Наг для мятежной Дюймовочки

Пролог

«Гены пальцем не зажмёшь», — подумала я, видя, как в сильных пальцах сестры от злости гнется вилка. И вот из неё мама когда-то хотела сделать балерину… М-да. Чтобы эта мечта осуществилась, ей нужно было искать нам другого папу. Но потом родилась я, и вот на мне она оторвалась. А все почему? Потому что гены — такие гены… Я пошла в бабушку, а та никогда не славилась богатырским телосложением. Наоборот, была тонка в кости и миниатюрна как… как я. Соседи до сих пор судачат, что мама меня нагуляла на стороне, но мне от папы-викинга — а иначе его стать я охарактеризовать не могу — достались густые светлые волосы, голубые глаза и характер, поэтому сплетню обсуждают без энтузиазма.

Зато в отцовстве Зои, моей старшей сестры, никто не сомневается. Высокая, статная, широкая в кости. Ей тоже достались папины волосы — ее косой можно было ненароком кого-нибудь прибить. Сейчас, правда, она сделала модную стрижку.

Характером Зоя пошла в маму — красивую фигуристую брюнетку. Сестра мгновенно вспыхивала, раздавала всем причастным и мимопроходящим люлей и считала, что точно знает, как и что нужно в этой жизни делать. Мы с папой только вздыхали. Терпение у меня от него. Вернее, как говорит сестра, адское терпение, неуместная интеллигентность, склонность к ностальгии и желание держать все переживания в себе.

Это я все к чему?

Потерла ноющее колено.

К тому, что прошлое нужно оставлять в прошлом и даже заглядывать туда очень аккуратно. А я… решила в канун нового года навестить в театре коллег. Уже бывших… Травма колена — и все, моей прежней жизни не стало. Я сама стала бывшей… балериной. Полгода собирала себя по кусочкам. Это как внезапно оказаться в другом мире и совершенно не знать, что в нем делать и как жить. Меня тянуло в театр, к станку, к прежней жизни. А курсы бухгалтеров, куда меня пристроила сестра, угнетали. Иногда от безысходности хотелось биться головой о стену, но я держалась, решив раз и навсегда изменить свою жизнь. Если я не могу танцевать, значит рядом с балетом мне делать нечего и нужно держаться подальше от всего, что с ним связано. Хотя бы поначалу…

Но сегодня, в канун нового года, я дала слабину и пришла в театр.

Меня узнали. А как не узнать, если мне прочили место примы? Всего год после училища, и уже такие успехи! Да, у меня было много завистников, но я не думала, что кто-то будет глумиться над той, кто решила одним глазком заглянуть за кулисы той жизни, о которой мечтала и которую потеряла.

Поглумились. Улыбаясь и выражая фальшивое сочувствие, попытались растоптать. Я не зря прошла школу балета — смогла уйти из театра с высоко поднятой головой, но то, что творилось сейчас у меня в душе, сделало мир вокруг черно-белым. Праздник? Новый год? Вы о чем?! Мне хотелось просто лечь и сдохнуть! Где лечь? Да хоть бы и здесь — посреди нашей с сестрой небольшой кухни.

Но даже этого я сделать не могла. Моя сестра-валькирия мне этого не позволит. Вернее, я сама себе этого не позволю по одной простой причине: мне жалко Зою. Она ведь тогда возьмет наш кухонный тесак, больше смахивающий на мачете, пойдет в театр и порубит там всех за сестру в капусту. Она может. В состоянии аффекта ее даже танк не остановит.

— Так, все! — Зоя отбросила погнутую вилку, и та со звоном свалилась на пол. — Они доигрались!

— Зоя, успокойся, — устало произнесла я и потерла ноющие виски. — Это жизнь. Когда кто-то падает с пьедестала, его стремятся запинать еще дальше, чтобы уж точно не поднялся. Я об этом забыла, и это мои проблемы.

Сестра зло поджала губы.

— Твои проблемы?! Ага, счаз! Это теперь их проблемы! — по азартно блеснувшим глазам валькирии я поняла, что она что-то задумала.

— Зоя, — я настойчиво посмотрела ей в глаза. — Не нужно.

— Да ну!

— Тебя посадят.

— Фи, можно подумать, я в каталажке ни разу не была.

Зоя была. Вот как раз за хулиганство и была, и именно мне поутру пришлось ее оттуда вытаскивать.

— Послушай… — устало вздохнув, начала я.

— Нет, это ты послушай! — ткнула она в меня пальцем. — Я не поленюсь, закажу ведро гнилых помидор и тухлых яиц и закидаю ими ваш театр тонким слоем. Чтобы уже на подходе к нему всех воротило. Понятно?! — Картинка мне неожиданно понравилось, и я на секунду даже зависла. Сестра это заметила и победно улыбнулась. — Вот! Наконец-то я вижу адекватную реакцию! А то как не родня. Где твой характер?! Пойдем вместе, поможешь мне яйца нести.

Я застонала и уткнулась лбом в стол. За что мне все это? Ну почему у всех родственники как родственники, а у меня… такая замечательная сестра.

Нет, она у меня правда замечательная, когда не хочет меня осчастливить или за меня отомстить. Но именно сейчас моральных сил бороться с ураганом в ее лице не было совсем.

Я повернула голову набок, укладываясь на стол уже щекой, и задумчиво посмотрела на пол. Может, и правда на него лечь и сдохнуть?

Сестра встала, пересела на стул рядом со мной и обняла.

— Эх, Дюймовочка ты наша. Плюнь на них. Пошли лучше со мной на новогоднюю вечеринку. Там сегодня все, кто не на смене. У нас хороший коллектив. Повеселимся. — От одного только словосочетания «новогодняя вечеринка» и «повеселимся» мне стало дурно, и я, вздохнув, перевернула голову на другую щеку. — Ну не дури. Сегодня нельзя просто отсидеться дома в одиночестве. Новый год же! Как его… — она защелкала пальцами, подбирая слова. — Время исполнения желаний! — У меня было только одно желание: вернуть свою прошлую жизнь. Но это невозможно. Поэтому я продолжила лежать на столе. — А может, домой поедешь? Ты же знаешь, родители тебе всегда рады.

Я вспомнила, как рвала и метала мама, когда оказалось, что после травмы коленной чашечки вернуться в балет не получится. Как она искала лучших врачей и требовала сохранить за мной место в театре. Как рыдала, будто это не я лишилась карьеры, а она, и все время причитала, какая же я бедная и несчастная. Пожалуй, лучше сдохнуть прямо тут — на полу кухни, чем так жестоко продлевать себе агонию.

Родители у меня замечательные, и мама в особенности. Но гиперопеки с их стороны я сейчас не выдержу. Хватает их постоянных телефонных звонков.

Я прикрыла глаза.

— Эй, ну не нужно так убиваться! Не хочешь к родителям — не надо. Пошли на вечеринку? Меня там такой парень дожидается — ммм… вкусный, как пироженка! — она мечтательно подкатила глаза. — У него, кстати, друг есть. Ничего так. Правда, очкарик интеллигентный, но тебе же такие нравятся. — Я постучала лбом по столу. Вот чего мне сейчас «не хватает», так это отношений. — Снежана, но это же выход! — всплеснула сестра руками, осененная идеей. — Ты ведь еще ни с кем толком не встречалась! Один балет этот твой и фуэте на уме были! Тебе уже двадцать, Снежана! Тебе парень… нет, тебе мужик нужен! Такой, чтобы ого-го! Чтобы фуэтэ на нем крутить! Так, чтобы мысли о балете на раз вышибало!

— Чем? — простонала я.

— Что чем?

— Мысли вышибал чем?

Отчего-то представлялся мужик, похожий на гамадрила 1 , с дубиной в руках. И меня такой вариант не устраивал.

— Как чем? — и похабненько так улыбнулась. — Дубинкой своей.

Воображаемый гамадрил взял в руки нечто иное, на что недвусмысленно намекала Зоя, и постучал им по другой ладони…

— Ты издеваешься? — покосилась я на нее.

— Ох, Дюймовочка ты моя… — Она погладила меня по голове. — Ничего-то ты в жизни еще не знаешь и не понимаешь.

Этот ее покровительственный тон всегда действовал мне на нервы. Будто между нами не четыре года разницы, а двадцать четыре. Нужно было прекращать себя жалеть и позволять это делать другим.

— Ну да, четыре года разницы делают тебя ну очень опытной в этом вопросе, — съязвила я. — На вечеринку не пойду. У меня… дел много, — выпрямилась и встала. — Но ты иди, нечего со мной сидеть.

— Ага, счаз! Дел у нее много! Стакан слезами еще наполнить не успела…

Зоя тоже встала и уперла руки в бока. Дома меня не зря называли Дюймовочкой — я в семье самая низенькая, а на фоне сестры вообще смотрелась ребенком. И теперь она возвышалась надо мной и давила… авторитетом. И вот когда она делала так, спорить с ней было чревато для здоровья.

— …Значит, так. Вечеринка будет в каком-то баре с кроличьим названием. Наши покреативили и решили, что отпраздновать там год кролика будет очень символично. Так что или ты надеваешь какое-нибудь платье и идешь со мной праздновать. Или я звоню маме и сдаю тебя с потрохами! — Я так и застыла, не веря услышанному. — Да-да! И нечего на меня так смотреть! Может, хоть у нее получится вставить тебе мозги на место. На вот, уши не забудь надеть, — и сунула мне в руки непонятно откуда взявшийся ободок с прикрепленными длинными черными ушками с розовой атласной сердцевинкой.

— П-почему черные? — невпопад спросила я.

— Так год черного кролика же. Все, у нас час на сборы, — и хлопнула в ладони.

Я вздрогнула и с тоской посмотрела в окно, на которое, шутки ради, Зоя успела приклеить улыбающуюся мордочку зайца. Покрутила в руках ободок и вздохнула.

Поплакать в одиночестве сегодня не получится…

***

Вечерний праздничный город радовал огнями гирлянд, вывесок, ярко украшенными витринами многочисленных магазинчиков и группками празднично настроенной молодежи.

Точно радовал. Я в этом уверена. Но не нас. Потому что таксист завез нас куда-то в спальный район, где светились только окна домов и изредка звучал смех проходящих мимо компаний. Они с интересом поглядывали на двух подмерзших ходящих кругами по их району девушек, одна из которых опиралась на палочку — мне без этого аксессуара пока никак.

— Да я точно тебе говорю: вот этот адрес!

— Хорошо. А бар твой заячий или кроличий где? — Мы снова обошли несколько домов по кругу и ничего не нашли. — Ты уверена, что тебе прислали правильный адрес?

— Да я сама его записывала! Собственными ручками! — вспылила сестра и ткнула мне огрызок бумажки прямо в лицо. — Вот! — и внезапно замялась. — Правда, там Толик муку рассыпал, гвалт поднялся. Я могла Аську и не дослышать… Мне ж еще за белковыми коржами в духовке нужно было следить. Их же чуть передержишь — и все! Фирменный торт не получится.

Я вздохнула и уже хотела посоветовать Зое еще раз позвонить коллегам по кондитерскому ремеслу, которые упорно сегодня не слышали наших звонков, и уточнить адрес, как мы завернули за угол и уставились на… бар. Перепутать это деревянное строение, украшенное огоньками, с чем-то другим было невозможно. Вывеска на нем гласила «На перекрестке».

Но самое удивительное было не это. Как мы могли не заметить его раньше?! Мы же тут уже пятый круг наматываем!

Мы с Зоей переглянулись.

— Кажется, нашли, — нерешительно произнесла она.

— А где твое кроличье название?

Тут дверь бара отворилась, на улицу вышла компания с надетыми на головы кроличьими ушками и, весело смеясь, скрылась за ближайшим домом.

Зоя посмотрела на клочок бумаги в руках, на молчавший телефон и заявила:

— Зайцы-кролики есть? Есть. Значит, нам туда. А название я могла и не услышать нормально. Говорю же: мука, Толик, коржи… — и, подхватив меня под руку, решительно поволокла к бару.

Я уже успела так продрогнуть, что была не против зайти хоть куда-нибудь, лишь бы в тепло. У Зои, несмотря на ее холодоустойчивость, тоже нос покраснел, а в глазах горело желание кого-нибудь убить.

Стоило нам подойти к двери бара, как она резко отрылась, и нам навстречу вывалилась целая компания смеющихся Дедов Морозов. Одеты они были по всей форме, к удивлению, даже бороды на их физиономиях смотрелись вполне натурально. Из образа выбивались только черные атласные ушки поверх их красных шапок с белой опушкой. Точно такие, как я «случайно» забыла дома.

Один из них поскользнулся на выходе и, пытаясь удержаться на ногах, толкнул меня. Несильно. Но с моей ногой и гололедом мне большего оказалось и не нужно. Я взмахнула руками — палка улетела в сугроб, я зацепила Зою, которая сегодня решила сразить коллег наповал и надела сапожки на высоченной шпильке, и мы с ней повалились на землю. Только эти Зоины шпильки и мелькнули.

И вот лежала я на снегу, смотрела в темное небо, ощущая, как ноет отбитая пятая точка и колено, а за шиворотом тает завалившийся туда снег, и понимала, что в новогоднюю ночь меньше всего ждала подвоха от Деда Мороза… А ведь вечер еще даже не начался…

Морозы тут же загомонили, помогли подняться, отряхнули нас от снега. Тот, что меня толкнул, подхватил под локоть и, виновато заглядывая в глаза, попросил прощения у меня и Зои. Но вокруг одновременно что-то говорили еще пятеро Морозов, и сосредоточиться на чем-то не было никакой возможности. Как-то незаметно мы с тоже ошалевшей сестрой оказались в баре. Зазвучала музыка, со всех сторон доносились смех, веселые возгласы, а Морозы, казалось, обступили нас стеной. Я окончательно растерялась, а когда пришла в себя, обнаружила, что без верхней одежды сижу с сестрой и толкнувшим меня парнем за столиком, а остальные бородатики сердечно с нами прощаются и желают счастливого нового года.

— Ага, — кивнула я уже вслед удалявшимся парням.

Да-да, назвать их дедами, несмотря на красивые окладистые бороды натурального вида, у меня не повернулся бы язык даже в моем растерянном состоянии.

— Что это было? — озвучила мои мысли пришедшая в себя Зоя.

— Я сильно перед вами виноват, — снова повинился Мороз и грустно сказал: — Друзья ушли по делам. Новый год все-таки. Мы сюда всего на минутку заглянули. Мне тоже пора, а я опять натворил дел.

— Опять? — вырвалось у меня.

— Да, как-то на новый год тоже вышла история. Только я там со снежными танцами перестарался, нечаянно вьюгу устроил, планы людям попортил, но все исправил 2 !

— Исправил, значит, — скептически усмехнулась Зоя и сложила руки под грудью. Вырез её платья при этом красноречиво натянулся, и бородатик на несколько секунд на нём залип. Спохватился и, смутившись, отвел взгляд:

— Да. Только… запретили мне после этого так активно вмешиваться в судьбы людей… — Потянулся рукой к голове, собираясь снять шапку, наткнулся на ободок с ушками и, смутившись еще больше, снял их и покрутил в руках, не зная куда деть.

— Слушайте, — вздохнула я, ощущая, как уровень бреда в исполнении этого Мороза неуклонно растет. Нельзя так сильно вживаться в роль! — Все хорошо! Никто ничего не сломал. Вы извинились. Мы вас простили. Все! Вы полностью свободны и ничего нам не должны!

— Как это не должен?! — внезапно возмутилась Зоя. — Я из-за этого индивида прическу испортила! Вот смотри! — и продемонстрировала мне мокрые кончики выпрямленных волос. — Чуть каблук не сломала и получила моральную травму!

— Какую травму? — мы с парнем озадаченно переглянулись.

— Моральную! — весомо возвестила Зоя. — Эти бородачи видели мое… — она внезапно запнулась, огляделась и заговорила гораздо тише, многозначительно приподнимая брови. — Белье они мое видели.

Я озадаченно посмотрела на сестру. Вспомнила, как эффектно она падала, и признала, что да, белье ее они видеть могли. Но лично я бы в таком точно никогда не призналась! А она сидит, выразительно смотрит на Мороза и не краснеет даже. Зато краснеет он. Зоя, когда хочет, может смутить кого угодно.

Внезапно рядом появилась темноволосая красивая девушка в костюме кролика и спасла парня от еще большего покраснения.

— О! Новые посетители!

— Хозяйка! — облегченно выдохнул он. — Прекрасно выглядишь!

Брови девушки чуть приподнялись, и она положила руку на пояс, принимая эффектную позу. В ее костюмчике это было несложно. По-моему, ее хоть сейчас можно было фотографировать и смело помещать на первую полосу модного мужского журнала: кокетливые черные кроличьи ушки, жилетка с белыми отворотами и впечатляющим декольте, белые перчатки, черная коротенькая юбочка и чулки в мелкую сетку. Уверена, если она повернется тылом, то мы обнаружим на попе белый пушистый хвостик.

— Спасибо, конечно. Приятно услышать это от одного мужчины дважды за вечер. — Парень снова начал краснеть, а я поняла, что в этом баре есть еще одна особа, которая любит заставлять мужчин смущаться. Но она быстро над ним сжалилась: — Будете что-то заказывать?

— Да! — тут же отозвался Мороз. — Фирменный глинтвейн для начала будет в самый раз. Девушкам нужно согреться.

Хозяйка кивнула и величественно прошагала к барной стойке. Только тут я поняла, что еще так и не огляделась в этом баре. Это заведение было уютным, а новогодний антураж и веселые посетители создавали праздничное настроение. Даже у меня на душе стало как-то светлее.

Снова заныло колено, и я невольно поморщилась. Зоя это заметила, отвлеклась от бородатика и с тревогой посмотрела мне в глаза:

— Болит?

— Ноет. Ничего, скоро пройдет, — выдавила я улыбку.

Мороз с сочувствием посмотрел на меня, на прислоненную к стулу палку и, внезапно, будто решившись на что-то, сказал:

— Мне, конечно, вмешиваться запретили, но вот ему — нет!

Я глазам своим не поверила, когда увидела на его ладони вместо ободка с ушками их обладателя! В смысле, самого настоящего пушистенького черного кролика!

Зоя тоже опешила и широко раскрыла глаза:

— Откуда?! — и потянулась к нему. — Какой милашка!

Взяла кролика на руки и засюсюкала, поглаживая его по гладкой блестящей шерстке.

— Так год черного водяного кролика же. Он сейчас приходит, куда ни позовешь, — довольно улыбнулся Мороз.

— А почему такой маленький? — улыбнулась я, поддерживая эту игру и беря кролика у сестры.

Его носик смешно шевелился, а глазки-бусинки глядели на нас с удивлением.

— Так год только начинается, — усмехнулся парень. — К концу вы его не узнаете.

— Не сомневаюсь. А где ты его все-таки прятал? — спросила сестра, почесывая милаху за ушком.

Мороз как-то странно улыбнулся и не ответил. Подошла хозяйка заведения и поставила перед нами с сестрой высокие прозрачные бокалы с горячим ароматным глинтвейном.

— Так какое желание вы бы хотели, чтобы исполнилось в новом году? — внезапно спросил Мороз.

Улыбка пропала с моего лица. С новой силой заныло колено. Зоя невесело вздохнула, потом встрепенулась и, взяв бокал, с улыбкой произнесла:

— За новый год! И пусть наши желания сбудутся!

— За новый год! — поддержал ее Мороз и подмигнул кролику.

— За новый год, — тихо поддержала я, спустила ушастика с рук на стол и взяла бокал.

Внезапно кролик громко чихнул, и мне показалось, что наши с сестрой бокалы окутала прозрачная сверкающая дымка. Я моргнула.

Показалось.

Отпила глоток, ощутив, как на языке тают странные пузырьки. А потом мир мигнул, и я поняла, что алкоголь даже в маленьких дозах — зло.

Бар в одно мгновение изменился. Теперь мы с такой же ошалевшей, как и я, сестрой сидели за грубо сколоченным столом на деревянной лавке посреди какой-то средневековой таверны.

Но далеко не это было нашей главной проблемой.

Таверна была не пуста. И взгляды всех присутствующих здесь… существ… внезапно оказались скрещены на нас.

Глава 1. Прикрывая спину

— Снежанка, прикрывай спину! — орала Зоя, размахивая отобранной у проходящей мимо зелененькой дамы чугунной сковородой.

На сковороде все еще что-то шкварчало, и от этого уровень опасности, исходящей от сестры, возрастал в разы. И в первую очередь я старалась сама не попасть под ее в прямом смысле горячую руку. В другой руке она держала туфлю с длинной шпилькой. Вторую она решительно всучила мне, после того как затащила на стол и увидела воинственно выставленную мной палку.

Я не была уверена, что подобное поведение — правильная тактика. Вполне возможно, что стоило забиться под стол и не отсвечивать. Но это не в характере моей сестры-валькирии, и у меня автоматически не осталось выбора.

А ведь все началось с обычного подката…

Мы с сестрой очумело оглядывались по сторонам.

Так не бывает. Бар не может измениться в один момент, а люди… перестать быть людьми.

Из ступора меня вывел невысокий ушастый гоблин. Был у Зои знакомый художник, который рисовал всяких фэнтезийных существ для одной онлайн-игры, и всегда, когда мы по какой-то причине пересекались, показывал мне свои работы и подробно о них рассказывал. Мне тогда было не очень интересно, но, видимо, в мозг что-то такое заронилось, раз я их так отчетливо сейчас вижу вокруг.

Гоблин, почесывая под жилеткой волосатую грудь и что пониже, вальяжно подошел к нашему столику и… предложил Зое уединиться. Предложил, правда, не так культурно. Я бы даже сказала — слишком прямолинейно, но…

Не знаю, видела ли Зоя то же, что и я, или глинтвейн только на мой мозг так подействовал, но это был ГОБЛИН! Зеленый, носатый, с ушами-лопухами и непропорционально длинными руками ГОБЛИН! Гоблин, прилюдно предложивший моей сестре… пусть будет уединиться — не повторять же за ним гадости! Сделать такой костюм невозможно. Точно так же, как и стать огромным красным орком с выступающими клыками или малюткой-гремлином, расхаживавшим по соседнему столу…

В общем, каюсь. Слабым звеном оказалась именно я. Мои нервы не выдержали. Никогда не видела Зою такой растерянной, а ситуация в принципе никогда не была такой дикой, и совершенно неожиданно во мне взыграл инстинкт защитницы. И плевать мне было, что передо мной не обычный человек, а гоблин, и что сейчас я вполне могла видеть вымышленных персонажей — поверить в реальность происходящего было очень трудно.

Обычно это Зоя всегда на острие атаки и вступается за меня, но и ее при мне никто еще не пытался обидеть или унизить, а те, кто имел такую неосторожность, огребали сразу и без вопросов. А тут Зоя беспомощно хлопала ресницами и пялилась на этого похабника! И я, не ожидая от себя самой, размахнулась и залепила зеленомордому хлесткую пощечину. Но немного не рассчитала — удар пришелся по самой выступающей части его тела — большущему носу с целым рядом колечек вокруг одной ноздри.

Гоблин взвизгнул, прикрывая его руками, а потом оскалился таким впечатляющим набором острых зубов, что у меня, наконец, включился инстинкт самосохранения.

И не только у меня. Зоя подскочила, отчего многострадальный нос гоблина уткнулся ей в пупок, и зарядила ему такую оплеуху, что он улетел к соседнему столу и сбил руку огромного красного орка, собиравшегося отпить из большущей кружки. Жидкость из кружки выплеснулось на маленького гремлина, который вышагивал перед громилой прямо по столу и что-то ему втолковывал.

Если до этого наше появление заметили и стали активно переговариваться, то после того, как облили гремлина, на бар опустилась тягучая тишина.

Гремлин несколько раз дернул головой, ме-е-едленно провел лапкой по миленькой мордочке, вытирая жидкость, а потом глаза его потемнели вместе с белками, и его затрясло.

Орк с досадой стукнул кружкой по столу, обернулся, чтобы схватить подбившего ему руку смертничка, но гоблин выставил палец с длинным загнутым ногтем в нашу сторону и неожиданно тонко запищал:

— Это они! Они меня толкнули!

Мне оставалось только удивляться детализации и яркости моих глюков.

Орк перевел взгляд на меня, на Зою, продолжавшую воинственно сжимать кулаки, и начал подниматься. Не знаю, что он хотел сделать и кого назначить крайним, но подняться так и не успел — в ухо ему прилетел такой мощный удар, что голова орка мотнулась, а взгляд поплыл. А вот не нужно было забывать про своего дружка гремлина!

Тот так стремительно менялся, превращаясь в страшное неуправляемое существо, что я сглотнула и попятилась, но уперлась в стол. В одно мгновение милый маленький гремлин стал выше, его мышцы взбугрились, став гипертрофированно огромными даже для его увеличившегося роста, а в глазах заплескалась тьма безумия. Я с ужасом поняла, что сейчас ему все равно кого бить или убивать.

Из-за столов повыскакивали посетители, а гоблин уже вопил во все горло и тыкал в нас с сестрой пальцем:

— Это они! Они во всем виноваты!

— Ах ты… — зашипела пришедшая в себя Зоя.

Она огляделась, заметила застывшую неподалеку официантку и выхватила из ее рук все еще шкворчащую сковороду, на которой та подавала какое-то мясо.

— Ну держись, носатый! — и замахнулась.

Жир плеснул в разные стороны, и от нас дружно отшатнулись. Гоблин снова тоненько заверещал и кинулся прочь. По пути подбил кому-то ноги, тот зацепил соседа, что-то звякнуло, разбилось, пролилось, зазвучали возмущенные выкрики. Тем временем полностью преобразившийся гремлин развернулся и бросился на бородатого мужика, который имел неосторожность икнуть и привлечь к себе его внимание. Взревел пришедший в себя орк.

Культурное заведение стремительно превращалось в эпицентр масштабной драки.

И вот тут Зоя потащила меня на стол. Мы встали спина к спине и судорожно оглядывались. Какой-то мужик попытался сунуться и к нам, но Зоя без затей метнула ему на лысину из сковороды все еще горячий кусок мяса с овощами и выставила свое орудие вперед на манер меча. Мужик взвыл и отскочил. Остальные временно забыли о двух невезучих девушках. Но надолго ли?

Я все никак не могла соотнести происходящее с той реальностью, в которой прожила все свои двадцать лет. Откуда здесь взялись все эти существа?! Вернее, откуда мы с Зоей взялись в месте, где они собрались? И вообще, что за беспредел вокруг творится?! Мысли метались в голове, и я никак не могла найти рационального объяснения происходящему. По тому, как озиралась вокруг сестра, я в этом была не одинока. Но, как бы эгоистично это ни звучало, сейчас я была дико рада, что оказалась в этой передряге не одна.

А может, все просто — у меня поехала крыша?

Мимо нас пролетел глиняный кувшин, впечатался в спину орка и разбился на мелкие осколки, оставив на его жилете алое винное пятно. Орк взревел, отбил атаку гномов, наседавших на него с разных сторон, развернулся и уставился на нас налитыми кровью глазами.

Пожалуй, сейчас я была бы даже рада, окажись происходящее обычным помешательством.

— Зоя, скажи, что я просто сошла с ума и мне все это кажется!

— Да без проблем! — нервно хохотнула сестра. — Тебе кажется! Я тебе больше скажу: нам эти глюки обеим чудятся. — Орк двинулся на нас, и Зоя, от души размахнувшись, саданула его сковородой. Та в руках сестры аж завибрировала. Но самое удивительное — громила пропустил этот удар и сейчас мотал головой и не мог сфокусировать взгляд. Но получился этот финт у Зои только потому, что орк отвлекся на ухватившего его за штанину недобитого гнома. К сожалению, громила слишком быстро приходил в себя, и что-то мне подсказывало, что в его случае сковорода больше Зое не поможет. Перехватила поудобнее туфлю и свою палку и приготовилась вступить в бой.

Внезапно дверь бара с грохотом открылась, впуская внутрь клубы морозного воздуха, и на пороге появились новые действующие лица. И вот тут нервно хихикнула уже я. Если происходящее все же плод моего воспаленного воображения, то с головой у меня точно что-то не так…

Я моргнула раз, другой, третий… Ничего не изменилась. Даже от орка отвлеклась.

На вновь прибывших почти никто больше не обратил внимания. Зато сами вошедшие повели себя неадекватно — они так радостно заулыбались, что мы с Зоей невольно отступили, забыв, что стол небольшой и край рядом.

— А это мы удачно зашли, — сказал высокий темноволосый мужчина и размял пальцы.

И все бы ничего, но рядом с ним стоял… эм… лежал… полз… пусть будет был мужчина, ниже пояса которого кольцами изгибался длинный темно-зеленый хвост! Но вот в верхней части это был блондин с аккуратно уложенными назад волосами до плеч, пронзительным взглядом голубых глаз, тонкими хищными чертами лица и внушительным разворотом плеч. И улыбался он при этом так, что сердце сбилось с ритма, а оно и так частило.

— Не то слово! — в тон ему усмехнулся он и посмотрел на нас с сестрой.

И был он настолько хорош собой, что я бы, наверное, даже назвала его мужчиной мечты, но… хвост! Большущий зеленый хвост, словно живущий своей жизнью и находящийся в постоянном движении! Он перечеркивал все достоинства! Как мое воображение могло породить такое?! Мужчина мечты — и с хвостом! Жизнь несправедлива…

Тем временем орк успел прийти в себя, в предвкушении оскалился и протянул к нам с сестрой свои ручищи. И такое у него при этом было кровожадное выражение на лице, что я, вскрикнув, выронила Зоину туфлю, перехватила двумя руками свою палку и изо всех сил начала дубасить громилу.

Зоя не отставала. И ее удары явно были повесомей моих. Но на этот раз орк не растерялся — отобрал у нас сковороду и палку, откинул куда-то в кучу малу драчунов и, не успели мы с сестрой опомниться, закинул нас на плечи! А здоровенные, как снегоуборочные лопаты, ладони положил на наши пятые точки! Хорошо, что я сегодня надела узкое платье до колен, и оно не задралось. Зое повезло меньше, но орк как-то даже любовно его поправил и погладил чувствительное к неприятностям место.

У меня аж дыхание перехватило от такой наглости! А Зоя завизжала так, что орк неодобрительно шлепнул ее по попе. Мы с сестрой переглянулись, и я увидела в ее глазах решимость не сдаваться до последнего. Не сговариваясь, мы начали молотить здоровяка кулаками по чему придется. Но он, не обращая на это внимания, широкими шагами направился к выходу!

— Помогите! — закричали мы с Зоей в два голоса.

Но, похоже, с орком связываться никто не торопился. И быть бы нам вынесенными в зимнюю метель, но прямо перед дверью он наткнулся на брюнета и блондина с хвостом.

Мужчины скрестили руки на груди и не сдвинулись с места.

— С дороги! — взревел орк.

— Отпусти девушек.

Будь я на месте громилы, точно бы отпустила — так внушительно блондин это произнес.

— Это теперь скволки Джуя. Джуй так решил, — пробасил орк, поглядывая на живое препятствие с высоты своего немалого роста.

— Если ты получил от них по морде, это еще не значит, что ты им нравишься. Они не орчанки. Отпусти по-хорошему, — с угрозой потребовал блондин.

Громила сплюнул на пол:

— А то что?

Ответил ему хвостатый ударом в челюсть. Голова орка дернулась. Но это лишь его больше взбесило. Он дико зарычал, но черноволосый поднял руку и стукнул раскрытой ладонью, на которой поблескивала какая-то странная дымка, ему прямо по лбу. Орк покачнулся и начал заваливаться назад.

Пол стремительно приближался к моему лицу. Но вдруг я почувствовала, что меня от громилы отрывают чьи-то сильные руки, и несказанно обрадовалась! Я готова была вцепиться в спасителя всеми конечностями. Что и сделала, ухватившись за шею мужчины и прижавшись к нему всем телом.

На грохот обрушившейся на пол туши обернулись все присутствующие. Каким-то чудом орк даже умудрился никого не придавить. Мы с Зоей, оказавшейся на руках брюнета, смотрели на все, пребывая в священном ужасе. В зале повисла угрожающая тишина.

Внезапно её нарушил такой громкий ввинчивающийся в мозг храп, что все вздрогнули. Орк уснул!

Нет, так не бывает! Как он мог заснуть посреди драки?! Или брюнет знает какие-то суперсекретные точки на теле человека… эмм… орка.

Я наконец смогла нормально вдохнуть и посмотрела на того, кто держал меня на руках. Блондин. Вблизи он оказался еще красивее. И смотрел так серьезно, что я оробела. А еще, вдыхая его приятный древесный запах, увидела маленькие прозрачные чешуйки на его висках и очень сильно захотела до них дотронуться и проверить, не кажутся ли они мне.

— Джу-у-уй! — внезапно заверещали позади.

Я обернулась и увидела прыгнувшего на стол в глубине зала гремлина. Он посмотрел черными глазами на орка и перевел взгляд на нас. Его мордочку исказило такое выражение, что даже я поняла — сейчас нам будут мстить за друга. Не зря же они сидели за одним столом, и орк даже не пытался ответить ему на оплеуху.

— Гремлин, надо же… — брови блондина удивленно взметнулись вверх.

— Ты как хочешь, а мне нужно выпустить пар, — хищно улыбнулся брюнет, прижимавший к себе мою сестру.

Он опустил ее ноги на пол и начала закатывать рукава черной рубашки.

— Дитер, я все понимаю, но с нами девушки. Давай не будем их еще больше пугать.

Брюнет с досадой посмотрел на друга:

— Аншас, после моего Звездного зелья ты всегда такой серьезный, аж тошно!

— Ну должен же хоть кто-то сохранять ясность ума.

— Больше тебя на дегустацию не позову.

— Н-ну-ну, — скептически ответил хвостатый.

Мы с сестрой только ошалело то смотрели на мужчин, то переглядывались.

Тем временем гремлин в несколько длинных прыжков оказался к нам совсем близко, и я не успела испугаться еще больше, как длинный хвост блондина откинул его к стене.

— Открывай портал, — потребовал он, и брюнет сокрушенно вздохнул.

Но глянул на Зою, продолжавшую смотреть на все происходящее большими глазами, и улыбнулся.

— Таким прекрасным дамам здесь действительно не место. Кстати, как вы здесь вообще оказались? — поинтересовался он, чертя рукой в воздухе какие-то замысловатые знаки.

Мы бы и рады были ответить, но сами не знали и не понимали как. И он действительно открыл портал! Старые пуанты, портал! Как иначе объяснить марево, в которое нас с Зоей понесли? Я от шока даже не зажмурилась во время перехода, только сильнее вцепилась в Аншаса.

Перед глазами блеснуло, я на несколько мгновений потеряла возможность видеть, а потом поняла, что эту новогоднюю ночь никогда не забуду.

Если переживу ее.

Глава 2. Этот безумный-безумный мир…

Разбитые стулья, опрокинутый стол, какие-то осколки — вот что я увидела, когда проморгалась. В комнате, куда мы попали после перемещения, все оказалась перевернуто вверх дном. Но даже не это было самым устрашающим — посреди этого хаоса стояла… лежала… ползла… была красивая разъяренная блондинка с таким же зеленым хвостом, как у Аншаса. Она все еще была чем-то взбешена и искала, чего бы еще разгромить. Но наше появление переключило вектор ее внимания. И прямо сейчас мне показалось, что в той таверне было не так уж негостеприимно.

— Аншас! — возопила она и бросилась к нему.

И вот тут я поняла: мой конец близок. Сейчас эта ненормальная вместо хвостатого разорвет меня, и плевать ей будет, что я вообще-то ни при чем. Не знаю, чем ей так насолил блондин, но мне очень хотелось жить.

— Стоять!.. — неожиданно для самой себя гаркнула я.

Да так, что зазвенело в ушах. И, к моему удивлению, меня послушались! Застыли все! Блондинка тоже. Она замерла с разведенными то ли для удушения, то ли для страстных обнимашек руками и уставилась на меня, недоуменно хлопая глазами.

— …Отпусти, — повернула я голову к Аншасу, и он действительно поставил меня на пол.

Неожиданно сильно прострелило колено. Я поморщилась. Мужчина дернулся поддержать, но я вскинула ладонь, останавливая любые движения присутствующих. И под их недоумевающими взглядами, прихрамывая, ухватила Зою за руку и поковыляла к выходу.

Потом решила, что так просто уходить некрасиво. Все же эти двое спасли нас из лап орка, да и молчат как-то слишком недоуменно, даже недавняя разъяренная фурия. И я, отшвырнув с дороги обломок стула, остановилась:

— Спасибо большое за наше спасение. Мы вам искренне благодарны, — и пошла вперед к вожделенной двери.

Тут в себя пришла Зоя и, вспомнив, наконец, что она моя старшая сестра и обычно такие решительные действия предпринимает именно она, добавила:

— Готовы ответить тем же. Но позже, когда придем в себя и развидим эту чушь. Кстати, красавчик, у тебя сильные руки, — подмигнула брюнету. — А ты, хвостатенький, разберись сначала со своей девушкой, а потом мою сестру на руки хватай. В общем, не теряйтесь, — дверь за нашими спинами захлопнулась.

Мы выдохнули. Огляделись.

Обнаружили, что стоим в коридоре какого-то дома, а нам навстречу идет классический такой дворецкий. Он с достоинством нас оглядел и спросил:

— Дамы?

— Ну не кавалеры же, — проворчала Зоя. — Слушайте, где тут у вас выход? Не знаю, как мы сюда попали, но если верить своим глазам и выводам, то становится страшно за свои мозги. Нам срочно нужно вернуться домой, выспаться и понять, что нам все это приснилось. — По мере того, как она говорила, брови мужчины — слава богу, совершенно обычного, с двумя ногами — поднимались. Зоя поняла, что несет что-то не то, проглотила следующую фразу и рубанула: — Короче! Такси тут есть? — Глянула на экран своего смартфона и нахмурилась. — А то сеть не ловит. Опять в новый год сотовые компании халтурят. — Мужчина почему-то молчал. — Ладно, все тут у вас какие-то… непонятные, — недовольно проговорила она, явно имея в виду более емкое выражение. — Выход тут где?

Мужчина указал в сторону, откуда пришел. И теперь уже впереди шагала Зоя, а я, хромая и стараясь не сильно наступать на правую ногу, шла чуть позади. При этом мы не разжимали наших рук. Внезапно показалось, стоит нам их разъединить — и все! Наш общий глюк станет отдельным, и мы друг друга уже не найдем.

Оглядывать чужой дом было некогда, но даже так я успела отметить его богатое и со вкусом подобранное убранство. Входная дверь и та смотрелась монументально. Мы устремились к ней, как к спасательному кругу, надеясь увидеть на улице очертания привычных домов и улиц, найти такси и умчаться от этого безумия как можно дальше.

***

— Обалде-е-еть… Ты тоже это видишь? — спросила Зоя, провожая взглядом нечто, напоминавшее огромную ящерицу, запряженную в карету.

— Не-е-ет, Зоя. Я отказываюсь это видеть, — растянула я губы в подобии улыбки, когда маленькая зелененькая девочка-тролль в яркой меховой жилетке приветливо помахала мне рукой. — Осталось только розового единорога увидеть — и можно смело сдаваться в дурку.

— Даже не знаю, что тебе и сказать… — произнесла Зоя, провожая взглядом всадницу с длинными эльфийскими ушами. — Единорога мы-таки увидели. — Эльфийка и правда ехала на лошади с длинным рогом посередине лба.

— Только он не розовый, а белый, — вздохнула я. — Так что тут пятьдесят на пятьдесят… Можно сдаваться в дурку смело, а можно — робко шаркая ножкой…

— Кстати, о ножках, — Зоя перевела страдальческий взгляд на свои ступни.

— Зоя, ты босиком?!

— Ага. Туфли в таверне потеряла. Красивые были туфли…

Тут дверь за нашими спинами распахнулась, и мы увидели взволнованные мужские лица.

— Вы здесь! Куда же вы пошли?! Без верхней одежды и… босиком! — брюнет подхватил Зою под руку и настойчиво потянул обратно в теплый дом.

Я все еще держала ее ладонь и вошла следом, чтобы… снова оказаться на руках блондина!

— Вы чего?! — возмутилась я.

На горизонте злых орков и гремлинов не имелось и ездить на руках мужчины не было никаких причин.

— У вас нога болит. Это в таверне повредили? Кто? Вернусь — им самим ноги поотрываю, — слишком серьезно заявил хвостатый, занося меня в гостиную, где вполне мирно среди подушек восседала уже известная нам с сестрой девушка. Она командовала дворецким, накрывавшим небольшой стол для чаепития.

— Не в таверне. И поставьте меня на пол. Это давняя травма. Я уже к ней привыкла.

Брови на переносице мужчины сошлись, образовав тонкую глубокую морщинку. Захотелось разгладить ее пальцем…

И откуда только эти дикие желания?!

Тем не менее отпустил он меня не сразу, все же донес до дивана и усадил, а сам пристроился рядом. Этим мужчина отчего-то смутил меня даже больше, чем когда нес на руках. Ощущать, что рядом сидит не обычный человек, а полузмей, и почти касается моего бедра чешуйчатым хвостом… странно. До этого я видела змей только в серпентарии, куда наш класс ходил с экскурсией. И тамошние обитатели меня не впечатлили, а полудохлый питон, с которым нам предложили сфотографироваться, вызвал только жалость. А тут… снизу — хвост, а сверху — совершенно обычный человеческий торс. Очень развитый мужской торс, облаченный в белую рубашку и нечто вроде пиджака замысловатого кроя.

Зоя молчала и тоже выглядела непривычно смущенной. И я этому даже не удивилась — не каждый день перед тобой на ковре сидит мужчина и согревает ладонями «маленькие» девичьи ступни сорок первого размера. При этом я точно видела, что вокруг его рук, словно нагреваясь, подрагивает воздух.

— Какие забавные человечки! — внезапно весело заявила забытая за всем этим блондинка. — Где вы их нашли?

— Несси, это неважно. Лучше объясни свое… экстравагантное появление в столь поздний час, да еще в праздник. Как мать тебя отпустила?

— Аншас, — тут же состроила она жалостливую мину. — Я думала, ты будешь рад меня видеть.

— Несси… — с угрозой повторил он.

— Что сразу Несси?! — всплеснула она руками и обиженно отвернулась.

— Прекрати, пожалуйста, этот спектакль. Подобное могло бы сработать, если бы не погром в комнате, который ты устроила. Это, к слову, моя любимая гостиная.

— А эта чем тебе не нравится? — удивленно повела она рукой.

— Несси, — очень серьезно произнес блондин, — ты сбежала из дома?

Девушка сначала насупилась, а потом вспылила:

— Ну а что мне было делать?! Меня хотят выдать замуж! Представляешь?!

— Представляю. И, насколько знаю, до этого дня ты была не против.

— Но я-то думала, что мама договаривается с родителями Сушана! А оказалось…— она внезапно всхлипнула и расплакалась, — мне сватают его старшего брата Шанаса-а-а, — завыла она.

— Не вижу в этом никаких противоречий. Они такие же родители Шанаса, как и Сушана.

— Но я люблю Сушана! — сквозь слезы, на которые Аншас не спешил реагировать, сверкнула она глазами.

— Так уж и любишь?

— Ты не понимаешь! Он красивый, обходительный и… и целоваться умеет!

— О да, это, конечно, главные добродетели мужчины.

— Да! — решительно заявила она. — А ты сам-то видел этого Шанаса?! Он же старый! Старше меня на девять лет! И вообще только смотрит на меня и молчит. Молчит и смотрит, — девушка демонстративно вытаращила глаза, показывая, как именно Шанас это делает. — А еще не забывай, мы с тобой из ветви Шассур!

— Это что-то меняет?

Девушка от этого замечания аж подскочила, схватила одну из лежавших рядом подушечек и запустила в блондина.

— Аншас! Я хочу почувствовать Притяжение !

И так это сказала, что сразу стало понятно, что это нечто большее, чем просто слово.

— Но ты сама говорила, что не против выйти за Сушана. И, как я понял, Притяжение к нему ты не испытываешь.

Щеки девушки заалели.

— Ну-у-у оно ведь не всегда прямо так сразу появляется, а он… — блондинка замялась.

— А он целуется хорошо, я понял, — задумчиво кивнул Аншас и закинул руку на спинку дивана.

Я отметила, что девушке не больше восемнадцати, и она очень похожа на Аншаса, к тому же, чувствовалась между ними какая-то общность. Сестра?

— Так, — кончик хвоста мужчины стукнул по полу. — Сегодня ты уже никуда не пойдешь, а завтра…

— Аншас! — взмолилась она, складывая перед собой руки с таким взглядом, что у меня дрогнуло сердце.

Но я все еще не верила в реальность происходящего и не понимала, как ко всему относиться. И это я еще не заостряла внимания на том, где мы вообще находимся… в глобальном смысле. И как вернуться домой… Я вообще пока старалась сосредоточиться на сиюминутных раздражителях, опасаясь, что еще немного и у меня внутри что-то рванет.

Вот, например, у девушки проблема — не определилась она чего от жениха хочет и хочет ли вообще. А еще чешуйки на хвосте Аншаса очень интересные — меняют цвет в зависимости от расположения. Интересно, хвост и правда есть или это слишком натуральны глюк?

Я в который раз скосила на него взгляд. Никто ведь не заметит, если я его потрогаю? Мне же надо убедиться…

Я посмотрела на девушку, умоляюще взиравшую на блондина, на него самого, сосредоточенно хмурившего брови, и мизинчиком потрогала хвост.

Непонятно. У меня с детства, после того как я чуть не отморозила этот палец, плохая чувствительность. Подключила к исследованию безымянный. Чешуйки и в самом деле есть, они теплые, гладкие… Для чистоты эксперимента я даже не смотрела на хвост, уже не доверяя собственным глазам.

Внезапно хвост блондина обвился вокруг моих щиколоток, а рука, лежавшая до этого на спинке дивана, опустилась на плечо:

— Эм, а что это ты делаешь? — спросил он с бархатной хрипотцой в голосе.

Я хлопнула ресницами раз, другой. Опустила взгляд на свою руку, которой все еще прикасалась к его бедру, и только тут до меня дошло, что если это не одежда, то…

Я посмотрела на присутствующих. Все с любопытством смотрели на нас. Я сглотнула. Даже у Несси выражение лица стало озадаченным, что смотрелось забавно в сочетании со сложенными в мольбе ладонями.

— Э-э-э… — мое лицо залила краска смущения.

Никогда я не была в такой идиотской ситуации.

— Ой, да ладно вам! — пришла мне на помощь Зоя. — А что бы вы делали, если бы первый раз в жизни увидели мужика с хвостом вместо ног? Я бы тоже не отказалась потрогать. Кстати, Снежан, он холодный и сколький?

Я медленно мотнула головой. Рука на моем обнаженном предплечье с каждой секундой жгла кожу все больше, а хвост по щиколотке поднимался все выше. Что этот блондинистый гад делает?!

Я решительно сбросила его руку, высвободила ноги и отсела подальше, сцепляя пальцы.

— Первый раз? — удивился Аншас и пристально посмотрел мне в глаза. Я кивнула. — Из какой же глуши вы прибыли и как оказались в той забегаловке в такую ночь?

Что ответить, я не знала.

— Нас опоили, — уверенно заявила Зоя. И все взгляды скрестились на ней. — Нет, ну а как можно объяснить то, что мы зашли в бар, отпили по глоточку глинтвейна и оказались в незнакомом месте в окружении орков, гремлинов, гномов и прочей… — она повертела перед собой кистью, пытаясь подобрать подходящее слово, но, махнув рукой, продолжила: — Нет, я бы поняла, если бы это произошло в конце вечера после большой дозы алкоголя, но мы ведь только пришли! Дед Мороз перед нами распинался, извинялся и что-то говорил про желания, а…

— Дед Мороз? — внезапно перебил ее Аншас и подозрительно сощурился. — Это который дед, но не дед? В красной шубе и шапке?

Я закивала, а блондин с брюнетом так красноречиво переглянулись, что стало понятно — они что-то знают!

— Вы знаете его? И что с нами произошло? — я переводила взгляд с одного мужчины на другого.

А Несси сидела с таким счастливым видом, что Зоя не выдержала:

— А ты чему радуешься?

— Это же так интересно! Что за дед? Что он сделал? При чем тут мороз? И вообще…

— Так, — кончик хвоста Аншаса снова стукнул по полу. — Рассказывайте все с самого начала. Есть у меня догадка, что с вами произошло, но я должен убедиться.

Глава 3. Так не бывает

Пружина событий этого вечера закручивалась слишком стремительно. И все же прежде, чем что-то кому-то рассказывать, нужно было начать не с Деда Мороза. И хвост сидящего рядом мужчины, который и на ощупь оказался хвостом, был этому ярким доказательством. Как говорится, па-де-де 3 нужно начинать с антрэ 4 .

— Для начала, — откашлялась я, — нам всем не мешало бы представиться.

По тому, как округлились глаза присутствующих, я поняла, что события развивались слишком быстро не только для меня.

— Да, конечно, — чуть склонил голову блондин. — Прошу нас простить за столь вопиющую неучтивость. Позвольте представиться. Меня зовут Аншас — наг старшей ветви Шассур.

— Наг? — невольно вырвалось у меня. Про нага я только читала в рассказе Киплинга «Рикки-Тикки-Тави». Было там два отрицательных героя — кобры по имени Наг и Нагайна. А тут получается, что…

— Да, это наша раса. — Я кивнула, не в силах больше удивляться. — Это моя младшая сестра Нессиания — нагайна старшей ветви Шассур. А это мой друг маркиз Дитер Парнский.

Брюнет учтиво кивнул и улыбнулся.

— Тоже наг? — спросила я, не доверяя сегодня своим глазам. Мало ли, может, у него прямо сейчас хвост вырастет, а ноги — временная трансформация.

— Нет, — сдержав улыбку, ответил Аншас. — Дитер обычный человек, но маг.

— Маг, значит… — Зоя окинула продолжавшего сидеть на ковре у ее ног мужчину задумчивым взглядом. — Это ты ею меня сейчас греешь?

— Да.

— А погорячее сделать можешь?

— Могу.

— Ой, не сейчас! — внезапно взвизгнула Зоя.

— А когда? — Дитер заинтересованно вздернул бровь.

Зоины глаза чуть сощурились, но я уже знала, что сейчас маг получит очень интересный ответ:

— В кухне. Вот там я люблю погорячее, — мечтательно протянула она и даже закатила глаза. Брюнет сглотнул. — Ты не представляешь, какой десерт из взбитых белков можно забабахать, имея такие способности!

— Десерт? — Теперь уже вверх взметнулись две его брови.

— Да-а-а, — она снова прикрыла она глаза в предвкушении. — Такие сладкие белые вершинки…

— Вершинки… — завороженного глядя на Зою, повторил Дитер и остановил взгляд на ее внушительной груди.

— Да. Хрустящие сверху и мягкие внутри, — тут она открыла глаза и деловито добавила: — Но это будет только полуфабрикат. Я еще планирую кремовую прослойку с орехами…

Шутка сестры, по-моему мнению, была неуместна. Мы знаем этих мужчин всего ничего, а Зоя провокации затеяла. Мало ли, как они могут на подобное отреагировать. А потому я поспешила вмешаться:

— Это Зоя Белова, моя сестра. Она кондитер, поэтому о десертах может говорить часами и очень образно. — Вздохнула. — А меня зовут Снежана Белова.

— А ты чем занимаешься? — спросил брюнет, продолжая коситься на грудь Зои.

Я втянула носом воздух. Что мне ответить? «Я потеряла дело всей жизни и теперь просто никто»?

— Снежана — балерина, — вместо меня ответила Зоя и поджала губы.

— Бывшая, — резко ответила я.

Хотелось вскочить и уйти, но в том-то и дело, что идти некуда. А потому еще больше выпрямила спину и уставилась невидящим взглядом в пространство.

В комнате повисла неловкая пауза.

— А кто такая балерина? — разбила ее заинтересованным вопросом Несси.

— Танцовщица, — ответила Зоя. — Наша Дюймовочка была одной из лучших, но полгода назад повредила колено и теперь ищет для себя другое занятие.

— Танцовщица… — разочарованно протянула нагайна.

Ее тон неожиданно сильно задел, и не меня одну.

— Снежана с малых лет пахала в залах, чтобы стать лучшей. Пахала так, как некоторым и не снилось, до кровавых мозолей на пальцах и гудящих мышц. Не видела развлечений и нормального детства. Она знает о танце, музыке и искусстве побольше всех нас вместе взятых! И если бы вы видели, как она танцует…

— Зоя, не нужно, — остановила я сестру. Колено неожиданно сильно заныло, и мне стоило труда не поморщиться. — Это в прошлом.

— Но…

— В прошлом, — надавила я голосом.

Нэсси потупилась, но тут же вскинула полные сочувствия голубые глаза и спросила:

— И что, лекари не смогли вас излечить?

— Нет, — ответила, пытаясь совладать с комом в горле.

Прошло уже много времени, а я никак не могу относиться к этому спокойно.

Мужчины переглянулись.

— Думаю, к этому вопросу мы еще обязательно вернемся, — неожиданно ненадолго обвив мои щиколотки хвостом, произнес Аншас. — А сейчас мы бы хотели услышать полную историю вашего попадания в таверну.

Рассказывать начала Зоя. Я не была уверена, что после поднятой темы голос меня не поведет, и сестра это поняла. Она довольно подробно рассказала о наших поисках бара и как мы в него попали. Не обошла стороной Деда Мороза и даже кролика.

— …мы и пригубили глинтвейн, а потом внезапно обнаружили себя сидящими за другим столом в окружении каких-то сказочных существ.

— И… — я вспомнила небольшой факт, который сейчас уже не казался случайным глюком. — Мне показалось, что когда тот черный кролик чихнул, наши бокалы обволокла странная дымка. — Под внимательными взглядами присутствующих я стушевалась. Теперь мои слова показались глупостью. — Мне могло показаться… Я не уверена…

— Нет-нет, это очень важное замечание, — прервал мои оправдания Дитер. — Учитывая, что ваш Дед Мороз сказал, что ему запретили таким образом вмешиваться в судьбы людей, неудивительно, что он нашел того, кто смог. А кролик… Визуализация духов бывает разная. А то, что это очень сильный дух, нет никаких сомнений.

Брюнет задумался, а я выдохнула. Все-таки меня не посчитали фантазеркой, или, и того хуже, умалишенной.

— Так вы знаете, что с нами произошло и как мы оказались в таверне? — с надеждой спросила я.

— И вообще, где мы, собственно, оказались? Всегда считала, что на Земле живут только люди, а про магию можно прочитать только в сказках, — задала вопрос и Зоя, и у меня в ожидании ответа сжалось сердце.

— Может, сначала попьем чайку? — внезапно предложил Дитер и нарочито весело улыбнулся. — Аншас заказывает его у эльфов. — Наши с Зоей взгляды были так красноречивы, что маг предпочел скомкать фразу и закашлялся. — Он у них очень ароматный… Кхм…

После всего увиденного я готова была поверить в любое объяснение, даже в то, что в новый год некоторые люди превращаются в сказочных существ, или что где-то запрятан такой вот город, населенный странными расами, куда мы каким-то образом попали. Но реальность смогла преподнести сюрприз.

— Так вы не с Рерингаса?! — всплеснула руками Несси и восторженно округлила рот.

— Что такое Рерингас? — с подозрением спросила Зоя.

— Наша планета. Ее создал Великий Дракон и оживил своим дыханием. Именно этот день мы сегодня и празднуем. А вы разве нет? И кто такой этот ваш Дед Мороз? Сильный маг, да? А…

— Нэсси, пожалуйста, помолчи немного, — строго остановил поток ее вопросов Аншас, подсел ко мне, взял за руку и заглянул в глаза. — Снежана, — произнес, чуть смягчая «ж», от чего мое имя прозвучало теплее, и посмотрел на такую же ошарашенную Зою. — Девушки, боюсь, что вы оказались в другом мире. Он называется Рерингас, его населяет множество разных существ, и… вы не первые попаданки. Похоже, это произошло по вине все того же волшебника, что и в прошлый раз.

— В прошлый раз… — повторила я, глядя ему в глаза и пытаясь увидеть фальшь или смешинки, которые бы говорили о том, что он так жестоко шутит.

— Да, несколько лет назад именно в эту же ночь благодаря вашему Деду Морозу в наш мир попала другая девушка. От нее мы узнали о вашем, как вы его называете, волшебнике.

— Другая девушка?!

— Да, она до сих пор живет здесь, и мы смогли переправить сюда ее родителей.

— То есть проход между мирами есть, и вы можете вернуть нас обратно?! — Зоя вскочила на ноги и нечаянно наступила на руку брюнету.

Тот зашипел, сестра отскочила, зацепилась за ножку столика, покачнулась, но Дитер успел ее подхватить за локоть и притянул к себе, поглаживая по спине в попытке успокоить.

— Извини, — она виновато посмотрела на его руку. — Так что там насчет возвращения?

— Боюсь, что с этим вопросом могут возникнуть проблемы… — ответил маг.

— Проблемы? Какие проблемы? — вцепилась я в руку Аншаса.

— Эм… — Дитер перевел на меня взгляд и замялся.

Но вместо него ответил блондин:

— Дело в том, что в вашем мире мы были всего раз и то случайно. Дегустировали экспериментальный настой Дитера и… открыли портал. Но как мы это сделали — не помнит никто. 5

— Что за настой? — тут же спросила Зоя. — Может, стоит снова его продегустировать? — и с надеждой посмотрела на разминавшего пострадавшую ладонь мага.

— Все не так просто. Эффект после его приема каждый раз непредсказуем, — он почесал пальцем висок, и по выражению его лица стало понятно, что эффекты изучались долго и со вкусом, но прогнозируемого результата не получили ни разу. — К тому же, даже если это у нас получится, мы не можем быть уверены, что вы из того же мира, что и предыдущая попаданка. По информации из старинных трактатов, миров бесчисленное множество и некоторые очень похожи.

— Что же делать? — пробормотала я, осознавая, как сильно мы попали.

Даже для сумасшествия это было слишком, а потому я поверила, что происходящее — правда.

— Главное, не нервничать. Если мы нашли путь единожды, сможем повторить это снова. Просто понадобится некоторое время. В прошлый раз мы особенно не изучали тему, и все получилось случайно, но вот если ею хорошенько заняться…

— Правда?

— Конечно, — улыбнулся Аншас, и мне очень захотелось ему верить. Очень-очень захотелось.

— Так вы нам его откроете? В смысле, поможете вернуться обраться? — уточнила Зоя.

— Поможем, но вы должны понимать, что это может получиться далеко не сразу.

— И что нам все это время делать? — растерялась я.

Представила, сколько проблем нас ожидает. И это не считая того, что помогать возвращаться нам никто не обязан, несмотря на заверения, и не побежит, теряя тапки, тут же искать возможность переноса — у всех есть свои дела.

В комнате повисла тишина, которую внезапно нарушила Несси:

— Аншас, я их забираю! — и, гордо выпрямившись, привстала на хвосте.

В комнате снова воцарилась тишина. Не знаю, как Зоя, а я подобной перспективы отчего-то испугалась.

— Нессиания, — тихо и спокойно произнес сидящий рядом наг, но мне показалось, что в комнате похолодало, — напомни мне, дорогая, почему в Ночь Создания ты оказалась у меня дома, а не танцуешь на балу во дворце родителей?

Несси немного стушевалась, но тут же снова расправила плечи:

— Аншас! Но это же такой шанс!

— Какой шанс?

— Если я появлюсь сейчас с ними во дворце, все тут же забудут о моей выходке с побегом. Я ведь сбежала до оглашения помолвки с Шанасем. И теперь у меня будет оправдание. Родители не поссорятся с ветвью Нисшас, а у меня появится время, чтобы уговорить их отложить, а потом и вовсе отменить помолвку.

Говоря это, девушка на глазах воодушевлялась и под конец горела таким энтузиазмом, что я стала опасаться, что теперь уже она перекинет нас с Зоей через плечо и потащит в нужном ей направлении.

— Как занятно. То есть моя сестричка решила использовать несчастных дезориентированных попаданок для решения своих проблем. Я так понимаю, спрашивать девушек, хотят ли они сейчас куда-то с тобой отправляться и выступать цирковыми мышками перед толпой аристократов, ты не собираешься. И что с ними будет дальше, тебя тоже не интересует.

— И-интересует, — растерянно захлопала глазам девушка.

Она явно не подумала о таких «мелочах».

— Знаешь, кем оказалась предыдущая попаданка?

— Н-нет.

Мужчина неожиданно поморщился:

— Неважно, но если кто-то узнает, что в нашем мире появилось еще две такие же, то пока досконально их не изучат — в покое не оставят. Наша ветвь, конечно, достаточно влиятельна, но сама знаешь, что от некоторых особ не сможем защитить даже мы.

Девушка совсем сникла и виновато на нас посмотрела:

— Извините, я не подумала.

— И это твоя главная проблема, — смягчившись, произнес Аншас. — Ты не хочешь думать.

А мне стало страшно. Как теперь быть?!

— Так, я не поняла, — уперла руки в бока Зоя. — Кем оказалась та попаданка и чем это чревато для нас?

— Пока ничем, — серьезно ответил блондин. — Надеюсь, все здесь присутствующие сохранят это известие в тайне, — и пристально посмотрел в глаза Несси и Дитеру. Те кивнули. — А насчет предыдущей попаданки… Это государственная тайна, но о ней уже и так знают все кому не лень. — Вздохнул. — Она поглотитель. Если кратко, то она поглощает любую направленную на нее враждебную магию, а потом может делиться ею. Это большая редкость в нашем мире.

В комнате снова повисла тишина, и тут меня озарило:

— Но ведь Дитер смог воздействовать на Зою и согреть ей ноги. Значит, она не поглотитель!

— Не факт… — задумчиво протянул маг. — Но можно попробовать другой способ проверить вас обеих.

И тут же запустил в нас с сестрой по маленькой острой льдинке. Я невольно вскрикнула, когда она кольнула меня в плечо, зато Зоя, как всегда, отреагировала радикально.

Раздался звук шлепка, и маг ухватился за вмиг покрасневшую щеку. Оплеухи Зоя за покушение на свое личное пространство раздавала на раз. А тут укол в руку, пусть и слабый, но неожиданный

— Это что сейчас было?! — возмутилась она.

— Всего лишь проверка, — потирая щеку, нахмурился Дитер.

— А чего-нибудь другого придумать не мог? А то сразу иголками колоть начал!

— Я же боевой маг, а не целитель. Еще алхимик. Как смог, так и воздействовал.

— Мог он, — потирая руку, пробурчала Зоя и отступила от него на шаг.

— Теперь по крайней мере мы знаем, что вы не поглотители. Уже легче, — улыбнулся, сглаживая ситуацию Аншас.

— А кто тогда? — все еще недовольно поглядывая на мага, спросила сестра.

— Может, и обычные люди. В любом случае сейчас не время в этом разбираться. Уже поздно и всем нам нужно отдохнуть.

— А я?! — внезапно воскликнула Несси. — Ты разрешишь мне остаться у тебя?

— Сегодня — да. Но завтра ты отправишься домой и объяснишь свое поведение матери. Не верю, что она бы тебя не выслушала, поговори ты с ней нормально.

— Но, Аншас! Я же…

Наг жестом остановил сестру:

— Поговорим об этом позже. Уже слишком поздно и девушкам нужен отдых. Сейчас провожу их в гостевые комнаты, и мы с тобой поговорим.

— Но… — мне хотелось сказать, что я сейчас слишком возбуждена, чтобы улечься спать, к тому же так и не поняла, чего ждать от будущего.

Но Аншас сжал мою руку и произнес:

— Снежана, поверь, мы во всем разберемся и решим, как действовать дальше. Но уже слишком поздно, нам всем нужно набраться сил. Завтра на свежую голову подумаем.

Возразить было нечего, но кое у кого возражения все же нашлись:

— А поесть? — возмутилась Зоя. — Мы, между прочим, на ужин только глоток глинтвейна сделали!

Блондин, к моему удивлению, смутился, и чешуйки на порозовевшей коже у висков проступили отчетливее.

— Прошу меня простить. Я оказался негостеприимным хозяином и не подумал об этом. Шелдон, — позвал он застывшего в дверях гостиной дворецкого, — организуй нам ужин. — Но тот не пошел тут же исполнять пожелания, а замялся. — В чем дело? — приподнял бровь наг.

— Видите ли… Обычно, вы проводите праздники вне дома, и на это время я отпускаю кухарку. Ужин готовить некому.

— Шелдон, уверен, что-то в кухне все-таки есть. Будь добр, организуй нам легкий ужин. Сегодня переживем без деликатесов. Все равно в праздничную ночь мы ничего нигде заказать не сможем.

Дворецкий неуверенно кивнул и удалился.

Мне есть совсем не хотелось. И я была бы рада оказаться наконец наедине с собой и обдумать произошедшее, но у Зои в стрессовых ситуациях аппетит всегда распалялся, и бедному Шелдону все же придется что-то придумать для нее. Голодной Зоя не заснет, а если Зоя не спит, то больше в доме не спит никто, если, конечно, это не входит в ее планы.

— Аншас, мы можем поговорить наедине, — позвала брата Нэсси, как только дворецкий скрылся из виду.

Она явно нервничала. Ее выдавал хвост, кончик которого нервно дергался из стороны в сторону.

— Я уже и так показал себя негостеприимным хозяином, чтобы сейчас оставлять прекрасных дам. Давай переговорим после ужина.

— Аншас, пожа-а-алуйста… — она состроила такую умильную рожицу, что отказать было невозможно.

— Хорошо, отойдем к окну, там мы сможем не мешать нашим гостям и обсудим, что тебя так волнует.

— Братик, не отправляй меня домой! — услышала я ее еле слышные воззвание, как только они отошли. — Я правда думала, что мама сговаривается с родителями Сушана! А тут мне говорят, что в зале меня ждет Шанас. Что я должна была делать?!

— Как минимум — нормально поговорить с матерью, — строго ответил ей наг. — Ты подумала об ее репутации и репутации нашей ветви? Как мы все теперь выглядим в глазах общества после твоего исчезновения посреди праздника? Я не говорю уже об отношениях со всей ветвью Нисшас.

— Аншас… — на глазах девушки заблестели слезы, и наг укоризненно покачал головой.

— Нэсси, вернуться домой и обсудить все с матерью и отчимом необходимо. Силком замуж тебя никто не потянет. И ты это знаешь не хуже меня.

Я мелкими глотками пила чай и непроизвольно прислушивалась к их беседе. По тому, что никто из оставшихся не торопился начинать разговор, было понятно, что всем интересно, что решит Аншас.

— Я боюсь, — внезапно призналась девушка.

— Тебя точно никто не съест. Тем более, когда узнают, что все это время ты провела в моем доме.

— Ну пожа-а-алуйста, поехали со мной, — в ее красивых, полных мольбы глазах застыли слезы.

— Хорошо, — выдохнул блондин, но мне отчего-то показалось, что он в любом случае отправился бы с сестрой, но специально ее накручивал. — Я поеду с тобой и попробую уладить недоразумение. — Девушка тут же воспряла духом, но блондин продолжил: — Но! Слушаешься меня беспрекословно! Скажу извиниться — извинишься. Скажу на голове танцевать — танцуешь. Это понятно?

— Понятно, — радостно вскинулась она и разве что в ладоши не захлопала.

— И… эльф-лекарь еще служит в замке? Давно там не был.

— Да, он все еще лучший мамин лекарь.

— Значит, от тебя требуется договориться с ним о сеансе диагностики и лечения. И мать в это не втягивай!

— Аншас! Ты же знаешь, этот заносчивый эльф слушается только ее. А все остальное время проводит в своей лаборатории и плевать хочет на просьбы окружающих.

— А кто сказал, что будет легко? — пожал плечами блондин. — Или мне с тобой не ехать?

— Ехать! — невольно вскрикнула Несси и тут же зашептала: — Есть у меня пара мыслей, как его вытащить из лаборатории. А зачем тебе лекарь?

— Хвост себе прищемил, — с укором посмотрел он на сестру.

— В смысле? — она отклонила корпус вбок, чтобы оглядеть хвост брата.

— Я сказал надо — значит, надо.

— Но у тебя же с хвостом все в порядке. Или ты имел в виду другой хвост?

— Какой еще другой хвост? — подозрительно свел брови Аншас.

— Ну… — потупилась Нэсси, поглядывая брату в район… пусть будет поясницы. — Подружки рассказывали, что у мужчин есть еще один, но маленький…

— Так! — оборвал он ее на полуслове. — Замуж тебе и правда рановато. Да и с мамой нужно поговорить, чтобы ослабила опеку. А то восемнадцать лет, а иногда ведешь себя, как сущий ребенок! — и направился к нам.

И, наверное, хорошо, что при этом он не увидел мелькнувшую на губах сестры улыбку. Кажется, кто-то только что хорошенько потроллил брата.

Глава 4. Хуже точно не будет!

Тик-так, тик-так, тик-так…

После того, как дворецкий закончил накрывать на стол, ход больших напольных часов в углу комнаты стал слышен особенно отчетливо.

Все молча смотрели на главное блюдо вечера, установленное посередине стола, и, полагаю, думали о том, как бы от него отказаться. Но больше всего лично меня беспокоила мысль: как можно было ТАК приготовить самое простое блюдо из возможных?!

— Эм, — Зоя пожевала губу. — Шелдон, я так понимаю, вы женились очень рано. Можно сказать, попали в руки жены прямо из родительского гнезда.

Застывший в полупоклоне дворецкий удивленно посмотрел на мою сестру:

— А как вы узнали?

— Видите ли, я не знаю ни одного холостяка, который бы не смог нормально поджарить яичницу. Бог с ним с омлетом, туда еще молока добавить нужно и взболтать, что не всем под силу, но… глазунья! Шелдон, глазунья?! — Мы все смотрели на горку поджаренных яиц, и я была согласна с Зоей. Перед нами не было ни одного нормально приготовленного яйца! Одни были почти сожжены, другие сырые и растеклись чуть белесым белком по дну блюда. — Неужели вы ни разу не стояли у плиты?

Дворецкий потупился и даже порозовел:

— Стоял… Рядом. Видите ли, моя жена и есть кухарка хозяина, а она, зная мои кулинарные «таланты», никогда не позволяла мне приближаться к плите ближе, чем это требовалось, чтобы забрать готовое блюдо. Сегодня она уехала к родителям, давно у них не была, а праздничный ужин, конечно, мне оставила, но… его уже нет. Я дам ей знать, и завтра к обеду она уже будет дома и сможет приступить к своим обязанностям.

— Почему же вы не поехали вместе с ней? — удивилась Зоя, беря аккуратно нарезанный хлеб и кусок колбасы. Ножом, слава пуантам, Шелдону пользоваться разрешали.

— Как можно оставить дом без присмотра?! — наигранно возмутился он. Но потому, как передернул плечами, стало понятно, что перспектива ехать в гости к родителям жены радовала его так мало, что он готов был провести праздник в одиночестве.

— Спасибо, Шелдон, — произнес хозяин дома. — Пожалуй, мы перекусим бутербродами и фруктами. — Дворецкий кивнул и поспешил ретироваться, но у выхода его остановил оклик Аншаса: — Только яйца забери. Уж извини, но их вид портит аппетит даже мне.

Мужчина снова кивнул, порозовел еще больше и забрал злосчастное блюдо со стола.

— Н-да, раз уж тут у нас такое дело, думаю, не помешает скрасить скудность ужина напитком, — скривился Дитер и начал делать какие-то пассы рукой.

— Ну спасибо, друг, за поддержку.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся маг и достал из небольшого портала темный бутыль.

— И чем ты нас хочешь напоить? — скептически изогнул бровь Аншас. — Учти, свои экспериментальные настойки можешь не предлагать.

— Обижаешь! «Звездная пыль» сейчас в процессе сертификации. Это даже не алкогольный напиток, а тонизирующий. Напоминает любимый ликер твоей матери.

— Может, тогда не стоит его пить на ночь глядя? — с сомнением посмотрела на бутыль Зоя.

— Нет-нет! Ничего такого! Все отлично заснут.

— Дитер, может, ограничимся чем-то более классическим? — нахмурился блондин.

— Аншас, ты знаешь, у меня сегодня был не самый лучший день. И заметь, я даже не выпустил пар в той забегаловке, на что очень рассчитывал. Ужин и тот получился у твоего дворецкого… запоминающимся. Единственное положительное событие — знакомство с нашими обворожительными попаданками, — он подарил нам с Зоей обаятельную улыбку. — Так давай уже отпразднуем эту встречу как следует.

— Дитер, я знаю твои настои, и меня гложат сомнения в предсказуемости их действия.

— Ты бьешь все рекорды по занудству! — нахмурился маг. — Сегодня праздник! Заметь, практически для всех присутствующих — испорченный праздник. Хуже точно не будет!

— Согласна, — поддержала его Несси, грустно вздыхая.

— По-моему, это не самый лучший девиз вечера, — нервно рассмеялась я, глядя, как Дитер разливает по маленьким рюмочкам почти черный тягучий напиток, в глубине которого и правда словно поблескивала звездная пыль.

— Снежана, этот ликер еще у самого императора станет любимым! Можешь мне поверить. К тому же мы по чуть-чуть, и алкоголя в нем практически нет, — и подмигнул, поднимая рюмку. — За прекрасных дам!

Наверное, все дело в том, что происходящее все еще казалось нереальным, а может, просто хотелось расслабить закрутившуюся внутри узлом пружину, но я поддержала тост и попробовала «Звездную пыль».

Хм… Сладенько. Вкусненько. А какое послевкусие на языке! Ммм…

***

— Ммм… — простонала я, выплывая из странного сна и потягиваясь.

Сон был забавным и увлекательным. Приснится же такое! Другой мир, разные расы, наги и маги со своими срывающими тормоза безалкогольными напитками. Хорошо, что это только сон.

Я чуть не захихикала, вспоминая подробности после момента употребления «Звездной пыли»: Нэсси внезапно захотела петь, и Аншас достал странную штуковину, похожую на допотопный патефон, из раструба которого полилась приятная веселая мелодия. Не сказать, что слух у девушки совсем уж отсутствовал, но местами ее песня звучала отдельно от музыки. Это не портило впечатление, да и голос у нее был приятным. Интереснее стало, когда она под наши аплодисменты вручила местный аналог микрофона Аншасу. Тот сразу отдал его Дитеру. А вот маг отказываться не стал и запел таким глубоким низким тембром, что Зоя поплыла, а я затаила дыхание, наслаждаясь красотой голоса и по-новому глядя на мужчину.

Под конец песни ощутила на себе чей-то недовольный взгляд. Обернулась. Меня сверлил взглядом хозяин дома.

— Дитер, дай и я попробую что-нибудь спеть, — проворчал он, отпивая «Звездной пыли».

— Ты же не хотел?

— Я передумал, — и почему-то скосил взгляд на меня.

— Никогда не слышал, как ты поешь, — передал ему микрофон маг. — Интересно послушать.

— Я тебе больше скажу, — удивленно глядя на брата, сказала Несси. — Даже я никогда этого не слышала.

Тем временем Аншас поставил какую-то плавную мелодию, прикрыл глаза, чтобы от всего отрешиться, и запел…

Уже при первых звуках его голоса мы все остолбенели, потому что рев раненого бизона в период гона точно мало чем отличался от звуков, которые самозабвенно выдавал мужчина. Музыка при этом жила собственной жизнью.

Под напором обрушившейся на нас песни мы некоторое время оторопело переглядывались, а потом в глазах Несси стали зарождаться смешинки. Они перекинулись к магу, потом к Зое и, наконец, не оставили равнодушной и меня. Улыбку скрыть не удалось никому, хотя лично я пыталась изо всех сил — наг ведь очень старался! Но когда он закончил, открыл глаза и вопросительно посмотрел на нас, Дитер сумел состроить серьезную мину и выдавил, стараясь скрыть смех:

— Это было… сильно. Но, друг, прими совет: больше не пой. Пожалуйста.

Аншас, к моему удивлению, грустно улыбнулся и искоса глянул на меня.

— А ведь я всегда мечтал петь. Но не судьба. Даже лучший друг не оценил моих стараний.

— Прости, но тут без вариантов.

— Зато я сумел вас впечатлить, — его улыбка стала лукавой.

— Не то слово, братик! — не выдержав, расхохоталась Несси.

И тут уже засмеялись мы все.

— Ты меня извини, но если нам понадобится оружие массового поражения, я предложу тебе микрофон. Ты сразишь всех наповал! — вытирая слезы, простонал Дитер.

— Не дождешься, — усмехнулся Аншас. — Я твою «Звездную пыль» больше в рот не возьму. Только из-за нее я мог решиться на такую авантюру, — и снова бросил на меня лукавый взгляд.

— Ну-ну, — почему-то тоже глянул на меня Дитер.

— Ну все! Давайте танцевать! Праздник продолжается! — И Несси, поколдовав над патефоном, включила зажигательную мелодию.

Вы когда-нибудь видели, как танцуют наги?

Это нечто! Особенно, когда мужчина в танце прижимает тебя к себе и смотрит так, что его глаза сверкают, как золотая пыль (И почему-то я на это очень остро реагировала… Ох, не иначе это действие коварного напитка!), и хвост у них при этом живет своей жизнью. Я это поняла, когда мы остановились и огляделись.

Кто говорил, что первая гостиная, в которой мы побывали, была разгромлена? О нет! Разгром мы наблюдали только сейчас. Это что-же у них за силища такая?! И почему мы не слышали звука бьющейся посуды и разваливающихся диванов?!

— Н-да… Нужно было пойти в зал… — глубокомысленно произнес Дитер, почесывая затылок. — Обычно наги контролируют себя… О! Зато моя пылечка жива! — и достал из обломков стола целый и даже не пустой бутыль «Звездной пыли»…

Дальше мы перешли в другую комнату, чуть поменьше, и решили играть в фанты. Вот где Зоя оторвалась на полную катушку! Под предлогом различных заданий и их исполнения она успела потрогать хвосты нагов, изучить их чешуйки, задать парочку провокационных вопросов и даже подколоть на тему маленьких хвостов. Из-за чего Аншас так посмотрел на свою сестру, что та, хихикая, спряталась за спину Дитера. Но апофеозом игры стали мужские петушиные пения в два голоса, исполняемые посреди улицы перед домом. Благо к тому времени большинство добропорядочных граждан отдыхали дома.

Но после этого пришлось отдуваться и нам. И уже мы в три женских голоса кричали посреди улицы: «Розовые пони — тоже единороги! Верните животным рога!»

Ради такой цели Зоя даже надела сапоги мага и его пиджак. А мне и Несси досталась верхняя одежда Аншаса. Выглядели мы забавно. Но редких прохожих поразило не это, а отстаивание сумасшедшими прав розовых пони.

Что было потом — помню смутно. Кажется, мы на что-то спорили, а потом пошли спать.

Да уж, приснится же такое!

Я снова улыбнулась, перевернулась на другой бок и уткнулась носом в чью-то грудь. Мускулистую мужскую грудь. По крайней мере именно она маячила перед глазами, когда я в недоумении их распахнула. Я даже хорошенько проморгалась, пытаясь осознать, что мне это не кажется, а потом ме-е-едленно подняла голову.

«Кто там говорил, что хуже уже не будет? Я Несси это еще припомню…». Именно такие мысли вместе с четким осознанием, что произошедшее было не сном, пронеслись в голове, когда я встретила странный, будто выжидающий, взгляд Аншаса.

— Доброе утро, — тихо произнес он.

— Ты уверен? — вместо приветствия вырвалось у меня.

— В чем? — уголки его губ чуть дрогнули.

— Что оно доброе.

— Уверен, — все-таки улыбнулся он. — У тебя есть сомнения?

Я продолжала смотреть ему в глаза и только благодаря излучаемому им спокойствию не вскочила, как ужаленная, а призналась:

— Еще какие. — Я сглотнула. — А… как мы оказались в одной постели? И вообще… Я плохо помню, чем закончился вчерашний вечер.

И покраснела, представив, чем он мог закончиться, если рядом со мной лежит голый мужик. Вернее, наг.

Никогда не думала, что не вспомню свой первый раз, и уж тем более что моим первым мужчиной будет… наг. Где хоть у него его маленький хвост прячется? Так глянешь — ничего непонятно. Но на виду точно не болтается. Он тоже зелененький? Отличается от человеческого?

Старые пуанты, о чем я только думаю?! И откуда у меня это в голове?!

От собственных неприличных мыслей покраснела еще больше и опустила глаза. Невольно скользнула взглядом по груди нага и попыталась отодвинуться подальше. Но тут мой взгляд зацепился за его… ноги! Хотелось, как недавно Зоя о глазунье, воскликнуть: Шелдон, ноги?!

— Как это? — я неприлично ткнула в них пальцем.

Может, вчера я и правда надышалась какого-то газа, раз мне мнился другой мир и хвостатые люди?

— Что? — Аншас тоже посмотрел вниз и его глаза расширились. — Шагрулиевы слизни… Это что такое?! — и откинул с бедер одеяло, под которым ничего не оказалось. Вернее, оказалось и вполне себе не маленькое и не зелененькое, но точно перебор для моей психики.

— А-а-а! — взвизгнула я и с перепугу накинула на мужчину свое одеяло, укрыв его с головой, а сама скатилась с постели и застыла рядом, не зная, куда бежать и что делать.

Глянула на себя, увидела вместо привычной пижамки какое-то коротенькое нежно-розовое безобразие на бретельках. В это время Аншас откинул одеяло и уставился на меня.

— А-а-а! — снова взвизгнула я, на этот раз осознавая в каком виде нахожусь, и запустила в него попавшейся под руку подушкой.

Бах! Дверь от сильного толчка почти слетела с петель, и на пороге показался Дитер с фаерболом в руке, а следом ввалилась со шкворчащей сковородой наперевес Зоя и встрепанная Нэсси, в руках которой я заметила длинный тонкий стилет.

— Что здесь происходит?! — гаркнул маг, рассматривая перепуганную меня и Аншаса.

Тот попытался встать, но ко всеобщему удивлению не удержался на ногах и рухнул за кроватью. — Шагрулиевы слизни, — послышалось оттуда уже знакомое ругательство.

Появилась чуть встрепанная голова блондина. Опираясь на руки, он начал медленно подниматься под нашими ошарашенными взглядами. Наконец выпрямился, еле удерживаясь на ногах — длинных, мускулистых, ничем не прикрытых ногах — и сложил на груди руки.

Меня возмутило, что все внимательно уставилась на него, и отправила подушечку прикрыть самое ценное. И ни руки, ни ноги при этом не использовала! Просто очень сильно захотела прикрыть наготу… уже не нага!

Мужчина с удивлением уставился на нее, скрипнул зубами и придержал рукой. Вряд ли он привык прикрывать эту часть тела. По крайней мере, кроме рубашки и местного пиджака я на нем раньше ничего не видела.

— Аншас… с тобой все в порядке? — удивленно смотрел на него Дитер. — У тебя ноги…

— Нет! — зло зашипел тот. — Дитер, разве не видно, что со мной все не в порядке?! — и, сузив глаза, добавил: — Это ты!

— В смысле? — лицо мага вытянулось.

— Чем ты меня напоил, что у меня появились ноги?! — Посмотрел на меня. Наклонился, чуть не завалившись от такого простого движения, поднял с пола одеяло и протянул мне. Потом недовольно снова потребовал у Дитера ответа: — Что ты со мной сделал?

Я подхватила одеяло и укуталась, снова не двигаясь с места и не используя рук. Как я это сделала — не знала. Я уже ничего не знала…

— Это не я! Моя «Звездная пыль» на такое не способна. Максимум, что она делает — снимает внутренние зажимы и страхи.

— Ага, я помню, — покосился на меня. — Тогда откуда у меня вот это?! — и красноречиво показал на ноги.

— Так, я не поняла. Кипиш только из-за ног? — вмешалась в разговор Зоя, опуская сковороду и поправляя чуть не выпавший из нее блинчик. — Снежана, ты как? Не приставал этот двуногий ночью?

— Зоя, Аншас — приличный наг! — почему-то потрогал собственную скулу маг, — Кхм… был наг. У него теперь есть ноги…

— Ноги, руки, хвост за подушечкой. Не вижу повода для паники, — взмахнула рукой со сковородой Зоя. Блинчик снова чуть не вывалился.

Я вообще перестала что-либо понимать.

— То есть ты знала, что со мной в постели будет спать мужчина, и допустила это?! —вычленила я главное.

— Все было не совсем так. Мы были немного не в себе и поспорили. Ты проиграла.

— Поспорили с тобой… Тогда почему я оказалась в постели с ним? – глянула на Аншаса, порозовела и снова перевела взгляд на сестру.

— Можно подумать, ты не помнишь.

— Не поверишь — не помню! — я всплеснула руками.

— У-у-у… — Зоя внезапно заинтересованно уставилась на блинчик в сковороде, взяла его и откусила. — Так и знала, что сахара мало добавила. Нужно срочно исправлять! Да и с местной плитой я еще не до конца разобралась. Вдруг в мое отсутствие рванет. Короче, вы тут разбирайтесь, вспоминайте вчерашний вечер, а мне пора! — И, жуя блинчик и причитая, что «ай-ай-ай, сахарку-то нужно добавить», вышла.

— А с плитой Зоя сама и правда пока не очень. Пойду ей помогу, что ли. А то, не дай Великий дракон, и в самом деле рванет, — заторопился следом Дитер.

— Какая плита?! При чем тут рванет? — нахмурился Аншас. — Верни мне хвост, ненормальный!

— Да не виноват я ни в чем! И моя «Звездная пыль» тоже. Ищи другие варианты своих метаморфоз, — бросил уже от двери Дитер и, захватив с собой недоуменно хлопавшую глазами Несси, ушел.

И даже дверь прикрыл. Аккуратненько. Иначе она могла не выдержать и свалиться.

Мы с Аншасом переглянулись и оба смутились.

Блондин посмотрел на подушечку в руке:

— Н-да, пожалуй, для начала стоит одеться. Правда, человеческой одежды у меня нет, но что-нибудь придумаю, — и направился, а вернее попытался направиться, к неприметной двери, за которой, скорее всего, находилась гардеробная. — Да что же это такое?! Как вы на них ходите?! — поднимаясь с пола после очередного падения, возмутился мужчина. Подушечку поднять тоже не забыл.

Эх, ну почему она у него только одна? Так ведь и косоглазие заработать можно.

— Аншас, если завернешься в одеяло, я могу помочь тебе дойти, — сжалилась я, наблюдая за его неуклюжими движениями.

Наг упорно пытался ползти, стоя на ногах. Как иначе объяснить его странные телодвижения корпусом и бедрами, я не знаю. И ведь даже видеть этого не должна была. Специально демонстративно смотрела в другую сторону, чтобы не смущать мужчину и не смущаться самой. Но любопытство… Нет, нужно срочно брать себя в руки, а то мне и правда грозит косоглазие.

— Спасибо, — поиграл желваками. — Я сам.

Упрямо попытался пройти вперед и снова завалился.

— Анш…

— Я сам! — перебил он, снова поднимаясь на ноги.

Я обиделась и демонстративно отвернулась всем телом. Я же из лучших побуждений! А он, вместо того чтобы принять помощь, продолжает страдать ерундой.

Звуки за спиной изменились. Я насторожилась — уж очень они оказались странными. Не выдержала и обернулась.

Аншас приседал! Неуверенно, но явно пытаясь прочувствовать мышцы. При этом на его лице застыло странное выражение. Как-то его охарактеризовать я затруднялась, но, встретившись со мной взглядом, он неожиданно улыбнулся.

— Так необычно! Всегда удивлялся, как вы на них ходите, а тут сам… — покрутил стопой, поднял и опустил колени. Подушечку из рук не выпускал. За что ему моя большая благодарность. — Совершенно другая техника движения. Не сразу разобрался, но сейчас должно получиться. — И он вполне нормально, лишь слегка неуверенно, сделал несколько шагов. — А в этом что-то есть! — как-то по-мальчишески улыбнулся он и уже уверенно пошагал дальше.

Надо же, как быстро он обучается. Хотя, судя по состоянию доставшихся ему ног и ягодиц — да-да, для движения они тоже важны! Именно для движения! — они сильные и вполне пригодные для ходьбы.

— Здесь и твое вчерашнее платье, — донеслось из гардеробной. — Сейчас принесу. Прости, пока ничего другого предложить не могу. Ночную рубашку выделила Нэсси, хотя для нее это скорее удлиненный топ. Другая ее одежда тебе вряд ли подойдет, да и не держит она ее у меня. Так, пару вещей на всякий случай.

Я вздохнула. Поправила сбившееся вниз одеяло, прикрывая кружевное розовое недоразумение. Как я только согласилась его надеть? Явно была не в себе. В принципе, сорочка красивая, но на мне весьма провокационная. Непонятно лишь, как все это допустила Зоя?! Она уже давно пыталась меня познакомить с кем-то из своих знакомых и вообще устроить мою личную жизнь, но до подкладывая в постель к малознакомым мужчинам еще не доходило. Непохоже это на нее. Нужно во всем разобраться, но начинать разговор на эту тему как-то неудобно.

Я невольно покосилась на дверь, за которой скрылась наша утренняя делегация. И почему мне кажется, что «Звездная пыль» Дитера не такая уж безобидная штука, как он говорит? Может, это из-за нее по моему хотению тут подушки и одеяла летали? А ноги? Откуда у нага взялись ноги? Может, эта «Звездная пыль» каким-то образом желания исполняет? Непонятно только чьи. Вряд ли мои. И пили ее все, а странности случились только со мной и Аншасом. Значит, дело не в ней. Или не совсем в ней.

Голова пухла от вопросов и предположений. Заныло колено. Я снова вздохнула и села на кровать.

Нет, желания она точно не исполняет. Иначе моя нога была бы уже здорова, а я спокойно спала в своей постели.

Пока размышляла, из гардеробной появился Аншас. Я засмотрелась на мужчину — так неожиданно мужественно он выглядел в наряде, который лично мне напомнил римскую тогу с накинутым поверх легким кожаным доспехом. Правда, ниже колен ноги оставались голыми и босыми, но мне все равно понравилось.

— Ну как? Можно так ходить? — осматривая себя и свои неприкрытые конечности, чуть смущенно спросил мужчина.

— Вполне, — отмерла я. — А откуда у тебя эта одежда?

— Церемониальное одеяние нашей ветви. Остальное все еще короче, так что я предпочел надеть его. Раньше прятать нижнюю часть тела мне не приходилось, — и внезапно хитро улыбнулся. — Зато теперь между нами не стоит как минимум два твоих пункта.

— Какие еще пункты? — удивилась я.

— Ты же мне вчера заявила, что не будешь целоваться с хвостатым мужчиной, а тем более незнакомцем. Ну вот: хвост у меня пропал, а совместно проведенная ночь, как мне кажется, переводит меня в разряд близких людей… — и загадочно так улыбнулся.

— Н-на сколько близких? — попыталась я прощупать почву, судорожно соображая, когда это мы собирались целоваться.

— Очень близких. — Он посмотрел на меня многозначительно — явно играл на нервах.

— Очень-очень?

— Ну-у-у… — протянул он. — Не настолько. Но мы же спали в одной постели.

— То есть просто спали? — уточнила я.

Аншас рассмеялся:

— Снежана, все хорошо. Мы просто спали в одной постели. Поверь, если бы между нами было что-то большее, ты бы этого не забыла.

Я невольно выдохнула. Все-таки не помнить такую ночь было бы очень обидно. Но вопросов, тем не менее, у меня оставалось еще много:

— Но почему я спала именно с тобой?

— Ты проиграла спор, — пожал он плечами.

— Какой еще спор?! И почему я этого не помню?

— Почему не помнишь — не знаю. Видимо, это зелье Дитера на тебя так подействовало. А что касается спора… — Он оглядел меня и прокашлялся. — Давай ты сначала переоденешься, тогда мы все нормально обсудим? — Я опустила взгляд на себя и только тут увидела, что одеяло снова съехало вниз, довольно провокационно обнажая верхнюю часть груди. Снова залилась краской и подтянула одеяло. — Я буду ждать тебя в кабинете. Он вон за той дверью, — указал на еще одну дверь.

Я кивнула и поспешила в гардеробную.

Глава 5. Мелочи жизни

Переодевшись в свои вещи, почувствовала себя гораздо увереннее. Не знаю, почему вчера все повернулось именно так, но ничего непоправимого не произошло, а значит со всем разберемся и все исправим. Вон даже Аншас, лишившись хвоста, ведет себя адекватно. А ведь я даже представить не могу, каково ему и чем подобная метаморфоза чревата.

Осмотрела себя в зеркале — в просторной гардеробной нага оно было большим, а освещение достаточно ярким, и рассматривать себя было удобно. Все ничего, но я вчера не умылась, и осыпавшаяся тушь легла под глазами некрасивыми темными кругами. А волосы? Почему они у меня такие всклокоченные? И Аншас со мной все равно флиртовал?! Нет, у мужика железные нервы.

Вздохнула. Хорошо, что моя декоративная сумочка на металлической цепочке, которая висела у меня через плечо, не потерялась во время приключений. В ней я нашла расчёску и блеск для губ. И все же, нужно найти туалет и умыться, да и другие человеческие нужды никто не отменял. Кажется, мелочи жизни, а без них никак.

Интересно, а наги эти нужды… Как у них это происходит? И как часто им нужно есть? Удавы вот проглотят антилопу и переваривают месяц…

Мотнула головой — лезет же в голову всякая чушь.

Вышла, огляделась и на противоположной стене увидела еще одну дверь. Понадеялась, что найду там все удобства.

«Ё-моё!» — первое, что пришло в голову. Это была ванная, но как в этом лабиринте из кустов найти горшок?! Под душ отведен целый угол — перепутать невозможно. Бассейн занимает половину ванной — его увидеть тоже не проблема. Но где, старые пуанты, унитаз?! Неужели здесь принято ходить под кустики?

Я застонала в голос. Кто же знал, что самое тяжелое утреннее потрясение ждет меня именно в ванной? Мелочи жизни? Ну не скажите…

— Снежана? — за спиной открылась дверь, и в нее вошел обеспокоенный Аншас. — Что случилось? Тебя долго не было, я решил проверить, все ли у тебя в порядке, но не нашел в гардеробной.

— У меня пока все в порядке, — обреченно ответила я. — Не знаю, как у нагов, но люди ходят в туалет каждый день… несколько раз в день.

— Я знаю, — не понял посыла блондин.

— Ну вот, у меня наступил именно такой момент, но ходить под кустики я не привыкла, тем более в доме.

— В смысле под кустики?

— А как?! Вернее, куда еще здесь можно…

Наг на несколько мгновений замер, а потом прикусил губу, пряча улыбку:

— Оу, извини, я не подумал, что ты не знакома с особенностями наших уборных…

И провел мне короткую экскурсию. Она оказалась очень познавательной. Все нашлось. Не сказать, что там, где бы я искала, но нашлось. Еще я узнал, что физиология у нагов и людей схожа, но унитазы отличаются. И у Аншаса, слава пуантам, имелось два вида этих самых приспособлений. Только умывальник для моего роста оказался высоковат. Но блондин поставил мне под ноги подставку, дал новую зубную щетку и показал, где хранятся чистые полотенца.

— Снежана, а почему сестра иногда называет тебя Дюймовочкой? Это какое-то прозвище? — внезапно поинтересовался он, уже собираясь оставить меня одну.

— Да, можно сказать и так, — я посмотрела на Аншаса, который и в человеческом обличье был выше меня почти на полторы головы. — У нас в одной из сказок рассказывается о девочке очень маленького роста — Дюймовочке. У меня в семье все высокие, а я пошла в бабушку. Вот родные меня так и прозвали.

— Дюймовочка… — протянул наг, будто смакуя. — А тебе идет.

Я фыркнула:

— А мне никогда не нравилось.

— О! Да ты у нас мятежная Дюймовочка!

Я рассмеялась:

— Мятежная Дюймовочка в гостях у нага.

— Звучит неплохо. — Он внезапно стал серьезным: — Извини, я должен был сразу тебе здесь все показать и рассказать. Просто растерялся немного из-за ног…

— Ничего. Главное, теперь я точно знаю, что кустики у тебя в ванной только для красоты.

— Да уж, это и правда очень важно открытие, — улыбнулся он снова. — Ладно, жду тебя в кабинете.

***

Перед дверью кабинета отчего-то оробела. Поправила ворот платья, расправила рукава-фонарики и юбку. Даже волосы пригладила. Наконец, выдохнула и постучала.

— Снежана, входи, — раздалось из-за двери.

Кабинет нага, как и комната, оказался выдержан в светлых коричнево-зеленых тонах. Аншас сидел за большим дубовым столом и просматривал какие-то бумаги. Вдоль двух стен стояли стеллажи с книгами и свитками, а на третьей висела большая, почти в полный рост, картина. Она сразу же привлекала внимание, и я невольно застыла, рассматривая ее.

На ней была изображена семья. Впереди на стуле сидела, улыбаясь, светловолосая нагайна с маленькой девочкой-нагой на руках. Рядом с серьезным выражением лица стоял юный Аншас, а за их спинами стояли глава семейства и, похоже, старший брат Аншаса. Рука отца по-хозяйски лежала на плече женщины, и на среднем пальце этой руки выделялось большое кольцо-печатка с изображением зеленого змея, кусающего свой хвост. Деталей на картине было много, но почему-то именно на руку, лежащую на плече счастливой женщины, я обратила внимание. Было в этом жесте что-то собственническое и в тоже время милое.

— У тебя большая семья, — обернулась я, поняв, что Аншас стоит за моим плечом.

— Да… Была, — с грустью глядя на картину произнес наг. — Отец погиб около десяти лет назад на войне, а брат пропал… Война закончилась шесть лет назад, а о нем все еще нет никаких вестей. Как мы его только ни искали, какие только связи ни подключали — все равно не нашли.

— Но он жив?

— Скорее всего. Иначе кольцо хранителя уже было бы на моем пальце.

— В смысле?

— Видишь кольцо на пальце моего отца? — и указал на ту самую печатку со змеем. — Это артефакт. После смерти носителя оно исчезает и появляется на пальце следующего по старшинству в ветви рода.

— А у тебя его нет.

— Именно.

— Но как возможно, что спустя столько лет твой брат не нашелся?

— Не знаю… Поисковые заклинания не срабатывают, будто его местоположение экранируется.

— Как у вас тут все непросто, — вздохнула.

— А где просто? — невесело усмехнулся Аншас, нахмурился и перевел тему разговора. — Снежана, как ты смотришь на то, чтобы позавтракать?

— А как же разговор?

— Ты хочешь узнать о споре?

— Ну да.

Блондин вздохнул и присел на край стола.

— Видишь ли… все так странно получилось… Очередным ф а нтом Зоя загадала поцелуй тех, кто первыми издаст хотя бы звук.

— И я проиграла? — удивилась я усаживаясь в кресло напротив.

— Зоя тебя ущипнула, — сдал ее Аншас. — Ну а я возмутился такому ее поведению и оказался вторым, кто заговорил. Но ты решила, что так действовать было нечестно. Тогда твоя сестра сказала что-то насчет фуэте, которое уже давно нужно крутить то ли на мужчине, то ли с мужчиной — я этот момент не совсем понял. Ты почему-то разозлилась и сказала, что она тебя достала и фуэте крутила и будешь крутить одна. Слово за слово, Зоя и сказала, что если ты сейчас ей это самое фуэте продемонстрируешь, то она от тебя навсегда отстанет, а если нет, то ты ночуешь сегодня в моей постели и, так и быть, фуэте крутить там будет необязательно.

— Ну, Зоя… — прошипела я. — И что я?

— Ты вышла на середину комнаты, подтянула юбку, — наг оглядел мои ноги, прикрытые до колен. — Кхм, так вот… Дальше ты начала крутиться, делая ногами что-то невообразимое. Это и есть балет?

Я поморщилась, а колено, словно в ответ, заныло:

— Нет, балет это не только фуэте. И что было дальше? Судя по тому, что проснулась я с тобой в одной постели, фуэте не удалось.

Аншас пожал плечами:

— Я помог тебе встать, а Зоя в этот момент заявила, что ты мне еще и поцелуй должна, раз уж фант все-таки проиграла.

— И что я? — спросила, уже догадываясь, что могла в том состоянии ответить.

— Ты назвала Зою ядовитой поганкой, потом ткнула в меня пальцем и сказала, что целоваться с малознакомым хвостатым мужиком не собираешься. И вообще… — тут наг явно отфильтровал часть моих высказываний и закончил, — хочешь домой.

— Это точно все, что я сказала? — уточнила на всякий случай.

— Все!

Я снова вздохнула, понимая, что после такого феерического падения в том состоянии вряд ли ограничилась бы краткой тирадой, но раз я не помню, а мне не говорят, значит, ничего не было. И точка! Неудивительно, что Зоя так быстро ретировалась, когда разговор зашел о вчерашнем споре. Я ей его еще припомню.

— Ну что, пошли завтракать? А то я уже давно чувствую запах блинчиков и, догадываюсь, что, если мы не поторопимся, нам может ничего не достаться.

— Ты чувствуешь запах блинчиков? — удивленно потянула я носом.

— Да, у нагов очень чувствительное обоняние.

— Даже так…

В этот момент я вспомнила, что не приняла душ — постеснялась. Все же в доме мужчины, с которым спала в одной постели, я просыпалась впервые и чувствовала себя престранно и неуверенно.

Щеки снова зарделись и мысли невольно перетекли на розовое безобразие, в котором я спала.

Мы вышли из кабинета, миновали спальню и небольшую гостиную и, наконец, попали в коридор. Н-да, неплохо наги живут.

Внезапно Аншас остановился, посмотрел на свои босые ступни, на мои, для чего-то пошевелил пальцами и поморщился:

— Совсем забыл про обувь… Но ничего, отправимся по магазинам сразу после завтрака и приобретем все, что нужно. Всегда было интересно, каково это — носить что-то на конечностях. И как только эта обувь вам не натирает?

— Иногда натирает, — не смогла сдержать я улыбки, глядя на его искренний и немного детский интерес. — Извини, если вопрос некорректный, но ты совсем не переживаешь, что у тебя пропал хвост?

— Есть немного, — он кивнул каким-то своим мыслям. — Но сменить расу в принципе невозможно. К тому же, кроме смены хвоста на ноги, я в себе других изменений не ощутил. А это значит, что метаморфоза временная. Более того, если это то, о чем я думаю, то совсем скоро я научусь использовать обе ипостаси.

— Даже так? — удивилась я. — То есть виновата вовсе не «Звездная пыль»?

— Нет, — улыбнулся наг. — Даже не представляю какого уровня должно быть магическое вмешательство в напиток, чтобы спровоцировать подобное.

— Но ты все-таки подозревал, что это могло произойти из-за нее.

— Скорее был растерян и перебирал варианты.

— Значит, ты уже точно знаешь, почему это произошло?

Аншас молчал, размышляя, пока мы не дошли до кухни:

— Скажем так, догадываюсь, но пока повременю делиться своими умозаключениями.

***

— Зоя, если будешь готовить мне эти блинчики каждое утро, я на тебе женюсь! — услышали мы, когда вошли в кухню.

— Дитер, если жена тебе нужна только для этого, то советую нанять хорошего повара. Поверь, проблем будет гораздо меньше, а удовольствия больше, — дожаривая блин, парировала сестра.

— Нет, ну что за женщина?! — то ли возмутился, то ли восхитился маг, обращаясь к нам. — Другая бы уже неслась ко мне в объятия с обещаниями завалить меня блинами, а эта кухарку советует нанять. А я, между прочим, целый маркиз, придворный маг короля, кавалер Ордена желтой хризантемы и почетный представитель магического сообщества в Совете королевства!

Мы с Зоей переглянулись, чуть подвисли, переваривая услышанное, и не сговариваясь многозначительно кивнули, признавая, что создатель забористого напитка не так прост.

— Нужно было сразу начать с оглашения списка, — вздохнула Зоя, отставляя сковороду и вытирая руки. — Может, я бы успела проникнуться и броситься тебе на шею с криками «Я ваша навеки!» А так поздно — я уже отказалась, — хмыкнула она, доставая тарелки.

Вот уж кому статус мужчины никогда не был важен. Если заслужил, сестра могла одинаково послать и олигарха, и простого грузчика. Наверное, только поэтому Зоя была еще одна. Хотя женихов у нее было уже много.

— Понимаешь, мне нужен такой, чтобы по-настоящему любил, но мог держать мою взрывную натуру в узде. И главное, чтобы переделать не пытался. А где сейчас таких мужиков найдешь? — говорила она мне, когда я спрашивала, что не так с очередным отвергнутым ею ухажером.

— А сама полюбить не пробовала?

И получала на вопрос вполне однозначный ответ:

— Много ты понимаешь. Вот выйдешь сама замуж, тогда будешь дурацкие вопросы задавать.

— Так, может, еще не поздно? — сверкнул белозубой улыбкой Дитер. — Я еще не все свои звания и регалии перечислил.

— Поздно, теперь придется впечатлять другим, — ответила я вместо сестры.

— И чем можно впечатлить такую девушку, как Зоя? — заинтересованно посмотрел он на меня.

— О! Не смотри на меня, — я даже подняла вверх ладони. — Если бы кто-то знал такой удивительный рецепт, Зоя уже была бы замужем.

— А чем можно впечатлить тебя? — внезапно спросил, усаживаясь рядом, Аншас.

— Меня? — от неожиданности я глупо хлопнула ресницами.

Не скажу что раньше за мной не ухаживали. Пару раз даже заваливали цветами общую гримерку. Приятно было, не скрою. Но то ли не те мужчины дарили цветы, то ли меня не цветами нужно было впечатлять, но сердце не дрогнуло ни разу.

Хотя вру. Нравился мне один танцор до звездочек в глазах. Долго нравился. До тех пор, пока я не узнала, что привлекает он и других девочкек кордебалета. И так активно привлекает, что его жена уже не раз подавала на развод.

— Нашел кого спрашивать, — рассмеялась Зоя. — Ешьте лучше блины, а то Несси хоть и тихо сидит, но блинная горка очень быстро тает.

Мы дружно перевели взгляд на жующую девушку. Она мило улыбнулась и положила себе на тарелку очередной блинчик. Аншас на это только хмыкнул, пододвинул поближе тарелку и положил себе сразу два блина, не забыв и обо мне.

— Как, кстати, новая одежда? Не поддувает? — не в силах скрыть смешинки в глазах, спросил Дитер Аншаса.

— Не поддувает, — в тон ему ответил наг. — Но от консультации по поводу человеческой одежды и обуви я бы не отказался.

— Проведу, чего уж. Я бы выделил тебе что-то из своего гардероба, но для этого мне нужно вернуться домой, а там наверняка ждет засада. Так что извини.

— Ничего, позавтракаем и поедем по магазинам.

— И как ты собрался ехать? Зимой, в тунике, с босыми ногами? — скептически вздернул бровь Дитер. — Мой тебе совет: вызови швей на дом. И сапожника тоже. Доплати за срочность и вызов в праздничный день и за пару часов получишь все, что нужно.

Аншас почесал бровь:

— И правда. Что-то я не подумал.

— Да понимаю я, чем ты думал, — усмехнулся Дитер, кинув на меня косой взгляд.

— Тем же, чем и ты, — с укоризной посмотрел на него блондин.

— Вот потому и говорю, что понимаю, — улыбнулся и подмигнул ему маг.

Аншас на это фыркнул и покачал головой.

— Не поняла, — внезапно вступила в беседу Нэсси, глядя то на брата, то на мага. — А домой мы когда поедем? Между прочим, мне лучше поторопиться. Знаете, как у меня праздничные дни распланированы?!

— Между прочим, — выделил слова интонацией Аншас, — это ты вчера заявилась ко мне в гости и потребовала укрытия.

— Аншас, но мы же уже это обсудили! — надулась девушка.

— Вот и подождешь немного. Не могу же я показаться в родительском замке в таком виде.

— А что, ты до вечера сможешь снова хвост отрастить? — скептически выгнула она бровь.

— Очень постараюсь, — вполне серьезно ответил на это наг.

— Правда, что ли? — уже по-настоящему удивилась девушка.

Аншас неопределенно пожал плечами.

— Ты, главное, не забудь, что один хвост должен быть большим, а другой маленьким, — поднял вверх палец маг. — Но совсем тоже не мельчи, а то женщины только говорят, что размер не имеет значения.

— Дитер… — поднял на него потяжелевший взгляд Аншас.

— А я что? Я ничего! Блины у Зои чудо как хороши!

— Вот и жуй… блины, пока я твой хвост не оторвал.

Брюнет на это, пряча улыбку, начал активнее жевать, а когда Аншас опустил взгляд, подмигнул нам.

Глава 6. Магия и прочие неприятности

— Шагрулиевы слизни! — возглас Аншаса вывел меня из созерцательного настроения.

А как тут не впасть в некую меланхолию, когда стоишь посередине комнаты, обмотанная различными тканями, скрепленными невообразимым количеством иголок, и не можешь даже пошевелиться?

Радовало одно — это ненадолго. По крайней мере, меня заверили, что промучиться придется всего час, а дальше все необходимые мерки и заготовки будут сняты и наряды по последней моде будут готовы уже к вечеру.

И все же процесс выбора тканей и фасонов нам с Зоей понравился. Мы с интересом изучали, что и как носят в чужом мире. Чем-то их мода напомнила наряды дам восемнадцатого и девятнадцатого веков нашего мира. Ноги здесь не то чтобы запрещалось показывать, но не было принято, поэтому мое скромное по меркам Земли платье здесь оказалось довольно смелым и провокационным, а голый животик Зои и длинная летящая юбка — очень даже в тему.

Желание мужчин нас одеть смущало невозможностью самим заплатить за новый гардероб, но приходилось с этим мириться. И вообще мы были искренне им благодарны за помощь. И не потому что так уж хотели обновки. Просто в чужом мире лучше выглядеть, как его жители, чем выделяться, привлекая к себе излишнее внимание. Тем более нам уже намекнули, что наше иномирное происхождение может вызвать нездоровый ажиотаж. По крайней мере, поначалу.

Хорошо, что мы не являемся поглотителями, как предыдущая попаданка, но есть ли у нас какие-то другие способности — еще не знаем. Хотя Аншас подозревал, что я владею магией воздуха — не зря же тогда в спальне подушки с одеялами летали.

Вот только я сама в себе ничего нового не чувствовала. А когда попыталась проделать нечто подобное еще раз — не получилось. Но Аншас сказал, что, возможно, дело в том, что мы еще слишком мало времени находимся в этом мире и наши способности пока до конца не раскрылись, а аура привыкает к изменениям. В общем, нужно подождать.

— Помогите! — позвал Аншас из соседней комнаты. — Тут женщина в обморок упала!

Дверь распахнулась, и на пороге показался он сам: с привычным хвостом и ошметками брюк, которые болтались на ремне на его талии. Находившиеся в комнате женщины застыли на месте, разглядывая мужчину, который совсем недавно был совершенно нормальным.

— Священный дракон, что это? — ухватилась за сердце главная из прибывших женщин.

— Это мой брат, — подняла спокойный взгляд от журнала Несси.

Женщины перевели ошалелый взгляд на нее, на ее хвост, снова на Аншаса.

— Но… как же… Он же был с ногами! — воскликнула самая молоденькая из портних.

— Мой вам совет: не пейте несертифицированных зелий, особенно, когда их вам предлагает попробовать маг-экспериментатор, — вздохнула блондинка и снова уткнулась в журнал.

— Так он от природы с ногами или с хвостом? — пискнула стоявшая передо мной девушка.

— Главное, что он от природы с головой, не находите? — сложил на груди руки недовольный Аншас. — Там, между прочим, женщине плохо стало, а вы даже не пошевелились.

Вот после этих слов все отмерли. Старшая портниха извинилась, начала раздавать указания, и вскоре из соседней комнаты донеслось, что все в порядке — женщина пришла в себя.

— У тебя получилось вернуть… эээ…

Я улыбнулась, когда наг, пытаясь снять с себя верх от штанов, подполз ближе.

— Да, только слишком неожиданно. Почти готовые брюки испортил, — он, наконец, откинул их остатки.

— Так, может, они тебе уже и не нужны?

— Нужны! Еще как нужны! — неожиданно хитро улыбнулся он. — Я планирую еще научиться бегать и танцевать человеческие танцы.

— Зачем? — удивилась я.

Жил же он без этих умений столько лет, так зачем они ему сейчас понадобились?

— Как это зачем? А кто вчера говорил, что разрушений от одного танцующего нага больше, чем от урагана, и связываться с таким опасно для жизни?

— Я такое говорила?!

Сзади хохотнула Нэсси. Я обернулась и увидела, как она отводит взгляд и старается скрыть улыбку. Видимо, я вчера много чего говорила… Снова стало стыдно.

— Не обращай внимания. Тебе еще тут долго?

— Вроде нет, следующая Зоя. Она облюбовала твою кухню…

— Помогите! — снова донеслось из глубины дома, на этот раз голосом моей сестры.

И мы, переглянувшись, рванули за зов.

Неудачно приколотые иголки периодически покалывали в самых неожиданных местах. Но беспокойство за сестру было сильнее, и я почти не обращала на это внимание. Выбежав из другого коридора, к нам присоединился такой же взволнованный Дитер. Но когда мы вбежали в кухню и столпились у входа, то опешили от представшей перед нами картины.

Поначалу мне показалось, что пылает вся кухня, но потом я поняла, что горит только пол, да так равномерно, будто разлили напалм. Сама Зоя стояла посреди кухни на столе, снова со сковородой, с которой в этом мире уже успела сродниться, и отбивалась от трех огненных сгустков, которые так и норовили к ней подлететь. Прямо на наших глазах один такой она отбила. Он отлетел к краю кухни, покрутился на месте и снова медленно полетел к ней.

— Что здесь происходит?! — обводя кухню округлившимися глазами, воскликнул Аншас.

— Не знаю! — истерично закричала Зоя. — Оно вдруг все загорелось, а потом огонь еще и вокруг летать начал!

— Это магический огонь, — нахмурился Дитер, всматриваясь в огненную лужу под ногами. — Он точно настоящий, но почему-то ничего не сжигает, вон на ножках стола только небольшие подпалины.

И правда, задымления не было, даже запах гари ощущался слабо, хотя поверхности, которых касался огонь, начинали чернеть.

— Да плевать мне на подпалины! Потушите это! — очередной раз отбивая подлетевший к ней огненный шарик, остервенело прошипела сестра.

— Зоя, успокойся. Это не простой огонь, водой его не потушишь.

— Что значит не потушишь?! Дитер, ваш Великий дракон тебе в печень, ты маг или не маг?!

— Маг, но всплеск чужой силы, да еще такой мощный, подавить непросто, — продолжал хмуро вглядываться в огонь брюнет.

— Кто этот ненормальный, которая тут всплесками разбрасывается?! — снова зашипела Зоя, стараясь не выпускать из вида атакующие ее сгустки.

— Эм… Зоя… Кажется, это ты, — ошарашил маг.

— Я?! Что за бред?! Дитер, имей совесть, погаси огонь!

— Пока ты поддерживаешь его своей силой, не могу. Вернее, могу, но тогда Аншасу придется переселяться. Без гостиной он как-нибудь проживет, а без кухни нет.

— Дитер! — снова завопила сестра, когда к ней подлетели сразу два шарика.

— Зоя, успокойся, — маг выставил вперед ладони. — Просто успокойся и постарайся расслабиться.

— Как я могу расслабиться, когда вокруг творится такое?!

— Постарайся! Тогда огонь сам потухнет.

— Я бы постаралась, но эти огненные сгустки не дают!

— Они не причинят тебе зла. Это твоя магия, Зоя.

— То есть они просто так вокруг летают и не хотят меня обжечь?!

— Конечно, не хотят. Повторяю: это твоя магия. И она с тобой… знакомится, —Дитер, кажется, сам не верил в свои слова.

— В смысле? — посмотрела Зоя на него, как на умалишенного.

Я тоже. Но что мы знали о магии?

— Попробуй дотронуться до шарика. Они не так быстро летают, чтобы ты не успела отдернуть руку, если он обожжет.

— Это тебе кажется, что небыстро, — проворчала сестра, все же опуская сковороду, но оставаясь настороже.

Будто почувствовав ее готовность «пообщаться», огненные шарики замерли, и один медленно направился к подрагивающей руке Зои.

— Ой! — воскликнула она, когда шарик ее коснулся, и внезапно… улыбнулась. — А он тепленький и мягкий, как котенок. — В этот момент к ней подлетели остальные шарики и, как самые настоящие котята, начали ластиться. — Мои ж вы хорошие, — расплылась в улыбке обалдевшая Зоя.

Некоторое время она их натуральным образом гладила. Глаза ее при этом блестели таким восторгом, что заулыбались даже мы. Хотя мне все это казалось нереальным.

А огонь на полу быстро гас, и уже совсем скоро о нем напоминали лишь черные подпалины на мебели и легкий специфический запах.

— Фу… — я помахала перед собой ладошкой.

Посмотрела на окно и решила его открыть, но только сделала шаг, как оно открылось само, а порыв легкого ветерка буквально выдул неприятный запах на улицу, на прощание ласково потрепав мои локоны.

— …Ой.

— Вот тебе и ой… — протянул Аншас, задумчиво глядя то на меня, то на Зою.

— Я бы сказал: ой-ой-ой, — точно с такими же интонациями протянул Дитер.

— Я могу даже сказать: ой-ой-ой-ой-ой, — из-за спин мужчин появилась Несси, — только скажите, что здесь происходит?

— У нас тут тот самый ой-ой-ой-ой-ой, — продолжая нас с сестрой рассматривать, ответил наг.

— Да что вы тут все ойкаете?! — возмутилась я. — Скажите уже нормально.

— А если нормально, то у нас, похоже, сразу две повелительницы.

Мы с Зоей недоуменно переглянулись.

Она фыркнула, продолжая стоять на столе, выставила вперед руку, над которой продолжали летать огненные шарики, и зловеще рассмеялась:

— Ха-ха-ха! Преклонитесь перед повелительницей, смерды! — выдержала театральную паузу и уже нормальным голосом спросила: — Кстати, мы повелительницы чего?

— Судя по всему, огня и воздуха, — пояснил улыбающийся Дитер.

— А почему сразу повелительницы? — Зоя аккуратно, придерживая юбку, села, свесила ноги со стола и, опершись на руку мага, соскочила на пол. — Почему не просто магэссы? Или как вы тут называете женщин-магов?

— Можно и магэссами назвать, но это не отобразит всей сути.

— Тогда рассказывайте, — вздохнула она, подходя к плите и отключая ее. — Нам со Снежаной очень интересно.

— Нам лучше вернуться в гостиную, — почесал затылок Дитер.

— Нет, там нас ждут портнихи, — глядя на свой хвост, напомнил блондин.

— О, Аншас, у тебя опять хвост вырос! — Зоя наконец обратила внимание на произошедшие с мужчиной изменения. — Поздравляю, — тяжело плюхнулась на стул и прикрыла глаза. — Честно говоря, я сейчас, наверное, до гостиной не дойду, — облегченно хохотнула. — Ноги не держат.

— Так испугалась? — я сочувственно погладила ее по плечам.

— Не то слово! Кто ж знал, что они такие милашки? — и погладила один продолжавший крутиться над ее плечом огненный шарик. — Но знаешь, какое-то внутреннее опустошение появилось.

— И неудивительно — такой магический выброс, — внимательно рассматривая, шарик, пояснил Дитер.

— Ой! — От очередного движения портняжные иголки снова впились в тело, и я поморщилась. — И почему их так неаккуратно крепят?

— Что именно? — не поняла Зоя.

— Да иголки эти.

В этот момент, как по команде, они все разом покинули ткань и зависли перед моим лицом.

Я сглотнула.

Когда на тебя смотрят острия сразу тридцати или сорока игл, ощущения не из приятных. И даже падающая ткань, которую я едва успела придержать, уже не казалась чем-то важным. Вряд ли так важно, прикрыто мое тело или нет, если оно сейчас станет подушечкой для иголок.

— Дюймовочка, это что за хрень? — тихо спросила Зоя, в то время как остальные застыли на месте.

— Снежана, не двигайся, — спокойно сказал Дитер. — Расслабься. Это проявление твоей магии. Что-то вы с Зоей кучно пошли. Видимо, ее выброс расшевелил и твои способности.

— Л-легко с-сказать. — Я боялась даже взгляд отвести вбок, не то что попытаться расслабиться. — Мама! — пискнула, когда иглы рывком приблизились и застыли почти у самого моего носа. — Я же не Зоя с ее огнем, гладить иглы бесполезно!

Неожиданно вспомнила ёжика, которого мы как-то нашли на улице. Обкололись тогда, несмотря на спущенные рукава кофт, но до дома дотащили. Целый вечер пытались его расшевелить и накормить молоком, а еще беспрестанно уговаривали родителей его оставить. Но еж наших стараний по смене его образа жизни не оценил и ночью нам зверски отомстил, когда начал бегать по дому, стуча коготками так, будто к нам заявились демоны преисподней. Честно, звук был адский! А как мы с Зоей кричали, когда к нам в комнату с ежом наперевес вошел отец. Поначалу ведь представили, что к нам и правда сам демон заявился.

— Сфокусируйся не на иглах, а на воздухе, — тихо подсказал оказавшийся за спиной Аншас и положил мне на плечи руки. — Не бойся, я с тобой. Наги хоть и не особенно сильны в магии, но щиты делаем надежные. Успею тебя прикрыть.

После этих слов сразу стало легче. К тому же от рук мужчины шло умиротворяющее тепло, и я постаралась успокоиться и сосредоточиться, как говорил Аншас, на воздухе.

Очень хотелось прикрыть глаза, но казалось, что если я утрачу зрительный контроль, иглы вопьются мне в лицо. Втянула носом воздух, осознав, что почти перестала дышать, и медленно выпустила его через рот. Ежика мы тоже боялись, но ведь ничего страшного на самом деле не происходило.

— Вот так, молодец, Дюймовочка. Попробуй почувствовать пространство вокруг, — прозвучало тихое над ухом. — Ты можешь управлять воздухом, а воздух везде. Доверься интуиции. Если ты повелительница, то только так можешь взаимодействовать со своей силой. Она еще не до конца проснулась, но чутко реагирует на твои эмоции. Главное, успокойся.

Я продолжила ровно дышать и пыталась почувствовать, как говорил Аншас. Было сложно, я ведь даже не представляла, что именно должна ощутить, и все же в какой-то момент это получилось.

Ощущение было, будто бредешь в темноте, и внезапно все вокруг заливает яркий свет, открывая тебе целый мир. И только тут понимаешь, как мало все это время видела и ощущала.

Я чуть не задохнулась от восторга. У Зои все проходило иначе — я это видела. Она, как и я тогда, в спальне, еще не понимала, что делает. Скорее всего, ей только предстояло воссоединение со своей стихией, а меня сейчас распирало энергией и желанием сотворить нечто эдакое. Я рассмеялась, и руки на моих плечах дрогнули. Но я почти не обратила на это внимание. Взмахнула рукой — и иглы собрались аккуратной горкой на столе. И этот «ежик» тоже оказался совсем не страшным.

Я снова рассмеялась, и вся пустая посуда в кухне взметнулась вверх.

Ух ты! Как здорово!

Дверцы серванта со звоном распахнулись, и из него вылетели чашки и блюдца и закружились по кухне. Вилки и ложки образовали вокруг них еще один круг и завертелись в другую сторону. Поварешка над всем этим безобразием крутила свои собственные па, а кастрюли вертелись вокруг своей оси.

Это было так весело, что захотелось петь и танцевать. Восторг накрывал с головой, и я уже собралась что-нибудь еще поднять в воздух, но вдруг ощутила, что мои плечи сжимают, и услышала голос:

— Снежана! Снежана! Дюймовочка моя неразумная, сейчас ведь такой откат словишь…

— Откат? — рассмеялась я, оборачиваясь к Аншасу. — Ты о чем? Смотри, как забавно у меня получается!

И подняла в воздух еще посуду. Только полные кастрюли не трогала — не хотела ничего расплескать. Хотя… А вдруг у меня получится жидкости в воздухе контролировать?

Вспомнила, как показывали по телевизору космонавтов в невесомости — они демонстрировали плывущие рядом шарики воды и ловили их губами. Интересно, а у меня так получится?

— Снежана! — Аншас с беспокойством взял мое лицо в руки. — Услышь меня!

От неожиданности я отвлеклась, но мысль о воде была слишком заманчивой, чтобы прямо сейчас ее не проверить. А откат… Что это вообще такое и при чем тут я?

Перевела взгляд на кувшин с водой, пытаясь высвободиться из рук нага, но…

— Снежана… — И внезапно Аншас меня поцеловал.

Так неожиданно, что я застыла. А он не остановился и целовал так нежно и трепетно, что из моей груди вырвался стон. Все мои ощущения и мысли переключились на этого мужчину и неожиданный поцелуй, который становился все более чувственным и заставлял забыть обо всем на свете.

Грохот и звук бьющейся посуды я слышала будто сквозь вату. Удивленно распахнула глаза, когда Аншас прервал поцелуй. В его взгляде смешалось столько эмоций, что разобраться в них сходу не получилось. Я нахмурилась, не понимая обеспокоенности в его взгляде, но сосредоточиться на мыслях не смогла. Показалось, будто на глаза набегает облачко. Моргнула, чтобы его прогнать, но стало еще хуже — голова резко закружилась, мир перед глазами качнулся, и я будто соскользнула в темную тишину.

Глава 7. В замке у нагов…

Если вы когда-нибудь были в серпентарии и вам было некомфортно при виде змеиных тел, то… вы меня все равно не поймете. Одно дело — видеть их за плотным стеклом и выискивать глазами, потому что не всегда они находятся на виду, а другое — идти по замку и бояться споткнуться об огромные хвосты, которые так и норовят попасть тебе под ноги. Конечно, никто специально не пытался сделать подсечки и вообще смотрели с любопытством и беззлобно, но легче от этого становилось ненамного.

Краем глаза заметила, как Зоя с силой вцепилась в локоть Дитера, и поняла, что сделала то же самое с Аншасом. Встретила его успокаивающий взгляд и смогла ослабить хватку, а то так и синяков мужчине можно наставить.

Нэсси, несмотря на знакомое и привычное окружение, тоже нервничала и чуть приотстала, прячась за нашими спинами.

Еще вчера я и не рассчитывала попасть в это место. Вернее, совершенно не собиралась. Кто я такая, чтобы ехать в гости к родителям Аншаса? Но после того, как лично разгромила его кухню и провалялась в отключке до раннего утра, просьбу нага съездить с ним и Нэсси к родителям проигнорировать не смогла. По сути, нам с Зоей и оставаться-то было негде. Дом после праздника в нашей компании нуждался в основательном ремонте, а оставлять нас без присмотра в какой-нибудь гостинице мужчины отказались наотрез. К тому же Аншас заверил, что едем мы ненадолго.

Кто бы знал, как мне было стыдно, когда я поняла, что лично уничтожила большую часть посуды в доме. И ведь даже возместить ущерб сейчас не в состоянии. Остается только удивляться, что Аншас не выставил меня за порог с напутствием «Чтобы глаза мои больше тебя не видели!» Я очень надеялась, что в доме его родителей таких эксцессов не случится.

«Доме его родителей»… Да если бы я знала, что увижу вовсе не дом и даже не поместье, а самый настоящий замок… Вздохнула. Вряд ли бы что-то поменялось, но я хотя бы не заполучила вывих челюсти, когда, выйдя из портала, увидела перед собой эту громадину. Зоя не вывихнула, но выразилась очень емко и красноречиво. Повторять, правда, такие слова в культурном обществе не стоило, и я только кивнула. А еще очень захотелось нарисовать это великолепие.

Внутри все оказалось не менее впечатляюще и интересно. Когда мы вышли в галерею с огромными мозаичными окнами, через которые ее заливал мягкий утренний свет, у меня перехватило дыхание — настолько там было красиво. Я невольно замедлила шаг, рассматривая прекрасные мозаики: разноцветные цветы, деревья, животных и птиц.

— Это любимая мамина галерея, — улыбнулся Аншас. — Сразу за ней гостиная, в которой она чаще всего проводит время. Уверен, ей уже доложили о нашем приезде, и она ждет нас там.

От осознания, что знакомство состоится уже через пару шагов, я занервничала еще больше. Дико захотелось превратиться в невидимку или просто исчезнуть. Хотя толком не понимала, почему так волнуюсь. Ну познакомит меня Аншас с матерью — что тут такого? Но нет, волновалась, будто с будущей свекровью встречаюсь.

От этих мыслей захотелось нервно хохотнуть, покрутить пальцем у виска и обозвать себя всякими нехорошими словами. Зачем Аншасу какая-то там, как разочарованно выразилась Нэсси, танцовщица? Ну смешно же!

Я неожиданно споткнулась. Острая боль в колене отрезвила и заставила невольно зашипеть и наклониться, чтобы потереть больное место.

— Снежана, все в порядке? — Аншас с беспокойством смотрел на меня.

— Все хорошо. Споткнулась обо что-то. Сейчас немного постою и все пройдет. — Вся компания обступила нас. Их сочувственные взгляды мне совершенно не нравились: я не больная, просто так получилось, и нечего так на меня смотреть. И я поспешила перевести разговор с меня на другую тему: — Аншас, у вас очень красивый замок!

Мое восхищение замком было искренним. Я увлекалась архитектурой и с удовольствием отмечала детали. По пути успела заметить необычную конфигурацию лестниц. Вернее, их здесь заменяли более пологие и длинные волнообразные подъемы. Впечатляли и высокие потолки, хотя я от нагов почему-то ожидала иного, перекладывая на них привычки змей, живущих в норах. Отчего так думалось? Совершенно непонятно. Но от этого впечатление получилось еще более сильным. А еще в замке были сглажены углы — все изгибы коридоров и попадавшихся на глаза комнат были плавными.

— Рад, что тебе нравится. Этот замок был возведен нашими предками еще в…

Внезапно в галерее, как раз оттуда, куда мы шли, появилась целая компания явно чем-то озабоченных нагов. Аншас замолк на полуслове, а Нэсси еле слышно пискнула:

— Ветвь Нисшас. Мне конец.

Кажется, именно из нее был несостоявшийся жених блондинки.

Наги нас увидели и пошли навстречу.

— Аншас, — вышел вперед серьезный темноволосый наг с золотисто-коричневым хвостом. — Рад тебя видеть. Если бы мы знали, что ты сегодня появишься, дождались бы тебя для разговора.

— И я рад вас видеть, — блондин слегка поклонился сразу всей компании, цепко оглядывая каждого. — Шанас, случилось что-то, что потребовало присутствия сразу двух древнейших ветвей?

Шанас? Тот самый жених? Тогда почему он так вежлив и доброжелателен? Будто побега Нэсси и не было.

Блондин поклонился нагайне с антрацитово-черным хвостом, вышедшей вперед:

— Нагайна Авишанэль, вы как всегда прекрасны.

— Здравствуй, Аншас, — чуть свысока, но благосклонно посмотрела на него очень красивая нагайна средних лет, начисто игнорируя остальных. Ее лицо было таким идеальным, что казалось почти ненастоящим. — У нас всех назревают большие проблемы, — чуть изогнула бровь женщина, и от этого стала выглядеть еще величественнее. — Боюсь, что если ничего не предпринять, то скоро наступят не самые лучшие времена. Что могли, мы уже обсудили с нагайной Шаиссой и нагом Шахас. Думаю, они посвятят тебя во все подробности. А сейчас мы должны торопиться.

Аншас явно был озадачен Нэсси выползла чуть вперед, тоже недоумевая и ожидая от темноглазого Шанаса холодного приема, но никак не приветственного поклона и пронзительного взгляда. Как и не подмигивания от более молодого и смазливого нага. Наверное, это был тот самый Сушан, поцелуи которого так впечатлили девушку.

— Да, конечно… — ответил Аншас.

Чинную церемонию прощания неожиданно прервал громкий и хриплый голос:

— Скволки Джуя!

И, раздвигая нагов, вперед с клыкастой улыбкой и фингалом под глазом вывалился тот самый красный орк, с которым мы познакомились позавчера в таверне. Он протянул вперед руки, собираясь сграбастать стоящую ближе всех меня.

Я даже испугаться толком не успела, как Аншас зарядил ему в тот же глаз. У орка взгляд поплыл, но раз он тянет ко мне руки в замке родителей Аншаса, то вряд ли и после удара отступит. И что вообще значит это «скволки»? Все забываю спросить.

Пока все находились в легком ступоре, наблюдая эту сцену, орк быстро пришел в себя и открыл клыкастую пасть, собираясь взреветь, но тут под его ногами появился маленький симпапусечный гремлин с посохом в руках и принялся охаживать орка тяжелым набалдашником:

— Джуй! Дурья твоя башка! Ты куда свои культяпки тянешь?! — кричал он пронзительным голосом, больше похожим на писк.

— Там скволки Джуя, — обиженно пытался прикрыться руками орк.

— Нет тут твоих скволок, дурья твоя башка! — оттеснил орка прочь и, обернувшись, стал кланяться: — Вы уж извините моего друга. С детства страдает тупоумием. Если бы не я, пропал бы совсем, а так приглядываю в меру сил. Мы вас внизу подождем. Заодно уму-разуму его поучу, — и снова Джую: — Чего застыл, дылда клыкастая? Шагай вперед!

— Что это было?..

Увидеть удивление на идеальном лице нагайны было забавно. Но она быстро взяла себя в руки и кинула за спину охранникам:

— …Проследите, чтобы они никуда не исчезли.

— Как они вообще здесь оказались? — провожая их взглядом, спросил Аншас.

— Свидетели, — вздохнул Шанас. В его глазах отражалась целая гамма эмоций. — В ночь Создания они видела твоего брата и нашего отца.

— Что?! — выражение лица блондина резко стало хищным и чужим.

Я сглотнула и перевела обеспокоенный взгляд на Дитера, который все это время помалкивал, стоя чуть позади, и хмурился.

Нагайна с укором посмотрела на Шанаса:

— Думаю, здесь не место, чтобы обсуждать подобные вещи, — и явно собралась попрощаться, но в это время к нам подошли еще двое.

— Аншас! — красивая женщина, которую я узнала по портрету, висевшему в кабинете блондина, подставила сыну щеку для поцелуя. — Рада, что ты к нам заглянул! Уже и сама хотела за тобой посылать, — и улыбнулась, скрывая в глазах тревогу. Оглядела нашу компанию. — Дитер, и ты здесь! Рада тебя видеть. А какие с вами милые девушки!

— Мама, рад видеть тебя в добром здравии, — прогнав с лица хищное выражение, тепло улыбнулся женщине Аншас и обратился ко всем: — Позвольте вам представить Снежану и Зою Беловых. Они согласились погостить в замке…

Брови матери Аншаса чуть дрогнули, но ничем больше удивления она не выказала.

— …Снежана, Зоя, это моя мать нагайна Шаисса из ветви Шассур. — и следом представил как раз подошедшего темноволосого мужчину, вставшего позади женщины. — А это наг Шахас, вступивший в ветвь Шассур…

Аншас перевел взгляд на нагайну с черным хвостом, которая, наконец, обратила на нас величественный взор:

— …Глава ветви Шурас нагайна Авишанэль…

Она явно не собиралась с нами знакомиться и, если бы не подошла мать Аншаса, поспешила бы уйти.

— …И Шанас и Сушан из ветви Нисшас, — представил Аншас братьев.

Как у них принято реагировать на представление я не знала, потому просто склонила голову и улыбнулась. Поймала пренебрежительный взгляд Авишанэль. Опустила свой — я сделала что-то не так, но что? Или я просто нагайне не понравилась?

Она театрально вздохнула, и мать Аншаса тут же отреагировала:

— Авишанэль, дорогая, я знаю, что ты торопишься. Не против, если вас проводит Шахас? Я так давно не видела сына…

— Конечно, дорогая. Я все понимаю, — и посмотрела на блондина. — Аншас, всегда рада видеть тебя в своем доме. Моя Асшания будет очень рада твоему визиту.

— Конечно, нагайна, как только окажусь в ваших краях, обязательно загляну в гости.

По тому, как чуть нахмурилась нагайна, стало понятно, что в их краях блондин бывает нечасто, и такой ответ ее не устроил, но она лишь величественно склонила голову, прощаясь, и ушла, сопровождаемая отчимом Аншаса и всей остальной компанией.

— Не поняла, — в опустившейся тишине заговорила Нэсси, переводя растерянный взгляд с матери вслед ушедшим. — Я думала, меня тут убивать будут, а меня и не заметили почти…

— Ох, Нэсси… — глядя на нее, укоризненно покачала головой женщина. — Дитя ты еще неразумное.

— Мама! Какое еще дитя?! — попыталась возмутиться девушка, но мать словно этого не заметила.

— А раз дитя, то иди в комнату и продолжай играть в игрушки. Я прикажу принести твой старый сундук с куклами.

— К-какими еще куклами? — опешила блондинка.

— Раз ведешь себя как безответственный ребенок, значит, еще из кукол не выросла.

— Мам, ну прости… — девушка выползла вперед и жалобно на нее посмотрела.

— Неужели ты решила поговорить с матерью? — деланно удивилась та. — Надо же!

— Ну, мам!

— Нэссиания, сейчас не самое лучшее время для разговоров, — строго оборвала женщина. — Ступай к себе учить «Свод правил поведения юных нагайн». Я приказала его принести в твою комнату. Может, хоть немного ума… — тут женщина осеклась, покосившись на нас с Зоей.

— Но, мам, это же древность дикая! Ему уже никто не следует!

— Ошибаешься. Теперь этот свод станет твоей настольной книгой. И пока ты его не выучишь, забудь о подругах и балах. Будешь играть в куклы.

Девушка сникла, но ее любопытство было сильнее здравого смысла, потому что она спросила:

— Мама, а что вообще случилось? Такое впечатление, что в ночь Создания никто и не заметили моего исчезновения. И что тут эта противная Шураска делала?

— Нэссияния, что за дикий слэнг?! Шураска! Надо же так исковеркать название одной из древнейших ветвей нагов! Пришлю тебе еще для повторного изучения Книгу Великого Древа. И советую повторить все его ветви, а не только основные. Проверю лично! А пока до взрослых разговоров не доросла. Ступай к себе в комнату.

Девушка явно хотела что-то еще возразить, но под взглядом матери потупилась и, бросив на нас очередной жалобный взгляд, ушла.

— Сурово ты с ней, — проводил взглядом сестру Аншас. — Она же от любопытства лопнет.

— Не лопнет. Может, чему-то даже научится. А в эти дела ей влезать не стоит, — покачала головой, посмотрела на нас с Зоей и Дитером и улыбнулась. — Пойдемте, вы, наверное, утомились в дороге. Сейчас слуги покажут вам комнаты, и вы сможете освежиться.

Устать от перехода через портал мы, конечно, не успели, но возражать не стали. Тем более очевидно, что женщина хотела поговорить с сыном наедине. Мне было очень любопытно, что у них произошло в этот Новый год, тем более что был упомянут пропавший старший брат Аншаса, но влезать в семейные дела я не имела никакого права. А потому мы чинно прошли с хозяйкой в гостиную, она вызвала слуг, и те проводили нас в наши комнаты.

Вот только одна я там пробыла недолго.

***

— Снежана, — от двери послышался шепот, и я поспешила встать с кровати, на которой валялась уже около получаса и пялилась в потолок, ни о чем не думая.

Наверное, мне нужна была эта небольшая передышка, чтобы перезагрузиться, справиться со своей внезапно накатившей неуверенностью и снова обрести внутреннее равновесие. Оказывается, в этом мире я его теряю слишком легко.

Комната оказалась очень уютной, выполненной в золотисто-бежевых тонах. Обратила внимание на отсутствие ковров и ковриков и пришла к выводу, что наги, возможно, путаются в них хвостами. Зато сам пол оказался теплым и ступать по нему босыми ногами было приятно.

— Нэсси? — удивилась я, увидев, как девушка проскальзывает внутрь и аккуратно прикрывает за собой дверь. — Что ты здесь делаешь? В смысле, ты же должна быть в своей комнате и что-то там изучать.

Девушка так красноречиво скривилась, что без слов стало понятно, что она думает по этому поводу.

— Слушай, хотя бы ты не начинай, а? — она подошла к кровати и плюхнулась на нее всем телом, только хвост свесился с края. Ее светлые волосы с перехваченными у висков прядями красиво разметались по покрывалу. — Представляешь, мама и правда распорядилась принести мои старые куклы. Честно, я думала, она только угрожала.

— А чему ты удивляешься? Повела себя как ребенок — получила такое же отношение. — Я прилегла с ней рядом. — Но с куклами и правда перебор.

— Ну хоть кто-то меня понимает, — вздохнула девушка и внезапно призналась: — Я испугалась, вот и спряталась за маску ребенка. И только когда кукол в руки взяла, поняла, как по-детски себя вела здесь и у Аншаса.

— Тебе так не нравится Шанас? Вроде неплохой парень.

Девушка вздохнула и некоторое время молчала.

— Не знаю. Я не понимаю себя, когда он рядом оказывается. Так чудить начинаю, что потом самой стыдно. Вот с Сушаном, к примеру, все просто. Я знаю, чего от него ждать и как с ним разговаривать, чтобы добиться чего хочу… — Я невольно рассмеялась. — Эй! Ты чего смеешься? Надо мной, что ли? — и повернула ко мне голову, пыхтя от возмущения.

— Нет-нет, Нэсси! — поспешила я объяснить свой невольный смешок. — Разве ты не понимаешь, что чувствуешь себя с Сушаном легко и просто, потому что сама к нему ничего не чувствуешь и можешь вертеть им, как хочешь?

Девушка захлопала глазами, осознавая мои слова.

— Неправда! Сушан мне нравится, — возмутилась она.

— Но против того, что можешь им крутить, ты не возражаешь?

— Не то чтобы крутить… — задумалась девушка. — Но я его понимаю и представляю, чего от него ждать.

— И от себя.

— И от себя, — задумчиво согласилась девушка.

— А что насчет Шанаса? По-моему, ему что ни скажи, он все для тебя исполнит.

— Да ну… Он такой взрослый… И смотрит так, что все внутри подрагивать начинает. Я его боюсь.

— Я, конечно, не спец во взаимоотношениях полов, — я легла на бок и подперла рукой голову, — но, по-моему, вам нужно поближе друг друга узнать. Тогда ты сможешь понять, что на самом деле к нему чувствуешь.

— Пф… А если я не хочу этого понимать? — легла на бок и она.

— Твое право, — пожала я плечами. И так не стоило лезть со своими советами.

— Нет, ну так неинтересно! — обиженно насупилась Нэсси.

— В смысле? — удивилась я такой реакции.

Девушка немного попыхтела, глядя на меня, а потом рассмеялась, схватила маленькую подушечку, одну из множества, и кинула в меня.

— Не могла меня поуговаривать немного?

— Еще чего! — рассмеялась и я.

— Интересненькое дело! Развлекаются тут и без меня! — раздался от двери голос Зои. — Нет чтобы позвать, раз уж девишник тут устроили.

— А зачем тебя звать? Ты и сама пришла, — посмеиваясь, парировала я.

— Ага, — подхватила Нэсси.

— Ах, так?! — Зоя сделала зверское лицо и, добравшись до нас, начала щекотать сразу обеих.

Мы в долгу не остались. Хохотали втроем так, что я потом только удивлялась, как на такой шум не сбежался весь замок.

— Фух… — выдохнула Зоя и повалилась рядом с нами на разворошенную кровать. — Ну и гибкий же у тебя хвост Нэсси!

— Что есть, то есть, — сдувая с лица светлую прядь, согласилась девушка. — Но без Снежаны я бы все равно с тобой не справилась.

— Ха! Просто у нее богатый опыт общения со мной-любимой, — усмехнулась сестра. — Кстати, что вы тут такое интересное без меня обсуждали?

Нэсси скривилась:

— Да ерунду всякую. Слушай, у меня к тебе дело есть. Важное!

— Ко мне? — удивилась Зоя. — И что за дело?

— Ты же говорила, что ты повар хороший…

— Кондитер, — поправила ее сестра.

— Это еще лучше! Понимаешь… — она закусила губу, подбирая слова. — Есть у нас в замке один хороший целитель, но он жутко нелюдимый и не любит выходить из своей лаборатории. Только мама и может его своим повелением оттуда вытащить.

— Это тот, с которым Аншас поговорить хотел? — вспомнила Зоя условие, которое наг выдвинул сестре, чтобы проводить ее в замок.

— Ага. Так вот. Этот эльф жуткий сладкоежка. Наша повариха с ног сбилась, выискивая новые рецепты.

— А зачем?

— В смысле?

— Он что, так часто новые сладости требует?

— Нет, конечно. Но когда она делает что-то новое и вкусное, он приходит в кухню ее поблагодарить, а заодно лечит мелкие недуги слуг, которые оказываются рядом, да и саму повариху не забывает. В прошлом году в кухне ее внучка нечаянно чан с кипящей водой развернула и обварила себе бок. Все могло закончиться очень нехорошо — она ведь малышка совсем. Мамы тогда дома не было, и эльфа бы точно не дозвались. Так наша повариха за час такой обалденный торт соорудила, что эльф к ней через пять минут примчался и вылечил внучку так, что и следа ожога не осталось!

— За час?! Бедная женщина. Представляю, как она переживала. А эльф этот ваш тот еще су… чок.

— Что есть, то есть. Но приходится мириться. Эльфы не так часто из своих рощ выезжают, целители тем более, а уж так, чтобы служить кому-то… Так что нам очень повезло.

— Что же он у себя там такого натворил, что его из их рощи выперли? — задумчиво протянула Зоя.

— Говорят, — оживилась Нэсси и понизила голос, — с кем-то из королевского рода поругался. То ли слишком сильно удлинил кое-что очень важное, то ли укоротил, — многозначительно закончила она.

— Что удлинил? — не поняла я.

Нэсси помолчала, пожевала губу и посмотрела на меня странно:

— Говорят… хвост.

— Какой еще хвост? У эльфов же его нет?

Нэсси с Зоей переглянулись.

— Наверное, Нэсси хотела сказать нос, — предположила Зоя, хлопая глазами.

— А? Да! Точно! Это был нос! Однозначно! — активно закивала Нэсси, а до меня только сейчас дошло и про хвост, который у нагов маленький, и про нос.

— Да ну вас! Извращенки! — захохотала я.

— Сама такая! — рассмеялись подруги.

— Так что, Зоя, поможешь? — отсмеявшись, ткнула ее локтем в бок Нэсси.

— А может, проще все же к твоей матери обратиться?

— Ну вы же помните: Аншас не хотел, чтобы кто-то был в курсе его проблем с хвостом?

— Каких-каких проблем? — вытаращилась на нее Зоя.

— Ну он же сам сказал, что хвост прищемил.

Теперь уже мы смотрели на нее с недоумением, и девушка, не выдержав, расхохоталась снова.

— Вы бы сейчас себя видели! — она даже за живот ухватилась, но успокоилась довольно быстро. — Да ладно вам! Скорее всего, он для нашей Дюймовочки хочет вытянуть эльфа из лаборатории. В любом случае, если ты, — она посмотрела на Зою, — угодишь лекарю, то сможешь сама за Снежану попросить.

Мы с сестрой переглянулись.

— А ты уверена, что он сможет справиться с ее травмой?

— Пф! Он людей с того света доставал, по кусочкам во время войны собирал, а ты говоришь колено!

— Тогда чего мы ждем? — подхватилась Зоя. — Пошли, покажешь, где тут у вас кухня.

— Ага, дай только прическу поправить, — и подошла к трюмо, которое не имело ножек и было прибито к стене на небольшой высоте. Явно так сделано для удобства размещения хвоста.

Зоя тоже решила причесаться, а я отчего-то внутренне заледенела, боясь поверить в возможность излечения, и так и продолжила неподвижно сидеть на кровати.

— Эй, ты чего? С нами не идешь? — брови Зои удивленно взметнулись вверх.

Прежде чем ответить, пришлось протолкнуть вставший в горле ком.

— Иду, — вместо слова из горла вырвался сип, и я прокашлялась. — Да, я сейчас. Я иду!

В груди начала расправлять свои крылья надежда. И даже если ничего не получится, упустить такой шанс я не могла. Да если нужно, я сама к плите встану, хотя мало что умею, и буду готовить сладости, пока не выманю этого эльф на свет божий. Главное, чтобы из кухни не выгнали. Но будем решать проблемы по мере их поступления…

Глава 8. Преграды разрушим. И не только преграды

— А-а-а! — Народ из кухни ломанулся так активно, что мы с Нэсси еле успели отскочить к стене, чтобы нас не задавили.

В этот момент на плите что-то с громким хлопком взорвалось, и из кухни выползли даже самые нерасторопные наги.

Мы с Нэсси перепугано застыли и судорожно соображали, что делать. А испугаться было от чего.

Зоя пылала праведным гневом в самом прямом смысле — ее волосы превратились в факел. Вокруг рук тоже пылал огонь, одежда немного тлела, а рядом с плечом летали и ждали команды три огненных шара. Но Зоя собиралась разобраться со своей обидчицей лично и медленно наступала, заставляя ее бегать вокруг стола и кидаться в мою сестру всем, что попадалось под руку. В ход шли овощи, фрукты, кастрюли, тарелки, ножи, разделочные доски… Только огненные шары, ставшие с прошлого раза вдвое больше, отбивали все эти снаряды или испепеляли. Сама же Зоя, сверкая огнем в глазах, надвигалась на обидчицу с упорством и неотвратимостью стихии, в которую превратилась.

И как ее в таком состоянии остановить? По собственному опыту знаю, что в такие моменты и танк не поможет. Но остановить нужно. И даже не ради спасения ее жертвы, а потому что Зоя перерасходует силы и будет валяться без сознания, как я вчера. А если все сложится совсем плохо, то может вообще выгореть. Аншаса, чтобы ее поцеловать, тут нет, потому выгорание вполне возможный вариант развития событий.

Представила, как наг целует Зою, и от возмущения у меня над плечом, шевеля волосы, образовался маленький вихрь. Нет, так не пойдет, пусть ее Дитер целует. Только где он?! Да и не представляю я, как он эту огненную деву целовать будет. Что же придумать, чтобы вывести ее из этого состояния?!

А ведь все так хорошо начиналось…

Кухня, в которую нас привела Нэсси, оказалась просторной и необычной. По крайней мере, для нас с Зоей. Нечто похожее мы уже видели в доме Аншаса, но здесь все-таки было иначе. Газовых или иных плит не имелось — их заменяли намагиченные плоские камни разного размера, которые лежали на металлической решетке, чтобы после активации они не прожгли поверхности. Духовок здесь было несколько, работали они тоже на магии. Имелась и резервная печь, которая топилась обычными дровами, но ею не пользовались. Сохраняли ее, как потом нам рассказали, на самый непредвиденный случай. Мало ли что может случиться: магия пропадет или некому будет подзарядить кухонные артефакты. Маловероятно, конечно. Даже можно сказать — невероятно, но, как я поняла, альтернативная печь в замке быть должна.

Кухаркой в этом царстве кастрюль и поварешек была очень полная светловолосая нагайна в белом переднике. Из-под него выглядывал толстый серый хвост. Сам передник поражал белизной, и почему-то особенное внимание привлекал маленький аккуратный бантик на животе — нагайна завязывала фартук спереди. Глядя на него, невольно думалось о том, какими же длинными должны быть завязки, чтобы их хватило обхватить живот этой необъятной женщины. Толстых нагов я еще не видела, потому впечатление было ярким. Я даже не сразу заметила остальных нагов и нагайн, сновавших вокруг и выполнявших рутинную кухонную работу.

— Ашана, здравствуй! Что ты сегодня готовишь на обед? — Нэсси попыталась заглянуть за спину женщины.

— Рада тебя видеть, Нэсси. В обед и увидишь. А то знаю я тебя. Заявишь, что хочешь другого, и все приготовления пойдут прахом.

— Ой, ну ты меня совсем монстром рисуешь. Кстати, как ты себя чувствуешь? Мне сказали, у тебя были какие-то проблемы с сердцем? — участливо спросила девушка.

— Да какие там проблемы, — махнула рукой нагайна и улыбнулась, переставая выглядеть грозно. — Все уже прошло.

— Отдыхать тебе нужно чаще. А то так и до серьезного недомогания дойти может. Кстати, я подруг знакомиться привела.

— Ну знакомь, раз привела.

Нэсси нас представила и тут же продолжила:

— Ашана, Зоя отлично готовит и хочет порадовать нас чем-то сладеньким. Не против, если она у тебя тут немного похозяйничает?

— Оно-то, конечно, можно… — внезапно нахмурилась нагайна.

— Вот и отлично!

— А где ты работаешь, Зоя? — спросила повариха.

— Сейчас уже нигде, — вздохнула сестра и надела белый фартук, который ей протянула нагайна. — Но надеюсь вскоре найти место.

— Место, значит…

— Ага. Где тут у тебя продукты глянуть можно?

— Ну пошли, — отчего-то с угрозой произнесла женщина.

Зоя тут же ощутила перемену и восприняла ее как вызов своим способностям. Выпрямила спину, вздернула подборок, и две ценительницы кулинарного искусства направились вглубь кухни.

— Что-то мне их настрой не нравится, — нахмурилась я, наблюдая, как они искоса поглядывают друг на друга.

— Да ладно тебе! Ашана просто не очень любит, когда вторгаются в ее кухню. Уверена, они быстро найдут общий язык. Кстати, ты не знаешь, что Зоя собирается готовить?

— Забыла спросить. Сейчас вернутся и спросим.

— Ну уж нет! Я не собираюсь тут целый час сидеть и смотреть на их спины. Пойдем, покажу тебе мою комнату.

Уходить не хотелось. Сейчас, можно сказать, решалась моя судьба, но маячить на кухне вместе с неугомонной Нэсси тоже было не лучшей идеей.

— Заодно и кукол своих покажешь, — усмехнулась я и, увидев недовольное лицо девушки, добавила: — У Зои дома их целый шкаф, и она их не стесняется.

— В смысле? — опешила Нэсси.

— Коллекционирует их. А у тебя куклы с хвостами?

— Конечно с хвостами! Есть, правда, парочка с ногами, но я с ними не сильно любила играть.

— Мне уже очень интересно посмотреть! У нас с хвостами делали только русалок.

— А это что еще за раса такая?

— О как! Неужели здесь у вас таких нет?

И я рассказала о русалках. Так, непринужденно болтая, разглядывая искусно сделанных кукол и уютный интерьер комнат девушки, мы и провели около получаса.

— …Слушай, что-то мне беспокойно. Пойдем проведаем наших кондитеров, — наконец, предложила я.

— Так за полчаса они еще ничего не успели сделать, — удивилась Нэсси.

— Ничего, просто глянем на них. Может, чаю попьем, — настаивала я.

— Чаю? Действительно. Неплохая идея, — оживилась девушка, и мы снова отправились в кухню.

— Да куда ж ты, руки суешь?! — раздалось визгливое, стоило нам войти. — Да кто ж так яйца бьет?! Ты где так венчиком научилась работать?! И вообще, что за ерунду с такими ингредиентами можно приготовить?! — покрикивала кухарка, стоя за Зоиной спиной.

Я видела, какой прямой и окаменевшей от бешенства она была и удивилась выдержке сестры. Видимо, она очень сильно хотела приготовить десерт и вылечить меня. Зная ее взрывной характер, в любых других обстоятельствах она терпеть бы такое точно не стала.

Мы с Нэсси переглянулись и уже направились к Зое с кухаркой, чтобы разобраться в происходящем, как Ашана толкнула под локоть собиравшуюся что-то вылить на сковороду Зою, и содержимое разлилось по плите и сковороде.

— Что ж ты за неумеха такая?! — тут же взвилась довольная кухарка.

И по тому, как Зоя застыла на месте, я кожей ощутила — сейчас что-то будет, и придержала за локоть Нэсси.

— Ты чего? — она перевела на меня удивленный взгляд.

В этот момент моя сестра медленно обернулась, и ее волосы вспыхнули магическим огнем.

— Ой! — взвизгнула кухарка и отпрянула от Зои. Ее щеки, нос и лоб сильно покраснели, а брови и ресницы осыпались пеплом. — Что же это деется?! — запричитала кухарка ошалело, трогая ладонями лицо и пытаясь его остудить.

— Все, ты меня достала… — процедила Зоя сквозь зубы.

И у нее вспыхнули не только волосы, но и руки, а над плечом появились три огненных шара. Зоя шумно втянула носом воздух и, зловеще ухмыляясь, начала наступать на обидчицу.

— Помогите! — еще громче закричала Ашана и проворно отползла за стол. — Остановите эту ненормальную!

Но застывшие было кухонные работники, увидев зловещий оскал на лице Зои, с воплями бросились прочь из кухни.

Мы с Нэсси пристроились у стеночки, и я лихорадочно думала, что делать. Но в голову, как назло, ничего не приходило.

Но тут кухарка неудачно опрокинула емкость с растительным маслом, и оно разлилось прямо за ней. А потом Ашана уже не могла отползать, не могла сдвинуться с места — хвост елозил по скользкому полу.

Это конец. Зоя в таком состоянии способна на многое, еще стихия разум мутит, и все воспринимается совершенно иначе. Она сейчас поджарит несчастную на этом масле до золотистой корочки, а потом будет винить себя и посыпать голову пеплом. Нет! Я не могу допустить подобного!

Я вышла вперед и загородила собой кухарку:

— Зоя, стой!

— Снежана, отойди! Я все равно поджарю эту хвостатую гадину! — прошипела она, сверкая язычками пламени в глазах. Выглядело это жутенько.

— Зоя, не нужно делать глупостей. Ты же сама потом будешь жалеть, — попыталась я достучаться до ее разума.

— Потом — может быть. Но сейчас она у меня огребет по полной! Уйди с дороги! — И сестра двинулась надвигаться на меня.

Жар приближался вместе с ней, и я поняла, что если ничего не сделаю, тоже могу лишиться бровей и ресниц.

Действуя на чистой интуиции, возвела воздушную стену и отодвинула ею Зою назад. От неожиданности она чуть не упала, а потом разозлилась так, что у нее из ушей повалил пар! Она размахнулась и саданула по моей стене, которая от такого удара чуть прогнулась, но выдержала. Зато у меня зазвенело в ушах — она била не физически, а стихией. Зоя посмотрела на свой кулак, на мою полупрозрачную стену и направила на нее соединившиеся в один большой три маленьких шарика.

Моя стена начала дрожать и прогибаться, как пластик. Боясь, что огненный сгусток прорвется и угодит прямиком в меня, я усилила натиск. Наши стихии боролись, заставляя выкладываться на полную. Мы застыли в хрупком равновесии, и чем наше противостояние закончится, предугадать было невозможно. Но я обязана была защитить Зою от нее же самой.

Вдруг я ощутила, как кто-то оказался рядом и зашептал на ухо.

— Молодец. Сильная девочка, но неопытная. Сейчас в лоб решить проблему не получится. Нужно действовать иначе. Попробуй окутать ее огненный сгусток своей сферой и выкачать и из нее воздух. Пламя без кислорода потухнет.

Голос говорившего мужчины был незнаком мне, но он говорил правильные вещи. Я напряглась, ощущая, как по виску скатывается капля пота, и начала из своей стены выращивать шар, обволакивая им сестру.

Не знаю, чем бы закончился этот эксперимент, но на Зою непонятно откуда обрушился поток холодной воды. Ее волосы и кожа мгновенно потухли. Она, изумленно вытаращив глаза, хватала ртом воздух. А я затаила дыхание, опасаясь, что сейчас сестра разъярится и вспыхнет с новой силой. Но тут к ней подскочил нервно улыбающийся Дитер, чмокнул ее в губы и подхватил на руки.

— Зоечка, солнышко, не жгись. Мне будет очень больно, — и сглотнул. — Кстати, зеленый цвет тебе очень к лицу, как и платье. На груди оно сидит особенно эффектно, жалко будет его окончательно испортить.

Зоя опустила взгляд на свою аппетитную грудь, обтянутую мокрым бархатом, перевела его на меня, рыдающую в луже масла кухарку и разгромленную кухню.

— Мать моя женщина… — выдавила она, наконец придя в себя. — Это все я натворила, да?

И так жалобно заглянула Дитеру в глаза…

— Видимо… Но это не точно. Все на это указывает… Но… В общем, нужно разбираться.

Я выдохнула, ощутив, как подрагивают конечности. Неудачно переступила с ноги на ногу и скривилась от боли в колене. Стоявший за плечом наг обеспокоенно положил руку мне на плечо и хотел что-то сказать, то в наш междусобойчик вмешалось еще одно действующее лицо, очень похожее на давешнюю полную презрения красавицу-нагайну.

— Я глазам своим не верю! Две Повелительницы! Две! — и решительно рубанула: — Они должны отправиться с нами.

— Никто. Ничего. Никому. Не должен, — Аншас подполз ко мне и уверенно оттеснил плечом привлекательного темноволосого нага с яркими зелеными глазами, который подсказывал мне, что делать, чтобы остановить Зою.

— Как это не должен?! — взвилась не представленная нам юная красавица-нагайна с черным хвостом. — То есть я должна рисковать своим хвостом ради спасения мира, а они нет?!

«Старые пуанты, и тут спасение мира! Ну что за невезуха?! — мелькнула в голове мысль, окрашенная в истеричные тона. — А что, все по канонам — раз попала в другой мир, будь добра его спасти. Что? Не можешь и вообще ничего не понимаешь? Кто же тебя спрашивает! Давай! Вперед на амбразуру — и рви врага голыми руками!»

В голове нарисовалась картинка, как мы с Зоей в сексуальных бронелифчиках, которые непонятно что вообще защищают (наверное, самую важную, по мнению мужчин, часть тела женщин), и развивающихся за спиной красных плащах стоим посреди поля и, гордо вздернув подбородки, собираемся бить супостатов. Я фыркнула.

— Снежана, даже не думай! — Аншас смерил меня подозрительным взглядом, взял на руки, крепко прижал к груди и добавил: — И вообще, у тебя нога болит.

— Аншас, они же Повелительницы! — всплеснула руками чернохвостая. — С ними у нас гораздо больше шансов!

— Я сказал — нет!

Мы с Зоей переводили обалдевшие взгляды с нага на нагайну, а те буравили друг друга злыми взглядами.

— Позвольте, — попытался вмешаться в их перепалку зеленоглазый.

Но Аншас упрямо рявкнул:

— Нет!

— Как это нет?! — взвизгнула красавица и так мотнула кончиком хвоста, что нечаянно подвернувшаяся под него брошенная кастрюля подлетела и снова звонко ударилась об пол.

Притихшая было кухарка взвыла, все разом заговорили, пытаясь донести свою точку зрения, даже Дитер с Нэсси присоединились, поддавшись общему безумию.

Только мы с Зоей смотрели на все это широко раскрытыми глазами.

— Что здесь происходит? — раздался строгий женский голос, заставив всех замолчать. — Нашли где и когда спорить! — Мать Аншаса была возмущена. — Шаас, — обратилась она к зеленоглазому, — помоги бедной женщине подняться и отведи ее в комнату, чтобы она могла привести себя в порядок. Дитер, помоги своей девушке добраться к себе — ей тоже не помешает переодеться. Асшания, найди слуг, пусть уберут этот беспорядок. Аншас, отнеси Снежану в зеленую гостиную, там ее ждет лекарь. Нэсси, за мной! Ровно через час жду всех в своем кабинете, — И, развернувшись, уползла, забрав с собой понурившуюся дочь.

И никто ее не посмел ослушаться.

— Пойдем, что ли? — прокашлявшись, сказала я в наступившей тишине. — У тебя очень строгая мама.

— Но справедливая, — согласился со мной наг.

— Тогда нам с Зоей нужно подыскивать новое место жительства.

Наг фыркнул:

— Не выдумывай. Все будет хорошо.

— Угу, — вздохнула. — Кстати, о каком лекаре она говорила?

— О нашем.

— Но ведь… Ты же Нэсси просил его позвать так, чтобы мама не знала, — опешила я.

— Дюймовочка, я просто хотел ненадолго занять ее каким-нибудь важным и трудновыполнимым делом. Ты же сама видела, сколько в ней кипучей энергии.

— Угу, только вектором приложения этой энергии она выбрала Зою.

— Кто же знал, что так повернется… Расскажешь подробности?

— Все равно ведь придется объясняться перед твоими родителями. Лучше скажи, как лекаря зовут? — Я неожиданно занервничала. — И отпусти меня. Я и сама могу идти.

— У тебя болит нога.

— Уже прошло.

— Пройдет, когда ее вылечат.

— Не факт, что получится. Ты меня так всю жизнь на руках таскать собираешься?

— Я не против.

— В смысле?

Я нахмурилась и отстранилась от мужчины. Что он вообще имеет в виду?

Наг покосился на меня, недовольно поджал губы и внезапно произнес:

— Выпиндриэль.

— Что? — не поняла я.

— Эльфа зовут Выпиндриэль, — пояснил Аншас.

— Да ты гонишь! — вырвалось у меня выраженьице Зои.

— Между прочим, на эльфийском это значит «красивейший лепесток голубого цветка лотоса», — с самым серьезным видом проинформировал меня наг, но озорные смешинки в глазах его выдавали.

Я представила, как буду здороваться с этим Выпиндрежником, который лист с голубого цветка, и, не выдержав, расхохоталась.

— Дюймовочка, держи себя в руках. Мы почти пришли, — улыбался, глядя на меня, Аншас.

— Это же надо, какие интересные имена бывают у эльфов. Кстати, а о чем говорила чернохвостая?

— Неважно. Ты никуда не поедешь, — с застывшей улыбкой ответил наг.

— А ты?

— Поговорим об этом позже. Нас уже заждались. — И он толкнул дверь, около которой мы остановились.

Глава 9. Неожиданные неприятности и неприятные неожиданности

В кабинете у матери Аншаса было многолюдно, вернее, многохвостно, но очень тихо. Нагайна Шаисса сидела за большим дубовым столом в удобном для нагов кресле на высокой ножке, вокруг которой свивался кольцами ее хвост, и рассматривала собравшихся. А собрались здесь не только те, кто был во время происшествия в кухне, но еще и братья из ветви Нисшас, которых я видела утром.

Все были предельно сосредоточены и серьезны, в то время как мне с большим трудом удавалось сохранять неподвижность и серьезное выражение лица. А все почему? Да потому что я здорова! Почти здорова! Всего-то и осталось, что пропить специальный эльфийский витаминный комплекс, чтобы закрепить успех, и о своем недуге я могу забыть навсегда!

Навсегда… Жизнь без боли — это чудо! И оно произошло со мной! Я уже почти потеряла надежду и… вот!

Я незаметно подвигала коленкой, убеждаясь, что оно больше не болит. Невозмутимую маску на лице удалось удержать с большим трудом. Хотелось вскочить с места и скакать, как ненормальная, распевая первое, что придет в голову.

Будто почувствовав, как меня распирает радость, Аншанс взял мою ладонь и сжал. Не знаю как, но я почувствовала, что он тоже очень рад за меня и, как и я, мучится необходимостью сохранять серьезность.

Наши глаза встретились, и сдержать улыбку мне удалось титаническим усилием воли.

— Кхм, — разрушила сосредоточенное молчание мать Аншаса, и я заметила, как она смотрит на наши сцепленные руки.

Она точно поняла все не так. Я стушевалась, попыталась отдернуть ладонь, но блондин ее удержал, невозмутимо смотря на мать. Взгляд нагайны стал задумчивым, а потом она еще раз оглядела собравшихся и остановила взгляд на своей кухарке:

— Ашана, рассказывай.

Та под ее суровым взглядом икнула, затравленно заозиралась то ли в поисках поддержки, то ли боясь, что сейчас на нее накинутся, то ли просто ощущая себя не в своей тарелке среди знатных нагов. А потом ее губы задрожали:

— Зачем вы так со мной?! Хотели взять другую кухарку — берите! Надо было меня сразу уволить, а то только мучите! — И разрыдалась, уткнувшись в передник.

Мать Аншаса в недоумении посмотрела на женщину, перевела на нас вопрошающий взгляд, но, не найдя в наших глазах понимания, нахмурилась:

— Ашана, кто тебе сказал такую глупость? Никто не думал тебя увольнять. Ты уже десять лет у нас работаешь, у меня нет к тебе претензий.

Женщина всхлипнула и посмотрела на нагайну заплаканными глазами:

— А как же она? — и кивнула на Зою, у которой от такого заявления брови поползли на лоб.

Сестра за прошедший час успела немного отдохнуть, но выброс стихии ее сильно вымотал.

— А при чем тут я?

— Как это при чем?! — возмущению женщины не было предела. Она обвела взглядом присутствующих, предлагая оценить наглость Зои. — Как это при чем?! Думаешь, я не догадалась, зачем тебя Нэсси привела? Ты же сама мне сказала, что осталась без работы и претендуешь на мое место!

— Я?! — еще больше удивилась Зоя. — Что без работы — да. Но я и не думала претендовать на твое место.

— Тогда зачем ты своим кулинарным искусством блистать собралась? Думаешь, я дура? Обычно гости только вкусно откушать стремятся, а никак не сами готовить, — кухарка вытерла передником глаза и нос и с вызовом уставилась на Зою.

Сестра расправила плечи, посмотрела на меня, на окружающих и сухо произнесла:

— На твое место не претендую, а для чего я готовить собралась — не твое дело.

Она явно ничего не собиралась объяснять этой склочной женщине. А кухарку аж подкинуло на месте:

— А! А! — она разве что пальцем в Зою не тыкала. — Я же говорила, что она на мое место метит!

— Ашана, замолчи, — в беседу вмешалась Нэсси. Она была так непривычно серьезна, что женщина осеклась и замолкла. — Зоя хотела сделать десерт для лекаря, чтобы он вылечил колено Снежаны. Другие лекари сказали, что не могут этого сделать, что она на всю жизнь останется хромой и будет мучиться болями.

Ашана захлопала глазами, закрутила головой в надежде, что кто-то опровергнет слова девушки, но все молчали.

— Да как же это?.. Я же думала, что… Я же не знала! Да что мне жалко, что ли?! Да я сама сейчас! — и подскочила на месте, но Нэсси придержала ее за плечо.

— Н-да, наворотили вы… — произнесла нагайна Шаисса и посмотрела на Нэсси. — И зачем тебе нужно было так все усложнять? Сказала бы мне, и не пришлось бы так подставлять наших гостий.

Нэсси кинула раздраженный взгляд на брата:

— Так получилось. Не хотелось тебя отвлекать.

Нагайна тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой:

— Нэсси, когда же ты научишься расставлять приоритеты и понимать, что действительно важно? — Нэсси потупилась и опустила голову. — Ладно, этот вопрос мы решили. Ашана, надеюсь, ты убедилась, что никто тебя подсиживать не собирался? Иди отдохни, лекарь сейчас к тебе подойдет. Мне сказали, что ты практически не пострадала, но с сердцем шутить не стоит. Пусть Выпиндриэль посмотрит.

Кухарка судорожно всхлипнула и посмотрела на Зою:

— Так, может, я того… приготовлю? Я ж не знала, для чего… Я ж…

— Ненужно, Ашана, — прервала ее не совсем связный монолог хозяйка. — Снежане уже помогли. Ступай. — И посмотрела на дочь: — Нэсси, помоги Ашане добраться до комнаты и проследи, чтобы лекарь не забыл, куда идти.

Блондинка возмущенно вскинулась, но перечить матери не решилась. Только недовольно зыркнула напоследок, понимая, что все самое интересно будут обсуждать без нее.

Когда за ней и кухаркой закрылась дверь, в кабинете снова повисла тишина. Я думала, после разбора происшествия нас с Зоей и Дитером тоже отпустят, но мать Аншаса только хмурилась и пристально рассматривала присутствующих. Рядом напрягся Аншас. Наконец, нагайна заговорила:

— Сейчас здесь присутствуют представители четырех древнейших ветвей нагов. Все вы посвящены в Тайну. — Она помолчала. — Но здесь есть и те, кто может помочь выполнить великую миссию, которая возложена на вас судьбой.

— Мама… — попытался что-то возразить Аншас, но нагайна подняла ладонь, останавливая сына и проговорила:

— Сын, поверь, никто не собирается заставлять твоих друзей ввязываться в наши дела… — Помолчала. — Но они должны знать, как много сейчас стоит на кону, и как мы нуждаемся в их помощи.

— Ни в какой помощи мы не нуждаемся, — уверенно ответил Аншас. — Нам всего-то и нужно что добраться до пятой ветви Хранителей. А вы все делаете из этого событие века.

— А если наши враги уже до нее добрались?! Ты об этом подумал?! — не выдержав, вступила в разговор чернохвостая.

— Если добрались, то тем более торопиться уже некуда, — придавил ее тяжелым взглядом Аншас. — Не помогут никакие Повелители.

— Разве что драконы, — хмыкнул зеленоглазый наг. — Но уже не нам.

— Да о чем вы все тут говорите?! — не выдержала безрадостных намеков Зоя. — И при чем тут мы со Снежаной?

Хозяйка кабинета вздохнула, помолчала и начала рассказ:

— Вы Повелительницы, а их сейчас в Рерингасе по пальцам одной руки пересчитать можно.

— И что? Можно подумать, у вас сильных магов мало.

— Немало, но вы имеете чистое сродство со стихией. Вам не нужно учиться, не нужно постигать сложные заклинания. Вы все уже знаете интуитивно и делаете просто потому, что вам этого хочется. Вы — гении этого мира.

— Пусть так, но мы гении всего пару дней! Толку от нас будет мало, — покачала головой Зоя.

— То есть как пару дней? — чернохвостая красавица смотрела на нас с недоумением.

— Это долгая история, — попытался отмахнуться от нее Аншас.

— Что значит долгая?! Вы что, знаете, как делать людей Повелителями стихий, и молчите?! — взвилась девушка и подскочила с места.

— Асшания, сядь, — припечатала голосом хозяйка кабинета. — Эти девушки попали к нам из другого мира. Эта информация не должна уйти дальше моего кабинета. Это понятно? — и оглядела всех пристальным взглядом. — Попали они к нам случайно, и как вернуться или открыть портал в свой мир не знают, как и мы. Все. На этом разговор об их иномирности закончен. Сейчас у нас другие проблемы. — Чернохвостая, все еще кипя от возмущения и как-то по-новому на нас глядя, села, а Шаисса вздохнула и задумалась, явно подбирая слова. — Снежана, Зоя, пожалуй, чтобы вы понимали важность участия Повелителей в этом походе, стоит начать с самого начала: с появления нагов в этом мире. Наш изначальный мир — не Рерингас. Но именно Рерингас стал нашим домом. Мы пришли сюда, когда спасались от своей богини. Великий дракон нас принял. Он…

Дверь в кабинет резко открылась, и на пороге показался отчим Аншаса и Нэсси.

— Извините, что прерываю, — лицо мужчины было серьезным, а в глазах плескалось беспокойство, — орк с гремлином сбежали. Маг-менталист не успел снять их мыслеобразы.

— Неужели они хотели нас обмануть? — нахмурила Шаисса.

— Не…

Ответить ей мужчина не успел — раздался звук, похожий на взрыв, замок вздрогнул, с полки упала статуэтка.

Мы с Зоей испуганно переглянулись.

— Это что за армагедец? — разбивая повисшее оцепенение, выдала сестра.

— Это в левом крыле! — отмер отчим и скрылся из вида.

— Господа, боюсь, что эту беседу придется ненадолго отложить, — Хозяйка приподнялась, показывая, что собирается покинуть кабинет.

Все тут же подскочили.

— Мы поможем! — решительно произнес Шанас и вместе с братом пополз к выходу.

За ними, кивнув, последовал зеленоглазый.

— Аншас, мне понадобится твоя помощь, — подползая к сыну, сказала Шаисса, в глазах которой плескалось беспокойство.

— Да, конечно. Дитер, проводи девушек в зеленую гостиную. Я пришлю туда дополнительную охрану.

— Это нападение? — спросила я, не желая отпускать руку Аншаса и заглядывая ему в глаза.

— Пока неясно. Но, скорее всего, диверсия. Нападение не прошло бы мимо охраны. Но ни о чем подобном нам не сообщали. В любом случае, в этом крыле вы в безопасности. А с остальным мы разберемся.

— Именно поэтому ты приставляешь к нам еще охрану? — иронично, но нервничая, вздернула бровь чернохвостая.

— Именно поэтому я оставляю вас всего лишь на охрану, а не остаюсь сам, — отрезал он и остро глянул на нагайну.

— Я провожу девушек и подойду, — сказал Дитер и подтолкнул Зою и Асшанию к выходу.

Я отпустила руку блондина и проследовала за ними. Душу грызло беспокойство. Все происходило слишком быстро и поворачивалось очень серьезно. Мы в этом мире всего третий день, а уже столько всего произошло, что кажется — не меньше месяца. Еще и это повелительство нежданно-негаданно свалилось на голову. И чего от нас хотят? Чернохвостая так сильно дергается, что даже мне понятно — миссия будет непростой. И что там делать балерине и кондитеру?! Ну смешно же! Одна затанцует, а другая расстреляет врагов кексами?

Еще и взрыв… Зачем? Чего ожидать дальше?

Как же мало я знаю об этом мире!

Задумавшись, я замедлила шаг и отстала от Дитера с девушками. У двери в гостиную маг обернулся и, найдя меня взглядом, остановился, пропуская Зою и недовольно сверкнувшую в мою сторону глазами Асшанию.

— Снежана, не отставай.

— Извини, задумалась, — и, пока мы не вошли, прикрыла дверь и спросила: — Ты пойдешь с Аншасом?

— Куда? Спасать мир, как выразилась наша хвостатая красотка? — криво улыбнулся Дитер.

— Ты только при Зое так ее не называй, — посоветовала я. — Она такие комплименты другой девушке не оценит. — И ответила на его вопрос: — Да, туда.

— Аншас — мой друг. Настоящий, каких мало. Конечно, я пойду прикрывать ему спину. А вот вам с Зоей идти не советую.

— Почему? — я внимательно смотрела с серьезное лицо мага.

— Аншас прав: пусть наги сами со своими проблемами разбираются. Вы тут всего несколько дней, а вас сразу в омут кинуть хотят. Обойдутся. Как бы сильно я ни уважал мать Аншаса, но это уже перебор. А вас с Зоей мы лучше к Рэмрату, нашему другу дракону, отправим. Он, если что случится, защитит и поможет.

Я задумалась… Бесспорно, Дитер прав. Но в благодарность за излечение и помощь в новом мире я бы согласилась отправиться с ними несмотря на последствия — слишком много для меня значат здоровые ноги. Вот только… Зоя точно пойдет за мной. Лезть на амбразуру ее любимое занятие. Но я не могу ей позволить рисковать своей жизнью. Не прощу себе, если с ней что-то случится. Уверена, в случае неудачи обычной каталажкой тут не обойдется. Осталось только саму Зою в этом убедить. Еще бы Аншас туда не лез…

Может, организовать ему расстройство желудка? А что? У нас как-то прима из-за этого на сцену не вышла. Зато ее замена светилась от счастья. Потом ходили слухи, что это она слабительный порошочек приме в чай подмешала.

Эх, не подойдет. У них тут лекарь есть, мигом на ноги поставит.

Рассуждения, конечно, несерьезные, но как бы хотелось… А может, я себя слишком сильно накручиваю? Ведь нам ничего толком так и не рассказали.

Вспомнив о лекаре, посмотрела на свою коленку и улыбнулась, поняв, что совершенно о ней забыла: ни боли, ни хромоты.

Дитер, который собирался уже открыть передо мной дверь, заметил этот взгляд.

— Выпиндриэль вылечил?

— Да, — я улыбнулась еще шире. — Хорошо, что Зои рядом не было.

— Почему? — удивился наг.

— Довыпендривался бы тогда точно. Мне-то что, я и не таких утомленных от общения с обычными смертными «звезд» в балете видела, а у Зои в ответ на такое поведение руки всегда к сковороде тянутся. И не для того, чтобы приготовить вкусняшку.

— Да, — Дитер хохотнул и невольно дотронулся до глаза. — Я уже понял, что рука у нее тяжелая.

— Когда тебе успело прилететь?

— Неважно, — усмехнулся он, открывая-таки передо мной дверь.

Но я так и застыла на пороге, непонимающе оглядывая разгромленную гостиную и приходившую в себя лежавшую на полу Асшанию.

— Ммм, — застонала она, трогая голову.

— Что здесь произошло?! — Сосредоточенный, как сжатая пружина, Дитер оглядывал комнату. — Где Зоя?

Я кинулась к девушке, помогая ей принять вертикальное положение, и сама оглядывалась в поисках сестры, но нигде ее не находила.

— Где Зоя, Асшания?! — повторил вопрос Дитер.

— Ее здесь нет, — приходя в себя, ответила девушка.

— Как это нет?!

— Ее… похитили.