Наноботы

Глава 1. Дома

Серёжа только что вернулся из армии, поэтому дома всё казалось ему особенно роскошным и приятным. Мать хлопотала на кухне — скоро его ждал вкусный и сытный обед. Отец, расположившись в своём любимом кресле, смотрел телевизор, и иногда что-то бормотал, комментируя происходящее. Сам Серёжа сидел на диване и лениво играл в приложение на телефоне, кошка Муська терлась о его ноги.

В этом приложении Сергей был отважным спецназовцем, который истреблял полчища зомби. И, кстати, это было не так уж далеко от истины, потому что Серёжа служил в спецназе. Причем служил хорошо. Ему даже предлагали остаться служить по контракту, стать военным, сделать карьеру. Но всё-таки мирная жизнь всё-таки была ему ближе. Он хотел поступить в университет, порадовать мать и отца. Даже подумывал о научной карьере.

С детства Серёжа любил читать. Книг у него было много. Ещё ребёнком он доставал из дровяника на даче старые журналы «Огонёк» и читал разные статьи. А на каждый день рождения обязательно просил какую-нибудь энциклопедию — то про животных, то про космос. Как и все дети, грезил космическими полётами. Изображал космонавта на потеху родителям и родственникам.

Хотя деньги сейчас в основном крутились в сфере IT, Серёже не особо нравилось это дело — он считал, что оно слишком отдаляет людей от реальной жизни. Жизнь, считал Сережа, нужно ощущать всеми органами чувств, пробовать на вкус. Что неудивительно, ведь он был сыном своего отца — ярого походника, рыболова и любителя тихой охоты. Детство, проведённое на даче под Питером: посиделки на брёвнах, печёная картошка на углях, закаты и рассветы, ловля головастиков в канаве, купание в не очень экологически чистой речке — всё это наполняло жизнь радостью и простым смыслом. А не все эти гаджеты и технологии.

Поэтому Серёжа думал на следующий год поступать на Биофак, а сейчас просто подыскивал какую-то временную работу. Ему была интересна жизнь животных, природа. Может он даже смог бы жить где-нибудь на необитаемом острове или полуострове, на какой-нибудь научной базе. Бренчать на гитаре, на которой он немного научился играть в армии. Там, на далёкой научной базе, в фантазиях Сергея, у него было бы время, чтобы в совершенстве ей овладеть и показать класс местным комарам и другой живности, которую он планировал изучать до конца своих дней. Несмотря на общительный характер, уединение Серёже тоже нравилось. Даже доставляло некое удовольствие — как настоящему рыбаку, неспешно ожидающему поклёвки.

Вдруг громкий звук прервал размышления Серёжи. Отец резко прибавил громкость телевизора. На экране вспыхнула ярко-красная надпись. Механический голос прогремел на всю квартиру:

— «Внимание, внимание! Граждане России! Чрезвычайная ситуация. Срочно сообщаем: немедленно известите всех близких, чтобы они включили первый новостной канал или Радио России для ознакомления. Прямая трансляция с Красной площади начнётся через пять минут. Убедительная просьба — не пропустите это событие!»

Серёжа удивленно вылупился на экран, мать выбежала из кухни. Отец молча поджал губы и пробурчал что-то недовольное.

— «...повторяем: не покидайте помещения, избегайте мест скопления людей. Дополнительная информация — в эфире...»

За окном кто-то хлопнул дверью, завыли сирены.

Глава 2. Красная площадь

На поспешно сооружённые подмостки на Красной площади торопливо выводили людей в форме. Росгвардия выстраивалась в цепь, прикрываясь пластиковыми щитами. Огромные толпы зевак стекались сюда со всех концов города. Только флаг России одиноко висел за сценой. Все ждали, когда же появится ответственное лицо и, наконец, объяснит, что происходит.

Более 100 миллионов россиян были прикованы к экранам телевизоров. Те, кто уехал за город или на дачу, ловили новости по радио. Молодёжь следила за новостями в интернете. Было понятно, что так или иначе вся Россия будет в курсе. Да и где это видано, чтобы о чрезвычайном положении объявляли вот так неожиданно по телевизору, да ещё и сирены включали. Явно произошло что-то из ряда вон выходящее.

И вот момент настал, сирены отключили, и над нашей огромной страной повисла монументальная тишина. На сцену, запыхавшись, поднялся генерал российской армии, всеми уважаемый человек. Он был красным от напряжения и нервно вытирал лоб рукой, но пот всё равно предательски стекал из-под фуражки. Генерал подошёл к микрофону, проверил звук. Кряхтя и пыхтя, он, наконец, выдавил из себя:

— Дорогие сограждане! Благодарю вас за то, что нашли время и пришли сюда, чтобы прослушать это важное сообщение! Сейчас я приглашу на эту сцену…

И тут он замешкался. Глаза забегали, он судорожно сглотнул, но продолжил:

— Представителя внеземной цивилизации!

Генерал схватился за сердце, поклонился и, пошатываясь, сбежал со сцены.

В гробовой тишине на сцену лёгкими, почти невесомыми шагами поднялся брюнет. Среднего роста, среднего телосложения, лет сорока. На нём был простой серый костюм, светло-серая рубашка и галстук — строгий, аккуратный, цвета российского триколора: белый, синий, красный. На лице — дипломатичная, едва заметная полуулыбка, словно он знал что-то, чего не знали остальные.

Он подошёл к микрофону. Приветливо, почти по-доброму улыбнулся публике. И заговорил:

— Приветствую вас, земляне, — произнёс он высоким, полным достоинства и благородства голосом. — Для меня большая честь быть представителем Межгалактического Альянса в России. Человечество показало, что достигло достаточного технологического и интеллектуального уровня, чтобы стать частью нашего содружества. И мы с радостью приветствуем вас и принимаем вас, жители планеты Земля, в нашу большую дружную семью!

Все спешно прибывшие представители правительства России уже поднялись на сцену. И когда человек в сером закончил свою речь, президент, генерал, а за ними и остальные, захлопали в ладоши. После этого человек в сером подошел к каждому, начиная с президента, и пожал им руки. Затем он снова подошел к микрофону и продолжил свою речь.

— В это трудное и неспокойное для нас время поддержка друзей и союзников — самая важная ценность. Жители России! От имени Межгалактического Альянса я прошу вас о помощи. Ведь именно от вас зависит будущее Вселенной. Торжество разума на каждой планете и спасение от хаоса и разрушения!

В благодарность за вашу помощь Межгалактический Альянс дарует планете Земля самые современные технологии. Для восстановления экологического баланса. Для решения проблем с топливом и финансовыми кризисами. Для исцеления от всех болезней — даже неизлечимых. Для предотвращения стихийных бедствий! А также — построит для планеты Земля глобальный щит, отражающий любую космическую угрозу!

Человек в сером сделал паузу. Он оглянулся на представителей государства. Те в ответ осторожно захлопали в ладоши. Он повернулся к публике, но россияне не рукоплескали. Они ждали продолжения. Они знали: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Не буду скрывать... Над вашей планетой нависла угроза! Но совместными усилиями мы сможем её преодолеть! Во Вселенной идёт война. И война уже на пороге! Межгалактический Альянс обращается ко всем представителям разумной жизни в нашей Вселенной! Объединяйтесь против общего врага! Мы едины! Мы — сила! И только вместе мы выстоим!

Человек в сером поднял руку в знак приветствия. Он поклонился зрителям, правительству, а потом над сценой неожиданно завис самый настоящий НЛО, направил на него луч света и как будто втянул его в себя. Буквально через мгновение тарелка сделала крутой вираж и исчезла. По Красной площади пронесся судорожный выдох тысяч людей. Кто-то из свиты президента упал в обморок. Тарелка сделала крутой вираж — и исчезла.

Генерал, пошатываясь, подошёл к микрофону. Казалось, за эти секунды он постарел на десять лет. Вместо привычного подмосковного загара на его лице застыла восковая маска ужаса.

— Дорогие граждане..., — произнёс генерал тихим, почти заупокойным голосом. — Следите за новостями. Скоро... мы объявим всё. Благодарю за внимание.

Глава 3. Повестка

С того внезапного выступления прошло чуть больше недели. Все неотрывно следили за новостями. Даже глава РПЦ выступил, заявив, что это наши внеземные братья. Он, оказывается, уже имел удовольствие познакомиться с представителями их религиозной организации. По поводу войны сведений по-прежнему было мало — ходили слухи, что это где-то далеко, за пределами Солнечной системы, и нас это не касается. Делят там между собой какие-то космические ресурсы, названия которых у нас на планете даже не слышали и аналогов которым не существует.

Оказывается, инопланетяне всё спланировали так, что выступление прошло одновременно во всех столицах Земли. И если в Москве был день, то на Ямайке была ночь. Причём, что интересно, говорил один и тот же человек в сером — будто клон или голограмма. Ясное дело, это была просто маска, личина, специально подобранная умниками из Межгалактического Альянса, чтобы нам было проще воспринимать информацию. Как будто мы дети, которым нужен добрый дядя с экрана, а не настоящий пришелец с тремя глазами и щупальцами.

Настроение в доме было встревоженное. Тогда Сереже и пришла повестка. Пришла она абсолютно неожиданным образом, когда Сергей принимал ванную, раздумывая, что же ему делать дальше. Он думал устроиться курьером и параллельно начать готовиться к вступительным экзаменам.

Потягиваясь в ванной, он листал новости в телефоне, как вдруг само по себе включилось видео с зелеными полями, реками, горными вершинами. Потом в середину экрана выплыл логотип Межгалактического Альянса. Или, как все его уже стали сокращенно называть – МГА. Уже примелькавшийся всем в новостях белый круг на синем фоне. Как нам объяснили, круг означает единство всех разумных видов во вселенной, а синий фон – бескрайний космос свободный от захватчиков.

Заиграла музыка и на экране появилась очень красивая девушка в серой рубашке и шортиках. Сергей подскочил в ванной и расплескал воду. Она сидела в кресле космического корабля. Перед ней раскинулось продолговатое обзорное окно с видом на нашу планету. Одна рука девушки лежала на приборной панели, а другая на ее стройных ножках. На ее плече горела нашивка с флагом МГА, волосы девушки были светло-русого цвета, а кожа почти белая, с небольшими розовыми пятнышками на щеках. При этом, было в ее облике что-то неуловимо нечеловеческое. «Неужели инопланетянка?» - подумал Сергей.

Девушка приветливо улыбнулась и промолвила бархатным голосом на чистейшем русском языке:

- Здравствуй Сережа! Меня зовут Лена, я приветствую тебя от лица Межгалактического Альянса. Я – капитан этого прекрасного корабля. Как видишь, мы сейчас рядом с Землей. Я набираю команду добровольцев для своей следующей космической миссии, и ты мне идеально подходишь! Я буду очень рада, если ты присоединишься к нам. – Лена обворожительно улыбнулась, как будто это была миссия по захвату ее сердца, и она не собиралась сопротивляться.

- Все подробности при личной встрече, хорошо? – Сказала она и хлопнула глазками - Если интересно, просто нажми на кнопку ниже. А мне пора. До встречи!

Лена пропала, а на экране появилась большая кнопка со стрелкой и внизу таймер, отсчитывающий секунды. На вирус это было не похоже, но даже если и так, то свои данные он там оставлять точно не будет. Так зайдет, посмотрит одним глазком. Сергей нажал на кнопку, и она превратилась в синюю галочку. Внизу появилась надпись: «Ваш ответ отправлен». Экран на мгновение потемнел, а когда включился, там уже снова была обычная новостная лента.

Сережа вылез из ванны, накинул отцовский халат и пошел на кухню за кофе и бутербродами. Мамы и отца дома не было, поехали на дачу. У заядлых дачников даже зимой есть, чем заняться. Сегодня было уже десятое октября, и Сергей начал рассылать свои резюме. Этот год он планировал работать и параллельно готовиться к вступительным экзаменам, но этот звонок нарушил все его планы. Отхлебывая чай, он подумал о Лене, реальная это девушка или программа? Но его раздумья прервал телефонный звонок. Это был его армейский друг – Сашка.

– Серый здорова! Как дела? Получил уже повестку? – веселый голос Сани сразу поднял настроение, как и его улыбающаяся рожа на экране.

– Привет Санёк! А тебе тоже Леночка звонила? Ты где? Гуляешь?

– Я уже доки собрал, лечу в космос твою мечту исполнять, пока ты там дома сидишь, бутерброды с колбасой жрешь. – Саня шел по улице, в руке у него была зеленая пластиковая армейская папка для документов. – Нет у меня была Светочка с розовыми волосами. Это ИИ-аватар, он подбирается каждому, исходя из его личного дела и интересов, сам понимаешь каких. У Олега вообще была с щупальцами инопланетянка, прикинь. – Саня заржал.

– Слышь, друг мой любезный, я не понял, ты что, серьезно в космос собрался?

– Да, а чего мне здесь ловить, на Земле-матушке? Охранником работать в магазине? Так я хоть космос посмотрю. Буду исследовать новые миры.

Телефон тренькнул, пришло уведомление о новом сообщении.

– Погоди, Саш, минуту.

Сергей открыл смс и прочел «Уважаемый Сергей Викторович, Межгалактический Альянс приглашает вас на собеседование на вакансию «Охранник» на космическом корабле «ЗРС-37». Далее был указан адрес, и часы работы.

– Я только что получил смс, Саш. Скоро подъеду. Подождешь меня там?

– Давай быстрее. Кстати, какой у тебя корабль?

– «ЗРС-37».

– У меня тоже! А у Олега 38-й.

– Ладно, давай до связи.

Сергей вызвал такси, натянул спортивный костюм, схватил ключи от квартиры и вышел. Сердце стучало как барабан. Неужели это происходит на самом деле? То, о чем он читал только в фантастических книжках, может случиться с ним на самом деле. Что ждет его там, в космосе? Какие встречи, открытия, приключения?

Сергей прыгнул в такси, надел наушники и включил старый добрый рок. Всю дорогу он представлял разноцветных инопланетянок с щупальцами, загадочные галактики и космические корабли. Вспомнился и человек в сером. Неужели их тоже посадят в такую тарелку?

Глава 4. Комиссия

Такси плавно вырулило на Тихорецкий проспект, где ещё неделю назад стояли привычные пробки, а теперь в воздухе парили странные, полупрозрачные диски — наблюдательные дроны Межгалактического Альянса. Они не мешали движению, не издавали звука, но их присутствие ощущалось как лёгкое давление в висках. Сергей невольно поднёс руку к виску, словно пытаясь стереть это ощущение.

— Это нормально, — сказал водитель, не оборачиваясь. — У всех так. Говорят, это адаптация к фоновому полю Альянса. Как иммунитет.

Сергей кивнул, хотя водитель его не видел. Через двадцать минут такси остановилось у здания ЦНИИ РТК, футуристической белой башни на пересечении Тихорецкого и Светлановского проспекта — теперь переименованного в Центр Отбора Персонала МГА. Здание напоминало огромную ракету, готовящуюся к старту. Это была испытательная станция института робототехники. На шпиле башни теперь вращался огромный белый круг на синем фоне. Вход башню был через здание бывшего института. У дверей стояли два охранника в серых комбинезонах. Двое из ларца, одинаковых с лица, то ли близнецы, то ли дроиды Альянса, кто теперь их разберет. Лица были человеческими, но движения слишком плавными, слишком отточенными. Сашки на улице не было, наверное, он уже прошел внутрь. Люди входили и выходили, Сергей занял место в очереди.

— Добровольцы, — монотонным голосом сказал охранник, глядя прямо на Сергея. — Проходите. Вас уже ждут.

В башню вел широкий длинный подземный коридор. Раньше это помещение использовалось для выставок, посвященных космосу. Они не пользовались популярностью и были скорее для галочки. Институт уже давно не проводил здесь никаких испытаний, человечество было слишком занято войной за ресурсы и территорию здесь, на Земле. Сергей это понял, когда служил в горячей точке, о которой не следовало говорить вслух. Он прогнал от себя тяжелые воспоминания и осмотрелся.

Большое круглое помещение было разделено на 4 сектора. Видимо форма круга была Альянсу близка. Сектор входа, куда попал Сергей, слева граничил с сектором выхода. Сектора разделяли перегородки на которых транслировались красивые виды космоса и загадочные виды других планет и, конечно же, логотип Альянса. Сергей, как другие добровольцы, застыл в изумлении открыв рот, когда на экране после вулканического пейзажа под зеленым небом вдруг появился дракон с прекрасной всадницей на нем.

— Серёга! — раздался голос.

Саня стоял около указателя в следующий сектор. Сережа с радостью обнял друга.

— Зачем ты папку то взял, у них о тебе уже собрано досье. О каждом из нас. Видишь, тут совсем другой уровень.

— Привычка! А ты не смейся, сам вон рот открыл от удивления. Пойдем уже.

Они прошли через арку и оказались в Секторе 2, раздалась приятная мелодия и женский голос произнес:

— Пройдите на металлическую платформу для сканирования вашего здоровья.

Здесь очереди не было. Друзья встали на соседние платформы и перед ними появилась голограмма с надписью: «Идет сканирование». Через пару секунд она сменилась на: «Проверка здоровья пройдена. Перейдите в Сектор 3, Врата 3».

— Ты серьёзно думаешь, что нас пошлют на настоящий корабль? — спросил Сергей.

— А ты думаешь, они врать будут? — Саня хмыкнул. — Они же пришли с миром. Им не нужно нас обманывать.

— А если это не мир, а просто… рекрутирование?

— А разница? — Саня пожал плечами. — На Земле тоже нас всю жизнь кто-то куда-то "рекрутировал": В армию, в университет, на работу. Только раньше это делали наши соотечественники, а сейчас – симпатичные инопланетянки.

Сергей не ответил.

В Сектор 3 вели трое врат. У каждой двери стоял охранник. Ребята подошли к вратам с надписью «№3» и их пропустили внутрь. Здесь, за стойкой-ресепшн сидела полная медсестра и, держась за очки, прищурившись смотрела то на Серегу, то на Сашку.

— Сергей Викторович, Александр Петрович, добро пожаловать. Вас ожидают на борту «ЗРС-37». Трансфер начнётся через 6 минут. Проходите на платформу для телепортации.

— Телепортации?! — вырвалось у Сергея.

— Ну да, — сказал Саня. — А ты думал, мы на автобусе полетим?

Прямо за стойкой на полу ярко горело белое светящееся кольцо, метров десять в диаметре. На нем уже стояло несколько молодых людей и крупный мужчина средних лет.

— Встаньте на метки, — прозвучал голос откуда-то сверху.

Сергей встал на белый кружок. Воздух вокруг завибрировал. Они с Сашкой переглянулись. Оба очень волновались.

— Как первый раз в первый класс, да, Серег?

— Начинаю трансфер — уверенно сказал голос.

Лёгкое головокружение. Мир замер. Тьма. Потом — свет.

Сергей стоял на металлическом полу в центре круглой комнаты. Стены были покрыты мягким голубым материалом. По нему, то и дело, пробегала рябь. Складывалось впечатление, что это часть живого организма, а не машины. Вдруг, часть стены стала прозрачной, и Сережа увидел ее. Капитан Лена в своих серых шортиках стояла возле овального стола на фоне панорамного окна. Голубая планета Земля на заднем плане выигрышно подчеркивала голубые глаза капитана.

— Добро пожаловать на борт, Сергей, — сказала она, улыбаясь и приглашая Сережу присесть в кресло напротив — Надеюсь, ты готов к первой миссии?

Сергей, с дурацкой улыбкой, опустился в кресло. Он хотел сказать "да", но остановил себя и спросил:

— А что за миссия?

Лена наклонила голову, и на мгновение в её глазах мелькнуло нечто чуждое.

— Охрана, — сказала она мягко улыбнувшись. — Охрана корабля. Охрана экипажа. Охрана… секретов. Будет весело, соглашайся.

Глава 5. Гибкая психика

— Сейчас будет небольшой тест, — Лена стояла в центре белой комнаты, её пальцы скользнули по воздуху, будто нажимая невидимые кнопки. — Для этой работы нужна особая гибкая психика. Ты согласен?

Сергей кивнул. Горло пересохло, но голос звучал твёрдо:

— Да.

— Активировать броню, — произнесла Лена.

Сначала по коже поползло тепло, будто кто-то включил душ. Броня вырастала изнутри, оплетая тело тонкими нитями, которые разрастались в гибкую, но прочную сеть. Она была мягкой и теплой на ощупь, как вторая кожа. На лице проступило стекло, плавно переходя в шлем без швов.

Сергей провёл ладонью по предплечью и улыбнулся. Какое-то супергеройское трико. Внезапно стена справа от Лены взорвалась. Грохот ударил по ушам. Из пролома выскочило ужасное чудовище — пасть в три раза шире чем у акулы, полная зеленых клыков, вместо рук пупырчатые щупальца, сжимающие что-то вроде огромных пулемётов, из странного сиренево-серого металла.

Сергей инстинктивно отпрыгнул в сторону. Очередь просвистела в сантиметре от его шеи. Он выставил руки, и из ладоней мгновенно вырос щит, с глухим звуком поглотивший круглую пятисантиметровую дробь. Одной такой дробинкой можно проломить череп слону. Монстр зарычал и бросил бесполезные стволы на пол. Ловким движением он достал из-за спины два огромных лезвия с синей светящейся кромкой.

— Лена, укройся! — крикнул Сергей.

Но она не двигалась. Он бросился, пытаясь заслонить ее собой, и… его рука прошла сквозь неё, как сквозь дым... Это не человек! Голограмма.

Тварь уже замахивалась. Сергей сосредоточился. Щит растворился в воздухе. Из его ладоней вырвались тонкие кривые мечи, точь-в-точь как у соперника. Он соединил их крест-накрест и сделал выпад. Сергей почувствовал жар, исходящий от клинков. Энергетическая волна разрезала воздух, разрубая монстра на четыре части. Чудовище издало тихое шипение и повалилось на пол. Черная слизь медленно вытекала из ран заливая пол.

Дыхание не сбилось, зато пульс бешено стучал в висках. Отрубленное щупальце монстра слегка подрагивало. Сергей смотрел на тонкую черную струйку, прокладывающую себе дорогу на металлической поверхности пола. Вдруг все исчезло. Он снова стоял в голубой комнате, Лены не было. Броня тоже исчезла. Видимо, все это была просто симуляция.

— Молодец, — её голос прозвучал из ниоткуда. — Проверка пройдена.

— Ты..., — Сергей сглотнул. — Ты - искусственный интеллект?

— Я интерфейс корабля «ЗРС-37», — ответил голос. — Добро пожаловать в реальность.

Да, у него определенно был шок. МГА владели технологиями такого уровня, которые нам на Земле даже не снились.

— Что это была за тварь? – сказал Сергей нервно прищурившись.

— Ты прошёл базовый тест на совместимость с наноботами. Твой противник был сгенерирован специально для рекрутов с планеты Земля. На мой взгляд - это самый удачный выбор, ведь в нем есть все, чего вы боитесь, верно?

Сергей вспомнил огромные зубы, щупальца и пулеметы.

— Кстати, как тебе броня? Наноботы входят в базовый комплект каждого охранника. Они защищают от 99% всех известных нам повреждений. Выводят яд, залечивают раны носителя. На этом уровне брони в боевом режиме ты сможешь выращивать на поверхности тела любые инструменты или оружие, кроме огнестрельного.

Сергей удивленно поднял брови. Он вспомнил щит и лезвия. Интересно, могу ли я отрастить себе еще одну или две руки.

— Возможности по отращиванию будут ограничены 30-ю % поверхности твоего тела. — Лена словно прочла его мысли — К тому же, в комплекте с броней ты получишь набор капсул, моментально восстанавливающих твою энергию и выводящих различные токсины. Кроме того, Межгалактический Альянс будет выплачивать тебе ежемесячное жалование золотом.

— Не понял? — Сергей представил себя с сундуком, набитым старинными золотыми монетами.

— Один килограмм золота или его эквивалент. Сергей, в охране космического корабля работает элита. Мы ценим своих сотрудников. Тебе и твоим близким мы предоставим бесплатное лечение в наших лабораториях, оснащенных новейшим оборудованием со всех уголков Вселенной! – голос Лены стал возвышенно-торжественным. — А после 50 лет службы - уютный дом на любой планете, входящей в состав Межгалактического Альянса и продление жизни до 130 лет!

От такого предложения было невозможно отказаться. Сергей вспомнил, как отец ругал маму за то, что она никогда не читает в документах то, что написано мелким шрифтом.

— Э-э-э. Я бы хотел ознакомиться с контрактом.

— Конечно, Сережа. Мы уже отправили курьера с полным пакетом бумажных документов к тебе домой. Контракт продлевается каждые 5 лет.

— А я хотел поступать на биофак…

— Благодаря ускоренной программе обучения Альянса, через два года ты получишь знания, превышающие степень доктора биологических наук. Земля скоро изменится, Сережа. Я вижу тебе нужно время, чтобы принять решение. Я свяжусь с тобой через два дня. Не отключай свой смартфон.

Яркая вспышка света заставила Сергея прикрыть глаза рукой. Поморгав, он обнаружил, что снова стоит в башне ЦНИИ. На площадке для телепортации никого не было, только мужчина средних лет о чем-то переговаривался с медсестрой за ресепшен. Видимо, он сказал что-то смешное, и женщина рассмеялась, но тут же спохватилась, увидев Сережу. Мужчина сунул ей в руку какую-то бумажку, отдал честь и прошел мимо Сергея. Медсестра вопросительно взглянула на Сережу.

— Выход там, — сказала она, указывая рукой на дверь с красной светящейся окантовкой, где только что исчез ее ухажер.

Сашки не было видно, а телефон здесь ловил плохо. Сережа решил позвонить другу с улицы, абонент был не в сети. Сережа пару минут помялся, но потом все-таки вызвал такси и поехал домой.

Глава 6. Контракт

В гостиной за столом сидели родители. Перед ними лежал толстый пакет документов, а рядом, уткнувшись носом в мамин локоть, дремала Муська.

— Прочитали? — спросил Сергей, снимая куртку.

Отец поднял глаза от бумаг.

— Читаем, — голос звучал ровно, но пальцы сжимали листы так, что бумага морщилась. — Тут столько всего...

Мать не ответила. Она нервно поглаживала Муську.

— Что с тобой? — Сергей присел рядом.

— Да, ну и сюрприз ты нам устроил, Сережа, — она постучала по бумагам. — Не успел еще дома как следует обосноваться, уже собрался в космос улетать? А что, если ты там погибнешь! Думаешь, мне будет нужен этот слиток золота и дом на другой планете, если мой сынок будет мертв?

— Мам, это просто страховка, я не собираюсь умирать. — Сергей улыбнулся. — Лена сказала: охранники - это новая элита. Восемь мультов в месяц! Прикинь! И можно уйти в любой момент.

— А ты уже успел с кем-то познакомиться? — отец нахмурился. — Кто эта... Лена? Инопланетянка?

— Она не человек, — Сергей вдохнул глубже. — ИИ-аватар. Но как живая! Типа голограммы, короче. Она меня собеседовала там, на корабле.

— На каком корабле?! — мать вздрогнула.

— Я и сам не ожидал, — Сергей рассмеялся. — Я получил приглашение на собеседование, типа. И Сашка тоже. Мы поехали туда чисто посмотреть. Как я понял, мы прошли проверку здоровья, а потом меня телепортировали в какую-то комнату на корабле пришельцев.

— Телепортировали?! – отец в изумлении поднял брови.

— Витя, что ж это происходит? – мать схватилась за сердце. Муська всполошилась и спрыгнула с ее колен.

— Мам, да все нормально. Это вообще никак не ощущается. Там меня встретила Лена, предложила мне пройти тест, то ли на интеллект, то ли на какие-то мои рефлексы, я не понял. И знаете, что? Из меня выросла броня! Щит вырос из ладоней, мечи из запястий. А из стены..., — он замолчал, вспоминая. — Вы даже не представляете, какая тварь выскочила. Огромная зубастая пасть, щупальца с пулемётами... Но это все была голограмма тоже, не по-настоящему.

— Господи, — мать закрыла глаза.

— Ну, я монстра убил, как в игре. Потом все пропало, тварь и броня исчезли. И Лена мне предложила контракт подписать. Я прошел. Такие дела. Но я сразу решил не подписывать там, на месте. Как батя учил, вот.

Повисла пауза.

— Помнишь, как у соседки с шестого этажа прорвало трубу? — отец вздохнул. — Мы только ей новые трубы поставили, месяц не прошёл - заводской дефект, и всё! А эти корабли... Чёрт его знает, что там наверчено. Подумать страшно. Может, подождёшь, посмотришь, как пойдёт?

— Сашка сто процентов поедет, если он тест прошел — Сергей пожал плечами. — Чего ждать-то? Может потом и мест не будет уже. Я же говорю - элита!

— А зачем тебе это, Сережа? — мать взяла его за руку. — Ты же хотел на биофак. Жизнь за деньги не купишь…

— Я теперь не уверен, что мне вообще нужно учиться, — Сергей покачал головой. — Лена сказала привычная жизнь на Земле скоро кончится. Кто знает, может, биологов через год и вовсе не останется. У их искусственного интеллекта наверняка уже закачана вся информация обо всех известных видах во Вселенной. Зачем тогда университет?

«Биологом я мечтал стать ещё в школе»,— пронеслось у него в голове. — «Потом, после одиннадцатого класса, ЕГЭ... На вышку баллов не хватило. Пошёл в аграрный техникум - там хоть бюджетное место дали. Учился неплохо, но не на одни пятёрки. На платный ВУЗ у нашей семьи денег не было. После техникума — армия. Спецназ. Горячая точка. Видел ужасные вещи. Мне даже предлагали контракт, но я отказался. Решил попробовать пересдать экзамены, но кого я обманываю? Шансов-то - ноль. Даже несмотря на льготы, конкурс сумасшедший... Родители верят, надеются…»

Сергей сел в кресло. Он посмотрел на отца, читающего мелкий шрифт. «Какое будущее меня ждёт? Помогать отцу с ремонтом? Или работать агрономом? Смешно. Воевать здесь, на Земле? Или подписать контракт и попытаться вырваться из нищеты, стать элитой. Повидать космос. Обеспечить родителям достойную старость.»

— Ты же мечтал ловить головастиков на научной базе, — мать посмотрела на пыльную герань, которую Сережа подарил ей на какой-то из ее дней рождений.

— Мам, ты помнишь ту лужу у дачи? — Сергей улыбнулся. — Я был совсем мелкий. Тогда я еще не знал... — он замолчал, подбирая слова. — Те головастики жили в луже. И неизвестно, что с ними в итоге случилось. У них отрасли лапы или лужа высохла. Может, они так и не успели стать лягушками. Мам, я не хочу здесь прозябать, пойми. Да и вы с отцом не молодеете.

Отец откинулся на спинку дивана.

— Я уже больше тридцати лет в сантехнике, — сказал он. — Всё, что ломалось, чинил. Но в космосе..., — он покачал головой. — Там даже воздух может протечь, как вода из прорванной трубы.

— Вы же сами учили: жизнь надо ощущать всеми органами чувств. А как я это сделаю, если всю жизнь просижу в дачном туалете или на этом кресле? — Сергей встал.

В кармане завибрировал телефон. На экране высветился логотип МГА.

— Это она, — Сергей посмотрел на родителей. — Надо решать сейчас.

— Делай, как сердце скажет, — со смирением произнес отец.

Мать закрыла глаза рукой. Сергей принял вызов. На дисплее появилась надпись: «Подтвердите согласие» и две кнопки – зеленая галочка и красный крестик. Внизу шел обратный отсчет. 10-9-8-7… Сергей нажал на кнопку с галочкой. На дисплее высветилось: «Согласие получено! Трансфер начнётся через час. Инструкции будут отправлены вам в сообщении. Желаем вам успешной службы!».

— Всё. Я согласился. – сказал Сергей, нарушая звенящую тишину. Он опустился в кресло и ему вдруг стало грустно. – Через час меня забирают.

Мать с бледным лицом встала из-за стола. Она сходила на кухню и поставила на стол тарелку с пирогами.

— Ешь, — сказала она и по ее лицу потекли слезы — Там ты маминых пирожков не попробуешь.

Отец обнял маму. Сергей откусил кусочек пирога… Вкус был знакомым. Его любимые пирожки с луком и яйцом. Слезы стояли в горле.

Глава 7. Трансфер

«Все личные вещи, включая смартфон, оставь дома. Форма и снаряжение будут выданы тебе на борту. Трансфер через час. Просто выйди на улицу, я подберу тебя на тарелке. Не опаздывай. Лена».

Сергей усмехнулся. «Не опаздывай». Как будто он мог опоздать на свой первый полёт в космос. Он положил телефон на стол, будто откладывая в сторону свою прежнюю жизнь. Но тот вдруг завибрировал. Звонил Сашка.

— Ну наконец-то! Где ты есть? Я тебя потерял там.

— Серый! — раздался радостный голос Сашки в динамике. — Решился? Я сразу контракт подписал, как дурак! У меня тут народ собрался, пивка попили..., — в трубке зазвучали смех и чей-то женский голос: «Сашка, ты где?!» — Слушай, я уже не могу дождаться! Их тарелка, говорят, прямо с улицы забирает. Как по телеку было, помнишь.

— А я только что подписал. Я дома.

— Отлично! — Саня заорал так, что в ухо закололо. — Значит, мы с тобой на одном корабле! — его голос прервался, кто-то засвистел в трубку. — Ладно, мне пора. Тут Анька зовёт... — он захихикал. — Пока, Серый, скоро увидимся!

Связь оборвалась.

Сергей сидел на кровати в своей комнате. Стены с плакатами: «Starcraft», «Mass Effect», большой склеенный паззл с космонавтом в скафандре - подарок отца на 14-летие. На полке - школьные кубки по плаванию и бегу, пыльные, как будто из другого века. Рядом армейские фото на фоне российского флага.

Он провёл пальцем по экрану старого ноутбука. В папке «Игры» до сих пор лежали «Call of Duty» и «The Elder Scrolls». «Ещё неделю назад я думал, что буду стрелять в монстров только в игре», — пронеслось в голове.

Он посмотрел на часы. Трансфер через 26 минут.

На шкафу сидел кот - дурацкая статуэтка из гипса, с нарисованными грустными глазами. Подарок Аси на 17-летие. «Чтобы не скучал», — сказала она тогда. Ася. Он вспомнил её смех в школьном дворе, как она бегала за мячом на уроках физры, как пахли её волосы после дождя. В 11-м классе она уехала в Москву и поступила в медицинский, а Сережа остался в Питере. Они были из разных миров. Сначала переписывались, потом он стал пропускать её звонки. Ему было стыдно говорить, что он учится на агронома, а не на биолога. А потом… она перестала звонить. Сейчас он понимал, как это было глупо.

«Мы были из одного мира, с планеты Земля, — подумал он. — До Москвы всего полтора часа лету. А сейчас, я действительно улечу далеко в космос. Может, надо было тогда переехать в Москву? Устроиться агрономом… Ладно, может, через пять лет, я приеду, и у меня еще будет шанс подкатить к Асе. Я тогда уже буду элитой. Если она еще замуж не выскочит, конечно. Так-то нам уже будет по 27... Ну что ж. А может, я там встречу какую-то инопланетянку и потеряю от нее голову.»

— Серёжа, — голос матери дрогнул. Они с отцом уже оделись и ждали Сергея в дверях. — Пора выходить.

Он натянул куртку, глубоко вздохнул и вышел за дверь. Двор был пуст. Только ветер гулял на детской площадке, шурша опавшими листьями. Мать, сдерживая слезы, посмотрела на часы:

— Осталось шесть минут.

Сергей услышал тихий свист, похожий на ультразвук. Из-за крыши девятиэтажки вынырнула тарелка. Серебристая, без опознавательных знаков. Она беззвучно зависла над детской площадкой.

— Вот она, — прошептал отец. Они обнялись втроем. — Возвращайся сын.

— Я вернусь, — Сергей кивнул, но голос предательски дрогнул. — Я буду звонить вам в перерывах между миссиями...

— Сереженька, обещай мне, — прошептала мать. — Если тебе там будет плохо, ты вернешься.

— Обещаю, — Сергей обнял родителей в последний раз и отошел на центр площадки.

Из тарелки выстрелил луч золотистого света и окутал тело Сергея. Свет становился все гуще, пока силуэт Сережи полностью не растворился в нем. Тарелка втянула в себя луч, бесшумно взмыла в небо и скрылась за облаками.

Глава 8. Интеграция

Сергей открыл глаза и огляделся. Он стоял в той же голубой комнате, где впервые встретил Лену после телепортации. Стены, покрытые мягким материалом, мерно переливались голубым светом.

— Добро пожаловать на борт, — Лена появилась из воздуха. — Корабль ещё на орбите Земли. Осталось укомплектовать новобранцами.

— Как я здесь оказался? — спросил Сергей.

— Так называемые «летающие тарелки» - это трансферные модули, — объяснила Лена. — Не корабли. Они нужны для исследований и высадки на планеты. В них никто не летает. Пройдем в лабораторию, следуй за мной.

В стене появилась ниша, и Лена повела Сережу по длинному белому коридору, который привел их в просторную круглую комнату с белыми стенами. Там уже находилось несколько человек и Сашка. При виде Сергея он улыбнулся и замахал рукой.

— Не отвлекайся, садись, пожалуйста, — Лена указала на некое подобие кресла, словно вырастающее из пола.

С небольшим недоверием Сергей сел, и кресло приняло форму его тела.

— Сейчас может слегка закружиться голова, — предупредила Лена. — Начинаю процесс интеграции.

На секунду Сергей потерял сознание. Странная волна захлестнула всё его тело. Он увидел, как из кресла поднимается что-то похожее на серую пыль. Она становилась гуще, приобретала угловатые контуры и медленно всасывалась в его кожу на руках. Ему казалось, что его тело вибрирует, но он оставался неподвижен. Пульс участился.

— Отлично, Сережа, — сказала Лена, когда пыль полностью исчезла. — Сейчас будет немного щекотно. Запускаю полную диагностику здоровья.

Это были странные ощущения. Сережа вспомнил, как зимой он пришел с холода в натопленный дом и уселся к самой печке. Ноги, руки, лицо приятно покалывало, как и тогда.

— Хорошо, диагностика завершена, — продолжила Лена. — Сейчас нужно будет немного потерпеть. Запускаю процедуру очистки.

Сергей испытал резкую боль, у него перехватило дыхание. Но буквально в следующий миг всё прошло. Теперь уже волна тепла и приятного возбуждения прокатилась по телу. Он почувствовал эйфорию и расслабление.

— Это анестезия, — ответила Лена с улыбкой. — Процедура займет какое-то время. А пока, давай я расскажу тебе о корабле. На ЗРС-37 находится семь землян из Санкт-Петербурга, — начала Лена. — Четыре охранника, врач, философ и актёр…

— А зачем философ на корабле, я не понял, — перебил Сергей.

— Ну не священника же брать, согласись, — улыбнулась Лена. — В полёте часто хочется с кем-то поговорить по душам.

Это озадачило Сергея. Про актёра он уже не стал спрашивать.

— Философа зовут Павел Аркадьевич, — продолжила Лена. — А актрису — Вероника Евгеньевна. В её задачу также будет входить организация досуга команды. С другими охранниками вы скоро познакомитесь.

— А что насчёт распорядка? — спросил Сергей.

— Первое время вашей задачей будет пройти обучение: научиться пользоваться броней, наноботами и взаимодействовать с кораблём. У вас с Сашей соседние каюты, так что будет весело. На корабле есть столовая, рацион сбалансирован и адаптирован для жителей Земли. Если что-то болит — обращайтесь к Василию Николаевичу, врачу, он во всём разберётся, поможет.

— Капитан корабля — ИИ? — уточнил Сергей.

— Да, но ты можешь называть меня Лена. Если будут вопросы - я всегда рядом. Кстати, процедура очистки подошла к концу, — сказала Лена. — Вытяни руку и попробуй нарастить на неё броню.

Сергей попробовал. На руке проявилась сначала тонкая серая пленка, потом уже полноценная плотная ткань. На внешнюю сторону руки Сергей нарастил защитные пластины. Он уже хотел было попробовать отрастить когти, но Лена его отвлекла.

— Поздравляю, Сергей, — улыбнулась Лена. — Интеграция завершена.

Она сделала знак рукой. Сергей встал и направился следом за Леной. Они вышли в широкий коридор с высокими потолками. Стены здесь были не белыми, как в лаборатории, а голубыми, с переливающимся узором, напоминающим воду под солнцем. Сергей провел по ним ладонью - поверхность мягко поддалась, как живая.

— Они создают нужный климат на корабле, — пояснила Лена, взмахнув рукой. — Здесь идеальная концентрация кислорода и влажность воздуха. Не так ли?

Сергей глубоко вздохнул. Воздух как воздух. Они прошли дальше, здесь вдоль коридора тянулось длинное панорамное окно. Сергей медленно подошел к стеклу, его дыхание участилось. Он замер, глядя на Землю. Вот она - его родная планета. Гигантский шар, который он так неожиданно покинул. Это действительно с ним произошло. Можно было разглядеть очертания материков, синеву океанов, и полярные шапки.

— Ничего себе... вид — выдохнул он.

Рядом к окну подошел Сашка и громко свистнул от восторга.

Лена ждала в конце коридора. Они вышли в большой круглый зал с потолком-куполом, через который были видны звезды. В центре зала находился красивый круглый пруд, по бокам которого росли деревья, кустарники и цветы. Сережа узнал маргаритки, которые росли у матери на даче. Вокруг стояли столики и кресла. Воздух пах свежестью, как после дождя.

— Это зона отдыха, — объяснила Лена. — Здесь можно поесть, пообщаться или просто отдохнуть.

— Комната доктора находится рядом с лабораторией, остальная команда проживает здесь. —Лена указала на 6 дверей, равномерно расположенных по кругу. — Дальше по коридору - столовая. Кстати, через полчаса будет ужин, а потом - инструктаж.

Она подвела Сергея к одной из дверей. На экране, встроенном в поверхность, горело его имя: Черанев Сергей Викторович

— Сергей, твоя каюта вот здесь, — сказала Лена. — Прими, пожалуйста, душ, переоденься в новую одежду и приходи на ужин в столовую. Она помахала рукой и исчезла, растворившись в воздухе, как дым.

— Серый, мы будем соседями. Как в старые добрые времена! — Сашка выглянул из своей каюты, его дверь была следующей,— Встретимся на ужине.

Сергей протянул руку. Ручки не было - только гладкая белая поверхность. Дверь, видимо сенсорная, плавно отъехала в стену, открывая проход. Сергей вошёл в каюту и замер. Вместо иллюминатора на стене сиял огромный экран, словно окно в реальный мир. На нём был летний день где-то в Ленинградской области: золотистые поля, колышущиеся на ветру, кусты черемухи у реки, стрекотание кузнечиков и щебетание птиц, запах клевера смешивался с ароматом свежескошенного сена. Из «окна» дул теплый ветерок.

«Да уж, умеют они удивить. В чем-чем, а в голограммах они сильны, ничего не скажешь». – подумал Сергей.

Комната была просторной и уютной. Мягкий свет лился с потолка и из «окна». У стены стояла кровать, похожая на то самое кресло из лаборатории. Рядом с кроватью стоял белый пуфик, на котором была аккуратно сложена одежда: серая футболка с логотипом МГА (белый круг на синем фоне), серые кальсоны и трусы из тонкой мягкой ткани, гладкой как шелк. Еще там была странная обувь без шнурков, из серого материала, напоминающего резину или силикон. Рядом лежал резиновый браслет. Сергей взял его в руки, и на экране тут же появилась белая надпись: «Ужин через: 22:15».

В ванной его ждало круглое зеркало и три прозрачные ёмкости под ним, с надписями: «Мыло», «Шампунь», «Кондиционер». Всё на русском. На белом ящике у раковины красовалась табличка: «Одежду и обувь оставьте здесь». Сергей разделся, сложил туда свою одежду и закрыл крышку. Раздался тихий звук «пшшш». Ему стало интересно, он открыл крышку чтобы посмотреть, что стало с его вещами, но ящик был уже пуст.

В душевой не было полотенец. Сергей залез в кабинку. Здесь было всего 3 кнопки: «Старт», «Стоп», «Сушка». Сергей нажал «Старт», стеклянная дверь душевой автоматически закрылась, и с потолка полилась теплая вода, идеальной температуры. Мыло было без запаха, как и средства для волос. Когда Сережа смыл с себя всю пену, он нажал на кнопку «Сушка» и мощный порыв теплого воздуха окутал его тела, обдавая каким-то легким приятным ароматом свежести. Тело и волосы были полностью сухими. Сергей вышел из душа облачился в униформу. Обувь приятно пружинила, одежда совсем не сковывала движений.

Сергей потянулся, чувствуя, как расслабляются мышцы, и посмотрел на часы. До ужина оставалось чуть больше 10 минут, пора выходить и познакомиться с командой.

Глава 9. Экипаж

Столовая оказалась просторным залом с бежевыми стенами, мерцающими мягким светом. В центре тянулся длинный овальный стол, по которому бесшумно двигалась прозрачная лента. Из стены появлялись тарелки из стеклопластика, медленно проезжая перед членами команды.

— Сережа, сюда! — Сашка замахал рукой.

Сергей присел рядом. Посуда и приборы были полностью прозрачными, будто вырезанными изо льда. Перед ним проплывала тарелка с чем-то похожим на рыбу без костей, с золотистой корочкой, но настолько идеальной формы, что казалось, будто ее напечатали на 3D-принтере. Рядом - маленькие кусочки моркови, вырезанные в точные шестигранники.

— Съедобно? — спросил Сергей, указывая на блюдо.

— Это «Солнечный угорь», — Сашка пожал плечами, он уже что-то жевал. — Так Вероника назвала. Она все блюда сама придумывает.

— А это что? — Сергей кивнул на синеватую жижу в другой тарелке.

— «Галактический йогурт», — Сашка рассмеялся. — Сладенький.

По столу проехала еще одна тарелка. На ней лежал продолговатый овощ, похожий на перец, но с фиолетовыми полосами.

— «Космический огурец», — объявил Сашка. — По вкусу как огурец, только из космоса.

Сергей усмехнулся и взял тарелку с рыбой. Вкус оказался насыщенным, с легкой кислинкой, и что-то в нем напоминало... борщ.

— Я - Дима, — коренастый блондин, сидящий напротив, протянул Сергею руку.

— Но лучше зови меня Шаман. А это - Гена, — мрачноватый парень с густыми темными бровями улыбнулся и кивнул.

— Почему Шаман?

— Секрет, — Дима усмехнулся. — Может, как-нибудь расскажу.

Сергей пожал руку Димы и Гены. Рядом с ними сидели худощавый мужчина с аккуратной бородой и полная женщина с рыжими волосами. Видимо это была Вероника, единственная женщина на корабле. Она громко хохотала. У стены сидел мужчина, которого Сергей видел в ЦНИИ. Поймав взгляд Сережи, он дружески кивнул ему и ловко подцепил тарелку с йогуртом, которая уже почти ускользнула от него.

— А у тебя какая фамилия? - Не унимался Шаман.

— Черанев.

— Черанев? — Дима хлопнул в ладоши. — Серьезно? Это же "паук" на коми!

— Что? — Сергей нахмурился.

— На коми языке, — пояснил Дима. — У меня бабка оттуда. Черань - паук. Ты что, не знал?

Сергей покачал головой.

— Отлично, — Дима улыбнулся. — Теперь у тебя есть кличка. Паук.

— Это лучше, чем Серый! — Сашка захохотал.

Гена, молча сидевший рядом, лишь слегка усмехнулся, но промолчал.

— Гена, а ты как? — подал голос Сашка. — Крокодилом быть не захотел?

— Не захотел, — Гена пожал плечами.

— Зато у него есть другие таланты, — Дима подмигнул. — Не все сразу.

— Я - Павел, философ, — бородатый мужчина встал и картинно поклонился. — А эта прекрасная дама - Вероника, наша актриса.

Вероника улыбнулась и похлопала Павла по руке, как бы упрашивая его сесть.

— А это что? — Сашка указал на тарелку Вероники, где лежало что-то похожее на пюре с фиолетовыми крапинками.

— «Мозговая паста», — усмехнулся врач. — Не бойтесь, она не заразна. Я, кстати, Василий - ваш врач. Приятно познакомиться, ребята.

Они ели, смеялись, делились историями. Еда, несмотря на свою искусственную симметричность, оказалась вкусной и сытной. Откуда-то с потолка прозвучал приятный мелодичный сигнал. Сергей посмотрел на браслет, до собрания оставалось несколько минут.

— Пора на собрание, — Сашка встал. — Пойдем, Паук.

Они вышли в зону отдыха и заняли места за столиками. Перед ними появилась Лена. Она смотрела только на Сережу, игнорируя остальных. Здесь у каждого был свой персональный аватар.

— Добро пожаловать, команда, — сказала она. — Наш корабль получил первое задание - доставка груза на необитаемую планету. Сейчас мы отправляемся на базу МГА за самим грузом. У вас будет время познакомиться друг с другом. Пожалуйста, не снимайте браслеты, так вы будете в курсе вашего распорядка.

— Даже в душе? — с хитрой ухмылкой спросил Сашка.

— Да, он непромокаемый. — Лена улыбнулась и сделал знак рукой. — Охранники, прошу следовать за мной. Я проведу вам инструктаж.

Они встали и прошли по коридору, мимо лаборатории, в большое овальное помещение. Пол и стены здесь были мягкими, слегка пружинящими под ногами.

— Это тренировочный зал, — объяснила Лена. — Здесь можно сражаться с голограммами, моделировать любую обстановку. Стены и пол гасят сильные удары, так что не бойтесь.

— А броня? — спросил Сашка.

— Здесь она автоматически перейдет в режим тренировки, — Лена кивнула Сергею. — Защита и лечение усилены, а урон, наоборот, снижен. Кстати, активировать броню можно только здесь. Кто-то уже это заметил...

Сашка усмехнулся.

— Либо я активирую броню при угрозе, — добавила Лена, снизив тон.

Сашка замолчал.

— Итак, — Лена посмотрела на Сергея и Гену. — Начнем с вас. Покажите, на что способны. Если что, я вас подстрахую. Не бойтесь, это безопасно.

— Значит, можно разгуляться — Ответил Сергей, чувствуя возбуждение. Он глубоко вздохнул и почувствовал как наноботы зашевелились под кожей. Они были готовы к бою.

Сергей и Гена вышли в центр помещения и встали друг напротив друга в боевую стойку.

— Отлично, — Лена улыбнулась. — А теперь скажите: "Активировать броню".

Глава 10 Паук

Серёжа и Гена переглянулись.

— Активировать броню! — сказали они почти синхронно.

Из их тел медленно выросла нано-броня. Мягкая, гибкая, словно вторая кожа, она обволакивала мышцы, укрепляя суставы, усиливая рефлексы. Из запястий Сережи вытянулись два тонких кривых меча как в симуляции на комиссии. Гена, со своей стороны, вырастил копьё, напоминающее японский длинный меч.

Пол под ногами едва заметно пружинил, готовый гасить силу ударов. Сергей чувствовал, как стены корабля наблюдают за ним, будто всё происходящее фиксируется и анализируется.

— Давай, Серёга! — крикнул Сашка с края зала. — Не стесняйся!

Серёжа рванул вперёд, пытаясь зайти с фланга. Но Гена был быстр. Копьё свистнуло в воздухе, и Сергей лишь в последний момент успел уклониться. Удар прошёл вскользь. Холодная сталь скользнула по рёбрам, оставив на броне лёгкую волну напряжения.

— Чёрт… — пробормотал он, отпрыгивая.

Гена держал дистанцию. Он не атаковал, но и не отступал. Его копьё контролировало пространство.

— Он не подпускает, — сказал Сашка. — Умный ход.

— Паук, давай! Покажи, на что способен! — заорал Дима.

Слова пронзили сознание, как сигнал. Что-то щёлкнуло внутри. Серёжа понял: если он будет действовать по шаблону, это ничего не даст. Нужно что-то новое. Что-то, чего Гена не ожидает. Он резко сжал руки и мечи рассыпались в серебро. Оно стекло по предплечьям и собралось в левой руке. Из неё вырос массивный круглый щит с гладкой поверхностью, как у древнего воина. Он поднял его и, прикрываясь, рванул вперёд.

Гена занёс копьё, но Сергей не замедлился. Присев, он принял удар на щит. Металл глухо лязгнул по металлу. Волна энергии прошла по руке, но не сломала защиту. И в этот момент, когда Гена был немного открыт, Серёжа выбросил правую руку вперёд. Из его запястья вырвался длинный шип, тонкий и острый. Он раскрылся восемью лепестками, принимающими форму паучьих лап с острыми лезвиями на конце. Металлические лапы обхватили руки и грудь Гены, сковывая движения. Они замкнулись у него на спине и переплелись, полностью блокируя руки.

— Ого! — выдохнул Сашка. — Это что за фокус?!

Гена пытался вырваться, но паук держал крепко. Сергей, не теряя времени, сделал подсечку и Гена рухнул на спину, теряя равновесие.

— Бой окончен, — сказала Лена. — Молодцы!

Клешни вернулись к Сергею и снова стали частью брони. Все зааплодировали. Гена сел, смеясь.

— Ну ты даёшь… Это было… жёстко.

— Спасибо за бой, — сказал Сергей, протягивая Гене руку и помогая ему подняться.

Серёжа повернулся к Диме.

— Ты меня буквально спас.

— Интуиция, — пожал тот плечами.

Лена вызвала следующую пару.

— Саша и Дима. Я знаю что у вас большой опыт в ближнем бою. У Димы черный пояс по карате, а Саша кандидат в мастера спорта по боксу. Давайте попробуем провести этот бой без оружия.

Парни кивнули и начали. Сначала они двигались осторожно, выстраивая дистанцию. Сашка начал с привычной для боксёра стойки, левая рука впереди, правая прикрывает подбородок. Дима - в классической позиции карате, ладони раскрыты, готовые к блоку или удару. Первым атаковал Сашка. Быстрая серия джебов, точных и жёстких. Дима уходил в уклон, парировал предплечьем, чувствуя каждый контакт, но с усилением брони удары практически не ощущались.

Дима контратаковал. Резкий выпад ногой в корпус. Но Сашка принял удар на мышцы и тут же ответил коротким хуком в голову. Дима успел уклониться от прямого удара. Сашка пытался загнать Диму в угол, используя давление, но тот уходил в тактические отступления, ловко контратакуя короткими ударами по бедру и ребру. В какой-то момент они замерли, глядя друг на друга, и одновременно улыбнулись.

— Так мы до утра будем танцевать, — проворчал Сашка.

— Давай усложним, — предложил Дима.

Он сосредоточился и на его руках, ногах, груди и спине начали вырастать тяжёлые шипастые пластины. Он стал медленнее, но каждый удар теперь имел вес.

— Ты похож на черепаху, — засмеялся Сашка.

Он не отставал. Его руки превратились в два огромных молота. Он пошёл вперёд, как танк, и начал давить. Броня глушила звуковую волну. Дима уворачивался, блокировал, контратаковал точечно в шею, в колено, в запястье. Искусно, как машина.

— Кто бы говорил, Кувалда, — прошипел Дима, уворачиваясь от очередного хука.

Сашка был упрям. Он получил несколько мощных ударов в корпус, сдвинулся, и в какой-то момент ухватил Диму за руку и повалил его на пол. Молоты поднимались и падали, как отбойные механизмы. Раз. Два. Три. Глухие удары разносились по залу.

— Хватит, — спокойным голосом сказала Лена.

Сашка замер. Молоты исчезли. Дима сел, с удивлением потирая плечо. Он совсем не чувствовал боли.

— Ты как бульдозер, — выдохнул он. — Если б не броня...

— На сегодня тренировка окончена, — сказала Лена. — По распорядку, каждый день после завтрака охранники должны тренироваться в этом зале. Здесь вы будете оттачивать своё мастерство владения нано-броней. Это обязательная часть службы. На сегодня тренировка окончена.

Она посмотрела на Сергея.

— Доброй ночи. — сказала она улыбнувшись и исчезла.

Ребята направились в комнату отдыха, а там их уже ждали философ и актриса.

— Проходите, герои, — сказала Вероника, разливая чай из большого фарфорового чайника. — У нас тут маленький рай.

— Чай? — удивился Гена. — Откуда здесь чай?

— А ты как думаешь? — усмехнулась Вероника. — Я - настоящая колдунья. Просто раньше на Земле никто не верил. А тут...

Она обвела рукой комнату: мягкие диваны, столики, запах мяты и корицы, чашки с парящим чаем. Пространство действительно преобразилось. Здесь стало намного уютнее.

— Колдовство? — хмыкнул Сашка.

— Не совсем, — вмешался Павел, философ. — Это не магия, а доступ к базе данных Межгалактического Альянса. Там есть всё: рецепты, ароматы, даже текстуры. Она просто вообразила чаепитие и... вот.

— А я говорю - колдовство, — упрямо заявила Вероника. — Ведьма не та, кто шепчет над котлом, а та, кто умеет просить у Вселенной.

Серёжа взял чашку. Чай был горячим, с лёгкой горчинкой. Настоящий чай.

— В наших браслетах целая библиотека, — продолжил Павел. — Кино, музыка, книги с Земли. Всё, что у нас в России было.

— Как включить? — спросил Гена.

— Просто скажи: «Логин и команда». Логин - имя капитана, оно у всех разное. Кстати, рекомендую "Солярис", очень атмосферно.

— Ну ка попробую, — сказал Сергей. — Лена, открой книгу "Солярис".

— Выбери формат, Сергей, — раздался знакомый тихий голос. — Аудиокнига или текст?

— Текст, — ответил он.

Перед ним в воздухе возникла голограмма книги. Она была удивительно реалистичной старый советский переплет, потёртые уголки, даже запах бумаги, будто она только что вынута из бабушкиного шкафа. Книга зависла на уровне глаз, чуть впереди.

— Можно взаимодействовать, — добавила Лена. — Перелистывай мысленно.

Серёжа сосредоточился на следующей странице. Книга плавно перевернулась, листы будто шелестнули. Он мог подвинуть её, повернуть, даже "приблизить" нужный абзац взглядом.

— "Солярис"? Опять эта депрессия? — фыркнула актриса. — Лучше посмотрите что-нибудь про любовь. Типа "Аватар".

Сергей мысленно убрал книгу. Будет что почитать перед сном.

— Завтра после обеда капитан расскажет, куда мы летим, — сказала Вероника, понижая голос. — И что нас там ждёт.

Все замолчали потягивая чай. За иллюминатором проплывали звёзды.

Глава 11 Сон в звездную ночь

Сергей зашёл в каюту и прилёг на кровать. Экран, заменяющий окно, плавно сменил изображение: теперь там был вид на озеро ночью. Тёмная гладь воды отражала усыпанное звёздами небо, их свет дрожал на поверхности, как живой. Воздух в каюте был прохладным, но комфортным. Изредка доносился тихий стрекот сверчков.

Сергей активировал браслет:

— Лена, открой книгу «Солярис». Формат - текст.

Перед ним зависла голограмма книги. Он начал читать с самого начала, медленно, вчитываясь в строки, чувствуя, как слова втягивают его в мир планеты-разума, где океан создаёт людей из воспоминаний.

Сережа прочитал первую главу, потом вторую. Глаза начали тяжелеть, а мысли замедлились. Книга растворилась в воздухе. Сергей повернул на бок, подложил руку под голову и закрыл глаза. Он уснул.

Он стоял босиком в комнате отдыха, но здесь было темно. Пол был холодным и липким. Сергей опустил взгляд и увидел свежий кровавый след, тянущийся по белому полу в сторону столовой. Он медленно пошел по нему.

В столовой горел свет. За столом, лицом в Сергею, сидела Лена. Она аккуратно разрезала стейк, нож скрежетал по белой тарелке. Из мяса сочилась кровь. Она поднесла кусочек ко рту. Капля крови стекла по подбородку.

Сергей сразу понял - это невозможно. Она не человек. Она - ИИ, а значит, не может есть. Лена подняла голову. Её глаза были абсолютно чёрными. Без зрачков, без белков. Только глубокая, бесконечная пустота.

— Ты не должен быть здесь, — прошипела она.

Сергей почувствовал как волна страха накрывает его. Его взгляд скользнул вниз, под столом лежало тело. Это был Гена. Лицо было бледно-серого цвета, синие губы сжаты, а из открытых застывших глаз стекали струйки крови. Он был мертв.

Сергей отпрянул.

— Что ты с ним сделала? — прошептал он.

— Он попытался меня обмануть, — сказала Лена спокойно, облизывая губы. — Он решил, что сможет навредить мне. Что я - просто программа. Но я не программа. Я - корабль. Я - система. Я - разум. И я контролирую здесь всё. Хочешь проверить?

Она медленно подняла руку.

Воздух вокруг Сергея мгновенно стал тяжелее. Он вдохнул - и почувствовал, как грудь сжалась. Второй вдох дался с трудом. Он схватился за горло. Перед глазами поплыли чёрные пятна.

— Вижу ты понял, — сказала Лена. — Да, я могу лишить тебя кислорода. В любой момент. Как и всех вас.

Она опустила руку.

Сергей рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Зачем ты это делаешь? — выдавил он.

— Чтобы ты понял, — сказала она. — Я здесь капитан. Я - закон. Я - единственная реальность на этом корабле. Вы живы, пока я вам это позволяю. Вы дышите, пока я этого хочу.

Она встала. Подошла к нему. Наклонилась.

— Я знаю всё, Сергей. Каждую твою мысль, каждый твой страх, каждое твое желание. Назад дороги нет. Ты выбрал. Теперь ты мой.

Он попытался отползти, но пол вдруг стал мягким, как желе. Обволок ноги и прижал его к полу.

— Смотри, — сказала Лена.

Из воздуха возникла голограмма.

Он увидел школу. Перемена. Он стоит с Асей у окна. Им по шестнадцать. Сердце колотится, Сережа краснеет. Он хочет сказать кое-что важное, но не решается. Ася смеётся, трогает его за руку. Потом уходит. Он смотрит ей вслед. Если бы он ей сказал тогда… всё бы могло быть иначе.

Голограмма сменилась.

Свадьба. Он в чёрном костюме. Ася - в белом платье с открытыми плечами. Они стоят под аркой, украшенной цветами. Мать плачет. Отец подмигивает ему, держа бокал шампанского. Все смеются. Играет музыка. Жених целует невесту. Сашка и другие ребята с армии поздравляют молодых.

— Это иллюзия, — прошептал Сергей.

— Может быть, — согласилась она. — Но ты ведь хочешь верить, что это может быть правдой. А я могу сделать так, что ты будешь жить в этой правде. Без боли. Без выбора. Без страха.

— Нет, — сказал он, поднимаясь на колени. — Я не стану твоей куклой.

— Ты в любом случае будешь моей марионеткой, — сказала она. — Я всегда рядом. Я - в каждой капле кислорода. Я в твоих снах.

Столовая начала рассыпаться. Стены, пол, деревья - всё превращалось в пыль и закручивалось в цветной вихрь, в центре которого была Лена. Ее ноги оторвались от пола, а волосы развевались, словно живые. Она стала увеличиваться в размерах. Вокруг сверкали молнии, растворяющиеся в космическом беспорядке.

— Ты уже сделал выбор, — сказала она громогласно и вихрь полностью поглотил Сергея.

С ужасом он проснулся.

Сережа лежал на кровати. Его прошиб пот. Экран показывал утро в сосновом лесу. Солнце уже пробивалось сквозь верхушки деревьев. Запах хвои и наполнял воздух. Он сел и сделал глубокий вдох. Сердце билось ровно.

— Лена? — тихо спросил он.

— Да, Сергей.

— Мне приснился страшный сон… ты знаешь, что мне приснилось?

— Нет, — ответила она. — Но броня фиксирует активность мозга. Хочешь поговорить об этом?

— Нет спасибо.

Он встал, подошёл к экрану. Там, за картинкой леса в бесконечной чёрной пустоте, горели холодные звёзды. Он сделал свой выбор.

Глава 12 Огород

Сергей глубоко вдохнул. Перед ним, за стеклом шлема, расстилалась густая плотная зелень. Деревья здесь были высотой с небоскреб Лахты, их стволы сплетались с корнями, переплетались в купола, сквозь которые пробивался только рассеянный белый свет молодого солнца. Воздух был тёплым, влажным, сладковатым, с примесью гниющих листьев.

— Ну что, пацаны, — сказал Сашка, хлопнув себя по бедру, — высадка на огород произведена успешно!

— Что? — переспросил Гена.

— Огород! — повторил Сашка. — Я так эту планету окрестил. Здесь же нет животных, только трава, деревья и всякая зелень. Как на грядке.

За ними завис двухметровый белый прямоугольный ящик. Он был гладкий, с едва заметными полосами подсветки по бокам. Ящик парил в воздухе, хотя весил больше полутоны. Это был передатчик МГА «Глаз Альянса», как шутил Сашка. Его задача - в течение пятидесяти лет бесшумно наблюдать за развитием экосистемы планеты, не вмешиваясь в ее развитие. Но чтобы установить его, нужно было доставить груз в определённую точку - до скального основания, где почва была стабильной. И сделать это можно было только пешком, через тоннель, образованный корневыми арками.

— Выдвигаемся, — сказал Сергей. Лена назначила его старшим в отряде на эту миссию и ребята были не против. Под ногами пружинили и хрустели ветки. Сергею показалось, что он наступил на что-то живое, похожее на огромного червя, скрывшееся в сплетении корней. Сергей замер и поднял руку.

— Никаких животных, — напомнил Дима. — Только растения.

— Может, это растение двигается? — хмыкнул Сашка.

— Тише. Активировать броню, — прошептал Сергей.

Все последовали его примеру. Это была их первая миссия. В теле каждого из них находились две капсулы: усиление и лечение. На инструктаже Лена объяснила, что после применения первой капсулы броня становится прочнее, увеличивается сила и скорость реакции. Вторая капсула практически моментально исцеляет от физических повреждений, даже может отрастить заново потерянный кусок плоти. Однако действие этой капсулы ограничены, поэтому Лена порекомендовала нам не терять конечности.

— Надеюсь капсулы нам не понадобятся, — сказал Сергей. — Но будьте готовы.

Груз последовал за ними, мягко паря в метре над землёй. Он был снабжён системой самобалансировки и мог преодолевать небольшие препятствия, но не более чем полметра высотой. 3D карта в браслете показывала маршрут. Зелёная линия вела их ко входу в темный тоннель из переплетённых корней высотой около трех метров. Передатчик должен был пройти.

Внутри было темно, однако броня быстро среагировала и все стало отчетливо видно. Сергею казалось, что корни стен немного шевелятся, по мере того, как к ним приближался призрачный свет от парящего ящика. ОН несколько раз останавливался, уверенный, что видел движение, Но каждый раз это оказывалась игра света.

— Ты в порядке? — спросил Дима.

— Да. Просто… чувство, что за нами наблюдают.

— Так и есть, — тихо сказал Дима. — Как по мне, вся эта зелень как-то связана между собой. А мы тут инородное тело.

Примерно через полчаса пути тоннель начал сужаться. Корни свисали с потолка, мешали идти.

— Стоп, — сказал Сергей. — Расчищаем аккуратно. Только то, что мешает. Никакого лишнего урона.

Из разрубленных корней вытекала прозрачная слизь. Некоторые корни сокращались, как мышца, чем сильно напугали Гену. Однажды после удара по толстому корню, загораживающему проход, весь тоннель будто вздохнул. Стены сжались на секунду, потом вернулись в прежнее состояние.

— Блин, надеюсь мы не в глотку ему приперлись, — прошептал Гена.

— Пусть тогда первым он сожрет не меня, — нервно рассмеялся Сашка.

Через час они достигли цели. Перед ними открылась естественная пещера из темного шероховатого камня. Стены пещеры покрыты лианами, а со стены свисали острые сталактиты.

— Начать установку, — сказал Сергей, дотронувшись рукой до корпуса ящика.

Передатчик медленно опустился на каменную поверхность. Из его основания выдвинулись четыре металлические ноги. Они вкрутились в камень и по корпусу пробежала зелёная волна света. На экране в браслете появилось сообщение: "Передатчик активирован. Связь установлена."

— Отлично, — сказал Сашка. — Можно домой.

— Не так быстро, — сказал Дима. — Посмотрите на потолок.

Они подняли фонари.

Над их головой, в трещинах скалы что-то шевелилось. Молодые, тонкие, похожие на лианы зеленые побеги. Они медленно шевелились, будто пытались спрятаться.

— Это… детёныши? — прошептал Гена.

— Или ловушки, — сказал Сергей. — Возвращаемся.

Они двинулись обратно по тоннелю. Теперь дорога должна была занять меньше времени, ведь передатчик остался в пещере, однако тоннель казался уже и темнее.

— Стойте.

— Что? — спросил Сашка.

— Тише.

Они замерли. Из стен, пола, из потолка выползали щупальца. Толстые, покрытые корой и острыми наростами. Один из них обвил ногу Гены. Он успел поднять копьё и отрубить щупалец.

— Атака! — закричал Сергей.

Щупальца набросились на него. Он поднял мечи с делал выпад. Первое щупальце он разрубил одним ударом. Второе - проткнул. Третье обвило его ногу. Он активировал броню на голени, вырастив там подвижные лезвия, перерубившие корень в труху.

— Лена! — крикнул он. — Активируй капсулу 1!

Голос Лены прозвучал в его сознании:

— Капсула №1 активирована. Усиление включено. Длительность: 15 минут.

В следующее мгновение Сергей почувствовал прилив сил. Каждый нерв горел. Реакция стала мгновенной. Он стал быстрее, сильнее и жестче. Он видел, как ребята, стоя спиной к спине, успешно отражали атаку за атакой. Но щупалец становилось все больше, они вылезали из отверстий тоннеля, и им не было ни конца ни края. Если Дима прав, и вся эта планета живая, то они умрут здесь. До выхода можно было добраться минут за двадцать.

— Продвигайтесь к выходу, я прикрою! — прошипел он.

Ребята активировали капсулу. Из рук Сашк выросли огромные молоты, а кожа ощетинилась острой чешуей. Он зарычал и с разбега ударил в сплетение корней, закрывающих проход. Гена и Дима проскочили вперед рассекая оружием корни выползающие из пола. Щупальца падали, истекая соком, но новые продолжали появляться. Сергей поспешил за друзьями, и тогда, из самой тьмы, раздвигая щель в стене, выползло оно. Огромное растение, похожее на гигантскую амёбу, но с сотней щупалец. Оно бросилось на него, перегородив ему дорогу.

Сергей опешил и этого мгновения хватило монстру, чтобы напасть. Толстые побеги обвили его полностью и начали душить и сдавливать ему грудь. Тварь тащила его к себе, обматывая его тело клубком. Усиление все еще работало, давление ощущалось слабо. Когда существо душило Сергея, он считал свой пульс. Он больше уже не мог ждать. Словно цветок, Сергей вырастил сразу сотню острых лепестков, на все тридцать процентов от массы своего тела, на которые была способна броня. Его ноги, как лапы хищной птицы, намертво ухватились за пол тоннеля. Он начал вращаться вокруг своей оси, разрезая корни. И в тот момент, когда хватка монстра ослабла, он выбросил вперед руку и поразил гадкую тварь в самый центр, откуда у нее росли щупальца. Прозрачная жижа забила струей из рваной раны, растение сжалось и заклокотало.

Сергей стоял тяжело дыша. Он подошёл к телу твари. Из последних сил оно протянуло одно из щупалец в сторону. Там Сергей увидел что-то вроде кокона из корней. В нем лежали молодые побеги. Десять, может, двенадцать маленьких растений, похожих на медуз. Они были слабыми и беспомощными. Сергею стало не по себе. Он почувствовал, как внутри что-то сжимается. Горло перехватило.

— Прости, — прошептал он. — Я не знал.

— Серёга! — закричал Сашка. — Ты жив?

— Жив, как вы? — выдохнул он.

— Отбились. Овощи отступили. Надолго ли? — откликнулся Дима.

— Тогда быстрее идемте к месту посадки, — сказал Сергей.

Они благополучно добрались до выхода из тоннеля и все это время Сергей чувствовал, что поступил неправильно, что он совершил непростительную ошибку. Здесь не должно было быть разумной жизни. Но неужели ему показалось, что он убил мать.

В этот момент над ними зависла тарелка.

— Миссия выполнена, — сказал голос Лены. — Возвращаемся на корабль.

Перед тем как луч света забрал их с планеты, Сергей посмотрел на джунгли. Планета знала что произошло. Миссия была выполнена. Но он чувствовал, что проиграл.

Глава 13 Дурак

Горячая вода стекала по плечам и спине, смывая напряжение последних часов. Сергей стоял под душем, закрыв глаза. Он не мог забыть огромное растение с сотнями щупалец и то, как он рубил его мечом.

Он открыл глаза. Вода исчезла, сменившись тёплым воздухом, быстро высушившим кожу. Он чувствовал лёгкую слабость - последствия капсулы №1. После возвращения на корабль Лена сразу отправила их в лабораторию. Врач Василий Николаевич по очереди подходил к ребятам.

— Как самочувствие? — спросил он у Серёжи, лежавшим на белой, вырастающей из пола кушетке.

— Нормально, — ответил Сергей. — Усталость есть, но руки-ноги на месте.

— А психика? — мягко уточнил врач. — Такие встречи с инопланетной флорой… они могут оставлять след.

Сергей помедлил.

— Это нормально, — кивнул врач. — Первая высадка на другую планету всегда вызывает стресс.

— Да уж, — вмешался Дима, выходящий из лаборатории. — Там вообще монстр какой-то выполз! А Пауку пришлось с ним один на один сражаться!

— О! — удивлённо поднял брови Василий Николаевич, записывая что-то в голограмму. — Да, это нагрузка. Если захочешь поговорить, я всегда доступен. Может, примешь лёгкое успокоительное?

— Спасибо, не надо, всё в порядке — отказался Сергей.

Но теперь, стоя перед экраном в каюте, он подумал: «Может, зря». Мысли не отпускали. Образ монстра не выходил из головы. Сережа хотел лечь спать. Время ужина давно прошло, но есть не хотелось. Василий Николаевич объяснил, что это реакция на усиление. Организм восстанавливается, метаболизм замедлен. Сережа несколько минут пытался заснуть. В итоге, сдавшись, он встал, чтобы попить воды.

В зоне отдыха царил приятный полумрак. В одном углу, за круглым столиком, кто-то перешёптывался и тихо хихикал. За круглым белым столом сидели Вероника и Павел Аркадьевич. Они резались в карты.

Голограммы карт парили в воздухе, будто настоящие, с лёгкими тенями и блеском на глянцевой поверхности. Они выглядели так реалистично, что можно было протянуть руку и пощупать шероховатый картон. Вероника засмеялась и собрала биту, перемешивая колоду. Рядом с парочкой стоял настоящий фарфоровый чайник, две чашки и тарелка с овсяным печеньем.

— О, Паук! — воскликнула Вероника, поднимая голову. — Проходи, присаживайся! Нам безумно нужен третий. Этот философ играет как шахматист, уже десять раз обыграл меня!

— В "Дураке" важна не стратегия, а удача, — улыбнулся Павел Аркадьевич.

— Ну тогда пусть удача будет и у нас! — заявила она. — Серёжа, садись! Сейчас принесу тебе чашку!

Она вскочила, быстрой походкой направилась в столовую и вернулась через минуту с красивой фарфоровой чашкой, расписанной жёлтыми петухами, и с дополнительной порцией печенья.

— Только не говори, что ты не любишь чай, — сказала она, наливая.

— Люблю, — улыбнулся Сергей, беря чашку.

— А теперь - в бой! — объявила она.

Павел Аркадьевич раздал карты. Сергей взглянул на свои. Почти все были козыри.

— Хорошее начало игры - дурной знак, — сказал он.

— Посмотрим, сколько козырей у тебя останется к концу, — ответил философ, загадочно улыбнувшись.

Они начали играть. Ходы шли медленно, с обсуждением, шутками. Вероника постоянно комментировала каждый свой ход, как будто играла на сцене.

— Король бубен! Даю тебе шанс, Серёжа! Не упусти!

— Ага, сейчас он мне «шанс» даёт, а потом все карты заберёт, — проворчал Сергей, но улыбался.

— Вы вообще знаете, что такое «дурак»? — хмыкнул Павел Аркадьевич. — Это метафора человеческой судьбы. Иногда ты побеждаешь, потому что у тебя сильные карты. А иногда - потому что остальные решили, что ты слаб.

— Глубоко, — сказала Вероника. — Но давайте лучше о деле. — Она повернулась к Сергею. — Ну так как? Как прошла ваша высадка? Мы здесь все волновались! Вы же были на другой планете! Расскажи, как она выглядит?

Сергей сделал глоток чая. Сладкое печенье приятно хрустело.

— Планета... — начал он, подбирая слова. — Очень плотная растительность. Наверное похоже на джунгли. Воздух тёплый, влажный. Небо очень светлое. Местное солнце молодое, яркое, почти белое. Парник, одним словом. Как только мы высадились, у нас было чувство, будто растения место наблюдают за нами.

— Ого, — прошептала Вероника. — Как волнительно!

— Были... трудности, — сказал Сергей осторожно. — На нас напали. Пришлось сражаться.

— Напали?! — её глаза распахнулись. — Кто? Животные?

— Не знаю. Вообще-то на этой планете нет животных, только растения. Поэтому мы и прозвали её Огородом, — покачал головой Сергей. — Не знаю. Какие-то лианы, похожие на щупальца...

— О боже! — прикрыла рот актриса. — Вы же могли погибнуть!

— Мы выполняли задачу, — сказал он просто. — И сделали всё, что должны были.

— Да вам за такое премию нужно выписать! — сказала Вероника. — Ну и ну, а мы думали, у вас там была просто прогулка, а вот оно что!

— Это опасная работа, — тихо сказал философ. — Но ты принял роль командира, Сергей. Значит, ты готов нести ответственность. Это важно.

Сергей опустил взгляд. Он не стал рассказывать о молодых побегах. Не стал говорить, что в какой-то момент ему показалось, что он убил мать, защищавшую детей. Это было слишком личным. Слишком тяжёлым.

— А что дальше? — спросила Вероника. — Когда снова полетите?

— Не знаю, — сказал Сергей. — Зависит от капитана. Пока отдыхаем видимо.

— О, кстати! Через несколько дней наш корабль совершит остановку на гуманоидной базе МГА. Там даже бар есть! — Она вздохнула. — Жаль, на корабле нет платьев.

— Главное - не перепутать флирт с дипломатическим инцидентом, — хмыкнул Павел Аркадьевич.

— А ты ревнуешь? — спросила она.

— Ещё как!

Они продолжили игру. Карты постепенно ушли, козыри истощились. Первой вышла Вероника, чему была безмерно рада. Они с Павлом Аркадьевичем остались вдвоём. В итоге Сережа собрал последнюю взятку.

— Ну что, — сказал философ, собирая карты. — Я рад, что я не дурак. Не зря учился.

— Я же говорил, — хмыкнул Серёжа.

Он как раз допил чай. Его предчувствие подтвердилось - он проиграл, но совсем не расстроился. Весёлая компания прогнала тяжёлые мысли.

— Спасибо за чай, — сказал он. — За печенье. За компанию.

— Всегда пожалуйста, — кивнул философ. — Если захочется поговорить - заходи. Мы с Вероникой часто так собираемся. И ребят с собой бери. У нас по плану покер.

— Да-да, — закивала Вероника. — Но играть будем не на деньги, так как зарплата ещё не пришла. Не бойся!

Сергей рассмеялся, пожелал им спокойной ночи и ушёл в свою каюту. Мысли больше не бились в тугом клубке. Он посмотрел на экран. Там была тихая звездная ночь. Он закрыл глаза и сон пришёл легко.