Нагибатор 1 уровня. Том Второй

Глава 1

Глава 1. Эпизод 1. Подведение итогов первого круга

Макс

Если бы кто-то пару месяцев назад сказал мне, Максу Демидову — избалованному мажору, привыкшему сорить дедовскими миллионами, — что я буду сидеть на холодном камне в виртуальном мире, вытирать с лица гарь и выживать на пять меди в день, я бы просто рассмеялся этому идиоту в лицо.

Но реальность оказалась суровой штукой. Дед, устав от моих бесконечных кутежей, решил преподать мне жестокий урок. Меня упаковали в капсулу полного погружения и заперли в MMORPG «Эра Аэтерны» по особому протоколу «Горнило-9». Мой уровень был жестко заблокирован на единице, весь полученный опыт улетал в недоступный буфер, надо мною висел адский королевский налог в 99%, а на аккаунте тикал таймер: не соберешь сто золотых монет на продление подписки за месяц — твой персонаж будет принудительно отключен от игры. А это значит проиграть по всем фронтам.

Дед рассчитывал, что я сломаюсь в первый же день. Хныча, приползу на коленях и буду умолять вернуть мое прежнее денежное содержание и закрыть игру как страшный сон.

Он хреново меня знал.

За этот не полный месяц в вонючих Трущобах Окхейвена я доказал и ему, и всей этой чертовой Системе, что интеллект и упрямство стоят куда больше, чем нарисованные цифры уровня. Застряв на первом левеле, я не стал плакать. Я пошел по пути, который игнорировали все «нормальные» игроки — начал качать ремесленные, бытовые и мусорные навыки. Я копался в свалках, разбирал трухлявую мебель, учился варить яды, собирать капканы из ржавой проволоки и работать с деревом.

И результат не заставил себя ждать. В одиночку, будучи первоуровневым оборванцем, я уложил регионального босса десятого уровня — Крысиного Короля, а затем, заманив в сеть отравленных растяжек, помножил на ноль и Князя крысолюдов Марока двадцатого уровня! Мое имя занесли в Анналы истории Окхейвена дважды, а Системный интерфейс щедро наградил меня за хардкор.

В данный момент мой полный профиль персонажа выглядел вот так:

ПЕРСОНАЛЬНЫЙ СТАТУС ПЕРСОНАЖА

Имя: Макс

Класс: Разнорабочий (Уровень 1 — ЗАБЛОКИРОВАНО)

Здоровье (ХП): 130/130

Мана: 140/140

Баланс: 35 золотых монет, 40 серебряных, 12 медных.

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила: 10 (5 база + 5 от Перстня Крысиного Короля)

Ловкость: 16 (5 база + 1 Медное кольцо + 5 Охотничий пояс + 1 Костяной браслет + 4 от навыков)

Выносливость: 10 (5 база + 2 сапоги + 2 Кольцо стойкости + 1 от навыка «Плотник»)

Интеллект: 28 (5 база + 8 от навыков + 15 от Короны Князя Марока)

Восприятие: 23 (5 база + 3 от навыков + 15 от Короны Князя Марока)

Удача: 5

ТЕКУЩАЯ ЭКИПИРОВКА:

Голова: [Золотая корона Князя Марока] (Легендарная. +15 Восприятие, +15 Интеллект, -30% агрессии зверей).

Оружие: [Копье Глубинного Охотника] (Урон 35-48, проникающий), [Легкий самострел Крысолова] (Урон 25-30).

Аксессуары: [Перстень Крысиного Короля], [Медное кольцо], [Бронзовый браслет] (+15 ХП), [Охотничий пояс], [Костяной браслет], [Кольцо Стойкости].

Обувь: [Добротные кожаные сапоги] (Защита +6, Выносливость +2).

НАВЫКИ (ВЫЖИВАНИЕ И РЕМЕСЛО):

Активные: «Конструктор» (Ур. 23), **«Разборщик» (Ур.10), «Арбалетчик» (Ур. 20), «Алхимик» (Ур. 5), «Мастер ядов» (Ур. 2), «Мастер ловушек» (Ур. 5), «Ласковая ладонь» (Ур. 6), «Оратор» (Ур. 2)**.

Пассивные: «Мусорщик» (Ур. 27), «Скрытность» (Ур. 10), «Любознательный» (Ур. 10), «Плотник» (Ур. 10), «Чистюля» (Ур. 13), «Повар» (Ур. 7), «Обонятельная терпимость» (Ур. 9), «Ювелир» (Ур. 1).

ОСОБЫЙ ТИТУЛ / ПАССИВНЫЙ БАФФ:

[Гроза могучих] (Присвоен за победу над 50 противниками, превосходящими уровень персонажа в 10+ раз). Эффект: Вы и ваши сопартийцы наносите на 10% больше урона целям, превосходящим вас по уровню.

Билд вырисовывался просто монструозный. На первом уровне я имел Интеллект 28 и Восприятие 23 — показатели хорошего мага или снайпера двадцатого уровня. Мое здоровье в 130 единиц и запас маны в 140 позволяли проводить сложные тактические комбинации.

Кроме того, я совершил поступок, о котором не жалел ни секунды. Отдал восемьдесят пять золотых монет эльфийке Эльмиле, чтобы спасти её больного братишку Пашку, и написал жесткое, но искреннее письмо своему бывшему однокласснику — директору клиники, прося дать ей отсрочку по депозиту. Я очистил совесть.

После этого в короткий срок я набил тридцать пять золотых монет. Я радовался, что зачищу канализацию еще пару раз, доберу нужную сумму на подписку и закрою вопрос.

И надо же было мне так вляпаться.

Победоносно распахнув королевский сундук Князя Марока, я вместо горы золота получил в лицо вспышку пространственной магии. Древняя Телепортационная петля Бездны затянула меня в свои фиолетовые жернова, свернула пространство и вышвырнула в совершенно незнакомом месте.

А дальше начался ад.

Глава 1. Эпизод 2. Якорь Бездны

Макс

Вспышка боли. Ослепительный, выжигающий сетчатку свет, за которым последовала глухая, ледяная тьма.

Я открыл глаза и судорожно втянул воздух. Легкие обожгло ароматом сырой земли, хвои и какого-то терпкого, сладковатого цветка. Никакого запаха аммиака, плесени и канализационной гнили.

Я снова стоял на том самом полуразрушенном каменном алтаре, оплетенном светящимся плющом.

[Вы воскресли на точке привязки!]

Текущее здоровье: 130/130.

Текущая мана: 140/140.

Я тяжело опустился на беломраморную плиту и обхватил голову руками. Это было уже третье мое воскрешение за последние три часа. Три смерти подряд. Три молниеносных, унизительных вылета на перерождение, от которых виртуальные фантомные боли до сих пор заставляли нервно подрагивать пальцы.

А ведь всё начиналось так красиво.

Когда сундук Князя Марока затянул меня в телепортационную петлю и вышвырнул в этой потрясающей, залитой бирюзовым светом локации — Заброшенных бастионах Сира’На, — я ощутил дикий восторг. Еще бы! Статус «Должник Короны» деактивировался, налог на сделки и добычу упал до заветных 0%, а передо мной раскинулись древние эльфийские земли, богатые на лут и различные сокровища.

Но эйфория испарилась ровно в тот момент, когда я попытался сделать первый шаг за пределы разрушенной надвратной башни, где находился алтарь.

Моя первая смерть была почти поэтичной. Я попытался прокрасться мимо красивого, грациозного оленя с рогами из чистого фиолетового кристалла.

[Зачарованный кристальный вестник. Уровень 42]

Я даже не успел вскинуть самострел.

Тварь просто повела рогами в мою сторону. Короткая вспышка магического резонанса, мощная ударная волна — и все мои 130 единиц здоровья испарились за долю секунды, пробив мою защиту, как трухлявую фанеру.

Первая смерть.

Я ожидал, что после гибели Система, согласно стандартным механикам «Эры Аэтерны», отправит меня на ближайшее кладбище или в главный храм ближайшего крупного города. Но нет. Серые пиксели моего тела соткались заново прямо здесь, на этом же самом алтаре внутри бастиона.

Подумав, что это разовый сбой, я решил попробовать выйти с другой стороны руин — через пролом в белой стене, уходящий в глубь исполинского леса. Пробрался на «Скрытности», контролируя каждый куст с помощью Восприятия.

И тут же получил в грудь длинную, сияющую зеленью стрелу.

[Критический урон: 840 (Физический / Магия Природы)!]

[Вы погибли от рук «Эльфийский следопыт-изгой (Уровень 45)»!]

Вторая смерть.

Снова вспышка, и снова я материализуюсь на той же самой каменной плите!

В третий раз я попытался просто прощупать границы этого белокаменного пятачка руин, не выходя наружу. Но какая-то ядовитая летучая тварь 38-го уровня, гнездившаяся под куполом надвратной башни, камнем упала сверху и перекусила моему персонажу горло до того, как я успел выхватить копье.

Третья смерть.

И вот я снова сижу на алтаре.

Я вызвал системный лог и заставил себя досконально перечитать все предупреждения, которые пропустил в панике первых минут. Наконец, мой взгляд зацепился за тусклую, мигающую фиолетовым строчку в описании моего текущего статуса:

[Аномальный статус: Наследие Бездонной Ловушки]

Тип: Пространственный якорь.

Причина: Вы активировали «Телепортационную петлю Бездны» без использования официального системного свиткового портала.

Эффект: Ваша душа жестко привязана к исходному источнику выхода сундука-ловушки (Алтарь Сира’На). Сброс точки привязки на стандартные городские храмы ЗАБЛОКИРОВАН* до момента преодоления периметра локации или использования Реквизиционного Камня Возврата.

Я горько, хрипло усмехнулся и сплюнул на беломраморный пол.

— Вот тебе и свобода от налогов, Макс… — пробормотал я. — Из одной тюрьмы да прямо в другую. Только вместо грязных стен Трущоб — белокаменные руины, а вместо крыс — мобы сороковых уровней.

Ситуация была патовой. Мой натренированный игрой аналитический ум мгновенно разложил мое положение по полочкам:

У обычных игроков в «Эре Аэтерны» такой механики просто не существовало. Если высокоуровневый игрок погибал в диких землях, его дух автоматически улетал на ближайшую нейтральную факторию, к точке возрождения при храме или на стационарный респаун его гильдии. Он мог встать, починить шмот у кузнеца, докупить зелий и подумать, стоило ли возвращаться.

У меня же такой роскоши не было. Телепортационная ловушка Князя Марока не просто перенесла меня через полконтинента — она буквально забила мертвый, нерушимый якорь в этот конкретный алтарь.

Я был заперт на пятачке размером пятьдесят на пятьдесят метров.

Победить в честном бою я никого не мог — у любого местного моба уровень был минимум тридцатый-сороковой, а их здоровье исчислялось тысячами единиц. Один случайный чих в мою сторону — и я труп.

Уйти я тоже не мог — весь периметр руин был плотно облеплен агро-зонами элитных эльфийских следопытов и гигантских кристаллических хищников, которые с легкостью пробивали мою «Скрытность», стоит мне подойти к ним ближе чем на двадцать метров.

Я остался один на один с диким, высокоуровневым миром. С первоуровневыми характеристиками, без зелий лечения, без щита, с тридцатью пятью монетами в кармане и жестким, неумолимо тикающим таймером продления подписки.

Но глядя на сияющие в темноте эльфийские кроны, я вдруг чувствовал, как внутри закипает привычное, злое и упрямое пламя.

— Ну уж нет, — прошептал я, крепче сжимая Копье Глубинного Охотника. — Выход есть всегда. Если Система заперла меня в этой клетке, значит, я разберу эту клетку на запчасти.

Глава 1. Эпизод 3. Пещера Али-Бабы

Макс

После четвертой смерти я перестал психовать. Злость и паника — худшие советчики в бизнесе, а в выживании на чужой территории они убивают быстрее вражеских стрел.

Я сел на плиту алтаря, прислонился спиной к увитой плющом колонне и включил холодный, математический анализ.

Периметр вокруг надвратного алтаря контролировали два типа угроз:

1. Эльфийские следопыты-изгои (45-й уровень). Гуманоиды с невероятно высоким зрением, классовыми способностями обнаружения и дальнобойными луками. К ним нельзя было приближаться даже на сорок метров — стрела прилетала мгновенно и без предупреждения.

2. Дикие магические звери (38–42 уровни). Кристальные олени, лесные хищники, пещерные коты.

И вот тут крылся мой главный козырь. На моей голове сияла Золотая корона Князя Марока, дающая пассивный эффект «Величие» (-30% агрессии монстров звериного типа).

Это меняло всё. Радиус агро-зоны у зверей был срезан почти на треть. Если к эльфу-лучнику я не мог подойти и на пушечный выстрел, то мимо кристального оленя или лесного ящера при должной сноровке можно было проползти буквально под носом!

Мой взгляд зацепился за цель. Метрах в сорока пяти от алтаря, на противоположной стороне заросшего внутреннего двора, высилась громада полуразрушенной сторожевой башни. Её нижний ярус был сложен из циклопических базальтовых блоков, а стрельчатые бойницы были темными и пустыми. Если я проберусь внутрь этой каменной цитадели, эльфийские лучники потеряют прямую линию огня, а толстые стены защитят меня от патрулей.

— Ну что, проверим мою систему прокачки на прочность, — пробормотал я.

Лег на живот и пополз.

Первые две попытки закончились закономерным возвращением на алтарь. В первый раз я слишком резко дернулся, и сидевшая в кустах пятнистая пантера сорокового уровня разорвала меня одним ударом лапы. Во второй раз я случайно задел сухую ветку — хруст привлек эльфа, и меня снова прошило стрелой насквозь.

Но каждая смерть, каждое повторение маршрута давало мне бесценный опыт. Я изучал тайминги патрулей, запоминал слепые зоны и учился двигаться в унисон с колыханием листвы.

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 11)]

Вы лучше чувствуете границы обзора противников.

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 12)]

Когда меня в шестой раз вышвырнуло на плиту алтаря, я понял: одной «Скрытности» мало. Моя одежда — темный плащ из Трущоб Окхейвена — слишком сильно контрастировала с бирюзовым мхом и серебристыми стволами эльфийского леса.

«Я конструктор или где?» — усмехнулся я.

Я принялся методично обдирать окружающие алтарь заросли. Набрал охапки светящегося сине-зеленого мха, гибких лоз плюща, наломал серебристых веток с мягкими листьями. Достал зазубренный нож и распорол подкладку своего старого плаща на длинные ленты.

Усевшись на мрамор, я активировал навык «Конструктор». Пальцы работали как ткацкий станок. Я вплетал мох и ветви в плотную сетку из лоз, нашивал сверху маскировочные полосы ткани, создавая полноценный лесной маскировочный костюм типа «гилли».

[Вы создали оригинальное средство маскировки высокой сложности!]

Получен предмет: [Маскировочная накидка лесных руин]

Качество: Редкое (Самодельное)

Эффект: Снижает заметность в лесной и руинной местности на +25%. Увеличивает эффективность навыка «Скрытность» на 2 уровня.

Ваш навык «Конструктор» повысился на 1 уровень (Текущий: 24)! *

Я накинул накидку на плечи. Текстуры моей брони мгновенно размылись, полностью слившись с бирюзовым мхом под ногами. Даже Шмыг, которого я призвал для проверки, пару секунд тупо водил носом по сторонам, не в силах разглядеть меня в двух шагах.

— Пора.

Натянув капюшон из веток, я снова соскользнул с алтаря.

Это был самый напряженный стелс-марафон в моей жизни. Я полз со скоростью улитки, замирая каждый раз, когда над головой с шелестом пролетали светящиеся птицы. В двадцати метрах слева от меня прошагал Зачарованный кристальный вестник — благодаря короне Марока и новой накидке олень даже ухом не повел, лениво объедая светящиеся ягоды.

Эльфийский следопыт на ветке исполинского дуба повернул голову в мою сторону. Мое сердце замерло в горле. Я вжался в грязь, не дыша. Остроухий постоял несколько секунд, вглядываясь в колышущийся мох, не заметил ничего подозрительного и отвернулся.

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 13)]

Я сделал последний бросок. Мягкий кувырок через разбитый порог — и я внутри полуразрушенной сторожевой башни.

Тяжелые базальтовые стены сомкнулись вокруг меня, отрезая от смертоносного внешнего мира. Зона агрессии мобов снаружи мгновенно спала. Я был в безопасности.

Я тяжело перевел дух, стянул маскировочный капюшон и огляделся по сторонам, активируя Восприятие на полную мощность.

И замер в немом, благоговейном шоке.

— Мать честная… — сорвалось с моих губ. — Да это же настоящая пещера Али-Бабы…

Сторожевая башня внутри оказалась огромным, наполовину заваленным арсеналом древней эльфийской крепости. Судя по всему, много веков назад верхние ярусы обрушились, погребя под тоннами каменных плит склады оружия и экипировки эльфийского гарнизона.

Обычные высокоуровневые игроки не полезли бы сюда — в узких завалах не было целых сундуков с готовым легендарным лутом. Но для меня, обладателя «Мусорщика» 27-го уровня, это было Эльдорадо!

Из-под каменных обломков и вековой пыли торчали:

• Расколотые ростовые щиты из лунного серебра и зачарованного древа (уровень 40+).

• Сломанные композитные эльфийские луки с остатками магических жил.

• Помятые кирасы следопытов с уцелевшими мифриловыми застежками и пряжками.

• Тяжелые шестеренки и пружины от разбитых стационарных эльфийских баллист.

• Осколки треснувших накопителей маны и кристаллов стихий.

Все эти вещи имели прочность 0/100 или 1/150 — системный мусор, хлам, который нельзя было ни экипировать, ни продать в магазине.

Но в моих руках это было абсолютное оружие. Мои навыки «Разборщик» 10-го уровня, «Конструктор» 24-го уровня и «Мастер ловушек» 5-го уровня буквально взвыли от восторга в системном интерфейсе.

Передо мной лежали горы редчайших высокоуровневых материалов: лунная сталь, мифрил, зачарованное дерево, кристаллическая крошка и тяжелые осадные пружины.

Я хищно улыбнулся, достал свой зазубренный нож и принялся закатывать рукава.

Моя персональная фабрика смерти в эльфийских лесах объявлялась открытой.

Глава 2

Глава 2. Эпизод 1. Опорный пункт

Макс

Я уселся на широкий базальтовый блок прямо посреди заваленного оружием арсенала, достал кусок заветренного вяленого мяса и принялся медленно пережевывать его, глядя на темные проемы бойниц.

Мрачные своды башни надежно защищали меня от орлиного зрения эльфийских следопытов снаружи, но вместе с тем превращали в пленника каменного мешка. Время было моим главным врагом. Таймер подписки продолжал неумолимо отсчитывать секунды, а в моем кошельке лежало всего тридцать пять золотых монет.

Я мысленно разложил перед собой шахматную доску текущей ситуации. Передо мной стояло две глобальные проблемы, и обе выглядели как монолитные стены.

Проблема первая: Финансовая.

Мне по-прежнему нужно было наскрести те самые заветные шестьдесят пять золотых, чтобы добить сотню и продлить подписку. На логику «убей крысу — получи медную монету» здесь рассчитывать не приходилось. В локациях сороковых-пятидесятых уровней экономика должна была крутиться на совершенно других порядках. Мобы здесь носили на себе экипировку, стоимость которой в пересчете на золото исчислялась бы десятками, а то и сотнями монет за один целый предмет.

Но был нюанс. Убить моба 40-го уровня с моими семьюдесятью пятью единицами здоровья и костяным копьем в лобовой атаке было по-прежнему равносильно самоубийству.

Правда, мое Восприятие и «Мусорщик» подсказывали, что в таких древних руинах обязательно должны быть тайники, схроны гарнизона и заброшенные сундуки. Дома эльфийских командиров, алхимические лаборатории, оружейные склады — всё это хранило в себе богатства прошлых эпох. Но, как назло, самые лакомые тайники всегда охранялись элитной стражей или механическими ловушками.

Проблема вторая: Пространственная тюрьма.

Как вообще выбраться из этой локации?

Своими силами дойти до ближайшей нейтральной фактории или безопасного поселения сквозь орды высокоуровневых мобов я не мог. Мой стелс и маскировочная накидка спасали от случайного патруля, но совершить многодневный марш-бросок по враждебной территории первым уровнем — это чистейшая фантастика.

Оставался единственный разумный вариант — другие игроки.

Рано или поздно сюда должны заглянуть высокоуровневые рейдеры, искатели приключений или клановые отряды, зачищающие контент высокой сложности. Моим планом-минимум было либо попытаться договориться с ними, чтобы они прикрыли меня при выходе из зоны, либо… тихонько увязаться за ними, используя их как живой щит и пробивая себе дорогу в цивилизацию на их плечах.

Но насколько это место было популярно среди игроков? Заброшенные бастионы Сира'На — локация старая, полуразрушенная. Ходят ли сюда фармить топ-кланы, или это глухая, забытая всеми разработчиками зона? Ответа на этот вопрос у меня пока не было.

Да и предупреждение Системы о том, что зона является свободной (PvP активно), заставляло насторожиться. Высокоуровневые игроки в «Эре Аэтерны» редко отличались ангельским терпением к случайным «нубам», особенно к первоуровневым чужакам, шлындающим по чужим рейд-зонам. Могут прирезать просто из спортивного интереса или ради лута, если заметят.

Из всех этих вводных вырисовывался четкий, железобетонный план действий на ближайшие сутки.

Задача номер один: Обосноваться в разрушенной башне всерьез и надолго.

Сделать из неё полноценный временный лагерь-убежище.

Нужно было залатать проломы в кладке, забаррикадировать нижний вход тяжелыми каменными обломками и, самое главное, нашпиговать подходы к башне моими фирменными капканами-растяжками, смазанными свежим ядом.

Задача номер два: Раздобыть еды и базовых расходников, не выходя наружу. Мои запасы провизии таяли, а для крафта новых ловушек требовалось сырье. К счастью, завалы арсенала предоставляли бесконечный простор для работы «Разборщика».

Задача номер три: Как только база будет укреплена, а арсенал ловушек пополнен — выходить на разведку и начинать охоту за тайниками. Мне нужны были деньги, ресурсы и информация о том, где здесь водятся живые игроки.

Я поднялся с камня, с хрустом потянув затекшие плечи, и окинул взглядом темный, заваленный железом полумрачный зал.

— Ну что ж, база «Первоуровневый замок» объявляется открытой, — усмехнулся я, доставая из сумки тяжелый молоток и моток ржавой проволоки.

Работы предстояло непочатый край.

Глава 2. Эпизод 2. Холодный расчет и теплое рагу

Макс

Следующие пять часов я пахал, как проклятый. Обустройство базы в мире, где любое существо мечтает размазать тебя одним ударом, не терпело халатности.

Я начал с фортификации. Единственный главный проход в башню представлял собой зияющий пролом в базальтовой стене. Используя рычаги из стальных обломков эльфийских баллист я натаскал к проходу самые тяжелые каменные блоки. Закладывал их аккуратно, оставляя лишь узкий, извилистый лаз, пролезть в который можно было только согнувшись пополам.

Прямо перед лазом, в густой тени, я установил две каскадные растяжки, смазанные остатками яда подземного престола. Всякий, кто попытался бы пробраться в мое убежище, гарантированно получил бы в голень отравленный костяной шип с уроном в тридцать единиц в секунду.

Затем я взялся за сам арсенал. Разборка полуразрушенных эльфийских щитов и согнутых мифриловых кирас превратилась в настоящую конвейерную ленту.

Интерфейс Системы выдавал сообщения одно за другим:

[Вы успешно разобрали: «Испорченный щит лунного серебра»!]

Получены материалы: Брусок лунного серебра (1 шт.), Прочная мифриловая проволока (3 шт.).

[Ваш активный навык «Разборщик» повысился на 1 уровень! (Текущий: 11)]

[Ваш пассивный навык «Любознательный» повысился на 1 уровень! (Текущий: 11)]

[Ваш пассивный навык «Плотник» повысился на 1 уровень! (Текущий: 11)]

[Ваш активный навык «Конструктор» повысился на 1 уровень! (Текущий: 25)]

Мои навыки росли как на дрожжах. В углу башни быстро росла аккуратная куча из драгоценных металлов, прочных пружин и ровных брусков зачарованного эльфийского дуба. Из этого сырья я мог сковать или собрать всё, что угодно — от новых ловушек до укрепления для моего самострела.

Не обошлось и без ложки дегтя в этой бочке мёда. Я подумал о том, что будь у меня хоть какая-нибудь настоящая «профессия», то благодаря своим мусорным навыкам я мог бы такие вещи создавать, что все бы диву давались. Ну вот, к примеру, будь я кузнецом хотя бы начального уровня, я бы качался со скоростью гепарда. Лут, вот он. Ни какие шахты разрабатывать не надо. Нашел в мусоре обломки брони. Изучил их как следует. Разобрал. А потом делай из этого что хочешь, а не только то, что позволяет мне тот же «конструктор». Нет, навык топовый, но будь это профессией, то можно было бы открыть ветки умений, изучать новые рецепты и расти во всех направлениях. А так, эх...

Желудок громко, требовательно урчал. Сухое вяленое мясо из Трущоб закончилось, а индикатор выносливости начал медленно проседать от голода. Нужна была свежая еда.

Я осторожно подкрался к узкой бойнице, выходящей во внутренний двор. Внимание зацепилось за странную птицу — гигантского лесного фазана с пышным ярким оперением, который лениво клевал светящиеся ягоды на обломке колонны метрах в двадцати от башни.

Я аккуратно положил ствол самострела на каменный подоконник бойницы, прицелился и спустил тетиву.

ТШШШИХ!

Обычный болт вошел фазану точно в шею. Птица камнем рухнула вниз, прямо во влажный бирюзовый мох.

Но тут же возникла проблема. Тушка упала всего в трех метрах от границы агро-зоны эльфийского следопыта, восседавшего на ветке огромного дуба. Любое неловкое движение, любой лишний шорох — и я получу стрелу в затылок еще до того, как успею нагнуться.

Я накинул свою маскировочную накидку из лоз и мха, опустился на живот и пополз через пролом.

Двигаться пришлось с хирургической точностью. Я замирал каждые два секунды, буквально вжимаясь в землю, когда эльфийский лучник наверху поворачивал голову. Сердце колотилось в ушах, а потоки пота заливали глаза. Я полз почти пятнадцать минут — расстояние, которое в обычной жизни преодолевается за пять секунд.

Сцапав фазана за лапу, я так же медленно, по-пластунски, отпотрошил назад и ввалился в спасительный лаз башни.

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 14)]

Я сидел на полу башни, вытирая пот со лба, и горько вздыхал.

Да, моя «Скрытность» прокачивалась с бешеной скоростью, но я отлично понимал ее лимиты. Это был обычный, базовый пассивный навык выживания. Он просто уменьшал шум и размывал силуэт в тени.

Но он никогда не заменит полноценную классовую профессию вора или ассасина! У специализированных классов на высоких уровнях были классовые умения вроде [Невидимость], [Теневой шаг] или [Исчезновение], которые позволяли тупо раствориться в воздухе прямо на глазах у изумленного врага. Мне такое счастье с моим заблокированным первым уровнем и классом «Разнорабочий» не светило ни при каких раскладах. Приходилось компенсировать отсутствие классовой магии ползанием в грязи и инженерными уловками.

Однако, пока я пятнадцать минут ползал во мху за фазаном, мое Восприятие зафиксировало важнейшую деталь.

Я заметил четкий шаблон в поведении местной фауны и охраны.

Эльфийские следопыты-изгой и кристальные олени патрулировали строго внешний периметр разрушенной крепости. Они охраняли стены, надвратные башни и опушку леса, словно пытаясь не впустить кого-то снаружи.

Внутренний же двор руин, хотя и простреливался с верхних веток, был абсолютно пуст. А дальняя часть крепости — массивный комплекс полуразрушенных белокаменных зданий с куполами, уходивший глубже в ущелье, — вообще не просматривалась ни одним видимым патрулем! Там не было ни эльфов, ни зверей.

Это выглядело чертовски странно. Зачем охранять внешние стены, оставляя сердцевину крепости абсолютно беззащитной?

Я хищно прищурился, глядя на ощипанную тушку фазана, которую уже пристраивал на небольшом вертеле над безопасным, закрытым очагом из базальта.

Там, в дальних зданиях, явно кроется что-то ценное. Древний командный пункт, сокровищница гарнизона или тайная лаборатория. И как только я закончу обед и доделаю свежую партию отравленных капканов, я отправлюсь узнать, какие богатства прячутся в этой заброшенной эльфийской усыпальнице.

Глава 2. Эпизод 3. Пробуждение зверя

Макс

Плотный ужин из жареного лесного фазана вернул моим силам былую кондицию, а запас ловушек у входа в башню давал уверенность в безопасности тыла. Пришло время проверить на практике мою догадку насчет внутреннего двора и пустующих дальних построек.

Я накинул маскировочную накидку из лозы и мха, затянул ремни на тугом поясе, проверил, плотно ли сидит в ножнах зазубренный нож, и бесшумно протиснулся сквозь замаскированный лаз наружу.

Внутренний двор руин встретил меня густой тишиной. Воздух здесь был наэлектризован, а древние белокаменные стены поросли толстым слоем фосфоресцирующего мха, отчего всё пространство заливало мягким, зловещим бирюзовым светом.

Я двигался исключительно перебежками, используя каждый упавший блок и обломок колонны как укрытие. Мое Восприятие работало на пределе возможностей, сканируя каждый сантиметр пространства. Снаружи, по внешнему периметру, по-прежнему хлопали крыльями птицы и шуршали патрули эльфов, но здесь, в глубине двора, действительно не было ни души.

Именно тогда, подбираясь к полуразрушенной круглой ротонде с колоннами, я понял, почему никто из местных обитателей не суется в эту часть крепости.

Я замер за обрубком массивной колонны, выглянув наружу, и едва не выронил самострел.

Метрах в двадцати от меня, в глубокой тени еще одной полуразрушенной башни, лежал ОН. Горная туша, покрытая свалявшейся черной шерстью и пластинами древней брони, которая намертво вросла в его шкуру за столетия. Этот монстр был размером с добротный деревенский дом.

Я поднял взгляд и сглотнул вязкую слюну. Системный интерфейс выдал красную, угрожающую плашку:

[Зверинный Страж Бездны (Элитный босс-медведь). Уровень 50]

Здоровье: 25 000 / 25 000

Статус: Спит (Пассивен).

Пятидесятый уровень! Двадцать пять тысяч единиц здоровья!

Это был даже не босс, это был ходячий природный катаклизм. Одно его дыхание поднимало тучи пыли, а от мощной лапы с огромными когтями веяло первобытной, убийственной силой. Медведь лежал на боку, мерно и тяжело сопя, и полностью перекрывал собой единственный широкий проход к тем самым дальним белокаменным постройкам, которые я собирался исследовать.

«Связываться с ним? — пронеслось в голове. — Да я для него даже не зубочистка. Я для него микробы на лапе».

Любой здравомыслящий игрок в этот момент развернулся бы и на цыпочках уполз обратно в свое укрытие. Но я… я был «Мусорщиком».

Медведь спал. А прямо у границы его гигантской агро-зоны, между обломками разбитых статуй и грудами древнего строительного мусора, валялись полузасыпанные землей остовы повозок, ящиков и палаток древнего гарнизона. Для эльфов это был хлам. Для меня — непаханое поле нетронутых сокровищ.

Я решил рискнуть. Передвигаясь со скоростью улиточного шага, используя «Скрытность» четырнадцатого уровня и эффект Короны Марока (-30% агрессии зверей), я начал кружить по периметру спящего чудовища, методично обшаривая каждую кучу мусора.

Это была золотая жила! Мой пассивный навык «Мусорщик» просто разрывался от уведомлений:

[Вы обнаружили тайник: «Схрон гарнизона Сира'На»!]

Получено предметов:

• [Серебряные монеты (14 шт.)]

• [Медные монеты (80 шт.)]

• [Искрящийся кристалл маны] (Редкий алхимический компонент)

• [Золотой слиток гарнизона] (Чистый металл для плавки)

[Ваш пассивный навык «Мусорщик» повысился! (Текущий уровень: 28)]

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 15)]

Я аккуратно сгребал серебро и тяжелые металлические слитки в сумку, стараясь не издавать ни единого лишнего звука. Каждое движение отзывалось холодным потом на спине. Медведь во сне тяжело вздохнул, и от звука этого грохочущего дыхания у меня едва не остановилось сердце.

Но жадность и азарт затуманили разум. Я подошел слишком близко к его массивной лапе, увлекшись раскопками под обломком каменной плиты, где блеснул край еще одного серебряного кошелька.

Я протянул руку, пальцы коснулись кожи кошелька…

И в этот момент моя нога неудачно хрустнула по скрытой под мхом сухой ветке.

ХРУСЬ.

Звук в густой тишине двора прозвучал громче пушечного выстрела.

Я мгновенно отдернул руку, замер, превратившись в соляной столп, и перевел взгляд на медведя.

Гигантская туша мгновенно прекратила сопеть. Красные, налитые кровью глаза зверя резко распахнулись. Он не просто проснулся — он включился мгновенно, с грацией и скоростью тонны падающего железа.

Медведь издал оглушительный, пробирающий до костей рев, от которого у меня в ушах заложило барабанные перепонки.

[Внимание! Вы разбудили Зверинного Стража Бездны! Установлен режим агрессии!]

— Мать твою! — заорал я, срываясь с места.

Я бросился наутек к спасительной башне, забыв про всю скрытность. Но куда там! Пятидесятый уровень двигался с немыслимой для такой туши скоростью. Земля задрожала под лапами монстра.

Я успел пробежать метров десять, когда мощная воздушная волна от замаха его лапы буквально сбила меня с ног. Я кубарем покатился по камням.

Огромная черная тень нависла надо мной, заслоняя свет бирюзового неба. Медведь взметнулся на задние лапы, занеся надо мной смертоносную когтистую лапищу.

Я попытался вскинуть копье, но было поздно.

УДАР.

[Критический урон: 3 450 (Физический / Дробление)!]

[Вы погибли от лап «Зверинный Страж Бездны (Уровень 50)»!]

Мир вокруг мгновенно окрасился в багровые тона, а затем рухнул в кромешную тьму. Снова сработал пространственный якорь, и холодный свет алтаря внутри бастиона приветствовал мое возвращение.

Глава 3

Глава 3. Эпизод 1. Скрытые замки

Макс

После встречи с медвежьей лапой, отправившей меня на перерождение, я стал втрое осторожнее. Смерть в «Эре Аэтерны» — штука неприятная не только из-за фантомной боли, но и из-за унизительного чувства собственной беспомощности. Я, наверное, никогда к этому не привыкну.

Весь следующий день я провел в режиме «тень среди теней». Передвигался короткими перебежками, замирая при каждом шорохе листвы. Мое Восприятие работало на износ: я замечал малейшее подрагивание веток, на которых затаились эльфийские следопыты, и чувствовал тяжелый запах зверя задолго до того, как его туша показывалась из-за обломков.

Корона Марока и маскировочная накидка стали моими лучшими друзьями. Я научился буквально вплавляться в базальтовые стены, становясь частью рельефа.

[Ваш пассивный навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 16)]

К закату я сумел обследовать едва ли четверть верхней части разрушенного бастиона. Но даже этот клочок территории принес мне столько добычи, что я едва успевал перетаскивать её в свое убежище. Сломанные эльфийские инструменты, обрывки зачарованных цепей, куски тусклого мифрила — для кого-то это был мусор, для меня — строительный материал для будущих побед.

Однако главные загадки руин по-прежнему оставались нетронутыми. Глубины крепости — те самые подвалы и казематы, уходящие под землю, — пугали своей неизвестностью. А единственная уцелевшая высокая башня, которая явно служила жильем эльфийскому командованию, оставалась недосягаемой. Путь к ней по-прежнему преграждал Зверинный Страж Бездны — тот самый медведь пятидесятого уровня. Он снова заснул, но теперь я знал: этот «сон» может прерваться от одного неосторожного вздоха.

Но самой большой радостью и одновременно головной болью дня стали сундуки.

Я нашел их четыре.

Первый стоял почти на виду, под завалом из гнилых досок. Он был открыт — видимо, его разграбили века назад, оставив на дне лишь пару серебряных монет и пустую склянку из-под зелья.

Второй сундук, окованный темным железом, был плотно закрыт на массивный замок. Мое Восприятие сразу подсказало: внутри что-то тяжелое.

Два оставшихся сундука стали моей личной гордостью. Если бы не мой навык «Мусорщика», я бы прошел мимо. Один был спрятан в нише за фальшивой каменной панелью, другой — закопан в корнях старого дерева, проросшего сквозь пол ротонды. Настоящие эльфийские схроны. И оба были заперты.

Я бился над ними два часа. Пробовал ковырять замки зазубренным ножом — лезвие лишь бесполезно скользило по магическому сплаву. Пытался применить «Разборщика», но Система сухо выдавала:

[Ошибка! Для взаимодействия с запертым объектом высокого качества требуется навык «Взлом» или специализированный инструмент].

— Проклятье… — прошипел я, ударив кулаком по крышке.

Там, внутри этих сундуков, могли лежать не только редкие артефакты, но и те самые золотые монеты, которых мне катастрофически не хватало для оплаты подписки. Золото эльфийской знати — это не медяки из Трущоб. Пару удачных находок — и мой долг перед Системой был бы закрыт.

Но я был «Разнорабочим» первого уровня, а не «Вором». У меня не было отмычек, не было классовых умений взлома. Я сидел перед горой сокровищ, как нищий перед витриной ювелирного магазина.

Но отступать я не собирался.

В голове уже начали вертеться шестеренки. Если Система не дает мне навык «Взлом», значит, я должен создать этот «взлом» своими руками. У меня в убежище лежали горы мифриловой проволоки, пружин и эльфийской стали. Настало время для моего «Конструктора» по-настоящему поработать над «ключом ко всем дверям».

Глава 3. Эпизод 2. Незваный гость

Макс

Путь назад к башне занял вдвое больше времени. Сумка Крысолова, и так не отличавшаяся безразмерностью, теперь буквально трещала по швам. Острые углы эльфийского лома больно впивались в спину через тонкую ткань, а каждое движение сопровождалось предательским позвякиванием металла.

«Надо что-то решать с грузоподъемностью», — раздраженно подумал я, перехватывая лямку. — «Если я найду что-то действительно ценное и крупное, мне придется бросать половину хабара прямо в лесу. Нужно модифицировать сумку. Добавить внешние крепления, усилить дно мифриловой нитью… сделать полноценный инженерный ранец».

Я проскользнул в узкий, замаскированный лаз своей башни, ожидая привычного запаха пыли и уютного полумрака. Но стоило мне оказаться внутри, как Восприятие ударило в мозг тревожным набатом.

Воздух в помещении изменился. Пахло не только пылью, но и чем-то посторонним — едва уловимым ароматом озона и сухой травы.

Я мгновенно замер, бросив сумку на пол и вскидывая самострел. Взгляд метнулся к моим ловушкам у входа.

Обе растяжки были разряжены. Стальные пружины спущены, костяные шипы бессильно уткнулись в камни. Но, что самое странное — на полу не было ни капли крови. Ни клочка шерсти, ни следов борьбы. Тот, кто вошел сюда, либо обладал запредельной ловкостью, позволившей ему увернуться от летящих шипов, либо просто знал, как их обезвредить.

В самой башне царил настоящий хаос.

Мои аккуратно рассортированные кучи эльфийского лома были безжалостно разворошены. Бруски лунного серебра раскиданы по углам, ящики перевернуты, запасы сушеного мха истоптаны. Кто-то искал здесь что-то конкретное. Но, судя по всему, не нашел — мой скудный запас серебряных монет, припрятанный в неприметной щели в стене, остался на месте. Чужака не интересовали деньги.

Я медленно прошел в центр зала, не опуская оружия.

Кто это был?

Вариант первый: высокоуровневый игрок. Кто-то случайно забрел в руины, увидел подозрительную башню и решил проверить ее на наличие лута. Заметив горы хлама игрок мог просто разгромить всё от скуки или досады, что не нашел ничего легендарного. Но игроки обычно забирают всё, что блестит, даже если это просто слитки серебра.

Вариант второй: НПС эльф. Один из тех следопытов-изгоев, что патрулируют периметр. Может, они заметили мое присутствие? Но почему тогда не устроили засаду? Почему просто перерыли вещи и ушли? Эльфы в этом мире — гордые и опасные существа, они бы не стали играть в обыски, они бы просто пустили мне стрелу в глаз.

Вариант третий… самый паршивый. Тот, о ком я еще не знаю.

Я опустил самострел, чувствуя, как липкий холодок страха ползет по позвоночнику. Мое убежище, мой единственный островок безопасности в этом безумном лесу, перестал быть таковым. Теперь я знал, что за мной наблюдают. Или, по крайней мере, знают о моем существовании.

Я больше не мог спать спокойно, привалившись к стене. Каждое шорох снаружи теперь казался шагами убийцы.

— Ладно, — прошептал я, сжимая кулаки. — Хотите поиграть?

Будут вам игры.

Если враг зашел в мой дом и ушел безнаказанным, значит, мои ловушки были слишком простыми. Настало время использовать весь тот элитный хлам, что я натаскал. Если кто-то решит вернуться в эту башню еще раз, он пожалеет, что вообще появился на свет в «Эре Аэтерны».

Но прежде всего — мне нужно было вскрыть те чертовы сундуки. Если враг ищет что-то ценное, оно наверняка там. И я должен добраться до этого первым.

Глава 3. Эпизод 3. Урок от мастера

Макс

Времени на рефлексию у меня не было. Если место перестало быть безопасным, значит, его нужно было сделать смертельно опасным для всех остальных.

Я принялся судорожно перестраивать свою систему обороны. Теперь я использовал не просто ржавую проволоку и костяные шипы. В ход пошли свежие трофеи из древнего арсенала: упругие стальные пластины от эльфийских баллист, тончайшая мифриловая струна и куски зачарованного дуба. Сконструированные капканы вышли гораздо компактнее, но их сила сжатия могла перерубить берцовую кость даже волку сорокового уровня.

[Ваш пассивный навык «Мастер ловушек» повысился! (Текущий уровень: 6)]

Урон от ваших ловушек увеличен на 20%. Заметность снижена на 25%.

Установив и тщательно замаскировав обновленные растяжки у самого лаза, я вернулся в центр помещения и достал свою Сумку Крысолова.

Нужно было срочно заняться модернизацией экипировки. На основе расколотого эльфийского нагрудника из мифриловой кожи и прочных ремней я решил скроить новый, вместительный инженерный ранец с внешними креплениями для инструмента и утяжками для хабара. Я уже прикинул чертеж и занес нож над кожей, как вдруг…

За стенами башни раздался звук пробиваемого доспеха и глухой, захлебывающийся хрип.

Я мгновенно замер. Рука с ножом зависла в воздухе.

За ним последовал звон натянутой тетивы, свист стрелы, треск ломающихся веток и яростные выкрики на эльфийском языке. На улице шла бойня. Причем прямо у подножия моей сторожевой башни!

Я припал к полу и на корточках, используя всю свою «Скрытность» и наброшенную накидку, подкрался к узкой щели в базальтовой кладке.

Картина, открывшаяся снаружи, заставила моё сердце уйти в пятки.

Внизу, во внутреннем дворике, метались четыре эльфийских следопыта сорок пятого уровня. Тех самых, один выстрел которых отправлял меня на перерождение за долю секунды. Сейчас эти гордые лесные охотники были в полной панике. Они судорожно вращали головами, дико озираясь по сторонам, и вслепую вскидывали свои сияющие луки, пытаясь поймать в прицел невидимого противника.

— Назад! Он здесь! В тенях! — закричал один из эльфов.

Ему ответил лишь сухой треск воздуха. Прямо за спиной говорившего из абсолютной пустоты вспыхнули два узких, тускло мерцающих фиолетовых лезвия.

ВШИХ!

Молниеносный, скрещенный удар по горлу. Эльф даже не успел вскрикнуть — над его головой вспыхнул системный урон под пять тысяч единиц, и его тушка тяжелым кулем рухнула в мох, тут же распадаясь прахом.

Оставшиеся трое эльфов дали панический залп в пустоту. Но невидимый охотник уже скользнул в сторону. Я видел лишь едва заметную, размытую рябь в воздухе — так работает глубокий классовый «Стелс» высокого уровня. Это был идеальный, холодный и эффективный танец смерти.

Еще один блик лезвий — упал второй эльф. Стремительный подкат, подсечка, укол под бронепластину — третий. Последний следопыт попытался развернуться и сделать прыжок назад, но размытая тень соткалась прямо над ним, опустив длинный стилет точно в затылок.

Бой занял от силы секунд пятнадцать. Четверо элитных мобов сорок пятого уровня были вырезаны с грацией и легкой небрежностью шеф-повара, шинкующего капусту.

Воздух в трех метрах от моего лаза подернулся фиолетовыми искрами, маскировка спала, и прямо передо мной материализовался игрок.

Это был человек. Человек в шикарных, чешуйчатых доспехах из кожи черного дракона, с двумя изящными кинжалами в руках, с которых стекала красная эльфийская кровь.

Над его головой ярко горела золотая, королевская плашка:

[Игрок «Скар Смертоносный» / Класс: Теневой Убийца. Уровень 75]

Семьдесят пятый уровень. Настоящий монстр. Избранный топ-игрок, способный в одиночку зачищать целые локации.

Разбойник лениво крутанул кинжалы на пальцах, убирая их в ножны, и вдруг нагнулся, заглядывая прямо в мою щель между базальтовыми блоками. Его глаза, скрытые полумаской, полыхнули азартным, насмешливым огнем. Мое Восприятие даже не успело сработать — он знал, что я сижу здесь, с самого начала.

— А я-то думал, кто тут устроил бомжатник, в котором и поживиться-то нечем, — с ленивой усмешкой произнес Скар. Его голос звучал глухо и снисходительно. — Перерыл все твои кучи хлама — думал, может, квестовый итем какой спрятан. А это, оказывается, нубяра первого уровня сидит.

Он наклонил голову набок, разглядывая мою маскировочную накидку из мха и [Золотую корону Князя Марока] на голове.

— Как ты вообще сюда попал, придурок? На первом левеле в зону пятого десятка?

Это был тот самый незваный гость, который перерыл мое убежище!

Внутри меня всё сжалось. Я поджал губы, поднял пустые ладони и попытался спокойно начать диалог:

— Я…

ФЛАШ!

Скар даже не стал слушать. Слишком мелкой мухой я был для его уровня. Его рука сработала с немыслимой, фантастической скоростью — стальной метательный нож просто мелькнул в воздухе серебристой молнией.

[Критический урон: 4 200!]

[Вы погибли от рук «Игрок Скар Смертоносный (Уровень 75)»!]

Прежде чем мое сознание поглотила привычная серая тьма, я успел заметить, как разбойник с ленивым смешком развернулся и пошагал прочь по эльфийским руинам.

Вспышка света. Всплеск холода. И я снова стою на каменном алтаре.

Глава 4

Глава 4. Эпизод 1. Встречный пал

Макс

Вспышка белого света. Холодный беломраморный камень под ногами.

Я судорожно втянул воздух, еще ощущая фантомную боль от метательного ножа в горле. Не успел я сделать и полушага, как слух зацепил удивленный, насмешливый голос:

— Не понял… А ты чего здесь опять?

Я резко повернул голову. Прямо перед алтарем, опершись на белокаменную перилу, стоял Скар. Разбойник семьдесят пятого уровня не успел уйти дальше чем на десять метров — видимо, задерживался, собирая лут с убитых им эльфов.

Он уставился на меня с искренним, диким недоумением. Для любого нормального игрока в «Эре Аэтерны» гибель в свободной PvP-зоне означала мгновенную отправку духа на ближайшее городское кладбище или точку респауна при нейтральной фактории. Никто и никогда не возрождался прямо на месте гибели в пяти метрах от своего убийцы.

— У вас что, тут локальный сбой сервера? — хмыкнул Скар.

Черный клинок в его правой руке мелькнул без малейшего замаха.

ВШИХ!

[Критический урон: 3 800!]

[Вы погибли от рук «Игрок Скар Смертоносный (Уровень 75)»!]

Снова серая тьма. Вспышка.

Я соткался на том же месте. И в ту же секунду горизонтальный взмах клинка снес моему персонажу голову.

Смерть.

Вспышка. Вздох.

— Да это же халявный счетчик фрагов! — с хохотом воскликнул разбойник, явно войдя во вкус.

Удар. Смерть.

Вспышка.

Я попытался сделать рывок в сторону, активируя «Скрытность» и падая на живот, но для игрока семьдесят пятого уровня моя маскировка была прозрачнее чистого стекла. Тяжелый кожаный сапог Скара с силой опустился мне на спину, придавив к мрамору, а второе лезвие вошло точно между лопаток.

Смерть.

Это превратилось в какой-то безумный, садистский конвейер. Скар вошел в азарт. В «Эре Аэтерны» за подряд тридцать убийств одного и того же игрока счетчик опыта не давал ничего, но токсичным игрокам высокого уровня не нужен был опыт — им нравилось чувствовать свое абсолютное, безнаказанное господство. Я был для него бесплатной грушей для битья, недоразумением первого уровня, которое можно было нарезать на куски снова и снова.

Я умер раз двадцать подряд. Фантомная боль от постоянных смертей превратилась в тупую, ноющую ломоту во всем теле, а в груди закипала такая дикая, всепоглощающая ярость, что во рту встал горький вкус желчи. Я, бывший мажор, привыкший ставить на место кого угодно, сидел на каталке безнаказанного убийства и ничего не мог сделать.

На двадцать первом воскрешении Скар, похоже, окончательно устал махать клинками. Он не стал бить сразу. Вместо этого он лениво наступил мне сапогом на грудь, прижимая к плите, и оглядел кучу трофеев, выпавших из моего персонажа.

В свободных PvP-зонах «Эры Аэтерны» при регулярных смертях от рук других игроков с жертвы с шансом в 100% сыпался инвентарь и с некоторой вероятностью выпадали экипированные вещи.

— Так, посмотрим, что тут у нас за нищий хабар… — с ленивой зевкой пробормотал Скар, носком сапога переворачивая мою сброшенную Сумку Крысолова.

Он нагнулся, подобрал выпавшие вещи, и в следующую секунду его вальяжная, развязная походка мгновенно изменилась. Разбойник замер на месте, а его глаза за полумаской округлились от глубочайшего шока.

В его руках лежали Копье Глубинного Охотника и Золотая корона Князя Марока.

[Золотая корона Князя Марока] (Легендарная)

Характеристики: +15 к Восприятию, +15 к Интеллекту.

Требования по уровню: Отсутствуют.

— Ни хера себе… — выдохнул Скар. Голос разбойника сорвался на сиплый фальцет. — Ты… ты где это добыл, недомерок?!

Он судорожно перебирал системные свойства короны, не веря собственным глазам. Легендарный предмет! С прибавкой в тридцать единиц к топовым статам и БЕЗ ограничений по уровню! Во верхнеуровневых гильдиях за такую вещь отдали бы десятки тысяч золотых монет или реальных долларов на черном рынке!

Не церемонясь, Скар сгреб в свою сумку всё моё имущество: корону, копье, самострел, сапоги, перстни и весь натасканный с трудом эльфийский лом. Мой кошелек с тридцати пятью золотыми монетами тоже бестрепетно перетек к нему.

Я остался лежать на холодном мраморе абсолютно голым. В одних подштаниках. Мой персонаж был обобран до нитки. Без короны Марока мой Интеллект и Восприятие рухнули назад почти что к базовым значениям. Я снова стал слабым слепышом первого уровня.

Ярость внутри меня жгла так, что казалось, кровь закипает в венах. Я стоял перед ним на коленях, сжимая кулаки до хруста в суставах, и смотрел на разбойника взглядом, в котором горела обезумевшая, смертельная ненависть.

— Отвечай, тварь! — Скар схватил меня за горло, приподнимая над плитой. Его ленивая вальяжность испарилась, уступив место дикой, шкурной жадности. — Кто тебя паровозил?! Какой топорный клан выбил для тебя эту корону? Почему ты привязан к этому алтарю? Откуда у тебя легендарный шмот босса двадцатого уровня? Говори!

Я молчал. Я смотрел ему прямо в глаза, сквозь щели его черной кожаной маски, и не произносил ни единого звука. Мои губы были сжаты в узкую, бескровную линию.

Давать этому зажравшемуся куску дерьма хоть какую-то информацию? Назвать свои навыки или рассказать про канализацию Окхейвена? Да пошел он в ад!

— Ах ты, сука, немой?! — прорычал Скар. Его лицо перекосила злоба. — Ну ладно. Думаешь, самый умный?

Он с силой швырнул меня назад на алтарь и выхватил кинжал.

— Ты отсюда не выйдешь, понял? — выкрикнул Скар, нависая надо мной. — Я запру тебя на этом респауне намертво. Я буду резать тебя по кд, пока ты не умоешься соплями и не выложишь мне всё до последнего слова. Я сотру твой аккаунт в порошок, нубяра!

ВШИХ!

Стальной клинок снова пробил мое горло.

Вспышка. Смерть. Вспышка.

Я снова стоял на алтаре. И Скар снова занес свой клинок. Но где-то в глубине моего гаснущего сознания, сквозь дикий шум закипающей ярости, мой Интеллект уже начинал судорожно, холодно просчитывать его движения. Вектор атаки. Тайминг замаха. Враг совершил главную ошибку любого жадного хищника — он потерял осторожность.

Глава 4. Эпизод 2. Внимание хищника

Макс

Вспышка. Смерть. Вспышка. Смерть.

Если бы я мог нажать кнопку «Log Out» и просто выдернуть себя из этого кошмара, я бы сделал это еще десять смертей назад. Просто чтобы отдышаться и смыть с себя это липкое ощущение беспомощности. Но стоит мне только выйти из игры под любым предлогом и сделка с дедом провалится окончательно и бесповоротно. Да, может быть она уже накрылась, когда дед выписал меня из завещания, но если я выйду прямо сейчас, то я потеряю даже призрачный шанс все исправить. Я должен доказать. И уже в первую очередь себе самому, что и без дедовских денег и влияния я чего-то стою в этой жизни.

Меж тем, Скар, кажется, начинал по-настоящему выходить из себя. Его кинжалы работали на автомате, но в движениях появилась небрежность, порожденная скукой и раздражением.

— Да что с тобой не так, кусок кода?! — рычал он, в очередной раз вонзая лезвие мне в грудь. — Почему ты не выходишь? Почему ты респавнишься здесь, а не в городе? Ты что, сломал игру?! Отвечай, или я буду делать это до тех пор, пока твоя капсула не перегреется и не выжжет тебе мозги!

Слишком много вопросов. Слишком много удивления для «великого» семьдесят пятого уровня. Скар привык, что мир прогибается под его статы, и мой аномальный статус «Якоря Бездны» ломал его привычную картину мира.

И именно в этом раздражении был мой шанс.

Вспышка. Я снова на алтаре. Скар стоял в метре от меня, его рука с кинжалом пошла на привычный, ленивый замах.

«Сейчас!» — скомандовал я себе.

Я не стал ждать удара. В ту долю секунды, когда мои пиксели еще только обретали плотность, я резко нырнул под его руку. Моя Ловкость, пусть и лишенная бонусов от колец, все еще была выше, чем у среднестатистического нуба.

Я перекатился по шершавому мрамору, попутно загребая обеими ладонями горсть мелкого белого песка и каменной крошки, скопившейся в пазах алтаря. Скар замер, его клинок рассек пустоту. Он явно не ожидал, что «мясо» начнет сопротивляться.

— Ах ты, мелкий…

Он не договорил. Резким движением я швырнул песок ему прямо в прорези маски.

Это был грязный, примитивный прием, не имеющий отношения к игровым навыкам, но в «Эре Аэтерны» с её реалистичной физикой это сработало. Разбойник инстинктивно отпрянул, вскидывая руку к лицу. Система на долю секунды выдала ему статус [Ослепление], который для его уровня длился ничтожное мгновение, но мне этого хватило.

Я рванул с места так, как не бегал даже в школе на стометровке.

— Стоять, урод! — взревел Скар за моей спиной.

Его раздраженный смех эхом разнесся по руинам. Он не стал уходить в невидимость — зачем тратить ману на того, кого можно догнать прогулочным шагом?

Я несся к внутреннему двору, петляя между обломками колонн. Расстояние между нами сокращалось стремительно. Пятки уже жгло от ауры его скорости.

— Призыв! — выдохнул я.

Прямо под ноги бегущему Скару из фиолетового тумана вывалился Шмыг. Моя крыса не могла причинить разбойнику вреда, но её тушка создала физическую помеху. Скар запнулся, выругался и с размаху раздавил питомца сапогом, теряя еще две драгоценные секунды.

Этого хватило, чтобы я влетел в зону внутреннего двора.

Скар настиг меня через десять метров. Он просто возник передо мной, преградив дорогу к руинам. Его лицо, искаженное злобой, было в паре сантиметров от моего.

— Ты самый странный и самый бесячий нуб, которого я когда-либо встречал, — прошипел он, медленно поднимая кинжал для удара. — Но игры кончились. Теперь я привяжу тебя к земле стационарным параличом и буду пытать, пока не узнаю…

Он замолк.

В тишине руин раздался звук, который невозможно было спутать ни с чем. Глубокий, вибрирующий рокот, от которого задрожали мелкие камешки под нашими ногами.

Скар, увлеченный охотой на меня, не заметил, как в пылу погони пересек невидимую черту. Мы стояли в десяти метрах от того самого базальтового выступа, где спал Звериный Страж Бездны.

И на этот раз медведь пятидесятого уровня не собирался долго просыпаться. Ему не понравилось, что в его владениях шумит высокоуровневый чужак, от которого везет магией теней и свежей кровью.

Я посмотрел за спину Скара. Огромная черная туша медленно поднималась, окутанная багровым туманом ярости.

Скар был семьдесят пятого уровня. Скорее всего, он мог убить этого медведя. Но боссы в этой игре — это не просто мобы с горой ХП. Это существа с кучей эффектов контроля, оглушения и мощными АОЕ-атаками.

Медведь издал такой рев, что у меня в глазах потемнело. Скар резко обернулся, его лицо под маской на мгновение застыло.

— Твою мать… Элитник пятидесятого? — пробормотал он.

Это был мой единственный шанс. Другого не будет. Пока разбойник и зверь будут мериться силой, я должен исчезнуть. Пусть даже Скар убьет медведя за минуту — этой минуты мне должно хватить, чтобы добраться до башни и забиться в самую глубокую щель. Или, если повезет, проскочить к тем самым дальним постройкам, которые охранял Страж.

Я бросился в сторону, молясь всем богам Аэтерны, чтобы внимание медведя переключилось на более сильную и опасную цель.

Глава 4. Эпизод 3. Ярость Бездны

Макс

Я вжался в холодный камень разбитой колонны, тяжело дыша и лихорадочно просчитывая варианты. В голове роились десятки сценариев, и каждый вел к одному исходу — к моей немедленной смерти.

Бежать в лес? Самоубийство. Там патрулируют эльфийские следопыты сорок пятого уровня и кристальные звери. Сделают из меня фарш быстрее, чем я успею сделать шаг, и я снова окажусь привязан к проклятому алтарю.

Рвануть вглубь руин? А что, если там прячутся твари еще страшнее этого пятидесятиуровневого медведя? Полноценного оружия у меня больше нет — всё снаряжение отобрал Скар. Я голый, безоружный первоуровневый «Мусорщик».

Пока я метался в мыслях, бой во внутреннем дворе перешел в стадию безумного танца смерти.

Скар был великолепен. Как бы я ни ненавидел этого подонка, я не мог не признать: он был профессионалом высшего класса. Разбойник двигался как ртуть — он не просто уходил от ударов медведя, он словно предвидел их за секунду до начала движения. Гигантские когтистые лапы с грохотом крошили базальтовые блоки там, где Скар находился мгновение назад.

Зверь ревел, крутился волчком, пытаясь достать наглого человечишку, но Скар ни разу не позволил монстру даже коснуться своего доспеха. Он скользил в тенях, возникая то под брюхом, то за спиной Стража, нанося короткие, хирургически точные удары.

[Крит! 1500]

[Крит! 1800]

[Эффект: Сильное кровотечение]

Полоска здоровья медведя неумолимо ползла вниз. Двадцать пять тысяч единиц жизни таяли под градом высокоуровневых атак. Скар явно ощущал себя всесильным. На его лице, мелькавшем в разрывах инвиза, читалась самодовольная ухмылка. Для него этот босс был лишь очередной ступенькой, затянувшейся забавой перед тем, как окончательно разделаться со мной.

Спустя минуту зверь был на издыхании. Его движения стали более вялыми, алая кровь заливала бирюзовый мох. Оставалось всего пару процентов здоровья. Я уже приготовился к тому, что разбойник сейчас добьет его и вернется к моей колонне.

Но в этот момент Зверинный Страж Бездны сделал то, чего не ожидал никто.

Медведь рухнул на передние лапы, задрал массивную морду к небу и издал не просто рев — это был предсмертный, отчаянный вопль, полный первобытной магии.

Мгновенно всё вокруг погрузилось в зловещую полутьму. Тело зверя словно вывернуло наизнанку: густая черная пелена, похожая на сгустки жидкой ночи, вырвалась из его ран и полностью окутала тушу.

[Внимание! Элитный босс «Зверинный Страж Бездны» активировал скрытую фазу: [Пробуждение Бездны]!]

Здоровье полностью восстановлено: 25 000 / 25 000

Эффект: Физические размеры увеличены на 30%. Урон и броня удвоены.

Особое свойство:* Глаза зверя наполняются Оком Бездны. Полная защита от скрытности и маскировки!

Воздух в месте, где стоял Скар, внезапно завибрировал. Его классовый «Инвиз» слетел так, словно его сорвали силой. Разбойник замер в пяти метрах от зверя, его кинжалы всё еще были занесены для финального удара, но теперь он стоял на виду, лишенный своего главного преимущества.

Медведь медленно поднялся. Он стал огромным, его черная шерсть теперь походила на колышущуюся массу теней. Но страшнее всего были его глаза — они пылали не яростным красным, а холодным, поглощающим свет пламенем черной бездны.

И этот взгляд был направлен точно на Скара. Теперь зверь видел его. Видел сквозь любую магию теней.

Скар выругался, покрепче перехватывая кинжалы. Его самоуверенность сменилась напряженной сосредоточенностью. Ставки в этой игре только что взлетели до небес.

Я замер на месте, вжавшись в камень колонны. Сердце колотилось так, что казалось, его слышно на весь двор. Я должен был это досмотреть. Если этот монстр Бездны сможет сломать Скара — это станет моим единственным шансом. Даже если потом медведь прикончит меня, разбойнику потребуется время, чтобы вернуться сюда с городского респауна. А за это время я смогу придумать план бегства. Или... забрать то, что принадлежит мне по праву.

Битва титанов входила в свою решающую фазу. И я был единственным свидетелем этого безумия.