Написать Империю 6

Глава 1

— Дождь начинается…

Несколько крупных капель сорвались с небес, разбившись о старенькую, потёртую, деревянную лютню. Мужчина, который эту лютню держал, смахнул влагу и осторожно коснулся натянутых струн.

Мелодия вышла негромкая. Очень тоскливая.

— Лучше, чем снег, всё же… — раздался со стороны басовитый голос. Друг музыканта уселся на ящик, совсем рядом с ним.

Снег начинал сходить… падал дождь. Однако, всё ещё было холодно.

Музыкант снова коснулся натянутых струн, и снова звук вышел такой, что всем вокруг стало тоскливо.

— Заканчивай, — сказал его друг. — Чего у тебя настрой такой гадкий?..

— Кто знает… — усмехнулся тот.

Смотря на потёртую лютню, он осторожно повернул её правым боком.

«С любовью, Мэри»

Красивая надпись была вырезана на корпусе.

— Та самая лютня… — усмехнулся подсевший мужчина.

— Вернули её… представляешь? — улыбнулся ему музыкант. — Имперская армия… или Полиция, как там они сказали…

Вся земля в этом районе принадлежала очень большой банде. Ещё вчера это было непреложной истиной, а сейчас все главари этой группы висят на виселице…

Все вещи бандитов были изъяты, а многие даже вернулись владельцам. Прямо как эта лютня.

— Я случайно увидел её, — говорил музыкант. — Подошёл к следователю. Сказал, что эта вещь была у меня украдена…

Забавно звучит, но ему пару вопросов задали, а потом просто, как будто, поверили… вернули ему памятный инструмент.

Музыкант снова грустную улыбку показал, смотря на старую надпись.

— Не пробовал найти её? — спросил его друг, указывая на женское имя.

— Нет, — тот покачал головой. — Такая давняя история…

Он был ещё молод. Играл в местной таверне. Часто там был, но однажды, подравшись с кем-то на выходе, повредил лютню, купленную отцом.

Пополам сломал. Наглухо…

Настолько, что починить бы не вышло, а денег на новую у него не было.

— Я думал, что придётся в трущобы идти, — хохотнул он. — Жизнь в тот момент как будто бы кончилась.

Все знали, почему он перестал играть в той таверне. Кто-то его даже жалел. А потом, одним утром, мальчишка посыльный принёс ему эту лютню…

«С любовью, Мэри»

Он снова посмотрел на резьбу.

— Я каждый день там играл, — усмехнулся он. — С утра до ночи там сидел. Однако, она так и не подошла ко мне…

Это признание было адресовано не ему.

Девушка была влюблена в его музыку…

— Рад, что вернул её… — сказал музыкант. — Однако… — он посмотрел на мокнущую под дождём улицу. — Грустно всё это…

Лютню ему вернули ни лорд, и не стража.

Её вернули Имперцы, которые разрушили, захватили его страну…

Многие люди, как он, до сих пор не знали как на всё это им реагировать…

Они не сопротивлялись Империи… кто-то ей даже помог.

Словно они сами, своими руками, отдали город врагу.

Лично он, отдал страну за эту вот, памятную лютню…

— Думаешь, что продешевил? — оскалился его друг, показав крайне нахальную ухмылку.

— Да иди ты, — захохотал тот, толкнув его правым плечом.

— А я, кстати, домик купил, — похвастался тот.

— Правда?

— Ага, — он продолжал улыбаться. — Империя денег в долг мне дала, — посмотрев на собственную ладонь с озадаченным видом, мужчина показал музыканту четыре пальца, — вот столько отдавать буду всего пару лет.

— Где дом? — улыбнулся тот.

— Не в этом городе, — сказал его друг. — Через неделю на поезде вместе с семьёй поедем. Нам дали землю недалеко от Пограничного Города.

Это была деревня, недалеко от городских стен, но дом там всё равно был большим и хорошо обустроенным. Такой же как у всех, обычных людей, в Империи. С водой, тёплым полом, стеклянными окнами.

— И ты можешь такой позволить? — хохотнул музыкант.

— Говорю же, — напыжился тот, снова показав другу правую руку. — Вот столько платить нужно. Да я с женой магию свою продавать буду и этого почти хватит.

За землю и такой дом, платить ему нужно будет ни один год. Но сделка, кажется, необычайно выгодная.

— Значит, ты уезжаешь, — с улыбкой сказал музыкант.

— Ага, — кивнул тот. — Я, как видишь, не так сильно продешевил как ты.

— Совсем никого не останется здесь…

— Аристократы останутся, — с издёвкой сказал его друг.

Это был очень большой город, и тут, в принципе, вся земля принадлежала аристократии. Каждый дом, каждая улица, всё это было собственностью какой-то семьи, и далеко не все они выступили против Империи. Многие её поддержали, и сейчас их, вроде бы как, не трогали.

— Я очень хочу свою землю, — говорил тот. — Так что решил уехать…

Однако многие тут останутся. Этот город вот так не умрёт, тут будет ещё много жизни.

— Кстати, — сказал он. — Я слышал Аристократам тоже много денег в долг дали.

— Это ещё зачем?.. — вопросительно поднял бровь музыкант.

Эти люди и так были богаты до безобразия!

— Откуда ж мне знать?.. — его друг плечами пожал. — Слухи гуляют. Даже слуги из знатных домов хвастаются. Дорогие вещи себе из Империи покупают, Господа на отдых куда-то уехали.

Казалось, будто Империя покупает себе их лояльность…

— Это так глупо… — нахмурился музыкант.

— Они и правда Империи помогли, — снова сказал его друг. — Может поэтому она щедра с ними?

Музыкант сомневался…

Всё, что он видел до этого… говорило ему, что эти люди не станут поступать вот так просто…

— Погоди, — сказал он. — Ты сказал, что тебе дали в долг, да? Ты купил землю?

— Ну да, — кивнул тот.

— А что будет, если ты не сможешь отдать эти деньги?

— Эм-м, — затянул тот. — А как я могу не отдать их?..

Музыкант усмехнулся.

Разумеется! Как ты можешь даже подумать о том, чтобы не отдать Империи её деньги?

— Тебе ничего не сказали, что будет?..

— Говорили… наверное, — улыбнулся тот. — Скорее всего мне придётся отдать свою землю назад?..

— Вот оно, — оскалился музыкант.

— Что «оно»?

— Не напрягайся, — отмахнулся тот. — Плати за свой дом хорошо, ладно?

— Ну разумеется, — его друг гордо хлопнул себе кулаком в грудь. — Моя жена как магический снимок нового дома увидела, так и влюбилась в него. Если его отберут она с меня кожу заживо снимет!

— Ха-ха, — музыкант голову назад запрокинул и посмеялся.

Империя действует по закону. Его лютня тому доказательство.

— Человек, который Империей управляет, сущее зло, — проговорил он.

— Ты что-то сказал?..

— Нет, тебе показалось, — хохотнул музыкант.

Он просто вглядывался в чёрные тучи. А затем, резко, его лицо удивлённо вытянулось. Он даже с места вскочил.

— Эй, — дёрнулся его друг.

— Показалось?.. — он просто замер смотря в облака.

Тоже поднявшись с места, его друг по сторонам осмотрелся, но ничего кроме шума дождя не услышал, и ничего кроме капель воды не увидел.

— Показалось, наверное… — сказал музыкант.

— Да что?!

— Что-то железное… — неуверенно протянул тот. — Железное в небе!

— Ты дурак чтоли?.. — нахмурился тот.

— Да я даже надпись какую-то рассмотрел…

— Да?.. — его друг растерянно почесался, смотря в облака. — Империя, конечно, хорошо дружит с металлом, но чтобы в облака его запустить?.. Может тебе причудилось?..

— Может быть… — неуверенно повторил тот, вглядываясь в небеса.

Однако, теперь там точно ничего не было.

Глава 2

— Ваше Величество…

Альфред немного помялся на месте. Кашлянул в кулак, привлекая внимание.

— Ваше Величество…

— Да слышу я…

Не видит чтоли, что у меня ухо дёргается? Я и с третьего раза его услышал…

— С вами всё хорошо?.. — Голос у него был какой-то обеспокоенный…

— Ха-а-а-а… — Ну а я, отклонившись назад, громко и протяжно выдохнул. — Думаю вот, а не перебор ли?

Менюшка моего навыка была очень яркой. Обширной. На ней были сотни и сотни строк написанного мной текста. Я так много времени на это потратил, так много магии будет потрачено на реализацию, и всё для чего? Для подарка для чужой расы, которая, по факту, просто ресурс для нас? Так уж ли нужно мне так стараться?

Альфред слегка улыбнулся.

Такой улыбкой, словно он на ребёнка смотрел, умиляясь его поведению.

— Вы ведь иначе не сможете, Ваше Величество, — проговорил он.

— Именно это и бесит… — выплюнул я.

Будь проклят мой перфекционизм и желание всё хорошо сделать…

— Моё желание выкаблучиваться перед животными влетит нашей казне в копеечку…

— Ха-ха-ха-ха, — взорвался мой старый дворецкий.

А затем, перестав грохотать, снова ту раздражающую улыбочку на себя примерил.

— Раз уж вы так решили, то пусть будет так, — проговорил он.

— Иди в жопу…

Забавляется он, выслушивая душевные муки своего Императора…

— Леди Серебряная Луна будет счастлива, — совсем не обиделся глава совета министров.

Я снова от работы отвлёкся.

— Давно вы уже с ней не виделись…

— Ты что, тоже свахой на пол ставки заделался?

— Я ничего не сказал, — ухмыльнулся этот засранец. — Вы сами разговор в эту сторону развернули…

Я тихо глаза прикрыл.

Гад ползучий…

Хотя он правда ничего не сказал. Меня просто все та-а-а-ак по поводу места Императрицы достали, что фляга свистит…

— И правда, — тихо проговорил я, глянув в мокнущее окно. — Давненько не виделись…

Альфред тоже посмотрел на тихий весенний дождик.

— Её брат прибудет к нам с делегацией через два месяца…

— Нужно ещё раз весь текст проверить, — я опустил голову, возвращаясь к своей программке. — Не мешай мне.

Старик снова той самой улыбкой ответил.

Медленно мне поклонился, приложив к сердцу левую руку.

— Как пожелаете…

***

Все люди севера радовались приходу дождика и тепла. Даже если снег сошел не везде, люди уже стремились скинуть с себя тяжелую зимнюю одежду.

— Холод собачий…

Все северяне. Но к Городу Зарева, прямо сейчас, приближалось одно причудливое, плоскодонное судно.

Приближалось к нему не по морю, а по реке! Двигалось вверх по течению, а на палубе несколько человек приседали и прыгали, стараясь согреться.

— Как они вообще тут живут, мать честная…

Один из членов этой команды. Невысокий, слегка бородатый мужчина, подул на ладони. Растёр по ним тёплый воздух, а затем сжал кулаки с нескрываемым раздражением.

— Далеко же эту сволочь судьба занесла… — его толстые брови изогнулись аж в трёх местах от ярости. — Поймаю и выпорю!

На голове у мужчины была повязана белая, украшенная бронзой, чалма. Загар его кожи точно выдавал в нём не местного. Да сам корабль подобного типа в этих землях было почти не встретить. Да что там, большие суда вообще по Рассейке никогда не ходили, только рыбацкие лодочки, да и те крайне редко.

Этот корабль точно прибыл издалека. Очень издалека, с пустынных восточных земель!

— Шесть лет от этой дрянной девки ни слова не прилетало, а теперь она мне такое пишет!

…

Я стану самым известным Магическим Инженером в мире.

…

Такое нахальство, даже сквозь текст он видел её напыщенные глазёнки!

…

Надеюсь, мы скоро встретимся. Возможно уже мне придётся многому вас научить. Хо-хо-хо-хо!

…

— О-о-о мы скоро встретимся! — Мужчина так полыхал на палубе, что всем членам команды рядом с ним становилось немного теплее.

Он хищно ладонь о ладонь растирал.

— Кая, дорогая моя, надеюсь ты готова ответить за каждый седой волос на голове учителя…

— Капитан! — Раздался голос с невысокой надстройки на палубе. — Впереди что-то странное!

Мужчина увлёкся придумываем казни своей ученицы, и некоторое время отказывался смотреть вперёд. А когда посмотрел, его гневное лицо слегка удивлённо вытянулось.

— Это ещё что такое?..

***

— Хм-м-м-м?..

Пограничная Крепость у Города Зарева жила размеренной жизнью. Из происшествий тут — опоздание поезда и бесконечная скука…

Посольство работает пару раз в год, если кто-то особенный приезжает. Беженцы уже давно тут не ходят. Лодки не плавают, они больше или в море выходят или в реке на территории бывшего Герцогства рыбу вылавливают. Врагов так вообще Империя за границей по полу размазала…

Два Рохирима, скучающих на воротах, даже не сразу поверили, что к ним по реке настоящий корабль приближается…

А когда рассмотрели его, то всё равно не поверили.

Командир их пятёрки поднялся на стену, смотря на флаг, незнакомый ему, и на странного вида парус. Плоскодонное судно было похоже на лыжню, к которой зачем-то приделали бортики и треугольный парус воткнули.

— На нас напали?.. — раздался у него в шлеме голос товарища, несущий в себе что-то похожее на надежду и ожидание…

— Не, вряд ли, — произнёс он очень разочаровывающие слова. — Тем не менее…

На лице мужчины лёгкая ухмылка возникла.

— Мы ведь не ждём никого?..

— Сообщений из дворца не было…

— Ну разве не замечательно?.. — растянул он ухмылку ещё сильнее. А затем, глянув на огромный, висящий над водой щит, причмокнул губами. — Давно мечтал это сделать хоть раз. Перекрыть реку!!!

Стальные шестерни, размером с двухэтажный дом, впервые за жизнь, сдвинулись. Две башни по оба берега от Рассейки пропускали сквозь себя беженцев, но по воде сюда ни разу никто ещё не приходил. Вся оборона, которая строилась Императором, ни разу ещё не пригодилась стране. И вот, в первый раз после создания, огромный, способный закрыть даже небо щит, сдвинулся. Опустился вниз, закрывая проход неизвестному кораблю. Кораблю, который на фоне крепости смотрелся бумажной поделкой.

Угол щита лишь кончиком коснулся воды, а вся Рассейка уже взволнованно вздыбилась. «Бумажный» корабль покачнулся.

— Сообщите в порт, — проговорил рассматривающий экипаж этого судна военный. — Они же, наверное, должны за суда отвечать?..

Глава 3

— Это ещё что такое?!

Все члены команды плоскодонного судна головы позадирали. Да так, что у пары из них дождевая вода во рту собралась, так сильно они его распахнули.

— Нет, ну ты видел?!

Ещё издали эта крепость казалась выкинутой на ветер грудой железа. Мать честная, это железо ещё и двигалось!

Капитан корабля смотрел на это сооружение и отказывался верить в него. Он думал, что это мираж! Что он, всё же, замерз в этих проклятых землях насмерть, и теперь у него предсмертный припадок!

— Сколько же это всё весит… — прошептал он. Огромные башни по берегам широкой реки были просто чудовищны. Они не каменные! Им всем точно не показалось!

Он в жизни не видел столько железа! Столько фантастической, страшной, работы! Такого феноменального мастерства и изысканного расточительства!

Этот щит, закрывающий путь, не имел никакого смысла! Да тут просто цепи бы хватило, кто вообще в здравом уме решил бы создать подобную вещь?!

Длинный корабль под крепостью был хрупок и мал. Казался бумажной лодочкой. Путь вперёд был закрыт, но не руками людей!

Все члены команды переглянулись.

Люди такие вещи не делают! Правда же?..

— Будь я проклят… — выплюнул капитан. — Кая, куда ты, во имя всего святого, меня привела?..

***

— Что-что?.. Корабль по Рассейке пришёл?.. — работник порта рассеянно почесался. — Ну ладно… — пожал он плечами. — Сейчас береговую охрану пришлём…

Он снова немного задумался.

— Очень странно…

На самом деле, Город Зарева должен был иметь не только морской порт, но и речной тоже. Он был задуман на стадии планировки, но позже от него отказались. В море — понятно, там и торговцы и рыбаки плавают. Там крайне оживлённо всё, а Рассейка всегда была «мёртвой». Строить ещё один порт для речных судов не спешили, были задачи важнее.

— Это им что сейчас, нужно аж до крепости гнать, чтобы корабль встретить?..

Теперь, когда он задумался, это вообще не имело смысла. Туда по воде часов десять лететь, да курсанты просто заглохнут на пол пути, у них вся техника встанет где-нибудь, без зарядки…

— Дебилы проклятые! Они что, не могли сами корабль досмотреть и дальше отправить? У них же там есть такая возможность!

***

— Что там за шум опять?!

Продумывание мелочей крайне утомительная работа. Перебирая в голове все возможные варианты развития событий, я то и дело отвлекался на какую-то беготню и суету в коридоре.

На первый раз это было простительно. На второй раздражающе. Ну, а на третий у меня аж венка на лбу вздулась от напряжения.

— Анна! — рявкнул я.

— Господин… — девушка тут же в кабинет забежала.

— Что там такое случилось?

— В крепости какая-то суета… — невинно хлопнула глазами моя служанка.

— Суета, что аж во дворце слышно?

— Городской порт запросил Альфреда, — сказала она. — Что-то произошло там…

— Иша! — Я снова крикнул, только чуть громче.

Ещё одна девушка в моём кабинете возникла.

— Гости приехали, — тут же отчиталась она. — Неизвестные. Парочке солдат в крепости скучно, была жалоба. Бихолдер их убивать поехал.

— Чего?! — Я аж слегка поперхнулся.

Бога ради, что там опять происходит в моей Империи?!

***

— Долго не открывают чего-то…

— Может от нас что-то ждут?..

Люди на корабле с каждым часом всё сильнее переживали. Встали на якорь, но нависающий перед ними огромный щит словно на душу давил.

Капитан чувствовал, что их команда вот вот под себя начнёт от страха ходить.

Вытянув из каюты чёрную доску, а потом мелом нацарапав на ней «Мы посланники из союза вольных городов», он поднял табличку, обращая её буквами к крепости.

Не в силах убрать её хоть на секунду, весь экипаж по очереди прыгал на палубе и посылал сигналы. А потом, наконец, стальной щит во второй раз задрожал. Скрипнул. Стал подниматься наверх, открывая путь в крепость.

— О, пропускают… — невесело заявил кто-то из экипажа.

Впереди был опасный путь. Слева и справа от берега были люди. В крепости явно кипела жизнь, там было весьма оживлённо. Почему-то всем посланникам, разом, стало казаться что они медленно входят в пасть злого чудовища.

— Эй, смотри… — люди на корабле слегка покосились в сторону.

Несколько человек уже ждали их у каменного причала. Сигналы были отчётливы, от них требовали бросить швартовы и задержаться в крепости.

Однако, сразу за ними, где-то у внутренних стен, все на корабле видели пятёрку взрослых, сильных мужчин… воткнутых головой в землю.

Все они стояли на вытянутых ногах, сгибаясь к земле в поясе, опираясь на голову как будто на третью ногу. Дрожали всем телом от напряжения, даже отсюда всё было прекрасно видно. Огромный, ростом почти в два раза превосходивший капитана их корабля монстр, ходил рядом с пятёркой бедняг. Хищно скалился, придерживая в руке деревянную палку.

— Это вид пытки такой?.. — побледнел весь экипаж плоскодонного судна, тихонько на своего капитана поглядывая. — Они при нас их пытают?.. Запугивают?..

Их же не убьют здесь, когда они в крепости высадятся?..

— Давайте назад повернём…

— Думаете у нас будет шанс улизнуть?

— Мамочки…

Глава 4

— Кая! Дорогая моя! — На лице у мужчины такая улыбка была, как будто его кто-то за затылок схватил и на себя тащит. Корабль бросил швартовы и встал на причал. Пока весь экипаж спускался на берег со страхом в глазах, он увидел знакомую девушку, уже ожидающую его внутри крепости.

Тут у дороги целая тройка стальных повозок стояла. Странной формы, без лошадей. Очень красивых, но не практичных на вид.

— Учитель! — Девушка во главе группы помахала в ответ, и все люди рядом с ней тоже в его сторону посмотрели.

Он подошёл к ней, проглатывая всё, что хотел высказать. Украдкой глянул на огромных железных солдат внутри крепости.

— Меня же не убьют сейчас? — спросил он. — Правда же?..

— Ха-ха, — Кая искренне засмеялась. Она много раз представляла себе эту встречу, но реальность, как и всегда, вносила свои коррективы. — Шесть лет не виделись, — улыбнулась она.

— Да, — кивнул тот, снова окинув девушку взглядом, но теперь более вдумчиво.

Кая была красива. Всегда была, а теперь и подавно. Маленькая девочка выросла очень высокой. Смуглая кожа, вечно сухая от жуткого зноя пустыни, сейчас поблескивала на ласковом северном солнце. Вечно поломанные, сухие, собранные под ткань волосы, сейчас не только были распущены, но и являлись предметом гордости. Кая стояла в красивом, слегка утеплённом платье, без головного убора. Отправь её в вольные города прямо сейчас, и там точно война начнётся, за право обладать ею.

Однако он, всё же, заметил морщинки в уголках её глаз. Слегка дрожащие руки, и странные, не естественные для подобных красавиц мазоли.

— Трудно пришлось?.. — спросил он любимую ученицу. Ну а та, легонько кивнув, едва не расплакалась.

— Вы были правы, — тихонько сказала она. — Правы во всём.

Он отговаривал её от таких авантюр, но не смог удержать. Девочка была очень упрямой, и потому горя хлебнула с лихвой. За эти шесть лет, пожалуй, только попав в Империю она смогла выдохнуть и расслабиться.

— Это всё того стоило, — сказала она, игриво и хищно показав зубки. — Вы ведь уже это видите, правильно?..

Мужчина слегка повернулся. Снова бросил взгляд на громлю крепость. На воинов, которые несли службу. На странный транспорт. На щит, который просто закрывал реку, но ценность имел такую, что и представить страшно.

— Здравствуйте, Мистер Басим. — Ещё одна женщина поздоровалась с ним, и только сейчас мужчина обратил внимание на стоящих рядом с его ученицей людей.

Эта девушка была из Министерства Иностранных Дел. Теперь, когда недоразумения все улажены, весь экипаж нужно зарегистрировать.

Подобных систем, разумеется, на востоке в помине не было, и это тоже вызвало у приезжих культурный шок.

— Я думал, что мы преуспевающий город, — жаловался Басим. Он был уверен в собственных навыках. Был уверен, что его город передовой в области магической инженерии, а теперь, всего за пару часов, его самооценка почти полностью рухнула. — просто не понимаю, как это сделано… — шептал он себе в бороду.

Кая с улыбкой смотрела на громко вздыхающего учителя. Всё, что у неё было, было получено от него. У них даже характер похожий был, как она могла не понять, что он сейчас чувствовал.

А ведь это было только началом его страданий, и она с наслаждением поторапливала его, желая окончательно этого мужчину сломать.

— Странная повозка такая… — взобрался тот в правительственный мана-кар. — Но удобненько…

Сидения там были намного лучше корабельного гамака, в котором он спал несколько месяцев.

— Ну а лошади?..

— Какие лошади? — Оскалилась Кая, давая отмашку водителю. — Поехали в старый город.

— Да, леди, — раздалось спереди, а затем повозка медленно сдвинулась с места и плавно начала ускоряться.

— Эй-эй! — едва усевшийся в кресле ремесленник на ноги вскочил.

Глянул в окно. Опустил голову, посмотрев себе под ноги. А затем, медленно, перевёл взгляд на свою ученицу.

— Правда чтоли?..

— Ага, — закивала та, ухмыляясь, показывая все зубы.

— Смеёшься надо мной?

— Ещё как!

Мистер Басим снова на кресло рухнул.

— Мать твою… — закрыв рукой оба глаза, он делал вид что не видит этого взгляда.

Кая молчала. Просто ждала, пока тот возьмёт себя в руки.

Он тоже молчал. Тихонько сидел в правительственной машине. А затем…

— Что нужно сделать?.. — спросил решительно.

— Хотите остаться здесь? — оскалилась девушка.

— Не беси меня, — ухмыльнулся тот. — Что нужно сделать, чтобы остаться рядом с тобой?..

Он уже всё решил. Он увидел достаточно.

— Я уже всё нужное сделала, — улыбнулась его ученица, наконец, перестав хищно смотреть и расслабившись в своём кресле.

Басим улыбнулся. Глянул на девушку, которая, кажется, была очень довольна, но ничего не сказал.

В салоне магического автомобиля тишина опустилась.

Кая молчала, он тоже молчал. Однако они, всё же, едва заметно сами себе улыбались.

— Как там? — разорвала Кая это непродолжительное молчание.

— Дома всё так же, — спокойно ответил Басим.

Его ученица бросила всё и сбежала шесть лет назад, конечно же ей было слегка интересно. — Вольные города торгуют. Воюют. Страдают от засухи, — перечислял он.

Уклад жизни там был отличным от Королевства или Империи. Люди жили в борьбе за ресурсы, пустыня была безжалостна. Когда-то давно, дикие племена осели на тех местах, где было хоть что-то ценное, и теперь там стоят большие «вольные города». По сути, всё те же дикие племена, каждый из которых специализируется на своём и этим «своим» торгует. Конкурентов, кто лезет на рынок таких же товаров, безжалостно устраняют. Однако альянсом эта земля зовётся не просто так. Было уже много таких инцидентов, когда кто-то со стороны хотел или напасть на пустыню, или в этот торговый круг вклиниться, и тогда, тут же, все города объединялись в один кулак. Даже если вчера они резали торговцев друг друга, перед врагом из вне они объединялись мгновенно и без вопросов.

Все рядом считали, что они, «вольные города», весьма раздражающий, зыбкий замок, построенный на песке.

Но этот замок не падал. Правители каждого города понимали, что если упадёт хоть один из них, то тут же упадёт каждый.

Эта была земля, не терпящая перемен. Не желающая их всеми силами.

И, в то же время, это была земля, которой нужны были перемены больше всего на свете.

— Дома всё так же, — повторила она.

На милом лице проскочила лёгкая злость.

— Хотя есть одно, — вспомнил Басим как бы слегка между делом.

— Что такое?..

— Иностранцы какие-то появились, — сказал он, немного раздумывая. — Богами нашими интересуются. Хотя ты же знаешь наше к этому отношение, так что они быстро ушли. В пустоши сунулись. В Дорак тоже хотели отправиться.

Он слегка ухмыльнулся.

— Я как твоё письмо получил, так тут же на первый корабль и запрыгнул. Мы вместе с ними сюда приехали, но они ниже по реке, у небольшого речного города, спрыгнули. Оттуда, вроде как, до столицы того королевства можно добраться.

— Богами интересуются… — повторила Кая, слегка почесав подбородок. — Прибыли с востока в Дорак…

Глава 5

Дорак.

Город, в который они так стремились попасть, встретил их шумом торговых площадей, запахом дыма и бесконечным движением людей.

На первый взгляд здесь не было ничего необычного. Каменные дома, узкие улицы, лавки ремесленников. Люди спорили из-за цен, ругались с извозчиками, торопились по своим делам.

Обычный город.

Если не считать солдат.

И знамён.

И того, как менялись лица местных жителей, стоило кому-нибудь упомянуть Империю Великого Света.

— Они действительно здесь повсюду, — негромко произнёс один из приезжих.

Его спутник не ответил. Он разглядывал город, словно пытался увидеть сквозь каменные стены что-то, скрытое от остальных.

Они проделали долгий путь не ради Дорака.

Дорак был лишь одной из зацепок.

Одним из мест, где могло оказаться то, что они ищут.

И всё же именно здесь они надеялись получить ответ.

— Начнём с местных, — решил первый. — Нам нужно узнать, что произошло с их божеством.

— Божеством… — презрительно повторил его спутник.

Первый повернул голову.

— Что?..

— Да нет, ничего…

На несколько мгновений между ними повисло молчание.

— Прото забавно, что они богом зовут столь незначительное создание…

Неспешно, они направились к торговой площади.

Первые попытки расспросить местных ни к чему не привели.

Кто-то не понимал, о чём идёт речь. Кто-то делал вид, что не слышит. А стоило приезжим упомянуть божество Дорака, как разговоры становились короче, а собеседники начинали поглядывать по сторонам.

Это насторожило их сильнее, чем могло бы показаться.

Люди не просто не желали говорить о своём боге.

Они боялись говорить о нём.

Наконец, возле прилавка с бронзовыми украшениями им встретился пожилой торговец. Он внимательно выслушал вопрос, посмотрел на незнакомые лица и нахмурился.

— Зачем вам это?

— Мы верующие, пришли поклониться...

— Поклониться... — Старик недоверчиво прищурился. — И ради этого вы приехали в Дорак?

— Мы приехали издалека.

— Это я уже заметил.

Торговец помолчал, словно решая, стоит ли вообще продолжать разговор.

— Зря вы приехали. Его больше нет.

Оба незнакомца замерли.

Старик заметил перемену в их лицах.

— Что? Не знали?

— Что с ним произошло? — спросил первый.

Торговец опустил взгляд на свои товары.

— Его забрала Империя Великого Света.

Ответ прозвучал буднично.

Слишком буднично для таких слов.

Несколько секунд приезжие не произносили ни звука. Первый медленно повернул голову к спутнику. Тот смотрел на торговца, не моргая.

— Забрала? — переспросил он.

— После войны. Радан теперь у Империи.

— И вы позволили ему уйти?

Старик резко поднял голову.

— Я позволил?!

Несколько прохожих обернулись на его голос. Торговец тут же понизил тон, но злость из него никуда не исчезла.

— Ты, чужеземец, хоть представляешь, что здесь произошло? Наш город не просто войну проиграл, да мы тут почти вымерли все, мать твою! Империя победила. Они забрали то, что сочли нужным забрать. А мы остались жить с тем, что нам оставили.

Он замолчал.

На мгновение его лицо стало совсем печальным. Он походил на фанатика, у которого отобрали предмет поклонения.

— Мы даже не знаем, увидим ли его когда-нибудь снова.

Второй незнакомец медленно сжал руку в кулак.

— Он точно был увезён в Империю Великого Света?

— Его перевозили через город. Это все видели.

Повернувшись к соратнику, незнакомец шепнул:

— Ну, хотяб он жив, это уже что-то…

— Угу.

Вокруг продолжала шуметь площадь, но для приезжих все звуки будто отдалились.

— Вы сказали, его перевозили через город, — произнёс первый. — Вы видели его сами?

— Видел. Не я один.

Первый незнакомец медленно выдохнул.

— Я понял. Спасибо вам.

Но по его лицу было видно: ему не стало понятнее.

Всё Напротив.

Они ушли с площади и остановились в переулке между двумя каменными зданиями.

Первый дождался, пока мимо пройдут несколько человек, и только тогда заговорил:

— Что думаешь?

— Пока ничего.

— Не лги мне.

Его спутник поднял глаза.

— Я не лгу. Я пытаюсь понять, насколько всё плохо.

Первый нервно усмехнулся.

— Настолько, что мы проделали весь этот путь, а нужное нам существо уже оказалось в руках другой страны.

— Как думаешь, эти идиоты тоже поклоняться ему начнут?

Второй усмехнулся.

— Империя Великого Света… что это вообще за страна такая?

Он произнёс эти слова тихо, почти беззвучно.

И именно поэтому они прозвучали так тяжело.

Первый отвернулся, провёл ладонью по лицу и несколько раз глубоко вдохнул.

— Мы ведь почти ничего не знаем о них, правильно?

— Да. Эти Имперцы как из-под земли вылезли.

— Выясняется, что государство, о котором мы почти ничего не знаем, сумело подчинить целое королевство и забрать его божество.

Он посмотрел на спутника.

— Кажется эта дорога была не напрасна…

Второй не ответил сразу.

Его взгляд был направлен туда, где за крышами домов виднелись стены крепости.

— Нам нужно попасть в Империю…

— Может ну его? Это уродливое существо вряд ли станет полезным…

— Ты что, так и не понял? До сих пор? — Первый слегка разозлился. — В жопу этого «бога»! Империя! Вот, что действительно важно!

Первый шагнул ближе и заговорил значительно тише:

— Послушай. Мы знали, что на западе существует большая держава. Знали, что она воюет, расширяется, подчиняет соседей. Но мы не знали, что она зашла настолько далеко.

Он кивнул в сторону крепости.

— Сколько потребуется десятилетий, чтобы полностью подчинить такую страну? За сколько это сделала эта Империя? Ты думаешь им помогает что-то такое посредственное как этот «Радан»?

— Меняем маршрут, — согласно кивнул второй.

— Нам так и так нужно попасть туда, — хмыкнул первый.

Он посмотрел в сторону Севера.

— Империя Великого Света… — прошептал он. — Кто же вы?..

Глава 6

— Прибыли с востока в Дорак…

Кая задумчиво смотрела в окно.

Выглядело всё это подозрительно.

Слишком уж удачно всё совпадало.

Она провела шесть лет в попытках добиться того, чего не смог бы достичь ни один магический инженер из её родных земель. И за всё это время Империя успела сделать столько, что порой ей самой было трудно поверить в происходящее.

Но даже здесь, в этом огромном государстве, ответов на все вопросы ни у кого не было. Особенно о таких высших магических сущностях.

Иностранцы, которые разыскивают божеств, причём сразу в нескольких странах… Это уже не походило на простое любопытство. Это казалось даже слегка опасно.

— Учитель, вы не запомнили, как они выглядели?

— А что? Хочешь их найти?

— Может быть, - она усмехнулась. - Любопытно же.

Девушка медленно повернула к нему голову.

На её лице сияла улыбка.

Мужчина тяжело вздохнул и снова посмотрел в окно.

Сначала он пытался понять, как устроена эта странная машина. Потом — как она движется. Затем решил, что лучше вообще не задумываться о том, что находится под её корпусом.

И теперь его ученица ещё и собиралась искать каких-то подозрительных иностранцев.

Шесть лет назад он отправил упрямую девчонку в дальний путь, надеясь, что та наконец поймёт, насколько опасен мир.

Кажется, она поняла.

Вот только выводы сделала совершенно неправильные.

Машина свернула с главной дороги.

За окном постепенно исчезли привычные городские постройки. Впереди поднялись массивные каменные стены, за которыми виднелись башни и укрепления. Здесь не было ни торговых рядов, ни жилых домов, ни толп прохожих. Только камень, сталь и военные посты.

Басим прижался к окну.

— Это и есть старый город?

— Он самый, — ответила Кая.

Когда-то здесь стоял Герцогский замок. Вокруг него располагался город, в котором жили обычные люди. Теперь от прежнего города почти ничего не осталось. Старые улицы расчистили, здания перестроили или снесли, а территорию превратили в крепость.

Причём не просто крепость.

Это было одно из самых защищённых мест во всей Империи. Его стены и оборонительные сооружения составляли лишь первый рубеж защиты. Настоящие секреты находились глубже — на подземных этажах, куда не мог попасть никто без соответствующего разрешения.

Там проводились исследования, о которых большинство жителей Империи даже не подозревало.

Машина прошла через несколько последовательных постов. На каждом проверяли документы и пропускали их только после подтверждения личности Каи. Охрана не задавала лишних вопросов, но Басим заметил, как внимательно солдаты следили за автомобилем, пока тот не скрывался за очередными воротами.

Старик медленно откинулся на спинку сиденья.

— Значит, вот чем ты здесь занимаешься…

Кая лишь улыбнулась.

— Вы ещё ничего не видели, учитель.

Машина остановилась возле большого здания.

Басим выбрался наружу и тут же поднял голову.

Перед ним возвышалась постройка, каких он прежде не видел. Она не походила ни на храм, ни на дворец, ни на мастерскую в привычном понимании. В её стенах сочетались камень, металл и огромные окна, а у входа стояли люди в одинаковой одежде.

Несколько человек приветствовали Каю.

Она ответила им коротким кивком и повела учителя внутрь.

— Это лаборатория? — спросил он.

— Одно из подразделений.

— Одно из?..

— У нас их тут несколько.

Внутри было тепло. По коридорам ходили сотрудники, за стеклянными перегородками виднелись рабочие помещения, а из глубины здания доносились глухие звуки механизмов.

Басим невольно замедлил шаг.

Он всю жизнь занимался магической инженерией. Умел создавать устройства, которые для большинства людей казались чудом. Знал, сколько труда требовалось, чтобы заставить магию работать так, как задумал мастер.

И потому он замечал детали.

Слишком много деталей.

То, как были устроены двери. Как освещались помещения. Как работали механизмы, назначение которых он пока даже не мог определить.

Здесь не было ощущения, что каждый мастер в одиночку пытается совершить невозможное.

Здесь невозможное словно стало обычной работой.

Кая остановилась перед массивной дверью.

На этот раз улыбка исчезла с её лица.

— Учитель, — тихо сказала она. — Есть кое-что, чего вы не знаете.

Басим посмотрел на неё.

— Много чего, как я уже успел выяснить.

— Нет. Я серьёзно.

Она приложила руку к панели возле двери.

Послышался негромкий щелчок.

— Когда я впервые приехала сюда, мне казалось, что я попала в место, где можно узнать ответы на любые вопросы.

Дверь начала открываться.

— Потом я поняла, что ошибалась.

Басим нахмурился.

За дверью находилось большое помещение. В его центре, за защитными конструкциями, располагалось нечто, от одного взгляда на что у мужчины перехватило дыхание.

Кая шагнула вперёд.

— Однако Император сказал мне: вопросы с ответом - скучные…

Она повернулась к учителю.

— Кто в этом мире вообще способен дать верный ответ, когда мы способны сломать что угодно, даже известный всем «здравый смысл»?

Басим молчал.

Впервые с момента прибытия в Империю он не задавал вопросов.

Он просто смотрел.

А Кая, стоя рядом, ждала.

Она знала это выражение лица.

Сама когда-то смотрела на то же самое с точно таким же потрясением.

Глава 7

Басим замер.

Он перестал дышать, забыл, зачем вообще пришёл сюда, и на несколько долгих мгновений превратился в неподвижную статую.

Перед ним находилось существо, существование которого он до этого момента предпочитал считать чужой проблемой.

Не потому, что не верил в богов. Он прекрасно знал, что они существуют. Знал, какое влияние подобные создания способны оказывать на целые страны, как меняют судьбы людей и превращают обычные политические союзы в нечто гораздо более сложное.

Но одно дело — знать об этом из рассказов, книг и чужих свидетельств.

И совсем другое — стоять в нескольких шагах от настоящего божества.

Басим медленно повернул голову.

Посмотрел на Каю.

Снова на существо.

Потом опять на Каю.

— Это…

Он осёкся.

Старик открыл рот, закрыл его и наконец выдавил:

— Кая. Что это такое?

Девушка стояла рядом, скрестив руки на груди. Она не торопилась отвечать. Ей было интересно наблюдать за учителем, которого знала столько лет, и видеть, как на его лице разрушается привычная уверенность.

Басим мог часами рассуждать о магических механизмах, спорить с мастерами, вдвое старше себя, и с таким видом разбирать чужие устройства, словно лично присутствовал при их создании.

Даже когда что-то шло не так, он обычно находил виноватого.

Чаще всего — саму Каю.

Но сейчас он не мог найти даже слов.

— Радан, — негромко произнесла Кая.

Имя прозвучало почти буднично.

Так называют знакомого, которого давно не видели. Так представляют гостя, случайно оказавшегося в чужом доме.

Но не так называют существо, ради силы которого люди становились вассалами, принимали чужие имена и связывали свою судьбу вечными кандалами из обязательств.

Басим почувствовал, как холодеют пальцы.

В памяти всплыл Дорак.

Королевство, которое годами оставалось значительной силой среди соседей. Его правители, его знать, его маги. Люди, которые могли позволить себе говорить с соседями свысока, потому что за их спиной стояло нечто большее, чем армия и казна.

Радан был не просто предметом поклонения.

Он был преимуществом.

Пока он оставался с Королевством, Дорак обладал тем, чего не могли получить обычными усилиями другие страны. Люди обращались к нему за силой, а сама возможность получить её связывала их с королевской семьёй нерушимым обетом. Даже те, кто не любил правителей, не могли игнорировать выгоды, которые давало подобное устройство мира.

Наличие бога возвышало Королевство над соседями.

И все это понимали.

Даже на Востоке.

Особенно на Востоке.

В Вольных городах не любили говорить о богах.

Точнее, не любили признавать, что им хотелось бы иметь собственного.

Пустынные города держались на торговле, ремесле, магии и жестоком равновесии интересов. Каждый город имел свою специализацию, свои ресурсы и свои способы защищать их от конкурентов. Если кто-то пытался захватить чужой рынок, в ход шли деньги, угрозы, шпионы, а иногда и оружие.

Люди там привыкли рассчитывать на то, что могли измерить.

На запасы воды.

На число воинов.

На мастерство магов.

На золото, которое можно было потратить, и договоры, которые можно было легко разорвать.

Сверхсущество не вписывалось ни в одну из этих категорий.

Вольные города предпочитали держаться от подобных созданий подальше.

Официально это считалось разумной политикой.

Не связывать судьбу целого города с существом, чьи желания и возможности всегда станут выше чем твои собственные.

Басим сам не раз повторял эти рассуждения.

И каждый раз находил их убедительными.

Однако он также знал, о чём правители Вольных городов предпочитали молчать.

Они торговали с Дораком. Получали известия о его успехах. Сравнивали собственные возможности с возможностями Королевства. И всякий раз, когда очередное государство оказывалось вынуждено считаться с Дораком, в кабинетах восточных правителей появлялся один и тот же вопрос.

Что, если бы у нас тоже было нечто подобное?

Подобное создание могло бы изменить всё. Получи кто-то подобную мощь, и равновесие между всеми тут же бы рухнуло, ну и что?

Город, который прежде страдал от засухи, получил бы возможность пережить неурожай. Город, который уступал соседям в военной мощи, перестал бы бояться нападения. Торговый союз, вынужденный постоянно договариваться с сильными мира сего, сам превратился бы в силу, с которой приходилось считаться.

Процветание.

Безопасность.

Влияние.

Всё то, чего Вольные города добивались поколениями, иногда терпя поражения, иногда уничтожая друг друга. Одно существо могло с лёгкостью дать всё это…, но могло и отнять!

Вот почему восточные правители так настойчиво заявляли, что не желают иметь с подобными созданиями ничего общего.

Они действительно опасались таких существ.

Но многие из них, если бы им предложили гарантированную силу, способную возвысить их над соседями, вряд ли отказались бы так легко.

Басим знал это.

Он просто никогда не думал, что однажды увидит подобную силу своими глазами.

— Вы правда захватили его? — спросил он.

— Разумеется, — ответила Кая.

— Существо, вокруг силы которого целое Королевство строило свою власть?

Кая кивнула.

— Существо, которое способно влиять на судьбы людей, даже когда они находятся за сотни миль от него?

— Он точно способен на это, — девушка снова кивнула.

— И ты говоришь об этом так, будто показываешь мне новый двигатель!

Кая чуть скосила глаза.

— Ну… технически это не совсем двигатель.

— Эй! - старик аж слегка поперхнулся.

Девушка не выдержала и рассмеялась.

Басим закрыл глаза.

Он глубоко вдохнул. Затем ещё раз.

В голове у него медленно складывалась картина, которая с каждым мгновением становилась всё менее приемлемой.

Шесть лет.

Шесть лет он ничего не слышал о своей ученице.

Когда-то эта девчонка могла часами сидеть над одним и тем же механизмом, забывая поесть, пока не добивалась результата. Потом она с невинным лицом приносила ему своё творение, уверенная, что он непременно оценит её гениальность.

Обычно через несколько минут выяснялось, что она забыла предусмотреть какую-нибудь мелочь.

Вроде того, что устройство должно выключаться.

Или что оно не должно плавить стол, на котором стоит.

Или что магический контур не должен продолжать накапливать энергию после того, как все остальные части механизма уже перестали работать.

Басим до сих пор помнил один вечер, когда они просидели почти до рассвета, пытаясь понять, почему экспериментальная установка продолжает гудеть даже если из неё магический камень вытащить.

Кая уверяла, что всё рассчитала.

Он уверял, что она просто дурочка.

В итоге, как выяснилось, в дураки тем вечером следовало бы записать их обоих, но Кая почему-то сочла это поводом для личного праздника.

На следующее утро она заявила, что теперь они знают на одну ошибку больше, чем вчера.

Басим тогда долго смотрел на неё, пытаясь решить, стоит ли гордиться такой ученицей или немедленно отправить её чистить мастерскую.

В конце концов он заставил её переделать всю установку.

А сам остался рядом и помогал ей до вечера.

Так было всегда.

Он ругал её за безрассудство, учил терпению, заставлял проверять расчёты и объяснял, почему даже самая блестящая идея ничего не стоит, если её нельзя безопасно воплотить в жизнь.

Она спорила, задавала вопросы, находила неожиданные решения и возвращалась к задаче снова и снова.

Они могли ссориться из-за одного неверно поставленного знака в расчётах, а через минуту вместе смеяться над результатом очередного неудачного опыта.

Басим привык считать, что знает её.

Даже когда она раздражала его до предела.

Даже когда понимал, что её идеи опережают его собственные.

Но сейчас перед ним стояла взрослая Кая, которая привезла его в неприступную крепость, спустила под землю и показала настоящее божество.

А потом назвала его «не совсем двигателем».

— Шесть лет, — пробормотал он. — Шесть лет я ничего о тебе не слышал. А теперь ты привозишь меня сюда, показываешь мне бога и рассуждаешь о нём как об инженерной задаче!

— Когда вы так говорите, звучит действительно впечатляюще.

— Я сейчас тебя…

Он не закончил.

Потому что снова посмотрел на Радана.

И в этот раз не смог отвести взгляд.

Радан не выглядел так, как Басим представлял себе божество.

Ни торжественной позы, ни величественного лица, ни привычных атрибутов, которыми украшали святилища или храмы.

Его облик не укладывался в человеческие представления о том, каким должно быть разумное существо. В нём было что-то чужое, почти невозможное, и от этого взгляд всё время возвращался к нему, пытаясь найти знакомые черты.

Басим невольно сделал шаг вперёд.

Потом остановился.

Он вдруг осознал, что не знает, как следует себя вести.

Нужно ли поклониться?

Следовало ли произнести какое-нибудь приветствие?

Мог ли Радан понять его слова?

И самое главное — понимал ли он вообще, где находится?

— Кая, — тихо позвал Басим.

— М-м?

— Он нас понимает?

— В какой-то мере.

— В какой-то мере?!

Старик медленно повернул к ней голову.

— Вы исследуете бога, которого захватили у другого государства, и даже не знаете, насколько хорошо он вас понимает?

— Он сладкоежка… — Кая слегка хихикнула. — А ещё миленький…

— Миленький… — повторил тот.

Басим хотел бы ответить, но вместо этого снова посмотрел на это создание.

Его охватило странное чувство.

Восточные мастера могли спорить о том, допустимо ли изучать подобные существа. Маги могли годами рассуждать о том, насколько опасно приближаться к ним. Правители могли строить планы, как заполучить такую силу, не став её пленниками.

Но здесь, в Империи, существо просто находилось перед ними.

Не на алтаре.

Не в святилище.

Не за сотнями дверей, охраняемых жрецами и верными слугами.

Оно было здесь, в огромном помещении, куда Кая привела его так, словно собиралась показать мастерскую.

Басим медленно обвёл взглядом пространство.

Защита.

Преграды.

Механизмы.

Люди, занимавшиеся исследованиями.

И Радан.

Он не знал, что потрясало его сильнее: сам факт пленения божества или то, насколько буднично Империя превратила немыслимое в часть повседневной работы.

— Он… просто здесь? — спросил Басим.

— Ну да.

— Как рыбка в аквариуме?

Кая посмотрела на него.

Затем на Радана.

Затем снова на учителя.

— Если вам так легче это представить.

Басим побледнел.

— Нет, мне так не легче!

Басим замолчал.

На мгновение ему показалось, что он вот-вот потеряет самообладание окончательно.

Кая же, похоже, получала от происходящего искреннее удовольствие.

И это почему-то было ещё обиднее.

— Послушай, девочка, — произнёс он, медленно подбирая слова. — Я понимаю, что Империя сильна. Я видел её дороги, транспорт, устройства, которые в наших городах сочли бы чудом. Я уже понял, что вы умеете превращать магию в то, что у нас даже не пришло бы никому в голову.

Он снова посмотрел на Радана.

— Но одно дело — создать механизм, который работает лучше старого. И совсем другое — взять божество и обращаться с ним так, словно это просто ещё одна неизвестная деталь.

— А почему вы решили, что мы должны делать иначе?

Басим застыл.

Кая не улыбалась. Впервые за весь разговор она задала вопрос совершенно серьёзно.

— Если мы не понимаем, что он собой представляет, разве не разумнее изучить его? — продолжила она. — Если он обладает силами, о которых мы ничего не знаем, разве не лучше выяснить, как они устроены? И если его существование может изменить жизнь целой страны, разве мы должны просто отвернуться от него, потому что кто-то когда-то решил, что божество нельзя изучать?

— Ты говоришь так, будто он механизм.

— Император сказал, что он — батарейка…

Басим хотел возразить, хотя он не знал что значит название «батарейка».

В словах ученицы он, наконец, рассмотрел, что же его удивляло больше всего. То, что больше всего должно было его напугать.

Кая не пыталась оскорбить Радана. Она не считала его ничтожным. И не отрицала его значения для Дорака.

Она просто не собиралась заранее признавать, что перед ней находится нечто, к чему нельзя прикасаться разумом.

Вольные города отказались бы от такой возможности ещё до того, как она появилась.

Дорак возвысился благодаря своему божеству.

А Империя захватила его — и теперь пыталась понять, что с ним можно этакого сотворить… Никакого «величия», «уважения», «святости».

Басим понял причину. Она была на поверхности.

Для всех людей здесь, даже для его ученицы, важен не бог.

Для всех в стране важен один Император!

Настолько, что именно его слово, воля, спустило такое создание до простого животного! То, что для него «высшее существо», для народа Империи просто антикварная рыбка! Всё потому что «он» так сказал!

Насколько высокомерен был такой человек?

Насколько велик!

Насколько немыслимо, по настоящему, страшен!

Он потёр лицо обеими руками.

— И что вы собираетесь с ним делать?

Кая задумалась.

На мгновение перед её глазами возник разговор с Императором. Рохан говорил о будущем, о возможностях, о проекте, который мог изменить представление о самой Империи. И в его словах была та же черта, которую она всё чаще замечала в людях, работавших здесь: если перед ними возникала невозможная задача, они не спрашивали, почему её нельзя решить.

Они спрашивали, сколько ресурсов потребуется.

— Мы хотим понять, что он собой представляет, — ответила Кая. — Как устроена магия, связанная с божествами. Как он её накапливает? Как компот другому передаёт?

— И это всё?

— На данный момент — да. - В глазёнках у неё точно раздражающий свет горел.

Басим подозрительно посмотрел на неё.

— Ты что-то недоговариваешь.

— Конечно, - его ученица и не отрицала. - Я ещё не рассказала вам и о половине того, что здесь происходит.

— Несносная девочка...

— Но сейчас я говорю правду.

Она помедлила, а затем добавила:

— Император считает, что у Радана может быть практическое применение.

Басим медленно опустил руки.

— Практическое применение.

— Да.

— У бога.

— Ага.

— Как у магического устройства?

Кая слегка улыбнулась.

— Если совсем упростить…

— Не смей.

— …он может оказаться очень крутым… — девушка игриво голову опустила. — Двигателем…

Наступила тишина.

Басим смотрел на ученицу.

Кая смотрела на Басима.

Где-то в глубине помещения тихо работало оборудование.

— Эй, — очень медленно произнёс старик, — Это же не смешно. Не смешно, правильно?

Кая прикрыла рот ладонью, но по её глазам было видно, что она с трудом сдерживает смех.

— Учитель, подумайте сами. Если Радан действительно обладает таким количеством магии, как предполагается, то мы можем научиться использовать эту энергию. Представьте, какие устройства можно было бы питать от подобного источника.

Басим схватился за переносицу.

— А что именно хочет создать Император? — спросил он, уже опасаясь ответа.

Кая чуть оживилась. В глазёнках снова тот свет промелькнул.

— Кое что очень потрясное! - запылала она. - Правда перед нами возник ряд проблем.

— И Радан должен решить одну из проблем?

— Может быть? - она игриво старику подмигнула.

— Например, заменить двигатель... - кивнул тот.

Девушка замолчала.

Всего на секунду.

Но Басиму хватило и этого.

— Сумасшествие...

— Это пока только одна из идей.

— Форменное сумасшествие...

— Я же сказала — одна из идей!

— Ты только что призналась, что ваш Император рассматривает бога как живой накопитель, а теперь выясняется, что вы ещё и двигатель им заменить хотите?!

— Технически речь не совсем о замене двигателя. Скорее, о магическом источнике, который позволит приводить в действие конструкцию, для которой обычного двигателя недостаточно.

Басим уставился на неё.

Кая выдержала его взгляд.

— Что? — спросила она. — Я же объясняю!

Старик медленно повернулся к Раданy.

Снова посмотрел на Каю.

И вдруг почувствовал, что ему отчаянно хочется вернуться в те времена, когда самой страшной проблемой в его жизни была ученица, которая забывала выключать экспериментальные установки.

По крайней мере, тогда он понимал, что именно нужно сделать.

А теперь ему предлагали принять тот факт, что Империя могла попытаться превратить божество в энергетический источник для своих невероятных машин.

И его ученица говорила об этом с таким видом, словно речь шла о совершенно естественном продолжении магической инженерии.

— Я хочу поговорить с вашим Императором, — сказал Басим.

— Разумеется, - кивнула она. - Он тоже захочет встретиться с вами, в этом я точно уверена.

— И я хочу увидеть все исследования, связанные с Раданом.

— Это уже зависит от уровня доступа, который вам предоставят.

Басим медленно повернул к ней голову.

— Какого ещё уровня доступа?

Кая невинно улыбнулась.

— Ну, учитель. Вы же не думали, что я могу просто показать вам всё, что здесь есть?

Он смотрел на неё ещё несколько секунд.

Потом тихо рассмеялся.

Смех получился нервным, почти безумным.

Он вспомнил их мастерскую на Востоке.

Пыльные окна, сквозь которые проникало солнце. Стол, заставленный деталями. Запах нагретого металла и магических реагентов. Каю, которая сидела над расчётами, прикусив губу, и сердито отмахивалась от его замечаний.

Тогда их мир был ограничен стенами мастерской, торговыми кварталами и дорогами, ведущими между Вольными городами.

— Ты изменилась, — негромко сказал он.

Кая перестала улыбаться.

— Думаете?

— Нет. Я знаю. - старик вздохнул. Каким-то странным, очень тяжёлым образом.

Басим ещё раз внимательно посмотрел на Радана.

Теперь его шок не исчез, но изменился. За растерянностью постепенно проступало то, что Кая знала лучше всего: профессиональное любопытство.

Он хотел понять.

Хотел узнать, как Империя сумела захватить существо, которое имело такое значение для Дорака. Как его доставили сюда. Как удерживали. Что уже обнаружили исследователи и насколько далеко зашли в попытках разобраться в природе божества.

И, разумеется, он хотел увидеть расчёты.

Все расчёты.

— Скажи мне одну вещь, — произнёс он.

— Какую?

— А если он не захочет вам помогать?

Кая ненадолго задумалась. На мгновение у неё на лице проскочила злая ухмылка.

— Я думаю, он понимает, как для него будет лучше…

Басим прикрыл глаза.

Теперь она ещё и угрожала этому божеству, чтобы оно её слушалось!!

На несколько секунд в помещении стало тихо.

Басим продолжал смотреть на Радана, и в его глазах теперь смешивались страх, изумление и почти болезненное желание узнать больше.

Вольные города предпочитали не связываться с подобными существами.

Дорак построил на существовании бога часть своего могущества.

А Империя Великого Света, захватив его, словно получила в руки неизвестный механизм и решила выяснить, какие задачи тот способен решить.

Басим не знал, чем всё это закончится.

Но он уже понимал, что не сможет просто развернуться и уйти.

— Ладно, — произнёс он, наконец.

Кая победно кулачки подняла.

— Я рада, что вы всё ещё открыты для всего нового.

— Ты сейчас меня стариком назвала?!

Глава 8

Добраться до Империи оказалось проще, чем они ожидали.

Попасть в неё незамеченными — труднее.

После нескольких дней расспросов в Дораке и окрестных поселениях мужчины нашли торговца, который собирался отправить свой корабль севернее, по морю, а затем продолжить путь по имперским торговым маршрутам.

Судно было старым, широким и даже немного кривым. Оно перевозило ткани, металлические изделия, сушёные фрукты и прочие товары, на которых можно было заработать в больших городах. Вряд ли в Империи, разумеется, но торговец явно испытывал энтузиазм…

Для двух путешественников, желавших добраться до Империи Великого Света, лучшего варианта пока не нашлось.

— Два места, — сказал старший из них, положив на стол деньги.

Капитан пересчитал монеты. Потом посмотрел на мужчин.

— Грузовые места или пассажирские?

— Какие есть.

— Пассажирские стоят дорого.

— Мы заметили.

Капитан усмехнулся, словно подобные разговоры доставляли ему удовольствие.

— Тогда считайте, что вам повезло. Отправляемся на рассвете. Если не опоздаете, к вечеру будем далеко от Дорака.

— А если опоздаем?

— Тогда ваши деньги останутся у меня, а вы — здесь.

Он снова принялся пересчитывать монеты.

Мужчины переглянулись. Всё шло слишком гладко, но в их положении выбирать не приходилось. Им нужен был путь в Империю, а торговый корабль давал возможность пересечь значительную часть дороги, не привлекая к себе особого внимания.

— Договорились, — сказал старший.

Они покинули трактир, где встретились с капитаном, и направились к месту стоянки судов.

— Мне он не нравится, — заметил младший.

— Тебе никто не нравится.

— Неправда. Мне нравятся люди, которые не пытаются обсчитать меня ещё до знакомства.

— Тогда тебе стоит чаще знакомиться с людьми, у которых нет денег…

Старший ему не ответил.

Он и сам чувствовал беспокойство. Капитан слишком быстро согласился взять их на борт. Не спросил, откуда они прибыли, куда направляются и почему путешествуют вдвоём без багажа, достойного торговцев. Возможно, ему просто были нужны деньги. Возможно, он привык не задавать вопросов.

А возможно, они совершили ошибку.

Но теперь отказываться от сделки было бы неразумно. Любой, кто наблюдал за ними, мог заметить, что они искали дорогу на восток. Впрочем, если за ними действительно следили, то время для осторожности уже могло и закончиться.

На рассвете порт проснулся раньше города.

Рабочие перекатывали бочки по деревянным настилам, грузчики ругались из-за неправильно уложенных тюков, а капитаны отдавали команды так громко, словно от их крика зависело направление ветра.

Корабль, на котором собирались отплыть мужчины, стоял у дальнего причала. Его трюмы уже были заполнены, а команда готовилась отдать швартовы.

Старший пришёл первым. Он осмотрел причал, корабль и людей, находившихся поблизости. Ничего необычного. Несколько торговцев, портовые рабочие, двое стражников у склада. Обычная суета перед отправлением.

Младший подошёл спустя пару минут.

— Всё готово?

— Похоже на то.

— Тогда пойдём. Чем дольше стоим здесь, тем больше шансов, что кто-нибудь решит познакомиться с нами поближе.

Они направились к трапу.

Капитан стоял на палубе и разговаривал с одним из матросов. Увидев мужчин, он поднял руку, приветствуя их.

И именно тогда старший заметил неладное.

У трапа стояли люди, которых он раньше не видел. Трое. Одежда простая, дорожная, но слишком чистая для портовых рабочих. Один держал руки за спиной. Второй смотрел не на корабль, а прямо на них. Третий незаметно смещался в сторону, перекрывая проход к соседнему причалу.

Старший остановился.

Младший сделал ещё шаг, прежде чем понял, что спутник больше не идёт.

— Что такое?

— Не двигайся.

Тот мгновенно замер.

— Видишь троих у трапа? — тихо спросил старший.

— Вижу.

— Они не портовые.

— И не торговцы.

Теперь младший тоже смотрел по сторонам. Двое мужчин в рабочей одежде перестали перекатывать бочку. У склада стражники разошлись в разные стороны, словно случайно освобождая место между собой и причалом. Ещё несколько человек появились у выхода с набережной.

Слишком много совпадений.

Капитан на палубе больше не улыбался.

— Господа! — позвал он. — Прошу вас, поднимайтесь. Мы уже готовы к отплытию.

Старший медленно повернул голову к младшему.

— Нас ждали здесь.

— Да уж. И, судя по всему, не с приветственным завтраком.

Один из незнакомцев у трапа шагнул вперёд.

— Вы двое. Отойдите от корабля и следуйте за нами.

— Кто вы такие? — спросил старший.

— Это не имеет значения.

— Тогда почему мы должны вас слушать?

— Потому что вы окружены.

Незнакомец произнёс это спокойно, без угрозы и даже без особого удовольствия. Так говорят люди, которые заранее знают результат разговора.

Старший посмотрел на капитана.

— Вы ведь не собирались нас просто доставить в Империю?

Капитан отвёл взгляд.

Этого оказалось достаточно.

— Проклятье, — прошептал младший.

Первый из незнакомцев протянул руку.

— Оружие на землю. Медленно. Не заставляйте нас причинять вам вред.

Старший не пошевелился.

— Если бы вы хотели просто поговорить, не стали бы окружать причал.

— Нам поручено доставить вас живыми.

— Кем поручено?

— Вы узнаете это позже.

— Боюсь, мы не настолько любопытны.

Рука старшего едва заметно двинулась к поясу.

— Не надо, — предупредил незнакомец.

Но было уже поздно.

Старший резко выхватил спрятанный клинок и бросился к ближайшему противнику. Тот успел отступить, однако удар всё равно рассёк ему левый рукав. Младший одновременно ударил ногой по стоявшему рядом ящику. Тот опрокинулся, рассыпав по настилу металлические детали, и на пару мгновений нарушил строй нападавших.

Этого было достаточно.

Оба мужчины рванулись к свободному проходу между складами.

— Живыми! — раздался чей-то крик. — Приказ — взять живыми!

В ответ прозвучал свист, а затем причал наполнился шумом схватки.

Первый преследователь попытался схватить младшего за его плащ. Тот вывернулся, ударил его локтем в лицо и продолжил бежать. Старший отбросил ещё одного нападавшего, но впереди уже возникли двое. Один держал короткую дубинку, второй — вообще сеть!

Они не пытались убить беглецов.

Это было хуже.

Каждый удар был направлен так, чтобы лишить их равновесия, выбить оружие или заставить упасть. Нападавшие действовали слаженно, перекрывая пути отхода и постепенно оттесняя мужчин от воды.

Их действительно хотели схватить живыми.

— К складам! — крикнул младший.

Они свернули между двумя зданиями. Старший ударил ногой по деревянной двери, но та оказалась заперта. Сзади приближались шаги.

— Отличный план! — выдохнул младший.

— Есть предложения получше?

— Да! Например, не умирать сегодня!

— Постарайся воплотить его в жизнь!

Они развернулись и встретили преследователей.

Старший отбил удар меча и ответил коротким выпадом. Младший перехватил руку противника, пытавшегося схватить его за воротник, и швырнул того на землю. На мгновение им удалось удержать проход.

Но врагов было слишком много.

С двух сторон появились новые люди. Один из них бросил на землю небольшой предмет. Раздался резкий хлопок, и пространство между складами заволокло густым дымом.

— Не вдыхай! — крикнул старший.

Он прикрыл рот рукавом и попытался отступить. Сквозь дым мелькали силуэты. Кто-то ударил его в плечо. Другой попытался схватить за ногу. Младший оказался рядом, сбил нападавшего с ног и потянул старшего к стене.

Но путь к выходу уже перекрыли.

Когда дым начал рассеиваться, мужчины увидели перед собой полукольцо вооружённых людей.

Их окончательно окружили.

— Достаточно.

Голос прозвучал негромко, но нападавшие немедленно прекратили наступление.

Из-за спин вышел человек в тёмной одежде. Он не носил заметных знаков отличия и не демонстрировал оружия, однако остальные расступились перед ним без единого слова.

Он внимательно посмотрел на обоих мужчин.

— Вы доставили нам немало хлопот.

— Мы даже не знакомы, — выдохнул младший. — Обычно люди представляются прежде, чем начинают избивать друг друга.

— В другой ситуации я бы с удовольствием поддержал эту традицию.

— Тогда, может, начнём сначала?

Человек проигнорировал его.

— Вы прибыли в Дорак несколько дней назад. Расспрашивали о местном божестве. Интересовались обстоятельствами его исчезновения. Затем начали искать способ попасть в Империю.

Он перечислял факты так, словно читал отчёт.

Старший молчал.

— Вы задавали вопросы в нескольких поселениях, говорили с торговцами и пытались найти подходящий корабль. При этом не называли своих имён и не объясняли цель путешествия. Согласитесь, это вызывает подозрения.

— Любопытство теперь преступление? — спросил младший.

— Нет. Но иногда любопытство приводит людей туда, куда им лучше не попадать.

— Например, в вашу дружескую компанию?

В переулке стало тихо.

Старший смотрел на незнакомца, пытаясь понять, сколько тот знает. Им было известно, что они искали Радана. Им было известно, что они хотят попасть в Империю. Но понимали ли они, почему это божество могло оказаться важным? Или пока просто собирали сведения?

— Кто вас послал? — спросил старший.

— Вы задаёте не те вопросы.

— А вы не отвечаете ни на один.

Человек вздохнул.

— Мне поручено доставить вас в безопасное место для дальнейшего разговора. Если вы не станете сопротивляться, никто больше не пострадает.

— В безопасное место, — повторил младший. — Как мило.

Он быстро огляделся.

Позади перекрыли проход. По обе стороны стояли вооружённые люди. Даже путь обратно к причалу был отрезан. Вокруг них сомкнулось кольцо, и теперь каждый, кто пытался бы прорваться, оказался бы под ударами сразу нескольких противников.

Старший едва заметно повернул голову к спутнику.

Тот встретил его взгляд.

Им не требовалось ничего говорить.

Они обсудили такую возможность уже давно. Если их раскроют, если за ними придут люди, которым нельзя позволить узнать цель их путешествия, выбора не останется.

Ни допроса.

Ни пыток.

Ни случайной оговорки, способной погубить всё, ради чего они проделали этот путь.

Человек в тёмной одежде заметил их переглядку.

— Что-то не так?

— Всё в порядке, — ответил старший.

Он произнёс это настолько спокойно, что незнакомец на мгновение замешкался.

Младший усмехнулся.

— Просто мы поняли, что вы правы. Сопротивляться бесполезно.

— Разумное решение. Оружие на землю. Потом встанете на колени.

Мужчины медленно подняли руки, показывая, что больше не собираются драться.

Нападавшие начали приближаться.

Старший чувствовал, как напряжены мышцы его лица. Под правым коренным зубом находился крошечный мешочек, закреплённый так, чтобы его нельзя было заметить при обычном разговоре. Младший носил такой же.

Они надеялись, что никогда не придётся им воспользоваться.

Но теперь кольцо сомкнулось. Между ними и свободой стояли вооружённые люди, а впереди ждало неизвестное место, где их заставят говорить.

Старший посмотрел на спутника в последний раз.

Младший едва заметно кивнул.

Оба одновременно стиснули зубы.

Раздался почти неслышный хруст.

— Стойте! — резко приказал человек в тёмной одежде.

Но было поздно.

Мужчины раскусили спрятанные мешочки и проглотили их содержимое прежде, чем кто-либо успел до них добраться.

— Твою мать! — крикнул командир. — Они должны остаться живыми!

Один из воинов бросился к старшему, другой подхватил младшего, когда тот начал оседать на землю. Кто-то пытался привести их в чувство, кто-то кричал, требуя освободить проход.

Старший ещё несколько мгновений оставался в сознании. Он видел склонившиеся над ним лица, слышал обрывки приказов, но уже не мог разобрать слов.

Человек в тёмной одежде опустился рядом с ним.

Старший посмотрел на него.

На его губах мелькнуло подобие улыбки.

Он не произнёс ни слова.

Через несколько секунд его взгляд застыл.

Рядом перестал двигаться и второй мужчина.

Наступила тишина, нарушаемая лишь сбивчивыми командами и шумом порта за стенами переулка.

Человек в тёмной одежде медленно поднялся. Они не успели даже лечебное зелье открыть, эти двое умерли от яда мгновенно!

— Проверьте их. Обоих. Сейчас же.

Воины выполнили приказ, но вскоре один из них покачал головой.

— Ничего нет.

Командир стиснул челюсти.

Он рассчитывал на сопротивление. Рассчитывал на попытку бегства, на угрозы, на торг. Даже на то, что пленники будут молчать во время допроса.

Но не на это.

Эти двое предпочли умереть, лишь бы не попасть в руки Империи. Более того, у них во рту был спрятан мешочек с ядом, и яд этот был очень страшен!

— Кто они такие? — тихо произнёс один из воинов.

Командир не ответил.

Он смотрел на неподвижные тела, пытаясь понять, какую тайну они унесли с собой.

Несколько дней назад два неизвестных человека прибыли в Дорак и начали расспрашивать о местном божестве. Затем попытались добраться до Империи. Они не искали денег, не проявляли интереса к торговле и не пытались получить какую-либо выгоду от своих сведений.

Они искали Радана.

И были готовы умереть за то, чтобы никто не узнал почему.

— Унести тела, — приказал командир. — Проверить их вещи ещё раз, одежду, всё, что они оставили. Мне нужны их имена, маршрут и все люди, с которыми они разговаривали.

— А если ничего не найдём?

Командир посмотрел на него.

— Тогда сам будешь перед Императором объясняться! Проклятье!!! — Он громко, с раздражением, выругался!

Затем перевёл взгляд на выход к причалу. Торговый корабль всё ещё стоял у берега. Его капитан, ничего не знавший о происходящем, ругался с грузчиками из-за задержки отправления и понятия не имел, что два нанятых им пассажира только что погибли в нескольких десятках шагов от трапа.

— И пусть никто не трогает корабль, — добавил командир. — Капитан здесь ни при чём. Не нужно создавать лишний шум.

Глава 9

Император Рохан дочитал донесение и несколько секунд молча смотрел на последнюю строчку.

— Они приняли яд? — переспросил он.

— Да, Ваше Величество. Оба мужчины погибли, прежде чем наши люди успели доставить их на допрос.

Посланник стоял перед столом, сохраняя почтительную позу. Рохан не торопился отпускать его. Он ещё раз пробежал глазами по документу, словно надеялся найти там ответ, который пропустил при первом чтении.

Двое неизвестных прибыли в Дорак. Расспрашивали местных жителей о Раданe. Выясняли, куда увезли божество после поражения королевства. Затем попытались попасть в Империю, а когда их окружили, предпочли смерть плену.

— Их личности установлены?

— Пока нет. Мы проверяем их маршрут и пытаемся выяснить, с кем они общались. Документов при них не обнаружили.

— А о цели их путешествия удалось узнать что-нибудь ещё?

— Только то, что они проявляли особый интерес к Раданy.

Рохан положил донесение на стол.

— Продолжайте расследование. Мне нужны любые сведения об этих людях, даже если на первый взгляд они покажутся незначительными.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Когда посланник вышел, Император остался один.

Он не собирался делать выводы на основании одного происшествия. Люди могли интересоваться Раданом по самым разным причинам. Возможно, они были связаны с бывшими властями Дорака. Возможно, принадлежали к какой-нибудь религиозной общине. А возможно, искали нечто, о чём Империя пока даже не подозревала.

Но одно обстоятельство не давало ему покоя.

Они были готовы умереть, лишь бы не попасть в руки имперских властей.

Рохан медленно перевёл взгляд на бумаги, лежавшие в стороне.

Среди них находилось старое донесение с Пустошей.

Он потянулся за ним.

И вспомнил.

***

— Альфред, ты помнишь сообщения о незнакомцах, которые появились в Пустошах?

Советник, вошедший в кабинет несколько минут спустя, остановился у стола.

— Тех, что взаимодействовали с племенем Рыгли?

— Именно.

— Помню. Но тогда у нас было слишком мало сведений. Мы не знали, откуда они пришли и чего добивались. Насколько мне известно, ясности с тех пор не прибавилось.

— Это и напрягает больше всего, верно?..

Альфред нахмурился.

— Вы говорите о божестве?

Рохан подвинул к нему старое донесение.

— Прочти новое сообщение из Дорака. Потом вернёмся к этому.

Альфред быстро ознакомился с содержанием документа. Сначала он выглядел лишь заинтересованным, но по мере чтения его выражение становилось всё серьёзнее.

— Двое неизвестных, которые искали Радана, — произнёс он. — И оба предпочли умереть.

— Да.

— Думаете, это те же люди, что были в Пустошах?

— Нет. Я не утверждаю, что это они. Возможно, между ними вообще нет никакой связи.

— Но вы считаете, что она может быть.

— И хочу понять, насколько опасно такое предположение.

Рохан поднялся из-за стола и подошёл к окну.

— В Пустошах появились неизвестные. Они разговаривали с племенем Рыгли, хотя эти черти даже с соседями не очень-то ладят, правильно? А вскоре там возникло чудовище, которое тоже оказалось божеством.

Альфред больше не перебивал.

— Нам пришлось отправлять военный отряд, чтобы спасти наш корабль, разбившийся о скалы, — продолжил Император. — Эти ублюдки и правда были безумными, но они верили в возвращение своего божества, которые все считали мёртвым, и, этой верой они загорелись после общения с неизвестными.

— Да. События там оказались куда серьёзнее, чем мы предполагали вначале.

Рохан обернулся.

— А теперь в Дораке появляются ещё двое неизвестных. Они расспрашивают о другом божестве, пытаются попасть в Империю и умирают, лишь бы не оказаться у нас в руках.

Альфред медленно положил донесение на стол.

— Если эти события связаны, то у нас есть основания беспокоиться.

— Как же я устал беспокоиться… — Рохан вздохнул.

— Вы ведь наш Император, — Альфред на себя довольную мину надел.

— Да, — согласился тот. — Я Император…

А потом, посмотрев в окно, тихо добавил.

— Мне, почему-то вот, кажется, что это «ж-ж-ж-ж-ж» не спроста…

— Отправить в Дорак больше людей?

— Нет, слишком поздно, — Рохан слегка отмахнулся. — След там потерян. Ну а на Пустошах, думаю, нет. Там тоже всё ещё странности происходят.

Альфред слегка улыбнулся.

— Подарок доделали, Ваше Величество?

Рохан кончик носа потёр.

— Думаю, ей понравится…

Он молча смотрел в окно.

— Скажи техникам, ещё раз все системы перепроверить. Радана как следует покормить. — На лице Рохана злая ухмылка возникла. — Эта зверушка должна как следует поработать, чтобы Его Величество Император добрался до тех краёв в целости!

— Ха-ха-ха

***

Приказ пришёл утром.

Кая прочитала его один раз, затем ещё раз — уже медленнее, внимательно изучая последние строки. После этого она отложила лист на стол и задумалась.

— Что-то случилось? — спросил Басим.

Старый учитель сидел у края рабочего стола, разглядывая одну из многочисленных деталей, которые Кая оставила в лаборатории. За последние дни он успел убедиться, что его бывшая ученица не просто добилась успеха. Она каким-то образом умудрилась оказаться в центре имперского безумия, где вещи, считавшиеся невозможными, лежали на столах рядом с чашками остывшего чая.

— Поступил приказ подготовить Радана к отправке.

Басим замер.

— К отправке куда?

— Спокойно, учитель, — хихикнула та. — Вам Понравится!

— О-о-оо-ох, что-то мне опять поплохело…

Кая посмотрела на него с предвкушением.

— Это легко, почти как магический камень погрузить в пушку!

Басим закрыл глаза и несколько секунд помолчал. Судя по его лицу, он пытался вспомнить, в какой момент решил, что возвращение к бывшей ученице может оказаться хорошей идеей.

Сердечко у него, оказывается, не железное...

— Покажи мне хотя бы, как ты собираешься это сделать.

— Конечно. Идёмте.

Подземный уровень Старого Города встретил их прохладой, ровным гулом механизмов и привычным для Каи запахом металла, камня и магических реагентов.

Басим уже бывал здесь. Он видел защитные двери, сложные устройства и помещения, назначение которых ему даже не пытались пока объяснять. Но комната, в которую привела его Кая, оказалась новой.

В центре находилась прозрачная ёмкость — высокая, почти цилиндрическая, с толстыми стенками и широким металлическим основанием. По краям шли тонкие линии креплений, а внизу располагались соединения для магических контуров.

Басим остановился у входа.

— Это что?

— Транспортировочная капсула.

— Для Радана?

— Ага.

Он обошёл её кругом, внимательно осматривая прозрачные стенки.

— И ты уверена, что она выдержит?

— Для этого её и изготовили.

— А если он будет сопротивляться?

— Постараемся не давать ему повода.

Она произнесла это совершенно спокойно и направилась к панели управления.

Басим посмотрел на капсулу, потом на ученицу. В его взгляде смешались тревога, недоверие и всё более явное подозрение, что за шесть лет Кая не просто изменилась — она окончательно привыкла к вещам, от которых у нормального человека должны были вставать дыбом волосы.

Через несколько минут они оказались в помещении, где содержался Радан.

Бог встретил их с неподдельным интересом. Его многочисленные щупальца шевелились, едва заметно покачиваясь в воздухе. Он словно чувствовал, что происходит что-то необычное, и это его скорее радовало, чем беспокоило.

— Радан, — позвала Кая. — Нам нужно тебя ненадолго переместить.

В ответ раздалось радостное:

— Нравится!

Басим медленно повернул голову к ученице.

— Он понял, что ты сказала?

— Не уверена.

— Тогда почему он согласился?!

— Возможно, ему просто нравится всё новое.

Кая подошла ближе. Сотрудники лаборатории уже подготовили необходимые крепления и открыли транспортировочную капсулу. Работа требовала осторожности: Радана нельзя было просто схватить и затолкать внутрь. Его магическая природа, размеры и подвижные отростки делали обычные способы обращения совершенно непригодными.

Кая руководила процессом, проверяя соединения и магические контуры. Басим, несмотря на потрясение, оказался полезен: он внимательно следил за щупальцами и помогал направлять их так, чтобы ни одно не попало между креплениями.

— Медленнее, — сказала Кая одному из работников. — Не перекрывайте контур. Да, вот так. Теперь фиксируйте основание.

Радан с любопытством наблюдал за происходящим. Когда прозрачная стенка начала закрываться, одно из его щупалец потянулось к ней изнутри.

Басим невольно отступил.

— Ну вот... он заперт внутри...

— Временно, — ответила Кая, проверяя показания приборов. — Капсула не должна причинить ему вреда. Она поддерживает необходимые условия и позволяет безопасно передавать его магию внешним системам.

Последние слова заставили Басима нахмуриться.

— Передавать магию?

— Да.

— Каким системам?

— Скоро увидите.

— Нет, погоди! — Взорвался старик. — Ты говорила, что вы ещё не создали подобных машин!!!

Он явно хотел потребовать объяснений, но Кая уже проверяла показания на панели. Магические линии на основании капсулы засветились одна за другой. Сотрудники подтвердили готовность, и прозрачная крышка окончательно закрылась.

Радан внутри зашевелился. Он был похож на медузу, которую заживо консервировали, а ей это ещё и нравилось…

Кая слегка улыбнулась.

— Прекрасно. Значит, можно перевозить.

Басим смотрел на капсулу так, словно ожидал, что в любую секунду она лопнет, а вместе с ней исчезнет и весь подземный этаж, вместе со всеми жителями…

— И куда теперь?

— В соседний комплекс.

— Там ещё одна лаборатория?

— Ну нет. Не совсем…

Капсулу установили на специальную транспортную платформу. Магические крепления удерживали её на месте, а сотрудники проверили все соединения перед тем, как открыть внутренние ворота.

Кая шла впереди, время от времени поглядывая на наставника. Басим держался рядом с платформой, не сводя глаз с прозрачных стенок контейнера. Он успел задать ещё десяток вопросов, но получил лишь несколько коротких ответов.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее менялось окружение.

Лабораторные коридоры уступили место широкому техническому проходу. За массивными дверями слышался низкий гул, который постепенно усиливался. Вибрация отдавалась в полу, а воздух становился прохладнее.

— Кая, — осторожно произнёс Басим, — куда ты меня привела?

Кая остановилась перед огромными створками.

— Сейчас увидите.

Двери начали расходиться.

За ними открывался колоссальный технический зал. Металлические конструкции поднимались на несколько этажей, переплетаясь мостками, лестницами и массивными опорами. В центре находилось огромное гнездо из концентрических колец и сложных магических контуров. Вокруг него тянулись каналы и соединения, уходившие в толщу конструкции.

Басим сделал шаг внутрь.

Затем ещё один.

Он смотрел вверх, пытаясь понять, где заканчивается зал и начинается сама машина. Но взгляд цеплялся за детали, а разум отказывался складывать их в единое целое.

— Что… это? — наконец выдавил он.

Кая повернулась к нему.

— Сердце двигательной системы небесной крепости.

Басим медленно перевёл взгляд на неё.

— Какой, какой… крепости?

— Небесной Крепости «Драконье Солнце».

Несколько секунд он не двигался. Даже моргать, казалось, забыл.

Кая продолжила с той же деловитостью, с какой несколько минут назад проверяла крепления капсулы:

— Радан — главный источник магии для этой системы. Его сила обеспечит полёт крепости. Капсула нужна, чтобы удерживать его в безопасном состоянии и передавать магию в контуры двигателя.

Басим посмотрел на прозрачную ёмкость.

Потом — на гигантскую конструкцию.

Затем снова на капсулу.

Его рот медленно приоткрылся.

— Ты… — Он осёкся и попробовал ещё раз. — Вы собираетесь…

Басим уставился на неё.

— Вы собираетесь заставить бога двигать целую крепость?!

— В яблочко! - Почти закричала она. Да так, как будто уже давно сдерживала себя! - Круто, правда? Мы разработали систему, которая позволит использовать его магию. В деталях всё немного сложнее, конечно...

— Немного?!

Его голос прокатился по техническому залу и затих под высокими сводами.

Кая, кажется, даже не заметила возмущения.

— Не волнуйтесь. Все расчёты проверены. У нас даже один пробный вылет был. Знатно же мы тогда крестьян попугали…

Басим снова посмотрел на двигатель. На кольца, уходящие ввысь. На бесчисленные соединения. На прозрачную капсулу, в которой радостно шевелился Радан.

А затем — на свою бывшую ученицу.

— Погоди-ка! — Выкрикнул он. — Сердце? Мы в сердце?! Когда мы успели войти сюда?!

Он отскочил в сторону и назад. Вернулся в коридор и заметил широкую щель. Зазор, появившийся на стыке подвижного коридора и огромной, стальной машины. Исполинского размера машины, которая покоилась в глубоком подземном зале, размером с город над ними, там, на поверхности!

Отсюда нельзя было рассмотреть весь размер, но просто смотря вниз уже голова кружилась от высоты!

Челюсть у старика отвисла.

— Кая…

— Да, учитель?

— Мы ведь жалкие шесть лет не встречались, да?

— Правильно.

— И за эти шесть лет ты успела научиться строить летающие крепости на богах?!

Кая громко, от всей души, рассмеялась.

— Я не так хороша, к сожалению…

Басим медленно закрыл лицо руками.

Из капсулы донеслось весёлое:

— Нравится!

Кая повернулась к Радану и кивнула, словно получила подтверждение правильности своих расчётов.

— Видите? Он не против.

Басим убрал руки от лица и посмотрел на неё с выражением человека, который только что осознал: всё, что он знал о мире, больше не имеет никакого значения.

— Я требую, чтобы ты показала мне абсолютно всё, что здесь построила.

— Разумеется, — ответила Кая. — Я как раз собиралась начать экскурсию с двигательной системы.

— Нет, — глухо произнёс Басим. — Сначала ты расскажешь мне, как вообще додумалась до такого.

Кая слегка улыбнулась.

— Ну не то чтобы я…- сказала она очень тихо. — Долгая история будет.

Глава 10

Рохан стоял посреди спальни, пока Елена и Анна приводили его в порядок.

За высокими окнами медленно стекали дождевые капли. Серое небо затянуло столицу, крыши дворца блестели от влаги, а внизу, далеко за пределами императорских покоев, продолжала жить огромная страна.

Елена поправила воротник белой рубашки и разгладила складку на плече.

— Ваше Величество, немного повернитесь, пожалуйста.

Рохан послушно повернулся.

Анна тем временем закрепляла на его плечах элементы парадного мундира. Тёмная ткань, золотое шитьё, аккуратные металлические застёжки — всё выглядело безупречно. Императорский наряд должен был внушать уважение ещё до того, как его обладатель произнесёт первое слово.

Обычно Рохан почти не замечал подобных приготовлений. Он привык к тому, что служанки знают своё дело, а сам он может спокойно думать о государственных вопросах, пока они вокруг него возятся.

Сегодня его мысли были далеко от дворца.

Небесная крепость.

«Драконье Солнце».

Одно название уже звучало так, будто его придумал безумец, решивший бросить вызов самому небу.

Рохан слегка улыбнулся.

Он очень гордился названием, которое сам и придумал!

Разве в Империи было хоть что-нибудь, что приезжие не сочли бы безумным? Невероятным? Возмутительным… и прекрасным!

— Ваше Величество, — осторожно позвала Елена. — Вы улыбаетесь.

— Неужели мне запрещено?

— Ни в коем случае, Господин Император.

— Тогда считайте, что я вспомнил хорошую шутку.

Елена обменялась взглядом с Анной. Обе прекрасно знали: когда Рохан начинал улыбаться вот так, кому-то в ближайшем будущем предстояло пережить нечто совершенно неожиданное.

Возможно, нескольким тысячам людей.

А возможно, целой стране.

Рохан посмотрел на своё отражение в зеркале.

Когда-то он думал о небесных крепостях как о сложнейшей инженерной задаче. Поднять в воздух такую массу, удержать её там, обеспечить движение, защиту, снабжение. Даже если забыть о вооружении и экипаже, одна только проблема полёта выглядела почти неразрешимой.

Машины могли двигать поезда. Созданные им магические установки могли приводить в действие тяжёлые механизмы. Но небо было совсем другим делом.

Земля прощала ошибки.

Небо — нет.

Чтобы поднять огромную крепость, требовалась колоссальная энергия. Не просто много магии, а настолько много, что обычные источники становились бессмысленными. Можно было построить десятки магических накопителей, соединить их в единую систему, а потом выяснить что всё стало слишком тяжёлым… совсем неподъёмным.

Предел технологий вчера ощущался так явно.

А сегодня исчез!

Рохан не любил это слово — предел. Он сталкивался с ним слишком часто с момента перерождения, и сейчас снова переступил невидимую черту. Отодвинул «предел» ещё дальше, создав очередную немыслимую для смертных созданий вещь.

Радан.

Странный, древний магический зверь.

Бог!

Существо, чья магия не просто превосходила человеческие возможности, но и сама по себе была явлением, которое учёные ещё только пытались понять.

Рохан помнил первые сведения о нём. Помнил, как божество доставили в Старый город, как оно вело себя с почти детским любопытством, как радовалось ветру и незнакомым вещам. В нём было что-то удивительно простое — и оттого ещё более опасное.

Большинство людей, услышав слово «бог», начинали думать о поклонении, вере, священных обрядах и чудесах.

Инженер думал иначе.

Если нечто способно производить огромное количество магии, значит, нужно понять, как эту магию использовать.

— Вот бы понять ещё, как он свою магию на расстоянии передаёт, — вздохнул Император.

— Вы что-то сказали?

— Нет, ничего…

То, что этот ублюдок живой, на самом деле приносило свои бонусы, но и проблемы.

Рохан слегка нахмурился.

Радан не был камнем, минералом или магическим кристаллом. Он оставался живым существом, обладающим собственной волей. Да, с маленьким «мозгом». С сознанием как у ребёнка. Им было просто манипулировать, его было просто заставить делать, что нужно.

Вряд ли в мире найдётся ещё одна самозарядная батарейка, искренне наслаждающаяся работой.

Рохан снова в улыбке растёкся.

— Ваше Величество, — сказала Анна, застёгивая последнюю пуговицу мундира. — Готово.

Рохан опустил взгляд на неё.

— Благодарю.

— Сегодня вы встречаетесь с инженерами?

— Не только с ними.

— Тогда, вероятно, день будет долгим.

— Анна, — произнёс Рохан с совершенно серьёзным видом, — если бы ты знала, насколько долгим он будет, ты бы предложила мне надеть что-нибудь поудобнее.

— В таком случае я рада, что не знаю, Ваше Величество.

Елена не удержалась от улыбки.

Рохан представлял, как огромная тень медленно проходит над землёй. Как люди внизу поднимают головы, сначала не веря собственным глазам, а потом замечая имперские знамёна.

Как противник понимает, что привычные стены больше не гарантируют безопасности.

Как расстояния, реки, горы и укрепления теряют прежнее значение.

И как любой правитель, решивший бросить вызов Империи, вынужден будет учитывать не только армии на земле, но и силу, способную прийти с неба.

Рохан поправил перчатку.

Вот ради чего всё это затевалось.

Не ради красивой игрушки (Хотя не без этого).

Не ради возможности произвести впечатление на чужих послов. (Но видеть их рожи будет тоже приятно).

И уж точно не ради того, чтобы доказать, будто Империя способна построить нечто невероятное.

Невероятное было лишь средством.

Цель оставалась прежней — безопасность Империи.

В последние месяцы вокруг страны появлялось слишком много неизвестных. Чужеземцы, проявлявшие интерес к богам. Боги, восставшие из могил и скалящие на живых свои зубы. Люди, чьи намерения невозможно было определить по первым словам. Силы, которые действовали вдали от имперских границ, но чьи следы постепенно сходились к одному направлению.

Рохан не знал, кто именно стоял за всем этим.

Пока не знал.

Возможно, это были отдельные группы, преследовавшие собственные интересы. Возможно, за ними скрывалась сила, о существовании которой Империя ещё не подозревала. Возможно, они уже наблюдали за его страной, ожидая подходящего момента.

Он не собирался тратить время на гадания.

Пусть приходят.

Пусть строят планы.

Пусть думают, что дождь скрывает их следы, а расстояние защищает от чужого взгляда.

Империя тоже умела готовиться.

И теперь у неё появлялось новое преимущество.

— Елена, — произнёс Рохан.

— Да, Ваше Величество?

— Как ты думаешь, что важнее для солнца: светить или согревать?

Служанка на мгновение растерялась.

— Наверное… и то и другое?

— Разумный ответ.

Он направился к выходу. Анна поспешила открыть перед ним дверь, а Елена отступила в сторону, склонив голову.

На пороге Рохан остановился.

— Но иногда, — продолжил он, — люди забывают, что свет способен не только согревать.

Его взгляд скользнул к окнам. За ними дождь постепенно редел, и в разрыве облаков показалась узкая полоска солнца.

— Для тех, кто идёт рядом с ним, свет становится дорогой. Для тех, кто ищет в его сиянии защиту, он становится теплом. Для тех, кто живёт под его покровом, он означает надежду.

Рохан на мгновение замолчал.

— А на тех, кто пытается его погасить…

Он улыбнулся.

— Он оставляет ужасные ожоги.

Император вышел в коридор.

Елена и Анна остались позади, переглянувшись. Они не знали, о чём именно он думал, и не могли представить, что за чудовище инженерной мысли вскоре поднимется над землёй.

Но они знали одно: когда Рохан принимал решение, мир вокруг него редко оставался прежним.

Где-то в глубине Старого города магические контуры «Драконьего Солнца» ждали последнего испытания.

Радан радостно извивался в прозрачном контейнере, готовясь стать сердцем величайшей крепости, когда-либо созданной руками людей.

А Рохан уже видел её в небе.

Огромную.

Недосягаемую.

С имперскими знамёнами на броне.

Солнце, которое не восходит над миром по воле природы.

Солнце, которое Империя построила собственными руками.

И если кто-то решит угрожать его стране, ему придётся узнать, что происходит, когда это солнце поворачивается к нему своей огненной стороной.

Свет Империи согреет её союзников.

Но её врагов он сожжёт дотла.