Нагибатор 1 уровня. Том 1

Глава 1

Глава 1. Эпизод 1. Начало пути

Макс

Мой дед, Ярослав Демидов, старый консерватор с непоколебимой волей, устроил мне прощальную речь на закате. Он говорил о «настоящих мужчинах», о «ценности труда» и о том, что «деньги не растут на деревьях, Максимилиан». Итог его тирады был прост: «Продержись год в виртуальном мире, зарабатывая на жизнь самостоятельно, и докажи, что ты чего-то стоишь сам по себе. Иначе о кусочке наследства можешь забыть. Отправлю всё на свои дурацкие проекты по спасению вымирающих видов».

Я тогда лишь усмехнулся. У старика, похоже, совсем крыша поехала от его благотворительности. Он понятия не имел, как устроен современный мир, где связи и умение управлять процессами решают всё. В свои двадцать два года я прекрасно знал, что для успеха нужен лишь тугой кошелек и правильные знакомства. Я не то чтобы чего-то «добился» в реальной жизни — ну, если не считать умения организовать самую крутую вечеринку в городе или уболтать любого диджея сыграть сет в клубе до утра. Но я всегда был в центре событий, всегда окружен людьми. Это ли не успех?

Доказать, что я чего-то стою? Да это будет легче легкого. Завтра же я найду лазейки, сколочу из местных задротов команду, они сделают за меня всю грязную работу, а я сниму сливки, закрою финальный данж и предъявлю деду отчет о прибылях. Тюлени останутся без моих денег.

Я откинулся на мягкий подголовник капсулы погружения последнего поколения «Элизиум-Престиж» (которую, слава богу, дед милостиво разрешил использовать — биометрию-то не обманешь) и закрыл глаза.

Да, эта капсула что-то с чем-то. Автоматическое питание тела, массаж и вывод отходов жизнедейтельности — вот что можно приобрести за огромные деньги. По сути, в самой игре можно провести от нескольких месяцев до нескольких лет и организм от этого ничуть не пострадает.

Что касается самой игры… Что тут сказать, я не фанат компьютерных игр. Так, поигрывал в детстве. А с момента взросления и появления крутых виртуалок я заглядывал в них только чтоб осуществить свои эротические фантазии. И только. Но в целом, что такое онлайн РПГ я представляю. Главное подгрузиться, а там разберусь.

— Инициализация нейроинтерфейса, — прошелестел в ушах приятный женский голос искина. — Считывание ДНК… Подтверждение личности. Добро пожаловать в проект «Эра Аэтерны», Максимилиан Демидов.

Мир перед глазами бесшумно растаял, сменившись ослепительной золотистой вспышкой.

Я очутился в бесконечном пространстве, паря посреди величественного храма из белого мрамора. Вокруг меня медленно вращались колоссальные трехмерные фигуры, а в воздухе плыли рекламные и лорные баннеры, которые Система услужливо подсовывала каждому новичку.

«Эра Аэтерны — мир, где рождаются легенды! Исследуйте бескрайний материк, завоюйте Рубиновые острова, бросьте вызов Демонической Бездне! Изберите свой путь: станете ли вы благородным Паладином под знаменами Первого Мужа Аврелиуса, или погрузитесь в тайны Эфира вместе с Альвеоном?..»

— Пропустить, — лениво скомандовал я, отмахиваясь от пафосного текста.

Все эти бредни про Святую Троицу Богов, великое противостояние Света и Хаоса и эльфийские леса меня вообще не интересовали. Я не собирался вникать в лор и читать описания квестов. У меня был четкий, деловой план.

Прямо сейчас в столице Светлого Королевства, сверкающем Окхейвене, меня ждал Артур — знакомый по бесчисленным тусовкам. В реале он был отличным парнем, всегда готовым подбросить до нужного клуба, а здесь он был топовым игроком 85-го уровня, паладином в золотых доспехах, состоящим в одном из ведущих кланов.

Артур пообещал мне по-братски: «Макс, как только зайдешь, я возьму тебя в группу. Протащу пропаровожу по элитным подземельям Приграничья. За пару дней поднимем тебе полтинник, оденем в топовый шмот, а дальше ты сам начнешь крутить дела».

Это был идеальный старт. Зачем гриндить крыс в подвалах, если можно сразу прыгнуть в высшую лигу?

Перед моими глазами выплыло полупрозрачное окно создания персонажа.

«Введите ваш уникальный идентификатор (Игровое Имя). Внимание: имя привязывается к аккаунту навсегда!»

Я хищно улыбнулся. Раз уж я иду нагибать этот мир и забирать свое, никнейм должен быть соответствующим. Громким, дерзким, чтобы у местных задротов сразу поджилки тряслись.

Я ввел в строку ввода: МАКСимальныйНагиб99

Нажал «Подтвердить».

Система зажужжала, обрабатывая запрос. Секунда, другая… И вдруг экран моргнул тревожным красным светом.

«Ошибка! Обнаружено вмешательство внешнего административного протокола „Горнило-9“».

«Внимание! Ваша учетная запись находится под особым патронажем. Использование пафосных, угрожающих или нецензурных никнеймов заблокировано инициатором испытания».

«Система сгенерировала имя на основе ваших реальных данных…»

«Ваш новый никнейм: Макс».

Я замер, тупо уставившись на экран.

— Что?! — Вырвалось у меня. — Какой еще «Макс»?! Вы издеваетесь?!

Просто «Макс». Четыре буквы. Без цифр, без приставок, без пафоса. В игровом мире такой ник — это клеймо. Это абсолютный, чистокровный позор. Так подписываются либо пятидесятилетние главбухи, случайно зашедшие в игру потыкать кнопки, либо мамочки, решившие проверить, чем заняты их дети. Это говорило о полном, тотальном отсутствии фантазии и игрового опыта. Местные хай-левелы засмеют меня, едва увидят это имя над моей головой!

— Отмена! Изменить ник! — Рявкнул я.

«Отказ. Никнейм „Макс“ зафиксирован протоколом „Горнило-9“. Изменение невозможно».

Я стиснул зубы. Старый лис… Дед просчитал всё. Он решил урезать мою гордость с самой первой секунды.

«Ладно, — подумал я, пытаясь унять закипающую злость. — Хрен с вами. Пусть будет „Макс“. Имя не важно, когда за твоей спиной стоит паладин 85-го уровня с двуручным мечом. Сейчас я зайду в игру, встречусь с Артуром, и мы быстро сотрем эту глупую ухмылку с лица Системы».

Я нажал кнопку «Вход в мир», совершенно не подозревая, что на пороге Окхейвена меня ждет не золото и слава, а глухая, бетонная стена.

Глава 1. Эпизод 2. Вход в систему

Макс

В окне выбора расы я привычно потянулся к иконке «Гном». Металлический лязг, грубая борода, коренастое тело, созданное для того, чтобы крушить черепа огромными молотами — это было моё. Стандартная гномья пассивка на Силу и Выносливость давала такой буст на старте, что оставалось только выбрать подходящую ветку навыков и идти сносить головы врагам.

Но Система и тут отвесила мне пощечину.

«Внимание! Согласно протоколу „Горнило-9“, доступные расы ограничены. Доступна только раса: Человек».

— Серьезно? — Я чуть не выругался в пустоту. — Вы серьезно хотите, чтобы я начинал в этом мире обычным болванчиком?

Я попытался кликнуть на «Темного эльфа». Мои пальцы буквально прилипли к иконке. Темные эльфы — это же расовые бонусы к ловкости и скрытности, прирожденные убийцы, за которых качаться — одно удовольствие.

Но иконка была серой, неактивной. И поверх неё всплыло системное сообщение:

«Уникальный ограничитель активен. Вы не можете выбрать расу с модификаторами характеристик. Выбор ограничен базовым шаблоном: Человек».

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. «Человек» — это усредненность. Никаких бонусов, никаких скрытых способностей, никаких сильных сторон. В мире, где каждый второй — либо эльфийский стрелок, либо гномий танк, человек — это «серый» игрок, чья прокачка идет ровными, скучными линиями. Все характеристики растут равномерно, без перекосов.

«Ну и ладно», — успокаивал я себя, пытаясь найти плюсы. — «В конце концов, это даже к лучшему. Я не буду ограничен узкой специализацией. Равномерный рост характеристик позволит мне быть гибким. Артур поможет, накидает шмота на нужные статы, и я сам вручную распределю очки опыта так, как мне нужно. Сделаю из этого человека универсальную машину для убийства. Сбалансированный билд — это тоже стратегия».

Я подтвердил выбор. Передо мной возник редактор внешности.

Я привык всегда создавать персонажей с тяжелыми чертами лица, с холодным, жестким взглядом, который внушает уважение. Я выкрутил настройки скул, подобрал цвет глаз «стальной серый» и сделал прическу максимально короткой.

Система тут же ударила меня по рукам:

«Согласно протоколу Горнило-9 ваша внешность должна соответствовать реальной, подгоняемой только под тип расы. Ваша раса „Человек“ — изменения не требуются».

Зашибись! Серый ник, серая раса и внешность тоже… Хотя, внешностью своей я доволен, но кто же в здравом уме будет выбирать свою внешность в игре, где можно стать вообще кем угодно?

Ну дедушка, ну спасибо!

Ладно, играем.

«Персонаж создан. Ваше стартовое местоположение: Столица Светлого Королевства — Окхейвен».

Экран поплыл. Я почувствовал легкое головокружение, как будто меня затягивало в воронку. Звуки храма сменились на гул толпы, крики торговцев и резкий запах печеного хлеба вперемешку с конским навозом.

Я открыл глаза.

Я стоял посреди Окхейвена. Вокруг меня, в сияющих доспехах и дорогих мантиях, проносились сотни игроков. Здесь было светло, чисто и до тошноты пафосно. Мраморные мостовые, фонтаны, бьющие в небо, и стражники в золоченых латах, которые смерили меня подозрительным взглядом.

Я тут же открыл личный интерфейс, чтобы связаться с Артуром.

«Макс (Уровень 1. Класс: Разнорабочий. Раса: Человек)»

Я чуть не подавился собственным дыханием.

— Класс… какой еще «Разнорабочий»?!

Я в панике начал листать системные настройки. Оказалось, что мой «протокол» не просто запретил мне крутых гномов, он заблокировал все стартовые боевые классы до 10-го уровня! Пока я не наберу этот долбаный десятый левел, я не могу стать ни Воином, ни Магом.

— Спокойно, Макс, спокойно, — прошептал я себе под нос, чувствуя, как по лбу скатилась капля холодного пота. — Это просто стартовый уровень. Сейчас я найду Артура, мы выбежим за ворота, убьем десяток-другой слабых монстров, апнемся до десятки, получим класс, и вся эта клоунада закончится.

Я нажал на иконку «Друзья» и вбил цифровой код Артура.

«Внимание: Игрок [№%? **: %; №] находится в закрытой локации [Приграничье]. У вас недостаточно прав для связи с игроками высокого уровня».

Я замер посреди площади. Окхейвен внезапно показался мне не раем, а клеткой, где каждое мое действие блокировалось невидимой рукой деда.

— Ну что, — процедил я, глядя на то, как мимо меня пробегают важные игроки, — попробуем добраться до Артура своими силами.

Я уверенно направился к городским воротам.

Глава 1. Эпизод 3. Препятствие на пути

Макс

Злость клокотала у меня в груди, как перегретый паровой котел. Сначала этот убогий ник, лишающий всякого авторитета, затем принудительный выбор серой человеческой расы вместо брутального гнома, а теперь еще и блокировка связи! Система вела себя так, словно я был каким-то нелегалом, пробравшимся на закрытую вечеринку без приглашения.

Но я не привык сдаваться при первых же трудностях. В реале, если закрывали парадный вход, я всегда находил черный ход или договаривался с охраной.

Я смахнул перед глазами назойливые системные уведомления и открыл стартовую карту Окхейвена. Город был огромен, разделен на радиальные зоны: от грязных, серых Трущоб на окраинах до сияющего белым мрамором Королевского квартала в центре. Прямо сейчас я находился на Торговой площади — шумном, суматошном месте, где у меня рябило в глазах от пестрых вывесок лавок.

Я принялся внимательно изучать карту, выставляя фильтры поиска по гильдейским тегам. Должно же здесь быть хоть что-то!

И я нашел.

В паре кварталов от меня, на границе Торгового и Храмового районов, сияла золотистая отметка — представительство клана «Щит Аврелия». Это была та самая топовая гильдия, в которой состоял Артур. Местное посольство для новичков и координации низкоуровневых соклановцев.

Я довольно усмехнулся.

— Ну вот, а ты переживал, Макс. Система может блокировать прямые сообщения, но она не может запретить мне прийти ногами в их офис. Зайду туда, назовусь другом Артура, и местный дежурный администратор мигом свяжет нас по внутреклановому каналу. Делов-то на пять минут.

Настроение мгновенно улучшилось. Я расправил плечи и уверенно зашагал по мощеной мостовой, лавируя между группами игроков. Вокруг пахло свежей выпечкой, дорогими духами проходящих мимо магов и легким ароматом благовоний. Окхейвен действительно выглядел потрясающе, но вся эта виртуальная красота казалась мне лишь декорацией для моего триумфа.

Я уже почти миновал Торговые ряды, когда дорогу мне внезапно преградила монументальная фигура.

Это был огромный мужчина в тяжелых латах, начищенных до зеркального блеска. На его груди красовался герб с изображением карающего меча и солнца — знак городской стражи Окхейвена. Над его головой горела золотистая надпись: [Командир городской стражи Бастиан. Уровень 75].

Он опустил тяжелую ладонь в железной перчатке на эфес своего меча и смерил меня строгим, оценивающим взглядом.

— Стой, новичок, — его глубокий, зычный голос заставил нескольких проходящих мимо игроков испуганно обернуться. — По закону Светлого Королевства, каждый новоприбывший в столицу обязан выслушать свод правил нахождения в Окхейвене. Это убережет тебя от глупостей и сохранит твою…

Я даже не дослушал этот заскриптованный монолог. Боже мой, обычный бот-стражник решил прочитать мне лекцию перед началом игры? Обучающий туториал для чайников? У меня время поджимало, Артур ждал, а этот кусок программного кода загораживал мне дорогу своим дурацким пафосом. В реале я таких «вахтеров» у дверей клубов просто игнорировал, проходя мимо.

— Да пошел ты! — Раздраженно бросил я, даже не притормаживая. — Нет у меня времени на твое обучение!

Я ловко вильнул в сторону, обходя закованного в броню гиганта, и поспешил дальше по улице, даже не оборачиваясь.

Командир Бастиан так и остался стоять на месте. Его протянутая рука застыла в воздухе, а челюсть под забралом шлема, кажется, слегка отвисла от такой невиданной наглости со стороны первоуровневого оборванца. Обычные новички лебезили перед стражей, выпрашивая стартовые квесты на убийство крыс, а этот просто послал его и пошел дальше.

Я весело усмехнулся про себя, удаляясь от озадаченного стражника.

«Пошел ты», — это было так естественно. В конце концов, это всего лишь игра. Нарисованный мир, где все эти боты созданы лишь для того, чтобы развлекать меня.

Я свернул на широкую, усаженную вековыми дубами аллею, которая вела к представительству клана. До цели оставалось всего несколько сотен метров. Я уже предвкушал, как сейчас свяжусь с Артуром и начнется настоящий фан.

Но я не заметил, как в правом верхнем углу моего обзора, прямо под шкалой здоровья, тихонько моргнула маленькая, темно-бордовая иконка в виде сжатого кулака, обвитого терновым венцом. А в логе системных сообщений, который я так опрометчиво свернул, появилась короткая строчка:

«Внимание! Ваше отношение к представителям власти оценено как „Враждебное/Оскорбительное. Вам следует…“

Глава 1. Эпизод 4. Представительство «Щита Аврелия»

Макс

Представительство клана «Щит Аврелия» оказалось куда внушительнее, чем я ожидал. Белое здание с высокими колоннами возвышалось над соседними домами, а над главным входом парил золотой герб: солнце, с двумя скрещеннми мечами.

На ступенях стояли игроки в сияющих доспехах. Кто-то обсуждал предстоящий рейд, кто-то спорил о распределении добычи, а несколько новичков робко переминались у дверей, явно мечтая попасть внутрь.

Я прошел мимо них с видом человека, который пришел не просить, а требовать.

Внутри было просторно и светло. На стенах висели знамёна клана, карты материка и портреты игроков, занесённых в список легенд. За длинной стойкой администратора сидела эльфийка.

Она подняла на меня взгляд — и я на секунду забыл, зачем пришёл.

Светлые волосы, заплетённые в тонкие косы, зеленоватые глаза и чуть заострённые уши, выглядывавшие из-под прядей. Даже стандартная игровая одежда новичка на ней выглядела как продуманный элемент образа. Над головой светилась надпись:

[Лиара Ветрокрылая]

Раса: лесной эльф

Уровень: 34

Должность: координатор представительства

— Добрый день, — произнесла она с профессиональной улыбкой. — Вы хотите подать заявку на вступление в клан?

Я осмотрелся. Вокруг было слишком много золота, гербов и людей, привыкших чувствовать себя избранными. Отличное место, чтобы напомнить о себе.

— Я пришёл не для подачи заявки, — ответил я, опираясь локтем на стойку. — Мне нужно связаться с одним из ваших игроков. С Артуром.

Лиара чуть наклонила голову.

— Артуром?

— Паладин, восемьдесят пятый уровень. Высокий, любит золотые доспехи, двуручный меч и считает себя непобедимым. Иногда даже ошибочно.

Эльфийка едва заметно улыбнулась.

— У нас несколько паладинов восьмидесятого и выше уровня. А ник «Артур» в клане не зарегистрирован.

— Не может быть.

Я выпрямился. Артур сам сказал, что состоит в «Щите Аврелия». Мы не раз обсуждали игру на вечеринках, и он обещал помочь мне с прокачкой. Более того, я точно помнил его аватар — золотые доспехи, белый плащ и огромный меч, от одного вида которого у новичков пропадало желание спорить.

— Наверное в игре он использует другое имя, — добавила Лиара. — Реальные имена и игровые идентификаторы не всегда совпадают. Особенно у игроков высокого уровня.

— Тогда найдите его по описанию.

— Боюсь, это не так просто.

— Почему?

Она указала на расположенный сбоку магический экран. На нем отображались десятки вкладок: состав клана, активные группы, рейдовые команды, союзники и временные участники.

— Чтобы вступить в «Щит Аврелия», игрок должен достичь как минимум десятого уровня. После этого он проходит стандартный отбор. Если испытание пройдено успешно, игрок получает статус потенциального союзника и несколько месяцев находится под наблюдением. И только после достижения тридцатого уровня может подать полноценную заявку на участие в клане.

— Я не собираюсь вступать в клан, — холодно сказал я. — Мне нужно всего лишь поговорить с другом.

— В таком случае мне нужно подтвердить, что он действительно ваш друг.

— Вы издеваетесь?

— Нет. Я выполняю обязанности координатора.

В её голосе не было ни капли раздражения. Это начинало бесить сильнее, чем если бы она просто послала меня.

Я уже собирался напомнить, кто я такой, но вовремя остановился. В реальном мире мой статус обычно открывал любые двери. Здесь он не работал. Никто в «Эре Аэтерны» не знал фамилию Демидов. Никому не было дела до того, сколько стоит костюм, который я надевал на вечеринки, и в каких клубах меня видели.

Значит, придётся действовать иначе.

Я включил обаяние.

— Лиара, — произнес я мягче, чем собирался. — Вы ведь понимаете, как нелепо это выглядит? Я только вошел в игру. Не успел разобраться, где здесь ближайшая таверна, а уже столкнулся с ограничениями, запретами и невозможностью связаться с единственным человеком, который может мне помочь.

— Единственным?

— Единственным, кому я доверяю.

Это была почти правда. По крайней мере, единственным, кто обещал вытащить меня из стартовой зоны.

Лиара посмотрела на меня внимательнее. Я заметил, как изменилось её выражение: профессиональная скука уступила место лёгкому любопытству.

На её губах появилась улыбка.

— Помогите мне. Если Артур действительно тот человек, о котором я говорю, он подтвердит всё сам. А если нет — вы потратите на это двадцать минут и получите забавную историю для друзей.

— Вы всегда так уговариваете людей?

— Только тех, кто мне нравится.

— Осторожнее, Макс, — в её глазах мелькнула насмешка. — Вы пытаетесь флиртовать с координатором клана?

— Я пытаюсь добиться помощи от красивой эльфийки. Это немного другое.

— Разница принципиальная?

— Для меня — нет.

Лиара тихо рассмеялась. Улыбка у неё была приятной, живой. Не такой, как у большинства игроков, которые вели себя так, словно каждый разговор был частью торгового аукциона.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я попробую найти вашего знакомого.

— Я знал, что вы не оставите меня в беде.

— Не обольщайтесь. Я просто хочу выяснить, кто дал вам право врываться сюда и требовать связи с паладином восемьдесятпятого уровня.

— Значит, вы уже заинтересовались.

— Идите и сядьте вон там. Не мешайте работе.

Я послушно отошел к ближайшему креслу, сохраняя на лице уверенную улыбку. Внутри же начинало нарастать раздражение.

Лиара открыла внутренний реестр клана и ввела несколько поисковых параметров. На экране появились десятки профилей.

Паладины, уровень 85:

[Солнечный Клык]

[Аурелиан]

[Последний Щит]

[Судья Рассвета]

[Артур… поиск не дал результата]

— Может, он не паладин? — Спросила Лиара.

— Он точно паладин.

— Может, не восемьдесят пятого уровня?

— Он хвастался этим несколько месяцев назад.

— Может, он вообще не состоит в «Щите Аврелия»?

— Тогда он солгал.

Мне не понравилась последняя мысль. Артур мог быть кем угодно, но в реальности он никогда не производил впечатления человека, способного специально обманывать меня. Хотя, если подумать… мы общались почти исключительно на вечеринках. Он мог рассказывать всё что угодно, а я не привык проверять слова знакомых.

Лиара продолжала поиск.

— Нашла ещё троих паладинов восемьдесятпятого уровня, — сказала она. — Но ни один не подходит под ваше описание.

— Золотые доспехи. Белый плащ. Двуручный меч.

— У половины паладинов золотые доспехи. Это стандартный набор для высокоуровневых игроков «Щита».

— Он высокий.

— Здесь все высокие. Персонажи могут менять внешность.

— У него шрам над правой бровью.

— Шрамы можно купить как косметический эффект.

— Он носит бороду.

— Это тоже можно купить.

— У него голос с хрипотцой.

Лиара посмотрела на меня поверх экрана.

— Вы понимаете, что сейчас описываете почти половину старших паладинов клана?

— Тогда ищите половину.

— Вы невыносимы.

— Зато настойчив.

— Это мы ещё проверим.

Она вызвала дополнительное окно доступа и связалась с руководителем внутреннего состава. Несколько минут эльфийка слушала ответ, задавала уточняющие вопросы, после чего вновь вернулась к поиску.

Время тянулось мучительно медленно.

Я начал ходить по залу, рассматривая карты и портреты. Теперь, когда злость немного улеглась, я заметил, насколько всё здесь продумано. У клана была собственная система снабжения, тренировочные залы, общежития, хранилища и даже отдельная библиотека. Игроки не просто собирались в группы — они строили настоящую организацию.

Если Артур действительно был частью этого мира, он мог бы открыть передо мной все двери.

Наконец Лиара резко выпрямилась.

— Кажется, нашла.

Я мгновенно оказался возле стойки.

На экране появился профиль игрока:

[Архонт Солнца]

Раса: человек

Класс: паладин

Уровень: 85

Статус: командир рейдовой группы «Щита Аврелия»

Под именем была изображена знакомая модель персонажа: золотые доспехи, белый плащ, двуручный меч. Только лицо выглядело иначе. Без привычной ухмылки и расслабленного выражения, с которым Артур обычно появлялся на вечеринках. Лицо, в общем-то, довольно сильно подправлено редактором. Если бы не знать заранее, что это он, я бы его и не узнал вовсе.

— Это он, — уверенно сказал я.

— Уверены?

— Более чем.

— Тогда мне понадобится подтверждение.

— Какое ещё?

— Он находится в локации «Северное Приграничье», участвует в рейде. Прямой разговор сейчас невозможен. Но я могу отправить запрос на голосовой канал через внутреннюю сеть клана.

— Сделайте это.

— Канал будет доступен не раньше чем через двадцать минут.

— Опять двадцать минут?

— У него закрытый рейдовый режим. Запрос должен пройти через командира группы и службу безопасности клана.

Я сжал зубы. Двадцать минут — это слишком долго. Но после всего, что произошло, спорить было бессмысленно.

— Хорошо. Я подожду.

— В кресле, Макс. И постарайтесь ничего не ломать.

— Я не ломаю вещи. Я абсолютно спокоен.

Лиара покачала головой и отправила запрос.

Передо мной всплыло уведомление:

[Запрос на голосовую связь отправлен.]

Абонент: Архонт Солнца.

Статус: ожидание подтверждения.

Ориентировочное время ответа: 20 минут.

Я откинулся в кресле и удовлетворенно улыбнулся.

Всего двадцать минут — и всё встанет на свои места. Артур свяжется со мной, объяснит, как обойти ограничения, а затем проведет через стартовую зону. В крайнем случае, просто пришлет кого-нибудь из своих людей.

Я был уверен, что через час буду уже на пути к настоящей игре.

А пока где-то в глубине моего интерфейса продолжала мерцать красная иконка с терновым венцом.

Глава 1. Эпизод 5. Обратная сторона дружбы

Макс

Я сидел в глубоком кожаном кресле, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику. Время тянулось мучительно медленно. Минуты казались часами, и я каждые пять секунд косился на таймер перед глазами.

Атмосфера в представительстве начинала давить. Эти пафосные паладины, проходящие мимо с высокомерным видом, теперь вызывали у меня только раздражение. Я чувствовал себя чужаком на их празднике жизни, но утешал себя мыслью, что это ненадолго.

Как назло, у входа в здание снова замаячил патрульный стражник. Тот самый командир Бастиан, которого я так опрометчиво послал на площади, медленно шествовал мимо колонн. Заметив меня в окно, он остановился и нахмурился, явно намереваясь подойти, но я просто отвернулся, прошипев сквозь зубы:

— Да отвали ты от меня, жестянка заскриптованная…

В этот самый момент Лиара за стойкой резко подняла голову и помахала мне рукой.

— Макс! Иди сюда! Твой Архонт Солнца принял вызов. Канал открыт!

Я мгновенно сорвался с кресла, забыв обо всем, и практически подбежал к стойке. Моё сердце забилось чаще от предвкушения победы. Ну всё, сейчас этот фарс закончится. Я схватил протянутый эльфийкой кристалл связи и прижал его к уху.

— Артур! Бро, наконец-то! — Радостно выпалил я, не сдерживая улыбки. — Ну ты и зашифровался тут. «Архонт Солнца»… Я еле тебя нашел через твоих соклановцев! Слушай, тут какая-то дичь творится, Система заблокировала мне имя и расу. Забери меня из этого Окхейвена, а?

В трубке повисла короткая, тяжелая тишина. На заднем фоне слышался глухой рокот битвы, звон стали и крики заклинателей, но сам голос Артура, когда он наконец заговорил, прозвучал непривычно сухо, холодно и отстраненно:

— Кто это?

Я опешил. Моя улыбка медленно сползла с лица.

— Как это «кто»? Это я, Макс. Демидов.

— Какой еще Макс — В его голосе не было ни капли узнавания. Только ленивое, раздраженное недоумение. — Не знаю таких. Ошиблись каналом, любезный.

Я замер в ступоре, чувствуя, как земля буквально уходит у меня из-под ног. В горле мгновенно пересохло.

— Артурчик, ты чего? — Заикаясь, спросил я, пытаясь перевести всё в шутку. — От последней вечеринки в клубе не отошел? Глаза протри! Это я! Ты же сам обещал мне помочь, забыл? Сказал: «Заходи в игру, я тебя мигом протащу до нормальных локаций»!

— Ну так это когда было? — Равнодушно отозвался Артур.

— Да пару дней назад! В VIP-ложе! Помнишь? Мы еще шампанское за мой счет пили, я тогда за всю нашу компанию пятьсот тысяч закрыл!

На том конце провода раздался тяжелый, брезгливый вздох.

— Знаешь что, Макс… — Артур выделил мое имя так, словно произнес название грязной тряпки. — Давай, брат, как-нибудь сам. До нас с ребятами тут уже дошла информация из реала. Твой дед взбесился, полностью лишил тебя наследства, заблокировал все счета и на год отправил в эту игру. С глаз долой, как говорится. Ты теперь пустышка. Обычный нищий первоуровневый задрот, у которого за душой ни гроша.

И тратить свое время на то, чтобы таскать тебя на прицепе… Извини, у меня рейд. Крутись сам. Всё, бывай.

Короткие гудки.

Связь оборвалась.

Я медленно опустил руку с кристаллом, чувствуя, как внутри меня всё замерзает и превращается в лед. На лбу выступил холодный пот.

Артур. Тот самый парень, который еще неделю назад клялся мне в вечной дружбе, у которого всегда «случайно» заканчивались деньги на картах, когда приносили счет в клубе, и которого я всегда без задней мысли угощал самым дорогим алкоголем. Он выкинул меня, как использованный пластиковый стаканчик, едва узнав, что дед перекрыл мне кислород в реальном мире. Он даже слушать меня не захотел.

Но самым страшным было другое.

Дед действительно сделал это. Он не шутил. Он реально заблокировал мои счета, лишил меня наследства и вышвырнул в эту виртуальную глушь на целый год, перекрыв любые пути к отступлению в реальном мире.

Я стоял посреди сияющего, белого холла гильдии, тупо глядя в одну точку перед собой. Лиара что-то тихо спрашивала у меня, но я не слышал её. В ушах звенело от оглушительной, мертвой тишины.

Я остался один. Без денег, без друзей, без имени. Запертый в чужом, нарисованном мире, где я был абсолютно никем.

Глава 2

Глава 2. Эпизод 1. Выбор без выбора

Макс

В ушах всё еще стоял этот короткий, равнодушный писк оборвавшегося вызова. Лиара что-то говорила мне, её губы шевелились, но до моего сознания не долетало ни звука. Вокруг меня кружился сияющий, холёный мир «Щита Аврелия», но я чувствовал себя так, словно меня только что выбросили голышом на мороз.

«Выход. Мне нужно срочно выйти», — первая, паническая мысль забилась в голове, как пойманная птица.

Пальцы сами собой взметнулись вверх, лихорадочно вызывая системное меню. Перед глазами замигал полупрозрачный экран интерфейса. В самом низу тускло светилась спасительная кнопка: [ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ].

Что значит «лишил наследства»? Мы же договорились с дедом! Это был просто спор, дурацкий вызов, чтобы потешить его старческое эго! «Продержись год, докажи свою состоятельность» — так он сказал. Но перекрыть счета прямо сейчас? Забрать всё, не оставив даже шанса на нормальную жизнь в реале? Это бред. Это просто не укладывалось в голове.

Мой взгляд сфокусировался на кнопке выхода. Достаточно просто мысленного импульса, секунда задержки дыхания — и капсула «Элизиум» откроется. Я сниму нейрошлем, вдохну кондиционированный воздух своей квартиры на тридцать шестом этаже, налью себе виски, и весь этот кошмар растает.

Но мой палец замер в миллиметре от виртуальной клавиши.

«А что, если это тоже проверка?»

Холодный пот скатился по спине. Дед — старый, расчетливый манипулятор. Он всю жизнь строил бизнес-империю и читал людей как открытые книги. Что, если блокировка моих счетов — это часть его сценария? Проверка на прочность. Он ведь прекрасно понимал, что Артур — или любой другой мой «друг» — при первой же возможности доложит мне о слухах из реала. Дед знал, что я запаникую. Он ждал, что я нажму кнопку «Выход» в первый же час игры. Или хотя бы попытаюсь это сделать.

И если я сделаю это… если я сейчас сниму шлем и вылезу из капсулы, это будет означать только одно. Я сдался. Я признал свое поражение. Я прибегу к нему поджимать хвост, а он посмотрит на меня со своей вечной, снисходительной ухмылкой и молча подпишет документы о передаче семейных активов фонду защиты ушастых тюленей. Я потеряю всё. Навсегда.

Но был и второй вариант. Худший.

«А если это правда? Если он реально меня заблокировал?»

Я закрыл глаза. Если дед не блефовал, то в реальном мире меня ждет бетонная стена. Моя шикарная квартира оплачена из семейного трастового фонда. Мой спортивный ягуар записан на компанию. Мои карты, с которых я так легко закрывал счета на полмиллиона в клубах, привязаны к его счетам.

Если я выйду сейчас — что я буду делать? У кого просить помощи?

Я вспомнил Артура. Нашу последнюю тусовку. Как он хлопал меня по плечу, как кричал, что мы братья навек, пока я заказывал очередное коллекционное шампанское. И как легко, с каким брезгливым безразличием он только что слил меня, едва узнав, что я остался без денег деда.

И тут меня прошибло окончательное, леденящее осознание.

Если даже Артурчик — парень, которого я считал близким приятелем и которого постоянно спонсировал в клубах, — так просто вышвырнул меня из своей жизни, то что будет в реале? Никита? Филипп? Катя? Вся эта тусовка «золотой молодёжи», которая крутилась вокруг меня, ловила каждый мой взгляд и напрашивалась на мои вечеринки…

Да они заблокируют мой номер в ту же секунду, как я заикнусь о том, что мне нужно где-то перекантоваться пару недель или занять пару сотен тысяч до лучших времен. Для них я существовал только до тех пор, пока за моей спиной маячила тень Демидова-старшего. Без его денег я для них — пустое место. Никто не протянет мне руку. Никто не пустит на порог своего пентхауса нищего неудачника.

В реале у меня нет никого, кто согласился бы мне помочь. Абсолютно никого.

Я медленно открыл глаза. Кнопка [ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ] перед моим взором продолжала лениво мигать. Но теперь она казалась мне не спасительным выходом, а дверью в пустоту.

Если я выйду — я проиграю деду и останусь нищим на улице в реальном мире.

Если я останусь здесь — у меня хотя бы есть призрачный шанс пройти это чертово испытание до конца и вернуть свою жизнь. Более того, если слова о действиях деда правда, то только здесь, в игре, я смогу заработать себе на дальнейшую жизнь. А что? Многие так и делают. Кто-то просто трудится как шахтер или кузнец, кто-то занимается торговлей, а кто-то ворочает баснословными капиталами управляя гильдиями прямо здесь, в игре. Чем я хуже?

В любом случае, из капсулы меня дед не выкинет. А это значит, что у меня есть время разрулить ситуацию.

Я медленно смахнул меню интерфейса. Кнопка выхода исчезла.

— Ну что, дедуля… — прошептал я, и в моем голосе впервые за всё время прорезалась злая, отчаянная решимость. — Ты хотел, чтобы я доказал, чего стою? Ладно. Будет тебе доказательство.

Я повернулся к Лиаре, которая всё еще молча наблюдала за мной со смесью жалости и интереса.

— Проблемы с Артуром, да? — Тихо спросила она.

— Артур оказался дешевой пустышкой, — ровно ответил я, возвращая ей кристалл связи. — Как и большинство людей, которых я знал. Но это не важно. Где здесь у вас можно получить стартовую работу?

Глава 2. Эпизод 2. Цена невежества

Макс

Лиара вздохнула — тихо, едва заметно, но в этом звуке было столько понимания, что мне на секунду захотелось провалиться сквозь этот полированный мраморный пол. Она аккуратно забрала из моих пальцев кристалл связи, убрала его в ящик стола и снова повернулась к своему магическому интерфейсу.

— Ну что ж, Макс… — эльфийка сделала особое ударение на моем куцем никнейме. — Раз уж твой «паровоз» ушел без тебя, придется начинать с самых низов. В Окхейвене есть несколько стандартных способов для новичков заработать первые медные монеты. Клан, конечно, не выдает квесты первоуровневым одиночкам, но в городе всегда полно черной работы. Например, можно устроиться на погрузку ящиков в портовом доке, или помогать алхимикам сортировать сушеные травы в Храмовом квартале. Платят копейки, зато безопасно. Еще есть…

Её голос постепенно начал превращаться для меня в монотонный фоновый шум. Я смотрел на Лиару, кивал в нужных местах, но на самом деле меня накрыла новая, запоздалая и невероятно болезненная волна осознания.

Я понял, какой я идиот.

Вся моя прошлая жизнь приучила меня к одной простой истине: тебе не нужно знать, как устроен мотор машины, если у тебя есть личный водитель. Тебе не нужно учить меню ресторанов, если шеф-повар готовит то, что ты попросишь. И уж точно тебе не нужно разбираться в правилах игры, если у тебя есть Артурчик 85-го уровня, готовый протащить тебя через любые сложности на своем золотом буксире.

Я ведь даже не удосужился познакомиться с «Эрой Аэтерны» перед тем, как надеть нейрошлем!

Пока миллионы задротов по всему миру месяцами читали форумы, изучали гайды, смотрели видеообзоры, рассчитывали оптимальные билды характеристик и спорили в комментариях о балансе классов, я… я тусовался. Я пил виски в VIP-ложах, обсуждал новые шмотки, катался на машине по ночному городу и лениво думал о том, что игра деда — это просто очередная увеселительная прогулка. Легкое развлечение на год, где я буду лениво попивать виртуальный эль, пока наемники зачищают для меня подземелья.

Я не знал о Системе ничего.

Каковы базовые характеристики человека? Как здесь работает магия? Каковы штрафы за смерть? Что такое выносливость и сытость? Как прокачивать ремесла? Все эти вопросы, которые для любого нормального геймера были азбукой, для меня оставались темным лесом. Я был абсолютно слеп. И эта слепота сейчас казалась мне смертельным приговором.

Если бы я потратил хотя бы пару часов на чтение базового руководства, я бы сейчас не стоял перед эльфийкой с пустыми карманами и растерянным видом. Я бы знал, куда идти и что делать. Но вместо этого я полностью доверился Артуру. И теперь расплачивался за свое высокомерие.

— …конечно, если у тебя развита Ловкость, можно попробовать себя в карманных кражах в Трущобах, но стража там лютует, — продолжала Лиара, не подозревая о буре в моей голове. — Для новичка лучший выбор — это простые поручения от NPC. Например, очистка сточных канав или уборка навоза на конюшнях. За это дают стабильную медь и даже немного опыта.

Я мысленно содрогнулся. Уборка навоза? Очистка канав? Я, Максимилиан Демидов, человек, который за всю жизнь тяжелее бокала с коктейлем ничего в руках не держал, должен копаться в дерьме ради виртуальной меди? Это было унизительно.

Но, глядя на свой пустой интерфейс, я понимал: у меня нет выбора.

— Лиара, — перебил я её, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно увереннее. — Давай на секунду остановимся. Прежде чем я пойду махать метлой, расскажи мне основы. Что вообще представляет собой этот мир с точки зрения механики? Какие здесь правила? Мне нужно понять, как здесь выживать человеку первого уровня с… — я запнулся, вспомнив свой дурацкий класс, — с классом «Разнорабочий».

Эльфийка удивленно приподняла брови. На её лице отразилась легкая, почти жалостливая усмешка.

— Ты действительно зашел в «Эру Аэтерны», не зная даже базовых правил? — Тихо спросила она. — Макс, да ты безумец. Ладно, слушай внимательно. Сейчас я разложу тебе всё по полочкам, но боюсь, некоторые вещи тебе очень не понравятся.

Я приготовился слушать, чувствуя, как внутри снова начинает расти холодное, липкое предчувствие новой беды. Кажется, основы этой игры собирались ударить по мне еще сильнее, чем предательство Артура.

Глава 2. Эпизод 3. Уроки выживания

Макс

Лиара вздохнула, оперлась подбородком о скрещенные ладони и посмотрела на меня так, будто перед ней сидел первоклассник, забывший портфель дома.

— Ладно, слушай сюда, «Макс Нагибатор», — в её глазах снова заплясали насмешливые искорки. — Основа «Эры Аэтерны» — это прокачка и социализация. Ты можешь быть гениальным тактиком, но в одиночку здесь далеко не уедешь. Solo-игроки после тридцатого уровня просто упираются в глухую стену — сложность локаций возрастает по экспоненте, и без слаженной группы, баффов жрецов и поддержки танков тебя любой элитный моб размажет по мостовой за секунду. Если хочешь достичь максимальных уровней и чего-то стоить, без клана в этой игре делать нечего.

— Отлично, — кивнул я. — Запиши меня в вашу гильдию. Артуру назло.

Лиара звонко рассмеялась, качнув головой:

— Разбежался! Даже в самые слабые, заштатные кланы третьего эшелона не берут игроков ниже десятого уровня. Десятка — это порог инициации. До этого ты для Системы — просто «песочный» эмбрион, у которого даже нормального боевого класса нет. Твой «Разнорабочий» — это временная заглушка. Так что сперва тебе придётся подкачаться самостоятельно.

— И где мне качаться на первом уровне? — Я нахмурился. — Бегать за городскими стенами и собирать ромашки?

— Можно и за стены, — согласилась эльфийка. — Стартовая долина за воротами Окхейвена огромна. Но там скучно. Локация спроектирована так, чтобы новички не гибли пачками. Высокоуровневых монстров там нет вообще, а те, что есть — почти сплошь травоядные. Дикие козы, гигантские кролики, пятнистые олени. Они пассивны, первыми не нападают. Тебе придется бегать за ними, бить первым, а они будут убегать. В общем, унылая и долгая беготня.

— А есть альтернатива? — Я подался вперед. Бегать за зайцами по полям мне улыбалось меньше всего.

— Есть. Но она тебе не понравится, — Лиара заговорщически понизила голос. — Первые пять уровней быстрее всего поднять в городских Трущобах. Там, в сырых подвалах, заброшенных складах и канализации, водятся чумные крысы. Это единственные агрессивные мобы внутри Окхейвена, их уровень варьируется от первого до третьего. Они нападают сами, кусаются больно, переносят заразу, но опыта за них дают прилично, и респавнятся они чуть ли не мгновенно. Пятерку там можно взять за один день, если не брезговать грязью.

Я мысленно содрогнулся. Крысы. В канализации. Копаться в вонючих стоках Трущоб и отбиваться от зубастых тварей деревянной палкой… Картина была настолько далека от моих первоначальных фантазий о золотых доспехах и эпических битвах, что меня едва не затошнило. Но разум подсказывал: это самый быстрый путь.

Лиара внимательно посмотрела на мое перекосившееся лицо, и её взгляд смягчился.

— Знаешь, Макс… Ты заносчивый и ничего не понимаешь в этой игре, но в тебе есть какая-то упрямая искра. Мне это нравится. Давай сделаем так: подрасти до десятого уровня. Выбери нормальный класс, докажи, что ты не просто капризный мальчик из реала. Как только возьмешь десятку — приходи ко мне. Я помогу тебе, составлю личную протекцию и замолвлю словечко перед нашими рекрутерами. С моей рекомендацией тебя примут в «Щит Аврелия» без лишних вопросов и долгих месяцев проверок.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как к горлу подкатывает странный ком.

Она предлагала мне реальную помощь. Совершенно бесплатно, просто так.

— Спасибо, Лиара, — искренне сказал я, глядя в её зеленые эльфийские глаза. — Я ценю это. Правда.

Но внутри меня в этот же момент взвилась на дыбы моя упрямая, раненая гордость.

«Вступить в „Щит Аврелия“?» — подумал я. — «В один клан с Артурчиком? Чтобы этот павлин в золотых латах каждый день смотрел на меня сверху вниз, ухмылялся и рассказывал соклановцам, как Демидов-младший приполз к нему на коленях в его же гильдию?»

Нет. Никогда в жизни. Моя нога не ступит в этот клан. Если я и поднимусь в этом мире, то сделаю это самостоятельно. Я найду другой путь. Я заставлю Артура подавиться его высокомерием, но сделаю это на своих условиях.

Я поднялся со стула, аккуратно поправил свою простую стартовую рубаху и улыбнулся Лиаре:

— Ну что ж, размять кости на крысах — звучит как отличный план на вечер. Пойду знакомиться с местной фауной.

— Удачи, Макс, — напутствовала она меня с теплой улыбкой. — И постарайся, чтобы они тебя не загрызли в первый же час.

Я лишь небрежно махнул рукой на прощание и направился к выходу, стараясь сохранить гордую осанку. Мой путь лежал на окраину города. В Трущобы.

Глава 2. Эпизод 4. Горькая арифметика

Макс

Выйдя из залитого светом представительства «Щита Аврелия», я остановился на мраморных ступенях и сделал глубокий вдох. Весенний ветерок донёс до меня запах цветущих садов из богатых кварталов, но я смотрел в другую сторону — туда, где над черепичными крышами Окхейвена поднимался сизый, грязный дым окраин.

Прежде чем сделать первый шаг навстречу крысам и нечистотам, мне нужно было разобраться с тем, что у меня вообще есть. Я отошёл в тень широкой колонны, чтобы не мозолить глаза проходящим мимо щеголям в эпической броне, и мысленно скомандовал: «Инвентарь. Характеристики».

Перед глазами развернулось тусклое полупрозрачное меню. Рассматривая его, я чувствовал, как внутри всё сжимается от глухого, бессильного раздражения.

Персонаж: Макс

Раса: Человек

Класс: Разнорабочий

Уровень: 1

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Интеллект: 5

Восприятие: 5

Удача: 5

Я тупо уставился на эти цифры. Пять. Кругом одни чертовы пятерки. Забор на даче моего деда обладал более сложной и интересной геометрией, чем моя стартовая раскладка. У любого нормального гнома Сила на старте была как минимум восемь, у эльфа Ловкость улетала за десятку, а я… я был идеально, до скрипа в зубах усредненным ничем. Никаких расовых бонусов, никаких скрытых модификаторов. Абсолютный, чистокровный ноль.

Я перевел взгляд на вкладку экипировки. Там всё было еще печальнее.

На мне были надеты: [Поношенная холщовая рубаха] (Прочность: 10/10, Защита: 1), [Потрепанные штаны из мешковины] (Прочность: 10/10, Защита: 1) и [Ученические обмотки] (Прочность: 8/10, Защита: 0). Моя одежда выглядела так, словно её уже кто-то носил, причем этот «кто-то» в ней же и скончался. Никаких дополнительных эффектов, никакого сопротивления урону. Обычные тряпки, которые порвутся от первого же приличного удара.

В инвентаре, помимо куска черствого хлеба и фляги с мутной водой, сиротливо лежал единственный предмет, который Система милостиво выдала мне для самообороны.

Я мысленно потянул за иконку, и в моей правой руке материализовалось ОНО.

[Простая деревянная колотушка]

Тип: Дробящее оружие (одноручное)

Качество: Мусор

Урон: 1–2

Прочность: 15/15

Требования: отсутствуют.

Описание: Обычный кусок дубового сука, наспех обтесанный тупым ножом. Годится для того, чтобы забивать колышки палатки или отгонять слишком наглых бродячих собак. Не рекомендуется использовать против тех, у кого есть зубы длиннее двух сантиметров.

Я взвесил эту «колотушку» в руке. Тяжелая, неотесанная деревяшка с занозами, которые тут же впились мне в ладонь. Пальцы инстинктивно сжались на шершавой рукояти. Боже мой, и с этим я собирался покорять мир? С этим куском дров я хотел стать великим воином, чьё имя заставит трепетать врагов?

Контраст между моими недавними фантазиями в капсуле и этой суровой, серой реальностью был настолько велик, что мне захотелось рассмеяться. Громко, истерично, на всю площадь. Но я сдержался. Моя гордость, хоть и израненная, всё еще держала меня на ногах.

«Ладно, — подумал я, пряча колотушку за пояс штанов.

— Пять — это просто цифра. Все хай-левелы когда-то начинали с этого. Нам нужно всего лишь убить пару десятков крыс, получить опыт и поднять Ловкость с Силой. Сбалансированный билд человека тоже может быть сильным, если правильно распределять очки».

Я закрыл интерфейс, решительно поправил сползающие обмотки и направился в сторону Трущоб.

Улицы Окхейвена начали стремительно меняться. По мере того, как я удалялся от сверкающего центра, белый мрамор мостовых сменился серым, щербатым булыжником. Дома становились ниже, грязнее, а их стены покрывали трещины и плесень. Роскошные магазины уступили место сомнительным пивным, откуда несло кислым элем и дешевым табаком. Прохожие здесь больше не улыбались — они кутались в серые плащи, прятали лица под капюшонами и провожали меня хмурыми, подозрительными взглядами.

Воздух стал тяжелым, влажным и вонючим. Запах гнилых овощей, нечистот и сырости забивал ноздри, заставляя меня брезгливо морщиться.

Я подошел к границе Трущоб — огромной, темной арке, за которой начинался лабиринт узких, зловонных переулков. Оттуда, из глубины этого каменного мешка, доносился писк, шорох и приглушенные ругательства местных нищих.

Я достал из-за пояса свою деревянную колотушку, перехватил её поудобнее и сделал шаг под своды темной арки. Моё восхождение наверх начиналось с самого дна.

Глава 2. Эпизод 5. Тупик

Макс

В Трущобах царил полумрак. Извилистые узкие переулки, зажатые между покосившимися деревянными лачугами, были завалены каким-то гниющим хламом. Под ногами хлюпала склизкая, зловонная жижа, в которой плавали обрезки кожи и испорченные овощи.

Я шел вперед, брезгливо приподнимая ноги и крепче сжимая в руке свою деревянную колотушку. Шорох и писк доносились буквально из каждой щели.

Вдруг из-за кучи ржавого железа у полуразрушенной стены выскочила ОНА.

Это была чумная крыса. Но не такая, каких показывают в научно-популярных передачах. Эта тварь размером со среднюю дворнягу была покрыта грязной, облезлой шерстью, сквозь которую проступали уродливые розовые шрамы. Её маленькие глазки лихорадочно горели багровым светом, а длинные желтые резцы противно скрежетали.

[Чумная крыса. Уровень 1]

Статус: Агрессивна.

— Ну давай, иди сюда, недоразумение пиксельное, — прорычал я, чувствуя, как страх уступает место злости.

Я сделал широкий шаг вперед и с размаху замахнулся колотушкой, целясь твари прямо в череп. Мой удар должен был размазать её по булыжникам.

Но крыса оказалась пугающе быстрой.

Вместо того чтобы принять удар, она ловко отпрыгнула в сторону. Моя тяжелая деревяшка с глухим стуком врезалась в грязь, едва не вывернув мне запястье. От отдачи я потерял равновесие и покачнулся.

Тварь не упустила момент. Пружинистым толчком лап она взвилась в воздух и мертвой хваткой вцепилась мне в горло.

В следующую секунду мой мир взорвался.

Дикая, ослепляющая, запредельная боль прошила моё тело от макушки до пят. Я почувствовал, как острые, грязные клыки с хрустом разрывают мою плоть, а теплая кровь фонтаном хлещет на холщовую рубаху. Легкие мгновенно наполнились хрипом. Я попытался закричать, но из горла вырвалось лишь бульканье.

Глаза застлала кровавая пелена. Сознание угасло за долю секунды.

«Вы погибли».

Я резко открыл глаза, тяжело дыша и судорожно хватаясь руками за горло. Но там ничего не было — ни крови, ни рваной раны.

Я лежал на жестких плитах у подножия серого, щербатого алтаря возрождения на окраине Трущоб. Моё тело трясло так, что зубы стучали друг о друга. Сердце колотилось в груди с бешеной скоростью.

Почему?! Почему было так больно?!

В современных VR-играх болевой фильтр по умолчанию выставлен на один-два процента. Ты чувствуешь легкий толчок, онемение, но никак не то, как тебе рвут горло вживую!

Дрожащими руками я вызвал настройки интерфейса и полез в раздел «Ощущения».

Слайдер болевого порога, который в норме можно было крутить как угодно, был тусклым, серым и неактивным. На нем мертвой хваткой застыла отметка: [100% (Реализм)].

А рядом светилась уже знакомая, издевательская приписка:

«Внимание! Изменение настроек болевого порога заблокировано внешним протоколом „Горнило-9“. Испытание должно быть пройдено в условиях полной физической достоверности».

Старый садист… Дед решил заставить меня прочувствовать каждую царапину, каждую смерть в этом мире. Он хотел, чтобы я выл от боли.

Я сжал кулаки, чувствуя, как слезы бессильной ярости наворачиваются на глаза.

— Ну уж нет. Ты меня не сломаешь, старик, — прошептал я сквозь зубы.

Я поднялся на ноги. Из-за смерти я не потерял вещи — первоуровневых игроков Система щадила.

Колотушка по-прежнему была за моим поясом.

Я вернулся в тот же переулок. Злость вытеснила страх. Тварь всё еще крутилась у кучи мусора.

В этот раз я не стал бросаться на неё с криками. Я вспомнил свои тренировки по боксу в реале. Ноги на ширине плеч, центр тяжести смещен назад. Колотушка зажата в правой руке, левая закрывает лицо.

Крыса заметила меня и снова прыгнула, целясь в лицо.

Но теперь я был готов. Я резко сместился вправо, пропуская серую тушу мимо себя, и на противоходе нанес короткий, хлесткий удар колотушкой сверху вниз.

Кра-а-ак!

Дерево с глухим треском встретилось с хребтом твари. Крыса взвизгнула, упала в грязь и завертелась на месте. Я не дал ей опомниться — шагнул вперед и еще дважды с силой опустил колотушку на её голову.

Тварь затихла, превратившись в кучку цифрового пепла.

На её месте материализовался крошечный кожаный мешочек. Я протянул руку и коснулся его.

[Получен лут: Грязный крысиный хвост (1 шт.), Клочок жесткой шкуры (1 шт.)]

Я устало выдохнул, чувствуя, как по лицу катится пот, смешанный с грязью. Но на душе потеплело. Я сделал это! Сам, своими силами, без Артура и его золотых лат.

Я приготовился увидеть долгожданное сообщение о повышении опыта. И оно действительно всплыло перед моими глазами:

[Внимание! Вы получили 10 единиц Опыта за убийство монстра «Чумная крыса»]

Опыт: 10 / 100

До следующего уровня…

Текст на мгновение запнулся. Экран моргнул тревожной красной полосой, и буквы начали расплываться, сменяясь системным кодом:

[ОШИБКА! Доступ к следующему уровню заблокирован внешним административным протоколом «Горнило-9». Накопленный опыт перенаправлен в Буферный Накопитель]

До следующего уровня: [ЗАБЛОКИРОВАНО]

Я замер, тупо глядя на красное, мигающее окно. Мое дыхание перехватило.

— Что?.. — Едва слышно прошептал я. — Какая еще блокировка уровня?

Я судорожно открыл свой профиль. Моя шкала опыта застыла на отметке 10/100, но сам уровень… Цифра «1» рядом с моим именем была обведена жирным, несмываемым красным контуром.

Я не мог поднимать уровни.

В игре, где вся суть заключалась в росте силы, в получении новых уровней, классов и экипировки, я был навечно заперт на первом левеле. Я не мог надеть нормальный доспех. Не мог взять в руки стальной меч. Не мог выучить ни одного боевого заклинания.

Это был не просто штраф. Это был абсолютный, окончательный тупик. Дед не просто усложнил мне игру — он запер меня в вечной, непроходимой клетке первого уровня.

Глава 3

Глава 3. Эпизод 1. Системный сбой

Макс

Я стоял посреди зловонного переулка, тупо уставившись на мигающую красную полосу перед глазами. Мысли путались. В висках стучала кровь.

«Заблокировано. Доступ к следующему уровню заблокирован».

Это была какая-то ошибка. Технический сбой. Ну не мог дед, даже при всей своей паранойе и маниакальном желании проучить меня, сотворить такое! Запереть игрока на первом уровне в РПГ-игре — это всё равно что завязать боксеру руки за спиной и выпустить его на ринг против тяжеловеса. Это ломало саму суть проекта «Эра Аэтерны». Это лишало игру всякого смысла!

— Вызов службы поддержки! — Выкрикнул я в пустоту, сжимая кулаки так, что ногти вонзились в ладони. — Поддержка, мать вашу! Срочно! Живого оператора мне!

Интерфейс перед глазами послушно мигнул. Золотистая вспышка рассеяла полумрак подворотни, и передо мной соткался полупрозрачный силуэт стандартного системного помощника — девушки в строгом футуристическом костюме с эмблемой корпорации-разработчика. Над её головой горела надпись: [Искин-консультант «Аэтерна-Тех»].

— Добро пожаловать в службу поддержки, игрок Макс, — произнесла она безупречным, лишенным эмоций голосом. — Я зафиксировала ваш экстренный вызов. Пожалуйста, опишите вашу проблему.

— У меня баг! — Выпалил я, тыча пальцем в багровую строчку ошибки. — Мой опыт уходит в какой-то буферный накопитель! Система пишет, что мой уровень заблокирован! Снимите эту хрень немедленно!

Искин вежливо склонила голову набок. Её глаза на секунду подернулись бегущими строчками зеленого кода — она сканировала мой профиль и логи транзакций.

— Секунду… Выполняю диагностику вашей учетной записи… — Протянула она. На её виртуальном лице не отразилось ровным счетом ничего. — Диагностика завершена. Ошибок в работе Системы не обнаружено.

— Как это «не обнаружено»?! — Я едва не сорвался на крик. — Вы слепые там?! Я не могу поднять уровень!

— Блокировка развития вашего персонажа является штатным режимом работы, — ровно ответила консультант. — На вашей учетной записи активен административный протокол «Горнило-9». Он привязан к вашей биометрии и ДНК на аппаратном уровне капсулы «Элизиум-Престиж». Протокол инициирован владельцем мастер-аккаунта — Ярославом Демидовым.

— И как мне его отключить? — Я затаил дыхание, молясь, чтобы она назвала какую-то простую процедуру. Настройки, подтверждение по почте, да что угодно!

— Отключение протокола «Горнило-9» в одностороннем порядке невозможно, — выдала она очередной ледяной приговор. — Полномочия на изменение настроек принадлежат исключительно инициатору. Стандартное решение для устранения ограничений: вам необходимо выйти из игры, удалить текущего персонажа и пройти процедуру перерегистрации под новым, стандартным аккаунтом.

Я почувствовал, как внутри всё оборвалось.

— Перерегистрироваться заново? — Прошептал я. — И всё?

— Да. Но при этом ваша текущая учетная запись, связанная с контрактом «Горнило-9», будет аннулирована. Вся информация о прохождении испытания сотрется, а инициатор получит уведомление о досрочном расторжении договора по вашей инициативе. Также уведомляю вас, что ваша ДНК внесена в глобальный черный список для создания стандартных аккаунтов. Если вы удалите этого персонажа, вы больше никогда не сможете войти в «Эру Аэтерны».

Она улыбнулась своей заскриптованной, вежливой улыбкой.

— Желаете подтвердить выход из игры и удаление персонажа?

— Нет… — выдохнул я, пятясь назад. — Отмена. Отмена вызова поддержки.

Фигура искина мгновенно растаяла в воздухе, оставив меня наедине с холодной сыростью Трущоб.

Клетка захлопнулась с глухим, окончательным стуком. Дед просчитал каждый мой шаг. Если я выйду, чтобы «переиграть» систему — я автоматически признаю свое поражение в его глазах. Я расторгну контракт, потеряю наследство и окажусь на улице без единого гроша в кармане. Выйти из игры мне нельзя.

Но как, черт возьми, мне оставаться здесь?

Быть вечным первым уровнем…

Это означало, что для меня закрыты все боевые классы. Я никогда не стану паладином, магом или воином. Это означало, что ни один клан — даже самый захудалый — не примет меня в свои ряды. Я не смогу надеть броню лучше этих обносков, потому что любые нормальные штаны требуют хотя бы пятый уровень. Я буду слабее любого моба за городскими стенами. Меня будет убивать каждая встречная крыса, если я хоть на секунду потеряю концентрацию.

В мире, где всё крутилось вокруг силы, доминирования и прокачки, я был официально признан Системой ничтожеством. Абсолютным нулем.

Я медленно опустился на колени прямо в грязную жижу переулка, обхватив голову руками. Моя заносчивость, моя вера в то, что я легко «нагну» этот мир с помощью Артура или каким-либо еще способом, разбились о холодный расчет деда.

Как выжить в этой игре, если у тебя отобрали саму возможность расти? Как доказать деду, что ты чего-то стоишь, если ты заперт на самом дне?

Ответов не было. Были только крысиный писк в темноте и тяжелое, хриплое дыхание первоуровневого бродяги по имени Макс.

Глава 3. Эпизод 2. Стена молчания

Макс

Сырость Трущоб постепенно пробиралась под мою холщовую рубаху, заставляя кожу покрываться крупными мурашками. Я сидел на каком-то грязном деревянном ящике, тупо глядя на свои ладони, испачканные крысиной кровью и дорожной пылью.

В голове понемногу прояснялось. Паника отступила, уступив место холодному, злому упрямству. Мне нужно было выяснить всё раз и навсегда. Я не мог верить словам Артура на сто процентов — этот павлин мог просто преувеличить слухи, чтобы потешить свое эго и поскорее избавиться от балласта в моем лице.

Мне нужно было знать: это всё еще жесткое, садистское, но всё-таки испытание деда? Или старик действительно окончательно списал меня со счетов, вычеркнул из завещания и просто выбросил на помойку, как испорченную деталь семейного механизма?

Если это проверка — я зубами выгрызу эту победу. Но если он реально лишил меня всего… Мне нужно было услышать это от него самого.

Я глубоко вздохнул, настраиваясь на тяжелый разговор, и решительно вызвал перед глазами интерфейс Системы. Быстрыми, привычными движениями я зашел в раздел внешних коммуникаций, отыскал вкладку экстренной связи с реальным миром и вбил туда личный, сверхсекретный номер деда, который знали всего человек пять во всем мире.

Нажал кнопку «Вызов».

Экран перед глазами на мгновение подернулся золотистой дымкой, а затем с тихим, издевательским писком окрасился в тревожный багровый цвет.

[Внимание! Исходящие вызовы во внешний мир заблокированы административным протоколом «Горнило-9»]

Режим полной изоляции активен.

Примечание: Для вашей учетной записи разрешены только входящие вызовы от авторизованных Системой абонентов из реального мира.

— Тварь… — тихо, сквозь зубы процедил я, чувствуя, как кулаки сжимаются сами собой.

Изоляция. Полная, абсолютная изоляция. Старик перекрыл вообще всё. Это означало, что если сам дед или его юристы не захотят связаться со мной оттуда, из теплого и сытого реального мира, сам я не смогу докричаться до них никогда. Я был заперт в этой цифровой банке, лишенный голоса. Я не мог оправдаться, не мог попросить пощады, не мог даже узнать, жива ли еще моя прошлая жизнь.

Внезапно в моей голове вспыхнула безумная, отчаянная мысль.

Лиара.

Она ведь работает координатором в представительстве крупнейшего клана. У нее наверняка есть продвинутые права доступа, каналы связи, выходящие за рамки стандартных игровых ограничений. Что, если попросить её о помощи? Что, если умолять её отправить короткое сообщение во внешний мир, на адрес приемной Демидова? Она ведь показалась мне доброй…

Но стоило мне представить эту сцену, как горькая, циничная усмишка сама собой искривила мои губы.

Ну и как я это себе представлял? Лиара — обычная девчонка-геймерша, пусть и симпатичная эльфийка в игре. Как она сможет пробиться к моему деду? Чтобы дойти до Ярослава Демидова в реальности, нужно преодолеть сонм секретарей, три круга личных помощников, юридический департамент и жесткую, параноидальную службу безопасности холдинга. Да её письмо даже спам-фильтр на сервере приемной не пропустит!

А если чудо произойдет, и дежурный секретарь всё-таки распечатает это послание? Что она там напишет? *«Здравствуйте, господин Демидов. Я Лиара из „Эры Аэтерны“.

Ваш внук Макс сейчас сидит в Трущобах Окхейвена. Он первого уровня, его бьют крысы, и он просит вернуть ему деньги»*?

Да дед её просто пошлет. Или, что еще хуже, решит, что я окончательно размяк и пытаюсь использовать посторонних людей, чтобы разжалобить его. Это будет крахом. Финальной точкой. Он просто заблокирует и её аккаунт тоже, а меня лишит последней надежды.

Я тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.

Одни вопросы и ни одного ответа. Безумный лабиринт, где каждый поворот вел в тупик. Я был абсолютно беспомощен. Мои прошлые связи, мое влияние, моя гордость — всё это осталось там, за непроницаемым стеклом капсулы погружения. Здесь, в Трущобах, я был никем. И если я хотел выжить, мне нужно было перестать думать о реале и начать смотреть под ноги. Потому что под ногами у меня была только грязь. И крысы.

Глава 3. Эпизод 3. Великая стена лора

Макс

Раз уж дед отрезал меня от внешнего мира, а Артур слил при первой же возможности, у меня остался только один советник. Бездушный, холодный и до занудства подробный.

Системный туториал.

Я глубоко вздохнул и мысленно скомандовал: «Открыть Справочник новичка». Перед глазами мгновенно развернулась колоссальная, переливающаяся золотом библиотека виртуальных папок, вкладок и подразделов. С непривычки у меня зарябило в глазах. Текста было столько, что им можно было бы оклеить все стены моей реальной квартиры, включая потолок. Категории, подкатегории, внутренние перекрестные ссылки… Это было безумно запутанно.

Я заставил себя вчитываться, продираясь сквозь сухие формулировки Системы. Главный вопрос, который меня сейчас волновал: как, черт возьми, мне стать сильнее, если мой уровень намертво заблокирован на единице?

Спустя полчаса лихорадочного поиска в разделе «Развитие персонажа» я наконец наткнулся на нужный подраздел. Оказывается, лазейка существовала. Поднять первичные характеристики (Силу, Ловкость, Выносливость) без поднятия общего уровня было можно. Но условия, которые для этого требовались, выглядели как изощренное издевательство.

[Справка: Альтернативные способы повышения базовых характеристик]

1. Экипировка и снаряжение. Многие редкие, эпические и легендарные доспехи, а также ювелирные изделия дают пассивные прибавки к характеристикам.

• Мой вердикт: Полный провал. Практически вся экипировка, дающая ощутимый прирост статов, имеет жесткие требования по уровню персонажа (например, от 10-го и выше). Найти вещь 1-го уровня с бонусом к Силе — это как выиграть в лотерею. К тому же, у меня нет денег, чтобы купить даже самую простую кожаную куртку.

2. Алхимия и зелья. Существуют редкие эликсиры постоянного действия, навсегда увеличивающие определенную характеристику на +1 или +2.

• Мой вердикт: Мимо. Такие зелья варят только алхимики высшего уровня, а их стоимость на рынке исчисляется сотнями золотых монет. Плюс, рецепты скрыты под семью замками. Я не смогу позволить себе даже понюхать пробку от такого флакона.

3. Прокачка вторичных навыков и ремесел. Регулярное выполнение физической или интеллектуальной работы развивает ваше тело и разум. Каждые 10 уровней определенного вторичного навыка дают пассивный бонус к ассоциированной характеристике.

• Пример: Навык «Рудокоп» 10-го уровня дает +1 к Силе. Навык «Травник» 10-го уровня дает +1 к Восприятию.

4. Освоение Профессии. Получение официальной профессии у мастера-наставника открывает доступ к уникальным пассивным бонусам.

• Мой вердикт: Профессия требует наставника, а ни один приличный мастер в Окхейвене не станет тратить время на первоуровневого оборванца из Трущоб. Прогресс здесь заблокирован до тех пор, пока я не найду того, кто согласится меня учить.

Я закрыл Справочник, и золотистые окна с тихим шелестом растаяли в воздухе. В голове гудело от избытка информации.

Картина вырисовывалась безрадостная. Единственный реальный путь для меня — это адский, нудный и безумно долгий гринд вторичных навыков.

Чтобы получить несчастную единицу Силы, мне придется махать киркой или топором неделями, зарабатывая грошовые уровни ремесла. Обычный игрок получает этот прирост за пару минут, просто распределив свободные очки после убийства кабанчика. Мне же придется выгрызать каждую единичку характеристик зубами и потом.

Пока я был поглощен чтением туториала, мир вокруг меня изменился.

Я поднял голову и поежился. Мягкий весенний день в Окхейвене стремительно уступал место холодной, сырой ночи. Небо над Трущобами окрасилось в грязно-фиолетовый цвет, а узкие переулки начали стремительно погружаться в густую, зловещую тьму.

Пронизывающий, ледяной ветер ворвался в подворотню, мгновенно пробравшись под мою тонкую холщовую рубаху. Я задрожал всем телом. В горле першило от сырости, а в левом углу обзора тревожно мигнул новый системный значок — серая иконка в виде пустой тарелки.

[Внимание! Уровень сытости упал до 15%. Вы чувствуете голод.]

При уровне сытости ниже 10% начнется постепенное снижение Выносливости и регенерации здоровья.

Мой желудок отозвался громким, требовательным урчанием.

Я замерз. Я был безумно голоден. И у меня не было ни единой медной монеты, чтобы купить хотя бы кусок горячего хлеба в таверне, не говоря уже о теплой одежде или ночлеге. Я не мог просто выйти из игры и переждать ночь в теплой постели.

С этим нужно было что-то делать. Прямо сейчас. Иначе моя первая ночь в «Эре Аэтерны» рисковала стать последней.

Глава 3. Эпизод 4. Ночлег для нищих

Макс

Холод пробирал до самых костей. Я шел по темным переулкам Трущоб, кутаясь в свою дырявую рубаху и отчаянно высматривая хоть какую-то вывеску с изображением кружки или кровати. Мне нужен был ночлег. Всего одна ночь в тепле, чтобы переждать этот ледяной мрак и дождаться рассвета.

Впереди замигал тусклый, грязный фонарь. Под ним красовалась покосившаяся деревянная табличка: «Приют бродяги». Изнутри доносился тяжелый запах пережаренного жира, дешевого табака и глухой ропот пьяных голосов.

Я толкнул тяжелую, скрипучую дверь и вошел. Внутри было тепло, но это тепло казалось удушливым. За грубыми деревянными столами сидели NPC в лохмотьях и пара таких же как я низкоуровневых новичков с унылыми лицами. Я решительно подошел к стойке, за которой стоял жирный, небритый трактирщик, лениво протиравший грязной тряпкой щербатый стакан.

— Эй, — я постарался придать голосу прежнюю уверенность. — Мне нужна комната на ночь. Или хотя бы койка в общем зале.

Трактирщик смерил меня ленивым взглядом с ног до головы, задержавшись на моих грязных обмотках.

— Десять медных монет, парень, — буркнул он, даже не перестав тереть стакан. — Оплата вперед.

Десять медных монет. У меня не было ни одной.

— Послушай, — я полез в инвентарь и вытащил свой единственный улов: крысиный хвост и клочок жесткой шкуры. Я выложил их на липкую стойку. — Денег пока нет. Но я могу заплатить этим. Отличные материалы для кожевенников. Забирай всё.

Трактирщик замер. Он медленно перевел взгляд с хвоста на меня, а затем его лицо расплылось в снисходительной, издевательской ухмылке.

— Ты мне еще навоз с конюшни принеси, оборванец, — хмыкнул он, небрежным взмахом руки смахивая мой «лут» со стойки прямо на грязный пол. — Забери свой мусор и проваливай. Приличным людям крысиные хвосты не нужны. Будет десять меди — приходи. А без денег спать будешь в канаве.

Пара пьяниц за соседним столом громко расхохоталась. Щёки мои вспыхнули от унижения. Я молча подобрал с пола свои трофеи, сунул их обратно в инвентарь и вылетел на улицу, хлопнув дверью.

Канава так канава.

Я прислонился спиной к холодной стене таверны, сползая на корточки. В голове мелькнула мысль: может, пойти набить еще крыс? Если убить штук пять-шесть, то у торговцев точно хватит меди на ночлег.

Но стоило мне прислушаться, как из темноты переулков донесся странный, слаженный писк и шуршание десятков лапок. Я открыл лог Системы и вбил в поиск информацию о поведении монстров. Ответ пришел мгновенно:

[Справка: Поведение чумных крыс в ночное время]

В ночные часы чумные крысы получают пассивный бафф «Ночной охотник» (+20% к скорости и урону). Ночью крысы становятся крайне агрессивными и охотятся стаями от двух до четырех особей.

Я сглотнул сухую слюну. Две крысы. Ночью. С их увеличенной скоростью и уроном. Да они меня на лоскуты порвут за секунду, я даже замахнуться своей колотушкой не успею. Охотиться сейчас — это самоубийство. Нужно ждать утра.

Я поднялся и побрел дальше, пытаясь согреться ходьбой. На перекрестке из тумана снова выплыла массивная фигура в золоченых латах. Тот самый командир стражи Бастиан совершал ночной обход.

Завидев меня, он замедлил шаг и открыл рот, явно собираясь снова выдать какую-то заскриптованную фразу про нарушителей порядка.

Но я был слишком измотан, замерз и зол.

— Отвали… — хрипло бросил я ему, не дав сказать ни слова, и просто прошел мимо, даже не притормозив.

Стражник застыл, провожая меня тяжелым, зловещим взглядом, а багровая иконка над моей головой вспыхнула еще ярче. Но мне было уже плевать.

Желудок скрутило очередным спазмом. Шкала сытости упала до критических 8%. Перед глазами поплыли темные круги, а выносливость начала медленно, но верно таять. Голод буквально выжигал меня изнутри, причиняя тупую, ноющую боль.

И тут в моей голове созрел безумный, отчаянный и дикий план.

Если я умру — Система возродит меня у алтаря. При возрождении все базовые физиологические параметры персонажа, включая сытость и выносливость, сбрасываются до базовых 50%. Да, это будет адски больно. Да, мне придется пережить секунды кошмара, когда меня будут рвать на части. Но зато потом голод отпустит меня хотя бы на пару часов. Я смогу дожить до утра без этой изнуряющей пытки.

Это была чудовищная, противоестественная логика виртуального мира. Использовать смерть как перезагрузку.

Я заставил себя сделать шаг в самый темный, глухой тупик переулка. Там, у горы гнилых досок, во тьме горели сразу четыре злобных багровых огонька. Две чумные крысы.

Я убрал колотушку за пояс. Опустил руки.

— Ну давайте, твари… — прошептал я, закрывая глаза. — Жрите.

Они прыгнули одновременно. В темноте раздался мерзкий писк, и острая, разрывающая боль снова прошила мое тело. Зубы впились в лодыжки, в бедра, в руки. Я упал на грязные булыжники, захлебываясь собственным криком, пока крысы заживо рвали мою плоть. Это длилось вечность. Адская, чистая, невыносимая боль 100%-го реализма.

А затем — темнота.

Я снова открыл глаза у серого алтаря возрождения. Голод действительно отступил, уступив место временной сытости. Но мое тело всё еще продолжало крупно дрожать, помня безумную боль укусов.

Я сел на холодные плиты, обняв колени. Это был мой новый круг ада. Бесконечный, кошмарный цикл: от адской боли крысиных зубов — к медленному, выжигающему внутренности голоду. И обратно. И мне предстояло провести здесь целый год.

Глава 3. Эпизод 5. Тяжёлая длань закона

Макс

Когда серое, туманное утро наконец лениво выползло на узкие улочки Трущоб, я почувствовал себя немного лучше. Ночной кошмар закончился. Да, я пережил еще одну смерть, да, это было дико больно, но сейчас мой желудок больше не выл от голода. Это дало мне временную передышку и трезвую голову.

Я поднялся со ступеней алтаря, сжал кулаки и заставил себя разогнать остатки дрожи в теле. Назад пути не было. Нужно было работать.

Собрав всю волю в кулак, я снова отправился в темные переулки на охоту. В этот раз я действовал предельно осторожно. Я выманивал чумных крыс по одной, использовал углы стен для засад, контролировал дистанцию своей дурацкой колотушкой и много двигался. Боксерские навыки из реала наконец-то начали нормально адаптироваться к виртуальному телу.

За пару часов я забил шесть тварей. Лишь один раз я допустил глупую ошибку — поскользнулся на мокром булыжнике, и вторая крыса, выскочившая из темноты, успела перегрызть мне сухожилие на ноге. Снова дикая боль, снова секундная темнота и возрождение у алтаря. Но я вернулся и добил её.

Собрав весь лут — шесть грязных хвостов и шесть клочков жесткой шкуры — я направился к ближайшему старьевщику на окраине Трущоб. Торговец, согбенный старый NPC с крючковатым носом, брезгливо пересчитал мои трофеи и высыпал мне на ладонь горсть тусклых кругляшей.

[Получена медь: 24 монеты]

Двадцать четыре медяка. Я тупо смотрел на эту жалкую горстку металла на своей ладони. Этого едва хватало на две тарелки самой дешевой похлебки.

Но окончательно меня добил взгляд на собственный интерфейс экипировки. Открыв вкладку прочности, я похолодел.

[Простая деревянная колотушка] — Прочность: 3/15. Внимание! Оружие близко к поломке.

[Поношенная холщовая рубаха] — Прочность: 2/10.

[Потрепанные штаны из мешковины] — Прочность: 2/10.

Из-за укусов крыс и моих падений одежда превратилась в сущие лохмотья. А моя деревянная дубинка вся пошла трещинами и грозила развалиться при следующем же ударе. Я подошел к местному кузнецу-оружейнику, чтобы узнать цену ремонта. Тот лениво взглянул на мой хлам и сплюнул под ноги:

— Сорок медных монет за всё, парень. И это еще по скидке для нищих.

Сорок монет. А у меня на руках было двадцать четыре.

Внутри меня всё оборвалось. Математика этой чертовой игры была беспощадной. Я ушел в минус! Просто воюя с крысами на первом уровне, я изнашивал экипировку быстрее, чем успевал зарабатывать на её ремонт. Я не мог качаться. Не мог купить еду. Я физически не мог выжить легальным путем, просто убивая мобов! Система буквально загоняла меня в гроб.

В этот момент, когда я стоял посреди улицы, раздавленный этой горькой арифметикой, ко мне тяжелым, размеренным шагом направился командир Бастиан. Доспехи стражника грозно звенели, а его рука лежала на рукояти меча. На его лице читалось суровое, непреклонное решение. Он заблокировал мне дорогу.

— Именем Аэтерны, новичок! — Прогремел его зычный голос на всю улицу, заставляя редких прохожих испуганно шарахаться. — Твое вызывающее поведение перешло все границы. Ты трижды проигнорировал законные требования стражи столицы. Ты обязан немедленно преклонить колени и выслушать…

Вся моя сдерживаемая ярость, вся боль от крысиных укусов, весь голод, унижение от предательства Артура и этот нелепый ремонтный тупик в один миг вскипели у меня в груди. Меня просто сорвало с катушек.

— Да плевать я хотел на твою Аэтерну! — Бешено заорал я прямо в забрало его шлема, брызжа слюной. — И на тебя плевать, и на твои правила! Пошел ты к черту со своей столицей!

Лицо стражника под шлемом окаменело. В воздухе повисла мертвая, звенящая тишина.

А в следующую секунду прямо перед моими глазами с оглушительным, стеклянным треском лопнула та самая бордовая иконка с терновым венцом. И интерфейс взорвался каскадом багровых системных сообщений, похожих на капли крови.

[КРИТИЧЕСКОЕ СОБЫТИЕ!]

Вы оскорбили Первородное Божество Светлого Пантеона — Аэтерну, Мать Всего Сущего, и выразили крайнее неповиновение законам Светлого Королевства.

Внимание! Активирован штрафной протокол [ДОЛЖНИК КОРОНЫ]!

Сумма вашего штрафа перед казной Окхейвена составляет: 5 000 золотных монет.

До полного погашения долга вам запрещено покидать территорию столицы. Городская стража имеет право ликвидировать вас при попытке пересечь ворота.

Внимание! Ваша репутация со всеми Светлыми и Нейтральными фракциями и NPC в Светлом королевстве падает до уровня: [РАЗДРАЖЕНИЕ]!

Эффекты репутации:

1. NPC-торговцы накладывают на вас торговый дебафф (цены на покупку для вас увеличены на 500%, цены на продажу вашего лута снижены на 90%).

2. NPC-квестодатели отказываются разговаривать с вами и выдавать стандартные поручения.

3. Обычные жители города будут избегать общения с вами.

Я стоял посреди Трущоб, тяжело дыша, а перед моими глазами мигали багровые строчки моего приговора.

Пять тысяч золотых долга. Торговцы теперь будут скупать мои крысиные хвосты за доли медной копейки, а ремонт колотушки станет стоить как целый замок. Со мной никто не станет разговаривать. Мне никто не даст никакой квест.

Я был полностью отрезан от нормального мира игры. Ловушка деда захлопнулась с оглушительным треском. У меня остался один-единственный путь выжить — опуститься на самое дно этого города. Стать настоящим нищим, подметать улицы, копаться в помойках и просить подаяние. Именно этого добивался дед?

Глава 4

Глава 4. Эпизод 1. Король помоек

Макс

Вместо того чтобы забиться в самый темный угол алтаря и заскулить от бессилия, я зло сплюнул под ноги. На душе было паршиво, но в груди разгоралось упрямое, яростное пламя. Мой бурный, взрывной характер, который в реале часто приводил меня к дракам и конфликтам, сейчас сработал как спасательный круг. Он просто не дал мне скатиться в уныние.

«Ты хочешь, чтобы я ползал, дед? — подумал я, дико оскалившись. — Хочешь, чтобы я умолял о пощаде? Хрен тебе. Я выживу. Даже если мне придется сожрать этот твой Окхейвен изнутри».

Я огляделся. Из-за штрафа торговцы теперь за копейку меня удавят, а ремонт оружия стоит целое состояние. Но у меня всё еще оставалась моя голова и две руки. Если я не могу купить новое оружие и починить старое — я сделаю его сам.

Мой взгляд упал на гору гниющего хлама в тупике переулка, прямо за таверной. В нос ударил удушливый запах тухлой рыбы, кислых помоев и сырости, но я перешагнул через брезгливость и решительно шагнул в эту кучу.

Я принялся разгребать мусор носком обуви, а затем и руками. Грязь забивалась под ногти, холщовая рубаха мгновенно покрылась темными пятнами, но мне было плевать. Спустя пару минут лихорадочных поисков мои пальцы наткнулись на что-то твердое.

Я вытащил из кучи объеденных костей два прочных обрывка пеньковой веревки. А чуть глубже, под слоем мокрой соломы, тускло блеснул зазубренный, острый кусок листового железа — видимо, обломок старого обруча от бочки.

Я уселся прямо на сухой ящик рядом с помойкой. Достал свою растрескавшуюся деревянную колотушку (прочность 3/15) и приложил железный осколок к ее массивному оголовью. Затем, туго натягивая влажную пеньку, принялся крест-накрест приматывать железо к дереву, затягивая узлы зубами (было противно, но ведь это же не в реальном мире) и налегая всем весом.

Когда я завязал последний узел, в моем обзоре вспыхнуло золотистое системное сообщение:

[Поздравляем! Вы совершили успешную модификацию предмета без использования кузнечного горна!]

Получен активный навык: [Конструктор (Уровень 1)]

Описание: Вы можете создавать, модифицировать и ремонтировать простые предметы, используя подручный хлам и материалы.

Ваш предмет изменен:

[Укрепленная колотушка с железным шипом]

Качество: Самодельное (обычное)

Урон: 3–5 (Физический/Проникающий)

Прочность: 15/15 (Полностью восстановлена за счет модификации)

— Да ладно! — У меня от удивления приоткрылся рот. — Это работает!

Урон вырос почти в два раза, прочность восстановилась, и я получил совершенно новый навык, за который не заплатил ни единой медной монеты! Обычный кузнец содрал бы с меня сорок меди за ремонт, а я просто примотал кусок железа веревкой и полностью обнулил износ.

Этот первый, пусть и маленький успех подействовал на меня как мощный допинг. Энтузиазм вспыхнул с новой силой. Я поднялся и с вожделением посмотрел на гору мусора. Мои одежда и обувь всё еще были в плачевном состоянии (прочность 2/10), и их нужно было срочно спасать.

Я снова полез в кучу хлама, но теперь действовал более методично и целенаправленно. Я разгребал старые мешки, переворачивал дырявые ведра, копался под завалами гнилого дерева.

Под кучей мокрых тряпок мои пальцы наткнулись на что-то твердое и круглое.

Я вытащил руку и удивленно уставился на две тусклые медные монетки. Они просто валялись на дне выброшенного кем-то разбитого сундука!

В ту же секунду интерфейс выдал новое сообщение:

[Внимание! Вы нашли спрятанную ценность среди отходов.]

Получен пассивный навык: [Мусорщик (Уровень 1)]

Описание: Позволяет находить скрытые ресурсы, монеты и полезные предметы в кучах хлама, на свалках и в руинах. Чем выше уровень навыка, тем ценнее ваши находки.

Я победоносно ухмыльнулся. Дед заблокировал мне квесты и торговлю через штраф короны. Но Система не могла обложить налогом физические монеты, которые я просто нашел на земле! Это был обходной путь. Теневой доход, который Корона не могла отследить и забрать свои 99%.

Следующие два часа превратились для меня в самую странную, вонючую, но безумно азартную работу в моей жизни. Я обшарил три крупные помойки в этом квартале, полностью погрузившись в процесс. Система то и дело уведомляла меня о росте навыка «Мусорщик», а результаты моего «труда» превзошли все мои ожидания.

Я нашел:

• [Старые кожаные сапоги] (Прочность: 7/15, Защита: 1) — они были разного цвета и слегка жали в подъеме, но это было в тысячу раз лучше моих мокрых тряпичных обмоток.

• [Обрезки прочной кожи и медная проволока] — их я сразу же пустил в дело. С помощью недавно открытого навыка «Конструктор» я аккуратно нашил кожаные лоскуты на колени штанов и локти своей многострадальной рубахи, стянув всё это найденной проволокой вместо ниток.

Система тут же отозвалась негромким звоном:

[Вы успешно модернизировали элементы экипировки!]

Ваша одежда улучшена:

[Укрепленная рубаха разнорабочего] (Прочность: 10/10, Защита: 3)

[Укрепленные штаны разнорабочего] (Прочность: 10/10, Защита: 3)

• [Старый зазубренный нож] (Качество: Плохое, Урон: 2-3, Прочность: 6/12) — его я откопал на самом дне огромного деревянного ящика. Лезвие было покрыто темным налетом, а рукоять обмотана полусгнившей бечевой, но это было настоящее стальное оружие! По крайней мере, им можно было срезать срезать ветки или свежевать тех же крыс.

• [Россыпь медных монет] — выгребая пыль из щелей выброшенного комода и обшаривая карманы порванных кафтанов, я насобирал еще двадцать две медные монетки. Вместе с первыми двумя это составило целых двадцать четыре меди чистой, не облагаемой налогом прибыли!

Но самое главное произошло, когда я перевернул последний дырявый чан на третьей по счету помойке. В глазах ярко вспыхнул золотистый свет, и перед лицом развернулось праздничное системное уведомление:

[Внимание! Ваш вторичный навык «Мусорщик» достиг 10-го уровня!]

Благодаря упорному труду и вниманию к деталям, вы получаете постоянный бонус:

+1 к характеристике «Восприятие»!

Текущее значение Восприятия: 6.

Я замер, сжимая в руке зазубренный нож, и на моем лице медленно расплылась торжествующая улыбка.

Да! Это сработало! Я нашел лазейку!

Пусть мой общий уровень заблокирован на единице, пусть Система не дает мне распределять очки характеристик стандартным путем. Но я только что поднял свое Восприятие на единицу за счет простого, пусть и грязного труда! Мой взор стал чуточку острее, я начал замечать тонкие детали в окружающем полумраке, а самое главное — я доказал самому себе, что могу развиваться вопреки всем запретам деда.

Обычные игроки получали силу, убивая монстров. Я же буду собирать свою силу по крупицам прямо здесь, под их ногами, на самом дне Окхейвена.

Я аккуратно спрятал нож в складках укрепленных штанов, перехватил потяжелевшую колотушку и уверенно посмотрел вперед. Теперь у меня было все, чтобы пережить эту ночь, а утром… утром начнется моя настоящая игра.

Глава 4. Эпизод 2. Цена репутации

Макс

Живот скрутило так, что я едва не согнулся пополам прямо посреди улицы. Шкала сытости снова мигала в опасной зоне, а выносливость упрямо ползла вниз. Смерть от зубов крыс решила проблему лишь на время, и теперь мой организм настойчиво требовал нормальной, человеческой еды.

С трудом переставляя ноги в тяжелых, непарных сапогах, я направился к ближайшей забегаловке. Это был грязный кабак под названием «Дырявый котел», ютившийся на стыке Трущоб и Торгового квартала. Из его дверей тянуло запахом дешевого вареного мяса и кислой капусты. Для меня сейчас этот аромат казался божественным.

Однако на пороге меня ждал первый неприятный сюрприз.

Дюжий вышибала-орк с перебитым носом, едва я попытался протиснуться мимо него, выставил вперед лопатообразную ладонь и брезгливо сморщился.

— Куда прешь, кусок помойки? — Прогудел он, демонстративно зажимая нос свободной рукой. — От тебя смердит так, будто ты неделю в выгребной яме спал! Проваливай, пока я тебя пинками не вышвырнул. Нечего тут приличных работяг распугивать.

Я стиснул зубы. Да, запах от меня исходил тот еще — два часа активного копания в отбросах не проходят бесследно. К тому же, над моей головой висел статус «Раздражение» от всех нейтральных персонажей. Вышибала изначально был настроен ко мне предвзято, а вонь лишь усугубила дело.

— Слышь, приятель, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — У меня есть деньги. Я просто хочу поесть. Мне плевать на столик, я могу посидеть в углу.

Я демонстративно звякнул медными монетами в кармане. Орк насупился, его маленькие глазки недоверчиво сузились. В его скриптах явно боролись брезгливость, неприязнь ко мне и базовая заложенная функция «взять деньги за еду». Наконец, жадность победила.

— Быстро жрешь в углу у бочки и выметаешься, — процедил он, неохотно отступая в сторону. — И не дай боги на тебя кто пожалуется.

Внутри кабака было темно и душно. Я прошел в самый дальний угол, стараясь не привлекать внимания, и подозвал разносчицу.

— Тарелку похлебки и краюху хлеба. Живо, — скомандовал я.

Девушка посмотрела на меня с явным отвращением, но заказ приняла. Правда, когда она озвучила цену, у меня едва глаза на лоб не вылезли.

— С тебя двенадцать медных монет, — буркнула она.

— Сколько?! — Я аж приподнялся с лавки. — В меню на стене написано: похлебка — одна медь, хлеб — одна медь! Итого две!

— Для таких, как ты, цена особая, — огрызнулась девка. — Берешь или проваливаешь?

Вот оно. Проклятие Аэтерны в действии. Наценка в пятьсот процентов для «особо неприятных» личностей. Сердце обливалось кровью, когда я отсчитывал двенадцать тяжело добытых медяков из своих двадцати четырех. Ровно половина моего дневного заработка на помойке ушла на одну миску жидкого супа и черствый кусок хлеба!

Я ел молча, быстро, давясь сухими корками. По мере того, как пустела тарелка, шкала сытости заполнялась, а по телу разливалось приятное тепло. Физиологический дискомфорт ушел, и выносливость восстановилась до максимума. Я снова был готов к бою.

Выйдя из трактира, я сразу направился в глухие переулки. С новой укрепленной колотушкой дело пошло совсем по-другому.

Благодаря железному шипу на конце и увеличенному урону, мне теперь требовалось всего два-три точных удара, чтобы отправить чумную крысу на респаун. Я двигался быстро, уворачивался, бил на опережение. За какой-то час я наколотил целых десять штук, погибнув всего один раз — и то по глупости, когда зажал себя в тупике.

Собрать лут было делом техники. Мой инвентарь теперь был забит крысиными хвостами, шкурами и мелкими костями. Довольный собой, я поспешил к лавке старьевщика, рассчитывая сдать добычу и наконец-то выйти в плюс.

Старик-торговец встретил меня все тем же кислым лицом. Я вывалил на прилавок десять хвостов и десять шкур.

— Сколько за всё? — Предвкушающе спросил я.

Торговец лениво поковырялся в куче, вздохнул и монотонно произнес:

— За это всё… я могу дать тебе две медные монеты. И еще одну медную крошку.

Я замер. В голове мгновенно закрутились шестеренки, подсчитывая ущерб.

Обычная цена за один хвост — 2 меди, за шкурку — еще 2. Итого сорок монет.

Но из-за дебаффа Аэтерны цена покупки у меня снижена на 90%. То есть, вместо 40 монет я получаю всего 4.

И вишенка на торте — долг короны! С этих четырех монет Система автоматически списывает 99% в счет моего штрафа!

На руки мне остается… чуть больше четырех медных крошек (одна сотая монеты). Это даже не пыль. Это ничто.

— Ты издеваешься, старик? — Тихо процедил я, чувствуя, как закипает ярость. — Я за эти шкуры жизнью рисковал!

— Не нравится — не продавай, — равнодушно ответил NPC. — Больше за этот мусор тебе никто в городе не даст.

Я сгреб весь лут обратно в инвентарь. Продавать за бесценок результаты своего тяжелого труда я не собирался. Это было выше моих сил. Лучше пусть сгниет!

Но тут же возникла другая, куда более приземленная проблема. Я открыл инвентарь и обнаружил, что свободного места почти не осталось. Стартовая сумка новичка имела всего двадцать ячеек, и сейчас девятнадцать из них были забиты хвостами, шкурами, какими-то железками, веревками и костями, которые я нашел на помойке.

Я не мог продать этот хлам системным торговцам из-за налогов и дебаффов. Я не мог носить его бесконечно — скоро мне просто некуда будет складывать новые находки.

Нужно было срочно искать другой выход для реализации этого мусора. И искать его за пределами официальной игровой системы.

Глава 4. Эпизод 3. Продуктивная утилизация

Макс

Продавать добычу за бесценок и отдавать девяносто девять процентов королевским мытарям я не стану из принципа. Но забитый под завязку инвентарь — это реальная проблема. Если я не могу сбыть этот хлам, значит, нужно превратить его во что-то полезное для себя.

Я забился в тихий, скрытый от чужих глаз закуток между глухой стеной какого-то склада и огромной деревянной бочкой. Здесь воняло сыростью и старой соломой, зато никто не мешал. Я уселся прямо на землю, открыл инвентарь и вывалил перед собой всё своё «богатство»: кучу серых шкурок, пучок грязных крысиных хвостов и остатки медной проволоки и бечевки, которые я откопал на помойке. Рядом положил зазубренный нож.

— Так, ладно, — пробормотал я, разглядывая шкуры. — Сумка новичка вмещает всего двадцать предметов. Это смешно. Мне нужен нормальный мешок.

Я взял нож и принялся за дело. Процесс был не из приятных — шкурки пахли сыростью и мускусом, а пальцы быстро покрылись серой шерстью. Используя нож, я аккуратно подровнял края десяти крысиных шкурок. Затем с помощью тонкой медной проволоки, используя её как иглу и нить одновременно, начал сшивать их между собой. Из оставшейся бечевки я сплел прочные завязки и лямки.

Мои руки действовали на удивление уверенно — видимо, давал о себе знать активированный навык «Конструктор». Перед моими глазами вспыхнуло долгожданное уведомление:

[Вы создали новый предмет!]

Получен предмет: [Сумка Крысолова]

Качество: Самодельное (редкое для вашего уровня)

Вместимость: 35 ячеек (заменяет стартовую сумку)

Прочность: 20/20

Описание: Грубо сшитая из крысиных шкур сумка. Пахнет скверно, выглядит еще хуже, но невероятно вместительна для своих размеров.

— Отлично! — Я довольно потер руки. — Пятнадцать дополнительных слотов на халяву. Теперь есть куда складывать добычу.

Оставалась куча крысиных хвостов. Десять штук розовых, длинных, похожих на червей отростков лежали передо мной на земле. Выкинуть жалко, продать невозможно. Что из них сделать?

Я покрутил один в руках. Гибкий, прочный, с чешуйчатой кожей. В голову пришла дикая, совершенно безумная идея. Я взял бечевку и начал связывать хвосты один за другим за основания, формируя грубое, уродливое ожерелье. Это выглядело максимально мерзко, но когда я затянул последний узел, Система снова подала голос:

[Вы создали уникальный предмет!]

Получен предмет: [Крысиное ожерелье]

Эффект: Урон по всем видам крыс увеличен на 10%.

Негативный эффект: Накладывает дебафф «Брезгливость» (-5 пунктов к отношению со всеми человекоподобными NPC).

Описание: Ожерелье из настоящих крысиных хвостов. От вас несет дикостью и подвалом. Нормальные люди предпочтут держать от вас дистанцию.

Прочитав описание дебаффа, я громко и зло расхохотался.

— Минус пять к репутации? Серьезно? Да у меня со всеми жителями и так статус «Раздражение»! Пять пунктов погоды не сделают, мне уже терять нечего. Зато лишние десять процентов урона по этим зубастым тварям на дороге не валяются!

Я без колебаний нацепил мерзкое украшение на шею. Запах вокруг меня мгновенно стал еще более «специфическим», но я лишь покрепче перехватил потяжелевшую колотушку.

Перед глазами всплыли финальные системные итоги моей работы:

[Ваш навык «Конструктор» повысился на 2 уровня!]

Текущий уровень навыка: 3.

Я довольно улыбнулся. Хлама в инвентаре поубавилось, свободного места стало в два раза больше, урон по крысам вырос, а полезный навык уверенно рос вверх. Мой план «выживания вопреки» обретал всё более четкие очертания.

Глава 4. Эпизод 4. Забытый вкус

Макс

Двенадцать медных монет за одну паршивую тарелку похлебки. Да как такое вообще возможно?! Мой вчерашний заработок улетучился за один присест, а в кармане осталось всего двенадцать медяков. Если я буду питаться в «Дырявом котле» хотя бы два раза в день, я стану банкротом уже к завтрашнему вечеру. А ведь мне еще нужно где-то спать! Обычный угол на сеновале в этих трущобах стоил не меньше десяти монет за ночь. Аренда даже самой захудалой комнаты была для меня сейчас непозволительной роскошью, сравнимой с покупкой пентхауса в реале.

Я сидел на обломке деревянной бочки в своем укрытии и лихорадочно соображал.

Нужно было решить две базовые проблемы: еду и жилье. Начать стоило с более насущного — с еды.

Где ее взять бесплатно? В Трущобах не росла дикая малина, здесь не было яблоневых садов или огородов. А в другие, более благополучные районы города меня в моем нынешнем виде — вонючего, в диком ожерелье из хвостов на шее, да еще и со статусом «Раздражение» у стражи — просто не пустят. Попытаюсь пройти сквозь внутренние ворота — и меня тут же скрутят и бросят в темницу. Или убьют на месте.

Я задумчиво вертел в руках зазубренный нож, глядя на тушку только что забитой чумной крысы, которая лежала у моих ног.

Стоп. Крыса. Это же… животное. Да, мерзкое, да, чумное, но в его основе лежит биологическая материя. Мясо. Почему из поверженных крыс выпадают только хвосты, шкуры, а иногда и мелкие косточки? Почему в игре нет крысиного мяса?

Я опустился на корточки перед тушкой недавно забитой мной крысы и активировал свое недавно повышенное Восприятие. Я вгляделся в серую шерсть, кончиком ножа аккуратно раздвигая подпалины на боку грызуна. Раньше я просто тыкал в мешочек с лутом, который оставляла Система, а саму тушку игнорировал.

Вдруг перед моими глазами интерфейс слабо замерцал. Строки системного лога начали двоиться, словно сквозь текстуры проступал скрытый слой данных.

Внимание! Обнаружен устаревший информационный блок: [Мясо сточной крысы].

Статус данных: Архивировано / Подготовлено к утилизации.

Причина: Нулевой спрос у игроков, оптимизация памяти сектора.

Мое сердце пропустило удар. Вот оно! Те самые признаки «стирания», о которых смутно говорилось в некоторых закрытых гайдах! Из-за того, что никто из нормальных игроков никогда не ел крысиное мясо и не покупал его, Система сочла эти данные бесполезными и просто стерла их из стандартной таблицы выпадения лута, чтобы не нагружать сервер.

Но физически эти данные еще оставались в архиве локации. И мое повышенное Восприятие позволило мне их «заметить».

— Ну уж нет, Система, погоди стирать, — прошептал я. — Мне это мясо сейчас нужнее всего.

Я аккуратно вонзил зазубренный нож в тушку и сделал глубокий надрез вдоль брюха, пытаясь повторить движения профессиональных мясников, которых когда-то видел по телевизору. Пальцы скользили, меня тошнило от запаха, но я упрямо продолжал резать.

Перед глазами вспыхнула яркая зеленая строчка:

[Вы успешно извлекли скрытый архивный ресурс!]

Данные восстановлены и привязаны к вашему профилю.

Получен предмет: [Сырое мясо сточной крысы (1 шт.)]

Качество: Низкое (опасное)

Описание: Волокнистое мясо сомнительного происхождения. В сыром виде гарантированно вызывает тяжелое отравление и дебафф «Гнилая кровь».

Я вытащил небольшой кусок серовато-красного мяса. Выглядел он, честно говоря, отвратительно. Пах еще хуже — какой-то затхлостью и канализационной сыростью. Но это был белок! Это была еда, за которую мне не нужно было платить ни единого медяка!

Если я смогу его приготовить — очистить от заразы и обжарить на огне — я полностью решу проблему голода.

Но для этого мне нужно было две вещи: рецепт кулинарии (или хотя бы базовый навык «Повара») и место, где можно развести огонь. Прямо посреди улицы костер не разведешь — стража мигом прибежит и навесит очередной штраф.

Мне нужно было найти укромное, безопасное место в Трущобах. Заброшенный подвал, полуразрушенный склад, какую-нибудь закрытую лачугу, где никто не ходит. Место, которое станет моим временным убежищем, моим лагерем, где я смогу соорудить примитивный очаг и наконец-то почувствовать себя в безопасности.

Глава 4. Эпизод 5. Собственный угол

Макс

Найти жилье в Трущобах оказалось задачей куда более сложной и опасной, чем я думал. Обычные закоулки, где можно было бы просто расстелить солому и переспать ночь, не рискуя замерзнуть, были плотно поделены между местными. Стоило мне заглянуть в более-менее сухой тупик под навесом, как из темноты навстречу поднимались небритые, злые рожи с тяжелыми дубинами в руках. Территориальные банды нищих и местных отбросов бдительно охраняли свои «теплые места». Несколько раз мне приходилось буквально уносить ноги, спасая свою единственную жизнь от своры разъяренных бродяг.

Весь день я прослонялся по вонючим лабиринтам Трущоб, стирая ноги в кровь в жестких, непарных сапогах. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона, когда на самом краю района, у глухой крепостной стены, я наткнулся на уединенную, полуразрушенную хибару.

Выглядела она жалко. Дверей нет — вместо них зияет темный проем, оконные рамы давно выбиты и заколочены какими-то досками, а соломенная крыша почти наполовину обвалилась внутрь. Зато здесь было сухо, и в углу сиротливо ютился примитивный, сложенный из серых булыжников очаг. Идеально.

Я зашел внутрь, крепко сжимая свою новую укрепленную колотушку, и уже мысленно начал планировать, как заколочу дверной проем старыми досками с помойки и обустрою здесь свой первый лагерь.

— Ишь, выискался… — раздался из темного угла скрипучий, дребезжащий голос. — Ходют тут… топчут…

Я вздрогнул и резко развернулся, выставив оружие перед собой. Из полумрака за очагом медленно выползла согбенная, сморщенная старуха. Она была одета в такое невероятное тряпье, что на его фоне моя холщовая рубаха казалась королевской мантией. Её глаза были подернуты мутной, белесой пеленой, а голова непрерывно подрагивала.

Я замер, ожидая привычной реакции. Сейчас этот NPC увидит меня — вонючего оборванца с ожерельем из крысиных хвостов на шее, у которого репутация в городе упала до уровня «Раздражение», и начнет визжать, звать стражу или просто кидаться проклятиями.

Но старуха лишь безучастно уставилась куда-то мимо моего уха и продолжила шарить рукой по пыльной полке в поисках треснувшей глиняной кружки. Никакого страха. Никакой агрессии. Абсолютный ноль эмоций на мое появление.

Я озадаченно опустил колотушку и пристально всмотрелся в её лицо, пытаясь понять, в чем подвох. Мой взгляд скользнул по её сгорбленной спине, по дрожащим рукам, задерживаясь на деталях. В этот момент перед моими глазами интерфейс слабо моргнул, и над головой старухи проявилась полустертая, мерцающая надпись.

[Бабушка М…а] (Имя повреждено)

Дебаффы: «Катаракта» (Слепота 95%), «Глухота 80%», «Сенильная деменция», «Эрозия памяти».

И тут же Система весело звякнула в моих ушах:

[Внимание! Благодаря вашему повышенному Восприятию и вниманию к деталям, вы открыли новый навык!]

Получен пассивный навык: [Любознательный (Уровень 1)]

Описание: Вы способны подмечать скрытые дебаффы, особенности поведения и физиологические недостатки других персонажей и NPC.

Вот оно что! Из-за своей почти полной слепоты и глухоты она просто физически не могла разглядеть мое уродливое ожерелье и учуять запах помойки.

А из-за деменции и прогрессирующей «Эрозии памяти» её личные настройки отношений были сброшены. Ей было абсолютно плевать на королевские законы, на мое «Раздражение» у стражи и на то, кто я вообще такой.

Я подошел ближе и, стараясь говорить как можно громче и отчетливее, произнес:

— Привет, бабушка! Мне нужно место для ночлега. Я могу остаться в этой хибаре? Я буду помогать… и платить!

Старуха вздрогнула от моего громкого голоса, повернула ко мне свое сморщенное лицо и долго, пристально всматривалась своей белесой катарактой мне в глаза.

— А? Кто тут? — Прошамкала она, будто забыв, что только что уже обращалась ко мне. — Жилец, что ль? Давеча тут сынок мой жил… да позабыл дорогу назад. Всё забыл… И имя свое забыл… Ладно, живи. Токмо плати справно. Пятьдесят медных монет в месяц. И чтоб тихо мне тут!

Пятьдесят медных монет в месяц! Для обычного игрока это были сущие копейки — цена одного дешевого зелья маны. Для меня сейчас это была серьезная сумма, но вполне подъемная, если я буду регулярно обшаривать помойки и качать «Мусорщика».

— Договорились, бабушка! — Крикнул я ей в ухо. — Пятьдесят меди. Вот, держи первый взнос — десять монет прямо сейчас!

Я отсчитал из своего кармана десять медяков (у меня осталось всего два) и вложил их в её сухую, дрожащую ладонь. Старуха удовлетворенно ощупала монеты, спрятала их куда-то в складки своего рваного подола и, потеряв ко мне всякий интерес, уковыляла в свою каморку в глубине хижины.

Я остался один в полуразрушенном главном зале. Это была победа. Моя первая, маленькая, но невероятно важная победа в этом мире. У меня появился свой угол, крыша над головой и законное право находиться здесь.

Глава 5

Глава 5. Эпизод 1. Обустройство гнезда

Макс

Проснулся я на рассвете от того, что жутко промерз. Сквозь пустые оконные проемы и сияющий дырами дверной проем задувал сырой утренний сквозняк. Мое новое «жилище» выглядело, мягко говоря, удручающе. Куча золы в полуразрушенном очаге, сквозняки, голые земляные полы и полное отсутствие хоть какого-то намека на уют. Но главное — это была моя крыша. Моя крепость, пусть пока и сделанная из полусгнивших досок.

«Так, Макс, некогда валяться, — скомандовал я себе, поднимаясь с жесткой земли и растирая затекшие плечи. — Нужно сделать это место пригодным для жизни, иначе я просто протяну ноги от простуды или меня сожрут крысы прямо во сне».

Первым делом требовалось раздобыть материалы. Я вооружился своей новой укрепленной колотушкой, засунул за пояс нож и отправился на утренний обход ближайших помоек. Теперь, когда у меня был открыт навык «Мусорщик», этот процесс перестал казаться мне просто ковырянием в грязи. Это превратилось в своеобразную охоту. Мой взгляд цеплялся за детали, которые обычный человек даже не заметил бы: обрывок кожаного ремня под кучей листьев, торчащий из ящика край ровной сосновой доски, заржавевшие, но вполне крепкие гвозди.

Я методично обследовал три соседних переулка, потроша деревянные короба и мусорные кучи. Система то и дело подбадривала меня негромкими перезвонами.

[Ваш навык «Мусорщик» повысился на 1 уровень (Текущий: 11)]

[Ваш навык «Мусорщик» повысился на 1 уровень (Текущий: 12)]

[Ваш навык «Мусорщик» повысился на 1 уровень (Текущий: 13)]

Отлично! С каждым новым уровнем навыка я замечал полезные вещи всё быстрее. В итоге моя новая вместительная Сумка Крысолова пополнилась отличным уловом: кучей вполне крепких досок от разобранных ящиков, горстью старых гвоздей, тяжелым булыжником (похожим на кусок плоского сланца), охапкой относительно сухой соломы и — настоящая удача! — парой кожаных петель, оторванных от какого-то старого сундука. Кроме того, в карманах старых кафтанов я выудил еще шесть медных монет.

Вернувшись в хижину, я сразу принялся за работу. Сначала — дверь. Использовать полноценные инструменты я не мог, но мой зазубренный нож и тяжелый обух колотушки вполне заменили мне пилу и молоток. Я разложил доски на полу, подогнал их друг к другу, скрепил поперечными перекладинами и намертво зафиксировал гвоздями. С помощью найденных кожаных петель я навесил готовую дверь на косяк. Она получилась тяжелой, неказистой, закрывалась со скрипом, но теперь внутрь не мог беспрепятственно зайти ни сквозняк, ни бродячая собака, ни любопытный прохожий.

Система тут же отблагодарила меня поднятием уровня навыка Конструктор.

Затем я занялся лежаком. Выбрав самый сухой угол хижины, я набросал туда солому, накрыл ее сверху чистыми (насколько это вообще возможно для Трущоб) кусками холстины из моих запасов. Получился вполне сносный матрас.

Последним этапом была починка очага. Несколько камней из его кладки вывалились, из-за чего дым шел прямо в комнату. Я аккуратно уложил их на место, замазав щели влажной глиной, которую притащил в ведре из ближайшей лужи, а сверху уложил плоский сланец — на нем будет удобно жарить еду.

В глазах запестрели системные сообщения:

[Вы успешно отремонтировали и улучшили элементы интерьера!]

Ваш навык «Конструктор» повысился на 1 уровень (Текущий: 5).

Прочность убежища восстановлена. Защита от холода увеличена.

Удовлетворенно полюбовавшись своей работой, я понял, что зверски проголодался. Пора было переходить к кулинарным экспериментам.

Я развел в очаге небольшой огонь, используя сухие щепки и огниво, которое нашел в одном из выброшенных кошельков. Пламя весело затрещало, наполняя хижину долгожданным теплом. Затем я достал из сумки кусок сырого крысиного мяса. Выглядел он по-прежнему паршиво.

Я решил осмотреть старый кухонный шкафчик в углу, надеясь найти хоть что-то полезное. К моему удивлению, на запыленной полке обнаружилась пара глиняных горшков. В одном из них оказалась обычная каменная соль, а во втором — какая-то сушеная трава с резким, пряным ароматом. Мой навык «Любознательный» тут же выдал подсказку: «Дикий горный чабрец. Отлично маскирует неприятные запахи и обладает антисептическими свойствами».

— То что надо, — пробормотал я.

Я щедро натер крысиное мясо солью и сушеным чабрецом, насадил его на очищенный прут и повесил над огнем. По хижине поплыл густой, аппетитный аромат жареного мяса с пряными нотками трав. К моему удивлению, запах гадкой сточной крысы почти полностью исчез, сменившись запахом вполне приличной дичи.

Перед глазами вспыхнула надпись:

[Вы успешно приготовили блюдо из сырых ингредиентов!]

Получен навык: [Повар (Уровень 1)]

Вы приготовили: [Жареная крысятина с чабрецом]

Эффект: Восстанавливает 35% сытости. Безопасно для употребления.

От запаха еды из глубины дома послышалось шарканье. В проеме показалась бабушка М…а. Её нос забавно сморщился, она вела им из стороны в сторону, явно привлеченная манящим ароматом.

— Ох… — прошамкала она, ощупывая дорогу к очагу. — Жилец… Чем это у тебя так вкусно пахнет-то? Неужто мясо? Давненько я мяса не видала…

Мне стало немного не по себе. Что-то я про бабушку-то и не подумал. Я тут же отрезал приличный кусок зажаренной до золотистой корочки крысятины и протянул старухе. Она с благодарностью взяла его своими сухими, дрожащими пальцами, поднесла к губам, попыталась укусить… и разочарованно вздохнула. Мясо было слишком жестким и волокнистым, а у беззубой старухи просто не было сил его прожевать.

— Эх, сынок… — грустно пробормотала она. — Зубы-то мои давно в сыру землю ушли. Не сдюжу я такую вкусноту.

Я посмотрел на нее, и в моей груди что-то шевельнулось. В реале я бы, наверное, просто отмахнулся, но здесь, на дне, эта беспомощная старушка была единственным существом, проявившим ко мне хоть какую-то каплю тепла.

— Подожди, бабушка, сейчас всё исправим, — громко сказал я.

Я быстро снял мясо с вертела, мелко-мелко покрошил его ножом прямо на плоском камне. Затем налил в чистый глиняный горшок воды, бросил туда измельченное мясо, добавил еще соли, горсть чабреца и поставил горшок прямо в жар. Спустя пятнадцать минут вода закипела, превращаясь в наваристый, ароматный бульон. Мясо в нем разварилось и стало совсем мягким.

Я аккуратно налил получившуюся похлебку в деревянную плошку и протянул старухе вместе с ложкой.

Она осторожно попробовала, зажмурилась от удовольствия и принялась уплетать похлебку за обе щеки.

Ваш навык «Повар» повышен!

Текущий прогресс: Уровень 2

[Внимание! Отношение NPC «Бабушка М…а» к вам улучшилось на +10 пунктов!]

Текущий статус отношений: [Нейтральное / Симпатия (10/100)]

«Ты хороший малый, хоть и пахнешь странно…»

Я улыбнулся, глядя, как старушка с аппетитом ест. Моя первая кулинарная победа принесла не только сытость, но и реальное улучшение отношений в этом суровом мире. Кажется, даже со статусом «Раздражение» можно найти тех, кто оценит простую человеческую заботу.

Глава 5. Эпизод 2. Чистота — залог… отказа

Макс

Когда бабушка М…а, сытая и довольная, уковыляла обратно в свою каморку, я наконец-то смог облегченно вздохнуть и растянуться на своем новеньком соломенном ложе. Закрыв глаза, я прислушался к ощущениям. Живот больше не крутило, в хижине благодаря плотной двери и починенному очагу было относительно тепло. Две самые главные, самые базовые проблемы — еда и жилье — были решены.

Я выжил. Первые сутки на дне пройдены.

Теперь, когда первая паника отступила, пришло время думать на перспективу. Чтобы выбраться из этой дыры, мне нужны были не только еда и крыша над головой. Мне нужна была сила. А силу в любой нормальной игре дают три вещи: уровень (который у меня заблокирован), навыки (которые я потихоньку качаю) и, конечно же, экипировка.

Моя нынешняя «броня» из обрезков кожи и проволоки защищала разве что от сквозняка. С такой защитой соваться дальше Трущоб — чистое самоубийство. Мне нужно было нормальное снаряжение: кожаный нагрудник, прочные поножи, хотя бы простенький стальной кинжал взамен зазубренного ножа. В туториале было четко написано: начальный шмот проще всего получить за выполнение стартовых квестов у городских обывателей.

Но тут же возникал резонный вопрос: как мне взять эти квесты?

Во-первых, у меня висел статус «Раздражение» от всех жителей Окхейвена. Во-вторых, я выглядел и пах как ходячий зомби, только что выбравшийся из могильника. От меня разило застарелым мусором, тухлой рыбой и мускусом забитых крыс. На шее болталось жуткое ожерелье из хвостов. Да любой нормальный квестодатель при моем приближении либо позовет стражу, либо просто забаррикадирует дверь!

— Ладно, — проворчал я, поднимаясь с соломы. — Если я хочу, чтобы со мной разговаривали, нужно хотя бы смыть с себя эту грязь. Понты понтами, а гигиена — это первое правило выживания.

Я нашел в углу хижины старую деревянную лохань. Набрав в колодце на улице несколько ведер ледяной воды, я притащил их в дом. Подогревать воду в очаге времени не было, поэтому я решительно разделся догола и шагнул в лохань.

Холодная вода обожгла кожу, заставив меня судорожно глотнуть воздух. Стиснув зубы, я взял кусок грубой мешковины, натер его золой из очага (самое простое чистящее средство, которое я нашел) и принялся нещадно скрести свое тело. Я смывал с себя грязь Окхейвена, запекшуюся крысиную кровь и вонь помоек. Было адски холодно, кожа горела от грубой мешковины, но я тер себя до красноты. Черт побери! И не скажешь что я нахожусь не в реале — настолько все реалистично.

Закончив с телом, я принялся за одежду. Мои укрепленные штаны и рубаха были покрыты слоями жира и копоти. Я бросил их в воду и начал яростно стирать, выжимая и колотя их по плоскому камню очага, как это делали прачки в исторических фильмах. Никогда бы не подумал, что я, Максимилиан Демидов, буду собственноручно стирать свои шмотки в ледяной воде в полуразрушенной избе! Но, как ни странно, процесс даже приносил какое-то извращенное удовольствие.

Система не заставила себя ждать:

[Вы совершили тщательную очистку себя и своего снаряжения в экстремальных условиях!]

Получен пассивный навык: [Чистюля (Уровень 1)]

Описание: Позволяет эффективно очищать одежду, ткани и собственное тело от любых загрязнений, крови и запахов с минимальным расходом чистящих средств.

Я усмехнулся, выжимая рубаху.

Еще один «мусорный» навык в копилку. Но, по крайней мере, теперь от меня пахло просто мокрой тканью и золой, а не тухлыми яйцами. Одежда быстро высохла у огня. Я оделся, аккуратно причесал пальцами влажные волосы и критически осмотрел себя.

Да, шмотки были в заплатках из кожи, стянутых проволокой. Да, на ногах красовались непарные сапоги. Но теперь я был чист, опрятен и больше не напоминал восставшего мертвеца. Ожерелье из хвостов я на время спрятал в сумку, чтобы не провоцировать людей.

Настало время попытать удачу.

Я вышел из хижины и направился к границе Трущоб, где обычно обитали мелкие торговцы и ремесленники. Моей целью был старый травник по имени мастер Корнелиус. По слухам, он часто давал новичкам простые задания: собрать траву у стен, принести воды или прибраться в лавке, а в награду давал полезные алхимические ингредиенты или медные монеты.

Лавка Корнелиуса притулилась у кирпичной стены старого склада. На крыльце висели пучки сушеной мяты и полыни. Я глубоко вдохнул, нацепил на лицо свою самую вежливую, благообразную улыбку — ту самую, которой я когда-то очаровывал всех окружающих во время посещения ночных клубов — и толкнул дверь.

— Добрый день, уважаемый мастер Корнелиус! — Бодро произнес я, заходя внутрь. — Не нужна ли вам помощь по хозяйству? Я готов…

Старик-травник, перетиравший в ступке какие-то синие корни, медленно поднял голову. Стоило его взгляду упасть на меня, как его лицо мгновенно исказилось гримасой глубокого отвращения и злости. Настройки репутации «Раздражение» и аура моего проклятия за оскорбление богини сработали моментально.

— Помощь? От тебя?! — Прошипел старик, гневно стукнув пестиком по столу. — Вон отсюда, грязный богохульник! Я знаю, кто ты! Это из-за таких, как ты, сохнут наши травы и гневаются боги! Стражу позвать, или сам уберешься, паршивец?!

Над его головой загорелась предупреждающая желтая надпись, а Система сухо прокомментировала:

[Внимание! NPC отказывается от любого взаимодействия с вами из-за крайне низкого уровня репутации.]

Текущий статус: Раздражение (блокировка квестов).

Моя вежливая улыбка медленно увяла. Чистое тело и отстиранные шмотки не могли смыть клеймо, которое Система выжгла на моем профиле. Обычные квесты были для меня закрыты. Окончательно и бесповоротно.

Глава 5. Эпизод 3. Системный тупик

Макс

В хижину я возвращался в прескверном расположении духа. Моя идеальная чистая рубаха и свежевымытое лицо ничуть не помогли — клеймо «богохульника» и статус «Раздражение» горели на мне ярче любого факела. Старик Корнелиус даже слушать меня не стал, выставив вон. Квесты обычных обывателей для меня мертвы.

Я злобным пинком захлопнул свежевыструганную дверь, засов со скрипом встал на место. Старуха тихо возилась в своей каморке, а я, чтобы хоть как-то отвлечься от бессильной злости, уселся на свою соломенную лежанку. Желудок был сыт благодаря недавней похлебке и мясу, в очаге мирно потрескивали угли — идеальное время, чтобы без эмоций, трезво и хладнокровно зарыться в туториалы и справочники.

— Ну давай, бездушная машина, — пробормотал я, вызывая перед глазами светящиеся страницы Справочника. — Расскажи мне, как обмануть твои же правила.

Я решил досконально изучить раздел ремесел и профессий. Мой успех с созданием Сумки Крысолова и Укрепленной Колотушки показал, что ручной крафт — это реальная сила. «Если я не могу получать квесты и покупать шмот, я стану самодостаточным ремесленником, — рассуждал я. — Сам добуду руду, сам выкую доспехи, сам сварю зелья!»

Но чем глубже я погружался в дебри мелкого шрифта системных правил, тем сильнее холодело у меня внутри. Информация, открывавшаяся мне страница за страницей, была не просто сложной — она последовательно и методично заколачивала гвозди в гроб моих надежд.

Первый удар нанесла статья о наставничестве.

Оказывается, чтобы официально получить профессию (например, Кузнеца или Кожевника) и продвинуться дальше уровня «Любитель», одного упорства мало. Нужен учитель. Лицензированный Системой NPC-мастер, который согласится взять тебя в ученики. А как получить ученичество, если вся ремесленная гильдия Окхейвена шарахается от меня, как от чумного, из-за репутации? Ни один кузнец не пустит меня за свой горн. Ни один алхимик не доверит мне ступку. Без учителей мой «Конструктор» очень быстро упрется в потолок, выше которого я просто не смогу прыгнуть.

Второй удар касался ресурсов.

Допустим, я каким-то чудом обойду это правило и начну ковать примитивное железное оружие сам. Но где брать качественные материалы? В Трущобах на помойках можно найти только гнилые доски, ржавую проволоку и кости. Для нормального крафта нужны железная руда, уголь, качественная кожа. Всё это находится либо в магазинах (где цены для меня задраны на 500%), либо в шахтах в Приграничье и Рудных горах (куда мне, первоуровневому слабаку с долгом в 5 000 золотых, путь заказан).

Но самый сокрушительный удар нанесла механика использования снаряжения.

Я открыл раздел «Требования к экипировке» и почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Даже если я — опустим все преграды — сотворю чудо, соберу ресурсы, найду тайный горн и выкую себе великолепный железный двуручный меч… Я не смогу его поднять!

Каждое оружие и элемент брони, начиная со среднего качества, требовали определенных физических параметров. Железный меч требовал 15 единиц Силы и 12 Ловкости. А у меня всех навыков — по пять! И поднять их я могу только через бесконечный, рабский труд прокачки вторичных навыков, где за каждые 10 уровней дают жалкую единичку к стату.

Чтобы набрать нужную Силу, мне придется махать кайлом несколько месяцев реального времени!

— Ладно… — прошептал я, чувствуя, как на лбу выступает испарина. — А как же готовые крутые шмотки? Легендарные артефакты, которые сами по себе дают огромные плюсы к характеристикам? Одел кольцо — и у тебя сразу +10 к Силе!

Я лихорадочно листал страницы справочника, пока не наткнулся на жирный шрифт в подразделе «Артефакты»:

«Внимание! Любые предметы экипировки, обладающие магическими свойствами, уникальными эффектами или дарующие прямую прибавку к характеристикам (Сила, Ловкость, Интеллект и др.), имеют жесткое ограничение по уровню персонажа. Минимальный уровень для использования предметов класса „Редкий“ и выше — 15-й уровень. Попытка экипировать предмет без соответствия уровня заблокирует его свойства».

Все. Круг замкнулся. Приплыли.

Система была защищена от дурака на сто процентов. Ты не можешь прокачаться стандартно, потому что заблокирован уровень. Ты не можешь обойти это через крутой крафт, потому что у тебя нет учителей и ресурсов, а твои статы слишком малы, чтобы удержать тяжелый меч. И ты не можешь надеть легендарную шмотку с бонусами к статам, потому что на ней висит ограничение: «Доступно с 15-го уровня».

Я медленно закрыл Справочник и откинулся спиной на солому, тупо глядя в дырявый потолок, сквозь который проглядывали холодные ночные звезды.

Это был идеальный шах и мат. Дед не просто заставил меня начать с нуля. Он лишил меня самих законов, по которым работает этот мир, сделав любое мое развитие математически невозможным. Я был заперт в теле слабака первого уровня навсегда. И никакие помойки не могли это исправить.

Глава 5. Эпизод 4. Первые шаги к мастерству

Макс

Прошло еще несколько дней, которые я провел в режиме «призрака» Трущоб. Окхейвен по-прежнему оставался для меня недосягаемым, стражники при моем появлении картинно морщились, а торговцы просто разворачивались спиной. Но я перестал злиться. Это стало моей новой нормой — жизнь в режиме «стелс», перебежки от помойки к помойке, вечный запах мускуса и крысиный писк.

Я вошел в ритм. Моя хижина с каждым днем становилась все уютнее: я заделал дыры в стенах прессованным хламом, укрепил крышу, соорудил подобие стола. Но самое главное — я экспериментировал.

Складские запасы шкурок и хвостов росли как на дрожжах. Девать их было некуда, и я решил превратить эту «макулатуру» в опыт. Портняжное дело шло туго, пальцы постоянно кололись самодельными иглами из костей, но навык медленно полз вверх. Пару раз, пытаясь соединить два крысиных хвоста с найденным в мусоре обломком медной цепи, я случайно активировал навык «Ювелир» — Система классифицировала это как создание «примитивной бижутерии».

Однако, странное дело: мой основной навык, «Конструктор», замер на отметке 5. Что бы я ни чинил, как бы ни сшивал одно с другим — прогресса не было.

— Ну конечно, — осенило меня, когда я в очередной раз пытался «улучшить» свои ботинки, просто намотав на них больше проволоки. — Система не считает починку или переделку одного и того же конструкторским решением. Для роста навыка мне нужно создавать что-то принципиально новое. Не «укреплять», а «изобретать».

Это открытие заставило меня сменить тактику. Я перестал латать старое и начал пробовать комбинировать детали: из костей и кожи мастерил примитивные ловушки, из остатков ткани и палок — что-то наподобие складных ширм. Прогресс тут же сдвинулся с мертвой точки. Я понял: этот мир требует творчества, а не просто перекладывания мусора.

На четвертый день, когда я как раз возился с плетением очередной сумки, из своей каморки вышла бабушка М…а. Она выглядела совсем плохо — кашель сотрясал её маленькое тельце, а дыхание было свистящим и тяжелым. Она долго смотрела на меня своими белесыми глазами, словно пытаясь вспомнить, кто я, а потом, наконец, заговорила:

— Сынок… плохи мои дела. Грудная жаба совсем заела, сил нет. Корнелиус… старый дурень… у него всегда была настойка из «луговой свечки». Принеси мне… а? Сил нет идти…

Перед глазами вспыхнуло окно, которое я уже и не чаял увидеть в этой жизни. Золотистая рамка квеста выглядела как чудо в моем сером существовании.

[Новое задание: «Горькое лекарство»]

Бабушка М…а просит вас принести лечебный отвар у травника Корнелиуса.

Цель: Убедить Корнелиуса выдать лекарство или достать его иным способом.

Награда:

• 100 единиц опыта (заблокировано протоколом «Горнило-9»).

• 10 медных монет.

• Улучшение репутации с NPC «Бабушка М…а».

Я замер, глядя на это сообщение. Сто очков опыта… которые всё равно улетят в никуда. Но десять монет — это деньги. А репутация — это ключ.

Я посмотрел на старуху. Она дрожала, кутаясь в свое рванье. Пойти к Корнелиусу? К тому самому старику, который вчера грозил мне стражей? Идея была самоубийственной. Но в моей голове уже зрел план. Если Корнелиус не хочет иметь дело с «богохульником» Максом, значит, ему нужно подсунуть того, кого он не сможет прогнать. Или… заставить его помочь без лишних вопросов.

Я осторожно кивнул старухе, накинул на плечи свою укрепленную рубаху и вышел в утреннюю прохладу. Квест был принят. И я намеревался его выполнить, даже если придется разнести всю лавку этого старого травника в щепки.

Глава 5. Эпизод 5. Тяжелая правда о времени

Макс

Дрожащая фигура бабушки М…ы стояла перед моими глазами. Её мольба о помощи откликнулась в моей душе чем-то непривычным. Это был первый квест, который я получил не от безликой Системы, а от живого NPC. И я не мог его провалить.

Я глубоко вздохнул и направился к лавке Корнелиуса. Страх был, но гораздо сильнее было злое упрямство.

Лавка травника выглядела точно так же, как и вчера — пучки сушеной мяты на входе, тяжелый запах корений и трав внутри. Я толкнул дверь. Корнелиус, согбенный над очередным отваром, медленно поднял голову. Стоило ему заметить меня, как его лицо снова исказилось гримасой отвращения.

— Ты?! Опять ты, богохульник?! — Прошипел он, хватаясь за посох. — Убирайся, пока я не призвал карателей Аэтерны!

— Стоп! — Громко и четко произнес я, выбрасывая вперед ладонь. Я не позволил ему закончить. — Я пришел не для себя! Я пришел за помощью для бабушки М…ы! Это та самая старуха, что живет на краю Трущоб! Ей плохо! У неё грудная жаба! Ей нужна твоя настойка из луговой свечки, иначе она не переживет эту ночь! Ты позволишь невинному человеку умереть из-за своей праведной злости ко мне?!

Я выставил вперед палец, глядя ему прямо в глаза. Я говорил громко, отчетливо, каждое слово прозвучало, как выстрел в тишине лавки. Я давил на его совесть, на его профессиональный долг, на его присягу Аэтерне, которая, я был уверен, включала в себя и помощь больным. Я использовал весь свой опыт переговоров, весь свой напор на который только был способен.

Глаза Корнелиуса расширились. Его рука, державшая посох, медленно опустилась. Он посмотрел на меня, потом перевел взгляд на пол, и его губы зашевелились, будто он что-то бормотал про себя.

А затем, к моему полному изумлению, Системный интерфейс вновь расцвел золотистым сиянием.

[Вы успешно убедили NPC изменить свое решение, используя мощь слова!]

Получен активный навык: [Оратор (Уровень 1)]

Описание: Позволяет склонять на свою сторону NPC, убеждать их в вашей правоте и влиять на их решения с помощью красноречия и логики. Эффективность зависит от уровня навыка и интеллекта оппонента.

Старик тяжело вздохнул, и его плечи поникли.

— Пусть будет по-твоему, — пробурчал он, явно побежденный. — Старуха… Значит, совсем плоха… Отвар всегда держал для таких случаев. А ты, парень… смотри у меня. Еще раз нарушишь покой Аэтерны — и я сам тебя в жертву принесу.

Он повернулся, достал с полки маленький глиняный пузырек с темно-зеленой жидкостью и с силой швырнул его мне на прилавок.

Я поймал его на лету.

— Спасибо, мастер Корнелиус, — искренне сказал я, не обращая внимания на его угрозы.

Я вылетел из лавки и что было духу помчался обратно в свою хижину. Бабушка М…а сидела у очага, тяжело дыша.

— Бабушка! — Крикнул я, протягивая ей пузырек. — Вот, держи! Отвар!

Её глаза, подернутые белесой пеленой, сфокусировались на пузырьке. Она схватила его дрожащими руками, откупорила пробку и сделала большой глоток. Мгновенно её лицо разгладилось. Кашель прекратился. Спина выпрямилась, а дыхание стало ровным и спокойным.

[Задание «Горькое лекарство» выполнено!]

Получено опыта: 100 единиц (опыт перенаправлен в Буферный Накопитель).

Получено медь: 10 монет (изъято Короной: 9.9 монет). Итого: 0.1 медная монета.

[Внимание! Отношение NPC «Матрёна» к вам улучшилось на +50 пунктов!]

Текущий статус отношений: [Дружелюбный (60/100)]

[Внимание! Имя NPC «Бабушка М…а» полностью восстановлено!]

Теперь вы знаете ее как: Матрёна.

Я смотрел на это сообщение, и внутри меня разливалось странное, незнакомое тепло. Опыт опять ушел в никуда, деньги Система безжалостно конфисковала, но я впервые почувствовал настоящую, искреннюю благодарность от NPC. Матрёна, уже не Бабушка М…а, посмотрела на меня ясными, хоть и старыми глазами.

— Спасибо тебе, сынок, — прошамкала она. — Долгой тебе жизни.

Я кивнул, улыбаясь. Может, я и был заперт на первом уровне, но я всё еще мог что-то менять в этом мире. Я мог помогать. Я мог добиваться своего.

Однако моя небольшая победа быстро сменилась леденящим уколом реальности.

В правом верхнем углу интерфейса, прямо под иконкой здоровья, появилась новая, зловещая строка:

[Внимание! Вы находитесь в игре 7 дней.]

Оплаченное время пребывания: 3 недели.

Для продления подписки на следующий месяц пополните ваш кошелек на 100 золотых монет.

Сто золотых монет?! Мой счетчик медных монет сейчас показывал: [30.1 медная монета]. Это все что я успел собрать с помоек за последнюю неделю плюс остатки денег с квеста и обдираловки со стороны короны. Чтобы собрать сто золотых, мне требовалось… миллион медных монет. А до конца оплаченного периода оставалось всего три недели.

Я снова почувствовал, как мир вокруг меня начинает сужаться, превращаясь в смертельную ловушку. Дед не просто бросил меня на дно. Он поставил мне очередной ультиматум.

Глава 6

Глава 6. Эпизод 1. Смертельный обратный отсчет

Макс

Сто золотых монет.

Я смотрел на эти цифры, и они казались мне не просто числом, а датой моей официальной казни. В «Эре Аэтерны» экономика была построена на жесткой иерархии: 100 медных монет — это 1 серебряная. 100 серебряных — 1 золотая. Таким образом, мне нужно было собрать ровно один миллион медных монет.

Один. Миллион.

И это при условии, что я не буду платить налог! Если же учитывать мой статус «Должника Короны» с его чудовищным 99-процентным налогом на любой официальный доход, то сумма превращалась в абсурдные сто миллионов. Столько не стоили, наверное, даже главные ворота Окхейвена.

В обычном мире, за пределами этой цифровой тюрьмы, я бы просто зашел в личный кабинет, привязал карту и оплатил подписку за секунду. Но дед заблокировал выход. Я не мог выскочить в реал, чтобы «докинуться» деньгами. Я был заперт внутри системы, которая требовала от меня невозможного.

«Спокойно, Макс. Дыши. Паника — это удел слабых», — я заставил себя сесть на край лежанки и сосредоточиться.

Нужно было найти способ добывать деньги в обход Системы. Мой опыт с помойками показал: то, что я нахожу физически — «бесхозный» лут или монеты в старых заначках — налогом не облагается. Система просто не видит в этом «сделки» или «награды». Значит, мне нужен теневой доход.

На ум мгновенно пришло воровство.

Это было логично. Не будут же они облагать воровство налогом? «Вы украли кошелек, пожалуйста, пройдите в ближайшую налоговую и оставьте там девяносто девять процентов от суммы» — такого бреда даже в этой игре быть не могло. Но тут же возникли проблемы, одна жирнее другой.

Во-первых, я не умел воровать. У меня не было навыка «Карманник», «Скрытность» была на нуле, а мое «Восприятие», хоть и подросло, не заменяло ловкости рук.

Во-вторых, я находился в Трущобах. У кого тут воровать? У нищих, у которых в карманах только вши и дыры? Чтобы сорвать куш, нужно идти в Торговый или Храмовый кварталы. Но я там — персона нон грата. Одно мое появление привлечет патрули.

В-третьих, если меня поймают (а с моими навыками меня поймают на первой же попытке), моя репутация рухнет с «Раздражения» до «Враждебности». А это значило, что стража будет рубить меня на месте, едва завидев на горизонте. Жизнь превратится в бесконечную череду смертей у алтаря возрождения.

Путь воровства отпадал. Это был слишком большой риск при ничтожном выхлопе. Вряд ли у местного забулдыги в кармане окажется золотой слиток.

Я оглядел свою хижину. Стены из гнилого дерева, дымящий очаг, полуслепая старуха в соседней комнате. Где взять деньги? Как заработать сто золотых, будучи никем?

Я понимал, что стандартные методы — убийство крыс, сбор трав или мелкие поручения — здесь не помогут. Нужно было что-то масштабное. Что-то, что позволит мне выкачивать ресурсы из этого мира в обход всех его правил.

Я вспомнил свою находку — мясо крыс, которое Система начала стирать из памяти за ненадобностью. Это был «мусорный» ресурс. Бесплатный. Доступный в огромных количествах. Если я смогу превратить этот мусор в нечто по-настоящему ценное…

Но пока это были лишь смутные мысли. Выхода я не видел, а счетчик времени в углу экрана неумолимо отсчитывал секунды моей оставшейся жизни. Двадцать один день. Пятьсот четыре часа.

И тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием Матрёны за стеной.

Глава 6. Эпизод 2. Взгляд во тьму

Макс

Следующие несколько дней превратились для меня в суровый, монотонный, но чертовски эффективный конвейер. Я больше не метался в панике. Я принял правила этой извращенной игры, которую навязал мне дед, и начал методично выжимать из своего незавидного положения максимум.

Мой распорядок дня был прост и по-своему логичен. Утром — быстрый обход помоек, пока Трущобы еще спали и конкуренция со стороны местных нищих была минимальной. Затем — охота на чумных крыс в заброшенных переулках. В полдень — готовка питательного крысиного варева с солью и чабрецом, часть которого я неизменно отдавал бабе Матрёне (её отношение ко мне уже доползло до отметки «Симпатия», и она иногда делилась со мной полезными слухами о Трущобах). Вечером — починка и улучшение снаряжения.

Я буквально кожей чувствовал, как меняется мое тело. Виртуальные мышцы наливались непривычной жесткостью, реакция становилась острее, а взгляд — цепче. Система регулярно радовала меня сухими, но такими важными отчетами о росте моих «мусорных» навыков.

«Мусорщик» рос быстрее всего. Я уже не просто копался в отбросах — я видел их структуру. Я знал, под какой доской может лежать заржавевший гвоздь, а в каком углу свалки богачи из центрального района могли случайно выронить медную пуговицу или обрывок ткани. И вот, когда я по локоть запустил руку в очередную кучу старой соломы за пивоварней, в глазах вспыхнул ослепительный золотой свет:

[Внимание! Ваш вторичный навык «Мусорщик» достиг 20-го уровня!]

Ваша способность находить ценности в абсолютном хаосе заслуживает уважения.

Вы получаете постоянный бонус: +1 к характеристике «Восприятие»!

Текущее значение Восприятия: 7.

Я довольно зажмурился. Восприятие семь! Теперь я замечал скрытые детали окружения еще до того, как осознанно обращал на них внимание. Мир вокруг стал четче, звуки — разборчивее. Но радоваться было рано.

Наземные крысы Трущоб больше не представляли для меня серьезной угрозы. Они были первого-второго уровня и погибали от двух-трех точных ударов моей шипованной колотушки. Я научился читать их движения, уклоняться и бить на опережение. Но возникла другая проблема: они стали умирать слишком быстро. Опыта (который всё равно уходил в буфер) они давали крохи, а их шкуры и хвосты забивали мою сумку, не принося никакого реального продвижения. К тому же, из-за их низкого уровня мои боевые рефлексы начали стагнировать.

Мне нужны были противники посерьезнее. И более ценный лут, который я мог бы использовать для крафта.

Перед тем как сделать следующий шаг, я решил подстраховаться. 100% болевых ощущений быстро отучили меня от безрассудной храбрости. Каждая рана на моем виртуальном теле отзывалась вполне реальной, обжигающей болью. Идея подставлять свои бока под зубы монстров мне категорически не нравилась.

— Мне нужна защита, — пробормотал я, разглядывая очередную находку с помойки — толстое, круглое деревянное днище от разбитой пивной бочки.

Доски днища были из прочного мореного дуба, стянутые ржавым железным обручем. Идеальная заготовка.

Я засел в своей хижине. Зазубренным ножом я аккуратно обтесал края деревянного диска, сделав его более ровным и легким.

С обратной стороны с помощью обрезков кожи и медной проволоки я соорудил две прочные крепежные петли для предплечья и ладони. Для надежности я обмотал рукоять остатками пеньковой веревки, чтобы щит не скользил в руке, когда намокнет от пота или крови.

Система тихо звякнула:

[Вы создали новое защитное снаряжение!]

Получен предмет: [Самодельный дубовый баклер]

Качество: Самодельное (обычное)

Защита: +4

Прочность: 25/25

Свойство: Ослабляет физический урон при успешном блоке на 30%.

Описание: Круглый щит, сделанный из днища пивной бочки. Тяжелый, пахнет кислым хмелем, но способен выдержать приличный удар.

Я примерил баклер на левую руку. Он сидел как влитой. Тяжелый, надежный дубовый диск дарил ни с чем не сравнимое чувство безопасности. Теперь я мог не просто уворачиваться — я мог принимать удары на щит, гася их кинетическую энергию и, что самое главное, избегая этой адской боли от прямых укусов.

Вооружившись шипованной колотушкой и дубовым щитом, я встал посреди хижины. Я больше не выглядел как испуганный новичок. В моих непарных сапогах, укрепленной кожаными латками одежде, с уродливым ожерельем из хвостов на шее и суровым лицом я был похож на матерого, пережившего не одну передрягу крысолова.

Я был готов к настоящему делу.

Мой путь лежал вниз. Туда, где под мостовыми Окхейвена раскинулась гигантская, древняя сеть городской канализации. Место, куда не совался ни один нормальный игрок низкого уровня, потому что там царил вечный мрак, а местная фауна была куда крупнее, злее и опаснее наземных грызунов.

Но именно там, в сырых каменных коллекторах, обитали твари третьего, четвертого и даже пятого уровней. А значит, там меня ждал по-настоящему ценный лут и ответы на вопросы, как выжить в этой цифровой тюрьме.

Я подошел к тяжелой чугунной решетке стока, расположенной в самом глухом тупике Трущоб. С помощью своей шипованной колотушки я поддел заржавевший край и с трудом отвалил решетку в сторону. Из открывшегося зева пахнуло ледяным холодом, сыростью и тяжелым, удушливым запахом разложения.

Я заглянул в черную, бездонную глубину, где где-то далеко внизу шумела грязная вода, и крепче сжал рукоять своего щита. Назад дороги не было. Я шагнул на скользкую железную лестницу и начал спуск в бездну.

Глава 6. Эпизод 3. В глубинах Окхейвена

Макс

Спуск по скользким, покрытым липкой слизью железным скобам казался бесконечным. С каждым шагом вниз воздух становился всё более плотным, горячим и… зловонным. Когда мои непарные сапоги наконец шмякнулись в мутную жижу на дне коллектора, мне показалось, что я ударился головой о бетонную стену из чистой, концентрированной вони.

Запах разложения, нечистот, аммиака и застоявшейся химии хлынул в легкие. Спазм сжал желудок, к горлу мгновенно подкатила тошнота. Я согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, но от этого становилось только хуже. Глаза заслезились, голова поплыла. С непривычки этот кошмарный смрад буквально парализовал меня.

Но Системный интерфейс, подстраиваясь под мои мучения, снова выдал спасительный звон:

[Внимание! Ваша нервная система адаптируется к агрессивной окружающей среде.]

Получен пассивный навык: [Обонятельная терпимость (Уровень 1)]

Описание: Ослабляет восприятие резких, неприятных и токсичных запахов на 30%. Неприятные ароматы отодвигаются на задний план, не вызывая физической дезориентации.

Дышать мгновенно стало легче. Удушающий смрад не исчез полностью, но превратился в какой-то блеклый, терпимый фоновый шум. Я выпрямился, утер слезы с глаз и покрепче перехватил дубовый баклер.

Вокруг простирался огромный арочный туннель, выложенный старым, потемневшим от сырости кирпичом. По центру туннеля бурлил поток грязной воды, уносящий городской мусор куда-то в темноту. По бокам тянулись узкие каменные бордюры — по ним можно было идти.

Я двинулся вперед, всматриваясь в полумрак. Мое подросшее Восприятие сразу выхватило из темноты несколько «интересных» точек. У стен туннеля скопились горы мусора, принесенного потоками воды сверху. Воспользовавшись навыком «Мусорщик», я обыскал пару таких куч. Улов был скромным, но полезным: ржавый обломок напильника, несколько чистых тряпок и три тусклые медные монетки.

Вдруг впереди послышался тяжелый, мокрый шлепок, а затем — утробное, яростное шипение.

Я замер, выставив щит вперед. Из темноты, шлепая лапами по жиже, медленно выползало нечто огромное. Обычные чумные крысы Трущоб по сравнению с ЭТИМ казались беззащитными хомяками.

Существо размером с крупного кабана медленно выходило на свет моего факела. Её туловище, покрытое редкой, жесткой щетиной и гнойными нарывами, тяжело вздымалось. Морда была изуродована глубокими шрамами, а из пасти торчали длинные, загнутые вовнутрь клыки, с которых капала мутная слюна.

Над головой чудовища загорелась угрожающая темно-красная надпись:

[Крысиная матка. Уровень 5 (Редкий элитный монстр)]

Здоровье: 350/350

Статус: Агрессивна. Защищает территорию.

— Вот черт… — прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Пятый уровень. Элитка. Для меня, первоуровневого оборванца, это был смертельный приговор. Но бежать было поздно — матка издала пронзительный, визгливый писк и с неожиданной для её туши скоростью рванулась на меня.

Она прыгнула, целясь тяжелыми клыками мне в грудь.

Я инстинктивно вскинул левую руку, закрываясь дубовым баклером.

БАМ!

Удар был такой силы, что меня отбросило назад на пару метров.

Левую руку прошила острая боль — щит выдержал, погасив удар, но прочность баклера мгновенно упала на пять единиц. Не давая монстру опомниться, я шагнул вперед и с силой опустил свою шипованную колотушку на её уродливую морду.

ХРУСЬ!

Железный шип глубоко вошел в плоть матки, снося ей приличную часть здоровья. Она взвизгнула от боли и ярости, завертелась на месте, пытаясь достать меня когтями. Начался тяжелый, изнурительный бой. Я кружил вокруг нее, принимая страшные удары лап на щит. Каждая пропущенная атака, даже вскользь, отзывалась вспышками дикой боли в теле. Моя шкала здоровья медленно, но неуклонно ползла вниз: 80%… 50%… 30%…

Когда у матки осталось около половины здоровья, она внезапно отпрянула назад, задрала морду к потолку и испустила ультразвуковой, режущий уши писк.

[Внимание! Крысиная матка переходит во вторую фазу: «Призыв выводка»!]

Из темных водосточных труб по бокам туннеля с писком вывалились четыре мелкие чумные крысы 1-го уровня.

Ситуация стала критической. Окружат — сожрут заживо.

— Ну уж нет! — Взревел я, бросаясь наперерез мелкоте.

Используя преимущество в росте, я с размаху наступил тяжелым сапогом на одну мелкую крысу, раздавив ее на месте, а вторую снес мощным ударом щита в стену. Но оставшиеся две успели вцепиться мне в ноги. Острая боль обожгла лодыжки, заставив меня покачнуться.

В этот же момент огромная матка снова рванулась на меня в таранную атаку.

Я едва успел выставить щит. Сильнейший удар опрокинул меня на спину. Багровая шкала моего здоровья мигала на критической отметке в 5%. Выносливость была практически на нуле, мышцы отказывались подчиняться, а перед глазами плыл серый туман близкой смерти.

Матка нависла надо мной, раскрывая пасть, чтобы перекусить мне горло. Из её рта несло невыносимой гнилью. Тут даже мой навык Обонятельной терпимости не помог — я чуть было виртуально не сблевнул.

Собрав последние, крошечные остатки сил, я закричал от ярости и, лежа на спине, со всей силы вонзил свою шипованную колотушку снизу вверх — прямо в широко раскрытую, зловонную пасть чудовища.

Железный шип с влажным хрустом пробил мягкое нёбо и вошел глубоко в мозг твари.

Матка судорожно дернулась, замерла, и её огромная, тяжелая туша мертвым грузом рухнула прямо на меня, окончательно придавив к скользким камням.

Я лежал под тушей монстра, тяжело и хрипло дыша. На моем индикаторе здоровья сиротливо светилась цифра «1%». Всё тело болело так, словно меня пропустили через мясорубку. Но я был жив. И я победил.

Глава 6. Эпизод 4. Гнездо и сокровища

Макс

С трудом, хрипя и ругаясь сквозь зубы от пронзительной боли в сломанных ребрах, я сумел спихнуть с себя тяжелую, остывающую тушу Крысиной матки. Мое здоровье замерло на грани — жалкий 1%. Любое неосторожное движение, даже случайный ушиб о каменный выступ, могло отправить меня на респаун.

Я растянулся на скользком бордюре коллектора, жадно глотая сырой, холодный воздух. Очищенный моими новыми навыками, он казался почти свежим. Пришлось вытащить из сумки остатки вчерашней жареной крысятины и, давясь, запихнуть в себя сухой кусок. Медленно, по капле, шкала здоровья поползла вверх.

«Идиот, — мысленно отругал я себя, глядя на мерцающий красный индикатор. — Лезть на элитку пятого уровня с одной колотушкой… Мне просто сказочно повезло. В следующий раз перед серьезным боем нужно обязательно наедаться досыта, чтобы получить бафф сытости, и раздобыть хотя бы парочку самых дешевых лечебных эликсиров. Иначе следующая смерть наступит быстрее чем хотелось бы».

Немного восстановив силы, я поднялся на ноги. Меня всё еще шатало, колени подгибались, но азарт победы гнал вперед. Я подошел к туше матки и активировал сбор добычи.

Перед глазами вспыхнул целый веер системных сообщений:

[Вы победили редкого элитного монстра «Крысиная матка»!]

Получены уникальные трофеи:

[Перстень Крысиного Короля] (Уникальный, масштабируемый)

Характеристики: +5 к Силе.

Особое свойство [Растущая мощь]: Эффект кольца увеличивается вместе с ростом ваших характеристик.

Требования по уровню: Отсутствуют.

Описание: Древнее серебряное кольцо с изображением свернувшейся крысы. Скрытая в нем магия подчиняется воле владельца, невзирая на его ранг в Системе.

[Шкура Крысиной Матки] (Уникальный ингредиент)

Описание: Невероятно прочная, водонепроницаемая шкура. Идеально подходит для создания брони или вместительных сумок.*

Я дрожащими пальцами взял серебряный перстень. +5 к Силе! И самое главное — нет ограничений по уровню! Мой персональный блок на прокачку уровней бессильно спасовал перед этим артефактом. Я немедленно натянул кольцо на палец. По телу тут же прокатилась волна горячей, пульсирующей энергии. Моя Сила мгновенно подпрыгнула с 5 до 10 единиц! Я почувствовал, как моя колотушка в правой руке стала казаться легкой, словно сухая ветка.

Это было невероятно. Я нашел способ стать сильнее, не повышая уровень!

Пошатываясь, я двинулся дальше вглубь туннеля. Мое Восприятие, поднятое до 7 единиц, настойчиво указывало на неприметную боковую нишу, которую так ревностно охраняла матка. Это было ее логово.

Я заглянул внутрь. Гнездо было свито из гнилой соломы, тряпок, обрывков старых сетей и… костей. Человеческих костей. Видимо, несчастных бродяг, которые забредали сюда слишком глубоко.

Зажав нос рукавом, я принялся ворошить кости своей новой колотушкой. Мой навык «Мусорщик» сработал безупречно, подсветив в куче черепов тусклый металлический блеск.

Я нагнулся и вытащил два предмета:

[Стальной Кинжал Стражника] (Отличное качество)

Урон: 8–12 (Физический / Колющий)

Прочность: 35/35

Описание: Стандартный укороченный клинок городской стражи Окхейвена.

Легкий, острый, надежный.*

[Добротные кожаные сапоги] (Редкое качество)

Защита: +6

Эффект: +2 к Выносливости.

Требования: Сила 10+ (Выполнены).

Описание: Крепкие сапоги из толстой воловьей кожи. Отлично защищают ноги и добавляют сил для долгих переходов.

— Да ладно! — Выдохнул я.

Моя Сила благодаря кольцу теперь была равна 10, а значит, я мог надеть эти сапоги! Я тут же сбросил свои непарные обноски и натянул новую обувь. Они сели идеально, мягко обхватив голени, а шкала Выносливости мгновенно увеличилась на две единицы. Вместо ржавого кухонного ножа за моим поясом теперь красовался отличный стальной кинжал. Моя боевая мощь росла прямо на глазах.

Но это было еще не все.

В самом углу логова, под слоем полусгнившей мешковины, я заметил небольшой деревянный сундучок, окованный полосками ржавого железа. Замка на нем не было — крышка просто присохла от сырости. Я поддел ее острием нового кинжала. С сухим треском дерево поддалось.

Внутри лежала стопка пожелтевших от сырости бумаг, перевязанных истлевшей бечевкой. Я попытался прочесть, что там написано, но буквы расплывались в непонятные, ломаные закорючки.

[Внимание! Невозможно прочесть документ.]

Требуемый навык: «Древние языки» или «Грамотность» 50-го уровня.

«Ладно, разберемся с этим позже», — подумал я и заглянул на самое дно сундучка.

Там, в бархатной подкладке, тускло и благородно поблескивала гора монет. Мое сердце забилось в бешеном темпе. Я запустил туда руку, и Система выдала сухой, вожделенный расчет:

[Вы нашли тайник с деньгами!]

Получено золота: 1 монета.

Получено серебра: 50 монет.

Налог Короны: 0% (Предметы найдены в открытом мире и не являются доходом от сделок или квестов).

Полтора золотых! Чистыми! Без единого процента налога!

Я сидел перед открытым сундуком в полумраке канализации, и на моем лице блуждала безумная ухмылка. Сто золотых монет, которые казались мне невыполнимым смертным приговором, только что стали чуточку ближе. Теневой путь работал. Я нашел золотую жилу Окхейвена.

Глава 6. Эпизод 5. Владыка глубин

Макс

После тяжелого боя я позволил себе перевести дух. Сидеть на сырых камнях канализации, зная, что в любой момент из темноты может выскочить очередная тварь, было верхом безрассудства, но моё тело буквально требовало отдыха. Новые кожаные сапоги приятно грели ноги, а серебряный перстень на пальце продолжал пульсировать едва заметным теплом, напоминая, что теперь я стал сильнее.

Восстановив здоровье до безопасного максимума, я поднялся, перехватил поудобнее щит и двинулся дальше по каменному уступу.

Первый уровень канализации постепенно сужался. Я шел, аккуратно обходя бурлящие потоки грязной воды, как вдруг сверху раздался странный, влажный шлепок. Прямо мне на левое плечо упал тяжелый, холодный ком зеленоватой жижи.

Ткань укрепленной рубахи тут же зашипела, и кожу обожгло острой болью.

— Твою мать! — Взвыл я, отскакивая назад и яростно стряхивая с себя эту гадость.

Жижа сползла на камни и медленно, лениво зашевелилась, стягиваясь в единый полупрозрачный сгусток. Над ней тут же загорелась системная плашка:

[Едкая болотная слизь. Уровень 3]

Я наотмашь рубанул по ней стальным кинжалом, но лезвие просто прошло сквозь студенистое тело, не оставив ни следа. Всплыла издевательская надпись: «Иммунитет к физическому урону». Я попытался ударить шипованной колотушкой — тот же эффект, только пара брызг кислоты полетела мне на сапоги.

Слизь, тем временем, медленно поползла в мою сторону, оставляя за собой выжженный след на мшистом камне. Скорость у неё была черепашья.

— Ну и черт с тобой, ползи дальше, — проворчал я, решив не тратить силы на неуязвимого противника. Я просто обошел ее по широкой дуге. Драться с тем, кого нельзя ранить обычным оружием, было глупо. Еще один важный урок местной анатомии монстров.

Вскоре я уперся в конец первого яруса. Дальше туннель резко уходил вниз, срываясь крутой каменной лестницей в кромешную тьму. Оттуда, снизу, тянуло могильным холодом. Мое Восприятие подсказывало: там, в глубине, творится что-то по-настоящему жуткое. Но лезть туда вслепую было безумием — без источника света я не разгляжу даже собственную руку, не то что атакующую тварь.

Нужен был факел.

Я открыл Сумку Крысолова. Покопавшись в собранном на помойках хламе, я выудил длинную прочную палку, обрывок плотной мешковины и остатки жира, которые вытопил из крысиного мяса во время готовки. Я густо обмазал ткань жиром, плотно обмотал её вокруг конца палки и стянул медной проволокой. Достав из кармана кусок старого трута и кресало, я чиркнул кинжалом по кремню.

Сноп искр упал на сухую ткань, и факел вспыхнул ярким, ровным желтым пламенем, разгоняя вековую тьму коллектора.

[Вы успешно создали осветительный прибор из подручных материалов!]

Ваш навык «Конструктор» повысился на 1 уровень (Текущий: 7).

— Отлично, — улыбнулся я, поднимая факел над головой. — Семерка. Процесс идет.

Я начал спускаться на второй ярус. Здесь всё было иначе. Потолки стали выше, стены — чернее, а запах сырости сменился отчетливым ароматом застарелой крови и тлена. Вода в центральном желобе бурлила сильнее, уносясь куда-то в недра земли.

Здешние крысы оказались куда крупнее наземных сородичей.

[Свирепая сточная крыса. Уровень 3]

[Свирепая сточная крыса. Уровень 4]

Они нападали парами, скаля длинные желтые клыки. Но теперь, с моими новыми характеристиками и отличным кинжалом стражника, я чувствовал себя уверенно. Сила, поднятая кольцом до 10, позволяла мне одним ударом щита отбрасывать тварей на камни, оглушая их, а острый стальной клинок без труда пробивал их жесткие шкуры. Я двигался плавно, расчетливо, принимая укусы на дубовый баклер и сразу же контратакуя.

За полчаса я безжалостно вырезал около десятка крыс, даже не потеряв и четверти здоровья. Бой больше не казался мне хаотичной паникой — теперь я вел его на своих условиях.

Туннель внезапно расширился, и я вышел на край огромного подземного резервуара. Это был колоссальный круглый зал, куда со всех сторон стекались потоки нечистот. В центре зала, на огромном острове из спрессованного мусора и костей, копошилось нечто невероятно огромное.

Я инстинктивно пригнулся, спрятавшись за выступом стены, и осторожно затушил факел, чтобы не привлекать внимания. Моего подросшего Восприятия и тусклого люминесцентного свечения местных грибов хватило, чтобы разглядеть чудовище.

Оно было размером с приличный грузовик. Огромная, жирная туша, покрытая костяными наростами и редкой, колючей щетиной. Но самым жутким было не это. У монстра было три головы. Три уродливые, покрытые шрамами крысиные морды синхронно дергались, с хрустом разгрызая чьи-то огромные ребра. Из их пастей капала зеленоватая ядовитая слюна, которая с шипением разъедала камни.

Над чудовищем горела гигантская, пульсирующая фиолетовым светом плашка:

[Крысиный Король. Уровень 10 (Региональный Босс)]

Здоровье: 2500/2500

Статус: Спит / Сыт.

Я сглотнул. Две с половиной тысячи здоровья. Десятый уровень.

Рядом с этой горой мышц и клыков я, со своими пятьюдесятью единицами здоровья и деревянной дубинкой, выглядел как надоедливый комар. Один удар любой из его лап сотрет меня в порошок, преодолев любые блоки и щиты. Сражаться с ним сейчас было чистым, незамутненным самоубийством.

Я медленно, стараясь не издать ни единого звука, попятился назад в туннель. Мои новые сапоги мягко ступали по скользким плитам.

Я не побегу из этой игры. И я не сдамся деду.

— Ну ничего, ваше величество… — тихо, одними губами прошептал я, бросив последний взгляд на копошащееся во тьме чудовище. — Лопай свои кости пока можешь. Я вернусь. И когда я вернусь, эта корона станет моей.

Я развернулся и быстро, но бесшумно направился обратно к выходу на поверхность, в свое временное, но такое надежное убежище у бабы Матрёны. Мне нужно было составить новый план. И этот план должен был сделать меня сильнее.

Глава 7

Глава 7. Эпизод 1. Ручной труд и капля магии

Макс

Вернувшись из вонючих глубин канализации, я первым делом устроил себе генеральную чистку. Снова натаскал ледяной воды, безжалостно отмыл до блеска и себя, и свои новые сапоги с кинжалом. Вонь подземных коллекторов въелась, казалось, под саму кожу, но благодаря навыку «Чистюля» и свежей золе мне удалось вернуть себе человеческий облик и вполне терпимый запах. Заодно и поднял уровень навыка на +1 доведя его до троечки.

Когда с гигиеной было покончено, я окинул взглядом нашу с Матрёной скромную обитель. Моя Сумка Крысолова буквально трещала по швам. Хвосты, шкуры, кости, обрезки проволоки, ржавые гвозди — всё это богатство сиротливо громоздилось в углах, создавая ощущение филиала городской свалки прямо в жилой комнате.

— Так дело не пойдет, — пробормотал я. — Мне нужен порядок. Настоящий склад.

В хижине была небольшая пустующая каморка без окон, которую Матрёна использовала как склад для всякого векового хлама. Я выгреб оттуда весь мусор, начисто подмёл земляной пол и засучил рукава. Материалов с помоек я натаскал предостаточно: крепкие сосновые доски от ящиков, тяжелые брусья, гвозди.

Вооружившись обухом колотушки вместо молотка и своим верным зазубренным ножом, я принялся сооружать стеллажи. Я тщательно вымерял доски, подгонял стыки, вбивал гвозди под углом, чтобы конструкция не шаталась. Из остатков ящиков я сколотил несколько глубоких, вместительных ларей для хранения крысиных шкур. Работа спорилась. Мои руки двигались словно сами по себе, безошибочно находя идеальный баланс для каждой полки.

К полудню каморка преобразилась. Вдоль стен теперь стояли ровные, крепкие деревянные стеллажи, а в углу аккуратно выстроились три вместительных ящика.

Перед глазами с приятным звоном рассыпались золотые искры системного сообщения:

[Вы спроектировали и построили сложную складскую систему в полевых условиях!]

Ваш активный навык «Конструктор» достигает 10-го уровня!

Благодаря инженерному мышлению и точному расчету, вы получаете постоянный бонус:

+1 к характеристике «Интеллект»!

Текущее значение Интеллекта: 6.

Ваш максимальный запас маны увеличен: 50 ➔ 60 единиц.

Я замер, чувствуя, как в голове прояснилось, а мысли стали более четкими и структурированными. Но главное — мана! Мой резерв увеличился до шестидесяти единиц.

Я задумчиво посмотрел на свои ладони. Раз у меня есть мана, значит, я теоретически могу творить волшебство. В подземельях магия была бы моим спасением. Базовое «Лечение» позволило бы не тратить драгоценное время на регенерацию и избавило от необходимости терпеть дикую боль от ран. А простейший «Свет» освободил бы левую руку от факела, позволив держать щит.

Но реальность тут же опустила меня на землю.

Кто меня научит магии? Квестодатели меня ненавидят. В Академию магии в верхнем городе меня не пропустит стража. А покупать готовые свитки или гримуары у торговцев — при моих-то ценах с наценкой в 500% — потребует сотен, если не тысяч золотых монет. Пока что магический путь был для меня закрыт, но я твердо решил: как только появится малейшая лазейка, я расшибусь, но добуду хотя бы одно заклинание.

Выйдя из каморки, я столкнулся с Матрёной. Старушка заметно преобразилась за эти дни. После отвара Корнелиуса её дыхание стало чистым, кашель утих, а спина выпрямилась.

Она даже как будто помолодела лет на десять, а в её некогда тусклых глазах появился живой блеск.

Она как раз подметала пол новеньким веником, который я соорудил ей вчера из сухих прутьев.

— Ох, сынок, — ласково улыбнулась она мне. — Какую красоту ты там сотворил! Прямо мастер на все руки. И в доме тепло, и дверь не скрипит… Спасибо тебе. Сынок мой тоже… всё мастерить любил, пока не ушел.

— Рад помочь, баб Матрён, — тепло улыбнулся я в ответ.

Усталость после тяжелой работы наконец взяла свое. Я вышел на деревянное крыльцо нашей хижины, подставив лицо лучам полуденного солнца. Воздух в Трущобах сегодня был удивительно чистым. Я присел на теплую ступеньку, вытянул уставшие ноги в добротных кожаных сапогах и задумался о своем.

Где-то там, в реальном мире, сейчас бурлила совсем другая жизнь. Клубы, дорогие тачки, фальшивые друзья, бесконечные деньги деда… Еще неделю назад я не мыслил себя без всего этого. А сейчас я сижу на крыльце полуразрушенной лачуги в виртуальном гетто, радуюсь построенным полкам и чувствую себя… странно живым. Настоящим. Здесь всё приходилось выгрызать самому, и каждая мелочь имела колоссальную ценность.

Из-под крыльца бесшумно выскользнула худая, ободранная трехцветная кошка. Она осторожно подошла ближе, принюхалась к моим новым сапогам, а затем, одобрительно мурлыкнув, потерлась пушистым боком о мою ногу.

Я улыбнулся. Опустив руку, я аккуратно коснулся её теплой шерстки. Кошка зажмурилась от удовольствия, переступила лапками и громко, на все Трущобы, затарахтела, подставляя под мою ладонь свою крошечную голову. Я медленно и нежно гладил её, пропуская сквозь пальцы мягкий мех и чувствуя, как уходит последнее напряжение этих безумных дней.

Вдруг перед глазами тихонько звякнуло системное окно:

[Вы проявили искреннюю заботу и мягкость к живому существу, находясь в состоянии душевного покоя.]

Получен пассивный навык: [Ласковая ладонь (Уровень 1)]

Описание: Увеличивает предрасположенность к вам животных и питомцев. Снижает уровень их тревожности при прямом контакте на 15%.

Я негромко рассмеялся, продолжая чесать кошку за ухом.

— Ну надо же. «Ласковая ладонь». Из грозного нагибатора Макса я окончательно превращаюсь в коммунального волшебника Трущоб. Что дальше, Система? Навык быстрого выбивания ковров?

Кошка в ответ лишь сладко потянулась и улеглась прямо на мои сапоги. Солнце грело, на душе впервые за долгое время было спокойно, и я понял: что бы ни приготовил мне дед, я справлюсь.

Глава 7. Эпизод 2. Путь к храму

Макс

После сытного обеда баба Матрёна выглядела на удивление бодрой. Она хлопотала по хозяйству, а я сидел у очага, лениво помешивая угли, и размышлял вслух.

— Баб Матрён, а эта ваша богиня, Аэтерна… Она вообще как, совсем безжалостная? Навесила на меня проклятие, будто я её храм сжег, а я всего лишь… ну, сгоряча высказался.

Старушка остановилась, оперлась на веник и посмотрела на меня своими прояснившимися глазами.

— Сурова Мать Аэтерна, это верно, сынок. Грехи она видит насквозь и карает гордецов без жалости. Но она и справедлива. Не любит она лишь тех, кто в гордыне своей упорствует. А коли раскаялся человек, коли осознал, что язык его — враг его, так она всегда выслушает.

— И что мне делать? — Спросил я, скептически хмыкнув. — Молиться ей?

— А ты сходи в Храм Всех Богов, что на главной площади высится, — мягко посоветовала Матрёна. — Поклонись ей, попроси прощения от чистого сердца. Она отходчива к тем, кто смирение являет.

Я горько усмехнулся:

— Баб Матрён, да меня стража на пороге Трущоб на куски порубит. Я же для них теперь преступник, «Должник Короны» и все такое. Мне во внутренние кварталы ход заказан.

Старушка лишь покачала головой и заговорщически улыбнулась:

— А вот и нет, милый. Закон королевства свят, но закон богов — выше. В Храм Всех Богов дорогу преградить никто не имеет права. Кем бы ты ни был — хоть разбойником, хоть должником, хоть последним замарашкой. Стража не посмеет тронуть паломника, идущего на покаяние, иначе на них самих падет гнев жрецов. Смело иди.

Эти слова заставили меня задуматься. Если Матрёна права, то это мой шанс выйти из изоляции. Мне нужно было вернуть нормальные цены у торговцев и снять этот проклятый статус, иначе 100 золотых за подписку я буду собирать до старости.

Я тщательно убрал Крысиное ожерелье в сумку — в храме от него точно пользы не будет. Поправил чистую, пахнущую золой рубаху, закрепил на поясе стальной кинжал и вышел наружу.

Дорога к центру Окхейвена лежала через массивную каменную арку, отделявшую Трущобы от Ремесленного квартала. Именно здесь всегда дежурил пост городской стражи. И, как назло, сегодня на посту стоял не кто иной, как сам командир Бастиан.

Его тяжелые латы сияли на солнце, а суровый взгляд из-под забрала сканировал толпу. Заметив меня, уверенно шагающего со стороны Трущоб, Бастиан нахмурился. Его рука мгновенно легла на рукоять тяжелого меча, а над моей головой тревожно замигала красная системная плашка. Он сделал широкий шаг вперед, преграждая мне путь.

— Стой, нарушитель! — Грозно начал он, и в его голосе зазвучали стандартные металлические нотки заскриптованного NPC. — Твои преступления перед Короной и Богами…

Я не дал ему закончить. Я знал, что если он договорит свою фразу, Система активирует режим задержания, и меня, возможно, просто казнят. Нужно было действовать быстро, ломая его скрипт.

Я остановился в двух шагах от него, смиренно опустил голову и прижал правую руку к сердцу.

— Командир Бастиан, — произнес я громко, но искренне, вложив в голос все свое недавно открытое ораторское мастерство. — Я прошу прощения за свое прежнее поведение. Мои слова на площади были глупыми, дерзкими и недостойными. Я глубоко раскаиваюсь в том, что оскорбил вас и закон Окхейвена.

Бастиан осекся.

Его занесенная для грозной речи рука замерла в воздухе. Металлические сочленения доспехов тихо звякнули. Я буквально видел, как в его заскриптованных мозгах происходит тяжелый мыслительный процесс — ИИ пытался сопоставить статус «Богохульника» с моим искренним и вежливым извинением.

— Словами грех не смыть, — уже менее уверенно, но все еще сурово произнес командир. — Богохульникам и смутьянам нет прощения на улицах этого города!

— Я знаю это, командир, — спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Именно поэтому я иду в Храм Всех Богов. Я хочу принести покаяние перед великой Аэтерной и просить её о милости. Храмовый закон позволяет мне пройти.

Бастиан молчал несколько секунд. Его взгляд скользнул по моей чистой одежде, задержался на сапогах стражника и, наконец, вернулся к моему лицу.

— А когда я вернусь, очистив свою душу, — добавил я с мягкой улыбкой, — я буду очень признателен, если вы уделите мне пару минут и расскажете правила города для новичков. Обещаю быть примерным слушателем.

Это был сокрушительный удар по искусственному интеллекту стражника. С одной стороны, я был нарушителем. С другой — я полностью признавал вину, соблюдал религиозный закон о паломничестве и выражал искреннее уважение к его авторитету, прося о наставлении.

Бастиан медленно убрал руку с эфеса меча. Красная плашка над моей головой сменилась на нейтральную желтую.

[Вы успешно применили навык «Оратор, навык повысился на +1»!]

Внимание! Скрипт поведения стражника временно изменен в связи с вашим статусом «Паломника».

[Отношение NPC «Командир Бастиан» к вам временно улучшено: Раздражение ➔ Настороженность.]

— Храмовый закон свят, — медленно произнес Бастиан, отступая на шаг и освобождая проход. — Иди, паломник. Очисти свою душу. Но помни: если ты солгал мне, гнев Аэтерны настигнет тебя быстрее, чем мой меч. На обратном пути я действительно напомню тебе правила Окхейвена. Тебе полезно будет их выучить.

— Благодарю вас, командир, — вежливо кивнул я и, стараясь не бежать, спокойно прошел мимо него.

Внутри всё пело от восторга. Я сделал это! Я переиграл систему, используя лишь слова и психологию. Главная площадь и Храм Всех Богов ждали меня впереди.

Глава 7. Эпизод 3. Храм и благословение

Макс

Когда я переступил порог Храма Всех Богов, у меня перехватило дыхание. Огромный купол из чистейшего горного хрусталя уходил высоко в небо, пропуская потоки теплого солнечного света. Свет преломлялся на тысячах граней, рассыпаясь по мозаичному полу радужными бликами. Вокруг высились величественные колонны из белого нефрита, оплетенные золотыми лозами. Воздух был чист, пах ладаном и свежестью, а откуда-то сверху лилась тихая, умиротворяющая музыка.

Я замер, задрав голову. Надо же… В реальной жизни я никогда не обращал внимания на архитектуру или искусство. Для меня существовали только неоновые вывески клубов, холодный блеск стекла небоскребов и идеальная геометрия дорогих спорткаров. Я пролетал мимо старинных соборов, даже не глядя на них. А здесь, в виртуальном мире, воссозданном до мельчайших деталей, я вдруг ощутил всю мощь и хрупкость настоящей красоты.

От созерцания прекрасного меня отвлекло резкое столкновение. Кто-то на полной скорости влетел мне прямо в плечо. От неожиданности я покачнулся, но благодаря новым кожаным сапогам и подросшей силе устоял на ногах.

— Ой! — Раздался тихий, испуганный девичий голос.

Я опустил взгляд. Передо мной стояла тоненькая эльфийка. Над её головой светилась информационная плашка:

[Эльмила Светлорождённая. Уровень 35]

Класс: Маг Воды

Она была одета в изящную лазурную мантию, расшитую серебряными нитями, а за её спиной покачивался тонкий посох с сияющим сапфиром. Девушка явно о чем-то глубоко задумалась и просто не заметила меня.

Я уставился на её лицо. Эльфийка была невероятно красива, но не той кукольной, идеальной красотой, которую обычно выбирают себе игроки при создании персонажей. Возле её имени мерцал крошечный значок в виде круглого зеркальца. Мой навык «Любознательный» тут же выдал подсказку: «Внешность персонажа сгенерирована на основе реального прототипа с минимальными изменениями (менее 5%)».

Ей только добавили эльфийские эффекты — чуть удлинили разрез глаз, сделали кожу более сияющей и добавили маленькие, аккуратные заостренные ушки. В остальном это было её настоящее лицо из реального мира. Чистое, живое, с забавными веснушками на переносице.

Я тут же отметил для себя, что администраторша в Щите Аврелия значка в виде зеркальца не имела.

— Простите, — вежливо сказал я, приподняв руки в примирительном жесте. — Моя вина, засмотрелся на купол. Подскажите, пожалуйста, где здесь…

Девушка подняла на меня свои огромные голубые глаза. Стоило ей увидеть, что перед ней стоит живой игрок, а не NPC, как она испуганно вскрикнула, прижав ладони к груди.

Я сделал полшага вперед, желая её успокоить:

— Эй, всё в порядке, я не…

Но эльфийка, выпучив глаза от дикого, почти панического ужаса, она издала странный пищащий звук, резко развернулась и, сверкая пятками, умчалась прочь, скрывшись за одной из массивных колонн.

Сзади раздался негромкий дружелюбный смех. Я обернулся. У соседней колонны стоял парень-воин в железных латах.

[Торвальд. Уровень 15]

Класс: Мечник

— Не принимай на свой счет, приятель, — улыбнулся Торвальд, качнув головой. — Это Эльмила Нелюдимая. Она местных игроков боится как огня. Бегает от нашего брата, будто мы все зачумленные.

— Да? А что она тогда здесь делает? — Удивился я. — Это же многопользовательская игра.

— Да бог её знает, — воин пожал плечами.

— Говорят, в реале она жуткий социофоб, из дома годами не выходит. А тут общается только с NPC, квесты берет только у них, и вообще живет своей жизнью. Ладно, удачи тебе, новичок! Мне классовый квест надо добивать, бывай!

Я понимающе кивнул. Да уж, у каждого в этом мире свои странности и свои причины прятаться от реальности.

— Слушай, Торвальд, — окликнул я его, пока он не ушел. — А где здесь статуя Аэтерны?

— Иди прямо по главному нефу, дойдешь до центрального алтаря. Её изваяние там самое большое, не промахнешься, — махнул рукой воин.

Поблагодарив его, я пошел в указанном направлении. Вскоре я действительно оказался перед колоссальной статуей из чистейшего белого мрамора. Богиня Аэтерна была изображена в виде прекрасной женщины в ниспадающих одеждах, держащей в руках чашу с вечным огнем. Её лицо, высеченное с невероятным мастерством, выражало одновременно строгость и безграничную мудрость.

Я подошел к подножию алтаря. Вокруг пахло свежими цветами и воском. Оглядевшись, я глубоко вздохнул, опустился на колени прямо на прохладные плиты пола и склонил голову.

Я не собирался фальшивить. Этот мир уже успел проучить меня, вытряхнуть из меня всю спесь и заносчивость. Я вспомнил, как кричал на площади, как оскорблял эту богиню, даже не понимая, в какую ловушку себя загоняю.

— Великая Аэтерна, — тихо, но твердо произнес я, глядя на мраморное лицо богини. — Я был глуп и слеп. Мои слова были продиктованы гордыней и злостью, а не разумом. Я признаю свою вину перед тобой и перед законами этого мира. Я пришел не требовать, а просить. Прости меня за мою дерзость. Я больше не повторю этой ошибки.

Я закрыл глаза и замер в безмолвном ожидании.

Прошло несколько долгих, напряженных секунд. И вдруг воздух вокруг меня потеплел. Мягкий, золотистый свет пробился сквозь мои закрытые веки. Сверху, со стороны статуи, сорвался тихий, едва слышный вздох, похожий на шелест весенней листвы.

В глазах запестрели долгожданные системные строки:

[Богиня Аэтерна услышала ваше искреннее раскаяние!]

Ваше смирение и честность умилостивили Мать Всего Сущего.

Внимание! Часть вашего негативного статуса снята!

• Отношение всех Светлых и Нейтральных фракций немного улучшено.

Внимание! Вы получили временный бафф: [Свечение Аэтерны]!

• Эффект 1: Вокруг вашего персонажа создается мягкая аура света радиусом 5 метров (заменяет факел).

• Эффект 2: Регенерация маны увеличена на +50%.

• Длительность действия: 5 часов.

(Примечание: Штраф короны в размере 5 000 золотых монет остается в силе. Законы Окхейвена непреклонны).

Я медленно поднялся с колен. Вокруг меня действительно разливалось едва заметное глазу, но теплое и ровное золотистое свечение.

Это было невероятно. Мое покаяние принесло реальные плоды. Я поклонился статуе еще раз, теперь уже с искренним уважением, и направился к выходу. Мой временный бафф света требовал немедленного действия. В канализации меня ждал второй уровень, и теперь у меня было всё, чтобы спуститься туда во всеоружии.

Глава 7. Эпизод 4. Пантеон

Макс

Внимательно изучив системные сообщения, я понял, что радоваться рано. Хитрый дед и тут всё сбалансировал. Моё покаяние лишь слегка сдвинуло стрелку репутации вправо, но статус «Раздражение» по-прежнему горел над моей головой упрямым багровым цветом. Для обычных жителей и торговцев Окхейвена я оставался неприятным типом, цены для меня всё так же кусались, а стандартные задания были заблокированы. Чтобы заслужить полное прощение Аэтерны и снять дебаффы, мне придётся приходить в Храм регулярно и молиться.

Радовало одно — временный бафф «Свечение Аэтерны» на пять часов окутал меня мягкой, тёплой аурой золотистого света радиусом в пять метров, попутно увеличив регенерацию маны наполовину. Этого времени вполне хватало на вылазку во второй ярус канализации, но спешить я не собирался. Раз уж я попал в Храм Всех Богов, нужно было использовать эту возможность, чтобы досконально изучить местную религиозную систему.

Я медленно пошёл вдоль величественных арочных ниш, где располагались святилища. Изучая описания, я сделал важное открытие: перед богами в этом мире действительно все были равны. Никаких ограничений по уровню, характеристикам или классам. Любой бродяга первого уровня мог преклонить колени перед алтарём и получить благословение. При этом почти все баффы работали в процентном соотношении, что делало их невероятно полезными как для новичков, так и для ветеранов.

Вся иерархия богов была разделена на чёткие группы. Во главе стояла Высшая Троица — три правящих божества:

Аэтерна (Мать Всего Сущего), к чьей статуе я только что ходил. Она — сама основа Системы, отвечающая за первородный код, жизнь, пространство и материю. Она абсолютно нейтральна. Её благословение не давало боевых прибавок, зато могло исцелить любую «цифровую эрозию» или баг.

Рядом находилось ослепительное, сияющее белизной святилище её первого мужа — Аврелиуса (Первый Муж, Праведный Свет). Это был бог абсолютного порядка, закона и очищения. Жесткий догматик, для которого существовало только чёрное и белое. Судя по описанию, его последователи — храмовники и инквизиторы — так рьяно выжигали скверну своими аурами Света, что создавали колоссальную экологическую нагрузку на серверы в местах сражений. Его бафф «Священный гнев» временно давал +15% к урону против нежити и демонов.

С противоположной стороны располагался алтарь её второго мужа — Альвеона (Второй Муж, Владыка Эфира), бога магии, бурь и эмоций. Это было серое по морали, гениальное, но крайне нестабильное божество. Его сила — чистый Эфир (мана). Подверженный вспышкам гнева, Альвеон насылал на мир магические аномалии и ураганы. Его благословение «Эфирный шквал» давало +20% к силе всех заклинаний, но снижало сопротивление к магии на 10%.

Ниже по иерархии шёл Старший Пантеон. Первую его половину составляли Дети Светлой Ветви — союзы Аврелиуса и Аэтерны. Они несли в мир структуру, статику и защиту:

Валориан (Бог Доблести и Щита) — патрон воинов. Его благословение «Стойкость» повышало физическую защиту на 15% и шанс заблокировать удар щитом на 10%.

Люмина (Богиня Истины и Исцеления) — покровительница лекарей, чья магия рассеивала иллюзии и давала бафф +15% к эффективности любого исцеления.

Каталан (Бог Архитектуры и Закона) — защитник ремесленников и строителей. Его благословение увеличивало прочность создаваемых вещей на 15%.

Селеста (Богиня Небес) — покровительница лучников, чей благословенный ветер давал +15% к скорости перемещения и точности стрельбы.

Вторую половину Пантеона представляли Дети Эфирной Ветви — рождённые от Аэтерны и Альвеона. Почти все они унаследовали буйный нрав отца и серую мораль:

Морион (Бог Иллюзий и Обмана) — покровитель воров и шпионов. Его благословение «Покров ночи» давало +20% к скрытности и уклонению.

Игнис (Бог Элементального Пламени) — покровитель берсерков и боевых магов, дарующий +15% к урону огнем ценой 10% собственной защиты.

Нептулия (Богиня Бездны) — владычица морей и штормов, дающая +15% к сопротивлению магии воды и холоду.

И, наконец, среди этой буйной ветви выделялся лишь один спокойный бог, к алтарю которого я подошёл ближе всего — Астрал (Бог Космоса и Чистого Разума). Его святилище было окутано глубоким фиолетовым туманом, а над постаментом парила хрустальная сфера, внутри которой медленно вращались крошечные галактики. Астрал олицетворял холодный, расчетливый интеллект, полностью лишенный эмоций. Он покровительствовал ученым, астрологам и мастерам рун.

Я коснулся плиты его алтаря, и перед глазами всплыли свойства его благословения «Космический разум»:

• Максимальный запас маны увеличен на 30%.

• Скорость регенерации маны увеличена на 50%.

Моя мана поднялась бы с 60 до 78 единиц! Для «Конструктора» это было бы невероятным подспорьем. Но внизу страницы горело строгое предупреждение: принятие веры Астрала мгновенно сбросит «Свечение Аэтерны». Я с сожалением убрал руку. Без света во втором ярусе канализации мне не выжить, так что Астрал подождёт своего часа.

Проходя мимо последнего, уединённого святилища, я заметил изображение бледной женщины с косой в руках. Это была Мортиана (Бог Смерти / Девятая Старшая). Как подсказал справочник, она была дитя греховной связи Альвеона и Шеоры — внешней богини Хаоса и Матери Безумия, породившей демонов. Мортиану приняли в Пантеон вынужденно, чтобы контролировать баланс душ. Она не была злой — она была неизбежной, следящей за тем, чтобы все стёртые Системой вещи и умершие существа уходили в её Чертоги Жатвы. Её алтарь сейчас безмолвствовал.

Запомнив расположение всех алтарей и детали их баффов, я уверенно зашагал к выходу. Пятичасовой таймер «Свечения» неумолимо тикал. Мне еще предстояло вернуться к командиру Бастиану и заставить этот кусок железа выдать мне всю полезную информацию.

Глава 7. Эпизод 5. Урок послушания и цена света

Макс

Командир Бастиан ждал меня у выхода из храмового комплекса. Его тяжелая фигура в начищенных доспехах возвышалась над толпой, словно утес. Увидев меня, окутанного мягким золотистым сиянием Аэтерны, он удовлетворенно хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Ну что, паломник, вижу, Мать Всего Сущего милостиво приняла твое покаяние, — прогудел он. — Раз уж я дал слово, слушай внимательно правила этого города. Повторять не стану.

Я приготовился слушать, напустив на себя максимально внимательный и прилежный вид.

— Во-первых, — начал Бастиан, загибая палец в бронированной перчатке, — закон Окхейвена свят. Любая кража, порча имущества или нападение на горожан караются немедленным заключением или казнью на месте. Во-вторых, долги перед Короной должны выплачиваться вовремя. Налоги списываются автоматически с любых официальных торговых сделок и наград за задания. В-третьих, проход в Средний и Верхний кварталы разрешен только благонадежным гражданам, чья репутация чиста, а уровень не ниже десятого. И в-четвертых… не суй свой нос в канализацию, если тебе дорога жизнь. Там хозяйничают твари, которые сожрут тебя и не поморщатся.

Я мысленно усмехнулся. Практически все эти правила я уже успел прочувствовать на собственной шкуре. Но вместо того, чтобы дерзить или показывать, что я всё это и так знаю, я почтительно склонил голову.

— Благодарю вас, командир Бастиан, — искренне произнес я. — Ваши слова уберегут меня от многих глупостей. Я обещаю чтить закон и порядок Окхейвена.

Лицо стражника под шлемом дрогнуло, суровые складки у губ разгладились. Он явно не ожидал такой вежливости от вчерашнего наглеца. В воздухе тихонько звякнуло:

[Внимание! Отношение NPC «Командир Бастиан» к вам улучшилось на +15 пунктов!]

Текущий статус отношений: [Раздражение (35/100 до Недоверия)]

«Хм, а этот парень умеет признавать ошибки…»

Я едва сдержал победную улыбку. Отличный результат! Мой статус «Раздражение» у стражника начал таять. Еще пара таких бесед, и его отношение сменится на «Недоверие», а там и до «Нейтрального» рукой подать. В условиях, когда со мной в этом городе не разговаривал вообще никто, кроме Матрёны, командир стражи мог стать бесценным союзником.

Однако времени расслабляться не было. На таймере моего баффа «Свечение Аэтерны» оставалось всего четыре часа. Нужно было спешить, пока у меня в руках бесплатный и яркий источник света.

Я быстрым шагом спустился обратно в Трущобы, скользнул в знакомый переулок и привычно спустился в проем канализационного стока.

Первый ярус я буквально пробежал. Мой золотистый ореол отлично разгонял мрак. В логове Крысиной матки меня ждал сюрприз — огромная тварь снова была там. Но на этот раз над ее головой горела обычная серая надпись: [Глубинная крыса-переросток. Уровень 5]. Она больше не была уникальным боссом, и никакого сундука с сокровищами в её гнезде не появилось. Я быстро забил ее своей шипованной колотушкой, принял пару ударов на дубовый баклер и собрал средненький лут — несколько обычных шкур и хвостов.

Не задерживаясь, я поспешил к спуску на второй ярус. Пятичасовой бафф таял на глазах, оставалось чуть меньше трех часов.

Спустившись по скользкой лестнице, я оказался в более глубоких и сырых туннелях.

Благодаря золотистому свечению вокруг меня, я отчетливо видел дорогу. Вскоре я снова вышел к огромному подземному резервуару, где в прошлый раз заприметил гигантского трехголового Крысиного Короля десятого уровня.

Я прижался к стене, стараясь не шуметь, и внимательно осмотрел пещеру. Мое Восприятие, поднятое до 7 единиц, сработало как надо. Я заметил, что огромный зал не обязательно пересекать напрямую. С левой стороны, прямо за грудой обвалившихся камней, виднелась узкая, незаметная расщелина. Она вела в обход центрального острова, где копошился босс, и уходила куда-то дальше, вглубь второго яруса.

«Да! Это же обходной путь! — мысленно закричал я от восторга. — Я могу проскользнуть мимо этой туши!»

Но радость моя была слишком преждевременной.

В экстазе от открытия я совершенно позабыл об одной маленькой детали. Мой бафф. «Свечение Аэтерны».

Я не держал в руках факел, который можно было бы потушить или спрятать. Я сам, всё мое тело, сияло ярким, ровным золотистым светом посреди вековой, абсолютной тьмы второго яруса канализации. Я был похож на огромный, манящий маяк.

Из глубины пещеры раздался оглушительный, яростный рев, от которого задрожали каменные своды. Три пары гигантских багровых глаз мгновенно сфокусировались на моей светящейся фигуре.

Крысиный Король встрепенулся. Его огромная туша с невероятной скоростью рванулась с мусорного острова прямо в мою сторону.

Я даже не успел вскинуть щит. Мощнейший удар колоссальной лапы просто смял мой дубовый баклер, превратив его в щепки, и швырнул меня через весь туннель. Мои ребра с хрустом сломались, а шкала здоровья мгновенно упала до нуля.

В глазах потемнело. Последнее, что я услышал перед смертью — это торжествующий, утробный писк трехголового монстра.

[Вы погибли.]

Точка возрождения: Алтарь Аэтерны.

Глава 8

Глава 8. Эпизод 1. В темноте все кошки серы

Макс

Вспышка белого света, резкий вдох — и я снова стою на каменных плитах алтаря возрождения. Голову разрывало от остаточной боли, в ушах стоял противный писк, а фантомное ощущение того, как три огромные челюсти смыкаются на моем теле, заставило меня содрогнуться.

Я судорожно выдохнул и первым делом посмотрел на левую руку. Дубового баклера не было. В инвентаре сиротливо лежала лишь горстка бесполезной щепы и обрывки кожаных ремней. Прочность упала до нуля, и предмет просто разрушился. Кинжал стражника, к счастью, уцелел, но потерял приличный запас прочности.

— Чертов хомяк-переросток, — выплюнул я, вытирая холодный пот со лба. — Ну ничего. Один-один.

Я побрёл к своей хижине, на ходу анализируя ошибки. Главная проблема была очевидна: мне нужен свет, но такой, который не выдаст меня с потрохами. Благословение Аэтерны делало меня ходячим прожектором — на втором ярусе это была идеальная мишень. Обычный факел тоже не выход: он занимает руку, лишая меня возможности защищаться щитом.

Нужно было кардинально менять подход к экипировке и маскировке.

Вернувшись в хижину, я наспех перекусил остатками похлебки и заглянул в свой новоиспеченный склад. Мой взгляд упал на пузатую стеклянную банку с притертой пробкой, которую я вчера откопал на одной из элитных помоек у границы Торгового квартала. Стекло было толстым, зеленоватым, без единого скола. Я засунул банку в сумку, прихватил запас досок, гвоздей, медной проволоки и снова направился к канализационному люку.

Спустившись на первый ярус, я уже привычно, без лишней суеты начал зачистку. Обычные крысы гибли под ударами моего кинжала быстро, даже без щита — я просто использовал преимущество в скорости и накопленном опыте боя с крысами.

Вдруг над головой послышался знакомый шорох. Я резко отпрянул назад. С потолка, прямо туда, где я только что стоял, с влажным шлепком упал склизкий зеленый комок. Едкая болотная слизь третьего уровня. Она зашипела, медленно разворачиваясь в мою сторону.

— А, старая знакомая, — усмехнулся я.

Обычным оружием её не взять, но у меня был другой план. Я достал из сумки стеклянную банку, открыл крышку и аккуратно, используя плоскую дощечку как лопатку, загнал шипящую и извивающуюся слизь внутрь, после чего плотно запечатал пробку.

Слизь яростно билась о толстые стеклянные стенки, но разъесть их не могла — стекло в «Эре Аэтерны», как и в большинстве фэнтези-миров, было устойчиво к кислотам низкого уровня.

[Вы успешно изолировали агрессивный химический объект!]

Получен предмет: [Банка с едкой слизью]

Описание: Опасный реагент. Может быть использован в алхимии или инженерном деле.

— Полежи пока в сумке, пригодишься, — пробормотал я.

Я двинулся дальше, к переходу на второй уровень. Прямо перед спуском, в глубокой сырой нише, куда не проникал даже отраженный свет с поверхности, я заметил странное зеленоватое свечение. Я заинтересованно принялся разглядывать его. Это был густой, влажный мох, покрывающий старую кирпичную кладку. Света он давал совсем немного — ровно столько, чтобы разглядеть очертания собственных пальцев, если поднести их вплотную. Но главное — он не слепил и не рассеивал тьму дальше, чем на метр.

Мое любопытство было вознаграждено и навык «Любознательный» вырос на один пункт.

Я аккуратно соскоблил приличный кусок этого мха ножом и положил в карман.

Ради эксперимента я решил подняться на поверхность, чтобы рассмотреть его при нормальном свете. Но стоило мне выбраться из люка и сделать пару шагов под лучами полуденного солнца, как мох в моей руке зашипел, побелел и мгновенно превратился в сухую, серую пыль.

[Внимание! Собранный ресурс уничтожен.]

Причина: Воздействие прямых солнечных лучей на светочувствительный подземный организм.

— Ах вот оно как… — я разочарованно стряхнул пыль с ладони. — Светочувствительный. Значит, вынести его оттуда не получится.

Немного подумав, я понял, как обернуть это ограничение в свою пользу. Мне не нужно выносить мох наверх. Я могу создать новый щит прямо там, внизу, в полумраке первого яруса канализации!

Идея была простой, но изящной. Я возьму прочные доски, выстругаю основу для нового, более мощного щита. А затем, используя навыки «Конструктора», сделаю в нем специальные пазы и заполню их этим самым светящимся мхом, защитив его сверху прозрачной слюдой или тонкой кожей. Получится щит со встроенным «ночником» — он будет давать ровно столько тусклого света, чтобы я видел дорогу под ногами, но не привлечет внимание грозного Крысиного Короля. Да и солнечный свет ему будет не страшен.

Я решительно шагнул обратно в прохладную темноту подземелья. Пришло время для настоящего подземного крафта.

Глава 8. Эпизод 2. Светомаскировка

Макс

Спустившись обратно на первый ярус канализации, я устроился в относительно сухой нише недалеко от входа. Достал припасенные доски, гвозди и медную проволоку. С помощью стального кинжала я аккуратно вырезал глубокие пазы в толстой деревянной основе будущего щита. Затем бережно перенес туда соскобленный со стен светящийся мох. Чтобы он не осыпался и не засох сразу, я прикрыл эти борозды тончайшими, почти прозрачными пластинами, соструганными с рога какого-то животного, который я нашел на помойке, и плотно зафиксировал всё медной проволокой.

Получилась отличная, прочная конструкция. Как только я затянул последнюю петлю, мох внутри пазов слабо замерцал, испуская ровный, едва заметный зеленоватый свет.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Вы создали оригинальный предмет, используя инновационное конструкторское решение!]

Получен предмет: [Светомаскировочный дубовый щит]

Качество: Самодельное (редкое)

Защита: +5

Прочность: 30/35

Особое свойство: Излучает слабый люминесцентный свет в радиусе 1.5 метров, не привлекающий внимание агрессивных монстров.

[Ваш навык «Конструктор» повысился на 1 уровень! Текущий: 11]

— То, что доктор прописал, — довольно хмыкнул я, надевая щит на левую руку.

Тусклого зеленого сияния как раз хватало, чтобы видеть скользкие камни прямо под ногами и контуры стен, но оно совершенно не рассеивало мрак дальше. Я превратился в едва заметную тень.

Спуск на второй ярус прошел гладко. Я медленно приблизился к огромному залу-резервуару. В центре, на куче костей, по-прежнему высилась туша трехголового Крысиного Короля. Он лениво шевелил ушами, принюхиваясь к сырому воздуху.

Я затаил дыхание и бесшумно скользнул влево, к той самой узкой расщелине, которую заметил ранее. Прижимаясь спиной к мокрым камням и прикрывая слабый свет щита телом, я шаг за шагом миновал опасную зону. Огромный монстр даже не повернул головы в мою сторону. Мой план сработал идеально!

За расщелиной туннели канализации изменились. Здесь кирпичная кладка уступила место древним, грубо отесанным каменным блокам. Вода тут была чище, но и обитатели стали куда серьезнее.

Вскоре мое Восприятие забило тревогу. Из бокового ответвления выскочили две крысы.

[Матерый чумной клык. Уровень 6]

Они были крупнее обычных, а их шерсть отливала стальным серым цветом. Но с моей силой, поднятой перстнем до 10, и отличным кинжалом стражника я встретил их во всеоружии. Одну тварь я встретил жестким ударом нового щита, заставив ее отлететь и врезаться в стену. Вторую принял на скользящий блок и тут же глубоко вогнал кинжал ей под лопатку. Бой занял от силы пару минут. Я обошелся без единой царапины, а в мою сумку отправились две прочные шкуры и пригоршня медных монет.

Пройдя еще пару сотен метров, я уперся в тупик, посреди которого зиял огромный круглый провал с полусгнившей винтовой лестницей, уходящей глубоко вниз. Из темноты колодца доносился глухой, зловещий гул.

Я аккуратно заглянул за край.

[Обнаружен переход: Третий ярус канализации]

— Да сколько же тут этих этажей? — Невольно вырвалось у меня. — Это не канализация, а целое подземное царство под городом.

Спускаться ниже я не решился.

Мой щит был поврежден, да и лезть в неизведанные глубины, когда за спиной остался живой и очень опасный босс десятого уровня — слишком глупо. Сначала нужно разобраться с Крысиным Королем, окрепнуть, а уже потом двигаться дальше.

Путь назад прошел без приключений. Я снова успешно миновал спящего Короля и выбрался на поверхность.

Вернувшись в свою хижину, я аккуратно достал из сумки стеклянную банку с едкой болотной слизью. Она сидела на дне сосуда, медленно переливаясь всеми оттенками ядовито-зеленого цвета, и казалась совершенно безобидной. Я поставил банку на вновь построенную деревянную полку в углу моей кладовой.

— Ну что, зеленая, сиди тихо, — усмехнулся я, легонько постучав пальцем по стеклу. — Если не растаешь от домашнего тепла, будешь моим питомцем. Хоть какая-то живая душа в этом угрюмом месте, помимо бабы Матрёны.

Глава 8. Эпизод 3. Паладин на всю голову

Макс

Новое утро я начал по уже отработанной схеме. Быстрый утренний моцион, чистка одежды с помощью золы и навыка «Чистюля», завтрак питательной крысиной похлебкой вместе с повеселевшей бабой Матрёной. Шкала сытости была забита под завязку, самочувствие — отличное. Но главное дело утра ждало меня в Храме Всех Богов. Мне нужно было планомерно выбивать из Системы прощение Аэтерны.

Дорога до храма заняла меньше времени — я шел уверенно, зная лазейки. По пути, как и обещал, я подошел к командиру Бастиану.

— Приветствую, командир, — я вежливо поклонился, сложив руки на груди. — Вчера вы обещали рассказать мне о правилах нашего прекрасного города. Я готов слушать.

Бастиан удивленно приподнял брови, но быстро взял себя в руки. Он подробно, с чувством собственного достоинства, изложил мне базовые правила поведения для новичков: где можно торговать, куда соваться не стоит, как работает городская стража и какие законы карают за воровство. Большую часть этого я уже усвоил на собственной шкуре, но слушал с самым благочестивым и внимательным видом, изредка кивая.

Когда он закончил, я искренне поблагодарил его за науку.

[Отношение NPC «Командир Бастиан» к вам улучшилось на +10 пунктов!]

Текущий статус отношений: [Раздражение (25/100 до Недоверия)]

Отлично. Еще пара таких заходов, и этот грозный вояка сменит гнев на милость. Для меня, изгоя, это было жизненно важно. Кто знает, какие двери откроет мне дружба с начальником стражи?

Попрощавшись с Бастианом, я зашел в прохладную полутьму Храма. Подойдя к величественному изваянию Аэтерны, я опустился на колени и сотворил искреннюю молитву, прося о пощаде за свои глупые слова.

[Ваше раскаяние услышано богиней Аэтерной!]

Репутация со Светлыми и Нейтральными фракциями улучшена на +5 пунктов.

Капля в море, но курочка по зернышку клюет. Главное — стабильность.

Я уже собирался уходить, как мое внимание привлек громкий, пафосный голос, разносившийся под куполом храма. Я обернулся и замер.

У алтаря Аврелиуса стоял игрок. И какой игрок! На нем были начищенные до зеркального блеска золоченые латы, из-под которых вился белоснежный плащ. В руке он держал массивный двуручный молот, увенчанный сияющим нимбом. Над его головой ярко горел никнейм и уровень:

[Астель Защитник Слабых. Уровень 50]

Класс: Храмовник Света

Рядом с его именем весело поблескивал знакомый круглый значок — парень играл со своей реальной внешностью. На вид ему было лет двадцать пять, лицо породистое, волевое, с идеально уложенной прической. И судя по тому, как он картинно вздымал руки к небу и декламировал молитвы вслух на весь храм, парень отыгрывал свою роль на все 120%.

Обычно высокоуровневые игроки в «Эре Аэтерны» вели себя как высокомерные снобы. На таких как я — первоуровневых оборванцев в лохмотьях — они даже не смотрели, а если и замечали, то могли грязно выругаться или просто проигнорировать. Но этот… Этот явно заигрался в благородного рыцаря.

В моей голове мгновенно родилась безумная, дерзкая идея.

«Пятьдесятый уровень… Храмовник… Да он этого трехголового недоноска на втором ярусе канализации одним пальцем раздавит! А если я смогу уговорить его помочь?»

Я решительно направился к сияющему рыцарю.

Подойдя ближе, я скорчил самое жалкое и забитое лицо, на какое только был способен, и жалобно произнес:

— О, великий и благородный рыцарь Астель! Простите, что осмеливаюсь беспокоить вас в святом месте… Но моя душа разрывается от горя, а разум на грани безумия!

Паладин медленно опустил руки, величественно развернулся ко мне и замер, оглядывая мою скромную фигуру. Его брови взлетели вверх. Он явно не ожидал, что к нему обратится живой игрок столь непрезентабельного вида. Но ролевой этикет обязывал держать марку.

— Говори, дитя скорби! — Зычно провозгласил Астель, прижав руку к латам. — Сердце мое открыто для страждущих, а мой молот готов сокрушить любое зло, что угнетает невинных! С какою бедою ты пришел ко мне?

— Ах, благородный Астель, — я едва сдерживал ухмылку, продолжая играть роль. — Там… внизу, в темных и зловонных глубинах городской канализации, засел жуткий монстр! Огромная трехголовая тварь, Крысиный Король десятого уровня! Он терзает несчастных жителей Трущоб, он убил меня, когда я пытался спасти… э-э-э… заблудшего котенка! Помогите мне покарать это чудовище! С вашим святым молотом это будет секундное дело!

Астель выслушал мою тираду. Его лицо на секунду дернулось, когда я упомянул канализацию. Он замялся, его пафосная поза слегка обмякла.

— Э-э… Канализация? — Переспросил он уже более земным голосом. — Глубины Окхейвена? Но… там ведь… грязно. И пахнет дурно. И вообще… там крысы.

Я удивленно моргнул.

— Ну да. Это же канализация. И там живет Крысиный Король. Но вы ведь Защитник Слабых! Вы же сокрушитель зла!

— Разумеется! — Поспешно вернул пафосный тон паладин. — Мой путь — нести свет во тьму! Но… видишь ли, юный падаван… Мои доспехи освящены самим верховным жрецом Аврелиуса. Они не должны оскверняться нечистотами и крысиным пометом! К тому же, у меня… хм… аллергия на шерсть грызунов. Да, священная непереносимость тварей бездны!

Я прищурился, начиная понимать суть происходящего.

— Постойте. Вы что… боитесь крыс? Паладин пятидесятого уровня боится обычных пиксельных крыс?

— Я ничего не боюсь! — Вспыхнул Астель, его щеки заметно порозовели. — Но в канализацию я не полезу! Это негигиенично и недостойно рыцаря Света! К тому же, там совершенно нет приличного лута для моего уровня.

Он занервничал, огляделся по сторонам — не слышит ли кто наш разговор, а затем быстро залез в свой интерфейс.

— Вот, держи, малец, — буркнул он, и перед моими глазами появилось окно прямой передачи. — Возьми это. И забудь про свою канализацию. Купи себе нормальный меч, съешь теплой похлебки и не лезь больше к крысам. Это вредно для здоровья.

Я посмотрел на экран. Паладин переводил мне кругленькую сумму.

[Игрок «Астель» передал вам 75 серебряных монет.]

Налог Короны: 0% (Прямая передача денег между игроками в виде дара не облагается налогом).

— О… спасибо, благородный рыцарь, — пробормотал я, искренне удивленный такой щедростью.

— Да пребудет с тобой Свет! И… никому не говори про нашу беседу! — Пафосно выкрикнул Астель, поспешно развернулся и быстрым шагом направился к выходу из храма, высоко задрав голову.

Я остался стоять у алтаря, глядя на свой потяжелевший кошелек.

Семьдесят пять серебряных монет. Почти три четверти золотого! И абсолютно бесплатно, просто за то, что я немного подыграл местному чудиле-ролевику.

Да, легкого убийства босса не получилось. Придется разбираться с Крысиным Королем самому. Но теперь у меня были деньги. И я точно знал, на что их потратить.

Глава 8. Эпизод 4. Теория выживания

Макс

Богач с тугим кошельком — желанный гость в любой лавке, но только не в том случае, если на нем висит клеймо «богохульника». Имея на руках два золотых, 25 серебрянных и кучку медных монет россыпью, я первым делом направился к местному торговцу магическими товарами в Ремесленном квартале. Мне позарез нужен был хоть какой-то свиток со «Светом» или «Малым исцелением».

Однако реальность быстро спустила меня с небес на землю. Торговец, укутанный в парчовый халат толстяк, посмотрел на меня через щелку прищуренных глаз с таким высокомерием, будто я просил у него милостыню.

— Свиток «Света»? Три золотых. «Малое исцеление»? Пять золотых, — процедил он сквозь зубы.

— Послушайте, уважаемый, в каталоге их базовая цена — пятьдесят серебряных и один золотой соответственно! — Попытался я воззвать к его совести, используя все свои навыки красноречия.

— Базовая цена — для приличных людей, — отрезал купец, брезгливо разглядывая мою заплатку на рукаве. — А для тех, от кого пахнет гневом Аэтерны и канализацией, у меня особый тариф. Плюс сто пятьдесят процентов сверху. Не нравится — проваливай.

Мой новенький навык «Оратор» здесь не помог: слишком силен был системный штраф. Тратить все свои сбережения на один несчастный свиток, когда мне нужно накопить сто золотых за три недели, было бы чистейшим безумием.

Я вернулся в тихую заброшенную хижину несолоно хлебавши. Устало опустился на ступеньки деревянного крыльца. Солнце клонилось к закату, окрашивая крыши Трущоб в багровые тона. Из-под крыльца тут же выскользнула моя новая трехцветная знакомая. Мурлыча, она улеглась прямо у меня на коленях, подставляя под теплую ладонь пушистую шею.

Я медленно перебирал ее шерстку, автоматически активируя «Ласковую ладонь». Вроде ничего не далаю, а уровень, казалось бы, бесполезного навыка растет как на дрожжах.

Приятное тепло и мерное урчание кошки немного успокоили мои растрепанные нервы. Голова прояснилась, и я начал думать. Трезво, расчетливо, как бизнесмен, попавший в кризисную ситуацию.

«Итак, что мы имеем? — рассуждал я. — Мой уровень заблокирован на единице. Я не могу качаться, убивая мобов. Мои базовые характеристики ничтожно малы, и я не могу использовать высокоуровневое снаряжение с ограничениями. Но у меня есть одна лазейка — мои характеристики можно поднимать через уникальные предметы, у которых нет требований к уровню, вроде кольца Крысиного Короля. Вот только где взять эти предметы? Правильно, выбить из боссов. Но как мне, первоуровневому слабаку, одолеть Крысиного Короля 10-го уровня с его 2500 ХП?»

Я открыл встроенный в интерфейс игровой форум и принялся дотошно изучать механику игры, выискивая лазейки. Было ощущение, что я много чего интересного и полезного упустил. Я читал гайды, анализировал таблицы урона, отзывы топовых игроков и механику боссов. Спустя пару часов упорного чтения у меня в голове наконец-то сложилась единая картина.

Ответ лежал на поверхности: статусное воздействие и периодический урон (DoT — Damage over Time).

В «Эре Аэтерны» существовало множество негативных эффектов: кровотечение, отравление, горение, обморожение, разъедание кислотой. И самое прекрасное в них было то, что многие из них работали независимо от уровня персонажа и его силы. Они наносили урон, привязанный либо к фиксированным значениям, либо — что еще лучше — к проценту от максимального запаса здоровья цели.

«Если я смогу повесить на этого жирного трехголового хомяка мощный периодический урон, мне даже не придется вступать с ним в открытый бой, — лихорадочно соображал я. — Мне нужно будет просто наложить дебафф, уклониться от его атак и ждать, пока его полоска здоровья иссякнет сама!»

Конечно, в игре было профессиональное оружие, созданное специально под такие задачи — например, кинжалы с шансом отравления или мечи, вызывающие глубокое кровотечение. Но все они стоили безумных денег и требовали высоких уровней владения.

«Но у меня же есть „Конструктор“ 11-го уровня! — Осенило меня. — И у меня в чулане стоит банка с едкой, токсичной болотной слизью, которая способна за секунды разъедать металл и плоть!»

Если я не могу купить готовое отравленное оружие, я должен создать его сам. Из подручных материалов, ржавых гвоздей, едкой слизи и смекалки. Мне нужно спроектировать оружие или ловушку, которая гарантированно заразит или разъест защиту Крысиного Короля.

Я посмотрел на засыпающую на моих коленях кошку, затем перевел взгляд на темнеющий зев канализационного люка в конце переулка.

— Ну что, ваше крысиное величество, — прошептал я с предвкушающей улыбкой. — Посмотрим, как твоя королевская шкура справится с порцией концентрированной кислоты.

Глава 8. Эпизод 5. Эксперименты с кислотой

Макс

Вернувшись в хижину, я первым делом решил опробовать свою новую находку — едкую зеленую жижу в банке. Мой новенький стальной кинжал приятно тяжелил руку, и я подумал: а что, если смазать его лезвие этой кислотой? Оружие с постоянным химическим уроном — это же мечта любого геймера на начальных уровнях!

Я аккуратно откупорил банку. Из неё дохнуло резким, кислым запахом, от которого заслезились глаза. Кончиком ножа я подцепил крошечную каплю желеобразной субстанции и бережно нанес её на блестящую сталь кинжала стражника.

Шшшшш…

Раздалось яростное шипение. Сталь в месте соприкосновения с жижей мгновенно потемнела, пошла пузырями и начала буквально таять на глазах.

[Внимание! Ваше оружие получает критический урон от разъедающего вещества!]

Прочность предмета [Стальной Кинжал Стражника]: 30… 20… 10…

— Твою же мать! — Выкрикнул я и бросился к ведру с водой, чтобы смыть эту гадость.

Но было поздно. Меньше чем за минуту благородная сталь превратилась в изъеденное, хрупкое крошево. Кинжал просто рассыпался у меня в руках, оставив лишь деревянную рукоять и кучку ржавой окалины.

[Предмет [Стальной Кинжал Стражника] полностью уничтожен.]

Я замер, сжимая в кулаке пустую рукоятку. Внутри всё похолодело. Полтора золотых коту под хвост! Отличное, редкое для моего уровня оружие превратилось в пыль за сорок секунд. Эта слизь оказалась невероятно едкой — настоящий концентрированный концентрат кислоты, который растворяет даже оружейную сталь.

Я осторожно завинтил банку и убрал её на самую дальнюю полку.

— Так, с тобой, зеленая дрянь, мы разберемся позже, когда я пойму, из чего делать кислотостойкие контейнеры.

Потеря хорошего оружия больно ударила по моему самолюбию, но сдаваться я не собирался. У меня оставался старый зазубренный нож. Я сел у очага, достал кусок точильного камня, найденный на помойке, и принялся за работу. Используя навык «Конструктор», я начал сознательно модифицировать лезвие. Я делал зазубрины более глубокими, направленными против хода вытаскивания, чтобы они буквально рвали плоть при ударе.

После нескольких неудачных попыток, когда лезвие едва не переломилось, Система наконец выдала долгожданное:

[Вы успешно модифицировали предмет!]

Получен предмет: [Хищный зазубренный нож]

Качество: Самодельное (обычное)

Урон: 2–4 (Физический)

Особое свойство: С вероятностью 35% наносит эффект [Кровотечение] (урон 1 ед./сек. в течение 10 секунд).

Прочность: 12/12

Это было именно то, что нужно. Я сразу же отправился в канализацию, чтобы протестировать его.

Вскоре из темноты выскочила обычная чумная крыса. Я дождался её прыжка, принял удар на щит и резко полоснул её «Хищным ножом» по боку. Из раны брызнула темная кровь. Над головой крысы появился значок капли, и её здоровье начало медленно, но верно таять. 1… 1… 1…

Я просто стоял, закрывшись щитом, и наблюдал, как она слабеет. Примерно через восемь секунд крыса свалилась замертво.

— Работает, — констатировал я. — Но слишком медленно.

У этой крысы было всего 20 единиц здоровья.

А у Крысиного Короля — 2500. Чтобы заковырять его таким ножом, мне придется прыгать вокруг него минут двадцать, не пропуская ни одного удара. При моей живучести это фантастика. Один пропущенный удар — и я на респауне.

«Значит, лезть к нему в ближний бой с зубочисткой — это глупость, — размышлял я, возвращаясь в хижину. — Мне нужно накладывать негативные эффекты с безопасного расстояния. Идеальный вариант — лук или арбалет! Вот только для лука нужна высокая ловкость. А для арбалета требования по проще и упор больше в силу.»

Арбалет позволил бы мне сидеть в той самой левой расщелине, куда туша Короля просто физически не пролезет, и методично расстреливать его отравленными или вызывающими сильное кровотечение болтами. Он будет бесноваться снаружи, а я буду просто обновлять на нем дебаффы.

Но где взять арбалет? На рынке он стоит баснословных денег, которых у меня нет, да и продадут мне его с наценкой. Сделать самому? Для этого нужны особые детали: упругие стальные пластины или плечи из гибкого тиса для дуги, надежный спусковой механизм, прочная тетива, которую не разъест яд, если я буду макать туда болты.

В Трущобах такое не валяется. Такие вещи можно найти либо на складах контрабандистов, либо в закрытых мастерских, либо… на военных свалках.

Я закрыл глаза и вызвал в памяти карту Окхейвена. Где-то на стыке Трущоб и Портовой зоны находился так называемый «Кладбищенский пустырь» — место, куда сбрасывали сломанное снаряжение городской стражи и обломки старых портовых механизмов. Идеальное место для высокоуровневого «Мусорщика».

План созрел. Мне нужны были запчасти для моего супероружия, и я знал, где их искать.

Глава 9

Глава 9. Эпизод 1. Портовые тени

Макс

И как я сразу не догадался прошерстить Портовый район? Наверное, сказывалась привычка обживать привычные Трущобы. Но Порт — это же золотое дно для любого уважающего себя мусорщика!

Правда, место оказалось невероятно унылым. Стоило мне перешагнуть границу района, как в нос ударил тяжелый, удушливый запах гниющей рыбы, тины, соленой рапы и сырости. Над серыми деревянными пирсами кружили жирные, крикливые чайки, а под ногами хлюпала вечная грязь вперемешку с угольной пылью.

Но главным препятствием оказался местный контингент. Портовые склады и прилегающие к ним свалки жестко контролировались местными бандами — хмурыми матросами, контрабандистами и просто агрессивными бродягами, которые не терпели чужаков на своей территории.

В первый же час моих поисков на меня из-за угла склада выскочили трое пьяных грузчиков с тяжелыми дубинами. Я попытался закрыться деревянным щитком, но меня просто забили толпой. Вспышка боли, темнота, алтарь.

Во второй раз я проявил неосторожность возле заброшенного сухого дока — меня приметил лучник-дезертир третьего уровня. Стрела в горло, мгновенная смерть, алтарь.

В третий раз я едва успел нырнуть под причал, когда мимо проходил патруль контрабандистов. Сердце колотилось как сумасшедшее, спина прижалась к скользким, обросшим ракушками сваям, а в паре сантиметров от моей головы хлюпала ледяная вода. Кое-как мне удалось проскользнуть обратно в тени Трущоб.

Эти три урока, стоившие мне кучи нервных клеток и адской боли, быстро научили меня осторожности. Я перестал ходить в полный рост, начал использовать каждую бочку, каждый ящик и каждую тень как укрытие. Двигался бесшумно, замирая при любом шорохе и внимательно вслушиваясь в окружение.

И Система не замедлила оценить мои старания:

[Вы успешно освоили основы маскировки и бесшумного перемещения в опасной зоне!]

Получен пассивный навык: [Скрытность (Уровень 1)]

Описание: Позволяет сливаться с окружением в условиях плохой видимости. Снижает уровень шума при ходьбе на 10%. Эффективность увеличивается в темноте и тумане.

Ухмыльнувшись, я продолжил свой путь, но теперь уже как настоящая тень. Моей целью был «Кладбищенский пустырь» на окраине порта — гигантская заброшенная свалка, куда десятилетиями сбрасывали обломки кораблей, старые портовые механизмы и сломанное снаряжение стражи.

Когда я наконец добрался туда, у меня буквально разбежались глаза. Горы ржавого железа, обломки мачт, старые лебедки, груды порванного такелажа… Полезного хлама здесь было столько, что я физически не смог бы утащить его в свою хижину даже за десять заходов. Моя вместительная Сумка Крысолова забилась до упора за первые двадцать минут. Мне пришлось включить жесткий режим фильтрации и отбирать только самое ценное и редкое.

И результаты превзошли все мои ожидания!

Во-первых, портовая свалка оказалась чертовски богата на затерявшуюся мелочь. Выгребая грязь из разбитых судовых сундуков и обшаривая карманы сгнивших матросских бушлатов, я нашел в общей сложности целых 15 серебряных монет! Без всякого налога, чистыми в кошелек.

Во-вторых, в куче старого ила под обломками шлюпки я откопал шкатулку с потемневшей от времени бижутерией.

Большая её часть была мусором, но две вещи оказались настоящим сокровищем для моих характеристик:

[Простое медное кольцо] (Обычное качество)

Характеристики: +1 к Ловкости.

Требования по уровню: Отсутствуют.

[Потемневший бронзовый браслет] (Редкое качество)

Характеристики: +15 к максимальному запасу здоровья (ХП).

Требования по уровню: Отсутствуют.

Я тут же нацепил кольцо на палец, а браслет застегнул на запястье. Мое тело отозвалось приятной легкостью, а шкала здоровья увеличилась до внушительных 65 единиц! С такой прибавкой я уже не сдохну от первого же случайного укуса.

Но самое главное лежало на самом дне огромного кургана из сломанных баллист и лебедок. Мое прокачанное Восприятие и навык «Мусорщика» помогли мне откопать идеальные запчасти для будущего сверхоружия:

1. Рессора от старого портового крана — упругая, невероятно прочная стальная полоса, которая послужит идеальными плечами для арбалета. Обычное дерево просто треснуло бы при нужном мне натяжении, а эта сталь выдержит колоссальную нагрузку.

2. Бронзовый шестереночный механизм от сломанной лебедки — готовая основа для надежного спускового замка типа «орех».

3. Бухта прочного стального тросика в масляной оплетке — лучшая тетива, которую только можно представить. Её не перетрет натяжением, и её гарантированно не разъест никакой яд или кислота.

4. Массивная ложа из мореного дуба от разбитого тяжелого арбалета стражи. Она была слегка треснута у приклада, но мой навык «Конструктора» позволял легко это исправить.

Ну а бонусом ко всем находкам стали подросшие уровни Мусорщика (+1), Скрытности (+1) и Обонятельной терпимости (+1). Оказалось, последняя тоже все время качалась, пока я шатался по помойкам и мусоркам. Только вот в отличие от канализации, прогресс на поверхности шел куда как медленее.

Итак, я стоял посреди свалки, нагруженный ценнейшими деталями, а в голове уже крутился детальный чертеж будущего убийцы боссов. Механическая дуга, стальной трос, надежный спуск… Это будет не просто арбалет. Это будет настоящий переносной баллистический комплекс. Осталось только вернуться в хижину и начать эксперименты.

Глава 9. Эпизод 2. Творческий просчет и незваная гостья

Макс

Вернувшись в хижину, я сразу же запер дверь на засов и разложил добытые сокровища на своем верстаке. Руки буквально чесались начать сборку. В голове вертелась куча схем, а мой мозг выдавал удивительно четкие инженерные решения.

Я принялся за работу. Процесс создания оружия такого класса оказался невероятно сложным. Пришлось изрядно повозиться, сгибая тяжелую рессору портового крана, чтобы превратить её в упругие плечи арбалета. Мой зазубренный нож затупился трижды, пока я вытачивал пазы в дубовом ложе. Спуск на бронзовых шестеренках никак не хотел вставать ровно, но я упрямо подгонял детали одну к другой, стягивая всё стальной проволокой и заливая стыки расплавленной смолой.

Прошло не меньше четырех часов, прежде чем я, тяжело дыша и вытирая пот со лба, поднял над головой готовое изделие. Это был настоящий монстр. Тяжелый, вороненый, с туго натянутым стальным тросом вместо тетивы, он выглядел не как ручное оружие, а как миниатюрная осадная баллиста.

Интерфейс тут же восторженно замигал золотом:

[Вы создали шедевр кустарного инженерного дела!]

Получен предмет: [Тяжелый портовый арбалет «Опустошитель»]

Качество: Уникальное (самодельное)

Урон: 150 (Чистый физический урон)

Прочность: 50/50

Требования к уровню: Отсутствуют.

Требования к характеристикам: Сила: 30, Ловкость: 20.

Описание: Чудовищное порождение инженерной мысли Трущоб. Способно пробить рыцарский доспех насквозь, но требует титанических усилий для взведения.

[Ваш навык «Конструктор» повысился на 1 уровень!]

— Сто пятьдесят чистого урона! — Выдохнул я, завороженно глядя на цифры. Это же безумие! С таким оружием я бы разнес Крысиного Короля за десяток выстрелов.

Но стоило мне дочитать до строчки требований, как моя радость мгновенно испарилась.

— Сила тридцать?! Ловкость двадцать?! Да вы издеваетесь! — Я в сердцах грохнул кулаком по столу.

Даже с моим уникальным кольцом моя Сила составляла жалкие 10 единиц, а Ловкость с новым медным колечком едва доползла до 6. Этот арбалет был для меня неподъемным. Я физически не мог даже натянуть этот стальной трос, не говоря уже о том, чтобы целиться из этой дубовой дуры весом в добрых десять килограммов.

Уникальное оружие, способное решить все мои проблемы, превратилось в бесполезную кучу ценного металлолома на стене. Приплыли.

«Ладно, Макс, выдохни, — скомандовал я себе. — Ошибка проектирования. Бывает. Бизнес-план требует корректировки».

Я понял, что погнался за красивыми цифрами урона, забыв о собственных физических возможностях. Мне не нужен был осадный арбалет. Для моей тактики «ударил — отбежал — жди, пока сдохнет от яда и кровотечения» требовалось совсем другое оружие. Оно должно быть легким, компактным, быстро взводиться и не требовать от стрелка силы портового грузчика. Главное — доставить болт с дебаффом в тушу Короля, а основной урон нанесут статусные эффекты.

Пришлось снова собираться в Портовый район. На этот раз я действовал гораздо аккуратнее. Мой навык «Скрытность» уже работал вовсю: я скользил серой тенью между ящиками, обходя патрули и агрессивных мобов. Благодаря новому стилю передвижения Скрытность поднялась до троечки.

Довольно быстро мне удалось раздобыть все необходимые облегченные детали на той же свалке:

1. Гибкие плечи от старого сломанного спортивного лука — упругие, легкие, из качественного слоистого тиса.

2. Простую костяную ложу от охотничьего самострела.

3. Плетеную тетиву из бычьих жил, пропитанную воском.

Вернувшись домой, я за пару часов собрал новый вариант оружия. Он получился изящным, легким и ложился в руку как влитой.

[Вы создали новое стрелковое оружие!]

Получен предмет: [Легкий самострел Крысолова]

Качество: Обычное (самодельное)

Урон: 25–30 (Физический)

Прочность: 30/30

Требования к характеристикам: Сила: 8, Ловкость: 6 (Выполнены).

Описание: Компактный и быстрый в перезарядке самострел. Идеально сбалансирован для бесшумной охоты в тесных пространствах.

— Вот это другое дело, — довольно улыбнулся я, примеряя самострел на предплечье. Требования идеально подходили под мои текущие параметры. Урон был небольшим, но для моих целей — более чем достаточным.

Удовлетворенный результатом, я открыл дверь из своей мастерской в главную комнату хижины, предвкушая заслуженный отдых у очага. Но стоило мне сделать шаг, как я замер на месте, а моя рука инстинктивно легла на рукоять самострела.

У нашего очага, весело насвистывая какую-то простенькую мелодию, суетилась незнакомая девушка. Она была одета в простую, но чистую холщовую юбку и светлую блузу, а её каштановые волосы были аккуратно прибраны под косынку. На вид ей было не больше двадцати лет. Она ловко помешивала что-то в глиняном горшке, из которого по хижине уже вовсю разносился божественный запах тушеной картошки с грибами.

Рядом на лавке сидела Матрёна, с улыбкой наблюдая за её работой.

Над головой незнакомки светилась зеленая плашка NPC:

[Людмила. Уровень 5]

Статус: Местный житель / Травница Трущоб.

Девушка услышала скрип двери, обернулась и, увидев меня — застывшего на пороге с арбалетом в руках и диким ожерельем из крысиных хвостов на шее, — приветливо улыбнулась:

— О, а вот и наш герой вернулся! А бабушка Матрёна мне про тебя все уши прожужжала. Ну проходи, присаживайся к столу, как раз ужин готов!

Я ошарашенно перевел взгляд с улыбающейся девушки на Матрёну, совершенно не понимая, что происходит в моем тихом убежище.

Глава 9. Эпизод 3. Семейные узы и новые перспективы

Макс

Я медленно опустил руки вниз, но собранности не терял. В этом безумном оцифрованном мире излишняя доверчивость каралась слишком быстро.

— Внучка она моя, сынок, внученька! — Радостно прошамкала Матрёна, заметив моё замешательство. Её лицо буквально лучилось счастьем. — Людочка моя вернулась! А я-то, старая, думала, что совсем одна на этом свете кукую…

Людмила ласково приобняла старушку за плечи, а затем повернулась ко мне. В её глазах не было ни страха, ни брезгливости — лишь искренняя, тёплая благодарность.

— Всё так, — мягко улыбнулась девушка. — Вы, наверное, удивлены. Дело в том, что когда у бабушки из-за старости стёрлось имя, связи между нами просто рухнули. Бабушка забыла меня, а вся ее родня почему-то забыла про ее существование. Как будто морок кто навел. Я несколько месяцев ходила мимо этой хибары, зная, что где-то здесь должна быть моя бабушка, но что-то как будто не пускало меня внутрь, а память словно туманом заволокло.

Она сделала паузу, уважительно кивнув мне:

— Но когда вы принесли отвар Корнелиуса и она вспомнила своё имя, морок как будто спал. Я наконец-то смогла вспомнить дорогу и прийти сюда. Спасибо вам огромное! Вы спасли нашу семью!

Я молча переваривал услышанное. Вот это да! Простая помощь больной старушке запустила цепную реакцию в поврежденных кодах локации. Восстановив имя Матрёны, я буквально склеил разорванную семейную ветку в базе данных игры!

Я огляделся. Разница с тем, что было здесь ещё утром, бросалась в глаза. На полках больше не скапливалась вековая пыль, земляной пол был начисто выметен, на окнах появились чистые занавески из мешковины, а в воздухе вместо запаха сырости и плесени пахло сушеной ромашкой, чабрецом и горячим домашним ужином. Женская рука мгновенно превратила моё мрачное прибежище в настоящий, уютный дом.

Но на этом приятные сюрпризы не закончились. Людмила подошла к своей дорожной сумке, лежавшей на лавке, и достала оттуда аккуратно свёрнутый кожаный ремень, украшенный тонкими бронзовыми бляшками.

— Я знаю, что за помощь бабушке вы почти ничего не получили, — сказала она, протягивая мне вещь. — Возьмите это. Мой отец был хорошим охотником, и этот пояс всегда помогал ему двигаться быстрее и бить без промаха. Пусть он послужит вам.

Я взял кожаный ремень в руки, и перед глазами всплыли характеристики:

[Охотничий пояс Ловкости] (Редкое качество)

Характеристики: +5 к Ловкости.

Требования по уровню: Отсутствуют.

Описание: Пояс из мягкой, но прочной кожи горного яка. Наполняет тело носителя невероятной гибкостью и точностью движений.

— Пять единиц Ловкости! — Едва не присвистнул я.

Моя Ловкость с медным колечком была всего 6 единиц. С этим поясом она мгновенно взлетала до 11! А это означало не только огромный прирост к точности и скорости перезарядки моего нового самострела, но и прямую прибавку к стрелковому урону. Моя боевая эффективность росла не по дням, а по часам.

«Но, как говорят в дешёвых телемагазинах на диване, — усмехнулся я про себя, — и это ещё не всё!»

Людмила замялась, слегка покраснев, и продолжила:

— Понимаете… наш родной дом в Ремесленном квартале совсем крошечный, а у меня ещё семеро братьев и сестёр. Там ужасно тесно, и мне совершенно негде заниматься моим любимым делом — алхимией и сбором трав. А у вас здесь так просторно, есть свободная каморка… Я подумала, могу ли я поселиться здесь, с вами и бабушкой? Я бы могла открыть в Трущобах небольшую лавочку. Буду продавать простые лечебные мази, припарки, противоядия от крысиных укусов… Местным беднякам это очень нужно, а ходить в центр города к Корнелиусу им не по карману.

В ту же секунду перед моими глазами с торжественным звоном развернулся золотистый свиток нового квеста:

[Новое задание: «Своё дело в Трущобах»]

Травница Людмила хочет поселиться в вашей хижине и открыть небольшую лавку.

Цель: Помочь девушке обустроить жилое место и соорудить торговый прилавок.

Награда:

• Отношение с NPC «Людмила» улучшится до уровня [Дружелюбие].

• Вы получите статус [Совладелец лавки] и право на 15% от чистой прибыли с продаж.

Я едва не закричал от восторга прямо посреди комнаты.

Пятнадцать процентов чистой прибыли с продаж! Это же золотая жила!

Да, в Трущобах у местных нищих денег немного, и миллионы на мазях мы тут не заработаем. Но это был прецедент. Это была первая рабочая схема по зарабатыванию денег.

Я посмотрел на Людмилу, на её надежду в глазах, и расплылся в самой дружелюбной улыбке, на которую был способен:

— Добро пожаловать в команду, Людмила. Считай, что мы договорились. Завтра же утром я примусь за постройку твоего прилавка!

Глава 9. Эпизод 4. Великая стройка

Макс

Следующие три дня слились для меня в одну сплошную, изнурительную, но безумно азартную стройку. Я пахал как проклятый, практически забыв про сон и еду. Перед глазами стояла только одна цель — запустить лавку, которая станет моей личной прачечной для отмывания денег от королевских налогов.

Объём работы был колоссальным. Во-первых, нужно было обустроить торговую зону прямо перед хижиной. Я спроектировал и построил аккуратный деревянный навес, под которым разместил прочный прилавок и несколько полок для демонстрации зелий. Весь фасад хижины преобразился — теперь это была не просто заброшенная развалюха, а аккуратный, пусть и бедный, аптекарский киоск.

Во-вторых, Людмила попросила оборудовать небольшую оранжерею на заднем дворе. Часть редких лечебных трав она планировала выращивать сама, не полагаясь на опасные вылазки в Приграничье. Для этого мне пришлось расчистить пятачок земли за домом, огородить его прочным забором из штакетника и соорудить несколько утепленных парников. Вместо стекол я использовал найденные на портовой свалке рамки с натянутой промасленной парусиной — она отлично пропускала рассеянный свет и удерживала тепло от навоза, который я умудрился выменять у проезжавшего мимо водовоза.

Я работал на чистом упрямстве, игнорируя дикую усталость в виртуальных мышцах. Награда за этот строительный марафон оказалась поистине царской.

На исходе второго дня, когда я забивал последний гвоздь в каркас теплицы, Система разразилась целым каскадом уведомлений:

[Вы освоили основы работы с деревом и возведения каркасных сооружений!]

Получен пассивный навык: [Плотник (Уровень 1)]

[Внимание! За счет непрерывного и упорного труда ваш навык «Плотник» стремительно вырос на 10 уровней!]

Благодаря физической закалке вы получаете постоянный бонус:

+1 к характеристике «Выносливость»!

Текущее значение Выносливости: 8. Ваш запас сил увеличен.

По телу мгновенно пробежала волна приятной бодрости, а дышать при тяжелой работе стало заметно легче. Но это было еще не все. Мой верный «Конструктор» тоже не остался в стороне:

[Ваш активный навык «Конструктор» повысился на 8 уровней (Текущий: 20)!]

Ваш острый ум находит нестандартные инженерные решения. Получен постоянный бонус:

+1 к характеристике «Интеллект»!

Текущее значение Интеллекта: 7. Запас маны увеличен до 70 единиц.

Кроме того, в процессе стройки мне постоянно приходилось экономить дефицитные материалы. Чтобы раздобыть ровные доски, крепежи, петли и гвозди, я безжалостно разбирал старую, полусгнившую мебель внутри хижины — шкафы, сломанные сундуки, трухлявые столы. Я старался делать это максимально аккуратно, чтобы не повредить ценные детали. И в процессе этой ювелирной деструкции Система наградила меня еще одним важнейшим умением:

[Вы научились бережно разбирать сложные конструкции на составляющие!]

Получен активный навык: [Разборщик (Уровень 1)]

Описание: Позволяет разбирать простые бытовые и ремесленные предметы на исходные материалы. Текущий шанс успешного извлечения целых деталей без потерь: 40%. С ростом уровня навыка шанс и сложность разбираемых предметов увеличиваются.

— Отличный навык, — довольно ухмыльнулся я, вертя в руках аккуратно извлеченный из старой двери бронзовый замок. Теперь я мог утилизировать любой найденный хлам с высокой эффективностью.

К вечеру третьего дня лавочка была полностью готова. Людмила, сияя от счастья, уже расставляла по свежевыструганным полочкам глиняные баночки с мазями, пучки сушеных трав и склянки с простыми противоядиями. Хижина выглядела невероятно живой и уютной. Квест «Своё дело в Трущобах» был официально завершен, подняв репутацию с девушкой до «Дружелюбия» и закрепив за мной законные 15% от прибыли лавки.

Полученный за этот квест опыт как всегда ушел в накопительный буфер. Ну да к этому я уже привык и вообще перестал уделять этому аспекту внимание.

Я стоял на крыльце, любуясь плодами своего труда, и чувствовал себя настоящим триумфатором. Я выстроил бизнес с нуля в самых экстремальных условиях!

Но стоило мне открыть интерфейс, чтобы проверить текущий баланс, как моя радостная улыбка мгновенно сползла с лица. В верхнем углу экрана тревожным красным цветом мигало новое системное предупреждение:

[Внимание! Срок действия вашей базовой подписки истекает через 14 дней (2 недели).]

Для продления пребывания в мире «Эра Аэтерны» на вашем счету должно быть не менее: 100 золотых монет.

Текущий баланс: 2 золотых, 40 серебряных монет, 30.1 медная монета.

В случае неоплаты ваш аккаунт будет безвозвратно удален Системой.

Две недели. Четырнадцать дней.

А у меня на руках — чуть больше двух с половиной золотых монет, если перевести всё серебро и медь в единую валюту. Я был безумно, катастрофически далек от спасительной сотни.

Холодный пот выступил на лбу. Времени на мирное обустройство и медленное развитие лавочки больше не было. Мне нужен был резкий, мощный финансовый прорыв. И совершить его я должен был прямо сейчас, в темных, кишащих монстрами глубинах канализации.

Глава 9. Эпизод 5. Инвентаризация и тайное знание

Макс

Красное системное предупреждение о двух неделях до удаления аккаунта висело перед глазами, как дамоклов меч. Паника едва не захлестнула меня снова, но я вовремя сделал глубокий вдох и заставил себя успокоиться. В бизнесе паника — первый шаг к банкротству. Мне нужен был четкий, сухой аудит моих ресурсов. Прежде чем бросаться в бой, я должен был точно знать, на что способно мое тело и какие козыри у меня есть на руках.

Я сел за свежевыструганный деревянный стол в нашей хижине и мысленно скомандовал Системе открыть полный профиль моего персонажа. Перед глазами развернулся подробный список.

ПЕРСОНАЛЬНЫЙ СТАТУС ПЕРСОНАЖА

Имя: Макс

Класс: Разнорабочий (Уровень 1 — ЗАБЛОКИРОВАНО протоколом «Горнило-9»)

Здоровье (ХП): 75/75 (50 базовое + 15 от бронзового браслета + 10 от Выносливости)

Мана: 70/70 (50 базовое + 20 от Интеллекта)

Выносливость: 100/100

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила: 10 (5 база + 5 от Перстня Крысиного Короля)

Ловкость: 11 (5 база + 1 от Медного кольца + 5 от Охотничьего пояса)

Восприятие: 7 (5 база + 2 от навыка «Мусорщик»)

Интеллект: 7 (5 база + 2 от навыка «Конструктор»)

Выносливость/Стойкость: 8 (5 база + 1 от навыка «Плотник» + 2 сапоги)

АКТИВНЫЕ НАВЫКИ:

«Конструктор» — Уровень 20

«Разборщик» — Уровень 1

«Оратор» — Уровень 2

«Ювелир» — Уровень 1

«Плотник» — Уровень 10

ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ:

«Мусорщик» — Уровень 21

«Скрытность» — Уровень 3

«Обонятельная терпимость» — Уровень 2

«Любознательный» — Уровень 3

«Чистюля» — Уровень 3

«Повар» — Уровень 3

«Ласковая ладонь» — Уровень 2

ТЕКУЩАЯ ЭКИПИРОВКА:

Оружие: [Легкий самострел Крысолова] (Урон 25-30), [Хищный зазубренный нож] (Урон 2-4, 35% шанс кровотечения).

Защита: [Светомаскировочный дубовый щит] (+5 защиты, тусклый свет), [Укрепленная рубаха] (+3 защиты), [Укрепленные штаны] (+3 защиты), [Добротные кожаные сапоги] (+6 защиты, +2 к выносливости).

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Прогресс за последнюю неделю был просто колоссальным. Обычный игрок первого уровня на моем фоне выглядел бы беззащитным младенцем. Мой «Конструктор» за эти дни действительно поднялся на несколько уровней за счет постройки лавки и оранжереи, подарив мне дополнительную единицу Интеллекта и подняв ману до семидесяти. Но статов всё еще не хватало для прямого столкновения с Крысиным Королем.

— Ну что, партнер, — из размышлений меня вывел звонкий голос Людмилы. Она подошла к столу, вытирая руки полотенцем. — Лавочка готова, но теперь нам нужен товар. И тут мне не обойтись без твоей помощи.

— Что требуется? — Я мгновенно подобрался.

— Местные бедняки часто страдают от лихорадки и крысиных укусов, — пояснила Людмила.

— Чтобы делать простые заживляющие мази и противоядия, мне нужны специфические ингредиенты. Корнелиус скупает их у наемников за бешеные деньги, но ты ведь можешь добыть их бесплатно в канализации.

Она загнула пальчики:

— Во-первых, светящийся мох — он идеален как основа для мазей, снимающих воспаление. Во-вторых, крысиные хвосты — их сухой порошок останавливает кровотечение. В-третьих, ядовитая слизь той зеленой дряни, которую ты поймал в банку — её кислота в микродозах отлично прижигает зараженные раны. И в-четвертых… мне нужна свежая крысиная кровь.

Девушка достала из ящика прилавка связку пустых стеклянных пробирок с кожаными пробками и протянула их мне.

— Если ты не умеешь собирать кровь, то я тебя быстро этому научу.

В глазах вспыхнуло короткое уведомление:

[Вы научились собирать новый ресурс: «Свежая крысиная кровь»!]

— И это еще не всё, Макс, — заговорщически подмигнула Людмила. — Мы ведь партнеры. Я не могу отпустить тебя в эти опасные коллекторы без защиты. Давай-ка я обучу тебя основам своего ремесла.

Она положила свою теплую ладонь поверх моей, и в моем интерфейсе с тихим звоном открылась новая вкладка.

[Внимание! NPC «Людмила» обучила вас новой профессии!]

Получен активный навык: [Алхимик (Уровень 1)]

Описание: Позволяет смешивать простые ингредиенты для создания зелий, мазей и ядов.

Изучены базовые рецепты:

1. [Слабое зелье восстановления]

Состав: Светящийся мох + Крысиная кровь + Чистая вода.

Эффект: Восстанавливает 30 ХП в течение 5 секунд.

1. [Простой животный яд]

Состав: Ядовитая слизь + Крысиный хвост + Вода.

Эффект: При нанесении на оружие или стрелы дает 50% шанс отравить цель (урон 3 ед./сек в течение 15 секунд).

Я завороженно смотрел на рецепт простого яда. Три единицы урона в секунду в течение пятнадцати секунд — это сорок пять единиц чистого урона с одного попадания! А если я выпущу в Крысиного Короля десяток таких болтов из своего нового самострела, сидя в безопасной расщелине?..

У меня в руках наконец-то появился идеальный, математически просчитанный план ликвидации босса. Теперь у меня было всё, чтобы превратить Крысиного Короля в мою личную ступеньку к триумфу.

— Спасибо, Люда, — искренне сказал я, сжимая пробирки в руке. — Завтра у нашей лавочки будет столько товара, что ты не успеешь его фасовать. И… приготовь побольше пустых флаконов. Нам понадобится очень много яда.

Я закрепил на поясе легкий самострел Крысолова, проверил натяжение тетивы из бычьих жил и уверенно выдохнул, готовясь к самому мощному фарму в моей жизни.

Глава 10

Глава 10. Эпизод 1. Подготовка к реваншу

Макс

Прежде чем соваться на второй ярус канализации и бросать вызов трехглавой твари десятого уровня, мне нужно было решить чисто технический вопрос. Мой новенький Легкий самострел Крысолова был прекрасен, но без боеприпасов он оставался лишь бесполезным куском кости и дерева. Мне позарез нужны были болты. Причем много.

Покупать их у системных торговцев с моей наценкой в 150% — разорение. Значит, снова за работу.

Я взял Сумку Крысолова и отправился на проверенные свалки. Теперь, с моим 21-м уровнем «Мусорщика», поиск нужного хлама занимал считанные минуты. Я целенаправленно искал прямые сосновые рейки, ровные обломки костей, медную проволоку для крепежа и кусочки жести от для наконечников. Набрав полный мешок заготовок, я вернулся в хижину, разложил материалы на верстаке и активировал «Конструктор».

Пальцы двигались на удивление ловко. Я нарезал деревянные стержни нужной длины, зачищал их зазубренным ножом, крепил наконечники из обточенных костей и жестяных пластин, а в качестве оперения использовал тонкие полоски плотной кожи.

Спустя пару часов непрерывной работы передо мной аккуратно выстроились две внушительные пачки боеприпасов.

[Вы успешно изготовили партию боеприпасов!]

Получены предметы:

[Обычные болты для самострела (100 шт.)]

Качество: Самодельное (обычное)

Урон: +10 к физическому урону.

[Зазубренные болты для самострела (25 шт.)]

Качество: Самодельное (редкое)

Урон: +15 к физическому урону.

Эффект: 100% шанс наложить дебаф [Кровотечение] при попадании.

— Идеально, — прошептал я, взвешивая в руке тяжелый зазубренный болт. С таким арсеналом уже можно было воевать.

Но это была лишь половина подготовки. Я достал из кладовой банку со слизью, приготовил чистую воду, сушеные травы и пустые склянки, которые дала мне Людмила. Настало время опробовать профессию «Алхимика».

Я развел огонь в очаге, установил глиняный горшок и начал аккуратно смешивать ингредиенты, сверяясь с рецептами в интерфейсе. Процесс требовал ювелирной точности: пара лишних капель ядовитой слизи — и вместо яда получится едкая жижа, которая снова растворит мое оружие. Но мой повышенный Интеллект и твердая рука не подвели.

[Вы успешно завершили алхимический процесс!]

Ваш навык «Алхимик» повысился! (Текущий уровень: 2 [85%])

Получены предметы:

[Слабое зелье восстановления (3 шт.)] (Восстанавливает 30 ХП в течение 5 секунд)

[Простой животный яд (5 шт.)] (Дает 50% шанс отравить цель: урон 3 ед./сек на 15 секунд)

Я аккуратно разлил яд по маленьким узким пузырькам. Перед самым выходом я тщательно обработал кончики всех двадцати пяти зазубренных болтов этим ядом. Темно-зеленая жидкость быстро впиталась в костяные наконечники, оставив на них тусклый, зловещий налет. Теперь каждый такой болт гарантированно вызывал у цели и кровотечение, и отравление.

Сложив припасы в сумку, я закрепил самострел на предплечье, повесил на левую руку верный Светомаскировочный дубовый щит, светящийся мягким зеленым светом, и шагнул в темный зев канализации.

Первый ярус встретил меня привычным писком и сыростью.

Но теперь это была не опасная зона, а моя личная тренировочная площадка.

Из тени на меня выскочила обычная чумная крыса второго уровня. Я плавно вскинул самострел, поймал тварь на мушку и нажал на спуск.

ТШШШИХ!

Короткий сухой щелчок тетивы из бычьих жил. Обычный болт со свистом преодолел разделявшее нас расстояние и насквозь пробил череп грызуна.

[Нанесено урона: 38 (Критический удар!)]

[Вы победили противника «Чумная крыса»!]

Тварь даже пискнуть не успела, мгновенно рассыпавшись серой пылью и оставив на камнях стандартный мешочек с лутом. Я подошел, забрал добычу и аккуратно выдернул свой болт из земли. Наконечник был цел.

[Вы успешно вернули боеприпас! (Прочность болта: 9/10)]

— Какая приятная экономия, — хмыкнул я. С возможностью собирать болты обратно моя сотня превращалась в практически бесконечный боезапас.

Я быстро, без малейших задержек пробежал весь первый ярус, по пути аккуратно собирая свежую крысиную кровь в пробирки Людмилы и соскабливая новый светящийся мох для будущих зелий. Ни одна крыса не смогла даже приблизиться ко мне на расстояние укуса — все они гибли от одного точного выстрела с дистанции.

Вскоре я уже стоял у скользких ступеней, ведущих на второй ярус. Слабое зеленое свечение моего щита мягко разгоняло мрак под ногами. Настало время для финального раунда. Я проверил натяжение тетивы, достал первый зазубренный отравленный болт и сделал шаг вниз, во тьму. Крысиный Король ждал своей участи.

Глава 10. Эпизод 2. Битва за корону

Макс

Я бесшумно, словно серая тень, проскользнул в левую расщелину. Здесь, между двумя гигантскими каменными плитами, было невероятно тесно. Мои плечи едва не задевали холодный влажный камень, но это было идеальное оборонительное гнездо. Входной проем расщелины не превышал полуметра в ширину — туша Крысиного Короля сюда не пролезет при всем желании.

Я затаил дыхание и посмотрел наружу. На мусорном острове посреди подземного озера дремало трехголовое чудовище.

[Крысиный Король. Уровень 10 (Региональный Босс)]

Здоровье: 2500/2500

Две с половиной тысячи здоровья. Цифра по-прежнему выглядела пугающе огромной. Но теперь у меня в руках был Легкий самострел Крысолова, за поясом — колчан с зазубренными отравленными болтами, а в венах бурлил холодный расчет.

— Ну что, проверим твою королевскую шкуру на прочность, — прошептал я.

Я аккуратно взвел тетиву из бычьих жил. Щелчок механизма прозвучал приглушенно. Я достал зазубренный болт, наконечник которого тускло поблескивал темно-зеленым ядом Людмилы, вложил его в направляющую и прицелился в самую крупную, центральную голову монстра.

Выдох. Спуск.

ТШШШИХ!

Болт со свистом вылетел из расщелины и с сочным хрустом вонзился точно в левый глаз центральной головы.

[Нанесено урона: 45 (Физический урон + бонус зазубренного болта!)]

[Цель отравлена! Наложен дебаф: [Простой животный яд] (3 ед. урона/сек на 15 секунд)]

[У цели открылось кровотечение! Наложен дебаф: [Кровотечение] (1 ед. урона/сек на 10 секунд)]

Крысиный Король взревел сразу тремя глотками. Оглушительный, яростный визг эхом покатился по резервуару. Огромная туша мгновенно сорвалась с места. Тварь за секунды преодолела расстояние до моей расщелины и с разбегу протаранила каменную плиту.

БА-А-АМ!

Свод над моей головой задрожал, посыпалась каменная крошка. Огромная трехголовая морда попыталась протиснуться в проход, щелкая длинными желтыми клыками всего в полуметре от меня. Из пастей несло чудовищной гнилью, но благодаря навыку «Обонятельная терпимость» я даже не поморщился.

Я хладнокровно отступил на пару шагов вглубь прохода, где трещина сужалась еще сильнее, быстро взвел самострел и всадил еще один зазубренный болт во вторую голову босса.

Полоска его здоровья начала уверенно и быстро таять под действием яда и кровотечения. 2400… 2300… 2150…

Понимая, что достать меня напрямую не получается, Крысиный Король отпрянул назад, задрал все три головы к потолку и испустил пронзительный ультразвуковой визг.

[Внимание! Крысиный Король призывает свиту!]

Из всех щелей, труб и водостоков в пещеру хлынула серая волна. Около десятка мелких чумных крыс первого-третьего уровней с писком ринулись к моей расщелине. Из-за своих размеров они без труда пролезали в узкий проход.

Я мгновенно забросил самострел за спину, выхватил щит и тяжелую шипованную колотушку.

Узость прохода, которая только что спасала меня от босса, теперь стала моим тактическим преимуществом. Крысы не могли навалиться на меня всей толпой — они протискивались по одной-две штуки. Я встал в глухую защиту, принимая укусы на дубовый щит и методично опуская колотушку на черепа грызунов.

ХРУСЬ! БАМ! ХРУСЬ!

С моим показателем Силы 10 мелкие твари гибли после одного-двух ударов. Меньше чем за минуту я перебил всю первую волну свиты, получив лишь пару незначительных царапин. Мое здоровье просело всего до 90%.

Я снова схватил самострел. Высунувшись из расщелины, я сделал еще три быстрых выстрела по беснующемуся снаружи Королю. Каждое попадание обновляло смертоносные дебаффы. Здоровье босса неумолимо стремилось к середине. 1500… 1200… 1000…

Почувствовав приближение смерти, трехголовый гигант снова издал дикий визг, переходящий в хриплый рев.

[Внимание! Крысиный Король призывает элитную гвардию!]

Из темноты коллектора выскочила новая волна грызунов — десять матерых тварей четвертого-шестого уровней. Эти были куда крупнее, быстрее и агрессивнее.

Они ворвались в расщелину единым сплошным потоком. Мой самодельный светомаскировочный щит трещал под их яростным натиском. Один из матерых клыков умудрился обойти мой блок и глубоко вонзился мне в бедро.

[Вам нанесено 18 единиц урона! Ваше здоровье: 51/75]

Острая боль прошила тело. Я зарычал, наотмашь ударив тварь колотушкой, а левой рукой выхватил из сумки приготовленное Людмилой [Слабое зелье восстановления] и зубами вырвал пробку. Залпом осушив флакон, я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, мгновенно притупляя боль и затягивая раны.

+6 ХП/сек… +6 ХП/сек…

Я яростно отбивался, попеременно орудуя колотушкой и зазубренным ножом, который с шансом в 35% заставлял нападающих крыс истекать кровью. Узость прохода превратилась в кровавую баню. Кровь брызгала на стены, но я упрямо держал рубеж, не делая ни шага назад.

Когда последняя элитная крыса рассыпалась прахом, я тяжело дышал. Мой щит был изгрызен почти до основания (прочность 3/35), а здоровье, несмотря на зелье, держалось на отметке в 40 единиц.

Я выглянул наружу. Крысиный Король выглядел ужасно. Его шкура была покрыта глубокими рваными ранами, из которых сочилась черная кровь, а из пастей шла зеленая пена от яда. Его полоска здоровья мигала в красной зоне — оставалось всего около 150 ХП!

Я вскинул самострел, но не успел нажать на спуск.

Босс в предсмертной агонии испустил финальный, душераздирающий визг, от которого заложило уши.

[Внимание! Крысиный Король призывает личную стражу!]

Из темного провала в полу резервуара начали выползать огромные, покрытые шрамами твари седьмого-девятого уровней. Десять кошмарных монстров, каждый из которых мог убить меня с двух укусов.

Времени на долгую оборону не было. Если они зайдут в расщелину, мне конец. Мой щит разлетится от первого же удара, а зелий больше не осталось.

— Нет уж, урод, — прорычал я, чувствуя, как адреналин затапливает сознание. — Мы закончим это прямо сейчас!

Я проигнорировал бегущую ко мне стражу. Я полностью сфокусировался на боссе. Мои пальцы с невероятной скоростью, подпитанной 11 единицами Ловкости, взвели тетиву. Я вложил последний зазубренный отравленный болт.

Первая крыса девятого уровня уже влетела в расщелину, наотмашь полоснув меня когтями по груди.

[Критический удар! Вам нанесено 35 единиц урона! Ваше здоровье: 5/75 (Критическое состояние!)]

Перед глазами всё поплыло, мир окрасился в багровые тона, Системный интерфейс замигал тревожным красным светом. Один процент здоровья. Один шаг до окончательной смерти.

Но моя рука не дрогнула.

Я поймал в прицел уцелевший глаз правой головы Крысиного Короля и нажал на спуск.

ТШШШИХ!

Отравленный болт со свистом преодолел разделявшие нас метры и вошел точно по оперение в глазницу монстра.

[Нанесено урона: 60 (Критический удар!)]

[Наложен дебаф: [Простой животный яд]]

Крысиный Король замер. Все три его головы одновременно дернулись вверх, испустили последний, затухающий хрип, и колоссальная туша босса с глухим, тяжелым грохотом рухнула на каменные плиты, поднимая фонтан грязных брызг.

В ту же секунду все призванные им крысы седьмого-девятого уровней, находившиеся в шаге от моей плоти, жалобно пискнули, замерли и мгновенно рассыпались серым прахом. Системная связь, державшая их в этом мире, исчезла вместе с их создателем.

Я обессиленно прислонился спиной к скользкой каменной стене расщелины и медленно сполз на землю. Мое здоровье замерло на отметке в 5 единиц. Всё тело горело от фантомной боли, а сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

Но перед моими глазами уже разворачивался огромный, праздничный золотой свиток системного уведомления, разгоняя вековую тьму канализации:

[Внимание! Вы совершили невозможное! Персонаж 1-го уровня в одиночку одолел Регионального Босса «Крысиный Король»!]

Данное достижение будет занесено в анналы истории Окхейвена!

[Вы получаете уникальные трофеи…]

Глава 10. Эпизод 3. Королевские трофеи

Макс

В себя я пришел от того, что крупно дрожал от холода. Сырость канализации пробирала до костей. Мой индикатор здоровья успел пассивно восстановиться до безопасных 15 ХП, но всё тело по-прежнему ныло, напоминая о страшных ударах лап Крысиного Короля.

Я сел, опираясь спиной на влажную стену расщелины, и хрипло рассмеялся. Я сделал это. Я, первоуровневый «мусорщик», в одиночку уложил элитного босса десятого уровня.

Перед моими глазами всё еще висело то самое золотое системное уведомление. Я с наслаждением перечитал его еще раз.

[Внимание! Вы совершили невозможное! Персонаж 1-го уровня в одиночку одолел Регионального Босса «Крысиный Король»!]

Данное достижение занесено в анналы истории Окхейвена!

Получено опыта: 12 500 очков (В связи с действием протокола «Горнило-9» весь опыт перенаправлен в Буферный Накопитель. Текущий объем буфера: 19 850 / 1 000 очков).

— Почти двадцать тысяч опыта в буфере… — пробормотал я. — Да если этот блок когда-нибудь спадет, я мгновенно взлечу уровня до пятнадцатого.

Но опыт сейчас меня волновал меньше всего. Самое главное лежало прямо передо мной — огромная туша Крысиного Короля, над которой мерцало ослепительное фиолетовое сияние доступного лута. Я подошел и активировал сбор трофеев.

Интерфейс буквально взорвался каскадом сообщений.

[Вы собрали добычу с Регионального Босса: ]

[Уникальная шкура Крысиного Короля] (Уникальный ингредиент)

[Три хвоста Крысиного Короля] (Уникальный ингредиент)

[Флакон королевской крысиной крови (3 шт.)] (Уникальный ингредиент)

[Копье Глубинного Охотника] (Редкое качество)

Урон: 35–48 (Физический / Проникающий)

Требования к характеристикам: Ловкость: 15.

Описание: Длинное, идеально сбалансированное копье с наконечником из черного костяного шипа.

[Обруч Крысиного Короля] (Легендарный трофей)

Характеристики: +10 к Интеллекту.

Требования по уровню: Отсутствуют.

Описание: Тонкий венец из темного серебра, инкрустированный крошечными фиолетовыми кристаллами маны. Корона истинного владыки глубин.

[Королевская казна: ] 25 золотых монет! (Налог Короны: 0%)

Я завороженно смотрел на упавшие в руку предметы. Двадцать пять золотых! Чистыми, без всякого налога, потому что это был прямой дроп с босса в открытом мире! Мой кошелек мгновенно потяжелел, а надежда выжить в этой игре вспыхнула с новой, неистовой силой.

Затем я взял в руки Обруч Крысиного Короля. Легендарный предмет! И, как и кольцо, он не имел ограничений по уровню — видимо, это было особое свойство божественных трофеев за победу над боссами. Я немедленно надел венец на голову.

В ту же секунду мой разум словно пронзила вспышка чистейшего света. Мысли побежали с невероятной, компьютерной скоростью.

[Ваша характеристика «Интеллект» увеличена на +10!]

Текущее значение Интеллекта: 17.

Ваш максимальный запас маны увеличен: 70 ➔ 170 единиц!

Сто семьдесят маны! С таким резервом я уже мог не просто мечтать о магии, а полноценно использовать серьезные заклинания — если, конечно, найду способ их изучить.

Но расслабляться было рано.

Я перевел взгляд на огромный остров из спрессованного мусора, соломы и костей, на котором долгие годы жил Крысиный Король. Обычный игрок, забрав лут с босса, сразу поспешил бы на поверхность хвастаться победой. Но я был «Мусорщиком» 21-го уровня. И я прекрасно понимал: босс такого масштаба просто обязан был спать на куче золота.

Я подошел к гнезду и активировал пассивный поиск. Мое Восприятие мгновенно подсветило десятки скрытых точек под слоями костей и гнилой соломы.

Я вооружился зазубренным ножом и принялся лихорадочно копаться в королевской подстилке. Это была настоящая, чистейшая сокровищница! С каждым движением руки я выгребал из грязи монеты, которые веками падали сюда сквозь решетки городских стоков.

Итог получасовых раскопок заставил мое сердце забиться в бешеном темпе:

• 450 медных монет

• 30 серебряных монет

• 6 золотых монет!

Вместе с трофеем босса у меня теперь было чуть больше 33 золотых монет! Треть от неподъемной суммы подписки была собрана всего за один день!

Помимо денег, гнездо принесло гору ценных алхимических ингредиентов и несколько предметов экипировки. Правда, их состояние было просто ужасным — прочность большинства вещей была равна единице, а текстуры были покрыты грязью и ржавчиной. Продать такое системным торговцам было невозможно даже за медную крошку.

Но у меня был «Разборщик».

Мой взгляд упал на самый крупный предмет, который я вытащил из-под кучи костей — гигантский [Двуручный меч горного тролля].

[Двуручный меч горного тролля] (Редкое качество)

Урон: 150 (Физический)

Прочность: 1/100 (Критическое повреждение, ремонт невозможен)

Требования: Сила: 50, Уровень: 30.

Использовать его я не мог из-за сумасшедших требований, починить — тоже. Но этот меч был выкован из превосходной тяжелой стали, а его эфес был украшен редким материалом.

— Ну что, проверим тебя в деле, — ухмыльнулся я, активируя навык «Разборщик» на сломанном мече.

Перед глазами появилось окно прогресса. Я аккуратно, используя зазубренный нож как рычаг, начал отделять эфес от изъеденного ржавчиной лезвия, стараясь не повредить структуру металла.

[Выполняется разборка предмета повышенной сложности…]

Проверка навыка «Разборщик» (Уровень 1. Шанс успеха: 40%)…

Модификатор Интеллекта (+17) увеличивает шанс успеха на +15%!

[Успех!]

Предмет уничтожен. Вы получили уникальные материалы:

[Брусок древней стали (2 шт.)] (Редкий материал)

[Окостеневшая кожа тролля (1 шт.)] (Редкий материал)

Я победоносно потряс в воздухе тяжелыми, тускло поблескивающими брусками чистейшей стали.

Это было великолепно! Из бесполезного, не подлежащего ремонту хлама я только что получил редчайшие материалы, из которых с помощью «Конструктора» смогу выковать оружие или щит невиданной прочности. Мой план по созданию собственной технологической империи в Трущобах обретал всё более четкие и осязаемые контуры.

Глава 10. Эпизод 4. Рабочие будни

Макс

Прежде чем окончательно покинуть затопленный кровью зал резервуара, я решил еще раз, максимально тщательно, обследовать каждый темный угол. Моё повышенное Восприятие и легендарный обруч на голове делали меня невероятно внимательным к деталям. Я заглядывал под расколотые плиты, обшаривал ниши в стенах и копался в остатках костей.

И не зря. В самом дальнем, темном углу пещеры, наполовину занесенный сырым илом, тускло мерцал небольшой плоский камень угольно-черного цвета. На его поверхности была вырезана светящаяся фиолетовая руна в виде свернувшегося грызуна.

Я поднял его, и Система тут же выдала описание:

[Руна призыва: Сточная крыса] (Редкое качество)

Тип предмета: Изучаемое заклинание призыва.

Эффект: Призывает на вашу сторону боевого питомца — Сточную крысу 5-го уровня.

Расход маны: 25 единиц.

Длительность призыва: До гибели питомца или отзыва владельцем.

Требования по уровню: Отсутствуют.

Описание: Древний знак подчинения. Позволяет призвать верного слугу из глубин. Да, она пахнет канализацией и выглядит мерзко, но её зубы всё еще остры.

Я удивленно приподнял брови. Боевой питомец!

Да, сточные крысы — создания максимально неэстетичные, но в моем положении перебирать не приходилось. Пятый уровень — это серьезная боевая единица для Трущоб. Крыса сможет отвлекать на себя внимание врагов, принимать удары и наносить дополнительный урон, пока я расстреливаю цели из самострела. А с моим новым запасом маны в 170 единиц, трата 25 очков на призыв была сущим пустяком.

Я крепко сжал руну в кулаке. Камень вспыхнул фиолетовым пламенем и растаял, превратившись в поток искр, который впитался в мою ладонь. В меню активных навыков появилась новая строчка: [Призыв сточной крысы (Ур. 1)].

Довольный находкой, я наконец выбрался на поверхность.

Следующие две недели превратились для меня в четко отлаженную, монотонную рутину. Я больше не метался по городу в поисках случайных решений. У меня был бизнес-план, и я методично претворял его в жизнь.

Каждое мое утро начиналось с похода в Храм Всех Богов. Я чинно шествовал мимо командира Бастиана, вежливо приветствовал его (наше отношение медленно, но верно ползло вверх, приближаясь к заветной нейтральности), заходил под прохладные своды и молился у алтаря Аэтерны. Мой статус «Раздражение» у жителей города постепенно угасал, хотя до полного прощения было еще далеко.

Затем я возвращался в хижину, помогал Матрёне по хозяйству, колол дрова и латал забор, после чего отправлялся на зачистку канализации.

Второй ярус подземки теперь стал моим основным источником дохода. Правда, Крысиный Король на месте своей гибели больше не появлялся — уникальные боссы в «Эре Аэтерны» возрождались крайне редко. Вместо него на мусорном острове теперь респавнился его заместитель:

[Крысиный наместник. Уровень 10]

Здоровье: 1000/1000

У него было в два с половиной раза меньше здоровья, он бил не так больно, а его свита состояла всего из пары мелких грызунов. С моим новым отравленным самострелом, щитом и призванной пятиуровневой крысой, которую я ласково окрестил «Шмыгом», фарм этого мини-босса превратился в легкую прогулку.

Наместник погибал за пару минут, даже не успевая добежать до моей расщелины.

Конечно, королевского лута с него больше не падало. Из него сыпались обычные шкуры, зубы и стандартные монеты. Куча мусора под его гнездом тоже оскудела — уникальные артефакты там больше не появлялись, принося лишь скромную горсть серебра и меди.

Но все добытые ингредиенты — светящийся мох, крысиную кровь, шкуры и ядовитую слизь — я исправно приносил Людмиле. Девушка работала не покладая рук. Наша лавочка в Трущобах быстро набрала популярность среди местных бедняков. Простые лечебные мази и дешевые противоядия расходились как горячие пирожки.

Поскольку торговлю вела Людмила, Система регистрировала сделки на её имя. Налог Короны обходил эти операции стороной. Свою долю в 15% от чистой прибыли я забирал каждую неделю прямым переводом от девушки, отмывая честно заработанное серебро.

К исходу третьей недели моего пребывания в игре я сидел за столом в хижине и пересчитывал свои финансы.

На моем счету ровным золотым блеском горели: 84 золотые монеты, 60 серебряных и около 40 медных.

До конца оплаченного периода оставалась ровно одна неделя. А до спасительной сотни золотых мне не хватало всего каких-то пятнадцати монет. При моих нынешних темпах фарма и стабильном доходе от лавки Людмилы, собрать эту сумму за оставшиеся семь дней не составляло абсолютно никакого труда.

Я откинулся на спинку стула и облегченно улыбнулся, глядя на мирно спящего у очага Шмыга. Я победил эту систему. Я выжил там, где должен был погибнуть в первые же часы. Дед недооценил меня.

Глава 10. Эпизод 5. Нестандартный путь

Макс

Вместо того чтобы праздновать промежуточный успех, я открыл интерфейс и погрузился в чтение логов. За то время, что я методично и непрерывно зачищал два яруса канализации, оттачивая стрельбу из своего самодельного оружия, Системный интерфейс порадовал меня очередной полезной плашкой:

[Вы освоили базовые принципы ведения боя на дистанции!]

Получен пассивный навык: [Арбалетчик (Уровень 1)]

Описание: Увеличивает точность стрельбы из арбалетов и самострелов на 10%, а также сокращает время перезарядки на 5%.

Остальные мои навыки тоже подросли:

Мусорщик — 26 уровень

Конструктор — 22 уровень

Любознательный — 5 уровень

Повар — 7 уровень

Чистюля — 13 уровень (за преодоление отметики в первые десять уровней я получил +1 к ловкости)

Ласковая ладонь — 5 уровень

Алхимик — 5 уровень

Разборщик — 5 уровень

Остальные навыки выросли слишком незначительно. А ее я заметил, что мои самые продвинутые навыки, которые перевалили за двадцатый уровень, стали заметно медленнее развиваться. Система сознательно тормозила слишком быстрый прогресс, чтобы игрок не потерял интерес к прокачиваемым навыкам. Вот прицепились! Это же навыки, а не полноценные профессии. Можно было бы и дать разгуляться. Ну да чего уж там.

Я откинулся на спинку стула, задумчиво разглядывая список своих умений. Интересная штука получалась с этими навыками. Некоторые из них — вроде «Чистюли», «Оратора» или того же «Арбалетчика» — появлялись буквально сразу после того, как я начинал активно совершать определенные действия. Другим же требовалось время и упорные тренировки.

Ради интереса я залез на официальный форум игры и начал шерстить гайды по развитию персонажей. То, что я там вычитал, заставило меня искренне удивиться.

Оказывается, у среднестатистического игрока даже к 50-му уровню в арсенале было не больше десяти активных и пассивных навыков! Да и те в подавляющем большинстве были узкоспециализированными — чисто боевыми для воинов или стрелковыми для лучников. Общих, так называемых бытовых или ремесленных умений, у обычного игрока редко насчитывалось больше двух-трех. Люди просто не хотели тратить время и ресурсы на их прокачку, предпочитая покупать готовые услуги у NPC или других специалистов.

А теперь я посмотрел на свой собственный лист персонажа. У меня, первоуровневого оборванца из Трущоб, уже было больше десятка самых разных навыков! «Мусорщик», «Конструктор», «Плотник», «Разборщик», «Скрытность», «Ласковая ладонь», «Повар», «Алхимик»…

Большую часть из них обычные игроки либо высокомерно игнорировали, считая бесполезным мусором, либо вообще никогда не встречали в своей идеальной, заскриптованной жизни. Но именно этот безумный, «мусорный» винегрет из умений помог мне выжить там, где элитные паладины брезгливо зажимали носы. Моя слабость — вечный первый уровень — заставила меня развиваться не вглубь, а вширь, превращая в невероятно гибкого и опасного универсала.

«Ладно, — подумал я, закрывая форум. — Главное — есть движение к цели».

Первую и самую сложную задачу я почти решил — до продления подписки оставалось набрать всего пятнадцать золотых монет, и за оставшееся время я их гарантированно добуду. Я удержусь в этой игре, как бы дед ни пытался меня вышвырнуть.

Вторая цель была куда глубже — доказать старику, да и самому себе, что я чего-то стою без его миллиардов и протекции. Моё имя уже попало в Анналы истории Окхейвена за убийство Крысиного Короля на первом уровне, и это была отличная пощечина гордости деда. Но мне нужно было что-то большее. Что-то грандиозное.

Что именно? Я пока не знал. Стану ли я теневым королем Трущоб, заработав здесь баснословное богатство в обход королевских налогов? Или смогу вступить в один из легендарных кланов, заставив их лидеров считаться с первоуровневым ремесленником? А может, приму участие в каком-то глобальном, уникальном событии, которое перевернет весь этот мир? Время покажет.

В бизнесе, как и в игре, выигрывает тот, кто умеет ждать и просчитывать ходы.

За этими философскими размышлениями я вышел на крыльцо нашей хижины, чтобы подышать прохладным вечерним воздухом. Улица Трущоб была непривычно тихой, солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая грязные переулки в длинные, зловещие тени.

Вдруг тишину нарушил частый, испуганный топот обуви по грязи.

Я мгновенно подобрался, рука привычно легла на самострел. Из-за угла соседнего полуразрушенного склада, тяжело дыша и спотыкаясь, выбежала хрупкая фигура в лазурной мантии.

Эльмила Светлорождённая.

Та самая эльфийка-магиня 35-го уровня, которая в Храме шарахалась от меня, как от чумы. Но сейчас её пафосный, гордый вид бесследно исчез. Изящная мантия была порвана на плече и испачкана болотной тиной, посох с сапфиром волочился по земле, а лицо, обычно бледное и чистое, было заплаканным и удрученным. Она бежала, не разбирая дороги, дико оглядываясь назад, словно за ней по пятам гналась сама богиня Смерти Мортиана.

Я проводил её удивленным взглядом. Что могло так сильно напугать высокоуровневого мага здесь, на самой окраине мирных Трущоб?

Глава 11

Глава 11. Эпизод 1. Шаг до триумфа

Макс

Эльфийка скрылась в полумраке соседнего переулка быстрее, чем я успел открыть рот. Её лазурный плащ мелькнул за углом и растаял в наступающих сумерках Трущоб.

— Ну и ладно, — пожал я плечами, опустив руку. — Всё равно она с игроками не разговаривает. Смысла бежать за ней и навязываться нет — только репутацию портить, которой у меня и так кот наплакал. У каждого в этой цифровой тюрьме свои тараканы.

Я вернулся в хижину, плотно притворил за собой дверь и сел у очага, который лениво лизал сухие сосновые поленья. Матрёна уже спала в своей каморке, а Людмила тихо шуршала за перегородкой, фасуя сушеный чабрец. Пора было заняться делом.

Я открыл интерфейс характеристик. Перед глазами замигали цифры.

Моя Ловкость сейчас составляла 14 единиц.

До заветных пятнадцати, которые требовались для использования [Копья Глубинного Охотника], выбитого из Крысиного Короля, оставался всего пара жалких шагов, которые для меня казались настоящей пропастью. А ведь это копье с его уроном в 35–48 единиц и проникающим эффектом сделало бы меня невероятно опасным в ближнем бою! Больше никакой возни с коротеньким зазубренным ножом или кривой колотушкой — я смогу держать врагов на дистанции двух метров.

За последние несколько дней я знатно прокачался. Мой новый навык «Арбалетчик» под давлением бесконечного фарма в канализации вырос сразу на десяток пунктов, достигнув 11-го уровня. Система за такое усердие щедро подкинула мне +1 к Ловкости. Кроме того, вчера среди портового хлама я откопал невзрачный костяной браслет, который после чистки и полировки дал еще +1 к этой характеристике.

Итого: 5 базовых единиц + 5 от охотничьего пояса + 1 от кольца + 1 от браслета + 2 от навыков. Ровно 14.

— Всего одна единица… — пробормотал я, потирая подбородок. — Не спать же ложиться с таким зудом.

Мне нетерпелось взять это чертово копье в руки. Я понимал, что если совершу еще одну хорошую вылазку прямо сейчас, ночью, то гарантированно добью навык стрельбы до следующего круглого значения и получу этот последний, заветный балл к стату.

Я решительно поднялся и начал экипироваться.

Мой Светомаскировочный дубовый щит за эти дни претерпел важную модификацию благодаря навыку «Конструктор». Я проделал в его верхней части удобную полукруглую выемку, обитую мягкой кожей. Теперь это было не просто средство защиты, а идеальная стрелковая турель. Я мог полностью закрыться щитом от любой угрозы, положить тяжелый ствол самострела прямо в выемку и вести прицельный огонь, оставаясь практически неуязвимым. А еще эта модификация позволила мне восстановить прочность щита до 100%.

Дорогу под ногами мягко освещал встроенный в пазы щита светящийся мох. При этом свет не рассеивался вперед, а падал строго вниз, сохраняя мою маскировку.

Я проверил натяжение тетивы самострела, закрепил на поясе колчан с болтами и сделал пасс рукой:

— Призыв.

В углу комнаты соткалось фиолетовое облачко маны, из которого с тихим писком материализовался Шмыг — моя призванная сточная крыса 5-го уровня. Он преданно уставился на меня своими бусинками-глазами и зашевелил усами, ожидая команды.

— Ну что, напарник, пошли поработаем, — тихо скомандовал я.

Шмыг бесшумно засеменил к двери. Я накинул плащ, затушил угли в очаге и шагнул в прохладную ночную тьму Трущоб. Ночная канализация Окхейвена ждала своего нового хозяина.

Глава 11. Эпизод 2. Столкновение интересов

Макс

Канализация встретила меня гробовой тишиной. Никакого привычного шороха лапок, писка или возни в темноте. Первый ярус был абсолютно пуст, словно все крысы разом снялись с места и эмигрировали из Окхейвена.

Но еще более странным был запах. Вместо удушливого смрада гнили, аммиака и сточных вод в сыром воздухе витал тонкий, приятный аромат. Пахло озоном, речной прохладой и едва уловимой свежей мятой. Шмыг удивленно шевелил усами и водил носом по сторонам, явно дезориентированный этой парфюмерной аномалией.

Я нахмурился, покрепче перехватив щит с тускло светящимся мхом. Моя стрелковая турель была готова к бою, но стрелять было решительно не в кого.

Двигаясь максимально скрытно, я спустился на второй ярус. Здесь картина повторилась. Никаких патрулей, никаких матерых крыс-переростков. Даже мусорный остров, где обычно возрождался Крысиный Наместник, пустовал. Было тихо, как в склепе.

Но у самой кучи мусора, в самом центре резервуара, я заметил движение.

Там, стоя прямо на коленях в грязной жиже, копошилась человеческая… точнее, эльфийская фигура. Лазурный плащ Эльмилы был насквозь мокрым, подол мантии испачкан болотной тиной, а сама она яростно разгребала руками обломки костей и ржавые железки, совершенно не заботясь о своем внешнем виде. Её сияющий посох лежал рядом, сиротливо уткнувшись сапфиром в грязь.

Услышав мягкий шлепок моих сапог, эльфийка резко вздрогнула и отпрянула назад, инстинктивно потянувшись к посоху. Её огромные голубые глаза расширились от привычного испуга. Но когда её взгляд упал на мой сиротливый первый уровень над головой, она заметно расслабилась. Для высокоуровневой волшебницы я был не более опасен, чем садовая улитка.

Она проигнорировала меня, демонстративно отвернулась и снова принялась копаться в мусоре, шмыгая носом.

Я осторожно подошел ближе, держа самострел опущенным, а Шмыга заставил замереть в тени.

— Не самое лучшее место для прекрасной леди, — как можно дружелюбнее произнес я, стараясь говорить спокойно. — Тут грязно, мокро, да и Наместник может возродиться в любой момент.

Девушка никак не отреагировала, продолжая с остервенением швырять в сторону обглоданные ребра.

— Если хотите, я могу помочь вам, — предпринял я вторую попытку наладить контакт, активируя «Оратора». — У меня навык «Мусорщика» прокачан до двадцатого шестого уровня. Я вижу скрытые предметы в кучах хлама. Вы ищете что-то конкретное?

И тут произошло то, чего я никак не ожидал.

Плечи Эльмилы судорожно дернулись. Она замерла, опустив грязные ладони на колени, а затем закрыла лицо руками и громко, навзрыд разревелась. Её тонкая фигура буквально сотрясалась от рыданий.

Я совершенно опешил. Бизнес-переговоры, драки с бандитами, выживание на помойках — к этому я был готов. Но плачущая эльфийка 35-го уровня в темной канализации ломала все мои шаблоны.

Я инстинктивно сделал шаг вперед, чтобы как-то её успокоить:

— Эй, ну ты чего… тише, всё нормально…

Но стоило мне приблизиться, как Эльмила мгновенно перекатилась в сторону, с поразительной ловкостью схватила свой посох и вскочила на ноги. Синий сапфир на конце древка вспыхнул яростным, слепящим светом, направленным мне прямо в лицо. Глаза девушки были красными от слез, а губы дрожали.

— Назад! — Сорвавшимся голосом выкрикнула она. — Не подходи ко мне! Убирайся!

— Тише, детка, — я медленно поднял свободную руку, показывая пустую ладонь. — Нам не нужны неприятности. Я не причиню тебе вреда. Просто скажи, что тебе нужно. Возможно, я смогу это найти, отдам тебе и сразу оставлю в покое.

Эльфийка тяжело дышала, переводя взгляд с моего лица на самострел. Наконец, упрямо сжав губы, она неохотно выдавила сквозь зубы:

— Меч.

— Что? — Переспросил я, моргнув. — Какой еще меч?

— Двуручный меч горного тролля, — удрученно произнесла она, и в её голосе снова послышались слезы. — Такой предмет. Как оружие он бесполезен. Но мне он очень нужен…

Внутри меня всё медленно заледенело. В мозгу со свистом прокрутились события вчерашнего дня. Огромный ржавый меч с требованием к силе 50… Навык «Разборщик»… Бруски древней стали в моем чулане…

— Ах… этот меч… — промямлил я, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. — Ну… как бы это помягче сказать… Его здесь больше нет.

Эльмила замерла. Её глаза сузились.

— Откуда ты знаешь? — Тихо спросила она, и синее свечение на конце её посоха стало угрожающе пульсировать. — Что? Он у тебя?!

— Ну, фактически да, — я примирительно улыбнулся, пятясь назад к своей расщелине. — Но видишь ли, какое дело… Прочность у него была равна единице. Использовать его я не мог, продать тоже… И я, как бы это выразиться… разобрал его на запчасти. Для крафта.

Лицо Эльмилы на мгновение застыло, отражая крайнюю степень шока. А затем её черты исказила гримаса такой чистой, первобытной ярости, какую я не видел даже у Крысиного Короля.

— Разобрал?! — Взвизгнула она так, что заложило уши. — Мой легендарный меч?! На запчасти?! Да я тебя в порошок сотру!

В ту же секунду перед моими глазами тревожно вспыхнул интерфейс:

[Внимание! Игрок «Эльмила» активирует боевой режим против вас!]

Девушка яростно взмахнула посохом, выкрикивая заклинание на непонятном, певучем языке. Вода в резервуаре вокруг мусорного острова мгновенно забурлила, вздымаясь вверх. Из водяных брызг и пены прямо передо мной соткался огромный, трехметровый силуэт из бурлящей жидкой массы со светящимися синими глазами.

[Призван: Элементаль воды. Уровень 35]

— Раздави его! — Указала на меня посохом разъяренная эльфийка.

Водяной монстр издал глухой, рокочущий звук и замахнулся огромным водяным кулаком, готовый превратить меня в мокрое пятно на каменном полу.

Глава 11. Эпизод 3. Предел прочности

Макс

— Стоять! — Рявкнул я, кувырком уходя в сторону от опускающегося водяного кулака элементаля.

Тяжелая масса воды с глухим рокотом врезалась в каменный пол прямо там, где я секунду назад стоял. Брызги ошпарили мне лицо ледяным холодом.

— Погоди ты! — Крикнул я, лихорадочно соображая. — Меч горного тролля был нужен для какого-то квеста?! Или он просто был тебе крайне необходим?

— Да! — Закричала Эльмила, и в её голосе смешались ярость и чистое отчаяние. — А ты… ты просто пустил его на металлолом! Уничтожить! Разорвать его!

Элементаль воды снова развернулся ко мне. Его жидкое тело глухо бурлило, наливаясь темной, штормовой силой. Уровень 35. Один прямой удар этой горы — и от моих шестидесяти пяти ХП останется мокрое пятно. Мой деревянный щит разлетится в щепки.

— Шмыг, фас! — Скомандовал я, посылая питомца наперерез.

Моя верная пятиуровневая крыса бесстрашно бросилась вперед. Она с писком вцепилась зубами в жидкую лодыжку водяного колосса. Урона это практически не нанесло, но скрипты элементаля сработали стандартно — он отвлекся на ближайшую угрозу и сокрушительным ударом размазал Шмыга по камням. Мой призыв ушел на перезарядку, но эти две секунды подарили мне шанс.

Я вскинул самострел, целясь в саму эльфийку. Стрелять в неё отравленным болтом было глупо — у мага тридцать пятого уровня запас здоровья явно исчислялся сотнями единиц, а её магические щиты просто поглотили бы жалкие тридцать урона. Мне нужно было прервать её концентрацию.

ТШШШИХ!

Зазубренный болт устремился к её плечу. Эльмила среагировала мгновенно. Короткий взмах посоха — и перед ней соткался тонкий, полупрозрачный ледяной барьер. Мой болт с сухим треском врезался в преграду, оставив на ней лишь паутину мелких трещин, и бессильно упал в воду.

— Уничтожу! — Крикнула она, и её глаза полыхнули синим огнем. — «Водяная стрела»!

В меня устремился стремительный, острый как копье поток спрессованной воды.

Моя Ловкость и Восприятие сработали на пределе возможностей. Я видел траекторию заклинания. Резкий рывок вправо, перекат по скользким камням — водяное копье с воем пролетело мимо, с глухим стуком расколов кирпичную кладку за моей спиной.

«Если я буду держать дистанцию, она меня просто расстреляет», — молнией пронеслась мысль. Эльфийка была классическим «стеклянным каноном» — огромный урон при слабой физической защите. И её главной слабостью была паническая боязнь близкого контакта с игроками.

Я должен был сократить дистанцию. Сейчас или никогда.

Используя бафф скорости от охотничьего пояса и новых сапог, я рванулся вперед, петляя зигзагами.

— «Ледяные осколки»! — Выкрикнула Эльмила.

Десятки острых сосулек сорвались с её посоха. Я вскинул свой светомаскировочный щит, прячась за ним и принимая удар на дубовую плоскость.

Дзынь! Хрусь! Дзынь!

Боль обожгла левое плечо, щит жалобно затрещал, теряя последние единицы прочности, но я упрямо продолжал бежать. До неё оставалось три метра. Два. Один.

Эльфийка испуганно округлила глаза, понимая, что я подобрался слишком близко. Она попыталась вскинуть посох для нового заклинания, но я оказался быстрее.

Сделав резкий выпад вперед, я наотмашь ударил тяжелым ребром щита по её тонким запястьям.

КЛАНГ!

Посох с сияющим сапфиром вырвался из её рук и с громким плеском улетел в грязную воду коллектора. Элементаль воды за её спиной мгновенно задрожал, теряя подпитку маны, и с тихим шипением рассыпался обычными брызгами.

Не давая ей опомниться, я перехватил правой рукой Хищный зазубренный нож, рванулся корпусом вперед и прижал её спиной к холодной кирпичной стене туннеля. Левой рукой я намертво зафиксировал её плечо, а холодное зазубренное лезвие ножа плотно прижалось к её нежной эльфийской шее.

— Тихо! — Тяжело дыша, выдохнул я ей прямо в лицо. — Всё, бой окончен. Нам не нужны глупые смерти.

Да, это всего лишь игра и нож у горла здесь навряд ли мог бы кого-нибудь остановить, но видимо, эта девушка была совсем из другого теста.

Эльмила замерла. Её тело мгновенно одеревенело.

Я ожидал от неё чего угодно — попытки ударить меня заклинанием без посоха, ругани, угроз пожаловаться администрации. Но то, что произошло дальше, повергло меня в глубокий шок.

Глаза девушки остекленели, зрачки расширились до предела, отражая дикий, нечеловеческий ужас. Лицо мгновенно потеряло все краски, став мертвенно-бледным. Она судорожно, со свистом втянула воздух, но выдохнуть не смогла. Её тело начало мелко и яростно дрожать, словно под сильным разрядом тока. Она забилась в моих руках в настоящих, неконтролируемых конвульсиях панической атаки.

— Эй… ты чего? — Я испуганно отдернул нож от её шеи и ослабил хватку. — Эй, очнись! Это просто игра! Слышишь?!

Но она меня не слышала. Её грудная клетка судорожно вздымалась, губы посинели, а пальцы судорожно скрючились. Жесточайший приступ социофобии, спровоцированный грубым физическим захватом реального человека, полностью парализовал её разум.

А в следующую секунду её фигура окуталась густым облаком красных системных символов. Над её головой загорелась аварийная надпись:

[Внимание! Зафиксирован критический уровень стресса пользователя!]

[Аварийное принудительное отключение от сети (Force Logout)…]

Фигурка Эльмилы под моими руками начала стремительно терять плотность, превращаясь в полупрозрачный пиксельный туман, и через мгновение полностью растворилась в сыром воздухе канализации.

Я остался стоять один в пустом, темном туннеле, сжимая в руке нож, который теперь утыкался в пустоту. Вокруг тихо журчала вода, а на полу, сиротливо поблескивая в зеленоватом свете моего щита, лежал её брошенный лазурный посох.

Я медленно опустил руку с ножом, чувствуя, как внутри нарастает тяжелое, ошарашенное недоумение. Что это, черт возьми, сейчас было?

Глава 11. Эпизод 4. Изнурительное ожидание

Макс

Я стоял посреди полутемного туннеля, тупо глядя на пустое место, где только что испарилась эльфийка. Нож в моей руке по-прежнему слегка подрагивал от избытка адреналина.

Она не сказала мне ни слова. Никаких объяснений, никаких угроз — только яростные выкрики боевых заклинаний на непонятном эльфийском наречии, а затем этот жуткий, беззвучный приступ паники. Её ИИ-ассистент или медицинский датчик капсулы в реале зафиксировал критический уровень стресса и просто вышвырнул её из игры ради её же безопасности.

Мой взгляд упал на каменные плиты. Там, тускло мерцая в зеленоватом свете моего щита, лежал её брошенный посох.

Я нагнулся и поднял его. Тяжелое, гладкое дерево, увенчанное массивным, идеально ограненным сапфиром.

[Лазурный посох Светлорождённой] (Редкое качество)

Эффект: +15% к урону заклинаниями магии Воды, +15 к Интеллекту.

Требования: Уровень 35, Интеллект 30.

Отличная вещь. Очень дорогая. И она осталась здесь. В «Эре Аэтерны» при принудительном аварийном выходе персонаж просто исчезал, но всё, что он выронил из рук в боевом режиме, оставалось лежать на земле.

— Она обязательно вернется, — пробормотал я, убирая посох в свою Сумку Крысолова. — Игрок тридцать пятого уровня ни за что не бросит такое оружие. Да и её персонаж не погиб, значит, точка входа при следующем запуске будет именно здесь.

Я принял решение ждать.

Ждать пришлось долго. Час шел за часом, а эльфийка всё не появлялась. Видимо, в реале ей знатно прилетело от домашней медицинской системы, и её просто не пускали обратно в капсулу.

Канализационная рутина не давала мне расслабиться. Около суток я провел в этом сыром, вонючем подземелье. Время от времени на мусорном острове с противным писком возрождался Крысиный Наместник десятого уровня со своей мелкой свитой. Спать в таких условиях было невозможно, поэтому мне приходилось раз за разом взводить самострел и отправлять болты в туши нападающих тварей.

Но в этом изнурительном марафоне был и огромный плюс. К исходу этих бесконечных суток мой инвентарь ломился от шкур и хвостов, а перед глазами наконец-то вспыхнуло долгожданное уведомление:

[Ваш пассивный навык «Арбалетчик» повысился! (Текущий уровень: 20)]

Благодаря вашему упорству и точности, вы получаете постоянный бонус:

+1 к характеристике «Ловкость»!

Текущее значение Ловкости: 15.

— Да! — Вскрикнул я, едва не подпрыгнув на месте.

Наконец-то! Пятнадцать единиц Ловкости!

Я лихорадочно открыл сумку и достал Копье Глубинного Охотника. Стоило моим пальцам сжаться на древке из черной кости, как Система послушно звякнула, закрепляя оружие в моем активном слоте.

Копье ощущалось невероятно легким, словно продолжение моей собственной руки. Идеальный баланс. Теперь у меня было полноценное, смертоносное оружие ближнего боя, способное пробивать даже самую плотную защиту.

В этот самый момент, когда я только-только добил очередного Наместника и тяжело дышал, опираясь на новое копье, воздух в центре зала резервуара вдруг зарябил.

Моя выносливость была практически на нуле, здоровье после боя с боссом держалось на отметке в 25%, а Шмыг еще не восстановился после перезарядки. Я был истощен и слаб.

Пространство перед мусорным островом пошло фиолетовыми искрами, и из пиксельного тумана соткалась фигура Эльмилы.

Она выглядела растерянной и очень бледной. Её взгляд метался по туннелю, а пальцы судорожно сжимались и разжимались, пытаясь нащупать привычное древко посоха, которого в её руках не было.

Стоило ей заметить меня, стоявшего всего в пяти метрах с тяжелым костяным копьем наперевес, как она испуганно отшатнулась, прижав руку к груди. На её лице снова отразилась тень того панического ужаса.

Если она сейчас, даже без посоха, успеет активировать какое-нибудь быстрое заклинание или призовет хотя бы малого элементаля — мне конец. Мои жалкие крохи здоровья испарятся за секунду.

Я понимал это. Но вместо того, чтобы атаковать, я сделал то, чего она точно не ожидала.

Я демонстративно воткнул копье острым наконечником в землю, сделал шаг назад и медленно вытянул вперед открытые, пустые ладони.

— Пожалуйста… — произнес я как можно мягче и спокойнее, глядя ей прямо в глаза. — Давай просто поговорим. Без магии и без драки. Я не причиню тебе вреда.

Глава 11. Эпизод 5. Счета прошлого

Макс

Мои пустые ладони были подняты вверх. Копье Глубинного Охотника сиротливо торчало из земли в паре шагов от меня, а его тусклый черный наконечник больше не угрожал эльфийке.

Эльмила судорожно вжалась в кирпичную стену. Её пальцы все еще судорожно скребли по ткани мантии, словно пытаясь призвать на помощь воображаемый клинок, а дыхание было частым и хриплым. Она смотрела на меня с дикой смесью страха, растерянности и глубокой, смертельной обиды.

— Пожалуйста, — повторил я тихо, делая полшага назад, чтобы дать ей больше пространства. — Давай просто поговорим. Посох у меня в сумке, он цел и невредим. Я верну его тебе. Только выслушай меня.

Она молчала, вжав голову в плечи. Её губы плотно сжались, а на щеках все еще блестели влажные дорожки от недавних слез. Она явно хотела развернуться и снова сбежать в безопасный офлайн, но потеря дорогого посоха тридцать пятого уровня удерживала её на месте.

Глубоко внутри меня билось странное, необъяснимое чувство. Настоящий зуд в груди, который о чем-то настойчиво предупреждал. Моя интуиция буквально орала: «Если ты отпустишь её сейчас, если не заставишь заговорить — ты будешь жалеть об этом до конца своих дней».

— Я знаю, что вчера сломал твой меч, — мягко начал я, присаживаясь на обломок деревянного ящика, чтобы казаться еще менее угрожающим. — Я не знал, что он тебе нужен. Для меня это был просто сломанный хлам, который я пустил на материалы. Но я вижу, как сильно ты расстроена. И это явно не из-за пикселей в игре. Расскажи мне. В чем дело?

Девушка долго смотрела на меня своими огромными голубыми глазами. В тусклом зеленоватом свете моего щита её лицо казалось призрачным. Наконец, её плечи бессильно поникли, а из груди вырвался тяжелый, дрожащий вздох.

— Мой брат… — едва слышно прошептала она, уставившись в мокрый пол коллектора. — Пашка. Ему всего двенадцать. У него… прогрессирующий нейродегенеративный синдром. Мы живем вдвоем, родителей нет. Ему нужно лечение в частной клинике, иначе через полгода он просто перестанет дышать.

Она шмыгнула носом, и её голос задрожал от подступающих слез:

— Чтобы его просто положили в стационар и начали первый курс терапии, нужен огромный депозит. Десять тысяч долларов. Девять тысяч я собирала больше года — откладывала с его пенсии по инвалидности, сама пахала на двух работах, здесь, в игре, сутками фармила редкие ингредиенты на продажу… Оставалась последняя тысяча.

Она подняла на меня полные отчаяния глаза:

— Один богатый коллекционер из верхнего города пообещал купить у меня этот проклятый Двуручный меч горного тролля за тысячу золотых монет. Это как раз тысяча долларов по курсу. Сделка должна была состояться сегодня. Сегодня крайний срок оплаты клиники, Пашку уже ждут… А ты… ты просто стер этот меч из Системы!

Я слушал её, и внутри меня всё сжималось от глухого, липкого чувства вины. Пока я играл в свои шпионские игры с дедом, пытался что-то доказать миру и качал «Мусорщика», эта девчонка в реале вела настоящую, смертельную битву за жизнь своего маленького брата. И я, своим дурацким решением разобрать «ненужный хлам», только что разрушил её последнюю надежду.

— Понятно… — тихо произнес я.

Я поднялся с ящика, открыл интерфейс и скомандовал Системе:

— Открыть окно передачи предметов. Получатель: Эльмила.

Перед лицом эльфийки соткалось стандартное светящееся окно обмена. Она удивленно моргнула, переведя взгляд на меня. Её заплаканное лицо выражало полное непонимание — зачем нужно открывать торговый интерфейс, если посох можно было просто протянуть ей в руки?

Но я не обратил внимания на её замешательство. Я залез в свою сумку, вытащил тяжелый, сияющий сапфиром Лазурный посох и перетащил его в её ячейку обмена.

А затем я открыл свой кошелек.

Тридцать три золотых, скопленные после убийства Короля. И еще пятьдесят две монеты, которые я заработал за эти две недели на фарме Наместника и прибыли от лавки Людмилы. Практически всё моё богатство. Мой единственный шанс оплатить подписку через неделю и удержаться в этой игре.

Я, не колеблясь ни секунды, перетащил на панель обмена ровно 85 золотых монет.

— Принимай сделку, — спокойно сказал я.

Эльфийка тупо уставилась на мерцающие золотые цифры в окне интерфейса. Её губы беззвучно зашевелились, пересчитывая монеты. Лицо, и без того бледное, стало практически прозрачным.

— Восемьдесят пять золотых?.. — прошептала она, и её глаза округлились от дикого, неверящего шока. — Но… откуда? Ты же первого уровня… Откуда у тебя такие деньги?!

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — криво усмехнулся я. — Забирай. Это покроет хотя бы часть того, что ты потеряла из-за моей глупости. Налог Короны на прямую передачу не распространяется, так что деньги придут чистыми на твой реальный счет.

Эльмила судорожно нажала кнопку подтверждения. Посох и золото исчезли в её инвентаре. В ту же секунду девушка закрыла лицо руками и снова разрыдалась.

Наконец, сделав глубокий вдох, она утерла слезы грязным рукавом мантии и тихо произнесла:

— Спасибо… Господи, спасибо тебе огромное… Но… Пашка… — её лицо снова омрачилось. — Этого всё равно недостаточно. Мне всё еще не хватает довольно большой суммы. А это просто неподъемные для меня деньги. Без полной суммы депозита клиника сегодня его не примет. А у меня больше нет времени…

Я нахмурился. 915 золотых. У меня в кармане не осталось практически ничего, кроме пары серебряных монет. Найти такую сумму за пару часов в Трущобах было физически невозможно.

— Погоди, — я пристально посмотрел на неё. — А в каком городе ты живешь в реале?

— В Питере, — тихо ответила она. — На Васильевском острове.

Моё сердце пропустило удар.

— Питер? — Переспросил я, и в голове мгновенно завертелись шестеренки. — А клиника… как она называется? Не «Apex Health» случайно?

— Да… — Эльмила удивленно вскинула брови. — Откуда ты знаешь?

Я горько, криво усмехнулся, глядя в темный потолок канализации. Мир оказался чертовски тесен.

— Я знаю директора этой клиники, — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Его зовут Кирилл Семенов. Давай сделаем так: сейчас я напишу рекомендательное письмо, ты берешь его и выходишь из игры, берешь Пашку и едешь в клинику. Я не гарантирую, что это сработает на сто процентов…, но попытаться стоит.

Эльфийка посмотрела на меня с такой надеждой, что мне стало почти физически больно.

Я медленно опустился на каменный бордюр, спрятал лицо в ладонях и тяжело вздохнул.

Кирилл Семенов. Директор элитного медицинского центра «Apex Health». Мой бывший одноклассник по элитной гимназии.

В школьные годы Кирилл был тихим, забитым ботаником из небогатой семьи, который попал в наш класс только благодаря своему гениальному уму. А я… я был заносчивым, жестоким мажором, лидером класса. Я превратил жизнь Кирилла в сущий ад. Я гнобил его каждый божий день, высмеивал его дешевую одежду, устраивал унизительные розыгрыши и заставлял делать за меня домашку. Я пользовался своей безнаказанностью и деньгами деда на полную катушку.

И вот теперь жизнь повернулась так, что этот самый Кирилл Семенов — успешный, уважаемый врач и директор клиники — был единственной надеждой спасти брата Эльмилы. А я сидел на дне вонючей канализации Окхейвена с пятью серебрянными монетами в кармане.

Я открыл интерфейс отправки игровых сообщений. Мои пальцы зависли над виртуальной клавиатурой.

Я должен был написать это письмо. И я понимал, что если я напишу его в своем прежнем, высокомерном стиле, Кирилл просто удалит его, не читая. Мне нужно было наступить на горло собственной гордости. Полностью.

Я начал писать.

«Кирилл, привет. Это Макс Демидов.

Я знаю, что ты, скорее всего, удивлен, получив от меня письмо. И я знаю, что у тебя есть все причины в мире ненавидеть меня. То, что я творил в школе… как я относился к тебе, как унижал и издевался — этому нет оправдания. Я был малолетним, заносчивым ублюдком, который ни черта не понимал в этой жизни. Мне искренне, от всего сердца жаль, что я причинил тебе столько боли. Я не прошу тебя прощать меня. Я этого не заслужил.

Я пишу тебе не ради себя. Мне от тебя ничего не нужно. Я сейчас нахожусь в таком месте, откуда мне никто не поможет выбраться, и это справедливо.

Я пишу ради девушки по имени Люда. Она везет к тебе в клинику своего двенадцатилетнего брата Павла. У него нейродегенеративный синдром. Люда — святая девчонка, она год пахала как проклятая, чтобы собрать десять тысяч долларов на депозит. Из-за меня она сегодня потеряла последнюю недостающую тысячу.

Кирилл, я умоляю тебя. Пожалуйста. Помоги ей. Прими Павла в стационар под её девять тысяч восемьдесят пять долларов, а на оставшуюся сумму дай ей небольшую отсрочку. Я клянусь тебе, она всё выплатит до цента. Не наказывай ребенка за то, какой тварью я был в школе.

Прости меня за всё.

Макс».

Я перечитал текст. Каждое слово давалось мне с трудом, буквально выжигая остатки моей прежней мажорской спеси. Но когда я нажал кнопку «Отправить», я почувствовал, как с моих плеч спала огромная, невидимая тяжесть.

— Эльмила — обратился я к ожидающей меня девушке. — У меня только одна просьба — не читай мое письмо, а просто скопируй его и отдай директору клиники. Это всё о чём я прошу.

— Хорошо… Я побежала. Спасибо тебе! — Быстро крикнула она, и её фигура мгновенно растаяла в облаке красных системных символов выхода.

Я закрыл интерфейс, взял свое Копье Глубинного Охотника и уверенно пошагал к выходу на поверхность. У меня больше не было денег на подписку, и меньше чем через неделю мой аккаунт должны были удалить. Но прямо сейчас мне было абсолютно плевать на правила деда.

Я впервые в жизни совершил поступок, за который мне не было стыдно.

Глава 12

Глава 12. Эпизод 1. Прыжок веры

Макс

Восемьдесят пять золотых монет, которые еще полчаса назад приятно тяжелили мой виртуальный кошелек, испарились. Я остался практически с пустыми карманами — пара серебряных да горсть меди.

Я вспомнил лицо эльфийки. Эльмила. Хрупкая девчонка, которая в реальном мире в одиночку тащила на себе смертельно больного двенадцатилетнего братишку. Я очень надеялся, что Кирилл Семенов — тот самый ботаник, которого я так жестоко гнобил в школе, — окажется лучшим человеком, чем я, и примет это письмо. Ради Эльмилы. Ради её брата.

Но теперь пришло время подумать о себе.

На таймере моей подписки неумолимо тикала последняя неделя. Семь дней. И мне нужно было собрать 100 золотых монет с абсолютного нуля.

Я сел за стол и быстро набросал в уме нехитрый финансовый план. Если я продолжу зачищать первый и второй ярусы канализации в прежнем темпе, сдавая шкуры и кровь Людмиле, за неделю я смогу поднять от силы десять, ну максимум двенадцать золотых. Это был мой потолок. Наместник возрождался слишком редко, а куча мусора под его гнездом была практически полностью опустошена.

Обычные, легальные пути для меня были закрыты. Чтобы совершить невероятный финансовый прорыв и достать сотню золотых за семь дней, мне требовалось пойти на безумный, смертельный риск.

Мой путь лежал на третий ярус канализации.

Туда, где обитали монстры десятого-пятнадцатого уровней. Для первоуровневого персонажа с семьюдесятью пятью единицами здоровья это было чистым самоубийством. Один пропущенный удар от твари пятнадцатого уровня — и моя полоска ХП испарится мгновенно, минуя любые блоки. Но там, в глубинах, и ценность лута была несопоставимо выше. Оружие, редкие ингредиенты, драгоценные камни — одна удачная находка на третьем ярусе могла принести мне десятки золотых.

Прежде чем спускаться в этот ад, мне нужно было подготовиться. И начать стоило с Храма Всех Богов.

Я быстро добежал до центральной площади Окхейвена. Командир Бастиан на входе привычно кивнул мне — наши отношения медленно, но верно приближались к нейтральной зоне.

Зайдя под прохладные, наполненные благовониями своды храма, я первым делом направился к величественной беломраморной статуе Аэтерны. Опустившись на одно колено, я склонил голову и мысленно обратился к богине:

— Великая Аэтерна, Мать Всего Сущего. Прости меня. Моё почтение к тебе безгранично, и я продолжу замаливать свои грехи перед твоим алтарем. Но сегодня мне нужна сила, которую может дать только твой сын. Не сочти мою молитву к нему за измену или гордыню — это лишь отчаянная попытка выжить.

Я поднялся и решительно зашагал в восточную галерею, окутанную легким фиолетовым туманом. Там, тихонько гудя, парила хрустальная сфера Астрала — бога Космоса и Чистого Разума.

Я подошел к постаменту и уверенно положил ладонь на прохладную грань сферы.

— Астрал, Творец Тайн, услышь меня, — произнес я вслух. — Наполни мой разум своим холодным светом. Мне нужна твоя сила.

Сфера мгновенно вспыхнула ярким, неоново-фиолетовым сиянием. Поток ледяной, пульсирующей энергии хлынул сквозь мои пальцы, растекаясь по венам и заставляя волоски на теле встать дыбом.

В ушах раздался сухой, кристально чистый звон Системы:

[Вы приняли благословение Астрала! Ваше текущее благословение «Свечение Аэтерны» аннулировано.]

[Получен временный бафф: «Космический разум»!]

• Эффект 1: Максимальный запас маны увеличен на 30%.

• Эффект 2: Скорость регенерации маны увеличена на 50%.

• Длительность действия: 6 часов.

Я открыл интерфейс и удовлетворенно зажмурился.

Мой максимальный запас маны благодаря легендарному Обручу Крысиного Короля и баффу Астрала подпрыгнул до невероятных 221 единицы! С таким резервом я мог безболезненно призывать Шмыга, использовать активные навыки и не бояться, что останусь пустым в самый ответственный момент.

Вернувшись в хижину, я заперся в мастерской и занялся инспекцией снаряжения. Мой светомаскировочный щит был изрядно потрепан после боя с Королем и стычки с элементалем Эльмилы. Я активировал «Конструктора» и «Плотника», потратив последние запасы кожи и медной проволоки на то, чтобы намертво заделать трещины и укрепить дубовый каркас.

Затем я взял в руки Копье Глубинного Охотника. Длинное древко из черной кости легло в ладонь как влитое. 15 единиц Ловкости позволяли мне владеть им без малейшего штрафа к скорости. За спиной висел легкий самострел с запасом обычных и зазубренных болтов.

Я был собран, экипирован и готов к худшему.

— Призыв, — негромко скомандовал я.

Рядом со мной соткался Шмыг. Крыса тихонько пискнула, преданно уставившись на меня. Маны у меня теперь было столько, что потеря 25 единиц на призыв даже не отразилась на индикаторе.

— Ну что, мелкий, — я проверил остроту наконечника копья. — Настало время спуститься на самое дно.

Я накинул плащ, затушил факел — теперь мне придется двигаться в абсолютной темноте, полагаясь только на тусклый зеленоватый мох в пазах щита и свое прокачанное Восприятие. Канализация ждала. И я был намерен взять оттуда всё, что причитается победителю, или стереть свой аккаунт в честном бою.

Глава 12. Эпизод 2. Аборигены глубин

Макс

Первый и второй ярусы канализации я проскочил на одном дыхании, словно горячий нож сквозь масло. Знакомые туннели, которые еще пару недель назад казались мне лабиринтом смерти, теперь ощущались как протоптанная дорожка. Мелкие крысы Трущоб даже не пытались нападать, разбегаясь по щелям от одного моего вида, а Наместник на втором уровне к моменту моего прихода просто не успел возродиться.

Но на границе второго и третьего ярусов всё изменилось.

Спуск в бездну выглядел жутко. Винтовая каменная лестница давно осыпалась, превратившись в крутой, скользкий обрыв, уходящий в кромешную, первозданную тьму. Снизу тянуло могильным холодом и тяжелым, застоявшимся запахом сырого камня. Зато хоть привычной вони канализации не было.

Я аккуратно спустился вниз, цепляясь за выступы плит и страхуя себя копьем. Мой Светомаскировочный дубовый щит слабо мерцал зеленым, выхватывая из темноты лишь крошечный пятачок пространства в шаге от меня. Шмыг бесшумно следовал за мной, прижав уши и сливаясь с тенями.

Третий уровень дышал опасностью. Каменная кладка здесь была древней, массивной, покрытой черной плесенью. Я медленно продвигался вперед по узкому сухому уступу, стараясь не издавать ни звука. Моя «Скрытность», пусть пока и третьего уровня, в этой абсолютной темноте работала на полную мощность.

Вдруг впереди послышался тихий, свистящий шорох и глухое, гортанное бормотание.

Я мгновенно замер, вжавшись в нишу стены, и затушил Шмыга мысленным приказом, чтобы не выдал. Мое Восприятие, поднятое до 7 единиц, помогло разглядеть силуэт впереди.

Это была не крыса. Перед собой я видел человекоподобное существо. Сгорбленный, худой, ростом чуть ниже меня, покрытый грязной серой шерстью. Длинный голый хвост нервно хлестал по скользким плитам, а из-под рваного капюшона тускло поблескивали красные глаза.

[Крысолюд-разведчик. Уровень 10]

Здоровье: 350/350

В лапах тварь сжимала короткое, грубо выструганное копье. Кончик его костяного наконечника тускло лоснился от вязкой зеленоватой слизи. Мой навык «Любознательный» мгновенно выдал тревожную подсказку: [Трупный яд. Шанс отравления 100%. Наносит 15 ед. урона в секунду. Длительность: 10 сек.]

— Твою мать… — прошептал я одними губами.

Сто пятьдесят единиц ядовитого урона. При моих семидесяти пяти ХП это была мгновенная, гарантированная смерть. От этого копья нельзя было получать даже малейшей, случайной царапины. Ошибка исключалась.

Я плавно, не допуская ни единого лишнего шороха, положил ствол самострела в выемку на щите. Взвел тетиву. Направил зазубренный отравленный болт прямо в затылок ничего не подозревающему крысолюду. Нам нужно было сократить дистанцию до минимума, чтобы ударить наверняка.

Я сделал три бесшумных шага вперед, сливаясь со стеной. Готово.

Выдох. Спуск.

ТШШШИХ!

Отравленный болт с сочным хрустом вонзился крысолюду точно между лопаток.

[Нанесено урона: 40!]

[Наложены эффекты: [Кровотечение], [Простой животный яд]!]

Тварь дико, по-крысиному взвизгнула и крутанулась на месте. Но я уже не стоял на месте. Сбросив самострел на ремне за спину, я обеими руками перехватил Копье Глубинного Охотника и рванулся вперед.

— Шмыг, отвлеки! — Скомандовал я, снова призывая питомца прямо перед мордой врага.

Крыса материализовалась из фиолетового тумана и яростно вцепилась крысолюду в волосатую лапу. Тварь замахнулась своим отравленным копьем, пытаясь сбросить грызуна, но это секундное замешательство стоило ей жизни.

Мои 15 единиц Ловкости сработали идеально. Движение вышло плавным, быстрым и хирургически точным. Я сделал резкий, глубокий выпад вперед. Черный костяной наконечник моего копья с влажным хрустом пробил грудную клетку крысолюда насквозь.

[Критический удар! Нанесено урона: 98!]

Тварь захлебнулась собственной кровью. Полоска её здоровья, уже подъедаемая моим ядом и кровотечением, мгновенно испарилась. Огромное тело обмякло и медленно сползло с моего копья, рассыпаясь серым прахом.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце. Бой занял от силы пять секунд, но напряжение было невероятным. Одно неловкое движение — и я бы уже лежал на алтаре.

Я подошел к кучке праха и активировал сбор лута:

[Вы собрали добычу с противника: ]

• [Обычная прочная кожа (1 шт.)]

• [Короткое отравленное копье] (Прочность: 5/20. Требует ремонта)

• Получено денег: 1 серебряная монета.

Одна серебряная монета с рядового моба! Мои глаза азартно блеснули. На первом и втором ярусах с крыс падали сущие крохи меди, а здесь первый же разведчик принес целое серебро. Это было золотое дно. Теневой путь действительно работал.

Воодушевленный легкой победой и хорошим уловом, я перехватил копье поудобнее, жестом подозвал Шмыга и осторожно двинулся дальше по изгибающемуся туннелю.

Я завернул за угол, рассчитывая найти следующего одинокого разведчика. Но стоило мне сделать шаг, как я замер, а холодный пот мгновенно выступил на спине.

Впереди туннель расширялся, переходя в небольшую круглую залу. И прямо посреди этой залы, расположившись вокруг тусклого костра из каких-то костей и сырых досок, сидела целая группа крысолюдов.

Их было пятеро. Четыре обычных воина десятого уровня с короткими мечами и щитами из панцирей черепах. А во главе их, восседая на каменном обломке, высилась массивная, закованная в ржавые латы туша командира.

[Крысолюд-десятник. Уровень 12 (Элитный противник)]

Здоровье: 800/800

В руке предводитель сжимал тяжелый стальной топор, а его красные глаза злобно сканировали темноту туннеля. Они явно что-то услышали и теперь медленно поднимались со своих мест, принюхиваясь к воздуху.

Я медленно попятился назад, понимая, что в лобовом бою эта пятерка разорвет меня на части за доли секунды.

Глава 12. Эпизод 3. Партизанская война

Макс

Идти на эту пятерку напролом — чистейшее самоубийство. Но и отступать назад, несолоно хлебавши, я не собирался. Время работало против меня, подписка таяла, а здесь, перед моим носом, сидели пять ходячих кошельков с серебром. Мне нужно было включить голову.

«Я не воин, я „Конструктор“, — напомнил я себе. — А значит, моя сила — в подготовке поля боя».

Я медленно, буквально по миллиметру, попятился назад за поворот. Я двигался в полуприседе, перенося вес тела с пятки на носок, стараясь не издать ни единого звука. В этой кромешной тьме, прикрывая зеленое свечение щита полой плаща, я сливался с каменными стенами.

[Ваш навык «Скрытность» повысился на 1 уровень (Текущий: 4)]

Вы начинаете лучше чувствовать тени.

Отступив на безопасное расстояние, я лихорадочно принялся обшаривать боковые ниши и кучи хлама в поисках материалов. Мое Восприятие и навык «Мусорщик» работали как часы. За несколько минут я натаскал приличную кучу: ржавую проволоку, обломки тяжелых досок от старых ящиков, несколько прочных костей и — самое главное — то самое Короткое отравленное копье с трупным ядом, которое я только что снял с первого разведчика.

Я уселся прямо на холодные плиты и активировал «Конструктор». Идея была проста и смертоносна — примитивный пружинный капкан-растяжка. Используя упругую деревянную рейку как рычаг, я туго натянул ржавую проволоку. На конце рычага я намертво зафиксировал наконечник отравленного копья. При срабатывании растяжки этот костяной шип должен был с силой вонзиться в ногу нападающего, гарантированно заражая его трупным ядом.

[Вы создали оригинальное скрытое защитное устройство!]

Получен предмет: [Самодельный отравленный капкан]

Качество: Обычное

Урон: 50 (Физический) + эффект [Трупный яд] (15 ед./сек на 10 сек).

Шанс срабатывания: 75%.

Ваш навык «Конструктор» повышен на 1 уровень (Текущий: 23).

Я аккуратно установил растяжку в самом узком месте туннеля, замаскировав её кучей гнилой соломы и влажным мхом.

— Ну что, проверим, как у вас со зрением, — прошептал я.

Я приказал Шмыгу затаиться в нише прямо за ловушкой, а сам на корточках, используя «Скрытность», двинулся обратно к зале с костром. Подойдя к самому краю освещенной зоны, я прицелился из самострела в крайнего крысолюда.

ТШШШИХ!

Зазубренный болт вошел ему точно в бедро.

— Пи-и-и-и! — Дико взвизгнул раненый воин.

Командир-десятник мгновенно вскочил, взмахнув тяжелым топором:

— Гррр! Враг! Смерть чужаку! Убить его!

Вся пятерка яростно ломанулась в мою сторону. Я, не теряя ни секунды, развернулся и бросился наутек по туннелю. Мои новые сапоги и пояс давали отличный бафф к скорости, так что дистанцию я держал уверенно.

ЩЕЛК! ХРУСЬ!

Позади раздался глухой удар дерева о плоть и яростный, полный боли визг. Первый бегущий крысолюд со всего размаху напоролся на растяжку. Отравленный шип глубоко вошел ему в голень. В ту же секунду над его головой загорелся череп — трупный яд начал стремительно выжигать его здоровье.

— Шмыг, фас! — Мысленно крикнул я.

Моя верная крыса выскочила из засады и мертвой хваткой вцепилась в горло раненого врага. Тот безумно замахал мечом, пытаясь отбиться.

Остальные три воина и командир, на мгновение замешкавшись у ловушки, начали огибать препятствие.

Я резко развернулся, вскинул самострел и всадил еще один зазубренный отравленный болт во второго нападающего, после чего снова рванул вглубь туннелей, скрываясь в темноте.

Спустя минуту Системный лог весело запестрел сообщениями:

[Ваш питомец «Шмыг» погиб.]

[Вы победили противника «Крысолюд-воин»! Получено опыта…]

[Вы победили противника «Крысолюд-воин»! Получено опыта…]

Двое готовы! Первый сдох от яда ловушки и зубов Шмыга, второй — от моего зазубренного болта и яда Людмилы. Остальные три противника во главе с десятником, потеряв меня из виду в лабиринте темных туннелей и лишившись двух бойцов, недовольно зарычали и медленно побрели обратно к своему костру.

Я переждал пару минут в безопасной нише, восстанавливая выносливость. Мой план сработал идеально.

Я бесшумно вернулся к месту схватки. Быстро собрал лут с двух трупов — две серебряные монеты, прочные шкуры и еще одно сломанное отравленное копье. Навык «Скрытность» поднялся еще на один уровень (Текущий: 5).

Я снова уселся на землю. Но теперь, используя полученные материалы и возросший опыт, я сконструировал уже две ловушки.

В этот момент Система тихонько звякнула:

[Вы успешно освоили принципы создания и маскировки боевых капканов!]

Получен пассивный навык: [Мастер ловушек (Уровень 1)]

Описание: Увеличивает урон от ваших ловушек на 15%, а шанс их обнаружения противниками снижается на 20%.

— Отлично, — улыбнулся я. — Процесс пошел.

Я установил два отравленных капкана в шахматном порядке чуть дальше по туннелю. Вновь призвал Шмыга (благо мана с баффом Астрала регенерировала с бешеной скоростью) и отправился на второй заход.

Схема повторилась один в один. Выстрел из темноты — яростный визг — погоня. На этот раз крысолюды бежали осторожнее, но благодаря новому навыку «Мастера ловушек» они всё равно не заметили капканы.

ЩЕЛК! ЩЕЛК!

Оба оставшихся рядовых воина десятого уровня одновременно напоролись на растяжки. Трупный яд мгновенно начал свою смертоносную работу. Я добавил каждому по болту из самострела, а Шмыг помог добить ослабленных врагов.

[Вы победили противника «Крысолюд-воин»! Получено опыта…]

[Вы победили противника «Крысолюд-воин»! Получено опыта…]

[Ваш навык «Скрытность» повысился! (Текущий уровень: 6)]

[Ваш навык «Мастер ловушек» повысился! (Текущий уровень: 2)]

Остался один командир. Огромный, закованный в ржавую броню десятник двенадцатого уровня.

Я собрал лут с убитых (еще три серебряные монеты и стальной кинжал), восстановил Шмыга и быстро соорудил финальные ловушки. На этот раз я объединил обе растяжки в одну мощную цепь прямо на пути следования босса.

Третий заход.

Я подобрался к зале. Десятник сидел у костра в полном одиночестве, злобно ворча и сжимая свой тяжелый топор. Я тщательно прицелился и всадил ему зазубренный болт прямо в шею.

[Нанесено урона: 55!]

Десятник взревел так, что задрожали стены. Его огромная туша сорвалась с места, сметая всё на своем пути. Он несся на меня как разъяренный бык.

Я рванул назад. Командир был невероятно быстр, его тяжелые шаги грохотали прямо за моей спиной.

БАМ! ХРУСЬ!

Босс с разбегу влетел в мою двойную ловушку. Сразу два отравленных шипа глубоко вонзились в его бронированные бедра, пробивая ржавое железо. Десятник покачнулся, его здоровье начало стремительно таять под действием двойной дозы трупного яда и моего кровотечения.

Но он не остановился. Свирепый монстр упрямо продолжал бежать вперед, занося надо мной свой тяжелый топор.

— Шмыг, под ноги! — Заорал я.

Крыса бросилась боссу под копыта, заставив его споткнуться и на секунду потерять равновесие. Этого мгновения мне хватило.

Я вскинул самострел и всадил ему еще один отравленный болт прямо в открытую пасть.

[Критический удар! Нанесено урона: 75!]

Десятник рухнул на колени, тяжело и хрипло дыша, а его топор бессильно выпал из лап. Но он всё еще пытался подняться, его багровая шкала здоровья мигала на отметке в 10%.

Я не стал тратить время на перезарядку. Я выхватил свое новое Копье Глубинного Охотника, сделал стремительный выпад вперед и со всей силы вогнал черный костяной наконечник точно под ржавый нагрудник монстра — прямо в его черное сердце.

[Критический удар! Нанесено урона: 110 (Добивание!)]

[Вы победили элитного противника «Крысолюд-десятник»!]

Огромная туша командира дернулась в последний раз и медленно рассыпалась густым серым прахом, оставив на полу внушительную кучу лута, сияющую густым фиолетовым светом.

Я без сил опустился на колени рядом с прахом, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Сердце колотилось в бешеном ритме, но на моем лице расплывалась торжествующая, безумная улыбка. Я сделал это. Я в одиночку вырезал целый элитный отряд двенадцатого уровня, будучи персонажем первого уровня!

Я протянул руку к сверкающей куче добычи. Пора было подсчитать наш королевский улов.

Глава 12. Эпизод 4. Гвардейский рубеж

Макс

Добыча с элитного десятника и его отряда превзошла все мои ожидания. Я не просто собрал трофеи с праха, но и досконально, до последней щепки, разворошил их стоянку у костра. Мой высокий уровень «Мусорщика» и проснувшийся азарт не оставили крысолюдам ни единого шанса скрыть свои заначки.

Я тщательно обыскал их грязные спальные мешки из шкур, заглянул под каждый закопченный камень очага и выпотрошил подвешенные к потолку кожаные сумы.

Итог этого набега заставил меня довольно сощуриться:

• 12 серебряных монет и около 150 медных (выгреб из личных кошелей воинов и тайника под костром).

• [Тяжелый стальной топор десятника] (Редкое качество. Урон: 45–60. Прочность: 12/40. Требования: Сила 25. Уровень 15) — использовать не могу, но «Разборщик» будет в восторге. Из такой качественной стали можно сотворить нечто невероятное.

• [Ржавые латные наплечники] (Обычное качество. Разборный хлам).

• [Кольцо Стойкости] (Обычное качество. +2 к Выносливости/Стойкости. Без ограничений по уровню!) — я немедленно нацепил его на свободный палец. Мое здоровье поднялось до 85 единиц, а сопротивляемость ударам ощутимо окрепла.

Я убрал трофеи в Сумку Крысолова и двинулся дальше вглубь третьего яруса.

Действовать приходилось с максимальной концентрацией. Пару раз из темноты боковых ответвлений на меня выскакивали одиночные разведчики десятого уровня, но с ними я расправлялся быстро: выстрел из самострела со скрытности, короткий выпад копьем Глубинного Охотника, и тушка рассыпалась прахом, пополняя мой кошелек серебром.

Один раз на моем пути попался точно такой же патруль из пяти воинов во главе с очередным десятником. Но теперь, когда у меня был активирован пассивный навык «Мастер ловушек», я разыграл эту партию как по нотам. Я заранее подготовил каскад капканов-растяжек и методично выманил на них врагов. Они даже не поняли, от чего умерли, а мои навыки «Скрытность» и «Мастер ловушек» поднялись еще на несколько пунктов, уверенно приближаясь к первому десятку. Моя Ловкость за счет практики медленно крепла.

Туннель начал постепенно расширяться, каменные плиты под ногами сменились гладким, отполированным до блеска базальтом. Похоже, я приближался к какому-то важному центру подземного поселения крысолюдов — возможно, к их главному залу или сокровищнице.

Но на самом входе в это расширение, прямо в узком бутылочном горлышке туннеля, меня ждал непреодолимый заслон.

Там, опершись на массивные ростовые щиты, неподвижно стояли два огромных крысолюда. Они были закованы в тяжелую, ухоженную темную броню, а в их лапах покоились длинные, зловеще поблескивающие стальные алебарды.

Над их головами горели угрожающие фиолетовые надписи:

[Гвардеец подземного престола. Уровень 15 (Элитный противник)]

Здоровье: 1200/1200

— Пятнадцатый уровень, — сглотнул я, чувствуя, как во рту мгновенно пересохло.

Тысяча двести здоровья у каждого. Тяжелая броня. И судя по их собранным, профессиональным позам, эти ребята были не чета трусливым воинам-десятникам. Это была элита элит.

Я решил действовать по уже отработанной, привычной схеме. Отступил назад, быстро сконструировал две мощные отравленные ловушки, установил их в туннеле и призвал Шмыга.

Подойдя на дистанцию выстрела, я прицелился и всадил зазубренный болт в шею левого гвардейца.

ТШШШИХ!

Болт попал точно в цель, но вместо привычного хруста раздался глухой металлический звон. Болт отскочил от тяжелого наплечника, нанеся всего лишь жалкие 15 единиц урона.

— Гррр! Нарушитель! — Глухо прорычал раненый гвардеец.

Оба великана мгновенно сорвались с места. И тут я понял, в какую страшную ловушку себя загнал.

Они были невероятно быстры. Несмотря на тяжелые доспехи, гвардейцы двигались с грацией голодных хищников. Они не побежали толпой, как глупые воины. Они разделились: левый гвардеец рванулся по центру туннеля, а правый начал быстро заходить по дуге вдоль стены, перекрывая мне пути к отступлению.

ЩЕЛК!

Левый гвардеец со всего размаху влетел в мой капкан. Отравленный шип вошел ему в ногу, но тяжелая броня частично погасила удар. Трупный яд начал действовать, но гвардеец даже не замедлил ход. Он проигнорировал боль и, сделав мощный рывок вперед, наотмашь рубанул меня своей длинной алебардой.

Я едва успел вскинуть свой Светомаскировочный дубовый щит.

БА-А-АМ!

Тяжелое стальное лезвие алебарды с чудовищной силой опустилось на дубовую плоскость щита. Прогремел оглушительный треск. Мой верный щит, прошедший со мной столько боев, мгновенно разлетелся на мелкие щепки, а левая рука онемела от сокрушительного удара.

[Ваш щит полностью уничтожен!]

[Вам нанесено 40 единиц урона! Ваше здоровье: 45/85]

Сила удара отбросила меня назад. Я больно ударился спиной о каменную стену, а из темноты на меня уже стремительно опускалось лезвие алебарды второго гвардейца, который зашел с фланга.

Смерть дышала мне прямо в лицо.

— Шмыг! — Заорал я в чистом отчаянии.

Мой верный питомец бросился вперед, принимая смертельный удар алебарды на себя. Крыса мгновенно лопнула фиолетовыми брызгами маны, но это выиграло мне спасительную секунду.

Я лихорадочно выхватил из сумки последнее [Слабое зелье восстановления], зубами сорвал пробку и залпом выпил его, чувствуя, как ХП начинает медленно ползти вверх.

+6 ХП/сек…

Бежать было некуда — гвардейцы зажали меня в узком туннеле. Единственным шансом было принять ближний бой. Я крепко сжал обеими руками Копье Глубинного Охотника, сделал резкий шаг вперед, уклоняясь от очередного выпада, и со всей силы вонзил костяной наконечник в сочленение доспехов под мышкой левого гвардейца.

[Нанесено урона: 85 (Проникающий удар!)]

Раненый великан глухо взвыл, но тут же перехватил алебарду и ударил меня древком в живот. Воздух со свистом вылетел из моих легких, я согнулся пополам.

[Вам нанесено 25 единиц урона! Ваше здоровье: 26/85]

Я дрался как безумный, на чистых рефлексах и адреналине. Мои 15 единиц Ловкости позволяли мне совершать невероятные, гибкие увороты в самый последний момент, когда стальное лезвие алебарды проходило в паре миллиметров от моего горла. Я крутился волчком, наносил быстрые, жалящие удары копьем в уязвимые места гвардейцев — под шлемы, в пах, под колени.

Трупный яд моих ловушек и зазубренные наконечники копей медленно, но верно делали свое дело. Гвардейцы истекали кровью, их движения становились более медленными и тяжелыми.

Я выпил последнее зелье лечения, которое у меня оставалось.

Моя полоска здоровья металась в опасной красной зоне — 10%… 15%… 8%…

Когда у левого гвардейца оставалось около пятидесяти ХП, я уклонился от его вертикального удара, скользнул ему за спину и с силой вогнал копье прямо в шею, пробивая кольчужный подшлемник.

[Критический удар! Вы победили противника «Гвардеец подземного престола»!]

Оставшийся гвардеец, видя гибель товарища, издал яростный рев и попытался провести широкую круговую атаку. Но я уже читал его движения. Я резко присел, пропуская лезвие алебарды над головой, рванулся вперед и вогнал свое копье Глубинного Охотника ему точно под подбородок, пробивая череп насквозь.

[Критический удар! Вы победили противника «Гвардеец подземного престола»!]

Вторая тяжелая туша с грохотом рухнула на базальтовые плиты, и в туннеле наконец воцарилась звенящая, глухая тишина.

Я обессиленно привалился спиной к скользкой стене, медленно сползая на пол. Мой щит был уничтожен, левая рука висела плетью, здоровье замерло на отметке в 12 единиц, а в сумке не осталось ни одного зелья лечения. Я победил на самом краю, на чистом упрямстве и везении. Но эта победа открыла мне путь к сердцу подземного царства.

Глава 12. Эпизод 5. Тупик великих амбиций

Макс

Я лежал на холодном базальтовом полу туннеля, прижав здоровую руку к ноющим ребрам. Каждое пассивное восстановление единицы здоровья отзывалось слабой, ноющей болью, но лезть в сумку было бесполезно — зелья лечения закончились. Пришлось достать из запасов кусок заветренного вяленого мяса крысы и медленно, через силу разжевать его, запуская естественную регенерацию.

Немного придя в себя, я подполз к телам поверженных гвардейцев пятнадцатого уровня.

— Ну-ка, посмотрим, ради чего я чуть не отправился на перерождение, — прошептал я, активируя сбор добычи.

[Вы собрали добычу с элитных противников: ]

• [Тяжелая гвардейская алебарда (2 шт.)] (Отличное качество. Урон: 50–70. Требования: Сила 35, Уровень 15)

• [Тяжелый стальной нагрудник гвардейца (2 шт.)] (Редкое качество. Защита: +25. Требования: Сила 30, Стойкость 20, Уровень 15)

• [Гвардейский знак отличия (2 шт.)] (Квестовый предмет)

• Получено денег: 8 серебряных монет.

Улов был по-настоящему элитным. Общая стоимость этих доспехов и оружия у нормального торговца потянула бы на добрых десяток-другой золотых монет. Если бы я мог продать их напрямую… Но проклятый долг Короне мгновенно сожрал бы всё до последней медной крошки. Выставить такое снаряжение в лавочке Милы в Трущобах тоже было глупо — у местных нищих просто физически не нашлось бы столько денег, чтобы выкупить тяжелую броню пятнадцатого уровня.

— Ладно, — вздохнул я, запихивая тяжелое железо в сумку. — Позже пущу всё это под навык «Разборщик». Качественная сталь и редкие крепления мне еще пригодятся.

Прикрывая поврежденную левую руку, я бесшумно пополз вперед по базальтовым плитам, приближаясь к выходу из туннеля. Я двигался так медленно и аккуратно, словно сливался с самой структурой камня. Мое тело интуитивно находило самые глубокие тени, а каждый шаг был просчитан до миллиметра.

Перед глазами тихонько звякнуло системное сообщение:

[Ваш пассивный навык «Скрытность» достиг 10-го уровня!]

Вы научились быть невидимым там, где нет света.

Вы получаете постоянный бонус: +1 к характеристике «Ловкость»!

Текущее значение Ловкости: 16.

Я довольно прикрыл глаза. Шестнадцать Ловкости! Мои движения стали еще более плавными и точными.

Я осторожно высунул голову из-за массивного базальтового уступа, заглядывая в расширяющееся пространство впереди. Это был колоссальный подземный зал, колонны которого уходили высоко в темноту сводов. В центре зала, на возвышении из полированного камня, стоял огромный трон, высеченный из костей гигантских монстров.

Я сосредоточил свое зрение на максимум, вглядываясь в детали полумрака.

[Ваш пассивный навык «Любознательный» достиг 10-го уровня!]

Ваш взгляд рентгеном пробивает темноту и маскировку.

Вы получаете постоянный бонус: +1 к характеристике «Восприятие»!

Текущее значение Восприятия: 8.

Новый уровень Восприятия мгновенно очистил картинку перед глазами. На костяном троне восседал монстр, при виде которого у меня внутри всё похолодело.

Это был огромный, мускулистый крысолюд в роскошной бархатной мантии, наброшенной поверх блестящих стальных лат.

В его правой руке лениво покачивался длинный двуручный меч, усыпающий пол фиолетовыми искрами магии, а на голове красовалась грубо выкованная золотая корона.

[Князь крысолюдов Марок. Уровень 20 (Региональный Босс)]

Здоровье: 5000/5000

Пять тысяч ХП. Двадцатый уровень.

А по бокам от его трона, замерев как каменные изваяния, стояли еще два гвардейца пятнадцатого уровня с алебардами наперевес.

Я медленно отполз назад за уступ и прислонился спиной к холодному камню. Сердце колотилось в бешеном ритме.

«Так, Макс. Спокойно. Без паники. Давай считать», — скомандовал я себе, открывая сумку.

Ситуация была катастрофической. Моя тактика «укусил и убежал» здесь не сработает от слова «совсем».

Во-первых, мой щит полностью уничтожен в предыдущем бою. Я остался без защиты в ближнем бою.

Во-вторых, мои запасы болтов были практически истощены. За две недели непрерывного фарма и тяжелейших стычек на третьем ярусе из сотни обычных болтов у меня осталось всего штук пятнадцать. А зазубренные, отравленные болты — моё главное оружие против боссов — и вовсе были на исходе. Их осталось всего три штуки. Трупный яд и яд Людмилы тоже закончились, а новые пробирки с крысиной кровью лежали в хижине.

Даже если я выпущу все оставшиеся болты со стопроцентной точностью, я сниму этому Князю Мароку и его свите в лучшем случае треть здоровья. А у него тридцать пятый уровень защиты, регенерация босса и два элитных гвардейца, которые побегут на меня одновременно с двух сторон.

У меня не было ни единого шанса одолеть эту троицу в открытом бою. С моим текущим арсеналом лезть туда было равносильно нажатию кнопки «Стереть персонажа».

Но и уходить обратно я не мог. Время подписки неумолимо истекало. Мне нужны были сто золотых монет, а Князь Марок гарантированно держал в своих сундуках целое состояние.

Я сидел в темноте третьего яруса канализации, сжимая в руках легкий самострел Крысолова без единого болта в направляющей, и крепко, до боли в висках, задумался.

Мне нужно было принципиально новое конструкторское решение. Что-то, что позволит превратить этот базальтовый зал в смертельную ловушку для двадцатого уровня без единого прямого выстрела. И времени на это у меня оставалось всего несколько дней.

Глава 13

Глава 13. Эпизод 1. Капкан для одного

Макс

Времени на раздумья не было. Таймер подписки тикал в углу экрана, напоминая, что через несколько дней мой персонаж будет стерт. Пять тысяч ХП у Князя Марока — это стена, которую мне не пробить в лоб. Но любой сложный замок можно вскрыть, если правильно подобрать отмычку. Моей отмычкой сегодня должны были стать терпение и партизанская тактика.

Я отступил в глубь туннеля, на безопасное расстояние от зоны видимости гвардейцев. Открыл Сумку Крысолова. Ресурсы были практически на нуле. После зачистки третьего яруса у меня осталось всего несколько обрезков ржавой проволоки, пара костей и обломки деревянного ящика. Навык «Конструктор» скрипел на пределе возможностей, но мне всё же удалось соорудить две примитивные растяжки с костяными шипами. Это был мой последний технологический резерв.

— Ну что, проверим интеллект местной охраны, — прошептал я.

Я подобрался к самому краю базальтового зала. Троица у трона не шевелилась. Марок лениво подпирал голову кулаком, а гвардейцы стояли как каменные статуи.

Я нагнулся, нащупал на полу тяжелый, гладкий базальтовый камешек. Взвесил его в ладони. Моя Ловкость 16 позволяла бросить его с хирургической точностью. Я прицелился и забросил камень в темный угол, метрах в пятнадцати от левого гвардейца.

Цок. Цок.

Звук удара камня о базальт эхом разнесся под сводами зала.

Правый гвардеец даже не шелохнулся, а вот левый заинтересованно повел ушами. Его красные глаза блеснули в темноте. Скрипт «Проверка подозрительного шума» сработал идеально. Он медленно опустил алебарду и тяжелыми, размеренными шагами направился в сторону звука, отдаляясь от трона.

Я затаил дыхание. Марок и второй охранник продолжали игнорировать происходящее — радиус их аггро-зоны был настроен жестко.

Когда расстояние между гвардейцем и его боссом стало критическим, я плавно взвел самострел. Направил последний зазубренный болт точно в сочленение его доспехов.

ТШШШИХ!

Болт со свистом ушел в цель, высекая искры из наплечника твари.

— Гррр! Враг! — Взревел гвардеец и яростно бросился в мою сторону, вскидывая алебарду.

Я мгновенно развернулся и припустил назад по туннелю.

ЩЕЛК! ХРУСЬ!

Позади раздался долгожданный визг. Гвардеец с разбегу влетел в мою растяжку. Трупный яд мгновенно начал разъедать его полоску здоровья.

— Шмыг, вперед! — Скомандовал я.

Призванная крыса бросилась под ноги монстру, отвлекая его внимание. Я забросил самострел за спину и выхватил Копье Глубинного Охотника. Благодаря Ловкости 16 и новому уровню владения оружием, я двигался невероятно быстро. Уворот под широкое лезвие алебарды, резкий выпад вперед — и черный костяной наконечник моего копья глубоко вошел в незащищенное горло врага.

[Критический удар! Вы победили противника «Гвардеец подземного престола»!]

Я тяжело дышал, глядя на осыпающийся прах. Бой прошел гораздо легче, чем в прошлый раз — сказывалось отсутствие второго противника и мое возросшее мастерство.

Я быстро собрал лут (еще 4 серебряных монеты и куски порванных доспехов) и поспешно отступил в глубь туннеля, чтобы перевести дух, восстановить выносливость и попытаться собрать из остатков праха еще одну ловушку для второго гвардейца. План «разделяй и властвуй» казался гениальным и беспроигрышным.

Минут через десять, полностью восстановив ману благодаря баффу Астрала, я осторожно пополз обратно к выходу из туннеля. Моя «Скрытность» 10 позволяла мне практически сливаться со стенами.

Я осторожно выглянул из-за уступа базальтовой стены, готовый выманить второго охранника. И замер на месте, чувствуя, как внутри всё опускается.

У костяного трона Князя Марока… снова стояли два гвардейца.

Тот самый великан пятнадцатого уровня, которого я только что с таким трудом и риском завалил в туннеле, стоял на своем прежнем месте, крепко сжимая алебарду. Его полоска здоровья была девственно полна.

— Да вы издеваетесь… — тихо выдохнул я, едва не в сердцах стукнув кулаком по камню.

Сработала классическая и самая противная механика MMO-игр — сброс зоны босса. В «Эре Аэтерны» свита босса была жестко привязана к его «арене». Если ты убиваешь миньонов, но не вступаешь в бой с самим боссом и покидаешь локацию (или отходишь слишком далеко), Система автоматически расценивает это как неудачный пул и мгновенно воскрешает всю гвардию, возвращая комнату в исходное состояние. Чтобы предотвратить тактику «сырного» вырезания охраны по одному.

Мой идеальный план по постепенной зачистке зала рухнул со свистом.

Фармить гвардейцев по одному не получится. Каждая попытка будет просто обнуляться Системой, сжигая мои драгоценные и без того ничтожные ресурсы.

А ресурсы действительно кончались. У меня остался всего один зазубренный болт и штук двенадцать обычных. Смазывать их было нечем — яд закончился. Делать новые ловушки не из чего — я выгреб все закоулки третьего яруса подчистую.

И самое паршивое — время. Я находился на третьем уровне уже слишком долго. Скоро должен был сработать таймер глобального респавна на первом и втором ярусах канализации. Если обычные крысы и патрули крысолюдов возродятся у меня за спиной, я окажусь зажат в смертельные тиски. Без щита, без зелий лечения и практически без боеприпасов я просто не смогу пробиться обратно к выходу.

Передо мной встал жесткий, бескомпромиссный выбор.

Либо я прямо сейчас разворачиваюсь и бегу назад, на поверхность, признавая свое поражение и надеясь успеть проскочить до респавна мобов… Либо я иду вперед. Иду ва-банк против Князя двадцатого уровня и двух его элитных охранников, имея в кармане горсть обычных болтов и костяное копье.

Я посмотрел на Марока, лениво восседающего на троне. Смерть в игре означала потерю времени, которого у меня и так не оставалось. Но бегство означало гарантированное удаление аккаунта через неделю, потому что на поверхности мне негде было взять эту проклятую сотню золотых.

— Ну уж нет, дед, — прошептал я, и в моих глазах разгорелось упрямое, злое пламя. — Я не побегу.

Я крепче сжал древко Копья Глубинного Охотника и начал лихорадочно соображать, как превратить саму архитектуру этого зала в оружие против его хозяев.

Глава 13. Эпизод 2. Секретный ингредиент

Макс

«Я что-то упустил. Явно что-то упустил», — эта мысль билась в голове набатом. В играх такого класса не бывает абсолютно безвыходных ситуаций. Проектировщики Системы всегда оставляют лазейки, особенно для тех, кто умеет думать головой, а не только махать мечом.

Я отполз глубже в туннель и принялся с маниакальным упорством обшаривать стены, стыки плит и каждый темный угол. И тут мой взгляд зацепился за невзрачный серый налет, густо покрывавший влажные трещины между базальтовыми блоками.

Обычный серый мох. В игре он шел без какой-либо системной подписи, просто как элемент декораций. Любой нормальный игрок пробежал бы мимо, даже не взглянув. Но я активировал свой 10-й уровень «Любознательного», буквально упершись носом в стену.

Интерфейс слабо моргнул, и перед глазами проступили скрытые архивные данные:

[Пепельный могильный мох] (Скрытый ингредиент)

Свойства: В обычном состоянии инертен. При вступлении в химическую реакцию со свежей органической кровью крысолюдов выделяет концентрированный, смертоносный токсин.

Эффект: Наносит 30 ед. урона в секунду. Длительность: 15 секунд. (Внимание! Эффект в 10 раз сильнее обычного животного яда).

— Есть! — Едва не закричал я от восторга.

Вот она, заложенная разработчиками лазейка! Родной яд крысолюдов, к которому у них самих не было иммунитета.

Я засучил рукава. Быстро соскоблил приличную охапку серого мха прямо в глиняную плошку. Кровь крысолюдов у меня была — я предусмотрительно собрал её в пробирки во время предыдущих боев. Настало время для продвинутой алхимии.

Я уселся на землю, достал инструменты и начал аккуратно смешивать густую темную кровь с пепельным мхом. Смесь мгновенно зашипела, поменяла цвет на грязно-фиолетовый и испустила резкий, удушливый запах миндаля. Мои пальцы действовали с ювелирной точностью.

[Вы совершили сложную и опасную химическую реакцию!]

Получен предмет: [Яд подземного престола (3 шт.)] (Урон 30 ед./сек на 15 секунд).

[Вы открыли продвинутую ветку ремесла!]

Получен активный навык: [Мастер ядов (Уровень 1)]

Описание: Увеличивает эффективность создаваемых ядов и токсинов на 10%.

Я не остановился на достигнутом. Быстро смешал оставшиеся ингредиенты, создав еще две порции смертоносного зелья.

[Ваш навык «Мастер ядов» повысился на 1 уровень (Текущий: 2)!]

[Ваш навык «Алхимик» повысился на 1 уровень (Текущий: 6)!]

Теперь у меня было оружие, способное выжигать полоски здоровья даже у боссов. Но мне по-прежнему нужны были материалы для ловушек.

Я открыл сумку, достал всё тяжелое железное снаряжение, которое снял с гвардейцев и десятника — алебарды, ржавые латы, наплечники. И активировал «Разборщик». С моим уровнем Интеллекта процесс пошел как по маслу. Я аккуратно отделял стальные пластины, извлекал прочные крепежные болты, вытаскивал пружины и ремни.

[Вы успешно разобрали партию сложного снаряжения!]

Ваш активный навык «Разборщик» достигает 10-го уровня!

Шанс успешного извлечения целых деталей увеличен до 55%. Получен постоянный бонус:

+1 к характеристике «Интеллект»!

Текущее значение Интеллекта: 18. Максимальный запас маны увеличен до 180 (с баффом Астрала: 234 единицы!).

Теперь я был завален превосходными материалами: упругими стальными пластинами, прочной проволокой и тяжелыми шестеренками. Используя их и свой прокачанный «Конструктор», я соорудил две новые, невероятно мощные ловушки-капканы. Но на этот раз я густо смазал их костяные шипы новоиспеченным фиолетовым ядом подземного престола.

[Ваш навык «Мастер ловушек» повысился на 1 уровень (Текущий: 5)!]

Я аккуратно пополз к самому краю базальтового зала. Моя «Скрытность» позволяла мне двигаться практически невидимым. Прямо у входа в зал, в узком горлышке туннеля, я установил оба капкана в шахматном порядке. Мой план был прост: если я завяжу бой и начну маневрировать, я смогу по очереди выманивать гвардейцев на эти ловушки. Тридцать единиц урона в секунду в течение пятнадцати секунд — это 450 единиц чистого урона с одного капкана! Этого хватит, чтобы уполовинить здоровье любого гвардейца еще до того, как он добежит до меня.

На всякий случай я достал третью порцию яда и щедро смазал им длинный костяной наконечник моего Копья Глубинного Охотника. Лезвие покрылось зловещей фиолетовой пленкой.

Оставался последний штрих.

— Призыв, — мысленно скомандовал я.

Рядом со мной соткалась фигура Шмыга. Я посмотрел на своего верного пятиуровневого питомца, который преданно шевелил усами.

— Ну что, брат, — тихо произнес я, протягивая руку. — Сейчас нам предстоит невозможное. Ты уж постарайся не умирать слишком быстро. Нам нужно выиграть каждую секунду.

Я ласково положил ладонь на его лобастую голову и активировал «Ласковую ладонь». Навык, подпитанный моими искренними эмоциями и Интеллектом, сработал удивительно мощно. По телу Шмыга пробежала теплая фиолетовая искра, его шерстка разгладилась, а глаза блеснули невиданной для крысы осознанностью.

[Вы применили навык «Ласковая ладонь» к своему питомцу в экстремальной ситуации!]

Ваш навык «Ласковая ладонь» повышен на 1 уровень (Текущий: 6).

[Ваш питомец «Шмыг» получает временный бафф: «Преданность»!]

• Эффект: Максимальный запас здоровья питомца увеличен на +30%, а показатель брони — на +20%.

• Длительность: 30 минут.

— Ничего себе, — выдохнул я. Мой мелкий напарник заметно окреп и округлился в плечах.

Я проверил натяжение тетивы самострела, вложил зазубренный болт, глубоко вздохнул и посмотрел на трон Князя Марока. Время планирования вышло. Настало время для величайшей битвы в моей новой жизни.

Глава 13. Эпизод 3. Падение Князя

Макс

— Начали, — прошептал я.

Я поймал в прицел самострела левого гвардейца и нажал на спуск.

ТШШШИХ!

Зазубренный болт со свистом преодолел зал и вонзился точно под шлем великана.

[Нанесено урона: 45!]

[Гвардеец подземного престола атакован! Весь зал переходит в боевой режим!]

Рев трех глоток разом сотряс своды базальтового зала. Князь Марок медленно поднялся со своего костяного трона, выхватывая длинный двуручный меч, сияющий фиолетовыми рунами. Но первыми на меня, слаженно и стремительно, рванулись оба гвардейца пятнадцатого уровня.

Я развернулся и бросился назад, в узкое горлышко туннеля, где были установлены мои новые капканы.

ЩЕЛК! ЩЕЛК!

Оба великана с разбегу влетели в замаскированные ловушки. Раздался оглушительный треск ломающихся костей. Мощные стальные пластины капканов глубоко вонзились в их бронированные голени, а фиолетовый яд подземного престола мгновенно впитался в их кровь.

Над головами гвардейцев загорелись зловещие фиолетовые значки черепов. Их полоски здоровья начали таять с пугающей скоростью — по тридцать единиц в секунду!

— Шмыг, держать правого! — Заорал я.

Усиленный моим баффом питомец бесстрашно бросился на правого гвардейца, принимая на себя его яростные удары алебарды. А я, забросив самострел за спину, обеими руками перехватил Копье Глубинного Охотника, наконечник которого был густо смазан тем же фиолетовым ядом.

Действовать нужно было молниеносно. Используя свою Ловкость, я сделал стремительный выпад вперед, целясь в левого гвардейца, который всё еще пытался освободиться от капкана.

ХРУСЬ!

Копье вошло точно в сочленение доспехов на груди великана.

[Критический удар! Нанесено урона: 110!]

[Наложен эффект: [Яд подземного престола]!]

Двойная доза концентрированного токсина сделала свое дело. Гвардеец покачнулся, его глаза под шлемом остекленели, и его тяжелая туша с грохотом рухнула на базальтовые плиты, рассыпаясь прахом. Один готов!

В этот же момент правый гвардеец сокрушительным ударом алебарды размазал Шмыга по камням. Мой питомец погиб, выиграв мне драгоценные секунды. Гвардеец, прихрамывая и теряя ХП от яда ловушки, рванулся ко мне.

И прямо за его спиной в туннель влетел сам Князь Марок. Его двуручный меч со свистом рассекал воздух, а фиолетовое свечение рун слепило глаза.

— Смерть дерзкому червю! — Взревел босс двадцатого уровня.

Ситуация стала критической. Принимать удар Марока в узком туннеле без щита было чистым безумием. Я резко ушел в перекат под алебардой выжившего гвардейца, проскакивая мимо него прямо в огромный базальтовый зал. Пространство! Мне нужно было пространство для маневра.

— Призыв! — Выкрикнул я на бегу, тратя очередные 25 единиц маны. Мой огромный резерв в 234 единицы позволял не экономить.

Шмыг снова соткался из фиолетового тумана прямо на пути бегущего за мной десятника.

Я резко развернулся на пятках, вскинул самострел и сделал два быстрых выстрела обычными болтами в раненого гвардейца. Одно попадание пришлось в шею, второе — в колено. С остатком здоровья в пару десятков ХП великан покачнулся, и я, сократив дистанцию одним мощным прыжком, вогнал копье ему под подбородок.

[Вы победили противника «Гвардеец подземного престола»!]

Второй готов!

Но радоваться было некогда.

Князь Марок с легкостью разрубил Шмыга пополам своим огромным мечом и совершил мощный, яростный прыжок в мою сторону. Его двуручник опускался сверху вниз, готовый разрубить меня вместе с копьем.

Я инстинктивно выставил древко копья по диагонали, принимая удар на скользящий блок.

КЛАНГ!

Чудовищная сила удара босса двадцатого уровня едва не выбила копье из моих рук. Меня отбросило назад на несколько метров, ноги скользили по гладкому базальту.

[Блок! Вам нанесено 45 единиц урона! Ваше здоровье: 40/85 (Критическое состояние!)]

В глазах поплыли красные круги, а интерфейс тревожно замигал. Зелий лечения больше не было. Следующий чистый удар Марока сотрет меня в порошок.

Но на наконечнике моего копья, которым я только что блокировал удар, остался след его собственной крови. Яд подземного престола начал действовать на Князя! Его полоска здоровья на глазах поползла вниз: 4950… 4900… 4850…

— Ну давай, потанцуем, твое величество, — прорычал я сквозь зубы, сплевывая кровь.

Начался самый безумный, самый затяжной и страшный танец в моей жизни. Я кружил по огромному базальтовому залу, используя каждую колонну, каждый выступ и сам костяной трон как укрытие. Моя Ловкость 16 и «Скрытность» 10 позволяли мне на доли секунды теряться в глубоких тенях колоннады, сбивая прицел босса.

Марок бессновался. Его тяжелые удары меча крошили древний базальт в пыль. Каждый раз, когда он подбирался слишком близко, я призывал Шмыга прямо под его ноги. Крыса гибла снова и снова, но дарила мне те самые бесценные секунды, чтобы разорвать дистанцию.

Я стрелял на бегу. Обычные болты со свистом улетали в его бронированную тушу, медленно, но верно подтачивая его здоровье. Но моим главным оружием был яд. Каждые пятнадцать секунд я улучал момент, делал стремительный выпад копьем, нанося легкий укол в незащищенное сочленение его доспехов, и снова отступал в тени, обновляя смертоносный фиолетовый дебафф.

Здоровье Князя таяло. 3500… 2500… 1500…

Марок хрипел, его движения становились всё более тяжелыми и хаотичными, из-под золотой короны текла черная кровь, смешанная с фиолетовым ядом. Он понял, что проигрывает первоуровневому ничтожеству, и его ярость сменилась паникой.

Когда у него осталось всего около 300 ХП, он замахнулся для финального, отчаянного кругового удара. Его меч свистнул в сантиметре от моего кончика носа.

Я уклонился, пропуская лезвие над собой, резко выпрямился и обеими руками с силой вогнал Копье Глубинного Охотника под его золотую корону — точно в правый глаз.

[Критический удар! Нанесено урона: 140!]

[Наложен эффект: [Яд подземного престола]!]

Князь Марок замер. Его огромный двуручный меч со звоном выпал из ослабевших лап. Он медленно опустился на колени прямо перед своим костяным троном, его красные глаза угасли, и колоссальная туша предводителя крысолюдов с глухим рокотом рухнула на базальтовые плиты, рассыпаясь густым серым прахом.

В воздухе повисла мертвая, оглушительная тишина.

Я стоял посреди зала, тяжело опираясь на копье. Всё моё тело дрожало от дикой усталости, а здоровье замерло на отметке в жалкие 5 единиц. Но перед моими глазами уже разворачивался огромный, ослепительный фиолетово-золотой свиток Системы:

**[Внимание! Вы совершили невозможное!

Персонаж 1-го уровня в одиночку одолел Регионального Босса 20-го уровня «Князь крысолюдов Марок»!]**

Данное достижение золотыми буквами занесено в анналы истории Окхейвена!

**[Внимание! Вы совершили невозможное! Вами открыто деяние «Гроза могучих»! Вы победили 50 существ превышающих ваш собственный уровень в 10 и более раз.

Награда: Вы и ваши сопартийцы наносите на 10% урона больше целям, которые превосходят вас по уровню.]**

Получено опыта: 35 000 очков (Опыт перенаправлен в Буферный Накопитель).

[Вы получаете уникальные трофеи…]

[Золотая корона Князя Марока] (Легендарный трофей)

[Двуручный меч подземного престола] (Уникальное качество)

[Королевская казна: ] 30 золотых монет! (Налог Короны: 0%)

Тридцать золотых монет! Чистыми!

Я стоял посреди зала и хрипло, безумно хохотал. Мой счетчик золота теперь показывал 35 золотых монет! Если бы не золото, отданное Эльмиле, я бы уже продлил подписку.

Но моя эйфория стала еще сильнее, когда я перевел взгляд на возвышение. Прямо за костяным троном Князя Марока, в глубокой нише стены, окутанный легким фиолетовым сиянием, стоял массивный сундук, окованный темным железом.

Пора было забрать финальное сокровище этого подземелья.

Глава 13. Эпизод 4. Корона и проклятие сундука

Макс

Тяжело дыша, я уселся прямо на каменные ступени у подножия костяного трона. Эйфория от победы кружила голову, но сухой математический расчет быстро вернул меня на землю.

Да, Князь Марок оставил после себя целых тридцать золотых монет. Но с учетом того, что всего пару часов назад я без колебаний отдал Эльмиле все свои накопления (восемьдесят пять золотых), в моем кошельке сейчас звенело чуть больше тридцати пяти золотых монет. До спасительной сотни, которая требовалась для продления подписки через неделю, мне всё еще не хватало около шестидесяти пяти золотых.

— Ничего, — пробормотал я, утирая пот со лба и разглядывая сияющие трофеи. — Теперь прорвемся. С тем, что я сейчас получил, фарм этого подземелья превратится в легкую прогулку.

Я принялся дотошно изучать выпавший с босса лут. Трофеи были поистине королевскими.

[Золотая корона Князя Марока] (Легендарный трофей)

Характеристики: +15 к Восприятию, +15 к Интеллекту.

Пассивный эффект [Величие]: Снижает агрессию монстров звериного типа на 30%.

Требования по уровню: Отсутствуют.

Описание: Золотой венец, выкованный лучшими кузнецами глубин. Излучает едва заметную ауру власти.

[Двуручный меч подземного престола] (Уникальное качество)

Урон: 120–150 (Физический + 30 урона магией Тьмы).

Требования: Сила: 40, Уровень: 20.

Описание: Длинный клинок из темной стали, инкрустированный фиолетовыми кристаллами. Несет в себе волю павшего правителя.*

Меч я, конечно, использовать не мог из-за огромных требований к Силе, но его ценность как ресурса для «Разборщика» была колоссальной. Из такой темной стали я смогу создать нечто невероятное под свои параметры. А вот легендарную корону я нацепил сразу же, сменив обруч. Мой Интеллект поднялся до рекордных значений, а Восприятие достигло двадцати трех единиц!

Но самой ценной и неожиданной находкой оказался старый, покрытый пылью кожаный свиток, который выпал из складок мантии Князя. Я развернул его, и перед глазами вспыхнули фиолетовые руны:

[Свиток заклинания: Повелитель крыс] (Уникальный магический бафф)

Тип: Активное заклинание призывателя.

Расход маны: 40 единиц.

Длительность действия: 30 минут.

Эффект 1: Вы наносите на 50% больше урона всем видам крыс и крысоподобных существ (включая крысолюдов).

Эффект 2: Все призванные или сражающиеся на вашей стороне крысоподобные существа (включая вашего питомца Шмыга) получают +50% ко всем характеристикам и урону.

Требования по уровню: Отсутствуют.*

Я завороженно смотрел на описание заклинания.

— Да это же чистейшая имба… — выдохнул я.

Я немедленно сжал свиток в кулаке. Он рассыпался фиолетовыми искрами, которые впитались в мою ладонь. Теперь Шмыг под действием «Ласковой ладони» и нового баффа «Повелитель крыс» превратится в настоящего элитного монстра, способного в одиночку держать гвардейцев пятнадцатого уровня! А мой урон по крысолюдам вырастет наполовину.

В голове мгновенно выстроился безупречный план на оставшиеся несколько дней.

Я вернусь в нашу хижину, хорошенько высплюсь, наварю у Людмилы новых зелий лечения, смажу всё оружие и ловушки высококонцентрированным ядом подземного престола и буду зачищать все три уровня канализации столько раз, сколько потребуется. С моими новыми баффами это будет происходить в три раза быстрее и безопаснее. Оставшиеся шестьдесят пять золотых я соберу без малейшего труда.

Ликуя от открывшихся перспектив, я поднялся на ноги и уверенно зашагал к массивной нише за костяным троном, где стоял сундук Князя Марока. Из сундука босса такого уровня должно было выпасть что-то невероятно ценное — чертежи, древние книги или уникальное оружие.

Я подошел вплотную, положил ладони на тяжелую деревянную крышку, окованную темным железом, и с силой потянул её вверх.

Скри-и-ип.

Тяжелое дерево поддалось. Но вместо блеска сокровищ изнутри сундука внезапно вырвался ослепительный, пульсирующий фиолетово-синий свет. Древние руны, вырезанные на стенках ящика, яростно замигали, а воздух вокруг меня мгновенно задрожал и налился статическим электричеством.

[Внимание! Сработала скрытая ловушка безопасности: [Телепортационная петля Бездны]!]

Статус ловушки: Активна.

Инициализация принудительного перемещения пользователя…

— Какого черта?! — Заорал я, пытаясь отскочить назад.

Но было поздно. Пространство внутри сундука внезапно свернулось, превращаясь в ревущую миниатюрную черную дыру. Мощная гравитационная сила мгновенно оторвала мои ноги от базальтовых плит и потянула вперед.

Я яростно пытался зацепиться копьем за края ниши, но костяное древко скользнуло по мокрому камню. Сумасшедший вихрь искаженного пространства затянул меня внутрь сундука, мир вокруг завертелся безумным калейдоскопом красок, а Системный интерфейс выдал последнее, зловещее предупреждение:

[Сектор «Канализация Окхейвена» покинут.]

[Переход в неизведанную локацию… Связь с сервером нестабильна…]

Багровое пламя Бездны поглотило моё сознание, и я провалился в ледяную, безмолвную пустоту.

Глава 13. Эпизод 5. Свободные земли

Макс

Падение сквозь пустоту казалось бесконечным. Меня крутило, выворачивало наизнанку, а в ушах стоял пронзительный гул искаженного пространства. Системный код вокруг меня буквально трещал, распадаясь на пиксели и пересобираясь заново.

Затем последовал резкий, жесткий удар.

Я плашмя рухнул на что-то мягкое, влажное и пахнущее хвоей. Воздух с хрипом вылетел из моих легких. Несколько секунд я просто лежал, уткнувшись лицом в пушистый зеленый мох, судорожно глотая ртом воздух и пытаясь прийти в себя. Голова раскалывалась так, словно по ней ударили наковальней, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Кое-как перевернувшись на спину, я открыл глаза и замер, забыв как дышать.

Над моей головой больше не было мрачных, закопченных базальтовых сводов канализации Окхейвена. Вместо них раскинулся колоссальный, уходящий в бесконечность купол из исполинских ветвей деревьев. Эти деревья были размером с земные небоскребы — их стволы из гладкой серебристой коры подпирали само небо, а листва слабо светилась нежно-бирюзовым и фиолетовым светом.

Вокруг высились величественные, полуразрушенные руины древней крепости. Белокаменные арки, покрытые изящной эльфийской вязью, были оплетены вековыми лозами цветущего плюща. Чуть в стороне, лениво переливаясь в лучах заходящего солнца, раскинулось огромное зачарованное озеро. Его вода была настолько прозрачной, что на глубине десятков метров были видны светящиеся магические кристаллы и причудливые водоросли.

Красота этого места была завораживающей, почти гипнотической. Но Системный интерфейс, вспыхнувший перед моими глазами, мгновенно сорвал с меня розовые очки, окатив ледяной водой суровой реальности.

[Внимание! Вы совершили межсекторный переход!]

Текущая локация: Заброшенные бастионы Сира’На (Эльфийские Свободные Земли)

Рекомендуемый уровень игроков: 30 — 55 Уровень

Статус локации: Свободная зона (PvP активно).

— Тридцать пять… Пятьдесят пять… — хрипло проговорил я, медленно поднимаясь на ноги и опираясь на свое Копье Глубинного Охотника. — Какого черта?! Меня закинуло в высокоуровневые эльфийские земли?!

Я осторожно выглянул из-за полуразрушенной белокаменной стены бастиона, одновременно напрягая свое Восприятие. На опушке исполинского леса, всего в сотне метров от меня, лениво бродило существо, похожее на грациозного оленя, но с огромными, светящимися ветвистыми рогами из чистого кристалла.

[Зачарованный кристальный вестник. Уровень 42]

Статус: Нейтрален (Агрессивен при приближении).

А чуть дальше, в тенях деревьев, промелькнул быстрый, бесшумный силуэт в зеленом кожаном доспехе с длинным луком за спиной.

[Эльфийский следопыт-изгой. Уровень 45 (Элитный противник)]**

Статус: Враждебен. Ненавидит представителей других рас. Нападает без предупреждения.

Я сглотнул. Пятнадцатый уровень гвардейцев в канализации Окхейвена, с которыми я только что дрался на пределе сил, показался мне детским лепетом.

Любой случайный моб в этой локации превосходил меня в десятки раз. Один выстрел этого эльфийского следопыта сотрет мои 85 единиц ХП вместе с легендарным обручем на голове, не заметив сопротивления. Я был песчинкой в мире титанов. Слабаком первого уровня в колыбели элитных игроков.

Лихорадочно соображая, что делать, я открыл свой профиль персонажа, ожидая увидеть там кучу штрафных дебаффов или очередное издевательство Системы. Но стоило моему взгляду упасть на строку состояния, как я замер, а на моем лице медленно поползла вверх торжествующая, безумная ухмылка.

Строка моего персонального статуса «Должник Короны» больше не горела ярко-красным огнем.

Она была тусклой, серой, а рядом мерцала системная приписка:

[Статус «Должник Короны» — НЕАКТИВЕН]

Причина: Вы покинули юрисдикцию Королевства Окхейвен. Королевские законы, налоги и дебаффы на торговлю в Эльфийских Свободных Землях не действуют.

Текущий налог на сделки и добычу: 0%.

Я громко, во все горло расхохотался, распугав сидевших на белых камнях светящихся бабочек.

— Ноль процентов! — Выдохнул я, сжимая кулаки. — Налог — ноль процентов! Свобода!

Хитрый дед запер меня в Трущобах Окхейвена, обложив чудовищной данью, чтобы я не мог сделать и шага без его ведома. Но эта случайная (или неслучайная?) телепортационная ловушка в сундуке Князя Марока вышвырнула меня за пределы королевской юрисдикции.

Да, я оказался в смертельно опасном месте. Да, здесь бродят мобы сорокового уровня, готовые разорвать меня на части за секунду. И да, местные эльфы ненавидят чужаков. Но здесь больше не было королевских мытарей, забирающих девяносто девять процентов моего труда. Любая монета, любой редчайший трофей, выбитый или найденный мной в этих руинах, теперь принадлежали мне и только мне.

Мой таймер подписки по-прежнему тикал. У меня оставалось всего пять дней, чтобы достать еще шестьдесят пять золотых монет. И теперь, в этих высокоуровневых землях, где ценность ресурсов была колоссальной, у меня появился реальный, ошеломляющий шанс не просто выжить, а сорвать настоящий куш.

Я поправил съехавшую набок легендарную корону Князя Марока, крепко перехватил Копье Глубинного Охотника и бесшумно скользнул в густую тень древней эльфийской стены, активируя свою «Скрытность».

Я всего лишь первого уровня. Но берегитесь, остроухие хозяева этих лесов. Король помоек Трущоб пришел на ваши чистые земли. И я намерен забрать здесь всё, что поможет мне выжить.

Конец Первого Тома

Дорогие друзья, прошу не полениться и после прочтения оставить реакцию на книгу и обязательный комментарий. Это очень стимулирует работать над книгами дальше. Поверьте, любой отклик воодушевляет и не дает опускать руки. заранее спасибо!