Накорми волка

Глава 1

Антон откинулся на спинку стула, и тот предательски скрипнул, жалуясь на лишний вес хозяина. Хотя какой там вес? Сухой, жилистый, как у борзой, которую забыли покормить. Двадцать восемь лет. Возраст, когда по телевизору уже показывают успешных, а у тебя на столе пять пустых банок из-под дешевого энергетика, похожие на алюминиевые памятники твоей продуктивности.

Он хрустнул шеей. Звук был такой, будто кто-то наступил на пакет с чипсами.

Его «апартаменты» больше напоминали склад временного хранения. Однокомнатная квартира в спальном районе, где стены были тонкими, как шансы встретить здесь адекватного соседа, а слышимость такой, что он знал расписание жизни соседей лучше, чем свое собственное. На полу валялась курьерская термосумка, пахнущая остывшей пиццей и чужим счастьем. В раковине одиноко грустила лапша быстрого приготовления, залитая холодной водой, потому что чайник сломался три дня назад, а руки не доходили.

- Красота, - пробурчал Антон, глядя на потолок, где в углу плесень рисовала карту неизведанных земель. - Просто курорт "Малибу".

Он потянулся к телефону. Экран мигнул и погас. Нет, не разрядился. Просто перестал ловить сеть.

Антон нахмурился. Он ткнул пальцем в значок Wi-Fi. Пусто. LTE - пусто. Даже экстренные вызовы не светились.

- Ну ты и чудо природы, провайдер, - сказал он в тишину квартиры. Голос прозвучал громко и неуверенно. - Вчера деньги списал, сегодня лёг. Классическая схема как моя личная жизнь.

Он встал, чувствуя как затекли ноги после двенадцатичасовой смены. Сегодня был тяжелый день: три заказа на пятый этаж без лифта, один клиент, который потребовал вернуть деньги, потому что бургер «выглядел грустным», и дождь, который шел не с неба, а откуда-то сбоку, проникая под любую куртку.

Антон подошел к окну. Стекло было запотевшим. Он провел пальцем по конденсату, открывая обзор на двор.

Двор как двор. Серый асфальт, серые панели, серое небо. Мужик в трениках с вытянутыми коленями выгуливал таксу со скучающей мордой. У подъезда бабка в пуховом платке сканировала прохожих взглядом, как рамка металлоискателя в аэропорту, только искала не ножи, а повод для скандала.

Ничего необычного. Просто обычный пятничный вечер обычного спального района обычного города, где время текло медленно, как клейстер.

Антон пожал плечами. Раз интернета нет, значит, судьба намекает - отдохни или сойди с ума. Вариантов немного.

Он взял пульт от старого телевизора, висевшего на стене на честном слове и изоленте. Телевизор был единственным свидетелем его вечеров. Антон нажал кнопку питания. Экран ожил.

- …и в нашей студии сегодня Семён Петрович из Рязани! - звенел с экрана голос, от которого у Антона свело зубы. Этот голос мог пробить бетонную стену и вызвать мигрень даже у трупа.

На экране, сияя улыбкой шириной с размах крыльев самолета, восседала Лариса Гусева. Та самая. Женщина, у которой даже ботокс, кажется, сделан из чистого цинизма. В советское время снималась у гениев, а теперь строила личное счастье другим людям методом, которому позавидовал бы любой прораб - быстро, громко и с гарантией, что через год они снова вернутся на шоу уже на развод. Выглядела она так, будто её каждое утро заново собирают на заводе - прическа как железобетонный монолит, макияж прочнее брони танка. Она поправила микрофон и посмотрела в камеру взглядом акулы.

- Семён Петрович, расскажите, что вас привело к нам? - щебетала она.

Семён Петрович, лысый мужик лет шестидесяти, был облачён в пиджак, который выглядел так, будто его сшили из обивки дивана. Букет гвоздик он сжимал бережно, даже трепетно, но с такой силой, что цветы, казалось, тихо вздыхали.

- Я, это… жениться хочу, - выдавил он. - На женщине. Хорошей.

Зал захлопал с энтузиазмом людей, которым только что пообещали бесплатное печенье после записи. Антон закатил глаза. Ему стало физически больно за этого человека. За его пиджак-ветеран. За его гвоздики. За всю эту абсурдную театральность, которую миллионы людей смотрели каждый вечер.

- И какая же она, ваша мечта? - продолжала ведущая, склонив голову набок, как любопытный гриф.

- Ну… чтоб не пила. И чтоб борщ. И чтоб не ругалась, когда я телевизор смотрю.

- О, какое счастье! - Лариса Гусева всплеснула руками так, что браслеты на её запястьях весело звякнули, словно ключи у завуча, которая закрыла школу на каникулы... - А у нас в студии как раз для вас есть три претендентки! Встречайте - Валентина, пятьдесят восемь лет, учитель!

На сцену вышла женщина. Её прическа напоминала результат взрыва на макаронной фабрике: хаос, скрепленный лаком невероятной мощности. Платье было красным, ярким, кричащим о том, что жизнь только начинается.

Антон вздохнул. Это было худшее, что он видел за сегодня. А ведь утром он стал свидетелем драки голубя с пакетом из-под шаурмы - пакет, кстати, почти победил.

И тут картинка дрогнула.

Лариса Гусева замерла... Семён Петрович застыл...

Пауза. Кто-то приостановил запись. Несколько секунд тишины и неподвижного изображения.

Пауза снялась. И вместо студии экран выдал заставку новостей - с крупной красной плашкой: «СРОЧНЫЕ НОВОСТИ».

Антон сел на диван. В груди что-то ёкнуло. Не страх - страх приходит позже, когда понимаешь масштаб бедствия. Сейчас было просто любопытство. То самое чувство, когда видишь на дороге странную конструкцию из конусов и мигающих огней и замедляешь ход, чтобы посмотреть, что же там случилось.

В кадре появилась молодая ведущая. Она была бледна. Настолько бледна, что пудра на лице казалась лишней деталью, как спойлер к фильму. Руки у неё дрожали так, что листы бумаги в них издавали тихий шорох, похожий на шелест крыльев испуганной бабочки.

- Уважаемые зрители, - сказала она. Голос срывался, скользил по краям истерики. - Мы получили срочное сообщение из пресс-службы Кремля...

И замолчала.

Не на секунду - на десять, на пятнадцать. Антон почувствовал, как ладони становятся липкими. Он сам не знал, чего боится - то ли того, что она скажет, то ли того, что она вообще больше не заговорит.

Ведущая наклонила голову - совсем чуть-чуть, как человек, которому что-то настойчиво говорят в невидимый наушник. Она кивнула, сглотнула и продолжила:

- Через несколько минут в эфире к вам обратится Президент Российской Федерации. Просим сохранять спокойствие и...

Она запнулась. Взгляд её метнулся куда-то в сторону, за камеру. Антон поймал себя на мысли, что никогда раньше не видел, чтобы дикторы новостей смотрели мимо камеры. Обычно они смотрят прямо в душу, гипнотизируя доверием. А эта смотрела так, будто там, за плечами оператора, стояло нечто, от чего хотелось бежать, не оглядываясь.

- …и оставаться дома, - закончила она тихо. Так тихо, что Антону пришлось прибавить звук.

Картинка сменилась. Кремль. Знакомый кабинет с деревянными панелями, которые выглядели так, будто их полировали слезами чиновников последние триста лет. Тяжелые шторы, стол, за которым принимались решения, менявшие жизнь миллионов. Президент сидел, опираясь локтями о стол. Перед ним лежали бумаги. Он выглядел… уставшим. Нет, не так. Он выглядел как человек, который не спал несколько дней.

- Граждане России, - начал он. Голос был ровным. Слишком ровным. Таким голосом говорят врачи, сообщая плохой диагноз, или следователи, зачитывая права. - Дорогие соотечественники. Сегодня наша страна… сегодня весь мир…

Он замолчал. Посмотрел в камеру. Прямо в глаза Антону, сидящему в своей однушке на двенадцатом этаже, среди пустых банок и остывшей лапши. В этом взгляде не было власти. Была только бесконечная, давящая тяжесть.

Он открыл рот, что-то сказал. Два слова. Или три. Но звук пропал. Ни щелчка, ни шипения - просто тишина, словно кто-то вырезал кусок из эфира. Антон увидел, как шевелятся губы президента, увидел, как меняется его лицо - становится жестче, решительнее. И ничего не услышал.

А потом звук вернулся так же внезапно, как исчез:

- ...Я должен сообщить вам…

И всё пропало.

Не помехи. Не рябь. Экран замерцал, и по нему поплыла надпись, которую ненавидит любой пользователь: «Нет сигнала». А затем - тишина. Такая плотная, что звенело в ушах.

Антон несколько секунд смотрел на своё отражение в темном экране.

Он достал телефон. Связи нет. Интернет - нет. Радио в соседней комнате молчало, хотя еще минуту назад оттуда доносилась бодрая попса.

- Ну вот, - сказал Антон вслух. - Приехали.

Он натянул куртку. Привычным движением сунул в карман пауэрбанк - рефлекс выживальщика, выработанный годами работы курьером. Без заряда ты никто.

Лифт работал. Двери разъехались плавно, кабина пахла линолеумом счастья и ванильным освежителем, который кто-то повесил от большой любви к ближнему.

У подъезда уже стояли люди. Курили. Говорили тихо, но взволнованно, перебрасываясь обрывками фраз, как мячиками для пинг-понга.

- …интернет лёг у всех, - говорила женщина в халате и тапочках на босу ногу. Она курила тонкую сигарету, и дым уходил в холодный вечерний воздух. - Мобильный не ловит.

- Да это провайдер, - отмахивался мужик в спортивном костюме. Он выглядел уверенно, но пальцы у него нервно барабанили по колену. - Просто авария на магистрали. Сейчас починят.

- А телевизор у вас показывал? - спросил Антон, подходя ближе.

Мужик покосился на него. Взгляд был оценивающим, настороженным.

- А у тебя чё, тоже?

- Президента показали. И всё. Черный экран.

- У меня тоже, - кивнул мужик. - Жена говорит, у соседки сверху то же самое. И радио молчит.

Антон нахмурился. Авария на магистрали не могла обрушить всё сразу. Это было похоже на глушение.

- Пойду к родителям, - сказал он больше себе, чем им. - Они в десяти остановках. Надо проверить.

До остановки было пять минут пешком. Антон шел, оглядываясь. Город жил своей жизнью: ехали машины, горели фонари, в магазине у дома горел свет. Яркая красно-белая вывеска «Семёрочка» манила теплом и доступными ценами. Внутри виднелись фигуры покупателей. Обычная картина.

Но что-то было не так. Люди на улицах шли быстро. Оглядывались. Разговаривали шепотом. Воздух стал густым, электрическим, как перед грозой.

На остановке стояло человек десять. Все смотрели на подъезжающую маршрутку.

Антон зашел внутрь, бросил деньги водителю. Тот, не глядя, сунул купюру в коробку. Лицо у водителя было деревянным, взгляд стеклянным. Будто он уже знал что-то, чего не знали остальные.

Маршрутка тронулась, дернувшись, как старая лошадь.

- Вы слышали? - громко сказала бабка с авоськой, полной картошки. Она ни к кому конкретно не обращалась, но все повернулись. - Говорят, звезда упала! Прямо с неба! И не одна! Говорят, конец света!

Антон вздрогнул.

- Чего? - переспросил мужик в спецовке, сидевший напротив.

- Да! - подхватила молодая женщина с ребенком на руках. Ребенок плакал тихо, монотонно. - Мне сестра написала, когда связь была! Говорит, какая-то штука летит! Огромная! Из космоса!

- Да брешет твоя сестра, - буркнул кто-то из глубины салона. - Опять фейки.

- А чё тогда телевизора нет?! - взвизгнула бабка. - А чё связь пропала?! А чё президент начал говорить и замолчал?!

В салоне повисла тишина. Тяжелая, липкая. Антон смотрел в окно. Проезжали обычный спальный район. Магазин. Шиномонтаж. Школа. Всё как всегда. Но внутри у него росло странное чувство. Не страх. Что-то другое. Как когда смотришь на код программы и понимаешь, что где-то здесь - опечатка, которая положит всю систему. Но ещё не можешь её найти.

- Да паникёры вы все, - сказал мужик в спецовке, но голос у него дрогнул. Он посмотрел на свои руки, потом на окно.

Антон перевел взгляд на стекло. За окном мелькали фонари. И вдруг один из них мигнул. Не просто перегорел. Мигнул в такт с его собственным сердцебиением.

Раз. Два. Три.

Антон моргнул. Фонарь горел ровно.

«Показалось», - подумал он.

Но тут маршрутка дернулась. Не от ямы. Не от торможения. Мир вокруг словно растянулся, как жвачка. Звуки стали тягучими, низкими. Лица пассажиров поплыли, превращаясь в цветные пятна.

Антон попытался встать, но тело не слушалось. Оно стало слишком тяжелым.

Последнее, что он увидел, прежде чем реальность лопнула, как мыльный пузырь, было лицо бабки с авоськой.

Потом наступила абсолютная, звенящая пустота. Ни падения, ни полета. Только вакуум.

А затем мир с чудовищной, несправедливой силой швырнул его обратно в материю.

Антон рухнул на колени. Жесткий удар выбил из легких весь воздух, а ладони с глухим, противным чваканьем утонули в густой, ледяной жиже. Он инстинктивно сжал пальцы, ожидая нащупать скользкий пластик сиденья или чью-то ногу, но под ногтями оказалась вязкая, живая грязь, пахнущая прелой листвой.

Он жадно, судорожно глотнул воздух, и легкие обжег пронзительный, почти осязаемый аромат дикого жасмина, смешанный с запахом сырой, вековой земли и резким, металлическим привкусом озона. Так пахнет воздух ровно через секунду после того, как в дерево рядом ударила молния, выжигая кислород.

Он поднял голову, моргая, чтобы прогнать чёрные пятна перед глазами. И тут заметил, что находится почти вплотную к какой-то постройке. Старая изба, вросшая в землю, словно гигантский серый гриб, с покосившимся крыльцом и мутным окошком, стояла прямо перед ним - в нескольких шагах.

Небо на первый взгляд казалось правильным. Светлело с запада, золотисто-розовое, где-то в разрывах облаков угадывалось солнце - самое обычное, вечернее, низкое. Воздух был прозрачен, ни фиолетовых прожилок, ни пульсирующих вен. Ранний вечер, просто закат, ничего сверхъестественного.

И всё же он сразу понял: это не Земля - не умом, не через приметы, а той древней, животной частью сознания, которая знает правду раньше, чем мозг успевает её сформулировать.

Вокруг него еще догорали призрачные фиолетовые искры, медленно растворяясь в сырой траве.

Мозг, натренированный годами работы в доставке, автоматически, на автопилоте начал чек-лист. Телефон? В кармане. Пауэрбанк? На месте. Ноги целы, голова работает.

- Так, - выдохнул он, пытаясь понять, почему холод его уже не пугает, а только бесит. - Либо я сплю, либо умер, либо кто-то очень плохо пошутил.

Дверь избы с треском распахнулась. На порог буквально вылетела женщина.

Ей было лет сорок. Она была чертовски интересной: с резкими, точеными скулами, высоким лбом и густой копной темных волос, которые сейчас стояли дыбом от остатков статического электричества. Ее простое серое платье было испачкано сажей, а кончики пальцев все еще дымились, оставляя в воздухе слабые, искривляющие пространство шлейфы.

Она замерла на пороге. Ее яркие, безумные от напряжения глаза обежали фигуру Антона: куртка с выцветшим логотипом службы доставки, кроссовки в грязи, растерянное выражение лица человека, который просто хотел доехать до родителей.

- Это шутка? - прохрипела она. Голос у нее был хриплый, с неприятным металлическим оттенком. - Я запросила у Системы артефакт высочайшего класса. Или героя с таким же рангом. Спасение от Фенрира! А мне прислали... какого-то растерянного идиота?!

Антон моргнул. Привычные рефлексы молчали - тут не было ничего знакомого: ни улиц, ни домов, ни хотя бы таблички с названием.

- Слушайте, - сказал он, наконец поднимаясь с колен и оглядываясь по сторонам. Голос звучал глухо среди этих темных, пахнущих грибницей стен. - Я не знаю, кто вы и что за Система. И про Фенрира я, честно говоря, в первый раз слышу. Но вы мне лучше скажите... где я? И как отсюда выбраться на улицу Ленина?

- Заткнись! - рявкнула она, и в этом звуке было столько власти и первобытной угрозы, что у Антона рефлекторно свело челюсть.

Она схватила его за ворот куртки с силой, совершенно не соответствующей ее хрупкому виду. Рывок был таким резким, что Антон влетел в полумрак сеней, едва не вывихнув плечо и наступив ей на ногу.

- Ты хоть понимаешь, куда тебя занесло, идиот?! - бросила она через плечо, не сводя глаз с открытой двери.

Дверь захлопнулась с грохотом, отрезая чужой, давящий мир. Женщина тут же дернула массивный деревянный засов, а затем начала быстро, дрожащими пальцами чертить в воздухе светящиеся руны. С каждым движением ее руки воздух гудел, и на древесине двери проступали золотистые, быстро угасающие символы.

Она не стала тратить время на приветствия или долгие объяснения. Женщина резко развернулась к Антону, и её пальцы, всё еще дымящиеся остаточной магией, ткнули ему прямо в грудь.

- Давай посмотрим, чем именно Системе вздумалось меня «обрадовать», - пробурчала она, и мир вокруг Антона на секунду вспыхнул белым светом.

Прямо перед глазами Антона, перекрывая обзор на ветхие стены избы, материализовалось полупрозрачное синее окно.

Имя: Антон

Класс: Призванный

Ранг: F

Уровень: 0

Баланс: 1000 золотых монет

Женщина скосила глаза, читая то же самое в своем магическом видении, и тяжело, с горечью выдохнула.

- Ранг F. Нулевой уровень, - констатировала она, и в её голосе не было злобы, лишь глухая усталость. - Слушай внимательно, Антон. В этом мире всё измеряется Рангами. От низшего F до высшего SSS. Фенрир, который сейчас методично сжигает эту страну, — это катастрофа SSS-ранга. Я - боевой маг высокого ранга, но даже я сейчас истощена до предела. Ты же... ты слаб. Хотя для призванного это нормально.

Она замолчала, всматриваясь в строчку ниже. Её брови поползли вверх.

- Стоп. Что это за цифра? — она ткнула пальцем в воздух, указывая на его баланс. - Тысяча золотых? Откуда у призыва такого ранга стартовый капитал?!

Антон моргнул, пытаясь осмыслить услышанное и увиденное.

- Эм... а это много?

- Много?! - женщина фыркнула, и в её глазах впервые мелькнуло нечто, похожее на искреннее изумление. - На эти деньги ты можешь купить небольшой хутор с землей и спокойно прожить лет десять, ни в чем себе не отказывая. Система не раздает такие суммы просто так. Это... это аномалия.

Она замолчала, бросила быстрый взгляд на его профиль - на строчку с балансом - и вдруг выпрямилась. Поправила воротник своего закопченного платья, провела рукой по волосам, сбивая сажу.

- Меня, кстати, зовут Агнес, - добавила она уже другим тоном. Спокойнее. Вежливее. Почти приветливо.

Антон моргнул. Только что она называла его идиотом и растерянным придурком. А теперь - представилась. Интересно, что именно сменило её настроение?

Она немного нахмурилась и, словно копаясь в невидимых папках, «развернула» его профиль дальше, чтобы посмотреть личные навыки. Антон приготовился увидеть что-то вроде «Умение быстро бегать» или «Знание маршрутов».

Но реакция Агнес заставила его насторожиться.

Её челюсть буквально отвисла.

- Пространственное хранилище? - прошептала она, и в её голосе прозвучал священный трепет. - Чистый, неоскверненный Инвентарь?

Она начала тараторить, жестикулируя:

- Это редчайший дар космического масштаба! Ты понимаешь, что это значит? Туда можно поместить тонны груза! Там идеальный вакуум, всегда абсолютная чистота и порядок, время не властно над предметами внутри! Еда не портится, зелья не выдыхаются, оружие не ржавеет!

Антон слушал это и чувствовал, как в его мозгу, привыкшем к логистике, складывается идеальный пазл.

«Идеальная чистота, вакуум, ничего не портится...» - пронеслось у него в голове. «То есть я могу положить туда пирожок и съесть его горячим через месяц?». Почему-то именно эта мысль показалась ему самой важной. Агнес тем временем читала дальше, и её изумление перерастало в лихорадочный интерес.

- Анализ... - она подняла на него взгляд, и теперь в нем не было ни капли пренебрежения. - Это не просто просмотр чужих статов. Это продвинутый тактический радар. Он подсвечивает угрозы в радиусе, показывает уровень опасности, дает сводку слабых мест. Во время войны за такой навык генералы готовы отдать свои титулы. Ты живая система наведения!

Она сделала глубокий вдох, готовая вывалить на него еще больше восхищения, но её взгляд упал на последнюю строчку.

Агнес «зависла».

Магическое свечение вокруг её пальцев мерцнуло и погасло. Она наклонила голову набок, словно надеялась, что слова сами собой сложатся во что-то осмысленное, если посмотреть на них под другим углом. - Онлайн... магазин? — медленно, по слогам произнесла она. - Что это за магия? Артефакты забытых предков? Что это за навык?

Антон открыл рот, чтобы объяснить про Wi-Fi, приложения и доставку за два часа, но осекся. Как объяснить концепцию маркетплейса женщине, которая только что рисовала руны пальцами?

Прежде чем он смог подобрать слова, лицо Агнес внезапно сосредоточилось. Вся мягкость и изумление слетели с неё, сменившись жесткой, стальной решимостью командира. Она резко взглянула в небольшое, закопченное окно, за которым начинало смеркаться.

- Время, - отрезала она. -Твой Анализ в бою пригодился бы, но ты -нулевой уровень. В бою станешь обузой.

Она шагнула к двери, но остановилась, обернувшись:

- Сиди здесь. Я вернусь на рассвете. И, ради всех богов, не выходи наружу.

Дверь снова грохнула, оставляя Антона одного в полумраке избы. В тишине, нарушаемой лишь его собственным дыханием, перед его глазами продолжало мягко светиться синее окно Системы, а в кармане куртки вдруг ощутимо потяжелел воображаемый, но такой реальный мешок с тысячей золотых.

Оставшись один в полумраке избы, Антон некоторое время просто сидел на лавке, тупо глядя в пустоту. Тишина давила на уши, но стоило ему мысленно сфокусироваться, как перед глазами тут же всплывало то самое синее окно.

Он протянул палец и ткнул в строчку Онлайн-магазин.

Ожидая увидеть что-то вроде лавки гоблина-торговца или список магических артефактов, Антон моргнул. Прямо поверх синего интерфейса развернулось другое окно. Яркое, пестрое, до боли знакомое.

Сайт «Семёрочки». Это было настолько абсурдно, что он не выдержал и тихо рассмеялся, нервно потерев переносицу. - Серьёзно? - выдохнул он в пустоту избы, чувствуя, как реальность окончательно теряет привычные очертания. - Магия... и доставка продуктов? Сюда?

Но сайт был тот самый, с красным логотипом, кричащими баннерами «СУПЕРЦЕНА!» и «КУПИ 2, ПОЛУЧИ 3». В углу бодро мигала кнопка: «Скачайте наше мобильное приложение и получите скидку 10% на первый заказ!».

Антон фыркнул. Он достал из кармана свой смартфон. Сеть отсутствовала полностью. Толку от него здесь было маловато.

- Ладно, проверим вторую фишку, -пробормотал он. -Инвентарь.

Как только он произнес это слово, воздух перед его ладонью исказился. Появилось небольшое, светящееся мягким голубым светом прямоугольное окно. Оно было идеально подогнано под размер его руки, словно Система заранее знала, что он собирается сделать. Никаких сложных заклинаний, никаких усилий. Просто интуитивно понятный слот для дропа.

Антон медленно просунул руку с телефоном внутрь. Кончики пальцев ощутили легкий холодок, и телефон исчез, бесшумно скользнув в небытие. Окно схлопнулось.

-Инвентарь, -повторил он.

Окно тут же открылось снова. Антон сунул руку и вытащил телефон. Тот был абсолютно сухим, теплым и целым.

-Ну, термосумка Бога, я тебя услышал, -ухмыльнулся он, пряча гаджет обратно в карман, но уже с новым чувством спокойствия.

Он снова обратился к магазину. Прокрутил виртуальную ленту. Глаза разбегались от привычных картинок, но желудок предательски сжался, напомнив, что последний раз он ел ту самую холодную лапшу из раковины. Он нашел раздел «Выпечка». Пирожки с капустой.

Но как платить? Рублей на счету нет, карты, естественно, не привязаны.

В нижнем правом углу интерфейса пульсировал небольшой золотой квадратик с иконкой монеты. Антон приложил к нему палец и, чувствуя себя немного идиотом, произнес вслух:

- Перевожу один золотой.

В голове раздался тихий, приятный звон, похожий на звук кассового аппарата. В сознании всплыло системное уведомление:

Совершен перевод: 1 золотая монета. Баланс Онлайн-магазина пополнен.

Антон тут же посмотрел на верхнюю строку сайта. Там, где раньше был нуль, теперь горели цифры: 50 000 ₽.

Он оцепенел. Один золотой. Одна золотая монета здесь конвертировалась в пятьдесят тысяч рублей. Сердце забилось где-то в горле от смеси легкого шока и детской, искренней радости.

Дрожащими от волнения пальцами он начал тыкать в экран.

Пять пирожков с капустой.

Бутылка минеральной воды 0,5 л.

И, конечно, шоколад «Аленушка». Тот самый, в коричневой обертке, с улыбчивой девочкой в платочке.

Он выбрал товары, нажал большую красную кнопку ОФОРМИТЬ ЗАКАЗ и затаил дыхание.

Воздух в центре избы вдруг задрожал, словно над горячим асфальтом летом. Пространство мягко чмокнуло, и прямо из ниоткуда, с тихим шелестом, на деревянные половицы опустился фирменный белый пластиковый пакет с красным логотипом.

Антон медленно наклонился, взял пакет за ручки. Он был теплым. Из него доносился тот самый, родной запах свежего теста и жареной капусты. Он вытащил шоколадку, провел пальцем по знакомому рельефу обертки. Девочка в платочке улыбалась ему с той же добротой, что и двадцать лет назад.

Он откинулся на спинку лавки, развернул пирожок и сделал первый кусок. Вкус был идеальным.

Антон посмотрел на закопченные стены избы, на руны, все еще слабо мерцающие на двери, и вспомнил про гигантского волка размером с гору, который бродит где-то там, в темном лесу.

Он медленно прожевал, запил глотком холодной воды и довольно выдохнул.

- А тут, оказывается, не так уж и плохо, -сказал он в пустоту, отправляя в рот еще один кусок. - Жить можно.

Глава 2

Пирожок был идеальным.

Не просто хорошим - идеальным, с той точностью, которая бывает только у вещей из детства или у вещей, съеденных в очень правильный момент. Тесто мягкое, чуть поджаристое снизу, капуста внутри - не кислая, не пресная, а именно такая, как надо. Антон жевал медленно, осознанно, как человек, который только что понял, что еда - это не просто топливо, а один из весомых аргументов в пользу существования.

Он съел второй. Потом третий. Запил водой из запотевшей бутылки. Развернул шоколадку. Антон отломил квадратик. Положил на язык. Закрыл глаза. Шоколад медленно таял на нёбе, и тишина.

Накатил откат. Адреналин выветрился из крови. Мозг, который всё это время работал на аварийном режиме - получил секунду покоя и немедленно воспользовался ею не по назначению.

Мама.

Просто слово. Просто мысль. Но она пришла и села рядом, как незваный гость, который знает, что его не прогонят.

Что там сейчас? Он ехал в маршрутке в пятницу вечером. И так и не доехал. Отец сейчас, наверное, сидит как всегда на кухне. Мама готовит ужин...

Антон резко открыл магазин.

Не потому что хотел есть. Просто надо было куда-то смотреть.

Сайт развернулся перед глазами с привычным уютом: красный логотип в углу, белый фон, фотографии еды. Баннер вверху кричал жёлтыми буквами: СУПЕРЦЕНА НА ВСЁ ДЛЯ ДОМА! Антон машинально начал листать.

Раздел Хлеб и выпечка. Бородинский, нарезной, с отрубями. Его Антон покупал каждую неделю, брал две штуки, потому что один съедался за день ещё до вечера. Добавил в корзину. Молочный раздел. Кефир, творог, сметана в пластиковом стакане с синей крышкой. Сметана напомнила про борщ. Борщ напомнил про мать. Он быстро перелистнул дальше.

Снеки и сухарики. Вот это другое дело. Сухари со вкусом холодца и хрена - абсолютное преступление против вкуса, которое он покупал регулярно и никогда не мог объяснить зачем. Чипсы в синей пачке. Орехи в меду, двести грамм. Он добавлял не глядя, на автопилоте, как составлял маршрут доставки - методично, без лишних движений.

Гречка, килограммовый пакет. Тушёнка - три банки, говядина. Растворимый кофе три в одном, дрянь, но бодрит. Чай в пакетиках, сто штук в коробке. Сахар. Соль. Спички.

Стоп.

Он посмотрел на спички. Потом на тёмную печку в углу избы, в которой, судя по золе, последний раз жгли дрова несколько дней назад. Добавил три коробка. На всякий случай.

Баланс таял медленно - пятьдесят тысяч это много. Он машинально высматривал жёлтые ценники со скидкой. Рефлекс. Некоторые вещи не отключаются даже когда тебя забрасывает в другое измерение.

Корзина пухла. Антон смотрел на неё и чувствовал странное, почти неприличное спокойствие. Там, дома, что-то происходило. Президент начал говорить и замолчал. Связи нет. Маршрутка остановилась посреди дороги и мир лопнул как мыльный пузырь. Может, война. Может, что-то хуже войны.

А здесь - гречка по акции, три пачки по цене двух.

- Ну и что мне с этим делать, - сказал он тихо. Изба не ответила.

А - Живой я, - сказал он в темноту. - Просто... не там.

Встал, потянулся. Хрустнул позвонками. Подошёл к окну, дохнул на стекло, протёр рукавом. За мутным стеклом - двор, колодец, тёмный силуэт сарая. Рассвет, судя по темноте за окном, был ещё очень нескоро.

Он вернулся к лавке. Лёг, подложив под голову куртку. Уставился в потолок, где в щелях между досками угадывались тонкие полосы ночного неба.

Надо поспать. Завтра разберёмся.

Именно в этот момент окно с треском вылетело внутрь.

Стекло брызнуло внутрь мелкими осколками, и Антон скатился с лавки раньше, чем успел подумать. Просто тело сработало само - годы доставки по тёмным дворам вырабатывают определённые рефлексы выживания.

Он распластался на полу, прикрыв голову руками, и несколько секунд лежал так, слушая как по доскам рассыпаются осколки.

Потом поднял голову.

На подоконнике сидело существо.

Антон моргнул. Существо моргнуло в ответ. Глаза были большими, выпуклыми, жёлто-зелёными, с вертикальным зрачком. Светились в темноте мягким фосфорным светом.

В целом существо было размером с крупного кота. Но на кота не похоже совершенно.

Худое - нет, не просто худое, а хищно худое, с той сухой жилистой точностью, которая бывает у существ без единого лишнего грамма. Длинные руки с узловатыми пальцами заканчивались тонкими загнутыми когтями, похожими на рыболовные крючки. Кожа серо-зелёная, матовая, как у ящерицы. Уши длинные, заострённые, чуть подрагивают. Голова непропорционально большая, с высоким лбом и маленьким почти отсутствующим носом - две дырки, не больше.

Йода, - подумал Антон совершенно автоматически. - Тощий, молодой, жилистый. Но мастер Йода. Сто процентов.

Существо соскочило с подоконника. Приземлилось бесшумно, чуть согнув колени. Выпрямилось. Огляделось с видом как будто зашло в гостиничный номер и оценивает соответствие заявленным звёздам.

Потом посмотрело на Антона.

- Хм, - произнесло оно.

Голос был неожиданным. Не скрип, не шипение - нормальный голос, чуть гортанный, с лёгким акцентом человека выучившего язык по книгам без живой практики.

- Призванный, - констатировало существо, словно ставило галочку в списке. - Свежий. Печать перехода ещё не выветрилась даже.

Антон медленно поднялся с пола. Колени чуть дрожали, но в темноте это было не видно.

- Слушай, - сказал он как можно спокойнее. - Там окно было.

Существо посмотрело на разбитое окно. Потом на Антона. В жёлто-зелёных глазах мелькнула ирония.

- Было, - согласилось оно.

- Можно было постучать.

- Можно, - снова согласилось существо, явно не видя в этом никакой проблемы. Оно сделало шаг вперёд, Антон сделал шаг назад - чисто рефлекторно. Существо это заметило. Остановилось. Голова наклонилась набок. - Боишься ты.

- Осторожен я, - поправил Антон.

Существо помолчало секунду. Потом в жёлто-зелёных глазах мелькнуло что-то неожиданное - не угроза, не насмешка. Что-то похожее на интерес. Оно повело носом и голова наклонилась ещё сильнее.

- Запах, - произнесло существо задумчиво, почти про себя. - Странный запах. Не этого мира совсем. - Ноздри снова дрогнули. - Сладкое. Молочное. Незнакомое совсем мне.

Антон опустил взгляд. В руке у него всё ещё был зажат недоеденный кусок шоколадки - он так и держал его когда скатывался с лавки. Девочка в платочке смотрела с обёртки невозмутимо.

Он посмотрел на существо. Существо смотрело на шоколадку.

Антон не подумал. Просто протянул руку.

- Хочешь?

Существо застыло. Уставилось на протянутый кусок с таким выражением, будто ему только что предложили что-то одновременно подозрительное и невероятно интересное. Потом медленно, не отрывая взгляда от Антона, взяло шоколадку двумя когтями. Понюхало. Осторожно лизнуло краем языка - язык оказался длинным и раздвоенным на конце.

Глаза стали чуть шире.

Существо положило кусок в рот целиком. Замерло. Потом медленно, с видом существа переживающего что-то принципиально новое, выдохнуло через нос.

- Что это? Как называется?

- Шоколад. Аленушка.

- Сесть можно? - спросило существо.

- Садись, - сказал Антон осторожно.

Существо устроилось на лавке напротив. Сложило длинные руки на коленях, переплело пальцы - когти мягко клацнули друг о друга.

- Кррит, - сказало оно. - Третий сын клана Серого Пепла. Разведчик Нижних Пределов.

- Антон, - сказал Антон.

- Антон, - повторил Кррит, пробуя слово на вкус. - Без смысла имя. У вас все такие?

- В основном да.

- Варварство, - резюмировал Кррит без злобы. - Ранг твой - F. Нулевой уровень. Только из перехода. Это вижу я без Системы даже. Старая школа. - В голосе мелькнула гордость. - Слабый очень ты. Настолько слабый, что неинтересно даже убивать тебя.

- Это обнадёживает.

- Не обнадёживай себя раньше времени, - сказал Кррит серьёзно.

Антон помолчал. Потом решил, что терять особо нечего.

- Слушай, а ранги - это как вообще работает? Агнес объяснила кратко, но...

Кррит посмотрел на него с лёгким удивлением. Потом, кажется, решил что объяснить не сложно.

- Просто всё, - сказал он. - Семь ступеней. Снизу вверх: F, E, D, C, B, A, S. Выше S идут редкие — SS и SSS. Таких единицы в мире. - Он поднял коготь. - F - это ты сейчас. Видят тебя все, замечает никто. Фон. Обстановка. Дождевой червь на поле битвы.

- Приятное сравнение.

- Честное сравнение, - поправил Кррит. - E и D - уже воины. Замечают их, нанимают, платят. C и B - элита. Генералы, старшие маги, командиры гильдий. A - это легенды при жизни. S - это сила способная менять судьбы королевств.

- А Фенрир?

Кррит помолчал секунду.

- SSS, - сказал он тихо. - Потолок шкалы. Выше не бывает ничего.

За окном было тихо. Берёзы стояли неподвижно. Антон смотрел на Кррита и думал о том, что ещё сегодня утром его главной проблемой был сломанный чайник.

- А маг - Агнес, - сказал он. - Она какого ранга?

- Высокого, - ответил Кррит уклончиво. - Точно не скажу. Но защитный периметр держит хорошо.

Антон медленно кивнул.

- А ты, - сказал он, - зачем сюда пришёл? Честно.

Кррит посмотрел на него. Долго. Потом сказал:

- Фенрир идёт. Нижние Пределы тоже чувствуют это. Когда такая сила движется - умные уходят в сторону. Я ухожу в сторону. Искал тихое место переждать. - Взгляд скользнул по избе. - Нашёл почти тихое.

Антон неожиданно для себя хмыкнул.

- Слушай, а ты серьёзно - третий сын клана Серого Пепла? - спросил он. - Это звучит как... - он не удержался, - ...как название группы школьников которые играют в ролевые игры по выходным. А если бы еще пред Кррит было Егор... Хы Хы...

Кррит замер.

Абсолютно. Полностью. Как статуя.

Жёлто-зелёные глаза медленно повернулись к Антону. Зрачки сузились в тонкие вертикальные щели.

- Что. Ты. Сказал, - произнёс он очень тихо и очень внятно. - Какой такой Егор?

Антон почувствовал как новый смешок застрял где-то на полпути и начал медленно превращаться в нечто другое.

- Я просто... - начал он.

- Клан Серого Пепла, - произнёс Кррит тем же тихим голосом, -существует девятьсот лет. Девятьсот. Мы пережили три Разлома, два Конца Света и одну Войну Богов. Имя наше знают в Верхних Пределах и в Нижних. Нас боятся. Нас уважают. - Пауза. - Школьники. Ролевые игры. Егор.

- Слушай, я не хотел обидеть -

Кррит прыгнул.

Антон успел только отпрыгнуть назад - не потому что среагировал, а потому что тело снова сработало раньше головы. Кррит приземлился на лавку где секунду назад сидел Антон, когти с треском вошли в дерево, оставив четыре глубокие борозды.

- Стой, стой, стой - я извиняюсь! - выкрикнул Антон, пятясь к стене.

- Поздно, - сказал Кррит.

Он говорил совершенно спокойно. Это было хуже всего - не рычал, не шипел, просто спокойно вытащил когти из дерева и повернулся. В жёлто-зелёных глазах не было ярости. Была холодная, деловитая сосредоточенность существа которое приняло решение и намерено его выполнить.

Антон схватил первое что попалось под руку - табуретку. Выставил перед собой.

Кррит посмотрел на табуретку. Потом на Антона. В глазах мелькнуло что-то похожее на лёгкое оскорбление.

- Табуреткой, - произнёс он. - Меня. Третьего сына клана Серого Пепла.

- Я могу взять две, - предложил Антон.

Кррит прыгнул снова.

На этот раз Антон не успел отскочить. Существо врезалось в него плечом - маленькое, но с такой силой, словно в него въехал велосипед на полном ходу. Антона впечатало в стену, табуретка улетела куда-то в угол, в глазах на секунду потемнело.

Кррит уже карабкался вверх по его куртке с ловкостью ящерицы -быстро, цепко, когти цеплялись за ткань. Антон схватил его обеими руками, попытался оторвать. Существо оказалось склизким -буквально, как будто кожа у него была покрыта тонким слоем чего-то маслянистого. Пальцы соскальзывали.

- Да что ты за-- Антон дёрнул сильнее.

Кррит извернулся в его руках как кот которого пытаются засунуть в переноску - позвоночник существа, кажется, работал в трёх измерениях одновременно. Когти полоснули по куртке, оставив три белых царапины на ткани. Антон почувствовал жжение - неглубоко, но достало.

- Ай! - он отпустил, отскочил. - Ты царапаешься!

- Я убиваю, - поправил Кррит, приземляясь на пол. - Царапаюсь это когда котята.

- Да какая разница!

Антон метнулся к двери. Кррит оказался там раньше него - просто перетёк через всё пространство избы одним плавным движением, как вода через щель. Встал у двери, раскинув руки в стороны. Когти слабо светились в темноте.

- Некуда идти тебе, - сказал он всё тем же спокойным голосом.

Антон огляделся. Окно разбито - Кррит сам же его и вынес. Дверь заблокирована. Печка в углу. Лавки. Остатки табуретки.

- Слушай, - сказал Антон, пытаясь выиграть секунду. - Давай поговорим. Ты сам сказал - убивать меня неинтересно. Неинтересно же?

- Передумал я.

- Из-за шутки?!

- Девятьсот лет, - сказал Кррит тихо. - Нашему клану. А ты шутишь.

- Это была нервная реакция! У меня стресс! Я вообще сегодня из другого мира сюда попал, меня простить можно!

Кррит на секунду замолчал. Голова наклонилась набок.

- Стресс, - повторил он задумчиво, как незнакомое слово.

- Стресс, - подтвердил Антон. - Это когда всё плохо и говоришь глупости. Это не я - это адреналин. Ты сам говорил - чувствуешь запах адреналина. Вот он. Это он виноват. Не я.

Пауза. Кррит смотрел на него. Антон смотрел на Кррита.

Потом существо чуть подалось вперёд.

Антон рванул к окну.

Он перемахнул через подоконник так, как не прыгал, наверное, со школьной физкультуры - через голову, кубарем, приземлившись на холодную влажную траву плечом. Вскочил. Рванул через двор.

Кррит вылетел из окна следом - бесшумно, элегантно, явно не теряя равновесия в отличие от некоторых.

- Интересно, - произнёс он в темноту. - Бегут они.

И побежал следом.

Антон несся через двор и очень быстро понял две вещи. Первое: Кррит быстрее. Сильно быстрее. Он не бежал - он как будто перетекал по земле, не теряя ни единого движения впустую. Второе: он явно не торопился. Держал дистанцию - метра три, не больше, не больше - и не сокращал её. Как кот, который поймал мышь и теперь просто наблюдает.

- Ты не убегаешь, - констатировал Кррит из темноты за спиной. - Ты кружишь.

- Я думаю! - огрызнулся Антон на бегу.

- Думать - хорошо. Думать на бегу вокруг колодца - глупо.

Антон покосился. Действительно - он уже второй раз обегал один и тот же колодец. Инстинктивно, по кругу, как загнанное животное. Он резко сменил направление, метнулся к сараю.

Кррит срезал угол и оказался у сарая раньше него.

- Как ты это делаешь?! - Антон развернулся, побежал обратно к дому.

- Нижние Пределы, - сказал Кррит, снова оказываясь в трёх метрах сзади. - Там темно. Учишься чувствовать пространство.

- Очень интересно, - выдохнул Антон, огибая угол дома. - Прямо познавательная экскурсия.

- Злишься.

- Нет, я в восторге! Бегаю по двору ночью с демоном! Мечта!

Кррит, кажется, оценил иронию - в темноте послышалось что-то похожее на короткий смешок. Но дистанцию не увеличил.

Антон выскочил на открытое пространство перед домом и резко остановился, разворачиваясь. В голове крутилась одна мысль: бегать так можно до утра, и это ни к чему не приведёт. Надо что-то делать. Что-то умное.

Кррит остановился в пяти шагах. Смотрел.

- Устал? - спросил он почти участливо.

- Нет, - соврал Антон, чувствуя как горят лёгкие.

- Устал, - констатировал Кррит. - Вижу я. Дыхание частое, плечи опущены. Форма плохая у тебя.

- Слушай, может договоримся? Я ещё раз извинюсь, нормально, без шуток. Клан Серого Пепла - это звучит серьёзно и почтенно. Девятьсот лет - это огромный срок. Я проявил неуважение и сожалею об этом искренне.

Кррит смотрел на него. Долго.

- Искренне? - спросил он наконец.

- Абсолютно, - сказал Антон, глядя прямо в жёлто-зелёные глаза.

Пауза растянулась. Где-то вдалеке, за лесом, небо чуть дрогнуло - едва заметно, как будто кто-то за горизонтом щёлкнул огромной зажигалкой. Антон краем сознания это заметил, но не отвёл взгляда от Кррита.

Существо медленно, с достоинством выпрямилось.

- Принято, - произнесло оно. - Но -

Договорить оно не успело.

Горизонт за лесом внезапно вспыхнул. Не зарево - вспышка, резкая и белая, как сварка. Через секунду пришёл звук - низкий, давящий гул, от которого завибрировало что-то в грудной клетке. Земля под ногами чуть дрогнула - совсем чуть-чуть, как от далёкого взрыва.

Там, за тёмными верхушками деревьев, что-то началось. Что-то большое. Начался бой.

Кррит развернулся к горизонту - быстро, резко, голова вытянулась вперёд, ноздри раздулись. В жёлто-зелёных глазах отразился далёкий свет.

- Раньше начали, - пробормотало оно себе под нос. - Раньше чем думал я.

Небо за лесом снова вспыхнуло - на этот раз фиолетовым. Потом ещё раз, красным. Потом сразу несколько вспышек одновременно - белые, синие, оранжевые, - и земля дрогнула ощутимее. Где-то в сарае испуганно загремело железо.

Антон смотрел на горизонт и чувствовал как по коже идут мурашки.

Кррит вдруг резко развернулся к нему.

- Внутрь иди, - сказал он отрывисто. - Немедленно.

- Что там происходит?

- Фенрир близко. Когда он идёт - даже отсюда чувствую я. - Ноздри снова дрогнули. - Запах серы и старого огня. И что-то ещё.

Антон не успел ответить.

Из темноты со стороны леса прилетело дерево.

Не ветка. Не сучок. Дерево - молодая берёза в руку толщиной, вырванная с корнем и запущенная ударной волной как копьё. Она пронеслась над двором с низким свистом и врезалась в забор в пяти шагах от них - доски взорвались щепками, забор сложился как картонный.

Антон упал плашмя. Когда поднял голову - Кррит лежал в двух метрах от него. Не двигался.

Антон подполз. Существо было живо - грудная клетка слабо поднималась и опускалась - но без сознания. Берёза прошла вскользь, но зацепила - по серо-зелёной коже шла тёмная полоса, и пальцы были неестественно подвёрнуты.

Антон несколько секунд смотрел на него.

Потом посмотрел на горизонт, где небо продолжало полыхать всеми цветами разом.

Потом снова на Кррита.

- Ну и что мне с тобой делать, - сказал он тихо.

Ответа не было. Кррит молчал. Существо выглядело неожиданно маленьким - так бывает со всем опасным, когда оно лежит неподвижно. Злобный жилистый демон превратился просто в небольшое помятое создание на холодной земле.

Антон вздохнул. Открыл инвентарь.

Голубоватый контур развернулся над его ладонью. Антон осторожно, стараясь не задеть повреждённые пальцы, взял Кррита обеими руками и опустил внутрь.

Инвентарь закрылся с тихим мягким звуком.

Антон выпрямился. Отряхнул колени. Посмотрел на место, где стоял забор.

За деревьями горизонт полыхал не переставая - разными цветами, с разной интенсивностью, как северное сияние. Земля чуть подрагивала под ногами - ровно, монотонно, как далёкий пульс.

Агнес сказала: сиди дома.

Антон постоял ещё секунду.

Потом пошёл к лесу.

Лес был неглубоким - Антон понял это через несколько минут, когда деревья начали редеть и между стволами появился свет. Живой, пульсирующий, меняющим цвет каждые несколько секунд.

Он шёл осторожно, стараясь не хрустеть ветками.

Земля под ногами становилась мягче, влажнее. Где-то впереди пахло горелым - не дровами, не обычным дымом. Чем-то другим. Резким, металлическим, с привкусом озона.

Последние деревья расступились.

Антон остановился.

Несколько секунд он просто стоял и смотрел - не потому что хотел, а потому что мозг отказывался обрабатывать то, что видели глаза, и просил время.

Перед ним открылась равнина.

Широкая, почти круглая, окружённая лесом с трёх сторон. Раньше здесь, наверное, были поля - под ногами угадывались остатки межевых канав, кое-где торчали обугленные столбики заборов. Теперь это было поле боя.

Людей было много. Очень много.

Антон не умел оценивать численность армий на глаз - откуда у курьера такой навык - но несколько тысяч точно. Они стояли широкими рядами, уходящими в темноту по обе стороны. Пехота с копьями и щитами, плотные прямоугольники - неподвижные, как скалы. Между ними - кавалерия, лошади нервничали, переступали, всхрапывали. Ближе к центру - группы в балахонах, в руках посохи. Маги.

Антон смотрел на это и думал, что война в реальности совсем не похожа на кино. В кино есть музыка, крупные планы, красивые ракурсы. Здесь было просто много людей в темноте, и от этого становилось по-настоящему страшно.

Маги ударили.

Одновременно, десятки посохов вскинулись под одним углом - и с их концов сорвались разряды. Синие, белые, огненно-оранжевые -они летели вперёд плотными залпами, перекрывая друг друга, накладываясь, усиливаясь. Антон инстинктивно прикрыл глаза рукой - вспышка была такой, что на секунду стало светло как днём, и тени от деревьев за его спиной резко упали назад.

Гул накатил следом - низкий, давящий, такой что завибрировали рёбра.

Он опустил руку.

И увидел его.

Нет - не увидел. Угадал.

Там, куда летели все разряды, куда смотрели тысячи людей, где сходились все линии этого поля - там был дым. Густой, тёмный, непрозрачный. Не от огня - от магии, от столкновения сил, от того что происходило там уже, наверное, несколько часов. Дым клубился, вспухал пузырями когда в него попадал новый разряд, на секунду подсвечивался изнутри и снова темнел.

И в этом дыму что-то двигалось.

Антон не мог разглядеть чётко. Только контуры - огромные, несоразмерные ни с чем живым что он видел раньше. Что-то угадывалось в форме - слишком высокое для зверя, слишком широкое. Когда разряд магии попадал точно в центр дыма, на секунду проявлялся силуэт. Плечо - нет, холка - размером с высокий дом. Голова, опущенная низко. Лапа, переступающая вперёд.

Медленно.

Неотвратимо.

Вот что имел в виду Кррит. Не прыжок, не атака - просто шаг. И ещё шаг. Как ледник, которому сказали двигаться вперёд.

Анализ вспыхнул сам - Антон не просил, навык сработал автоматически, среагировав на крупнейшую угрозу в радиусе. Перед глазами на секунду развернулась полупрозрачная рамка, попытавшаяся зацепиться за силуэт в дыму. И почти сразу же -системное сообщение, красное, мигающее:

Цель: не идентифицирована.

Ранг цели: превышает возможности Анализа.

Рекомендация: немедленно покинуть зону обнаружения.

Антон медленно опустил взгляд на рамку.

Превышает возможности Анализа.

Навык, который Агнес называла тактическим радаром, который генералы готовы менять на титулы - этот навык просто не смог прочитать то, что стояло за дымом. Как будто попытался взвесить гору на кухонных весах.

Залп повторился. Ещё мощнее - маги явно вложили всё что могли, Антон видел как некоторые из них опускаются на колени сразу после удара, как их подхватывают под руки. Разряды слились в один поток, белый и слепящий, ударили в центр дыма.

Силуэт остановился.

На секунду. Может на две.

Потом сделал ещё шаг.

Антон подумал о Кррите в инвентаре. Маленьком, жилистом, с когтями как рыболовные крючки. Которого он не смог победить честно. Который гонял его по двору и вокруг колодца как щенка. О том, как тот сказал: замедлили, но остановить - нет. Подумал о Агнес, которая сейчас где-то там, в этой каше из огня и дыма, держит свой защитный периметр.

Тысячи людей. Лучшие силы королевства. Маги, которые падают на колени после удара.

И шаг. И ещё шаг.

Антон вспомнил ощущение когда скользкий Кррит вырывался из его рук - когти, сила, скорость. Как он не мог его удержать. Как пальцы соскальзывали.

А это - было несравнимо больше Кррита. Несравнимо больше всего что он мог представить.

Он стоял на краю леса, один, в выцветшей куртке, с инвентарём полным гречки и тушёнки, с навыком который не сумел прочитать цель - и чувствовал себя именно тем дождевым червём на поле битвы о котором говорил Кррит. Есть. Никому не мешает. Никому не нужен.

Земля снова вздрогнула - и на этот раз сильнее. Не далёкий пульс - близкий удар, такой что Антон невольно расставил ноги шире, удерживая равновесие. Где-то правее с треском повалилось дерево. Ещё одно.

Он, не отрывая взгляда от дыма, медленно отступил на шаг назад. Потом ещё.

И тут сзади на плечо легла тяжёлая рука.

Антон дёрнулся так, что едва не упал.

- Тихо, - сказал голос. Низкий, хриплый, усталый голос немолодого человека. - Не ори.

Антон обернулся.

Рядом стоял мужик. Лет пятидесяти, широкий в плечах, в помятой военной форме без знаков различия. Лицо у него было серое, тяжёлое, с глубокими тенями под глазами. В руке - короткий жезл, тускло светящийся на конце. Не посох мага. Что-то вроде командирского знака.

Он смотрел на Антона без злобы, но с таким выражением, каким смотрят на проблему которая появилась в самый неподходящий момент.

- Гражданский? - спросил он.

- Э... да, - сказал Антон.

- Откуда?

- Из деревни. Там. - Антон неопределённо кивнул назад.

- Деревня эвакуирована три дня назад, - сказал мужик.

- Я... задержался.

Мужик посмотрел на его куртку. Потом на кроссовки в засохшей грязи. Потом снова на лицо. Вздохнул - коротко, устало, как человек у которого закончились силы удивляться странным вещам.

- Забродский, - представился он. - Командир третьего заградительного. - Пауза. - Ты что здесь делаешь, сынок?

- Смотрел, - честно сказал Антон.

- Насмотрелся?

Антон посмотрел на дым. На силуэт в нём, который снова сделал шаг. На магов которые снова вскидывали посохи.

- Да, - сказал он тихо.

- Тогда уходи, - сказал Забродский без злобы. - Отсюда. Сейчас. Быстро. Прямо через лес, на запад, там дорога - по ней до следующего посёлка. Там сборный пункт для гражданских. Иди и не оглядывайся.

- А вы?

Забродский посмотрел на него с выражением человека которому задали вопрос с очевидным ответом.

- Я остаюсь, - сказал он просто.

Антон хотел что-то сказать. Что-то умное, или нужное, или хотя бы уместное. Но слова не нашлись - не потому что их не было, а потому что любые слова здесь звучали бы неправильно.

Он кивнул. Развернулся. И пошёл обратно через лес.

Он вышел к избе когда небо за лесом всё ещё полыхало. Зашёл внутрь, закрыл дверь - ту самую, с рунами Агнес, которые всё ещё слабо мерцали на дереве. Сел на лавку.

Снаружи гремело. Вспыхивало. Земля время от времени вздрагивала.

Антон сидел и слушал.

Потом, где-то под утро, грохот начал стихать. Не сразу - постепенно, как стихает гроза, когда она уходит за горизонт. Реже вспышки, тише гул, спокойнее дрожь под ногами.

А потом всё замолчало совсем.

Антон поднял голову.

Тишина была абсолютной. Такой, какой не бывает в живом лесу - ни птицы, ни ветер, ни треск ветки. Просто тишина, плотная и непрозрачная, как вата.

Он сидел и ждал, когда она закончится.

Она не заканчивалась.

Антон встал. Подошёл к окну -к тому самому, разбитому, через которое влетел Кррит. Выглянул наружу.

Небо светлело на востоке - бледное, серо-розовое, без всяких вспышек. Лес стоял тёмной стеной. Никакого движения. Никакого магического света.

Тишина после боя - это не то же самое что тишина до боя. Антон не мог объяснить разницу словами, но чувствовал её кожей. До боя тишина просто пустая. После - тишина что-то знает. И не говорит.

Он смотрел на восток и думал о Забродском, который остался. О тысячах людей в равнине. О магах, которые падали на колени после удара.

О шаге. И ещё шаге.

Надо закрыть разбитое окно чем-нибудь, лечь, попытаться поспать до прихода Агнес.

Вместо этого Антон накинул куртку и вышел на улицу.

Не к лесу на этот раз. Просто - во двор. Постоял, глядя на восток где светало.

И вот тогда он услышал шаги.

Со стороны леса. Медленные, неровные - не крадущиеся, просто тяжёлые. Шаги человека которому очень тяжело идти, но который идёт.

Антон напрягся.

Из темноты между деревьями показалась фигура.

Маленькая. Сгорбленная. Старуха в сером платье, опирающаяся на посох - обычную деревянную палку, без всякого свечения. Белые волосы растрёпаны. Идёт медленно. Останавливается. Идёт снова.

Антон смотрел на неё несколько секунд.

Потом узнал.

Походку. Угол наклона головы. Движение руки, которой она придерживала ворот платья.

- Агнес, - сказал он вслух.

Старуха подняла голову. Посмотрела на него. В глазах - тех самых ярких, безумных глазах, которые он запомнил - была такая усталость, что Антон невольно сделал шаг вперёд.

Она сделала ещё один шаг к нему - и начала падать.

Антон успел.

Она весила меньше, чем он ожидал.

Антон подхватил её под руки - старуха была лёгкой, как будто бой выжег из неё всё лишнее и оставил только кости и упрямство. Он потащил её к избе, придерживая одной рукой за спину, другой - под локоть. Она не сопротивлялась, но и не висела мешком - пыталась переставлять ноги, помогала как могла. Это почему-то было тяжелее всего смотреть.

- Сама дойду, - прохрипела она.

- Вижу, - сказал Антон, не останавливаясь.

- Пусти.

- Нет.

Она замолчала. Сил спорить не было.

Антон дотащил её до избы, толкнул дверь плечом, завёл внутрь. Усадил на лавку - осторожно, как садят что-то хрупкое. Она откинулась на стену и закрыла глаза. Дыхание было частым, неглубоким, с хрипотцой на выдохе.

Анализ. Над головой Агнес развернулась полупрозрачная рамка. Антон увидел полоску здоровья - и у него неприятно сжалось что-то в груди.

Полоска была красной. Почти пустой. Тонкая, как нитка - она едва держалась у самого края, мигала, словно не могла решить, стоит ли продолжать.

Рядом - полоска маны. Не низкая - нулевая. Серая, пустая, как выключенный экран.

Антон уже открывал магазин.

- Что тебе нужно, - спроси он. - Вода? Еда? Или...

- Тихо, - сказала Агнес, не открывая глаз. - Просто тихо. Минуту.

Антон замолчал.

Минута тянулась долго. За окном светало - бледный рассвет вползал в разбитое окно вместе с холодным воздухом. Где-то в лесу осторожно, словно проверяя, можно ли уже, подала голос какая-то птица.

Антон смотрел на полоску здоровья над головой Агнес.

- Минута прошла, - сказал он.

Агнес открыла глаза. Посмотрела на него - долгим, тяжёлым взглядом. Потом взглядом обвела избу. Задержалась на разбитом окне.

- Что случилось с окном, - произнесла она.

- Потом расскажу, - сказал Антон. - Сначала ешь.

Он уже листал магазин - быстро, без раздумий, как листают знакомый каталог.

Куриный бульон. Хлеб. Мёд в маленькой баночке. Сухофрукты.

Оформил. Подождал секунду.

Пространство в центре избы чуть дрогнуло, и на пол мягко опустился пакет с красным логотипом. Антон вытащил суп. Он хоть был холодным, но густой, пахнущий курицей и чем-то домашним.

Агнес открыла глаза. Ноздри у неё дрогнули.

- Что это, - сказала она тихо.

- Бульон, - сказал Антон. - Куриный. Пей.

Он протянул ей пластиковую емкость, наполненную до краёв. Она смотрела на неё несколько секунд - с таким выражением, с каким смотрят на вещь одновременно знакомую и совершенно чужую.

- Из твоего магазина, - произнесла она.

- Да.

- Из другого мира.

- Да.

Она взяла открытый контейнер обеими руками. Руки дрожали - мелко, почти незаметно, но Антон увидел. Она поднесла емкость к губам и сделала маленький осторожный глоток. Замерла.

Антон смотрел на полоску здоровья.

Она дрогнула.

Не сразу - через секунду, через две. Но дрогнула - и медленно, неуверенно, как стрелка прибора у которого кончался заряд и вдруг появилось питание, поползла вверх. Совсем чуть-чуть. Но вверх.

Агнес сделала ещё глоток. Побольше.

Полоска снова дрогнула - и на этот раз рост был заметнее. Красный цвет у края чуть посветлел, появился крошечный оранжевый участок.

Она пила медленно, обеими руками держа контейнер, и с каждым глотком что-то менялось - не снаружи, не в лице, а в том как она сидела. Чуть прямее. Чуть устойчивее. Как будто что-то внутри, что держалось на последнем, получило немного опоры.

Полоска здоровья ползла вверх - медленно, но уже уверенно. Красный сменялся оранжевым, оранжевый кое-где давал крошечные жёлтые участки. До нормы было ещё далеко. Но уже не нитка у края пропасти.

Полоска маны оставалась серой.

Антон протянул хлеб. Агнес взяла, откусила - механически, как человек который ест не потому что хочет а потому что надо. Прожевала. Взяла ещё кусок.

- Почему, - сказала она наконец. Голос был тихим, но уже без хрипоты. - Почему оно так работает.

- Что именно?

- Еда из твоего мира. - Она посмотрела на контейнер с бульоном. - Я чувствую как восстанавливается тело. Быстрее чем от любого зелья. От зелья высшего класса. - Пауза. - Откуда в обычной еде такая сила.

Антон подумал.

- Я... я не знаю точно, - начал он осторожно. - Но если у вас магия везде... может, для вас еда из моего мира - это как... ну... дистиллированная вода для того, кто всю жизнь пил из реки? В ней нет примесей. Она чистая.

Агнес медленно моргнула. - Это только теория, - произнесла она наконец. В её голосе не было насмешки, только глубокая усталость и что-то похожее на уважение.

Антон пожал плечами. - Да. Теория.

Агнес держала пластик в руках и смотрела в него, как смотрят на огонь.

- Фенрир прошёл ещё три лиги, - сказала она тихо. - За ночь. Три лиги.

Антон молчал.

- Там погибло много людей, - сказала она. Хороших людей. Сильных.

- Забродский, - сказал Антон.

Агнес подняла на него взгляд.

- Ты знаешь Забродского.

- Встретил. У леса. Он меня прогнал.

Что-то мелькнуло в её глазах - быстро, почти незаметно.

- Живой, - сказала она.

Прикрыла глаза на секунду. Выдохнула.

Антон смотрел на полоску здоровья - она уже добралась до трети, желтела.

- Агнес, - сказал он.

- Что.

- У меня в инвентаре демон.

Пауза была долгой.

Агнес открыла глаза. Медленно повернула голову и посмотрела на него с таким выражением, с каким смотрят на человека, который только что сообщил что-то настолько неожиданное, что мозг просит повторить для проверки.

- Повтори, - сказала она.

- Демон, - сказал Антон. - Маленький. Жилистый. И зелёный. Влетел в окно ночью, мы с ним немного подрались, его зацепило чем-то с поля боя, я убрал в инвентарь. Он там. - Пауза. - Живой, судя по всему.

Агнес смотрела на него.

- Ты убрал демона в инвентарь, - повторила она медленно, по слогам.

- Ну да.

- Живого.

- Он был без сознания. Я не знал что с ним делать.

Агнес закрыла глаза. Открыла. Посмотрела в потолок. Потом снова на Антона.

- Достань его, - сказала она.

Антон открыл инвентарь.

Голубоватый контур развернулся над ладонью. Антон осторожно сунул руку внутрь, нащупал и вытащил Кррита наружу.

Существо было свёрнуто клубком, как спящая кошка. Глаза закрыты, дыхание ровное - раны выглядели точно так же, как в момент когда Антон его убрал. Тёмная полоса на боку, подвёрнутые пальцы.

Антон положил его на лавку.

Агнес смотрела на него долго, с профессиональным, острым взглядом. Потом выпрямилась. Провела рукой над существом - пальцы слабо засветились.

- Кррит из клана Серого Пепла, - произнесла она. - Разведчик Нижних Пределов. - Взгляд поднялся на Антона. - Ты знаешь, кого поймал?

- Он сам представился, - сказал Антон. - Девятьсот лет, всё такое.

- Это не рядовая нечисть, - продолжила Агнес, и слабое свечение на её пальцах стало чуть ярче, потянулось к ране на боку демона. - Клан уважаем и опасен. Но сейчас он бесполезен. Рана от ударной волны прожгла мышцу, кости смещены. Если не прижечь магией прямо сейчас, он истечёт внутренней энергией к полудню.

- Стоп, - сказал Антон, перехватывая её запястье.

Агнес замерла и посмотрела на его руку, потом на его лицо с выражением, будто он только что попытался остановить падающую глыбу голыми руками.

- У тебя маны на ноль, - напомнил Антон, кивая на её серую полоску здоровья. - Ты сама говорила, что истощена. Попытаешься использовать магию на такой травме - выжжешь последние остатки.

- И что ты предлагаешь? - в её голосе прорезалась сталь. - Смотреть, как он умирает?

- Нет, - Антон уже открыл интерфейс магазина. - Предлагаю использовать то, за что я заплатил золотом.

Он быстро вбил в поиск: «Аптека».

Список выдался скромным, но достаточным. «Аптечка первая помощь (автомобильная)», «Перекись водорода 3%», «Бинт стерильный», «Ипупрофен 400 мг».

Антон нажал «Оформить».

На полу с мягким шуршанием появился белый пластиковый пакет.

Антон присел на корточки рядом с Крритом. Открыл аптечку, достал пузырёк с перекисью и стерильный бинт.

- Что ты делаешь? - нахмурилась Агнес, наблюдая за его манипуляциями с подозрением. - Это что, алхимические реактивы?

- Что-то вроде того, - буркнул Антон. - Держи его.

Он плеснул перекись прямо на глубокую рваную рану на боку демона.

Кррит дёрнулся, даже не приходя в полное сознание. Из его горла вырвалось шипение, похожее на звук проколотой шины. Белая пена зашипела и запузырилась, вымывая грязь и запёкшуюся кровь.

- Он чувствует боль, - констатировала Агнес.

- Зато не сгниёт заживо, - парировал Антон. Он ловко промыл рану, наложил сложенный в несколько раз бинт и закрепил его пластырем.

Затем он взял вывернутую руку.

- Будет больно, - предупредил он, хотя демон всё ещё был в полубессознательном состоянии.

Антон резко, но аккуратно вправил сустав. Хруст был тихим, но мерзким. Кррит взвыл, его жёлто-зелёные глаза распахнулись, зрачки сузились до ниточек. Он попытался вырваться, но Антон уже держал его крепко, а Агнес, поняв замысел, прижала его плечо к лавке.

- Тише, зелёный, - сказал Антон, доставая из пакетика две белые таблетки и запихивая их демону прямо в рот, прежде чем тот успел возмутиться.

Кррит судорожно сглотнул, ошарашенно моргая. Он посмотрел на свой забинтованный бок, потом на руку, которая уже перестала так неестественно висеть, и, наконец, на Антона.

- Что... что это было? - прохрипел он. - Магия исцеления? Я не чувствую потока маны.

- Химия, - сказал Антон, вытирая руки о штаны. - Работает без маны. Через десять минут боль утихнет, а через пару дней будешь как новенький.

Агнес смотрела на пластиковый пузырёк и белые таблетки с нескрываемым изумлением.

- Исцеление без магии... - прошептала она. - Это же... это же артефакт высшего порядка.

- Это стоит триста пятьдесят рублей, - поправил Антон. -Дешевле любого зелья.

Кррит медленно сел, опираясь на здоровую руку. Он потрогал бинт, потом посмотрел на Антона. В его жёлто-зелёных глазах больше не было ни насмешки, ни холодной расчётливости убийцы. Было нечто другое. Уважение. Или, как минимум, признание силы.

- Ты спас мне жизнь, - констатировал демон. Не как вопрос, а как факт.

- Я просто не хочу, чтобы в моей избе воняло дохлым котом, - сухо ответил Антон. - И чтобы Агнес тут же упала в обморок, пытаясь использовать магию.

- Хорошо, - сказал Кррит. Пауза. - Хранилище твоё - интересное место. Тихо там. Чисто. Магического фона нет совсем.

- Понравилось?

Кррит посмотрел на него. На Агнес. Снова на него.

- К делу, - сказала Агнес. - Ты понимаешь своё положение, Кррит из клана Серого Пепла?

- Понимаю, - сказал Кррит без особого беспокойства. - Пойман. Ранен. В чужой избе. С магом высокого ранга и призванным с инвентарём. - Голова наклонилась набок. - Убивать меня не стали. Вылечили. Значит нужен я вам для чего-то.

Агнес чуть приподняла бровь, и в её усталых глазах мелькнуло одобрение. Она явно оценила ход его мыслей.

- Верно, - подтвердила она. - Антон, тебе надо заключить с ним Контракт Фамильяра.

- Фамильяра? - Антон поморщился. - Серьёзно? Я думал, это для ручных сов и волшебных кошек.

- Для тех, кто хочет выжить в мире, где по лесам бродят волки SSS-ранга, подойдёт любой инструмент, - парировала Агнес, не сводя глаз с демона. - Это древняя магическая привязка.

Кррит замер. Его пальцы сжались и разжались, проверяя, как работает вправленный сустав. Гордость девятисотлетнего рода боролась в нём с холодным расчётом выживальщика.

Расчёт, к чести демона, победил.

- Условия, - произнёс он наконец.

- Его защита, лояльность твоего клана, твоя лояльность в бою и разведке, - сказала Агнес кивнув на Антона. - Доступ к инвентарю по согласованию.

- По согласованию, - повторил Кррит, и в голосе появилась первая живая интонация. - Это значит - жить там можно?

- Можно, - сказал Антон.

Кррит помолчал ещё секунду. Потом голова наклонилась набок.

- Добавлю условие одно я, - сказал он.

- Говори, - сказала Агнес.

- Шоколад. Тот, с девочкой в платочке. Регулярно.

Антон почувствовал как что-то отпускает в груди.

- Договорились, - сказал он.

Агнес подняла обе руки - медленно, через усилие. Между её ладонями и рукой Антона протянулась тонкая светящаяся нить, вторая потянулась к когтистой лапе Кррита. Нити встретились в центре.

Тихая вспышка. Без грома. Просто свет - и потом обычная изба, разбитое окно, бледный рассвет.

В голове у Антона щёлкнуло - едва слышно, как уведомление.

Кррит смотрел на свою руку. Потом на Антона.

- Хозяин, - произнёс он. Примерял слово. - Непривычно это.

- Мне тоже, - сказал Антон.

- Привыкнем, - сказал Кррит. И добавил после паузы, с интонацией существа расставляющего приоритеты: - Шоколадку давай.

Глава 3

Антон проснулся от запаха. Не от звука, не от света - от запаха. А до этого он спал так сладко, так глубоко, что реальность лениво сочилась обратно, по миллиметру отвоёвывая пространство у невесомого блаженства. И сквозь эту сладость - ещё не понимая, где он, ещё цепляясь за тёплые сны - мозг получил сигнал: жареное мясо, что-то сладковатое, чуть дымное. Опознал его как «завтрак» и немедленно попытался вписать в привычный контекст: его однушка, двенадцатый этаж.

Не вписалось.

Реальность встала на место за две секунды. Деревянный потолок с тёмными балками. Лавка под ним. Куртка, которую он подложил под голову.

Антон сел.

Тело отозвалось: шея затекла, плечо - то самое, которым он влетел в стену когда Кррит на него прыгнул - ныло тупо и методично. Царапины на боку, куда достали когти, жгло при движении. Но перед сном он их промыл водой, намазал на авось заживляющей мазью. В целом - жив. Уже хорошо.

Агнес стояла у плиты спиной к нему. Обернулась и снова занялась готовкой. Где-то снаружи пели птицы.

Агнес опять изменилась. На рассвете к избе шла старуха - белые волосы, согнутая спина, шаги через силу, каждый из которых давался отдельным усилием воли.

Та что стояла у плиты сейчас была другой.

Лет пятидесяти, может чуть больше. Прямая спина. Уверенные, точные движения человека который знает что делает. Волосы собраны назад просто и аккуратно. Платье чистое, без вчерашней сажи.

- Воды принеси. Колодец во дворе, ведро там же.

Голос был другим. Ровный, чуть низкий, с той спокойной уверенностью которая не нуждается в повышении тона.

Спросить про метаморфозу хотелось. Но что-то подсказывало что таки умный человек в данной ситуации сначала принесёт воду, а потом уже задаёт вопросы. Вышел во двор.

Солнце стояло высоко - полдень, не меньше. Значит он проспал часов семь-восемь. Тело, видимо, решило что после вчерашнего заслужило.

Воздух снаружи был удивительным.

Антон остановился на крыльце и просто дышал секунд десять. После вчерашнего боя - вспышек, гула, давящей вибрации в рёбрах - он ожидал чего угодно: запаха гари, выжженной земли. Ничего похожего. Воздух был чистым до неприличия с едва уловимым запахом смолы от нагретых солнцем деревьев.

Как будто ночи не было вообще.

Он сошёл с крыльца - и увидел забор.

Не тот что был вчера. Тот он помнил смутно - деревянные доски, часть снесена берёзой которую швырнула ударная волна. Этот стоял ровно, восстановленный, но что-то в нём было не так.

Антон подошёл ближе.

Доски как доски - взяты, видимо, из сарая, прибиты или прикреплены каким-то образом. Но через каждый метр в землю были вбиты колышки. Небольшие, чуть выступающие над поверхностью грунта. Материал был странный - не дерево, не кость, что-то среднее, тёмное, матовое. На каждом колышке - едва заметная резьба.

Антон присел на корточки, разглядывая ближайший.

Ощущение от забора было необъяснимым. Не страх - что-то другое. Как когда стоишь у чужой двери и не знаешь звонить или нет. Внутренняя неопределённость. Антон подумал что если бы подошёл к этому забору снаружи ночью - развернулся бы и пошёл другой дорогой.

Он выпрямился и пошёл к колодцу.

Колодец был старый, сруб потемневший и немного перекошенный, но ворот крутился нормально. Антон опустил ведро, подождал глухого всплеска, начал тянуть. Верёвка была влажной и немного скользкой.

Он поднял ведро и пошёл обратно к избе.

- Кррит сделал, - сказала Агнес не оборачиваясь когда он поставил ведро и спросил про колышки.

- Это... защита?

- Демонская разметка. - Она помешала что-то на сковороде. - Примитивно. Но работает. Любая нечисть за полверсты почувствует что территория занята и найдёт причину пройти стороной. Люди ничего не почувствуют - просто будут избегать без объяснений.

Антон посмотрел в окно на колышки.

- Он всю ночь этим занимался?

- Не знаю чем он занимался всю ночь, - сказала Агнес. - Демонам из Нижних Пределов сон не нужен так как нам. Утром забор стоял.

Антон подумал: демон из Нижних Пределов починил мне забор пока я спал. Жизнь определённо изменилась.

Потом вспомнил - перед сном, уже почти проваливаясь в темноту, он открыл интерфейс Системы и дал Крриту доступ. Просто произнёс вслух: можешь заходить, разбирайся там.

Теперь он вызвал инвентарь.

Из голубоватого прямоугольника немедленно высунулась голова Кррита.

Только голова. Существо висело в проёме как человек в люке - с достоинством и без малейшего смущения. Жёлто-зелёные глаза смотрели на Антона с видом сотрудника который пришёл докладывать и намерен это сделать в полном объёме.

- Привет, завскладом, как дела?

Кррит обдумывал новое обращение. Потом - с достоинством:

- Титул принимаю. Дела в порядке. Тут было хаотично очень.

- Я не раскладывал, я заказывал.

- Вижу. Исправил. - Голова чуть выдвинулась вперёд. - Еда отдельно. Хозяйство отдельно. Медицина отдельно. Составил список.

Из прямоугольника появилась рука с когтями - осторожно, не задевая края - и протянула Антону кусок бересты. На ней что-то было нацарапано когтем: ровные строчки, аккуратные, почти каллиграфические.

Антон взял. Начал читать.

Первый пункт - шоколад. Рядом значок который, видимо, означал одобрение. Запас достаточный.

Второй - соль. Два слова рядом, судя по интонации написанного: критически мало.

Третий - белая магия без маны. Беречь.

- Это аптечка, - сказал Антон.

- Ценная вещь, - подтвердил Кррит. - Видел как работает.

- Что ещё?

- Гречка. Много. Зачем столько?

- Стратегический запас.

Кррит обдумал это. Принял.

- Тушёнка. Что это?

- Мясо в банке.

В жёлто-зелёных глазах промелькнуло что-то похожее на сомнение существа которое не уверено что правильно услышало.

- Мясо. В банке.

- В жестяной. Долго хранится.

- Хм, - сказал Кррит. Тон был нейтральным, но Антон подозревал что за этим хм скрывалось мнение о кулинарных традициях его мира. - Понял. Записал.

Антон смотрел на бересту в своих руках. Аккуратные строчки, ровный почерк. Тушёнка - написано совершенно чётко, без ошибок, кириллицей. Он поднял взгляд на Кррита.

- Слушай, - сказал он. - А ты откуда знаешь это слово? Ты же из Нижних Пределов. Я вообще откуда знаю ваш язык? Мы с тобой нормально разговариваем, я твою бересту читаю, ты моё слово записал. Как это работает?

Кррит смотрел на него с видом существа которому задали вопрос на который оно само никогда не обращало внимания.

- Говоришь ты, - сказал он наконец медленно. - Понимаю я. Странно не было совсем.

- Вот и мне не было. А должно быть.

Они оба посмотрели на Агнес.

Та стояла у плиты и помешивала содержимое сковороды с выражением человека который только что сам об этом подумал.

- Система, - сказала она. - Скорее всего. Когда призывает кого-то из другого мира - даёт базовые инструменты для существования. Язык логично было бы включить.

- Логично, - согласился Антон. - Но я в интерфейсе никакого навыка языка не видел. Там было хранилище, анализ, магазин.

- Может он настолько базовый что Система не считает нужным его отдельно отображать, - сказала Агнес. - Как ты не думаешь о том как дышать.

Антон обдумал это.

- То есть Система решила что дышать и понимать язык - это примерно одинаковый уровень необходимости.

Потом Антон посмотрел на бересту снова. На слово «тушёнка», написанное аккуратным когтем демона из Нижних Пределов.

- Хорошо. Спасибо за порядок.

Кррит смотрел на него секунду. Потом сказал - с достоинством, но без высокомерия:

- Порядок это основа. В Нижних Пределах хаос. Выживают те кто знает где что лежит.

Антон усмехнулся. Открыл магазин, нашёл. Палка сервелата, копчёная, в вакуумной упаковке. Нажал «заказать». В руках появился плотный продолговатый свёрток.

Кррит высунулся из инвентаря, уставился на незнакомый предмет.

- Это что?

- Колбаса. Сервелат. Мясо. - Антон принялся снимать обёртку, стянул вакуумную плёнку. Достал нож, отрезал кружок. Протянул демону. - Без банки. Попробуй.

Кррит взял когтистой рукой, осторожно понюхал. Потом отправил в рот. Прожевал. Замер.

Уши - подвижные, похожие на летучие мышиные - мелко задрожали. Кррит издал тихий довольный звук, что-то среднее между урчанием и свистом.

- Ещё.

Антон отрезал ещё. Кррит съел мгновенно. Уши тряслись уже откровенно, глаза прикрылись.

- Ну как? - спросил Антон.

- Необычно, - сказал Кррит. - Мясо. Но не сырое, не жареное. Другое. Какое?

- Копчёное. Дымом обработанное.

- Дымом. - Кррит задумался на секунду. - Вкусно. Ещё.

Антон отрезал ещё несколько кружков. Кррит съел, не жуя, проглотил, и уши его снова задрожали.

- А если с хлебом, - сказал Антон. - Бутерброд называется.

- У нас тоже есть бутерброды, - сказала Агнес от плиты, не оборачиваясь. - Не надо нас за дикарей держать.

Антон хотел ответить, но повернулся к Крриту, чтобы показать на хлебе - и увидел, что палки сервелата на столе уже нет. Кррит сидел с невинным видом и облизывал когти.

- Ты... всю съел?

- Вкусно было, - сказал Кррит без тени смущения. - Ещё хочу.

Антон снова открыл магазин, заказал палку сервелата. Протянул Крриту. Тот ухватился за сервелат и скрылся в прямоугольнике. Оттуда донеслось приглушённое шуршание и тихое счастливое урчание.

Антон покачал головой. Закрыл инвентарь.

Агнес, которая наблюдала за этим молча от плиты, произнесла:

- Он уже считает это своим.

Антон посмотрел на место где только что была голова Кррита. Подумал.

- Наверное да, - сказал он. - Первый раз за сутки это меня не пугает.

Обед Агнес накрыла без лишних церемоний.

Мясо с картошкой на большой глиняной тарелке в центре стола. Мясо было местным - Антон не знал как называется животное, но оно пахло правильно, жареное до корочки с какими-то травами. Картошка здешняя оказалась на вид такая же как земная, и запах был тот самый, из детства, когда мать жарила на чугунной сковороде и шкворчание было слышно из коридора. Рядом хлеб из его магазина, мёд в баночке, сухофрукты в миске.

Агнес села напротив. Взяла хлеб, отломила кусок. Прожевала.

- Твой хлеб очень вкусный.

- Из магазина. Обычный нарезной, ничего особенного.

Она посмотрела на него с выражением человека которому только что сказали что алмаз это просто спрессованный углерод и в этом нет ничего интересного.

- Я бы не сказала на такой хлеб ничего особенного.

- Ну. Самый дешёвый, рублей тридцать пять буханка.

Агнес положила кусок хлеба на стол. Посмотрела на Антона. В её взгляде боролись несколько чувств сразу - удивление, лёгкое раздражение и что-то похожее на восхищение которое она явно не планировала демонстрировать.

- В нашем мире хлеб такого качества стоит как три дня работы хорошего ремесленника, - сказала она наконец. - И он хуже.

Антон открыл рот. Закрыл. Подумал про акции в «Семёрочке» и жёлтые ценники.

- Ладно, - сказал он дипломатично. - Разные системы ценообразования.

Они начали есть. Мясо было хорошим. Антон поймал себя на том что, желая растянуть удовольствие, ест медленно.

Пока он делал это, Агнес делала то же самое. Они молчали несколько минут - не неловко, а как два человека которым есть что сказать и которые ещё не решили с чего начать.

Начал Антон.

- Окно то целое.

- Элементарная магия, - ответила Агнес.

- Как мне вернуться домой?

Он спросил это просто. Без надрыва, без злости - просто, как про окно до этого. Потому что вопрос был конкретным и ответ на него либо существовал либо нет.

Агнес отложила вилку. Посмотрела на него - не уклончиво, прямо.

- Точного способа я не знаю, - сказала она.

- Совсем?

- Совсем. Система иногда присылает что-то из других миров. Артефакты, предметы, иногда - людей. Призванные появляются редко. Примерно раз в два года.

- Ты ждала артефакт.

- Я ждала что-то способное помочь против Фенрира. Предмет, оружие, свиток с заклинанием которого нет в этом мире. Или сильного мага с этого мира. Пришёл ты.

Антон кивнул. Без обиды - она просто констатировала факт.

- Обратный путь, - продолжила Агнес. - Теоретически Система может открыть переход назад. Но условия - никто не знает. Может нужен определённый ранг. Может определённое действие. Может просто время. - Она взяла кусок хлеба.

Антон смотрел на стол. На мясо с картошкой, на баночку мёда с этикеткой из его мира, на сухофрукты. За окном светило высокое солнце.

А куда возвращаться, - подумал он. - Срочный выпуск новостей и обращение. Потом пропала связь, телевизор, радио. Всё сразу, одновременно. Бабка в маршрутке говорила про падающие звёзды. Только звёзды ли? Скорее - баллистика. И тогда там вообще некому меня искать. И возвращаться точно некуда. Что бы это ни было - оно произошло.

Он убрал эту мысль аккуратно, как убирают что-то хрупкое на полку. Не выбросил - убрал. Потом.

Агнес молчала несколько секунд. Потом сказала:

- Был один человек. До тебя. Давно.

- Забродский?

Она посмотрела на него - с лёгким удивлением. Потом кивнула.

- Тридцать лет назад. Молодой был, примерно как ты сейчас. Не понимал как попал, не понимал как вернуться. Несколько лет искал способ. - Она взяла вилку, покрутила в пальцах. - Потом перестал искать. Женился. Дети есть. Двое. Он хороший командир. Думает быстро, не паникует, умеет принимать решения когда нет времени думать. Это редкое качество.

Антон вспомнил его лицо у опушки. Серое, тяжёлое, с тенями под глазами. Лицо человека у которого кончились силы удивляться. Теперь он понимал откуда это берётся. Тридцать лет. Своя жизнь, своё место, двое детей.

За окном пролетела птица - быстрая, с резким коротким криком. Лес стоял неподвижно. Где-то очень далеко, на пределе слышимости, что-то негромко стукнуло - дерево, или птица, или просто мир обустраивал свои дела не обращая внимания на разговоры в старой избе.

- Расскажи мне про Фенрира, - сказал Антон.

Агнес помолчала секунду. Заговорила. Не как лектор, читающий по конспекту. Как человек, который рассказывает то, что знает, понимая при этом, что знает далеко не всё.

- По легенде его создали древние боги. - Она говорила ровно, глядя на стол. - Не как оружие. Не как стража. Просто создали - как иногда создают что-то грандиозное не думая о последствиях, ради самого акта создания. Когда боги были молоды они делали много такого.

- Когда это было?

- Много лет назад. Время до начала летописей - там всё легенда, всё приблизительно. - Она взяла кусок хлеба, не стала есть, просто держала в пальцах. - Первое появление которое зафиксировано - несколько тысяч лет назад. Он просто стоял. На горизонте. Три дня. - А потом?

- Ушёл. - Агнес положила хлеб обратно. - Просто ушёл. После этого появлялся раз в сто лет, иногда реже. Всегда одно и то же: стоял, несколько дней. Люди разбегались. Потом уходил.

- Никогда не двигался?

- Никогда... До этого раза.

Антон смотрел на неё.

- Никто не знает почему сейчас он идёт, - продолжила она. - Это главный вопрос на который нет ответа. Может что-то изменилось в мире. Может что-то изменилось в нём самом. - Она помолчала. - Раньше говорили: он появляется чтобы напомнить. Что есть вещи больше людей, больше королевств, больше любой силы которую люди способны собрать. Напоминал и уходил.

- Куда он деваетсят днём? - спросил Антон наконец.

Агнес чуть качнула головой.

- Растворяется. Как будто существует только ночью. - Она помолчала. - Но территория остаётся. Барьер не исчезает с рассветом. Это не его присутствие - это след его природы. Пространство где он прошёл становится другим.

- Что значит другим?

- Физически туда не войти, - сказала она. - Маги не могут этот барьер вскрыть. Животные разворачиваются за сто шагов, без видимой причины.

Антон слушал и думал про Анализ. Про то как навык попытался прочитать цель за дымом и не смог.

- Король прислал силы сюда, потому что это единственный рубеж где его можно хотя бы замедлить, - сказала она. - Дальше к западу - река, за рекой начинаются населённые земли. Три крупных города, десятки деревень. Если он дойдёт до реки - всё это окажется за барьером через несколько ночей. - Она помолчала. - Король прислал лучшее что есть. Лучшую пехоту, лучших командиров, лучших магов и авантюристов, которых смог собрать. - Короткая пауза. - И попросил меня координировать магический удар.

Антон заметил как она это сказала. Не «поставил меня командовать» и не «я здесь главная». Просто - попросил координировать. Армия , возможно, могла стоять на этом поле и не разбегаться в том числе потому что она была здесь.

- Значит ты отсюда не уйдёшь, - сказал Антон.

- Пока не уйдёт он - нет.

За окном солнце начало клониться - незаметно, но день явно перевалил за середину.

- Слушай... , - сказал Антон. - С этим твоим... как это работает. Ты стареешь когда тратишь силу в бою?

- Примерно так, - сказала она. - Это... особенность. Есть маги которые берут силу из внешних источников - из земли, из воды, из магических линий под поверхностью. Я беру иначе. Из себя. Это быстрее, это не зависит от места, это не прерывается когда внешний источник истощён.

- И всегда возвращается?

Она серьезно посмотрела на него.

- Да, - сказала она.

Незаметно - в какой-то момент когда они оба перестали следить за временем - день перевалил за половину. Тарелка с мясом опустела. Хлеб кончился. Разговор не кончался - он просто менял направление, как река обходящая камень: возвращался, уходил в сторону, возвращался снова.

Агнес встала к плите - теперь уже с продуктами из магазина. Достала из пакета хлеб - новую буханку. Поставила на стол.

Антон смотрел как она двигается у плиты и думал что за день она изменилась снова. Не резко - постепенно, как меняется освещение когда солнце идёт по небу: незаметно в каждый отдельный момент и очевидно когда смотришь с разрывом в несколько часов. Днем - пятьдесят с небольшим, усталая, собранная. Сейчас - сорок пять. Движения стали чуть легче, голос чище.

Она попробовала хлеб. Замерла.

- Это каждый раз так, - сказала она. - Я сначала подумала что просто голодна.

- И?

- И нет. Это не голод. - Она посмотрела на кусок в руке. - Это странное ощущение. Непривычное. Но...

- Но хорошее?

- Но очень хорошее, - призналась она. Немного удивлённо, как будто не планировала это признавать.

- На десерт, - сказал Антон, - я планировал кое-что.

Он сделал заказ в магазине. И вот на стоде жёлтая спайка из четырёх стаканчиков, с простой надписью. Херминут, ванильный пудинг.

Агнес посмотрела на коробочку подозрительно.

- Это что.

- Пудинг. Ванильный. Попробуй.

Она взяла. Повертела. Антон молча показал где открывается. Взяла ложку, осторожно маленько попробовала.

Тишина.

Антон наблюдал. Он уже видел как она реагирует на еду из его мира - с тем же хлебом. Но сейчас было что-то другое. Она не удивилась - она остановилась. Полностью. Как человек который шёл и вдруг увидел что-то неожиданное.

Потом она съела ещё ложку. Медленно. Закрыла глаза на секунду.

- Еще раз что это? - спросила она тихо.

- Ванильный пудинг. Херминут, немецкая фирма. Продаётся в любом супермаркете.

Она открыла глаза. Посмотрела на стаканчик. Потом на Антона.

- Это несправедливо, - сказала она.

- Что именно?

- То что такая вещь существует и я не знала об этом всю жизнь.

Антон засмеялся - неожиданно для себя, коротко и совершенно искренне.

Агнес доела весь пудинг. Поставила пустые стаканчики на стол. Посмотрела на них с сожалением.

- Закажи ещё, - сказала она. Тон был таким каким, наверное, она отдавала приказы в бою - ровным и не предполагающим возражений.

Антон открыл магазин, нашёл тот самый пудинг - ванильный, Херминут, - и ткнул (+) семь раз. Потом подумал и добавил ещё три.

- Десяти хватит? - спросил он нейтрально.

Агнес кивнула, не глядя. Она всё ещё смотрела на пустые стаканчики.

Через минуту Антон выложил упаковки на стол ровными рядами - три на три и одна в стороне.

Агнес взяла первую. Открыла первый стаканчик, медленно. Ложка вошла в кремовую гладь. Она закрыла глаза и съела пудинг моментально. Потом открыла. Выдохнула.

Второй стаканчик. Содержимое третьего она ела так, как будто пробовала запомнить каждый оттенок вкуса. На четвёртый осталась просто женщина, которая ест пудинг и не может остановиться.

Новая упаковка. Она макнула ложку и замерла.

- Ты смотришь, - сказала она, не открывая глаз.

- Смотрю.

- Это странно.

- Возможно.

Агнес пожала плечами и доела вторую упаковку. На третьей она уже не торопилась. Проводила ложкой по стенкам, слизала остатки с крышки - без стеснения, без кокетства, с какой-то абсолютной деловой сосредоточенностью.

- Я могла бы есть это всегда, - сказала она, облизывая ложку. - Всегда. Понимаешь?

Антон кивнул.

- Понимаю.

Она отодвинула стопку пустых стаканчиков, посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. И вдруг улыбнулась - так, как не улыбалась ни разу за всё время их знакомства: растерянно, по-детски, словно только что обнаружила, что мир гораздо лучше, чем она предполагала.

Антон засмеялся снова. Коротко, искренне - и тихо порадовался тому, что десять пластиковых коробочек выглядят как полное и безоговорочное счастье.

Сорок лет. Может чуть меньше. Та самая женщина что встретила его вчера на пороге - резкие скулы, тёмные волосы, яркий взгляд который видит насквозь. Не старуха с рассвета. Не усталый маг. Она сама.

Она поймала его взгляд.

- Вернулась? - спросила она просто.

- Да.

Солнце за окном стояло низко. День прошёл незаметно - в разговорах, в еде, в тишине между словами которая с каждым часом становилась менее чужой.

Агнес встала.

Антон смотрел на неё.

- Я иду с тобой.

Она повернулась. Посмотрела на него - долго, с тем оценивающим взглядом, который она включала автоматически, когда надо было принять решение.

Антон уже знал, что она скажет. И решил опередить.

- Я знаю, что я нулевой. Знаю, что в бою от меня толку мало. - Он говорил быстро, но спокойно. - Я не в бой. Просто рядом. У меня Анализ - в суматохе могу видеть то, что ты не успеваешь отслеживать. Угрозы, слабые места... И Кррит пойдёт вперёд. Он разведчик.

Из инвентаря, как по сигналу, появилась голова Кррита.

- Дорогу знаю, - сообщил он. - Пойду вперёд.

Агнес смотрела на них обоих. Потом кивнула:

- Идём, - шагнула к двери.

Антон открыл магазин. Вспомнил, как у завсклада дрожали уши от сервелата, как он съел всю палку, не дождавшись бутерброда. Заказал палку. Сунул в карман куртки - по пути дать Крриту.

И вышел следом за ней .

Глава 4

Агнес шла впереди, не оглядываясь. Антон шёл следом, стараясь не отставать. Лес кончился внезапно, просто в какой-то момент последние деревья расступились, и они вышли на поле.

Он остановился на краю, привыкая. Сегодня поле выглядело иначе. Народу было меньше, чем вчера. Люди двигались медленно, без суеты, но с какой-то тяжёлой обречённой собранностью. Агнес, подойдя к дереву, отломила тонкую ветку.

Они пошли дальше - к центру. И здесь Антон впервые почувствовал, что значит «Агнес».

До этого она была просто магом. Временами резким. Теперь, когда они шли через поле, мимо солдат, мимо командиров, мимо авантюристов, он увидел другое.

Люди из уважения к ней расступались. Подходили, о чём-то докладывали. Антон ловил на себе взгляды. Все смотрели на него коротко, вопросительно - кто такой? почему идёт рядом с ней? - но никто не спросил.

Они подошли к центру.

Агнес закрыла глаза. Сделала медленный, глубокий вдох. Ветер - несильный, но устойчивый, дующий с поля прямо в лицо - шевельнул её платье.

Антон стоял рядом и молчал. Вопросов не было. Только чувство, которое он не мог назвать - смесь благоговения, тревоги и странной, почти интимной причастности к чему-то очень большому.

- Антон.

Он обернулся. Забродский стоял в трёх шагах, прислонившись плечом к борту скрипучей телеги, гружённой какими-то ящиками.

- Здравия желаю, - сказал Антон, не зная, как положено обращаться к военным в этом мире, и мгновенно почувствовав себя нелепо.

Забродский усмехнулся - одними глазами, чуть тронув уголками губ.

- Отставить формальности. Ты с Земли?

- С Земли.

- Я сразу понял, - кивнул Забродский на выцветший логотип на куртке Антона, на джинсы и кроссовки. - По шмоткам. И по тому, как ты на всё смотришь.

- Давно здесь? - спросил Антон, чтобы заполнить повисшую паузу.

- Я? - Забродский отвёл взгляд, глядя куда-то за спину Антона. - Давно. Время тут течёт иначе. Иногда кажется, что я здесь всю жизнь. А иногда просыпаюсь и жду, что сейчас за окном зашумит дождь над Невой.

Он помолчал, и в этой паузе было столько тоски, что Антону стало не по себе. Забродский вдруг резко перевёл на него взгляд, и в его глазах вспыхнула жадная, почти детская надежда.

- А ты сам-то откуда? Питерский, что ли? По выговору не скажу, но манера есть.

- Нет, я из другого города, - мягко поправил Антон. - Но прошлым летом был там.

Глаза Забродского дрогнули. Он подался вперёд, словно боялся упустить каждое слово.

- Как там? - выдохнул он. - Всё так же? Мосты по ночам разводят, по Невскому ветер с залива дует, на Техноложке вечная толчея?

Антон открыл рот. На языке вертелась вчерашняя правда. Он хотел сказать: «Там что-то не так. Там тоже всё рушится, может, даже хуже, чем здесь.».

Но он посмотрел в лицо этому мужику, для которого очень важны воспоминания о разводных мостах и шуме залива. Зачем забирать у него это?

- Всё так же, - тихо, но твёрдо сказал Антон. - Мосты разводят. Люди спешат на работу, ругаются из-за пробок. Всё по-старому. Ничего не изменилось.

Забродский медленно выдохнул. Плечи его чуть опустились, словно с них сняли невидимый, но неподъёмный груз. Он закрыл глаза на мгновение, впитывая эту ложь во спасение, как глоток чистой воды.

- Спасибо, парень, - прохрипел он.

Он шагнул ближе. - Ты к Агнес прибился?

- Похоже на то.

Антон хотел ещё что-нибудь добавить, но в этот момент впереди что-то зашевелилось. Агнес подняла руку, и гул в лагере мгновенно стих.

- Пора, - сказал Забродский тихо, уже не глядя на Антона.

Он хлопнул Антона по плечу - коротко, по-свойски, и развернулся, уходя к своим.

Поднялся ветер. Холодный, порывистый, он летел с поля, шевелил одежду, трепал волосы. Люди заволновались, задвигались плотнее, кто-то поправил оружие, кто-то переглянулся с соседом - и тут же сосредоточились.

Антон не понял, как он появился.

Просто вдруг оказался там, где секунду назад была только темнота и вытоптанная земля. Как будто реальность моргнула, и когда открыла глаза - он уже стоял.

Фенрир.

Огромный. Не просто большой - огромный в той степени, которая ломает привычные ориентиры. Антон смотрел, и у него начинала кружиться голова от попытки охватить это взглядом.

Фенрир сделал шаг.

Просто переставил переднюю лапу. Земля под ней ахнула, низко, глухо, так что у Антона что-то в грудной клетке вибрировало несколько секунд после.

- Огонь! - заорал кто-то слева.

И началось.

Пушки стояли где-то на возвышении - ударили первыми. Несколько одновременных выстрелов, вспышки, грохот, и в бок Фенрира, куда-то в район рёбер, влетели чугунные ядра. Антон видел, как они ударили - и просто сплющились. Металл размазался по невидимой преграде в паре метров от шерсти, как мошка о лобовое стекло.

Маги ударили следом. Посохи вскинулись. Разряды разных цветов сорвались с наконечников и врезались в то же место, куда целили пушки.

Фенрир остановился. Как будто решил, что этот залп заслуживает внимания. Потом поднял голову.

Антон не успел проследить за движением - он просто понял, что небо над центром боевого построения вдруг стало ослепительно-белым. Это была молния. Она выстрелила прямо из неба, толстым, сплошным столбом чистой разрушительной энергии, направленным прямо туда, где стояли они.

Купол возник за долю секунды до удара. Антон даже не моргнул, как над ними вспыхнуло мерцание, и полусфера из бледно-золотистого света приняла этот удар на себя. Свет стал физически осязаемым, невыносимым. Антон зажмурился, но даже сквозь плотно сомкнутые веки мир залило густым, пульсирующим красным.

Звук пришёл не сразу. С задержкой, как при близком разрыве снаряда, накатил тяжёлый, давящий гул, от которого заложило уши и завибрировали зубы в челюсти. Земля под ногами глухо дрогнула, а воздух вокруг сжался, словно под гигантским гидравлическим прессом, выбивая лёгкие.

Когда он всё-таки разлепил глаза, купол ещё держался. Он дико дрожал и мерцал, местами по нему побежали паутинки трещин, которые тут же, с тихим стеклянным звоном, затягивались заново - но держался.

Агнес стояла с поднятыми руками. Лицо у неё было белое, как бумага. Она вжимала в этот щит всю свою мощь, не давая небесному столбу прожечь их до самой земли.

Удар стих так же внезапно, как и начался. Купол перестал дрожать, трещины затянулись, свет погас. Над полем снова повисла тишина - тяжёлая, гулкая, нарушаемая только далёким треском горящих деревьев и чьим-то приглушённым кашлем.

Антон выдохнул. Не понял, что не дышал всё это время.

Он перевёл взгляд с Агнес на поле - туда, где в дыму угадывалась огромная фигура, которая даже после магического залпа продолжала двигаться вперёд. Спокойно. Неотвратимо. Как будто ничего не случилось.

- Это он сделал? - спросил Антон.

Агнес ответила, не оборачиваясь.

- Гениальное наблюдение.

- Я думал, он просто большой и идёт, - сказал Антон, пытаясь оправдать собственную глухоту.

Фенрир сделал ещё шаг. И тут Антон увидел.

Не в замедленной съёмке, как в кино. Обычно, по-настоящему. Лапа - передняя, левая - поднялась, не торопливо, скорее даже лениво, смахнула что-то невидимое с пути и зацепила сосну. Дерево стояло метрах в ста от края поля, обычная сосна, толстый ствол, высокая крона. Лапа прошла, задела её, как рука человека прошлась бы по траве. Сосна не сломалась - она полетела. Вырванная с корнем, комья земли ещё сыпались с корней, когда она уже описывала дугу.

Дерево врезалось во что-то на левом фланге. Грохот, треск, короткие крики - и тишина.

- Вот так было с забором, - сказал Антон тихо.

Агнес резко вскинула голову. Её голос, усиленный магией, прорезал гул поля - звенящий, властный, не терпящий возражений:

- Отход! Всем на фланги! Сто шагов от центра! Немедленно!

Это сработало лучше любого уговора. Солдаты, видевшие такое не раз, не стали спорить или задавать вопросы. Они рванули назад, расталкивая друг друга, оставляя вокруг неё широкую, пустующую воронку вытоптанной земли. Древний инстинкт самосохранения кричал им: отойди. Отойди от того места, где сейчас будет сосредоточена сила.

Когда вокруг неё осталось лишь пустое пространство, Агнес сильнее сжала тонкую берёзовую ветку, ту самую, которую она отломила час назад у опушки. Сейчас она выглядела иначе: кора почернела, а по древесине пульсировали тугие, золотисто-багровые прожилки. Казалось, ветка была не частью дерева, а продолжением её собственной, раскалённой воли. Воздух вокруг мага начал искажаться.

Агнес подняла ветку.

И с размаху ударила ею по глинистой земле.

Удар был негромким - короткий, сухой треск, который тут же утонул в нарастающем гуле. Но реакция земли была мгновенной. Почва под её ногами не просто дрогнула - она вздыбилась. Из трещины вырвался тяжёлый, вязкий столб света. Он был плотным, как лава, и злым.

Столб рванулся вверх, описал короткую, неестественно резкую дугу и с глухим, влажным хлопком врезался Фенриру прямо в плечо - в то самое место под холкой, где сходились мышцы передней лопатки.

Зверь качнулся.

Фенрир не остановился. Нет, он просто перенёс вес, и его голова - эта гора лохматой, дымящейся тьмы - медленно, с глухим лязгом позвонков, повернулась в сторону Агнес. Антон подошёл к ней.

- Это его задело, - выдохнула Агнес, не опуская ветки. - Несильно. Но задело.

В её глазах горела лихорадочная надежда.

- Посмотри его слабые места. Сейчас же.

Антон моргнул, активируя анализ.

Система развернула перед глазами не просто силуэт, а нечто вроде тепловой карты, наложенной на пространство. Он жадно скользил взглядом по телу чудовища. Холка - ослепительно-белое пятно перегрузки. Задние лапы - ровное, угрожающее тление. Хвост почти невидим в этом спектре.

Он искал уязвимость. Место, где свечение слабее, где карта темнеет, куда можно ударить с тем же эффектом, что и Агнес.

И тут интерфейс мигнул красным.

Цель превышает возможности Анализа. Детализация невозможна.

- Не показывает, - процедил Антон сквозь зубы. - Система не может пробить его защиту. Слишком высокий ранг.

Агнес не ответила, но её челюсть судорожно сжалась. Секунда, другая. Фенрир уже готовился сделать следующий шаг, и эта медлительность была страшнее любой атаки.

И тут Антон понял.

Он мысленно отключил интерфейс. Ему не нужна была магия. Ему нужны были глаза. Глаза курьера, который годами наматывал километры по разбитым дворам и учился считывать физические состояния: насколько прогнила ступенька в старом доме, выдержит ли ржавая перила.

Фенрир сделал шаг вперёд, переставляя массивные передние лапы. И в этом движении, невидимом для обычного солдата, была едва уловимая асимметрия.

Левая передняя лапа опускалась на землю на долю секунды быстрее, чем должна была. Как будто он спешил перенести на неё вес. Как будто правая сторона - та самая, в которую только что ударила Агнес, - не давала ему опереться в полную силу. Мышцы под шкурой напряглись иначе, неестественно компенсируя микротравму.

- Лапа, - сказал Антон, не отрывая взгляда. - Передняя левая. Точнее, то, как он на неё опирается.

- Что с ней? - Агнес напряглась, готовая снова поднять ветку.

- Не знаю точно, но там перегрузка. Он её бережёт. Чуть-чуть, но бережёт. Правая сторона после твоего удара не держит вес, и его перекашивает. Если бить снова, бить нужно так, чтобы он не смог перенести вес и компенсировать удар.

- Принято, - сказала она.

Агнес не стала уточнять. Не стала переспрашивать.

Она просто подняла руку снова и ударила веткой по земле - снова вырвался свет из земли с тем же тяжёлым глиняным светом. Удар был короче, плотнее - не столб, а копьё, выпущенное с расстояния в сотню шагов. Оно влетело точно в то место, на которое указал Антон.

В левую переднюю лапу.

И тут же рёв - низкий, утробный, такой, что земля задрожала как студень, а у Антона из носа потекла тонкая струйка крови. Звук этот был не для человеческих ушей, он вскрывал что-то глубоко внутри, то, что не должно быть тронуто.

Фенрир замер.

А потом - отступил.

Он просто сделал шаг назад. Потом ещё один. Сменил стойку, перенося вес на здоровую сторону.

В этом дрвижении читалось лишь ленивое, холодное раздражение. Как у гиганта, которому в ногу вонзилась назойливая заноза, и он теперь хочет не столько убить конкретного обидчика, сколько стряхнуть с себя всю эту суету. Выжечь пространство вокруг, чтобы его больше не беспокоили.

Он даже не посмотрел на них.

Именно поэтому молния ударила с неба не целенаправленно. Так бьют, когда цели нет. Когда хотят просто ударить куда-нибудь рядом, чтобы помнили. Чтобы знали своё место.

Разряд пришёлся в выжженную землю метрах в пятнадцати от Антона и Агнес. Ударная волна подбросила его как тряпичную куклу - он даже не понял, в какой момент оторвался от земли и в какой момент понял, что летит. Всё закрутилось: небо, поле, вспышки, чьи-то крики, собственные руки, которые беспомощно шарили воздух в поисках опоры.

Он плюхнулся во что-то мягкое, упругое, что хрустнуло и прогнулось под его весом. Кустарник. Антон провалился в него спиной, ветки царапнули щёку. Он еле встал.

Дым был везде. Густой, едкий, с привкусом озона и горелой земли. Ветер - если он вообще был - не разгонял его, а кружил на месте, как тесто. Антон огляделся и ничего не узнал.

Открытое пространство. Ни магов, ни пехоты, ни телег, ни посохов. Только дым и темнота, и земля под ногами, вытоптанная, в рытвинах. Он сделал шаг назад - просто чтобы убедиться, что ноги ещё слушаются.

Нога подвернулась на кочке.

Антон покачнулся, выбросил руки в стороны, удержал равновесие. И поднял взгляд.

Дым впереди расступился.

Не весь - просто в одном месте, как расступается туман, когда в него входит что-то очень большое. И в этом просвете Антон увидел.

Потом, когда всё кончилось, он пытался подобрать сравнение. Тираннозавр - нет, тираннозавр - это было бы понятно и даже как-то обнадёживающе, потому что тираннозавр - это существо конечных размеров, которое умещается в голове как концепция. Это не умещалось. Это было как если бы кто-то взял тираннозавра, умножил на сто, поставил на четыре лапы и добавил то самое ощущение, которое бывает, когда стоишь у края очень высокого здания и смотришь вниз.

Голова Фенрира была размером с двухэтажный дом. Опущена низко - он шёл, и каждый шаг его передней лапы вминал землю так, что Антон чувствовал удар через подошвы кроссовок. Глаза - огромные, тёмные, без радужки, без белка - смотрели вперёд. Туда, где были маги, где был свет и огонь и разряды.

Не на Антона.

Антон стоял прямо перед ним. Метрах в тридцати. Может, в двадцати пяти.

Один.

Посреди открытого поля.

Мозг сделал то, что делает хорошо натренированный мозг в ситуации полного отказа всех ориентиров: ушёл в детали. Антон увидел, как шерсть на груди Фенрира движется от шага. Увидел, что из пасти при каждом выдохе идёт что-то похожее на пар - тёмный, чуть светящийся. Увидел, что земля под его лапами не просто продавливается - она темнеет, как темнеет бумага под горячим утюгом.

Ноги не двигались.

Это не было решением - просто ноги не двигались, и всё, как будто кто-то выключил соответствующий раздел нервной системы за ненадобностью. Рука полезла в карман.

Антон потом не мог объяснить зачем. Инстинкт. Рефлекс. Когда не знаешь, что делать - делай что-нибудь руками, это создаёт иллюзию контроля. Пальцы нашли что-то в кармане куртки. Сервелат. Он достал колбасу.

Фенрир сделал ещё шаг. Земля вздрогнула.

И огромная голова - медленно, как разворачивается башня танка - повернулась.

Глаза нашли Антона.

Вот тут стало по-настоящему страшно. Не тот страх, который был раньше - не тревога, не напряжение, не разумная осторожность. Настоящий, первобытный, тот, который живёт в самом низу позвоночника и помнит времена, когда люди прятались в пещерах и слушали, как снаружи ходит что-то большое. Антон стоял и смотрел в глаза Фенрира.

И Фенрир смотрел на него.

Пауза длилась, наверное, секунды три. Может, пять. Потом огромная пасть начала открываться - медленно, как открываются ворота очень большого и очень старого замка.

Глава 5

Антон метнул колбасу.

Плана не было. Тело просто щелкнуло, как взведенный курок. Чистая автоматика: рука дернулась, и палка колбасы уже описывала дугу в ночном воздухе.

Это было как кинуть шоколадную конфету в открытый люк авианосца. Геометрически - попасть можно. Практически - это был жест настолько отчаянный и безумный, что сработать он мог только вопреки здравому смыслу.

Фенрир поймал. Не резко - плавно, с той точностью, которая бывает только у существ, у которых нет причин торопиться. Пасть сомкнулась. Раздался звук - не хруст, не чавканье, что-то неожиданно тихое для существа таких размеров.

И он замер.

Полностью. Абсолютно. Как замирает система, когда получает данные, которые не может обработать по стандартному протоколу.

У Антона перехватило дыхание. Глаза Фенрира изменились. Не цвет - что-то в глубине. Тёмная непроницаемая поверхность дрогнула, как дрожит вода, когда в неё бросают камень. Что-то там шевельнулось или проснулось.

На морде - насколько вообще можно читать выражение на морде существа размером с жилой дом - было что-то похожее на смесь удивления и интереса.

Со стороны магов - тишина. Со стороны пехоты - тишина. Несколько тысяч человек смотрели на это затаив дыхание. Антон краем сознания это почувствовал - энергетика настроения на поле стала другой.

- ЕЩЁ! - Голос Агнес прорезал тишину как нож режет ткань: резкий, надрывный, совсем не похожий на её обычный ровный тон.

Она стояла метрах в сорока правее. Антон увидел её - серое платье, сбившееся дыхание, лицо, с которого слетело всё, кроме одного слова.

- ДАЙ ЕМУ ЕЩЁ! АНТОН!

Антон посмотрел на пустую руку. Потом на Фенрира. Тот всё ещё смотрел на него - и вдруг наклонил голову. Медленно, совсем по-собачьи. У Антона что-то болезненно дрогнуло в груди.

Он открыл магазин.

Пальцы двигались быстро. Сервелат. Добавить в корзину. Сколько? Он ткнул в цифру пятьдесят, не особо думая. Оформить.

Пакет шлёпнулся в траву. Антон разорвал его - пятьдесят палок колбасы в вакууме. Выхватил одну колбасу и бросил.

Фенрир поймал - ещё до того, как палка прошла половину расстояния, движением настолько быстрым и точным, что оно почти не воспринималось как движение. Пустота там, где только что крутился сервелат.

Снова замер. Снова это выражение.

Антон бросил ещё одну.

Поймал.

Ещё.

Поймал.

Антон вошёл в ритм. Где-то глубоко внутри крутилась мысль - всего одна, но такая же монотонная, как взмахи руки: это неправильно, этого не может быть, так не бывает.

Он стоял в ночи посреди поля битвы, перед существом SSS-ранга, способным уничтожить королевство, - и кидал колбасу.

Одну за другой.

Фенрир ловил каждую. Без промаха. Огромная пасть смыкалась с той же неторопливой точностью - не жадно, не яростно.

Антон не видел их лиц, но чувствовал взгляды. Никто не бежал, никто не стрелял. Вся армия, только что бросавшая в бой лучшее, что у неё было, стояла и смотрела на то, что происходило посреди поля битвы.

Пакет заканчивался. Антон заглянул внутрь - осталось штук десять. Он замедлился, бросал реже. В паузах между бросками повисала тишина, и в этой тишине Фенрир не отводил от него взгляда.

Последняя палка.

Фенрир поймал. Замер.

И облизнулся.

Длинным, шершавым, языком медленно провёл по краю пасти - от угла до угла, как будто пробовал послевкусие.

Тишина стояла такая, что Антон слышал, как бьётся его собственное сердце.

Антон не понял сначала, что это голос. Потому что голосов таких не бывает.

Он услышал его не ушами - всем телом. Как слышишь гул трансформатора за стеной, когда он включается, и воздух начинает вибрировать на частоте, которая не предназначена для человеческого восприятия. Низкий. Очень низкий. Этот голос был ниже любого звука, который Антон когда-либо слышал, и одновременно в нём было что-то ещё, что-то, что заставляло внутренности сжиматься, как при резком перепаде высоты.

Голос шёл не из пасти. Он шёл отовсюду. Из земли под ногами, из воздуха над головой, из темноты за спиной. Мир загудел, и Антон почувствовал, как вибрируют зубы, как дрожит грудная клетка, как что-то в животе отвечает на эту частоту против воли.

- Ещё.

Одно слово. Без интонации. Без вопроса. Просто констатация: было что-то, и теперь это что-то должно повториться. Требование существа, которое не привыкло, чтобы ему отказывали.

Антон быстро пополнил счет. Десять пакетов. Он вдруг осознал, что деньги, которые он получил при призыве, были не случайны. Они были рассчитаны на это. Наверняка, где-то там, за гранью миров, сидел небесный бухгалтер и кивал: «Да, сынок, всё правильно. Ты понял».

Антон разорвал первый. Фенрир наклонил голову. Не так, как раньше - не собачье любопытство. Опустил морду к земле, и тень от неё накрыла Антона целиком, как надвигающаяся ночь. Язык - тёплого розового оттенка, шершавый, с едва заметными светящимися прожилками - выскользнул из пасти и начал сгребать колбасу. Не жевать - просто слизывать, как слизывают сметану с блюдца, целыми пачками.

Антон отскочил в сторону, едва успев убрать руку с пакетом. Язык прошёлся в сантиметре от его кроссовок, собирая красные упаковки, раздирая их, проглатывая всё вместе - пластик, вакуум, сервелат. Не разбирая.

- Эй! - крикнул Антон. - Там упаковку надо снимать!

Он разорвал второй пакет, высыпал колбасу на землю горой, отбежал в сторону. Язык переместился туда, как живой, голодный змей, слизывая еду вместе с травой и комьями земли. Антон рванул к третьему пакету, разорвал, высыпал. Четвёртый, пятый, шестой - он перестал считать. Просто бегал по полю, разбрасывал колбасу, уворачивался от языка, который с каждым разом становился всё быстрее и точнее.

Люди смотрели. Антон теперь отчетливо видел их лица - ошарашенные, с открытыми ртами.

Десятый пакет опустел. Антон замер, тяжело дыша, колени дрожали. Он смотрел на Фенрира.

Тот поднял голову.

Язык убрался обратно в пасть. Огромные тёмные глаза смотрели на Антона - и в них больше не было того странного удивления. Было что-то другое. Спокойное. Решающее. Как будто существо, которое старше всех королевств этого мира, наконец приняло решение.

Голос загудел снова - низко, тяжело, так, что у Антона заложило уши, и он инстинктивно прижал ладони к голове.

- Заключи... со мной... контракт... фамильяра...

Антон замер.

Слова дошли не сразу. Распутались из низкого гула, как нитки из узла, и сложились в предложение, которое не имело смысла. Он посмотрел на Агнес.

- СОГЛАШАЙСЯ! - закричала она.

Антон резко обернулся, не веря ушам. Он смотрел на Агнес, на остальных и чувствовал, как внутри закипает злость пополам с паникой.

- Вы в своём уме?! - выкрикнул он, тыча пальцем в сторону зверя.

- Соглашайся! - крикнул кто-то из пехоты, молодой парень с перевязанной головой.

- Да соглашайся же! - заорал командир с правого фланга.

- Быстро! - это был Забродский, Антон узнал его голос, низкий, хриплый, командирский.

- Чего ты ждёшь?!

- Давай!

- Контракт!

Крики уже летели со всех сторон, сливаясь в один сплошной гул, в котором уже нельзя было разобрать отдельных слов, только интонацию - отчаянную, требовательную, почти безумную. Тысячи людей кричали ему: соглашайся.

Антон обвёл взглядом поле. Тысячи лиц, перекошенных усталостью и надеждой, смотрели на него как на последний шанс. Воздух дрожал от напряжения, смешанного с запахом гари и сырой земли. Где-то на грани восприятия шевельнулось: ещё совсем недавно он стоял в пробке на дороге, мечтал о горячем душе и не знал никаких рангов. А теперь от его слова зависит судьба королевства. И этот громадный зверь, что замер в ожидании, кажется, единственный, кто не требует, а просто ждёт. Антон перевёл дыхание и решился.

Антон посмотрел на Фенрира.

Фенрир ждал. Голова опущена низко, глаза - две бездонные чёрные дыры - смотрели на Антона без давления, без угрозы. Просто ждали. Как ждёт существо, у которого нет причин торопиться.

- Я… - начал Антон.

Голос пресёкся. В горле пересохло. Он сглотнул - и вслед за этим из груди вырвался звук, короткий и хриплый. То ли смешок, то ли стон, то ли такое слово, от которого мама в детстве мыла бы ему рот с мылом. Слово повисло в воздухе, никем не услышанное.

- Я согласен, - сказал он. Тише, чем хотел. Но это услышали все.

Гул, низкий, всепроникающий, прошёл сквозь него - один раз, коротко. Как будто кто-то провёл смычком по самой толстой струне в мире.

Перед глазами вспыхнуло синее окно Системы:

Контракт фамильяра заключён.

Существо: Фенрир (ранг SSS).

Поить, кормить, ухаживать.

- Да вы... - начал Антон и закончил фразу таким словом, которое не предназначалось для ушей Агнес, но идеально подходило моменту.

Фенрир двинулся к нему.

Не шагом - как-то иначе, будто пространство сворачивалось под его лапами, сокращая расстояние, которое не должно было сокращаться. Антон хотел отшатнуться, но ноги не слушались. Он стоял и смотрел, как живая гора тьмы и шерсти надвигается на него.

Они стали меняться - оба сразу.

Фенрир начал уменьшаться - и в тот же миг Антон почувствовал, как что-то происходит с ним самим. Земля мягко толкнула в подошвы и стала отдаляться. Собственное тело наливалось тяжестью и ростом, плечи разворачивались, горизонт прогибался вниз. Он рос, поднимаясь над полем, как поднимается над столом человек, который только что сидел, а теперь встал во весь рост - только столом была ночь, потолок - звёздное небо, а ростом он, кажется, уже догонял верхушки деревьев.

Они менялись.

Холка Фенрира съёживалась, лапы укорачивались, голова уменьшалась - и ровно с той же скоростью, с тем же неумолимым спокойствием Антон вырастал из себя прежнего. Как будто кто-то взял реальность за две ручки и разводил их в стороны: зверю - меньше, человеку - больше. Пропорции сохранялись, как у картинки, которую сжимают до иконки, а её отражение, наоборот, растягивают на весь экран.

Процесс занял секунды. И вот уже Фенрир - вчерашний ужас, существо, перед которым отступали армии, - стоял перед Антоном размером с овчарку. Потом с таксу. Потом стал маленьким щенком - серым, лохматым, с огромными тёмными глазами и большими лапами.

А Антон смотрел на него сверху вниз.

Равнина вокруг дышала где-то далеко внизу. Деревья, ещё минуту назад бывшие чёрными силуэтами на горизонте, теперь щекотали подошвы его кроссовок тёмной листвой. Лагерь армии лежал под ним муравейником: костры - спичечные головки, люди - букашки, замершие в траве. Он видел это всё одновременно - и крошечного щенка у своих ног, и огромный спящий мир, и небо, которое стало ближе.

Антон наклонился, взял щенка за загривок. Шерсть - мягкая, тёплая, под ней бился мощный, спокойный пульс. В другой руке что-то легло в ладонь - он опустил взгляд: красная верёвочка. Самая обыкновенная, шерстяная. Вместе с ней пришло знание - ясное: обвязать. Он обвязал. Верёвочка затянулась сама.

И тут сверху ударил свет.

Белый, плотный, льющийся сверху как вода. И вместе со светом пришли звуки - высокие, чистые, похожие на пение, которое не имеет слов, но всё понимаешь. Ангелы поют, - подумал он, и это было единственным подходящим сравнением.

Сам воздух вокруг - произнёс:

- Дай ему имя.

Антон начал перебирать в голове. В памяти всплывали клички - одна глупее другой: Рекс, Шарик, Бобик. Смешно. Верный... Хм. Верный Случайно. Но Антону понравилось.

- Верн… - начал Антон.

Свет мягко потускнел, словно услышал достаточно. Пение дотаяло, как последний звук колокола, который уже не слышишь ушами, только чувствуешь грудью. Тишина легла на поле, тёплая и спокойная.

- …ный, - договорил Антон. - Верный. Его зовут Верный.

Он опустил взгляд.

В воздухе прямо над над щенком, с ошейником из красной веревочки, висело слово: ВЕРН. Оно таяло на глазах - истончалось, как облачко пара на морозе. Ещё секунда - лёгкое золотистое свечение, которое мягко осело на шерсть и погасло.

Щенок смотрел на Антона снизу вверх огромными тёмными глазами, и в этом взгляде было удивление. Как будто он сам не ожидал, что имя окажется именно таким.

Антон почувствовал, как мир сжимается. Он становился меньше. Быстро, как падающий лифт. Деревья выросли обратно, поле вернуло свои размеры, люди на горизонте перестали быть букашками. Через пару секунд Антон стоял на земле в своём обычном росте, и перед ним…

Перед ним стоял волк.

Не гора. Не щенок. Обычный волк - крупный, поджарый, серый, с умными глазами. На шее никаких красных веревок. Волк смотрел на Антона с выражением, которое нельзя было назвать иначе, чем «полное офигение».

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом волк встал на задние лапы. Передние опустил, отряхнулся - по-человечьи, как мужик после работы - и голосом, который больше не был низким вселенским гулом, а стал нормальным, чуть хрипловатым баритоном, произнёс:

- Ты чё, совсем дурак? Верный? Как собаку?

Антон открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

- Ну… - начал он и осёкся, потому что говорящий волк на задних лапах смотрел на него с таким выражением, с каким смотрят на человека, который только что сморозил несусветную глупость и ещё не понял этого.

- Ты себя слышишь? - продолжил волк. - Верный. Как пса дворового. Я, между прочим, Фенрир. А ты меня - Верный. - Он фыркнул. - Хорошо хоть Верн. А не Верный. Верный - это вообще позор. Сразу Бобик вспоминается.

- Я хотел как лучше, - выдавил Антон.

- Как лучше у него, - волк закатил глаза.

- Мне просто слово понравилось, - честно сказал Антон.

- Молчи. Не усугубляй! - Волк выставил лапу.

- Слово ему понравилось... - Фенрир покачал головой. - Верн... Но с другой стороны звучит как писатель. - Он перехватил взгляд Антона и добавил с лёгким самодовольством: - Я знаю про Землю. Привыкай.

Волк ещё раз вздохнул, провёл лапой по морде - совершенно человеческим жестом - и сказал:

- Ладно. Верн так Верн. Хорошо хоть ты не Пединститут подумал.

Он повернул голову в сторону поля. Там, в отдалении, стояли люди. Маги, пехота, командиры, Забродский. Все смотрели на эту сцену с одинаковым выражением: смесь ужаса, благоговения и полного непонимания происходящего.

Волк вздохнул. Щелкнул когтями.

- Спать, - сказал он.

И все люди - все, кто стоял, смотрел, держал оружие - повалились на землю. Беззвучно, как куклы, у которых обрезали нитки.

- И забыли всё, - произнёс он буднично. - До момента, когда этот додик встал передо мной. Вот отсюда. - Лапа ткнула в какую-то точку. - Всё остальное - вычистить. Поле замерцало.

- Ты… - начал Антон.

- Спят, - оборвал волк. - Проснутся как ни в чём не бывало, ничего не помня. - Он повернулся к Антону. Глаза умные, с человеческой насмешкой. - А самого-то тебя как зовут?

- Антон.

Волк хмыкнул и слегка усмехнулся. - Ладно. Будем считать, что за кликуху я отомщён, - Потом волк оживился.

- Ну что там у тебя ещё в магазине есть? Колбасу твою, конечно, оценил. Но есть же и что-то другое? Для души?

Антон молча открыл интерфейс. Верн бесцеремонно начал водить лапой по мерцающему экрану.

- Чипсы... сметана и лук. Годится, как закусь. Пиво. Вяленая рыба - это обязательно. Ещё вот это и это. И вот это. И это тоже. - Он ткнул лапой в экран. - Заказывай.

Антон заказал.

Пакеты выпали на землю. Верн ловко выудил рыбину, повёл носом, одобрительно хмыкнул. Затем когтем вскрыл пиво, сделал глоток и, наслаждаясь напитком, оторвал зубами приличный кусок вяленого леща. Прожевал. Запил.

- Нормас, - резюмировал он с набитой пастью.

Пиво ушло в несколько глотков. Рыбина - чуть медленнее, но тоже ушла. Верн отряхнул лапы, подхватил нераспечатанную пачку чипсов и сунул её под мышку - точь-в-точь как клатч. В другую лапу взял новую бутылку пива.

Потом, всё ещё на задних лапах, двинулся к лесу.

Походка у него была странная - вихляющаяся, с лёгким покачиванием бёдер, как у модели на подиуме, которая немного перебрала шампанского. Пачка чипсов под мышкой только усиливала это впечатление. Не хватало только солнечных очков.

Верн отошёл шагов на пятнадцать, не оборачиваясь. Потом остановился, повернул голову через плечо. Он смотрел, просто ожидая. Как будто они уже сто лет ходили этой дорогой вдвоём.

- Ну ты идёшь? - спросил он.

Глава 6

Антон догнал его у кромки леса.

Верн уходил не оглядываясь - и вроде не быстро, но пространство под его лапами всё ещё подрагивало, не успев забыть, кем он был полчаса назад.

- Ты специально? - спросил Антон, запыхавшись.

- Что именно? - Верн покосился на него, не сбавляя шага. Пачка чипсов под мышкой хрустнула, перекочевала повыше. Пиво в лапе ещё булькало - кажется, он его не допил, а именно что нёс с собой, как трофей.

- Идёшь так, будто за тобой не угнаться.

- А, это. Привычка. Раньше-то я шагал - и полмира за шаг. Теперь вот... - он осмотрел себя, свои задние лапы, вихляющую походку, - теперь я хожу пешком. Как все. Низковато, но зато можно рассмотреть окрестности. И даже красиво.

Антон хмыкнул. Красиво - громко сказано. Верн шёл, заметно пошатываясь. То ли пиво, то ли контракт - скорее, и то и другое. Под серой шерстью, там, где шея переходила в плечо, мышцы мелко дрожали.

Анализ

Имя: Верн

Класс: Фенрир

Ранг: SSS

Привязка: Антон, ранг F

Навыки и силы: ограничены. Текущий максимум определяется рангом носителя.

И знакомая полоска здоровья, как у Агнес тогда, на рассвете. Не красная, но жёлтая, ближе к оранжевому - чуть меньше половины. Антон невольно задержал на ней взгляд.

- У тебя здоровье ниже половины, - сказал Антон.

- У меня здоровье ниже половины уже тысячу лет, - отозвался Верн. - Я с этим живу. Точнее... - он осёкся. - Ладно, сейчас реально ниже половины. Прорвёмся.

Волк на ходу покосился на Антона и как бы между прочим добавил:

- А у тебя мана вообще на нуле. - Заметил уже, - буркнул Антон, поправляя куртку.

- Редкая стабильность, - хмыкнул Верн и потрусил дальше своей странной вихляющей походкой.

Они вышли к небольшой поляне - остатки кострища, поваленное бревно. Верн без церемоний уселся на бревно, пристроил пачку чипсов на колени. Антон остался стоять.

- Верн, - сказал он. - Ты убил много народа.

Верн замер с бутылкой у пасти. Медленно опустил её. Он повернулись к Антону.

- Я знал, что ты спросишь, - сказал он наконец. - Все вы, люди, спрашиваете. Не всегда вслух, но - спрашиваете.

- И что ты отвечаешь?

- По-разному. Иногда - ничего. Иногда - правду. Ты какую хочешь?

- Правду.

Верн вздохнул. Отставил пиво. Скрестил передние лапы на груди - получилось почти по-человечески.

- Я не убивал их, парниша. Я шёл. Они вставали у меня на пути. Это не одно и то же.

- Звучит как оправдание.

- Нет. Оправдание - это когда ты сделал что-то плохое и ищешь причину, почему это не считается. А я не ищу. Я просто объясняю, как это устроено. - Он помолчал. - Лавина не убивает. Лавина идёт. Люди строят дома на её пути - и лавина накрывает дома. Это трагедия. Но лавина не злая. Лавина - это лавина.

Антон молчал.

- Я не горжусь этим, - добавил Верн тише. - Но и не казню себя. Я тот, кто я есть. Фенрир. Древний ужас. Катастрофа мирового масштаба. - Он помолчал, потом дёрнул ухом и добавил спокойнее: - Работа такая, понимаешь?

Антон молчал. Потом спросил:

- И тебя это устраивало?

- Устраивало? - Верн дёрнул ухом. - Я не знал, что можно иначе. Тысячу лет я приходил - и от меня бежали. Со мной сражались. Меня боялись. Никто ни разу не предложил мне... ничего. Понимаешь? Ни-че-го. Даже воды. Даже слова. А ты вышел, встал передо мной - и кинул еду. Не в жертву. Не в подношение. Просто дал. Как будто я был не древним ужасом, а просто...

- Псом, - подсказал Антон.

Верн закатил глаза.

- Я хотел сказать «живым существом», но спасибо, да, псом. Ты дал мне еду, как дают псу. И я впервые за тысячелетие почувствовал... - он замялся, подбирая слово. - Выбор. Контракт дал мне выбор. Раньше у меня его не было. Фенрир - и это всё. А теперь я ещё и Верн. И это - другое.

Он помолчал, потом добавил тише:

- Вообще-то, когда-то ко мне нормально относились. Создатели. Они не боялись меня, не пытались убить, не молились. Просто... говорили. Как ты. Но это было так давно, что я уже сам не уверен - может, приснилось.

Антон сел рядом на бревно.

- Ладно. Допустим. А откуда ты вообще знаешь про Землю? Про писателей - ты там сказал...

- А, это, - Верн оживился. - Ну, я же не просто волк. Я существо... как бы сказать... с большим радиусом восприятия. Космического, если хочешь. Я веками сидел в этом мире, но цеплял другие. В виде снов, видений... Информация текла ко мне, как... ну, как радио. Иногда помехи, иногда чисто.

- Ты был на Земле?

- Нет, - Верн покачал головой. - Физически - никогда. Перемещаться между мирами я не умею. Я привязан к этому. Но сны, видения - это другое. Я видел ваши города. Ваши дороги. Вашу еду. - Он мечтательно прикрыл глаза. - Колбаса мне снилась. Ты не представляешь, каково это - так долго видеть во сне сервелат и не знать, какой он на вкус.

- А что ещё ты видел?

- Фильмы, - Верн начал загибать когти. - Мультфильмы. Книги - обрывками, как будто листаешь в метро через плечо. Даже... - он замялся, подбирая слово, - тиктоки. Это такая штука, где всё мелькает? У вас там танцуют, потом кот поет, потом кто-то готовит пасту - и всё за десять секунд. Я половину не понимал, но смотрел. Смотрел как в окно в другой мир.

Антон засмеялся:

- Фенрир смотрел тиктоки...

- Именно. Я был как... как зритель в кинотеатре. Видишь, слышишь, даже запахи иногда чувствуешь - а в экран не залезешь. А теперь... - Верн посмотрел на свои лапы, - теперь тем более. Контракт, трансформация, всё это... я теперь привязан к тебе ещё и магически. Кстати, об этом. А у тебя-то связь с Землёй есть?

- У меня связи нет, - сказал Антон. - С самого призыва.

- Жаль, - Верн вздохнул. - Я бы ещё тиктоков посмотрел. Там, кажется, новый тренд был.

- А ты... - начал Антон осторожно. - Ты не знаешь, как попасть на Землю? Ну, физически? Может, раз ты улавливал информацию...

- Нет, - сказал Верн. - Я же говорил: я был зрителем. Смотрел, слушал, но не мог туда попасть. Это как... смотреть в окно на чужой двор. Видишь, что там происходит, даже интересно иногда, но выйти в этот двор не можешь - двери нет.

- Совсем нет?

- Совсем, - подтвердил Верн. - Но я слышал... - он замялся, подбирая слова, - я слышал, что кто-то может. С Земли сюда, отсюда на Землю - туда-сюда, как на машине на дачу. Регулярно. Я не знаю, кто это. Где такая дверь существует, кто её открывает - без понятия. Так что, парниша, возвращение домой - это не ко мне. Тут я не помощник.

Антон кивнул. Вопросов больше не было. Некоторое время они сидели молча - человек и волк на поваленном бревне посреди ночного леса. Где-то вдалеке, за деревьями, поле битвы медленно остывало, и тысячи людей спали, не помня собственной храбрости.

- Ладно, - сказал Верн, допивая остатки пива. - Двинули. А то рассвет скоро.

Он встал, отряхнулся и, не глядя, швырнул пустую бутылку в кусты.

- Эй! - Антон возмущённо обернулся. - Это не твой мир, не мусори!

- Это твой мир? - ухмыльнулся Верн.

- Я в нём живу. Подбери.

Верн театрально вздохнул, закатил глаза, но потрусил к кустам, выудил бутылку и сунул её под мышку - к чипсам.

- Ты сам согласился на контракт, - напомнил Антон.

Они двинулись дальше.

---

Еще было темно, где-то справа протрещала сорока, и Верн машинально дёрнул ухом.

- Значит так, парниша, - сказал он и, прежде чем продолжить, деловито поправил пачку чипсов бутылкой под мышкой. - Давай-ка про навыки. Что у тебя вообще есть, кроме магазина? Ну не могла же Система просто так тебя призвать - закинула в чужой мир, дала каталог продуктов и сказала «гуляй». Должно быть что-то ещё.

- Анализ, - сказал Антон. - Что-то вроде тактического радара. Вижу ранги, угрозы, состояние. И Инвентарь. Отдельное пространство, вроде кармана, только большое.

Верн остановился.

- Инвентарь? Это как склад?

- Типа того. Внутри лежит всё, что я заказал. И не только. Хочешь посмотреть?

- Спрашиваешь.

Антон открыл интерфейс. В воздухе развернулся синий прямоугольник - светящийся, полупрозрачный. Верн приблизил туда нос, повёл ушами.

- Магия есть, - сказал Верн, принюхавшись. - Но другая. Чистая. Непривычно, - пробормотал он. - Вообще. Как это работает?

- Без понятия, - честно сказал Антон. - Работает и работает.

- У вас там все так живут?

- Только курьеры, - Антон усмехнулся.

- Курьеры - опора вашей цивилизации, - заключил Верн. - Запомни это.

Антон уже хотел закрыть окно, как вдруг вспомнил. Кррит. Всё это время - весь бой, весь контракт, всю дорогу - Кррит сидел в инвентаре и не высовывался.

- Кррит, - позвал Антон. - Выходи. Тут кое-кто хочет познакомиться.

Из синего прямоугольника показалась знакомая серо-зелёная голова. Жёлто-зелёные глаза оглядели лес, Антона, остановились на Верне. Кррит замер.

Верн, к полному изумлению Антона, шагнул вперёд и склонил голову. Не шутовски, не в насмешку - по-настоящему, с достоинством, как склоняют голову перед старым родом.

- Третий сын клана Серого Пепла, - произнёс он. - Для меня честь.

Кррит моргнул. Раз. Другой. Антон буквально видел, как в жёлто-зелёных глазах прокручивается стремительный анализ: перед ним SSS-ранг, бывший Фенрир, древний ужас, существо, которым пугали демонов Нижних Пределов. И это существо только что ему поклонилось.

Кррит расправил плечи. Приосанился. Кончики его ушей мелко задрожали - но не от страха, а от осознания момента.

- Я принимаю твоё почтение, Странник Тысячи Ночей, - произнёс он звучным, хорошо поставленным голосом, каким, наверное, говорили древние демоны на приёмах у владык.

Верн покосился на Антона и одними губами - насколько это возможно для волчьей пасти - шепнул:

- Странник Тысячи Ночей - он сам придумал, да?

Антон подавил смешок.

Кррит тем временем вошёл во вкус. Он выбрался из инвентаря, встал на серый лесной камень и продолжил с выражением существа, которое только что осознало своё место в иерархии и намерено это место обставить максимально величественно:

- Я рад приветствовать тебя в нашей скромной команде, Фенрир Верн. Однако позволь напомнит, что здесь я, Кррит из клана Серого Пепла, отвечаю за хозяйственную часть. Инвентарь, запасы, учёт - это моё. - Он сделал паузу. - Прошу это уважать.

Верн усмехнулся. Но спорить не стал.

- Уважаю, - сказал он просто. - Клан Серого Пепла - девятьсот лет истории. Хозяйственная часть - в надёжных руках.

Кррит кивнул - сдержанно, но явно довольный. Развернулся, залез обратно в инвентарь и исчез.

Антон проводил его взглядом, потом повернулся к Верну.

- Ты ему поклонился? Ты - ему?

- А что такого? - Верн пожал плечами. - Клан Серого Пепла - девятьсот лет. Я уважаю древность. А то, что он мелкий, наглый и придумывает себе титулы на ходу... - Верн хмыкнул. - Это частности. Кстати, ты заметил?

- Что?

- Ты у нас вроде как хозяин двух фамильяров. SSS-ранг и наследник демонического клана.

---

Изба встретила их тишиной. Те же тёмные балки под потолком, та же лавка, тот же стол, окно, которое Агнес затянула магией.

Верн, пригнувшись, шагнул через порог. Осмотрелся. Провёл лапой по стене, по столу, зачем-то понюхал печку.

- Уютно, - резюмировал он. - Напоминает мне одну пещеру, где я провёл лет триста. Только там было больше мха.

- У меня нет мха, - сказал Антон.

- Это поправимо.

Верн уже собрался что-то добавить, но осёкся - его взгляд упал на плиту. Она стояла в углу, у печки: компактная, плоская, с одной конфоркой. Выглядела точь-в-точь как электрическая плитка из какого-нибудь общежития - только работала от магии.

- О, это я знаю, - Верн ткнул когтем плитку. - Люди не ней готовят. - Он выразительно посмотрел на Антона. - А я хочу еды. Есть у тебя в магазине что-то такое на ранний завтрак?

Антон открыл магазин. Пальцы привычно пробежали по категориям: яйца, сервелат (уже знакомый, проверенный), сыр в нарезке, масло сливочное, хлеб. Оформил заказ. Пакет шлёпнулся в этот раз прямо на стол.

- Так, - сказал Антон, разбирая покупки. - Будем готовить.

Он осмотрел магическую плиту. Управление оказалось простым: поворачиваешь кристалл - конфорка нагревается. Магия, подумал Антон, удобная штука.

На сковороду отправился кусок масла. Оно зашипело, растеклось золотистой лужей, и по избе поплыл тот самый запах - тёплый, домашний. Верн сидел за столом, подавшись вперёд всем телом, и не отрываясь смотрел на сковороду. Его ноздри мелко подрагивали.

Антон нарезал сервелат кружочками, не тонко и не толсто, как резал когда-то для себя в однушке. Бросил на сковороду. Колбаса зашкворчала, по краям кружочков побежали золотистые пузырьки. Верн издал короткий горловой звук.

- Подожди, - сказал Антон, не оборачиваясь.

Он разбил яйца прямо поверх колбасы. Желтки растеклись, белок побелел, схватился. Антон присыпал всё это натёртым сыром - сыр начал плавиться, тянуться, пускать маленькие пузыри. Аромат стал слишком притягательным.

Верн протянул лапу. Антон, не глядя, легонько шлёпнул по ней ложкой.

- Рано. Сыр не доплавился.

- У тебя садистские наклонности, - сообщил Верн, но лапу убрал.

Ещё минута - и Антон снял сковороду с плиты. Переложил яичницу на большую глиняную тарелку - ту самую, из которой они с Агнес ели мясо с картошкой. Поставил перед Верном. Протянул хлеб.

Верн наклонился над тарелкой. Вдохнул. Закрыл глаза. Потом - осторожно, почти благоговейно - оторвал зубами кусок.

Он жевал медленно. Потом проглотил. Открыл глаза. В глазах стояло выражение, которое Антон не мог расшифровать, - что-то среднее между глубоким потрясением и полным, абсолютным счастьем.

Он доел порцию в три укуса. Потом вылизал тарелку - длинным розовым языком, не оставив ни крошки. Откинулся на лавке, прикрыл глаза. На морде застыло выражение полного, ничем не замутнённого покоя.

- И вот за это, - Верн кивнул на пустую тарелку, - я продал свою древнюю душу. И знаешь что? Не жалею.

Антон усмехнулся и открыл инвентарь - убрать остатки продуктов, что не пригодились. Из синего прямоугольника немедленно высунулась зелёная рука с когтями, приняла масло, сыр, оставшуюся палку сервелата. Всё исчезло внутри с аккуратностью музейного хранителя.

Верн посмотрел на этом и хмыкнул:

- У тебя там не демон. У тебя там министерство снабжения.

---

За окном начало сереть. Сначала едва заметно - просто тени за деревьями стали чуть мягче, воздух за стеклом из чёрного превратился в тёмно-синий. Потом синева разбавилась серым, и край неба над лесом тронуло бледной, почти белой полосой.

Верн сидел у окна и смотрел на это молча. Чипсы, так и не распечатанные, лежали на столе. Пустая бутылка из-под пива стояла рядом - он машинально катал её лапой, и стекло тихо позвякивало о дерево.

- Скоро, - сказал он.

- Что скоро?

- Рассвет, - кивнул он на окно. - Для меня это обычно как сон. Светает - и я засыпаю. А для всех остальных - исчезаю. Проваливаюсь куда-то, куда никому нет хода. Возвращаюсь с закатом. Всегда так было. Просто закрываешь глаза, а открываешь уже в сумерках.

Антон подошёл ближе. Верн говорил спокойно, но уши у него были прижаты - плотно, почти сливаясь с черепом. Антон уже научился читать его по ушам.

- А сейчас? - спросил он.

- А сейчас... - Верн осёкся. Первый луч солнца - ещё не прямой, только отражённый от облаков - скользнул по стеклу и упал на стол. - Сейчас что-то не так.

Светало быстро. Полоса над лесом становилась шире, ярче, и край неба уже не сиял - он горел, как разогретый металл. Верн вдруг дёрнулся всем телом и отшатнулся от окна.

- Верн?

- Жарко.

Антон не понял сначала. В избе было прохладно - ночной холод ещё не ушёл, от плитки тянуло едва тёплым. Но Верн дышал тяжело, рывками, и шерсть на его загривке медленно поднималась - не клочьями, а вся сразу, как будто по коже пробежал ток.

- Парниша... что-то не то. Мне... жарко.

Он сел. Глаза у него потеряли фокус - смотрели сквозь стену, сквозь избу, сквозь мир. Антон бросился к нему.

- Что сделать? Скажи, что сделать!

- Я не знаю, - Верн растерянно моргнул. - Раньше такого не было.

Из инвентаря высунулся Кррит. Оглядел сцену, мгновенно оценил обстановку и деловито полез наружу, сжимая в когтях глиняный горшочек.

- У меня есть демонская мазь, - быстро заговорил он. - Охлаждающая. От ожогов Нижнего Предела. Снимает жар даже с лавовых элементалей. Сейчас...

- Убери, - прохрипел Верн. - Это не телесный жар, демон. Это свет.

Антон уже открывал магазин. Пальцы прыгали по категориям - заморозка, заморозка, где тут заморозка? Мороженое - пять упаковок. Лёд в пакетах - десять штук. Замороженные овощи - все, какие были. Оформить.

Пакеты посыпались на пол. Антон рвал их один за другим, высыпал содержимое прямо на Верна - кубики льда, брикеты шпината, пломбир в стаканчиках. Верн сидел, окружённый ледяной горой.

Кррит метнулся к колодцу, притащил ведро воды, вылил на спину волку. Вода стекла на пол, смешалась с тающим льдом - и ничего не изменилось.

Антон в отчаянии открыл инвентарь. Раньше это казалось дикой идеей - засунуть живое существо в хранилище, - но Кррит же сидел там часами и ничего. Может, сработает? Может, инвентарь изолирует от солнца?

- Верн, давай внутрь. Быстро.

Тот не стал спорить - то ли сил не осталось, то ли сам хотел попробовать. Антон подхватил его и буквально затолкал в синий прямоугольник. Верн исчез. Прямоугольник закрылся.

Тишина. Антон стоял, не дыша, глядя на то место, где только что был зверь. Кррит замер рядом с ведром.

Прошло минут десять.

Инвентарь дрогнул и открылся сам. Из него, шатаясь, выбрался Верн, с трудом переставляющий лапы. Он рухнул на пол, тяжело дыша, и поднял на Антона мутнеющие глаза.

- Не работает, - сказал он. - Там тоже... достаёт. Свет... везде свет.

В его глазах больше не было ни насмешки, ни усталости, ни страха. Только спокойная, ясная честность - такая, какой Антон ещё не видел.

- Если что, - сказал он тихо, - ты хороший парень, Антон. Не теряйся.

- Заткнись, - сказал Антон. - Не смей.

Но тело Верна уже теряло форму. Сначала передние лапы - они потекли, как воск по свече. Потом плечи, спина, хвост - всё, что было волком, превращалось в густую серую жидкость, маслянистую, с серебристыми прожилками. Она стекала на пол беззвучно, собиралась в лужу - и лужа росла, пока последние очертания зверя не исчезли совсем.

Кррит замер у порога с пустым ведром. Антон стоял и смотрел на лужу.

- Верн, - позвал он. Тихо. Потом громче: - Верн!

Кррит молча смотрел на всё это. Даже его уши - вечно подвижные, вечно что-то выражающие - застыли.

---

Лужа на полу оставалась неподвижной ровно столько, сколько нужно, чтобы Антон успел подумать: всё. Потом её край дрогнул. Совсем чуть-чуть - как будто кто-то тронул поверхность воды кончиком иглы. Антон замер. Край дрогнул снова, и лужа медленно, неуверенно начала собираться - не растекаться, а наоборот, стягиваться к центру, словно ртуть.

Кррит насторожился, уши его встопорщились.

- Хозяин, отойдите, - быстро сказал он. - Я читал про такое. Древние ритуалы слияния. Иногда субстанция пожирает всё на своём пути, прежде чем...

Но лужа уже текла к Антону. Не быстро - медленно, как густое масло, - но неотвратимо. Антон сделал шаг назад, потом ещё. Лужа ускорилась. Он упёрся спиной в стену - дальше отступать было некуда. Серая маслянистая масса подобралась к его кроссовкам, на секунду замерла у подошвы - и вдруг рванулась вверх.

Субстанция поднималась по его ногам, обволакивала колени, бёдра, живот, плечи. Антон инстинктивно задержал дыхание, ожидая боли или хотя бы удушья, - но боли не было. Наоборот: тепло. Мягкое, глубокое, как будто он медленно погружался в горячую ванну, только наоборот - не он в воду, а вода в него. Тепло растекалось по венам, заполняло грудную клетку, поднималось к горлу.

Он почувствовал, как внутри что-то раскрывается - не физически, а иначе. Лёгкие будто стали больше, воздух потёк свободнее, сердце бухнуло тяжело и сильно, раз, другой, третий - как будто заработал второй мотор. Мышцы налились приятной, тягучей тяжестью, и на мгновение Антону показалось, что он мог бы сейчас выйти во двор и вырвать тот старый дуб голыми руками.

Кррит, всё это время стоявший у двери с ведром, выронил его. Ведро покатилось по полу, расплёскивая остатки воды.

Серая субстанция исчезла полностью - впиталась в тело Антона без остатка.

Перед глазами развернулось синее окно:

Симбиоз завершён.

Фамильяр интегрирован в оболочку носителя.

Предупреждение: разрыв рангов (F/SSS). Рекомендуется повышение ранга носителя для стабилизации системы.

Окно погасло. Антон стоял у стены, тяжело дыша, и прислушивался к себе. Внутри было... странно. Пусто и тепло одновременно. Как будто в груди появилась ещё одна комната - просторная, но пока необжитая.

- Верн? - позвал он.

Тишина.

- Верн!

Ничего. Антон похолодел. Он закрыл глаза, попытался нащупать то тепло, что только что разливалось по телу, - оно было, но молчало. Ни голоса, ни шороха, ни ехидного «парниша».

А потом он посмотрел на свою руку.

По коже пробежала волна серой шерсти - короткой, густой, волчьей. Она появилась на предплечье, перетекла на плечо, исчезла - и через секунду выступила уже на тыльной стороне ладони. Как солнечный зайчик. Как будто внутри плавал волк: то тут покажется, то там, то потрётся о стенки своего нового жилища.

Антон смотрел на это, не дыша.

И тут в голове, прямо в голове, раздался голос. Слабый, чуть хрипловатый, но совершенно абсолютно довольный:

- Уф... А у тебя тут хорошо. Светло, просторно, тихо. Соседей только не хватает. О, погоди, это я про тебя? Ну, значит, уже есть. Привет, сосед.

Антон выдохнул шумно, с присвистом, как будто сам только что вынырнул из-под воды.

- Верн?

- А то кто ж, - отозвался голос. - Слушай, у тебя тут хорошо, и главное, солнце не достаёт. Ты - крепость.

Кррит, который не слышал ни слова из этого диалога, осторожно приблизился. Его жёлто-зелёные глаза изучали Антона с профессиональной цепкостью.

- Хозяин, он .. внутри?

Антон кивнул.

Тишину разбил стук. Дверь распахнулась.

На пороге стояла Агнес. Платье в саже, волосы растрёпаны, глаза обшаривают избу - лужи на полу, растаявший лёд, пустые пакеты. Остановились на Антоне.

- Ты жив, - сказала она. Не вопрос - констатация.

Антон открыл рот, чтобы ответить, и в этот момент по его спине, от лопаток до поясницы, пробежала горячая волна - шерсть. Верн внутри беспокойно ворочался, выглядывал, просачивался сквозь кожу, реагируя на чужое присутствие.

Антон замер. Агнес сузила глаза.

- И что-то с тобой не так, - добавила она.

Глава 7

- Первым поднялся какой-то сержант - полный, краснорожий мужик. Он сел, почесал затылок, огляделся.

- Какого хрена... - пробормотал он, глядя на небо.

Небо было обычным. Ещё звёздным, хотя ночь уже выдыхалась, и на востоке проступала бледная синева, стирающая самые слабые светила. Ни вспышек, ни молний, ни фиолетовых разрядов. Просто небо, медленно светлеющее, теряющее глубину.

Вокруг поднимались люди. Медленно, неохотно, как после очень плохой ночи в очень хорошей компании. Кто-то садился, кто-то сразу вставал и шатался, ища опору. Маги поднимались на колени, держась за посохи.

- Что... что произошло? - голос принадлежал молодому солдату. Он оглядывался с видом человека, который проснулся в чужой квартире и не помнит, как туда попал.

- Не знаю, - ответил кто-то рядом. - Последнее, что помню... Того парня швырнуло. Волной. В сторону Фенрира.

- А Фенрир? - это уже был командир, высокий, худой. Он стоял, вглядываясь в сторону леса. - Где он?

Тишина.

Все посмотрели туда, где ещё вчера стояла гора тьмы и шерсти, способная сожрать королевство за завтрак. Там было пусто. Просто поле. Выжженное, искореженное, но пустое.

- Пропал? - неуверенно предположил кто-то.

- Барьер, - вдруг сказал маг. - Барьер исчез.

Солдаты переглянулись. Кто-то пошёл к тому месту, где был барьер. Шагнул вперёд, осторожно. Ничего не случилось. Земля была просто землёй.

- Он ушёл, - сказал кто-то тихо. - Просто ушёл.

- Или мы его победили, - предположил сержант, который уже полностью поднялся и теперь чесал затылок с удвоенной энергией.

Один из магов поднялся, отряхнул колени. - Мы не победили. С нами что-то сделали.

Агнес стояла в стороне, молча. Она помнила ровно столько же, сколько и остальные. Вспышка. Антона - швырнуло молнией прямо к Фенриру. Она видела, как он летит, как маленькая фигурка, исчезает в тени гиганта. Потом - белый свет. И всё.

Она очнулась у леса.

- Агнес, - к ней подошёл Забродский. Лицо у него было серое, тяжёлое, но в глазах - живое любопытство. - Ты что-нибудь помнишь?

- Нет, - сказала она честно. - Последнее, что помню - Антон летит к Фенриру. Потом вспышка. И всё.

Забродский кивнул, как будто ожидал именно этого ответа.

- Странно, - сказал он. - Очень странно. Фенрир исчез. Барьер исчез. Армия в сборе, потерь за ночь почти нет. И никто не помнит, что произошло.

- Это не просто странно, - сказал маг, подойдя ближе. - Это невозможно. Кто-то стёр память. Всем. Одновременно.

- Кто? - спросил Забродский.

Маг пожал плечами.

- Не знаю. Но это требует силы... - он замялся, подбирая слово, - ...божественной.

Агнес молчала. Она смотрела на поле, на людей, на пустое пространство, где ещё вчера стоял Фенрир.

- Агнес, - к ней подошёл человек в сером плаще. Не военная форма. Простая, добротная одежда, но с такой осанкой, что сразу было понятно: человек привык, чтобы его слушали. - Можно вас на пару слов.

Агнес повернулась. Рядом с человеком в сером стояли ещё двое. Такие же - спокойные, внимательные, с глазами, которые всё видят и ничего не забывают.

Она знала, кто они.

Великий герцог.

Она знала, что его люди - тень, которая идёт за каждым магом, каждым командиром, каждым человеком с рангом выше D. Они не вмешиваются. Они наблюдают. И докладывают.

И сейчас эти люди стояли перед ней, и Агнес поняла: скоро он узнает всё. Про Фенрира. Про стёртую память. Про исчезнувший барьер. Про то, что произошло на этом поле.

И про Антона.

Она посмотрела на человека в сером. Спокойное лицо. Вежливая улыбка. Глаза, которые ничего не обещают.

- Конечно, - сказала она.

---

Агнес стояла на пороге, и в её глазах читалось столько вопросов, что Антон почувствовал, как внутри что-то сжалось. Она обвела взглядом избу - лужи на полу, пустые пакеты, и, наконец, остановилась на нём.

- Ты здесь, - сказала она. Не вопрос. Констатация. - Что тут произошло? Я видела, как ты встал перед ним... вспышка... и все провалились в сон. Как ты выжил?

Антон открыл рот, чтобы ответить, и в этот момент по его спине, от лопаток до поясницы, пробежала горячая волна - шерсть. Верн внутри беспокойно ворочался, реагируя на чужое присутствие.

Антон замер. Агнес сузила глаза.

- Ну... - начал он, чувствуя, как внутри подбирается Верн, готовый в любую минуту вылезти. - Наверное, я его победил?

Голос прозвучал не очень уверенно.

- Победил, - повторила Агнес. Голос ровный, как линейка. Она обвела взглядом лужи, пустые упаковки, остановилась на его лице. - В одиночку. Фенрира. Ранга SSS.

- Ну... так вышло, - Антон пожал плечами, стараясь, чтобы голос не дрожал. Внутри что-то теплое и шершавое елознуло по позвоночнику.

- Победил, ага, - прозвучало в голове, сухое и насмешливое. - Всех победила колбаса.

- Ясно, - сказала она. Подошла ближе. Не к нему, а к воздуху рядом с ним. Нюхнула. Лоб слегка сморщился. - Пахнет жареным мясом. С сыром.

- Завтрак, - быстро сказал Антон. - Решил отпраздновать.

- Фенрир ушёл, - сказала она. - Барьер спал. Армия очнулась в двух лигах отсюда, без памяти. А ты стоишь здесь. В целости. С пахнущим завтраком.

Она посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде не было ни гнева, ни недоверия. Только усталая, тяжёлая внимательность.

- Антон. Что на самом деле произошло?

Внутри Верн хмыкнул: - Говори что-нибудь.

Антон кашлянул.

- Ладно, - сказал Антон. - Садись.

- Что?

- Садись.

Она села. Медленно, не сводя с него глаз.

- Верн. Можешь показаться? Она не отстанет.

Внутри что-то шевельнулось. Глуховатый голос отозвался с ленивой усмешкой:

- Попробую.

И в следующий миг - резко, за две секунды, без всяких предупреждений - из правого бока Антона, прямо из-под рёбер, вырвалась половина волка. Серая голова, оскаленная пасть, передние лапы с чёрными когтями, царапнувшими воздух, и часть лохматой груди - всё это просто материализовалось одним рывком, будто Верн стоял за дверью и в один миг распахнул её настежь.

Верн повернул голову к Агнес. На его морде появилось нечто очень похожее на человеческую улыбку - уголок пасти приподнялся, один клык блеснул.

- Агнес, знакомься, - Антон сглотнул, стараясь не смотреть на то, как из него вылезла серая шерсть. - Это Верн. Бывший Фенрир. Ныне - жилец моей грудной клетки.

- Привет! - сказал Верн бодро, почти весело.

---

Через полчаса, когда Агнес наконец более-менее пришла в себя, они сидели за столом.

Антон говорил. Сначала сбивчиво, про колбасу и безумный контракт. Потом всё связнее - как гигантский ужас королевства оказался размером с щенка, как ел яичницу, как начал таять на рассвете, и как теперь SSS-ранг обитает прямо в нем.

Агнес молчала. Она смотрела на пустые пакеты на полу. Потом на лужу, которая уже впиталась в половицы. Потом на Антона.

- Дай я правильно резюмирую, - наконец сказала она. Голос был абсолютно ровным. Тем страшнее. - Сначала у тебя в инвентаре завелся демон-завхоз из Нижних Пределов.

- Он просто любит порядок, - буркнул Антон.

- А теперь SSS-ранг, - Агнес провела ладонью по лицу, как будто стирая саму реальность, - древний катаклизм, свил гнездо у тебя в ребрах. Поселился.

Она убрала руку, посмотрела ему прямо в глаза и выдала:

- Скажи честно, Антон, ты что - хостел для конца света открываешь?

---

Антон решил, что пора съезжать. Не потому что скрывать что-то - Агнес и так всё видела, Верн ей из бока вылезал, здоровался. А потому что... неловко. Трое парней и одна женщина в одной избе - это не коммуна, это семейный ужин без приглашения или маршрутка в час пик

- Слушай, - начал он, стараясь говорить максимально непринуждённо. - Я тут подумал... Я у тебя задержался. Может, мне где-нибудь рядом сняться? Дом какой-нибудь, избушку.

Агнес посмотрела на него. Долго. Потом сказала после паузы:

- Не надо снимать.

- Почему?

- Тут недалеко дом продают. Большой участок, сад. Тебе по карману.

- Сколько? - осторожно спросил Антон.

- Пятьсот золотых.

Антон мысленно прикинул. Половина его состояния. Дорого. Но с другой стороны - своё жильё, свои стены, свой колодец.

- Большая территория, - продолжала Агнес. - Колодец с чистой водой, сарай, сад. Пятьсот золотых - это дёшево. Под стенами города за такую хибару просят тысячу.

- Ладно, - сказал он. - Пойдём смотреть.

Они вышли из избы. Верн внутри немедленно закомментировал:

- О, экскурсия. Люблю экскурсии. Надеюсь, там будет погреб.

Они шли через лес. Агнес впереди, Антон следом. Солнце уже поднялось высоко, пробивалось сквозь листву, играло на листьях.

Агнес шла молча, но Антон чувствовал, что она хочет что-то сказать. Она несколько раз открывала рот, потом закрывала, словно подбирала слова.

Наконец она остановилась. Повернулась к нему.

- Антон, - сказала она. - Тебе надо знать кое-что. Про Верна.

- Что именно? - Антон напрягся. Внутри Верн тоже притих, прислушивался.

- Всё королевство было задействовано в борьбе с Фенриром. Тысячи людей. Маги. Солдаты. Командиры. Просто так это закончиться не может.

Антон нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что кто-то будет искать ответы. Кто-то будет задавать вопросы. Кто-то будет проверять.

- И кто?

Агнес помолчала секунду. Потом сказала тихо, но твёрдо:

- Великий герцог.

Антон не слышал о нём, но что-то в тоне Агнес заставило его насторожиться.

- Кто это?

- Это начальник королевских спецслужб, - сказала она. - Он знает всё. Про каждого мага, про каждого солдата, про каждого крестьянина. Он знает, кто что ел на завтрак. Он знает, кто с кем спал. Он знает, кто врал, а кто говорил правду.

Антон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Верн внутри тихо выругался - не вслух, но Антон услышал отчётливо.

- И он узнает про... - Антон кивнул себе на грудь.

- Он уже знает, что Фенрир исчез. Про то, что барьер пропал. Про стёртую память у всей армии. Он знает, что что-то произошло.

- Откуда он может знать?

- Потому что он - Великий герцог, - сказала Агнес просто. - У него есть свои способы. Он либо сам придёт, либо пришлёт людей. И они будут задавать вопросы.

Они снова двинулись в путь. Верн внутри наконец заговорил - тихо, серьёзно, без обычных шуток:

- Она права, парниша. Я слышал про него. Великий герцог - это не шутки.

Антон сглотнул.

- Агнес, - позвал он через минуту. - А почему ты мне это говоришь?

Она обернулась. Посмотрела на него.

- Потому что ты должен быть готов, - сказала она. - Потому что когда он придёт - а он придёт - тебе нужно будет знать, с кем имеешь дело.

- А ты? Ты на чьей стороне?

Агнес остановилась. Повернулась к нему полностью. В её глазах появилась решимость.

- Я на стороне тех, кто выжил, - сказала она. - А ты выжил. Вместе с ним. - Она кивнула на его грудь. - Значит, я на вашей стороне.

Они продолжили путь. И вышли из леса.

И перед Антоном открылся дом.

Почти такой же, как у Агнес: старый, добротный, с колодцем и сараем. Крыша чуть покосившаяся, но крепкая. Окна с резными ставнями. Вокруг - сад, яблони, грядки.

- Красиво, - сказал Антон.

- Это мой старый дом, - сказала Агнес.

Антон остановился. Посмотрел на неё.

- Твой?

- Мой. - Она пожала плечами. - Я здесь выросла.

- Тогда почему ты продаёшь?

Агнес помолчала. Посмотрела на дом - долго, как смотрят на что-то, что было частью тебя, но теперь стало чужим.

- Потому что я больше не могу здесь жить, - сказала она тихо. - Этот дом помнит слишком много.

Антон не стал переспрашивать.

- Пятьсот золотых, - повторила она.

Верн внутри тихо хмыкнул:

- Она тебе дом детства продаёт, парниша. Это либо доверие, либо манипуляция.

- Заткнись, - буркнул Антон.

Агнес покосилась.

- Что?

- Ничего, - сказал Антон. - Верн комментирует.

Агнес усмехнулась - впервые за утро по-настоящему.

- Пусть комментирует. Но дом - твой. Если решишь брать

- Ладно, - сказал он. - Пошли.

Они подошли к двери. Агнес достала ключ - старый, ржавый, с замысловатым узором. Открыла. Дверь скрипнула, и они вошли внутрь.

Пусто. Пыльно. Но крепко. Деревянные балки под потолком, каменная печь в углу, лавки вдоль стен. Всё было покрыто тонким слоем пыли, но всё было целым. Ничего не сломано. Ничего не украдено.

- Ну, - сказала Агнес. - Что скажешь?

- Беру, - сказал Антон.

Он открыл интерфейс магазина. Агнес подсказала как лучше совершить перевод. Антон перевёл пятьсот золотых.

Транзакция завершена.

Поздравляем с приобретением недвижимости!

Адрес: Лесная опушка, дом №7.

Площадь: 120 кв.м.

Участок: 0.5 га.

Магическая защита: активна.

Антон выдохнул. Он только что купил дом. В другом мире. За магические деньги. У мага, который держал щит против Фенрира.

И тут перед глазами развернулось другое окно:

Повышение ранга!

За заключение контракта с Фенриром (SSS): +50 пунктов.

За приобретение недвижимости: +20 пунктов.

Итого: 70 пунктов.

Антон моргнул. Больше не нулевой. Больше не дождевой червь. Верн внутри хмыкнул:

- О, семьдесят пунктов! Теперь ты не червь. Теперь ты... ну... червь с дипломом.

- Заткнись, - мысленно огрызнулся Антон.

- Слушай, парниша, - сказал Верн. - А теперь, когда у тебя плюс 70 пунктов и свой дом... может, закажем что-нибудь для новоселья?

- Что именно?

- Ну... - Верн задумался. - Стейк. Хороший. Большой. И пиво. И чипсы. И... - он помедлил, - ...торт. Я никогда не ел торт. Выглядит вкусно.

Антон усмехнулся. Открыл магазин. Начал листать категории. Мясо. Пиво. Чипсы. Торты.

Кррит вдруг высунул голову из инвентаря:

- Хозяин, а можно мне пополнить запас шоколада и сервелат? Для новоселья.

- Можно, - сказал Антон. Заказал всё. Пакеты шлёпнулись на пол. Готовое мясо, пиво, чипсы, торт, сервелат, шоколад, орехи, хлеб, пиво, кола.

- Ну, - сказал он. - Новоселье начинается.

Агнес посмотрела на пакеты. На торт. На пиво. На чипсы.

- Это... - начала она.

- Это новоселье, - сказал Антон. - Без этого нельзя. Приглашаю.

Она посмотрела на него. Долго. Потом улыбнулась.

- Ладно, - сказала она. - Тогда давай есть.

Они сели за стол. Антон разложил еду. Мясо, пиво, чипсы, торт, сервелат, шоколад, орехи. Верн внутри немедленно закомментировал:

- Начинай с торта. Я хочу торт.

Антон отрезал кусок торта. Съел. Внутри что-то тёплое разлилось. Верн внутри довольно вздохнул:

- Нормально. Но сервелат лучше.

Кррит между тем уже уплетал сервелат. Уши его тряслись, глаза были закрыты, он урчал.

Агнес смотрела на это всё с выражением человека, который не может решить - смеяться или плакать.

- Вы... - начала она.

- Мы что? - спросил Антон.

- Вы ненормальные, - сказала она.

Антон усмехнулся. Верн внутри хмыкнул. Кррит урчал.

За окном светило солнце. Птицы пели. А в этом доме, за этим столом, было тихо. И тепло. И по-своему - хорошо.

- За новоселье, - сказал Антон, поднимая бутылку пива.

- За новоселье, - сказала Агнес, поднимая стакан с колой.

- За новоселье, - проурчал Кррит с набитым ртом.

- За новоселье, - мысленно сказал Верн.

---

Утро началось не с петухов, а с запаха вчерашнего триумфа - оплавленный сыр, хмель, вишнёвая глазурь. Антон открыл глаза. Потолок был на месте, но голова решила, что это лишь временная акция. Он попытался пошевелиться - тело ответило глухим, но вежливым протестом, будто вчера его использовали как грузовой контейнер для чужих гастрономических экспериментов.

Изба выглядела так, будто в ней не просто отметили покупку стен и крыши, а провели тактические учения. На лавке - горы объедков сервелата, рядом валялись пустые коробки из-под пиццы, на полу хрустела крошка от чипсов и валялись скрученные бумажные стаканчики из-под колы. В углу, как памятник вчерашнему безумию, стояли три пустые коробки от торта; одна из них была аккуратно перевёрнута и использована как подставка для бутылки. На столе - следы ножа, вилки, разлитая кола, уже засохшая липкой лужицей, и чей-то след от когтя, аккуратно прочертивший по дереву ровную линию.

И Агнес. Она спала на второй лавке, укрывшись его курткой. На губах застыла крошка от вишенки. Рядом на столе - ещё одна пустая коробка из-под торта. И ещё одна. И ещё.

В общем, они праздновали. Агнес ела торт с таким выражением, будто открывала для себя новую религию. Потом она съела еще один торт. Потом, кажется, пела. Тихо. Что-то про мосты и ветер с залива. Антон не был уверен, что это не приснилось.

Верн внутри подал голос. Голос был хриплый, сонный, с интонацией человека, которого разбудили раньше времени:

- Парниша. У тебя там что-то не так.

- Что именно?

- Я чувствую. Много. Слишком много. И все - снаружи.

Антон активировал Анализ.

Обнаружено: несколько объектов высокого ранга в радиусе пятидесяти метров.

Статус: наблюдение.

Угроза: не определена.

Антон медленно сел. Голова запульсировала.

- Они вокруг дома, - сказал Верн.

Антон посмотрел на Агнес. Она спала крепко. Он не стал ее будить.

Во дворе послышался звук. Мягкий, аккуратный стук колес по утоптанной земле. Потом - тихое фырканье лошадей. Дверцы кареты. Шаги. Не торопливые, но уверенные - шаги человека, который знает, куда идет, и не сомневается, что его пустят.

Антон встал. Голова закружилась, он ухватился за стол.

Шаги по крыльцу. Три удара в дверь - короткие, ровные.

- Войдите, - сказал Антон.

Дверь открылась.

На пороге стоял высокий мужчина. Лет пятидесяти. Усы подстриженные, как у гусара. Лицо - собранное, без единой лишней морщины, с той породой, которая бывает у людей, привыкших принимать решения, от которых зависят жизни других. Одет просто - темный камзол, серые брюки, высокие сапоги без украшений. За его спиной, во дворе, Антон краем глаза заметил движение. Тени. Фигуры в серых плащах. Те самые, что окружали дом.

- Доброе утро, - сказал мужчина. Голос - низкий, ровный, с легкой хрипотцой. - Простите за беспокойство. Меня зовут Роланд. Я по делу.

Антон кивнул. Он уже понял, кто это. Великий герцог. Тот самый, про которого говорила Агнес. Тот самый, который знает всё.

- Проходите, - сказал Антон. - Только... извините за беспорядок. Вчера было новоселье.

Роланд вошел. Огляделся - без брезгливости, просто фиксируя обстановку. Спящая Агнес под курткой. Его взгляд задержался на ней на секунду. Потом - на Антоне.

- Присаживайтесь, - сказал Антон, указывая на лавку.

Роланд сел. Аккуратно, как садятся люди, которые не привыкли к жестким лавкам, но не показывают виду. Положил на стол кожаные перчатки. Скрестил руки на груди.

- Итак, - сказал он. - Молодой человек. Антон, если я не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь.

- Антон. Призванный. Ранг F. Уровень 70. - Расскажите, - сказал Роланд. - Что произошло на поляне.

- Ну... - начал Антон. - Фенрир шел. Мы его замедлили. Потом... э... он остановился. Потом...

Великий герцог полез во внутренний карман камзола. Достал что-то небольшое - камень, размером с кулак, темно-зеленый, с матовой поверхностью. Положил его на стол.

Камень замерцал.

Сначала - тихо. Едва заметное свечение, как от светлячка в банке. Потом - ярче. И еще. И вдруг комната наполнилась зеленым светом - не резким, не слепящим, но плотным, как вода. Из камня потянулись пучки света - тонкие, изумрудные, живые. Они расходились во все стороны, как корни дерева, как нервы, как вены. Антон почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Как будто камень заглянул внутрь и увидел всё. Каждую мысль. Каждую ложь. Каждую полуправду.

- Это Детектор, - сказал Роланд спокойно. - Древний артефакт. Он не карает. Он просто показывает. Если вы скажете правду - он останется зеленым. Если солжете - станет красным. И тогда у нас будет разговор другой.

- Ладно, - сказал Антон. - Спрашивайте.

- Что произошло на поляне?

Антон выдохнул.

- Фенрир шел. Мы его замедлили. Потом он остановился. Потом... Я кинул ему еду.

- Еду?

- Да. Колбасы. Сервелата.

Роланд не моргнул.

- Я кинул ему палку. Он поймал. Съел. Попросил еще. Я кинул еще. И еще. И еще. Пятьдесят палок. Потом еще десять пакетов. Он ел. Потом... он попросил контракт.

- Контракт?

- Да. Фамильяра.

- И вы согласились.

- Да.

Камень остался зеленым. Пучки света пульсировали ровно, спокойно, как дыхание спящего ребенка.

Роланд кивнул. Без удивления. Без осуждения. Просто как человек, который получил ответ, которого ожидал.

- И что произошло дальше?

- Он... уменьшился. Стал волком. Обычным волком. Я его назвал Верн. Потом мы пошли в лес. Потом... - Антон замялся. - Потом рассвет. И он... растаял.

- Растаял?

- Да. Превратился в жидкость. Серую. И... впитался в меня.

Роланд посмотрел на него. Долго. Внимательно.

- И вы чувствуете его?

- Да. Он внутри. Говорит.

Роланд кивнул. Помолчал. Потом сказал:

- Покажите его.

Антон моргнул.

- Что?

- Покажите. Если он внутри - покажите.

- Верн, покажись, будь добр...

И тут началось.

Сначала - тепло. Мягкое, глубокое, разливающееся по венам. Потом - движение. Кожа на руках начала очень быстро меняться. Серая шерсть проступила из-под кожи, как трава из-под снега. Пальцы удлинились, стали толще, когти - длинными, черными, острыми. Антон почувствовал, как его тело растет. Плечи развернулись. Грудная клетка расширилась. Он посмотрел на свои руки - и увидел лапы. Серые, мощные, с черными когтями. Он посмотрел на стол - и увидел, что стол стал маленьким. Что лавка стала маленькой. Что изба стала маленькой.

Он был внутри волка. Как будто волк стал тканью, которая покрыла его полностью.

Его лицо - его человеческое лицо - было под мордой волка, которая была как маска. Как накладка. Он видел из глаз волка, слышал ушами волка, дышал пастью волка. Но внутри - внутри был он сам. Антон. Как будто он забрался внутрь огромного зверя и теперь смотрел наружу через его глаза.

Верн говорил. Вслух. Низким, хрипловатым голосом.

- Ну, - сказал Верн. - Вот и я.

Роланд смотрел на него. Без страха. Без удивления.

- Ясно, - сказал он. - Соединение. Симбиоз.

- Ага, - сказал Верн. - Угадал.

- И вам известно, что так долго продолжаться не может?

Верн моргнул.

- Что?

- Разница рангов. F и SSS. Это не просто много. Это пропасть. Такая разница приводит к тому, что от носителя может мало что остаться уже через месяц.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Верн. Голос был ровным, но Антон чувствовал, как внутри него что-то напряглось.

- Ты слишком большой для него. Как океан для лужи.

- И что делать? - спросил Верн.

- Повысить ранг носителя, - сказал Роланд. - Как можно быстрее. Иначе - он умрет.

Антон внутри него чувствовал, как волк думает. Быстро, лихорадочно, как думает существо, которое вдруг поняло, что у него меньше времени, чем он думал.

Если что с Антоном, - думал Верн. Я проживу до утра. До первого солнца. А дальше...

- Ясно, - сказал Верн. - Спасибо за информацию.

Роланд кивнул. Встал. Забрал камень - пучки света исчезли, комната снова стала обычной.

Он направился к двери. Остановился. Повернулся.

- Повышайте ранг, - сказал он. - Как можно быстрее.

И вышел.

Дверь закрылась.

Антон стоял посреди избы. Человек. С мордой волка на лице.

- Ну, - сказал Верн. - Веселое утро.

Глава 8

- Садись, - сказала она. - Поешь.

Антон послушно сел. Верн внутри немедленно оживился:

- О, мяско! Уважаю.

Агнес села напротив и посмотрела на Антона тем самым взглядом, которым смотрят на человека, пережившего встречу с асфальтоукладчиком, но делающего вид, что это был легкий массаж.

- Я всё слышала, - тихо сказала она. - Весь разговор с Великим герцогом.

Антон кивнул, продолжая жевать.

- Ранг F - это приговор, если у тебя внутри SSS-сущность, - продолжила Агнес. - Система тебя не поднимет за красивые глаза просто так. Тебе нужно идти в Гильдию авантюристов. У них каждый день новые задания по добыче монстров - как раз тебе для опыта. Только так можно быстро поднять ранг. И там за выполнение квестов платят деньги.

- Платят обычно за тяжелую работу, - вздохнул Антон.

- Это и есть работа, - парировала Агнес. - Ты же рассказывал, что на Земле доставлял пиццу. Только в гильдии вместо доставки пиццы - доставка монстров в категорию «утиль». Заказ в один конец, зато чаевые можно срезать прямо с туши.

Верн внутри хмыкнул:

- Только не вздумай больше никого брать в фамильяры. А то так и до бродячего зоопарка недалеко. Сначала демон-завхоз, потом я, кто следующий? Слизь? Боевая канарейка?

Антон хмыкнул, дожевал мясо и посмотрел на Агнес.

- Ладно. Куда идти?

На стол лег потрепанный пергамент - видавшие виды карта с непонятными для Антона пометками.

- Ближайший город - Вельден. В тридцати лигах отсюда. Через лес идёт тракт. Путь не близкий, будь осторожен.

- Опять опасности, - пробурчал Антон. - Демоны, герцоги-шпионы, волки в печени... Может, там ещё дракон на дороге сидит и загадки загадывает? А если не отгадаешь - заставляет оформлять ипотеку?

Агнес приподняла бровь. То ли оценила сарказм, то ли наоборот мысленно поставила Антону диагноз.

- Но ты же не один пойдёшь. Верн с тобой. И Кррит.

Верн внутри зевнул:

- О да, я буду страшно и свирепо охранять тебя изнутри.

Кррит, как по команде, с достоинством существа, контролирующего все активы, высунул голову из голубого окна Инвентаря.

- Хозяин, я разведчик. Пойду в авангарде.

Антон и посмотрел на Кррита и на карту.

"Ситуация не из легких", - подумал он. Но вслух сказал

- Собираемся.

Агнес удовлетворенно кивнула и встала из-за стола.

- Я пошла к себе, - сказала она. Уже у двери, она посмотрела на него, будто мысленно прошептала охраняющее заклинание.

- Береги себя, курьер.

Через минуту силуэт Агнес растворился между деревьями.

Антон остался один. Он оглядел избу - свой новый дом. Старые балки, крепкая печь, пылинки, танцующие в лучах солнца. Он задумался, что же взять с собой в дорогу. Взгляд остановился на магической плитке в углу. В походных условиях - вещь абсолютно незаменимая. Антон подхватил её и привычным движением отправил прямо в Инвентарь. Вышел наружу и запер дверь. В руке остался старый, тяжелый ключ с замысловатым узором.

Снова открыл Инвентарь.

- Кррит. Держи.

Демон высунулся, моргнул, глядя на кусок железа и взял ключ когтистой рукой так бережно, словно это был хрустальный артефакт.

Антон усмехнулся, застегнул молнию повыше, покрутил шеей, разминая мышцы, как перед началом долгой тяжелой смены, глубоко вдохнул воздух, пахнущий хвоей. И шагнул на тропу в сторону города.

Верн внутри довольно заурчал:

- Погнали. Надеюсь, в этом их Вельдене есть кого съесть.

Они шли уже часа три. Солнце пробивалось сквозь листву, где-то вдалеке журчал ручей, пели птицы. Лес казался мирным и этим напоминал парк в спальном районе.

И тут тропа закончилась, деревья расступились. Прямо перед Антоном открылась небольшая поляна, в центре которой стояло нечто, что заставило Антона замереть.

Мозг на автомате выдал подробный чек-лист этого существа: размер - с гружёную «Газель». Щетина - чёрная, с рыжими подпалинами. Загнутые клыки - четыре штуки, длиной с человеческую руку. Хвост... нет, это был не хвост. Из задней части туши торчало, похожее на гарпун, костяное утолщение с зазубринами.

Анализ тут же выдал информацию:

Цель: Шипохвост-кабан

Ранг: E

Уровень: 14

Особенности: Костяная броня (снижение физ. урона на 40%), рывок до 50 км/ч, хвост-гарпун (выстрел шипами до 10 м).

Слабые места: глаза, слизистые, брюхо.

Рекомендация: Не стоять на пути.

- О-о-о... - тихо протянул Антон.

- Парниша, - лениво отозвался Верн внутри. - Это кабан. Только с гарпуном в заднице. И бронёй. И, судя по всему, он не в духе.

- Я вижу.

- Да расслабься, сейчас я его сдую, - рыкнул Верн.

После этих слов Антон сразу же почувствовал в груди движение первобытной мощи. И вот по его рукам уже стремительно пробежала серая шерсть, а костяшки пальцев начали удлиняться. Но в ту же секунду перед глазами полыхнуло:

КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА СИНХРОНИЗАЦИИ!

Применение силы фамильяра (Ранг SSS) заблокировано.

Текущий ранг носителя (F) слишком мал. Риск физического распада оболочки: 99.9%.

Тело Антона прошила короткая вспышка боли. Серая шерсть мгновенно втянулась обратно под кожу, оставив после себя ощущение сильного ожога. Антон судорожно сглотнул, едва не упав на колени.

- Ух, твою ж налево... - глухо прохрипел Верн. - Меня отбросило. Эта дурацкая Система не даёт мне выпустить силу. Говорит, ты лопнешь, как переспелый помидор, если я хоть когтем шевельну.

- И какие будут предложения? - процедил Антон сквозь зубы.

- Беги.

Бежать сразу же и привлекать к себе внимание Антон не собирался. Решив отступать потихоньку - сделал шаг назад. Кабан стоял неподвижно и меланхолично жевал толстый древесный корень, глядя на человека маленькими налитыми кровью глазками.

Антон сделал ещё один шаг назад. И, по всем законам жанра, наступил на сухую ветку.

Хрусть.

Кабан перестал жевать корень. Медленно опустил голову, выставив клыки вперёд. Копыто скребануло землю.

И он стартовал.

Мгновенно и без разгона. Как товарный поезд, сорвавшийся с тормозов. Земля гулко задрожала, из пасти вырвался утробный визг.

- Влево! - рявкнул Верн. - За сосну!

Рефлексы курьера, годами уворачивавшегося от самокатчиков на тротуарах, сработали быстрее мысли. Антон рванул влево, нырнул за толстый ствол вековой сосны и вжал голову в плечи.

Кабан пролетел мимо в полуметре. Его туша с хрустом врезалась в соседнее дерево. Удар был такой силы, что с верхушки посыпались сухие ветки и шишки. Клыки глубоко вошли в древесину, и зверь на секунду застрял, яростно молотя копытами воздух и взрывая мох.

- Неплохо, - одобрительно гуднул Верн. - Жить будешь.

- Я чуть не обделался! - выдохнул Антон, чувствуя, как колотится сердце.

Дерево жалобно затрещало, кабан рванул голову назад, выдирая клыки вместе с щепками. Он начал разворачиваться. Разъяренный, с капающей из пасти пеной.

- Беги! - Кррит выбежал из инвентаря на поляну. - Эй, низшее парнокопытное! Сюда!

Демон замахал когтистыми лапами. Кабан скосил глаза на зелёного человечка, хрюкнул, но... перевёл взгляд обратно на Антона. Видимо, курьер в куртке казался ему более питательным.

- Да почему всегда я?! - заорал Антон и рванул через поляну.

Сзади нарастал тяжелый топот. Раздался резкий свист, и костяной шип размером с карандаш со звоном впился в ствол прямо над ухом Антона.

- Зигзагами, придурок! - рычал Верн. - У него масса большая, он не умеет маневрировать!

Антон метнулся вправо, чудом не споткнувшись о корень, потом резко влево. Кабан действительно пролетел мимо, затормозил, вспахав землю копытами, и начал неуклюже разворачиваться.

- Овраг впереди! - крикнул бегущий недалеко Кррит, указывая направление.

Земля действительно обрывалась крутым глинистым скосом. Антон прыгнул, не раздумывая. Ноги поехали по влажной глине, он упал на бок, проехался вниз и больно ударился плечом о дно.

Кррит возник на краю оврага, сунул руку в мерцающее окно Инвентаря и вытащил короткий, изогнутый клинок с синеватым отливом.

- Хозяин, лови! Ранг D! Трофей Нижних Пределов!

Антон поймал оружие на лету. Рукоять легла в ладонь, как влитая.

Сверху раздался визг. Кабан не успел затормозить. Его передние копыта сорвались с края, туша перевесила, и он с грохотом съехал в овраг прямо на Антона, застряв брюхом на глинистом выступе.

- Сейчас! - заорал Верн.

Кабан барахтался в полуметре от него, пытаясь встать на ноги. Антон вскочил, замахнулся и со всей силы всадил клинок ему в бок.

Дзынь!

Раздался звук, похожий на удар ломом по рельсу. Клинок отскочил, едва не вывихнув Антону запястье. Костяная броня под щетиной даже не треснула.

- Какого хрена?! - завопил Антон, пятясь.

Кабан взревел, обрел наконец опору и дёрнулся в его сторону.

И тут перед глазами Антона вспыхнуло мигающее системное окно:

КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!

Ваш базовый физический урон слишком мал для пробития брони.

Доступна экстренная прокачка характеристики: СИЛА.

Курс конвертации: 100 золотых = +1 ед. Силы (перманентно).

Введите сумму вложения: [ _ ]

Введите сумму?! Тут не до математики!! Кабан уже лязгал клыками в сантиметре от его колена. Сколько нужно силы, чтобы пробить эту костяную задницу?! Одной единицы хватит? Или нужно три?!

- На всё! - дурным голосом заорал Антон, инстинктивно закрываясь руками. - Списывай всё, что есть! Давай силу!

Запрос принят.

Транзакция успешна. Списано: 498 золотых.

Характеристика СИЛА перманентно увеличена на +4.98 ед.

В тот же миг тело прошило электрическим разрядом. Силу за потраченные золотые буквально пустили по венам Антона - мышцы на его руках мгновенно налились свинцовой тяжестью, а куртка не художественно затрещала в плечах.

Такого чувства Антон не испытывал никогда. Он нутром почувствовал, что та же самая банальная подкова могла быть им сейчас согнута в несколько раз. А тяжелейшие смены, когда он уставал, с высоты этой мощи сейчас казались легкими пушинками

Кррит сверху прыгнул прямо на морду кабану, вцепившись когтями в глаза. Зверь взвизгнул, встал на дыбы и тем самым обнажил свое светлое, менее защищенное брюхо.

- БЕЙ! - хором рявкнули Верн и Кррит.

Антон шагнул вперёд и ударил клинком снизу вверх, вложив в удар свою новую силу.

Клинок в этот раз без сопротивления вошел в плоть по самую свою рукоять и Антон с рычанием рванул его в сторону. Горячая кровь хлынула на куртку. Кабан издал захлёбывающийся звук, рухнул на бок, судорожно дёрнул задними ногами и затих.

В эти несколько секунд тишины были слышны только тяжелое дыхание Антона и шорох осыпающейся глины.

Он сел прямо в грязь. Его руки тряслись. Он понимал, что это его руки, но сейчас ощущались чужими - слишком уж сильными и крепкими.

Система услужливо брякнула серией уведомлений:

Цель нейтрализована. Получен опыт: 150 ед.

Повышение силы! + 4.98

Ранг +1

Разблокирован пассивный навык: Уклонение ур.1 (Шанс уворота +0.2%)

Получено достижение: "Гроза свиней". (При встрече со свиноподобными монстрами есть 5% шанс обратить их в бегство).

- Ноль целых две десятых процента... - нервно хихикнул Антон, читая описание навыка. - Какая щедрость.

- Ты уклонялся как мешок с картошкой, - констатировал Верн. - Скажи спасибо, что вообще дали.

Кррит уже деловито крутился возле туши.

- Хозяин, это джекпот! Клыки - алхимикам. Хвост-гарпун - оружейникам. Шкура плотная, пойдет на доспех. А мясо жестковато, но съедобно!

Демон открыл окно Инвентаря настежь и начал с пугающей скоростью разделывать монстра. Но это делал это достаточно профессионально и методично.

- Ни грамма не пропадёт. Я завсклад и знаю цену добру!

Антон сидел в овраге в порванной куртке. Перемазанный глиной и кровью. Он открыл интерфейс.

Имя: Антон

Класс: Призванный

Уровень: 1 (150/500 XP)

Ранг: F (71/100 очков)

Характеристики:

Сила: 5.98 (База 1 + 4.98 куплено)

Ловкость: 1.2 (База 1 + 0.2 за бой с кабаном)

Выносливость: 1.0

Навыки:

Уклонение: 1 уровень.

Анализ

Инвентарь

Онлайн-магазин

Баланс: 0 монет

- Я банкрот, - тихо сказал Антон.

- Что? - не понял Верн.

- У меня ноль монет. Я в панике заорал Системе «списывай на всё», и эта хитрая тварь обнулила меня до копейки! Накинула мне четыре целых и девяносто восемь сотых силы.

От возникшей тишины даже Кррит перестал пилить кость и медленно повернул голову.

- Так сервелат будет? - с легкой паникой в в голосе, глухо спросил Верн.

- В самом магазине, на рублёвом счёте, осталось тысяч десять, - со вздохом пояснил Антон. - На нас троих это не густо. А вот чтобы пополнить этот счет монет больше нет. Ни золотых, ни серебрянных. Так что, мы на мели, парни.

Кррит скорбно опустил уши, осознав, что бюджет отдела снабжения урезан на неопределённый срок.

Антон поднялся на ноги, кряхтя от боли в ушибленном плече. Подошёл к ручью, протекающему по дну оврага, кое-как смыл с лица глину. Затем вытащил из Инвентаря ту самую магическую плитку, взятую из дома.

- Кррит, давай кусок мяса. Будем жарить твоего шипохвоста.

Демон вопросительно моргнул.

- Типа, надо вас кормить, поить и ухаживать, - с явным сарказмом добавил Антон, раскладывая плитку на плоском камне. - В контракте так и было написано, помнишь, Верн? «Поить, кормить, ухаживать». Не хочу, чтобы древний ужас SSS-ранга загнулся от голода у меня в печени.

Верн внутри одобрительно, но всё ещё немного нервно хмыкнул.

Антон взял тяжелый кусок мяса, покрутил в руках.

- Жесткое, как подошва от старого берца, - констатировал он. - Если мы это просто пожарим, то сломаем челюсти. Тут нужна алхимия высшего порядка.

Антон открыл интерфейс магазина. На рублевом счету оставалось десять тысяч.

- Эх, гуляем, - пробормотал он, закидывая товары в виртуальную корзину. - Соевый соус. Горчица медовая. Соус «Сладкий чили». Сушеный чеснок. Багет французский, свежий. И, гулять так гулять, - полкило моркови по-корейски. Оформить!

С тихим шелестом на траву упал пакет с красным логотипом. Кррит тут же высунул голову из Инвентаря, подозрительно принюхиваясь к пластику.

Антон нарезал кабанятину максимально тонкими слайсами. Сложил их прямо в целлофановый пакет из Семерочки и залил туда соевого соуса. Затем туда же добавил медовой горчицы и засыпал сверху сушеным чесноком. Завязал пакет и начал энергично его мять и трясти.

- Что ты делаешь? - с легким ужасом спросил Верн. - Это какой-то ритуал унижения поверженного врага после его смерти?

- Нет, Верн. Это называется маринад, - пыхтел Антон, массируя мясо прямо в пакете. - Кислота и соль разрушают жесткие волокна. На Земле так даже старую подошву можно сделать съедобной. А химия из «Семёрочки» вообще способна растворять миры.

Антон подумал, что именно для таких случаев и нужна магическая плитка. Без электричества и проводов. На Земле такая, была бы востребована. Оставил мясо «подумать» на пять минут, поставил плитку на максимум. Потом вывалил мясо на раскаленную поверхность. Пшшшшш! Столб пара. Жир шипохвоста потек, смешиваясь с соей и медом. Воздух наполнился таким густым, пряным ароматом, что у всех присутствующих сразу же потекли слюньки.

Кррит, который до этого деловито пересчитывал клыки кабана, выронил кость. Его жёлто-зелёные глаза округлились. Он медленно пополз к плитке.

- Хозяин... - прошептал демон с придыханием. - Это... это пахнет лучше, чем души грешников, жарящиеся на котлах седьмого круга. Что это за темная магия?

- Это глутамат натрия, Кррит. Учись, пока я добрый.

- Что-то мне подсказывает хозяин, что этот глутамат натрия, нашими собратьями-демонами, только у вас на Земле и придуман. Слишком уж аромат хорош.

- Наверное, Кррит, ты не далек от истины.

За минуту до готовности Антон залил мясо соусом «Сладкий чили». Соус начал карамелизоваться, покрывая каждый кусочек кабанятины сладковато-острой корочкой. В животе у Антона заурчало так громко, что это эхом отозвалось внутри Верном.

- Парниша... - простонал волк в голове. - Если ты сейчас же не положишь это в наш общий желудок, я вырвусь наружу и съем плитку вместе с камнем.

Антон разломил свежий, хрустящий багет. Соорудил импровизированные тарелки. На куски хлеба он щедро выложил исходящее паром, покрытое глазурью, свежее мясо, а рядом еще шлепнул горсть моркови по-корейски. Соки от кабана и соуса тут же начали впитываться в белый мякиш багета.

- Прошу к столу, господа чудовища, - торжественно объявил Антон, подавая Крриту его порцию.

Демон вцепился в хлеб с мясом обеими лапами. Откусил. Его уши мгновенно встали торчком и мелко задрожали. На глаза навернулись слезы. Он издал звук, похожий на мурчание трактора, и начал уничтожать еду с пугающей скоростью, игнорируя то, что горячий соус капает ему прямо на когти.

Антон откусил свою порцию - свою и Верна.

Хруст багета. Остро-сладкая корочка на мясе. Сам шипохвост оказался куда жестче говядины, но благодаря маринаду жевался отлично, напоминая дорогую дичь. А следом рецепторы взрывались от острой, хрустящей моркови по-корейски, которая идеально сбивала жирность кабана. После адреналинового боя и на свежем воздухе это казалось абсолютной пищей богов.

- М-м-м... - протянул Верн внутри, переживая гастрономический экстаз через рецепторы Антона. - О-о-о... Парниша... Я забираю свои слова назад. Ты не курьер. Ты - жрец великого бога Обжорства. Это так вкусно, что я сейчас завою от восторга. Солено, сладко, остро! Что это за рыжие червяки хрустят?!

- Морковка, - с набитым ртом ответил Антон.

- Великая вещь морковка! Никогда не думал, что скажу это, - чавкал голос в голове.

Кррит быстро смолотил свою порцию, вылизал когти до блеска, собрал упавшие на траву крошки багета и с максимальной серьезностью завсклада посмотрел на Антона.

- Хозяин. Нам нужно в город. Срочно. Гильдия, квесты, золото.

- А как же «беги, парниша» и «тактическое отступление»? - усмехнулся Антон, доедая остатки моркови. - Еще недавно вы оба кричали так, будто за нами гонится налоговая. Что, кабан перестал быть смертельно опасным?

- Смертельно опасный кабан - это досадная помеха! А вот сидеть в Инвентаре без запасов вашего соевого зелья и медовой горчицы - это уже преступление против личности! - отрезал Кррит, фанатично сверкнув глазами. - Запасы маринадов должны быть восполнены немедленно!

- Истину глаголет мелкий, - сыто пробасил Верн. - Я древний катаклизм, я не намерен питаться пресными желудевыми свиньями, когда в мире существует карамелизованный чили-соус! Если ради нормальной еды нам нужно рискнуть твоей шкурой в этом их Вельдене - я готов пойти на эту жертву!

- Кто бы сомневался в твоем благородстве, - буркнул Антон.

Антон доел, вытер руки о траву и поднялся на ноги. В теле вновь чувствовалась непривычная легкость - те самые «четыре целых и девяносто восемь сотых» новой силы работали исправно.

Они двинулись дальше. Кррит, сытый и довольный, скрылся в Инвентаре - судя по звукам, он там уже начал обустраивать отдельный «отсек для деликатесов». Верн внутри притих, переваривая кабанятину и, кажется, действительно дремал.

Через пару часов лес расступился окончательно. Тракт вывел их на вершину холма, с которого открывался вид на Вельден.

Город был красив суровой красотой средневековья: каменные стены, острые шпили храмов, затянутая туманом река и множество дымов, поднимающихся из печных труб. Над главными воротами лениво хлопали на ветру знамена с гербом - золотым грифоном на синем поле.

Глава 9

Перед воротами Вельдена стояла очередь из телег, крестьян и сомнительного вида личностей. Стражники в тяжелых кирасах лениво ковырялись алебардами в тюках с сеном.

- Проход - пять медных монет, - рявкнул стражник, когда подошла очередь Антона. - Или один серебряный, если хочешь пройти без досмотра.

Антон мысленно открыл интерфейс Системы. Баланс: 0 монет. Всё, что было - ушло на экстренную прокачку Силы, когда кабан чуть не превратил его в отбивную.

- Э-э... командир, а бартер принимаете? - спросил Антон, глядя на суровое лицо воина.

- Чего? - стражник нахмурился. - Медь гони, оборванец. Нет денег - проваливай пока цел.

- Парниша, у нас проблема, - проснулся Верн внутри. - Нас не пускают в город из-за пяти кусков меди. Это позор. Давай я ему просто откушу палец?

- Тихо ты, дипломат хренов, - шикнул Антон.

Он открыл Магазин. Здесь еще было немного денег. Он быстро пролистал каталог «Семёрочки».

- Так... газовая зажигалка - 35 рублей. Беру две.

И вот у него уже в кармане два пластиковых прямоугольника.

Антон подошел к стражнику и чиркнул колесиком. Крошечное, ровное пламя заплясало на ветру.

- Слышь, командир. Денег нет, но есть магический артефакт долгого огня. Работает в дождь, не требует дров, заправлен эссенцией горючего камня. Махнем на проход?

Стражник округлил глаза. Он взял зажигалку, дрожащими пальцами нажал на рычажок. Вспых!

- Ого... - выдохнул он, глядя на ровный огонек. - Чистая магия огня без заклинаний? По рукам! Проходи, мил человек. За такую штуку я тебе еще и подскажу: Ближайшая гильдия прямо по этой улице, до фонтана и налево.

Гильдия авантюристов «Серебрянный грифон» встретила Антона запахом пота, дешевого эля и жареного мяса. Огромный зал был забит вооруженным народом. В центре висела доска с листовками - от поиска пропавших кошек до охоты на виверн.

Антон подошел к стойке приема трофеев.

Кррит вынырнул из Инвентаря по пояс - только голова и плечи, жёлто-зелёные глаза деловито оглядели стойку. Из синего прямоугольника, висевшего в воздухе рядом с Антоном, демон начал методично подавать трофеи.

- Клыки шипохвоста - 2 штуки, - деловито перечислил Антон, принимая пару белых изогнутых клыков. - Хвост-гарпун - 1 штука. Шкура - 1 штука. Всё это он аккуратно складывал на стойку.

Приёмщик, сухой старик с моноклем, даже не моргнул. Он привычно осмотрел клыки, потом хвост, потом шкуру.

- Клыки в хорошем состоянии - 10 серебряных. Хвост - 15 серебряных. Шкура... - он прищурился, - чуть порвана, дам еще 15. Итого 40 серебряных монет.

Антон кивнул.

- А как... э-э... получить? Наличкой? Или на карту?

Старик поднял на него взгляд, словно Антон спросил, как дышать.

- На жетон, конечно. Давай карту.

- У меня нет жетона, - честно признался Антон.

Старик вздохнул, как человек, который за сегодня уже в сотый раз слышит эту фразу. Он достал из-под стола небольшую металлическую пластину - матовую, размером с ладонь, исписанную рунами.

- Новичок, значит. Пять серебряных за выпуск жетона. Регистрируйся. Приложи палец.

Кррит уже нырнул обратно в Инвентарь - только голова осталась снаружи, и та тут же исчезла, оставив после себя лёгкое голубое мерцание.

Антона обожгло легким холодом.

Регистрация завершена. Ранг: F

- Это твоя карта-жетон, - старик протянул ему пластину. - К ней привязян твой баланс. Можешь расплачиваться в любой лавке города - просто приложи жетон к их считывающей руне, магия спишет нужную сумму.

Антон посмотрел на жетон.

- Ого, дебетовка, - прошептал Антон.

- Это еще не всё, - старик постучал по рунам. - Это ещё и средство связи. Можешь принимать и отправлять сообщения, если знаешь номер жетона адресата.

Антон повертел пластину в руках.

- Так это... бесконтактная оплата? - уточнил он. - Магический NFC плюс мессенджер?

- Парниша, ты опять свои земные слова, - проворчал Верн внутри.- Они тут про "руны" и "магический терминал" говорят. Не пугай старика.

- Я не пугаю, - мысленно отозвался Антон. - Я удивляюсь. У них тут телеги и факелы, а такой уровень связи.

- Это не удивительно, - буркнул Верн. - У нас в Нижних Пределах тоже демоны с камнями связи ходят, а в тавернах на костях играют. Прогресс избирательный, парниша.

---

Антон отошел к бару, надеясь найти там что-нибудь сладкое, но в зале вдруг стало слишком тихо.

За соседним столом сидела девушка в легкой дорожной мантии - судя по всему, начинающий маг. Перед ней стоял здоровяк в кованых наплечниках с эмблемой «Стальных Клыков». На его жетоне, висевшем на поясе, отчетливо светилась буква D.

- Я сказал - ты пойдешь с нами, кукла, - пробасил здоровяк, опрокидывая её кружку. - Нам нужен кто-то, кто будет отвлекать гоблинов, пока мы собираем лут. Твой ранг как раз подходит для «живого щита».

Девушка сжалась, её пальцы дрожали. Вокруг начали посмеиваться - обычное дело, сильные «учат» слабых.

- Оставь её, - голос Антона прозвучал в тишине сухо и отчетливо.

Здоровяк медленно повернулся.

- Чего? Ты кто вообще, плесень? Ранг F? Ты хоть знаешь, сколько костей я ломаю таким выскочкам до завтрака?

- Слышь, Верн, - мысленно позвал Антон. - Пять девяносто восемь силы - это хватит, чтобы заткнуть этот шкаф?

- Хватит, чтобы превратить его в прикроватную тумбочку, - лениво отозвался волк. - Только не бей в полную силу, а то стену за ним придется перестраивать, а у нас баланс - всего 35 серебра.

Здоровяк рванулся вперед, замахиваясь огромным кулаком. Для всех остальных он был быстр. Но для Антона с его «Ловкостью 1.2» и рефлексами курьера, который уворачивался от взбешенных собак в темных дворах, удар казался замедленным.

Антон не стал уклоняться. Он просто выставил ладонь и перехватил кулак здоровяка.

ХРУСТЬ.

- А-а-а-а! - взвыл «Стальной Клык». Его огромный кулак замер в ладони Антона, как в тисках. Антон даже не пошатнулся.

- Ты... как ты... - прохрипел здоровяк, пытаясь вырваться. - У тебя же F на жетоне!

Антон чуть сжал пальцы. Еще один отчетливый хруст.

- Ранг - это просто буква, - холодно сказал Антон. - А курьеры очень не любят, когда им мешают закрывать смену.

Он резко дернул руку на себя и толкнул здоровяка в грудь. Тот отлетел на три метра, снося столы, и замер грудой железа у стены. Весь зал Гильдии замер в шоке.

Антон повернулся к девушке.

- Цела?

- Д-да... спасибо... - прошептала она, глядя на него как будто не верила, что это всё произошло на самом деле.

В этот момент перед глазами Антона вспыхнуло системное окно:

Проявлен акт исключительной смелости и защиты союзника. Ранг повышен! Очки ранга: +4 = 75 / 100. Репутация в Гильдии: «Дерзкий новичок».

- Семьдесят пять, - хмыкнул Антон. - Еще четверть пути, и я перестану быть «сосудом из тонкого стекла».

Он посмотрел на здоровяка, который пытался встать, отплевываясь кровью.

- Пойдем, - сказал он девушке. - Кажется, мне нужно найти место, где продают самый большой вишневый торт в этом городе. Мой... э-э... внутренний голос очень настаивает на десерте.

---

Они вышли из Гильдии. Девушка, которую, как выяснилось, звали Мири, семенила рядом, то и дело бросая на Антона опасливые, но полные обожания взгляды.

- Спасибо тебе еще раз, - тихо сказала она. - «Стальные Клыки» - неприятные ребята. У них контракт с городским магистратом, им многое прощается.

- Пустяки, - отмахнулся Антон, оглядываясь по сторонам.

Чем дальше они шли от Гильдии к центру, тем сильнее у него отвисала челюсть. С холма Вельден казался просто кучей черепичных крыш. Но внутри... Это был не город, это был каменный лабиринт уровня современной столицы.

Узкие улочки сменились широкими проспектами, мощенными идеально подогнанными плитами из голубоватого камня. Здания в пять-шесть этажей давили своей монументальностью: резные балконы, статуи горгулий, которые, как показалось Антону, провожали его взглядом, и огромные витрины из чистого, прозрачного стекла.

- Ого, - выдохнул Антон. - Я думал, тут три улицы и фонтан. А тут прямо Сити.

- Вельден - один из крупнейших городов королевства, - с гордостью пояснила Мири. - Здесь живут три миллиона человек. А в Верхнем Квартале даже дороги подогреваются магией, чтобы зимой не было наледи.

Антон посмотрел на витрины. В одной из них, под вывеской «Магические эссенции», на бархатных подушках лежали флаконы, сияющие как неоновые лампы. Цена на маленькой табличке гласила: «15 золотых».

«Семьсот пятьдесят тысяч рублей за пузырек одеколона», - быстро пересчитал в уме Антон. - «Да уж, мои тридцать пять серебряных тут - это бюджет на поход в привокзальную чебуречную».

- Слышь, Верн, - мысленно обратился он к волку. - Мы тут со своими грошами как студенты на Рублевке. Может, выберем торт попроще?

- Даже не думай, - прорычал Верн. - Я чувствую запах. Он идет оттуда, где дома становятся белыми, а люди - заносчивыми. Вперед, раб желудка!

Они пересекли мост через реку, и архитектура изменилась снова. Это был «Белый Квартал». Здесь не пахло лошадиным навозом или дымом. Воздух был стерильно чистым, с легким ароматом жасмина. По дорогам бесшумно катились роскошные открытые экипажи.

Наконец, они остановились перед зданием, которое выглядело как дворец, на первом этаже которого расположилось уютное кафе. Вывеска гласила: «Небесные сладости».

Через стекло витрины Антон увидел ЕГО. Вишневый торт. Он был трехъярусным, покрытым зеркальной глазурью цвета спелого граната, украшенным взбитыми сливками, которые казались облаками, и увенчанным ягодами вишни размером с грецкий орех.

- Это он, - выдохнул Верн. Его хвост (или то, что было его эквивалентом внутри Антона) начал бешено молотить по печени.

Антон зашел внутрь. Звякнул серебряный колокольчик.

За прилавком стоял... Антон моргнул. Потом ещё раз моргнул.

За прилавком стоял эльф. Настоящий. С длинными ушами, которые торчали из-под аккуратной причёски, с идеальной кожей, с глазами цвета весеннего леса. Он был в накрахмаленном фартуке, и выглядел так, будто только что сошёл со страниц эльфийского модного журнала - если эльфийские модные журналы есть на свете.

Ё-моё, - подумал Антон. - Эльфы существуют. И они работают в кондитерских.

Он открыл рот, чтобы сказать что-то вроде "ого" или "не может быть", но эльф его опередил. Тот окинул Антона взглядом - грязная куртка, кровь кабана на рукаве, кроссовки в пыли - и его идеальное лицо приобрело выражение "я только что лизнул лимон".

- Мы закрыты для... - эльф запнулся, подбирая слово, - случайных посетителей.

- Торт, - сказал Антон, указывая пальцем. - Сколько?

- Пять золотых монет, - ледяным тоном ответил эльф. - И боюсь, у вас не хватит даже на коробку от него.

Антон замер. Двести пятьдесят тысяч рублей за торт? Это было за гранью. Верн внутри зарычал так, что у Антона завибрировали зубы.

- Эй, - Антон облокотился на прилавок. - Пять золотых - это грабеж. А если я предложу обмен?

Эльф приподнял бровь:

- И что же может предложить человек в... этом?

Антон открыл Магазин. Хм. На оставшиеся деньги можно купить то, чего в этом стерильном магическом мире просто не существует.

---

- Это… это заклятие? - эльф отшатнулся, когда Антон с глухим стуком поставил на прилавок двухлитровую бутылку ледяной «Благодушной Колы».

Внутри тёмной жидкости бешено крутились пузырьки газа, а по пластиковым стенкам стекали капли ледяного конденсата. В стерильном мире эльфийской магии это выглядело как инопланетный артефакт.

- Это «Чёрный Эликсир Бодрости», - невозмутимо сказал Антон. - Предлагаю обмен. Бутылка за торт.

Эльф поднял на него взгляд, полный искреннего недоумения.

- Вы… предлагаете мне какую-то странную тёмную жижу в прозрачной таре за мой вишнёвый торт?

- Зато я могу позволить себе то, чего у вас нет, - Антон постучал пальцем по бутылке. - Это редкий напиток из земель Вечного Инея. Такого у вас в городе не найдёте.

Эльф фыркнул.

- В Вельдене есть всё. У нас работают лучшие алхимики, лучшие зельевары, лучшие…

- Но у вас нет газировки, - перебил Антон. - Попробуйте. Если не понравится - я уйду.

Эльф прищурился. Он посмотрел на бутылку, потом на Антона, потом снова на бутылку.

- Это может быть яд, - сказал он наконец.

- Хотите, я выпью первым?

- …Хорошо.

Антон медленно повернул крышку. Пш-ш-ш-ш-ш! - резкий звук заставил эльфа подпрыгнуть, а из бутылки вырвалось лёгкое облачко пара. Запах карамели, ванили и чего-то неописуемо «химического» мгновенно заполнил кондитерскую. Из кухни тут же высунулись головы двух эльфов-помощников - они с любопытством и подозрением уставились на бутылку.

Антон налил газировку в изящный хрустальный бокал и выпил половину.

Эльф наблюдал за ним, не моргая. Антон не упал. Не начал пениться. Не превратился в жабу.

- Ну? - Антон протянул ему бокал.

Эльф колебался ещё секунду. Потом осторожно взял бокал дрожащими руками. Сделал маленький глоток.

Его глаза округлились. Пузырьки газа взорвались на языке, вызывая покалывание, которое маги обычно чувствовали только при прямом контакте с грозовым кристаллом. Сладость была запредельной, а послевкусие заставляло мозг требовать добавки.

- Как… как это называется? - прошептал кондитер, прижимая бокал к груди.

Антон на секунду задумался, глядя на этикетку.

- М-м-м… «Антон-Кола».

- «Антон-Кола»… - благоговейно повторили эльфы-помощники. - Легендарный напиток из земель Вечного Инея! Сжатый воздух, заключенный в сладкую тьму!

Через минуту Антона и ошарашенную Мири усадили за самый лучший столик у окна. Перед ними торжественно водрузили тот самый гигантский вишневый торт. Эльф-менеджер лично расстелил перед Антоном салфетку, поглядывая на бутылку колы так, словно это была святая реликвия.

- Парниша… - голос Верна внутри Антона дрожал от предвкушения. - Режь. Быстро. Или я начну грызть стол.

Антон вонзил лопатку в зеркальную глазурь. Первый кусок отправился в рот.

Это было божественно. Тончайший бисквит, пропитанный коньячным сиропом, нежный крем и кислинка гигантской вишни. Верн внутри просто завыл от восторга, поглощая вкус. Кррит в инвентаре тоже получил свой «налог» - Антон незаметно передал ему кусок торта прямо под столом.

Мири ела крошечными кусочками, краснея каждый раз, когда ловила взгляд Антона.

- Я никогда… никогда не ела ничего дороже овсяного печенья, - призналась она. - Ты точно не принц в изгнании?

- Я курьер в поиске, - усмехнулся Антон.

Мири хихикнула, спрятав улыбку за ладонью, но их уютный момент был прерван деликатным, но очень настойчивым кашлем.

Эльф с манией величия всё это время не отходил далеко. Он замер в паре шагов от их столика, переминаясь с ноги на ногу. В его глазах горел азарт фанатика, обнаружившего священный грааль, смешанный с чистым, незамутненным бизнес-интересом. Увидев, что гость закончил с первым куском торта, эльф подался вперед, буквально ввинчиваясь в пространство между Антоном и Мири.

- Простите мою дерзость, уважаемый господин Антон... Но я не могу молчать. Этот напиток... этот «черный нектар». Это же переворот! Гастрономическая революция! Я уже чувствую, как магическая сеть города содрогнется от спроса!

Он замолчал на секунду, облизнул пересохшие губы и, наконец, выпалил то, что явно жгло ему язык всё это время:

- Рецепт?! - эльф-кондитер едва не выронил серебряный поднос. - Мой господин готов предложить любые деньги за тайну производства этого божественного напитка! Наша сеть «Серебряный Лист» станет монополистом!

Антон едва подавил нервный смешок. «Ага, рецепт... Берем завод в Истре, ортофосфорную кислоту и секретный экстракт, который даже ЦРУ не знает. Как я ему это объясню?»

- Рецепт - это священная тайна моего рода, - напустив на себя таинственности, ответил Антон. - Но мы можем обсудить поставки готового продукта... позже.

Эльф закивал так интенсивно, что его накрахмаленный воротничок затрещал.

- Конечно! Вот номер моего жетона. Введите его в раздел контактов. Моё имя - мастер Элро. Я представляю Гильдию торговцев «Золотая Чешуя».

- Гильдию «Золотая Чешуя»? - переспросил Антон. - То есть существуют отдельные гильдии для торговцев?

- Ну конечно! - эльф удивлённо приподнял бровь. - Мы крупнейшее объединение купцов и ремесленников в Вельдене. Пока воины в «Серебряном Грифоне» машут мечами, мы крутим шестеренки этого мира.

- А можно быть в двух гильдиях сразу? - Антон с интересом покрутил свою карточку авантюриста.

- Без проблем! - охотно пояснил мастер Элро. - Нужно только пройти дополнительную регистрацию и оплатить взнос. Многие авантюристы так и делают: днем они охотники в гильдии авантюристов, а вечером проводят свои дела через нас. Это удобно - баланс и счета синхронизируются через общую магическую сеть города. Эльф наклонился чуть ближе, понизив голос до доверительного шепота:

- И, между нами говоря, это куда выгоднее. В «Серебряном Грифоне» у вас примут трофеи по фиксированной цене, списав приличный процент на «нужды Гильдии» и страховку. А у нас, в «Золотой Чешуе», вы работаете напрямую с рынком. Если принесете редкие клыки или шкуру сразу к нам, получите на пятнадцать, а то и на двадцать процентов больше золота. Авантюристы - народ ленивый, им проще скинуть добычу в общий котел, но те, кто умеет считать деньги, всегда регистрируются как торговцы.

Записав номер эльфа, Антон поднялся. Торт был съеден наполовину, остальное Кррит уже утащил в инвентарь, решив, что «имущество должно храниться в надлежащих условиях».

- Пойдем, Мири, - позвал он девушку.

Они вышли на залитую светом улицу Белого Квартала.

- Мири, мне нужно где-то переждать до завтра. Есть тут гостиница... чтобы без клопов, но и не по цене дворца?

- О, я знаю одну! - Мири улыбнулась. - Называется «Уютный Путник». Она прямо на границе Торгового и Ремесленного кварталов. Там очень чисто, и есть ванны с горячей водой!

- Горячая вода... - мечтательно пробасил Верн. - Парниша, это звучит лучше, чем победа над кабаном. Соглашайся.

У входа в Торговый квартал они остановились.

- Ну, тогда до вечера? - спросил Антон. - Встретимся у фонтана на закате?

- Договорились! - кивнула Мири и, помахав рукой, скрылась в переулке.

«Уютный Путник» оказался крепким высоким каменным зданием с ярко-синими ставнями. За две серебряные монеты Антон получил ключ от комнаты и талон на ужин.

Ванная была маленькой, но чистой - каменная кладка, медный кран, магический кристалл в стене. Антон повернул кристалл, и из крана полилась горячая вода. Пар начал заполнять помещение.

Антон посмотрел на полку. Пусто.

- Ладно, - вздохнул Антон. - Магазин, выручай.

Он открыл интерфейс. Пальцы привычно пробежали по категориям: бытовая химия, средства гигиены, шампуни, гели для душа.

- Так... Х энд Ш - 280 рублей. Обычный, но проверенный. Беру. Гель для душа... Нивея для мужчин, "Свежесть", 250 мл - 180 рублей. Тоже берём.

На полке материализовались два пластиковых флакона - белый с синей крышкой и синий с белой крышкой. Антон улыбнулся. В мире, где маги сражаются с демонами, а эльфы продают вишнёвые торты за пять золотых, он стоял в душе с шампунем из "Семёрочки".

Антон выдавил гель на мочалку (которую тоже пришлось заказать - 90 рублей, самая дешёвая) и начал мыться. Горячая вода смывала грязь, кровь кабана, глину из оврага. Запах "Свежести" - ментол, что-то цитрусовое, чуть морское - заполнил ванную.

- Парниша, - голос Верна внутри прозвучал лениво, но с ноткой интереса. - Это что за магия?

- Гель для душа, - ответил Антон, вспенивая шампунь. - Земная магия. Пахнет лучше, чем конюшня.

- Пахнет... странно, - Верн помолчал. - Но приятно.

Антон смыл пену, намылился снова. Вода стекала по телу, унося с собой последние следы дня.

- Знаешь, Верн, - сказал Антон, смывая шампунь. - Если бы мне кто-то еще недавно сказал, что сегодня я буду мыться в гостинице в другом мире, используя шампунь из "Семёрочки", я бы подумал, что он упоротый..

- А теперь? - спросил Верн.

- Теперь я понимаю, что жизнь - странная штука, - Антон выключил воду и потянулся за полотенцем (которое, к счастью, выдали вместе с талоном на ужин). - И что шампунь за 280 рублей - это не так уж плохо.

Выйдя из ванны, он рухнул на кровать.

- Спим, Верн. До ужина.

- Поддерживаю... - отозвался волк.

Антон закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Прошло несколько часов. Вечерние сумерки начали заполнять комнату. Внезапно карточка авантюриста на тумбочке завибрировала и начала светиться оранжевым - цветом срочных уведомлений Гильдии.

Антон вздрогнул, сел и коснулся пластины. Над ней развернулось общее окно квестов:

ВНИМАНИЕ! ОБЩЕЕ ЗАДАНИЕ ВЫСОКОЙ ПРИОРИТЕТНОСТИ

Гильдия: «Серебряный Грифон» (совместно с Магистратом Вельдена).

Тип: Срочная доставка / Сопровождение груза.

Место сбора: Северный склад №12. Время: 00:00 (Полночь).

Описание: Требуется специалист с навыками скрытного перемещения или высокой грузоподъемностью. Груз категории «Особый».

Награда: 50 золотых монет.

Примечание: Задание открыто для всех рангов, но сложность оценивается как «Высокая». Групповое или одиночное выполнение.

Антон перечитал сумму. Пятьдесят золотых. Два с половиной миллиона рублей за одну доставку по городу?

- Просыпайся, Верн, - прошептал Антон, чувствуя, как адреналин вымывает остатки сна. - Кажется, Гильдии очень нужно что-то перевезти. И, судя по цене, это «что-то» либо очень тяжелое, либо очень незаконное.

- Пятьдесят золотых... - Верн внутри потянулся. - Это сколько в вишневых тортах?

- Это целая кондитерская, Верн. И, кажется, моё призвание курьера просто не имеет права пропускать такой заказ.

Глава 10

Антон сидел на кровати, глядя на мигающую карточку авантюриста. Свет проекции выхватывал из темноты комнаты углы тяжелого шкафа и заспанную морду Верна, которая проступила сквозь его собственное плечо.

- Пятьдесят золотых, - прошептал Антон. - Верн, ты слышал? Это два с половиной миллиона. За одну доставку.

- Я слышал «полночь» и «Северный док», - проворчал волк, сладко потягиваясь так, что у Антона хрустнули ребра. - Я такие квесты за версту чую. Пахнет не доставкой. Пахнет засадой.

- У нас баланс на минимуме.

- Ладно. Пойдём. Только если что - я первый буду кричать «я предупреждал».

Антон натянул свою куртку, которую Кррит очистил от крови кабана и глины.

На ресепшен Антон узнал как быстрее пройти к Северному доку и вышел на улицу.

Ночной Вельден встретил его туманом и тишиной, которая казалась неестественной для такого мегаполиса. Магические фонари горели тусклым синим светом. Чем дальше он уходил от центра, тем мрачнее становились улицы. Дома здесь были сложены из грубого камня, а из подворотен тянуло сыростью и рыбой.

Антон шёл по маршруту, который нацарапал портье: мост Трёх Арок - налево, вдоль набережной, минуя рыбный ряд, потом площадь Сухого Фонтана, поворот к старым верфям. Всё просто. Пока он не свернул не туда.

Произошло это тихо и буднично. Антон повернул в переулок между двумя покосившимися складами - показалось, что так короче. Прошёл двадцать шагов. Тридцать. Тупик. Кирпичная стена с нарисованным углём ругательством.

- Отлично, - пробормотал он, разворачиваясь.

Туман в переулке стоял густой, как молоко. Левый поворот, правый поворот - оба вели в одинаковые серые коридоры между стенами. Антон остановился, выдохнул.

- Анализ.

Система откликнулась мгновенно. Перед глазами развернулась полупрозрачная карта - живая, пульсирующая, с красной точкой в центре и тонкой линией маршрута, тянущейся от его местоположения.

Цель: Склад №12

Маршрут скорректирован. Рекомендуется: вернуться к рыбному ряду, далее - по набережной до таможни.

- Спасибо, - Антон хмыкнул. - Хотя бы ты не подводишь.

Он пошёл по линии, которую рисовала система. Туман расступался перед ним, как занавес. Через десять минут он вышел на широкую набережную, где пахло солёной водой и рыбой.

- Мы на месте, - сказал Антон, останавливаясь перед массивными железными воротами склада №12.

Здесь уже было людно. Антон насчитал около тридцати человек. Все они выглядели так, будто только что вышли из титров эпического боевика: тяжелые латы, огромные топоры, посохи, навершия которых пульсировали магией.

Антон активировал Анализ. Система пробежалась по толпе, цепляясь за каждого, как сканер штрих-кодов. Над головами вспыхивали карточки - ранг D, ранг D, ранг E... И тут одна карточка выделилась именем, которое упомянула в разговоре Мири.

Объект: Хрольф

Ранг: D

Клан: «Стальные Клыки»

Статус: капитан

Увидев Антона, Хрольф презрительно сплюнул на землю.

- Гляньте-ка, - пробасил он, указывая на курьера толстым пальцем. - Наш «герой» пожаловал. Парень, ты, видимо, не понял, куда пришел. В уведомлении ясно сказано: груз «Особой» категории. Тут работа для настоящих мужиков, а не для нулевок с рангом F. Ты здесь спину сломаешь, просто пытаясь на этот груз посмотреть.

- Посмотрим, - коротко бросил Антон, засовывая руки в карманы.

В этот момент массивные железные ворота склада №12 со скрежетом поползли в стороны.

Толпа наемников и авантюристов затихла и осторожно ввалилась внутрь. Склад оказался огромным, гулким и неестественно холодным. Внутри не было ни ящиков, ни бочек - абсолютно пустое помещение. Лишь в самом центре, на массивном постаменте из черного обсидиана, лежало нечто.

Это был матово-черный шар размером с крупный арбуз. Он не отражал свет факелов, казалось, поглощая его. Вокруг шара воздух мелко дрожал и искажался, словно над раскаленным асфальтом в июльский полдень. От одного взгляда на эту штуку у Антона заныли зубы, а Верн внутри тревожно заворочался.

Вперед вышел чиновник Магистрата в строгом черном сюртуке. Его лицо было бледным и покрытым испариной.

- Господа авантюристы! - громко, но с легкой дрожью в голосе начал чиновник. - Вы все видели награду, но никто из вас не знал, ради чего мы вас здесь собрали. Перед вами - «Гравитационное Сердце». Осколок упавшей звезды, конфискованный сегодня ночью у черных контрабандистов.

По толпе прокатился изумленный шепоток.

- Зачем нам тащить эту каменюку посреди ночи? - крикнул кто-то из задних рядов. - Погрузите на телегу и отвезите утром!

- В том-то и проблема. Уже пробовали, - чиновник нервно промокнул лоб платком. - Как только мы кладем Сердце на телегу, оси ломаются как спички. Животные отказываются к нему подходить - лошади просто сходят с ума от ужаса. Объект крайне нестабилен. Его плотность постоянно растет. Если мы оставим его здесь до утра, он своей массой продавит гранитные полы склада, обрушит фундамент и создаст кратер, который утянет в себя половину Северных доков. Его нужно немедленно доставить в Храм Истины - только их главный алтарь способен изолировать эту аномалию.

Чиновник обвел тяжелым взглядом притихшую толпу.

- Правила просты. Награда - 50 золотых тому, кто донесет это до Храма. Но слушайте внимательно: базовый вес этого шара сейчас составляет ровно пятьсот килограммов.

В складе повисла звенящая тишина.

- Пятьсот кило веса?! - выдохнул Хрольф. - Да это бред! Вызовите магов земли или телекинетиков!

- Категорически запрещено! - сорвался на крик чиновник, и эхо заметалось под потолком. - Сердце питается маной! Использование любой магии в радиусе двух метров вызывает реактивный рост массы! Примените заклинание левитации - и оно пробьет землю до самого ядра. Кинете на себя бафф магической силы - и шар потяжелеет до пяти тонн, размазав вас по полу! Нам нужна только чистая, грубая физическая сила. Без единой капли магии.

Чиновник отступил на шаг от постамента.

- Пятьсот килограммов чистой физики на дистанцию в три квартала. Кто первый?

В огромном складе повисла тяжелая, недоверчивая тишина. Авантюристы переглядывались. Пятьсот килограммов - вес взрослой рабочей лошади. Поднять такое без укрепляющих заклинаний, баффов или зелий?

- Да вы издеваетесь, - нарушил тишину тощий мечник в кожаной броне. - У меня базовой дури дай бог килограмм на сто пятьдесят хватит. А дальше позвоночник в трусы осыплется.

- Без магии тут делать нечего, - мрачно поддержал кто-то из толпы. - Мы авантюристы, а не вьючные мулы.

Капитан Хрольф презрительно скривился. Пятьдесят золотых были слишком лакомым куском, чтобы просто так развернуться и уйти. Он оценивающе окинул взглядом своих людей и коротко кивнул самому крупному из них.

Толпа поспешно расступилась, когда вперед тяжело шагнул двухметровый гигант из «Стальных Клыков». Настоящая гора мускулов, покрытая грубыми шрамами и синими клановыми татуировками. На его поясе висел двуручный топор, которым можно было с одного удара перерубить небольшое дерево. На его жетоне тускло мерцала буква D.

- Посторонись, дрищи, - густо пробасил варвар, разминая толстые, как сардельки, пальцы. Его суставы хрустнули так громко, что эхо разнеслось по всему складу. - Пятьсот кило - это, конечно, немало, но для Торвальда это просто хорошая разминка перед завтраком.

Он вальяжно, с легкой ухмылкой подошел к обсидиановому постаменту. Высокомерно сплюнул на ладони, растер их друг о друга и обхватил матово-черный шар.

Его мышцы вздулись, как канаты, лицо мгновенно покраснело от натуги.

- А-а-а-аргх! - взревел варвар, пытаясь оторвать артефакт от камня. Сердце даже не шелохнулось. Варвар зарычал от злости, и в этот момент на его предплечьях проступило легкое красноватое свечение - был активирован какой-то магический навык усиления, чтобы помочь мышцам.

Бзынь!

Черная сфера отозвалась низким, вибрирующим гулом. Торвальд внезапно охнул, его глаза полезли на лоб. Ноги гиганта подогнулись, и с ужасающим хрустом его впечатало лицом прямо в обсидиановый постамент. Сфера стала тяжелее в несколько раз ровно в тот миг, когда он допустил утечку маны.

- Следующий, - абсолютно будничным, уставшим тоном произнес чиновник, пока товарищи из «Клыков» за ноги оттаскивали от алтаря потерявшего сознание варвара.

- Отойдите, куски мяса! - раздался скрипучий бас откуда-то снизу. - Мышцы - это для неотесанных дикарей. Будущее за инженерией!

Толпа неохотно расступилась, пропуская коренастого гнома в засаленном кожаном фартуке. За ним, тяжело громыхая стальными подошвами, шагал настоящий металлический монстр - грузовой паровой голем. Бронзовые пластины, переплетение медных труб и гидравлические поршни толщиной с фонарный столб. В груди механизма за толстым стеклом мерцал синий кристалл-двигатель.

- Моя «Шестеренка» поднимает полторы тонны чистого веса даже не чихнув, - гордо заявил гном, любовно похлопывая машину по бронированной ноге. - А приводной кристалл заэкранирован двойным слоем свинца. Ваша черная каменюка даже не поймет, что рядом есть магия!

Чиновник Магистрата лишь скептически приподнял бровь, но мешать не стал.

Гном достал пульт управления, щелкнул тумблерами, и голем с оглушительным шипением выпустил облако пара. Машина шагнула к постаменту. Массивные стальные клешни раскрылись и аккуратно, с хирургической точностью обхватили Гравитационное Сердце.

- Давай, детка, наверх! Поехали! - скомандовал гном, дергая главный рычаг.

Голем натужно загудел. Гидравлика напряглась, поршни со скрежетом поползли вверх, отрывая сферу от обсидиана.

Но свинцовая изоляция не помогла. Сердце уловило пульсацию концентрированной маны в двигателе голема на расстоянии вытянутой руки.

Бззз-дзынь!

Звук был таким, словно порвалась гитарная струна толщиной с корабельный канат. Матово-черный шар внезапно поглотил весь свет вокруг себя. Его масса скакнула в геометрической прогрессии за долю секунды.

Сначала с оглушительным хлопком лопнули шланги гидравлики, окатив алтарь фонтаном кипящего масла. Затем раздался тошнотворный визг рвущегося металла - стальные руки голема скрутило и вывернуло наизнанку, как проволоку. Машина затряслась, её толстые колени подогнулись в обратную сторону.

Многотонный голем не просто упал - он начал складываться внутрь себя, спрессовываемый чудовищной локальной гравитацией, которую сам же и спровоцировал. За три секунды гордость гномьей инженерии превратилась в плотный, дымящийся куб металлолома размером с тумбочку. Сердце с глухим стуком приземлилось обратно на постамент, прямо поверх расплющенных остатков машины.

Гном выронил пульт. Его рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Он смотрел на груду искореженного металла, которая еще минуту назад стоила как небольшой замок.

- Ошибка экранирования, - бесстрастно, словно зачитывая прогноз погоды, констатировал чиновник Магистрата и сделал пометку в своем свитке. - Следующий.

В складе воцарилась гробовая тишина. Авантюристы, только что мечтавшие о золоте, начали синхронно пятиться к выходу. Пятьдесят золотых теперь казались не наградой, а изощренной издевкой.

Антон стоял в задних рядах, наблюдая за дымящимися останками голема.

- Слышь, Верн, - мысленно спросил он. - Пятьсот килограмм. Моя Сила 5.98. В цифрах это как работает? Я вообще смогу эту штуку хотя бы с места сдвинуть?

Волк внутри задумчиво хмыкнул.

- Ну, смотри, парниша. Базовая «единичка» Силы - это обычный мужик из твоего мира. Мешок цемента он несет с трудом, но если жизнь заставит и нужно будет рвануть вес от земли - килограммов восемьдесят-девяносто он поднимет, пусть и с риском сорвать спину. У тебя сейчас почти шестерка. Прямая математика: твой абсолютный предел на отрыв - как раз в районе пятисот килограммов. Ты его поднимешь. Твои кости теперь системные, плотные, они выдержат.

- Звучит как «но»...

- Огромное «НО», - рыкнул Верн. - Твоя Выносливость - 1.0. Дыхалка и мотор у тебя всё ещё как у обычного парня. Оторвать от земли ты это сможешь, но нести три квартала... Ты выронишь шар шагов через десять.

- И еще одно, - Антон напрягся. - Тот варвар... Его расплющило из-за маны. Но во мне сидишь ты! Тварь SSS-ранга! Оно же нас раздавит!

- Не раздавит, - шелестяще рассмеялся Кррит. - Хозяин, у вас нет эфирных каналов. Ваше тело - идеальный изолятор. Лучше любого свинца. Магия многоуважаемого Фенрира не может вырваться наружу. Для внешнего мира он просто не «фонит».

- Звучит обидно. Я, великий ужас, заперт в термосе, - проворчал Верн.

- Зато этот термос сейчас заработает пятьдесят золотых, - выдохнул Антон.

- Если сможешь пройти десять шагов, - мстительно напомнил волк. - Твоя «термосность» проблему с Выносливостью никак не решает. Сил хватит поднять, но нести...

- А вот эту проблему решу я! - встрял Кррит. - Хозяин, у нас полный склад земной химии! Энергетики, протеин, быстрые углеводы! Я буду закидывать в вас это топливо прямо на ходу, как уголь в топку паровоза! Выдержим!

Антон нахмурился, вспомнив утро в лесной избе.

- Стоп, Кррит. Моя еда тогда быстро восстановила Агнес. Разве земные продукты не восполняют ману? Если меня от энергетика пробьет на магию, этот черный арбуз раздавит меня в лепешку!

Кррит пренебрежительно фыркнул, словно профессор, объясняющий первокурснику азбуку.

- Хозяин, разве вы не замечали, что в вашем интерфейсе мана всегда строго на нуле?

- Замечал, - Антон недоуменно пожал плечами. - Но я думал, она просто... не заполнена. Ну, как пустая шкала. Я думал, мой ноль маны - это просто пустой бак, который нужно чем-то заправить или прокачать!

- Критическая ошибка! - Кррит назидательно поднял коготь. - У Агнес и многоуважаемого Фенрира баки были опустошены. А у вас бака вообще нет! Агнес - маг. В её теле с рождения есть эфирные каналы. Когда в неё попадает чистая энергия с Земли, её организм автоматически перегоняет эти калории в ману. А у вас перегонять нечем и некуда!

Антон ошарашено моргнул.

- Вы физиологически не способны генерировать магию, - с гордостью закончил демон. - Ваше тело пустит кофеин и сахар исключительно на животную, грубую выносливость. Никакого магического фона! Для артефакта вы останетесь абсолютно пустым местом!

План звучал как форменное самоубийство, приправленное таурином. Но пятьдесят золотых - это билет в нормальную жизнь.

- Моя очередь, - сказал Антон, громко и четко, выходя из тени на свет факелов.

Толпа наемников расступилась. Послышались смешки, кто-то покрутил пальцем у виска. Хрольф презрительно фыркнул, скрестив руки на груди.

- Малыш, не надо! - чьи-то холодные пальцы вцепились ему в рукав. Это была Мири. Она смотрела на него огромными от ужаса глазами, и её голос срывался на шепот. - Оно убьет тебя. Ты же видел голема! Ты видел Торвальда!

- Всё нормально, - Антон мягко высвободил руку и подмигнул девушке. - Меня так просто не раздавишь.

Он подошел к обсидиановому постаменту. Черная сфера слабо гудела, словно ожидая новую жертву.

Антон бросил быстрый взгляд на свою полоску.

Текущий уровень Маны: 0.0

Всё сходилось. Для Гравитационного Сердца, которое как голодный клещ реагировало на малейшие всплески эфира, Антона просто не существовало. Он был для артефакта обычным куском плоти и костей. Никакого резонанса.

- Ну, погнали, - прошептал Антон.

Он положил ладони на холодную, матовую поверхность сферы. Ноги расставил на ширину плеч, спину выпрямил - как учили на инструктаже по технике безопасности.

Антон потянул. Сначала ничего не произошло. Его Сила 5.98 работала на полную. Мышцы вздулись, в глазах потемнело. И вдруг - Сердце поддалось. Оно медленно оторвалось от камня.

Толпа ахнула. Хрольф выругался, не веря своим глазам.

- Он его поднял! - закричал кто-то. - Без магии! Чистая сила!

Антон сделал первый шаг. Тяжелый. Мучительный. Выход из склада казался ему концом света. С каждым метром груз становился всё более невыносимым. Но как только он вышел на улицу, случилось то самое...

Над городом раскололось небо. Фиолетовый разлом ударил бледным лучом прямо в район доков, и Гравитационное Сердце в руках Антона внезапно решило, что пятисот килограммов ему мало.

ВНИМАНИЕ! Обнаружен резонанс! Вес объекта увеличивается: 700... 900... 1000 кг!

И вот здесь всё началось по-настоящему.

Камни под ногами Антона не превращались в пыль, но они жалобно стонали и покрывались сетью мелких «паутинок». Каждый шаг отдавался в земле тяжелым, низким гулом, словно по мостовой бил огромный кузнечный молот. Подошвы кроссовок впечатывались в стыки плит так плотно, что Антону приходилось буквально «выдирать» ноги из камня при каждом движении.

- Бросай, быстро! - голос Верна внутри больше не напоминал ленивый баритон. В нем звенел настоящий, неприкрытый ужас. - Твой «сосуд» сейчас даст трещину! Тонна веса при ранге F! Ты просто сложишься пополам, понял?!

Антон не мог ответить. Его челюсти были сжаты с такой силой, что в суставах что-то опасно щелкнуло. Воздух вокруг Сердца дрожал, искажая пространство, и Антону казалось, что он держит на руках не артефакт, а кусок самой Бездны.

ВНИМАНИЕ! Критическая перегрузка системы!

Статус: Физический предел достигнут.

Выносливость: 0.1 / 1.0. Время до коллапса: 12 секунд.

В этот момент, когда в глазах Антона начали взрываться черные звезды, из Инвентаря, прямо перед его лицом, высунулась тонкая серо-зеленая рука Кррита.

- Пейте, хозяин, - буднично произнес демон. В его голосе не было и тени паники.

В губы Антона уперся холодный, металлический край жестяной банки. Он инстинктивно разомкнул зубы, и ледяная жидкость - «Баш адреналин» - огненным потоком хлынула в желудок.

Эффект был подобен удару молнии.

ОБНАРУЖЕН ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕАГЕНТ: «ЗЕМЛЯ-КОНЦЕНТРАТ».

Эффект: Резкая гиперстимуляция. Восстановление Выносливости: +3.0 (Временно).

Антона буквально «прошило». Туман в глазах сменился четкой картинкой. Сердце забилось с частотой отбойного молотка. Кррит следом засунул ему в рот два протеиновых батончика.

- Жуйте быстрее, - проворчал демон. - Нам нужно золото.

В этот самый момент фиолетовый разлом внезапно мелко задрожал и... просто исчез. Кто-то - или что-то - убрало помеху. Вес мгновенно упал обратно до пятисот килограммов.

Верн внутри ошарашенно замолчал. Антон же, подпитываемый ядерной смесью кофеина и таурина, даже не почувствовал облегчения. Он просто чувствовал, что теперь он - машина.

- О-о-о... - Антон выпрямился. - Теперь... попрём.

Он шел по ночному Вельдену. Свидетели - авантюристы, стража, случайные прохожие - замерли.

Очки Ранга: 85... 90... 95...

Перед ним выросли сто ступеней Храма Истины. Самый тяжелый этап. Антон ступил на первую ступень. Камень под кроссовком треснул.

Пятьдесят ступеней. Мышцы ног горели. Выносливость таяла.

Выносливость: 0.5... 0.2...

- Ещё! - Кррит снова сработал как пит-стоп. Вторая банка энергетика и упаковка шоколада. Антон глотал на ходу, не замедляя шага.

Восьмидесятая ступень. Антон чувствовал, как его тело ранга F начинает мелко дрожать. Но цифра в интерфейсе была уже совсем рядом.

Очки Ранга: 98... 99...

На сотой ступени мир вокруг Антона внезапно замер и вспыхнул белым светом.

ПОЗДРАВЛЯЕМ! Очки Ранга: 100 / 100.

ВАШ РАНГ ПОВЫШЕН: до E!

Бонус за прорыв: СИЛА +2.0!

Антон почувствовал невероятную легкость. Кости стали стальными, а дыхание выровнялось. Пятьсот килограммов в руках больше не были горой - теперь это был просто очень тяжелый, но вполне осязаемый груз.

Текущая характеристика СИЛА: 7.98

- Ну что, парниша, - пробасил Верн, и в его голосе теперь слышалось неприкрытое уважение. - Ранг Е. Теперь ты не просто термос, ты - бронированный сейф. Пошли, покажем этим местным, как ходят настоящие курьеры.

Антон перехватил Сердце поудобнее. Он всё еще светился изнутри затухающим белым светом эволюции, а от его кожи шел густой пар - организм сжигал остатки земного энергетика.

Он вышел на центральный проспект, ведущий к Храму.

Улицы, которые обычно в это время пустовали, были забиты народом. Авантюристы высыпали из таверн, горожане в одних ночных рубашках толпились на балконах. Все они слышали гул гравитации и видели вспышку разлома, но то, что они видели сейчас, не укладывалось в голове.

Парень в рваной куртке шел по мостовой, и каждый его шаг отдавался глухим «бум», от которого дрожали стекла в окнах. Он не использовал левитацию. Под его ногами не было магических дисков. Только старые кроссовки, которые впечатывались в камень.

- Дорогу! - крикнул кто-то из толпы. - Прочь с пути!

Толпа наемников, включая остатки «Стальных Клыков», расступалась перед Антоном, как море перед Моисеем. Капитан Хрольф стоял у края дороги, прижимая к груди сломанную руку. Когда Антон проходил мимо, их взгляды встретились. Хрольф хотел что-то крикнуть, но Верн внутри Антона выдал такой короткий, вибрирующий рык, что наемник просто побледнел и отступил в тень.

Ваш авторитет в городе стремительно растет!

Репутация в Гильдии «Серебряный Грифон»: Известный новичок, Городская легенда (временный статус)

Очки ранга: 100/100 (Статус закреплен)

- Антон! - Мири бежала рядом, задыхаясь. - Еще немного! Вон те белые колонны - это уже площадь Храма!

Впереди показались лестницы. Сто ступеней из ослепительно белого мрамора, ведущие к массивным дверям Храма Истины. У подножия замерли жрецы в белоснежных робах, держа в руках очищающие кадила.

Антон ступил на первую ступень. Мрамор, заговоренный на прочность лучшими магами, жалобно хрустнул под его весом.

Вторая ступень.

Десятая.

Пятидесятая.

Он шел в полной тишине. Только его дыхание - размеренное, тяжелое - и стук подошв. Вельден замер. Тысячи глаз следили за тем, как маленькая фигурка поднимает «кусок упавшей звезды» всё выше и выше.

- Кррит... - мысленно позвал Антон на восьмидесятой ступени. - Шоколадку.

Из инвентаря прямо в рот скользнула плитка «Алёнушки». Сахарный рывок дал последний импульс. Антон вскинул голову. Перед ним были последние десять ступеней.

Он буквально взлетел на них, вкладывая все семь целых девяносто восемь сотых силы в этот финишный рывок.

Когда его нога коснулась верхней площадки, колокола Храма внезапно ударили сами собой - чистый, бронзовый звон разнесся над всем Вельденом, возвещая о завершении невозможного.

Антон толкнул плечом массивную створку двери.

Внутри Храма пахло ладаном и древностью. В центре зала, под куполом, через который пробивался свет звезд, стоял обсидиановый алтарь. Антон прошел по ковровой дорожке, оставляя на ней глубокие вмятины.

Он остановился у алтаря. Мышцы рук в последний раз напряглись, когда он медленно, с филигранной точностью, опустил Гравитационное Сердце в приготовленные для него пазы.

Клатц.

Артефакт вошел в гнездо. Вибрация воздуха мгновенно прекратилась. Гравитационное поле стабилизировалось, замкнувшись в контурах храмовой защиты.

Антон выпрямился. С его лба скатилась капля пота и разбилась о мрамор. Он медленно повернулся к онемевшим жрецам и чиновникам Магистрата, которые жались к колоннам.

- Доставка... - выдохнул Антон, чувствуя, как внутри него «отключается» режим бога. - Принимайте товар.

Чиновник Магистрата, тот самый бледный человек в сюртуке, осторожно подошел к алтарю. Он посмотрел на Сердце, затем на Антона, словно не веря, что этот парень всё еще жив и стоит на ногах. Дрожащими пальцами чиновник достал свой массивный золотой жетон, исписанный гербами города.

- Вашу... вашу карточку, - пролепетал он.

Антон выудил из кармана свою пластину. Она больше не была тускло-серой. Теперь её поверхность отливала благородной бронзой, а в центре отчетливо сияла выгравированная магией буква «Е».

Чиновник приложил свой жетон к карточке Антона. Между магическими артефактами проскочила короткая изумрудная искра.

Входящая транзакция.

Источник: Казначейство Магистрата Вельдена

Сумма: 50 золотых монет

Баланс: 50 золотых, 35 серебряных

Антон не почувствовал, как его карточка выпала из ослабевших пальцев. Он не увидел, как Мири, вскрикнув, бросилась к нему.

Мир вокруг Антона просто выключился, превратившись в абсолютную, теплую темноту. Но на самой грани сознания, там, где мысли превращаются в эхо, он услышал ворчливый, но довольный голос Верна.

- Эх, парниша... - пробасил волк где-то в глубине его костей. - Не думай, что дотащил всё сам на одной газировке. Просто своим присутствием в твоих клетках я сделал твое мясо и кости в десять раз жестче. Я пропитал тебя своей плотностью и силой, стал твоим внутренним экзоскелетом и гидравликой в одном флаконе. Ты шел своими ногами и моими лапами...

Верн хмыкнул, и это отозвалось в угасающем сознании Антона вибрацией довольного хищника.

- Но оно того стоило. Золото... Пятьдесят монет... Теперь заживем по-человечески. То есть по-волчьи. Кррит! Надо заказать стейки, когда этот покоритель гравитации проснется! И той черной шипучки... целый бассейн!

- Всё под контролем, многоуважаемый Фенрир, - отозвался спокойный голос Кррита, окончательно уводя сознание Антона в глубокий, целительный сон. - Переходим в режим восстановления.

Антон провалился в сон прямо на ступенях Храма Истины...

Глава 11

Антон не понял сразу, что его разбудило.

Не свет - ставни были закрыты. Не шум с улицы - Вельден по утрам просыпался медленно. Что-то другое. Тихое, но настойчивое, как капля, которая падает в одно и то же место.

Он прислушался.

- ...лук необходимо довести до прозрачности, но не до золотистости. Прозрачность - это баланс. Золотистость - это уже хаос...

Пауза. Звук клинка о доску - методичный, ровный.

- ...хаос в кулинарии недопустим. Хаос в кулинарии - это преступление против...

Снова клинок. Быстрее.

- ...против самой идеи порядка, который я, Кррит из клана Серого Пепла, обязан...

Антон открыл глаза.

- ...поддерживать на всех вверенных мне объектах, включая данный кулинарный цех, который я, между прочим, организовал из подручных средств за одну ночь, что само по себе является подвигом, достойным...

- Кррит, - сказал Антон в потолок.

Клинок замер.

- Хозяин! Вы проснулись. Завтрак через четыре минуты.

- Ты давно так разговариваешь?

- Я не разговариваю. Я веду производственный журнал вслух. Это разные вещи.

Верн внутри издал звук, который у волков, видимо, означал сдержанный смех.

- Он так с трёх ночи, - сообщил он. - Я пытался спать. Не вышло. Зато теперь я знаю всё про карамелизацию лука и «философию баланса вкуса».

Антон сел на кровати. Голова была ясной - Верн давал какой-то побочный эффект в виде быстрого восстановления, или просто кровать в «Уютном Путнике» оказалась на удивление приличной.

Он встал и подошёл к окну.

Раздвинул ставни.

И замер.

У входа в гостиницу стояли люди. Антон насчитал семерых, потом сбился - кто-то был в подворотне напротив, кто-то у фонтана через дорогу. Разные: один в добротном торговом камзоле, двое явно авантюристы - по доспехам видно, - пожилая женщина с корзиной, которая смотрела на окна гостиницы с таким выражением, будто ждала явления святого.

- Верн, - тихо сказал Антон.

- Вижу.

- Они с утра там?

- Судя по тому, что торговец в камзоле уже съел что-то из свёртка и завернул обратно - да. Давно.

Антон отступил от окна.

Раньше он звонил в дверь, ждал, отдавал заказ и уходил. Клиент смотрел в телефон или в пакет с едой, редко на него. Это было правило профессии и негласный договор с реальностью. Так удобно для всех.

Теперь люди стояли под окнами и ждали, когда он выйдет.

- Кррит, - позвал Антон, не отрывая взгляда от улицы. - Завтракаем в номере.

- Разумеется, - отозвался демон с интонацией человека, который именно это и планировал. - Великие люди не выходят к толпе на голодный желудок.

- Я не великий человек, Кррит.

Из инвентаря высунулась голова демона. Жёлто-зелёные глаза посмотрели на него с терпеливым достоинством существа, которое ведёт строгую бухгалтерию реальности.

- Хозяин. У вас в активе дом, ранг Е, пятьдесят золотых на балансе, симбионт SSS-ранга и репутация человека, который накормил Фенрира колбасой и дотащил тонну камня до Храма... - Скромничать поздно. Садитесь есть.

Верн внутри хмыкнул.

Антон сел за стол и уставился в стену.

Раньше меня не замечали, - подумал он. Это было удобно.

Кррит подал завтрак без церемоний.

Мясо шипохвоста прямо на бересте, нарезанное тем самым изогнутым клинком ранга D. Яйца всмятку. Хлеб. Остатки медовой горчицы прямо в тюбике.

- Готовил на плитке? - спросил Антон.

- На плитке, клинком, в одной сковороде, - ровно ответил Кррит. - Инструментарий не соответствует рангу кухни. Но результат приемлемый.

- Приемлемый, - повторил Верн внутри, уже жуя. - Это он скромничает. Антоха, ешь быстрее.

Мясо было хорошим - глазурь из остатков соевого соуса и горчицы, лук доведён до нужной степени, ничего лишнего. Для одной сковороды, одного клинка и ночи экспериментов - более чем.

- Кррит, - спросил Антон между укусами. - Что тебе нужно чтобы готовить нормально?

Демон помолчал секунду - коротко, как человек у которого список давно готов, но он не хотел показывать этого так сразу.

- Нормальные ножи. Кастрюли. Половник. Разделочная доска настоящая, а не береста. И - он чуть понизил голос - книга рецептов вашего мира. Я работаю по памяти этикеток и интуиции. Это ненадёжно.

Антон открыл магазин. Посмотрел на интерфейс. Подумал секунду. И перевел на баланс магазина четыте золотых и повернулся к Крриту.

- Значит так. Даю тебе доступ к магазину. Лимит - весь рублёвый баланс. Понял?

Глаза Кррита вспыхнули жёлтым.

- Клянусь честью клана Серого Пепла. Каждая копейка будет учтена.

Антон мысленно подтвердил команду. Знакомый интерфейс «Семёрочки» на мгновение мигнул, обновляя списки. Антон лениво крутнул ленту вниз и замер.

Если раньше каталог заканчивался на Продуктах, скудной Аптеке и по мелочевке, то теперь он превратился в какой-то бесконечный маркетплейс. Категории посыпались одна за другой: «Туризм и отдых», «Автотовары», «Электроника», «Строительство».

- Ого... - пробормотал Антон.

Он быстро пролистал вкладки. Теперь в «Семёрочке» можно было заказать четырехместную палатку, надувную лодку, набор профессиональных электроинструментов и даже дизельный генератор в разделе спецпредложений. Магазин вырос вместе с его Рангом. Теперь это была не просто продуктовая лавка, а полноценная база снабжения.

Перед глазами всплыло системное уведомление:

Настройки доступа изменены.

Владелец: Антон (Полные права).

Менеджер по закупкам: Кррит (Право на трату текущего баланса).

Все транзакции фиксируются в общем журнале.

Из инвентаря немедленно донеслось шуршание.

Через десять секунд:

- Хозяин. Тут есть профессиональные поварские ножи. Набор. Две тысячи девятьсот рублей. Это в рамках лимита.

- Бери.

Пауза. Ещё шуршание.

- И книга рецептов. «Золотые рецепты мировой кухни». Восемьсот семьдесят рублей.

- Бери.

Молчание - секунд пять. Антон почти почувствовал как демон сдерживается.

- Хозяин. Тут есть раздел «Азиатские соусы». Там двенадцать позиций. Суммарно четыре пятьсот. Антон вздохнул.

- Одобряю.

Из инвентаря донеслось тихое, но совершенно искреннее урчание.

- Хозяин! - голос Кррита дрогнул от восторга, а в инвентаре что-то предвкушающе зашуршало. - Раз уж в «Семёрочке» открылся раздел «Дом и уют», я обязан официально заявить: наша текущая логистическая база внутри Инвентаря категорически не соответствует санитарным нормам и стандартам комфорта клана Серого Пепла. Это подрывает мою продуктивность!

- И что ты предлагаешь? - Антон лениво потянулся, всё еще ощущая приятную слабость в мышцах.

- Всего лишь пару точечных закупок, хозяин, - отозвался демон. - Чисто для оптимизации производственно-кулинарного цикла и улучшения эргономики хранения активов. Буквально база, ничего лишнего. Чтобы я не спал на коробке из-под «Аленушки», а вы получали стейки ресторанного уровня.

- Пару закупок? Ну ладно, - Антон махнул рукой, мысленно подтверждая транзакцию. - Одобряю. Траться.

В ту же секунду перед глазами Антона посыпался каскад уведомлений.

Совершена закупка.

С вашего рублевого баланса списано: 150 000 руб.

Состав заказа:

1. Модульная кухня «Шеф-Повар 3000» (нержавейка, индукция, вытяжка), в подарок набор посуды и принадлежностей - 112 000 руб.

2. Кровать «Королевский стандарт» с матрасом «Memory Foam», в подарок премиальное постельное бельё - 38 000 руб.

Антон, который в этот момент как раз натягивал второй носок, замер в нелепой позе с задранной ногой. Его челюсть медленно, сантиметр за сантиметром, поползла вниз.

- Сколько-сколько?! - выкрикнул он на всю комнату, невольно и идеально точно скопировав интонацию той самой бабки из старого видео-мема.

Верн внутри Антона сначала затих на секунду, а потом разразился таким громовым хохотом, что у парня перед глазами поплыли искры.

- А-ха-ха! Парниша! - задыхался волк, сотрясая грудную клетку хозяина. - Один в один! «Сколько-о-о?!» Ой, не могу... Сто пятьдесят штук! Ты только что оплатил этому зелёному отпуск в пятизвездочном отеле внутри своего собственного кармана!

- Кррит! - взревел Антон. - Ты там что, завод по производству сосисок купил?! Сто пятьдесят тысяч! У меня в однушке кухня дешевле стоила!

- Хозяин, не суетитесь, - невозмутимо отозвался демон, пока внутри инвентаря раздавался грохот собираемой мебели и приятное звяканье новеньких кастрюль. - Я же сказал - оптимизация цикла. Качественный отдых персонала - это залог долголетия предприятия.

Верн, всё еще всхлипывая от смеха, пробасил:

- Слушай, Антоха... Я вот тут лежу у тебя между селезенкой и почкой, и мне как-то резко стало неуютно. Там у Кррита сейчас кухня из нержавейки, ортопедический матрас, вытяжка... Если он в следующем заказе оформит джакузи с гидромассажем - я официально подаю в отставку с должности твоего внутреннего волка. Я к нему в инвентарь перееду! Там условия явно лучше, чем у тебя под ребрами!

- Пошли уже. Если мы сейчас не отобьем эти деньги на каком-нибудь квесте, я заставлю Кррита кормить нас одной пустой гречкой до конца месяца.

- Удачи, - хмыкнул волк. - Там уже лук шкворчит. Запах такой, что я готов простить ему даже розовые простыни.

Антон выдохнул, поправил воротник куртки и постарался придать лицу выражение сурового спокойствия, подобающее авантюристу ранга Е. Хватит быть «додиком», пора соответствовать бронзовому сиянию жетона.

Проход через холл гостиницы напоминал выход на подиум. Портье при виде Антона вытянулись в струнку. Постояльцы, завтракавшие в общем зале, дружно замерли, провожая «покорителя гравитации» взглядами.

Антон шел прямо, глядя перед собой, хотя внутри всё еще ныло от осознания того, что его собственный карман только что совершил против него вооруженное ограбление.

Как только дверь «Уютного Путника» распахнулась, утренний гомон улицы мгновенно стих. Толпа, дежурившая у входа, качнулась вперед, словно единый живой организм. Десятки глаз - любопытных, опасливых, восхищенных - уставились на него, но плотное кольцо людей внезапно и очень организованно расступилось, образуя ровный коридор. Это не было похоже на обычную вежливость зевак; скорее на то, как вода расступается перед форштевнем тяжелого корабля. Невидимый дирижер словно навел в толпе мгновенный, почти военный порядок.

В центр этого живого коридора, чеканя шаг, вышел мужчина лет пятидесяти. Невысокий и плотный, он обладал той специфической осанкой, которая выдает людей, привыкших распоряжаться чужим временем и очень большими суммами денег. Одет он был в тёмный камзол из добротного сукна, лишенный вычурных украшений, но сшитый настолько идеально, что каждая складка работала на образ солидного профессионала.

Взгляд Антона сразу зацепился за деталь на его лацкане. Там, поблескивая в лучах утреннего солнца, красовалась ярко-зелёная эмблема. Это был идеальный изумрудный круг, в который вписали жирную галочку, напоминающую английскую «V». Её концы выходили за пределы окружности, придавая символу вид то ли агрессивной корпоративной печати, то ли знака качества, поставленного самой судьбой.

Мужчина остановился ровно в трех шагах - на идеальной дистанции для делового приветствия. Его взгляд, цепкий и внимательный, мгновенно просканировал Антона, задержавшись на бронзовом жетоне, после чего незнакомец заговорил голосом человека, у которого каждый слог заранее включен в смету:

- Господин Антон. - Он коротко кивнул, не поклонился. - Марк Ольссен, официальный представитель северного филиала Гильдии торговцев «Золотая Чешуя». У меня есть деловое предложение. Если вы готовы выслушать - займёт не больше десяти минут.

Антон посмотрел на него. Анализ отозвался спокойно:

Объект: Марк Ольссен. Ранг: гражданский. Угроза: нулевая. Статус: уполномоченный представитель.

- Десять минут, - сказал Антон. - Пошли внутрь.

Они вернулись в холл гостиницы и заняли свободный столик в углу, подальше от любопытных ушей. Ольссен повернул пергамент к Антону. Это была детальная карта окрестностей Вельдена, где северное ущелье было обведено жирным красным контуром.

- Изумрудный Слизень, - начал Марк, и его голос стал сухим, как шелест банковских расписок. - Формально ранг D+, но желающих брать квест нет. Само существо медленное, но чудовищно живучее - обычный клинок в нём просто вязнет. Добраться до ядра можно только вскрыв его физически.

Антон прищурился, разглядывая карту.

- Если он такой проблемный, зачем он вам вообще сдался? Оставьте его в этом ущелье, пусть гниет.

- Гниет? - Ольссен тонко улыбнулся. - О нет, господин Антон. Его ядро - ключевой ингредиент для эликсиров высшего порядка. В основном - для составов омоложения. Вы даже не представляете, сколько золота готовы отдать стареющие аристократы за лишний год молодости. Для Гильдии Торговцев это не просто слизень, это монополия на прибыльном рынке королевства. Этот квест висит три недели. И цена выросла с двадцати золотых до ста не потому, что слизень силен. А потому, что он - кошмар для любого профессионала.

Марк начал загибать пальцы:

- Первое: Слизь. Она мгновенно растворяет любую органику. Кожаные ремни доспехов, деревянные рукояти мечей, хлопковая одежла - всё превращается в кашу за считанные секунды. - Второе: Адгезия. Или клейкость. Слизень не просто скользкий, он сверхлипкий. Стоит коснуться его мечом - и меч там останется навсегда. Вырвать его из этой массы физически невозможно. Бойцы просто теряют всё снаряжение в первые секунды.

- И самое страшное, - Ольссен понизил голос до шепота. - Газовая атака. Слизень постоянно выделяет облако невидимых спор. Стоит вдохнуть этот воздух - и через десять секунд ваши легкие словно набивают ватой. Наступает паралич. Авантюрист падает, задыхаясь, прямо в лужу едкой слизи, и монстр медленно... очень медленно начинает его переваривать. Мы потеряли так две группы. Маги воздуха пытались разогнать газ, но в узком ущелье это бесполезно. Авантюристы считают, что овчинка не стоит выделки, - Ольссен пожал плечами. - Невыгодно.

Антон посмотрел на карту.

- А для нас выгодно, - сказал Верн внутри. - У нас нет нормального снаряжения, которое жалко. Твои кроссовки и так на ладан дышат, а в инвентаре у завхоза наверняка есть план.

- Значит сто? - на всякий случай уточнил Антон.

- Да. Сто золотых за целое ядро. Плюс статус Особого поставщика - нулевой налог на сделки в черте Вельдена на год.

Из инвентаря немедленно раздался торжествующий писк Кррита:

«Хозяин, я уже провёл экспресс-анализ биологических угроз! План нейтрализации готов за девять секунд!» - протараторил демон, едва не захлебываясь от восторга. В его понимании сто золотых были не просто деньгами, а бесконечным бюджетом на редкие специи и новые модули для кухни. Кррит уже вовсю шуршал в обновленном интерфейсе магазина, выстраивая в голове логистическую цепочку из предметов, которые авантюристы этого мира сочли бы бредом безумного алхимика.

Марк Ольссен внимательно наблюдал за Антоном, пытаясь считать эмоции на лице человека, который только что услышал описание невыполнимого задания и... задумчиво прищурился. Торговец привык иметь дело с пафосными героями, которые долго рассуждали о чести и сложности задачи, выбивая надбавки за риск. Антон же выглядел как опытный логист, прикидывающий объем тары и стоимость горюче-смазочных материалов. Ольссен молча придвинул пергамент с магической печатью, и Антон, не колеблясь, приложил к нему свою бронзовую карточку, официально фиксируя принятие самого «пахучего» контракта в истории Вельдена.

«Удачи, господин Антон, она вам понадобится», - коротко бросил Ольссен, поднимаясь из-за стола и поправляя свою зелёную эмблему-галочку. Как только за представителем гильдии закрылась дверь, в инвентаре с гулким стуком начали материализоваться коробки: герметичный костюм из ПВХ, помповый опрыскиватель, тяжелые канистры с жидкостью Анти-жир, противогаз и ярко-желтые резиновые сапоги.

- Кррит, я всё понимаю, - прошептал Антон, вытаскивая из инвентаря ярко-жёлтые резиновые изделия. Но я не могу пойти на охоту в сапогах с уточками.

- Хозяин, - голос демона из инвентаря стал сухим и наставительным, - авантюристы, которые сейчас лежат в лазарете с параличом лёгких, тоже думали об имидже. У этих сапог протектор типа «Трактор» и подошва из химически стойкого полимера. В условиях тотальной склизкости уточки - это допустимая погрешность. Надевайте.

- Парниша, если мы встретим кого-то знакомого, я официально заявлю, что я здесь в заложниках.

- Успокойтесь оба, - буркнул Антон, сворачивая желтую резину и заталкивая её обратно в Инвентарь. - Я не собираюсь дефилировать в этом по центральной площади. Вельден только вчера признал во мне героя, не хочу, чтобы сегодня он признал во мне пациента психушки. Надену на месте, перед самым входом в ущелье.

Он вышел из гостиницы и игнорируя вспышки любопытства в глазах прохожих и уверенно зашагал на север.

Путь предстоял неблизкий. Прямо перед его глазами пульсировала тонкая нить маршрута, проложенная Анализом. Система работала как идеальный навигатор, ведя его кратчайшими путями через лабиринты проходов и отсекая лишние петли.

Первый час пути пролетел незаметно. Антон с интересом рассматривал город. Ремесленный квартал встретил его грохотом молотов и запахом жженого угля. Здесь здания были ниже, чем в центре, но массивнее. В открытых дверях мастерских поблескивали заготовки для мечей, а гномы-подмастерья таскали тяжелые слитки металла, не обращая внимания на прохожих.

Вскоре цеха закончились, и впереди выросла Северная стена Вельдена. Это было циклопическое сооружение из серого гранита высотой с десятиэтажный дом, уходящее в обе стороны до самого горизонта. По камню змеились гигантские охранные руны, которые тускло мерцали даже при свете солнца, а на парапетах замерли тяжелые магические баллисты, направленные в сторону леса. Пройдя через гулкий, прохладный тоннель ворот, где стража лишь мазнула взглядом по его бронзовому жетону, Антон почувствовал, как городская суета мгновенно сменилась простором предместий. Каменные мостовые сменились плотно утоптанным грунтом. За невысокими заборами виднелись сады, где деревья ломились от плодов, которые по форме напоминали груши, но светились мягким голубым светом. В воздухе пахло свежим хлебом и чем-то пряным, медовым.

- Красиво живут, - заметил Антон, глядя на проезжающую мимо повозку, запряженную парой мохнатых существ, похожих на гигантских морских свинок.

- Красиво, - согласился Верн.

Тропа уходила всё дальше от обжитых мест. Лес становился гуще, деревья - выше, а звуки города - тише. Через два часа ходьбы воздух начал меняться. Пропала лесная свежесть, её сменил тяжелый, сладковатый запах прелой зелени и чего-то едкого, от чего в горле начало першить.

- Пришли, - Верн внутри насторожился. - Чуешь? Магия здесь закручивается в узлы. Мы у самого входа в Провал.

Антон остановился у начала узкой расщелины между двумя серыми скалами. Отсюда было видно, что дно ущелья покрыто блестящим изумрудным налетом.

- Время пришло, - Антон вздохнул и открыл Инвентарь. - Кррит, выдавай экипировку.

Через пять минут преображение было завершено. Антон натянул рыбацкий полукомбинезон из плотного ПВХ. Поверх куртки застегнул ремни оранжевого двенадцатилитрового бака опрыскивателя. На лицо легла тяжелая панорамная маска противогаза, отрезая все запахи, кроме легкого аромата резины. И, наконец, финальный штрих - те самые ярко-желтые сапоги.

Он посмотрел вниз. Уточки на носках весело улыбались миру.

- Ну и ну, - прохрипел Антон сквозь клапан респиратора. Голос звучал гулко и искаженно. - Теперь я выгляжу как нечто среднее между безумным дезинсектором и пришельцем из бюджетного хоррора.

- Выглядишь ты максимально экзотично, парниша. Главное - не встреть в таком виде Ольссена, а то он пересмотрит сумму контракта. - проворчал Верн. - Но зато, - волк принюхался, - я больше не чую этого смрада. Твоя земная маска работает.

- Это не магия, Верн. Это угольные фильтры. Пошли, ядро само себя не добудет.

Антон сделал первый шаг в ущелье. «Уточки» чавкнули, погружаясь в изумрудную жижу, Резиновые подошвы вгрызлись в слизь с чавкающим, но надежным звуком.

- Анализ! - скомандовал Антон через клапан респиратора.

Объект: Изумрудный Слизень.

Ранг: D+ (Активен).

Состояние: Охота. Масса: 1400 кг.

Концентрация паралитического газа превышает норму в 40 раз.

Из темноты впереди медленно, со звуком вытаскиваемой из болота ноги, выплыла туша монстра. Это была пульсирующая гора зеленого холодца размером с хороший внедорожник. Слизень не имел глаз или рта, но он явно «почувствовал» вибрацию шагов. Из его поверхности выстрелили несколько тонких ложноножек, которые начали ощупывать воздух в поисках маны.

- Мы для него - просто камни, которые почему-то двигаются, - прошептал Кррит. - Начинайте обработку, хозяин!

Антон накачал рычаг опрыскивателя, чувствуя, как Сила 7.98 позволяет ему делать это играючи, одним движением кисти. Он направил сопло в самый центр изумрудной массы.

- Попробуй-ка наше земное чудо, зараза!

Пш-ш-ш-ш-ш!

Струя концентрированного «Анти-Жира» ударила точно в бок слизня.

Реакция была мгновенной и пугающей. Земная химия, предназначенная для расщепления сложных органических соединений и жира, в магическом мире превратилась в абсолютное оружие. Там, где жидкость коснулась монстра, изумрудная поверхность начала бешено вспениваться и белеть. Липидные связи, державшие тысячи литров слизи в одной форме, начали распадаться на молекулярном уровне.

Слизень взвизгнул - высокий, ультразвуковой звук ударил по ушам даже сквозь маску. Монстр попытался сжаться, чтобы выбросить из себя «заразу», но лишенная натяжения поверхность просто начала стекать на землю грязными мыльными хлопьями.

- Он разваливается! - крикнул Кррит. - Лейте еще! Не давайте ему восстановить оболочку!

Антон поливал монстра со всех сторон, словно пожарный. Слизень, который считался неуязвимым для мечей и магии, на глазах превращался в огромную, дурно пахнущую лимоном лужу пены. Он пытался уползти, но его «ноги» просто растворялись при контакте с камнем, облитым химией.

- Теперь за ядром! - рявкнул Верн. - Я вижу его! В самом центре, за слоем мыла!

Антон отбросил пустой опрыскиватель, обмотал руки армированной пленкой поверх перчаток и шагнул в самый эпицентр шипящего хаоса. Слизень вяло попытался облепить его сапоги, но едкая субстанция просто скатывалась с ПВХ-костюма, не находя за что зацепиться.

Антон погрузил руки по локоть в вибрирующую массу. Ощущение было такое, будто он пытается вытащить кирпич из бочки с теплым густым киселем. Масса сопротивлялась, пыталась вытолкнуть чужака давлением.

- Не уйдешь... - прохрипел Антон.

Он нащупал твердый, холодный шар. Его пальцы сомкнулись на Ядре. Слизень, почуяв смертельную угрозу, предпринял последнюю попытку: вся его оставшаяся масса резко рванулась внутрь, пытаясь раздавить руки Антона.

- Хрен тебе! - Антон уперся ногами в дно ущелья. Мышцы на руках вздулись, грозя разорвать резиновые рукава костюма.

ЧПОК!

С таким звуком из очень узкого горлышка вылетает пробка. Антон вылетел из остатков слизня спиной вперед, пролетел пару метров и приземлился на пятую точку, крепко прижимая к груди сияющий изумрудный шар размером с приличный кочан капусты.

Задание выполнено.

Получен предмет: Ядро Изумрудного Слизня (Легендарная чистота).

Опыт: +2000 ед. Повышение уровня до 4.

Очки Ранга: +25. Итого: 25 / 500 до Ранга D.

Ваше тело адаптировалось к сопротивлению сверхвязких сред. Характеристика СИЛА увеличена на 0.02. Итого: 8.00.

Антон сорвал с лица маску противогаза и жадно глотнул воздух. Пахло лимоном, моющим средством и победой. Слизень за его спиной окончательно превратился в гору белой пены, которая медленно таяла под лучами пробивающегося в ущелье солнца.

- Мы это сделали, - выдохнул Антон, глядя на свои желтые сапоги. - Кррит, герметичный бокс. Быстро.

- Уже готов, хозяин! - демон высунулся из инвентаря, сияя от счастья.

Верн внутри Антона довольно заурчал, и это вибрация заставила Антона улыбнуться.

- Сто золотых, Антоха. Кажется, пора заказать Крриту еще и посудомоечную машину, раз уж мы перешли в лигу профессиональных уборщиков.

- Идем домой, - Антон поднялся, чувствуя невероятную легкость в теле. Сила 8.0 делала его движения точными и экономными. - У меня сегодня по плану - самый дорогой стейк в этом мире и ванна с солью.

Он шел обратно к Вельдену, весело чавкая уточками по грязи.

---

Привет, хочешь перейти к следующей главе?

Сделай перерыв, поставь лайк и продолжай читать дальше)

П.с.: 1 лайк дает +20 к репутации читателя

П.п.с.: С телефона лайк можно поставить, просто нажав на три точки в правом верхнем углу экрана)

Глава 12

В Вельдене власть пахла по-разному. В Гильдии авантюристов она разила кислым потом, старым элем и плохо просушенной кожей. В Магистрате - пыльными свитками и официозом. Но здесь, в вельденском филиале «Золотой Чешуи», у власти был запах дорогого парфюма, свежего воска и того едва уловимого металлического аромата, который исходит только от очень большой кучи золота, лежащей в прохладном подвале. Это была смесь храма и офиса швейцарского банка.

Антон остановился у входа и посмотрел на здание.

Три этажа светлого известняка, колонны у парадных дверей, над аркой - барельеф с золотой рыбьей чешуёй, каждая пластина размером с ладонь. Флаг над крышей - зеленый символ, в такт ветру, без спешки.

- Солидно, - сказал он вслух.

- Смотри-ка, - пробасил Верн. - Даже камни вылизаны. У этих ребят столько денег, что они, кажется, наняли мага чистоты специально для фасада.

- Это называется престиж, Верн.

Антон толкнул тяжёлые створки. Грохот улицы Вельдена отрезало мгновенно, словно закрыли шлюз. Тишина внутри была не пустой - она была дорогой. Хрустальные люстры под потолком не просто светили, они деликатно подсвечивали каждого присутствующего.

Клерки за стойками двигались с грацией шахматных фигур. Никто не бегал, никто не кричал. Даже золото в руках кассиров звенело не вульгарно, а как-то... приглушенно.

Антон шел по ковру, чувствуя, как его кроссовки нагло попирают этот символ достатка. Он ловил на себе взгляды. Клерки замирали, шепотки ползли по залу, как искры по сухому труту. «Тот самый...», «Покоритель Гравитации», «Парень с Е-рангом».

- Они тебя боятся, - довольно заметил Верн. - И хотят. Хорошее сочетание для бизнеса.

Молодой клерк подлетел к нему так быстро, будто его выстрелили из пушки, но притормозил в метре, сохранив идеальную дистанцию.

- Господин Антон! Мастер Ольссен распорядился проводить вас немедленно. Прошу, за мной.

Кабинет на втором этаже напоминал каюту адмирала: много темного дерева, карты на стенах и идеальный порядок. Ольссен встретил его как старого друга, которому он, впрочем, всё еще не доверял до конца. А вот женщина рядом с ним...

Лет пятидесяти с небольшим. Прямая спина - не военная выправка, а спокойная, природная, как у человека, которому никогда не приходилось доказывать своё присутствие в комнате. Изумрудный жакет с тонкой золотой каймой по воротнику - строгий, застёгнутый на все пуговицы. Рыжие волосы собраны в тугой узел на затылке, никаких украшений. Лицо с тем выражением спокойного внимания, которое появляется у людей от многолетней привычки слушать больше, чем говорить - и делать выводы раньше, чем собеседник заканчивает фразу.

Она изучала Антона ровно секунду - быстро и полностью, как опытный оценщик изучает предмет на аукционе.

- Господин Антон, - Ольссен встал и чуть склонил голову. - Рад видеть вас в добром здравии. Позвольте представить: госпожа Элеонора, глава вельденского филиала «Золотой Чешуи».

- Элеонора, - женщина не добавила ни «приятно познакомиться», ни «наслышана». - Садитесь.

Антон сел. Ольссен тоже. Элеонора осталась стоять - не демонстративно.

- Вы принесли ядро? - спросила она.

- Да, - Антон открыл Инвентарь.

Кррит, проинструктированный заранее вести себя тихо, просто выставил предмет через синее окно аккуратно, без театральности. Антон поймал его и поставил на стол.

На полированном красном дереве лежало Ядро Изумрудного Слизня. Оно пульсировало ровным изумрудным светом - чистая, легендарная магия, такая концентрированная, что воздух вокруг него чуть дрожал.

Элеонора смотрела на ядро ещё секунду. Потом - и Антон готов был поклясться - в уголке её рта мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Быстро исчезло.

- Хорошо, - сказала она. - Ольссен, оформите.

Марк приложил жетон к карточке Антона.

Баланс пополнен: + 100 золотых.

- Теперь регистрация, - Элеонора открыла тонкую папку на столе. - Согласно условиям контракта, вам присваивается статус Особого поставщика Торговой Гильдии «Золотая Чешуя», вельденский филиал. Нулевой налог на сделки в черте города на один год. Приоритетный доступ к заявкам закрытого реестра.

Ольссен положил перед Антоном небольшой кусок пергамента и перо.

Антон взял перо, подписал. Ольссен достал печать. Сургуч, хлопок - готово.

- Добро пожаловать в реестр, - сказал Ольссен с нотой искренней теплоты.

Элеонора закрыла папку и без перехода сменила тему так же спокойно, как меняют страницу в книге.

- Знаете, - начала она, и голос её прозвучал неожиданно мягко. - Еще месяц назад я бы первым делом предложила вам разместить ваши сто пятьдесят золотых на нашем депозите. Я бы долго расписывала вам защиту уровня «А», титановые засолы и руны, которые не вскроет даже архимаг.

Она сделала паузу, и в кабинете стало так тихо, что слышно было, как на первом этаже клерк пересчитывает монеты.

- Но сейчас я этого не сделаю, - отрезала она. - Потому что в данный момент я не могу гарантировать безопасность даже собственного кошелька.

Антон прищурился. Рефлексы курьера, привыкшего к фразам типа «у нас тут домофон барахлит, но вы как-нибудь проскочите», мгновенно сработали.

- Что-то изменилось за месяц? - спросил он.

- Месяц назад наше золото лежало там, где ему положено. Сейчас оно испаряется.

- Как?

- Три недели назад из хранилища уровня А исчезло восемьдесят золотых монет. Дверь заперта изнутри. Руны целы. Стража не спала - мы проверяли через Анализ состояния, у всех троих показатели бодрствования в норме. Никаких следов взлома. Никаких следов магии за пределами штатных рун.

- Одна кража?

- Пять. За три недели. Разные хранилища - наше, соседний ювелирный, городской банк у южных ворот. Суммы небольшие каждый раз. Самая крупная - сто двадцать монет. Берёт по чуть-чуть.

- Ценные предметы?

- Два раза. Небольшие артефакты - ничего стратегического. Вещи, которые легко спрятать в ладони.

Антон думал. Верн внутри молчал.

- Стража у входа видела что-нибудь необычное? Запах, звук?

- Ничего необычного, - Она замолчала, глядя Антону прямо в глаза.

- Ольссен говорит, вы «Покоритель Гравитации». Я же вижу человека, который замечает детали, мимо которых наши маги проходят с закрытыми глазами. Вы - чужак. Вы не привыкли верить в нерушимость наших рун.

- Вы хотите, чтобы я нашел вора? - прямо спросил Антон.

- Я хочу, чтобы вы посмотрели на это своими глазами. У остальных авантюристов замылен взгляд: они ищут следы когтей или магические разломы. Мне нужен кто-то, кто мыслит... - она на секунду замялась, - логистически. Кто поймет, как груз может покинуть точку «А» и оказаться в точке «Б», минуя все стены.

- Пять тысяч золотых за информацию, которая приведет к поимке, - вставил Ольссен. - И полная поддержка Гильдии.

- Пять тысяч... - Антон медленно перевел взгляд с Ольссена на Элеонору. Его голос остался ровным, но внутри всё дрожало.

Верн внутри Антона издал длинный, свистящий звук, похожий на закипающий чайник.

- Хорошо, - сказал Антон, стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Дайте мне список. Где, когда и что именно пропало. Я посмотрю.

Элеонора кивнула Ольссену, и тот немедленно протянул заранее приготовленный пергамент. Её взгляд стал еще более холодным и сосредоточенным.

- Не затягивайте, Антон, - произнесла она, направляясь к выходу. - Сумма велика, потому что мы понимаем риск. Тот, кто может игнорировать защиту уровня «А», не просто вор. Это стихийное бедствие. И если он поймет, что за ним охотятся, он может перестать быть «тихим».

Когда дверь за ней закрылась, Антон посмотрел на пергамент в своих руках. Пять тысяч золотых.

- Кррит, ты слышал? - мысленно позвал он.

Из инвентаря донеслось странное шуршание, а затем приглушенный голос демона:

- Хозяин... я только что прикинул... если мы получим эти деньги, я смогу заказать в «Семёрочке» что-то интересное в разделе «Ювелирные изделия и антиквариат». Я... мне нужно присесть...

Он уже спускался по последним ступеням, когда заметил знакомую фигуру у дальней стойки. Мири стояла спиной к нему, опершись локтями о край прилавка, и о чём-то говорила с клерком. На ней был дорожный плащ, короткие сапоги с пряжками, волосы заплетены в простую косу. Она держала в руках лист пергамента и ждала, пока клерк возился с печатью.

Антон подошёл ближе, остановился в паре шагов. Клерк тем временем приложил печать к пергаменту, коротко кивнул, и Мири взяла документ, свернула его и убрала в карман плаща.

Она обернулась - и застыла на полсекунды. Потом улыбнулась, той мгновенной, непроизвольной улыбкой, которую невозможно подделать.

- Ты? - сказала она. - Что ты здесь делаешь?

- Оформляю «льготную ипотеку», - пошутил Антон, кивнув на лестницу. - Получил статус Особого поставщика. Нулевой налог.

- Серьёзно? - Она приподняла бровь. - Нулевой? Ты теперь официально «Слишком крут для пошлин»?

- Скорее, «Слишком богат, чтобы платить государству», - усмехнулся Антон. - А ты?

- Бумаги. Закрыла старый контракт. Пять серебряных за три дня в лесу. На хлеб хватит, на масло - уже вряд ли.

Они вышли на улицу. Вельден кипел жизнью, но для Антона звуки города теперь стали фоном. Он думал о цифре «5000».

- О чём вы говорили с Элеонорой? - спросила Мири, когда они миновали лоток со специями. - Она выглядела... напряженной, когда ты выходил.

- Она предложила мне работу, - сказал Антон. - Расследование краж.

- О... - Мири остановилась. - Весь «Грифон» гудит об этом. Пятьдесят золотых - это мечта любого авантюриста.

- На самом деле, цена выросла, - Антон посмотрел на неё, понизив голос. - Пять тысяч, Мири.

Девушка замерла так резко, что в неё чуть не врезался носильщик с корзиной.

- Пять... тысяч? - переспросила она шепотом. - Это же... Это же можно купить замок.

- Вот и я о том же, - Антон снова пошел вперед, и Мири поспешила за ним. - Если Гильдия Торговцев готова выкинуть такую сумму, значит, они в панике. А паникующий капиталист - это самый щедрый клиент в мире.

- Парниша, - раздался в голове сытый рокот Верна. - Я начинаю чувствовать вкус этого золота. Оно пахнет кровью, страхом и очень, очень дорогими стейками. Не вздумай продешевить, когда будешь тратить. Пять штук - это статус. Это когда ты заходишь в таверну, и она автоматически становится твоей.

Мири посмотрела на него сбоку. В её взгляде появилось что-то новое - не страх, нет, скорее опасливое любопытство, как перед очень дорогой и потенциально опасной магической вещью.

- Ты привыкаешь, - сказала она тихо.

- К чему?

- К тому, что ты сменил роль. Раньше ты был тем, кто приносит чужое золото. А теперь ты - тот, кто решает, останется ли золото у владельцев.

Антон остановился у фонтана. Он посмотрел на Мири. Она всё ещё была той девчонкой из Гильдии, но пропасть между почти уже его «5000» и её «5 серебряными» стала почти физически ощутимой. Ему захотелось это исправить. Просто выровнять баланс хотя бы на один вечер.

- Слушай, - сказал он. - Ты сегодня вечером свободна?

Мири посмотрела на него - в глазах мелькнуло то самое непроизвольное выражение.

- Смотря что ты предлагаешь. У авантюриста Е-ранга и Особого поставщика, наверное, очень плотный график.

- Мой график только что стал очень гибким, - улыбнулся Антон. - Приходи в «Уютный Путник» в восемь. Закажем всё меню, разорим Кррита на лучший сервелат и просто... побудем людьми. Без рангов и казначейских билетов.

- Просто людьми? - она прищурилась.

- Ну, или не просто, - Антон пожал плечами. - Я теперь могу позволить себе не только поговорить.

Мири засмеялась - коротко, искренне, и напряжение последних минут испарилось.- В восемь, - сказала она.

В груди Антона тут же раздался ленивый, показательно-усталый волчий вздох.

- «Или не просто...» - передразнил Верн. - Ромео, ты только не забывай, что в этом номере нас технически будет четверо. Я-то могу тактично уйти в спящий режим, но если Кррит в самый ответственный момент вылезет из Инвентаря с квартальным отчетом по остаткам сервелата...

*****

Антон вернулся в гостиницу около четырёх. Сел на кровать, откинулся на подушки и ничего не делал несколько минут.

До восьми оставалось время.

Он достал пергамент Элеоноры и разложил его на коленях.

Пять краж. Три недели. Он читал медленно, вникая в детали.

Первая - хранилище «Золотой Чешуи», северное крыло. Пропало восемьдесят монет. Дверь заперта изнутри на засов и руну блокировки. Стража - двое у входа, один внутри коридора. Время предположительно - между третьим и четвёртым ударом ночного колокола.

Вторая - ювелирная мастерская Сандера на Медной улице. Пропал браслет с камнем ранга C и сорок монет. Окно заперто на защитную решётку. Хозяин спал в соседней комнате, не слышал ничего.

Третья - городской банк у южных ворот. Сто двадцать монет.

Четвёртая - снова «Золотая Чешуя», но уже восточное хранилище. Шестьдесят монет и небольшой артефакт - запечатанный кристалл памяти, ранг B.

Пятая - частный депозит некоего Крауса, торговца тканями. Семьдесят монет.

Антон перечитал ещё раз. Потом ещё.

- Верн.

- Слушаю.

- Смотри на суммы. Восемьдесят, сорок, сто двадцать, шестьдесят, семьдесят. Никакой системы по размеру.

- И?

- И это странно. Если ты профессиональный вор с редким навыком, ты берёшь максимум. Ты не разбрасываешься по мелочам. А этот - каждый раз понемногу, как будто проверяет что-то.

- Или ему нужно ровно столько, сколько нужно, - сказал Верн. - Не больше.

Антон поднял взгляд от пергамента.

- Ты думаешь, у него ограничение по весу? По объёму?

- Я думаю, что пространственный прыжок - это не бесплатная штука, - сказал Верн. - Каждый раз, когда ты разрываешь пространство и проходишь сквозь него, ты платишь чем-то. Маной, силой, здоровьем - зависит от механики. Если механика сырая, нестабильная - ты берёшь ровно столько, чтобы хватило на обратный прыжок.

- Или он просто учится, - сказал Антон, глядя в список. - Проверяет, сколько может унести, не перегружая себя. Верн внутри хмыкнул - не насмешливо, а скорее задумчиво:

- Ты думаешь, он недавно получил эту способность?

- Не знаю. - Антон пожал плечами. - Но если бы я только научился прыгать сквозь пространство, я бы тоже сначала брал понемногу. Проверял, сколько выдержит тело. Потом увеличивал бы объём.

Антон свернул пергамент, убрал в карман и зашёл в ванную комнату. Повернул медный кран, и горячая вода с гулом ударила в дно ванны.

Пока ванна наполнялась, он открыл интерфейс.

- Кррит.

Из синего окна высунулась физиономия демона.

- Хозяин! Я как раз работаю над стейком. Огонь оптимальный, через двадцать минут будет готов.

- Стейк подождёт, - перебил Антон. - Мне нужна морская соль. Крупная. Есть?

Кррит замер. В его жёлто-зелёных глазах мелькнула профессиональная настороженность.

- Есть гималайская розовая, крупная. Двести пятьдесят грамм. Но я планировал пустить её на сухую засолку филея для усиления вкуса.

- Давай её сюда.

Демон неохотно протянул из инвентаря прозрачный пакет. Антон взял его, высыпал щедрую горсть прямо в горячую воду и размешал рукой.

Кррит в синем окне подался вперед, с ужасом глядя на розовые кристаллы, растворяющиеся в мыльной пене.

- Хозяин... - голос демона дрогнул. - Вы только что растворили премиальный кулинарный актив в воде для мытья тела?

- Это называется SPA, Кррит.

- Это называется нецелевое расходование фондов! - возмутился завсклад. - Запишу это в производственный журнал как «необъяснимые потери при транспортировке».

- Запиши как «техобслуживание главного рабочего узла», - невозмутимо ответил Антон. - Закрывайся.

Окно возмущенно схлопнулось.

Антон скинул одежду и медленно погрузился в горячую воду. Первые секунды тело протестовало, но затем мышцы, натянутые как канаты начали благодарно расслабляться. Антон закрыл глаза и откинул голову на бортик.

Тишина. Просто тяжелая, густая тишина спокойного вечера.

А потом вода вокруг его колена пошла странной рябью.

Антон открыл глаза, опустил взгляд и поперхнулся. Прямо из-под кожи, лезла густая серая шерсть. Выныривала на предплечье, втягивалась обратно, тут же плотным клоком выстреливала на груди и расползалась по ключицам.

Выглядело это так, словно внутри него сидел огромный зверь, который пытался поудобнее устроиться у невидимого камина, подставляя теплу то один бок, то другой.

- Верн? Какого хрена? - Антон рефлекторно провел рукой по плечу. Шерсть под ладонью послушно втянулась под кожу, но в ту же секунду густо заколосилась на бедре. Симбиот играл в «ударь крота».

- М-м-м... - раздалось в голове. Голос волка был тягучим, низким и пьяным. Древний ужас явно находился в состоянии глубокого термического нокаута. - Не трогай. Я оптимизирую площадь нагрева.

- Ты из меня наружу лезешь клоками!

- Я не лезу, - лениво отозвался Верн. - Я просто... расширяюсь от температуры. Это физика, парниша.

Клок шерсти на руке Антона внезапно встал дыбом, резко отряхнулся прямо под водой, пустив к поверхности веер пузырей, и снова лег ровными волнами.

- Тысячу лет... - философски и очень сонно протянул волк в голове. - Моей ванной были горные реки, полные битого льда, а мочалкой - копья гвардейских легионов. Я спал в эпицентре магических штормов и считал, что суровость - это круто. Боги, каким же я был идиотом. Надо было не армии жрать, а захватить спа-салон.

В этот момент грудную клетку Антона сотрясла низкая, ритмичная вибрация. По поверхности воды пошли концентрические круги. Звук был такой, словно внутри Антона завели мощный дизельный двигатель на холостых оборотах.

Антон уставился на свою грудь, где вода буквально кипела от вибрации.

- Верн. Ты урчишь?

- Чушь, - с достоинством пьяного аристократа ответил волк. - Я не урчу. Я издаю инфразвук угрозы.

- У тебя вода в ванной рябью идет от удовольствия. Угрожающий ты наш.

- Я - Фенрир. Я физически не способен на кошачьи...

Вибрация усилилась так, что у Антона зачесались ребра изнутри. Шерстяное пятно на его животе довольно свернулось спиралью, улавливая тепло.

- Ага, я слышу, - усмехнулся Антон. - Гроза богов работает как трактор «Беларусь».

Верн помолчал несколько секунд. Дизельное тарахтение в груди ни на децибел не стихло.

- Хорошо, - пробасил волк наконец. - Урчу. Имею право. Но если ты хоть кому-нибудь об этом скажешь...

- Ты сожрешь весь мой сервелат, я помню.

- Я сожру того, кому ты это скажешь, - поправил Верн. - А потом сервелат. Не мешай мне, кожаный. Я ловлю дзен.

Антон усмехнулся, потянулся за бокалом местного тёмного вина, купленного на ресепшен, и сделал глоток. Вино было терпким, простым. Хорошим. Шерсть на его плечах окончательно перестала метаться и просто легла ровным, густым слоем, наслаждаясь горячей водой.

Стейк был готов ровно к тому моменту, когда Антон вышел из ванной и натянул чистую рубашку.

Кррит сервировал его на небольшом столике у окна. Рядом с истекающим соком куском мяса лежала аккуратная горка запеченных корнеплодов. Сам демон сидел на краю стола с видом шеф-повара, ожидающего приговора критика.

- Премиальный рибай из вашего магазина, - с гордостью доложил Кррит. - наша магическая плитка великолепна, но из-за отсутствия открытого гриля мне пришлось импровизировать для создания правильной корочки. Я заказал газовую горелку из раздела «Строительство и ремонт», чтобы вызвать реакцию Майяра.

- Ты обжигал мясо строительной горелкой? - Антон приподнял бровь, отрезая кусок.

- Результат оправдывает средства, хозяин.

Антон положил мясо в рот.

Это было великолепно. Хрустящая корочка, нежная середина, легкий аромат дымка и специй, которые Кррит явно подобрал методом проб и ошибок. Это был просто мишленовский уровень.

- Ур-р-р... - Верн блаженно выдохнул прямо в позвоночник.

- Верн выражает тебе свое гастрономическое уважение, - перевел Антон вслух.

Кррит приосанился так, словно ему только что вручили орден.

- Планируем меню для гостьи? У меня тут в морозилке завалялись креветки. Если их обжарить в чесночном масле с соевым соусом...

- Сделай. И что-нибудь легкое. Салат, фрукты.

Антон открыл магазин. Его взгляд зацепился за раздел «Дом и декор».

- Так, белая скатерть. Хорошая посуда. Свечи ароматические. И... - он пролистал чуть ниже, - цветы. Букет роз, 11 штук. Беру.

Пакеты посыпались на кровать. Антон принялся за дело.

Он расстелил скатерть на небольшом круглом столике у окна. Расставил тарелки, достал букет.

- Кррит, вино.

- Уже охладил, - демон высунулся, поставил на стол бутылку в запотевшем ведерке со льдом. - И вот, закуски. Сырная тарелка, оливки.

Позже Антон критически осмотрел стол. Свечи горели мягким пламенем, пахло ванилью и жареным чесноком от креветок Кррита. Розы в центре стола пылали алым.

Антон посмотрел на часы в интерфейсе Системы. Без пятнадцати восемь.

- Так, господа, - Антон оперся руками о стол. - Краткий инструктаж. Сейчас сюда придет Мири. Включайте режим строгой приватности.

Кррит насупился:

- То есть Инвентарь на глухой замок? А если вам внезапно понадобится тактический бокал? Или запасная рубашка?

- Я справлюсь своими силами. Никаких внезапных появлений.

Кррит вздохнул, сгреб пустую тарелку и исчез, громко захлопнув за собой окно интерфейса.

- Теперь ты, - Антон мысленно обратился к волку. - Уходишь в спящий режим.

- Буду тих, как затаившийся в кустах зверь,- покладисто согласился Верн. - Я вообще тактичный. Но у нас договор: если она окажется наемной убийцей - я вырываю ей кадык.

- Она не убийца.

- А если она принесет десерт - я беру управление рецепторами на себя.

- Справедливо, - кивнул Антон. - Договорились.

Он поправил воротник рубашки, бросил взгляд в зеркало и подошел к окну. Вельден за стеклом уже зажигал вечерние огни. Уличная суета стихла, сменившись мягким гулом вечернего отдыха.

Ровно в восемь часов в дверь негромко постучали.

Глава 13

Мири стояла на пороге.

Она сменила дорожный плащ на платье - льняное, небесно-голубое. Волосы распущены, что Антон видел впервые - обычно она их убирала в тугую косу или под капюшон. Она нервно теребила край рукава, и Антон решил сделать вид, что не заметил этого жеста.

- Привет, - сказала она, чуть запнувшись.

- Вовремя, - сказал Антон и посторонился, пропуская её внутрь.

Она вошла, оглядела номер - быстро, профессионально, как оглядывает незнакомое пространство человек, привыкший оценивать выходы. Авантюрист есть авантюрист, даже в шелковых чулках.

Антон поймал себя на том, что смотрит слишком долго. Секунд пять, может, шесть. В его мире за такой взгляд можно было получить как минимум замечание.

- Что-то не так?- спросила она, чуть приподняв бровь.

-Нет, -Антон откашлялся. -Всё так. Просто... ты обычно в плаще. С капюшоном. И с кинжалом на поясе. Я не привык.

-К чему?

-К тому, что ты выглядишь как... - он запнулся, подбирая слово. -Как человек, а не как угроза.

Мири рассмеялась - коротко, тихо, но искренне.

-Это комплимент?

-Это констатация факта, - серьёзно ответил Антон. - В моём мире есть выражение: «если курьер не в форме -он не курьер». Ты сейчас не в форме. Ты просто... Мири.

Она посмотрела на него внимательно. Долго. Потом кивнула, словно приняв какое-то решение.

-Хорошо, -сказала она. -Тогда сегодня я просто Мири.

Её взгляд скользнул по комнате.

- Хорошо устроился, - заметила она, остановив взгляд на накрытом столе.

- Решил не экономить. - Антон указал на кресло у окна. - Садись.

На столе, под мягким светом свечей, ждали закуски: сыр двух видов, тонко нарезанное мясо, фрукты, горячие креветки в чесночном масле и свежий хлеб. Но больше всего Мири поразили розы - алые, с каплями воды на лепестках. Они пахли так интенсивно, что аромат заполнял всю комнату.

Мири замерла. Она склонилась к вазе медленно, словно боялась, что цветы исчезнут, если сделать резкое движение. Протянула руку, коснулась лепестка кончиками пальцев - осторожно, как касаются чего-то ценного и живого.

- Это... - она вдохнула аромат, и на её щеках проступил лёгкий румянец. - Я никогда не видела таких. В Вельдене розы есть, конечно. Но эти... - как будто кто-то собрал все запахи лета и запер их в этих цветках.

Антон взял темную бутылку без привычных для этого мира сургучных печатей и наполнил бокалы.

Мири сделала небольшой глоток и замерла. Её глаза расширились.

- Это... - она посмотрела на прозрачную рубиновую жидкость. - Оно совсем другое. Не как в трактирах. В нём нет этой... резкости. Только вкус винограда и солнца. Откуда оно?

- Из моих запасов, - ответил Антон. - С одного далёкого южного полуострова. Там, где белые горы спускаются прямо к морю, а лоза растет на раскаленных камнях. Мастера говорят, что солнце там само вытягивает из ягод всю терпкость, превращая её в чистое бархатное тепло.

- Ты тогда сказал - курьер в поиске, - Мири поставила бокал на стол и посмотрела ему прямо в глаза. - Нашёл что-нибудь за эти дни?

- Волка в рёбрах, демона в кармане, - усмехнулся Антон. - На Земле за такое дают направление к психиатру. Здесь, говорят, за это полагается ранг и почет.

- А по своим меркам? - не отступала она.

Антон посмотрел на неё. В свете свечей её лицо казалось почти нереальным, а голубой лен платья подчеркивал глубину глаз.

- По своим - сижу с тобой за столом, ем креветки, которые приготовил демон-завхоз, и пью вино, которое здесь стоит как годовой доход фермера. Пока засчитываю как жирный плюс.

Мири чуть прищурилась - не кокетливо, а как человек, который проверяет, насколько искренне это сказано. Она взяла креветку, ловко очистила её и задумчиво произнесла:

- В кафе ты не договорил тогда. Про Землю. Про то, хочешь ли ты вернуться туда... в ту предсказуемую жизнь.

- Эльф влез со своими пузырьками.

- Эльфа здесь нет.

- Это да, - сказал Антон. Он почувствовал, как в глубине сознания Верн на мгновение «приоткрыл глаз», но, почуяв сытость Антона и отсутствие угрозы, снова погрузился в дрему. - Зато есть волк в анабиозе и демон, которого я запер в Инвентаре один на один с соусами. У меня примерно пятнадцать минут до того, как кто-нибудь из них придумает повод вмешаться. Кррит очень трепетно относится к расходу элитного вина.

- Тогда не трать время на разговоры, - негромко сказала Мири.

Антон поставил бокал. Встал. Обошёл стол - медленно, без спешки - и остановился рядом с ней. Мири подняла взгляд снизу вверх. Она не отодвинулась, только её дыхание стало чуть чаще.

- Пятнадцать минут, говоришь? - повторила она.

- Может, меньше, - сказал Антон. - Кррит чертовски непредсказуем, когда дело касается логистики.

Она коротко усмехнулась - и в следующую секунду он наклонился и поцеловал её.

Мири ответила сразу. Она потянулась навстречу, её ладонь легла ему на затылок, пальцы запутались в волосах, а другая рука крепко сжала воротник его рубашки.

За окном Вельден продолжал шуметь. Где-то внизу раздавался пьяный смех, цокали копыта патрульных лошадей по мостовой, мерно плескал фонтан на площади. Но в номере «Уютного Путника» время словно завязалось в узел.

Они не торопились.

На крыше здания напротив стояла фигура в плаще. Незнакомец замер у самого края ската, балансируя на узком гребне с пугающей легкостью.

Он видел их в освещенном окне: двое в круге свечного света, бокалы, розы, тонкие тени на стене. Мири смеялась - он видел это по движению её плеч.

В его ладони что-то мерно пульсировало - маленькое, тёплое, золотое. Тяжелая монета из хранилища Гильдии. Он сжал её так сильно, что костяшки пальцев побелели. Воздух вокруг фигуры в плаще задрожал, пошел рябью, искажая очертания ночного неба.

- Землянин... - прошелестел тихий голос.

В пространстве разлился горький запах жженого пепла, и через мгновение крыша была пуста. Лишь одна черепица, по которой прошел гость, осталась покрытой тонким слоем серой пыли.

*****

Утро в «Уютном Путнике» наступило внезапно и пахло, как в хорошей гостинице, свежей выпечкой и вареньем. Мири ушла рано, оставив на подушке короткую записку: «Увидимся у Южных ворот в десять. Не опаздывай, Покоритель Гравитации».

Антон сел на кровати, чувствуя, как тело гудит. Ранг Е и Сила 8.0 изменили его самоощущение: он больше не чувствовал себя «хрупким». Теперь он казался себе плотно сбитым сгустком энергии.

- Ну что, проснулся? - лениво отозвался Верн. - Пять тысяч золотых, Антоха. По курсу твоего мира это примерно столько, сколько нужно, чтобы купить твою бывшую контору доставки и заставить логиста развозить пиццу на самокате с квадратными колёсами. По-моему, отличный план на отпуск.

- Пять тысяч - это не просто деньги, Верн, - Антон встал и начал одеваться. - Это цена чьего-то очень серьезного страха.

Южный банк у ворот Вельдена напоминал бетонный куб, обклеенный защитными рунами. Внутри пахло старой медью и холодом.

Мири уже ждала его у входа. Она выглядела собранной, но взгляд, которым она мазнула по Антону, был теплее, чем обычно.

- Маги Гильдии в ярости, - шепнула она, ведя его в хранилище. - Они говорят, что замки не вскрыты, а защита не пробита. Но сто двадцать монет просто... «выписались» из реальности.

Антон зашел в небольшую камеру, где на полках стояли пустые кованые ящики.

Система отозвалась мгновенно. Мир перед глазами Антона задрожал и покрылся серой сеткой координат. Он привычно скользнул взглядом по стенам, по полу, по пустым полкам - искал хоть какие-то искажения, «пожеванное» место, где реальность сходилась не под прямыми углами.

Ничего.

Сетка была идеально ровной. Линии сходились под девяносто градусов, как в чертеже архитектора-перфекциониста. Ни единой дрожи. Ни единого узелка.

- Ну? - Мири смотрела на него с лёгким напряжением.

Антон моргнул, отключил режим. Включил снова. Проверил углы. Потолок. Пол.

- Ничего, - сказал он наконец. - Вообще ничего.

Мири приподняла бровь.

- Но сто двадцать монет исчезли.

- Исчезли, - кивнул Антон. - И следов нет. Ни магических, ни пространственных. Маги Гильдии были правы - это «призрачный вор». Он не взламывает. Он... просто забирает. И не оставляет ничего, за что можно зацепиться.

Внутри Верн тихо хмыкнул:

- Парниша, а может, его вообще не было? Может, это монеты сами устали лежать и сбежали.

- Ага, - мысленно огрызнулся Антон. - Ты же сам чувствуешь, что что-то не так.

- Чувствую, - нехотя признал волк.

Антон посмотрел на Мири.

- Мой анализ бессилен. Твой - тоже. Маги Гильдии трижды проверяли - ноль.

- И что ты предлагаешь? - она сложила руки на груди. - Если мы не можем его отследить заклинаниями, то как?

Антон посмотрел на пустые полки хранилища. На кованые ящики с выбитыми номерами. На бирки, которые висели на каждом - с датой, именем владельца, весом содержимого.

И вдруг его ударило. Антон медленно повернулся к Мири.

- Мы пометим его физически, - сказал Антон.

- Физически? - Верн внутри лениво потянулся. - Парниша, ты собираешься кинуть в него кирпичом?

- Хуже. Мы сделаем так, чтобы он сам стал меткой.

- Кррит, - позвал он. - Есть идея.

Из голубого окна высунулась голова демона. Жёлто-зелёные глаза блеснули профессиональным интересом.

- Мы собираемся пометить вора. Так, чтобы он не смог смыть метку никакой магией.

Кррит задумчиво почесал когтем за ухом.

- Магическую метку можно снять. Пространственную - обойти. Но если смешать земную химию с демонской пылью... - он замолчал, и его глаза загорелись. - Хозяин, это гениально. Дайте мне самый едкий запах с Земли. Я добавлю «Пепельную вязку» из Нижних Пределов. Это вещество проникает в саму ткань пространства. Если вор коснётся помеченного, он будет пахнуть. И никакая телепортация это не уберёт

Антон вызвал интерфейс «Семёрочки».

- Так... Освежитель воздуха «Морской бриз», не самый едкий, но в этом мире такого запаха быть не должно.

- Хозяин, вы не пожалеете. «Пепельная вязка» - это высшая алхимия Нижних Пределов. Мы сделаем так, что запах «прилипнет» к тому, кто проходит сквозь фазу. Как смола к лапе.

- Подожди, - Мири нахмурилась. - Если распылить этот состав во всех хранилищах и лавках города. Значит, запах «Морского бриза» должен быть везде. На золоте. На витринах. На сотрудниках, которые касались этого золота.

Антон моргнул. Он не подумал об этом.

- Кррит, - повернулся он к демону. - Она права. Объясни.

- Хозяин, вы не поняли, как работает «Пепельная вязка», - сказал он с видом лектора. - Базовый «Морской бриз» - это фон. Он пахнет везде, где вы распылили. Слабо. Как освежитель в туалете.

- И что дальше? - нахмурился Антон.

- «Пепельная вязка» - это активный компонент, - продолжил Кррит. - Она прилипает только к объектам, которые проходят через фазу. Когда вор телепортируется и берёт золото, на нём и на золоте активируется «Пепельная вязка». Она даёт резкий, уникальный запах - «Морской бриз» плюс пепел. Это нельзя спутать с фоном.

- Только не переборщи, - предупредил Антон. - Я не хочу, чтобы весь город пах как туалет на вокзале.

- Доверьтесь профессионалу, - Кррит уже доставал из инвентаря какие-то флаконы с тёмной жидкостью. - Я добавлю ровно столько, чтобы запах был резким, но не убийственным. Мой нос учует его с пятнадцати метров. Придётся подойти вплотную, но зато мы будем уверены.

*****

Весь следующий день Антон и Мири объезжали ключевые хранилища и ювелирные города с рекомендацией от гильдии. Под видом «дополнительной герметизации» они распыляли в сейфах и витринах невидимый состав. К вечеру почти всё золото Вельдена пахло ядреной смесью морской химии и демонского пепла.

Но никаких новых ограблений не происходило.

На следующий день - тоже.

- Может, он уехал в отпуск, - предположил Верн к вечеру второго дня. - В тёплые края. Где нет ни банков, ни курьеров, ни демонов-алхимиков с их смесями.

Антон уже начинал сомневаться в гениальности своего плана.

- Может, запах выветрился? - спросил он Кррита.

- Запах надолго, - уверенно ответил демон.

Таверна «Пьяный каб» гудела, как улей после дождя.

Антон сидел за угловым столиком, перед ним стояла кружка с элем, который он так и не начал пить. Мири напротив чистила яблоко. Они сидели здесь уже два часа - после третьей ночи безрезультатных дежурств у банков Антон решил, что ему нужно хотя бы поесть.

Его жетон вдруг вибрировал.

Над ним всплыло полупрозрачное окно:

ПОЛУЧЕНА ИНФОРМАЦИЯ: «Ограбление Ювелирного квартала»

Достоверность: 87%

Источник: 3 свидетеля

Антон моргнул, стряхивая сонливость.

- Мири, - сказал он, кажется есть.

- Что? - она подняла взгляд от яблока.

- Система говорит, что в Ювелирном квартале произошло ограбление. Достоверность восемьдесят семь процентов.

Они рванули через площадь, обогнали патруль стражи, влетели в узкий переулок Ювелирного квартала. У лавки «Золотая Роза» уже собиралась толпа. Витрина была цела, но внутри горели магические фонари, и через стекло было видно, как хозяин лавки, старый гном в ночной рубахе, бегает между пустыми бархатными подставками, хватаясь за голову.

- Он был здесь, - говорит Кррит. - Запах свежий. Минут пятнадцать назад.

- Куда делся? - спрашивает Антон.

- Не знаю... - демон растерянно чешет за ухом. - След обрывается. Как будто он растворился в воздухе.

- Не важно, - Антон улыбнулся, - Запах на нем.

Они решили не сидеть на месте, а просто идти в толпу и искать вора. Вельден был огромен - город-миллионник, задыхающийся от собственного масштаба каменный Левиафан. Узкие средневековые улочки здесь соседствовали с циклопическими проспектами. Толпы людей текли бесконечным потоком между грандиозными зданиями.

Магические фонари под вечер вспыхивали не одновременно, а волнами, создавая эффект переливающегося моря света.

Кррит разочарованно сопел:

- Никакого морского бриза, хозяин.

- Давай наймем извозчика, - предложил Антон. - Охватим больше территории.

Они остановили открытую карету. Извозчик, хмурый старик с трубкой, щелкнул кнутом, и они покатились по центральным улицам Вельдена.

Город проплывал мимо - величественные соборы с витражами, за которыми угадывалось движение маны, многоэтажные жилые кварталы, и шумные рыночные площади, не затихающие даже ночью. Антон смотрел на этот муравейник и понимал: найти здесь одного человека - всё равно что искать конкретную песчинку на пляже.

- Ладно, на сегодня отбой, - выдохнул Антон, опускаясь на сиденье повозки. - Завтра продолжим.

Извозчик щёлкнул вожжами, и повозка тронулась.

Они ехали молча. Мири смотрела на проплывающие тени домов, лениво постукивая пальцами по колену. В какой-то момент, когда экипаж поравнялся с тихим переулком, она постучала по дверце.

- Остановите здесь. Я живу недалеко. Минут пять пешком, - она уже открывала дверцу. - Не провожай, я сама.

- Ты уверена?

- Антон, - она обернулась, и в её голосе прозвучала лёгкая усмешка. - Я авантюрист. Я дойду до дома сама. Даже если по пути встретится пьяный тролль.

- Справедливо, - кивнул он. - Спокойной ночи.

- И тебе.

Когда они подошли к дверям гостиницы, город уже окончательно погрузился в ночь. В холле было тихо.

Они поднялись на свой этаж. Антон чувствовал приятную усталость. Он мечтал просто рухнуть на кровать и отключить Анализ хотя бы на пару часов.

Он повернул ключ, толкнул дверь и... остановился на пороге.

Внутри комнаты всё выглядело как обычно. Свечи догорели, розы на столе чуть поникли, скатерть была на месте. Но Кррит внутри Антона вдруг издал звук, похожий на визг тормозов.

- ХОЗЯИН! - демон едва не выпрыгнул из Инвентаря. - ОН ЗДЕСЬ!

- Где? - Антон мгновенно напрягся, его Сила 8.0 заставила мышцы налиться тяжестью.

- Не сейчас... - Кррит буквально задыхался от возбуждения. - Запах! Он здесь везде! Хозяин, он был в номере.

*****

Глава 14

Утро началось не с лучей солнца, бьющих в окно, и не с шума просыпающегося Ремесленного квартала. Оно началось с холодка. Того самого неприятного, липкого ощущения чужого присутствия, которое заставляет проснуться за секунду до того, как мозг успеет понять причину.

Антон открыл глаза. В номере «Уютного Путника» было тихо. В воздухе все еще висел слабый аромат роз. Антон медленно повернул голову.

Прямо рядом с его лицом, на белоснежной наволочке второй подушки, тускло поблескивал золотой кругляш.

Антон замер, не дыша. Он осторожно приподнялся на локте и уставился на монету. Она лежала так ровно, словно ее аккуратно положили туда линейкой. Под ней ткань даже не помялась. Антон протянул руку и взял золото двумя пальцами.

- Он смеется, - раздался в голове низкий, вибрирующий голос Верна. - Оставил тебе «чаевые», парниша. Это не просто кража, это классический плевок в суп. Он стоял над тобой, пока ты спал.

Антон сжал монету. Металл был холодным. Холоднее, чем обычно бывает золото в теплой комнате.

- Хуже, Верн, - отозвался Антон, садясь на край кровати. - Он показывает, что мои стены для него - это просто декорации из бумаги. Что безопасность этой гостиницы, замки и задвижки - ничто.

Антон покрутил монету в пальцах. В голове начали складываться фрагменты головоломки.

- Подумай сам, - произнес он вслух, обращаясь скорее к самому себе. - Он крадет из самых защищенных хранилищ Вельдена. Выносит значительные суммы. А теперь он пробирается в мой номер, рискуя быть пойманным, чтобы... что? Оставить одну монету на подушке? Если вор разбрасывается такими деньгами просто ради жеста, значит, сами деньги ему не нужны.

- А что ему нужно? - проворчал Верн.

- Ему скучно, - уверенно сказал Антон. - Золото для него - просто система подсчета очков. Он играет. Мы пометили его этой чертовой смесью, он это понял, и теперь он дразнит нас.

Воздух рядом с кроватью замерцал, и из голубого окна интерфейса высунулся Кррит. Уши демона стояли торчком, а желто-зеленые глаза пылали праведным гневом завсклада, у которого на вверенной территории обнаружили брешь.

- Хозяин! Я проверил весь реестр! - затараторил Кррит, едва не вываливаясь из окна. - Ни одной копейки не пропало! Ни грамма сервелата, ни единой бутылки. Но сам факт... Вы понимаете?! Он был здесь! Он прошел в полуметре от моей логистической зоны! А если бы он чихнул рядом с соусами?! Это антисанитария! Это грубейшее нарушение складской дисциплины!

- Успокойтесь оба, - Антон сжал монету в кулаке, чувствуя, как внутри закипает вполне обоснованное раздражение. - У меня другой вопрос. Эй, служба безопасности! Вор был в комнате второй раз за сутки! У меня в ребрах сидит древний ужас SSS-ранга. В кармане - демон-разведчик из Нижних Пределов, который хвастался, что чует мышь за лиги. А в глазах - Система, которая выдает ахтунг, если на меня косо посмотрит местная собака. Как кто-то подошел к моей подушке, положил монету и ушел, а вы все дружно это проспали?!

Повисла неловкая пауза. Первым прокашлялся Верн.

- Парниша, не надо перекладывать с больной головы на здоровую, - голос волка прозвучал с явными нотками оправдания. - Во-первых, мы теперь в симбиозе. Мои рецепторы завязаны на твою нервную систему. А ты вчера перед сном сожрал две пиццы, полторта и запил это газировкой. Твой организм ночью находился в глубокой пищевой коме, я сам еле барахтался в этом углеводном болоте! А во-вторых... - Верн посерьезнел. - В нем не было ни капли враждебности. Ни намека на жажду убийства. И никакой магии. Он просто... выпал из складки пространства, как пылинка. Для моих древних инстинктов это ощущалось просто как легкий сквозняк.

Антон перевел тяжелый взгляд на голубое окно интерфейса.

- А ты, завсклад? Тоже углеводная кома?

- Хозяин! - Кррит оскорбленно прижал уши. - Мой Инвентарь - это пространственный карман абсолютной, эталонной изоляции! Он герметичен! Иначе запахи вашего грязного мира испортили бы свежесть моего французского багета! Пока вы не открываете интерфейс, я физически отрезан от вашей реальности. К тому же, у меня была ночная инвентаризация зубочисток!

Антон вздохнул и мысленно вызвал логи Системы Анализа за ночь. Перед глазами пробежали полупрозрачные строчки:

03:14:22 Зафиксировано пространственное искажение.

03:14:23 Сканирование объекта... Сбой.

03:14:23 Угроза жизни: 0%. Враждебность: 0%.

03:14:25 Статус: Фоновое событие. Пассивный будильник не активирован.

- Потрясающе, - резюмировал Антон. - Система решила, что раз он не собирается резать мне горло и у него нет местной магии, то будить меня из-за какой-то доставки монеты на дом не стоит. Идеальный сервис.

- Зато мы теперь знаем его почерк, - философски заметил Верн. - Он двигается вне правил этого мира.

- Если он хочет играть в кошки-мышки вне правил, - Антон повертел монету в пальцах, - значит, нам нужна мышеловка, мимо которой он не пройдет. Ему не нужно золото, Кррит. Обычным блеском его уже не возьмешь... Значит, мы предложим ему самое странное развлечение в этом мире. То, чего он никогда не видел, и то, мимо чего его любопытство просто не позволит ему пройти.

*****

Для организации ловушки нужно было подходящее место и правильный информационный фон. Место нашлось быстро: заброшенный склад на окраине Ремесленного квартала. Антон арендовал его через представителей «Золотой Чешуи», небрежно обронив имя Элеоноры, после чего цена мгновенно стала «символической», а лишние вопросы отпали сами собой. Склад представлял собой пыльное, гулкое помещение с высокими потолками, заставленное старыми дубовыми стеллажами, и единственным заколоченным окном под самой крышей. Идеальная арена.

А вот со слухами пришлось повозиться. Антон понимал: чтобы приманка сработала, она должна обрасти правильной легендой. И кто справится с этим лучше, чем эльф с манией величия и страстью к эксклюзиву?

Антон наведался в «Небесные сладости». Мастер Элро встретил его как родного, тут же предложив столик. Выпив для вида чашку местного травяного отвара, Антон, понизив голос, поинтересовался, не знает ли эльф надежного ювелира или оценщика артефактов.

- Видите ли, Элро, - Антон сделал вид, что нервничает, оглядываясь по сторонам. - В последней вылазке я нашел кое-что... необычное. Не золото. Древний предмет. Я называю его «Око Миров». Говорят, он может показывать другие измерения, пульсирует магией звезд и реагирует на голос. Я спрятал его на старом складе в Ремесленном квартале, пока не найду покупателя, который сможет оценить его по достоинству.

Глаза Элро округлились, став похожими на два блюдца. Эльф тут же попытался предложить задаток в десять золотых, даже не взглянув на вещь, но Антон непреклонно отказался, сославшись на необходимость «завершить магическую изоляцию» объекта.

На то, чтобы слух разошелся по Вельдену, ушло ровно два дня. Антон знал: завсегдатаи кондитерской - болтливые аристократы, купцы и их охрана - разнесут весть быстрее любой газеты. К вечеру второго дня Мири, забежавшая в «Уютный Путник», подтвердила: половина Гильдии Авантюристов только и обсуждает, что «Покоритель Гравитации прячет на заброшенном складе артефакт, сияющий всеми цветами бездны». Наживка была заброшена. Оставалось только приготовить крючок.

Антон сидел прямо на полу пыльного склада и листал интерфейс «Семёрочки». Рублевый лимит позволял разгуляться.

- Так, Кррит, слушай задачу, - Антон прокручивал категории товаров. - Нам нужно что-то, что светится, издает странные звуки и выглядит как древний артефакт безумного мага, но при этом стоит не дороже трех-четырех тысяч рублей.

Демон высунулся из инвентаря, задумчиво потирая подбородок.

- Как насчет «Шика и Блеска», хозяин? Помните, мы брали жидкость для чистки труб, она так ярко пенилась...

- Нет, химия не подойдет. Ему нужна магия. Точнее, то, что он примет за магию.

Пальцы Антона замерли над разделом «Электроника и развлечения». Он усмехнулся.

- Нашел.

*****

- Ты уверен, что эти твои... коробочки... будут работать без привязки к магическим линиям? - с сомнением спросила Мири, наблюдая, как Антон щедро приматывает синей изолентой тяжелый портативный аккумулятор к камере радионяни.

- Это земная технология, Мири. Она питается литий-ионными кристаллами и держится на слепой вере в то, что вот этот китайский шнурок не отойдет в самый ответственный момент, - философски ответил Антон.

- И она невероятно уязвима, хозяин! - возмущенно подал голос Кррит, выныривая из интерфейса с маленькой кисточкой и горшочком какой-то смердящей серой мастики. - Этот ваш Вай-Фай - просто хрупкая эфирная пыль! Местный магический фон сожрет ваш сигнал, как голодный тролль похлебку. Здесь радиоволны сдувает даже от слабого чиха воздушного элементаля!

Демон бесцеремонно оттеснил Антона от камеры и принялся деловито обмазывать антенну и шнур аккумулятора своей мастикой, параллельно вычерчивая на пластике крошечные светящиеся руны.

- Что ты делаешь? - Антон с тревогой посмотрел на свой гаджет, гарантия на который явно только что аннулировалась.

- Экранирую, - с достоинством завсклада ответил Кррит. - Это изоляционная смола из Нижних Пределов. Она отсекает любую фоновую ману. Я пустил ваш сигнал по закрытому демоническому контуру. Можете считать это... магической выделенкой. Теперь связь не прервется, даже если прямо над складом откроется портал в бездну.

Антон хмыкнул и посмотрел на экран телефона. Интернета в Вельдене, естественно, не было. Зато радионяня, заэкранированная демонической смолой, исправно раздавала локальную сеть на двадцать метров. Смартфон мгновенно поймал идеальный сигнал с пятью палочками.

Никаких помех. И, что самое приятное, в этом мире не существовало провайдера, который мог бы отключить связь в самый неподходящий момент. Смартфон, лишенный новостей и спама, впервые использовался исключительно как идеальный тактический монитор.

Через минуту в центре склада, на массивном, изъеденном жучком дубовом столе, стояла черная глянцевая полусфера. Умная колонка со встроенным проектором звездного неба и РГБ-подсветкой. Рядом лежал портативный аккумулятор на тридцать тысяч миллиампер-часов. Антон соединил их кабелем, включил питание и нажал кнопку на корпусе.

Склад мгновенно преобразился. Из полусферы ударил сноп света. По пыльным каменным стенам, по деревянным балкам и потолку медленно поплыли фиолетовые, неоново-синие и багровые туманности, усыпанные тысячами зеленых точек-звезд. Одновременно из скрытых динамиков полился тихий, вибрирующий, мистический эмбиент, который Антон выбрал из стандартных режимов релаксации.

Кррит, стоявший рядом, медленно осел. Его челюсть отвисла.

- Клянусь пеплом... - прошептал демон, не сводя глаз с вращающихся на потолке галактик. - Если бы я увидел это в храмах Нижних Пределов, я бы решил, что это глаз спящего Бога, узревшего истину вселенной.

- Это просто китайский пластик и пара светодиодов, Кррит, - хмыкнул Антон, настраивая датчик движения через приложение на телефоне. - Но для местного вора-эстета это будет именно то самое «Око Миров». Ни один уважающий себя коллекционер чудес мимо такого не пройдет.

Подготовка заняла еще три часа. Мири пришла к вечеру, плотно закутанная в темный плащ. Она принесла с собой пару редких амулетов «Пространственного Замедления». Девушка была подозрительно тихой, часто поглядывала на Антона, словно вспоминая тот вечер в номере гостиницы, но работала четко и без лишних вопросов.

- Ты уверен, что он придет? - спросила она, аккуратно закрепляя один из амулетов на балке прямо над столом с колонкой. - А если он поймет, что это западня?

- Он - игрок. Если бы он был просто вором, он бы забрал золото из моего номера. Но он оставил метку. Он жаждет шоу. Мы дадим ему шоу.

Ночь накрыла склад тяжелым, глухим покрывалом. Звуки города сюда почти не долетали. Мири спряталась на узкой деревянной галерее второго этажа, откуда открывался отличный вид на центральный стол. Кррит ушел в инвентарь, получив строгий приказ подготовить новую, физическую ловушку. Антон же устроился в густой тени за штабелем старых досок, метрах в десяти от стола.

Время превратилось в густой, тягучий сироп. Темноту прорезали только гипнотические сполохи проектора, гоняющего по стенам фальшивую вселенную.

- Парниша, - раздался в голове ворчливый шепот Верна. - Ты можешь пульсировать как-то... потише? От твоей новой Силы фонит так, что у меня шерсть искрит. Сердце качает кровь, как боевой барабан гоблинов. Мы тут засаду устраиваем или к параду готовимся?

- Мой «мотор» работает идеально ровно, - мысленно усмехнулся Антон. После перехода на Ранг Е тело ощущалось удивительно легким и послушным, словно сжатая пружина. Никакой тяжести, только уверенная, чистая энергия. - А вот кое-кто ведет себя как нетерпеливый щенок в запертой комнате. Перестань вилять хвостом по моей селезенке и смотри на экран.

На дисплее телефона, закрепленного на предплечье Антона ремешками, светилась черно-белая картинка. Демонический Вай-Фай работал безупречно. Пустой стол. Сияющая сфера, запитанная от аккумулятора. Тишина.

И вдруг картинка на экране дернулась.

Не было ни звука шагов, ни скрипа тяжелых деревянных дверей, ни даже шороха пыли. Прямо из воздуха, в полуметре от стола, начали соткаться серые, размытые лоскуты. Они вращались, уплотнялись, втягивая в себя свет, и через секунду в круге фиолетового свечения стояла фигура.

Он был среднего роста, закутанный в темно-серый плащ. Капюшон глубоко надвинут на лицо.

Вор не сразу бросился к добыче. Как и предполагал Антон, его заворожило зрелище. Фигура замерла, медленно поворачивая голову и разглядывая плывущие по стенам звезды и туманности. Его рука, затянутая в тонкую кожаную перчатку, медленно, почти с благоговением, потянулась к глянцевой поверхности колонки.

- Сейчас? - напрягся Верн, готовый в любую секунду напитать мышцы Антона звериной плотностью.

- Жди... - прошептал Антон, не сводя глаз с экрана. - Пусть коснется. Пусть увязнет вниманием.

Пальцы в перчатке коснулись сенсорной панели на верхушке сферы.

В этот момент Антон нажал кнопку «Связь» на приложении радионяни.

- «Добрый вечер! Я Элис, ваш голосовой помощник! Чем могу помочь?» - раздался на весь склад чистый, нарочито бодрый, механический женский голос. В гулкой тишине склада он прозвучал как трубный глас апокалипсиса.

Вор подпрыгнул так, будто под ним взорвался пороховой погреб. От неожиданности он отшатнулся назад, нелепо взмахнув руками. И в этот момент Мири с галереи активировала амулет.

Светящаяся руна над столом лопнула. Воздух в центре склада мгновенно стал вязким, плотным, словно невидимый кисель. Движения фигуры замедлились.

- Кррит, давай! - рявкнул Антон, срываясь с места и вылетая из тени. Сила 8.0 толкнула его вперед с пугающей скоростью.

Кррит высунулся из интерфейса и с размаху швырнул в центр круга стеклянную колбу, заполненную бурлящей зеленой слизью.

- Лови «Алхимическую ловчую сеть»! - взвизгнул демон.

Колба разбилась у ног вора. Слизь при контакте с воздухом мгновенно расширилась, превратившись в паутину толстых, липких жгутов, которые взметнулись вверх и оплели ноги и торс фигуры. Смесь быстро твердела, приковывая нарушителя к месту.

Вор запаниковал. Тени вокруг него закрутились бешеным водоворотом. Он попытался прыгнуть - уйти в пространственный карман. Но магия амулета Мири и физическая тяжесть твердеющей сети разорвали его концентрацию. Вместо того чтобы исчезнуть, он лишь судорожно дернулся на месте, издав сдавленный вскрик. Искажение пространства пошло вразнос.

Антон был уже рядом. В его теле бушевала энергия. Он не хотел бить, он хотел зафиксировать, придавить массой. Когда его тяжелые, налитые силой пальцы сомкнулись на плече вора, ожидая встретить литые мышцы закаленного наемника, он почувствовал нечто иное. Плечо под плащом было пугающе тонким, почти хрупким.

- Пусти! - вырвался из-под капюшона крик.

Отчаянный страх придал вору сил. Он резко, изо всех сил рванулся в сторону. Его тело внезапно окуталось ослепительной вспышкой. В воздухе отчетливо запахло грозой и жженым озоном.

Это был не плавный переход. Это был пространственный взрыв - грубый, нестабильный пролом в реальности.

Ударная волна сжатого эфира ударила Антона в грудь. Хватка сорвалась. Его отбросило на пару метров назад, он тяжело рухнул на доски, в глазах на секунду потемнело от избытка высвобожденной энергии.

Когда он, тяжело дыша, вскочил на ноги, в центре склада никого не было. Сеть Кррита валялась на полу, разорванная пространственным сдвигом. В наступившей тишине только «умная колонка» продолжала переливаться фиолетовым светом, тихо и упрямо сообщая: «Извините, я не понимаю вашего запроса. Повторите еще раз».

- Ушел... - Мири, задыхаясь, сбежала по деревянной лестнице вниз. - Амулет не выдержал. Он просто пробил его насквозь!

- Не совсем ушел, - Антон подошел к столу. На острых щепках, там, где разбилась колба Кррита, зацепился и остался висеть оторванный край темно-серой ткани.

Антон поднял лоскут. От него исходил тот самый запах - ядреная смесь «Морского бриза» и жженого пепла. Но теперь к нему примешивался отчетливый, металлический запах свежей крови. Сеть все-таки успела его поранить перед рывком.

- Он прыгает не магией, - голос Верна внутри Антона звучал предельно серьезно, без привычной иронии. - Я почувствовал это вблизи, когда ты его схватил. Его прыжки... они нестабильные. Рваные. Как будто он не командует пространством, не открывает дверь, а просто проламывает стену головой. Парниша, это не профессиональный вор. Это недоучка. Самоучка, который играет с гранатой без чеки и даже не понимает, что она сейчас рванет.

Система Анализа выдала пульсирующее уведомление:

Объект: Вор (Не идентифицирован).

Статус: Повреждение пространственного контура. Физическая травма.

- Он далеко не уйдет, - Антон сжал кусок окровавленной ткани. - Его контур пробит. Кррит, в инвентарь! Мири, оставайся здесь! Если он чудом вернется за своей «игрушкой» - сигнализируй через жетон!

- Антон, будь осторожен! - крикнула она, хватая его за рукав. В её глазах плескался страх. - Если он сорвется в фазу окончательно, находясь рядом с тобой, он затянет тебя с собой! Может, он перемещается через междумирье! Оттуда нет выхода!

- Курьеров никуда не затягивает против их воли, - бросил Антон, высвобождая руку. - Мы сами кого хочешь затянем.

Он вылетел из склада на ночную улицу. Туман над Вельденом стал гуще, но для Антона сейчас это не имело значения. Он бежал по мостовой, почти не чувствуя усталости.

Его маршрут был кристально четким. Раньше, когда вор уходил из ювелирного квартала или из гостиничного номера, он прыгал чисто - реальность смыкалась за ним без швов, оставляя только запах. Но сейчас всё было иначе. Из-за паники и грубого разрыва пространства контур был пробит. Вдобавок на его плаще остались куски светящейся зеленой слизи из колбы Кррита.

Анализ Антона мгновенно зацепился за этот хаос. В сером тумане система ярко подсвечивала пульсирующий радиоактивно-зеленый след утекающей энергии, смешанной с алхимической дрянью.

Вор уходил дворами. Антон видел, как след мечется: через высокий кованый забор, на крышу сарая, вниз в узкий переулок. Но с каждым метром дистанция между прыжками становилась все короче. Впереди, метрах в двухстах, Антон увидел, как в темноте вспыхивает серая искра - фигура появляется из ниоткуда, делает несколько неуверенных шагов, снова вспыхивает искра, и фигура перемещается всего на десяток метров вперед. Он выдыхался.

- Загнал, - прохрипел Верн. - Он за тем углом. Прямо у канала. Пространство там скукожилось, как старый пергамент. Он больше не может прыгать.

Антон резко затормозил, гася огромную инерцию. Подошвы кроссовок заскрежетали по камню. Он прижался спиной к холодной стене углового дома, восстанавливая дыхание. Прислушался. Из-за угла доносился плеск воды в канале и тяжелое, прерывистое дыхание человека, который находится на грани болевого шока.

Антон медленно, стараясь не шуметь, заглянул за угол.

Узкая набережная канала была освещена лишь одним тусклым магическим фонарем. Там, привалившись спиной к влажной кирпичной кладке и тяжело осев на землю, сидела фигура в темно-сером плаще.

От фигуры исходило слабое, прерывистое свечение - остатки пространственной нестабильности, которые не могли рассеяться. Человек прижимал руку к боку, и сквозь пальцы в перчатке темнела кровь.

Антон сделал шаг из-за угла, перекрывая путь к отступлению.

- Всё, парень, - сказал он ровным, твердым голосом. В ночной тишине он прозвучал неожиданно громко. - Доставка окончена. Конечная станция.

Фигура вздрогнула. Медленно, с видимым усилием, вор поднял голову. Под глубоким капюшоном было темно, но в свете фонаря блеснули глаза. В них не было злобы загнанного зверя. Не было холодной ярости наемника. Только безмерная усталость и странный, лихорадочный блеск существа, которое зашло слишком далеко.

- Ты... - прохрипел незнакомец. Голос дрожал от боли. - Как ты меня нашел? Я же разорвал вектор... Я стер след...

- Навык анализа, - честно ответил Антон, делая еще один осторожный шаг вперед. - А еще ты оставляешь за собой след от колбы демона. Плохая маскировка для неуловимого призрака.

Вор оперся здоровой рукой о стену и попытался встать. Его ноги подогнулись, он снова сполз по кирпичам. Воздух вокруг него пошел опасной рябью, грозя схлопнуться и разорвать его на куски.

- Не прыгай! - резко приказал Антон, инстинктивно протягивая руку. - У тебя контур пробит! Ты себя расщепишь на атомы!

- Мне... всё равно... - прошептал незнакомец, и в его голосе прозвучало жуткое, отчаянное упрямство.

В этот момент Система Анализа, встроенная в зрение Антона, завершила глубинное сканирование объекта. Перед глазами мигнуло уведомление, от текста которого у Антона внезапно пересохло в горле.

Объект: Идентификация завершена.

Сродство ауры: 92%.

Происхождение субъекта: Внесистемное (Не принадлежит к данному миру).

Антон замер, словно наткнулся на невидимую стену. Весь адреналин погони мгновенно испарился, оставив после себя гулкую пустоту непонимания.

- Ты... - произнес Антон, и его голос предательски дрогнул. Он вглядывался в скрытое капюшоном лицо. - Ты тоже оттуда? С Земли?

Глава 15

Система издевательски показывала ярким текстом прямо перед глазами, но Антон не мог заставить себя пошевелиться.

Происхождение: Внесистемное.

Эта заминка, длившаяся не больше удара сердца, стоила ему всего. Вор, тяжело опираясь на кирпичную кладку, уловил секундное замешательство преследователя. Из-под темного капюшона вырвался рваный, отчаянный выдох.

Воздух вокруг парня не просто пошел рябью — он треснул, как лобовое стекло от удара камнем.

- Стой! - крикнул Антон, бросаясь вперед, но было поздно.

Пространство схлопнулось с оглушительным хлопком. Ударная волна сжатого эфира ударила Антона в грудь, отшвырнув назад. Он тяжело приземлился на брусчатку, проехавшись спиной по камням.

В ушах звенело. Пахло грозой и жженой пылью.

Там, где секунду назад сидел вор, никого не было. Лишь на камнях темнела свежая лужа крови, которая странно дымилась на прохладном ночном воздухе, а в кирпичной стене осталась идеально круглая, оплавленная вмятина.

- Парниша, прием! Земля вызывает Антона, - голос Верна в голове вибрировал, как плохо закрепленный сабвуфер. - Вставай, а то выглядишь как придорожный блин. Этот твой -землячок- только что выдал такое коленце, что у меня до сих пор в позвоночнике искрит.

Антон медленно поднялся, чувствуя, как брусчатка под ним неприятно вибрирует - остаточное эхо пространственного разрыва. В ушах все еще стоял гул, а перед глазами плясали фиолетовые пятна. Он вытер тыльной стороной ладони ссадину на щеке и посмотрел на свои пальцы. Кровь. Но не его.

- Что это было, Верн? Система написала -Внесистемное-. Он что, реально из наших?

-Из наших-? - Верн фыркнул так, что у Антона зачесалось в горле. - Слушай, я древнее катаклизмическое существо, а не паспортный стол. Но от этого мальца несло не просто магией, а чем-то... знакомым. Те же нотки, что у тебя, только вперемешку с местными запахами. Он - гибрид, Антоха. Полукровка.

Антон посмотрел на оплавленную дыру в стене. Кровь на камнях продолжала дымиться, медленно меняя цвет на иссиня-черный. Это больше не был просто контракт для Торговой Гильдии.

- Мне нужно найти его раньше стражи, - Антон сжал кулаки.

*****

- Вы нашли его и упустили! - голос громом разнесся по номеру, как только стражники рывком распахнули дверь. На пороге стоял Марк Ольссен. Ночной отдых явно не пошел ему на пользу: левый глаз представителя Золотой Чешуи нервно подергивался, а обычно идеально уложенные волосы топорщились в разные стороны, как перья у напуганного сыча. За его спиной двое стражников с арбалетами старались смотреть в потолок, лишь бы не пересекаться взглядом с разъяренным начальством.

- Мне доложили! Упустили прямо посреди ночи! Маги Магистрата зафиксировали всплеск такой силы, что в соседнем квартале у всех кошек шерсть встала дыбом! Вы хоть понимаете, что натворили?

Антон спокойно сел на край кровати, разминая затекшую шею.

- Он ранен. И он не уйдет далеко.

-Не уйдет-? - Ольссен взвизгнул, переходя на ультразвук. - Если он поймет, что его загнали, он начнет воровать по-настоящему крупные суммы, когда залечит раны. Элеонора уже вызвала -Теней-! Вы знаете, кто такие Тени?

В этот момент воздух над столом, где стояла тарелка с недоеденным сыром, пошел мелкой рябью. С тихим -чпок- открылось голубое окно Инвентаря, и оттуда, как чертик из табакерки, выскочил Кррит. В руках демон держал крошечную кисточку и блокнот.

- Так-так-так... - Кррит проигнорировал стражников и направился прямо к сапогам Ольссена. - Объект номер один: представитель заказчика. Класс: нарушитель спокойствия. Нарушение номер один: превышение допустимого уровня децибелов в зоне созревания бри. Вы хоть понимаете, что звуковые волны такой частоты вызывают микротрещины в сырной корочке? Это финансовый ущерб!

Ольссен застыл с открытым ртом. Его палец, направленный на Антона, задрожал.

- Это... Это что за недоразумение ?

- Недоразумение-? - Кррит возмущенно раздул ноздри и начал быстро что-то записывать. - Записываю: оскорбление должностного лица логистической службы. Нарушение номер два: посмотрите на свои подошвы! Вы только что принесли частицы уличного гранита на ковер, который я вчера лично дезинфицировал парами спирта! Антон, я требую немедленного наложения штрафа ! Тут нарушение санитарного контура пятой степени!

- Это мой завсклад, - небрежно бросил Антон, стараясь не заржать, глядя на вытянувшееся лицо Марка. - И я бы на вашем месте его не злил.

- Я... я... - Ольссен несколько раз открыл и закрыл рот, как выброшенная на берег рыба. - Господин Антон, я здесь не для того, чтобы обсуждать грязь на моих сапогах с вашим фамильяром!

Верн внутри глухо хохотнул, наслаждаясь ситуацией. Ольссен сглотнул, взял себя в руки, но его боевой запал явно дал трещину.

- Слушайте меня внимательно, - жестко произнес Марк, указывая на Антона пальцем. - У вас время до заката. Если до вечернего колокола вор не будет сидеть в подвалах Гильдии, Элеонора отзывает контракт. Она передает дело Теням Магистрата. А они не берут пленных. Они просто выжгут квартал, где зафиксируют аномалию. Время пошло.

Дверь за стражниками захлопнулась с таким грохотом, что со стола чуть не упал бокал. В комнате повисла тишина, нарушаемая только сердитым сопением Кррита.

- Закат, - резюмировал Антон, глядя в окно на поднимающееся солнце. - Значит, времени на ошибки нет.

- Хозяин, - Кррит задумчиво почесал подбородок. - Будем искать по запаху? Пепельная смесь еще держится.

- Нет, - Антон покачал головой. - Вельден слишком огромен, мы просто потратим часы на беготню по проспектам, улицам и переулкам. Нужно менять правила.

Антон рассуждал логически. Мир магии приучил местных искать магические следы - пульсацию маны, остаточные ауры, искривления эфира. Но Антон знал кое-что другое. Парень, кем бы он ни был, тяжело ранен. Значит, сейчас он подчиняется обычным, физиологическим законам. Ему больно. Ему нужна помощь. И он не пойдет к официальным лекарям - там его сразу сдадут.

*****

Спустя час Антон стоял на краю Нижнего рынка.

Это было самое грязное, шумное и хаотичное место Вельдена. Если Верхний квартал пах дорогим парфюмом и воском, а Торговый - свежей выпечкой и кожей, то здесь пахло всем сразу и ничем конкретно. Нечистоты, жареное мясо сомнительного происхождения, дешёвые благовония, которыми торговцы пытались перебить запах тухлой рыбы из соседнего ряда, - всё это смешивалось в такой ядрёный коктейль, что у непривычного человека закладывало нос с первого вдоха.

Антон стоял у входа на рынок и смотрел на этот муравейник. Где-то в глубине души шевельнулась тень узнавания. Он уже видел такие места, где жизнь текла по тем же законам. Те же лотки из чего придётся: доски, ящики, рваная ткань, натянутая на кривые жерди. Тот же принцип: хочешь найти что-то действительно редкое или незаконное - не суйся в парадные лавки, а иди туда, где тебе продадут что хочешь, не задавая лишних вопросов.

- Ну и вонь, - прокомментировал Верн. - Парниша, я тысячу лет питался исключительно страхом и магией, и то меня сейчас мутит. А ты собрался искать тут одного конкретного человека?

- Именно, - Антон шагнул в толпу. - Потому что маги из Гильдии сюда не сунутся. Им брезгливо. А он - обязательно сунется. Ему не до брезгливости.

- Логично, - нехотя признал волк. - И как искать будем? Я, конечно, могу повыть - вдруг он отзовётся.

Антон не ответил. Он отключил Систему Анализа.

Это было почти физическое ощущение - как снять очки. Мир сразу стал более плоским, более грязным, но и более… настоящим. Система перегружала зрение бесполезными сейчас данными: ранг торговца рыбой (F), степень свежести капусты (47%), вероятность того, что вон тот тип в углу - карманник (89%). Всё это сейчас только мешало.

Антон просто доверился собственным глазам и опыту.

- Кррит, - мысленно позвал он.

Из голубого окна, висящего где-то у его плеча, высунулась лапа демона с крошечным блокнотом.

- Слушаю, хозяин. Я как раз вёл учёт утренних запахов. Должен заметить, что концентрация аммиака в этом секторе рынка превышает…

- Кррит, мне нужен твой нос. Просто нос. Что ты чуешь?

Демон на секунду замер. Его ноздри раздулись, втягивая воздух.

- Рыбу. Не свежые овощи. Человека, по которому скучает душ. Очень грязные сапоги. Кого-то, кто недавно ел лук. Кого-то, кто недавно пил дешёвый эль и теперь страдает. И… - он осёкся.

- Что?

- Свежую кровь, хозяин. Где-то там, - когтистый палец указал в сторону рядов с сушёными травами. - Не много, но достаточно, чтобы пропитать повязку. И… да, -Морской бриз-. Очень слабый. Но он есть.

Антон медленно двинулся в указанном направлении. Толпа обтекала его, как вода обтекает камень. В нём было что-то, что заставляло даже самых наглых рыночных зазывал отводить взгляд и не совать ему под нос свой товар. Может, дело было в том, как он двигался - плавно, но с той особой экономной точностью, которая появляется у людей, способных проломить прилавок плечом. Может, в выражении лица человека, который очень спешит по своим делам.

- Ты как гончая сейчас, - заметил Верн с ноткой уважения. - Только без хвоста.

- У меня есть ты. Ты мой хвост.

- Я твой симбионт SSS-ранга, а не хвост! - возмутился волк, но в его голосе слышалась улыбка.

Антон шёл вдоль рядов, сканируя толпу. Он искал не магию. Он искал физику боли.

Как двигается человек с рваной раной в боку? Он бережёт правую сторону. Его шаг становится асимметричным - левая нога делает полный шаг, правая чуть короче, чтобы не напрягать мышцы торса. Он инстинктивно прижимает руку к рёбрам, даже если пытается скрыть это движение под плащом. Он вздрагивает, когда кто-то проходит слишком близко. Он избегает резких движений.

Антон прошёл ряды с оружием - местные кузнецы под открытым небом точили ножи и громко спорили о качестве стали. Миновал скобяные лавки, где гномы продавали гвозди и петли. Наконец вышел к травникам.

Здесь запах крови стал сильнее. Кррит внутри Инвентаря издал тихий, сосредоточенный звук - так повар принюхивается к бульону, определяя, чего не хватает.

- Хозяин, - прошептал он, - запах идёт от третьего прилавка. Там, где сушёные мхи.

Антон поднял взгляд. И там он увидел его.

Фигура в длинном, потертом буром плаще стояла у прилавка с сушёными мхами. Капюшон, глубоко надвинутый на лицо, скрывал черты, но не мог скрыть того, что Антон уже знал, куда смотреть.

Парень не торговался. Он просто бросил на прилавок серебряную монету - левой рукой. Правая при этом оставалась неестественно жёстко прижатой к телу, локоть плотно упирался в бок, край плаща был натянут так, словно его держали изнутри. Когда торговец попытался всучить сдачу - какие-то мятые медяки, - фигура резко развернулась. Слишком резко для человека с целыми рёбрами. Антон заметил, как парень на секунду замер, чуть покачнувшись, и сделал короткий, поверхностный вдох - так дышат, когда глубокий вдох причиняет боль.

- Он, - тихо сказал Антон.

- Совпадение по трём параметрам, - деловито подтвердил Кррит, невидимо выглядывая из инвентаря. - Хромота: один шаг короче другого на два-три сантиметра. Защитная поза: правая рука прижимает повязку или рану. Запах: -Морской бриз- плюс пепел, интенсивность нарастает. Это объект. Можете начинать погоню, хозяин. Я пока подготовлю медицинский модуль. На всякий случай.

Антон двинулся сквозь толпу, не сводя глаз с бурого пятна, мелькавшего между лотками. Рынок жил своей жизнью и не собирался подстраиваться под чью-то охоту.

Какая-то торговка с корзиной яблок возникла прямо перед ним - Антон мягко, но неумолимо отодвинул её в сторону. Она что-то возмущённо крикнула вслед. Следом проехала скрипучая телега, гружённая мешками с мукой. Антон потерял визуальный контакт на три секунды. Когда он обогнул телегу, бурый плащ уже скрылся за поворотом в рыбные ряды.

Вор почувствовал слежку.

- Ускоряемся, - коротко бросил Антон и рванул следом.

Погоня началась без предупреждения. Антон рванул следом, распихивая зевак. Сила 8.0 превратила его тело в идеальную машину - он не чувствовал усталости, мышцы работали как стальные поршни.

Впереди, в узком проходе между прилавками с чешуей и льдом, мелькнул плащ. Вор оглянулся. Увидев Антона, он в панике взмахнул здоровой рукой.

Воздух треснул. Фигура исчезла, но материализовалась всего в четырех метрах дальше, с грохотом врезавшись в прилавок с огромными осетрами. Навык сбоил. Пространство буквально выплевывало его обратно.

Вор вскочил, опрокидывая бочки с водой, и побежал, прихрамывая.

Антон не стал огибать препятствие. Он просто пошел напролом. Деревянный прилавок разлетелся в щепки под ударом его плеча. Рыба брызнула во все стороны.

Из синего окна Инвентаря, болтающегося где-то сбоку от бегущего Антона, молниеносно высунулась рука Кррита. Демон на лету перехватил огромного, блестящего чешуей лосося, который летел прямо в лицо Антону.

- Свежайший улов, хозяин! - крикнул Кррит, исчезая вместе с рыбиной обратно в Инвентаре.

Вор свернул в глухой переулок, который заканчивался тупиком - высокой, глухой кирпичной стеной.

Антон влетел следом и остановился, тяжело дыша, перекрывая единственный выход.

Вор отступил, упершись спиной в глухую кладку. Лицо оставалось в тени съехавшего капюшона. Он тяжело задыхался от боли и паники.

- Всё, - мягко, но непреклонно сказал Антон, делая шаг вперед. - Никаких больше прыжков. Ты сейчас убьешь себя.

- Не подходи! - В голосе не было угрозы, только отчаяние.

Воздух вокруг парня начал угрожающе гудеть. Пространство начало рваться само по себе. Вокруг его рук образовались искрящиеся серые воронки - сжатые сгустки пространства. Он вскинул руки, посылая волну плотного эфира прямо в грудь Антона. Удар должен был отбросить его метров на десять. Но где-то глубоко внутри Верн глухо рыкнул, инстинктивно и незримо смещая центр тяжести носителя. Мышцы Антона налились свинцовой тяжестью. Он лишь глухо крякнул, принял толчок на грудь, устоял на ногах и сделал упрямый шаг вперед.

Вор замер, осознав, что его единственное оружие бесполезно. И тогда он принял самое худшее решение из всех возможных.

Его глаза закатились. Тело окуталось плотным серым коконом нестабильной энергии. Он попытался сделать последний рывок. Воздух замерцал, вор бросился вперед, надеясь просто проскочить сквозь Антона в пространственном кармане, но магия иссякла на полпути. Контур окончательно сгорел. Парень с глухим стуком врезался в Антона, как самый обычный человек, и обмяк в его руках.

Остаточный эфир, всё ещё искрящийся вокруг тела парня, потрескивал, как оголённый провод под напряжением. Антон почувствовал, как чужое пространственное поле входит в соприкосновение с его собственной аурой. Два поля, два -земных- кода, две аномалии, которых здесь быть не должно.

В голове Антона что-то гулко щёлкнуло - так щёлкает реле в распределительном щитке, когда два провода наконец находят общий контакт. Перед глазами развернулось системное окно, но оно вело себя странно. Буквы дрожали, строки прыгали, словно Система сама не до конца понимала, что происходит:

Сродство аур: 92%.

Обнаружена утечка данных.

Обнаружен нестабильный навык: Фазовый шаг - ранг: неизвестен, источник: гибридный.

Попытка стабилизации контура...

Попытка успешна.

Синхронизация запущена для предотвращения взаимного урона.

Копирование...

Антон не успел ничего сообразить, потому что в следующую секунду его накрыло.

Это было не больно. Это было - странно. Так странно, что он на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Ему показалось, что его тело на долю секунды разобрали на молекулы, показали каждой молекуле карту всех возможных направлений во Вселенной, а потом собрали обратно - чуть иначе. А потом всё схлопнулось.

Перед глазами Антона вспыхнула финальная строка:

Скопирован навык: Фазовый шаг

Требования для активации: отсутствуют (навык привязан к сродству аур).

Текущая стабильность навыка: низкая.

Для повышения стабильности требуется: повышение ранга до D или тренировка с носителем-донором.

Антон моргнул, прогоняя системные окна. Во рту появился металлический привкус - тот самый, какой бывает при резком перепаде давления.

И тут Верн внутри него издал звук.

Это был не рык. Не ворчание. Это был тот особенный, низкий, вибрирующий звук, который волки издают, когда в их логово влезает кто-то чужой и они ещё не решили - кусать его или просто выгнать.

Антон посмотрел на парня, который больше не сопротивлялся.

Капюшон окончательно слетел, открыв лицо. Совсем юное. На удивление правильные, тонкие, почти аристократические черты, искажённые сейчас гримасой боли и страха. Яркие, огненно-рыжие волосы разметались - цвет был таким насыщенным, что на фоне серого камня и серого утра он выглядел как единственное цветное пятно во всём переулке. Парень тяжело дышал, зажмурившись, словно ожидал удара.

- Живой? - хрипло спросил Антон.

Парень слабо кивнул, не открывая глаз.

Антон уже собирался сказать что-то ещё, но Анализ выдал справку. Табличка всплыла над головой поверженного вора - чёткая, холодная, как приговор:

Объект: Даниэль

Статус: Гибрид (Сродство с Землёй - 50%)

Угроза: Нулевая

Родство с заказчиком (Элеонора): 99,9% (Сын)

Антон прочитал последнюю строку. Перечитал ещё раз. Медленно, с расстановкой, словно надеялся, что буквы поменяются местами.

- Не поменялись.

Он сидел на корточках в грязном переулке Вельдена, прижимая к земле сына женщины, которая наняла его, чтобы этого самого сына поймать. Женщины, которая только что грозилась передать дело -Теням- - тем, кто, по словам Ольссена, -не берут пленных, а просто выжигают квартал, где зафиксируют аномалию-.

Антон медленно поднял взгляд на Даниэля. Тот наконец открыл глаза - светло-карие, почти золотистые в тусклом утреннем свете, - и посмотрел на Антона с выражением, которое никак не вязалось с образом дерзкого грабителя хранилищ. Это был взгляд ребёнка, который забежал слишком далеко в лес, заблудился, замёрз и теперь ждал, что большой страшный незнакомец решит: отнести его домой или оставить волкам.

- Ты... - тихо прошептал Даниэль, всё ещё ожидая худшего. - Ты меня убьёшь?

Антон выдохнул.

- Нет, - сказал он. - Я тебя доставлю.

Со стороны входа в переулок послышался топот тяжёлых кованых сапог. Городская стража, привлечённая шумом разрушенного прилавка и магическими вспышками, наконец добралась до места происшествия. Времени на разговоры больше не было.

- Кррит, - быстро сказал Антон, поднимаясь на ноги и рывком ставя Даниэля на ноги. - Инвентарь. Экстренная эвакуация.

Демон не стал спорить. Он возник из синего окна мгновенно.

- Давно готово, хозяин. Я ещё когда вы за ним бежали понял, чем кончится. Заносите.

Антон, не задавая лишних вопросов, подхватил Даниэля и перешагнул через синее окно, оказавшись внутри инвентаря.

Первое, что он увидел из нового - пластиковая шторка для ванной, натянутая между стеллажом с консервами и стойкой с соусами. За шторкой горел свет.

- Это что, изолятор? - Антон отодвинул шторку.

- Медицинский модуль, - с достоинством поправил Кррит, протискиваясь следом. - Временный, конечно, но соответствующий базовым стандартам.

Модуль был невелик - метра два на полтора, не больше. В центре стояла раскладушка, поверх которой лежал матрас.

Рядом с раскладушкой - откидной походный столик. На нём, в идеальном порядке, были разложены: ножницы с тупыми концами, пинцет, коробка одноразовых перчаток, бинты, пластыри, пузырёк перекиси водорода, флакон хлоргексидина и блистер ибупрофена. Чуть в стороне - шприц-тюбик с какой-то прозрачной жидкостью.

- Обезболивающее, - перехватил взгляд Антона Кррит. Над раскладушкой висел крошечный амулет на нитке.

- Ты всё это развернул, пока я за ним бежал? - Антон уставился на демона.

- А вы думали, я просто так сказал, что подготовлю модуль? - Кррит чуть приподнял бровь. - Я разведчик, хозяин. Я всегда готов к худшему. Лучше иметь модуль и не нуждаться в нём, чем нуждаться и не иметь. Это азы логистики.

Донёсся низкий, вибрирующий смешок .

- Антоха, у тебя в кармане теперь не просто демон. У тебя в кармане министерство здравоохранения. Скажи ему, пусть градусник поставит. Пацан реально горячий.

Кррит уже склонился над Даниэлем, поправляя повязку.

- Температуру измерю через минуту. Сначала - обработка раны. Хозяин, если вы не против, я займусь. У вас там, кажется, стража на подходе?

Антон вынырнул из инвентаря обратно в переулок. Синее окно схлопнулось за спиной.

Верн внутри глухо хохотнул:

- Парниша, у тебя лицо сейчас такое, будто ты на улице бездомного щенка подобрал, а не государственного преступника поймал. Давай, собирайся. Пять тысяч золотых на дороге не валяются, даже если у них такие правильные черты лица и грустные глаза.

Антон уже не слушал. Он развернулся и быстрым шагом направился в противоположную от стражи сторону, прикидывая в уме маршрут. Ему нужно было убраться из этого переулка, пока никто не связал разгром рынка с его личностью. Нужно было где-то спрятаться и поговорить с мальчишкой. Нужно было понять, что теперь делать с контрактом на пять тысяч золотых.

И - что теперь делать с Элеонорой, которая не знает, что ищет собственного сына.

Глава 16

Антон почти добрался до выхода с рынка, когда дорогу ему перегородили трое стражников.

Эти были не из того патруля, что ввалился в переулок. Эти стояли здесь с самого начала - перекрывали выходы, пока их товарищи прочёсывали ряды. Старший, немолодой уже мужик с седыми усами и въевшейся в лицо скукой, шагнул вперёд и упёр древко алебарды в брусчатку.

- Господин Антон? Прошу задержаться.

Антон остановился. Бежать было некуда: за спиной - рынок, полный свидетелей, впереди - трое с алебардами, и явно не для красоты.

- Что такое?

- Приказ от госпожи Элеоноры, - спокойно ответил стражник. - Она уже в курсе происшествия и распорядилась никого не выпускать, пока не разберётся. Просила передать, что будет здесь с минуты на минуту.

Верн внутри хмыкнул:

- Оперативно. Ты только глянь - у этой дамы везде глаза и уши. Она уже выехала.

Антон прислонился к стене рыночного павильона и стал ждать. Толпа вокруг гудела, но стражники держали коридор, не подпуская зевак слишком близко. Кто-то узнавал Антона, тыкал пальцем, перешёптывался. Он старался не обращать внимания.

Элеонора появилась даже быстрее, чем он ожидал. Она вышла из бокового проулка в сопровождении двух личных охранников, которые тут же остались у входа. Изумрудный жакет на этот раз был застёгнут под горло, а лицо - белее мела. Антон сразу понял: она уже знает. Достаточно, чтобы заинтересоваться.

- Господин Антон, - произнесла она, подходя ближе. Голос был ледяным, но без истерики. - Мои маги зафиксировали колоссальный выброс. Весь рынок только и говорит, что вы устроили здесь охоту. Я требую предъявить мне задержанного.

Антон выдержал её взгляд.

- Задержанного нет, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Он ушёл.

Элеонора прищурилась.

- Ушёл, - повторила она. - Вы хотите сказать, что «Покоритель Гравитации», человек, дотащивший тонну до Храма Истины, не смог удержать раненого вора? Вы, господин Антон, либо лжёте, либо покрываете преступника. И то, и другое - нарушение контракта.

- Я не обязан отчитываться перед вами на улице, - спокойно ответил Антон.

- Обязаны, - отрезала она. - Пока действует контракт, вы - исполнитель Гильдии. А я - ваш заказчик. Я хочу видеть того, кого вы поймали. Немедленно.

Толпа вокруг начала расти. Торговцы побросали прилавки, зеваки карабкались на бочки. Кто-то уже шептался: «Говорят, он поймал вора!», «Неужто тот самый призрак?».

Верн внутри тихо рыкнул:

- Парниша, у тебя два варианта. Первый: показать мальчишку и надеяться, что у этой дамы хватит выдержки не закричать «сынок!» при всех. Второй: устроить драку со стражей и бежать. Я за второй, чисто ради фана.

Антон не ответил. Он всё ещё смотрел на Элеонору. В её глазах плескался холодный интерес и желание наказать вора.

- Хорошо, - медленно произнёс Антон. - Вы хотите видеть - вы увидите.

Он открыл интерфейс.

Воздух рядом с ним пошёл рябью. Синее окно инвентаря развернулось, и оттуда - очень медленно, очень аккуратно - показалась голова Кррита. Демон держал на руках бессознательного Даниэля. Парень был закутан в одеяло, но его лицо было хорошо видно. Огненно-рыжие волосы разметались по плечам. Бледная кожа, тёмные круги под закрытыми глазами. Повязка на боку, сквозь которую проступала кровь.

Кррит вышел полностью и бережно опустил мальчишку на землю, поддерживая его под спину.

- Вот, - сказал Антон, поворачиваясь к Элеоноре. - Тот, кого я поймал. Но это не ваш вор.

Элеонора замерла.

Антон увидел, как она втянула воздух - не резко, не громко, а так, словно ей на секунду перекрыли кислород. Её ресницы дрогнули. Пальцы сжались в кулак настолько сильно, что побелели костяшки. На шее, над тугим воротником изумрудного жакета, быстро-быстро запульсировала жилка - три удара, четыре, пять, - а потом так же внезапно пропала.

Она узнала сына. Узнала мгновенно.

Но ни один мускул на её лице не выдал этого. С таким же успехом она могла смотреть на треснувшую вазу или просроченный вексель.

- Этот мальчишка? - произнесла она, и её голос прозвучал с такой холодной, почти брезгливой интонацией, что Антон сам чуть не поверил.

- Вы притащили сюда уличного оборвыша с Нижнего рынка и пытаетесь выдать его за грабителя хранилищ?

- Я не выдаю его за грабителя, - Антон подыграл, понимая, куда она ведёт. - Это вы потребовали предъявить задержанного. Я предъявил. Но это не вор. Это просто мальчишка, который попался мне под руку во время погони. Возможно, он промышляет мелкими кражами на рынке, но к ограблениям «Золотой Чешуи» он отношения не имеет.

Элеонора перевела взгляд на Даниэля. Выдержала паузу. Потом повернулась к стражникам и толпе - к тем, кто мог слышать и потом разнести слухи по всему Вельдену.

- Вы все видите этого оборванца? - громко спросила она. - Я спрашиваю: этот подросток способен взломать хранилище уровня «А»? Обойти рунную защиту? Пройти сквозь охранный контур, который не смогли преодолеть лучшие маги Магистрата?

Толпа загомонила. Кто-то выкрикнул: «Да он на ногах-то еле стоит!», кто-то засмеялся. Стражники переглянулись.

- Именно, - Элеонора развернулась к Антону. - Господин Антон, Гильдия «Золотая Чешуя» отзывает контракт. Вы не нашли истинного вора. Вы предъявили нам несовершеннолетнего бродягу, который, вероятно, даже не имеет магического дара. Это не тот результат, который мы ожидали.

Она сделала паузу, обвела взглядом притихшую толпу и добавила громко, чтобы слышали все:

- Контракт отозван. Вы свободны от дальнейших обязательств перед нами. И я настоятельно советую вам впредь тщательнее проверять тех, кого вы ловите.

Антон молча кивнул, скрывая облегчение. Элеонора бросила на Даниэля ещё один короткий взгляд - Антон готов был поклясться, что в нём мелькнула боль, - и резко развернулась.

- Стража! Проследите, чтобы господину Антону не чинили препятствий. И чтобы этого мальчишку отпустили без лишнего шума. Не хватало ещё, чтобы Гильдию обвинили в том, что мы хватаем детей.

Она ушла, чеканя шаг. Толпа начала расходиться, разочарованно переговариваясь. Стражники нехотя расступились, и старший с седыми усами даже помог Крриту поднять Даниэля обратно в инвентарь.

Верн внутри фыркнул:

- Ничего себе спектакль. Антоха, я, конечно, тысячу лет наблюдал за людьми, но такого актёрского мастерства давно не видел. Она сейчас тебя обложила при всех, а на самом деле ты только что спас её репутацию. Её и её сына.

- Она ещё не знает деталей, - тихо сказал Антон. - Но догадалась. И, кажется, приняла решение.

Кррит тем временем уже застегнул инвентарь и тихо ворчал себе под нос:

- «Оборванец», «не имеет магического дара»... Эта женщина понятия не имеет, что этот мальчик способен прожечь дыру в реальности. Но я ей этого не скажу. У меня производственный журнал, а не светская хроника.

Антон уже хотел идти, когда его жетон коротко завибрировал. Перед глазами всплыло сообщение:

Уютный Путник. Через 4 часа.

Подписи не было, но она и не требовалась.

- Ну вот, - вздохнул Антон, разминая затёкшие плечи. - Основное представление только что закончилось. А теперь меня ждёт разговор с глазу на глаз. И почему я чувствую, что он будет сложнее, чем вся эта погоня?

- Потому что ты не дурак, - ответил Верн. - Ладно, пойдём. Завсклад, готовь аптечку. Похоже, вечером у нас будут гости с серьёзным разговором и, надеюсь, с благодарностью в золотом эквиваленте.

*****

Четыре часа ожидания тянулись медленно, но в номере «Уютного Путника» царила суета, достойная полевого госпиталя.

Антон сидел в кресле у окна, наблюдая за тем, как Кррит развернул бурную деятельность. Демон-завхоз вытащил из Инвентаря походную аптечку, а затем - термос с горячим куриным бульоном и пару банок энергетиков.

Даниэль лежал на кровати. Его плащ сняли, рубашка была расстёгнута, обнажая рваную, болезненно пульсирующую рану. Парень был бледен, его рыжие волосы разметались по подушке, контрастируя с белой кожей.

- Пейте, молодой господин, - ворковал Кррит, придерживая голову Даниэля и поднося к его губам чашку с бульоном. - Земная пища.

Даниэль сделал глоток. Потом ещё один. Его глаза удивлённо расширились.

Антон внимательно следил за процессом. Как и в случае с Агнес, эффект от земной еды проявился феноменально быстро. Рваные края раны на боку перестали кровоточить, покрылись тонкой плёнкой, а затем начали стягиваться прямо на глазах. Бледность уходила, уступая место здоровому румянцу.

Спустя полчаса пациент уже окончательно пришёл в себя. Даниэль сидел, откинувшись на изголовье кровати, подложив под спину две подушки. В одной руке он держал кусок сочной пиццы «Четыре сыра», а во второй...

Во второй он чесал за ухом гигантскую волчью морду.

Появление Верна было тем ещё аттракционом. Антон до сих пор привыкал к этой механике. Это не было похоже на разрыв плоти - скорее, на фокус с искривлением пространства. Сначала Антон почувствовал, как внутри грудной клетки что-то тяжело и тепло перекатывается. Затем ткань его куртки и футболки на правом боку пошла рябью, словно поверхность озера. Одежда не рвалась - она приобретала свойства жидкого эфира, пропуская сквозь себя серую шерсть.

Антону пришлось инстинктивно расставить ноги шире: из его бока высунулась массивная голова, шея и мощные передние лапы. Ощущение было странным, но не болезненным, словно от тела отделилась фантомная конечность, которая вдруг обрела плоть.

Верн положил тяжёлую морду прямо на край кровати, рядом с бедром Даниэля.

- О, да... левее, рыжий, чуть левее, - гудел Верн глубоким, вибрирующим басом, пока Даниэль с искренним восторгом перебирал пальцами густую серую шерсть на волчьем загривке. - Знаешь, для парня, который чуть не свернул пространство в бараний рог, у тебя потрясающе правильные руки.

Даниэль тихо рассмеялся, откусывая пиццу. От образа загнанного, отчаянного вора не осталось и следа. Сейчас это был просто обаятельный подросток.

- Ты такой огромный, - восхищённо сказал Даниэль. - Я читал о Фенрирах в закрытых архивах Магистрата. Вы же должны питаться отчаянием павших армий, разве нет?

- Врут архивы, - философски отозвался Верн, жмурясь от удовольствия. - Отчаяние на вкус как пережаренный лук. А вот эта ваша круглая лепёшка с сыром - пища богов. Антоха, выдай мне кусок, я заслужил.

Антон, служивший живым «якорем» для наполовину вылезшего волка, почувствовал, как где-то в районе его почек ритмично и радостно бьётся невидимый волчий хвост.

- Верн, ты продался за почесушки, древний ты ужас, - усмехнулся Антон.

- Я не продался, я очарован, - гордо заявил волк. - Этот парень понимает толк в хорошем массаже. В отличие от некоторых курьеров.

Даниэль улыбнулся, но улыбка быстро погасла. Он опустил пиццу на тарелку и посмотрел на Антона. Взгляд золотистых глаз стал серьёзным.

- Спасибо, - тихо сказал он. - Что не сдал меня там, на рынке. Мать бы... она бы не пережила, если бы Магистрат узнал. Она глава филиала, но перед Законом Инквизиции даже она бессильна. Меня бы заперли в Обсидиановой башне на опыты.

- Почему ты вообще это устроил? - Антон скрестил руки на груди. Вопрос назрел давно. - Зачем красть монеты по чуть-чуть? Зачем лезть к моей подушке? Чего тебе не хватало при такой-то матери?

Даниэль вздохнул. Он посмотрел на свои ладони, словно всё ещё видел на них искры нестабильного эфира.

- Мой отец... - начал он. - Я его никогда не видел. Мать говорила, что он был Призванным. Как ты. Он пришёл с Земли, потом они расстались. Оставил ей меня.

Антон напрягся, вспомнив системное уведомление: Сродство с Землёй 50%.

- До недавнего времени я был обычным, - продолжил Даниэль. - Немного магии иллюзий, ничего серьёзного. Но месяц назад во мне что-то... проснулось. Этот дар - «Фазовый шаг». Он появился из ниоткуда. Сначала я просто проваливался сквозь пол в своей комнате.

- Если бы я рассказал матери, она бы вызвала целителей Гильдии. А они обязаны докладывать о пространственных аномалиях. Я решил научиться контролировать навык. Практиковаться.

- И ты решил тренироваться на самых защищённых хранилищах Вельдена? - скептически приподнял бровь Антон.

- А где ещё?! - с жаром воскликнул парень. - Если бы я прыгал по лесам, я бы никогда не научился проходить сквозь барьеры! Мне нужно было самое сильное сопротивление, чтобы понять пределы своего дара! Я пробивал щиты уровня «А». Монеты я брал просто как... как доказательство самому себе, что у меня получилось. Что я могу.

Он виновато потупился.

- Я всё спрятал в тайник и собирался подкинуть их обратно, как только научусь прыгать без сбоев. Но потом ты оставил ту пахучую дрянь... Я запаниковал. Решил доказать тебе, что я умнее. И облажался.

Антон долго смотрел на парня. Мотив был до идиотизма детским, но в то же время... логичным. Полукровка с проснувшимся в нём даром, зажатый рамками строгих законов магического мира.

В дверь негромко, но властно постучали.

Ровно три удара.

- А вот и мамуля, - проворчал Верн. Шерсть на боку Антона пошла рябью, и огромная волчья половина с тихим вшух втянулась обратно под кожу, оставив после себя лишь фантомное чувство тепла.

Кррит мгновенно смахнул со стола остатки пиццы и нырнул в свой интерфейс, захлопнув окно.

Антон подошёл к двери и повернул ключ.

Элеонора вошла в номер стремительно, как порыв ветра. Дверь за ней захлопнулась с глухим щелчком. Она была одна - без охраны.

*****

Её взгляд метнулся к кровати, где полулежал Даниэль, и на секунду замер. Она повернулась к Антону и заговорила ледяным, хорошо поставленным голосом - голосом главы Гильдии, которая пока не знает всех деталей, но уже поняла достаточно, чтобы испугаться.

- Я хочу знать всё.

Антон переглянулся с Даниэлем. Тот сидел на кровати, вцепившись пальцами в одеяло, и смотрел на мать с выражением, в котором смешивались страх, стыд и отчаянная надежда.

- Я расскажу, - тихо сказал Даниэль. - Можно... можно я мам?

Элеонора коротко кивнула.

Он говорил минуты три - сбивчиво, но честно, выкладывая всё разом: дар, кражи, панику, погоню. Элеонора слушала молча, не перебивая.

Когда он замолк, она секунду сидела неподвижно, а потом медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, протянула руки к его лицу.

- Даник... дурак ты мой, какой же ты идиот... - её голос сорвался, глаза блестели от непролитых слёз.

Она лихорадочно осматривала его повязку, проверяла температуру лба. - Ты хоть понимаешь, что я чуть не натравила на тебя «Теней»? Если бы не он...

Она резко обернулась к Антону. В её взгляде смешались безмерная усталость, гнев на саму себя и глубочайшая благодарность.

Она встала, выпрямила спину, мгновенно возвращая себе статус главы Гильдии, но голос всё ещё слегка дрожал.

- Гильдия не понесла ущерба.

Она достала из кармана жакета свой золотой жетон с зелёной руной и подошла к Антону.

- Ваш контракт был на пять тысяч, господин Антон. Но то, что вы сделали на рынке... Как вы прикрыли его, подставив себя под удар... Это не оценивается контрактом.

Она приложила свой жетон к карточке Антона.

Система радостно звякнула в голове:

Поступление средств: 7 000 золотых монет. (Личный перевод).

Семь тысяч. Личные деньги матери, спасающей сына.

- Я в долгу перед вами, Антон, - тихо, но твёрдо сказала Элеонора. - В Вельдене у вас теперь есть друг, чьё слово стоит дороже золота.

- Но Даниэлю больше нельзя здесь оставаться, - Если поползут слухи о его даре...

Она не договорила. Подняла руку, и воздух рядом с ней пошёл золотой рябью - открылся такой же вход в пространственный карман, как у Антона, только тёплого, медового оттенка.

- Идём, Даник, - Я вывезу тебя в южные провинции. Там у нас есть земли. Там ты сможешь научиться контролировать это.

Даниэль встал с кровати. Он бросил взгляд в золотой проём, и на мгновение там мелькнула картина - просторная гостиная, залитая мягким светом: стены обиты тканью с золотым тиснением, мраморный пол с едва заметными прожилками, а в углу высился огромный глобус из драгоценных камней.

Кррит в инвентаре тихо присвистнул:

- Мраморный пол с подогревом... и библиотека красного дерева. Хозяин, у них там библиотека красного дерева. И глобус, явно ручной работы. Я требую пересмотра бюджета на интерьер.

- У нас хотя бы уютно, - буркнул Верн.

- У нас небольшой склад, кровать, кухня, раскладушка и пластиковая шторка, - отрезал Кррит.

Даниэль, не услышавший этой перепалки, перевел взгляд на Антона, затем его взгляд скользнул к правому боку курьера, где недавно торчала голова Верна.

- Спасибо, - парень улыбнулся - открыто и немного лукаво. - И передай «собачке», что я ещё вернусь почесать его за ухом.

- Только попробуй не вернуться, рыжий! - глухо донеслось из-под рёбер Антона.

Даниэль шагнул в золотое окно и исчез. Свечение мягко схлопнулось за ним, оставив Элеонору и Антона вдвоём.

- Удачи вам, Покоритель Гравитации. И... берегите себя.

Она вышла, оставив Антона одного в тишине номера.

Антон стоял посреди комнаты, слушая, как за окном шумит вечерний Вельден. Он посмотрел на узкую гостиничную кровать.

- Знаешь, Верн, - медленно произнес он, - оставаться в номере, когда у тебя в кармане такой бюджет, а в крови гуляет адреналин после поимки пространственного вора - это преступление против человеческой природы.

- Воистину, - мгновенно отозвался из-под ребер волк. - Я чую запах жженого солода и жареного мяса в паре кварталов отсюда. Там явно не наливают чай с ромашкой.

Из синего окна Инвентаря тут же высунулся Кррит, потрясая разделочным ножом:

- Хозяин! У меня в стазисе лежит свежайший лосось! Я уже замариновал его в вашем земном терияки-соусе! Мне срочно нужна атмосфера праздника для подачи!

*****

Таверна «Копчёная Мантикора». Место было шумным, прокуренным и пахло так, как должна пахнуть настоящая мужская свобода: пролитым элем, чесноком, оружейной смазкой и жареной бараниной.

Антон устроился на скамье:

- Верн, Кррит, вы что будете?

- Эль, парниша. Тёмный, густой. И чтобы кружка была не детская. Я сегодня заслужил.

Из синего окна, приоткрывшегося у плеча, донёсся деликатный кашель Кррита.

- Хозяин, я, конечно, не настаиваю... но если в этом заведении подают что-то безалкогольное с пузырьками, я был бы не против.

- Гномий лимонад, - подсказал Верн. - Шиплет язык, но трезвит ум.

- Вот, - кивнул Кррит. - Для ясности мышления. Я всё ещё веду журнал.

Антон заказал напитки.

- Ну, выпускай Кракена, - скомандовал Верн.

Антон откинулся на спинку скамьи и расслабленно выдохнул. В груди знакомо потеплело, а правый бок налился приятной тяжестью - так бывало каждый раз, когда Верн просился наружу. Антон уже не следил за процессом, чувствуя, как ткань куртки на мгновение становится текучей, а рядом материализуется мохнатый бок.

Пара человек за соседним столиком покосилась в их сторону. Один присвистнул, второй хмыкнул и отвернулся обратно к кружке. Вельден привык к странностям. Здесь демоны торговали в лавках, големы таскали тюки на рынке. Большое мохнатое туловище, торчащее из бока человека, была событием на пару кружек, не больше.

- Шикарно, - Верн оскалился и шумно втянул воздух таверны и поставил лапы на стол.

К столу подплыли две официантки - та, что постарше, с пышной копной каштановых волос, и совсем юная, веснушчатая. Несли с подносы, на которых позвякивали стакан, кружки, кувшин с лимонадом и бочонок «Гномьего стаута».

- Ваш лимонад и стаут, господин, - начала старшая и осеклась, заметив Верна.

Мохнатая голова размером с хороший арбуз лежала на столе и лениво щурилась на огонёк свечи.

- Ой, - выдохнула младшая, и на её лице расцвела совершенно непрофессиональная, но очень искренняя улыбка. - А это кто? Какой хороший...

- Фамильяр, - коротко пояснил Антон.

- Он... он не кусается?

- Только если попросить.

Верн внутри хмыкнул, но снаружи даже ухом не повёл - изображал большого плюшевого зверя.

- А можно... - младшая официантка замялась, теребя край передника, - а можно его погладить?

Антон приподнял бровь и мысленно обратился к волку:

- Верн? Ты как, не против?

- Парниша...

- Гладьте, - разрешил Антон.

Девушки, переглянувшись, осторожно протянули руки. Младшая легонько коснулась густой шерсти на загривке, старшая почесала за ухом - и Верн издал низкий, вибрирующий звук, от которого задрожала столешница.

- Ой, он урчит! - засмеялась младшая. - Как котик! Только большой!

- Я не урчу, - мысленно проворчал Верн. - Я издаю низкочастотные колебания. Это инфразвук угрозы.

- У него слюни текут от удовольствия, - заметил Антон вслух.

- Это конденсат, - огрызнулся волк.

Антон налил напитки в кружки. Волк взял свою как человек - словно всю жизнь только это и делал.

- Он у вас что, дрессированный? - шёпотом спросила младшая официантка.

- Вроде того, - ответил Антон, стараясь не заржать.

Верн сделал аккуратный глоток, причмокнул и вернул кружку на стол.

Официантки переглянулись, после чего старшая, вспомнив о профессиональных обязанностях, деликатно кашлянула:

- Ладно, Мия, пойдём. У нас ещё заказы. Господин, если вашему... фамильяру что-то понадобится - мясо, косточка, - просто скажите.

Прямо над столом беззвучно открылось синее окно. Оттуда на дубовую столешницу опустились две тарелки. Лосось был идеален: нежно-розовый внутри, с глянцевой карамельной корочкой терияки снаружи.

- Земная Азия в исполнении Нижних Пределов, - гордо доложил Кррит, высунувшись из окна.

Он взял свой стакан с лимонадом, придвинул к себе поближе, сунул в него трубочку. Верн поднял кружку лапой, Антон - свою.

- За нас, - сказал Антон.

- За то, чтобы выживать и дальше, - добавил Верн, осторожно чокаясь с Антоном, а затем легонько, чтобы не разбить, ткнулся краем кружки в стакан Кррита. - Желательно - с комфортом.

Кррит вытянулся и торжественно произнёс:

- За безупречную логистику и своевременное пополнение запасов.

Волк сделал глоток, причмокнул и блаженно зажмурился.

- Ох... хорош-ш-ш, - пророкотал он. - Плотный. Как кровь молодого дракона.

Они принялись за рыбу. Через сорок минут и три литра гномьего стаута (большую часть которого выпил Верн), Антон почувствовал, что мир вокруг становится подозрительно мягким и покатым. Голова приятно закружилась.

- Слышь, блохастый, - Антон чуть заплетающимся языком обратился к волку, который увлеченно вылизывал остатки соуса терияки прямо с тарелки. - Ты там притормози. У нас кровеносная система сейчас общая. Ты пьешь ведрами, а пьянею я!

- Не ной, парниша, - икнул Верн, чьи уши уже слегка разъехались в разные стороны. - Мой древний метаболизм переварит этот компот за полчаса. Зато как расслабляет! Эфирные связки прямо как желе стали. Кайф...

Именно в этот момент идиллию грубо прервали.

Тяжелая рука в латной перчатке с грохотом опустилась на их столик.

Антон медленно поднял взгляд. Капитан Хрольф. Собственной персоной. За его спиной маячили еще пятеро бойцов из «Стальных Клыков». Лицо Хрольфа, и без того не обезображенное интеллектом, сейчас было перекошено от злобы и выпитого эля.

- Гляньте-ка, мальчик-грузчик решил отпраздновать, - пробасил Хрольф, дыша на Антона перегаром и кислым луком. - Думаешь, утащил из-под носа нормальных мужиков полтинник золотом и теперь король?

Антон спокойно прожевал кусок лосося. Проглотил.

- Я думаю, что ты загораживаешь мне свет, - ответил он.

Хрольф открыл было рот, чтобы выдать что-то ещё - явно заготовленное и обидное, - но осёкся. Его взгляд упёрся в мохнатую тушу.

Верн пьяно уставился на компашку.

- Это что за пёс? - выдавил Хрольф, чуть отступая. Алкоголь боролся в нём с инстинктом самосохранения, и алкоголь пока выигрывал. - Ты что, зверюгу приручил? Из бока достаёшь, как фокусник? Думаешь, я испугаюсь?

- Вообще-то я на это надеялся, - пробормотал Верн.

Один из бойцов за спиной Хрольфа тронул капитана за плечо:

- Шеф, может, ну его? У него фамильяр. Странный какой-то. Здоровый. И, кажется, разумный...

- Заткнись! - рявкнул Хрольф. - Это просто большая шавка! Дрессированная! А ты, - он ткнул пальцем в Антона, - Тот заказ должен был достаться «Клыкам». Готовь полтинник. Или мы сейчас вытащим тебя на задний двор и переломаем ноги.

Антон вздохнул. На балансе было больше семи тысяч. Пятьдесят монет для него теперь были мелочью. Но отдавать их этому шкафу?

Он медленно сделал глоток стаута. Поставил кружку. Посмотрел на Верна.

- Верн. Сделай страшное лицо. Пусть он отстанет. Только аккуратно, ладно?

- Ща всё будет, парниша, - пьяно и радостно отозвался волк. - Я ему сейчас так клацну перед носом, он свои стальные клыки проглотит.

Верн решил не усложнять. Сейчас он одним ленивым, но резким движением вскинет корпус вверх - так, чтобы его голова внезапно выросла над столом прямо напротив лица Хрольфа.

Но гномий стаут внёс свои коррективы.

Эфирная связь, удерживающая Верна внутри тела Антона, расслабилась и потеряла натяжение. Мышцы, привыкшие к роли «якоря», не оказали сопротивления. Верн рванулся вверх - и вместо того чтобы просто приподняться над столешницей, вылетел из Антона целиком, всем телом, как пробка из бутылки шампанского.

Раздался громкий, влажный и абсолютно нелепый звук: «ЧПОК!».

Антона резко дернуло вперед, грудь на мгновение опустела, а над столом пролетела огромная серая туша.

Верн, не ожидавший, что он вдруг обретет полную свободу и массу, с грохотом перелетел через стол, снес Хрольфа, проломил им соседнюю скамью и кубарем покатился по усыпанному опилками полу таверны, сбивая стулья и случайных посетителей.

В «Копченой Мантикоре» повисла звенящая, мертвая тишина. Музыка смолкла. Кто-то выронил кружку.

Посреди зала лежал гигантский древний волк. Хрольф в полубессознательном состоянии торчал из-под его задней лапы.

Антон, моргая, уставился на свой пустой правый бок. Ткань куртки послушно стянулась обратно.

- Ты чего вывалился?! - в шоке крикнул Антон на весь зал.

Верн потряс огромной головой, сгоняя пьяный туман, и медленно поднялся на задние лапы. Он неуклюже отряхнулся.

- Ик! - громко выдал SSS-ранг. - Соскользнул... Сцепление пропало.

Волк удивленно обнюхал свои лапы, потом повел носом по воздуху. Его хвост неуверенно вильнул.

- Парниша... - голос Верна раздался в голове Антона, полнясь искренним изумлением. - А я не таю. Жарко, конечно, как в бане на верхней полке, но... терпимо! Мои лапы не плавятся! Твоя прокачка до Е-ранга и восьмерка Силы дали мне нормальный такой щит!

Наемники «Стальных Клыков» наконец отмерли. Увидев чудовище, придавившее их капитана, они повыдергивали мечи из ножен.

- Пёс! - завопил один из них, бледнея от ужаса. - Вали его!

- Ой, зря вы это, ребята, - пьяно хихикнул Верн и издал леденящий душу рык, от которого в таверне задрожали стекла. - Мне как раз размяться надо было!

Один из наемников с криком бросился на волка. Верн просто развернулся и, играючи, смахнул бронированного мужика передней лапой, как надоедливую муху. Наемник пролетел через весь зал и впечатался в стену.

Второй боец попытался обойти стол и достать Антона.

Но он не учел завсклада.

Прямо над головой наемника открылось синее окно. Оттуда высунулась зеленокожая рука, сжимающая тяжелую чугунную сковородку.

ДЗЫНЬ!

Сковородка с идеальным звоном встретилась со шлемом наемника.

- Санитарное нарушение в зоне приема пищи! - мстительно пропищал Кррит, и окно тут же захлопнулось, оставив бойца медленно оседать на пол с закатившимися глазами.

Очнувшийся Хрольф с ревом поднялся с пола, выхватывая короткий двуручный топор и с размаху бросился на Антона.

- Сдохни, нулевка! - заорал он.

Антон даже не встал со скамьи. Когда Хрольф оказался на расстоянии удара, Антон просто поднял левую руку и перехватил летящее на него древко топора.

Удар остановился так резко, словно топор врезался в монолитную скалу. Хрольф выпучил глаза, тщетно пытаясь вырвать оружие. Антон, не меняя скучающего выражения лица, правой рукой взял свою кружку, сделал глоток эля, а левой - резко дернул топор на себя.

Капитан «Клыков» потерял равновесие и полетел вперед. Антон перехватил его за толстую стальную кирасу на груди, приподнял стодвадцатикилограммового мужика одной рукой и легким, почти небрежным движением швырнул его прямо через барную стойку.

Хрольф скрылся за деревянной стойкой с оглушительным грохотом бьющегося стекла и треском ломающихся бочонков.

Оставшиеся наемники побросали мечи и с визгом вылетели в распахнутые двери таверны.

В «Копченой Мантикоре» воцарилась гробовая тишина, прерываемая только стонами из-за барной стойки и тихим поскуливанием посетителей, забившихся под столы.

Антон медленно доел свой кусок лосося. Вытер губы салфеткой.

Он поднялся, подошел к барной стойке, из-за которой торчали дергающиеся в конвульсиях ноги Хрольфа. Из-под уцелевшего края стойки медленно, с ужасом в глазах, поднялся бледный трактирщик.

Антон запустил руку в карман. Достал две полновесные золотые монеты . Он со звоном щелкнул монетами по уцелевшей столешнице.

- За ущерб, - ровным тоном сказал Антон. - И повтори стаут, будь добр.

Верн, пошатываясь, подошел к Антону. Огромный волк громко рыгнул, обдав трактирщика запахом переваренного эля и рыбы.

- Весело тут у вас, - пророкотал Верн, тряхнув головой. - Но гравитация - бессердечная стерва. Пешком ходить утомляет. Открывай дверцу, парниша. Я хочу в свой премиум-класс.

Ткань снова пошла жидкой рябью. Верн шагнул вперед, и его огромная туша начала плавно, без звука втягиваться обратно в тело Антона, пока не исчезла полностью, оставив после себя лишь тепло в груди.

Антон взял поданную дрожащими руками новую кружку стаута, сделал пару глотков и обвел взглядом онемевший зал.

- Хороший вечер, - сообщил он окинув взглядом зал таверны. И, развернувшись, направился к выходу. Деньги на счету действительно начинали жечь карман.

Глава 17

- Ну что, проснулся, инвестор? - пробасил в голове Верн. - Я уже полчаса изучаю твою кровеносную систему. Знаешь, после вчерашнего стаута у нас там был настоящий филиал ада, но сейчас… чисто как в горном ручье. Твои новые статы переварили токсины быстрее, чем Кррит считает сдачу.

Антон сел на кровати. 7000 золотых. Сумма, которая еще неделю назад казалась ему абстракцией, теперь была самой настоящей.

- Знаешь, Верн, - Антон потер лицо ладонями. - С меня хватит квестов на сегодня. И «Стальных Клыков» с их обидами, и Магистрат. Я отдал пятьсот золотых за старую избу в лесу. Хочу понять, во что я вложился.

- Поддерживаю. Логово - это святое. Но только не говори мне, что мы опять потащимся туда пешком, сбивая ноги о корни. У нас денег столько, что мы можем купить этот лес вместе с лесорубами.

Антон мысленно вызвал интерфейс навыков.

Фазовый шаг. Стабильность контура: 12%.

Предупреждение Системы: Риск критической десинхронизации при перемещении более чем на 15 метров.

- Телепорт отменяется, - вздохнул Антон. - Я не хочу прибыть на опушку в виде набора для сборки «сделай сам». Но и бить ноги весь день я тоже не намерен. Пора попробовать этот мир на вкус с позиции силы… и кошелька.

Филиал Гильдии Перевозчиков Вельдена располагалась неподалеку и больше напоминала элитный автосалон, чем конюшню. Здесь не пахло навозом - в воздухе висел аромат дорогого дегтя, магических масел и чищеной кожи.

У входа стояли обычные повозки для мещан, но чуть поодаль, под навесом из синего шелка, замерли «Магические Экспрессы». Это были закрытые кареты из легкого лакированного дерева, лишенные колес в привычном понимании - вместо них под днищем мерцали антигравитационные руны. Впряжены в них были не лошади, а быстроноги - поджарые существа, похожие на помесь оленя и гепарда, чьи копыта были подкованы серебром.

К Антону, чей вид в пыльной куртке и кроссовках явно не соответствовал местному прайсу, лениво направился распорядитель в ливрее.

- Любезный, - процедил он, не скрывая пренебрежения. - Повозки до пригородных ферм стоят с той стороны площади. Здесь - частные экипажи для знати и высших чинов.

Антон даже не замедлил шаг. Он просто вытянул руку и продемонстрировал свой бронзовый жетон, на котором отчетливо сияла руна Особого Поставщика.

- Мне нужен экспресс до Развилки Трёх Тополей у Плюща. Прямо сейчас. В одну сторону.

Распорядитель замер, словно подавившись собственной важностью. Он прищурился, вглядываясь в жетон. Особый статус в «Золотой Чешуе» был пропуском, который открывал любые двери быстрее, чем удар ногой.

- Прошу прощения, господин… - тон мужчины мгновенно сменился на патоку. - Разумеется. Золотой экипаж готов к выезду. Стоимость экспресс-перевозки - один золотой.

Антон приложил жетон к считывающему камню в руках распорядителя. Раздался чистый, мелодичный звон - звук того, как со счета списываются пятьдесят тысяч рублей за поездку на такси.

Поездка была сюрреалистичной. Карета не ехала, она буквально летела в десяти сантиметрах над трактом. Скорость была такой, что деревья за окном сливались в зеленую полосу. Внутри было тихо, мягко и пахло жасмином. Антон откинулся на бархатные подушки, чувствуя, как внутри него Верн тоже довольно растянулся.

- Вот это я понимаю - логистика, - проурчал волк. - Никакой тряски. И главное, не надо изображать из себя тяглового осла. Привыкай, парниша. К хорошему привыкают быстро.

Спустя три часа - путь, на который пешком ушел бы весь день - экипаж плавно затормозил у Развилки Трёх Тополей у Плюща. Дальше начиналась узкая лесная тропа, по которой магическая карета пройти не могла.

Возница, старый хмурый гном в форменном котелке, соскочил с козел и открыл дверцу.

- Прибыли, господин. Дальше только ногами. - Он опасливо покосился в сторону лесной чащи. - Простите за любопытство, но что вам понадобилось в этих дебрях? Мои звери нервничают. Здесь пахнет… чем-то старым. И очень злым.

- У меня там дача, - коротко ответил Антон, спрыгивая на землю.

Гном лишь покачал в ответ головой, быстро влез обратно и хлестнул быстроногов. Золотой экипаж умчался в сторону Вельдена, оставив Антона в оглушительной тишине леса.

Лес встретил их тишиной, но это была не та благостная, сонная тишина, которую Антон помнил по своему первому дню здесь. Это было затаившееся, выжидающее молчание. Когда они шли по тропе от тракта к своей опушке, ветки кустов не просто шуршали - они словно провожали их взглядом.

- Чуешь? - раздался в голове глухой, вибрирующий голос Верна. Волк внутри Антона ворочался под ребрами, и Антон чувствовал, как на его загривке непроизвольно встают дыбом невидимые волоски.

- Чую, - мысленно отозвался Антон. - Лес проголодался?

- Хуже. Лес понял, что Хозяин больше не метит углы. Раньше одна моя тень заставляла медведей впадать в летаргию от ужаса. А теперь, я - пассажир в твоем теле. Мой магический след размыт, он пахнет тобой, пахнет Вельденом, пахнет колбасой и моющим средством. Местные твари начинают наглеть.

Они вышли на опушку. Изба Антона стояла всё так же, покосившись на один бок. Но после блеска Белого Квартала, после хрустальных люстр Торговой Гильдии и горячего душа в «Уютном Путнике», этот дом выглядел… жалко. Серые бревна, затянутые паутиной углы, мутные стекла.

Антон толкнул дверь. Внутри пахло застоявшейся пылью и старой золой.

- М-да, - Антон бросил рюкзак на лавку. Пыль взметнулась в воздух серым облачком. - Пять звезд, не меньше.

- Хозяин! - Из синего окна инвентаря немедленно высунулся Кррит. Демон даже не стал выходить целиком, он просто повис в воздухе, критически оглядывая помещение. Его желто-зеленые глаза сузились. - Я категорически отказываюсь признавать это логистическим узлом! Посмотрите на эти поверхности! Степень загрязнения - критическая. Уровень инсоляции - ниже плинтуса. А эта лавка? На ней даже грешники в третьем кругу сидеть побрезгуют!

- Согласен с Крритом, - пробасил Верн. - Парниша, у нас на счету семь тысяч золотых. Это бюджет, за который наёмники завоюют небольшое баронство. А мы собираемся спать на этой доске, которую кто-то по ошибке назвал кроватью? Мои бока требуют ортопедического комфорта.

Антон усмехнулся. Он и сам чувствовал то же самое. .

- Ладно, господа критики. Будем строить цивилизацию. Кррит, открывай смету. Нам нужно всё. И под словом «всё» я имею в виду - СОВСЕМ ВСЁ.

Первые два часа ушли на закупку. Антон сел на пороге, открыл интерфейс магазина и просто провалился в него. Раздел для дома и сада раскрылся перед ним как священное писание прогрессора.

- Так, - бормотал Антон, листая вкладки. - Генератор дизельный, 10 кВт. В шумозащитном кожухе. Беру. Топливо… три бочки по 200 литров. Дальше. Водопровод. Погружной насос для колодца. Пятьдесят метров металлопластиковой трубы. Фитинги, муфты, переходники. Бойлер на сто литров. Нет, давай на сто пятьдесят. Верн любит погреться.

Антон продолжал тыкать в экран. Душевая кабина, унитаз-компакт (белоснежный фаянс, микролифт сиденья - гулять так гулять!), ванна и раковина в ванную, мойка на кухню.

Затем пришла очередь мебели. Антон не жалел денег. Огромная кровать с качественным матрасом - такая, что на ней могли бы спать трое, и еще осталось бы место для волка. Модульный диван в гостиную (в которую он решил превратить основную комнату), пара мягких кресел, нормальный обеденный стол.

- Хозяин! - Кррит буквально визжал от восторга. - Тут есть раздел «Профессиональное оборудование для клининга»! Моющий пылесос с функцией пара! Это же… это же оружие массового очищения!

- Бери, Кррит. И швабры, и ведра, и чистящие средства. Мы вытравим эту пыль до атомов.

Когда закупка была закончена, Антон встал и размял плечи. Раньше он бы нанял бригаду строителей, но сейчас он сам был бригадой.

- Начали, - скомандовал он.

Работа закипела. Антон действовал с грацией и мощью гидравлического пресса. Ему не нужны были ломы или гвоздодеры. Когда нужно было убрать старый гнилой пол в углу, где он запланировал санузел, он просто поддевал доски пальцами. Дерево трещало и лопалось, как сухая вафля.

Он вышел во двор. Колодец стоял в десяти метрах от крыльца. Антон взял лопату из магазина - тяжелую, из каленой стали - и начал копать траншею под трубы. В нормальном мире это заняло бы день. Антон работал как мини-экскаватор. Земля летела во все стороны ровными пластами. Через пятнадцать минут траншея глубиной в метр была готова.

- Кррит, трубы!

Они вместе тянули магистраль. Кррит, несмотря на свой статус «третьего сына клана», проявил неожиданные инженерные таланты.

- Тут нужно соблюсти уклон, хозяин! - вещал он, обматывая стыки синей изолентой так бережно, словно это были бинты на ране героя. - Синяя лента - это основа мироздания. Она держит реальность крепче, чем клятвы демонов.

Самым сложным было устройство септика. Он заказал три огромных пластиковых бака, выкопал для них яму за сараем (работая руками вместо отбойного молотка, когда наткнулся на известняковую плиту) и соединил систему.

- Готово. Кррит, неси кристаллы.

Это была идея демона. Чтобы вода в трубах не замерзала (а смена времен года здесь тоже была), они решили совместить технологию и магию. Кррит достал несколько дешевых кристаллов «тлеющего огня», купленных в Вельдене, и аккуратно закрепил их вдоль труб, изолировав сверху земным утеплителем из вспененного полиэтилена.

- Симбиоз, хозяин! - гордо заявил Кррит. - Теперь вода будет идти теплой уже на входе.

К обеду изба преобразилась до неузнаваемости. Внутри пахло не пылью, а пластиком, новым текстилем и лимонным чистящим средством.

Антон установил генератор во дворе, в специальном коробе, который он сам же и собрал из бруса. Когда он дернул за шнур стартера, двигатель ровно заурчал.

В доме вспыхнул свет. Антон не стал заморачиваться с люстрами - он просто пустил под потолком мощные светодиодные ленты. Тьма, веками прятавшаяся в углах избы, испуганно сбежала. Верн внутри Антона зажмурился.

- Ох… ярко-то как.

- У тебя теперь есть комфорт, - Антон вытирал пот со лба. - Кррит, душ готов?

- Система под давлением, хозяин! Бойлер набрал температуру. Можете проводить испытания.

Антон зашел в выгороженный угол. Белая пластиковая кабина выглядела в этих бревенчатых стенах как космический корабль. Он повернул хромированную ручку. Раздалось шипение воздуха, а затем из лейки ударила тугая, горячая струя воды.

- О-о-о-о… - Антон закрыл глаза, подставляя лицо под воду. Это было лучше, чем любой Ранг. Это было возвращение домой.

Он помылся, надел чистый махровый халат и вышел в основную комнату. Кррит уже расставил мебель. Вместо лавок - мягкий диван, в углу - кухонный гарнитур со столешницей под мрамор. На столе дымился свежий кофе из капсульной кофемашины.

Именно в этот момент в дверь постучали. Негромко, вежливо, но уверенно.

- Кто там? - спросил Антон, подходя к двери.

- Это я, Антон, - раздался знакомый голос Агнес. - Я почувствовала… странные вибрации земли. И какой-то… рокот. У тебя всё в порядке?

Антон открыл дверь.

Агнес стояла на пороге. Она была в своем обычном сером платье, но на лице застыло выражение глубокой озабоченности. Она подняла глаза на Антона… и замерла.

Сначала она смотрела на него - в белом пушистом халате, чисто выбритого, пахнущего ментолом и дорогим мылом. Потом ее взгляд скользнул за его плечо.

Внутри избы было светло как в ясный полдень, хотя солнце уже начало клониться к закату. Свет шел не от свечей или магических сфер, а от тонких полос на потолке. Ровный, белый свет, от которого не было теней.

- Это… - Агнес сделала осторожный шаг через порог. Ее сапоги ступили на мягкий ковролин, который Антон постелил поверх новых досок. - Что это за материал?

- Ковролин, - просто ответил Антон. - Заходи, Агнес. Не бойся, он не кусается.

Она прошла в центр комнаты, озираясь по сторонам с видом исследователя, попавшего на другую планету. Она коснулась пальцами глянцевой поверхности кухонной столешницы. Провела рукой по спинке мягкого кресла.

- В Вельдене вода в кранах течет, потому что её качают насосы на водных кристаллах. Свет горит, потому что в люстрах мерцает мана. Все привычно, всё понятно. Но здесь... - она прищурилась, прислушиваясь к вибрации пола. - Здесь я не чувствую ни капли эфира. Эта коробка на улице... она не призывает энергию из пространства.

- Это физика, Агнес, - Антон подвел ее к дивану. - Садись. Попробуй.

Магичка осторожно опустилась на подушки. Диван мягко принял ее вес. Агнес замерла, ее глаза чуть расширились. Она явно ожидала, что мебель будет жесткой, как всё в этом мире, но диван оказался… гостеприимным.

- Это… очень странно, - призналась она, чуть ерзая на месте. - Словно я сижу на облаке, которое решило стать твердым.

Антон прошел к кухне, достал из холодильника (который уже вовсю морозил, тихонько похрустывая льдом) упаковку ванильного пудинга.

- Твое любимое, - он поставил стаканчик перед ней.

Агнес взяла пудинг, но ее взгляд всё время возвращался к деталям интерьера. Она была удивлена, но это было удивление профессионала. Она видела безупречную обработку материалов. Идеально ровные трубы, гладкий пластик, прозрачное стекло окон, которое он тоже заменил на современные стеклопакеты.

- Ты заказал это из своего мира? - спросила она, вскрывая фольгу на пудинге.

- Ну да. У меня там… неограниченный доступ к складу.

Агнес съела ложку пудинга, закрыла глаза, наслаждаясь вкусом, а потом посмотрела на белую дверь в углу.

- Что за этой дверью? - спросила она, кивнув на белую пластиковую створку в углу.

Антон усмехнулся.

Он открыл дверь и жестом пригласил её внутрь. Ванная комната была небольшой, но вызывающе белой. Агнес зашла уверенно - она не раз видела и напорные баки, и сточные системы. Но здесь её взгляд сразу зацепился за детали.

Она подошла к душевой кабине и провела рукой по акриловой стенке.

- Что это за поверхность? - она чуть нахмурилась. - Не камень, не металл, не дерево. Теплая на ощупь, но гладкая, как лед.

- Акрил и пластик, - ответил Антон. - Легко мыть, долго служит.

Агнес перевела взгляд на смеситель. В Вельдене краны обычно представляли собой массивные бронзовые маховики, которые нужно было крутить с усилием. Здесь же из раковины торчал изящный хромированный рычаг. Антон легким движением пальца поднял его вверх.

Из излива потекла ровная, упругая струя. Агнес подставила ладонь и вдруг замерла. Её глаза расширились от удивления.

- Она... она пушистая?

- Это называется аэрация, - пояснил Антон. - В носике стоит сеточка, которая смешивает воду с воздухом. Она становится мягче и не брызгает во все стороны.

Агнес подержала руку под струей, чувствуя, как тысячи микропузырьков лопаются о кожу. Для неё, привыкшей к тяжелой, «сырой» воде из городских труб, это ощущение было в новинку.

- Потрясающая экономия усилий, - прошептала она, регулируя температуру одним легким движением рычага. - В Цитадели, чтобы добиться такого смешивания горячего и холодного потока без скачков, используют сложные балансировочные чаши. А ты делаешь это одним пальцем.

Она выключила воду, и та мгновенно перестала течь - ни единой лишней капли, ни привычного для магических систем «подкапывания» из-за остаточного давления.

- Твой мир не просто создает вещи, Антон, - она задумчиво посмотрела на свое отражение в новеньком зеркале над раковиной. - Он оттачивает ощущения. У нас водопровод - это инженерия, символ власти над стихией. У тебя же... это просто вежливая деталь интерьера, которая не требует к себе внимания.

Магичка вышла из ванной, снова села на диван и принялась за вторую ложку пудинга. Теперь она ела медленнее, словно пытаясь сопоставить вкус этого идеального десерта с той безупречной «мягкой» водой, которую только что трогала.

- Твой мир очень... ласковый, - наконец произнесла она. - Вы тратите столько таланта на то, чтобы обыденные вещи доставляли удовольствие. У нас считается, что к силе нужно прилагать волю. А у тебя всё - от света до смыва - подчиняется даже ребенку. - Это... немного расслабляет, ты не находишь?

- В моем мире считают, что человек не должен тратить половину жизни на борьбу с бытом, - ответил он, прислонившись к косяку. - Если тебе не нужно совершать подвиг, чтобы просто умыться, у тебя остается больше сил на что-то действительно важное. Это не роскошь, Агнес, это просто здравый смысл.

В этот момент дверца под новой мойкой в избе с треском распахнулась. Из-за неё, словно чертик из табакерки, выскочил Кррит. На нём был повязан маленький кухонный фартук с надписью «Best Boss», который он, судя по всему, разыскал в глубинах раздела сувениров.

Демон выглядел оскорбленным до глубины души.

- Здравый смысл?! Хозяин, вы слишком скромны! - звонко провозгласил Кррит, картинно взмахнув половником. - Госпожа, при всем моем уважении к моему «Главному Штабу» в Инвентаре - а там, поверьте, условия королевские - эта кухня в избе стала моим лучшим филиалом!

Он подскочил к плите и любовно похлопал ладонью по стеклянной поверхности.

- А холодильник? Вы только посмотрите! Внутри вечная зима, и при этом никакого льда на стенках. Моя система «Но Фрост» гарантирует сохранность соусов Клана Серого Пепла на десятилетия!

- Он очень гордится своей кухней, - пояснил Антон, заметив ошарашенный взгляд Агнес.

- Я вижу, - она перевела взгляд на холодильник. - Вы живете внутри артефакта, Антон. Весь этот дом… он пульсирует энергией. Но очень эффективной.

Солнце провалилось за верхушки сосен, и тени мгновенно удлинились, потянувшись к дому своими корявыми пальцами. Но внутри избы этого никто не заметил. Светодиодные ленты горели ровным, уютным светом.

Агнес ушла час назад, унеся с собой блистеры с пудингом и совершенно новый взгляд на мироустройство. На прощание она долго смотрела на генератор, который продолжал свое мерное урчание во дворе.

- Будь осторожен, - сказала она тогда. - Ты зажег маяк в лесу, который привык к темноте. На этот свет придут не только друзья.

*****

Прошло около двух часов. В избе воцарился идеальный, почти нереальный для этого мира покой.

Кррит, воодушевленный новой кухней, окончательно там окопался. Оттуда доносилось приглушенное позвякивание кастрюль и бормотание - демон затеял «генеральную инвентаризацию специй по индексу остроты». Верн, разомлевший от тепла и мягкого ковролина, свернулся клубком где-то в глубине сознания Антона. Антон вытянулся на новом диване, блаженно закинув руки за голову. Он как раз размышлял о том, что завтра стоит заказать в магазине игровую приставку, как вдруг тишину взорвал оглушительный удар.

БАМ!

Дом содрогнулся. Где-то на кухне жалобно звякнули стаканы, а дизельный рокот генератора во дворе на секунду сбился с ритма, сменившись надрывным лязгом.

Антон подскочил на месте.

- Что за...

БА-БАХ!

Второй удар был еще сильнее. С потолка посыпалась пыль, а светодиодные ленты на мгновение мигнули. Это не было похоже на случайное падение дерева. Кто-то целенаправленно и очень методично вбивал короб генератора в землю.

Верн внутри Антона не просто проснулся - он взорвался яростью.

- Парниша, на выход! Кто-то решил, что наше логово - это барабан!

Антон сорвался с дивана, на ходу натягивая куртку. Он вылетел на крыльцо, и ночная прохлада мгновенно выбила из него остатки дремы. Лес вокруг избы казался непроницаемой стеной чернильной тьмы, но на заднем дворе, в слабом свете, пробивающемся из окон, он увидел его.

Тварь была огромной. Настоящая гора меха и мышц высотой метра два с половиной, если встанет на задние лапы. В свете из окна тускло поблескивала жесткая бурая шерсть. Мощная, широкая лапа с когтями длиной в палец как раз поднималась для третьего удара по деревянному коробу, в котором надрывался дизель.

- Эй! - заорал Антон, чувствуя, как внутри закипает чисто человеческая обида за дорогую технику. - Отойди от машины!

Существо медленно повернуло голову. Это был Бурый Когтелап - мохнатый ужас северных чащ. Его морда напоминала помесь медведя и росомахи, увеличенную в десятки раз. Маленькие глаза-бусинки вспыхнули жутким красным светом, когда он зафиксировал новую цель.

Тварь недовольно фыркнула, обдав воздух запахом прелой хвои и старой крови. Для этого существа, веками державшего в страхе округу, гудящий и вонючий ящик во дворе был личным оскорблением, а вышедший человек - лишь досадной помехой.

Бурый Когтелап пригнулся, его когти вспороли землю, готовясь к прыжку.

- Ранг минимум С+, - пророкотал Верн, и Антон почувствовал, как его собственные чувства обострились до предела. - Силен как бык, но туп как полено. Сбей его с толку ярким светом!

Антон не стал ждать. Он выхватил из кармана мощный тактический фонарь на 5000 люмен.

- Посмотри-ка сюда, морда лохматая!

Он нажал на кнопку. Ослепительно-белый, концентрированный луч вспорол темноту, ударив твари прямо в глаза.

Зверь взвыл. Для существа, привыкшего к вечному сумраку леса, этот свет был подобен удару раскаленным прутом по зрачкам. Бурый Когтелап зашатался, закрывая морду массивными лапами и теряя ориентацию.

В этот момент Антон рванулся вперед. Сила 8.0 толкнула его тело с мощью болида. Он не стал тратить время на удары кулаком - он просто врезался в бок дезориентированной туши всем плечом, вкладывая в этот рывок весь свой вес и инерцию.

ХРЯСЬ!

Бурый Когтелап отлетел на три метра, словно мешок с песком. Тварь с треском ввалилась в густой малинник, сминая кусты и ломая ветки.

Антон стоял, тяжело дыша, и не опускал фонарь. Свет выхватывал из темноты облако пара от дыхания зверя.

Бурый Когтелап поднялся, тряся головой. В его маленьких глазках теперь читалось не превосходство, а искреннее, почти человеческое недоумение. Мир вокруг него внезапно сошел с ума: колючие кусты светились ярче солнца, а маленькое розовое существо било как падающая скала.

Зверь еще раз посмотрел на ослепительный луч, на гудящий короб и, издав разочарованное ворчание, растворился в тенях леса.

Антон постоял на крыльце еще минуту, пока Верн не подтвердил: «Ушел. Обиделся.».

Он вернулся в избу и бессильно опустился на диван. Руки слегка подрагивали от избытка адреналина. Тут же из-под мойки выскочил Кррит, сжимая в руках половник.

- Хозяин! Целостность генератора нарушена? Я слышал звуки физического насилия над имуществом!

- Генератор цел, - выдохнул Антон. - А вот мы с тобой, Кррит, - идиоты.

Демон замер, виновато опустив уши.

- Почему, хозяин?

- Потому что мы с тобой как дети малые. Наставили диванов, провели душ… А про элементарную безопасность забыли. Мы тут как витрина магазина - светимся на весь лес и зовем гостей. Старая изба Агнес была серой и тихой, а теперь здесь маяк.

Антон потер лицо руками.

- Кррит, ты же у Агнес забор чинил. Помнишь? Ставил эти свои… колышки с резьбой. Агнес говорила, что любая нечисть их за версту чует и обходит стороной.

- Демонская разметка Клана Серого Пепла, - кивнул демон, его хвост нервно дернулся. - Виноват, хозяин. Потерял бдительность в лучах земного комфорта. Я думал, раз вы теперь Ранг Е и внутри вас господин Верн, никто не посмеет...

- Господин Верн теперь «заэкранирован» моим телом, - отрезал Антон. - Для леса я просто сильный человек с очень громкими вещами. Значит так. Бросай свои специи. Сейчас же берешь колышки и размечаешь периметр. Настоящий, а не «для вида». Чтобы ни одна лапа к генератору не приблизилась.

Кррит мгновенно преобразился. Суетливость исчезла, уступив место деловитости разведчика.

- Вот, заказываю систему «Электропастух», - продолжил он, подтверждая покупку. - Это проволока под напряжением. Любая лапа, что к ней прикоснется, получит разряд бодрости. Сделаем так, чтобы к генератору никто не приближался.

- Действуй, - Антон открыл интерфейс магазина. - А я пока закажу камеры видеонаблюдения и датчики движения. Чтобы в следующий раз я видел гостя еще на подлете, а не когда он начнет разбирать дом на запчасти.

Остаток ночи прошел в лихорадочном труде. Пока Кррит, бесшумной тенью скользя по периметру, шептал над землей гортанные заклинания и вбивал в грунт свои черные маркеры, Антон монтировал электронику.

К рассвету дом изменился окончательно. Теперь по периметру участка тянулась тонкая, почти незаметная проволока под напряжением, новый забор и демонские колышки. А на углах крыши замерли камеры с ночным видением.

Антон вышел на крыльцо, глядя на просыпающийся лес. Теперь он чувствовал это и сам - странное, вибрирующее напряжение в воздухе. Дом больше не был частью леса. Он стал отдельным миром. Островком цивилизации, который готов был кусаться в ответ.

- Ну что, Верн, пойдем завтракать.

- Поддерживаю, - отозвался волк. - И закажи Крриту ту систему, которую он просил... как ее... «Беседка с мангалом»? Если мы теперь крепость, то в крепости должны быть приличные пиры.

Антон улыбнулся. Маяк во тьме продолжал гореть, но теперь его свет был под надежной охраной.

Глава 18

Утро в «Крепости Комфорта» началось не с пения райских птиц и даже не с пафосного зова великой судьбы, от которого у героя должны были бы зачесаться ладони в предвкушении подвигов. Оно началось с того, что Антон, потянувшись в своей новой, неприлично огромной и опасно мягкой кровати, спустил ноги на пушистый ковролин и… получил такой чувствительный удар током в большой палец, что в глазах на мгновение промелькнул логотип «Семёрочки».

- Твою ж кавалерию! - прошипел Антон, отдергивая ногу и подозрительно косясь на ворс.

- Слышь, Тесла недоделанный, - раздался в голове ворчливый, вибрирующий голос Верна. - Ты можешь как-то заземлиться? Я, между прочим, уже чувствую, как моя шерсть внутри тебя встаёт дыбом. Ты когда-нибудь видел волка с ирокезом? Ещё пара разрядов - и увидишь.

- Это статика, Верн. Физика. Сухой воздух, синтетический ворс, трение. Мы ввалили в этот ковер кучу золота, так что теперь наслаждайся его коварством, - Антон осторожно встал, стараясь передвигаться как ниндзя на цыпочках, чтобы лишний раз не тереться о реальность.

- Наслаждаться? - Верн внутри Антона явно предпринял попытку почесать нос, из-за чего у самого Антона неистово зачесалось за правым ухом. - Да у меня от твоего «земного комфорта» уже нос светится в темноте! Каждый раз, когда ты касаешься этой своей железной ручки на двери, у меня в мозгах происходит короткое замыкание. Скоро я начну выдавать системные ошибки на чистом матерном. Закажи антистатик, парниша, или я наэлектризую твою диафрагму так, что ты начнёшь икать азбукой Морзе. Представь: сидишь в таверне, а из тебя - «SOS, я дурак, не купил распылитель».

Антон вздохнул, стараясь не думать о том, каково это - быть живым громоотводом для волка-переростка. Он дошел до кухни, где Кррит уже вовсю хозяйничал, и нажал кнопку на кофемашине. Аппарат бодро зажужжал, перемалывая зерна с таким звуком, будто внутри него кто-то активно грыз мелкую гальку.

Демон был облачен в свежевыстиранный фартук с надписью «Шеф-повар Нижних Пределов» и торжественно держал в руках лопатку для блинов, как скипетр. Его желто-зеленые глаза горели профессиональным фанатизмом.

- Хозяин, я провел утренний аудит нашей продовольственной базы. Сообщаю: капсулы для кофе на критическом уровне. Еще два таких утра, и кофемашина превратится в бесполезный памятник вашей лени. Также отмечаю нехватку кленового сиропа. Я уже занес это в «Журнал производственных потерь».

- Я закажу, Кррит, - Антон взял чашку и сделал глоток, чувствуя, как кофеин начинает медленно воевать с его сонливостью. - Просто дайте мне хотя бы десять минут побыть человеком, а не генеральным директором склада.

- Десять минут, - эхом отозвался Кррит, уже наполовину исчезнув в синем окне. - Я пока пересчитаю бюджет на случай, если за эти десять минут вы решите заказать что-то спонтанное. Например, антистатик. Или игровую приставку. Или новую ванну. Я должен быть готов ко всему.

- Кррит.

- Уже молчу, хозяин. Девять минут пятьдесят девять секунд.

Синее окно захлопнулось. Изнутри донёсся приглушённый звук переставляемых кастрюль - видимо, демон действительно начал ревизию бюджета.

Антон вышел на крыльцо. Лес, окутанный утренним туманом, выглядел настороженно. За периметром «Электропастуха» всё еще виднелись глубокие борозды от когтей вчерашнего Бурого Когтелапа. Тварь явно была в ярости от того, что еда за забором теперь не только вкусно пахнет, но и кусается молниями. Демонские колышки Кррита едва заметно вибрировали, создавая вокруг дома зону такого плотного «экзистенциального неуюта», что даже мухи облетали участок по параболе.

Он открыл интерфейс Системы. На счету всё еще лежала неприличная гора золота, которая психологически давила на него сильнее, чем Верн в режиме «хочу жрать».

- Так, - пробормотал Антон, листая статы. - У меня Сила 8.0. По меркам этого мира я уже маленький гидравлический пресс. Если я сейчас ввалю еще пару тысяч золотых в этот параметр, я смогу выдирать сосны с корнем, просто проходя мимо за грибами. Интересно, сколько стоит оптовый пакет +10 к Силе? Может ли система сделать из меня терминатора до обеда?

В этот момент за воротами раздался знакомый звонкий голос, прервавший его мечты о всевластии:

- Антон! Привет!

Через минуту на опушку выбежала Мири. Она резко затормозила перед забором с тонкой тонкой проволокой под напряжением.

- Это… это что за магическая ловушка? - она указала на «Электропастуха». - Зачем ты обмотал забор железными нитями? Ты боишься, что он убежит?

- Это вежливое предупреждение для местных жителей, у которых проблемы с пониманием частной собственности, - Антон нажал кнопку на пульте, и гудение стихло. - Заходи, только ноги вытирай. У меня там ковер с характером.

Мири вошла во двор, вертя головой так интенсивно, что Антон начал опасаться за её шейные позвонки. Когда она переступила порог избы, у неё в буквальном смысле слова отвисла челюсть. Она замерла на пороге, боясь опустить ногу на ковролин.

- Ты… ты что, ограбил сокровищницу богов? - прошептала она, глядя на ровный, заливающий комнату белый свет светодиодных лент. - Почему здесь свет такой… чистый? И почему этот белый ящик в углу урчит, как очень сытый и очень ленивый демон?

- Это холодильник. В нем живет холод и соевый соус, - Антон подвел её к дивану. - Садись, Мири. Будь как дома.

Мири осторожно приблизилась к креслу. Она ткнула его пальцем, ожидая, что оно либо укусит её, либо потребует ману. Убедившись, что кресло ведет себя мирно, она присела на самый край и тут же взвизгнула, подпрыгнув на месте.

- ОНО МЕНЯ ПОГЛОТИЛО! Антон, оно мягкое! Оно… оно живое! Оно приняло форму моей… нижней части спины! Это что, мимик?!

- Это просто поролон и эффект памяти, Мири. Расслабься, оно не голодное, - Антон покачал головой.

- Расслабишься тут, - проворчал Верн где-то в районе солнечного сплетения Антона. - Она сейчас опять начнет меня чесать через твою кожу, и я окончательно потеряю репутацию грозного хищника. В прошлый раз я хотел замурчать. Мурчать, Антоха! Я, чьё имя выбито на скалах ужаса! Если об этом узнают в Нижних Пределах, мне придётся сжечь пару городов. И не для удовольствия - а чисто для восстановления кредитной истории.

Мири тем временем заметила маленькую пластиковую коробочку на стене - автоматический освежитель воздуха. Как раз в этот момент он решил, что в комнате недостаточно пахнет «Горной свежестью», и издал характерное: «Пш-ш-ык!».

Мири отлетела к двери, выхватив кинжал.

- ОНО ПЛЮНУЛО В МЕНЯ! Антон, твой дом пытается меня отравить магическим туманом!

- Это освежитель, - Антон вздохнул, понимая, что экскурсия затягивается. - Он просто делает воздух приятным. Спрячь зубочистку, это не враг.

Антон поставил перед ней чашку кофе. Девушка осторожно, сделала глоток, зажмурилась и вдруг заметила, что Антон снова завис в своем интерфейсе.

- Ты что там опять считаешь? - спросила она, подозрительно прищурившись.

- Хочу Силу прокачать. Раз уж у меня золота больше, чем у среднего барона, пора инвестировать в собственные бицепсы.

Мири мгновенно преобразилась. Она поставила чашку на столик (причем так осторожно, будто столик мог рассыпаться в пыль) и резко, по-матерински ударила Антона по руке, которой он уже почти нажал виртуальную кнопку «Подтвердить транзакцию».

- Остановись, безумец! - воскликнула она так громко, что даже Кррит выронил половник. - Ты что, совсем не понимаешь, как устроено мироздание? Ты думаешь, Система - это бездонная бочка, в которую можно просто кидать монеты и превращаться в титана?

- Ну… - Антон почесал затылок. - А в чем проблема? Есть золото, есть кнопка «улучшить». Это же база.

- Так нельзя, Антон! - Мири вскочила и упёрла руки в бока. - Твоё тело - не бездонный колодец. Система и Верн укрепили тебя, но у любой конструкции есть запас прочности. Сила двадцать - это как натянуть тетиву до упора и ждать, что лук не треснет. А он треснет. Не сразу, но в самый неподходящий момент. Оно тебе надо?

Антон отдёрнул руку от интерфейса и поднял обе ладони в жесте капитуляции.

- Всё, всё, я всё понял. Не накручиваю. Мне ещё с этим телом жить. И, желательно, без скрипа. А как тогда качаются нормальные люди? В чем секрет местных качков?

- В гармонии и Ядрах, - Мири достала из глубокого кармана плаща небольшой бархатный мешочек. - Естественный путь тренировок - это удел святых и мазохистов. Ты можешь махать мечом десять лет, пока у тебя борода до колен не вырастет, и Система, может быть, даст тебе «Владение клинком 1-го уровня». Но профессионалы идут коротким путем. Ядрами монстров. Помнишь то ядро слизня, которое мы продали Элеоноре?

- Помню. Оно было похоже на склизкий леденец.

- Вот именно. Это было ремесленное ядро, полезное только для косметики и алхимии. Но есть боевые ядра. Ты не просто качаешь мышцу - ты встраиваешь в свой энергетический контур готовый паттерн поведения реальности.

Мири развязала мешочек и высыпала на ладонь содержимое. Это было мутное, темно-серое ядрышко, по форме напоминающее крупную фасолину. Оно не светилось благородным светом, скорее наоборот - казалось, оно впитывало в себя лучи из окон. Внутри него медленно вращался какой-то тяжелый, маслянистый дым.

- Я купила его вчера на сдачу в лавке «Дикий Жребий», - сказала она, протягивая его Антону. - Это неопознанное ядро Е-ранга. Самая настоящая лотерея для нищих авантюристов. Обычно оттуда падает какой-нибудь шлак, вроде «Сумеречного зрения» (когда ты просто видишь мир в оттенках серого) или «Ускоренного роста ногтей». Но для тебя это сейчас единственный способ получить первый боевой навык без риска рассыпаться на атомы.

Антон взял кристалл. Тот оказался неожиданно холодным, почти ледяным, и подозрительно тяжелым для своего размера.

- И как его… употреблять? - Антон покрутил «фасолину» перед глазами. - Растолочь в кофе? Проглотить и надеяться на лучшее?

- Боги, только не вздумай его глотать! - Мири в ужасе замахала руками. - Если он активируется у тебя в желудке, ты превратишься в очень яркий, но очень короткий фейерверк! Это называется «Ритуал Слияния». Ты должен прижать его к солнечному сплетению и начать медленно пропускать сквозь него свою ману. Ядро начнет плавиться, резонировать с твоей душой и впитываться прямо сквозь кожу. Предупреждаю сразу: это адски больно. Ощущение такое, будто тебе в грудь вбивают раскаленный гвоздь, который потом пытается прорасти корнями до самого позвоночника. Тебя будет трясти в лихорадке пару часов, пока навык не встанет в слот.

Антон посмотрел на ядро. Потом на Мири, которая выглядела так, будто готовилась принимать роды у дракона. Потом заглянул в свой интерфейс.

- Есть одна маленькая проблема, - напомнил он. - Маны у меня нет. Совсем. Помнишь?

- Ой… - Мири прикусила губу. - Точно. Я всё время забываю, что ты… аномалия. Ну, может, если ты его просто прижмешь, Система Верна как-то его «переварит»?

- Кррит, - позвал Антон, просто чтобы спросить совета, - что думаешь про эту фасолину? Брать или не брать?

Из синего окна высунулась зелёная лапа с блокнотом.

- Хозяин, я не эксперт по местной магии, но как завсклад могу сказать: любой неопознанный предмет должен быть сначала оприходован, задокументирован и проверен на совместимость. Дайте сюда.

Не дожидаясь разрешения, Кррит ловко выхватил кристалл из рук Антона и утащил в инвентарь. Синее окно захлопнулось. Через секунду перед глазами Антона всплыло системное уведомление…

Внимание! Обнаружен внешний носитель зашифрованных данных. Тип: Боевой навык Е-ранга. Совместимость: 93%. Желаете запустить процесс установки и адаптации под физический контур носителя? Внимание: установка может занять до 15 секунд.

«Пятнадцать секунд? А как же раскаленные гвозди и лихорадка?» - подумал Антон и мысленно нажал на кнопку «Установить».

В инвентаре раздался тихий, едва слышный звук, похожий на то, как рассыпается горсть песка в песочных часах.

Установка завершена. Навык Эхо-шаг активирован. Приятной скрытности.

- Что, уже?! - вырвалось у него.

- В смысле «уже»? - голос Мири дрогнул. - Ты поглотил ядро?

- Ага.

- А где судороги? Где температура?

Но Антон просто продолжал стоять, спокойно держа чашку кофе в одной руке.

- Почему ты не кричишь? Почему кожа не пошла багровыми пятнами? Может, ты сломал ядро?

Антон поставил чашку на стол, сделал три шага по комнате в сторону дивана… и в помещении воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Несмотря на его вес и жесткую подошву тапочек, не раздалось ни единого звука. Ни скрипа половиц, ни шороха ворса ковролина.

- Работает, - сказал он, выходя из режима и снова становясь слышимым. - И, честно говоря, это было даже приятнее, чем утренний душ. Никаких гвоздей, Мири. Просто легкое щекотание в груди.

Мири уставилась на его ноги, потом на него, потом снова на ноги.

- Ты… ты просто моргнул. Ты просто моргнул и поглотил боевое ядро? Без двухчасового ада?! Антон, ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделал? Где драма? Где боль? Где повод для героической баллады? Менестрели не будут петь про парня, который просто стоял и моргал!

- У меня своя медицина, Мири, - Антон усмехнулся, чувствуя, как внутри него просыпается новое чувство силы. - Высокотехнологичная. Без очередей и регистратуры.

- Высокотехнологичная у него… - проворчал Верн. - Ты теперь топаешь как моль по шубе. Очень полезно. Теперь ты сможешь воровать заначки сервелата из холодильника так, чтобы Кррит не просыпался и не требовал акта о списании. Я одобряю это приобретение.

Мири хотела высказать еще десяток возмущенных теорий, но не успела.

Воздух снаружи вдруг загудел. Это не был шум ветра или приближающейся грозы. Это был низкий, утробный, вселенский гул, от которого в шкафу зазвенели бокалы, а вода в чашке Мири покрылась идеальными концентрическими кругами. Земля под домом мелко задрожала, словно огромный зверь ворочался в недрах.

- Это еще что за спецэффекты? - Антон подобрался.

Мири побледнела так, что её веснушки стали похожи на капли меди.

- Началось… - прошептала она, и в её голосе страх смешался с безумным восторгом. - Раньше срока! В этом году всё происходит слишком быстро!

Они стояли во дворе, когда небо над Вельденом и окресностями, которое было отчетливо видно в разрывах между кронами сосен, начало стремительно менять цвет. Оно наливалось тяжелым, пульсирующим золотом, словно кто-то вылил в атмосферу цистерну расплавленного металла. Облака закручивались в гигантскую, идеальную воронку прямо над центром города, и в центре этой воронки начали проступать колоссальные, сияющие руны, от которых исходило такое давление, что у Антона заложило уши.

Их видели все. Крестьяне в полях бросали плуги, стражники на стенах роняли алебарды, а богачи в Верхнем квартале выходили на балконы, забыв о своих интригах.

«ВНИМАНИЕ. ЦИКЛ ВОЗВЫШЕНИЯ ИНИЦИИРОВАН. ОТБОРОЧНЫЕ ЛОКАЛЬНЫЕ ВРАТА БУДУТ ОТКРЫТЫ ЧЕРЕЗ 24 ЧАСА. ПОДГОТОВЬТЕ ВАШИ КОМАНДЫ. ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ».

- Турнир Подземелий, - Мири схватила Антона за плечо, её пальцы впились в ткань его куртки. - Антон, это оно! Ежегодный шанс для всех «низов» вырваться в элиту! Это единственный легальный способ получить Боевые Ядра С-ранга и выше без того, чтобы тебя пришибли наемники Магистрата в темном переулке! Если мы пройдем локальный этап Вельдена, мы получим Медный Жетон Прохода и право ехать на региональный этап в Столицу региона!

- Команды? - Антон нахмурился, вчитываясь в затухающие руны. - То есть, в одиночку система не пустит? Я не могу просто зайти туда, включить Эхо-шаг и вынести всё, что плохо лежит?

- Нет. Правила непоколебимы: минимум четыре человека. Баланс классов: должен быть Авангард (это ты с твоей дурью), Маг (я), Разведка, и Саппорт-защитник. Если состав не сбалансирован, Врата просто останутся куском камня. Система считает, что одиночка в подземелье - это не герой, а просто бесплатная подкормка для монстров.

- У нас есть ты и я. Половина списка заполнена. Где нам взять еще двоих? - Антон оглядел пустую опушку. - Бурый Когтелап не в счет, он на контакт не идет. Нам нужны люди, которые не воткнут нам нож в печень, как только увидят первый же золотой сундук.

- И такие, которые не выпадут в осадок и не начнут молиться, когда я решу выйти наружу и размять лапы, - добавил Верн. - Мне нужны напарники со стальными нервами, а не сопливые адепты, которые при виде говорящего волка вспоминают все грехи своей бабушки.

Антон посмотрел на Мири. В его голове уже начал складываться план, подозрительно напоминающий сценарий фильма про ограбление банка, где собирают команду из самых отъявленных неудачников.

- Значит так. Завтра на рассвете выдвигаемся в Вельден. Соберём звёздный расчёт. Или, как говорит Верн, стаю. Только не волчью, а... так, сборную солянку.

- И где ты их найдешь? - Мири скептически хмыкнула. - Сейчас в городе начнется лихорадка. Все сильные одиночки уже стоят в очередях у ворот Гильдий, предлагая себя за огромные деньги.

- Мы не пойдем в очереди, Мири. Нам не нужны «сильные одиночки», которые считают себя пупами земли. Мы будем искать тех, кого больше никуда не берут.

- Это почему еще? - удивилась девушка.

- Потому что у «нормальных» профессионалов в голове слишком много методичек и правил «как должен вести себя авантюрист». Они будут махать мечами там, где я захочу использовать… - он замялся, - …нестандартные методы. Нам нужны те, кто готов к экспериментам. Нам нужны отщепенцы, Мири. Обиженные, непонятые и голодные до признания. Кррит, ты меня слышишь?

- Слышу, хозяин! - демон высунул голову из-за дивана. - Сообщаю: в инвентаре освободилось место под два новых комплекта снаряжения. Также я нашел в разделе «Аксессуары» набор кепок с логотипом нашего будущего предприятия. Рекомендую выбрать название «ЧП "Антон и эти, как их"» - это звучит солидно и вызывает уважение у поставщиков душ.

- Про название подумаем позже, - усмехнулся Антон. - Собирайся, Мири. Завтра мы докажем этому миру, что физика и наглость бьют любую магию.

Глава 19

Эфирная наковальня во дворе арендованной Антоном гильдейской кузницы в Вельдене стояла, поблескивая рунами самодовольства. Антон отхлебнул кофе из термостакана.

- Первый! - скомандовал Антон.

К наковальне вышел бородатый мужик с огромным топором на спине. Размахнулся, вложил в движение всю свою ярость, выдохнул - БАМ! Тяжёлый молот врезался в эфирный металл. Руны на боку прибора лениво мигнули и выдали результат: 34 балла.

- Тридцать четыре, - сухо констатировал Кррит, делая быструю пометку когтем в своём реестре. - Проходной - пятьдесят. Следующий.

Второй кандидат - жилистый парень с двумя мечами - нанёс удар с таким пафосным замахом, что у него самого хрустнуло запястье. Молот отскочил от наковальни, едва не заехав бойцу по лбу. Руны выдали сиротливые 28 баллов. Мечник ушёл, держась за пострадавшую руку и громко ругая наковальню, погоду и несправедливость мироздания.

- Слабаки, - лениво зевнул Верн где-то в районе антоновской селезёнки. - Антон, я буквально чую их страх. Они бьют не по металлу, они бьют по собственному эго. И с треском ему проигрывают.

- Может, хватит? - взмолилась Мири, поправляя на плече ремень походной мантии. - Мы так и будем смотреть, как люди позорятся?

Она кивнула в сторону ворот. Там, переминаясь с ноги на ногу, стояли кандидаты, привлеченные слухами о щедром контракте. Среди них выделялся высокий эльф в сияющих латах, который брезгливо обмахивался надушенным платком, и хмурый гном, методично точивший кинжал о собственный сапог. Они шли друг за другом, уверенные в своем превосходстве, но эфирная наковальня быстро сбивала с них спесь. Эльф изящным движением опустил молот на 41 балл, после чего долго жаловался, что рукоять испортила ему маникюр. Гном выдал честные 47, выругался и ушел пить пиво.

- Нет, - Антон поставил термостакан на край деревянной бочки. - Мы ждём не тех, кто бьёт сильнее всех ради красивой цифры. Мы ждём тех, кто бьёт умнее.

Двор почти опустел, когда к наковальне вышел Нил. Обычный парень, каких полно в деревнях вокруг Вельдена: худощавый, загорелый, в простой холщовой рубахе и стоптанных сапогах. Руки жилистые, мозолистые - не от меча, от чего-то более приземлённого. Он подошёл к наковальне без пафоса, взял молот и просто встал.

Никакой стойки. Никакого театрального замаха. Нил просто поднял молот над плечом и опустил его - как будто колол дрова на заднем дворе.

БУМ.

Звук был глухой, плотный, без звона. Руны на боку прибора бешено замигали и вспыхнули ровным золотистым светом: 78 баллов.

Мири моргнула и даже приоткрыла рот от удивления:

- Семьдесят восемь? Но он... он же даже не напрягся! У него нет ни боевой ауры, ни усиления мускулатуры, я проверяла потоки маны!

Нил смущённо почесал затылок, растерянно улыбаясь под их пристальными взглядами:

- Я просто... ну, как батя учил. Спина прямая, ноги на ширине плеч, и молот идёт не руками - всем телом. Как косой по траве. Инерцию поймать надо, понимаете?

- Парниша, он абсолютно прав, - неожиданно оживился Верн, устраиваясь поудобнее под ребрами Антона. - Он не бьёт - он роняет вес. Инерция, гравитация и правильная ось. Деревенская мудрость, не испорченная вашими городскими баффами. Этот малец интуитивно понимает, как устроен физический мир.

- Почему тебя выгнали из прошлой гильдии, Нил? - спросил Антон, разглядывая его бронзовый жетон.

Парень растерянно улыбнулся и замялся, явно пытаясь подобрать приличные слова:

- Да там... Сказали, стиль у меня неподходящий. Эстетики, мол, мало, и героического пафоса совсем не хватает. Ну и... я значок их гильдейский в сене потерял. Пару раз. Они решили, что я несерьёзный.

- Ладно, - Антон сделал пометку в интерфейсе. - Встань пока в сторону. Следующий!

К наковальне тяжело перевалился Рат.

Сказать, что он был толстым - это глубоко оскорбить просто плотных людей. Рат напоминал небольшую холмистую возвышенность, облачённую в старую, опасно трещавшую по швам кольчугу, из-под которой нагло и вызывающе торчал кусок рубахи. Он дышал так тяжело и надрывно, будто только что бегом преодолел марафонскую дистанцию, а его жетон авантюриста сиротливо болтался где-то в районе выдающегося пупка.

- Давай, дядя! - хохотнул один из отсеявшихся неудачников, стоявших у ворот. - Ты зачем сковородку под кольчугу засунул? Боишься, что кабан сзади подкрадется и твой обед отнимет?

Рат лениво покосился на насмешника маленькими, заплывшими жиром глазками, флегматично сплюнул семечку на землю и поднял тяжелый молот одной рукой. Без замаха. Без усилий. Просто уронил его на наковальню, словно это был не тяжеленный двадцатикилограммовый кусок стали, а зубочистка.

КР-Р-РАК!

Эфирная наковальня, рассчитанная на удары пещерных троллей, со стоном треснула ровно посередине. Магический кристалл-измеритель внутри прибора вспыхнул фонтаном ядовито-синих искр, задымился и сдох, издав последнее жалобное бульканье.

Во дворе повисла гробовая, почти благоговейная тишина.

- Э-э... - Мири осторожно потыкала обломки кончиком своего посоха. - Он... он сломал её? Физически?

Из глубины груди Антона раздался низкий, довольный рокот Верна.

- Парниша, мой нос никогда не врет. От этого борова пахнет не салом, а невероятной плотностью. И старым, закаленным железом. У него на шее под складками жира висит дорогущий амулет-глушилка с черного рынка. Система считывает его как дохлого F-ранга, но реальная Сила этого бегемота - твердая девятка. Он просто притворяется бесполезным шлангом, чтобы его не запрягали таскать рояли на приемах у Великого герцога.

Антон мысленно усмехнулся. Сила 9.0 - это серьезно. И этот парень намеренно косит под ленивого толстяка.

- Рат, - спокойно сказал Антон, наступая на дымящийся обломок. - Ты только что уничтожил ценное имущество Гильдии.

- Да она бракованная была, босс, - флегматично ответил Рат, сыто почесав объемистый живот свободный рукой. - Эльфийская сборка, швы тонкие. Маркетинг один, а сопромата ноль.

- И за что тебя выгнали из предыдущих мест работы? - поинтересовался Антон.

- Из «Стальных Клыков» погнали, потому что я физически не пролезаю в стандартные люки подземелий, - вздохнул Рат, ничуть не смущаясь. - А из «Алых Клинков» - потому что у них форма кожаная, ярко-красная. Я в ней на перезрелый гранат походил. Ну и... я на тактическую карту их командира случайно присел во время планирования. Стол не выдержал, а они обиделись.

- Понятно, - Антон подавил смешок. - Переходим к стрельбе. Мири, запускай маятники.

Мири взмахнула своим посохом, и на дальнем конце тренировочного двора с тихим гулом задвигались, раскачиваясь с разной скоростью, пять деревянных мишеней.

- Стрельба из штатного оружия, - Антон указал на стойку, где лежали стандартные длинные луки Гильдии и колчаны со стрелами. - Каждый делает по пять выстрелов. Посмотрим на вашу точность.

Первым лук взял очередной кандидат - напыщенный лучник в кожаной куртке с заклепками. Он долго принимал идеальную стойку, пафосно целился, плавно отпустил тетиву... и стрела с сухим стуком вонзилась в забор в трех метрах от ближайшего маятника. Лучники в очереди дружно вздохнули.

Нил подошел к стойке следующим. Он взял лук, повертел его в руках, словно примеряясь к непривычному инструменту. Оружие явно казалось ему неуклюжим по сравнению с привычными деревенскими снастями, но парень не стал жаловаться. Он быстро наложил стрелу на тетиву.

Никакой классической стойки. Никакого долгого выцеливания.

Свист. Хлоп!

Первая стрела прошила центр качающейся мишени с тридцати шагов. Не останавливаясь ни на секунду, Нил выхватил вторую стрелу, натянул тетиву до самого уха и отпустил. Вторая мишень раскололась щепками. Третий выстрел - попадание. Четвертый - попадание. Лишь пятая стрела скользнула по краю самого быстрого маятника, срезав веревку. Четыре попадания из пяти за какие-то пятнадцать секунд.

- В деревне ворон так гоняем, - смущенно улыбнулся Нил, возвращая лук на стойку. - И зайцев, когда в огород лезут. На бегу стрелять - дело привычное.

- Практичный малец, - одобрительно хмыкнул Верн. - Мне нравится его подход. Дешево, быстро, без лишнего пафоса и балласта.

Рат вздохнул, убрал недогрызенную сушку в карман кольчуги и подошел к стойке. Он взял лук. В его огромных, толстых ладонях тяжелое боевое оружие смотрелось как детская игрушка-зубочистка. Обычный человек тратил массу сил, чтобы просто натянуть упругое дерево, но Рат даже не поменял позы.

Он просто упер нижний конец лука в свое выдающееся пузо, зажал тетиву двумя толстыми пальцами и натянул ее с таким жутким, тошнотворным скрипом, что дерево жалобно затрещало.

ЩЁЛК.

Тяжелая стрела сорвалась с тетивы с силой баллистического снаряда. Она не просто попала в мишень - она прошила три деревянных маятника насквозь, превратив их в труху, пролетела дальше и с оглушительным треском вонзилась в каменную стену двора, расколов один из гранитных блоков пополам.

- Нормально, - флегматично констатировал Рат, доставая из кармана пирожок с мясом и откусывая ровно половину. - Плечо при выстреле не отдернуло. Жир отлично амортизирует отдачу.

Для финального разговора Антон увел кандидатов в тихий угол гильдейской таверны. Мири устроилась рядом, всё еще с подозрением поглядывая на Рата, который умудрился занять сразу полторы скамьи и заказать у разносчика тройную порцию жареных колбасок еще до начала официальной беседы.

- Итак, - Антон оперся локтями о дубовый стол. - Мне нужна команда для Турнира Подземелий. Нам предстоит лезть в самые недра, где правила устанавливает Система, а не Магистрат. Нил, расскажи о себе честно. Какие навыки? Что умеешь, кроме скоростной стрельбы по зайцам?

Нил аккуратно пристроил свои старые сапоги под столом и смущенно улыбнулся:

- Да я парень простой, господин Антон. Е-ранг, как и вы теперь. Если надо - могу бесшумно по лесу проползти, зверя выследить или ловушку соорудить из веток и веревки. Скрытность у меня... природная, что ли. Батя всегда говорил: если тебя в лесу слышно дальше, чем на три шага, то ты не охотник, а корм для медведей. В подземелье иду... матушке крышу перекрыть надо на зиму. Ну и корову бы прикупить, старая-то совсем сбавила удой.

- Принято, - кивнул Антон Нилу, после чего повернулся к толстяку. - Рат, теперь ты. Прежде чем ты расскажешь, зачем тебе этот турнир... Кстати, отличный амулет-глушилка у тебя под кольчугой на шее. Мой Анализ с трудом сквозь него пробился, но всё-таки засёк твою реальную Силу. Девятка. Скрывать такой показатель при официальном F-ранге - это надо очень постараться.

Рат на мгновение замер с занесенной над тарелкой вилкой. Его маленькие глазки удивленно округлились, а затем он шумно выдохнул, флегматично пожав плечами:

- А я думал, торговец на черном рынке меня надул и продал дешевку... Ладно, босс, ваша взяла. Чистая работа.

- Так зачем тебе турнир, Рат? - Антон улыбнулся. - С твоей настоящей Силой 9.0 ты мог бы наниматься телохранителем к богатым купцам, спать на шелковых подушках и горя не знать.

Рат неторопливо прожевал колбаску, вытер пальцы о кольчугу и флегматично пожал плечами:

- На шелковых подушках спать скучно, босс. Там купцы постоянно требуют, чтобы я стоял с суровым лицом у дверей и не спал по ночам. А моя жизненная философия проста: зачем бежать, если можно стоять? Зачем стоять, если можно лежать? В бою я как скала - меня хрен сдвинешь, щитом закрою так, что ни одна стрела не пролетит. А в подземельях всегда прохладно, тихо и полно темных углов, где можно отлично вздремнуть, пока маги маной меряются. Ну и... если там какой редкий деликатес по пути попадется, подземный гриб или мясо пещерного рака - я не откажусь. Ради хорошей кухни я готов немного подвигаться.

- Хорошо, - Антон достал свой бронзовый жетон Е-ранга и положил его на стол. - Вы приняты. Но раз уж мы идем одной группой в смертельно опасное место, скрывать карты - глупо. Нам некогда будет удивляться во время боя.

Антон посмотрел на свой правый бок. Ткань его куртки мгновенно пошла легкой жидкой рябью, и из нее плавно высунулась массивная серая голова Верна. Огромный волк лениво положил подбородок и лапы прямо на дубовый стол, сощурив глаза на онемевших кандидатов.

- Знакомьтесь, - сказал Антон. - Это Верн. Мой фамильяр.

- Здорово, парни, - пророкотал Верн низким, вибрирующим басом. - Сразу предупреждаю: если кто-то назовет меня «хорошим песиком» или попытается бросить мне палку - лично откушу ухо. Напрягаться лень, но ради сохранения репутации древнего ужаса сделаю исключение.

Нил замер с открытым ртом.

- О... говорящий волк... - прошептал он. - Большой. Очень большой. И говорящий. Господин Антон, у вас в ребрах живет разумный зверь?

- Я не просто зверь, - Верн прищурился. - Я... ладно, про титулы потом.

Рат же даже не пошевелился. Он внимательно, профессионально осмотрел Верна, шумно втянул носом воздух и удовлетворенно кивнул:

- Пахнет плотностью. Очень сильный дух, уважаю. А кормить его кто будет? Если он ест столько же, сколько весит, нам придется арендовать отдельную телегу под мясо.

- Кормить его буду я, - раздался тонкий, деловитый писк.

Прямо над тарелкой с колбасками Рата бесшумно открылось синее полупрозрачное окно. Оттуда высунулся Кррит. Рекруты уже видели его во дворе с блокнотом, но сейчас демон предстал в новом свете: в чистом фартуке и поварском колпаке.

- Кррит, третий сын клана Серого Пепла, - представился он, поправив колпак. -Моя роль не ограничивается ведением реестра. Я -руководитель логистической службы, шеф-повар и хранитель активов этого предприятия. Вся еда проходит через меня.

Рат замер. Его взгляд медленно переместился с синего окна, из которого пахло свежим хлебом, на Кррита, а затем на Антона.

- Выходит, у нас с собой бездонная кладовая и элитный повар... - медленно произнес он, и на его круглом лице впервые расплылась широкая, по-детски счастливая улыбка. - Босс, я не знаю, кто вы такой на самом деле, но я иду с вами. Даже если на нас натравится весь Магистрат. Главное, чтобы мастер Кррит не экономил на специях.

- Я никогда не экономлю на качестве сырья! - возмущенно пискнул демон и скрылся обратно в инвентаре.

Антон усмехнулся. Сплочение команды произошло гораздо быстрее, чем он ожидал, и кулинарный авторитет Кррита сыграл в этом далеко не последнюю роль.

- Ну вот и познакомились, - Антон забрал свой жетон со стола. - Завтра на рассвете у Южных Врат. И не опаздывать. Нам предстоит много работы.

*****

Южная площадь Вельдена ранним утром напоминала кипящий котел, в который кто-то щедро плеснул золотой краски. Тяжелый, сырой туман, наползавший со стороны реки, прижимал к земле запахи навоза, дешевого эля из привокзальных трактиров и гари. Но над всей этой будничной суетой доминировал он - низкий, ровный гул огромных Врат Инициации. Подобные циклопические каменные порталы были равномерно распределены по всему мегаполису. Каменная арка в центре площади была густо исписана рунами, которые сейчас пульсировали плотным золотым светом, разгоняя серую утреннюю мглу. В этом свете отчетливо выделялись десятки напряженных лиц. Как и у любых других Врат в городе, здесь уже дежурили команды. Три или четыре группы закованных в сталь и кожу авантюристов сбились в плотные кучки у самого подножия, превратив площадь в гудящий предстартовый лагерь.

Антон стоял у подножия балюстрады. Из металлического термостакана, который Кррит деликатно выдал ему перед выходом, поднимался тонкий пар с отчетливым ароматом растворимого кофе «три в одном». В этом средневековом мегаполисе этот дешевый земной запах действовал на Антона как якорь реальности.

Рядом кругами ходила Мири. Её пальцы побелели от того, с какой силой она сжимала свой простой деревянный посох. Кристалл на его навершии нервно мигал бледно-голубым светом в такт её шагам.

- Ты слишком много ходишь, - заметил Антон, провожая её взглядом и делая очередной глоток. - Успокойся, Мири. Ты так в гранитной мостовой дыру протрёшь. Местные стражники за порчу площади нам точно штраф выпишут.

- Легко тебе говорить, «Покоритель Гравитации», - буркнула Мири, останавливаясь и сердито глядя на него. - Врата откроются через десять минут. Если наши... э-э... соратники не придут, мы не просто пропустим Турнир. Нас оштрафуют на пять серебряных за срыв бронирования сектора!

- Придут, - спокойно ответил Антон.

Словно в подтверждение его слов, из тумана у Южного рынка показался первый силуэт. Нил шел медленно, как-то боком, словно пытался протиснуться сквозь невидимые щели в воздухе. Его бурый дорожный плащ был застегнут под самый подбородок, а капюшон надвинут так низко, что видны были только плотно сжатые губы. Парень то и дело хватался рукой за виски и судорожно морщился каждый раз, когда золотые руны Врат вспыхивали чуть ярче.

- Привет, - сипло выдавил он, останавливаясь у балюстрады и стараясь смотреть исключительно в землю.

- Нил, святые угодники, ты почему зеленый? - Мири всплеснула руками, едва не ткнув его посохом в нос.

- Магия... - Нил с трудом сглотнул, прижимая ладонь к правому уху. - Очень уж сильное излучение от этих ваших Врат, госпожа Мири. Прямо в висках стучит, аж под ложечкой сосет. Это всё... нервы. Точно вам говорю, перед Турниром перенервничал, всю ночь не спал, на звезды смотрел.

Не успела Мири начать лекцию о важности здорового сна для авантюристов, как туман на площади заколыхался, и к балюстраде тяжело перевалилась вторая фигура.

Рат не шел - он надвигался, как штурмовое орудие. Он легко, словно пустую картонку, нес гигантский ростовой щит из кованого железа, который больше напоминал бронированную дверь от банковского сейфа.

- Доброе утро, босс, - флегматично пробасил Рат, шумно втягивая воздух носом.

- Рад, что ты не опоздал.

- Мой желудок работает точнее любых песочных часов, - Рат почесал пузо. - Опоздаешь на рассвет - пропустишь завтрак. Пропустишь завтрак - день насмарку.

В этот момент на площади стало шумно. Из тумана, чеканя шаг, вышла группа «Стальных Клыков» во главе с капитаном Хрольфом. Они выглядели безупречно: начищенные латы, одинаковые синие накидки с серебряным грифоном, дорогие мечи на поясах. На их фоне команда Антона - парень в земной куртке, нервный маг в потрепанной мантии, помятый деревенский лучник и гигантский толстяк с колбасой за спиной - смотрелась как бродячий цирк, который по ошибке выкатился не на той ярмарке.

Хрольф остановился напротив Антона. Его левая рука всё еще была перебинтована после полета за барную стойку, но взгляд так и брызгал ядом.

- Гляньте-ка, - громко, на всю площадь, пробасил Хрольф, - Наш знаменитый «грузчик» решил, что раз он умеет таскать камни по мостовой, то готов к настоящему бою. Антон, ты где набрал этот цирк уродцев? Решил сэкономить и нанял побирушек вместо нормальных бойцов? А ты, туша! Ты этот щит из крепостных ворот выломал? Смотри не упади на него случайно - если ты споткнешься, подземелье просто схлопнется под твоим весом!

Бойцы «Клыков» дружно загоготали. Рат даже не повернул головы в их сторону.

- Смотри не лопни там от натуги, Покоритель Гравитации, - тихо, сквозь зубы процедил Хрольф, проходя мимо Антона к золотому сиянию. - Подземелье - это тебе не мешки таскать. Там жир не защитит от клыков, а твои земные штучки быстро закончатся.

- Антон, разреши мне просто откусить ему ухо, - лениво попросил Верн, в когтях которого уже проснулся охотничий азарт. - Одно маленькое ухо. Он даже не заметит, у него голова всё равно пустая.

- Обойдется, - шепнул Антон. - Пусть идет. Нам за него не платят.

Нил в этот момент, воспользовавшись тем, что Мири отвлеклась на Хрольфа, профессиональным, едва заметным движением выудил из-под плаща плоскую металлическую флягу, сделал один быстрый глоток и тут же спрятал её обратно. Его лицо мгновенно потеряло зеленоватый оттенок, а глаза приобрели опасную, лихорадочную ясность.

Золотые руны на Вратах внезапно вспыхнули ослепительным белым светом. Низкий гул перерос в вибрирующий рев, от которого задрожали плиты площади.

На часах в интерфейсе Антона загорелось ровное: 00:00.

- Пора, - сказал Антон, выбрасывая пустой стаканчик в инвентарь к довольному Крриту. - Держитесь рядом.

Перед глазами Антона вспыхнуло системное окно:

Группа зарегистрирована.

Состав: Авангард (Антон, ранг Е), Маг (Мири, ранг Е), Разведка (Нил, ранг Е), Защитник (Рат, ранг F).

Стабильность группы: Критическая. Рекомендуется повышенное внимание.

- Критическая стабильность, - Антон усмехнулся, шагая прямо в золотой вихрь. - Всё как всегда. Смена началась, господа.

Золотой свет поглотил их без остатка. Площадь исчезла, и они не увидели, как к каменной арке уже подтягиваются свежие группы крепких, боевых участников, чьи глаза жадно блестели в мерцании магических рун.

*****

Переход сквозь Врата Инициации ощущался так, словно тебя засунули в гигантский блендер, засыпанный золотыми искрами, прокрутили пару секунд на максимальной мощности, а затем безжалостно вытряхнули на ледяной каменный пол.

Антон покачнулся, но устоял на ногах. Мири глухо крякнула, едва удержав равновесие с помощью посоха.

- Все целы? - спросил Антон, прогоняя фиолетовые круги перед глазами.

- Вроде... - пробормотала Мири, активируя заклинание «Светляк».

Маленькая сфера тусклого белого света отделилась от кристалла на её посохе и лениво поплыла под потолок пещеры, выхватывая из темноты стены первого уровня Подземелья Вельдена. Это был классический влажный коридор: грубый, неровный камень, покрытый коврами пурпурного мха. С потолка капала холодная вода, и этот мерный звук - кап... кап... кап - разносился по галерее, нагнетая тоскливую, почти осязаемую сырость.

ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ КЛАНГ!

Антон вздрогнул и обернулся. Рат с облегчением опустил свой бронированный ростовой щит-дверь на камни и тут же с кряхтением уселся на ближайший валун, густо поросший фиолетовым мхом. Мох под его весом издал тихое, жалобное пш-ш-ык и испустил облачко слабо светящихся спор.

- Ох... - выдохнул толстяк, вытирая лоб рукавом кольчуги. - Магические переходы всегда дурно влияют на мою перистальтику. Нужно... стабилизировать бублики. Пять минут, босс. Буквально пять минут, и я буду готов к великим свершениям.

- Мы здесь ровно тридцать секунд! - Мири сердито топнула ногой. - Рат, мы на Турнире! Другие группы уже, наверное, зачищают первый зал, а ты уселся обживать валуны?!

- Пусть сидит, - спокойно остановил её Антон. - Нил, выдвигайся вперед. Проверь коридор. Используй свою... скрытность.

Парень в буром плаще молча кивнул. Он натянул капюшон пониже, скрывая лицо, и скользнул в темноту коридора. Антон проводил его взглядом, попутно активируя Анализ.

Серая координатная сетка привычно наложилась на реальность перед глазами Антона. Нил двигался впереди, метрах в пятнадцати. Но его движения выглядели... странно. Вместо того чтобы прижиматься к стенам и бесшумно переступать с носка на пятку, как положено профессиональным разведчикам, парень шел слегка покачиваясь, словно матрос во время легкой качки. Время от времени он делал странные паузы, во время которых его правая рука под плащом совершала характерное движение вверх-вниз.

Глухой металлический щелчок.

Антон достал свой жетон, открыл интерфейс сообщений и быстро набрал текст пальцем:

«Нил, ты там дорогу разведываешь или бухаешь? Почему фляга у лица каждые тридцать секунд?»

Жетон в кармане Нила тихонько завибрировал. Разведчик испуганно вздрогнул, воровато огляделся, выудил свою металлическую пластину и принялся лихорадочно тыкать пальцем по буквам. Через секунду на жетоне Антона высветился ответ:

«Горло пересохло, босс. Пыль тут в подземелье тяжелая, вековая, как сухой пергамент в горле застревает. Я исключительно ради дезинфекции и поддержания баланса...»

- Парниша, он не баланс поддерживает, он полирует вчерашнее, - Верн внутри Антона издал довольный, вибрирующий смешок. - Но двигается тихо, шельмец. Мой нос едва улавливает его шаги под этим кислым перегаром.

Вдруг сетка Анализа перед глазами Антона резко мигнула. На границе видимости, в узком проходе, где фиолетовый мох уступал место абсолютной тьме, зажглись три ярко-красные маркерные точки.

Цели обнаружены.

Тип: Глубинный панцирник (Ранг Е).

Количество: 3.

Статус: Охота. Высокая скорость сближения.

- Нил! Назад! - крикнул Антон, срываясь с места.

Но из темноты уже донеслось быстрое, сухое щелканье сотен хитиновых лапок по камню. Из прохода вырвались три твари. Они выглядели мерзко: суставчатые тела длиной около полутора метров, покрытые костяным грязно-белым панцирем, длинные шевелящиеся усы и мощные челюсти-жвала, с которых капала мутная, разъедающая камень слюна.

Первый ползун прыгнул на Нила, целясь острыми лапами прямо в грудь.

То, что произошло дальше, Мири потом описывала как «самое нелепое и пугающее зрелище в своей жизни».

Нил не стал уклоняться по правилам. Он просто... споткнулся о незаметный камень под ногами. Его тело нелепо завалилось влево, и костяная тварь пролетела в сантиметре от его капюшона, с глухим стуком врезавшись в стену пещеры.

Падая, Нил как-то умудрился сделать неуклюжее кувырок через плечо. В процессе кувырка из-под его плаща вылетела та самая плоская фляга. Парень, находясь практически вниз головой, умудрился поддать флягу носком стоптанного сапога, поймал её рукой на лету, сделал быстрый глоток, закрутил крышку зубами и, не вставая с колен, выхватил лук.

Свист!

Стрела, выпущенная из какого-то совершенно невозможного, полусидячего положения под углом снизу вверх, с хрустом вошла первому ползуну точно под хитиновый щиток на затылке. Тварь дернулась и затихла.

Второй ползун зашипел и бросился на парня сбоку. Нил, шатаясь сделал резкий шаг назад, отклонив корпус под углом в сорок пять градусов. Монстр промахнулся, а Нил, поймав равновесие в последний момент, просто уронил свой тяжелый сапог на голову твари, впечатав её жвала в гранитный пол.

ХРУСТЬ.

Третий монстр попытался прыгнуть на Антона, который уже подбегал к месту схватки, но Нил, даже не глядя в ту сторону, плавно довернул корпус, натянул тетиву и отправил стрелу точно в сочленение панциря ползуна. Тварь покатилась по камням, судорожно дергая лапками.

Вся схватка заняла не больше пятнадцати секунд.

Нил стоял посреди пещеры, слегка покачиваясь из стороны в сторону, бережно пряча флягу обратно под плащ. Его лицо выражало абсолютное, безмятежное спокойствие.

Мири медленно опустила посох, светляк над её головой испуганно мигнул.

- Он... он что, только что расправился с тремя ползунами Е-ранга, даже не встав в стойку? - прошептала она.

Антон посмотрел на системную сетку Анализа, ожидавшего стандартную сводку о примененных Нилом навыках и затратах маны. Но экран перед глазами выдал нечто совершенно иное. Никаких красивых плашек с названиями скиллов, никаких числовых шкал.

Интерфейс Системы просто пошел мелкой рябью, силясь обработать то, чего в его базах данных не значилось:

Обнаружена физическая аномалия.

Магический след: отсутствует.

Потоки маны: стабильно нулевые.

Зафиксировано кратковременное изменение параметров Ловкости и Физической плотности.

Ошибка считывания контура.

Антон моргнул, прогоняя системные окна. Он посмотрел на Нила, который как раз бережно вытирал флягу рукавом. В этом мире, завязанном на Систему, ранги и строгие магические формулы, парень двигался вообще без правил.

- Антон, - вдруг очень тихо, без тени прежнего веселья, произнес Верн в его голове.

И от серьезного, глубокого тона, которым древний волк это сказал, у Антона по спине пробежали холодные мурашки.

- Антон, я всё про Нила понял...

Глава 20

- Антон, я всё про Нила понял... - голос Верна в голове зазвучал глубоко, с оттенком редкого даже для него уважения. - Этот парень - аномалия. Ты видел его на испытаниях: трезвым он просто отличный охотник. Глазомер, нервы - всё при нём. Но алкоголь... алкоголь для него не дурман. Это ключ.

- Ключ к чему? - мысленно отозвался Антон, проверяя шнуровку кроссовок.

- К разрыву лимитов. Он отключает природные ограничители тела. Знаешь, в моё время таких называли Сокрушителями Пределов. Пока он трезв - он ловкий парень ранга E. Но стоит ему залить в себя правильное топливо, и его аура разворачивается до полноценного Ранга А. Его сознание в обычном состоянии просто не способно переварить ту пространственную мощь, которая в нём спит.

Верн помолчал, а затем тихо хохотнул, отчего у Антона по ребрам прошла вибрация:

- Знаешь, парниша... а ты ведь собрал охренительно сильную команду. Один - пространственный снайпер-алкоголик с мощью элитного карателя. Второй - живая цитадель под слоем жира, которую не берет ни один сканер. Малышка-маг с задатками стратега. И ты - термос для древнего бога с бездонным складом тушенки. Если бы Вельден знал, кого он сейчас пускает в подземелье, они бы заколотили вход досками.

Верн на секунду замолк, а затем его смех превратился в довольное рычание:

- И ведь самое смешное, что их никто не воспринимал всерьез. На Рата смотрели как на ходячее недоразумение, просто на жирного эф-ранга, который годен разве что в качестве мягкой подставки под пивные кружки. А Нил? Да его из Гильдий гнали поганой метлой, считая обычным деревенским пропойцей, который даже лук держит только для того, чтобы не упасть лицом в грязь. Все видели в них мусор и балласт, а ты разглядел в этом «сброде» идеальный механизм для уничтожения системы. Обожаю такие сюрпризы. Давай, парниша, покажем им, как умеет кусаться «неудачники»!

Антон не успел ответить, как перед глазами вспыхнуло системное окно. Буквы пульсировали в такт низкому гулу портала:

Локальный этап: Подземелье Вельдена.

Глобальный лидерборд:

Группа «Стальные Клыки» - Этаж 2 (Прогресс: 5%)

Группа «Горные Львы» - Этаж 1 (Прогресс: 90%)

...

- Клыки уже на втором, - Антон обернулся к своим. - Хрольф не теряет времени. Нам нужно не просто пройти, нам нужно их переплюнуть.

- Да куда нам торопиться, босс? - флегматично отозвался Рат, поправляя лямку своего щита-двери. - Подземелье - оно как хороший обед. Если глотать не жуя, можно и подавиться.

- Если мы не «проглотим» этот этаж за десять минут, мы останемся без Медного жетона, - отрезала Мири. - Рат, вперед. Твоя задача - просто идти.

Теперь Рат шел впереди, как тяжелый бульдозер. Мелкие пещерные гоблины, выпрыгивавшие из теней, с недоумением бились о его щит, словно мухи о лобовое стекло грузовика. Рат даже не доставал оружия - он просто прибавлял шаг, и монстров впечатывало в стены массой его доспеха.

- Сколько здесь уровней? - спросил Антон, поглядывая на карту Анализа.

- Всего три, - пояснила Мири, освещая путь. - Это отборочный тур. У каждой группы своя изолированная копия подземелья, так что Хрольфа и других мы не встретим... пока. Но Система следит за временем. До финиша доходит пять команд с лучшими показателями по времени. Кто быстрее зачистит Хозяина на дне, тот получит лучший рейтинг для региональных соревнований в Альденгарде. А там уже двенадцать этажей и Серебряные жетоны.

Коридор внезапно расширился, переходя в просторный купольный зал. С потолка, усеянного светящимися сталактитами, посыпалась каменная крошка. А затем сверху дождем посыпались они - пещерные сколопендры размером с собаку, чьи панцири отливали холодным свинцовым блеском.

Нил хладнокровно вскинул лук. Он уже натянул тетиву, целясь в ближайшую тварь, но в последний момент замер. Его рука дрогнула. Он опустил оружие и привычным жестом потряс флягу у уха. Пусто.

- Босс, - Нил повернулся к Антону. Лицо его начало бледнеть, а движения стали неуклюжими. - Без топлива пространство... слишком твердое. Я их только поцарапаю. Нужно что-то посерьезнее воды.

- Кррит! - крикнул Антон. - Спиртное из спецфонда! Срочно!

Рядом мгновенно открылось синее окно Инвентаря.

- Я - ведущий логист Клана Серого Пепла! - донесся возмущенный писк демона. - Я не позволю нашему элитному подразделению употреблять дешевый дезинфектор! Только премиальный сегмент!

В руку Антону легла тяжелая, прохладная бутылка Macallan 12-летней выдержки. Антон перекинул ее Нилу.

- Пей! Это лучшее, что у нас есть!

Нил поймал бутылку и приложился к горлышку. Он не морщился. Напротив, он сделал три глубоких глотка так, словно вдыхал чистый горный воздух после душной комнаты.

Эффект был мгновенным.

Спина Нила выпрямилась. Взгляд из мутного стал кристально ясным, почти пугающим. Он изящно вытер губы тыльной стороной ладони, мельком глянул на этикетку и небрежно бросил:

- Ноты торфа, сухофрукты и легкий дым... Достойная эссенция.

Нил вскинул лук и, даже не глядя на сколопендр, выстрелил куда-то в сторону боковой стены.

Стрела исчезла в воздухе с едва слышным «вшух», словно вошла в воду. Через мгновение она вылетела прямо из потолка над роем монстров, пробила трех сколопендр насквозь, отрикошетила от пола под невозможным углом и снесла еще пятерых. Нил выпустил вторую стрелу - та разделилась в полете на три призрачных луча.

Через десять секунд зал был завален кусками хитина. Нил меланхолично поправил воротник, стоя в центре бойни с видом скучающего лорда.

- Сквозняк сегодня препаршивый. Нам стоит поторопиться.

Рат, наблюдавший за этим, одобрительно хмыкнул:

- Босс, я начинаю думать, что мы тут лишние. Нил, оставишь мне хоть кого-нибудь, об кого можно щит почесать?

Они пересекли зал и уперлись в тупик. Путь преграждали колоссальные каменные створки, испещренные вязью древнеэльфийских рун. Между камнями пульсировал призрачный свет, а в воздухе пахло старой магией и пылью веков.

Мири подошла ближе, благоговейно касаясь кончиками пальцев светящихся символов.

- Зал Скорби... - прошептала она. - Классическая стихийная головоломка. Видите эти пазы? Нам нужно перенаправить потоки маны через созвездия лунного цикла. Если я всё рассчитаю верно... потребуется минут сорок. Зато ворота откроются мягко.

В этот момент перед глазами Антона вновь всплыло уведомление:

Обновление лидерборда:

Группа «Стальные Клыки» - Этаж 2 (Прогресс: 25%)

Ваше время отставания: 12 минут.

- У нас нет сорока минут, Мири, - отрезал Антон, подходя к створкам. - У нас вообще нет времени на игры в «угадай руну».

- Антон, стой! - вскрикнула девушка, отступая. - Это магия Древних! Если нарушить контур, сработает защитный механизм. Нас просто испарит обратным резонансом!

- А я не собираюсь играть в их «угадайку». Есть способ проще.

Он не стал искать скрытые рычаги. Он просто засунул пальцы в узкую щель между многотонными плитами. Мышцы спины и плеч под курткой натянулись, как стальные тросы. Антон уперся ногами в плиты пола и рванул створки на себя.

Раздался звук, от которого у Мири заныли зубы - стон разрываемого камня. Древние петли, кованые из магической стали, лопнули, как гнилые нитки. Многотонные ворота не просто открылись - их выворотило из косяков вместе с кусками стены. С оглушительным грохотом они рухнули внутрь открывшегося коридора, подняв тучу вековой пыли и раздавив засаду гоблинов, которые как раз готовились к «торжественной встрече».

Система замерла, словно пытаясь переварить произошедшее, а затем выдала серию окон:

Внимание! Логическая цепочка «Зал Скорби»... проигнорирована.

Зафиксировано грубое нарушение сценария этажа.

Наложен штраф: -20 очков эстетики подземелья.

Присвоен временный статус: «Архитектурное бедствие».

- Плевать на эстетику, - Антон вытер руки о джинсы. - Зато бесплатно и быстро.

- Парниша, я начинаю тебя побаиваться, - пробасил Верн. - Ты не подземелье проходишь, ты его демонтируешь.

Они начали спуск по крутой базальтовой лестнице. Воздух здесь стал плотным, пропитанным запахом окисленного металла. Это был второй этаж.

Едва они миновали первый пролет, как из темных ниш под потолком с мерзким визгом сорвались три «Клыкача» - уродливые твари, похожие на помесь летучей мыши и гориллы. Их когти, способные вскрывать кольчуги как консервные банки, свистели в паре сантиметров от головы Антона.

Нил среагировал быстрее, чем Антон успел заметить движение.

В один невероятный прыжок разведчик взлетел на вертикальную стену, пробежал по ней три шага, игнорируя гравитацию, и прямо в воздухе перехватил первого монстра за горло. С коротким хрустом он свернул твари шею, использовал ее тушу как опору для второго прыжка и, зависнув в высшей точке сальто, выпустил три стрелы подряд.

Каждая ушла в цель с пространственным хлопком. «Клыкачи» рухнули на ступени безжизненными грудами еще до того, как Нил мягко, по-кошачьи приземлился на плиты.

- Ноги скользят, - меланхолично заметил Нил, делая неторопливый глоток из бутылки Macallan. - Влажность здесь просто запредельная. Мешает концентрации.

Мири только молча покачала головой. Она уже начала привыкать к тому, что их «пьяный разведчик» в одиночку стоит целого штурмового отряда.

Они вышли на ровную площадку. Широкий коридор, выложенный массивными плитами. Едва Рат сделал шаг в центр зала, как под его тяжелым сапогом раздался отчетливый металлический «клац».

Стены задрожали. С глухим скрежетом сверху начала опускаться колоссальная потолочная плита, усаженная длинными ржавыми шипами. Одновременно спереди и сзади с грохотом рухнули стальные решетки, отрезая путь.

- Ловушка-пресс! - крикнула Мири, вскидывая посох. - Кинетический купол!

Над группой развернулся синий барьер, но плита весом в сотни тонн даже не замедлила ход. Шипы начали вгрызаться в магическую защиту.

- Давление слишком высокое! - мана Мири таяла на глазах. - Антон, решетку не выбить, ищи рычаг! У нас меньше минуты!

- Слишком много суеты, - лениво пробасил Рат.

Здоровяк неторопливо шагнул вперед, оттесняя Мири. Он не выглядел испуганным. Скорее - слегка раздраженным тем, что его отвлекли от мыслей об ужине.

Рат снял с плеча свой ростовой щит-дверь, вогнал его нижний край в стык между плитами пола, а сам уперся плечом в стальную рукоять, подставляя верхнюю кромку под опускающийся потолок.

БУМ!

Удар был такой силы, что у Антона заложило уши. Плита обрушилась на щит Рата. Острые шипы со скрежетом смялись о закаленный металл. Скрытые в стенах механизмы подземелья надрывно завыли, цепи натянулись до предела, но Рат даже не согнул колени.

Он стоял под этим немыслимым грузом, удерживая на себе весь вес потолка, и флегматично доставал из кармана кольчуги горсть орехов.

- Пыльно тут у вас, - проворчал толстяк, разгрызая скорлупу. - Босс, вынесите эту решетку. Я, конечно, могу так стоять до завтрака, но у меня уже левое колено затекло.

Мири смотрела на Рата с тихим ужасом. Она видела, как трещит базальт под ногами танка, но сам он казался незыблемым, как скала.

Антон подошел к стальной решетке, преграждавшей путь. Пальцы сомкнулись на толстых прутьях. С резким выдохом он рванул сталь на себя. Решетку вырвало из каменных пазов с мясом. Антон просто скрутил прутья в бесформенный узел и отшвырнул его в сторону, открывая путь.

- Выходим! Рат, бросай эту мебель!

Рат ловко скользнул в сторону, утягивая щит. Плита потолка с чудовищным грохотом рухнула на пол, выбив фонтан искр и каменной крошки, но команда уже была в безопасности.

Система снова мигнула:

Лидерборд:

Группа «Стальные Клыки» - Этаж 3. Зачистка Босса: 40%.

Внимание! Вы сократили отставание до 2 минут.

- Они уже бьют Босса, - Антон рванул вперед по туннелю. - Нам нужно быть на третьем этаже через секунду!

Базальтовый туннель резко оборвался. Впереди разверзлась пропасть, уходящая в бесконечную пустоту. Моста не было - лишь несколько обрывков толстых ржавых цепей сиротливо свисали с края, исчезая в непроглядном сером тумане. На той стороне, в паре десятков метров, пробивалось зловещее багровое зарево третьего этажа.

Перед глазами Антона вновь замигала сводка:

Внимание! Группа «Стальные Клыки» снизила здоровье Босса до 55%.

Расчетное время до завершения этапа соперниками: 8 минут.

- Я могу переправить нас левитацией, - Мири подошла к самому краю, вглядываясь вниз, где ревела невидимая подземная река. - Но это займет минут пятнадцать. Плюс масса Рата... мне придется трижды делать привал на цепях, чтобы восстановить ману.

- У нас нет этих пятнадцати минут, - отрезал Антон. - Клыки закончат раньше.

- И что ты предлагаешь? Прыгать? - Мири скептически посмотрела на расстояние. - Тут даже чемпион королевства не долетит, не то что...

- Мы не будем прыгать ногами. Мы прыгнем пространством.

Антон не стал слушать возражения. Он левой рукой мертвой хваткой вцепился в наплечник Рата (тот лишь меланхолично хмыкнул, не переставая жевать), правой обхватил Мири за талию, а Нила просто притянул к себе, заставив того на секунду оторваться от дегустации виски.

- Верн, держи мою оболочку, чтобы нас не размазало по измерениям, - мысленно скомандовал Антон.

- Будет больно, парниша, - предупредил волк. - Тянуть Ранг А, тяжеленный «сейф» и мага за один присест - это перегрузка. Твой контур сейчас задымится.

- Плевать. Делай!

Антон активировал Фазовый шаг.

Мир вокруг них не просто сложился - он взорвался тишиной. Звуки исчезли, цвета выцвели до серых пятен. Антон почувствовал, как его кости начинают вибрировать, словно он сам стал камертоном, по которому ударили молотом. В ушах раздался резкий зуммер Системы:

ВНИМАНИЕ! Превышение допустимой нагрузки!

Целостность носителя: Критическая.

Пространство выплюнуло их на уступ третьего этажа с такой силой, что в глазах у Антона потемнело. Он рухнул на колени, чувствуя вкус меди во рту. Рат приземлился с грохотом рухнувшей башни, пробив плиты пола своим весом. Нил грациозно перекатился, умудрившись не пролить ни капли Macallan, а Мири лишь пошатнулась, опираясь на посох.

- Это... - Мири с ужасом посмотрела на Антона. - Это был не Фазовый шаг. Это был пространственный пролом. Антон, у тебя кровь из носа идет!

- Ерунда, - Антон вытер лицо рукавом. - Мы на месте.

Перед ними высились массивные двери из обсидиана. За ними гудело так, будто работал гигантский авиационный двигатель.

- Так, слушайте план, - Антон поднялся, активируя Эхо-шаг.

- Я зайду в стелсе и попробую нащупать уязвимость, - шепнул он. - Вы заходите через три секунды после моего рывка.

Антон толкнул створку и скользнул внутрь. Зал Босса был колоссальным куполом из черного стекла. В центре возвышался Акустический Страж - пятиметровый голем из поющих кристаллов и бронзовых труб.

Антон двигался абсолютно бесшумно. Он был уверен в своем успехе, пока не сделал лишний шаг.

«Эхо-шаг» убирал акустический шум, но он не делал Антона невесомым. Обсидиановый пол зала, работавший как гигантская мембрана, мгновенно передал вибрацию голему.

Страж, у которого не было глаз, но всё тело состояло из датчиков вибрации, мгновенно развернулся.

- Черт... - выдохнул Антон, слыша, как внутри голема нарастает высокочастотный гул.

- Ложись, идиот! - рявкнул Верн.

В следующую секунду голем выпустил звуковой залп. Это не был звук - это был физический таран из спрессованного воздуха. Ударная волна врезалась в Антона, прошибая его «скрытность», как бумажный экран. Антона швырнуло через весь зал, он пролетел метров десять и впечатался в колонну.

Получен урон: 15% ОЗ. Эффект «Контузия» (3 сек).

- Заходим! - крикнула Мири, врываясь в зал. - Антон, он видит вибрацией! Бежать по полу бесполезно!

- Вижу! - Антон вскочил, отплевываясь. - Нил, отвлеки эту музыкальную шкатулку!

Нил, чьи глаза теперь горели холодным золотом Ранга А, небрежно выудил стрелу.

- Слишком много шума. Это мешает букету напитка.

Он выстрелил в потолок. Стрела исчезла в портале и материализовалась за спиной голема, с оглушительным звоном ударив в медный гонг на стене. Страж, дезориентированный мощным источником звука с тыла, начал разворачиваться, подставляя бок.

- Рат! Твой выход! - скомандовал Антон.

Здоровяк Рат, не тратя сил на слова, рванул вперед. Его бег напоминал движение тектонической плиты. Он выставил щит перед собой и с разбегу впечатал его в «колено» голема.

ХРЯСЬ!

Обсидиан треснул. Голем зашатался, его трубы испустили фальшивый, режущий слух стон.

- Прямо в ноту не попал, - флегматично заметил Рат, удерживая щитом многотонную ногу босса. - Босс, бей в голову! У него там главный резонатор!

Антон присел, аккумулируя все силы. Теперь он не собирался прятаться.

- Фазовый шаг!

Он материализовался прямо в воздухе над головой голема. Его кулак обрушился на кристаллический череп Стража.

КР-Р-РАК!

Голова голема взорвалась облаком черных осколков. В центре обнажился сияющий синий кристалл - сердце машины.

- Нил, сейчас! Добивай!

Нил медленно поднял лук. Его пальцы на тетиве были неподвижны, как скала. Он не целился - он просто знал, где должна оказаться стрела.

- За ваше здоровье, господа, - негромко произнес он и отпустил тетиву.

Стрела, окутанная серебристым маревом, прошила кристалл насквозь, разрывая саму ткань реальности в точке попадания.

Голем замер. По залу пронесся последний, затухающий звон...

Среди обсидианового крошева, там, где только что было сердце голема, что-то ярко вспыхнуло. Пыль еще не осела, а Кррит уже высунулся из инвентаря по пояс, лихорадочно листая страницы в журнале учета.

- Хозяин! Вижу высокоплотный энергетический объект! Согласно параграфу четыре «Инструкции по обогащению», данный предмет должен быть немедленно оприходован!

Антон подошел к обломкам. В центре кратера лежало Ядро Акустического Стража. Оно было размером с крупный грейпфрут, идеально гладкое и глубокого сапфирового цвета. Внутри кристалла лениво перетекали призрачные туманности.

Антон обернулся к Мири. Девушка стояла рядом, не сводя восторженного взгляда с ядра.

- Мири, хватай его! Быстро! - скомандовал Антон.

Мири прижала ядро к груди, как величайшее сокровище, а Нил, наблюдавший за этой сценой, лишь понимающе хмыкнул, допивая последние капли из бутылки.

В этот момент зал задрожал. Сверху ударил столб чистого золотого света, и перед каждым участником группы в воздухе материализовались предметы.

Награда за прохождение этапа: Медный Жетон Претендента

Статус: Допущены к Региональному этапу в Альденгарде

- Жетоны! - Нил ловко поймал свою монету. - Теперь мы официально не «сброд».

Выход из подземелья располагался в самом центре Южной площади Вельдена. Когда массивные каменные плиты портала разошлись, и группа Антона шагнула на солнечный свет, площадь на мгновение затихла.

Сотни авантюристов, зевак и официальных лиц Магистрата уставились на гигантское магическое табло, установленное над аркой. На первой строчке, обгоняя прославленных «Стальных Клыков», ярко горело:

1. ЧП «Антон и Ко» - 24:15.

2. Группа «Стальные Клыки» — 24:18

ниже результаты других команд...

Антон вышел первым. Растрепанный, в пыльной куртке, с пятнами засохшей грязи на кроссовках. Следом - Нил с пустой бутылкой, Мири, бережно несущая сияющее синее ядро, и Рат.

Тишину разорвал яростный крик. Из портала, буквально вывалившись и едва не сбив Антона с ног, вылетел капитан Хрольф. Его доспех был измят, а лицо по цвету могло соперничать со спелым помидором. Он вскинул глаза на табло и замер.

- Три секунды... - прохрипел он, и его голос сорвался на визг. - ТРИ СЕКУНДЫ?!

Хрольф рывком развернулся к Антону. Его рука легла на рукоять меча, а в глазах полыхало чистое безумие.

- Это... это ошибка Системы! - взревел он на всю площадь. - Вы - сброд! Нищеброды! Вы не могли пройти Зал Скорби за такое время! Вы жульничали! Вы использовали запрещенные артефакты!

Он шагнул к Антону, тыча пальцем ему в грудь.

- Я требую пересмотра! Вы не могли победить Стража честно! У тебя даже нормального оружия нет, грузчик с рангом F! Откуда такая скорость?!

Антон спокойно посмотрел на дрожащий палец капитана, потом перевел взгляд на табло и лениво поправил воротник своей рваной куртки.

- Знаешь, Хрольф, - произнес он, - В моем мире есть старая поговорка: «Быстро едешь - тихо везут».

- Что ты несешь, мусор?! - взвизгнул капитан.

- Я о том, что пока ты решал ребусы на дверях, я просто применил закон грубой силы к замкам, - Антон усмехнулся. - А что касается твоих трех секунд... Не переживай так. В следующий раз, если захочешь прийти к финишу первым, просто закажи у меня доставку. Донесу тебя до Босса в лучшем виде.

- ТЫ!.. - Хрольф дернул меч из ножен, но Рат меланхолично заступил дорогу, выставив вперед свой щит-дверь.

- Тише, Хрольф, не маши железкой, - Антон лениво зевнул. - Твои «Стальные Клыки» сегодня превратились в стальные молочные зубы. Три секунды - это целая вечность в мире экспресс-доставки. Пока ты думал, как красиво обнажить меч, я уже мысленно потратил награду за первое место. Если хочешь, я могу одолжить тебе пару медных монет - купишь себе секундомер. Кррит, есть в магазине что-нибудь для успокоения нервных капитанов?

- Только освежитель воздуха с ароматом «Ледяное поражение», хозяин! - отозвался демон из пустоты инвентаря. - Распылить в морду... то есть, в лицо клиенту?

Хрольф поперхнулся воздухом, глядя на Антона с такой ненавистью, будто тот только что скормил его фамильный герб свиньям. В этот момент грудную клетку Антона сотрясла низкая, довольная вибрация.

- А Кррит дело говорит, - раздался в голове Антона сытый, издевательский рокот Верна. - Знаешь, парниша, я тут подумал... ты ведь не просто собрал элитный отряд из «мусора». Ты создал команду, из которой нет выхода.

- Это в каком смысле? - мысленно уточнил Антон, наблюдая, как Рат меланхолично достает из поясной сумки увесистый кусок копченого сервелата.

Этот «бонус за вредность» Кррит выдал толстяку еще у Босса. Рат неторопливо вонзил зубы в мясо, и по площади разнесся такой одуряющий аромат специй и качественного копчения, что у стоящих рядом стражников синхронно потекли слюни. Здоровяк начал смачно жевать, глядя на разъяренного Хрольфа как на назойливую, но совершенно несъедобную муху.

- В прямом, - Верн хохотнул. - Посмотри на Рата. Он теперь от нас до самого конца света не отстанет. При такой-то кормежке? После твоих стейков и закусок из «Семёрочки» любая другая еда будет казаться ему пережеванным картоном. Он вгрызется в этот щит и будет стоять насмерть, лишь бы Кррит не закрыл доступ к холодильнику.

Волк на секунду замолчал, наблюдая, как Нил с нежностью поглаживает пустую бутылку из-под виски, переводя взгляд на инвентарь Антона с видом влюбленного поэта.

- А Нил... ну, тут всё еще проще. Твой «безлимит» на двенадцатилетний Macallan влюбил его в нас навеки. Ты купил верность лучшего снайпера этого мира, просто открыв спецфонд спиртного. Теперь они твои с потрохами, Антоха. У одного путь к сердцу лежит через желудок, у другого - через печень. Идеальная логистика!

Антон усмехнулся, глядя на свою команду. Пьяный мастер пространственных стрел, живая крепость-гурман, нервная девочка-маг и демон-завхоз в кармане.

- Ну что, - Антон поправил куртку и кивнул своим. - Хватит дышать туманом. Пошли сдавать жетоны, впереди Альденгард!

Глава 21

Они заняли самый большой стол в таверне - тот, что в углу, у камина. Это было место, где веками сидели либо очень богатые купцы, чьи кошельки могли служить балластом для дирижабля, либо эпические герои. Сегодня стол принадлежал группе «ЧП Антон и Ко».

Свечи горели ровно, их свет преломлялся в десятках пустых кружек. Воздух в таверне можно было нарезать ножом и подавать как отдельное блюдо: он состоял из запаха жареного мяса, соевого соуса, старого дерева и того специфического духа победы, который бывает только после того, как ты чуть не превратился в лепешку под прессом.

На краю стола, прямо между блюдом с соленьями и пузатым кувшином, лежал плотный кожаный мешочек. От него исходило едва заметное синее свечение.

- Мы так и не решили, что с ним делать, - Мири осторожно коснулась мешочка кончиками пальцев. - Но Ядро Стража такого качества - оно могло бы вытолкнуть тебя на Ранг D за один присест.

- Пусть пока будет у тебя, Мири.

- Согласен, - Рат меланхолично кивнул, обгладывая косточку. - В её руках это страховка на будущее.

Антон сделал глоток тёмного эля. Напиток был густым, как нефть, и коварным, как обещания работодателя. Верн внутри довольно завибрировал.

- Слушай, парниша, - пробасил волк прямо в сознание, - эль у них ничего. Но учти: я перевариваю алкоголь через твой кровоток. Если я сейчас опьянею, у тебя печень начнет светиться синим, как магический артефакт.

- Я всё-таки не понимаю, - Мири рассеянно крутила в пальцах бокал, глядя на Антона сквозь пелену легкого хмеля. - Ты просто - взял и поднял тонну? Без магии? Я видела твои статы, Антон. Там цифры, конечно, солидные, но законы физики никто не отменял.

- Там Кррит работал как заправский пит-стоп, - Антон усмехнулся. - Заливал в меня энергетики быстрее, чем я успевал их глотать. А Верн - он просто сделал мои кости стальными. Если честно, я просто старался не думать. В моем мире говорят: если хочешь прыгнуть через пропасть - не смотри вниз. Я и не смотрел.

- Великий подвиг, совершенный благодаря отсутствию мыслей, - Рат, которому Кррит только что подсунул тарелку с целым свиным окороком, поднял палец вверх. - Это моя философия. Зачем думать, если можно жевать? Мозг потребляет слишком много калорий, которые могли бы пойти на укрепление пресса.

- Твоего «пресса» хватит, чтобы защитить Вельден от камнепада, - подмигнула Мири.

Нил сидел рядом, нежно обнимая бутылку виски, как потерянного в детстве брата. Его взгляд был устремлен в огонь камина. Снайпер выглядел как философ, который только что осознал, что ответ на «Главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого» - это сорок два градуса.

- За нас, - тихо сказал Нил, поднимая бутылку. - За тех, кто видит мир через дно стакана и всё равно попадает в цель.

- Аминь, - хором поддержали остальные.

В этот момент из синего окна инвентаря, зависшего прямо над тарелкой с орешками, высунулась голова Кррита. На шее демона красовался крошечный белый фартук, накрахмаленный настолько, что его можно было использовать как холодное оружие.

- Хозяин! - голос Кррита дрожал от кулинарного экстаза. - Сообщаю: у нас осталось два килограмма кабанятины. Я провел ревизию и обнаружил, что маринад из соевого соуса и горчицы достиг пика ферментации. Также в разделе «Заморозка» я нашел объект под названием «Картофель фри». Я провел расчеты и пришел к выводу, что магия фритюра - это высшая форма алхимии, доступная смертным.

- Жарь, Кррит, - Антон махнул рукой. - Только без твоих фирменных специй Нижних Пределов. Нам завтра в Альденгард, не хотелось бы извергать пламя из всех отверстий по дороге.

- Обижаете, хозяин. Исключительно земной стандарт ГОСТа! - демон скрылся в окне, оставив за собой дразнящий аромат чесночного масла.

- У тебя в кармане элитный ресторан, - Рат проводил окно тоскливым взглядом. - Знаешь, Антон, я бы согласился на пожизненный контракт фамильяра только ради этого соуса.

- Ты и так со мной, Рат. Без всяких бумажек.

- Это несерьезно, - толстяк откусил кусок окорока так, что кость жалобно хрустнула. - Бумажка - это гарантия. А так - вдруг завтра ты решишь, что я слишком много ем, и переведешь меня на диетический шпинат?

- Рат, посмотри на этот стол, - Мири обвела рукой горы еды. - Он тратит золото так, будто у него в подвале печатный станок. Тебе не о чем беспокоиться.

Нил, сделав очередной глоток, меланхолично заметил:

- Герцог бы нанял нас, заплатил бы серебряный и отправил бы в штыковую на дракона. А Антон - он дает нам пить Macallan. Это не просто алкоголь. Это акт признания нашего права на саморазрушение в комфортных условиях.

- Это повод заткнуться и просто пить, - раздался в голове Антона рокот Верна.

Волк внезапно материализовался прямо из его бока. Огромная серая морда с горящими глазами выросла над столом, едва не опрокинув свечи.

- Я тут слышал про фри и окорок. Где моя доля?

- Верн, ты же внутри меня! - вздохнул Антон. - У нас на двоих одна печень и один желудок. Ты уже съел всё, что съел я.

- Я хочу чувствовать хруст! - возмутился волк, клацнув зубами в сантиметре от уха Нила. Снайпер даже не вздрогнул. - Твой человеческий язык - это недоразумение эволюции. Он не различает тонких ноток паленого мяса!

Через секунду раздался влажный звук «чпок», и Верн полностью выпал из Антона на пол, едва не раздавив Рату ноги. Волк по-хозяйски устроился на свободной лавке.

- Вот теперь порядок. Подавайте картошку!

Следующий час превратился в хаос. Верн и Рат устроили соревнование по поеданию мяса на скорость, в котором Кррит выступал в роли судьи и поставщика снарядов. Нил меланхолично комментировал процесс, сравнивая хруст костей со звуками скрипки в Альденгардской опере.

В какой-то момент Рат, пытаясь дотянуться до последней порции картошки, случайно схватил Верна за лапу. Волк замер, медленно повернул голову к Рату и процедил:

- Рат, если ты сейчас попробуешь меня макнуть в соус барбекю, я клянусь - я съем твой щит. И мне будет всё равно, что он из закаленной стали. Мой желудок переваривал проклятия Древних Богов, твоя «дверь» для меня как чипсы.

Рат невозмутимо отпустил лапу и ответил:

- Прости, Верн. Просто ты в этом освещении подозрительно похож на очень большую и очень серую сосиску.

Антон смотрел на них и чувствовал странное тепло. Это не было опьянением. Это было чувство - дома? Семьи? Странной, пахнущей Macallan и сервелатом, способной уничтожить небольшое войско за ужином, но - своей.

Когда они вышли из таверны, ночной воздух Вельдена ударил в лицо, как мокрое полотенце. Антон на секунду протрезвел, глядя на пустые улицы, залитые синим светом фонарей.

- Я провожу Мири, - сказал Антон, стараясь не пошатываться. - А вы идите в «Уютный Путник». Номера оплачены.

Нил и Рат, обнявшись (один для поддержки, другой - по доброте душевной), побрели в сторону гостиницы. Антон пошел с Мири. Переулки были тихими. Девушка шла рядом, и её плечо иногда касалось его руки. У дверей её дома она остановилась.

- Спасибо, Антон, - тихо сказала она. В её глазах отражалось мерцание магического кристалла на фонаре. - За то, что не смотришь на мой ранг.

Она быстро приподнялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.

- Увидимся завтра как договаривались!

Прежде чем Антон успел выдать какую-нибудь тупость, она скрылась за дверью. Антон потер щеку, улыбнулся как идиот и побрел назад.

- Ну что, герой-любовник? - раздался ехидный голос Верна внутри. - Щеку мыть теперь не будем?

- Верн, заткнись.

Антон шел по улице, насвистывая мотив «Земля в иллюминаторе», когда тишина вдруг стала… неправильной. Слишком плотной.

Впереди, у тусклого фонаря, материализовались две фигуры в серых плащах. Антон замедлил шаг. Оглянувшись, он увидел, что сзади тоже двое.

- Господин Антон? - голос из-под капюшона был похож на шелест сухого пергамента.

- Ребята, если вы по поводу доставки, то я закрыл смену, - Антон остановился, незаметно напрягая мышцы. - Приходите завтра в офис, оставьте жалобу в книге отзывов.

- С вами хотят поговорить. Сейчас. - Человек в сером указал в темную арку.

- Слушай, приятель. Я сыт, пьян и у меня в голове говорящий волк, который очень хочет кем-нибудь перекусить. Передай своему боссу, что я не в настроении для светских бесед.

Человек в сером не сдвинулся.

- Это не просьба.

Антон прищурился.

- А если я скажу «нет»? Вы меня что, на руках понесете?

Человек в сером сделал едва уловимое движение рукой. Антон не успел среагировать - пространство вокруг него вдруг стало вязким, как сироп. Гравитация в этой точке пространства увеличилась втрое. Его ноги подкосились, а Анализ выдал кроваво-красную вспышку:

Воздействие подавления. Ранг атакующего: А-

Антон стиснул зубы. Из-под куртки на мгновение вырвалась серая шерсть, Верн прошипел:

- Стой. Не здесь. Эти ребята - профи. Если я сейчас вылезу, мы разнесем этот квартал, и в Альденгард ты поедешь в кандалах. Идем. Посмотрим, кто за этим стоит.

Вязкое поле исчезло так же быстро, как появилось.

- Идемте, - холодно повторил серый плащ.

Они прошли через лабиринт узких, пахнущих сыростью проулков. Человек в сером коснулся незаметной руны на глухой стене, и кирпичная кладка бесшумно разошлась, открывая путь в освещенный коридор.

Кабинет, в который его ввели, кричал о власти. Не о золотых побрякушках, а о настоящей, тихой власти, которая решает, кто будет жить, а кто - станет статистикой. Огромный стол из красного дерева был завален папками с пометками «Совершенно секретно». У камина, спиной к двери, стоял Великий герцог.

Он повернулся, и тень улыбки скользнула по его лицу.

- Антон. Рад, что вы оценили настойчивость моих людей.

- Меня сюда не пригласили, а почти упаковали в посылку, - сухо ответил Антон, опускаясь в кресло без приглашения. - Если это ваш метод ведения переговоров, то у меня плохие новости для вашей кадровой службы.

Роланд рассмеялся и сел напротив.

- Времени мало, Антон. Очень мало. У меня есть для вас поручение государственной важности. Вы завтра отправляетесь в Альденгард на Турнир. Но мне нужно, чтобы вы поехали туда прямо сейчас.

- Прямо сейчас? У меня там команда в гостинице, а Мири - я её только что до дома проводил.

- Их проинформируют. Им обеспечат охрану и доставку завтра утром, - Роланд положил на стол небольшой сверток, перевязанный черной лентой. - Вы должны передать этот артефакт по адресу, который указан внутри. Вас будут ждать. Это… крайне чувствительный груз.

- Пятьсот золотых, - без перехода сказал герцог.

Антон присвистнул. Верн внутри икнул.

- Пятьсот штук? - пробормотал волк. - Парниша, бери. За такие деньги я согласен даже его не кусать.

- Что в свертке? - Антон посмотрел на пакет.

- То, что не касается вашего задания, - отрезал Роланд. Он пододвинул к Антону билет из плотной бумаги с золотым тиснением. - Магический Экспресс. Отправляется через полтора часа. Отдельное купе Люкс. Вас проводят.

- Поезда? - Антон удивленно поднял бровь. - У вас тут есть железная дорога?

Роланд посмотрел на него с большим удивлением.

- Конечно. Вы же не думали, что мы перемещаем товары между городами на телегах?

*****

Центральный вокзал Вельдена напоминал помесь викторианского собора и стартовой площадки космодрома. Огромные своды из закаленного стекла поддерживались колоннами, внутри которых пульсировала живая мана. Вместо привычного стука колес здесь стоял низкий, вибрирующий гул.

Магический Экспресс оправдывал свое название. Это был иссиня-черный состав из матового металла, лишенный видимых колес - он парил над серебристыми рельсами. Вместо паровоза в голове состава за бронированным стеклом вращался колоссальный кристалл, испускающий призрачное марево.

- Слышь, парниша, - прошептал Верн, когда Антон шагнул на перрон. - Эта штука пахнет как очень злая гроза, запертая в консервную банку. Если этот кристалл рванет, от Вельдена останется очень аккуратная и очень глубокая воронка.

Купе категории Люкс оказалось больше, чем квартира Антона на 12 этаже. Стены были обиты мягким бархатом цвета ночного неба, а мебель сделана из светлого дерева, которое, казалось, само подстраивалось под форму тела. Но больше всего Антона поразил личный санузел.

Он зашел внутрь и замер. Фаянс, золоченые краны и полноценная душевая кабина с режимом «Тропический ливень».

- Магия магией, а нормальный унитаз - это венец цивилизации, - философски заметил Антон, включая воду.

Верн внутри немедленно отозвался:

- Полностью поддерживаю. И закажи у Кррита те синие таблетки для бачка, которые пахнут морским бризом. Если мы в люксе, то пахнуть должно соответствующе.

В ту же секунду над раковиной с тихим щелчком открылось синее окно. Из него, словно заправский сантехник, высунулся Кррит. В одной лапе он сжимал рулон туалетной бумаги премиум-класса, в другой - баллончик с антисептиком.

- Хозяин! - глаза демона горели фанатичным огнем. - Вы только посмотрите на эти стыки! Золото напылено неравномерно, а в сливе я чувствую недопустимое скопление магических осадков. Это вопиющая халатность персонала!

Демон проворно вылез из инвентаря и принялся деловито закидывать в бачок синие таблетки.

- Кррит, ты собрался провести тут ночь? - спросил Антон, глядя, как демон любовно протирает зеркало тряпочкой из микрофибры.

- Я не могу бросить этот узел без присмотра, - сурово ответил завскладом. - Инвентарь подождет, там всё равно вакуум. А здесь… здесь водная стихия встречается с фаянсовой формой. Я должен лично убедиться, что «Тропический ливень» соответствует земным стандартам жесткости воды.

Антон лишь покачал головой, понимая, что спорить с Крритом, когда тот вошел в режим «санитарного инспектора», бесполезно. Он смыл с себя дорожную пыль, наслаждаясь тем, как горячая вода снимает напряжение последних суток. Кррит при этом стоял за шторкой и комментировал пропускную способность труб, сравнивая их с канализацией Нижних Пределов.

Переодевшись в чистую одежду, Антон наконец-то растянулся на кровати. Поезд тронулся бесшумно, без единого рывка. Пейзаж за окном мгновенно превратился в размытую зелено-серую полосу.

Сон не шел. Кррит затих в ванной, судя по звукам, он начал полировать золоченые ручки. Около двух часов ночи Антон услышал в коридоре шум. Это не было обычным движением пассажиров - кто-то громко спорил. Антон приоткрыл дверь. В узком коридоре, освещенном мягким светом кристаллов, стояли двое. Близнецы. Лет по двадцать пять, одеты в камзолы из такого дорогого шелка, что он, казалось, светился сам по себе. У обоих на пальцах красовались массивные перстни.

- …я говорю тебе, этот вагон должен был быть пуст! - шипел один из них. - Я не желаю ехать в одном пространстве с плебеями, от которых пахнет дешевым трактирным элем.

Он повернул голову и встретился взглядом с Антоном. Лицо парня исказилось в брезгливой гримасе.

- О, гляди-ка, брат. Экспонат из нижнего города решил подышать воздухом для господ. Эй ты, безродный! Как ты сюда попал? Украл билет у какого-нибудь пьяного купца?

Антон лениво оперся о косяк.

- Ребята, вы так громко вибрируете, что у меня в купе чай остывает. Если вам не нравится запах, могу предложить услуги своего завхоза. Он быстро проведет дезинфекцию. Вместе с вашими прическами.

- Хамство - удел нищих, - второй близнец вскинул руку. Между его пальцами заплясали искры. - Знай свое место, чернь. Тебе стоило остаться в своей конуре.

В коридоре мгновенно похолодало. Близнецы синхронно вскинули руки, и в сторону Антона полетели два ослепительных магических шара. Это не была тренировочная магия - это были боевые снаряды, способные прожечь стальной лист.

- Опять суета, - проворчал Верн.

Антон даже не стал закрывать дверь. Он просто сделал шаг вперед, перехватывая оба шара голыми руками. Он сжал кулаки, и магические сферы лопнули с сухим треском, осыпавшись бесполезными искрами.

- Это всё? - спросил Антон, сокращая дистанцию.

Близнецы не успели даже вскрикнуть. Антон схватил их за воротники и с силой столкнул лбами. Звук «клац» был коротким и очень сочным. Парни мешками осели на ковер коридора.

На шум выбежал проводник в ливрее с золотыми пуговицами. Увидев лежащих близнецов и Антона, он побледнел настолько, что стал прозрачным.

- Господин Антон... - пролепетал он (проводник, видимо, был из Вельдена и видел триумф у Храма). - Ох, боги… Зачем же вы так? Вы хоть знаете, кто это?

- Слишком шумные пассажиры, - Антон вытер руки о полотенце.

- Это же братья Шереметьевы! - проводник едва не упал в обморок. - Их семья владеет всей Альденгардской областью. Половина заводов, все магические рудники и даже этот поезд технически принадлежит их отцу. Вы только что нокаутировали закон и порядок этого региона!

- Передай «закону и порядку», чтобы не шумели в три часа ночи, - Антон зевнул и закрыл дверь.

Внутри Верн затих на секунду, а потом выдал звук, похожий на икание сломавшегося банкомата - так он обычно выражал крайнюю степень обалдения.

- Шереметьевы? - переспросил он, и в его голосе прорезались нотки искреннего недоумения. - Слышь, парниша... ты тоже это чувствуешь? Это же не просто местная кличка. Графы, дворцы, гербы с коронами... У вас там на Земле это мажоры высшего уровня, у них даже аэропорт собственный есть!

Антон не сразу ответил. Он приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Четыре проводника в безупречных ливреях с золотыми пуговицами уже суетились вокруг бесчувственных тел. Они действовали с такой осторожностью, будто поднимали не двух нахалов, а хрупкие фарфоровые вазы. Один из них, поймав взгляд Антона, виновато пожал плечами и что-то шепнул коллеге. Тот едва слышно ответил:

- До самого Альденгарда не очнутся. Примочка отца Герсога -надёжная, но долгая. В лучшем случае - к концу маршрута начнут моргать. Проводники, синхронно поднатужившись, аккуратно занесли близнецов в их купе, и дверь закрылась с мягким, почти сочувственным щелчком. Антон прикрыл свою дверь и мысленно хмыкнул.

- Я сам в шоке, Верн, - мысленно отозвался он. - Какого хрена фамилия из учебника истории делает здесь, в Альденгардской области? Это что, какой-то межмировой кроссовер? И, судя по словам проводников, эти два «экспоната» проспят до самого вокзала. По крайней мере, тишину нам обеспечили на всю ночь.

- Похоже, кто-то из их предков заглянул сюда «на огонек» пару веков назад и решил обустроиться с размахом, - Верн хохотнул, но уже как-то натянуто. - Кажется, мы только что оформили премиум-подписку на неприятности эпического масштаба. Наехать на род, который умудрился стать элитой в двух разных реальностях - это надо иметь особый талант. Но знаешь что, Антоха? Столкнулись они просто идеально. Звон стоял такой, будто мы только что ударили друг о друга две пустые кастрюли, в которые забыли положить мозги, но не поскупились на позолоту для крышек!

Антон хмыкнул, вытирая руки.

- Пустые кастрюли обычно громче всего звенят. Идем спать, пока к нам не пришла вся их родословная с претензиями.

*****

Альденгард встретил его не просто шумом, а настоящим тектоническим гулом индустрии. Если Вельден был городом средневековой эстетики, то Альденгард выглядел как мегаполис, который однажды увидел чертежи из нашего мира и решил переплюнуть их, используя магию вместо электричества.

Едва Антон вышел за пределы вокзала, он замер, едва не выронив билет. По широкому проспекту, залитому ярким неоновым светом рекламных проекций, текла река… автомобилей.

Это не были причудливые механизмы с шестернями наружу. Нет, вдоль тротуаров стояли черные лакированные седаны, подозрительно напоминающие классические Мерседесы и Аурусы. У них были хромированные решетки радиаторов, обтекаемые формы и кожаные салоны, которые просматривались сквозь идеальные стекла.

- Твою ж… - прошептал Антон. - Они почти такие же.

Только вместо низкого рокота двигателей внутреннего сгорания от машин исходил высокий, едва уловимый свист, а воздух вокруг них пах не бензиновым перегаром, а свежим озоном и раскаленным металлом. Под капотами, вместо поршней и цилиндров, в специальных стабилизаторах пульсировали кристаллы чистой энергии, перегоняя ману в движение колес.

Из воротника куртки Антона, прямо под его ухом, высунулся Кррит. Демон надел на нос самодельные очки из двух осколков синего стекла и теперь с видом эксперта-автокритика разглядывал поток машин.

- Хозяин! - пропищал он, едва не кусая Антона за мочку уха от возбуждения. - С точки зрения логистики - это шедевр! Минимальное сопротивление воздуха, автономные источники питания… Но посмотрите на клиренс! Они же не проедут и десяти метров по лесной тропе до нашей избы. Это транспорт для существ, которые боятся запачкать свои активы в настоящей грязи!

- Ничего себе, - Антон шел по тротуару, задрав голову. - Вы видите это? Тут реклама на экранах. Это что, цифровое телевидение?

- Почти, - проворчал волк. - Иллюзорные проекции. Но суть та же: купи это, съешь то, будь как все. Чем ближе к центру, тем сильнее люди пытаются заменить магию души на магию кнопок.

- Зато посмотрите на разрешение картинки! - Кррит переключил внимание на гигантский экран, где прекрасная эльфийка рекламировала духи. Да у неё каждая ресничка прорисована, как в техническом паспорте боевого кристалла! Хозяин, если мы такой экран прикрутим к Инвентарю, я буду транслировать на него таблицу остатков Macallan в реальном времени, график влажной уборки стеллажей и текущий уровень запаса туалетной бумаги! Это будет центр управления вселенной, а не просто склад!

- Ладно, Подумаем, Кррит.

Адрес из свертка привел его к элитному жилому комплексу в центре. Мраморный вестибюль, консьерж в белых перчатках, который, увидев билет «Люкс» Антона, поклонился так низко, что едва не коснулся лбом пола.

Дверь на верхнем этаже открыла девушка. Она была… ослепительна. Платье из легкого шелка подчеркивало фигуру, а в глазах цвета фиалки светилась такая искренняя доброта, что Антон невольно выпрямил спину.

- Господин Антон? - её голос был похож на звон серебряного колокольчика. - Мы вас так ждали. Проходите, пожалуйста.

Он передал сверток. Девушка приняла его с легким поклоном.

- Благодарю вас. Это спасет многих людей. Вы совершили подвиг, доставив его так быстро. Прошу, не откажите в любезности - выпейте со мной чаю. Вы наверняка устали с дороги.

Антон хотел отказаться, но Верн внутри подозрительно молчал, а девушка уже вела его в шикарную гостиную с панорамным видом на город.

Она что-то щебетала о погоде, о Турнире, о том, как Альденгард прекрасен ночью. Антон любовался её профилем, прихлебывая из фарфоровой чашки удивительно ароматный чай с нотками жасмина и… чего-то еще.

Мир внезапно качнулся.

Лицо девушки начало двоиться, а её голос стал тягучим, как мед. Антон попытался встать, но руки не слушались.

Девушка улыбнулась. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма накрыла его, была серая шерсть, судорожно пытающаяся пробиться сквозь его кожу. А потом - тишина.

Он пришел в себя резко. Сознание включилось, как лампа в темной комнате, но Антон не подал виду. Он оставил дыхание ровным, а веки - закрытыми. Слегка-слегка приоткрыл. Курьерские рефлексы: сначала оцени обстановку, потом дергайся.

Белый свет. Антон чувствовал спиной ледяную оцепенелость стального стола. Попытка шевельнуть пальцем наткнулась на глухое сопротивление: тяжелые магнитные захваты на запястьях и лодыжках держали намертво.

Хуже всего были трубки. Десятки гибких прозрачных змей тянулись к его предплечьям, шее и груди.

Пик… Пик… Пик… - монотонный электронный ритм ввинчивался в уши.

Он с трудом повернул голову. На соседнем столе, всего в паре метров, лежал Верн. Огромный серый волк выглядел не как гроза богов, а как анатомический препарат. Его тело было опутано такой же паутиной датчиков и игл, уходящих глубоко под густую шерсть.

Между столами бесшумно скользили фигуры в стерильно-белых халатах и глухих масках.

Сознание Антона вновь поплыло, проваливаясь в вязкий кисель наркотического сна.

Когда он очнулся во второй раз, всё стало еще более странным. Белый свет погас. Теперь вокруг была плотная, пахнущая озоном мгла, прошитая багровыми точками сотен свечей. Свечи стояли кругами, и их пламя не шевелилось, застыв идеальными каплями застывшего огня.

Людей в белом больше не было. Теперь зал заполнили высокие тени в глубоких капюшонах. Они стояли неподвижно, как колонны. Воздух густел, становясь вязким, как сироп. Анализ в глазах Антона включился сам собой, но вместо данных выдал сплошную полосу цифрового шума:

ОШИБКА... СИСТЕМНЫЙ КОНФЛИКТ... НЕДОПУСТИМОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ...

Антону показалось, что пол под ногами теней начал медленно опускаться, или сами они вдруг стали ниже, уходя куда-то в тень, к самым ножкам его стола. Сознание, затуманенное препаратами, зафиксировало это как странный оптический обман - фигуры просто плавно исчезали из поля зрения, становясь всё меньше и меньше, пока не превратились в неразличимые черные пятна на периферии.

Всё происходящее казалось нелепым сном, галлюцинацией.

Гул в ушах нарастал, превращаясь в один длинный, бесконечный звон. Появился свет из непонятного источника, заливая всё вокруг, стирая стены, столы и фигуры в капюшонах.

Антон закрыл глаза, чувствуя, как его сознание окончательно рассыпается на тысячи мелких, не связанных между собой осколков. Последнее, что он услышал перед тем, как тишина поглотила всё, был его собственный пульс, который почему-то звучал в унисон с тяжелым, мерным дыханием зверя.

А потом экран его восприятия просто выключился.

Глава 22

- ...Антон? Господин Антон, вы слышите меня?

Он открыл глаза.

Мир возвращался ко мне неохотно, словно старый телевизор, которому нужно время, чтобы прогреть лампы. Над ним был знакомый лепной потолок с позолотой. В лицо лился мягкий, теплый свет Альденгардского солнца, пробивающийся сквозь панорамное окно. Антон обнаружил себя лежащим на том же самом шелковом диване в гостиной. На журнальном столике всё так же стоял фарфоровый чайник, от которого поднимался ленивый тонкий пар.

Девушка - та самая красавица с фиалковыми глазами - сидела в кресле напротив. Её поза была безупречной и выглядела она обеспокоенной.

- Ох, слава богам, вы очнулись, - она подалась вперед, и её прохладная ладонь на мгновение коснулась его лба. - Вы внезапно побледнели и упали в обморок прямо во время беседы. Должно быть, сказалось истощение после боя в Вельдене... Я использовала родовую магию восстановления, чтобы привести вас в чувство.

Антон сел, потирая виски. В голове гудело. Тело казалось неестественно тяжелым, а в мышцах вибрировало странное послевкусие - будто по венам прогнали слабый электрический ток.

- Я... упал? - хрипло переспросил он.

Перед глазами всё еще стояли обрывочные, пугающе четкие образы: люди в белых халатах, змеи трубок, Верн на металлическом столе под лампами...

- Да, это было так внезапно, - она мягко улыбнулась, но взгляд фиалковых глаз стал цепким, изучающим. - Похоже, вы переоценили свои возможности. Альденгардский воздух бывает слишком тяжелым для тех, кто не привык к его плотности.

Антон бросил быстрый взгляд на свои запястья под манжетами куртки. Кожа была идеально чистой. Никаких следов от магнитных кандалов или игл. Он мысленно потянулся к Верну. Тишина. Обычно в его голове круглосуточно работает радиостанция «Фенрир-ФМ» с новостями о сервелате и саркастичными комментариями к мирозданию. Сейчас внутри отозвалась лишь глубокая, сонная тишина. Волк не ворчал, не требовал чипсов и вообще не подавал признаков жизни. Верн словно погрузился в глубочайшую спячку, переваривая нечто колоссальное.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

Система: Перезагрузка административного модуля... 100%

Статус: Все функции восстановлены. Внимание! Зафиксирован временной разрыв в логах: 4 часа 23 минуты.

Четыре часа. Целых четыре часа из его жизни выпали, как битые сектора на жестком диске.

И еще эта девушка. Слишком правильные жесты, слишком своевременное беспокойство. Она ведь знала, что с ним случилось. Она ждала его пробуждения. А когда он открыл глаза - ни тени удивления. Только контроль. Изучающий контроль под маской фиалковых глаз.

- Попробуйте этот сбор, - девушка протянула ему новую чашку, - он лучше помогает при пост-магическом головокружении.

Антон взял чашку. Его пальцы едва заметно дрожали. Был ли тот зал подвалом или галлюцинацией? Комната казалась слишком правильной, слишком безупречной декорацией.

- Кррит... - мысленно позвал он. Ответа не последовало. Окно Инвентаря даже не мигнуло.

- Кррит, мать твою, отзовись! - он почти закричал мысленно, но внутри была лишь тишина.

Антон на секунду представил, что бы он делал, если бы Инвентарь исчез насовсем. Без Кррита, который стал его якорем в этом безумном мире.

- Благодарю за гостеприимство, - Антон поставил нетронутый чай на стол и медленно встал. - Но мне действительно пора. Турнир не будет ждать, пока я приду в себя.

- Конечно, - она поднялась вслед за ним, провожая до дверей с безупречной улыбкой. - Роланд просил передать, что ваша команда прибывает сегодня вечером. Вы можете проехать в резиденцию участников.

Когда Антон выходил из здания, он буквально кожей чувствовал на своей спине её взгляд.

Он сошел с крыльца и ступил на широкий тротуар Альденгардского проспекта. И в ту же секунду, стоило ему отойти от входа на десяток метров, пространство рядом с ним с громким, болезненным хлопком треснуло.

Голубое окно Инвентаря вывернулось наизнанку, и из него на тротуар буквально вывалился Кррит. Демон рухнул на четвереньки. Уши обвисли, кожа приобрела нездоровый серый оттенок, а блокнот в руках был измят в гармошку.

- Хозяин! - прохрипел Кррит, озираясь по сторонам с диким, нечеловеческим испугом. - Что... что это была за логистическая бездна?! Вы не открывали!!

- Тише, не ори на всю улицу, - шепотом шикнул Антон, помогая демону подняться. Прохожие в Альденгарде, привыкшие к магии, лишь мельком косились на парочку. - Что случилось?

- Инвентарь! Он... он замерз! - Кррита начало трясти мелкой дрожью. - Я пытался вылезти, я царапал стены, но окно превратилось в монолит из абсолютного льда! Кто-то снаружи наложил на ваше хранилище «Печать Стазиса». Это невозможно! Это... это нарушение всех пространственных конвенций!

Кррит вцепился когтями в рукав Антона.

- Хозяин, уходим отсюда. Немедленно. Здесь что-то не то...

- Печать Стазиса? - переспросил Антон, хватая Кррита за плечи и встряхивая, чтобы тот перестал паниковать. - Это что вообще за хрень? Кто мог наложить такую печать?!

- Это древняя магия, хозяин. Она используется в банках высшего уровня.

- Слышь, парниша... - в голове наконец раздался слабый, сонный голос Верна. Волк зевнул так глубоко, что у Антона заложило уши. - Не знаю, что они там в чай намешали... но я чувствую себя так, будто меня только что вымочили в эссенции жизни и высушили магическим феном... У меня даже когти, кажется, стали на пару сантиметров длиннее.

Антон сжал кулаки. Награда в пятьсот золотых уже висела на счету, но чувство того, что его только что «распаковали», простерилизовали и сложили обратно, вызывало тошноту.

- Наращивание когтей, серьезно? - саркастично отозвался Антон, стараясь не обращать внимания на то, как Кррит судорожно пересчитывает банки соевого соуса в инвентаре. - Ты теперь у нас фифа с ноготочками из салона красоты?

- Слышь, ты не завидуй, - хохотнул Верн, и Антон почувствовал, как внутри него зверь довольно потянулся. - Если они решили заняться моим маникюром, могли бы хотя бы цвет выбрать. А то наращивание сделали, а лаком не покрыли - никакой эстетики.

- Верн, - Антон едва сдерживался, чтобы не закричать на всю улицу. - Ты был там. В том зале. Ты видел этих людей в белых халатах. Что они с нами делали?!

Волк в его груди заворочался - тяжело, недовольно, как огромный пёс, которого разбудили слишком рано. Голос его был хриплым.

- Я не знаю, парниша, - медленно произнес Верн. - Я был... не в себе. Это как пытаться вспомнить сон, который ты видел под наркозом. Помню свет.

Антон сглотнул. Это описание идеально совпадало с его собственными ощущениями.

- А сейчас? - спросил он. - Ты чувствуешь что-то необычное?

Верн помолчал несколько секунд. Антон почувствовал, как по его позвоночнику пробежала тёплая волна - волк сканировал своё новое состояние.

- Странно, - наконец произнес он. - Я стал... плотнее, что ли. Как будто моя сущность сжалась в более компактный комок. И когти. Я не шучу про маникюр - они реально острее. Знаешь, у меня такое чувство, что они пытались не просто изучать нас. Они пытались нас... улучшить.

- Но зачем? - Антон почувствовал, как внутри поднимается холодная, тягучая злость. - Кому мы нужны в таком состоянии?

- Я знаю только одного человека в этом мире, который способен организовать такое, - тихо ответил Верн. - И который не станет объяснять свои мотивы. Великий герцог. Он ведь не просто следит за нами. Он - кукловод.

----

Если Вельден, при всей своей величине, оставался средневековьем, - то Альденгард выглядел как мир, который в развитии шел в ногу с Землей, но по-своему.

Высокие здания из стекла и стали, уходящие в небо на сорок-пятьдесят этажей, соседствовали с башнями из белого камня, украшенными золотыми шпилями.

Антон запрокинул голову, глядя на стеклянные фасады, в которых отражалось вечернее небо. Где-то на уровне двадцатого этажа по стене здания пробежала светящаяся строка с рекламой зелья «Вечная Бодрость». Чуть ниже - проекция эльфийки, рекламирующей магические кредиты.

- Ничего себе, - выдохнул он. - Это не город. Это… Манхэттен и Москва-Сити на стероидах.

Внутри него Верн хмыкнул - низко, с ленивой насмешкой, от которой у Антона защекотало в груди.

- Парниша, ты ещё ничего не видел. Это всего лишь столица одного из регионов. Если тебя так впечатлил Альденгард, то представь, что будет, когда мы доберёмся до столицы королевства - Этерии. Этерия - это вершина.

Антон на мгновение задумался, глядя на стеклянный небоскрёб, уходящий в вечернее небо. В его голове щёлкнуло - как деталь пазла, вставшая на место.

- А ведь это всё принадлежит им, - медленно произнёс он. - Шереметьевым. А я просто… вырубил их. За то, что они мешали мне спать. И их поведение теперь объяснимо, - Антон покачал головой, чувствуя, как в груди разливается холодное понимание. - Если ты родился в семье, которая владеет целым регионом с такой столицей, если с детства тебе говорят, что ты - хозяин всего этого великолепия… ты неизбежно становишься таким. Заносчивым. Наглым. Уверенным, что любой - просто плебей, не достойный даже взгляда.

- Слегка объяснимо, - поправил Верн. - Я не говорю, что это правильно. Это старая история, парниша. Власть развращает. Особенно та, которая досталась по наследству.

Антон усмехнулся - горько, но с лёгкой иронией.

- Хозяин, здесь даже воздух другой, - Кррит высунул голову из инвентаря и с подозрением принюхался. - Пахнет озоном, магией и… деньгами. Много денег. И они все здесь живут, как будто войн не бывает.

- А мне нравится, - пробасил волк. - Просторно. Светло. И никаких тебе грязных подворотен с пьяными гоблинами. Правда, слишком чисто.

- Анализ, - тихо произнес Антон.

Система откликнулась мгновенно. Знакомая полупрозрачная сетка наложилась на реальность. Красная точка в центре и тонкая, пульсирующая линия, ведущая куда-то вперёд, сквозь здания, через площадь, мимо фонтанов.

Перед глазами всплыло окно:

Цель: Резиденция участников Турнира Альденгарда

Размещение в гостинице Гамма Гранд

Расстояние: 2 лиги

Маршрут проложен.

- Две лиги, - пробормотал Антон, оценивая расстояние.

- Хозяин, может, наймём экипаж? - Кррит уже успел немного прийти в себя и теперь семенил рядом, поглядывая на проплывающие мимо лакшери автомобили.

- Нет, - Антон покачал головой, двигаясь по линии, которую рисовал Анализ. - Нам нужно время, чтобы подумать. И осмотреться.

- Разумно, - нехотя признал Кррит. - Я бы тоже хотел составить карту местности на случай экстренной эвакуации.

Антон шёл по маршруту, который рисовала Система. Город проплывал мимо. Он заметил, что Альденгард был не просто «чистым» - он был стерильным. Ни одной трещины на мостовой, ни одного случайного пятна. Как будто город мыли каждый час. И люди здесь двигались иначе - не спеша, плавно, как фигуры в дорогом механизме.

Верн внутри него лениво приоткрыл один глаз.

Он миновал площадь Семи Фонтанов - семь водных струй, бьющих из земли и складывающихся в сложные фигуры. Антон на секунду задержался, глядя, как вода складывается в танцующую девушку, потом в грифона, потом в звезду.

Спустя примерно час он вышел к широкой, мощёной белым камнем улице. В конце её возвышалось здание, которое невозможно было спутать ни с чем другим.

Это было высотное здание в 28 этажей - из светлого камня и огромных стеклянных панелей. Скорее всего организаторы турнира сняли несколько этажей для участников. Колонны у входа, широкие ступени, флаги всех команд-участниц, реющие над главным входом. Здание занимало целый квартал, и Антон, запрокинув голову, даже не смог разглядеть его верхушку - она уходила куда-то в вечернее небо, подсвеченная мягким золотистым светом.

- Ничего себе, - выдохнул он. - Это не гостиница. Это целый город в одном здании.

Антон подошёл к входной двери - массивной, из стекла и кованого металла. Та бесшумно распахнулась, словно чувствуя его приближение.

Внутри было ещё более впечатляюще. Мраморный пол, отражающий свет огромной люстры, свисающей с высоты трёх этажей. Мягкие диваны в зоне ожидания, живые растения в кадках, тихая, ненавязчивая музыка, льющаяся откуда-то сверху. В воздухе пахло дорогим парфюмом и свежесрезанными цветами.

За длинной стойкой ресепшен работали несколько эльфиек - все в идеально выглаженной униформе, с одинаково вежливыми улыбками. Они напоминали персонал дорогого отеля в центре Москвы или Петербурга: безупречные, профессиональные, невозмутимые.

Антон подошёл к ближайшей стойке. Девушка за ней - высокая, с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок, и глазами цвета тёплого янтаря - посмотрела на него с той вежливой улыбкой, которая не требовала от клиента ничего, кроме вопроса.

- Добрый вечер, господин, - произнесла она. Чистый, мелодичный голос. - Чем я могу вам помочь?

Антон на секунду замялся. Формулировка про «я участник турнира» казалась слишком пафосной.

- Добрый вечер, - ответил он. - Я, э-э... у меня, наверное, забронирован номер. Моя команда должна подойти позже.

- Конечно, - девушка кивнула с той же безупречной вежливостью. - Ваш жетон, пожалуйста.

Антон протянул ей свой бронзовый жетон Гильдии. Она взяла его аккуратно, двумя пальцами, и поднесла к небольшому считывающему устройству из чёрного полированного камня, встроенному в стойку. Устройство мягко засветилось зелёным - как сканер штрих-кода, только на магии.

Девушка на мгновение склонилась над экраном, пробежала пальцем по светящимся рунам, что-то проверила. Спустя секунду она подняла взгляд и улыбнулась чуть теплее.

- Антон, команда «ЧП Антон и Ко». Всё верно, господин. Ваш номер - 2212, двадцать второй этаж. Ваш жетон будет служить ключом - просто приложите его к дверной руне, и дверь откроется.

Антон моргнул.

- Жетон - это ключ? - переспросил он, чувствуя, как внутри поднимается знакомое чувство удивления от местных технологий.

- Да, господин, - девушка чуть склонила голову. - Все двери в гостинице синхронизированы с сетью города. Ваш жетон уже внесён в систему. Очень удобно.

- Удобно, - повторил Антон, принимая свой жетон обратно. - Прямо как карточка-ключ в нормальных отелях. Только вместо пластика - бронза и магия.

- Простите? - девушка чуть приподняла бровь.

- Ничего, - улыбнулся Антон. - Просто подумал вслух.

Девушка протянула ему аккуратную, дорогую папку из тёмной кожи с золотым тиснением. На обложке красовался герб Альденгарда и надпись: «Региональный Турнир Подземелий - Альденгард. Информация для участников». Края папки были аккуратно обрезаны, а внутри, на плотных листах бумаги, отпечатанных изящным шрифтом, - всё, что нужно знать о предстоящем испытании.

- Это информационный пакет для участников, господин Антон, - пояснила эльфийка. - Расписание, правила, структура Подземелья. - Турнир начнётся послезавтра на рассвете. Вход в Подземелье - через главный портал в центральном зале отеля. Всем участникам рекомендовано прибыть за час до открытия.

Он уже повернулся, чтобы идти к лифтам, когда девушка добавила:

- Ваша команда уже зарегистрирована. Когда они прибудут - просто скажите им пройти к стойке, их жетоны тоже активированы. Приятного пребывания, господин Антон.

- Спасибо, - кивнул он.

Антон отошёл от стойки, чувствуя, как внутри Верн довольно хмыкает, а Кррит уже шуршит блокнотом, делая пометки о «высоком уровне сервиса».

- Слышь, парниша, - лениво пробасил волк. - Ты только что удивился тому, что жетон работает как ключ. Ты, который носит в кармане портал в другой мир и демона-завхоза. Тебя удивляет технология сканера?

- Я не удивляюсь, - поправил Антон, направляясь к лифтам. - Я отмечаю. Здесь, в Альденгарде, всё работает как в дорогом отеле на Земле.

Он подошёл к лифтам. Двери разъехались с тихим, мелодичным звоном. Внутри было просторно, с зеркальными стенами и мягким ковром. Антон нажал двадцать второй.

Номер 2212 оказался просторным - гостиная с мягким диваном и креслами, отдельная спальня с огромной кроватью, красивая ванная комната.

- Хозяин, это рай, - прошептал Кррит, выглядывая из Инвентаря. - У них даже полотенца тёплые! И мыло пахнет лавандой! Я могу провести инвентаризацию ванной?

- Проводи, - улыбнулся Антон, опускаясь на диван.

Он откинулся на спинку, чувствуя, как усталость наваливается на него.

«Великий герцог, - думал он, глядя в потолок. - Фиалковые глаза. Лаборатория. Стазис. Что они хотели сделать? Просто понять, как мы устроены?»

Он достал жетон и открыл интерфейс сообщений. Пальцы быстро набрали текст Мири:

Я в Гамме Гранд. Номер 2212. Когда приедете - напиши. Внимание: здесь могут быть сюрпризы. Будьте осторожны.

Ответ пришёл через минуту:

Мы в поезде, будем к вечеру. Рат уже сломал сиденье своим весом - пришлось пересесть. Нил пьёт виски и говорит, что это для поддержания боевого тонуса.

Антон усмехнулся. Боевой дух в исполнении Нила - это было именно то, что ему сейчас было нужно.

- Ну что там, парниша? - поинтересовался Верн. - Открывай папку.

- Сейчас посмотрим, - Антон остановился у лифта, пробегая глазами по страницам.

Раздел 1: Расписание

- Сбор участников: 5:00 утра, центральный зал Гамма Гранд.

- Открытие порталов: 6:00 утра.

- Время прохождения: ограничено 24 часами.

Раздел 2: Структура Подземелья

- 12 этажей. Каждая команда получает индивидуальную копию.

- На некоторых этажах возможны перекрёстные встречи с другими группами.

Антон остановился на этом пункте, перечитывая его дважды. Перекрёстные встречи. Значит, есть шанс столкнуться с «Стальными Клыками».

Антон перевернул страницу, пробегая глазами правила. Ничего неожиданного: любое оружие, магия, снаряжение - всё разрешено. Запрещены только артефакты класса «Катастрофа». На нескольких этажах есть Босс этажа, его уничтожение открывает путь дальше.

- Правила простые, - резюмировал Антон. - Почти всё разрешено.

Он перешёл к последнему разделу - «Награждение и отбор».

Раздел 5: Награждение

- По итогам турнира команды, показавшие лучшее время прохождения всех 12 этажей, получают:

Повышение ранга для всех участников

Серебряный Жетон - право участвовать в финальном этапе в столице королевства - Этерии.

- Количество команд, проходящих в финал: 5 показавших лучее время.

- Пять команд, - медленно произнёс он. - Всего пять.

Остаток времени он провёл, изучая карту города через Анализ.

Ровно через четыре часа жетон завибрировал:

«Мы у входа. Впусти нас, а то охрана смотрит на Рата как на артиллерийский снаряд.»

Антон спустился вниз.

У входа стояла его команда. Мири - улыбающаяся, уставшая, но счастливая. Рат - с огромным рюкзаком, из которого торчала ножка копчёной курицы. И Нил - с флягой в руке, но на удивление трезвый и собранный.

- Антон! - Мири бросилась к нему, обняла так, что он чуть не потерял равновесие. - Ты в порядке?...

- Со мной всё хорошо, - сказал он, мягко высвобождаясь из объятий. - Но нам нужно поговорить. Идёмте в номер.

Они поднялись на 22 этаж. Когда дверь за ними закрылась, Антон усадил их на диван и рассказал всё - о девушке с фиалковыми глазами, о чае, о провале в памяти, о лаборатории, о Печати Стазиса, о том. И о том, что за всем этим почти наверняка стоит Великий герцог.

Команда слушала молча. Антон закончил рассказ и откинулся на спинку дивана, давая им время переварить услышанное.

Первым нарушил тишину Рат. Он медленно прожевал кусок курицы, облизал пальцы и произнёс с той флегматичной серьёзностью, которая появлялась у него только в самые важные моменты:

- Значит, нас хотят использовать. Или переделать. Или и то, и другое.

- Именно, - кивнул Антон. - Поэтому завтра, когда мы войдём в Подземелье, мы должны быть готовы ко всему.

Мири, сидевшая на краю кресла, нервно теребила край мантии. Её голос дрогнул, когда она спросила:

- Антон... ты уверен, что это был Великий герцог? Может, это кто-то другой? Какая-то конкурирующая группа?

- Я не уверен на сто процентов, - признал Антон. - Но кто ещё в способен организовать лабораторию, наложить Печать Стазиса на Инвентарь? У Роланда есть ресурсы, связи и мотив. Он хочет знать, как мы устроены. И он хочет использовать нас.

- Если нас хотят использовать, - медленно произнёс Нил, - значит, мы им нужны. Живыми. И, желательно, в рабочем состоянии. Это даёт нам преимущество. Они не станут рисковать нами в Подземелье, если мы им нужны для чего-то большего.

Когда команда разошлась по номерам. Антон остался один в своей гостиной, глядя на вечерний Альденгард за окном.

- Ну что, парниша, - тихо сказал Верн. - Готов?

- Готов, - ответил Антон. - Мы не для того прошли Вельден, чтобы остановиться здесь. Завтра начинается второй раунд.

Глава 23

Антон проснулся за час до звонка будильника.

Он подошел к панорамному окну. Альденгард просыпался. Город нехотя запускал свои исполинские шестеренки.

- Ненавижу утро, - глухо и очень недовольно провибрировал Верн где-то в районе селезенки. - В моё время утро начиналось только тогда, когда я решал открыть глаза. А теперь я вынужден вставать вместе с каким-то... графиком.

- Привыкай к корпоративной этике, древний ужас, - хмыкнул Антон, отправляясь в ванную. - Сегодня мы идем грабить подземелье, так что просыпайся.

Внутри него раздался тяжелый волчий вздох, переходящий в зевок, от которого у Антона на секунду заложило уши.

Пока Антон приводил себя в порядок, из синего окна Инвентаря, висящего прямо над заправленной кроватью, наполовину высунулся Кррит. Демон-завхоз был в своем любимом фартуке.

- Хозяин, предстартовая инвентаризация завершена! - бодро отрапортовал он. - Запас углеводов: полный. Энергетики: три спайки. Вяленое мясо: достаточно, чтобы прокормить небольшую осажденную крепость. Я также позволил себе заказать из раздела «Туризм» моток паракорда, швейцарский нож и набор влажных салфеток. Гигиена в подземельях - залог здоровья!

- Молодец, Кррит. Если встретим дракона, вытрем ему морду влажной салфеткой, - Антон застегнул куртку. Кофе из магазина обжег горло, протеиновый батончик лег в желудок плотным комком энергии.

Он вышел в коридор, и почти сразу же двери соседних номеров бесшумно открылись. Команда была в сборе. Мири нервно теребила край мантии, Нил меланхолично потряхивал флягу у уха, проверяя уровень «топлива», а Рат просто стоял, занимая собой половину коридора, и дожевывал копченую сосиску.

- Ну что, ЧП «Антон и Ко», - усмехнулся Антон. - Пошли покажем местным, как работают правильные герои.

Центральный зал отеля «Гамма Гранд» изменился до неузнаваемости. Роскошная мебель была убрана, а мраморный пол расчерчен сложными, пульсирующими неоновым светом, магическими рунами.

Сотни участников. Десятки команд. Воздух гудел от голосов, лязга проверяемого оружия и запахов - странной смеси дорогого парфюма элиты, оружейной смазки и кислого адреналина.

Анализ Антона работал в фоновом режиме, мягко подсвечивая уровни присутствующих. Большинство команд светились рангами D и C. Закованные в мифрил, с сияющими рунами на мечах, они смотрели на команду Антона как на грязное пятно на парадной скатерти.

- Вон они, - тихо произнес Нил, кивнув в сторону правой колоннады.

«Стальные Клыки» стояли плотной группой, сверкая полированными доспехами. Хрольф перехватил взгляд Антона. Капитан скривил губы в презрительной ухмылке и показал большим пальцем вниз.

- Парниша, разреши мне просто рыкнуть ему прямо в мозг, - пророкотал Верн. - Я хочу, чтобы он до конца жизни заикался при виде щенков и вздрагивал от слова «доставка».

- Отставить, - одними губами ответил Антон. - Оставь его психику в покое, нам за лечение его фобий Магистрат счет выставит.

В центре зала вспыхнула гигантская золотая арка. Свет ударил по глазам, и гул толпы мгновенно стих. На небольшом возвышении перед порталом появился высокий мужчина в строгом черном камзоле с гербом Альденгарда.

- Внимание, участники! - его голос, усиленный акустической магией, раскатился под сводами зала, заставив вибрировать стекла в высоких окнах. - Через три минуты Врата будут активированы! Каждая команда попадет в свою зеркальную копию подземелья. Редкие пересечения у нескольких групп. Расчитывайте на то, что будете только вы, монстры и секундомер Системы!

Толпа подобралась. Оружие лязгнуло, кто-то начал торопливо читать защитные молитвы.

- Удачи, - закончил мужчина в черном, опуская руку. - И помните: Подземелье не прощает слабости.

Золотая арка в центре зала взвыла. Пространство внутри нее пошло рябью, свернувшись в сияющую воронку, засасывающую в себя свет.

- Пошли, - бросил Антон и первым шагнул в свет.

Вспышка золота. Звук, похожий на гул исполинского органа. Короткое, обрывающее дыхание чувство падения, когда внутренности подкатывают к горлу...

И абсолютная, сырая тишина.

Когда он открыл глаза, вокруг был лес.

Странный лес - подземный. С потолка, скрытого в непроглядной темноте, свисали гигантские светящиеся грибы. Они отбрасывали мягкий, болезненно-голубоватый свет, в котором тени деревьев казались живыми и изломанными. Воздух был влажным, холодным, с отчетливым запахом прелой листвы и гнили. Где-то вдалеке гулко капала вода.

Антон быстро огляделся. Анализ мгновенно отрисовал карту ближайших тридцати метров, подсвечивая неровный скалистый грунт и корявые корни, торчащие из земли, как скрюченные пальцы.

Мири, Рат и Нил материализовались рядом, беззвучно рассредоточившись и беря периметр под контроль.

- Дышать тяжело, - шепнула Мири, поднимая посох. Кристалл на нем вспыхнул чуть ярче, отгоняя тени.

- Экономим кислород и ману, - Антон посмотрел вперед, туда, где заросшая мхом тропа уходила в кромешную тьму. - Начинаем. Нил - метров двадцать впереди. Мири - центр. Рат - замыкаешь. Идем быстро, но не шумим. Нам нужно лучшее время.

Они двинулись по тропе. Под ногами чавкала жижа.

Вдруг Анализ вспыхнул:

Обнаружены цели: Лесные гоблины (E-ранг)

Количество: 7

Особенности: высокая скорость, слабая защита, стайный интеллект

- Гоблины, - тихо, даже не оборачиваясь, сказал Антон. - Семь штук. Впереди, метрах в тридцати. Берут нас в клещи.

Мири напряглась, перехватывая посох двумя руками. Рат выдохнул, чуть согнул колени и выдвинул свой исполинский щит-дверь вперёд, превращаясь в монолитный ДОТ. Нил достал флягу, сделал короткий, техничный глоток, поморщился от удовольствия и натянул тетиву.

- Сейчас выскочат, - Антон следил за красными точками на интерфейсе. - Рат - держи центр, принимай удар. Нил - снимай фланги. Мири - контроль толпы, если прорвутся.

Из темноты донеслось мерзкое, влажное шипение. Затем - топот. Мелкий, дробный, как будто стая огромных крыс неслась по сухой листве.

Первые трое выскочили из-за гнилого пня. Низкие, сгорбленные, с непропорционально длинными руками, которые заканчивались ржавыми кривыми кинжалами. Кожа у них была цвета грязного пепла, а маленькие желтые глазки злобно сверкали в свете грибов.

Один из них, видимо, самый глупый, с визгом прыгнул прямо на Рата.

Здоровяк даже не шелохнулся. Кинжал со звоном ударил о кованый щит и сломался пополам. Гоблин отскочил назад, тряся отбитой рукой, и в этот момент Рат просто лениво шагнул вперед, ударив плоскостью щита. ХРЯСЬ! Гоблина отбросило на три метра, и он обмяк в кустах, как тряпичная кукла.

- Калории только трачу... - философски вздохнул Рат.

Второй попытался обойти слева, целясь в Мири.

Вжик!

Стрела Нила, выпущенная с небрежной легкостью человека, бросающего дротик в баре, вошла гоблину точно в глаз. Тот рухнул, пропахав носом мох.

- Ещё трое справа! - рявкнул Антон, не отрывая взгляда от сетки Анализа. - Нил!

Снайпер, даже не меняя стойки, отклонился назад, уходя от летящего в него копья. Две стрелы сорвались с тетивы почти одновременно - с разницей в долю секунды. Два тела с глухим стуком повалились во влажную траву.

Один из оставшихся гоблинов, поняв, что засада обернулась бойней, попытался нырнуть обратно в спасительные кусты.

- Куда пошел, уродец, - процедил Нил. Третья стрела догнала беглеца в затяжном прыжке, пригвоздив его за шкирку к толстому стволу дерева.

Последний гоблин попытался зайти за спину Рату, целясь под колено.

- Мири! - позвал Антон.

Девушка резко развернулась. Кристалл на посохе вспыхнул ослепительным сапфировым светом. Короткий разряд синей молнии ударил прямо в землю перед гоблином. Воздух запах озоном и паленым мясом. Монстр взвизгнул, ослепленный и парализованный током, отшатнулся - и в ту же секунду Нил поставил финальную точку, пробив ему горло.

Тишина.

Только капли воды продолжали монотонно падать где-то вдалеке.

Антон отключил Анализ и оглядел поляну. Семь тел. Весь бой занял несколько десятков секунд.

Из воздуха рядом с Антоном внезапно открылось синее окно Инвентаря. Оттуда высунулась зеленокожая рука Кррита. Демон молниеносно выхватил из лапы убитого гоблина ржавый кинжал.

- Металлолом, конечно, но в хозяйстве всё пригодится! - деловито пискнул завсклад и тут же исчез.

Верн внутри Антона презрительно фыркнул:

- Кожа да кости. Даже пожевать нечего. Не вздумай меня будить ради такой мелочевки.

Мири опустила посох, с шумом выдохнув. На её бледном лице появилось напряжение, которое быстро сменилось улыбкой облегчения.

- Сработало, - тихо сказала она. - Мы… мы как единый организм.

- Это только разминка, - ответил Антон.

Рат поднял щит и меланхолично стер с него зеленую гоблинскую кровь.

- Если бы их было больше пятидесяти - пришлось бы вспотеть. А так... даже пульс не участился. Пошли дальше, босс.

Переход на второй этаж произошёл незаметно.

Тропа с влажным мхом сменилась ровным, вырубленным в скале коридором. Стены были сложены из гигантских блоков тёмного, поглощающего свет камня. Единственным источником освещения служили тусклые желтые кристаллы, встроенные в потолок через равные промежутки.

Антон остановился. Воздух здесь был сухим, пахло пылью и старым гранитом.

Коридор уходил вперёд метров на восемьдесят. Вдоль стен, образуя своеобразную аллею, стояли статуи. Каменные воины в два человеческих роста. Один держал двуручный меч, опущенный острием вниз. Другой сжимал копье. Третий стоял, скрестив массивные каменные руки на груди.

Выглядели они как древние элементы декора.

- Анализ, - шепнул Антон.

Интерфейс моргнул, прогружая данные.

Этаж 2 - Зал Каменных Стражей

Уровень опасности: Средний

Обнаружены цели: Каменные големы (D-ранг)

Количество: 8

Особенности: колоссальная физическая защита, медленные. Уязвимы в местах соединений

- Големы, - сказал Антон, чувствуя, как напрягся Верн внутри. - Восемь штук. Они выглядят как статуи, но это ловушка. Как только мы пересечем невидимую линию, они оживут.

Рат молча перехватил щит двумя руками и вышел в авангард.

- Насколько они крепкие, босс?

- Броня D-ранга. И они каменные. Твой щит они, может, и не пробьют, но отдача будет такая, что кости зазвенят.

Они двинулись вперёд. Антон шел в центре, сканируя пространство. Нил достал стрелы с бронебойными наконечниками. Мири сжимала посох до побеления костяшек.

Когда они прошли первую треть коридора, раздался звук.

Сухой, жуткий скрежет - словно два жернова потерлись друг о друга без зерна. Первая статуя медленно повернула голову. Из щелей в камне посыпалась вековая пыль. В пустых глазницах вспыхнул тусклый красный свет.

- Понеслась, - выдохнул Антон.

Големы оживали по цепочке. Четыре статуи, стоявшие ближе к ним, с тяжелым грохотом сошли с пьедесталов. Каменный пол содрогнулся.

Первый голем, с двуручным мечом, замахнулся. Движение было медленным, читаемым, но за ним стояла масса в несколько тонн.

Рат уперся ногами в пол, принимая удар.

БУУУМ!

Звук был оглушительным. Искры брызнули во все стороны. Щит Рата выдержал, но здоровяк отъехал назад на полметра, оставляя на камне черные следы от подошв.

- Уф... - крякнул Рат. - Вот это дурь. Крепкие ребята.

Вжик!

Стрела Нила ударила голема прямо в грудь. Раздался сухой щелчок, и стрела просто отскочила, оставив на сером граните лишь белую царапину.

- Не пробивает! - крикнул снайпер. - Как в бетонную стену стрелять!

Антон сфокусировал Анализ на пределе. Сетка координат наложилась на фигуры каменных гигантов. В местах, где руки и ноги крепились к туловищу, линии мигали желтым.

- Спины! - крикнул Антон. - У них микротрещины на спинах, между лопатками! Там стык приводных камней!

Первый голем снова занес меч. Рат приготовился к удару. Но тут второй голем зашел сбоку, поднимая каменное копье, целясь в Мири.

- Нил, левее! - скомандовал Антон.

Снайпер скользнул в сторону, уйдя с линии атаки. Он рухнул на колено и выстрелил снизу вверх. Стрела со звоном вошла точно в щель под каменной подмышкой голема с копьем.

Монстр вздрогнул. Его рука с оружием со скрежетом опустилась - сустав заклинило.

Но произошло нечто неожиданное.

Голем с копьем, который секунду назад собирался размазать Мири по стене, резко развернулся всем корпусом и попер прямо на Нила.

- Нил, уходи! - заорал Антон.

Снайпер кувырком ушел из-под каменного сапога.

- Мири, магией по первому! Отвлеки его от Рата!

Девушка вскинула посох. Сноп концентрированной молнии ударил в грудь первому голему. Тот пошатнулся, по камню пошли мелкие трещины. И вдруг голем опустил меч, повернулся спиной к Рату и грузно зашагал в сторону Мири.

В этот самый момент Нил всадил бронебойную стрелу ему точно в раскрывшийся стык на спине. Голем дернулся, внутри него что-то оглушительно лопнуло, и он осел на пол грудой щебня.

- Один есть! - крикнул Рат.

Но Антон сложил два плюс два.

- Стоп! Я понял! - крикнул Антон, перекрывая грохот камней. - Они работают по принципу «последнего агрессора»! Кого бьют последним - на того и агрятся, забывая про остальных!

Рат, уворачиваясь от удара третьего голема, обернулся:

- Это как?

- Это как салочки, только насмерть! - Антон улыбнулся, чувствуя азарт. Сила 8 требовала выхода. - Рат, если кто-то идет на Нила или Мири - бей их щитом, перехватывай внимание! Нил - ты стреляешь и убегаешь, работай как приманка! Мири - сбиваешь их с ритма! Я буду переключать их на себя!

Это превратилось в смертоносную игру в пинг-понг.

Они начали жонглировать вниманием големов.

Голем замахивается на Рата. Нил пускает стрелу ему в плечо. Голем разворачивается к Нилу. Мири бьет его молнией в бок. Голем с рычанием поворачивается к магу, подставляя спину.

- Моя очередь! - Антон с разбегу, вкладывая всю мощь своих прокачанных мышц, врезался ногами в каменную спину монстра.

ХРЯСЬ!

Голем рухнул на колени, и в этот момент Рат обрушил свой щит-дверь прямо на его каменную башку. Минус два.

- Отлично! Карусель работает! - захохотал Нил, отскакивая от летящего копья и тут же всаживая стрелу в колено нападающему.

Из инвентаря прямо посреди этого хаоса то и дело высовывалась рука Кррита.

- О! Целый кристалл-сердечник! - пищал демон, выхватывая из-под падающих каменных глыб светящиеся камни. - Хозяин, отвлеките вон того с дубиной, у него на поясе отличная мифриловая пряжка!

Они двигались как идеальный механизм. Нил стрелял - голем переключался. Мири била током - голем шел на нее. Рат перехватывал, а Антон ломал стыки. Каменные болванчики, лишенные сложного интеллекта, просто метались между ними, не успевая нанести ни одного удара.

Четыре минуты спустя последний голем, сбитый с толку и застрявший между ударом Рата и молнией Мири, развалился на две части от пинка Антона.

В коридоре воцарилась тишина. Только мелкая каменная крошка сыпалась с потолка.

Мири опустила посох, тяжело дыша. Её руки слегка дрожали от магического истощения, но на лице сияла широкая, настоящая улыбка.

- Я... я сделала это, - тихо сказала она. - Я не просто стояла за спиной. Мы жонглировали ими!

- Ты отработала идеально, - Антон хлопнул её по плечу.

Рат подошёл к груде камней, пнул один из обломков, доставая из кармана сушеный кальмар.

- Големы, конечно, крепкие. Но мозгов у них меньше, чем у табуретки. Хорошая работа, босс. Прямо танец получился.

Нил молча пересчитал целые стрелы, убрал лук и снова приложился к фляге.

- Я бы повторил. Отличное пищеварение после такого.

- Хозяин, - Кррит наполовину вылез из интерфейса, с трудом удерживая в руках огромный кусок светящейся породы. - Я собрал четыре малых сердечника и около пуда магического щебня! Это отличный стройматериал для нашего дома на опушке!

Антон рассмеялся и шагнул вперёд, переступая через поверженные статуи.

- Впереди третий этаж, команда. Идем за жетонами.

*****

Каменный коридор плавно расширился, и эхо их шагов внезапно растворилось в огромном, пустом пространстве. Воздух здесь стал другим. Более плотным, сухим и горячим. Он неприятно стягивал кожу и пах озоном, жженой медью и чем-то неуловимо кислым - так пахнет старая, застоявшаяся магия, которая тысячелетиями ждет неосторожных гостей.

Казалось, само пространство сжимается вокруг них, словно невидимая пружина, готовая сорваться в любой момент.

Зал был исполинским - метров пятьдесят в длину и не меньше двадцати в ширину. Пол представлял собой идеальную шахматную доску из ровных квадратных плит. Каждая плита была размером ровно в один широкий шаг. Оттенки серого камня были почти неразличимы для обычного глаза, но идеальная геометрия комнаты напрягала. Гладкие стены уходили высоко вверх, теряясь во мраке, а на потолке, если приглядеться, тускло пульсировали тонкие линии - магические контуры, сплетающиеся в зловещую паутину.

- Мне здесь не нравится, - тихо сказал Нил, машинально потянувшись к фляге. Он сделал глоток, но даже не поморщился. - Слишком тихо. И углов нет, чтобы спину прикрыть.

- Мне тоже, - пробасил Верн внутри Антона. - Пахнет шашлыком. Причем, знаешь, таким старым, пересушенным. Как будто кого-то здесь жарили очень долго и с особым цинизмом. Парниша, будь добр, не стань главным блюдом на этом барбекю.

Антон прищурился.

- Анализ, - шепнул он.

Перед глазами мгновенно развернулась сетка координат. Реальность мигнула, и серые каменные плиты на полу раскрасились в кислотно-яркие цвета. Большинство из них замерцало багрово-красным, и лишь тонкая, извилистая змейка зеленых квадратов тянулась через зал к небольшому островку в центре.

Этаж 3 - Зал Магических Ловушек

Уровень опасности: Высокий

Тип угрозы: Смертельный урон по площади

Активация: неправильный шаг вызывает столбы пламени (T=1500°C), ядовитые шипы или лужи концентрированной кислоты

Рекомендуемый путь: строго по зеленым маркерам

- Смотрите под ноги, - сказал Антон, указывая вперед. - Весь пол - это одно сплошное минное поле. Если наступить не туда, нас либо прожарит до хрустящей корочки, либо растворит так, что даже Крриту будет нечего складывать в инвентарь.

- Я бы всё равно собрал ваши пеплы в урну, хозяин! - донесся приглушенный, полный преданности писк из синего окна. - Учет должен быть строгим!

- Спасибо, Кррит. Очень утешает, - мрачно хмыкнул Антон. - Я буду подсвечивать путь. Идти след в след. Если система ошибется или кто-то оступится - мы все сработаем как триггер.

Рат посмотрел на пол, потом на свои массивные сапоги сорок шестого размера, окантованные железом, потом на потолок. Здоровяк тяжело вздохнул.

- Босс, не забывайте мой вес, и это без учета брони и щита. У меня грация беременного бегемота. Если я чихну, я случайно активирую половину этой комнаты.

- Поэтому мы будем идти медленно, - ответил Антон, оборачиваясь к команде. - Нил, ты идешь за мной, у тебя идеальный баланс. Мири за Нилом. Рат - замыкаешь. Иди плавно. Представь, что ты балансируешь с башней из десяти многоярусных бутербродов с мясом и расплавленным сыром, и не должен уронить ни одной крошки.

Услышав про бутерброды, Рат сглотнул, мгновенно подобрался, а его взгляд обрел почти монашескую сосредоточенность.

Антон сделал глубокий вдох и ступил на первую зеленую плиту. Камень под кроссовком едва заметно щелкнул, но ничего не произошло.

Второй шаг - зеленая.

Нил скользнул следом, его шаги были абсолютно бесшумными. Мири шла за ним, закусив губу. Рат двигался последним, перекатываясь с пятки на носок с такой осторожностью, что это выглядело почти комично для его габаритов.

Третий шаг - Анализ показывал зеленую плиту. Антон уже занес ногу, чтобы перенести вес...

- ХОЗЯИН, СТОЙТЕ! - истошно завопил Кррит, высунувшись из инвентаря по самый пояс. Его глаза лихорадочно сверкали.

Антон замер в неестественной позе, балансируя на одной ноге.

- Кррит, твою мать! Не ори под руку! Что случилось?!

- Нарушение техники безопасности! - демон возмущенно ткнул когтистым пальцем в плиту, на которую Антон собирался наступить. - Посмотрите на левый верхний угол этого камня! Вы что, не видите?! Края обожжены! Сажа! Эта плитка уже подвергалась термическому воздействию!

Антон присмотрелся. Анализ упорно светил зеленым, показывая безопасность. Но Кррит был прав. Там, в микроскопической щели между плитами, темнел тонкий слой копоти.

- Система барахлит? - нахмурился Антон. - Или иллюзия?

Он достал из кармана мелкую медную монетку и швырнул ее точно в центр "зеленой" плиты.

ДЗЗЗ-ШШШУХ!

Из едва заметных пор в камне вырвался столб ревущего зеленого пламени толщиной с фонарный столб. Жар ударил по лицу так, что у Антона опалило брови. Монетка испарилась, даже не успев расплавиться, просто превратилась в газ за долю секунды. Пламя гудело три секунды и исчезло, оставив после себя запах сгоревшего металла и раскаленного воздуха.

Сзади сдавленно пискнула Мири. Рат сглотнул. Нил меланхолично сделал глоток из фляги и пробормотал:

- Хорошая прожарка. Стейки бы тут делать - цены б не было.

- Анализ может обмануть, если на ловушку наложена магия иллюзий высшего порядка, - прошептала Мири, бледнея. - Она маскирует эфирный след.

- Спасибо, Кррит, - Антон вытер пот со лба. - С меня две плитки Алёнушки. Твоя паранойя завсклада только что спасла нам жизни.

- Я просто не мог допустить термического повреждения главного несущего модуля моего склада! - гордо пискнул демон. - То есть вас, хозяин! Если вы превратитесь в пепел, вместе с вами схлопнется и Инвентарь! А я только-только расставил тушенку по алфавиту!

Антон посмотрел влево. Там, через одну плиту, горел еще один зеленый маркер, и камень выглядел девственно чистым.

- Перестраиваем маршрут. Шаг влево. Очень аккуратно.

Они продолжали идти. Медленно, шаг за шагом. Напряжение висело в воздухе так густо, что его можно было резать ножом. Антон вел команду, теперь сверяя данные Анализа с банальным визуальным осмотром. Мири оглядывалась по сторонам, пытаясь понять закономерность этого адского лабиринта. Нил молча шел за ними, двигаясь с грацией пьяного танцора. Рат пыхтел, но ступал безупречно.

Наконец, они добрались до безопасной зоны. В самом центре зала располагалась круглая площадка, выложенная черным обсидианом. Здесь ловушек не было.

Посередине площадки возвышался небольшой каменный постамент. На его скошенной грани были вырезаны три крупные руны. Они слабо пульсировали: одна теплым оранжевым светом, другая - глубоким синим, третья - тускло-зеленым.

Дальше безопасных плит не было. Пространство от постамента до массивных выходных дверей в конце зала светилось в Анализе сплошным смертельным красным ковром.

- Тупик, - констатировал Антон. - Анализ дальше путь не видит.

- Здесь загадка, - сказала Мири, подходя к постаменту и склоняясь над рунами. Её глаза загорелись академическим интересом. Страх отступил на второй план, уступив место тому, что она умела делать лучше всего - думать.

- Видите? Эти руны - древний магический язык Праотцов. Они означают базовые стихии: «огонь», «вода» и «земля».

- И что с ними делать? Вдарить по всем сразу? - Рат почесал затылок. - Если надо, я могу щитом приложиться.

- Если ты по ним ударишь, Рат, мы превратимся в пепел, который потом смоет кислотой, - сухо ответила девушка. - Их нужно активировать маной. Прикосновением. И строго в правильном порядке. Ошибка сбросит алгоритм и активирует ловушки по всему периметру.

Она замолчала, всматриваясь в светящиеся символы. Антон видел, как она напряженно думает. В тишине было слышно, как она шевелит губами, перебирая в голове лекции по древней магии.

- Огонь, вода, земля... - бормотала она. - В древних храмах Создателей порядок активации обычно был связан с этапами сотворения мира. Сначала твердь - Земля. Потом океаны - Вода. Потом искра жизни - Огонь. Но здесь...

Она замерла, её взгляд метнулся к запертой двери, потом на обожженные плиты пола.

- Здесь всё наоборот.

- Почему? - спросил Нил, заинтересованно наклонив голову.

- Потому что это Подземелье, - голос Мири окреп, в нем появилась уверенность настоящего специалиста. Девушка расправила плечи. - Подземелья были созданы не для творения, а для испытаний. Для очищения через боль. Их логика - это разрушение и перерождение. Значит, порядок должен быть инвертирован. Пламя сжигает старое, вода смывает пепел, и только потом на очищенном месте появляется новая земля.

Она посмотрела на Антона:

- Порядок - огонь, вода, земля. Я уверена на девяносто процентов.

- А остальные десять? - нервно сглотнул Антон.

- А остальные десять - это наша общая надежда на то, что Кррит успеет собрать наши кости в инвентарь, - криво усмехнулась Мири.

Она сделала глубокий вдох. Вытянула руку, закрыла глаза и коснулась первой руны.

Огонь.

Символ вспыхнул ярко-оранжевым, обдав их лица волной сухого жара. Под полом что-то тяжело и угрожающе гупнуло, словно гигантский механизм пришел в движение.

Мири не остановилась. Пальцы легли на вторую руну.

Вода.

Свет сменился на пронзительно-синий. В воздухе запахло озоном и влагой, гул усилился, переходя в мерзкий металлический скрежет. Антон инстинктивно напряг мышцы, готовый в любую секунду активировать телепорт, чтобы попытаться выдернуть Мири из зоны поражения.

Третья руна. Земля.

Девушка прижала ладонь к зеленому символу.

Свет вспыхнул ослепительно-ярко... и мгновенно погас.

На секунду повисла абсолютная, звенящая, мертвая тишина. Ни гула, ни света. Только бешеный стук сердца Антона, который, казалось, отдавался эхом по всему залу.

- Парниша... - зашептал Верн. - Мы сейчас умрем, да? Я так и не попробовал пиццу с ананасами...

И тут пол под ними дрогнул.

Каменные плиты, которые в Анализе Антона горели кроваво-красным, начали по цепочке, от постамента к выходу, менять цвет. Зеленый. Зеленый. Зеленый.

Вся вторая половина комнаты превратилась в широкую, безопасную магистраль. Гул работающих под полом механизмов стих, сменившись щелчками отключаемых блокираторов.

В дальнем конце зала с тяжелым каменным стоном распахнулись массивные двустворчатые двери. За ними виднелся пролет ступеней, уходящих вниз, во тьму четвертого этажа.

- Получилось, - выдохнула Мири. У нее подкосились ноги, и она оперлась на посох, чтобы не упасть. По ее бледному лицу катились капли пота. - Я... я разгадала логику Древних.

Антон подошел к ней и крепко взял за плечо.

- Великолепная работа, Мири. Ты спасла нас. Мы бы не прошли этот зал без тебя ни с какими боевыми статами. Ты - наш мозг.

На щеках девушки выступил густой румянец. Она смущенно отвернулась, поправляя капюшон мантии.

Они двинулись к выходу. Антон шел первым, проверяя путь Анализом для подстраховки, но теперь все плиты светились спокойным, разрешающим зеленым светом. Подземелье признало их право на проход.

На пороге следующего этажа Антон остановился и обернулся. Зал с дьявольской шахматной доской остался позади, выглядя теперь просто как пустая комната.

- Мы прошли три этажа, - сказал Антон, обращаясь к команде. В его голосе звучала спокойная, холодная уверенность лидера. - И каждый раз мы побеждали не тупой силой. Мы перехитрили стаю, мы взломали логику големов, мы разгадали шифр ловушек. Это и есть наш путь. Команда "отщепенцев", да? Пусть элита в мифриле машет мечами. Мы будем бить их интеллектом и физикой.

Рат хмыкнул, доставая из-за пазухи кусок черствого сыра и откусывая добрую половину.

- Знаешь, босс. Если на следующем этаже будут ещё какие-то руны, кроссворды или тесты на интеллект, я просто сяду в углу, съем колбасу и буду ждать, пока Мири всё решит. У меня от умных мыслей изжога начинается.

- Эй! - Мири шутливо толкнула здоровяка древком посоха. - Ты и так хорошо поработал. Кто-то же должен быть большой и надежной стеной, пока я думаю!

Нил облокотился на стену, покрутил в руках пустую флягу и многозначительно посмотрел на Антона.

- Босс. Три этажа. Я тут посчитал... Что топливо на исходе. Для дальнейших подвигов мне потребуется дозаправка из стратегических резервов. Тот шотландский эликсир вполне подойдет.

- Кррит! - позвал Антон, усмехаясь. - Выдай нашему снайперу аванс.

Из воздуха появилась зеленокожая рука, вручившая Нилу бутылку дорогого коньяка из "Семёрочки". Демон проворчал из пустоты:

- Списано по накладной номер четыре! Хозяин, если мы не найдем здесь сундуки с золотом, я объявлю наше предприятие банкротом!

Антон повернулся к темному пролету лестницы, из которого тянуло могильным холодом и запахом серы.

- Три этажа позади, команда, - сказал Антон, и Верн внутри него одобрительно рыкнул, предвкушая новую охоту. - Осталось девять. Идем забирать наши жетоны. И пусть Альденгард содрогнется.

Глава 24

Переход на четвертый этаж ощущался иначе. Не было влажного холода или пыльной каменной крошки. Ступени под ногами начали менять цвет и текстуру: от грубого серого гранита - к желтоватому, пористому камню, густо усыпанному мелким, колючим песком.

Воздух тяжелел с каждым шагом. Он был неестественно сухим, обжигал легкие и пах так, словно они спускались не в магическое подземелье, а в машинное отделение гигантского корабля. Резкий запах перегретого металла, старой смазки и озона полностью вытеснил привычную подземную сырость.

Антон ступил на последнюю ступень и поднял голову.

Света здесь почти не было, лишь багровые отсветы, пульсирующие где-то высоко под потолком. Перед ними возвышались стены. Исполинские, гладкие блоки из темного, маслянисто блестящего сплава, уходящие высоко вверх.

Внезапно пол под их ногами мелко завибрировал. Низкий, утробный гул прокатился по пространству.

Прямо на глазах у онемевшей команды монолитная стена в пятнадцати метрах впереди бесшумно, с пугающей гидравлической плавностью, отъехала в сторону. А стена слева, наоборот, с глухим лязгом выдвинулась вперед, намертво перекрывая боковой проход.

- Это лабиринт, - голос Мири дрогнул. Она инстинктивно прижала посох к груди. - И он живой.

Внутри Антона шумно втянул воздух Верн.

- Знаешь, чем тут пахнет? - проворчал волк. - Гномьей паранойей. Только они любят строить такие душегубки. Ненавижу механизмы. Их нельзя напугать.

Антон проигнорировал волка, шагнув с лестницы на песок.

- Анализ, - тихо скомандовал он.

Сетка координат развернулась перед глазами, но тут же пошла помехами. Красные и зеленые линии обрывались всего в двадцати метрах от них. Массивные стены работали как идеальные глушилки, блокируя сигнал Системы.

Этаж 4 - Лабиринт Движущихся Стен

Уровень опасности: Высокий

Особенности: Реконфигурация пространства каждые 30 секунд. Наличие стражей-автоматонов. Точка выхода: три вектора от центрального ядра.

- Новости плохие и очень плохие, - Антон обернулся к команде, его голос звучал по-деловому сухо, отсекая подступающую панику. - Сигнал дальше ближайшего перекрестка не проходит. Стены постоянно меняют положение. Если замешкаемся — нас либо раздавит, либо замурует в тупике навсегда.

Рат меланхолично перехватил свой ростовой щит-дверь.

- Значит, будем смотреть глазами, а не твоей магической сеткой, босс.

- Только жевать придется на бегу, - ответил Антон. - Держимся плотно. Нил, следи за верхами. Если эта штука механическая, угроза может прийти откуда угодно. Пошли!

Они двинулись по широкому коридору. Звук их шагов вяз в песке, но гул механизмов за стенами не прекращался ни на секунду.

Впереди показалась развилка. Налево уходил глухой тупик, направо — длинный коридор, теряющийся в багровых тенях.

Антон бросил взгляд на таймер в углу интерфейса.

- Направо! У нас двенадцать секунд до сдвига!

Они рванули вперед. Едва Рат, замыкающий строй, пересек невидимую линию перекрестка, как за их спинами раздался оглушительный свист сжатого воздуха. Стена, казавшаяся монолитной, выстрелила поперек коридора. Блок толщиной в два метра с грохотом врезался в противоположную стену, поднимая тучу ржавой пыли.

ПШШШ-КЛАЦ!

В стене справа, всего в пяти шагах от них, откинулась бронированная панель. Из образовавшейся ниши на песок выскользнуло нечто.

Оно было размером с крупного волкодава, но целиком состояло из потускневшей бронзы и стали. Шесть многосуставчатых лап, пара массивных клешней и длинный, сегментированный хвост, увенчанный шприцеподобным жалом, с которого капала зеленоватая кислота. В центре грудной клетки автоматона пульсировал мутно-красный магический кристалл.

Механический скорпион затрещал шестеренками, его оптические сенсоры сфокусировались на Антоне, и тварь рванулась вперед с пугающей скоростью.

- Консервная банка! - рявкнул Рат, вышагивая вперед и вбивая нижний край щита в песок.

Скорпион не стал тормозить. Он с разгона врезался в щит, обе его клешни с оглушительным лязгом ударили по железу. Высекая снопы искр, тварь попыталась обогнуть Рата, метя ядовитым хвостом ему за спину.

Толстяк крякнул от удара, но устоял.

- Сколько же в нём дури! - крикнул Рат, отпихивая скорпиона щитом. - И он не чувствует боли!

Антон сфокусировал Анализ.

Красный кристалл в груди светился как маяк, но вокруг него мерцал силовой барьер.

- Нил, кристалл! Проверь защиту!

Снайпер уже натянул лук. Стрела со свистом сорвалась с тетивы и ударила точно в центр красного камня.

ДЗЫНЬ!

Бронебойный наконечник разлетелся вдребезги. Стрелу просто отбросило энергетическим полем. Скорпион даже не пошатнулся, его хвост снова ударил по щиту Рата, оставляя на металле дымящуюся борозду от кислоты.

- Поле! Стрелы не берут! - выкрикнул Нил.

Антон лихорадочно сканировал тварь. Идеальной брони не бывает. Если есть подвижные части, значит, есть зазоры.

- Стыки! - скомандовал Антон. - Нил, бей в сочленения между головой и корпусом! Там шестеренки! Мири, готовь магию, как только барьер мигнет!

Нил сместился в сторону. Его глаза сузились. Вторая стрела покинула лук и вошла с хирургической точностью в узкую щель под бронзовым воротником твари.

Раздался мерзкий скрежет. Скорпиона закоротило - его голова дернулась вбок, а красное свечение вокруг кристалла на секунду пошло рябью.

- Мири, сейчас!

Девушка вскинула посох. Концентрированный разряд синей молнии ударил прямо в мерцающий кристалл. Магия столкнулась с перегруженным барьером, раздался хлопок, похожий на взрыв лампочки, и защита скорпиона осыпалась синими искрами.

- Добиваем!

Антон не стал ждать стрелы Нила. Он рванулся вперед, используя свою возросшую Силу. Оттолкнувшись от щита Рата, он взмыл в воздух и обрушил сапог прямо на обнаженный, треснувший кристалл.

ХРУСТЬ.

Кристалл разлетелся в пыль. Скорпион забился в конвульсиях, его лапы разъехались, и бронзовая туша рухнула на песок, источая густой черный дым.

- Отличная командная работа, - выдохнул Антон, приземляясь на ноги. - Идем даль...

- СТОЯТЬ! - раздался пронзительный визг.

Из синего окна инвентаря, материализовавшегося прямо над дымящимися останками, рыбкой выпрыгнул Кррит. Глаза демона-завхоза фанатично горели. В руках он сжимал отвертку из земного строительного набора.

- Идеальная бронзовая чеканка! Сервоприводы! Вы хоть знаете, сколько это стоит на черном рынке?! - Кррит упал на колени и начал с бешеной скоростью откручивать скорпиону клешню.

- Кррит, брось этот металлолом! - заорал Антон, глядя на интерфейс. Таймер показывал 5 секунд. Воздух вокруг них снова начал вибрировать. Стена слева дрогнула и начала неумолимо сдвигаться, грозя расплющить их о правую стену.

- Ни за что! Это премиум-сплав! - вопил демон, упираясь ногой в панцирь и дергая бронзовую клешню на себя.

- 4 секунды! Уходим! - рявкнул Рат, хватая Мири за шкирку и бросаясь вперед по коридору. Нил уже бежал следом.

Антон подскочил к демону, схватил его за шиворот фартука и с силой рванул вверх. Кррит взмыл в воздух, но его когти намертво вцепились в оторванную клешню.

Антон прыгнул вперед, спасаясь от смыкающихся каменных тисков. Они вылетели за угол ровно в тот момент, когда две тридцатиметровые стены с пугающим грохотом сомкнулись за их спинами, выбив облако каменной пыли.

Антон лежал на песке, тяжело дыша. Кррит сидел рядом, любовно полируя куском мантии здоровенную бронзовую клешню.

- Чуть не сдохли из-за куска железа, - прохрипел Антон.

- Это не железо, хозяин, это инвестиция, - с достоинством поправил демон, пряча добычу в Инвентарь.

Они оказались в новом коридоре. Антон поднялся, отряхивая песок. Он начал понимать ритм этого места. Стены двигались не хаотично. Это был сложный, но читаемый такт. Тридцать секунд на перебежку, затем ниша в стене, из которой выходит страж. Лабиринт пытался загнать их в угол и вымотать.

- Мы можем использовать это, - сказал Антон, обращаясь к команде. - Лабиринт дышит. Если мы поймаем его такт, мы будем знать, когда бежать, а когда готовиться к бою.

- Звучит как план, - Рат похлопал по щиту. - Веди, босс.

Они прошли еще два поворота, уничтожив по пути двух скорпионов. Действовали как по нотам: Антон засекал открытие ниши, Нил бил по суставам, Мири снимала барьер, а Рат и Антон добивали механизм.

Но когда они завернули за третий угол, ритм внезапно сломался.

Антон резко поднял руку, останавливая команду.

Впереди, в небольшом прямоугольном тупике, образованном тремя глухими стенами, кипел бой.

Там отбивалась другая команда. Их было четверо. Выглядели они так, словно их пропустили через мясорубку. Двое мечников, тяжело дыша, пытались сдержать натиск сразу двух механических скорпионов. У одного из бойцов рука была грубо перемотана окровавленной тряпкой. Позади них стоял лучник с пустым колчаном, который в отчаянии пытался отбиваться кинжалом, и маг, чья мантия была прожжена кислотой, а сил хватало лишь на тусклые искорки.

Они были зажаты в классической мышеловке лабиринта.

Лидер группы, мужчина лет тридцати пяти с жесткими, рублеными чертами лица, с ревом отбил выпад клешни своим двуручником, но тут же получил удар хвостом вскользь по наплечнику. Металл зашипел от кислоты.

- Эй! - крикнул он, заметив Антона и его команду. В его глазах мелькнула отчаянная надежда. - Помогите!

Это была та самая сцена из героических баллад: израненный отряд, стоящий насмерть перед превосходящими силами зла, готовый дорого продать свои жизни. Пафос момента зашкаливал. Лидер мечников откинул со лба прилипшие от пота волосы и уже открыл рот, чтобы выдать какую-то эпичную фразу о долге и чести.

- Прошу прощения, - громко и предельно вежливо перебил его Антон, делая шаг вперед и складывая руки на груди. - Мы тут немного спешим. Вы этот коридор использовать собираетесь, или вы тут просто умираете и задерживаете движение?

Капитан чужой команды поперхнулся воздухом. Эпичная фраза застряла у него в горле. Скорпион, воспользовавшись заминкой, щелкнул клешней, едва не отхватив ему нос.

- Что ты несешь?! - прорычал мечник, отскакивая. - Мы в тупике! Нас зажали!

- Нил, сними левого. Мири, выруби барьер правому, Рат - прикрой их капитана, а то он сейчас от удивления меч проглотит, - буднично скомандовал Антон.

В следующие десять секунд ситуация в тупике кардинально изменилась.

Стрела Нила вошла в сустав левого скорпиона, Мири короткой молнией снесла ему барьер. Рат, с грацией локомотива, врезался щитом во второго монстра, отшвырнув его от ошарашенных мечников. Антон в два прыжка сократил дистанцию и всадил свой клинок точно в разбитый кристалл первого автоматона. Второй рассыпался под градом ударов пришедших в себя мечников.

Бой закончился. Тишину нарушало только тяжелое дыхание и треск остывающего металла.

Капитан чужой команды оперся на меч, тяжело глядя на Антона.

- «Алые Клинки», - представился он, утирая пот. - Я Карел. Спасибо... наверное. Мы застряли здесь уже час. Эта проклятая коробка перекрывает проходы быстрее, чем мы успеваем найти выход. Как только пытаемся выйти - стены выпускают этих тварей.

- Я заметил, - Антон посмотрел на Анализ. До сдвига стен оставалось двадцать секунд. - Вы пытались идти налево?

- Пытались, - сплюнул Карел. - Там тоже ловушка. Двойная ниша со скорпионами. А стена перед нами глухая. Выхода нет.

Антон внимательно посмотрел на глухую стену перед ними. Анализ показывал энергетические узлы, уходящие глубоко в камень.

- Выхода нет, если стоять на месте, - сказал Антон. - Стены двигаются по алгоритму. У каждого прохода есть свой тайминг. Вон та глухая стена, - он указал пальцем прямо перед собой, - откроется через пятнадцать секунд. Но она будет открыта всего пять секунд. Если не успеем проскочить - нас раздавит. За ней - безопасная зона перед ядром лабиринта.

Карел недоверчиво посмотрел на стену, потом на Антона.

- Откуда ты знаешь?

- У меня очень хорошее чувство ритма, - не моргнув глазом соврал Антон. - И мы идём туда. Вы с нами, или останетесь здесь ждать новую порцию металлолома?

Уставшие бойцы «Алых Клинков» переглянулись. Выбор был невелик.

- Мы идем с вами, - твердо сказал Карел.

- Отлично. Тогда слушай инструктаж, - Антон мгновенно перешел в режим командира. - Встаем клином. Рат впереди, щит на изготовку. Нил, прикрываешь тыл. «Алые Клинки» - в центре, вы ранены, не лезьте на рожон. Мири, держись за мной. Как только стена пойдет вверх - бежим так, будто земля под ногами горит. Без остановок.

Он встал впереди, глядя на монолитную плиту перед ними. Таймер в интерфейсе неумолимо отсчитывал секунды.

- Десять... Девять... Восемь...

Воздух в тупике начал гудеть. Камень под ногами завибрировал. Бойцы напряглись, как сжатые пружины.

- Три... Два... Один... Пошли!

Глухая стена с оглушительным скрежетом рванула вверх. В лицо ударил поток горячего воздуха.

Они сорвались с места.

Рат бежал впереди, выставив щит, словно ледокол. Антон летел следом. Коридор за стеной оказался длинным и узким.

- Не останавливаться! - кричал Карел, подгоняя своих людей.

Они миновали половину пути, когда стена за их спинами начала стремительно падать вниз.

- Ускоряемся! - заорал Антон.

Рат выскочил из коридора первым, тяжело рухнув на колени в безопасной зоне. За ним вылетели Мири и Антон. Бойцы «Алых Клинков» выскакивали один за другим, спотыкаясь и падая на песок.

Последним бежал Карел, подталкивая своего раненого мечника. Многотонная плита уже почти коснулась пола. Нил, успевший проскочить, развернулся, схватил Карела за руку и с силой рванул на себя.

Они выкатились на безопасный камень ровно за мгновение до того, как стена с пугающим грохотом впечаталась в пол. Ветер от удара взметнул их волосы.

Они оказались в просторном круглом зале, освещенном тусклым красным светом. Здесь не было песка, только гладкий, оплавленный камень.

- Выбрались... - прохрипел Карел, падая на спину и тяжело дыша. - Твоё «чувство ритма» нас спасло, парень. Кто вы такие?

- «ЧП Антон и Ко», - усмехнулся Антон, помогая Мири подняться.

Но отдых продлился недолго.

Центр круглого зала внезапно просел вниз, образуя широкую арену. Пол задрожал, и из образовавшегося кратера с мерзким металлическим воем начало подниматься нечто.

- Босс... - Рат медленно поднялся, перехватывая щит. - Мне кажется, я передумал насчет того, чтобы худеть. Мне нужна вся моя масса.

Из темноты арены выросла тварь. Это был скорпион. Но в отличие от тех, что они встречали в лабиринте, этот был размером с боевую колесницу. Его броня отливала иссиня-черным цветом, на массивных клешнях мерцали рунические усилители, а хвост-жало был размером с телеграфный столб. В его груди пульсировал кристалл размером с человеческую голову, но он был закрыт плотной решеткой из зачарованного металла.

Босс четвертого этажа.

И он смотрел прямо на них.

Огромный механический скорпион не просто возвышался над ними - он подавлял самим фактом своего существования. Иссиня-чёрная броня, покрытая мерцающими защитными рунами, казалась монолитной. Каждый шаг его многосуставчатых лап оставлял в оплавленном камне пола глубокие вмятины. Хвост с жалом, с которого крупными каплями срывалась зелёная кислота, нервно подёргивался из стороны в сторону.

Антон сглотнул вязкую слюну и активировал Анализ. Сетка координат с трудом сфокусировалась на гиганте, мигая предупреждающими красными рамками.

Босс 4-го этажа: Центурион Лабиринта

Ранг: C-

Особенности: Многослойная руническая броня. Ядро защищено абляционной решеткой. Адаптивный алгоритм боя.

Уязвимости: Скрыты. Требуется снятие внешнего броневого слоя.

- С-минус, - тихо прочитал Антон. - Мы перепрыгнули через ранг. Эта штука рассчитана на рейд из двадцати человек в тяжёлой броне.

Лицо Карела побледнело, но он упрямо шагнул вперёд, принимая классическую геройскую стойку. В его глазах загорелся тот самый фанатичный блеск человека, решившего красиво умереть.

Он набрал в грудь побольше воздуха, воздел меч к красноватому потолку и закричал:

- Братья! Пусть этот стальной демон познает ярость «Алых...!

Договорить он не успел.

Антон просто подошёл сбоку, взял капитана за воротник его пафосной мантии и с силой, в которую были вложены все 8 единиц его физического превосходства, дёрнул назад и вправо.

В ту же долю секунды туда, где только что стоял Карел, с оглушительным свистом обрушилось жало скорпиона. Острие пробило каменный пол на метр в глубину. Во все стороны брызнула кислота, с шипением растворяя обсидиан.

- Карел, сделай одолжение, оставь тосты для таверны, - невозмутимо сказал Антон, отпуская воротник ошарашенного мечника. - Эта штука реагирует на громкий звук. Ты ей сейчас сам мишень на лбу нарисовал.

- Я... я пытался поднять боевой дух! - возмутился капитан, нервно косясь на дымящуюся дыру в полу.

- Поднимешь его, когда мы пройдём этаж. А сейчас слушай меня, - голос Антона лязгнул металлом. - Эта тварь - не живая. Она не знает усталости, но у неё есть алгоритмы. Мы должны её разобрать, как старые часы. Рат!

Толстяк уже стоял в центре арены. Он не принимал геройских поз, он просто вогнал нижний край своего исполинского щита в камень и упёрся в него плечом, превратившись в монолитный ДОТ.

- Я тут, босс. Но если эта штука на меня сядет, я стану плоским, как камбала.

- Не сядет. Ты держишь её внимание! Нил, мне нужно, чтобы ты сбил руны с её суставов. Мири, готовь пробитие брони. Карел, бери своих людей и рубите ему левые лапы! Только левые, поняли? Лишите его равновесия!

Центурион Лабиринта издал звук, похожий на скрежет товарного поезда, сходящего с рельс, и рванулся вперёд.

Бой начался.

Скорпион обрушил правую клешню на Рата. Удар был такой колоссальной силы, что по залу прокатилась ударная волна. Камень под ногами Рата взорвался крошкой, его сапоги оставили на полу две глубокие борозды длиной в метр. Но здоровяк устоял. Лицо его побагровело от натуги.

- Крях! - выдохнул Рат, удерживая многотонную массу. И тут хвост скорпиона изогнулся, метя прямо поверх щита.

Острие ударило в верхнюю кромку железа и с мерзким визгом застряло в кованом металле. Кислота тут же начала пузыриться, разъедая поверхность.

- Эй, полегче! - искренне возмутился Рат, пытаясь стряхнуть жало. - Это же антипригарное покрытие!

- Нил, сейчас! - крикнул Антон.

Снайпер, балансируя на обломке колонны, сделал длинный, красивый глоток из своей фляги. Его движения, до этого плавные, вдруг обрели механическую резкость.

Он выпустил три стрелы веером. Они ударили точно в светящиеся сочленения на правой клешне, которая давила на Рата. Раздался треск, руны на металле мигнули и погасли.

- Мири!

Девушка выскочила из-за спины Антона. Её посох гудел от переполняющей его энергии. Она ударила заклинанием заморозки прямо в перегретый сустав клешни, по которому только что отработал Нил.

Физика сделала своё дело: раскалённый металл, резко охлаждённый магией льда, издал жалобный хруст.

В этот момент Карел и трое его мечников, обойдя монстра сбоку, с яростным криком обрушили свои клинки на задние левые лапы скорпиона. Ослабленный потерей рун, металл не выдержал. Две лапы подломились, и гигантская туша накренилась влево, теряя равновесие. Клешня, давившая на Рата, бессильно соскользнула со щита.

- Он кренится! - крикнул Карел, уворачиваясь от судорожного взмаха уцелевшей лапы. - Кристалл открыт!

Антон мгновенно перевел взгляд на грудь твари. Из-за перекоса корпуса решетка, закрывающая главное ядро, сместилась, обнажив пульсирующий, кроваво-красный кристалл.

Внутри Антона плотоядно зарычал Верн:

- Наша очередь, парниша. Давай покажем им, почему у нас SSS-ранг под капотом.

Антон почувствовал, как мышцы ног наливаются обжигающей, почти неконтролируемой силой, которая превратила его тело в сжатую пружину.

Он рванул вперёд.

Два шага по ровному полу. На третьем шаге Антон запрыгнул прямо на край щита Рата, использовав его как трамплин. Здоровяк даже не шелохнулся под его весом.

Оттолкнувшись, Антон взмыл в воздух, пролетев над щелкающими клешнями босса. Время вокруг словно замедлилось. Он видел каждую царапину на черной броне, каждую каплю кислоты, застывшую в воздухе. В его руке тускло блеснул клинок D-ранга, данный Крритом в овраге.

Антон обрушился сверху вниз, вкладывая весь свой вес, всю массу и скорость в один-единственный удар.

Клинок вошел точно в узкую щель между решеткой и броней, вонзившись в красный кристалл.

КР-Р-РАК!

Звук расколовшегося ядра был похож на выстрел из пушки. Ударная волна эфира сбила Антона в воздухе, отбросив его назад. Он перекатился по гладкому камню, гася инерцию, и вскинул голову.

Кристалл в груди скорпиона взорвался фонтаном ослепительно-красных осколков.

Вся гигантская машина застыла. Защитные руны на броне вспыхнули в последний раз и погасли. Красный свет в оптических сенсорах потух. С оглушительным, лязгающим грохотом Центурион Лабиринта рухнул на брюхо, его лапы разъехались по камню, а хвост безвольно ударился о пол.

Тишина опустилась на арену, прерываемая лишь тяжелым дыханием людей и шипением остывающего металла.

Антон медленно поднялся на ноги, отряхивая куртку.

- Снято, - тихо сказал он.

Внезапно раздался звук откручиваемого болта.

Скретч-скретч-скретч.

Все удивленно обернулись.

Кррит, высунувшись из инвентаря, уже сидел прямо на дымящейся голове поверженного босса. Демон-завхоз с остервенением орудовал швейцарским ножом, откручивая оптический сенсор твари, пока та ещё даже не успела окончательно перестать искрить.

- Хозяин! - счастливо завопил Кррит, выдирая из глазницы огромный рубиновый линзовый блок. - Это же оптика Праотцов! Вы знаете, сколько за неё отвалят ювелиры Альденгарда?!

Карел, опираясь на меч, подошел к Антону. Лицо капитана «Алых Клинков» было грязным, уставшим, но в глазах читалось глубочайшее уважение. Он посмотрел на демона, который уже пытался отпилить кусок брони, потом на Антона.

- Ты странный парень, - хрипло сказал Карел. - И команда у тебя... своеобразная. Но если бы не вы, мы бы остались в этом лабиринте навсегда.

Он протянул Антону широкую, мозолистую ладонь.

- Если когда-нибудь в Альденгарде вам понадобится помощь, клинки или просто крепкая выпивка - ищите нас. Мы долги помним.

Антон крепко пожал протянутую руку.

- Удачи на следующих этажах, Карел. Не забывайте смотреть под ноги.

В дальнем конце арены воздух завибрировал. Пространство разорвалось, открывая два независимых портала. Один светился мягким красным светом - проход для команды Карела. Второй, сияющий глубоким синим цветом, ждал Антона и его людей.

«Алые Клинки» коротко отсалютовали оружием и один за другим скрылись в красном портале.

Антон повернулся к своей команде.

Рат сидел на полу, тщательно протирая свой щит куском тряпки, с болью в глазах рассматривая проеденную кислотой ямку. Нил допивал коньяк, выглядя при этом свежее, чем до начала спуска. Мири стояла у синего портала, опираясь на посох, и улыбалась.

- Ну что, - Антон подошел к порталу, чувствуя, как приятная усталость начинает разливаться по мышцам. - Мы прошли четыре этажа. Система нас не раздавила, големы не растоптали, скорпионы не растворили. Мы двигаемся дальше.

Они шагнули в синий свет.

Транзит был мягким. Никакого головокружения или падения. Тьма рассеялась почти мгновенно, сменившись мягким, теплым освещением.

Они оказались в небольшом каменном зале. Здесь не было ни ловушек, ни монстров. Пол был устелен мягкими коврами, в центре журчал небольшой фонтанчик с чистой, прозрачной водой. Вдоль стен стояли удобные каменные скамьи, покрытые шкурами.

Воздух был свежим и пах травами.

Перед глазами Антона вспыхнуло системное окно:

Поздравляем!

Вы достигли 5-го этажа. Статус: Безопасная зона (Рекреация)

Прогресс сохранен. Восстановление ОЗ и Маны ускорено на 300%.

- Мы сделали это, - Мири с радостным вздохом опустилась на одну из скамей, положив посох рядом. - Безопасная зона. Здесь можно передохнуть перед следующей серией испытаний.

Рат сбросил щит на пол, подошел к фонтану и жадно умылся.

- Наконец-то, - пробасил здоровяк. - Босс, мой желудок требует компенсации за моральный ущерб от порчи щита.

Антон сел на край фонтана, опустив руки в прохладную воду. Внутри него довольно, вибрирующе заурчал Верн.

- А я говорил тебе, парниша, - голос волка звучал сыто и гордо. - Мы с тобой отличная команда. Ты работаешь ногами и головой, а я обеспечиваю тебе грацию и мощь, чтобы ты не рассыпался по дороге. Идеально.

Антон улыбнулся, глядя на отдыхающую команду. Впереди ещё долгий путь вниз, в самое сердце Подземелья Альденгарда. Но теперь он знал точно - с этими людьми, с волком внутри и демоном-завхозом в кармане, они смогут пройти что угодно.

Глава 25

Пятый этаж. Шестой. Седьмой.

Они перестали считать время, оно слиплось в один непрерывный, пульсирующий ком из боли в мышцах и лязга металла.

Ледяной зал, где мороз был настолько плотным, что оседал инеем на ресницах, и они бежали просто для того, чтобы кровь не застыла в венах. Комната инверсии, где гравитация и направления сошли с ума - потолок стал полом, а Нилу приходилось стрелять спиной к цели, целясь по искаженным теням. Арена с идеальной геометрией, где монстры двигались по шахматным алгоритмам. Коридор с гниющим, проваливающимся в кислотную бездну полом, где Рат, оступившись под тяжестью своей брони, повис над пустотой, а Мири и Нил удерживали его за предплечья, пока подоспел Антон.

Они не останавливались. Организм работал на чистом, звенящем адреналине и упрямстве.

Девятый этаж ударил не по телу. Иллюзии. Воздух стал густым, как патока, и каждый увидел свой персональный ад. Мири, рыдающую над сломанным посохом, лишенную магии, снова ставшую «бесполезной девчонкой». Рата, застрявшего в узком каменном мешке, где стены медленно сдвигались, а он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Нила, сжимающего пустую, пробитую флягу трясущимися руками посреди горы трупов.

И Антона. Который оказался в абсолютной, звенящей серой пустоте. Без входа, без выхода, без надежды когда-либо увидеть Землю.

Они прошли. Просто стиснули зубы, закрыли глаза на фантомы и шагнули вперед, потому что реальность, в которой они прикрывали спины друг друга, оказалась сильнее мороков.

Десятый этаж - мясорубка. Элитные стражи. Быстрые, как ртуть, закованные в шипованную сталь. Рат превратился в живую наковальню, принимая на щит удары, от которых крошился гранит, пока Нил и Мири методично выкашивали тварей. Антон работал диспетчером: Анализ высвечивал слабые места на доли секунды, и он выкрикивал координаты, направляя удары команды с хирургической точностью.

Одиннадцатый - чистый бег. Бесконечная, сужающаяся кишка коридора, стены которого с мерзким чавканьем выплевывали кислотных слизней. Они бежали, пока легкие не начали гореть, пока вкус железа во рту не стал невыносимым, пока ноги не превратились в чугунные сваи. И вывалились на каменную площадку.

Антон уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.

Перед ними возвышалась дверь. Циклопическая плита из черного базальта, в центре которой медленно, как раскаленное сердце, пульсировала огромная багровая руна. От нее исходила тяжесть - не физическая, а плотная, давящая эфирная радиация, от которой волосы на руках вставали дыбом.

- Двенадцатый этаж, - сказал Антон. Собственный голос показался ему хриплым карканьем.

- Босс подземелья... - выдохнул Рат, с тяжелым стуком опуская свой исполинский щит на пол. Здоровяк выглядел так, словно его переехал товарный поезд, а затем сдал назад, чтобы проверить работу.

Все были на пределе. Мири держалась за посох обеими руками, просто чтобы не упасть, ее мантия была прожжена в десятке мест. Нил механически пересчитывал стрелы - их оставалось критически мало.

Внутри Антона заворочался Верн. Волк не произнес ни слова, но Антон почувствовал, как по его собственным венам разливается холодная, концентрированная ярость древнего хищника, готовящегося к последнему прыжку.

- Заходим, - сказал Антон, выпрямляясь. - Мы зашли сюда вместе. И выйдем вместе.

Дверь не нужно было толкать. Почувствовав их приближение, она с оглушительным каменным скрежетом уползла в стену.

Они шагнули внутрь - и пространство вокруг них расширилось до невероятных размеров. Это был исполинский купольный зал. С невидимого во мраке потолка свисали толстые, ржавые цепи, на концах которых мерцали магические кристаллы, заливая арену тусклым, болезненно-золотым светом. Стены покрывала сплошная вязь древних рун, пульсирующих в такт невидимому пульсу.

А в самом центре зала, в метре над землей, парило Оно.

Ядро.

Шар размером с человеческую голову, сотканный из чистого, первозданного хаоса. Он не имел четкой формы - его поверхность кипела, переливаясь всеми цветами спектра. На долю секунды шар казался высеченным из камня, затем по нему пробегала водяная рябь, он вспыхивал белым пламенем и тут же рассыпался вихрем пепла, чтобы снова собраться воедино.

Эфирное давление было таким, что у Антона зазвенело в ушах.

- Что это? - прошептала Мири, завороженно глядя на сферу.

- Финал, - ответил Антон, активируя Анализ. Сетка координат с шипением наложилась на пульсирующий шар.

Объект: Ядро Хаоса (Ранг: B+)

Особенности: Резонансная структура. Фазовый сдвиг каждые 15 секунд. Уничтожение ядра открывает Врата Выхода.

Фазовый цикл: Камень. Вода. Огонь. Воздух. Хаос.

- Оно меняет физику, - быстро проговорил Антон. - Камень, вода, огонь, воздух. Каждая фаза - это новые правила игры.

- И как мы убьем кусок магии? - Нил привычным движением наложил на тетиву бронебойную стрелу.

- Мы его не убьем. Мы его сломаем, - ответил Антон. - Выбьем из ритма. Перегрузим систему. Готовьтесь!

Из Ядра вырвался ослепительный белый луч, ударив в купол. Стены зала вздрогнули, золотое свечение кристаллов сменилось на мертвенно-серое. Из гладкого каменного пола с жутким скрежетом начали вырываться острые базальтовые столбы.

Фаза 1: Камень.

Ядро мгновенно утратило свое хаотичное свечение, превратившись в монолитную, идеально гладкую гранитную сферу. Оно бешено закрутилось вокруг своей оси, и в следующую секунду из него во все стороны брызнул град каменных шипов размером с копье. Это походило на взрыв осколочной гранаты.

- В укрытие! - заорал Антон.

Рат с ревом вбил свой щит-дверь в пол, прикрывая собой Мири. Шипы ударили в кованый металл с такой силой, что по залу пошел пулеметный треск. Здоровяк крякнул, его сапоги оставили на полу глубокие борозды - отдача была чудовищной. Один из шипов скользнул по краю щита, счесав кусок металла.

- Он мне так всю геометрию попортит! - рявкнул Рат, сплевывая пыль.

- Камень бьется магией! Мири, разнеси его! - скомандовал Антон, уходя перекатом от летящего в него валуна.

Девушка выскочила из-за укрытия. Кристалл на её посохе вспыхнул ослепительным сапфировым светом. Сгусток концентрированной кинетической энергии врезался точно в гранитную сферу.

Ядро издало звук, похожий на стон раскалывающейся горы. По его поверхности побежала сеть глубоких трещин, из которых пробился синий свет. Сфера задрожала, каменные шипы перестали вылетать.

- Смена фазы! - крикнул Антон.

Фаза 2: Вода.

Треснувшая каменная оболочка вдруг осыпалась пылью, и Ядро превратилось в идеальную каплю вращающейся жидкости.

В тот же миг из сферы ударила сплошная, ревущая волна воды. Она не просто заливала пол - это было цунами в закрытом пространстве. Ледяная, обжигающая холодом вода мгновенно поднялась до колен.

Антон почувствовал, как мышцы ног сковывает судорогой. Поток был настолько сильным, что его едва не сбило с ног.

- Эй! Я не подписывался на водные процедуры в броне! - взревел Рат. Здоровяк поскользнулся на гладком камне, его ноги взлетели вверх, и он с грацией броненосца рухнул на спину, подняв фонтан брызг. - Как? Как меня смыло?!

- Мири! Заморозь эту дрянь, пока мы тут не утонули!

Мири, стоя по колено в бурлящем потоке, вонзила посох прямо в воду.

Белое морозное свечение волной разошлось от нее. Вода с жутким треском начала кристаллизоваться. Лед сковал зал за считанные секунды, намертво вморозив Рата в его падении - здоровяк так и остался лежать на спине, не в силах пошевелиться.

- Да не нас морозь, а едро! - скомандовал Антон.

Видать Мири что-то напутала, но в этат раз отправила прицельный ледяной шип прямо в водяную сферу. Ядро булькнуло, остановилось и мгновенно превратилось в мутный ледяный шар, скованный изнутри.

Фаза 3: Огонь.

Лед на поверхности Ядра продержался ровно секунду. А затем шар взорвался изнутри нестерпимым, слепящим багровым пламенем.

Лед на полу мгновенно обратился в густой, удушливый пар. Температура в зале скакнула так, что у Антона начали тлеть кончики волос.

Ядро зависло в центре и начало поливать зал сплошными струями жидкого огня, вращаясь, как вышедший из-под контроля пожарный шланг. Огненные хлысты резали каменные колонны, как масло.

- В укрытие! - снова заорал Антон.

Они бросились за уцелевшие базальтовые столбы. Рат, которого разморозило, едва успел прикрыться щитом - пламя лизнуло металл, и тот мгновенно раскалился докрасна.

- Вода! Теперь нам нужна вода! - кричала Мири, вжимаясь в камень. - У меня нет стихии воды!

- Зато у меня есть логистика! - рыкнул Антон, распахивая окно Инвентаря на полную ширину. - Кррит! Давай напитки! Выдавай всё, что у тебя есть жидкого, и быстро!

- Хозяин, вы с ума сошли?! У меня на складе газировка! Это не огнетушители! - возмущенно запищал демон, но его зеленокожие руки уже замелькали, выбрасывая предметы.

В руки Антона посыпались двухлитровые пластиковые бутылки с колой, минералкой и лимонадом.

Антон схватил первую бутылку, сорвал крышку и швырнул ее прямо в огненный смерч. Пластик мгновенно расплавился, вода испарилась, даже не долетев до ядра.

- Обычная вода просто испаряется! Нужен взрыв! - крикнул Антон. Он схватил две бутылки с колой, бешено встряхнул их. - Нил! Я кидаю, ты стреляешь! Прямо над этой тварью!

Снайпер, чьи глаза лихорадочно блестели от выпитого ранее, лишь кивнул.

Антон выскочил из-за колонны и с силой метнул две взболтанные бутылки по высокой дуге, прямо над огнедышащим ядром.

Вжик! Вжик!

Две стрелы прошили пластик в высшей точке траектории.

Давление внутри бутылок, умноженное на жар, превратило газировку в настоящую пенную бомбу. Густая, липкая, состоящая из воды, сахара и углекислого газа пена обрушилась на огненную сферу плотным покрывалом. Сахар мгновенно начал карамелизоваться, залепляя огненные выбросы плотной жженой коркой.

Ядро захрипело, задымилось, заплевалось черным дымом - и пламя погасло.

- Моя кола... - скорбно донеслось из инвентаря. - Я запишу это в убытки от стихийных бедствий.

Фаза 4: Воздух.

Почерневшее от карамели Ядро внезапно потеряло вес. Оно с бешеной скоростью рвануло вертикально вверх, зависнув под самым куполом, среди свисающих цепей.

В зале мгновенно исчез воздух. А в следующую секунду Ядро обрушило вниз направленные потоки ураганного ветра.

Это был не просто ветер - это были аэродинамические прессы.

Первый же удар впечатал Нила в стену, словно муху. Рата, пытавшегося встать, подбросило в воздух.

- Эй! Я не дирижабль! - заорал здоровяк, кувыркаясь в трех метрах над землей, пока его с грохотом не впечатало в толстую колонну.

Мири сдуло по гладкому полу, и она чудом успела зацепиться за основание статуи.

Антона прижало к полу с такой силой, что затрещали ребра.

- Мы до него не достанем! - прохрипел Нил, пытаясь оторвать руку от стены. - Вектор ветра ломает траекторию стрелы!

Антон сквозь прищуренные глаза посмотрел наверх. Ядро висело в центре урагана, недосягаемое. А прямо над ним, раскачиваясь на сумасшедшем ветру, висели толстые ржавые цепи.

Фазовый шаг.

И через долю секунды он материализовался прямо над Ядром.

Он летел вниз, выставив перед собой клинок D-ранга. Все силы сфокусировались в одной точке.

Лезвие со звоном вонзилось прямо в невидимый центр воздушной сферы.

Ураган мгновенно схлопнулся, обдав зал оглушительным вакуумным хлопком. Антон вместе с обломками ядра рухнул на пол, больно приложившись плечом.

Фаза 5: Хаос.

Осколки Ядра с безумной скоростью начали стягиваться обратно. Но теперь это была не гладкая сфера. Это был бесформенный, вращающийся ком из камня, льда, пламени и сжатого воздуха. Глыба размером с двухместный диван, ощетинившаяся острыми краями, взмыла в воздух и, издав гулкий рев, рванула прямо на команду, как самонаводящийся метеорит.

- Бежим! - крикнул Антон.

Глыба хаоса не стреляла. Она просто гоняла их по залу. Они носились между колоннами, а Ядро на бешеной скорости сносило базальтовые столбы в труху.

- Я не бегаю от камней! - пропыхтел Рат, тяжело дыша. - У меня плоскостопие и плохой метаболизм!

- Надо её остановить! Рат, сможешь принять её на щит?! - на бегу крикнул Антон.

- Ты рехнулся, босс?! Меня в пыль сотрет!

- Не принимать прямо! Сделай трамплин!

Антон развернулся, подстраиваясь под траекторию летящей глыбы.

- Нил! Тормози её! Кррит, дай ему трос!

Из синего окна инвентаря, болтающегося у плеча Антона, мгновенно высунулась рука демона, сжимающая тугой моток туристического паракорда.

- Держите! Только верните потом! Это премиальный нейлон!

Нил, не глядя, перехватил моток на лету. Его пальцы двигались с хирургической точностью - он ловко обмотал трос вокруг стрелы, вложил её на тетиву и выстрелил. Стрела вонзилась точно в центр летящей глыбы, а второй конец паракорда Нил обмотал вокруг массивной каменной колонны.

Паракорд зазвенел от напряжения, впиваясь в камень. Глыба дернулась.

- Мири! Пол! - рявкнул Антон.

Девушка поняла мгновенно. Она ударила магией льда прямо перед летящей глыбой. Камень покрылся идеально гладкой коркой.

Глыба, потеряв скорость от натяжения паракорда, с глухим ударом рухнула на ледяную поверхность, высекая сноп искр.

Тяжеленный шар Хаоса, потеряв сцепление, заскользил по льду, не в силах остановиться или сменить курс.

- Рат, давай!

Здоровяк бросился наперерез, с грохотом вбил нижний край своего щита в трещину на полу, а сам упал на спину, выставив щит под углом в сорок пять градусов.

Глыба на огромной скорости влетела на щит Рата. Сработав как идеальный трамплин, металл подбросил многотонный булыжник вертикально вверх. Рат только крякнул, когда его вдавило в камень.

Глыба взмыла под самый купол. Зависла в высшей точке, потеряв всю кинетическую энергию.

А там её уже ждал Антон.

Использовав телепорт он взлетел навстречу падающему Ядру.

Антон перехватил клинок обратным хватом, занес руку над головой и, оказавшись над глыбой, обрушил на нее удар, вкладывая в него всю свою массу. Это походило на идеальный волейбольный спайк.

УДАР!

Клинок пробил оболочку Хаоса. Глыба с оглушительным, стеклянным воем ухнула вниз и со страшной силой впечаталась в пол.

Вспышка была такой яркой, что стерла тени в углах зала.

А затем всё исчезло. Каменные столбы, лед, закопчённые, ещё дымящиеся стены - всё рассыпалось золотой пылью.

В центре зала, пульсируя ровным, теплым золотистым светом, лежал предмет размером с крупное яблоко.

Ядро Хаоса.

Антон тяжело приземлился на пол, гася инерцию перекатом. Он подошел к центру, поднял артефакт. Ядро было теплым, внутри него медленно и умиротворенно перетекала чистая энергия.

Он обернулся к команде. Рат, крехтя, поднимался с пола. Нил массировал плечо, а Мири сидела на коленях, счастливо улыбаясь.

Антон подошел к девушке и протянул ей Ядро.

- Держи. Как и в прошлый раз.

Мири взяла его, чувствуя, как мягкое тепло пульсирует в её ладонях.

- Я сохраню его, - сказала она с благоговением.

Внутри Антона Верн довольно рыкнул:

- Ядро Хаоса. Красиво звучит. Главное, чтобы оно не взорвалось у вас в карманах.

Перед глазами Антона вспыхнуло системное окно.

Подземелье пройдено.

Команда «ЧП Антон и Ко»

Время: 1 час 43 минуты 02 секунды

Очки: 15 870

Место в рейтинге: 2 из 142 команд

Награда за прохождение:

- Повышение ранга (каждому участнику)

- Серебряный Жетон (каждому участнику) - право участия в финальном этапе в Этерии

Изменение рангов:

- Антон: теперь D

- Мири: теперь D

- Нил: теперь D

- Рат: теперь E

Антон моргнул, прогоняя строчки. Ранг D. Наконец-то. Его тело, и без того напряжённое после боя, вдруг наполнилось новой силой - мышцы будто сжались, став плотнее, кости - крепче, даже дыхание стало глубже.

Рядом с ним, в воздухе, начали материализоваться четыре серебристые пластины. Они возникали из ниоткуда, сотканные из чистого магического света, и с тихим, мелодичным звоном опускались в раскрытые ладони команды. Каждый жетон был идеально гладким, на его поверхности сиял герб Альденгарда, а по краям бежала тонкая вязь узора, пульсирующего тёплым светом.

Антон взял свой. Металл был прохладным и приятно тяжёлым. Мири сжала Ядро Хаоса в одной руке, а в другой - свой Серебряный Жетон. Её глаза сияли.

В дальнем конце зала с глубоким, торжественным гулом раскрылся огромный портал, сотканный из чистого белого света.

Они переглянулись, не сговариваясь шагнули вперед и растворились в свете.

Портал выплюнул их в центральный зал отеля «Гамма Гранд».

Переход был мгновенным. После тишины подземелья звук ударил по ушам: гул сотен голосов, аплодисменты, выкрики организаторов. Зал был полон. Зрители - все они смотрели на гигантское магическое табло, парящее под потолком.

Антон, с ног до головы покрытый пылью, гарью и липкой пеной, поднял взгляд.

На табло ярко горели строки:

1. «Стальные Клыки» - Время: 1:42:15

2. «ЧП Антон и Ко» - Время: 1:43:02

...

Антон глубоко вздохнул. Он перевёл взгляд с табло вниз, в зал - и увидел их.

В дальнем углу, у одной из колонн, сидела команда «Стальных Клыков». Они просто сидели - обессиленные, сгорбленные, словно кто-то выкачал из них все силы до последней капли. Доспехи Хрольфа были покрыты глубокими царапинами, на одном из наплечников зияла огромная вмятина, а его знаменитый плащ был изорван в клочья, словно его жевали монстры.

Капитан сидел на скамье, опустив голову, тяжело дыша. Рядом с ним валялся щит - небрежно брошенный, будто у него не осталось сил даже держать его в руках. Его бойцы молча перевязывали раны, ни слова, ни смеха - только тишина и усталость.

Хрольф поднял голову и встретился взглядом с Антоном. В его глазах не было ни злобы, ни презрения - только пустота. Та самая пустота, которая бывает, когда человек выложился до дна, когда каждая мышца кричит, а сил на эмоции просто не осталось.

Он смотрел на Антона несколько секунд. Потом медленно, словно преодолевая невидимую тяжесть, отвернулся и уставился в пол. Ни слова. Ни жеста. Ни попытки унизить или задеть.

Антон заметил, как дрожат руки Хрольфа - едва заметно, но достаточно, чтобы понять: капитан «Стальных Клыков» тоже прошёл через ад.

- Второе место, - выдохнул Антон, чувствуя, как напряжение окончательно отпускает мышцы. Он посмотрел на свои руки - они дрожали так же, как у Хрольфа. Разница была лишь в том, что Антон улыбался.

Глава 26

Таверна «Лошадь и василиск», расположенная в паре кварталов от респектабельной гостиницы, гудела, как растревоженный улей, в который щедро плеснули крепкого гномьего эля.

Команда «ЧП Антон и Ко» с размахом отмечала выживание и получение Серебряных Жетонов. Стол ломился от жареного мяса, тушеных овощей и пузатых кружек.

Антон тяжело откинулся на спинку скрипучей деревянной скамьи, чувствуя, как тёплый, терпкий хмель медленно расслабляет мышцы, стянутые судорогой после двенадцати этажей Подземелья. Справа от него, по-хозяйски закинув одну заднюю лапу на другую, сидел Верн. Огромный волк, ничуть не смущаясь публики, виртуозно обгладывал баранью ногу.

- И тогда я говорю: «Парниша, если мы сейчас не свернем налево, из нас сделают шашлык!» - вещал Верн, размахивая костью. - А он прет прямо! Ну, думаю, всё. Придется мне экстренно укреплять его позвоночник, чтобы он не осыпался в трусы!

Мири звонко рассмеялась, прикрывая рот ладонью. Нил с уважением чокнулся своей флягой с кружкой волка.

Но Антон не смеялся. Хмель, вместо того чтобы принести эйфорию, вдруг поднял со дна души мутный, липкий осадок пережитого стресса. Перед глазами всё ещё мелькали каменные шипы, ледяная вода и огонь, сжигающий кислород.

- Я всё-таки не понимаю, - сказал Антон, глядя на свой недопитый эль. - Ты ведь мог вылезти. Мог помочь физически. На том этаже с летающими тварями. Или когда Ядро начало нас гонять по арене, как бильярдные шары. Но ты просто сидел внутри и комментировал.

Смех за столом стих. Верн перестал жевать. Он медленно опустил баранью ногу на тарелку и скосил глаз на Антона.

- Антон, мы это уже обсуждали. Система привязана к твоему контуру. Если бы я вылез и разорвал босса в клочья, Врата бы не открылись. Это было бы расценено как внешнее вмешательство. Вы бы остались там навсегда. И потом. Я впитывал кинетические удары в твоём теле. Я держал твои кости от переломов, когда ты прыгал на Ядро. Я давал тебе чистую массу, когда она была нужна. Я был твоим двигателем!

- Но ты мог бы хотя бы попытаться отвлечь их! - голос Антона сорвался, прорезавшись металлом, которого он сам от себя не ожидал. - Ты - SSS-ранг! Ты Фенрир! Ты мог бы сожрать того каменного голема одним укусом, даже не применяя магию. А ты просто сидел в вип-ложе и наблюдал, пока мыхаркамли кровью!

В воздухе резко запахло озоном и статической электричеством.

Верн медленно, пугающе плавно поднялся с табурета. Вся его расслабленная человеческая поза испарилась. Теперь это был хищник, чья холка возвышалась над столом.

Мири перестала улыбаться и вжалась в стену. Нил аккуратно, без резких движений опустил кружку на стол.

Рат, оценив траекторию возможного взрыва, меланхолично, но очень быстро выстроил перед своей тарелкой баррикаду из трех пустых кружек, краюхи хлеба и солонки, чтобы защитить свой недоеденный стейк от ударной волны.

- Ребята, может, по кружке и разойдёмся? - миролюбиво, но глухо пробасил здоровяк из-за своего импровизированного бруствера. - У меня тут прожарка медиум-рэр, жалко будет, если шерстью засыплет.

Но Антон и Верн уже не слышали его. Они смотрели друг другу в глаза.

- Значит, ты не доверяешь моему суждению? - тихо спросил Верн. В его голосе не было рычания, но в нём звенела такая ледяная сталь, от которой у соседних столов начали замерзать капли эля на столешницах. - Ты думаешь, мне в радость сидеть в клетке из плоти, пока какие-то механические игрушки пытаются убить моего носителя?

- Я думаю, что ты слишком привык к комфорту, - бросил Антон. Слова вылетали сами, ядовитые, неконтролируемые. - Термос с подогревом, да?

Уши Верна плотно прижались к черепу. Глаза потемнели, превратившись в два бездонных колодца.

- Я спас тебя сегодня трижды, глупец, - произнес волк ровно. - Но если ты считаешь, что я лишь балласт, требующий комфорта... то я, пожалуй, пойду. Проветрюсь. Найду себе занятие, соответствующее моему статусу.

Он развернулся и направился к выходу, как обычно на задних лапах, с той самой вихляющей походкой. Но сейчас для Антона в ней не было ни капли комичного.

Дверь таверны с оглушительным треском захлопнулась за ним, едва не вылетев из петель.

В зале повисла тяжелая, звенящая тишина. Даже музыканты в углу перестали играть.

Антон сидел, уставившись в дверной проём. Хмель испарился, оставив после себя лишь гулкую, сосущую пустоту в груди. Там, где всегда ощущалось теплое, живое присутствие древнего зверя, теперь был сквозняк. Он открыл рот, чтобы что-то крикнуть вслед, но слова превратились в сухой комок пепла.

Прямо над недоеденной порцией Верна с тихим хлопком открылось синее окно.

- Хозяин, - раздался рассудительный, подчеркнуто деловой голос Кррита из инвентаря. - Докладываю: вы капитально облажались. Эмоциональный срыв привел к потере главного стратегического актива группы.

- Я знаю, Кррит, - тихо сказал Антон, пряча лицо в ладонях. - Меня просто... понесло.

Мири осторожно придвинулась и положила теплую ладонь ему на плечо.

- Иди за ним, - сказала она мягко, заглядывая ему в глаза. - Вы оба это чувствуете. Эта связь - она уже больше, чем просто Контракт. Ты - его дом, Антон. А он - твоя тень.

Антон посмотрел на нее, потом перевел взгляд на дверной проем.

- Я сейчас вернусь, - сказал он, резко вставая и накидывая куртку. - Кррит, присмотри за компанией. Оплати счет, если что.

- Будет исполнено, хозяин! - зеленокожая лапа вынырнула из портала, сгребая недоеденную баранью ногу Верна. - И я категорически обязан остаться. Многоуважаемый Рат уже пять минут с глубоким кулинарным интересом смотрит на декоративное чучело вепря над барной стойкой. Я должен проконтролировать, чтобы мы не оплачивали порчу антиквариата! К тому же, местный трактирщик явно мухлюет с граммовкой сырной нарезки. Я проведу независимый аудит!

Антон благодарно кивнул и выбежал на улицу.

Ночной Альденгард встретил Антона прохладным ветром, запахом мокрого камня и мерцающим светом магических фонарей. Тротуары, идеальная брусчатка, высокие здания.

Антон стоял на пороге таверны, вглядываясь в темноту. Верна нигде не было. Волк растворился в ночи, словно его и не существовало.

- Анализ, - прошептал Антон.

Сетка координат вспыхнула перед глазами. Он искал родную, пульсирующую метку SSS-ранга. И нашел ее. Тонкая серебристая нить связи тянулась куда-то на юг, в сторону центральных магистралей города.

Антон сунул руки глубоко в карманы куртки и быстрым шагом двинулся по следу, проклиная собственную несдержанность.

Где он? Что он вообще будет делать в городе, полном высокоранговых магов?

Тревога разрасталась в груди, стягивая ребра ледяным обручем.

Он вышел из узких переулков на широкий проспект. Здесь всё было иначе. Гладкое, темное покрытие, невероятно похожее на земной асфальт, было расчерчено светящимися фосфоресцирующими линиями. По дальней стороне проспекта, тихо гудя проносились дорогие авто. По ту сторону дороги темной стеной возвышался городской парк. Нить Анализа тянулась именно туда.

Антон, поглощенный своими мыслями и чувством вины, не посмотрел по сторонам. Он просто шагнул на широкую, абсолютно пустую проезжую часть, пересекая двойную светящуюся сплошную.

И когда он услышал бешеный перестук копыт, усиленный подковами, и визг тормозных артефактов, было уже слишком поздно.

Он резко вскинул голову.

Прямо на него неслась карета. Это был не обычный экипаж. Четыре массивных всадника в угольно-черных мундирах скакали в авангарде, расчищая путь. Сама карета, выточенная из темного, лакированного красного дерева и щедро отделанная чеканным серебром, летела следом. На ее полированной дверце ярко горел герб - стилизованная буква «Ш» в обрамлении золотых дубовых ветвей.

- С ДОРОГИ, ЧЕРНЬ! - рявкнул передовой всадник, натягивая поводья.

Лошади с диким ржанием встали на дыбы. Из-под подков брызнули синие искры. Карета с визгом пошла юзом и замерла всего в метре от Антона. Его обдало запахом горячего металла и конского пота.

Только сейчас Антон понял: дорога была не просто пустой. Она была перекрыта. Магические барьеры слабо мерцали по краям тротуаров, но он, в своих переживаниях, прошел прямо сквозь них.

Всадники мгновенно спешились, их руки легли на эфесы мечей.

А из окна второй, чуть менее роскошной кареты, ехавшей позади, высунулись два до боли знакомых лица.

Братья Шереметевы. Те самые надменные аристократы из поезда.

Глаза одного из близнецов округлились так, что едва не выпали из орбит.

- Папа! - истошно завопил он, тыча в Антона наманикюренным пальцем. - Это он! Тот самый варвар!

Второй брат тут же высунулся рядом, активно закивав:

- Из поезда! Который нас вырубил! У меня после его удара голова до сих пор на погоду ноет!

Из первой, роскошной кареты донесся звук. Не крик, не угроза. Просто мягкий, бархатный, глубокий вздох человека, которому невероятно скучно, но который нашел забавную игрушку.

- Ну-ну... - протянул голос. - Покажите-ка мне этого феноменального смельчака.

Дверца с серебряным гербом медленно, театрально открылась. Появилась трость с набалдашником. Затем - нога в идеально сидящем белом лосине и высоком лакированном сапоге, в котором можно было увидеть собственное отражение.

Наружу вышел мужчина.

Антон моргнул, не веря своим глазам. Граф оказался поразительной, до абсурда точной копией того самого соведущего из некогда популярного земного вечернего шоу. Того самого, который перед началом передачи пискляво-торжественным голосом зачитывал список звездных гостей из-за кадра, а затем с придыханием и растягивая гласные вопил: «Встреча-а-а-айте! Илья Пургин и группа "Овощи"!»

Те же резкие, но изящные черты лица, та же легкая, чуть сутулая, но кошачья грация. Гладко выбритый подбородок, идеальная укладка. На голове - черная треуголка, залихватски и совершенно не по уставу сдвинутая чуть набок. На указательном пальце правой руки пульсировал фиолетовым светом массивный перстень.

Мужчина не торопился. Он изящно отряхнул невидимую пылинку с лацкана своего безупречного темно-синего сюртука с золотыми пуговицами. Затем он поднял взгляд на Антона. Осмотрел его с головы до ног - медленно, манерно, оценивающе, чуть склонив голову, как искусствовед рассматривает подделку на аукционе.

Анализ над головой мужчины загорелся ровным, пугающим фиолетовым цветом.

Объект: Граф Шереметев

Ранг: A

Статус: Элита королевства

- Так... это ты, - протянул Шереметев-старший. Его голос был высоким, тягучим и переливался интонациями капризного режиссера. Он сделал шаг вперед, элегантно опираясь на трость.

- Какой, право слово... диссонанс. Я ожидал увидеть горного тролля. А тут - юноша в пыльной курточке. Ты посмел поднять свою грязную, немодную руку на моих сыновей. А теперь... - он театрально взмахнул свободной рукой, охватывая пространство улицы, - ...встал на пути моего кортежа. В моём же городе. Молодой человек, вы, кажется, совершенно потеряли компас в этом прекрасном мире.

Антон молчал. Мышцы напряглись. Он побеждал боссов С-ранга. Его сила была на восьмерке. Но сейчас... сейчас он чувствовал нечто иное. А-ранг графа давил на саму реальность вокруг.

- Я просто переходил дорогу, - спокойно ответил Антон, не отводя взгляда. - Я не знал, что она перекрыта.

- Он не знал! - Шереметев всплеснул руками, поворачиваясь к сыновьям, которые робко жались у своей кареты. - Мальчики, вы слышите эту драму? Он не знал! Какая трогательная провинциальная наивность!

Граф резко повернулся обратно. Улыбка исчезла с его лица, сменившись холодным, расчетливым интересом.

- Это мои земли. Мой город. Мои правила, милый мой. И здесь даже бродячие собаки знают: когда едет кортеж Шереметевых, мир замирает. А те, кто встает на пути... становятся частью асфальта. В качестве эстетического назидания.

Он лениво, словно отгоняя муху, поднял правую руку с перстнем.

Между его тонкими, изящными пальцами мгновенно закрутилась плотная, гудящая сфера темно-фиолетовой энергии.

- Я преподам тебе мастер-класс хороших манер. Бесплатно.

Антон рефлекторно напряг ноги, готовясь уйти рывком в сторону парка. Его Сила 8 взорвалась внутри, мышцы налились сталью. Он рванул вправо.

И врезался в невидимую бетонную стену.

Сфера энергии, сорвавшаяся с пальцев графа просто обволокла Антона, мгновенно сжав пространство вокруг.

Антон почувствовал, как его тело внезапно стало абсолютно ватным. Сила 8? Она просто исчезла. Словно кто-то вытащил из него все кости и заменил их киселем.

Магия телекинеза графа не спрашивала разрешения у физики. Она ее диктовала.

Антон сдавленно хрипнул, когда невидимая рука оторвала его от земли. Он повис в трех метрах над проспектом, беспомощный, раскинув руки и ноги, как сломанная марионетка.

Он не ожидал такого. Да, он крошил монстров. Он ломал големов. Но монстры подчинялись механике ударов. Аристократ перед ним просто играл с законами гравитации.

- Осанка, юноша! - капризно прикрикнул Шереметев, делая изящное движение кистью. - Разве так висят в воздухе? Грудь вперед, носочки тянем! Никакой эстетики в современном поколении!

Граф резко опустил руку вниз.

Мир перевернулся. Антон с чудовищной силой врезался спиной в асфальт.

КРАК!

Покрытие под ним пошло глубокими трещинами. Из легких с жутким свистом вышибло весь воздух. Перед глазами взорвались сверхновые. Боль была такой пронзительной, что Антон не смог даже закричать - он просто захватал ртом воздух, чувствуя вкус собственной крови.

- Это... - Шереметев элегантно поправил треуголку, - ...за то, что ты посмел прикоснуться к моей крови.

Граф сделал легкое, порхающее движение пальцами вверх.

Антона снова выдернуло в воздух. Его болтало, как тряпку на ветру. Кровь капала с разбитой губы на идеальный камзол невидимой силы.

Взмах вниз.

УДАР.

Второй раз асфальт принял его еще жестче. Затрещали ребра. Мир перед глазами начал стремительно терять цвета, расплываясь в серых пятнах.

- А это, - Шереметев произносил это с интонацией скучающего денди, выбирающего десерт в меню, - за то, что портишь мне вид на вечерний проспект своей нелепой курткой.

Один из близнецов, стоящих у кареты, нервно сглотнул и сделал шаг вперед.

- Папа... может, хватит? - пролепетал он, с ужасом глядя на кратер в асфальте. - От него же сейчас вообще ничего не останется. Мы хотели только проучить...

- Молчать, Ипполит! - Шереметев строго погрозил сыну тростью. - Искусство требует завершенности! Не мешай папе творить! К тому же, это еще не финал нашей пьесы.

Антон лежал в яме, чувствуя, как сознание медленно уплывает. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Шереметев неспешно подошел к краю воронки. В его глазах больше не было игривости. Там был холодный, абсолютный расчет хищника.

- Ты думал, что прокачав свои смешные восемь единиц силы, ты стал фигурой на доске? - мягко, почти ласково проворковал граф, глядя на Антона сверху вниз. - Ты всего лишь пыль. И чтобы ты навсегда запомнил своё место... я запру твой потенциал.

Шереметев поднял вторую руку. Теперь энергия, стекающая с его перстней, была не фиолетовой. Она была черной, как смола, и воняла гниющей магией.

- Печать Стагнации. Древняя и очень дорогая штука, - с улыбкой пояснил граф. - Она просто закроет твой ранг и силу. Навсегда. Твой уровень останется таким, какой он есть сейчас. Ты никогда не станешь сильнее. Ты будешь жить, зная, что достиг своего жалкого потолка.

Черная энергия сорвалась с пальцев графа и змеей метнулась к груди Антона.

Антон уже не понимал, сколько времени это длится. Боли больше не было. Был только глухой звон в ушах. Он видел, как смеется Шереметев, изящно отставив мизинец. Видел ошарашенные, бледные лица близнецов.

«Вот так это и заканчивается... - вяло подумала угасающая часть его мозга. - Лежу в кратере, как сбитая кегля...»

И в эту секунду реальность вздрогнула.

Из густой, непроглядной темноты парка, прямо над головами онемевших от ужаса всадников, вылетела тень.

Она была абсолютно бесшумной, но несла в себе массу падающего метеорита.

Огромный, исполинский серый силуэт с горящими глазами прорезал воздух.

Последнее, что увидел Антон перед тем, как окончательно провалиться в спасительное беспамятство - это то, как идеальная, надменная улыбка стирается с лица Шереметева, уступая место чистому, животному ужасу.

Раздался оглушительный рев, от которого в каретах с треском вылетели стекла.

Верн вернулся.

----

Ну что, дочитали? - спросил бы Верн. - А теперь слушайте сюда: если вам понравилось, как я комментировал жизнь Антона, то у меня для вас отличная новость. Мы не прощаемся.

Вторая книга - «Накорми волка 2» - уже в пути. Там будет больше пива, больше хаоса и, кажется, даже драконы. Я уже точу когти, а Кррит пересчитывает банки тушёнки.

А теперь серьёзно: если вам зашла история - оставьте комментарий к этой книге. Расскажите, что понравилось, а что можно улучшить. Мы с Антоном (и даже Кррит) всё прочитаем и примем к сведению. А если наградите книгу - будет вообще красота.

Спасибо, что были с нами. Увидимся во второй части!

Следующая книга цикла https://author.today/work/617216