Наруто: Монолит-Джинчурики Короля Монстров

Глава 1: Тиски

Глава 1: Тиски

Океан на месте руин Города Z кипел, волны и пена шумели как будто крича о помощи. Тацумаки паря над водой перемалывала титанический комплекс Ассоциации Монстров в труху, разрывая Повелителя Монстров, Орочи, словноогромный кусок брискета. Его колоссальное тело, состоящее из тысяч шипящих драконьих голов и бронированной плоти, было разорвано на куски и сброшено в ледяную абиссальную впадину, однако удивительная живучесть подобного существа привысили ожидания эспера. На глубине нескольких километров остатки плоти судорожно пульсировали, Король монстров Орочи цеплялся за жизнь каждым остаточным нейроном, каждой клеткой. Вдруг почувстовав проплывающую мимо рыбу, которая пришла на пир плоти падающей с неба, агонизирующая плоть мгновенно напала на нее, и как мурена начала пожирать.

2 дня спустя

На изрезанном утесе у самого края воды стоял лысый паренек в нелепом желтом костюме и красных перчатках, если бы не азиатское строение лица, его можно было бы принять за эксцентричного польского сантехника . Рукава его желтого костюма были закатаны. Возле него стоял человек, по которому можно было бы изучать физиологию мышц человека, несмотря на преклонный возраст

Старик последние два часа с терпением святого пытался вбить в голову голову суть «Кулака Водного Потока, Дробящего Скалы».

- Ты должен чувствовать течение, Сайтама, - повторял Бэнг, медленно описывая руками плавные дуги. - Сила не должна быть молотом. Она должна стать рекой, которая находит микротрещину и раскалывает все изнутри.

Сайтама почесал затылок, рассеянно глядя на бескрайнюю гладь воды.

- Рекой… - пробормотал он. - То есть не просто врезать, а как бы скользнуть? Он встал в неуклюжую стойку и оттянул кулак назад. Попытка совершить «мягкое, плавное» движение закончилась тем, чем заканчивались все его попытки контролировать себя. Сайтама ошибся в траектории и расчете импульса. Прямой удар не создал волну. Физическая сила, спрессованная в мгновении, пробила плотность атмосферы и гравитационное поле. Раздался глухой, сухой ТРЕСК, от которого у Бэнга заложило уши. Пространство прямо над океанской впадиной треснуло, словно тонкое стекло под тяжелым сапогом. На дне океана образовался вакуумный разрыв. Черная межпространственная щель со свистом затянула в себя тонны илa, кипящую соленую воду и глубоко погребенную в ней плоть Повелителя Монстров. Через секунду щель схлопнулась с оглушительным схлопывающим хлопком, оставив после себя лишь гигантскую воронку на воде. - Черт… Опять пробил, - вздохнул Сайтама, разглядывая дымящийся кулак. - Извини, старик, кажется, я снова все испортил.

Полигон №44 на окраине Конохи погрузился в глухую предрассветную тишину. Туман был настолько густым и сырым, что лип к коже холодной пленкой, а запах гниющих листьев смешивался с тяжелым ароматом сосновой смолы. Рок Ли лежал в горизонтальном положении и весь в грязи. Его пальцы, туго забинтованные окровавленными полосами ткани, судорожно впивались в холодный грунт. Парень делал отжимания на одном пальце правой руки. С каждым опусканием его грудь почти касалась мокрой земли, а при подъеме из горла вырывался тяжелый, сиплый хрип. На его спине лежало массивное дубовое бревно, перехваченное тяжелыми железными цепями - 3 тысячи повторений. Смотря на него, можно было бы подумать что он уничтожал свое тело, в каком то мазохическом или самоубийственном стремлении убить себя . Челюсти парня были сжаты с такой дикой, нечеловеческой силой, что эмаль на зубах крошилась, оседая на языке горьким минеральным вкусом. Из угла его рта струилась тонкая нить слюны пополам с кровью.

Вся жизнь Ли была борьбой с приговором, который ему вынес этот мир.

«У тебя нет таланта к чакре», - говорили учителя в Академии, отворачиваясь.

«Ты никогда не станешь настоящим шиноби», - холодно чеканил Неджи, даже не пытаясь скрыть презрения. Каждое это слово отпечаталось в разуме Ли не обидой, а раскаленным железом. Чтобы компенсировать отсутствие ниндзюцу, Ли выстроил внутри себя ментальный монолит. Его сила воли давно вышла за пределы обычной человеческой психики, каждое преодоление боли, каждый раз, когда он заставлял рвущиеся мышцы сделать еще сотню подходов через «не могу», ковали внутри него дух такой плотности, что о него можно было ломать стальные клинки.

- Еще… один… раз… - прошипел Ли сквозь сжатые зубы, сжимая челюсти что шею сводило судорогой. Сухожилия на шее вздулись толстыми жгутами. Вся его сущность в этот момент превратилась в единый комок чистой, непреклонной дисциплины. И именно в этот момент туман перед ним беззвучно разрезала фиолетовая молния.

Пространство порвалось с мерзким, влажным звуком. Из сформировавшейся в воздухе щели на мокрые листья с глухим чваканьем вывалился ком черной, обугленной плоти и мутная вода с илом. Комок плоти и лужа начали испускать едкий пар, от которого мгновенно пожелтела и сморщилась трава. Это были остатки Повелителя Монстров - Ороти. Сгусток плоти медленно выгибался в разные стороны, непонятно откуда издавая крики огонии. Чувствуя, что в этом мире его сущность быстро распадается, остатки разума монстра зафиксировали единственную цепь: Сосуд - Живая плоть -Поглощение. Из черного кома выплеснулись десятки костяных шипов и тонких жил. С молниеносной скоростью они рванули к Ли, пробивая зеленую ткань комбинезона и въедаясь прямо в его грудную клетку.

- Гха-а-а!.. - Ли ахнул.

Черная масса вспыхнула и втянулась под его кожу. Орочи ворвался в ментальное пространство и в нервный столб мальчка, намереваясь мгновенно выжечь его личность, размозжить разум и подчинить себе это тело, Монстр ожидал найти хрупкую, мягкую человеческую душу, которую можно раздавить одним импульсом, такую же самую как души тех хрупких людей которых он перемалывал тысячами. Но вместо этого Орочи рухнул в адовую печь, внутреннее пространство Рока Ли напоминала просто бесконечный ряд серые кубов, словно металлические стены бесконечно больших обьемов они спрессовывали все. Вся та сумасшедшая дисциплина, то нечеловеческое упрямство, с которым Ли крошил собственные зубы на тренировках и заставлял себя двигаться с переломанными костями, образовали внутри него забитое его волей пространство.

«Что это… ЧТО ЭТО ЗА БРЕД?!» - истощенный ментальный голос Орочи забился в панике. Повелитель Монстров попытался развернуть свои змеиные пасти, чтобы сожратьэти блоки, и тут же осекся. Воля Ли не гнулась, все эти бексонечные кубы принялись давить на ментальный слепок пришельца. Орочи, ослабленный после удара Сайтамы и межпространственного перехода, просто не имел достаточно сил, чтобы пробить эту ментальную стену, да и в целом, вряд ли бы смог это сделать и на пике своего могущества. Под воздействием внешней угрозы вся ментальная энергия Рока Ли сжалась, словно гидравлический пресс, и прижала чужеродную сущность к самому дну его подсознания. Орочи не растворился. Его сознание осталось живо. Но Повелитель Монстров оказался заперт в глубокой, темной клетке собственного бессилия - выжатый, спрессованный и намертво зафиксированный гигантской волей обычного подростка. Он стал пассивным ядром, пленником, лишь ментальным слепком пока что, без возможности вырваться наружу.

Ли очнулся через два с поливной часа. Он лежал на спине, в уже расширевшейся луже что принесла с собой пространственная аномалия и тяжело дышал. Туман рассеялся, и сквозь кроны деревьев пробивались теплые лучи солнца которое склонялось за горизонт. Все его тело горело, это не была привычная мышечная боль которое Ли привык чувствовать, напротив это было ощущение, будто его кости переплавили и залили тяжелым, сверхплотным сплавом, само ощущение казалось меркзим и неправильным.

Ли принялся осматривать себя, одежда была разорванной на грудине, но кожа была без ран хотя он отчетлтво помнил как его пронзила та сущность. Ощупывая себя Ли заметил что ухожилия стали эластичными и прочными, как стальные тросы, а в глубине грудины застыл тяжелый, чужеродный очаг холодной энергии. Ли медленно поднялся Парень прикоснулся к месту куда его пронзили пальцами - кожа была горячей, а под ней ощущалось странное, едва заметное двойное сердцебиение. Глубоко в его разуме, за бесконечными стенами из его собственной железной дисциплины, зашевелилась чужая, истощенная и полная ярости сущность. Ли не слышал четких слов, но отчетливо чувствовал присутствие - темное, древнее и глубоко запертое внутри него. Он не стал кричать от ужаса. Не стал впадать в панику. На его лице застыло глубокое, серьезное выражение.

«В меня проникла чужеродная сила», - понял Ли, сжимая и разжимая пальцы. Воздух в его ладони отозвался сухим, плотным треском - кости рук перестроились, на долю секунды став тяжелее и прочнее драконьей чешуи. Ли был шиноби Конохи и учеником, который бесконечно уважал своего наставника, а значит он знал правила и знал последствия за несоблюдение этих правил. Скрывать от деревни и своего учителя неизвестную, явно опасную аномалию, поселившуюся в его собственном теле, было не просто глупо, это было предательством деревни и доверия. Ли достал из сумки свежий рулон белых бинтов и начал туго, слой за слоем, перетягивать грудную клетку, пытаясь хоть как то почувстовать себя в безопасности и надеясь что это поможет. Каждое движение было размеренным и четким.

Ли поднялся и побежал в сторону полигона номер 17 где как он знал находился его сенсей, по пути Ли почувствовал явное изменение потока чакры и увеличенный вес тела, а также судя по тому как его начал сжимать комбинезон, изменились и габариты. По дороге он следуя инструкциям учителей в академии открыл свой подсумок и достал стандартный комплект полевой диагностики – колбу жидкости и полоску реактивной бумаги, пропитанной составом для выявления ядов и чужеродной чакры. В Академии шиноби их учили: при контакте с неизвестным органическим объектом или неопознанным ниндзюцу первым делом исключается токсическое поражение. Коротким, точным движением Ли сделал надрез на подушечке указательного пальца, удивляясь количеству усилий которое требовалось для этого. Выступила густая, почти черная капля крови, причем порез на коже пальца сразу начал затягиваться. Он прижал ее к тестовой бумаге. Бумага не окрасилась в зеленый или синий цвет, как это происходило при наличии токсинов. Капля крови со сшипящим звуком мгновенно въелась в структуру бумаги, и та за секунду расплавилась, превратившись в щепотку серого пепла. Ли второй раз порезал палец, делай ранку глуюже и залил в раствор. При наличии токсинов жидкость должна была иметь слабый голубок оттенок, при наличии органического яда с чакрой жидкость окрашивалась в красный, однако с каплей крови Ли жидкость не меняя цвет начала кипеть.

Полигон №17 находился в каменистой лощине. Майто Гай отрабатывал скорость реакции в мгновение ока он уворачивался от десятков деревянных брусьев, срывающихся с массивных противовесов пока сам Гай подбрасывал и ловил в полете маленькие камешки. Разрез воздуха, сухой треск древесины Гай замер в идеальной стойке, держа на весу два бревна, когда на краю поляны появился его ученик.

- Ли? -Гай мгновенно сбросил снаряды на землю. Улыбка на его лице угасла, едва он встретился взглядом с парнем. - Твой шаг, ты идешь слишком тяжело. Что случилось?

- Гай сенсей, - Ли остановился в трех шагах и глубоко поклонился. Голос парня был ровным, но в нем звучала стальная серьезность. - Мне требуется срочная медицинская консультация и ваша помощь, 19 минут назад я подвергся воздействию неизвестного биологического объекта во время тренировки. Мое тело изменилось Ли старался говорить спокойно как и полагалось взрослолму шиноби, однако в нем явно чувствовалось небольшая паника

Гай не стал задавать лишних вопросов. В два шага он сократил дистанцию и положил тяжелую ладонь на плечо Ли. Гай хотел лишь слегка нажать на трапециевидную мышцу, чтоыб успокоить ученика и распросить его, но его пальцы наткнулись на нечто, напоминающее сплошной кусок литого чугуна.

- Что за… - Гай изменился в лице. Он усилил нажим. Обычные человеческие ткани под пальцами мастера Тайдзюцу должны были податься, но мышцы Ли оставались монолитом. Гай провел пальцами по предплечью ученика, прощупывая сухожилия. Они ощущались как сплетенные стальные тросы, затянутые до предела.

- Твоя плотность… - Гай нахмурился, его взгляд стал предельно собранным. - Твои сухожилия и кости… это не может быть результатом внутренней травмы, Ли. Напор чакры? Нет, твоя чакра спокойна.

-Гай сенсей, я потерял сознания после атаки неизвестного обьекта на полигоне 44, - коротко ответил Ли. – Более того, моя кровь уничтожает диагностические реактивы.

- Ни слова больше, - отрезал Гай. Он мгновенно подхватил Ли под руку, взвалив его себе на плечо. - Мы идем к специалистам. Прямо сейчас.

Глава 2: Тяжесть и Груз

Глава 2: Тяжесть и груз

Спустя десять минут Гай буквально снес массивные двери приемного покоя Госпиталя Конохи, потребовав Сохару – главу отдела исследований и эксперименатльного лечения окружного госпиталя Конохи.

Ли попытались уложить на кушетку, однако Гай сказал что он не ранен, и им необходимо лишь показаться к врачу в связи с травмой детали которых он как джонин и военное должностное лицо ставит в секретность

Вокруг парня мгновенно собрались трое врачей во главе с Сохару.

- Подайте диагностический кристалл, - скомандовал врач, прикладывая излучающие зеленый свет ладони к груди Ли. – Как ты себя чувствуешь парень? На что жалуемся?

- Господин врач, ни на что, - Ли которого нервировала окружающая атмосфера и заорал намного громче чем требовала ситуация.

- Что же, начнем со стандартного сканирования Сёсен Дзюцу, пробормотал Сохару, усиливая свечение из рук и кивая в сторону страого врача.

Едва медикаментозная чакра коснулась кожи Ли, диагностический кристалл на стойке рядом пронзительно, прерывисто запищал. Световые индикаторы вспыхнули алым, а сам кристалл покрылся сеткой глубоких трещин и с сухим треском разлетелся на осколки.

- Что за чертовщина?! - отпрянул Сохару, разглядывая разрушенный кристалл и разлетевшиеся осколки.

- Наша чакра не может проникнуть внутрь! Его ткани создают аномальное сопротивление, они отталкивают часть направленной чакры а оставшуюся расщепляют.- в панике произнес седой ассистент

- Примените механические датчики! Возьмите кровь на анализ! - рявкнул Сохару, поднимая руку Ли.

- Мы не можем - молодая медсестра указала на гнущиеся металлические иглы. Они просто расплющивались о кожу и вены Ли, не способные сделать даже микроскопический прокол.

Сохару попросил Ли разрешить взять кровь на анализы порезом, на что заметно пробравшийся от накала эмоций Ли кивнул. Пока Сохару собирал кровь в колбочку от пореза, Ли лежа на кушетке, котороая прогнулась под его весом, четко и стараясь скрыть эмоции докладывал:

- В 15:40 сенгодняшнего дня на окраине Полигона №44 образовался спирального вращающийсяи овальный обьект фиолетогового цвета. Из него выпал сгусток черной органической массы и некий обьем воды. Черный обьект окаазлся живым и издавал громкие звуки позожие на скрип стекла о железо а затем въелся мне в грудную клетку на высокой скорости. Далее я потерял сознание. При пробуждении я заметил некоторое странное ощущение на костях грудной клетки и изменение массы тела.

Врач, слушавший его, медленно бледнел.

- Пространственный разрыв? Черная органика? - медик переглянулся с коллегами. - Если это вражеское Ниндзюцу или внедрение вражеского контрктного паразитического организма, нам нужен специалист по ментальным техникам. Вызовете представителя разведки Яманака! Вскоре в палату вошел представитель клана Яманака - высокий шиноби в серых доспехах подразделения барьеров. Поняв суть задачи, он без лишних слов сложил печать концентрации и приложил ладонь ко лбу Ли.

- Техника переноса разума: Анализ! - тихо произнес Яманака, погружая свое сознание в ментальный план мальчика. Специалист ожидал увидеть типичные следы вражеского вмешательства: нити чужой чакры, язвы ментального контроля или затаившуюся сущность паразита. Но едва оказавшись внутри, Яманака застыл от неожиданности. В разуме Ли не было хаоса или трещин. Это пространство было выжжено и выковано миллионами повторений, адской болью и нечеловеческой дисциплиной. В самом центре его разума возвышалась колоссальная, непробиваемая стена из монолитного сернометаллического куба исполинских размеров, визуализация Воли Рока Ли. А у самого основания этой стены, в глубоком фундаменте ментального блока, замер крошечный, сплющенный зародыш в форме черной змеи с клыкастой пастью, если бы не ее жалкий вид джонин назвал бы это драконом.

Повелитель Монстров Орочи был не просто остановлен - он был зажат и впечатан в глухую клетку из чистейшего упрямства мальчика. Он не мог двинуться ни на йоту, не мог вырваться с заточения и не мог воздействовать на разум своего носителя. Яманака попытался подступиться ближе к этому ядру, но сам образ мышления Ли - его тяжелая, не сгибающаяся целеустремленность - начал сжимать сознание зашедшего техника, насильно выталкивая его наружу. Яманака рывком оборвал связь и отступил на шаг, тяжело дыша и вытирая холодный пот со лба.

- Это… невероятно, - пробормотал Яманака, ошеломленно качая головой.

Встревожанный Гай, громко закричал

- Что случилось Аби-сан? Мой студент в опасности?

- Если он и в опасности то я это установить не могу, в нем есть нечто похожее на паразита однако эта сущность внутри него полностью раздавлена его собственной волей. Его разум - это монолит. Я предположу что он просто физически не способен быть подчинен или сломан изнутри, по крайней мере не техниками моего клана...

Спустя час в кабинете Третьего Хокаге царила тяжелая тишина. Хирузен Сарутоби молча затягивался трубкой, разглядывая срочный отчет медицинского отдела и службы разведки. Напротив его стола неподвижно стоял Майто Гай.

- Организм мальчишки изменился на биологическом уровне, - медленно проговорил Хирузен, выпуская сизый клуб дыма. - Плотность тканей превышает норму в четыре с полоивной раза. Кровь агрессивна. При этом, он по твоим донесениям и расссждениям Аби Яманака полностью лоялен, а его разум чист от чужого контроля.

- Ли - мой лучший ученик, Хокаге-сама, - твердо произнес Гай. - Он лично пришел ко мне и доложил об инциденте. Он не стал ничего скрывать.

- Я знаю, Гай, - Хирузен устало вздохнул, потирая переносицу. - В обычное время я бы поместил его в карантинный отдел АНБУ на пару месяцев для детального изучения этой… “черной органики”. Но сейчас у нас нет на это времени и ресурсов. До начала Экзамена на Чунина остались считанные месяцы. В Коноху уже въезжают делегации из других стран и дворяне страны Ветра и Огня. Каждая боевая единица на счету, для избежания курьезных случаев

Хирузен взял кисть, поставил размашистую подпись на документе и прижал красную печать.

- Я оставляю Рока Ли под твоим личным контролем, Гай. Ты будешь головой отвечать за его состояние. Если возникнут хотя бы малейшие признаки дестабилизации его формы, агрессии или проявления чужой воли - он будет немедленно изъят.

- Так точно, Хокаге-сама! - Гай приложил руку к груди. - Я лично проконтролирую каждый его шаг!

Когда они вышли из резиденции, Ли ждал на скамейке у подножия лестницы. Парень сидел с идеально прямой спиной, смотря перед собой тяжелым взглядом.

- Хокаге-сама дал разрешение на твою свободу, Ли, - произнес Гай, сходя по ступеням. - Ты остаешься в строю. Но наши тренировки будут пересмотрены. Нам нужно научиться контролировать этот новый вес до того, как начнется следующая миссия.

Ли поднялся со скамейки. Под его подошвами каменная плитка у подножия лестницы покрылась едва заметными трещинами.

- Есть, Гай-сенсей, - ответил Ли, посмотрев на свои забинтованные ладони. - Я готов.

Полигоне №3 встречал их заброшенным инвентарем. В действительности такие люди как Гай и Ли были редкостью тут, скорее всего только они могла тратить каждую свободную сеекунду на соверошенствеваонии себя. Казалось что редкие птицы в окружающтх деревтях резко смолкли, когда Майто Гай встал в спарринговую стойку.

- Нападай, Ли! Проверим твою текущую форму! - скомандовал наставник, внимательно наблюдая за каждым движением ученика.

Ли коротко кивнул. Парень сделал привычный шаг вперед, намереваясь нанести стандартный прямой удар, но его стопа с глухим треском провалилась во влажный грунт хороня его стопу и вся масса его обновленного тела рванула вперед по инерции. Вместо точного выпада Ли буквально вылетел вперед, вспахивая землю ногами, и проскочил мимо Гая на добрых полтора метра дальше, чем рассчитывал. Он попытался мгновенно развернуться и уйти в боковой рывок, но новое сцепление с грунтом и избыточный вес сыграли с ним злую шутку. Нога толкнула землю с такой дикой, непросчитанной силой, что Ли с визгом выбитой земли отбросило в сторону каменистого валуна. Парень въехал в камень головой, вызывая на булыжник паутину трещин и потеряв равновесие плюхнулся на задницу. Его координация была разрушена полностью. Его мозг всё еще помнил привычный вес, старую скорость и привычную плотность мышц, тогда как его новое тело работало как тяжелый и неуклюжий таран. Майто Гай опустил руки. Его обычно сияющее лицо омрачилось суровой, тяжелой думой.

- Стоп, Ли, - Гай подошел к ученику и помог ему подняться из пыли. - Твои движения разбалансированы. Ты не чувствуешь собственный центр тяжести. Прежде чем переходить к вольным спаррингам, нам нужно провести полную ревизию твоих физических параметров.

Следующие три часа полигон превратился в тестовую площадку. Гай методично и безжалостно проверял каждый аспект подготовленности Ли. Сначала была сила. Ли без особых усилий поднял трехтонный валун, который раньше не мог сдвинуть с места. Но когда Гай приказал проверить скорость по прямой, проявился главный изъян: Ли разгонялся подобно пушечному ядру, но не мог повернуть или затормозить, не перепахивая ногами землю и не теряя траекторию. Более того скорость Ли просела значительно, его главная гордость ушла. Увороты и реакция работали с задержкой - глаза Ли фиксировали атаку Гая, но его тяжелым мышцам требовалось слишком много усилий, чтобы сдвинуть изменившуюся массу с места. Тогда Гай решил проверить работу с чакрой:

- Попробуй подать импульс чакры в центральную нервную систему и мышцы ног, Ли! Нам нужен привычный взрывной рывок!

Ли замер, концентрируясь. Он попытался направить потоки чакры по каналам, чтобы подстегнуть волокна мышц. Но его гиперплотная, изменившаяся ткань просто впитала чакру, как сухой песок впитывает воду, не дав абсолютно никакого внешнего прироста к скорости. Чужеродная структура его тела блокировала любые попытки тонкой манипуляции энергией.

-Гай сенсей, чакра тратится слишком быстро, до усиления мышц просто не хватает.-закричал Ли

Гай нахмурился и предчувствуя неладное сказал

- Теперь главное, - голос Гая стал предельно серьезным. - Попробуй открыть Первые Врат - Врат Начала.

Ли закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох, концентрируя волю в головном мозге, чтобы снять естественный лимитер своего организма. Раньше этот процесс занимал у него долю секунды - зеленый поток энергии мгновенно вырывался наружу, снимая барьеры. Но сейчас ничего не произошло. Ли сжал челюсти так, что на шее раздулись фиолетовые вены. Он пытался пробить ментальный заслон снова и снова, но запечатанная на его костях сущность Орочи и изменившаяся анатомия образовали монолитный глухой барьер. Спеченная, аномально плотная ткань его тела и заблокированные чакроканалы просто не пропускали штормовой поток, необходимый для активации Восьми Врат. Ограничитель остался закрыт намертво. Ли распахнул глаза. На его лбу выступал холодный пот, но дыхание оставалось ровным

. - Врата не откликаются, Гай-сенсей, - панически произнес парень.

Гай долго молчал, разглядывая сорванные бинты на руках ученика. - Парадокс, Ли, - тяжело выдохнул наставник. - Твоя базовая физическая сила и плотность возросли в разы. Ты стал прочнее камня. Но как шиноби… сейчас ты слабее, чем был день назад. - Твоя координация сломана, ты потерял гибкость, а главное - ты потерял свой главный козырь. Без Восьми Врат ты лишился техники, способной переламывать ход боя.

Ли не опустил голову. Он лишь туже затянул бинты на ладонях.

- Значит, мне придется переучиться с нуля, Гай-сенсей.

Следующие полторы недели превратилась для Ли в молчаливый но привычный ад. Он не бегал и не прыгал на пределе сил - он заново учился ходить. Каждый день с рассвета и до глубокой ночи Ли провел в чаще Леса Смерти. Парень заново калибровал ширину своего шага, учился гасить чудовищную инерцию собственного тела, врываясь стопами в землю под правильным углом, и отрабатывал короткие точечные удары, привыкая к аномальной массе своих костей. К концу десятого дня его движения снова обрели былую точность. Внешне он казался прежним Роком Ли, но каждый его шаг теперь нес в себе скрытую, спрессованную тяжесть.

В воскресенье на Полигон №44 пришел Неджи Хьюга. Гений клана Хьюга только что завершил длительные закрытые тренировки в главном поместье своего дома, и наконец выучил технику которая даже гениев главной ветви заставляла выть от сложности. Его белые одежды были безупречно чисты, а во взгляде застыла привычная ледяная уверенность. Раньше их спарринги с Ли пратически всегда заканчивались ничьей - в те моменты, когда Ли разрешалось задействовать Врата, чтобы сравняться в скорости с мягким кулаком Неджи.

Неджи остановился в десяти шагах от Ли, скрестив руки на груди. Его Бьякуган на секунду вспыхнул венками вокруг глаз, осматривая тело товарища.

-Гай сенсей сказал что тебе нужна поддержка, Ли, - холодно произнес Неджи. – Из-за болезни твоя чакра теперь заперта и Ты больше не способен открыть Врата.

Ли молча смотрел на него, сохраняя абсолютное спокойствие.

- Я пришел проверить, имеет ли смысл наш прежний уговор, - продолжение Неджи звучало не как оскорбление, а как констатация факта. - Судьба - жестокая, но справедливая вещь, Ли. Ты пытался перешагнуть через свой лимит нечеловеческими мучениями, но мир все равно вернул тебя на твое место. Потеря Врат - это знак. Это проявление судьбы, которая показывает, что бесталанный шиноби рано или поздно упрется в свой потолок и останется позади.

Ли выслушал его, не шелохнувшись. Затем парень медленно встал в низкую, устойчивую стойку и почва под его ногами просела без единого звука.

- Судьба - это лишь оправдание для тех, у кого не хватило сил сделать еще один шаг, Неджи, - ответил Ли. Его голос звучал глухо, но в нем проскальзывали стальные ноты. - Мужчина не склоняет голову перед миром и не ждет его милости. Он прогибает этот мир под себя. Если ты думаешь, что закрытые Врата сделали меня слабым, ты ошибаешься. Огонь, который горит в моей груди, зажжен не техникой. Он горит ради того, чтобы дать мне толчок - и либо заставить меня бежать с тобой наравне, либо оставить тебя за моей спиной.

Неджи нахмурился. Он встал в классическую стойку Дзюкен (Мягкого Кулака).

– Что же. Докажи это, Ли

Глава 3 : Разлетелись перья

Глава 3 : Разлетелись перья

Рывок произошел одновременно. Неджи сократил дистанцию с молниеносной грацией гения. Его пальцы, пропитанные чакрой , рванули к груди и плечам Ли, нанося серию точнейших ударов по точкам тенкецу, чтобы перекрыть систему каналов чакры и закончить битву так унизительно быстро чтобы показать им разницу между ними, тем более возросшую сейчас после потери козыря Роком Ли .

Тюк! Тюк! Тюк! Пальцы Неджи ударили в тело Ли с идеально рассчитанной силой, несмотря на спесивость калечить сокомандника Нейджи не желал, лишь доказать неугомонному придурку, что череп который без конца бьется об потолок своей судьбы, ломается.

Но вместо привычного мягкого погружения чакры в тело противника, Неджи ощутил, будто его пальцы наткнулись на пластины из монолитного титана. Чакровыброс из кончиков пальцев Хьюга просто рассеялся о гиперплотную кожаную и мышечную ткань Ли. Мускулы Ли которые если присмотреться внимательнее возросли за неделю и защищенные встроенной структурой Орочи, не пропустили чужеродный импульс ни на миллиметр. Точки тенкецу под такой броней оказались банально недосягаемы для стандартов Мягкого Кулака.

- Что?! - глаза Неджи расширились от шока. Пальцы отзывались тупой болью, словно он со всей дури бил по стальной наковальне. – Твое тело… Чакра не проходит!

Ли не стал давать ему времени на размышления. Он торопясь шагнул вперед, выкидывая сухой, тяжелый прямой удар правой рукой. Почувствовав смертельную опасность от этого кулака, Неджи мгновенно ушел в абсолютную защиту своего клана, как раз той техникой которой он занимался предыдущие три недели в закрытых тренировках:

- Восемь Триграмм: Ладонь Вращения Небес! (Кайтен)

Вокруг Неджи образовался плотный, бешеный купол из вращающейся чакры, способный отразить любую физическую или энергетическую атаку. Ли не стал останавливаться, его глаза лишь вспыхнули злым огнем. Он не стал искать брешь во вращении. Парень просто вложил в удар всю массу своего изменившегося тела, всю плотность гравированных костей и натяжение стальных сухожилий. Простой прямой кулак, куда он вложил всю чакру, превращая ее в неотвратимую кинетическую силу. БУ-У-УМ!

Оглушительный удар сотряс весь полигон взметая вверх листья и ветки. Кулак Ли врезался прямо в вращающийся купол Кайтена. На долю секунды импульс вращения попытался сбросить его руку, но абсолютная масса и прочность костей Ли просто перемололи вектор движения техники. Сфера из чакры треснула с сухим звуком ломающегося хрусталя и с ревом разлетелась на тысячи мелких искр. Невероятная ударная волна просто напросто взорвала защиту Неджи, гения клана Хьюга буквально выбило из центра техники, протянуло по земле и отбросило на несколько метров назад.

Неджи присев на колени, судорожно глотал воздух. Его руки дрожали от страшной отдачи, а глаза выражали абсолютное, нескрываемое недоумение. Абсолютная защита его клана была разорвана голым кулаком, причем парнем который потерял единственную технику которую знал. Пыль медленно оседала. Рок Ли стоял на том же месте, медленно опуская руку. Земля вокруг его стоп была испещрена трещинами, а грудь парня ходила ходуном.

- Твой Мягкий Кулак прекрасен, Неджи а мой прямой удар был полон дыр - спокойно произнес Ли, глядя на пораженного товарища. -однако, вопреки судьбе победа сегодня за мной .

Прошло два дня с момента спарринга с Неджи. Деревянный настил на краю полигона слегка поскрипывал под каждым движением Ли. Парень сидел в позе лотоса, положив забинтованные ладони на колени. Его глаза были закрыты, а дыхание оставалось ровным и глубоким. Внутри него кипела сложная, незаметная глазу работа: Ли заново учился чувствовать, направлять и экономить чакру. Первая неделя после изменения тела принесла ему четкое, суровое осознание. Его новая физическая оболочка - гиперплотные кости, спрессованные мышечные волокна и гравированная структура Орочи - требовала колоссального количества энергии просто для того, чтобы поддерживать прежний базовый уровень скорости и подвижности. Чтобы двигать эту аномальную массу с привычной для шиноби динамикой, его телу приходилось постоянно сжигать запасы духовной и физической силы. Его текущий резерв чакры ставил перед ним жесткие рамки. На данный момент он мог направить энергию в мышцы лишь на лимитированное количество действий: либо один ультимативный, раздавливающий удар вроде того, что сломал «Кайтен» Неджи, либо короткая серия из трех обычных усиленных атак. После этого каналы чакры высыхали, и телу требовалось время на перезарядку. Однако у него прослеживался и другой, пугающий прогресс. Ли заново научился разгонять с помощью чакры свою центральную нервную систему. Этот режим давал ему ровно 5 секунд максимальной концентрации восприятия. В течение этих пяти секунд окружающий мир для него словно замирал: движения воздуха становились видимыми, а детали - четкими. На вчерашней закрытой проверке в течение этих пяти секунд Ли был способен отчетливо видеть и просчитывать траектории ударов Майто Гая в его базовой форме, без активации Восьми Врат. Пять секунд казались коротким мигом, но неделю назад его предел составлял лишь 4,15 секунды.

Рост был очевиден. Причина кропоталась в самой природе Рока Ли. Вопреки распространенному мнению, что парень, не способный к ниндзюцу, обладает мизерным запасом энергии, Ли всегда имел внушительный резерв. Для открытия Врат требуется невероятная прочность духа и колоссальная физическая выносливость - фундаментальные составляющие чакры. Теперь же, когда его обновленное тело постоянно требовало питания, а сущность Орочи работала как мощный стимулятор, резерв Ли начал расти с аномальной скоростью. С такими темпами адаптации парень рисковал со временем превратиться в живое подобие человеческого Биджу, если рост не замедлится конечно же. Но за эту силу приходилось платить побочными эффектами. И самым прожорливым из них стал голод. Метаболизм Ли работал на пределе, сжигая тысячи калорий просто для поддержания плотности костной ткани. Он стал есть невероятно, пугающе много. Обычный рацион шиноби не закрывал и десятой доли его потребностей - парень был способен за один присест поглотить дневной запас целого отделения. Это и стало причиной того, почему Майто Гай забрал всю Команду №9 в Лес Смерти. Влажный, мрачный лес встретил их треском гигантских деревьев и рыком скрытых в тумане хищников. Гай совмещал приятное с полезным: нахождение пропитания для Ли превратилось в суровый курс тренировок по выживанию в экстремальных условиях.

- Смотри под ноги, Ли, - холодно произнес Неджи, скача по веткам чуть позади и не выключая Бьякуган. Гений клана Хьюга держался с подчеркнутым уважением, но в его взгляде всё ещё читалась глубокая задумчивость после недавнего поражения. - Если ты наступишь на ветку с твоим новым весом, ты провалишься в подземный улей гигантских муравьев.

- Я контролирую нажим, Неджи, - глухо ответил Ли, неся на плече тушу трехметрового речного клыкача, которого он вытащил из ядовитого водоема голыми руками.

Тентен, шедшая замыкающей, с легким шоком разглядывала гору мяса на плечах товарища.

- За последние три дня он съел больше, чем весь наш набор в Академии за месяц… Ли, ты уверен, что внутри тебя не сидит какой-то проклятый монстр?

Ли лишь молча туже затянул бинты на ладонях. Он знал ответ на этот вопрос, но хранил молчание, как и приказывал Гай. Они вышли на небольшую поляну, где уже горел костер. Майто Гай сидел у огня, спокойно подбрасывая сухие ветки. Внешне наставник выглядел расслабленным, но его взгляд фиксировал каждую деталь состояния учеников.

Гай был выдающимся учителем, который относился к ученикам как к своему наследию. На протяжении всего прошлого года он практически в одиночку брал и выполнял сложные миссии, зарабатывая деньги на тренировки и закрывая командно-бюрократические отчеты, чтобы его ученики могли не отвлекаться от тренировок и полностью сосредоточиться на укреплении Силы Юности. Он берег их потенциал для главного испытания. Однако, к удивлению простофильному Гая, правила Экзамена на Чунина были четкие и непреклонные. Чтобы Коноха допустила команду к участию в официальном отборе, за отрядом должен был числиться строгий минимум выполненных заданий. Правила гильдии шиноби требовали от кандидатов прохождения хотя бы одного из следующих условий:

· 1 миссия A-уровня,

· либо 6 миссий B-уровня,

· либо 36 миссий C-уровня,

· либо 116 миссий D-уровня.

Гай подождал, пока Ли сбросит тушу зверя у костра, и поднял тяжелый взгляд на своих воспитанников.

- Вы отлично поработали в лесу, - произнес Гай, и его голос звучал без привычной громкости - предельно серьезно и собрано. - Выживание и адаптация в лесу смерти на целую неделю без моего присмотра показывают, что Команда №9 готова. Однако наше время на тренировки вышло. Экзамен на Чунина начинается совсем скоро, а нашей зачетной книжке не хватает миссий.

Тен тен присела у костра, потирая уставшие плечи. - И что мы будем делать, Гай-сенсей? У нас не хватит времени выходить на 40 с лишним рутинных D-рангов по прополке огородов или поимке кошек.

- Именно, - кивнул Гай. - Мы не будем тратить время на мелочи. Я подал запрос в резиденцию Хокаге. Нам утвердили выездное задание. Гай встал, закинув за спину свой походный свиток. - Наш путь лежит за пределы Конохи. Мы берем миссию B-уровня. Собирайте снаряжение, мы выходим немедленно.

Глава 4 : Клятва

Глава 4 : Клятва

Квартира Рока Ли находилась на самом отшибе Конохи, на третьем этаже ветхого деревянного дома, предназначенного для сирот и бедных семей.

Там всегда царила тишина. В комнате не было ничего лишнего: узкая кровать, деревянный стол, один стул и пара настенных полок, заставленных чистыми бинтами и сушеными травами. Ли тихо вошел внутрь. Половицы под его весом тяжело вскрикнули, но на этот раз он проконтролировал каждый шаг, аккуратно поставив стопу. Юноша подошел к шкафу и вытащил из него целый холщовый мешок, набитый рулонами плотных белых бинтов. Взгляд Ли был тяжелым, они впервые брали миссию такого уровня сложности и выходили за пределы деревни, Ли чувствовал волнение но и страх. Сложив припасы и сменив зелёную форму на свежую, Ли отправился к главным воротам деревни.

На выходе из Конохи уже ждала вся Команда №9. Майто Гай стоял, заложив руки за спину, разглядывая карту Страны Воды. Рядом молча замер Неджи, сложа руки на груди и был угрюмее чем обычно, и Тентен, проверяющая крепления на своем свитке с оружием и сияя ярче чем блики на ее идеально вычищенных кунаев.

- Отлично, все в сборе, - сказал Гай, сворачивая карту и поднимаясь. Голос наставника был лишен привычной шутливости, в нем звучала суровая дисциплина. - Перед тем как встретиться с заказчиком, я озвучу детали. Гай взглянул на учеников и начал инструктаж: - В Стране Воды сейчас затишье, но политическая ситуация нестабильна, по неким донесениям и приостановке обьема заказов, возможен раскол общества или даже гражданская война, в ближайшие годы. На границе находится крупный припортовый город - ключевая торговая артерия, через которую Туман раньше контролировал морские пути и закупал провизию с оружием. Сам город обладает юридической независимостью, историческая особенность. Губернатор этого города, который является нашей целью ликвидаци, является бывшим шиноби деревни Тумана, уровня Джонина. Человек старой закалки и ветеран третьей мировой, лично ликвидировавший тогдашнего капитана Анбу деревни Облака. Согласно донесениям психопортрет следующий: Он правит справедливо, держит город в железном порядке и пользуется абсолютным уважением как жителей, так и своих солдат. В случае затяжного боя и раскрытия, на нас нападут не только солдаты но и каждая бабка способная бросить камень. Это настоящий воитель - честный, жесткий и верный своему делу. По способностям : абсолютный эскперт в тайдзюцу, средние навыки в Дотоне, мастер владения оружием. Насколько нам известно, подкрепления со стороны Деревни Тумана у него нет.

Ли внимательно слушал, слегка нахмурившись.

- Однако, - продолжение Гая стало холоднее, - его старший сын решил пойти иным путем. Он связался с нашими дипломатами и предложил сделку. Сын обещает передать порт под контроль Страны Огня, снизить пошлины для наших купцов и переписать налоговые инстанции в пользу Конохи, перекрывая поток поставок в деревню Тумана. Взамен он просит только одно: устранить его отца и помочь ему заняться место нового губернатора.

Ли выждав паузу своего сенсея, задает вопрос

- А что помешает деревни Тумана в будущем просто отбить порт? Если он так важен.

- Как только порт будет отдан Конохе, нам больше не нужны будут губернаторы и прочая администрация, мы будем защищать его открыто, так как порт станет территориальной частью страны Огня и мы как военный обьект обязуемся его защищать и удерживать.- вставил Нейджи

Тентен приподняла бровь, но промолчала. На лице Неджи не отразилось ни единой эмоции. Ли лишь туже сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает глухое отвращение.

- А вот и наш заказчик, - кивнул Гай в сторону дороги.

К воротам подходил мужчина в богатых, но помпезных шелковых одеждах. У него было серое, незапоминающееся лицо, мешковатые щеки и бегающие, сальные глазки. Несмотря на дорогую экипировку, его чакра и осанка выдавали в нем посредственного шиноби - в лучшем случае уровня слабого чунина, привыкшего отсиживаться за чужими спинами.

- О, шиноби Конохи! - заговорил сын губернатора, даже не удосужившись представиться по имени. Голос у него был сопливый и писклявый. - Надеюсь, вы задействуете лучших? Мой старик - настоящая кость в горле, его убить пытались многие. Придурок, вбил себе в голову представления о «чести» и «долге перед Туманом»… Смешно!

Его взгляд скользнул по команде и зацепился за Тентен. На лице заказчика расплылась сальная, неприятная улыбка.

- Ого, а у вас в отряде есть весьма неплохие куколки… - он шагнул к Тентен, неприкрыто разглядывая её фигуру. - Слушай, милочка, когда я стану графом, тебе не обязательно будет бегать по грязи и работать наемником. В моем новом замке всегда найдется место для красивой девчонки…

Тентен моментально отшагнула назад, ее рука привычно легла на рукоять куная. В глазах девушки вспыхнула ярость. Неджи едва заметно повел плечом, бросив на заказчика взгляд, от которого заказчик почувствовал дискомфорт в желудке, а Ли сделал шаг вперед, и земля под его стопой с глухим треском просела, нависая над ним.

- Держи свои мысли при себе, - отрезанно проговорил Ли. Голос парня прозвучал настолько тяжело и низко, что сын губернатора мгновенно отпрянул, сглотнув сухую слюну. - Ладно- ладно, шуток не понимаете… - пробормотал заказчик, пряча руки в широкие рукава. - В путь. Время - деньги.

Дорога к границе Страны Воды занимала несколько дней. Заказчик ехал на повозке, не затыкаясь ни на минуту. Он жадно потирал руки, смакуя детали своего будущего правления.

- Как только старик откинет копыта, я сходу закрою эти его бесплатные лечебницы для нищих и сирот, - нагловато хохотал он, грызя яблоко. - А на месте старой ратуши у порта я открою элитные бордели и игорные дома! Торговцы из Огня будут оставлять там миллионы! Я стану богаче самого Даймё!

Ли шел рядом с повозкой. Каждый раунд этого мерзкого монолога давался ему с трудом. Парень молчал, но бинты на его кулаках трещали от напряжения. Внутри него кипела сухая, тёмная ярость. Ему предлагали пролить кровь честного, достойного воина ради того, чтобы посадить на стул этого жадного, трусливого слизняка. Ночью команда разбила лагерь в глубоком овраге. Заказчик быстро напился и заснул в повозке, громко храпя.

Ли сидел у костра, не прикасаясь к еде. Парень смотрел на языки пламени, и его лицо казалось высеченным из камня.

- Ты не сможешь долго так сидеть, Ли, - тихо произнес Неджи, подсаживаясь к костру с противоположной стороны.

Ли не поднял глаз.

- Мы ищем путь злодеев, Неджи. Мы идем убивать человека, который защищает свой дом и свой народ, ради мерзавца, который продаст родную мать за мешок монет. Это не путь шиноби. Это отвратительно.

- Это и есть путь шиноби, Ли, - голосом, в котором не было ни капли эмоций, ответил Неджи. - Добро пожаловать в реальный мир. Ты думал, что наша работа состоит из спасения принцесс и честных дуэлей? Неджи подбросил в огонь сухую ветку. Треск искр на секунду осветил его бледное, холодное лицо. - Страна Огня не выживет за счет красивых слов, - проговорил Неджи, глядя прямо в глаза Ли. - Чтобы тысяча человек в Конохе завтра купили дешевый хлеб, чтобы наша больница функционировала и лечила таких же сирот, как ты, чтобы у Конохи были деньги на закупку взрывных печатей, которые спасут жизни десятка наших генинов на границе - для всего этого нужна смерть одного хорошего человека.

Неджи наклонился чуть ближе, и его Бьякуган на секунду вспыхнул тусклым светом.

- Губернатор - верный слуга Тумана. Он наш враг по факту своего существования. А этот слизняк в повозке - наш инструмент. Коноха платит за наше пропитание и наши тренировки кровью таких, как тот Джонин. Сегодня мы - злодеи. Потому что если мы не будем делать эту грязь, Коноха просто сгорит в следующей войне.

Ли долго молчал. Его пальцы судорожно впились в колени, прожимая ткань штанов. Слово «судьба» и «необходимость», о которых всегда говорил Неджи, сейчас легли ему на плечи тяжелее, чем аномальная масса его собственных костей. Он вспомнил лицо Гая, который целый год брал на себя самые тяжелые миссии, чтобы дать им шанс учиться. Вспомнил стены Конохи. Вспомнил, какую цену имеет безопасность. Ли выдохнул. Из его груди вырвался тяжелый, горячий пар.

- Я сделаю свою часть работы, - глухо ответил Ли, не поднимая взгляда от угля. - Но я никогда не признаю это правильным.

- От тебя и не требуют любить это, Ли, - ответил Неджи, поднимаясь и уходя в тень деревьев.

- От тебя требуют просто быть эффективным

Ли остался сидеть у костра в одиночестве. Тяжелое чувство в груди тихо пульсировало, словно одобряя ту суровую, грязно реалистичную правду, с которой мальчику только что пришлось смириться

Ночь опустилась на припортовый город Биден тяжелым, непроглядным саваном. Морской туман, пропитанный солью и запахом тухлой рыбы, стелился по узким мощеным улочкам, глуша любые звуки. Команда №9 двигалась в полной тишине. Сын губернатора, дрожа от страха и то и дело спотыкаясь, вел шиноби Конохи через старые торговые кварталы к резиденции своего отца. Когда они вышли на небольшую закрытую площадь, генины невольно замерли. В место ожидаемого укрепленного замка, окруженного рвами и высокими каменными стенами, перед ними стоял обычный, добротный двухэтажный дом из серого камня и мореного дуба. Ни патрулей на периметре, ни часовых у ворот, ни сложных защитных барьеров.

- И это… резиденция губернатора? - тихо шепнула Тентен, нахмурившись. - Где охрана?

- У моего старика нет личной гвардии, - прошипел заказчик, пряча лицо в глубоком капюшоне. - Он говорит, что если правителю нужна охрана от собственного народа, значит, он уже проиграл. Идиот, в прочем его тупость играет нам на руку, не так ли?

Единственным проявлением статуса во дворе дома был небольшой каменный фонтан, высеченный из монолитного черного гранита. Из чаши тихо струилась чистая родниковая вода, а на подножии была выгравирована надпись:

«Вода не ищет славы, но кормит живых и смывает грязь с мертвых. Будь как вода - служи молча».

Гай остановился у фонтана и повернулся к ученикам. Его лицо в полумраке казалось высеченным из камня.

- Вы остаетесь здесь, - глухо скомандовал наставник, подняв руку. - Тентен, держи заказчика под контролем и не спускай с него глаз. Неджи, Ли - перекройте выходы с площади. Я зайду один.

Гай развернулся и медленно пошел к дверям дома. Глубоко внутри Майто Гая застыла горькая, тяжелая боль. Он смотрел на спины своих учеников и чувствовал, как сжимается сердце. Гай знал правил мира шиноби, но до последнего хотел отсрочить тот день, когда этим детям придется пролить чужую кровь. Они были слишком молоды. Их детство и так сгорело в бесконечных тренировках, и Гай молил богов, чтобы хотя бы сегодня его собственный кулак взял на себя всю грязь этой миссии, сохранив их руки чистыми, хотя бы сегодня, на еще один вечер.

Гай исчез за дверью. Прошло около минуты абсолютной, звенящей тишины. А затем земля под ногами содрогнулась.

БУ- У- УМ!

Гигантский земляной вал вырвался прямо из центра первого этажа дома, разрывая крышу и несущие стены в щебень. Из клубов пыли и выбитого камня на площадь выскочил Майто Гай , совершив тройное сальто в воздухе. За ним из разрушенного здания вырвались четыре фигуры.

Натиск возглавлял сам Губернатор, Ли узнал его по фото, - массивный, седой мужчина с суровым лицом, сжимавший в руке тяжелый широкий занбато. Рядом с ним двигался шиноби с двумя парными клинками, вокруг которых со зловещим треском блуждали ярко - фиолетовые электрические искры.

- Шиноби из Конохи! - взревел Губернатор, опуская Занбато на камни мостовой высекая сноп икср. - Ты пришел за моей головой по указке моего паршивого сына ?!

Заказчик за спиной Тентен вскрикнул и сжался в комок, прячась за её спиной.

- Вы двое! - рявкнул мечник с искрящимися клинками, указывая на генинов Конохи. - Расправьтесь с щенками! Мы со стариком возьмем джонина на себя!

Два шиноби Тумана мгновенно отделились от группы и рванули к генинам. Первый из них вылетел вперед подобно серому призраку. Это был худощавый, абсолютно лысый мужчина с вытянутым, крысиным лицом. Вокруг его тела вился едва заметный прозрачный вихрь - Стихия Ветра.

- О- о- о, какие знакомые глазки! - язвительно прошипел лысый, в мгновение ока оказываясь прямо перед Неджи. Его пальцы, удлиненные ветровыми лезвиями, рванули к лицу Хьюга. - Член благородного клана Хьюга! Помнится, во время прошлой войны мы вырезали одного из ваших и лично передали его глаз господину Ао! До сих пор помню, как он визжал!

- Заткнись, - холодно отрезал Неджи. Вены вокруг глаз гения Хьюга мгновенно раздулись. Неджи уклонился от рассекающего удара ветра и ответил молниеносной серией Дзюкена. Воздух на площади взорвался сухими хлопками столкновения техник.

Второй враг зашел с фланга. На нем была темная безрукавка, а в руках блестели длинные, гра Used стилеты. От него не веяло чакрой, но его движения обладали аномальной, нечеловеческой плавностью. Улучшенный Геном - Кеккей Генкай Скорости (Джидон).

Ли мгновенно перекрыл ему путь, вставая в низкую стойку. Шиноби Тумана замер на долю секунды, оценивая оппонента. В его взгляде не было ярости или насмешки - там застыло уважение опытного воина.

- Твои стопы утопают в камне, парень, - глухо произнес мечник, крепче сжимая стилеты. - Я вижу плотность твоих мышц. Ты превратил свое тело в наковальню. Сколько миллионов повторений ты сделал и сколько крови пролили, чтобы выковать такую форму? Достойно. Настоящий воин.

- Рок Ли, - коротко представился Ли, натягивая бинты на кулаках.

- Специальный агент деревни Тумана, Рен, - отчеканил враг. - Почту за честь срубить твою голову.

Рен исчез. Он не просто рванул вперед - его тело превратилось в размытую серую полосу. Встречный ветер даже не успел качнуть его волосы. Рен оказался за спиной Ли раньше, чем тот успел развернуться. Тюк! Тюк! Два точных, страшных удара стилетами вошли Ли в спину под лопатки. Но лезвия не пробили плоть - они с оглушительным металлическим звоном отскочили от плотной укрепленной кожи Ли, словно наткнулись на стальной лист и оставили лишь небольший раны.

- Невероятно! - Рен ахнул, отскочив назад. - Твоя кожа и кости… Ты словно цельный каленный металл!

Но Рен был джонином. Поняв, что прямой пробой не работает, он изменил тактику. Использовав Кеккей Генкай Скорости, он начал нарезать круги вокруг Ли, нанося десятки рассекающих ударов по суставам, сухожилиям и глазам. Ли защищался, как мог. Он активировал свои 5 секунд ускоренной реакции. В его восприятии мир замедлился: он отчетливо видел траекторию стилетов Рена, видел блеск металла и капли пота на его лице. Но его изменившееся, гипертяжелое тело просто не успевало за командами мозга. Ли проигрывал. Стилеты Рена находили незащищенные места: на руках, шее и бедран Ли появлялись небольшите рваные раны. Черная, густая кровь Ли капала на камни мостовой, со свистом прожигая гранит.

- Прости, паренек! Твой дух велик, но твоя масса - твой якорь, в мире шиноби важна только скорость и реакция! - закричал Рен, совершая очередной молниеносный вираж.

В этот момент Рен заметил Тентен. Девушка отчаянно держала оборону, закрывая собой скулящего заказчика от обломков здания. Рен мгновенно сменил приоритет. Если устранить защиту заказчика, миссия Конохи будет провалена.

- Умри! - Рен на максимальной скорости рванул прямо к Тентен, выставив стилет для смертельного укола в горло. Девушка даже не успевала повернуть голову. Ли находился в десяти метрах. Его 5 секунд ускоренной реакции иссякли. Его каналы чакры были пусты. Врата были закрыты. Физически он не успевал сделать даже шаг.

«ТЕНТЕН!» - закричал разум Ли. И в этот миг, почувствовав эмоциональный раздрай для носителя, запечатанная на костях Ли спящая плоть Орочи отозвалась. Выигрораванный Уроборос на ребрах Ли вспыхнул адово- красным светом. На груди вышла черная татуировка в виде дракона и запульсировала с сумасшедшей частотой. Ли не контролировал это. Из его грудины - прямо сквозь мышцы и рваный зеленый комбинезон - вырвался слепящий, алый луч спрессованной плазмы и энергии. Это был чистый, первобытный импульс Повелителя Монстров.

ФУ- У- У- Ш! Воздух на площади мгновенно раскалился до сумасшедшей температуры. Алый луч прожег пространство насквозь, преодолев десятки метров за микросекунду. Рен, находившийся в метре от Тентен, даже не понял, что произошло. Луч энергии намотал на себя воздух и с мясом, костями и мякотью выжег весь правый бок джонина Тумана от грудины до бедра . Рен на полной скорости рухнул на камни, кубарем прокатавшись по мостовой и врезавшись в основание фонтана. Тишина накрыла площадь. Тентен замерла в шоке, разглядывая дымящуюся и рыспавленную дыру на земле, оставленную лучом.

Рен лежал в луже собственной крови, тяжело и хрипло дыша и держался за края раны которые были тут же обугленны. На его лице больше не было уважения. Там застыло выражение глубокого, отчаянного разочарования. Он поднял глаза на Ли, который медленно подходил к нему. От груди парня все еще шел густой, едкий пар, а под кожей тухло гасло алое свечение.

- Выстрел… чужой чакры, не так ли?.. - хрипел Рен, судорожно глотая воздух. Из его рта шла запекшаяся пена. - Ты… ты обманул меня, парень… Ты притворился воином, выковавшим себя в аду… а сам используешь… не свою… проклятую силу… Рен выплюнул кровь на камни и посмотрел Ли прямо в глаза. - В этом... не чести… - шепнул он.

Глаза джонина Тумана остекленели. Рен умер.

Ли стоял над трупом врага. Его руки дрожали. Слова умирающего воина пронзили его душу тяжелее, чем любые стилеты. Ли смотрел на свои ладони, смотрел на дымящийся ожог на собственной груди и чувствовал, как его захлестывает волна глубокого, всепоглощающего мерзости и самопрезрения. Этот человек уважал его. Он видел в Ли воина, выковавшего себя нечеловеческим трудом. А Ли убил его не своим Тайдзюцу, не своей дисциплиной и не своим потом - он покалечил его дармовой, монструозной силой, проклятым паразитом, сидящим где то внутри него.

Ли опустился на колени перед телом Рена. Парень наклонил голову, закрыв глаза. «Прости меня…» - мысленно произнес Ли, сжимая кулаки так, что из- под ногтей брызнула кровь. «Ты был прав. Это был дешёвый, грязный обман». Он прикоснулся лбом к холодному камню мостовой. «Я клянусь тебе... Я никогда больше не приму эту силу как свою. Каждого шага, каждой победы и каждого признания в этой жизни я добьюсь ТОЛЬКО собственным потом, кровью и трудом. Без подачек!»

Под его бинтами графитовый Уроборос на ребрах тихо пульсировал, но Ли выстроил вокруг него такую плотную стену из собственной ярости и самодисциплины, что алый свет погас окончательно

Глава 5 : Цена

Глава 5 : Цена Пыль от рухнувшей стены ещё не улеглась, когда лысый шиноби Тумана растворился в воздухе, атакуя Неджи. Воздушные лезвия с тихим свистом рассекали туман - он гасил сопротивление среды вокруг собственного тела, из-за чего двигался быстро, как молния, и бесшумно, как хищник на охоте. Для обычного глаза он превратился в размытую, зловещую тень.

Неджи стоял в центре площади с активным Бьякуганом - венозные сетки вокруг глаз пульсировали от напряжения. Он ясно видел синий кокон чакры Ветра, но скорость врага была аномальной.

Лысый нарезал рваные зигзаги по стенам домов, постоянно меняя вектор движения, падая в пике для атаки и вновь отступая - не давая Хьюге зафиксировать точку для прямого удара.

- Что такое, гений клана Хьюга?! - язвительный голос доносился со всех сторон сразу, отражаясь от камней. - Твои прославленные глаза не успевают за мной? Когда закончим - я лично вырежу их и принесу Ао-саме. Главное, не испортить товар.

Шиноби снова бросился в клинч, но Неджи, не теряя самообладания, с успехом сдерживал натиск - и лысый был вынужден отступить.

Вдруг враг на полной скорости закинул себе в рот горсть тяжёлых стальных шариков из подсумка. В его грудной клетке вспыхнул мощный очаг чакры.

- Стихия Ветра: Пушка Воздушного Потока! (Футон: Ренкудан)

Он на долю секунды замер и с силой выдохнул. Из его рта вырвался сплошной поток спрессованного воздуха, несущий стальные шарики, разогнанные до скорости пушечного выстрела. Гул сминаемого воздуха накрыл всю площадь.

У Неджи не было времени на уклонение - уйти от зоны поражения шириной в несколько метров было физически невозможно.

- Восемь Триграмм: Ладонь Вращения Небес! (Кайтен)

Из пор Неджи с ревом выплеснулся плотный синий поток чакры. Гений Хьюга закружился на месте, создавая абсолютную полусферу защиты. Стальные шарики и воздушные клинки с грохотом ударились о купол, рассыпаясь искрами и отлетая в каменные стены.

Купол погас. Неджи стоял, тяжело дыша, на лбу выступили капли пота.

Лысый шиноби приземлился на крыше соседнего дома. Удивление на его лице через секунду сменилось глумливой, торжествующей ухмылкой.

- Кайтен… Легендарная техника, - прошипел он, разминая шею. - Но битва - это всегда математика, сопляк. Тут сталкиваются не кунаи, а числа. Твой абсолютный купол жрёт огромное количество чакры. А мой воздушный выстрел - просто кружка из таза. Я могу палить так весь день. Сколько раз ты сможешь закружиться, прежде чем твой резерв высохнет до капли?

Лысый тут же разогнал чакру, готовясь к следующему залпу, и начал методично изматывать противника: удар - уклонение - короткий выстрел ветром - вынужденный Кайтен. Он не входил в ближний бой, удерживая дистанцию в пятнадцать метров.

Через пять минут непрерывных атак Неджи чувствовал, как его каналы чакры начинают гореть. Резерв просел больше чем наполовину. Дзюкен требовал ювелирного контроля, но когда руки дрожат от истощения - точность падает.

Он прав, - холодный расчёт в голове Неджи констатировал катастрофу. В прямой перестрелке техниками я проиграю. Чакры не хватит. Нужно заставить его подойти… Но как?

И тут в памяти Неджи всплыли бесконечные, нудные часы спаррингов с Ли. Ли, у которого не было техник. Ли, который никогда не мог рассчитывать ни на Кайтен, ни на Бьякуган. Ли, который в каждом бою пользовался грязными, чисто физическими трюками: использовал инерцию, маскировал удары пылью, ломал устойчивость опоры противника и шёл на неочевидный риск, чтобы навязать свой ритм.

Трюки слабого… - мысленно проговорил Неджи, и челюсти его сжались от внутренней горечи. Неужели мне придётся опуститься до этого?

Он специально сбил шаг. При следующем выпаде лысого Неджи не стал активировать Кайтен - лишь слегка сместил корпус. Воздушное лезвие глубоко полоснуло его по плечу. Кровь брызнула на камни. Хьюга подкосился, тяжело упав на одно колено и зажав рану рукой - имитируя полное истощение чакры.

- Ха! Наконец-то сдох твой резерв, птенчик! - расхохотался лысый.

Убеждённый в своей математической правоте, он на максимальной скорости рванул по прямой, чтобы снести голову беспомощному гению - воздушный поток уже огибал кунай на его руке, готовый к решающему удару.

Но Неджи не стал собирать остатки чакры для Дзюкена. За долю секунды до удара он с силой вбил пятку в разворочённую мостовую под собой - точно так, как это сделал бы Ли. Тяжёлый кусок гранита взлетел в воздух, перекрывая лысому угол обзора. Враг на полной скорости рассёк камень пополам - но за куском гранита Неджи уже не было. Используя чистую физическую инерцию и подсечку, он ушёл в слепую зону под низким углом.

- Что?! - успел ахнуть лысый.

Неджи не стал выбивать тенкецу пальцами. Он сжал кулак и с полной отдачей мышц - грубо, сурово, без капли чакры - вбил кулак прямо в кадык противника.

ХРУСТ.

Хрящи гортани рассыпались. Шиноби Тумана поперхнулся собственной кровью, глаза его вылезли из орбит. Он закрутился на месте, судорожно хватаясь за шею, рухнул на колени и уткнулся лицом в грязь.

Неджи стоял над ним, тяжело дыша, руки его были в крови и пыли. Шаблон в его голове разорвался окончательно. Он победил не благодаря наследию великого клана, не благодаря Бьякугану и не благодаря изящному Дзюкену. Он победил, воспользовавшись уродливой, неотёсанной хитростью человека, которого всю жизнь считал неудачником.

Неджи повернул голову и посмотрел на Ли.

Сам Ли стоял неподвижно у разрушенного фонтана. Голова опущена, плечи ссутулены, руки висели плетьми. Он молча смотрел на почему-то разорванный труп своего врага.

В глубине разрушенного парка в паре сотен метров от длма губернатора раздался оглушительный треск. Майто Гай вёл бой против губернатора и мечника с парными клинками.

Когда мечник взмахнул своими клинками и по воздуху протянулись ярко-фиолетовые дуги молний, Гай замер на долю секунды.

Звук этих мечей… Этот треск фиолетовой молнии…

В памяти мгновенно вспыхнул алый туман той страшной ночи из детства - ночь, когда его отец, Майто Дай, вечный генин, открыл Восьмые Врата Смерти, чтобы спасти сына от Семи Мечников Тумана. Гай узнал эти клинки. Это были мечи, пившие кровь его отца.

Взгляд Гая на долю секунды стал смертельно холодным - вся привычная экспрессия исчезла с лица. Но времени крпаться в собственной памяти не было: губернатор, орудуя тяжёлым занбато, наступал с земляными техниками, а мечник наносил стремительные выпады с флангов, и это требовало полного внимания здесь и сейчас.

Губернатор двигался не как декоративный чиновник, а как человек, тридцать лет проживший с мечом в руке. Он читал корпус Гая, гасил инерцию его ударов встречным давлением занбато, и раз за разом заставлял мастера тайдзюцу отступать, а не атаковать. Дважды широкое лезвие проходило на волос от груди Гая и только сочетание чистой скорости Гая и лишних долей секунды, которые уходили у губернатора на разворот тяжёлого клинка, не позволяло старику довести дело до конца.

Гай не открывал Врата - он навязал бой на территории высшей школы ближнего боя, где решает не сила удара, а геометрия шагов. Он использовал корпус самого губернатора как щит от молний мечника, филигранно просчитывая каждое движение. В какой-то момент Гай сделал ложный выпад левой ногой, заставив губернатора раскрыть грудную клетку для блокировки фантомного удара. На середине движения Гай сменил вектор, оперся ладонью о лезвие занбато и нанёс точечный удар прямо в сонную артерию старика.

БАМ!

Шея губернатора хрустнула. Огромный мужчина рухнул на камни, как срубленное дерево.

Мечник остался один. Он бросился в бешеную серию ударов молниями, пытаясь достать Гая, но тот уходил от разрядов за счёт идеально откалиброванных микрошагов. Гай сократил дистанцию, прошёл сквозь электрическую дугу, получив лёгкий ожог предплечья, и вбил прямой удар кулаком в грудину противника.

БУ-У-УМ!

Ударная волна пробила доспехи, ломая ребра и выбивая из лёгких весь воздух. Мечник отлетел на десять метров, потеряв один из клинков.

Лежа в пыли и харкая кровью, он поднял глаза на Гая - на зелёные обтягивающие доспехи, на эту стойку, на этот ледяной, неостановимый взгляд. В его памяти вспыхнул давний отчёт о силуэте алого демона, много лет назад разорвавшего половину легендарных Мечников Тумана.

- Этот стиль… Эта стойка… - прошипел мечник, и лицо его исказил первобытный ужас. - Ты… ты сын того красного монстра. Который перебил наших предшественников…

Не думая ни о миссии, ни о чести, окровавленный мечник подхватил второй клинок и рванул в туман, растворяясь в ночи - признавая полное поражение перед сыном человека, уничтожившего прошлый состав Мечников.

Гай остался стоять один среди обломков. Он не бросился в погоню. Несколько секунд он просто смотрел в туман, туда, где скрылся враг, и его лицо, обычно живое и подвижное, оставалось абсолютно неподвижным. Он тряхнул головой, вернул на лицо привычное, чуть уставшее выражение и пошёл на площадь искать своих учеников.

---

Спустя десять минут побитая команда собралась на береговом пустыре за чертой города.

Сын губернатора - их заказчик - прыгал вокруг тела мёртвого отца, пиная его сапогом.

- Ха-ха-ха! Доигрался, старый пердун?! - визжал он, брызжа слюной. - «Честь»! «Служение»! Где теперь твоя честь?!

Ли молча отвернулся, стиснув зубы, но не остановил его - контракт был контрактом, а мораль заказчика не входила в условия миссии. Неджи наблюдал за этим с ледяным равнодушием. Тентен и Гай не смотрели вовсе.

Затем взгляд заказчика упал на тело Рена. Он подошёл к трупу с гадкой, самодовольной ухмылкой, с ходу растегивая ремень и явно собираясь напоследок унизить и его.

Он не успел сделать больше пары шагов.

Воздух на пустыре сжался. Заказчик даже не понял, как Рок Ли оказался прямо перед ним, закрывая своего павшего врага, - с бешеным взглядом. Ли схватил его за горло и поднял над землёй, как паршивого щенка. Пальцы сжались на кадыке с такой силой, что мужчина мгновенно посинел, беспомощно стуча ногами. В глазах Ли не было «Огня Юности» - там застыла тьма, плотная и холодная.

- Он был воином, - глухо, едва слышно проговорил Ли, и голос его вибрацией отозвался в костях заказчика. - Он заслужил лучшего врага, чем ты. Если ты сделаешь ещё шаг к нему, я сломаю тебе шею прямо здесь. А потом мы наложим Хенге на любого нашего генина, и он станет правителем вашего города. И поверь - никто и нигде не заметит разницы.

Ли на мгновение застыл, глядя на собственную руку, стиснувшую чужое горло и с отвращением швырнул заказчика в грязь. Тот, обмочившись от ужаса, забился под повозку и затих, не смея поднять глаз.

---

Двумя часами позже, у берега, далеко за пределами города, над лагерем висела тяжёлая, вязкая тишина.

Тентен не легла спать сразу. Она села у самой воды, разложила перед собой свиток с оружием и начала методично, одно за другим, перебирать метательное снаряжение - проверяя балансировку каждого куная, каждой сюрикен, острота ли заточка, не разболталось ли крепление. Руки делали привычную работу, а голова тем временем прокручивала бой раз за разом: тот миг, когда Рен рванул к ней, и она даже не успела повернуть голову.

Она не заплакала. Она просто с силой воткнула очередной кунай в песок рядом с собой и тихо, зло спросила саму себя вслух :

- Что я вообще сделала за весь бой? Прикрыла труса и бросила пять кунаев не в ту сторону.

У костра неподалёку Ли сидел на камне, глядя на свои забинтованные руки. Ему было гадко - от самого себя, от миссии, от заказчика, от алого луча, вырвавшегося из его груди.

Майто Гай сидел напротив и молчал. Он не стал читать лекций и не подбадривал привычными лозунгами. Он понимал: его ученик только что перешагнул через грязь мира шиноби, и залечить эти шрамы на душе Ли предстояло самому.

Неджи, перевязывавший окровавленное плечо, посмотрел на Ли через огонь.

- Ты спас Тентен, - спокойно сказал он. - В бою нет «честных» или «нечестных» методов - есть только выжившие и трупы и результат один: враг умер, Тентен жива.

Ли поднял глаза на Неджи - и в этом признании было что-то новое, не похожее на прежнюю холодную лекцию у ночного костра.

- Для тебя, может, и результат, - ответил он, и в голосе прорезалась сталь. - Но не для меня. Я буду защищать друзей и спасать жизни только собственной силой. Своим потом, своими мозолями, своей плотью. Если я не смогу сделать это сам - значит, я не достоин носить имя шиноби.

Тентен, сидевшая у воды в десяти шагах от костра, услышала эти слова - тихие голоса разносились над водой лучше, чем над сушей. Она замерла с кунаем в руке.

Своей силой. Своим потом. Слова были обращены не к ней - но легли на неё тяжелее всего. У Ли было тело, перекованное годами боли. У Неджи - кровь клана и глаза, видящие сквозь стены. А что было у неё? Свиток, острые железки и точный глаз. На этой миссии этого не хватило даже на то, чтобы не оказаться живой мишенью для чужого стилета.

Она не знала, как ей стать сильнее. И это было невыносимо

Глава 6 : Разговор

Дорога назад прошла в тяжёлом молчании. Команда №9 вернулась в Деревню Скрытого Листа, когда над Конохой уже закатывалось багровое солнце. Заказчик, всё ещё бледный и заикающийся от пережитого ужаса, без лишних слов передал подписи в гильдии и убрался прочь, не смея даже взглянуть на Ли.

Майто Гай и его ученики направились прямо в резиденцию Хокаге для сдачи официального отчёта. Старик работал и сейчас, полностью погребённый в бюрократии, и нервно курил свою трубку, из-за чего в кабинете Третьего Хокаге висел густой дым от махорки.

- Хирузен-сама, задание выполнено. Порт полностью принадлежит Конохе, новый правитель подал официальное прошение о вступлении в Страну Огня, послы будут отправлены в столицу завтрашним утром для урегулирования налоговой реформы. Во время задания произошла стычка с шиноби Тумана, однако мы полагаем, что официально они не были задействованы.

Хирузен Сарутоби молча выслушал сухой доклад Гая о ликвидации губернатора и джонина с Кеккей Генкай, разглядывая сидевших перед ним генинов.

- Молодцы, - произнёс он глухо. - Гай, ты мне необходим на этой неделе: представители Страны Воды подали официальный иск за нарушение территориальной целостности дружественного им округа.

Хирузен повернулся к тройке вытянувшихся юнцов. Его взгляд задержался на Роке Ли - на его туго забинтованных руках и тяжёлой, нетипичной для тринадцатилетнего парня осанке.

- Вы тоже молодцы, свободны. Гай, задержись на двадцать минут, пожалуйста. Твои блестящие ученики могут подождать в коридоре.

- Ещё раз поздравляю с успешным завершением миссии, - произнёс Хирузен, выдыхая сизый дым. - Но я вижу в твоих отчётах тревожные записи, Гай. Физические аномалии Ли… провал системы чакроканалов и блокировка Восьми Врат.

- Ли проходит адаптацию, Третий-сама, - твёрдо ответил Гай и, вскинув руку к потолку, крикнул: - Его Сила Юности преодолеет любые преграды!

- Я опасаюсь за его здоровье, - тихо ответил Хирузен, опустив глаза на полированный стол, где находилась кипа бумаг. - Изменения в его теле неестественны. Возможно, нам стоит временно отстранить его от активных миссий и поместить под наблюдение медиков…

Хокаге, как и всегда в сложных ситуациях, проявлял пассивность и осторожность, предпочитая затягивать решения.

В этот момент тяжёлая дверь кабинета без стука отворилась. В комнату вошёл Данзо Шимура. Его единственная открытая глазная щель холодным скальпелем прошлась по Гаю, а трость со стуком опустилась на паркет.

- Медики тут не помогут, Хирузен, - раздался сухой, скрипучий голос главы Корня. - Я ознакомился с предварительным отчётом. Парень пережил аномальную трансформацию костной и мышечной ткани. Его тело - готовое, несокрушимое оружие, но в руках Гая он просто топчется на месте.

Данзо остановился рядом с Гаем, даже не поздоровавшись, и уставился на Хокаге:

- Отдай Рока Ли мне в Корень, Хирузен. Я очищу его разум от лишних соплей, обучу контролю над этой мутацией и сделаю из него идеального защитника Листа. В твоей академической системе он просто сгниёт.

Воздух в кабинете мгновенно раскалился. Майто Гай сделал шаг вперёд, и пол под его сапогом дал микротрещину. Наставник Команды №9 посмотрел на Данзо сверху вниз, и в его обычно добродушных глазах вспыхнула дикая, запредельная ярость.

- Ли - мой ученик, Данзо-сама! - выкрикнул Гай, и его голос сотряс стёкла в окнах. - Он человек! Он человек с сердцем и мечтой! И пока я дышу, ни один ваш пёс из Корня не притронется к нему пальцем! Если вы попытаетесь забрать его - вам придётся воевать со мной! Нет, не только со мной. Я подниму на уши всех джонинов Конохи!

- Глупый фанатик… - холодное лицо Данзо даже не дрогнуло. - Ты рискуешь жизнью парня ради своего эгоизма.

- Довольно! - Хирузен ударил ладонью по столу, прерывая конфликт. - Ли остаётся в Команде №9. Это моё окончательное решение. Данзо… оставь нас.

Глава Корня лишь прищурился, бросив на Гая последний, долгий взгляд, полный расчётливой ледяной угрозы, после чего развернулся и вышел.

На следующее утро Ли стоял на привычном полигоне. Закрыв глаза, он погрузился в исследование своего внутреннего состояния. Внутренний резерв чакры снова увеличился - из-за постоянных экстремальных нагрузок его каналы расширялись, вмещая всё больше энергии.

Ли проверил режим разгона центральной нервной системы. Раньше его предел составлял 5 секунд. Сейчас замер показал: 7,1 секунды. Более семи секунд идеального восприятия, в течение которых мир замедлялся так, что Ли видел взмах крыльев мух! Парень открыл глаза и медленно выдохнул. Скорость реакции была на высоте, но тело всё ещё отставало.

- Начнём, - глухо произнёс Ли.

Рядом с ним без лишних слов встал Неджи. Гений Хьюга не задавал вопросов - после боя в Стране Воды между ними возникло молчаливое, суровое взаимопонимание. Неджи встал в стойку, готовый помогать Ли адаптироваться к новым лимитам.

Ли закрепил на ногах и поясе новые, специально выкованные железные ядра - по две тонны каждое. Суммарный вес нагрузки превышал несколько тонн. Парень сделал прыжок. Треск! Земля под его стопами взорвалась. Каждое движение давалось с нечеловеческим трудом: мышцы тянулись и рвались под кожей, бинты на ногах мгновенно разрывались, а из пор выходил горячий пар. Сцепление костей трещало от колоссального давления, а дыхание сбивалось, словно его били в солнечное сплетение, не давая вздохнуть. Но Ли не прогибался. Он совершал прыжок за прыжком, падал, поднимался и снова рвался вперёд, пытаясь заставить тяжёлое тело успевать за умом.

Прошло 45 минут. Ли уже давно чувствовал желание сдаться, но привычное упрямство заставляло его прыгать. И в этот момент, когда боль достигла пика, а в глазах темнело, в глубине его сознания раздалось глухое, ядовитое:

- Ф-ф-фырк…

Ли замер на месте, тяжело дыша и едва удерживая две тонны железа на плечах. Его разум погрузился во внутреннюю тьму. В глубине его сознания, там, где сплетались графитовые узоры, медленно распахнулись два гигантских вертикальных алых глаза.

- Ты… живой?! - прокричал Ли в своём разуме. Он был уверен, что сущность, запечатанная в нём, растворилась после трансформации, да и в целом думал, что это лишь паразит, не имевший разума.

- Живой?.. - древний, рокочущий голос зазвучал сразу со всех сторон, сотрясая его сознание. - Я - Орочи. Великий Дракон. Человек, который отверг человеческую слабость и стал сильнейшим монстром мира! А ты - лишь временный сосуд, в котором восстанавливаются мои силы.

Ли, стоя в ментальном пространстве перед величественным тёмным силуэтом змея-дракона, строго смотрел тому в глаза. В его взгляде не было ни капли страха - только презрительная насмешка.

- Сильнейший монстр? Дракон? Разве ты не всего лишь червяк? - переспросил Ли.

- Я обрёл бессмертие и абсолютную силу! Я тот, кто стоит над всеми, эволюционировавший в Бога! - прорычал Орочи.

Тысячи игл разом впились в сознание Ли, и мир вокруг него разлетелся на осколки чужой, чудовищно долгой жизни.

Первый осколок: тесный, сырой барак на окраине какого-то безымянного города, где хилый, болезненный мальчик по имени… имя размылось, стёрлось за давностью лет - сжимался в углу, пока старшие мальчишки выбивали из него последнюю монету. Он был мал, слаб, и мир вокруг с самого рождения объяснял ему одну простую истину: сильные выживают, слабые - корм.

Второй осколок: юноша, уже переживший десятки унижений, стоял на пороге лаборатории с вывеской, наполовину стёртой дождём. Внутри - люди в масках, шёпот о «клеточной эволюции», о «преодолении человеческого предела». Юноша не спрашивал, что с ним сделают. Он просто кивнул. Потому что альтернативой было - снова быть слабым.

Третий осколок: боль. Не физическая - та, что рвёт по живому саму суть существа. Ли видел, как человеческая плоть закипала, распадалась, перестраивалась заново по чужим, нечеловеческим чертежам. Юноша кричал - и в какой-то момент крик перестал быть человеческим. Кости трещали, разрастаясь в чудовищную геометрию, кожа покрывалась роговыми пластинами, а разум - разум медленно, слой за слоем, скидывал с себя всё, что делало его уязвимым: страх, сомнение, привязанности.

Четвёртый осколок: гигантский змей-дракон возвышался над руинами города, и его некогда человеческие глаза - те самые, что когда-то боялись темноты в сыром бараке - теперь смотрели на мир с ледяным, абсолютным превосходством. Он больше никогда не был слабым. Он больше никогда не станет жертвой.

Воспоминания проносились рывками, закручиваясь в бесконечный круговорот ярких вспышек.

- Ты бежал за лёгким путём, - отрезал Ли, сделав шаг навперекор тьме. - Ты испугался человеческих лимитов, отказался от труда и в итоге превратился в паршивого, слизкого паразита, который вынужден прятаться на костях тринадцатилетнего мальчишки. Ты не дракон, Орочи. Ты просто слабак и слизень, который выбрал дешёвую силу. И твой путь мне презренен.

Сущность Орочи замерла. Древнее тщеславие монстра было пробито сухими, беспощадными словами генина. Подавив вспыхнувшую гордость, Орочи прищурил алые глаза и перешёл к расчёту:

- Ты глуп и слеп, Рок Ли… Но я предложу тебе сделку. Я сделаю тебя невероятно сильным. Я дам тебе прочность, способную выдержать сжатие гор, и скорость, превосходящую молнию. Взамен ты выпустишь меня и найдёшь тело достойного, сильного воина, которое станет моим новым сосудом.

- Ты так ничего и не понял, слизень, - с холодом ответил Ли. - Я и без твоих подачек стану сильнейшим.

- Ха-ха-ха! - расхохотался Орочи, и его смех отозвался болью в рёбрах Ли. - Твоя нынешняя прочность, твои спрессованные кости и твоя выросшая жизненная сила - это МОЯ работа! Это МОЯ сила течёт по твоим жилам!

- Мне плевать, - отрезанно ответил Ли. - Я стал бы сильнее и без тебя. Если эта сила принадлежит тебе - забирай её обратно. Я выкую свою собственную. С нуля!

Орочи лишь зловеще ухмыльнулся, медленно погружаясь обратно в глубину его костей.

- Гордый мальчик… Забирать я ничего не стану. Но запомни мои слова, нет, Пророчество: настанет день, когда настанет абсолютное отчаяние. День, когда твоих «мозолей» не хватит. И тогда ты сам, на коленях, попросишь у меня моей силы…

Голос монстра стих. Ли вернулся в реальность. Он стоял на полигоне, задыхаясь, а перед его глазами вспыхнул образ Тентен - её испуганное лицо, когда на неё бежал Рен, и то чувство бессилия, которое испытывал он.

Ли сжал челюсти до хруста и молча продолжил тренировку. Прошла ещё одна неделя сумасшедших, нечеловеческих истязаний. Ли трижды разорвал себе сухожилия, которые восстанавливались за вечер. Каждый вечер Ли блевал от перегрузки, и каждое утро он чувствовал себя сильнее, чем был.

Неджи Хьюга изменился кардинально. Наблюдая за Ли и Гаем, гений клана полностью пересмотрел свой Дзюкен. Неджи вписал в классическую стойку Мягкого Кулака тяжёлую кинетику и рваную динамику движения Ли. Он даже разработал новые комбинации: смешивал точечные удары по тенкецу с жёсткими локтевыми блоками и инерционными бросками, превращая изящный стиль Хьюга в смертоносный гибрид, хотя Неджи чаще приходилось стирать свои белоснежные одеяния.

Что же касается Рока Ли… его тело продолжало аномально изменяться. Из-за укрепляющего влияния сущности Орочи его мышцы и кости стали ещё плотнее. Ли снова набрал вес - теперь его собственная масса составляла пугающие 300 килограммов при прежнем внешнем объёме. Из-за этого его базовая, бессветовая скорость упала ещё сильнее. Двигать трёхсоткилограммовую тушу без использования чакры было всё равно что бегать по пояс в цементе. Но физическая, статическая сила Ли возросла многократно - он мог поднимать и метать гигантские валуны одной рукой. Главный же прорыв произошёл в его резерве чакры. Резерв вырос до колоссальных масштабов. Ли больше не был ограничен одним ударом. Теперь он был способен проводить целые непрерывные серии усиленных атак, перенаправляя энергию по мышцам.

Более того, парень освоил «Взрывной Рывок»: подавая мощный импульс чакры в ноги, он буквально пробивал воздух, совершая короткие перемещения, превосходящие скорость звука. Звуковой барьер взрывался за его спиной с громоподобным хлопком.

Вечер седьмого дня.

Ли сидел на вершине скалы, пытался сконцентрироваться и в сотый раз пробить ментальный барьер. Врата Начала. Врата Покоя. Ничего. Запечатанная сущность Орочи, спрессованные до состояния металла кости и изменившиеся каналы образовали глухую, несокрушимую стену. Системный лимитер организма был заблокирован намертво. Поток энергии Восьми Врат просто не мог пробиться сквозь эту аномальную броню. Ли опустил руки. Его пальцы мелкой дрожью впились в холодный камень. Внутри него разрасталась ледяная, жуткая догадка. Врата - основа его пути, единственный способ достичь вершины Тайдзюцу, передающийся от Гая-сенсея, - были закрыты. И Ли панически, до холодного пота на спине, боялся, что они не откроются уже никогда.

Утренний полигон встретил Команду №9 глухим, тяжёлым гулом. Ли стоял напротив Гая в низкой стойке. Парень попытался нанести привычный прямой выпад - его кулак рассек воздух со свистом, выбивая из сухой земли пыльную волну. Удар был чудовищной, разрушительной силы. Майто Гай без труда ушёл от прямого выпада простым уклоном головы, совершая лёгкий боковой шаг.

- Ты бьёшь как стенобитное орудие, Ли, но ты слишком медленный! - скомандовал Гай, заходя ему за спину. - Юркий шиноби просто не встанет под твой кулак!

Ли не стал пытаться развернуться для нового удара. Понимая, что в традиционном обмене ударами против мастера вроде Гая у него нет шансов, Ли пошёл на риск. Во время следующей атаки наставника Ли преднамеренно принял жёсткий локтевой удар Гая на своё укреплённое плечо.

БАМ!

Кости Ли даже не дрогнули. Воспользовавшись тем, что Гай сократил дистанцию для атаки, Ли выбросил вперёд обе тяжёлые руки. Его широкие, туго забинтованные ладони сжались на корпусе наставника подобно стальным тискам.

- Что?! - Гай слегка удивился.

Ли не стал выдумывать сложных комбинаций - он бы просто не успел. Парень вложил всю массу своего трёхсоткилограммового тела и подмял наставника под себя, сурово и тяжело уронив Майто Гая прямо на землю.

Земля под ними треснула. Впервые за всё время спаррингов Ли удалось свалить Гая с ног без использования Четвёртых Врат. Гай легко выбрался из-под Ли, запросто взяв руку ученика в тиски и вынудив того постучать, после чего поднялся на ноги.

Но в его глазах вспыхнул искренний восторг.

- Отлично, Ли! - наставник показал ученику поднятый вверх большой палец. - Если твоя базовая скорость не позволяет тебе вести боксёрский поединок против ловких соперников - не пытайся переиграть их на их поле! Заставь их играть по твоим правилам!

Следующие несколько часов Гай обучал Ли абсолютно новому для него направлению - борьбе, захватам и контролю на земле. Гай показывал ему, как правильно использовать свою аномальную массу в партере: заломы, рычаги кистей, обратные узлы локтей и техники удушения. Для обычного шиноби борьба требовала высоких энергозатрат, но для Ли, с его прочностью и массой, захват превращался в смертный приговор. Если трёхсоткилограммовый монолит фиксировал конечность врага и начинал давить - кости соперника ломались без малейшей возможности вырваться. Ли увидел в этом свой новый путь. Ему больше не нужно было гоняться за юркими врагами - достаточно было поймать их всего один раз.

После этого тренировки Ли кардинально изменились. На краю полигона появилась гора толстых, полых железных труб, которые Ли купил на деньги с миссии. На восходе следующего дня Ли стоял перед ними и сжимал их голыми руками, отрабатывая силу хвата и силу спины. Металл с сухим треском сминался под его руками, превращаясь в сплющенные железные ленты. Он тренировал кисти до судорог, чтобы ни один шиноби в мире, попав в его захват, не смог выскользнуть.

К полудню на полигон пришёл Майто Гай. В его руках был пухлый кожаный кошель, приятно звенящий монетами.

- Отличные новости, команда! - громко объявил Гай. - Из-за участия джонинов Тумана и наличия Кеккей Генкай Совет Хокаге официально переквалифицировал нашу прошлую миссию из B-ранга в задание ранга A+!

Он раздал ученикам их новую, обновлённую долю - сумма оказалась внушительной.

- Сила Юности требует подзарядки! - широко улыбнулся Гай, сверкнув белоснежными зубами. - Сегодня я угощаю всех в ресторане «Барбекю Акимичи»!

Заведение Акимичи встретило их густым зазывающим запахом жареного мяса и треском углей. За одним из дальних столиков сидела Команда №10 - Асума Сарутоби и его ученики: Ино, Чоджи и Шикамару. Чоджи с сумасшедшей скоростью уничтожал тарелки с грудинкой, Ино пилила ногти, а Асума, глубоко вздыхая, курил сигарету, пока Шикамару усердно забивал ему голову монологом. Команда №9 прошла мимо, не став здороваться - лишь джонины кивнули друг другу, выдавая своё знакомство.

- …и поэтому, Асума-сенсей, связка из «Теневого Захвата» и «Техники Переноса Разума» даёт нам единственную тактическую атаку. Мы слишком предсказуемы, сенсей, - лениво и занудно бубнил Шикамару, подперев щёку рукой. - Командная работа - это математическая модель. Если правильно комбинировать способности, то даже слабый генин может одолеть любого физически превосходящего врага, однако наша проблема в том, что у нас всего одна рабочая тактика.

Асума тяжело выдохнул, выпуская струйку дыма, и потрепал себя за бороду, уставший от бесконечной теории своего гениального, но нудного ученика.

- Какая хлопота… - пробормотал Нара. - Забейте, Асума-сенсей.

Ли сел за стол своей команды и начал поглощать мясо, сжигая калории для питания своих костей. Когда с едой было кончено, Майто Гай опёрся локтями о стол. Его лицо стало серьёзным, а голос опустился до шёпота:

- Послушайте меня внимательно. Хокаге дал официальное добро. Экзамен на чунина начинается ровно через неделю.