друзей, — выдохнула она чуть хрипловато. — Праздник будет еще долго. Так что мы... могли бы пойти домой сейчас.

Я отстранился ровно настолько, чтобы видеть её лицо. Ухмыльнулся, посмотрев в блестящие, чуть растерянные глаза.

— Ты же понимаешь, что это, скорее всего, наша последняя встреча? Завтра мы отправимся обратно в Коноху.

Цунами недоуменно моргнула, после чего снова надулась, недовольно отведя взгляд.

— Зачем говорить очевидные вещи? — в голосе проскользнула обида. — Может я тут мечтала, что ты бросишь службу и останешься.

Я промолчал, всё так же ухмыляясь.

Она вздохнула, и обида стекла с лица, сменившись спокойной улыбкой.

— Я, может, и селянка, — тихо сказала девушка, глядя мне прямо в глаза, — но не глупышка. Так, что хватит делать вид, что это я одна напрашиваюсь.

Я задержал взгляд на её лице ещё на секунду. Похоже кто-то стал гораздо смелее после пары чашек саке.

— Ну, — взял со стола свою пиалу и одним движением опрокинул остатки напитка, — тогда не вижу причин отказываться.

Глава 14

Солнечные лучи пробились сквозь неплотно задвинутые шторы, заставив слегка поморщиться. Я медленно открыл глаза, и ощутил небольшую тяжесть на левой груди. Рядом, укрытая легким одеялом до половины, мирно посапывала Цунами. Темные волосы рассыпались по подушке, а на губах брюнетки играла едва заметная улыбка. Решив не тревожить спящую девушку, я осторожно поднялся с футона не издавая лишнего шума.

Одевшись в полной тишине, потянулся всем телом, наслаждаясь приятным ощущением отдохнувших мышц. Хорошо поспал. Когда я вообще просыпался так поздно? Если только не в академии, когда ещё не устоялся распорядок жизни, продиктованный вечными тренировками.

Спускаясь по скрипучей деревянной лестнице, почесал приоткрывшийся живот под задравшейся футболкой, еще раз смачно зевнув. В носу защекотал аромат вареного риса. Не такой приятный, как от готовки Цунами, но пойдет.

— Добрый день, сенсей, — синхронно поздоровались Мия и Шино, когда моя растрепанная фигура показалась в дверном проеме кухни.

Я кивнул в ответ, сонным взглядом окинув собравшуюся компанию. За деревянным столом уже сидели все домочадцы, за исключением двух представителей Кири. Сосредоточившись на секунду, также не ощутил их сигнатур в пределах чувствительности — видимо, они уже отбыли по своим делам. Что ж, письмо с условиями соглашения я вчера передал, так что не критично.

Наруто и Тазуна сидели рядышком, с одинаково унылыми физиономиями безвольно ковыряясь палочками в мисках. Содержимое посуды выглядело не слишком аппетитно — разваренные комки риса, плавающие в мутноватой жидкости. Зрелище такое себе, но мой голодный организм сейчас готов переварить даже жуков Шино, если те случайно окажутся поблизости.

— Доброе утро, — отозвался я, устраиваясь на свободном месте и тут же получив от заботливого Абураме полную миску сомнительного варева. Похоже почувствовал, что его колония в опасности. — А Хаку с Забузой уже ушли?

— Да, сенсей, — кивнул Шино, вернувшись на свое место. — Разбудить вас хотел я, но сказал Забуза-сан, что слишком заняты вы и беспокоить не стоит.

Я хмыкнул.

Мне даже почти стыдно, что я над ним так издевался при первой встрече. Почти.

Тазуна, до этого молча терзавший свою порцию каши, внезапно зашелся приступом кашля. Лицо старика приобрело нездоровый багровый оттенок, и он поспешно прикрыл рот ладонью, пытаясь справиться со спазмами.

Надо же. Я думал его убьет бутылка сакэ, но миска риса решила забрать все лавры себе.

— В порядке ли вы, Тазуна-сан? — поинтересовался Шино, повернувшись к строителю мостов.

Мия тоже посмотрела на старика, но скорее с подозрением, бегая глазами с кашляющего Тазуны на меня и обратно и пытаясь уловить связь между появлением своего любимого сенсея и внезапным недомоганием хозяина дома.

Интересно, она реально что-то поняла или просто теперь винит меня во всех проблемах вокруг? Обидно так-то.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и невозмутимо принялся за еду, отправив в рот первую порцию риса.

— А с этим что не так? — поинтересовался, кивнув в сторону угрюмо сидящего Наруто.

Блондин продолжил печально ворошить палочками содержимое миски, даже не делая попыток что-то съесть. Каша уже давно остыла, превратившись в еще менее аппетитное месиво.

— Не нравится еда, — мрачно буркнул он, не поднимая взгляда от тарелки.

— Ну уж извини, — пожал плечами. — Цунами вчера сильно устала, так что вряд ли она скоро проснется.

Едва эти слова слетели с моих губ, как Тазуна поперхнулся снова. На этот раз ко всем симптомам добавились и слезящиеся глаза.

Миска риса пошла на второй раунд.

— Может, вам лекарство дать? — предложил я с невинным видом, наклонив голову на бок. — У нас в аптечке вроде есть что-то от кашля. Очень эффективное средство.

— Н-не надо, Райден-сан, — прохрипел он, бросив на меня тяжелый взгляд исподлобья. — Спасибо за заботу.

— Да что вы, — благодушно махнул рукой. — Какие благодарности. Ваша семья тоже прекрасно обо мне позаботилась.

Смотреть на Тазуну стало физически больно, настолько он жалко сейчас выглядел. Поняв, что к моей совести бесполезно взывать, он опустил взгляд обратно в тарелку, беспомощно сгорбившись всем телом.

Ну. Один готов.

Я перевел взгляд на блондина, по-прежнему гипнотизирующего взглядом рисовые комки.

— Ты не выглядишь расстроенным из-за невкусной еды, — задумчиво заметил, сделав вид, что только сейчас обратил на это внимание. — Скорее как будто ты... — я замер с палочками на полпути ко рту, изображая напряженную работу мысли, — ...чем-то разочарован?

Палочки в руках Наруто замерли. Сам он застыл следом. Кажется даже дышать перестал. Несколько секунд блондин сидел неподвижно, после чего медленно поднял голову, наклеив на лицо самую фальшивую улыбку, которую я когда-либо видел.

— Ахахахаха! — выдал он неестественный, режущий слух смех, который заставил даже Шино вздрогнуть. — О чем ты, сенсей? Чем я могу быть разочарован? Ахахаха!

— Ну не знаю, — пожал плечами и невозмутимо продолжил трапезу, сделав вид, что ничего странного не произошло. — Вдруг праздник прошел как-то не так, как ты ожидал.

— Не-не, все отлично! — Наруто отрицательно замахал руками. — Я прекрасно провел время. Правда-правда!

Я прищурился, окинув его подозрительным взглядом и выдержал многозначительную паузу, позволяя прочувствовать всю глубину моего скептицизма. После чего повернулся к остальным ученикам.

— Что с ним не так?

Мия приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но Наруто вскочил со стула так быстро, что едва не опрокинул половину посуды на столе.

— Стой! Ничего не говорите ему! — Взмолился Наруто. — Он мне этого никогда не забудет!!

Шино и Мия переглянулись, обменявшись понимающими взглядами, а потом синхронно посмотрели на отчаянно жестикулирующего блондина.

Их взгляды были такими... жалостливыми. Полными сострадания к бедному, наивному товарищу, который еще не понял всей глубины своего положения.

Наруто замер, заметив эти полные сочувствия лица. Сначала он просто моргал, не понимая странной реакции. Затем его глаза постепенно начали расширяться. Я почти услышал, как шестеренки в его голове стали крутиться, издавая протяжный металлический скрежет.

Он начал оборачиваться. Медленно. Очень медленно.

— Ты... знал... — выдохнул он, устремив на меня взгляд, полный ужаса и растущего понимания.

Я невинно приподнял бровь, продолжив невозмутимо жевать.

— Знал что?

— Ты... все время знал... — голос Наруто звучал глухо, будто он разговаривал сам с собой. — Даже тогда... когда я...

Он медленно поднял правую руку — ту самую, которой мы стукнулись кулаками перед его "свиданием". Взгляд блондина наполнился отвращением и ужасом, словно конечность внезапно покрылась чем-то мерзким.

— Ты... все время знал... — повторил он шепотом.

Я выдержал идеально рассчитанную паузу, позволяя напряжению достичь пика и расплылся в самодовольной ухмылке, не пытаясь скрыть наслаждение моментом.

— Да ладно, не парься, — беззаботно махнул рукой.

Наруто моргнул, будто не поверил услышанному.

— Подумаешь, перепутал, — продолжил я, пожав плечами. — С кем не бывает.

— Да... ладно... не парься? — медленно переспросил он, пожевав губами, пробуя слова на вкус и пытаясь понять их смысл. — Не... парься...

Он снова уставился в свою кашу, глубоко задумавшись над услышанным.

Окинул поникшую парочку довольным взглядом. Если когда я спускался, оба выглядели просто расстроенными, то теперь больше напоминали персонажей дешевой трагедии — тех, от кого отвернулась судьба, изменили жены, а дети сдали в приют престарелых.

Хорошая работа, Райден.

Спасибо, Райден.

— Собирайте вещи, — закончив с едой, объявил я, переведя взгляд на Шино. — Выступаем через час, обратно в Коноху. Если у вас остались какие-то дела, закончите за это время.

Шино смотрел на меня без видимых эмоций, лишь слегка наклонив голову в знак понимания. Мия с нескрываемой жалостью поглядывала на блондина, который продолжал сидеть неподвижно.

А сам Наруто застыл, уставившись в кашу, но та, недоуменно глядя в ответ, ничего не ответила.

Я глубоко вздохнул, сдержав смешок от этого зрелища и уже открыл рот, чтобы закончить инструктаж, но тут Наруто медленно поднял голову.

Взгляд у него был... странный. Не обиженный. Не злой. Скорее очень сосредоточенный — примерно такой же, как когда я учил его технике теневого клонирования.

— Сенс... нет. Райден, — произнес он тихо.

А это уже интересно. Думал он только через месяц со мной заговорит.

Я оперся подбородком на кулак, всем видом выражая готовность внимательно слушать.

— Я использую все, чему ты меня учил, чтобы стать Хокаге, — начал Наруто все тем же спокойным голосом. — Нет. Даже если меня не назначат Хокаге, я силой захвачу власть и стану им.

— А потом? — с заинтересованной улыбкой спросил я.

— Потом, — Наруто поднялся со стула, опершись руками на столешницу, — потом я заберу у тебя дом. Я не стану его продавать или оставлять себе. Нет. Я передам его под вольеры для собак Инузука. Все деньги с твоих счетов переведу на благотворительность. А тебя... тебя переселю в каморку. Знаешь, те самые маленькие? Которые дешевле обеда в "Ичираку". За кладбищем. Где окна на свалку выходят.

Как мило. Не придется далеко до мусорки бегать.

— И каждый день, вплоть до твоей жалкой смерти, — продолжил блондин, войдя в раж, — я буду давать тебе миссии D-ранга. Самые грязные. Самые отвратительные. Ты будешь чистить улицы от навоза. Собирать дохлых кошек. Выгребать дерьмо из общественных туалетов. — Наруто сделал драматическую паузу, смакуя каждое слово, — И вот когда ты, став хилым, бедным и жалким стариком, спросишь у меня дрожащим голосом: «За что, Наруто-сама? За что ты так со мной?» — знаешь, что я тебе отвечу? "Да ладно, не парься."

Мда уж. Это и есть та самая гордость за ученика, о которой мне все рассказывали? Признаюсь, на редкость приятное ощущение.

Закончив свою пламенную речь, Наруто вышел из-за стола, аккуратно обогнул застывшего Шино и с достоинством направился к лестнице.

В кухне повисла оглушительная тишина.

Я проводил его взглядом и задумчиво почесал затылок, представив описанное будущее.

Надеюсь Мэй меня к себе примет.

*****

Кабинет Мизукаге утопал в отчётах.

Они загромоздились на столе высокими стопками, грозящими рухнуть от любого неосторожного движения, лежали на подоконнике, торчали из ящиков. Даже на приставном столике у стены, где обычно стоял чайный сервиз, сейчас возвышалась кипа бумаг, а бедный фарфоровый чайник выглядывал из-под неё, в надежде, что им воспользуются и освободят из плена.

Мэй Теруми сидела в своём кресле, подперев щёку ладонью, и с выражением глубочайшей усталости на лице слушала мужчину средних лет, расположившегося напротив. Тот говорил уже минут двадцать, не переставая, и, судя по всему, останавливаться не планировал.

— ...и если мы не получим дополнительное финансирование в этом квартале, отдел логистики просто встанет, Мизукаге-сама, — разлился он соловьём. — Наши баржи требуют ремонта — это первоочередная задача, потому что без них мы не можем возить грузы. А контракты с поставщиками древесины зависли на стадии согласования уже третий месяц, и если мы их не подпишем до конца недели, то они поднимут цены. Вы же знаете этих торгашей, Мизукаге-сама, они только и ждут, чтобы содрать с нас побольше...

Мужчина говорил и говорил, периодически вытирая платком вспотевший лоб.

— А без контрактов на древесину мы не можем обеспечить своевременную доставку грузов в северные провинции, где ситуация с продовольствием всё ещё остаётся сложной. Очень сложной, Мизукаге-сама. Люди там до сих пор живут с оглядкой на те годы, когда деревня лежала в руинах, но если мы не завезём рис до начала сезона дождей, то они начнут бунтовать. А бунты, как известно, ведут к нестабильности, а нестабильность...

Мэй моргнула.

Где-то на третьей минуте монолога её мозг просто отключился, а тело продолжило сидеть с сосредоточенным выражением лица, будто ей и не доложили о том, сколько средств их отдел успел прикарманить за этот квартал.

Мысли потихоньку перетекли к более важным вопросам, проигнорировав даже соблазнительное желание проломить череп собеседнику и найти нового сотрудника.

Кумо наглеют. Опять.

Она думала об этом уже который день, перебирая в голове донесения разведки. Их патрули в последнее время слишком часто пересекают спорные воды в районе северных островов. Два раза доходило до боя — благо, обошлось без жертв, но осадок остался.

Делегация из Суны уже дважды переносила встречу. Сначала ссылались на занятость главы, а после на внезапные проблемы с транспортом. Предлоги слишком натянутые, так, что она скорее склонялась к выводам своих аналитиков — Суна, что-то готовит. Но пока между ними лежит страна Огня, то этот вопрос можно оставить на их голову. Пусть сами разбираются с проблемным союзником.

Точно. Страна Огня...

Коноха прислала приглашение на экзамен.

«В рамках союзнического соглашения», «жест доброй воли», «укрепление связей между деревнями». Все расписано более чем логично, но она сильно не хотела рисковать. Если выводы верны и Песок готовится к серьезной стычке на этом экзамене, то с Хирузена станется втянуть ее в свой конфликт.

Собеседник напротив тем временем перешёл к экономической части.

— ...а также необходимо учесть, что наш главный конкурент из Страны Молний недавно модернизировал свой флот. Они спустили на воду три новых корабля, с усиленным корпусом и повышенной грузоподъемностью. И если мы не ответим симметрично, то потеряем долю рынка минимум в пятнадцать процентов. Пятнадцать процентов, Мизукаге-сама! А это, простите за прямоту, наши рабочие места, наши налоги, наша возможность содержать армию и платить жалованье шиноби...

Взгляд Мэй упал на собственные руки.

Тонкие пальцы с аккуратным маникюром, покрытые красным лаком.

Она внимательно присмотрелась.

На мизинце, у самого основания ногтя, едва различимый скол. Крошечный, почти незаметный для постороннего глаза.

Надо будет переделать.

— ...и резюмируя вышесказанное, Мизукаге-сама, — мужчина наконец начал закругляться, — выделение дополнительных средств в размере трехсот миллионов рё позволит нам не только закрыть текущие проблемы, но и заложить небольшой фундамент для долгосрочного развития отрасли. — Он с надеждой уставился на неё, сложив руки на коленях и подавшись вперёд всем корпусом.

Мэй выдержала паузу.

Мужчина замер, поняв, что все пройдет не так легко, как он задумал.

Она перевела на него внимательный взгляд.

— Аоки-сан.

Тот вздрогнул. По тону было невозможно понять — то ли сейчас последует долгожданное согласие, то ли его отправят в отставку. По частям.

— Я готова выделить деньги на ваш проект.

Лицо Аоки расцвело. Он расплылся в счастливой улыбке, уже собираясь рассыпаться в благодарностях...

— Но.

Улыбка застыла, превратившись в натянутую гримасу.

— Я приставлю к вашей команде своего человека. Он будет следить за ходом работ. Лично. Каждую закупку, каждый контракт, каждый гвоздь, который вы вобьёте в свои баржи. — Она чуть наклонила голову, вопросительно приподняв тонкую бровь. — Такие условия вас устраивают?

— К-конечно, Мизукаге-сама. Всё... всё, как вы скажете.

Мужчина вскочил со стула и низко поклонился, едва не стукнувшись лбом о край стола.

— Тогда можете идти, — Мэй едва заметно повела подбородком в сторону двери.

Аоки поклонился ещё раз, попятился, наткнулся на стул, чуть не упав и вылетел из кабинета, прикрыв за собой дверь.

Мэй посмотрела на дверь.

Потом перевела взгляд на стул, на котором только что сидел Аоки.

После — на горы отчётов, громоздившиеся вокруг.

И с глухим стуком приземлилась головой прямо в груду бумаг. Лицо утонуло в мягкой макулатуре, а нос заполнился запахом типографской краски и пылью.

— Может взять отпуск? — пробормотала она куда-то в сторону.

Мизукаге — это почёт, власть и возможность изменить мир к лучшему. Она представляла, как будет выступать перед советом, как её будут слушать с открытыми ртами, как враги будут трепетать при одном упоминании её имени.

Да, конечно. Жаль, что та наивная девочка забыла сообщить о своих грандиозных планах суровой реальности.

Быть Мизукаге — это выслушивать бесконечные просьбы о деньгах от подчиненных, которые хотят просто урвать кусок побольше. Это пытаться удержать деревню от развала, когда каждый второй, даже внутри страны, желает обратного. Это сидеть ночами, утопая в работе, а потом возвращаться в пустой дом и надеяться, что успеешь добрать до кровати, прежде чем рухнуть от усталости.

Она приподняла голову ровно настолько, чтобы увидеть окно.

За стеклом, в лучах полуденного солнца, засияли свежеотстроенные здания. Черепичные крыши, белые стены, широкие улицы, заполненные людьми. Город, который она и ее ближайшие люди подняли из руин.

Нет. Все же оно того стоило.

Размышления о трудностях управленческой жизни прервал стук в дверь.

Мэй мгновенно выпрямилась. Одним движением поправила волосы, разгладила складки на одежде, вернула лицу спокойное выражение.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет зашли два знакомых силуэта.

Забуза и Хаку.

Она позволила себе короткую, едва заметную улыбку. Со времен организации восстания эти двое, одни из немногих, кому девушка действительно доверяла.

Парочка остановилась в паре шагов от стола и синхронно поклонилась.

— Ах, вы вернулись, — Мэй кивнула, жестом разрешая подняться. — Я рада, что с вами всё хорошо.

Забуза хмыкнул что-то неразборчивое, а Хаку просто улыбнулся своей мягкой, чуть застенчивой улыбкой, от которой его хотелось затискать. К счастью Мэй к ней уже привыкла.

— Какие новости? — она откинулась в кресле, приготовившись слушать доклад.

Забуза шагнул вперёд, занимая позицию прямо напротив стола.

— Гато, — коротко бросил он.

Мэй удивлённо приподняла бровь.

Гато.

Судоходный магнат, чьё имя в Киригакуре знал каждый, чей бизнес хоть как-то касался моря. Его контракты кормили полстраны, а влияние простиралось достаточно далеко, что даже Мизукаге приходилось считаться с ним в определённых вопросах. Если такой человек появился в забытом богами углу карты, значит, там что-то серьёзное.

— И что он там забыл? — спросила она.

— Добыча чакропроводящего металла, — пояснил Хаку. — Там обнаружилось огромное месторождение. Гато планирует развернуть полномасштабную добычу.

Чакропроводящий металл.

Она медленно кивнула, обдумывая услышанное. В Киригакуре были талантливейшие оружейники — мастера, способные выковать клинки, которым позавидовали бы даже самураи Страны Железа. Их техники обработки металла передаются из поколения в поколение, и в хорошие времена мечи из Кири ценились наравне с лучшими образцами кузнечного искусства.

Но с сырьём всегда была проблема. Месторождений в Стране Воды почти нет и приходится закупаться на стороне, что постоянно ставит в уязвленное положение на переговорах.

— Судя по твоему недовольному лицу, — Мэй посмотрела на Забузу, — всё не так просто.

— Коноха успела раньше, — недовольно поморщился он. — У них там была миссия. Охрана какого-то моста.

Мэй вздохнула.

Коноха — это худший вариант из возможных.

Слишком многое сейчас связывало Туман с Листом. Союзнические соглашения, дипломатическая поддержка на международной арене, торговые договоры, от которых зависело снабжение деревни.

Ввязываться в конфликт из-за месторождения, которое они даже не разведали толком и уже контролируемое другой деревней... Слишком опрометчиво.

— Ясно, — кивнула она, уже мысленно перебирая варианты, как можно аккуратно вписаться в эту историю без потерь.

— Но, Мизукаге-сама, думаю все не так плохо, — подал голос Хаку, протянув свиток девушке. — Нас попросили передать условия соглашения.

Мэй с любопытством взяла свиток. Соглашение — это прекрасно. Как минимум значит, что она не останется с пустыми руками.

Девушка провела пальцами по бумаге. Никакой чакры.

Раскрыв пергамент она прошлась глазами по первым строчкам.

«Привет, Мэй. Как там дела? Наши клерки не успели еще составить полноценный договор, поэтому он придет отдельно. За обман извиняюсь, но иначе этот злобный дядька не согласился бы отнести мою весточку.»

Она медленно подняла взгляд на парочку.

— Кто его передал?

Забуза скрестил руки на груди, недовольно щелкнув шеей.

— Один наглый сопляк, — буркнул он.

Мэй немного улыбнулась и снова уткнулась в свиток.

«Надеюсь, тонны бумажек, престарелые советники и вечно недовольные жители не оставили морщинок на твоём прекрасном лице.»

Мэй машинально бросила взгляд на свое отражение в маленьком зеркальце, стоящем на краю стола среди бумаг.

Нет, морщин нет. Всё идеально, как всегда. Если не считать лёгких теней под глазами — следствия бесконечных ночных бдений над отчётами. Нужно больше спать. Или меньше работать. Или то и другое одновременно, но это уже из области фантазий.

«Если ты сейчас посмотрела в зеркало, значит, я не зря потратил время, строча этот текст.»

Мэй фыркнула.

Наглости у него не поубавилось.

Она почувствовала, как на лицо наползает широкая улыбка, и не стала её сдерживать. Кто бы мог подумать, что молоденький красавчик вообще вспомнит ее после столько лет? А она тут думала, что сама виновата в том, что не может ни с кем познакомиться. Оказывается вокруг просто нет правильных парней.

Почувствовав как подчиненные недоуменно смотрят на нее, девушка подняла взгляд от свитка и откашлялась.

Улыбка исчезла с лица, сменившись серьезным выражением. Она выпрямилась, поправила складки платья и посмотрела на двух шиноби перед собой холодным взглядом.

— Спасибо за работу, можете идти. Отчитаетесь завтра.

Забуза хмыкнул, но спорить не стал. Развернулся и направился к выходу, даже не взглянув на неё. Хаку поклонился чуть ниже, чем требовалось — то ли из вежливости, то ли чтобы скрыть улыбку, — и последовал за наставником.

Дверь закрылась с тихим щелчком, отрезав тихую атмосферу кабинета от суеты в коридоре.

Мэй выдохнула.

Она откинулась в кресле, позволив спине расслабиться, и снова уставилась в свиток. Важный дипломатический документ должен быть основательно рассмотрен и изучен.

Глава 15

Я стоял напротив стола, наблюдая за тем, как Хирузен с интересом изучает предоставленные отчеты. Судя по лицу, каждая страница рассказывала ему увлекательную историю — то он слегка хмурился, натыкаясь на особенно интересный абзац, то одобрительно кивал, соглашаясь с принятыми решениями.

Либо я скрытый писатель, либо весь этот театр предназначается для трех затаивших дыхание генинов, стоящих позади меня в ожидании вердикта их первой серьезной миссии.

Хирузен внезапно остановился посреди чтения, едва заметно поджав губы, после чего бросил быстрый взгляд на детей и снова уткнулся в бумаги.

Я немного усмехнулся.

Вот этот жест не был наигран. Наверняка сейчас мечтает закурить свою любимую трубку, а тут приходится терпеть, изображая сосредоточенность на документах, содержание которых он и так знает.

Наконец глава деревни отложил последний лист в сторону и медленно поднял голову. Морщинистое лицо озарила теплая, отеческая улыбка.

— Вы все молодцы, — произнес он негромко.

Троица генинов синхронно выдохнула. Напряжение в кабинете мгновенно спало, вернув свободную атмосферу.

— Отлично справились, — продолжил Хирузен, аккуратно складывая бумаги в ровную стопку. — Жалованье за эту миссию удвою.

— Есть, даттэбайо! — Наруто подскочил на месте, энергично взмахнув кулаком в воздухе. — В два раза больше походов в «Ичираку»!

Мия покосилась на своего товарища с легким осуждением. Шино лишь молча кивнул, принимая информацию к сведению.

— Можете идти, — сказал Хирузен, жестом указывая на дверь. — Отдыхайте. Вы это заслужили.

Генины синхронно повернулись ко мне, ожидая подтверждения.

— Идите, — кивнул на вопросительные взгляды. — Встретимся завтра на полигоне.

Дверь закрылась за ребятами с негромким щелчком, оставив нас наедине.

Едва звук шагов растворился в коридоре, как лицо Хирузена резко изменилось. Теплая улыбка медленно сползла, сменившись выражением усталости и тревоги. Он проводил моих учеников долгим, грустным взглядом.

Вроде даже не играет. Интересно, насколько это тяжело, переживать за каждого генина, проходящего через первое убийство? Никаких нервов не хватит. Ну или все дело в особом отношении к Наруто.

— Как они? — спросил он тихо, переведя взгляд на меня.

— В целом нормально, — я позволил себе расслабиться, сменив позу на более свободную. — Шино оказался настоящим кремнем. Никаких проблем, полный самоконтроль. С Наруто сложнее — ему нужно привыкнуть к виду крови и расчлененных тел. Но это дело времени.

Сделал паузу, вспоминая бледное лицо единственной девушки в команде.

— Что касается Мии, — продолжил я, — у нее был ступор. Минут на пять, не больше. Но я думаю, это скорее адреналиновый откат, чем серьезная травма. Организм перевозбудился во время боя. К утру следующего дня она уже полностью пришла в себя.

Хирузен внимательно выслушал, время от времени кивая. Затем еще раз пробежал глазами отчеты, словно сверяя мои слова с написанным. Наконец поднял голову и улыбнулся — на этот раз как начальник, которому принесли действительно хорошие новости.

— Ты превзошел самого себя, Райден-кун, — сказал он с довольным тоном. — Это самая выгодная миссия для Конохи за последние десять лет. Месторождение чакропроводящей стали, новое торговое соглашение с Кири, устранение нескольких вражеских джонинов... Великолепная работа.

Я просто пожал плечами.

— Ничего особенного. Представилась возможность — я ей воспользовался.

Честно говоря, сейчас у меня отсутствовало, то чувство удовлетворения, которое переполняет после сложного задания. Вроде и отличный результат, но привыкшее к подлянкам сознание не дает насладиться миссией, финалом которой не стал смертельный бой.

— Молодец, — Хирузен откинулся в кресле, и теперь уже без всякого стеснения потянулся к ящику стола за трубкой. — С кумовцами не было проблем?

— Нет, — покачал головой. — Они были довольно слабыми. Обычные джонины, ничего выдающегося. Но...

Я сделал паузу, ожидая пока Хокаге закончит набивать свой любимый инструмент табаком.

— Есть один вопрос.

— Какой? — Хирузен чиркнул спичкой и поднес к чашке трубки. Табак затлел, распространяя приятный аромат.

— Мы готовимся к войне с Кумо?

Старик замер с трубкой у губ. Долгая затяжка. Облако сизого дыма медленно поднялось к потолку, размываясь в солнечных лучах. Еще одна затяжка. Еще одно облако.

— Да, — произнес он наконец.

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием тлеющего табака. Я обдумывал услышанное, на ходу корректируя дальнейшие планы, а Хирузен курил, глядя в окно на мирные улочки деревни.

— Не знаю, что там надумал Райкаге, — продолжил он после паузы. — Но его нынешнее поведение просто не оставляет нам выбора.

— А раньше они себя не так вели? — уточнил я, припоминая все, что знал о политике Кумогакуре. — По моим наблюдениям, кумовцы всегда нарывались на конфликт.

— Нарывались, — согласился Хирузен. — Но они не переходили грань. По крайней мере, не так явно. А сейчас...

Он поморщился, глубоко затянувшись, и выдохнул дым через нос.

— Сейчас они обнаглели окончательно. Территория Страны Волн, попытки переманить наших торговых партнеров, нападения на границе... Это уже не отдельные инциденты. Они явно накаляют обстановку.

Я кивнул, задумавшись о различных вариантах развития событий.

Паршивое у нас положение, если честно. Песок и Звук готовятся к нападению, а теперь еще Кумо решили размяться. Три потенциальных врага с разных сторон.

Единственное, что немного успокаивало — по данным разведки, Кумовцы ни с кем в союзе не состоят, а страна Риса вообще периодически страдает от разборок с ними. Если бы Звук не возглавлял Орочимару, возможно мы заимели бы еще одного союзника, который мог удобно принять на себя весь удар.

Не могу понять этого мужика. Ну сбежал из деревни и сбежал, живи себе спокойно. С такими связями и силой, его трогать себе дороже. Но нет, он обязан каждый раз напоминать о себе очередной подлянкой.

— У нас большие планы на тебя, Райден-кун, — голос Хирузена вырвал меня из сторонних размышлений. — Насколько ты сейчас оцениваешь свои силы?

Вопрос, надо сказать, далеко не простой. Высокая самооценка в мире шиноби — штука крайне опасная.

Я задумался, мысленно перебирая последние годы. В анбу не раз приходилось сталкиваться с действительно серьезными противниками и теперь у меня было довольно четкое представление о своих возможностях относительно тех, с кем сводила судьба.

— Все сильно зависит от противника и конкретной ситуации, — ответил я честно. — Но в целом... я смогу победить любого из тех, с кем сталкивался в составе команд раньше.

Хирузен заинтересованно приподнял седую бровь.

— Даже Орочимару?

Я пожал плечами.

— Орочимару был не самым сильным из них.

В кабинете повисла тишина. Хирузен смотрел на меня долгим, изучающим взглядом, будто увидел впервые. Трубка медленно дымилась в его руке, но он, кажется, совсем забыл о ней.

— Пещеры Рьючи настолько сильно сказались на твоем развитии?

— За счет разницы во времени у меня была масса возможностей для отработки всех необходимых аспектов. И старик Хакуджа, несмотря на свой отвратительный характер, превосходно разбирается в природе чакры и ее применении. Это очень сильно помогло в адаптации собственных техник под режим мудреца.

Хирузен одобрительно кивнул, переваривая полученную информацию. После чего затянулся еще раз и откинулся в кресле.

— Тогда не буду тебя больше задерживать, — сказал он наконец и добавил уже более будничным тоном. — И да. Ты получишь процент с этого торгового соглашения. Как дополнительное вознаграждение за результаты миссии.

Я удивленно приподнял бровь, оценив масштаб неожиданной премии. Процент с торгового соглашения такого уровня? Даже по меркам элитных джонинов подобные бонусы были редкостью.

— Спасибо, Хокаге-сама, — почтительно поклонился.

Не то, чтобы мне нужны были деньги, но слишком грубо будет не продемонстрировать благодарность за щедрый жест.

Хирузен благосклонно махнул свободной рукой — мол, иди уже, дела не ждут, и я покинул его кабинет.

Дверь мягко закрылась за спиной. В коридоре царила непривычная тишина — лишь где-то вдалеке затихали голоса моих генинов, успевших унести ноги раньше, чем их сенсей придумает очередную шутку. За эти две недели они накинули достаточно поводов для подколов.

Выйдя из резиденции, позволил мыслям потечь в нужное русло.

Война. Война. Война.

Даже не знаю, чего от этого ждать. Вроде минуту назад звучало не очень — конфликт с Кумо, напряженка с Суной, Орочимару где-то рядом крутится со своими планами. Но если правильно разыграть карты... Можно даже выйти в плюс. Щелкнуть по носу недовольного союзника, поставить на место обнаглевших кумовцев и окончательно обезглавить Ото.

Последнее будет особенно приятно. Давно хотелось оборвать хвост Орочимару, но он слишком скользкий, чтобы просто так его поймать.

А насколько теперь уместны все эти змеиные подколы из моих уст?

Я немного усмехнулся глупым мыслям.

Анко помогла с мягкой модификацией тела, Хакуджа обучил разным видам призывов... По сути, нас с Орочимару сейчас разнит только длинный язык. Не то чтобы я не мог себе такой позволить — просто не видел практического применения. В бою, разумеется.

Ладно, до экзамена еще полтора месяца. Стоит утихомирить свою фантазию. Вдруг змей вообще передумает и не почтит нас своим присутствием? Не хочу расстраиваться раньше времени.

Вынырнув из размышлений, обнаружил, что ноги принесли меня куда-то не туда. Или туда? Я остановился, огляделся по сторонам, сверяясь с ориентирами. Магазин хозтоваров, купальни...

А нет, все в порядке. Мне направо, к торговому кварталу.

Через минуту неспешной ходьбы уже стоял перед неприметной дверью с деревянной вывеской «Магазин Такахаши. Оружие и доспехи». Давненько тут не был.

Дернул ручку, и колокольчик над входом приветливо звякнул, возвещая о посетителе.

Внутри пахло металлом, полировочным маслом и старой кожей. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи, забитые мечами, кунаями, сюрикенами и всякой экзотической утварью для упокоения ближнего. Взгляд без особого интереса скользнул по витринам и я сразу устремился к стойке, за которой кто-то сидел, склонившись над бумагами.

Вроде бы Тен-Тен.

Да, точно.

Невысокая, чуть ниже Мии, с каштановыми волосами, собранными в два пучка по бокам головы. Большие карие глаза сосредоточенно изучали страницы какого-то специализированного журнала. Курносый нос слегка наморщился от концентрации. Она негромко шевелила губами, проговаривая про себя прочитанное, и, кажется, даже не услышала звоночка при моем входе.

Я негромко кашлянул, привлекая внимание.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Пару секунд она растерянно хлопала длинными ресницами, пытаясь сообразить, откуда вдруг взялся посетитель, после чего резво вскочила на ноги и расплылась в широкой, чуть смущенной улыбке.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в магазин Такахаши! — выпалила она на одном дыхании, слегка кланяясь. — Чем могу помочь?

— А Такахаши-сан сегодня не работает? — поинтересовался я, обведя взглядом пустой зал.

— Ото-сан немного приболел, — девушка виновато развела руками. — Оставил меня за старшую на весь день. Сказал, что я справлюсь с любыми клиентами. Надеюсь... — последнее слово прозвучало чуть тише и она слегка замялась, но тут же снова просияла улыбкой. — А вы, наверное, за заказом пришли?

— Понятно, — кивнул я. — Тогда ты, должно быть, Тен-Тен?

Девушка мгновенно насторожилась. Улыбка стала натянутой, а в карих глазах мелькнуло беспокойство.

— Отец рассказывал обо мне? — осторожно спросила она.

— Нет, — я покачал головой. — Просто знаю, что его дочь в команде Гая. А тот постоянно вами хвастается.

Тен-Тен выдохнула с облегчением.

— Фух... — она неловко улыбнулась, теребя край зеленого фартука. — Тогда извините за такую реакцию. Просто отец иногда любит меня смущать перед покупателями. Рассказывает всякие нелепые истории из детства, а потом клиенты приходят и смеются.

— Забавно, — я слегка хмыкнул и перевел взгляд на стенд с оружием позади нее.

Там висело что-то непонятное. Какие-то кольца с лезвиями, цепочки, многолопастные сюрикены нестандартной формы. Я задумчиво разглядывал этот арсенал, пытаясь представить, как вообще этим сражаться.

— Надо будет расспросить его в следующий раз, — пробормотал скорее себе, чем ей.

— Эй! — Тен-Тен возмущенно надулась, дернув головой так, что два ее пучка забавно покачнулись из стороны в сторону. — Вы злой! Я же с вами поделилась секретом!

— Правда? — с удивлением приподнял бровь. — Мне кажется, злой человек, знающий постыдные секреты, гораздо хуже хорошего, но просто любопытного.

Девушка замерла, обдумывая мои слова. Серьезно так, сведя темные бровки к переносице и подперев кулачком подбородок.

— Хм... — протянула она. — Звучит вполне логично. — Тен-Тен подняла на меня взгляд и с серьезным выражением лица заявила:

— Тогда я совершенно уверена, что вы хороший человек. Просто изначально ошиблась с выводами.

Мы смотрели друг на друга пару секунд в молчании, пока я не улыбнулся, признавая ее игру. Тен-Тен синхронно со мной изменилась в лице и захихикала, прикрыв рот ладошкой.

— Это было забавно, — отсмеявшись, сказала она, все еще улыбаясь и слегка покачиваясь на носочках. — Так что же вы хотели, уважаемый клиент-сан?

Я полез во внутренний карман жилета и извлек сложенный листок.

— У меня был заказ, — протянул бумагу. — Катана. Черные ножны, рукоять с красной обмоткой.

Тен-Тен протянула руку, взяла квитанцию и развернула ее. Карие глаза медленно расширились, пробежав по строчкам заказа.

— Это... — выдохнула она едва слышно, подняв на меня шокированный взгляд. — Это ваш заказ?!

Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и улетела куда-то в подсобку. Оттуда донеслись грохот, звон, приглушённое «ой!» и ещё какой-то стук. Минута — и она вылетела обратно, сжимая в руках длинную деревянную коробку, перевязанную бечёвкой.

Тен-Тен осторожно водрузила ее на деревянную поверхность прилавка, развязала замысловатый узел и приподняла крышку.

Внутри, на мягком темном бархате, покоилась катана.

Черные лакированные ножны с едва заметным узором переплетающихся драконов, которые угадывались только при определенном освещении. Рукоять, обтянутая темной выделанной кожей и плотно оплетенная алым шелковым шнуром. Цуба — круглая, без излишней вычурности, но с тонкой гравировкой в виде ветки языков пламени.

— Это... — Тен-Тен сглотнула, борясь с желанием самой взять клинок в руки и рассмотреть поближе. — Это работа мастера Такеды. Клинок выкован из чакропроводящей стали высшего качества, семикратная закалка, пятьсот слоев металла. Заточка выполнена в технике хада, волнообразная. Рукоять изготовлена под индивидуальный слепок руки. — С каждым пунктом она говорила все быстрее, а взгляд становился все фанатичнее. — А баланс! Вы только посмотрите на этот баланс! Центр тяжести расположен ровно здесь, — она указала пальцем на точку чуть выше цубы, — это идеально подходит для мощных рубящих ударов, но при этом позволяет выполнять молниеносные выпады и уколы.

Закончив свою восторженную тираду, она с сожалением оторвала руки от драгоценной коробки и крайне осторожно протянула ее мне.

— Пожалуйста, — прозвучал умоляющий голос. — Только очень аккуратно, хорошо?

Забавно будет, если я его сейчас уроню...

Хотя нет, не буду измываться над подарком.

Я принял коробку, ощутив приятную тяжесть, поставил на стойку и неспешно извлек катану из бархатного ложа. Вытащил клинок из ножен ровно настолько, чтобы оценить сталь лезвия.

Металл сверкнул холодным, ровным светом. Поверхность была настолько отполирована, что в ней четко отразились мои глаза. Ни единого дефекта, ни малейшей зазубрины или царапины. Даже на просвет клинок казался идеально прямым, без волнистостей и изъянов.

Красивая работа. Очень красивая.

Я удовлетворенно кивнул и плавно вернул клинок в ножны, насладившись мягким щелчком идеально подогнанных деталей. Повернулся к замершей в ожидании Тен-Тен, уже открыв рот, чтобы уточнить стоимость...

Дзинь!

Входная дверь распахнулась так, что бедный колокольчик жалобно завизжал и, кажется, вместе со своим креплением отлетел куда-то в дальний угол магазина. В помещение влетела растрепанная темноволосая девушка, дико озираясь по сторонам широко раскрытыми глазами.

— Изуми? — я удивленно приподнял бровь, мгновенно узнав запыхавшуюся Учиху.

— Фух! — выдохнула она с облегчением и тут же рванула в мою сторону, едва не сбив по дороге стойку с сюрикенами. — Райден! Наконец-то я тебя нашла!

— Да я вроде и не прятался особо, — пожал плечами.

— Это совершенно не важно! — Изуми отмахнулась от моих слов, подбежала вплотную и решительно ухватила за плечи обеими руками, заставив слегка наклониться к ней. — Ты же помнишь, что у Итачи день рождения через неделю?!

— Ну да, — я слегка наклонил голову набок, с растущим интересом ожидая продолжения этой странной сцены. — Вот, как раз забираю его подарок.

Для наглядности демонстративно поднял коробку с катаной на уровень ее глаз.

— Опять оружие?! — Изуми возмущенно уставилась на деревянную коробку, начисто забыв о том, зачем вообще сюда прибежала. — Серьезно?! Вы друг другу ничего кроме чая и оружия не дарите?!

А что ей, собственно, не нравится? По-моему, отличный подарок. Чай помогает расслабиться и восстановить силы после тяжелой миссии, качественное оружие — успешно эту миссию выполнить. Идеальный баланс практичности и заботы.

— Ну, чем пользуемся, то и дарим, — философски заметил я. — Так ты чего хотела-то? Только сразу предупреждаю: общий подарок дарить не будем. Сама выпутывайся.

— Что? — Изуми на секунду непонимающе моргнула, обрабатывая мои слова, но быстро махнула рукой, отгоняя посторонние мысли. — Неважно. Слушай внимательно! — Она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Мы же всегда празднуем день рождения Итачи в очень маленькой компании. Ну, там я, ты, иногда Какаши с Анко заглядывают, Куренай изредка заходит, родители... А в этот раз я предложила Микото-сан собрать гораздо больше людей! Устроить настоящий праздник! — Ее темные глаза засияли от предвкушения. — И она согласилась! Представляешь? Мы устроим ему грандиозный сюрприз! Пригласим всех друзей и знакомых!

Я молча уставился на нее, пытаясь понять степень серьезности.

Вроде не шутит.

Затем медленно поднял задумчивый взгляд к потолку.

Надо разобрать ситуацию. У нас есть Итачи — классический избирательный социопат, который, конечно, любит людей, но исключительно на расстоянии и желательно по одному. Есть толпа энтузиастов-знакомых, которая с радостью прибежит на праздник своего кумира и героя. Эту гениальную идею предложила наивная девушка, которая по уши влюблена и категорически не видит никаких минусов у объекта своего обожания. А одобрила затею любящая мать, которая просто обожает подкалывать собственного сына.

— Мы точно про одного и того же Итачи говорим? — уточнил я, возвращая взгляд к замершей в ожидании Изуми.

— Да! — энергично кивнула она, слегка подпрыгивая от нетерпения.

— Учиха Итачи? Длинные черные волосы, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес примерно килограмм пятьдесят восемь?

— Да! — снова кивнула девушка, как болванчик.

— Ну тогда... — я медленно расплылся в широкой и искренней улыбке. — Это просто восхитительная идея, Изуми. Правда. Я сейчас быстро расплачусь здесь, заскочу домой, оставлю подарок и сразу приду помогать с организацией праздника. Надо еще обязательно позвать всех одноклассников Итачи из Академии — он наверняка будет просто в восторге от встречи с ними после стольких лет!

Изуми взвизгнула.

Буквально. Издала короткий счастливый визг и бросилась мне на шею, обхватив обеими руками.

— Обожаю тебя, Райден! — пропела она прямо в ухо. — Я знала, что ты меня поддержишь!

Покатавшись на моей шее еще пару секунд, она отлипла и отступила на шаг, сияя как маленькое солнце.

— Тогда я побежала дальше! Мне еще столько всего нужно подготовить и организовать! — Она попятилась к выходу, на ходу поправляя растрепанные волосы. — Приходи к нам домой, как будешь готов! Я буду помогать Микото-сан с уборкой, а потом мы вместе пойдем собирать всех гостей!

И умчалась так же стремительно, как ворвалась.

Я проводил взглядом закрывшуюся дверь, все еще улыбаясь.

«К нам домой»?

Улыбнулся еще шире.

А с каких это пор дом Фугаку-сана стал для них общим?

Даже как-то обидно, что не успел пошутить на эту тему прямо сейчас. Хотя ладно, отыграюсь при первой же встрече.

Я повернулся к Тен-Тен.

Бедная девушка стояла с чуть приоткрытым ртом и смотрела на дверь, через которую только что как ураган пронеслась Изуми.

— Сколько с меня? — спросил я, возвращая ее в реальность происходящего.

— А? — Тен-Тен растерянно моргнула, мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и взглянула на ценник, оставленный в коробке. Глаза бедняжки полезли на лоб. — А... да... два миллиона рё.

Я достал из внутреннего кармана чековую книжку, быстро заполнил бланк на нужную сумму и положил на стойку.

Всего-то. Если реакция Итачи будет стоящей, то готов положить еще столько же.

Это же надо додуматься собрать на его день рождения целую толпу? Ну, Изуми — просто чудо, а не девушка.

Глава 16

Едва за ними закрылась дверь кабинета Хокаге, Наруто схватил сокомандников под локти и решительно потащил по коридору к лестнице.

— Давайте быстрее! — торопливо выпалил он, нервно оглядываясь через плечо на закрытую дверь кабинета.

Мия, споткнулась на ровном месте из-за навязанного блондином темпа. Восстановив баланс, она недоуменно покосилась на своего товарища.

— Давно ты начал бегать от сенсея? — поинтересовалась девушка, приподняв бровь.

— С тех пор, как он при каждом удобном случае припоминает Хаку, — мрачно буркнул Наруто, понуро опустив голову. Его план мести оказался слишком растянут по времени, а Райден решил, что может отыграться по полной до его исполнения.

Они выскочили на улицу, и яркий дневной свет, такой резкий после полумрака корида, заставил всех на секунду прищуриться и поморгать. Не считая Шино — должны же вечно надетые темные очки хоть иногда приносить пользу.

Наконец оказавшись на безопасном расстоянии и освободив товарищей из захвата, Наруто заложил руки за голову и уставился в безоблачное небо.

Жизнь штука жестокая и коварная. Он, Узумаки Наруто, будущий Хокаге, человек, который пережил одиночество сиротского детства, голод, насмешки сверстников и изощренные тренировки своего друга-садиста-сенсея... оказался совершенно не готов к такому удару судьбы. Кто же знал, что самая лучшая девушка на свете, с которой они собирали лекарственные травы в тихих уголках леса, неспешно гуляли по деревенским тропинкам и ели домашние сладости на деревенском празднике... вообще не девушка?

Вздох, который он испустил, был настолько полон страдания, что даже Мия покосилась на него с сочувствием.

— Прости меня, Наруто-сан, — раздался сзади размеренный, чуть виноватый голос.

Шино стоял в паре шагов, виновато опустив плечи.

— Должен был я предупредить вас... — продолжил Абураме, подбирая слова.

— А-а-а, — Наруто беззаботно махнул рукой. — Забей уже. Я б тоже тебя спасать не стал.

Шино, который уже собрался с мыслями для пространной речи о цене товарищества, моральном долге и предательстве друзей, поперхнулся на полуслове. Ноги внезапно заплелись, и он, споткнувшись о совершенно ровную поверхность дорожки, едва не растянулся во весь рост, лишь чудом удержав равновесие в последний момент.

— Ч-что? — переспросил он, пытаясь понять, правильно ли расслышал.

— Ну, если б я увидел, как на тебя из кустов прыгает огромный монстр с клыками, я б, наверное, тоже не стал орать «берегись!», — пожал плечами Наруто с абсолютно серьезным видом. — Пока тебя едят, есть отличный шанс сбежать. Каждый сам за себя, даттебайо!

Мия не выдержала и хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

Шино же замер столбом, пытаясь переварить пугающую концепцию товарищества по Узумаки. Мысли в его голове путались, а где-то в глубине сознания начало зарождаться подозрение, что жуки — более надежные друзья, чем люди.

Наруто тем временем уже переключился на более насущные и приятные вопросы.

— Слышь, — он энергично хлопнул в ладоши, привлекая внимание товарищей. — Предлагаю сходить пожрать! Отметить, что мы не просто мусор по улицам собирали, а реально крутую миссию выполнили!

— Хм-м, — Мия задумчиво наклонила голову набок, заправляя выбившуюся прядь за ухо. — А ведь и правда. Мы же неплохо заработали на этот раз. Можно и отметить как следует. — Она повернулась к молчаливому Абураме. — А ты что думаешь, Шино?

— Ото-сан велел зайти к нему сразу после возвращения с миссии, — с сожалением в голосе ответил тот. — Придется отказаться от приглашения.

В семье Абураме дисциплина была священным понятием, и Шино никогда не позволял себе нарушать родительские распоряжения. Да и отчитаться о прошедшей миссии стоит — отец наверняка переживает.

— Ну, тогда до завтра! — Наруто снова заложил руки за голову, всем своим видом показывая готовность отправиться на поиски качественного пропитания.

Шино коротко кивнул и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился. Помедлив секунду, он добавил:

— Наруто-сан... я все же считаю, что мог бы поступить иначе в ситуации той. Приношу извинения еще раз.

— Иди уже, — отмахнулся блондин, но на губах все же мелькнула теплая улыбка.

Шино растворился в потоке прохожих, а Мия и Наруто остались стоять посреди оживленной улицы, размышляя о предстоящем походе за едой.

— Ну, погнали, — решительно заявил Наруто и, не сговариваясь, резко свернул направо в сторону торгового района.

Мия, наученная горьким опытом совместных вылазок, мгновенно насторожилась.

— Ты куда? — остановила его с подозрением.

— В «Ичираку», конечно! — Наруто посмотрел на неё как на умалишенную. — А куда еще можно пойти за вкусной едой?

— Нет, — отрезала Мия тоном, не терпящим возражений.

Наруто замер на месте, медленно развернулся и уставился на неё с недоумением.

— Почему это «нет»? — возмутился он. — В «Ичираку» подают лучшую лапшу во всем мире! Дядя Тэучи — гений кулинарии!

— Потому что я не хочу слушать, как ты топишь лицо в бульоне и противно выхлюпываешь оттуда лапшу, — спокойно парировала Мия, не поведя бровью. — У меня, в отличие от некоторых, есть уши. И они умеют слышать не только звон тарелок.

Наруто на секунду задумался, пытаясь осмыслить услышанную критику и вот в его голове что-то щелкнуло.

— А-а-а, я понял! — он хлопнул кулаком по раскрытой ладони. — Ты просто брезгливая! Поэтому и решила прокатиться на сенсее, вместо того чтобы топать через лужи крови в том лагере?

Левый глаз Мии едва заметно дернулся. Только что она мысленно похвалила себя за железную выдержку и умение сохранять самоконтроль, учитывая насколько блондин точно попал в больное место. Но лицо девочка сохранила. Сказались месяцы тренировок с сенсеем.

— Удивительно, что ты это понял, — невозмутимо хмыкнула она. — Я уж думала, что ты только в мальчиках так хорошо разбираешься.

Наруто поперхнулся воздухом и покраснел как помидор.

— Один-один, — буркнул он в пространство, признавая ничью в словесной перепалке.

Помолчав пару секунд и отойдя от коварной контратаки, блондин спросил уже более миролюбивым тоном:

— Ну и куда тогда пойдем? Варианты есть?

Мия задумалась, мысленно перебирая знакомые заведения. В центре Конохи, конечно, полно разнообразных забегаловок на любой вкус и кошелек, но ей хотелось чего-то... спокойного? Места, где можно просто нормально поесть и расслабиться.

— Акимичи? — предложила она самый очевидный вариант.

— Акимичи, — без всяких вопросов согласился Наруто.

Они двинулись в сторону восточного квартала, где располагалось популярное заведение, и какое-то время шли молча, обдумывая что-то свое.

Мия рассеянно разглядывала проплывающие мимо вывески магазинов и лавок, мыслями перетекая к событиям последних недель. Пару месяцев назад, когда она только получила назначение в команду, ей рисовалась совсем другая картина: четко выполненные миссии, никаких сомнений, никаких проявлений слабости. Она докажет всем и себе в первую очередь, что станет достойным шиноби, обретет необходимую силу и сможет отомстить за смерть старшего брата.

Реальность, как выяснилось, думала об этом совершенно иначе.

Она оказалась единственной из команды, кто застыл в ступоре посреди боя. Единственной, кого пришлось тащить на руках, как беспомощного котенка. Унизительно? Безумно унизительно. Но с другой стороны...

Мия чуть заметно улыбнулась собственным мыслям.

С другой стороны, это неожиданно открыло ей новую грань характера сенсея, о которой она даже не подозревала. Сильный ниндзя, мастер язвительных комментариев и профессиональный истязатель своей команды... умел быть заботливым. Редко. Очень редко. И всегда тщательно маскируя это под что-то другое. Но факт оставается фактом: он не посмеялся над ее слабостью. Не унизил. Просто сидел рядом и говорил правильные слова в нужный момент.

Мия украдкой покосилась на шагающего рядом Наруто.

Тот, судя по отсутствующему выражению лица и слюне, наметившейся в уголке приоткрытого рта, пребывал в глубоком гастрономическом трансе. Мысли блондина текли в ином, более приземленном русле: сочное мясо, ароматный соус, еще больше мяса, хрустящие овощи. Как запихнуть в себя максимальное количество еды так, чтобы не лопнуть от переедания. А если все-таки лопнуть, то где брать новую одежду взамен порванной? А если...

— Пришли, — Мия осторожно тронула его за рукав куртки, вырывая из пучины кулинарных грез.

Наруто моргнул несколько раз, уставился на красочную вывеску заведения и довольно оскалился:

— Вперед!

Внутри было шумно, людно и пахло так аппетитно, что у любого нормального человека потекли бы слюни. Наруто считал себя абсолютно нормальным человеком и сдерживаться не стал.

Его глаза жадно обшарили просторный зал в поисках заветного свободного места, но увы — все столы были заняты. Компании самого разного калибра сидели, жевали, смеялись, и нигде не виднелось пустого стульчика.

— Облом какой-то, — протянул Наруто, разочарованно почесав затылок. — Может, подождем немного? Или поищем другое место?

Мия уже открыла рот, чтобы предложить второй вариант, как вдруг из общего гула голосов вынырнул знакомый, радостный возглас:

— Эй, Наруто! Идите к нам!

Они обернулись на звук и увидели в дальнем углу зала энергично размахивающего рукой Чоджи. Толстяк рисковал задеть кого-нибудь из снующих между столами официантов, но его это особо не волновало.

За его спиной маячили знакомые силуэты: Шикамару дремал, уронив голову на скрещенные руки, Ино что-то оживленно рассказывала невидимому собеседнику, а их сенсей — тот самый здоровый курящий мужик, которого Наруто запомнил еще по церемонии распределения, задумчиво пускал дым в потолок.

Ребята переглянулись и направились к шумной компании, лавируя между столами.

— Йоу! — Наруто энергично вскинул руку. — Как дела, как жизнь?

— Супер! — откликнулся Чоджи, только что отправивший в рот очередной внушительный кусок жареного мяса.

Шикамару, даже не думая менять удобную позу, лениво приподнял руку, нехотя обозначая приветствие, и тут же уронил ее обратно на стол. Асума лишь кивнул, окинув подошедших внимательным взглядом из-под козырька ладони.

Тут произошло то, чего Наруто не ожидал и к чему не был готов.

Ино, едва заметив их компанию, радостно засветилась так ярко, что блондин инстинктивно сделал шаг назад, готовясь к худшему. Когда же девчонка резво вскочила с места и рванула в их сторону, Наруто и вовсе отпрыгнул подальше, мысленно готовясь защищаться от нападения.

Но Ино пронеслась мимо него, даже не удостоив взглядом.

— Мия-ча-а-ан! — пропела она довольным голосом, бесцеремонно сграбастав опешившую Учиху в крепкие объятия и прижимаясь щекой к ее щеке. — Я по тебе так соскучилась!

Наруто, осознав, что опасность миновала и он не является целью атаки, облегченно выдохнул и с чистой совестью оставил товарища разбираться самостоятельно.

Мия же, неожиданно оказавшись в плену, сохранила на лице абсолютно спокойное выражение. Лишь усталый взгляд, брошенный куда-то в пустоту поверх головы Ино, красноречиво говорил о том, что она сейчас чувствует.

— Мне кажется, ты ведешь себя неподобающе, Ино, — невозмутимым голосом произнесла Мия, даже не пытаясь освободиться от объятий.

— Дай мне насладиться милой женской компанией! — беззаботно отмахнулась Ино, продолжая тереться щекой о щеку подруги. — Представляешь, как я настрадалась с этими неотесанными мужланами!

Она выразительно махнула рукой в сторону своей команды. И словно в подтверждение ее горьких слов, Чоджи огласил весь зал продолжительным рыком, от которого пара официанток поблизости на мгновение замерли. Асума, не обращая ни на кого внимания, деловито поковырялся пальцем в зубах, извлек оттуда нечто подозрительное, критически осмотрел находку и куда-то откинул. Шикамару же, даже не подумав прикрыться рукой, широко зевнул, продемонстрировав желающим весь свой внутренний мир.

Мия открыла было рот, чтобы заметить, что ее собственная компания ничем не лучше, но Наруто ее опередил.

Сначала он просто заржал, а потом, вдохновившись ярким примером Чоджи, тоже смачно отрыгнул.

И уже через секунду они с Акимичи хохотали вдвоем, дружески хлопая друг друга по плечам и обмениваясь новыми звуковыми эффектами.

Девушки синхронно переглянулись. В их взглядах читалось максимально возможное презрение к мужской половине человечества и полное разочарование в эволюции как таковой.

— У тебя хотя бы есть Райден, — устало вздохнула Ино, покачав головой. — С ним не скучно.

— Райден? — Мия удивленно приподняла темную бровь. Такую фамильярность в общении с сенсеем позволял себе только Наруто, и то не всегда.

— Ага, — беззаботно отмахнулась блондинка, наконец отпуская подругу из объятий. — Да мы с ним давно знакомы, можно сказать, старые приятели. — Она хитро прищурилась. — А ты знаешь, что он любит выращивать цветы?

— Цветы? — Мия удивленно моргнула от неожиданности. — Сенсей? Выращивает цветы?

Картинка категорически отказывалась складываться в голове.

— Ага! — Ино заговорщицки кивнула, наслаждаясь произведенным эффектом. — Мы с ним именно так и познакомились. Он зашел к нам в цветочный магазин, знаешь, с таким серьезным лицом, будто перепутал с оружейной лавкой. А потом целых полчаса выбирал, какие горшочки лучше всего подходят для домашних фиалок.

Мия попыталась представить своего сенсея, склонившегося над рядами цветочных горшков и серьезно размышляющего о потребностях растений. Картинка отказывалась вырисовываться, вызвав легкое головокружение.

— Ладно, ребятишки, — Асума, наконец докуривший очередную сигарету, поднялся с места и принялся хлопать себя по карманам в поисках новой пачки. — Садитесь к нам, места хватит. Я пока выйду подышать свежим воздухом. — Он выудил из внутреннего кармана свежую сигарету, привычно зажал в зубах и добавил, уже разворачиваясь к выходу: — Заказывайте что хотите, я угощаю.

— О-о-о! — Наруто аж подпрыгнул на месте от неожиданной щедрости. — Спасибо, крутой дядька!

Асума, не оборачиваясь, лишь беззаботно махнул рукой и неторопливо направился к выходу, оставляя за собой легкий шлейф табачного дыма.

Молодежь быстро перегруппировалась за столом. Чоджи подвинулся, освобождая достаточно места, Наруто с облегчением плюхнулся рядом с ним, Мия и Ино уселись напротив. Шикамару, так и не удосужившийся поднять голову, лишь чуть сместился, освобождая пространство для локтей новых соседей.

Официантка — приятная молодая женщина с доброжелательной улыбкой — материализовалась у их стола, вопросительно посмотрев на вновь прибывших посетителей.

— Мясо, — твердо заявил Наруто, глядя на нее полными решимости глазами. — Побольше хорошего мяса.

Девушка приветливо улыбнулась, быстро записала заказ в блокнотик и упорхнула к кухне, а Чоджи кивнул, одобрив выбор товарища.

— Я слышал, вы уже успели взять миссию за пределами Конохи? — поинтересовался он между жеванием, посмотрев на бывших одноклассников. — Асума сенсей говорит, что мы пока еще не готовы.

Шикамару, услышав вопрос, медленно приподнял голову ровно настолько, чтобы видеть собеседников.

— Угу, — одновременно кивнули Мия с Наруто. — Охраняли строителя моста в Стране Волн, — добавил блондин, стараясь придать голосу будничные нотки.

— И как все прошло? — спросил Шикамару.

Вопрос прозвучал обыденно, но внимательный взгляд Нары ясно давал понять: его интересует далеко не итог поездки.

Мия и Наруто переглянулись. Улыбки медленно сползли с их лиц одновременно.

Ответил только Наруто, после недолгой паузы.

— Неприятно, — коротко бросил он, упорно глядя на поверхность стола.

Ино на секунду замолчала, задумчиво прикусив нижнюю губу. Шикамару просто понимающе кивнул, словно услышал именно то, что ожидал.

Один только Чоджи смотрел на них с растущим недоумением, не понимая, о чем речь.

— Неприятно? — переспросил он, склонив голову набок. — Вас там плохо кормили, что ли?

Наруто ничего не ответил на вопрос. Только мягко похлопал толстяка по плечу, бросив на него сочувственный взгляд.

В этот момент официантка вернулась, неся большой поднос. Перед ними водрузили внушительное блюдо с аккуратно нарезанными ломтиками мраморного мяса, красиво разложенными на ледяной подушке. Отдельно принесли свежие овощи: ярко-красный перец, сочный зеленый лук, ароматные грибы шиитаке. В центре стола с тихим шипением разместилась раскаленная металлическая решетка.

Наруто с жадностью схватил деревянные палочки, а его сознание уже пересчитало каждый кусочек и распределило их по степени гастрономической важности. Но стоило взгляду упасть на сырое мясо с его естественным красноватым оттенком...

Он резко замер на месте.

Насыщенный красный цвет. Тонкие прожилки жира, так похожие на... Наруто с трудом сглотнул, чувствуя, как к горлу подкатывает тяжелый, неприятный ком. Рука, сжимавшая палочки для еды, чуть заметно дрогнула.

Блондин нахмурился, с раздражением посмотрев на собственную ладонь. Хмурость быстро сменилась злостью, когда дрожь стала еще заметнее.

Он резко схватил кусок мяса — прямо сырой, даже не подумав коснуться решетки — и решительно закинул в рот. И сжав под столом кулаки так сильно, что костяшки побелели, яростно принялся жевать.

— Его же надо сначала поджарить, дубина! — Ино, заметившая странный маневр, от души отвесила блондину звонкую оплеуху.

Но Наруто даже не дрогнул от удара. Упорно прожевал, с усилием проглотил и медленно выдохнул.

— Отличный аппетит! — восхищенно захихикал Чоджи, с уважением пододвигая к нему свою порцию. — Сырое мясо — это тоже очень вкусно, если к такому привыкнуть!

Ино закатила глаза к потолку и принялась раскладывать мясо на раскаленной решетке, назидательно причитая о вреде сыроедения и полном отсутствии мозгов у некоторых личностей. Чоджи продолжил добродушно хихикать, периодически подкалывая Наруто.

А Мия бросила на него долгий задумчивый взгляд, поймав который, блондин просто подмигнул в ответ и беззаботно улыбнулся.

В такие моменты ее товарищ действительно может быть «крутым».

Глава 17

Разлепил глаза и уставился в стену напротив кровати.

Стена как стена — обычная, деревянная, с новой краской. Вон там, у самого потолка, еще с прошлого года осталась небольшая трещинка от влетевшего в окно куная, которую я все собирался заделать, но так руки и не дошли. Сейчас она выглядела невероятно уютной и располагающей к тому, чтобы еще немного поваляться.

Веки предательски потяжелели.

Надо было вчера нормально лечь спать вместо того, чтобы переться к Хакудже. Старая рептилия сразу взяла в оборот, заставив практиковаться в ускорении регенерации. Навык, конечно, полезный — не поспоришь, но после таких тренировок организм чувствует себя выжатым лимоном. Два-три дня ходишь как вареный овощ, восстанавливая жизненные ресурсы и проклиная собственную недальновидность. Райден из прошлого любит оставлять проблемы плохого самочувствия Райдену из будущего, не особо обращая внимания на последствия.

А сегодня еще и день рождения Итачи.

Вздохнув, заставил себя сесть на край кровати. Спина противно хрустнула, отозвавшись тупой болью в пояснице. Старый ублюдок чуть не перекусил меня пополам. Чтоб ему травой питаться следующую сотню лет. Мог бы проявить снисходительность, учитывая как я держу себя в руках, даже не всегда стараясь его убить в спаррингах.

Потянулся всем телом, разминая затекшие за ночь мышцы, и поднялся на ноги.

Утренние процедуры прошли на автомате — душ, чистка зубов и бритье под ленивые мысли о предстоящем празднике. В своем слепом желании насолить другу я и забыл о том, что мне самому придется участвовать в беседах с гостями. Воткнул кунай себе в ногу, получается. Но Итачи все равно будет хуже, так что можно потерпеть.

Когда дошла очередь до спины, мочалка содрала тонкий слой кожи — после вчерашнего она все еще слезала местами, обнажая розовые участки новой. Выглядело жутковато, но цена небольшая, учитывая альтернативу в виде месячного восстановления.

Покрутился перед зеркалом, разглядывая свежие участки кожи. Режим мудреца у змей, конечно, не такой эффективный в ближнем бою, как у жаб — если верить словам Хакуджи — но у него есть свои неоспоримые плюсы. Скорость регенерации, например. Когда старый змей однажды вспорол мне спину от лопатки до поясницы, я думал, пару недель минимум буду ходить перебинтованный. А через десять минут даже шрама не осталось.

Закончив с водными процедурами, натянул свободные темные штаны, футболку с длинным рукавом и сандалии. Взял со стойки меч — катана мастера Такеды уже перекочевала из подарочной коробки в скромный тряпичный футляр с лямкой, который сразу закинул на плечо.

Остановился перед зеркалом еще раз и окинул себя критическим взглядом.

Простовато, но и так сойдет. Не я же именинник. Это пусть Итачи сияет перед гостями сегодня.

А ему определенно будет перед кем, выбор мы с Изуми обеспечили отличный.

Ухмыльнулся собственной мысли и вышел в маленький садик перед домом, чтобы собрать букет.

Утренний воздух встретил свежестью и ароматом цветущих растений. В контраст моему мерзкому настрою, погода выдалась прекрасная — солнце уже поднялось достаточно высоко, легкий ветерок покачивал листву деревьев, птицы беззаботно щебетали, а в моем маленьком садике цветы раскрылись навстречу утреннему свету, источая сладковатый аромат.

Присев на корточки возле клумбы, я протянул руку к нежным бутонам. Пальцы осторожно коснулись лепестков и те слегка закачались от прикосновения, уронив несколько капель утренней росы на землю.

Ино отлично заботится о них в мое отсутствие. Надо будет чем-то ее угостить в благодарность.

Аккуратно срезав десяток самых красивых цветков, я собрал из них небольшой букет. Белые лилии перемешались с нежно-розовыми пионами и несколькими веточками зелени. Вполне презентабельно. По крайней мере на мой неискушенный взгляд.

Выйдя за калитку с букетом в руках, зашагал по утренним улицам в сторону квартала Учиха.

Как-то быстро сбылась детская мечта о собственном доме. Годик в АНБУ, пара удачных миссий, сердобольная Каору — и вот он стоит, родимый. Наверное, стоило ставить цели повыше. Только вот какие? Деньги уже есть, джонином стал, дом тоже имеется.

Семья? Как-то банально. Да и не хочется пока связывать себя обязательствами. Мир во всем мире? А зачем он мне? Тогда и работы не будет, а я без дела начинаю скучать и творить всякую дичь.

Улицы Конохи вокруг постепенно оживали. Торговцы расставляли свои лотки, раскладывая на деревянных прилавках свежие овощи и фрукты, мясники развешивали туши на крючках, а булочники выставляли еще теплый хлеб, от которого шел ароматный пар.

Глаз зацепился за небольшое скопление людей в стороне от главной торговой улицы. В центре группы стоял мужчина лет сорока, с широкой улыбкой что-то рассказывая окружающим и энергично размахивая стопкой листовок.

Опять агитаторы? В стране Огня стабильно раз в год появлялась какая-нибудь новая секта, так что ничего необычного. Тем более учитывая, что половину из них разводим мы сами для создания дополнительной разведывательной сети.

Быстро просканировал чакру выступающего. Не шиноби.

Ну и черт с ним тогда.

Оставив скучное сборище позади, поплелся дальше по своим делам.

— Постойте, молодой человек! — низкий голос прервал мои размышления.

Остановился и чуть обернулся назад. Тот самый мужчина с широкой улыбкой шел ко мне, оставив позади группу слушателей. В руках у него все так же была стопка листовок, которой тот с энтузиазмом размахивал.

— Возьмите, пожалуйста! — он протянул мне бумажку, не переставая улыбаться до ушей.

Я молча смотрел несколько секунд на протянутую руку с листовкой. Мужчина начал нервно переминаться с ноги на ногу под изучающим взглядом, чуть снизив градус радости.

— Может, лучше так изложишь? — поднял глаза на его лицо, так и не приняв буклет. — Не хочу таскать с собой лишний мусор.

Широкая улыбка заметно дрогнула и он неловко забегал глазами, не ожидав такой реакции.

— Конечно, конечно! — поспешно согласился, убирая листовку обратно в стопку. — Мы представляем Орден Вечного Мира. Видите ли, молодой человек, человечество слишком долго страдает от бесконечных войн. Шиноби убивают друг друга ради корыстных интересов даймё, простые люди гибнут в конфликтах, которые их даже не касаются!

Начал он свою речь с воодушевлением, вкладывая в каждое слово максимум убежденности и размахивая свободной рукой для большей выразительности.

— Но мы верим, что можно построить мир, где чакра будет использоваться не для разрушения, а для созидания! Где не будет армий, где каждый найдет свое место в гармоничном обществе равных возможностей!

Закончив тираду, мужчина умолк и уставился на меня в ожидании. Из группы слушателей донеслись одобрительные возгласы.

— И как именно вы собираетесь этого добиться? — поинтересовался я.

— Что? — растерянно переспросил мужчина, моргнув несколько раз.

— Ну я понял, чего вы хотите добиться в итоге, — пояснил свою мысль, слегка наклонив голову набок. — Вопрос в том, каким конкретно способом планируете воплотить эти прекрасные идеалы в жизнь?

Агитатор открыл рот, но нужные слова почему-то не нашлись.

Удивительно даже.

Он нервно облизнул пересохшие губы, бросив растерянный взгляд на своих слушателей, которые тоже вдруг начали с любопытством ждать развернутого ответа.

— Давай я облегчу тебе задачу, — вздохнул я, увидев его мучения. — Представим простую ситуацию. Мне, владельцу семьи из десяти человек, показалось, что одинокий сосед не достоин такого большого дома. И плевать, что тот сам честно заработал на него. Я убил бедного мужика и приватизировал его жилье. Что со мной будет в вашем идеальном обществе?

— Вы не понимаете. — затряс головой проповедник. — У всех будет всего в достатке! Не будет никаких причин для конфликтов!

Я бросил на него равнодушный взгляд, показав все отношение к такому ответу. Понятно, что не каждый из их проповедников будет иметь достаточное образование для понимания экономических основ, но не настолько же.

— А если я захочу больше, чем "достаточно"? — дополнил свой вопрос.

— Зачем?! — недоуменно спросил тот.

— Ну вот такой я кусок дерьма, — пожал плечами. — Захотел больше, недоволен тем что есть. Как и большинство населения пяти великих стран.

Мужчина не смог ответить на этот довод. Рот беспомощно открывался и закрывался, пока мозг отчаянно пытался подобрать хоть какие-то разумные аргументы. Окружающие слушатели, которые до этого внимательно внимали его пламенным речам, начали задумываться над простыми словами. На лицах постепенно отразилось понимание полной несостоятельности красивых, но пустых обещаний. Один за другим они начали расходиться, бормоча что-то себе под нос.

— Подождите! Куда же вы! — отчаянно попытался остановить их разочарованный проповедник, но никто больше его слушать не собирался.

Я, окончательно забив на растерянного мужика, развернулся и направился дальше по дороге. За спиной еще некоторое время слышались его жалкие попытки вернуть внимание разбегающейся аудитории, но и они вскоре затихли вдали.

Странные люди. Могли бы выбрать концепцию попроще. Или хотя бы ту, которую не так легко опровергнуть. Например, пришествие враждебной инопланетной расы, которая поработит всех людей.

"Докажи, что инопланетяне существуют.

А ты докажи, что нет."

Тут и не поспоришь особо.

Дойдя до нужного поста охраны, я заметил девушку в зеленом жилете чунина, сидевшую за деревянной стойкой. Длинные черные волосы, темные глаза безучастно изучающие документы. Завидев меня, она демонстративно отвернула голову в сторону, делая вид, что занята крайне важной бумажной работой.

— Привет, Томокохару-чан, — помахал рукой. — Как жизнь? Просиживаешь лучшие годы за постом?

— Меня зовут Юми. Ю-М-И, — по буквам повторила девушка, раздраженно дернув головой. — Ты можешь просто заткнуться и пройти дальше?

— Пройти-то могу, — кивнул я, оперевшись на стойку и уложив подбородок на свободную руку. — Но вот заткнуться — выше моих сил.

Взглядом окинул ее маленькую служебную комнатушку за стойкой. Стул, стол, стопки документов и термос с чаем.

— Уютно устроилась, — одобрительно заметил. — Стережешь покой всего клана?

Девушка тяжело вздохнула, мысленно приготовившись к общению со своим любимым джонином в Конохе.

— Наверное, тяжело, — сочувственно кивнул я. — Но главное, что ты с достоинством держишь свой важный пост. Охранять один из сильнейших кланов шиноби внутри одной из самых защищенных скрытых деревень... Не знаю, что бы они все делали без такого надежного стража.

Глаз девушки нервно дернулся, но она упорно отказывалась смотреть в мою сторону, перенеся все внимание на никому не нужные бумажки в надежде, что я просто свалю.

— У Итачи, кстати, день рождения сегодня, — добавил невзначай. — При случае скажу ему, чтобы дал тебе побольше смен. Боюсь, не смогу спокойно уснуть, если наш главный защитник бросит свой пост.

Юми безнадежно опустила голову на стол, откуда приглшушенно донеслось жалобное:

— Уходи, пожалуйста...

— Пока-пока, Минатоко-чан, — усмехнулся я, отходя от стойки. — На обратном пути обязательно загляну еще раз.

Кивнув двоим скучающим охранникам у входных ворот, зашел внутрь территории клана и направился к дому правящей семьи.

Строгая двухэтажная постройка с традиционной архитектурой выглядела чуть приветливее, чем обычно, с распахнутыми настежь окнами, из которых доносился приглушенный гул голосов и смех. Поднявшись на крыльцо, я постучал в деревянную дверь.

Через несколько секунд она открылась, и на пороге появилась хозяйка дома.

Высокая, статная женщина с длинными чёрными волосами, аккуратно уложенными набок. Тёмные глаза с тёплым и одновременно немного насмешливым взглядом. Простое домашнее кимоно, которое только подчеркивало красивую фигуру.

Если коротко — из того ряда женщин, уверенных в своей красоте и которым не нужны лишние подтверждения.

— Райден-кун! — улыбнулась она радушно. — Проходи в дом. Мы тебя уже заждались.

Кивнув в знак приветствия, я разулся на входе и вытащил из-за спины заранее подготовленный букет.

— А это тоже нашему имениннику? — хитро улыбнулась Микото, любуясь нежными лепестками.

— Обойдется, — улыбнулся я, протягивая букет хозяйке.

Женщина приняла подарок, поднесла к лицу и глубоко вдохнула аромат свежих цветов.

— Когда мы виделись в последний раз, Сумирэ снова предупреждала меня, что ты маленький проходимец и любишь ставить бедных женщин в неловкое положение, — поддразнивающе заметила она.

— Необоснованные домыслы. Яманако-сан любит дразнить друзей своей дочери. — пожал плечами я. — А Фугаку-доно сегодня дома нет?

Осмотрел глазами прихожую, хотя и без того прекрасно чувствовал всех присутствующих в доме.

— Он был крайне недоволен таким сборищем в своей резиденции, — грустно вздохнула Микото. — И я дала ему выбор: либо он с улыбкой принимает гостей, либо уходит куда-нибудь на озеро со своей удочкой и не мешает сыну наслаждаться днем рождения. По итогу Фугаку наорал на меня и сказал, что главный в доме он и сам будет решать, что делать.

— Хм, — задумчиво протянул посмотрев в потолок. — Я так понимаю, он сейчас на рыбалке?

— С самого утра, — ухмыльнулась женщина.

Всегда приятно встретить родственную душу.

— Ну что ж, — пожал плечами, — тогда, думаю, мне стоит поздороваться с остальными гостями, раз хозяина дома пока нет.

— Иди-иди, они все на кухне, — махнула рукой Микото и, подойдя поближе, по-родственному приобняла меня за плечи. — Спасибо, что пришел.

— Не могу же я пропустить день рождения лучшего друга, — немного улыбнулся, ответив на объятья, после чего направился в сторону кухни, откуда доносились знакомые голоса и аппетитный аромат чего-то мясного.

Глава 18

Запах жареного лука и специй ударил в нос раньше, чем я переступил порог кухни. Аромат домашней еды, которая в моем доме появлялась разве что когда хватало желания реквизировать плиту и порадовать себя чем-то стоящим.

Изуми и Анко стояли плечом к плечу у разделочного стола, усердно шинкуя овощи. Куренай, в фартуке поверх простой рубашки, что-то помешивала в глубокой кастрюле у плиты, периодически пробуя варево на кончике ложки и добавляя щепотки специй.

Какаши развалился на стуле, закинув ноги на стол и прикрыв лицо согнутой в локте рукой. Судя по ровному дыханию, он то ли медитировал, то ли пытался уснуть под аккомпанемент кухонной суеты. Изуми и Куренай его присутствие не беспокоило, а Анко периодически бросала уничижительные взгляды, но, видимо, давно махнула рукой.

— Хотите, я назову самого бесполезного обитателя этой комнаты? — решил сразу обозначить свою позицию в этом празднике жизни.

— Привет, Райден! — Изуми первой оторвалась от лука, приветливо улыбнувшись и помахав рукой с зажатым в ней ножом.

Я с улыбкой кивнул, отвечая на приветствие. Мой непреднамеренный помощник выглядел сегодня особенно счастливым, в ожидании радостного сюрприза для своего парня. Или все-таки помощник я? План с гостями то придумала Изуми.

Анко бросила красноречивый взгляд на Какаши.

— Интересно, кто же это может быть?

Я добрался до свободного стула, снял с плеча меч и повесил его на спинку. Опустившись на сиденье, с удобством откинулся назад и, копируя позу Какаши, закинул ноги на стол.

— А вот и не угадала. С момента появления самый бесполезный здесь — я.

Какаши хмыкнул, но позу менять не стал, продолжив попытку полностью отречься от мирских забот.

— Какая радость, — саркастично протянула Куренай, не оборачиваясь от плиты. — А я уж думала, что ты собрался нам помогать.

Я перевел взгляд с лепнины на потолке на ее прямую спину.

Не то чтобы мне было лень помочь, просто решил подействовать на нервы. Да и вообще, кто им мешает наделать клонов и спихнуть всю работу на них?

— Ну, если ты очень попросишь, то я подумаю.

Куренай недовольно поморщилась, задумавшись над ответом.

Если честно, ожидал какой-нибудь колкости, но девушка предприняла попытку цивилизованно уговорить наглого друга. Правда довольно слабенькую.

— У нас очень много работы. Может все-таки поможешь? — в голосе прозвучала едва заметная надежда.

— Ну нееет, — зевнул я, демонстративно потянувшись. — Это никуда не годится. Нужно получше, с чувством и расстановкой.

— А если она повторит то же самое в хенге с кошачьими ушками и мини-юбке? — поинтересовалась Анко с дьявольской усмешкой, заставив бедную Изуми густо покраснеть.

— Тогда я готов сделать всю работу за вас, — немедленно откликнулся я. — Даже посуду за всеми помою.

— Я тоже, — подал голос Какаши, наконец убрав руку с лица и демонстрируя заинтересованное лицо. — Мне хватит и мини-юбки без ушек. Я скромный.

— Да пошли вы оба, — Куренай вздернула нос, демонстративно отвернувшись обратно к плите. Кончики ушей предательски покраснели. — Даже не мечтайте.

— Вредная ты какая-то сегодня, — я откинулся обратно, поняв, что никакого представления не предвидится.

— Не надо обижать Куренай, — решительно вступилась за подругу Изуми, все еще красная как свекла.

Эх, Изуми. Невинная душа. Если бы Куренай реально не нравились наши шуточки, то вместо смущенных отмазок, полетели бы заточенные кунаи.

— Ну ты же видишь, что эти наглые рожи по-другому помогать отказываются? — резонно заметила Анко, кивнув в нашу с Какаши сторону. — Приходится действовать проверенными методами.

Повисла пауза. Я продолжал лениво созерцать потолок, Какаши снова прикрыл глаза рукой, а девушки начали переглядываться, прикидывая план дальнейших действий.

— Вы делаете все неправильно, — тихо сказала Изуми. — Они хорошие, просто немного вредные.

Девушка мягко обошла стол и приблизилась ко мне сзади. Я продолжал сидеть, задрав голову и разглядывая узоры на деревянном потолке, когда почувствовал, как маленькие ладони легли на плечи. Тонкие пальцы осторожно сжались, массируя напряженные мышцы. Я поднял взгляд еще выше, пока не встретился с карими глазами.

— Помоги нам, пожалуйста, Райден, — тихо произнесла девушка, с максимально жалобным выражением лица, похожим на очень милого щеночка, который просит поиграть с ним.

Я медленно приподнял бровь.

Ты серьезно?

Но она продолжила смотреть все тем же умоляющим взглядом, даже не моргая.

Похоже, все-таки серьезно.

Взгляд девушки немного дрогнул, когда она осознала, как все это выглядит со стороны, но несмотря на смущение, стойко держалась.

Я тяжело вздохнул, почувствовав, как железная воля дает трещину. Мог бы, конечно, продержаться подольше и сердце девочки не выдержало бы такого внимания от коллектива, но решил не слишком усердствовать.

Бедный Итачи... Если даже меня проняло, то его можно загнать под каблук сразу.

— Ну и что мне делать? — якобы сдался я, поднявшись со стула и начал закатывать рукава.

Сзади раздалось сдавленное хрюканье.

Какаши смеется, ублюдок. Посмотрим на сколько тебя хватит.

— А... — Изуми, которой этот поступок и так дался непросто, тряхнула головой, пытаясь прийти в себя от собственной смелости. Щеки снова залились румянцем под заинтересованным взглядом подруг и она неуверенно указала на другой конец стола. — Нужно нарезать мясо. Вон тот кусок.

Я пожал плечами, взял тяжелый нож с потертой деревянной рукоятью, разделочную доску и увесистый кусок сочной говядины и направился... к столу, за которым все еще сидел Какаши.

На второе представление Изуми уже не хватит, так, что этим лентяем займусь я.

Поставил доску на свободное место, и с усилием воткнул нож в мясо.

Тук.

Какаши поморщился под маской, но глаз не открыл.

Я продолжил. С нарочитым усердием вгоняя лезвие в волокна и отрезая ровные ломти. Доска вибрировала от ударов, передавая звук прямо в столешницу, а оттуда — в ноги дремлющего джонина.

Тук. Тук. Тук.

Ритмичные удары эхом начали отдаваться в тишине кухни.

— Может, ты найдешь другое место? — не выдержал Какаши на десятом ударе. Единственный открытый глаз метнул в мою сторону разраженный взгляд.

— Мне нравится тут, — не отвлекаясь от дела, ответил я, продолжив работу ножом.

Раз уж меня припахали, черт с два этот будет просто так сидеть.

Какаши вздохнул и попытался снова закрыть глаза, натянув маску повыше. Я специально усилил нажим.

Тук. Тук. Тук.

— Кстати, — поднял взгляд на Анко, продолжая нарезку. — Как ты его сюда вообще затащила?

Анко широко ухмыльнулась.

— Воспользовалась твоим способом и назвала другое время.

Вернул внимание к Какаши. Просто позор. Жалкое подобие того могучего воина, способного вывести из себя каждого на совете джонинов. Осталась только бледная тень былого величия.

Какаши понял все по моему взгляду. Лицо потемнело от раздражения. Он тяжело вздохнул и снова прикрыл глаза рукой, всем видом показывая, что плевать хотел на мои придирки и готов терпеть издевательства до победного конца.

Ну, мясо само себя не нарежет.

ТУК. ТУК. ТУК.

Звуки ножа о доску смешались с шипением на плите и тихим смехом девушек, которые с интересом смотрели за мучениями копирующего ниндзя.

Через пару минут Какаши со вздохом сел, убрав ноги со стола и уставился на меня мрачным взглядом.

— Ты не прекратишь, да? — прозвучал обреченный вопрос.

Я просто усмехнулся, продолжив нарезку. Зачем вообще задавать такие очевидные вопросы? Как ребенок, честное слово.

— Есть работа для меня? — поняв, что ничего не добьется, он обратился к Куренай.

Куренай, не оборачиваясь от плиты, кивнула в сторону раковины, где громоздились немытые овощи.

— Можешь их почистить.

Какаши безропотно поднялся и поплелся к раковине, всем своим видом излучая вселенскую скорбь.

Следующие полтора часа кухня превратилась в настоящий улей. Анко колдовала над соусами, Изуми управлялась с тестом для каких-то пирожков, Куренай дожаривала мясо, наполняя кухню аппетитными ароматами. А мы с Какаши, оккупировав разделочный стол, уничтожали горы продуктов и превращали их в аккуратно нашинкованные кучки.

Не то чтобы дамы хуже обращались с холодным оружием просто нарезка оказалась единственным, что нам доверили.

К концу процесса столешницы ломились от готовых блюд. Рис с овощами, несколько видов мяса — жареного, тушеного и запеченного, ароматный суп в глубокой кастрюле, разнообразные салаты, закуски и соленья. Пахло так вкусно, что желудок уже затребовал немедленной дегустации.

— Нам этого точно хватит? — с сомнением спросил я, окидывая взглядом кулинарное изобилие. — Гостей-то много ожидается, а половину из этого съем я сам.

Изуми, вытерев руки кухонным полотенцем, устало, но довольно улыбнулась.

— Не переживай. Микото-сан сказала, что кузины Итачи готовят у себя дома. Они принесут уже горячие блюда прямо к нужному времени.

Девушка бросила взгляд на настенные часы, и на спокойном лице отразилась легкая паника.

— Ой, Итачи должен скоро вернуться. Нам нужно переодеться и привести себя в порядок.

Анко и Куренай согласно кивнули, отложив всю утварь и подхватили небольшие сумки со сменной одеждой, которые принесли с собой.

Прежде чем выйти девушки выжидающе посмотрели на нас с Какаши.

Они же не думают, что я притащил с собой какой-нибудь костюм?

Недоуменно уставился в ответ.

— Че? — спросил максимально красноречиво, указав пальцем на свою одежду. — Я буду в этом.

Какаши, даже не глядя в их сторону, просто кивнул, соглашаясь с озвученной позицией.

В ответ на нас обрушился взгляд глубокого разочарования, бросив который, дамы решили синхронно покинуть кухню.

Дверь за ними закрылась, и воцарилась благословенная тишина.

Покосился на Какаши, уже успевшего снова развалиться на стуле, закинув ноги на стол и устроившись поудобнее.

— Что будем делать? — спросил я, прикидывая варианты времяпрепровождения. — Если они пошли переодеваться к его приходу, значит, у нас минимум часа два свободного времени. А то и больше.

Какаши задумчиво почесал подбородок сквозь маску, после чего глаз скользнул куда-то вверх, на второй этаж.

— Там Саске сидит в своей комнате, — протянул он. — Можем пойти подоставать его.

Отличная идея. Нельзя оставлять младшего Учиху на откуп скучной жизни.

— А почему бы, собственно, и нет, — я махнул головой в сторону выхода. — Веди.

Мы поднялись по лестнице наверх, где Какаши уверенно свернул в одно из ответвлений и остановился у ничем не примечательной двери.

Кулак джонина пару раз постучал по деревянной раме.

— Кто там? — раздался приглушенный голос изнутри.

Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая взгляду Саске. Парень был одет в простую домашнюю одежду — темно-синюю рубашку с коротким рукавом и легкие штаны. Темные волосы, еще влажные после душа, слегка растрепались, прикрыв лоб.

— Какаши-сенсей? — удивленно моргнул он. Взгляд перешел ко мне, и в темных глазах мелькнуло узнавание, тут же сменившееся подозрительностью. — Райден? — голос стал осторожным. — Что вам надо?

Какаши не стал утруждать себя объяснениями. Он просто шагнул вперед, бесцеремонно толкнув младшего Учиха плечом. Саске попытался преградить путь, выставив свободную руку, но куда там — сереброволосый джонин даже не заметил сопротивления, просто отодвинул парня в сторону как надоедливую занавеску и прошел в комнату.

Я зашел следом, с дружелюбной улыбкой бросив на ходу:

— Не будь таким букой, Саске. Девушки нас бросили, и мы решили собрать свою мужскую компанию.

— Почему в моей комнате?! — возмущенно воскликнул тот, потирая плечо.

Никто ему ничего не ответил и парень недовольно захлопнул дверь, засверкав темными глазами в нашу сторону.

Неспешно окинул взглядом помещение. Комната оказалась под стать своему хозяину — идеально чистая, без единой пылинки или беспорядка. Аккуратно заправленная кровать с темно-синим покрывалом, письменный стол с ровными стопками книг и тетрадей, на стенах — несколько свитков с каллиграфией и карта элементальных наций.

Какая скукотища. Я ожидал мишень для кунаев с лицом Итачи. Или подушку для ночных обнимашек. Просто судя по рассказам своего старшего брата, Саске еще не определился в своем отношении к Они-чану.

Какаши уже устроился на татами, закинув руки за голову и блаженно потянувшись всем телом. Я последовал его примеру, вытянув ноги и удобно опершись спиной о прохладную стену.

Саске стоял посреди своей комнаты, переводя недоумевающий взгляд с одного непрошеного гостя на другого и пытаясь решить, что делать с двумя наглыми джонинами, которые беззастенчиво оккупировали его личное пространство.

— Давай сюда, — Какаши похлопал ладонью по татами рядом с собой, приглашающе кивнув головой. — Поболтаем о чем-нибудь интересном.

— Я тебе не доверяю, — буркнул Саске, скрестив руки на груди и внимательно изучая серебристоволосого джонина настороженным взглядом.

Парень явно думал, что мы явились сюда с какой-то скрытой целью. Так-то он прав, но никто ему об этом не расскажет.

— Это ранило меня прямо в сердце, — грустно вздохнул Какаши, театрально прижав руку к груди и указав пальцем на упомянутый орган. — Вот сюда вот.

— Можешь ему поверить, — подтвердил я, не удержавшись от едкого комментария. — Про ранения в сердце он знает все.

Какаши внезапно закашлялся, подавившись следующими словами от моего неожиданного выпада. Укоризненный взгляд четко передал сообщение — мол, не в ту сторону воюешь, товарищ. Но кто вообще сказал, что мы союзники? Когда у меня хорошее настроение, под раздачу попадают все без исключения.

— Чего ты выпендриваешься? — продолжил я, переведя внимание на Саске, который сразу же возмутился выбору слов.

— Я не выпендриваюсь! — вспыхнул тот, сжав кулаки.

— Ты недовольно зыркаешь глазками и возмущаешься как мелкая девчонка — это и называется выпендриваться, — невозмутимо парировал я. — У тебя прекрасная возможность узнать что-то новое от двух не самых последних джонинов в Конохе.

Отошедший от неожиданно жесткой шутки Какаши тоже закивал, молчаливо подписываясь под моими словами.

Мальчик все еще возмущенно смотрел в ответ, но теперь уже обдумывал мои слова. В глазах промелькнула заинтересованность, борющаяся с привычной учиховской гордыней. Простояв так пару секунд в нерешительности, он все-таки принял приглашение и подошел ближе, усевшись со скрещенными ногами на татами напротив нас.

— И что я могу у вас спросить? — осторожно поинтересовался он, все еще не до конца избавившись от подозрений.

— Что хочешь, — пожал плечами я.

— Ты можешь рассказать, как работает твой Райсен? — с надеждой начал брюнет, слегка подавшись вперед.

— Нет.

— Ты же сказал, что можно спрашивать про все! — возмутился Саске, нахмурившись.

— Ну, все верно, — кивнул я. — Ты спросил, я ответил.

Мне не жалко, честно говоря. Я не особый сторонник сокрытия своих техник. Если бы тот же Второй Хокаге не отдал деревне личные наработки теневых клонов и Хирайшина, мы бы не получили Желтую Молнию, а сколько погибло бы без разведовательных возможностей Кагебуншина, даже представить сложно. Просто дело конкретно в самой технике. Проще говоря, я не хочу объяснять Итачи, как его брат превратился в тлеющий кусок мяса.

Саске воспринял отказ как нежелание делиться секретами и перевел внимание уже на Какаши. Обиды как таковой я не заметил — личные техники охраняются довольно яростно, но откуда парню было знать, что я не из этого числа? Мог бы выбить себе что-то другое. Арсенал у меня обширный.

— Ты можешь меня потренировать отдельно от Ханами и Сакуры? — обратился он к Какаши.

Похоже кое-кто уже не выдерживает двух девушек в команде.

— Хм, — задумался тот, почесав подбородок сквозь маску. — Нет.

Саске принял второй отказ стойко, лишь бросив на нас разочарованный взгляд и тяжело вздохнув.

— Не знаю, зачем вас послушал. Вы оба бесполезны.

— Слишком быстро сдаешься, — усмехнулся я, покачав головой. — Просто надо быть настойчивее.

И он попытался быть настойчивее. Почти полтора часа старался выбить из нас хоть какую-то полезную информацию. Расспрашивал про службу в АНБУ, личные техники, сложные миссии. А в итоге узнал лишь о предпочтениях в выборе носков у командующего АНБУ и личный топ Какаши в серии "Ича Ича".

Но упертости у Саске было не меньше, чем у Наруто, и он мог спокойно продолжить свой допрос, войдя в раж, если бы нас не прервала Анко, внезапно открывшая дверь комнаты.

Девушка появилась в дверном проеме облаченная в изящное темно-фиолетовое кимоно с серебристым узором, волосы были аккуратно уложены набок и закреплены декоративной заколкой. Кимоно чуть приспущено с одного плеча, открывая изящную линию ключицы.

Анко окинула нашу троицу оценивающим взглядом, задержавшись на каждом по отдельности.

— Тебе сказали переодеться, — бросила она Саске, после чего перевела внимание на нас с Какаши. — А вы двое спускайтесь, гости уже начали собираться. Только забейтесь где-нибудь в угол — я не хочу, чтобы вы портили праздничный вид своими унылыми нарядами и рожами.

С этими словами девушка захлопнула дверь и исчезла, оставив за собой легкий аромат цветочных духов.

Мы с Какаши переглянулись.

— Шикарный наряд, — констатировал он.

— Определенно, — подтвердил я.

Глава 19

Не прошло и получаса с момента нашего спуска, как первый этаж заполнился плотным гулом голосов. Люди стояли везде: в коридоре, теснясь небольшими группками, на кухне, где пытались дотянуться до закусок через чужие плечи, в гостиной, где каждое кресло и стул были кем-то заняты.

Разговоры перекрывали друг друга, создавая непрерывный фон, из которого то и дело выбивались звонкие смешки женщин или громкие восклицания мужчин, обсуждающих последние новости.

Тут были все. Дальние родственники, которых Итачи видел разве что на официальных собраниях. Бывшие коллеги со всех этапов жизни — несколько джонинов, сотрудников анбу, пара инструкторов из академии. Просто знакомые или однокурсники из академии.

— Ты не слишком перестарался? — Какаши проводил взглядом очередного гостя, подошедшего познакомиться. Репутация сильных джонинов несет с собой и некоторые социальные неудобства.

— А я тут при чем? — удивленно приподнял бровь, отпив из стакана с холодным чаем. Жидкость приятно охладила горло, пересохшее от духоты переполненного помещения.

Какаши с сомнением посмотрел на меня, прищурив единственный глаз.

— Хочешь сказать, это все не твоих рук дело? Тут, кажется, вся деревня собралась. — он кивнул головой в сторону угла, где какая-то молодая парочка оживленно болтала с Изуми. — Те двое, по-моему, даже не из Конохи.

— Не утрируй, — я лениво обвел взглядом толпу, отмечая присутствующих. — Тут только самые близкие. И вообще, я просто помогал Изуми с организацией. Техническая поддержка.

Мой голос прозвучал чуть более раздраженно, чем планировалось. Странное чувство — одновременно гордость за успех мероприятия и досада от того, что инициатива принадлежала не мне.

— Ты именно поэтому звучишь так недовольно? — заметил Какаши, слегка наклонив голову.

Промолчал в ответ, лишь немного скривившись, и отвел взгляд в сторону. Объяснять недо-психологу тонкости своего эго я не собирался. Ну подумаешь — не дошел до гениально-простого хода с гостями, пока Изуми не прибежала с готовым планом.

— А вот и наш именинник, — отбросив грустные мысли, я улыбнулся, почувствовав знакомую сигнатуру чакры за пределами дома.

Плотный, ровный поток, который в обычном состоянии напоминал течение глубокой реки. Спокойный, размеренный, уверенный. Но сейчас он странно заколебался, будто Итачи уже почувствовал масштаб того, что его ожидает.

Через несколько секунд он остановился на месте, метрах в десяти от входа. Я мысленно представил его лицо — вероятно, брюнет с подозрением смотрит сейчас на освещенные окна своего дома, из которых доносятся звуки веселья, и прикидывает варианты отступления.

— Не, так дела не пойдут, — пробормотал себе под нос.

В толпе, у широкого окна гостиной, стояла Микото. Она как раз о чем-то беседовала с пожилой парой, что пришли с красиво упакованными подарками и теперь рассыпались в комплиментах хозяйке дома. Женщина кивала, изящно улыбалась и изредка смеясь, демонстрировала безупречные манеры.

Я аккуратно, бочком-бочком, начал пробираться сквозь толпу. Протискиваться приходилось через плотный поток гостей, осторожно расталкивая тех, кто не успел уйти с дороги.

— Микото-сан, — наконец добрался до цели и наклонился к женщине, понизив голос до шепота. — У нас небольшие проблемы. Кажется, Итачи хочет сбежать.

Улыбка женщины на мгновение стала чуть натянутой, хотя для постороннего глаза изменения оказались незаметны. Может кто-то и мог сказать, что взрослый человек не станет так поступать, но мать и лучший друг прекрасно знали характер старшего сына этого семейства.

— Простите меня, — она мягко коснулась руки пожилой собеседницы, прерывая поток новостей о последних клановых событиях. — Мне нужно отойти на секунду.

Женщина что-то ответила, но Микото уже грациозно скользнула сквозь толпу в сторону выхода.

Пара минут уличных разборок и уже вдвоем, мать и сын, направились ко входу.

Я усмехнулся.

Слабак. А ведь мог бы просто развернуться и сбежать, но решил поддаться сомнениям. Сомнения создали хаос, а хаос привел к воспитательной оплеухе от матери.

Входная дверь открылась.

Сначала вошла Микото и с легкой улыбкой шагнула в сторону, пропуская следом Итачи. Тот медленно переступил порог, будто заходил не в родной дом, а в вражеский лагерь.

И наступила тишина.

Весь тот гул, что стоял в доме последние полчаса — разговоры, смех, звон посуды, шарканье ног по полу — оборвался разом.

Итачи замер на пороге.

Его взгляд медленно скользнул по толпе. По всем этим незнакомым лицам, заполонившим его уютный дом. По родственникам, которых он видел пару раз в жизни. По бывшим одноклассникам, с которыми не разговаривал примерно... никогда. По незнакомцам, которые с восхищением и любопытством смотрели на него как на экспонат в музее.

Он попытался улыбнуться.

И на это было больно смотреть.

Уголки губ дернулись вверх, но до нормальной улыбки было далеко — так, жалкое подобие, больше похожее на гримасу. Глаза при этом забегали, отчаянно ища знакомые лица в море чужих. Итачи Учиха, один из сильнейших шиноби Конохи, человек, который мог смотреть в лицо смерти не моргнув глазом, сейчас выглядел как загнанный в угол стаей собак котенок.

Если бы я был более эмпатичным, мне сейчас должно было быть очень стыдно. Тот самый момент, когда проблемы с психикой идут на пользу.

В оглушительной тишине как гром прозвучал мой смешок.

— Ха.

Никто не обернулся — все были слишком заняты созерцанием именинника. Но Итачи услышал.

Его глаза метнулись ко мне. Тот взгляд, которым он осматривает поле боя — холодный, цепкий, сфокусированный. Хищник нашел цель. В голове брюнета потихоньку начала складываться картина.

Я широко ухмыльнулся и поднял стакан с чаем, салютуя ему через всю комнату.

Пару секунд гляделок и взгляд Итачи сменился на обреченный. Теперь в нем читалось четкое понимание того кто виноват и, что отступать некуда.

А потом толпу прорвало.

Гул голосов взорвался с новой силой, и к Итачи бросилась как минимум половина гостей, облепив со всех сторон. Кто-то тянул руки, чтобы похлопать по плечу, кто-то уже начал кричать поздравления, перекрывая друг друга, кто-то просто пытался пробиться ближе.

— Итачи-кун! Поздравляем! — Как идет служба? — Помнишь меня? Мы вместе учились! — А правда, что ты...

Бедный именинник оказался в центре урагана.

Представители кланов и более культурные гости остались стоять в стороне, наблюдая за всем с холодными улыбками.

— Мне его немного жалко, — пробормотал Какаши, не отрывая взгляда от происходящего.

Впрочем, в голосе звучало скорее ехидство, чем сочувствие. Какаши наслаждался зрелищем не меньше моего.

Я промолчал, наблюдая, как Итачи пытается одновременно улыбаться всем, кивать в ответ на поздравления и при этом незаметно пятиться к стене.

Минут через двадцать он все-таки смог вырваться из окружения и установил направление, вежливо кивая на ходу, но не останавливаясь для долгих бесед. Взгляд был направлен четко в одну сторону — туда, где мы с Какаши спокойно наблюдали за представлением. И все это время он не сводил с меня взгляда, в котором читалась смесь усталости, обреченности и обещания будущей расплаты.

Подошел. Встал напротив.

Мы с Какаши смотрели на него с интересом. Он смотрел на нас как на врагов.

— С днем рождения? — Это было самое неуверенное поздравление из моих уст.

— Ты доволен? — ровным голосом спросил Итачи, проигнорировав сердечные слова от друга.

В его тоне уже не было злости — только усталая констатация факта. Он даже не выглядел особенно расстроенным, приняв происходящее как неизбежность.

Прежде чем я успел ответить, сбоку материализовалась очередная пара поздравителей.

Парень — высокий, светловолосый, в добротном, но не клановом кимоно темно-зеленого цвета. Лицо открытое, честное, с выражением легкой нервозности. Девушка — миловидная блондинка в нежно-розовом платье, смущенно улыбающаяся и теребящая край рукава.

— Итачи-сан! — парень слегка поклонился, и девушка синхронно повторила его движение. — Поздравляю вас с днем рождения. Мы хотели лично выразить свое почтение и пожелать вам успехов в служении деревне и клану.

Выражение лица Итачи сразу изменилось. Только что на меня смотрел уставший, обреченный человек, а сейчас — идеальный наследник клана. Легкая, доброжелательная улыбка, внимательный взгляд, чуть склоненная голова в знак вежливого интереса к собеседникам.

— Благодарю вас за теплые слова, — принял поздравления Итачи. — Я тронут тем, что вы нашли время прийти и разделить этот вечер с нами.

Повисла неловкая пауза.

Обе стороны улыбались, глядя друг на друга. Парень явно не знал, что сказать дальше, девушка теребила край платья, то краснея, то бледнея под внимательным взглядом знаменитого шиноби. Итачи... Итачи, судя по всему, просто понятия не имел, кто эти люди.

— У вас тут так красиво, Итачи-сан, — наконец выдавила из себя девушка, обведя взглядом гостиную. — Очень... очень уютно.

— Благодарю, — отозвался Итачи, даже не моргнув. — Рад, что вам здесь нравится. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Еще один поклон, несколько вежливых фраз, и пара поспешно ретировалась в толпу.

— Теперь доволен. — констатировал я, оценив забавное представление. — Это, кстати, был Хироши Танака. Учился на втором курсе, когда ты был в академии. Вы с ним как-то подрались в коридоре из-за какой-то ерунды. Он до сих пор с достоинством вспоминает тот случай.

Итачи перевел взгляд на меня.

— Спасибо за испорченный праздник.

Я ничего не ответил, пропустив всю саркастичность брюнета мимо ушей и лишь спрятал улыбку за очередным глотком чая. Ему еще предстоит узнать, что всю эту катавасию организовала Изуми, а не я.

Подошла следующая пара.

Девушка в элегантном темно-синем кимоно с серебристой вышивкой. Рядом с ней — парень лет двадцати с добродушным лицом и крепкой фигурой.

— Итачи-кун, — девушка поклонилась. — Поздравляю тебя с днем рождения. Мы не были особо близки в академии, но я всегда восхищалась твоими успехами в учебе.

— Благодарю, — Итачи вновь натянул вежливую улыбку. — Очень приятно слышать такие слова. Рад, что вы нашли время прийти.

Они обменялись еще несколькими фразами о старых временах, после чего пара откланялась и ушла.

— Это Аяме Ямада, — прокомментировал я, когда они отошли на безопасное расстояние. — Одна из твоего фан-клуба в академии. У нее был на тебя серьезный глаз. И до сих пор есть, судя по всему.

Итачи тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня.

— Ты мог бы говорить об этом до того, как они подходят?

— В чем тогда интерес? — Недоуменно уставился на него в ответ.

Итачи вздохнул еще раз и отвернулся к толпе, которая уже начинала формировать новую волну желающих пообщаться.

Прошло еще несколько мучительных для Итачи часов.

Гости потихоньку расходиться. В доме стало свободнее и прохладнее. Теперь хотя бы можно было пройти из угла в угол, не задевая плечами чужие локти и не извиняясь каждые три секунды.

Остались в основном свои. Родственники, которые не спешили домой, потому что идти недалеко, и можно спокойно допить чай. Несколько знакомых, которые успели с кем-то разговориться по душам и теперь не могли остановиться, обсуждая старые времена.

Мы с Какаши оккупировали дальний столик у стены. Оперлись на него и лениво потягивая уже порядком надоевшие напитки, наблюдали за догорающим праздником

Изуми появилась неожиданно и с тяжелым вздохом улеглась на стол рядом.

Бедная девочка выглядела очень уставшей.

Главному организатору этого бедлама досталось больше всех. Пока все веселились и общались, Изуми носилась между кухней и столами, следила, чтобы ни у кого не пустели тарелки, чтобы напитки не заканчивались, чтобы гости не чувствовали себя брошенными. Она была везде и сразу, как маленький ураган в голубом кимоно, успевающий решить любую проблему раньше, чем она становилась заметной.

— Фух, — выдохнула девушка и, не глядя, схватила со столика один из стаканов с прозрачной жидкостью.

Я только успел осознать, что она собирается делать...

Но было поздно.

Изуми запрокинула голову и одним махом осушила стакан с водой до дна. Точнее она думала, что с водой.

На секунду в глазах мелькнуло удовлетворение — наконец-то можно утолить жажду и перевести дух после тяжелого марафона.

А потом удовлетворение сменилось недоумением, а недоумение — настоящей паникой.

Изуми сильно закашлялась, да так, что из глаз брызнули слезы. Она схватилась за горло свободной рукой, второй вцепилась в край столика, пытаясь устоять на ногах. Лицо стремительно покраснело, полностью перейдя в багровый цвет.

Я молча взял со столика другой стакан — с нормальной водой — и протянул ей.

Изуми схватила его трясущимися руками и жадно припала, пролив половину себе на кимоно. Отдышалась. Вытерла слезы и посмотрела на нас округлившимися от шока глазами.

— Что... что это было?! — прозвучал хриплый голосы.

— Это ты лучше скажи, — лениво отозвался Какаши, даже не пытаясь скрыть веселья. — Какой-то парень передал свое домашнее пойло. Сказал, что это "особый рецепт для особого дня". Мы просто не рискнули его дегустировать.

— О Ками... — Изуми схватилась за лоб. — Почему у меня закружилась голова? И почему тут так жарко?

Она покачнулась. Еще раз. И начала медленно заваливаться в сторону.

Резко подхватил ее за локоть, не дав встретиться с полом.

— Состав не скажу, — заметил я, — но если даже мой, устойчивый к ядам, организм не захотел его принимать, то лучше не знать, что там было намешано.

Я отвел ее в соседнюю комнату, где стоял небольшой диван. Изуми послушно опустилась, но стоило голове коснуться мягкой подушки, как девушка сразу же дернулась, пытаясь встать.

— Нет, я должна поговорить с Итачи...

— Лежи давай, — я настойчиво усадил ее обратно. — Никуда твой Итачи не денется. Это его дом.

— Да... мой Итачи... — голос стал заплетаться, а на лице расплылась счастливая улыбка. Она зажмурилась, как сытая кошка, и без сопротивления упала обратно.

И что ее так проняло? Про смертельную опасность напитка я больше шутил. Обычная настойка на травах, от энтузиаста домашнего самогоноварения. Правда спирта многовато. Настолько, что вкус чего либо другого, просто не ощущался.

Уложив девушку, вернулся обратно к столику, где обнаружил, что к Какаши опять присоединился Итачи. Брюнет наконец освободился от всех формальностей и теперь стоял, прислонившись к стене с недовольным видом.

— ...да ладно тебе, это же было не так плохо, — донеслись обрывки фразы Какаши.

— Он что, до сих пор ноет? — я занял свое прежнее место у столика. — Все члены семьи и друзья довольны, гости сыты и счастливы, стол ломится от подарков, а ему все мало.

— Я бы предпочел в следующий раз знать, что вы задумали, — устало сказал Итачи, потирая переносицу.

— Ну тогда это не было бы сюрпризом, — резонно заметил Какаши.

— Сюрпризы должны быть приятными, — возразил Итачи.

— Слушай, — прервал скучное обсуждение, сразу перейдя к угрозам. Я уже насладился представлением вдоволь, а вот претензии слушать не хочу. — Сейчас доиграешься, и я нажалуюсь Изуми, что тебе не понравилась организованная нами вечеринка.

Итачи заткнулся мгновенно. Даже глазом не моргнул — просто закрыл рот посреди очередной недовольной тирады.

Дальше разговор потек спокойнее. Итачи потихоньку отошел от резкого исчерпания годового запаса социальной активности, и мы начали обсуждать обычные мужские темы. Работу. Политику. Девушек. О последнем в основном говорили мы с Какаши.

С кухни периодически доносился смех девчонок, которые весь вечер помогали в качестве официанток, вместе с кузинами Итачи и теперь наконец смогли собраться своей компанией. Судя по звукам, отдыхали они бурно. Хихиканье, взвизги, приглушенные разговоры и снова взрывы смеха, перемешивающиеся со стуком посуды.

— Тащить их придется нам, — констатировал Какаши, бросив многозначительный взгляд в сторону кухни.

— Знаю, — вздохнул я. — Поэтому морально готовлюсь к долгому ожиданию.

У Анко может и не такой устойчивый организм как у меня, но обычный алкоголь она может вливать в себя всю ночь, пока придет в нужную кондицию.

В какой-то момент к нам подошла Микото. Легкая, улыбчивая, ни следа усталости на красивом лице. В руках женщина держала небольшую чашку с чаем, из которой поднимался ароматный пар.

— Надеюсь, тебе понравился праздник? — спросила она, заботливо посмотрев на сына.

Итачи улыбнулся. Тепло, искренне, совсем не той улыбкой, которой он награждал незнакомых гостей весь вечер.

— Конечно, Ка-сан. Спасибо за все.

— Тогда я думаю, дальше вы справитесь сами, — она чмокнула его в щеку. — Мне нужно немного отдохнуть.

Женщина направилась к лестнице, и я проводил взглядом ее удаляющийся силуэт. Плавные движения, идеальная осанка.

Повезло Фугаку-сану.

Несколько секунд мы стояли молча. Итачи думал о чем-то своем, я и Какаши с одинаковыми взглядами смотрели на лестницу, где исчезла хозяйка дома.

Но неугомонному Учихе было мало и он, как всегда, решил свести беседу к обсуждению чувств и проблем окружающих. Итачи пару раз посмотрел на меня, что-то прикидывая в голове, после чего задал совершенно неожиданный вопрос:

— Ты когда-нибудь интересовался своим прошлым?

Я наградил его в ответ удивленным взглядом.

Ожидал много чего, но точно не этого. Что он имеет ввиду и так понятно, просто с чего бы вообще вспоминать о моих родителях в такой момент?

А потом до меня дошло. Итачи просто перехватил мой взгляд, которым я проводил Микото, и интерпретировал его по-своему. Какая нибудь сиротская тоска по материнской фигуре.

Ну да, конечно. Осталось только собрать цветочки и сходить поплакаться на кладбище.

Какаши, заметив, что происходит, слегка отвернулся и прикрыл лицо рукой, стараясь не выдать своего смеха.

Придурок. Хватит палить. Твой взгляд он, наверняка, тоже заметил.

Бросив на копирующего недовольный взгляд я вернул внимание к Итачи.

— Не вижу смысла, — ответил максимально честно. — Знаю только про мать — ее убили. Даже понимаю, кто это сделал, учитывая, что меня потом привезли в Коноху. Но не думаю, что хочу знать всю историю целиком.

— Почему? — с любопытством продолжил допытываться Итачи.

— Это мне ничего не даст, — я пожал плечами. — Ну узнаю я, что произошло. Останется либо месть, либо смирение с более полной картиной произошедшего. И то, и другое хуже моего нынешнего положения и не принесет ничего кроме проблем.

Итачи чуть опустил голову, задумавшись над моими словами.

— Понятно.

В его тоне прозвучала какая-то грусть, и я понял, что если не исправить ситуацию, он так просидит до самого конца.

Бросил на Какаши вопросительный взгляд — мол, что делать? Тот едва заметно пожал плечами. Сам влип — сам выкручивайся.

Как всегда бесполезен. Держит репутацию.

— Давай без соплей, — я дружески хлопнул Итачи по плечу, ничего лучше не придумав. — Родители мне нужны были лет десять назад. Сейчас и так все прекрасно.

Убежденным Итачи не выглядел. Настроение у него если и изменилось, то не сильно, но на помощь пришла та, кого я сегодня уже не ожидал увидеть.

Изуми.

Она появилась из-за спины Итачи на нетвердых ногах и с пьяной, но совершенно счастливой улыбкой на раскрасневшемся лице. Обвила шею парня руками и повисла сзади, как маленький ленивец, цепляющийся за дерево.

— Итааачи... ик... — мечтательным голосом протянула девушка. — Я тебяяяя поймала.

Она хихикнула и уткнулась носом ему в шею, тихо мурлыкая что-то себе под нос.

Грустные мысли Итачи испарились мгновенно. Он заметно смутился, особенно когда увидел наши с Какаши заинтересованные взгляды и едва сдерживаемые ухмылки.

— Изуми, что с тобой? — спросил брюнет обеспокоенным шепотом, пытаясь одновременно удержать ее и сохранить хоть какое-то достоинство.

— А что со мной? — девушка икнула еще раз и повернула к нему лицо с выражением искреннего недоумения. — Ой... — снова захихикала. — А правда, что со мной?

Руки расслабились, и она начала заваливаться в сторону, но Итачи подхватил ее.

— Давай отведу тебя наверх, чтобы ты немного отдохнула.

Изуми покраснела еще больше — насколько это вообще было возможно, — и внимательно посмотрела в его глаза с неожиданно серьезным выражением.

— Ты хороший, — торжественно заявила она. — Очень хороший.

Итачи, ничего не ответив, поднял ее на руки и направился к лестнице, стараясь не смотреть в нашу сторону.

Через пару секунд шаги затихли где-то наверху и мы с Какаши остались одни в полупустой гостиной.

— Спорим, он не спустится? — лениво поинтересовался Какаши.

— Я же не дурак, — покачал головой. — В отличие от нас двоих, его за доставку пьяного тела ждет награда.

— Ну, Анко и Куренай вроде бы наши друзья.

— Именно поэтому это звучит еще несправедливее, — вздохнул я.

Глава 20

Зал совещаний. Человек пятьдесят, не меньше — джонины, капитаны АНБУ, главы отделов, несколько старейшин. Все разбились на кучки по интересам и клановой принадлежности, переговариваясь в ожидании начала.

Я лениво скользнул взглядом по толпе, выискивая знакомые лица. Воротнички столпились у дальнего окна, что-то обсуждая с Ибики, несколько анбу в масках стояли у стены, старательно делая вид, что они тут просто часть интерьера.

А вон и Итачи о чем-то негромко переговаривается с Какаши. Сереброволосый стоял, лениво прикрыв глаза, и судя по едва заметному наклону головы, опять ушел в чертоги разума, перечитывая там "Ича Ича" по памяти. Недавно он нашел такой оригинальный способ выкручиваться, когда ему не дают достать книгу. Итачи устало закатил глаза, уже поняв, что его собеседник где-то далеко, но по инерции продолжил пилить мозг своими тихими комментариями.

Я уже двинулся к ним, но на полпути замер, когда глаз случайно зацепился за знакомую фигуру в самом углу зала.

Тигр.

Он стоял, прислонившись к стене плечом, и даже в толпе элитных убийц умудрился создать вокруг себя пустую зону радиусом метра в полтора. Полная форма АНБУ с длинным рукавом, скрывающим протез, фарфоровая маска, меч за спиной.

Кое-кто собрался на миссию? Хотя сомневаюсь, что Хокаге его куда-то отпустит.

Давно мы не виделись. Практически с того самого момента, как я официально сменил серый жилет на зеленый и ушел из-под его крыла.

Сменив курс, подошел ближе и пристроился рядом, копируя его позу — плечо к стене, руки скрещены на груди. Теперь мы стояли вдвоем, осматривая полный зал перед собой.

— Можешь показать фокус с исчезновением руки? — не поворачивая головы, спросил я.

Тигр даже не шелохнулся, но я кожей чувствовал, как за прорезями маски его взгляд медленно переместился на меня, задержался на пару секунд, после чего вернулся обратно к толпе.

— Нет, — раздался равнодушный голос.

— Я бы тоже не рисковал последней, — понимающе кивнул.

Пауза чуть затянулась. Я дал ей повисеть в воздухе и добавил уже без привычного яда в голосе:

— Давно тебя не было видно.

— Ты вовремя свалил от нас, — устало вздохнул он. — За последние несколько лет работы навалилось столько, что я иногда жалею, что не сдох в том бою с Акацуки.

Такая откровенность была не в стиле Тигра. Видимо, действительно достали по полной программе.

— Я думал, ты за столько лет уже привык к графику бумажного клерка, — хмыкнул я, бросив на него насмешливый взгляд.

— К работе нельзя привыкнуть, — Тигр едва заметно повел плечом. — С ней можно только смириться.

Голос у него был... никакой. Не злой, не раздраженный. Просто усталый. Старичка окончательно доканали на работе. С другой стороны, усталость — это еще не самое страшное. В нашем ремесле редко кто дотягивает до сорока, сохранив при этом рассудок и желание просыпаться по утрам.

— И ты даже не спросишь в ответ, как дела у меня? — усмехнулся я, уже мысленно приготовившись к стандартной отмазке в духе "да плевать я хотел".

— Точно не здесь, — он чуть повернул голову, оценивая плотность толпы вокруг нас. Слишком много ушей даже для нейтральной беседы. — Но можем как-нибудь выбраться и выпить. На этот раз мне не нужно переживать о твоем возрасте.

Удивленно посмотрел на него. И это удивление даже не пришлось изображать — такого приглашения я точно не ожидал. Тигр и дружеские посиделки слабо сочетались в голове. Похоже кто-то похитил настоящего командующего и подсунул нормального человека.

— У вас с Хокаге какие-то странные замашки, — заметил я. — Алкоголь и сигареты для нежной детской психики страшнее вида расчлененных трупов?

— Да кому до вас есть дело, — за маской послышался короткий, сухой смешок. — Тут вопрос нашего личного комфорта, а не проблем мелких убийц с градацией травматичности. Если я не хочу пить с ребенком, я этого делать не буду. Просто потому, что не смогу расслабиться.

Беру слова назад, его никто не похищал. Все тот же циничный говнюк.

— Ну ты и мразь, — я не сдержал усмешки, оценив уровень конченности ответа. Твердая девятка из десяти. — Хотя логика железная.

— Не боишься отхватить за слова? — в голосе на мгновение промелькнула опасная искра.

— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой. — Время, когда ты мог надрать мне задницу, уже давно прошло. А я не особо хочу избивать инвалида.

Тигр открыл рот, чтобы ответить — скорее всего предложить немедленно проверить это утверждение, — но его прервали.

Гул в зале мгновенно стих.

Из боковой двери вышел Хирузен в полном облачении Хокаге, за ним, как тень, следовал Шикаку Нара с стопкой документов под мышкой. Третий прошел к своему месту за длинным столом, неторопливо опустился в кресло и обвел взглядом всю эту разношерстную толпу перед собой.

Шикаку занял позицию справа, умостил документы на стол и сложил руки за спиной.

— Я думаю, все понимают, зачем мы здесь собрались? — Хирузен еще раз осмотрел зал. Большинство согласно закивали, хотя подтверждения тут, по сути, и не требовалось. — Тогда я перейду сразу к сути. Через месяц мы проводим экзамен на звание чунина. Киригакуре, Ото и Сунагакуре приняли наше приглашение.

Он сделал паузу, давая словам осесть в воздухе. Учитывая уровень доступа большинства собравшихся, новость не была сюрпризом и оглашалась скорее для проформы. Хокаге назвал только основных участников, но помимо них на экзамен должны были прибыть представители десятка мелких деревушек, для которых турнир был единственным шансом засветиться перед потенциальными заказчиками. И им, скорее всего, просто не повезет попасть под наши разборки.

— Значит, мы примем их на своей территории? — подал голос один из Инузука, коренастый мужчина с характерными красными метками на щеках. — Не слишком ли опрометчиво — пускать врага в дом?

— Для этого есть свои причины, — Хирузен повернулся к молчавшему до этого Шикаку. — Думаю, глава отдела аналитики объяснит вам все гораздо подробнее.

Нара устало вздохнул — он вообще всегда выглядел так, будто его оторвали от чего-то важного, — и вышел чуть вперед, встав посреди комнаты. Все взгляды мгновенно сфокусировались на сутулой фигуре.

— Кхм, — откашлялся он, собираясь с мыслями. — Как и сказал Ватабэ, принимать удар в самом сердце деревни — решение рискованное. Но, к сожалению, у нас нет выбора. — Он потер переносицу, будто почувствовав головную боль от одной мысли о предстоящих событиях. — Во-первых, на данный момент Кумо не имеет прямых связей с нашими гостями, но ничто не гарантирует, что они не смогут объединиться в будущем. Во-вторых... — он обвел взглядом зал, убеждаясь, что его внимательно слушают. — Вы все знаете, что война шиноби — процесс затяжной. Диверсионные стычки могут длиться годами, выматывая ресурсы и людей. В наших интересах уничтожить максимум сил врага за один раз. А этого можно добиться, только собрав их в одном месте.

В зале послышался приглушенный ропот. Не все были согласны с планом действий, но, по мне, это единственный рабочий вариант. Шиноби очень редко воюют в открытом поле, собирая силы для масштабных наступлений. Зачем отправлять сотню генинов на корм одному джонину, если их можно раскидать по вражеской территории и подорвать логистику целого фронта? Кумо может и не будет заключать никаких союзов, но если Коноху втянут в такие долгие разборки, они определенно воспользуются моментом.

— А что делать с гостями и жителями деревни? — подал голос Итачи, слегка подавшись вперед. Лицо Учихи оставалось спокойным, но я знал его достаточно хорошо, чтобы определить недовольство. — Если враг использует промежуток между вторым и третьим этапом для укрепления позиций и переброски войск, то нападут они именно во время финала. В этот день арена будет полна гостей и зрителей. Нужно продумать план эвакуации.

Дело даже не в подходе войск, мысленно согласился я. Финал экзамена — время, когда в одном месте соберется вся верхушка Страны Огня. Даймё, советники, богатые торговцы, знать. Орочимару сможет разом обезглавить всю страну. Если, конечно, силенок хватит.

— И это сразу заметят, — раздался спокойный, скрежещущий голос из тени, заставив всех в зале напрячься.

Данзо стоял в углу, опираясь на трость, пока его единственный видимый глаз внимательно изучал зал. На советах он появлялся регулярно, но обычно предпочитал отмалчиваться, лишь изредка бросая короткие реплики. Я встречал его пару раз в коридорах штаба, но близко не пересекался. Да и, думаю, к лучшему. Мутный он какой-то. Я привык довольно легко читать людей, даже тех, кто думает, что хорошо скрывает эмоции. Но с Данзо такой фокус не проходит — какая-то плотная завеса из образа "я твой ночной кошмар", за которой ничего не разглядеть.

— Наши ниндзя организуют отступление сразу после начала боевых действий, — продолжил Данзо тем же ровным, лишенным эмоций тоном. — Но мы не можем ставить план под угрозу из-за пары жизней.

Итачи скривился. Слова советника он определенно не оценил, и сразу погрузился в раздумья, лихорадочно пытаясь найти контраргументы.

Надо помочь глазастику.

— Дело не в нескольких жизнях, — я оттолкнулся от стены и шагнул вперед, вклиниваясь в разговор. — Итачи прав насчет полной арены. Среди гостей будет много элиты из разных стран. Такой инцидент смешает нашу репутацию с грязью, и нормальных заказов Коноха не увидит еще очень долго. Если вообще увидит.

Данзо медленно перевел на меня свой единственный глаз. Взгляд как всегда тяжёлый и неприятный, но я спокойно выдержал безмолвную проверку. Несколько секунд он внимательно изучал меня, оценивал, взвешивал. И, по видимому обдумав ситуацию, коротко кивнул, обозначая согласие с моими словами.

— И что же ты предлагаешь? — в голосе не было ни одобрения, ни неприязни. Просто штатный интерес.

Я задумался, прокручивая в голове варианты. С какой стороны ни посмотри, затея была опасной. И даже при идеальном раскладе успех не гарантирован.

— Перерыв, — выпалил первое, что пришло на ум.

— Перерыв? — переспросил уже Шикаку, и на его обычно скучающем лице появилось заинтересованное выражение.

Он замер, глядя в одну точку. Несколько секунд напряженной тишины, во время которых единственными звуками были тиканье часов на стене да чье-то сдержанное дыхание. Шикаку что-то прикидывал в голове, почесывая подбородок, и вдруг его глаза чуть расширились.

— А это может сработать, — он воодушевленно кивнул.

Нара сразу понял, что я хотел сказать, в отличие от остальной части зала, которая смотрела на нашу пару с недоумением.

— А можно для тех, кто не умеет читать мысли? — буркнул кто-то из угла, и несколько человек согласно закивали.

Хирузен мягко улыбнулся, стряхнув пепел с трубки.

— Поделитесь своими заключениями с остальными? — попросил он, выразив общее желание.

— Да, конечно, — Шикаку вынырнул из мыслей, встряхнув головой. — Мы можем разделить финальные бои. Провести сначала всех наших финалистов, показать их прибывшим гостям и заказчикам. А после организовать длинный перерыв перед поединками гостей. Час, два — сколько понадобится. Во время этого перерыва незаметно эвакуируем всех важных персон под предлогом... ну, скажем, официального обеда или экскурсии по деревне. Заменим их на теневых клонов под хенге. — Он говорил быстро, выстраивая и дополняя план на ходу. — Таким образом покажем наших генинов, сохраним лицо и обезопасим гостей.

Как удобно, когда человеку не нужно все разжевывать. Одно слово — и Шикаку уже развернул готовый план.

В зале повисла тишина, пока присутствующие переваривали услышанное. Хирузен затянулся трубкой, выпустив облако дыма к потолку. Данзо задумчиво пожевал губами. Итачи, судя по чуть расслабившимся плечам, остался доволен — по крайней мере, его опасения услышали и приняли во внимание.

— Это потребует тщательной проработки, — заметил кто-то из аналитиков. — Действовать придется быстро, малейший намек на подготовку, и враг сразу догадается о нашем плане.

— Поэтому мы и собрались здесь, чтобы все обсудить, — резонно ответил Шикаку, возвращаясь на свое место рядом с Хокаге.

— Теперь перейдем к другому вопросу, — объявил Хирузен, и его лицо посерьезнело, потеряв всякий намек на отеческую мягкость. — Нужно думать не только о защите. Если враг планирует нападение, мы должны нанести ответный удар. Небольшая часть джонинов без команд, а также те, кто не выставил своих учеников на турнир, отправятся на специальные миссии во время проведения экзамена. В сопровождении отрядов АНБУ.

Я почувствовал, как рядом со мной Тигр едва заметно напрягся. Вот почему он в таком хорошем настроении. Его отпустили немного погулять за пределами деревни.

— Ваша задача, — продолжил Хирузен, обведя взглядом зал, — уничтожение стратегических объектов в Звуке и Песке. Склады с оружием, центры подготовки, важные мосты и дороги. Захват высокопоставленных заложников. Я хочу, чтобы когда все это закончится, ни Ото, ни Сунагакуре даже мечтать не смели об ответных действиях. Пусть следующие двадцать лет думают только о том, как выплатить контрибуцию и восстановить свою экономику.

В зале послышался одобрительный ропот.

Я немного усмехнулся про себя. Какая радость, побежим вырезать крестьян. Нападение организовала скрытая деревня, а отвечать за него будет вся страна.

Миссия важная, конечно, но браться за нее сам бы я не захотел. Учитывая, что все основные вражеские силы будут под Конохой, вырезать гражданских и уничтожать инфраструктуру — не особо веселое занятие. Слишком напоминает старую работу.

Следующий час прошел в обсуждении технических вопросов. Составы команд, маршруты движения, системы связи, планы отступления. Шикаку делал пометки в своем блокноте, время от времени предлагая новые варианты. Хирузен курил и кивал, одобряя или корректируя предложения. Данзо молчал, лишь изредка бросая короткие реплики.

Все равно их раз десять пересмотрят до начала действий, учитывая, что в разведку постоянно поступают новые данные. Но основы были заложены, и каждый начал понимать свою роль в предстоящем спектакле.

Наконец Хирузен поднялся, обозначив окончание совещания. Стул со скрипом отъехал назад, и старик оперся руками о стол.

— На сегодня все. Детали обсудим на следующей встрече через неделю.

Зал начал медленно пустеть. Шиноби расходились небольшими группами, продолжая обсуждать услышанное. Я оттолкнулся от стены, собираясь последовать их примеру, и уже сделал шаг к выходу...

— Иказути Райден, — раздался спокойный голос за спиной. — Могу я с тобой поговорить?

Обернулся назад и увидел Данзо, стоящего рядом с Хирузеном. Забинтованный старик не двинулся ни на миллиметр, но его единственный глаз внимательно смотрел на меня.

Устало вздохнул и развернулся обратно к своему месту.

Карма работает как всегда на сто процентов. Я же вроде говорил, что не хочу с ним общаться, а не просил организовать приватные посиделки.

Глава 21

Зал опустел быстро — народ не горел желанием задерживаться после такого насыщенного совещания. Гул голосов постепенно стих, сменившись шарканьем ног и приглушенными хлопками закрывающихся дверей. Через пару минут в просторном помещении остались только мы трое: я, застывший в ожидании, Хокаге, спокойно сидящий за длинным столом с дымящейся трубкой в руках, и Данзо, который неторопливо направился к своему старому другу.

Отложив трость, Шимура прислонил ее к краю деревянного стола, пододвинул стоявший рядом стул и медленно опустился на него. Движения были осторожными, особенно когда пришлось согнуть колени. Скорее всего артроз, либо повреждение связок — неумолимая расплата за полсотни лет прыжков по деревьям. Думаю меня ждет что-то похожее. Если конечно доживу.

Устроившись поудобнее, Данзо сложил руки на коленях и замер.

Хирузен едва усмехнулся, покачав головой. Глаза старика хитро блеснули, уловив секундную заминку в движениях старейшины.

— Устал строить из себя статую? — он неторопливо затянулся трубкой, выпустив облачко табачного дыма к потолку. — Нам уже давно не по двадцать лет, Данзо.

— В отличие от тебя, — прозвучал спокойный голос, — меня ограничивают только старые раны, а не постоянные жалобы на возраст.

Хирузен тихо рассмеялся над словами собеседника.

— Хе-хе-хе... Все еще не можешь смириться с тем, что наше время уже прошло?

Забавно.

Неужели это и есть те легендарные стариковские беседы о былых временах? При всем уважении к высоким начальникам, у меня как бы свои дела там. Например, тренировка с командой, которую нужно к предстоящему экзамену на чунина, а не стоять тут и слушать, кто из двух ветеранов меньше скрипит суставами.

К счастью, Данзо, видимо, тоже не горел желанием продолжать подобные пререкания. Он не стал отвечать на провокацию, и оба наконец сосредоточили свое внимание на мне.

— Присядь, Райден-кун, — Хирузен дружелюбно кивнул на кресло рядом со столом, прямо напротив Данзо.

Пожав плечами, я направился к указанному месту и уселся в мягкое кресло. На секунду уже хотел закинуть ногу на ногу и принять более расслабленную позу, но вовремя вспомнил, в чьей компании нахожусь.

— Ты же знаешь, кто я такой? — спросил Данзо.

Я слегка наклонил голову, задумавшись над ответом. Вопрос в том, что именно он хочет услышать. Хоть сам Данзо и нелюдим, но личность он все равно известная.

— Шимура Данзо-сан, — начал я перечислять, загибая пальцы. — Шестьдесят девять лет. Рост — метр семьдесят, вес — пятьдесят два килограмма. Бывший джонин Листа, ныне старейшина и советник Хокаге. Ученик Сенджу Тобирамы-самы. Семьи официально нет. — Сделал небольшую паузу и добавил как бы между прочим: — А, ну и еще вы лидер Корня.

Хирузен негромко хмыкнул, услышав последний пункт. Данзо же вообще никак не изменился в лице, продолжив спокойно изучать меня взглядом. Не думаю, что моя осведомленность стала для старейшины чем-то неожиданным. Бывший капитан АНБУ просто не мог не сталкиваться с его болванчиками, а кто ими командует при желании узнать возможно.

В комнате ненадолго повисла тишина. Не гнетущая или напряженная, скорее та, от которой хотелось смачно зевнуть в лицо собеседника. Чертова субординация.

— Кое-что неверно, — наконец задумчиво произнес Данзо. — Семья у меня есть. И ты каждый день видишь ее, выходя из дома.

Я с трудом сдержал усталый вздох, мысленно закатив глаза.

Мало мне было подобных философских дискуссий с Итачи и Гаем. Глазастый и так умудряется успешно проесть мозг своими размышлениями о воле огня и долге перед деревней. Готов поспорить, что именно такими речами он и допек Какаши до начала совещания.

Я то думал, что Коноха, как и любая другая скрытая деревня — это просто эффективная организация, состоящая из тех же кланов, которые раньше резали друг друга обособленно, а теперь делают это в дружной компании. Понятное дело, что с основанием системы скрытых деревень жизнь отдельных шиноби стала лучше. По сути, Коноха очень хороший, надежный работодатель. Платит вовремя, предоставляет безопасное жилье, качественное обучение, медицинскую помощь. Дает возможность развиваться, становиться сильнее, делать карьеру. И уже за один этот факт я готов сражаться за нее, даже не беря в расчет защиту жизни друзей, учеников и т.д.

Но семья?

Тот же вопрос к Итачи, на который я так и не смог получить внятного ответа. Что это за семья такая?

Другие шиноби? Не думаю. Их же можно и спокойно слить, даже если они сами готовы на все ради деревни. Шисуи соврать не даст.

Гражданские? С чего вдруг их жизни ценнее жизней шиноби? Первые кормят вторых, вторые защищают первых, и все одинаково не хотят умирать. Гай как-то заметил, что гражданские не могут себя защитить и это делает их убийство более... неправильным? Но какая для меня разница — стоять против десяти чунинов или десяти фермеров. И те, и другие умрут одинаково быстро. С такой логикой выходит, что ценность жизни определяется исключительно уровнем боевых навыков и степенью моего личного превосходства над противником.

Сама система? Но тогда к чему все эти разговоры.

Я могу понять архитектора, который трясется над чертежами, боясь, что здание рухнет. Я могу понять страх перед хаосом, который наступит, если шестеренки в механизме перестанут вращаться. Но любить шестеренки? Называть конвейерную ленту частью своей семьи? В этой структуре нет места «любви», есть только целесообразность. Особенно когда ты отходишь от конкретных личностей и оперируешь абстракциями.

Все эти размышления пронеслись в голове за долю секунды, никак не отразившись на моем лице. Данзо я лишь понимающе кивнул, давая понять, что уловил смысл его великой метафоры. Семья так семья.

— Ты мне не веришь, — покачал головой Данзо, прикрыв единственный глаз. Прозвучало это как утверждение, а не вопрос.

— Почему вы так решили? — изобразил на лице удивление.

Понять, что я думаю о его словах не так уж и сложно, имея на руках психологический портрет собранный еще с моего первого дня в академии. Но так и быть сделаю вид, что поверил в проницательность собеседника.

— Потому что ты слишком похож на меня в молодости, — дополнил Данзо свою мысль.

Хирузен рядом коротко хмыкнул, выпустив очередное облако дыма, но в разговор не вмешался, выступая скорее заинтересованным зрителем, чем участником беседы.

— И сейчас ты не можешь принять мои слова, потому что не понимаешь или не видишь в них логики, — продолжил старейшина, переключившись на тон мудрого наставника. — Тебе кажется абсурдным, что я говорю о заботе и семье, будучи готовым лично устранить любого из «членов» этой семьи ради своих целей.

Я уже упоминал, что мне не нравится этот мутный дед? Повторю еще раз.

— Я просто не совсем согласен с выбором слов, — слегка пожал плечами, решив выдать малую часть своих размышлений, дабы этот разговор уже сдвинулся с мертвой точки. — Это можно называть как угодно, но в сухом остатке всё сводится к банальному выживанию и комфорту большинства.

— Выбор слов, значит? — повторил Данзо, и на его губах промелькнуло подобие усмешки. — Выходит, я вижу Коноху как структуру, а не как общность. Называю её семьей, но не вижу за этим словом живых лиц. Что ж... может проверим твою теорию?

Разговор окончательно свернул в какие-то дебри. Я планировал прийти, вежливо покивать, получить порцию мутных приглашений в корень и свалить в закат. Что Какаши, что Итачи уже предупреждали о том, что Данзо рано или поздно захочет со мной поговорить, но кто знал, что этот беседа окажется такой скучной и неприятной.

— И как вы предлагаете это сделать? — спросил я.

— Ты наверняка за эти годы обзавелся небольшими знакомствами, — Данзо подался чуть вперед. — Соседи, продавцы в лавках, мимо которых ты ходишь каждый день. Назови любого жителя деревни. Абсолютно любого.

Сейчас мне будут доказывать, что лично знают каждого жителя Конохи?

— Допустим... старик Широ. У него лавка товаров для дома на перекрестке улиц Тамачо и Камуторо, — выбрал самого невзрачного персонажа, которого только мог вспомнить.

— Широ Накамура, — мгновенно отозвался Данзо. — Шестьдесят четыре года. Потерял старшего сына в Третьей мировой войне, младший сейчас служит в снабжении. В прошлом году подавал прошение о снижении налога из-за протекающей крыши.

Забавно. У деда просто феноменальная память. Усложним немного задачу.

— Официантка из «Огненного веера» на окраине южного квартала. Сато...

— ...Хана, — неожиданно встрял Хирузен и мечтательно затянулся. — Прелестное дитя. Имя означает «цветок», и оно ей удивительно подходит, особенно когда она смеется. А какие у неё... — Хокаге неопределенно обрисовал руками в воздухе весьма пышные формы, — ...манеры. Очень гостеприимная девушка. Всегда помнит, какой табак я предпочитаю.

Здорово, конечно, что Хокаге помнит всех горячих девушек в деревне — я такой интерес ни в коем случае не осуждаю. Однако все же успел заметить, как на долю секунды дернулся Данзо и как Хирузен ловко пришел ему на помощь, перехватывая инициативу.

Правда если продолжить эту игру, разговор рискует затянуться до самого рассвета, поэтому я просто замер, переводя ошеломленный взгляд с одного старика на другого: «Неужели вы и правда знаете каждого жителя в этой деревне?»

— Не каждого, — ответил Данзо, правильно прочитав вопрос на моем лице. — Но мы знакомы с большинством. Кого-то знаем по сухим отчетам, кого-то — по личным встречам или просьбам, направленным в администрацию. Для тебя это винтики механизма, Райден-кун. Для нас — это люди, чьи судьбы вплетены в общую ткань. Ты видишь систему, мы видим живой организм. И когда мы принимаем тяжелые решения, мы знаем, чью именно жизнь мы ставим на кон. В этом и заключается разница между простым расчетом и тем, что мы называем семьей.

Звучит правдоподобно.

С Итачи он торговался, выставив на кон жизнь младшего брата; Какаши заманивал «очищением» через тьму и возможностью спрятаться от мира после смерти Рин. А со мной, значит, решил напирать на родственные узы? Ставка на то, что бедный сиротка отчаянно нуждается в семье? Мне вдруг стало дико интересно заглянуть в собственное досье, хотя доступа к архивам анбу уже нет. Наверняка там красуется пометка: «Чрезмерно падок на женское внимание в тщетных попытках компенсировать отсутствие материнского тепла».

— Пару лет назад я даже считал тебя идеальным кандидатом в Корень, — продолжил Данзо, и в его голосе прозвучало нечто похожее на разочарование. — Но сейчас я пришел к выводу, что ты абсолютно для этого не годишься.

А вот это, признаться, немного кольнуло. Данзо может сколько угодно тешить себя мыслью, что его Корень занимается чем-то запредельно тайным и сверхгрязным, но по факту они лишь инструмент для реализации его личных амбиций и решения политических вопросов, за которые Хирузену не хочется пачкать руки. В их арсенале нет ни одной задачи, с которой я, при должном желании, не смог бы справиться.

— И по какой же причине я не гожусь? — спросил прямо, посмотрев старейшине прямо в глаза.

— А над этим тебе предстоит подумать самому, — Данзо снова прикрыл веки, давая понять, что аудиенция для него окончена.

...И? Серьезно? Ставка на то, что этот комментарий заденет мое эго, и я начну рыть землю в поисках информации о Корне? Задеть то задело, но не настолько серьезно.

Терпеть не могу такие беседы. За пять минут выматывают сильнее, чем полный курс физических тренировок Гая. Сидишь, как на минном поле, и лихорадочно напрягаешь мозг, пытаясь проанализировать каждое слово и вычислить скрытый мотив собеседника. Политика — последнее место, куда бы я подался по доброй воле.

— Раз вы закончили, — Хирузен отложил трубку в сторону, и в взгляде появился острый, пронзительный блеск, который на мгновение стер с его лица маску добродушного дедушки. — Мы позвали тебя не только ради разговоров. Райден-кун, ты помнишь свои слова о том, что сейчас способен справиться с Орочимару в одиночку?

Я молча кивнул. Отказываться от них не собирался.

— В предстоящей войне мы делаем на тебя большие ставки, — голос Хирузена стал глубже. — Но о твоих реальных способностях я знаю лишь со слов твоих командиров и по сухим строчкам в донесениях.

Предложение спарринга? Наконец-то что-то интересное. Я бы нагло соврал, если бы сказал, что не хочу посмотреть на «Профессора» в деле.

— Прямо сейчас? — уточнил я, почувствовав, как внутри просыпается азарт.

— Прямо сейчас, — Хирузен коротко кивнул и поднялся из-за стола.

*****

Те же лица, но другие декорации. Вместо душного, прокуренного зала — просторный полигон, залитый мягким светом заходящего солнца.

Вечерний ветер лениво перебирал мои волосы, пока я стоял в центре поляны, прямо напротив Хирузена. Хокаге выглядел слишком официально в своем белоснежном одеянии, на полигоне, вдоль и поперек украшенным метательным оружием и следами техник.

Данзо замер на самой границе тренировочной площадки. Немного нечестно, что у противника имеется собственная группа поддержки, пусть и состоящая из одного угрюмого старика. Я бы тоже не отказался от парочки преданных фанатов. Желательно женского пола, в милых нарядах и с плакатами в мою честь.

Отбросив мысли о несправедливости условий, я начал потихоньку разминаться, привычно растягивая мышцы рук и плеч. Правда Хирузен не спешил готовиться к бою. Он продолжил стоять совершенно расслабленно, заложив руки за спину, будто вышел не на спарринг, а на прогулку с внуком в парке.

— Мы ждем кого-то еще? — уточнил я, прервав затянувшуюся паузу.

— Нет, — Хирузен едва заметно качнул головой. — Ты можешь начинать, когда будешь готов.

А. Вот оно что. Снисходительность к молодежи?

Внутри кольнуло холодное раздражение, которое тут же переросло в азарт. Что ж, Хокаге-сама, придется немного обозначить положение в котором вы сейчас находитесь.

Я выдохнул, концентрируя чакру. Весь мир вокруг замедлился. Рука потянулась к клинку за плечом. Райсен.

Воздух на полигоне жалобно взвизгнул, когда электрический разряд прошил пространство. Со стороны это выглядело как ослепительная вспышка молнии, которая на долю секунды соединила меня и Хирузена.

Мгновение — и я снова стою на прежнем месте, все в той же позе. Только едва слышный звук упавшей с клинка капли крови нарушил мертвую тишину поляны.

Впервые за весь вечер я увидел на лицах старейшин живые эмоции. Шок и удивление в расширенном глазе Данзо и отчаянную попытку осознать произошедшее на лице Хирузена, который замер на месте, задержав дыхание.

Через пару секунд бездействия, Хокаге медленно поднял руку к своей шее. Кончики пальцев коснулись кожи, на которой проступила тонкая, как нить, красная полоса. Он опустил руку и посмотрел на подушечки пальцев, по которым быстро расползалось пятно крови.

Я лишь обозначил удар. Если бы я хотел убить, его голова бы уже катилась к ногам Данзо. Старик просто не успел среагировать, когда его подвела собственная неготовность и излишняя самоуверенность.

Хирузен молча растер кровь пальцами, и поднял на меня совершенно иной взгляд. Больше никакой снисходительности — только ледяная сосредоточенность. Он коротко кивнул, как бы извиняясь за свою недавнюю беспечность.

Одним резким, скупым движением Хирузен сорвал с себя белую робу Хокаге, отшвырнув её в сторону. Под ней оказалась боевая экипировка: облегающий черный костюм, поверх которого крепились сегментированные защитные пластины. Прочная, видавшая многое броня, которая стала легендарной еще во времена его молодости.

В следующее мгновение полигон затянуло плотным облаком дыма от призыва. Когда завеса рассеялась, в руках Сарутоби уже находился массивный, угольно-черный посох. Старик с легкостью, крутанул оружие в руках, выставив его в мою сторону и мгновенно перешел в низкую, агрессивную стойку.

Вот так уже лучше.

Я перехватил рукоять меча и сам встал в стойку, слегка пригнувшись к земле.

Глава 22

Я замер с интересом оглядывая фигуру противника. Мышцы взведены, как пружины. Взгляд сфокусирован на моем лице. Он даже не моргал, опасаясь упустить малейшее движение.

Хирузен показательно отдал инициативу первого хода, хотя мы оба прекрасно понимали: у него просто нет выбора. Против моего Райсена любая попытка сложить печати без отвлекающего маневра — это автоматический проигрыш.

Прижался к траве, приняв стойку низкого старта. Мой способ перемещения вообще не подразумевает задействование мышц, но ничто не мешает проверить реакцию оппонента.

Хирузен в ответ лишь крепче перехватил посох, чуть довернув кисть и сместил стопы, распределяя вес тела для максимально быстрого поворота в любом направлении. И этого уже было достаточно, чтобы понять дальнейшие действия.

Что ж, дадим старику небольшую фору.

Райсен.

Мир превратился в смазанную полосу. Время словно остановилось на грани восприятия. Доля секунды — и я уже справа от Хирузена. Его взгляд всё еще устремлен в точку, где я стоял мгновение назад.

Технически, мог бы появиться, прижавшись к земле, и сразу подрезать ему сухожилия. Но, учитывая формат и цель спарринга, решил действовать немного предсказуемо и дать оппоненту шанс среагировать.

Хирузен, понимая, что не успеет защититься от атаки, которую не видит, поступил единственно верным способом: он атаковал сразу все пространство вокруг себя. Посох раскрутился в руках владельца, превратившись в размытый черный диск, и тяжелый металл со свистом рассек воздух именно там, где только что должна была находиться моя голова. Благо я присел, заранее поняв, что противник будет делать.

Проводил глазами пролетевший над самой макушкой шест, чья скорость всколыхнула волосы на голове. Машет он им знатно — одно прямое попадание, и какого-нибудь джонина средней руки можно уже закапывать.

Не теряя темпа, пружиной выстрелил вверх из низкой стойки, направив прямой удар ногой в грудь противника.

Старик среагировал на грани возможностей и успел выставить древко только что выровненного посоха, блокируя мой выпад. Металл встретился с подошвой сандалии и грубая физика взяла свое. Хирузен взлетел в воздух, как кукла, поднявшись на добрый десяток метров над землей.

Тренировки у Хакуджи не прошли даром. Даже не вложился в этот удар, а результат уже превзошел мой прежний максимум до посещения пещер Рьючи.

Хирузен, впрочем, не выглядел растерянным. Стабилизировавшись в полете, он развернул посох в мою сторону.

— Давай, Энма! — негромко скомандовал он.

Черный шест резко выстрелил вперед, превратившись в многометровое копье. Я увел корпус чуть в сторону, почувствовав кожей небольшой жар от трения металла о воздух. Посох с громким стуком вонзился в землю за моей спиной, уйдя в почву на добрый метр. Используя его как жесткую опору, Хирузен продолжил удлинять оружие в обратную сторону, фактически «катапультируя» себя подальше, чтобы разорвать опасную дистанцию.

Правда непонятно зачем. Сто метров, пятьсот, километр — мне абсолютно плевать на расстояние, пока цель остается в зоне видимости. Скорее всего, Хокаге просто не до конца понимает принцип работы моей техники, ошибочно принимая её за некий аналог молниеносного покрова из Кумо.

Я бросил короткий взгляд на черный шест, всё ещё торчащий из земли. Интересная игрушка. Не знал, что в Конохе есть нечто, способное посоревноваться с легендарными мечами Кири. Посох даже ощущался как нечто живое, наравне с той же Самехадой.

Интересно, из чего он сделан?

Накрыл древко ладонью. На ощупь — холодный, неестественно плотный металл. Что ж, проверим, насколько ты хороший проводник.

Без лишних слов пустил по руке мощный разряд, направив его по всей длине оружия. Ослепительная молния змеей метнулась к Хокаге, но старик среагировал мгновенно. Он сам напитал посох чакрой молнии, и два разряда с треском столкнулись ровно посередине. В этот момент из самого нутра оружия вырвался недовольный, звериный рык.

Похоже, кому-то очень не понравилось работать импровизированным громоотводом.

Хирузен мягко приземлился на ноги, одним движением вернув посоху прежний размер.

— Прости, старый друг, — негромко обратился Хокаге к оружию, успокаивающе погладив его. — Но сейчас не время для осторожности.

Мы снова замерли друг напротив друга. Пыль, поднятая первым обменом, медленно оседала на потрескавшуюся землю. Последняя передышка перед тем, как спарринг окончательно перейдет в серьезную фазу.

— Это ваш призыв? — поинтересовался я, не сводя взгляда с черного древка. — Сначала мне показалось, что вы просто распечатали какое-то оружие.

— Это мой старый друг, — ответил Хокаге, и в голосе проскользнула несвойственная моменту теплота. — Мы через многое прошли вместе за эти годы.

— Интересная трансформация, — кивнул в ответ, все еще пытаясь понять принцип превращения. Странно, что оно не отменяется, даже получив достаточно серьезный урон. — Это какая-то техника или особенность призыва?

— О-о-о... — протянул Хирузен, сменив тон на лекторский. — Это будет довольно трудно объяснить простыми словами, но я попробую. Понимаешь, Энма обладает уникальной способностью...

Я резко подпрыгнул вертикально вверх именно в тот миг, когда земля под моими ногами взорвалась каскадом острых каменных шипов. Вот оно — коварство уровня Хокаге. Не дал, значит, молодому поколению спокойно приобщиться к мудрости.

Уже находясь в воздухе и лишенный опоры для маневра, я услышал сосредоточенный голос:

— Катон: Карю Эндан! (Стихия Огня: Дыхание дракона)

Рев пламени заполнил полигон. Огромный поток огня понесся на меня, расширяясь в полете и превратившись в сплошную стену жара, не оставляя ни малейшего места для маневра в воздухе.

Райсен.

Миг — и я уже стою на твердой земле в десяти метрах в стороне, все еще чувствуя, раскаленный воздух покалывающий кожу.

— Дотон: Саджин но Дзюцу! (Стихия Земли: Техника пылевой завесы) — тут же выкрикнул Хирузен, не давая ни секунды передышки.

Все окружение затопила плотная пылевая буря. Мелкие частицы земли взвились в воздух, создав непроницаемую завесу, которая ограничивала видимость до пары метров в любом направлении.

Впрочем, глаза мне особо и не нужны. Я и так отчетливо ощущаю любые колебания его чакры, а по их характеру могу даже понять, какую стихию старик собирается использовать следующей. Чакра Хокаге разделилась: клон отбежал в сторону, и оба — оригинал и копия — синхронно начали складывать длинные серии печатей.

Из пылевой завесы прогремел уже парный, резонирующий голос:

— Катон: Гока Меккяку! (Стихия Огня: Великое огненное уничтожение)

— Футон: Атсугай! (Стихия Ветра: Разверстый порыв)

Эта техника катона сама по себе была чудовищно мощной — не раз видел ее в исполнении Итачи. А вот «Атсугай» здесь служил скорее катализатором. Мы уже разбирали эту технику с Наруто: Поток воздуха с импровизированным составом не просто раздувает пламя, он резко увеличивает концентрацию кислорода, превращая обычный огонь в подобие ревущего плазменного резака. Правда, за такие свойства приходится платить малым радиусом и скоротечностью самого потока.

Решение пришло мгновенно. Я рванул в сторону клона, отвечавшего за поддержку ветром, стремясь уйти с дистанции поражения до того, как стихии успеют слиться в разрушительный шторм. Один мощный прыжок — и я пролетаю ровно над ревущим воздушным потоком.

Стоило выйти на нужную для уклонения высоту, как я прямо в воздухе создал теневого клона. Использовав его скрещенные руки как трамплин, с силой оттолкнулся от копии, выстреливая собой в сторону противника. Клон тут же исчез в облачке дыма, выполнив свою единственную задачу.

Первый удар пришелся точно в блок — Хирузен успел выставить посох горизонтально, приняв на древко всю силу атаки. Металл зазвенел от удара, а сам старик отлетел назад на пару метров, оставив неглубокие борозды в земле. Он попытался было снова сократить дистанцию, но я уже устремился вслед за ним, не давая ни мгновения передышки.

Мы сошлись вплотную — на такой дистанции длинный посох превратился из грозного оружия в серьезную обузу, полностью нивелировав его преимущества в досягаемости. Каждый взмах теперь требовал дополнительного места, которого попросту не было.

Пара молниеносных обменов ударами, и клон, поняв, что тяжелый шест в ближнем бою только мешает, просто отшвырнул его в сторону и перешел на рукопашный бой.

Короткий выпад ладонью мне в ребра я увел локтем, тут же ответив двойкой в челюсть. Старик уклонился, сработав корпусом на одних рефлексах, и попытался поймать на противоходе. В какой-то момент схватки его пальцы стальным захватом сомкнулись на моем предплечье.

Раз скоро сюда может заявиться Орочимару, надо напомнить его учителю, что такие захваты в бою с ним — гиблое дело. Моя рука неестественно изогнулась, выскочив из сустава, и удлинилась, подобно змее обхватывая шею клона. Скользнув за затылок, кисть накрыла лицо противника, и я с резким усилием вогнал большой палец прямо ему в глазницу. Мокрый хруст, маленький всплеск крови — и копия Хокаге с глухим хлопком растворилась в облаке белого дыма.

В ту же секунду почувствовал странное, тянущее ощущение снизу. Что-то мягкое и липкое обволокло стопы, а твердая земля под ногами начала быстро размягчаться, превращаясь в вязкую жижу. Клон все же успел оставить прощальную подлянку.

— Катон: Карюбидан! (Стихия Огня: Снаряд драконьего пламени) — раздался голос оригинала.

Яркая вспышка на мгновение осветила пылевую завесу, и я увидел летящую в мою сторону миниатюрную копию дракона, сотканную из чистого пламени. Огненная тварь ревела, оставляя за собой след из искр и раскаленного воздуха.

Что-то я слишком часто за эти несколько секунд оказываюсь под прицелом чудовищных огненных техник. Хокаге действительно универсальный боец — с начала спарринга он уже использовал четыре разные стихии, и все на достаточно высоком уровне мастерства.

Его манера ведения боя напомнила рассказы Мэй о себе. Мощные техники различных элементов с огромным радиусом поражения, обширный арсенал приемов и умение грамотно использовать каждый сантиметр поля боя.

Ладно, пора заканчивать с внутренними размышлениями, а то неровен час превращусь в порцию хорошо прожаренного мяса.

Решив не выдумывать ничего сложного, просто сконцентрировал чакру в почве под собой и активировал технику подземного перемещения. Земля расступилась, и я полностью ушел вниз, скрывшись в темной глубине за секунду до того, как поверхность превратилась в оплавленный ад.

Сверху прогремел взрыв, земля содрогнулась от удара. Даже на глубине нескольких метров я почувствовал жар от бушующего наверху пламени.

Может, попросить небольшую передышку? А то начинаю чувствовать себя кроликом на охотничьем загоне.

Но моя просьба, как всегда, получила соответствующий ответ от мироздания.

Дружелюбная почва, только что спасшая меня от огнедышащего начальника, внезапно ожила. Давление начало нарастать со всех сторон — Хирузен не собирался ждать, пока я отсижусь в безопасности, и решил просто замуровать меня в каменной ловушке.

Ситуация, конечно, не плачевная, но может, самое время использовать что-то новое? Это несколько чересчур для такой простой ловушки, но за последние три года мне ни разу не выпадал шанс выложиться хотя бы вполовину своих возможностей.

— Райтон: Бунши Бунрэцу! (Стихия Молнии: Распад)

Электричество — это не только искры и треск. Это фундаментальная сила, лежащая в основе существования всего окружающего мира.

Вокруг моего тела образовалось пульсирующее поле сверхчастотных разрядов, настроенных на резонансную частоту кристаллической решетки породы.

Молекулярные связи в структуре окружающей почвы начали лопаться одна за другой, как перетянутые струны. Все вокруг в радиусе полуметра стало рассыпаться на глазах. Плотная, тяжелая земля превратилась в мелкую, выжженную пыль, полностью потеряв структурную целостность.

Моя первая полноценная защитная техника. Даже гордость берет. На активацию поля требуется немного времени, что непозволительная роскошь в скоростном бою, но для выхода из подобной западни она подходит идеально. Да и само поле держится всего доли секунды, поэтому приходится с ювелирной точностью подбирать момент активации, чтобы не получить в лицо, понадеявшись на защиту.

Я вынырнул на поверхность, стряхнув с одежды остатки распавшейся породы. Полигон встретил меня новой пылевой бурей. Хирузен не терял времени даром и уже подготовил следующую атаку.

Стоило показаться на поверхности, как со всех сторон полетели огненные шары. Десятки раскаленных сгустков пламени рассекали воздух, оставляя за собой дымящиеся следы.

Пришлось уклоняться зигзагами, метаясь по полигону в попытке избежать обстрела. Огненные снаряды взрывались там, где я находился секунду назад, образуя по всей территории черные воронки.

Я понял, что меня методично загоняют в определенном направлении, но решил не сопротивляться. Любопытно было увидеть, что именно задумал хитрый старик. Послушно направившись в указанную сторону, я уклонился от последнего залпа и оказался в самом центре поляны.

Скажу сразу. Ловушка мне не понравилась. Эффективная, но креатива ноль.

Территорию окружили с четырех сторон. Три клона и сам оригинал взяли меня в плотное кольцо, не оставляя путей к отступлению.

Ну нет, играть в салочки с четырьмя противниками одновременно я уже не намерен.

Меч с едва слышным шелестом выскользнул из ножен. Три коротких вспышки Райсена, три мгновенных росчерка закаленной стали — и все копии одна за другой лопнули, оставив после себя лишь тающие облака белого дыма.

Я снова стоял в центре полигона, ровно там, где начал серию атак. Хокаге тяжелым взглядом проводил своих исчезнувших помощников.

Понимаю, что неприятно, но что поделать. Если я продолжу просто бегать и уворачиваться, не используя Райсен, придется доставать что-то значительно более серьезное. А после повышения ставок с обеих сторон от этого полигона мало что останется.

Я дал Хирузену несколько секунд — честный шанс остановить спарринг, если он посчитает, что увидел достаточно, но тот лишь сильнее сжал Энму в руках, всем видом показывая, что только начал разогреваться.

Тогда ничего не поделаешь. Если буду дальше сдерживаться, на меня могут серьезно обидеться за неуважение.

Меч вернулся в ножны, и я начал подпрыгивать с ноги на ногу, расслабляя тело. Как бы интенсивно ты ни тренировался, бедный вестибулярный аппарат никогда не скажет спасибо за то, что сейчас произойдет.

Райсен.

Материализовался прямо перед Хирузеном и нанес прямой удар в грудь. Кулак с громким хлопком впечатался в нагрудную пластину доспеха, сминая закаленный металл, словно фольгу, и отправив Хокаге в стремительный полет.

Райсен.

Пока тело старика еще только начало ускоряться от первого удара, я уже появился за его спиной в воздухе. Резкий, подсекающий удар по ногам — и Хирузен полетел уже параллельно земле, не имея возможности сгруппироваться или как-то смягчить падение.

Райсен.

Третье перемещение вывело меня прямо над беспомощно летящим противником. Я завис в воздухе, на мгновение зафиксировав позицию, взял короткий разгон и нанес удар с разворота прямо в солнечное сплетение. Вся накопленная кинетическая энергия разрядилась в одной точке, вбивая Хокаге в землю с такой силой, что весь полигон содрогнулся.

Броня каким-то чудом выдержала чудовищную нагрузку, но под телом старика моментально образовался приличный кратер глубиной в пару метров. Потрескавшаяся земля разошлась кругами от места удара, а столб пыли и каменной крошки взметнулся на десять метров вверх.

Я спокойно приземлился, встав в нескольких шагах от образовавшейся воронки.

Пыль медленно осела, открыв результат короткой комбинации. На дне кратера лежал Хирузен — помятая броня, синяки и садины по всем видимым участкам кожи, тонкая струйка алой крови в уголке рта. Но судя по чакре, он в сознании, а, учитывая, как стремительно она начала собираться, всё еще вполне боеспособен.

Но даже так, приятно осознавать, что мои удары могут наносить урон. А то уже успел привыкнуть, что любые сильные противники чуть ли не бессмертны.

Сложив длинную серию печатей лежа, Хирузен с трудом выдохнул:

— Футон: Сунасараши! (Стихия Ветра: Песчаная чистка)

Из-под его тела вертикально вверх выстрелил мощнейший воздушный поток, окруживший Хокаге непроницаемым защитным коконом. Я успел отпрыгнуть назад, остановившись в паре метров от края воронки.

Внутри потока с бешеной скоростью вращались мельчайшие частицы каменной крошки и песка. Этот импровизированный смерч создал непроницаемый барьер, который по идее не должен дать мне напасть с близкой дистанции, используя Райсен.

Впрочем, этого и не требуется.

Я достал из подсумка стандартный кунай с прикрепленной взрывной печатью. Напитал ее чакрой и дождавшись момента, когда до взрыва остались считанные мгновения, резко запустил метательное оружие прямо в центр ревущего урагана.

Грохнул мощный взрыв. Ослепительное облако огня и раскаленных газов мгновенно засосало в стремительный воздушный поток, и через пару секунд защитный смерч превратился в столб бушующего пламени. Яростный огненный торнадо взревел, поглощая кислород из воздуха и освещая весь полигон пульсирующим светом.

Хорошо горит. Даже если отбросить температуру, через время там уже нечем будет дышать.

Я закинул руки за голову и начал ждать развязки этого впечатляющего зрелища. Секунд через пятнадцать из центра затухающего вихря пламени вылетел слегка подпаленный, но живой Хирузен.

Он тяжело приземлился метрах в десяти от меня, заметно припав на левую ногу и использовал верного Энму как опору для восстановления равновесия. Вид у старика был еще тот — обгоревшая седая борода и волосы, основательно закопченная броня и прерывистое, тяжелое дыхание. Но взгляд остался таким же острым и сосредоточенным, как в начале поединка.

— Может, на этом закончим? — предложил я, слегка склонив голову набок.

*****

Как только фигура молодого шиноби растворилась в вихре шуншина, тишину полигона нарушил сухой, как треск старого дерева, голос Данзо:

— На это было жалко смотреть.

Хирузен, еще секунду назад стоявший в боевой стойке и готовый к продолжению, мгновенно обмяк. Он тяжело выдохнул и принялся осторожно потягиваться, морщась от каждого движения.

— О Ками... Моя поясница, — прохрипел Хокаге, аккуратно разминая затекшую шею. — Бедной Тори придется пару часов вправлять все сместившиеся суставы.

Сарутоби недовольно качнул головой, потерев пострадавший торс под промятым доспехом.

— Что за молодежь пошла... Никакого уважения к почтенному возрасту.

Данзо не поддержал шутливый тон друга. Его единственный глаз застыл, не моргая, на том самом месте, где мгновение назад стоял Райден.

— Он мог убить тебя семь раз за этот бой, — констатировал старейшина.

— Восемь, — поправил Хирузен, наконец перестав кряхтеть. — В момент комбинированной атаки Райден-кун мог выбрать меня, а не клона и прорваться сквозь пламя своей техникой. Я бы не успел его перехватить.

— Хм...

— Ты чем-то недоволен? — Хирузен с удивлением посмотрел на старого товарища. — Парень превзошел все наши ожидания.

— Не сейчас, — Данзо наконец оторвал взгляд от пустого места и развернулся в сторону выхода с полигона. — Думаю, нам обоим теперь есть о чем поразмыслить.

Глава 23

Удивил старик, ничего не скажешь. Ему шестьдесят восемь, но даже сейчас, на закате лет, он способен в одиночку развалить девяносто девять и девять процентов всего контингента шиноби.

Направляясь на тренировку с командой, которую пришлось немного отложить из-за неожиданной беседы с руководством, я прокручивал в голове прошедший спарринг. Хирузен не просто силен, скорее он очень вариативен. Весь его стиль — это выверенный микс стихий, где одна техника служит фундаментом для следующей. Грязь превращается в болото, болото вспыхивает огнем, огонь раздувается ветром.

Я тоже неплохо комбинирую свои способности, но все они завязаны либо на физическом уроне, либо на чистом электричестве. Что делать, если попадется враг, который достаточно крепок для первого и невосприимчив ко второму? Сценарий маловероятен, но вопрос начал неприятно зудеть где-то на периферии сознания.

Земля и Молния... На первый взгляд, они практически не сочетаются. Диэлектрик и энергия. Однако парочка моих техник уже показала, что изменение свойств почвы для экранирования разрядов — путь рабочий. Значит, где-то там, на стыке этих элементов, зарыто нечто большее.

Правда, какой смысл плодить комбинации, если они не дополняют рисунок боя? Я могу выдумать еще десяток техник, которые будут делать ровно то же самое, что и существующие: бить током, резать и так далее. Скорости мне не занимать, пробивной мощи тоже. Защита? Она медленно, но верно подтягивается, хотя мой стиль в принципе не подразумевает привычки принимать урон на грудь.

Главная проблема — это всякие бессмертные ребята. Те, кого невозможно убить обычными средствами. Кто регенерирует быстрее, чем я успеваю наносить раны, или те, чье тело плевать хотело на законы биологии.

Бунрэцу способен расщепить врага, но он чертовски медленный. Противник скорее успеет состариться и умереть от естественных причин, чем я закончу процесс аннигиляции его тушки. Да и сама скорость распада... я просто не смогу удерживать поле достаточно долго. Есть, конечно, еще один вариант, но использовать его я не очень люблю.

Нужно другое решение. Способ свободно доставить мое уважение и любовь ко всем живучим выродкам в обход их регенерации. А значит — добро пожаловать на очередной экскурс по теории наведенной поляризации и пьезоэлектрического резонанса в плотных средах.

Я на автомате перемахнул через крышу двухэтажного дома, подавив очередной зевок. От сложных мыслей начала накатывать скука. А осознание того, что придется засесть дома с горой свитков и записями, пытаясь вывести формулу чего-то стоящего, только усиливало ее. Мелким я как-то больше любил сложные книги. Похоже, с возрастом начал не только больше общаться с людьми, но и медленно деградировать. Я даже уверен, что это как-то взаимосвязано, но пока не могу доказать.

Чакру ребят почувствовал уже на подлете к полигону. Вся команда в сборе. Встречу я назначил где-то полчаса назад, и хотя крайне не люблю опаздывать, в этот раз у меня просто не было выбора. Аудиенция у двух, самых влиятельных лиц в Конохе, не то мероприятие, с которого можно свалить пораньше.

Приземлившись в центре поляны, окинул взглядом своих подопечных.

Мия и Шино подпирали спинами широкий ствол дерева, девочка что-то тихо объясняла своему товарищу, время от времени жестикулируя руками. Наруто же обнаружился чуть выше на ветке и, судя по мерному сопению и свисающим конечностям, благополучно дремал.

— Давно ждете? — вопросительно приподнял бровь, обратившись к бодрствующей части команды. — Хокаге-сама немного затянул нашу встречу.

Мия и Шино синхронно покачали головами.

— Всё в порядке, сенсей, — отозвалась девочка. — Мы только закончили разминку.

— В таком случае, можем приступать, — коротко кивнул. — Разбудите нашего соню?

В этот же момент с ветки раздался раскатистый, вызывающий храп. Шино и Мия переглянулись между собой. Парень едва заметно пожал плечами, показав, что все уже готово, и оба снова уставились на меня. Наруто продолжил все также дремать, блаженно улыбаясь во сне.

Тишина. Секунда. Две.

— А? А-а-а?! А-А-А-А-А! — внезапный вопль всполошил птиц в радиусе километра.

Блондин подскочил на ветке, отчаянно хлопая себя по одежде и извиваясь всем телом в попытке избавиться от неожиданных гостей. Шино не стал церемониться и запустил внутрь его формы целый десант из пары десятков своих жуков. Почувствовав, как насекомые ползают по коже, Наруто окончательно потерял самообладание.

Не удержав равновесия, он с треском полетел вниз сквозь листву, прежде чем с глухим стуком впечататься в мягкую траву прямо у моих ног.

Невольно залюбовался картиной. Всё-таки я хороший учитель. Вон каких красавцев воспитал: действуют молча, слаженно и без какого-либо сострадания. Даже друг к другу. Правда, меня удивило, что сделал это именно Шино, учитывая его обычную роль миротворца и лектора по командному взаимодействию.

Интересно, что между ними такого произошло? Неужели последствия истории с Хаку? Да нет, там Шино и так как на иголках ходил из-за того, что промолчал в ключевой момент.

— Ах ты ублюдок! — Наруто вскочил с земли, отплевываясь от попавших в рот листьев и дико вращая глазами. Он отчаянно пытался одновременно вытряхнуть из-за шиворота последних насекомых, при этом сохранив хотя бы остатки достоинства. Его яростный взгляд впился в невозмутимого Шино. — Я сейчас надеру задницу тебе и каждому твоему жуку по отдельности!

— Их миллионы у меня, Наруто-сан, — спокойно отозвался Абураме.

— Значит это будет долго! — блондин не собирался отступать, сжав кулаки и уже настроившись на драку.

Шино никак не отреагировал на угрозу, лишь слегка поправил очки на носу. Не думаю, что он настолько спокоен из-за уверенности в своих силах. Скорее, просто знает, что я их все равно прерву. Я бы даже приписал это к стратегическому мышлению Абураме, но, учитывая, что он решил проделать этот фокус именно с Наруто... Блондин общался со мной дольше всех и успел перенять некоторые не самые лучшие черты характера. Да и сам он тот еще любитель розыгрышей. Шино только предстоит узнать, что в нашей компании не я один издеваюсь над окружающими.

— Успеете набить друг другу морды, — прервал намечающуюся потасовку, подняв руку. — У меня для вас новости. Садитесь.

Наруто раздосадованно выдохнул, поняв, что месть отложилась на неопределенный срок. Он бросил на Шино последний многообещающий взгляд, в котором читалось четкое: «Мы еще поговорим», и послушно плюхнулся на траву, скрестив ноги. Шино остался стоять, предпочитая держать дистанцию на случай, если блондин передумает. Мия же просто уселась на колени рядом.

Я невольно бросил короткий взгляд на нее. Девочка тоже ведет себя немного странно после миссии в Стране Волн. Эти ее короткие, украдкой бросаемые взгляды, одиночные вопросы, которые мало касаются тренировок и миссий. Влюбилась? Да вряд ли. Вроде я никаких поводов не давал, если, конечно, не считать ее скрытой мазохисткой. Узнала о лечении матери? Это еще менее вероятно. Об этом знают всего пара человек, и они явно не из тех, кто станет болтать о подобных вещах.

— Ой, — девочка вдруг подалась вперед, протянув руку к моему плечу. — Сенсей, у вас тут что-то на форме...

Она осторожно сняла с ткани жилета небольшой серый комок и поднесла его к глазам для детального изучения. Пористый кусочек чего-то черного, что при малейшем давлении рассыпался в мелкую пыль.

— Это... пепел? — удивленно переспросила она, растирая остатки между пальцами. — И пахнет странно. Каким-то паленым металлом.

Мия подошла еще ближе, нарушая все границы личного пространства, и, прищурившись, принюхалась к моей форме, забавно сморщив носик. Подозрение в ее взгляде с каждой секундой усиливалось.

— Озон? — она выжидательно уставилась на меня темными глазами. — Сенсей, вы с кем-то сражались?

Наруто и Шино мгновенно насторожились, услышав такую постановку вопроса. Блондин даже привстал, готовый внимать подробности интересной истории.

Я чуть наклонил голову набок и усмехнулся:

— У тебя теперь привычка обнюхивать красивых парней? Я думал, этим только Инузука страдают.

Мия не отвела взгляда, стараясь сохранить серьезное выражение лица, но порозовевшие щеки все передали довольно четко. Она явно смутилась от такого комментария, хоть и попыталась сделать лицо еще строже.

— Это не... я просто заметила... — забормотала девочка, пытаясь найти достойное оправдание своему поведению.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял ладони. — Раскусила. Был небольшой спарринг с Хокаге.

Глаза Мии мгновенно расширились, и она тут же принялась осматривать меня уже на предмет травм. Ее взгляд начал скользить по моей фигуре, выискивая порезы, ссадины или другие свидетельства недавнего боя.

— С Хокаге?! — Наруто подпрыгнул на месте, окончательно забыв про обиду на Шино. — Ты дрался со стариком?! И как?! Он надрал тебе задницу, да? Пожалуйста, скажи, что надрал!

На лице блондина расплылась воодушевленная улыбка. Говнюк искренне надеется, что хоть кто-то в этой деревне смог наконец отвесить мне хорошего пинка. В голубых глазах заплясали радостные огоньки при одной мысли о такой возможности.

— Я похож на человека, которому надрали задницу? — поинтересовался в ответ, разведя руки в стороны.

К подозрительной Мие тут же присоединился разочарованный Наруто. Теперь они кружили вокруг вдвоем, как коршуны, выискивая хоть одну царапину — правда, с совершенно разным настроем.

Мия еще пару секунд придирчиво осматривала меня, проверяя швы на форме и даже заглянула под воротник, после чего задумчиво хмыкнула: — Вроде всё в порядке. Ни единой царапины.

На губах девочки появилась облегченная улыбка, а вот Наруто в отчаянии вскинул руки к небу.

— Ятте! — простонал он, как будто отняли последнюю надежду на справедливость в этом мире. — Я же верил в дедушку! Думал, хоть он-то сможет поставить тебя на место!

Парень раздосадованно махнул рукой в сторону резиденции Хокаге, после чего с новой решимостью сжал кулаки.

— А, плевать. Сделаю это сам, надо только больше тренироваться!

Шино, до этого хранивший молчание и наблюдающий за происходящим со стороны, подал голос из-под воротника:

— Поистине силен сенсей наш, если без единой царапины из боя с Третьим вышел он.

Я лишь мысленно хмыкнул. Бои по-настоящему сильных шиноби им еще только предстоит увидеть. В свое время проведу им полноценный инструктаж, но сделаю это только перед самым экзаменом, чтобы не перегружать лишним. Пусть лучше сейчас их мысли будут заняты тренировками и предстоящими поединками, чем войной, в которой они даже не будут участвовать.

— Раз мы закончили обсуждать степень моей крутости, — жестом велел им собраться поближе, — перейдем к делу. Экзамен на чунина все-таки состоится, и вы трое будете в нем участвовать.

Ребята мгновенно подобрались. Даже Наруто перестал ворчать на несправедливость мира и уставился на меня со всей возможной серьезностью.

— Сколько у нас времени? — первым нарушил он тишину, без следа прежнего легкомыслия.

— Полтора месяца.

На поляне повисла короткая пауза. Каждый прикидывал шансы на победу, анализируя текущий уровень и представляя возможных противников.

— И вы думаете, что мы готовы? — Мия с сомнением посмотрела на свои ладони. — То есть, мы тренируемся не так долго...

— В целом — да, — кивнул, прервав ее упаднические размышления. — Но у нас есть время, чтобы отполировать ваши навыки до идеала. Я хочу, чтобы вы не просто победили, а разнесли там всех подчистую.

Все трое удивленно переглянулись. Я еще не делал таких амбициозных заявлений и не сравнивал их с другими командами, но ничего, пусть привыкают. Мои ученики должны растоптать всё живое на этом экзамене. Особенно команды Куренай и Какаши. Исключительно ради того, чтобы потешить мое эг... оправдать возложенные на них надежды. Да. Возложенные надежды.

— Начнем с этого, — достал из подсумка два прямоугольных листка чакропроводящей бумаги и протянул их Шино и Мие. — Наруто свою уже знает.

— Сенсей, — Шино недоуменно повертел листок в руках, рассматривая его с разных сторон, — жуков своих использую я в бою. К чему знать предрасположенность к стихии? Техники клана эффективны достаточно.

— Поддержу Шино, — Мия с подозрением покосилась на бумагу в своих руках. — У всех Учиха предрасположенность к Огню. Это в крови нашего клана, генетическая особенность.

— Угу, — кивнул головой. — То же самое мне втирал твой брат, пока сам не попробовал. Давайте, давайте, не тяните время.

Мия мгновенно замолчала, услышав упоминание о Такеши. Шино открыл было рот, чтобы привести еще один логический довод в пользу бесполезности процедуры, но я пресек его поднятым пальцем.

— Все вопросы потом. Сейчас вас должен заботить только кусок бумаги в руках.

Оба послушно сосредоточились, зажав листки между пальцами. Секунда напряженного ожидания — и бумага в руках Шино сначала почернела по краям, а затем рассыпалась в мелкую труху. У Мии она резко скомкалась, сжавшись в плотный комок, после чего вспыхнула ярким пламенем.

— Молния и Огонь, — констатировала девочка, стряхнув пепел с ладоней, и подняла на меня радостный взгляд. — Это же... это хорошо? У вас ведь тоже Молния... Ээ, Сенсей!?

Я не сводил с нее хищного взгляда, почувствовав приятное удовлетворение. Молния. Черт возьми, это было просто прекрасно. В свое время я надеялся на такой расклад у Наруто, но судьба распорядилась иначе, и теперь у меня три ученика вместо одного. Очень, очень хорошо.

— Поч... почему вы так пристально на меня смотрите? — Мия смущенно опустила голову, пряча раскрасневшееся лицо за прядями черных волос. — Я что-то не так сделала?

Наруто недоуменно посмотрел на нее, засомневавшись в умственных способностях своей сокомандницы.

— Ты чего смущаешься, дурочка? — фыркнул он. — Я бы на твоем месте уже бежал из деревни.

— Заткнись! — огрызнулась она, мгновенно выйдя из образа скромницы. — Это не твое дело.

Шино же тем временем продолжил смотреть на каменную крошку в руках, оставшуюся от бумаги.

— Объясните, к чему это, сенсей, — наконец подал голос Абураме. — Не вижу причин для тренировок стихийных. Жукам моим только мешать будет это.

Немного вздохнув, я отвел взгляд от Мии и повернулся к ожидающему Шино.

— Ближний бой мы подтянули, но у тебя остается проблема с необходимостью удержания противника. Жуки эффективны, но медленны. Им нужно время, чтобы добраться до цели, а быстрые враги могут просто уйти с дистанции поражения.

Шино кивнул, соглашаясь с моей оценкой. Наверно, эта проблема и раньше его беспокоила. Особенно учитывая, как его любимый сенсей любит показывать все их слабости на практике.

— Клановые традиции — это хорошо, — продолжил я, — но они не должны ограничивать твой потенциал. Стихия Земли идеально подходит для создания ловушек и контроля дистанции. Это то, чего тебе не хватает для закрытия критических дыр в бою.

Шино задумчиво коснулся подбородка, переваривая мои слова.

На самом деле, всё получилось даже слишком идеально. У Мии — Молния, у Шино — Земля. В Конохе Молния вообще считается редким элементом, Земля встречается чаще, но тоже не сказать чтобы повсеместно. Катоном я правда не владею, но тут можно будет спокойно потаскать Мию на пару совместных тренировок с Итачи. Может даже сам научусь чему нибудь.

Уже представляю лицо Саске, если тот узнает, что его любимый старший брат тренирует какую-то левую девочку из клана, пока он сам пытается вытянуть что-то полезное из Какаши.

Тем временем Наруто и Мия всё еще продолжали перепалку, обмениваясь колкостями и косыми взглядами. Блондин просто наслаждался возможностью подразнить обычно сдержанную девочку, а та отвечала ему не менее ядовитыми репликами.

Я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание всей троицы.

— Давайте начнем. Не хочу торчать здесь до полуночи, у меня еще есть дела.

Глава 24

Солнце стояло в зените, нещадно припекая голову сквозь редкие облака. Воздух на полигоне застыл неподвижным маревом, густо замешанным на запахе горелой травы, озона и поднятой пыли. В такую жару нормальные люди прячутся дома, потягивая холодный чай, а мои подопечные пытаются не выплюнуть легкие на очередной тренировке.

— На сегодня достаточно, — прервал я затянувшийся спарринг.

Эти слова подействовали как выключатель. Все движение на площадке остановилось.

— Фу-у-ух... — Наруто, который последние полчаса крутился волчком, пытаясь просто выжить под моим натиском, рухнул плашмя там же, где стоял. Его руки бессильно раскинулись по сторонам, грудь судорожно вздымалась, пытаясь поймать хоть глоток прохладного воздуха. Один за другим теневые клоны начали лопаться, заполнив поляну облаками белого дыма.

Мия, сидевшая неподалеку у обгорелого пня, просто откинулась на спину, подставив пылающее лицо редкому порыву ветерка. Черные волосы растрепались и обрамляли лицо влажными прядями. Свои ладони, прилично обожженные в ходе тренировок с райтоном, она держала на весу, стараясь не касаться ими ни колючей травы, ни собственной одежды.

Однако одного элемента в этой картине не хватало. Я перевел взгляд на кучу взрыхленной земли в южной части полигона. Неторопливо подойдя к нужному месту, вогнал руку по локоть в податливый грунт, раскидав комья земли в стороны. Пальцы нащупали плотную ткань куртки, и я рывком вытянул третьего ученика на поверхность.

Шино выглядел как самый настоящий пользователь техники крота. Земля покрывала его с головы до пят: забилась в складки высокого воротника, осела толстым налетом на стеклах очков, облепила одежду ровным слоем. Я продолжил держать его на вытянутой руке за шкирку, как провинившегося кота, пока ноги Абураме безвольно болтались в паре сантиметров от травы.

Вообще-то, выбраться он смог бы и сам, причем довольно быстро. Правда, если бы выполнил условия задания — никаких попыток копать грубой силой. Только преобразование почвы вокруг себя и чистая манипуляция стихией. Своих насекомых он заранее переселил из тела в какой-то временный инкубатор дома, так что за их сохранность переживать не приходилось.

Эта новость про инкубатор меня даже немного заинтересовала. Надо будет как-нибудь заглянуть к нему в гости — уверен, жилище Абураме — это ожившая мечта сценариста бюджетных страшилок.

— ...Благодарю, сенсей, — раздался чуть приглушенный голос Шино. В кои-то веки его можно было увидеть смущенным.

Я разжал пальцы. Парень неуклюже приземлился на ноги и тут же принялся отряхиваться от земли. Надо ему как-нибудь рассказать про возможность изолировать себя от грязи с помощью чакры. Медведь вообще начал мое обучение именно с этого нюанса, дабы не приходилось менять форму каждый день, но он был не таким веселым сенсеем, как я.

— Ханами-чан! — крикнул я. — Пришло твое время.

Перевел взгляд на массивное бревно у кромки тренировочной площадки, где всё это время терпеливо дожидалась своего часа четвертая участница нашего тренировочного процесса. Ханами Хьюга — редкий представитель этого клана, с которым можно разговаривать, не закатывая глаза. Миловидное лицо с мягкими чертами, каштановые волосы чуть ниже плеч, аккуратно заплетенные в простую косу, и практичная форма, состоящая из шорт и тренировочной майки, дополненная наколенниками и налокотниками. Хитайатэ плотно прилегал ко лбу, скрывая под металлической пластиной печать побочной ветви.

Ее обычно так носят все члены младшей ветви Хьюга. Там у них какая-то мутная история с этими печатями, призванными защищать секреты Бьякугана, или что-то в этом духе. Сначала мне даже было любопытно разобраться в механике работы, да и звучало логично с точки зрения безопасности, но после того, как один знакомый АНБУшник-Хьюга вывалил на меня целую лекцию об устройстве их внутренней иерархии, я понял, что всё завязано на дремучем клановом маразме. В общем, с концами забил на эту тему.

— Я уста-а-ала... — протянула Ханами, поднявшись со своего импровизированного сиденья и несмотря на недовольство, послушно поплелась в сторону лежащей на траве Мии.

Подойдя к Учихе, она присела рядом и осторожно взяла обожженные ладони девочки. Мия болезненно поморщилась от прикосновения, но не отдернулась. Спустя мгновение между пальцами Ханами разлилось мягкое зеленое свечение.

— Ничего не поделаешь, — беззаботно пожал плечами, с интересом наблюдая за процессом исцеления. — Я честно выкупил тебя у Какаши.

Под руками Ханами красные пятна ожогов медленно бледнели, а кожа восстанавливала здоровый цвет. Мия тихо вздохнула с облегчением, когда жжение окончательно прошло.

— Проявите немного уважения, — недовольно нахмурилась Хьюга, всё еще сосредоточенная на лечении. — Я вообще-то человек, и меня нельзя выкупить как товар.

Белые глаза метнули в мою сторону укоризненный взгляд, а щеки девочки слегка порозовели от возмущения.

— Ну, не знаю, — протянул я, пнув носком сандалии камешек в сторону распластанного Наруто. — Ты здесь, деньги у Какаши. Называй это как хочешь, но суть не меняется.

Камешек с глухим стуком ударился о бок блондина.

— Не слушай его, Ханами-чан! — подал признаки жизни Наруто, не открывая глаз. Он с усилием приподнял одну руку вверх, слабо взмахнув ею в воздухе. — Если бы не ты, мы бы уже давно сдохли!

Подошел к Наруто и присел рядом на корточки, внимательно разглядывая его довольную физиономию.

— Ты же понимаешь, — вкрадчиво пробормотал я, слегка наклонив голову, — что если бы она вас не восстанавливала после каждого раунда, то и тренировка длилась бы в разы меньше?

Блаженная улыбка начала медленно сползать с лица блондина. Брови слегка нахмурились, когда до него стал доходить смысл моих слов.

Наруто открыл глаза и просто замер, тупо глядя в ясное небо над головой.

— Ну? — поинтересовался я. — Ханами-чан уже не кажется такой доброй, да? Она ведь продлевает ваши мучения.

На лице блондина развернулась внутренняя борьба: благодарность за исцеление и возмущение от осознания истинного положения дел. Синие глаза метались из стороны в сторону, но в какой-то момент он просто зажмурился, сжал кулаки и резко тряхнул головой.

— Нет! — выпалил мальчик, упрямо поджав губы. — Она всё равно хорошая! Просто ты, как всегда, всё выворачиваешь так, будто сам ни в чем не виноват!

Наруто с трудом приподнялся на локтях, встретившись со мной взглядом. В синих глазах горела непоколебимая решимость.

— Но тебе не сломить мою веру в друзей, даттебайо!

Я лишь усмехнулся, покачав головой. Какая трогательная сцена, какие высокие идеалы. Прямо слезу пустил от умиления.

Тем временем Ханами закончила с Мией. Девочка тихо поблагодарила целительницу, сжав и разжав пальцы, проверяя подвижность. Хьюга переключилась на Наруто, но процедура на этот раз заняла значительно меньше времени.

— Он в порядке, — сказала она с легким недоумением в голосе, осматривая блондина. — Всего пара синяков и мелких ссадин.

Неудивительно. Учитывая, что пинаю я Наруто гораздо сильнее и чаще, чем остальных, для любого постороннего зрителя он должен выглядеть как один сплошной кровоподтек. Уточнение: для любого постороннего зрителя, не знающего, какой маленький монстр с бешеной регенерацией сейчас перед ними лежит.

— Ну, это не важно. — Ханами встряхнула головой, решив, что пытаться разобраться в странностях своего одноклассника слишком хлопотно.

Она повернулась к Шино, который к этому моменту успел привести себя в относительно приличный вид.

— Думаю, Шино-кун не пострадал? — спросила Ханами, активировав Бьякуган для быстрой диагностики. Белые глаза на мгновение окружили вздувшиеся вены вокруг висков. Абураме коротко кивнул, дополнительно подтверждая стабильность своего состояния.

— Прекрасно. Тогда я пойду. — Ханами поднялась на ноги, отряхнула с колен остатки травы и повернулась в мою сторону. — До встречи, Райден-сан, — вежливо поклонилась она.

— Пока-пока, — лениво помахал я ей рукой вслед. — Передай Какаши, чтобы хорошенько подготовил вашу команду к совместной тренировке. Не хочу, чтобы вы проиграли за пять минут.

— Обязательно, — девочка слабо улыбнулась и направилась к выходу с полигона.

Когда Ханами скрылась между деревьев так же тихо, как и появилась, я перевел взгляд на свою команду, которая всё еще представляла собой довольно потрепанное, но уже не так критично, зрелище.

— Итак. Куда направимся сегодня? Какие предложения?

— В ресторан? — предложил Наруто, и его живот тут же отозвался громким урчанием.

Блондин смущенно потер пузо.

— Мы и так каждый раз после занятий туда идем, — недовольно поморщилась Мия, массируя вернувшиеся в норму запястья. — Хочется чего-то... другого.

— Инсектарий? — внезапно предложил Шино. В спокойном голосе прозвучала затаенная надежда, которую он изо всех сил пытался скрыть. — Бабушка моя содержит один такой. Уверен, интересно вам там будет. Уникальные виды, редкие циклы размножения изучить можно...

— Инте... чего? — Наруто замер с полуоткрытым ртом, подозрительно прищурившись. — Вы с сенсеем что, на ходу слова придумываете?

— Инсектарий — это место, где выставлены коллекции насекомых для изучения, — пояснила Мия и тут же, не дав Шино развить заманчивую тему, решительно отрезала: — И нет, мы туда точно не пойдем. Ни за что на свете.

Лицо девочки исказила гримаса отвращения при одной мысли о том, чтобы провести свободное время, разглядывая всяких букашек. Плечи Абураме едва заметно опустились.

Ничего, мой энтомолог-энтузиаст, когда-нибудь ты найдешь единомышленников, которые по достоинству оценят твои познания. Правда, не в этой компании.

— Может, сходим в купальни? — предложила Мия. Она мечтательно посмотрела вверх, представив долгожданный отдых. — Сегодня и так невыносимо жарко, а я сто лет не была в горячих источниках. Хочется смыть с себя всю грязь, расслабиться в теплой воде...

Я задумался, рассматривая предложение. В принципе, идея разумная. Все мы изрядно вспотели за время тренировки. В голове некстати всплыли воспоминания из детства. Первый поход на горячие источники, где я совершенно случайно наткнулся на купающихся Куренай и Анко... Глупый пацан тогда совершенно не понимал, какая невероятная удача свалилась на его голову. Сейчас-то эти двое вряд ли покажутся передо мной в таком виде.

— Купальни звучат неплохо, — согласно кивнул я, прерывая ностальгические размышления. — Думаю, на этом варианте и остановимся.

— А потом все-таки поесть? — с надеждой добавил Наруто. Живот блондина снова громко заурчал, заставив его глупо улыбнуться и почесать затылок от смущения.

Я устало вздохнул, покачав головой.

— Ладно. Потом поесть.

— Да! — Наруто резко подскочил из сидячего положения, энергично вскинув кулак к небу. — Тогда немедленно отправляемся на источники!

Он пафосно указал рукой в сторону центра деревни и первым припустил по тропинке, поднимая за собой небольшое облако пыли. Мия, вздохнув с облегчением, последовала за товарищем. В итоге все подобрались и двинулись к выходу с полигона... все, кроме Шино.

Обернулся через плечо. Абураме стоял неподвижно там же, где я его оставил, глядя куда-то в пустоту перед собой.

— Все в порядке? — спросил я, повернувшись к нему.

Шино молчал несколько секунд, после чего едва заметно вздрогнул, будто очнувшись от транса.

— Да, — коротко ответил он и, наконец, устремился вслед за командой размеренным шагом.

Я проводил его задумчивым взглядом. Вроде бы своих крылатых друзей он оставил дома, так что от горячего пара они пострадать не должны. Что его тогда так смутило?

Мы неспешно двинулись в сторону центра деревни. Коноха в этот час жила своей обычной размеренной жизнью. Редкие патрульные шиноби провожали нашу процессию понимающими взглядами. Вид у ребят был еще тот — запыленные, взлохмаченные, с пятнами копоти на одежде и усталыми, но довольными лицами. Настоящие генины в понимании Гая.

Наконец впереди показалось знакомое здание. Традиционная вывеска с изображением деревянной бочки, струйки пара, поднимающиеся над черепичной крышей, и тяжелые норэн-занавески у широкого входа. Запах горячей воды, смешанный с ароматами различных масел и благовоний, защекотал ноздри уже на подходе.

Наруто, учуяв близость вожделенного отдыха, первым пролетел сквозь дверной проем, радостно выкрикивая что-то, Мия, поправив на плече небольшую сумку, последовала за ним, а Шино опять решил выбиться из привычной картины и внезапно замер прямо перед входом, загородив дорогу.

Остановился паре шагов до него, засунув руки в карманы.

— Ты чего встал? — поинтересовался я, изучая неподвижную спину. — Двери здесь не автоматические, сами не откроются.

— Сенсей, — Шино медленно повернулся ко мне. — Вспомнил я, что домой мне срочно нужно. Отец просил помочь с делами клана.

Голос прозвучал натянуто, слишком уж старательно он пытался придать словам убедительность.

— Какими такими делами? — уточнил я, наклонив голову набок.

— ...Важными, — после заметной паузы неуверенно пробормотал Абураме, отведя взгляд в сторону.

— Слушай, Шино, — я покачал головой с усмешкой, — если бы ты сказал про семейные дела еще там, на полигоне, я бы, возможно, и поверил. — Сделал несколько шагов ближе, сократив дистанцию между нами. — Но после твоего странного поведения — уже нет. Так что давай заходи, а то все частные места разберут, и придется тебе ютиться в общем зале с кучей дядек.

Я шагнул вперед, намереваясь просто подтолкнуть упрямца к дверям, но недоуменно остановился на полпути. Синхронно с моим движением Шино отступил в сторону, старательно сохраняя между нами безопасную, по его наивному мнению, дистанцию.

Наклонил голову набок, внимательно осмотрев застывшую фигуру.

— Ты же понимаешь, что не сбежишь от меня?

Судя по тому, как еще больше напряглись его плечи, он это прекрасно осознавал. Но, к удивлению, отступать не собирался.

*****

— Нам малый зал на компанию, пожалуйста, — я улыбнулся девушке за стойкой.

Хозяйка заведения — молодая женщина с аккуратно убранными в пучок волосами — ответила таким же приветливым выражением лица, чуть кивнув в знак понимания.

— Конечно. Сколько наборов вам подготовить? — спросила она, протянув руку к стопке аккуратно сложенных полотенец и юкат.

— Четыре.

Девушка замерла на мгновение, окинув быстрым взглядом нашу компанию.

— Простите, но я вижу только троих... Кто-то еще должен подойти?

Раздалось приглушенное барахтанье и бормотание, очень похожее на попытки что-то сказать через кляп.

Вместо ответа я просто поднял правую руку и продемонстрировал ей четвертого посетителя, которого до этого момента просто волок за ногу по полу. Шино, спеленатый толстой веревкой от шеи до щиколоток, висел вниз головой, слабо извиваясь в своих путах подобно гигантской личинке. Довольно иронично, учитывая его любовь к насекомым. Можно сказать спасибо, что я сделал его еще ближе к любимому миру.

К чести девушки, она лишь понимающе кивнула, не изменив выражения лица ни на йоту.

— Все понятно, — она спокойно выложила на деревянную стойку четыре стопки с одеждой и полотенцами. — Раздевалка находится дальше по коридору, сразу за поворотом. Ваш зал — номер восемь, последняя дверь справа. Внутри вы найдете индивидуальные зоны для предварительного очищения и две ванны-офуро с горячей минеральной водой.

В Скрытом Листе работа в сфере услуг быстро учит максимальному спокойствию и невмешательству в дела клиентов. Если шиноби тащит связанного товарища — значит, так надо.

Я признательно кивнул женщине, перехватил кокон с Шино поудобнее и двинулся вглубь здания в указанном направлении. Мия молча последовала за мной, пока блондин не переставал хихикать, поглядывая на своего связанного товарища.

Внутри зала нас встретил традиционный интерьер подобных заведений: светлое дерево, бамбуковые раздвижные двери и разделенное на несколько зон помещение: слева отдельные комнаты для араиба (предварительное очищение), справа — два небольших бассейна с перегородкой между ними.

Мия, не теряя ни секунды, скрылась за женской половиной, задвинув за собой дверь.

Я бросил тело Шино на деревянные доски пола, где тот продолжил лежать неподвижно, устремив взгляд темных линз в потолок.

Как будто на казнь принес, а не расслабляться за чужой счет.

— Ну и жара сегодня, — потянулся всем телом, почувствовав, как приятно хрустят суставы, и начал расстегивать свой жилет.

Наруто к этому моменту уже избавился от одежды. Сбросив с себя оранжевый костюм, голый блондин, сверкая пятками, рванул прямиком к дымящемуся источнику, намереваясь совершить эффектный прыжок с разбега.

— Стоять, — мой спокойный голос заставил его замереть в нелепой позе на полпути к воде, балансируя на одной ноге. — Сначала мыться, потом в источник.

— Э-э-эх, — разочарованно протянул Наруто и, опустив вторую ногу на пол, послушно поплелся в нужную комнату, прихватив по дороге мочалку и кусок мыла. — Все удовольствие портишь, даттебайо...

Проигнорировав жалобы, я стянул через голову черную футболку, оставаясь в одних штанах, и перевел взгляд на Шино, который все еще лежал связанным у моих ног, продолжая сверлить взглядом потолочные балки.

— Ну что? — присел на корточки рядом с ним. — Будешь пытаться сбежать?

Мы обменялись долгими, изучающими взглядами. Думаю, уже пора понять, что я все равно не отступлю.

Придя к аналогичному выводу, Абураме едва заметно покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что глубоко раскаялся в попытке побега от мудрого наставника и готов смиренно выполнять приказы.

Наклонился ближе и одним рывком разорвал узлы. Шино молча сбросил с себя остатки веревок, неловко поднялся на ноги и выпрямился, машинально поправив помятую одежду и сдвинувшиеся очки.

Я остался сидеть на корточках перед ним, внимательно наблюдая за каждым движением.

— Даже не думай, — предупредил сразу, заметив, как его взгляд украдкой метнулся в сторону выхода. — У тебя нет ни единого шанса.

Плечи Шино поникли в знак окончательной капитуляции.

Хотя я уже и начал догадываться, чего именно он так боится, давать ему легкий путь к отступлению не собирался.

— Ты стесняешься?

— Не понимаете вы, сенсей, — тихо отозвался Шино.

Сейчас он выглядел на удивление уязвимо. Обычно я воспринимаю его как кого-то наиболее близкого мне по духу — по крайней мере, из этой троицы точно. Но, похоже, в глубине Абураме тот же ребенок, просто более закрытый.

— Будучи ребенком, не послушал я совета отца мудрого. Пришел в академию без одежды специальной, которую всегда носят дети клана нашего. Одного того дня хватило, чтобы навсегда запомнил я взгляды сверстников. Чтобы так и не нашел друзей до самого выпуска своего из Академии.

Я молча выслушал исповедь ученика. Сложно как-то проникнуться вопросом одиночества, если ты сам никогда не искал общения с другими. Но, возможно, не появись тогда в моей жизни Шисуи, Итачи и Такеши, сейчас я был бы совсем другим...

Беззаботным и счастливым.

Надо его как-то вывести на откровенный разговор с Наруто. Команде пора узнать про кьюби, и заодно блондин может вселить немного уверенности в своего друга. Ну или как минимум показать, что он не один такой.

— Боишься, что кто-то из нас будет тебя сторониться? Мы вроде как одна команда.

— Нет... — Шино замялся, подбирая слова. — Именно потому, что привязался я к команде нашей, не хочу стать причиной нарушения отношений сложившихся. Может, и не станут сторониться они, но не хотел бы проверять это.

Эх, предатель. Столько времени мастерски притворялся родной душой, а в итоге оказался очередным Итачи. Маленький котенок под маскирующим слоем хладнокровного убийцы.

— Покажи, — сказал я спокойно.

Шино вздрогнул всем телом, резко вскинув голову.

— Что? — переспросил он.

— Покажи мне, — повторил я не терпящим возражений тоном. — Кроме нас двоих тут никого нет. Работа ниндзя предполагает, что нужно регулярно сталкиваться с вещами куда более неприятными и отталкивающими, чем клановые хиден-дзюцу. Не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить.

Абураме стоял неподвижно еще несколько мгновений, ведя внутреннюю борьбу между страхом и доверием. Наконец, медленно, преодолев внутреннее сопротивление, он начал расстегивать высокий воротник своей куртки.

Сначала исчезла объемная куртка, затем последовала верхняя рубашка с длинными рукавами.

Когда Шино наконец замер, обнажив торс, я немного удивился.

Вроде, так это и представлял, но все равно немного опешил от биологического чуда. Его тело было испещрено симметричными отверстиями, расположенными вдоль основных меридианов чакры на руках, груди, спине и в области брюшной полости. Это не походило на раны или увечья. Гладкие края отверстий, слегка утолщенные, кажется, сформированные самим организмом. Кожа вокруг имела здоровый цвет, местами даже чуть темнее обычного.

Каким образом внутренние органы адаптировались к такой радикальной модификации? Сердце, легкие, печень — всем им требуется место для нормального функционирования, но при этом значительный объем грудной и брюшной полости отдан под колонии насекомых.

Вероятно, внутри действуют какие-то пространственные складки или специальные печати расширения, интегрированные прямо в кожный покров и внутренние ткани. Возможно, насекомые существовали частично в субпространстве, материализуясь только при необходимости.

Я приблизился, чтобы рассмотреть одно из отверстий на его плече.

— Вам не противно? — прозвучал тихий голос.

— Не очень, — честно ответил я с широкой улыбкой, продолжив внимательно изучать переплетение кровеносных сосудов. — Это скорее интересно с научной точки зрения. Шиноби частенько любят ломать мои представления о человеческом организме.

Еще несколько мгновений размышлял о возможных механизмах функционирования подобной системы. Как решался вопрос питания колонии? Они же существуют не только за счет чакры. Через кровоток хозяина или насекомые охотились самостоятельно? Как контролировался их рост и размножение? Сколько различных видов могло одновременно сосуществовать в одном теле? Впрочем, это уже детали для рассмотрения на досуге.

— Ладно, разберусь потом, — прервал собственные размышления, махнув рукой. — А сейчас хватит строить из себя чудовище. По итогу ты больше похож на форму для выпечки такояки, чем на что-то пугающее.

— Я мог бы рассказать подробнее... — неуверенно начал Шино, но я покачал головой.

— Так не интересно. Сам разберусь, а то Наруто там, небось, уже все мыло извел.

— Вы уверены, сенсей? — Шино все еще колебался. То, что мне будет наплевать, он подсознательно понимал, но не был уверен в остальных.

— Абсолютно, — отрезал я, сразу направившись к нужной двери. — Пошли уже, не заставляй повторять дважды.

Если бы он знал, что внутри Наруто сидит паразит гораздо более древний, могущественный и опасный, чем все жуки его клана вместе взятые, то понял бы всю иронию ситуации.

Мы молча прошли в комнату, где воздух был еще более насыщен паром и ароматами мыла. Наруто уже вовсю орудовал мочалкой, сидя на одной из маленьких деревянных скамеечек. Огромная шапка белоснежной мыльной пены на голове сделала блондина похожим на какой-то диковинный гриб.

Услышав наши шаги, он обернулся через плечо, и лицо тут же расплылось в широкой, довольной улыбке.

— О-о-о! — воскликнул он, указав на мою грудь рукой. — У тебя появились новые шрамы? Круто выглядит!

Затем его взгляд переместился на Шино, и на несколько секунд в небольшом помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием воды из кранов. Наруто внимательно рассмотрел обнаженный торс Абураме, слегка прищурившись от попавшей в глаза пены.

Шино напрягся всем телом.

— Ты похож на форму для выпечки такояки, — прозвучал глубокомысленный вывод.

Я только хмыкнул, пройдя мимо ошарашенного Абураме.

Наруто никогда не подводит.

Глава 25

— Люблю эти напряженные битвы взглядов, — я с ухмылкой переступил с пятки на носок, встав точно между двумя противниками.

Воздух на полигоне застыл в ожидании.

Повернул голову налево. Саске стоял, запустив руки в карманы и небрежно расслабив плечи. Мальчик не сводил с противницы внимательного взгляда черных глаз, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. Саске явно считал этот спарринг ниже своего достоинства, но Итачи успел за годы вбить в него немного здравого рассудка и умение держать язык за зубами, когда это нужно.

— Можете выкладываться на полную, — озвучил очередное правило, позволив себе короткую усмешку. — В порошок друг друга не сотрете, в крайнем случае — вас остановят до того, как кто-то станет удобрением на полигоне.

Посмотрел направо. Там, застыв в низкой стойке, ждала Мия. Девочка не пыталась играть в психологическое доминирование и была полностью сосредоточена на Саске. В отличие от высокомерного противника, она видела в этом отличный шанс доказать, что на нее не стоит смотреть сверху вниз.

— Поле боя не ограничено, но любые марафоны по лесу под запретом. У нас нет желания смотреть, как вы часами прыгаете по кустам, так что держитесь в пределах видимости. Все поняли?

На этот раз окинул взглядом обоих. Саске едва заметно дернул подбородком, а Мия ответила резким, сухим кивком.

— Ну, тогда... начали.

Стоило прозвучать объявлению, как я уже исчез. Короткий рывок шуншина — и вот мое плечо опирается о ствол дерева на самом конце поляны, среди других заинтересованных зрителей.

— Почему не я дерусь с Бака-Саске, даттебайо? — снова заныл Наруто. Где-то раз третий с начала этой тренировки. — Я бы его одной правой отделал!

Именно поэтому и не дерешься.

Я, конечно, любитель поиздеваться, но если один из фаворитов экзамена сляжет с глубокой депрессией прямо перед самым турниром из-за того, что его разобрал на части неугомонный блондин, это не слишком хорошо скажется на репутации Конохи.

Проигрыш конечно отрезвляет, но не такой разгромный. Спускать с мнимого пьедестала нужно постепенно.

Саске, вроде и понимает, что, например, я, Какаши или Итачи сильнее него. Без удовольствия, конечно, но понимает. Но вот на ровесников уже смотрит свысока. Будь на месте Итачи, я бы давно уже вбил ему в голову, что он далеко не самый сильный и надо бы присматриваться к каждому противнику, но думаю, Мия сейчас справится с этим гораздо убедительнее.

— Заткнись, Наруто! — недовольно прикрикнула Сакура, сверкнув зелеными глазами в сторону блондина. — Саске не может проиграть, он самый сильный генин в деревне!

— А давайте заткнетесь вы оба, — предложил компромиссное решение Какаши, не отвлекаясь от основного зрелища.

На площадке тем временем Мия начала медленное движение. Она не спешила бросаться в атаку, а начала плавно обходить спокойно стоящего Саске по широкой дуге. Легкие шаги едва проминали траву, корпус чуть наклонен вперед, руки наготове.

Саске даже не пошевелился. Все так же стоял с засунутыми в карманы руками, лишь взглядом внимательно следя за каждым движением девочки. Подбородок высокомерно задран, в черных глазах плещется снисходительное равнодушие.

Оказавшись сбоку от него, где сложнее будет быстро развернуться и закрыться, Мия не стала больше дожидаться действий от Саске. Мышцы ног напряглись. Резкий толчок — и она рванула вперед с неожиданной, для противника скоростью, оставив за собой небольшое облако пыли.

Глаза Саске удивленно расширились. Его самоуверенная поза мгновенно сменилась напряженной готовностью, рука дернулась в защитном жесте, но было уже поздно. Он только начал реагировать, когда Мия уже была в паре метров от него.

Стихийные преобразования все-таки не прошли даром.

Любая работа с чакрой хорошо прокачивает контроль, а тот, в свою очередь, гораздо сильнее отражается на скорости и силе удара, чем обычные, пусть даже изнурительные, физические тренировки.

Обманка — короткий замах слева, ложный выпад, который заставил Саске инстинктивно поднять руку для блока, а тело, дернуться в сторону предполагаемой атаки. Мия резко затормозила прямо перед ним, погасив инерцию скользящим движением стоп по земле, и нанесла короткий, хлесткий удар справа точно в солнечное сплетение.

Саске, все еще державший вторую руку в кармане, даже не успел выставить нормальную защиту. Кулак Мии с глухим стуком впечатался в его живот. Воздух со свистом вышибло из легких. Тело Учихи согнулось пополам от боли, лицо исказилось гримасой шока, и он немного подлетел над землей от силы удара.

На трибуне повисла гробовая тишина.

Мия не стала медлить. Использовав момент, когда противник уже не может сопротивляться, она развернулась на одной ноге и нанесла удар в сторону головы. Подошва сандалии с силой врезалась в щеку все еще висящего в воздухе парня. Резкий хлопок от удара прокатился по полигону. Саске отправился в недолгий, но эффектный полет, прежде чем с глухим стуком приземлиться на землю, проехавшись спиной по утоптанной траве и взметнув облако пыли вокруг своего упавшего тела.

Ханами, сидевшая на бревне с аптечкой наготове, застыла с приоткрытым ртом. Сакура, до этого сверлившая Наруто взглядом, теперь смотрела на поле широко раскрытыми глазами, не веря в то, что только что произошло. Ее идеальный, непобедимый Саске валялся в пыли после первой же атаки какой-то девчонки.

Наруто пытался сдержать смех, прикрыв рот ладонью и боясь отхватить от розоволосой подруги.

А Шино, как всегда, просто не отсвечивал, продолжая внимательно следить за поединком.

— Неплохо, — кивнул Какаши с небольшим одобрением в голосе. — Правда, этого будет мало.

Как раз вместе с его словами Саске начал подниматься.

Медленно, с видимым усилием, опираясь на одну руку, он встал на колено и выпрямился. Ладонью прошелся по губе — алая кровь окрасила пальцы. Темные глаза Учихи, до этого полные высокомерного спокойствия, теперь горели холодной яростью.

Мия не отступила и снова встала в боевую стойку.

Надо будет ей после спарринга отвесить пару подзатыльников. Я вроде их всегда учил не давать противнику время на подготовку. Вот если бы после удара с разворота она отправила следом какой-нибудь огненный шар — поставил бы восемь из десяти баллов за хороший старт. А так упустила отличную возможность закончить этот бой в самом начале.

Да, возможно, со стороны обучения долгий поединок на грани все-таки звучит лучше, но как говорил Шисуи, мышление шиноби стоит выше навыков. Поединков можно провести еще множество, но вот такие возможности в первом столкновении с неизвестным противником дорогого стоят.

Саске тем временем уже успел подняться на ноги. Взгляд стал острее, а в движениях появилась настоящая серьезность. Запустив руку в подсумок, он веером направил несколько сюрикенов в Мию и оставив один в руках, резко побежал в ее сторону.

Металл со свистом рассек воздух. Пара сюрикенов пролетела мимо, едва не задев щеку девочки, остальные она отразила кунаем, выхваченным из подсумка. Искры посыпались от столкновения металла о металл, звон отраженного оружия эхом прокатился по полигону.

Саске метнул последний сюрикен на ходу, с гораздо большей силой. Острая звезда просвистела мимо головы Мии, лишь чуть качнув ее волосы от скорости полета. Девочка даже не дернулась, поняв, что противник не сможет задеть ее по такой траектории.

Я покачал головой.

Против тебя такой же Учиха, как и ты. Шанс того, что вы можете промазать метательным оружием, стремится к нулю, а значит, он как минимум что-то задумал.

Мия пришла к похожему выводу, но гораздо позднее. Стоило ей услышать звон столкновения двух сюрикенов за спиной, как она обернулась и в последний момент отбила кусок железа, сменившего траекторию после рикошета. Металл звякнул о ее кунай, отскочив в сторону. Но Саске именно этого и добивался, получив перед собой открытую спину девушки.

Он рванул вперед, взорвав под подошвой землю от силы толчка, и с размаху ударил ногой ей между лопаток. Мия ахнула от боли и отлетела вперед, прокопав лицом траву. Кунай выпал из руки и отлетел куда-то в сторону.

Не дав опомниться, Саске навалился сверху, прижав девочку к земле своим весом. Его колено впилось ей в спину. Мия попыталась ударить локтем назад, но тот мгновенно перехватил руку и начал выворачивать в болезненном захвате. Хруст суставов заставил девочку болезненно вскрикнуть.

Она перевернулась, чтобы не закончить поединок с переломом, но за это сразу получила прямой удар кулаком в лицо. Глухой звук столкновения костей. Раз. Голова Мии дернулась в сторону. Два. Саске начал забивать ее сверху, используя свое доминирующее положение. Кровь брызгала в стороны после каждого удара, оставляя алые капли на траве.

На четвертый удар девушка резко сместила голову в сторону, заставив кулак Саске провалиться в пустоту и удариться о твердую землю. Тот болезненно зашипел, когда понял, что слишком заигрался, а Мия тут же закинула ему ноги на шею, сформировав удушающий захват, и начала давить. Лицо исказилось от напряжения, мышцы ног напряглись, как стальные тиски.

Лицо Саске быстро покраснело от недостатка воздуха, вены на шее вздулись, он отчаянно попытался освободиться из удушающей хватки. Пальцы заскребли по ногам девочки, стараясь найти болевые точки. У Мии кровь текла изо рта из-за полученных ударов, но она продолжила давить его ногами, стиснув зубы от боли.

Саске с трудом вывернул зажатую между ног девочки руку, игнорируя боль в запястье, и быстро сложил печать. Рядом в облаке густого белого дыма появился свободный клон, который сразу замахнулся кунаем сверху вниз, целясь в незащищенный корпус Мии.

Я уже был готов рвануть вперед, но моя ученица вовремя освободила захват. Ее глаза мгновенно сменили цвет с черного на алый с медленно вращающимися томоэ.

Может она далеко не лучшая в гендзюцу, да и сенсей ее ничем помочь не может, но кое-какие навыки девочка почерпнула самостоятельно.

Замахнувшийся клон на секунду завис, попавшись в простейшую иллюзию. Глаза потеряли фокус и этого хватило, чтобы девочка ногами оттолкнула от себя оригинал, продолжив движение назад, встала на руки и, используя инерцию, ударила ногой снизу верх в подбородок застывшей копии. Клон подлетел и сразу взорвался облачком белого дыма.

Противники встали, тяжело дыша, оба слегка уставшие и основательно потрепанные. Саске вытер кровь с разбитых губ, а Мия осторожно коснулась распухшей щеки. Взгляд первого стал еще злее, когда он заметил шаринган девочки.

Тот самый случай, когда ярость затмевает разум.

Саске бросился вперед на имеющего преимущество противника, и они сошлись в жестком тайдзюцу. Удары посыпались с обеих сторон.

Мия, благодаря шарингану, не только догнала Саске в навыке махания конечностям, но и немного превзошла. Выпады она читала наперед, заранее уклоняясь от ударов, а Саске просто не хватало мастерства для ложных маневров и обмана додзюцу. Если бы не постоянные спарринги с Итачи, я бы и сам это никогда не освоил. Имитировать движение самостоятельным напряжением мышц довольно сложно.

Пропустив мимо себя очередной удар, Мия нанесла прямой через руку навстречу, попав точно в нос противника. Хруст ломающегося хряща, брызги ярко-красной крови — и Саске отошел на несколько шагов назад, зажав кровоточащее лицо руками. Кровь начала сочиться между пальцами.

Хоть ему и сложно было признать, что недооцененный противник сильнее в ближнем бою, но боль от парочки точных попаданий остудила голову, и он все-таки решил разорвать дистанцию.

А вот Мии наоборот стоило максимально сокращать расстояние и давить. Особенно учитывая, как быстро шаринган поглощает чакру.

Моя ошибка.

Как-то слишком обрадовался предрасположенности к молнии, совсем позабыв о других аспектах. Особенно моральных. Довольно сложно заставить ее использовать слабости противника и бить максимально жестоко. Несмотря на все слова о мести, девочка она довольно добрая.

Саске отпрыгнул назад и приземлился в метрах пяти, успев частично взять эмоции под контроль. Кровь из сломанного носа стекала по подбородку, придав ему немного дикий вид.

— Не помню, чтобы ты так дралась в академии, — сказал Саске, ухмыльнувшись и обнажив окровавленные зубы. — Скрывала свои навыки?

Мия ничего не ответила, не сводя с него сосредоточенного взгляда алых глаз с вращающимися томоэ. Она тяжело дышала, но это никак не отразилось на серьезном лице.

— Это не важно, — качнул он головой, вытерев кровь тыльной стороной ладони. — Мне не нужен шаринган, чтобы тебя победить.

Резкое движение рукой на себя — и на солнечном свету отразилась тонкая металлическая леска. Еще один рывок — и та вылетела из земли, где была заранее закопана по всей длине поляны. Глаза Мии удивленно расширились, когда она почувствовала натяжение у локтя — леска была обвязана вокруг руки еще тогда, когда Саске держал ее в захвате. Девочка резко полоснула выхваченным кунаем по металлической нити, но та не поддалась.

— Катон: Гокакю но Дзюцу! — крикнул Саске.

По леске пошла огненная полоса, яркий язык пламени стремительно приближался к Мие, оставляя за собой след из искр и раскаленного металла.

Поняв, что времени не хватит, она поступила единственно верным способом. Огненное испепеление жжет врага, пока пользователь поддерживает технику, поэтому чтобы минимизировать ущерб, та перехватила леску вокруг руки и, сосредоточившись, пустила по ней разряд молнии. Голубые искры заплясали по металлу отправившись навстречу огненной технике.

Саске заметил маневр, но отпускать сразу не стал. Ему лишь нужно просто дождаться, когда разряд окажется максимально близко, и отбросить леску. Достаточный, хоть и не критичный урон будет нанесен, а сам он избежит атаки. Да и эффект от шока небольшого разряда никак не сравнить с полноценной техникой.

Правда это будет чересчур для обычного спарринга. У нас тут конечно есть медик, и такие ожоги для шиноби далеко не смертельны, но тренировать лысую и безбровую Мию следующие полмесяца будет слишком сложно. Я же ее до сумасшествия подколами доведу, а на шутки про внешность куноичи обижаются так же сильно, как и любые другие девушки.

Рывок вперед — и я оказался рядом с девочкой. Выхватил танто из-за спины и резким взмахом разрубил леску в близости от ее руки. Мия, получив свободу, отпрыгнула в сторону, а огонь взорвался небольшим столбом стихии в месте, где упал оборванный конец лески. Саске, одновременно с этим, резко отбросил свою часть железной нити, не дав разряду до себя добраться.

— Поединок окончен. Победитель — Саске Учиха, — объявил я, убрав оружие в ножны.

Что выигравший, что проигравшая — оба не выглядели особо рады исходу. Мия наверняка сейчас забивала голову мыслями о слабости, хотя на самом деле показала отличный результат. А Саске резко осознал, что не такой уж он и особенный. Даже среди ровесников.

Но стоит отдать должное — мозги у него, как и у брата, на месте.

— Можете возвращаться к ребятам, — кивнул я в сторону зрителей.

Оба бросили на меня взгляд и молча кивнули, потом посмотрели друг на друга, одновременно хмыкнули и, гордо отвернувшись каждый в свою сторону, направились к командам.

— Следующие. Харуно Сакура и Узумаки Наруто.

Для Наруто здесь нет достойных соперников, поэтому тренировка будет больше моральная. Выберу того, кого ударить ему будет сложнее остальных.

— Чтооо?! Нееет! — взмолился Наруто. — Давай не Сакура-чан!

В отличие от влюбленного в нее парня, сама Сакура гордо продефилировала прямо ко мне, не забыв по дороге бросить томный взгляд на Саске, чтобы убедиться, что он смотрит на нее. Саске в этот момент может и смотрел, но судя по отсутствующему взгляду, витал где-то в своих мыслях, обдумывая произошедший поединок. Но Сакуре этого было достаточно, поэтому дальше она уже поскакала вприпрыжку от радости.

Наруто постоял еще пару секунд, не сводя с меня умоляющего взгляда, но, поняв, что я непреклонен, грустно опустил голову и засеменил следом за розоволосой.

— Правила те же, — ухмыльнулся я. — Развлекайтесь.

Этот поединок уже не был таким динамичным, как предыдущий, но не менее веселым. Чисто для меня. Сакура с боевым криком обрушилась на Наруто, размахивая кулаками без всякой техники. Удары летели хаотично — то сверху вниз, то сбоку, без какой-либо системы, только с базовым пониманием основ тайдзюцу. Наруто с грустным лицом просто уходил из стороны в сторону.

Техника у нее, если честно, никакая — она била неумело, полагаясь больше на эмоции, чем на навыки. Наруто то полностью уходил от ударов, то ловил их лицом, лишь чуть смещая голову, чтобы пропустить кулак вскользь. Кожа, сворачиваемая складками в момент удара, придавала его лицу еще более печальный вид.

Я чуть наклонился к Какаши, стоящему рядом.

— И что это? — поинтересовался с усмешкой.

— Что? — удивленно посмотрел тот в ответ. — Спарринг. Не самый зрелищный, конечно, но это все наша вина.

— Наша? Правда? — с улыбкой приподнял бровь. — Ты ее вообще тренировал?

— Ну, — копирующий ниндзя неловко пожал плечами, — сколько они просят, столько я их и тренирую. Если никаких просьб о дополнительной нагрузке не поступает, то зачем давить?

— А ты и рад, — хмыкнул я. — Хорошо, что не отдал тебе Наруто.

— Эй, — недовольно посмотрел тот в ответ, с притворной обидой в голосе. — Я бы нормально его тренировал.

— Фаворитизм чести сенсею не делает, — парировал я. — Так что прекрати себя закапывать.

На арене тем временем Наруто, поняв, что пока он ничего не предпримет, этот поединок не закончится, решил хоть как-то ответить. Он поймал момент между атаками девочки и нанес не самый сильный удар в живот. Правда этого оказалось достаточно.

Да здравствует контроль и объем чакры.

У Сакуры округлились глаза от неожиданности и боли. Рот приоткрылся в беззвучном крике, а руки рефлекторно схватились за место удара, сжав ткань розового платья. Она осела на колени, а затем и вовсе рухнула на бок, свернувшись калачиком.

Наруто в ужасе смотрел на свою руку и корчащуюся на земле девочку, только поняв, что перестарался. Ведь Мия держала такие удары без каких-либо проблем.

Эту сцену даже можно было посчитать драматичной, если бы все не испортило наше с Какаши приглушенное хихиканье.

Глава 26

— А эти... — Наруто пальцем указал в сторону одной из команд, проходящей мимо нашей скамейки. Трое генинов в ярко-зеленых костюмах энергично жестикулировали, что-то обсуждая между собой. — Хотя нет, — тут же махнул рукой блондин, за секунду успев разочароваться в предполагаемых соперниках на звание чунина. — Какие-то клоуны.

Отправив в рот кусок якитори, который мы закупили по дороге, он снова начал внимательно изучать всех вокруг. Мимо как раз прошли какие-то шиноби из Суны. Все как один одеты в однотонную бежевую форму, идеально подходящую для пустынного климата их деревни. Трое ребят следом за девушкой-командиром — высокой блондинкой с волосами, собранными в два хвостика.

— Эти тоже не очень, — выдал свой вердикт Наруто, проводив их глазами.

Оценив взглядом неплохую фигуру их командира, я бы не согласился с таким мнением. Вполне хорошая, объемная, разносторонне развитая команда.

— Оооо! — восторженно протянул Наруто, указав пальцем куда-то в начало улицы. — Эти ребята точно сильные!

С неохотой отвлекся от оценки боевого потенциала будущего противника и посмотрел в указанную сторону. Там шла тройка в полностью закрытой форме темно-серого цвета. Нижняя половина лиц скрыта за металлическими масками с нарисованными на них острыми клыками. У двоих не хватало по глазу и руке. Пустые глазницы, были прикрыты повязками, а рукава туник, болтались висящими складками. У идущего впереди отсутствовала нога и рука, но, в отличие от товарищей, и то и другое заменяли грубые металлические протезы. Ну, хоть глаза на месте.

Лица — суровые, изрытые шрамами. На лбу протекторы Страны Медведя с их символом в виде трех параллельных полос, напоминающих следы от когтей. Чакры у них был мизер, движения слегка дерганные. Хоть они и строили из себя серьезных воинов, бедные парни волновались больше любого из тех, кого мы видели до этого.

— Ты серьезно? — удивленно приподнял бровь, посмотрев на блондина. — У них там на всю команду восемь рабочих конечностей. А командиром, наверно, выбрали того, у кого хватило денег на протезы.

Наруто расхохотался над моей характеристикой, заставив обернуться и недовольно покоситься на нас парочку прохожих. Интересно, этих придурков в принципе любой смех раздражает или они просто пытаются показаться серьезными и взрослыми ниндзя?

— Так с чего ты решил потратить выходной на разглядывание гостей? — спросил я, дождавшись, пока тот отсмеется. — Так не терпится подраться с кем-то?

— Угу! — энергично кивнул Наруто с загоревшимися азартом голубыми глазами. — Я никогда не дрался с кем-то настолько сильным, чтобы выложиться на полную. А тут точно будут опасные ребята!

— Это прозвучало обидно, — усмехнулся, также откусив кусочек от своей порции.

Нет ничего лучше сочного мяса, пожаренного на углях.

— Не таким сильным, — поправился Наруто, скривив лицо.

Прекрасно его понимаю. Так же было поначалу с Тигром. Со сверстниками нормально не выложишься, а на мне он просто не замечает свой прогресс, ведь я постепенно поднимаю планку вместе с его ростом. Но ничего. Как минимум в команде Гая есть занятные ребята, способные дать ему хороший бой. Да и из других деревень должны быть сильные генины. По слухам, вон джинчуурики Суны — довольно грозный парень, как и оставшиеся двое детей Казекаге.

Не то чтобы я особо интересовался, но их досье раздали всем джонинам как приоритетных заложников. Вместе с парочкой детей некоторых министров. Короче, всех, кого следует по возможности захватить целыми.

— Не волнуйся, — заверил ученика. — Как минимум несколько хороших боев тебе обеспечено.

— Хе-хе-хе! — с усмешкой захихикал тот, потерев руки от предвкушения. — Значит, теперь все смогут увидеть, насколько крут их будущий Хокаге!

Я утвердительно кивнул. Точно увидят. Правда, у меня есть планы на его пока не очень высокую репутацию, но об этом он узнает только перед третьим этапом.

Толпы людей из разных деревень продолжали слоняться по улице — не только шиноби, но и обычные туристы, торговцы, дипломаты. Немного странно было видеть столько людей в деревне, учитывая, что за ее пределами рассматриваешь их как условных противников. Думаю, примерно те же ощущения и у всех этих ребят в масках.

Поднял взгляд к крышам зданий. Давно не видел такого скопления оперативников АНБУ в одном месте. Представляю, какими сменами их сейчас гнобит начальство. Как минимум пашут по двадцать часов в сутки.

— А как у тебя дела с Сакурой? — поинтересовался я, вернувшись к более приземленным темам.

Лицо Наруто мгновенно помрачнело, и он оперся руками на колени, грустно опустив голову.

Не хватало только дождливой погоды для завершения картины. К сожалению, климат Страны Огня не готов вносить изменения ради драматичного эффекта сцены неразделенной любви блондина.

— Как, как... — пробормотал он, уныло повертев в руках палочку с остатками мяса. — Она со мной не разговаривает. Уже две недели. Я даже не знаю, что дел...

Блондин начал свою грустную тираду, но через секунду его глаза внезапно загорелись, ознаменовав появление новой идеи в голове.

— Может, ты ее потренируешь с нами? — с надеждой предложил он, повернувшись ко мне корпусом. — Если я помогу Сакуре-чан стать сильнее, то она наверняка начнет лучше ко мне относиться!

— Нет, — покачал головой, даже не задумываясь.

— Почему?! — недоуменно спросил Наруто.

— Ну, мне-то плевать на Сакуру, — пожал плечами, откусив очередной кусок и немного зажмурившись от приятного вкуса.

Наруто застыл с полуоткрытым ртом, не ожидав такого резкого и прямолинейного ответа. Несколько секунд он переваривал услышанное, лихорадочно перебирая в голове альтернативные варианты убеждения.

— Точно! — внезапно воскликнул он. — Она же подруга Ино, а с Ино вы друзья!

— И? — недоуменно приподнял бровь. — У Ино много подруг. Мне теперь за каждую переживать, что ли?

Полный надежды взгляд Наруто начал потихоньку тухнуть.

Есть моменты, когда он видит, что я отнекиваюсь чисто из вредности, а есть те, когда для убеждения нужны вещи посерьезнее умоляющего взгляда.

И сейчас именно второй вариант.

— Аргумент... — обреченно выдохнул блондин, поняв, что его гениальный план разбился о непоколебимую стену моего равнодушия к чужим проблемам.

Отбросив пустую палочку в мусорку, Наруто уныло облокотился на спинку скамейки, вновь устремив взгляд на проходящих мимо людей, но уже без прежнего азарта. Мечты о парочке поцелуев в знак благодарности от Сакуры рассыпались в прах.

Или он пока еще мечтает о прогулке за ручку? Кто знает, что творится в голове у этих блондинистых энтузиастов.

Закончив со своей порцией, я отправил деревяшку в тот же контейнер, что и Наруто. Теперь самое время поговорить о теме, которая интересовала меня с начала прогулки.

— Мы и дальше будем делать вид, что ничего не происходит? — поинтересовался, кивнув в сторону неприметной картонной коробки у соседнего здания.

Наруто сначала непонимающе посмотрел на меня, моргнув несколько раз. Но в тот же момент, осознав, о чем речь, скривился и отвернулся в сторону, демонстративно скрестив руки на груди.

— Не напоминай, — проворчал он. — Они меня уже достали.

Я усмехнулся и перевел взгляд на небольшую коробку с вырезами для глаз, стоящую у противоположной стороны улицы. С внешней стороны картон был выкрашен в какую-то смесь бежевых и пастельных тонов, которая, по-видимому, должна была имитировать дорожное покрытие...

Скажем так, дорога отказалась принимать к себе столь жалкую пародию, что даже гражданские прохожие бросали на нее недоуменные взгляды.

— Давно ты знаком с внуком Хокаге?

— Да я с ним вообще не знаком! — покачал головой Наруто, с досадой махнув рукой. — Виделись один раз в кабинете дедули, а он теперь прицепился как клещ. Еще «боссом» меня постоянно называет.

— Думаю, тебе надо привыкать. У Хокаге вообще много фанатов. Теперь есть возможность натренироваться на пацане.

Не знаю, у кого из троицы под маскировкой хватило мозгов понять, что мы говорим о них, но коробка внезапно пришла в движение. Приподнявшись на пару миллиметров над землей, она начала потихоньку ползти в сторону. Сантиметр за сантиметром под моим насмешливым и недоуменным Наруто взглядом юные разведчики продвигались к ближайшему ресторану, пока не скрылись внутри.

— Идиоты, — покачал головой Наруто, закончив провожать их взглядом.

— Ты был точно таким же, — заметил я, не удержавшись от улыбки.

— Что?! — возмутился блондин, резко повернувшись ко мне. — Да никогда в жизни! Я в восемь лет разводил ваших АНБУ как детсадовцев!

— Ну-ну, — продолжил я улыбаться.

— Ты мне что, не веришь? — с подозрением прищурился Наруто.

— Верю, конечно, — кивнул я. — Покрашенное полотно ведь так хорошо скрывает тебя на фоне забора.

Наруто зарычал от досады, немного покраснев. Я уже собирался продолжить подкалывать его, но вдруг почувствовал небольшой всплеск чакры из ресторана, где только что скрылись дети.

— Что-то не так? — Наруто тоже посерьезнел, заметив изменение выражения моего лица.

— Там, похоже, драка намечается, — указал я глазами в сторону здания и сразу направился к указанному месту. Наруто молча последовал за мной.

Краем глаза заметил, как фигуры в белых масках на крышах соседних зданий замерли в готовности. Ребята уже собирались сами вмешаться, но остановились, заметив мое приближение.

Правильно. Пусть лучше не палятся лишний раз на глазах зрителей. Многие, конечно, понимают, что без присмотра гостей никто не оставит, но зачем подтверждать для любопытных глаз репутацию вездесущих АНБУ, следящих за каждым их шагом?

У входа я одной рукой приподнял тканевую занавеску и быстро осмотрел внутреннее помещение.

В дальнем углу заведения прижались к стене парочка генинов из Травы — высокий паренек с тусклыми каштановыми волосами и его напарник с короткой стрижкой. Оба выглядели напряженно, но, судя по всему, вмешиваться в происходящее не собирались. Еще одна девочка в очках с ярко-красными волосами стояла чуть в стороне от сокомандников. В отличие от всех остальных, кто еще даже не успел обратить внимание на новое лицо, она смотрела на меня испуганными глазами, инстинктивно попятившись назад. Собрат-сенсор? Забавно.

В центре зала несколько деревянных столов были небрежно сдвинуты, образовав пустую область, где развернулся небольшой конфликт. Из-под картонной коробки, валявшейся на полу среди осколков разбитой чашки, вылезли члены пресловутой невидимой тройки.

Конохамару Сарутоби — внук Третьего Хокаге, мальчишка лет восьми с короткими каштановыми волосами и живыми карими глазами. Синяя футболка, серые шорты, защитные очки на лбу. Сейчас он держался за макушку, видимо, неосторожно врезавшись во что-то при своем скрытном перемещении.

Рядом с ним стояли двое его друзей — тощий мальчик в круглых очках и зеленом свитере и рыжая девчонка с двумя косичками, которая опасливо жалась к перевернутому столу.

Напротив расположилась тройка генинов из Суны, которую я вспоминал пару минут назад на улице.

Темари — блондинка моего возраста с четырьмя хвостиками. Светлое полу-кимоно с красным поясом и рыболовная сеть под ним. Это даже не защитная кольчуга, а именно обычная сеть. Дань скорби по отсутствующим водоемам на родине? Никогда мне не понять куноичи с их закидонами в одежде. За спиной у нее был пристегнут огромный веер. Сама девушка недовольно смотрела на брата, скрестив руки на груди и уже готовясь к предстоящим неприятностям.

Канкуро — парень в черном комбинезоне с лицом, выкрашенным фиолетовой краской, за спиной у которого болтался сверток, обмотанный бинтами. Какая-то кукла, если мне не изменяет память.

Надо дополнить досье: cудя по образу, берет уроки стиля у сестры.

Сейчас Канкуро был весь облит каким-то коричневым напитком и с крайне раздосадованным лицом смотрел на Конохамару, сжав кулаки.

И третий, единственный, кто всё еще невозмутимо сидел за столом, — Гаара. Совсем мелкий пацан, хотя, судя по характеристике, ему лет двенадцать. Красные волосы торчали в разные стороны, а бледно-зеленые глаза, окруженные темными кругами от недосыпа, безэмоционально наблюдали за происходящим. Одет он был в светло-коричневый комбинезон, а за спиной виднелась тыква песочного цвета с какими-то печатями.

Ну и, конечно, куда без иероглифа «любовь», вытатуированного на левом виске.

А я думал, что Какаши странный с вечной маской на лице. Может, у них от жары немного мозги поплавились? Там действительно припекает, что я успел оценить, хоть свою единственную миссию в пустыне провел на территории роскошного дворца, в соседней от принцессы комнате.

— Мелкий ублюдок! — прорычал Канкуро, осмотрев свою испачканную одежду. — Ты вообще не смотришь, куда ползешь?!

Он схватил Конохамару за воротник футболки, без усилий приподняв испуганного мальчика над полом. Детские ноги беспомощно заболтались в воздухе, а глаза расширились от страха.

Ну нет. Я, конечно, еще могу списать на отсутствие мозгов и гормоны какую-то драку в чужой деревне, но даже если забыть, что это внук Хокаге, вот так агрессировать на жителей принимающей стороны... Не знаю, мог бы с таким же успехом плюнуть в лицо какому-то джонину на улице.

Одним движением я оказался рядом с Канкуро. Никто из окружающих еще даже не успел среагировать, когда мои пальцы сомкнулись вокруг его запястья, удерживающего Конохамару.

Ломать или нет? Вроде как по делу, но не особо охота выслушать потом претензии от ходячих трупов в лице сопровождающих эту троицу джонинов.

Ладно. Будем играть добродушных и терпеливых хозяев до самого конца.

Запястье я сжал, но недостаточно крепко, чтобы кость треснула.

Пальцы руки, державшие мелкого, рефлекторно разжались, когда тело само решило избавиться от лишнего веса, инстинктивно пытаясь снизить нагрузку на зажатую конечность. Конохамару плюхнулся на пол и тут же отполз назад.

— Какого... — Канкуро резко развернулся в мою сторону с горящими от злости глазами, но сразу умерил свой пыл, увидев, кто его остановил.

В ресторане наступила тишина.

Темари инстинктивно потянулась к вееру за спиной, но лишь положила ладонь на рукоять, не зная, что делать и не сводя беспокойного взгляда с бледного брата. Даже невозмутимый Гаара слегка приподнял бровь, оценив ситуацию.

Похоже, не нам одним раздали листовки с домашним заданием.

Я просто отпустил руку Канкуро, которую тот сразу начал растирать, и с недоумением посмотрел на трех суновцев, слегка наклонив голову набок.

— Я, конечно, понимаю, если бы что-то такое выкинули ребята из маленькой деревушки, — протянул задумчиво, словно размышляя вслух. — Но дети Казекаге должны же понимать, где находятся?

— О-он просто... — чуть запаниковав, начала оправдываться Темари.

— То, что он туповат, я понял, — перебил ее, — но разве тут никто не осознает, каким скандалом это может закончиться?

Никаким, если честно. Даже если бы тот ударил Конохамару, Хирузен просто пожал бы плечами. Зачем обострять конфликт, если сцена для него уже подготовлена и осталось дождаться нужно момента.

Не считая бедных кусовцев и Наруто, все остальные просто делают вид, что не будут скоро резать друг друга.

Правда меня немного позабавило само осознание ситуации со стороны Песка. Вы, как руководитель целой деревни, готовитесь к войне, договариваетесь с нукенином и правителем другой деревни о союзе, а всё пошло под откос из-за того, что один раскрашенный недомерок ударил внука Хокаге за пролитую чашку супа.

— Я... — злость от моего комментария придала немного моральных сил кукольнику, и тот даже собирался что-то ответить, сжав кулаки и сделав шаг вперед. Но его прервал спокойный голос младшего брата.

— Извинись, Канкуро.

Тот дернулся, услышав угрожающий тон, и всё боевое настроение моментально испарилось. Гордо расправленные плечи опустились, а взгляд потух.

— Простите меня, — процедил он сквозь зубы.

Гаара встал со своего места и подошел ко мне. Несмотря на небольшой рост, от рыжего исходила какая-то тяжелая аура. Не то, чтобы я видел в нем угрозу, скорее сам образ создавал впечатление не совсем стабильной персоны. Бледно-зеленые глаза смотрели прямо в мои без тени страха или неуверенности.

— Если это всё, мы бы хотели уйти, — сказал он ровным, лишенным эмоций голосом.

Я улыбнулся серьезному виду маленького джинчуурики. Неужели я тоже был похож на что-то такое, когда пытался вести себя серьезно? Неудивительно, что все вокруг либо пытались меня затискать, либо просто улыбались.

— Надеюсь, больше такого не повторится, — кивнул я.

Гаара ответил таким же кивком, и все трое направились на выход. Проходя мимо Наруто, младший из суновцев на секунду остановился, бросив на блондина долгий, изучающий взгляд. Наруто равнодушно посмотрел в ответ, скрестив руки на груди. Несколько напряженных секунд они оценивали друг друга, после чего команда из Суны покинула ресторан.

— Вы трое тоже можете идти, — я посмотрел в сторону кусовцев, которые не знали, куда себя деть, и с опаской поглядывали на всех участников недавней беседы.

Старший из парней кивнул, и все трое направились к выходу, стараясь двигаться как можно тише.

— Хотя нет. Рыжая, стой, — мой голос заставил девочку в очках застыть на месте. — Как ощущается моя чакра?

Скажем так, определенный «вкус» есть у каждого, но именно свою чакру очень сложно к чему-либо приписать.

— ...Жутко, — послышался дрожащий голос от сжавшей кулачки девочки.

Я ухмыльнулся. Жутко? Может, её так объем напугал? Но вряд ли что-то более подробное из нее можно выбить в такой обстановке.

— Можешь идти.

Все покинули помещение, оставив внутри только мелкую троицу и нас с Наруто. Воздух наконец разрядился, когда конфликт оказался исчерпан.

— И чего он так взъелся? — впервые подал голос Наруто, пожав плечами. — Я бы на его месте обрадовался, что появилась причина сменить эту пижаму.

— Пижама — то ладно, — покачал я головой. — Меня больше интересует вопрос: кто у мелкого брови украл?

Наруто фыркнул от смеха, а Конохамару с друзьями поддержали его хихиканьем, уже успев выкинуть из головы произошедшие события.

Глава 27

Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать последние остатки прохлады, но еще не начало нещадно припекать, как это обычно происходит к полудню. Легкий ветерок зашелестел листвой деревьев, окружающих тренировочную площадку. Я невольно прикрыл глаза, наслаждаясь приятным теплом на лице и размеренным шумом природы. Погода прямо подстать настроению.

Открыв глаза, окинул взглядом выстроившихся передо мной учеников. Ровная линия забавных полутораметровых машин смерти стояла в ожидании. Наруто покачивался из стороны в сторону, переполняемый энергией, Мия не сводила с меня внимательного взгляда, ожидая информации, а Шино просто стоял невозмутимо с руками, заложенными за спину.

До первого этапа оставалось всего два дня, поэтому я решил сразу дать им некоторые наставления и передать заявки. Все равно вплоть до начала экзамена буду занят другими делами.

— Ну что, все готовы? — спросил, слегка наклонив голову набок.

Троица синхронно кивнула.

Еще раз присмотрелся к их лицам. Несмотря на разницу в характерах и внешнем виде, что-то общее у них определенно было — боевой азарт в глазах.

— Считай, что жилет чунина уже у нас! — Наруто поднял большой палец вверх, широко улыбнувшись.

— Я и не сомневаюсь, — с улыбкой кивнул в ответ. — Вы точно не хотите знать, что будет, если провалитесь.

Улыбка Наруто слегка потускнела, но не исчезла полностью. Страх перед методами сенсея как всегда присутствовал, но в себе он был уверен. По крайней мере, старался таким казаться.

— А что будет, если мы сдадим экзамен? — спросила Мия, чуть наклонив голову.

— Ну, — я задумчиво почесал подбородок, посмотрев куда-то поверх их голов, — вы станете полноправными шиноби. Будете выполнять самостоятельные миссии и даже сможете возглавить отдельные команды.

Повисла короткая пауза. Мия заметно помрачнела и опустила взгляд, неосознанно зажав ладонь другой рукой, и с силой сдавила пальцы.

— То есть вы больше не будете нас тренировать? — Девушка попыталась скрыть эмоции, но по дрогнувшему голосу и так стало понятно, что мои слова ее расстроили.

Сложный вопрос. Наруто никуда не отвертится — личный ученик уже совершенно другое дело. Но если руководство повесит на меня новую команду, то времени на всех точно не останется.

— Не как раньше, конечно, — пожал плечами. — Но вы всегда сможете обратиться ко мне за помощью.

— Ясно, — кивнула девушка, сжав губы в тонкую линию. На лице промелькнуло разочарование, которое она поспешила скрыть за серьезным взглядом.

Возможно, ответ ее и не устроил, но сейчас у меня другого нет. Война на носу, и кто знает, что произойдет после экзамена. Да и честно говоря, я предпочитаю не давать обещаний, которые не смогу выполнить.

— Достаточно этого будет, — в отличие от Мии, Шино был доволен. Он слегка поправил очки на носу и дополнил свои слова размеренным тоном: — Должны мы стремиться собственный путь найти. Вечно под крылом сенсея оставаться — не достойно шиноби истинного.

Какой серьезный и рассудительный молодой человек. Прям философ. И не скажешь, что месяц назад его за ногу в купальни тащил.

Оставив эту неудобную тему, я перешел к той части встречи, ради которой их и собрал. Протянув руку за спину, достал довольно увесистую стопку бумаг и протянул вперед.

— Что это? — спросил блондин, подозрительно покосившись на документы. — Как-то многовато для простой заявки. Мне что, столько всего заполнять?

— Я знаю твой страх перед любым текстом длиннее имени, — усмехнулся я, — но думаю, это будет вам полезно.

Все трое принялись разбирать бумаги между собой. Наруто сразу же начал быстро пролистывать текст, нахмурив брови от обилия информации. У оставшихся двоих таких проблем с иероглифами не было, поэтому корчить страдальческие рожи больше никто не стал.

— Это... — все трое одновременно подняли головы, когда поняли, что у них в руках.

— Угу, — кивнул я, подтвердив их догадки. — Досье на самых неприятных ребят на экзамене.

— А разве это честно? — Наруто слегка нахмурился. — Они-то про нас ничего не знают.

— В этом я сильно сомневаюсь, — посмотрел на него в ответ, — но даже если и не знают, то кого это волнует? Вы идете не на тренировку, а на поле боя. Всех подробностей пока выложить не могу, но этот экзамен будет кардинально отличаться от предыдущих. Тут к вам никто жалости не проявит.

Наруто и Мия недоуменно переглянулись, услышав такие зловещие слова, а Шино только молча кивнул, что было довольно красноречиво. То, что сын главы клана уже обо всем в курсе, не так уж и удивительно, но надеюсь, это знание не будет сильно его напрягать во время испытаний. Пусть лучше сосредоточится на текущих задачах.

— Тренировок до первого этапа не будет? — спросила Мия, аккуратно сложив полученные документы и прижав их к груди.

— Нет смысла, — покачал головой. — За два дня вы кардинально ничего нового не освоите, а вот прийти на экзамен уставшими или с травмами вполне можете. Все, что могли сделать, мы сделали за эти месяцы подготовки. Теперь можете отдыхать.

— Это легко сказать, — Наруто захрустел шеей, покрутив головой из стороны в сторону. — Я сейчас слишком заряжен, чтобы просто ждать целых два дня, ничего не делая.

Для демонстрации своего беспокойного состояния он даже начал подпрыгивать на месте, прописав в воздухе пару быстрых комбинаций руками.

— Хочешь, исправлю это? — предложил я.

Наруто резко остановился. Настороженные голубые глаза с явным сомнением посмотрели на меня в поисках подвоха. Ничего хорошего от моих предложений он уже давно не ждал, но надежда всегда манит нас благоприятным исходом.

— Да? — осторожно произнес он, готовый в любую секунду отскочить.

— Первый этап будет письменным тестом.

Пара секунд ушли у блондина на осознание ситуации.

— А-а-а... Вот оно что, — протянул Наруто, будто ситуация стала полностью прозрачной, и энергично закивал. — Теперь все ясно. Тогда я никуда не иду.

Аккуратно пристроив все свои бумаги в руки растерянной Мии, блондин решительно развернулся и потопал прочь с полигона.

Бедный, наивный мальчик. Я же не Какаши, чтобы давать право выбора. Если понадобится, то ты уже проснешься на экзамене, связанный по рукам и ногам.

— Так просто откажешься от мечты стать Хокаге? — спросил я, не меняя спокойного тона.

Наруто застыл на месте. Плечи напряглись, спина выпрямилась.

— Я же... я же могу получить звание чунина и без экзамена? — в голосе прозвучала слабая надежда. — Ну там... за особые заслуги или что-то такое?

— Можешь, — кивнул я задумчиво. — Только вот кто назначит Хокаге человека, который сбежал из-за небольшого теста и подвел свою деревню на таком важном международном мероприятии?

Пауза. Мысли в голове блондина двигались непривычно быстро, перебирая различные варианты, но каждый из них приводил к одному и тому же неутешительному выводу.

— А-а-агх! — обреченно выдохнув, Наруто опустил голову и медленно поплелся обратно.

Дойдя до все еще недоумевающей от поведения напарника Мии, он забрал свои бумаги и встал на прежнее место.

— Ну раз мы со всем разобрались, — кивнул с удовлетворением, уже приготовившись использовать шуншин, — то увидимся перед первым этапом.

— А вы чем будете заняты, сенсей? — поинтересовалась Мия, прежде чем моя фигура успела раствориться.

Чем я буду занят? А это очень хороший и правильный вопрос, который сразу отвечает и на то, почему у меня такое прекрасное настроение.

Я остановился и внимательно посмотрел на нее. Лицо приобрело самую серьезную мину из всего арсенала. Такое выражение я использовал только когда... Хм. Да вроде никогда не использовал. Случая подходящего не было.

— У меня очень важная дипломатическая миссия, — произнес торжественно. — Сегодня я буду встречать делегацию из Кири, поэтому должен со всей ответственностью подойти к этому вопросу. От моих стараний зависят отношения между нашими деревнями.

Мия и Шино заметно удивились неожиданному настрою. Впервые они видели такой искренний энтузиазм с моей стороны по поводу... да в принципе чего угодно.

— Рад я, сенсей, что доверили вам миссию столь важную, — серьезно кивнул Шино, поправив очки. — Надеюсь, не подведете вы нашу деревню и с честью представите Коноху.

— Приложу все усилия, — также серьезно кивнул в ответ.

Ладно, пора уже сваливать, а то Куренай мне мозги проест за опоздание.

Я активировал шуншин, и прямо перед самым исчезновением, когда мир уже начал размываться, успел услышать скептический голос Наруто:

— Вы что, ему реально поверили?

Вот говнюк мелкий. Кто им вообще разрешил не верить своему сенсею?

Картина моих милых учеников перед глазами растворилась в знакомых и таких приевшихся очертаниях башни Хокаге. Величественное здание возвышалось над деревней, а по улице сновали шиноби и работники администрации с папками документов, полностью передавая гнетущую атмосферу административного центра Конохи.

Не страшно. Без достаточных усилий не получишь достойную награду. А ради такой женщины можно и потерпеть общение с бюрократами. Тем более я буду не один.

— Ты уже готов? — сзади послышался мелодичный голос моей подруги.

Я обернулся. Куренай стояла в нескольких шагах, облаченная в стандартную форму джонина. Обтягивающие темные штаны и зеленый жилет сидели так, будто были сшиты прямо на ней. Алые глаза внимательно изучали мое лицо, а губы сложились в легкую улыбку.

— Это нечестно, — вздохнул я, не отрывая взгляда от открывшегося передо мной зрелища.

— Что нечестно? — удивленно заморгала та, слегка наклонив голову набок.

— Что ты не надевала эту форму раньше, — с притворной печалью покачал головой. — Сколько замечательных картин потеряли мои глаза за эти годы.

Куренай на мгновение замерла, пытаясь сообразить что-то колкое в ответ, но лишь безотчетно поправила воротник жилета, будто тот внезапно стал ей тесен.

— Сейчас не время для этого, — недовольно покачала головой смутившаяся девушка. — У нас важное задание.

Она поспешно прошла мимо меня, направившись вглубь резиденции.

— Да ладно тебе, — я догнал ее и пристроился параллельно. — Чего так смущаться? Никогда не поверю, что я единственный, кто делает тебе комплименты.

— Никто не делает это так нагло, — пробормотала девушка, чуть отвернувшись в сторону и спрятав взгляд за темными прядями.

Что правда, то правда. Я немного усмехнулся, вспомнив толпы поклонников, которые обычно стоят перед ней, неспособные связать пару слов от волнения. Куренай всегда пользовалась популярностью, но большинство восхищенных взглядов так и остаются только взглядами.

— А с чего это вдруг тебя назначили в встречающую делегацию? — неожиданно спросила брюнетка, когда мы уже успели подняться на нужный этаж. — Обычно туда отправляют только самых ответственных.

Хех. Кошечка решила показать коготки.

— Как мило, — ухмыльнулся, оценив ее попытку подколоть меня. — Правда вот, наши кандидатуры там по другой причине. Ты — потому что позже всех стала джонином и на тебя скинули скучную работу, а я — потому что Шикаку мне должен.

— Что-то не сходится в твоих словах, — нахмурилась девушка, повернувшись ко мне лицом. — Работа скучная, а Шикаку тебе должен и все равно назначил сюда?

— Все там сходится, — отмахнулся я. — Просто у тебя недостаточно информации.

К этому моменту мы как раз дошли до нужной двери. Следующий час прошел в обсуждении множества организационных вопросов — от размещения делегации в гостинице до составления графика патрулирования для наблюдения за гостями. Нужно было учесть особенности кухни Страны Воды, организовать культурную программу, согласовать маршруты передвижения по деревне и обеспечить необходимый уровень наблюдения, не создавая при этом ощущения слежки. Типичная дипломатическая возня с кучей нюансов и протокольных тонкостей.

— Фух, — выдохнул я, когда мы наконец оказались на улице, оставив позади всю бумажную волокиту. Солнце уже поднялось выше, и улицы Конохи наполнились привычным дневным шумом.

— Теперь можно и отправляться в гостиницу, нужно проверить, как там дела с номерами, — сказала Куренай, сделав пометку в своем блокноте.

— Да, — кивнул я, почувствовав, как внутри разгорается предвкушение. — Номера определенно точно нужно проверить.

Я поспешил вперед, чуть обогнав девушку, и совершенно не пытаясь скрыть довольную улыбку.

— С тобой точно что-то не так, — скептически посмотрела на меня Куренай, прищурив алые глаза. — И мне это не нравится.

— А мне в тебе все нравится, — невинно отозвался я, обернувшись через плечо. — Вот так и живу в этом неблагодарном мире.

— Ты понял, о чем я! — недовольно процедила девушка, ускорив шаг, чтобы поравняться со мной.

— У меня просто хорошее настроение, — недоуменно пожал плечами, разведя руки в стороны. — Не вижу в этом ничего такого.

— Хм, — Куренай лишь недоверчиво вскинула бровь, но ничего не сказала.

Вот не могу понять. Я так мало врал за всю жизнь, что даже не могу с ходу припомнить случаев обмана, а люди мне все равно не верят. Наверняка это последствия дружбы с Какаши — он распространяет свою ауру подозрительности на всех друзей. Другой причины быть не может.

Впереди показалось двухэтажное здание гостиницы «Минсюку» — одного из лучших заведений в деревне. Традиционная архитектура с изогнутыми карнизами крыши, ухоженный сад с камнями и небольшим прудом у входа. Именно сюда обычно мы селим важных гостей во время официальных визитов. А еще тут все сотрудники — это бывшие шиноби. Так, чисто для профилактики.

— А когда к нам Хокаге присоединится? — спросил я у девушки, когда мы уже почти дошли до нужного здания.

— Хокаге? — удивилась Куренай. — А он тут при чем?

— Ну как же, — пояснил вроде бы очевидную вещь. — Кто еще будет встречать правительницу другой деревни?

Девушка пару секунд недоуменно косилась на меня, не сбавляя шага, пока я отвечал ей тем же. В воздухе повисла какая-то странная неопределенность.

— Но Мизукаге сама прибудет только к финальному этапу, — спокойно произнесла она.

Я резко остановился.

Хм. Странная формулировка какая-то. Мизукаге придет только к третьему этапу...

Может, мне послышалось?

— Можешь повторить еще раз? — медленно произнес я, все еще надеясь, что ослышался.

— Мизукаге сама приедет только к третьему этапу, — терпеливо повторила девушка, не понимая моей реакции. — Ты же не думал, что она на целый месяц оставит деревню без присмотра?

Ну да. Верно.

Никто не оставит деревню без руководства на такой долгий срок. Звучит, блядь, чертовски логично.

Но я точно видел список гостей. И там был пункт с Мизукаге. В голове пронеслись обрывки последнего диалога с Шикаку. Его слишком широкая улыбка, ярая готовность помочь с назначением, странный блеск в глазах...

Вот же кусок дерьма. Только откуда он вообще узнал, что я ждал именно Мэй? Еще и специально подменил список с гостями?

Вдох. Выдох.

Вроде и главный аналитик, а такую фатальную ошибку допустил.

Вдох. Выдох.

Семья есть, дети, а о здоровье совсем не заботится.

Вдох. Выдох.

Может, он решил так уйти из жизни? Ну, чтобы красиво.

Вдох. Выдох.

Когда я достаточно успокоился, то открыл глаза. Куренай продолжала о чем-то говорить, размахивая руками, но слова до меня не доходили. Я просто развернулся в другую сторону и пошел прочь от гостиницы.

— ...нужно договориться с поставщиками продуктов, составить меню с учетом их традиций, проверить, есть ли у кого-то аллергии или... Ты куда собрался?! — воскликнула девушка, внезапно осознав, что ее собеседник удаляется.

— Домой, — коротко бросил через плечо, не останавливаясь.

— В смысле домой? — воскликнула девушка, догоняя меня. — Нам же еще нужно позаботиться о предстоящей программе, продовольствии для гостей и многом другом!

— Пусть ласточками питаются, — равнодушно пожал плечами. — У нас вон их в деревне много летает. Жри сколько влезет.

— Райден! Стой, я сказала! Райден!!! — крик Куренай эхом разнесся по улице Конохи.

*****

— Шикаку, можно тебя на пару слов?

Услышав знакомый голос, глава клана Нара повернул голову, прервав оживленную беседу с одной из сотрудниц. У входа в его кабинет стоял Какаши, небрежно привалившись к дверному косяку.

— Закончим потом, — кивнул Шикаку девушке, с которой вел беседу, передав ей стопку документов с пометками на полях. — Результаты анализа нужны к вечеру, но без спешки. Качество важнее скорости.

Дождавшись, пока она скроется за поворотом коридора, он вернул внимание к неожиданному посетителю. В глазах Нара промелькнуло любопытство — Какаши редко заглядывает в административное крыло без причины.

— Какаши, — коротко кивнул он, оценивающе взглянув на коллегу. — Давно не виделись. Какими судьбами?

— Да так, команда, все дела, ты же знаешь, — Хатаке беззаботно пожал плечами. — Времени на беседы совсем не остается.

— Это да, — негромко рассмеялся Нара, качнув головой. — Мы все были удивлены, что ты все-таки приютил у себя седьмую команду.

— Старею, наверное, — философски заметил тот. — Решил попробовать себя в роли наставника. Хотя иногда кажется, что это они меня воспитывают, а не наоборот.

Повисла короткая пауза. Шикаку терпеливо ждал, прекрасно зная привычки старого друга. Какаши явился сюда не для праздной болтовни.

Копирующий ниндзя отлип от дверного косяка и сделал несколько шагов по кабинету, рассеянно разглядывая карты на стенах и стопки документов на столе.

— Интересно, как ты справляешься со всей этой работой, — заметил он, кивнув на бумажные завалы. — Особенно сейчас.

— Привычка, — коротко ответил Нара. — Хотя, с предстоящей войной хлопот прибавилось.

— Это да, — кивнул Какаши и наконец остановился, развернувшись лицом к Шикаку. — Не хотел бы добавлять волокиты, но у меня к тебе есть кое-какая просьба.

— Хм? — удивленно приподнял бровь Нара.

Это было неожиданно. Какаши крайне редко о чем-то просит, предпочитая решать проблемы самостоятельно. За все годы знакомства подобные обращения можно было пересчитать по пальцам одной руки, и каждое из них касалось действительно серьезных вещей.

Хатаке прислонился к стене, подняв взгляд к потолку, будто обдумывая, как лучше сформулировать свою мысль.

— Я как-то оставил список с составом делегации из Кири у себя в кабинете и случайно увидел, как Райден его внимательно рассматривает. Ну, там своя история, — начал он, не сводя глаз с потолка. — В общем, дело такое: Когда Райден придет к тебе с просьбой записать его в сопровождающие, можешь устроить это?

На лице стратега медленно расползлась понимающая ухмылка. Вот оно что... Кажется, их молодой коллега попал в чьи-то сети. Нара откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

— Эх, молодежь, — покачал головой Шикаку. — Ну и кто ему там приглянулся?

— Это уже секрет, — ответил Какаши такой же многозначительной ухмылкой.

— Понял, — кивнул с улыбкой Нара. Воспоминания о собственной молодости, о том времени, когда сердце билось чаще от одной мысли о встрече с определенным человеком... — Без проблем. Он частенько помогал мне договориться с Тигром в различных деликатных вопросах, так что я и так был у него в долгу.

— Надеюсь на тебя, — Какаши улыбнулся одним глазом и дружески похлопал по плечу старшего товарища.

Он развернулся к выходу, но на пороге замедлил шаг, оглянувшись через плечо.

— И, Шикаку... постарайся сделать все быстро. Райден парень сообразительный, если начнет копаться, заподозрит вмешательство.

— Не учи ученого, — фыркнул тот в ответ, махнув рукой. — Я эти игры освоил еще до твоего рождения.

Когда шаги Какаши затихли в коридоре, Шикаку откинулся в кресле и задумчиво потер подбородок. Любопытная ситуация... Впрочем, немного романтических интриг не повредит даже в такие напряженные времена. А может, особенно в такие.

Тем временем Какаши неторопливо направился к выходу из здания. Будь тут Рин или Обито, они бы точно осудили эту жестокую подставу бедного и сердобольного Шикаку. Но кто их просил оставлять его одного без присмотра? Вот пусть и не жалуются.

Взглянув на часы, Хатаке поморщился — с назначенного для встречи с командой времени прошло всего два с половиной часа. Надо отлежаться где-то еще минут тридцать и будет в самый раз.

Глава 28

— Йоу, Шино! — Наруто энергично махнул рукой, заметив силуэт друга на фоне утреннего марева. — Готов к экзамену?

Подойдя ближе, Абураме поправил воротник куртки и окинул напарников внимательным взглядом из-под темных очков. Мия сидела на корточках, обхватив колени руками, и осматривала двор Академии, где сновали десятки генинов из разных деревень. При его приближении она лишь на мгновение отвлеклась от своего созерцания, коротко кивнула и снова ушла в себя.

Наруто же, напротив, выглядел нехарактерно моменту расслабленным. Он прислонился спиной к сетке забора, сложив руки на груди, и смотрел на Абураме с широкой улыбкой. В отличие от напарницы, на само здание Академии он внимания не обращал — в основном из-за того, что никакой любви к этому месту не испытывал. Одного факта, что весь сегодняшний день придется провести в его замкнутых стенах, уже достаточно.

— Сделал я всё, что было в силах моих, — размеренно произнес Шино. — Кажешься ты слишком довольным, Наруто-сан. Показалось мне недавно, что не вызвала у тебя энтузиазма весть об испытании первом. Более сосредоточен ты должен быть.

— Ой, да ладно тебе! Я всё еще надеюсь, что Райден просто решил над нами приколоться, — Наруто фыркнул, закинув руки за голову. — Ты же его знаешь. Вдруг мы придем, а там вместо тестов — спарринги?

— Сенсей не лжет никогда, — Шино покачал головой. — Может он приукрасить действительность или намеренно недоговорить, но не солгать. Не в его правилах это.

— Давай ты не будешь мне всё портить еще до начала, а? — Наруто недовольно сморщился, чуть поубавив боевой задор. — Я и так вчера весь вечер морально готовился.

Абураме пару секунд смотрел на своего напарника, искренне не понимая, в чем именно заключается его проблема. Будь Наруто глупым или откровенно ленивым, Шино бы легко классифицировал его затруднения. Но он один из самых креативных и непредсказуемых бойцов, с которыми Абураме когда-либо сталкивался. Его интеллект в бою поражал, а трудолюбие на тренировках граничило с одержимостью, заставляя и сокомандников выкладываться сверх предела. Почему весь этот азарт испаряется при переходе с практики на теорию — остается для Шино большой загадкой.

— Лучше бы ты нормально учился в Академии, чем «морально готовился» за пару часов до теста, — буркнула Мия и поднялась, отряхнув коленки.

В отличие от напарника, девушка совершенно не разделяла его игривого настроя. Этот экзамен — не просто проверка навыков, а реальный шанс вырасти над собой, столкнуться с по-настоящему сильными противниками и заявить о себе. И потерять всё это из-за какого-то глупого листка бумаги с вопросами она не желала. Бросив на блондина колючий, недовольный взгляд, Мия решительно направилась в сторону главного входа.

Наруто дождался, пока она отойдет на пару шагов, и, скорчив максимально пафосную рожу, начал активно жестикулировать, пародируя её манеру речи:

— О-о-о, лучше бы ты нормально учился в Академии! — пропищал он тонким голосом, комично выпятив грудь. — Сенсей, посмотрите, я такая серьезная и умная! Обратите на меня внимание. О, сенсей!

— Заткнись, идиот! — Мия на секунду обернулась через плечо, сжав кулаки. Смущения от подколов блондина она давно не испытывала — точнее, пока тот не начинал приплетать к этому их учителя.

Наруто лишь довольно усмехнулся. Маленькая победа помогла ему окончательно отбросить мысли о предстоящей пытке, и настроение вернулось в норму. Шино, сохранив привычное спокойствие, лишь едва заметно качнул головой на выходки напарников, и они вдвоем последовали за недовольной подругой.

— Слышь, Шино, а почему экзамен вообще в Академии проводят? — спросил Наруто, когда они миновали входные ворота.

— Места здесь достаточно, — размеренно отозвался Абураме, оглядывая знакомые пейзажи. — Аудитории уже оборудованы для большого количества учеников. Логистически это удобнее, чем возводить отдельную площадку. К тому же, контроль за таким количеством генинов в закрытом пространстве осуществлять проще.

— М-м-м, — протянул Наруто, приняв объяснение, хоть его внимание уже успело переключиться на что-то другое.

Внутри Академия превратилась в бурлящий котел из человеческих тел. Толпы людей в протекторах самых разных деревень заполонили коридоры. Шум, гомон, аура напряжения. Все такие серьезные, что Наруто на секунду захотелось выкинуть что-то безумное, но он вовремя сдержался. Время еще будет.

Когда они начали подниматься на второй этаж, плотность толпы начала пугать. Впереди собралось людей больше, чем, наверно, живет в Конохе. Что там происходило конкретно, разглядеть было невозможно, если только не начать прокладывать себе путь локтями сквозь стену из чужих спин.

Мия остановилась и обернулась к парням, пытаясь перекричать гул голосов:

— Нам же на третий этаж?

— Да, — кивнул Шино, сверившись с листком в кармане. — Аудитория 302.

Стараясь не ввязаться в назревающий впереди конфликт, троица аккуратно обогнула основной затор по стенке и проскользнула на лестничный пролет, ведущий выше.

Как только они ступили на площадку третьего этажа, шум нижних уровней будто отрезало. Здесь царила какая-то неестественная тишина. В длинном пустом коридоре дежурила лишь пара чунинов, но других участников видно не было.

Наруто остановился перед дверью с табличкой «302» и скептически на неё посмотрел.

— Ребят, а нам точно сюда? — он перевел взгляд с пустой лестницы на закрытую аудиторию. — Чё-то как-то подозрительно тихо. Где все-то?

— Может, они уже внутри? — неуверенно предположила Мия.

Зная любовь шиноби к сложным решениям, отбор мог начаться еще на стадии подписания заявлений. Так что она справедливо стала сомневаться даже в самых простых инструкциях.

Но стоило ей протянуть ладонь к ручке двери, как тишину этажа прорезал глухой звук удара о стену, донесшийся снизу, и сдавленный мужской стон следом.

— Кажется, там кого-то бьют, — сделал логичное заключение Наруто, прислушавшись к эху.

Остальные согласно кивнули.

— Касается ли нас это? — засомневался Шино. — Вмешательство в чужие конфликты до начала экзамена — расход сил нерациональный.

— Ну, если бьют наших, то, наверное, да? — предположил Наруто.

Конечно, даже если бы они отказались, он бы всё равно пошел — не в его характере проходить мимо назревающей заварушки. Но действовать всей командой было правильнее, и к его радости, на лицах друзей он прочел молчаливое согласие.

Они начали быстро спускаться. Площадка между этажами была достаточно обширной, чтобы здесь могли разместиться еще парочка кабинетов, и сейчас всё это пространство превратилось в импровизированную арену. Стоило Наруто спрыгнуть с последних ступенек, как к его ногам, пропахав спиной пол, прилетело тело.

— Ха, Саске! — ухмыльнулся Наруто, узнав в «снаряде» своего бывшего одноклассника. — Экзамен еще даже не начался, а тебя уже отхреначили? Быстро ты.

Мия, поняв, кто лежит перед ними, мгновенно перевела взгляд на его противника. Посреди площадки в стойке Годзю-рю замер парень в вызывающе зеленом комбинезоне. Губа у него была разбита, но он лишь спокойным жестом вытер кровь тыльной стороной ладони, не сводя внимательного взгляда с лежащего на полу Учихи.

Саске пару секунд лежал неподвижно, глядя снизу вверх на лыбящуюся физиономию Наруто. Устало выдохнув, он подавил желание прописать Наруто ногой в лицо и рывком поднялся на ноги.

— Ну конечно, это должен был быть ты, — процедил Учиха, отряхнув пыль с формы. — Кто еще мог припереться в самый неподходящий момент, чтобы окончательно испортить мне настроение.

— А мне уже нравится этот экзамен! — Наруто дружески закинул руку на плечо Саске и восторженно уставился на паренька в зеленом. — Надери ему задницу, Брок Ли, я в тебя верю!

Досье этого парня было среди записей сенсея, так что он точно опасный малый.

— Его зовут Рок Ли, — негромко поправила Мия, склонившись к плечу напарника.

Хоть Ли внешне никак не отреагировал на исковерканное имя, сосредоточив всё внимание на Учихе, он всё же ответил блондину:

— Не волнуйся, Наруто-сан. С тобой я тоже желаю сразиться, это лишь вопрос времени. Тебе нужно немного подождать. Сила Юности поможет мне одолеть каждого, кто встанет на пути к моей цели!

Наруто в ответ лишь показал большой палец. Он был бы рад любому поединку прямо сейчас, особенно с бойцом, которого отметил сам Райден. Правда, что это за «сила юности» такая? Вдруг этот зеленый сидит на каких-нибудь запрещенных стимуляторах или пилюлях? По словам Райдена, после долгого употребления химии примерно так люди и начинают выглядеть.

— Саске-кун! — встревоженный девичий возглас заставил всех обратить внимание еще на двух действующих лиц этой сцены.

Чуть в стороне, у перил, стояли Сакура и Хинами. Ли на мгновение прикрыл глаза, услышав, как розоволосая девушка болеет за его противника. Это было больно. Он сжал кулак, подавив минутную слабость. Ничего, она еще увидит, насколько прекрасна и сильна его любовь, когда он докажет это в бою.

— Довольно, Саске Учиха! — Ли резко взмахнул рукой, разрубая воздух. — Сейчас мы закончим этот поединок.

Саске лишь тяжело вздохнул и, дернув плечом, сбросил с себя руку Наруто. Это был уже второй раз за месяц, когда из него выбивают дерьмо какие-то выскочки. Сначала Мия — но там он хотя бы мог списать всё на её пробужденный шаринган и сенсея шестой команды. Но теперь? Проиграть человеку, который выглядит как протухшая булочка моти? Это не лезет ни в какие ворота.

Брюнет хрустнул шеей и полез в подсумок, выудив оттуда два куная. Если чистое тайдзюцу не работает, пора менять правила. Противник станет куда осторожнее, когда вместо мягкого блока его ногу встретит наточенное лезвие. Он резко крутанул оружие в руках, вызвав очередной восторженный писк Сакуры, от которого сам же и поморщился.

Чертовы фанатки...

Пока парни готовились к продолжению схватки, Мия спокойно прошла мимо них к Хинами. В отличие от Сакуры, которая буквально пожирала глазами Саске, Хьюга меланхолично прислонилась к стене и рассматривала узоры на потолке в ожидании, когда её команда закончит страдать ерундой.

— Что здесь вообще происходит? — шепотом спросила Мия у Хьюги. Если Наруто просто жаждал зрелища, то её скорее интересовала подоплека конфликта.

— М-м-м? — Хинами оторвалась от изучения потолка, переведя взгляд бледных глаз на знакомое лицо. — Ли-сан признался в любви Сакуре... и вызвал Саске на поединок, чтобы доказать свою серьезность.

— Хм, — Мия посмотрела сначала на увлеченную боем Сакуру, потом на серьезного Ли, следом на Саске, который уже вытащил кунаи, готовый к продолжению. — Серьезно? — она недоверчиво вскинула бровь. — Нам и так предстоит непонятно с кем сражаться, а они решили потратить чакру и силы на какие-то любовные разборки?

Хьюга лишь беспомощно пожала плечами. Ей самой на этом экзамене мало что светит, и она принимала выходки окружающих с легким фатализмом. В командных этапах может и отличится, учитывая направление способностей, но в индивидуальных боях... Учеба и работа в госпитале отнимают слишком много времени, даже в ущерб боевым тренировкам. Может, с возрастом она и нагонит необходимые навыки, но сейчас нужно сосредоточиться на главном — а именно на развитии как медика.

— Понятно, — устало выдохнула Мия.

Смысла пытаться их остановить нет. Саске её просто не послушает, а Ли она знает недостаточно хорошо, чтобы подобрать аргументы, способные до того достучаться.

Бой тем временем возобновился. На этот раз инициативу перехватил Саске, резко стартанув с места. Короткий рывок и моментальный замах кунаем сверху вниз. Ли среагировал в ту же секунду и увел руку противника в сторону мягким касанием ладони, сместившись с линии атаки. Провалившийся вперед оппонент открыл корпус, и Ли не стал медлить. Его колено метнулось точно в солнечное сплетение Учихи.

Однако вместо глухого удара о плоть Ли почувствовал неприятный холодный укол. Рефлексы сработали быстрее сознания, и он отдернул ногу, не завершив движение, но второй кунай, которым Саске вовремя прикрыл живот, успел распороть кожу на голени. Не прерывая инерции, Ли трансформировал несостоявшийся удар в хлесткий пинок в голову. Голень врезалась Саске в висок, откинув того на полшага. Размаха не хватило для достаточной силы удара, но хватило для дезориентации.

Пока Саске тряс головой, пытаясь прийти в себя, Ли вернулся в стойку и провел серию молниеносных джебов. Учиха начал закрываться, выставляя перед собой острое железо как щит. Схватка перешла в фазу измора: Ли доминировал в технике и скорости, но за каждые пару точных попаданий расплачивался глубоким порезом на предплечьях или бедрах. Вопрос был только в том, сколько ударов выдержит тело Саске и сколько крови должен потерять Ли, прежде чем начнет сдавать.

Когда они разошлись после очередного яростного размена, оба тяжело дышали. Саске выглядел скверно — всё лицо в синяках, губа превратилась в кровавое месиво. Ли был весь в мелких порезах, зеленая форма местами пропиталась кровью и превратилась в лохмотья, но двигался он всё еще бодрее Учихи.

Ли выдохнул. Его план быстро победить гения и впечатлить Сакуру потерпел крах. Но он еще даже не начал выкладываться по-настоящему.

— Должен признать, ты достойный противник, Саске Учиха, — Ли начал медленно распутывать бинты на руках. — Но бой должен закончиться сейчас.

Саске напрягся. Если этот чудик решил использовать какую-то технику, расслабляться нельзя. То, что он мастер тайдзюцу, не означает, что у него нет козыря в рукаве. Сам Саске свой Катон использовать не мог — сжечь здание Академии прямо перед тестом означало не только вылететь с экзамена с позором, но и создать проблемы отцу и брату.

Ли уже обнажил одну руку, покрытую толстыми мозолями и шрамами, и принялся за вторую, когда по коридору эхом разнеслись шаги и спокойный, до боли знакомый всем участникам действия голос:

— Не знаю, о чем ты говоришь, но нет такой реальности, в которой черепах можно было бы считать крутыми.

Наруто разочарованно выдохнул. Если Райден здесь, то веселое избиение Саске отменяется.

По лестнице поднялись двое. Первым шел упомянутый Райден, привычно спокойный и с руками в карманах, а рядом с ним вышагивал мужчина, выглядевший как увеличенная вдвое копия Ли. Тот же зеленый комбинезон, та же стрижка «под горшок», те же густые брови — отличался лишь жилет джонина. Он был на пару сантиметров ниже Райдена, но его энергия буквально заполняла пространство вокруг.

— Ошибаешься ты, Райден-кун! — провозгласил мужчина с ослепительной улыбкой. — Тебе всего лишь нужно разглядеть их внутреннюю энергию, и ты поймешь истинную мощь черепах!

Они остановились, оглядев застывшую толпу. Синие глаза Райдена скользнули по участникам сборища, а вот мужчина в зеленом сразу вперился взглядом в Рока Ли.

— Ли, — голос джонина затих, став непривычно серьезным. — Что ты собирался сейчас использовать?

— Э-э-э, Гай-сенсей... — подросток натянуто рассмеялся, почесав затылок. — Я... я просто хотел показать новым друзьям свои шрамы от тренировок. Мы всего лишь общались!

Выглядело это настолько неубедительно, что даже Наруто скептически на него посмотрел.

Услышав вопрос коллеги, Райден перестал изучать всех вокруг и тоже сосредоточил взгляд на Ли. Его глаза медленно проследили путь от размотанных бинтов до рук парня, а затем метнулись к Гаю. Шестая команда впервые увидела своего сенсея настолько... ошарашенным. У него буквально брови поползли вверх от удивления.

— Он что... собирался использовать Первичный лотос? — спросил Райден.

— Что?! Конечно же нет! Ли бы никогда так не поступил! — Мужчина, названный Гаем, мгновенно растерял серьезность и зашелся в таком же неестественном хохоте, как и его ученик.

Сразу стало ясно, у кого Ли научился врать.

Абсолютно не поверив словам коллеги, Райден сначала посмотрел на ничего не понимающего Саске, а затем снова на Ли.

— Он что, вырезал твою семью? — Райден приподнял бровь. — Или, может, девушку изнасиловал?

Сенсей Шестой команды наклонил голову набок, внимательно всмотревшись в лицо Ли:

— Или ты просто по приколу решил его убить?

— Убить?! — Саске в шоке уставился на своего противника. До него только сейчас начало доходить, от чего его спасло появление джонинов.

— Убить? — переспросил Наруто, уважительно качнув головой. — А ты жесткий, Брок! Я понимаю, если бы ты учился с ним шесть лет, как я. Но за пару минут знакомства и сразу на тот свет? Сильно.

— Убить… — полный ужаса шепот Сакуры ознаменовал окончательное и бесповоротное уничтожение любых надежд на взаимность к густобровому мальчику.

Ли впал в панику. Его взгляд метнулся от смущенного Гая-сенсея, который поспешно отвел глаза, до возмущенных лиц окружающих. Он не собирался никого убивать! Просто азарт боя, желание доказать свою силу... Всё смешалось, и на секунду разум затуманился. Он выставил себя и своего учителя в отвратительном свете. Репутация «Силы Юности» была опорочена им самим.

Есть только один достойный выход из этой ситуации.

— Хай! — вся паника и растерянность внезапно исчезли с лица Ли. Одним движением он расставил ноги на ширине плеч и заложил руки за спину.

Чувство вины и стыда накрыло его с такой силой, что не найдя другого выхода для своих эмоций, он резко, со всей дури, ударил головой об пол.

Оглушительный звук удара заставил всех на мгновение вздрогнуть.

Плита под его лбом разлетелась вдребезги, во все стороны брызнула каменная крошка, а по площади вокруг разошлись глубокие трещины. Тело Ли обмякло, и он тут же отключился, оставшись лежать в облаке пыли и раскуроченных останков.

Наступила мертвая тишина.

Восемь пар глаз уставились на то место, где только, что, возможно, был совершен самый идиотский акт самоистязания в истории мира шиноби.

— Ли, ты... — Гай отвернулся, закрыв лицо рукавом, чтобы не показать своих слез. Слёз гордости. Никто не смог бы выбраться из этой ситуации с достоинством, но его ученик пожертвовал собой, сохранив честь.

Пока все думали о том, что только что произошло, Наруто осторожно подошел к телу и слегка ткнул его носком сандалии.

— Э-э... Он чё, сдох?

Глава 29

Я в некоторой растерянности смотрел на распластанного Ли. Наруто, не особо церемонясь, периодически пинал его носком сандалии, проверяя состояние «живости» организма. Судя по тому, как тело безвольно колыхалось в такт, — «Сила Юности» временно покинула нас, оставив лишь разнесенный вдребезги пол Академии.

И что это было?

Сначала бровастый маньяк-суицидник хотел прикончить Саске. Не получилось. Потом себя. Опять неудачно.

Что-то в этой последовательности никак не складывалось в голове.

Я прокрутил события ещё раз.

Нет, всё равно не сходится. Нужно больше данных.

По полученной следом информации от Шино картина стала чуть яснее: оказалось, что всё безумие крутится вокруг неразделенной любви к Сакуре. Странное вообще дело с этой Сакурой — сначала Наруто со своими вечными подкатами и томными вздохами, теперь вот этот акробат в зеленом.

Я перевел взгляд на виновницу происшествия.

Сакура Харуно. Миленькое лицо, аккуратный носик, длинные розовые волосы. В целом — классическая внешность пай-девочки из хорошей семьи, которая по ошибке забрела в Академию шиноби вместо курсов по икебане. Ничего особенного. Ни выдающегося резерва чакры, ни сильной родословной, ни крутых навыков. Обычная маленькая девочка.

Может, я как-то не так всё вижу?

Подошел ближе к седьмой команде, которая скучковалась вместе после того, как их недавний враг совершил попытку отдать душу куску бетона. Сакура ворковала вокруг Саске. Ханами с усталым видом залечивала многочисленные гематомы на физиономии Учихи, стараясь не обращать внимания на мешающую своим мельтешением Сакуру.

Я молча подошел вплотную к Харуно и наклонился, начав рассматривать её лицо с расстояния в пару десятков сантиметров.

— Райден?! — пискнула она, резко выпрямившись. Зеленые глаза широко распахнулись и в панике забегали из стороны в сторону.

Я ничего не ответил, продолжив сканировать её физиономию.

Девочка прижалась к стенке, не зная куда себя деть и что делать.

Лоб. Глаза. Нос. Подбородок. Ничего. Всё то же лицо. Никаких скрытых маркеров, никаких аномалий в циркуляции чакры, которые объяснили бы этот психоз у мужской части генинов. И как это понимать? Может, за этой оберткой скрывается какая-то суперкрутая и глубокая личность?

Хм. Для серьезных выводов нужно как минимум трое пострадавших. Надо либо найти ещё одного влюбленного, либо подставить уже знакомого. Пока дам этому феномену тестовое название: «Синдром Харуно». Дальше буду дополнять по мере поступления новой информации.

— Эй, сенсей! — Наруто бесцеремонно вклинился между нами, засунув свою недовольную физиономию прямо под мой нос. — Ты лезешь на мою территорию! Имей совесть!

— Извини-извини, — я ухмыльнулся и выпрямился, почувствовав, как Сакура облегченно выдохнула за его спиной. — Это просто научный интерес.

— Ага, — Наруто недоверчиво прищурился, скрестив руки. — Все вы так говорите, а потом: «Ой, Сакура-чан, какие у тебя красивые волосы, а можно пойти с тобой на свидание?».

— Хватит, бака...

Услышав смущенный голос подруги за своей спиной, Наруто прижал руки к затылку и приготовился к удару.

Но, к удивлению, его не последовало. Наруто недоуменно обернулся. Девочка, всё ещё смущенная этой сценой, лишь сердито отвернула голову в сторону и смяла в руках края платья.

Это наверно первый раз, когда он открыто предъявил на нее свои права, но не получил за это по башке.

Забавная картина.

И я бы, наверно, дальше весело понаблюдал за драмой генинов, но экзамен ждать не будет. Взглянул на часы. Осталось минут десять.

— Ладно, давайте закругляться.

Повернулся к Шино и Мие, которые всё это время сохраняли стоическое спокойствие, успев привыкнуть к происходящему. Шино — руки в карманах, взгляд ровный — смотрит куда-то в сторону стены. Мия молча существовала где-то рядом, изучая трещины в потолке.

Правда, Гай решил, что градуса абсурдности ещё недостаточно, и — к несчастью — мой глаз в этот момент зацепился за его фигуру. Пока все были заняты разбором произошедшего, Майто пытался под шумок утащить тело Ли за ногу. Он уже почти преодолел половину пути к лестнице, двигаясь на носочках, но замер, когда почувствовал мой взгляд.

Здоровый мужик в зеленом трико крадется с видом нашкодившего кота...

Гай медленно обернулся, и его лицо исказила виноватая и одновременно смущенная улыбка. Ли всё ещё безвольно висел в руке.

Я тупо смотрел на него пару секунд, пытаясь уловить логику. Почему на цыпочках? Что мешало просто моментально унести тело ученика, чтобы никто не заметил? Нахрена вообще делать это скрытно?

Не. Черт с ним. Не буду даже пытаться.

Устало вздохнул и просто отвернулся.

— Давайте наверх, — коротко кивнул своим в сторону лестницы.

Мы наконец двинулись большой толпой к нужной аудитории. Наруто, ещё больше мотивированный после увиденной драки, ускакал вперед. Он рывком распахнул дверь, заглянул внутрь и замер, всё ещё держась за ручку. Через пару секунд голова высунулась обратно и недоуменно уставилась на нас.

— Нам наверняка не сюда, — шепотом сообщил он. — Там, похоже, просто животных дрессируют.

— Ты уверен? — я улыбнулся, приподняв бровь.

Судя по чакре, там собралась целая толпа не очень дружелюбно настроенных генинов.

Наруто с сомнением пожал плечами, после чего ещё раз заглянул внутрь. Снова пара секунд тишины, и на этот раз он высунулся уже с куда более осознанным лицом.

— Ты прав, сенсей. Это просто был Киба.

И смело шагнул внутрь.

Закатив глаза от очередной выходки одноклассника, все остальные последовали за ним.

— Стойте! — Гай внезапно преградил путь и низко поклонился, так что блестящая макушка едва не коснулась пола. — Сенсеям команд не разрешено входить в места проведения турнира, поэтому прошу вас... отнесите тело Ли внутрь.

Он выпрямился, протянув вперед бесчувственное тело своего ученика как ценный, но слегка помятый трофей. Рука Ли свесилась и безжизненно покачнулась из стороны в сторону.

Саске, Сакура, Ханами и Мия тупо прошли мимо, даже не обратив внимания на это заманчивое предложение. Наруто мог бы помочь, но уже успел забежать первым. Лишь Шино под самый конец остановился и неуверенно посмотрел в мою сторону.

Я только молча пожал плечами. Мол, решай сам, мне плевать. Даже если он не станет ничего делать, зная Гая, тот просто забросит этот «труп» в комнату и закроет дверь. Ли там уже сам как-нибудь разберется.

Шино помолчал пару секунд. На его — с первого взгляда безэмоциональном — лице боролись остатки веры в товарищество и наработанная мной броня пофигизма. Но пары месяцев в компании такого сенсея как я оказалось недостаточно. Он устало вздохнул и всё-таки взял Ли из рук его наставника. Тело бровастого безвольно повисло уже на плече Абураме.

— Благодарю тебя, Шино-кун! — крикнул Гай, как только его руки освободились. Он выпрямился во весь рост, сверкнув фирменной улыбкой. — Вот она, настоящая сила товарищества! Юность кипит в твоих жилах!

Шино ничего не ответил. Он просто зашел внутрь аудитории и ногой захлопнул за собой дверь, обрывая поток восторженного бреда.

Уверенная улыбка сползла с лица Гая, как только проход закрылся.

— Ли так никогда не сможет найти себе новых друзей...

Мужчина растерял всю свою энергию и опустил голову в знак поражения, а я недоуменно посмотрел на ссутулившуюся фигуру.

— Может, тогда не надо было учить его начинать знакомство с выбивания дерьма из оппонента?

— Но мы с Какаши именно так и познакомились! — Гай распрямился, грустными глазами уставившись на меня. — А теперь мы лучшие друзья-соперники!

Я прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди.

Если так подумать, мы с Такеши тоже с этого начали.

— Вы друзья с Какаши, потому что он один из немногих людей, которому абсолютно наплевать на поведение окружающих.

По большей части потому, что он ведет себя еще хуже.

— Но ты же получается такой же, Райден-кун! — Гай повернулся ко мне, и в глазах у него вспыхнул тот самый огонь, который предшествует чему-то громкому. — Тогда почему между нами не горит вечный костёр юношеского соперничества?!

Разбежался.

Не хватало мне ещё этого.

В компании именно я должен быть объектом лёгкой неприязни и генератором едких шуток. Когда отработанная система начинает действовать не в ту сторону, это уже совсем не весело.

— Я совсем не такой, как Какаши, — произнёс с серьёзным лицом. — За безразличным внешним видом где-то глубоко внутри у меня живёт очень чувственная натура, которая трепетно относится к каждой проблеме окружающих.

Очень и очень глубоко внутри.

Даже самому стало как-то неприятно от такой откровенной фальши. Это, пожалуй, была самая близкая граница к наглому вранью, к которой я когда-либо подходил.

— Трепетно ты относишься только к своему эго и лени, — прозвучал недовольный голос со стороны лестницы.

Мы с Гаем обернулись.

По ступеням поднимались Куренай и уставившийся в свою книгу Какаши. Тот мимоходом махнул рукой, даже не удостоив внимания, а вот брюнетка сверлила недовольным взглядом именно меня.

Уже два дня дуется.

Ну, бросил одну во время встречи, с кем не бывает. В своё оправдание: в тот момент я был морально выгоревшим человеком, которому срочно требовалась тишина.

— Неправда, — ухмыльнулся я и бросил короткий взгляд на ее ноги в сандалиях. — Есть ещё парочка вещей, к которым я отношусь весьма трепетно.

Куренай на секунду замерла, опустила взгляд, снова подняла — теперь лицо стало ещё суровее, а губы скривились в такой гримасе, будто она обнаружила на подошве что-то крайне неприятное.

Какаши, не отрываясь от книги, приподнял бровь и чуть покосился на спутницу.

— Тебе не победить. Расслабься.

С появлением этих двоих в коридоре стало заметно оживлённее — начали подтягиваться другие джонины, в том числе приезжие. Никто особо не спешил заводить разговор: по большей части все разбились на молчаливые кучки по деревням. Только звуковики бросали на присутствующих тяжёлые взгляды, рассчитанные на внушение страха — но добивались разве что едва сдерживаемых усмешек. Забуза с Хаку появятся только вместе с Мэй, так что на что-то действительно интересное в ближайшее время рассчитывать не приходилось.

Ради профилактики еще прошёлся по всему зданию — этаж за этажом. Аудитория с генинами, джонины в коридоре. Ниже — дежурные чунины, остатки генинов, которые еще ломятся в подставной кабинет. Снаружи — тоже ничего особенного. Рядовые патрули. Обычные прохожие.

Я уже почти бросил это занятие, когда «объект» нашелся сам собой. В однообразном поле мелкой травы вдруг возникло мощное, раскидистое дерево, которое невозможно было не заметить. Чакра в восприятии буквально давила своей плотностью.

Я чуть нахмурился.

Окружающие это сразу зафиксировали.

Разговор рядом сам собой затих, когда Хатаке первым уловил перемену в моем состоянии.

— Что-то не так? — спросил Какаши, на этот раз всё же закрыв книгу.

— Да нет... — медленно покачал головой. — Просто кто-то очень сильный.

Я отодвинулся к окну и прислонился плечом к косяку так, чтобы видеть вход в здание. Остальные трое подтянулись следом.

К воротам приближалась женщина. Длинные фиолетовые волосы, собранные сзади, пара свободных прядей у лица. Светлая кожа. Одета в стандартную форму шиноби со светло-серыми вставками, на руке — повязка Деревни Звука. Двигается уверенно, что само по себе странно, даже не беря в расчёт резервы. Чувствует себя слишком свободно, для того кто находится на вражеской территории.

— Ты её знаешь? — с лёгким подозрением спросила Куренай.

— Мне, конечно, льстит, что ты думаешь, будто я знаю всех красоток на планете, — улыбнулся я, покосившись в её сторону. — Но нет.

Подозрение Куренай никуда не делось, но мои мысли уже ушли в другую сторону. Во внешности — ничего знакомого. Но ощущение чакры... Это не хенге. Такое я бы понял моментально. Что-то другое. Знакомый отклик, с которым я уже сталкивался.

Может, родственница кого-то из прошлых знакомых?

— И насколько она сильна? — спросил Какаши, чуть склонив голову.

— Если чисто по чакре — уровень Каге. Не меньше.

— Передам Зубру, чтобы поставил за ней отдельный патруль, — коротко кивнул Хатаке.

Стоило бы. Выйти на такой уровень и ни разу не засветиться в Бинго — задача сложная. Либо она крайне осторожна, либо её очень хорошо прикрывают.

— Не думаю, что этого достаточно, — задумчиво произнес я, продолжив сверлить взглядом приближающуюся фигуру.

— К чему ты клонишь, Райден-кун? — спросил Гай.

— Нужно попробовать убрать её до начала третьего этапа.

Риск конечно присутствует, но мы и не рассчитывали, что у Орочимару есть такие подчиненные.

В коридоре повисла тишина. Троица джонинов переглянулась.

— Это вряд ли получится, — покачала головой Куренай. — Убрать по-тихому шиноби такого уровня невозможно. Подставляться она не станет, а если нападём открыто — весь план с укрытием гостей пойдёт под откос.

Я ничего не ответил. Она была во всём права, но задача от этого не перестала быть необходимой — просто требовала более тонкого подхода. С гендзюцу Итачи можно что-то выгадать. Перехватить в толпе за пару дней до финала, вывести за периметр деревни и закрыть вопрос до начала общей заварухи.

Посмотрел на Какаши. Судя по его тяжелому взгляду, он прокручивал в голове схожие сценарии.

Однако обсудить детали нам не дали. Со стороны лестницы послышались тяжелые шаги, и на этаж поднялся Ибики Морино. Один из моих любимых джонинов еще с Анбу. Высокий воротник, скрывающий горло, длинный плащ — скрывающий всё остальное, что он предпочитает не афишировать. Мужчина вышел прямо на нашу группу и остановился — не потому, что хотел поболтать, а потому, что я стоял ровно у него на пути.

— Может, освободишь проход? — буркнул он.

— А волшебное слово? — я с ухмылкой посмотрел в ответ, чуть скосив взгляд.

— Уйди с дороги, щенок, — прорычал Ибики.

Как страшно... А когда то это реально производило на меня впечатление.

— Кажется, кто-то сегодня не в настроении... — Я выдохнул и нехотя отлип от косяка, отступив в сторону. Взгляд машинально зацепился за стопку листов у него в руках.

— О, а это экзаменационные вопросы?

Я потянулся к верхнему листу, но Ибики молниеносным движением убрал стопку в сторону из под моей руки.

— Да я просто глянуть. Не паникуй ты так, — недоуменно посмотрел на него.

Чего это он? Подумаешь пару раз прикололся в прошлом. Нечего было пытаться давить авторитетом. Пора бы уже запомнить, что я давно не работаю с ними в одной конторе.

Ибики замер. Несколько секунд он сверлил меня подозрительным взглядом, но всё же один лист протянул.

— Только быстро. Экзамен уже должен начаться.

Я пробежал глазами по тексту. Первый вопрос. Второй. Третий... На пятом поднял взгляд обратно на собеседника.

— Я надеюсь, цель не в проверке их знаний?

— А что, если и так?

— Ну, — я пожал плечами и вернул листок. — Черта с два тогда кто-нибудь из них сдаст этот тест.

*****

— Черта с два я сдам этот тест, — в отчаянии выдохнул Наруто и откинулся на спинку стула, закрыв глаза.

Ещё и этот лысый жути нагнал своим десятым вопросом. Плевать на всё — он не подписывался на такие сложности. Кто вообще решил, что для звания чунина нужно вызубрить содержимое всей академической библиотеки? И главное — зачем? Как это поможет ему в бою? Он что, собирается закидать противника бесполезными фактами из мира науки? Легче просто забить и немного отдохнуть.

Но тогда же он подведёт команду...

Один глаз приоткрылся, и Наруто ещё раз уставился в листок. Может, всё-таки есть какая-то надежда?

Взгляд наткнулся на строчки о химических соединениях.

Глаз закрылся обратно.

Без шансов.

Пару минут он просто лежал, закинув руки за голову, и пустым взглядом буравил потолок. Может стоило попросить Райдена устроить его в анбу? Там вроде не сдают экзаменов на чунина.

Кто-то осторожно дёрнул его за рукав.

Наруто повернул голову.

Хината сидела рядом, глядя прямо перед собой, всем видом показывая, что это не она его отвлекла. Взгляд блондина наткнулся на листок с ответами, который девочка совсем чуть-чуть выдвинула в сторону из под локтя, ровно настолько, чтобы это можно было заметить и при этом сделать вид, что ничего не происходит.

Наруто несколько секунд смотрел на листок. Ровный почерк, аккуратные столбики ответов — она заполнила всё до последней графы. И уже внимательнее посмотрел на саму девочку.

В груди стало чуть теплее.

Блондин искренне улыбнулся предложенной помощи и Хината залилась краской раньше, чем успела отвернуться в сторону.

— Спасибо, Хината-чан, — тихо сказал он. — Но я не хочу тебя подставлять.

И откинулся назад.

Хината замерла. Пальцы на коленях сжались ещё крепче. Мысль о том, что Наруто может не пройти первый этап давила сильнее, чем любые переживания за собственную команду.

Ибики, то ли уловив слишком спокойную атмосферу в зале, то ли просто решив, что что нужно подлить масла в огонь, медленно поднялся со своего места. Он дождался тишины и произнёс то, что должно было окончательно придавить самых стойких: те, кто провалит этот экзамен, больше никогда не получат права участвовать в отборе на звание чунина. Зал отреагировал так, как он и планировал: кто-то сдавленно выдохнул, кто-то замер на месте и выронил из ослабевших рук карандаш, кто-то просто недоуменно уставился в ответ, пытаясь сложить поступившую информацию в голове.

На логичные вопросы о участниках, которые пришли не в первый раз, он просто ответил, что им не повезло нарваться на него в качестве экзаменатора.

Если предыдущие угрозы Наруто ещё мог стерпеть то вот это зацепило уже серьезнее. Не проигрыш, не поражение в честном бою, где он мог бы полностью выложиться или найти свой путь к победе. Сначала этот тупой тест, а теперь старикан вообще решил просто вот так взять и отрезать дорогу к цели навсегда.

— А кто ты такой, чтобы это решать? — удивлённо посмотрел он на экзаменатора.

Без вызова. Просто — вопрос, который сам собой просился наружу.

Ибики недовольно нахмурился, как и любой другой человек, не привыкший к тому, что его переспрашивают.

Весь зал странно посмотрел на Наруто. Ни один из них не захотел бы сейчас оказаться на его месте.

— О чём ты? — произнёс экзаменатор с не самой дружелюбной интонацией .

— Кто ты такой, чтобы решать, что пол деревни генинов навсегда останутся без повышения? — наклонил голову блондин. — Если я через пару лет стану сильнее и надеру тебе задницу — кто откажет мне в звание чунина?

Поддержка пришла неожиданно — и не оттуда, откуда он ждал.

— Даже если допустить, что вы на это способны, — произнес Саске, отложив в сторону листок с готовыми ответами, — как именно вы собираетесь контролировать запрет для участников из других деревень?

Наруто недоуменно посмотрел в сторону брюнета, но через пару секунд просто ухмыльнулся и вернул внимание к Ибики. Общий враг может объединить даже с мастером по облажанию.

— Будет ходить по домам и забирать жилеты, — расхохотался блондин.

Глаз экзаменатора дернулся от такой наглости. Еще никогда и никто не смеялся над ним так открыто. Почти никогда и почти никто.

— Этого вам знать не обязательно. У меня есть свои договоренности с руководством других деревень.

Но никто не поверил.

Напряжение в зале лопнуло. Кто-то фыркнул. Кто-то поперхнулся. Но смену настроения поддержали все.

Ибики устало покачал головой. Он же говорил Хокаге — этим двоим нельзя давать учеников. Из этого не выйдет ничего хорошего.

Наруто за это время уже успел отсмеяться над собственной шуткой и потянулся обратно к спокойному горизонтальному существованию, как в последний момент, перед тем как закрыть глаза, заметил на листке жучка.

Маленький дезертир сидел прямо в графе для ответа на первый вопрос. Наруто чуть нахмурился и поднёс ручку ближе — проверить, не мерещится ли. Жук не убежал. Вместо этого деловито засеменил из стороны в сторону, не выходя за рамки графы.

Наруто замер и медленно склонил голову, чуть прищурившись.

Пара секунд ушла на то, чтобы сложить увиденное в нужный иероглиф. Потом ещё пара — на следующий.

Ухмылка появилась раньше, чем он успел её осознать.

Может блондин не знает, чем там кормят жуков Шино, но после экзамена он обязан устроить им грандиозный пир. Может, даже речь толкнет.

Глава 30

Куренай нарезала очередной круг по коридору.

Я сидел на корточках у стены рядом с Какаши и наблюдал за тем, как она самозабвенно протаптывает дорожку перед нами. Хатаке не отрывался от книги. Гай перебрался куда-то в угол, где было достаточно места, и теперь безостановочно отжимался, приговаривая что-то про невозможность прохлаждаться, пока его команда борется за звание чунина.

— Почему они так долго? — качнула головой Куренай, развернувшись в нашу сторону.

— Это пока всего лишь тест, — я протяжно зевнул, прикрыв рот рукой. — Чего переживать.

— А вдруг не пройдут?

Она остановилась и посмотрела на меня — одним взглядом выразив всё, что накопилось. Не страх — скорее что-то вроде заблаговременного горя.

— Не пройдут и не пройдут, — пожал плечами. — Зато меньше шансов травмироваться на следующих этапах. Ты бы лучше определилась, за что конкретно переживаешь — за их жизни или за качество выступления.

Я, конечно, немного нагнал на своих жути перед экзаменом, но всерьёз не волновался. Пара месяцев тренировок — это пара месяцев тренировок, не больше. Не пройдут сейчас — пройдут потом. Было бы, конечно, неплохо, если бы ребята вынесли всех вперёд ногами, но это уже сугубо вопрос моего самолюбия, к их развитию как шиноби отношения не имеющий.

— У тебя всегда всё просто, — недовольно покачала она головой.

— А ты постоянно чересчур драматизируешь, — я кивнул в сторону Хатаке. — Бери пример с Какаши. Ему вообще наплевать — пройдут или нет, главное чтоб все вместе. Не дай Ками станут хуже мусора, да?

Я ухмыльнулся и легонько ткнул его плечом.

— Я один раз сказал эту фразу в твоём присутствии, — ровно произнёс Какаши, не поднимая взгляда от страницы с текстом. — Может, хватит?

— Нет, такие воодушевляющие слова сложно забыть. Я же тогда чуть не прослезился. — Немного откашлялся, придав голосу надлежащую весомость. — Да, в мире шиноби те, кто не следуют приказам, считаются мусором. Но те, кто предают своих друзей... — пауза для эффекта, — хуже мусора. Ну как? — С надеждой повернулся в сторону, ожидая вердикта.

Какаши чуть скривился и молча покачал раскрытой ладонью — пятьдесят на пятьдесят.

— Ну уж извини, как умею, — пожал плечами.

Скромно оценил. По-моему, я неплохо постарался. Хотя чего ещё ожидать от любителя эротических романов — ничего не смыслит в настоящем искусстве.

— Подождите, — Куренай удивлённо приподняла бровь. — Разве следование приказам не всегда на первом месте? Какие тут могут быть споры?

Мы с Какаши бросили на неё насмешливый взгляд.

Очевидно. Как это мисс самый прилежный джонин не последует должностной инструкции? Самое забавное, что из нашей компании именно ей такое решение далось бы сложнее всего.

Ну хоть отвлеклась от переживаний. Уже неплохо.

— Слишком расплывчатая постановка, чтобы сказать конкретно, — ответил я. — Есть сотня случаев, где лучший исход зависит от того, что это за приказ и что это за друзья.

— Например? — неожиданно подключился Какаши.

Я задумчиво посмотрел в потолок.

— Ну, предположим — миссия по перевозке двух бочек зерна. На нас нападают три-четыре S-ранга, которым зачем-то срочно понадобилось испечь хлеба. Я понимаю, что вдвоём мы не выстоим, и так как я быстрее — есть шанс уйти вместе с грузом. — Я немного помолчал, якобы обдумывая решение. — Тебя бы я оставил.

— Хм, — Какаши взялся за подбородок. — А её?

— Её бы не оставил.

— Хм, — повторил он ещё задумчивее. — Получается, шанс быть спасённым тобой зависит от пола?

— Нет.

— Но мы же знакомы дольше.

— Всё равно нет.

— А если бы у меня были длинные серебристые волосы, стройные ноги и больш...

— Мне даже думать об этом отвратительно, — перебил я. — Но ответ тот же — нет.

— Тогда не улавливаю логику, — Какаши сдался и со вздохом развёл руками.

— Потому что ищешь не там. Дело не в том, что она девушка, а ты мужчина. А в том, что ты — Хатаке Какаши.

Какаши пару секунд смотрел на меня, после чего с лёгкой усмешкой покачал головой и вернулся к книге.

— Сволочь.

Куренай просто молчала, переводя взгляд с меня на него и обратно. Потом, судя по выражению лица, решила, что разбираться в этом прямо сейчас выше её сил, и снова отвернулась к окну.

Гай в это время торжественно закончил очередной подход, поднялся на ноги и показал в нашу сторону большой палец — будто тяжёлой тренировкой лично снял часть экзаменационного груза с плеч учеников.

Никто даже не повернулся. Даже головой не дернул.

Он бы и простоял так ещё чёрт знает сколько — терпения ему хватит на нас троих с запасом, — но тут коридор вздрогнул от глухого удара. Потом ещё один — уже звонче, с хрустом разбитого стекла, будто кто-то протаранил окно и не счёл нужным притормозить.

Куренай уже дёрнулась в ту сторону, но её остановил мой спокойный голос.

— Без паники. Это Анко влетела.

Девушка недоуменно посмотрела на меня в ответ, но спешить внутрь не стала.

Какаши тоже заинтересовался новой информацией.

— Сама или её нашли заемщики из кондитерских?

— Сама. Те бы не стали так церемониться.

Мы ещё пару минут прождали, пока Митараши закончит свою приветственную речь, где, судя по доносящимся обрывкам, было очень много энтузиазма и мало полезной информации.

Наконец дверь аудитории открылась.

Генины начали выбираться наружу небольшими группами и разбредаться к своим джонинам. Пока я взглядом искал своих в этой разношёрстной толпе, из кабинета успел вылететь ещё и Ибики в сопровождении своей свиты. Он бросил на нас с Какаши тяжёлый взгляд и, прибавив шагу, устремился куда-то вниз по лестнице.

Грубиян. Мог бы хотя бы ручкой на прощание помахать. На этот раз я точно ничего не делал, чтобы поставить под угрозу его образ сурового профессионала.

— Сенсей!

Довольный голос Мии отвлёк меня от осуждающего взгляда в спину Ибики.

Я обернулся.

Моя команда уже была здесь. Мия чуть раскраснелась, что особенно хорошо выдавало её довольство на бледном лице. Наруто просто улыбался и не пытался скрыть хорошее настроение. Даже Шино — если присмотреться — выглядел на удивление добродушно.

— Судя по довольному виду — вы прошли? — я ухмыльнулся.

Все трое кивнули.

— Ты же в нас не сомневался, да? — Наруто шмыгнул носом, улыбнувшись ещё шире. — Команда шесть никому не проиграет!

— Определённо, — согласно кивнул я. — Время есть? Поделитесь результатами?

— Тест строился на незаметном сборе информации, — сразу взяла слово Мия, начав раскладывать всё по полочкам. — Я шаринганом считала движения подставных участников и списала ответы. Потом взяла Шино в лёгкое гендзюцу и написала всё уже в его бланке.

— Нас рассадили случайным образом, — подхватил слова подруги Шино. — Наруто-сан оказался вне поля зрения Мии-сан. Отправил я к нему кикайчу с ответами. Жук мой помог заполнить графы нужные.

Неплохо. Очень неплохо. Уважительно покивал на объяснения ребят.

Подставные участники, сбор информации. Тест сам по себе оказался интереснее, чем я ожидал, и ученики не подкачали. Я был реально впечатлен.

Перевёл взгляд на промолчавшего Наруто.

— А ты что сделал?

— Хм. — Блондин ненадолго задумался, потеребив затылок. — Не мешал им?

Выложился на все сто, получается.

— Пойдёт, — усмехнулся я.

Нет. Всё-таки мне очень повезло с командой.

Мию я взял под крыло больше из-за чувства ответственности перед Шисуи и Такеши, а на Шино вообще не рассчитывал. Думал, вместо него подсунут кого-нибудь из гражданских с самого конца списка успеваемости. А по итогу получилась сбалансированная команда маленьких монстров.

— Отличная работа, — произнёс я, без какой-либо усмешки — просто факт.

Все трое засияли чуть ярче.

Не сказать, что от меня редко можно услышать похвалу, но я больше люблю выражать отношение делами. Инструкторы в Анбу редко снисходили до поощрения сотрудников словами. Правильно выполненное задание считалось само собой разумеющимся фактом. Я иногда забываю, что здесь другие правила.

Они уже сделали пару шагов в сторону лестницы, когда я добавил следом:

— Меня не будет в деревне ближайшие пару дней, но я постараюсь вернуться к концу второго этапа, так что есть один совет напоследок.

Все трое остановились. Не стали спрашивать, куда я собираюсь, — просто сосредоточились, готовые выслушать слова сенсея.

— Не лезьте в бессмысленные драки. — Я серьёзно посмотрел на них. — Вы достаточно сильны, но сколько раз столкнётесь с врагом и насколько тот будет силён — заранее не знаете. Экономьте энергию и постарайтесь сделать всё чисто.

Наруто открыл было рот — очевидно, с возражением на тему того, что энергии у него хоть отбавляй, — но вовремя передумал и просто кивнул. Мия коротко улыбнулась. Шино ничего не сказал, но «ничего не сказал» с согласием. Это мы уже научились определять.

Передав последние наставления, я с чистой душой развернулся в сторону лестницы.

Всё, что мог сделать — сделал. Дальше уже их работа.

*****

Кабинет Хокаге встретил меня уже приевшимся запахом табака и стопками бумаг, которые, кажется, размножались сами по себе каждый раз, когда старик отворачивался. После каждого посещения начальства такое ощущение, что сам начал курить.

— Я понимаю, что ты обычно выполняешь миссии в одиночку, — Хирузен прошёлся взглядом по документам у себя в руках, не торопясь их протягивать. — Но в этом случае придётся сделать исключение.

С момента, как мне выдали команду генинов, я не брал сольных заданий. Большинство боевых джонинов сейчас загружены по самую шею — дезертирские миссии уходят одна за другой, затыкают дыры кем попало, так что отрывают от тренировок даже наставников.

Хотя это всё-таки можно назвать небольшим отпуском от роли воспитателя юных талантов. Не придётся ни о ком переживать на протяжении миссии.

— У меня будут напарники?

Я удивлённо приподнял бровь. И без особого энтузиазма. Зачем они мне?

Разве что миссия обещает оказаться интереснее, чем я рассчитывал. Хотелось бы парочку серьёзных нукенинов. Или хотя бы одного — но такого, чтобы мурашки при встрече. Или вообще...

Все мои надежды вежливо попрощались и улетели куда-то в район хвостов сожителя Наруто, когда дверь кабинета открылась.

По чакре визитеров я не узнал — или просто не вспомнил, — но по количеству этой самой чакры стало понятно сразу: это не боевая поддержка.

Чуть обернулся ко входу.

Первым зашёл мужчина лет под сорок. Широкие плечи. Тёмные волосы с сединой на висках. Глубокий шрам поперёк подбородка. Лицо из разряда старых ветеранов, переживших не одну заварушку.

За ним — парень лет двадцати пяти. Светло-русый, поджарый, с прищуром человека, который постоянно оценивает обстановку вокруг.

Последней вошла девушка. Короткие зелёные волосы. Чуть смуглая кожа. Руки в карманах. Взгляд с отчётливым «вы все меня раздражаете, а мы ещё даже не знакомы».

Все трое — в жилетах джонина.

Нет. Эти даже за моральную поддержку не сойдут. Где красивые куноичи с томными взглядами?

Нужно как-то намекнуть Хирузену о моих предпочтениях, а то это никуда не годится.

Я снова посмотрел на старика.

— Хокаге-сама, — все трое синхронно поклонились.

— Думаю, вы и так его знаете, — произнёс Хирузен, коротко кивнув в мою сторону. — Но я всё же представлю. Иказути Райден. Ваш командир на эту миссию.

Мужчина постарше обернулся ко мне и коротко кивнул — без лишних слов. Парень смерил быстрым взглядом, а девушка посмотрела дольше остальных и отвела взгляд первой, чуть вздернув нос, будто уже сделала выводы и они её не порадовали.

Нормально. Я тоже не впечатлён.

— Познакомитесь позже, — Хирузен слегка повысил голос, и внимание снова сосредоточилось на нём. — Пока — в общих чертах о задаче.

Суть была простой. Несколько отрядов, включая наш, направляются на перехват и уничтожение небольших групп противника, которые подтягиваются к Конохе с разных направлений. Шиноби никогда не вводят силы единым скоплением, поэтому подобные разведывательно-ударные группки — явление вполне обычное. В нашем случае — предположительно около двадцати человек: пяток джонинов, остальные чунины. Дальше — беглое знакомство с предполагаемым маршрутом их передвижения и точкой перехвата.

Я поднял взгляд от бумаг и ещё раз осмотрел будущую компанию.

Зачем их отправляют — я уже понял, только вот вопрос: почему этим не занялись Анбу или Корень. Боятся, что джонинов сложнее убрать без шума?

Я немного усмехнулся.

Ироничная ситуация, учитывая наш недавний разговор с Какаши и Куренай в коридоре. Надо было на эту миссию одноглазого отправить. Потом бы у меня было столько материала насчёт товарищества и мусора в мире шиноби.

— Райден-кун, — Хирузен посмотрел на меня поверх бумаг, — есть вопросы?

— Я бы хотел узнать немного больше о целях. —

Старик кивнул и полез под стол, будто собирался что-то достать, — но прежде чем сделать это, коротко скользнул взглядом по оставшейся троице.

— Можете идти. Все детали обсудите вчетвером перед отправлением. — Все шиноби этой странной компашки поклонились и вышли, притворив за собой дверь.

Хирузен выпрямился. Никаких папок. Вместо них на стол лёг мундштук трубки, а сама трубка оказалась у него в руках раньше, чем я успел закатить глаза. Он неторопливо затянулся, выдохнул тонкую струйку дыма.

— Думаю, мне не нужно ничего объяснять, — произнёс он, чуть приподняв бровь.

— Нет, — я покачал головой. — Просто интересно — почему сейчас?

— В них отпала надобность, — протянул Хирузен. — По плану, Ото как скрытая деревня не будет функционировать ещё очень долго, так что от лишних ртов можно избавиться. Тремя больше, тремя меньше, для тебя же это не станет проблемой?

Логично. Сливать информацию несуществующей деревне — довольно глупое занятие.

— Никак нет. — отрицательно покачал головой в ответ. — Разрешите идти?

— Иди, — с лёгкой улыбкой кивнул Хирузен, выдохнув ещё одну струйку дыма.

Глава 31

Рюмка ударилась о стол с коротким хлопком.

Кэйдзи Асано налил следующую.

— Может, не стоит прямо перед выходом? — Такума приподнял бровь, не отрывая взгляда от своей чашки чая. — Всё-таки не на пикник идешь.

— Это две рюмки, — не согласился Кэйдзи. — Организм даже не почувствует.

Такума что-то ответил. Кэйдзи не уловил — только увидел, как двигаются губы. В баре было достаточно шумно, чтобы это послужило оправданием, но дело было не в шуме.

Дело было в том, что он уже минут пятнадцать сидел здесь и никак не мог заставить себя слушать.

Чуйка орала.

Именно орала, как дурная, с первой же секунды, когда Хокаге произнёс имя их командира. Тридцать лет. За тридцать лет отточенный инстинкт ни разу не ошибся, и он научился ему доверять больше, чем кому-либо. Сейчас этот инстинкт говорил одно и то же, на разный лад и сотнями голосов, снова и снова: эта миссия — капкан.

Кэйдзи отпил саке.

Он давно перестал думать о себе как о человеке с единственной личностью. Тридцать лет назад был молодой чунин Конохи с амбициями и дырой в кармане. Первое предложение — аккуратное, не ведущее к чему либо, как рыболовный крючок под слоем наживки. Потом второе. И в какой-то момент он поймал себя на том, что уже не помнит, какая версия настоящая.

Асано Кэйдзи — джонин Конохи? Вполне реален. Участвовал в двух войнах. Имеет шрам поперёк подбородка от встречи с одним неприятным типом из Кумо, которого потом сам же и убил. Пользуется репутацией надёжного ветерана, на которого можно положиться.

Второй Асано Кэйдзи? Тоже вполне реален. Не имеет тут настоящих связей и уже давно перестал воспринимать Коноху как союзника. Знает, как контролировать поток чакры, когда рядом сенсоры. Умеет не думать о том, о чём думать нельзя. Привык жить с постоянным комком в груди, который обычные люди называют совестью, а он давно переименовал в профессиональную деформацию.

Такума снова что-то сказал. На этот раз Кэйдзи поднял взгляд.

Молодой парень сидел напротив, слегка наклонившись вперёд, — рассказывал что-то про Мицуки, с которой столкнулся на рынке. Лицо открытое, голос спокойный. Двадцать пять лет, светло-русый. Хороший шиноби. Хороший парень, если уж на то пошло — насколько это слово вообще применимо к людям их профессии.

Кэйдзи взял его под крыло четыре года назад. Не из каких-то высоких побуждений — просто парень попался способный, и было бы расточительством смотреть, как того гоняют по рядовым миссиям. Он научил его читать поле боя, держать дистанцию, не геройствовать без необходимости. Стандартный набор для выживания.

Что бы он сказал, если бы узнал?

Кэйдзи поставил пиалу.

Это вопрос, который он давно научился игнорировать. Потому что если не игнорировать — придётся думать о следующем. А следующий звучал примерно так: стал бы я колебаться, если бы меня раскрыли?

Когда-то у него был ответ на этот вопрос. Чёткий, нелицеприятный, профессиональный. Нет. Не стал бы.

Сейчас ответ был другим. Не противоположным — просто более размытым. И это само по себе было тревожным симптомом.

Четыре года — это много. Это слишком много, чтобы человек напротив оставался просто удобным прикрытием.

— Ты вообще меня слушаешь? — Такума прищурился.

— Нет, — честно ответил Кэйдзи.

— Ну и ладно. — Тот пожал плечами без обиды. — Так что с командиром? Иказути Райден — какой он в жизни?

Кэйдзи помолчал.

— Не знаю, — произнёс он наконец. — В том и проблема.

Имя он слышал. Да и все слышали. Бывший Анбу. Сейчас — джонин-инструктор, что само по себе звучало как странное продвижение для пятнадцатилетнего пацана. Чакра — аномальная, даже по меркам сильных шиноби. За последние три года успел подсократить книгу бинго почти на треть. И что самое нелепое — ни одной царапины за все выполненные задания. Любой другой мог бы сказать, что тот просто вычищал слабаков, но он лично сталкивался с парочкой упокоенных им нукенинов. И то, что сам Кэйдзи из тех столкновений вышел живым, уже само по себе было чудом.

— Тебе не кажется это жутким? — Такума поставил локоть на стол и прикрыл рот ладонью — будто это реально могло помешать лишним ушам. — Ну, мне иногда даже читать отчёты с миссий Анбу бывает не по себе, а тут... восемь лет. Он точно нормальный?

Кэйдзи усмехнулся.

Нормальный. Хороший вопрос. Если задуматься — кого в этой деревне можно назвать нормальным?

— Ладно, — произнёс он вслух и положил на стол парочку купюр. — Мне уже пора. Сбор через десять минут.

На улице было людно — заметно больше обычного.

С приближением экзамена Коноха незаметно разбухла: к привычному потоку жителей добавились гости — зрители, торговцы, случайные путники, которых занесло в деревню из чистого любопытства.

Кэйдзи следил за окружением, не замедляя шага.

Было время — лет двадцать, а может, все двадцать пять назад, — когда он умел смотреть на такую картину иначе. Не как шиноби, отмечающий количество потенциальных свидетелей и врагов, перепрыгивающих по крышам. Просто как человек, который живёт здесь и считает это место своим домом.

Интересно, как бы всё сложилось, если бы он тогда отказался. Если бы первый крючок прошёл мимо, и он так и остался бы просто джонином Конохи?

Радовался бы сейчас этой толпе? Или привычно ворчал бы на то, что стало слишком людно?

Он не дал себе додумать. Это тот редкий сорт мыслей, которые стоит давить в зародыше. Иначе потом не отделаешься.

У ворот его уже ждали.

Кэйдзи остановился чуть поодаль и окинул взглядом компанию. Двое незнакомцев из его же категории — те, кого он увидел в кабинете Хокаге впервые. Сатоцу и Наоми. Светло-русый парень и девушка с короткими зелёными волосами. Оба держались отдельно друг от друга. Ничего особенного он о них не узнал — ни имён из каких-то списков, ни историй, ни легенд. Хорошие шиноби, судя по слухам. Этого пока достаточно.

А вот и предмет их с Такумой недавнего обсуждения.

Райден отлепился от ворот, как только Кэйдзи приблизился на несколько шагов, и окинул собравшуюся четвёрку лёгкой улыбкой.

— Раз все в сборе — думаю, можем выдвигаться?

Кэйдзи смотрел на него секунду дольше, чем следовало бы.

Высокий. Широкие плечи. Форма джонина без лишних украшений, танто за спиной. Лицо приятное, улыбка — из тех, что располагают к себе раньше, чем успеваешь об этом подумать. Молодой, чертовски молодой для всего того, что за ним числится.

Кэйдзи мысленно отметил это и перевёл взгляд выше.

Привыкший к различным опасностям организм всё равно отозвался лёгкой холодной волной.

Глаза.

Что-то с этими глазами было не так — не в смысле особой техники или додзюцу, ничего подобного. Просто взгляд. Спокойный, без давления, без намеренной тяжести, из-за чего особенно неприятный. Смотрит, будто уже начал раскладывать тебя на составляющие. Из привычки, а не необходимости.

Такой взгляд Кэйдзи видел однажды. У своего нынешнего работодателя, когда тот еще был частью Конохи. А он далеко не самый приятный собеседник из всех, с кем ему приходилось встречаться за немаленький срок службы.

Он коротко кивнул в ответ на слова командира и поправил подсумок с расходниками.

Чуйка замолчала. Не успокоилась — просто замолчала.

— Так точно, — ответил Кэйдзи.

Через несколько секунд они уже были между кронами деревьев.

Путешествие началось без лишних вопросов, только шорох веток под ногами да редкие удары ветра в лицо при переходе с дерева на дерево. Райден шёл первым, чуть впереди основного построения. Сатоцу и Наоми — по флангам, на полтора корпуса позади командира. Кэйдзи замыкал.

Хорошая позиция для наблюдения. Плохая — для всего остального. Тыл в построении всегда под наибольшим ударом.

Он давно научился не думать в дороге. Не потому что нечем, просто за годы выработалось понимание, что лишние мысли только мешают инстинктам. Тело работает само, сознание отпущено. Прыжок. Приземление. Оттолкнуться от ветки.

Но сейчас не получалось.

Путь до района Хигаши занял бы пару часов даже в спокойном темпе — без генинов на хвосте, без лишнего груза. По всем расчётам, маршрут должен был лечь чуть северо-восточнее, через редколесье с выходом на старый торговый тракт. Кэйдзи проходил его раз двадцать за последние годы.

Именно поэтому заметил, когда что-то пошло не так.

Сначала просто зафиксировал. Потом отметил ещё несколько прыжков и дал себе время на сомнение, потому что ошибки случаются, и лучше промолчать, чем поднимать лишний шум на ровном месте. Но дорога упрямо не совпадала с картой в голове.

Семь часов на восток от их нынешнего курса.

— У нас какие-то изменения в планах? — спросил он вместо того, чтобы гадать.

Райден не остановился. Чуть обернулся на ходу и пожал плечами.

— Да вроде нет. Двигаемся к цели.

— Мне кажется, Хигаши чуть левее.

— А-а, — протянул тот, — должно быть, немного запамятовал. От разведки пришли новости в самый последний момент. Отряд обнаружили в районе Асагири. Там есть небольшая таверна для путешественников. Довольно подозрительно строиться в такой глуши, где обычные караваны просто не пройдут.

Нет.

Мысль пришла раньше, чем слова успели до конца осесть в голове. Просто — нет.

Только не туда.

Кэйдзи знал эту таверну. Знал её лучше, чем большинство мест в стране Огня, потому что знал человека, который её держит. Масару. Они познакомились ещё в чунинские годы — нескладный парень с вечно нехваткой денег и огромным желанием открыть собственное дело. За три года он безуспешно перепробовал всё: маленькую закусочную у рынка, которую разнесли хулиганы, лавку с рыбой, какой-то совершенно безумный проект с разведением декоративных черепах, который закончился, не успев начаться. Они вместе хохотали над этим, сидя на крыше общежития и перекусывая дешёвыми онигири.

А потом поступило это проклятое предложение. Причём обоим одновременно. Масару тогда получил деньги на дело, которое всегда хотел. Схема была простой: таверна стоит в нужном месте, служит точкой для встреч с информаторами, Масару поддерживает фасад и не задаёт лишних вопросов.

Его жена, Юи, появилась гораздо позже, но Кэйдзи успел побывать на их свадьбе.

Рука дёрнулась. Непреднамеренно, раньше, чем он успел её одёрнуть — кончики пальцев нашли кромку подсумка.

Он сосредоточил взгляд на спине командира.

И в этот момент Райден обернулся.

Синие глаза посмотрели прямо в его.

Блять. Какого чёрта я творю.

Но тот просто улыбнулся.

— Понимаю, что не терпится в бой, — произнёс он без тени подозрения, — но давай дотерпим до цели. Осталось немного.

Отвернулся.

Кэйдзи медленно выдохнул через нос, заставив руку вернуться на место. Сердце всё ещё колотилось чуть быстрее нужного, и он с усилием сосредоточил его в привычном ритме.

Соберись.

Асагири встретила их туманом и тишиной.

Они залегли в кронах на краю леса — там, где деревья редели и давали обзор на открытую низину. Кэйдзи занял позицию чуть правее Наоми, держа командира в боковом зрении.

Внизу стояла таверна.

Три этажа. Широкая веранда по периметру первого. Конюшня сбоку — крыша свежая, крытая дранкой, видно, что чинили недавно. Колодец у западной стены. Огород за домом.

Масару всегда хотел огород.

Кэйдзи с усилием оторвал взгляд от мирного зрелища.

Наоми держалась слишком прямо для кого-то, кто просто ждёт приказ. Сатоцу — напротив, ушёл в себя, смотрел расфокусировано, в точку между деревьями. Оба двигались чуть резче, чем нужно, реагировали на звук с запозданием.

Кэйдзи невольно узнал в этом поведении себя. Вот только двадцатилетней давности, когда ещё не научился прятать это достаточно глубоко. Они боялись. И это был не страх боя.

Догадка замелькала на краю сознания, но сейчас Кэйдзи решил отложить её.

— Разведка не могла ошибиться? — спросил он у Райдена, не глядя в его сторону.

— Они точно там, — ответил тот ровно. Взгляд не отрывался от здания. — Все двадцать. И ещё двое гражданских.

Сенсор.

Кэйдзи не дал себе отреагировать. Просто отметил факт. И новое знание улеглось на ту кучу проблем в его голове, не оставив места ни для чего, кроме одной короткой мысли: Масару и Юи.

— Думаю, нам стоит обсудить план, — произнёс он, отчётливо услышав собственный голос в ушах. И совершенно не узнав его. — Нападать в лоб будет опрометчиво.

— Мне тоже так кажется, — кивнул Сатоцу.

Наоми просто промолчала.

— Ну ладно, — Райден пожал плечами без малейшего напряжения или недовольства. — Я немного осмотрюсь тогда.

И моментально исчез в шуншине, не проронив больше ни слова.

Кэйдзи смотрел на пустое место, которое тот занимал секунду назад.

Наоми нервно дёрнулась. Сатоцу переключил взгляд с неё на Кэйдзи и обратно.

Дела у них просто отвратительно.

Три крота, которые не знают друг друга в лицо. Это было нормально — если схватят одного, нет шанса потерять всю ячейку. Плохо другое — три шпиона и один из лучших ликвидаторов деревни на одной миссии. Кэйдзи нужно было только дать этому отряду из Ото пару дней форы. Подкинуть Райдену один-два ложных следа и позволить пытливому уму самому додумать остальное. Кто знал, что всё пойдёт именно так.

Времени совсем нет. Если он хочет что-то сделать, то нужно действовать быстро.

Кэйдзи посмотрел на Сатоцу. Посмотрел на Наоми.

— От17-03.

Просто назвал цифры.

Оба замерли. Наоми — с полуоткрытым ртом. Сатоцу — с медленно расширяющимися от шока глазами.

До них только сейчас начало доходить. С разной скоростью — но начало.

— ...От17-07, — выдавила Наоми.

Сатоцу промолчал. Он ещё держал дистанцию — всё правильно, но сейчас просто не тот момент.

— У нас мало времени, — сказал Кэйдзи. — Нужно незаметно направить теневого клона внутрь и предупредить всех в здании. Я попробую задержать Райдена — разговором, вопросами, чем угодно, лишь бы он не засёк клона раньше времени. Сейчас нам нужно—

Сначала пришёл свет.

Небо над низиной разорвала огромная слепящая линия, похожая на стрелу, только сотканную из плазмы. Кэйдзи успел зажмуриться за долю секунды — и всё равно увидел её, выжженную на веках, как след от прямого взгляда на солнце.

Потом пришёл звук.

Земля взорвалась. Деревья по периметру низины выкорчевало с корнями и расшвыряло в стороны, как щепки, не оставив после себя ничего, кроме облака щепок и листьев. Грохот накрыл всё разом: оглушительный, объёмный, такой, что воздух ударил в грудь изнутри. Ударная волна прошла по кронам снизу вверх, взлохматила листву и оттолкнула всех троих на полшага назад.

Кэйдзи открыл глаза.

Таверны не было.

Там, где только что стояло трёхэтажное здание с верандой и свежей крышей над конюшней, теперь лежала земля. Просто земля — оплавленная по краям, потемневшая в центре, с неровной воронкой там, где должен был быть фундамент. Огород за домом слился с низиной. Колодец исчез. Два-три гектара вокруг смотрелись так, как будто что-то очень горячее и разрушительное прошло сквозь этот участок и не оставило ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.

Ни стен. Ни крыши. Ни звука.

Кэйдзи смотрел перед собой, пытаясь сложить в голове простую последовательность: вот была таверна, вот её нет.

Этого не должно было случиться.

— Вы чего такие пришибленные?

Голос прозвучал рядом — чуть позади, справа. Без малейшей враждебности. С лёгким и совершенно искренним недоумением.

Кэйдзи обернулся.

Райден стоял на соседней ветке, наклонив голову набок, и с удивлением смотрел на трёх джонинов.

— Я хотел вам тоже оставить, — сказал он, — но решил, что лучше разом закончить, чем потом гоняться за ними по лесам. Вы так не думаете?

Кэйдзи ничего не ответил.

Он смотрел в синие глаза, которые смотрели в ответ всё с тем же ровным, изучающим спокойствием, — и думал о том, что чуйка, оказывается, всё-таки ошиблась.

Это был не капкан.

Из капкана всё ещё можно выбраться.

*****

Ночь была тихой. Лес молчал. Ни совы, ни треска сверчков. Только огонь пожирал толстые ветки и время от времени выстреливал угольками в темноту.

Четверо вокруг костра.

Наоми смотрела в ладони. Просто смотрела, как человек, которому нужно куда-то деть взгляд.

Сатоцу сидел прямо. Он уже успел успокоиться после увиденного и вернуть привычную маску.

Райден с удовольствием отрывал мясо от кости. Сам поймал оленя, сам разделал и зажарил. И почти сам всё сожрал.

Кэйдзи ковырял угли прутиком.

Так — рассеянно, без серьёзных размышлений.

Внутри было тихо.

Он успел добраться до этой тишины ещё там, на ветке, пока в низине стояло облако пыли и горели оплавленные камни. Пока Наоми открыла рот и не могла закрыть. Пока Сатоцу медленно поворачивал голову к тому, что осталось от таверны. Кэйдзи просто смотрел, и всё в нём уже решилось.

Последняя миссия. Сейчас это мало волновало.

Он поднял взгляд от огня.

Райден сидел напротив, откинувшись немного назад, и работал зубами над очередным куском мяса.

Кэйдзи смотрел на него и думал об одном: как?

Не как технически — это было понятно. Он видел, что осталось от низины, и примерно представлял, какой арсенал нужно иметь за плечами, чтобы оставить после себя такое. Он думал про другое. Масару, Юи. Двадцать человек. Он сам за жизнь закопал куда больше, но каждое лицо, которое видел, всё ещё являлось к нему по ночам.

Он из тех, кто наслаждается таким?

Что-то горькое поднялось изнутри и осело обратно, не добравшись до лица. Кэйдзи усмехнулся.

Облегчать ему работу в их устранении он не собирался.

— Ты сам догадался, — произнёс он негромко, — или нас Коноха заказала?

Не глядя в сторону Райдена. Просто мысли вслух.

Тишина стала другой.

Наоми перестала двигать пальцами. Сатоцу не изменил позы — только взгляд, рассеянный только что, вдруг стал очень сосредоточенным.

Секунда. Две. И оба исчезли.

Наоми метнулась влево — между деревьями, в темноту. Сатоцу — вправо, чуть раньше или чуть позже, разница несущественная.

Правильный выбор. Единственный, в общем-то.

Может, у кого-нибудь из них получится.

Кэйдзи посмотрел на Райдена.

Тот скривился. Не зло и не угрожающе. Просто с лёгким недоумением: ну и зачем?

Кэйдзи лишь усмехнулся в ответ и вернулся к углям.

Вспышка справа. Потом слева — уже чуть дальше, почти за границей слышимости.

Об этой способности их командира Кэйдзи уже знал. Просто есть разница между сухими строчками отчета и увиденным вживую.

Райден опустился обратно на своё место. Отряхнул колени и, отложив в сторону окровавленный танто, снова взял прутик с остатками мяса.

— Про вас и так знали, — сказал он, прожевав очередной кусок. — Ну, ты спрашивал — Коноха заказала или я сам. Вот тебе ответ.

— Понятно, — произнёс Кэйдзи.

Значит, ему просто давали делать своё дело — аккуратно подсвечивая нужные тропинки, убирая лишние уши, создавая ощущение, что он сам добывает информацию. Те моменты, где он рисковал — пережидал на чердаках, переписывал шифры чужим почерком, часами двигался на носках, чтобы не шуметь и не оставить следов... Просто декорация.

Огонь продолжил потрескивать.

— Этих двух я ещё могу понять, — снова заговорил Райден. — Может, даже начали служить именно в Ото. Но ты-то старше этой деревни лет на двадцать. Как так получилось? Из-за чего можно предать Коноху и пойти на такой риск?

Кэйдзи вопросительно приподнял бровь.

— Выпытаешь, если не расскажу?

— Да зачем, — Райден пожал плечами. — Мне интересно, но не настолько. Если бы ты знал что-то важное, тобой бы занимался сейчас не я.

Он молча протянул вперёд веточку с насаженным куском мяса.

Кэйдзи слегка усмехнулся, но всё же принял угощение.

— Тебе реально интересно послушать?

— Угу, — кивнул Райден и устроился чуть поудобнее, готовый к рассказу.

Глава 32

Скосив взгляд вбок, я одним плавным движением вогнал танто в очередного слизня, расползшегося по стволу дерева. Клинок вошёл точно между сегментами брони твари, и она тут же обмякла.

Бронированный, мать его, слизняк. Что дальше? Летающие змеи и пауки?

Терпеть не могу этот лес. Под ногами вечно какая-то мешанина из прелой листвы, дерьма и камней. В каждом кусте что-то шевелится, чавкает или пытается впиться тебе в лодыжку. Не знаю, о чем думала Анко, когда планировала здесь экзамен, но местная фауна точно ей за это благодарна. По пути уже наткнулся на десяток трупов, которые здешние обитатели с аппетитом доедали. Жаль, среди мертвецов не мелькнуло протекторов Суны или Ото — эти держатся на удивление крепко.

Я смахнул остатки серой жижи с клинка и вернул его в ножны. Прыжок на ветку выше, еще один. Спешить смысла нет. Формально я здесь присутствовать не должен и светиться перед патрулями АНБУ, значит накинуть им проблемы сверху. Делать ничего не станут, но доносы полетят прямиком на стол Хокаге.

На границе восприятия шевельнулся знакомый очаг чакры. Еще пара рывков через переплетения лиан, и фигура в черном плаще проявилась в поле зрения.

Итачи даже бровью не повел, когда я приземлился на ту же ветку. И даже когда легонько хлопнул его по плечу. Ноль реакции. Сосредоточенный взгляд устремлен куда-то вниз, в гущу подлеска.

— А что мы тут делаем? Нарушаем регламент проведения экзамена, Учиха-доно? — я чуть склонил голову, пытаясь рассмотреть его лицо в профиль.

Тишина. Даже в каменных лицах Хокаге и то жизни больше. Не то чтобы мне особо нужен был ответ на этот вопрос — что он тут забыл я и так знаю. Просто упускать повод для издевки очевидно выше моих сил.

Я проследил за его взглядом. Там, внизу, Саске как раз заканчивал карательную работу. Пара плотных ударов в корпус какого-то бедолаги, короткий замах и жесткий локоть в голову. Звук сломанной челюсти долетел даже до нас. Рядом уже валялись двое бедолаг и судя по позам, встанут они не скоро. Ханами страховала со спины, Сакура застыла в защитной стойке с кунаем. Учитывая отсутствие крови на кромке, резал этот бедный кусок стали только воздух.

— Давно вернулся? — прозвучал сухой голос Итачи, когда младший брат закончил бой. Только убедившись, что Саске в порядке, он соизволил обратить внимание на меня.

Даже обидно как-то. А я не люблю, когда меня обижают.

— Делов было на день, — небрежно повел плечом. — Разобрался быстрее, чем рассчитывал. Даже учитывая пару интересных историй, которые мне рассказали.

— Ясно, — он коротко кивнул, будто сразу поняв, о чем именно я говорю. — А здесь ты зачем?

— Скука, друг мой. Представь себе, сидеть пять дней в ожидании, пока участники догрызут здешних зверьков и друг друга. А тут — свежий воздух, природа, интересное зрелище.

— То есть ты здесь не из-за того, что переживаешь за учеников? — уголок его губ едва заметно дернулся вверх.

Ухмылка? Серьезно?

Я недоуменно посмотрел на его довольную физиономию. На что это он намекает? Что я вдруг превратился в заботливую наседку, которая бегает по лесу и вытирает им сопли? Извини, Итачи, но это звание в Конохе уже плотно зарезервировано за самым «лучшим и самоотверженным старшим братом в мире».

От одной мысли о такой приторности во рту стало горько.

— Мне кажется, у тебя адреналиновый откат, — я сочувственно пристроил руку на его плече. — Переволновался. Вдруг Саске-чан поранил кулачок, пока пробивал голову этому мерзкому двенадцатилетнему убийце из деревни… как её там? Срытого подсолнуха? Или початка кукурузы? Говорят, оттуда выходят самые лютые звери.

Я даже покивал для убедительности, состроив максимально серьезную мину.

— Я просто слежу, чтобы не произошло ничего непредвиденного. В этом экзамене очень много команд из нашей деревни, — Итачи попытался выставить перед собой щит из должностных обязанностей и переживания за будущее Конохи, но прозвучало это не очень убедительно.

— Именно это я и имел ввиду, — я кивнул еще раз, даже не пытаясь сдержать смешок.

Конечно. Никакого личного интереса. И плевать, что лес буквально кишит отрядами АНБУ, задача которых — как раз пресекать «непредвиденное». Ведь только старший брат может проследить, чтобы кровь и выбитые зубы врагов попали на форму Саске под правильным углом.

Итачи, успешно прочитав все по моему лицу, просто закатил глаза и снова вернулся в созерцанию седьмой команды.

Они сейчас как раз радовались неожиданной удаче, так как смогли добыть нужный свиток с первого раза. Теперь только прямой рывок до башни. Где их наверняка попытаются встретить любители всяких засад, но, таких умников там много и перебьют они друг друга раньше, чем дождутся первых потенциальных жертв.

— А моих ты не видел? — спросил я, когда троица внизу скрылась в зарослях.

— Минут десять назад засек клона Наруто, — Итачи указал пальцем направление, откуда тот прибежал. — Похоже, он использует их для разведки

— Это правильно. Разведка — вещь хорошая, — я кивнул и уже развернулся, примеряясь к следующей ветке, но Итачи почему-то не особо спешил повторять мои действия.

Я обернулся через плечо.

Опять этот взгляд. Тяжелый, полный невысказанной скорби и направленный ровно в ту точку, где только что шелестели кусты под ногами седьмой команды.

Только не это.

— Ма-а, — я устало взмахнул руками, и уже полностью повернулся к нему всем корпусом. — Ты сейчас серьезно?

В ответ тот состроил лицо побитой собаки. Ни слова вслух, просто тонна немого укора. Теперь я окончательно понял, что в нем нашла Изуми. Она включает точно такой же режим, когда не может от меня чего-то добиться. Нашли друг друга, две родственные души.

— Он не маленький ребенок, — продолжил я попытки отмазаться от унылого созерцания похода команды Какаши до башни. Смотреть «дорожное кино» в планы не входило, мне сейчас больше подошел бы бодрый боевик. — Да и не дурак вроде. У него оба свитка на руках. Лезть в драку Саске не станет и пойдет по прямой до башни.

На лице Итачи проступила тень сомнения. Я решил додавить, пока здравый смысл не проиграл братскому позыву.

— На крайний случай отправь клона. Если вдруг что-то реально пойдет не так — я пересеку этот лес быстрее, чем их противник успеет моргнуть.

Еще пару секунд в нем боролись паранойя и логика и наконец, второе победило. Итачи выдохнул, сложил печать, и рядом с ним материализовался теневой клон.

Слава Ками. Не помню, когда я в последний раз так долго кого-то уламывал. Разве что Куренай, когда мне позарез нужна была её помощь, чтобы подшутить над Анко. Тогда пришлось пойти на крайние меры и признаться, что та продала мне пару её фоток в специфических нарядах. Фотки я, разумеется, не отдал, но красноглазая фурия удовлетворилась и местью подруге.

На этом мы и разделились. Клон отправился болеть за младшего брата и переживать за каждую его царапину...

Интересно, а копия может развеяться от того, что у нее подскочило давление?

...а мы поскакали смотреть, как дела у моей команды.

Надеюсь они не успели уже отжать у кого-то свиток, иначе получится, что я пропустил все самое интересное.

Скакать благо пришлось недолго. Когда только углубились в более тенистую часть леса, где кроны деревьев смыкались так плотно, что дневной свет с трудом пробивался к земле, уже минут через пять обнаружили и первые следы передвижения шестой команды.

— Жуки Шино, — произнес я, затормозив на очередной ветке.

Наклонился чуть ближе, внимательно всмотревшись в изборожденную кору. Не то чтобы я обладал зрением Хьюг, чтобы разглядеть этих крошечных лазутчиков в полумраке, просто примечательный фон чакры клана Абураме ни с чем не спутаешь.

— Хм, — Итачи бесшумно приземлился рядом. — Судя по направлению того клона, отправляют они их на сто восемьдесят градусов вперед, а жуков оставляют в арьергарде.

— Получается так, — я кивнул, закрыв глаза и чуть сильнее раздул «сферу» восприятия.

Сенсорика — штука тонкая. Особенно когда нужно отсечь тысячи и сотни тысяч насекомых, зверей и даже тяжелое колебание чакры умирающих в паре километров отсюда генинов. Еще одна стайка жуков обнаружилась строго на шесть часов. Если тот клон, которого засёк Итачи, шел в сторону их основного курса, значит, они двигаются не прямо к башне. Видимо, успели приметить какую-то цель еще до того, как началось испытание.

Определившись с вектором направления, я молча скользнул в нужную сторону. Итачи также молча последовал за мной.

Первым в зону нашей видимости попал Шино. Он двигался как заправский диверсант — медленно, без лишнего шороха, постоянно оставляя своих насекомых на ключевых развилках. Чуть позже показались и остальные.

Мы с Итачи пристроились на массивном дереве в стороне, надежно скрытые густой листвой. С этой позиции открылся отличный вид на главную сцену боевых действий. Точнее, пока никаких действий не наблюдалось, и моя команда больше напоминала стаю молодых волков, которые почуяли добычу, но еще опасаются спугнуть её раньше времени.

Наруто и Мия затаились в кустах, вжавшись в землю. Наруто даже не дергался каждую секунду с привычным желанием выскочить и врезать противникам в честном бою — для его темперамента это был подвиг национального масштаба.

Объектом их интереса была команда из Аме. Трое крепких парней неосторожно расположились на небольшой просеке. Они что-то вполголоса обсуждали, перебирая подсумки и проверяя снаряжение. Бедняги совершенно не подозревали, что за ними следят сразу три пары глаз из кустов. Ну, и еще две — с верхушки дерева.

Я едва сдержал ухмылку, оценив абсурдность этой картины.

Настоящий цирк. Одна компашка шиноби свято уверена в своей скрытности и в том, что лес принадлежит им. В это же время за ними следят другие молодые шиноби, которые точно так же уверены, что они здесь хозяева ситуации и ведут игру по своим правилам. Ну и замыкаем эту процессию мы с Итачи, выступая в роли высших хищников в этой пищевой цепочке.

На секунду, буквально на мгновение, у меня мелькнула абсолютно нелепая мысль, что и за нами сейчас кто-то может следить. Какое-нибудь древнее зло или просто особо скрытный малый, умудрившийся спрятаться от моего восприятия.

Но это даже звучало слишком бредово, для того, чтобы начать переживать.

А сосредоточился я, расширив диапазон восприятия и начав сканировать окружение на предмет чужой чакры чисто для проформы. Только и всего. Никогда нельзя терять бдительность.

— Видишь того, что слева? — едва слышно произнес одними губами, не оборачиваясь к Итачи. — Слишком расслаблен. Ставлю на то, что его снимут первым.

Итачи рассматривал их чуть дольше, прежде чем ответить, пытаясь вычленить слабые узлы в обороне противника. Точнее, таких узлов было слишком много, чтобы выбрать какой-то один.

— Его и командира за один ход, — негромко произнес он. — Оба расположились слишком удобно под один вектор атаки.

Разобравшись со ставками, мы сосредоточились на действе. Ребята внизу как раз начали шевелиться. Шино тенью скользнул к напарникам. Короткое совещание, едва заметные жесты — и они достаточно быстро распределили роли. Как только обсуждение закончилось, Абураме прижался к земле. После пары секунд концентрации почва под ним расступилась, поглотив его без остатка.

Ох, а вот и плоды моих тренировок. Не зря я его несколько недель мариновал под землей, забив на любые жалобы. Пригодилось-таки.

Шино полз достаточно глубоко, отлично скрывая колебания почвы. Я чувствовал его продвижение в сторону противника по эманациям чакры, пока тот не замер ровно под ногами троицы из Аме.

Мгновение — и две руки выскочили из-под земли, намертво ухватив парней за лодыжки. Те даже вскрикнули от неожиданности, но быстро взяли себя в руки и попытались разорвать захват ударами кунаев. Однако Шино не стал продолжать атаку в лоб — он тут же ушел обратно в землю, оставив врага в состоянии полной дезориентации.

— Катон: Гокяку но Дзюцу!

— Футон: Дайтоппа!

Голоса Наруто и Мии слились в унисон и они одновременно выпустили свои техники: большой огненный шар встретился с мощным порывом ветра, который моментально раздул пламя, превращая его в ревущий шторм. Стихии слились в единый порыв, накрыв просеку сплошной стеной огня. Удар оказался такой силы, что окрестные деревья жалобно затрещали от невыносимого жара.

Пара мгновений жгучего ада и пламя начало рассеиваться. Клоны Наруто, сидевшие до этого в засаде чуть поодаль, начали потихоньку окружать место атаки, грамотно отрезая пути к отступлению.

Что это за лес такой? Тут даже деревья нормально не горят. Мой план по случайному поджогу окрестностей пошел под откос, еще даже не начав исполняться.

Огненный туман окончательно осел, открыв неприглядную картину. Один из тех, кого придержал Шино, валялся в стороне — обгорелый, с тяжелыми ожогами и падающий лишь слабые признаки жизни. Второго успел прикрыть напарник, выставив перед собой массивный железный зонт. Тот уже сам оплавился местами, превратившись в бесформенный кусок металла, а парень, державший его, выглядел еще хуже: одежда дымилась, лицо превратилось в сплошную корку копоти, но он хотя бы оставался в сознании.

— У них же было время среагировать, — Итачи задумчиво коснулся пальцами подбородка. — Шино сделал с ними что-то в момент касания?

Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая подтверждения своей догадки.

— Подсадил своих жучков, — кивнул я, не отрываясь от наблюдения. — Кажется, какой-то вид с седативным ядом. Я по чакре не особо хорошо различаю их вариации, но если это те, о которых я думаю, то реакцию они замедляют моментально. А потом и всё тело приводят в негодность.

Я, конечно, пробовал на себе практически весь арсенал вредных веществ Шино, но те не шли ни в какое сравнение с ядами змей. Даже головокружение не вызвали. Информацию об их реальном воздействии я почерпнул из наблюдений за двумя оставшимися членами нашей команды, которых Абураме тоже частенько подлавливал своими насекомыми в тренировочных спаррингах.

Внизу всё закончилось, даже не успев толком начаться. Дав двум выжившим время осознать весь ужас их положения, Наруто спокойно вышел из кустов. Противники дернулись, попытались вскинуть оружие, но не смогли даже встать в стойку. Один мешком осел на землю, окончательно парализованный, а второй просто тупо смотрел на окровавленный зонт в своих руках. Третий... третий только что сдох. Я в ту же секунду почувствовал, как поток его чакры полностью остановился.

— Отдавайте свиток и можете проваливать, — произнес Наруто, остановившись в паре метров.

Плохая идея. У них только что погиб товарищ. Если они были близки, то горечь утраты быстро перерастет в слепую жажду мести. Они либо вцепятся в горло прямо сейчас, либо подставят при первой же возможности в будущем.

Выжившие переглянулись. В глазах того, что был с зонтом, читалась явная обреченность.

— Где гарантии, что вы нас отпустите? — прохрипел он.

— А зачем вы нам сдались? — Наруто недоуменно приподнял бровь в ответ.

Генин из Аме колебался, глядя на павших товарищей. С одной стороны возможное выживание, хоть и с туманными перспективами, с другой, абсолютно понятный исход, но к которому готов не каждый. Даже если носит хитай-тэ скрытой деревни. Наконец, приняв решение, он медленно залез в подсумок, достал свиток и протянул его вперед на дрожащей руке. Наруто пару секунд внимательно смотрел на эту руку, оценивая расстояние.

— Кидай, — коротко бросил он.

Молодец. Я невольно улыбнулся. На долю секунды даже подумал, что он подойдет забирать трофей прямо из рук, подставившись под возможный удар. Видимо, на то же самое рассчитывал и противник — его лицо сразу перекосилось от злобы и разочарования, но он всё же послушно швырнул свиток на траву. Один из клонов Наруто тут же подобрал его, и команда начала быстро отходить. Шино бесшумно вылез из земли где-то в стороне и занял свое место в строю.

Пара секунд на перегруппировку — и они снова отправились в путь, теперь уже напрямую к башне.

Оставшийся стоять на ногах генин разжал пальцы. Зонтик с тяжелым лязгом упал на землю. Парень сначала медленно опустился на колени, а потом завалился на бок, потеряв сознание от боли и шока.

Ну вот и вопрос с местью решился сам собой. В таком состоянии их просто сожрет первая же тварь, которой посчастливиться найти закуску. Я, конечно, не очень-то хочу подкармливать местных мутантов, но тремя меньше, тремя больше — капля в море.

Правда Итачи, как всегда, решил всё сломать об колено. Прежде чем я успел вставить хоть слово, он переместился вниз, к лежащим на земле телам и под моим недоуменным взглядом начал шарить у одного из них за пазухой.

Через мгновение Итачи выудил сигнальную ракетницу и без раздумий выпустил заряд в воздух. Яркая вспышка прорезала сумрак Леса Смерти, оповестив патруль о добровольной сдаче. Бросив пустую трубку в сторону, он тут же вернулся на свое место.

Оказавшись рядом и сразу ощутив мой недовольный прищур, он немедленно отвел глаза в сторону, начав разглядывать какой-то чрезвычайно интересный мох на стволе и всем видом демонстрировал, как ему неловко за этот приступ человеколюбия.

Побуравив взглядом друга еще некоторое время, просто для профилактики, я устало вздохнул. Его надо было отправить работать ветеринаром или воспитателем в детский сад. Судьба очень жестоко подшутила над этим парнем, позволив ему родиться в клане потомственных шиноби.

Глава 33

После самоотверженного порыва Итачи мы еще какое-то время сидели на ветке, наблюдая за финалом этой сцены. Патрульные АНБУ, обнаружив сигнал, делать свою работу стали не сразу — видимо, тоже размышляли, не стоит ли просто развернуться и уйти, сделав вид, что в этом секторе ничего не произошло. В итоге профессиональный долг все же победил лень: они нехотя закинули себе на спины обгорелые тела и потащили их к выходу из этого «дружелюбного» места.

— Ну что, доволен? — я покосился на Итачи, пока тот провожал процессию взглядом, и на его губах играла едва заметная, умиротворенная улыбка.

— Да, — кивнул брюнет. — Я понимаю твое раздражение, Райден, но они нам не враги. Просто дети, которые в одиночестве пришли сдавать экзамен в чужой деревне. Нет смысла поступать с ними жестоко.

Дети. Я еще раз посмотрел им в след. По-моему, эти «малыши» были не особо младше меня, а тот, что с зонтиком, вполне мог оказаться и старше. У Итачи какое-то странное восприятие возраста.

— Как скажешь, — я равнодушно отвернулся. — Только потом не ной, когда эти детишки через пару лет прибьют кого-нибудь из твоих знакомых. И если ты думаешь, что я из вежливости не напомню тебе об этом диалоге, когда придет время, то очень сильно ошибаешься.

— Тебе прямо нужно доказывать, что ты всегда прав, да? — Итачи никак не отреагировал на предупреждение, лишь спокойно повернул голову в мою сторону.

Ничего себе вопросик.

Я даже на секунду завис, переваривая его слова. А нужно ли мне ? Хотя... я же не виноват, что всегда оказываюсь прав? Просто так получается. Ничего не сделать с привычной природой вещей. А значит, аргумент Итачи можно смело списывать в утиль. В ответ я лишь демонстративно фыркнул и сел поудобнее, поджав под себя ногу.

Надо было подумать, чем занять остаток дня. Здесь, на окраине полигона, сильных команд скоро не останется — все, у кого есть мозги и свитки, уже рванули к центру. Значит, пора и нам продвигаться вглубь. Будем, так сказать, следовать за эпицентром интересных событий.

— Поищем еще кого-нибудь? — предложил я после недолгого обдумывания.

— А может, просто вернемся домой? — Итачи явно не разделял моего энтузиазма. — Нас могут начать искать.

— Ты реально хочешь вернуться и пойти заполнять отчеты вместо своего отца? — я выразительно приподнял бровь. — Я, конечно, не держу, но кажется, это не самое твое любимое занятие в жизни.

Насчет «не держу» я, конечно, слегка слукавил. Без Итачи тут станет слишком скучно, поэтому от его ответа сейчас зависело, останусь ли здесь я сам. Какое удовольствие от прогулки по Лесу Смерти, если компанию тебе составляют только агрессивные растения и насекомые-переростки?

— Хорошо, — после короткой паузы согласился тот. — Но только до конца дня.

— Уже что-то, — я пожал плечами, внутренне победно усмехнувшись. — Тогда пошли в сторону башни. Там наверняка будет на что посмотреть.

И интересно действительно было. Местами, короткими вспышками, но Лес смерти оправдывал свое название. Мы натолкнулись на парочку разборок между приезжими командами. Редко где всё заканчивалось простой сдачей или отданным свитком. Экзаменуемые слишком буквально восприняли слова Анко о том, что здесь можно никого не щадить, и отрывались по полной.

Под вечер даже удалось повстречать недавних знакомых из Кусы. Тех двух парней с девушкой-сенсором. Точнее, одного парня с девушкой. Второго как раз доедал гигантский медведь.

— Посмотри на эту тушу, — я указал на огромную тварь, чей мех был густо перепачкан кровью. — В ней точно пара тонн живого веса наберется. Вопрос: откуда она добывает столько пищи в закрытой зоне? Тут, конечно, животные крупные, но таких гигантов я еще не встречал.

Тишина после моего вопроса прерывалась только довольным чавканьем хищника, хрустом костей и звуками рвущейся плоти. Итачи недолго смотрел мне в глаза, словно проверяя, не шучу ли я, после чего перевел взгляд на трапезу зверя и снова вернул его ко мне.

— Это правда именно то, что пришло тебе сейчас в голову?

— Ну да, — я недоуменно кивнул, не поняв сути претензии.

А что тут такого? Всему же должно быть логическое объяснение и биологическое обоснование. Я просто хочу докопаться до сути.

Оставшиеся два члена незадачливой команды решили не дожидаться, пока медведь перейдет к десерту, и бросились бежать сломя голову. У пацана на спине виднелась рваная рана, но адреналин гнал его вперед не хуже боевых стимуляторов. Медведь, решив, что одного трупа ему на сегодня мало, целиком заглотил остатки добычи одним присестом и, тяжело переваливаясь, побежал следом.

— Мы так и будем смотреть? — спросил Итачи, с активированными нотками «спасателя» в голосе.

— Не начинай, — вздохнул я, не отрывая взгляда от погони. — Ты и так уже один раз нарушил правила. Я понимаю, если бы кто-то из наших загибался, а так... Ну станет у нас в будущем на одного-двух врагов меньше, все же в плюсе.

Итачи явно не был согласен с моей логикой, но, помня о промашке с ракетницей, в этот раз вмешиваться не спешил.

События тем временем начали набирать оборот. Парочка беглецов нырнула в густые заросли за массивным деревом. Медведь, потеряв их из виду, остановился и начал принюхиваться, водя окровавленной мордой из стороны в сторону. К огромной радости жертв, за время своего спринта они успели знатно изваляться в грязи, гнилой листве и всей той вонючей биомассе, что заменяет здесь землю. Запах пота и крови перестал быть отчетливым даже для чуткого обоняния хищника.

Медведь еще раз глубоко втянул воздух, повел головой, почти уткнувшись носом в их укрытие, но, так ничего и не почуяв, с недовольным рыком развернулся и ушел в другом направлении, ломая кусты.

Некоторое время беглецы боялись даже пошевелиться и только когда топот зверя затих, наконец выдохнули. Девочка с рыжими волосами без сил упала на колени, не способная больше сделать ни шагу. Парень просто оперся на ствол дерева, тяжело и хрипло задыхаясь.

Но стоило опасности миновать, как остатки адреналина в нем мгновенно перебродили в чистую, незамутненную ярость. Он резко обернулся и с ненавистью посмотрел на напарницу.

— Ты, бесполезная дрянь! — сорвался парень на крик, забыв об осторожности. — Кару сдох из-за тебя! Ты не успела его прикрыть!

Лежащей на земле девочке прилетел резкий пинок в живот. Она согнулась пополам, хватая ртом воздух, но следом прилетел еще один удар. И еще.

Похоже, у кого-то серьезные нелады в команде. Им бы определенно не помешали пара уроков от Какаши про «мусор» и его место в иерархии мира шиноби. Хотя здесь случай кажется слишком запущенный.

Наконец, парень закончил свою экзекуцию и обратился к ней с приказом, который заставил меня прищуриться от любопытства.

— Вылечи меня! — он грубо схватил её за волосы, приподняв над землей. — Живо, я сказал!

Вылечить? Она еще и медик? Какой гений стратегии отправил медика и сенсора в одном лице на экзамен в чужую деревню, еще и в компании двух слабачков? Хотя, может, она дочь какой-нибудь важной шишки, от которой решили избавиться таким изящным способом.

Девочка, всхлипывая, закатала изорванный рукав своей курточки и, зажмурившись, протянула руку напарнику. Тот, не раздумывая с жадностью всадил зубы в её предплечье. Девочка вскрикнула от боли, но не отстранилась.

Не знаю, как это описать словами, но почувствовал я эффект каждой клеточкой своего тела: чакра красноволосой начала буквально перетекать в организм парня. Дальше пошла какая-то дикая мешанина с его собственным очагом, так что точный механизм я определить не смог, но результат был налицо. Глубокая рваная рана на его спине начала затягиваться прямо на глазах. Кожа порозовела, края сошлись, и через несколько секунд на месте укуса остался лишь бледный шрам.

— Ты это видел? — я повернулся к Итачи.

— Ага, — тот уже активировал Шаринган и не отрываясь наблюдал за процессом.

В этот момент лес снова оглушил мощный рев. Похоже, крики парня и звуки пинков подсказали медведю правильное направление. Топот огромных лап стремительно приближался. Парень запаниковал. В его голову пришла единственная «светлая» мысль: просто бросить девчонку в качестве приманки и сбежать. Но та, видимо, поняв его намерение, не собиралась так просто мириться с участью обеда — она вцепилась в жилет напарника мертвой хваткой.

— Отпусти меня, тварь! — закричал он, нанеся ей еще несколько ударов по лицу и с нарастающим ужасом оглядываясь назад. — Отпусти, я сказал! Иначе мы оба сдохнем!

Оба вы точно не умрете. Пока не удовлетворится мой внезапный интерес — уж точно. Я, не глядя, выудил из подсумка кунай. Одно мгновение — лезвие заискрилось от напитанной чакры райтона и полетело точно в сторону приближающегося зверя.

Кунай, разогнанный молнией, прошил воздух и вошел медведю прямо в глаз, пробив череп насквозь и испарив добрый кусок головы. Огромная туша по инерции пролетела еще пару метров и с глухим стуком рухнула на землю, взметнув фонтан грязи.

Сам я в этот момент уже оказался за спиной парня, который всё еще пытался отодрать от себя вцепившуюся девчонку.

И что с ним делать? В целом, если их и так отправили на убой, а один напарник уже кормит червей... Исчезновение всей команды не покажется чем-то особенным.

Прежде чем кто-либо из них успел понять, что произошло, я обхватил его шею сзади. Резкое движение — и сухой хруст позвонков поставил точку в недолгой карьере генина. Крики парня мгновенно затихли, тело обмякло. Девочка всё еще продолжала судорожно держаться за его жилет, но, почувствовав, что удары прекратились, осторожно подняла заплаканные глаза. Очков на ней уже не было и я смог четко различить красные зрачки, которые сейчас слились с такими же красными склерами от лопнувших капилляров.

Она наткнулась взглядом на меня, потом — на остекленевшие глаза своего сокомандника. Из груди девочки вырвался сдавленный крик. Она в ужасе отпрянула, заваливаясь назад, и начала лихорадочно пятиться по земле, загребая руками грязь. Отползала до тех пор, пока не уперлась спиной в ствол дерева, вжавшись от страха в кору.

Я небрежно отбросил тело парня в сторону, и, подойдя поближе, присел перед ней на корточки.

— Что ты только что сделала? — я честно попытался выдать самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.

— Не... не убивайте меня, — зашмыгала она носом, закрыв голову руками. — Пожалуйста...

Эй. Я вообще-то должен нравится девушкам. Какая-то неправильная куноичи мне попалась.

— Я не собираюсь никого убивать, — признаться, это прозвучало не очень убедительно на фоне трупа со сломанной шеей, валяющегося в двух шагах. — Просто скажи мне, что именно ты сделала, когда он тебя укусил?

Голос старался держать спокойным, хотя внутри всё уже буквально разрывалось от любопытства. Если моя догадка подтвердится, эта девчонка — просто золотой кладезь. Мой билет в неизведанный мир уникальных техник и дополнительного направления для Райсена.

Она еще несколько мгновений сидела неподвижно, не показывая лица. Затем медленно, дрожа всем телом, убрала руки. Из-под спутанных красных волос на меня взглянули полные ужаса глаза.

— Я... я... вылечила его.

— Это я уже понял. Как ты это сделала? Особенная техника? Мутация чакры?

— Я не знаю... — она опустила взгляд и тут же, испугавшись моей реакции, быстро добавила. — Простите, пожалуйста, я правда не знаю! Они просто... они просто кусают меня и исцеляются. Всегда так было.

Я посмотрел за спину на Итачи. Может, он своим шаринганом разобрал что-то? Но тот в ответ лишь озадаченно пожал плечами.

Ясно. Придется проверять на практике. Достав танто, я сорвал с левой руки перчатку. Короткий, точный росчерк лезвием по ладони. Секундная вспышка боли, и рука мгновенно окрасилась в густой красный цвет.

Девочка с тихим вскриком попыталась вжаться в дерево еще сильнее. Похоже, в её глазах я только что окончательно перешел из категории кровожадных убийц в разряд абсолютно поехавших маньяков.

— Дай руку, — я протянул ей свою здоровую ладонь.

Она осторожно, дергаясь от каждого шороха, протянула мне свою тонкую ручку. Я подтянул её ближе и поднял запястье на уровень глаз. Лицо непроизвольно скривилось. На белоснежной коже вдоль и поперек виднелись следы укусов разного размера и давности — живого места практически не осталось.

— Вторую, — я опустил эту руку.

Девочка послушно выполнила просьбу. Здесь хотя бы нашлось несколько участков без шрамов.

— Кусать до крови или как? — уточнил я.

— ...Достаточно просто немного прикусить, — прошептала она, не поднимая глаз.

Ну, раз немного, то ладно. Брезгливость — не то качество, которое помогает выжить шиноби, но пробовать на вкус все, что она собрала на себе во время этого забега по лесу я всё равно не желал. Достав из подсумка флакон с антисептиком, быстро протер нужный участок кожи и слегка прикусил маленькое запястье.

В ту же секунду внутрь меня хлынул поток чакры. Это не было похоже на медицинские техники, которые доводилось испытывать раньше. Там чужеродная чакра сама занимается лечением организма, а не вступает в симбиоз с твоей собственной.

Не стал сопротивляться, полностью сосредоточившись на ощущениях. Я почувствовал, как эта энергия находит мою собственную чакру, вступает с ней в странный резонанс, изменяет соотношение отобранного объема и направляет обновленный поток прямо к ране. Мое тело словно училось, как нужно восстанавливаться, только в десятки раз быстрее.

Я открыл глаза и посмотрел на левую ладонь. Пару секунд просто глядел на кожу, пытаясь различить хотя бы след от пореза. Ни-че-го. Абсолютно целая, чистая кожа, даже намека на рубец не осталось.

Рядом появилась голова Итачи. Он с активированным шаринганом так же внимательно рассматривал мою руку, пытаясь осознать увиденное.

Просто невероятно. О таком уровне регенерации я читал только в хрониках о Хашираме-сама, да и то воспринимал это скорее как красивую легенду, призванную подчеркнуть статус Первого Хокаге.

Перевел взгляд на объект своих размышлений. Девочка сидела, сжавшись в комок и мелко дрожала.

Ну, тут без шансов. Про Деревню Скрытой Травы можно забыть раз и навсегда. Надеюсь, у неё там не осталось близких родственников, хотя вряд ли кто-то позволил бы так планомерно и жестоко использовать собственного ребенка, будь он жив.

Пока девочка в панике переводила взгляд с меня на Итачи, пытаясь угадать, кто из нас для нее представляет большую угрозу, я аккуратно положил ей ладонь на шею чуть ниже затылка. Выверенный разряд райтона прошил нервные окончания, мгновенно перегружая синапсы и вызвав глубокую потерю сознания без боли и судорог.

Девочка сразу обмякла, глаза закрылись, и её безвольное тело полностью оперлось спиной о шершавый ствол дерева.

— С ней отвратительно обращались, — негромко пробормотал Итачи, подойдя ближе. Шаринган всё еще был активен, и красные зрачки прошли по всему телу красноволосой, будто могли видеть шрамы под одеждой.

Я просто согласно кивнул, просчитывая в голове следующие шаги.

«Отвратительно» — это еще мягко сказано. Меня едва не мутило от осознания того, насколько идиотским было использование её способностей. Укусы. Серьезно? У вас в руках, возможно, один из самых уникальных шиноби современности, а всё, до чего вы додумались — это грызть её, как кусок вяленого мяса.

Беру свои слова назад насчет родственников. Надеюсь, что они живы. Если эта особенность наследственная, я готов потратиться на полноценную операцию по их похищению и транспортировке в Коноху. Любые затраты и риски окупятся в долгосрочной перспективе.

Сложив печать, я призвал теневого клона. Тот, не дожидаясь команды, аккуратно подхватил девочку на руки и мгновенно исчез в вихре шуншина, унося её прочь из этого леса.

— Что теперь? — спросил Итачи, проводив взглядом моего двойника. Голос брюнета был предельно собран, а рука легла на рукоять меча за спиной.

— Отведу её к себе домой, — я посмотрел в сторону густых зарослей, откуда начал медленно прорисовываться странный силуэт. — А пока разберемся с этим.

Из теней, ломая сухие ветви, начало выходить нечто, что когда-то, возможно, было человеком. На лысой голове, сплошь испещренной старыми, белесыми шрамами, сиротливо торчали редкие клочья седых волос. Там, где должны были быть глаза, зияли затянутые кожей и шрамами от швов впадины. Фигура была неестественно высокой, но несмотря на это, конечности все еще казались слишком вытянутыми, из-за чего существо двигалось рваными, шатающимися толчками. Оно замерло прямо перед нами, слегка покачиваясь, словно принюхиваясь к воздуху.

Я уже говорил, что ненавижу этот лес?

— ...Рай... дэн?.. — голос существа напоминал скрежет сухой щетки о ржавый металл. Горловой, надтреснутый звук, от которого по коже непроизвольно пробежал холодок.

— Мы знакомы? — я с любопытством наклонил голову набок, медленно осмотрев это порождение кошмаров и попытавшись угадать в нем знакомые черты.

Ситуация становилась всё интереснее.

Глава 34

Не. Настолько уродливых знакомых у меня точно нет. Как бы ни пытался вглядеться, этот обрубок вместо лица давал слишком мало информации о том, кто его когда-то носил. Кожа, похожая на пергамент, каскад шрамов и отсутствие глаз делали его похожим на неудачный эксперимент патологоанатома.

Но примечательной тут была не только внешность. Эта тварь каким-то образом умудрилась обмануть мою сенсорику. Я засёк её появление, только когда она оказалась в трехстах метрах от нас.

Непозволительно близко.

Тут либо ранее невиданный уровень маскировки, либо наш гость преодолел это расстояние настолько быстро, что я просто не успел зафиксировать сам факт перемещения. Искренне надеюсь на первое, потому что второй вариант сулил куда большие проблемы.

— Может, тоже представишься? — я решил продолжить подобие диалога, чтобы попробовать вытащить хоть какую-то информацию. — Не могу припомнить твое лицо. Хотя, казалось бы, такую рожу один раз увидишь, уже не забудешь.

Монстр просто стоял. Он не двигался, не дышал и никак не среагировал на колкость. Затянувшееся молчание начало давить на нервы. Зашитые глазницы были направлены прямо в нашу сторону, создавая иллюзию пристального, изучающего взгляда.

— ...Рай...дэн, — на этот раз голос прозвучал четко, как утверждение.

— Не-а, — я покачал головой. — Райден — это я, а тебе следовало бы...

Договорить мне не дали. Лишь краем сознания зафиксировал, что тварь просто исчезла с места. Мгновение — и двухметровая фигура материализовалась сбоку. Я едва успел вскинуть руки в блоке, когда удар чудовищной силы снес меня с места.

Воздух выбило из легких. Почувствовал, как спиной прошибаю сначала одно дерево, затем второе, не успевая даже сгруппироваться. В третье я влетел уже на излете, спиной вперед. Широкий ствол содрогнулся, во все стороны разлетелись щепки, кора и древесная пыль.

По спине прошлась жгучая боль.

— Крепкие же тут деревья, — я хрипло откашлялся, поднявшись на ноги в облаке поднятой мути.

Хрустнул шеей и немного подвигал конечностями проверяя работоспособность. Из плеча торчал крупный осколок древесины, пробивший жилет и кожу, который я сразу вырвал и небрежно отбросил в сторону. Тело уже начало зудеть от начавшегося процесса регенерации. Не такого быстрого, как пару секунд назад, но и так сойдет.

Выбравшись из импровизированной ниши, окинул взглядом проделанный путь и точку приземления: прямая просека из поваленных и расщепленных деревьев, а в последний ствол мою тушу вбило почти на метр.

Сильная тварь. И быстрая. Возможно какая-то форма телепортации или мгновенного перемещения. Глазами я за ней уследить не успеваю.

Почувствовав быстрое приближение сгустка чакры, сделал небольшой шаг в сторону. В ту же самую дыру в стволе, из которой я только что вылез, влетел еще один «снаряд». Очередной грохот, треск древесины и столб пыли.

Медленно повернул голову. Из дыма, прихрамывая, вышел Итачи. Вид у него был крайне помятый: плащ порван, рукав формы отсутствует, а на скуле налился сочный синяк.

Я не удержался от короткой усмешки.

— Это я путь для тебя расчистил. Чтобы не так больно приземляться было.

— Спасибо, — пробормотал Итачи, не оценив юмора.

Его красные глаза с тремя черными томоэ не сводили серьезного взгляда с того места, откуда нас так эффектно послали вырубать лес.

— ...Райдэн... — всё тот же мерзкий, скрежещущий голос раздался уже где-то совсем рядом.

— Да-да, Райден-Райден, — я устало вздохнул и выхватил танто из-за спины. — Че ты заладил.

Миг — и тело превратилось в росчерк молнии. Скорость была предельной, но тварь двигалась в похожей манере: её прыжки были резкими, ломаными, будто она игнорировала инерцию. Тем не менее, я оказался за спиной монстра быстрее. Диагональный росчерк клинка, напитанного чакрой райтона, разделил тело существа ровно на две половинки.

Я приземлился после удара и тут же отпрыгнул назад, почувствовав какой-то подвох.

Что-то не так.

Скосив взгляд на лезвие, немного нахмурился — на нем не было ни капли крови. Ни слизи, ни сукровицы или что там еще течет из этих уродцев — чистый металл.

В ту же секунду верхняя часть туловища, которая уже начала заваливаться на траву, выстрелила десятком черных, пульсирующих нитей. Такие же жгуты вырвались из нижних конечностей. Они сцепились в воздухе, сращивая плоть обратно с отвратительным звуком натягиваемой жилы. Секунда — и тварь снова стояла перед нами целой и невредимой.

Ну да. Как же я мог забыть. Бессмертные враги. Других же для меня в этом мире просто не существует.

Еще один рывок. Мгновенная серия из двенадцати взмахов. Я чуть ли не превратил монстра в мясной фарш, нашинковав его на куски и едва успел уйти с линии атаки, как в груду шевелящейся плоти влетел огромный огненный шар Итачи. Пламя взревело, обугливая нити и не давая им срастаться.

Но, думаю этого будет маловато.

— Райтон: Райфу Дзисин!

Вокруг костра, в который Итачи превратил нашего гостя, из земли вырвались четыре массивные плиты, образуя замкнутый куб. Внутренние поверхности камня тут же начали искрить. Вспышка — и каждый сантиметр герметичного короба забушевал настоящим штормом из электрических разрядов. Внутри куба бесновалась молния, перемалывая и выжигая всё, что имело несчастье там оказаться.

Чакры я вложил от души — так, чтобы «прожарка» длилась секунд тридцать. Дольше каменные стены просто не выдержат: природная уязвимость земли перед стихией молнии сильно ограничивает потенциал этой комбинации. Камень уже начал идти трещинами.

Глядя на световое шоу, я краем сознания отметил: чакра противника начала ощутимо проседать. Регенерация — штука энергозатратная, и она не дается бесплатно. Каждое восстановленное волокно плоти выжигало его внутренние резервы.

Тем временем, воздух вокруг дернулся от множественных шуншинов. На ветви деревьев, окружающих поле боя, начали падать тени. Пять, шесть, десять... Я чувствовал, как еще несколько групп АНБУ на полной скорости стягиваются к эпицентру.

Один из оперативников приземлился на соседнюю ветку рядом с Итачи. Маска волка или собаки — трудно отсюда различить в мешанине теней от деревьев.

— Что случилось?

— Неизвестный враг, — лаконично ответил Учиха, не сводя глаз с искрящегося каменного куба, внутри которого бесновались молнии.

Еще трое возникли прямо у подножия моей техники. Подходить вплотную они не рискнули и просто застыли с обнаженными клинками. На мгновение в лесу воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь сухим треском электрических разрядов и гудением раскаленного камня. Вибрации внутри куба немного ослабли.

В этот же момент я почувствовал резкий, аномальный скачок чакры внутри.

— Назад! — рявкнул в их сторону, но крик запоздал.

Тварь не стала ждать развязки. Из монолитной стены, прямо со стороны стоявших АНБУ, вырвались черные жгуты-щупальца. Камень разлетелся в пыль, а острые иглы плоти прошили троих оперативников насквозь раньше, чем те успели сообразить, что произошло. Я кожей почувствовал, как жизнь начала стремительно вытекать из них — монстр жадно высасывал чакру, восстанавливая свои резервы прямо на глазах.

Райсен. Материализовался у самой стенки куба. Клинок, окутанный трещащей молнией, должен был одним махом обрубить этот сгусток нитей там, где они шли плотным пучком. Но тварь оказалась хитрее. В тот миг, когда мое лезвие коснулось нитей, тела нанизанных АНБУ просто взорвались. Жгуты рванули изнутри, превращая людей в кровавое крошево, разлетевшееся во все стороны.

Я успел перерубить щупальца, но инерция и близость взрыва сделали свое дело. Горячая кровь того парня, что стоял ближе всех, густо залила мне левую половину лица.

Отвратительное ощущение. Соленая, липкая жидкость на коже и одежде, уже начавшая пропитывать ее.

Резко ушел назад еще одним Райсеном, разрывая дистанцию, и вытер лицо рукавом. АНБУ, сидевшие на ветках, слаженно обрушили на остатки куба шквал техник: потоки ревущего огня, вакуумные лезвия и плотные водяные тараны слились в одну хаотичную бурю стихий. Но врага там уже не было. Он переместился в последнее мгновение, проскользнув между ударами.

Инстинкт заставил резко пригнуться. Над самой головой со свистом пронеслась длинная, костлявая конечность, с явным желанием снести череп вместе с частью позвоночника.

Райсен. Снова сорвался с места, превратившись в синюю вспышку. Тварь — следом.

Картинка перед глазами превратилась в безумный калейдоскоп: вспышка — я на верхушке дерева, вспышка — я у самой земли, вспышка — я за спиной монстра. Мир вокруг смазался в невнятные серые полосы. Тварь шла по пятам, почти не уступая мне в скорости. Итачи и остальные оперативники тщетно пытались поймать нас в прицел своих техник, но прыжки по полю боя были слишком хаотичными и быстрыми. Они просто не успевали за безумным ритмом.

Мне нужно было всего пару секунд. Один короткий момент затишья. Поэтому следующий прыжок я закончил прямо возле Итачи.

Его реакции, усиленной Шаринганом, хватило с избытком. Итачи встретил врага, прилетевшего следом за мной, четким и коротким выпадом. Катана вошла монстру точно в живот. Клинок мгновенно вспыхнул ярким пламенем, выжигая нутро существа, а затем брюнет одним движением вверх рассек его торс до самого плеча, разделив надвое.

«Не знал, что он так умеет», — мелькнула мимолетная мысль, пока я уже складывал серию печатей.

Ладони с силой ударились об землю. Секундная концентрация, волевой импульс, прогоняющий чакру сквозь почву... Готово. Штук десять. Думаю, этого хватит, чтобы устроить гостю веселую прогулку.

Тварь уже начала стягивать части тела воедино черными пульсирующими нитями. Я сделал отмашку Итачи, и тот мгновенно исчез в шуншине. Стоило монстру восстановить форму, как его единственная цель — в моем лице — снова оказалась в фокусе пустого взгляда.

Тяжело быть такой знаменитостью.

Салки начались по новой. Вспышка, рывок, еще один. На очередном приземлении я резко активировал стержень прямо под ногами врага. Монстр, переместившийся следом, моментально получил сокрушительный разряд из-под земли. Его тело выгнуло дугой, мышцы забились в конвульсиях, парализуя тело на доли секунды. Этого окна хватило АНБУ — в тварь со всех сторон полетели техники. Она завизжала — противным, клокочущим звуком, от которого болезненно заложило уши.

Правда, стоило ей прийти в себя, как погоня возобновилась. Теперь уже я вел игру. Перемещался от одного подземного стержня к другому, как по шахматной доске. Каждый раз, когда этот урод тупо прыгал за мной, я активировал очередную ловушку, подставляя его под шквал комбинированных атак союзников.

И это дало свои плоды. Монстр начал заметно слабеть. Регенерация замедлилась, края ран уже не сходились мгновенно, движения стали дергаными, а визги — всё более отчаянными и хриплыми.

— Не подходите близко! — крикнул я после очередного прыжка, увидев, как пара оперативников готовится к сближению. — Он попытается схватить вас для восстановления!

Будто услышав мои слова, из очередного огненного шторма вылетели щупальца. Но нацелены они были уже в меня. Секундная задержка на крик стоила общего темпа. Если я отпрыгну сейчас, нити полетят дальше и точно накроют кого-то из АНБУ. Прыгнуть второй раз и перерезать их я просто не успею.

Значит, нужно просто не прыгать.

Я поднял левую руку навстречу удару. Черные иглы пробили ладонь и предплечье насквозь. Боль обожгла нервы, горячая кровь толчками потекла по коже, но я лишь слегка сместил голову, чтобы эти отростки не задели череп. И тут же почувствовал знакомый тошнотворный отток чакры.

Правда, это была довольно глупая ошибка — пытаться воровать энергию у того, кто способен превратить её в чистое электричество в любой точке своего тела.

Я перехватил пробитую руку, намертво намотав на неё щупальца, чтобы не позволить разорвать конечность, как тела моих бывших коллег, и пустил максимальный разряд. Тварь взвыла, забившись в жестоких конвульсиях. Я влил еще больше чакры, освещая темный лес мертвенно-белым сиянием, и резко дернул монстра на себя. Он со свистом полетел прямо в мои дружелюбные объятия, где его встретил сокрушительный удар Чидори в лицо. Голова лопнула, пробитая насквозь рукой, и разлетелась кусками кости и плоти.

Не дожидаясь результата атаки, подставил щупальца, всё еще обвивавшие мое предплечье, под технику Реппушо Итачи. Вакуумное лезвие срезало путы вместе с кусками плоти монстра, дав возможность наконец отпрыгнуть в сторону.

Можно и передохнуть немного.

Я тяжело задышал, окинув взглядом противника. Тварь представляла собой жалкое зрелище: зияющая дыра вместо лица, обрубки обугленных нитей, дымящаяся кожа. Но, к удивлению, всё еще стояла на ногах.

— Сейчас! — донесся крик кого-то из АНБУ.

В монстра снова полетел шквал техник, но, за секунду до столкновения, вокруг него начало стремительно формироваться странное, густое темное облако.

Знакомое до зубовного скрежета.

Почувствовал, как какая-то тупая, холодная злость заставила лицо исказиться в оскале. Я уже видел эту способность раньше.

Техники влетели в это облако. Огненные шары и воздушные лезвия просто гасли, соприкасаясь с черной пеленой, не вызывая даже детонации. Тьма пульсировала, разрастаясь и всасывая в себя всю энергию, направленную на уничтожение твари. Чем больше техник в нее влетало, тем плотнее и тяжелее она становилась. Затем последовала короткая, ослепительно яркая вспышка на самой границе тьмы, приглушенный хлопок — и всё рассеялось, оставив после себя лишь пустую, выжженную до самого камня поляну. Монстра не было. Исчез.

Ну уж нет. Так просто он от меня не уйдет.

Пока АНБУ растерянно озирались, я поймал едва уловимый след чакры на самой границе восприятия. Он не переместился далеко — просто использовал завесу, чтобы скрыть очередной рывок.

Райсен. Поспешил следом. Тот — опять прыгнул, пытаясь затеряться в глубине леса.

Пошла погоня на выбывание. Я летел через заросли, раз за разом настигая его и отрубая куски восстанавливающейся плоти. Мы неслись через чащу, оставляя за собой просеки из сломанных и выжженных молнией деревьев.

— Куда же ты, Хируко! — проорал я ему в спину во время очередной короткой стычки.

Еще один прыжок, Чидори задевает его бок, вырывая огромный кусок пульсирующих нитей. Снова Райсен.

— Райден... Райдэн... — всё так же продолжил твердить он, захлебываясь какой-то черной жижей.

Очередной рывок — и тварь где-то на земле. Я обрушился сверху, вгоняя клинок по самую рукоять в то место, где должна была находиться голова.

— Если бы я только знал, что ты так скучал по мне!

Противник снова исчез, прежде чем я успел продолжить атаку.

Несмотря на насмешки, я начал четко понимать: мне не хватает маневренности. Он не телепортировался, а двигался рывками, с какой-то запредельной скоростью, хаотично меняя вектор направления в воздухе. Мы уже пролетели едва ли не весь лес, а Хируко всё еще находил в себе силы для отступления.

В очередной момент, прямо перед моим новым прыжком, из-под земли выскочили тонкие жгуты-нити. Всего на секунду я отвлекся на защиту, и этого хватило. Он прыгнул на мгновение быстрее. Ушел. Растворился в ночной пустоте, окончательно пропав из поля восприятия.

Живучий выродок.

Оставшись один, я со злостью придавил сандалией еще дергающееся на земле щупальце. Отрезанный кусок пытался куда-то уползти, слепо тыкаясь в корни.

Надо же. Использовал мою же тактику против меня. А я-то думал, там в черепушке мозгов вообще не осталось, одни инстинкты.

Досадненько.

С сухим щелчком загнал клинок обратно в ножны. Главное — теперь я точно знаю, что Орочимару привел свою зверушку поиграть.

Прихлопну обоих. И в этот раз — окончательно.

Глава 35

— Сбежал? — коротко бросил Итачи, стоило подошвам обуви коснуться травы рядом со мной.

— Да, — я уже успел загнать лишние эмоции в дальний угол, вернувшись к прежнему состоянию.

Хотя нет. Насчет «прежнего» немного поторопился. Внутри было тихо, но на подкорке всё еще тлела уже не ненависть, а какое-то зудящее профессиональное недовольство. Этот ублюдок умудрился уйти от меня дважды. Если уйдет в третий — можно смело вешать свой жилет на стенку и отправляться на пенсию выращивать фиалки в саду. Нужно сделать всё, чтобы наша следующая встреча стала для него последней.

Я наклонился к тому месту, где еще мгновение назад придавил остатки щупальца. На траве и корнях густела вязкая черная жижа, заменявшая монстру кровь. Выудив из подсумка пустую пробирку, аккуратно собрал образец этой дряни. Нужно будет заглянуть в лабораторию — если в этом биоматериале сохранилось хоть что-то от человеческой генетики, ребята из отдела разработок могут накопать полезные зацепки. Или хотя бы подскажут, в чем эту тварь растворить в следующий раз, чтобы не склеилась обратно.

Когда я выпрямился и закинул колбу в подсумок, рядом бесшумно приземлился тот самый АНБУ в маске волка. Он быстро окинул взглядом место схватки: рваные ошметки плоти, просеку из поваленных деревьев и, самое главное, отсутствие тела врага.

Оперативник приложил пальцы к уху, активировав встроенный в маску микрофон:

— Говорит Волк. Контакт разорван, объект скрылся. Организовать полный осмотр квадратов четыре и семь. Прочесать все в радиусе десяти километров и обеспечить направление всех команд к башне. Перебросьте сюда три дополнительных поисковых отряда и закройте внешний периметр.

Закончив раздавать указания, он повернулся в нашу сторону.

— Вы здесь по заданию или как?

Итачи уже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать — скорее всего, выдать честнейшую исповедь о нашей прогулке, — но я среагировал быстрее.

— Заметили аномальный всплеск чакры и решили разобраться с источником угрозы, — ответил максимально нейтрально, не давая повода для лишних допросов.

Считай, даже не соврал, просто тактично опустил всю часть до встречи с Хируко. Да и про девочку пока знать никому не стоит. Хокаге я передам всё сам, когда обдумаю детали и поговорю с ней. Слишком уж ценный актив, чтобы разбрасываться информацией о ней направо и налево.

— Принято, — кивнул Волк. — Я могу рассчитывать на вашу помощь в поисках?

Мы с Итачи переглянулись и одновременно кивнули. Очевидно, что если патрули и наткнутся на Хируко, без нас они просто пополнят список жертв в отчете за сегодня. Этот урод оказался на редкость неприятным противником. На месте руководства я бы вообще свернул второй этап прямо сейчас — пусть проходят те, кто еще на ногах. Лишнее мясо всё равно отсеется на промежуточных боях, а так мы просто подставляем своих генинов под удар существа, которое не по зубам даже многим джонинам. Впрочем, возможно, они так и поступят, как только масштаб катастрофы дойдет до их кабинетов.

Когда Волк исчез в тенях, я жестом попросил Итачи следовать за собой.

— Пошли, проверим кое-что.

Мы сразу отправились к тому месту, где впервые засекли присутствие Хируко. Интуиция подсказывала, что он не просто гулял по лесу в поисках приключений. Недолго порыскав среди вывороченных корней гигантского дерева, я наткнулся на то, что искал — замаскированный лаз, уходящий глубоко под землю.

Мы спустились внутрь. Воздух в тесном коридоре был спертым, тяжелым и пах застоявшейся плесенью. На земляных стенках, едва заметно мерцая в темноте, проступали контуры фуин-печатей. Я покосился на Итачи — он в этих каракулях понимает немного побольше моего. Мы оба не претендуем на звание мастеров фуиндзюцу, но у Учихи база куда солиднее.

Впрочем, логики хватало на то, чтобы понять — это маскировочные печати. Если Хируко сидел здесь и вылез только когда почувствовал меня, значит, его тут кто-то целенаправленно спрятал. Кто именно — вопрос риторический. Даже если забыть про давнюю связь Орочимару и этого уродца, только нукенин Конохи мог знать достаточно о деревне, чтобы догадаться спрятать такую тварь в месте с повышенным фоном чакры, которое патрулируют редко из-за агрессивной фауны. Возможно, если бы мы с Итачи не стали тут шастать, он бы так и не вылез до начала третьего этапа.

— Маскирующие печати, — подтвердил Итачи, осторожно проведя пальцами по стене. — И еще несколько слоев, поддерживающих состояние стазиса. Он сидит здесь довольно давно.

— Значит, таких укрытий может быть несколько, — кивнул я, присев на корточки и осмотрев землю под собой. — Кто знает, какой еще сюрприз Орочимару тут зарыл.

— Нужно проконтролировать, чтобы команды не наткнулись на подобные схроны, — в голосе Итачи прозвучало неприкрытое беспокойство.

Понятно, что беспокоился он не обо всех генинах сразу, а об одной конкретной команде. Точнее — об одном черноволосом подростке, который сейчас где-то в паре километров отсюда продирается к башне.

— Иди, — я кивнул в сторону выхода. — Я тоже пойду за своими. Скажи всем командам по пути, чтобы сразу направлялись к башне. И если увидишь что-то подозрительное — дай знать сразу.

Итачи коротко кивнул и в ту же секунду растворился в шуншине. А я остался еще на мгновение, осматривая пустую колыбель монстра. Опасный всё-таки парень этот Орочимару. Нам сильно повезло, что его обидчивая, мстительная натура заставляет действовать импульсивно даже в невыгодных для себя условиях. Окажись он чуть потерпеливее и дальновиднее — черт знает, сколько бы крови пустил еще до того, как мы вообще поняли, откуда пришел удар.

Чуйка, отточенная годами неприятностей, орала жестким матом о том, что Хируко — далеко не последний сюрприз на этом экзамене. Коноха потихоньку превращается в какой-то проходной двор для психопатов всех мастей. Нам и своих-то хватает, а тут еще и со стороны подтянулись.

Ладно, пора выходить на поиски. Хоть Хируко и рванул в противоположную от башни сторону, доверять этому существу я бы не стал. Кто знает, не решит ли он перекусить, чтобы восстановить просевшую чакру.

Выбравшись из этой душной подземной конуры, прикинул примерный вектор движения и направился в ту сторону, где в последний раз почувствовал своих подопечных и их соседей по академической парте. В восприятии пульсировало еще несколько очагов, но знакомых среди них не было.

В этот раз я не стал тратить время на прыжки по веткам.

Райсен.

Мир превратился в смазанную линию. Один прыжок на максимальную дальность — пусто. Еще один, по приземлении контрольное сканирование пространства — снова мимо. На третьем рывке я наконец зацепил один из нужных оттисков чакры. Причем обстановка там уже накалилась до предела.

Везет мне сегодня.

Ушел в финальный прыжок, вырвавшись из листвы на небольшую просеку. Картина маслом: команда номер десять в полном составе и мои недавние знакомые из Суны выясняют отношения на свежем воздухе. И ситуация явно складывалась не в пользу учеников Асумы.

Чоджи валялся на земле без сознания, Шикамару, застыв в напряженной позе, удерживал Темари своей теневой техникой, но его залитое потом лицо ясно говорило о том, что парень на пределе. Канкуро замер над поверженным Чоджи, готовый в любой момент закончить начатое. Но хуже всего дела были у Ино. Она стояла по щиколотку в зыбучем песке, который уже начал обвиваться вокруг ног. Несколько песчаных струй, похожих на щупальца, медленно схлопывались сверху, готовясь превратить девочку в кровавый фарш.

Мгновение на оценку поля боя.

Вспышка Райсена. Я материализовался прямо в эпицентре песчаной воронки, разметав её остаточным электричеством, подхватил Ино и в тот же миг рванул в сторону, разрывая дистанцию.

Мы замерли в паре десятков метров от прошлой позиции. Ино, вцепившаяся в мой жилет, зажмурилась так сильно, что задрожали веки. Она даже дыхание задержала, вся сжавшись в комок и замерев в ожидании неминуемой боли.

Как раз в ту же секунду там, где мы были мгновение назад, песок с жутким хлопком сжался в единый монолит. Гаара, стоявший напротив, медленно сжал кулак, наслаждаясь воображаемой картиной хруста костей и кровавого всплеска.

— Ино-о-о!! — истошный крик Шикамару разрезал тишину леса.

Услышав свое имя, девочка несмело приоткрыла один глаз, затем второй. Осознание того, что она всё еще цела и находится в чьих-то руках, пришло не сразу. Она медленно подняла взгляд, встретилась со мной глазами, и её лицо тут же залила густая краска. На губах появилась странная, виновато-смущенная улыбка.

— Привет... — едва слышно прошептала она, всё еще не выпуская мою одежду из судорожно сжатых пальцев.

— Привет, — вздохнул я и аккуратно поставил её на ноги. — А я-то думал, ты уже достаточно взрослая для игр в песочнице.

Только сейчас до остальных дошло, что на поле боя появился лишний элемент. Канкуро застыл на месте, услышав мой голос. Шикамару, увидев, что подруга в безопасности, шумно выдохнул и наконец расслабил контроль, просто упав на задницу от истощения. Темари, освободившаяся от пут, тут же отскочила к братьям, глядя на меня с той же настороженностью.

— Вот так Коноха ведет экзамен? — подал голос Канкуро, криво ухмыльнувшись, хоть в глазах и читался плохо скрытый страх. Они даже осознать не успели, в какой момент я вытащил Ино из ловушки. — Не думал, что элитный джонин может опуститься до прямого вмешательства и жульничества.

В целом, формально он прав. Если бы это был обычный экзамен.

— У нас чрезвычайная ситуация, — я пожал плечами, даже не пытаясь оправдываться. — Инструкции изменились. Все команды обязаны немедленно проследовать в башню, вне зависимости от того, собрали вы свитки или нет.

— А если у нас нет нужной пары, мы просто вылетаем? — Темари прищурилась, сильнее сжав свой веер.

— Нет. Обеспечение безопасности участников — обязанность принимающей стороны. Раз мы не справились, это наша вина. Вопрос вашего прохождения будет решен отдельно.

Брат и сестра на мгновение задумались, переваривая информацию, но Гаару мои слова вообще не волновали. Его лицо перекосило от едва сдерживаемой жажды крови. Он не сводил взгляда с Ино, которая, надо отдать ей должное, упрямо смотрела в ответ. Мальчишка оскалил зубы, из уголка рта потекла слюна, а его чакра так пропиталась эманациями безумия, что трава вокруг начала сохнуть. Несмотря на всю браваду, рука девочки, которой та все еще цеплялась за мой жилет, мелко задрожала.

Гаара начал концентрировать чакру, и песок вокруг яростно забурлил.

— Не стоит, — спокойно предупредил я, переведя на него тяжелый взгляд.

— Они никуда не уйдут, — прошептал мальчик, окончательно потеряв связь с реальностью. — Я обещал подарить их кровь матери. И я это сделаю.

Нихрена себе подарочки. Сразу видно любимого сыночка. Боюсь даже представить, что он дарит на Обон или праздник цветения. Да и насколько я помню, жена четвертого Казекаге давно мертва. Видимо, у джинчурики свои специфические отношения с загробным миром.

Все вокруг напряглись до предела. Даже Темари и Канкуро с опаской начали переглядываться, понимая, что младший брат сейчас окончательно сорвется с цепи и устроит здесь бойню.

Ну как устроит. Станет ее жертвой, вместе с родственниками.

— Давай не будем усложнять, хорошо? — я скривился, окончательно отбросив официальный тон. Всего одна встреча со старыми сослуживцами — и уже на время вернулся скучный Райдэн из Анбу. — Вы сейчас можете просто развернуться и пойти в башню. Считайте, что уже прошли дальше.

Но рыжий меня слушать не собирался. Он снова вскинул руку, и песок вокруг начал медленно подниматься, формируя массивные ударные щупальца.

Я окинул агрессивную картину абсолютно безразличным взглядом.

Это уже начинает утомлять. Ведь пытаюсь же по-хорошему.

Момент, когда я оказался сбоку от него, Гаара даже не зафиксировал. Он всё еще безумно смотрел в ту точку, где сейчас стоит одна Ино, пока моя ладонь не легла ему на плечо.

Очень медленный отклик для кого-то столь наглого.

В тот же миг вокруг нас начал схлопываться песчаный щит. Защита сработала по инерции — сам парень еще даже не осознал, что враг стоит вплотную.

Короткий импульс Бунши Бунрэцу (Распад) разошелся от моего тела. Я не стал вкладываться в полную технику, хватило мимолетной вспышки. Изначально эта фишка разрабатывалась даже не как защитная, а как контрмера против золотого песка Расы, который контролировал его Джитоном. Одного импульса хватило, чтобы на долю секунды внести хаос в электромагнитную связь песчинок, обрывая контроль чакры.

Начавшая складываться защита просто осыпалась на землю бесполезной пылью.

Я наклонился к самому уху Гаары, чтобы услышать меня смог только он один:

— Давай ты не будешь меня бесить? И так настроение дрянное. Если продолжишь в том же духе, я тебя на куски покромсаю, и никакая «мамочка» обратно не соберет.

Чуть отстранился и улыбнулся по-дружески, слегка наклонив голову набок. Продолжение прозвучало достаточно громко, чтобы услышали все:

— Договорились?

Реакция последовала незамедлительно. Канкуро и Темари, синхронно отпрыгнули назад, вскидывая оружие. Даже забыли своего бедного младшего брата в моей компании.

Короткая мысль о том, что после двух встреч со мной эта троица из Суны начнет жалеть о своей затее еще до начала войны, доставила секундное удовольствие.

Надо же как-то восстановить самооценку после встречи с бледным ушлепком.

— ...Мама... — вместо ожидаемой ярости, пацан просто завис на месте. Он смотрел куда-то в пустоту перед собой, с заставшим в глазах чистым детским ужасом. — ...Мамочка...Почему я тебя не слышу?

Понятно. Еще один.

— Да вы задрали, — я закатил глаза от раздражения, когда не добился нужной реакции, и направился обратно к десятой команде. — Сначала один весь бой орет мое имя, теперь второй мамочку зовет. Меня что, теперь еще и психи преследовать начали?

На мои жалобы вслух никто так и не отреагировал. Шикамару, решив, что острая фаза миновала, привычно забил на всё и растянулся на траве. Ино смотрела на меня с каким-то новым любопытством, забыв о том, что только, что чуть не пошла на удобрение для песка джинчурики, а суновцы продолжили сверлить спину настороженными взглядами, не решаясь ни убрать оружие, ни начать бой.

Я обернулся к Темари и Канкуро.

— Сейчас тот самый момент, когда вы берете его за шкирку и исчезаете за горизонтом.

Те еще пару секунд постояли столбами, но, быстро поняв намек, синхронно кивнули. Подхватив ошарашенного Гаару под руки, они в темпе утащили того в чащу. Мальчишка не сопротивлялся, продолжив что-то бессвязно бормотать про мать.

Проводив взглядом троицу, я повернулся к подопечным Асумы. Судя по чакре, Ино и Шикамару были в полном порядке, просто вымотаны. Чоджи стабилен — пара сломанных ребер, небольшое истощение и несколько синяков, ничего критического. Придет в себя через часик.

— Вас это тоже касается. Собирайтесь и маршем до башни.

— Спасибо. — Шикамару коротко кивнул, медленно поднявшись на ноги.

— Райде-е-ен, — Ино подошла поближе и хитро заглянула мне в глаза. — А признайся: ты специально ждал самого последнего момента, чтобы эффектно спасти меня и подержать в объятиях?

Она заложила руки за спину и начала нарочито покачиваться с пятки на носок, строя из себя смущенную девочку.

— Женщины... — тяжко вздохнул Шикамару, не отрываясь от наложения повязки на плечо Чоджи.

Я просто смотрел на блондинку с легкой, едва заметной ухмылкой.

Хитрая искра в зеленых глазах, задорный взгляд и аккуратное каре светлых волос, которое забавно подпрыгивало в такт движениям головы. Ино вовсю пыталась спрятать панику за маской показного смущения, картинно хлопая ресницами.

На секунду словил себя на странной мысли: И когда это маленькое блондинистое бедствие успело превратиться в такую милую девушку?

Но забавно тут было другое. Она ведь сейчас изо всех сил старается не думать о том, насколько близко к ней подошла костлявая. Задержись я в том подземном схроне на мгновение дольше, приди в мою голову еще одна лишняя мысль, на обдумывание которой ушла бы пара секунд — и застал бы я на этой поляне только кровавые ошметки десятой команды. А возможно, и их бы не осталось, учитывая то, что рыжий джинчурики бормотал про подарки матери.

Надо бы парню на досуге показать магазин бытовой техники или цветочную лавку. Ювелирный, на худой конец. Я почти уверен, что «Мама» больше обрадуется нормальному подарку, чем органической каше, в которую её сын превращает сверстников.

Отбросив очередную бредовую мысль, решил все-таки поддержать игру подруги, чтобы та немного расслабилась.

— Как я могу позволить умереть девушке, которая уже столько лет не снимает мой подарок? — я наклонил голову ближе к ней и сделал голос чуть мягче. — Это очень трогательно, Ино.

На этот раз смущение было уже самым что ни на есть настоящим. Девочка резко, словно проверяя, на месте ли они, ухватилась тонкими пальцами за упомянутые сережки и мгновенно отвела взгляд в сторону.

— Они просто... просто милые, — пробормотала она, постаравшись вернуть лицу привычную невозмутимость, но ее быстро выдали покрасневшие кончики ушей.

Я негромко усмехнулся, оценив забавную сцену. Думаю этого хватит. Стоит поспешить дальше, другим участникам может так не повезти.

— Не задерживайтесь, — бросил напоследок.

Миг — и я исчез с поляны, активировав Райсен. Окружающий мир снова превратился в поток размытых линий и запаха озона. Я, конечно, был уверен в своей команде, но после встречи с Хируко, понятие «безопасность» в этом лесу стало очень растяжимым.

Глава 36

— Выходит, вы так и не нашли его? — Шикаку Нара устало потер переносицу, быстро пробежав глазами по отчету, который хранил между строк отвратный запах сырости Леса Смерти.

Мы расположились в его просторном кабинете, который сейчас больше напоминал штаб прифронтовой полосы. Воздух был пропитан тяжелым ароматом крепкого кофе и табака. У стола Шикаку, вытянувшись во весь рост, стояли Волк и Итачи. Рядом подпирала шкаф дерганая Анко, чей идеально продуманный экзаменационный этап превратился в настоящий цирк. Еще пара капитанов АНБУ застыли тенями у окон — уже изрядно уставшие от нескольких часов пустых обсуждений.

Я протяжно зевнул, бесцеремонно прислонившись спиной к стене прямо у входа. Сил не было даже на то, чтобы нормально поиздеваться над окружающими. Мы убили весь вчерашний день и ночь на то, чтобы выловить перепуганные команды по этому чертовому рассаднику всевозможной живности, попутно истребляя мутировавших животных и плотоядные лианы.

Выйти на след Хируко так и не удалось. Зато в процессе зачистки наткнулись на еще парочку земляных коробок, зарытых глубоко под корнями. Внутри дожидались своего часа существа, подозрительно напоминавшие мутантов, в которых превращались жители одной деревни, где я когда-то выполнял задание вместе с Аканэ и Хироши. Мы не стали ждать пробуждения «жильцов» и просто сожгли эти инкубаторы вместе со всем содержимым. Настолько же живучих экземпляров, как мой верный фанат, больше не нашлось.

— А что с нашими командами? — спросил Шикаку, переведя взгляд на Итачи.

— Все на месте. Потерь среди личного состава деревни нет, — ровно ответил Учиха.

Я мысленно вернулся к событиям прошедшей ночи. После того как спас учеников Асумы, повстречал еще парочку команд. Знакомых лиц среди них не было, и я без лишних реверансов отправлял их к башне кратчайшим путем. Мои собственные подопечные на тот момент уже обосновались в безопасной зоне.

Причем, что грело душу, они дошли до башни первыми.

По телу прошла странная дрожь удовольствия, и я невольно улыбнулся, прикрыв глаза. Молодцы, чертята. Даже инструктировать лишний раз не пришлось. Действовали четко, как по учебнику: быстро вычислили цель с нужным свитком, нейтрализовали без лишнего шума, забрали груз и рванули к финишу. По пути им попались еще две команды, желающие попытать удачу, но Наруто и Мия быстро объяснили им ошибочность таких побуждений, благополучно избив ногами и оставив отдыхать в тенечке.

Итачи тоже не бездельничал. Прежде чем найти Саске, он успел перехватить еще несколько отрядов. Седьмая команда в этот момент как раз сцепилась с какими-то типами из Ото. К моему удивлению, они смогли доставить ученикам Какаши реальные проблемы, но выяснить, кто из них выйдет победителем в честном бою, не получилось — вмешательство Итачи поставило в конфликте точку.

Пока прокручивал в голове прошедшие события, в кабинете стало подозрительно тихо. Даже Анко перестала шуршать пакетиком с закусками. Я приоткрыл один глаз и обнаружил, что вся честная компания уставилась на меня. Кто с недоумением, кто с опаской, а Анко — так вообще с подозрением, будто я только что позарился на её бесценные запасы.

— Чего уставились? — спросил я, недоуменно оглядев присутствующих.

— Ты улыбаешься, — с какой-то странной интонацией констатировал Шикаку.

— И? — мое недоумение только возросло. — Прикинь, я тоже иногда улыбаюсь. Наличие лицевых мышц позволяет.

Он реально какой-то бесстрашный. На его месте я бы вообще поостерегся смотреть в свою сторону. Этот шутник до сих пор жив лишь потому, что его мозги и ментальное здоровье понадобятся деревне во время третьего этапа.

— Ты ухмыляешься, а не улыбаешься, — услужливо подсказал Итачи.

Я перевел взгляд уже на него.

— Спасибо, просветил. Что бы я без тебя делал.

— Он прав, ты никогда так не улыбался, — Анко сделала шаг ко мне, подозрительно прищурившись. — Значит, определенно кто-то сейчас страдает. Или ты кого-то очень мучительно прирезал. Других вариантов нет.

Это что за коллективная травля? Не помню момента, когда успел стать объектом для насмешек.

— Никто не погиб, — я тяжело вздохнул, покачав головой. — Но скоро вполне может, если вы сейчас же не заткнетесь.

— Кхм, — Шикаку громко откашлялся, давая понять, что время для дружеских перепалок закончено. — Анко, сколько команд в итоге прошло?

Прежде чем ответить, Анко по-детски показала мне язык в ответ на угрозу и повернулась к Шикаку.

— Тридцать две команды.

— Многовато, — Шикаку помрачнел, прикинув в голове количество людей.

— Я не виновата, что экзамен пришлось свернуть ко второму дню! — надулась девушка. — Теперь придется устраивать промежуточный этап. Нам нужно отсеять как минимум половину.

— Гораздо больше, — вставил я свои пять копеек. — В финальный этап должны пройти только те, кто способен показать нормальный бой. Никто не захочет смотреть на то, как парочка перепуганных генинов десять минут кидается друг в друга кунаями.

— Даже кунаями можно победить многих сильных противников, — не согласился Итачи.

Ну да, конечно. Броски острых железок у Учих — тема болезненная.

— Ты можешь хоть зубочисткой там всех поубивать, — я равнодушно пожал плечами. — Но если на это не будет интересно смотреть со стороны, нам никто не заплатит.

Дальше разговор пошел уже в чисто деловом русле. Мы обсудили еще пачку организационных вопросов, накидали предварительные варианты отборочных пар и утвердили графики патрулирования. Оставлять в таком виде лес никто не собирался, поэтому у чунинов и стажеров АНБУ с завтрашнего дня начнется «веселая прогулка» по этому дружелюбному заповеднику.

Наконец совещание подошло к концу, и мы начали расходиться. Итачи сразу отправился домой, Анко пришлось пообещать, что мы как-нибудь соберемся вместе отдохнуть, чтобы она перестала ныть по поводу испорченного второго этапа и всех своих потраченных усилий.

Закончив с делами, я и сам пошел в сторону дома. Утренняя прохлада немного взбодрила уставший организм и мысли сразу потекли к предстоящим делам. Доберусь до своей берлоги, сварганю крепкий кофе и немного потренируюсь. Один черт, сегодня заснуть уже не получится, дел слишком много. Надо будет еще заскочить в ресторан и прихватить еды для команды — поощрю ребят за первое место перед началом отборочных.

Уже на подходе к двери сосредоточился на сигнатурах внутри. Мой клон и новая знакомая. Судя по ровному фону, девочка всё еще без сознания.

Я зашел в дом и направился в сторону кухни, на ходу бросив взгляд в одну из гостевых спален. Дверь была приоткрыта. Рыжая лежала на кровати, умытая, чистая, по подбородок завернутая в одеяло — выглядела она уже гораздо лучше, чем в том лесу. Рядом стойка с капельницей, а возле кровати в кресле сидел мой клон, спокойно читающий какую-то книгу.

Вопросительно посмотрел на него, в ожидании короткого отчета о состоянии гостьи. По всем расчетам, если это обычное истощение, она должна была уже пару часов как прийти в себя. А тот, вместо того чтобы пускаться в объяснения, просто молча отложил книгу на прикроватную тумбочку и исчез в хлопке белого дыма, передав весь массив накопленной информации.

Понятно. Клон использовал «Сонную лощину» — специфический состав, который обычно применяют в госпиталях АНБУ для фиксации пациентов с нестабильной психикой. Он специально держал её без сознания, дожидаясь моего возвращения домой, чтобы не тратить время на лишние разговоры и истерики.

Предусмотрительный говнюк.

Я подошел к кровати и аккуратным движением вытащил пустой шприц из катетера на руке девушки. Веки едва заметно дрогнули, но глаза она пока не открыла. Думаю, минут через двадцать препарат выветрится, и организм начнет приходить в норму.

Почувствовав на себе липкий налет пота и лесной грязи, я быстро скинул одежду и пошел в ванную. Холодный душ подействовал лучше любого стимулятора: усталость вымылась вместе с остатками запекшейся крови Хируко и той парочки неудачливых Анбушников. Переодевшись в чистую домашнюю одежду, отправился на кухню. Аромат свежезаваренного кофе окончательно вернул любовь к жизни и ясность мыслей.

Вдохнув горьковатый пар, я на секунду задумался о том, чем угостить красноволосую. Любой сложный разговор идет гораздо продуктивнее под горячий напиток. Кофе никто моего возраста обычно не любит, значит, нужно что-то более нейтральное. Я открыл шкаф, перебрав жестяные банки с разными сортами чая, пока взгляд не остановился на классическом зеленом с легким ароматом жасмина.

Заварив вторую кружку, вернулся в спальню. Поставил напитки на тумбочку, развернул удобное кресло к кровати и сел в него, с наслаждением отхлебнув свой обжигающий кофе.

Хорошо вот так расслабиться у себя дома после тяжелого рабочего дня и на секунду забыть о всех предстоящих проблемах.

Минут через десять моего мирного времяпровождения, девочка начала просыпаться.

Сначала задрожали длинные ресницы, затем она начала ворочаться, путаясь в простынях. Тонкие пальцы судорожно сжали край одеяла, когда глаза насыщенного алого цвета осторожно приоткрылись.

Сонными, расфокусированными зрачками она посмотрела в потолок, затем по сторонам и по-детски потянулась, еще не успев понять, где находится. Чуть более осознанный взгляд лениво скользнул по бежевым стенам, забитому книжному шкафу и... наткнулся на меня.

Сидящего в метре, расслабленно откинувшись на спинку кресла с легкой улыбкой на лице.

Глаза девочки расширились до предела, зрачки сузились. Дыхание мгновенно участилось, превратившись в рваные всхлипы. Она резко, едва не свалившись с кровати, отшатнулась назад, вжимаясь в изголовье, и натянула одеяло до самого подбородка так, что остались видны только испуганные глаза и копна ярко-красных волос.

В комнате повисло тяжелое молчание. Слышно было только мерное тиканье часов и то, как я в очередной раз неспешно отхлебнул из кружки.

Реакция была ожидаемой. Стоило, наверное, подумать об этом еще в лесу, когда я кусал перепуганную девочку, а секундой до этого буднично сломал шею её напарнику. Но в свое оправдание могу сказать, что тогда был слишком взбудоражен открывшимися перспективами.

— Привет, — я слегка помахал свободной рукой, улыбнувшись чуть шире. — Как спалось?

— ...Не трогайте меня, пожалуйста, — взмолилась она. Голос задрожал, а в глазах мгновенно налились крупные, еще не пролитые слезы.

— Так я вроде и не трогаю, — беззаботно пожал плечами, чуть наклонив голову в сторону. — Просто хочу познакомиться.

Девочка ничего не ответила, но мое подчеркнуто спокойное поведение подействовало отрезвляюще. Слезы никуда не исчезли, но она хотя бы перестала мелко дрожать всем телом. Впрочем, лицо из-под одеяла так и не высунула.

— Как тебя зовут? — спросил я. Если она не успокоится, никакого конструктивного диалога у нас не получится.

Та молчала. Я просто терпеливо ждал ответа, периодически прикладываясь к кружке. Торопиться все равно некуда.

— ...ин, — наконец донесся приглушенный слоем ткани голос.

— Что? Дельфин? — переспросил, с недоумением посмотрев в ответ.

— ...рин, — слова стали чуть отчетливее.

— Мандарин? — предпринял вторую попытку.

Девочка резко покраснела, и возмущение на мгновение пересилило страх.

— Карин! Узумаки Карин! — голос прозвучал уже достаточно твердо, чтобы его нельзя было принять за шепот.

Я на секунду замер. Узумаки. Надо же. Один сюрприз за другим. Кинул взгляд на алые волосы — вроде бы их фамильная черта. Значит не врет.

Интересно... Нужно будет потом обрадовать Наруто, что я, возможно, нашел его дальнюю родственницу.

— Ммм. Карин. Цветок и маленький колокольчик. Красивое имя, — одобрительно кивнул я. — А меня зовут Райдэн.

Карин застыла. В глазах отразилась лихорадочная работа мысли, после которой, придя к какому-то выводу, она покраснела еще сильнее. И теперь смотрела на меня с явным подозрением после такого неприкрытого комплимента.

— ...Мама говорила остерегаться таких мужчин, как вы, — выпалила она, плотнее закутавшись в одеяло.

Говорила. Значит, мать либо умерла, либо живет не с ней. Прискорбно.

— Правда? — с интересом посмотрел на зашуганную девчонку. — Мудрая женщина. А она не говорила, что делать, если не получилось?

— Не получилось? — недоуменно переспросила Карин, на мгновение забыв о необходимости вжиматься в стену.

— Ну да, не получилось остерегаться, — пояснил свою мысль. — Такой мужчина уже забрал тебя к себе домой, раздел и закинул под одеяло. Есть ли инструкции на этот конкретный случай?

— Раздел?!

По лицу прошла целая гамма эмоций — от шока до полного неверия. Она медленно, словно боясь увидеть там что-то страшное, или точнее не увидеть, опустила взгляд и заглянула под одеяло. Лицо Карин в мгновение ока стало пунцовым, идеально гармонируя по цвету с волосами.

У каждого человека есть границы. А нагота — самая интимная из них. Вместе с одеждой твой собеседник лишается целого слоя «брони» и начинает чувствовать колоссальную разницу в положении.

Некрасиво, наверно, использовать методы депривации в отношении перепуганной девушки, но по другому меня просто не учили.

— Кья-я-я-я! — от ультразвукового возгласа я слегка поморщился и невольно прочистил ухо мизинцем.

Какая шумная. Может и зря устроил ей эти эмоциональные качели, пытаясь растормошить психику.

— Ну, технически это сделал мой клон, но не суть, — я поставил пустую кружку на стол. — Так есть варианты, как выпутаться из этой ситуации?

Девочка начала лихорадочно озираться по сторонам, ища глазами хоть какой-то путь к отступлению или оружие, но, не найдя ничего подходящего, решила прибегнуть к последнему средству — блефу.

— Со мной здесь... сенсей! — вдруг нашлась с ответом Карин, вскинув голову. — Точно, сенсей! Танака Шиото-сан! Он очень сильный ниндзя! Если вы меня сейчас же не отпустите, я всё-всё ему расскажу, и он вас накажет!

Вид забитой мышки окончательно сменился образом возмущенного подростка. Карин даже предостерегающе указала на меня пальцем, воинственно высунув руку из-под одеяла.

Имя Шиото колыхнуло что-то в памяти. Танака Шиото. Джонин, ранг B, специализация на земляных техниках. Восемнадцать миллионов рё за голову.

— Так он же мертв... — я со скучающим видом посмотрел в ответ.

Палец, который только что грозно указывал в мою сторону, жалко подогнулся. Воинственно поднятая рука дрогнула и медленно опустилась на одеяло, а сама девочка мгновенно запаниковала, поняв, что её обман не сработал.

— Э-это ложь! Он привез нашу команду на экзамен... он... — она начала запинаться, судорожно соображая, как выкрутиться.

— Хм, — я сделал вид, что глубоко задумался, взявшись за подбородок. — А кого я тогда прирезал в Стране Рек два года назад? Лысый, со шрамом на полголовы. Метра под два ростом. Хороший был боец, правда слишком медленный.

Ну и как человек дерьмо. Обычно ради других, целые деревни гражданских не скидываются на миссии А ранга.

Карин медленно опустила голову, слегка ссутулившись. До нее наконец дошло, что я всё это время просто играл или что мне в принципе плевать на её сенсея, даже будь он здесь. И то и то было чистой правдой.

— ...Не трогайте меня, пожалуйста.

Идеальный круг, вернувший диалог ровно к тому, с чего он начался.

Похоже, это займет немного больше времени, чем я рассчитывал.

Глава 37

Горячий душ после тренировки — это, пожалуй, лучшее, что видело человечество за свою историю. Не считая Мэй в купальнике, конечно. Мышцы, забитые после изнурительной отработки тайдзюцу и физических упражнений, постепенно расслабились под жестким напором воды.

Я пока не брался за что-то серьезное, требующее запредельных затрат чакры и больших рисков, — не хотелось бы выйти на возможные стычки в не лучшем состоянии. До конца разборок с Ото и Суной буду просто поддерживать форму, разгоняя кровь по жилам.

После душа последовал поход на кухню, где я сейчас в полной мере наслаждался тишиной и ароматом домашней еды. На тарелке дымилась порция курицы Оякодон. Сочные кусочки бедра, тушенные в сладковатом соусе с луком и залитые слегка недожаренным, нежным яйцом. Все это покоилось на подушке из идеально сваренного, рассыпчатого риса.

Заказ из ресторана, где я планировал прихватить еды для учеников, будет готов только через час, так что спешить особо некуда.

Прогресс в общении с Карин за утро тоже особо не продвинулся. Девочка пребывала в состоянии глубочайшего шока, балансируя где-то между тихой паникой и желанием выпрыгнуть в окно.

Сначала она проспала пару часов, пока я тренировался, а снова проснувшись в незнакомом месте, окончательно растерялась. Просто меряла шагами гостевую комнату, не зная, что делать дальше: спрятаться под кровать или просто попытаться сбежать.

Винить сложно. Даже если в родной деревне к тебе относились не лучшим образом, привычный ад все еще кажется безопаснее неизвестности. А тут — резкий обрыв всех связей, гибель команды, которую она наверняка ненавидела, но хотя бы была знакома, и фактическое похищение.

Когда я начал готовку и стал шуметь посудой на кухне, пошли и осторожные попытки выйти из укрытия.

Ну, точнее, нерешительные метания: Карин трижды попробовала покинуть убежище, доходила до самой двери, но в последний момент мужество испарялось, и она едва ли не бегом возвращалась внутрь.

Пару раз даже послышались глухие шлепки по лицу.

Довольно радикальный способ привести себя в чувство и перестать паниковать.

Наконец, из коридора донесся осторожный, едва слышный топот босых ног. Карин шла очень медленно, будто прощупывала почву на предмет ловушек.

Не стал оборачиваться, чтобы не пугать резким движением, и продолжил спокойно работать палочками.

Когда она наконец замерла в дверном проеме кухни, я слегка улыбнулся, скользнув по фигуре коротким взглядом.

— С пробуждением.

Моя кофта ей определенно велика — широкие рукава полностью скрывают кисти, превращая их в подобие ласт, а подол доходит почти до середины бедра. Её собственные шмотки клон отправил в стирку сразу, как только притащил девочку в дом, а женского гардероба у меня, по вполне понятным причинам, не водится. Карин выглядела максимально растерянной, то и дело нервно поправляя очки и упорно отводя взгляд куда угодно, лишь бы не сконцентрироваться на мне.

— Ты, наверное, проголодалась, — я кивнул на стул напротив, где уже стояла вторая тарелка.

Она смерила еду подозрительным взглядом, затем задержалась на мне, но пустой желудок, уже вовсю диктовал свои условия, перекрыв голос разума. Ничего не ответив, Карин бочком подошла к столу, осторожно, стараясь не скрипеть ножками по полу, отодвинула стул и села.

Притрагиваться к приборам не спешила, начав буравить меня глазами сквозь линзы очков, пока я невозмутимо доедал свою порцию.

— Отку... откуда я могу быть уверена, что вы ничего не по-подсыпали в еду? — голос задрожал, сорвавшись в конце, но она всеми силами старалась придать ему твердости.

Получилось, честно говоря, не очень.

Я отложил палочки в сторону и с удивлением посмотрел в ответ.

— А смысл? Давай начистоту: что бы я ни захотел сделать, ты бы не смогла воспротивиться. Зачем тратить лишние усилия, рисковать редкими препаратами и переводить продукты, когда ты и так находишься в четырех стенах под моим присмотром?

Такая прямота, кажется, ошарашила её куда сильнее, чем перспектива отравления или усыпления.

Можно было, конечно, притвориться добрым защитником и скормить травмированной девочке сказку о прекрасном спасителе, но это не по мне. Любые долгосрочные отношения нужно строить на четких договорных условиях, которые дают оппоненту хоть какую-то выгоду. И эту выгоду нужно еще правильно донести, иначе все его мысли будут заняты не общим делом, а лихорадочными попытками поскорее выбраться из невыгодного соглашения.

Карин еще больше смутилась, и, немного помедлив, всё же неуверенно взяла палочки.

Первый кусочек попробовала крайне осторожно, все еще ожидая подвоха. Но стоило вкусовым рецепторам распознать нормальную, горячую еду, как глаза девочки расширились. Нападение на тарелку было стремительным, беспощадным и немного пугающим. Голод в этот момент окончательно подавил и страх, и подозрительность к похитителю.

Я отставил свою пустую посуду и просто ждал, с интересом наблюдая за этим зрелищем. Тарелка под напором изголодавшегося организма опустела минут за десять. Финальным аккордом Карин с явным удовольствием вытерла рот рукавом кофты, обозначив конец трапезы.

Рукавом моей кофты...

Ладно, так уж и быть, спишу на издержки адаптации.

— Ну, раз уж ты закончила и немного пришла в себя, может, поговорим нормально?

Она коротко кивнула, глядя на меня теперь куда внимательнее. Тот первобытный ужас, что я видел пару часов назад, немного угас, сменившись настороженным ожиданием.

Ну, хотя бы приняла тот факт, что пытать или насиловать её никто не собирается.

— Здорово, — я улыбнулся. — Знаешь, зачем я тебя сюда притащил?

Карин на мгновение задумалась, а взгляд снова стал немного затравленным.

— Вас... заинтересовала моя способность? — в голосе проскользнула тихая обреченность.

В сознании девочки, привыкшей быть инструментом в чужих руках, это, наверное, означало лишь смену хозяина. По правде говоря, так оно и есть, но с инструментом можно обращаться по-разному. Кто-то лелеет его, зная, сколько пользы может получить, а другой ни во что не ставит, довольствуясь жалкими крохами от возможного результата.

Да и любого шиноби, даже не углубляясь в философию Данзо, можно назвать точно таким же инструментом.

— В точку. — я не стал юлить и оправдываться.

Такой ответ расстроил Карин еще сильнее. Она инстинктивно приобняла себя за плечи, попытавшись спрятать многочисленные следы и шрамы под длинной тканью широких рукавов.

— Не волнуйся, кусать тебя никто не будет. По крайней мере, не постоянно, — внес небольшое уточнение. — Меня интересует уникальный механизм работы твоей чакры, а не возможность впиться зубами ради быстрого лечения.

Теперь она смотрела на меня с недоумением.

И как объяснить человеку, что именно от него хотят, если я пока и сам только набрасываю контуры будущих исследований?

— Если проще: ты будешь помогать с экспериментами, анализом и улучшением моих техник. В остальном сможешь стать полноправным жителем Конохи. Естественно, после того как пройдешь парочку обязательных процедур по проверке.

— Я... я не вернусь в Кусо? — осторожным шепотом спросила Карин.

— Нет, — сразу отрезал любые сомнения. — Про Траву можешь забыть. Эти идиоты всё равно угробили бы тебя за пару лет, выжав досуха. Да и, насколько я помню из прошлого разговора, родственников у тебя там не осталось?

Карин медленно покачала головой.

— Мама умерла несколько лет назад.

— Очень жаль, — я невольно вздохнул, на мгновение задумавшись о том, насколько бесполезной могла оказаться ее смерть.

Возможно, у Узумаки была целая ветвь с такими уникальными способностями? Старший представитель клана наверняка знал о механике этого исцеления гораздо больше, чем маленькая девочка. Её мать могла стать бесценным источником информации.

Список неприязни к деревне Травы пополнился еще на один пункт.

Карин слегка приободрилась, приняв мои слова за акт сочувствия.

— Спасибо... Мама всегда хотела, чтобы я получила шанс на другую жизнь. Не такую, как у неё.

Красные глаза Карин на мгновение накрыла пелена тихой грусти. В уголках набрались слезы, но на этот раз, в них хотя бы не было того ужаса, что при первой встрече. Только застарелая боль и крохотная, едва различимая надежда.

Что ж, прогресс налицо.

Оказывается, страшный Райдэн вполне способен договориться с травмированным ребенком.

— Значит, ты не против переезда в Коноху?

Девочка еще раз мотнула головой, разметав ярко-красную шевелюру.

— Нет. Просто... — она замялась, бросив смущенный взгляд в пол. — Где я буду жить?

— Пока — со мной. Как только разберусь во всем, что меня интересует в твоих способностях, сможешь переехать, куда душа пожелает.

Карин застыла в растерянности. Такое положение одновременно и обрадовало и напугало. С одной стороны никто не будут держать в рабстве вечно, но вот с другой: не каждый ребенок готов взять на себя ответственность самостоятельного существования. Особенно, когда он всю жизнь от кого-то зависел.

— Но у меня же совсем нет денег... — прозвучал неуверенный голос.

Я оперся подбородком на сложенные руки, посмотрев прямо в красные глаза собеседницы.

— Если будешь послушно помогать мне с исследованиями, я куплю тебе любую квартиру в этой деревне. Сможешь устроиться на работу и жить дальше как пожелаешь. Договорились?

Протянул руку через стол. Карин нерешительно посмотрела на ладонь, будто ожидая подвоха, но, пересилив себя, робко протянула свою и вложила тонкие пальцы в мою руку. Я чуть сжал их и коротко встряхнул, закрепив сделку.

Ну всё. Теперь в моём распоряжении уже целых два Узумаки. Можно сказать, внес свой вклад в сохранение вымирающего вида красноволосых шиноби.

— Ну и отлично, — с довольным видом поднялся со стула. — Мне пора уходить по делам, вернусь только к вечеру. Дом в твоем распоряжении.

Болтаться по деревне еще час в ожидании заказа не очень хочется, но Карин сейчас необходимо оставить одну. Пусть переварит новую информацию и свое положение, без давящего присутствия. Уверен, что если она немного включит мозги и сравнит перспективу сытой жизни в Конохе с ролью расходного материала в Кусо, то плюсов найдет гораздо больше.

Махнув рукой на прощание, я вышел из дома. Солнце на улице только вошло в зенит, залив деревню ярким светом и заставив немного зажмуриться от интенсивности свечения.

Надо будет Ино с собой прихватить после отборочных. Пусть поможет Карин с вещами. Одежда, всякие женские штучки, средства гигиены. Заодно Узумаки хоть немного освоится в деревне и привыкнет к новому месту жительства.

Неожиданно, в голову пришла очередная нелепая мысль.

А что, если бы Кусо не отправили Карин в чужую деревню на экзамен? Останься она в Траве, я бы никогда о ней не узнал, а следовательно и не получил бы такую возможность.

Получается, теперь минус один пункт неприязни?

Выходит что так. Если когда-нибудь встречу их Каге на поле боя, обязательно передам искреннюю благодарность. Такой подарок мне за пятнадцать лет еще никто не делал.

*****

— Это правда всё нам? — Наруто горящими глазами осмотрел обилие еды, расставленной перед ним. Пакеты пахли так соблазнительно, что у парня, кажется, даже слюна потекла.

— Вам-вам, — я с ухмылкой кивнул, оглядев комнату, которую выделили моей команде в башне.

Обстановка минималистичная: голые бежевые обои, три аккуратно заправленные кровати вдоль стен и массивный деревянный стол в центре, который сейчас едва проглядывал из-под коробок.

— Сенсей, — окликнула меня Мия, оторвав от созерцания обстановки. — Что случилось в лесу? Все в башне шепчутся, что из-за какого-то инцидента второй этап свернули раньше времени.

Я на секунду задумался. Честно, с каждым днем сомневаюсь в том, насколько правильно скрывать от них информацию. С одной стороны — будет больше времени, чтобы морально подготовиться к новым угрозам. С другой — не станет ли это лишним грузом, который будет мешать тренировкам и сосредоточенности на самом экзамене?

Но в том, что нужно промолчать об объявлении обоих убийц Такеши в деревне, я уверен полностью. Просто позже подарю ей их головы в качестве извинений за недомолвки.

— Можно сказать, обитатели леса оказались чуть пострашнее, чем мы ожидали изначально, — ответил я, слегка пожав плечами.

Чистая правда по сути.

Но кажется кто-то не удовлетворился туманным ответом.

Мия забавно надулась, сложила руки на груди и подошла вплотную, заглянув мне прямо в глаза.

Попытка морально надавить на бедного сенсея умерла еще в самом начале. Её подозрительно-обиженная моська выглядела настолько умилительно, что серьезность момента я даже не успел оценить. Только усмехнулся и, не удержавшись, взлохматил её идеально уложенные волосы.

— Ешь давай, а то Наруто сейчас и твою порцию испарит.

Девочка возмущенно дернула головой, попытавшись спасти свою прическу, но безжалостная рука оказалась быстрее ее шеи. Теперь Мие пришлось смириться и стойко переносить издевательства над волосами, пока идеальная укладка превращается в воронье гнездо.

Как только я наигрался, она, бросив еще один косой взгляд, в котором легко читалось обещание припомнить это при первой же возможности, всё же вернулась на место. Шино и Наруто к этому времени уже вовсю работали палочками, наполнив комнату звуками активного поглощения пищи.

— Сенсей, присоединиться к нам не желаете ли вы? — вежливо предложил Шино.

— Я уже пообедал, но побуду с вами до начала отборочных, — я присел на свободный стул рядом. — Кстати, через сколько они начинаются?

— Сказали, через пять часов, — пробормотал Наруто, закинув в рот еще один кусок жареной свинины.

Пять часов. Довольно долго. А учитывая, скольких претендентов нужно отсеять, думаю, поединки продлятся до глубокой ночи. Зрителей в этот раз не будет, так что организаторы могут позволить себе любую задержку.

— Ну и как ваши впечатления от экзамена? — поинтересовался невзначай, оглядев довольные лица.

— Легкотня! — тут же отозвался Наруто.

— Нормально, — лаконично дополнила Мия.

— Продуманными были испытания наши, но недостаточно сложными, — добавил Шино.

— Выходит, с реальными трудностями вы пока не столкнулись? — я хитро улыбнулся. — Тогда как насчет небольшого пари? Выиграете свои первые бои в третьем этапе — и я выполню по одному любому желанию каждого.

Троица мгновенно оживилась. Глаза Наруто вспыхнули азартом, а Мия отложила палочки в сторону, сосредоточившись на диалоге.

— А что будет, если проиграем мы? — Шино, как всегда, зрит в корень и не спешит вестись на заманчивую награду.

— Ну, не знаю... — я сделал вид, что глубоко задумался, постучав пальцем по подбородку. — Тогда вы выполните моё. Одно на всех. Или по одному на каждого. Как карта ляжет.

Радостное лицо Наруто мгновенно сменилось настороженным. Перспектива выполнять моё желание его немного напугала. Тоже можно было сказать и про напарников блондина, но все трое все еще были достаточно уверены в себе, чтобы не пойти на попятную.

Я предложил по одной победе просто потому, что до полноценного финала дело вряд ли дойдет. Шикаку принял мою идею и решил сделать перерыв сразу после первой волны поединков, так что конца третьего этапа никто не увидит.

— Любое желание? — уточнила Мия, прищурив свои черные глаза.

Я посмотрел на неё в ответ.

Почему такие серьезные мины у всех Учих выглядят скорее забавно и мило, чем по-настоящему напряженно? Так и подмывает немного поиздеваться.

А что, собственно, мне мешает?

Сделав преувеличенно смущенное лицо, я чуть опустил взгляд и одной рукой медленно натянул край футболки под жилетом чуть выше, закрыв обнаженные ключицы.

— Если ты прямо настаиваешь... — скопировать состояние Карин, с которой говорил пару часов назад, было не так уж и сложно. Голос стал гораздо тише и скованнее. — То любое.

Глаза Мии расширились от шока. Рот то открывался, то закрывался, пока лицо медленно, начиная от самой шеи, заливалось густой краской. Воображение в этот момент сработало куда быстрее, чем здравый смысл.

Наруто и Шино, мгновенно поймав волну, синхронно бросили на неё тяжелые, осуждающие взгляды.

«Мия-тян, как ты могла, мы о тебе были совсем другого мнения!».

Бедная девочка в этот миг, кажется, была готова провалиться сквозь каменный пол башни, лишь бы скрыться от этой внезапной атаки на её девичью честь.

— Нет! — выкрикнула Мия, поняв, что весь мужской состав команды внезапно объединился против неё. — Я не это имела в виду! Технику! Я просто хотела выучить новую технику!

— Ну, технику так технику, — я безразлично пожал плечами, моментально потеряв весь наигранно-смущенный вид и вернулся к обычному невозмутимому лицу. — Скучное желание для скучной Учихи.

— Аргх-г-х! — Мия в бессильной ярости прорычала что-то нечленораздельное, окончательно спрятав пылающее лицо в ладонях.

Из-под пальцев донеслось глухое, прерывистое бормотание, больше всего похожее на список изощренных проклятий в адрес своего наставника.

— Я тебя тоже очень люблю.

Рычание стало только громче и недовольнее.

Глава 38

— Восемьдесят шесть... — я лениво обвел глазами толпу генинов, сбившуюся в кучу на арене внизу. — Представляешь, сколько нам тут торчать?

Удручающее зрелище, даже учитывая, что чуть больше десятка сдались сразу. Из всей этой серой массы достойных бойцов наберется человек пятнадцать, не больше. Остальные присутствуют исключительно для массовки.

Зачем вообще тащить каждого встречного на экзамен? Могли бы просто выдать полевого чунина по результатам миссий и не забивать турнирную сетку пушечным мясом. Если бы не бой с Хируко в лесу, две трети из них уже были бы мертвы: либо от живности леса Смерти, либо от рук других участников.

Взять хотя бы Гаару. Маленький псих явно не настроен на дружеский спарринг. Если просто покалечит своего оппонента, а не превратит в кровавый фарш, уже можно считать удачей.

Получается Орочимару и его питомец спасли кучу детей от злых экзаменаторов Конохи?

Звучит иронично.

Упомянутый ранее джинчурики сейчас полностью игнорировал поздравительную речь Хокаге. Запрокинув голову к трибуне, он сверлил меня задумчивым взглядом, со смесью какого-то странного любопытства и непонимания.

В ответ я просто обезоруживающе улыбнулся и дружелюбно помахал ему рукой.

— Твой новый друг? — не оборачиваясь, спросил Какаши. Сереброволосый джонин стоял рядом, расслабленно засунув руки в карманы.

Зрителей на трибунах может и нет, но зато собрались почти все джонины-наставники, чьи команды умудрились доползти до башни.

— Что поделать, — я философски пожал плечами. — Мою харизму трудно контролировать. Бьет по площади, не различая союзников и врагов.

Честно говоря, меня и самого немного удивило такое пристальное внимание. Подумаешь, отвесил оплеуху, да и то скорее ментальную. Хотя кто этих психопатов разберет? Не хватало мне еще второго одержимого преследователя, которого еще и убивать нежелательно.

Взгляд перетек на его сокомандников. Канкуро и Темари тоже заметили, куда уставился их брат, и теперь ощущали, что сидят на бочке с порохом. Что выкинет нестабильный джинчурики в следующий момент, секрет даже для самых близких.

Канкуро старался сохранять лицо, а вот Темари заметно волновалась, то и дело бросая на Гаару испуганные взгляды, но не решаясь даже окликнуть его.

Судя по всему, после нашей встречи в лесу троица из Суны успела вляпаться в еще одну заварушку. Одежда на Темари местами была изорвана в клочья, оголив участки бледной кожи на плече и бедре.

Взгляд невольно скользнул по ней, окончательно забив на Гаару и его ментальные проблемы. Плавный изгиб бедер, выглядывающий из-под рваной ткани, очертания груди под сетчатой рубашкой, кукольное лицо, в данный момент с нервно бегающими темно-зелеными глазами.

А мы ведь с ней примерно одного возраста...

Так. Стоп. Мысли явно потекли куда-то совсем не в ту сторону.

Немного тряхнул головой, отогнав наваждение.

Похоже, сказывается то, что я не был с женщиной с момента окончания миссии в Стране Тумана. Организм — штука непредсказуемая, и гормоны, решили, что сейчас самое время начать бить по мозгам, проигнорировав серьезность момента.

С заметным усилием отвел взгляд от песчаной куноичи и посмотрел на Хаяте. Экзаменатор, периодически заходясь в кашле, начал озвучивать правила предстоящих поединков.

— Кхм-кхм... Прежде чем мы начнем... — джонин обвел толпу генинов мутным взглядом. — Послушайте правила отборочного тура.

Он выдержал паузу, прикрыв рот рукой во время очередного приступа, и продолжил:

— Все просто. Бои проводятся в формате один на один. Победитель определяется либо полной недееспособностью противника, либо его добровольной сдачей, — он сделал акцент на последнем слове. — Если я решу, что исход поединка ясен, а жизни одного из участников угрожает смертельная опасность, то прерву бой самостоятельно.

Хаяте замолчал, дав генинам запомнить информацию. По толпе прошел нервный шепот.

— В этих стенах нет ограничений на использование техник, оружия или хитростей. Это реальный бой, а не тренировка в Академии. Однако... кхм... — он снова кашлянул. — Как только я объявляю победителя, бой прекращается немедленно. Любая атака после моей команды будет расцениваться как нарушение и приведет к дисквалификации участника. Вы поняли?

Толпа внизу ответила нестройным хором голосов. Кто-то выглядел решительно, кто-то будто готов упасть в обморок прямо сейчас. А мелкий красноволосый самоубийца все еще продолжал смотреть прямо на меня, начав уже порядком подбешивать.

— Выбор пар будет производить электронное табло, — Хаяте указал рукой на огромный экран, вмонтированный в стену над ареной. — Имена появятся через несколько секунд. Тот, чье имя высветится, спускается вниз. Остальные — поднимаются на балконы к своим наставникам.

Здорово. Здесь же людей и так мало. Логичный выход — заполнить всё свободное пространство толпой нервных генинов, от которых за версту несет потом после двухдневного марафона.

Я перевел взгляд на главную трибуну. Третий Хокаге вальяжно развалился в своем кресле, выпуская изо рта аккуратные колечки дыма. Старик наслаждался моментом, чувствуя себя полноправным хозяином этого праздника. Окружение тоже под стать: трое оперативников АНБУ в масках, и, судя по плавным изгибам под стандартной формой, все трое — женщины. Причем с весьма впечатляющими данными.

Вот уж кто развлекается по полной.

— Будем делать ставки? — спросил Какаши, оперевшись локтями на стальные перила ограждения.

Я сейчас не ослышался?

Оставив секундный акт зависти к начальству, медленно повернул голову, удостоив Хатаке тяжелым взглядом.

— То есть ты на полном серьезе предлагаешь мне сейчас превратить в тотализатор поединки, где наши собственные ученики будут расшибать лбы и рисковать своим здоровьем? — мой голос звучал непривычно сухо. — Дети, которых мы наставляли, сейчас выйдут туда проливать кровь, а ты хочешь нажиться на их боли, прикидывая шансы как на лошадиных скачках?

В воздухе повисло напряжение. Мы несколько секунд буравили друг друга глазами. Какаши не отвел взгляд, а единственный открытый глаз оставался абсолютно спокойным и непроницаемым.

— Ну да, — просто кивнул он, не меняя позы.

— Давай, — я мгновенно расслабился и точно так же оперся на перила, скопировав его позу. — Очередность выбора меняем каждый поединок.

Экран над ареной замерцал и по нему с бешеной скоростью побежали строки имен.

Секунда, две вязкого напряжения, пока вся толпа, затаив дыхание, пялилась на мелькающие иероглифы, и наконец табло замерло.

Учиха Саске против Абуми Заку.

— Кхм-кхм... — Гекко Хаяте прикрыл рот ладонью. — Названные бойцы остаются на арене. Все остальные — поднимитесь на балконы. Мы начинаем немедленно.

Толпа внизу пришла в движение. Генины, облегченно или разочарованно выдыхая, потянулись к лестницам. Кучки участников быстро разошлись по своим секторам к джонинам-наставникам. Мои ученики вместе с оставшимися членами команды Какаши направились в нашу сторону.

— Почему бака-Саске первый?! — недовольно пробурчал Наруто и бесцеремонно втиснулся между мной и Какаши, умостив подбородок на перила. — Это я должен был открыть отборочные, даттебайо! Лучший момент забрал!

— Еще не факт, что он победит, — я коротко усмехнулся, посмотрев на Саске, который уже начал разминаться.

Хотя, если честно, сам в это не особо верю. Может, у троицы из Звука и припрятано в рукавах несколько специфических техник, но по одиночке они для Саске не противники и угрозы не представляют.

В отличии от их сенсея.

Я слегка скосил взгляд на противоположную сторону трибун. Там, в окружении двух оставшихся членов команды Ото, застыла их джонин-инструктор. На этот раз вместо вызывающего платья на фиолетововолосой девушке была стандартная форма, дополненная черным жилетом. С того момента, как за ней установили слежку во время первого этапа, она умудрилась каким-то невероятным образом улизнуть от хвоста АНБУ и объявиться только сейчас.

Какие-то запредельные навыки маскировки.

Такими темпами мой план по преждевременной кончине неприятного противника может и не сработать. Для того чтобы устранить, ее надо сначала найти.

Почувствовав мое внимание, куноичи медленно повернулась и чуть наклонила голову набок. На несколько секунд мы скрестили взгляды через всё пространство арены. Никакого страха или угрозы.

Правда после небольшой игры в гляделки, она, не разрывая визуального контакта, расплылась в приторной улыбке и весело помахала мне рукой — в точности так, как я сам сделал это с Гаарой пару минут назад.

Резко почувствовал, как веко дернулось от волны раздражения, поднявшейся изнутри.

Сучка. Похоже она сама не очень хочет доживать до начала третьего этапа.

Наруто, к счастью, отвлек меня от желания немедленно проверить её череп на прочность.

— Не-е, — отмахнулся блондин, скорчив недовольную гримасу. — Эта сволочь Саске умеет драться. Он вряд ли вылетит в первом же раунде.

— Значит, тебе придется смириться с положением, — я уже полностью вернул внимание к происходящему внизу, выбросив из головы лишние мысли о экзекуции.

— Твои слова можно принять за ставку? — тут же уточнил Какаши, в глазах которого промелькнул нездоровый азарт.

— Не буду же я заставлять тебя ставить против собственного ученика, — полез в подсумок, проверить наличие мелочи. Вроде все на месте. — Двадцать тысяч на Заку.

— Хех, — Какаши ухмыльнулся, даже забыв о своем обычном ритуале с чтением книги на каждом важном мероприятии. — Кажется, сегодня я насобираю на подарочное издание «Ича-Ича».

— Одиноким извращенцам только и остается, что побираться за счет более успешных друзей, — я пожал плечами, попытавшись сбить его приподнятый настрой. Но Хатаке было кристально похер на мою колкость. Мыслями он, кажется, уже стоял в очереди в книжный магазин.

— Постойте... — задумчиво протянула Сакура, медленно переведя ошарашенный взгляд с меня на своего сенсея. — Вы что... делаете на нас ставки?!

Лицо Харуно моментально покраснело от возмущения, став почти одного цвета с её волосами.

— Это... это... — девочка на мгновение потеряла дар речи, пытаясь подобрать достаточно весомое определение увиденному цинизму. — Это просто возмутительно!

Она лихорадочно огляделась в поисках поддержки, но мужская часть моей команды в лице Наруто и Шино даже не шелохнулась. Они замерли у перил, впившись глазами в арену в ожидании начала поединка. Гневную тираду розоволосой либо просто пропустили мимо ушей, либо сочли её несущественным шумом на фоне предстоящего зрелища.

Поняв, что с этих «мужланов» взять нечего, Сакура резко обернулась к остальным девушкам.

— Мия, ну скажи хоть ты что-нибудь!

Учиха оторвала взгляд от Саске и Заку и безразлично посмотрела сначала на Сакуру, а потом на меня. Стоило нашим глазам встретиться, как спокойное лицо девочки скривилось и снова начало заливаться краской. А я решил еще и подлить масла в огонь, многозначительно подмигнув ей.

— Пфф, — Мия фыркнула и отвернулась, вернув всё внимание арене. — Мне вообще наплевать. Пусть развлекаются, раз им больше заняться нечем.

Сакура в полном шоке уставилась на неё, не поверив своим ушам. Она просто не могла принять мысль, что абсолютно никто вокруг не разделяет её благородного гнева.

В последней надежде Харуно повернулась к Ханами. Хотя бы вторая девушка в седьмой команде должна поддержать её праведный порыв.

— Мне тоже наплевать, — Ханами равнодушно пожала плечами, даже не посмотрев в сторону подруги. — Я вообще хотела отказаться от участия, это вы с Саске меня сюда притащили.

— Но... но как же так?! — Сакура всплеснула руками, почувствовав себя единственным здравомыслящим человеком в дурдоме. — Это же бесчеловечно! Мы же ваши ученики! Сенсей, вы должны...

— Заткнись, Сакура, — бесцеремонно прервал её поток жалоб Какаши. — Бой уже начинается. Лучше поболей за своего друга.

Харуно запнулась на полуслове. Не найдясь с ответом, она обиженно поджала губы и, послушно опустив голову, поплелась к перилам.

Там, на арене, Саске и Заку уже замерли друг напротив друга, в ожидании сигнала Хаяте.

— В прошлый раз нас прервали, но сейчас мы можем решить этот вопрос без посторонних, — Заку демонстративно хрустнул шеей. На его лице заиграла самоуверенная ухмылка, которая немного диссонировала с помятым видом.

— В прошлый раз? — Саске искренне удивился, вскинув бровь. — В прошлый раз вы втроем дрались против меня одного, и всё равно проиграли. Какие вопросы ты собрался решать сейчас, когда остался один?

Втроем против одного?

Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть на девушек из седьмой команды. Ханами отреагировала на эти слова с каменным спокойствием, будто её это вообще не касалось, а вот Сакура мгновенно сникла, грустно опустив голову и закусив губу.

Итачи вроде говорил, что в лесу они сражались все вместе. Похоже, Саске в своей манере решил не упомянуть сокомандниц, посчитав помощь слишком незначительной.

Судя по нахмуренным бровям и недовольному взгляду, Какаши тоже пришлась не по душе такая формулировка вопроса.

— Ты слишком дерзок для такого сопляка! — оскалился Заку, приняв боевую стойку.

— Раз вы закончили болтать... — Хаяте прервал перепалку, встав между бойцами. Его бледное лицо не выражало ничего, кроме желания поскорее закончить этот тур. Окинув обоих коротким взглядом, он сухо скомандовал:

— Можете начинать.

С этими словами джонин стремительно отпрыгнул назад.

Противники, правда, не спешили бросаться друг на друга. Саске медленно двигался по кругу, изучая оппонента, а Заку ждал, слегка расставив ноги для устойчивости.

Тишину разорвал резкий выпад звуковика, когда он вскинул правую руку, направив ладонь в сторону Учихи.

Я прищурился, заметив странные отверстия прямо в центре его ладоней — какие-то костяные или металлические трубки, вживленные в плоть. Без единой печати, за долю секунды, из них вырвалась мощная звуковая волна, усиленная давлением воздуха.

Саске, похоже, уже был в курсе способностей оппонента.

Он начал уходить в сторону еще до того, как техника сработала. Воздушный удар с грохотом вспорол почву там, где мгновение назад стоял Учиха, подняв густое облако пыли и каменной крошки, скрывшее Саске из виду.

Из этой серой завесы тут же вылетела веером серия кунаев. Заку, не теряя времени, отпрыгнул назад, еще больше разорвав дистанцию. Видимо, он и не собирался стоять на месте — первая атака была лишь прикрытием, чтобы занять комфортную позицию.

Интересные у него ручки. Возможно, внутри вживлены специальные резонаторы с печатями для преобразования чакры? Выглядит довольно эффективно, учитывая, сколько времени это экономит на складывании печатей. Такое оснащение в разы повысило бы потенциал любого генина или чунина.

Саске тем временем перешел в агрессивное наступление, поливая противника всем своим колюще-режущим арсеналом. Кунаи и сюрикены свистели в воздухе непрерывным потоком. Уклониться от всего Заку просто не мог, и ему приходилось то и дело использовать свои воздушные пушки для защиты, сбивая летящее в него железо. Именно эти короткие паузы между атаками Саске использовал, чтобы сокращать дистанцию. Шаг за шагом он зажимал звуковика к краю арены.

В какой-то момент Заку, решив, что нашел брешь, пошел на риск. Он принял на предплечье веер сюрикенов, которые располосовали его кожу. Кровь брызнула на пол, но тот лишь оскалился в предвкушении.

Конечно, довольно очевидная ловушка, но все равно неплохо. Я и такой тактики не ожидал.

Саске уже рванул вперед, а Заку направил на него обе руки.

— Сдохни! — прорычал он.

Мощная волна начала собираться в ладонях, готовясь размазать Учиху по стене. Но Саске уже был слишком близко. Вместо того чтобы пытаться заблокировать удар или уклониться в сторону, он резко взбежал по вертикальной стене арены и одним мощным прыжком, оттолкнувшись от нее, перелетел над потоком разрушительного воздуха.

Крутанувшись в воздухе, Учиха изящно приземлился в метре за спиной противника.

Я устало выдохнул, мысленно почувствовав, как кошелек стал легче.

Прощай, двадцатка. Этот бой, можно сказать, закончен.

Саске моментально сократил оставшееся расстояние еще до того, как Заку успел развернуться и направить на него руку. Жесткий удар в кадык заставил того начать захлебываться кровью. Размашистый пинок в живот, сложил противника пополам, а затем, Саске, подпрыгнув, с силой обрушил пятку на затылок, буквально вбив голову того в каменистую землю.

Тело звуковика замерло, не подавая признаков жизни.

— Победитель — Учиха Саске! — Хаяте мгновенно оказался рядом, остановив бой. — Поединок закончен.

Какаши, не скрывая торжествующей ухмылки, молча протянул мне раскрытую ладонь.

Глава 39

— Мммм, — Какаши демонстративно вдохнул аромат хрустящих купюр, прежде чем неспешно убрать их в нагрудный карман своего жилета. Наверняка там под маской сейчас играет самодовольная улыбка. — Обожаю запах легких денег.

— Ты бы далеко их не прятал, — я мельком глянул на него и перевел взгляд обратно на табло, где снова начали бешено меняться имена участников. — Впереди еще целый день.

Экран мигнул и замер, выдав следующую пару:

Собаку Канкуро против Куросуки Ранмару.

Пока Хаяте вызывал бойцов вниз, Саске уже поднялся к нам на балкон.

Выглядел так, будто и не дрался вовсе — только пара пыльных пятен на одежде да чуть сбитое дыхание. Окинув коротким взглядом всю нашу компанию, он, не говоря ни слова, занял место рядом с Мией. Взгляд черных глаз тут же приковался к арене, проигнорировав всё остальное.

— Ты был просто невероятен, Саске-кун! — Сакура подскочила к нему, засияв от восторга. — Все прошло так быстро! Я ни на секунду в тебе не сомневалась!

— Угу, — буркнул Учиха, даже не повернув голову в её сторону.

Если самому Саске и было глубоко наплевать на комплименты Сакуры, то вот кое-кого они изрядно раздражали.

— Ну да, конечно. Прямо «невероятен», — Наруто язвительно закивал, намеренно передразнив восторженный тон своей возлюбленной. — Никогда в жизни такого крутого боя не видел, даттебайо!

Саске медленно повернул голову в сторону блондина, опасно сверкнув глазами.

— У тебя с этим какие-то проблемы?

— Да какие проблемы, — Наруто беззаботно пожал плечами, скорчив презрительную рожу. — Избил какого-то слабака, который и стоять-то толком не мог, а теперь выпендриваешься. Весь такой серьезный, аж тошно смотреть.

— Ты... — Саске уже открыл рот, чтобы выдать какую-нибудь колкость в ответ, но в этот момент Какаши отвесил ему увесистый подзатыльник.

Учиха бросил недовольный взгляд на сенсея, но отвечать ничего не стал.

— Ой! — Наруто инстинктивно схватился за голову секундой позже, когда и я приложился к его затылку для симметрии и профилактики. — За что?!

— Хватит шуметь, — я, не оборачиваясь, продолжил смотреть на арену. — Ты мешаешь своему сенсею зарабатывать деньги.

Тем временем внизу все только начиналось. Канкуро не стал тратить время и просто переместился к Хаяте коротким шуншином, эффектно приземлившись в облаке пыли.

Его противник решил выбрать классическую лестницу и неспешно поплелся по ступеням, как на прогулке. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать. Длинные фиолетовые волосы густой волной опускались почти до самого пояса, а веселые карие глаза с живым интересом осматривали всё вокруг: от конструкции потолочных балок до дизайна зрительской ложи. На лбу красовалась повязка Скрытого Дождя.

— Вроде же клан Куросуки из Тумана, нет? — задумчиво спросил Какаши, прищурив единственный открытый глаз.

— Точно из Тумана, — ответил я, мгновенно выудив из памяти нужные сведения. — Райга был их самым известным представителем.

— Райга... Райга... — протянул Какаши, словно пробуя имя на вкус. — Это же тот член Акацуки, которого вы с Тигром убрали пару лет назад?

— Именно, — коротко подтвердил я.

Воспоминания о той миссии короткой вспышкой пронеслись перед глазами. Райга был опасным противником. Ну, по крайней мере, тогда он показался серьезной угрозой. Грозовые клыки, безумие в глазах и довольно неплохая реакция.

Я внимательно посмотрел на Ранмару.

Ничего общего с безумным мечником. Парень выглядел... расслабленным? Нет, скорее просто мирным. В нем не чувствовалось той колючей жесткости, жажды крови или хотя бы желания победить, которое обычно присуще сильным бойцам. Будто попал сюда по ошибке или просто ради любопытства.

Даже не знаю, на кого ставить. С одной стороны — проверенный кукольник из Суны, с другой — непонятный парень, но с неплохим запасом чакры.

Пока я размышлял и взвешивал шансы, рядом раздался ленивый голос Какаши:

— Пятьдесят тысяч на Канкуро.

Я повернул голову и с удивлением посмотрел на него в ответ.

— Вообще-то, сейчас моя очередь выбирать. Мы же договорились чередоваться.

— Правда? — Какаши изобразил на лице крайнюю степень изумления. — Но постой, только что в первом бою выбирал ты. Поставил на Заку, кажется?

— Я же дал тебе... — начал было отвечать, но договаривать не стал, внимательно прокрутив события последних минут в голове.

И ведь действительно. Я сам, широким жестом, сказал, что не стану заставлять его ставить против своего ученика, и фактически первым ткнул пальцем в Заку. Просто не подумал об очередности в тот момент.

Но кто вообще мог предположить, что его друг окажется таким куском дерьма, что воспользуется секундной оплошностью?

— Жалкий ты человек, Какаши... — я с разочарованием покачал головой. — Просто жалкий. Тяга к наживе когда-нибудь тебя погубит.

— Когда-нибудь, но не сегодня, — ухмыльнулся Хатаке, по полной наслаждаясь своей небольшой тактической победой.

И где вообще шляются Куренай с Анко? Мне уже порядочно надоело проводить время в компании этого мелочного ушлепка.

Внизу Хаяте, чудом пережив еще один приступ кашля, медленно перевел взгляд с одного бойца на другого, оценив их настрой.

— Оба участника на месте... — прохрипел он, вытирев губы тыльной стороной ладони. — Готовы?

Канкуро ответил самоуверенным оскалом, небрежно поправив капюшон своей пижамы. Ранмару же, напротив, просто дружелюбно улыбнулся сопернику, чуть махнув рукой в знак приветствия.

— Ты выглядишь хорошим парнем, — песочник резким движением скинул с плеч замотанный в бинты сверток. Ткань опала, обнажив сухие деревянные сочленения марионетки. — Но мне придется сделать тебе больно. Ничего личного.

— Серьезно? — Глаза мальчика из Аме радостно вспыхнули. — Я правда выгляжу хорошим парнем? Спасибо-о-о!

Он застенчиво замялся, начав потирать затылок и явно не зная, куда деть руки от внезапного прилива смущения. В итоге просто сложил их перед собой, полностью спрятав ладони в неестественно длинных и широких рукавах своей кофты.

— Знаешь, я теперь даже не хочу с тобой драться, — Ранмару задумчиво приложил палец к подбородку, посмотрев в высокий свод арены. — О, я знаю! Давай всё решим через «камень-ножницы-бумага»? И тогда никому не придется проливать кровь, а судья сможет пойти и наконец-то купить себе сироп от кашля!

Мальчик покивал своей идее с чрезвычайно довольной улыбкой, будто только что озвучил единственный логичный и правильный способ закончить этот поединок.

На арене воцарилась тишина. Генины, которые до этого в страхе тряслись на трибунах, в шоке уставились на чудака, так легко принизившего статус важного и, возможно, самого опасного турнира в их жизни до уровня детской забавы.

— Хех, — рядом ухмыльнулся Наруто, подавшись вперед. — А мне нравится этот парень!

Еще бы он тебе не понравился. Такое феноменальное пренебрежение к пафосной атмосфере и мнению окружающих.

— Ты совсем дурачок, да? — Канкуро прикрыл глаза, а боевой оскал сменился кривой, желчной улыбкой. Оскорбление его профессионализма таким дурацким предложением задело песочника сильнее, чем прямое оскорбление. — Думаю тебе нужно преподать урок.

— А-а?! — искренне удивился Ранмару, недоуменно наклонив голову. — Я же просто хотел решить всё миром. Зачем сразу злиться?

Атмосфера на арене мгновенно сгустилась. Канкуро сбросил улыбку и стал предельно серьезным. Пальцы кукольника дернулись в сложном пассаже, и марионетка пришла в движение. Пластина в области рта откинулась, выпустив пачку кунаев.

Скорее всего отравленные, учитывая как Суна любит яды.

Ранмару лишь спокойно отклонил голову в сторону. Сталь прошла в миллиметрах от уха, срезав пару фиолетовых волосков.

Еще один резкий рывок нитей — и у куклы раскрылась грудная клетка, превратив ее в подобие многоствольной установки. Шквал метательного оружия заполнил пространство арены. Ранмару попытался уйти в сторону перекатом, но плотность огня была слишком велика. От части снарядов он уклонился, а от остальной просто закрылся рукой, согнув её в локте перед лицом.

Стоило снаряду соприкоснуться с конечностью мальчика, как раздался отчетливый звук удара металла об металл, эхом разлетевшийся по пространству.

Протез? Я прищурился, сконцентрировавшись на очаге чакры мальчика. Теперь стало понятно, почему его движения показались мне чуть тяжелее чем должны быть для такого щуплого тела.

Присмотрелся внимательнее. Да там не одна рука. Чакра странно и крайне плотно концентрировалась во всех конечностях, создавая своего рода «узлы» в местах крепления. Похоже, у этого парня и руки, и ноги — сплошная механика.

— Эй! — Ранмару возмущенно выставил вперед палец, указав им на Канкуро. — Ты же мог меня убить!

— Я и пытаюсь это сделать, ублюдок, — огрызнулся Канкуро, не желая больше тратить время на бессмысленную болтовню.

Руки куклы нацелились на противника, и из скрытых патрубков в предплечьях вырвался густой поток фиолетового ядовитого тумана. Смертоносное облако стремительно расширялось, заполняя нижний уровень арены и отрезая противнику пути к отступлению. Ранмару отпрыгнул назад, но газ, подгоняемый постоянным напором, неумолимо начал настигать его.

— Ты какой-то слишком сильный! — крикнул Ранмару, продолжив пятиться, пока не уперся лопатками в стену. — Может, всё-таки остановимся на этом? Я признаю, ты крутой!

— Тогда сдайся сейчас, прежде чем яд дойдет до твоих легких, — ухмыльнулся Канкуро.

— Я бы с радостью, — устало вздохнул Ранмару, и его взгляд на мгновение стал серьезным. — Но я пообещал кое-кому, что в этот раз не буду отлынивать.

Его пальцы, только что скрытые в рукавах, внезапно сплелись в серию молниеносных печатей.

— Футон: Синку Тайхо! (Стихия Ветра: Вакуумная дыра!) — выкрикнул он, выставив палец перед собой.

Воздух напротив парня начал скручиваться в бешено вращающуюся воронку. Возникла мощная тяга, создав область низкого давления и фиолетовый туман стал всасываться внутрь. Через пару секунд весь яд оказался заперт внутри небольшого, бешено пульсирующего шарика размером с мяч.

Закончив с работой, сфера мирно вспарила в метре над землей, переливаясь резким, токсично-фиолетовым цветом.

Я чуть скосил глаза на соседа.

— Запомнил?

— Да, — коротко бросил Какаши. Его левый глаз с активированным шаринганом внимательно наблюдал за движением на арене.

Выглядит как чертовски полезная штука. Идеальная защита от любых газовых атак, дымовых завес или техник, основанных на манипуляции средой. Даже от тумана Забузы должно помочь. Надо будет на досуге опробовать её самому и, пожалуй, заставить Наруто выучить.

Ранмару неспешно подошел к парящей в воздухе сфере, внутри которой бешено крутился ядовитый туман, и вежливо поинтересовался:

— Не против, если я верну тебе это?

Не дожидаясь ответа, он сделал резкое толкающее движение ладонью. Сфера, повинуясь импульсу, с воем устремилась в противоположную сторону арены.

Глаза Канкуро расширились от шока и он попытался совершить рывок в сторону, но было поздно. Сфера врезалась в стену прямо за его спиной и мгновенно сдетонировала. Концентрированный фиолетовый туман вырвался на свободу, в одно мгновение накрыв добрую половину арены и скрыв Канкуро из виду.

В этот же момент я почувствовал странное, пульсирующее колебание чакры, исходящее от головы Ранмару. Похожий фон обычно бывает у Учих или Хьюг при активации своих глаз. Карие зрачки мальчика вспыхнули красным светом.

Будь у меня зрение чуть хуже, поставил бы на то, что это шаринган, но, если присмотреться, то глаза просто святятся красным. Форма и цвет зрачка не изменились.

И давно у Дождя или Тумана появилось свое собственное додзюцу?

— А вот и ты... — Ранмару улыбнулся, посмотрев прямо сквозь ядовитую завесу.

Его пальцы сплелись в новую серию печатей, и он с силой хлопнул раскрытыми ладонями по каменному полу.

— Дотон: Ганбан Кю (Стихия Земли: Каменные путы)!

Под сводами башни поднялся небольшой грохот. Земля содрогнулась, послышался скрежет камня, но густой туман всё еще скрывал результат техники от глаз зрителей. Правда не от моей сенсорики.

Исход этого поединка уже был определен.

Я перевел задумчивый взгляд на фиолетововолосого парня.

А он очень неплох. Думаю, в этом турнире для Наруто нашелся действительно достойный противник.

Постепенно туман начал рассеиваться, явив трибунам второго участника. Канкуро стоял на коленях, бессильно уперев руки в землю. Его запястья и щиколотки были намертво зажаты массивными каменными наростами, вырвавшимися прямо из пола. Сам кукольник был без сознания. Похоже яд уже начал действовать.

— Победитель — Ранмару! — объявил Хаяте, махнув рукой медикам.

На арену тут же выскочила бригада с носилками. Темари и Баки тоже переместились вниз, чтобы проверить состояние своего подопечного.

— Противоядие у него в правой руке, — негромко произнес Ранмару.

Он еще раз хлопнул ладонями и отменил свою технику. Каменные путы рассыпались в пыль. Сам Канкуро тяжело повалился на бок, и из его ослабших пальцев на пол выкатилась небольшая склянка с мутной жидкостью.

Идеальная работа. Использовал оружие врага против него самого, так еще и ювелирно подгадал момент для захвата — именно тогда, когда Канкуро в панике попытался достать антидот.

На этот раз раскрытая ладонь безмолвно направилась в сторону Какаши. Хатаке, тяжело вздохнув, нехотя вытащил мои недавно проигранные двадцать тысяч, добавил сверху еще три купюры и протянул всю пачку обратно.

Оказывается, карма может иногда работать и на меня.

— Ну и как вам? — я обратился к замершим генинам, кивнув в сторону уходящего с арены парня.

— Сильный, — в один голос отозвались Наруто, Саске, Мия и Шино.

На лицах ребят расплылись почти идентичные предвкушающие ухмылки, полные охотничьего азарта.

Замечательно. Именно такой настрой я и хотел увидеть.

Экран над ареной снова пришел в движение, заставив всех затаить дыхание:

Узумаки Наруто против Инузука Кибы.

— Яттэ! — радостно взревел Наруто.

Он не стал дожидаться, пока Хаяте закончит официальное объявление и одним движением перемахнул через перила балкона, приземлившись на арене.

Киба вместе со своим верным псом Акамару, который сейчас сидел у него в куртке, спрыгнул на камни и вальяжной походкой направился к центру, по-хозяйски поправив воротник.

Они встали друг напротив друга. Наруто так и лучился нетерпением, подпрыгивая на месте, в то время как Киба окинул его насмешливым взглядом.

— Кажется, нам с Акамару сегодня крупно повезло, — ухмыльнулся собачник, обнажив клыки.

— Это еще почему? — Наруто удивленно вскинул бровь, скрестив руки на груди.

— Всё просто. Ты не входишь в список тех немногих, боя с которыми я хотел бы избежать на этом этапе, — Киба пренебрежительно фыркнул. — Проще говоря, ты — мой билет в финал.

— А-а-а, ты про это... — Наруто понимающе кивнул. — Значит, ты просто трусишь драться с сильными шиноби? Слушай, может, тебе тогда сразу домой пойти? Акамару с радостью поделится местом в теплой будке, пока настоящие ниндзя будут делом заниматься.

— Чё ты вякнул?! — Киба мгновенно завелся. Его лицо покраснело от ярости, а из горла вырвалось низкое, звериное рычание. Акамару, высунувшись из-за пазухи, тоже тонко затявкал, поддерживая хозяина.

— Что слышал, — Наруто перестал улыбаться. — В отличие от тебя, я пришел сюда сражаться с лучшими, а не надеяться на удачу.

Он внезапно развернулся к трибунам, вскинул сжатый кулак на уровень глаз и, указав на всех оставшихся участников, проорал во всё горло:

— Это всех касается! Неважно, из какой вы деревни! Я, Узумаки Наруто, надеру вам всем задницу, даттебайо!

На трибунах на мгновение повисла тишина, которую тут же взорвали возмущенные шепотки и оскорбления. Кто-то выкрикивал угрозы, кто-то откровенно смеялся над дерзостью блондина, но Наруто было плевать. Он лишь шире оскалился, вернул внимание к Кибе и встал в стойку, подняв сжатые кулаки к челюсти.

Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, я искренне горд за такого бесстрашного ученика, который не боится противопоставить себя всей толпе, а с другой...

А с другой, получается тоже горд. Сильные шиноби априори не бывают психически нормальными.

— Фух... — послышался запыхавшийся голос сзади.

Я обернулся. Куренай, раскрасневшаяся и слегка запыхавшаяся, наконец-то соизволила явиться.

— Надеюсь, я не сильно опоздала?

— Неа, — покачал головой, головой указав на арену, где все интересное только начиналось. — Ты как раз вовремя. Сейчас мой ученик выбьет всю дурь из твоего.

Глава 40

— Хммм, — многозначительно хмыкнула Куренай, бросив на меня недовольный взгляд из-под длинных ресниц. — Насколько я помню, Наруто показывал достаточно средние результаты в Академии. Ты серьезно думаешь, что он справится с обученным наследником клана?

— Я вроде не говорил, справится он или нет, — задумчиво взялся за подбородок, не сводя глаз с блондина, который на арене уже начал разминать шею. — Я сказал, что он выбьет из него всю дурь. Тут есть небольшая разница.

Лицо Куренай сразу скривилось. Она недовольно поджала губы и искрестила руки на груди. Не знаю, на чей счет приняла мои уверенные слова — на слабость собственного ученика или на свою некомпетентность как наставника, но такой тон ей явно пришелся не по вкусу.

Правда я тут имел в виду исключительно силу самого Наруто.

— Поспорим? — предложила девушка, с каким-то задиристым настроем.

Хм. Вот сейчас я даже немного удивился. Какаши, стоявший по другую сторону, тоже недоуменно приподнял бровь и перевел взгляд на черноволосую куноичи.

Куренай — воплощение серьезности и сдержанности — и вдруг сама предложила ставку на поединок своего подопечного? Это что-то новенькое.

— На желание? — я расплылся в самой предвкушающей улыбке, на которую только был способен.

Куренай на мгновение засомневалась. Её взгляд метнулся по сторонам, оценив внимание окружающих генинов, которые уже вовсю прислушивались к разговору наставников. Потом красные зрачки перешли на лестницу, по которой как раз поднимались Хината и какой-то парень из Абураме — оставшиеся члены её команды. Отступать было поздно и уже не в её стиле. Гордость джонина листа требовала сатисфакции.

— Хорошо, — девушка упрямо вздернула подбородок и приняла вызов.

— Ну, вот и договорились, — я коротко ухмыльнулся и вернул всё внимание арене.

Хаяте уже отступил к стене, дав финальную отмашку бойцам.

Внизу воцарилась пауза. Оба противника замерли, сканируя друг друга. Киба стоял с самодовольной миной, то и дело поправляя воротник куртки и бросая на Наруто многозначительные взгляды. Блондин не отставал: стоял расслабленно, но в глазах плясали веселые огоньки, а губы растянулись в широченной улыбке на все тридцать два зуба.

Первым бездействие надоело Инузуке. Он резко пригнулся к земле, готовясь к наступлению.

Насколько я помню ту короткую стычку с Айей, всё тайдзюцу их клана строится на подражании повадкам диких зверей. Низкие стойки, атаки пальцами-когтями и стремительные старты со всех четырех конечностей.

Киба поступил также: опустился на четвереньки, впился пальцами в почву арены и резво рванул вперед, начав сокращать дистанцию с блондином.

Довольно быстрый. Для обычного генина, конечно. До скорости Мии или Саске не дотягивает, но для того, чтобы застать врасплох неподготовленного противника, более чем достаточно.

Наруто даже не шелохнулся. Не стал пытаться разорвать дистанцию или убегать, а просто встал в жесткую глухую стойку, надежно закрыв корпус и лицо руками.

Киба сблизился за доли секунды. Раздалась серия глухих ударов: парочка в живот по блоку, резкий удар с разворота ногой — всё ушло в «молоко», либо принялось Наруто на предплечья. Мой ученик просто выжидал, продолжая сиять своей раздражающей улыбкой прямо из-за выставленных рук. Киба быстро понял, что такого урона недостаточно, чтобы пробить эту живую стену.

Спокойствие Наруто начало выводить его из себя. Если вначале комбинации были выверены, со смещением в стороны и заделом на возможную контратаку противника, то теперь он начал просто молотить по блоку, забыв о всякой защите в надежде просто задавить Наруто темпом.

Собственно, блондину только это и было нужно.

На очередном замахе Наруто резко нырнул вниз, уйдя под бьющую руку, и всем весом вложился в прямой удар в живот.

Раздался хлесткий хлопок — кулак впечатался в солнечное сплетение Инузуки. Глаза Кибы на долю секунды закатились, из легких вылетел весь воздух. Парень, как пушечный снаряд, пролетел добрых десять метров в сторону и рухнул на землю.

Схватившись за живот, Киба начал крутиться на полу, судорожно пытаясь сделать хотя бы один вдох. Акамару беспокойно затявкал рядом, мечась вокруг хозяина и не понимая, как помочь.

Трибуны замерли. Плотная тишина накрыла балкон. Больше никто не смеялся над недавней угрозой, увидев какая пугающая мощь за ней стоит.

— Пу-пу-пу, — я слегка скосил взгляд вправо, посмотрев на Куренай. Девушка теперь смотрела на арену с беспокойством, заметно поубавив в уверенности. — Кажется, что-то идет не по плану, да, Куренай?

— Он еще даже ничего не показал! — упрямо, но уже менее твердо заявила она. — Это была просто случайность. Всё только впереди.

Киба, шатаясь и кашляя, начал медленно подниматься. Наруто при этом даже не пытался на него напасть или добить, просто стоял и терпеливо дожидался, пока противник встанет. Надо было, конечно, отвесить ему хорошую оплеуху за такое поведение, но, учитывая, сколько он ждал возможности показать себя, пусть развлекается. На первый раз.

— Что... что это было?! — прохрипел Киба, наконец-то восстановив подобие дыхания, хотя всё еще придерживался за живот, согнувшись корпусом. — Я на секунду подумал, что всё...

— Ну... — Наруто улыбнулся еще шире и неловко почесал затылок. — Просто в Академии мы учились правильно драться, поэтому я раньше никогда не вкладывал столько чакры в обычные удары.

Я невольно усмехнулся. Учитывая его чудовищные объемы, Наруто даже не нужно особо заморачиваться над контролем. Достаточно просто набрать побольше энергии в кулак и кое-как высвободить её в момент контакта — вот тебе удар на уровне очень крепкого физически джонина.

— Не вижу причин для удивления, — вдруг раздался слегка монотонный голос Шино. Он обвел взглядом шокированных зрителей и поправил очки. — Наруто-сан — один из самых сильных генинов в этом зале.

Куренай согнулась так, будто её ударили под дых вслед за учеником. Обеспокоенный взгляд теперь начал сверлить уже мою спину, забыв о ученике.

— Я еще не выиграла ни одного спарринга, когда Наруто сражался всерьез, — спокойно добавила Мия, заставив всю седьмую команду в шоке уставиться на неё.

Люблю своих учеников. Они даже не специально, но всё равно радуют своего сенсея.

Это признание окончательно добило весь боевой настрой Куренай. Она теперь лишь молча смотрела на арену, поняв, что наше пари, только что превратилось в очень опасную авантюру.

— Я был неправ на счет тебя, — Киба уже успел восстановиться после первого столкновения и выпрямился, тяжело задышав. Из взгляда окончательно исчезла надменная снисходительность, уступив место звериному азарту.

Наруто лишь довольно закивал, приняв эти вынужденные извинения как нечто само собой разумеющееся.

— Но это ничего не меняет! — прорычал следом Инузука и снова рухнул на четвереньки, впившись когтями в каменный пол. — Техника четырех лап!

Клубы густой чакры окутали его тело. На глазах у притихшей публики ногти удлинились, превратившись в острые как бритва когти, клыки выдвинулись вперед, а зрачки сузились в вертикальные щели.

Теперь, можно сказать, стал ближе к любимым собакам.

Когда Киба сорвался с места, скорость сближения наглядно показала скачок в физических данных. Наруто стало гораздо тяжелее блокировать неистовый натиск. Теперь мощные удары ногами чередовались со стремительными взмахами когтей, которые оставляли на предплечьях Узумаки рваные раны. Киба не задерживался на месте ни секунды: скакал по арене, используя стены и пол как трамплины, атакуя в затяжных прыжках и целясь исключительно в горло и лицо.

Довольно рискованный выбор. Если бы природа хотела, чтобы мы сражались в воздухе, она дала бы нам крылья, а не ноги. Лишний раз остаться без опоры — верный способ подставиться под атаку, чему я не раз учил Мию, когда мы разбирали тонкости их кланового тайдзюцу.

А теперь Наруто решил преподать этот жестокий урок своему однокласснику. В очередном прыжке, когда Киба нанес серию молниеносных ударов и уже собирался перемахнуть через него, уходя от возмездия, Наруто сделал обманку. Не стал бить в пустоту, а дождался момента, когда Киба окажется в высшей точке прыжка, и стальной хваткой вцепился в капюшон меховой куртки.

Послышался сухой хрип — резкая остановка в воздухе мгновенно выбила из Инузуки весь дух. Наруто со всей силы, используя инерцию падения и мощь собственного тела вбил противника спиной в землю. Пыль взметнулась густым облаком, на секунду скрыв бойцов. Не отпуская капюшон, блондин обрушил тяжелый удар прямо в лицо оппонента, но Киба в последний момент успел дернуть головой. Кулак Узумаки с грохотом впечатался в почву рядом с его ухом, уйдя в землю почти по локоть и разбросав камни во все стороны.

Киба в ужасе уставился на руку, которая только что едва не прошила его череп насквозь. Среагировав на одних инстинктах, он когтями отрезал кусок ткани собственного капюшона, зажатый в руке Наруто, и кувырком ушел в сторону, тут же отпрыгнув на безопасное расстояние.

Но на этот раз Наруто не собирался давать ему передышку.

— Техника теневого клонирования! — рядом с блондином возникли еще две точные копии.

Троица слаженно бросилась следом.

Оригинал в прыжке ударил коленом в лицо Кибу, еще не успевшего толком подняться на ноги. Тот выставил жесткий блок, но от силы столкновения просто отлетел назад. Оставшиеся двое клонов синхронно перехватили его за руки, намертво прижав к земле, а сам Наруто зажал шею противника в жесткую гильотину и начал душить.

Акамару отчаянно вцепился в щиколотку Наруто, пытаясь зубами оттащить его от хозяина, но тот даже не повел бровью, продолжив неумолимо сжимать захват.

Потекли медленные секунды. Весь зал замер в ожидании развязки. Куренай заметно побледнела, наблюдая, как ее сильнейший ученик теряет силы, а я лишь довольно и предвкушающе ухмыльнулся.

В какой-то момент Киба, из последних сил сопротивляясь удушению, умудрился пальцами выкинуть что-то в сторону собаки.

Судя по виду, какую-то военную пилюлю, которую Акамару перехватил прямо на лету.

Эффект последовал сразу. Шерсть маленького пса начала стремительно краснеть, наливаясь цветом свежей крови, сам он стал заметно крупнее и массивнее, а в глазах вспыхнула дикая ярость.

— Эй, ты чем его накормил, живодер?! — возмутился один из клонов, но в ту же секунду с хлопком исчез, когда Акамару вцепился ему в глотку.

Освобожденная рука Кибы взметнулась вверх, и длинные когти вспороли живот второму, даровав Инузуке долгожданную свободу. Настоящий Наруто предпочел не искушать судьбу и резко разорвал дистанцию, отпрыгнув в сторону, чтобы не разделить печальную участь своих копий.

Киба упал на колени, судорожно схватившись за горло и пытаясь в хрипах восстановить дыхание. Акамару тут же встал перед ним, грозно зарычав и закрыв своего хозяина.

Наруто же остался стоять напротив, выглядя все таким же довольным как и в начале, если не считать нескольких кровавых рассечений на предплечьях, оставленных когтями.

Думаю бой закончится в ближайшие секунды.

Что бы мне попросить у Куренай в качестве награды? Может, фотосессию? Звучит заманчиво. Достать какой-нибудь интересный костюмчик не составит труда, у Анко подобного добра навалом. А может, стоит замахнуться на личную горничную на целый день? В конце концов, заслуживаю качественный выходной за все свои непосильные труды на благо деревни.

Пока я предавался важным раздумьям, Киба медленно поднялся с колен. Судя по потерянному взгляду, мысли о легкой победе улетучились окончательно.

Он перестал смотреть на Наруто и просто уставился в землю прямо перед собой со смесью ярости и бессилия. Акамару, мгновенно считав настрой хозяина, издал короткий рык и одним прыжком заскочил тому на спину.

Инузука сложил печать, сконцентрировав остатки чакры.

— Комбинированная трансформация! Двойной клон человека-зверя! — раздался усиленный чакрой рык.

Теперь перед Наруто стояли два идентичных противника, которые начали стремительно вращаться вокруг своей оси, превратившись в разрушительные вихри.

— Гатсуга! — торнадо из клыков и когтей рвануло вперед, вспахивая каменный пол и сметая всё на своем пути.

Наруто даже немного запаниковал от масштаба атаки, но вовремя сложил нужную печать:

— Техника массового теневого клонирования!

Десятки, сотни клонов начали лавиной заполнять арену, вставая живым щитом на пути смертоносного сверла. Гатсуга с яростью вгрызлась в толпу; каждый исчезающий клон тут же заменялся двумя новыми, которые заполняли пространство своими телами, гася инерцию вращения. Скорость Кибы начала падать — прорываться сквозь бесконечный поток плоти становилось всё труднее и труднее. К моменту, когда он почти добрался до оригинала, Гатсуга замедлилась настолько, что сквозь марево чакры стали отчетливо видны фигуры измотанных напарников.

Киба по инерции раскрутился вместе с Акамару, и их выбросило в разные стороны. Один, прямо в воздухе превратился обратно в маленькую собаку и, жалобно тявкнув, без сил рухнул на землю. Сам Киба, с широко распахнутыми от шока глазами, полетел прямо в руки к Наруто.

Но вместо дружеских «обнимашек» его встретил сокрушительный удар. Кулак блондина, подсвеченный едва заметным маревом сконцентрированной чакры, врезался точно в челюсть Инузуки. Раздался сухой, тяжелый хлопок. На мгновение время замедлилось: голова Кибы буквально прилипла к кулаку Наруто, а тело за счет накопленной скорости продолжило нестись вперед, неестественно вытянувшись в сторону.

А в следующую секунду мощь джинчурики взяла свое. Киба снарядом прошил воздух и впечатался в противоположную стену арены. Грохот, облако пыли, куски крошащегося бетона — удар был такой силы, что по стене пошли трещины. Когда дым немного рассеялся, Инузука тряпичной куклой скатился на землю, окончательно провалившись в беспамятство.

— Победитель — Узумаки Наруто! — объявил Хаяте.

— Яттэ! — Наруто радостно подпрыгнул на месте, едва не сделав сальто, и вскинул в мою сторону руку с поднятым большим пальцем.

Я, не удержавшись, отзеркалил этот жест, чуть заметно улыбнувшись. Вроде бы обычная радость учителя и ученика, но в звенящей тишине зала, где каждый сейчас переваривал увиденную картину, выглядела она довольно неуместно.

— Мда-а-а-а, — протянул Какаши, сочувственно покачав головой.

Но мне показалось, что сочувствие направлено не на лежащего без сознания парня.

Ах, точно.

Мое желание.

Хатаке по-дружески положил руку на плечо Куренай и, слегка наклонившись к уху, зашептал так, чтобы окружающие генины не смогли разобрать его слов.

— Не забудь напомнить ему, что сексуальное рабство официально под запретом в Стране Огня, — наставительно произнес джонин. — Кто знает, что может напридумывать извращенный мозг подростка на счет «любого желания».

Я медленно повернулся к ним, состроив максимально удивленную и невинную рожу.

— Правда? — недоуменно вскинул брови. — Какая жалость... Уже столько всего хотел озвучить.

Разочарованно выдохнул и вернул взгляд к арене, где медики уже уносили бессознательного Кибу.

— Да... несправедливо, — невозмутимо согласился Какаши. — К слову, это один из самых часто нарушаемых законов в серии книг Джирайи-самы. Постоянный сюжетный ход, знаешь ли.

— Я вас двоих просто ненавижу, — процедила Куренай.

Несмотря на двусмысленное положение и маячащее на горизонте проигранное пари, держалась она довольно стойко. Лишь плотно прикрытые глаза и едва заметное подергивание уголков губ выдавали степень раздражения.

— Мне нужно проверить состояние Кибы, — произнесла Куренай, постаравшись придать голосу максимально деловой тон.

Она повернулась к оставшимся ребятам из своей команды:

— Хината, Ичио, оставайтесь здесь.

Те послушно кивнули. Куренай, не удостоив нас с Какаши даже прощальным взглядом, резко развернулась и зашагала в сторону медицинского отсека, куда только что унесли бесчувственное тело Инузуки.

— Как думаешь, сбежит? — негромко спросил Какаши, лениво проводив её взглядом.

— Хм... — я задумчиво поднял взгляд к потолку.

С одной стороны — долго терпеть нашу компанию в здравом уме никто не захочет, с другой — у меня в «заложниках» остались два ее ученика. С Ичио не особо знаком, но вот что будет с застенчивой Хинатой через пару минут в моей компании Куренай должна осознавать.

— Вернется, — вынес окончательный вердикт. — Она слишком любит своих подопечных, чтобы надолго оставить их тут.

(одна из главных фантазий Райдена еще с дня рождения Итачи.)

Глава 41

Наруто не спеша поднялся по лестнице к нам на балкон, буквально светясь от самодовольства. Естественно, он не упустил случая задержаться на секунду рядом с Саске и бросить на него взгляд полного превосходства. Мол, «смотри и учись, пока я добрый».

— Пфф... — Учиха демонстративно фыркнул и недовольно скривился, отвернувшись обратно к арене.

Хоть весь вид Саске и говорил о том, что он считает такое поведение ребячеством, но сила Узумаки его явно впечатлила.

Реакция соперника обрадовала Наруто даже сильнее, чем сам выигранный поединок. Он уже готов был выдать какую-нибудь победную тираду, как вдруг...

— Наруто-кун... — раздался робкий шепот, заставивший блондина обернуться.

Хината стояла чуть в стороне, перебирая пальцами края своей куртки и была готова провалиться сквозь землю от смущения, но с мужеством сохраняла сознание.

— Я хотела... хотела поздравить тебя с победой. Ты был очень сильным.

Ситуация у неё патовая: с одной стороны, Наруто только что впечатал в стену товарища по команде, с другой — Узумаки всё-таки оставался главным объектом девичьих фантазий.

Если так подумать, после того дня рождения Ино, когда я прямым текстом сказал Хинате, что давно спалил слежку, она больше не попадалась мне на глаза. Я даже грешным делом подумал: не охладился ли пыл юной наследницы от пары лет разлуки?

— Спасибо, Хината-чан! — Наруто расплылся в искренней улыбке и по-привычке шмыгнул носом, вытерев его рукавом. — Уверен, когда наступит твоя очередь, ты выступишь ещё круче!

Хината тут же залилась краской и резко опустила голову, спрятав лицо за воротником. Если чуть-чуть подключить фантазию, можно спокойно увидеть как из её ушей идет пар.

Ладно. Беру свои слова назад. Ничего там не остыло.

И чем же так глубоко запал в сердце бедной наследницы благородного клана взбалмошный джинчурики?

Там по-любому скрыта какая-то интересная история, которой Наруто не поделился со своим сенсеем. Вряд ли из-за того, что посчитал чем-то личным — о своих грандиозных планах на Сакуру он вещает на каждом углу, даже когда его об этом не просят. Скорее всего, просто не придал значения.

Табло с именами над ареной снова пришло в движение.

К сожалению, триумф Наруто стал последним действительно стоящим зрелищем на следующие пару часов. Отборочные превратились в тягучую рутину: поединки были либо откровенно скучными из-за тотальной слабости обоих участников, либо заканчивались в одно касание, когда один противник превосходил другого настолько сильно, что Хаяте едва успевал объявить начало боя. Зрители, в лице других генинов, на трибунах заметно скисли, а джонины начали переговариваться о своем, периодически зевая.

Единственное событие, которое выбилось из этого серого потока, — бой Ханами и Неджи. Ну, как бой... Ханами под неистовые крики поддержки Наруто и Сакуры уверенно вышла на арену.

Она сохраняла абсолютное спокойствие, контрастирующее с высокомерной позой гения клана Хьюга. Подойдя к центру, девочка вежливо, по всем правилам этикета, поклонилась противнику, дождалась команды Хаяте, а затем спокойно подняла руку и объявила о своей сдаче.

Трибуны, кажется, уже просто устали затихать. Каждый раз, когда казалось, что удивлять больше нечем, кто-то из генинов выкидывал новый фокус.

После объявления результата по залу прокатился ропот разочарования.

Такого исхода не ожидал почти никто. Исключением стал разве что Какаши. Сереброволосый джонин даже глазом не повел, продолжив лениво опираться на перила. Теперь хотя бы стало ясно, почему он так категорично отказался делать ставку на этот конкретный поединок.

Еще один «забавный» случай произошел во время поединка Гаары. Судьба в лице электронного табло выставила против него бедолагу из Кусо. Поединок шел именно так, как ожидали все, кто хоть немного разбирался в раскладе сил: парень отчаянно метался по арене, забрасывая джинчурики градом кунаев и сюрикенов. Он даже сподобился на вполне приличную технику земляных шипов, но всё это разбилось о невозмутимую стену песка. Гаара даже не шевелился, стоя в центре арены с отсутствующим выражением лица.

В какой-то момент красноволосому, видимо, надоело это бессмысленное мельтешение и он медленно приподнял правую руку.

Песок, до этого лениво осыпавший камни, внезапно ожил. Быстрым потоком он метнулся к генину Травы. Тот попытался разорвать дистанцию, но песок, будто жидкие тиски захлестнул лодыжки, а через секунду уже полностью облепил тело жертвы, обездвижив ее. Парень замер в воздухе, упакованный в плотный песчаный кокон, из которого виднелось только искаженное ужасом лицо.

Вместо того чтобы смотреть на противника, Гаара медленно повернул голову и перевел взгляд на балкон.

Прямо на меня.

В глазах не было ни капли угрозы или жажды крови, только ожидание. Он замер, выдержав паузу и, возможно, надеясь увидеть на моем лице хоть какую-то реакцию на свою силу.

Хаяте, почувствовав неладное, уже напрягся, готовый прыгнуть в центр и остановить бой, но рука Гаары начала сжиматься в кулак раньше, чем рефери успел открыть рот.

— Собаку Сосо... — едва слышно прошелестел голос мальчика.

Тиски сомкнулись. Раздался жуткий хруст ломающихся костей и рвущихся тканей. В следующую секунду из всех щелей песчаного кокона хлынула кровь, стекая на пол арены густыми ручьями. Сам песок мгновенно впитал влагу, окрасившись в грязно-багровый цвет.

Где-то справа раздался пронзительный девичий крик — одна из куноичи-генинов Травы не выдержала зрелища и попыталась рвануть на арену, но её наставник тут же жестко перехватил подопечную, прижав к себе и закрыв той глаза.

Ну, вот и первое официальное убийство в поединках.

— Победитель — Собаку Гаара... — тихий голос Хаяте прозвучал в гробовой тишине.

Он сейчас наверняка чувствует свою промашку как рефери, так как не успел закончить поединок вовремя. Предъявить Гааре нечего: команды на остановку боя не было, формально он просто завершил технику.

Джинчурики даже не обернулся к тому, что осталось от его противника и продолжил сверлить меня взглядом, игнорируя всё остальное.

Я лишь слегка ухмыльнулся, не отводя глаз.

Смотри-ка, мелкий пытается меня впечатлить демонстрацией силы?

Как это мило.

Генины вокруг мой веселый настрой явно не разделяли. К виду крови и смерти здесь более-менее привыкли все, но чтобы настолько спокойно относиться к превращению живого человека в фарш, нужно обладать определенным складом ума. Или уже давно перешагнуть черту человечности.

А когда Гаара наконец разжал кулак и песок опал, на арену с влажным шлепком рухнула бесформенная груда мяса и тряпок. В этот момент кого-то из зрителей на соседнем балконе отчетливо вырвало. Гаара же, абсолютно спокойно, переместился обратно к своим, которые в таком же ужасе, как и все остальные, продолжали смотреть на останки генина.

Интересный у них геном. В каком-то смысле, я ведь тоже стою на пороге чего-то подобного. При должном контроле из Райтона логически вытекает управление электромагнитными полями. Если клан Собаку, а точнее их родословная, умеет манипулировать золотом и железом через магнетизм, значит, к этой задаче можно подойти и с моей стороны.

Скорее всего, сам геном завязан на специфическом слиянии стихий Земли и Молнии. Интересно, смог бы я повторить что-то подобное, используя лишь чистую теорию и контроль? С обычным песком, в котором нет примесей металла, возиться будет слишком сложно — много мороки с ионизацией каждой песчинки. А вот металлические предметы...

Я прикрыл глаза, на мгновение представив варианты развития. Притянуть клинок, оставленный в стороне, едва заметным импульсом отклонить вражеский меч на пару градусов прямо во время замаха противника. В бою на высоких скоростях разница между «промахнулся» и «умер» полностью стирается.

Устало вздохнул, потерев переносицу. Почему встреча с Карин и Гаарой произошла в один и тот же, крайне неудачный момент? Мелкие уникумы лавиной вывалили на меня исследование генов Узумаки и физики магнетизма, а времени катастрофически не хватает даже на нормальный сон.

Правда если моя команда всё же сдаст этот экзамен, я точно возьму перерыв в пару лет, прежде чем руководство всучит вторую партию. Иначе сам себе мозги съем этими догадками и гипотезами, которые не могу проверить на практике. И пора бы уже заняться обустройством нормальной лаборатории. Не проводить же эксперименты с генотипом и высокочастотными разрядами на заднем дворе дома.

— Почему у меня такое ощущение, что ты сейчас думаешь совсем не о бедном генине? — спокойный голос Какаши вырвал меня из размышлений.

— А-а? — недоуменно обернулся к Хатаке, наконец отведя взгляд от уже опустевшей арены, где сотрудники спешно замывали кровавые пятна. — О каком генине?

— Да так, забудь, — ухмыльнулся тот, поудобнее устроившись на перилах. — Уже не важно.

— Так чего ты меня отвлекаешь? — я примостил подбородок на ладонь, снова вернувшись к созерцанию замершего табло. — Я, может, тут вдохновение поймал, а ты своей бессмыслицей чуть не убавил будущий боевой потенциал Конохи.

— Вредно постоянно витать в облаках, Райден, даже если мысли о новых техниках.

— Ну, не всем же существовать за счет украденных.

— Не украденных, а скопированных, — поправил Какаши, наставительно подняв палец вверх. — Чувствуешь разницу?

Справедливо. Но обычные техники, хоть и разных стихий меня интересуют мало. Сотни видов огненных плевков или водяных хлыстов легко заменяются одним точным разрядом. Какая разница, как именно умрет противник? Обуглится ли он изнутри, задыхаясь в предсмертных конвульсиях от паралича нервной системы, или будет аккуратно разрезан ветряным лезвием.

Результат один.

В момент очередных размышлений внимание зацепилось за движение на противоположной стороне балкона. Джонин-наставник команды Скрытого Звука, что-то коротко шепнула на ухо своим подопечным и не дожидаясь начала следующего боя, направилась к выходу.

И куда это она намылилась?

Проследить, что ли?

Итачи сейчас нет, чтобы провернуть все по тихому, но, с другой стороны, что мешает мне просто поближе познакомиться с интересным человеком?

Хлопнул Какаши по плечу, не отрывая взгляда от удаляющейся спины в темном жилете.

— Сейчас вернусь. Есть одно дело.

Пока даже не знаю, что буду делать, но разберемся на месте.

Уже начал было уходить, но остановился, когда услышал негромкий голос Мии:

— Сенсей? — недоуменно прошептала девочка. — Вы не посмотрите наши поединки?

Я обернулся.

Учиха стояла всё с тем же серьезным лицом и застывшем в глазах немым вопросом.

— Вы же и так выиграете.

Мия на мгновение опешила. Такая безапелляционная уверенность в их силах немного выбила её из колеи. Девочка открыла было рот, чтобы что-то возразить или спросить, но так и не нашла слов. Лишь кончики ушей покраснели, а на бледных щеках проступил едва заметный румянец.

— Не волнуйтесь, — добавил я, чуть смягчив тон. — Когда ваши бои начнутся, я сразу почувствую и подойду.

Закончив на этом диалог, снова посмотрел в сторону коридора. Спина фиолетоволосой девушки уже почти скрылась в дверном проеме.

Не теряя больше ни секунды, направился следом.

От моего чутья вряд ли скроется, но лучше всё же не выпускать её из поля зрения.

Покинув арену мы прошли по длинному коридору, где кипела своя жизнь, скрытая от глаз зрителей и участников. Навстречу то и дело попадались суетливые медики с носилками, пробегали специалисты технического отдела и неспешно прогуливались другие джонины, обсуждая фаворитов и свои команды. Я лавировал сквозь эту толпу, не спуская взгляда с фигуры впереди.

В какой-то момент цель резко свернула в сторону, зайдя в один из боковых кабинетов. Судя по чакре просто прошла вглубь комнаты и замерла. Внутри больше никого нет. Абсолютно пустое помещение.

Я подошел к двери и, помедлив секунду, осторожно потянул ручку на себя.

— Не бойся, я не кусаюсь, — прозвучал глубокий, бархатистый женский голос. Без страха, с легкой, колючей насмешкой.

Толкнул дверь полностью. В центре комнаты, на краю стола сидела девушка с крайне вызывающим видом: длинные волосы цвета индиго стянуты в высокий хвост, а на красных губах играет дерзкая ухмылка. Одна нога закинута на другую, а руки скрещены на груди, подчеркивая уверенность и полное отсутствие необходимости защищаться.

Мы несколько секунд просто оценивали друг друга взглядами, превратив спокойную тишину в подобие проверки на прочность нервов.

— Ты что-то хотел от меня? — она чуть приподняла бровь, а ухмылка стала еще шире, обнажив ровные зубы.

Я натянул на лицо ответную улыбку, которая никоим образом не вязалась с внутренним настроем. Пришлось приложить ощутимое усилие, чтобы подавить инстинктивное желание выхватить клинок и снести ей голову одним движением. Воображение на долю секунды нарисовало соблазнительно четкую картину: тонкая красная линия перечеркивает горло, а голова с пустым, остекленевшим взглядом валится на грязный пол.

Так. Надо взять себя в руки.

И с чего вообще такая реакция? Вроде передо мной красотка с отличной фигурой, а вместо мыслей о том, чтобы затащить её в постель, в голове пульсирует одно-единственное желание — зубами вырвать глотку.

— Хотел познакомиться, — я попытался выдавить из себя подобие смущения, хоть и понимаю, что в этой обстановке оно выглядит сомнительно.

— И все джонины Конохи при знакомстве с девушкой первым делом думают о том, как её убить?

Ну, теперь хоть окончательно убедился, что передо мной непростой шиноби.

Жажду крови не выпускал, мимику держу в узде, а она моментально считала намерение. Такое чутье приходит либо с колоссальным опытом, либо вместе с уникальными навыками.

— Райден Иказути, — вместо ответа я прошел вглубь кабинета. На ходу подхватил свободный стул, развернул его спинкой вперед и уселся прямо напротив неё.

— Гурэн, — ответила она, с интересом проследив за моими действиями. В черных глазах промелькнуло что-то похожее на азарт.

— Просто Гурэн? — вопросительно склонил голову набок. — Без клана, без титулов, всего лишь загадочный джонин из мелкой деревеньки?

— Довольно грубо так отзываться о Скрытой деревне, сидя прямо перед её джонином, — в голосе прозвучало отчетливое предупреждение, а взгляд на мгновение стал острым, как бритва.

Идеологическая гордость? Ото как деревня появилась совсем недавно и явно младше этой девушки. Вряд ли там успел развиться глубокий патриотизм. Скорее всего, дело в преданности конкретной личности, которая стоит за всем этим проектом. А из значимых фигур в звуке, кроме Орочимару, никого и нет.

Делаем вывод, что передо мной кто-то из его ближнего круга.

— Не думал, что ты такая обидчивая, — я коротко ухмыльнулся, окинув ее взглядом. — Может, тогда сама расскажешь о Скрытом Звуке? Глядишь, проникнусь вашим величием, и мнение изменится в лучшую сторону.

Убить её прямо здесь и сейчас всё равно не смогу — слишком много лишних ушей и глаз вокруг, да и шума будет на всю Коноху. Но почему бы не попробовать вытянуть что-нибудь интересное о её хозяине?

(Гурэн)

(Мия через пару лет)

Глава 42

— И о чем же ты хотел бы услышать? — Гурэн лениво оперлась подбородком о ладонь, всем видом показав, что готова к долгой и обстоятельной беседе.

— Ну, — я беззаботно пожал плечами, — что делаете в своих краях, чем живете... можно еще уточнить — под кем. Слышал, у вашей деревни довольно специфическое руководство.

Если её так задело простое упоминание Скрытого Звука, то шпилька в адрес самого Орочимару должна сработать как детонатор.

Однако Гурэн осталась абсолютно спокойной. Всего лишь вопросительно приподняла бровь, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Специфическое?

— Ну а как же. Годы метаний между жгучим желанием получить любовь старого учителя вместе с признанием родной деревни, и таким же жгучим желанием отомстить этой самой деревне, стерев её с лица земли. Звучит довольно... — я задумчиво поднял взгляд к потолку, будто подбирая правильное определение. — ...жалко.

Специально сделал акцент на последнем слове. Это точно должно вывести её из равновесия, заставить огрызнуться в защиту своего господина.

Но Гурэн выслушала меня до конца, так и не выдав ни одной лишней эмоции. Напротив, её ухмылка стала еще более снисходительной.

— Это довольно забавно, — произнесла она, чуть склонив голову. — Слышать подобные речи от того, кто сам занят ровно тем же самым.

И что это должно значить?

Я не стал прерывать девушку, хотя внутри кольнуло нехорошее предчувствие.

— Всего одна промашка на миссии, потеря близкого друга — и вот ты уже три года не можешь смириться с задетым эго, — сочувственно продолжила Гурэн, медленно покачав головой. — Мечешься по всей стране как заведенный. Охотишься на моих бедных подчиненных, якобы вычищая Книгу Бинго от скуки... Не так ли, Райден-кун?

Это «Райден-кун» полоснуло по ушам не хуже заточенного клинка. Перед глазами на мгновение вспыхнул полумрак лаборатории, запах формалина и эти ублюдские желтые глаза с вертикальным зрачком.

Тело среагировало быстрее, чем разум успел осознать глубину злости. Рука сама дернулась к рукояти клинка, а пальцы сжались на ней до белизны в костяшках. Гнев, холодный и колючий, мгновенно затопил сознание, вытеснив всё остальное.

— Как?.. — прошептал я, уже совсем другим взглядом осмотрев тварь перед собой.

И еще раз просканировал её, попытавшись найти какой-то подвох.

— Это же точно не хенге. Полностью другой состав чакры. Каждая клетка, каждый узел... это не ты.

— А ты стал гораздо чувствительнее, Райден-кун, — Гурэн, или Орочимару, не знаю как правильно теперь это называть, плавно соскользнула со стола. — Но неужели ты думал, что я оставлю без внимания такого перспективного... «коллегу»? Коноха всегда была богата на таланты, но ты — это нечто особенное.

Пусть будет Гурэн. Пока не пойму, что это за сущность и как именно она функционирует. Возможно, передо мной просто марионетка.

Она сделала еще один шаг ближе, сокращая дистанцию, но резко остановилась. Воздух в тесном кабинете наэлектризовался, запахло озоном, а вокруг моей левой руки заплясали едва заметные голубоватые разряды.

Открытый намек: еще одно движение, и кабинет превратится в крематорий.

— Значит, ты специально мелькала у меня перед глазами весь турнир? — спросил я, не сводя взгляда с нахального лица.

Вместо ответа Гурэн лишь шире улыбнулась, безмолвно подтвердив догадку.

Я закрыл глаза на долю секунды и сделал глубокий вдох.

В реальности прошло лишь мгновение, но этого хватило, чтобы привести мысли в порядок. Ярость — плохой советчик, особенно когда имеешь дело с таким противником.

Медленно убрал руку с клинка и расслабил плечи, вернувшись к холодному анализу.

Что это может быть? Захват чужого тела? Перенос души? Продвинутое гендзюцу? Последнее отмёл сразу — моя сенсорика не зафиксировала постороннего вмешательства.

Гурэн продолжает обращаться к себе в женском роде, а мимика и мелкая моторика абсолютно естественны. У женщин свой язык тела: то, как она поправляет прядь волос, как смещает центр тяжести, сидя на столе, как двигаются плечи. Каким бы гением маскировки ты ни был, мужчину под «хенге» почти всегда можно вычислить по едва уловимым жестам. Но здесь... передо мной девушка. До кончиков ногтей.

Орочимару был помешан на поиске идеального вместилища, и, кажется, зашел в своих экспериментах гораздо дальше, чем предполагают аналитики Конохи.

— И ты не побоялась так открыто показаться? — я снова откинулся на стуле, расслаблено опустив руки.

— А что вы мне сделаете? — Гурэн мелодично рассмеялась. — Коноха сейчас напоминает старого льва, боящегося лишний раз рыкнуть. Ваше руководство не хочет вступать в затяжную войну и пойдет на любые уступки, лишь бы конфликт с Суной и этот фарс под названием «Экзамен» прошли гладко. Я могу прямо сейчас выйти на улицу и рассказать каждому встречному шиноби о том, кто такая. Они лишь вежливо улыбнутся в ответ и пожелают приятной прогулки.

Я промолчал, одним этим признав её правоту. Убить эту тварь быстро я не смогу, а положение у Конохи сейчас шаткое. Слишком много врагов только и ждут, когда мы ввяжемся в крупную заварушку. То же Облако или Камень сразу воспользуются моментом.

— И что тебе нужно? — спросил я, сразу перейдя к делу. — Зачем весь этот спектакль?

Может, она и права насчет приоритетов деревни, но это не отменяет того факта, что теперь мне придется пойти к Третьему и вывалить на него всё это дерьмо. Конечно, там и так прекрасно знают, что Орочимару ошивается где-то поблизости — особенно после тех «подарков», которые он оставил в Лесу Смерти. Но одно дело — догадки, и совсем другое — когда змееныш разгуливает по башне в другом теле и открыто предлагает джонинам Конохи сменить сторону.

Пока не знаю механику работы этой способности, буду предполагать самое неприятное — что он способен менять тело, когда захочет. Тут вопрос только в общей целесообразности и ценности материала.

— Так я же сказала — ты, — черные глаза внезапно вспыхнули лихорадочным азартом.

Дикая смесь жажды обладания и профессионального интереса.

Я знаю этот взгляд слишком хорошо, потому что именно так сам смотрел на Карин всего пару дней назад, обдумывая в голове ценность её способностей.

— Райден-кун, я предлагаю тебе сотрудничество, — прошептала она, наклонившись к моему лицу. — Оставь эту увядающую деревню. Стань моим учеником.

Какой бред.

Я несколько секунд просто смотрел в ответ, пытаясь осознать масштаб абсурда.

— Это что, шутка такая? — окинул ее недоуменным взглядом. — Ты же не можешь говорить это серьезно.

— Почему? — Гурэн вскинула брови, и, кажется, на этот раз удивление в голосе даже не было притворным. — Мы ведь очень похожи, Райден-кун. Я вижу в твоих глазах ту же жажду, тот же неутолимый исследовательский интерес, который когда-то гнал вперед и меня. Коноха для тебя — это тесная клетка, где таланты гниют в угоду интересов власти и «воле огня».

Она подалась еще ближе, обдав меня едва уловимым запахом полевых трав и чего-то химического.

— Представь, чего бы мы могли добиться вместе? В твоем распоряжении окажутся все мои ресурсы, лаборатории, редчайшие экземпляры, которые я собирал по всему миру. Я дам тебе всё это.

Она сделала паузу, натянув на лицо торжествующую ухмылку.

— Даже сейчас, пока я говорю, вместо мыслей о уничтожении врага деревни, ты ведь пытаешься разложить в голове мою технику, верно? Тебя раздирает любопытство: как я управляю этим телом? Передаю чакру на расстоянии или уже давно его единственный владелец? Стань моим учеником, и я посвящу тебя в свои секреты.

Я устало вздохнул.

Её восторженный, собственнический взгляд вызвал только глухое раздражение и брезгливость. В контрасте с лихорадочным блеском глаз девушки, мои остались полностью холодными.

— Орочимару, Гурэн... кто бы из вас ни сидел сейчас в этой оболочке, вы явно переоцениваете свои ораторские качества, — я поднялся со стула, посмотрев сверху вниз на собеседника. — Ты рассуждаешь о ресурсах, влиянии и великом будущем, но забываешь об одной маленькой детали. К чему все эти обещания, если ты просто не переживешь этот конфликт? Как только мне дадут отмашку, а ты высунешь свою змеиную морду из норы — я её отрублю.

Гурэн лишь негромко рассмеялась, ничуть не обидевшись на угрозу, и плавно поднялась с места.

— Можешь не отвечать сразу, Райден-кун, — девушка направилась к выходу. — Я дам тебе время определиться с «правильным» решением.

Проходя мимо, она ласково провела тонкими пальцами по моему плечу.

Я с отвращением одернул его в сторону, едва подавив желание перехватить её руку и сломать.

— До встречи через месяц, — долетел до ушей издевательский смешок девушки.

*****

— Что-то случилось? — спросил Какаши, скосив взгляд с Шино и какого-то парня из Суны, сражающихся на арене. — Выглядишь не очень.

Я даже не стал особо концентрировать внимание на бое. Судя по тому, насколько Шино техничнее и спокойнее своего противника, всё закончится секунд через тридцать. Его жуки уже планомерно начали отрезать противнику пути к отступлению, захлопывая невидимую ловушку. Это был один из тех поединков, где исход стал ясен ещё до первого серьезного обмена ударами.

— Да всё нормально, — я махнул рукой, попытавшись выбросить из головы ненужные мысли. — Просто разговор пошел совсем не так, как я ожидал.

Гурэн на балкон так и не вернулась. По моим ощущениям она уже покинула здание, направившись на улицу в сопровождении своего «хвоста» из всё ещё следящих за ней АНБУ. Правда, сейчас я уже не уверен, есть ли в этой слежке хоть какой-то смысл.

— Ты к ней подкатил, а она тебя послала, да? — со знающим видом закивал Какаши, будто эта нелепая версия сразу всё ему объяснила.

— Тут вопрос, кто к кому вообще подкатывал, — пробормотал я, наблюдая за тем, как Шино умудрился задеть противника плотной оравой жуков.

Это был основной вид его колонии, поглощающий чакру, но мы с ним немного доработали ее во время тренировок. Теперь среди обычных насекомых всегда пряталась парочка ядовитых особей. Их было легко подсадить на одежду или кожу противника во время массовой атаки, пока тот занят попытками отбиться от основного роя. Я, может, в их клановых секретах и не разбираюсь, зато по части всяких скрытых подлянок и «сюрпризов» в бою — один из лучших.

— Хо-о-о... — протянул Какаши, состроив максимально извращенную морду. — Так ты просто расстроен, что оказался не в доминирующей позиции? Такие сюжеты я тоже читал в книгах, но не думал, что в жизни всё происходит настолько быстро.

Уже открыл было рот, чтобы послать его по известному адресу, но на секунду замер.

Вокруг стало как-то слишком тихо. Исчезли вечные вопли Наруто, подбадривания Сакуры, даже Хината подозрительно притихла.

Я медленно осмотрелся.

Сакура, Хината и Ханами стояли с абсолютно одинаковыми, пунцово-красными лицами, старательно глядя куда-то в пол. Мия всё так же пристально смотрела на арену, но из черной шевелюры то и дело проглядывали кончики розовых ушей. Прямо на меня в этот момент смотрел один только Наруто, нацепив самую широкую ухмылку из своего арсенала.

— Ну и че мы подслушиваем? — вкрадчиво спросил я.

Все три куноичи дернулись и моментально перевели смущенные взгляды обратно в сторону арены, изобразив глубочайшую заинтересованность в тактике Шино. Наруто улыбнулся ещё шире, показал большой палец в знак одобрения «победы» на личном фронте и тоже вернулся к просмотру боя.

Странным взглядом осмотрев эту сцену, я почувствовал, как в голове родился экзистенциальный вопрос:

У меня что, реально репутация человека, который готов переспать с вражеским джонином прямо перед началом войны?

Либо я настолько превысил градус своих шутливых подкатов к противоположному полу, что теперь любое моё движение в сторону женщины воспринимается как начало порноромана, либо меня окружают одни латентные извращенцы, которые просто очень профессионально делают серьезный вид.

И глядя на покрасневшие лица женской части наших с Какаши команд, всё больше склоняюсь ко второму варианту.

Устало вздохнув, оставил генинов с бурной фантазией и посмотрел на Какаши. У того всё так же висела эта ублюдская морда, жаждущая подробностей.

— Расскажу, когда выйдем отсюда.

Какаши кивнул, улыбнувшись ещё более гадко. Я уверен, что он воспринял это как подтверждение своих догадок: мол, история настолько «взрослая», что не для детских ушей. А по факту я просто не хотел упоминать имя Орочимару при Мие.

Бой Шино закончился как и было предсказано. Стоило ядовитым особям в рое сделать свое дело, как его противник просто осел на пол, потеряв контроль над мышцами.

Когда Абураме поднялся к нам на балкон, его встретили одобрительные кивки от всей команды.

— Хорошая работа, Шино, — улыбнулся я, похлопав парня по плечу.

— Благодарю, сенсей, — Шино лишь сдержанно кивнул, приняв похвалу.

Следующий час превратился в череду быстрых и порой неожиданных столкновений. Рок Ли прошел в следующий тур, не заметив сопротивления какой-то куноичи из Кири. Вывел её из строя парой молниеносных ударов, после чего, в своем репертуаре, долго и искренне извинялся перед бессознательным телом за излишнюю грубость.

Следом на арене сошлись Хината и Ино.

Я, конечно, на вещи смотрю реально и многого от своей блондинистой подруги в боевом плане не ожидал, но то, что маленькая стесняшка Хьюга настолько быстро и жестко выключит Ино, стало сюрпризом.

Шикамару же встретился с Ичиро, показав отличную тактику, когда сумел скрыть свою технику в тени от летящей на него колонии жуков и поймал противника в ловушку.

Мия, стоявшая всё это время рядом, начала заметно нервничать.

То и дело недовольно поджимала губы, а пальцы с такой силой сжимали перила, что металл под ними жалобно заскрипел.

Почти все команды Конохи уже успели подраться и пройти дальше, и только она всё еще ждала своего часа, сгорая от нетерпения и жажды действия.

И вот, наконец, электронное табло замерло, высветив долгожданную пару имен:

Собаку Темари против Учихи Мии.

— Размажь её там, даттебайо! — тут же последовал подбадривающий выкрик Наруто.

Мия лишь коротко кивнула блондину, после чего перемахнула через перила и приземлилась в центре арены.

Девочки замерли друг напротив друга.

В отличии от предыдущих поединков, полных колкостей и попыток вывести противника из себя, тут не прозвучало ни единого слова — Мия молча достала кунай, перехватив его обратным хватом, а Темари скинула с плеч свой гигантский веер и с силой воткнула его в землю перед собой.

Хаяте, оценив накал атмосферы, быстро дал отмашку и отпрыгнул в сторону, освободив место для нетерпеливых куноичи.

Глава 43

Так, посмотрим, что тут у нас вырисовывается.

Слева — Темари. Она старше и опытнее Мии, а в таком возрасте разница в два-три года — это огромный срок и пропасть в физической подготовке. Могу и по своему примеру сказать. Специализация — Ветер, причем усиленный артефактным веером. В прямом столкновении с огнем предугадать результат сложно.

Справа — Мия. У неё в арсенале Молния и Огонь. Чисто по теории молния уступает ветру, так мы еще и не успели полноценно раскрыть её потенциал и отточить техники. Будем считать, что по стихиям у них сейчас относительный паритет.

Зато в ближнем бою Темари, скорее всего, проиграет — против шарингана и скорости Учихи веер станет скорее обузой, чем защитой. Да, у Мии меньше боевого опыта, но аналитический склад ума и холодный расчет легко уравнивают шансы.

Короче, бой ожидается крайне интересный. Даже не могу сходу предсказать, кто выйдет из этой заварушки победителем.

Как и любой уважающий себя выходец из клана Учиха, Мия начала бой с проверки дистанции метательным железом. Выхватила связку кунаев, отправила их веером в сторону противницы и тут же рванула в бок, разрывая линию возможной контратаки.

Темари даже не подумала сдвинуться с места, лишь крепче перехватила свой гигантский веер и резко крутанулась на одной ноге.

Тяжелое полотно с хлопком раскрылось, и Темари с силой рубанула им по воздуху.

Во все стороны разошлась видимая глазу стена сжатого воздуха. Мощный поток вмял летящие кунаи в пол арены, после чего неостановимой волной накрыл то место, где Мия находилась всего долю секунды назад. Раздался оглушительный грохот, поднялась пыль, а куски земляной крошки разлетелись во все стороны.

Волосы на голове встрепенулись, когда отголосок воздушной волны долетел до балконов. На трибунах многие невольно зажмурились, прикрыв лица руками от поднявшегося ветра.

Эффектно, ничего не скажешь. Да и концепция защиты, мгновенно переходящей в атаку — это всегда хороший тактический ход, только вот...

Я прищурился, прикинув затраты энергии.

Насколько эффективно отбивать три несчастных куная мощной техникой? По ощущениям, чакры у Темари достаточно, но этот разовый выброс слизал добрых шесть-семь процентов резерва. А ведь она могла просто уйти в сторону, сэкономив силы.

Демонстрация силы или просто привычка подавлять врага масштабом?

Мия замерла в паре метров от эпицентра удара, тяжелым взглядом проводив осевшую пыль.

Девочка только осознала масштаб проблемы: пробиться сквозь такую стену в лоб не получится. И чем ближе она будет подбираться к куноичи песка, тем меньше шансов останется на маневр. На короткой дистанции площадь поражения веера просто не оставит места для уклонения.

Глядя на эти мучения, в очередной раз поймал себя на мысли, как же сильно люблю Райсен. Я уже и забыл, когда последний раз всерьез задумывался о том, как бы мне добраться до противника.

Мия сложила серию печатей.

— Катон: Гокакью но Дзюцу!

Из рта вырвался плотный поток пламени, который тут же раздулся в огромный огненный шар, понёсшийся прямиком на Темари. Куноичи Песка поудобнее перехватила свой веер, приняв устойчивую стойку, и крутанула его со всей силой, обдав арену свистом рассекаемого воздуха. Навстречу огню полетел еще более мощный, концентрированный поток ветра.

На арене началось столкновение двух противоположных стихий. С одной стороны — чистый жар, превосходящий по кругу чакры, с другой — грубая кинетическая мощь, усиленная артефактом.

Я уже примерно знаю исход этого размена. Ветер хоть и питает огонь, делая его яростнее, но здесь всё решает вектор движения и сила техники. В теории пламя должно легко поглотить кислород и превратить атаку Темари в огненный шторм, но физика — штука упрямая. Техники ветра работают не просто как поток воздуха — тут либо узкие резаки, которые за счет меньшей площади прошивают массивную волну огня насквозь, либо мощные тараны, скорее толкающие цель, чем наносящие урон.

Какая разница, поглотит ли твой огонь ветер и изменит ли стихию атаки, если эта раскаленная масса всё равно полетит в твою сторону?

Именно это и произошло. Пламя Мии смешалось с порывом Темари, превратившись в ревущий огненный смерч, который вместо того, чтобы испепелить блондинку, всей массой обрушился обратно на мою ученицу.

Глаза Мии на мгновение расширились от шока, но она быстро взяла себя в руки. Не теряя ни секунды, девочка рванула вбок, на бегу влетела на вертикальную стену и, оттолкнувшись, подпрыгнула высоко вверх. Огненный шторм с гулом пронесся под ней, лизнув подошвы сандалий и оставив на бетоне оплавленный след.

Очень опасно...

Прыгать вверх против специалиста дальнего боя — значит превратить себя в легкую мишень.

Мия это тоже понимала, поэтому прямо в прыжке резко бросила в землю кунай с привязанной к нему тонкой леской — подсмотрела идею у Саске во время спарринга, и попыталась рывком притянуть себя обратно к земле, но Темари оказалась быстрее.

Куноичи Песка, предугадав маневр, уже крутанула веер второй раз, направив воздушную волну по восходящей траектории. Мия успела только прикрыться руками, прежде чем удар стихии впечатался в неё, дезориентировав и подбросив еще выше.

Девочка на мгновение поплыла и начала падать вниз, не в силах сразу скоординироваться для мягкого приземления.

А Темари не собиралась давать ей шанса прийти в себя: еще один резкий замах, и третья волна воздуха, будто невидимый молот, впечатала Мию в стену арены.

Грохот удара эхом разнесся под сводами зала. По стене пошли трещины, а Мия, зарычав от боли и досады, рухнула на землю.

Я немного скривился, услышав неприятный хруст.

Думаю как минимум пару ребер у нее сейчас сломано.

Удар не сказать, что особо сильный, но у Мии сейчас та же проблема, что была у меня в её возрасте: недостаточно крепкое тело, которое просто не способно поглощать прямой урон без последствий.

Девочка лежала на камнях, пытаясь вдохнуть.

— Мия, какого черта?! — над ареной раздался недовольный голос Наруто. Блондин перегнулся через перила, сжав кулаки. — Если ты вылетишь вот так просто, я тебе этого до конца жизни не забуду, даттебайо!

Учиха вздернула голову, и недовольный взгляд метнулся в нашу сторону.

Сначала черные глаза наткнулись на Наруто, наградив его коротким презрительным зырком, а после сосредоточились на мне.

Я лишь с ухмылкой приподнял бровь в ответ, сделав взгляд максимально многозначительным. Прозрачный намек на то, что её будет ждать на тренировках, если она продолжит так позорно подставляться под удары.

Девочка злобно крутанула головой и мгновенно переключила всё внимание на противницу.

Темари решила не тратить время и уже зарядила следующую атаку. Воздушная волна на огромной скорости понеслась по арене. Мия поняла, что сама уклониться уже не успевает, поэтому пальцы сложились в одну-единственную печать.

Рядом материализовался теневой клон, который схватил оригинал за ногу и с силой швырнул в сторону, прочь с линии атаки. Мия в полете кувыркнулась через плечо и встала на ноги, а копия в то же мгновение исчезла в облаке дыма, когда ее размазало по полу мощным потоком воздуха.

Наступила секундная передышка. Девочки опять замерли друг напротив друга.

Было даже немного непривычно наблюдать за боем, где никто не поливает соперника помоями, полностью сосредоточившись на стратегии.

Мия снова сложила печать теневого клонирования. Рядом возникли еще две копии.

Не сговариваясь, тройка Учих разошлась веером, заняв три ключевые позиции: одна в центре и две по флангам, почти у самых стен.

Темари недовольно прищурилась, проводив их взглядом. Её техники достаточно масштабны, но накрыть разом арену не смогут.

Все трое одновременно бросились в бой.

Темари, помедлив лишь секунду, приняла решение атаковать оригинал. Снова свист веера, снова рвущийся вперед ветер — техника дополнительно задела клона в центре, мгновенно его развеяв, а настоящая Мия повторила свой прошлый маневр: на бегу влетела на стену и по дуге перепрыгнула зону поражения.

Но на этот раз Темари не смогла развить успех. Оставшийся клон уже добрался до неё, навязав ближний бой.

Началась короткая стычка: Темари пропустила жесткий удар локтем в лицо, но сумела извернуться и взмахом нижней, окованной металлом части закрытого веера развеять копию. Однако это была лишь секундная заминка, которой Мие хватило, чтобы оказаться вплотную.

Темари начала раскрывать веер для защиты, но было слишком поздно.

Шаринган.

В глазах Мии вспыхнули алые всполохи с двумя томоэ.

Хорошим гендзюцу она пока не владеет, но даже того базового уровня, хватило, чтобы на долю секунды сместить её фигуру в восприятии Темари. Воздушный поток прошел в сантиметрах от тела Учихи, лишь растрепав черные волосы.

Торжествующее лицо куноичи песка сменилось на испуганное, когда она поняла, что шаринган мог означать наложение иллюзии, и резко остановила поток чакры, чтобы сбросить наваждение.

Зеленые глаза глаза округлились, увидев, что противник уже находится в паре метров.

Мия пошла в атаку. От прямого удара Темари закрылась веером как щитом, но её отшвырнуло назад от силы столкновения. Учиха прибавила в скорости. Темари попыталась нанести удар своим громоздким оружием, но Мия в прыжке прижала веер ногой к земле и, крутанувшись на этой же ноге, пробила мощнейший удар с разворота в челюсть.

Голова Темари дернулась, изо рта брызнула кровь, окрасив пол арены.

Не давая противнице прийти в себя, Мия подсекла опорную ногу. Темари начала заваливаться назад, и в этот момент Учиха вцепилась в её воротник. Используя инерцию падения и подбив корпус коленом, Мия с силой впечатала куноичи Песка спиной в землю.

— Райтон: Дзирайсин! — выдохнула Мия, впечатав ладонь в грудь противницы.

Между ними вспыхнула ослепительная синяя дуга. Темари выгнулась, из горла вырвался хриплый крик боли, а воздух наполнился треском электрических разрядов.

Но силы удара не хватило, чтобы вырубить её быстро. Из последних сил Темари выхватила из подсумка шашку и разбила её об пол.

Благодаря активированному шарингану Мия успела заметить мимолетное движение и вовремя отпрыгнула назад, правда перед этим успев глубоко полоснуть кунаем по полотну веера.

Место, где лежала Темари, затянуло плотным фиолетовым облаком ядовитого дыма.

В целом, логичный ход: раз её брат использует яды, мог снабдить ими и сестру.

Наверно это даже можно использовать в бою — разбить ловушку перед собой и направить газ на врага техникой ветра, как недавно сделал Ранмару.

Уверен, что и антидот у нее имеется.

Дым начал рассеиваться.

Темари тяжело поднялась на ноги, отбросив в сторону пустую склянку.

Выглядела она паршиво: волосы растрепаны, на лице красуется быстро наливавшийся синяк, а из разбитой губы течет кровь.

Девушка тяжело задышала, опершись на свой подрезанный веер, и посмотрела на Мию взглядом, полным жгучей ненависти и холодной решимости.

Мия ответила спокойным, безэмоциональным взором, в глубине которого уже читалось предчувствие скорой победы.

— Зачем она отошла? — послышался слева обеспокоенный голос Сакуры. — Темари же теперь снова может использовать веер!

— Не волнуйся, Сакура-чан, — с уверенной улыбкой отозвался Наруто, не сводя глаз с арены. — Мия умная, она точно что-то сделает.

Уже сделала. Повредить основное оружие противника — ход очевидный, но Мия исполнила его максимально эффективно, за то короткое мгновение, которое выиграл для неё шаринган перед отступлением.

Темари раскрыла веер.

Теперь на плотном полотне красовался рваный разрез. В целом орудие всё ещё выглядело рабочим, но в месте повреждения края ткани заметно просели, нарушая идеальную геометрию.

Взгляд куноичи Песка стал ещё недовольнее и она с рывком крутанулась на месте, отправив в сторону Учихи очередную воздушную волну.

Мия даже не шелохнулась, лишь сильнее сосредоточившись, впилась алыми глазами в летящую на неё стену воздуха. Хоть мой глаз и не мог различить физическую структуру, сенсорика четко зафиксировала брешь в технике — именно в той части, где полотно веера было разрезано.

Шаринган Мии увидел то же самое. Вместо того чтобы уклоняться, она сорвалась с места и побежала прямо на атаку противника. В момент, когда они почти соприкоснулись, Мия резко прыгнула вперед, ввинчиваясь в «дыру» в стене воздуха. Не встретив никакого сопротивления, она просто прошла сквозь технику, оставив позади ревущий поток.

В то время как зал в шоке наблюдал за этим маневром, Мия не стала тратить время.

Выйдя из кувырка, она сразу прибавила в скорости. На ходу рядом с ней материализовались ещё два клона.

Я почувствовал, как чакра девочки просела до опасного минимума. Если эта атака сейчас провалится, придется дать отмашку Хаяте остановить бой, иначе она рискует получить серьезные травмы на пустом месте.

Темари, понимая, что не успевает снова сложить веер для полноценной техники, пошла ва-банк. Она с силой метнула гигантское оружие прямо в бегущую на неё Мию.

Учиха резко присела, почти коснувшись животом пола, и тяжелый снаряд со свистом пролетел над ней. В это время клоны уже оббежали Темари с флангов, пока та лихорадочно складывала печати.

— Футон: Дайтопа! — выдохнула куноичи песка.

Мощная волна ветра снесла Мию, которая всё ещё находилась в низкой стойке, отбросив её назад.

И одновременно с этим раздался синхронный выкрик двух клонов, добравшихся до цели:

— Райтон: Дзирайсин!

Два электрических разряда ударили Темари в спину. Девушка сначала закричала от резкой боли, а затем, задергавшись в судорогах, мешком рухнула на землю.

Хаяте растерянно перевел взгляд с одной участницы на другую.

Темари в глубоком ауте, сознание погасло от перегрузки нервной системы.

Рефери посмотрел на упавшую Мию.

Пара секунд бездействия, и девушка тяжело перевернулась на спину. Не в силах подняться, она просто слабо махнула рукой, подтвердив, что в сознании.

— Победитель — Учиха Мия!

С обеих сторон трибун раздались негромкие аплодисменты, быстро переросшие в одобрительные выкрики.

Я мгновенно переместился на арену к лежащей ученице.

Мия выглядела довольно забавно. Раскинула руки и ноги в стороны, тяжело дыша и пыталась отплеваться от собственной челки, которая прилипла к вспотевшему лицу и попала в рот.

Я присел рядом на корточки и аккуратно отодвинул прядь волос с лба.

— Ну, и как ощущения?

— Пойдет... — прохрипела она, пытаясь сфокусировать взгляд. — Я хорошо справилась, сенсей?

— На похвалу нарываешься? — Я ухмыльнулся, после чего утвердительно кивнул. — Конечно хорошо. Другого я от тебя и не ожидал.

Мия с довольной миной прикрыла глаза, но тут же сморщилась и ойкнула, когда я слегка ткнул пальцем ей в район ребер.

— Ауч!

— А вот ребра надо глянуть. Думаю, на парочку дней ты переезжаешь в больницу.

К нам уже поспешили медики с носилками. Я дождался, пока они аккуратно переложат Мию на носилки, после чего вернулся на трибуны.

Оставшиеся поединки пролетели смазанным фоном. Сакура попала на Чоуджиро — какого-то паренька из Тумана. Мечник, несмотря на всю свою застенчивость и нелепые очки, одним мощным ударом обмотанного бинтами меча-молота просто снес Сакуру, моментально ее вырубив.

Девочке откровенно не повезло с противником. Хотя, это с какой стороны смотреть. Не Гаара и уже хорошо.

На Наруто в этот момент было больно смотреть. Он даже готовился объявить очкарику кровную месть, но тот, как назло, подошел к нам после боя и начал искренне извиняться за грубость, не дав и шанса блондину себя возненавидеть.

После первого круга участников осталось слишком много, поэтому провели ещё несколько быстрых стычек, пока не определилась финальная десятка.

Интересного там было мало, все фавориты просто подтвердили свой статус.

В конце этапа Хаяте, откашлявшись, указал на итоговую таблицу финальных боев, которые пройдут через месяц:

Рок Ли против Ранмару

Учиха Мия против Хьюга Неджи

Узумаки Наруто против Учихи Саске

Хьюга Хината против Нара Шикамару

Абураме Шино против Досу Кинута

Собаку Гаара против Чоуджиро Сакибе

А пары то интересные... Даже как-то обидно, что провести турнир до конца вряд-ли получится.

Глава 44

— Как же у меня болит всё тело... — заныла Ино, картинно потерев плечи и осторожно прощупывая бока. — Хината могла бы быть и помягче со своей подругой.

Я молча шагал рядом, наслаждаясь теплым солнышком.

С отборочным турниром закончили еще вчера, закруглившись довольно быстро и без лишних церемоний. А сегодня, решив, что пора разобраться с Карин, а заодно сменить её гардероб, я заглянул в цветочную лавку Яманака. План прост, но сработал прекрасно: небольшой букетик, пара дежурных, но метких комплиментов — и вот наследница клана Яманака официально «арендована» у матери на ближайшие пару часов.

— Ты ведь хочешь меня куда-нибудь сводить, да? Чтобы я не слишком расстраивалась из-за проигрыша? — Ино хитро прищурилась и наклонила голову, озорно блеснув глазами. — Райден, признайся, это же получается свидание!

— «Проигрыша»? — я удивленно посмотрел на неё. — Ты именно этим словом хочешь назвать своё вчерашнее выступление? Честно говоря, такого позора я давно не видел.

— Эй! — возмутилась блондинка, недовольно притопнув ножкой и надув губы. — Ты вообще не те слова подбираешь для девушки, от которой хочешь получить помощь!

— Справедливо, — я невольно улыбнулся её ребячеству. — Я слишком утрирую. Ты большая молодец...

Лицо Ино мгновенно просветлело, она гордо выпрямилась, ожидая продолжения.

— ...продержалась целых пять секунд. Я впечатлен.

Физиономия опять вернулась к обиженной. Если бы взглядом можно было метать сюрикены, я бы уже превратился в дуршлаг.

— Я сейчас передумаю и пойду домой! — пригрозила она.

Домой — это плохо. Из лиц женского пола, близких по возрасту к Карин, у меня в друзьях всего одна Ино. Не думаю, что Куренай или Анко будет весело таскаться по магазинам с подростком.

— Ну, в качестве извинения могу оказать тебе ответную услугу.

— Правда? — с сомнением уточнила Яманака, моментально сменив гнев на милость. — Сводишь меня поужинать?

— Одну? Нет.

— Тогда в кино?

— Не-а, — расслабленно покачал головой.

— А мою маму? — с подозрением и легким вызовом спросила она.

— Если твой папа не будет против, то почему бы и нет, — я негромко рассмеялся.

Ино обиженно отвернулась, громко хмыкнув.

Собеседница у меня умненькая, особенно в плане физиогномики и психологии. Прекрасно считывает подтекст ответов, а вопрос про Яманаку-сан был лишь проверкой, которую она сама же и расшифровала.

Учитывая, что Ино копия своей матери, выходит сразу уточнила и про предпочтения во внешности и про возраст.

Я, конечно, мог подыграть, сходить в то же кино, но не хочу давать лишних надежд. Она хоть и кажется взрослее своих сверстниц по части осознанности, но в нашем возрасте гормоны решают гораздо больше, чем мозги.

Вскоре впереди показался мой дом.

— Зайдешь? — предложил я, бросив быстрый взгляд в сторону.

Ино снова демонстративно хмыкнула и осталась стоять у входа, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывая, что всё еще глубоко оскорблена отказом.

— Ну, как хочешь.

Я прошел по дорожке, толкнул входную дверь и крикнул вглубь коридора:

— Карин, на выход! Мы ждем.

Внутри тут же послышался торопливый топот босых ног и шуршание одежды. Я прикрыл дверь, вышел обратно на крыльцо и направился к замершей у калитки блондинке.

— Карин? — переспросила Ино, окинув моё жилище подозрительным и каким-то слишком уж внимательным взглядом. — И давно у тебя в доме живет девушка?

— Два дня вроде, — ответил я, сделав вид, что на секунду задумался, подсчитывая время.

Яманака промолчала, но продолжила сверлить глазами, будто пытаясь просветить насквозь. Судя по всему, она никак не может определиться — лгу я или нет. Точнее то, что говорю правду, знает, но вот женская интуиция вопит о том, что что-то очень старательно замалчивается в этой ситуации.

Через пару минут таких безмолвных подозрений, которые я совершенно не спешил развеивать, дверь скрипнула, и на крыльцо вышла Карин. Она всё ещё выглядела зашуганной, но былого парализующего ужаса в движениях уже не наблюдалось. На ней была её старая форма со второго этапа, которую я успел выстирать и привести в более-менее приличный вид.

Карин медленно подошла ближе, и Ино тут же просканировала ее на предмет угрозы.

Взгляд медленно прошел по ногам, оценивая фигуру, задержался на осанке и, наконец, добрался до лица. Узумаки под этим напором стушевалась ещё сильнее, невольно сделав полшага назад.

— Ну, тут не о чем переживать, — подозрительная физиономия Яманаки мгновенно расслабилась, сменившись выражением легкого превосходства. — Точно не твой вариант.

Карин сути разговора не уловила, но даже так возмущенно надулась и поправила очки, нутром поняв, что её только что оценили и пренебрежительно отодвинули на второй план.

— Нужно купить ей одежды и всего остального из женского набора, необходимого для нормальной жизни, — обратился я к Ино, протянув увесистую пачку ре. — Поможешь? Разрешаю и себе прикупить что-нибудь в честь извинений.

— Ладно, — Ино устало вздохнула и ещё раз окинула критическим взглядом помятый вид Карин. — Будет сложно превратить это в нечто приличное, но я постараюсь.

Блондинка решительно перехватила Карин за руку и буквально уволокла за собой дальше по улице. Узумаки не успела даже толком ойкнуть, как была сметена стихийным напором и быстро скрылась за поворотом, семеня следом за энергичной Яманакой.

Я проводил их задумчивым взглядом.

Что ж, с одной проблемой закончили — Карин в надежных руках. Теперь пора заняться второй частью плана по легализации моей маленькой лабораторной мышки. А заодно и поведать Хокаге о новых специфических предпочтениях его «любимого» ученика в части оккупирования женских тел.

Стоило только об этом подумать, как по плечу будто снова скользнули длинные тонкие пальцы.

Тьфу. Даже вспоминать противно.

Короткий импульс чакры, один Шуншин, и тихая улица перед домом сменилась строгими очертаниями резиденции Хокаге.

Я зашагал по коридорам витая в своих мыслях, пока не дошел до нужного кабинета.

Секретарша в приемной, едва услышав шаги, оторвалась от документов.

— Райден-сан?

— Привет, Хонока, — я бросил короткий взгляд на закрытую дверь. — Хокаге-сама свободен?

— У него сейчас посетитель, но... — она заглянула в записи на столе. — Он как раз просил отправить за вами посыльного, так что, думаю, вы можете пройти.

Я кивнул и молча направился к кабинету, хотя внутри шевельнулось легкое удивление. Очень надеюсь, что это не очередная миссия на другом конце материка. У меня на этот месяц довольно плотные планы.

Короткий стук, и дверь открывается. В ноздри сразу ударил густой, привычный запах табака.

Внутри двое.

Хирузен сидел за своим столом, попыхивая трубкой и спрятавшись за облаком дыма. А вот слева от него, прислонившись к стене, стоял мужчина, чья фигура сразу привлекла мое внимание.

Высокий, широкоплечий шиноби с копной седых, колючих на вид волос, спадающих почти до самого пояса. На лице, прямо под глазами, тянулись длинные красные полосы, похожие на ритуальные следы или застарелые шрамы. Одет он был в довольно странное красно-зеленое кимоно, поверх которого красовался сетчатый доспех, а за спиной виднелся огромный свиток. Судя по всему для призыва.

С Джирайей-саном я лично не знаком, но по описаниям из архивов и по тому, как он по-хозяйски чувствует себя в кабинете правителя деревни, догадаться кто это несложно.

Еще один ученик Третьего, только, в отличие от Орочимару, предпочитающий более... приземленные и понятные мне методы существования.

— Охо-хо, Райден-кун, — улыбнулся Хирузен, слегка откашлявшись от попавшего не в то горло дыма. — А я как раз тебя и искал.

— Добрый день, Хокаге-сама, — я прошел чуть вперед и остановился прямо перед столом хозяина кабинета. — У меня тоже есть один вопрос, который нужно с вами обсудить.

Джирайя окинул меня заинтересованным, оценивающим взглядом, но вмешиваться в диалог пока не спешил, продолжив подпирать стену.

— Ну вот и отлично, — кивнул Хирузен. — Знакомься, Райден, это мой ученик Джирайя. У нас есть к тебе один разговор.

Я посмотрел в сторону упомянутого саннина и коротко кивнул головой в знак приветствия, сохраняя на лице вежливую улыбку.

— Так это и есть тот самый знаменитый «Громовой Клинок»? — Джирайя наконец оторвался от стены, подошел ближе и навис сверху своей внушительной фигурой, внимательно вглядевшись в глаза. — Знаешь, я довольно часто о тебе слышал за последние годы.

— Правда? — ответил ему спокойным взглядом. — И как впечатления?

— Ну-у, я думал, ты побольше, — Джирайя задумчиво взял себя за подбородок и чуть отошел в сторону, боковым взглядом продолжив осмотр. — И пострашнее. Встретился за пару лет с половиной состава Акацуки, пережил встречу с Орочимару в двенадцать лет... Довольно внушительный список для сопляка.

— Это еще вопрос, кто из нас выжил в ту встречу, — невзначай бросил я, позволив себе легкую ухмылку. — Я тоже довольно много о вас слышал, Джирайя-сама.

Саннин вслух ничего не спросил, но вопросительно приподнял бровь, явно ожидая услышать что-то о своих «подвигах» на войне или знаменитых техниках.

— Сотни случаев зафиксированных вуайеристических актов в женских купальнях по всему материку, систематическое воровство нижнего белья, около четырех попаданий в больницу после встречи с взбешенными куноичи... — я сделал паузу, скопировав его тон. — Довольно внушительный список для старика.

Джирайя, судя по довольному виду, ни капли не обиделся на встречную колкость. Напротив, еще шире оскалился и с одобрением посмотрел на своего учителя:

— А он мне нравится!

— Что-то мне подсказывало, что именно так оно и будет, — устало вздохнул Хирузен, в очередной раз заполнив кабинет плотной порцией табачного дыма и потерев переносицу.

Вот тут я готов согласиться. Жабий саннин уже симпатизирует мне на порядок больше, чем его сокомандники. Любовь к женскому телу, пусть и такая всеобъемлющая, куда менее неприятная черта, чем постоянное пьянство и...

На секунду я даже подзавис, не в силах сразу сформулировать, что именно можно выделить из списка отрицательных качеств змеиного саннина.

...и бытие Орочимару.

— Но мы собрались здесь, чтобы обсудить другой вопрос, — продолжил Хирузен, вернув беседу в деловое русло. — Райден-кун, Джирайя хотел бы взять Наруто на личное обучение до начала третьего этапа.

Хм. Интересно.

Новость меня не сказать чтобы сильно удивила. Джирайя был учителем Четвертого, так что его желание помочь сыну своего ученика выглядит логично.

Только вот один вопрос не дает покоя: почему именно сейчас? За почти одиннадцать лет нашего с Наруто знакомства я ни разу не слышал, чтобы он хотя бы мельком упоминался в беседах с ним.

— Я понимаю твое возможное недовольство, — подхватил Джирайя, заметив мою задумчивость. — Но хотел бы объяснить ситуацию...

— С чего вы взяли, что я недоволен? — прервал акт убеждения на полуслове, сложив руки на груди. — Не вижу никакой проблемы в том, чтобы мой ученик обучился чему-то новому. Я не специалист широкого профиля, поэтому могу в кое-каких аспектах недоглядеть.

Вот теперь Джирайи выглядел действительно удивленным. Густые брови взлетели вверх, а рот смешно приоткрылся.

— Кхм, — откашлялся он, взяв себя в руки и растерянно потерев затылок. — Неожиданно. А я, признаться, целую речь приготовил.

— Тут уж извините, — ухмыльнулся я. — Но мне все же интересно послушать, чему именно вы собираетесь его учить.

— Начнем с призыва, — Джирайя снова стал серьезным. — Ты ведь подписал контракт со змеями? — Я коротко кивнул. — Ну так вот, судя по рассказам о Наруто, он не особо подходит по характеру для общения с потомством Хакуджа-самы.

Согласен. Я именно по этой причине и не предлагал ему контракт. В Наруто мало холодной жестокости и коварства, необходимых для того, чтобы сойти за своего среди смертоносных пресмыкающихся.

— Также хочу немного поднатаскать его в фуиндзюцу и, возможно, передать одну технику, оставшуюся от отца.

Технику отца... Хирайшин за один месяц не освоить даже гению, а значит, остается Расенган. В целом — отличная идея. У Наруто дефицит мощных техник ближнего боя, а работа с чистой формой чакры неплохо подтянет контроль. Правда часть про фуиндзюцу заинтересовала меня гораздо сильнее.

— А я могу поприсутствовать на ваших уроках?

Если эта просьба его и зацепила, внешне саннин этого не показал и лишь задумчиво прищурился, окинув меня взглядом.

— Хм, хочешь подтянуть собственные навыки в печатях? — сразу догадался он. — Что ж, почему бы и нет. Считай это моей благодарностью за то, что не стал препятствовать тренировкам с Наруто.

Мда, а это было неожиданно.

Как-то быстро он согласился. Даже не могу точно ответить, рад ли этому.

Язык сработал быстрее мозга — просто не захотел упускать редкую возможность из-за своей жадности. А по факту я еще больше себя загрузил на предстоящий месяц.

Похоже, на сон времени останется меньше, чем планировал, но придется потерпеть.

Сейчас мои познания в фуин ограничиваются самой базой и парой специфических направлений: одна печать для скидывания гендзюцу и две на предплечьях для вызова мелких змей. Дальше этого пока не заходил.

— Значит, мы обо всем договорились? — подытожил Хирузен, слегка постучав трубкой о край пепельницы. — Ну и отлично.

— На этой радостной ноте предлагаю закончить и продолжить знакомство в более неформальной обстановке! — На лицо Джирайи наползло настолько похабное выражение, что не нужно быть гением, чтобы понять, куда именно он нас приглашает.

Но на такое я точно не подпишусь. Во-первых, походы по борделям — процесс интимный, требующий правильного настроя, а во-вторых... При всем уважении к живым легендам в этом кабинете, я найду себе развлечение получше, чем вечер в компании двух старичков.

— Вообще-то у меня тоже было к вам дело, — я бесцеремонно обрубил все влажные фантазии жабьего саннина, вернув разговор в русло неприятных мирских дел. — Ко мне тут подошел Орочимару во время отборочных. Предлагал в ученики пойти.

Атмосфера в кабинете сменилась. Веселое разгильдяйство Джирайи испарилось, а Хирузен медленно отложил трубку в сторону. Оба шиноби в одночасье стали походить на себя, только уже из военных баек вражеских ниндзя.

— И как его пропустили АНБУ? — голос Третьего стал сухим и жестким.

— А его и не пропускали. Просто он каким-то образом управляет телом одной куноичи из Ото.

Джирайя и Хирузен обменялись тяжелым взглядом.

Кажется, кое-кто прекрасно знает, о чем идет речь, хотя в официальном досье змеиного саннина я не припомню упоминаний о подобных фокусах.

Какое-то время они молча взвешивали — стоит ли посвящать меня в детали, но уже через секунду пришли к решению и перестали перекидываться взглядами.

— Значит, он уже закончил с разработкой этой техники, — устало выдохнул Хирузен, будто признав очередное поражение.

— Орочимару всегда был одержим секретами бессмертия, — продолжил за него Джирайя, чей тон теперь напоминал зачитывание некролога. — И главным его достижением стала возможность менять тела для сохранения молодости...

Я на секунду выпал из реальности, переваривая услышанное.

Переселяет душу? Самый очевидный вариант. Если это так, то можно хотя бы отбросить идею с быстрой сменой тел в пылу боя — такую процедуру не проведешь на коленке.

Но с новыми ответами, вопросы только начали множаться в геометрической прогрессии.

Как он борется с неизбежным отторжением? Как минимум, нужно заранее подготовить реципиента. Да и как само тело вообще реагирует на подобное разделение? Чакра Инь и Ян только на словах делится на духовную и телесную. По факту это неразрушимый симбиоз. Душа без тела — лишь сгусток энергии, тело без души — кусок мяса.

— ...ден... Райден! — до ушей донесся голос Хокаге, вырвав меня из пучины размышлений.

Недоуменно моргнул, обнаружив, что и Хирузен, и Джирайя смотрят на меня с легкими, понимающими улыбками.

— Извините, — тряхнул головой. — Немного задумался.

— Теперь понятно, почему Орочимару на тебя нацелился, — хмыкнул Джирайя.

— Ладно, Райден-кун, — решил закончить встречу Хирузен. — Я соберу совет сегодня вечером, обсудим этот вопрос в узком кругу.

Я молча кивнул в ответ.

Как минимум присутствие Шикаку крайне желательно.

— У тебя есть что-то еще? — Хирузен вопросительно приподнял бровь, заметив, что я не спешу уходить.

— Ну, как сказать... — на мгновение замялся, не зная, как правильно сформулировать просьбу. — Я тут прихватил один... можно сказать, трофей со второго этапа. Нужно разрешение на хранение.

Глава 45

Я зашел в дом, от души зевнул, едва не вывихнув челюсть, и с глухим стуком захлопнул за собой входную дверь.

Вечер выдался на редкость паршивым.

Это экстренное совещание вытянуло все остатки сил. Два часа переливали из пустого в порожнее, строили теории и спорили, чтобы в итоге сойтись на самом очевидном и единственном варианте — усиленной круглосуточной слежке за Гурэн... или Орочимару? Гурэн-Орочимару.

Гурэномару.

Блин, а я молодец. Хорошее имя придумал, емкое. Теперь не придется ломать голову над терминологией каждый раз, когда речь будет заходить об этой аномалии.

Коридор тонул в полумраке, а единственный источник света виднелся впереди — на кухне. Скинув сандалии в сторону и нащупав ногой домашние тапки, поплелся на свет.

До обонятельных рецепторов донесся аппетитный запах еды. На кухне вовсю кипела жизнь: Карин, облаченная в кулинарный фартук, развила бурную активность. Она мешкалась, паниковала и металась от разделочного стола к плите, то и дело поправляя очки. Судя по всему, готовка для юной Узумаки — некий новый, неизведанный и крайне опасный вид деятельности.

Под фартуком виднелась новенькая ярко-красная футболка и удобные серые шортики.

Значит, поход по магазинам оказался результативным.

— И что у нас тут происходит? — негромко спросил я.

Девочка вздрогнула и замерла на месте, занеся половник прямо над дымящейся кастрюлей. Голова, с растрёпанной красной копной волос, медленно повернулась в мою сторону, а лицо Карин мгновенно залило краской.

— Р-райден-сан? — она сначала как обычно стала заикаться, но тут же сделала глубокий вдох, зажмурилась и попыталась взять себя в руки. — В-вы пришли очень рано.

Я прислонился плечом к дверному косяку и с ухмылкой скрестил руки на груди, оценив фронт кулинарных работ.

— Сегодня пораньше отпустили, — окинул девочку насмешливым взглядом. — А ты, я смотрю, времени даром не теряла.

Карин инстинктивно прижала руки к груди, всё еще сжимая в одной из них злосчастный половник.

— Вы мне очень помогли... с одеждой, да и вообще, — пробормотала она едва слышно. — Вот я и хотела как-то... ну, отблагодарить вас.

— Сама додумалась? — прищурился я.

Молчаливый отрицательный кивок.

— Ино нашептала?

Молчаливый утвердительный кивок.

— Понятно, — я оторвался от косяка. — Ладно, хозяйничай дальше. Я пока в душ.

— Хай! — Карин просияла, на лице расцвела робкая улыбка, и девушка с новой энергией вернулась к сражению с моими продуктами.

Главное, чтобы кухню не спалила в порыве благодарности.

Я зашел в ванную и с облегчением скинул с себя жилет джонина, следом отправив в корзину для белья футболку и сетчатую кольчугу. Повернувшись к зеркалу, ненадолго задержался, осматривая собственное отражение. Слегка напряг руки, плечи, наблюдая, как под кожей перекатываются жгуты мышц.

Кажется, за последние месяцы я всё-таки немного поднабрал в массе. Судя по объему, сейчас уже килограмм девяносто будет.

Интересно, как Джирайя умудряется поддерживать такую форму? С активным образом жизни шиноби и ростом явно выше моего, он при этом еще и в плечах раза в полтора шире.

Хотяяя... у меня еще и усиленная регенерация, которая сжирает прорву энергии.

Похоже, влажные мечты о двухметровом в ширину и высоту Райдене пока так и останутся мечтами.

Быстро закончив с водными процедурами, я переоделся в легкие домашние штаны и чистую футболку, после чего вернулся на оккупированную кухню.

Карин уже закончила свои магические пассы над плитой и как раз расставляла на столе весьма нескромный ужин.

На тарелках красовались порции натто — сброженных бобов с их специфическим запахом, горькая дыня гоя, обжаренная с яйцом, и несколько видов маринованных овощей цукэмоно, среди которых отчетливо выделялась кислая слива умэбоси.

Хммм.

Я прищурился, оглядев кулинарное пиршество. Складывается ощущение, что меню подбирали с хирургической точностью. Я не особо привередлив в еде, работа в АНБУ приучила переваривать даже кору деревьев, но и у меня всё же есть парочка блюд, которые я, мягко говоря, недолюбливаю.

И все они, как по заказу, сейчас были собраны на этом столе.

— С кулинарным репертуаром тоже Ино помогала? — уточнил для проформы, приподняв бровь и посмотрев на Карин.

— Угу, — девочка прилежно кивнула, глядя на меня с надеждой и наивной чистотой в глазах, что заподозрить её в злом умысле было невозможно.

Я внутренне усмехнулся и присел на стул, подтянув к себе тарелку.

Вот же язва мелкая.

Молча наложил понемногу каждого «деликатеса», постаравшись выбрать те куски, которые можно проглотить со спокойным лицом.

Карин присела напротив. И, как назло, вместо того чтобы составить компанию и приступить к ужину, молча замерла, вперив в меня выжидающий взгляд.

— А ты есть не собираешься? — уточнил я, занеся палочки над тарелкой.

Девочка смущенно покосилась на результаты своих трудов и неловко замялась, затеребив край фартука.

— ...Просто тут всё такое странное, — пробормотала она. — Я обычно ем более... простую еду.

Ну еще бы. Такой набор продуктов ещё и поискать на рынке надо, в первой попавшейся лавке всю эту специфическую хрень не купишь.

Я подцепил кусочек гои и с философской задумчивостью осмотрел его.

Ситуация — блеск: меня сейчас будут травить, причем за мои же собственные деньги.

Обида куноичи — вещь страшная, а месть — ещё и изощренная.

Первый кусок отправился в рот. Вкус... незабываемый. Резкая, пронзительная горечь дыни моментально заполнила рот, а специфическая склизкая текстура добавила ощущений, от которых неподготовленный человек обычно сразу тянется к мусорному ведру. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Раньше порой приходилось жрать вещи, которые даже не классифицировались как еда.

Да и будет глупо испортить первую попытку наладить контакт со стороны Карин. О своих предпочтениях расскажу как-нибудь потом — когда она окрепнет духом и сможет посмеяться над подлянкой Ино как над хорошей шуткой, а не сжиматься от страха, ожидая моей реакции.

— Вкусно, — показательно пережевав и проглотив это испытание для желудка, вынес я вердикт вслух.

На лицо Узумаки тут же наползла широкая, искренняя и довольная улыбка. Примерно такую же рожу я наблюдаю у Наруто каждый раз, когда он дорывается до бесплатного рамена.

Ну точно родственнички.

Ладно. Хватит размышлений, пора приступать к уничтожению своей тарелки. Чем быстрее начну, тем быстрее закончится кулинарная экзекуция.

Главное — побольше риса, он хоть как-то перекрывает вкус этой ядреной сливы.

*****

Стук в дверь.

— Да иду я! — рявкнул в сторону прихожей, на ходу затягивая пояс и захлопнув за собой дверь спальни.

Еще более настойчивый стук в дверь.

— Я тебе руки выдерну, если еще раз стукнешь! — пообещал я, направившись к источнику звука.

Назойливые звуки тут же прекратились, сменившись подозрительной тишиной.

Из гостевой спальни напротив высунулась заспанная голова Карин. Она поправила съехавшие набок очки и с легким беспокойством уставилась на меня.

— Райден-сан? Что-то случилось?

— Собирайся, мы идем на прогулку, — бросил я, проходя мимо неё к входу.

— Угу, — девочка послушно кивнула и тут же скрылась в недрах комнаты.

Позвал на свою голову под утро.

Зная режим Наруто на выходных, я был уверен, что этот оболтус не проснется раньше одиннадцати, но сегодня блондин решил проявить чудеса пунктуальности.

Я дернул ручку и распахнул дверь. Прямо перед моей грудью застыл уже занесенный кулак Наруто, готовый выдать очередную серию ударов по дереву. Увидев меня, он не то, что не смутился — напротив, лицо тут же приняло максимально возмущенное выражение.

— Эй! — закричал Наруто, сложив руки на груди. — Я тут вообще-то уже полчаса стою! Мог бы и побыстрее открыть, даттебайо!

— Ты кому врешь? — недоуменно приподнял бровь, бросив взгляд на одновременно честную и наглую рожу. — Я почувствовал тебя еще в тот момент, когда ты из своей квартиры выходил.

Наруто на секунду завис, соображая, стоит ли и дальше гнуть свою линию.

Глаза забегали, пытаясь найти какую-то зацепку для продолжения, но, поняв, что окончательно спалился, он просто сменил тактику: задорно высунул язык, скорчил уморительную рожу и расслабленно закинул руки за голову.

— Ну подумаешь. — Наруто беззастенчиво перешагнул порог и зашел внутрь. — Главное, что я уже здесь и готов к великим делам! Ну что, куда пойдем? На тренировку? Ичираку? О, а кто это там?

Из глубины коридора послышались легкие шаги. Я обернулся и посмотрел на Карин, которая уже успела накинуть новый наряд, и снова перевел взгляд на Наруто.

— Знакомьтесь, — небрежным жестом указал за спину. — Узумаки Карин. А это, — я кивнул в сторону застывшего блондина, — Узумаки Наруто.

— Узумаки?! — в шоке воскликнули оба одновременно.

Если Карин выразила свое потрясение только широко округлившимися глазам, всё же не всю жизнь провела в одиночестве, то Наруто на мелочи размениваться не стал. Сразу сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с девочкой, едва не уткнувшись ей носом в лицо.

— Ты правда Узумаки?! — голос немного задрожал, пока Наруто никак не мог определиться, что в нем преобладает сильнее: удивление или радость.

Блондин начал кружить вокруг неё, бесцеремонно рассматривая со всех сторон, будто перед ним был какой-то диковинный экспонат.

— ...Да, — немного замявшись, ответила Карин. Девочка совсем не привыкла к такому бурному энтузиазму и теперь просто не знала, куда деться под натиском более активного собеседника.

— Круто! Даттебайо! — глаза Наруто загорелись. — Впервые в жизни вижу другого Узумаки!

Успокоившись, Карин тоже принялась осматривать своего новоявленного родственничка, хотя и без такого повального фанатизма. Её взгляд прошелся по лицу, одежде, пока не остановился на ярко-желтой шевелюре.

— А почему... желтые? — озадаченно спросила она, поправив очки. — У всех Узумаки же должны быть красные волосы...

Для наглядности подцепила пальцами прядь своей огненной шевелюры и продемонстрировала её Наруто. Тот с максимально серьезным видом уставился на предоставленный локон, даже взял в руки, изучая оттенок со всех сторон, после чего с нескрываемой обидой в голосе обернулся ко мне:

— Райден, смотри, какие красивые! Почему у меня таких нет?

Ну да, красивые. Я как-то мельком видел фотографию Узумаки Кушины... Что тут скажешь, Четвертый-сама явно был не дурак. Меня бы тоже не напугал девятихвостый внутри нее.

— Ты дефектный, — я просто пожал плечами, решив не вдаваться в секреты его родословной. — Мне, конечно, очень умилительно наблюдать за тем, как два представителя вымирающего клана воссоединяются, но нас вообще-то Мия в больнице ждет.

Прервал этот поток родственных чувств коротким хлопком в ладоши, дав понять, что время для знакомства закончилось. Наруто, хоть и продолжил что-то бубнить про несправедливость жизни и генетики, послушно направился к выходу.

Мы быстро собрались и вышли на улицу.

Карин старалась всю дорогу держаться поближе ко мне, в то время как Наруто пристроился с другой стороны, то и дело бросая на красноволосую короткие, полные любопытства взгляды, будто всё ещё не верил, что она не исчезнет в облаке дыма.

Интересно, а в архивах Конохи найдется хоть какая-нибудь информация о хитросплетениях родственных связей в Узушио? Матери Наруто и Карин как минимум должны были застать деревню до её уничтожения. Может, удастся выяснить, насколько близки они друг другу по крови. Было бы забавно узнать, что я собрал под одним крылом не просто однофамильцев, а вполне себе кузенов.

— Райден-сан... — Карин робко потянула меня за край футболки, вырвав из раздумий. — А кто такая Мия?

— Моя ученица, — пояснил я, не замедляя шага. — Она немного пострадала во время отборочных боев, но сегодня её уже выписывают. Идем забирать.

— А я-то тут зачем? — удивленно вскинулся Наруто, пнув подвернувшийся под ногу камешек. — Мог бы сейчас на полигоне тренироваться.

— Не хочешь поддержать свою подругу и сокомандницу? — скосил на него насмешливый взгляд.

— А че её поддерживать? — Наруто беззаботно пожал плечами и закинул руки за голову. — Она сама кого хочешь поддержит.

За разговорами мы дошли до центрального госпиталя Конохи, а затем, миновав стерильные коридоры, отыскали нужную палату.

Внутри было очень светло и тихо. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь приоткрытое окно, золотили воздух, в котором лениво плясали пылинки.

Мия лежала на кровати с закрытыми глазами.

Её обычно взбалмошенные вьющиеся волосы сейчас рассыпались по подушке, а несколько прядей упали на лоб. В этой спокойной картине, даже выражение лица казалось на редкость умиротворенным.

Я сразу подошел к кровати и снял с полки у изножья больничную карту. Быстро пробежался глазами по записям: множественные ушибы мягких тканей, два треснувших ребра, легкое истощение чакроканалов.

Ничего критичного, учитывая, с кем она сражалась.

— Знакомься, Карин, — сказал я, вернув карту на место. — Это Мия.

Подождал какого-то ответа, но за спиной стояла гробовая тишина. Никакого «Приятно познакомиться» или хотя бы неразборчивого шепота.

Обернулся через плечо.

Карин застыла в паре шагов от кровати.

Девочка густо покраснела и смотрела на спящую Мию пожирающим и одновременно восхищенным взглядом, едва не капая слюной из уголка губ.

— Эй! — подошел ближе и отвесил ей звонкий щелбан по лбу. — Никто не смеет смотреть на мою ученицу таким сальным взглядом.

— Ой! — Карин охнула и присела на корточки, обеими руками схватившись за ушибленное место. — Ой-ё-ё-ёй... Райден-сан, больно же!

— Нечего разврат устраивать, — я развернулся к брюнетке на койке. — А ты вставай давай. Покрасневшие щеки тебя сразу выдали. Подслушивать нравится?

Ресницы Мии дрогнули и медленно поднялись, явив миру глубокие черные глаза. Она посмотрела на меня крайне недовольно, раздосадованная тем, что её раскусили.

— Добрый день, сенсей, — пробурчала девочка, приняв сидячее положение и стараясь не морщиться от остаточной боли в ребрах. — А это что еще за чудачка?

Мия перевела взгляд на Карин.

Узумаки под этим колючим, по-учиховски холодным взором даже немного отшатнулась.

Я уже грешным делом ждал, что девчонка сейчас в ужасе сбежит из палаты, заикаясь и размазывая слезы, но реальность в очередной раз не совпала с моими ожиданиями.

Карин покраснела еще гуще, если это вообще было возможно, и как-то совсем уж по-девичьи закрыла лицо ладонями, оставив лишь щелочку для глаз.

— Зачем вы так, Мия-сан... — пропищала она, буквально растекаясь лужицей по полу.

Смущенный взгляд в пол, коленки сведены вместе, пальцы судорожно перебирают волосы...

Это кого я к себе в дом притащил?

Теперь даже засыпать в собственной спальне будет страшно.

— Это Узумаки Карин, — представил новую знакомую. — В Кусагакуре очень хотели избавиться от опасной рецидивистки-извращенки, так что я взял на себя тяжкую ответственность по её контролю.

Настрой Мии очень быстро трансформировался. Из колючего и настороженного он стал подчеркнуто пренебрежительным.

Учиха демонстративно отодвинулась к самому краю кровати и натянула одеяло повыше, будто защищаясь от возможной заразы.

Карин в шоке замерла, переводя взгляд с меня на Мию и обратно. Рот то открывался, то закрывался, как у выброшенной на берег рыбы, пока та пыталась переварить услышанное.

— Эт-т-то... Э-то... — заикаясь от возмущения, она наконец обрела дар речи и воинственно выставила в мою сторону указательный палец. — Это наглая ложь! Райден-сан, как вы можете?! Вы же сами меня похитили!

Ну надо же. А я-то думал, ей не хватит смелости на подобные заявления. Даже голос от несправедливости прорезался.

Удивительно, как быстро я перетек из разряда «страшного маньяка-похитителя» в категорию «вполне себе безобидного опекуна».

— Если мое мнение учитывается, то я ей верю, — раздался за спиной невозмутимый голос Наруто. Блондин даже руку поднял, как во время ответа в Академии. — Он вполне мог кого-нибудь похитить.

Мия на секунду задумалась. Прикинула в уме мой послужной список, методы тренировок и общую склонность к сомнительным авантюрам. Версия с похищением идеально уложилась в построенный в ее голове образ любимого сенсея, потому что она заметно расслабилась и даже как-то сочувственно посмотрела на «жертву».

Глава 46

— Если вы закончили мысленно унижать своего учителя, то у меня есть к вам один разговор, — я по-хозяйски придвинул стул к кровати Мии и сел, небрежно закинув ногу на ногу. — Больше откладывать смысла не вижу.

— И чё за разговор? — Наруто, решив не вставать, просто подтащил свой стул. Ножки пронзительно взвизгнули по кафельной плитке, заставив всех присутствующих непроизвольно втянуть голову в плечи.

Даже я поморщился.

Вот это понимаю — настоящий талант раздражать людей на ровном месте. Я-то трачу силы, придумываю схемы и подколы, а Наруто достигает того же эффекта, даже не стараясь.

Выходит ученик превзошел учителя.

— Через месяц состоится одно небольшое, но крайне увлекательное событие... — начал я, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.

— Вы про третий этап? — перебила Мия, с сомнением прищурившись. — Нам же и так всё объяснили. Тридцать дней на подготовку, арена, финал...

— Не, не, — я пренебрежительно махнул рукой, будто отмахнувшись от незначительного пустяка. — Я говорю про войну с Суной и Ото.

Чего мне стоило сохранить серьезное лицо и не ухмыльнуться, глядя на их вытянувшиеся физиономии. В палате повисла такая тишина, что стало слышно, как в соседней палате капает кран. Даже Карин, до этого тихо сидевшая на корточках, замерла, проникшись атмосферой.

— ...Война? — первой подала тихий голос Мия. — Сенсей, вы сейчас шутите?

— Ну, как война, — протянул я, рассматривая свои ногти. — Скажем так: локальные разборки в черте деревни на день-два. Если все пойдет как надо.

— Но почему?! — Наруто подскочил со стула. — Мы же союзники, даттебайо! Старик говорил, что этот экзамен нужен для того, чтобы укрепить дружбу между деревнями! Зачем им нападать? Это же... это же глупо!

— Глупо, не глупо — делать нечего, — я просто пожал плечами. — Причины есть у них, причины есть у нас. Будем выяснять на практике, у кого они весомее.

Если сейчас начну выкладывать Наруто все тонкости политической подоплеки этого конфликта, в его светлой голове быстро созреет вывод, что виноваты во всём мы. Да и вообще, со стороны чистой морали и высшей несуществующей справедливости, так-то оно так и есть. Коноха фактически задушила Суну экономически, перехватив основные потоки заказов через Каору.

Буквально вынудила их начать действовать, не оставив выбора.

Хотя, с другой стороны, они всё равно бы полезли. Когда у тебя вместо земли — голый песок, а выращивать нечего, голодающий народ неизбежно начинает заглядываться на цветущие сады богатого соседа. Естественный процесс миграции хищников к новой кормушке.

Будь я на месте Хирузена, просто сдавал бы им в аренду пару сотен гектаров на границе под сельскохозяйственные нужды. Один черт, тысячи километров плодородных территорий пустуют без единой души, зарастая деревьями. Вытряс бы с Расы за это последние золотые камушки и обеспечил бы Конохе десятилетия стабильного дохода. Но старик видимо слишком консервативен для таких схем.

— И что теперь? Финальных боев не будет? — упавшим голосом спросил Наруто.

Я лениво потянулся, размяв затекшую шею.

— Всё будет. Турнир пройдет по плану. А вы вообще никаким образом в «основной программе» участвовать не будете. А рассказал я это лишь для того, чтобы в нужный день летающие над головой кунаи не стали сюрпризом.

— Не будем участвовать? — Мия недовольно насупилась, вперив в меня колючий взгляд. — Мы же шиноби Конохи! Зачем тогда нужны все эти тренировки, если в решающий момент мы даже не будем защищать собственную деревню?

— Точно! — тут же вскинулся Наруто, воинственно ударив кулаком в ладонь. — Я не собираюсь прятаться в подвале как трус, даттебайо!

С одной стороны, они правы. Чисто технически, Наруто со своим неисчерпаемым запасом клонов мог бы составить отличную массовку, а Мия с Шино эффективно поддерживать с дистанции. Но Совет решил, что потенциальная польза от нового поколения генинов не стоит риска потерять растущие таланты деревни.

И я с ними полностью согласен. Вообще не хочу стоять на похоронах своих оболтусов, только потому, что кто-то из них случайно подвернулся под технику опытного джонина.

— Как же всё-таки хорошо, что мы живем в строго иерархической военной структуре и ваше мнение тут никого не волнует, — я широко и максимально раздражающе улыбнулся.

Эти двое синхронно и обиженно отвернулись в разные стороны, всем видом передав, что я — самый худший учитель в истории шиноби.

— А я? — подала голос Карин, которая до этого старалась слиться с интерьером.

— А ты вообще не шиноби Конохи, так что можешь считать этот диалог несмешным анекдотом и поскорее забыть о нем.

— Хай... — тихо ответила девочка, неуверенно кивнув.

Теперь остается самый сложный вопрос: рассказывать ли оставшуюся часть информации. С одной стороны, я до последнего не хотел, чтобы Мия узнала о Орочимару и Хируко.

Но Итачи как-то правильно подметил: когда она столкнется с этим фактом прямо во время нападения, может наделать глупостей. Если скажу сейчас, будет время подготовить её, настроить и избежать проблем.

Только вот как бы так мягко подвести к теме змеиного саннина? Можно дополнить мысль об опасности, выделив несколько сильных шиноби — парочку элитных джонинов Песка, самого Расу и так, невзначай, упомянуть Орочимару.

Или зайти через политику: мол, Ото — деревня новая, мотивы у неё мутные, а создал её бывший нукенин Конохи... и плавно перейти к нужному говнюку.

— Наруто, — обратился к блондину, не поднимая головы и рассматривая щели между плитками на полу.

— А-а? — в таком же ленивом тоне отозвался тот.

— Скажи «Оро».

Наруто чуток замялся, попытавшись найти в этой просьбе подвох, но решив, что перечить мне в такой простой мелочи куда опаснее, чем просто подчиниться, беззаботно пожал плечами.

— Оро, — спокойно повторил он.

— Чимару.

— Чимару, — протянул блондин.

— И что получилось?

— Оро-чи-мару, — послушно соединил слоги Наруто, смешно вытянув губы трубочкой.

Я замер и вскинул на него взгляд, изобразив на лице крайнюю степень изумления.

— О, как ты удачно его упомянул, — покачал головой, пораженный «догадливостью» ученика. — Именно он и будет руководить нападением. Поразительная интуиция, Наруто.

— М-м-м, — солидно помычал тот в ответ, нахмурив лоб и попытавшись соответствовать моменту. — А это кто?

— Да уже не важно, — пренебрежительно махнул рукой, мельком скосив взгляд на Мию.

Брюнетка сидела неподвижно, низко опустив голову. Пальцы, до этого спокойно лежащие на простыне, судорожно впились в ткань. Сама Мия замерла, уставившись в одну точку перед собой, и, кажется, даже забыла, как дышать.

— Наруто, — я снова переключил внимание на блондина. — Сходи-ка прогуляйся с Карин. Пообщаетесь о родственных узах, покажешь ей Коноху, в Ичираку сводишь.

— Э-э, разве мы не собирались сегодня на полигон? — возмутился он, вскочив с места. — У нас же тренировка!

Я медленно повернул голову к парню и растянул губы в широкой, подчеркнуто любезной улыбке, от которой Наруто тут же побледнел и попятился.

— Сходи. Прогуляйся. С Карин. — Повторил еще раз, выделив каждое слово.

— Всё-всё, понял! — он отдал честь, стальной хваткой вцепился в ладонь Карин и, несмотря на робкие возражения девочки, вылетел из палаты, едва не сорвав дверь с петель.

В комнате установилась тяжелая тишина. Мия так и не подняла голову, продолжив сжимать в кулаках больничное одеяло.

— Спорим, ты этого не ожидала? — бросил в пустоту с легкой ухмылкой, всё еще не глядя на девочку.

— Сенсей, — раздался в ответ ровный, полностью лишенный эмоций голос.

— М-м-м? — вопросительно протянул я, наконец обернувшись в сторону собеседницы.

Она сидела неподвижно, уставившись в одну точку у своих укутанных одеялом ног, и даже не моргала.

Выглядит не очень.

Сознание столкнулось с информацией, которую оно просто не способно быстро переварить и интегрировать в привычный порядок мира. Еще минуту назад все её мысли были заняты исключительно подготовкой и сдачей финального этапа экзамена, как вдруг на голову без всякого предупреждения свалился смертельный враг. Психика банально ушла в глухую ментальную оборону, не успев подстроиться под новые, куда более жесткие и опасные реалии.

— Если что-то случится... вы сможете присмотреть за моей мамой? — тихо спросила она, так и не повернув головы.

Оу-у. Да тут всё совсем плохо.

Уже мысленно похоронила себя и на полном серьезе отрабатывает сценарии с собственной смертью. Вместо того чтобы думать о тактике, защите или банальном выживании. Чистокровная Учиха, чтоб её. Точно сестра Шисуи — у этой семейки в любой непонятной ситуации сразу включается режим драматического самопожертвования.

— Угу, щас, разбежалась, — не задумываясь ответил я и свободно откинулся на спинку стула.

Мия медленно, будто не поверив собственным ушам, повернула голову в мою сторону. Черные глаза широко распахнулись, а губы приоткрылись в немом вопросе.

— Ну а что ты думала? — я ухмыльнулся, откровенно забавляясь ошарашенным лицом. — Если я сейчас соглашусь, ты ведь решишь, что у тебя развязаны руки. Посчитаешь, что тыл прикрыт, и выкинешь какую-нибудь суицидальную глупость во время боя. Ну а теперь будешь жить с мыслью: если с тобой что-то случится, твой злобный сенсей даже пальцем не пошевелит и ни разу не зайдет проведать бедную женщину. Останется совершенно одна.

Мия замолчала, переваривая мои слова.

Судя по лицу, там в голове идет тяжелая аналитическая работа: шок постепенно сменился привычным раздражением, вытеснив депрессивный ступор. Она снова опустила голову, начав разглядывать пальцы, а затем подняла взгляд уже с привычной учиховской миной.

— Это нечестно, — выдала свой вердикт Мия сухим голосом.

— Жизнь в целом штука нечестная, — я поднялся со стула, подошел к окну и оперся ладонями о подоконник, оглядев залитый солнцем больничный двор.

— И что мне делать? — раздался за спиной надломленный голос. — Я должна отомстить за Такеши... Я обязана. Но в то же время я должна защищать маму. Если со мной что-то случится, кто о ней позаботится? Я просто... я не знаю, как поступить.

Ну да, ситуация сложная.

Например Итачи, при всей своей доброте — прирожденный ликвидатор, способный без колебаний пойти на любую жестокость, если того потребует ситуация, и сделать это даже чище и хладнокровнее, чем я. Но Мия соткана из другого теста. Она слишком ответственная, чтобы выбросить из головы мысли о мести за старшего брата, но одновременно слишком эмпатичная, живая, в ней попросту нет нужной для палача черствости.

Не случись той трагедии с братом, она, скорее всего, и близко не подошла бы к полевой службе. Насколько я помню из наших старых разговоров, сам Такеши как-то упоминал, что его младшая сестренка мечтает стать ирьенином и лечить людей, а не резать их на куски.

В тишине палаты раздался едва различимый звук. Тихий шлепок, затем еще один. Обычный человек такого не заметит, но тренированный слух шиноби уловил падение мелких капель на ткань больничного одеяла.

Мия сидела, всё так же низко опустив голову, и беззвучно плакала. Плечи судорожно вздрогнули, но она упрямо сжала зубы, попытавшись сдержать подступающую истерику.

Я повернулся и посмотрел на неё, почувствовав внутри странное, позабытое шевеление.

Неужели проснулась жалость? Давно я не ловил себя на подобных эмоциях.

Слишком много дерьма свалилось на плечи одной тринадцатилетней девочки. Днем до кровавых мозолей пашет на моих тренировках, а возвращаясь домой, ухаживает за тяжелобольной матерью, фактически каждый день наблюдая за тем, как медленно сходит с ума и угасает её единственный оставшийся член семьи.

— Может, оставишь это на меня? — озвучил я единственный разумный вариант, подойдя ближе к койке.

Если быть до конца честным с собой, я уже и думать забыл про какую-то месть за Такеши. Гурэномару попал в самую точку: задетое эго и уязвленная гордость царапнули куда сильнее, чем сам факт гибели товарища.

Но мое поломанное восприятие реальности сейчас совсем неуместно. Нужно как-то успокоить сломленного подростка перед собой.

Сквозь тихие всхлипы стало слышно, как та пытается что-то сказать, упрямо не желая соглашаться, но и не имея сил спорить.

— Такеши был моим другом, — негромко продолжил я и присел на край кровати. — Думаю, это дает мне точно такое же право за него отомстить. К тому же очень сильно сомневаюсь, что он, мечтал о том, чтобы его маленькая сестренка гробила свою жизнь ради мести какому-то нукенину.

Мия шмыгнула носом, не поднимая глаз.

— Он вообще-то постоянно на тебя жаловался, — я ухмыльнулся, решив немного разбавить эту удушающую атмосферу. — Помню, как рассказывал, что ты в детстве заставляла его играть с тобой в куклы. Или как сделала макияж, пока он спал, и тот приперся в таком виде на тренировку. Да он, если честно, практически рабом твоим был, беспрекословно выполняя любые капризы.

Мия неожиданно коротко фыркнула и тихо засмеялась сквозь непрекращающиеся всхлипы.

Я протянул руку, привлек девочку к себе за плечо и позволил уткнуться лбом в грудь. Мия инстинктивно дернулась и попыталась оттолкнуться, но моя рука, жестко зафиксировав её плечо, не позволила сдвинуться с места.

Буквально через пару секунд слабое сопротивление оказалось окончательно сломлено. Мия обмякла, растеряв все силы, и пальцы судорожно вцепились в мою футболку, которая почти сразу стала влажной от слез.

Судорожные всхлипы притихли, сменившись прерывистым дыханием.

Побуду пару минут больше сенсеем, чем инструктором.

— Ну и чего ты разревелась? — негромко хмыкнул, продолжив размеренно поглаживать её по спине. — Я бы ещё ожидал подобное зрелище от какой-нибудь Сакуры, но точно не от своей боевой ученицы.

Из-под футболки, куда она уткнулась лицом, раздалось невнятное, приглушенное бурчание.

— Говоришь, что ты слабачка совсем и зря пошла в шиноби? — я наклонил голову, с сомнением посмотрев на нее. — Ну да, в целом я теперь тоже так думаю.

Снова сердитое бормотание.

— Ну а что поделать? — философски пожал плечами. — Мир суров. Есть сильные ниндзя со стальной волей, а есть маленькие плаксы, которые мочат чужие футболки в госпитале.

Мия уперлась ладонями в мой торс и с силой отодвинулась. В этот раз не стал её удерживать.

Снизу вверх поднялся упрямый и жутко обиженный взгляд черных, опухших от слез глаз.

— Я сказала совсем не это, — буркнула Учиха, шмыгнув носом и попыталась вернуть лицу привычное суровое выражение, что с красным носом выглядело очень смешно.

— Не надо было мямлить, — безучастно пожал плечами. — У меня вообще слух не очень, а вот фантазия хорошая. Люблю додумывать реплики под ситуацию.

Мия опустила взгляд на свои колени.

На смену слезам пришло удушающее чувство стыда за свой минутный порыв, за проявленную слабость и за то, что она вообще позволила себе так расклеиться.

— Простите меня, сенсей... — едва слышно произнесла Мия. — За это поведение. Я не должна была.

«Тоже мне, трагедия», — мысленно хмыкнул я.

Какой из меня наставник, если я не смогу справиться с одной запутавшейся девчонкой и вернуть ей рабочий настрой?

— Не прощу, — отрезал я, заставив её вскинуть голову. — Мой внезапный эмпатический порыв на сегодня уже полностью себя исчерпал, так что дальше пощады не жди.

Я поднялся на ноги и засунул руки в карманы.

— У Наруто на этот месяц будет другой учитель, а Шино останется в клане, так что до начала третьего этапа, ты остаешься со мной один на один. — сделал шаг вперед и с наигранным сочувствием похлопал Мию по плечу, — Мне даже тебя немного жалко.

На лице девочки, вопреки ожиданиям, не отразилось ни капли страха перед грядущим персональным адом. Напротив, она шмыгнула носом, уверенным движением вытерла мокрые глаза рукавом больничной рубахи и впервые за эту встречу открыто улыбнулась:

— Хай, сенсей.

Глава 47

— А потом мы сходим в Ичираку! — Наруто уверенно шел вперед, таща за собой новую знакомую по больничному коридору. — Или сначала на гору Хокаге, а потом в Ичираку?..

Голос блондина стал задумчивым, но темп движения он даже не подумал сбавить, практически волоча девчонку за собой к выходу.

— А можем мы делать это чуть медленнее? — прозвучал недовольный и уже слегка запыхавшийся голос от его красноволосой ноши.

Никому другому в этой чужой, пугающей деревне Карин пока не посмела бы возразить или перечить, но Наруто всего за пару минут знакомства умудрился бесцеремонно перепрыгнуть все этапы сближения и сразу обозначил себя как шумного, беззаботного, но в целом абсолютно безобидного парня, рядом с которым можно не задумываться о словах.

«Да и не может человек с такой чакрой быть плохим», — решила для себя девочка. Огромная, плотная, но при этом удивительно теплая и спокойная энергия. Словно приятный летний ветерок, обдает разгоряченную кожу. Правда внутри все еще тлеет понимание: эта мягкость обманчива, и скрытая внутри сила настолько колоссальна, что, стоит этому ветру подуть чуть сильнее, он без труда снесет и уничтожит всё на своем пути.

— Чем медленнее мы идем, тем больше времени ты проживешь, так и не узнав вкус лучшего рамена! Так что нужно спешить! — безапелляционно заявил Узумаки.

Входные двери распахнулись и парочка вышла на крыльцо госпиталя. Яркий полуденный свет резко ударил в глаза, заставив Карин на секунду зажмуриться. Но стоило сделать следующий шаг, как внутри все похолодело.

За привычным фоном деревни до её восприятия дошла чужая энергия. Не просто сильное присутствие — концентрированное, леденящее кровь безумие. Мрачная, дикая и тяжелая аура, от которой веяло чистой смертью и жаждой убийства. В этой чакре не было ни капли человеческого тепла, лишь бесконечный, давящий голод дикого зверя.

Карин даже не поняла, что делает. Она инстинктивно уперлась ногами в каменные ступени, намертво застыв на месте и дернув Наруто назад. Блондин недоуменно обернулся, собираясь спросить, в чем дело, но рот так и не открыл. Взгляд девочки был неподвижно прикован к пространству прямо перед ними.

В нескольких десятках метров от госпиталя, прямо посреди улицы, стоял парень. Красноволосый, с огромной песчаной тыквой за спиной и темными кругами вокруг абсолютно пустых глаз. Прохожие инстинктивно обходили его по широкой дуге, даже не осознавая, почему хотят держаться подальше. Сам же Гаара просто стоял, скрестив руки на груди, и никак не проявляя агрессии.

Карин почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Колени мелко задрожали, а руки сами собой сжались в кулаки. Эта чудовищная, безумная сила сейчас слишком близко. Девочка застыла, не в силах сделать даже вдох, полностью парализованная исходящей от незнакомца жаждой крови.

Наруто проследил за её взглядом и тоже заметил Гаару. Никакого страха на лице блондина не проявилось. Он лишь нахмурился, медленно разжал пальцы, отпустив руку своей новоявленной родственницы, и сделал полшага вперед, частично загородив её своим телом.

Гаара пошел к ним, пока не остановился всего в паре метров. В отличие от Карин, у Наруто это была далеко не первая встреча с джинчурики Суны. Помимо их знакомства во время заварушки в кафе, блондин успел внимательно прочитать то досье, которое ему предоставил Райден. И, честно говоря, прочитанное ему совсем не понравилось.

— Что тебе надо? — прямо спросил Наруто.

Песчаный шиноби вел себя на удивление спокойно, что в сочетании с его пугающим внешним видом выглядело неестественно и даже странно.

— Где твой сенсей? — глухо спросил Гаара, уставившись на Узумаки безразличным взглядом.

— Райден? — недоуменно переспросил Наруто, чуть наклонив голову набок. — А зачем он тебе?

Гаара ответил не сразу. Он на секунду отвел глаза, будто и сам всерьез задумался над этим вопросом, пытаясь сформулировать причину.

— Я не стану ему вредить, — наконец произнес он.

Видимо, четкого понимания, зачем именно он ищет джонина, в голове у красноволосого еще не было, поэтому он просто решил убедить собеседника в мирных намерениях своего визита.

Гаара был вполне готов к тому, что ему не поверят или отнесутся с подозрением, но точно не ожидал того, что произошло дальше.

— Навредить?.. — искренне удивился Наруто.

Секунда. Две. То мгновение, что ушло у блондина на осознание слов собеседника и...

Он рассмеялся в голос, огласив хохотом весь двор больницы и совершенно не заботясь о том, как выглядит со стороны.

Что Гаара, что кое-как вышедшая из ступора Карин — оба одинаково дико и ошарашенно смотрели на блондина, пока тот увлеченно старался отсмеяться.

Спустя некоторое время Наруто все-таки сумел взять себя в руки и глубоко вздохнул.

— Навредить Райдену... — Узумаки пальцем вытер выступившие в уголках глаз слезы. — Ну ты и насмешил, даттебайо! А по виду и не скажешь, что веселый парень.

По всем правилам, Гаара должен был сейчас выйти из себя, сорваться и атаковать наглого мальчика. Но он просто застыл на месте, решительно не понимая, как реагировать. Его боялись, его ненавидели, обходили стороной, но никто и никогда не смеялся над ним.

— Ладно, — тем временем Наруто уже окончательно пришел в себя и снова крепко взял за руку притихшую Карин. — Мы, пожалуй, пойдем. Удачи в поисках.

Ему, конечно, совсем не сложно было сказать, что Райден сейчас находится в госпитале, прямо за их спинами. Но зачем? Последние капли симпатии или сочувствия к собрату по несчастью у Наруто исчезли еще на отборочных поединках. Он помнил, как этот красноволосый без тени жалости и сожаления превратил в кровавое месиво бедного парня, неспособного оказать какое-либо сопротивление. Райден, конечно, за последнее время успел вбить в голову Узумаки необходимость добивать противника, но такого бессмысленного и садистского насилия он принимать не собирался.

— Я спросил, где твой сенсей.

Они успели отойти лишь на несколько шагов, когда в спину ударил леденящий голос.

Наруто устало выдохнул и закатил глаза. Тон Гаары оставил мало места для догадок о том, как именно пойдет их дальнейшая беседа. Узумаки, конечно, был совсем не против хорошей драки, но какой в этом смысл , когда Райден находится буквально в паре десятков метров над ними? Злобный сенсей всё равно не позволит нормально закончить бой и выдаст таких люлей, что мало не покажется обоим.

— А кто сказал, что я вообще должен тебе отвечать? — Наруто обернулся через плечо и с вызовом посмотрел на джинчурики Суны.

— Наруто... — Карин судорожно дернула его за край куртки, умоляя не лезть на рожон. Все ее чувства сейчас вопили о том, что парень с тыквой за спиной ментально нестабилен и готов сорваться в кровавое безумие от любой искры.

— Спокойно, Карин, всё под контролем, — уверенно улыбнулся Наруто, даже не повернув к ней головы. — Брат тебя защитит, даттебайо! Правда... старший или младший?

Он на секунду завис, критическим взглядом оценив фигуру родственницы. Она была пониже него, но Наруто был младше большинства своих одноклассников, хоть по росту многих уже перегнал. Сложноватый вопрос...

— Ладно, потом разберемся, — махнул он рукой, окончательно развернувшись лицом к Гааре. — Ну чё, погнали?

Вместо ответа песок сорвался с места.

Тяжелая масса рванула вперед, стремясь похоронить под собой двух Узумаки.

Пальцы Наруто сложились в уже любимую печать.

— Техника теневого клонирования!

С негромким хлопком рядом возникли три клона. Первый мгновенно подхватила Карин на руки и на полной скорости рванул в безопасную зону к забору. Второй клон без раздумий бросился наперерез песчаному потоку, принял удар на себя и ценой жизни слегка затормозил стремительное наступление техники. В это же время сам оригинал и оставшийся клон слаженно обогнули желтую массу по флангам и бросились прямо на Гаару.

Райден, конечно, часто говорит, что его главное преимущество — это стихийные техники, но пока они находятся на территории госпиталя о масштабных разрушениях можно забыть.

Клон набрал скорость и выдал резкий прямой удар кулаком. Тяжелая песчаная стена послушно выросла прямо перед лицом Гаары, который даже не соизволил шевельнуться, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. Сам Наруто тут же пробил мощный удар ногой с противоположной стороны — эффект оказался точно таким же. Автоматический щит заблокировал выпад, но блондин не закончил наступление.

Используя песчаную преграду как опору, Наруто с силой оттолкнулся от нее, взмыв высоко вверх. В воздухе он крутанулся вокруг своей оси, за секунду набрав мощный импульс, и с замахом вбил кулак сверху вниз, целясь противнику прямо в макушку. И вновь абсолютная защита не подвела: плотная масса соткалась над головой Гаары, приняв на себя сокрушительный удар. Раздался глухой, тяжелый хлопок столкновения.

Наруто, зависший в воздухе на долю секунды, зло ухмыльнулся. Вообще-то он планировал оставить эту фишку до финала турнира, но сейчас ему жуть как захотелось проверить её в реальном деле.

Вокруг кулака, прямо в точке контакта с песком, со свистом закружились яростные всполохи чакры Ветра. Воздух за секунду превратился в подобие бешено вращающейся мясорубки, формируя вокруг руки плотную, смертоносную перчатку. Концентрированные потоки ветра начали с легкостью перемалывать и раздувать песчинки, нарушив всю структуру техники. Наруто буквально провалился сквозь брешь в казавшейся непроходимой защите.

Глаза Гаары, до этого момента остававшиеся абсолютно равнодушными, в шоке округлились — уже дважды за несколько дней обошли его абсолютную броню.

Импульс, набранный для удара, был практически погашен песком, но Наруто уже оказался слишком близко. Пользуясь секундным замешательством врага, он стальной хваткой вцепился пальцами в ворот его формы, притянув к себе, и с размаху всадил лбом прямо в нос.

Раздался отчетливый хруст. Тело противника с недоуменным рыком отлетело назад на несколько метров, тяжело рухнув на плитку двора.

Гаара судорожно прижал ладони к лицу, из-под которых закапала густая, алая кровь.

Боль отрезвила. Особенно учитывая, что он не привык испытывать ее. Песок оберегал его с самого рождения, и никогда не позволял получать серьезных ранений.

Медленно, пошатываясь, Гаара начал подниматься на ноги. Он убрал одну руку от лица, и Наруто встретил его безумный, налившийся яростью взгляд из-под перепачканных кровью пальцев. Капли стекали по подбородку, пачкая одежду и землю, а воздух вокруг начал ощутимо вибрировать.

Карин, стоявшая у забора рядом с клоном, испуганно сжалась. Чудовищное, до этого момента сдерживаемое внутри Гаары безумие окончательно прорвало ментальные барьеры и начало стремительно просачиваться наружу.

Почему здесь все такие жуткие психи? Может, в Кусагакуре с ней и плохо обращались, но те отвратительные личности хотя бы укладывались в привычные рамки понимания. Она только-только начала привыкать к жуткой чакре Райдена-сана, как из ниоткуда появился этот красноволосый парень. Карин прямо-таки сильно надеялась, что это не очередной её родственник. Иначе она готова побриться налысо и навсегда отказаться от кланового имени.

Девочка судорожно закрыла глаза, попытавшись полностью абстрагироваться от чужой энергии. Не ощущай она так ярко и детально эмоции, замешанные в чакре, может, и сковавший тело страх отступил бы быстрее. Но ничего не получилось. Чем больше она старалась отгородиться, тем сильнее погружалась в удушающую, первобытную ярость красноволосого парня.

Но в одну секунду всё резко изменилось.

На этот раз привычное, леденящее чувство приставленного к горлу клинка её не напугало, а несказанно обрадовало.

— Вы охренели? — раздался до боли знакомый голос. — Кто вам сказал, что можно устраивать разборки на территории госпиталя?

Карин открыла глаза и, увидев представшую перед ней картину, облегченно выдохнула, едва не осев на землю. Райден-сан стоял прямо между Наруто и напавшим на них психом, с недоумением осматривая обоих.

— Я же тебя, кажется, отправил показать Карин деревню, — джонин повернул голову в сторону блондина.

— Так я и пошел! — начал было оправдываться Наруто, неловко почесав затылок. Но вовремя вспомнив, что он вообще-то в этой ситуации пострадавшая сторона, обвинительно указал пальцем на застывшего противника. — Этот мелкий сам на нас напал! Ну и пришлось ему немного врезать, чтобы он успокоился.

Райден-сан медленно перевел взгляд на упомянутого мелкого и задумчиво наклонил голову в сторону.

Карин замерла, погрузившись в свои ощущения. Дело вовсе не в колоссальной силе его чакры — девочка даже не могла полностью почувствовать весь её объем. Суть заключалась в ощущениях, которые эта энергия вызывала. Райден-сан мог улыбаться, шутить, делать смущающие комплименты, но при этом его чакра всегда оставляла стойкое ощущение занесенного над твоей головой лезвия. Будто одно неверное слово, лишнее действие или неосторожный взгляд — и этот улыбающийся человек перережет тебе горло в ту же секунду, даже не моргнув.

И сейчас от него чувствовалось именно это. Лицо джонина оставалось абсолютно спокойным и никак не выдавало внутреннего состояния, но Карин всем своим нутром ощущала: он прямо сейчас всерьез раздумывает над тем, убить ли стоящего напротив мальчика из Суны.

— Эх, как же с вами сложно, — недовольно выдохнул Райден, прервав затянувшуюся паузу, и махнул Наруто рукой в сторону ворот. — Идите отсюда. С этим я разберусь.

— Сенсей, а можно я с ним немного поговорю?

Наруто нечасто называл Райдена именно так. И дело вовсе не в отсутствии уважения или в том, что он не видит в нем наставника. Просто в глубине души Узумаки воспринимает его скорее как очень близкого друга или старшего брата.

«Нет! Нельзя!» — мысленно взмолилась Карин, едва не застонав от ужаса. Какие, к черту, разговоры? Они, похоже, в этой деревне поголовно психи. О чём вообще можно беседовать с этим чудовищем? Нужно уносить ноги, пока взрослый джонин держит ситуацию под контролем и даёт им шанс уйти!

— Валяй, — пожал плечами Райден.

Карин просто зажмурилась и спрятала лицо в ладонях, окончательно потеряв веру в адекватность местных шиноби.

Блондин спокойно обошел Райдена и сделал несколько шагов вперед, остановившись почти вплотную к Гааре. Песчаный ниндзя со своим перепачканным кровью лицом всё еще выглядел жутко, но, судя по замершим глазам, подступающие припадки безумия и жажда крови немного отступили, уступив место глухому недоумению.

— Зачем ты убил своего противника на отборочных? — негромко спросил Наруто, глядя ему в глаза.

С точки зрения Карин, вопрос был глупым и бессмысленным. Убил, потому что он кровожадный монстр, разве это не очевидно? Но Наруто, кажется, искал в действиях мальчика совершенно другую, понятную только ему логику.

Гаара замер. На лице не дрогнул ни один мускул, но взгляд он медленно опустил в землю, будто действительно на секунду задумался над ответом. Когда снова поднял голову, то посмотрел уже не на Наруто, а на Райдена, который с ленивым интересом наблюдал за их диалогом.

— Убивая других... я доказываю собственное существование, — прозвучал безэмоциональный ответ.

Наруто долго, не мигая, всматривался в пустые глаза собеседника. Он пытался разглядеть в них хоть что-то родственное, какую-то общую боль или тень понимания, но в итоге лишь разочарованно вздохнул.

Тут нет того, что он искал.

— Понятно, — блондин резко развернулся спиной к Гааре и уверенно зашагал к выходу с территории госпиталя, на ходу махнув рукой застывшей у забора Узумаки. — Погнали, Карин. А то у меня от всей этой суматохи желудок уже в узел завязался.

А что Карин? Естественно, она не заставила себя ждать и тут же рванула следом за ним. Она же не такая дура, чтобы оставаться наедине с двумя самыми жуткими типами, которых вообще встречала за свою жизнь.

Глава 48

— Ну и что тебе надо? — я насмешливым взглядом окинул невысокую фигуру Гаары.

Тот стоял напротив, буравя меня своими пустыми глазами, и абсолютно не обращал внимания на густую кровь, продолжающую течь струей из разбитого носа.

Неплохо его так Наруто приложил, ничего не скажешь. Точно перелом переносицы. Да и вакуумный кулак отлично себя показал, сумев взломать песчаную защиту. Официальное название техники пока находится в фазе обдумывания, но вариант Наруто с «Супер ветровым ударом» я отмел сразу. Нечего позорить сенсея.

— Ты долго молчать будешь? — вопросительно приподнял бровь.

Гаара выглядел сильно растерянным. На лице застыла маска замешательства, сам мальчик стоял неподвижно и, кажется, попросту не знал, с чего начать разговор и как теперь себя вести. Безумие внутри утихло, сменившись ступором.

Это, конечно, всё жутко интересно со стороны детской психологии, но лично у меня сейчас нет ни времени, ни малейшего желания стоять на улице и ждать, пока он наконец выдавит из себя хоть какое-то членораздельное предложение.

— Ладно, — я засунул руки в карманы и развернулся обратно в сторону госпиталя. — Приходи, когда сможешь выдавить из себя что-то осмысленное.

Несмотря на быстрое завершение диалога, мне всё же немного интересно, что именно ему понадобилось. На официального переговорщика парень не тянет, а значит, дело в каком-то личном вопросе. Правда, остается совершенно непонятно, чем я вообще могу помочь в его ситуации.

— Что ты сделал со мной в Лесу Смерти? — Гаара наконец-то сумел внятно сформулировать блуждающие в голове мысли.

— М-м? — я остановился у самых дверей и обернулся через плечо, окинув его ленивым взглядом. — Ты про то, как я вскрыл твою защиту?

Мальчишка молча кивнул, продолжив сверлить меня спокойным взглядом.

— Чистая физика, — я развернулся всем телом и опёрся плечом о косяк. — Твой песок держит форму за счет направленных электромагнитных импульсов. Ты неосознанно заряжаешь каждую отдельную песчинку, создавая между ними электростатическую связь.

Гаара слушал внимательно, пытаясь разобраться в непонятных словах.

— Моя техника работает на высокочастотных колебаниях молнии, — неторопливо продолжил лекцию, слегка пожав плечами. — В момент контакта я просто пустил встречный импульс тока, который перегрузил и дестабилизировал электромагнитное поле внутри песчаной массы, полностью обнулив полярность зарядов. Проще говоря, разрушил эти связи изнутри.

На лице красноволосого отразилась тяжелая борьба мыслей. Он пытался уложить в голове мои слова, сопоставить физику процессов с собственными ощущениями и подвязать всё это к каким-то сугубо внутренним выводам.

— Ты хоть что-то понял из того, что я сейчас сказал? — поинтересовался с ухмылкой, глядя на его зависшую мину.

Гаара абсолютно честно, даже не задумываясь, помотал головой из стороны в сторону.

— Тогда давай ты прямо спросишь, что именно тебе надо, и не будешь тратить мое время?

Тот ответил далеко не сразу, словно копил силы для этой фразы.

— Я перестал слышать маму, — тихо произнес он.

Полезная информация. Только что она должна была мне сказать?

— Ну, я свою маму тоже не слышу, но вроде не выпендриваюсь этим, — спокойно отозвался в ответ.

— Ты не понимаешь! — мальчик резко закрыл ладонью одну сторону лица, опустив полный паники и затаенного страха взгляд куда-то в каменную плитку под ногами. — Я всегда её слышу. Каждую секунду, каждое мгновение моей жизни она требует крови. Шепчет, кричит внутри головы... Но тогда она замолчала. Впервые. Я... я смог уснуть.

Я молча разглядывал поехавшего пацана, мысленно раскладывая информацию по полочкам. Если отбросить очевидную версию о том, что передо мной просто клинический шизофреник с тяжелым расщеплением личности, то с кем он вообще может общаться внутри черепной коробки? Единственный логичный вариант — запечатанный в нем биджу. Хотя я искренне не понимаю, какими ментальными путями нужно было пойти, чтобы перепутать голос древнего, злобного чудовища из чакры с голосом покойной родительницы.

А что, собственно, моя техника могла с этим сделать? Связь джинчурики с хвостатым зверем обычно строится либо через фуиндзюцу, либо через постоянный поток чакры. В саму печать я не совался, как и в энергосистему. Значит, сбой произошел на чистой биологии.

Голос в голове не магия, а электрохимические сигналы, которые как-то проецируются и обрабатываются структурами головного мозга. Возможно хвостатый транслирует себя напрямую в нервную систему носителя. Судя по всему, в момент активации техники электрический потенциал через блуждающий или тройничный нерв прошил его череп и перегрузил синапсы в слуховой коре или лимбической системе.

— Вот оно что... — протянул я, задумчиво постучав пальцем по подбородку.

Ситуация вырисовывается интересная. Настоящий прецедент в плане защиты от влияния биджу без использования громоздких фуиндзюцу, чистая нейробиология на стыке со стихийной чакрой. Поковыряться в поломанных мозгах суновского джинчурики, досконально изучить этот эффект и проверить, насколько глубоко можно заглушить ментальное влияние, было бы чертовски заманчиво.

Жаль, что не в нынешнем положении.

У меня и без этого сейчас полно дел: уроки Джирайи, Мия требует персональной дрессировки, следом война, а после и с Карин нужно что-то придумать. Мелкому знатно не повезло появиться в самый ненужный момент.

— Пока, — я просто ушел, небрежно махнув рукой на прощание и оставив ошарашенного парня стоять посреди двора госпиталя в полном одиночестве.

*****

— Райден-сан, Райден-сан, проснитесь... — из густой пелены сна донесся встревоженный голос Карин.

Я нехотя чуть приоткрыл один глаз. В полумраке комнаты отчетливо вырисовывался силуэт девчонки в мешковатой пижаме, которая обеими руками несмело, но настойчиво дергала меня за плечо. Профессиональная чуйка молчала — опасности нет, а в радиусе ближайшего километра не ощущается ни одного враждебно настроенного источника чакры.

— Отстань, — глухо пробурчал я в подушку.

Развернувшись на другой бок, посильнее зарылся лицом в мягкую ткань, попытавшись проигнорировать Узумаки и провалиться обратно в блаженный сон. На пару секунд этот маневр меня спас, и в комнате воцарилась относительная тишина. Но радовался я недолго. Буквально через мгновение робкие, осторожные тычки в плечо возобновились с прежней силой.

— Райден-сан, ну пожалуйста... — жалобно прошептала Карин, упрямо не желая оставлять меня в покое.

Устало выдохнув, полностью открыл глаза. Остатки сна испарились, уступив место привычному раздражению.

— Чего тебе? — хмуро спросил я.

— Он опять тут... — со страхом в голосе прошептала Карин, испуганно сложив руки на груди и боязливо покосившись в сторону окна.

— Карин, если мне сейчас придется спросить, кто именно «тут», я тебя выпорю и выброшу из комнаты, — пообещал собеседнице, излишне растягивающей выходную информацию.

Угроза подействовала отрезвляюще. Девчонка сглотнула и неожиданно вспомнила, что кто бы там ни ошивался на улице, лежащий перед ней джонин всё-таки будет пострашнее.

— Тот мальчик из госпиталя, — быстро заговорила Узумаки, указав пальцем на окно, выходящее на фасад дома. — Он стоит на улице уже часа два.

Твою мать. Опять этот.

Мелкий говнюк прямо-таки нарывается на то, чтобы я покрошил его на кусочки еще до начала третьего этапа.

Раздраженно откинув одеяло, поднялся с постели.

У него же должно быть хоть какое-то базовое чувство самосохранения, или дефектный джинчурики считает себя абсолютно бессмертным?

Проигнорировал стоящие у кровати тапки и босыми ногами зашлепал по прохладному полу, направившись к окну. Отодвинув плотную штору, я прищурился и внимательно осмотрел предрассветную улицу.

Утро. Часов пять, не больше. Царит абсолютная тишина, вокруг нет ни души, за исключением одной-единственной фигуры.

Почти в самом конце переулка, в слабом свете одинокого фонаря, виднеется Гаара. Скрестив руки на груди, он спокойно стоял на тротуаре и неотрывно смотрел прямо в окно моего дома.

Пацан уже третий день ходит за мной, надоедая своей бессмысленной слежкой. Главное, ведь даже не пытается как-то маскироваться или проявлять агрессию. Просто молча таскается следом, куда бы я ни пошел, и действует на нервы.

Когда все это кончится, я забью такой ценник Суне за этого недомерка, и не дай Ками у них не хватит даже одного ре для выкупа — получат его обратно в разных коробках.

— Не обращай внимания, — бросил я Карин, не оборачиваясь в её сторону и продолжил разглядывать улицу. — Он безобидный.

Глупо, наверное, звучит подобное определение в адрес поехавшего малолетнего маньяка с запечатанным внутри демоном, но я никогда не был хорош в утешении.

— ...Райден-сан! — испуганно-звонкий голос девочки за спиной заставил меня лишь слегка повести плечом.

— Я же говорю: можешь не переживать, — спокойно повторил я, оперевшись ладонями о подоконник. — Если что-то пойдет не так, я без проблем с ним справлюсь.

Одинокая фигура Гаары внизу уже перестала вызывать хоть какой-то интерес, и теперь я просто наблюдал за начавшим так вовремя восходить солнцем. Первые робкие лучи лениво пробивались сквозь кроны деревьев на окраине Конохи, окрашивая блеклое предрассветное небо в мягкие розовато-золотистые тона. Длинные тени от домов медленно поползли по пустынной мостовой, а утренний прохладный воздух едва заметно заколыхался.

Приятная, умиротворяющая картина, ради которой стоило проснуться пораньше.

— Райден-сан! — еще громче, уже почти срываясь на крик, позвала Узумаки.

Я со вздохом обернулся к ней, собираясь популярно объяснить, почему не надо быть такой шумной по утрам. Карин стояла у двери, густо покраснев до самых кончиков ушей, и полностью закрыв лицо руками.

— Оденьтесь, пожалуйста! — приглушенно пробормотала она из-под ладоней.

Недоуменно опустил взгляд, осмотрев себя.

Вроде в трусах. Что тут такого? Да и с каких это пор шиноби, а уж тем более медики — пускай пока и недоучки — начали стесняться голого тела?

— Твое возмущение звучало бы куда серьезнее, если бы ты перестала подсматривать между пальцами, — хмыкнул я.

Мои глаза в этот момент как раз встретились с её блестящими красными зрачками, которые сквозь намеренно раздвинутые пальцы с явным, хоть и жутко смущенным интересом осматривали мою фигуру.

Поняв, что маневр полностью раскрыт, Карин испустила короткий ультразвуковой писк, резко развернулась на пятках и пулей вылетела из моей спальни, с грохотом захлопнув за собой дверь.

*****

— Ну что ж, дорогие ученики, — Джирайя вальяжно прошелся перед небольшой переносной доской, заложив руки за спину. — Начинаем наш первый урок.

Мы с Наруто послушно сидели на сочной зеленой траве с блокнотами и карандашами в руках.

Не имею ни малейшего понятия, почему санин решил провести теоретическое занятие именно на свежем воздухе, прямо посреди лесной поляны, но я совсем не против. Солнце пригревало, ветерок обдувал — всяко лучше, чем париться в душных кабинетах или дома.

— Фуиндзюцу — это величайшее из искусств шиноби, — продолжил Джирайя, а голос внезапно налился не свойственной ему монументальной серьезностью. — Сила печатей способна подчинять пространство, сдерживать первобытных монстров и менять ход истории. Однако истинные глубины ее возможностей до сих пор остаются неизвестными обычному люду...

Он выдержал драматическую паузу, устремив суровый взор куда-то поверх наших голов.

— При должном знании фуин вы сможете без труда видеть сквозь стены любых женских раздевалок и горячих источников! Настроив фильтры, можно одной-единственной техникой запечатать мешающую одежду любой красотки, а уж скрытно следить за объектом вашего воздыхания — вообще основное применение фуин!

— Вы забыли про деньги, сенсей, — невозмутимо вставил я, прилежно подняв руку вверх.

— А-а? — Джирайя недоуменно уставился на меня, сбившись с мысли.

— Ну, вы же сейчас перечислили все возможные варианты для созерцания женского тела в вашем почтенном возрасте? — спокойно пожал плечами, даже не моргнув. — Я просто дополнил список.

— Кхм! — Санин звучно откашлялся в кулак и наградил меня крайне недовольным, испепеляющим взглядом. — Да... спасибо за ценное замечание, Райден-кун. Продолжим наше занятие.

Наруто, до этого момента вообще слабо одупляющий суть происходящего, с сомнением посмотрел на нашего общего учителя.

— Райден... ты куда нас привел, даттебайо? — Блондин наклонился ближе и зашептал на ухо, покосившись на санина. — Он же больной!

Джирайя в этот самый момент как раз наткнулся глазами на свои собственные записи на доске, где красовались схемы применения фуин под кодовыми названиями «Обзор 360» и «Третий глаз», окончательно забыл про менторский тон и расплылся в самой похабной и мечтательной улыбке, на которую был способен.

— Он вообще-то сильный. И много знает, — ответил я, задумчиво сорвав травинку.

Странный, полный глубокого подозрения взгляд от блондина теперь достался уже мне. Наруто пытался понять, сошел ли я с ума или этот извращенец как-то умудрился меня обмануть.

— Но знаешь, что во всем этом самое смешное? — с ухмылкой дополнил я.

Наруто сразу насторожился, так как давно выучил: если мне смешно, значит, кому-то в нашей компании сейчас очень плохо. А поскольку на этой поляне сидим только мы, круг потенциальных жертв сужается до одного конкретного блондина.

— Я-то буду присутствовать только на совместных занятиях по фуиндзюцу, а вот тебя он будет тренировать весь оставшийся месяц.

Мы, конечно, уже обсудили временную смену наставника до этого, но Наруто до сих пор не смог до конца смириться с тем, что ему придется пахать под руководством Джирайи. Щедрое обещание, что Санин обучит его крутым высокоранговым техникам и легендарному призыву, позволило блондину умерить бунт, но окончательно тоску в глазах так и не заглушило.

Узумаки обиженно надулся и отвернулся от меня обратно к доске, перед этим успев по-детски показать язык.

Я лишь мысленно хмыкнул. Радуйся, у тебя есть шансы вытянуть много нового из известного шиноби.

Тем временем Джирайя закончил пускать слюни на свои художества, взял себя в руки и перешел к базовой структуре построения знаков. Он начал бодро расписывать на доске триггерные цепочки, попутно объясняя систему сборки стандартных запечатывающих контуров.

— Так, шпана, начнем с элементарного, — Санин постучал мелом по доске. — Кто назовет мне ключевое отличие между удерживающим узлом в печатях призыва и стабилизирующим кольцом в барьерах?

— Удерживающий узел работает на постоянном поглощении импульса чакры призывателя для фиксации пространственного прокола, — без запинки отчеканил я, даже не отрывая взгляда от блокнота. — А стабилизирующее кольцо барьера лишь выравнивает внешнее давление среды, распределяя плотность по периметру.

Джирайя удовлетворенно кивнул, а Наруто рядом недовольно насупился.

— Отлично, Райден-кун. А если мы добавим в формулу элемент стихийного заземления? — Санин хитро прищурился.

— Тогда придется сместить векторный маркер на участок слева, иначе обратный поток чакры просто выжжет принимающий символ, — монотонно отозвался я.

За этим последовала задачка, касающаяся экранирования побочных каналов, на которую я ответил за пару секунд. Еще парочка каверзных вопросов — и мои сухие, лаконичные реплики окончательно превратили лекцию в двусторонний закрытый брифинг.

Вся базовая фуин-теория отлетала от зубов с легкостью. В конце концов, я не просто так шерстил огромные объемы узкоспециализированной литературы, когда разрабатывал техники.

Наруто издал глухой рык, вцепившись пальцами в собственные волосы. Блокнот, в котором пока красовалась только кривая рожица Джирайи, едва не полетел в кусты. Блондин злился, слыша словечки, смысл которых от него ускользал, а умственная викторина уже начала действовать на нервы.

Я же втихую ухмылялся, продолжив быстро отвечать на каждый выпад Джирайи. И естественно, делал это абсолютно намеренно. Немного уязвленного самолюбия и злости — лучший стимул для Узумаки. Сейчас он перебесится, а вечером расшибется в лепешку, но заставит себя зазубрить эти чертовы символы, лишь бы на следующем занятии утереть мне нос. Метод работает безотказно.

Глава 49

"Управление аналитики АНБУ Конохи

Раздел: Особо опасные угрозы. Четвертый Райкаге (Эй)

Аналитическая запись по итогам боевых столкновений и оперативного наблюдения

Объект: Райтон но Йорой (Молниеносная Броня / Покров Стихии Молнии).

Классификация: Высокоранговое ниндзюцу/тайдзюцу (Ранг: S).

Общее описание и физика процесса: В отличие от стандартных техник Райтона, Райкаге использует собственное тело как проводник и генератор. Суть техники заключается в непрерывной эмиссии чакры молнии сквозь все тэнкетсу.

Покров функционирует в двух направлениях:

Стимуляция нервной системы: Электрические импульсы дублируют и многократно усиливают естественные сигналы синапсов головного мозга. Электропроводность нервных волокон возрастает до теоретического максимума. Как результат — время реакции и синаптической передачи Объекта падает до микросекунд. Физическое перемещение визуально неотличимо от пространственно-временных техник, однако является чистым физическим ускорением.

Кинетический и энергетический барьер: Плотность чакры на поверхности кожи создает колоссальное электромагнитное поле. Любой физический объект, попадающий в радиус действия брони, сталкивается с вектором встречного магнитного отталкивания и разрушительной силой тока. Ударная волна от физических атак рассеивается по периметру барьера. Техники ранга «B» и ниже не способны нанести Объекту даже поверхностный урон"...

Я перелистнул очередную страницу и, не глядя, отправил в рот кусок яичницы. Раздался хруст, когда прямо на зубах треснул крупный кусок скорлупы.

Резко перестал жевать.

М-да, нужно будет отдать Карин на какие-нибудь кулинарные курсы, а то такими темпами я скоро запрещу ей приближаться к плите. Чисто ради безопасности собственной пищеварительной системы.

Выплюнув злосчастный осколок на край тарелки, вернул взгляд к документам в руках.

Техника Райкаге, конечно, хороша. Из изученного до сих пор, самый перспективный вариант. Пришлось изрядно покапать на мозги Тигру, чтобы выбить аналитические записки. Хочу найти для тренировок Мии что-нибудь интересное, способное поднять её боевой потенциал. Правда мне и самому придется досконально изучить эту технику и, считай, почти заново переписать под себя, чтобы вообще иметь возможность кого-то ей обучить. Задача сложная, но чертовски заманчивая.

— Райден-сан, — негромко позвала Карин, сидевшая за столом напротив.

— Слушаю, — коротко отозвался я, не отрываясь от изучения документов.

— Вы сегодня тоже уходите?

— Ну да, — перевернул страницу, мельком кивнув. — А что такое?

— Просто... — девочка на секунду замялась, неловко перебирая пальцами скатерть. — Я хотела узнать, куда.

— На тренировку.

— А Мия-сан там будет? — внезапно оживилась Узумаки, а глаза за стёклами очков аж заблестели от восторга.

— Только она там и будет, — я наконец отложил бумаги в сторону и немного ухмыльнулся.

Похоже, у Мии появилась первая преданная фанатка. Только надо будет проследить, чтобы ученица ненароком не испортила мою подопытную. Она, конечно, добрая и славная девочка, но всё еще Учиха.

— Райден-сан, а можно с вами? — Карин подалась вперед, умоляюще сложив ладони на груди. — Мне тут очень скучно. А на полигоне я могу быть полезной! Ну, там, перевязки сделать, если нужно, массаж для расслабления. А если вы её сильно пораните, я же медик, смогу всё быстро залечить, честно!

Я задумчиво окинул взглядом гиперактивную фигуру, прикинув все за и против.

В принципе, присутствие на тренировочной площадке карманного госпиталя штука крайне удобная. Да и за пределами дома девчонка будет под присмотром. В общем, в предложении есть практический смысл.

— Ладно, — согласился я, поднявшись из-за стола. — Иди одевайся. Только учти сразу: если будешь приставать — отправишься домой. Нечего отвлекать девочку от тренировок похабными взглядами.

— Хай! — радостно выкрикнула Карин, проигнорировав мой подкол, и пулей умчалась в свою комнату собирать вещи.

Минут через пять мы уже встретились у входной двери.

Карин использовала каждую секунду этого времени: успела тщательно распутать и причесать свои обычно растрепанные ярко-красные волосы, которые теперь аккуратными прядями обрамляли лицо. Вместо практичных футболок и шорт или мешковатых домашних вещей надела легкое розовое платье чуть выше колен и теперь стояла у порога, неловко переминаясь с ноги на ногу, и то и дело поправляла дужку очков.

Под моим ироничным взглядом девочка мгновенно смутилась. Густой румянец в один миг залил белые щеки, а пальцы вцепились в подол платья.

— Что?! — возмущенно выпалила она, защищаясь от молчаливой насмешки, и воинственно вздернула подбородок.

— Да нет, ничего, — я лишь пожал плечами и потянулся к дверной ручке. — Можем идти.

*****

Мия уже ждала на полигоне. Едва наша пара пересекла границу тренировочной площадки и подошла ближе, как брюнетка тут же выпрямилась по струнке, продемонстрировав идеальную военную выправку.

— Доброе утро, сенсей, — собранно отчеканила Учиха, готовая к любым издевательствам, которые мог запланировать беспощадный учитель на сегодня.

Кажется я слишком перестарался во время недавней беседы в госпитале, либо она просто чересчур серьезно отнеслась к словам о жестокости тренировок.

— И тебе, — лениво махнул я рукой.

— Здравствуйте, Мия-сан! — Карин рядом встала в позу прилежной девочки, преданно заглянув брюнетке в лицо.

Учиха на секунду скосила на нее равнодушный взгляд, после чего сразу же вернула его обратно на меня, полностью проигнорировав проявленную вежливость.

— Ага, привет.

Карин от такого сухого, даже откровенно грубого обращения ни разу не расстроилась. Наоборот, восторженно пропищала что-то невнятное в ответ, придя в полный восторг от суровой ауры Учихи.

— Та-ак, — протянул я и слегка похлопал Узумаки по спине, подталкивая вперед. — Давай, давай. Вооон там в стороне есть отличный тенечек под деревом. Сиди тихо и не отсвечивай.

Не отрывая завороженного взгляда от Мии, девчонка послушно, будто на автопилоте, дошла до указанного места, аккуратно расправила подол своего платья и села на траву.

Сама Учиха проводила её недоуменным взглядом, после чего забавно выгнула бровь и повернулась ко мне:

— Сенсей, а зачем она здесь?

— На случай, если мы немного перегнем с тренировками.

Я сделал знак рукой, подозвав ученицу ближе, а сам по-хозяйски устроился на поваленном бревне неподалеку. Мия прошла несколько шагов вперед и замерла напротив.

— Помнишь, что я говорил про сильных ниндзя?

Та на секунду задумалась, отведя взгляд в сторону и перебирая в памяти мои лекции, после чего уверенно кивнула:

— Что у каждого из них есть свои уникальные техники.

— В точку, — одобрительно кивнул в ответ. — Так вот, я потратил последние два вечера на то, чтобы перерыть архивы и подобрать для тебя что-нибудь стоящее. И в итоге остановил свой выбор на одной крайне интересной технике S-ранга.

Глаза Мии удивленно расширились, а на лице отразилась смесь дикого восторга и предвкушения.

Еще бы. Теперь не придется сидеть и думать месяцами, а возможно и годами, над созданием чего-то своего, как это делал я. Принесли готовую идею на блюдечке — бери и пользуйся.

— Правда, есть маленький нюанс, — охладил я пыл разгоряченной девушки, слегка улыбнувшись. — Её еще нужно как-то удачно повторить.

— И как мы это сделаем? — Мия опустилась на траву прямо передо мной, подтащив колени к самому подбородку и по-детски обняв их руками.

— Это уже моя забота, — небрежно отмахнулся я. — Давай для начала хотя бы объясню, что эта техника вообще из себя представляет.

За следующие десять минут подробно пересказывал ей все те крупицы информации, которые успел вытащить из аналитических записок АНБУ. Разложил по полочкам и мысли по поводу физики Покрова Молнии, включая принципы создания электромагнитного барьера вокруг тела.

Учиха слушала все это затаив дыхание и по итогу осталась под глубоким впечатлением от масштаба предстоящей работы. Правда, по мере моего монолога в темных глазах предсказуемо начало нарастать сомнение.

— ...А я точно смогу её изучить? — тихо спросила Мия, когда я наконец замолчал.

— Смотря в каком виде, — задумчиво пожал плечами. — Расход чакры у нее, конечно, огромный. С твоими нынешними запасами ты не продержишься в покрове и пары секунд. Но мне почему-то кажется, что львиная доля этой энергии у Райкаге уходит именно на поддержание внешней брони. А вот без этой энергозатратной опции ты вполне сможешь обойтись.

— Разве? — брюнетка недоуменно наклонила голову.

— Посуди сама. Техника колоссально поднимает мобильность. Но на таких скоростях человеческий мозг просто не успевает обрабатывать картинку, даже с побочным улучшением реакции. Защитные свойства — штука полезная, но для обычного пользователя это скорее вынужденная мера, чтобы банально не умереть, случайно влетев на полной скорости во встречную атаку врага. А вот с твоими глазками этой проблемы можно легко избежать.

Мия замерла, будто только сейчас вспомнила, что является обладательницей Шарингана. Она медленно подняла руку и кончиками пальцев прикоснулась к веку.

— Значит, я всё-таки смогу её использовать? — с затаенной надеждой спросила Учиха, посмотрев мне прямо в глаза.

— Внесем пару изменений в формулу, децентрализуем поток чакры, полностью адаптируем её под твою анатомию, и, думаю, особых проблем не возникнет, — чуть подумав, утвердительно закивал я. — Да и практические тренировки мы можем начать прямо сейчас. Как минимум один базовый аспект манипуляций с электрическими разрядами внутри тела у всех подобных техник общий.

— Я готова, — Мия мгновенно подобралась, и её взгляд снова стал предельно серьезным и собранным.

Я лишь мысленно ухмыльнулся. Это ты пока, моя дорогая ученица, готова. Посмотрим, как запоешь через часик такого досуга.

— Для начала тебе нужно научиться контролировать направление разряда внутри организма, — я подался вперед, взял её за руку и пальцем очертил линию от запястья к локтю по внутренней стороне предплечья. — Смотри сюда. Твоя задача — пропустить микроскопический импульс чакры строго по локтевому нерву и заставить мышцы руки дернуться в нужном направлении, не задействовав при этом соседний срединный нерв. Сама ты правильно дозировать энергию на первых порах не сможешь и просто сожжешь себе что-нибудь или убьешь проводимость тканей. Поэтому начнем с того, как контролировать разряд попавший извне.

— Это как? — недоуменно спросила Мия.

Вместо объяснений я просто направил на неё указательный палец и с тихим щелчком выстрелил крошечной, едва заметной искрой Райтона в предплечье.

— Ай!?

Мия ойкнула, рука непроизвольно дернулась в сторону, а сама она принялась усердно потирать место укола, которое теперь неприятно зудело и покалывало.

А через секунду её глаза испуганно округлились, когда до умненькой головы дошло, в каком именно формате будет идти наше обучение.

— Да-да, — ласково улыбнулся я, довольный её сообразительностью. — Ты всё поняла абсолютно верно.

Следующий час прошел довольно весело для меня и крайне болезненно для насупившейся Мии. Сначала разряды она получала, просто смирно сидя на траве и пытаясь укротить прошивающий ткани ток. Когда же базовый контроль был более-менее освоен, мы незамедлительно перешли к скачкам по всему полигону. Ученица изо всех сил пыталась уклоняться и бегать, активировав свой Шаринган, а я, как неумолимая и крайне вредная тень, следовал за ней по пятам и делал всё возможное, чтобы как можно быстрее помочь освоить новый аспект нейростимуляции, щедро подгоняя точечными молниями.

В очередной раз, когда я подловил её хлестким разрядом прямо во время затяжного прыжка, Мия дернулась, запуталась и в панике неправильно пустила чакру. Импульс сорвался с намеченной траектории, ускакал куда-то в район позвоночника и напрочь заблокировал двигательные рефлексы. Потеряв контроль над телом, Учиха мешком рухнула с трехметровой высоты на землю, подняв целое облако серой пыли.

— Райден-сан! — испуганно воскликнула Карин. Судя по бледному лицу, всю физическую боль и мышечные спазмы Учихи она умудрялась проецировать на себя. — Вы должны быть немного помягче! Она же сейчас расшибется!

Я недоуменно обернулся в сторону недовольной девицы.

Это с каких пор она решила, что имеет какое-то право указывать, как именно нужно тренировать моих оболтусов?

Указательный палец поднялся в направлении Узумаки.

Девчонка даже испугаться толком не успела, как тонкая синяя искра сорвалась с руки и с приятным щелчком поразила её плечо. В отличие от стоически терпящей все Мии, Карин завизжала на порядок громче и кубарем покатилась по траве, поджав колени, усердно баюкая уколотую руку.

— Ай-я-я-яй! Больно же! — донеслось из травы жалобное поскуливание.

— Еще раз встрянешь в тренировочный процесс — займешь место рядом с ней, — веселым тоном пообещал я и вернулся к прерванному занятию. — Мия, подъем. Мы только начали.

Впрочем, моего педагогического внушения хватило ненадолго. Не успело пройти и трех минут, как при очередном попадании молнии по уклоняющейся Учихе, со стороны дерева снова раздался донельзя возмущенный и настойчивый голос Карин:

— Райден-сан!

...Сама напросилась.

*****

— Сенсей, можно мы закончим на сегодня? — тяжело дыша, спросила Мия и обессиленно опустилась на одно колено, уперевшись ладонью в подкошенное бедро, чтобы окончательно не рухнуть на истоптанную землю полигона. С подбородка и насквозь мокрой челки крупными каплями катился пот, а грудная клетка ходила ходуном от заданного темпа.

Я немного удивился такой просьбе: она точно не из тех, кто добровольно отказывается от занятий или просит пощады.

Но это уже и не важно.

Перевел взгляд на солнце, которое уже почти заваливалось за горизонт, окрасив верхушки деревьев в багровые тона. В принципе, мы и так проторчали тут с самого утра, выжав из этого дня максимум.

— Ладно, можешь идти, — кивнул я.

— Спасибо за тренировку, Райден-сенсей, — Мия с благодарностью поклонилась.

Бросив последний взгляд на распластанное неподалеку тело Карин, Учиха медленно, едва передвигая гудящие ноги, поплелась на выход с полигона.

День сегодня действительно выдался на редкость хорошим и продуктивным. Мия показала себя просто отлично: её Шаринган и врожденная предрасположенность к райтону позволили на лету схватывать основы новой техники. Да, до полноценного Покрова Молнии еще пахать и пахать, но начальный прогресс превзошел все мои ожидания.

Я развернулся и подошел к лежащей на траве Узумаки. Из всех признаков жизни красноволосая подавала разве что прерывистое, обиженное дыхание. Девчонка распласталась ничком, прикрыв пострадавшую задницу обеими руками, и даже не пыталась шевелиться.

— Ну, а ты что скажешь? — поинтересовался я, остановившись рядом с ней.

Из-под под тела донеслось лишь глухое, жалобное хныканье. Через секунду Карин всё-таки соизволила полноценно заныть в голос, уткнувшись лицом прямо в траву:

— За что-о-о?!

— Я же тебя предупреждал.

— Но почему только... туда?! И почему только меня?! — Карин обиженно шмыгнула носом, приподняв голову и поправив съехавшие набок очки. — Мию вы били по рукам и ногам, а мне все разряды прилетали исключительно в... в это место!

— Потому что у Мии это была тренировка, а у тебя — акт профилактического наказания, — на моем лице прорезалась откровенно хищная ухмылка. — Ладно, давай вставай. Сегодня я милостиво угощу тебя ужином. А заодно покажу, как этот самый ужин правильно готовить.

Глава 50

Мия нерешительно протянула руку, отодвинула легкую занавеску и зашла внутрь небольшого кафе, притаившегося на одной из оживленных центральных улочек Конохи.

Обычно она обходила такие заведения стороной. Да и вообще, «свободное время» в её понимании ресурс дефицитный. Бесконечные тренировки с сенсеем и командой выжимали все соки, а оставлять маму одну на целый день Мия просто не рисковала.

Но сегодня настойчивость подруги перевесила все опасения.

Взгляд черных глаз скользнул по залу. Интерьер явно намекал на то, что место пользуется популярностью у молодежи: светлое дерево, яркие подушки на диванах и легкая музыка, едва слышная за гулом голосов. За соседними столиками ворковали парочки, группа генинов что-то бурно обсуждала над тарелками с данго, а стайка девчонок постарше весело хихикала, рассматривая какой-то журнал.

Мия заметила знакомую светлую макушку. Ино сидела у окна в гордом одиночестве. Стоило их глазам встретиться, как блондинка принялась энергично махать рукой, привлекая внимание половины кафе, и звать подругу к себе.

Обреченно вздохнув, Учиха поплелась навстречу неизбежному злу.

Она, конечно, искренне любит Ино, но иногда напор Яманаки становится слишком... бурным. Особенно когда они остаются наедине.

— Мия-чан! — Ино подскочила с места, едва подруга подошла к столу, и тут же вцепилась ей в шею, стиснув в объятиях.

— Привет, Ино... — Мия смиренно замерла, с Учиховской гордостью приняв неизбежную порцию тактильного контакта и сюсюканья.

— Как дела? Как мама? — от и до облапав подругу, блондинка наконец отстранилась, но руки с плеч не убрала, внимательно вглядевшись в её лицо.

— Да всё хорошо. Вот, только после тренировки домой зайти успела, переоделась и сразу к тебе, — Мия с легким сомнением посмотрела на Ино. — А почему ты вдруг решила встретиться? Случилось что-то?

— В смысле «почему»? — Яманака показательно надула губы и, оставив Мию в покое, грациозно опустилась на стул. — Я что, не могу пригласить подругу в кафе просто так? Без повода?

— Можешь... — Учиха даже немного замялась, смутившись такой формулировки, и села на место рядом. — Просто это как-то неожиданно.

— Расслабься, Мия, — Ино накрыла её ладонь своей и тепло улыбнулась. — Не нужно быть такой зажатой. Я просто хотела с тобой поболтать.

Мия еще раз устало выдохнула, почувствовав, как напряжение в плечах постепенно исчезло, и наконец позволила себе ответную, пусть и слабую, улыбку. Ино, заметив это, расцвела еще ярче и властным жестом подозвала официантку.

Через десять минут стол был заставлен тарелками с нежным ягодным парфе, с моти и чайником ароматного травяного чая. Под мерный щебет Ино, которая увлеченно пересказывала последние сплетни и жалобы на своего сенсея и команду, Мия сама не заметила, как расправилась с половиной сладостей. На душе стало непривычно легко. Глядя на то, как подруга эмоционально жестикулирует, Учиха поймала себя на мысли, что уже и не помнит, когда в последний раз вот так просто отдыхала в чисто женской компании. Без запаха пота на полигоне, без звона кунаев и вечного ожидания подколов от язвительной команды.

— Представляешь, после этого бедная Сакура больше не заходит в лавку Якино-сан, — Ино изящно откусила кусочек пирожного, покачав головой. — Она почему-то свято уверена, что именно одежда оттуда поможет ей привлечь внимание Саске. Наивная.

— Что за Якино-сан? — спросила Мия, приподняв бровь.

— Эх, ты же моя прелесть, — Яманака с умилением посмотрела на подругу, умостив подбородок на руку. — Мия-чан, когда ты в последний раз была в магазине женской одежды?

Ино уже давно привыкла, что с Мией практически невозможно поговорить о моде, трендах или новой косметике так, как с другими девчонками в деревне. Видимо, на характере Учихи сказалось то, что она росла практически без материнской заботы и слишком рано стала главной в доме, взвалив на себя ответственность за больного родителя. Но в Мие есть та редкая искренность, которую днём с огнём не сыщешь в остальных и за которую Ино ее и ценит. Она всегда говорит то, что думает, и делает то, что считает правильным, совершенно не заботясь о том, что шепчут за спиной.

— Ну, пару месяцев назад, — после недолгих раздумий ответила Учиха.

— Я не про лавки со снаряжением для ниндзя, — с ехидной ухмылкой уточнила Ино.

Мия замялась, не найдя слов для ответа. Она ведь не виновата, что её обычная одежда достаточно крепкая, удобная и, главное, функциональная. Зачем менять то, что и так отлично служит?

— Мы обязательно сходим с тобой по магазинам сразу после турнира, — Мия уже начала было протестующе качать головой, но Ино пресекла любые возражения одним взглядом. — Это даже не обсуждается.

Брюнетка лишь обреченно кивнула, признав поражение. Кажется, за эти полчаса она уже порядком устала смиряться с напором подруги.

— Но знаешь, — Ино слегка понизила голос и неторопливо подлила подруге свежего чая. — Есть всё-таки один вопрос, который я хотела обсудить с тобой... так сказать, между прочим.

— Я так и знала, — Мия бросила недовольный взгляд на хитро улыбающуюся блондинку. — Выкладывай, что там.

— Ну не так же быстро, — Ино со смешком покачала головой, отставив чашку чая в сторону. — Нужно сначала наводящие вопросы позадавать, подвести к теме, заинтересовать собеседника, создать атмосферу...

— Ино! — почти прорычала Мия. В черных глазах вспыхнуло раздражение, которое обычно предвещает либо избиение на спарринге, либо немедленный уход.

Яманака лишь весело зашлась в смехе, совершенно не испугавшись угрозы.

— Ой, ладно, ладно! — она вытерла выступившие в уголках глаз слезинки. — Ты такая забавная, когда злишься. Прямо как маленький котенок.

Мия демонстративно надулась. Сама она в этом не призналась бы даже под пытками — ведь Учихи не «дуются», они лишь стойко и с достоинством принимают несовершенство окружающих людей. Но по всем внешним признакам она именно надулась.

— Всё, — Ино глубоко вздохнула, успокоившись. — Теперь давай к делу.

— Ну наконец-то, — буркнула Мия, всё еще не глядя в сторону подруги.

— Как ты относишься к Райдену?

Вопрос оказался достаточно резким, чтобы Мия даже не сразу смогла его осознать и уложить в голове.

— Что? — Учиха вскинула голову, а маска «невозмутимого достоинства» треснула, явив миру полное недоумение. — В смысле «как»?

— Ну, как ты относишься к Райдену? — повторила вопрос Ино, чуть наклонив голову набок и внимательно оценивая реакцию подруги. — Вроде вопрос несложный.

Мия посмотрела на неё с нарастающим подозрением. Ей очень не понравился этот блеск в глазах Яманаки.

— Не знаю даже, — замялась она, стараясь подбирать слова максимально осторожно. — Он сильный шиноби, очень талантливый. Хороший сенсей, хоть и методы у него... специфические. Издевается иногда, но всегда готов помочь, когда это действительно нужно. Я ему доверяю.

— Не-е-ет, это всё конечно здорово, но я про другое, — Ино подалась вперед, опершись локтями на стол. — Как он тебе... как парень?

Щеки Мии сразу вспыхнули алым.

— Ино! — возмущенно воскликнула она, едва не опрокинув чайник. — Что за вопросы такие?!

— А что не так? Лично мне он нравится. — Ино обезоруживающе улыбнулась и начала загибать пальцы. — Красивый? О да. Сильный? Безусловно. Умный, богатый, перспективный. Характер, правда, не сахар, но это можно потерпеть, если знать, как к нему подступиться.

Мия слушала слова подруги, а внутри медленно разливалась какая-то тягучая грусть. Она еще раз украдкой осмотрела Ино: та выглядела безупречно. Ухоженная прическа, легкий макияж, подчеркивающий черты лица, аккуратный маникюр. А потом взгляд невольно упал на собственные руки. На ладонях — жесткие мозоли от рукояти куная и постоянной работы с железом.

Глупо застеснявшись, Учиха поспешно спрятала их под стол.

— А что на счет тебя? — не унялась блондинка, проигнорировав состояние собеседницы.

— Он просто мой учитель, — упрямо заявила Мия, постаравшись вернуть голосу твердость.

— Хах, — Ино разочарованно вздохнула. — Как же с тобой сложно. Слушай, я ведь знаю, что он тебе тоже нравится.

Мия впала в ступор, не успев вставить слова в свою защиту, но Яманака тут же нанесла еще один сокрушительный удар, добив окончательно:

— И он скорее всего об этом тоже знает.

Брюнетка уже набрала в легкие воздуха, чтобы начать всё яростно отрицать и доказывать абсурдность этих слов, но вторая часть фразы настолько её ошарашила, что все заготовленные аргументы просто вылетели из головы.

— Он...знает?! — севшим голосом переспросила она, широко распахнув глаза.

— Естественно, он видит тебя насквозь. — усмехнулась Ино, вальяжно откинувшись на спинку. — Райден читает людей не хуже моих соклановцев.

Вся энергия, которая ещё теплилась в Мие и прорывалась в моменты недовольства, сейчас окончательно улетучилась. Учиха будто сдулась, уйдя глубоко в себя.

— И что мне делать? — начала она бормотать под нос, окончательно растерявшись. — Я же теперь даже смотреть на него нормально не смогу...

— Сможешь, — уверенно заявила Ино. — Куда ты денешься? Но я пригласила тебя не только для того, чтобы разрушить наивную картину мира.

Блондинка заговорщически наклонилась к ней, понизив голос так, будто кто-то действительно мог их подслушать.

— Предлагаю объединить усилия.

— Объединить усилия? — Мия подняла на неё непонимающий взгляд.

— Ну да, — Ино решительно кивнула. — Я тут на днях прикинула шансы и поняла, что одна просто не справлюсь с этим сухарем. Слишком он сложный. А тут ещё и эта Карин появилась.

— Карин? А с ней-то что не так? — Учиха вспомнила застенчивую девчонку, которая едва не пустила слюни на её подушку. Плохой она не показалась, да и на тренировках помочь пытается.

— Так ты не в курсе? — Ино выразительно вскинула брови, пододвинув свою чашку поближе. — Они же живут вместе! Под одной крышей! Понимаешь, к чему я веду? Слушай, Мия, я не против, если он в итоге выберет тебя. Будет обидно, конечно, поплачу недельку, но смирюсь. Но отдавать Райдена какой-то приезжей мышке, которая знает его меньше недели, — это уже никуда не годится!

— Но Карин сказала, что он просто заинтересовался её способностями... — неуверенно возразила Мия.

— Ой, наивность! — Ино всплеснула руками. — Знаешь, сколько я читала про такие ситуации? Сначала он забудет закрыть дверь или выйдет из душа без футболки, потом она начнет «случайно» оставлять свое нижнее белье по всему дому, а потом бам — и всё!

Для наглядности Ино громко хлопнула в ладоши, ознаменовав этим звуком символический конец их надежд.

— Прям... всё? — со страхом переспросила брюнетка, в чьем воображении эта картина нарисовалась слишком ярко.

— Прям всё, — серьезно подтвердила Ино, закрепив эффект тяжелым взглядом.

— И что нам делать?

— А вот это мы с тобой сейчас детально обсудим. Доставай блокнот и записывай.

*****

— Райден?

— Да? — я отвлекся от разглядывания мелких трещин на стене и повернул голову к источнику звука.

Обстановка в кабинете Шикаку сейчас не самая веселая.

В самом углу за заваленным документами столом сидел хмурый хозяин кабинета, обратившийся ко мне, а слева от него, скрестив руки на груди, расположился Тигр.

Нас с Итачи они вызвали буквально пять минут назад, выдернув с тренировочного полигона без объяснения причин.

— Что-то случилось? — Шикаку оторвал руку от лица и внимательно, с чисто Наровским прищуром посмотрел на меня. — Ты как-то слишком резко поменялся в лице.

— Не знаю, — с сомнением пожал плечами, чуть поправив пальцем протектор на лбу. — Как будто предстоит что-то не очень веселое.

Я и сам толком не могу объяснить, что со мной произошло секунду назад. Никаких внешних раздражителей, никаких всплесков враждебной чакры в радиусе восприятия — просто непонятный спазм интуиции. Внутренности стянуло узлом, а проверенная чуйка отчетливо завыла на грани сознания, предупреждая о чем-то паршивом.

Тигр с Шикаку синхронно переглянулись между собой, обменявшись тяжелыми взглядами.

— У тебя чертовски мощная чуйка, парень, — глухо хмыкнул из-под маски Тигр. — Разведчики передали экстренное донесение. Двое из Акацуки обнаружены на территории Страны Огня, в паре десятков километров от пограничного поселения Отару.

— Это плохо, — негромко вздохнул стоящий рядом Итачи.

— Это пиздец, — более емко констатировал Тигр, оперевшись ладонями о край стола.

Согласен. Звучит, мягко говоря, хреново. И так намечаются запредельно тяжелые разборки, а тут на доску выкатилась еще парочка залетных нукенинов S-ранга.

Хотя, если смотреть правде в глаза, мы подсознательно были готовы к подобному сюрпризу, учитывая, что в их рядах затесался Гурэномару.

— А кто именно? — уточнил я довольно важный вопрос.

В этой организации сильно большой разброс по опасности между представителями. Сравнить того же Райгу и Кисаме.

— Сасори и Дейдара, — Шикаку тяжело вздохнул и придвинул к краю стола две пухлые бордовые папки с грифом секретности. — Первый опасен своими модифицированными марионетками и уникальными ядами. Способен за пару минут выкосить целую армию обычных шиноби. А второй... ну, ты сам прекрасно помнишь, во что подрывник превратил Скрытый Туман за время короткой стычки.

Я мысленно хмыкнул.

О да, Мэй пришлось знатно попотеть и вбухать колоссальные ресурсы, чтобы восстановить те дымящиеся руины, которые остались от Киригакуре. Впрочем, при всей его неудобности, я считаю, что блондин вполне осязаемая и удобная для меня мишень.

— Какаши сказал, что этот парень опасен в первую очередь тем, что постоянно летает на своей глиняной птице и обстреливает с недосягаемого для обычных ниндзюцу расстояния, — спокойно произнес я, посмотрев в глаза Шикаку. — Но я думаю, что смогу подбить его в воздухе.

— Ты уверен? — с сомнением переспросил Нара. — Судя по отчетам, он способен подниматься на высоту в несколько километров. А бомбы не нуждаются в нахождении цели в прямой видимости.

Если бы Раико Яри требовала перемещения пользователя, то это было бы проблемой. Но за сохранность чистого разряда райтона переживать не приходится, поэтому дальность возрастает в десятки раз.

— Моя техника бьет гораздо дальше и быстрее, чем летает любая птица, так что я смогу его приземлить. Если повезет, уже в запечённом виде.

В кабинете на секунду воцарилась тишина. Каждый из начальников начал обдумывать полученную информацию и прикидывать ее к уже существующим схемам.

Тигр первым вышел из транса и утвердительно кивнул.

— Считайте их приоритетной целью. Вы должны сразу перехватить Акацуки и разобраться как можно быстрее. Забудьте про Орочимару, Расу или кого либо еще, — Тигр окинул нас серьезным взглядом. — Если затянем бой и позволим им развернуться в полную силу, то даже в случае формальной победы цена окажется неподъемной.

Я молча зафиксировал приказ в голове, хоть и не совсем с ним согласен. Точнее то, что нужно максимально быстро разобраться с Дейдарой и так понятно, но я сильно сомневаюсь, что кто-то, кроме меня, сможет убить Хируко.

— А что на счет координации с заградительными отрядами? — подал голос Итачи, заглянув в схемы на столе.

— Это вас вообще не касается, — Шикаку отмахнулся, устало прикрыв глаза. — Оставьте организационные вопросы на долю обычных шиноби. Вы двое — наша тяжелая артиллерия в этой операции. Так что постарайтесь разгрузить головы и думать исключительно о ликвидации ключевых противников.

Хоть что-то хорошее. Считай, Нара одним махом освободил нас от доброй половины унылых стратегических встреч и ежедневных планерок. А это значит, что у меня высвободится пара свободных дней, и я смогу спокойно заглянуть к Хакудже накануне третьего этапа.

Отговорить змей помогать Гурэномару в этой авантюре вряд ли получится — старик своих детей в свободе выбора не ограничивает, но обсудить и доработать один приятный сюрприз для Хируко я все равно обязан.

— Если всё поняли, забирайте бумаги и свободны, — Тигр коротким кивком указал на две папки, оставленные Шикаку. — Почитайте, обдумайте, разработайте тактику. Вы двое часто работаете вместе, так что, думаю, сможете составить план ликвидации.

— Хай, — коротко отозвались мы с Итачи и одновременно направились к выходу из кабинета.

Вроде как все и обсудили. Только вот... почему-то в глубине до сих пор не отпускает странное ощущение, будто интуиция вопила далеко не о предстоящей встрече с Акацуки.

Глава 51

На лесной поляне замерли двое.

Мия и Саске стояли на расстоянии пары метров друг от друга, вытянувшись в полный рост. Шаринган активирован: у Саске в алых глазах медленно вращается по одному томоэ, у Мии — уже по два. Подростки не двигались, превратившись в безжизненные изваяния. Резкий порыв ветра всколыхнул темные волосы и поднял с земли горсть сухих листьев, но ни один из генинов даже не шевельнулся.

— Прикольная у вас, конечно, тренировка, — уныло вздохнул я, повернувшись к сидящему рядом Итачи.

Мы устроились на мягкой траве в густой тени дерева. И уже битый час были вынуждены меланхолично наблюдать за тем, как эти двое молча пялятся друг на друга, а затем по очереди падают на землю лицом в почву.

— Мм, — Итачи слегка повел плечом, и на его обычно бесстрастном лице промелькнула едва заметная улыбка. — Они там вообще-то искренне стараются.

— А я здесь искренне умираю со скуки, — парировал я, подперев щеку кулаком.

В этот самый момент Саске издал глухой стон и мешком повалился вперед.

Четыре:шесть.

Мия ведет. Впрочем, ничего удивительного — судя по всему, свой Шаринган младший брат Итачи заимел совсем недавно, при каких-то загадочных обстоятельствах. Хорошо, что рядом есть тот, у кого можно уточнить этот момент.

— Как давно Саске свои глазки пробудил? — поинтересовался я у друга.

— С последней миссии перед началом экзамена, — ровным тоном отозвался Итачи, не отрывая взгляда от поднимающегося на ноги брата. — Хочет сделать сюрприз на финале.

Забавно. Особенно учитывая, что кто сенсей Наруто.

Я коротко прошерстил память, вспомнив все недавние жалобы Какаши на тяжелую жизнь наставника, но вроде бы никаких серьезных или провальных миссий за Седьмой командой не числится.

— Что, сложная заварушка вышла? — приподнял я бровь.

Лицо Итачи едва заметно потемнело.

— Нет, — мрачно пробормотал он, а в голосе прорезались раздраженные нотки. — Отец попросил Какаши умышленно оставить Саске в опасной ситуации во время выполнения задания. Чтобы помочь с пробуждением додзюцу.

— И ты, как я погляжу, не очень-то доволен методами Фугаку-доно? — хмыкнул я.

Сам-то я против такого подхода ничего не имею. Если ситуация находится под контролем опытного джонина, то искусственный стресс — самый быстрый и надежный способ пробудить Шаринган. Учитывая, какие боевые плюшки перепадают владельцу, игра стоит свеч.

Но Итачи в вопросах, касающихся безопасности и душевного спокойствия младшего брата, логике поддается крайне неохотно.

Учиха ничего не ответил, но его напряженное молчание было красноречивее любых слов.

Раздался очередной звук падения. Я повернул голову в сторону поляны. На этот раз в ментальный плен попала Мия, и покачнувшись, рухнула на бок.

Пять:шесть.

Саске медленно сокращает разрыв.

— Не ожидал, что ты приведешь Мию на тренировку, — не очень-то и скрываясь, перевел тему Итачи, когда генины снова замерли друг напротив друга.

— У меня есть для нее план тренировок на этот месяц, но та техника, которую я подобрал, вряд ли будет окончательно готова к этому времени, — я сорвал травинку и принялся отстраненно вертеть её в пальцах. — Поэтому пусть лучше пока подтянет гендзюцу. В целом иллюзии идеально вписываются в мое представление об итоговой версии Мии как джонина.

— И как эта итоговая версия выглядит? — Итачи с любопытством покосился на меня.

— Хммм, — я откинулся назад, упершись ладонями в землю, и задумчиво посмотрел на плывущие по небу редкие облака. — Сложно сразу сформулировать. Вот если взять, к примеру, меня в детстве. Что мы имеем? Отличная базовая скорость, огромный запас чакры, высокая предрасположенность к родной стихии...

— Ты решил похвастаться? — тонко улыбнулся Учиха.

— Не перебивай, сволочь ты завистливая, — беззлобно отмахнулся я. — На чем я там остановился? Ах да. Но при всех этих плюсах у меня были довольно посредственные физические данные — ни прочности, ни силы в ударе. С возрастом я, конечно, всё это исправил, сместив акцент в сторону чистой физической силы и укрепления тела. Так вот, Мию и Наруто я вижу как две предельно развитые стороны этой медали.

— Вообще-то, Райден, у тебя три ученика, — справедливо и с легкой укоризной заметил Итачи.

— С Шино всё сложно, как и с любым выходцем из клана, у которого вся боевая система завязана на семейных техниках. Я могу лишь немного подтянуть его слабые стороны, скорректировать тактику, посоветовать что-то стороннее, но слепить из него кого-то принципиально нового с нуля — нет. А вот взять, например, ту же Мию, — я начал загибать пальцы на руке. — Скорость от новой техники, иллюзии от Шарингана, и добавить к этому какую-нибудь хорошую атакующую технику... Да даже просто кунай с Райтоном. И на выходе мы получаем эталонного ликвидатора. Кого-то вроде Какаши, не будь он такой ленивой задницей.

— Какаши не так уж и плох, — по привычке заступился Итачи. Как и за любого другого ниндзя Листа, которого я могу вспомнить не самым добрым словом в нашем диалоге.

— Ну да, неплох. Не будь в деревне Гая, Хатаке, наверное, уже давно бы до обычного чунина разжаловалииии, — зевнул я, прикрывшись рукой. — Надо сказать спасибо Майто за то, что он своими соревнованиями держит его хоть в каком-то тонусе.

Итачи на пару секунд задумался, оценивая в голове повадки Хатаке, а затем согласно кивнул головой.

— А что с Наруто?

— А с ним всё совсем просто. Наруто — чудовище. С такими аномальными запасами чакры я мог бы вообще его не трогать, запереть в комнате, и он бы всё равно вырос сильным бойцом.

— Ты не переоцениваешь парня? — с легким сомнением спросил Итачи. — Да, он Узумаки, но всё же...

— Ты не сенсор, Итачи, так что тебе не понять всей глубины этой бездны, — я с улыбкой посмотрел на друга. — У Наруто сейчас, собственный объем чакры примерно в два с половиной раза больше, чем у тебя. И это при условии, что он только-только расти начал. Улавливаешь масштаб?

Глаза Ичи на мгновение удивленно расширились. Он-то и сам по меркам шиноби настоящий генетический монстр — годы жесткой селекции внутри клана Учиха, идеальные гены и личное упорство подарили ему колоссальные резервы.

— Думаю, из него в итоге выйдет невероятно сильный, практически неубиваемый боец, — задумчиво продолжил я, сощурившись. — Из тех, кто будет голыми руками рвать противников. А если добавить сюда прорву таких же сильных теневых клонов, парочку разрушительных техник в их же исполнении, и накрыть всё это сверху чакрой Девятихвостого...

Мы оба на пару минут замолчали, погрузившись в раздумья и мысленно прикидывая, насколько пугающе всё это звучит. Если доживем до того времени, когда блондин войдет в полную силу, сможем просто выйти на пенсию и пугать всех вокруг простым упоминанием Наруто.

Резкий звук ударов и треск ломающихся веток заставил нас обоих оторваться от приятных мечтаний и синхронно повернуть головы в сторону поляны. Мия, вместо того чтобы снова замереть в гендзюцу, с яростным шипением бросилась на Саске и нанесла ему пару жестких, быстрых ударов по ребрам. Младший брат Итачи от неожиданности пропустил выпад, но быстро перегруппировался, выкинул ногу вперед и с силой впечатал подошву Мие прямо в живот, отбросив девчонку от себя на пару метров.

Оба подростка одновременно пришли в себя и бросились друг на друга, но резко затормозили на месте, не добежав до цели, когда между ними пролетел кунай. Оружие со свистом рассекло воздух и по самую рукоять прошило толстый ствол дерева в стороне, заставив генинов напряжённо остановиться.

Мы с Итачи неспешным шагом подошли к тяжело дышащим подросткам. В их глазах до сих пор горело алым активированное додзюцу.

— И что происходит? — поинтересовался я, переведя взгляд с одного представителя клана Учиха на другого. — Вроде условия были про ментальные техники, а не на мордобой.

— Да она больная просто! — яростно прорычал Саске, потерев рукой ушибленные ребра. — Внезапно сорвалась и набросилась на меня с кулаками!

Мия в ответ наградила собеседника таким леденящим взглядом, что Саске непроизвольно замолк.

— Мия, — я обратился к своей подопечной, сделав голос чуть жестче.

Девчонка под моим взором немного поостыла и с усилием опустила взгляд в землю. Её кулаки до сих пор дрожали от ярости, а ногти едва ли не до крови впились в ладони.

— Он... он использовал в гендзюцу мою маму, — едва слышно прошептала Мия, с отчетливо прорезавшейся в голосе ненавистью.

Я мысленно вздохнул.

Плохая ситуация. Чистая логика шиноби говорит о том, что любой реальный противник в бою без малейших колебаний вытащит самые болезненные воспоминания из твоей головы и использует их, чтобы сломать волю. К этому нужно быть готовым всегда. Но Саске то явно руководствовался не педагогическими целями. Парень просто проигрывал по очкам, уязвленное эго перед братом потребовало реванша, и он не придумал ничего лучше, кроме как ударить по самому больному месту.

Пока я прикидывал в голове, стоит ли мне сейчас выписать младшему Учихе профилактический подзатыльник, до слуха донесся хлесткий звук удара плоти о плоть.

Мы с Мией синхронно повернули головы в сторону братьев.

Итачи медленно опустил правую руку. Лицо было спокойным, но в глазах легко читалось разочарование. Саске стоял в полном шоке, крепко держась ладонью за мгновенно покрасневшую щеку.

— Еще раз посмеешь сделать что-то подобное, — тихо произнес Итачи. — И можешь раз и навсегда забыть о совместных тренировках со мной.

М-да. Похоже, проблема решилась сама собой, даже вмешиваться не пришлось. Так оно, пожалуй, для Саске выйдет гораздо нагляднее и доходчивее.

Итачи развернулся на пятках и молча, не сказав больше ни слова, пошел обратно к нашему наблюдательному пункту.

Я проводил его взглядом.

Хотя, реакция Итачи выглядит чересчур сильной. Понятное дело, поступок Саске откровенно ублюдский, но, это легко можно списать на эмоции и адреналин. Шиноби не самые добрые ребята, иногда может дойти и до откровенно жестоких потасовок.

— Продолжайте тренировку. И без глупостей, — бросив последний взгляд на замерших генинов, я развернулся и пошел следом за Итачи.

Тот уже сидел под деревом, скрестив ноги на траве. Взгляд вернулся к тренирующимся, лицо снова приняло маску абсолютного спокойствия, но я слишком хорошо его знаю, чтобы поверить в этот вид. Настроение у Итачи сейчас на абсолютном нуле. В такие моменты лезть к нему с глупыми расспросами — идея паршивая. Лучше оставить наедине со своими мыслями, тем более что у меня как раз намечается встреча с делегацией из Кири.

— Ты не против присмотреть за ними сам? — тихо спросил я, остановившись рядом. — Мне нужно отлучиться по делам.

Итачи, не оборачиваясь, просто коротко кивнул головой.

Я крепко хлопнул его по плечу в знак негласной поддержки, и в то же мгновение активировал Шуншин.

Точнее, уже собирался активировать, но проснувшаяся в самый неподходящий момент совесть остановила импульс чакры.

Я остался стоять на поляне, зацепившись за неоднозначную мысль в голове.

Интересно, а вот это внезапное умозаключение о том, что Итачи «сейчас жизненно необходимо побыть одному», выдал верный товарищ Райден, или тот хитрый эгоист, который судорожно ищет благовидный предлог, чтобы как можно скорее свалить от чужих семейных драм к женской компании?

Кажется, всё-таки второй.

С раздражением выдохнув сквозь зубы, я развернулся обратно и опустился на траву рядом с Итачи.

Ладно, черт с ним. Лучше потратить пятнадцать минут и вправить ему мозги сейчас, чем потом весь вечер мучиться в мыслях, перебирая тупиковый расклад.

Учиха бросил на меня непонимающий взгляд, от которого я просто отмахнулся.

Мы снова уставились на поляну, где Мия и Саске застыли друг напротив друга в полной тишине. Как будто событий последних пары минут и не происходило.

— Что у вас там с Саске? — негромко спросил я, нарушив молчание.

— Всё нормально, — ровным тоном отозвался Итачи.

— Угу, — я согласно кивнул и на секунду послушно вернулся к просмотру тренировки. Чтобы ровно через мгновение снова повернуться к нему:

— Так что у вас там с Саске?

— Ничего.

— Понятно, — я со знанием дела покивал головой. — А с Саске-то у вас что?

Итачи бросил на меня откровенно раздраженный взгляд.

— Ты же вроде шел по важным делам.

— Я передумал, — беззаботно пожал плечами и сорвал новую травинку. — Ваши братские разногласия сейчас кажутся куда интереснее.

Нихрена они, конечно, интересными не кажутся. С Итачи мне весело работать и общаться, но я бы с удовольствием предпочел дружить исключительно с ним, оставив всю его семейку и клан где-нибудь далеко за рамками. За вычетом разве что Изуми и Микото — они прикольные.

Жаль, что в социуме эта схема так не работает.

— Он в последнее время стал слишком горделив, заносчив, с жестокостью относится к своим товарищам по команде... — внезапно вошел в кураж Итачи, монотонно и с сильной горечью перечисляя минусы брата.

— Ну, пока ты описываешь среднестатистического Учиху, — не понял я сути его претензий.

— В этом-то и проблема, — устало вздохнул Итачи, потерев переносицу. — В нем просыпаются именно те черты, которые я больше всего ненавижу в соклановцах. Слепая спесь, которая уже однажды чуть не убила нас всех.

Слушая его, я едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

Иногда хочется просто взять их за шкирку и макнуть лицом в собственную бытовую тупость. Вот даже Итачи — признанный гений, а сейчас сидит с умным видом и абсолютно не понимает, откуда взялось тотальное непонимание в семье.

Мне в свое время было достаточно один-единственный раз поприсутствовать на их званом ужине, чтобы сделать два фундаментальных заключения. Первое: я больше никогда туда не пойду, потому что от душных диалогов за столом хочется выброситься в окно. И второе — динамика их домашних отношений понятна любому, кто прошел пару начальных лекций по психологии.

Что Фугаку, что сам Итачи умудрились максимально дистанцироваться от пацана. Только если старший брат делает это неосознанно, то глава семейства выстраивает стену намеренно. Фугаку за тем ужином демонстративно игнорировал любые попытки Саске вставить слово и вел беседу исключительно со мной и своим старшим сыном.

Хрен его знает, может, так показывает, что его внимание еще надо заслужить.

Ну а в итоге добился лишь того, что Саске всё детство прожил с недосягаемой доской чужих достижений перед глазами, чувствуя себя в родном доме третьим лишним.

Правда, вывалить всё это Итачи на блюдечке слишком глупо — может и воспротивиться. Надо как-то аккуратно подвести его к нужной мысли, чтобы сам, хвалеными мозгами, пришел к похожим выводам.

— А объективные причины есть? — спросил я. — Не может же быть так, чтобы это заложено у вас в генах вместе с Шаринганом. Ладно у остальных результат воспитания и сказок про величие, но я сомневаюсь, что Микото-сан вкладывает подобные мысли в голову своего младшего ребенка.

Итачи ненадолго замолчал, невидящим взором буравя истоптанную землю перед собой.

— Мне кажется... он мне просто завидует, — неуверенно произнес он.

— М-да, — весело хмыкнул я, покачав головой. — Я помню такой же диалог с Шисуи, когда он точно так же сидел и уныло жаловался на свои натянутые отношения с Такеши, из-за зависти второго.

На секунду я невольно предался коротким воспоминаниям, припомнив те старые, относительно спокойные времена. Тогда всё было как-то проще, Шисуи казался абсолютно непобедимым, а мысли о его возможной смерти даже не посещали голову из-за своей нелепости.

— Притащи Саске с собой, когда мы в следующий раз соберемся компанией, — предложил я, отбросив ностальгические мысли.

Будем обрабатывать старшего Учиху, чтобы тот обрабатывал младшего.

Главное чтобы он этого не понял, а то опять будет дуться неделю.

— Зачем? — удивился Итачи.

— От его зависти ты сейчас всё равно никуда не денешься. Даже банальная разница в возрасте не позволит Саске в ближайшие лет пять хотя бы приблизиться к твоему нынешнему уровню. Но вот если ты улучшишь с ним личные отношения, начнешь втягивать в свою реальную жизнь чуть больше, чем на уровне скупых совместных тренировок на полигоне... Может, тогда и удастся заглушить агрессию? Или хотя бы перевести вектор из злости на собственную слабость в гордость за старшего брата.

— Думаешь, из этого что-то получится? — с сомнением спросил Итачи, повернувшись ко мне.

— Думаю, стоит хотя бы попытаться, — ответил я, поднявшись на ноги и отряхнув штаны от травы. — Твой брат, несмотря на хорошие мозги, парень довольно внушаемый и ведомый на авторитет. Если тебе не нравится то, во что он сейчас превращается, — прими участие в формировании.

— Это звучит как-то слишком манипулятивно, Райден, — слегка поморщился Учиха, качнув головой.

Я не удержался и слегка улыбнулся.

Как же всё-таки сюрреалистично слышать подобные претензии от представителя этого клана, учитывая их любовь к гендзюцу, контролю разума и в целом ментальному насилию.

— Хватит выдумывать проблемы на пустом месте, — я потер лицо. — Мы все в той или иной степени — просто продукты, взрощенные обстоятельствами, окружением и вовремя сказанными словами. Если воспитанием Саске сейчас не займешься ты, то им обязательно займется кто-то другой.

На этот раз я уже с абсолютно чистой совестью и чувством выполненного долга активировал Шуншин, оставив задумавшегося Итачи и двоих генинов на поляне.

Глава 52

— Я же не опоздал? — тихо поинтересовался я, аккуратно пристроившись на свободном месте по левую руку от Куренай.

Сам не знаю, зачем это спросил. Учитывая, что я сейчас чувствую все очаги чакры, приближающиеся к деревне, вопрос сугубо риторический.

Встречающая группа Конохи чинно выстроилась прямо у главных ворот. В самом центре, опираясь на деревянную трость, стоял Третий Хокаге в парадной белой мантии. Чуть позади него замерли Хиаши Хьюга и Шикаку Нара. Мы с Куренай вместе с парой отрядов почетного караула джонинов замыкали эту цепочку.

— Нет, — едва заметно качнула головой девушка. — Гости должны подойти через пару минут. Они только что пересекли барьерный контур.

Внезапно Куренай запнулась. Её алые глаза слегка прищурились, когда она наконец сфокусировала свой взгляд на моем лице.

— Ты... постригся?

— Ну так, — я нагло ухмыльнулся и, запустив пятерню в волосы, слегка взъерошил укороченные на затылке пряди. — Решил немного подправить форму перед важным приемом. Мне ведь идет?

Куренай на мою нахальную мину ничего не ответила, лишь смерив подозрительным взглядом с головы до ног.

Разговор прервался сам собой. Мы оба синхронно повернули головы в сторону лесной дороги, когда из-за густых крон деревьев послышались мерные шаги приближающейся охраны.

На залитый солнцем тракт медленно вышла делегация Скрытого Тумана. Практически ни одного знакомого лица среди личной гвардии я не разглядел — за исключением разве что мрачной фигуры Забузы. Совсем мужик без меня соскучился. Надо будет его развеселить как-нибудь.

Но всё мое внимание ожидаемо приковалось к центру.

Мэй шла вперед плавной, уверенной походкой. На голове красовалась сине-белая шляпа Каге с широкими полями, треуголка которой сверху закрывала половину её лица от палящих лучей солнца. Впрочем, мне и не нужно видеть глаза, чтобы мгновенно узнать эту женщину. Взгляд непроизвольно скользнул чуть ниже — мимоходом оценив эффектную фигуру, обтянутую длинным синим платьем с глубоким вырезом на груди и сетчатой броней. Спутать эти очертания с кем-то другим невозможно.

Процессия Кири остановилась ровно в пяти шагах от встречающих. Мэй и Хирузен замерли друг напротив друга, разделенные невидимой границей этикета.

— Мизукаге-сама, — Хирузен вежливо наклонил голову, приветственным жестом слегка приподняв край своей широкополой шляпы за кончик. — Рад лично приветствовать вас и ваших людей в Скрытом Листе. Надеюсь, дорога через наши земли не показалась вам излишне утомительной.

Пятая Мизукаге изящным движением руки сняла свою шляпу, передав её замершему по правую руку гвардейцу. В то же мгновение густой, тяжелый водопад роскошных рыжих волос эффектно развеялся по ветру, мягко обрамляя её лицо и закрыв левый глаз. Красные губы Мэй сложились в довольную ухмылку.

А ведь она с годами стала только лучше. Время пошло исключительно на пользу, превратив молодую и опасную куноичи в по-настоящему роскошную женщину.

Я, конечно, увиденным доволен, но на моем лице это отразилось лишь ироничной улыбкой.

И поэтому еще непонятнее, почему мне в ребра прилетел весьма ощутимый тычок острым локотком.

Я слегка скосил взгляд вправо.

— Даже не вздумай выкинуть какую-нибудь из своих дурацких шуточек, Райден, — едва слышно, одними губами прошептала Куренай. — Мы на важном приеме.

— Не ревнуй, тебе не идет, — с ухмылкой шепнул я в ответ и отвернулся обратно к гостям, заставив девушку раздраженно скрипнуть зубами.

— Благодарю за столь теплый прием, Хокаге-сама, — Мэй ответила Хирузену таким же кивком головы. — Мы рады наконец прибыть в Скрытый Лист. Последние события заставили нас изрядно потрудиться, но сейчас, наблюдая за процветанием наших деревень, я уверена, что совместные усилия принесут долгожданную стабильность двум регионам.

— Вне всяких сомнений, Мизукаге-сама, — мягко улыбнулся Хирузен. — Скрытый Туман пережил тяжелые времена, и Коноха высоко ценит ваше мужество в восстановлении деревни. Позвольте мне проводить вас в подготовленную резиденцию, где вы и ваши сопровождающие сможете с комфортом отдохнуть с дороги и освежиться перед началом вечернего банкета.

— Вы излишне добры, Сарутоби-сама, — Мэй мягко прищурилась, и её блуждающий взгляд внезапно скользнул мимо фигуры Хокаге, прошелся по рядам джонинов караула и на пару секунд зафиксировался прямо на моем лице. Ухмылка на красных губах стала на долю миллиметра шире. — Отдых — это именно то, что сейчас необходимо. Нам предстоит обсудить слишком много важных вопросов на этом экзамене.

Немалых усилий мне стоило удержать лицо и не расплыться в точно такой же ухмылке. Какой же я все-таки гений. Не поленился ведь напомнить о себе коротенькой весточкой во время миссии в стране Волн — и вот оно, заслуженное воздаяние.

Официальные лица постояли у ворот и порасшаркивались друг перед другом еще пару минут, обмениваясь дежурными любезностями, после чего вся наша дружная процессия наконец тронулась с места и двинулась по центральной улице Конохи.

Прогуливающиеся горожане то и дело замирали на месте, провожая нас удивлёнными и любопытствующими взглядами: не каждый день шиноби другой деревни, а уж тем более их правитель, вот так открыто маршируют по Скрытому Листу. Плотная охрана из Тумана четко держала периметр, пока мы не дошли до роскошного многоэтажного здания гостиничного комплекса, целиком арендованного под нужды гостей.

— Сарутоби-сама, — Мэй остановилась у стеклянных дверей отеля и повернулась к Хокаге. — Мне бы очень хотелось ближе к вечеру немного прогуляться по Конохе, посмотреть на архитектуру и ощутить местный колорит. Не могли бы вы выделить мне толкового гида?

Хирузен согласно кивнул и обернулся назад, окинув взглядом наши ряды. Глаза на секунду задержались на нашей с Куренай парочке.

— Думаю, Куренай превосходно справится с этой работой, — старик радушно улыбнулся и указал рукой на замершую рядом со мной девушку.

Я мысленно вздохнул. Ладно, дедуля уже старый, зрение не то, банально промахнулся мимо нужной цели — с кем не бывает, можно и простить.

— О, я, конечно, не сомневаюсь в вашей кандидатуре, — Мэй одарила Куренай мимолетным вежливым взглядом, но тут же мягко качнула головой, вернув всё внимание Третьему. — Но, признаться честно, в чужой деревне мне было бы куда комфортнее в компании кого-то... более знакомого.

— Знакомого? — задумчиво переспросил Хокаге и принялся неторопливо тереть подбородок.

Цепкий взгляд рыжей бестии снова медленно прошелся по принимающей стороне и как бы совершенно случайно остановился на мне.

— Ах, Райден-кун, верно? — Мэй удивленно приоткрыла рот, округлив свой единственный видимый глаз. — Надо же, тебя просто не узнать.

Я сделал шаг вперед и спокойно улыбнулся куноичи Тумана, проигнорировав то, как стоящая рядом Юхи чуть ощутимо напряглась.

— Приветствую, Мизукаге-сама, — ровным тоном отозвался я, слегка склонив голову. — Много времени прошло с нашей последней встречи.

— Охо-хо, — весело рассмеялся Хирузен, довольно сощурив глаза. — А ведь старая моя голова, совсем позабыл, что Райден-кун присутствовал на той миссии. Что ж, раз вы уже знакомы, думаю, он без проблем справится с задачей.

Я согласно закивал головой на слова Хирузена, сохранив на лице выражение крайней исполнительности.

Конечно, справлюсь, Хокаге-сама. Кто еще, если не я, сможет обеспечить столь глубокое погружение в коноховский колорит.

— Думаю, мне вполне хватит пары часов, чтобы отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, — бархатным голосом произнесла Мэй, прозрачно намекнув на точное время встречи.

Развернувшись, она скрылась за стеклянными дверями гостиницы. Личная гвардия молча двинулась следом за своим лидером. Забуза, замыкавший шествие, на секунду притормозил на пороге и обернулся, остановив на мне свой хмурый взгляд.

Я лишь весело улыбнулся и дружелюбно помахал Мечнику рукой. Момочи от такого жеста скривился пуще прежнего, глухо рыкнул что-то неопределенное под нос и поспешил скрыться внутри здания.

Какой, однако, стесняшка. Время идет, а он всё не может признать нашу дружбу.

Стоило иностранным гостям окончательно скрыться в холле, как Третий удовлетворенно выдохнул, дал короткую отмашку, и все начали неторопливо расходиться по своим делам. Дальнейшее негласное наблюдение за периметром отеля и сопровождение делегации всё равно в юрисдикции АНБУ, так что делать тут больше было нечего.

В итоге на опустевшем пятачке у ворот гостиницы остались только мы с Куренай. Девушка прошла несколько решительных шагов в мою сторону и остановилась прямо напротив, скрестив руки на груди.

— И что это сейчас было? — требовательно спросила Юхи, уставившись на меня проницательными алыми глазами.

— Ты про что? — невинно поинтересовался я, чуть наклонив голову.

— Про это, — Куренай выразительно развела руками в стороны, наглядно обозначив всю только что разыгравшуюся сцену.

— Не могла бы ты выражаться немного конкретнее? — я мягко ухмыльнулся, шагнул ближе и аккуратно перехватил её за локоть.

Куренай для приличия слегка дернулась, но сопротивляться особо не стала, позволив увлечь себя вперед. Ей всё равно возвращаться в сторону жилого квартала, так что я вполне логично решил проводить девушку до дома, заодно разрядив обстановку.

— Когда ты успел познакомиться с Мизукаге? — наконец сформулировала свой вопрос девушка, изрядно постаравшись, чтобы голос звучал максимально обыденно, но в нем всё равно проскочили ревнивые нотки.

Я мысленно улыбнулся. Не думаю, что там кроется что-то серьезное, просто женская психология. Когда тебе на каждой встрече делают комплименты и открыто уделяют внимание, а тут внезапно из-за появления другой девушки решили напрочь проигнорировать — это в любом случае слегка задевает девичье самолюбие. Куренай привыкла быть в центре моего фокуса, и такая резкая смена обстоятельств закономерно пробудила в ней дух собственничества.

— На одной миссии в Стране Волн, — спокойно ответил я, глядя вперед. — Еще во времена службы в АНБУ.

Куренай после услышанного ответа ненадолго замолчала, не зная, как деликатно сформулировать то, что на самом деле вертится у нее в голове и одновременно не задеть засекреченную информацию. Порывалась что-то спросить пару раз, даже приоткрыла рот, бросив на меня быстрый, полный сомнения взгляд, но в итоге так ничего и не сказала до конца прогулки.

*****

— Так, — я продолжил отсчитывать хрустящие купюры из своего бумажника, не обращая внимания на то, как у стоящего напротив блондина с каждым движением пальцев всё сильнее округляются глаза. — Тридцать, сорок, пятьдесят...

Закончив с последней банкнотой, аккуратно выровнял получившуюся стопку и протянул её Наруто. Парень принял деньги обеими руками, уставившись на них с благоговейным трепетом.

— ...Это же сколько походов в Ичираку, даттебайо, — едва слышно прошептал он, а в глазах уже вовсю начали крутиться блаженные картины бесконечных порций свиного рамена с двойной порцией чашю.

— Не отвлекайся, — я щелкнул пальцами у его уха, мгновенно разрушив гастрономический рай. — Впитывай вводную.

Парень тут же послушно вернулся из мира грез в суровую реальность, преданно закивал головой и мигом перепрятал всю стопку поглубже в набедренный подсумок.

— Короче, — я махнул рукой в сторону. — Вон там, примерно в двух километрах отсюда, прямо за оружейным магазином на крыше сидит наш общий знакомый из Суны. Твоя задача на сегодня — избавиться от него.

На лице Узумаки отразилась нешуточная внутренняя борьба. Он сначала завис, ошарашенно посмотрев в ту сторону, где сейчас находился Гаара, затем непроизвольно похлопал ладонью по подсумку, в котором приятно шуршал мой аванс, после чего, наполнившись решимостью, пришел к какому-то своему внутреннему выводу.

— Понял, — серьезно кивнул блондин и целеустремленным шагом двинулся в указанном направлении.

Со стороны показалось чертовски странным, что он так подозрительно легко и без лишних вопросов понял мою просьбу. Да вроде я и не говорил ему, что Гаара начал меня преследовать.

Что-то тут не то.

— Я не про убийство, если что, — уточнил уже в спину Наруто.

— А-а?! — парень недоуменно обернулся, в замешательстве уставившись на меня. — А про что тогда?!

В голову внезапно закралась нелепая мысль: может, и не стоило уточнять? Ну подрались бы два участника до начала третьего этапа, ну проломил бы блондин череп противнику. С кем не бывает? Да и Хирузен Наруто за это особо ругать бы не стал.

— Не знаю, делай что хочешь, включай фантазию, но мне нужно, чтобы этот парень с кувшином гарантированно не доставал меня до завтрашнего утра.

— А-а-а, ну так бы сразу и сказал! Тогда это вообще легкотня! — Наруто облегченно расплылся в широкой улыбке и с размаху хлопнул кулаком в открытую ладонь. — Считай, что дело уже сделано, даттебайо!

Шутливо отдав мне воинскую честь, парень развернулся и уже куда более веселой, прыгучей походкой устремился в сторону своей сегодняшней цели.

Ну, одну проблему, можно сказать, решил. Надеюсь, это мне не аукнется потом.

Устало вздохнув, я не спеша пошел в сторону гостиничного комплекса. Коноха постепенно погружалась в приятные вечерние сумерки. На улицах зажглись теплые оранжевые фонари, из раскрытых дверей многочисленных ресторанчиков и закусочных потянуло аппетитными запахами жареного мяса, специй и свежего бульона, а гомон дневной суеты сменился неторопливым гулом вечерних гуляний.

Когда я подошел к главному входу, двое ниндзя Тумана, стоявшие у дверей, быстро переглянулись между собой, после чего бесшумно скользнули внутрь здания, чтобы доложить о прибытии.

Даже говорить ничего не пришлось.

Спустя пару минут стеклянные двери снова разошлись в стороны, и на крыльцо отеля неторопливо вышла Мэй.

Куноичи успела сменить свое платье на куда более гражданский, но оттого не менее эффектный наряд. Изящное темно-бордовое кимоно из тяжелого шелка, расшитое тонкими серебряными нитями, которое выгодно подчеркивало каждый изгиб тела. Пышные рыжие волосы аккуратно уложены в высокую прическу, и лишь пара длинных непослушных прядей привычно обрамляли лицо. Она неторопливо спустилась по лестнице, остановилась всего в паре шагов и, чуть наклонив голову, посмотрела на меня снизу вверх своими проницательными зелеными глазами.

Что ж, для начала нужно прощупать почву.

— Добрый вечер, Мизукаге-сама, — ровно произнес я, слегка склонив голову.

Мэй по-кошачьи прищурилась и смерила меня нарочито оценивающим взглядом.

— Хм. В своем недавнем письме ты был куда смелее, Райден.

Ну всё, отличный знак. Теперь можно больше не париться.

Я сделал шаг вперед, сократив дистанцию, поднял руку и кончиками пальцев аккуратно поймал ту самую выбивавшуюся из прически рыжую прядь, медленно заведя её куноичи за ухо.

— Я же просто не видел твоей реакции на прочитанное, — ухмыльнулся в ответ.

В ту же секунду сенсорика отчетливо зафиксировала, как из холла, со стороны входа и буквально из каждого второго окна гостиницы, где расположилась делегация Скрытого Тумана, в нашу сторону плотным потоком повеяло концентрированной угрозой.

Кажется, кто-то не в восторге от такой фамильярности по отношению к их Каге.

Я коротко улыбнулся, мимоходом окинув здание красноречивым взглядом.

Мэй мгновенно проследила за моими глазами.

Увидев на что именно я обратил внимание, она тихонько посмеялась и кокетливо прикрыла рот ладошкой. Несмотря на обманчиво игривый вид, от Мэй в один миг повеяло такой леденящей кровь опасностью, что яки плотным куполом накрыло всё многоэтажное здание гостиницы.

Под мой внутренний смех шторы на верхних окнах захлопнулись, силуэты в проемах поспешно растворились в темноте, а оставшиеся на входе гвардейцы, едва удерживаясь на внезапно затрясшихся ногах, молча и очень быстро ретировались обратно в укрытие холла.

— Какой у нас на сегодня план, Гид-сан? — закончив с излишне любопытными подчиненными, Мэй снова повернулась ко мне и игриво улыбнулась, будто ничего и не произошло.

— Лучший ресторан в Конохе, затем прогулка по центральному парку, а под конец ночи — знаменитая постановка классического театра кабуки. Сюжет обещают весьма интригующий, — перечислил я, загибая пальцы.

— Это точно план для осмотра местных достопримечательностей? — Мэй подала мне руку, которую я тут же перехватил.

— Ну уж прости, это мой первый раз, — я пожал плечами, а затем задумчиво потер подбородок. — И почему у меня ощущение, что я уже говорил тебе эту фразу?

Под заливистый смех девушки мы зашагали вдоль освещенной вечерними огнями улицы.

Глава 53

Полный боевого настроя Наруто уверенно шел по улице, засунув руки в карманы штанов.

Мотивацию знатно подогревала увесистая стопка купюр, приятно шуршащая при каждом шаге, а несвойственная серьезность Райдена в момент озвучивания просьбы лишь усилила в голове Узумаки важность выданного задания. Раз сенсей расщедрился на такие бабки и выглядел настолько хмурым, значит, дело государственной важности.

Настоящий шиноби, конечно, не должен сильно вдаваться в причины выданной миссии, но вопрос блондина все-таки заинтересовал.

Что красноволосому придурку понадобилось от его сенсея?

Хотя... Делать лишний акцент на цвете волос в своих мыслях теперь не хотелось — все-таки в его жизни совсем недавно появилась новая сестренка с точно такой же шевелюрой. Но, с другой стороны, больше ничего примечательного из внешности своего недавнего противника он запомнить просто не успел.

Гаара обнаружился ровно в том самом месте, которое указал Райден. Мрачный парень из Суны стоял в узком, затененном переулке между невысокими зданиями.

Закрыв один глаз рукой, он абсолютно неподвижно и отрешенно смотрел куда-то в кирпичную стену перед собой.

«Ну точно придурок, — окончательно убедился в своей правоте Наруто, притормозив на входе в подворотню. — Стоит один в темноте и пялится в стену. Может, ему телек показать? Там хотя бы картинки меняются».

— Эй! — достав одну руку из кармана, Наруто махнул пацану, привлекая внимание. — Ты бы не мог перестать мешать Райдену и пойти куда-нибудь в другое место? Например, обратно к себе в деревню.

Красноволосый джинчурики на этот выпад вообще никак не отреагировал.

— Так и знал, что нормально договориться не выйдет, даттэбайо... — устало выдохнул Наруто и сложил пальцы в крестообразный знак. — Каге Буншин но Дзюцу!

С глухим хлопком и облаком белого дыма рядом с ним материализовались три теневых клона. Без лишних слов вся блондинистая толпа слаженно ломанулась на стоящего без движения Гаару.

Один из клонов сразу вырвался вперед, занеся кулак для прямого удара. Несмотря на то, что сам пользователь даже не обратил внимание на противника, автоматический песчаный щит сработал мгновенно — тяжелая стена выросла прямо на пути нападавшего, намертво заблокировав выпад. Но Узумаки на это и рассчитывал. Второй клон ловко подскочил по вертикальной стене переулка и прыгнул на противника сверху. Третий стремительно обогнул заслон с фланга, заходя со спины.

Огромная толща песка взметнулась в воздух, окружив Гаару защитным коконом со всех сторон. Песчинки распределились по всему периметру, стремясь отразить атаки с нескольких направлений, но из-за этого монолитный барьер в целом истончился по сравнению с блоком всей массой в одной точке.

Оригинал, выждав идеальный момент, рванул вперед. Он, конечно, мог бы использовать свой проверенный Вакуумный Кулак, но старый извращенец во время тренировки показал ему одну крутую технику, которую блондину прямо-таки не терпелось опробовать на практике. Точнее, саму технику он пока еще толком не освоил, но чтобы сбить спесь с противника, вполне должно было хватить и базовых наработок.

В ладони Наруто начала бешено концентрироваться чакра. Воздух вокруг руки ощутимо задрожал, сформировав торнадо из чистой энергии. Узумаки направил ее вперед, вбив этот хаотичный вихрь в истончившийся заслон. В момент удара, песок стал стягиваться к центру вращающегося шара, оголяя фигуру хозяина за собой.

Гаара наконец-то дернулся и широко распахнул глаза, будто только сейчас до конца осознал, что на него напали. Он даже инстинктивно сгруппировался, приготовившись к тому, что ему сейчас опять врежут по лицу, но вместо ожидаемого сокрушительного удара Наруто просто ловко нырнул под руку и ухватился за огромную глиняную тыкву за его спиной.

Кунай чиркнул по плотной ткани, обрезал крепежный ремень на груди противника, а сам Наруто с триумфальным хохотом утащил кувшин себе.

Гаара так и застыл в полном непонимании, с диким шоком глядя на то, как ухмыляющийся Узумаки с его тыквой в руках резво отбегает в глубь переулка.

Наруто тащил огромный сосуд дырой вниз, совершенно не заботясь о сохранности содержимого, поэтому почти весь запечатанный внутри кувшина пропитанный чакрой песок уже щедрой струей высыпался прямо на землю. Отбежав на пару метров, Наруто перевернул заметно полегчавшую тыкву и с любопытством заглянул внутрь горлышка.

— У-у-у-у! — Узумаки засунул голову наполовину внутрь, прислушавшись к гулкому эху, которое вызывал его голос в пустой глиняной емкости. — Хах! Прикольно!

— Верни, — абсолютно безэмоциональным, но оттого еще более жутким голосом пробормотал Гаара, вокруг ног которого уже начали закручиваться остатки высыпавшейся песчаной массы.

— А ты попробуй отними! — нагло ухмыльнулся блондин, а облако белого дыма от повторного дзюцу на секунду закрыло его фигуру.

Не успел Гаара напрячься, как перед ним в переулке уже стоял добрый десяток абсолютно одинаковых клонов Наруто, и в руках у каждого была точно такая же глиняная тыква.

— Ну всё, я пошел! — одновременно от всех десяти копий прозвучал насмешливый выкрик.

В следующую секунду блондины веером разлетелись в разные стороны и ловко взмыв на крыши зданий, устремились врассыпную по улицам Конохи.

Повеселиться Наруто, конечно, хочется, но забывать о главной цели миссии он не собирался — клоны побежали исключительно в сторону от места, где сейчас находился Райден.

*****

— Присаживайся, — я аккуратно оттянул стул из темного дерева, пригласив спутницу занять место.

— Красиво тут, — Мэй благосклонно кивнула, плавно опустилась на сиденье и с интересом повертела головой, оценивая обстановку. Ресторан и вправду достаточно неплох. Никакого пафоса или кричащей роскоши. Классический стиль, но выполненный с безупречным качеством. Перегородки поделили зал на уютные зоны, на стенах висели строгие свитки с каллиграфией, а мягкий, рассеянный свет бамбуковых светильников создавал умиротворяющую полутьму.

— Согласен, — я устроился на стуле напротив куноичи и тоже бегло осмотрелся. — Акимичи мало к чему в этой жизни относятся так же серьезно, как к кулинарии.

— И часто ты бываешь в таких заведениях? — Мэй лукаво прищурилась, оперевшись локтями о стол и подперев подбородок сложенными ладонями.

— Так. Пару раз заглядывал, — неопределенно махнул рукой. — Знаешь эти будни полевого джонина. Постоянно лавируешь между давкой сухими пилюлями и роскошными обедами в лучших ресторанах страны.

К столику бесшумно подошла молодая официантка в строгом традиционном юката. Вежливо поклонившись, она положила перед нами две папки меню в кожаных переплетах и посмотрела на меня в ожидании заказа. Короткой отмашкой руки перенаправил внимание сотрудницы, показав, кого нужно обслужить первым.

Мэй немного улыбнулась, взяла предложенное меню и углубилась в чтение. Позиций оказалось слишком много — от обилия изысканных мясных блюд и сложных супов даже у правительницы целой скрытой деревни на секунду разбежались глаза. Хотя, если учитывать, сколько проблем, разрухи и клановых разборок навалилось на плечи Мизукаге после падения старого режима, времени ходить по роскошным заведениям у рыжей красавицы просто не осталось. Уверен, что в количестве закрытых заварной лапшой обедов она и Наруто фору даст.

— Хмм, — задумчиво протянула Мэй. — Кажется, мраморная говядина в соусе из черного перца звучит довольно заманчиво.

Пока куноичи изучала список, я откровенно рассматривал её лицо. Высокая прическа, полностью открывающая изящную шею, а спадающая набок густая рыжая челка по-прежнему надежно прячет левый глаз, придавая образу некоторую загадочность. Яркие губы сохранили легкий полунамек на улыбку. Заметив пристальный взгляд, Мэй оторвалась от меню и весело посмотрела на меня.

— Может, поможешь с выбором, Райден-кун?

И как мне сейчас помогать с выбором, если заманчивой тут кажется исключительно она?

— Не лучший из меня советчик, — усмехнулся я, откинувшись на спинку стула. — Был тут всего трижды, и каждый раз выбранное наугад блюдо становилось моим любимым. Ошибиться, считай, невозможно.

— Что ж, тогда, пожалуй, на говядине я и остановлюсь, — Мэй закрыла папку и передала её терпеливо ожидавшей официантке. Девушка зафиксировала позицию в блокноте и вопросительно повернулась ко мне.

— Мне то же самое, что и даме, — распорядился я. — И принесите бутылку сэйдзу «Камидза». Из старых запасов, если есть.

Сотрудница ресторана почтительно поклонилась и забрала оставшиеся бланки, оставив нас наедине в уютной полутьме зала.

— Ну все. Теперь я готова слушать, — Мэй скрестила пальцы, положив ладони на полированную поверхность стола, и подалась вперед.

— И что именно?

— Все, — категорично обрезала Мэй с обворожительной улыбкой. — Я хочу знать немного больше о мужчине, с которым согласилась пойти на первое свидание за последние пять лет.

Первое? Кажется, я немного недооценил загруженность графика Мизукаге.

— А это свидание? — сделать удивленное лицо не составило никакого труда.

— Райден, — уже более требовательно, с мягким предупреждением в голосе повторила рыжеволосая куноичи.

— Все, понял, — примирительно поднял руки, с улыбкой посмотрев в зеленые омуты собеседницы. — Даже не знаю, с чего начать. На днях исполнилось шестнадцать лет, джонин Конохи, холост. Из увлечений — ботаника, холодное оружие в любом его проявлении, — сделал вид, что глубоко задумался. — Ну и ты.

— Забыл добавить, что любишь смущать собеседниц, — хмыкнула Мэй, качнув головой.

— Не без этого, — согласился без лишних споров. — Теперь твоя очередь.

— Тогда поступлю зеркально. Возраст — секрет. Каге Киригакуре, свободна. Нравится живопись, хорошая музыка и... — куноичи в точности повторила мой недавний жест, картинно надув губы и внимательно посмотрев прямо в глаза. — Кошки. Не будь график настолько плотным, завела бы полный дом.

В этот момент в моей голове пронеслась идеальная, так и просящаяся на язык шутка про возраст, одиночество и домашних животных. Но инстинкт самосохранения вовремя напомнил, что объяснять потом администрации, какого чёрта превосходный ресторан залило кипящей лавой, будет той ещё головной болью.

— Вот сейчас было обидно, — наигранно вздохнул я. — А ведь надеялся, что сумел запасть в сердце суровой правительницы.

— Ну, — протянула девушка, лукаво сощурившись. — Над этим вопросом я пока еще думаю.

Разговор прервала официантка, подкатившая к столику тележку. Она аккуратно расставила исходящие паром тарелки с нежнейшей говядиной, наполнила прозрачные бокалы рубиновым сэйдзу и, отвесив вежливый поклон, удалилась по делам. Дождавшись, пока сотрудница отойдет на безопасное расстояние, я полез в карман штанов и достал небольшую стеклянную колбу, внутри которой плескалась густая, слегка мутноватая жидкость.

— Что это такое? — поинтересовалась Мэй, взяв в руку свой фужер.

— Яд, — спокойно ответил я, отмерив ровно четыре капли. На такой объем концентрация должна быть в самый раз.

Девушка уже пригубила вино, а едва услышав мои слова, поперхнулась от неожиданности, судорожно закашлялась и чуть не выронила тонкий хрусталь.

С трудом сдержав рвущуюся наружу улыбку, я спрятал колбу обратно в карман и протянул Мэй чистое тряпичное полотенце. Куноичи быстро перехватила ткань, промокнула губы и принялась тщательно вытирать капли с подбородка, не забыв при этом наградить меня донельзя недовольным взглядом.

— Это было несмешно, Райден.

— Так ведь я и не шучу, — пожал плечами. — Мой организм практически невосприимчив к любым ядам и токсинам. Включая алкоголь. Вот и приходится выкручиваться.

— И насколько эта твоя добавка опасна? — Мэй с подозрением покосилась на мою порцию.

— Ну... — прикинул в уме токсичность состава, полученного во время давних экспериментов с ядом Хакуджи. — Этой дозы вполне хватит, чтобы гарантированно отправить на тот свет всех присутствующих в этом зале. Вместе с поварами на кухне.

Подозрительный взгляд девушки усилился.

— Я, конечно, рада твоей изобретательности, но это не испортит наши дальнейшие планы на вечер?

— Не волнуйся, у меня он вызовет лишь легкое опьянение, — заверил я спутницу, и мы негромко столкнули хрустальные стенки фужеров, сделав по первому хорошему глотку.

Дальше вечер покатился своим чередом, уютный и на удивление легкий. Мы сидели в полумраке, дегустируя великолепное мясо Акимичи, и просто болтали обо всем подряд. С каждой новой порцией вина Мэй заметно расслаблялась, сбрасывая с плеч тяжелый груз ответственности, и все чаще принималась откровенно меня дразнить, то и дело пуская в ход женское обаяние. Когда первая бутылка сменилась второй, а вторая уже третьей, я стал сознательно обходить любые темы, связанные с миссиями, АНБУ, политикой или предстоящим финалом экзамена. Меньше всего хотелось напоминать развеселившейся и отдыхающей куноичи о бесконечных делах, которых ей и так хватает дома.

В какой-то момент, посреди неторопливого обсуждения жизни девушки, я почувствовал, как по голени скользнуло дразнящее ощущение. Тонкие пальцы босой ножки плавно поползли вверх, щекоча кожу через ткань и уверенно приближаясь к колену. Взгляд куноичи Тумана к этому времени стал заметно томным и хмельным. Лениво подперев подбородок ладонью, рыжая бестия сидела, чуть наклонив голову набок, и увлеченно рассматривала меня сквозь пелену легкого алкогольного тумана. Ради этого тактического маневра девушке даже пришлось слегка сползти на стуле пониже, уйдя немного под стол, чтобы банально дотянуться до цели.

— Я смотрю, тебе понравился напиток, — хмыкнул я, красноречиво изогнув бровь.

— М-мм... — пьяно промычала Мэй, расплывшись в довольной улыбке. — Не только напиток...

В голове у меня самого появилось легкое, приятное головокружение, но рисковать и заливать в себя новую порцию мутноватого состава не стал. Токсикологическое похмелье от концентрированных химикатов утром бьет по мозгам на порядок жестче, чем от алкоголя. Да и на подсознательном уровне сильное опьянение вызывало отторжение. Полностью расслаблять контроль казалось непозволительной роскошью.

— Райден?! — раздался слева удивленный, звонкий женский голос. — Ты тоже здесь?

Мэй от неожиданности дернулась всем телом, будто ее только что поймали на чем-то постыдном. Она судорожно попыталась сесть прямо, но я перехватил её щиколотку, не позволив разорвать контакт. Мизукаге от такой наглости ошарашенно округлила глаза, наградив меня мимолетным злобным взглядом, но была вынуждена замереть в крайне нелепой, натянутой позе, изо всех сил стараясь сохранять на лице видимость абсолютного покоя, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Зафиксировав конечность между своими коленями, я повернул голову в сторону прибывших, хоть уже и знал, кто там.

У края стола стояли Куренай и Асума. Одеты оба по-граждански: Сарутоби сменил привычный жилет шиноби на просторную темную накидку, а Юхи выглядела чертовски привлекательно в легком приталенном платье багрового оттенка, поверх которого была наброшена короткая светлая кофта.

— О, Куренай? — я неторопливо окинул взглядом джонинов. — Прекрасно выглядишь. Какими судьбами?

— Да вот... решили зайти поужинать, — натянуто улыбнулась брюнетка. Её цепкий взгляд на долю секунды мазнул по фигуре сидящей напротив меня Мэй, после чего вернулся ко мне. — Вот это совпадение.

Сама Мэй в этот момент всё еще усердно пыталась сфокусировать хмельной взор на новых лицах, соображая, нужно ли сейчас экстренно возвращаться в образ суровой правительницы скрытой деревни, или момент уже безвозвратно упущен.

— Ну да, — одарил Куренай самым насмешливым взглядом, на какой только был способен. — Просто невероятное совпадение. Давно планировали сюда прийти?

Несмотря на продолжающийся диалог я совершенно беспардонно начал поглаживать и щекотать пальцами чувствительную женскую ступню.

Мэй втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, лицо мгновенно залилось густым румянцем, а пальцы вцепились в край длинного кимоно. Девушка отчаянно пыталась сдержать рвущийся наружу смех, одновременно посылая в мою сторону полные ярости взгляды. И даже сделала несколько попыток силой вырвать ногу, но я держал хватку крепко, не дав ни единого шанса на спасение.

— Да нам это... просто повезло. Мы вот только сегодня веч... — добродушно начал Асума, неловко почесав затылок и глуповато улыбнувшись, но Куренай тут же перебила напарника, не дав закончить фразу.

— Еще неделю назад забронировали столик, — отчеканила девушка, расправив плечи.

— Похвальная дальновидность. В таком случае могу пожелать вам только приятного вечера, — радушно улыбнулся я, слегка ослабив хватку под столом, но не выпустив добычу окончательно. — С местом для ужина вы точно не ошиблись. Мясо здесь готовят просто восхитительно.

— Кхм, — Куренай недовольно сузила глаза, немного побуравив меня взглядом. — Спасибо. Вам тоже... приятного отдыха.

Асума вежливо кивнул, и парочка джонинов наконец неторопливо проследовала в глубь заведения, скрывшись за резными перегородками соседнего, более людного зала.

Едва они отошли на безопасное расстояние, я наконец расслабил захват и отпустил ногу Мэй. Девушка сразу выпрямилась на стуле, шумно выдохнула и принялась спешно поправлять слегка съехавшее с плеча кимоно.

— Подлец, — недовольно высказалась она, быстрыми движениями вернув на место выбившиеся из прически огненные пряди.

Несмотря на показательно обиженный вид, в зеленых глазах вовсю плясали веселые искры.

Я развернулся корпусом к собеседнице, подперев щеку ладонью, и внимательно посмотрел на разгоряченное лицо.

— Как ты смотришь на то, чтобы взять с собой еще пару бутылок и продолжить вечер у меня в квартире?

Дома сейчас Карин, но, хвала Ками, я в свое время проявил тактическую дальновидность и приобрел еще одну небольшую, уютную квартиру на окраине Конохи. Как раз на вот такой непрепредвиденный, сугубо конфиденциальный случай.

— Хм? А как же театр? — Мэй лукаво прищурилась, придвинув к себе полупустой фужер.

— Обещаю сам станцевать тебе после еще одной бутылки. Не думаю, что получится сильно хуже, — предложил я, подмигнув куноичи и протянув руку, чтобы помочь подняться.

— Ловлю на слове, — заливисто рассмеялась девушка, благосклонно приняв помощь.

Глава 54

Тяжёлое марево медленно отступило, выпустив сознание из своих цепких объятий. Я проснулся от какого-то совершенно непривычного, ни на что не похожего состояния. Тело одновременно чувствовало себя выжатым от и до, но вместе с тем и полностью облегчённым. Такое ощущение, будто разом сбросил всё напряжение, которое копилось последние несколько месяцев.

Правда, за это пришлось платить. Голова трещала так, словно самая дешёвая и бездарная труппа бродячих музыкантов решила дать свой сольный концерт у меня между полушариями мозга. И ладно бы они просто играли, так ведь ещё и инструменты взяли самые паршивые.

Кое-как разлепив веки, я уставился в серый потолок. Во рту сразу противно защекотало.

Тьфу ты…

Почувствовав на языке чужие длинные волосы, я поморщился, сплюнул их и не глядя убрал рукой от лица мешающие пряди.

Медленно, стараясь не совершать резких движений, чтобы черепная коробка окончательно не раскололась, повернул голову чуть в сторону. Из-под лёгкой простыни, едва прикрывающей наготу, вызывающе виднелось гладкое обнажённое бедро. Взгляд нехотя скользнул чуть выше, наткнувшись на его хозяйку.

Мэй сладко посапывала на соседней подушке, полностью погружённая в безмятежный сон. Роскошные длинные волосы, растрепавшись, закрыли почти всё лицо и в полном беспорядке разметались по постели, частично перекинувшись и на мою половину.

Да уж… Весёлая ночка вышла.

Кряхтя, я приподнялся и сел, опустив ноги на пол. Как же башка-то трещит, просто кошмар. С силой провёл ладонью по лицу, попытавшись разогнать остатки тумана.

Интересно, я успел проспать хотя бы пару часов?

Заставил себя сфокусировать зрение и осмотрелся по сторонам, оценив масштабы бедствия.

Ремонт тут потребуется капитальный. Прямо напротив кровати стена пошла глубокими трещинами, местами проломившись внутрь. Мэй посреди ночи «мягко» прижала меня к стене, едва не вбив в соседнюю квартиру.

Вздохнул и начал подниматься. Стоило перенести вес, как несчастная конструкция под нами жалобно затрещала. Со стороны Мэй тут же раздался недовольный стон, и она посильнее закуталась в остатки простыни. Я замер, скосив глаза вниз. Две несущие ножки кровати подломились, и каркас сиротливо стоял на куче обломков, сильно накренившись вбок.

Теперь понятно, почему мне всю вторую половину ночи снилось, будто я сплю на каком-то крутом горном склоне…

Поморщившись от хруста в позвоночнике, я потянулся всем телом и, шлёпая босыми ногами по прохладному полу, побрёл в сторону ванной. Толкнул хлипкую дверь и направился прямиком к раковине. По дороге взгляд зацепился за очередное напоминание о прошедшем отдыхе. Перегородка душевой кабинки была безжалостно сломана и частично валялась на полу кусками.

Глупая была идея на неё опираться.

Я включил холодную воду, набрал полные ладони и плеснул в лицо, выбив из тела остатки усталости. В ответ из зеркала на меня посмотрело сильно помятое отражение. Оценив его, я невольно задался вопросом: в этой квартире вообще хоть что-то уцелело? Удивительно, что соседи ещё ночью не вызвали отряд Учих, решив, что начались суровые семейные разборки.

Развернулся, ногой откинул в сторону мешающийся кусок расколотого пластика от перегородки и зашёл в кабинку. Прохладный душ врубился на полную мощность, а я зажмурился, подставив гудящую голову под тяжёлые струи воды.

Если собираюсь отдыхать так следующую неделю, нужно уменьшить дозу яда. А то, боюсь, не доживу до разборок с Гурэномару.

Закончив с процедурами, я затянул узел на домашних штанах, бросил влажное полотенце на перекладину у двери и вышел из ванной уже другим человеком — бодрым, умытым и готовым встретить утро. Наверное.

В спальне царил мягкий полумрак, а сквозь плотные шторы едва пробивался утренний свет.

Кто-то в этой комнате явно не разделяет моих страданий. Нужно это исправить.

Я подошёл к кровати и слегка потряс скрытое под одеялом плечо.

— Мизукаге-сама, — произнёс шёпотом, постаравшись придать голосу максимум трагизма. — На деревню напали. Силы Кумо у ворот, Киригакуре в огне. Что делать?

Из-под одеяла донеслось недовольное сопение. Ткань натянулась, тонкая женская рука вынырнула наружу и лениво махнула в воздухе — примерно в том направлении, откуда исходил раздражающий звук.

— Отстаааань… — пробормотала Мэй, зарываясь носом ещё глубже в подушку.

Не понял. Я тут страдаю, не сплю, а она решила поваляться? Так не пойдёт. Развлекались оба, значит, и отвечать должны в равной мере.

Ладонь оставила плечо и скользнула под край одеяла. Пальцы неспешно прошлись по гладкой коже в районе рёбер, медленно очертив линию живота.

— Мэээй. Просыпайся.

Мэй что-то глухо промычала в ответ, так и не открыв глаз.

Рука скользнула чуть глубже, задев внутреннюю часть бедра.

Вот теперь реакция появилась. На её лице проступила сонная улыбка. Тонкие пальцы перехватили моё запястье и неожиданно мягко потянули руку вверх, извлекая её из-под простыни.

Я даже не сразу понял, что она задумала. По наивности решил, что девушка просто хочет немного нежности. Мэй будто подтвердила мою мысль: блаженно потёрлась щекой о ладонь, как довольная кошка.

Кто же знал, что это был отвлекающий манёвр.

Не успел я ни рта открыть, ни что-то предпринять, как Мэй резко потянула ладонь к губам и прикусила кожу.

Не больно, но обидно. Мои приставания проигнорировали.

— Злюка, — беззлобно усмехнулся в ответ, высвободив руку и потерев укушенное место. На коже остался чёткий полукруглый след от зубов.

— Вредина, — невозмутимо донеслось из-под подушки.

Мэй демонстративно повернулась на другой бок, натянула простыню на самую голову и полностью скрылась под ней, окончательно отгородившись от внешнего мира.

Похоже, у неё какой-то скрытый фетиш на укусы. Особенно учитывая, что это далеко не единственный след на моём теле.

Шлёпнув напоследок укутанное тело и вызвав очередной недовольный стон, я направился к двери.

— А я тебя ещё на завтрак хотел пригласить. Ну ладно. Проснёшься теперь голодная.

Вслед донёсся сонный, однако вполне отчётливый голос:

— Мне данго с зелёным чаем. И побольше соуса.

Захлопнул за собой дверь, полностью изолировавшись от соблазна залезть обратно в кровать.

Ловко мне повесили на шею завтрак в постель. И ведь придётся нести, никуда не денусь. Обижать девушку, выполнившую столько твоих фантазий, как минимум некрасиво.

Лестничные пролёты я преодолевал медленно, бережно неся свою многострадальную голову. Спускался шаг за шагом, чтобы лишний раз не дёргаться.

Обычно моя сенсорика работает в фоновом режиме, сканируя пространство на сотни метров вокруг, но сейчас это было сродни самоубийству. Пришлось волевым усилием сузить радиус восприятия до жалких пары метров. Голова наотрез отказывалась воспринимать лишнюю информацию, требуя тишины и покоя.

Когда я наконец толкнул входную дверь и вышел на улицу, реальность нанесла ещё один удар в спину. Солнце безжалостно резануло по глазам.

Ясно. Погода тоже сегодня против меня.

Зажмурился, дождался, пока перед веками перестанут прыгать фиолетовые круги, и осторожно осмотрелся.

Утро в Конохе выглядело как утро в Конохе — деревянные дома, узкие улочки, запах готовящейся еды откуда-то издалека, редкие прохожие, у которых хватало такта не смотреть на меня с пониманием. Взгляд зацепился за знакомую, но уже успевшую изрядно выветриться из памяти вывеску.

«Ичираку Рамен».

Я и забыл, что эта квартира находится в двух шагах от заведения старика Теучи. Впрочем, почему бы и нет? Данго для Мэй я перехвачу чуть позже, а сейчас моему организму срочно требовались силы, чтобы хоть как-то бороться с токсинами. Заправиться парой порций наваристой, горячей лапши — далеко не самая плохая идея в моём положении.

Подошёл ближе и отодвинул рукой свисающую сверху плотную занавеску. Внутри весь интерьер состоял из длинной деревянной стойки и ряда пустых стульев. Точнее, почти пустых. Два места из пяти занимали знакомые макушки. Одна — ядовито-жёлтая, взъерошенная во все стороны. Вторая — тёмно-красная, но с идентичной структурой.

Наруто и Гаара сидели бок о бок, дружно уткнувшись в свои тарелки.

Окинув картину удивлённым взглядом, я обошёл их со спины и без лишнего шума занял свободное место рядом с джинчурики Суны.

Какое колоритное трио вырисовывается. Правда, чувствую себя немного лишним. Во мне-то не живёт непонятный монстр из чакры.

— Я, конечно, многого ожидал от этого утра, но точно не ваших дружеских посиделок, — хриплым голосом нарушил тишину.

— Аа, Райден! Привет! — Наруто радостно махнул рукой, на секунду вытащив голову из своего чана с едой. Тарелкой это сооружение назвать сложно.

— И тебе доброго утра, — отозвался я.

Сил держать спину прямо не было вообще. Я просто сложил руки на деревянной столешнице и уложил на них подбородок, фактически растянувшись по стойке. Холодное дерево приятно охладило кожу, но общую картину это не исправило.

— И что у вас вчера произошло?

— Короче! — тут же воодушевился Наруто, моментально бросив палочки в сторону. — Началось всё с погони! Он от меня, я за ним. Потом мы немного подрались — ну, чисто за владение трофеем. Потом я опять давай бегать ещё час, следом в прятки играли среди складов у ворот! Короче, ещё раз подрались, поэтому пару складов вообще в хлам, старик ругаться будет, наверное, но…

Пока он тараторил без остановки, размахивая руками, я почувствовал, как моя несчастная башка начинает трещать с утроенной силой. Каждое «короче» и «потом» отзывалось режущей болью где-то за глазами.

— Так, — я приподнял ладонь, жестом заткнув своего ученика. — Стоп. Давай поменьше слов и чуть больше конкретики.

Наруто осекся, моргнул, посмотрел на молчаливого Гаару и невозмутимо пожал плечами:

— Ну, если конкретно… Мы вчера подрались, и теперь я не считаю его психом, даттебайо. Ну, по крайней мере, не таким конченым, как раньше. Оказалось, с ним вполне можно нормально общаться, если сначала хорошенько вломить.

Вот это новость.

Хочется, конечно, узнать, как вообще получился такой сеанс экстремальной терапии и каким чудом они не разнесли половину Конохи, но пусть это останется секретом. Моя мигрень недвусмысленно намекнула, что не позволит залезть в эти дебри.

Я перевёл взгляд на Гаару. Парень на протяжении всего бурного рассказа Наруто сидел абсолютно неподвижно, сверля взглядом свою порцию рамена.

— А ты что на это скажешь? — поинтересовался у него.

Гаара оторвался от созерцания лапши. Поднял голову, уставился на меня своими блекло-зелёными глазами с тёмными кругами под ними. Смотрел молча, не моргая, секунды три, после чего с абсолютно каменным выражением лица вернулся обратно к чашке, так и не выдав ни единого звука.

Я подождал ещё немного, но продолжения не последовало.

— …Информативно, — устало вздохнул в ответ, окончательно уткнувшись носом в собственные ладони.

Гиперактивный, надоедливый оболтус и вечно угрюмый, мелкий социопат. И почему картина этой парочки так упорно напоминает мне меня и Шисуи в детстве?

— О, Райден-кун? Я тебя даже не узнал сначала, — из глубины кухни раздался басовитый голос Теучи.

Твою мать. А я ведь только удобно устроился. Несмотря на яростный протест уставшего организма, пришлось поднять голову обратно.

— Здравствуйте, Теучи-сан, — я вежливо кивнул вышедшему к стойке мужчине, натянув на лицо подобие улыбки. — Давно я к вам не заглядывал.

— Да уж, давненько это было, — согласился старик, добродушно протерев полотенцем безупречно чистую столешницу. — С тех пор как закончил академию, совсем завертелся. Что будешь?

— Мне двойную порцию мисо-рамена с говядиной. Побольше мяса, если можно. И чаю горячего, покрепче.

— Заказ принят! — Теучи лихо крутанулся на пятках и скрылся в клубах пара на кухне. — Будет готово через пять минут!

Вокруг снова воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь смачным хлюпаньем и чавканьем со стороны Наруто. Гаара на его фоне выглядел настоящим эстетом: сидел неподвижно и лишь изредка доносил палочки до рта.

Я подождал пару минут и осмотрелся ещё раз. Картина не изменилась, голова всё ещё гудит, а делать абсолютно нечего. Надо себя чем-то занять.

Мой взгляд упал на парней. Наруто сидел слишком далеко, чтобы до него дотянуться, не вставая со стула. Значит, не повезло Гааре.

Я протянул руку, достал из общей деревянной коробки пару бамбуковых палочек и с сухим щелчком разделил их. Джинчурики Суны даже не шелохнулся, продолжив игнорировать моё существование.

Ну-ну.

Едва уловимое для обычного глаза движение в сторону его тарелки — и аккуратный кусок варёного яйца оказывается насаженным на кончик палочки. Ещё секунда, и он отправляется прямиком в мой рот.

М-м. Вкусненько. Бульон у Теучи, как всегда, на высоте.

Гаара на долю секунды замер. Рука зависла в воздухе, но парень не стал поворачивать голову в мою сторону.

Какое самообладание.

Второй заход. Делаю ложный выпад, меняю траекторию, и из чужой порции бесследно исчезает сочный кусок свинины. Затем ещё один. В итоге в тарелке красноволосого остался сиротливо лежать один-единственный кусочек мяса в окружении унылой зелени и овощей.

Я замахнулся палочкой в третий раз, но на пути бамбука выросла миниатюрная стена из песка.

Ну хоть какая-то реакция.

Я перехватил палочку и пальцами одной руки переломил её пополам. Обе части тут же взмыли в воздух. Одна срикошетила от другой по хитрой траектории и полетела в Гаару вертикально сверху. Одновременно с этим я дёрнул свободной рукой за подол его длинной формы, заставив пацана чисто рефлекторно качнуться в сторону от неожиданности.

Хвалёная защита не подвела, но ей пришлось реагировать на две угрозы сразу — прикрывать спину от моего рывка и защищать макушку от падающего обломка бамбука. Этого мгновения хватило с головой. Оставшейся целой палочкой я довершил диверсию: молниеносным выпадом проткнул последний кусок мяса насквозь и выдернул его прямо из-под носа отвлечённого джинчурики.

С показным удовольствием отправил добычу в рот, поймав на себе мрачный взгляд Гаары. Парень наконец повернул голову и с недовольным лицом наблюдал за тем, как исчезает его последний шанс набрать норму белка за приём пищи и, возможно, перерасти свою тыкву за спиной.

— Ваш заказ, — сопение уязвлённого джинчурики и мой маленький триумф были прерваны мягким, приятным на слух женским голосом.

Из-за ширмы вышла девушка с подносом. Тёмные глаза, аккуратные черты лица, каштановые волосы, спрятанные под белой банданой, и традиционный фартук поверх скромной одежды.

Хммм. Не помню, чтобы у Теучи была дочь. Тем более такая милая. Или это просто работница?

Хотя есть у меня один проверенный способ выяснить степень этого родства.

Когда она аккуратно опустила на стойку мою исходящую паром чашку, я, как бы невзначай, обхватил пальцами горячие края пиалы чуть раньше, чем девушка успела убрать руки. Мои ладони плотно накрыли её тонкие пальцы.

— Ой… — Аяме вздрогнула, замерла на секунду и тут же отшатнулась, залившись небольшим румянцем. — Простите, я…

— Моя вина, — тепло улыбнулся ей, не отрывая взгляда от лица. — Слишком поспешил забрать свой любимый рамен.

— Любимый? — удивилась она, поправив фартук и попытавшись справиться со смущением. — А я раньше вас здесь не видела.

— Редко сюда заглядываю, — я чуть наклонил голову, заглянув ей в глаза. — Правда, теперь очень об этом жалею.

До девушки не сразу дошёл двусмысленный намёк, но стоило ей сообразить, к чему я клоню, как румянец на щеках вернулся, захватив с собой ещё и уши. Она растерянно захлопала ресницами, не зная, что ответить на такую наглую атаку ранним утром.

— Эй! — тут же возмутился Наруто слева, едва не подавившись лапшой. — Хватит клеиться к сестрёнке Аяме!

Ученик изъявил свою претензию настолько громко, что его крик разнёсся по всему помещению. И, разумеется, его прекрасно услышали на кухне.

В ту же секунду из-за ширмы повеяло таким удушающим недовольством и почти что жаждой крови, что этот ментальный пинок ощутили мы все четверо.

Что ж, теперь точно понятно — она его дочь. Роднее не бывает.

— М-мне нужно пойти помочь отцу… — Аяме неловко помялась, спрятав глаза, и поспешно отступила назад. — Приятного аппетита!

Стоило фигурке девушки скрыться за ширмой, как следом оттуда высунулась голова Теучи. От недавней приветливой улыбки не осталось и следа. Мужчина окинул меня подозрительным взглядом, в котором чётко читалось обещание подмешать в суп отраву для крыс, если я ещё раз посмотрю в сторону его дочери.

Покачал головой и перевёл всё внимание на еду. Горячий бульон манил своим ароматом, и я уже собирался наконец-то приступить к законному завтраку, как вдруг краем глаза заметил странное шевеление на столе.

Небольшая и практически незаметная струйка жёлтых песчинок медленно, как змея, ползла по деревянной стойке прямо в сторону моей чашки.

Я ухмыльнулся, аккуратно перехватив палочки.

Кажется, этот парень не совсем потерян. Шансы вырасти нормальным человеком ещё есть.

Глава 55

— Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? — спросил я, искоса взглянув на шагающего рядом Наруто.

Закончив с плотным и, надо признать, чертовски вкусным завтраком, я уже собирался было оставить эту чудаковатую парочку и отправиться наконец-то за заказом для Мэй. Но Наруто внезапно напросился на какой-то чрезвычайно важный разговор. Парень даже умудрился очень технично спровадить Гаару, буркнув ему что-то вроде «жди у общежития, я скоро».

И вот теперь мы шли по утренней улице Конохи, а блондин все никак не мог разродиться первыми словами.

— Да так… — задумчиво протянул Наруто, пнув носком сандалии какой-то камешек. — Даже не знаю, как правильно сказать. Сложно это.

— Начни поэтапно, — пришел я на помощь ученику. — Сначала хотя бы в общих чертах сформулируй, что именно ты сказать хотел. А там разберемся.

Наруто набрал в грудь побольше воздуха, уставился куда-то в землю перед собой и тихо спросил:

— Ну-у… Если бы старик Хокаге тебе приказал… ты бы убил меня?

Я споткнулся на ровном месте и резко остановился, недоуменным взглядом посмотрев на блондина.

Охренеть. Вот это вопросик.

Сама мысль о том, что в эту светлую, обычно забитую раменом и Сакурой голову в принципе могло прийти нечто подобное, сильно удивила. С чего вдруг такие мрачные мысли ранним утром?

Но, несмотря на всю дикость вопроса, он заставил меня на секунду задуматься. А стал бы я выполнять подобный приказ, если бы Третий вписал Наруто в список альтернативно живых?

Я окинул взглядом навострившего уши пацана.

Нет. Определенно нет.

Как я всегда и считал, Коноха — это просто хороший, надежный работодатель, обеспечивающий меня жильем и миссиями. Но когда работодатель из разряда адекватных внезапно превращается в вкрай охреневшего, требуя пустить под нож кого-то из моих близких, — это уже ни в какие ворота. Верность деревне имеет свои границы, и за черту слепого фанатизма я переступать не стану.

— Нет, не стал бы, — спокойно ответил я, возобновив шаг.

Наруто тут же поспешно отвернулся, сделав вид, что рассматривает витрину магазина, но облегченную и довольную улыбку скрыть так и не успел.

— Значит, Гаару пытался убить кто-то из близких? — непринужденно продолжил я.

— Аа?! — Наруто затормозил, уставившись на меня округлившимися от удивления глазами. — Откуда… Как ты это понял, даттебайо?! Ты что, мысли читать умеешь?

Я не ответил и осмотрелся по сторонам. Мы как раз вышли к торговому ряду. Вот, например, вывеска небольшого ресторанчика, но там, насколько я помню, данго готовят паршиво — Анко в этом понимает лучше. Переведя взгляд чуть дальше, я зацепился глазами за уютную лавочку с традиционными бумажными фонариками. Вот здесь делают как надо.

Направился прямиком туда, а Наруто, спешно семеня ногами, побежал следом, едва ли не заглядывая мне в рот в ожидании ответа.

— Все просто, — ответил я, когда мы подошли к прилавку. — Вчера у тебя подобных мыслей не было. Сам вопрос довольно специфический. Из новых людей ты взаимодействовал только с Гаарой. А учитывая, что вы оба — джинчурики, ты мог подсознательно проецировать его проблемы или жизненные ситуации на себя. История с напавшим родственником или учителем идеально вписывается в картину нестабильного джинчурики.

Пока Наруто усиленно пытался проследить за моей логикой и соединить все точки в единую картину, я повернулся к мужчине за прилавком.

— Доброе утро, — опёрся локтем о край деревянной стойки. — Мне две порции данго: одну с карамелью, вторую с бобовой пастой. Соуса побольше. И зеленый чай. Все с собой.

Скользнул взглядом по витрине с выпечкой, и в нос тут же ударил солоноватый запах свежих морепродуктов. Желудок, несмотря на недавний рамен, требовательно уркнул. Грех пройти мимо такого изобилия.

— И еще две булочки с кальмаром, — дополнил я заказ.

— Здравствуйте! Конечно, сейчас все сделаем, подождите пару минут, — продавец вежливо поклонился и скрылся в глубине помещения.

Я вернул внимание к блондину, который к этому моменту наконец переварил неожиданное раскрытие секретов тяжелой жизни Гаары.

— Так что у тебя там еще? — спросил я, выгнув бровь. — Тот вопрос и был «чрезвычайно важным» разговором?

— Да не, — Наруто легкомысленно отмахнулся, закинув руки за голову. — Это я так, просто из интереса спросил. Короче, тут другое дело… Гаара вообще не может уснуть. Совсем. Из-за этого он постоянно злой, не спит сутками и ведет себя как дурачок. Ты ведь можешь как-нибудь помочь с этим?

Я на секунду задумался, перебирая в голове варианты. Недели две назад, еще до уроков с Джирайей, эта задача показалась бы куда сложнее, чем она есть на самом деле. Но в целом, при должном желании и наличии свободного времени, теперь это вполне выполнимо. Кое-какие наработки и допиливание моей печати против гендзюцу могли бы сработать.

— В теории — да, могу, — ответил я честно.

— Но делать этого не станешь, да? — уныло уточнил Наруто, уже прекрасно зная ответ.

— Верно, — ухмыльнулся я, расслабленно облокотившись плечом о стену лавки. Бесплатной нянькой для чужих джинчурики я не нанимался.

— Именно поэтому у меня есть план, даттебайо! — Наруто мгновенно отбросил грустный настрой. Его глаза азартно загорелись, а кулаки сжались от нахлынувшего энтузиазма. — Готов слушать?

— Выбора у меня особо нет, так что выкладывай.

— Ты же притащил сестренку Карин из Кусагакуре? — зашептал блондин, подавшись вперед. — Так вот, может, нам Гаару тоже себе забрать? Ну а что? У Конохи тогда будет сразу два джинчурики! Представляешь, какими мы станем сильными?

Я едва сдержал смешок. Отличный план. Отделать всю армию Песка, навесить на них контрибуций на десять лет вперед, так еще и единственное стратегическое оружие под шумок приватизировать. После такого Суну можно сразу расформировывать или добавить в список к какой-нибудь скрытой деревне в Стране Волн.

Если отбросить иронию, гипотетическое уничтожение одного из пяти главных противников на мировой арене звучит достаточно вкусно. Только вот Коноху и так, мягко говоря, недолюбливают за излишне высокий коэффициент всяких гениев и сильных кланов. А если мы заберем второго биджу, баланс сил окончательно рухнет. Боюсь, как бы в таком случае не вышло повторения истории с Узушио.

Правда, одна мысль все же меня заинтересовала. Да, забрать Гаару насовсем в Коноху не вариант. Но кто сказал, что на него нельзя оказать достаточное влияние? Учитывая историю про нападение, преданность пацана своей деревне сейчас под большим вопросом. А если Раса благополучно сдохнет через неделю, в Суне банально не останется шиноби, достойных ранга Каге…

В висок резко прострелило острой, пульсирующей болью. Голова снова напомнила о том, что думать сейчас вредно.

Все потом. Геополитика с похмельем плохо сочетаются.

— Забрать мы его не можем, это исключено, — оборвал я полет фантазии ученика. Лицо Наруто тут же разочарованно вытянулось. — Но… я попробую что-нибудь придумать насчет его проблемы.

Блондин просветлел обратно, словно и не было секундного уныния.

— Яттэ! — он победно подпрыгнул на месте, вскинув кулак к небу. — Спасибо, Райден! Ты лучший!

— Пока не за что.

Почувствовав приближение продавца, я развернулся обратно к прилавку. Бумажный пакет с ароматным заказом перекочевал в руку.

Расплатившись, мы неспешно потопали обратно. По дороге я выудил из пакета одну теплую булку с кальмаром и молча всучил ее Наруто, чтобы занять рот едой. Хотя бы ненадолго. Вторую прикусил сам.

Так мы молча шли дальше, дружно утилизируя мучные изделия. Правда, совсем недолго.

— А данго ты кому взял? — невнятно пробормотал Наруто с набитым ртом, покосившись на пакет.

— Девушке.

— Какой еще девушке?

— С которой вчера провел ночь.

Наруто поперхнулся, пару раз хлопнул себя по груди и шумно сглотнул кусок теста. Судя по округлившимся глазам и румянцу на щеках, он уже успел пожалеть, что вообще задал этот вопрос.

Наступила короткая тишина, пока бурная подростковая фантазия блондина и внезапная задумчивость не довели его до очередной гениальной мысли. Наруто подозрительно прищурился и посмотрел на меня снизу вверх:

— А чего ты тогда к сестренке Аяме подкатывал, а? Нельзя лезть к любой понравившейся девушке, даттебайо! Это неправильно!

Понятие «понравилась» тут мало подходило. Аяме, конечно, милая, симпатичная девочка, спору нет, но до уровня утонченной Куренай или роскошной Мэй ей пока объективно далековато.

— Не волнуйся, твоя Сакура в безопасности, — с усмешкой отозвался я, отправив в рот последний кусок. — У меня просто такой стиль общения.

— Стиль… общения? — Наруто нахмурился, обдумывая новую концепцию. — Это как когда бака-Саске ведет себя… ну, как бака?

— Типа того, — согласился я, оценив аналогию. — Вот ты, например, любишь побеждать в драках?

Наруто уверенно кивнул.

— Ну вот. А я точно так же люблю побеждать, но только в разговорах. Считай это таким хобби.

Впереди показалось нужное здание, а значит, от этого неуемного генератора вопросов нужно срочно избавляться, пока у меня окончательно не вытекли мозги через уши. Придумывать какие-то витиеватые причины мне сейчас банально лень, поэтому я просто повернулся к ученику лицом.

— В общем, ты это… иди погуляй где-нибудь, — я махнул рукой в сторону улицы. — Я сегодня до самого вечера занят. Нет, лучше до завтрашнего утра.

— Эй! — Наруто возмущенно ткнул в меня пальцем. — Я думал, мы сегодня вместе будем думать над проблемой Гаары!

— Неправильно думал, — отрезал я, уже преодолев первые ступени. — Если тебе совсем делать нечего, можешь сходить ко мне домой, взять Карин и пойти погулять с ней. Развлеки девчонку. Пока!

Напоследок я коротко махнул рукой и, полностью проигнорировав вопли праведного гнева за спиной, скрылся в лестничном проеме.

*****

Избавившись от хвоста, я зашел в квартиру и ногой захлопнул за спиной входную дверь. Из глубины коридора до ушей донесся едва уловимый шорох одежды.

Мэй уже проснулась и сидела на невысоком стуле перед зеркалом в спальне. Из одежды на ней было только кружевное нижнее белье и моя старая футболка, которая едва прикрывала бедра и чуть свисала с одного плеча. Мокрые после душа волосы девушка аккуратно спрятала под закрученным махровым полотенцем.

Стоило хлопнуть двери, как она повернулась ко мне вполоборота, а на губах заиграла мягкая улыбка.

— Ты ведь не против, что я взяла твою одежду? — Мэй лукаво сощурилась, поправив край футболки. — Ничего другого в шкафу не нашлось.

— Если ты будешь ходить в таком виде постоянно, я готов отдать тебе весь свой гардероб, — ухмыльнулся я, пройдя мимо спальни дальше по коридору.

Завернул на кухню, поставил бумажный пакет на стол и устало опустился на стул.

Почти сразу за спиной раздались мягкие, едва слышные шаги босых ног. Мэй зашла следом, подошла сзади и медленно наклонилась ко мне. Спиной почувствовал дразнящее тепло ее груди, плотно прижавшейся к лопаткам. Девушка склонилась к самому уху, обдав кожу горячим дыханием:

— А что это у тебя так вкусно пахнет?

— То, что ты заказывала, — я слегка пожал плечами, стараясь не выдать, насколько сильно похмельная голова не дает покоя.

Мэй тихо ухмыльнулась. Вместо ответа чуть прикусила зубами мочку моего уха и только после этого обошла стул.

Ее глаза мгновенно загорелись детским азартом. Она нетерпеливо потянула к себе пакет, заглянула внутрь и с удовольствием втянула носом воздух, блаженно зажмурившись.

— М-м-м, как же я проголодалась, просто кошмар, — выдохнула девушка, вытащив порцию данго, щедро политую густым соусом. — А себе ты ничего не взял?

— Я уже поел по дороге.

— Ну, раз такое дело… — Мэй довольно замурчала и без лишних церемоний приступила к еде.

Я просто сидел молча, не отвлекая ее от процесса и с интересом рассматривая гостью. Глядя на то, с какой детской радостью она уничтожает сладкие шарики, и не скажешь, что перед тобой сидит шиноби уровня Каге, способный в одиночку стереть с лица земли небольшую армию. Впрочем, может, это ее нынешняя работа с бесконечными отчетами и документами помогла восстановить психику после кровавых миссий на поле боя? А с другой стороны, подписывать смертные приговоры теперь приходится еще чаще, пусть и не лично.

Даже не скажешь, что лучше.

В какой-то момент Мэй замерла с палочкой в руке, поймав мой пристальный взгляд. На ее щеках проступил едва заметный румянец, будто она немного засмущалась своего аппетита. Девушка поспешно вытерла уголок губ салфеткой и выпрямилась на стуле, вернув себе идеальную осанку.

— Ты чего так смотришь?! — спросила она, подозрительно прищурившись. — Я сделала что-то не так?

Я лишь ухмыльнулся в ответ. Расслабленная и домашняя Мэй нравится мне куда больше.

Не говоря ни слова, протянул руку через стол, двумя пальцами аккуратно подцепил один шарик данго с ее тарелки и, запрокинув голову, отправил его в рот. Сделал это намеренно небрежно, так что немного карамельного соуса смазалось и осталось на нижней губе.

Мэй непонимающим взглядом проследила за маневром и несколько секунд молча смотрела на меня, пока до нее наконец не дошел смысл этой пантомимы.

«Веди себя как хочешь».

Девушка расслабила плечи, а лицо снова озарила искренняя улыбка. Она подалась вперед через стол, протянула руку и аккуратным движением пальца стерла соус с моих губ.

— А ты, оказывается, умеешь быть милым, когда захочешь, — прозвучал тихий шепот.

— Это очень редкие моменты, так что не привыкай.

Мэй наигранно надулась, наморщив нос, и отстранилась.

— Ну вот, взял и всё испортил, — притворно вздохнула она.

— Если бы я всегда был хорошим и предсказуемым, ты бы быстро заскучала за эту неделю, — я ухмыльнулся и откинулся на спинку стула, пока Мэй отправляла в рот очередной шарик.

— Неделю, да… — тихо протянула она.

Тон изменился, став чуть более задумчивым. Девушка опустила взгляд на тарелку, размазывая остатки соуса палочкой.

— Райден… а ты никогда не думал о том, чтобы переехать? Ну, сменить обстановку? У нас в Киригакуре потрясающая, очень живописная природа. Вечные туманы, бескрайний океан, скалы. А еще есть великолепные горячие источники, в которых можно часами греться после тяжелых миссий.

— У меня аллергия, — покачал я головой с серьезным видом.

Мэй удивленно приподняла бровь.

— Аллергия? На воду?

— На стальные клинки АНБУ, — улыбнулся в ответ, встретившись с ней взглядом. — Я вообще не очень люблю лишнее железо в своем организме. Но у меня есть встречное предложение. Может, это тебе стоит ко мне перебраться? Подумай сама: никаких тебе бесконечных отчетов, сражений, политики и вечной грызни за власть. Можешь вообще шиноби больше не быть, если не захочешь.

На секунду в воздухе повисла тишина. Мы смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что оба предложения — полная хрень. Она никогда не бросит Киригакуре, которую с таким трудом вытаскивала из ада Гражданской войны, а я никогда не откажусь от своего привычного уклада и спокойствия ради женщины. Пусть и такой шикарной.

Но эта легкая, несбыточная фантазия приятно скрасила утро.

— У меня тоже аллергия, — нарушила тишину Мэй, мягко улыбнувшись.

— На мирную жизнь? — с улыбкой приподнял бровь в похожем жесте.

— Хуже. На проживание в одной деревне с Хирузеном.

— Неужели пристает? — я не удержался от смешка.

— Да уж лучше бы приставал! — Мэй раздраженно взмахнула бамбуковыми палочками в воздухе. — Этот старый лис выжимает из моей бедной, едва оправившейся от войны деревни всё, что только возможно. Мне реально страшно оставить Кири на растерзание дипломатам Конохи.

— Ты давай тут не прибедняйся, — я поднялся со стула, решив, что организму срочно требуется чашка горячего чая. — Я прекрасно помню, как побледнел Хокаге на совещании, когда речь зашла о пунктах соглашения с Кири и об участии в Экзамене на чунина. Вы своего не упустили, Мизукаге-сама.

Подойдя к плите, я поставил на конфорку чайник. Короткий импульс чакры запустил фуин-печать, и поверхность плиты вспыхнула красным цветом.

Мэй следом поднялась со своего места. Через секунду я почувствовал, как ее прохладные ладони уверенно заскользили снизу вверх под мою футболку, обжигая кожу живота и груди. Девушка плотно обняла меня сзади, уткнувшись носом где-то между лопаток.

— Ты действительно хочешь сейчас говорить о старом, седом скупердяе? — ее голос стал бархатным и очень многообещающим. — Или у тебя есть предложения поинтереснее?

Я вздохнул, глядя на закипающий чайник. Многострадальный организм, всё еще изнывающий от жесткой интоксикации и утренней мигрени, жалобно взмолился о пощаде.

«Прости, приятель», — мысленно извинился я перед собственным телом.

В конце концов, в такой ситуации невозможно отказать. Придется еще немного потерпеть. Или много — смотря как дела пойдут.

Глава 56

— Показывай, что там у тебя, — Джирайя подобрался поближе ко мне и уселся на зеленую траву, скрестив ноги.

Наруто он оставил чуть поодаль. Тот вместе с парой своих клонов сейчас с максимально серьезными и потными физиономиями заполнял выданные свитки разными связками кандзи.

— Пока ничего особенного, — отозвался я, протянув блокнот с наработками Саннину.

Мужчина принял записи, перевернул пару страниц и вдумчиво пробежал по ним глазами. На полигоне ненадолго воцарилась тишина. Местами Джирайя одобрительно хмыкал, изредка хмурился, вчитываясь в структуру формул, но минут через пять закончил с беглым разбором и поднял на меня взгляд.

— Выглядит всё это слишком уж специфично для обычного проекта, — Саннин вопросительно приподнял бровь, постучав пальцем по блокноту. — Какая-то новая техника? Можешь не бояться за секретность. Я уважаю личные тайны.

Он заговорщически ухмыльнулся, чуть толкнул меня локтем в бок и панибратски подмигнул, всем видом показывая, что могу ничего от него не скрывать.

«М-м-м. Уважает личные тайны?» — мысленно повторил я, едва сдержав ироничную усмешку. Интересно, а про личное пространство он сейчас тоже что-нибудь скажет?

— Знаете, довольно странно слышать подобные заявления от человека, известного своими нападками на женские купальни, — я с сомнением посмотрел на собеседника.

— Глупец! Ты ничего не понимаешь! — Джирайя сразу растерял дружеский настрой и возмущенно ударил массивным кулаком по земле, взметнув небольшое облачко пыли. — Женская грудь принадлежит всему человечеству! Это высший дар наравне с чакрой и сакэ! А они эгоистично прячут её за кусками ткани, как будто это их собственность. Природа допустила огромную ошибку, передав эту красоту женщинам в полное и безраздельное владение.

В глазах Саннина зажегся самый настоящий праведный гнев, но, не позволив эмоциям возобладать, он гордо выпрямил спину:

— Я всего лишь одинокий, непонятый странник, стремящийся внести в этот жестокий мир чуточку справедливости!

Неплохо...

Я удивленным взглядом окинул мужчину рядом с собой.

А реально смешной дед. Это же надо было додуматься до такого. Но, если поразмыслить, в целом идея-то хорошая. Я бы, правда, добавил туда четкий арендный промежуток. Ну, условно, чтобы достояние общественности было доступно всем остальным, скажем, с пятнадцати и до сорока лет… Нет, стоп. Тогда в эту категорию не попадёт Цунаде, а это было бы колоссальной потерей для мирового баланса. Ладно, пускай аренда действует лет до пятидесяти пяти.

— Получается, — я задумчиво потер подбородок, развивая мысль собеседника, — если бы сокрытие груди считалось официальным преступлением и каралось соответственно объему, как при контрабанде, то ваша бывшая напарница по команде оказалась бы самым матерым преступником во всей Стране Огня?

Джирайя на секунду замер, переваривая мои слова, а затем расплылся в широченной и счастливой улыбке. За свои монументальные выводы я даже удостоился дружеского хлопка по плечу:

— Ну вот! Хоть один человек в этой деревне меня понимает! А то всё «извращенец», «извращенец»… Шире надо мыслить!

— А подружка Наруто стала бы олицетворением законопослушной жизни, — добавил я, намеренно повысив голос, чтобы слова гарантированно долетели до адресата.

— Эй! — в ту же секунду раздался возмущенный крик. Наруто и все его копии синхронно побросали кисточки и злобно посмотрели в мою сторону. — Мы вообще-то всё слышим, даттебайо!

— Вы же всё равно ничего не поняли, — отозвался я, даже не оборачиваясь.

— И что... — вскинул руки первый клон.

— ...даже если мы… — подхватил второй.

— …ничегошеньки не поняли! — довел мысль до конца третий.

— Извращенцам вроде вас вообще нельзя обсуждать Сакуру-чан! — уже хором рявкнули оригинал и оставшиеся двойники.

— О-о-о… — Джирайя мгновенно нацепил извращенную физиономию, прищурился и приподнял вверх мизинец. — Так у нашего маленького Наруто уже есть подружка?

— Ну, как сказать, — я неопределенно повел плечом. — Она у него как бы в долгосрочных планах. Но вот насколько эти планы долгосрочны — еще вопрос.

Краем глаза я наблюдал за реакцией блондина. Стоило словам сорваться с губ, как парень насупился и недовольно свел брови к переносице. Что примечательно — эта гримаса проступила одновременно на лицах всех пятерых клонов, с абсолютной точностью. Они даже эмоции проявляют синхронно.

Второй Хокаге был настоящим гением, если умудрился с нуля создать настолько сложную технику. Лично я всегда стараюсь без острой необходимости с клонами не общаться. Это зрелище неизменно вызывает странное, довольно неприятное чувство, будто реальность вокруг дала какой-то сбой. А блондин ничего, чувствует себя неплохо: спокойно проводит с ними время, спорит, ругается и вообще не видит никаких проблем.

— Это ничего, дело житейское! — отмахнулся Джирайя, вернув меня из размышлений. — Еще ни один мой ученик не умер девственником!

Возможно. Но сильно сомневаюсь, что в этом была хоть часть его заслуги.

Правда, перечить громкому заявлению я не стал. Пора бы уже возвращаться в конструктивное русло, а то я так за подколами совсем потеряю рабочий настрой.

Хотя-я-я… Еще одна маленькая шутка, и точно всё.

— Думаю, Наруто вашу статистику не испортит, — я повернулся к Джирайе и серьезно кивнул. — На его целомудрие уже несколько раз покушались довольно сильные шиноби, так что долго он в любом случае не продержится. Вот взять хотя бы Хаку…

— Райден!!! — раздался оглушительный рев.

Я чуть откинулся корпусом назад, уйдя с траектории атаки. Прямо перед лицом со свистом пролетел разъяренный клон блондина и с разгона врезался головой в твердую землю чуть в стороне. Единственным напоминанием о самоотверженной атаке остался белый дым от развеявшейся чакры.

Джирайя, оценив стремительность развернувшихся событий, на секунду замер, а затем оглушительно расхохотался. От избытка чувств он несколько раз похлопал себя ладонью по колену, после чего утер выступившие на глазах слезы.

— Забавные вы все-таки, — выдал Саннин свой вердикт, когда первый приступ хохота прошел. — Я, конечно, карапузов не очень люблю, но с вами можно хорошо отдохнуть.

— Ты тоже ничего, старик. Хоть и извращенец, — буркнул в ответ Наруто, утерев пот со лба, и вернулся к своей нудной тренировке.

— А станете еще лучше, если поможете мне наконец разобраться с этими записями, — дополнил я и вернул всё внимание своего нового сенсея к блокноту, который тот всё еще держал в руках.

— Точно-точно, — закивал Саннин, мгновенно переключившись в режим серьезного наставника. — Так для чего, говоришь, тебе нужна эта схема?

— Изначально это была печать для экстренного сброса гендзюцу. Я сначала вообще хотел адаптировать её под автоматический сбор природной энергии для Режима Мудреца, но это не к спеху. Сейчас мне нужно перенастроить формулу для генерации электрического разряда определенной частоты и строго в нужной части коры головного мозга.

Я немного задумался, пытаясь максимально понятно разложить мысли, прежде чем озвучить их.

— Триггер в фуин будет настроен на определенный тип чакры. В теории, когда этот сигнал сработает, механизм должен взять небольшой запас энергии из системы носителя, преобразовать её и выдать точечный, строго дозированный импульс.

Воздействие таких разрядов в долгосрочной перспективе мне, конечно, еще только предстоит проверить. Но этот эксперимент можно довольно быстро провернуть в искусственных условиях. Один субъект не самого порядочного уклада жизни — бесплатно, один медик А-ранга, нанятый на неделю по пару часов в день — семьдесят тысяч рё, собственный гениальный мозг, додумавшийся до этого, — бесценно.

— Хм-м-м… — Саннин глубоко задумался над моими словами, потерев заросший щетиной подбородок, и снова вернулся к наброскам. — Сама цепочка звучит не очень сложно. На самом деле, база здесь стандартная. Думаю, еще пара совместных занятий, и ты сделаешь эту печать уже сам.

Джирайя поднял на меня взгляд. Сейчас на его лице не осталось и следа от недавнего шутовства — на меня смотрел опытный, умудренный годами шиноби.

— Знаешь, я ведь даже сначала не поверил, когда увидел в твоем личном деле абзац про Режим Мудреца, — негромко сказал он. — Тем более, что ты умудрился договориться с Хакуджей-сама. С Орочимару он первые пару лет вообще разговаривать не хотел.

— Мне кажется, вы все его слишком переоцениваете, — я недовольно скривился, когда речь в очередной раз зашла о нукенине.

Джирайя любил частенько, к месту и не к месту, вспоминать своего бывшего лучшего друга.

— Орочимару — далеко не самый яркий ориентир таланта шиноби.

— А ты его и вправду не любишь, да? — понимающе улыбнулся Саннин, не став развивать тему. — Ну хорошо, давай вернемся к твоей проблеме. Как я и сказал, вторая печать довольно простая, ты с ней и сам без труда разберешься. Давай лучше поговорим насчет сендзюцу.

Ну, если сенсей так уверен в моих способностях, то спорить не стану. Тем более что вопрос с природной энергией и вправду был довольно важным. Было бы глупо не попытаться довести до идеала один из своих главных козырей, особенно когда подвернулась такая возможность.

— Я сперва думал использовать обычных змей в качестве своеобразных передатчиков с «другой стороны», — начал я объяснять суть концепции. — Чтобы пространственная печать разом переносила накопленную чакру через имитацию техники обратного призыва. Такая связка довольно простая в исполнении, но на практике идея оказалась полностью провальной.

— Недостаток пользователей сен-чакры среди призывных животных? — мгновенно догадался Саннин, с ходу выдав самую очевидную проблему.

— Можно и так сказать, — согласно кивнул я. — Те немногие, кто вообще умеет с ней обращаться, обладают довольно специфическим характером. Они мало того что в бою помогать отказываются, так еще и делиться чакрой не особо хотят. Но с этой частью проблемы я в итоге разобрался. У змей в Рючидо есть один подвид, который в период брумации занимается аккумулированием сен-чакры из окружающей среды — они маскируются с её помощью от более крупных собратьев. Правда, в их случае это сырая природная энергия, потому что её сбор происходит в бессознательном состоянии.

Был и еще один весомый фактор, который рушил всю первоначальную схему. Змеи, освоившие Режим Мудреца, обычно довольно больших размеров. А для непрерывной передачи чакры во время сражения нужен постоянный физический контакт. В условиях динамичного боя осуществлять такое, катаясь на туше размером с дом, банально неудобно.

— А ты просто физически не успеваешь переварить и сбалансировать такой колоссальный объем энергии за один раз, верно? — задумчиво кивнул Саннин, уловив мою мысль.

— Именно. Я думал насчет использования теневых клонов — они-то как раз передадут уже полностью готовую, идеально сбалансированную чакру. Но такой способ мне не очень нравится из-за необходимости долгой предварительной подготовки.

— Но раз ты был готов на время отложить вопрос с печатью сбора, значит, какой-то промежуточный выход из ситуации всё-таки нашел? — сделал логичный вывод Джирайя.

— Нашел, — я откинулся корпусом назад, уперевшись ладонями в сухую траву полигона и подставив лицо солнцу. — Использую тех же специфических змей для сбора природной чакры, просто призываю их в бою и ношу на себе под одеждой. Метод рабочий, но… Не знаю, как там обстоят дела с жабами, но у змей изначально довольно агрессивный Режим Мудреца. А тут мне приходится смешивать чакру прямо на ходу. Проще говоря, побочные эффекты лезут наружу слишком явно.

— А Орочимару в своё время умудрился решить эту проблему, — ухмыльнулся Джирайя, хитро прищурившись. Решил меня слегка поддеть и в очередной раз проверить на прочность. — И даже разработал специальную печать.

— Ну, молодец, что сказать, — я равнодушно пожал плечами, даже не подумав вестись на слабоватую провокацию. — Еще бы он Режим Мудреца умудрился освоить к своим пятидесяти годам, вообще стал бы для всех настоящим примером.

Несмотря на то, что его крючок предсказуемо не сработал, Джирайя всё равно открыто улыбнулся. Мой скепсис относительно возможностей напарника его ничуть не задел, скорее наоборот — забавлял.

— И почему ты так уверен, что он им не владеет? — с любопытством спросил Саннин.

— Старик сказал мне, что на данный момент я — единственный полноценный пользователь режима из нынеживущих, — спокойно ответил я, сорвав травинку и принявшись задумчиво тереть её между пальцами. — И даже как-то отметил, что лет тридцать назад у него ошивался один никчемный ученик, который так и не смог пройти обучение. Думаю, как раз его он и имел в виду.

— О как… Теперь мне понятно, почему ты так легко нашел общий язык с Хакуджей-сама, — ухмыльнулся Джирайя, покачав головой. — У вас с ним похожие характеры.

— Ну, это уже более лестное сравнение, — отозвался я, заложив руки за голову. — Тысячелетний правитель целой расы разумных, смертоносных хищников — звучит как минимум статусно.

— Парень, лестное сравнение — это когда тебя называет красавчиком какая-нибудь молодая, горячая нимфа с твердым третьим размером, — Джирайя мечтательно закатил глаза, прижав ладонь к сердцу. — А вот услышать от взрослого и мудрого шиноби, что ты характером пошел в самую ядовитую, хитрую и злобную змею из всех когда-либо существовавших — это уже причина задуматься.

Я невольно улыбнулся. Это было красиво. По сути, рядом со мной сейчас сидит такая, мощно прокачанная по всем фронтам версия Какаши. Объективно сильнее, умнее, да и в отличие от одноглазого, с женщинами взаимодействует не только в своих влажных фантазиях.

— Ладно, шутки в сторону, — Джирайя посерьезнел и запустил руку за пазуху красного жилета, выудив оттуда кисть. — Давай к делу. Сейчас я набросаю тебе все базовые схемы, которые знаю сам и которые в свое время успел подсмотреть у остальных, касательно взаимодействия сен-чакры и фуиндзюцу.

Джирайя развернул свиток, макнул кисть в чернила и уверенными движениями начал выводить на бумаге структурные блоки и связующие формулы. Глядя на то, с какой легкостью Саннин расписывает сложнейшие цепочки кандзи, у меня поначалу даже глаза разбежались от обилия информации. Но уже через пару минут пришло четкое понимание: мне показывают идеально подогнанные друг к другу части мозаики, которые теперь оставалось просто соединить между собой.

Если говорить совсем просто, например, при ручном прописывании условий фильтрации энергии внутри печати, требуется с нуля возводить громоздкую, многоуровневую архитектуру, учитывающую малейшие колебания фона. А Джирайя сейчас наглядно показывал базовые, протестированные и доведенные до идеала модули. Кто-то уже проделал работу, возможно и сам Джирайя, создав универсальные заготовки, в которые теперь требовалось всего лишь подставить переменные в виде нужного типа чакры. По самым скромным подсчетам, эта лекция сэкономила мне целые месяцы занудного труда и сотни испорченных свитков.

Объем информации, конечно, внушает почтение, и переварить его с ходу будет непросто.

Я принялся мысленно раскидывать планы на оставшиеся до финала дни, в поисках свободного окна. Время поджимает, и графиком нужно распорядиться максимально эффективно. Сначала выкрою денек и разберусь с Гаарой, чтобы представить руководству готовый вариант соглашения с джинчурики Суны. Параллельно нужно довести до ума тренировки с Мией, выжав максимум пользы. Ну и, разумеется, в последний день я хочу собрать вместе всех своих учеников. Проверить уровень развития за месяц. Особенно интересно, чем всё это время страдал Шино, который ни разу не высунул голову с территории своего клана.

Джирайя тем временем нанес последний штрих и перешел от записей к устным объяснениям. А я, оставив планирование на потом, полностью переключился на лекцию.

Глава 57

Гаара стоял посреди комнаты. Руки скрещены на груди, а отрешенный взгляд направлен куда-то в сторону большого окна, у которого я привалился плечом к стене.

Горьковатый запах табака витал по кабинету. Хирузен сидел за столом, попыхивая любимой трубкой. Данзо, расположившийся чуть правее, опирался на рукоять трости и со стороны напоминал древнюю статую. Иноичи и Шикаку держались чуть в стороне, у самой двери.

Все они обладали разной внешностью, сидели в разных позах и находились на кардинально разных уровнях моей симпатии, но сейчас их объединяло одно — задумчивый и оценивающий взгляд, устремленный на джинчурики Суны.

Хирузен выдохнул очередную порцию сизого дыма, задумчиво пожевал губами и наконец нарушил затянувшуюся тишину:

— Райден-кун прав на счёт тебя?

Гаара ответил не сразу. Сначала он перевел взгляд на меня и, получив в ответ едва заметный кивок, снова обернулся к Хокаге.

— Да, — коротко бросил красноволосый.

— И зачем же сыну Расы предавать своего отца и родную деревню? — прищурился старик, выпустив новое облачко дыма.

Я едва сдержал вздох и сильное желание закатить глаза к потолку. Старик и так прекрасно знает мотив, учитывая, что я еще час назад расписал всё до мельчайших деталей. Разложил по полочкам каждый момент плана по поводу мальчика еще до того, как притащил его в кабинет. А зная, насколько Гаара не любит длинные беседы, зависнуть мы тут с этими глупыми вопросами можем до самой ночи.

Подтверждая мои опасения, джинчурики просто замолчал, принявшись буравить Сарутоби безразличным взглядом. Никаких оправданий или объяснений.

Впрочем, долго эта немая сцена не продлилась. Терпения у Третьего Хокаге оказалось куда меньше, чем у ребенка с маниакальными замашками, способного часами неподвижно пялиться в одну точку на стене. Устало вздохнув, Сарутоби первым прекратил играть в гляделки и перевел взгляд на меня.

— Райден-кун, можешь еще раз повторить всем присутствующим суть своего плана? — попросил старик, отложив трубку на край стола.

— Конечно, Хокаге-сама, — я оторвался от облюбованного местечка, неторопливо прошел к центру кабинета и остановился по правую руку от Гаары.

Все в комнате тут же сфокусировались на мне.

— Добрый вечер всем присутствующим, — я заложил руки за спину. — Не вижу смысла тратить время на долгие объяснения того, как именно мы пришли к этой замечательной идее, поэтому сразу перейду к делу. У Суны довольно простая задумка по наведению шороха в деревне. Как мы изначально и полагали, они планируют высвободить Однохвостого посреди финальных боев на главной арене.

Объяснять, что именно произошло бы дальше в случае успеха их затеи, думаю, не стоит. Все в этом кабинете достаточно умны и опытны, чтобы самостоятельно выстроить последующую цепочку.

— Однако наш маленький друг, — я положил ладонь на плечо стоящего рядом Гаары, — любезно согласился пойти Конохе навстречу. Он обязуется сдержать Шукаку и перенести все последующие неконтролируемые приступы далеко за пределы жилых кварталов деревни. Туда, где наши силы смогут спокойно и без лишних глаз купировать угрозу.

— И что же «наш маленький друг» хочет получить от нас за такую услугу? — Иноичи мягко улыбнулся, хотя его глаза при этом остались абсолютно холодными.

— С его условиями я уже разобрался, — с усмешкой ответил я. — Конохе это ничего стоить не будет.

— Вот так просто? — удивленно спросил Шикаку. — Одна услуга, и он уже готов встать на нашу сторону?

Гаара тут же наградил заговорившего джонина взглядом, обещающим скорую расправу.

«Да-да, маленький психопат, — мысленно усмехнулся я, глядя на эту реакцию. — Знаю, что ты одинаково сильно презираешь всех людей вокруг, независимо от того, живут они среди зеленых лесов или в бескрайних пустынях».

— Он не встает на нашу сторону, — озвучил я реальное положение дел вместо угрюмого джинчурики. — Просто согласился не участвовать в разрушении Конохи. О его сражении против Суны речи не идет.

В кабинете снова повисла тишина. Присутствующие погрузились в размышления. Шикаку прикрыл глаза, просчитывая варианты развития событий, а Иноичи едва заметно следил за Гаарой, оценивая психологическое состояние подростка.

Прошло около минуты, прежде чем Хирузен нарушил молчание и мягко посмотрел на красноволосого парня.

— Гаара-кун, верно? — обратился к нему Хокаге, но, как и следовало ожидать, вербального подтверждения не получил. — Не мог бы ты подождать снаружи?

Джинчурики Суны просто развернулся на пятках и ровным шагом направился к выходу, так и не проронив больше ни слова. Как только дверь захлопнулась за его спиной, всё внимание присутствующих снова сфокусировалось на мне.

— Зачем всё это? — раздался сухой голос Данзо.

Старик задал всего один вопрос, но подтекст был очевиден без лишних слов. Ни у кого в этой комнате не было стопроцентной уверенности в том, что нестабильный подросток сдержит обещание в пылу боя. Понадеявшись на сомнительный договор, Коноха рисковала пропустить момент удара, если Гаара передумает и решит выпустить Однохвостого в центре заполненной людьми арены. Да и в краткосрочной перспективе, с точки зрения чистой безопасности, этот риск выглядел неоправданным.

— Если он нарушит условия, передумает или просто не справится с контролем, я сам его ликвидирую, — спокойно заверил я самого скептически настроенного человека в кабинете.

И так понятно, что Данзо примет мои аргументы только в одном случае: если будет железно уверен, что я готов устранить последствия любого форс-мажора. Старик едва заметно кивнул, приняв гарантию, а я продолжил изложение мыслей:

— Но в целом вы правы, Данзо-сан. На текущий момент куда проще и безопаснее было бы избавиться от него сразу, без лишних рисков. Однако я предлагаю посмотреть на долгосрочную перспективу. Гаару ненавидят в родной деревне. С самого детства держат в жесткой изоляции, а за последние годы на него было совершено несколько покушений. Причем организованных руками его собственных родственников, учителей и доверенных лиц Расы.

На эти новости Данзо никак не отреагировал — глава Корня наверняка и сам прекрасно знал подноготную политики Суны. Даже не удивлюсь, если сам принимал в чем-то из этого участие. А вот у Шикаку и Иноичи от таких подробностей сурового отцовского воспитания глаза удивленно округлились.

— Преданность деревне у него практически отсутствует, — развил я идею дальше, видя, что малый совет начинает вникать. — Когда я заговорил о возможном убийстве его брата и сестры во время зачистки, он воспринял это совершенно спокойно. Но при всём этом Наруто умудрился за один день подобраться к Гааре достаточно близко, найдя общий язык на почве схожей судьбы. Поэтому я считаю, что через эту связь мы сможем оказать на парня достаточное психологическое влияние и использовать в дальнейшем.

— Это… очень амбициозный план, Райден-кун, — задумчиво пробормотал Шикаку.

— У Конохи уже есть Каору-сан в стане Дайме Страны Ветра. Если вдобавок к этому мы сумеем получить влияние на будущего джинчурики и потенциального лидера в самой Суне, то, возможно, впервые сможем с уверенностью сказать, что безопасно закрыли западный фланг.

Мысли, конечно, из разряда фантастики. Если всё выгорит, даже сложно представить, что сразу двое из наших потенциальных противников, пусть и на время, перестанут угрожать Конохе. По-моему, такого политического штиля не было еще со времен Хаширамы Сенджу. Но там-то ситуация была другой: скрытые деревни просто боялись выступать против человека, который мог в одиночку стереть их с лица земли вместе с ландшафтом.

У нас дела обстоят чуть получше.

Мэй сама по себе настроена далеко не так агрессивно, как ее предшественник. Она хочет развития Киригакуре через улучшение внутренней инфраструктуры и налаживание прочных торговых отношений, а не через бессмысленную резню. Да и наши с ней… специфические отношения тоже немного повлияли на общую ситуацию. Я, конечно, не настолько наивен, чтобы верить, будто из-за меня Мэй не станет пользоваться удачной возможностью унести выгоду из-под носа Листа, но всё же определенные послабления это создает.

А вот насчет Гаары вопрос остается открытым. Он хоть и чертовски перспективный парень, но все еще не стопроцентный кандидат на роль следующего Казекаге.

— А что ты скажешь, Иноичи? — Хирузен перевел взгляд на главу клана Яманака, вырвав меня из размышлений.

— Поведение мальчика полностью подтверждает слова Райдена-куна, — задумчиво протянул Иноичи, выйдя чуть вперед и проанализировав ситуацию взглядом опытного менталиста. — Закрытая, оборонительная поза, полное игнорирование авторитетов, ментальная фокусировка на объекте помощи. Классические маркеры социопатии и глубокого психоза, сформированного годами изоляции, вроде цикличных движений пальцами или долгой фиксации на объектах окружения. К тому же по отсутствию специфических вегетативных реакций вроде расширения зрачков или задержки дыхания в момент ответа видно — мальчик не лжет. По крайней мере, на данный момент он собирается выполнить свою часть уговора.

— У Суны есть возможность высвободить печать удаленно? Без его участия? — задал логичный вопрос Шикаку, потерев затылок.

— Не знаю, — я честно пожал плечами. Хоть я за последний месяц и знатно подтянул свои навыки в фуиндзюцу, но запечатывание — это всё еще слишком сложная тема. — Сам Гаара уверен, что даже если и есть какой-то скрытый триггер, он сможет достаточно долго удерживать Шукаку. Ну и, как я сказал ранее, в случае непредвиденных обстоятельств моей скорости хватит, чтобы решить вопрос до того, как Однохвостый начнет буйствовать.

— Эх… — устало и как-то очень прискорбно вздохнул Иноичи, опустив голову. — Неприятно думать об убийстве ребенка с такой тяжелой судьбой.

Я мысленно хмыкнул. Ну да. Убивать счастливого, жизнерадостного и здорового ребенка с кучей любящих родственников было бы гораздо легче и приятнее для нежной шпионской совести. Что за неуместная сентиментальность?

— Ну так убивать его буду я, а не вы, Иноичи-сан, — со смешком парировал я.

Глава Яманака на циничную реплику ничего не ответил, наградил меня недовольным взглядом и обиженно отвернулся в сторону, демонстративно уставившись в стену.

А я ведь раньше думал, что привычка строить такие обиженные мины по любому поводу досталась Ино от ее матери. А тут вон оно как, оказывается.

Хирузен внимательно осмотрел каждого из присутствующих, ненадолго задержав взгляд на старом товарище. Глава Корня ответил ему едва заметным, скупым кивком, после чего Сарутоби повернулся уже ко мне:

— Можешь идти, Райден-кун. О принятом решении мы сообщим тебе позже, но предварительно можешь начинать налаживать отношения с Гаарой. Я выделю тебе несколько отрядов АНБУ для слежки за мальчиками и обеспечения безопасности.

— Так точно, Хокаге-сама, — я коротко поклонился и направился к выходу.

На рефлексах одарил дежурной улыбкой секретаршу в приемной и через пару шагов оказался в просторном коридоре резиденции.

Гаара неподвижно стоял у противоположной стены, привалившись к ней плечом. Стоило мне появиться в поле зрения, как парень медленно поднял голову и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Всё нормально. Думаю, мы договорились, — улыбнулся я, подойдя ближе. — Как ощущения от одиночества в черепной коробке?

Гаара как-то неуверенно коснулся пальцами затылка, где под успевшими чуть отрасти красными волосами скрывалась нанесенная мной фуин-печать. Это далеко не конечный вариант, еще предстоит доработать и откалибровать узлы, но базовый блок уже работал достаточно неплохо.

— Хорошо, — после короткой паузы кивнул джинчурики Суны. — Немного щекочет, но… я больше не слышу.

— Ну, видишь, как здорово, — я удовлетворенно хмыкнул. — Всего пара мазков кистью, и твоя буйная «мамочка» досрочно отправилась отдыхать в санаторий.

Гаара по привычке злобно сморщил лоб. Бледное лицо потемнело, а кулаки сжались, знаменуя готовность к бою. Но парень сдержался и не проронил ни звука. Прогресс. Недавняя беседа насчет источника этого шизофренического голоса в голове всё-таки принесла свои плоды.

— Ладно, иди на ручки к старшему брату, — я нагло улыбнулся и демонстративно протянул к нему ладони. — Отнесу тебя обратно.

Гаара ответил недовольной гримасой, но все же послушно шагнул навстречу.

Его собственных навыков не хватало, чтобы достаточно быстро, а главное — незаметно добраться до гостиницы и не вызвать лишних подозрений у соглядатаев Суны. Хотя с неизбежными вопросами от наставника команды по поводу слежки красноволосый до этого разобрался грамотно и лаконично. Просто буркнул, что ходит за мной, потому что очень хочет убить. Учитывая репутацию мальчика, такое объяснение идеально вписалось в образ неуправляемого психопата. Ни у кого даже вопросов не возникло.

*****

— Райден, — Наруто настойчиво подергал меня за край жилета. — А Мия с Шино где? Мы разве не вместе должны идти?

— Они уже ждут нас у арены, — ответил я, не замедляя шага и глядя вперед, где уже начало виднеться круглое здание стадиона. — А вот нам двоим точно стоит поторопиться. Финальные бои начнутся через полчаса.

Я резко остановился, когда в голову внезапно пришла одна запоздалая мысль. Наруто, который весело семенил следом и не ожидал такой подлянки, по инерции уткнулся носом мне в спину.

— Ой! Ты чего застрял-то? — блондин обиженно потер пострадавший нос, уставившись на меня снизу вверх.

— Кое-что совсем забыл тебе сказать, — я повернулся к ученику.

— А-а? — Наруто недоуменно захлопал глазами.

— Если коротко, то из трех боев нашей команды у твоего поединка с Саске самый привлекательный коэффициент. На победу Учихи все ставят охотнее, поэтому на тебя дают целых пять и четыре десятых. Участникам Экзамена, конечно, запрещено играть на тотализаторе, но вот если за них это незаметно провернет кто-то другой, никаких проблем не будет.

Наруто замер и молча смотрел на меня, чуть приоткрыв рот. Я честно прождал секунд десять, ожидая хоть какой-то реакции, но блондин продолжал изображать деревянную статую. Решив, что до его светлой головы просто туго доходит намек, я вздохнул и разжевал мысль подробнее:

— Повторяю для одаренных. Я говорю о том, что если кто-то надежный поставит круглую сумму за тебя, например — любимый, заботливый сенсей, то этот «кто-то» заработает очень много денег в случае твоей победы. Теперь уловил?

— Да я сразу всё понял, даттебайо! — легкомысленно отмахнулся Наруто. — Чего тут непонятного? У меня просто денег нет. Вообще ни одного рё.

— Понятно…

Я устало вздохнул, мысленно посетовав на финансовую неграмотность нашего поколения, и полез в карман штанов. Вытащил оттуда кошелек, отсчитал небольшую стопочку купюр — ровно сто тысяч рё. Учитывая, сколько я планировал поднять на его грядущей победе, эту сумму даже мелочью считать стыдно.

Протянул пачку мальчику. Глаза Наруто вспыхнули хищным азартом, руки выхватили банкноты из моих пальцев и в одно мгновение отправили их в карман оранжевых брюк.

— Отлично. А теперь давай по новой, — я скрестил руки на груди. — Наруто, если кто-то сейчас пойдет и поставит за тебя крупную сумму, например — твой любимый сенсей, то ты заработаешь очень много денег в случае своей победы над Саске.

— Конечно, даттебайо! — радостно закивал блондин, расплывшись в преданной улыбке. — Отличная идея, Райден-сенсей! Просто гениальная!

С этими словами он снова полез в карман, пошуршал там и с готовностью протянул мне наличность обратно.

Я принял пачку. Чисто механически прикинул ее вес на ладони, чуть пощупал пальцами толщину и снова посмотрел на ученика.

— А почему она стала тоньше?

— Хе-хе-хе… — Наруто неловко почесал затылок и, виновато отведя взгляд в сторону, полез обратно в карман за заныканными остатками купюр.

Скотина мелкая. Опять попытался обмануть своего сердобольного учителя.

Глава 58

Давно не видел в Конохе такого столпотворения.

Даже учитывая, что мы с Наруто зашли не с парадного входа, а пробирались по менее заметным улочкам, гул толпы настиг нас задолго до того, как показались стены арены. На подходах к стадиону повсюду выросли пестрые палатки торговцев. Лоточники зазывали прохожих, предлагая памятные аксессуары, банданы с символикой деревень, безделушки и, разумеется, горы уличной еды. Жареные данго, какигори, горячий рамен — запахи смешались в заманчивый коктейль, от которого слюнки потекли еще на подходе. Гости со всех уголков мира, простые гражданские, шиноби в разномастных протекторах — все стекались к огромному сооружению бурлящим потоком.

У входа для участников, относительно свободном от гражданских, обнаружились и остальные мои ученики. Мия и Шино стояли чуть в стороне, о чем-то негромко переговариваясь. Точнее, говорила в основном Мия, а Шино меланхолично кивал.

— Мы же не опоздали?! — Наруто, не изменяя себе, вместо нормального приветствия сразу же рванул вперед, на ходу выкрикнув вопрос.

Громкий голос заставил генинов прервать беседу и синхронно повернуться на шум.

— Здравствуйте, сенсей. Приветствую, Наруто-сан, — Шино кивнул, повернувшись к нам вполоборота.

Мия немного улыбнулась, помахав рукой сначала Наруто, а затем уважительно склонив голову в мою сторону. Хороший знак. Учитывая, сколько я над ней поиздевался на тренировках, то, что она не кинула при встрече кунай, — уже неплохо.

— Доброе утро, сенсей. Наруто, прекрати так орать, до начала еще есть время.

Я подошел ближе, окинув свою команду внимательным взглядом. Мандража не наблюдается, что уже радует. По крайней мере, внешне все выглядели собранными и готовыми к тому, что их ждет дальше.

— Ну что, бойцы, — я усмехнулся, засунув руки в карманы, — как настрой?

Наруто тут же воинственно вскинул кулак вверх:

— Да я там всех вынесу!

Мия уверенно кивнула, а Шино едва заметно повел плечом, давая понять, что уже заждался серьезного испытания.

— Отлично. Раз боевой дух на высоте — тогда погнали, — скомандовал я, кивнув в сторону двери.

Мы двинулись по длинному коридору, ведущему к трибунам участников. Наруто и Шино сразу как-то синхронно приотстали, увлекшись тихим обсуждением потенциальных противников, а вот Мия, наоборот, зачастила шагами. Через секунду она уже поравнялась со мной, стараясь держать один темп.

Я скосил взгляд. Девочка собиралась что-то сказать, но то и дело прикусывала язык. В какой-то момент она замерла на полуслове, украдкой заглянула в небольшой блокнот, который держала в руках, и тут же паническим движением спрятала его за спину.

— Сенсей... — Мия заикнулась и сделала глубокий вдох, будто собралась прыгать со скалы. — У вас очень... очень хорошие духи!

«Духи?» Я удивленно приподнял бровь. Оттянул ворот жилета и слегка принюхался. Вроде ничего особенного.

— Да я, по-моему, и не пользовался сегодня ничем, — честно признался я.

— Ээ?!

Мия залилась краской до самых ушей и снова уткнулась в несчастный блокнот, дрожащими руками перелистывая страницы.

— Я... я хотела сказать, что вы сегодня отлично выглядите! — выпалила она, отчаянно попытавшись спасти положение. — Новый стиль вам к лицу.

«Новый стиль?» Я мысленно хмыкнул, оглядев себя. Ага, новее некуда. Стандартный комплект джонина Конохи, который я уже лет пять ношу, разве что меняя размер время от времени. Если не считать футболки с высоким воротником вместо обычной, которую пришлось надеть, чтобы скрыть синяки и следы укусов на шее.

Мой взгляд стал откровенно насмешливым. Мия, проследив за ним, тоже осмотрела вполне стандартный гардероб своего сенсея, быстро сообразила, какую глупость сморозила, и поспешно отвернулась, опять спрятавшись за разворотом книжки.

Так, а это уже интересно.

Короткий шаг, смазанный силуэт — и я уже стою по другую сторону от ученицы. Одним легким движение руки блокнот мягко перекочевал из ее рук в мои.

— Сенсей!! — Мия взвизгнула и тут же прыгнула вперед, чтобы перехватить свое сокровище.

Я слегка качнул корпусом в сторону. Девочка по инерции пролетела мимо, но вовремя кувыркнулась в воздухе и приземлилась на ноги.

— Ага, разбежалась, — хмыкнул я, повыше подняв добычу. — Так, глянем, что тут у нас...

Я раскрыл блокнот на первой попавшейся странице. В глаза бросились бесконечные строчки, исписанные мелким, аккуратным почерком. Какие-то графики, пометки времени, списки...

— СЕНСЕЙ!!

Отчаянный крик заставил замереть еще на первых символах. Я удивленно оторвал взгляд от записей и посмотрел на девчонку.

Мия стояла на том же месте, где приземлилась. Кулачки сжаты так, что костяшки побелели, лицо пылает от румянца, а в уголках глаз уже навернулись слезы.

— Если вы туда посмотрите... я вам никогда этого не прощу! — Голос слегка задрожал, но, судя по всему, говорит она вполне серьезно.

Ладно. Вряд ли там написано что-то такое, чего я не знаю.

Я устало вздохнул, закрыл блокнот и протянул его обратно хозяйке.

Мия замерла, недоверчиво переводя взгляд с книжки на мое лицо и ожидая подвоха.

— Бери, пока не передумал.

Дважды повторять не пришлось. Учиха коршуном выхватила блокнот из моей руки и тут же спрятала его глубоко в сумку на поясе. При этом подозрительного, обиженного взгляда она с меня так и не свела, продолжив буравить своими черными глазами.

— Ты чего распрыгалась? — недоуменно спросил Наруто у своей напарницы.

— Хм! — вместо ответа хмыкнула Мия, обиженно отвернулась от нас и демонстративно зашагала вперед по коридору, полностью проигнорировав вопрос блондина.

Я со вздохом потер переносицу. Один меня развести попытался, вторая соблазнить вздумала... Я что, настолько потерял в авторитете за последний месяц? Или этот день решил с самого утра обозначить свое отношение ко мне?

— Шино, — негромко обратился я к Абураме, не сводя задумчивого взгляда со спины удаляющейся Мии.

— Да, сенсей? — жуковод послушно притормозил рядом, скользнув по мне взглядом из-под темных очков.

— Хорошие духи.

Идущая впереди Мия резко, будто наткнувшись на невидимую стену, замерла на месте.

— Парфюмерией я не пользуюсь, сенсей, но благодарю, — серьезным голосом отозвался Абураме.

Мия простояла так пару секунд. Уши, торчащие из прически, медленно налились пунцовым цветом, после чего она жестко выпрямилась и на негнущихся ногах с удвоенной скоростью потопала дальше по коридору.

Думаю, пока с нее хватит. А то нашла время устраивать нападки на своего сенсея. Впереди поединок с одним из фаворитов турнира, так еще и разборки с нашими любимыми гостями. Хоть Мия участвовать в них и не будет, но голова у нее должна быть забита явно не мной.

Вообще, забавное расписание на сегодня выходит. Подъем, разминка, завтрак, турнир, обед, война, сон. Ну, последний пункт — только в том случае, если все пройдет нормально. В свой проигрыш я, конечно, не верю, но полностью отрицать подобный исход глупо.

Дальше до отсека для участников мы дошли без происшествий.

В просторном помещении, выходящем прямо к арене, уже собрались почти все финалисты. Атмосфера тут царила тяжелая, предэкзаменационный мандраж буквально висел в воздухе. В углу, скрестив руки на груди, уже сидел Гаара. На наше появление он отреагировал лишь коротким взглядом уставших глаз и снова погрузился в свои мысли. Наруто, едва завидев красноволосого джинчурики, уже набрал в грудь воздуха и порывался что-то ему крикнуть, но вовремя заткнулся, получив от меня увесистую затрещину.

Нечего вызывать лишние подозрения.

Пока генины рассаживались, я принялся внимательно осматривать трибуны и проходы в поисках нужного мне сектора. Мысль сделать ставку пришла еще на отборочных. Я мог бы пойти и в официальный тотализатор, но там в случае проблем все выплаты гарантированно заморозят, а после прерванного турнира и вовсе отменят. Такой вариант мне не подходит. Нужны люди, которые крутят большими наличными и выплачивают деньги сразу.

Наконец, взгляд зацепился за неприметный стол в тени одной из дальних галерей под трибунами. Там сидел прилично одетый мужчина средних лет, что-то быстро помечая в журнале. К нему то и дело подходили люди с кошельками, а за спиной переминалась с ноги на ногу парочка хмурых дуболомов с комплекцией профессиональных сумоистов.

То, что надо.

— Вы тут пока располагайтесь, — бросил я притихшим ученикам, — я буду недалеко.

Быстрым шагом двинулся через бурлящую толпу зрителей и чиновников. Людской поток расступался неохотно, но стоило им заметить протектор, как дорожка сама собой очищалась.

Через пару минут я уже стоял перед нужным столиком. Мужчина, как раз принимавший деньги у какого-то гражданского, закончил делать записи, поднял на меня взгляд и тут же расплылся в приторно-сладкой улыбке.

— Шиноби-сан? Какая приятная неожиданность. Желаете сделать ставку?

— Ну да, — я оперся ладонями о край стола. — Только один вопрос хочу уточнить. Свою долю я смогу забрать сразу после окончания нужного поединка? Не дожидаясь финала всего турнира.

Букмекер понимающе прищурился и постучал пальцем по деревянной столешнице.

— Разумеется, уважаемый. Но у нас свои правила для быстрой выплаты. Я возьму стандартные пять процентов сверху от суммы выигрыша в качестве комиссионных, зато расчет произведем прямо на месте, как только судья объявит победителя. Идет?

— Идет, — согласился я. Условия более чем приемлемые.

— На кого ставите? — Мужчина занес кисть над чистой строкой.

— На победу Узумаки Наруто.

Я достал из подсумка небольшой запечатывающий свиток, развернул его прямо на столе и активировал печать. В облачке белого дыма на гладкий пергамент легли ровные, толстые стопки крупных купюр. Все идеально чистые, гладкие, одна к одной. Ради этого дела даже пришлось с утра в банк заглянуть.

У букмекера округлились глаза. Одно дело — принимать мятые банкноты от местных работяг, и совсем другое — когда перед тобой вываливают сумму, на которую можно безбедно прожить пару лет. Охранники за его спиной тоже заметно подобрались, уставившись на гору денег.

Впрочем, мужик оказался профессионалом и быстро взял себя в руки.

— Подождите... Вы сказали — Узумаки Наруто? — переспросил он, удивленно вскинув брови. — Против Учихи Саске? Вы уверены?

— Абсолютно.

В глазах букмекера разгорелся алчный огонек. Еще бы ему не радоваться. Наруто в глазах большинства — аутсайдер, и коэффициенты на него стоят бешеные. Такая сумма станет шикарным подспорьем для выплаты тем, кто массово ставил на Саске, а остаток осядет в его собственном кармане.

— Что ж, как скажете, — заулыбался он еще шире, принявшись пересчитывать и упаковывать мои деньги. — Ваша ставка принята, шиноби-сан. Вот ваш талон.

— Спасибо, — я забрал квитанцию и развернулся спиной к столу, спрятав ее в карман жилета.

Чакру Какаши потерять в обычных условиях сложно, но в такой безумной толпе концентрироваться не особо хотелось. Все равно что пытаться расслышать писк комара, стоя вплотную к грохочущему водопаду. Именно поэтому на приближение Хатаке я обратил внимание только тогда, когда он оказался буквально в паре метров от меня.

— Я бы тоже хотел сделать ставку, — прозвучал знакомый голос.

Скучающий взгляд единственного видимого глаза, руки в карманах, маска на лице. Какаши неторопливо подошел к букмекеру и вывалил на стол две увесистые пачки банкнот:

— На победу Учихи Саске.

— Ну спасибо, — я благодарно закивал. — Мог бы и просто деньги мне вручить. Зачем эти посредники?

— Я же не настолько щедрый, как ты, — усмехнулся Хатаке, даже не повернув головы в мою сторону. — Выделить такую сумму только ради того, чтобы порадовать всех фанатов Саске и поднять им выплаты... Достойный поступок для мелкого богатея. Благородный.

Букмекер тем временем, едва ли не заурчав от привалившего счастья, молниеносно оформил вторую крупную ставку и протянул Какаши заветный талончик. Копирующий ниндзя забрал бумажку, спрятал ее и только после этого соизволил полностью повернуться ко мне.

— С другой стороны, легко рисковать большими деньгами, когда ты находишься на содержании у целого Мизукаге, — добавил следом Хатаке, слегка прищурившись.

Мы оба развернулись и неторопливым шагом побрели прочь от букмекерской лавки, лавируя между снующими туда-сюда зрителями.

— Куренай рассказала? — я насмешливо вскинул бровь, не пытаясь отпираться.

Скрывать очевидное смысла нет, да и зачем? У любого, кто видел Мэй, это кроме зависти ничего не вызовет.

— Ага, — Хатаке заложил руки за спину. — Такая злая была.

— Это хорошо, — удовлетворенно хмыкнул я. — Злая Куренай на порядок забавнее.

— Ты точно не умрешь своей смертью, — покачал головой Хатаке с легким вздохом.

— Я думаю, это мало кому из нас светит, — философски пожал я плечами.

Мы начали подниматься по каменным ступеням наверх, поближе к главной ложе, нависающей над всем стадионом. Я слегка осмотрелся по сторонам, оценивая диспозицию сил. Ложа Каге стояла отдельно от остальных трибун: три массивных кресла, выставленных в ряд. В центре, как хозяин праздника, восседал Хирузен. По правую руку от него расположилась Мэй, которая сегодня выглядела, как всегда, роскошно, правда, не в таком открытом наряде, как обычно. Просто я тоже умею кусаться. По левую сторону Раса, единственный, кто все еще не снял шляпу Каге. За спинами лидеров Кири и Суны замерли телохранители. А вот рядом с Хокаге охраны почти не было — у него вся военная мощь Конохи и так находится в прямой досягаемости.

Оказавшись на платформе для джонинов-наставников, мы заняли свободные места в первом ряду у перил. Пока что здесь было пустовато — большинство коллег все еще внизу, раздают последние наставления и пинки своим подопечным перед выходом на арену.

По-хорошему, мне бы тоже стоило побыть со своими, но у нас с Итачи совсем другие задачи. Согласно плану, очень скоро мне придется покинуть уютное местечко, занять позицию где-то на крыше и караулить прилет одного крайне взрывоопасного блондинистого психопата. Так что досматривать поединки финалистов придется исключительно в своих фантазиях, основываясь на ощущениях сенсорики.

— А Итачи где? — негромко спросил Какаши.

— С отцом, — я едва заметно кивнул в сторону обособленного сектора трибун, где плотными рядами расположился клан Учиха. — Сидит рядом с Фугаку как хороший мальчик.

Какаши понимающе хмыкнул.

На залитую солнцем арену под оглушительный рев тысяч глоток неторопливой походкой вышел Гэкко Хаяте. Судья дошел до центра площадки, поднял руку, призывая стадион к тишине, и тут же согнулся в натужном кашле, прикрыв рот ладонью.

Весь пафос момента испортил.

Я еще во время отборочных подумал, что это выглядит максимально странно. Почему именно Хаяте? Неужели во всей Конохе нельзя было поставить рефери со здоровыми легкими, который не производит впечатление человека, готового испустить дух прямо посреди чужого поединка? Может, кто-то из руководства деревни его очень сильно не любит?

Тем временем Хаяте перевел дух, выпрямился, и его усиленный чакрой голос разнесся над трибунами:

— ...И как уже было сказано в приветственной речи многоуважаемого Хокаге-сама, сегодняшнее мероприятие направлено исключительно на укрепление дружественных отношений между нашими Скрытыми Деревнями. Все мы — союзники, связанные крепкими узами. Этот турнир призван показать, что взаимопомощь, доверие и совместное процветание являются нашей главной опорой...

Мы с Какаши синхронно опустили головы и тихо захихикали, уткнувшись в воротники.

«Укрепление отношений».

Первоклассный подкол от старика. Половина этих «союзников» сейчас держат руки на клинках, а вторая уже распределила цели, которые будут резать, стоит только первому взрыву сотрясти стены арены.

Глава 59

Пока мы с Какаши оценивали метафорические пассы заготовленной речи, Хаяте уже закончил расшаркиваться перед гостями и перешел к объяснению правил и структуры турнирной сетки.

Огромный монитор над ареной отобразил порядок сегодняшних выступлений:

Учиха Мия против Хьюга Неджи

Рок Ли против Ранмару Куросуки

Узумаки Наруто против Учихи Саске

Хьюга Хината против Нара Шикамару

Абураме Шино против Досу Кинута

Собаку но Гаара против Чоуджиро Сакибе

Я бегло пробежался глазами по строчкам. Радует, что из двенадцати финалистов восемь — шиноби из Конохи. Всего шесть выступлений, и, надо признать, все они на редкость интересные. Ну, если не считать бой Гаары — там-то как раз все максимально очевидно. А вот остальные схватки обещают быть жаркими.

— Первая пара, прошу спуститься на арену! — скомандовал Хаяте.

Неджи и Мия вышли почти одновременно из двух противоположных секторов под трибунами. На этот раз эффектно спрыгивать с балконов, как все делали на предварительных отборочных, генинам не разрешили. Все-таки официальное мероприятие — будь добр соблюдать регламент.

Стадион тут же взорвался оглушительным ревом. Крики поддержки, свист, топот тысяч ног. Вполне предсказуемая реакция: в первом же бою сошлись представители двух сильнейших кланов Конохи, вопрос о преимуществе додзюцу которых мелькает даже в спорах гражданских детей на улице.

Генины дошли до центра площадки и встали друг напротив друга. Спокойный, уверенный и даже чуть высокомерный Неджи смотрел на соперницу с легким пренебрежением. Напротив замерла сосредоточенная, собранная и непривычно серьезная Мия.

Вот это другое дело, вся дурь выветрилась. Главное теперь, чтобы Неджи перед боем каким-нибудь дорогим одеколоном не надушился. А то вдруг моей ученице посреди боя приспичит отвесить сопернику комплимент.

— Будем снова ставки делать? — поинтересовался Какаши, опершись локтями на перила балкона.

— Да не, — отрицательно покачал я головой, — настроя нет.

— Боишься за ученицу? — с едва заметной насмешкой прищурился Хатаке.

— Боюсь, что потом придется извиняться перед Хьюгами за то, что мы слегка попортили их гения.

Конечно, на самом деле я не настолько уверен в победе Мии, как пытаюсь показать Какаши. Если быть реалистом, шансы здесь примерно пятьдесят на пятьдесят. Я пару раз наблюдал за спаррингами Неджи во время его тренировок с Гаем и могу смело сказать: в чистой технике этот парень, пожалуй, будет получше меня.

— Ты? И извиняться перед кем-то? — Какаши тихо усмехнулся под маской, качнув головой. — Брось, Райден. Это звучит слишком неправдоподобно.

Я лишь хмыкнул в ответ, переведя взгляд на рефери, который уже поднял руку, готовясь дать отмашку к началу боя.

— Начинайте! — скомандовал Хаяте и смазанным силуэтом переместился к краю арены.

— Я рад, что моим противником стала именно ты, — ровным голосом произнес Хьюга, встав в стойку Джукена.

Ноги парня плавно заскользили по песку, левая рука вытянулась вперед, развернутая внутренней стороной ладони к сопернице, а правая оказалась прижата к корпусу, согнутая в локте.

— Сейчас я смогу показать всем присутствующим, насколько достижения клана Учиха и их Шарингана преувеличены.

Мия в ответ лишь насмешливо хмыкнула, не поддавшись на провокацию:

— Если бы ты перед началом боя снял свою детскую шапочку, я бы, возможно, восприняла эти слова чуточку серьезнее.

Короткий хлопок, облачко белого дыма, и в правой руке Учихи тускло блеснула сталь короткого, слегка изогнутого танто. Мия перехватила рукоять поудобнее, чуть присела и выставила клинок перед собой, заняв боевую позицию.

Я удовлетворенно хмыкнул. А вот и мои запечатывающие фуин, которыми я перед финалом предусмотрительно оснастил всю команду. Ну, за исключением Наруто — он свою нанес сам.

Зря мы, что ли, торчали на уроках Джирайи-сана, постигая азы фуиндзюцу?

— Уфф, — тихо выдохнул Какаши рядом со мной и слегка поморщился. — Надо же... Первый же выпад — и сразу по рабской печати побочной ветви. Она точно твоя ученица.

Не думаю, что он сказал это в качестве комплимента, но мое извращенное восприятие оценило эти слова именно так — аж легкая гордость взяла за воспитанное поколение.

Неджи после слов Мии заметно нахмурился, но промолчал, решив не опускаться до словесной перепалки. Оппоненты начали медленно, по дуге обходить друг друга, выверяя дистанцию и выжидая малейшую ошибку.

Вообще, Джукен Хьюг — штука специфическая. Мягкий кулак почти всегда рассчитан на работу вторым номером: контратаки, обманные маневры, перехваты и, разумеется, точечные удары в слабые точки тела и системы циркуляции чакры. Однако у него есть один существенный минус — слабая адаптация к вооруженному противнику. Стиль Хьюг затачивался под то, что враг будет драться голыми руками или сам полезет в зону прямой досягаемости. Подставлять пальцы под острый клинок никто не любит.

Именно поэтому добрую треть из того скудного месяца, что был выделен на подготовку к финалу, я честно посвятил обучению Мии базовому кендзюцу. Она должна была научиться держать дистанцию за счет длины оружия.

Хотя, если говорить начистоту, из всей моей троицы я меньше всего хотел, чтобы именно она выходила против Неджи. Попадись Хьюге кто-то из мужской части команды, план на бой был бы максимально простым и эффективным: лишить противника его главного преимущества — зрения. Банальная песчаная буря, которую могли бы устроить Наруто или Шино, деклассировав своего противника, в той же мере помешает и самой Учихе. Нет. Даже сильнее. Если Неджи сможет видеть, хоть и лишившись одной руки для закрытия век, то Мия полностью ослепнет.

Неджи сорвался с места, подняв за собой плотное облако серой пыли.

Быстрый. Как минимум, скорость крепкого чунина, уже вплотную подошедшего к порогу ранга выше.

Он сблизился с Мией в одно мгновение, уже намереваясь провести короткую серию выпадов ведущей рукой, но в последний момент резко выгнул шею назад. Танто пронеслось в паре миллиметров от лица, едва не поделив его нос пополам.

Да, Неджи был быстр. Но до меня ему далеко. А во время наших спаррингов с Мией я постарался натаскать её, заставив работать исключительно на инстинктах против физически превосходящего врага.

Хьюга вовремя затормозил, но разорвать дистанцию ему не дали. Теперь уже Мия пошла напролом. Сталь расчертила воздух в серии яростных, непрекращающихся взмахов. Неджи крутился ужом, уходя от клинка из стороны в сторону и балансируя на самой грани. Девочка уступала ему в чистой скорости, но за счет непрерывного натиска не давала сгруппироваться, продолжая жестко давить и навязывать свой темп.

Впрочем, Неджи не выглядел удивленным или напряженным. Того запаса реакции, что у него оставался, вполне хватало для контроля ситуации и чтения траектории оружия.

Очередной замах Мии справа смазался, росчерк клинка плавно перешел в горизонтальный удар. Хьюга присел, пропустив сталь над головой, и девочка тут же этим воспользовалась: закрутившись на опорной ноге, она всем корпусом вложилась в хлёсткий удар с разворота. Подошва ботинка легла точно в солнечное сплетение противника, с силой отбросив того на несколько метров.

А вот и первая ошибка.

Завершив удар, Мия тяжело припала на колено и бросила на противника недовольный взгляд.

Неджи отлетел назад, крутанулся через плечо и мгновенно вскочил на ноги. В ответ на губах Хьюги заиграла злая, торжествующая усмешка.

— А пацан-то неплох, — раздался слева от меня веселый голос Анко. — Подловил-таки в момент атаки.

Я лишь недовольно выдохнул сквозь зубы. И без тебя вижу. Вроде же четко проинструктировал ее перед выходом: не лезь ты в тайдзюцу, даже если видишь стопроцентно удачный момент! Но нет, кровь Учих всегда требует выпендриться и красиво прописать врагу с вертушки.

— Я думал, ты вместе с Куренай в гостевом отсеке дежуришь, — не поворачивая головы, заметил я.

— Да я буквально на пару секунд заскочила, — легкомысленно отмахнулась Митараши. — Слушай, Райден, ты не против, если я у тебя одноглазого одолжу? Буквально на секунду.

— Можешь не возвращать.

— А меня кто-нибудь спросить не хочет? — вяло вмешался Какаши.

Но кто его будет слушать? Анко бесцеремонно перехватила Хатаке под руку и оттащила чуть в сторону, начав нашептывать что-то.

Я с сомнением посмотрел на парочку. Что-то они в последнее время частенько начали тусоваться вместе. Подозрительно.

Коллективный вздох, прокатившийся по стадиону, заставил вернуть все внимание обратно на арену.

Там Неджи уже перешел в яростное контрнаступление и наседал на Мию, заставив ту метаться из стороны в сторону. Вместо привычных уклонов и нырков Учиха использовала размашистые кувырки и прыжки, стремясь к максимальному разрыву дистанции.

И этот момент мы тоже успели обдумать перед боем.

Чтобы Джукен сработал на полную, Неджи нужно зафиксировать ноги в правильной стойке, а на это тратится драгоценное время. Постоянное движение Мии сильно сбивает его напор, мешая запереть её на одном месте.

Но трибуны ахнули вовсе не из-за хитрых тактических перемещений Учихи. Все дело было в первых каплях крови, которые ярко-алыми всполохами окрасили однотонный пол арены.

Неджи держал бешеный темп. Руки парня превратились в смазанный силуэт, но мои глаза довольно легко определили характер повреждений. Рана на предплечье оказалась не слишком глубокой: лезвие танто лишь слегка задело длинную ладонную мышцу и плечелучевой мускул. Выбор цели не самый удачный для серьезного урона, но, скорее всего, Мия в тот момент просто больше никуда не доставала.

Течение чакры у Учихи изменилось. Вместо очередного размашистого кувырка она едва заметно присела и одновременно дернула голову в сторону. Секундой позже в затылок ей должны были прилететь перенаправленные пальцы Хьюги, но Шаринган щелкал подобные обманки и скрытые выпады как орехи.

Красные зрачки с двойными томоэ мгновенно сфокусировались на опорной ноге противника, которая на долю секунды оказалась в зоне досягаемости. Мия не стала раздумывать и со всей силы всадила танто прямо в тыльную сторону стопы Неджи, пригвоздив её к песку.

Арену огласил короткий, полный яростной боли вскрик. Когда Мия рванула клинок обратно, из поврежденной артерии фонтаном брызнула темная кровь.

— Кайтен! — прорычал Неджи, закрутившись на одной ноге вокруг собственной оси.

Потоки выпущенной чакры сформировали вокруг него плотный, непроницаемый вращающийся купол. Мию, которая находилась слишком близко, центробежной силой просто смело с места. Она отлетела на десяток метров назад и с грохотом врезалась спиной в каменную стену арены.

— Хм, Кайтен? — удивленно заметил Хатаке, который снова бесшумно появился по левую руку от меня. — Не ожидал. Я думал, этой технике обучают исключительно представителей главной ветви.

Я оторвал взгляд от арены и скептически посмотрел на коллегу:

— Тебя уже отпустили?

— Там ничего срочного, — Какаши задумчиво привалился к перилам, продолжив свою лекцию о непростых делах в клане белоглазых. — Секретные приемы Джукена передаются из поколения в поколение только законным наследникам. Для этого отпрысков главной ветви обучают на отдельных полигонах внутри поместья.

— Хм, — я издал задумчивый смешок, качнув головой. — Закрытые полигоны. В клане людей, которые способны на километры видеть сквозь любые препятствия. Умно.

Какаши на секунду замолчал, переваривая мою реплику, а затем устало вздохнул:

— Знаешь, из твоих уст абсолютно всё звучит как какой-то идиотизм.

— Я же не подстраиваю реальность под себя, — я безмятежно пожал плечами, — только подмечаю интересные моменты.

Тем временем на арене Мия, тихо шипя сквозь зубы и держась за ушибленный бок, начала медленно подниматься на ноги.

Неджи, вопреки ожиданиям толпы, не бросился её добивать. Раненая стопа просто не позволила ему совершить быстрый рывок без риска окончательно потерять опору. Хьюга замер в оборонительной стойке, поджав пальцы покалеченной ноги, и теперь мрачно ждал новой атаки, наконец осознав, что упустил преимущество, недооценив противницу.

Мия окончательно встала и заняла боевую позицию. Вот только теперь совершенно не ту, с которой начинала поединок.

Девочка глубоко присела, опустив корпус почти параллельно земле. Меч в правой руке замер у самого бедра, взгляд намертво сфокусировался на Хьюге, а вокруг тела начали вспыхивать и гаснуть короткие бледно-голубые разряды молнии.

— И что это за фокусы? — с подозрением в голосе спросил Какаши, подавшись вперед.

— Сейчас сам всё увидишь, — предвкушающе улыбнулся я, скрестив руки на груди.

Для любого зрителя на трибунах, чей уровень был ниже джонина, Учиха в этот момент просто перестала существовать. Включая и самого Неджи. Глаза Хьюги испуганно расширились, а реальность происходящего дошла только тогда, когда из его правого плеча фонтаном хлынула алая кровь.

Мия перелетела противника сверху, на полной скорости полоснув клинком, и уже на другой стороне арены мягко приземлилась точно в такую же низкую позицию, подняв за собой шлейф искр.

Секундная пауза, в которой стадион будто заново учился дышать, — и трибуны взорвались диким, оглушительным ревом.

— Ты учишь ее Райсену?! — Какаши удивленно посмотрел на меня.

— Я же не настолько псих, — покачал головой, не отрывая взгляда от происходящего. — Мы просто работаем над новой техникой, и это — первые плоды. Пока она способна только на такие рывки. Но для раненого Неджи это в самый раз.

Мия тем временем снова присела. Воздух вокруг загудел от высокочастотных вспышек, и она рванула с места. Но Хьюга не стал дожидаться удара и закрутился в куполе чакры за долю секунды до её прилета. Мие пришлось экстренно затормозить на самом краю бушующего вихря и резво отскочить назад.

Оба противника замерли, напряженно ожидая действий друг друга. Сложилась патовая ситуация. У Мии в арсенале не было ничего, способного с ходу пробить Кайтен, а Неджи со своей покалеченной стопой просто физически не мог атаковать сам. При этом оба тратили колоссальную часть запасов сил на поддержание додзюцу и активацию высокоранговых техник.

Мия совершила еще несколько стремительных рывков, прощупывая оборону, один раз даже запустила в Хьюгу Огненным Шаром, но все с тем же нулевым результатом — любые атаки безжалостно сминались защитным барьером. Неджи не раскручивался на полную мощность из-за раненой ноги, но даже минимального времени действия техники хватало, чтобы не дать себя задеть. Да и по траектории движения он уже сообразил, что на такой скорости девчонка способна атаковать только по прямой.

Мия снова разорвала дистанцию. Чакры осталось от силы на один хороший выпад. Запасы Неджи изначально были больше, и она это прекрасно видела сквозь призму Шарингана. Как и сам Хьюга.

Еще один рывок. Пыль взметнулась вверх, девочка смазанной молнией понеслась вперед. Но Неджи в этот раз даже не попытался активировать Кайтен. Вместо этого вбил раскрытую ладонь в землю, высвободив чакру под ногами Учихи. Земля впереди разлетелась крошкой, заставив Мию затормозить гораздо раньше намеченного. Но отступать она уже не захотела и пошла напролом сквозь обломки.

Вторая ладонь Неджи смертоносным силуэтом уже летела точно в область её сердца. В то же самое мгновение клинок Мии на безумной скорости несся к его незащищенной глотке.

Оба генина в боевом азарте напрочь забыли, что это лишь экзамен. Отступать никто не собирался. Хаяте, стоящий у края арены, чисто физически не успевал вмешаться и остановить обоюдную казнь.

Короткая вспышка Райсена.

Левая рука перехватила запястье Неджи, уведя атаку вверх, подальше от груди Мии. Правой я зажал лезвие танто, остановив сталь в каких-то жалких миллиметрах от бледной шеи Хьюги.

— Ну все, все. Поигрались — и хватит, — мой веселый голос заставил обоих генинов мгновенно замереть.

Они тяжело, с хрипом дышали, дикими глазами глядя на свои руки, которые еще секунду назад готовы были безжалостно оборвать жизнь вроде бы товарища по деревне.

Ну, ничего страшного. Бывает. В боевом азарте на спаррингах дела и похуже заканчивались, главное — вовремя поймать за шкирку и не дать наворотить дел.

Я повернулся к застывшему рефери:

— Думаю, мы закончили?

— Кхм... Да, — судья наконец пришел в себя, тяжело вздохнул и поднял руку вверх. — Ввиду обоюдного обозначения смертельного удара... Первый поединок — ничья!

Стадион утонул в оглушительных аплодисментах. Зрители получили то, за чем пришли, — безумное зрелище на грани жизни и смерти.

Глава 60

Несмотря на шквал хлопков и оглушительные крики поддержки, оба бойца выглядели далеко не самым радостным образом. Неджи недовольно нахмурился и перекосился от досады еще сильнее, когда с трибун донеслись полные слез и гордости вопли Гая, кричавшего что-то о «неугасаемой юности». Мия же просто сверлила тяжелым взглядом песок у меня под ногами, до дрожи в суставах сжимая рукоять танто.

Видимо, исходом этого поединка осталась довольна только публика.

Я подошел к ученице поближе и с легкой усмешкой подтолкнул ее в плечо, пытаясь расшевелить. В ответ Мия упрямо отвернулась в сторону и шмыгнула носом, так и не подняв головы.

— Джонинам запрещено вмешиваться в поединок, — раздался холодный голос Неджи. — Это была моя победа.

Я обернулся через плечо и недоуменно посмотрел на изрезанного выпендрежника.

— Точно, — ответил спокойным тоном, глядя ему в глаза. — Я же совсем забыл, что клан Хьюга славится своей мгновенной регенерацией. И ты не остался бы лежать на холодной земле с перерезанной глоткой, захлебываясь при каждом вздохе и пытаясь удержать руками хлещущую из артерии кровь. Моя ошибка, извини.

Я развернулся, не дожидаясь ответа, и побрел в сторону выхода. Шаг, другой... За спиной раздалось яростное рычание оскорбленного в лучших чувствах подростка.

На мое лицо сама собой наползла довольная ухмылка. Они все такие забавные и так легко поддаются на провокации.

Мия молча потопала следом, заметно прихрамывая. Пришлось чуть сбавить шаг, чтобы не отрываться от раненой ученицы.

Мы неторопливо шли вперед под прицелом тысяч зрительских глаз. На ходу я пробежался взглядом по бесконечным рядам блеклых, сливающихся в единую массу лиц, пока глаза безошибочно не остановились на главной ложе. Мэй сидела в своем кресле, подперев подбородок ладонью, и внимательно смотрела на нашу компанию.

Не прерывая шага, я по-свойски закинул руку Мие на плечо, слегка приобняв надувшуюся девчонку, и едва заметно кивнул Теруми в её сторону.

«Ну и как тебе моя ученица?»

Гордиться действительно есть чем. Понятное дело, что процентов восемьдесят от успеха — это усилия и отдача самой Мии, но свои-то двадцать процентов я честно заслужил.

Заметив мой хвастливый пассаж, Мэй едва заметно улыбнулась и сделала пару одобрительных хлопков в ладоши.

Количество хлопков то же, что и после обещанного мной ночного танца в спальне.

Теперь даже не знаю стоит ли обижаться.

— Простите, сенсей, — шепотом заговорила Мия, когда мы уже скрылись в прохладной тени коридора, ведущего к отсеку участников.

— Простить? — я удивленно посмотрел на нее. — Это еще за что?

— Я могла победить, но… допустила ошибку.

— Ты про ту рану на плече? — предположил я и сразу получил подтверждающий кивок. — Забудь. Конечно, юридически соперника можно отправить на тот свет, и никакого наказания за это не последует, но вам вообще-то еще жить в этой деревне.

Мия непонимающе моргнула, подняв на меня черные глаза:

— А при чем тут это?

— Ну вот представь, — я засунул руки в карманы штанов и задумчиво хмыкнул. — Довела ты клинок до конца, и Неджи сдох прямо там, на песке. Он ведь не просто талантливый парень, он — родной племянник Хиаши, главы клана Хьюга. А теперь ответь: тебе, тринадцатилетней девчонке с не самым крепким тылом, нужен такой влиятельный враг, затаивший кровную месть?

Мия на секунду задумалась, представив масштаб проблем с целым кланом, и поспешно закрутила головой из стороны в сторону.

— Вот именно, — удовлетворенно кивнул я. — А теперь посмотрим на ситуацию с другой стороны. Если бы Неджи оказался чуть быстрее и уничтожил твое сердце… Для него это тоже закончилось бы не очень хорошо.

— Клан Учиха не стал бы за меня мстить, — с сомнением возразила она.

— Ну да, клан, скорее всего, не стал бы, — я понимающе улыбнулся. — Просто, чисто случайно, мы с молодым Хьюгой могли бы оказаться в составе одной команды на какой-нибудь сложной миссии за пределами Конохи. И надо же случиться напасти — Неджи просто не вернулся назад. Бывает ведь такое? Трагическая случайность. Попал в засаду превосходящих сил врага и геройски погиб.

Мия замерла на месте, расширенными глазами уставившись на меня. Может, и не сразу, но до нее все же дошел истинный смысл моих слов, а бледность на уставшем лице уступила место слабому румянцу.

Пробормотав что-то тихое и не совсем разборчивое, девочка поспешно отвернулась. Я уже хотел переспросить, что именно она там пробурчала под нос, но расспросам помешал восторженный голос Рока Ли, который широкими шагами мерил коридор, направляясь навстречу.

— Мия-сан! — паренек в один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и преданно заглянул растерявшейся девочке в глаза. — Вы были просто великолепны! Я никогда не видел, чтобы Неджи кому-то проигрывал!

— Вообще-то, у нас была ничья, — буркнула Мия, с сомнением покосившись на пышащего неукротимым энтузиазмом парня, и на всякий случай отошла на полшага назад.

— Ничья — это порой даже лучший исход, чем победа! — заявил Ли с непоколебимой уверенностью и выставил вперед руку с зажатым вверх большим пальцем. — Ничья означает лишь одно: ваша Сила Юности горит одинаково ярко, подталкивая друг друга к новым вершинам самосовершенствования!

Бедный Ли. Сначала Сакура отшила, теперь вот Мия недовольно морщится от искреннего комплимента. Тайдзюцу и несгибаемая воля — это, конечно, круто, но надо бы посоветовать Гаю записать своего любимчика на какие-нибудь базовые курсы по этикету и психологии общения с противоположным полом. А то с таким подходом к ухаживаниям парню вместо нормальной подружки до конца жизни светят только платок для слез и широкое, накачанное плечо наставника в зеленом трико.

— Ты странный, — резюмировала Мия, критически осмотрев замершего в пафосной позе толстобровика, и хромая поковыляла дальше по проходу.

Жизнерадостное лицо Ли дернулось, улыбка на мгновение превратилась в натянутую гримасу, но боевой дух не сломился, и он быстро вернул себе прежний цветущий вид.

— Удачи в поединке, — я сочувственно хлопнул парня по крепкому плечу и последовал за своей ученицей.

Больше до самого медпункта Мия ничего не сказала, погрузившись в собственные мысли. Поэтому передав притихшую девчонку на руки дежурному медику, я со спокойной совестью покинул лазарет.

Поединок Ли против Ранмару, безусловно, обещал быть интересным зрелищем, но лучше я сейчас проведу быструю разведку на верхних ярусах, а уже потом, со свежей головой, вернусь на трибуны, чтобы спокойно посмотреть бой Наруто и Саске.

Я свернул в технический коридор, прошел мимо пустующих служебных помещений и, толкнув железную дверь, выбрался через неприметный боковой выход на одну из верхних смотровых площадок арены, плавно переходящую в плоскую крышу.

С первого взгляда никого нет. Поднявшийся ветер обманчиво гулял по пустому бетону, но сенсорика уже нарисовала совсем другую картину: с нескольких сторон здания, замаскировавшись в слепых зонах, замерли сразу три отряда АНБУ. И занимались сейчас примерно тем же, чем и я, — бдели.

Сделав глубокий вдох, я с удовольствием втянул легкими прохладный, чистый воздух, избавленный от стадионного запаха пота, и оперся локтями на парапет. С этой высоты Коноха открылась как на ладони. Тысячи аккуратных черепичных домов, переплетения пустых улочек… Людей внизу почти не было. Огромная часть населения сейчас сидела внутри стадиона, а оставшиеся гражданские плотной стеной толпились у главных ворот арены, надеясь поймать хоть какие-то крохи слухов о результатах боев. Ну и чунины уже начали переводить мирных жителей в подземные убежища небольшими частями, чтобы раньше времени не поднимать панику и не вызвать ненужные вопросы

Я задумчиво осмотрел раскинувшиеся кварталы и поймал себя на мысли, что, сколько бы времени ни проводил в этом месте, так и не могу разглядеть в Конохе то, что видят в ней Итачи, Шисуи или Данзо. Просто деревня. Обычное поселение. Те же крыши, те же самые люди со своими мелкими грехами и радостями.

Неужели они всерьез верят во всю эту чушь? Если завтра взять и перенести ровно половину жителей с домами куда-нибудь в бесплодные пески Страны Ветра, они что, в ту же секунду перестанут попадать под философию могучего дерева, укрывающего всех своей густой листвой? Я бы легко принял, если бы правящая элита использовала Волю огня просто ради управления остальной массой. Вполне логичный и оправданный политический ход. Но ведь каждый из них на самом деле верит в то, что говорит.

А с другой стороны... Если все вокруг, кроме тебя, что-то в этом видят, может, дело не в них?

Я устало выдохнул и покачал головой.

Нет, полный бред. Я же говорю о сборище кровожадных убийц и жестоких психопатов, которые волею судьбы объединились под началом еще более кровожадного убийцы и жестокого психопата. Вся эта философия наверняка существует лишь для того, чтобы не такое прагматичное население могло спокойно засыпать по ночам и думать, будто режет людей во имя высшего блага, а не ради денег, сытой жизни и личного комфорта.

Ладно, хватит лирики. Пора за работу.

Я прикрыл глаза, мысленно отсек всё, что происходило на арене и улицах внизу, и полностью сосредоточился, усилием направив восприятие вверх. Меня сейчас интересовало исключительно воздушное пространство. Один километр, два, три, десять... Больше выжать не получалось, да и не имело смысла — на такой высоте плотность воздуха падает настолько, что усвоить кислород становится нереально даже для шиноби.

Я тщательно прочесал небо, но не обнаружил ничего, кроме птиц. Самых обычных. Огромную летающую курицу, слепленную из глины и чакры, я бы при всем желании ни с чем не спутал.

Пока чисто.

Оставалось надеяться, что если я облажаюсь с поиском, Дейдара не станет слишком уж выкладываться во время своего эффектного появления, а уже тем более не начнет палить бомбами по жилым кварталам. Не то чтобы я был настолько сердобольным, чтобы переживать за чужое имущество, но вот если он умудрится снести мой дом... Клянусь, я поставлю его труп вместо огородного пугала на новом участке.

Прозвучал тихий шорох. Железная дверь за спиной плавно открылась. Я не стал открывать глаза, продолжив удерживать сенсорную сеть в небе, но кожей отчетливо ощутил, как рядом со мной к парапету привалился человек, полностью скопировав расслабленную позу.

— Чем занят? — раздался спокойный голос Итачи.

— Думаю о причинах идеализации простых понятий и глобальной проблеме моральной компенсации жестокости философским бредом, — отозвался я.

— А о причинах излишней рационализации, ухода в цинизм и дефектах системного мышления ты подумать не хочешь?

— Тоже хороший вариант, — я приоткрыл один глаз и покосился на собеседника. — А еще можно поразмышлять о месте своевременных профилактических побоев в рамках дружбы двух шиноби.

— Приемлемо, — Итачи едва заметно кивнул, не отрывая взгляда от раскинувшейся внизу деревни. — Но, на мой взгляд, лучше все-таки подумать о своевременном принятии суровой реальности и окончательном избавлении от наивных фантазий.

— Ладно, уел, — я не сдержал короткой улыбки и полностью открыл глаза, вернувшись в реальный мир. — Так что тебе надо-то? Мы же вроде договорились, что ты вместе с отцом займешься Сасори.

— Мы не смогли его пока обнаружить.

— Но вы уверены, что он уже внутри?

— Скорее всего, да, — Итачи слегка повернул голову в сторону бурлящего стадиона. — По словам отца, куклу Сасори не смогли распознать среди разведывательного отряда в нашем лагере во время прошлой войны. А здесь сейчас находится чересчур много людей для детального осмотра. Он может быть где угодно.

Я недовольно поморщился. Неприятная информация. Сасори, помимо своих марионеток, славится еще и смертоносными ядами. И если мне подобная химия не особо страшна в силу особенностей организма, то для подавляющего большинства остальных шиноби Конохи его токсины — это гарантированный и очень быстрый билет на тот свет.

— А что там с Орочимару и Расой? — спросил я, вернувшись к насущным проблемам.

— Сидят на трибунах и смотрят поединки генинов.

— Не нравится мне идея оставить Хирузена и Мэй против них, — я задумчиво постучал пальцем по камню. — Они слишком похожего стиля бойцы, чтобы грамотно прикрыть друг друга.

— Мне тоже это не нравится. Но выбора у нас особого нет, — Итачи перевел на меня спокойный взгляд черных глаз. — К тому же, Райден, ты слишком сильно недооцениваешь остальных наших ниндзя. Какаши, Гай, Асума, Куренай... Они далеко не так слабы, как тебе кажется.

— Хочешь сказать, тебе не хватит одного взгляда, чтобы победить всех четверых?

На этот довод Итачи уже ничего не смог возразить. Едва заметно дернув уголком губ, он снова отвернулся к горизонту, без слов признав мою правоту.

На самом деле я никогда и не считал никого из вышеперечисленных джонинов слабаками. Это было бы откровенной глупостью. Каждый из них в той или иной степени превосходит меня в определенных аспектах. Гай — в чистом тайдзюцу, Куренай — признанный мастер иллюзий, Какаши — гораздо универсальнее за счет колоссального опыта и развития в самых разных направлениях, к некоторым из которых я за всю жизнь даже не прикасался.

Но всё это теряется, когда речь заходит о личных техниках и врожденных способностях. Какаши, если судить по данным, по всем боевым параметрам уступает своему покойному отцу. Куренай со своими иллюзиями и близко не стоит рядом с возможностями Шарингана того же Итачи. Асума лишь блеклая тень своего родителя.

Про Гая я, пожалуй, промолчу. Майто при крайней необходимости способен в одиночку потягаться практически с любым бойцом верхнего эшелона. Правда, после этого он гарантированно будет отлеживаться в реанимации пару месяцев... Но кого волнуют такие мелочи, если враг уже мертв?

Мощный толчок заставил нас с Итачи одновременно посмотреть в сторону арены. Стадион внизу в очередной раз взорвался сумасшедшим ревом и шквалом аплодисментов. Звуковая волна от криков тысяч людей оказалась настолько громкой, что без труда долетела даже до полупустой крыши, на мгновение перекрыв свист ветра.

— Там происходит что-то интересное? — спросил Итачи, повернувшись ко мне.

Я на секунду прикрыл глаза, сместив фокус с бескрайнего неба на то, что творилось внутри бетонной чаши, и проследил за вспышками чакры на песке.

— Ли активировал Врата, начал метаться и пинать своего противника по всей арене.

— Ясно, — Учиха с равнодушным видом отвернулся обратно к горизонту.

Ну понятно. Гения клана Учиха не впечатлить обычным тайдзюцу.

— Когда решили провести перерыв? — поинтересовался я.

— Всё зависит от времени, — задумчиво протянул Итачи. — Первый поединок прошел довольно быстро. Так что, думаю, объявят сразу после матча Саске и Наруто.

Я сделал паузу, попытался припомнить занятые места в ложе Учих и задал второй, интересующий меня вопрос:

— Кстати, а Изуми и Микото-сан на стадионе?

— Да, — Итачи при упоминании матери и девушки едва заметно поморщился. — Я пытался уговорить их перебраться в подземное убежище сразу, но…

— Но был послан далеко, надолго и очень красочно, — с понимающей улыбкой закончил я за него.

Пытаться уговорить женщину оставить семью в момент опасности — занятие бесполезное. Пытаться уговорить на это женщину-шиноби — откровенно опасное. Ну а женщину-шиноби-Учиху, думаю, и упоминать смысла нет.

— Ладно, я лучше вернусь обратно на трибуны, — Итачи оттолкнулся локтями от парапета и поправил свой жилет. — Может, повезет и удастся найти кого-то в толпе.

Он остановился у двери и вопросительно посмотрел на меня.

— Я пока останусь здесь, — я качнул головой в сторону чистого неба. — Заодно нужно разослать парочку клонов для разведки по периметру деревни, пока не начался следующий бой.

— Не слишком рискованно? — Итачи с сомнением прищурился, не оценив мою затею. — Чакра тебе еще понадобится.

— Не переживай, я парень экономный, — хмыкнул я в ответ. — Развею их, как только почувствую Дейдару. Ну или когда начнется заварушка.

Итачи коротко кивнул и скрылся внутри темного коридора.

Глава 61

Пока я создавал клонов и ждал, когда они займут ключевые позиции, аудитория внизу успела еще несколько раз сменить настроение. Рев трибун то затихал до шепота, то взрывался с новой силой.

Похоже, я крупно прогадал с выбором пропущенного поединка — зрелище там, кажется, развернулось эпическое. Но делать нечего. Судя по затухающим отголоскам чакры, бойцы уже закончили выяснять, чья юность горит ярче.

Стоило последней из копий занять наблюдательный пост на крыше резиденции Хокаге, как я развернулся и направился обратно к трибунам. Их области сканирования как раз должно хватить с запасом, чтобы перекрыть все воздушные подлеты к стратегически важным точкам.

Когда я вышел на джонинский балкон и глянул вниз, масштаб разрушений на арене неприятно кольнул где-то внутри. Покрытие площадки безжалостно разнесено в щепки, местами земля глубоко просела, а в воздухе все еще лениво оседает поднятая пыль.

Такое зрелище пропустил...

Рок Ли лежал посреди этого разгрома на спине. Грудь парня тяжело вздымалась, а кожа все еще сохраняла багровый оттенок после использования Врат. В паре шагов от него, покачиваясь, но все же твердо стоя на своих двоих, замер Ранмару. Выглядел парень паршиво: синяя челюсть, подбородок и воротник куртки залиты кровью, а левый глаз опух настолько, что закрыл добрую половину лица. Однако его улыбка в этот момент была настолько яркой, что напрочь отвлекала внимание от жуткого внешнего вида. Правая рука у Ранмару отсутствовала по самое плечо, но, учитывая, что у него там все конечности и так были заменены механическими протезами, потеря не выглядела трагичной.

Неожиданный исход. А я бы точно поставил в этом бою на Ли. Парень нереально хорош для своего возраста. Правда, стратег из него такой себе, и, скорее всего, именно на этом его в конечном итоге и подловили.

Ранмару наклонился и протянул оставшуюся руку лежащему на земле сопернику. Ли от такого жеста сначала округлил глаза от удивления, но уже через секунду понимающе улыбнулся и принял помощь. Как сказала бы Мия — чудик из Тумана рывком поднял коноховского чудика, и оба замерли посреди разрушенной площадки, опираясь друг на друга, чтобы не рухнуть обратно на песок.

Стадион в едином порыве еще раз зашелся в оглушительных овациях. Зрители вставали со своих мест, приветствуя силу духа обоих бойцов. В ответ на этот рев избитые, но довольные генины вяло помахали руками трибунам.

Какая идиллия. Аж слезу пустить хочется.

Проводив взглядом ковыляющую пару, Хаяте вернулся к центру площади:

— На арену приглашаются следующие участники: Учиха Саске и Узумаки Наруто. Займите свои места.

Я бегло осмотрелся в поисках знакомых лиц. Какаши стоял ровно там же, где я его оставил, но теперь к нему присоединились Асума и Куренай. Почти весь костяк наставников команд этого года в сборе.

— Привет всем, кого сегодня еще не видел, — буркнул я, вклинившись между коллегами, и сразу повернулся к Хатаке. — Как Ли умудрился проиграть?

— Очень глупо, — тяжело вздохнул Какаши, покачав головой. — Доминировал весь поединок, пока под самый конец не попался в вакуумную ловушку. Ранмару сумел полностью выкачать воздух из области вокруг него. А без притока кислорода активированные Врата оставили Ли недееспособным буквально за десяток секунд.

Хитрый парень этот Ранмару, ничего не скажешь. Не знаю, действовал ли наугад или понял, как именно нужно работать против техник, основанных на разгоне внутренних процессов организма, но в любом случае это впечатляет. Учитывая, что он и в отборочном поединке себя неплохо показал, явно заслуживает внимания.

— Мозги у него определенно есть, — протянул я, признавая тактическую гибкость.

— Это да, — согласно закивал рядом Асума, выдохнув в сторону густую струю сигаретного дыма. — Но по части чистой стратегии и планирования мой Шикамару все равно всех переплюнет. Вот увидите.

— А при чем тут вообще стратегия? — недоуменно подала голос Куренай, переведя между нами непонимающий взгляд. — Это же настоящий бой, а не игра. Здесь нужны навыки и техники.

Так. Мне что, это сейчас послышалось?

Я недоуменно крутанул головой, моргнул и еще раз мысленно прокрутил в голове услышанную фразу.

Да нет, вроде бы всё четко понял. Куренай, только что на полном серьезе выдала, что стратегия в реальном бою не особо-то и решает.

Повернулся к ней и внимательно, будто впервые увидел, посмотрел на лицо. Идеальная белая кожа, длинные темные ресницы. Красивые, необычные красные глаза, которые сейчас с удивлением смотрели на меня в ответ.

Я обреченно выдохнул и отвернулся обратно, уставившись на арену.

— Тебе очень повезло, что ты красивая.

— И что это, интересно, должно значить?! — моментально возмутилась Юхи, оскорбленная непонятным заходом, но я уже полностью погрузился в происходящее внизу.

На залитый солнцем песок арены вышли Наруто и Саске.

Оба противника уверенно улыбались. Ну, с Наруто-то все понятно. Блондин доволен долгожданной возможностью на глазах у всей деревни надрать задницу своему сопернику еще со времен Академии. А с Саске что? Всерьез считает, что одного месяца тренировок под присмотром Какаши и Итачи ему хватит для победы над Наруто? Оптимистично.

— Готов получать по лицу? — Наруто задорно запрыгал на месте, разминая суставы, и встал в боевую стойку.

Учиха в ответ лишь высокомерно вскинул подбородок.

— Ты так и не научился разделять свои глупые фантазии и реальность, да, Наруто? — протянул Саске, сложив руки на груди.

— Всему я научился, теме! В фантазиях я хожу на свидания с Сакурой-чан, — хорошее настроение блондина чуток упало, но совсем ненадолго. — А вот задницу тебе надеру в реальности, даттебайо!

Между ними появился Хаяте, которому уже надоело выслушивать затянувшиеся подростковые перепалки.

— Правила вы знаете. Начинайте по моей команде, — судья взмахнул рукой и мелькнувшей тенью отпрыгнул далеко в сторону.

Это было как раз вовремя, учитывая, что оба противника с места рванули друг на друга.

Ребята исчезли, оставив после себя облако взметнувшейся пыли. С первых же секунд стало заметно, что Саске в скорости превосходит блондина. Мало того что от старта Наруто на песке остался приличный кратер, обозначив разницу в контроле, так Учиха еще и умудрился на ходу веером запустить в него целую пачку сюрикенов.

Наруто не стал рисковать, сбавлять темп или останавливаться для маневра и просто принял всю сталь на предплечье, прикрыв лицо. Неглубокие порезы окрасили рукав красным, но тот даже внимания на это не обратил, продолжив движение.

За долю секунды до столкновения Саске блеснул алыми зрачками Шарингана с двумя томоэ и выверенным нырком ушел от прямого столкновения. Лицо Наруто разочарованно вытянулось от разрушенных надежд на честное мужское приветствие лоб в лоб. Впрочем, сокрушался он недолго — физиономия тут же забавно сморщилась, когда в правую щеку с тяжелым звуком прилетела нога соперника.

Учиха после своего нырка ловко крутанулся на месте и с разворота всадил пятку точно в челюсть блондина. Сочный звук разрываемого воздуха и жесткого удара кости о плоть эхом разнесся над рядами. Наруто, к удивлению трибун, даже не отлетел, а лишь чуток отъехал, скребя подошвами по песку.

Саске позволил себе секундную заминку удивления, после чего сразу развил атаку. Два быстрых прямых удара полетели вперед, и Наруто снова поймал их лицом. Губа блондина лопнула, темная кровь потекла по подбородку. Узумаки попытался ответить размашистым ударом наотмашь, но Саске, чей Шаринган уже предвидел траекторию, легко уклонился, сместился вбок и нанес пару выверенных ударов точно по корпусу.

Зал дружно захлопал. Со стороны всё происходящее выглядело как жестокое одностороннее избиение, где Учиха выкручивал невероятные пируэты и методично уничтожал оппонента за счет абсолютного преимущества своих глаз, но...

Говнюк просто развлекается.

Такие тычки Наруто мог без вреда принимать хоть весь день напролет, а после боя пойти на вечернюю тренировку. Не знаю, откуда в нем вообще развился этот мазохистский стиль боя, учитывая, что ни я, ни его бывшие сенсеи из Академии, ни уж тем более его покойный отец никогда в такой манере не сражались.

В какой-то момент Саске всё-таки заигрался. Нанеся еще парочку красивых ударов и ловко уйдя от яростных контратак, он на очередном выпаде подобрался слишком близко, буквально сам прыгнув в объятия врага. И Наруто такую возможность упускать не стал.

Блондин даже не подумал бить в ответ. Вместо этого он просто крепко, по-медвежьи обнял поймавшего кураж противника и с силой прижал его к себе. Мощные руки намертво сомкнулись замком за спиной ошарашенного Учихи. Саске дернулся, попытался вырваться, но пересилить этот бочонок с чакрой не смог. Наруто же в ответ приветливо оскалился. Правда, с окровавленными зубами улыбка выглядела далеко не так дружелюбно, как обычно.

Удерживая Саске, Наруто сложил за его спиной печать теневого клонирования. Стоило Учихе сообразить, что сейчас произойдет, как за ним с характерными хлопками возникли четверо блондинов.

Оригинальный Наруто присел, утянув за собой соперника вниз, из-за чего оба парня оказались на коленях. И в ту же секунду Учихе в челюсть прилетел тяжелый пинок от клона. Оригинал вовремя разомкнул свои тиски, и дезориентированный Саске снарядом полетел в сторону.

Раздался оглушительный грохот, когда тот на полной скорости врезался в каменную стену арены, оставив на кладке паутину мелких трещин. Наруто не стал терять время. Ухватил за шиворот двух ближайших клонов, мощно раскрутил их вокруг себя и одного за другим швырнул следом за Учихой.

Саске еще не успел толком прийти в себя после удара о стену, как первый брошенный клон с разгону влетел ему головой в живот. Учиха согнулся пополам от боли, из легких выбило весь воздух, но сквозь силу он заставил себя присесть еще ниже, пропустив над головой второго двойника. Тот на полной скорости впечатался в камень и с хлопком лопнул, оставив после себя лишь облачко белого дыма.

Наруто ухмыльнулся и снова сложил пальцы крестом. Серия быстрых хлопков, и на арене появился новый десяток клонов, несколько из которых резво, не ввязываясь в драку, отбежали в самую дальнюю часть площадки.

— Ну что, понравилось? — блондин довольно оскалился, вытерев рукавом кровь с разбитой губы.

— Очень, — Саске натужно сплюнул скопившуюся во рту кровь в сторону и сверкнул из-под растрепанной челки злобным взглядом. — Сейчас покажу, насколько сильно.

Пальцы Учихи смазались в плетении ручных знаков. Кобра, Овца, Обезьяна, Кабан, Лошадь, Тигр...

— Катон: Гокагю но Дзюцу!

Саске глубоко вдохнул и выдал из груди колоссальный Великий огненный шар. Огромная, пышущая жаром сфера покатилась по песку, выжигая всё на своем пути и заполняя арену багровым светом. Но Учиха, не прерывая потока, перестроил чакру и снова защелкал печатями.

— Катон: Хосенка но Дзюцу!

Следом за огромным потоком пламени из его рта полетели десятки более мелких, но стремительных огненных шариков. Цветы феникса.

Саске выхватил из подсумка два куная, эффектно крутанул их на пальцах и на полной скорости побежал в атаку вслед за отправленной огненной волной.

— Эй, это уже слишком! — закричал Наруто, попытавшись перекричать гул и рев наступающего на него пламени.

Блондин вскинул голову вверх, глубоко вобрал в себя воздух и с силой выдохнул, одновременно опустив лицо вниз:

— Футон: Дайтоцу!

Вперед полетело острое вертикальное лезвие спрессованного ветра, которое с оглушительным свистом пополам разделило катящийся на него огромный огненный шар, открыв в бушующем пламени ровную, безопасную брешь.

Сквозь образовавшийся проход вся орава блондинов дружно ломанулась вперед. От летящих следом мелких шариков Хосенки теневые клоны прыгали один за другим, ценой своей короткой жизни спасая оригинал от ожогов.

Наруто и Саске снова сошлись вплотную. Но на этот раз блондину было уже опасно просто так пропускать удары лицом. Порезы заточенной сталью кунаев так просто пережить не выйдет. Блондин сам выхватил клинок и атаковал противника. Чистая скорость и реакция по-прежнему были на стороне Саске, но парочка выживших и вовремя подсуетившихся клонов знатно уравнивали шансы, раз за разом принимая на себя боковые выпады и не позволяя Учихе в полной мере реализовать тактическое преимущество Шарингана.

В разные стороны полетели снопы ярких искр. Саске крутился на месте, удерживая два куная обратным хватом, вокруг него с утроенной силой прыгали блондины, пытаясь задеть хоть чем-то, но парень филигранно отбивал все атаки с самых неожиданных сторон. Его Шаринган бешено метался от одного противника к другому, считывая малейшие колебания мышц.

Наконец Учиха подгадал идеальное время. При очередном столкновении стали о сталь его кунаи с треском покрылись высокочастотным потоком молний.

Пропитанный Райтоном металл даже не заметил сопротивления обычного куная Наруто. Блондин в последний момент успел рефлекторно дернуть голову назад, но все равно получил косой разрез через всю щеку. Рана от электрического разряда сразу обгорела, что не позволило пролиться ни единой капле крови.

Саске словил тяжелый боковой удар по ребрам от очередного клона, но сознательно пошел на этот размен и коротким движением руки развеял атаковавшего. На уничтожение последнего помощника у него ушло не больше секунды, и вот Учиха уже оказался один на один с Наруто, который остался без поддержки своих копий.

Оружие Саске, окутанное молниями, полетело к груди блондина. Но Наруто выставил на пути обрубок своего сломанного клинка.

Раздался скрежещущий звук. Кусок куная Наруто покрылся гудящим слоем чакры ветра, которая визуально в разы увеличила длину клинка, превратив сломанную железку в полноценный меч. Оба парня с силой надавили друг на друга двумя руками, из-за чего в точке соприкосновения раздался мерзкий, визжащий звук, похожий на работу циркулярной пилы на полной мощности.

— Будь внимательнее, Саске-чан, — Наруто ухмыльнулся, посмотрев противнику в глаза сквозь снопы искр. — Твой старший братик сейчас смотрит на нас с трибун.

С этими словами блондин на порядок сильнее надавил на рукоять, заставив Учиху медленно отступать назад, вкапываясь подошвами в песок.

— Ты очень плохо влияешь на неокрепшие умы детей, — недовольно пробормотал стоящий рядом Какаши.

— Да если бы только детей, — тихо поддержала его Куренай, покачав головой.

— Ну а чего вы от меня-то хотите? — я пожал плечами, даже не подумав убрать с лица довольную ухмылку. — Меня спросили как вывести Саске из себя. Я ответил. Не такой уж это и секрет.

Тем временем внизу Саске понял, что этот клинч банально не вытягивает. Наруто надавил еще мощнее, резким движением разорвал замок и увел руки Учихи далеко вверх и в сторону, полностью раскрывая его корпус для удара.

Нога блондина отошла чуть назад, и тот с размаху, по широкой дуге пробил кулаком в челюсть Саске. Буквально за долю секунды до соприкосновения с кожей, вокруг его кулака с диким воем закрутился небольшой, но невероятно плотный воздушный вихрь, обложив руку наподобие тяжелой перчатки.

— Футон: Чинку Кэн!

Удар прилетел точно в лицо Учихи, у которого от колоссального давления ноги подогнулись. Он растянулся горизонтально, будто Наруто надел его лицо на свой кулак и со всей дури толкнул вперед.

Раздался оглушительный хлопок от лопнувшего воздуха. Саске полетел через всю площадь и с грохотом впечатался в противоположную стену, подняв тучу каменной крошки.

Не ослабь Наруто технику и не используй ее именно под конец, голова Саске сейчас разлетелась бы на десяток кровавых кусков по всей арене.

— Думаю, на этом поединок можно заканчивать, — удовлетворенно улыбнулся Асума.

— Полностью согласен, — довольно кивнул Какаши, расслабив плечи.

Судя по всему, оба успели заметить маневр Саске за секунду до попадания удара блондина.

Наруто так и остался стоять в центре арены с вытянутым вперед кулаком. Его глаза остекленели и невидящим взором уставились в сторону.

Дым у стены постепенно рассеялся. Саске, пошатываясь и хрипя, с трудом поднялся на ноги. Весь его подбородок и шея были густо залиты свежей кровью. Парень сплюнул на землю — вместе с красным сгустком на песок полетели пара выбитых зубов.

Учиха по-настоящему диким взглядом проводил отлетевшие белые осколки собственной безупречности и злобно вытер окровавленное лицо рукавом.

Три быстрых печати. Бык, Кролик, Обезьяна.

Саске низко нагнулся, обхватив левое запястье правой рукой. На его раскрытой ладони с треском заплясали сотни бледных молний. Звук тысячи щебечущих птиц заполнил стадион.

Весь зал замер в едином порыве, затаив дыхание перед финальной точкой. Саске сорвался на бег, разрывая подошвами землю по дороге и оставляя за собой глубокую борозду на песке.

Какаши рядом со мной напрягся. Он быстро понял, что его ученик останавливаться не собирается и будет бить на поражение. Хатаке уже было дернулся вперед, собираясь перемахнуть через перила и сорвать бой, но, скосив взгляд на мое спокойное лицо, остановился. Только теперь ему пришлось начать переживать уже за безопасность самого Саске.

Один из теневых клонов Наруто, который в самом начале боя предусмотрительно отбежал в дальнюю часть арены, самостоятельно развеялся. Оригинал, получив по каналам новую порцию чакры от исчезнувшей копии, мгновенно сбил чужое плетение в разуме и выбрался из иллюзии. Глаза блондина снова обрели осмысленность.

— Футон: Дайтопа! — выкрикнул Наруто, выставив ладони перед собой.

Саске на полпути встретила непреодолимая стена бешеного ветра. Учиха даже руку со своим Чидори навстречу выставить не успел, как на полной скорости поймал лицом воздушную атаку и кубарем полетел в обратную сторону.

— Это ты его надоумил? — недовольно проворчал Какаши, искоса взглянув на меня.

— Не-а, — я с ухмылкой покачал головой. — Свои проблемы с гендзюцу я уже давно решил. А до этого он додумался сам.

Саске тем временем в полете успел выбросить кунай с привязанной леской за выступ стены и за счет натяжения нити вовремя сумел затормозить себя, избежав повторного знакомства с каменной кладкой.

Наруто, стоящий напротив него, больше не улыбался.

Я всегда считал, что жесткие нападения во время серьезных спаррингов и поединков — это норма для шиноби. Когда ты заставляешь двух людей сражаться на пределе возможностей, даже будь они в жизни лучшими друзьями, эмоции неизбежно берут верх. Способность вовремя определить тонкую грань между полной боевой отдачей и попыткой убийства приходит только с опытом и пониманием возможностей спарринг-партнера.

Но Наруто не я. В его светлой голове Саске после удачной поимки в гендзюцу обязан был просто выйти из дыма, приставить кунай к его горлу и пафосно сказать, что он уже победил. Но никак не бежать на беззащитного парня с активированной техникой, которую его сенсей в моем лице называет одной из самых любимых и эффективных для убийства.

Ну, короче, блондин обиделся. Серьезно обиделся. Обиделся и снова сложил пальцы крестом.

— Техника Массового Теневого Клонирования!

Сразу пятнадцать идентичных блондинов появились рядом с ним. Саске судорожно поднял кулаки, внутренне готовясь к тому, что сейчас вся эта орава полетит на него в яростный рукопашный бой, но красные глаза ошарашенно раскрылись, когда все пятнадцать копий одновременно начали щелкать ручными печатями.

— Футон: Дайтопа! — в один голос, создав жуткое эхо, выкрикнули клоны.

Пятнадцать воздушных потоков одновременно сорвались с мест, соединившись в один разрушительный ураган. Удар ветра по своей площади поражения легко затмил даже самые сильные из показанных атак Темари. Песок на арене взметнулся до самого потолка, полностью скрыв бойцов из виду.

Когда шторм улегся, Саске плашмя лежал на полу арены.

Живой. Наверное.

Дайтопа — сама по себе не то чтобы предназначена для прямого убийства, скорее средство для подавления, сдерживания и отвлечения внимания противника. Но вот от пятнадцати таких порций спрессованного воздуха в упор и одновременно приятного будет мало.

Хаяте дерганой походкой вышел в центр площадки и обвел взглядом затихшие, пребывающие в легком ступоре трибуны:

— Ввиду неспособности соперника продолжать бой… Победитель — Узумаки Наруто!

Глава 62

Удушливое облако серой пыли накрыло первые ряды трибун. Мелкие частицы забили легкие, и по сектору прокатилась волна сухого кашля, когда кислорода в воздухе резко стало не хватать.

— Футон: Топпу! — Асума сложил короткую цепочку печатей.

Направленный поток ветра подхватил завесу и утянул ее высоко вверх, под открытое небо, подальше от зрителей. Но несмотря на то что дышать сразу стало легче, кричать или аплодировать никто не спешил. Исход боя слишком шокировал обычную публику. Вроде Саске только что побеждал, а теперь за три удара валяется без сознания. Да и слишком многие поставили хорошие суммы на победу Учихи.

На арену спешно выбежали медики, с тяжелыми носилками наперевес помчались к неподвижному телу и сразу начали беглый осмотр, окутав пострадавшего зеленоватым свечением медицинского ниндзюцу.

Итачи, использовав шуншин, тоже оказался рядом с поверженным братом.

Я перевел взгляд чуть выше, на сектор клана Учиха. Фугаку хмуро смотрел на развернувшуюся сцену. Уверен, что больше чем результат боя, его раздражает, что старший сын слишком открыто проявляет беспокойство на публике.

Победитель в лице Наруто не говоря ни слова развернулся и неторопливо направился к своему сектору, спрятав руки в карманах оранжевой куртки.

Хаяте, тем временем, дождался, пока уляжется первый шок, и сделал второе объявление:

— Из-за сильного разрушения арены объявляется технический перерыв. Потребуется восстановление площадки.

С вип-трибун начали поднимать высокопоставленных гостей. Ниндзя Конохи вежливо, но настойчиво сопровождали феодалов и чиновников к выходу. Отряды шиноби слаженно, один за другим, выводили именитых гостей со стадиона, но делали это максимально аккуратно, под видом обычных протокольных прогулок и экскурсий, чтобы не посеять панику и не вызвать лишних подозрений раньше времени.

Я посмотрел на противоположную сторону стадиона, где теснились простые жители. Кто-то из генинов подходил, забирал того или другого, возможно, из своих семей, но с эвакуацией гражданских там никто особо не спешил. Ну еще бы, некоторые листочки на великом дереве пополезнее других.

Ладно, мне уже пора забирать свой честно заработанный выигрыш.

— Ты только не расстраивайся, малыш, — по-дружески хлопнул я по плечу замершего в ступоре Какаши и направился к выходу с балкона.

Спустившись под трибуны, сразу окунулся в атмосферу полного хаоса. Возле букмекерской лавки толпился взвинченный народ. Люди кричали, махали билетами и требовали какой-то компенсации за обманутые ожидания. Бесцеремонно расталкивая локтями разгоряченных мужчин, я прошел вперед, к столу.

Распорядитель находился в глубокой панике. По бледному лицу градом катился пот. Он судорожно пытался что-то объяснить кричащей толпе, одновременно сгребая пачки денег в большую холщовую сумку. Как раз в тот момент, когда тот уже собирался завязать узел, я и появился прямо перед ним.

— Оу, спасибо, что нашли сумочку. А то я свою, представляете, дома забыл, — я вежливо улыбнулся и легким движением выхватил мешок из его дрожащих рук.

— Подождите… — мужчина отчаявшимися глазами проводил наличность.

— Раз, два… — я проигнорировал его просьбу и бегло посчитал сумму, прикинив объем наличности внутри. — Так, понятно. Маловато будет.

Потянулся к столу и загреб оттуда еще несколько толстых пачек. Потом еще одну. И еще. Через секунду на деревянной поверхности не осталось ничего, кроме сиротливой горстки мелких купюр.

— Чуть не забыл про ваши комиссионные, — выудил из мешка одну пачку и небрежно закинул ее обратно на опустевший стол. — Приятно было иметь дело.

Я одарил дельца перед собой доброжелательной улыбкой. Хороший мужик, и ставку принял и деньги выплатил без вопросов.

Правда стоило сделать полшага, как на мою грудь легла тяжелая ладонь. Один из хмурых амбалов, охранявших точку, решил проявить инициативу и преградил дорогу. Я медленно поднял взгляд на его физиономию. Полное отсутствие интеллекта, тяжелая нижняя челюсть и крошечные, свинячьи глазки, которыми он сейчас тупо пялился на меня. Рядом пристроился второй такой же.

Я повернул голову к распорядителю и вопросительно приподнял бровь:

— Вы это серьезно?

Мужчина за столом окончательно растерялся. Кожа посерела, капли пота потекли по шее и лицу, а руки мелко задрожали.

— Пр… прошу вас! — он подался вперед и низко поклонился, едва не ударившись лбом о столешницу. — Подождите с выплатой! Ситуация критическая! Дайте мне всего одну неделю, и я верну сумму с процентами!

Я задумчиво оглядел согнувшегося мужчину. А есть ли вообще смысл давать ему шанс? Проценты в итоге могут оказаться мизерными, а то и вовсе решит сбежать, и потом придется еще и руки марать, разыскивая его по всей стране. А сейчас мне ничто не мешает просто забрать сумку и уйти.

— Кто ты такой?

— Что?! — распорядитель испуганно вскинул голову.

— Кем работаешь? Каков основной бизнес? — уточнил я более доходчиво.

— У меня… у меня своя курьерская служба! — затараторил он, начав лихорадочно что-то обдумывать. — Быстрая доставка грузов по всей территории Стран Чайного Листа и Огня! Тотализаторы в нескольких городах, большая сеть клиентов, чистая репутация!

Хм. Курьерская служба и сеть подпольных тотализаторов. В целом можно рискнуть. От этих денег в банке все равно практической пользы пока не будет.

— Советую прямо сейчас собирать вещи и убираться из Конохи, — я кинул сумку с деньгами обратно на деревянный стол, уже выудив оттуда долю Наруто. — На выходе из здания вас встретит мой клон и доведет до нужного места.

— Спасибо… Спасибо вам! — мужчина снова зашелся в поклонах, даже забыв уточнить, почему именно я сказал ему убираться отсюда.

Надеюсь не пожалею об этом потом.

А теперь эти двое.

Я перехватил указательный палец того гения, который всё еще продолжал удерживать ладонь на моей груди, и резким движением вывернул его в обратную сторону. Сухой хруст сломанного сустава заставил громилу дико взвыть на весь коридор.

Второму амбалу, который только начал открывать рот, коротко пробил тыльной стороной ладони в кадык. Просто шлепнул, соразмерив силы, чтобы случайно не снести голову. Здоровяк согнулся, захрипел и повалился на колени, в панике пытаясь поймать ртом воздух.

Мои пальцы стальной хваткой сомкнулись на шее первого охранника. Тот забыл о боли в сломанной кости и отчаянно задергался, пытаясь руками освободиться от захвата, но я даже не почувствовал какого-либо сопротивления. Кожа стремительно посинела, а маленькие глаза начали комично выкатываться из орбит от нарастающего давления.

— Еще раз вздумаешь преградить мне дорогу… — начал было я, но парень в этот момент окончательно обмяк и стал заваливаться назад, потеряв сознание.

Вот сволочь, даже договорить не дал.

Я брезгливо разжал пальцы. Тело громилы грузно рухнуло на пол.

Толпа гражданских, которая только что яростно орала и требовала каких-то денег, мгновенно притихла. Люди испуганно опустили взгляды, попятились назад и начали быстро, без лишнего шума расходиться в разные стороны по темным углам.

Я переступил через лежащее тело и на прощание помахал рукой застывшему распорядителю:

— Я сам с вами свяжусь.

Можно было и не устраивать сцену, но что-то они меня взбесили. И без того весь день на взводе, а тут еще и угрожать вздумали. Это же надо додуматься — наезжать на шиноби в центре его родной деревни. Таких идиотов стоило прикончить, просто чтобы не портить генофонд человеческой расы.

Я вышел к балкону участников и осмотрелся. Генины кучковались без наставников, обсуждая прошедшие поединки. Девочки тоже пришли поболеть и сейчас собрались плотным кольцом вокруг Хинаты, которой предстояло драться следующей. Правда, двое в этой суете не участвовали. Шикамару спал на скамейке, подложив руку под голову, а Шино стоял чуть в стороне, в полном одиночестве, и закономерно первым заметил мое появление. Я коротко махнул ему рукой, подозвав поближе.

— Звали меня вы, сенсей? — Абураме неторопливо подошел, поправив воротник куртки.

— Наруто не видел?

— Сказал, что проголодался, и к лавке с уличной едой направился. Уверен, все еще там он, — доложил жуковод.

— Понятно, — я со вздохом кивнул. Мог бы и сам догадаться. Если Наруто не дерется, не тренируется и не смотрит чужую драку, значит, он ест. — А ты чего один стоишь? Дамы не хотят принимать в компанию?

— Мм? — недоуменно протянул Шино, слегка наклонив голову. — Не понимаю, о чем говорите вы.

— Ну да, ну да, — я сочувственно похлопал его по плечу и бросил быстрый взгляд на стайку девочек. Одежда у всех прежняя, новых украшений нет... Хотя вон Сакура, кажется, на пару сантиметров подстригла кончики волос. — Попробуй похвалить прическу Сакуры. И, главное, хотя бы минут пять вообще не говори о жуках. Может, что и получится.

Оставив парню наставления по внедрению в социум, я пошел дальше искать оставшегося ученика. Долго плутать не пришлось — блондин обнаружился ровно в том месте, где и должен был. Стоял у лотка, увлеченно заталкивая за обе щеки порцию за порцией рисовых клецок под сладким соусом.

Я подошел ближе, опершись о деревянную стойку:

— Ну и как тебе ощущения от победы?

Наруто с раздувшимися как у бурундука щеками протолкнул массивный кусок в горло и перевел на меня блестящие глаза:

— Да-а, нормально, пойдет, — он безмятежно пожал плечами. — Сейчас вот только докушаю, и вообще отлично будет!

— Значит, уже не переживаешь? — немного удивился я. — На арене мне показалось, что ты остался не очень доволен концовкой боя. Я даже твои выигранные деньги принес, чтобы немного поднять настроение.

— Точно! — Наруто удивленно вскинул брови, когда вспомнил про ставку. — Я же еще и кучу денег заработал! Ну тогда теперь вообще всё отлично, даттебайо.

Блондин с удовольствием откусил от следующего данго и уже спокойнее продолжил:

— Я просто в самом начале немного разозлился на Теме... А потом подумал — он же всегда был говнюком. Почему я вообще об этом забочусь?

— Вот это правильный подход, — я оценил неожиданно взрослое отношение к ситуации. — А теп...

Я осекся на полуслове, потеряв ухмылку. В голове промелькнуло несколько мыслей и кусков информации, которых там раньше не было. Исчез теневой клон, дежуривший в засаде у восточной границы Конохи.

— Наруто, — мой тон стал серьезнее. — Забери ребят из ложи участников и идите к любому чунину на трибунах. Они знают инструкции по эвакуации и скажут вам, что делать дальше.

Блондин растерял всю свою веселость и сразу подобрался:

— Сенсей... Я точно не могу вам помочь?

Смотри-ка, снова сенсей.

— Надеюсь, всё пройдет так, что твоя помощь сегодня вообще не понадобится, — я выудил из подсумка и незаметно вложил в его ладонь небольшой металлический маячок. — Но можешь последить клонами под хенге за Гаарой. Он должен скоро покинуть арену. Если что-то пойдет не так или парень начнет вести себя нестабильно — сразу дай мне знать.

Наруто сосредоточенно кивнул, спрятал кусок металла в карман куртки и быстрым шагом направился обратно к трибунам. Я же свернул в пустой служебный коридор. Убедившись, что вокруг нет лишних глаз, прижал ладонь к правому уху и активировал скрытый под волосами наушник.

— Итачи, прием. Дейдара вошел в воздушное пространство над квадратом B8. Я выдвигаюсь на точку перехвата. Как слышно?

В динамике раздался легкий треск, и из глубины устройства зазвучал спокойный голос Учихи:

— Принял. Я сейчас нахожусь в лазарете, выдвигаюсь к тебе. Они что-то заподозрили?

— Скорее всего, — ответил я, уже на полной скорости перепрыгивая через ступеньки технической лестницы, ведущей к нужному выступу с восточной стороны. — Следите за трибунами. Конец связи.

Стоило толкнуть дверь, как перед взором показалась открытая площадка. Наверху — абсолютно чистое, пронзительно-голубое небо. Ни намека на угрозу. Глаза пока не зафиксировали никакой суеты, Коноха внизу жила своими последними минутами мирного неведения. Я глубоко вдохнул и вновь развернул сенсорную сеть по вектору восточной границы, откуда, судя по исчезнувшему клону, должен был появиться противник.

Пока ничего.

Секунды томительного ожидания складывались в минуты. Внутри нарастало неприятное предчувствие.

Странно. С той скоростью, с которой блондин шел на сближение, его источник чакры уже обязан был войти в зону обнаружения.

Я еще раз окинул взглядом горизонт.

Что-то здесь не так.

Может, сменил направление?

В ответ на мою мысль в небе показался неопознанный объект. Сверху, отвесно пикируя, на полной скорости неслись белые громадины. Одна цель. Еще одна. Еще. Через секунду сенсорика зафиксировала уже добрый десяток стремительно падающих снарядов. Из разреженного воздуха выныривали уродливые округлые силуэты из белой глины, формой напоминающие мерзких пузатых птиц и двуногих кукол.

Рефлексы сработали быстрее разума. Я выхватил из подсумка веер кунаев и запустил их на перехват, под завязку напитав чакрой Райтона для скорости.

По идее, такое столкновение должно было сдетонировать их в воздухе. Только вот окутанные искрами кунаи просто прошили податливую белую плоть насквозь. Те, даже не покачнувшись, продолжили стремительное падение на жилые дома.

Надеюсь мой новый актив уже успел убраться отсюда.

Я мысленно подготовился к исчезновению парочки кварталов, но глиняные фигуры просто шлепнулись на крыши неподалеку. Ничего. Никаких взрывов.

Может, им нужна удаленная активация? Это звучит еще хуже.

Пока я обдумывал технику противника, снизу донесся странный гул, стремительно перерастающий в оглушительный треск рвущегося металла. Огромное здание стадиона под ногами задрожало и начало медленно, со скрежетом крениться вбок. Каменная конструкция подтачивалась где-то у основания, несущие балки лопались с оглушительным звуком, похожим на пушечные выстрелы. Плиты под подошвами заходили ходуном, а из вентиляционных шахт донесся первый гул паники трибун.

Не моя забота. Там остальные справятся. Нужно сначала разобраться с летающим подрывником.

Сверху, свистя в потоках ветра, уже летела вторая волна несуразных поделок.

Нет, так дело не пойдет. Кто его знает, сколько он еще может кружить в облаках и засыпать нас бомбами.

Я быстро сложил короткую серию печатей и приложил раскрытые ладони к каменной черепице под собой:

— Дотон: Дориусо!

Из недр деформирующегося здания, ломая перекрытия, вертикально вверх выстрелил мощный столб спрессованной земли шириной чуть больше метра. Я запрыгнул на его плоскую вершину и тот понес меня вверх, ближе к небу, прорезая воздушные потоки. Скорость набралась приличная, но в какой-то момент подъем начал ощутимо замедляться — количества материала внутри уже не хватает. Если гнать технику еще выше, нижняя опора просто не выдержит веса и рассыплется.

Впрочем, набранной высоты уже вполне хватает. Чутье уловило, как огромная двухвостая глиняная птица нарезает круги над Конохой, скрываясь в легкой дымке.

Первые бомбы из тех, что были сброшены позже, наконец достигли земли.

Оглушительный, раскатистый грохот серии взрывов сотряс пространство. Я инстинктивно закрыл лицо предплечьем, спасая глаза от поднявшейся взрывной волны и слепящих вспышек. Огненные грибы распустились посреди жилых секторов. Хлипкие деревянные дома гражданских в одно мгновение разнесло в щепки, улицы потонули в пыли от разлетевшихся обломков, а ударная волна сокрушила десятки стен вокруг. До ушей, перекрывая свист ветра, донеслись первые истошные крики ужаса.

Твою мать. Моя ошибка. Значит, разрушение структуры может остановить их от детонации. Те фигуры, которые мои кунаи пробили насквозь, так и остались лежать на разбитых черепицах блеклыми кусками глины.

Прежде чем оставшиеся бомбы долетели, я выхватил еще несколько кунаев.

Может я, и не настолько хорош в этом, как Итачи, но с парой-тройкой летящих целей уж как-нибудь справлюсь.

По самую рукоять запитал сталь молнией, так что воздух вокруг ладоней заскрипел от напряжения, и веером запустил метальное оружие в куски глины из второй волны.

Напряженное ожидание... Секунда, две. Глиняные бомбы просто падают на дома и улицы.

Значит сработало.

Я задрал голову вверх. Глазами сквозь солнечные блики по-прежнему ничего не видно, но сенсорикой я прекрасно чувствовал, что подрывник летает сверху и готовит новую, куда более масштабную атаку.

Не, с тебя на сегодня уже хватит.

Я свел ладони перед грудью. Между пальцами с треском заплясали первые бледно-голубые искры, стремительно перерастая в сплошной, гудящий поток чистой энергии. Звук стадиона, взрывы внизу — всё мгновенно отошло на задний план, сменившись оглушительным, нарастающим ревом концентрированной молнии.

Плавно растянул руки в стороны, будто натягивая тетиву невидимого лука. Вся пыль, мелкие камешки и крошка вокруг в радиусе двух метров потеряли вес и поплыли вверх, подхваченные мощнейшим электромагнитным полем. Плотный камень земляного столпа под подошвами от выделенного тепла начал стремительно плавиться.

Дистанция, поправка на траекторию, скорость... Цель зафиксирована. Пять тысяч градусов чистой плазмы в моих руках против его глины.

Ну что сказать. Добро пожаловать в Коноху.

— Райко Яри!

Глава 63

Стоило ослабить контроль, как я почувствовал, что колоссальный объем чакры передо мной просто исчез, оказавшись у цели. Никакого звука в момент выстрела — техника банально опережает собственное акустическое сопровождение. Ослепительно-белая, выжигающая сетчатку полоса плазмы появилась в небе, уходя в самую высь.

Через мгновение среди редких облаков расцвело. Вспышка была короткой, но такой мощной, что на секунду затмила солнце. В лазурной вышине будто на мгновение зажглась еще одна звезда, а затем облака в месте попадания ровным кругом раскидало в стороны.

Я проводил звуковые эффекты довольным взглядом, смакуя ни с чем не сравнимое, приятное чувство идеального попадания. Пожалуй, это точно самое дальнее убийство из всех, что когда-либо совершались. Считай, вписал себя в историю мира шиноби.

И только тогда, спустя несколько секунд после того, как в вышине всё догорело, добрался и звук.

Сначала воздух над ареной просто предупреждающе заложило, а затем по ушам ударил раскатистый грохот. Звуковая волна от детонации и запоздалый хлопок от преодоления звукового барьера слились в один вибрирующий гул, от которого в паре ближайших кварталов разом вылетели оконные стекла, а земляной столб под ногами мелко задрожал.

Я остался стоять на своей импровизированной вышке, задрав подбородок и внимательно всматриваясь в небо.

Ждать пришлось недолго. Через пару секунд сквозь рассеивающийся серый шлейф наметилась маленькая черная точка. Она стремительно падала вниз, оставляя за собой тонкий, рваный хвост копоти и густого дыма.

Чем ниже опускалась цель, тем отчетливее становилось видно, что навстречу земле, головой вниз, летит человеческое тело. Из-за сильных опалин и обгоревшей одежды опознать в этом мешке с костями подрывника из Акацуки сейчас было невозможно. Впрочем, после попадания Райко Яри обычно так и бывает. Я, честно говоря, вообще удивился, что он летит вниз целым куском, а не осыпается на Коноху мелким пеплом.

Судя по траектории, останки должны приземлиться где-то на границе деревни.

Надо всё-таки проверить, сдох или нет. Акацуки — ребята необычные, кто его знает, вдруг мне опять какой-нибудь бессмертный попался. Может, умеет сам в глину превращаться. Тогда на месте приземления я найду эксклюзивную скульптуру для своего сада.

Я шагнул с края импровизированного пилона. Воздух ударил в лицо, а перед глазами стремительно проносились ярусы стадиона. Пока я находился в затяжном свободном падении, мозг уже просчитывал лучший маршрут через городские кварталы, чтобы по дороге зацепить как можно больше вражеских отрядов.

Арена уже перестала быть центром разборок. Со всех сторон один за другим начали раздаваться оглушительные взрывы. По черепичным крышам стремительными тенями прыгали мобильные отряды АНБУ и Корня, вступая в схватки с нападающими. Через разбитые ворота и проломы в стенах в деревню волнами вливались вражеские шиноби. Отовсюду поднимались густые столбы черного дыма, воздух заполонили истошные крики гражданских и звон сталкивающейся стали.

Сто метров до земли, пятьдесят, десять...

Я приземлился на полуразрушенную мостовую, слегка присев, чтобы погасить инерцию удара. Правая рука легла на обтянутую кожей рукоять клинка за спиной. Глаза мгновенно наметили несколько целей прямо по курсу.

Впереди, выстроившись клином, бежали четверо ниндзя Звука. Грязно-серые камуфляжные штаны и длинные туники с высокими воротниками. Лица скрывали тканевые маски и лобные протекторы с гравировкой в виде музыкальной ноты, а за спинами у каждого болтались плетеные соломенные перевязи для метательного оружия.

Райсен.

Картинка перед глазами смазалась. Общий панорамный обзор противников сменился на вид плотного матерчатого жилета крайнего звуковика. Короткий взмах меча слева направо — и сталь с мерзким хрустом перерубает ему позвоночник. Не дожидаясь, пока тело упадет, я пнул в коленный сустав стоящего рядом врага. Раздался сухой треск ломающейся кости, парень с диким воплем рухнул на одну ногу и в то же мгновение получил сквозной прокол клинком точно в основание шеи.

Райсен.

Пространство снова исказилось, и теперь я уже смотрел сверху вниз на макушку джонина Песка, который неосмотрительно замер на краю крыши, пытаясь сложить сложную серию ручных печатей. Острие меча влетело ему прямо в голову, пробив ту насквозь, а я, не дожидаясь, пока труп соскользнет с черепицы, растворился в воздухе.

Я двигался вперед стремительным вихрем, перемещаясь от одной группы врагов к другой и оставляя за собой лишь валяющиеся на земле трупы с перерезанными артериями.

— Он тут!.. — только и успел истошно закричать очередной звуковик, заметив смерть отряда впереди, как его голова с влажным шлепком отделилась от тела, а я уже полетел дальше по улице.

И в чем вообще смысл орать об этом? Как будто знание моего местоположения хоть что-то поменяет в их судьбе. Лучше бы попытался как-нибудь хитро подловить и сделать свою смерть не такой бессмысленной.

Я на секунду подпрыгнул на плоскую крышу ближайшего двухэтажного особняка, чтобы быстро осмотреться и скорректировать маршрут. В округе пульсировало слишком много хаотичных источников чакры, а всех ниндзя Конохи я знаю не настолько хорошо, чтобы с ходу различать их в этой куче. Наметив глазами очередные группы врагов, я снова сорвался в атаку.

Десять, пятнадцать, двадцать... Джонины, чунины, генины — сейчас все умирали одинаково быстро, особенно когда начинали в панике метаться из стороны в сторону, ожидая удара из слепой зоны.

Вдруг земля под ногами снова вздрогнула. Еще несколько мощных толчков сотрясли кварталы, и в небо поднялись колоссальные облака густого белого дыма. На моем пути как раз оказались две такие завесы. Из ближайшего облака, ломая каменные перекрытия, с шипением вырвалась туша гигантской змеи. Своей массивной чешуйчатой мордой она с ходу пробила фасады пары жилых домов, начав собирать кровавую жатву среди выбегающих людей.

Я затормозил, оценив вид монстра. Пятнистый бурый окрас чешуи, мутные желтые глаза с вертикальными зрачками... Нет, такого уродца я не знаю. Да и если есть вариант заставить всю эту шваль как можно быстрее свалить обратно в свои норы, надо для начала показать им всю серьезность моих намерений.

Я сорвался с места и на полной скорости понесся на рептилию. На ходу правую руку окутали яростные, ослепительно-голубые всполохи молний. Характерный звук трепетания крыльев тысяч птиц заставил гигантскую тварь на секунду замереть и испуганно повернуть голову в мою сторону.

Но я уже был у ее огромного брюха. Не снижая темпа, взлетел по вертикальному телу вверх, на бегу вогнав ревущее Чидори глубоко в мягкую плоть под собой. Горячие куски мяса, чешуи и фонтаны темной крови брызнули в разные стороны. Обычно Чидори за счет высокой температуры прижигает и коптит края раны, но здесь плоти и крови оказалось слишком много, техника просто физически не успевала всё испарять.

Монстр еще даже не издал свой первый предсмертный рев, поскольку болевой импульс даже не дошел до мозга, а я уже пробежал всю дистанцию до самой вершины, полностью вскрыв брюхо твари по всей длине. Финальным аккордом с размаху вбил руку с остатками молний в голову змеи, разнеся ее череп в кровавые клочья.

Надеюсь, одного примера для демонстрации хватит.

Я приземлился на дергающиеся останки змеиной шеи и одним мощным толчком ног снова взлетел вверх, направившись к следующей цели во втором облаке дыма. Там буйствовала еще одна змея — серо-зеленые кольца в окрасе, характерный костяной нарост на хвосте.

Сехо. Я пару раз вызывал его, когда нужно было быстро избавиться от кучи трупов, раскиданных не слишком кучно по периметру.

Огромный змей одним ударом мощного хвоста подчистую снес весь второй этаж богатого особняка. Из полуразрушенных комнат донесся истошный женский крик. Израненная, перепачканная в известке хозяйка дома в ужасе зажалась в самый угол уцелевшей стены. Сехо обвил ее талию кончиком хвоста, слегка сдавил, явно наслаждаясь хрипами жертвы, и уже потянул добычу к своей широко раскрытой, сочащейся слюной пасти.

В этот момент я приземлился точно на его плоскую широкую макушку.

Змей замер. Огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, каждый из которых по размеру был больше меня самого, медленно поднялись вверх и уставились в мои синие.

— ...Райден-сссссама? — прошипел Сехо, а его огромный хвост тут же послушно опустился к земле, аккуратно и бережно вернув испуганную женщину на место.

Я чуть наклонил голову набок, холодным взглядом осмотрев чешуйчатую морду. Сехо — довольно авторитетный и умный змей в своем мире. Сражаться против призывателя ему не позволит контракт, но вот свалить обратно к себе в пещеры и не мешать — вполне в его силах.

— Иди домой, Сехо, — спокойным голосом произнес я. — И передай всем остальным, что я убью каждого, кто задержится дольше чем на минуту.

Если бы змеи в принципе умели так открыто выражать эмоции через мимику, я бы сказал, что в эту секунду он облегченно выдохнул.

— Сссспассибо, Райден-ссссама, — прошипел огромный гад и покорно опустил голову до уровня мостовой.

Стоило моим подошвам коснуться твердой почвы, как колоссальная громадина за спиной с хлопком исчезла в облаке белого дыма, оставив после себя лишь пустую разрушенную улицу.

Я, конечно, мог бы и сам призвать кого-нибудь на помощь в этой заварушке, но с такими размерами против вертких вражеских ниндзя они скорее нанесут больше ущерба самой Конохе, чем окажут поддержки. Один из минусов ведения войны на принимающей стороне. Приходится слишком часто задумываться о сопутствующем ущербе.

Вслед за Сехо то тут, то там начали спешно исчезать и остальные призванные рептилии. Парочка пресмыкающихся мудрому совету не последовала, но, во-первых, они находились слишком далеко, а во-вторых, судя по тому, как у одного из них в эту самую секунду снесло голову ударом огромного синего шара концентрированной чакры, там и без меня их уничтожат.

Неожиданно ощутил плотную концентрацию чужеродной энергии под ногами.

Я одним толчком взмыл высоко в воздух. И вовремя. Из растрескавшегося камня дороги вертикально вырвались массивные, острые гранитные пики. Обширная техника разом накрыла добрую половину улицы. Я ушел от нее без особых усилий, а вот бегущему рядом отряду чунинов Конохи повезло куда меньше. Парни просто не успели среагировать. Разлетелся влажный звук пробиваемой плоти, раздались истошные, захлебывающиеся крики и скрежет металла. Пятерых ниндзя на полной скорости насадило на каменные пики, и их теплая кровь густыми струями потекла вниз по серому граниту.

На крыше невысокого склада, удерживая печать концентрации, стоял крепкий мужчина в боевом жилете джонина Скрытого Песка, с торжествующей ухмылкой на лице.

— Жалкие коноховские выродки… — брезгливо сплюнул он на черепицу.

Я бегло осмотрел трупы наших чунинов, которые сейчас висели на пиках, будто наколотые на булавку насекомые, обильно истекая кровью, а затем перевел взгляд на говорящего мужика.

— Знаешь, что общего между тобой и замороженной курицей в магазине?

— Что?.. — в недоумении изогнул бровь джонин.

Это выражение лица так и осталось последним в его жизни, когда голова слетела с плеч.

Я вытер несколько багровых капель с лезвия о собственный рукав, уже стоя за его спиной.

Всё еще слишком грубо. Отвык я в последнее время от чистых убийств без полноценного боя. Когда работал в АНБУ, рука резала гораздо точнее и без единой капли крови на лезвии.

Я спрыгнул с крыши и побежал дальше, прорываясь к окраине. Трупов вокруг становилось всё больше, а в задымленном воздухе то и дело с шипением пролетали стихийные техники. Если поначалу на пути попадались в основном тела врагов, по большей части оставленные мной же, то теперь то тут, то там показывались зеленые жилеты и металлические протекторы шиноби Конохи.

Наконец я затормозил у окраинной стены, оглядевшись по сторонам.

Странно. Судя по траектории падения, Дейдара должен был приземлиться где-то здесь. Но тела нигде не видно, да и его чакра не ощущается. Я запрыгнул на высокую стену и выглянул за оборонительный периметр деревни. Там, на лесистых холмах, тоже вовсю кипели локальные стычки. В воздухе летали кунаи, сюрикены, вспыхивали техники и разносились крики ниндзя.

Я опустил взгляд вниз, к подножию стены. На рыхлой земле темнел небольшой кратер — как раз примерно такой и должен был остаться от падения человеческого тела с большой высоты. Вот только внутри было пусто.

Зато рядом, буквально в паре метров, кучкой валялись свежие трупы. Около десятка тел, в основном чунинов, но взгляд сразу выцепил среди них троих джонинов, которых я мельком видел на собраниях у Хокаге.

Дейдара умудрился как-то пережить попадание моей техники, упасть с пары километров, а потом за несколько минут в одиночку разобраться с целым отрядом ниндзя? Слабо верится.

Я спрыгнул со стены к мертвецам и начал быстрый осмотр. Тела оказались практически целыми: никаких рваных ран, глубоких порезов или оторванных конечностей. И, что самое примечательное, вокруг не обнаружилось никаких следов использования микро-бомб или детонации глины.

Один из лежащих джонинов судорожно дернулся и начал сипло, прерывисто дышать, выталкивая грудью воздух. Я резко подскочил к нему, присел на одно колено и аккуратно приподнял голову за затылок. Глаза мужчины дико расширились от панической судороги, а изо рта на жилет потекла густая кровь.

— Что здесь случилось?

— Кх-х... — выдал он вместо ответа булькающий звук. Связки перебиты.

Зрачки мужчины остекленели, грудная клетка замерла, и дыхание окончательно остановилось.

Я отодвинул в сторону край его окровавленного жилета. Точно напротив сердца находилась аккуратная круглая колотая рана. Небольшой диаметр, примерно со строительную арматуру, идеальные края. Быстро перевернул еще два тела — у остальных несчастных обнаружилось абсолютно то же самое.

И кто это у нас тут такой резвый объявился? Убрать пару джонинов и кучу поддержки за то время, пока я добирался сюда от стадиона...

Впрочем, все лишние мысли вылетели из головы, когда до ушей донесся очередной грохот, сопровождаемый серией взрывов со стороны центра.

Огромное здание арены для Экзамена неотвратимо разрушалось на глазах. Толстые каменные стены верхних ярусов разъедал какой-то бурлящий черный песок, перемалывая гранит как острый резак. Вся монументальная конструкция стадиона начала складываться как карточный домик. При этом добрую часть восточной трибуны разорвало на куски острыми друзами каких-то ярко-розовых кристаллов, которые тут же накрыла бурлящая волна раскаленной лавы.

Следом за еще несколькими масштабными техниками из бушующего ада разрушенной арены наружу один за другим выпрыгнули несколько теней. Правители деревень вчетвером ускакали по крышам в сторону резиденции Хокаге, вместе с тем унеся с собой основной эпицентр сражения. Несколько отрядов АНБУ и Корня сорвались с мест и полетели следом за ними, обеспечивая прикрытие.

Дейдару в этой суматохе я, скорее всего, уже не найду. Времени на расследование и долгий поиск у меня сейчас нет. С другой стороны, даже если он каким-то чудом остался жив, вряд ли покажется снова.

Значит, сейчас всего два варианта. Первый — пойти и помочь Итачи с Фугаку зачистить их сектор, или второй — влезть на закрытую вечеринку высшего света и ввязаться в бой Каге.

Пару секунд обдумав возможные расклады, я решил остановиться на первом. Быстро разобраться втроем с одним Сасори, а потом уже всем скопом отправиться на помощь Мэй и Хирузену звучит гораздо логичнее.

Райсен.

Глава 64

Я побежал обратно в сторону разрушающейся арены, на ходу подрезая каждого вражеского шиноби, до кого успевал дотянуться. Если на пути попадались слаженные команды, там где видно давнюю работу и взаимопомощь, то я не всегда стремился сразу добить цель. Вместо этого перед очередным прыжком надрезал кому-нибудь из них крупную артерию или сухожилие на ноге — что-то критически важное, но не смертельное. На вражеской территории оказывать медицинскую помощь некому, поэтому остальным членам отряда оставалось только бросать позиции и заниматься срочной эвакуацией раненого товарища с поля боя. А это одним махом выводит из строя сразу несколько боеспособных противников, сковывая их по рукам и ногам.

Бой с Сасори к моему приходу уже развернулся по полной. Вся внутренняя область была изрыта глубокими бороздами и засыпана каменным крошевом. Тела лежали то тут, то там, одним своим видом напоминая о том, насколько хрупка жизнь обычных людей.

Сам кукольник выглядел совсем не так, как я ожидал. Слишком молодо для своего возраста. Фарфоровая кожа, розовые волосы, идеально ровные и симметричные черты лица. Без привычного плаща Акацуки с красными облаками Сасори спрятался за безликой серой туникой и простыми штанами в тон.

Рядом с ним, левитируя в воздухе на невидимых, но прекрасно различаемых сенсорикой нитях чакры, зависла человекоподобная марионетка. Длинные, растрепанные черные волосы, три пары шарнирных рук с лезвиями и безжизненное, вырезанное из темного дерева лицо с пустыми глазами. Так еще и со своим очагом чакры.

Помимо Итачи и Фугаку здесь рассредоточились еще парочка шиноби из клана Учиха, которые сейчас слаженно поливали кукольника непрерывными потоками огня с разных сторон. Однако Сасори наплевательски раз за разом закрывался от этих атак массой тяжелого железного песка. Черные крупицы послушно выстраивали вокруг монолитные барьеры, принимая на себя весь урон.

Железный песок, значит?

На лицо невольно наползла ухмылка.

Я люблю железо.

Фугаку, заняв удобную позицию на обломках стены, глубоко вдохнул и выпустил очередной огненный шар, который с ревом понесся в центр вражеской защиты. Сасори вздернул пальцы, заставив черную массу взметнуться вверх плотной стеной. Но за долю мгновения до их столкновения я бросил запитанный до предела Райтоном кунай прямо в гущу поднимающегося песка.

Металл столкнулся с металлом. От мощнейшего обратного воздействия кунай со звоном разлетелся на куски, одновременно с этим породив дикий электромагнитный импульс. Энергетический микровзрыв отбросил черные крупицы в стороны, разрушив целостность барьера, и огненный шар Фугаку беспрепятственно пролетел внутрь через оголившуюся брешь.

Раздался взрыв. Огненная волна с головой накрыла позицию врага, а следом туда же от оставшихся Учих прилетели еще несколько точечных стихийных атак.

Я приземлился рядом с Итачи, чей Шаринган непрерывно вращался, вглядываясь в завесу и пытаясь оценить результат атаки.

— Можешь не париться. Он жив, — бросил я, вернув меч в ножны за спиной. — Есть что-то, что я должен знать?

— Все его атаки могут отравить, — ответил Итачи, кивнув в сторону пары тел наших шиноби.

Это и так понятно. Прозвище Скорпион Красного Песка говорит само за себя.

— Марионетка сделана из тела Третьего Казекаге и может использовать его кеккей генкай, — продолжил Итачи выдавать хорошие новости. — Возможно, таких у него несколько.

Плохо со стороны необходимости адаптироваться к неизвестным способностям, но даже если у Сасори припрятаны такие куклы, сомневаюсь, что он способен использовать их одновременно. Слишком большая концентрация внимания. Мозг одного шиноби, пусть даже и гениального кукольника, такую нагрузку не осилит.

— А твое гендзюцу?

То, что всё пошло не по плану, было очевидно и без лишних слов. Иначе Сасори уже выступал бы на нашей стороне. Да и мои ощущения выдают непонятную картину. Вместо нормальной, разветвленной чакросистемы обычного шиноби внутри противника виднелся всего один аномально плотный очаг. От него к конечностям исходили тонкие нити чакры. Это не было даже имитацией живых каналов, выглядит будто он управляет собственным телом как марионеткой.

— Он сделал из себя куклу, — с досадой скривился Итачи, подтвердив мою догадку. — Там внутри нет органов и привычных центров обработки информации.

— У него на месте сердца какой-то странный сгусток, — добавил я, сузив глаза. — Возможно, оттуда и идет контроль всего остального.

Итачи коротко кивнул. Мы одновременно вернули внимание к стремительно рассеивающейся серой завесе от взрыва Катона.

Сасори стоял посреди выжженной земли абсолютно невозмутимо. Туника обгорела и свисала лохмотьями, обнажая деревянные сочленения у шеи и шарнирные крепления правой руки. Стеклянные кукольные глаза на бледном, лишенном всяких эмоций лице остановились на мне.

— Иказути Райден, — раздался вибрирующий голос, будто идущий из длинной трубы. — Твоего вмешательства я не предусмотрел. Но это не так важно.

Я сразу подметил, что кукла Третьего Казекаге по-прежнему зависла рядом с ним, но вот железный песок бесследно исчез. Самое неприятное — я вообще не ощущал его, даже по остаткам чакры.

— Назад! — внезапно закричал Фугаку.

Они вместе с Итачи одновременно отпрыгнули в сторону. Но повезло не всем. Двое парней-Учих, оказавшихся ближе всего к кукольнику, упали на колени и схватились за горло. Изо рта и ноздрей хлынула густая темная кровь, и через секунду оба завалились на бок, окончательно затихнув.

Значит, распылил песок в воздухе? Причем не контролируя его чакрой, чтобы я не смог отследить движение ядовитого облака. Стоит признать, у Акацуки чертовски точные данные о наших способностях. Мой уровень как сенсора не фиксировался в документах.

— Райден! — донесся обеспокоенный голос Итачи.

— Всё нормально, — спокойно отозвался я, даже не шевельнувшись.

Внутри грудной клетки тут же возникло знакомое ощущение жжения. Легкие словно опалило огнем, а к горлу быстро подступила теплая влага, которую я просто сплюнул под ноги.

Слюна была абсолютно черной от собранного токсина.

Организм мгновенно перестроил метаболизм и уже запустил механизм принудительного вывода чужеродных веществ. Его яд и близко не идет в сравнение с отравой одного из самых древних исчадий животного мира. Да и чем быстрее я адаптируюсь, тем безопаснее пройдет любое другое взаимодействие с его токсинами.

Сасори недоуменно посмотрел на мое невозмутимое лицо. Настолько недоуменно, насколько это в принципе позволяла застывшая деревянная маска.

— Удивлен? — ядовито ухмыльнулся я, перехватив пальцами сюрикен. — Тогда посмотри на этот фокус.

Метательный снаряд полетел в сторону кукольника, а я сразу вскинул левую руку. Между пальцами зажглась ветвистая молния, которая прямым зарядом устремилась вслед за сталью. Чистая энергия догнала летящую звезду уже на полпути.

Вместо эффекта детонации или электромагнитного импульса, который я провернул до этого, произошла обратная ситуация. Сюрикен под воздействием тока превратился в сверхмощный магнит. Вся невидимая пыль в округе, висевшая в воздухе смертоносным туманом, устремилась к ядру в лице металлической звезды. Черная крошка спрессовалась в один огромный бесформенный кусок железа и рухнула на землю. Мне самому пришлось с силой прижать ладонь к поясу и плечу, чтобы удержать подсумок с клинком Шисуи, которые едва не улетели вслед за ядовитой пылью.

Воздух снова стал чистым. Итачи такой момент упускать не стал и быстро оказался за спиной Сасори. Черный песок еще не успел вернуться под контроль марионетки, как добрая половина невидимых нитей кукольника оказалась начисто перерублена взмахом катаны Учихи.

Сасори попытался заблокировать следующий круговой замах стальным лезвием, выдвинувшимся из его искусственного предплечья, но сверху прилетел Фугаку. Глава клана с диким ревом вбил обе ноги точно в темя кукольника, всадив его деревянное туловище глубоко в растрескавшуюся землю.

Правда даже так, корпус не треснул. Голова Сасори с неестественным скрипом развернулась на сто восемьдесят градусов назад, к лицу Фугаку, и из раскрытого рта вырвалась мощная струя пламени. Обоим Учихам пришлось синхронно разорвать дистанцию и отпрыгнуть в сторону.

Я уже начал складывать печати, собираясь окончательно разнести ублюдка, как вдруг по всей округе разнесся мерзкий, скрипучий, но до отвращения знакомый голос:

— РАЙДЕЕЕЕН!..

Да вы издеваетесь, что ли.

Как же не вовремя.

Я на секунду замер, сначала взглянув на выбирающегося из ямы Сасори, потом — за спину, откуда из-за разрушенных уличных кварталов доносился настойчивый ор.

— Иди, — не оставив места для возражений, произнес Фугаку, который как раз приземлился рядом со мной. — Не нужно позорить мой клан излишним беспокойством.

Я окинул его в ответ скептическим взглядом. Кому вообще есть дело до вашего клана? Там всего пара человек, которых я не хотел бы потерять, и один из них сейчас находится не в самом выгодном для себя бою.

Только вот оставить их мне действительно придется. Хируко может нанести гораздо больше ущерба, если с ним быстро не разобраться. Да и Итачи не маленький, как-нибудь справится.

Коротко кивнув мужчине, я сорвался с места и унесся в сторону недавнего крика.

Уже начинает надоедать постоянное метание по полю боя. Вроде везде успел отметиться, в каждой заварушке поучаствовал, а внутри ощущение, будто ни одно дело до конца не довёл. Отвратительно.

Мои мысли прервал резкий свист. Я рефлекторно качнул голову влево, и в ту же секунду мимо лица пронеслось толстое бледное щупальце. Анатомический отросток на безумной скорости насквозь пробил стену дома напротив, обрушив тонну кирпича, и едва не снёс мне черепушку.

Посреди развороченной улицы стоял Хируко. Неестественно вытянутое, двухметровое худощавое тело, сплошь покрытое медицинскими швами. Нити на веках полностью разошлись, и теперь он жутко моргал пустыми, сочащимися кровью глазницами. Из плеч и спины пульсировали те самые щупальца, а одной из своих длинных, непропорциональных рук мутант сейчас удерживал за шею верхнюю половину тела какого-то несчастного шиноби.

— Райден?.. — голова монстра с влажным хрустом повернулась в мою сторону.

— Райден-Райден, — спокойно кивнул я. — Скучал по мне?

— Райден, — уже утвердительно произнёс неудачный эксперимент и небрежно, будто надоедливую муху, отбросил ношу в сторону.

Отбросил-то вроде слегка, вот только изувеченное тело от силы мимолётного движения пробило кирпичную стену соседнего здания, скрывшись в облаке известковой пыли.

Он стал сильнее с нашей последней встречи. Да и чакры заметно прибавилось.

Чувствую, это будет сложнее, чем я думал.

Надо вывести его из жилых кварталов. Наш бой в центре Конохи гарантированно превратит эту часть деревни в одну сплошную братскую могилу.

Я выбросил в сторону противника небольшую связку сюрикенов и сразу же прыгнул в направлении ближайшей границы поселения. Райсен уже наготове — Хируко и в прошлый раз отличился запредельной скоростью, так что нужно быть готовым к мгновенной погоне. На полной скорости перемахнул с одной крыши на другую, но, к удивлению, чужая чакра даже не сдвинулась с места. Я затормозил и оглянулся.

Хируко стоял и безмятежно «смотрел» в мою сторону. От летящих сюрикенов он закрываться не стал, и метательное оружие глубоко вошло в туловище и бёдра, но, судя по внешнему виду, не доставило никаких неудобств. Из ран даже кровь не пошла. Тварь постояла так пару секунд, склонила голову набок, а затем просто развернулась ко мне спиной и двинулась в глубь Конохи прогулочным шагом, изредка оглядываясь в поисках новых жертв.

Не понял. Это меня сейчас проигнорировали?

Райсен.

Я оказался на крыше слева от Хируко. Короткий взмах пальцем по железной заклёпке на собственном жилете, мазок крови и быстрая серия ручных знаков:

— Кучиёсе но Дзюцу!

Пространство взорвалось облаком белого дыма. Из завесы наружу с шипением вырвался молодой, но уже достигший внушительных тридцати метров в длину змей. Рюв. Чешуя отливала ядовито-бордовым глянцем, а вдоль хребта тянулись костяные шипы. Призыв с ходу рухнул вниз и широкой пастью заглотил Хируко целиком, вместе с огромным пластом земли под его ногами.

Райсен.

Три молниеносных прыжка — и полуразрушенные серые пейзажи Конохи сменились тихой, пустынной поляной, с трёх сторон зажатой густым лесом, далеко за пределами оборонительного периметра.

— Кучиёсе но Дзюцу! — я повторно приложил обе ладони к земле.

Сверху упала массивная туша Рюва. Змей, хрипя, сразу же выплюнул добычу, но даже этих нескольких мгновений внутри хватило, чтобы мой призыв едва не отправился на тот свет. Вся нижняя челюсть была разорвана, из пасти густо хлестала тёмная кровь, а чешуя на брюхе оказалась пробита тонкими жгутами. Тем не менее змей упрямо свернулся кольцами, спрятав рану и всем видом показывая, что готов драться дальше.

— Иди обратно, — скомандовал я, бросив на него мимолетный взгляд.

Рюв возмущённо зашипел, сверкнув жёлтыми глазами.

— Иди, я сказал, — отрезал более жестко. — Это не тот противник, с которым ты можешь помочь.

Змей нехотя смирился и с тихим хлопком исчез в белом тумане, вернувшись в свои угодья.

Хируко тем временем уже поднялся на ноги. На его теле не было ни единой царапины, лишь остатки змеиной слюны медленно стекающие по длинным конечностям. Он спокойно осмотрелся по сторонам, оценив новую, безлюдную локацию, а затем снова повернулся в мою сторону.

Я влил немного чакры в скрытые под рукавами печати на предплечьях.

Кожа под тканью отозвалась легким покалыванием. Из распечатанных татуировок вверх по рукам поползли две небольшие иссиня-черные змеи. Стоило им достигнуть плеч, как я почувствовал одновременный укол тонких зубов. Сразу после этого их собственная чакра полностью растворилась, и я перестал её ощущать. Рептилии замерли на месте, намертво зафиксировавшись на моей коже и напоминая теперь скорее какой-то вычурный аксессуар, чем живых существ.

В тело понемногу начала поступать чистая природная энергия, а я сразу пустил часть внутренних резервов на её ассимиляцию.

Думаю, через пару минут буду готов к полноценному бою.

— Слушай, а ты где прятался-то всё это время? — нагло усмехнулся я, пытаясь выиграть драгоценные секунды. — АНБУ всю деревню и окрестные леса перерыли, но следов так и не нашли.

Может, удастся его ненадолго заболтать?

Хируко ничего не ответил, сделал короткий шаг вперед и сразу исчез из виду.

Жуткую концентрацию чужой энергии я ощутил уже за своей спиной. Приседать, уходить кувырком или делать еще какой-то маневр уклонения бессмысленно. Со своим модифицированным телом он способен атаковать не только четырьмя конечностями, но и выстреливать нитями из любого сочленения. Слишком большой радиус поражения.

Райсен.

Короткая вспышка пространственного смещения. Едва соткавшись из воздуха в паре метров над землей, я прямо в полете выбросил в разные стороны короткие разряды Райтона и тут же ушел в еще один прыжок, разрывая дистанцию.

Приземлился уже на самом краю поляны. В стороне раздался оглушительный треск разрываемой земли и грохот разносимых в щепки деревьев. Уловка сработала: Хируко вслепую выбрал неправильную цель и бросился в направлении одного из ложных электрических всплесков.

— Что, Орочимару вместе с глазами еще и остатки мозгов забрал? — ухмыльнулся я. — Попасться на такую жалкую уловку. Ты меня разочаровываешь.

Хируко поднял бледную руку и направил раскрытую ладонь в мою сторону. За долю секунды перед ней сформировался идеально круглый шар чистой тьмы, который в следующее мгновение расширяющимся потоком бушующей энергии полетел ко мне.

Точно ждет, когда я прыгну.

Вместо уклонения я просто ушел глубоко под землю, пропустив разрушительную черную волну над собой. Прохладная почва приняла в свои объятия, подарив секундное чувство облегчения. Хотя бы здесь не нужно постоянно думать о том, что каждый следующий шаг может закончиться пробитой насквозь головой.

Только вот всё это относительное спокойствие длилось ровно до того момента, пока я не почувствовал, как земля вокруг начала мелко дрожать. Чакра Хируко стремительно приближалась, несмотря на разделяющую нас толщу почвы.

Он что, копает в мою сторону?

Глава 65

— Буншин Бурэцу!

Уже на расстоянии какого-то метра Хируко встретила моя самая неприятная техника. В толще земли во все стороны разошелся высокочастотный электрический разряд, расщепивший до состояния мельчайшего песка и пыли всю почву вокруг. Вместе с длинными руками Хируко, уже почти докопавшимися до своей цели.

По локоть обе верхние конечности химеры перестали существовать. Кожа, модифицированные мышцы и кости стерлись в черную пыль вместе с той вязкой жижей, которая течет у него по венам взамен нормальной крови.

Хируко истошно закричал. Дикий ультразвук, от которого у меня немного заложило уши.

Из спины противника веером вырвались бледные щупальца, стальной хваткой обхватили меня за руки и ноги и вырвали из разрушенной подземной ниши наружу.

Миг — и я ощутил неприятное чувство уязвимости в пространстве, повиснув над расстилающейся поляной с высоты примерно десяти метров. Конечности сдавило со всех сторон, а жгуты натянулись, готовые всадить меня головой в землю, как строительную сваю.

Райсен.

Окружение опять сменилось. Я вновь появился на поле боя и бесстрастно со стороны созерцал, как те самые щупальца, которые только что держали меня в воздухе, на колоссальной скорости вбились в податливую почву. От силы удара земля в эпицентре разлетелась в клочья, во все стороны брызнули булыжники и дерн, оставив после себя глубокий двухметровый кратер.

Осталась еще где-то минута.

Из свежего кратера снова вырвались бледные отростки. Я мощным прыжком ушел в сторону от траектории атаки, на лету направив раскрытую ладонь вниз:

— Райтон: Хакайджин!

Ветвистый луч бледно-голубой энергии сорвался с пальцев и подчистую выжег летящие ко мне придатки Хируко. А следом я услышал характерный свист от его перемещения. Хотя нет, сначала я почувствовал, как в спину, под лопатки, с мерзким хрустом начали зарываться мелкие нити-щупальца. Мое тело уже достаточно крепкое, чтобы они не смогли с ходу пробить его насквозь и повредить внутренние органы, но само ощущение того, как черви копошатся и рвут ткани под кожей, заставило с досадой переоценить свою скорость реакции.

Райсен.

Вместо того чтобы убегать и разрывать дистанцию, я решил воспользоваться предсказуемостью противника и появился под ним, уже на земле.

Короткий взгляд снизу вверх — Хируко остановился в секундной заминке, пустые глазницы дернулись из стороны в сторону, пытаясь определить, куда исчезла цель из захвата. Не дожидаясь конца поиска, я делаю еще один прыжок Райсена на пару метров выше своего прежнего положения.

Чидори.

Правая рука, объятая ревущим потоком молний, полетела вертикально вниз, даже без визуального контакта с противником. И почти сразу наткнулась на податливую плоть, которую начала с легкостью разрезать по всей длине. Хируко ожидаемо прыгнул за спину моего прошлого местоположения и в итоге сам же наткнулся на встречную атаку.

Монстр опять заорал от боли, пока я хладнокровно прорезал его корпус от левого плеча по диагонали до самого бедра.

Следом — молниеносный взмах клинком по ногам, и отрубленные бледные части со шлепками повалились на траву. Не давая противнику опомниться, я вбил подошву в его трахею, намертво вдавив тело в землю, и направил свободную ладонь снизу вверх, натянув разряд.

— Райко Яри!

Райсен.

Отпустив сокрушительный поток чакры, активировал технику перемещения и взлетел высоко в небо. Уже находясь в свободном падении, я сверху наблюдал, как выпущенный пучок плазмы окутал место нахождения Хируко сплошным коконом из белых молний.

Много чакры собрать не успел, но даже этой порции должно хватить, чтобы немного пронять эту заносчивую тварь.

Стоило бушующим разрядам плазмы на поляне исчезнуть, как из кратера снова раздался мерзкий, надрывный крик.

Или нет.

Да что же за мерзкое создание.

Орочимару, конечно, тот еще кусок дерьма, но стоит отдать должное. Умудрился сотворить из Хируко какое-то совершенное биологическое оружие. Запусти эту тварь куда-нибудь в Суну — и я уверен, что уже к утру Скрытая Деревня Песка перестала бы существовать.

Из развороченного кратера, сминая остатки оплавленной земли, вверх с воем выстрелила густая темная масса, внутри которой пульсировали и бились фиолетовые проблески молнии.

Райсен.

Я появился уже на выжженной траве, но задерживаться на месте не стал — интуиция заставила мгновенно уйти во второй, а затем и в третий непрерывный прыжок, спасаясь от пикирующего сверху сгустка жидкой темной материи. Картинка замелькала сумасшедшим калейдоскопом: прыжок, смещение, глухой хлопок воздуха, ярус ветвей, снова прыжок. За секунды поляна превратилась в зону сплошного хаотичного обстрела. Стоило мне на долю секунды затормозить, как в спину на запредельной скорости летела новая порция тьмы, либо сам Хируко настигал в воздухе, заставляя выкручивать новые траектории на пределе возможностей.

На очередном выходе спинным мозгом ощутил, как атака летит из-под земли. Пришлось резко, со скрежетом подошв по траве, затормозить на месте, где прямо перед носом вырвался ревущий поток абсолютной черноты.

Этой секундной заминки врагу хватило с лихвой. Я едва успел вскинуть левую руку в блоке, как меня снесло страшным, глухим ударом. Кости предплечья прострелило острой болью, и я снарядом улетел назад, потеряв пространственное равновесие.

Пятнадцать секунд.

В полете хотел снова активировать Райсен, чтобы стабилизировать положение и не собрать все деревья по дороге, но меня уже нагнал шлейф того самого темного тумана. Воздух вокруг стал вязким. Я почувствовал, как эта энергия поглощает и растворяет любые остатки чакры, выходящие из тела.

Кто его знает, что произойдет, если я рискну использовать технику перемещения внутри этой аномалии. Да и само осознание того, что Хируко с каждой минутой всё лучше адаптируется к моему стилю, изрядно раздражает. Сначала использовал мои же ловушки из нашего второго столкновения, а теперь вполне успешно противостоит Райсену.

Все эти размышления заняли в голове едва ли секунду, поэтому я все же успел сгруппироваться и прижать подбородок к груди перед тем, как спиной на вылет пробил с десяток массивных вековых деревьев.

Первый же сокрушительный удар о ствол отозвался в позвоночнике костедробительным треском. Боль на мгновение ослепила, выбив из легких остатки кислорода. Звуки вокруг превратились в сплошной гул ломающейся древесины, пока мое тело прошивало встречные кроны, превращая массивные сучья и кору в летящее облако щепок.

Не успел я долететь до точки приземления, как Хируко появился сверху. Я едва закрылся уцелевшей правой рукой, и сразу ощутил как тело вбило глубоко в грунт. От удара в ушах зазвенело, перед глазами вспыхнули багровые искры, а внутренности неприятно скрутило от дикой перегрузки.

Десять секунд.

Жгуты-щупальца пригвоздили мои запястья и лодыжки к земле, лишив малейшей возможности сдвинуть тело. Через отростки я ощутил приток той же темной чакры, которая блокировала любые попытки выдать ниндзюцу.

Неприятная ситуация. Хорошо, что хотя-бы сражаемся один на один. Будь у него компаньон, я бы вряд-ли дотянул и до этого момента.

Хируко наклонил свое изуродованное лицо над моим, зависнув всего в паре сантиметров. Нити на его щеках окончательно полопались, обнажив куски гнилой серой плоти под ними, где вместо рта зияла кривая, торжествующая расщелина. Из пасти мне в нос ударил такой удушливый, тошнотворный запах разложения, что перед глазами на миг поплыли круги.

— Ты бы помылся, что ли… — скривился я, отвернув голову в сторону.

Пять секунд.

Тварь всадила тяжелый костлявый кулак мне в челюсть. Голова мотнулась, во рту разлился соленый, металлический вкус горячей крови. На секунду сознание померкло, но я упрямо продолжил следить за его замахами. Следующий удар прилетел точно в левую скулу. Под кожей раздался отчетливый хруст, когда треснула орбитальная кость.

Ничего серьезного. Пусть этот ублюдок лучше немного понаслаждается своей доминацией и потратит время на такие прямолинейные атаки, чем решит окончательно оторвать мне конечности или применить что-то масштабное.

Я даже не пытался уклоняться, спокойно приняв лицом третий удар кулака, а затем и четвертый.

И вот наконец привычная боль внезапно ушла, разом отхлынув на задний план. Ощущение того, как на лице местами рвется кожа и лопаются сосуды, полностью перекрыло чувство абсолютного всесилия. Концентрированный адреналин мощной волной ударил в мозг, и весь окружающий мир в одно мгновение безвозвратно изменился.

Сенсорное восприятие увеличилось еще на добрый десяток километров во все стороны, перейдя на следующую ступень. Зрение трансформировалось. Обычная картинка смазалась, и уродливое лицо Хируко надо мной уступило место оранжево-желтому тепловому пятну, четко выделяющемуся на фоне холодного ландшафта поляны. Каждый канал, каждый очаг скопления энергии внутри его тела теперь горел как на ладони.

Хируко замахнулся для очередного сокрушительного удара.

Вот только его кулак на этот раз был перехвачен на излете, в паре сантиметров от моего лица. Тварь в шоке замерла, а затем медленно повернула голову вбок — туда, где моя рука стальными тисками держала его за запястье.

От прежней человеческой руки там осталось очень мало. Кожа на предплечье и ладони стремительно покрылась плотной, матово-черной чешуей, тускло поблескивающей на солнце, а пальцы увенчались массивными, бритвенно-острыми когтями. Прямо на глазах они вытягивались еще больше, уже достигнув сантиметров пятнадцати и глубоко вонзаясь в белую плоть.

В новом состоянии его рука показалась не прочнее подгнившего желе, и я просто ради исследовательского интереса сжал пальцы.

Раздался жуткий треск. Из-под лопнувшей от давления кожи во все стороны брызнула темная, фонтанирующая жижа, а всё под ладонью настолько легко смялось, что у меня сложилось ощущение, будто я держу тоненькую веточку, а не конечность противника.

— Уаа.. — попытался было тот издать свой очередной крик, но тут же захлебнулся, когда я второй рукой схватил его за лицо. Когти уже отросли сантиметров на тридцать, позволив почти полностью обхватить худой череп.

— Ззаткнисссссь. — Я сдавил пальцы и почувствовал, как когти с легкостью пробили кость и ушли глубоко внутрь.

Резкий взмах руки — и покалеченное тело химеры куском мяса улетает в сторону, ломая и пробивая на своем пути остатки леса.

Я медленно поднялся во весь рост. Спина отозвалась сухим треском вправляемых позвонков. Места недавних ранений начали зудеть, пока регенерация под воздействием хлынувшей в каналы сен-чакры ускорилась в десятки раз, за секунды стягивая края разорванной кожи и сращивая костные трещины.

— Сссс… — я непроизвольно вытолкнул изо рта длинный раздвоенный язык, пробуя им воздух перед собой.

Странные ощущения, когда ты чувствуешь мельчайшие химические маркеры, осевшие на слизистой. Влажность, частицы серы, металлический привкус чужой горелой крови и точный, едва уловимый след направления испарений — всё это сложилось в голове в безупречную трехмерную карту.

До ушей опять донесся рваный свист перемещения Хируко. Я, не поворачивая головы и ориентируясь исключительно по тепловому следу, слегка наклонился в сторону, пропустив его тяжелый кулак в паре миллиметров от виска. Жгуты-щупальца вырвались из предплечья, стремясь обвить шею на излете, но в новом темпе восприятия я отчетливо видел каждую микрофазу их движения.

Короткий выпад — и я перехватываю весь шевелящийся пучок одной рукой, резко дергаю на себя, ломая инерцию противника, и второй вцепляюсь ему в предплечье, из которого они вылетели.

Снова хлопок. Я ощутил рывок Хируко в сторону, когда он отчаянно попытался разорвать дистанцию своим перемещением. Но в ответ лишь крепче сжал когтистые пальцы, не позволив ему сдвинуться.

Взмах когтями правой руки, сочный звук разрываемой плоти — и массивный кусок бледного плеча вместе со всеми нитями и щупальцами остается в моих руках.

Хируко отлетел на несколько метров в сторону, зажал новую рану и замер в ожидании регенерации. Но изуродованное плечо совсем не спешило восстанавливаться. По неровным краям оторванной плоти бегали микроскопические бледно-голубые молнии, и свежая, нарастающая мышечная ткань с шипением осыпалась мертвой пылью при каждой новой попытке организма вернуть утраченную конечность.

— Нравитссссся? — глухо, непроизвольно растягивая шипящие звуки, процедил я.

Продемонстрировал ему свои массивные черные когти, где каждый теперь по длине и толщине превосходил клинок за спиной, и со звуком скрежещущего металла поиграл пальцами. Между ними то и дело срывались короткие высоковольтные дуги энергии.

Удерживать и использовать разрушительный эффект от Буншин Бурэцу в атаках ближнего боя удалось исключительно благодаря Режиму Мудреца. В этом состоянии моя чакра не просто скакнула вверх по качеству, но и кардинально изменила свои базовые свойства, став похожей на агрессивный, липкий клей. Или даже скорее на яд, оставляемый на месте соприкосновения. Энергетический след пропитывает рану, продолжая на молекулярном уровне расщеплять любую материю, которая пытается собраться в месте удара для регенерации.

Пока Хируко в ступоре разглядывал свое дымящееся плечо, не понимая, почему бессмертие дало осечку, я мгновенно сократил дистанцию.

Райсен.

Черные когти пробили грудную клетку противника насквозь, ломая ребра и выйдя где-то из спины. Одним движением я поднял его брыкающееся тело высоко над головой. Нечеловеческий, полный первобытного ужаса вой разорвал тишину леса.

Мне понравилось слушать этот звук. И это, пожалуй, один из самых главных минусов данного режима. В сендзюцу просыпаются звериные инстинкты, а я крайне не люблю полагаться на слепую природу и слишком уж уходить в наслаждение боем. Да и ручные печати такими длинными отростками складывать не очень удобно — приходится адаптировать всю привычную метрику ниндзюцу под новые реалии.

Например, как сейчас.

Между левой ладонью и кратером на земле, где я лежал пару минут назад, на секунду вспыхнул короткий, едва заметный разряд. Моя чакра, оставшаяся в грунте после первого удара, послужила идеальным маркером.

Казалось бы, мелкий всплеск статики начисто перерубил тело противника пополам. На когтях остался болтаться лишь обрубок грудной клетки — без руки и обеих ног.

Я выдернул окровавленную руку, но упасть куску мяса не дал, перехватив его с двух сторон.

Если оставить Хируко в таком состоянии, он через какое-то время восстановится. Моя чакра рано или поздно улетучится, эффект расщепления сойдет на нет, и ничто больше не будет сдерживать клеточную регенерацию.

Я широко раскрыл рот — или, точнее, уже полноценную пасть — и всадил удлинившиеся клыки точно в сонную артерию на шее Хируко.

Особая порция чакры перетекла в тело противника вместе со смертоносным токсином, выработанным видоизмененными слюнными железами у основания челюсти. Закончив впрыск, я брезгливо швырнул дергающийся обрубок на сырую землю.

Некоторое время Хируко просто неподвижно лежал на траве, уставившись пустыми глазницами в кроны деревьев. Но через пару секунд грудь пробила первая неестественная судорога. Он начал мелко дрожать, а из темных провалов глаз и рта потекла бурлящая черная жидкость.

Я с холодной улыбкой шагнул вперед и подошвой сандалии придавил его голову к земле.

— Вот что бываетсссс, когда так безответсссственно разбрасссываешьссся сссвоей кровью, — с наслаждением перенес весь вес на опорную ногу, вдавливая череп глубже в грязь. — Я разрабатывал это ссспециально для тебя.

Еще во время анализа образцов его крови, добытых в прошлом столкновении, стало понятно, что его безграничная регенерация завязана на каком-то кустарном, недоделанном и криво сбалансированном аналоге Режима Мудреца. Часть органического состава клеток я тогда, признаться, так и не сумел идентифицировать до конца — точнее, не понял, из какого именно экзотического источника Орочимару их достал. Но вот в том, как именно они функционируют и за счет чего запускается деление, разобрался прекрасно.

А раз есть четкий алгоритм, то составить эффективные контрмеры — задача сугубо техническая. Мой токсин действовал как идеальный клеточный блокиратор, вступив в реакцию с белком и вызвав лавинообразный некроз тканей. Его клетки вместо деления начали пожирать сами себя, превращая внутреннюю структуру в нестабильный жидкий кисель.

Я надавил подошвой еще сильнее.

Раздался влажный хлопок, когда череп Хируко не выдержал давления и лопнул. Во все стороны брызнула серая лужа из остатков разжиженного мозга, темной крови, осколков костей и кусков разложившегося мяса.

На этот раз — окончательно. Оживать тут больше нечему.

Я повернул голову в сторону Конохи, откуда по-прежнему доносились отголоски взрывов.

Ну что ж. Со сломанной игрушкой я разобрался, пришло время навестить ее хозяина.

Глава 66

— Сюда! Быстрее! — Мия крикнула испуганной женщине, махнув рукой в сторону открытого прохода.

На центральных улицах Конохи творился настоящий ад. Воздух посерел от едкого дыма, который намертво въедался в легкие и заставлял слезиться глаза. Отголоски взрывов со стороны резиденции Хокаге доносились каждую секунду, заставляя землю непрерывно дрожать под ногами. Повсюду свистели осколки гранита, сорванная с крыш черепица летала в воздухе, а звуки бьющегося стекла и истошные крики паникующей толпы сливались в один сплошной гул войны. Из разрушенных проемов домов то и дело вырывались сполохи яркого пламени, превращая некогда мирные улочки в полосу препятствий.

Женщина испуганно прижала плачущего ребенка к груди и кивнула. В ту же секунду в крышу отеля над их головами ударила чья-то шальная техника. Деревянные балки с треском лопнули, и массивный пласт тяжелых камней и глины лавиной обрушился вниз. Мия рефлекторно приготовилась, готовая перехватить гражданских, но перед лицом возникла черная, стрекочущая стена. Мириады жуков огромным роем подхватили падающие обломки в воздухе и слаженно унесли их в сторону, спасая людей от погребения.

— Уходить нужно, Мия-сан. Медлить здесь более нельзя, — раздался за её спиной глухой голос Шино. Из-за высокого воротника куртки продолжали стремительно вылетать новые потоки насекомых, сканирующих пространство.

Мия и сама рада была бы сейчас оказаться в надежном подземном убежище, но просто так бросить этих беззащитных людей на произвол судьбы она не могла. Приказ сенсея прозвучал ясно: отправиться в безопасное место. Однако никто ведь не мешал ей по дороге оказать помощь тем, кто не способен защитить себя сам.

— Да почему это вообще я должен катать этого придурка, даттебайо?! — раздался сзади возмущенный крик Наруто.

Блондин стоял посреди разбитой улицы, вцепившись в поручни высокой больничной каталки, которую они в спешке умыкнули из лазарета. На белой простыне, сильно перебинтованный в районе ребер и челюсти, лежал Саске. Учиха-младший, несмотря на сильный болевой шок и потерю зубов, упрямо пытался сохранить гордый вид, яростно сверкая неприкрытым Шаринганом на своего спасителя.

— Я же только-только сюда приехала! Я не хочу так рано умирать! — жалобно заскулила рядом Карин.

Красноволосая куноичи окончательно потеряла самообладание. Она испуганно присела на корточки посреди дороги, плотно зажмурилась и закрыла голову руками, мелко дрожа при каждом новом взрыве.

Мия почувствовала, как от сюрреалистичной картины пару раз дернулась бровь. Ситуация и без того балансировала на грани катастрофы. Мало было того, что Итачи-сама перед уходом доверил ей отвечать за безопасность своего раненого брата, так еще и эта плакса начала действовать на нервы.

— Заткнитесь все! Живо! — впервые за долгое время девушка позволила себе по-настоящему сорвать голос и прикрикнуть на команду.

Звуки вокруг притихли. Наруто подавился очередной жалобой и замер с открытым ртом, Карин резко перестала рыдать и испуганно уставилась на нее сквозь очки, и даже младенец на руках бедной женщины замолк, инстинктивно почувствовав тяжелый настрой обычно тихой куноичи.

— Ты! — тонкий пальчик Мии безапелляционно указал на Наруто. — Немедленно создай клонов и отправь их помогать жителям по дороге. Мы больше не можем задерживаться!

Блондин от неожиданности сглотнул и послушно сложил пальцы крестом.

— Ты! — внимание куноичи переключилось на Карин. — Хватит быть бесполезной!

Девочка, которая только успела обрадоваться тому, что кумир обратил на нее внимание, от сурового окрика Мии сжалась, шмыгнула носом и обреченно закивала головой, утирая слезы.

— Ты! — Мия развернулась к Шино, но, встретившись взглядом с абсолютно непроницаемыми черными стеклами очков, на секунду осеклась. Против рассудительного жуковода гневных аргументов не нашлось. — Э-э… продолжай делать то, что делаешь.

Она устало выдохнула, наконец опустив руку.

Стоило девушке пересилить себя и взять руководство этой странной группой в свои руки, как дело пошло гораздо успешнее. Они слаженно двинулись вперед, пробиваясь к заветным подземным проходам. По пути генины то и дело останавливались: вытаскивали обезумевших от страха гражданских из-под горящих обломков, координировали толпу и уводили за собой отставших. Разумеется, не обошлось и без мелких стычек с прорвавшимися шиноби врага. Но, к счастью, дежурившие отряды АНБУ держали внешний периметр эвакуации, не пропуская никого серьезного. С редкими чунинами и генинами Песка, пытавшимися атаковать беженцев, жестко разбирались многочисленные теневые клоны Наруто, закидывая позиции противника техниками.

Вскоре впереди показался один из главных входов в подземное убежище, где творилось настоящее столпотворение. Жители в ужасе давили друг друга в узком проходе; отовсюду доносился истошный плач, крики потерявших друг друга семей и стоны раненых. Чуть в стороне ровными рядами лежали кровавые тела, наспех накрытые грязными тканями, сквозь которые зловеще проступали багровые пятна.

У всей шестой команды болезненно сжалось сердце. Особенно у Мии, которой сказочно повезло с тем, что она смогла перевезти маму в безопасный сектор за несколько дней до начала финального этапа. Но все эти несчастные жители оказались лишены такой возможности.

Девушка замерла, оглянувшись назад. Коноха в огне. Тут и там над крышами домов с грохотом взмывали в небо огненные столбы, закручивались вихри стихийных техник, а чистое небо медленно заволакивало удушливым черным саваном.

Напуганная представшим зрелищем, она не сразу заметила, что её настойчиво дергают за плечо, пытаясь вернуть в суровую реальность.

Мия моргнула и повернула голову. Рядом стоял Шино, серьезно глядя ей в глаза. Свободной рукой он крепко держал за ладошку маленькую девочку лет четырех. Кроха была перемазана в саже и кулачком непрерывно вытирала новые слезы.

— Тетенька… а ты не видела мою маму? — раздался жалобный детский голосок. — Она… она сказала уходить и обещала, что обязательно найдет потом. Где она?

В горле у девушки встал тяжелый ком, и она просто не смогла открыть рот, чтобы произнести хотя бы слово утешения. В голове слишком отчетливо нарисовалась картина произошедшего: если мать заставила ребенка бежать, значит, сама попала в ситуацию, из которой уже не рассчитывала выйти живой.

На помощь вовремя пришел Шино.

Абураме спокойно, без лишней суеты присел перед малышкой на корточки и медленно протянул вперед раскрытую ладонь. По центру его бледной кожи сидел необычный жук. Гладкий, блестящий панцирь глубокого изумрудного цвета, который красиво переливался на свету, и округлые лапки, совсем маленькие по сравнению с большим брюхом.

— Плакать не нужно, — ровным тоном в своей излюбленной манере заговорил Шино, глядя на девочку. — Потому что это самый сильный жук в мире. Он может поднять вес, который в пятьдесят раз больше его собственного. Этот воин защитит тебя от любой беды. Пусть он побудет с тобой, пока мы будем искать твою маму.

Девочка удивленно округлила заплаканные глаза, осторожно, с замиранием сердца протянула свою крошечную ладошку. Изумрудный жук послушно перебрался на детские пальчики.

— Он такой красивый… — прошептала малышка, ненадолго позабыв о слезах и завороженно разглядывая подарок.

Шино поднялся в полный рост и повернул голову к Мии:

— Нам пора спускаться. Задерживаться тут опасно.

Девушка согласно кивнула, с трудом сбросив оцепенение, и вся их разношерстная компания — четверо генинов, привязанная к каталке гордость клана Учиха и маленькая сирота — двинулась непосредственно к проему подземного входа.

— Ребят… — внезапно раздавшийся сзади негромкий голос Наруто заставил всех затормозить, еще даже не начав движение.

Мия и Шино синхронно обернулись. Блондин стоял чуть поодаль от каталки, неловко мялся на месте и чесал ладонью затылок, явно пытаясь подобрать правильные слова. В обычно веселых глазах сейчас читалась взрослая собранность. Поняв, что логичные аргументы у него не складываются, он просто устало выдохнул:

— Там… с Гаарой что-то случилось. Извините, но я собираюсь уйти.

Мия мгновенно подобралась, а ладонь сама собой легла на рукоять клинка:

— Исключено, Наруто. У нас есть приказ — оставаться в убежище. Ты не имеешь права нарушать его.

— Я… — начал было оправдываться Наруто, но, что-то почувствовав, опустил взгляд в землю.

Из-под его обуви тонкими ручейками стремительно побежали жуки, начав быстро подниматься по штанинам вверх.

— Мия-сан права, Наруто, — глухо отозвался Шино, даже не шелохнувшись. — Нельзя ослушаться приказа сенсея.

Блондин еще раз глубоко, как-то совсем невесело вздохнул и медленно поднял взгляд на своих товарищей. Мия сразу почувствовала непонятную тревогу. Вместо ожидаемой злости, упрямства или готовности к драке в глазах Наруто она увидела лишь сожаление.

Догадка прошила мозг куноичи.

Мия выхватила свой короткий клинок и быстрым движением полоснула блондина наотмашь по груди. Сталь без сопротивления рассекла оранжевую куртку, и в то же мгновение тело Наруто взорвалось облаком белого дыма.

*****

Я сделал шаг, переступив через массивные обломки разрушенных ворот Конохи.

Бои внутри деревни еще кипели, но стоило мне появиться, как вокруг всё замерло. Вражеские шиноби, наши рядовые бойцы, АНБУ — все разом остановились и, будто повинуясь первобытному инстинкту, синхронно обернулись в мою сторону.

В полумраке задымленных переулков повсюду замелькали желтые огни, выхватывая из темноты силуэты испуганных гражданских, прижимающихся к стенам, и застывшие фигуры ниндзя.

Я высунул длинный язык, попробовав раскаленный воздух на вкус. Во рту осел концентрированный коктейль из сотен химических элементов: горький привкус адреналина, кортизола и десятка гормонов, передающих первобытный страх, исходящий от толпы.

— Ч-что это за тварь? — раздался в наступившей тишине дрожащий голос одного из джонинов Песка.

Я ничего не ответил и припал всем телом ближе к земле. Никакого Райсена. В этот раз мне хотелось прочувствовать каждую секунду боя, разорвать всех исключительно голыми руками.

Мышцы на ногах натянулись как стальные тросы.

Мир вокруг замедлился до предела. Скорость в десятки раз выше того, что доступно обычному телу шиноби. И я впервые при перемещении видел всё настолько четко. Райсен не дает понимания движения — ты просто моргнул и перенесся из одной точки в другую. Но сейчас... Сейчас я видел расширяющиеся от ужаса зрачки, капли пота, зависшие над кожей. Десятки вариантов атаки и тысячи мельчайших деталей вокруг.

Взмах — когти на правой руке с влажным хрустом разрывают грудную клетку первого звуковика.

Рывок к чунину на крыше соседнего дома.

Всё отличалось от прошлых стычек. Думать о тактической разнице? О ликвидации командного состава? Плевать. Сейчас меня развлекали только яркие, пульсирующие в инфракрасном спектре контуры живых мишеней и теплая кровь, непрерывным потоком текущая по чешуйчатым рукам. Я двигался сквозь строй врагов как стихийное бедствие, оставляя за собой лишь выпотрошенные тела.

Как ни странно, различать своих стало гораздо легче. Усиленная сенсорика давала не только дальность, но и четкое понимание реакции окружающих. Свои боялись, но все еще узнавали родную форму джонина Листа, лишь в некоторых местах порванную жесткими наростами.

Не снижая бешеного темпа, я напролом прорывался к резиденции Хокаге. Издалека не только чувствовался, но уже и виднелся полупрозрачный фиолетовый барьер из чакры на крыше здания. Внутри сенсорика зафиксировала гораздо больше источников чакры, чем я ожидал почувствовать изначально.

Перепрыгнув через десяток домов, мощным толчком взлетел высоко вверх и приземлился на плоскую крышу резиденции Хокаге. Бетон под подошвами не выдержал и во все стороны разлетелись осколки черепицы.

Барьер оказался перед моим лицом.

Полупрозрачные фиолетовые стены из чистой энергии уходили высоко в небо, полностью изолировав поле боя от внешнего мира. Вокруг купола в боевой готовности рассредоточились несколько отрядов АНБУ. Едва заметив мое внезапное приземление, бойцы заполошились, выхватив мечи.

Командир отряда вовремя вскинул руку, остановив подчиненных от глупостей:

— Отставить! Всем держать позиции!

— Что тут у вассс? — глухо прошипел я, не сводя взгляда с того, что разворачивалось внутри куба.

Раса парил в воздухе на летающей платформе из золотого песка, обеспечивая воздушную поддержку и перекрывая обзор сверху. Орочимару к этому моменту успел зарастить практически всё вокруг своими фиолетовыми кристаллами и сейчас просто расслабленно стоял с мечом в руках, наслаждаясь выигрышным положением.

Но удивили меня другие две фигуры. Никогда не видел их в реальной жизни, но бесчисленное количество раз натыкался на изображения в учебниках по истории. Хаширама — в своих узнаваемых темно-красных доспехах, и Тобирама Сенджу — с характерными тремя багровыми полосами на бледном лице.

Видимо, в своей новой технике Орочимару чертовски преуспел. Но сейчас у меня просто не хватало ни мозгов, ни желания её анализировать.

У ног Тобирамы в луже густой, медленно растекающейся крови лежало безжизненное тело Данзо Шимуры с перерезанной шеей. Глаза покойника остекленели, уставившись в пустоту.

Надеюсь, это какой-то невероятно прочный клон или двойник.

Иначе у Конохи большие проблемы.

В это же время Хаширама загонял в угол Мэй. Теруми отчаянно отбивалась, скрываясь за потоками разъедающего тумана и кипящей лавы, но все равно уступала позиции. Чуть поодаль, оперевшись на боевой шест, стоял Хирузен.

На темной форме отчетливо виднелись бурые пятна свежей крови. Мэй тоже выглядела не в лучшем состоянии, с разорванной местами одеждой и красными подтеками на видимых частях.

— Что у вассс? — повторил я, повернув голову к командиру.

— Мы не можем пробить его извне, — быстро доложил тот, стараясь не смотреть в глаза. — Вон там, по углам. Формация из этих четверых удерживает барьер изнутри. Крыша и дно тоже закрыты куполом, прохода нет.

Я перевел взгляд на указанных ребят, расположенных по периметру крыши, и просканировал систему циркуляции чакры. Внутри каждого пульсировала странная и совершенно чужеродная их организму энергия, которая в основном и держала барьер.

— Отправь людей найти Итачи, — негромко пробормотал я. — Он нужен мне здесссь.

На самом деле всё мое измененное естество требовало с ходу ворваться в гущу боя и начать рвать врагов на куски, но остатки холодного разума подсказывали, что это далеко не самая лучшая затея против такого количества противников. Здесь дрались опытнейшие шиноби, а не безмозглая марионетка вроде Хируко.

— Райден-кун… — сочащийся ядом голос Орочимару донесся из-за барьера, когда змей наконец обратил на меня внимание. — Надо же, ты все-таки решил навестить нашу скромную вечеринку.

Я проигнорировал его слова, как и любые другие перемещения участников боя, и повернулся к анбушникам:

— Ударьте в барьер. Все вместе.

— Но мы уже пытались! Его не пробить стандартными средствами. Вторая команда работает над дешифровкой, нужно время… — начал оправдываться один из бойцов.

Дальше я уже не слушал. В груди удушливой волной начало подниматься странное ощущение смеси недоумения и глухой ярости. Почему этот червь вообще смеет со мной пререкаться? Может, стоит оторвать ему голову, чтобы остальные стали немного расторопнее?

Я заставил себя закрыть глаза и сделал глубокий вдох, с трудом подавив навязчивое желание. Нужно собраться.

— Делай, что он говорит! — командир отряда оказался куда сообразительнее своего подчиненного, вовремя уловив перемену в моем настроении. — Я поищу Учиху.

Остальные бойцы тут же перестроились и начали слаженно поливать барьер мощными техниками. Фиолетовые стены под шквалом стихий загорелись еще ярче. Я же просто стоял рядом, внимательно вглядываясь в структуру защиты и анализируя движение энергии по узлам. Под давлением непрерывных атак чакра предсказуемо начала перетекать в сторону, сосредоточив всю защиту в точке обстрела.

Даже в таком состоянии, в голову сразу пришел вариант дальнейших действий.

Я приблизился к одному из четверки — плотному, массивному парню — и привалился лбом к фиолетовой стене позади него.

Звуковик изо всех сил старался не смотреть в мою сторону. Руки, удерживающие печать, сильно дрожали, а по бледному лицу градом катился пот.

— Привет, — тихо поздоровался я.

Ответа, ясное дело, не последовало. Парень лишь громко сглотнул.

— Тяжело держать, а? — ядовито поинтересовался я, медленно проведя массивными когтищами по барьеру. Раздался омерзительный, скрежещущий звук, похожий на скрип ржавого куная по железу. — Есссли опуссстишшшь барьер сссейчассс… я обещщщаю, что не сссстану убивать. Но есссли мне придетссся открыть его сссамому… первым делом вырву твой позвоночник.

Толстяк молчал, упрямо сжимая пальцы в печать концентрации. И, честно говоря, какая-то часть моего сознания сейчас искренне не хотела, чтобы он подчинился. Животный страх, который я буквально чувствовал всем телом, приносил ни с чем не сравнимое удовольствие.

Прошла натянутая как струна минута.

— Ты сссам ссделал выбор, — мои губы растянулись в хищной ухмылке. — Не сссбавлять темп!

Град стихийных техник со стороны АНБУ возобновился с утроенной силой. Барьер засиял на пределе своих возможностей. Я въедливо высматривал нужную точку: чакра внутри купола из-за перегрузки двигалась хаотично, мечась из стороны в сторону, и в какой-то момент в распределении энергии возник секундный провал.

Я поднял правую руку, сложив черные когти на манер длинного копья. На пальцах заплясали первые высоковольтные дуги. Чидори, подпитанное сенчакрой, вместо привычного писка тысяч птиц разорвало воздух тяжелым рокотом раскатов грома.

Воздух вокруг запах озоном и паленой гарью.

Я дождался момента, когда фиолетовая грань максимально истончилась, и нанес точечный, сокрушительный удар.

Техника ударила по барьеру. С крыши разнесся звук расколовшегося стекла, перемешанный со скрежетом электрических разрядов. Ослепительные искры брызнули во все стороны.

Все участники боя внутри, повернули головы на звук. Багрово-фиолетовые стены пошли глубокими трещинами, и мириады светящихся осколков начали беззвучно растворяться в воздухе.

Я медленно перешагнул через невидимую границу и посмотрел в расширившиеся от ужаса глаза тяжело дышащего звуковика, который так и не посмел сдвинуться с места.

— А я говорил, что никогда не вру?

Глава 67

— Не думал, что ты так быстро догадаешься, как уничтожить барьер, — в издевательской усмешке растянул свои багровые губы змеиный Санин, сверкнув узкими зрачками.

Внешне — всё тот же высокомерный, глумливый образ. Но в отличие от момента моего появления, сейчас я отчетливо почувствовал, как глубоко внутри он занервничал. Еще бы. Так глупо потерять всё тактическое преимущество. Если бы меньше выпендривался и тратил время на пафосные речи перед бывшим сенсеем, успел бы закончить здесь всё до моего прихода.

— Ссссегодня ты точно сссдохнешшшь.

Я брезгливо откинул в сторону окровавленный кусок хребта его подчиненного и резким взмахом руки стряхнул остатки налипшего мяса.

Глаза еще раз оценили окружающую обстановку. Тобирама застыл на месте, не отрывая взгляда от тела Данзо под ногами. Хаширама всё еще был занят Мэй. Выбор стоял между Орочимару и Расой. Санин пока бездействовал, выжидая, а Четвертый Казекаге парил в воздухе на золотой платформе, но всё еще оставался в зоне досягаемости Райсена.

Дилемма могла занять еще какое-то время, если бы Хирузен не разрешил её своим яростным ревом:

— Давай, Энма!

Огромный боевой посох в руках Третьего Хокаге удлинился на добрый десяток метров и сокрушительным тараном ударил точно в грудь Орочимару. Санин успел выставить перекрестный блок руками, и по всей длине шеста Энмы поползли острые фиолетовые наросты.

Раса в это же мгновение вскинул руки. Вокруг парящей платформы выросла непроницаемая защитная сфера из золотого песка, внутри которой Казекаге начал спешно готовить масштабное дзюцу.

Я сконцентрировал чакру.

Райсен.

Картинка моргнула, и я соткался в воздухе перед золотой сферой. Стоило черным когтям едва коснуться укрепленного барьера Расы, как мягкий металл распылился на мириады мелких песчинок. Я успел во всех деталях рассмотреть шок на лице Четвертого Казекаге.

Замах левой рукой.

В последний момент перед ударом почувствовал, как чакра противника сменила структуру. Мой выпад прошел сквозь осыпающуюся пустынную обманку. Раса сумел использовать подмену до контакта и переместился куда-то ближе к позиции Орочимару.

Райсен.

Я завершил свой смертоносный замах уже перед оригиналом.

Орочимару прыгнул между нами, умышленно подставив под удар свое плечо и развернув корпус так, чтобы когти прошли за телом, никак того не задев.

Я хищно оскалился, даже не подумав менять вектор движения.

Раздался сухой треск. Удар моего предплечья в щепки раздробил кости в месте попадания. Кинетическое давление вбило Орочимару глубоко в каменный настил крыши, с грохотом проломив несколько плит, однако Раса за выигранные секунды всё же успел отпрыгнуть в сторону, разорвав дистанцию.

Чтобы не потерять темп и окно для атаки, я поднял руку в сторону отлетающего Казекаге. Из сложенных когтей с вырвался концентрированный луч чистой плазмы.

— Шотон: Кэссё Хэки! — прохрипел Орочимару из разбитой ямы, сложив уцелевшей рукой одну печать.

На пути электрического луча из разрушенной плитки выросла идеально гладкая стена из фиолетовых кристаллов. Молния врезалась в центр преграды, но та даже не потрескалась, полностью рассеяв весь энергетический потенциал техники.

Диэлектрик? Надо же, специально подбирал тело под мои способности.

Земля под моими ногами внезапно лопнула, и оттуда вырвалась змея. Серо-зеленые кольца намертво обвили лодыжки, после чего рептилия стремительно поползла вверх по телу, подбираясь к шее и широко раскрыв сочащуюся ядом пасть.

Кого-то нужно научить иерархии в пищевой цепочке.

Я презрительно оскалился и, раскрыв челюсти еще шире, с влажным хрустом перекусил тварь пополам, после чего мотнув головой откинул в сторону.

Короткий рывок вперед. На полной скорости сближаясь с фиолетовой плитой и просто прикладываю к ней покрытую черной чешуей ладонь. Кристаллическая решетка с противным звоном разлетелась в мелкую пыль.

Первое желание обойти преграду Райсеном я намеренно подавил, чтобы перетянуть всё внимание на передний фронт. Нельзя больше затягивать с Расой. Хирузеном занялся его ученик, а в таком состоянии третий долго не продержится.

Со всех сторон на меня лавиной обрушились сотни острых, вытянутых шипов из золотого песка. Металл сжался плотным кольцом, стремясь превратить всё внутри в кровавое решето.

Такого успеха я даже не ожидал. Видимо, панике могут поддаться и самые опытные бойцы. Отправить почти весь свой оставшийся запас в одну лобовую атаку, когда твой противник обладает способностью к мгновенному перемещению — непростительная глупость.

Райсен.

Я появился за спиной Четвертого Казекаге.

Когтистая рука с хрустом пробила его форму со спины, прошив грудную клетку насквозь, и с влажным звуком вылетела спереди, увлекая за собой фонтан багровой крови. Раса обреченно дернулся, но я не стал ждать и из этой же окровавленной руки, торчащей из его груди, выпустил электрический разряд в лежащего на земле Орочимару.

Санин, захрипев, снова попытался вскинуть ладони, чтобы воздвигнуть хрустальную защиту.

Хоть я и не могу в этой форме нормально складывать печати, трансформированная чакра по-прежнему остается на всем, чего я коснусь телом.

Из разбитых плит под Санином вертикально выстрелил острый каменный шип, который навылет пробил обе кисти Орочимару, полностью заблокировав возможность завершить технику.

Плазменный разряд накрыл беспомощного лидера Звука. Раздался оглушительный грохот, и позицию Орочимару заволокло густым дымом и бьющими вспышками молний.

Свободной рукой я с размаху нанес сокрушительный удар сбоку, начисто снеся завалившуюся голову Расы с плеч. Изувеченный, обезглавленный труп Четвертого Казекаге с глухим шлепком повалился на залитую кровью крышу резиденции.

Минус один.

Под подошвами треснул бетон. Вдавив стопу глубоко в настил крыши, я мощным толчком полетел в эпицентр дымной завесы.

Ровные пять разрезов рассекли плотный смог пыли и всё, что находилось внутри, включая тело фиолетоволосой куноичи. Однако еще один плотный сгусток чакры в последнюю секунду вылетел из облака пыли вверх.

— Шотон: Иссо но Рю!

Орочимару, сбросивший раненное тело, в полете сложил печати. Из парящих в воздухе фиолетовых кристаллов соткался огромный дракон. Прозрачная тварь издала яростный рев и на полной скорости ринулась вниз, целясь раскрытой пастью в мою сторону.

Я продолжил неотрывно смотреть на Санина. Чакры осталось всего ничего — большой кусок резерва он потратил на залечивание ран от прошлой атаки. Дела идут далеко не так радужно, как он пытается демонстрировать своим высокомерным видом.

Хрустальный дракон уже летел на меня, готовый раздавить своим весом. В момент соприкосновения волевым усилием выпустил короткий импульс накопленного высокочастотного разряда.

Поддерживать полноценное Бунрэцу сложно, но сейчас мне было достаточно выдать всего один импульс — остаточный фон чакры сохранял свои свойства в воздухе, сформировав вокруг область распада. Техника врезалась в невидимую границу, и кристаллический зверь начал испаряться. Лишившись головы, он всё еще продолжал двигаться вперед по инерции, но вся массивная туша, попадая в область действия барьера, осыпалась безвредными сверкающими песчинками. Дракон закончился до самого хвоста, так и не сумев долететь до цели.

Я стоял посреди этого сверкающего дождя и хищно смотрел на свою добычу, которая приближалась к земле.

Момент соприкосновения стоп противника с разбитой плиткой.

Райсен.

Черные когтистые ладони замелькали сумасшедшим, смертоносным веером, стремясь подчистую изрубить скользкого Санина на куски. Орочимару изгибался, хрипел и уклонялся от ударов на пределе своих возможностей. Измененное тело и навыки в тайдзюцу плохо сочетались между собой, как и мое желание именно грубой силой разорвать врага в клочья. Из-за общей размашистости атак у Орочимару всё еще оставались призрачные шансы поддерживать дистанцию.

— Райден-кун… — Санин присел под моим очередным круговым взмахом, и черные лезвия срезали прядь длинных фиолетовых волос. — Ты так и не подумал над моим заманчивым предложением?

Я ничего не ответил и продолжил давить, ни на секунду не сводя глаз с вертикальных зрачков противника.

Хочу увидеть в них страх.

Санин неестественно выгнул позвоночник под углом, уходя от горизонтального выпада, и совершил длинный прыжок назад, надеясь разорвать опасную дистанцию. Моя рука удлинилась вслед за его траекторией, и массивные когти насквозь пробили грудь.

Из рта Орочимару хлынула кровь... а вместе с ней начали вылезать и новые бледные руки.

Я растянул губы в усмешке. Не так быстро.

В местах соприкосновения с когтями тело начало растворяться. Грудь и живот в одно мгновение просто исчезли, превратившись в черную пыль. Полностью вылезти из умирающей оболочки змей не успел, и половина нового тела приняла форму уродливого змеиного хвоста.

Орочимару быстро пополз прочь и на ходу выстрелил в меня длинным клинком из своей разинутой пасти. Летящую сталь я заблокировал выставленными когтями, увел чуть в сторону и перехватил пальцами. Движение вверх — и я одной рукой поднимаю лезвие над собой вместе с телом Орочимару на другом конце. Развернув корпус, со всей силы вбил эту конструкцию туда, где находился Тобирама Сенджу, который после прыжка Хирайшина едва не снес голову Третьему.

Остатки крыши резиденции в центре удара разнесло в щепки, здание сильно затряслось, а сектор заволокло густой пылью под страшный грохот рушащихся перекрытий.

— Райден, сзади! — раздался крик Хирузена, который успел отскочить в сторону.

Старик сильно ранен: на левой руке не хватало нескольких пальцев, правый глаз глубоко подрезан, а по лицу густо текла свежая кровь. Но я и без его подсказок уже чувствовал чужую чакру за спиной. Второй Хокаге успел бросить кунай и телепортировался, рассчитывая этим же лезвием пробить мне затылок.

Из разбитых плит под ногами, полностью скопировав недавнюю атаку Орочимару, с ревом вырвалась огромная иссиня-черная змея. Рептилия вцепилась Тобираме в предплечье, и заготовленный удар лезвием ушел на атаковавшую его змеиную тушу.

Какой-то он медленный. Совсем не то, о чем я читал в академии. Кажется, Орочимару не способен призвать их в полную силу.

Полукруговым движением когтей начисто отрезал Второму в воздухе обе ноги. Бледные конечности разлетелись серым пеплом, который попытался сразу же собраться обратно, но временный эффект расщепления не давал мертвому телу восстановить целостность.

Сверху полетели переплетенные деревянные брусья. Пришлось прыжком уйти в сторону, когда Хаширама пробил своей атакой место моего прежнего нахождения.

И этот здесь? Мэй уже проиграла?

Бросил быстрый взгляд в дальний угол крыши. Девушка оказалась прибита деревянными колышками к полуразрушенной стене центральной башни. Еще жива, но эти штыри непрерывным потоком вытягивали из нее чакру. Долго она не протянет.

Я продолжил безучастно смотреть в сторону распятой Мизукаге, даже когда на меня одновременно пошли оба противника. Глаза сейчас для боя особо не нужны — восприятия мудреца хватало для считывания направления каждой атаки или техник.

«Я же сейчас должен ощущать хоть какое-то сочувствие или жалость, верно?» — мелькнула в голове отстраненная мысль.

Внутри пустота. Точнее, не так: эмоций сейчас много, но все они сосредоточены вокруг боевого азарта. Окажись Мэй мертва — кажется, не изменилось бы вообще ничего.

Надо прекращать. Чем дольше нахожусь в этом состоянии, тем сильнее животная природа бьет по мозгам, выжигая остатки и так слабо выраженной эмпатии. Да и изнуряющая необходимость поддерживать идеальный баланс для поступающей сенчакры уже порядком надоела.

Хаширама начал нападение одновременно со всех сторон. Вокруг вырастали массивные деревянные столбы, сверху коршунами пикировали толстые переплетенные корни Мокутона, а земля под ногами вздымалась, превращаясь в частокол из брусьев. Но я все еще был гораздо быстрее. Уклонялся, уходил кувырками и прыгал из стороны в сторону. Конечности гнулись под неестественными углами, позволяя в последний момент выскальзывать из деревянных тисков. Тобирама напрямую в ближний бой не вступал и выжидал редких моментов для активации Хирайшина и удара со спины.

— Суйтон: Суйданха! — выкрикнул Второй Хокаге, создав вокруг две ревущие волны водяных лезвий, которые понеслись в мою сторону.

Райсен.

Я ушел ему за спину. Тобирама тут же среагировал, телепортировавшись в сторону, а из земли на месте моего приземления уже взметнулись свежие корни деревьев, пытаясь поймать за лодыжки.

Эти двое начинали откровенно раздражать тем, насколько скучно сражались.

На меня единым фронтом навалился десяток теневых клонов Тобирамы. Картинка превратилась в безумный танец: я плавно уклонялся от синхронных выпадов и одновременно с этим размашистыми, рваными движениями нарезал противников в труху. Блокировать мои удары руками невозможно, а когти имели колоссальную зону поражения, которая была в разы шире, чем у обычных кулаков.

Уничтожив последнюю копию, я увидел перед собой оригинал и уже приготовился броситься вперед для удара, как вдруг спиной ощутил дикую концентрацию чакры. Жуткая энергия. Холодная, резкая, сильная — и очень похожая на мою собственную по своему деструктивному посылу.

Я инстинктивно прижался всем телом к разрушенной земле. И в этот же момент Тобирама передо мной вспыхнул языками черного пламени. Его доспехи и бледное тело начали стремительно плавиться, превращаясь в ничто и не успевая восстанавливаться под воздействием мощного огня.

— Мы с ними разберемся, — раздался спокойный голос.

Я медленно повернул голову. Рядом приземлился Итачи. Вместе с ним на крышу резиденции ворвались свежие отряды АНБУ, несущие на плечах большие фуин-свитки для запечатывания. Но мое внимание все еще держалось на Учихе.

Что-то в этом парне изменилось. Сама чакра стала темнее, глубже и обрела совершенно иной вес. Скользнул взглядом по лицу и остановился на глазах: привычный трехтомойный рисунок Шарингана сменился переплетением черных лопастей.

Он определенно стал сильнее.

Интересно, а сможет со мной сразиться?

— Райден… — странный взгляд Итачи вырвал меня из ментального капкана. — Все нормально?

— Да, — глухо отрезал я, заставив себя отвернуться в сторону ненадолго забытого змеиного Санина.

Чакры на очередной сброс кожи больше не осталось. Орочимару стоял у края полуразрушенной стены, держась рукой за пробитый бок, из которого сочилась кровь, но всё еще упрямо делал вид, что ситуация находится под полным контролем, растянув лицо в довольной гримасе.

Я медленно двинулся в его сторону, скрежеща когтями по бетону.

— Удивительно, как всё в итоге обернулось, да, Райден-кун? — Орочимару усмехнулся, сделав шаг назад и не сводя с меня настороженного взгляда.

Я молча шел вперед, сокращая дистанцию.

— Обычно ты гораздо более разговорчив, — прошипел Санин, незаметно поджимая пальцы.

Райсен.

Я появился справа от него. Орочимару начал разворачивать корпус в сторону, пытаясь заблокировать атаку.

Райсен. Райсен.

Два молниеносных обманных прыжка — и черные когти с влажным хрустом начисто перерезали сухожилия и мышцы в области икр. Хлынул поток крови, и Санин тяжело повалился на колени.

Несмотря на лежащее тело, сама его чакра ушла вниз.

Оставил на поверхности клона?

Я с размаху вогнал когтистую руку по самый локоть в прочную крышу, нащупал там пытающееся сбежать тело и с силой вырвал наружу вместе с огромными комьями бетона и битого гранита.

Червяк предсказуемо попытался уползти в опасный момент.

Со всей дури швырнул тело в руках спиной об пол, вызвав еще одну судорогу у несчастной резиденции.

Весь израненный, в разорванной в хлам одежде и перепачканный в грязи, Орочимару лежал предо мной на лопатках.

Вот и долгожданная победа. Но что-то в этой картине неправильно. В тусклых, змеиных глазах не было абсолютно никакого страха.

Я прижал ногу к его грудной клетке. Сильнее. Еще сильнее. Пространство крыши огласил отчетливый, сухой хруст ломающихся ребер.

— А-а-агх!.. — раздался крик агонизирующего противника.

Я недоуменно наклонил голову набок, всматриваясь в лицо. Почему этот ублюдок не боится? Я ведь изучал его психотип. Знаю о ментальной травме, которая в свое время и привела к желанию обрести бессмертие. Он должен до дрожи в коленях бояться неизвестности, должен пребывать в первобытном ужасе от осознания того, что сейчас окончательно умирает и никогда не достигнет своей заветной цели. Так почему я этого не чувствую?

Плевать. Чем больше буду думать, тем больше у него шансов сбежать.

Сомкнув когти, я нанес удар Чидори сверху вниз, целясь в лицо. Воздух разорвал оглушительный рокот грома, от которого земля под нами разлетелась мелкими осколками. Рука насквозь пробила череп, уйдя глубоко в каменный настил. Концентрированная высокочастотная энергия в долю секунды сначала разметала, а затем в воздухе обуглила и испарила все осколки костей и плоти. Голова Орочимару просто перестала существовать.

Я шумно выдохнул и отменил призыв змей. Черная чешуя на руках начала бледнеть, когти с тихим шипением втянулись обратно, возвращая пальцам привычный человеческий вид. Чувство безграничного всемогущества и леденящей пустоты стремительно отходило на задний план, а вместо него наконец вернулось нормальное ощущение живости, тепла и простых человеческих желаний, помимо первобытной жажды уничтожать всё живое вокруг.

Райсен.

Распятая Мэй висела без сознания, голова безвольно упала на грудь, а из ран на теле медленно текла кровь.

Быстрым движением выхватил меч из-за спины и перерубил удерживающие её деревянные колья. Вытаскивать обломки из плоти сейчас опасно — без должного медицинского контроля она могла за пару минут скончаться от кровотечения.

Я аккуратно подхватил обмякшую девушку на руки.

С небольшим чувством вины всмотрелся в бледное лицо с синяками и кровавыми подтеками.

Надо было лучше обдумать план. Что Хирузена, что Мэй спасло только желание Орочимару поиграть с противниками.

К этому моменту общая ситуация на крыше резиденции уже практически разрешилась в нашу пользу. Бойцы АНБУ сумели оперативно и без лишних потерь запечатать горящего Тобираму, а Хаширама, лишившись поддержки брата, угодил в гендзюцу Итачи и теперь неподвижной статуей ждал своей очереди.

— Возьми Хирузена, — бросил я короткий взгляд на Итачи. — Нужно срочно доставить их к медикам.

Глава 68

Носилки с ранеными медики перехватили едва ли не на лету, стоило нам с Итачи спуститься с разрушенной крыши резиденции. Мэй так и не пришла в сознание. Бледное лицо, исчерченное багровыми подтеками, оставалось неподвижным, а дыхание едва угадывалось по слабому движению грудной клетки.

Хирузен, вопреки тяжести собственных ран, сознание не покидал с самого начала. Упрямо держался, цепляясь за реальность, пока ирьенины слаженно затаскивали его под тканевый навес наспех развернутой госпитальной палатки. Но даже для такого возрастного шиноби, прошедшего через горнило двух мировых войн, увиденное оказалось слишком тяжелым ударом. Одновременная смерть старого друга, любимого, пусть и предавшего деревню ученика, да еще и вынужденная встреча с мертвым учителем.

И если насчет Орочимару сомнения гложут постоянно, то в отношении первого я был бы рад удостовериться полностью. Смерть Данзо никак не хотела укладываться в голове. Это ломало все просчитанные расклады, учитывая, что его вообще не должно было быть на этой крыше.

Как только ирьенины аккуратно уложили Хирузена на койку и начали спешно накладывать первые фуин для стабилизации состояния, я озвучил свои сомнения:

— Хокаге-сама, — голос после отмены трансформации всё еще казался непривычно чужим, лишенным нормальных человеческих интонаций. — Шимура-сан действительно погиб? Это не было похоже на клона.

Хирузен медленно опустил голову. Левый глаз старика был глубоко рассечен и теперь скрывался под наспех наложенной марлевой повязкой, сквозь которую уже проступало бурое пятно, а оставшийся тяжело уставился в брезентовый тент палатки.

— Да, — выдохнул Хирузен. — Данзо мертв.

— Но как это произошло? — в разговор вступил Итачи, до этого безмолвно стоявший у входа. — Он должен был координировать отряды АНБУ и Корня из подземного штаба.

Вместо прямого ответа Хирузен слегка повернул голову к нам, поморщившись от боли, когда ирьенин слишком сильно прижал ладонь к сломанным ребрам.

— Что вы знаете о технике Летящего Бога Грома? — тихо спросил он.

Я непроизвольно скривился. Сейчас не то время и не та обстановка, чтобы отвечать вопросом на вопрос, когда Коноха за пределами этого периметра всё еще содрогалась от взрывов. Мой взгляд на долю секунды пересекся с Итачи, в глазах которого читалась та же самая мысль.

— Всё, что написано в доступных архивах, — ответил я, стараясь сохранить ровный тон. — Пространственное перемещение к поставленному маркеру.

— Печать Хирайшина не исчезает даже после смерти пользователя, — Хирузен откинулся спиной на жесткую подушку. Было видно, что каждое слово дается ему через силу, а резерв чакры находится на критическом минимуме. — Во время войны Тобирама-сама поставил эти метки на всю нашу команду. На Данзо, на меня, на Кагами... Чтобы в любой момент иметь возможность переместиться и прикрыть в бою. Сейчас это сыграло против нас. Орочимару заставил сенсея перенести Данзо на поле боя.

Невероятное стечение обстоятельств. То, что если на теле оставили печать Хирайшина, тебя можно считать трупом, и так понятно. Но факт с сохранением метки после смерти пользователя годился только в одном единственном, максимально невероятном сценарии, где труп смог ожить и использовать технику повторно. Ну и в который мы умудрились попасть. Мог ли Орочимару иметь какой-то зуб на главу Корня, или он просто стремился нанести максимальный ущерб управленческому аппарату деревни? Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Санин попытался прыгнуть выше головы и остался лишь обугленным пятном на разрушенной крыше резиденции.

— Мы пойдем, Хокаге-сама, — спокойно произнес Итачи, заметив, как один из медиков настойчиво сигнализирует нам рукой, требуя прекратить расспросы. — Нужно скоординировать зачистку и разобраться с оставшимися силами Звука и Песка. Отдыхайте.

Хирузен ничего не ответил. Его веки медленно закрылись, а сознание погрузилось в медикаментозный сон от усыпляющих препаратов в крови.

Мы с Итачи направились к выходу. Перед тем как откинуть полог палатки, я бросил последний взгляд на соседнюю койку, где лежала бледная Мэй.

Внутри шевельнулось странное чувство вины. Будь я тогда в нормальном состоянии, то мог бы помочь девушке гораздо раньше, избежав тяжелых ранений. В голове вся эта история с поглощением природной энергии на ходу и небольшим перекосом в сторону агрессии не казалась такой уж проблемой. Сознание обманчиво посчитало, что легко справится с контролем. В самом бою это действительно так: ты сокрушаешь врагов на безумной скорости, но нельзя забывать, что победа может быть разной, и иногда ты просто не захочешь соглашаться с выставленными условиями.

Надо будет серьезно поработать над режимом.

Снаружи нас сразу оглушили звуки развернутого военного госпиталя. Концентрированный страх, гарь и металлический запах свежей крови. Мимо непрерывным потоком бегали медики в окровавленных фартуках; чуть поодаль санитары споро таскали носилки с ранеными, а у края дороги ровными рядами укладывали тела тех, кому помочь уже не успели, наспех прикрывая их серыми полотнами. Сквозь общий гул голосов то и дело прорывались стоны и резкие выкрики ирьенинов, запрашивающих свежие запасы плазмы и бинтов.

Я шел чуть позади Итачи, глядя на его ровную спину. Там, на крыше, в полубезумном состоянии меня не особо волновало, что за новые глаза появились у друга и при каких обстоятельствах он их получил. Звериные инстинкты требовали только сражений и крови врагов. Но сейчас, в те мгновения, пока мы спокойно шли, не срываясь в бег, появилось время сопоставить факты. Итачи сам когда-то упоминал, что Шаринган способен эволюционировать дальше привычных трех томоэ, но для этого требуется ломающее психику эмоциональное потрясение. Потери такого масштаба не проходят бесследно.

— Фугаку-сан... — негромко начал я, решив не ходить вокруг да около.

— Да, — сразу ответил Итачи, даже не дослушав мой вопрос до конца и не оборачиваясь.

Я ускорил шаг, поравнялся с ним и положил ладонь на плечо, слегка сжав пальцы в знак поддержки:

— Мне жаль.

И мне действительно было жаль. Нет, не самого Фугаку — с ним у меня никогда не было близких или теплых отношений, да и его политика в какой-то мере была виной в случившемся с Шисуи. Жаль исключительно Итачи. На него и без того свалился неподъемный груз ответственности за весь клан, за шаткое положение в деревне и постоянные трения с руководством. Теперь, со смертью отца, эта ноша станет в разы тяжелее, и нести её придется в одиночку.

Итачи едва заметно кивнул, принимая слова, но развить этот вопрос мы не успели.

Впереди из Шуншина вывалился шиноби. Молодой парень из военной полиции, судя по гербу веера на зеленом жителе. Его дыхание было сбитым, лицо перемазано сажей, а в черных глазах плескалась неподдельная паника. Он сразу уставился на Итачи, полностью проигнорировав мое присутствие.

— И-Итачи-сама... — хватая ртом воздух, прохрипел вестник. — Вы должны... вам нужно срочно пойти со мной. В главное убежище.

Я мгновенно подобрался. Внутри кольнуло нехорошее предчувствие. В подземном убежище сейчас укрывались в основном генины, их семьи и простые жители. Периметр охраняли отряды АНБУ, и извне туда никто не должен был прорваться ни при каких раскладах.

Не дожидаясь, пока Итачи решит, что делать или прибывший закончит свои сбивчивые объяснения, я сосредоточился на активации техники.

Райсен.

*****

Карин не слышала криков вокруг. Непрекращающийся гул паники в убежище превратился для неё в далёкий белый шум. Всё зрение сузилось до одного-единственного бледного лица, лежащего на окровавленной простыне.

— Ну же… пожалуйста… да очнись ты… — шептала она, путая свои слова с дерзкими выкриками Наруто, который так не вовремя исчез.

В сотый раз за последние десять минут Карин поднесла собственное запястье к сжатым зубам Мии. Тонкая кожа на руке уже давно превратилась в сплошное багровое месиво из рваных следов от чужих зубов. Свежая кровь крупными каплями стекала по предплечью, пачкала пальцы и капала на футболку Мии. Но это было лишь каплей по сравнению с количеством собственной крови Учихи, полностью пропитавшей ткань.

Длинный горизонтальный разрез на животе, который ещё недавно вселил в Карин ужас торчащими краями разорванной плоти, полностью затянулся. Под воздействием исцеляющей чакры кожа срослась, оставив лишь ровную розовую полосу. Травмы внутренних органов ликвидированы, физически Мия была здорова, но её сознание упрямо отказывалось возвращаться. Она дышала прерывисто, не шевелила пальцами и не дёргала веками, чтобы дать хоть какую-то надежду.

Карин в панике оглянулась по сторонам, и от открывшейся картины её едва не вывернуло наизнанку. Стены были залиты кровью, пространство забито трупами и ранеными, а прибывшие шиноби пытались хоть как-то помочь оставшимся. Чуть поодаль, на соседних кушетках, лежали двое других членов их группы: странный парень Шино и вечно недовольный Саске. Карин до изнеможения пыталась вылечить и их, отдавая все резервы. Раны зарубцевались, переломы срослись, но оба точно так же пребывали в неестественной коме.

Сначала ведь всё шло нормально. Они добрались до убежища, даже умудрились найти среди паникующей толпы маму той маленькой девочки.

В этот момент Карин силой заставила себя зажмуриться, чтобы не смотреть в дальний угол, где под серым брезентом сейчас угадывались контуры женского тела.

Мия до последнего старалась всех собрать, скоординировать, уверенно отдавала приказы. Карин тогда всё так же тихо восхищалась девочкой, которая смело взяла на себя ответственность.

Но весь ужас ждал их тогда, когда они подумали, что со всем справились.

Карин пробила крупная дрожь, стоило ей вспомнить ощущения той чакры. Даже не чакры, а липкой скверны, от которой хотелось содрать с себя кожу.

Один из чунинов Учиха, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, в какой-то момент атаковал своего напарника. Перед этим ему что-то шепнул один из ниндзя в смешной маске животных, но девочка не придала этому значения, так как была уверена, что те на их стороне.

Настоящая паника началась, когда обезглавленный труп упал на землю, а чакра нападавшего стала изменяться.

На шее, поверх бледной кожи, уродливой чёрной кляксой разошлась странная татуировка, которая въедалась в плоть, покрывая лицо, шею и руки, пока сама кожа не начала стремительно портиться, обретая землисто-серый оттенок. Когда он поднял голову, это был уже не человек. Белки глаз налились чернотой, а странный рисунок в глазах лишь сильнее дополнял картину. Она видела Шаринган Мии, но это не было похоже на него.

Его попытались остановить. Но то, что последовало за этим, Карин даже не могла назвать боем.

Мия, Шино и даже едва державшийся на ногах Саске — все, кто был способен поднять оружие, вступили в бой, пытаясь защитить отступающих гражданских. И все они проиграли за считаные минуты. Обезумевший шиноби двигался с запредельной скоростью. Карин помнила тот мерзкий звук, с которым его удары ломали кости Саске, помнила, как тучи жуков Шино замертво осыпались на землю, не в силах даже приблизиться к противнику, и как живот Мии распороли её собственным клинком.

Карин тогда не сделала ни шагу. Она просто забилась в самый дальний угол между разрушенной земляной стеной и ящиками, зажала рот ладонями и, обливаясь слезами, испуганно наблюдала за тем, как убивают её новых товарищей.

«Какая же я бесполезная…» — мелькнула горькая мысль у Узумаки.

Сейчас, чуть успокоившись, она уже поняла причину их состояния. Внутри головы тонкой паутиной застыла чужеродная чакра. Она не давала организму зажить, будто заставляла его действовать против себя, в попытках разрушить всё то, что Карин пыталась исцелить.

— Работай же… — очередная её отчаянная попытка хоть что-то сделать разбилась об абсолютную неспособность повлиять на ненавистную чакру.

Полностью сосредоточенная на лечении, Карин далеко не сразу заметила, как в области восприятия из ниоткуда появилась знакомая чакра. В суровую реальность её вернул громкий голос шиноби Учиха, недовольно кричащий в сторону входа:

— Сюда нельзя! Это внутреннее дело клана!

Карин дернулась и собиралась было повернуться на шум, но замерла, когда рядом с ней оказался Райден-сан. Его чакра, до этого пугавшая девочку своей леденящей холодностью, сейчас принесла с собой спасительное облегчение и уверенность в том, что кошмар наконец закончился.

Он опустился на одно колено у койки Мии, прижал два пальца к её тонкому запястью, проверил реакцию зрачков, слегка приподняв веко, а затем сразу перенес ладонь на голову куноичи.

— Что с ней?

— Я… я не знаю, — заикаясь, забормотала Карин, прижимая окровавленные руки к груди. — На нас напали… У неё в голове странная чакра, а я… я ничего не могу с ней поделать.

Райден просто кивнул, принимая информацию, и продолжил осмотр. Закончив с первичным анализом, он перевел взгляд на соседние койки, где лежали бледные Шино и Саске, а затем снова повернулся к Карин.

— Где Наруто?

— Его… его не было с нами, когда всё случилось, — Карин шмыгнула носом, поправив очки. — Он сказал, что должен помочь Гааре, и ушел, как только мы дошли до ворот убежища.

Райден снова едва заметно кивнул. По спокойному лицу девочка не могла понять, осуждает ли он действия своего ученика или нет.

Сам парень в этот момент поднялся на ноги и направился в сторону Шино и Саске.

И именно тогда стоявший у входа шиноби, чей раздраженный голос привлек её внимание секундой ранее, совершил глупость, из-за которой Карин отчетливо поняла: её опекун далеко не так спокоен, как пытается казаться.

— Я же сказал, что это дела клана Учиха! — выкрикнул мужчина и, шагнув наперерез, грубо схватил Райдена за жилет, пытаюсь силой развернуть его к себе.

Карин даже понять ничего не успела. В один миг перед ней была картина того, как Райдена пытаются удержать, а в следующий — его клинок уже вошел в шею охранника на пару сантиметров. Острая сталь мгновенно пробила кожу, и тонкая струйка темной, горячей крови потекла вниз, быстро пропитывая воротник жилета.

Девочка испуганно моргнула, затаив дыхание.

Единственное, что остановило смертоносную сталь от того, чтобы пройти шею насквозь — это плечо неизвестного брюнета, который успел вклиниться между ними в последнюю секунду. Этот парень заблокировал руку и твердо посмотрел ему в глаза.

— Райден, не надо, — тихо произнес он.

Лицо Райдена недовольно скривилось, в глазах на миг вспыхнуло опасное пламя, но он всё же подчинился. Клинок скользнул обратно в ножны, и тот как ни в чем не бывало продолжил свой путь к раненым генинам.

Новоприбывший Учиха тяжело выдохнул. А сам охранник, который, кажется, снова научился дышать, со слабым стоном хлопнулся на задницу в грязь. С побледневшим лицом он начал испуганно отползать назад, только осознав, что от неминуемой смерти его отделило лишь вмешательство нового лидера клана.

Карин, семеня ногами, поспешила обратно к Райдену вместе с молчаливым брюнетом. Ощущение от чакры этого парня точно так же отчетливо потемнело, стоило ему остановиться у постели Саске и всмотреться в его неспокойное лицо.

— Кто это сделал? — спросил Райден у девочки, не отрывая взгляда от неподвижного Шино.

— Я… я его не знаю, — тихо ответила Карин, виновато опустив голову. — Это был один из шиноби Конохи.

— Это был Кохэй, — подал голос тот самый охранник, которого Райден едва не убил. Он уже поднялся на ноги и, держась за кровоточащую шею прижатым куском ткани, старался смотреть куда угодно, только не в сторону джонина с мечом.

В палатке воцарилась мертвая тишина.

На Карин эта атмосфера стала давать еще сильнее, заставив сердце бешено стучать в груди.

— Кохэй… — Райден медленно повернул голову к Итачи. — Это тот выживший из команды Такэши?

— Да, — прозвучал короткий ответ от Учихи.

Глава 69

Ветки деревьев с глухим треском лопались под подошвами. Я перемещался от одной верхушки к другой, превратив всё движение в один сплошной поток картинок. Весь фокус восприятия был прикован к территории впереди.

Райсен.

Короткая вспышка — и я появился на массивном суку в пятидесяти метрах впереди. Райсен. Еще одна вспышка — и окружение смазалось, переместив меня на новую позицию. Я намеренно прыгал на небольшие расстояния, частыми прыжками. Просто чтобы не проскочить нужный квадрат, оставив за спиной следы тех, ради кого здесь оказался. Область сканирования нужно было держать непрерывно.

Темари и Канкуро потащили Гаару куда-то в лес, далеко за пределы оборонительного периметра деревни. Раз Наруто рванул за ними, то должен быть где-то в этом секторе.

С каждым прыжком, с каждым новым росчерком молнии на ветках мне приходилось всё сильнее сдерживать закипающую ярость, заставляя себя удерживать фокус на поиске.

Злился я далеко не на Наруто. Да, парень нарушил приказ, проявил ненужную инициативу, но в случившемся в убежище нет его вины. Окажись Узумаки там в момент нападения, то вряд ли сделал бы ситуацию лучше. Девятихвостый мог среагировать на угрозу жизни носителя, и тогда мы с Итачи не застали бы даже тех немногих выживших.

Злость была скорее на саму ситуацию. На то, что план, который я просчитывал и держал в рамках прогноза, в один момент полностью вышел из-под контроля.

Я привык быть силой, которая ломает чужие планы. Я уничтожил Хируко, разорвал Орочимару и Расу и заставил Звук с Песком захлебнуться в собственной крови. Показалось, что победа уже в кармане, всё ровно так, как я ожидал, что все жертвы, которые могли быть, уже предвидены, а внешняя угроза ликвидирована. И пока я упивался собственной эффективностью, у меня под носом резали моих учеников. Только безразличие нападавшего оставило им хоть какой-то шанс.

Но и теперь Мия с Шино лежали в коме, больше похожей на медленную смерть, а ирьенины Конохи даже отдаленно не имели понятия, что с ними делать. Без постоянной поддержки от Карин эти двое не протянут и пары дней.

Райсен.

Нет. Не только на ситуацию. Кохэй, или кто бы там ни был на самом деле, очень сильно об этом пожалеет. Надо было прибить ублюдка еще тогда, когда мы только нашли его в том сыром подвале. Совершенно непонятно, почему я в тот момент не подумал о том, что змей способен подкинуть подлянку. С чего Санину вообще оставлять в живых только его одного?

Хотя нет. Подумал. Только понадеялся, что Учихи сами смогут разобраться с внутренней безопасностью. И наивно позабыл о том, что индивид с мозгами в этом клане рождается от силы раз в поколение.

Райсен.

Я резко сменил направление, когда на окраине восприятия зафиксировал угасающую сигнатуру чакры. Еще два стремительных прыжка — и мои подошвы опустились на широкую, замшелую ветку старого дерева.

Темари висела в воздухе, прибитая к массивному стволу тонким колом из черного дерева. Чакра пульсировала на грани полного истощения, а ткань одежды вокруг раны насквозь пропиталась кровью. Чуть поодаль от нее неподвижно лежал Канкуро. Стеклянные глаза уставились в пустоту, сердцебиения нет.

Я подошел к куноичи Песка, завел руку за её спину и одним движением сломал деревянный кол. Поймав обмякшее тело девушки, аккуратно прислонил её спиной к шершавому стволу.

Рана шла через середину груди. Сердце чудом осталось не задето, но левое легкое пробито навылет. При каждом рваном вдохе из прорези на ткани с тихим хрипом вырывались кровавые пузыри.

Я пару раз наотмашь хлопнул ее по бледным щекам. Никакой реакции. Следом вогнал иглу стимулятора под ключицу и пустил по ладони небольшой электрический разряд, ударив током в область грудины.

Девушка дернулась, выгнув спину, и начала медленно открывать мутные глаза.

— Где Гаара? — сразу спросил я.

— …Гаар… Канкуро… — едва слышно прошептала она и попыталась повернуться в сторону, туда, где лежал труп брата.

Я перехватил лицо пальцами за подбородок и силой повернул обратно к себе, заставив смотреть в глаза.

— Где Гаара? — повторил я вопрос.

Темари захныкала в бреду, и из уголков губ толчками пошла темная кровь. Девушка начала захлебываться, хрипеть и пытаться поймать ртом воздух.

Я прикрыл глаза и сделал глубокий, размеренный вдох, чтобы просто успокоиться и не сломать ей шею. Она выбрала вообще не то время и не то место, чтобы начать задыхаться.

Нужно быстро что-то делать, иначе из трупа я информацию не вытащу.

Первым делом разорвал ткань одежды на её правом боку, обнажая кожу под ребрами. Излишки скопившейся крови и воздуха внутри грудной клетки уже начали сдавливать уцелевшее легкое, не давая ей сделать вдох. Приставив кончик клинка к межреберному промежутку, я коротким толчком пробил мягкие ткани. Раздался отчетливый свист выходящего воздуха, смешанный со струйкой темной, застоявшейся крови, хлынувшей на замшелую кору. Давление спало, и Темари глубоко вдохнула всей грудью.

— Я спасу Гаару, если ты скажешь мне, куда они пошли, — произнес я, твердо глядя в тускнеющие зрачки.

Услышав имя младшего брата, Темари на миг обрела относительную осознанность. Ответить нормально уже физически не могла, но рука с трудом приподнялась, и указательный палец показал направление в глубь леса.

И в ту же секунду конечность безвольно упала обратно, а сама куноичи потеряла сознание.

Жива, сердце продолжало биться, хоть и очень тихо.

Сложив печать, я создал теневого клона и передал обмякшее тело девушки в его руки. Выживет она в итоге или нет — сейчас мне абсолютно плевать, учитывая куда более приоритетные задачи. Клон молча кивнул, перехватил раненую поудобнее, а затем направился к неподвижному Канкуро, чтобы запечатать его тело в свиток и доставить обоих назад к госпиталю Конохи.

Сам же я сразу сорвался с места, продолжая поиски в указанном направлении.

Характер ран девушки в точности тот же, что и у джонинов, которых я нашел на месте падения Дейдары. Только вот если неизвестный не помогал в атаке на деревню, значит, с самого начала преследовал иные цели.

Из самого напращивающегося — Джинчурики. Не зря же он отправился по следу сбежавшего Гаары.

Пролетев около километра, я немного затормозил, как только почувствовал впереди две знакомые сигнатуры чакры. Они двигались как раз в моем направлении, и в груди наконец немного отпустило.

Сквозь густую листву вдалеке, показался Наруто. Блондин быстрыми прыжками пробирался вперед, неся на спине бесчувственное тело Гаары. Судя по ровному фону, оба находились в относительно нормальном состоянии.

Вот только когда Наруто приблизился, я смог нормально рассмотреть бледное и перекошенное от паники лицо своего ученика и снова насторожился.

Напугать этого парня — задача очень сложная. Наруто мог глупить, лезть на рожон или упрямиться, но он никогда не трусил.

Вдобавок сенсорика заприметила в нескольких километрах вокруг нас еще с десяток клонов этих двоих, которые веером разбегались в разные стороны. Обычная тактика Узумаки, когда нужно запутать преследователя и выиграть драгоценное время. Но передо мной сейчас находился оригинал, и он стремительно приближался.

Я уже готов был окликнуть ученика, как вдруг пространство за его плечом неестественно исказилось. Воздух пошел вязкими волнами, закручиваясь в стремительный водоворот, напоминающий черную дыру. Из воронки, будто из жидкой грязи, материализовалась часть тела шиноби. Незнакомец был облачен в длинный черный плащ Акацуки, а его лицо полностью скрывала странная оранжевая маска со спиралевидным узором, сходящимся к единственной глазнице. Без единого звука он потянулся к воротнику куртки Наруто.

Райсен. Чидори.

Правая рука взорвалась ослепительным потоком Райтона. Я появился между бегущей компанией и провел искрящейся ладонью росчерком вертикально вниз. В первые доли секунды техника наткнулась на плотную ткань плаща, послышался треск рвущихся волокон, а в воздухе отчетливо запахло паленой кожей. Я уже приготовился к тому, что отрублю ему руку и следующим ударом разорву грудную клетку…

Но реальность будто дала сбой. Стоило технике углубиться на пару миллиметров, как сопротивление плоти исчезло. Моя рука без малейшего усилия, будто сквозь призрачный туман, провалилась глубоко внутрь тела врага. Не встретив никакой опоры, я пролетел насквозь. Заряженный Чидори кулак по инерции ушел дальше вниз, уничтожив массивный ствол дерева под нами — древесина в эпицентре удара в долю секунды превратилась в летящее облако тлеющих щепок и пепла.

Наруто на полной скорости проскочил опасную зону и приземлился на следующем дереве, едва не потеряв равновесие. Нападавший же, напротив, плавно отпрянул назад, разорвав дистанцию, и замер на соседней ветви.

— Райден! — радостно вскрикнул Наруто. — Я так рад тебя видеть, даттебайо!

— Вали в Коноху, — отрезал я, не сводя взгляда с застывшей фигуры в маске.

— Так точно, сенсей! — блондин умудрился отдать честь рукой бессознательного Гаары, прижав его обмякшие пальцы к своему лбу, и тут же споро ускакал дальше.

Я остался стоять на полуразрушенном дереве, внимательно сканируя противника. Тот не шевелился, молча разглядывая меня в ответ. Сквозь единственную прорезь оранжевой спирали тускло поблескивал трехтомойный Шаринган.

Опять Учиха.

У меня аж челюсть свело от раздражения. Сколько можно? Уже второй за день. Остальные четыре деревни, вместе взятые, не доставляли Конохе столько геморроя, сколько её собственные шиноби.

— Я давно хотел встретиться с тобой, Райден, — раздался из-под маски низкий голос.

Мне было абсолютно плевать, что он там хочет и что собирается говорить. В голове крутилась только увиденная секунду назад техника. Всё, что я пока знаю — она определенно требует осознанной активации. Раз я смог задеть его в первую секунду и даже подпалить кожу, значит, изначально он был материален. Либо это иллюзия на область высшего уровня, либо... фокусы с пространством.

— Ты доставил слишком много проблем нашей организации, — продолжил Акацуки, плавно переступив с ноги на ногу.

— Что там с Дейдарой? — я слегка наклонил голову набок, уставившись в единственный видимый глаз. — Удалось найти, или до сих пор по лесу куски собираешь?

Собеседник ничего не ответил, но я все равно уловил смену настроения и представил в голове, как лицо под маской досадно скривилось.

— Сейчас мне придется покинуть тебя, — парень в плаще решил проигнорировать провокационный вопрос, сохраняя напускное спокойствие. — Но мы еще встретимся.

Я ведь спросил не только для того, чтобы его выбесить. Тот факт, что он даже не попытался уколоть в ответ состоянием Мии или Шино, говорил о том, что либо этот тип слишком порядочен для подначек, либо просто не имеет никакого отношения к Кохэю.

Вокруг фигуры Акацуки снова начал закручиваться темный водоворот, постепенно затягивая его тело внутрь воронки. И тут я почувствовал разницу. Ощущение от его чакры изменилось — ровно так же, как и в тот момент, когда я атаковал в первый раз. Только теперь в обратном направлении.

Райсен.

Я появился над ним, на лету направив обнаженный клинок точно в темечко. Сталь вошла в кожу головы. Пространственный водоворот моментально исчез, а лезвие, пройдя всего пару жалких миллиметров, снова провалилось сквозь пустоту, не встретив сопротивления.

Райсен.

Я снова стоял на прежнем месте. Спокойным движением руки встряхнул меч, сбросив с кончика лезвия те несколько капель крови, которые успел пустить в момент соприкосновения.

Значит, чтобы свалить в свой этот пространственный карман или переместиться, ему необходимо на долю секунды стать материальным. И эта материальность неизменно сопровождается сменой ритма его чакры — всплеск я ощущал гораздо острее и ярче именно в те мгновения, когда враг становился осязаем.

— Попробуй еще раз, — я перехватил рукоять меча поудобнее. — Обещаю, на этот раз сделаю всё гораздо быстрее.

Акацуки медленно коснулся макушки, посмотрел на окровавленную перчатку и устало вздохнул.

— Проблемный ты противник, Райден, — глухо произнес он.

Вместо того чтобы снова лезть в драку, парень в плаще опустился на широкую ветку. Сел, по-хозяйски поджав под себя одну ногу, а вторую расслабленно свесив вниз, демонстрируя полное отсутствие страха.

— Какой есть, — я сухо пожал плечами.

Ситуация на грани. Если он способен к мгновенному перемещению, то может настигнуть Наруто в разы быстрее, чем я. А вот сколько он способен находиться в этом своем неуязвимом состоянии, я пока не имел ни малейшего понятия. Придется выжидать и думать.

— Каким ты видишь идеальный мир, Райден? — внезапно прозвучал из-под маски неуместный философский вопрос. — Неужели тебя устраивает эта бесконечная система, построенная на боли, предательствах и смертях детей?

— Мой идеальный мир — это мир без таких идейных деятелей, как ваша организация, — ровно ответил я. — Ни одна попытка подстроить окружающую реальность под свои хотелки ничем хорошим не заканчивалась.

— А как же детище Хаширамы и Мадары? — в голосе незнакомца послышалась горькая усмешка. — Коноха ведь тоже создавалась как оплот мира.

Вести пустые дискуссии на отвлеченные темы у меня не было ни малейшего желания. Но сейчас я просто не мог придумать эффективный способ достать его. Оставалось только тянуть время и подыгрывать, дожидаясь, пока Наруто с Гаарой доберутся до деревни. Раз уж этот придурок сам решил поболтать, воспользуюсь возможностью.

— Они просто перевели локальные клановые конфликты в международные масштабы, — равнодушно отозвался я. — Суть осталась прежней.

— Хмм… — Акацуки тихо усмехнулся, качнув головой. — Надо же. Я похожего с тобой мнения. Именно поэтому нынешний мир фальшив от начала и до конца. Истинный, идеальный мир — это место, где любой человек сможет обрести то, чего он лишился. Где не будет потерь, не будет войн, а каждый сможет жить именно так, как он сам того желает. В абсолютном, вечном покое и гармонии для всех.

Я просто удивленно посмотрел на него, почувствовав, как внутри закипает странная смесь недоумения и брезгливости. Серьезно? Меня переигрывают люди, которые верят в подобный бред? Орочимару, вечно лелеющий детскую обиду на деревню и старого учителя… теперь вот эти неубиваемые тараканы в черных плащах, рассказывающие сказки о вечном рае.

— М-мм, — я тяжело вздохнул, не сдержав разочарованного хмыканья. — То есть ты мне сейчас хочешь сказать, что тебе действительно есть дело до какого-нибудь старого алкаша, живущего на окраине Страны Болот? Ты ради его рая тут спину рвешь и охотишься за двенадцатилетними детьми? Не потому, что в твоей жалкой жизни когда-то произошло дерьмо, с которым ты просто не смог справиться, сломался и теперь жалостливо решил перестроить весь «несправедливый» мир под себя?

Может, мои заключения и не попали в цель, но ни один психически здоровый, сытый и счастливый человек, у которого всё в жизни хорошо, не пойдет взрывать деревни, пряча лицо под куском пластика, ради «мирового блага». К масштабному радикализму всегда толкает либо личная травма, либо фанатизм, выросший из этой самой травмы.

Я неожиданно для самого себя негромко засмеялся. Уже даже и не помню, когда в последний раз у меня что-то вызывало смех.

— Знаешь, — я выпрямился, смерив фигуру в маске издевательским взглядом. — У меня дома целая деревня таких, как ты. Трусливых лицемеров, которым необходимо придавать своим эгоистичным поступкам статус каких-то «высоких целей». Просто ради того, чтобы не смотреть в зеркало с отвращением.

— Громкие слова для ребенка, — голос незнакомца растерял всю вальяжность, став отчетливо угрожающим. — Ты ничего не знаешь обо мне, Райден. И о том, через что мне пришлось пройти.

— Мне это и не нужно, чтобы видеть тебя насквозь, — я лишь шире усмехнулся, поудобнее перехватив рукоять клинка. — Пока я шел сюда, в голове крутилась одна навязчивая мысль. Я всё никак не мог смириться с тем, что перестал успевать за ходом действий противников. Что я больше не способен полностью просчитать ваши мотивы. Даже один Орочимару умудрился дважды провести меня за эту кампанию. Что уж говорить о целой организации? Это изрядно бьет по самолюбию. Но сейчас, глядя на тебя, я кое-что понял.

Я опустил оружие, направив острие в землю, и расслабил плечи.

— Вы мне не противники. Вы просто ментальные калеки, объединённые желанием найти единомышленников. И никакая сила этого не исправит.

— Повторишь всё это, когда потеряешь своего драгоценного ученика? — ледяным тоном процедил Акацуки.

Одновременно с его вопросом где-то в трех километрах позади нас, в глубине леса, пространство разорвалось от чудовищного выброса чужеродной энергии. Плотная чакра взметнулась над кронами вековых деревьев, подминая под себя вековой бор. Секунда — и над лесом, круша столетние дубы, выросла уродливая туша Однохвостого Шукаку. Песчаный енот, покрытый черными узорами, запрокинул голову к небу и зашелся в безумном хохоте, от которого по земле пошла ощутимая дрожь, а до нас докатился шквал нагоняемого им пустынного ветра.

Моя голова осталась повернута к противнику, а взгляд ни на миг не сорвался с прорези его маски.

— Думаю, он справится, — ровно ответил я.

На горизонте, перед беснующимся хвостатым зверем, взорвалось белое облако дыма, поднявшееся выше холмов. Когда шлейф техники рассеялся, дорогу песчаному монстру преградила не менее огромная, покрытая боевыми шрамами жаба. Земноводное с огромной трубкой во рту глухо рыкнуло и потянуло ладонь к рукояти своего танто. Лес замер в предвкушении битвы титанов.

— А вот сколько ты способен поддерживать свою технику — это уже хороший вопрос.

Глава 70

Порыв шквального ветра долетел до нас и взметнул волосы вверх спустя секунду после того, как Шукаку одним плевком сгущенного воздуха подчистую снес пласт леса.

Огромная жаба уже висела стальной хваткой на плечах енота. Наруто размытой оранжевой точкой безумно скакал по её плоской макушке, пока сотни теневых клонов непрерывно поливали монстра комбинированными техниками. Они волна за волной отрезали от Шукаку огромные пласты песка, но те с шуршанием тут же собирались обратно, восстанавливая уродливое тело зверя.

— И долго мы будем так стоять? — негромко спросил мужчина в маске, с интересом наблюдая за разворачивающейся в стороне битвой.

Надо же, довольно быстро оправился от недавней ментальной пощечины.

— Это ты мне скажи, — я устало зарылся пальцами в волосы. — Мог бы уже давно свалить отсюда. Тем более что все планы очевидно провалились.

— И ты не атакуешь меня в момент перемещения? — иронично поинтересовался Акацуки.

— Ты всегда можешь свалить на ножках. Как это делают нормальные люди, — сухо отозвался я.

Прошло уже три минуты. И за всё это время он даже не дернулся.

Может, моя догадка насчет временного ограничения неверна? Если у него нет лимита на пребывание в этой фазе, то я сейчас впустую трачу драгоценное время. А если он пришел не один, то этот цирк с разговорами — просто способ отвлечь мое внимание от чего-то более важного.

— Ты уверен, что в ловушке сейчас нахожусь именно я? — Учиха озвучил мои же потаенные мысли, слегка наклонив голову.

И в этот же миг на долю секунды я зафиксировал едва уловимое колебание чакры в области маски. Странная и очень знакомая энергия. Словно эхо из какого-то очень давнего, похороненного в памяти времени.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Рука выхватила из подсумка кунай и мощным броском отправила его точно в прорезь маски. Металл прорезал воздух ослепительным росчерком со шлейфом из голубых искр молнии. Акацуки в последний момент успел дернуть голову в сторону.

Райсен.

Я появился у него за спиной, на лету перехватил пролетевший мимо кунай и им же с размаху нанес колющий удар в затылок. Фонтан крови? Нет. Острие куная вместе с рукой легко прошло сквозь череп. Я тут же разорвал дистанцию, отскочив на прежнее место.

Чакра противника вернулась в то же глухое состояние, означающее, что физически достать его невозможно.

Что он хотел сейчас использовать? Попытка поймать в гендзюцу, ради которой пришлось сделать материальными исключительно органы зрения? Возможно, всё его нынешнее тело сейчас — лишь иллюзия, и находясь в этом состоянии, он не способен использовать какие-либо техники, а не просто не может коснуться окружения.

Я волевым усилием расширил диапазон своего сенсорного восприятия. Просканировал каждый метр в радиусе вокруг: почувствовал копошение насекомых, деревья, диких зверей, трупы умирающих и чакру еще сражающихся на окраинах ниндзя. Но ничего похожего на сигнатуру тела противника не обнаружил.

Ничего не понятно.

Он точно не находится где-то в стороне, как это можно было бы провернуть с обычным Шуншином. Но при этом способен в любой момент частично или полностью вернуть тело. Так где оно прямо сейчас?

«Не зря ли я тут торчу?» — внезапно промелькнула в голове тревожная мысль.

Пока трачу секунды на этот бессмысленный диалог, Наруто и Гаару могут захватить другие члены Акацуки. Стоит немедленно бросить все и направиться к ним. Расстояние в пару километров я покрою за пару мгновений…

Стоп. Что за бред?

Они недалеко. Я чувствую обоих как на ладони. Если бы рядом с ними находился кто-то посторонний, то уже попал бы в радиус сенсорики. А если этот тип в маске решит сорваться за ними сам, его перемещение всё равно окажется точнее и быстрее моего Райсена.

— Я могу предложить вполне разумный выход из твоей ситуации, Райден, — снова заговорил Акацуки, полностью выпрямившись. — Отдай мне Однохвостого. И в таком случае вы сможете спокойно закончить все внутренние дела с Суной и Звуком. Без нашего дальнейшего вмешательства.

Внутри что-то согласно екнуло. А ведь это действительно хорошая идея. Коноха сейчас в полуразрушенном состоянии, Данзо мертв, Хокаге ранен, Мэй без сознания. Нам сейчас только войны на два фронта с непонятной организацией не хватает. Передать им Шукаку — и пусть катятся на все четыре стороны, Лист хотя бы переведет дух…

И тут я второй раз за минуту поймал себя на мысли, что это какая-то несусветная хрень.

С каких это пор я вообще иду на уступки врагам? Передать джинчурики неизвестным ублюдкам с мутными целями просто ради передышки? С чего бы это? Пусть Шукаку лучше побудет у самой Суны — после сегодняшнего разгрома Деревня Песка нам больше не страшна.

Я поднял взгляд на противника и с подозрением прищурился.

— Как ты это делаешь? — сдерживая рычание, спросил я.

— О чем ты? — недоуменно послышалось из-под маски.

Я молча смотрел на него, лихорадочно пытаясь обдумать всё, что произошло за последние секунды.

Это не обычное гендзюцу — фуин-печать даже не шелохнулась. Но я ведь не мог отупеть за секунду? Такая пораженческая мысль о сдаче джинчурики мне даже в теории прийти в голову не могла. Философия Райдена Иказути не подразумевает компромиссов с позиций слабости.

Тогда что это, черт возьми, за способность такая?

Не разрывая визуального контакта, я сложил пальцы в одноручную печать. Рядом появился теневой клон и сразу рванул в сторону Наруто и Гаары.

Член Акацуки проводил уходящую копию долгим, явно недовольным взглядом, а затем снова зафиксировал свой Шаринган на мне.

Голубое небо над лесом разорвал ослепительный зигзаг ветвистой молнии. Воздух содрогнулся от оглушительного грома, и половина песчаного тела Шукаку разнесло в пыль. К яростному шквалу ветра теперь прибавились непрерывные вспышки плазмы. Енот от такого напора не мог даже нормально подняться на задние лапы, увязая в собственной осыпающейся броне.

Пространство заполнили безумные крики Однохвостого:

— Жалкие насекомые!.. Ничтожества!.. Я уничтожу вас всех…

Договорить он не успел. Новая вспышка Райтона осветила все вокруг, и часть песчаной головы Шукаку просто исчезла, испарившись в озоновом мареве, а на макушке мелькнула тень клона. Следом за этим вся огромная туша чудовища начала осыпаться, превращаясь в холмы мертвого песка.

Я старался ни о чем не думать. Вообще ни о чем. Любые рассуждения, внутренние диалоги и тактические выкладки были задвинуты на задний план. Я до предела понизил мыслительный процесс, оставив лишь чистые рефлексы. Всё стало второстепенным: раненые ученики в госпитале, Коноха в огне, бесновавшийся на горизонте хвостатый зверь — мир перестал существовать. Моё внимание сузилось до одной-единственной точки. До оранжевой маски. Я ждал всего лишь одной миллисекунды, одного едва заметного момента активации пространственной техники, когда энергия выдаст материальность.

— Что ж… Кажется, этот раунд остается за тобой, — тихо вздохнул Учиха, покачав головой.

Я не услышал слова. Мозг даже не реагировал на колебания звуковых волн, воспринимая их как бессмысленный шум.

— Отложим наш спор до следующей встречи, Райден.

Мужчина в плаще плавно спрыгнул с ветки вниз, на землю, и его ноги сразу начали погружаться в податливую почву, уходя под землю. Я продолжал стоять, не сводя глаз с траектории движения. Ждал, пока он материализуется для полноценного прыжка. Рукоять меча все еще грела ладонь.

Тело Акацуки полностью скрылось под дерном и исчезло из виду. Я чувствовал, как сгусток чакры продолжает без малейшего сопротивления проваливаться вертикально вниз, сквозь толщу земной коры. Только в этот момент позволил себе немного ослабить психопатический фокус восприятия и вернул способность нормально мыслить.

Он что, собрался так до самого ядра спускаться?

Впрочем, полезть за ним вглубь я все равно не рискну.

Спустя пару секунд его сигнатура опустилась на достаточное расстояние и просто бесследно растворилась в пространстве, не оставив после себя даже остаточного фона.

Райсен.

Две тонкие траектории голубых линий прошили лесную чащу. Два молниеносных прыжка — и я уже рядом с Наруто.

Блондин сидел на поваленном стволе дерева над бесчувственным Гаарой. Оранжевая куртка была порвана на плече, лицо измазано сажей, а сам он тяжело дышал, удерживая ладони на коленях. Мой теневой клон, до этого контролировавший периметр, бросил на меня короткий взгляд и с хлопком дыма исчез, вернув остатки чакры в общий резерв.

Только сейчас, когда вокруг наконец воцарилась относительная тишина, я позволил себе сделать глубокий вдох и окончательно успокоиться.

Какой же это долгий день.

*****

— Как они? — спросил я, прислонившись затылком к прохладной стене госпитального коридора.

— Плохо, — ответил Итачи, тихо захлопнув за собой дверь палаты интенсивной терапии. — Девочка Узумаки и дежурные медики пока поддерживают стабильное состояние, но это не может длиться вечно.

Он медленно огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости лишних глаз, после чего устало выдохнул и размял бледное лицо ладонями.

Таким выпотрошенным я не видел его, пожалуй, никогда.

Мое состояние было не лучше. Кажется, я еще ни разу в жизни так близко не подходил к своему физическому и ментальному пределу, как за эти несколько суток. Не считая боя с Кисамэ. Четыре дня без сна, на чистом адреналине и стимуляторах, превратились в один бесконечный, размытый кошмар.

Стоило мне вернуть Наруто с Гаарой в периметр деревни, как пришлось часами носиться по окрестным лесам, разыскивая и добивая остатки разгромленных отрядов Звука и Песка. Тех, кто вместо того, чтобы признать поражение и сдаться на милость победителей, решили развязать партизанскую войну в тылах. Зачистка тайников, снятие фуин-ловушек, допросы редких пленных, координация уцелевших патрулей — кажется, завершение войны оказалось куда муторнее, чем она сама.

Наруто, как только узнал о тяжелом состоянии Мии и Шино, закономерно скатился в истерику и начал во всем винить себя. Времени и сил его успокаивать у меня не было, поэтому чтобы парень окончательно не загнался в ментальную яму, нашел ему дело — отправил вместе со всеми клонами к патрулям АНБУ, которые сейчас прочесывали каждый куст в поисках сбежавшего Кохэя. Темари всё-таки умудрилась выжить и её вместе с Гаарой положили под усиленной охраной в изолированном блоке подземного госпиталя.

— Ты плохо выглядишь, — негромко произнес Итачи, наконец оторвав руки от лица и заглянув мне в глаза.

Что правда, то правда. Мельком уже успел рассмотреть свое отражение в стекле шкафа с медикаментами на первом этаже. Зрелище было такое себе: огромные, налитые синевой мешки под глазами, бледная кожа, заострившиеся скулы. От прежнего красавчика-джонина осталась лишь упрямая тень. Перед Мэй таким появляться не стоит.

— Кто бы говорил, — сухо усмехнулся я, скользнув взглядом по его точно такому же бледному подобию лица.

Нам двоим нужно обсудить слишком много скользких тем, за которые я сейчас браться не хотел чисто физически. Начиная от новых глаз Итачи и смерти Данзо, заканчивая той слишком знакомой чакрой, на долю секунды мелькнувшей у встреченного в лесу Акацуки. Слишком много вопросов к прошлым событиям. Но всё это может подождать. Сначала разберусь со своей командой.

— Я приведу Цунаде, — озвучил я единственное решение, которое напрашивалось в этой ситуации.

Никто в деревне понятия не имеет, что делать с больными. Должна же ее репутация лучшего медика в мире что-то значить. Того же Тигра она умудрилась поставить на ноги.

— Ты и так слишком напрягся за эти дни, Райден, — с сомнением пробормотал Итачи, качнув головой. — Соберем подходящий отряд.

Понятное дело, что возразил он просто из-за упрямства. Выбора все равно нет. Пока карательные отряды, отправленные громить инфраструктуру Суны и Ото, не вернулись обратно, каждый дееспособный ниндзя остается на счету. Время сейчас идет на минуты.

— Потерплю, — я равнодушно пожал плечами. — Быстрее меня до нее всё равно никто не доберется.

Итачи неохотно кивнул, признав очевидный аргумент.

— А ты уверен, что сможешь уговорить ее вернуться? — тише спросил он. — Она проигнорировала последние приглашения за несколько лет.

Я мрачно усмехнулся. У меня сейчас вообще не то состояние, чтобы тратить время на чьи-то затянувшиеся капризы.

— Я её приведу. Остальное же не так важно?

Закрыв на этом тему, мы вышли из душного, пропахшего антисептиками здания госпиталя на улицу.

Коноха местами лежала в руинах, представляя собой жуткий памятник закончившейся бойне. Многие центральные кварталы превратились в сплошное пепелище, перемешанное с битым гранитом и щепками; стены резиденции Хокаге зияли черными провалами, а над окраинами всё еще поднимались редкие шлейфы дыма.

Впрочем, жизнь уже брала свое. Кое-где на улицах закипели первые восстановительные работы, где отряды строителей и уцелевшие гражданские слаженно разбирали завалы, а люди медленно возвращались из подземных убежищ в свои полуразрушенные дома, пытаясь спасти хоть какие-то пожитки.

На фоне этой атмосферы человеческого горя особенно дико смотрелся Гай, который, несмотря на порванную форму и пару свежих ран на торсе, с ослепительной улыбкой скакал по уцелевшим крышам домов и старался оказать всем помощь. Он бешено размахивал руками, громогласно подбадривая уставших жителей лозунгами о «силе юности» и скором возрождении деревни.

— Ты отправишься сейчас? — спросил Итачи.

— Ага, — я продемонстрировал ему лямку небольшого походного рюкзака, перекинутую через плечо. — Постарайтесь сделать так, чтобы к моему возвращению Коноха всё еще стояла на месте.

Я с легкой ухмылкой кивнул в сторону полуразрушенной резиденции Хокаге, где сейчас бедный глава клана Нара в одиночку пытался успокоить и взять под контроль разъяренную, паникующую толпу высокопоставленных гостей и чиновников из столицы Страны Огня. Целые делегации испуганных проверяющих, с которыми кому-то нужно было вести утомительные дипломатические беседы.

— Сделаю всё возможное, — Итачи устало вздохнул, слегка поправив воротник куртки.

Забавно всё-таки получилось: несмотря на огромное количество уцелевших джонинов в деревне, Шикаку умудрился припахать к организационной работе именно нас двоих. Мне всучили руководство отрядами зачистки и патрулями в поле, а на Итачи сгрузили административные разборки. Раз за восемь лет службы, конечно, можно и потерпеть подобное, но главное, чтобы не вошло в привычку.

Хлопнув друга по плечу на прощание, я развернулся и неспешным шагом направился к выходу из деревни. Перемещаться техникой не захотел, чтобы получить хоть десять минут спокойной ходьбы, собраться с мыслями перед стартом и обдумать план дальнейших действий. Сначала заскочу в приграничный городок Танзаку. Поговорю с агентами, соберу свежие слухи и уже оттуда отправлюсь дальше по следу. Вряд ли Цунаде всё еще сидит там, учитывая, что последнюю информацию о ее передвижениях мы получили почти месяц назад.

Под мысли о возможных пунктах назначения я незаметно дошел до главных ворот деревни. Точнее, до того, что от них осталось.

— Шикаку сказал, что ты идешь за Цунаде? — хрипловатый голос заставил меня вынырнуть из размышлений.

Я поднял голову. У самого выхода, привалившись спиной к уцелевшему каменному пилону, стоял Джирайя. Беловолосый Санин скрестил руки на груди и одарил меня улыбкой, из-под которой, впрочем, отчетливо сквозила небольшая тревога.

— Ну да, — согласился я, остановившись в паре метров от него. — Есть какие-то советы от старого товарища по команде?

— Попробуй донести до нее, что она сейчас сильно нужна Конохе, — вздохнул Джирайя, убрав с лица улыбку. — Скажи о тяжелом состоянии учителя в первую очередь. Думаю, это должно её зацепить.

— А если не сработает?

— Тогда делай то, что потребуется, — взгляд Джирайи стал по-настоящему серьезным.

Я просто молча кивнул перед уходом и продолжил свой путь, пересекая невидимую границу деревни.

Уже третий человек усомнился в том, что санин добровольно вернется в деревню. Складывается такое ощущение, будто иду не за ниндзя-медиком, а за сбежавшим из дома подростком. Либо у меня проблемы с пониманием воинского устава шиноби, либо статус Цунаде действительно дает какие-то привилегии.

Райсен.

Картинка перед лицом моргнула, и я яркой голубой вспышкой растворился среди густых крон деревьев.

Глава 71

Город Танзаку был сегодня непривычно тихим. Обычно торговый узел бурлит жизнью в любое время суток: игорные дома, торговцы со своими телегами, толпы туристов, которые забивают питейные заведения до отказа. Но из-за прошедшего экзамена в Конохе, куда уехала добрая половина местных зевак, улицы казались вымершими. Лишь редкие прохожие шныряли между закрытыми заведениями. И те немногие, кто попадался на пути, провожали мою фигуру долгими, удивленными, а порой и испуганными взглядами.

Раньше я ни в один город на миссии без Хенге не заходил, а сейчас даже не хотелось с этим заморачиваться. Любой слух или донос не дойдет до цели быстрее, чем до нее доберусь я. Да и скрыться от сенсорики в городе с такими запасами чакры, как у Цунаде, в принципе невозможно.

Другое дело, если придется допрашивать кого-то важного, но это дело неопределённого будущего.

Я провожал взглядом проходящих мимо горожан, пока внимание не остановилось на одинокой девушке, стоявшей у закрытого лотка со сладостями. На ней было простое, но опрятное светло-зеленое кимоно с короткими рукавами, подпоясанное темным оби, а каштановые волосы были собраны на затылке в аккуратный пучок.

— Здравствуйте, — негромко произнес я.

Девушка заметно дернулась от моего внезапного обращения.

— Н-здравствуйте… — растерянно отозвалась она.

— Не подскажете, где здесь находится оружейная лавка «Тэссэн»?

— Конечно, — девушка быстро справилась с волнением и слегка улыбнулась, указывая пальцем направление. — Прямо по этой улице и второй поворот направо. Дальше идете до самого тупика, и с левой стороны будет нужное место. Вы сразу увидите вывеску со скрещенными кунаями.

— Благодарю, — я честно попытался выдавить из себя хотя бы подобие вежливой улыбки, но мышцы лица отказались слушаться. Поэтому, бросив попытки показаться дружелюбным, я одним мощным прыжком взлетел на черепичную крышу ближайшего двухэтажного здания. Еще несколько бесшумных рывков напрямую через жилые ярусы — и мои ноги опустились на пыльную мостовую прямо напротив искомого магазина.

Вход лавки перекрывала большая дубовая дверь, окованная толстыми полосами потемневшего железа, а узкие окна были забраны глухими коваными решетками.

Я толкнул тяжелую створку и зашел внутрь.

В помещении сильно пахло ружейным маслом, каленой сталью и сухим деревом. У длинных витрин крутилась парочка случайных клиентов. Невысокий мужчина с густыми седыми усами и глубоким шрамом через левую бровь как раз что-то негромко им подсказывал, демонстрируя баланс длинного нодати. Но стоило его взгляду сдвинуться на вошедшего меня, как в глазах проскочила искра узнавания и он прекратил попытки всучить товар зевакам.

— Так, почтенные, — резко сменил тон лавочник, забрав оружие из рук клиента. — На сегодня всё. Живо проваливайте, магазин закрывается.

Покупатели возмущенно забурчали, но хозяин лавки, не обращая внимания на их недовольство, чуть ли не насильно вытолкал обоих мужиков за порог и с грохотом захлопнул за ними дверь.

Пока он разбирался с клиентами, я бесстрастно рассматривал выставленный на витринах товар. Скользнул взглядом по матовым ножнам из черного лака, осмотрел выставленный на подставке короткий клинок, на котором отчетливо проступал волнообразный узор хамона. Рядом на бархате лежали кунаи: грани ровные, сталь плотная, без раковин и дефектов литья. Для провинции — даже слишком добротно.

— Чем могу помочь, Райден-сан? — мужчина повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

— Мы знакомы? — я слегка приподнял бровь, не отрывая взгляда от оружия.

— Лично — нет, — качнул головой продавец. — Но я работаю с Конохой уже давно. И многое слышал о вас.

— Ясно, — я слегка кивнул, сразу перейдя к сути. — Примерно месяц назад здесь останавливалась одна из Санинов — Цунаде-сама. Насколько мне известно, она лечила какого-то местного предпринимателя. Нужно узнать, кто это был и где его поместье.

— Хмм… — мужчина задумчиво взялся за подбородок. — Месяц назад… Здесь довольно много богатых торговцев, которые пользуются услугами наемных медиков. Мне потребуется немного времени, чтобы перетрясти связи и выяснить, кто это был.

Он указал рукой на небольшую бамбуковую ширму в углу лавки, за которой угадывался плетеный столик и пара низких стульев.

— Пока я буду искать, могу предложить вам напиток? Чай, кофе?

Я мысленно оценил свое состояние и понял, что от горячего чая просто засну на столе, но кофе должно хоть немного помочь.

— Кофе, — ответил я, пройдя за ширму. — Крепкий.

Лавочник понимающе кивнул и споро ускакал вглубь подсобных помещений. Я остался один. Опустился на небольшой стул, вытянул затекшие ноги и прислонился к спинке, пытаясь выкинуть из головы ненужные на данный момент мысли, скопившиеся за последние дни.

Но они, упрямо игнорируя попытки расслабиться, по спирали возвращались к одному и тому же моменту.

Это ведь была чакра Шисуи. Я просто не могу ошибаться.

Когда мои сенсорные способности только-только начали развиваться, я тренировал их исключительно на одном человеке, пытаясь предугадать появление наставника до того, как он сам себя выдаст. И тот короткий, секундный проблеск чакры из глазницы Акацуки в маске... это был его след. Один в один.

Но он не мог быть Шисуи. Другая длина конечностей, более широкая посадка плеч, моторика движений. Люди меняются с возрастом, но есть вещи, которые ты физиологически изменить не способен.

Тогда кто это мог быть? Кто-то из тех заговорщиков Учиха, о которых он тогда рассказывал?

Вряд ли. Если бы, на то время, в Конохе был кто-то настолько сильный, то как минимум был бы на слуху.

Лавочник вернулся, неся в руках большую, исходящую густым паром кружку, от которой во все стороны шел горький аромат перемолотых зерен.

— Прошу, — он поставил посуду на стол передо мной. — Пока оставлю вас и соберу нужную информацию. Постараюсь вернуться как можно быстрее.

Я просто кивнул в ответ и плотно обхватил пальцами горячую кружку, позволив обжигающему теплу немного прояснить голову.

В тот день, когда Шисуи пришел ко мне домой, он был уверен в своей скорой смерти. Что он, что Итачи могли бы безропотно смириться с такой участью только в одном случае: если это во благо Скрытого Листа. Значит, его убил точно не Акацуки в маске. Да и с его пространственными фокусами выкрасть труп погибшего шиноби из-под носа у всей деревни не составило бы особого труда.

Я честно пытался разложить всё по полочкам, вернуть привычный рациональный подход и просчитать тактические цепочки, но с досадой почувствовал, как нити рассуждений ускользают из-под носа. Уставший за эти четыре дня мозг предательски двигал подавленные эмоции на передний план, безжалостно давя холодный расчет.

Раздался сухой треск.

Глиняные стенки не выдержали давления и лопнули, обдав руки в перчатках горячей жидкостью.

Я недовольно отложил в сторону осколки керамики и, устало выдохнув сквозь зубы, прикрыл тяжелые веки.

На этот раз сознательно отрешился от внешнего мира. В наступившей тишине остался слышен только монотонный стук старых часов, висевших где-то на стене торгового зала. Механизм отбивал секунду за секундой, пока я неподвижно сидел в томительном ожидании.

Две тысячи четыреста тиков. Ровно столько раз стрелка качнулась, прежде чем скрип половиц оповестил о возвращении агента.

Входная штора отодвинулась, и за ширму зашел всё тот же усатый лавочник, но теперь с несколькими листами в руках.

— У меня хорошие новости, Райден-сан, — мужчина опустился на стул напротив меня. На долю секунды его взгляд остановился на темной луже и осколках разбитой кружки, но он не подал виду и сразу продолжил доклад. — Я выяснил, кто вам нужен. Купец Тандзиро Сато. Живет здесь же, в Танзаку, в северном квартале вместе со всей своей семьей. Цунаде-сама останавливалась в его гостевом доме на пару недель.

— Он владеет какими-то игорными заведениями? — спросил я, приоткрыв один глаз.

— Вы всё верно поняли, — уважительно улыбнулся информатор. — У Сато в собственности находится внушительная сеть крупных казино по всему региону. Несколько элитных заведений в Шюкуба, парочка точек в приграничных городах Страны Чая и на окраинах Страны Огня. Но, к сожалению, мои люди так и не смогли выяснить, в какую именно сторону она направилась после того, как покинула его особняк. Она ушла ночью.

— Это уже неважно, — я забрал у него подготовленные документы и быстро пробежал глазами по ключевым адресам.

Зная страсть Цунаде к азартным играм, либо она успела влезть к Сато в долги, которые пришлось отрабатывать лечением, либо купец предоставил Санину льготы и безлимитную кредитную линию в своих заведениях. А скорее всего, и то и другое. Но все эти нюансы я выясню уже у самого Тандзиро.

Я вытащил кошелек, достал оттуда пачку купюр и положил на стол.

— Это за информацию. И за разбитую кружку.

*****

Просторная спальня больше напоминала исторический музей, чем жилое помещение. Под ногами поскрипывал дорогой паркет, а высокие стены были сплошь занавешены и заставлены тем, что обычно именуют «высоким искусством».

Я неторопливо прохаживался между выстроившимися вдоль стен экспонатами. Слева на постаменте из белого мрамора высилась оплывшая статуя трехрукого божества, выточенная из цельного куска нефрита. Чуть дальше, в позолоченной раме, висел холст с изображением исторического сражения эпохи Воюющих кланов — груды криво нарисованных тел без намека на правильную анатомию, нереалистичные потоки багровой краски и расплывчатые лица самураев и шиноби. В углу примостилась напольная ваза из фарфора, расписанная золотыми листьями, внутри которой торчали безжизненные стебли экзотических болотных цветов.

Каждый предмет здесь кричал о желании хозяина подчеркнуть свой статус, но, как по мне, общая композиция выглядела совсем нелепо.

Я остановился у следующей витрины, за стеклом которой покоилось очередное чучело. Это была крупная лисица с неестественно перекошенной мордой, застывшей в зловещем оскале, а глубоко посаженные стеклянные глаза мутно отражали свет настенных светильников.

Не знаю, насколько приятно спать в комнате наедине с такой хренью. Кошмары будут преследовать долго.

Пройдя чуть дальше вглубь комнаты, я миновал ростовое зеркало, где в поверхности на секунду показалось чужое отражение. Высокий, широкоплечий мужчина лет тридцати с коротко подстриженными волосами соломенного цвета. Спокойное лицо с волевым подбородком, прямой нос и серые, абсолютно равнодушные глаза, в которых не читалось ни единой эмоции.

Снизу донеслись приглушенные голоса.

Сато жил в этом огромном особняке только со своей женой и маленьким сыном. Охрана на территории, конечно, имелась, но наемники караулили у внешних ворот, а жили в отдельной пристройке по соседству.

— Да, дорогая, я сейчас разберусь с кое-какими бумагами и сразу спущусь на ужин, — совсем близко раздался хриплый мужской голос.

Дверь с тихим скрипом отворилась, и в комнату вошел сам хозяин поместья. Тандзиро Сато оказался мужчиной невысоким, с заметным брюшком, округлым лицом и редеющими волосами. На нем была дорогая шелковая туника бордового цвета с золотым шитьем по подолу.

Пройдя в комнату, он устало выдохнул, прикрыв за собой дверь. На ходу развязал пояс и сбросил верхнюю накидку на ближайший стул.

Я всё так же спокойно стоял у дальней стены, внимательно изучая очередной безвкусный плод человеческой фантазии.

— Что это? — негромко спросил я.

Мужчина застыл на месте. Рука, потянувшаяся к бумагам на столе, так и осталась висеть в воздухе. Сато медленно, преодолевая оцепенение, обернулся на голос. Его маленькие глазки испуганно расширились, когда он разглядел в сумерках кабинета чужую массивную фигуру.

— К-кто… кто вы такой?! Как вы сюда… — мужчина с опаской сглотнул и уже приоткрыл рот в попытке что-то выкрикнуть.

— Ты не хочешь, чтобы они сюда поднялись, — перебил его я.

Мой холодный взгляд выразительно сместился в сторону пола, откуда с первого этажа всё еще доносился беззаботный детский смех.

Крик застрял в горле Сато. На лбу выступила крупная испарина, и уже через секунду его бледное лицо покрылось каплями холодного пота, который тонкими ручейками побежал по щекам.

— Ч-что… что вам нужно? Деньги? З-золото в сейфе за картиной, я всё отдам, только не трогайте моих… — заикаясь и едва сдерживая подступающие слезы, пролепетал мужчина.

— Что это такое? — еще раз спросил я, проигнорировав щедрое предложение, и качнул головой в сторону странной скульптуры.

Сато затравленно перевел взгляд с моего спокойного лица на уродливое изваяние.

— Э-это… это просто редкая статуя, господин, — дрожащим голосом начал свой рассказ мужчина, медленно пятясь спиной к рабочему креслу. — Я… я привез ее три года назад из Страны Демонов. Мы вели дела на тамошней границе… Среди местных племен был один закрытый культ. Они поклонялись подземным духам и верили, что могут получить силу из их образа. Пожалуйста, если она вам нравится — забирайте, я не против!

— Да нет, выглядит… я бы и за деньги это у себя не поставил, — я наконец оставил в покое интерьер и двинулся к нему, на ходу махнув рукой на стул для посетителей:

— Садись.

Мужчина подчинился беспрекословно и с подкошенными ногами рухнул на сиденье.

Я взял себе второй стул, подтащил его поближе и сел напротив Сато, слегка наклонившись вперед.

Мужчину колотило так, что зубы бились друг о друга, глаза лихорадочно бегали по кабинету, высматривая пути к спасению, а пальцы впились в подлокотники, оставляя на обивке влажные следы.

— Не переживай, — произнес я. — Если наша беседа пройдет гладко, ты меня больше никогда не увидишь. Обещаю.

Купец сглотнул вставший в горле ком и медленно кивнул.

— Месяц назад у тебя в поместье гостила Цунаде со своей помощницей. Куда они направились после того, как покинули Танзаку?

Стоило мне произнести имя Санина, как глаза Сато расширились еще сильнее. И в этих тусклых зрачках внезапно проступило то, что мне совсем не понравилось. Решительность.

— Я… я не знаю, о ком вы говорите, господин, — выдавил он, внезапно выпрямив спину.

— М-м. Понятно.

Я протяжно выдохнул и на пару секунд прикрыл глаза, помассировав веки пальцами.

И откуда только это в них берется? Объективно ситуация такова, что он должен выложить все карты на стол при первой же угрозе. Просто из страха перед тем, что я выброшу из окна его сына. Но нет. Сидит, расправил плечи и строит из себя мученика.

Не открывая глаз, я опустил ладонь ему на колено и сжал пальцы.

В тишине кабинета раздался отчетливый треск ломающейся коленной чашечки. Сато выгнулся дугой. Горло купца выдало хрипящий звук из-за сдерживаемого крика. Лицо налилось багровой краской, вены на лбу вздулись, готовые лопнуть, а из зажмуренных глаз брызнули слезы.

Я убрал руку и дал ему пару минут, чтобы просто прийти в себя и справиться с шоком. Мужчина все это время скулил и мелко подрагивал, цепляясь пальцами за травмированное колено и боясь даже пошевелиться.

— Знаешь, почему я это сделал? — негромко спросил я.

— П-потому… потому что я с-солгал? — прерывисто, глотая слезы, прошептал Сато.

— Верно, — я согласно кивнул. — И я, если честно, не совсем понимаю — зачем? Какой в этом смысл? Даже если я сейчас начну с тебя… как только пойму, что ты ничего не расскажешь, то просто спущусь за твоей семьей. И уж тогда-то ты точно молчать не будешь.

— Я… я просто не могу, — тихо, уже откровенно рыдая, выдавил купец, покачав головой. — Не могу.

— Ну, раз такое дело, то ничего не поделаешь, — я безразлично вздохнул и поднялся со стула, сделав шаг в сторону двери.

Сато в отчаянии подался вперед, сполз со своего сиденья на пол и вцепился дрожащими руками в ткань моих штанов.

Пришлось приложить достаточно усилий, чтобы образ хенге не лопнул из-за внезапного порыва собеседника.

— Прошу, господин! Умоляю, сжальтесь! — запричитал он, снизу вверх глядя на мое лицо. — Цунаде-сама… она спасла моего мальчика, вернула его с того света! Я не могу… ее предать!

Я резким движением вырвал край одежды из его ослабевших пальцев и продолжил идти в сторону выхода.

Раз. Два. Три.

— Шюкуба! — обреченный голос мужчины за спиной заставил меня остановиться, так и не коснувшись ручки. — О-она уехала в город Шюкуба.

Ну вот и отлично. Я медленно обернулся, окинув взглядом лежащего на полу мужчину. А ведь если бы рассказал всё сразу, сэкономил бы кучу времени и мог бы остаться даже без сломанной ноги.

Глава 72

Оживленная улица Шюкуба. Вокруг беззаботно снуют люди, торговцы зазывают клиентов, а где-то за углом гремит музыка. Я остановился перед резными дверями очередного элитного игорного дома и встретился с ней взглядом — ровно за секунду до того, как она собиралась шагнуть внутрь.

Цунаде выглядела именно так, как я ее запомнил с последней встречи: пышная фигура, свободная зеленая накидка с иероглифом на спине и глубокий вырез на груди, не оставляющий места воображению. Недовольный и слегка поплывший от свежевыпитого алкоголя взгляд карих глаз прошелся по моей фигуре в ответ. За плечом, в нескольких метрах позади, замерла ее ученица, беспокойно сжимая в руках розового поросенка с бантиком и переводя внимание между мной и своей наставницей.

— И что тебе нужно? — настороженно спросила Цунаде.

— Добрый день, Цунаде-сан, — я на автомате выдал заготовленную фразу, с большим интересом разглядывая странную хрюкающую зверушку в руках ее спутницы. — Я думаю, вы уже в курсе, что несколько дней назад на Коноху напали. Много жертв и тяжелораненых, включая вашего сенсея. Деревне нужна помощь ее лучшего медика.

Женщина лишь сухо хмыкнула. Настороженность в глазах сменилась открытым презрением. Больше не произнеся ни слова, Цунаде шагнула за порог казино и размашисто захлопнула за собой тяжелую дверь.

Я устало выдохнул. В принципе, меня предупреждали, так что к подобному развороту событий я был готов. Обычные уговоры здесь не сработают.

— П-простите ее, пожалуйста… — Шизуне виновато поклонилась, спеша шагнуть вслед за наставницей, чтобы не потерять ту в шумном зале. Она потянула ручку на себя, но я уже оказался рядом и приложился плечом к дереву, захлопнув дверь прямо перед носом девушки.

Прости, милая, но, кажется, нам с тобой придется познакомиться поближе.

— Шизуне, верно? — я скрестил руки на груди, сверху вниз глядя на брюнетку. — Давно вы с Цунаде-сан путешествуете?

— Д-да… — девушка изо всех сил старалась держать лицо и не показывать, что мои действия её напугали, но все выдал завизжавший от усилившегося хвата поросенок.

— Выходит, ты ей дорога? — я вопросительно приподнял бровь и посмотрел прямо в глаза Шизуне, отчего та невольно сглотнула и настороженно отступила на пару шагов назад.

— Что вам от нас нужно?

— Только то, чтобы твоя наставница выполнила свою работу и отправилась дальше прожигать жизнь в кабаках, — без особых эмоций ответил я.

— Вы ничего не знаете о Цунаде-сама! — недовольно свела брови девушка, положив руку на подсумок с оружием. — Она уже отдала Конохе всё, что было ей дорого. Она ничего вам не должна!

— Она мертва? — с наигранным удивлением спросил я.

— Что?! — Шизуне растерянно моргнула, осекшись на полуслове.

— Спрашиваю: она мертва? Насколько мне известно, шиноби либо служит деревне до своей гибели, либо объявляется нукенином. Так как мне воспринимать ее отказ?

Ответить Шизуне ничего не успела.

Я почувствовал взрывной всплеск чакры за дверью справа и сделал несколько быстрых шагов вперед.

За спиной раздался оглушительный треск ломающегося каменного массива. Двери вместе с огромным пластом кирпичной стены вылетели наружу и с грохотом врезались в фасад двухэтажного дома напротив. Во все стороны брызнули осколки черепицы, и второй этаж здания просто сложился, как карточный домик, завалив улочку облаком густой пыли.

На некогда оживленной улице началась паника. Люди со всех ног рванули прочь, спотыкаясь и сбивая друг друга с ног. Визг женщин и испуганный вопль мужчин потонули в звуке оседающих обломков. Буквально за пару мгновений все укрылись в дальних переулках, оставив нас посреди застланного серым смогом, абсолютно пустого пространства.

Цунаде стояла в образовавшемся проломе с выпрямленной правой рукой. Сжатый кулак чуть ли не дымился от чудовищной концентрации выпущенной чакры.

— Ты вздумал угрожать мне, щенок?! — прорычала Санин, сузив янтарные глаза, в которых вовсю бушевала неуправляемая ярость.

Я спокойным взглядом проводил летящий пласт стены, перемоловший соседнее здание, и прислушался к угасающим сигнатурам внутри завалов.

— Там сейчас умерло два человека, — пробормотал я, повернув к ней голову. — Оно стоило того, чтобы выпендриться?

Цунаде заметно дернулась. Грозный фасад на секунду дал трещину, а глаза лихорадочно забегали по оседающему облаку пыли над разрушенным домом напротив. На миг на её лице проступило глубокое, но тщательно скрываемое оцепенение.

Я и сам мог бы попытаться перехватить или смягчить удар, но решил воспользоваться возможностью, чтобы сразу дестабилизировать собеседницу и сбить её эмоциональный накал. Женщина, пока напивалась, уже начала делать за меня работу, оставалось лишь правильно разыграть ситуацию. Крайние варианты вроде отрубания ног и обработки Шаринганом Итачи оставлю на самый крайний случай.

— Собираешься читать мне мораль? — процедила Цунаде, решительно закатав широкие рукава зеленой накидки.

— Да нет, с чего бы? — я равнодушно пожал плечами. — Просто теперь ваши обвинения в жестокости системы шиноби выглядят довольно забавно. Но не суть.

Я оставил руины в покое и полностью сосредоточил внимание на собеседнице.

— Скажу как есть. Среди пострадавших — мои ученики. Всё, чего я хочу — чтобы вы отправились в Коноху и посмотрели, что сможете сделать. Я готов заплатить любую названную сумму. Раз уж вы помогаете случайным купцам за выпивку и скидки в игорных домах, думаю, это достаточно весомый стимул?

Цунаде замерла. На секунду передо мной мелькнула едва уловимая тень сомнения — выгода и профессиональный азарт ирьенина попытались взять верх, но почти сразу губы болезненно искривились, а взгляд окончательно затянулся ледяным отчуждением. Накопленная годами обида на деревню, старые травмы и хмель в голове перевесили любые рациональные аргументы, окончательно отбросив мысль о согласии.

В моих глазах она начала падать всё ниже с каждым принятым решением. Последние капли уважения к статусу и профессиональная солидарность улетучиваются на глазах, а это никогда не заканчивается хорошо для собеседника. Ментально уж точно.

— Раз ты заговорил о забавных вещах, то знаешь, что больше всего веселит меня? — зловеще усмехнулась Цунаде. — Как Коноха годами вытирала об меня ноги, но продолжает при каждом провале умолять о помощи. Мне это надоело. Проваливай обратно и передай им, чтобы со своими проблемами разбирались сами.

До чего же лицемерно это звучит. Вся её сила, уникальные навыки, даже внешность — всё это результат вековой селекции, тысячи литров крови и ресурсов её клана, а затем и самой деревни. Не будь этого фундамента, смогла бы она сейчас припеваючи шляться по городам, зарабатывать миллиарды просто на громкой репутации лучшего ирьенина мира? Война отняла у нее многое, но именно благодаря этой же войне мирная жизнь в городах, которой она наслаждается последние десять лет на дне бутылки, вообще остается возможной.

Но вслух я всё это озвучивать не стал. Вступать в бессмысленные философские споры с пьяной женщиной — пустая трата времени.

— Это ваш окончательный ответ? — осведомился я.

— Знаешь… — Цунаде на секунду задумчиво склонила голову набок, смерив меня тяжелым взглядом. — Нет. Ты угрожал моей ученице. Я не могу отпустить тебя так просто.

Сразу перейдя от слов к делу, Цунаде оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Зеленая накидка взметнулась за её спиной, а изящная нога полетела сокрушительным ударом топором, направленным точно в мою макушку.

На долю секунды внутри вспыхнуло желание выхватить клинок из-за спины и восходящим взмахом перерубить ей конечность еще до того, как она коснется цели, но я загнал этот порыв поглубже.

В своих силах я уверен, но вот идеальный контроль урона в такой ситуации совсем другое дело. Калечить ирьенина до состояния, в котором она уже банально не сможет никого вылечить, в мои планы не входило. А гарантированно вырубить боевого медика такого уровня, чтобы просто притащить ее в деревню и поставить перед выбором, — задача слишком эфемерная.

Я сделал плавный шаг в сторону.

Воздух рядом плотно сжался, и в следующую секунду пятка Санина обрушилась на мостовую. Раздался оглушительный взрыв. Каменные плиты превратились в крошку, а во все стороны от точки удара расползлась глубокая трещина, распоровшая улицу на добрых метров двадцать и заставившая фасады ближайших домов содрогнуться.

Не теряя инерции, Цунаде развернулась на той же ноге и выкинула жесткий прямой удар кулаком мне в голову. Я снова сместил корпус на пару сантиметров вбок. Кулак прошел в миллиметре от щеки, породив такую ударную волну, что воротник жилета ощутимо захлопал на ветру.

В последующем размене я двигался на предельно экономичной амплитуде, легко уходя от каждого выпада. Любой из её ударов по чистой мощи превосходил атаки Хируко, но при этом они были настолько медленными, прямолинейными и читаемыми, что воспринимать их как реальную угрозу казалось смешным. Цунаде сбивала дыхание, делала лишние замахи и вкладывала слишком много лишней силы туда, где легко справился бы её контроль.

Она что, за эти десять лет вообще не тренировалась? Мышцы и плотность волокон вполне можно поддерживать медицинскими дзюцу, но, видимо, боевые навыки она уже успела пропить.

Очередную трехударную комбинацию я отвел короткими движениями предплечий. Цунаде зарычала и зашла на широкий, размашистый хук слева. Я слегка пригнулся, пропустив её руку над собой. Касательного движения кулака хватило, чтобы каменная стена у меня за спиной просто разлетелась на куски, обрушив тонны строительного мусора на дорогу.

Выйдя из-под замаха, я резко сократил дистанцию и нанес ей быстрый удар кулаком в солнечное сплетение.

По разрушительности этот выпад не шел ни в какое сравнение с её атаками, но прочность тела Цунаде была очень далека от её же разрушительной мощи. Женщина согнулась пополам, глаза вылезли из орбит, а из раскрывшегося рта вместе с хриплым кашлем брызнула слюна.

Не успев глотнуть воздуха, она наотмашь крутанула ладонью, пытаясь отмахнуться от меня, как от назойливой мухи. Чакры в этом движении было не меньше, чем в полноценном ударе. За счет контроля ей даже не требуется нормально наносить удар — достаточно просто коснуться тела противника и высвободить энергию. Пользуясь разницей в длине рук, я отступил назад ровно на полшага — так, чтобы её пальцы рассекли воздух в миллиметрах от моей груди — и тут же ребром ладони нанес точечный удар в боковую часть шеи. Давление моментально спазмировало шейные мышцы и заставило их заблокировать кровоток.

Не дав ей упасть на землю, я тут же нанес удар ногой в живот, подбросив довольно легкое тело в воздух, и встретил его сокрушительным взмахом локтя по челюсти.

Раздался сухой хруст. Из её рта веером выплеснулась кровь. Тело женщины кубарем пролетело через половину улицы, несколько раз подскочило по земле и влетело спиной в каменную стену, подняв облако серой пыли.

Я расслабленно опустил руки и взглядом проводил отлетевший силуэт. Ничего смертельного: в худшем случае сломанная челюсть, выбитые зубы и разрыв зажатых мышц шеи от первого удара. Для медика такого уровня — работа на полминуты. Но главную задачу я выполнил и дал понять, что защитить свою ученицу она сейчас не способна.

За спиной раздался сухой щелчок пружинного механизма.

Я слегка наклонил голову влево, пропустив мимо уха целую связку стальных сенбонов, и посмотрел за спину.

Шизуне стояла в десятке метров в стороне, выставив в мою сторону левую руку. Перекошенное лицо выражало крайнюю степень решимости и страха одновременно. На предплечье под закатаным рукавом поблескивал скрытый механизм, из которого, видимо, только что и вылетела порция железа.

По задумке она сейчас должна побежать собирать вылетевшие снаряды? Или там на второй руке еще один механизм последнего шанса? А может, я просто слишком много требую от девушки, которая далека от жизни шиноби и единственным примером перед глазами имеет алкоголичку с психическим расстройством.

— Не смей её трогать! — сорвалась на крик девушка и второй рукой запустила в меня новую россыпь железа.

— А тебя трогать можно?

Я рванул с места быстрее, чем брошенные сенбоны успели преодолеть хотя бы пару сантиметров. Смазанной тенью моя рука сократила дистанцию и схватила Шизуне за шею, подняв её над землей. Девушка забилась в стальной хватке, как выуженная из воды рыба, отчаянно дергаясь от удушья.

Глядя на агонизирующее тело, я опять задумался о том, насколько бы всё было проще, умей люди элементарно оценивать ситуацию. В чем вообще заключалась проблема согласиться, прийти, помочь раненым и получить за это гору денег? Даже окажись я обычным посыльным, следом за мной сюда отправился бы полноценный боевой отряд и в конечном итоге всё равно заставил бы её помогать. Может надежда на то, что деревня не в лучшем состоянии?

— Я не очень горю желанием продолжать этот бой, — произнес я достаточно громко, чтобы меня услышала Цунаде. — Поэтому, если не пойдете со мной сейчас, я просто сломаю ей шею.

Я замер в ожидании. Ждал чего угодно: злобных криков, испуганных проклятий или даже бравады о наплевательском отношении к жизни подчиненной, но в ответ услышал только тишину.

Странно. Судя по всплескам чакры, она в сознании.

Взгляд сместился в сторону оседающей пыли, где у разбитой стены всё так же лежала Цунаде. Ее зеленая накидка была разорвана в нескольких местах и испачкана темной кровью. Руки женщины странным образом подрагивали, а расширенные глаза немигающе уставились в одну точку перед собой.

Её так из-за парочки ударов штормит?

— Что с ней? — спросил я у Шизуне, не сводя прищуренного взгляда с тела легендарного ирьенина.

В ответ донеслось лишь булькающее хлюпанье. Я посмотрел в сторону девушки, которая уже начала заметно синеть, с закатанными к небу глазами и тонкой струйкой слюны, стекающей по подбородку.

— А, точно. Извини.

Кажется немного перегнул с давлением. Придется попозже сгладить углы.

Я разжал пальцы. Тело Шизуне мешком рухнуло на мостовую. Одной рукой цепляясь за вспухшую шею, второй она уперлась в землю и кое-как приподнялась. С кашлем и стонами девушка жадно глотала воздух, пытаясь прогнать удушье. Чуть придя в себя и превозмогая боль, куноичи отползла на пару метров назад, не сводя с меня дикого взгляда.

— Так что с ней? — терпеливо повторил я вопрос.

Девушка посмотрела на беспомощно лежащую наставницу, всё еще баюкая свою шею, и после долгих колебаний сорванным голосом выдавила:

— О-она... боится вида крови.

Я коротко хмыкнул и покачал головой. Похоже, не только я умею пошутить в опасных ситуациях.

Но затем внимательнее вгляделся в поведение женщины. Зрачки Цунаде были максимально расширены, мелкая дрожь била всё тело, а взгляд замер на окровавленных следах с выражением тихого ужаса.

Это что, не шутка?

— Гемофобия у боевого медика? — недоуменно спросил я в пустоту.

Сначала из меня вырвался легкий смешок, а затем и искренний смех.

Абсурдность ситуации просто зашкаливала. Величайший ирьенин всех времен, легенда Третьей Мировой, женщина, способная одним ударом раскалывать скалы, беспомощно бьется в истерике от пары капель крови на своей одежде. И ради этого я тратил время и просчитывал варианты развязки?

Утерев пальцем выступившую от приступа смеха слезу, я неторопливо подошел к лежащей Цунаде.

Сейчас она выглядела совсем иначе. Уже не думая о потенциальной угрозе или попытках ментально давить на собеседника, я по-новому осмотрел ее внешность. Действительно красива: точеные черты лица, правильный нос, гладкая кожа без единой морщинки. Лишь застывший в глазах детский ужас портил общую картинку.

Я опустился перед ней на корточки и, проведя пальцем по шее, собрал немного стекающей из разбитой челюсти крови.

Темная жидкость блеснула на коже в лучах солнца.

Сколько окровавленных тел я оставил за собой за все эти годы? Если сесть и посчитать, наверняка выйдет, что убил гораздо больше, чем просто повстречал на улице.

Жуткая и неуместная мысль снова едва заметно позабавила, дополнив общую картину хаоса происходящего.

Я аккуратно провел этим вымазанным пальцем по носу Цунаде — снизу вверх, оставив ровную ало-бордовую полосу.

Это чтобы не дергалась лишний раз и не мешала транспортировке.

Глаза женщины тут же сфокусировались на испачканном носу. Видя прямо перед собой свежую кровь, Санин окончательно оцепенела, боясь даже шелохнуться или выдохнуть, а созданный теневой клон молча подхватил ее несопротивляющееся тело и без лишних церемоний закинул себе на плечо.

Всё вышло не так плохо, как я рассчитывал. Если удастся немного расшевелить ее по дороге и вывести на парочку диалогов, то можно будет считать, что миссия прошла идеально. Главное, чтобы вся эта затея в итоге не оказалась бессмысленна.

Глава 73

Вокруг стояла глубокая ночь. Деревья смыкались над головой плотным куполом. В вышине, на затянутом иссиня-черным бархатом небе, мелкой россыпью висели звезды, складываясь в едва угадываемые созвездия. Тишину леса нарушало только мерное потрескивание костра. Сухие ветки стреляли оранжевыми искрами, и по округе плыл убаюкивающий запах дыма, смолы и вечерней прохлады.

Я расслабленно сидел, оперевшись спиной о шершавый ствол. Вытянул усталые ноги, завел руки за голову и прикрыл глаза.

Со стороны можно было бы подумать, что я наслаждаюсь жизнью на тихом пикнике, если бы не сто шестьдесят сантиметров чистой ярости, которые вот уже три часа непрерывно сверлили меня злобным взглядом, испуская в пространство вокруг жажду крови.

Приведенная в порядок Цунаде сидела по другую сторону костра. На ней теперь была чистая одежда без каких-либо следов наших разборок. Ее помощница чуть ли не на коленях выпросила возможность позаботиться о наставнице и привести ту в человеческий вид, клятвенно пообещав, что в трезвом состоянии Санин не настолько импульсивна и не станет рисковать жизнью своей единственной ученицы.

Сама Шизуне сейчас крепко спала рядом, доверчиво положив голову на колени Цунаде и сжимая во сне своего питомца. Вынужденный привал мы сделали исключительно ради самой девушки, которая практически не была обучена физическому аспекту жизни шиноби и тем более не была готова к непрерывному марш-броску на высоких скоростях.

Я сладко зевнул, прикрыв рот ладонью, и слегка ухмыльнулся, разглядывая напряженную фигуру напротив.

— Можно еще один тупой вопрос? — продолжил я свою череду издевательств, пытаясь вывести женщину на любой диалог. — Если я перережу себе глотку и упаду на тебя сверху, то ты умрешь от истощения или сможешь продержаться до момента, пока кровь испарится?

В ответ — тишина. Если бы не слегка сжавшаяся челюсть и натянувшиеся желваки на бледном лице, я бы решил, что она меня вовсе не слышит.

— А как ты вообще пришла к осознанию этой проблемы? — я немного поиграл с прядью своих волос, накрутив их на палец. — Когда в очередной раз разнесла кулаком противника и, перепачкавшись с головы до ног в чужих кишках, внезапно почувствовала легкий дискомфорт?

Учитывая прямолинейный, мясницкий стиль боя и разрушительную силу, я был на сто процентов уверен, что во времена мировой войны она выходила с поля боя от и до залитая багровой жидкостью. И то, как при этом у нее развилась фобия, было достаточно интересно.

— Может, ты наконец заткнешься? — спустя несколько часов молчания подала голос Цунаде.

— Не хочу, — я покачал головой и чуть растянул затекшие мышцы. — Я в АНБУ и без того был молчаливым парнем. Дай хоть сейчас немного поболтать. Ну и признай: будь ты немного дальновиднее, сейчас вместо избиения и похищения я бы заплатил тебе кучу денег за работу и, возможно, сводил в хороший ресторан.

Цунаде сначала немного удивилась моим словам, а затем ее губы скривились в ядовитой усмешке.

— Даже не мечтай.

— Ну, не знаю, — я слегка пожал плечами, полностью скопировав ее усмешку, лишь сделав ее гораздо более расслабленной и наглой. — Я оцениваю свои шансы затащить женщину в постель значительно выше, чем у какой-нибудь бутылки сидра от «Мацуока». А она вон уже сколько лет с тобой успешно справляется.

Впрочем, мои мысли сейчас были далеко от этих подколок. Да, сама ситуация и редкая возможность поиздеваться над живой легендой из академических учебников немного поднимали настроение, но общий мрачный фон никуда не делся. Чем ближе мы подбирались к границам Конохи, тем чаще в голову возвращались вопросы, на которые придется услышать ответы.

Болтал я с ней исключительно из психологического расчета — чтобы она перестала воспринимать меня как смертельного врага и перевела в категорию «раздражающий, но терпеть можно». В принципе, большая часть Конохи сейчас так со мной и живет.

— Ты просто мелкий, зарвавшийся сосунок, — тихо прорычала Цунаде, стараясь не повышать голос, чтобы не разбудить Шизуне. — Я бы скорее предпочла работать служанкой у Орочимару, чем сесть с тобой за один стол.

— Не знал о таких пикантных подробностях вашей команды, — я изобразил удивление на лице. — Впрочем, быть служанкой Орочимару всяко престижнее, чем проигрывать последние рё в притонах. Правда, жаль, что пару дней назад я размазал его голову по стене, и прислуга ему теперь не особо-то и нужна.

Новость попала точно в цель. Цунаде заметно вздрогнула. Ее взгляд мгновенно потерял прежнюю спесь, по-новому оценивая мою фигуру, и стал скорее задумчивым и расчетливым.

— Ты не похож на Учиху, — пробормотала она догадку вслух, сведя пазл воедино. — Значит… Иказути Райден?

Лед тронулся. Я мысленно ухмыльнулся, поняв, что разговор наконец-то перешел в нужную плоскость и можно закидывать пробные тычки по эго.

— Легендарная Цунаде Сенджу знает мое имя? Это прям честь, — с легкой иронией протянул я. — Впрочем, Джирайя-сан при первой встрече тоже сразу меня узнал. Кажется, я становлюсь знаменитостью.

— Джирайя-сан? — переспросила Цунаде.

Хоть голос всё еще сочился ядом и недовольством, конкретно в этот раз её зацепило совсем другое.

— То есть к этому старому извращенцу ты проявляешь уважение, но не считаешь нужным обращаться формально ко мне?

Главное сейчас — не перегнуть палку и не ляпнуть какую-нибудь очередную колкость, которая снова заставит её замкнуться в себе и вернуть диалог в фазу чистой агрессии.

— У меня довольно специфические критерии для оценки личности, — спокойно ответил я, глядя в пламя костра. — И так получилось, что Джирайя-сан в определенной степени им соответствует.

— Джирайя точно так же, как и я, бросил деревню и отправился топить свое горе в похабной писанине и дешевой выпивке, — сквозь зубы процедила женщина. — Но я не слышу в его адрес презрения.

— А я и тебя не презираю, — я недоуменно посмотрел на нее в ответ. — Джирайя-сан действительно пользуется своим статусом и гуляет по свету, но при этом он никогда не отказывается от работы. Держит крупную, хоть по мне и не особо нужную, агентурную сеть, выполняет задания S-ранга и по первому же сигналу возвращается в строй. Ну и самое главное… он не считает, что весь окружающий мир чем-то ему обязан.

Эти слова попали точно в цель. Цунаде заметно поджала губы, а во взгляде проскочило сомнение.

В целом, трезвая Цунаде оказалась куда более адекватным собеседником, чем та фурия, которую пришлось вытаскивать из города. А ведь всего-то и требовалось, что помариновать её с десяток часов в своей фобии и продемонстрировать готовность убить ученицу в случае отказа.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — тише, но с прежней упрямой горечью пробормотала она.

— Возможно, — легко согласился я, чуть пожав плечами. — Возможно, за твоим текущим поведением и психологической травмой стоит трагическая история, которая полностью оправдывает с любой точки зрения. Которая дает абсолютное моральное право ненавидеть Коноху и свысока игнорировать любые её призывы. Только какое мне до всего этого дело?

Я окончательно сбросил всю прежнюю насмешливость и вальяжное поведение и посмотрел на нее предельно серьезным взглядом.

— Я в свои шестнадцать лет вынужден вытаскивать деревню из той задницы, в которую её годами загоняло руководство идиотскими решениями. Обиженные и сбежавшие ученики, доведенный до грани, затравленный клан, убийство своих же шиноби. У меня стойкое ощущение, что главный враг Конохи — это она сама.

Возможно сейчас, впервые за диалог, мои слова несли не только попытку манипуляции.

— И что, я теперь еще и должен влезать в шкуру каждого из вас, выслушивать детские травмы и искать оправдания? Уж извини, но заниматься этим у меня желания нет.

Разговор ненадолго затих. Я уставился на пляшущие языки пламени, погрузившись в мысли и дав собеседнице время обдумать мои слова.

После произошедших событий пришлось сильно пересмотреть свое отношение к масштабным конфликтам. Ещё во время обсуждений в штабе я смотрел на войну просто как на серию тех же миссий, только чуть более затянутых по времени. Но по факту до этого сталкивался с противниками такого уровня всего пару раз за жизнь. А тут — целая череда боев на пределе, которая заставила мозг крутиться на максимальных оборотах без перерыва.

А что будет, когда начнется полноценная Мировая война? Там ведь можно по десять раз в год сходиться на поле боя с одним и тем же противником и так и не суметь его добить окончательно. Я же головой тронусь, если буду так часто упускать цель.

— Видимо, судьба действительно решила посмеяться надо мной, — неожиданно нарушила тишину горькая усмешка женщины напротив.

— М-м? — я вопросительно наклонил голову набок.

— За мной пришел ребенок, который олицетворяет всё то, за что я ненавижу Коноху и эту систему шиноби, — пояснила свою мысль Цунаде, опустив тяжелый взгляд на спящую Шизуне. — Я больше всего на свете боялась, что настанет день, когда наивные, добрые дети, которые не видят в эмпатии и сочувствии слабость, просто перестанут рождаться. Боялась, что наш мир окончательно скатится в бесчеловечный прагматизм. И в итоге деревня придет к тому, что в ней останутся только такие, как ты.

Я на секунду задумался над озвученной перспективой.

Целая деревня Райденов... Честно говоря, звучит вообще не радужно. При таком раскладе мы либо договоримся и превратимся в неостановимую машину смерти, либо перебьем друг друга, пока не останется один сильнейший или умнейший. Хотя нет. При подобном раскладе выживет скорее самый удачливый.

— А какая разница, если человека будет убивать наивный добряк или злостный эгоист? — спокойно спросил я, подкинув ветку в костер. — Не считая того факта, что первый может строить иллюзии о своей работе, а затем, осознав реальность, стать в разы безумнее, чем второй?

Мне, честно говоря, не слишком-то и требовалось слышать её ответ. В отношении этого мира и системы шиноби я для себя всё уже давно решил и даже наперед знал, какие именно контраргументы она попытается привести. Просто нам предстояло сидеть еще пару часов, а засыпать в ее присутствии я бы не рискнул. Мы могли сейчас вполне спокойно вести беседу, но иллюзий на тот счет, что Цунаде не попробует снести мне голову при первой же возможности, я не строил.

— Разница в том, что вторые даже не попытаются ничего изменить, — тихо ответила Цунаде, на миг уйдя взглядом куда-то сквозь пламя костра. — Всё так и продолжит строиться на смертях, боли и нескончаемой ненависти, пока люди будут принимать такое положение дел как должное.

В янтарных глазах отразилась глубокая тень воспоминаний.

Глядя на бледное, освещенное сполохами огня лицо, я задумался о том, как вообще устроена её психика. Судя по тому, как она описывает характеры тех, кого потеряла, Цунаде, наоборот, должна была бы возненавидеть именно такое мировоззрение. Озлобиться на их глупые мечты и посчитать слепую веру главной причиной гибели. Мне, конечно, льстит вариант, что изначально в её голове так и было, но, увидев меня, она сразу передумала и решила вернуться к прежним идеалам. Звучит это, правда, слишком нереалистично. Хоть и приятно.

— Логично. Только что для решения проблемы сделали вы? — я окончательно расслабился, подложив рюкзак под голову. В подобном формате я мог вести с ней диалог хоть до самого утра. Достаточно переводить любые аргументы собеседника через призму его многолетнего бездействия. Главное — случайно не перегнуть палку, а то Цунаде в черном плаще с красными облаками моя фантазия просто не переживет. — Ладно, меня-то всё устраивает. Я скорее про тех, кто недоволен устройством мира.

Разговор постепенно стал интенсивнее, сменившись обоюдными обвинениями. Пользуясь тем, что первые барьеры были сломлены, я начал заманивать её в словесные ловушки, ненавязчиво флиртовал, бросая двусмысленные комплименты, а иногда с серьезным лицом делал вид, что анализирую её позицию и принимаю мнение. В общем, использовал всё, чтобы растормошить, отвлечь и окончательно сгладить впечатление от разгромного унижения в недавнем бою.

Тьма над лесом постепенно рассеивалась. Ночное небо мягко сменялось фиолетовым оттенком, а на самом краю горизонта уже разливалась рассветная полоса. Звезды блекли одна за другой, и первые лучи солнца пробивались сквозь густые кроны.

Незаметно для меня, от отрицания своей пассивности и обвинения окружающих в гнили, Цунаде начала планомерно переходить к попыткам починить мою «неправильность». Наивно, конечно, но я особо не сопротивлялся — просто молча кивал в нужных местах, поддерживая педагогический процесс и давая собеседнику иллюзию контроля.

— Ты же сын Рэйко-чан, верно? — тихо спросила она, не отрывая взгляд от догорающих углей.

— Наверное, — я слегка пожал плечами.

— Ты не знаешь имени своей матери? — с осуждением посмотрела на меня женщина.

— А зачем оно мне? Я ее никогда не видел, а если и видел, то уже ничего не помню, — с легкой ухмылкой я постучал пальцем по виску. — Имя хорошего портного или администратора в нормальном ресторане — куда более нужная информация для хранения в этой голове.

— Она дала тебе жизнь, Райден.

— Как и ей кто-то дал до этого, как и вам, как и любому другому человеку на этой планете. Я не считаю, что потакание биологическому инстинкту требует какого-то признания или благодарности.

Цунаде разочарованно вздохнула. В порыве тяжелых чувств она чуть сильнее надавила ладонью на голову Шизуне, из-за чего девушка недовольно дернулась во сне, сильнее уткнувшись носом в колени наставницы.

— Рэйко была хорошим ниндзя, — спустя минуту тихо продолжила свои попытки Цунаде. — И я уверена, что она стала бы прекрасной матерью.

— Именно поэтому в итоге я оказался в приюте? — задал я вполне резонный вопрос.

— Может… она просто хотела подарить тебе шанс стать кем-то еще, кроме убийцы на службе деревни.

— И выбрала для этого дезертирство, — продолжил я мысль с улыбкой. — Звучит крайне умно. Но я готов послушать об этом в более неформальной обстановке.

Санин снова лишь тяжело вздохнула, окончательно осознав, что выбить из меня душевные терзания или раскаяние у нее пока не выйдет.

Разговор завершился сам собой и дальше мы сидели в тишине, пока Шизуне не проснулась от первых лучей солнца, упавших на лицо. Девушка сладко потянулась, но, едва встретившись со мной взглядом, сразу сжалась за спиной Цунаде. В отличие от наставницы, которая за ночь, можно сказать, привыкла ко мне, у Шизуне не было времени отойти от недавнего знакомства. На протяжении всей дороги она то пыталась встать между мной и Цунаде, чтобы телом отгородить госпожу от «злобного агрессора», то в ужасе плелась в самом хвосте формации, стоило мне открыть рот.

Быстро собрав свои немногочисленные пожитки и потушив остатки костра, мы снова отправились в путь. На ходу я молча закидывался пилюлями, чтобы больше не тратить время на привалы, так как знакомые места с каждым километром попадались все чаще.

К полудню мы наконец добрались до места.

Коноха выглядела немного лучше той, из которой я уходил. Основной мусор и обгоревшие обломки с центральных улиц были убраны, пожаров больше не видно, а в воздухе висел запах свежей древесины и стройматериалов, которые рабочие таскали в промышленных масштабах. Главные ворота всё еще отсутствовали, но хотя бы расчистили их обломки, организовав временный КПП.

Когда мы подошли к самому входу, Цунаде неожиданно остановилась. На её лице проступила неуверенность при взгляде на разрушенные улицы и оставшиеся местами пятна крови на зданиях.

— …Цунаде-сама? — неуверенно окликнула наставницу Шизуне.

— Всё нормально, — женщина покачала головой и, взяв себя в руки, сделала шаг вперед.

Глава 74

Деревянная створка встала на место, отрезав нас от внешнего мира и погрузив святилище клана Учиха в глухую тишину.

Я окинул взглядом просторное помещение Храма Нака. На полу рядами были уложены слегка отсыревшие от времени татами, а по периметру стен полыхали факелы, отбрасывая длинные танцующие тени. В центре зала, на небольшом возвышении, стоял постамент, на котором покоилась древняя скрижаль из серого камня. Ее поверхность была сплошь испещрена непонятными завитками и знаками, в которых я не заметил абсолютно ничего знакомого для расшифровки.

— И зачем мы здесь? — спросил я, закончив со скупым осмотром и повернувшись в сторону Итачи.

Тот сейчас смотрел на темную поверхность камня. В алых глазах медленно вращались три томоэ, неотрывно впиваясь в неизвестные символы.

— Я думал, мы собираемся поговорить о Шисуи.

— Собираемся, — не отводя взгляда от скрижали, ответил Итачи. — Просто я хотел для начала кое-что тебе рассказать.

Я устало вздохнул, поняв, к чему всё идет. Он опять вознамерился посвятить меня в очередную монументальную и покрытую пылью историю, связанную с его кланом. Но если эта информация не имеет отношения к событиям восьмилетней давности и к чакре Акацуки в лесу, то на данный момент ее ценность стремится к нулю.

Впрочем, когда Итачи решил что-то выложить, он со своего не слезет, пока не договорит до конца.

— Валяй, — я присел на татами у стены и оперся спиной о холодную кладку.

— Этот камень — не просто реликвия. Это послание потомкам от самого Мудреца Шести Путей, — произнес Итачи, сделав шаг к постаменту. — Знание и завет, которые передавались в нашем клане из поколения в поколение.

Я скользнул взглядом по серой плите уже по-новому, хотя особенного пиетета или восторга всё равно не испытал. Ну, реликвия, ну, легенды древности. Если на этой каменюке нет инструкции, как решить наши нынешние проблемы, то с экскурсом в мифологию вполне можно было и подождать.

— Чем сильнее развит твой Шаринган, тем больше скрытых тайн ты способен прочесть, глядя на эти символы, — продолжил Итачи.

Трехточечный узор в его глазах пришел в движение. Алые зрачки исказились, томоэ вытянулись и слились в сложный рисунок, напоминающий трехлопастный сюрикен. От тела Учихи повело той же холодной чакрой, что я ощутил во время боя на крыше резиденции.

— И, полагаю, сейчас ты видишь больше, чем раньше? — уточнил я, с интересом разглядывая его новые глаза.

Итачи коротко кивнул.

— Раньше мне была доступна лишь часть. История происхождения, секреты применения и развития способностей Шарингана и предупреждение о проклятии клана Учиха.

Проклятии?

Получается, не я один такой умный. Вон Хагоромо тысячу лет назад уже знал, что Учихи подвержены тупости.

— И что же там проявилось теперь?

— Здесь описана истинная история Мудреца Шести Путей и первородного чудовища — Десятихвостого Демона, чья чакра была разделена на девятерых хвостатых зверей, — Итачи сделал паузу, добравшись до чего-то, что его действительно озадачило. — Слова о великом гендзюцу, способном погрузить весь мир в вечную иллюзию. А также… способ обретения абсолютной силы через объединение чакры Учиха и Сенджу.

Я на секунду закрыл глаза, прислонившись затылком к холодному камню, и заставил себя отбросить в сторону накатывающее раздражение.

Попробуем проанализировать полученную информацию.

Если принять всё за истину, то картина вырисовывается весьма специфическая. Существовал некий Десятихвостый, которого Мудрец разделил на девятерых хвостатых зверей. Что это дает с практической точки зрения? Если существовал способ разделить единую сущность на несколько автономных мыслящих единиц, значит, существует и обратный алгоритм. Для чего-то же Акацуки их собирают. Сначала трехвостый, теперь еще и попытка забрать Гаару.

Заполучить такую силу — вполне в духе какого-нибудь амбициозного эгоиста, жаждущего тотальной доминации над окружающими. Например… меня. Будь я чуть более амбициозен и проинформирован. Однако этот вариант не совсем вяжется с психотипом окружающих, которым всегда требуется возвышенная причина для обоснования своих действий.

А вот вторая часть зацепила меня куда сильнее. Мог ли какой-нибудь поехавший Учиха, прочитав эту скрижаль, всерьез решить, что погружение человечества в вечную иллюзию — это и есть спасение мира от войн и страданий? Вполне. Я бы сказал, что это полностью в их духе. Могу без труда представить, как чем-то подобным занялся бы и сам Итачи, если бы в какой-то момент посчитал это единственным выходом.

И судя по тому, что он притащил меня сюда, услышав о словах члена Акацуки, то и сам пришел к таким же выводам.

И почему каждый идеалист мечтает перекроить и исправить человеческую природу? Видят в людях какой-то сломанный механизм, непременно требующий их гениального вмешательства? Да, мы эгоистичны, лживы, жестоки, делим окружающих на «своих» и «чужих» и до последнего режемся за ресурсы. Но кто сказал, что это неправильно? Биологическая система создавалась не для комфорта и морали, а для выживания и адаптации. А предложение заменить живой, бурлящий организм стерильной симуляцией…

Меня от одной мысли об этом начало выворачивать.

— Одну Сенджу я пару дней назад привел в госпиталь, — я сухо усмехнулся, решив чуть разбавить висящую тишину. — Так что обретение абсолютной силы сейчас полностью в твоих руках.

— Райден, — с предупреждением прошептал Итачи, посмотрев на меня из-под нависшей челки одним алым глазом.

— Что «Райден»? — Я честно пытался задвинуть раздражение глубже, но эмоции начали искать выход. Мой взгляд, встретивший его Шаринган, стал ничуть не менее холодным и тяжелым. — Сколько мне еще ждать, пока ты соберешься с духом и ответишь на вопросы? Объясни, какого черта тот ушлепок чуть не заставил меня отдать ему Однохвостого, и можешь дальше сверлить глазами свой кусок гранита.

— Ты не понимаешь всего… — начал было Итачи своим привычным ровным тоном.

— Да всё я понимаю! — перебил я его, резко поднявшись на ноги. — Мы сейчас можем просидеть тут еще несколько часов, споря о морали, их глобальных планах и прочей чуши. Но есть одна простая истина: никакие великие замыслы не воплощаются в жизнь, если мы выпустим кишки всем их исполнителям.

Я сделал медленный вдох, чтобы вернуть сбившийся ритм дыхания и немного остудить голову.

— И для этого мне нужно знать, что это была за способность и насколько она опасна.

Итачи молча стоял, едва заметно опустив голову, а его взгляд был устремлен куда-то в землю у подножия постамента. Пауза затянулась настолько, что в тишине стало слышно мерное потрескивание факелов.

— Это способность глаз Шисуи — Котоамацуками. Вершина ментального воздействия, — наконец произнес Учиха. Голос звучал сухо и ровно, будто он зачитывал доклад по памяти. — Техника позволяет внедрять в разум жертвы сторонние мысли, которые человек начинает воспринимать как свои собственные. Жертва не способна осознать, что находится под контролем.

От услышанного по первой внутренности скрутило в тугой узел. Впервые за долгое время я ощутил нечто, очень похожее на страх. Не страх смерти — к ней я привык давно, — а страх от перспективы полной потери контроля над собственным разумом и поступками.

Что за бред? Как вообще подобная способность может существовать?

Но накатившая волна быстро отступила. Въедливый разум вновь взял верх над эмоциями, напомнив, что паника и сопли еще ни разу не помогали выжить в бою.

— Я не то чтобы великий спец по гендзюцу, но вы ведь сами проектируете то, как именно будет выглядеть иллюзия для противника? — я сразу начал раскладывать услышанное по полочкам. В лесу же смог отбиться и сохранить контроль. Значит, у этой техники точно есть свои ограничения и слабости.