Наемники

Глава 1

В детстве я любил читать книжки древних авторов про будущее. То будущее,которое для меня было настоящим. Или прошлым.

Теперь я понимаю, как здорово везло героям: у них ведь есть автор. Они-то легко выкручиваются из тех ситуаций, когда нормальному человеку реальность дает по шее. У них есть почти вся информация. Но я не жалуюсь. Пусть я был пешкой, и до сих пор не знаю всей подоплеки происшедшего, я все равно не жалуюсь.

Я многое приобрел.

Позже я вывел еще одну любопытную закономерность: размах писателей не соответствовал действительности. Те скачки прогресса, все то новое, что они видели в будущем, осуществлялось процентов на десять. Или же развитие шло вообще в другую сторону. Возьмем, например, тот же Марс.

Чего только не придумывали восторженные авторы! Травка зеленая, небо голубое, и радостное человечество, гуляющее по этому рукотворному чуду.

А на деле? Как был мрачной песчаной планетой, так и остался. Как шли эти постоянные дожди над Сыртом, так и идут. Что сейчас, что триста лет назад, когда были написаны книги.

Рукотворное чудо, впрочем, есть: эти самые дожди, которые и вдохновили авторов. Не сомневаюсь, они вгоняли в тоску и триста лет назад, но эффект новизны сглаживал впечатление. Умники, которые создали дожди, лет через двадцать только руками разводили: не знаем, мол, как получилось, и как это использовать.

А я теперь, три века спустя, находясь в том самом будущем, о котором восторженно писали, вынужден пялиться в окно, и видеть эти самые дожди.

В общем, сдается мне, ничто на свете особо не меняется.

Марс, 12 апреля 3083 года, 10:35

Административное здание порта “Ребус”

Таможенник вернул сумку, наградив меня подозрительным взглядом. Я покопался в своем арсенале улыбок, выбирая самую мерзкую. Такого свинского обращения я не видел уже лет пять, но тогда, вообще говоря, шла война.

Именно с тех пор я терпеть не могу таможню. Они распоясались в те дни настолько, что их поведение можно было сравнить с открытым разбоем. Теперь гайки подкрутили, но скрытое хамство нет-нет, да и проглянет наружу. Таможенники увидели в моих документах, что я был на Марсе как раз пять лет назад, и в них, видимо, что-то взыграло. Меня уволокли камеру для подозрительных лиц – официально она именовалась “Комната индивидуального досмотра”.

Там я провел около трех часов, пока эти кретины, наконец, не пришли к очевидному выводу: меня не за что задержать.

Правда, нет худа без добра. За эти три часа я вдоволь насмотрелся на красный дождь, и мысль о том, что я вернулся на Марс, перестала мотать мне нервы.

Марс.

Планета, на которой была утверждена Солнечная Империя.

Здорово звучит, правда?

Нет, Солнечная Империя – это не красного словца ради. Я помню, был такой древний король, который называл себя Солнцем. Вот он, конечно, погорячился.

Империя была основана в 2967 году Фрицем Риттерхаймом. Он объявил себя Императором Солнечной Системы. Естественно, каждый раз выговаривать – Империя Солнечной Системы, Император Солнечной Системы-довольно утомительно.

Вот и сократили.

Риттерхайм согнал с Марса представителей всех стран, а затем прошла просто эпидемия восстаний на всех земных колониях.

-Прошу прощения, - с трудом выжал из себя таможенник, - Вы свободны. Добро пожаловать в Ребус.

Я кивнул, подхватил свою сумку, и поскорее пошел к выходу. Подсознательно, наверное, опасаясь, что они передумают, и придется проторчать в порту еще часа три.

Основной зал порта был попросту забит народом. Марс теперь очень популярен у землян – еще бы, полтора века им сюда путь был закаазан...Я протолкнулся через толпу к выходу, и спустился на эскалатор на городской уровень.

Вот и слегка покореженный пластик пятого выхода - оттуда поезд доставит меня в тот район, где я провел столько времени... Впрочем, не так уж и много, если вдуматься.

Ближе к пятому я замедлил шаг, оглядываясь. Все такое знакомое.

Я вернулся.

Странное чувство, между прочим. Иногда, в самой бурной череде дней, наступает такой момент, когда ты оглядываешься, и думаешь: а что, если уехать отсюда на годы? Каково будет вернуться? Как будут выглядеть эти улицы? Люди, которых ты оставил здесь? Начинаешь представлять себе возобновление знакомства с местом, откуда давно уехал, словно победный марш... Потом откатываешься назад, и ныряешь обратно в свои дела.

На этот раз дел не было, – я вернулся просто потому, что вспомнил эти чувства, и решил проверить, каково это, на личном опыте.

И, можно сказать, взял отпуск.

И еще кое-что, но об этом-позже.

Я нырнул в пятый выход (или вход, кому как нравится; официально он зовется порталом), дождался поезда, и присел на сиденье, в который раз уставившись в окно. Поезд шел по поверхности, и сквозь пелену дождя были видны очертания порта и посадочных платформ.

Порт “Ребус” – еще один каприз истории.

Ему больше лет, чем дождю, и этим все сказано. По идее, ни один дурак не стал бы строить и использовать космопорт в единственном на песчаной планете месте, где идут дожди. Но городская администрация, прикинув расходы, отказалась переносить порт. Платформы подняли, чтобы их не заливало водой, и той жидкой кашей, в которую превращался песок. И все. Постоянные затраты, связанные с поддержанием безопасности, по мнению администрации, были не очень тяжелым бременем для налогоплательщиков - в отличие от того, какие вливания потребуются для перетаскивания порта и коммуникаций на новое место.

А триста лет назад “Ребус” вообще был главным шоу Марса, - еще бы, демонстрация сил человеческих, устроили дождик в пустыне над своим космопортом, - песок с кораблей посбивать. Ха-ха.

Поезд вышел из пелены дождя, и за окном показались пески-до самого горизонта. Чуть дальше были скалы, и что-то сверкало, - что-то новое, раньше я этого не видел. Какое-то незнакомое сооружение. Может, метеостанцию построили.

Вагон был почти пуст. Мне это показалось странным – неужели Дальний корпус так непопулярен у туристов? Моя паранойя сладко потянулась, и проснулась окончательно.

Напротив меня сидел пожилой человек, который аж извертелся весь, оглядываясь. Как мальчишка.

-Первый раз на Марсе, - объяснил он, заметив мой взгляд. – С ума сойти, как красиво.

-Быстро привыкаешь, - ответил я. – Потом пейзаж кажется просто унылым. Тоску наводит.

Он понимающе кивнул:

-Верю. Жить здесь я бы не хотел.

-Вы с Земли?

-Да. Йоганн Пештель. – он приглашающе улыбнулся-мол, а вы?

Этакое неуклюжее и добродушное знакомство.

-Карл Швайгер. Очень приятно

Назвав это имя, я невольно поежился. Давно им не пользовался. Пять лет.

-Вы немец?

-Не знаю, - я улыбнулся, - Наверное, предки и были немцами. Я почти в этом уверен. Родители не особо распространялись на эту тему. Они эмигрировали на Марс, когда я еще только был в проекте.

Он кивнул, и хотел, видимо, задать еще один вопрос, но я поспешил перевести разговор на другую тему:

А вы не доктор, случайно?-С чего вы взяли? – Пештель даже брови поднял от неожиданности.

-Как вам сказать...У меня имя Иоганн стойко ассоциируется с доктором.

Пештель расхохотался:

-Браво, герр Швайгер! Вы меня раскусили. Я действительно доктор социологии Бременского Университета. А вы, похоже, весьма начитаны.

-Почему вы так решили?

-Доктор Иоганн – это действительно стойкое сочетание. Гете. Доктор Иоганн Ф-фауст, - он запнулся, словно боролся с заиканием, и немного виновато посмотрел на меня.

Я тоже рассмеялся.

-Верно. Похоже, что Гете оказал влияние не только на мое мышление.

-Я, - заявил доктор, - Уверен, что наша встреча неслучайна. Она предопределена судьбой и Гете. – словно бы смягчая выспренность своих слов, он улыбнулся.

Затем порылся в кармане, и достал визитку:

-Возьмите. Если у вас будет время и желание, свяжитесь со мной. Я остановлюсь в отеле “Галилей”. Исследую социокультурные факторы, определившие создание и развал Солнечной Империи. Вы, как коренной житель Марса, - я ведь не ошибся? – можете оказать мне неоценимую пользу. В этом я тоже уверен.

Я поблагодарил, взял визитку, и остаток пути мы разговаривали про Гете. У доктора, видно, была особенная страсть к этому писателю, и я едва следовал нити разговора, поддакивая время от времени - в основном говорил он. Оно и к лучшему, потому что из “Фауста” я помнил сюжет, - в общих чертах, – и имена основных персонажей.

Мы снова въехали в дождь. Пештель вышел в центре, повторив свое предложение, в вагон полезли люди, и до своей станции я ехал в легкой давке.

Дальний Корпус. Вообще говоря, Ребус находится между Большим Сыртом и кратером Антониади. После высадки первые колонисты двигались в нескольких направлениях от построенной базы, и каждая группа именовалась Корпусом. Всего их было шесть. Пятый называли также Дальним, а потом в честь него назвали станцию в городе.

Я вышел, прошелся по коридорам станции, обнаружив, что ее отреставрировали. Раньше приходилось петлять, прежде чем я добирался до дома, - из-за бомбежки часть станции была разрушена. Правда, недолго-через несколько дней после этого я уже был не на Марсе.

Еще больше меня удивила дверь, на которой виделось старое – доброе «РК17». Вернее, то, что она вообще была.

Я оставлял свою квартиру уже после поражения Империи. С Марса я улетел через неделю после довольно драматичных событий во дворце на Олимпе. Но, видимо, подспудно ожидал, что с квартирой что-нибудь произойдет во всей той неразберихе.

Замок мигнул, узнав код ключа, дверь распахнулась, и я вошел внутрь.

Все оставалось таким же, как и пять лет назад. Даже чашка с кофе, - уже испарившимся, и втянутым кондиционерами, - на кухонном столике. Кресло, компьютер, репродукция с Хокусая над рабочим столом.

Пятилетней давности обертка от булочки рядом с чашкой оказалась последней каплей, - я ощутил себя дома.

Выкинув обертку в мусоропровод, я вымыл чашку, достал пакетик кофе, и включил кофеварку. Через минуту-другую, я уже сидел в кресле, потягивая дымящийся кофе, и наслаждаясь чувством вновь обретенного дома.

Вспоминая, как впервые попал сюда.

Словно сон. Впрочем, может быть, так оно и есть...

Тогда это была квартира Валентина. А я сбежал из Аркадии.

Марс, 28 февраля 3071 года, 21:16

Маршрут Аркадия-Элизиум.

Тамбур, еще один, еще... Я перепрыгивал через ноги пассажиров, спотыкаясь, задыхаясь, сталкиваясь с людьми.

Я чувствовал, как адреналин постепенно начинает отступать перед усталостью, - уже слегка резало в легких, я взмок, кровь стучала в висках.

Самое неприятное в ситуации, что поезд рано или поздно кончится.

Хорошо, если это произойдет, когда он приедет в Элизиум.

Хорошо, если эти ублюдки в своем увлечении погоней не сообщили полиции Элизиума, чтобы мне подготовили встречу.

Довольно много “если”.

Но я все равно бежал.

В Элизиуме будет, где спрятаться. Аркадия-типичная станция. Множество коридоров, вот и все улицы. А Элизиум – огромный подземный город, с настоящими домами...

Последний вагон!

Я прислонился к задней стенке вагона, тяжело дыша. Поезд шел под землей, так что можно было выбить стекло (если бы у меня был таран), и выпрыгнуть наружу, но что бы я делал на рельсах многокилометрового пути?

Дожидался бы следующего поезда, вот что. И этим бы все кончилось.

- Проблемы, парень? – спросил сидящий неподалеку мужчина. Кроме него, в вагоне никого не было.

Я быстро рассмотрел его: прилично одет, словно менеджер, возвращающийся с заседания. Черты лица точеные, хорошая прическа, взгляд добродушный, но все вместе создавало впечатление маски, закрытости.

- Вам-то что, - сказал я, все еще лихорадочно думая, как выбраться из ситуации, куда бы спрятаться. Минут пять еще есть.

- Мне абсолютно наплевать, - согласился он. – Но за определенную плату я бы мог тебе помочь.

- У меня денег нет.

- Отработаешь позже.

Тут я посмотрел на него с удивлением. Что за псих?

- Согласен?

- Да! - утопающий хватается за соломинку. Я сопроводил свое согласие бранью, потому что не верил ему ни на грош. Он только ухмыльнулся.

- Присядь за сиденьем справа от меня. Так, чтобы от входа тебя видно не было.

- Хрен это сработает...

- Замолчи, и делай, что говорят!

Я согнулся, и постарался выполнить его указание. Затем меня чуть кондрашка от удивления не хватила: из-за пазухи этот “менеджер” вытащил пистолет, и несколькими выстрелами изрешетил окно. Ударом ноги он довершил начатое, и в результате получилась огромная дыра. Придирчиво ее осмотрев, он удовлетворенно кивнул, спрятал пистолет и, как ни в чем не бывало, сел на свое место.

Как раз вовремя: я услышал хлопок двери. Полиция. Сердце застучало так, что в ушах отдавалось – миленький аккомпанемент гудящему сквозняку из дыры.

- Руки! – рявкнул голос слева. Мой неожиданный защитник повернулся в сторону голоса, и сообщил:

- Если вы за тем парнем, то опоздали. Он ворвался сюда, как сумасшедший, прострелил дыру, и выпрыгнул. По-моему, он псих.

- О черт. А вы кто такой? Саша, осмотри окно...

- Я – представитель компании... – начал было отвечать “менеджер”, когда надо мной нависла тень полицейского.

- Ах ты..! – он рванул уже вложенный в кобуру пистолет, но “менеджер” оказался быстрее.

Вскочив, он обернулся вокруг полицейского, заломил ему руку, затем выстрелил во второго, и оглушил ударом рукояткой своего заложника.

Я встал, все еще ошеломленный скоростью происшедшего. Мужчина, скептически рассматривая дело рук своих, казалось, не замечал меня.

- Мда, - тихо сказал он сам себе, - Вроде, чисто.

- Ну-ка, - это уже мне, - Подтащи того, второго, поближе. Давай, давай...

Полицейский был довольно тяжелым. Я, все еще не осознавая того, что волоку труп, тупо уставился на дырку в его бронежилете. В воздухе пахло чем-то кисловатым.

Вдвоем мы выкинули оба тела через дыру.

- Вот и хорошо, - прокомментировал мой новый знакомый. – Садись, расслабься. До Элизиума еще полчаса есть.

- Ага, а там меня встретят, - мрачно ответил я.

- Что? – он поднял брови, - Ах, это... Не волнуйся. Как мне тебе называть?

Я с благодарностью отметил тот факт, что он не спросил, как меня зовут.

- Карл Швайгер, - ответил я.

- Сойдет. А меня можешь называть Валентином.

- Просто Валентин?

- Просто. Теперь о том, как будут выглядеть наши дальнейшие взаимоотношения. Будешь делать то, что я говорю. Безоговорочно. Понимаешь?

- Я что, попал в рабство? И сколько времени мне придется на тебя пахать, чтобы отработать?

- Пока не заработаешь условленную сумму, конечно.

- Какую?

- О! – он поднял палец, и тонко улыбнулся, - Это была твоя ошибка. Ты согласился, не оговорив условия. Так что это уже мне решать.

- А что мне помешает просто удрать? – дерзко спросил я.

Улыбка не исчезла, но взгляд слегка похолодел. Самую малость.

- Здравый смысл. Если он есть. Нельзя убегать вечно. И тем более нельзя убегать от меня.

Трудно было не поверить. В конце концов, этот тип предоставлял мне шанс.

Я кивнул и, поскольку он явно не был расположен разговаривать дальше, прикрыл глаза, чтобы вздремнуть до Элизиума.

За последнее время я научился ценить каждую минуту сна. Перед тем, как заснуть, я успел спросить себя о том, что, наконец, прорвалось через шок ситуации:

Кто такой Валентин?

Марс, 30 марта 3071 года, 15:27

Элизиум, подвальный тир дома V-51.

- Это – “Кольт” модели M1911, сорок пятого калибра. Он очень старый. Я про модель, конечно. Этот пистолет был создан в начале двадцатого века Джоном Мозесом Браунингом, в качестве замены револьверу тридцать восьмого калибра, ударная сила которого не могла остановить дикарей Моро. Не спрашивай меня, кто это.

Я и не собирался. То, что Валентин держал в руках, интриговало меня куда больше. Если то, что он говорит - правда, то этой здоровенной черной штуковине порядка тысячи двухсот лет.

Модели, конечно.

- Таким образом, - продолжал он, - появился спрос на более мощное оружие. И Браунинг придумал этот вот пистолет. Первый автоматический пистолет в истории человечества. Мощный, простой, он продержался на вооружении около восьмидесяти лет, да и после того оставался в строю. Принцип, положенный в его основу, использовался во множестве более поздних моделей. Кое-что осталось и в современном оружии.

- У этой штуки – мощная отдача. В нашем оружии используются всевозможные компенсаторы, да и заряд несколько иной. Автоматический кольт стреляет вот этим.

Он показал мне цилиндрик с пулей, толщина которого была чуть ли не с мой палец.

- Сорок пятый калибр-это примерно одиннадцать и двадцать три сотых миллиметра. Пуля летит за счет взрыва пороха, который находится в гильзе, - он постучал ногтем по цилиндрику, - И расширения пороховых газов.

- Соответственно, от выстрела возникает и сила, которая действует на пистолет в твоем направлении. Весьма неслабая. Вот, смотри.

Он потянул на себя верхнюю часть ствола пистолета, отпустил, - и она с громким щелчком встала на место.

- Таким образом патрон досылается в ствол, - объяснил Валентин, - Дальше с каждым выстрелом это происходит автоматически.

Плавно вскинув руку с пистолетом, он нажал на курок, и я чуть не оглох от выстрела. Из ствола вырвался сноп огня, а в центре мишени у противоположной стены появилась немалых размеров дыра.

В последовавшей тишине с пола раздалось мелодичное “дзинь-дзинь-дзинь” упавшей гильзы. Из ствола пистолета струился дымок.

- Это была не лекция по истории оружия, - сообщил Валентин, опуская пистолет. – Ты будешь тренироваться в стрельбе именно с M1911. Овладеешь им - попадешь куда угодно из современного оружия. Проверено. Держи.

Он щелкнул чем-то в тыльной части пистолета, и передал оружие мне, ловко крутанув его в движении так, что вручил пистолет рукоятью вперед.

Я осторожно взялся за нее - пластиковые накладки были еще теплые. Пистолет оказался довольно тяжелым. По сравнению с полицейским “Кенгром” – просто тяжеленным.

И эта тяжесть внушала странноватое чувство уверенности.

Валентин ухмыльнулся так, словно прочитал мои мысли, и дал мне в дополнение диск:

- Загрузи в книгу. Нейрокурс по эксплуатации. Масло в шкафчике, - он ткнул пальцем в этот самый шкафчик, и вышел из тира.

В первую же неделю после нашей встречи Валентин объяснил мне, что я буду учиться. Довольно любопытное заявление, учитывая мое положение.

- Считай это дополнительными инвестициями, - ответил он на мой закономерный вопрос.

Когда я спросил, что он имеет в виду, мне были выданы учебники по экономике и финансам.

Кроме учебы, Валентин обрушил на меня шквал физических упражнений.

Начал на следующий же день после того, как мы приехали в Элизиум. С утра.

- Бегаешь ты, как я помню, неплохо, - сказал он, намекая на обстоятельства нашей встречи. Я стоял на беговой дорожке, уныло смотря на контрольный монитор. Выставленная там скорость намекала на минуты, полные пота и усталости.

- Но условия мы усложним. – с этими словами он достал плотный жилет с какими-то выпуклостями, такого же рода “браслеты” для ног, и широкий, и объемистый, пояс. Судя по тому, как эти предметы туалета оттягивали его руки, я заключил, что внутри вовсе не пух.

- Что это?

- Грузы. Сыграют роль земной гравитации. Примитивно, но работает. Ты надевай, надевай, не смущайся.

Спотыкаться в этом облачении было весьма неприятно. Следующие несколько недель я проклинал про себя Валентина и его пытки, как мог, но вслух не жаловался. В конце концов, он дал мне то, что можно было назвать домом. И то, что он со мной делал, шло мне только на пользу, – кого бы он ни хотел из меня сделать. В свои пятнадцать лет я вполне был способен оценить это.

Что не мешало мне изобретать новые ругательства, когда старых было недостаточно.

Примерно месяца через три Валентин, наблюдавший за моими истязаниями, проверил таймер, и довольно хмыкнул:

- Ну, тест Купера ты прошел. Мои поздравления.

И этот сукин сын удвоил вес.

Я не совсем понимал, кого он хочет из меня сделать. Вся эта диковинная смесь из стрельбы, боевых искусств, которые давались мне с большим трудом, и предметов, относящихся к бизнесу и коммерции – каков результат?

Не наемный убийца, во всяком случае. Больше похоже на менеджера, который избрал своим аргументом на совещании крупнокалиберный пулемет.

Правда, нельзя сказать, что все мое пребывание у Валентина в учениках, – а это можно было назвать именно так, - состояло только из тренировок и учебы. По вечерам он отдавал мне часа три на “делай, что хочешь”, которые я обычно посвящал книгам, либо прогулкам по городу. А по выходным мы оба выходили прогуляться по Элизиуму.

Довольно скоро Валентин сделал мне подарок. Необходимый.

Новые документы.

Как-то раз он серьезно сказал мне:

-Послушай, Карл, я не имею привычки лезть в чужое прошлое, но кое-что прояснить надо. Карл Швайгер-твое настоящее имя?

-Нет...Не знаю, - я и вправду не знал. Я помнил это имя, как данность. Нельзя сказать, что я был от него в восторге...Документов у меня с собой не было с тех пор, как я себя помню. Тут начинался самый щекотливый момент: я себя помнил примерно с год-полтора. Это значит, с четырнадцати лет. Дату рождения, к счастью, я знал.

Все это я и выложил в ответ.

Валентин удивленно поднял брови.

-Ничего себе. Может, ты важная особа?

Мы оба знали, что это вряд ли так. Иначе бы весь Марс стоял на ушах.

Если Валентина и заинтриговала эта новость относительно моего прошлого, то он никак этого не показал. Просто прошелся по всем доступным ему сетям, – в которые входила и полицейская, - просеивая информацию в поисках моей скромной персоны. Стер обвинения в воровстве, и состряпал мне новые документы.

Это я говорю - просто. За всей этой, якобы нехитрой, операцией, стояли большие деньги.

И, конечно, коррупция, которой Валентин умело воспользовался, чтобы поставить жучок на компьютер в полицейском управлении. Сам он честно говорил, что способности компьютерщика у него весьма и весьма средние.

В данных полиции имя указано не было. Так что решено было оставить Швайгера.

И: вот она-идентификационная карточка!

Карл Швайгер, глаза голубые, волосы русые, пятнадцать лет и так далее, - я вцепился в нее, как в неслыханное богатство.

Да так оно и было.

Элизиум-город неона и толп.Вырубленный под горой, для меня это был хоровод огней. Рубиновых, изумрудных, алмазных...сокровищница света. В основном, правда, это уличное освещение, и реклама. Единобороство рекламы и общества продолжается уже столетия. Было время, когда общество почуяло, что реклама одерживает победу. Она просочилась всюду. Едешь на машине – в салоне возникают полчища голограмм, которые дерутся между собой за твое внимание, идешь по улице-сквозь вуаль рекламы,даже в собственном туалете человек не был защищен от рекламы.Тогда большие деньги сделали на защитных системах.

Потом общество решило, что это уже перебор. Общество шепнуло на ушко Закону, и тот начал свое наступление.

С тех пор реклама обитает в специальных резервациях из Правил и Ограничений, но кто же может остановить ее полностью?

Улицы Элизиума полны людьми. Движение-это жизнь, и особенно хорошо об этом знают колонисты. Так называемые “распределенные компании” дают людям возможность работать дома, так что моцион, посещение тренажерного зала, и/или спортивное хобби свойственны почти каждому марсианину.

И, конечно, склонность к активному отдыху.

Трудно описать впечатление, которое я испытал, первый раз выбравшись в парк аттракционов.

Пятнадцать лет - не так мало, но и и не так много. Особенно, если кто-то украл у тебя детство.

Марс в то время был в перманентном состоянии войны с Федерацией, - так же, как и Венера, станции Сатурна, Юпитера, база “Меркурий”, и так далее, и так далее. Федерация оставила за собой дальние базы у Плутона и Нептуна. Таким образом, вся система была поделена.

Это самое “перманентное состояние войны” вернее будет назвать вялотекущим.

Валентин утверждал, что у истоков Империи лежали энергетические ресурсы, компьютеры, и управленцы.

Ознакомившись с историей Империи, трудно было не согласиться.

Как раз ее я изучал чуть ли не с большей охотой, чем все остальное. Хотя, может, стрельба мне нравилась еще больше.

Все марсиане были просто на редкость патриотичны. Вернее, полны сознания собственного превосходства.

Империя, благодаря Императору Риттерхайму, и корпорации “МНТ”, работала, как часы. Ни одно государство за всю историю человечества не могло похвастаться тем же.

Единственное, что было соринкой в глазу Марса-это война с Федерацией.

Я сказал-соринкой? Простите. Бревном.

Но, поскольку основные конфликты были на Земле, а служба Внутренней Безопасности на корню пресекала возможности диверсии на Марсе, (отчего еще труднее было сделать мою карточку), марсианам жилось привольно и хорошо.

Вот почему Элизиум, несмотря на военное положение, был просто набит развлекательными комплексами.

Многочисленные бары, рестораны, кафе, ночные клубы, парки аттракционов, казино, и так далее.

Я пристрастился к чтению по выходным.

Вдоволь наигравшись в парках, я постепенно привык к посиделкам в кафе с хорошей книгой. Вроде бы несвойственное поведение, - для моего-то возраста. Но от “активного отдыха” после тренировок меня просто воротило. Другое дело-кафе: уютно, пьешь что-нибудь вкусное, вокруг гудят люди, а впереди целый вечер и увлекательная книга. Я даже завел друзей. В этой кофейне “Лоддфафнир”, были свои завсегдатаи.. Все они были старше меня как минимум на два земных года, но это не особо влияло на наше общение.

Одна из них- девушка с красивым именем Елизавета. Ее упорно пытались переделать в “Элизабет”, но она настаивала на “Лиза” – мол, имя русское, и точка. Она первая завела со мной разговор, когда я читал в своем любимом уголке “Тень пятницы” – роман популярного тогда автора Гая Неймана.

-По-моему, это попса, - бросила она, усаживаясь за мой столик.

- Ам...Чего? – иногда я просто блистаю остроумными репликами.

-Попса, говорю, - повторила она.Завела прядь рыжеватых волос за ухо, и продолжила:

- То-есть, пишет-то он неплохо. Но есть группка мнящих себя элитой типов, которые выкапывают малоизвестного автора, восторгаются им, а остальные, чтобы причислить себя к их кругу, начинают делать то же самое. Вот и получается: “Ах, я тут на днях читал Неймана-неземное удовольствие! А вам как? Неужели не читали?!”

Она выдала такие интонации, что я заулыбался. Но “Тень пятницы” в обиду не дал.

- Это не делает книгу плохой.

- Зато делает попсой. Даже читать не хочется только потому, что из нее сделали атрибут. Кстати, как тебя зовут? Я заметила, ты тут часто бываешь. Я Лиза.

- А я Карл. Интересное у тебя имя.

- Русское. Полное имя - Елизавета.

- Красивое. Ты ведь здесь тоже часто бываешь?

-Ага. Я в Элизиуме родилась, мы с друзьями в этой кафешке часто бываем, еще со школы.

- А я-то думал, когда она про нас вспомнит! – раздался насмешливый голос справа. Говорил высокий блондинистый парень, рядом с ним стоял еще один, чуть пониже, смугловатый и с черными волосами.

-Нашла новую жертву? – продолжил он, обращаясь к Лизе. Та фыркнула в ответ.

- Познакомься, Карл, эти два обормота – Кларк и Халид. Те самые друзья. Обормоты, это –Карл, и он любит Неймана.

-Очень приятно, - сказал Халид присаживаясь за столик. Кларк украл у кого-то стул, и с грохотом придвинул к нам:

- Я тоже люблю Неймана. А Лизка просто ничего не понимает в хороших книгах. Так что будем дружить против нее.

В этот вечер я в основном слушал. Кларк и Лиза наперебой вспоминали разные истории, в которые ввязывались, а к молчаливому Халиду обращались, когда возникал спор насчет того, как все было на самом деле. Видимо, он был у них кем-то вроде арбитра.

Когда все засобирались домой, Кларк заявил:

- Ну, в субботу увидимся.

Лиза с Халидом синхронно кивнули, отчего она хихикнула, а Халид даже расщедрился на улыбку.

Идиллия, да?

Люди при ближайшем рассмотрении - совсем другие.

Когда я рассказал Валентину о своих новых знакомствах, он хмыкнул, и вручил мне очередной диск, сопроводив его неизменным “Изучи”.

Там оказалась подробная “легенда” моего прошлого, в которой самому Валентину отводилась роль дальнего родственника-опекуна.

Лиза...Сдается мне, это и была моя первая любовь. Я читал об этом-все симптомы были налицо. Только не такие пронзительные, какими их обычно описывают.

Живая, яркая, задорная, она была душой нашей компании. Она не пользовалась косметикой-природа наградила ее такой свежестью и красотой черт, что макияж бы выглядел попыткой вора скрыть полотно Рембрандта от таможни с помощью намалеванной поверх акварели. Нет, не так: это сравнение слишком громоздко.

Лиза любила носить яркие цвета, гармонирующие с ее рыжими волосами, которыми она определенно гордилась.

Стиляга Кларк тоже питал к ней какие-то чувства. Он с первого же раза почуял во мне соперника, и наши с ним разговоры неизменно носили характер пикировки.

Халид оставался загадкой. Впрочем, довольно флегматичной загадкой, которая не вызывала беспокойства. Если и он неровно дышал к Лизе, то никак этого не показывал.

То, что я влюбился в Лизу, я констатировал с любопытством естествоиспытателя. Стихи я писать не умел и не хотел. К счастью для окружающих, надо полагать.Зато все остальное было в порядке, и если вы когда-нибудь в первый раз влюблялись, разбавьте это состояние недоумением новичка, уберите обычные муки, и поймете, что к чему.

Собираясь вместе, мы много спорили-в основном, о книгах. И об идеях. Один такой спор оказался пророческим. Речь сначала шла о Джеке Лондоне, и героях его книг. Затем мы заговорили о Марсе.

- Они переплыли на другой континет, потом объявили себя независимыми, - говорил Кларк, - И какие люди были!

- Да-да, об этом везде и написано. Сплав свободных людей, которые пришли туда в поисках новой жизни и так далее, - сказала Лиза. – И преступников. У Лондона они упомянуты, если ты вчитывался. Не только у Лондона, кстати.

- С Марсом та же ситуация. Независимость колоний-это отбор лучших людей. Причем здесь изначально лучшие.

- Тогда, получается, - вставил я, - Тут быстрее появится тот маразм, который царил в Америке до того, как была создана Федерация.

- Ну, это вряд ли.

- Пока мы не сделаем из планеты конфетку, об этом и думать рано, - поддержал Халид. – Они там размякли, а здесь постоянно то песчаная буря, то еще что.

- Ага. А мы тут пьем кофе, и рассуждаем о высоком, - ехидно сказала Лиза, - Суровые переселенцы, нечего сказать.

Я понял, что мы с ней в этом споре на одной стороне, и от этого тихо таял. Кларк не сдавался.

- Ну приведите мне пример!

- Какой?

- Кого-нибудь круче марсиан. Федерация? Неженки! Ты думаешь, Империя на пустом месте выросла? Всему есть причина.

- Загибай пальцы, - сказала Лиза, решительно отодвигая в сторону чашку кофе, - Пираты Пояса. База у Титана. Кольца Сатурна и тамошние работяги. Колонии на Венере. Ты когда-нибудь был на Венере? Там покруче, чем здесь, одни фильмы чего стоят. База Меркурий...Мне продолжать?

- Венера-там живут на орбите, в основном. А на поверхности производственные комплексы. А базы-вообще не аргумент. Там посменная работа. Пиратов скоро вычистят, как только с Федерацией разберемся. Или даже раньше. Так что валяй, продолжай.

- Кларк, заносчивость и снобизм-это первый признак, - сказал я не без удовольствия. В ответ получил гневный взгляд:

- Признак чего?

- Того, что в Датском Королевстве что-то прогнило, - ответила Лиза, демонстративно пожимая мне руку. Это подействовало на Кларка несколько угнетающе, и он поспешил отбить свои позиции обратно, не повредив при этом своей гордости:

-Ты права, если говорить про общий фон.Мы, конечно, на нем выделяемся, но совсем слегка-потому что люди как бы растворились сами в себе.

- Можно не так туманно?- поинтересовался Халид. – Ты что, хочешь рассказать нам старую телегу про индивидуальности?

- А что, не так, скажешь? Покажи мне такой же набор героев и личностей, какой был у того же Лондона? Или покажи мне Кида, Карсона или Хикока? Покажи мне современного Медова, Тревиса или Сигбона?

- Ну уж, Сигбона...Тоже героя нашел.

- А что, кстати, за тусовка на Титане? – спросил я.

Все задумались. Кларк почесал переносицу, что-то вспоминая, и сказал:

- Я не уверен, но я вроде слышал от отца, что там наемники. Какая-то фирма, скандинавское название. Не то “Зигфрид”, не то “Сигмунд”...

- Не самый лучший пример, - заметил Халид. – Паразитировать на войне – это уже не героизм, а строго наоборот.

- А мы и не про героизм. Мы про личностей. Это Кларк передергивает.

Героизм?

Я вспомнил одну из реплик Валентина на эту тему. Как-то вечером я смотрел новый, очень популярный фильм, в котором главный персонаж успешно крошил окружающих его злодеев, спасал красоток, и занимался прочей обыденной героической работой. Стандартное меню кассового сюжета.

Ну и весьма харизматичный актер.

Валентин, надо сказать, тоже с удовольствием его посмотрел. После титров я задумчиво предположил, что было бы здорово, если бы такой человек был на самом деле.

Валентин отвлеченно сообщил мне, что: “Нет зрителя, нет героя”. По-моему, он думал о чем-то другом.

Позже я узнал, что это не его слова, а какой-то афоризм.

- А как насчет Императора, Кларк? Личность?

- Первый Император-да. А насчет нынешнего-не знаю...Время покажет, - он пожал плечами:

--Империю уже построили. Теперь в истории отметится тот, кто ее разрушит. Или психопат, который убьет очередного Императора...Такое уже бывало.

-Его снова занесло, - констатировала Лиза, - Закрыли тему. Что делаем на выходных?

Марс, 17 июня 3073 года, 18:57

Бункер где-то в десяти километрах от Элизиума, со стороны шлюза 7B.

Возьмите планету, весом примерно 0.64191 на десять в двадцать седьмой, охладите ее ядро, напихайте под поверхность полезных ископаемых и воды. Теперь посыпьте ее сверху песком, поместите на солнечную орбиту, и раскрутите со скоростью 24.1309 километра в секунду. Для достоверности запустите вокруг нее парочку спутников, и всплакните над Большим Сыртом.

Теперь чихните на нее, чтобы создать видимость атмосферы.

Только не сильно!

Ага...Вот так и появляются песчаные бури.

Сплошная ржавая муть за смотровой щелью.

Этот бункер остался, видимо, от первопроходцев. Унылая коробка, утопленная в поверхности Марса, засыпанная песком, с полуживым шлюзом. Кларк обнаружил его месяц назад, и во время очередной нашей встречи предложил нанести туда визит. Во время песчаной бури. Как психологический эксперимент, - нам не должно быть известно, когда кончится буря.

Он идиот, знаете ли. А я –дважды, потому что согласился.

... – пробормотал Халид из своего угла.Искать никто не будет, - шлюз города показывает, что число вышедших наружу равно числу вернувшихся. Мы отдали карточки приятелю Лизы, а тот обещал молчать.

Хорошо бы он нарушил обещание.

Бури обычно длятся не более дней трех-четырех. Это вроде как максимум, обычно где-то день. Так что поездка была бы довольно безопасной, если бы не три “но”.

Первое: Искать не будут.

Второе: Мы не учли, что машину ставить некуда, а после бури от нее мало что останется.

Третье: Часть провизии, и главное-кислорода, осталась в машине. Мы попросту не успели перекидать все до начала, а времени поворачивать назад тоже не оставалось.

Первые сутки мы щекотали себе нервы, но все были уверены, что завтра буря закончится, и мы вернемся, – пешком, - в Элизиум.

И вот уже вечер второго дня, а буря не прекращается.

А воздуха осталось на двенадцать часов, из которых как минимум три придется потратить на дорогу домой.

- Надо спать, - сказала Лиза, - Так меньше расход будет.

Кларк вздохнул:

- Не уснуть...Попробуй уменьшить дозировку, включай-выключай питание...

- Уже десять минут, как выключено. Без тебя знаю. У кого-нибудь есть снотворное? Хорошо бы усыпить троих, четвертого оставить следить за подачей...

Я отошел от щели, и присел напротив Лизы:

- Аптечка в машине.

Она только поморщилась в ответ.

Еще полчаса молчания. Я смотрел на ржавые отсветы на полу, и пытался вспомнить, какие там точки были, на которые надавишь, и человек засыпает.

- Где, хотела бы я знать, все те штучки, которые находят в книгах, чтобы выбраться, - Лиза вытянула ноги, и взяла в руки пластиковую упаковку из-под еды.

- И сколько бы ты дала за ящик жратвы и “воздушных батареек”? – поинтересовался Кларк, - Или кого?

- Вэб, - коротко ответила она.

- В такой ситуации кто хочешь задумается. Мечтать не вредно, - вступился я.

- А хоть бы и вэб, - не унимался Кларк, - Вот вам гениальный вывод: экзистенциализм-почва для роста вэбов.

- Это не вывод, кретин, у Вин-Бадена примерно так и написано.

- Да? Ну и кого бы из нас ты отдала за кислород?

- Кларк, не нарывайся.

Наступила тишина. Халид в углу поерзал, и вдруг сказал:

- Через девять часов, Кларк, начнется самый настоящий “эксперимент”.

- В смысле?

- Сейчас еще есть надежда, что спасут. А через девять часов...

Комментарии были излишни.

Правда, никто из нас не верил, что мы умрем. Юношеская уверенность. Это, правда, мы тоже знали, каждый. Наверное, решил я, она нас и сдержит...

Но Вин-Баден, веселый старый засранец, ставил эксперимент и на людях нашего возраста-с тем же результатом.

Примерно столетия три назад.

Сдвинутый старикашка-миллиардер (тогда такое сочетание было еще возможным) решил провести серию экспериментов, - проверить людей на моральную прочность.

Он разлучал влюбленных, суля им большие суммы, заставлял друзей предавать, и даже подстрекал людей на убийства. Кто не задавался вопросами вроде: “А вот если предложат такую-то сумму(что-то, представляющее для меня ценность), сделаю я то-то и то-то?”

Кажется, начал он это просто чтобы стать популярным видеоблоггером (тогда это еще не преследовали по закону)

Всякий раз он делал две попытки, в разных условиях: на людях, семьях со средним уровнем жизни, а в следующий раз, - доведя их до отчаяния.

Изобретательность его сценариев была просто пугающа.

Показатели успешности в первых случаях были довольно низкие-процентов пять-десять-пятнадцать, не больше. Выборка была серьезная.

Зато во втором случае...

Сто процентов.

Либо они сходили с ума.

Один из них и пристрелил самого Вин-Бадена.

Но в издательства уже была отправлена книга. Вин-Баден взял базу для своих идей в экономической теории. Он взял институционализм, контрактную теорию, теорию рационального поведения, Норта, Уильямсона, Коуза и Веблена, поперчил Дюркгеймом, и подал к столу – используя новое блюдо уже для описания поведения человека вообще.

Книга была состряпанна также из описаний этих его экспериментов -с именами, доказательствами, даже кино сняли...

Это должно было стать скандалом; так и произошло.

Это должны были со временем забыть: этого не случилось.

После серии громких процессов появились вэбы, - сокращение ВБ, “Вин-Баден”.

Прошу не путать с нигилистами.

Можно путать с идиотами.

Думаю, нет нужды описывать основные идеи вэбов, это понятно из сути экспериментов. Они ни к чему не призывали, просто придерживались определенных взглядов на жизнь и на людей. Поскольку это было не религиозное течение, и не экстремистская организация, их никто не трогал.

А теперь вэбство проникло повсюду: я читаю старых авторов, читаю древних авторов: я вижу, что мы все в чем-то вэбы.

Хотя, я могу преувеличивать.Может, это прогресс такой.

Но вот насчет Кларка Лиза неправа. Просто нервы работают, как должно.

Мы же не знаем, что говорят, и что делают в таких ситуациях.

Мы, как обычно, читали об этом.

Марс, 18 июня 3073 года, 04:00

Бункер.

- Ровно, - сказала Лиза.

- Еще рано, ты же экономила.

- Добавь еще десять минут. Слезы...

- Кого съедим первым? - ухмыльнулся Кларк. – Предлагаю Халида, Карл жестковат...

Халид очень выразительно поднял брови.

Я задумчиво мял воротник своей куртки-“дымка”, как четки, перебирая какие-то дизайнерские выпуклости.

Кларк замолчал, вцепившись большим и указательным пальцами в переносицу.

- Отличный эксперимент, Кларк, - сказал я. Вообще-то, это был уже третий раз, поэтому не стоит удивляться тому, что он врезал мне по уху. Хорошо, что я смог увернуться, и он попал в плечо; в единоборствах я дилетант, несмотря на все старания Валентина. А вот Кларк где-то занимается, и давно.

Я в ответ двинул ему в живот, после чего мы сцепились, и образовалась куча-мала. Мы пыхтели и катались по полу, пока Лиза и Халид нас не растащили. При этом Лиза накричала на нас, что мы только расходуем воздух.

Кларк вытер кровь с разбитой губы. Я смахнул грязь со своей куртки, и извинился. Он сердито посмотрел на меня, и заявил:

- Слушай, давай не врать уже, а? Самое время. Ты меня терпеть не можешь, потому что положил глаз на Лизку. А она...

- Кларк, - ледяным тоном сказала Лиза, - Закрой. Пасть. У нас тут меньше трех часов, а ты хочешь потратить их на дрязги?

- Ага. Тут нет холста и красок, иначе бы я, конечно, постарался написать шедевр на память человечеству.

- А на что их лучше потратить? – Халид задумчиво потирал подбородок, - Можно, вроде как те ребята в древности, уйти с ушами в разврат, - у нас есть Лиза...

Она криво улыбнулась:

- Я боялась, что кому-нибудь в голову придет эта идея.

- Она сидит в башке у всех четверых, если на то пошло, - буркнул Кларк, - Просто это вопрос времени, когда она пересилит цивилизованность, или что у нас там ее сдерживает.

- Страх.

- Я только перебираю варианты, - сказал Халид. – В целях экономии кислорода один из нас может убить троих оставшихся. Тогда эти три часа превратятся в...

- В двенадцать, - сказал я.

- Неплохие шансы. Чем еще порадуешь?

Халид продолжил:

- Еще можно начать проникновенный разговор, вспоминая прошлое...

- Гм, - встрял я, - Не катит. Он будет слишком коротким.

- Предложи что-нибудь сам. Только не дискуссию на тему “Бункер, и как из него выбраться”. Задолбало. Лучше проведи курсы йоги.

Бункер. 04:35

- А если бегом до Элизиума, это сколько?

- Дышать будешь глубоко и часто. Значит, столько же. Два двадцать пять на четыре минус три - итого около семи часов. Минута за четыре, полчаса - за два часа.

Бункер. 05:00.

- Два часа. Ровно.

- Шесть.

- Халид?

- Я говорю, шесть. Пора бы уже...

- Даже не думай. Нас трое, ты один.

- В этом и проблема. Во всех смыслах. Пора решать, все четверо... или кто-то один получит шанс.

- Море патетики, Халид. Помнишь басню о зверях в яме? – спросил Кларк.

Сидеть на куске арматуры было очень неудобно, но мне не нравилась именно эта басня.

- Прав был Вин-Баден. Давайте решать. – Кларк громко хлопнул в ладоши. – Нерешительность может убить всех четверых.

Тишина.

Бункер. 05:43

- Она кончается.

- ЧТО ты сказал?!

- Она кончается.

Бункер. 06:17

- Чисто, мамочки, чисто же...!

- Кларк, за...

- Машины нету...

- Заткнитесь все!!!!!!!!

Мы обернулись к Лизе, - кричала она. На глазах у нее были слезы.

- Вы не поняли? – прошептала она. – Теперь один может ТОЧНО выжить. Сорок три начетыре...

Я мял-катал свой воротник. Она была права. Один мог. Но не все.

Ситуация по Вин-Бадену.

У него приняли решение-один.

А мы?

Кларк перевел взгляд на нее, на Халида, на меня.

Я увидел, как Халид подобрался, словно готовясь к прыжку, как в глазах у Кларка появилось затравленное выражение, и я прикинул, что могу обработать обоих сразу, когда они сцепятся...

Протертый еще в той, первой драке, воротник под моими пальцами щелкнул, продрался, и на пол упала блестящая бусинка.

Халид рванулся, и попытался ударить Кларка тяжелым обломком прессованного пластика. Тот увернулся, вмазал ему в челюсть, пнул ногой, и, когда Халид согнулся, обрушил ему на загривок сцепленные руки. Халид упал.

Кларк развернулся к нам, встал в стойку. Лиза, не будучи амазонкой, стояла в оцепенении. Я уже стоял, прислонившись к стене, и по-прежнему теребил свой испорченный воротник.

- Карл... – он шагнул ближе.

Я сжал в руке арматурину, посмотрел левее Кларка, и едва заметно кивнул. Он купился, дернув головой, и получил жесткий тычок в живот.

Согнувшись, он ловил ртом воздух, когда я проделал с ним тот же самый трюк, что и он с Халидом, -вырубил ударом по голове.

Оба лежали на грязном полу бункера. Я отшвырнул прут, и снова сел к стене. Лиза беззвучно плакала.

Слов не требовалось.

Я крутил-вертел в руках ту бусинку - элемент питания для крошечного передатчика, который, как оказалось, кое-кто вшил во все мои вещи, - пока, наконец, минут через двадцать двери шлюза не раскрылись, и за ними не показался Валентин.

Глава 2

Марс, 19 июня 3073 года, 16:40

Элизиум, линия 9-8, дом V-51.

Спустя десять ржавых километров, через время жадного поглощения еды и сна...

Я водил ложечкой по дну чашки с кофе, поглядывая на лицо Валентина. Он только что выслушал всю историю с бункером в моем изложении, - передатчик был сигнальным устройством, а не микрофоном.

-И вы договорились не брать с собой коммуникаторы, так? – спросил он.

- Да.

- Почему же ты не взял?

- Что?

- Я спрашиваю, почему ты не взял коммуникатор.

- Мы же договорились не брать. Я ведь только что сказал.

Он вздохнул:

- Вот это как раз и было глупостью. Всегда держи что-нибудь в рукаве. По-хорошему, ты и оружие должен был взять.

- Для загородного пикника с приятелями?! Мы же не знали, что так все обернется. Не слишком ли это? Хорошо тебе говорить...”Надо было так, надо было этак...”.

- Тут ты прав. Мне хорошо говорить. Ведь это я вшил маячок тебе в воротник.

На это возразить было нечего. Я подлил себе еще кофе, и спросил:

- А как, по-твоему, правильно было бы поступить?Уже там?

- Понятия не имею. Меня там не было.

- Но все же?

- Все выжили, - значит, вы все делали правильно, видимо, так.

- Угу. И получили лишнее подтверждение, что идеи Вин-Бадена верны. Классно. И друзей я потерял.

- Друзей?

Снова он меня поймал. Что такое друзья, интересно знать? Эти двое, что постарались бы меня прихлопнуть в целях выживания? Лиза? Я не знаю, о чем она думала, но доверять... Или друзья – это те, кто добровольно отказался бы ради меня от кислорода? Бросьте.

- М-да...Что же получается-все вокруг вэбы?

Карл, - он улыбнулся, - Дались тебе эти вэбы. Там масса дарвинизма, на самом деле. И недоделанного экономического империализма. Ты же читал. Единственная оригинальная их мысль звучит дурацким парадоксом: “Если есть общечеловеческие ценности, значит, возможна торговля”. Не бери в голову. Они просто популярные идиоты. В человеке есть доля иррационального, остальное приложится...Знаешь, есть такая история, про вэбов...Он снова улыбнулся.

- Какая?

- Ммм...Ну, это лет сто назад было, возможно. Один исследовательский корабль потерпел аварию-не то об астероид ударился, не то еще чего. В общем, с курса сбился, управление потеряно, связи нет. Экипажа там было человек тридцать, наверное.

- Когда их нашли, капитан спасательного корабля ступил на борт найденного исследовательского, и обомлел. В живых остался только один. Вэб. Остальные были съедены...Вэб мрачно посмотрел на ужаснувшегося капитана, и сказал, что воздуха-то навалом, благо энергия вырабатывается, а вот с едой...Такова сущность человека, сказал вэб, и он горд тем, что именно он остался в живых.

Валентин помолчал. Я немного ошарашенно смотрел на него, ожидая продолжения этой дикой притчи. Или какой-либо морали.

- Ну и?

- Ну и капитан дал ему по физиономии, и заорал: “Я все понимаю, дерьмо ты этакое, но ведь авария произошла только ПОЗАВЧЕРА!!!”

С этими словами Валентин встал из-за стола, и вышел из комнаты, прикрыв дверь.

Я посидел в тишине еще минуты три, после чего меня пробрал истерический смех. Что там, я ржал, как сумасшедший, хотя байка была бородатой.

Вместо ожидаемой расстановки всего по полочкам, он меня окончательно запутал. Но мне стало полегче, что и говорить.

А через день мне пришло сообщение от Лизы. Там была просьба встретиться, и указание места и времени, - Парк Элизиума, вечером в семь.

Я пришел чуть раньше, без десяти. Парков на Марсе стараются сделать побольше, хотя их содержание и обходится в копеечку. Одной из причин конфликта с Федерацией была как раз эта дороговизна содержания земных растений в наших условиях. Во-первых, не все приживались. Во-вторых, надо было тащить землю, создавать разные химикаты для их роста, расчищать огромные пространства для подземных полей, давать им свет...

А в-третьих, гораздо рентабельней было выращивать все это – продукты, я имею в виду, - на Земле, и отсылать сюда, в таких количествах, чтобы проявлялась экономия на масштабах.

Что потребовало бы, в свою очередь, превращения большей части промышленных зон Земли в фермерские хозяства, на что Федерация отвечала резким отказом.

Я вспоминал все это, сорвав лист клена. Тысячекредитного, наверное. Плюс содержание.

Прямо денежное дерево.

Лиза появилась вовремя, села рядом со мной на скамейку:

- Привет.

- Привет.

Несколько минут мы молчали.

- Жутко все вышло, - сказала она, наконец.

- Да.

- Я с ними с тех пор не встречалась, - сказала она, подразумевая Кларка и Халида.

- Я тоже.

- Я бы не стала ничего такого делать, Карл.

После паузы добавила:

- Потому что боялась. Если бы не боялась, то не знаю. Мне теперь очень...Странно.

Тут я был с ней целиком и полностью согласен - “мне странно” – очень точное определение.

- Скажи... – она поймала мой взгляд, - Если бы не маячок...Ты бы...ты меня...

- Нет.

- Что нет?

- Я бы тебя не убил. Честно.

Она вдруг обняла меня, а потом встала, и пошла к выходу из парка.

А я сидел на той скамейке, и гадал, правду я сказал, или нет.

Мне казалось, что правду.

Как бы я мог?

Дальше мало что можно рассказать об этом моем периоде. Я с головой ушел в учебу, раз уж с компанией из “Лоддфафнира” стался локальный Рагнарек.

С единоборствами так и не заладилось. Нет, кое –что стало получаться лучше, конечно, но уровень выше среднего в этой области так и не поднялся. Может быть, из-за моего чрезмерного увлечения стрельбой. Валентин заметил это, и перенес акцент именно на эти тренировки. У него была коллекция современного оружия, и я освоил каждый экземпляр. Я не амбидекстер, если на то пошло, я вообще левша. Поэтому, скорее, не амбисинистер. Но с двух рук стрелять научился.

Он оказался прав: древний кольт был прекрасным тренажером. После его отдачи современное оружие подчинялось идеально. Разумеется, приходилось адаптироваться и к отсутствию отдачи - кисть привыкла на нее реагировать, но, когда я подчинил себе и этот рефлекс, преимущества стали очевидны. Лучше могла быть только специализация на одном-единственном оружии, но это уже спортивный подход. Я и грузы по утрам держал, и по движущимся мишеням палил-одно удовольствие. В тире. Голографического тренажера у нас не было, слишком громоздкая штука, если использовать серьезный, а не голимый генератор картинок.

Так оно все и шло, и я уже не задавался вопросом-куда и зачем, пока, наконец, не случилось то, что привело меня в Ребус, а потом...

Марс, 17 сентября 3074г. 15:18 Элизиум, линия 9-8, дом V-51.

Он буквально свалился в кресло, что заставило меня отложить книгу (“Принципы межпланетной торговли” Трайзера). Валентин был бледен, костюм испачкан – совершенно невероятное состояние. Кроме того, его левая рука висела вдоль кресла, и по ней на ковер капала кровь.

Нихрена себе!

- Гель, - хрипло попросил он, и я смотался за аптечкой, вытащил тюбик с флеш-гелем,пластырь, и шприц с анестетиком.

Валентин вытащил оттуда же ножницы, разрезал рубашку. Открылась окровавленная рваная рана, судя по виду, решил я, иглы. Скользящим. Он вогнал кубик анестетика в плечо, щедро залил рану гелем, и наложил пластырь, который сразу впитался в ее края.

- Карл, собирай вещи, - сказал он, снимая рубашку, - Нам надо уезжать.

Да уж наверное.

- Куда? Что случилось-то?

- Ты едешь в Ребус. А я...в другое место.

- То есть как...?!

Мысль о том, что я снова буду сам по себе, не очень-то грела. Я уже привык к некой определенности в своей жизни, а тут такое.

- Я оставил тебе там сообщение, разберешься. Времени мало, собирайся.

А мне особо и нечего было собирать. Я упаковал несколько смен одежды, (без маячков на этот раз, я надеюсь), книгу и набор нейродисков, подумав, положил под одежду кольт и три обоймы. Если кто и увидит, ему еще допереть надо будет, что это не сувенир и не игрушка, а настоящее боевое оружие.

Подчиняясь неясному порыву, я включил телевизор. Всплыл голокуб, и диктор продолжил начатую фразу:

- ...сть дела пока остается неясной. Советник Фролов был арестован сегодня утром за государственную измену, но...

Охо-хо. А я вот вижу прямую связь. Фролов-глава департамента внутренней безопасности. Это же хай на весь Марс. Если кто-то считает, что ранение Валентина-совпадение, я с ним в карты играть не сяду.

Когда я вернулся, он уже переоделся, и прилаживал кобуру с “Магнумом-экстра” под мышкой.

Обойма-сотня трехмиллиметровых зарядов, электромагнитный пистолет-пулемет. Единственно что, аккумулятор громоздкий,но хватает на три сотни выстрелов.

- Собрался?

- Ага.

- Возьми, - он протянул мне карточку, - Тебя искать не будут. Квартира записана на твое имя, и, в общем...Она твоя. Считай это подарком к окончанию обучения. Пусть и такому неожиданному.

- Обучению на КОГО?! – я почти заорал.

Он улыбнулся все той же самой мягкой улыбкой:

- На Карла Швайгера. Обстоятельства изменились, и теперь это так.

- А раньше?

- Прочитай сообщение на Ребусе. Код – модель, которую ты наверняка упер, и правильно сделал. Пора прощаться, Карл.

Я застыл, - так это было сказано. Я привык к нему... Не знаю, привязался.

- Ну...а мы еще увидимся?

- Не знаю. Возможно.

Он вдруг приобнял меня за плечи здоровой рукой:

- Я тоже не знаю, что в таких случаях говорят. Удачи тебе. А теперь-давай двигай.

И он подтолкнул меня к дверям. Я оглянулся, поймал его взгляд, и выскочил наружу.

Марс, 17 сентября 3074г. 17:37 Ребус, квартира PK17.

А я и не знал, что ему нравится Хокусай. Я вообще много чего о нем не знал. Если на то пошло, я и себе много чего не знаю, судя по его словам перед отъездом. Если кто хочет знать о моих эмоциях, то представьте себе оркестр, который, безмерно фальшивя, играет “Elise”, и обратите свои ощущения на внутренний мир. Непонятно? Неприятно?

Вот и мне тоже.

Я закинул сумку в угол, и сел в кресло за компьютером. Включил его. Всплыл дисплей, и попросил ввести код доступа. Я сунул руку в изображение, и ввел “M1911”.

В кубе возникла надпись, оповещающая о том, что доступ разрешен, и проявился интерфейс операционной системы. Открыв мэйлер, я запустил единственное сообщение, которое в нем было. Датированное месяцем до текущей даты

- Привет, Карл, - сообщило изображение Валентина. – Я наговариваю это со смешанными чувствами. Тут нарисовался странный ход событий, и, если вкратце, Датское королевство снова пахнет. Сразу скажу: я не знаю, кто ты. Но могу посоветовать, что тебе делать. Закажи билет на Титан, и там тебе подыщут работу. Я отправил твой файл в их список резервов, а твоя манера стрельбы позволит тебе неплохо там устроиться. Ты можешь этого и не делать, но тебе будет очень сложно найти работу на Марсе, поверь. Да и опасно это.

- Контракт, по которому я работаю, нарушен, поэтому вот тебе несколько фактов. Наша встреча была подстроена. Ниточка к моим нанимателям ведет к верхушке Империи. От меня требовалось дать тебе базовые навыки самообороны и поднатаскать в области бизнеса, благо я когда-то занимался именно этим. И, в общем, просто приглядывать за тобой семь лет, после чего возможно было продление контракта. Условия были более чем выгодны. Я дал тебе больше, чем было оговорено, и честно говоря, здорово к тебе привязался.

- Учти, тебя, видимо, для чего-то хотели использовать. Можешь покопаться в этом, когда шум поутихнет. А он поднялся, и еще какой - если ты смотришь это сообщение.

- Вот, пожалуй, и все. На твоей карте лежит достаточно денег, чтобы у тебя было время все как следует обдумать. Я надеюсь, мы еще свидимся. Удачи.

Запись кончилась. Я шумно выдохнул, и потянулся было к компьютеру, чтобы повторить ее еще раз, или вывести текстом, как вдруг в дисплее появилось сообщение о том, что файл стерт.

А затем еще одна строчка:

“P.S. Не играй честно, если можешь.”

Титан, 31 декабря 3074 г., 19:17

Порт Дихам.

Межпланетный перелет меня особо не впечатлил. У Марса межпланетники “паркуются” на Фобосе, а уже оттуда к поверхности курсируют шаттлы. Дешевле выходит, да и здоровые они слишком, эти межпланетники. Затем в течение недели ты маешься от скуки внутри огромного корабля, жилые отсеки которого разнообразием не балуют. Посмотреть “наружу” можно только с капитанского мостика. Правда, есть внешний обзор с монитора, но это немного не то, - складывается ощущение, что ты просто смотришь очередной видеоряд на компьютере.

Ну, надо признать, Сатурн с его кольцами выглядит здорово.

Титан-спутник Сатурна, с плотной атмосферой из не знаю, чего, но, видимо, ядовитого. К тому же холодно-какие-то дикие минуса по Цельсию и Фаренгейту, да такие, что местные озера-из метана и этана, кажется.

В общем, не курорт.

Мы перешли на какую-то орбиту (я думал, мы будем просто болтаться вокруг Титана, но мельком услышал, что не все так просто), а потом на шаттле продрались в Дихам.

И вот я вышел в здание порта, придерживая одной рукой свою многострадальную сумку.

Таможенники на Марсе перерыли ее сверху донизу, обнаружили кольт, и долго пытались выжать из меня признание, что я пытаюсь вывезти музейный экспонат. Потом провели экспресс-анализ, увидели, что это реплика, и отпустили меня с миром.

Патроны я связал цепью в ожерелье.

Мысль о том, что это штука еще может стрелять, им в голову не пришла. С таким же успехом я мог бы протащить с собой митральезу.

Порт Дихам-полуподземный, посадочные площадки утоплены. Надземная часть-купол, это верхние этажи, и в них вделаны толстые-толстые (титанические, если кому есть охота до каламбуров) пласты прозрачного фенплекса, - окна.

Если вы любите облака, много-много облаков-любуйтесь.

Оглядевшись, я пробрался к выходу, и сел в поезд, который шел к приемным офисам компании “Саннгрид”.

Через полчаса я уже сидел напротив профессионально улыбающейся девушки:

- Чем могу вам помочь? – бэдж у нее на груди гласил “Нина Кларенс”.

- Я по поводу работы, мне сказали...

- Боюсь, сейчас вакансий нет. Кроме того, мы набираем персонал из...

- Персонал?

- О... – она удивленно приподняла брови. – Вы хотите заключить профильный контракт?

- Э...Видимо, да.

Она взглянула на меня повнимательней, и я понял, что она пытается оценить мой возраст.

- Насколько мне известно, я уже в каком-то смысле... Мой файл находится в резерве.

- Хмм. Хорошо. Дайте, пожалуйста, вашу карточку.

Я достал карточку, и она вложила ее в слот, затем посмотрела в дисплей (одностороний).

- Да...Вас внесли в резерв три месяца назад. Подождите, пожалуйста.

Она проделала какие-то манипуляции с компьютером, и вернула мне карточку уже вместе с еще одной:

- Это ваш личный жетон. Пройдите, пожалуйста, в комнату семь, по коридору второй поворт налево.

Я поблагодарил ее, и направился по указанному маршруту. Скитание по кабинетам навеяло мне мысль об огромной бюрократической системе, винтиком которой мне, возможно, придется стать. В комнате номер семь это впечталение подкрепили, навесив на мой жетон какую-то информацию, и спровадив куда-то еще.

Оказалось – в тестовый центр.

Там же мне выделили временную комнату, потому что тесты продолжались целую неделю.

Честно скажу, я не знал, что существует столько разнообразных тестов. То-есть, что их много, это понятно, но когда проходишь порядка трехсот в день...

Стандартные-на IQ, цветовые, Роршаха и прочее, что я знал-мы проделали в первый же день. Вдобавок они провели медицинское обследование.

Я не возражал, когда меня запихнули в HST-голографический тир. Внутри я выбрал пистолет, и они запустили серию проверок: сначала стрельба по неподвижной мишени, поигрались с дальностью, а затем началось самое веселое. Вокруг меня закрутились треугольники, сложились в сферу, и в произвольном порядке начали менять цвета. Мне надо было стрелять в красные, причем как можно быстрее. Через минуту у меня закружилась голова, и вышел я оттуда весь мокрый от пота, но довольный собой.

Зато, когда они попросили написать меня сочинение в тысячу слов на тему «Мое понимание лояльности», и как раз тогда, когда я начал обдумывать тему, сымитировали разгерметизацию сектора, я готов был взбунтоваться.

Наконец, меня пригласили на собеседование по результатам тестов. Разговаривал со мной седоватый мужчина, который предложил мне называть его Рошем.

- Карл, - сказал он, - Цель этих тестов-отбор людей, достойных...мм...дальнейших инвестиций. Ты-случай особый, у тебя хорошие рекомендации, но даже в таких случаях тесты проводятся. К тому же, твой возраст... Итак...Ты имеешь представление, чем будешь заниматься?

- Ну...так, в общем, - ответил я, пытаясь понять, что он имеет в виду.

- В общем... – повторил он. – Я немного расскажу тебе. «Саннгрид» - это не посредническая компания. Скорее, сетевая. Со стороны исполнителей заключается контракт на определенный срок. С другой стороны, заключаются контракты с клиентами, а дальше компания уже координирует свои ресурсы.

- То есть, заключая контракт с компанией, я не знаю точно, какая работа мне предстоит?

- Верно.

- Гм. Мне это не нравится, - признался я. – Похоже на лотерею, в которой вместо призов кое-что совсем наоборот.

- В этом есть доля правды, но в противном случае компания была бы неэффективна. Посредничество в этой области может быть весьма ненадежно. Но мы учитываем то, о чем ты говорил, и предоставляем соответствующую работу соответствующим людям. Вот тут мы и подходим к этим тестам. Они, - и последующие, - нужны, чтобы компания знала твой профиль и способностине хуже тебя самого.

Рош взглянул на монитор.

- Мы выявили у тебя невроз, Карл. Такой, что помешает тебе лишить кого-либо жизни. Но это можно заблокировать. Так. Ты хороший стрелок, но на роль снайпера не подойдешь.

- Почему?

- Метко стрелять-одно, быть снайпером-другое. Требуется высокий уровень концентрации, терпения, ты же очень динамичен...

Да ну?! Не замечал. По-моему, я –само спокойствие. Хотя тут он прав. Валентин рассказывал мне о тренировках снайперов, лежать, скажем, час, ожидая пятисекудного появления мишени где угодно, в любой момент-бррр. И всегда, всегда рассчитывать на один выстрел. Раньше, как он рассказывал, во время обучения будущим снайперам выдавали один патрон, и все время внушали, что именно этим патроном будет сделан очень важный выстрел в конце обучения. Кто попадет-проходит. Они так давили им на психику этим патроном, что лучшие стрелки могли, протаскав патрон с собой месяцы, промахнуться им в конце, из-за напряжения.

- Как у тебя с переносом?

- Что?

- Как ты сам оцениваешь свое умение быстрого переноса прицела на другую мишень, и ведения темпового огня?

- Ну, вроде ничего, получается.

- Да. Очень хорошо получается. Можно сказать, твой профиль. Согласен?

Я подумал. Я хорошо это делаю? Хорошо. Про остальные альтернативы он ничего не сказал.

- Согласен...

- Отлично. Давай жетон.

Он обработал мой жетон, а я старался не покраснеть. Справа от него была зеркальная поверхность, и в ней я углядел отражение строчек в дисплее. В частности:

«Возможен сексуальный комплекс...сублимация... оружие».

Придурки. Нет у меня такого комплекса.

Зато я почему-то вспомнил Лизу, то, что мы не общались эти три года, и вдруг пожалел об этом. Хотя после случая в бункере нам обоим этого не очень хотелось, сейчас мне казалось, что она значит для меня больше, чем я предполагал.

И вот, наконец, мне вручили контракт. Изучив его, я обнаружил, что срок действия - год, а оплата какая-то невысокая.

- Дело в том, что в издержки входят дополнительные тренировки, плюс мы должны учесть риски, связанные с первым заданием, - объяснили мне. – Продление контракта возможно уже на более выгодных условиях. Также включается пенсионный фонд.

Я подписал.

Мой первый контракт.

Глава 3

Титан, 17 мая 3075 г, 16:30

Тренировочный комплекс “Саннгрид”

Все оказалось проще и сложнее, чем я думал.

Компания обучала персонал – в зависимости от его происхождения. Идея была в том, чтобы использовать людей определенной компетенции в нужных ситуациях. Желательно, без лишних затрат. Профессионалы тренировались на других уровнях. Нас же подгоняли под определенную планку.

Для начала, нам окончательно сбили понятия дня и ночи. Будили в любое время, и гнали на тренировку. Тренинг шел по обычным направлениям: физподготовка, профильные тренировки, общие знания, схемы кораблей, использование оборудования....работа в команде.

Я узнал очень много нового про скафандры, оружие, препараты блокировки токсичных веществ, про нано-напыление брони, сенсорные системы, и про многое другое, что подчинялось старому-доброму принципу щита и меча.

Против газа-вервин. Против систем “умной” маскировки-сенсоры. Против оружия-броня.

Собственно, теперь баланс в этой области был такой, что мы могли бы колошматить друг друга дубинами с тем же эффектом.

Было одно, очень жесткое правило: четкое подчинение приказу. Можно было быть сколь угодно фамильярным с твоим начальником, но если он отдал приказ – надо исполнять. И все. И точка.

Такое вот извращенное понимание дистанции власти.

Все ориентировалось, кроме того, на деньги. Нам стремились внушить простую мысль: все наши действия, так или иначе, выражаются в денежной форме. Любое совершенстование твоих качеств-инвестиция в самого себя, что довольно просто отследить. Чем лучше ты, тем лучший контракт можешь получить.

Чем занимались люди, уже имевшие опыт военных действий, я не знаю. Из них формировали отряды более высокого класса, они занимались отдельно, и жили на других уровнях.

Мне, впрочем, хватало и собственных забот.

- Волнуешься?

- Ага. – Меня трясло. Мандраж.

- Зря. Мне говорили, там ничего особенного, просто надо делать то, чему учили...

Ну да, мне тоже говорили. Но я не поэтому трясся. Я продемонстрировал Лейсу ключ-карту.

- Тааак, - протянул он. – Это что? То, что я думаю?

- Ключ от Лабиринта.

Лейс хихикнул:

- Мне нравится жульнический ход твоих мыслей, Син. Может, ты не безнадежен.

- В отличие от тебя.

Он меня раздражал. Очень. Я его, видимо, тоже. Лейс-мой напарник, и сосед по комнате, он с Венеры. Восточных кровей, высокий, коротко стриженый, волосы светлые. Лейс-не его настоящее имя. Он сказал, что это-имя какого-то древнего типа, и долго распространялся на эту тему, но я слушал вполуха. Меня куда больше заинтересовало мое. Дело в том, что каждый из нас на время работы пользовался другим именем. По ряду соображений. Мое оказалось в том самом резервном файле. Валентин позаботился и об этом. “Синистер”, вот что он написал. Двусмысленность в его духе. Лейс шустро сократил это до “Син”. Он, казалось, постоянно ехидно улыбался, и в первый же день соседства мы подрались. Он победил, потому что хорошо дерется, и с Венеры, а значит, посильней меня. И еще он старше на три года. Нечестно. Через некоторое время установилось нечто вроде перемирия, а потом мы стали общаться, постоянно называя друг друга разными “ласковыми” словами.

Еще Лейс любил загадки.

И, как я уже сказал, мы оба друг друга раздражали.

Лабиринт, о котором я упомянул-это место проведения экзамена, завершающего тренировочные курсы. Самая простая идея-лабиринт, напичканный автоматами, имитирующими реальную боевую ситуацию. Шутер. И я свистнул ключ от него за день до экзамена.

- И что ты предлагаешь?

- Напрягись, авось поймешь.

- Он же занят круглосуточно. – Лейс постучал по белоснежной стене коридора, в котором мы болтали.

- Нет, я проверил. Через минут тридцать-перерыв на час. Успеем.

Разведать ловушки в отключенном Лабиринте-гарантия успеха на экзамене. Остальным такое в голову не придет, мы – самые молодые, нас потому вместе и поставили. К тому же, я не забыл совет Валентина “не играть честно”.

- Отлично.Кое до чего ты не допер, Син, но тебе повезло, что я рядом. Мы заминируем нужные места уже сегодня. – Он ухмыльнулся, и удрал в нашу комнату, где, похоже, держал свои игрушки. Лейс-хреновый стрелок, но великолепный подрывник.

Он выскочил из комнаты с сумкой через плечо.

- Нина рассказывала, что взрывы там надо только обозначать, - сообщил он. Как я узнал, в свободное время он ухитрился увязаться за той самой Ниной Кларенс, из приемных офисов.

- Так что хватит, я думаю, - он хлопнул рукой по сумке, что заставило меня вздрогнуть.

- Ну, пойдем тогда.

Мы просочились мимо залов, спустились на десять этажей вниз, и пробрались ко входу в Лабиринт мимо смотрового зала. Пропустив группу таких же “стажеров”, мыпрошли в подготовительную комнату.

- Оружия нету, - прокомментировал я.

- А нахрен оно нам нужно? Лабиринт отключен, - он показал на панель индикатора.

- Ладно...

Я приложил карту к сенсору, и дверь поднялась.

- Время.

Запустив таймер, мы рысцой побежали по коридору. Стены заслоняли старые трубы-похоже, компания использовала старый этаж, особо не меняя обстановку. Коридор перешел в сумрачной помещение, в котором стояло две охрененные бандуры, из которых вверх уходили трубы, сверху же еще был решетчатый мостик. Слева от бандур пол был приподнят метра на полтора вверх, туда можно было забраться по пандусу, а дальше-метрах в семи-наверх вела ржавая лестница. Справа от нее была очередная дверь.

- Стоп, - Лейс остановился, и распаковал сумку.

- Ага, я вижу. Значит, один кретин будет сверху, я так думаю, за этими штуковинами-еще...

- А вот тут вылезет бот, - он показал очертания люка за пандусом.

- Хорошо, тогда минируй только его. С мостика я сниму легко.

- Еще один заряд между этими железяками.

Лейс аккуратно устроил мину рядом с трубой, присыпал опилками, которые валялись поблизости, отошел, полюбовался:

- Сойдет. Так, это будет номер один на детонаторе. Зааапишем...

Он вбил что-то в память детонатора, и засунул его в нагрудный карман.

- Давай дальше.

Мы разобрались с хитрым коридором, в котором были две закрытые ниши, нашли два “заминированных” места, и Лейс подвесил три “подарка” в том месте, где надо было быстро и тихо убрать “часовых”.

- Будет тихо, это направленный, с шариками, - сказал он, - Я уже один раз такой делал на занятиях.

- Я бы справился и так. Наверное.

- Сомневаюсь, - он надменно покрутил пальцем в воздухе. -Ладно, у нас едва полчаса, и целый сектор. И Большой Зал. Резче давай.

Кое-как предусмотрев остальные пакости, мы залезли в Большой Зал. Я присвистнул:

- Ну это ж надо! Это ЗДЕСЬ надо “использовать то, чему научили”?!

- А его не обязательно проходить, - успокоил Лейс, - Тут главное - набрать побольше очков по времени.

Впрочем, он тоже выглядел потрясенным. Большой Зал оказался прост: арена, на манер гладиаторской, окруженная ярусами. Видимо, на них появится “противник”. На арене выложен ряд искусственных укрытий, что-то вроде развалин, а дальше-полоса открытого пространства, и неубираемый, здоровенный бот с парными вмонтированными пулеметами. И еще одним сверху. Пусть даже все выстрелы в экзаменуемых производятся плотными кусками резины, да по броне, но все равно-ужас. А уже за ботом была дверь, которую, судя по отсутствию внешнего замка, надо открывать, “обозначив” взрыв, энергии которого как раз и хватит, чтобы разбудить датчики замка.

Но до нее еще и добраться надо.

- Отлично! – глаза у Лейса загорелись, - Прикинем лучший маршрут, и заложим заряды, где надо, чтобы обеспечить проход, а потом, самый мощный-под бота, не забудь захватить в подготовилке гранату...

Я не слушал его, уставившись на бота. Потому что индикатор на нем был зеленым.

- Лейс, - севшим голосом сказал я, - Он включен.

- Чего?!...

Бот вдруг пришел в движение, пулеметы развернулись в нашу сторону, и град пуль, отскакивая от двери, пролетел над моей головой-Лейс вовремя дал мне подсечку, и упал ничком сам. От двери?!

- Дверь! – заорал он.

Она закрывалась. Какой-то кретин активировал Лабиринт раньше времени.

Я откатился под защиту руин, Лейс скрючился рядом. На ярусах всплыли боты, по стенам щелкали выстрелы.

Даже по броне-это болезненно, а вообще такой шарик пробьет банку с песком насквозь, а то и миллиметровый лист стали.

- Что там за козел?! – завопил Лейс, - Камеры же включены!

С треском разломался кусок стены у моего уха. Шары постепенно ломали стену.

- Не стой на месте, они же нас сквозь стены пасут!

Я поменял положение, и лихорадочно соображал, что делать.

- Оружие бы, - сообщил Лейс, вжимаясь в землю, - Мы тут долго не проторчим. У нас минут семь, а потом стены станут решетом.

Оружие? Я вытащил из нательной кобуры кольт, с которым не расставался почти все время обучения.

- Не смешно, - прокомментировал Лейс, - Твоя реликвия вряд ли поможет...

- Хрена ты понимаешь. Что выдают в Лабиринт?

- Экстру, кенгр, ну или CS-37. И?

- Они не должны повреждать оборудование, так?

- И?

Очередной шар взметнул песок между нами.

- Поэтому там обычные трехмиллиметровки, не разрывные, а поле пониженное. Допер?

- На что ты намекаешь?

- Смотри.

Я содрал с шеи ожерелье, и забил патроны в обойму, передернул раму, затем постарался восстановить картину Большого Зала. В нашу точку лупят с пяти направлений... Тот громадный, с пулеметами, пока что молчит. Четыре спереди, двое сзади.

Ладно.

Измазавшись в песке с ног до головы, я выкатился наружу, и избавился от тех троих, что спереди, получил солидный удар по заднице рикошетом, и вовремя удрал обратно. Лейс смотрел на меня и на кольт большими глазами:

- Вот это да...Ничего так он садит! Остальных сможешь?

- Попробую.

Во второй заход мне пришлось потратить три пули, потому что эти дряни начали передвигаться, а я как-то не ожидал.

- Они перемещаются, - сообщил я, вернувшись обратно в наше импровизированное убежище, Сейчас снова будут палить, боюсь, уже серьезней...

- Ты сможешь отстреливаться от них в течение, скажем, секунд пятнадцати-двадцати? – Лейс состредоточенно копался в своей сумке, - Большого гада я могу взять на себя, и дверь тоже, главное-пролезть к открытой полосе, и пересечь ее.

- Он изрешетит за секунду любое укрытие.Что ты задумал, балда? – спросил я, начиняя обойму патронами.

- Отгадай загадку, - ухмыльнулся он, - Что такое-маленькое, черное, и взрывается?

- Граната, - резонно ответил я, забив обойму в рукоять, - Не пойдет, у него есть ствол специально для этих штук. Блин, где они достали такую дрянь?Никто же ими не пользуется...

- Когда скажу-ложись, - серьезно сказал Лейс, - Это будет означать-закопайся в землю. Или забейся под камни. А потом-пали во все стороны, и беги вперед Понял? Поехали.

С этими словами он пополз вперед. Я вздохнул, и последовал за ним. Со всех сторон в руины заколошматились выстрелы.

Видимо, стратегия пребывания в Большом Зале заключалась в непрерывном движении.

Я смог снять еще двоих, когда Лейсу попали левую ногу. Он взвыл, задергался, завопил от боли, ругался, но продолжал ползти.

- Ох, я начищу кому-то морду, когда выползем! – орал он.

Бот выскочил прямо перед ним, и я едва успел подстрелить его.

В обычных условиях потребовалось бы несколько выстрелов, поскольку оружие экзаменуемых-что горох об стену для ботов, плюс - таково условие. Но сорок пятый был неучтенным фактором, и я попросту ломал их, простреливая блок координации. Бот сразу и застывал.

- Погоди, перезаряжу! – крикнул я, сплюнув песок. Сквозь стрекот выстрелов, Лейс ответил что-то утвердительное, и забился в щель под камнями. Я спешно перезарядил кольт, отметив про себя тот факт, что осталось пуль на обойму плюс еще одна. Ее я взял в зубы, предварительно сообщив Лейсу, что готов ползти дальше.

Наконец, мы подползли совсем близко к тому месту, где начиналась открытая полоса. Это стоило мне еще двух патронов, и окровавленной мочки уха. Шар выщербил камень слева от меня, и каменное крошево ссадило ухо. Я взмок, набрал песка во все места, какие только можно, перед носом у меня были ботинки Лейса, и я тоже начал прикидывать, кому и как я набью морду, если выползу с арены.

Стрекотнули пулеметы монструозного бота, выбивая дробь на камнях спереди.

- Ложись! – завопил Лейс, швыряя что-то вперед, и я вжался в песок, перекатившись под накренившуюся стену с остатками какой-то бумаги на ней.

От грохота мне заложило уши, и что-то чвакнуло меня по левому плечу, которое мгновенно онемело.

Сквозь боль до меня дошло, что этот придурок использовал самопальную, только что сляпанную осколочную гранату.Мощность которой была явно выше хлопушек, которые можно взять с собой в Лабиринт.

Так что все равно, подстрелит ее бот, или нет, “обозначение” повреждения она произведет.

Она и произвела.

Когда Лейс крикнул “Пошел!” ( я едва расслышал это, до того уши заложило), я выскочил на полосу, и начал вертеться как уж, пристреливая ботов. “Пулеметный” Бот был раскурочен и помят, а Лейс на карачках – из-за подстреленной ноги-рванул к дверям, на ходу вставляя в кирпич оставшейся взрывчатки детонатор. Зубами. Похоже, он сильно осерчал, и просто “обозначать” взрыв на дверях ему не хотелось. Я прикрыл его двумя выстрелами, спрятался за раскуроченного гиганта, и засунул в обойму последний патрон. Грязная физиономия Лейса, где-то уже поцарапанная, озарилась мрачной ухмылкой, когда он жестом показал мне, что надо бы спрятаться.

Уж не знаю, где он стибрил столько взрывчатки. У ботов был лаг[1] перемещения, от которого было мало толку в обычных условиях, когда требуется несколько выстрелов для их остановки.(Можно и очередями, но тогда быстро кончится лимит зарядов, выданный на Лабиринт. ДО Большого Зала). А для нас это означало секунды передышки. Лейс швырнул свой кирпич в дверь, и мы залегли за глыбой “пулеметчика”.

Взрыв оказался похлеще первого. Песок опадал все то время, пока мы бежали к искореженной дыре в дверях, и я выпустил тот последний патрон в самого шустрого бота, который появился на ярусах, перед тем, как нырнуть в дыру вслед за Лейсом.

Грязные, окровавленные и потные, в порванной одежде, мы привалились к стенам, чихая от набившегося в нос и рот песка, протирая слезящиеся глаза.

- А теперь, - прохрипел Лейс через некоторое время, - Найди еще зарядов для своей пукалки, и пойдем искать придурка, который включил Лабиринт.

- Вовсе не обязательно это делать, - сказал Рош, выходя из-за угла, - Это я его включил. Видите ли, вы не единственные такие “умные” стажеры, которые хотят обманом сдать экзамен. На этот случай у нас предусмотрена особая схема, участниками которой вы и стали.

- @#$, - ответили мы хором.

- Понимаю ваши чувства. Во избежание недопонимания: боты не настроены на поражение жизненно важных органов, их было меньше, лаг был увеличен, и в случае серьезного ранения симулятор был бы остановлен. Тем не менее, условия были жестче, и вы прошли Большой Зал. Такие случаи можно по пальцам пересчитать. Экзамен вам придется сдавать все равно, но уже без Большого Зала. Он зачтен, с чем я вас и поздравляю. Советую навестить медцентр, завтра предстоит побегать. И учтите, что планировка будет изменена

Рош улыбнулся:

- Кроме того, стоимость поврежденных ботов и двери будет вычтена из оплаты по первому контракту. Кстати, а почему вы не взорвали ту дверь, через которую вошли?...

Он развернулся, и ушел.

- Отгадай загадку, - сказал я Лейсу после непродолжительного молчания, - Что такое-коричневое, плохо пахнет, и липнет к ботинкам?

Титан, 18 мая 3075 г, 12:50

“Саннгрид”, уровень 3, комната 47.

Мне говорили, на спутниках Венеры есть дивные восточные кварталы. Как те, что были модными в годы киберпанка, и там еще можно поесть суши, и традиции тамошних мест-сплошная экзотика. Еще говорили, там до сих пор появляются типы с имплантами.

Правда, это Лейс говорил, а он наверняка свистел.

Тем не менее, я клятвенно пообещал себе с первым отпуском смотаться туда, если мы пройдем Лабиринт после случая с Большим Залом.

Прошли. Все, правда, оказалось еще хитрее-они напустили туда голограмм, чтобы те сбивали нас с толку, и боты оказались какие-то уж очень умные.

Теперь Лейс валялся на своей кровати, рядом сидела Кларенс, а я полулежа вертел трехмерный кроссворд.

- Нина? – пробурчал он.

- Да?

- Ты ничего не знаешь про наши контракты?

- В смысле, куда вас отправят? Понятия не имею. Конфиденциальная информация.

Они помолчали. Кларенс, когда не на работе, она какая-то более девчонка, так, что ли. Волосы ниже плеч, шатенка, хрупкая, и довольно милая.

- Син,- произнес, наконец, Лейс, - А зачем ты во все это ввязался?

- Гмм...Главный герой шоу “Сделай это за пять кредитов”,первая “Ю”, пять букв.

- Юрген, - сказала Нина, - Юрген-жадина.

- Подходит. – я выбрал буквы, и развернул изображение.

- Ну?

- Что - “ну”? Вышло так.

- Не ответ. Ты ведь с Марса.

- Ну и что? “Круглый спутник каждой женщины.” Нина?

Она с улыбкой достала откуда-то миниатюрный шарик духов, приложила его между ключицами, и по комнате расплылся едва уловимый аромат. Я кивнул. Ну и формулировки...

- Тут всего процент марсиан, может, больше. Я смотрела открытые данные. Так что действительно-странно...

- Ничего себе. Да ты сама с Марса!

- Я - другое дело. Не путай... Я вообще вас не понимаю...Неужели нельзя найти другую работу?

Мы оба промолчали в ответ. Ну, мне-то НАДО было смотаться с Марса, причем в место, где не будут задавать лишних вопросов.

- А мне, кстати, - заявил Лейс, - Нравится сама идея о том, что здесь все честно. Вот работаешь ты на компанию, и в тебе развивают лояльность, мотивируют. А здесь ты заключаешь контракт, выполняешь его, и тебе за это платят. Все упирается в сумму, и говорится об этом в открытую.

- “Первые колонисты Венеры?”

- Мыши, - бросил Лейс. – Семейство мышей, которые жрали изоляцию в беспилотном зонде, пока их не подобрали, и не сделали втык, кому надо. Ну там, кто следит за чистотой... Старая история.

- Не подходит. Первая буква-“Г”.

- Что, правда, мыши? – удивилась Нина.

- Правда, правда...А на “Г”, это, наверное, этот...как его...Он представителем Федерации еще...Гамсун, что ли...Что-то похожее.

- Гамсун-писатель.

- Посмотри другие буквы, - посоветовала Кларенс. – Или поисковик.

- Неспортивно. Так, вот, по оси зет, “Известный скандинавский литературный сумасшедший королевской крови”, шесть букв.

- Гамлет.

- Точно. Вторая – “а”.

- Пока получается Гамсун, - хмыкнул Лейс. – Почему никто не спрашивает : “Лейс, поведай нам тайну-как ты здесь оказался?”

- Лейс, поведай нам тайну: лидер движения киберпанка в первой половине двадцать пятого века? Пседоним, шесть букв.

- Не знаю. Какой-нибудь заимплантированный сверху донизу чудик. Ладно, так и быть, расскажу...В один прекрасный день...

- Секундочку. Для точности повествования, уточни, в какой. У вас там день длиннее местного года, но меньше земного.

- Не путай меня!

- Это Сигбон, - вставила Нина, - Тот лидер.

Я записал. Нина прикрыла глаза, а Лейс, видимо, собирался с мыслями для красочной байки. Затем вдруг выпалил:

- Гантер! Семья Гантер. Они и были первыми колонистами. Тестировали анализаторы МНТ...

- О, кстати, у них какой-то персонал – как отмороженный,- сообщила Нина, - Сегодня как раз...

- А чего это они здесь делают? – спросил я, удивившись. МНТ-марсианская корпорация, завязанная с госструктурами.

- Откуда я знаю...Компьютеры-то везде используют. Так, лентяи, поднимайтесь, пойдемте праздновать ваш Лабиринт!

Глава 4

Транспортный корабль“Алмаз”, 23 мая 3075 г. 16:17.

Котула-это такое растение, семейства астровых. С цветками. Вот, как написано в справочнике, в горах Новой Зеландии были широко распространены некоторые виды из рода Cotula, которые успешно растут в открытом грунте. Как сейчас в Новой Зеландии с этим цветком-не знаю. Есть и такие, что выращиваются с трудом. Несколько видов, встречающихся много где, происходят из Южной Америки и Южной Африки. Распространены, утверждает справочник, преимущественно ползучие растения, образующие небольшие коврики.

Ползучие растения, надо же.

Стебли облиствены, листья перисторассеченные, очередные. Цветки в основном скромные, собраны в полушаровидные соцветия на концах тонких цветоносов. Из южно-африканских растений наиболее часто в культуре встречается котула барбата (Cotula Barbata).

Ну, есть и декоративные котулы, но они прихотливы.

Так-то вот.

Транспортник “Алмаз” цветок не напоминает. Котулу в частности.Напоминает, скажем, здоровенный ящик с подобием крыльев, хищным клювом, и ощетинившийся всякими надстройками.Груз частично радиоактивен, частично съедобен; части стараются не перемешивать.

Между грузовыми отсеками и мостиком-наши помещения. Нам показали корабль в первый день, показали, куда лезть нельзя, и на этом оставилив покое.

Предыдущим вечером капитан Томпсон заявил по внутренней связи:

- Ребятки, тут в прошлый раз устроили дикую грязь. На моем корабле должен быть порядок. Не то чтобы я стал орать на вас, но если мне покажется, что на вашей палубе грязно, я проведу разгерметизацию нескольких отсеков, пусть вакуумом почистит. Надеюсь, намек понят правильно.

Мы тогда только переглянулись.

Отряд “Котула”.

Когда на кратком брифинге после окончания тренинга (“то-были-игры-все-иначе”) нас определили по контракту в этот отряд, на недовольное бурчание Лейса, почему такое растительное название, кто-то очень остроумный сообщил: потому как еще зеленые.

Охрана грузовых перевозок-относительно безопасная и рутинная работа. Можно мирно кататься на корабле все время действия контракта.

Но уж если кто нападает, приходится драться-удирать-то некуда.

В отряде “Котула”, кроме меня и Лейса, было еще трое. Все они постарше нас, и занимались этим делом лет по пять-шесть.

Самый массивный - Ришар. Наверное, с трех меня. На вид ему было лет за тридцать. Постоянно что-то жевал. У него была короткая окладистая борода, которая придавала ему обманчиво добродушный вид. К тому же Ришар довольно прохладно относился к окружающим, так что мы так и не поняли, откуда он. Если на то пошло, такая уклончивость свойственна всем, кто работает на “Саннгрид”.

Единственное, что он сказал мне за все время после знакомства-это “Подвинься”.

Затем – Ржавый. Назвался так явно не из-за цвета волос-он черноволосый, зато цвет кожи медного оттенка, он сухопарый и также не очень разговорчив, не считая того времени, что играл в маджонг с Доком и компьютером.

Док был главным в этой шарашке. Я не знаю, сколько ему лет. Волосы белые, почти как у Лейса, но как-то ярче, глаза с легким прищуром, и еще Док слегка заикался, иногда.

- Привет, - сказал он нам в порту, - Говорят, вы хорошо прошли тесты. Да к тому же и сами знаете, что т-т-т-из-за этого зарываться не стоит. Работа простая, только делайте, что говорят.

По поводу своего имени он серьезно сказал, что любого медика так называют - можем проверить, - так что он решил сделать этот выбор сознательно.

Транспортный корабль“Алмаз”, 7 июня 3075 г. 00:17

Мы маялись от скуки уже вторую неделю. Перезнакомились с экипажем, когда “Алмаз” стоял у Фобоса, где его загружали кобальтом. Изучили, где что в транспортнике находится (хотя чего там особо учить, если, конечно, тебя не интересует, как работает двигатель).

Потом корабль двинулся в направлении Венеры.

Мы с Лейсом все больше лениво трепались, либо мучали компьютеры, остальные предпочитали поспать.

Конечно, нас мучали и тренировками тоже, но разве на корабле особо потренируешься? Ежегодные квалификационные экзамены в “Саннгрид” проходили уже на основе реального опыта....

Лейс дошел до того, что попросил Дока научить его играть в маджонг. Тот пожал плечами, и посоветовал ему поиграть с компьютером, чем Лейс и занимался.

Я, в основном, читал.

- Син, - сказал Лейс, отвлекшись от маджонга, - А дай глянуть твой пистолет?

Я недоуменно покосился на “экстру”, которая висела рядом.

- Да нет...

- А. – Я передал ему кольт. – Заряжено.

Он повертел его в руках, прицелился в дверь. Нажал кнопочку у рукояти, выехала обойма.

- Хм...

- Что?

- Он полностью механический?

- Да. Плюс химия в патроне.

- А как...

Взвыла сирена, по внутренней связи раздался голос капитана:

- Господа, на нас, по всей видимости, сейчас нападут. Один корабль в трех тысячах километрах, не имперский, идет на сближение, не отвечает на запросы. Принимайте меры.

- Т-т-т-так, - сказал Док, - С обстрелом они справлятся будут сами, наше дело-абордаж.

Все быстро оделись в легкие скафандры, Док подключил компьютеры к бортовому, чтобы отслеживать возможные места стыковки.

Космический бой-довольно комичная штука. Со стороны. У огромных орудий потребность в энергии не менее огромная, к тому же на перезарядку требуется время. Ну и зоны обстрела ограничены, потому как энергии на несколько пушек хватит разве что у крейсера.

Таким образом, компьютеры обоих кораблей, просчитав зоны поражения, заставляют корабли лавировать соответствующим образом. То есть, вилять один вокруг другого и наоборот.

Изредка одному из них удается пальнуть в другого, но внешняя обшивка обычно поглощает львиную долю энергии выстрела, хотя урон от него все равно жуткий.

Поэтому чаще корабли оснащают еще и лазерами: энергии они требуют, в общем, не настолько много. Хотя и повреждений наносят меньше, их воздействие научились частично поглощать.

Кроме всего прочего, учитывается еще один фактор: стоимость кораблей. Тот пират, что на нас напал, очевидно, хотел взять корабль целым. А нашему капитану возможность заполучить вражеский тоже весьма улыбалась: по закону, он имел право получить 37% от его стоимости, сдав властям.

Истребители для прикрытия редко использовали по тем же причинам. Такая машинка тоже стоила очень и очень дорого.

Именно поэтому основная работа ложилась на нас, - абордаж.

Корабль основательно тряхнуло.

Задело, наверное.

- О, - сказал Ришар, - Кажется, идут.

- Верно. – Док сверился с компьютером, - Ну, п-п-п-пойдем наверх. Синистер, ты иди к контроллеру. Надо подстраховаться. Если не будем справлятся-позовем.

Они убежали наверх (ну, верх тут весьма относительный), а я задумчиво пошел к этому самому контроллеру, благо недалеко. С одной стороны, дело ответственное – если кто-то из абордажной команды выведет его из строя, двигатели остановятся. И фактически целый корабль упадет им в руки. Правда, стрелять в контроллер не рекомендуется-опасно.

С другой стороны, меня словно бы оставили под каким-то предлогом. Ну и ладно. Я не против.

Контроллер-установка размером с комнату. В него вделаны дублирующие терминалы, на случай, если на мостике что случится.

Я закрыл обе двери. Если верить компьютеру, из экипажа вокруг никто не ошивался, поэтому я присел на какую-то штуку, и подключился к одной из камер того коридорчика, где дрались наши. Во время экстренных ситуаций нам дается к ним доступ.

Впрочем, три уже были выведены из строя, поэтому я только заметил промелькнувшую спину Ржавого.

- Лейс, - сказал я в коммуникатор, - Как у вас там?

- Потом, - буркнул он.

Я вздохнул, и стал ждать. Через некоторое время компьютер сообщил о разгерметизации отсеков таких-то и таких-то. Мне стало интересно, чья это работа, но влезать с праздными вопросами очередной раз я не решился. Несколько раз появлялась невесомость.

Прошло еще сколько-то минут.

- Син, не спи, - раздалось у меня в ухе. – К тебе идут.

Я проверил. Точно. У этих деятелей на борту был еще индивидуальный модуль. Они втянули всех в драку, а потом выслали еще одного человека.

И он уже был близко.

Я отыскал подходящую щель, чтобы туда забиться, снял “экстру” с предохранителя, и как раз вовремя: справа послышалось шипение открывающейся двери. Даром, что замок.

Затаив дыхание, я подождал еще. Человек не появлялся, зато я отчетливо слышал какой-то шорох. Вот и отлично.

Я выскользнул из своего укрытия, уже намереваясь выстрелить без разговоров.

Она успела обернуться, но оружия поднять не успела.

Правда, я не выстрелил.

Девушка. Ну надо же... Темные волосы собраны в хвост, лицо немного жесткое, но, в общем, миловидное. Чуть ли не на голову ниже меня.

- Брось, - я кивнул на ее оружие. Она послушалась. Затем сделала шаг вперед.

- И не двигайся, -предупредил я.

- Ты что, выстрелишь в безоружную? – спросила она, делая шаг вперед. И очень внимательно глядя мне прямо в глаза. Голос у нее оказался немного более низким, чем я ожидал.

Я убрал с рукояти одну руку,намереваясь...наверное, оглушить думал.

Она сделала еще шаг, и дуло пистолета было меньше, чем в полуметре от ее груди.

- Ну? - с вызовом спросила эта идиотка.

Нечестно.

Через секунду выяснилось, что вовсе не идиотка. Пока я соображал, что мне с ней делать, она резко свела руки, ударив одной снаружи по запястью руки с пистолетом, а другой-изнутри по стволу.

Пистолет отлетел в сторону, чуть не вывихнув мне палец.

Драться в скафандре, даже в легком, очень неудобно. Особенно, когда твой противник без него, быстрый, и очень ловкий.

Интересно, чем я думал, когда остался в скафандре, сидя почти в центре корабля?

Она врезала мне ногой в живот, а когда я каким-то образом повернулся так, что удар пришелся правее, попыталась ударить в пах.

Нет, на самом деле, мне нравятся эти скафандры.

За этим последовала серия ударов, большая часть которых была направлена в лицо.

Тут-то я и поймал, наконец, ее за руку, и резко заломил ей за спину. Она попыталась вывернуться, и тут уж я ее оглушил без всяких колебаний.

Затем подобрал пистолет. Казалось, болело все, что может.

Не выпуская девушку из поля зрения, я быстро осмотрел контроллер.

Так и есть: успела прикрепить заряд. Но не взвела. Ну и отлично, пусть Лейс разбирается.

- У меня чисто, - сообщил я в коммуникатор.

- У нас тоже. Их корабль улепетывает, - сообщил довольный голос Дока.

Я перевел дыхание, и уставился на свой трофей, который начал подавать признаки жизни.

И что мне теперь с ней делать?

Она все еще приходила в себя, когда в дверях появился Лейс:

- Ой, какая славная!- Заявил он первым делом.

- Мда? – с сомнением спросил я.

- Ага. Ты посмотри, какой детонатор!

Все ясно. Этот взрывчаткофил любовался увиденной бомбой на контроллере.

- Это еще кто? – он, наконец, заметил девицу на полу.

- Бывшая владелица твоей новой игрушки. Осторожно, кусается, - добавил я, когда он решил подойти поближе.

- И что ты с ней собираешься делать?

Он слово в слово повторил все тот же вопрос. Пока я придумывал ответ, он связал ей руки куском шнура из своей сумки, затем мы усадили ее у стены.

- Скажу Доку, - сообщил я, - Но вообще, я бы ее отпустил в ближайшем порту. Как там у вас прошло?

- Ооо, - протянул он, - Адреналина нахватался на неделю. И мы здорово попортили там стены. Потом подробнее расскажу...

Я кивнул, и связался с Доком. Через некоторое время у контроллера стоял весь отряд, скептически созерцая мою “добычу”.

- Ничего, симпатичная, - сказал, наконец, Ржавый. – И что ты собираешься с ней делать?

Да они что, сговорились все, что ли?!

Девица сидела, мрачно уставившись куда-то в пол, и не издавала ни звука.

Когда я изложил свои соображения, Док почесал переносицу, и сказал:

- М-м-мне, в общем, в-в-все равно. Ее можно сдать имперской разведке, но з-з-за это не платят. Так что делай, что хочешь. Т-т-только с капитаном договорись, ее кормить ведь надо.

- Ох уж этот Син, - насмешливо сказал Ришар, - Везде-то он бабу найдет.

Лейс хрюкнул, остальные заулыбались. Видимо, это должно было означать, что нас теперь приняли в команду и неформально тоже.

Очень мило. Но почему ржать надо именно за мой счет?

Ее звали Жанна. Это единственное, что она рассказала без долгих уговоров. Томпсон сказал, что ему тоже все равно, но за питание надо заплатить.

Хорошо еще, что мы в спешном порядке летели к Венере - требовался ремонт. Корабль несколько потрепало во время перестрелки, к тому же в обшивке было две дыры от абордажных модулей.

Тем не менее, я чувствовал себя альтруистом. К тому же остальные надо мной постоянно подтрунивали.

Через сутки я уже был раздражен донельзя. Наручников-то на корабле нету. Все эти связывания-развязывания, завтрак, обед и ужин...Ладно бы это, но ведь у еды, как бы это сказать, естественные последствия.

В ответ, в порядке разнообразия, можно было получить “ублюдочный наемник”. Это самое ласковое.

Как-то раз Лейс, услышав это, сказал:

- Ладно. А ты-то кто? Пират?

Поколебавшись, она ответила:

- Нет. Я с Земли.

- Гм. Смело, - я присел напротив, - Теперь-то по тебе просто плачут имперские спецслужбы.

- О-о-о, сделать что-то бесплатно? - презрительно сказала она, - А ты к тому же добрячок. Тебя же совесть заест.

- По-моему, она тебя провоцирует, - заметил Лейс.

Жанна чуть ли не с шипением выдала:

- Пошел ты... - И отвернулась. Больше от нее слова нельзя было добиться вплоть до прибытия в порт.

Видимо, сообразила, что добрым можно быть и к имперским спецслужбам.

Орбитальная колония “Венера II”, 15 июня 3075г., 19:30

Порт “Гантер”

Точно как на изображениях. Огромный цилиндр, ощетинившийся разными пристройками. На поверхности планеты есть поселения, но сначала была создана эта вот штука. Теперь она превратилась в перевалочный пункт, порт, и ее обитатели специализируются в сфере услуг. Всего таких колоний на орбите три.

Прелесть еще и в том, что там гравитация ниже марсианской. Представляю, каково людям с поверхности отдыхать здесь. Наверное, противно снова адаптироваться к венерианской...

“Алмаз” встал на ремонт, а нам, похоже, привалило свободное время: контракт еще не истек, а пока в “Саннгриде” надумают, чем нас занять в такой ситуации, можно и погулять.

Док сказал, может так случиться, что мы просто профилоним все время ремонта, а деньги будут идти. После чего всех отпустил.

- Кайф, - мечтательно сказал Лейс, когда мы прошли по коридору от шлюза. Просторный зал ожиданиягудел, шумел, и даже звенел, набитый людьми под завязку . – Я даже знаю, куда мы пойдем.

- Я тоже. Выберем гостиницу подешевле. - Я повернулся к Жанне, которая стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Шнур мы сняли. Незачем уже.

- Все, пока.

Жанна улыбнулась. Не очень дружелюбно.

- Увидимся еще, - сообщила она, и, как говорят, “растворилась в толпе”.

- Вот она, благодарность, - прокомментировал Лейс. – А поцеловать?

- Только если есть противоядие, - ответил я. – Ну, ты вроде как местный, давай, веди.

Он снова оживился:

- Гостиница - фигня, их тут много. А сумки легкие. Пойдем сперва в одно классное местечко. Я там не был, мне рассказывали...

- Это где восточные кварталы?

Мы прошли к одному из выходов, и Лейс разливался соловьем, описывая все эти “классные местечки”, про половину которых он только слышал.

- Карл! – вдруг донеслось откуда-то сбоку. Женский голос. Я невольно оглянулся. Да мало ли Карлов в такой толпе...

- В “Нефрите”, говорят, хозяин такое выделывает...У него якобы импланты. Так вот, представь, берет он рыбу, нож, и...

- Швайгер!!! Карл!

Я остановился. Лейс тоже. Прервав свой рассказ, он недоуменно уставился на меня.

- Эй?

Она протиснулась между какой-то семейной парой, и подошла к нам:

- С ума сойти!

- Лиза? – ошарашенно спросил я. Передо мной стояла девушка в строгом деловом костюме, с рыжеватым каре, и таким знакомым лицом.

Несколько секунд мы глупо улыбались друг другу, после чего, наконец, началась обычная сцена “встреча старых знакомых”: обняться, “а ты где”, “а ты как”, “а что”- и такие же содержательные ответы. Лейс терпеливо подождал, пока мы успокоимся, затем многозначительно сказал:

- Син...

- Ага... Лиза, это чучело зовут Лейс, он мой нап...коллега. Лейс, это Лиза, мы еще с Марса знакомы.

- Очень приятно, - хором сказали оба.

Все-таки я ужасно обрадовался, что мы с ней снова встретились. И что еще приятней, - она, явно, тоже.

- Тут неподалеку есть ресторанчик, - сказала она, - Называется “Тихуана”. У вас вечер свободен? Просто я сейчас на работе, мне груз надо оформить.

- О чем речь. Во сколько?

- Давай в девять?

Мы договорились о времени, и она поспешила по своим делам. Я проводил ее взглядом, и покрутил головой:

- Вот это да...

- Карл, значит? – задумчиво произнес Лейс. – Ну-ну. Чем ты думал, когда оставил такую девушку на Марсе?

- Длинная история.

- А до девяти еще полтора часа. Коллега...

Глава 5

Орбитальная колония “Венера II”, 15 июня 3075г., 20:50

Ресторан “Тихуана”

Мы закинули-таки вещи в гостиницу, переоделись, и стали выглядеть достаточно прилично для посещения ресторана. В “Саннгрид” принято что-то вроде повседневной униформы. Не для работы. Или когда обстановка требует. Это самый обычный костюм, только специфического покроя: он хорошо сидит, даже когда на тебе нательная кобура с “магнумом-экстра”.

И очки, конечно. Уже притча во языцех: у каждого из нас есть очки-амплификаторы, причем самые обычные, не темные. В тонкой оправе. Несколько режимов работы, и диапазонов видения. Очень полезная штука, вот только очками в их первоначальном смысле не пользуются уже лет семьсот. Так что глазам общественности предстает хорошо одетый интеллигентный человек, слегка, видимо, архаичный в увлечениях.

Хорошо, что они в свободной продаже, и никто не задает дурацких вопросов. Мода.

Но мы все равно старемся их не носить без особой нужды.

Наведя марафет, мы отправились в “Тихуану”, и Лейс начал на меня давить, пока не выжал из меня всю историю. Почти всю.

- Ууу, неплохо, - сказал он, когда я закончил, - Амнезия-это же все чудесатее и чудесатее! Человек-загадка. Хотя, вообще говоря, это пошло. А вот твой Валентин-это интересно.

- Я думаю, он работал на “Саннгрид”, раз мог рекомендовать туда.

- Вот и не обязательно. Он может быть “звездой”. Судя по твоему рассказу, так оно и есть.

- Кем?

Он хмыкнул:

- Знать такие вещи надо. “Звезды” – это профессионалы, которые достигли того уровня, что могут сами выбирать себе контракты. Им шлют запросы, а они еще цену себе набить могут. А то и вообще работать без участия компании.

- Похоже на правду.

В ожидании Лизы мы заказали какой-то местный напиток. Лейс продолжал комментировать:

- Еще,тут есть неувязочка. Если все было подстроено-зачем вся эта комедия с поездом?Убийство полицейских- не шутка. Сдается мне, все это тебе приглючилось.

- Эээ...Слушай, а ведь может быть... – вот об этом я почему-то даже не размышлял. В самом деле, Лейс прав. Зачем? Если “приглючилось”, как он сказал, то в этом есть смысл...Да и в новостях ничего такого я тогда не заметил.

- Про бункер мне понравилось. Невольно задумываешься...Только это, по-моему, исследованная моральная проблема, – продолжал он.

- Ты, умник, -возмутился я, - Посидел бы ты там!

- Верю-верю, - он замахал руками, - Но прав твой Валентин: вэбы-придурки. Все это работает только на им подобных.

- Секунду, а мы разве не занимаемся чем-то в духе их теорий?

Лейс хотел было ответить, но внезапно мигнул, и расплылся в улыбке:

- Привет!

- О, вы уже тут? – Лиза присела за наш столик, - Кто бы мог подумать, что здесь такая прорва работы.

- А чем ты занимаешься? – спросил я.

- У меня стажировка. Работаю в местном филиале МНТ.

Мы с Лейсом переглянулись. Ничего себе!

- Пришел сегодня транспортник, а он весь раскурочен. Вы бы его видели! Капитан страховку требует...Фу ты, о чем я? Карл, рассказывай давай!

Орбитальная колония “Венера II”, 15 июня 3075г., 23:47

Сектор 7, (Восточный квартал)

Ох, и навешали мы ей лапши на уши! Нет, правда, мне не хотелось говорить, чем мы занимаемся на самом деле. Может, сработала интуиция, а может - паранойя. Да и занятие все-таки необычное. Для человека с Марса-точно. И еще у меня уже тогда появилось смутное подозрение, которое сдерживало болтливость.

Я придумал термин “специалисты в области дефензивной логистики”, Лейс подыграл, и она не стала особо об этом расспрашивать.

После того, как мы проболтали около часа, Лейс тактично свалил, объяснив это желанием “повидаться с родственниками”.

Мы проговорили еще какое-то время. Лиза рассказала, что Кларк ушел куда-то в госструктуры, судя по всему, под эгидой своего отца. Насчет Халида она ничего не знала.

Сама она, не так давно, была принята на стажировку в МНТ-очень престижное и труднодоступное место работы. МНТ является опорой Империи, обеспечивая работу системы Empire Resource Planning, сокращенно- ERP.

- Сумасшедший дом какой-то, - рассказывала Лиза, - Сплошные уровни допуска, контроль, секретная информация, правительственные агенты...У меня такое ощущение, что я попала в фильм про шпионов.

Конечно, мы говорили не только об этом...

В три ночи она улетала обратно на Марс. А до этого ей надо было еще зайти в офис МНТ. Так что мои планы на совместное времяпровождение пришлось отложить.

Мы договорились не терять друг друга из виду, она поцеловала меня, и я связался по коммуникатору с Лейсом.

Когда мы встретились у портала в седьмой сектор, “Восточный квартал”, он спросил:

- Ну как?

- Как тебе сказать... Слышал сказку про джинна?

- Какую?

- В общем, в древние-древние времена, один юноша с острова Окинава нашел лампу эпохи Мэйдзи. Он прочитал инструкцию, потер лампу, и оттуда вылез джинн.

Лейс хмыкнул:

- Они жили в бутылках. Ладно, и?

- Потянувшись, он сообщил юноше, что выполнит три желания, и предупредил, чтобы тот особо не зарывался. Ну, время было древнее, альтруистов было мало, и этот парень с самого начала пожелал богатства. Можно было, конечно, кое-что поумнее придумать. Джинн фыркнул, и сделал парню счета в самых надежных банках, на огромные суммы. Причем учел общую денежную массу. Парень смекнул, что надо бы поглобальнее желание загадать. И попросил сделать так, чтобы ему всегда было спокойно и легко, и чтобы ничто не терзало его волнениями...Ну, ты понимаешь. Джинн почесал в затылке, и начал работать. Он много чего сделал, но в результате, кроме всего прочего, пропали все женщины на Земле.

- И что было дальше? – спросил Лейс, подняв брови. – Как история кончилась?

- Да нормально. Ведь у этого балбеса было третье желание.

Он помолчал, потом сказал:

- Понятно. Мораль яусек.

- Да?

- Да. Тебе надо выпить чего-нибудь, и познакомиться во-о-он с той брюнеткой.

- Имей совесть. Мне всего четыре года. Я имею право быть слегка романтиком?

- Нууу... – с некоторым колебанием протянул он, - Да, еще год, пожалуй, можно.

Затем он протащил меня через портал (шлюз; сектора герметично разделены), и мы вступили в настоящий туман.

Именно! Туман.

Не нужно быть гением, чтобы насторожиться, обнаружив туман на орбитальной колонии.

Я уже начал было оглядываться в сторону портала, когда Лейс объяснил:

- Это барахлят испарители. Часто бывает.

Сквозь туман проступала кипящая жизнь сектора. Вокруг шныряли люди, неподалеку начинался рынок, и даже отсюда я улавливал экзотические запахи и шумы, исходящие от него. Над многочисленными входами переливались вывески-голографические, резные, крашеные, а иногда даже неоновые.

Мы прошли мимо прилавков с вазами, клонированными морепродуктами, всяческими бусами, шкатулками, трубками непонятного предназначения; готов поспорить, половина этого барахла напичкана нано-начинкой.

Миновав прилавок с веерами и танцующими рыбками (они еще и пели при этом, причем все сразу), мы свернули в переулок, затем в другой, и Лейс, гордо поведя рукой, указал на довольно сдержанную неоновую вывеску.

- “Нефрит”, - сказал он. И открыл дверь.

С первым же шагом внутрь я окунулся в атмосферу из вкусных запахов и полутеней. За низенькими столиками на подушках сидели люди, чуть подальше была менее экзотичная, и более банальная стойка, слева от нее-большой черный стол. За стойкой вальяжно восседал сухощавый мужик, смуглый, с синими полосками на коже. Неужто и вправду-импланты?

Я огляделся.

Вот только в книгах и фильмах везде и всегда есть свободные места.

“Нефрит” был забит посетителями.

Что еще интересно - все говорили шепотом, так что вместо обычного гама слышен был какой-то шорох.

Лейс тоже осмотрелся, тоже не нашел свободных мест, но его это не смутило. Он потянул меня прямо к стойке.

Мы сели на высокие стулья.

При ближайшем рассмотрении синие полоски еще больше намекали на импланты. Был

одно время моден такой макияж, да и сейчас временами такая мода всплывала- по слухам, в клубах.

Дело в том, что довольно давно, еще на Земле, началось повальное увлечение нанотехнологиями, которые только-только начали бурно развиваться. До того доходило, что люди впрыскивали себе компьютеры под кожу. Но это безобидные ягодки по сравнению с бумом имплантаций.

Имплантировали, в основном, связанные с нервами и мозгом чипы, которые позволяли ускорить реакцию, преобразовать звуки, изображения, тактильные ощущения. Искусственные ткани. Даже оружие.

Чипы были часто жидкими, и проступали на коже синими полосками. Так и определить легче, где они находятся, и проще производить апгрейд.

- Здравствуйте, Вэнг дайе, - тихо сказал Лейс.

Человек за стойкой приоткрыл глаза:

- Добро пожаловать в “Нефрит”. Хмм...младший Карани, так?...

Он цепко осмотрел Лейса, затем меня:

- “Саннгрид”. Гм, рано-то как... Что будете заказывать?

Допускаю, что у нас отвисли челюсти.

Орбитальная колония “Венера II”, 16 июня 3075г., 00:17

Сектор 7, (Восточный квартал)

“Нефрит”

Нож балансировал на кончике пальца, на ногте. Вэнг подхватил второй, движением пальца подбросил первый и, пока тот кувыркался, выложил на стол куриное филе, и начал нарезать его в соломку так быстро, что ножи превратились в облако над столом.

- Что значит - рано, Вэнг дайе? – спросил Лейс.

- Возраст ваш, конечно.

Он отложил ножи, достал плошку, и развел в ней крахмал с водой. Поставил на разогрев фритюр и сковороду, затем, не говоря ни слова, вышел за дверь у стойки.

- Кто он? – шепнул я Лейсу.

- Вэнг Волун, - ответил тот, - И я о нем нифига не знаю, кроме имени, так что придержи свои вопросы.

Вэнг вернулся, держа в руках шмат свиного сала. Он положил его растапливаться, и снова занялся плошкой с крахмалом. Теперь он смешал ее содержимое с яичным белком.

- А вы что, тоже работали на “Саннгрид”? – спросил я.

- Когда-то.

Он начал смачивать нарезанное мясо в получившейся смеси.

- Мой вам совет-не задерживайтесь там долго. Иначе само так выйдет.

Мясо было уложено в негорячий еще фритюр, и на столе появился лук и зеленый горошек. Сало постепенно таяло.

Добавив специй к мясу, он занялся луком, нарезая его кусочками длиной с пару сантиметров.

Кондиционирование справлялось с паром и запахами, но нам доставалась доля, достаточная для того, чтобы желудок начал кидаться на ребра. В “Тихуане” порции какие-то несообразно дорогие и мелкие.

У Лейса в глазах появилось мечтательное выражение.

- Гарун, тебя еще ищут, - сказал Вэнг. Эдак невзначай.

- Что?... - оторопел мой напарник. – Я думал...

- Нет, не имперская полиция, а твой отец.

- Ой-ей, - Лейс скис на глазах.

- Извините, - снова встрял я, - А вы не встречались, когда...в общем, в “Саннгриде”, с таким человеком, среднего роста, волосы черные, добродушный...

Я запнулся, сообразив, что под описание подходят миллионы.

- Валентин его звали, может быть.

- Нет.

Оба посмотрели на меня с таким недоумением, что я заткнулся.

Вэнг выложил горошек и лук на сковородку, влил туда соевый соус и водку, и начал встряхивать сковороду.

Глупо было рассчитывать, что первый встречный может ответить на такой вопрос. Но атмосфера загадочности, которая так и витала в “Нефрите”, и сам Волун...

В общем, Лейс притащил меня в традиционную забегаловку с экзотическим хозяином, который в курсе местных дел, только и всего.

Зато любопытно, что такого натворил мой приятель, раз его пугает собственный отец.

Лейс погрузился в собственные мысли, а я прикидывал, что меня интересует из того, что может знать про “Саннгрид” Волун.

Пока мы так помалкивали, он откинул из фритюра мясо, на котором образовалась бледная корочка, и положил его на ту же сковороду, что и горошек с луком.

Прогрев филе, он влил туда растопленное свиное сало.

- Еще немного-и готово, - сообщил он. – У тебя на лице написано, что ты хочешь задать вопрос, но пытаешься понять, вежливо ли это, - сказал он мне. – Спрашивай...

- Гм...- я посмотрел на его полоски, - Это правда импланты?

- Правда.

- А как?

- Это легальная имплантация. Санкционировано МНТ.

Лейс встрепенулся:

- Снова МНТ. Они тут каким боком?

- Это их епархия. Все работы в этом направлении находятся под их контролем.

- Имплантации объявлены незаконными еще до колонизации Марса, в 2417-году, этому даже в школах учат, - сказал я, пытаясь сообразить, откуда это знаю.

Волун слабо усмехнулся, и поставил перед нами тарелки с едой:

- Приятного аппетита, и не болтайте с набитым ртом. История... Если верить официальным данным, то произошла довольно туманная история. Человечество открыло для себя новый путь развития. Наноимплантации были не просто распространены, - они были в моде. Потом, словно ураган, разошлась новость о том, что связь человеческого мозга с имплантами опасно воздействует на психику. На сцене появился Сигбон, и его движение, их объявили террористами. Опубликовали результаты тестов.

- Ну да, - Я подцепил еще кусочек мяса. На удивление вкусная штука оказалась. Еще бы. Настоящие натуральные продукты.

- У них поголовно же крыша слетала. Подавление эмоций, части инстинктов. К тому же, мол, это препятствует нормальному ходу эволюции.

- Да. Потом началась охота на ведьм, когда импланты объявляли незаконными. В результате перестреляли кучу народа с обеих сторон – потому что Сигбону было что противопоставить Федерации.

Говоря это, Вэнг взял нож, снова балансируя лезвием на пальце. Затем сделал трудноуловимое движение. Честно говоря, я не усек, как именно. Нож воткнулся в доску, висевшую на стене. Люди за столиками начали оглядываться в нашу сторону.

После этой иллюстрации он продолжил:

- И с тех пор импланты незаконны. А теперь давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. Я тебе перечислю факты, а ты уж делай вывод. Итак, факт номер один: корпорация МНТ создана в середине двадцать четвертого века. Факт номер два: демографическое давление к началу двадцать пятого достигло критических пределов. Колоний еще создано не было. Факт номер три. Я вообще удивляюсь, как такую очевидную вещь не замечают. Почему о влиянии наноимплантов на психику узнали после того, как выпустили их в массы?

Я начал понимать, к чему он клонит. У меня мурашки по коже пробежали. Судя по выражению лица Лейса, который забыл прожевать то, что в рот положил, до него тоже доходило.

- Факт номер четыре. Федерации в то время было уже около двухсот лет, и за это время-ни одной войны. Факт номер пять: вся эта история закончилась как раз к тому времени, когда на Марсе высадили шесть Корпусов. Вот вам повод для размышлений...

- Я так стану законченным параноиком, - хмуро ляпнул Лейс, и осекся:

- Извините...

- Ничего. Это только гипотеза. А что касается меня, то это был один очень щекотливый контракт. С МНТ. Они предложили легальную имплантацию, и я согласился.

- Очень вкусно, - искренне похвалил я, подчищая тарелку. Вэнг кивнул:

- Мой пра-пра-прадед избил бы меня шестом за такую готовку.Бамбуковым. Но сейчас-экзотика...

- А что такое бамбуковый шест? – невнятно спросил Лейс с набитым ртом.

Орбитальная колония “Венера II”, 16 июня 3075г., 01:37

Сектор 7, (Восточный квартал)

Этак по-доброму рассказанная история не помешала Вэнгу содрать с нас немалую сумму за съеденное. Через некоторое время я тактично попрощался, заявив Лейсу, что подожду его снаружи. Ему явно нетерпелось порасспросить Волуна о своих делах.

Когда он вышел, мы в молчании побрели по улочкам с пригашенным светом, - ночь, все-таки, - миновали самые оживленные места, и вышли кнебольшому парку.

Туман создавал иллюзию уединенности места, и мы присели на скамейку. Лейс все так же был погружен в раздумья.

- Ничего не хочешь мне сказать? – осведомился я.

- О чем? - буркнул он в ответ.

- Этот твой многознающий Волун Вэнг никак не тянет на совпадение. Оракул на пути странствующих героев?

- Отстань. Тебе же помогаю.

- Похоже, он и тебя ошарашил.

Он вздохнул.

- Тебе обязательно знать, да?

- Нет. Как хочешь.

- Хрен с тобой, спрашивай.

- Для начала, кто этот тип?

- Волун Вэнг, владелец ресторана “Нефрит”, – занудной скороговоркой выдал Лейс. – Просто ходили слухи, что он был наемником, и что он много чего знает. Ну...байки детские. Стоило попробовать.

- Оригинально. Ладно, а эта история с МНТ?

- Я сперва тоже ошарашился...нет...гм...Ты понял. Но здорово смахивает на сказку про всемирный заговор. Ни одна компания не потянула бы.

- Я не про это. На кой ляд он нам ее вообще рассказал?

- Ты же сам спросил про импланты.

Любопытная манера отвечать на вопросы. Я некоторое время разглядывал какое-то хвойное дерево поблизости, потом спросил:

- Что ты натворил?

Лейс скорчил гримасу:

- Ты долго подбирался. Я без подробностей расскажу, ладно? А то длинно получится. Короче, я родился на поверхности, а семь лет спустя отец с матерью развелись, и он перебрался сюда. Потом и я тоже-продолжая учебу. На Венере II есть целая сеть спортзалов, и я туда зачастил. Чтобы потом адаптацию более гладко пройти. Ну и сошелся там...с этими...

- С кем?

- Предложили подзаработать. Я сразу просек, чем это пахнет, и решил подзаработать иначе. Такого дурака свалял...

Тут он был прав. Обладая натурой авантюриста, юный Гарун Карани имел очень мало опыта. Наивно посчитав, что сможет остаться в тени, он решил разузнать о происходящем побольше, а потом сдать все это полиции, нагрев руки и там, и там.

Глупо было, прежде всего, рассчитывать что-либо узнать. И тем более глупо было думать, что полиция сама не завязана с этим делом.

Гарун, очарованный собственной гениальностью, не заметил, что его начали “пасти”. После чего его вызвали к одной из важных шишек организации, и, к изумлению моего приятеля, это оказался его родной отец.

Папаша, в мягких выражениях, высказал ему, что он думает по поводу умственных способностей сына, посулил Карани-младшему хорошие перспективы, если тот не будет делать глупостей, и продвинул его по цепочке.

Карани покрутился там несколько лет, закончил учебу, а потом изъявил желание выйти из дела. Ему объяснили, что это невозможно, по ряду причин. Для профилактики, на него слегка надавили. По указанию его же отца.

Гарун остервенел.

Благодаря своему хобби (он увлекался фейерверками), он за ночь сделал несколько бомб, оставил свои “подарки” организации, и удрал на поверхность. Через некоторое время за него взялась имперская полиция.

После месяца подпольного существования ему подсказали выход: Титан.

Так появился Лейс.

- Понимаешь, - объяснил он, - Никто не будет конфликтовать с такой компанией, как “Саннгрид”. А мелкие обвинения, если начинаешь там работать, с тебя снимают...

- Мелкие!?

- Ну... – он помялся, - Сработала почему-то только одна бомба, склад разнесла...

Я хмыкнул. Меня окружают славные люди...

Пискнули коммуникаторы.

- Это Док. Жду всех в порту через час.

Мы переглянулись.

- Пон...- начал было Лейс, но его прервали. Кто-то ткнул ствол мне в затылок, и тихо сказал:

- Оба-не двигаться

Мой напарник заметно побледнел, и скосил взгляд в сторону владельца оружия. Затем на физиономии Лейса почему-то появилось выражение облегчения:

- Тьфу ты. Нельзя ж так пугать.

- Кто это? – озадаченно спросил я, поворачиваясь было, но получил жесткий тычок в затылок.

- Жанна, - пояснил Лейс, не обращая в ту сторону больше никакого внимания. - У нее в руках игольник, направлен на твой затылок.

- Это я уже понял, - ядовито сказал я, но тут Жанну, видимо, утомила наша дискуссия.

Я услышал кликанье курка, и тут же мое ухо словно бы обожгло кипятком. Только краешек, но этого было достаточно, чтобы взвыть.

- По очереди достаньте оружие, и киньте вперед. Ты первый, - еще один тычок. – И не трогайте коммуникаторы.

Мы подчинились. Она обошла нас, и подобрала оружие, неловко придерживая обе “экстры” левой рукой. Как и в прошлый раз, ее одежда выказывала пристрастие владелицы к черному цвету.

- И что дальше? – осведомился я.

- Для начала, на твой счет в “Саннгрид” переведена сумма, соответствующая твоим тратам на мое питание на “Алмазе”.

- И?

- По-моему, она собирается тебя шлепнуть, - предположил Лейс.

- По-моему, начать надо с тебя, господин комик, - в тон ему сказала Жанна. – Заткнись.

- Так чего тебе надо? – продолжил я. Если кто думает, что это так просто, - выпендриваться перед дулом пистолета, - стрельните ему из игольника в ухо. Сразу образумится. Если, конечно, его не зовут Лейс.

Кстати говоря, у нее было не так много времени на разговоры. Туман туманом, но совсем уж уединенным я бы этот парк неназвал. Кажду секунду мог кто-нибудь появиться, увидеть ее пистолет, и поднять хай. Так что мы оба, - каждый по-своему, - тянули время.

- Когда я выясняла, на какой счет переводить деньги, я не нашла никакого Сина, зато есть некий Синистер. И к “Алмазу” он же прикомандирован.

- Угу... – я гадал, откуда бы у нее такие источники информации.

- А твое имя, случаем, не Карл?

- Ты популярен, - заметил Лейс.

- Что с того?

- Назови свою фамилию.

- Швайгер.

- Твою мать... – она аж скривилась, и опустила игольник. – Хотела бы я, чтобы это было не так...

- У тебя бзик на почве карлов швайгеров? - Спросил мой приятель, - Знаешь, как раз думал, может, имя сменить.

- Ты работаешь на Федерацию? – Жанна присела на корточки. Пистолет, хоть и был опущен, в любой момент мог быть снова направлен на нас.

- С чего ты взяла?

- А почему тогда насчет тебя выданы такие инструкции?

- Какие инструкции? – похоже, мы говорили на разных языках.

- Давайте по порядку, - снова встрял Лейс. – Я так понимаю, ты намеревалась, честно заплатив по счету, расправиться с моим напарником. Нечего сказать, логично. Затем на сцене появляются некие инструкции, суть которых “Руки прочь от Сина”. Видимо, не во время драки. Еще что-нибудь там было?

Она подарила ему красноречивый взгляд:

- Насчет тебя инструкций не было.

- По выходным мы меняемся именами.

Меня, наконец, осенило:

- Тебе что-нибудь говорит имя Валентин?

- А...Так ты связан с полковником...

- Полковником?! – хором воскликнули мы с Лейсом.

На время все приумолкли. Жанна, очевидно, прикидывала, о чем она может говорить, а о чем-нет. Я осмысливал новость. Лейс ухмылялся.

- У тебя отличные знакомства, - сказал он, наконец, - А как с этим полковником связаться?

- Пока что-никак. Вот мой адрес...-она скинула его на мой коммуникатор, - На всякий случай. Если что, я сама свяжусь...

- Снова друзья! – резюмировал я. В качестве ответа я получил “экстру”, которой намеренно придали большое ускорение. Едва поймал.

Жанна спрятала игольник под одежду, и пошла по дорожке к выходу из парка. Не затруднив себя даже простым “Пока”.

- Эй! – окликнул ее Лейс. Она обернулась.

- Может, поужинаем вместе?

На ее лице промелькнула тень улыбки:

- Ты через час должен быть в порту. И ты меня достал.

Глава 6

Транспортный корабль S78 (“Саннгрид”) 23 июня 3075г., 18:19

Кто-то когда-то написал, что человека, в течение всей его жизни, обстреливают совпадениями. Мой стрелок, весьма вероятно, был вооружен пулеметом. Иначе трудно объяснить то, сколько всего сразу выяснилось на Венере II.

Честно говоря, припоминая встречу с Валентином, я параноидально опасался, что и эти совпадения подстроены. Все сплеталось в сеть, подозрительно аккуратную, и мне уже становилось интересно, кто ткач?

Логично, правда, что Валентин, после истории на Марсе, подался на сторону Федерации. “Саннгрид” не отличается лояльностью к кому-либо, но Империя платит больше. Кроме того, над всем этим нависает тень МНТ, если принимать во внимание (и серьезно) рассуждения Вэнга.Хорошо хотя бы, что в его случае встречу подстроил Лейс. Он же написал письмо Кларенс, в котором, кроме всего прочего, в осторожных выражениях расспрашивал ее, что ей известно о связи МНТ с “Саннгрид”.

Ничего существенного, впрочем, Нина выяснить не могла.

Все пользуются продукцией МНТ. Почему “Саннгрид” должна быть исключением?

Для того, чтобы все это обдумать,у нас с Лейсом было время: транспорт шел на встречу с несколькими другими отрядами, и регулярными силами Империи. Намечалась заварушка.

Между Землей и Марсом, на орбите X3473-хрен-знает-какой, болтается заправка. То есть, заправочная станция. Она находится буквально на той невидимой границе, которая установилась между огрызающейся Федерацией и Империей. Заправки-полезная штука. Транспортники экономят на грузоемкости, и общие издержки на содержание и поставки топлива на станции покрываются прибылью. На станциях находятся натуральные перерабатывающие центры, даже гостиницы.

Эта заправка совсем другая. Ее постоянно отбивает Федерация, благополучно экспроприируя топливо, после чего еще и “ловит” транспортные корабли. По-хорошему, давно пора было на нее плюнуть.

Док сказал, что это его третий визит на станцию. Какой-то ежегодный слет наемников.

На этот раз вовремя сработала “сигнализация” , и мы уже сегодня ночью должны были быть на месте. Теоретически.

- Каждый год, по-моему, ее ремонтируют, то Империя, то Федерация. – Ришар перекинул пакетик жвачки Ржавому. Тот поблагодарил едва заметным движением брови.

- Говорят, планировка вообще уже не та, что вначале. А самое смешное было лет пять назад. Расскажи, ведь вы там с Доком были. – обратился он к напарнику.

Сам Док о чем-то трепался с капитаном на мостике. Лейс слушал дуэт Элвиса и Ван-Нильсена. Оба - компьютерные, ведь Элвис жил в двадцатом, а Ван-Нильсен-в двадцать пятом веке.

- Угу. Только нам тогда было не смешно.

- А чего случилось-то?

- Кто-то проворонил серию контрактов.

Видимо, он решил, что этого объяснения достаточно. Ришар заметил мое недоумение:

- Контракты ушли на сторону. Федерация наняла наших же, чтобы отбить станцию обратно.

До меня дошло. Сначала “Саннгрид” вышибает гарнизон Федерации, после чего “Саннгрид” же вышибает гарнизон Империи. А то и “Саннгрид” versus “Саннгрид”. Очень остроумно.

Мне лично было бы не смешно.

Вернулся Док. Я заметил, как в коридоре промелькнули еще несколько человек, - на корабль загрузили почти все отряды, что были на Венере II. Четыре, плюс наш.

- Встретились с имперцами, - сообщил Док, возвращаясь к маджонгу. – Стыковка ч-ч-через полчаса.

Лейс вдруг поставил запись на паузу, и включился в разговор:

- Слушай, Док, ты не слышал про такого типа, который работал на “Саннгрид”, и которого звали Валентин? Особых примет нет, но может быть “звездой”

Интересно, а почему я не догадался спросить? И какого хрена он делает это вместо меня?

- Наверняка не скажешь, - отозвался Док, делая ход. Ржавый принял озадаченный вид.

Его т-т-так зовут на самом деле, или это кличка?Лейс посмотрел на меня.

- Без понятия, - ответил я. – Думаю, имя.

- Тогда, если н-н-нет примет, дохлый номер. Просмотреть файлы с досье “звезд” т-т-тебе никто не даст. А кто он?

- Знакомый.

- П-п-понятно.

Здесь не было принято чрезмерно увлекаться расспросами. Я посмотрел на разобранный кольт, лежащий на столе, и взял ветошь.

Мы оккупировали одну из кают-компаний, поэтому в дверь периодически вваливался кто-либо из экипажа, или из других отрядов. Некоторые из них перекидывались фразой-другой с Доком и остальными. Знакомые, как я понял. Лейс, полулежа на диване, сосредоточенно слушал музыку. По большому счету, нас не беспокоили.

Док выигрывал у Ржавого и у компьютера, судя по его редким репликам, когда в дверях кают-компании появилась фигура человека, одетого в форму лейтенанта Имперских Вооруженных Сил. Лет тридцать на вид, невысокого роста, он сразу производил впечатление очень шустрого парня. У него были брови слегка домиком, из-за чего лицо приобретало выражение насмешливого скепсиса.

- Цветочники! Давно не виделись, – заявил он сразу с порога.

- Гулливер, - безынтонационно прокомментировал Ришар. Док, не глядя на пришедшего, протянул руку:

- Присаживайся, я к-к-как раз выигрываю.

Пришедший уселся на стул, спиной к столу, опершись на него локтями.

- А где Берг и Свиток?

- Ушли.

Ответ прозвучал мягко, но переспрашивать никто не стал. Вместо этого Док, оставив в покое маджонг и Ржавого, повернулся к нам:

- Лемюэль Рено. Он здесь старожил, эта заправка-в его ведомстве.

- А это? – с любопытством спросил Рено.

- Синистер. Стрелок. И Лейс, вон т-т-тот, на диване. Этот подрывник, я его пальцем опасаюсь трогать. Мне иногда кажется, что он жует пластит вместо жвачки.

Мой приятель, гуляющий в дебрях меломанства, прослушал эту лестную характеристику.

- Понятно... - протянул Рено. – Тебе привет от Хейс. Она сейчас в отпуске.

Док рассеянно кивнул:

- Ей тоже. Что творится на твоей помойке?

- Все как обычно. Два корабля прикрытия, по предварительным данным. Мне кажется, они скоро будут отправлять туда одни каркасы.

- А почему эту станцию не прикроют? Что мешает? – спросил я.

Лейтенант посмотрел на меня, приподняв бровь. Впечатление было мощное.

- Понятия не имею, - сказал, наконец, он, - Что угодно, парень. Может, маршрут экономически эффективен, несмотря на потери. Может, стратегически важный пункт, но кому-то наверху жаль денег превращать эту космическую развалюху в укрепленный форт. Незнаю.

- Ты лучше скажи, какой нам сектор достанется, - вмешался Ржавый. – Хорошо бы жилые отсеки, э?

- Если ты про те, что были около большой антенны, то поздно. Их взорвали в прошлом году. Теперь переоборудовали три склада...

Они разговаривали, словно туристы, обсуждающие знакомый всем курорт.

Транспортный корабль S78 (“Саннгрид”) 23 июня 3075г., 23:49

- Всем отрядам занять места в стыковочных модулях! Трехминутная готовность! Повторяю...

Мы уже упаковались в эти самые модули. За бортом час как шла оживленная беседа имперских кораблей с прикрытием станции, и только что нам сообщили, что “коридор” для стыковки создан. То есть, необстреливаемая зона. Это означало, что часть пушек станции уничтожена, и в модули попасть не могут.

Еще это означало, что стыковаться придется к раскуроченной обшивке. Один имперский корабль серьезно повредили, и он уходил с поля боя, но оставшиеся поддерживали разговор с кораблями Федерации явно из вежливости: тем давно пора было отступать.

- ...семнадцать...шестнадцать...пятнадцать....

Имперский транспорт должен был выпустить модули одновременно с нами. Трепать станцию и дальше было бессмысленно: ведь она нужна была нам, по возможности, целой.

Со стороны это сооружение выглядело даже круче, чем я представлял себе по замечаниям Рено и остальных: невооруженным глазом было видно, что станция претерпела множество переделок и перестрелок.

- ...десять...девять...восемь...семь...

Некоторые дыры так и остались незаделанными. Более того, я заметил целые надстройки, которые явно были кем-то небрежно вскрыты, и с тех пор заброшены.

Что творилось внутри, представить было сложно.

-...три...два...один...ноль.

Я почувствовал, как модуль выталкивает из корабля, затем пришло ощущение невесомости, и долгие мгновения спустя-новый толчок.

- Готово, - сказал Док, одни движением руки над консолью отстрелив кусок обшивки, который модуль вырезает сразу при стыковке, внутрь станции. Затем, окинув нас взглядом, он открыл шлюз.

Весь хлам, который был внутри этого отсека, высосало вакуумом. Собственно, мы могли и не резать обшивку: сквозь дыры мог бы пролезть даже Ришар. Док провел нас к ближайшему уцелевшему шлюзу.

Перед высадкой нас подключили к тактическому компьютеру, который находился на “Голландце” – имперском корабле. Официально командовал операцией Рено, который уже вошел на станцию со своего модуля.

Брифинг, высланный компьютером, вкратце сводился к одному-очистить станцию.

Нам достался полный набор складов и ангары.

Станция X34, 24 июня 3075г., 01-07

Позже я пытался выстроить для себя полную картину произошедшего той ночью, но оставались лишь какие-то спутанные отрывки, наполненные адреналином и руганью.

Напряженный поход по тесным коридорам станции. Ожидание, ожидание, ожидание.

Молчание, которое прерывалось лишь тихими командами Дока по коммуникатору, и переговорами оттуда же - Рено, и прочие.

Когда неожиданный выстрел выщербил добрый кусок стены около Ришара, я почти обрадовался.

Все это никак не было похоже на тир, вот что.

То, что было после этого первого выстрела, и есть те самые обрывки.

...Ржавый сосредоточенно огрызается огнем на выстрелы от дверей. Из коммуникатора слышится ругань Дока и Ришара, которому никак не выставить свой тяжелый лазер из-за снайпера на “верхнем этаже” ангара, под потолком у перекрытия.

... - “Котула”, это “Лили”. У нас прорыв на третьем...(шум взрыва заглушает говорящего) ...ать! Нам срочно нужна помощь! – хрипит коммуниктор. Док отвечает, что мы сами застряли, и какого хрена “Лили” не свяжутся с Рено.

В разговор вступает Рено, канал переключают. Но тут я вижу какое-то движение в глубине ангара, около обвалившихся перекрытий, справа, и все мое внимание обращается туда. “Экстра” изрыгает ливень разрывных зарядов.

...Кто-то разносит ящик рядом с Лейсом, и здоровенная пластиковая игла вонзается ему в правое плечо. Он кричит от боли, Док выдергивает иглу, обрабатывает рану аптечкой. Скафандр “зарастет” сам: он устроен, как сэндвич с малиновым вареньем, и если проковырять в нем дыру, “варенье” попросту загустеет, и закроет ее.

...Где-то за нашими противниками вдруг раздаются выстрелы. Имперцы обошли их сверху. Док, слегка улыбаясь, что-то объясняет Рено по коммуникатору.

- ...Внимание всем отрядам! “Голландец” сообщает, что корабли противника получили подкрепление. Компьютер подтверждает вероятность ловушки - 87 процентов. Действовать согласно утвержденному плану, если попадется что-то необычное-немедленно сообщайте.

- Это “Марлен”, второй уровень, противник отступает.

У нас тоже становится тихо.

- Похоже, готово, - с сомнением в голосе говорит Ржавый. У меня какое-то странное предчувствие. Как и у всех.

Лейс, накачанный обезболивающим, хочет вставить словечко, как вдруг в ушах у нас надрывается голос Рено:

- Всем отрядам! Немедленная эва....Нахрен, уходите все, уходите все! Эти ублюдки взорвут станцию минут через пять, “Голландец” сбит!!!

Тут-то мы и рванули обратно. Путь, который занялперед этим почти за час, прошли затри минуты. Спотыкаясь о выломанные двери, чувствуя, как кровь стучит в висках, и как страх выжимает из организма остатки адреналина.

Все закрыли скафандры, чтобы пройти через шлюз.

Бежавший впереди Ришар вдруг остановился.

- Рено, кретин, это не ваш модуль! – заорал он. И внезапно осел с разбитым шлемом...

Я увидел, что около шлюза стоит невысокий человек, подняв пистолет. Рядом с ним-еще четверо, на всех скафандрах-имперские знаки отличия.

Они помедлили еще, наверное, полсекунды.

Нам хватило.

Честно, никто этого не хотел. Но оставалось минуты полторы, и никто не задумывался над тем, какова максимальная масса груза для модуля, или на сколько хватит его системы жизнеобеспечения.

Никто не стал тратить времени на вопросы.

И ни у кого не возникло моральных колебаний.

Мы просто вскинули оружие, и начали стрелять в них, а они-в нас.

Модуль, 24 июня 3075г., 02-10

Это даже было не дежавю. Это была та же самая идиотская ситуация.

Наш семьдесят восьмой сбит. “Голландец” сбит. Мы сами повредили консоль модуля во время перестрелки; хорошо еще, управление маневровыми двигателями отдельное, и простое настолько, что его сложно испортить. Да и то, эти двигатели-одно название. Мы выжали их досуха, чтобы уйти из области взрыва станции, и теперь модуль болтался непонятно где, причем связаться даже с кораблями противника невозможно. И маяк не включить.

Ришар убит. Док ранен. Лейс ранен. Я, если мы из этого модуля выберемся, еще с месяц хромать буду,- кто-то неприятно задел меня выстрелом. Ржавый цел и невредим, но у его скафандра разбит блок с “воздушными батарейками”.

Зато спорная ситуация с заправкой улажена. Совсем. Здорово, правда?

В модуле плавал труп Рено. Кто-то успел зашвырнуть его внутрь, чтобы не терять времени на вытаскивание батарей.

Какое-то время мы молчали, приходя в себя после произошедшего. Каждый латал себя аптечкой. Ржавый пытался привести консоль в рабочее состояние. Совершенно безрезультатно, разумеется.

Док включил свой компьютер.

- Дерьмо, - прокомментировал Ржавый свои усилия, оставив консоль в покое.

- Воздуха на пять суток. – пробормотал Док, - Дерьмовей не бывает...

Он покрутил в руках “батарейку” Рено, и пустил ее плавать под “потолком”. Модуль, вообще говоря, не рассчитан на пикники, очень тесный.

- Этот сукин сын знал его пять лет... – со злостью в голосе вдруг выдал Ржавый, смотря на недвижимое тело Рено. – Пять лет.

- Времени не было, - сказал Док хмуро, -Что бы ты сделал?

Мы с Лейсом благоразумно помалкивали, не влезая в разговор. Эйфория от того, что мы успели сбежать со станции, отпускала, так толком и не начавшись. Что дальше-то?

- Так, - сказал Док. Я заметил, что он практически не заикался. – Так...Они прибудут только через шесть суток.

- Кто?

- Те, кто нас будет искать. Если будут. – он показал на свой компьютер, видимо, подтверждающий его слова, но это никого не волновало.

- Воздуха хватит? – спросил я каркающим голосом. У меня внезапно пересохло в горле.

- Нет.

По углам модуля горели тусклые красные огни, что придавало нам всем какой-то демонический вид. Молчание продолжалось примерно секунды три.

- Ну говори уже, - не выдержал Лейс. – Что?

- Воздуха, - тихо сказал Док, - На пять суток. Если на четверых...

На мгновение наступившую за этим тишину разбили звуки четырех выхваченных и взведенных пистолетов.

Док, хоть и сделал то же самое, продолжал все так же тихо:

- На троих хватит. С глубоким сном.

- Здесь нельзя открывать пальбу, - заметил Ржавый. На вид он оставался спокоен, но я видел, как на виске у него пульсирует жилка, когда он немного сместил оружие.

- У нас еще есть время, чтобы попытаться решить...Уберите, - приказал Док, опуская пистолет.

Я знал, что это можно сделать. Пока что. То состояние, когда человек может вцепиться в глотку ближнему своему, которое я увидел тогда, в бункере, оно еще не наступило. Я знал это, и убрал “экстру”. То же самое сделали Лейс и Ржавый.

- Что ты предлагаешь? – спросил тот.

- Если мы начнем стрелять, могут умереть все. Я предлагаю... – Док взял в руки аптечку, - Я думаю, здесь есть все компоненты для яда. Могу перенастроить.

Снова тяжелое, в красном полумраке, молчание. Один к четырем-не так уж и плохо. Но это мало утешает, когда на кону-жизнь. А если мы не решим сейчас, то через какое-то время здесь будет бойня.

- Я за.

- Да.

- Угу...

- Хорошо, - он открыл аптечку, - Лейс, у тебя много всякого хлама в амуниции, присмотри что-нибудь для жребия...

Я, как можно незаметней, переместился вправо, чтобы “экстра” была прикрыта. И чтобы успеть быстрее достать ее в случае необходимости. Просто на всякий случай.

Когда Док закончил возиться с аптечкой, у Лейса в руке уже были подобия четырех соломинок, одна короткая, три длинных. Он показал их всем, затем зажал в кулаке, и покрутил.

- Кто первый?

- Я, - Док быстро вытянул одну. Длинная.

- Теперь я, - сглотнув, я взял одну за кончик. Правой рукой. В ушах аж шумело от стука сердца. Левую я держал над “экстрой”. Потянул.

Длинная.

Ржавый закусил губу. У Лейса кровь отхлынула от лица.

Ржавый некоторое время рассматривал кончики соломинок, затем вытянул.

Короткую.

Он прошептал что-то одними губами. Док протянул ему аптечку.

Все происходило в полнейшей тишине.

Ржавый посмотрел на каждого из нас, в глаза. Не знаю, может, искал что-то...такое...

Он поднес аптечку к шее.

Остановился.

Рука с аптечкой опустилась, словно бы в нерешительности.

Потом метнулась к пистолету.

Я уже вскинул “экстру”, когда рявкнул выстрел, и Ржавый чуть отлетел к стене, ударился о нее, перевернулся, и застыл где-то над нами. Док медленно убирал свое оружие в кобуру. Он успел раньше, потому что попросту знал, что произойдет. Он знал этого человека чуть ли не десять лет. И в его глазах плескалась неимоверная, одинокая, отчаянная боль.

Через шесть суток нас нашли.

Глава 7

Часть вторая

“...и Заказчик, с другой стороны...”

- Сколько-сколько?!

- Д-десять тысяч в день. – Док, для вящей убедительности, кивнул головой, и щелкнул ногтем по своей кружке.

- А насчет цен ты не приврал? – подозрительно спросил Лейс. – Сколько тогда стоил...гм...Космический корабль?

- Ну, з-знаешь...

- Их тогда по пальцам можно было, - сказал я. Док рассказывал нам, сколько получали наши коллеги тысячу лет назад, и по всему выходило, что немало-но в зависимости от опасности, конечно. – Надо исходить из потребительской корзины, - блеснул я полученными знаниями. – И....ммм...индекса. Цен.

Эти двое посмотрели на меня так, словно у меня вдруг крылья выросли. А то и не крылья даже.

Мы заседали в баре, внутри какой-то кучи металлолома, что вращается вокруг Каллисто, и поглощали пиво с гордым названием “Шлейф” уже третий день подряд. Хорошему настроению эта дрянь не способствовала, но пользовалась у местных большой популярностью. На мой вкус, от нее слишком сильно несло жидким топливом, которое используется для форсажа истребителей.

Впрочем, пили ее в основном пилоты, коих тут болталось несметное множество-заскакивали мимоходом. Может, что-то родное чуяли.

После того случая с заправкойпополнения до сих пор не прислали. Впрочем, это нас особо и не волновало - целый месяц ходили, как пришибленные. Док тогда некоторое время вообще держался особняком. Затем, постепенно, вернулся в свое нормальное состояние, и даже снова начал заикаться.

- Короче говоря, т-т-тогдашний городской житель в среднем получал в десятки раз меньше день, а то и в сотни, - подытожил Док. – Один мой...в общем, к-к-когда-то мой приятель рассказал мне, как все было в те времена. Жуткие были парни. Особенно в Африке, кровавые, жестокие сукины дети, за алмазные шахты г-г-глотки перехватывали направо и налево. Примерно тогда и был период образования крупных компаний. По всей планете прошла волна терроризма, мелких вооруженных конфликтов, и в конце концов получилось так, что к-к-корпоративные наемники оказались эффективнее обычных вооруженных сил. Им хватало д-д-двухсот пятидесяти человек, чтобы государственный переворот совершить.

- То еще государство, наверное, - полуутвердительно хмыкнул Лейс.

Док кивнул:

- Ну да. Н-но все же.

- А остальные куда смотрели?- поинтересовался я. Ответ был, правда, очевиден: всем было наплевать, поскольку их это не касалось. Азы политики...

- Остальные? П-пальцем погрозили, сделали вид, что кого-то расформировали. Тогда ведь нефть делили, Соединенные Штаты, была такая страна, такое вытворяла, ч-что остальные только пальцем у виска к-крутили...

Я вдруг обратил внимание на то, что шум вокруг поутих. Каждая зараза в тесном зале бара полуразвернулась в нашу сторону, ожидая представления, главный герой которого нетвердой походкой направлялся к нашему столику.

Хуже всего было то, что он был в имперской форме, а несколько его приятелей насмешливо смотрели на нас из дальнегоугла. Судя по сузившимся глазам Лейса, он тоже почуял неприятности.

Нас не любили.

Об этом я узнал после первых же месяцев работы, но причин так и не смог понять-это было нечто, впитываемое с молоком матери, а как раз этого-то я и не помнил. Но наемников на дух не переносили ни обычные люди, ни, тем более, военные. Это не мешало им прибегать к нашим услугам.

Док по этому поводу выражался довольно лаконично: “Пусть не любят, лишь бы боялись”.

- ...они совали свой нос в каждую страну, где была нефть, заявляли, что пришли побороться с терроризмом, и п-пытались эту нефть спереть....

Имперец остановился слева от Дока, возвышаясь, словно колонна, над нашим столиком. Роста он был немалого, и веса, похоже, тоже. Верзила.

Поддатый, сообщил мне Лейс взглядом, ищет драки.

- Вы трое, - сказал верзила неожиданно ясным голосом, - Выметайтесь отсюда. Здесь приличное заведение.

- Ну, п-пиво, положим, дерьмовое, - сказал Док. – А ч-что, имперские войска нынче подрабатывают охраной з-забегаловок?

- Не твое са-са-собачье дело, - передразнил его имперец, - У тебя и сопляков есть минута.

Лейс, по лицу было видно, придумывал нечто хлесткое, чтобы ответить на “сопляков”, а я, будучи человеком дальновидным, уже прикидывал, что случится, когда в драку ввяжутся приятели верзилы.

Десять против троих-это хреновый расклад, а доставать оружие-самоубийство, или крупные проблемы с законом. Если послушно выйти – накостыляют снаружи, а то и по пути. И окружающие не против.

Окружающие всегда не против.

По всему выходило, что нам достанется.

- Помочь? – осведомился имперец, вызвав одобрительные смешки со всех сторон. Док благодушно покивал, и достал из кармана матовый цилиндрик. Содрал с него колпачок, и нажал на появившуюся кнопку, не отпуская ее. Темный поясок на верхней части цилиндра загорелся угрожающим красным огнем.

- В результате, - сообщил он нам, - Они тратили на драку столько, что нефть проще было купить. Странные люди...

Заикание Дока куда-то пропало, но никто не обратил на это внимания – все пялились на вакуумную гранату у него в руке. Кто-то выругался. Потом самые сообразительные начали пробираться к выходу.

Вакуумные гранаты при абордаже не используют. Вообще гранаты на космических сооружениях использовать очень опасно, только на поверхности планет. А уж вакуумная – жахнет, так жахнет.

Я бросил взгляд на компанию в углу. Там нервно нащупывали оружие. Верзила у нашего столика смотрел то Дока, то на гранату, и его лицо приобретало задумчивое выражение. Даже трезвое.

Лейс пихнул меня в бок:

- Тебе не кажется, что этот в высшей степени уважаемый хмырь, с кем-то нас спутал?

- Конечно, он обознался, - убежденно сказал я. – Перепутать доктора....эээ...социологии, и двух его аспирантов...Непонятно, с кем...

“Доктор социологии”, рассеянно почесав гранатой в затылке, промолвил:

- Всякое бывает.

Мы выжидательно посмотрели на задиру.

Тот пришел к выводу, что предлагаемое решение конфликта стоит принять. Кашлянув, он сделал неопределенный жест рукой, и угрюмо отчалил к своему столику.

- Пойдем? – предложил я. – Здесь как-то неуютно.

- Я бы еще погулял, - ответил Лейс, подумав, - В другом месте, конечно.

Док поднял брови:

- Не нагулялся? Ладно, я пойду на корабль, а вы двое можете делать, что хотите, но до ужина. У нас ночью рейс.

- Уже? – спросил я, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, захолустье тут было то еще, да к тому же теперь и опасное, но работать было все равно лень. – А почему ты не сказал раньше?

- А зачем? – удивился он.

Вот поди ответь на такое. Лейс встал из-за стола, я допил остатки того, что было в кружке, и мы вышли наружу. Провожать нас никто не стал, если не считать хмурых взглядов имперцев. Все-таки, люди они цивилизованные, в бутылку не лезут-зачем? Зато поддержать товарища – другое дело.

Деактивируя гранату, Док перехватил мой взгляд, и неожиданно сунул ее мне:

- Держи. У меня еще есть.

После этого он развернулся, помахав нам рукой, и направился в сторону доков.

- Во всем этом есть мораль, -глубокомысленно сказал Лейс, провожая его взглядом.

- Я думал, ты загадку загадаешь.

- Ну можно. Например, как тебе такая: “Что такое-бесконтактное оружие рукопашного боя?”

- Как-то коряво звучит,- ответил я, подумав. – И потом, это у тебя уже пятая загадка про гранату.

- Четвертая.

Спорить я не стал. Мы прошли дальше по переходу в станции, и уже сворачивали в очередной бар, ласково подмигивающий яркой голограммой, как вдруг мне пришла в голову мысль:

- Послушай, граната оказалась у Дока, а подрывник-то у нас ты. У тебя что, с собой ничего нет?

- Конечно, есть, - обиделся он

- Значит, не допер просто?

В ответ я услышал вздох:

- Угу. Но оно и к лучшему. Я бы не удержался, - признался Лейс, - Бросил бы.

***

Обратно мы пришли точно к ужину, но только что не на бровях.

И нам дешевле, и компания экономит, если люди используют корабль в качестве отеля. С полным пансионом. Если обрыдло-можно и снять номер в настоящем, но деньги назад не возвращают.

Все остальные уже поглощали очередной кулинарный шедевр из полуфабрикатов, сидя за столом в импровизированной столовой.

Чернокожий Уфти, энергично уминая какую-то кашеобразную смесь, толкнул в бок своего рыжеусого соседа:

- Смотри-ка, Вацек, кто к нам пожаловал!

- Вижу, - буркнул рыжеусый, - Два подгулявших ублюдка. Ну и что?

- Дурак ты, а еще рыжий. Эти те самые два парня, что будут спать в клетке!

Вся столовая с удовольствием заржала.

- Н-не понял, - сказал я, стараясь двигаться как можно аккуратней. Поймав стул с третьей попытки, я уселся на него верхом, что почему-то вызвало новый приступ смеха. На корабле ошивалось сразу три отряда- наш “Котула”, “Викка” и ”Марлен”-они выбрались с той станции, причем в полном составе.”Лили” вроде тоже удрали.

- А Док что, забыл рассказать? – белозубая ухмылка на физиономии Уфти пробудила во мне нездоровые подозрения.

- Забыл? Да, он у нас забывчивый, - пробормотал Лейс, паркуя свой зад на соседний стул. Его шатало. Лейса, не стул.

- Этим рейсом везем целый зоопарк, - сообщил кто-то с дальнего конца стола, - Клоны, для одного богатого типа. Весь корабль уставлен клетками и превратился в летающий сортир.

- Ты принюхайся, - посоветовал Вацек.

Я послушно потянул носом воздух. Ну... так. Пахло, в основном, пивом. С чего бы?

- Дохлый номер, - сочувствующе сказал Уфти, - Судя по одежде, его приятель уже вымазался в каком-то дерьме. Так что разницы не будет.

- Но-но, - неуверенно сказал Лейс, - Остряки у нас идут на растопку.

- Особенно хреновые, - добавил я. – У нас тут таких полный корабль. Ну так и что?

- Син, в твоем возрасте нельзя так нажираться, - назидательно сказал кто-то справа. Кажется, Кристиан из “Марлен”, тощий, как селедка, выходец с Венеры, и совсем ненамного нас старше. Остальные-минимум лет на восемь.

- Алкоголь дурно влияет на твою способность соображать. Тебе сказали-весь корабль уставлен клетками. Везем целый зоопарк.

- Ты можешь ясно сказать, в чем дело? – возмутился я. Снова раздался общий смех. Похоже, эти мерзавцы что-то предвкушали.

- Клетки разногабаритные, - вкрадчиво сообщил Уфти, - Их много. Так что часть жратвы для зверья пришлось разместить в каютах. Ты с приятелем пьянствовал весь день, а мы свободные каюты уже разобрали. Вам придется спать в грузовом отсеке, со зверьем. Здорово, правда? – он снова продемонстрировал нам ослепительно белые зубы.

Удовольствие от этой тирады он получал просто возмутительное.

Нам потребовалась целая секунда, чтобы оценить открывшуюся перед нами перспективу. По истечении этого срока в Уфти полетела чужая тарелка. Расправа вызвала столь же действенную месть, и нездоровый регот остальных парней. Нас спеленали, и отнесли отсыпаться. Пока еще не в трюм.

Своебразная манера развлекаться, но во время серьезного дела под ноги этим людям лучше не попадаться. Их нельзя назвать замкнутыми и крутыми, хотя эти стереотипы и навязываются разнообразными медиа-поделками. Вон взять того же Уфти, сидит себе, крутит в руках головоломку, сопит, даже, может, в носу ковыряет. Какой он, к хренам, крутой?

Единственная существенная разница состоит в том, что эти люди не подставляют левую щеку; им платят, чтобы они били в правую. И то, это звучит слишком выспренно, чтобы отражать реальное положение дел.

***

Разговор на трезвую голову с Доком ничего не дал. Он, как большая шишка, командующая отрядом, выбил себе каюту, а потому вариант размещения меня и Лейса в грузовом отсеке вызвал только ухмылку.

- Гм. А чего вы х-хотели? - осведомился он, - Чтобы вам забронировали номер?

- Но ты ж знал, -обвиняюще сказал я, - И про рейс ты знал, и ушел раньше.

- А вам что мешало с-сделать то же самое? – удивился Док.

Нет, убойный аргумент. Софисты бы удавились с ним спорить.

Мы спустились в грузовой отсек. В воздухе усиливалась невнятная вонь. Когда появился источник этой вони, Лейс ахнул:

- Сколько же их тут!

Перед нами простирался лабиринт из клеток, в которых урчало, шипело, храпело, рычало и рыгало всякое там пушистое, шерстяное, чешуйчайтое и пернатое.

И воняло, понятно.

- Почему бы их было не заморозить? – пробурчал я, оглядываясь в поисках свободного уголка.

- Потому, что иначе они сдохнут, а те, что выживут, неизбежно погубят наследственность, - сообщил неизвестный нам приземистый, полноватый мужчина, выходя откуда-то из-за клетки. – Но кое-что им вкололи, так что забот с ними поменьше...Я Эврах, присматриваю за этими славными созданиями, - представился он. Док кивнул ему, похоже, они были знакомы. Мы представились.

- Вы юнги?

- Кто?

- Это раньше так называли м-мальчишек на подхвате на к-кораблях, - просветил нас Док, - Ну и сейчас иногда...с-с-стажеров.

Эврах, который кивал, соглашаясь с его словами, сказал:

- У меня хобби такое, я собираю архаичные слова. И, вообще говоря, интересуюсь историей. Но кто же эти отроки, в таком случае?

- Отроки? – удивился Лейс, у которого после вчерашнего побаливала голова, а настроение оставляло желать лучшего, - Это что, ругательство?

- Отрок-это что-то вроде юноши, - сказал Эврах.

Док хмыкнул, и внес-таки ясность:

- Эти двое - из м-моего отряда. Будут у к-клеток дежурить. Даже с-с-спать з-здесь же хотят, - на его лице мелькнула ехидная ухмылка, - Очень уж з-зверей любят.

- Похвально, - расплылся в улыбке Эврах, - Похвально. Нов таком возрасте...

Я почуял, что настало время скромно промолчать, ковыряя носком ботинка пол. Лейс, отличаясь немного большей толстокожестью, разинул было рот, но поймал мой взгляд, и заткнулся.

Сейчас наш хитрюга Док вынужден будет сказать нечто хорошее, решил я.

- Всякое бывает, - туманно ответил он, разглядывая какую-то зверюгу за спиной Эвраха.

***

- Саблезубый т-тигр, - сказал Док, - Такие жили т-тысячи лет назад. Славная к-к-кошечка, да?

Мы стояли в том закутке, где нам предстояло ночевать. Как раз напротив здоровенной клетки.

“Славная кошечка”, словно услышав наши с Лейсом мысли, зевнула, показав огромные сахарно-белые клыки. И с омерзительным визгом подтянула лапы с выпущенными когтями, оставив на полу клетки несколько кривых царапин.

Я вдруг представил, каково этой животине в душном грузовом отсеке в космосе, если она в свое время бегала по огромным равнинам на Земле...Ну или по лесам, не знаю. Меня одолели – поочередно, - мгновенные приступы клаустрофобии и агорафобии. Забыв о тигре, я решил, что надо все-таки побывать на Земле.

- Да-а, - протянул Лейс, - Такой грызнет, и все...одни пуговицы.

- Н-наши предки их еще тогда...дубинами. До единого, - утешил его Док.

Лейс отступил на шаг, в глазах было сомнение:

- Ну, где сейчас возьмешь дубину...

Док хохотнул, потом сказал:

- Ладно, устраивайтесь. Д-да, и поосторожней с этим Эврахом. У него, г-говорят, ориентация – т-того. С-спокойной ночи.

Послав эту парфянскую стрелу, он удалился.

- Спокойной ночи? – повторил Лейс. – В одном отсеке с хищниками и любителем мальчиков?

- Заминируй подходы, - предложил я.

Его лицо на мгновение приняло задумчивое выражение.

- Это шутка, - на всякий случай уточнил я. Тигр в клетке рыкнул.

- А тебя вообще не спрашивали, - буркнул ему Лейс. – Как его зовут, интересно знать?

- Вон табличка над клеткой. “Маламут”

Я залез на кровать, сняв кобуру с “экстрой”, чтобы не утыкалась в бок, и зевнул. Тусклое освещение грузового отсека вкупе с клетками создавало довольно унылую картину.

- Маламут...А что он жрет, как думаешь?

- Мясо. Я читал, все тигры жрали мясо-ловили других зверей, и...

- Слушай, не держи меня за идиота. Я имею в виду-сейчас-то его чем кормят? Если мясом-дорогое удовольствие получается.

И вправду. Такой обжора, как Маламут, сжирает месячную норму среднего ресторана в одиночку. А мясо нынче-деликатес. Может, ему синтезируют какой-нибудь суррогат? Я высказал это предположение вслух. Мой белобрысый приятель, положив на кровать свою любимую сумку, протянул:

- Нууу, может быть. Но тип, способный купить такой зоопарк, наверняка способен и прокормить такую зверюгу мясом...

До меня, наконец, дошло, к чему он ведет:

- Ты что, хочешь объесть зверушку? Не стыдно?

- Гадить меньше будет, - безапелляционно отрезал Лейс. – А нам здесь спать еще целый месяц.

Мне живо представился сочный стейк, окруженный хорошо подобранным гарниром. Я сглотнул, и с сожалением сказал:

- Эврах наверняка ведет учет корма.Не сопрешь.

- Это да, это проблема...

- Но...гм, – у меня родилась довольно простая идея, - Ты, вообще, любишь зверей?

В ответ я получил подозрительный взгляд, смешанный с любопытством:

- Ты это к чему?

- Понимаешь, вряд ли Эврах откажет двум отрокам... – Я сделал паузу. Лейс хмыкнул, - Которые любят зверей, и хотят сами кормить такого славного тигра Маламута...

Лейс просветлел, и энергично кивнул:

- Ты прав, я люблю зверей. А этого полосатого-особенно. Маламут, дружище, котяра ты наш ненаглядный....

Обормоты вы, сказал Маламут выразительным взглядом. Хотя отъесться вам бы и не помешало.

Глава 8

Тигра кормили мясом. Эвраха удалось уломать. Не без помощи Дока, которыму наш замысел неожиданно пришелся по душе. И провести в грузовом отсеке нам надо было не месяц, а намного меньше-каюта должна была освободится через две недели. Но теперь мы туда особенно и не рвались. Лейс соорудил нечто, здорово смахивающее на незаконного отпрыска портативного огнемета и табуретки, назвал это печкой, и по вечерам мы жарили стейки, делали шашлыки или котлеты. Рецепты удалось найти в энциклопедии у одного из парнейотряда “Викка”.

С запахом жареного мяса, который просачивался в каждый уголок грузового отсека, и мог нас выдать, пришлось повозиться, но и тут решение было найдено. На печку надевался большой старый огнеупорный контейнер, а сверху мы присобачили вытяжку. Все эти чудеса техники были созданы буквально за один день.

Как водится, слухи о наших достижениях распространились неведомо быстрым способом, и нам уже неоднократно предлагали махнуть теплое местечко в грузовом отсеке на отдельную каюту. Мы гордо отказывались.

Права Маламута не были ущемлены: мы забирали ровно треть от его порции, да и то не всегда. Взамен мы предлагали свои порции из столовой, и саблезубый жрал их так, что за ушами трещало. Видать, однообразная кормежка давала себя знать. Вдобавок ко всему прочему, тигр оказался свой в доску. Эврах показал нам, как его кормить, попросту войдя в клетку. Из-за воздействия введенного препарата Маламут и так был немного вялый, а тут еще и выяснилось, что он почти ручной.

Почти.

Потому он и сидел в клетке, что характер, как говорил Эврах, вполне мог дать о себе знать. Все-таки саблезубый тигр, никем не дрессированный.

После нескольких опасливых самостоятельных кормежек я выяснил, что не дрессированный - не значит “недружелюбный”. Вскоре мы обнаглели настолько, что перегораживали выход в коридор между клетками, и выпускали Маламута поразмять лапы.

Единственное, что портило эту идиллию-мощный звериный дух от остальных обитателей отсека, и редко стихающий гвалт. К счастью, та штука, что им дали перед отлетом, поубавила им желание орать сутки напролет. Многочисленное дерьмо никто не убирал: предусмотрительный Эврах посыпал полы клеток какой-то пескообразной дрянью, которая превращала отходы в такую же пескообразную дрянь. Для зверей она была безвредна, но Маламут, например, терпеть ее не мог, и вырыл себе в клетке лежбище до пола.

Вечером восьмого дня полета мы сыто валялись на кроватях, лениво раздумывая, не сходить ли наверх, поболтать с остальными.

Рано или поздно, впрочем, к нам и так спускаласьделегация, приобщавшаяся к шашлычному действу.

- Куда мы, собственно, летим? – поинтересовался вдруг Лейс, отвлекаясь от хитроумного устройства, в котором он ковырялся третий вечер подряд.

- Гм. Ты что, не знаешь?

- Стал бы я спрашивать!

- Нет, я просто тоже не знаю...

Мы удивленно помолчали. Маламут, дрыхнувший около “печки”, сонно рыкнул.

- Да какая разница, - сказал я. – Что на Марс, что на Венеру, что к Сатурну-все одно.

- Вот это-то меня и раздражает, - отозвался Карани, кинув тигру остатки стейка, - Постоянное шныряние в космосе туда-сюда. Время от времени потасовка с пиратом или федералами...И все.

- Постоянное? – возмутился я, - Да еще и года не прошло! А если тебе скучно, вспомни, как заправка рванула. У меня до сих пор нога побаливает. Тоже “потасовка”. Уж лучше поскучать, чем такое...

- Да я не об этом. Ты попробуй в перспективе посмотри-мы той же самой фигней, получается, будем заниматься и через три года, а то и через десять. Это я оптимистично, - уточнил он. – Ты же знаешь, что нам на базе дали экстерном самое необходимое, а остальное-добирайте, мол, на опыте.

- Тебе обидно,что мы в отряде класса пять? – догадался я, - Дятел ты. Те, что классом выше, хоть и получают больше, зато их кидают во всякие гадостные места. Там и бывшие имперцы, и кто только не. У всех профессиональный опыт-ого-го, и дисциплина есть...

- А Док? Он уже давно мог быть в отряде третьего, а то и второго класса...

Вот тут я знал гораздо больше, чем он. Дело в том, что в отряды пятого класса сбрасывали не только зеленых и неопытных разгильдяев, но и тех, кто отличался большей независимостью в поведении. Туда шли и одиночки, и те, кто не переносил строгих правил в силу своей натуры, что устанавливалось психологами “Саннгрид”. Понятно, речь идет не о халявщиках.

Там же они либо пропадали, либо, – что бывало крайне редко, - становились “звездами”. В любом случае, компания в накладе не оставалась, используя такую дифференциацию.

Все это, в более сжатой форме, я и поведал Лейсу. Он фыркнул:

- Слишком красиво звучит. По-моему, липа. А даже если и нет, я все равно не считаю своим призванием стать наемником года.

- Тут все такие умные, - утешил я, - “Заработать и свалить” – излюбенный девиз в этой шарашке.

- Просто заработать – не то, -задумчиво сказал он. Затем мечтательно вздохнул:

- Хорошо бы наткнуться на нечто...особенное. Поймать за хвост...

Тигр навострил уши, словно бы понимая каждое слово. Сонно жмурясь, он посмотрел сначала на Лейса, потом повернул морду ко мне.

-Не тебя, полосатый, - успокоил его я, - Он имеет в виду горшок на другом конце радуги. Да-а, я бы тоже не прочь. Ну, если увидим шанс-выжмем из него все, что можно. Вот и все.

- Дока надо не забыть. Он...

- Да.

Это мы понимали с полуслова.

- Хотя еще неизвестно, кто быстрее сориентируется. Что это за штуку ты ваяешь? – не выдержал я. – Еще одна печка?

- Нет. Бомбочка с рвотным газом, управляемая голосом.

- Это что, твое чувство юмора?

Он зевнул:

- Да нет, просто...Интересно попробовать.

- Рвотный газ?

- Голосовую прошивку, болван. Ну-ка, - он что-то передвинул внутри, - Скажи что-нибудь такое, что вряд ли попадется в обычном трепе.

Поднапрягши свою память, я выдал:

- “Знаешь ли, Эльдир, если начем мы обидно браниться, я ответами буду богаче тебя, если ты не замолкнешь.”

Карани издал нечто среднее между хрюканьем и фырканьем, но уточнять источник не стал. Вместо этого он сказал:

- Подходит. Повтори.

Я повторил. Устройство в руках Лейса, простой цилиндрик, усеянный множеством отверстий, щелкнуло.

- Работает, - он вставил в цилиндр баллончик, небрежно пихнул бомбу в карман своей куртки, что висела над кроватью, и перевернулся на бок:

- Завтра в столовой испытаем. Загони Маламута в клетку.

- Сам загони.

- С меня упаковка жвачки.

- С-8? Пластит?

- Мятный, - согласился он.

Тигр начал урчать.

***

Жизнь полна сюрпризов. Скажем, дрыхнешь ты рядом с клеткой саблезубого тигра в грузовом отсеке корабля-зоопарка, и думаешь - ну чем тебя еще можно удивить?

И вдруг кто-то, явно работающий в этом направлении, берет зоопарк на абордаж.

Зоопарк.

На абордаж.

Причем не просто так, походя, а продуманно, тихо, и с привлечением разведки Федерации – иначе как объяснить, что их безбоязненно пустили на борт?

Я проснулся от того, что Лейс тряс меня за плечо:

- Просыпайся! Тут кругом сплошь дерьмо!

- Удивил, - сказал я еще сквозь сон, - Это ж звери, скажи спасибо, что тут слона нет...

- Федералы, балда, - яростно прошипел он, - Корабль захвачен.

Сон как рукой сняло. Я вскочил с кровати, натягивая на себя одежду:

- Что за...?!

- Тревогу не подняли, потому что они дали имперский код. А после стыковки уже было поздно. Всех взяли еще тепленькими, но Док успел меня разбудить...

Лейс ткнул мне под нос коммуникатор, где светилось изображение с камеры внутренней безопасности. Значит, кто-то успел перевести ее в абордажный режим по-тихому. На экране вышагивали незнакомые люди с автоматами CS-37, конвоируя нескольких парней из отряда “Викка”. Видок у тех был более чем хмурый. Стены коридора были в нескольких местах продырявлены-видимо, кто-то успел оказать сопротивление.

- Что делать будем? – хмуро спросил Лейс, - Они с минуты на минуту придут сюда.

У нас было несколько вариантов. Можно было открыть стрельбу, и нарваться на крупные неприятности. Можно было сдаться, но решат ли федералы обменивать наемников на деньги “Саннгрид” (общепринятая практика-выкуп записывался на счет выкупаемого), или у них другие планы-нам было неизвестно. И, наконец...

- У тебя много барахла в сумке? – спросил я. Лейс пожал плечами:

- Ну, так, прилично...

- Выбери самое нужное, и выбрось ее в утилизатор.

С этими словами я взял наше оружие, отобрал у него коммуникатор, и бесцеремонно вломился в гости к обеспокоенному происходящим Маламуту. Увидев, как я зарываю все это в дерьморастворяющий песок, Лейс вздохнул, и распотрошил свою сумку. Когда и ее содержимое оказалось под слоем песка, мы поспешно закрыли клетку, и Лейс начал отпарывать с нашей одежды эмблемы “Саннгрид” – стилизованное изображение валькирии.

- Маламут, ты уж в песке не копайся, - попросил я на всякий случай.

- Нихрена не получится, - сказал скептик Лейс, - Но попробовать стоит.

Он снова лег, и я последовал его примеру, стараясь принять сонный вид. Гости, таким образом, вполне обоснованно застали нас врасплох.

Двое в черной форме с эмблемами Федерации (диск, разделенный по диагонали на две части-зеленую и синюю, и еще один на продолжении диагонали, маленький, желтого цвета), остановились в проходе, направив на нас автоматы.

- М-мааать, - протянул Лейс срывающимся голосом. Чтобы изображать испуг, нам не особо приходилось напрягаться.

- Руки на виду, - равнодушно скомандовал высокий брюнет среднего возраста. Его коллега был ростом чуть пониже, и ярко выраженный азиат. Эмоции в его раскосых глазах отсутствовали. Он настороженно осматривался.

- Кто такие? – осведомился брюнет.

- Мы...это... – промямлил я, - Того самое...за зверьми.

- Имена, фамилии?

- Си...меон Кларк.

Ох дурацкая была идея...Но от остальных они не узнают, кто мы: неписаное правило при захвате в плен: “Понятия не имею, кто этот тип”

- Гарун Рашид, - без тени колебаний сказал Лейс.

Брюнет, не опуская автомат, сообщил в коммуникатор:

- Пять-восемь, в грузовом отсеке еще двое. Проверьте Симеона Кларка и Гаруна Рашида.

Все, комедия кончилась. В списках бортового компьютера никаких Кларка и Рашида нет, зато среди приписанных к кораблю наемников недосчитаются двоих.

Мы обреченно смотрели на лицо брюнета, пока тот выслушивал ответ. По его выражению определить, о чем говорят, было невозможно.

- Ладно, тогда спросите его, кто следил за зверьми.Хм...Приведите его сюда.

У меня мурашки пошли по коже. Ну, можно было догадаться, что тот же тип, который включил камеры, нажал и симпатичную красную кнопку за слоем хрупкого пластика, следуя инструкции. А значит, вся информация, - коды, навигационные данные, - стерта. И списки пассажиров и экипажа-тоже.

Можно даже предположить, что этот предусмотрительный тип - Док.

Лейс решил, что сейчас самое время продолжать играть в дурачка:

- А вы кто? – с выражением отчаянной храбрости спросил он. Вопрос, естественно, был проигнорирован.

- Встаньте к стене, расставьте ноги, руки за голову, - проинструктировал нас брюнет. – Ли, обыщи их.

Азиат обхлопал нас, проверил карманы, поводил вокруг нас детектором (элементы питания обычно слегка фонят), вернулся:

- Чистые.

- Садитесь на кровати, - разрешили нам. Маламут, возмущенный вторжением, угрожающе зарычал. Ему был уделен короткий взгляд, после чего, убедившись, что клетка заперта, ни азиат, ни брюнет не обращали на него внимания.

Вскоре появился Эврах, в сопровождении еще одного федерала. “Наш” брюнет дождался, пока Эвраха подведут ближе к нам, затем сказал:

- Вы, как и эти двое, утверждаете, что присматриваете за зверьми. – Он довольно быстро сообразил, что отсутствие уверенности по крайней мере насчет одного из “смотрителей” выдает стертые данные, и вел игру по-другому. – Доказательства у вас есть?

Эврах затараторил о том, что он сопровождает зоопарк из клон-центра на Ганимеде, и начал обильно сыпать специальными терминами, стремясь доказать, что зоопарк этот знает как облупленный. В какой-то момент промелькнуло название того дерьмообрабатывающего песка, но перед нами стояли другие проблемы, так что я до сих пор не знаю, как он называется.

Движением брови брюнет заставил увлекшегося толстяка замолчать, затем обратился к нам:

- Вы что можете сказать?

- Мы на подхвате, - сказал я, - Помогаем господину Эвраху с кормежкой...

В ответ на скептический взгляд брюнета Эврах – вот молодец! - с жаром заверил его, что это-истинная правда.

Ли, наблюдавший за этой сценой, вдруг что-то шепнул брюнету на ухо. Тот коротко кивнул:

- Я знаю, но некогда сейчас возиться с раздельным допросом. Он явно специалист, а эти двое мальчишек...Наплевать, кто они, лишь бы поддерживали здесь порядок. Ну-ка, покажите нам, чем вы обычно занимаетесь, - обратился он к нам.

О Маламут! Спасибо тебе, саблезубый наш друг, полосатый наш умница! Агрессивное рычание на федералов и внушительные клыки сыграли свою роль, когда мы покормили его, а потом разыграли комедию “приборка в клетке”, во время которой тигр, думая, что с ним играют, скалил зубы, ворчал, и якобы с трудом держал себя в лапах. Мы с Лейсом являли собой само хладнокровие и профессионализм в уборке клеток.

Даже у Эвраха глаза на лоб вылезли. А уж федералы, если и не растеряли все свои подозрения относительно нас, то солидную их часть отбросили в сторону.

- Оставайтесь пока что здесь, и не суйтесь на верхние палубы, - сказал нам Ли, когда брюнет, буркнув что-то в коммуникатор, направился к выходу, - И занимайтесь своим делом.

- Так ведь корм...- начал Эврах, но Ли перебил его :

- Потом.

Он ушел, а мы стояли, как столбы, и бессмысленно улыбались. Эврах обессиленно присел у стены:

- Не понимаю, зачем им этот корабль? Зачем им звери?

- На развод, - предположил Лейс.

- Он нам ни на грамм не поверил, - сказал я, - Мог бы проверить наши имена у Эвраха...

- Иначе им самим бы пришлось здесь возиться, - сказал неожиданно успокоившийся Эврах. – Я пойду проверю клетки...Кстати, как вас зовут?

Мы “представились”.

Когда вернусь, устрою ликбез по прикладной зоологии.А что такое ликбез?

***

Так мы стали смотрителями летающего зоопарка. Эврах рассказал, что всех наемников и экипаж перевели на другой корабль, а по разговорам , что дала нам подслушать и подсмотреть включенная система видеонаблюдения, мы поняли, что тот корабль свалил, предварительно оставив новое программное обеспечение для бортового компьютера. Когда его поставили, камеры обрубились.

Корабль прочесали сверху донизу детекторами, не забыв и клетки, так что нам пришлось избавиться от оружия, коммуникаторов и взрывчатки. Лейс оставил кое-что, утверждая, что оно неактивно и нетоксично, а потому его и не найдут. Я оставил это на его совести, и в который раз пожалел, что кольт остался на семьдесят восьмом, ныне сбитом. Уж его-то вряд ли бы нашли детекторами. Впрочем, сейчас нам не помог бы даже штурмовой пулемет.

Загрузив барахло в утилизатор, я с грустью нажал кнопку, и мягкое жужжание дало знать, что улики уничтожены.

Единственное, что мы позволили себе оставить-саннгридовские очки-амплификаторы. Они были в свободной продаже, и могли оказаться полезными.

На верхние палубы выпускали только Эвраха. В качестве туалета нам добродушно порекомендовали использовать тот же песочек, на который ходили звери.

В основном же захватчики были равнодушны, деловиты и...разочарованы. Это только подтверждало тот факт, что вовсе не зоопарк они ожидали найти на этом корабле.

Единственный, кому все было, как с гуся вода (я видел гусей) – это Маламут.

Глава 9

- Ты не спрашивал, куда мы летим?

- Ты этого не знал еще тогда, когда корабль не захватили. Какая разница? “Если тебе все равно, где ты находишься-ты не заблудился” – процитировал я. – Пока ты возился с клетками, Эврах приходил. Он у них тоже интересовался. Угадай, куда его послали?

- А где он сейчас? – поинтересовался Лейс, сбивая пыль со штанов. Он только что кормил собак и кенгуру.

- Где-то наверху, – нас туда все еще не выпускали, – Надеюсь, что-нибудь, да вынюхает полезное. Если у него хватит смелости.

- Ясно. – он плюхнулся на кровать, - Мы в своем привычном состоянии. По уши в нем. Путь к славе, как же...

- Ты что, мечтаешь о славе? – поинтересовался я, зевая. – С чего бы?

- Ну, не о славе...

- О популярности? Тогда ты не ту работу выбрал.

- А сам бы ты чего хотел?

Я не в первый раз об этом задумывался.

- Слава, конечно-это здорово. Быть известным автором, скажем, или певцом, актером. Я б с радостью.

- Угу. Да даже быть госчиновником. С удовольствием.Власть какая-никакая, а если поднимешься выше-слава, опять же. Только вот смысл какой? Все мы тут готовы кокнуть дракона и жениться на принцессе, а дальше что?

- О смысле жизни задумался? Да ладно...Я думаю, мы оба просто хотим, чтобы нас помнили. Все хотят.

- Кой мне толк, что обо мне кто-то будет помнить? – печально сказал Лейс. – Вот мы тут с тобой, два неизвестных низкосортных нае...

- Тихо ты!

Он осекся, потом продолжил, уже осторожней:

- Просто песчинки. Куда-то нас отвезут, что-то решат, а что мы сами можем тут сделать? Почти ничего. Сколько таких парней было за всю историю? И скольких помнят?

- А если и помнят, то вроде символов каких-то. Что за люди были-неизвестно, - докончил я. – И все равно хочется, чтобы помнили. Как-то закрепиться в вечности. Девяносто девять и девять-девять-девять процентов людей будет вставать, жрать, ехать на работу, жрать, ехать домой, потом снова жрать, спать-одни или нет, - и снова по кругу. А работа у них такая, спасибо Адаму Смиту и разделению труда, что никто не создает что-то в одиночку, кроме тех же авторов, певцов и так далее. Ты – это то, что ты сделал. Так? И я не думаю, что мы с тобой-гениальные созидатели, понимаешь? Хотя, может и так, конечно...Но если мы с тобой хотим закрепиться в вечности, самый простой путь, который нам доступен-это что-нибудь раздолбать, да так, чтобы аукнулось лет на тысячу.

- Н-да.

- Я тебе больше скажу. Вот назови мне любого скульптора?

- Ну, Роден, - после некоторого раздумья сказал Лейс.

- А еще?

- Не помню.

- И я не помню. Художников побольше наберем, но все равно-единицы. А теперь скажи мне-кто подпалил храм в древности?Кто сжег Рим? Что случилось с Вавилонской башней? Кто взорвал астероид Торвейг?

- Хорошо, а что именно ты предлагаешь раздолбать, и как?

- Понятия не имею. Но, знаешь, по крайней мере, мы это умеем.

Лейс сначала расплылся в ухмылке, потом погрустнел, видимо, вспомнив о всей той взрывчатке, что пришлось выбросить.

- Это да, это точно. Правда, есть масса людей, которые умеют это делать лучше.

- Слушай, то, что мы-“среднестатистические” – и ежу понятно. Кстати, ты ежа покормил? Но это не повод давить на тормоза.

- Убедил, умник. Красиво говоришь. Лозунг - “Не станем же эврахами!” Но для начала выберемся с этого корабля. Кроме того, еж...

- Вы тут? – послышалось из коридора. На ловца и зверь бежит ( я теперь в зверях разбираюсь), - к нам в закуток вошел Эврах.

Я широким жестом показал, что, мол, тут, а где ж нам еще быть-то? Видок у Эвраха был на редкость замотанный-толстяк был бледноват, на лбу блестели капельки пота.

- Я выяснил, куда мы летим, друзья мои, - нервно сказал он, придерживаясь, тем не менее, своей обычной манеры выражаться.

- Куда?! – встрепенулся Лейс.

- Уран... Точнее, Торгерд. Я услышал краем уха, как один из них говорил.

Торгерд. Новый спутник Урана, приплутавший неизвестно откуда, и осевший в системе. Его братца, Торвейга, скромно именуемого астероидом, расстреляли лет пятьсот назад, а Торгерд пронесся через пол-системы, и прямехонько к Урану. Там и остался. Его тут же ринулись исследовать, в поисках загадок с другого края Вселенной, но наткнулись на “криовулканическую” поверхность навроде поверхности Тритона, поковырялись там, ничего нового не нашли, плюнули, и построили там базу. Торгерд размером чуть побольше Луны, обращается достаточно близко к Урану, а газовый гигант-это, знаете ли, ресурс.

Теперь все это в руках Федерации.

Но...

- Зачем на Торгерде зоопарк?

- Не представляю даже, - ответил Эврах, вытирая лоб. – Здесь всем командует некто капитан Станислав Кемеров, вот он может знать. Но к нему не пускают.

- Что-нибудь еще удалось узнать?

- По прибытию груз будет сдан в изолятор, а нас подвергнут допросу, и...

- И?

- И я не знаю, - ворчливо сказал Эврах.

Что ж, все равно - немало. Строить планы не особо помогает, но все же.

Со стороны входа в отсек послышался шум. Мы переглянулись. Бежать встречать гостей никому не хотелось. Спустя несколько минут к нам по коридору завернула целая делегация, состоявшая из двух наших старых знакомых-Ли и брюнета, еще одного типа, а также крепко сбитого человека с каштановыми, чуть вьющимися волосами. Взгляд у него был цепкий, так что я начал нервничать сильнее, чем предполагал. Судя по вниманию, которое ему оказывали, это была крупная шишка.

- Здесь, капитан, - указал брюнет.

Ну вот, я угадал. Кемеров огляделся, увидел дрыхнущего Маламута, уважительно приподнял брови, и сказал:

- Условия, конечно, не очень. Кают пока нет?

- Еще не освободились, много продуктов. Да и удобнее их тут держать.

- Ну-ну. Так. Жалобы имеются? – спросил нас капитан. Это было несколько неожиданно. Я посмотрел на Эвраха, но тот отвечать явно не собирался. Вид у него был растерянный.

- Жалоб нет, - ответил я. – С туалетом проблемы, а жалоб нет.

- Вот и хорошо, - проигнорировал он мой намек, - Наварре, завтра их на допрос, к десяти.

Брюнет равнодушно подтвердил по всей форме, что так и будет.

- К-какой допрос? – удивился Лейс.

- Самый обычный допрос, - широко улыбнулся Кемеров, - Я спрашиваю, а вы отвечаете.

Не обращая больше на нас внимания, он развернулся, и пошел вдоль ряда клеток, негромко что-то говоря своим спутникам.

Я услышал: “... Хаген среди...подстраховаться...”. Посмотрев на Эвраха, я заметил очень странное выражение на его лице. Но связи между этим и услышанным не провел.

- Син, - просительно сказал Лейс, - Ты больше имен-то не называй. А то, про кого ни спросишь-все к нам прут. Впрочем, нет. Слова “имперская эскадра” можешь повторять хоть до одурения.

- Если вы хотите увидеть имперскую эскадру, надо пошевелить мозгами. Они наверняка уже все знают, – сказал Эврах, неожиданно спокойный и собранный. Куда только девалась его бледность?

***

Знакомые коридоры, незнакомые люди. Везде маячила форма Федерации, что-то переставили, а на мостике, мимо которого мы прошли, была раскурочена основная консоль. Мой конвой ввел меня в каюту Кемерова, которую раньше занимал капитан корабля. Конвоиры вышли. На руки мне, в порядке дежурной паранойи, надели наручники. В самом деле, что может сделать практически мальчишка в такой ситуации?

Остальных уже допросили, но назад они не возвращались.

Станислав сидел за столом в “официальной” части каюты, положив подбородок на сплетенные пальцы рук, и с какой-то ехидцей изучал меня.

Через какое-то время он продемонстрировал ее причину:

- Из какого ты отряда? – спросил он, продолжая глядеть мне прямо в глаза. Я ответил кристально честным взглядом, и безнадежно наивным “А что?”. Кемеров засмеялся.

- Всех остальных уже допросили на “Генуе”, - сообщил он, - Ты и твой приятель-из отряда “Котула”, а этот Эврах, - и впрямь при зоопарке. У нас тут, прямо тебе скажу, нет нужных препаратов для допроса, но на Торгерде, - есть. Наварре порекомендовал оставить вас тут, поскольку кто-то все равно должен присматривать за зверьми. Учитывая ситуацию, толстяк один не справится.

- Что с остальными? – спросил я. Он отмахнулся:

- Не знаю. Передадут, кому надо, а там разберутся. Наверное, обменяют. Все, что нужно, из них уже выжали.

- А что нужно?

- Вот об этом мы сейчас и поговорим. Раз остальные чисты, значит, один из вас троих должен быть Хаген. Ты здорово облегчишь нам задачу, а себе-жизнь, если скажешь, кто именно. Нет-нет, - он угадал мой вопрос, - Никаких уточнений.

- Да я все равно не знаю никого по имени Хаген. Если остальные не знают, я-то что?

- Ну да, верно. – он вздохнул, и вызвал кого-то по коммуникатору.

Тут-то и начался допрос. Он соврал насчет препаратов, не моргнув глазом. Вопросы сыпались на меня десятками, пока, наконец, они не споткнулись о подводный камень.

Я попросту нифига не знал о том, что их интересовало.

Кемеров явно поторопился. Допрашивать он умел разве что немного лучше меня, а специалисты определенно остались на другом корабле. А на вопросы под “правдоделом” отвечаешь полно, и в точности о том, о чем спросили.

Так что наш диалог порой выглядел примерно таким образом:

- Замечал ли ты что-нибудь подозрительное, или необычное, в поведении других людей на корабле?

- Да.

- За кем именно? – Кемеров был уже стреляный воробей, и не задавал сразу нескольких вопросов. Иначе я бы отвечал на последний

- Феррье из отряда “Марлен”.

- Что именно показалось тебе подозрительным в его поведении?

- Ничего.

- А почему тогда ты ответил “да” на мой вопрос о поведении?

- Он вел себя необычно.

Кемеров выругался.

- Хорошо, что необычного ты усмотрел в его поведении?

- Он хотел попробовать стейк, который мы приготовили.

- Да что тут необычного-то?!

- Он вегетарианец.

После часа таких мучений Кемеров выведал большую часть корабельных слухов, некоторые подробности моей личной жизни, но ничего для себя ценного не узнал.

Сдавшись, он приказал вернуть меня на место, и пробормотал:

- Либо специалисты знают великие тайны, от меня сокрытые, либо этот парень чист, как новорожденный. Как и те двое...

Меня отвели обратно в грузовой отсек, где уже были Лейс и Эврах. От “правдодела” мы отходили до вечера, испытывая при этом страшную жажду. Маламут сочувственно сопел в клетке, пока мы дули воду литрами.

Эврах стал вдруг замкнутым и мрачным. Честно говоря, мне он начал внушать те самые “необычное или подозрительное”. Поделившись впечатлениями от допроса, мы пришли к выводу, что Станислав Кемеров побаивается сказать нам, что именно ищет, либо сам до конца не знает.

Загадочный Хаген, кем бы он ни был, никому ничего не напоминал.

В общем, для детектива маловато, а для досужего трепа-сколько угодно. Остаток пути до Торгерда прошел спокойно. Нас периодически навещал Наварре, чтобы убедится, что мы держимся в рамочках. На его каменном лице было такое потрясающее отсутствие эмоций, что я невольно проникся уважением к этому человеку, как уважают людей, добившихся совершенства в какой-либо области.

Этот парень достоин того, чтобы увековечить свое имя в истории, как нарицательное. Правда, наличие на борту такого великолепного персонажа настроения вовсе не поднимало.

На Торгерд мы прибыли утром по корабельному времени. То есть, значит, по земному.

- Доброе утро, и собирайтесь, - провозгласил кто-то из федералов, заглянув к нам. На удивление вежливо, и добродушно. Видать, обрадовались, что вернулись. На этом вежливость закончилась, и на свет появились наручники.

- Радости-то сколько, - неприветливо сказал Лейс, подталкиваемый к выходу. – Причалили на летающий холодильник летающим зоопарком, тоже мне, стыковка века...

Наверху царила непривычная суматоха. В коридорах и отсеках люди со сканерами вдумчиво исследовали каждый квадратный сантиметр, кто-то уже ругался по поводу зверей.

- Куда, куда мне их разместить?! - вопил парень в желтом комбинезоне.

- В изолятор, - ответил великолепный Наварре, замораживая его взглядом. Судя по всему, парень занимал отдельное место в иерархии базы. Раз позволял себе такой разговорный тон.

- Он же для людей. Места там нет. Жратвы для них тоже нет. Вы бы еще цирк сюда приволокли! Или аквариум!

- Твое дело-найти место. До тех пор, пока мы не решили , что с ними делать. Вот и займись.

Желтый комбинезон так просто сдаваться не собирался:

- А я их прямо тут и оставлю! И плевал я на инструкции, раз места нет. Нет, место есть-и они как раз его и занимают.

Наварре пожал плечами, и повернулся к нам:

- Этих в блок пять, но сначала отметить у Шанти.

- А его нет, - злорадно сказал парень, - Он уехал с полковником на базу “Лето”.

Наварре включил коммуникатор:

- Капитан, Шанти пока нет. А кто она? Хорошо, понял, будет сделано.

- Сразу в блок пять, - сказал он нашим сопровождающим, и величественно удалился.

- Снеговик, - буркнул ему вслед желтый комбинезон. Он уныло протопал в грузовой отсек, а нас вывели через шлюз, внутри и снаружи которого стояла охрана. Что ж это мы такое везли?

Мы вышли в просторный ангар, который весь гудел от следовчеловеческой деятельности. Что-то лязгало, кто-то ругался, кто-то громогласно и неразборчиво вещал по громкой связи. Ездили погрузчики.

- Енси, - сказал вдруг один из наших конвоиров другому, - Постой с ними тут, в уголке, ладно? Я отлучусь...

- Но...А, ладно, только быстро, - махнул рукой второй. Первый потрусил в неизвестном направлении.

- А не нагорит от начальства? – поинтересовался я.

- Язык за зубами держи, - посоветовал он мне. – А то помнем по дороге. Вы же так сбежать хотите.

- Точно, - поддержал Лейс, - Аж наручники разгрызли, и дали деру по вражеской базе, круша налево и направо. Мы такие.

Енси невольно хмыкнул, потом спросил примирительно:

- Как вас в таком возрасте в “Саннгрид” записали?

- А мы халтурщики, - сказал я, - Но талантливые. Кстати, кто такой Шанти?

- Ну ты проныра, - улыбнулся он, - Все равно узнаешь скоро. Он из внешней разведки. Пропесочит вас, а там, глядишь, и обменяем, так что не бойтесь...

Как же! Они ищут что-то засекреченное, а мы знаем хотя бы об этом-уже много. До Лейса это тоже дошло, поэтому он криво улыбнулся, и до возвращения охранника мы помалкивали.

Они поводили нас по базе, после чего мы спустились на несколько уровней вниз, прошли через контрольный пост, и нас разместили в уютной камере, где уже скучал Эврах.

Увидив нас, он оживился. Как только дверь захлопнулась, он спросил:

- Что там со зверьми?

- Ты об этом только и думаешь? – удивился я, - Их на корабле оставили. Ты почему здесь первым оказался?

- Потому, что я внушаю им больше подозрений, - ответил он, на мой взгляд, неубедительно. – Значит, на корабле? Гм...Экая оказия.

- Что? – переспросил Лейс, - Тоже древнее слово?

- Да-да, - рассеянно кивнул Эврах. И заткнулся.

Проведя некоторое время в томительном молчании, я принялся было обсуждать с Лейсом ситуацию, хотя бы для развлечения, как вдруг дверь камеры открылась. Возник охранник:

- Ты и ты - идете со мной, - ткнул он пальцем в направлении меня и Лейса.

- Вот она, твоя слава, - буркнул мне Лейс, поднимаясь.

Нас не вывели за контрольный пост, а завели в кабинетик в пределах блока, где и оставили. В наручниках. Через минуту в другой двери появился знакомый нам человек. Я, разнообразия ради, решил на этот раз не удивляться. Лейс весьма оживился.

- Как вы умудрились в это впутаться, ослы чертовы? – зло спросила Жанна, присаживаясь напротив, - Это что, талант такой, или особый вид дебилизма?

На ней была форма Федерации, только потемнее той, что носили захватчики нашего корабля. И с эмблемой внешней разведки на рукаве.

- Отлично выглядишь, - жизнерадостно сказал Лейс, - Просто сногсшибательно.

- Все такое же трепло.

- Ммм...а что ты тут делаешь? – спросил я. Очень умно.

- Работаю, - ядовито сказала Жанна. - А вот что вы тут делаете-это вопрос.Ну?

- Мы тут тоже...гм... по работе.

- Все-таки особая форма дебилизма, - резюмировала она. – Вы вляпались в секретную операцию Федерации. Угадайте, насколько нам нужны свидетели?

У меня пересохло в горле, по спине прогулялись мурашки, а Лейс, судя по внешнему виду, заимел все остальные симптомы испуга.

- А...остальные отряды?

- Ну...они... – Жанна неловко посмотрела в сторону. – На Торгерд тот корабль не идет.

Страх за собственные шкуры в основном доминировал, но гнев я почувствовал. Так же, как ощущение потери.

Неужели никак нельзя было иначе... Хотя, о каком уж тут гуманизме речь, если спокон веков такие проблемы решались именно так.

- Вот оно как, - тихо сказал нахохлившийся Лейс. – Давай тогда начистоту – у нас та же дорожка?

- По всем правилам-да, - твердо и зло сказала Жанна, - Когда вернется майор Шанти, к которому я прикреплена, вас допросят. И он узнает все, что захочет.

- Все, значит, - задумчиво повторил я. Ее глаза сузились, но выражение лица она оставила спокойным.

- Все. Поэтому, внимание. Что вы знаете о Хагене?

- Ничего. Только то, что его тут все ищут.

- Уверен?

- Ваш Кемеров нас уже подопрашивал...

- Дилетант, - отмахнулась Жанна, - Из-за того, что вы везли такой странный груз, он нарушил инструкции...

- Да нет, я к тому, что вопросы, хоть и были тупые, но все же такие, что я бы припомнил, если б знал.

- А что за Хаген? – вмешался Лейс.

- Тебе лучше не знать.

Ну вот, такими полунамеками сказано уже довольно много. Что дальше?

- Тут скоро будут большой шум, - сообщила Жанна, словно прочитав мои мысли, - К Торгерду движется пятнадцатый флот Империи. Практически в полном составе. Это безумие, но это факт. И факт в пользу того, что Хаген здесь. Их, конечно, перехватят, но они могут успеть высадить десант. Причем, судя по всему, они взяли курс на упреждение по вектору вашего корабля сразу после захвата. А сигнал бедствия подать было просто нечему – сейчас его просвечивают насквозь, до пылинки...Даже клетки. Рассчетное время прибытия флота-через три часа, Шанти на базе “Лето” должен был быть до завтра, теперь, быть может, нам придется лететь к нему самим.

- Мало ли что может по пути случится? – полуутведительно спросил Лейс, с ноткой недоумения.

- Забудь об этом. – посоветовала Жанна, - Просто на “Лето” есть кое-кто, кто может заняться вами напрямую, и решить часть проблем таким образом. И хватит об этом. А, кстати, что это за тип - Эврах?

- Вроде как специалист по этому зоопарку. Немного долбанутый, помешан на ретро-сленге. Ничего особенного. На Хагена, кем бы тот ни был, не тянет.

- Это мы еще посмотрим. Все, аудиенция окончена, - сказала она, вставая. –Не советую кидаться мне на шею минут через пять, кстати говоря.

Эдакий тонкий намек. Ну и ладно, все равно спасибо. Лейс, ловелас хренов, не удержался:

- Надеюсь, мы еще увидимся в менее напряженной обстановке?

- Если выберешься из этой, - последовал ответ, - Быть может.

Жанна скрылась за дверью. Однако! У них что, подвижки намечаются?

Лейс выглядил чересчур довольным, учитывая ситуацию, в которой мы находились. В кабинетик вошел конвоир, и без лишних разговоров уволок нас обратно в камеру.

Эврах при виде нас поднял голову:

- Ну как?

- Что-как?

- А где вы были?

- Нас быстренько поспрашивали, все о том же, -сказал я, - Скучно, поди, вот и развлекаются.

- Н-да, - с сомнением в голосе произнес Эврах, - У меня почему-то такое впечатление, молодые люди, что вас сейчас снова отсюда вытащат.

- Почему бы?

- А вон дверь снова открывается.

Ну знаете! Зачем было нас тащить обратно, спрашивается? В глазах Лейса читался тот же вопрос. На этой базе царит форменный бардак, вот что.

Эврах вздохнул.

Я поймал себя на мысли, что отношусь к происходящему как-то обыденно. Без лишнего испуга, во всяком случае. Кидаться на шею Жанне, стоящей рядом с новыми конвоирами, мы не стали. Хотя Лейс косился на нее с каким-то чудным выражением лица. На разговоры никого не тянуло.

Так вот, молча, мы протопали пол-базы, на которой и впрямь царил бардак. Мимо нас носились люди, что-то таскали, орали, а в другом ангаре, куда мы и пришли, спешно заправляли околопланетные истребители.

Похоже, имперцы действительно близко, и действительно прут прямо на Торгерд.

Жанна подошла к небольшому охраняемому джету, продемонстрировала охраннику карточку, он ее быстренько сканировал, и мы полезли внутрь. Пилотировать джет взялась сама Жанна. Нас же с Лейсом с боков потеснили конвоиры, оба мрачные, им определенно было не по себе от происходящего.

Жанна вывела джет в шлюз, потом створки отъехали в сторону, и мы выплыли наружу. Холодное черное небо над Торгердом, и безжизненная изрезанная расщелинами ледяная поверхность – вот и все. База была надежно спрятана от посторонних взглядов. Джет рванул вперед, держась близко к поверхности, и под нами теперь видна была только размытая темная муть.

Даже смотреть наружу было холодно.

База “Лето” находилась, как это ни странно, на солнечной стороне. Мы пересекли терминатор где-то через часа полтора после старта, и тут же впереди расцвел взрыв. Затем я обратил внимание на частые вспышки в небе.

- Началось, -буркнула Жанна. Запросила обстановку по коммуникатору, выслушала ответ через микрофончик в ухе, покачала головой. Уточнять, что именно началось, никто не стал. Всю оставшуюся дорогу до базы мы наблюдали фейерверк и, похоже, высадку десанта.

- “Лето”, говорит Эр-четыре, - сказала Жанна в коммуникатор, когда мы приблизились к освещенному солнцем кратеру, в котором уже валялось три десантных модуля. Выщербин от взрывов было немало. Джет завис над пологим ледяным скатом.

- Принять можете?

- Сейчас проверю, есть ли еще, куда принимать, Эр- четыре, - сообщили по громкой связи. Жанна хмыкнула, но переключать не стала.

- Ага, -совсем уж неформально продолжил тот же голос, - Валяйте в шестой. Коды передать не забудьте только.

- Так, а кто в диспетчерской? – грозно осведомилась Жанна, покосившись на нас.Невольно улыбающиеся конвоиры поспешно сделали серьезные лица. Нам с Лейсом было наплевать.

- А какая разница, Эр-четыре? – грустно ответили из коммуникатора, - Не диспетчер я... Это резервный терминал. Персонала тут тоже нет. Садитесь, пока можете.

- Передаю код, - мрачно сказала Жанна, -Что, у вас там совсем туго?

- Да...код принят, подтверждаю...

Джет вплыл в кратер, и тут стал заметен масштаб разрушений. Взрывы срезали часть базы, вокруг болтался всякий мусор....и не только. В нетронутом взрывами месте открылся шлюз, и Жанна направила джет прямо туда, по голографическим зеленым направляющим.

Внутри суетились люди с огнетушителями, в стенах ангара были рваные дыры. Откуда-то шел пар.

Выйдя из джета, Жанна поковырялась в коммуникторе, потом поймала какого-то федерала, и осведомилась, есть ли кто на контроле. Выяснилось, что скорее нет, чем да.

Есть ли хоть малейшие предположения, где находится майор Шанти?

Нет, да и откуда бы.

А как насчет полковника Эккерта?

Кто-то говорил, что его видели на верхних уровнях, как раз когда отбивали атаку десанта.

Отлично, стало быть, на верхние уровни.

По пути туда меня так и подмывало уговорить Жанну раздобыть нам всем по скафандру. С точки зрения безопасности. Народу на базе явно поубавилось, а значит, везде поспевать и все подправлять они определенно не успевали.

Да они и тела-то не все убрали...

Лейс озирался вокруг со странным выражением лица. Я вдруг почувствовал себя вновь на той самой заправке...Тот же разгром вокруг, и аромат опасности, все еще витающий в воздухе.

Наверху нас остановили.

- Я ищу полковника Эккерта, - сообщила Жанна, показав документы, - Это срочно.

- Гм, - сказал федерал-сержант, проверив ее удостоверение, - Полковник со своим отрядом полчаса назад как ушел туда, - он махнул в сторону двери, - Там был десант. Думаю, что теперь полковник уже покинул базу.

- Почему?Куда?

На станцию “Вспышка”. Здесь он закончил, а там какие-то проблемы. Сайз, проводи их к лифтам. Мало ли что там еще осталось. – он пропустил нас и нашего провожатого за дверь.Да-а...Силен полковник. Я не брался точно определить, что располагалось в тех помещениях, через которые мы проследовали, кроме того, которое явно было оранжереей. В остальных, может, были какие-нибудь наблюдательные посты, откуда управляли наружными пушками. Не знаю. Все было изрешечено выстрелами, вокруг валялись имперцы. Прошу прощения за такое описание, но детали тут смаковать совершенно не хочется. Вот уж точно, “там был десант”. Жанна задумчиво шла за Сайзом, пытаясь ни во что не вляпаться. Я пребывал в некоторой тоске, которая неизбежна при таком зрелище. Желудок не бунтовал, но пару ласковых все-же сказал. Лейс прочистил горло. Ему тоже было не сладко.

Почему Империя полезла на хорошо укрепленный Торгерд, и затеяла эту жуткую резню? Зачем? Что мы такое везли, чтобы сюда сорвался целый флот? Я давно уже не тешил себя иллюзией, что все причины того, что вокруг нас происходят, рано или поздно мне откроются. Нет, откровенно считать себя винтиком большой машины я не стал, но это ощущение приходило все чаще.

И все чаще я чувствовал себя так, словно жизнь - это такой сон, а я только что проснулся.

Уловить, как это – так “просыпаться”, довольно просто. Если посмотреть на себя в зеркало, хорошо так посмотреть, внимательно, и сказать себе: “Вот это вот я.”, осознать это, понять, что вот тут, в этом зеркале отражаешься именно ты – тогда мелькает это обостренное ощущение действительности, которое я и называю – “проснуться”. Потому что по сравнению с ним обычное состояние кажется полудремой, что ли.

Можно ощутить это таким образом.

А можно иначе - если действительность говорит тебе сама: “Посмотри, что происходит вокруг! Что-то значительное, верно? Видишь? А ведь ты, здесь и сейчас, в этом участвуешь.”

Как-то вот так. Может, это механизм самосохранения такой, я не знаю.

Глава 10

Мы спустились вниз, к тому же самому ангару, залезли в джет, и оставили базу “Лето”. Жанна, с присущим ей упорством, вознамерилась посетить станцию “Вспышка”.

Какие поэтичные названия.

Меня еще в джете посещали определенные предчувствия насчет того, что мы там увидим. Разумеется, очередной десантный модуль послужил отличным ориентиром – станцию даже не обстреливали. Жанна отнюдь не стремилась удовлетворить мое любопытство по поводу целевого назначения “Вспышки”. Она просто быстро переговорила с диспетчером (на этот раз настоящим, по всем правилам), выслала код, и джет нырнул в маленький подледный тоннель. Кто-то, видать, его отполировал, потому что внешние осветители джета давали совершенно сумасшедшие блики, я даже ахнул. Очень красиво, и тем большее впечатление от того, что эта красота так контрастирует с недавними сценами...

В конце тоннеля открылся очередной шлюз.

Станция не могла похвастаться огромными размерами, зато информация здесь распространялась быстро. Только Жанна вышла из джета, как оказалось, что нас встречает маленькая делегация, по всей форме, с отдаванием чести и званиями.

После чего Жанна, уже традиционно, поинтересовалась, не пробегал ли тут полковник Эккерт.

Я вот уже со своего места в джете видел, что Эккерт пробегал. Как раз через данный ангар.

- Вы с ним разминулись минут на десять, лейтенант, - сообщил ей встречающий, - Полковник высадился здесь час назад, выбил остатки десанта...да вот, сами посмотрите...и проследовал на “Торгерд - 1 ”

При словах “да вот, сами посмотрите”, он полуобернулся, и повел рукой. Следы действий полковника были видны повсюду. Десанту досталось. Я начал не на шутку интересоваться, кого же это мы ищем?

И сколько у этих ребят тут баз?

Жанна дернулась было обратно к джету, но тот тип продолжил:

- Здесь майор Шанти, он требует вашего присутствия при съемке...И запуске.

Съемке? Запуске? Чем они тут занимаются?

Наша провожатая задумалась. Было ясно видно, что встреча с Шанти ее не очень-то радовала. Потом она сказала:

- В таком случае, доставьте этот джет на “Торгерд-1” сами, и сдайте пленных Эккерту.

Несмотря на то, что встречающий был в том же звании, что и Жанна, он беспрекословно подчинился. Как известно, звания спецслужб....как бы это сказать, значительней.

Лейтенант полез в джет. Я поймал на себе быстрый взгляд Жанны, словно говорящий “только без глупостей, тут и так проблем хватает”.

Она отвернулась, и быстро зашагала к выходу из ангара. Наш джет вновь поднялся, и снова мы выплыли на мрачную поверхность Торгерда.

Вспышки стали более редкими, и отдаленными.

Всю дорогу лейтенант бурчал себе под нос какую-то песенку. Лейс, похоже, задремал, а я гадал, чем так плох Шанти, и чем так хорош Эккерт. Судя по тому, что мы увидели на станции и на “Лето”, полковник прет через десант наподобие тарана. Каков же он в личном общении?

В конце концов, Жанна к нам личной любви не питает...

У меня уже промелькнула одна любопытная догадка, как вдруг лейтенант сбавил ход. Оказалось, что “Торгерд-1” – та самая база, на которую приволокли наш транспортный корабль.

Правда, теперь ее было хорошо заметно.

- Просыпайся, приехали, - я толкнул Лейса в бок, - Погляди в окошко. Это вот и называется “рубить будку вместе с собакой”.

- О-па...

Базу “Торгерд-1” натуральным образом раскурочили. Видимо, основная атака пришлась именно на нее. Дальняя от нас часть ледяных скал превратилась в кратер, из которого торчали покореженные перекрытия, что-то еще горело (горело!), а через весь этот кратер пролегала колея, и чуть поодаль носом в лед вкололся десантный корабль, точнее-его часть.

Титаническое и безмолвное зрелище подчеркивало Солнце, которое неторопливо вставало над горизонтом, отчего бликовали верхние части конструкции разбитого корабля.

Лейтенант выругался.

На его запрос о посадке никто не отвечал. Затем, судя по его удивленному лицу, кто-то добрался до него через коммуникатор.

- Да, это Эр-четыре. То есть как-барахлит? А как я код передам? И с кем я вообще разговариваю?

- Понял. Сектор герметичен? Хорошо, спасибо. Встречайте.

- Ну, парни, - сказал он уже нам всем, - Пристегните ремни и приведите кресла в горизонтальное положение. У них связь плохая, и оставшийся шлюз заело. Створка дергается.

- То есть как – дергается? – спросил Лейс.

- Быстро дергается.

Остряк. Мы вжались в кресла, когда он развернул джет, снизился, и подплыл к шлюзу. Внешняя створка действительно нервно ходила туда-сюда: ее сигнальные огни выглядели дерганой светящейся линией. Лейтенант подвел джет ближе, потом сказал:

- Н-ну... – и резко подал джет вперед. Что-то гулко грохнуло, джет тряхнуло, но мы уже были внутри. Даже испугаться не успели. Створка сзади закрылась (видимо, дергало ее в “открытом” положении), и через минуту мы уже были в ангаре.

И снова - мдааа. На базе царил кавардак похлеще, чем на “Лето”.

- Ну и куда мне вас? – вслух рассуждал лейтенант, оглядываясь. Немногочисленный персонал пытался привести базу в подобие порядка. - В тюремный блок? Эккерта на связи нет, а на контроле аппаратуру побили, спросить не у кого...

- Эээ... – промычал один из конвоиров.

- Да?

- Я случайно услышал..еще тут...Что, в общем, десант, он как-бы...

- Не тяни.

- Да, сэр. Целью десанта был захваченный корабль.

- Ага, - значительно сказал лейтенант. – А где он?

- Третий док.

Нас потащили в третий док.

Картина, которую мы наблюдали по пути, особой оригинальностью не отличалась. Зато отличалась трагизмом, и тусклым светом из-за аварийного режима. Добрая половина отсеков была разгерметизирована, потому пришлось делать здоровенный крюк. Суета вокруг уже поутихла, люди негромко переговаривались, в воздухе все еще чувствовался тяжелый запах боя. Это не метафора.

Когда мы добрались до третьего дока, лейтенант встал, как вкопанный. И мы тоже. Зрелище называлось, как я правильно догадался, “Здесь был Эккерт”.

До третьего дока еще никто из убирающих трупы не добрался. И работы здесь было много.

Я и не знал, что на базе есть столько мух.

- Твою мать, - негромко, с чувством, произнес лейтенант, - Разнесли, все что было, и ушли.Похоже.

Он задумчиво обозрел зал перед шлюзом к нашему кораблю, покачал головой, и принял решение:

- Ладно, пойдем внутрь. Раз целью был корабль, значит, хотели его забрать. А раз так...

А раз так, их еще, быть может, выковыривают изнутри. А лейтенанту нетерпелось сдать двоих пленных с рук. До такой степени, что он готов был получить по шее от полковника за то, что полез с этим делом в перестрелку.

Или он просто рассчитывал постоять в сторонке, жадно поедая глазами полковника, и оберегая его от противника? Нет, видимо, надеялся перехватить Эккерта на выходе.

Все равно-дубина.

Нормальный человек попытался бы побыстрее нас сбагрить, а проще всего это сделать, поместив нас в тюремный блок. С другой стороны, Жанна приказала ему передать нас Эккерту, а учитывая ее ведомство-парень проявлял вполне понятное рвение. Стало быть, может, и не дубина...

Эти мои глубокомысленные рассуждения, которыми я занимался, переступая через мусор в коридорах такого знакомого корабля, были прерваны самым грубым образом.

Кто-то подстрелил лейтенанта.

Он вскрикнул, упал на пол, и в тот же момент один из охранников поднял свой CS, и дал несколько коротких очередей по противнику, а второй тем временем прикрывался Лейсом.

Оценив момент, я попытался обойти его сзади, и дать ему по голове наручниками, но получил жесткий удар в солнечное сплетение, от чего согнулся, и начал ловить ртом воздух.

Раздался чей-то крик. Потом рычание. Что-то тяжелое, и массивное, как я заметил краем глаза, мелькнуло в воздухе, и обрушилось на первого конвоира. Вторым занялся Лейс, выбив у него автомат еще в тот момент, когда я получил удар в живот.

- Маламут! – дошло до меня, - Куси его! – ничего умнее в голову не пришло. Маламут (это он прыгнул на охранника), тем не менее понял меня правильно, спрыгнул со своей оглушенной и пораненной когтями жертвы, и переключил свое внимание на второго охранника.

- Ты...сдурел?! – прохрипел Лейс, получая по физиономии, и пытаясь удержать охранника от вытаскивания пистолета из кобуры.

Охранник выкрикивал одно и то же непечатное слово.

Я отдышался как раз вовремя, чтобы насладится зрелищем Маламута, пробивающего лапой нательную броню...

- Хватит!Отстань от него! – приказал я. Тигр сел, кинув на меня недоумевающий взгляд. Все ведь понимает!

Охранник отключился. От ужаса, наверное. Ну и напарник мой его по голове-таки тюкнул.

Помятый Лейс откатился в сторону, и прислонился к стене:

- ...! – сказал он. – Он мне чуть ребра не переломал...

Мы перевели дух, потом я дотянулся до карманов лейтенанта, и открыл наши наручники. Забрали оружие и амуницию.

Маламут начал умываться, потом вдруг навострил уши.

Ой ей. Кто-то ведь стрельбу начал!

Я так и подскочил, бросившись за тигром к повороту.

На полу лежал Эврах, зажимая аптечкой одну из нескольких ран.Увидев меня, он приподнял было автомат, но потом узнал:

- Вот... – неловко улыбнулся он, - Так вот вышло.

Рядом появился Лейс. При виде нашего “зоолога” у него округлились глаза.

- Ты ведь не специалист по зверям, - сказал я, доставая свою аптечку.

- И специалист тоже, - возразил он. Кашлянул.

- Надо отсюда выбираться. Так что попробуем использовать шлюпку с этого корабля. Ну-ка...

Эврах приподнялся, мы подхватили его под руки. Подняли.

- Отлично, - выдохнул он, сделав несколько неверных шагов, - Нам направо.

- Там же нет нифига, - удивился Лейс.

- Есть...Хаген, не отставай!, - сказал Эврах, оглянувшись. Маламут послушно подбежал ближе.

- Хаген?! Которого тут все ищут? А чего ж над клеткой написано “Маламут”? И зачем им тигр?

- Маламут...это порода собаки... – тяжело дыша, сообщил Эврах, - Кто-то перепутал таблички...Хватит языками молоть, давайте живей.

Мы дошли до означенного во всех планах корабля тупика. Тупик был вполне материальный: стена, стандартный стенд со скафандрами, огнетушитель. Судя по облупившейся краске, этот огнетушитель сюда повесили еще во времена ранней юности этого корабля.

- Срывай пломбу, и жми кнопку, - сказал мне Эврах. Да? А я вот не знаю, насколько этот порошок, которым он засеет весь коридор, безвреден при контакте с кожей. Я вопросительно уставился на нашего загадочного зоолога. Он нетерпеливо кивнул, и его тут же перекосило от боли.

Пожав плечами, я выполнил его инструкции. Пломбу, надо сказать, уже кто-то сорвал до меня.

С легким жужжанием стена отошла в сторону, уронив на пол стенд-Лейс получил по ногам скафандрами, и зашипел от боли. За дверью был шлюз.

- Ничего себе, - бормотал Лейс, когда мы устраивали Эвраха в кресле за пультом управления. – Они же весь корабль излазили, и что, не нашли эту шлюпку?

Шлюпка была небольшая, но для троих человек и одного тигра-вполне удобная. Небольшое отделение в носовой части, откуда шлюпка управляется, и целых две палубы, достаточно просторные, чтобы вместить три мои квартиры на Ребусе. Это даже с учетом того, что часть второй палубы была загромождена оборудованием.

Автономный режим позволял нам жить в ней целый месяц. С топливом было чуть хуже, но всяко-не спасательный модуль...

- Знали они про нее, знали, - ответил Эврах, включая пульт в рабочий режим. Весь кокпит осветился гаммой зеленых и красных огоньков, голографических и нет, - Это стандартная комплектация этого класса кораблей. Вы что, не учили схемы?А...ну да, он ведь под грифом...

- А почему замаскированная дверь? – поинтересовался я, пристегиваясь, - Это же не старинный замок с привидениями, что за бред?Огнетушитель этот с кнопкой...

- Не бред, а путаница в проектном отделе МНТ. Этой истории больше лет, чем вам...не слышали, что ли? – он небрежно провел ладонью слева, огибая ряд голограмм, и я почувствовал легкую вибрацию включающихся двигателей. Вибрация тут же исчезла, зато раздался скрежет выдвигаемых креплений.

Обзорные экраны показывали, что корабль частично выступает из кратера. Шлюпка крепилась сбоку, и вроде нам должно было хватить места, чтобы выйти из дока...

- Тридцать пять лет назад, - хриплым голосом рассказывал Эврах, - Поступил заказ на серию транспортных кораблей - миллионников. В комплектацию по запросу должны были входить три спасательные шлюпки повышенной мощности. Хаген, лежать!

Он взялся за ручки управления, и плавно повел их вперед. Нас легонько болтануло, потом я ощутил, что мы движемся вперед. Выход медленно приближался.

- Как раз в этот период было обострение параноидальной политики Империи.В области секретных служб. Поэтому все мало-мальски значимые проекты проходили через массу инстанций, включая отделы ВБ, собственно проектный отдел, и MRP-модуль, который вносил коррективы. Кто-то из тех людей, которые эту паранойю поддерживали, и ввел обязательным условием....счас...Вот, вспомнил: “допустимое соответствие проекта возможной необходимости использования в целях поддержки тайных операций”, - с видимым удовольствием процитировал Эврах. Тут же снова закашлялся. – Так, погодите...

Он сосредоточился на управлении, и провел шлюпку наружу, даже не оцарапав обшивку. Тут же нас вжало в кресла ускорение. Кратер словно прошмыгнул назад, впереди были только звезды:

- Что за дела... – пробормотал Эврах, глядя на радар, - Они уходят...их догоняют федералы...Так, парни, придется нам лететь совсем в другом направлении. Секунду...

С этими словами он ткнул в оранжевый сенсор на панели, и на экранах возникли десятки ярких удаляющихся вспышек.

- Это чтобы у них было порядка сотни вариантов нашего курса, - прокомментировал Эврах, деловито “догоняясь” стимуляторами из аптечки.

- Куда мы теперь? – поинтересовался я.

- На вероятное пересечение, - туманно ответил Эврах, - Так вот, тот придурок, который поставил это условие, употребил там слово “тайных” . А в проектном отделе, передавая конструкцию на коррективу MRP, этот момент прохлопали. Лингвистический же модуль системы истолковал это условие довольно романтичным образом, насколько мне известно, с подачи одного шутника из проектного отдела...ВБ абсолютно наплевать на этот транспортник. Ну какой от него толк в этих самых “тайных” операциях? Но всем же наплевать! В конструкцию внесли “секретную” шлюпку. Более того, по первому варианту, который предложил MRP тот парень, вход в шлюз открывался путем дергания за канделябр, висящий рядом со скафандрами...

Мы невольно засмеялись.

- Хорошие вы ребята, - сказал Эврах, колдуя над автопилотом, - Молодые и потому ничего-то вас не пугает...Вы хоть знаете, что с вероятностью процентов эдак на семьдесят нам не должны были позволить даже подняться над Торгердом? Я, пока эту байку рассказывал, на холодный пот изошел...Или вас уже жизнь пообтерла? Наемническая?

- Пообтерла, - сказал Лейс. Я вспомнил модуль, и кивнул:

- Было и хуже.

- А вы, кстати, откуда? – осведомился мой напарник, - ВБ? Внешняя разведка? И что это за тигр такой?

- Будем считать, - заявил Эврах, вставая с кресла пилота, -Что ты не задавал мне этих дурацких вопросов. Потому как от некоторых знаний, как правильно заметил древний мудрец, много печали. Сейчас я пойду вниз, выпотрошу аптечку, и отключусь, а когда проснусь, то мне нужно будет только пить и спать. Пытаясь выздороветь. Автопилот я включил, SOS транслировать начнете через неделю. Курс шлюпки пролегает в направлении транспортных рейсов Империи. Как связь появится, сами и разберетесь. А теперь помогите мне, уже что-то ноги подгибаются...Корм для тигра внизу.

Мы отвели его вниз, где толстяк и вправду мгновенно отключился. Личина рохли и архаичного зоолога спала как-то совсем быстро, трудно было привыкнуть к его новому амплуа...

- Ну и что ты об этом думаешь? – спросил меня Лейс через час, разливая чай по чашкам. Я попробовал понять, что я обо всем этом думаю.

- Гм. Он, конечно, какой-нибудь тайный агент. Вез под прикрытием секретного тигра, из-за которого захватили корабль, а потом на секретный Торгерд напал целый флот Империи...Тоже, небось, секретный. Маламут, кто ж ты такой?

Секретный тигр дрых. У него только уши дрогнули, когда он услышал мой возглас, но проснуться он не соизволил. Впрочем, проснувшись-ответил бы?

Неделя прошла довольно спокойно. Эврах, когда проснулся, был крайне слаб. Его ранило довольно серьезно, и шлюпку он вывел, только заправившись рискованной дозой стимуляторов. Он рассказал нам, как ему удалось выбраться.

Как выяснилось, не без нашей помощи.

- Я не мог вас просто так оставить с тигром, - объяснял он, - Поставил жучка. Да ладно, подумаешь, мясо тащили...Когда вас увели, я позвал охранника, и попросил, чтобы передали,что я знаю, где Хаген. Через полтора часа я отвел их в грузовой отсек, в это время начался бой над планетой. Ну а там, на месте...

Он улыбнулся, и процитировал:

- “ Знаешь ли, Эльдир, если начем мы обидно браниться, я ответами буду богаче тебя, если ты не замолкнешь.”

Лейс заржал:

- Там таааакая ядреная смесь внутри была...Красиво подействовало?

Эврах косо на него посмотрел:

- В каком-то смысле да.

Потом началась перестрелка внутри корабля, и Эврах с Маламутом-Хагеном сочли за лучшее притаится. Ну, а что было дальше, нам известно.

Мы коротали долгие дни на шлюпке трепом, рассказывая Эвраху, когда он бодрствовал, о наших немногочисленных похождениях. Я уговорился с Лейсом заранее-не упоминать о моей истории, и о Валентине.

По большей части, Эврах спал. Ему, откровенно говоря, требовалось нормальное медицинское вмешательство, и чем раньше-тем лучше. Мы с Лейсом поочередно несли вахту, от скуки пытаясь дрессировать Маламута. Или Хагена.

Толку было мало: Маламут был слишком умный, чтобы поддаться на такие дешевые провокации.

Ровно в 12:37:45:17 по бортовому времени наш сигнал поймал пассажирский лайнер “Снежинка”.

В этот момент Лейс рассказывал анекдот-быль, поведанную ему знакомым пилотом из “Саннгрид”.

- Пилоты, знаешь, никогда не матерятся в кораблях, особенно истребители. Поэтому он вежливо так дает запрос на базу: Почему у вас такой автопилот бестолковый, что отклонение от курса на три градуса дает? На базе молчат, потом говорят, сейчас спросим у специалиста. Находят специалиста. Тот выслушивает проблему, потом истерически смеется, уточняет модель машины, еще смеется, и сообщает, что там нет никакого автопило...

На этом месте из динамиков раздалось шипение, щелчок, и озадаченный голос сообщил:

- Неопознанный корабль, говорит имперский пассажирский лайнер “Снежинка”, бортовой номер Ромео-Юниформ-Один-Пять-Икс-Рэй-Семь, подтвердите код “Мэйдей”, как слышите?Повторяю...

Эврах отключил передачу нашего позывного и принадлежности. Обычно все это входит в сигнал, с указанием причины.

Я включил передатчик:

- “Снежинка”, вас понял.Это спасательная шлюпка...гмм... – я зажал микрофон, - Лейс, какой у нас номер?

- Вон, на дисплее крутится, под версией софта...

- Ага...Бортовой номер Папа-Квебек-Шесть-Восемь-Три-Семь, - медленно сказал я, припоминая правила коммуникаций. Вообще-то при аварийном радиообмене можно не церемониться, главное-четче и быстрее...

- “Снежинка”, просто подберите нас, - сказал я, наконец, наплевав на правила. – У нас пилот болен.

- Понял, 3-7. Передайте код.

Этим занялся Лейс. Эврах за время полета подучил нас некоторым необходимым вещам.

- “Снежинка”,3-7, передаю код.

- 3-7, “Снежинка”,код принят, ждите.

Спустя некоторое время:

- 3-7, код подтвержден. Как у вас с управлением? И не надо постоянно повторять оба позывных, тут все равно нет никого больше...

- “Снежинка”, понял. Управление у нас в порядке. Пилот болеет.

- Тогда заход автоматический, 3-7. Включать где, знаете?

- Подтверждаю, “Снежинка”.

- Включайте, 3-7. Сообщите, в каком состоянии пилот, и кто на борту?

Я переключил автоматику на лайнер, и стал ждать, когда нас подтащат к шлюзу.

- Пилот нуждается в медицинской помощи, несколько ранений из автомата. На борту три человека, включая пилота, и тигр.

- Повторите, 3-7, нам послышалось-тигр.

- “Снежинка”, подтверждаю, на борту тигр. Не опасен, дрессированный он.

На том конце послышался какой-то странный звук.

- Понял, 3-7, - раздалось, наконец, из динамика. Лейс беззвучно хохотал, согнувшись от смеха в кресле. – Держите его там на привязи, что ли...на всякий случай. Медики будут ждать у шлюза. Ведем вас к кораблю. Связь держите до конца стыковки.

- Понял, “Снежинка”,- ответил я сдавленным от смеха голосом. Да мы тут сбрендим скоро от таких коктейлей! То страху натерпишься, то ржешь, как сумасшедший...Хотя, по совести, не очень-то я и боялся, если вспомнить. Словно какая-то защитная пелена опускалась... Вот сейчас, отсмеявшись, я вспомнил, откуда мы сбежали, и что там творилась. И тут-то мне вдруг, запоздало, стало не по себе.

Лейс все еще хихикал.

Шлюпка подплыла к роскошному, между прочим, лайнеру. Нас плавно развернуло, оба корабля застыли на каком-то расстоянии друг от друга, потом нас начали подталкивать к стыковочному узлу маневровыми двигателями. Сама стыковка прошла очень гладко. Пилоты-профи, даже на мой неискушенный взгляд.

- Добро пожаловать, 3-7, - сказали мне, - Открывайте шлюз.

- Ну что, пошли в гости? – сказал я, поднимаясь с кресла. Лейс кивнул:

- Надо бы на Маламута что-то вроде ошейника надеть. Я видел одну штуку...

- Да ну нафиг! - возмутился я, - Они же не дураки-тигр в ошейнике...Хороша мера безопасности. Так сойдет.

- Ты его хоть придержи тогда.

Мы спустились вниз, решив оставить Маламута на верхней палубе, и раздраили шлюз. С той стороны уже стояли медики.

Глава 11

- Сбежали с захваченного Федерацией корабля, - подытожил капитан, - Невероятно. А почему только тигра прихватили?

- Любимец, - развел руками Лейс. Мы только что скормили капитану Солане уже отработанную версию: помошники смотрителя зоопарка. Согласно расширенной редакции, мы удрали под шумок, после того, как нас освободил десант.

- Интересно, где это ваш зоолог научился водить шлюпку? – задумчиво, как бы сам себя спросил Солана. Узкое, темное лицо, темные же глаза, брови а-ля оперный злодей, рост под два метра, и соответствующая комплекция. Вот такой вот капитан внушительный. И далеко не дурак. Найденные на борту шлюпки автоматы только усиливали его подозрения, несмотря на полную нашу готовность отдать их на хранение в сейф, и легенду, которая убедительно оправдывала их нахождение на борту. “Снежинка” оказалась престижным высокоскоростным лайнером, который направлялся на “Венеру I”, и на борту было немало важных пассажиров. Естественно, капитан был слегка параноиком. В нашу пользу говорил наш с Лейсом молодой возраст, неуклюжая комплекция Эвраха, и Маламут, которого заперли в шлюпке. На всякий случай.

Я пообещал себе проведать его при первой же возможности.

- Он говорил что-то про курсы, - сказал Лейс, - Спросите у него сами...

Этот ответ тоже был готов. Объяснить причины такой дезинформации Эврах отказался напрочь, настаивая на том, чтобы и мы продолжали играть.

- Уже спросили. Ему, кстати, уже лучше. Сейчас он спит...Тигра оставим в шлюпке, будете его там кормить. Ну, каюты у нас все забиты, поэтому, увы, спать вам придется там же.

- Конечно...Спасибо вам огромное, - от всей души сказал я.

- Огроменное – кивнул Лейс.

Капитан улыбнулся, и даже чуть-чуть растаял:

- Да не за что. Вам очень повезло, что мы поймали ваш сигнал. Зато теперь прокатитесь первым классом до Венеры. Причем в шикарном окружении: у нас многие пассажиры – знаменитости. Заодно познакомитесь...Кстати, скоро обед. Кое-кто уже прознал о вашем появлении на корабле, и горит желанием посмотреть на вас.

Судя по блеснувшим глазам Соланы, он уже предвкушал какое-то удовольствие. Обсудив еще некоторые детали, он нас отпустил. Мы еще раз поблагодарили, и пошли приводить себя в порядок перед. Но сначала я навестил Маламута.

***

- Я не мятый?

- Нормальный. Маламут кормлен?

- Угу.Он там совсем с тоски заспался. Как за столом себя вести-помнишь?

- Читал.

Нам предстояло вот сейчас войти в кают-компанию, и быть представленными остальным пассажирам. Среди которых находилась одна миллионерша преклонного возраста, сеньора (она требовала такого обращения) Агата Баркью, которую мы оба уже видели в разных телевизионных сюжетах, и ведущий популярной телеигры “Дежавю” Дмитрий Одиев.Кроме того, присутствовали также дальние родственники мужа сестры Императора, Эйсена Сегавы.

Перед нами появился старший помощник, одетый в белую парадную униформу. Он окинул нас взглядом, кивнул:

- Порядок, парни.

И скрылся за дверью.

Тут же раздался приглушенный голос капитана, совсем близко у дверей:

- Так что, позвольте вам представить наших невольных попутчиков... - открылась дверь, Солана одним плавным движением руки просто внес нас в кают-компанию, - Гарун и Симеон, помощники зоотехника!

Перед нами сидела и буравила нас глазами довольно пестрая и пышная компания. На столе с белоснежной скатертью блистала на ярком свету изящная посуда. Кают-компания превратилась в зал роскошного ресторана- с соответствующими посетителями. Часть экипажа, стоя за спинами пассажиров, исполняла обязанности стюардов. Самое дальнее от дверей место, в торце стола, пустовало, справа от него сидел и ухмылялся первый помощник.

- Капитан, - проворковала немолодая дама, завернутая черные шелка и перья, - Вы не сказали нам, что это совсем еще юные молодые люди...В таком возрасте-и такие кошмарные переживания!

От этой фразы меня чуть не передернуло. Цитата, выдранная с кровью из какого-нибудь пошлого сериала.

На мой взгляд, она переигрывала. Во всяком случае, взгляд у этой особы был цепкий, оценивающий, и слишком холодный, чтобы заподозрить ее в проявлении каких-либо эмоций намеренно. Взгляд был, впрочем, щедро сдобрен снисходительностью ко всем окружающим. Слева от нее расположился блондин, которого, складывалось ощущение, только что перетащили сюда из рекламного ролика. Блондин был одет в черный изящный костюм, верхние пуговицы рубашки у него были небрежно расстегнуты. Он скучающе осмотрел нас.

Напротив этой пары сидел тип с длинными черными волосами, собранными в хвост. Лицо у него было вытянутое, и достаточно знакомое. Одиев. Должно быть, дама-это Баркью, а блондин-какой-нибудь жиголо...или актер?

Дальше сидела ярко выраженная восточная пара. Оба одеты более чем официально, лица невыразимо вежливы, и при этом-не такие непроницаемые, как диктуют стереотипы.

Капитан продолжил церемонию представления. Парочка оказалось господином Тоширо Сегава и госпожой Йен Сегава, как я и предполагал. Насчет Баркью и Одиева предположения тоже оправдались. Блондина представили как Венсана Ланье.

Еще за столом был дородный мужчина, побольше нашего Эвраха, и звали его Энтони Малино. Глаза у него так и бегали.Рядом с Малино чинно восседала его явная протеже, яркая, красивая жгучая брюнетка по имени Лайза. Фамилию капитан почему-то не назвал. Сценический псевдоним, что ли? Певица?

В области одежды леди предпочитала красные оттенки.

Они все нас осматривали. Не самое приятное впечатление, когда несколько человек, рассевшись за столом, сверлят тебя оценивающими взглядами. Видок у нас был, может, и скромный, но вполне приличный. На нас была все та же форма “Саннгрид” с оторванными нашивками, и в этом варианте она представляла из себя вполне нейтральный черный наряд. Немножко чересчур функциональный, но это уже личное дело каждого. Жаль, что повседневный костюмы остались у федералов.

Капитан, не давая паузе затянуться, указал нам два свободных места:

- Прошу вас, господа.

Мы уселись за стол. Тут же появилась первая смена блюд: какие-то салаты и зелень.

- Гарун, Симеон, вы бы сделали нам огромное одолжение, рассказав про все ваши приключения, - улыбаясь, сказала Баркью, - Капитан говорил, вы привезли с собой настоящего тигра?

- Да, сеньора, - вежливо ответил я, заслужив еще одну холодную улыбку за правильное обращение, - Саблезубого. Его зовут Маламут. Он сейчас заперт в нашей шлюпке...

- Как вы его везли? – спросил Малино неожиданно высоким голосом, - Это же опасный зверь, я видел одного.

- Он почти ручной, - сказал Лейс, ковыряя салат вилкой, - Ну...для нас.

- Так что же произошло? – настаивала миллионерша, - Там стреляли?

- Постоянно, - ответил я, - Вкратце, нас нас напали федералы, почти весь экипаж увезли на другом корабле, а нас оставили присматривать за зоопарком. Потом нас привезли на базу, и через какое-то время флот Империи начал околопланетный бой. Они высадили десант,нас освободили, потом десант уничтожили, а нам удалось бежать.

- Их начальник лежит раненый у нас в медотсеке, - добавил Солана.

- Федерация совсем обнаглела, - сказал Одиев, - Их давно пора стереть в порошок, и развеять в космосе. У нас ведь для этого все есть.

- Это не так просто, Дмитрий, - возразил доселе молчавший Тоширо, - У них мощная оборона. К тому же, Империи сейчас невыгодны масштабные боевые действия.

- Ой, господа, только не о политике! – категорично и капризно заявила Агата, - У нас за столом два очаровательных юноши, которые выбрались из плена...

Она явно решила испортить мне аппетит.

- Бросьте, - поморщился Одиев, - Ну что они могут поведать, кроме как “там было так страшно, везде выстрелы и трупы”?

- Гм! - сказал Лейс.

- Ну вот, сейчас вы будете утверждать, что ничуть не испугались, а друзьям потом будете рассказывать про свои подвиги...

- Вы совершенно зря на них так насели, -сказала Лайза бархатным голосом, - Мальчикам, после сидения с этими зверьми, такие рассказы не только противопоказаны, но, я бы сказала, даже полезны. Развеять скуку, знаете...

- У “мальчиков” в шлюпке лежало два автомата CS-37 с наполовину пустыми магазинами, - иронично улыбясь, сообщил капитан, - Учитывая, что господина Эвраха подстрелили до посадки на шлюпку, допускаю, что этими автоматами могли воспользоваться именно они. Так что, быть может, эти россказни будут не напрасны, а, Симеон?

Вот подловил.И угораздило же меня имечко выдумать!

- Мы их на всякий случай подобрали, - сказал я, - Они там...валялись.

- Ужасно, - прокомментировала Агата, - Вот это, я считаю, недопустимо. Давать мальчишкам в руки оружие считалось дурным тоном во все времена.

- CS-37? –вдруг встрял в разговор Венсан, - И как это вы их на борт взяли?

- Я поймал сигнал о помощи на имперских волнах, получил имперский же код, и действовал согласно инструкции, господин Ланье. Кроме того, три наших истребителя и экипаж были готовы дать отпор. – жестким голосом отпарировал Солана.

Ничего себе, лайнер! У них три истребителя на борту...Неудивительно, что они без сопровождения летят.

- Вы замечательно поступили, капитан, - одарила его Баркью благосклонным взглядом, - Благородно.

- Я обязан был это сделать.

- Тем не менее. Этих несчастных детей могла ожидать куда худшая судьба, но вот они-здесь, с нами, в одном салоне, за одним столом, а не где-то в космосе без надежды на спасение.

Тирада была произнесена на одном дыхании, и с должным драматизмом. Малино поморщился:

- Да, им повезло.

- А откуда вы родом? – поинтересовалась Лайза, пока происходила смена блюд.

- Я с Марса, Л...Гарун-с Венеры, - ответил я. Этот досужий треп начинал действовать мне на нервы. Они столь фальшиво сюсюкали, и столь откровенно сообщали взглядами, что мы им не ровня, что мне хотелось сказать грубость. Особенно медоточива и фальшива была сеньора Баркью. И это она только разогревалась, как я понял дальше:

- С Марса? Удивительно, я-то решила, что вы оба не марсиане, а из наших колоний... Надо же! Впрочем, выговор у вас действительно марсианский. Венсан, дорогой, ты никогда не был в марсианском зоопарке? - Венсан флегматично кивнул.”Дорогой”. Жиголо, видать. - Я думала, там работает персонал из колоний. Дмитрий, помните наш разговор о провинции?

Она замолчала, и начала аккуратно загружать в себя салат. Не успели мы переварить ее снисходительное рассуждение, как Одиев заявил:

- Я вовсе не утверждал этого в категоричной форме, сеньора. Я говорил, что большинство марсиан представляют собой этот новый тип. Ведь отбор во время колонизации Марса не был сознательным социальным экспериментом. Поэтому не надо ожидать чистых результатов.

- Нет, вы правы. Но мне интересно не то, какие люди где работают. В этом смысле я и телевидение считаю не лучшим местом, - она одарила ведущего прохладным взглядом. Знай, мол, свое место. Одиев слегка помрачнел. Баркью продолжила:

- Другое дело, что эти бедняжки, - приторный взгляд в нашу сторону, - Вынуждены были делать такие вещи, которые им делать просто не полагается... Естественно, при этом все идет насмарку.

Ведущий быстро сориентировался:

- Вы, я думаю, путаете мужество с инстинктом выживания. Он есть у всех – у зверей тоже.Важен сознательный акт, как мне кажется.

- А у людей разных слоев это проявляется по-разному,- вставил Малино, - Я смотрел ваше интервью в одной передаче.

Я забыл про еду, вслушиваясь в эту хренотень. Одиев, похоже, был из марсофилов. Малино- просто подпевала. Агата Баркью – завуалированно выражала презрение ко всем сразу. “Знай свое место!” – вот ее девиз. Себя она явно считала “королем горы”. Черт, кто дает таким людям разбогатеть?!

- Прошу прощения, господа, - тихо вставил Тоширо, - По-моему, вы необъективны. В частности, к двум молодым людям.

- Да, стресс... – начала было томная Лайза, но ее неожиданно прервала Йен, которая до того только переводила взгляд с одного собеседника на другого:

- Есть поговорка. “ Нужен был - тигром сделали, нужда прошла - в мышь превратили”. Я полагаю, мой муж имеет в виду именно это.

Воцарилось молчание. Тоширо едва заметно кивнул жене. Все остальные осмысливали сказанное, пытаясь вычленить там четкое оскорбление, и не находя его. Капитан и помощник откровенно веселились.

- Хорошая поговорка, милая Йен, - опомнилась Баркью, - Но, точности-то ради, нам вовсе не было нужды в превращении, пользуясь вашими словами, этих молодых людей в тигров. Пусть лучше этим занимаются те, кто должен. А те, кому следует заниматься присмотром за животными, - тут в ее голосе прозвучала сталь, - Пусть за животными и присматривают. Что напоминает мне, - она снова заулыбалась, -Вы ведь покажете нам вашего питомца? Как его, Мамалут?

- Маламут, сеньора. Я надеюсь, вы ему придетесь по вкусу, - совершенно серьезно сказал я. Лейс заулыбался. Помощник прыснул, заслужив укоризненный взгляд Соланы, в глазах которого также мелькали веселые искорки. До остальных дошло медленней.

Сеньора Баркью сначала побагровела, уловив намек, но тут же поняла, что прямое нападение не пойдет на пользу ее имиджу.Вот еще, размениваться на такие мелочи! Она сдержанно кивнула, и обратилась к капитану:

- Вы умеете развлечь, капитан, надо отдать вам должное.

- Всегда к вашим услугам, сеньора, - галантно ответил Солана.

Я поймал на себе взгляд Тоширо. Он и глазом не моргнул, но я почувствовал его молчаливое одобрение.

- А вы довольно дерзки для простого работника зоопарка, - сообщил Одиев, решив продолжить игру.

- Извините его, - вступился Лейс, - Работа сказывается. Да и не простой он работник зоопарка...

- Ммм, это как? – поинтересовалась Лайза. Мой приятель только и ждал этого вопроса:

- Очень легко общается с животными. Это дар. Не все так могут.

- Да, - компетентно сказал Малино, - У меня есть знакомый, которого слушаются практически все домашние животные...Он коллекционирует их...

Выпад Лейса тоже был бы на грани фола.Если бы Лейс потрудился объяснить, о каких животных речь. А так он прошел незамеченным. Малино начал занудную историю про своего приятеля, Одиев пытался переключить разговор на статусные различия, все еще запальчиво пытаясь догнуть свою линию. Эпатаж у него так и пер. Мы скромно ковырялись в тарелках. Остальные затеяли какие-то идиотские высокопарные разговоры, в каждом из которых проскакивал очередной камень в наш огород.

Супруги Сегава негромко обменивались репликами с капитаном Солана. Тот, похоже, был в полном восторге.

Ну и провокатор...Впрочем, когда на борту такой террариум, не грех и развлечься.

Банкет закончился тем, что мы-таки показали им Маламута. Порядка ради он порычал, и показал клыки. Публика была очарована.

Лайнер первого класса “Снежинка” был оснащен дюжиной пушек, пятью стандартными спасательными шлюпками (наша была пятой), и тремя истребителями. Кроме того, лайнер нес на борту 67 пассажиров, 15 человек экипажа, 3-х пилотов истребителей, меня с Лейсом, 1-го Эвраха, и 1-го тигра. Учитывая относительно безопасные районы Системы, через которые лайнер двигался, этого было более чем достаточно.

Почти все пассажиры были намного старше нас: Венсан был представителем наиболее молодой части населения “Снежинки”, а ему было на вид не меньше двадцати восьми. Все пассажиры, кроме того, принадлежали к той части современного общества, которая стоит чуть выше среднего класса. Миллионерша Баркью, Одиев, Лайза, которая и верно оказалась певицей (и хорошо, что мы не стали ее спрашивать, могла обидеться), были типичными лидерами этой прослойки. Тоширо и Йен, правда, были совсем иными, чем эта компания. Супруги держались особняком, были безукоризненно вежливы, и не подпускали их к себе ближе определенной дистанции. За что за глаза были обвинены в снобизме. Ха!Еще один повод посмеяться нашему остроумному капитану.

Это был еще один человек, который, даже вынужденный правилами вежливости и своим положением, ухитрялся общаться с доморощенными аристократами с такой утонченной издевкой, что ее принимали за чистую монету.

А вот Венсан Ланье все-таки таил в себе нечто загадочное даже после того, как разъяснилась его роль.Телохранитель и предполагаемый жиголо, которому платила Агата, он иногда словно забывался, и тогда его равнодушный взгляд выдавал тщательно скрываемую энергичность и, как мне показалось, море иронии.

Другие обитатели корабля были поскромнее. Как правило, это были семейные пары, которых окружающие не волновали, или акулы бизнеса на отдыхе, а то и люди вроде Энтони Малино. Он, насколько я понял, решил вдруг наверстать упущенное за предыдущие годы, и ударился в развлечения. Грузный не по годам, он любил выпить, а потом травить байки про разных знакомых, прищуривая покрасневшие глаза. И был он при этом большой зануда.

Красотка Лайза, против ожидания, вовсе не состояла на попечении Малино. Ну конечно. Она снисходительно и благосклонно принимала его знаки внимания.

В общем, мы продолжали путь в компании зануд и снобов, не считая некоторых приятных людей.

По молчаливому согласию, мы и сами держались особнячком, стараясь превратить нашу шлюпку, и прилежащие к ней части корабля, в частную территорию. В этом особенно хорошо помогал Маламут, который абсолютно наплевательски относился к статусам и богатству.

Питаться мы предпочитали у себя. Как, практически, все. Такие обеды, как предыдущий-это скорее блажь, или праздничное событие.

На досуге, которого было много, я жадно поглощал книги, взятыеу капитана. Отсутствие коммуникатора было более неприятным, чем я предполагал. Лейс занимался примерно тем же самым, потом мы устроили турнир в маджонг, и перезнакомились почти со всеми пассажирами, весьма шапочно, если можно так выразиться. Они и друг к другу-то особого интереса не проявляли.

Я же говорю-зануды.

Периодически мы навещали Эвраха, состояние которого стало стабильным.

Таким образом прошла примерно неделя.

Глава 12

- Все-таки, было бы неплохо, если бы ты рассказал хоть что-нибудь.

- Быть может, - устало сказал Эврах. Мои расспросы могли достать кого угодно, - я старался.

Наш “зоолог” лежал на белоснежной кровати белоснежного медотсека, и снова выглядел зоологом, смешным и неуклюжим.

- Ладно, - сказал он, подумав, - Кое-что вам с напарником узнать можно, и даже нужно. Этот тигр-бесценен. Его надо доставить на Марс, точнее, на Фобос, и сразу по прилету сделать вызов на номер 12345678-FAUST. И сказать, что Хаген доставлен. Там дадут инструкции.

- 12345678-FAUST, - повторил я, довольный тем, что смог-таки выжать из него что-то еще, - Легко запомнить.

- Капитан послал запрос на Марс, относительно нашего появления, - продолжил он, -И я не смог тут ничего возразить. А между тем, это привлекает нежелательное внимание. Ну да ладно..

- Маламут морду воротит от сублиматов, которые нам выделяет снабженец, - вспомнил я, - Как думаешь, с ним можно договориться?

- С тигром, или со снабженцем?

Я задумался.

- Неважно, - ухмыльнулся Эврах, - Попробуй добавлять туда немного корицы. Хаген – большой любитель корицы. Она, я думаю, найдется.

- Гм. Попробуем.

Я встал, намереваясь вернуться к нам в шлюпку. Долго болтать с Эврахом обычно не получалось: мало общих тем.

- Мы уже совсем близко, - добавил Эврах, - Только вот эти три дня –самые тревожные.

- Это почему?

- Самая близкая к Поясу часть маршрута.

- Да ну, тут такая махина, - сказал я, обводя взглядом помещение, и намекая на защиту лайнера.

- Да. Конечно.

- Ну, выздоравливай.

- Спасибо, - он изобразил улыбку.

Выйдя из медотсека, я поднялся от центральной части корабля к нашему уровню. Внутренний план корабля довольно обычный: традиционно двигательный отсек и жилой, который в свою очередь делится на уровни. Центральный-самый безопасный, там находится медотсек, дублирующее управление, и своего рода убежище для пассажиров на разные случаи. Солнечная буря, например, если очень мощная.

На “Снежинке” вкруг центрального располагались каюты, ярусами, а дальше-грузовой отсек, и ангары для истребителей. Все ярусы были соединены проходами к спасательным шлюпкам.

И ближе к носу корабля-каюты экипажа, рабочие помещения, и мостик.

Уровни, на которых располагались каюты, напоминали помещения дорогой гостиницы. В коридорах лежали мягкие длинные ковровые ленты, каждая дверь была снабжена медной табличкой с номером, коридоры прерывались рекреациями, в которых пассажиры могли выпить коктейлей, сыграть в различные игры, или просто поболтать.

Я особенно любил рекреацию, в которой был аквариум с рыбками. Аквариум был большой, а рыбы в нем-настоящие, и мне было любопытно наблюдать за их неспешными и элегантными движениями.

Поэтому на пути к нашей шлюпке я всякий раз задерживался около аквариума. Каждый раз- как и сейчас, - в его синевато-зеленой глубине таилось что-то завораживающее. На дне лежал песок и камешки. Вверх струились водоросли, кое-где были кораллы, а чуть поодаль лежал окованный сундочок, из которого на дно рассыпались горсткой золотые монеты. В этом было что-то сказочное.

Неожиданно толстое стекло аквариума отразило какое-то движение. Повернувшись, я увидел, что ко мне подошел Тоширо. Он приветливо кивнул мне, и тоже молча стал смотреть на игру рыб.

Он проделал все это с такой серьезностью, что я не почувствовал никакой неловкости. После нашей первой встречи мы не раз еще встречались на корабле, и каждый раз Тоширо или его жена улыбались, и завязывали короткий, но искренний и доброжелательный разговор. Мне они нравились.

Спустя некоторое время, Тоширо сказал:

- Я заметил, ты часто здесь бываешь.

- Да. Интересно.

- Как зоологу?

- Нет, - улыбнулся я, - Просто нравится смотреть.

- Понимаю. Я тоже люблю наблюдать за рыбами. Хотя часто интереснее наблюдать за людьми. Ведь наш корабль-тот же аквариум, ты не находишь?

Я невольно хмыкнул, вообразив себе “Снежинку” со стеклянными стенками, внутри которой плавает Агата Баркью.

- Да уж!

- Какие-то рыбы не привлекают внимания, смотри, - он указал на простую темную рыбку, промелькнувшую в глубине аквариума, - А какие-то, например, вот эта, золотого окраса в полоску, они на виду.

- Рыба-Маламут, - вполголоса пошутил я, скорее для себя самого, но Тоширо тоже усмехнулся:

- Пожалуй.

Он снова замолчал, а я вдруг начал искать в его словах какой-то намек. Когда чего-то не понимаешь, хотя сказано вроде понятно, то ищешь намек.

Задумавшись, Сегава держался за среднюю пуговицу своей излюбленной синей рубашки. Я его в таких чаще всего видел. Наверное, у него их целый десяток.

- У меня, - сказал он, наконец, - Есть такое ощущение, что мы раньше где-то встречались. Поскольку это, скорее всего, не так, мне бы очень хотелось узнать, откуда это ощущение проистекает. Если ты не против, - а я нисколько не обижусь, если ты откажешься, - я попрошу тебя помочь мне в этом.

- Да почему бы и нет, - ответил я, удивленный таким поворотом разговора, - А что мне нужно делать?

- Для начала, попробуем найти что-то, знакомое нам обоим. Ты ведь с Марса, верно?

- Ага. Я же...

Мой ответ прервал отрывистый сигнал, раздавшийся, похоже, во всем корабле. Знакомый голос произнес:

- Внимание пассажирам. Просьба немедленно проследовать в первый отсек. Следуйте указателям на стенах. Повторяю-немедленно проследовать в первый отсек.

Пронзительный сигнал и голос начали повторяться. Это действовало на нервы-как и должно было.

Такие сообщения на корабле-это приказ. Об этом знают все, и какая бы скандальная и капризная особа не попала на борт, скажут ей- в первый отсек, она туда и пойдет. Между прочим, первый отсек – то самое убежище на центральном уровне. Стало быть?...

- Странно, - сказал Тоширо, включая коммуникатор -Что это значит...Йен, где ты? – он помолчал, слушая, - Хорошо, встретимся там. Не волнуйся.

- Пойдем? – предложил он мне, - Где твой друг?

- Не знаю, - сказал я, раздумывая над внезапно возникшим вопросом, - Похоже, мне надо не в первый, а на мостик. Ведь в шлюпке Маламут.Если всех гонят внутрь, значит, ему может угрожать опасность.

- Тогда мы пойдем вместе, - мягко, но решительно сказал Тоширо, - Точнее, побежим.

Мы помчались на мостик. По пути я вспоминал, что там Лейс говорил по поводу своих намерений на вечер. Где его теперь искать? В первом?

Многие торопились нам навстречу, направляясь в первый отсек. Паники не было, но легкий испуг наблюдался. Капитан не счел нужным объяснять причины своего приказа. Почему? Угроза слишком незначительна, или слишком значима? В любом случае, в первый отсек людей подгоняло еще и любопытство.

- Эй, куда вы? – перед нами возник второй помощник, - Первый отсек в ту сторону.

- У нас все-таки тигр в шлюпке, -сказал я, - Хотелось бы узнать, что случилось.

- В чем проблема? – из коридора за спиной второго помощника появился Венсан. Он-то что тут делает?

- Нам бы хотелось выяснить, нет ли угрозы для тигра, раз в целях безопасности пассажиров просят пройти в первый отсек, - неторопливо и подробно разъяснил Сегава. Окружающая нас суета его явно не беспокоила.

Второй помощник переглянулся с Венсаном. Прискачи я сюда один, скорее всего, они бы запихали меня в первый отсек без разговоров. Присутствие Тоширо Сегава заставляло отвечать на вопросы.

- Ничего существенного, - ответил почему-то Венсан, - Так, входим в поток меторитов...

- Син! Так и думал,что ты здесь, - Лейс выскочил из бокового ответвления коридора, не обращая внимания ни на присутствующих, ни на то, что назвал меня не совсем тем именем, под которым они меня знали, - В шлюпке радар орет. Около нас три корабля...В двадцати кликах примерно.

- М-да, - веско произнес Сегава, глядя прямо в глаза Ланье. Тот, сжав губы, спокойно выдержал взгляд.

- Я так понял, - продолжал Лейс, - Что этот переполох на корабле неспроста.

- Тонко подмечено, - пробормотал Ланье, - Ладно, это пираты. На трех модифицированных грузовозах. Судя по тому, что они в состоянии нас догнать.

Тоширо поднял брови:

- И это-ничего существенного?

- Да. Лайнер прекрасно вооружен. Они и подойти-то не смогут близко. Кроме того,сейчас готовятся истребители.

- Вы уверены... -начал Сегава, и тут вдруг погас свет.Потом сразу же включился, но более тусклый. На стенах коридора зажглись новые указатели.

Вместо предыдущего голоса, который уговаривал всех спуститься в первый отсек, зазвучал более мелодичный, женский:

- Повреждение в системе питания. Задействован аварийный источник энергии. Пассажирам и экипажу рекомендуется надеть скафандры.

- Эт-то еще что? – спросил Венсан.

- Понатыкали этих записей, - раздраженно сказал второй помощник, включил коммуникатор:

- Капитан, что случилось?...

Венсан, судя по его лицу, тоже подключился, слушая, что скажет Солана.

- Ч-черт.Понял. Со мной Ланье, господин Сегава и оба зоолога. Хорошо. Понял. Идем на мостик.

- Что случилось? – поинтересовался Тоширо.

- Повреждены основные линии питания. Так, вы, парни, давайте-ка в первый, и бегом. Тут уже не до тигра. Господин Сегава, ваш опыт может понадобиться, пойдемте с нами, пожалуйста.

- Получается, пушки отрубило, - сказал Лейс, и не думая идти в первый, - А что с истребителями?

- Сказано вам!

- Погоди, - сказал вдруг Венсан, - Пусть с нами идут.

- Ты что?

- Они в первом только панику наведут. К тому же, почему-то мне кажется, что парни вряд ли будут путаться под ногами... – сказал он уже на ходу. Сегава подтолкнул нас вперед, помощник пожал плечами, и мы уже через минуту были на мостике.

В тусклом аварийном освещении суетились люди, все мониторы были отключены. На панелях управления светились немногочисленные огоньки.

Все действовали практически молча, что производило пугающее впечатление.

Перед нами появился капитан. Судя по взгляду, и по тому, что на висках и на лбу у Соланы выступили капельки пота, “Снежинка” и впрямь попала в очень неприятную ситуацию.

- Саботаж, Ланье, вот что это. Двери ангаров не открыть, - сказал он Венсану, никак не прокомментировав мое и Лейса присутствие на мостике, - Управление почти полностью отключено, только система жизнеобеспечения работает. Мы пробуем восстановить энергию.

- Сколько времени на это уйдет?

- Не меньше получаса.

- Тогда забудьте об этом. Через пятнадцать минут, если не раньше, они пристыкуют модули с абордажной командой.

Капитан мрачно кивнул, обернулся:

- Всем одеть легкие скафандры, и получить личное оружие! Дитц, открывай оружейную. Готовность-пять минут. Ланье, вы возглавите одну из команд.

- Хорошо, - флегматично кивнул Венсан.

- Господин Сегава, учитывая ваш прошлый опыт, я вынужден попросить вас....

- Сейчас не до церемоний, - ответил Тоширо, - Я тоже в вашем распоряжении, капитан.

- Спасибо. Так, эти двое что здесь делают? – спросил он, наконец, повернувшись к нам. Япоймал на себе взгляд Венсана.

- Ну, мы тоже поможем, - промямлил Лейс, оглядываясь, - Раз абордаж...

- Не понял? – раздраженно переспросил капитан. Ланье улыбался. Сегава озадаченно переводил взгляд то на Лейса, то на меня.

- Короче, - сказал я, наплевав из-за цейтнота на всякие увертки, - Мы хорошие стрелки, и хотим помочь.

Взгляд Соланы сделался совсем грозным. Он уже собирался было послать нас куда подальше, как вдруг Венсан сказал:

- Значит, я не ошибся. Отряд какой?

- “Котула”.

- Ага, слышал. Пятый класс, “зеленые таланты”. Дока знаю. Капитан, эти двое - наемники из “Саннгрид”, а никакие не зоологи, - сообщил он Солане.

Тот уже решил, что на удивление нет времени.

- Бери их себе, тогда.

Ланье кивнул, и без лишних слов уволок нас к стенду со скафандрами. Когда мы оделись, нам отдали наши CS-38 с ополовиненными обоймами. И дали простые коммуникаторы.

Солана и Сегава уже собирали людей.

- Внимание, - сказал Ланье, выходя на середину, - Посмотрите все сюда.

Он включил на своем коммуникаторе трехмерную проекцию “Снежинки”. Отметил красным несколько точек. Его вальяжность пропала, вместо стереотипичного рекламного блондина перед нами стоял спокойный профессионал.

- Внутренние камеры не работают, и у нас не хватает людей для того, чтобы контролировать все возможные места абордажной стыковки. Вместо этого мы разбиваемся на несколько команд. Первую возглавит капитан, их задача – удерживать подступы к мостику. Сегава и его люди будут оборонять центральный уровень, первый отсек и тех, кто будет восстанавливать там поврежденное оборудование. Это будет самая большая команда.

- Мы втроем возглавим первую линию обороны, и будем по мере сил мешать противнику продвигаться, в то же время обеспечивая поддержку остальным. На карте отмечены позиции, и возможные направления атаки. У каждого в коммуникаторе уже есть такая. Рассчетное время атаки-десять минут. Всем занять свои места, и удачи.

- Пойдем, -сказал он нам.

- ...Я немного задержусь, Йен, - услышал я реплику из разговора Тоширо по коммуникатору.

Вместе с командой Сегава мы добежали до спуска в Центральный. Там Ланье провел нас к тому перекрестку коридоров, откуда было удобней добираться до возможных мест атаки корабля, и остановился. Из-за воротника его скафандра довольно странно смотрелся воротник пиджака. Венсан перехватил свое оружие, и явно привычным жестом пригладил волосы назад:

- Какие у вас специализации?

- Подрывник, - отозвался мой напарник, прислонившись к стене.

- Темповая стрельба.

- Хорошо. Координировать нас никто не будет. Обычная абордажная схема, В1-2, прикрываем друг друга, постоянно меняем позицию. В длительные перестрелки лучше не ввязываться. Разделяемся только при необходимости.

- Понятно. А ты сам-то кто? – спросил Лейс, уставившись на него любопытным взглядом.

- Сейчас работаю на Баркью. Личная безопасность.

- И все? – спросил я с сомнением. Венсан рассмеялся:

- И все. Для остального она недостаточно много мне платит.

Я благоразумно вспомнил, что все наши не любят излишних расспросов. Лейс, явно забыв об этом задал еще вопрос:

- А ты сам в каком отряде работал?

- Карани, осади, - напомнил я, с умыслом назвав его настоящую фамилию. Он согласно качнул головой, но Ланье все-таки ответил:

- В разных. Потом больше в одиночку.

Похоже, еще одна “звезда”. Везет нам на них.

- Тихо!

С бокового по направлению к носовой части коридора донесся скрежет. Потом серия ударов.

- Началось. Работаем, парни.

Я зачем-то постучал пальцем по микрофонуот коммуникатора в ухе, включил автомат. Запищал CS Лейса. Венсан был вооружен мощным и компактным “Шенгом”, своеобразным аналогом “экстры”, более адаптированным для скрытого ношения.

Мы перебежками добрались до камбуза. За ним начинались подсобные помещения. Венсан поднял руку. Прислушавшись, я уловил легкий шорох.

Венсан танцующим движением развернулся боком к основному коридору, став за углом, и махнул рукой мне и Лейсу. Я занял симметричную позицию, сзади, чуть поодаль, присел мой напарник.

Звуки приближались.

***

Вся эта суета, как оказалось, не имела смысла.

После героического выступления нам надавали по шее без всякого труда.

В истории есть известный пример замечательной невнимательности. Это произошло, когда осаждали город, и одному парню до смерти надоело торчать под стенами: он предложил соорудить гигантского деревянного коня, спрятать внутри диверсантов, и подарить осаждаемому городу.

А горожане с радостью затащили коня внутрь.

Боже, что за времена были.

Наша невнимательность сравнима с этой. Ее можно оправдать только спешкой – именно из-за нее, я думаю, никто не озадачился проблемой саботажа. Ведь, как известно, если есть саботаж, есть исаботажник.

Толстый алкоголик Малино приставил пистолет к виску Йен Сегава, и объяснил всем по коммуникатору, что прибывших гостей следует встречать ласково, и по возможности, без оружия. Посоветовал поднять руки. И пообещал устроить в первом отсеке стрельбу по живым мишеням в случае неподчинения.

Через некоторое время “гости” разоружили весь экипаж, и заперли вместе с пассажирами. Внутри первого отсека, незатейливого помещения с низким потолком и штабелями ящиков около одной из стен, стояла и перешептывалась мрачная, подавленная толпа; кого-то успокаивали, кто-то тихо плакал. Вокруг капитана сгрудилась часть экипажа.

Мы с Лейсом быстро обсудили ситуацию, пока Ланье что-то втолковывал Агате Баркью. Ничего конструктивного, кроме признания ситуации хреновой, не получилось. Зато в выражениях не стеснялись.

Прошло какое-то время, и одна из дверей скользнула в сторону. В отсек вошли несколько людей.

Главного среди них было нетрудно выделить. Он был худой, жилистый, с яркими живыми глазами, в которых я сразу уловил очень нехорошую сумасшедшинку. Одет он был вызывающе стильно: аристократ на званом вечере. В белом весь. Дополняли картину красивые, модные сейчас очки с простыми стеклами, которые он тут же сдвинул вверх, на коротко стриженые, с пробором, зализанные черные волосы.

За ним топал Малино, и несколько людей с автоматами.

“Аристократ” остановился, оглядел толпу, и сказал:

- Так. Кто восстанавливал энергоснабжение – шаг вперед.

Возникла пауза. Он немного подождал, достал пистолет:

- Быстрее, а то я кого-нибудь подстрелю.

Техники вышли из толпы.

- Отлично. Вот идите, и заканчивайте работу, - он дал знак своим людям, и техников вывели наружу. После этого он прошелся туда-сюда перед нами, задумчиво рассматривая пассажиров.

- Роскошный контингент, - наконец, сказал он, - Ооо, да это же сеньора Баркью собственной персоной!Восхитительно.

- Меня будут искать! Я вас... , - вдруг подала голос Агата. Рядом возник Ланье, и мягко, но настойчиво зажал ей рукой рот.

- Тихо, дура, - ласково сказал “аристократ”, - Никто тебя искать не будет.Здесь не будет.

- Все вы, - продолжил он, - Моя, так сказать, законная добыча. Меня зовут Макс.

- Макс?! – вдруг сказал Солана, - Макс Лодде?

- Приятно быть известным, - кивнул Макс, снова надвигая очки на нос, - Но, капитан, перебивать меня не надо. На первый раз прощаю.

- Итак, господа, вас, я полагаю, волнует ваша дальнейшая судьба. Зачем мы увели ваш лайнер, надеюсь, пояснять не надо. Он нам понравился.

- Что касается вас, то вы нам не нужны. В общем и целом. Возиться с выкупом нам неинтересно. Разве что продадим скандалистку-он ткнул пальцем в Агату, - за несколько ее миллионов, да особ, приближенных к Императору. Может, еще нескольких выкупят за большие суммы. Остальных мы, быть может, убьем.

Раздались вопли ужаса и протеста. У меня мурашки прошли по коже. Макс, все так же улыбаясь,смотрел на испуганную толпу, потом достал пистолет, и небрежно выстрелил в центр людской массы. Кто-то вскрикнул, все подались в сторону, и тут же наступила тишина.

Тишину разрезал стон.

Медик и Солана бросились к раненому.

- Я еще не закончил, - пояснил Макс.

- Син, мы жутко влипли, - пробормотал Лейс, которого, кажется, проняло.

Я оцепенело смотрел на раненого, на его искаженное болью и страхом лицо, на его слезы, на побледневшие лица пассажиров. Перевел взгляд на Макса. Он был спокоен, и, похоже, доволен собой.

Образцовая сволочь.

Я много всякой хрени повидал за довольно короткий период времени.

Но Макса Лодде я не понимал, и уже основательно ненавидел.

Пожалуй, в большей степени-от собственного бессилия.

- А может, и не убьем, - раздумчиво сказал Макс, - Как получится. У вас, капитан, на борту есть очень интересный тигр. Очень интересный...Тони, покажи мне их.

- Вот, Макс, - сказал Малино, ткнув пальцем в нашем направлении, - Этот белобрысый, и тот, что с ним рядом.

Все взгляды обратились в нашу сторону. Солана вскинул брови в немом удивлении. На лицах остальных я прочел недоумение, и, - кое у кого, - проступающую сквозь отчаяние ненависть. Агата Баркью источала злобу сильнее остальных, сразу посчитав нас причиной этой жуткой ситуации.

Она явно воздерживалась от ругани в наш адрес только из страха.

Под таким рентгеном мне сделалось неуютно. Лейс смотрел в пол.

- Гм. Макс?

- Что?

- Был третий, но ребята случайно пристрелили его в медотсеке...

Я окаменел.

Они убили Эвраха. Случайно. Случайно!

Макс Лодде сжал губы в тонкую полоску, и, не поворачиваясь к Малино, процедил:

- Тони, если бы не твои прошлые заслуги, и не моя нужда в толковых людях, я бы тебя самого пристрелил. Прямо сейчас. Отнюдь не случайно. И запомни, еще одна такая ошибка, - и я стану считать тебя бестолковым.

- Да, Макс, - тихо выговорил бледный от напряжения толстяк.

- Вы двое, пойдете со мной, - сообщил Лодде, и тут же выступили двое конвоиров с автоматами. Нам пришлось выйти из толпы, и следовать за ним. Как только за нами закрылась дверь первого отсека, Лейс негромко выругался. Его тут же ткнули стволом в спину. Дальше пришлось идти молча.

В конце концов, мы пришли в носовую часть. Макс нырнул в каюту капитана, нас втолкнули следом. Один из пиратов встал у дверей, другой-прямо за спиной Макса. Лодде широким жестом смел все со стола капитана, и вольготно расположился в кресле:

- Двигайте еще один стул, и садитесь оба. Отлично. Ну, сначала познакомимся. Меня, как вы уже слышали, зовут Макс.

Он сделал приглашающий жест рукой.

- Симеон.

- Гарун.

- Очень приятно, - расплылся в улыбке Макс. Глаза его, против ожидания, не остались при этом холодными. Они так и излучали добродушие. Но после демонстрации его замашек там, в первом отсеке, верить этим глазам и этой улыбке не хотелось.

- Стало быть, вы и тот, третий, присоединились к этому рейсу вместе с тигром. А что за тигр-то, а, ребята?

- Саблезубый тигр. По кличке Маламут, - сказал я, - Обычный клон.

- Ну-ну. И как так получилось, что вы попали на этот лайнер?

Мы с Лейсом переглянулись. Пришлось рассказывать всю байку с помощниками зоотеха с самого начала, и уже в третий раз.

Пока я говорил, Макс благосклонно кивал. Когда я закончил, он помолчал, затем, в который раз, поправил очки, и заявил:

- Все это очень интересно. Особенно про Федерацию. А теперь я бы хотел услышать, что в этом тигре такого, что за ним гоняется Федерация.

Чего-то я не понял. Если он сам из-за тигра захватил лайнер, то почему он не знает, что это за тигр?

- Да мы и сами не знаем, - наивозможно честным голосом ответил Лейс, - Вот Эврах, наверное, знал.

- Кто такой Эврах? – быстро спросил Макс.

- Тот, которого ваши люди убили в медотсеке.

- М-да. Так. Вы утверждаете, что вы - его помощники?

- Да.

- И вы с тигром с самого начала?

- Ну, нам позвонили, сказали - есть работа, приезжайте в порт, - сказал я, пока Лейс не успел ляпнуть что-либо другое.

- Кто позвонил?

- Наш начальник, разумеется, - ответил Лейс.

Макс, закусив губу, некоторое время разглядывал нас, потом вздохнул, и сказал:

- Что-то здесь не так. Рассказ у вас логичный, но что-то не так. Можете назвать это чутьем. А мне очень хочется удовлетворить свое любопытство. Хммм...

- Можно вопрос? – спросил я.

- Да?

- Зачем вам тигр, если вы сами не знаете, зачем он?

- Я его очень выгодно продам.

- Кому?

- А вот это, - веско сказал Лодде, - Не вашего ума дело. Знаете, я вот сейчас решаю, как мне на вас воздействовать. Наркотиков под рукой, к сожалению, нет. Кнут или пряник, вот в чем вопрос. Жить хотите?

- Да, - синхронно ответили мы.

- Тогда рассказывайте.

Некоторое время мы молчали. Я то и дело кидал на Лейса многозначительные взгляды: если есть, что врать, - ври. Мне почему-то ничего правдоподобного в голову не приходило.

- Врать не рекомендую, - сказал Макс, обратив внимание эту заминку, - Проверю либо учую.

- Так нечего тогда больше рассказывать, - уныло сказал я.

- Это становится интересным, - заметил Макс, - Хорошо, попробуем иначе. Назовите свою цену, пока я еще предлагаю пряники. У всего есть своя цена, так?

- Разве? – спросил Лейс в явной попытке потянуть время, - Ну, а допустим, мы и в самом деле ничего не знаем об этом тигре. Тогда что?

- Я допускаю такую вероятность. В таком случае цены не существует, и только в этом. Время тянете? – вдруг понимающе спросил он, - Ничего, у меня как раз настроение поболтать...Может, в кои-то веки обойдусь одним лишь добрым словом, без пистолета. Собственно, если говорить о цене, то все покупается и продается. Не надо на меня так смотреть, это не примитивная доктрина жадины и недоумка. Про Вин-Бадена слышали? Вин-Баден как раз и был жадиной и недоумком, но ход мыслей у него был правильный. Дело в изначальной посылке. Он ее размыл экстремальными ситуациями. Рассмотрим простой пример. Допустим, у тебя есть хороший друг, - он ткнул пальцем в мою сторону.

- И вот он, при встрече в кафе, угощает тебя кофе. Просто так. Твои действия?

- Ну...гм. Наверное, постараюсь его тоже потом угостить, - признал я, понимая, куда он клонит.

- Отлично. Сделаешь ты это либо из-за правил приличия, либо из некоего чувства долга...хорошее, кстати, слово, двусмысленное...Когда людям говорят комплименты, многие из чувства благодарности говорят ответные. Врут, конечно. Когда людей угощают-угощают и они. За добро принято отплачивать добром. Другие подходы осуждаются общественной моралью. Об этом не принято говорить так четко, но это обмен. Негласный.

- А если я не хочу, и не стану этого делать? – спросил Лейс.

- Попробуй. Социум мигом станет тебя игнорировать.Ну, может, не так быстро, но если ты не станешь соблюдать правила этого негласного общественного бартера, - то станешь изгоем. Таким образом, если речь идет о нематериальных ценностях, торговля присутствует и в этой области. Собственно, схожие идеи косвенно высказывали еще такие ребята, как Бьюкенан, и кто-то еще...Контрактная парадигма. Слышали?

- Но одно дело-мелкие одолжения и угощения, а другое дело-дружба, любовь, - возразил я.

- Вот на этом-то Вин-Баден и зациклился. Его завораживал конфликт, который он наблюдал, когда создавал для людей те ситуации, что описаны в книгах. Как ты думаешь, что будет, если я приглашу сюда Агату Баркью, вручу ей пистолет, и скажу, что если она выстрелит в одного из вас, то я ее отпущу?

- Она выстрелит, потому что терпеть нас не может, - фыркнул Лейс.

- Допустим. А если это будет Тоширо Сегава-и на другой чаше весов будет жизнь его жены?

Повисла пауза.

Макс улыбался.

- А ведь интересно посмотреть, верно? – заговорщицки сказал он, - Так и подмывает позвать его сейчас сюда...

- Никогда не знаешь, что будешь делать, оказавшись один на один с быком на арене. Но человек с волей, что и показали эксперименты Вин-Бадена – это единственный смысл в них, - они показали, что человек с достаточно твердой волей сделает выбор. Более того, - задумчиво сказал Макс, - Не будет ли так, что человек, тщательно взвесивший такую ситуацию, и принявший решение в модели, примет точно такое же решение и в ней, просто потому, что он уже избрал для себя линию поведения? Быть может, такой человек будет отличаться от остальных. Хотя бы тем, что будет лучше знать себя, и трезво смотреть на жизнь.

- Те же, кто отрицает цену-это люди, которые верят в какие-то расплывчатые, бесформенные понятия, не решив и не взвесив для себя, - что это на самом деле. Именно такие люди и мечутся, не в силах принять решение.

Он замолчал.

Есть такая известная штука-дилемма террориста. Это гипотетическая ситуация, когда террорист берет двух детей человека в заложники, и предлагает ему выбрать одного. А второго он убьет. В условия входит и то, что выбор только такой. Иначе он кокнет вообще всех.

“Моральное” решение проблемы отрицает такой выбор в принципе. Никто не может брать его на себя, и, мол, надо террористу вцепиться в глотку, и он всех убьет. Это будет морально. Ага.

Из слов Макса следовало иное. Если развить его мысль, в этой ситуации надо было сделать выбор, а если качественно сравнить сложно-бросить монетку. После чего пристрелить плохого дядю.

Логично? Либо умирают трое хороших, а плохой торжествует, либо умирает один хороший, а плохого наказывают. А уж груз совести на типа вроде Макса давить не будет. Он же не виноват, вот и все.

Я, честно говоря, был малость ошарашен. Его рассуждения были искренними, и, более того, в чем-то они казались мне довольно здравыми и верными. Ну а если так – почему он такая законченная сволочь, а?

- Так что, когда я говорю о цене, прошу не подозревать меня в крайне приземленной меркантильности, - сказал, наконец, Макс. Кажется, он был доволен лекцией.

Мне в голову внезапно пришло высказывание Валентина по тому же поводу. Я имею в виду вэбство. “Вин-Баден,” говорил он, “Ничего нового не сказал. Он лишь провел ряд экспериментов, о которых раньше могли лишь гадать, поскольку цена их была слишком высока. И написал глупую, но популярную книгу. На самом же деле, то зерно истины, которое в ней содержится, уже давно извлечено более древними, и более умными людьми. Людьми трезвомыслящими. Я, честно говоря, не вижу смысла продолжать искать все новые доказательства того, что все люди- в той или иной мере сволочи. Это было ясно еще три тысячи лет назад. Пора бы уже начать искать в себе что-то положительное.”

- Думаю, Тоширо бы выстрелил в вас, -сказал я, - Но идею я уловил. Мы правда ничего не знаем про этого тигра, кроме того, что за ним все бегают.

- Честное слово? – ухмыльнулся Макс.

- Да. Мы не зоотехники, а наемники из “Саннгрид”.Вот Эврах и вправду знал, но отказывался что-либо рассказывать, - внезапно решился я. Лейс шумно выдохнул, но ничего не сказал.

- Теперь верю, - сказал Лодде, - Теперь это соотносится с подозрениями Тони. Ладно, отведите их обратно, - сказал он конвоирам. В продолжение разговора те стояли с каменными лицами, как будто их там и не было.

- Приятно было с вами поболтать, ребята, - сказал Макс, - Но мне пора на Гани..., - он осекся, но тут же с улыбкой продолжил:

- Черт..На Ганимед или куда еще - вам уже без разницы.

- Что теперь с нами будет? – поинтересовался Лейс.

- Пожалуй, - раздумчиво сказал Макс, - Скажу Тони, чтобы потом выпустил всех в ангар, и открыл шлюз. Но вы об этом лучше не говорите остальным – они и так уже поняли, что это из-за вас мы взяли лайнер...

- Подонок, - сообщил ему Лейс. Макс пожал плечами, и нас вывели из каюты.

Глава 13

Возвращение в первый отсек было неприятным. Мы оказались меж двух огней:большинство пассажиров, уже порассуждав, пришли к тому выводу, что все их неприятности-из-за нас. Тот факт, что Энтони Малино сел на этот лайнер еще тогда, когда мы дрыхли рядом с клеткой Маламута, и жарили шашлыки, никого не смущал.

Лишь рассудительный капитан сразу взял нас под свою защиту, но и то-мне показалось, что сделал он это только из чувства долга. Как он его ухитрился сохранить, интересно знать?

Вполголоса поубеждав остальных, которые гневно, и сквозь слезы, обвиняли нас во всех смертных грехах (все-таки, обвиняющих было не так много – остальные пребывали в некоей прострации), Солана отвел нас в уголок, и, покосившись на автоматчиков, тихо спросил:

- Что ему надо?

- Ничего ему не надо, - хмуро сказал Лейс. По его лицу я видел, что он не на шутку зол. Интересно. Я вот чувствовал себя достаточно спокойным. Отрезвленным. Макс оказался диковинным человеком: вызывающим ненависть и отвращение, равнодушным, и в то же время довольно обаятельным и рассудительным ублюдком. Одно время была целая волна моды в кино и книгах-изображать обаятельного негодяя, но это совершенно иной случай. Максово обаяние ничуть не умаляло моего желания стрельнуть в него из “экстры”, скажем. Или,если судить по лицу Лейса, его желания свернуть пирату шею голыми руками.

Лейс тем временем вкратце передал наш разговор капитану. Рядом появился Ланье, тоже очень серьезно внимавший лейсову рассказу. Когда дело дошло до финальной реплики Макса, Венсан поднял брови:

- Что-то я его с трудом понимаю.

- Это же Лодде, - уныло сказал капитан, - Он ненормальный. Неужели не слышали?

- Как-то не довелось, - признался Венсан.

- Не может быть. Он работал на ВБ, пока не сошел с катушек. Лет пять назад. Помните, когда он расстрелял команду “Кёнига”, и удрал на Пояс с десятью тоннами урана? С тех пор, как он там обосновался, нападения стали более координированными. Говорят, он берет там власть в свои руки, отдельных группировок практически нет... И еще говорят, что он все еще работает на ВБ.

- Помню, -сказал Венсан, - Теперь помню. Значит, это тот самый.

Про резню на “Кёниге” знал и я тоже. Из новостей, еще тогда...когда мы с ребятами обсуждали их в кафе...

- Вот только причем тут тигр? - задумчиво продолжил Ланье. Солана посмотрел на него, как на сумасшедшего:

- Это последнее, что меня сейчас волнует. Они же собираются вышвырнуть нас в космос.

- Да, конечно...Ты говорил, Макс сейчас улетает? – спросил Ланье Лейса. Тот кивнул.

- Часть пиратов, я полагаю, тоже...И Малино разделается с нами после этого.

- Это мало что меняет. Что мы можем голыми руками?

- Да, пожалуй, что ничего...Нас больше, но пассажиров вряд ли можно уговорить броситься грудью на автоматы.

- Никогда, - сказал Солана, - Тем более, что эти автоматы способны нашпиговать весь отсек тремя сотнями пуль за несколько секунд. Бессмысленно. Нужен другой вариант.

Ланье пожал плечами, и сел прямо на пол, прислонившись к стене. Все задумались.

Пол едва ощутимо задрожал. Похоже, кто-то отстыковался от корабля, и довольно грубым образом.

Прошло полчаса.

Гениальные идеи почему-то медлили с появлением.

Мы с Валентином как-то раз обсуждали понятие “безвыходная ситуация”. Я услышал от кого-то рассуждение о том, что “безвыходных ситуаций не бывает: из любой ситуации есть по крайней мере два выхода”, и гордо продемонстрировал это знание в нашем разговоре.

Валентин благодушно покивал, и сказал:”Вообще-то, они бывают” ....

Внезапно включилось нормальное освещение. Одновременно по полу прошла чуть заметная вибрация.

- Та-ак, - протянул Венсан, - Они восстановили энергию.

- Лейс молча засунул в рот пластинку жвачки. Лицо у него было самое что ни на есть решительное и мрачное.

Подошел Тоширо.

- Что происходит? – осведомился он. Венсан вкратце ввел его в курс дела.

- Мало времени, - подытожил Сегава, выслушав его, - У меня к вам вопрос, господа. Как вы относитесь к смерти?

Солана воззрился на него с нескрываемым удивлением:

- Это еще к чему?

- Я не вижу иного выхода, чем внезапная атака. Самоубийственная, я бы сказал. У нас есть малый шанс на успех, если мы сделаем это все. Все, кто может.

- М-да, - сказал Ланье, - Вы что, самурай?

- Нет.

- Ладно, что вы предлагаете конкретно?

- Воспользоваться моментом. Броситься на них. Может, использовать какой-либо отвлекающий маневр. Кто-нибудь успеет добраться до оружия.

- Мда, - повторил Венсан, - Капитан, вы что думаете?

- Это чушь собачья. Вот только ничего лучше я предложить не могу...Если нас поведут в ангар, мы сделаем там тоже самое, но уже потому, что нас приперли к стенке.

- Нас уже приперли к стенке. Пожалуй, я за.

Тоширо кивнул. Капитан, криво улыбаясь, вздохнул, и кивнул в знак согласия Снова повисла напряженная пауза. Я так и чувствовал, как идут секунды – в любую секунду могла открыться дверь, и нас могли увести в ангар...Когда я изучал книги по экономическим теориям, я встретил там понятие “критерий Калдора-Хикса”. Вне контекста он все равно звучал любопытно. Примерно так: если кто-то проигрывает, но при этом остальные выигрывают больше, чем он проиграл, то в целом ситуация признается удовлетворительной. Улучшением.

Только там-то все считалось в деньгах.

Пять автоматчиков. Легкое нажатие пальца-и смерть ливнем скосит всех в отсеке...А кого-то – первым делом.

И нас тоже может быть пятеро.

В тот раз, сказав мне, что безвыходные ситуации бывают, Валентин продолжил, и сказал, что иногда выход можно создать самому. И еще добавил, что в таких случаях действовать надо, не думая о последствиях. Вообще.

- И я тоже, -сказал я, чувствуя, как где-то в области солнечного сплетения словно еще больше скручивается некая пружина.

- Фигня вопрос, - нарушил патетику ситуации Лейс, - Я даже знаю, какой маневр.

Бравада у него была напускная, но марку он держал.

- Уводить будут небольшими группами, иначе неудобно. Надо нападать прямо сейчас, - деловито сказал Ланье, - Что ты придумал?

- Я могу устроить небольшой взрыв, - сказал бледный, но очень довольный собой Карани. Глаза у него блестели.

- Всех ведь обыскали? – удивился капитан до такой степени, что перестал быть мрачным. Все вопросительно смотрели на Лейса. Тот наслаждался.

- Я же подрывник. Короче, взрывчатки у меня на небольшой точечный “бум”, но довольно громкий и дымный. Ну и немного вонючий. Внимание отвлечет будь здоров, а то и повредить может... Могу устроить прямо под ногами одного из этих придурков.

Ланье быстро оглядел наших охранников. Они цепочкой стояли перед стеной, в которой была дверь. Между ними, и нашей толпой, которая уже большей частью лежала или сидела на полу, было метра три. Наш угол находился на расстоянии метров семи-восьми от ближайшего охранника. Это был укутанный в броню и неопределенного вида зеленую форму бородатый мужик, флегматично изучавший пленников. Иногда охранники перебрасывались несколькими фразами.

- Отлично, - сказал Венсан, - Перебирайся в тот угол. Устраивай свой взрыв, и постарайся остаться в живых. Как только рванет-сориентируешься. Давай, иди туда прямо сейчас, но постарайся внимания не привлекать. Мы попробуем взять этих трех, что ближе к нам.

- С Богом, - прошептал Солана, когда Лейс с ленцой начал перебираться в дальний угол.

- Тоширо, ваш - тот. Я беру правого, а ты и капитан как можно быстрее разберитесь с этим, что с краю, - быстро прошептал Венсан, и переместился среди пассажиров ближе к намеченной цели. Тоширо уже присел на колено неподалеку от своего автоматичика.

Наш с Соланой был тот самый бородатый.

- Я постараюсь ухватить его, или сбить с ног. Ты попробуй схватить его оружие, -сказал мне капитан, разглядывая противника, и стараясь не привлекать при это его внимание.

Я кивнул, и сосредоточился на автомате, чувствуя, как громко колотится сердце.

Стандартный “Риккерт-8”; эта фирма еще производит тяжелые штурмовые пулеметы. Принцип действия все тот же, что у экстры или CS, только машинка более компактная.

Эээ, а вдруг они от взрыва сразу начнут стрелять? Наверное. Но взрыв будет где-то сбоку, а если они тертые люди, само собой оружие у них не выстрелит-они наведут его на источник предполагаемой угрозы, готовые открыть огонь...Значит, Лейсу грозит большая опасность, чем нам.

Я облизал губы. Скосил взгляд влево. Там ничего особого не происходило.

- Эй, что ты здесь гадишь? – донеслось вдруг.

Так...

Автомат снят у него с предохранителя, стрельба очередями...

И тут грохнуло.

И понеслось.

Ствол автомата дернулся, бородач скосил глаза вправо, открыл рот, но мимо меня уже метнулся Солана, и всей тяжестью своего тела врезался в пирата. Оба ударились о стену. Я подхватился на ноги, бросился к ним.

Поднялся страшный крик и визг, голосил весь отсек. Слева стрекотнула очередь, другая, краем глаза я заметил, как Тоширо, на лице которого почему-то кровь, бьет автоматчика в пах...

...Автомат в руке бородача был прижат к стене. Капитан и пират сползали, сцепившись, на пол, но я поймал автомат и руку пирата, дернул. Автомат выстрелил-мимо меня, я дернул еще раз, цепился зубами в руку бородача...Дернул еще раз-с каким-то хряском автомат оказался у меня в руках.

Слева донесся короткий отчаянныйвскрик, перекрывая все вопли. Я развернулся, подняв автомат.

Стоп-кадр.

Прямо передо мной лежал Сегава, лицом вниз, с раскинутыми руками-на них была кровь. Его противник лежал под стеной. Судя по всему, со свернутой шеей.

Венсан, прижавшись к стене, держал перед собой “своего” пирата, тело которого тяжело оседало у него на руках. “Риккерт” валялся чуть поодаль.

К Ланье повернулся другой пират, целый, невредимый, он уже перевел прицел с того места, где только что стоял Тоширо, на Венсана.

Все пассажиры судорожно жались к стене, но кто-то уже лежал посреди отсека, не двигаясь.

Дальше, у стены, висел дым, лежало что-то темное, рядом поднимался Лейс , держась рукой за бок...

А между ним и оставшимся в живых автоматичиком открывалась дверь.

Из всего этого я уловил лишь автоматчика и дверь.

Доля секунды прошла, все вновь пришло в движение.

“Риккерт” даже не дернулся, выплюнув короткую очередь.

Я перебежал влево, полуприсев, расстрелял того, кто показался в дверях....Коридор перед первым отсеком-не то место, где можно вести бой. Там просто не спрятаться. Не развернуться.

Венсан отбросил труп пирата, подхватил автомат,и открыл огонь, не вставая с пола.

Коридор отлично простреливался, и мы убили всех, кто оказался за дверью.Еще четверых.

Оглянувшись, я увидел, что Солане на помощь пришли двое из экипажа. Оглушенный несколькими ударами, в которые люди вложили все отчаяние и злость, бородач безжизненно валялся на полу.

Шум в отсеке поутих. У кого-то хватило ума заткнуться, кто-то, видать, просто иссяк.

- Держи коридор, - бросил мне Венсан, оказавшийся уже возле Сегавы. Йен Сегава уже была там, и когда она появилась рядом с Тоширо, я попросту не уловил. Вместе с Венсаном ониосторожно перевернули его.

Поднявшийся Лейс, все еще держась за бок, хозяйственно осмотрел автомат жертвы своего пироманского увлечения, с сожалением отбросил его в сторону, и сунулся в коридор. К нему присоединилсь старший помощник Соланы (это он помог капитану отделать пирата), и еще несколько очухавшихся людей из экипажа.

- Черт, да где...а! – бормотал под нос Венсан, осматривая Тоширо. Тот тихо произнес:

- Задело...но разрывные...

- Уже вижу...

Ланье сорвал с пояса убитого Тоширо пирата аптечку, и наскоро обработал рану. Куда именно в него попали, я тогда не различил – я следил за коридором, а Сегаву мне закрывали Йен и Ланье.

- Все, дальше вы, - сказал Венсан. Йен не ответила.

- Эй, а как насчет остальных? – спросил помощник капитана, Дитц, показав на несколько тел, лежащих посреди отсека.

- Эти мертвы, - безэмоционально ответил Венсан.

Рядом с телами убитых пассажиров уже кто-то был, кто-то плакал...

Буквально за минуту мы – Венсан, Солана, я, Лейс, Дитц, и еще несколько людей из экипажа, - разобрав оружие, и оставив одного человека охранять первый отсек, вышли в коридор. Цель нашей прогулки объяснять никому не надо было.

Мы знали этот корабль, и у нас было преимущество внезапности.

И еще, конечно, масса везения.

И Венсан Ланье, хладнокровно и грамотно организовавший нападение.

На лайнерах такого класса и такой защиты не устанавливается большое количество камер для внутреннего наблюдения. Лишь необходимый мизер в ключевых точках. Это тоже помогло.

После нашего сумасшедшего трюка у меня в крови было столько адреналина, что хватило бы и слона заставить танцевать джигу.

Вбитые в меня Валентином и “Саннгрид” рефлексы спасли меня. Я не получил ни царапины даже тогда, когда мы нарвались еще и на конвой, который вел техников, и примчался на звук перестрелки.

Венсан меня потряс. Несмотря на то, что я был очень занят собственным выживанием, а также стрельбой на поражение, я не мог не обратить внимания на то, как он действовал.

Он работал. Трудно подобрать более подходящее слово, даже несмотря на суть этой работы. Привычно, без лишних движений, аккуратно.Быстро.

Всего на корабле было около двадцати человек пиратов, не считая тех, кто был в первом, но считая тех, кто был в коридоре. Это достаточно много на девятерых.

Двое из экипажа получили тяжелые ранения, один был убит.

Венсан без единого выстрела взял троих на мостике – они оказались навигаторами.

- Капитан, мы оторваться-то сможем? – спросил он, глядя на радар. К нам на сближение шла еще одна красная точка. Кто-то успел подать сигнал на пиратские корабли.

Но корабль снова был наш.

- А мне плевать, оторвемся мы, или нет, - зло сказал Солана, совершая пассы в голографическом терминале. На правой стороне лица у капитана темнел огромный кровоподтек, правый глаз заплыл. Левый сверкал яростным огнем.

- Энергию восстановили, так что теперь мы в состоянии продырявить их старые коробки...Ага...Да нет, Венсан, они могли нас и не догнать, если бы не тот взрыв.

- Уходят! Уходят, гады! – радостно завопил кто-то. Солана ухмыльнулся:

- Истлей, бери напарника, и в ангар. Теперь мы будем их догонять. Я хочу, чтобы от этих коробок остались одни ошметки. Кто-нибудь, займитесь пассажирами и ранеными!

Вокруг закипала злая и торжествующая суета.

Венсан вздохнул, и отвел нас в сторонку. Мой напарник с облегчением привалился к стене.

- Что там у тебя?

- Здорово по ребрам ударил, - отозвался Лейс, - Но, вроде, нормально.

- Потом в медцентр зайди. А пока что прогуляйтесь в первый, помогите там, что ли. Им сейчас по громкой связи все скажут, но лучше, если туда кто-то зайдет. Поосторожней, если мы кого упустили. Пленные, правда, утверждают, что мы убрали всех..И спасибо. Вы молодцы. Хотя, боюсь, у некоторых будет другое мнение. Этот ваш тигр...

- Да уж, - согласился Лейс, морщась, - Интересно, где Малино?

- А вы что, не заметили? – удивился Венсан, - Он был в каюте у мостика. Просто не успел выбежать.

Мы пошли к первому отсеку. Корабль был странно безлюден; в переборках кое-где зияли дыры от выстрелов. Предстояла большая уборка, особенно в тех местах, где происходили стычки.

- Может, и впрямь в зоопарк устроиться? – произнес Лейс, поглядывая по сторонам, - Я вообще с трудом верю, что нам так повезло. Я сейчас буду орать на весь салон.

Меня вот разбирал нервный смех.

- Надо грабануть камбуз! - возбужденно предложил я, - Наедимся и упьемся.

- Дело говоришь.

- И завтра упьемся.

- Чего-то мы примитивно мыслим. Ну-ка, еще идеи?

Корабль вдруг едва заметно завибрировал. Несколько секунд спустя, голос по внутреннему вещанию сообщил:

- Просьба не волноваться. Это всего лишь расстрел пиратского корабля.

Интонации были преувеличенно официальные, в голосе чувствовалось то же опьянение, что у нас.

Я аж захохотал, фраза показалась мне шуткой года. У Лейса от смеха слезы потекли.

- Ох...Слушай, - вдруг вспомнил я, - А что за взрывчатка была?

Лейс перешел на сдавленное пищание, и схватился за свой многострадальный бок.

- Я...ой...я ее... жева-а-ал!!! - простонал он, трясясь в новом приступе смеха, - Ре..реакция иниции..инци ини... да блин..ох...погоди...Короче, слюна реагирует со взрывчаткой, а когда конденсация начинает быстро уменьшаться, происходит взрыв. А ее в рот напихал, как бурундук...

Он снова заржал. Так, стало быть, он взял ту давешнуюю шутку Дока на вооружение. В буквальном смысле слова. Мы оба смеялись, спускаясь к первому отсеку.

- Как бы он нас не подстрелил случайно, - деловито сказал Лейс, имея в виду охранника в первом отсеке. Мы как раз шли по коридору к двери.

- Да..Ну, мы постучим сперва.

У дверей по-прежнему лежали тела людей Макса. Лейс аккуратно переступил через них, я, подходя к нему, невольно посмотрел на пол, чтобы не наступить...да так и остановился.

- Слушай, она ж толстая...Эй?Эй, ты чего?

Я присел у стены на корточки, рядом с одним из убитых.Не отрывая взгляда от его лица.

Я часто видел это лицо напротив столика в “Лоддфафнире”, спокойное такое, знакомое лицо...Уже годы назад...

Опьянение победой как рукой сняло.

Лейс озадаченно проследил за моим взглядом,рассмотрел пирата, вновь уставился на меня.

- Не понял. Вы что, знакомы? – осенило его.

- Это Халид, - сипло сказал я. Откашлялся, и продолжил, - Помнишь, я рассказывал? Он тоже тогда был в бункере.

- Ну нихрена себе, - растерянно сказал Лейс. Он снова посмотрел, уже более внимательно, на смуглое лицо лежащего перед нами Халида, - Нихрена себе...

- По-моему, это я его убил, - сказал я, мучительно пытаясь восстановить картину перестрелки. Как будто от этого что-то зависело.

Помолчав, Карани решительно сказал:

- Плюнь. Так получилось.

- Ну да...-сказал я, вставая, - Что-то мне не по себе. Он был...знаешь, совсем нормальным обычным парнем. Наверное, хорошим человеком... Кофе пили. Спорили.

- Тут все с кем-то кофе пили, - рассудительно сказал Лейс, постучав-таки в толстенную дверь первого отсека. Как и следовало ожидать, он тут же ушиб костяшки пальцев.

- Ай! Тьфу ты...Син, не распускай нюни. Мне тоже не по себе, но этот хороший человек в тебя стрелял.

- Он не успел, - поправил я. Лейс постучал еще.

- Ну, тем лучше для тебя...Да что они там, уснули, что ли?

- Автоматом, - посоветовал я, медленно восстанавливая душевное равновесие.

- Идея. Короче, мы победили. Забудь все остальное на сегодня. Будем пить в нашей шлюпке...Если они откроют эту треклятую дверь!

С этими словами он заколошматил в дверь автоматом. Дверь отзывалась гулкими “бум”, а я стоял, смотрел на это, и гадал, какие же сны мне сегодня будут сниться.

Глава 14

“Минувший день, уже вчерашний, Чем был для нас, что нам принес? “

Я не поэт, я это на этикетке вычитал.

Лейс украл большую бутылку коньяка с камбуза, и этот вопрос не особо нас волновал. Много позже, из чистого любопытства, я уточнил марку. Это был очень дорогой коньяк. Но он попал в руки отнюдь не ценителям. Я даже высказывал робкие предложения заменить это пойло на что-нибудь более приемлемое. Мне было предложено заняться этим самому.

Но лишний раз выбираться из нашей шлюпки не хотелось.

Когда экипаж “Снежинки” в порыве благородного возмездия расстрелял пиратский корабль, уже тогда эйфория потихоньку начала спадать.

Остаток дня пришлось потратить на уборку корабля. Люди из экипажа делали, что могли, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу подавленности, царившую в жилых отсеках. Не скажу, чтобы у них здорово получалось.

Тела пиратов выбросили за борт; убитых пассажиров поместили в разгерметизированном отсеке, запечатав ведущую туда дверь.

Потери “Снежинки” оказались больше, чем я думал. Четырнадцать человек...

Солана произнес очень краткую речь, с трудом соблюдая какие бы то ни было формальности. На корабле даже разговаривали в полголоса.

Когда все необходимое было проделано, мы вернулись к себе, открыли украденную бутылку, и начали методично ее опустошать.

Несколько мрачных тостов мы выпили в память о тех, кто был убит.

Вспомнили про Эвраха.

Потом продолжили просто так.

Чтобы процесс не выглядел совсем уж кисло, мы лениво играли в рэндзю. Коммуникатор Лейса валялся на столике, и проецировал голограмму игрового поля. Разговор получался тоже ленивый.

- Вилка, - сказал Лейс.

- А я знаю. У меня тут три пятерки можно продолжить. Так что не торопись. Там дальше варианты...

Лейс пожал плечами, отхлебнул коньяка варварским по объему глотком, и скривился. Послышался звук открываемой двери, и к нам вошел Ланье. Снова в костюме, и на вид – снова флегматичный жиголо.Окинув взглядом помещение, он присел рядом с нами:

-На камбузе украли? – спросил он, показав на коньяк. Мой напарник гордо и нетрезво кивнул, подвигая гостю свою кружку.

Да, мы пили коньяк из кружек. Венсан благодарно кивнул, с удовольствием отпил немного. Посмотрел на игровое поле.

-Вы оружие не сдали.

-Еще нет. Надо?

-Вообще-да.

-А чего по коммуникатору не сказали, интересно...

-Я все равно собирался к вам зайти, - пояснил Венсан, - К тому же, нечего вам лишний раз светиться в пассажирском отсеке...Людям свойственно искать виноватых. Особенно моей нанимательнице. Но ты, - добавил он, обращаясь к Лейсу, - Зайди в медотсек. Приказ капитана.

-Ладно...

-Как там Тоширо? – поинтересовался я, - К нему уже пускают?

-Нормально. Завтра можно зайти. Там сейчас Йен. Солана уговаривал ее лечь поспать, но, конечно, не получилось.

-Чего-то я не понимаю, за что они так нас невзлюбили, - сказал Лейс, потирая подбородок, - Венсан, мы же их спасали. Почему они не валят все на капитана, который нас подобрал, или на Малино, из-за которого “Снежинку” смогли захватить?

-Это нелогично, согласен, но такова ситуация. Ну, люди такие. И я не говорил, что все вас обвиняют, - добавил Ланье, улыбнувшись, - Но те, кто обвиняют-люди достаточно могущественные, чтобы создать проблемы.

-Только Сегава среди них нормальные, - сказал я, - Тоширо вообще отличный.

-Да...Если бы его не подстрелили в самом начале, было бы куда легче.

-Почему?

-Он раньше был в имперском десанте.

-Ого...Это родственник Императора-то?

-Ну, он был не просто десантником, -ухмыльнулся Венсан.

-Да-а, -протянул Лейс, рассеянно забирая у Ланье кружку. Потом спохватился, и виновато посмотрел на него:

-Ой.

Вместо кружки Карани отпил прямо из бутылки.

-Вам утром плохо не будет? – осведомился Венсан, оценив количество оставшегося в бутылке коньяка, и наше состояние.

-Похоже, будет, - согласился я, - В этом и идея.

-Сурово, - усмехнулся Ланье. Глаза его лукаво блеснули.

-Кстати, - сказал я, скорее для проформы, - А ты не знаешь такого человека, которого зовут Валентин? “Звезда”, насколько я понимаю, такой, знаешь, весь аккуратный, черноволосый...Очень обманчивое впечатление производит.

-У-у-у, - перебил Венсан, внимательно глядя на меня, - Да, пожалуй, что знаю.

-Да ну?! – подобрался Лейс, - Откуда?

-Мы работали вместе, но давно, и недолго. Ты на меня так не смотри, - рассмеялся Венсан, - Я о нем мало что знаю. Довольно загадочный человек, но мастер своего дела. А что, он тебя учил? – спросил он вдруг меня. Я удивленно кивнул:

-Да. А почему ты так решил?

-Манера стрельбы одинаковая. Я еще удивился. Со временем такие детали начинаешь воспринимать, как почерк человека...

-Что вы с ним делали? – спросил я, заинтригованный донельзя. Лейс тоже внимал, даже коньяк отложил.

-Один венерианский нувориш ввязался в проблемы с местной мафией, и очень хотел от них избавиться. Быстро и надолго.

-И как?

-Получилось, - лаконично ответил Венсан. Намек был прозрачен, и выпытывать детали мы не стали.

Ланье встал, и взял с кроватей наши автоматы:

-Спасибо за угощение, но мне пора. Кстати, отличный трюк со взрывчаткой, - заметил он, махнул нам рукой, и вышел наружу.

-Заходи еще! – крикнул вдогонку польщенный Лейс. Я вздохнул:

-Твой ход.

Коньяк не пробыл долго. Утро встретило нас жестким похмельем, как и было запланировано; зато другие проблемы отступили на задний план.

Дни вновь потянулись довольно однообразным потоком. Все вокруг были заняты, кроме пассажиров, а те вовсе не горели желанием навещать нас. Мы платили им взаимностью.

Я навестил Тоширо, как только оклемался после попойки.

Он выглядел довольно неплохо в сравнении с тем, что я видел за день до того. Поговорив о том, о сем, он заметил:

-Похоже, мы все-таки вряд ли встречались раньше. Но я рад знакомству.

Как все-таки много значит личность человека. Если бы такое сказала Лайза, или-бррр-Агата Баркъю, я бы только фыркнул, и воспринял бы это как пустую вежливую формальность.Хотя, Агата, конечно, дурацкий пример.

Но эти простые слова, сказанные человеком, который внушал мне уважение и был мне симпатичен, показались мне одним из самых крутых комплиментов,что мне когда-либо говорили.

Дни тянулись.

Дни, заполненные разговорами, рэндзю, и каким-то непонятным нежеланием обсуждать, что мы предпримем, оказавшись на Венере. Вообще, само собой предполагалось, что мы попросту сообщим в “Саннгрид” о своем появлении, а дальше они сами разберутся.

Но я все чаще задумывался о словах Эвраха про Фобос и Маламута. Правда, Маламута с нами сейчас не было...

А Макс куда направлялся? Он сказал “Ганимед”, и осекся. Очень интересно, но если он все-таки туда направился, его сразу же поймают...вместе с тигром.

Наконец, “Снежинка” оказалась на расстоянии нескольких часов пути до Венеры. Накануне у нас состоялся весьма необычный прием. И не менее необычный разговор.

В нашу шлюпку пришли капитан, на лице которого теперь осталась лишь отметина в память о том ударе, Дитц, Тоширо, которому уже разрешали ходить, и Ланье. Они поприветствовали нас, расселись кто куда, и Солана начал:

- Мы скоро будем в порту. Поэтому пора решить, что с вами делать.

- А в чем проблема? – спросил я.

- Проблема в том, что сеньора Баркью, - ответил Венсан, сделав акцент на слове “сеньора”, и улыбаясь при этом более чем иронично, - Начнет бузить. И не только она. Нападение на лайнер такого класса с пассажирами такого класса - дело серьезное. Вы, конечно, чисты, но имперская полиция обязана будет рассмотреть жалобы, а если кое-кто кое-кому доплатит...

Он замолчал, и сделал неопределенный жест рукой.

-Это можно пресечь и официально, - сказал Тоширо, - Правда, будет много шума.

- Поэтому,- подхватил капитан, - Мы, - все, кто здесь собрался, - решили, что если вы вдруг, совершенно случайно, куда-то исчезнете с корабля еще до того, как пассажиры окажутся в порту, то дело удасться замять куда как проще. Ведь, знаете, когда судно захватили пираты, мне пришлось стереть бортовой журнал... – улыбнулся он.

Я понял, куда они клонят. Да что там, клонят, - эти люди предлагали нам смыться под шумок, а сами собирались заняться скандалисткой Агатой и другими, чтобы нам не предъявляли неприятных обвинений.

-Я, - сказал Дитц, - Положу тут пока кое-что. Не забыть бы.

С этими словами он положил на столик карту доступа к шлюзу. Таможенный контроль “Снежинка”не проходила, производилось лишь сканирование на предмет оружия, взрывчатки и наркотиков. Автоматическое.

-Вот так, - подытожил капитан, - Ну что, пора прощаться. Спасибо вам. Может, увидимся еще...

Он и Дитц пожали нам руки, и вышли наружу. Ланье, улыбаясь, проводил их взглядом:

- Веселое получилось путешествие. Я на этом еще и заработаю...Передавайте Доку привет. Мы, правда, мало знакомы. Ну и, кстати, меня можно найти через “Саннгрид”, если что. Кодовое слово в реестре – “Винченца”.

-Это что такое? – изумился я.

-Мой любимый сорт мороженого, - сообщил Венсан, усмехнувшись.

-Что ж, - сказал Сегава,- Я тоже хочу сказать вам спасибо. И мы с Йен будем очень рады, если вы когда-нибудь заедете погостить - в любое время.

Я до сих пор рад, что достойно им ответил. Это хорошие люди, а моменты общения с ними надо ценить. Мне нравились и капитан, и Венсан, и Тоширо с Йен, и добрая часть экипажа “Снежинки”, и это перевешивало добрый десяток Баркью.

Когда они вышли из шлюпки, Лейс взял со столика карту:

-Ну, снова Венера?

Удивительно все-таки, как люди тащат за собой свое прошлое и традиции сквозь века. Что-то остается неизменным, что-то лишь слегка меняется с течением времени. Конечно, новое постепенно вытесняет старое, но кое-что остается крепким орешком для новых веяний.

Например, такое понятие, как базар, рынок – в общем, место, где одна куча народа продает товары другой куче народа, да простят мне такое толкование. Напичканным всеми удобствами и техникой, а также, конечно, рекламой, магазинам никак не удавалось вытеснить такие скопления людей и продавцов. Думаю, причина этого-любопытство.Интереснее погулять, посмотреть, найти что-то диковинное. Прогулка по базару становится развлечением. Магазины постепенно сдали позиции, не претендуя больше на соперничество, и вообще приобрели в большинстве своем виртуальный характер - если кому-то нужно купить что-то конкретное, проще это заказать.

Вернувшись в восточный квартал Венеры II, мы вновь стояли посреди пестрого скопления торговых рядов, и я снова удивлялся, как эта экзотика просуществовала до нашего времени, и как гармонично вписалась в техногенный пейзаж станции.

Первым делом мы восстановили свои документы, использовав идентификационный терминал в порту. Это проделывается с помощью биометрии, а сами карты используются потому, что биометрическое оборудование стоит дороже, чем обычный сканер. Ну а локальные сличают биометрию с данными на карточке, так что все честно.

Карточку можно взломать, но сложно; примерно так дела обстояли со всеми документами чуть ли не с тех пор, как их стали защищать от подделки.

Наши счета автоматически “разморозились”, и на них оказались вполне приличные суммы, выплаченные “Саннгрид” по контракту на охрану “зоопарка”.

Затем Лейс предложил погулять, и мы очутились около знакомого базарчика.

-Присмотрел что-то? – поинтересовался Карани, заметив,что я разглядываю прилавок со всякой всячиной.

-Да не знаю. Так, рассматриваю...Надо бы связаться с компанией.

-Надо бы. Может, сперва перекусим?

-В “Нефрите”, что ли?

-Ну нет, дороговато там каждый раз есть, - решительно сказал Лейс, - Тут повсюду забегаловки. Хочешь, сам выбери. Только поблизости. Если пройти дальше, через квартал половину заведений курирует мой папаша. Сам понимаешь...

Я согласился, и после некоторых колебаний выбрал заведение с громким названием “Дракон Черного Бассейна”.

Драконы здесь, судя по вывескам, рисункам и статуэткам, пользовались особой популярностью.

Над входом проецироволась красочная голограмма с драконом.

Внутри царила легкая суматоха, повсюду стояли приземистые столики, в воздухе парили голографические шары с иероглифами. Столики в основном пустовали. Мы выбрали один из тех, что стоял в углу, дождались официанта, заказали сразу сок и чайничек чаю, после чего попросили подождать, пока мы выберем что посущественней. Как только официант отошел, Лейс выключил проекцию меню, и сказал:

-Макс, наверное, на Ганимеде сейчас

-Угу. Если он его тогда имел в виду. И что?

-Да ничего...

Он пожал плечами. Я отпил сока. Лейс снял коммуникатор, и начал проглядывать колонки новостей.

Есть не особенно хотелось. Официант изредка на нас поглядывал, но видно было, что ему так же лениво бегать с заказами, как и нам - заказывать. За прозрачной дверью мелькали фигуры прохожих. Мне стало хорошо и спокойно.

-Снова сеть глючит, - заметил Лейс, небрежно ткнув пальцем в голограмму. Там что-то засветилось, - Наверное, какой-то дятел на подходе сбил орбитальные хабы....

-Неа, это бы не повлияло, - сказал я, - Их очень много. И постоянно рассеивают новые. Дешевые штуки ведь...

-Да-а? – иронично протянул Карани, - Мой папочка взял как-то раз под крыло производство хабов. Они не дешевые.

-Ну относительно дешевые, - предложил я компромисс. Такие мелочные споры меня иногда просто раздражали. – Что там про нас написано?

-Про нас?

-Про “Снежинку”.

-А...Счас погляжу...Да, еще как написано! Смотри, - он подвинул коммуниктор на середину стола. Новости уже были – с кучей ненужных подробностей, потому что интервью у капитана и пассажиров пока не удалось взять. Зато везде красовались фотографии и ролики с известными личностями со “Снежинки”. Про Лодде нигде не слова. Про нас-тоже.

-Странно, а чего про Макса не написали?

-Они его ждут на Ганимеде, наверное, - предположил Лейс. Мы ведь рассказали про эту максову оговорку капитану и остальным. Логично... Только и Макс про это знает, и про то, что “Снежинку” освободили, он тоже знает-еще когда расстреливали другие корабли, они наверняка успели послать ему сигнал

-Не дождутся.

-Да уж точно... - мой напарник утащил коммуникатор обратно, и, судя по хихиканью, начал читать новую подборку анекдотов. Я допил сок, налил чай (согласен, странная комбинация напитков, но – на вкус, на цвет...) и попытался углубиться в собственные мысли.

Углубился.

Разброд и шатание. Какой-то безумный салат из недавних событий, предвкушения того, как Док удивится, и чувства досады из-за того, что нашего Маламута забрал сумасшедший рейдер. Маламута я полюбил.

- Кстати, хочешь свежую загадку?

-Давай.

-Что больше весит – килограмм железа, или...

-Да пошел ты! - возмущенно прервал его я. Лейс заухмылялся.

Кроме того, за тигра можно было выручить существенную сумму, если я правильно понял Эвраха. А деньги нам очень и очень бы пригодились. Скопив определенную сумму денег, можно вынырнуть из рутинных будней и занудной охраны транспортов, и обосноваться, скажем, снова на Марсе...

Пожалуй, насчет рутинных я загнул.

Тут Лейс издал хрюкающий звук, потом сказал:

- Короче, попали на астероид трое...

-Я читал эту ленту утром, - предупредил его я.

-Ага...Может, поедим чего-нибудь?

-Хочешь-валяй. Я не голоден. Я бы в кино сходил. Сто лет там не был. Что сейчас идет, глянь...

-Идея. Так, поблизости у нас “Гвинея”. Смотрим... – он вперился в голограмму, и продолжил:

-“Мальтийский сокол” с Рихардом, римейк, потом “Башня” – какой-то боевик про двадцать четвертый век, и ролевое кино на десятерых – “Запретный астероид”.

-Опять астероид? А что за кино?

-Судя по описанию, антураж-психологический ужастик. Я в таких еще не играл.Про археологов, которые чего-то там находят, а потом всякая мистика.

-Можно...

-Да ну. Набегут “громилы” малолетние, начнут крутых строить, астероид-сразу вдребезги, всю атмосферу испортят, знаю я местную публику... Надо бы не такое большое количество ролей. Или компанию хорошую. Мы здесь часто ходили с ребятами...Да и дорого.

Да уж. До запрета имплантов, развлечения такого рода были куда круче, и не было нужды в громоздком и дорогом оборудовании.

-Посмотри тогда, какие сейчас есть рейсы на Титан. Потом придумаем, как занять свободное время.

-Давай с Доком свяжемся?

Я задумался, потом помотал головой:

-Не надо пока что.Может, пофилоним тут несколько дней. Отдых-то мы заслужили.

-“Пофилоним”, – передразнил меня Лейс, - Это тебе тут отдых, а я постоянно дергаюсь...

Он сосредоточенно уткнулся в изображение, и некоторое время молчал. Я допивал свой чай. Официант на нас теперь даже не оглядывался.

Внезапно Лейс напряженным голосом протянул:

-О-опа...

-Чего?

-Он тут.

Я невольно оглянулся. Ресторан был практически пуст. Мимо проплывал оранжевый полупрозрачный шар.

-Кто?

-Макс. И тигр наш – тоже тут. На Венере.

-Ты считаешь, что ты хитрее имперской полиции? – спросил я, намереваясь в корне пресечь его дедуктивные размышления на эту тему. Если бы можно было вычислить Макса таким манером, его бы уже взяли.

-Я не хитрее, я просто знаю то, чего они не знают. Забыл, кто мой отец?

-Ладно, объясняй.

-Смотри, -он развернул изображение, - Это расписание торговых рейсов....

-Нам же пассажирские были нужны?

-А я решил, так дешевле...Не перебивай. Вот, выбираем прибывшие за сегодняшний день. У Макса, если верить радару нашей шлюпки, был T-19. Модифицированный, но регистрировался как T-19. Теперь смотри: сегодня утром прибыли шесть таких кораблей. Четыре из них-грузовики компании “Шинсан”, привезли оборудование для шахт. Ничего необычного. Еще один – принадлежит моему отцу. Это железно. “Дештер Инк.” Груз-органика для сети ресторанов, но на деле, я думаю, еще и наркота. А вот шестой...Тут все круто: рейс МНТ, привез, понятное дело, какой-то хайтек, тут только код.

-Ну и где тут Макс?

-А ты посмотри, кто приемщик шестого рейса.

Я посмотрел. В воздухе парила надпись: “Дивани”. И что?

-И что? – спросил я.

-“Дивани”-это бывшая “поганка” одного типа из местной администрации. Года полтора назад его сняли. Была небольшая разборка, и фирма перешла в лапы конкурентов-я имею в виду конкурентов моего отца, - и о ней все забыли. Взяли они ее ради материальных активов, было там что-то.... А теперь посмотри на время прибытия. За три часа до “Снежинки”. Совпадение?

-Почему бы и нет? Если это рейс МНТ, никто не подкопается.В любом случае, надо проверить.

-В том и дело, что не подкопается...Так давай проверим. И вот если это правда...

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Потом я фыркнул:

-Ладно, но как?

-А кто тут местный?

-Н-ну...Допустим. Где гарантии, что нам за тигра заплатят? – Вообще говоря, я в этом не сомневался. Но моя роль в этом диалоге была ролью скептика, в противовес лейсову энтузиазму.

-Эврах говорил, что он бесценный для заказчика, - сказал он, - Следовательно, хоть какую-то компенсацию мы вполне можем выторговать.

-Очень опасно, Лейс, -сказал я, - Я не настолько авантюрист, боюсь. Такие дела хорошо проходят разве что в романах. Нам с тобой и так здорово повезло на “Снежинке”. Мне тоже хочется отобрать у него Маламута, и мне тоже хочется с ним посчитаться, но мы едва унесли от этого типа ноги, и я вовсе не горю желанием снова влипнуть.

-А кто тебе сказал, что мы попрем на него с оружием в руках? – хитро улыбнулся Лейс, - На этот раз у меня есть хорошая идея.

-Расскажи-ка, - попросил я.

Он рассказал.

Глава 15

Справедливости ради, надо отметить тот факт, что я не стал подпрыгивать на месте, или издавать громкие возгласы. Я просто поморгал, но очень эмоционально. Потом я сказал “Ну да.” Или, быть может, ”Гм”. Или еще что-нибудь, наполненное сарказмом до краев.

-Погоди, ты же не знаешь, насколько у меня тут все схвачено, - возбужденно сказал Карани. Его явно захватила собственная идея.

-Знаю. Ты взорвал склад босса местной мафии, и теперь тебя ищут. Это называется “схвачено”?

-Он мой отец, в конце концов. Это все упрощает.

-По-моему, это все только усложняет. Это идиотизм, Лейс. Он не поверит.

-Ха. В этом вся тонкость. Чтобы грамотно кому-то соврать, надо дать ему обмануть самого себя. Мы не будем ничего такого заявлять, пусть сам догадывается. Мы даже будем это от него скрывать. Ему не до того, правда, будет. Слишком новость важная. Я его знаю. Клюнет.

-Он старше тебя...

-И умнее?Ты это хочешь сказать?

-Ага. И тигра он нам потом не отдаст.

-Да на кой ему тигр?! У местных огромный зуб на пиратов, они же грабят их транспорты! А награда за Макса?

-Ну может быть... – протянул я, - Хорошо, но если мне покажется, что там что-то неладно, сразу даем задний ход.

-Отлично, - Лейс залпом допил сок, и провел карточкой по сканеру, - Пойдем. Надо разжиться оружием. Для показухи, - поспешно добавил он, вставая.

Я кивнул, и мы вышли наружу. Кому-то остался халявный чай.

На улице Лейс быстрым шагом направился по подозрительно знакомому маршруту. Я не удивился, когда мы оказались около “Нефрита”.

Войдя внутрь, мы подошли к стойке.

На этот раз народу было совсем мало. Видимо, такое время местных суток. Но вкусные запахи, подушки и столики были на месте. Как и хозяин заведения.

Вэнга я увидел еще от дверей. Он нас – тоже.

- Здравствуйте, Вэнг-дайе, - начал Лейс.

- Здравствуйте, - сказал и я.

-Добрый день. Будете что-то заказывать? – невозмутимо спросил Вэнг.

-Ага. Мы бы хотели, если можно, купить... - ответил Лейс, сложив пальцы так, словно у него в руке был пистолет, и подергав указательным пальцем.

Волун все так же невозмутимо посмотрел на эту пантомиму. И выразительно молчал.

-Мне четыре года назад рассказывали, что да....вроде знающие люди говорили, -просительно добавил Карани, - Нам очень надо.

-Информация устарела, - непреклонно ответил Волун, - Будете что-нибудь заказывать?

-Вэнг-дайе, неужто совсем никак?

Ответом ему был еще один равнодушный взгляд. Наступила неловкая пауза. Лейс топтался около стойки, я смотрел за спину Вэнга, рассматривая всякие кулинарные принадлежности.

-Так... – сказал вдруг Вэнг, - Ну-ка, рассказывайте, зачем вам это?

-Гм...прямо здесь?

Волун оглядел полупустой зал, и вздохнул:

-Хорошо, пойдемте.

Он провел нас за ту самую дверку, куда во время прошлого нашего визита уходил за продуктами.

Внутри была длинная комната, у стен стояли холодильники с прозрачными дверцами, полки с баночками и мешочками, чуть дальше гудел какой-то массивный агрегат. Закрыв дверь, старый ресторатор вопросительно повернулся к нам. Лейс начал рассказывать нашу историю, начиная с контракта на зоопарк. Он выкладывал все честно и полностью. Вэнг внимал. Когда Лейс дошел до максовых выходок, Волун оставался все так же спокоен. Должно быть, азиаты настолько сроднились со стереотипом собственной невозмутимости, что следуют ему намеренно. А не только из особенностей культуры, которые сейчас очень и очень размыты.

-...ну, и вот такой у нас план, в общих чертах.Пустим пыль в глаза, и натравим местных на него, - заключил Лейс, - А может, мы вообще ошиблись.

Помолчав еще немного, Вэнг спросил:

-Это у вас как, что-то вроде жажды справедливости и мести? -он произнес это с иронией, - Только честно.

Лейс прочистил было горло, чтобы ответить, но призадумался.

-Н-нет, пожалуй, - ответил я вместо него. Это ведь и впрямь было иначе.

-А зачем тогда? И не надо мямлить. Мне нужен четкий ответ.

На этот раз задумался и я. Похоже, он даст нам оружие только в том случае, если ответ его устроит. А какой ответ его устроит? Может, надо что-то заумное завернуть, философское? Это как в рассказах про восточных дервишей- дао там, просветление, неожиданные ответы, афоризмы? Или тут честность-лучшая политика? Ну и ситуация.

-Мы хотим вернуть тигра, и мне бы доставило большое удовольствие подгадить этому Максу, - сформулировал Лейс. Довольно честно. Он только забыл добавить, что тигр нам не только нравится, но что мы еще рассчитываем на этом заработать.

Вэнг негодующе фыркнул. Окинув нас сердитым взглядом, он внезапно прошел вглубь комнаты, вытащил из-за того самого непонятного агрегата старый ящик.Что в нем было раньше, по стершейся, но еще яркой надписи, было непонятно. Иероглифы.... Вэнг подозвал нас, махнув рукой. Мы подошли ближе. В ящике валялась груда предметов, завернутых в тряпки. Оригинальный способ хранить оружие...Правда, особенный уход современному оружию не требуется. Очень мало движущихся частей, не считая самого заряда.

Лейс тут же зарылся в ящик. Вытащив все наружу, он разложил свертки на полу, и раскатал тряпки.

- Что-нибудь компактное, ага? – сказал он мне. Я окинул все это разнообразие взглядом, взял “экстру” и “Марк -1” того же производителя ( родственник “экстры”, но с рядом конструктивных и внешних различий. На деле-почти одно и то же).

- Я не армадилла.

Лейс взял у меня “Марк”, покрутил его в руках, и согласно кивнул.

-Спасибо. Сколько с нас?

Я упаковал остальные машинки обратно. Вэнг тем временем назвал сумму, которую Лейс тут же уплатил. Получалось очень немало...Это должно было сожрать почти все оставшиеся у него деньги. Надо перевести мою долю на его счет.

-Все? – осведомился Вэнг. Мы поблагодарили.

-Тогда до свидания.

-А можно вопрос? – не удержался я.

-Нет.

-Гм...

Этим “Гм” пришлось ограничиться. Просветления на халяву не получилось. Мудрого философского ответа и напутствования Вэнг давать не собирался. Но когда мы вышли из “Нефрита”, Лейс выглядел весьма довольным.

Он ухмылялся всю дорогу, (мы шли к отелю), и я не выдержал:

-Ты чего такого радостный?

-А Вэнг как-то раз говорил, что не помогает в безнадежных делах. Наверное, решил, что у нас есть шанс.

-Какой-то он жесткий в этот раз был.

-Не обращай внимания. Я удивился, когда он в прошлый раз так разговорился. Может, нашло что-то. А вообще он всегда такой. У тебя “экстра“ из тряпки выглядывает.

-Сам знаю...

Мы сняли номер в отеле, и сделали несколько заказов. Для начала обновили гардероб. Наши пожитки остались на Торгерде, а те комбинезоны, в которых мы щеголяли весь рейс “Снежинки”, больше смахивали на спецодежду, чем на обычный костюм. Ну и не ходить же все время в одном и том же. Кроме того, Лейс заказал “театральный набор”. Комментировать этот шаг я не стал. Думаю, Карани был за это благодарен.

Еще мы прикупили сумки, и некоторые повседневные мелочи. Денег на счету стало еще меньше, но уж эти траты были вполне оправданы. Если что - будут еще контракты. А уж если удастся отобрать Маламута...

После непродолжительного спора, кроме обычной одежды, каждый из нас заказал по костюму для задуманной Лейсом надуваловки. Я придерживался того мнения, что это цирк, а не план. Но раз уж ввязался...К тому же, повредить это не могло, а потому-пусть.

Распаковав одежду, я нарядился новый костюм.

Самый обычный, непритязательный серый костюм. Одного взгляда на него хватало, чтобы решить, что владелец намеренно старается быть в тени.

Сам Карани оделся нарочито небрежно, но с легким шиком.

Потом он разложил на столе заказанный театральный набор – несколько причудливых инструментов, каждый из которых мог быть настроен определенным образом. Что-то вроде “умной” косметички, только круче. Стоил он тоже немало, зато был в свободной продаже.

Лейс усадил меня на стул, и начал с обработки шеи.

-Хорошая штука...Неделю продержится легко...

-Что-то мне кажется, что цвет все-таки другой.

-Да неважно.

Когда он закончил, я пошел в ванную, и посмотрелся в зеркало. Лейс, прочитав инструкцию, сделал самые легкие коррективы. В результате я стал выглядеть немного старше, причем только благодаря деталям.

-Нормально. – вынес я свой вердикт.

-Ну еще бы! Теперь сидитут, и жди, пока я вернусь, - сказал он, направляясь к дверям.

-Куда это ты?

-В доки. Кое-что проверю. Мне одному сподручнее будет, я знаю, кого и как спрашивать. А ты их только смутишь.

-Уверен?

-Да.

-Ладно, если что-звони.А кстати...Если ты там сейчас засветишься?... – Собственно, было бы неприятно, если бы Лейса просто спеленали и отдали отцу.

-Не, мы успеем раньше. Наверное, - добавил он, и вышел из номера.

“Наверное.” Остроумно.

Я сделал себе кофе, и сел в кресло. Лицом к двери. Потом подумал, и включил телевизор,перетащив изображение в воздух перед собой.

Наобум выбрал программу.

Вспыхнули желтые буквы “Десперадо”, промелькнул заставочный ролик, и появилась довольная физиономия ведущего:

- Привет, друзья! Сегодня мне даже не хочется выдавать эти обычные длинные прелюдии, которые мы используем для нагнетания атмосферы. Не-ет! Слишком фантастический, сумасшедший выпуск мы сделали. Это был большой приз, и это было опасно. Что именно? – спросите вы...

Я промотал программу вперед. В этом выпуске несколько психов за деньги выпрыгивали в открытый космос без скафандра-кто больше секунд продержится. М-маразм...

Попробовав несколько фильмов и передач, я вдруг наткнулся на знакомого персонажа. Дмитрий Одиев, по уши погрузившийся в кресло, делал суровое лицо, и говорил:

- ...Нет, Серж, это-еще одна вещь, рассказывать о которой мне запрещено. Скажу только, что там была бойня. Бойня, Серж!

-Как нам стало известно, корабль был освобожден силами команды и некоторых пассажиров, - сказал ведущий, обращаясь и к зрителям тоже, - Во время перестрелки несколько пассажиров было убито. Не могли бы рассказать нам об этом подробнее?

-Мы с вами, - проникновенно сказал Одиев, - Оба знаем, что такое наша профессия. Мы должны бесстрастно комментировать происходящее, а решать должен зритель. Но сейчас я выступаю в другой роли, и могу позволить себе пристрастность...

-Конечно.

-Этого могло и не быть. Вот что я думаю. Понимаете, они действовали отчаянно, мужественно, я не спорю. Но-погибли люди...И если был хоть один шанс избежать этого-надо было использовать его.

Одиев сделал паузу, и задумчиво покачал головой. Ведущий тоже сделал Очень Серьезное Лицо, и спросил:

-Значит, такой шанс был?

На лице Одиева появилась грустная улыбка.

-Не мне судить, - сказал он таким тоном, что любому должно было быть понятно – кому же еще судить-то?

Я послушал их треп еще несколько минут, развлекая себя язвительными комментариями в ответ на каждую новую идиотскую сентенцию Одиева.

Лучше бы Макс забрал его, а не Маламута. Впрочем, Макс-то не дурак. Сволочь, выродок, но не дурак.

Вскоре мне надоело слушать этот бред, и я снова поставил какой-то фильм. И, похоже, задремал.

Лейс ворвался в номер неожиданно для меня, и с порога сообщил:

-Все четко!!! Я прав!

-Э? – я потянулся, и встал , - Что, получилось?

-Ага. Так, выруби эту штуку, звонить будем. Стань вот тут, и сделай каменную физиономию.

Он уселся в другое кресло, повозился с коммуникатором, и положил его на столик. Прозвучал сигнал вызова, и в воздухе над коммуникатором появилось изображение. Средних лет женщина, с черными вьющимися волосами. Увидив скучающего Лейса, который намеренно смотрел в другую сторону, она округлила глаза:

- Гарун?!

- Привет,Тала.

- Где ты?

- Неважно. Я хочу поговорить с отцом.

Она покачала головой:

-Да уж. Он тоже хочет с тобой поговорить.Думаю, тебе это известно...

-Ага. Тала, соединишь меня с ним?

-Разумеется. Надеюсь, ты уже придумал оправдание...Подожди.

Изображение исчезло, но коммуникатор оставался на связи.

Лейс прочистил горло. Несмотря на всю показуху, он заметно нервничал.

Снова появилось изображение. Я невольно ожидал, что Эссафа Карани -так звали лейсова отца, - будет типичным тучным дельцом, который накинется на сына с руганью. Короче, экзальтации я ожидал.

Вместо этого перед нами предстал сухощавый, седой мужчина, с опущенными вниз уголками губ, постоянно суженными черными глазами, и едва заметными темными кругами под глазами.

Судя по всему, в одежде Лейс, вольно или невольно, скопировал отца: только Карани-старший был подчеркнуто аккуратен.

Начинать разговор он не торопился.

Лейс тоже.

В конце концов Карани-старший сказал:

- Было бы неплохо услышать твои обяснения.

- По поводу? – нахально осведомился Лейс. Его отец оставил пока это нахальство без внимания:

- По поводу происшедшего. По поводу взрыва. Мои люди нашли еще несколько бомб в других местах. И по поводу твоего поведения.И кто этот человек у тебя за спиной?

Сказав это, он посмотрел мне прямо в глаза. Я приложил усилия к тому, чтобы не отвести взгляд, и ответить ему по возможности равнодушно и уверенно.

Уверенность вообще была ключевым моментом нашего плана.

-Это Синистер, - безмятежно ответил Лейс, - Он...

Тут он на мгновение мастерски замялся, прежде чем сказать правду – и сделать ее, таким образом, сомнительной.

-Он наемник, и мой партнер в настоящее время.

-Замечательно. Партнер. Конечно. А теперь слушай меня. Для начала, отпусти своего “партнера” все четыре стороны. С завтрашнего дня ты занимаешь прежнюю должность, и тебя будут курировать...

-Отец... - начал Лейс.

-Молчать. Тебя будут курировать Аль-Валид и Настя Шестова. Что касается твоего поведения...

-Макс Лодде на Венере! – перебил его Лейс. Ход был сделан.

И ход удачный. Эссафа прервал свою гневную риторику.

-Продолжай, - сказал он после паузы.

-Ты еще не слышал, что его люди взяли на абордаж “Снежинку”?

-Знаю. Но им удалось уйти.

-Мы были на борту. Официальная версия, которую скрывает полиция – что Макс направился на Ганимед. На самом деле он на Венере.

-Что вы делали на “Снежинке”? – поинтересовался Эссафа. Если он и был сейчас скептически настроен по отношению к лейсовым словам, он этого пока никак не показывал.

-Случайно там оказались. Ехали по делу, ну и произошла маленькая авария...”Снежинка” нас поймала.

Лейс произнес это с великолепной небрежностью.

- “Снежинка” вернулась на прежний курс часа через три. Лайнер уничтожил оставшиеся корабли, но время на передачу сообщения у них было. Так что на Ганимед Макс вряд ли бы сунулся. Мы узнали тип его корабля – T-19 Такой же корабль несколько часов назад причалил к восемьдесят пятому доку. С грузом для “Дивани”. И я уже выяснил, что разгрузку задерживают, а из дока вывезли только один небольшой контейнер.Остальные T-19 либо твои, либо “Шинсан”. По времени совпадает.

- Мне уже известно, что ты объявился в доках, и прикрывал свои расспросы нами...Причем тут контейнер?

- Макс привез на Венеру тигра.

Это был пробный шар. Нас обоих в этот момент интересовала реакция Карани-старшего.

Он моргнул, но классических реплик “Что-что?” или “Как тигра?” избежал.

-Зачем?

-На продажу. Вообще-то, это наш тигр, - добавил Лейс, испытующе глядя на своего отца. Терпение у того явно было безгранично. Я бы на его месте уже запутался.

Я и на своем-то запутался.

-То есть, он взял вашего тигра, и повез его на Венеру.Продавать. Я правильно тебя понял?

-Вкратце-так.

- Ценный тигр, должно быть, - заключил Эссафа, -Допустим, ты...

В этот момент дверь тихонько отворилась, и в номер шагнул полный мужчина, с черными, почти до плеч, вьющимися волосами. Был он небрит (намеренно, как я понял), и донельзя добродушен на вид. За его спиной стоял кто-то еще.

Поскольку такой ход событий в лейсов план входил, я ограничился лишь тем, что уставился на вошедшего.

- О-о, - протянул он радостным голосом, - Гарун. А кто это у тебя тут еще? Серьезный какой...С отцом говоришь?

- Йозеф, - сказал Эссафа, - Повремени. Планы, возможно, изменились.

- Хорошо, - все так же добродушно-довольным тоном сказал Йозеф, и уселся в мое кресло.

- Привет, -бросил Лейс, не отрываясь от коммуникатора. В номер вошли еще несколько человек, и остались стоять кто где, переминаясь с ноги на ногу.

- Допустим, ты прав. Эту информацию надо понимать, как явку с повинной? – продолжил Эссафа.

-Не совсем так... – замялся Лейс, - У меня много других, серьезных обязательств...

Одним движением брови Карани-старший выразил весь свой скепсис по поводу этого заявления.

Лейс, мерзавец, покосился на меня, что без внимания оставлено не было. Я понимаю, дымовая завеса, и все такое, но если Эссафа Карани увидит во мне проблему, дымовые завесы мало помогут. Расчет шел на то, что торопиться с выводами он не станет.

- Сначала надо взять Макса. Мы тоже должны поехать – мы можем его узнать, и тигр нас слушается...Кроме того...

Тут он начал излагать запутанную систему доказательств, но слушать его дальше не стали.

- Йозеф, “Дивани” организует встречу с Лодде, -сказал Эссафа, обращаясь к своему подручному, - Проверь это. Я пришлю еще людей, и мы тут узнаем, где он точно может находиться. Этих двоих никуда не отпускай. Брать Лодде будешь без них, пусть кто-нибудь останется...

- Понятно. Если он там-в каком виде его привезти?

Эссафа на секунду задумался, потом проговорил:

- Н-ну...знаешь...лучше, конечно, живым...

- Хорошо, постараюсь.

- А потом всех ко мне.Жду.

С этими словами он прервал “аудиенцию”.

Йозеф весело оглядел всех присутствующих, потом лениво встал с кресла:

- Все всё поняли, я надеюсь. О, это у тебя пистолет под мышкой? – вдруг спросил он у меня. С некоторым даже умилением. Я реагировать не стал. Его это не смутило.

- Пистолет, пистолет, - ответил за меня Лейс, надев коммуникатор на руку, - У меня тут еще один есть.

В комнате произошло некоторое оживление.Толстый Йозеф хмыкнул, и сказал, как-то так раскачиваясь из стороны в сторону:

- Твоего “Марка” я давно заметил. Хорошая машинка, приятная...Гарун, ты аккумулятор вытащи, зачем тебе...

- Хоть бы поздоровался, - сказал один из людей Йозефа, тоже молодой парень, отлипая от стены.

- Олег, ты?- удивился Лейс, - Ого...

- Вот именно что ого. Ведь только год прошел.

- Ты с “конвертами” возился тогда?

- А ты как удрал, я сначала твою работу делал, а потом занялся “прыжками”.

- Гарун , ты представь человека, а то мне даже неловко, - прервал их обмен репликами Йозеф, глядя на меня.

- Это Синистер, - тут же сообщил Лейс, - Мы партнеры.

Я соизволил кивнуть. Некоторое время Йозеф смотрел на меня невыразительным взглядом, потом повторил:

- Партнеры, значит.Учти, Синистер, я очень рассчитываю на то, что знакомство наше будет приятным. Поэтому и ты, будь добр, вытащи аккумулятор.

Я покосился в сторону Лейса, тот моргнул. Незамеченным это не осталось, как и должно было быть. Неторопливо достав пистолет, я выщелкнул аккумулятор, и положил его в карман. Чувствовалась вокруг некая скованность. Напряженность. И я с удивлением и удовлетворением осознавал, что это из-за меня. Я для них был не совсем понятен, а потому - малоприятен. Мне было как-то даже неловко, но от меня их восприятие уже мало зависило. “Крутого” я не играл. У меня просто были нанесены легкие тени, где надо, и я стоял и молчал.

Все.

Вот так люди становятся жертвами собственной паранойи и чужого макияжа.

Но и сомнения я тоже чувствовал. Так что баланс надо было держать. Йозеф проводил мою “экстру” задумчивым взглядом, когда она перекочевала обратно под пиджак.

Лейс уверял меня, что для его дальнейшего вранья совершенно необходим фактор неопределенности. Иначе бы я сразу направился в порт.

Глава 16

Еще полчаса в номере прошли почти в полной неподвижности и тишине. Иногда раздавались редкие реплики, но в основном все молча ждали.Ощущение дискомфорта все усиливалось, когда, наконец, с Йозефом связался кто-то из ожидаемого подкрепления.

- Вот что, - сообщил он, поговорив по коммуникатору, - Олег, Таубе и Малик-остаетесь здесь. Глаз не спускать. До встречи, - сказал он нам, и вышел. За ним последовали остальные, кроме троих.

Олег проводил его взглядом, и вздохнул. Те двое, что остались с ним, были довольно похожи: оба черноволосые брюнеты, только у Малика – или у Таубе – была родинка на щеке.

Когда захлопнулась дверь, наступила продолжительная пауза. Затем Лейс потянулся, и изрек в пространство:

- А не сыграть ли нам пока что?

- Во что? – поинтересовался Олег, потерев веко.

- В маджонг, например.

- Хмм..почему нет.Я недавно научился играть...

- Тогда нам нужен четвертый.

Мы уставились на Малика и Таубе. Один из них прочистил горло, и сказал:

- Я умею, но не очень хорошо. Тау, ты ведь только в шахматы?

- И в дартс, - подтвердил Таубе. Он и был с родинкой на щеке, - Я лучше посмотрю.

Вчетвером мы сели за стол, и положили рядом коммуникаторы. Таубе сел на стул рядом, обхватив его спинку руками, и положив на них подбородок. После непродолжительной дискуссии о версиях программы, и более продолжительной-о варианте правил, мы спроецировали кости на стол, и началась игра.

- Олег, - спросил Лейс, разбирая стену, - А что тут нового?

- Нового...спросишь тоже, год его тут не было, что тут нового... – пробормотал Олег, рассматривая свой комплект. Я с удовольствием отметил у себя три одинаковые кости.

- Орейс, - сказал Малик.

- Что-орейс?

- О-рейс-это орбитальные гонки, - пояснил Таубе, - Недавно появились. Отличная развлекуха.

- И, конечно, нелегальная, - добавил Малик, - Участники гоняют по орбите на самопальных корабликах.

- Тотализатор? – полуутвердительно спросил Лейс.

- А как же! Чау.

- Панг, - поспешно сказал я, забирая кость, - А разметка из чего?

- Орбитальные хабы. Их до гонок перемещают. Понятно, имперы злятся...Ну и, бывает, гонщики кокнут штучку-другую.

Лейс торжествующе поглядел на меня:

- Ага, потому и сеть глючит.

- На кой черт им хабы?Запустили бы сотню буйков... – Я забрал “красного дракона».

- Эээ, тогда было бы просто и неинтересно. Хабы передвигаются прямо во время гонок, и получается, что риск больше...А буйки бы для полиции означали “Вот они, мы, берите нас теплыми!”

- Маджонг , - сказал Лейс, - Быстро, да?

Мы начали новую игру. Олег вспоминал новости. Я узнал, что, по слухам, на Венеру завезли груз – кибер-бордель, якобы самое дорогое и извращенное развлечение, что у Хаккая появилась новая секретарша, которая не выговаривает букву “л”, отчего выдает перлы вроде “Салят” или “Халят”. Как известно, добавил Олег, все секретарши Хаккая рано или поздно становяться телеведущими. Веселые программы будут. Также я узнал, что некий Август всыпал-таки некоему Тао Пу, и вполне за дело; что завтра будет пивной фестиваль, спонсируемый шефом (Карани).

- Я, наверное, скоро слетаю в отпуск, на Марс, -сказал Олег в какой-то момент, - Уже поднакопил денег.

- Платят хорошо? – спросил мой напарник, вперясь в свой комплект костей.

- Теперь да. Вообще, у Йозефа работать нормально.

- А статус? – вкрадчиво осведомился Лейс. Олег встрепенулся:

- Статус?

- Ага. Что ты говоришь девчонкам?

- Вот к чему ты клонишь...Мы разрешаем конфликтные ситуации. Чего тебе надо? Красивого слова?

- Дуболомы, - мрачно сообщил Таубе, - Или силовики. Или шестерки. Какая разница?

- Это ты какой-то фигни начитался, - перебил его Малик, - Тупые амбалы, которые бегали и вытряхивали деньги из жертв мафии-это старо. Сейчас все иначе. Ты бы сравнил тех,что были лет четыреста назад, и нас. Черт, мы даже бухучет знаем.Да мы интеллектуальная элита по сравнению с ними!

- А они-по сравнению с древними викингами, - возразил Лейс, - Ты мне культурный уровень не припутывай. Когда ко мне пришли ребята из той же команды Йозефа, мы не беседы беседовали.

- Да пошел ты! - возмутился Олег, - Хорошо, допустим, мы – это “мускулы”. Но в свободное время я музыку люблю послушать, почитать. Я тебе что, тупой амбал? У каждого своя работа.

- Кончайте, - снова встрял Таубе, - Развели тут детсад. Интеллектуалы. Опальный принц и начальник стражи, понимаете ли.

- К тому же,я выиграл, - сказал Малик.

- Статус ему... – ворчал Олег, остывая, - А сам ты сейчас кто?

Его вопрос остался без ответа. Мы молча отыграли несколько партий, когда раздался писк коммуникатора. Олег переключил его с общего вещания, и некоторое время выслушивал что-то. Покивав своему неведомому собеседнику, он махнул рукой в сторону игрового поля:

- Все, хватит. Взяли вашего Макса.

- Точно взяли? – переспросил Лейс.

- Точно, точно.

- Тогда я пошел, - заявил я, вставая.

Все трое встрепенулись, Олег протянул руку к своему пистолету на боку, а Таубе, у которого оружие было в руке, наставил его на меня. Вернее, начал наставлять: моя “экстра” уже смотрела в его сторону.Аккумулятор я вернул на место уже давно. Лейс поигрывал “Марком”:

- Не будем ничего усложнять, - быстро сказал он, - Я-то остаюсь.

Олег раздельно и с чувством выразил свое мнение по поводу моего трюка с “экстрой”. Я, не торопясь, отступал к дверям. С лица Малика не сходило выражение глубокой задумчивости.

- Йозеф с нас головы снимет, - с отчаянием сказал Олег, - Слушай, не валяй дурака, сядь на место!

- Успокойся, - с нажимом сказал Лейс, - Ты у нас кто? Интеллектуал? Так и соображай. Отец мне вообще сначала сказал, чтобы партнер мой шел на все четыре стороны. К тому же, он просто ас по части темповой стрельбы. Если ты “интеллектуал”, тогда сделай элементарный выбор: твоя жизнь, или сомнительное удовольствие от компании этого типа.

Каков остряк, а? Наверняка репетировал.

В этот момент мне вспомнилась лекция Макса. Выбор, ага.

- Мы оба знаем Йозефа. Еще один парень наверняка дежурит внизу. И чего ты дергаешься, а?

Я отступил еще на один шаг, и нащупал сенсор, открывающий дверь:

- До встречи, - сказал я Лейсу, когда дверь скользнула в сторону. И быстро, чтобы Олег, Малик и Таубе не успели сделать какую-нибудь глупость, выскользнул наружу.

Пробежав до конца коридора, я стянул с себя пиджак и рубашку, оказавшись в тонком джемпере. Вытащив из кармана пакет, миниатюрный распылитель, и тюбик с гелем, я смыл с себя грим, -рубашкой, и напылил на волосы быстродействующий краситель. Маскарад был, конечно, незамысловатый, но очень действенный. Вместо мрачноватого, официально одетого брюнета под тридцать, из лифта вышел практически подросток, да еще и блондин, в простой одежде.Пиджак и рубашка валялись в утилизаторе на нашем этаже, а пистолет я завернул в пакет.

Вид у меня был самый что ни на есть легкомысленный.

Во всяком случае, я на это надеялся.

В фойе было почти пусто. Сразу заметив человека, оставленного Йозефом пасти выход из отеля, я испытал свою метаморфозу на прочность, лениво рассмотрев его, и заслужил короткую вспышку внимания, сменившуюся равнодушием.

Никаких других действий с его стороны не последовало, и я, возликовав, вернул на место карточку от номера, а потом вышел наружу. Завернув за угол, я дал деру, и перешел на шаг, только когда пробежал целый квартал.

Через несколько минут я уже проходил через один из шлюзов, а еще через четверть часа-регистрировался на рейс Венера II - Фобос.

Суть нашего плана была довольно проста. Лейс ни секунды не сомневался, что его отец легко раскусит и наш балаган, и наши намерения касательно тигра. Для этого ему всего-навсего требовалось полчаса времени, и распространеные нынче “правдоделы”.

Основная задача сводилась к тому, чтобы Эссафа Карани занялся Максом. Причем, надо было обставить это так, чтобы у него не было времени на колебания. Наводя вокруг себя туман, мы тянули время. Кроме того, Эссафа должен был насторожится, и подержать нас в сторонке – пока не удостоверится, что это не ловушка, скажем.

Теперь начиналась самая забавная часть плана. Дело в том, что Лейс понятия не имел, что я буду делать на Фобосе. Условились только,что мы там встретимся. Когда отец начнет его допрашивать, накормив изрядной дозой наркотиков, на простой и прямой вопрос о сговоре или моих намерениях Лейс может с чистой совестью ответить: “Не знаю”

Зачем я направился на Фобос? Ждать Лейса.

Кто знает, как связаться с клиентом? Только я.

Тигр, как может удостоверится Эссафа, весьма “горячий”. И дорогой, но кому его продавать? Таким вот образом мы прикрылись со всех сторон. И мне оставалось лишь подготовить встречу.

Вэнг продал нам высококачественный товар: регистрационный номер “экстры” засвечен нигде не был, и я с чистой совестью приписал его к своей карточке “Саннгрид”.

Сдав оружие, я вошел на борт, и сосредоточенно нервничал до тех пор, пока мы не стартовали.

В последующие несколько дней я линял, приобретая свой настоящий цвет волос, и с ужасом осознавал, что мне скучно.

Если бы ко мне в каюту ворвался капитан, и заорал бы, что корабль взяли на абордаж, я лишь вяло спросил бы: “Что, снова?”. Мне было не интересно размышлять о том, что делать на Фобосе. Там разберусь, решил я.

Даже книги было читать не так интересно, как раньше: бешеный темп прошлой недели превращал приключения героев в эфемерные картинки. Самокопание же повергало меня в уныние.

Поведанная в таких странных условиях, позиция Макса Лодде все больше заставляла меня задуматься. При внешней аморальности она была проста, удобна, и казалась весьма эффективной.

Даже естественной.

Но вряд ли можно было просто ее принять, а размышления на эту тему чуть не подарили мне шикарный невроз. Я начинал бормотать себе под нос какие-то фразы, не замечая этого.

Все это взбесило меня до такой степени, что я выходил в маленькую рекреацию нашего корабля, и выбирал себе объект для перепалки. Это развлечение привело к тому, что часть пассажиров стала попросту меня игнорировать – особенно после того, как одна из моих жертв выведала у капитана мой род занятий.

Так что на Фобос я прибыл раздраженный, но очень хорошо выспавшийся.

И полный энергии.

- Слушаю вас.

Говорил ровный мужской голос, слушали – меня.

- Я по поводу Хагена.

- Он у вас? Кто вы?

- Он не у меня, но скоро будет. Эврах сказал, передать его вам – за вознаграждение.

- Разумеется, -холодно ответили мне, - Разумеется. Где и когда?

- Эээ...Как насчет того, что я вам снова позвоню? Думаю, в течение трех дней.

- Хорошо.

- Я хотел бы обговорить сумму заранее, - твердо сказал я.

- Сколько вы хотите?

На мгновение я задумался. Истинную цену тигра, конечно же, я не знал. Но – из-за него целый имперский флот двинулся на Торгерд. Из-за него Макс взял лайнер.

- Семиста тысяч, пожалуй, хватит, - сказал я. На досуге мы прикинули, сколько нам потребуется, чтобы неплохо устроиться, и оставить “Саннгрид”. В качестве бонуса я подкинул еще сотню тысяч. Зачем зарываться?

На другом конце помолчали, затем снова:

- Хорошо.

- До связи, - благожелательно сказал я, поражаясь собственной наглости, и выключил терминал, с которого разговаривал. Дело происходило в первом зале порта Фобос. Я специально позвонил с обшего терминала, чтобы меня не отследили по коммуникатору.

В зале, как обычно, было довольно оживленно. Отдаваясь гулким эхом, проснулось общее вещание:

- Рейс четыреста пятнадцать дробь эф прибывает на шестой причал. Рейс четыреста пятнадцать дробь эф...

Я загрузил в коммуникатор расписание рейсов, чтобы примерно знать, когда может прибыть Лейс, и отправился исследовать Фобос.

Но первым делом, разумеется, я решил перекусить.

Поднявшись на второй этаж, я прошелся вдоль воздушных полупрозрачных перил, поглядывая вниз, на толпу. Под ногами стелилось ковровое покрытие, все было официально, безлико, и тем, в общем-то, хорошо.

Справа я заметил ряд столиков за прозрачными дверьми, и направился туда. Внутри было тихо, но посетителей при этом-немало. За барной стойкой я с удовольствием отметил симпатичную девушку, заказал дежурный набор блюд, и неспеша их умял.

На Фобосе я уже бывал. В тот раз, когда мы охраняли “Алмаз”, стартовал он именно отсюда. Знал я и забегаловку, которая находится в непосредстванной близости от грузовых доков, и которую посещали мои уважаемые коллеги.

Они-то мне и требовались.

“Альма” была самой обычной, непритязательной ресторацией. Повторюсь-самой обычной. В ней не было ничего, подходящего под определение “изюминки заведения”, и уж тем более – экзотики.

Не была “Альма” и пристанищем наемников. Просто она располагалась довольно близко к грузовым докам, а потому в нее заскакивали все, кто так или иначе был с ними связан.

Вот и все. Никакой вам романтики чадящих таверн.

Где люди проводят свободное время? Гулять в парке? Парков-мало. На Марсе, конечно, есть. Что еще? Кафе, рестораны, кино, игровые центры...Я читал про пикники, но дальше этого дело в колониях и в космосе не идет. Правда, на Марсе мы попробовали как-то раз, получилось – странно.

Но нам этого хватает, а когда становится мало – появляются всякие О-Рейсы.

Поболтавшись по Фобосу еще немного, я завернул в “Альму”, и взял, для порядка, кофе. Потом еще кофе. И еще...

Через полтора часа разглядывания посетителей я увидел знакомое лицо. Худой и длинный, Кристиан сидел в компании троих незнакомых мне людей, и дул пиво. Отряд “Марлен”, значит, здесь...

- Салют, - сказал я его затылку, подкравшись сзади. Кристиан вздрогнул, его приятели непонимающе уставились на меня. Обернувшись, он округлил глаза:

- Син?! Охрене-е-еть...Ты как выбрался?!

Я присел за их столик, наслаждаясь ситуацией. Как я мог забыть о том, что мое появление для знакомых окажется сюпризом?

- Красиво я выбрался.

- Он и еще один парень пропали со звериным грузом, - быстро сказал приятелям Кристиан.

- Нехило, - прокомментировал один из них.

- Ну?! – ожидающе потребовали от меня. Я не спеша допил кофе, и начал рассказывать – кое- о чем умалчивая, конечно. Мне удалось уложится в полчаса. Успех был полный.

У всех четверых исчез даже намек на спокойствие. Кристиан периодически меня перебивал, рассказывая, что произошло у них. Оказалось, Вацек – тот рыжий приятель Уфти, - ухитрился украсть пистолет одного из федералов. Бурная вацековская жизнь до “Саннгрид” перестала быть загадкой для остальных, зато корабль отбили в считанные минуты.

Некоторое время мой рассказ обсуждали, сравнивая с разными байками, которые неизбежно бродили в компании. Потом Кристиан задал довольно логичный вопрос:

- А где твой приятель?

- Ну, у нас возникли проблемы на Венере. Короче, я потому и здесь, что он скоро появится на Фобосе. Погоди, дай дорасскажу.Тамошние “черноделы” имеют на него вид, но мы все так обставили, что им придется привезти его сюда. Вместе с тигром...

- Тем самым? – удивился Кристиан.

- Ага. Я знаю, кому его можно продать, а Лейс знает, что я знаю, и они знают, что без него хрен они получат, а не деньги.

Я подождал, пока мою фразу осмыслят.

- Деньги большие, потому с ним прибудут очень неприятные типы. Я так думаю. Поэтому мне тоже нужна поддержка. Могу предложить такой вариант: пол-дня работы, и если дело выгорает-пятьдесят штук. Мне надо человек десять, наверное.

- А если не получится?

- Тогда-ой, - сказал я, пожав плечами, - Или – или.

- Мутно как-то, - задумчиво сказал Кристиан, - Но пятьдесят штук-это было бы в тему...

- Десять человек ты вряд ли наберешь, - сказал сидящий слева от Кристиана Пьяцци, которому на вид можно было дать с равным успехом и сорок, и двадцать четыре, -Опасно небось?

- Может быть. Наверное.Но у меня есть в запасе несколько трюков. Кстати...Я все хотел спросить...

Когда я задал вопрос, брови Кристиана взлетели вверх:

- Ну и запросы у тебя...Это экзотика...

- Я знаю, где достать, - сказал один из наших собеседников, - Даже можно взять взаймы.

Отличная шутка. “Взаймы”. Вокруг расцвели улыбки.

Короче, шестерых подобрать возможно, - деловито сказал Пьяцци, - Мы ведь все в деле, да, парни?Ответом послужили кивки и “Ну дак” Кристиана. Пол-дела было сделано.

Глава 17

Вспоминая потом дальнейшие события на Фобосе, я вообще поражаюсь тому, как легкомысленно я подошел к ситуации. Но, быть может, это единственный способ отношения к делу, где переменной выступает сама жизнь. Как тщательно ни планируй, все равно может случиться что-нибудь, из-за чего все твои схемы пойдут наперекосяк; так что либо ты выигрываешь с огромным преимуществом, либо на сцену выходит господин Шанс, и устраивает лотерею.

Частенько, впрочем, ему даже наплевать, у кого там преимущество... Даяна О’Двайер явилась на Фобос именно с преимуществом. Даяна О’Двайер была профессионалом. На свой лад. Даяна О’Двайер предусмотрела даже то, что некий Карл может устроить несколько неприятных сюрпризов. Но всего Даяна О’Двайер предусмотреть не смогла.

Например, что...

Впрочем, по порядку.

Началось все вечером того же дня – даже раньше, чем я предполагал. Я успел только закинуть вещи на корабль к ребятам-они стартовали не раньше, чем через трое суток, и предложили мне пока побыть у них. Ну и сменил одежду, в который раз. “Саннгридовский” стиль. Только я начал подумывать об ужине, как запищал коммуникатор. Скрываться звонивший не стал – в воздухе появилось изображение женщины с острыми чертами лица, короткими темными волосами, и живым, даже дружелюбным взлядом. Чего нельзя было сказать о ее тоне:

- Ты Синистер?

- Да.

Рассматривая меня, она скептически поджала губы, и продолжила:

- Меня зовут Даяна. О’Двайер. Док номер шестнадцать, “Атего” T-37. Через полчаса. У нас твой приятель и тигр. Приходи один.

- Черта с два, - быстро сказал я, - Я не самоубийца и не дурак.

- Вижу, - иронично сказала она, - Хорошо, ждем. Только не забудь, что ты не самоубийца, и не дурак. Бывало и такое.

С этими словами она отключилась. Я невольно почесал в затылке. Потом набрал номер Кристиана:

- Собирай народ. Через двадцать минут- у шлюза в шестнадцатый док.

- Что, уже? –удивился он, -Ладно, будем.

Я нащупал в кармане “экзотику” , которую мне передал Пьяцци всего час назад, и на всякий случай проверил заряд “экстры”. Все было путем.

Когда я подошел к шлюзу, там уже стояли трое. Через три минуты подтянулись остальные. От получаса оставалось еще минут пять.

- Ну давай, веди,шеф, - улыбнулся Кристиан, - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Кстати, может, накинешь десятку? Нас шестеро, делить проще...

- Нашел время. –буркнул я, - Поглядим.

- Ты меня успокоил.

- Почему?

- Потому что, если ты уже торгуешься, то отчасти уверен в благоприятном исходе, - витиевато пояснил за него Пьяцци.

Или я просто очень жадный. Впрочем, передо мной стояла такая специфическая компания, что некоторую уверенность я и впрямь ощутил. И все смотрели на меня, ожидая указаний. Что-то в этом есть...

- Если будет жарко, что нам делать? – поинтересовался кто-то. Многие из пришедших были старше меня, но никого это не смущало.

- Никакого героизма, разумеется, - сказал я, - Уносить ноги, желательно, вместе со мной. Ну, пойдем?

- Секунду, - сказал Кристиан, - Ты, конечно, босс и все такое, но мы идем в док, или на корабль?

- На корабль.

- Тогда держи, - он протянул мне миниатюрный инъектор.

- Что это?

- Вервин. Мы же без скафандров. Или ты хочешь проснуться и без одежды? – ухмыльнулся он. Я неловко улыбнулся в ответ, и впрыснул себе кубик вервина. Остальные тактично воздержались от комментариев. Кристиан прав, могут пустить газ. Просто привыкаешь к работе в скафандрах...Да и язык от вервина здорово вяжет.

Вернув инъектор, я вошел в док, и, во главе своей “свиты”, прошествовал через наполненный транспортировщиками, лязганьем и людскими окриками зал, к переходу в стыковочный узел. Рядом с проходом стояли двое людей, один вид которых уже намекал на неприятности. Они даже оружие держали на виду.

- Я к Даяне О’Двайер, - вежливо сказал я, не представляясь.

- Пожалуйста. Только вы, остальные пусть подождут.

- По-моему, через это мы уже проходили, - ответил явсе еще вежливо. Хамить в таких условиях мне редко доводилось. Мне вообще редко доводилось хамить людям с оружием в руках. Но за спиной была кавалерия, а потому я чувствовал себя раскрепощенней.

- У меня инструкции, - прикинулся было он дурачком, но тут сбоку выступил Кристиан, и деловито пояснил:

- Парень, нас семеро, а вас двое. Если надо будет, мы войдем, а вы останетесь. Давай не обострять, а? Все ведь ясно.

Сзади послышался шорох, едва заметный из-за общего шума в доке. Даже не оглядываясь, я понял, что моя команда достала “аргументы”. Охранник пожал плечами, и отступил в сторону. Я прошел вперед, предоставив своим прикрывать наш тыл.

Пройдя через шлюз, мы вышли в коридор, отделанный в духе “Снежинки”. Немудрено: “Атего” T-37 был скоростным, дорогим кораблем, вполне попадающим под категорию частных яхт.

- Второй поворот направо, - посоветовал голос Даяны по внутреннему вещанию. Когда мы последовали ее совету, то оказались перед спуском в “трюм”.

- Теперь вниз, - раздалось из динамиков, - Грузовой отсек A1.

- Роскошная “коробка”, - пробормотал кто-то сзади.

Внизу я свернул по указателю налево. В грузовой отсек мы прошли через широкий проем с закругленными углами. Помещение было просторным, но потолок был не так высоко, как в обычных транспортных кораблях. Сверху, из многочисленных, но тусклых осветителей, лился желтоватый рассеянный свет. Чуть правее, у дальней стены, стояла клетка, в которой чинно сидел старый-добрый Маламут. Рядом стояли люди. Мы гулко протопали к ним. В нескольких шагах я остановился.

Напротив стояла Даяна, которая оказалась выше меня чуть ли не на голову. Рядом к стеночке прислонился Лейс, имевший потрепанный, но все еще задиристый вид. Он подмигнул мне. Около него были двое с неизбежными пушками в руках, и еще человек десять стояли полукругом.

Маламут, - клянусь, - приветственно рыкнул в мою сторону.

Сзади, не успел я раскрыть рот, послышался топот, и, обернувшись, я увидел еще добрую дюжину головорезов.

- Сто штук, - тихо сказал Кристиан. Остальные приняли стандартную оборонительную позицию.

- Поиграли, и хватит, - Даяна шагнула вперед, - Можете даже оружие не бросать. Как связаться с клиентом?

Позже Лейс рассказал мне немного о том, что случилось на Венере. Макса взяли довольно аккуратно, несмотря на некоторые разрушения в архитектурном плане; Эссафа Карани, которому я был до того даром не нужен, очень расстроился из-за моего отсутствия, выяснив, что только я знаю, кому еще можно продать тигра. От Лейса на допросе толку было, как от дождя над Ребусом, но тот факт, что без него я номер не отдам, он сообщил.

И Эссафа, убедившись, что тигр “жжется”, решил избавиться от него как можно быстрее- и с выгодой. Так на сцене появилась Даяна, о которой, по словам Лейса, ходили самые неприятные слухи...

И случилось еще кое-что.

- Кто сказал, что все будет так легко? – произнес я, незаметно коснувшись коммуникатора. Заготовленное сообщение пустилось в путешествие по просторам Сети.

Не дожидаясь, пока Даяна отреагирует намое изречение, я достал из кармана “одолженную” Пьяцци вакуумную гранату, откинув колпачек, и приложив палец к сенсору.

Спасибо, Док.

- Граната, - пояснил я на всякий случай, поднимая руку вверх. Пояснение было ненужным: судя по лицам, все и так имели полное представление о том, что это граната, и каковы ее особенности. Лейс просветлел лицом.

- По-моему, раунд за ним, - сказал он Даяне, - Кстати, Син, учти....

- Замолчи, - прервала она его. Лейсу тут же ткнули в бок пистолет, - И что теперь?

- Ну, - ответил я, стараясь понять, что она предпримет, - Сейчас я открою клетку, заберу тигра и Лейса, и мы выйдем. Кстати,у каждого из моих людей тоже есть такая штука, - я покрутил зажатой в кулаке гранатой.

- Понятно, стрелять в нас не рекомендуется.

Даяна молча выслушала меня, потом одной рукой навела оружие на клетку, продолжая смотреть на меня:

- Попробуй. У них гранат нет.

Па-нятно. Что ж, следовало этого ожидать. При таком раскладе она уже ничего не теряет, но и мне ничего не достается.

- Если это блеф, тогда заканчивай, и разойдемся по-хорошему.

- Может, и блеф, но граната – настоящая, - возразил я, - Ей все равно, блефую я, или нет, опусти ее – она взорвется.

- У нас что – пат? – поинтересовался Кристиан.

Даяна улыбнулась. Мне это очень не понравилось, и тем более не понравилось то, что она сказала вслед за этим. Она, похоже, действительно предусмотрела довольно многое:

- Сколько он вам предложил? Я не думаю, что он заплатил, и в этой ситуации – вряд ли заплатит. Предлагаю в два раза больше, если вы отберете у него гранату.

У меня волосы встали дыбом. Улыбка на лице Лейса застыла. Сзади молчали, и молчание это становилось для меня угрожающим. Потом послышалось непродолжительное шушуканье.

- Что там, пусть будет в три раза больше, - Даяна ковала железо, пока горячо.

- Эээ... – протянул Пьяцци, - Это по шестьдесят тысяч на человека.

Ой-ей-ей. Я обернулся. На меня они не смотрели. Четверо все еще держали на мушке наше окружение, а рядом стояли Кристиан и Пьяцци, задумчиво глядя на Даяну.

- Пусть так. Мы договорились?

Атмосфера накалялась с каждой секундой после этой реплики, и я ждал, что ответа не будет-они просто сразу кинутся на меня.

- Неа, - просто ответил Кристиан, - Старый трюк. Вы что же думаете, если мы наемники, то продаемся на манер проституток? Да кто с нами после этого дело иметь будет? Одно – работать на любого, предложившего контракт, другое-нарушать его...Впрочем, за миллион на брата мы бы и подумали, но я лично вам не верю.

Посмотрев на Даяну, я на всякий случай удержался от торжествующей ухмылки. Рано, да и мало ли на что это ее спровоцирует.

- Пьяцци, почем сейчас на рынке вон та пушка? Ну вон, справа? – послышался сзади приглушенный голос кого-то из остальных. Не Кристиана. Лицо Даяны приняло странное выражение.

Лейс беззвучно ржал.

На чем мы остановились?

Все произошло очень быстро.

Сзади вдруг раздалось многократное “шмак-шмак-шмак”, и глухие удары, затем топот. Даяна переменилась в лице. Затем:

- Не стрелять!

Продолжая держать в руке гранату, я обернулся. Подчиненные Даяны пятились от входа назад. В отсек хлынуло человек двадцать – все в в форме имперской полиции. Кто-то предостерегающе поднял ладонь:

- Тихо..тихо...

- Эт-то еще что.... – произнесли справа.

- Твоя работа? – прошипела Даяна.

- Я подумывал об этом, - признался я, - Но на кой мне бы тогда сдались эти переговоры?

Где-то через минуту все устаканилось – я имею в виду, что все вооруженные участники нашего капустника прекратили передвигаться. Думаю, что наше взаимное расположение тоже подчинялось своебразным законам гравитации, силам притяжения и отталкивания, только тела не небесные...Отнюдь.

Потом снова возникло движение.

К нам кто-то пробирался от входа. Точнее, не пробирался – шествовал.

Бывают же такие люди-лишь бы попозировать....

- Это как раз то, о чем я хотел сказать, - заметил Лейс, - Он сбежал чуть ли не в тот же день.

- Вечером, - кивнул Макс, услышав его реплику. Знакомым жестом поправив очки, он подошел поближе, и с интересом осмотрелся. Граната вызвала особенный интерес.

- Мексиканская ничья, - констатировал он, быстро сделав выводы, - Как они тебя, а, Даяна?

- Причем тут полиция? – с интересом, и довольно спокойно осведомилась она, проигнорировав его реплику.

- А? Да нет, это так...Камуфляж, - улыбнулся Макс, - Хотя можно было бы, можно...Кстати, полицию вызывать бесполезно, и вообще что-либо передавать – тоже. Мы глушим все передачи. Н-ну, и что мы тут имеем? Переговоры зашли в тупик, да?

- Не выделывайся, - посоветовала Даяна, - Ты сам все только усложняешь.

- Ничего подобного. Я все упрощу. А вот если бы я не заглянул сюда, через минуту вы бы друг друга перестреляли, пытаясь отобрать у него гранату, -кивнул он в мою сторону.

Даяна подняла брови.

- Да-да. Слишком много оружия в одном месте. Критическая масса. С учетом вашего превосходства, я бы сказал...ммм....

Он задумчиво посмотрел на нашу группку, на даянину, потом сказал куда-то в потолок:

- Ну, человек девять у тебя бы уцелело. Насчет тебя лично - не поручусь.

- Кончай болтать, - раздраженно сказала Даяна, - Что у тебя на уме?

Макс вновь тонко улыбнулся ей, и переключил свое внимание на меня:

- Вы здорово сработали со “Снежинкой”. С учетом Венеры - мы квиты.

Я решил, что у Даяны есть чему поучиться, и тоже поднял брови. Макс хмыкнул:

- Стало быть, предлагаю я вам следующее. Даяна, расходы на перелет плюс беспокойство господина Карани я оцениваю в сто тысяч. Та же сумма полагается и тебе, Синистер. Более того, я уже перевел их на ваши счета, чтобы вы меньше колебались. А я забираю тигра. И мы все расходимся. Тихо, мирно. А главное-целые и здоровые.

Ай да Макс! Работа мысли – в немалой степени упражнения в арифметике – вокруг так и закипела. Мне лично происходящее напоминало партию в рэндзю. До этого мы перекрывали возможные четверки, а потом Лодде предложил почетную ничью.

- Тигр стоит гораздо больше, - заметила Даяна, - И у меня на этот счет четкие указания.

- У тебя тоже неважно с проблемой выбора, - вздохнул Макс, - Ладно, тогда придется объяснить получше. Кому ты продашь тигра?

- Это к делу не относится.

- Более чем относится. Ты хоть знаешь, в чем его ценность?

- Ну наконец-то, - пробормотал Лейс, и встрял, не дав слова Даяне, - В чем?

Даяна косо на него посмотрела, но смолчала. Маламут решил, что самое время заявить о себе, и глухо зарычал.

- У него внутри циркулирует ликвин, в котором записан ИИ-модуль одной очень важной и очень большой системы. Модуль перевозили тайком, а поскольку ликвин можно хранить лишь при определенной температуре, тигру имплантировали нечто вроде дублирующей кровеносной системы, и залили туда модуль. Живой обогреватель. Живая маскировка.

- А кто?... – спросил я, но Макс махнул рукой:

- Не перебивай. Перевозил тигра агент некоей организации. Об этом пронюхала Федерация, и об этом узнал я. Обозначим организацию, перевозившую тигра, буквой “А”...

- Зануда. –прошептал сзади Кристиан.

- Предполагалось, что, прибыв на Фобос, агент передал бы тигра “А”. Или, – тут он указал рукой в мою сторону, - Это сделал бы ты. Но тут на сцену выходит организация “В”, с которой у меня есть кое-какие контакты. Я знаю истинную цену тигра, у меня есть контакты для продажи его на сторону. Даяна, учти – вам его таким манером не продать. Только я могу толкнуть тигра Федерации, а на Венере вы шлепнули единственного связного, который там был. Сомневаюсь, что господин Карани, при всем к нему уважении, действует в таких масштабах. Да и затраты он не окупит...

- Итак, организация “В”, прознав о тигре, ставит меня в известность. А у меня –оказываются свои планы... Это очень, очень крупные организации, - серьезно сказал Макс, подняв вверх указательный палец, -И организация “В” убирает контакт на Фобосе...

- То есть как? –удивился я, - А с кем я разговаривал?

- Ну, разумеется, они оставили человека контролировать линию, - сказал Макс, - Тебя спасло только то, что тигра еще на Фобосе не было. Им остается только ждать, пока ты дашь сигнал. Тут они бы пришли, да преспокойно взяли тигра. Заплатив сотней пуль и мегаваттами энергии. Но! Вмешиваюсь я. Мы решаем вопрос миром, и все расходимся.

Даяна смотрела на него с сомнением, но чувствовалось, что насчет высоких ставок он не шутил. Тут у меня мурашки пошли по коже. Я вспомнил, что я сделал.

- По-моему, все путем, - весело сказал Лейс, - Дипломатия победила.

- Макс...А ты давно начал глушить передачи? – севшим голосом спросил я.

- Где-то за минуту до того, как мы сюда вошли, - сказал он,- Нельзя было все время за тобой бегать с генератором. Да и не идиот же ты- продавать тигра, которого у тебя еще нет...

Я молчал. Макс осекся, посмотрел на меня, и понял.

И побелел:

- Что?!!!! – заорал он, - Ты...

Быть может, в этот момент кто-то посчитал, что драматичность дошла до нужной кондиции. А может, просто так получилось. Я заметил, что Даяна оседает на пол, а затем и у меня в глазах потемнело, и секунду спустя я ничего не чувствовал.

Вервин, говорите? Организация “В” плевать на него хотела. Организация “В”....Много позже я понял, кто это. Газ, конечно – они не хотели повредить тигра. Вервин лишь на мгновение задержал действие газа – достаточно, чтобы я успел заметить очень быстрые тени, наводинившие отсек, и почувстовать, что гранату у меня отобрали. Раз-и она исчезла. Вот так.

...Где-то в мягких тенях моего подсознания включился звук. Ничего не значащий звук, но та часть моего “Я”, которая не всегда мне подчиняется, старательно конспектировала все, что до нее доносилось – чтобы потом предоставить отчет в середине какого-нибудь сна, обрывками темных мыльных пузырей и диковинными образами....

...очно он. Данные биометрии совпадают.Лодде тоже тут.

- Очень неудобно. Забери Лодде...

- Остальных – по инструкции?

- Нет. Мы не можем его убрать, программа уже готовится, а оставлять в живых только его-нельзя.Вреда не будет, в конце концов.

- Ладно....Значит, оставляем.

- Значит, оставляем. И будь более формален в разговоре – ты на работе.

- Извини.

...которые утром превращаются в дым, а потом и вовсе-исчезают.

Глава 18

Часть третья

При дворе

- Кофе будешь?

- Да, спасибо.

Он повернулся к стильному голографическому терминалу, потом вдруг, что-то вспомнив, сказал:

- Ох...Я совсем забыл. Может, чего-нибудь покрепче? Я в основном предпочитаю кофе, а остальные дипломатично присоединяются. Привычка.

- Кофе подойдет.

Его брови взметнулись вверх.

- Я не дипломат, - добавил я.

Он усмехнулся:

- Ну да, правильно...

Выбрав напитки, он уселся напротив меня. Между нами стоял круглый хрупкий столик, кажется, из красного дерева. Я не особо разбираюсь в таких вещах, конечно. Дорогой.

Вообще весь кабинет был заставлен очень изящной мебелью, если, конечно, уместно слово “заставлен”. Кресло, в котором я сидел, было неимоверно уютным. Чего же еще требовать от мебели?

Нам принесли две чашечки и кофейник.Он подождал, пока мы останемся вдвоем, затем продолжил, разливая кофе по чашкам:

- Я так понимаю, ты не в восторге от ситуации.

- Частично.

- Хм?

Я взял чашечку с дымящимся кофе, отпил, и сказал:

- Меня устраивает только оплата.

- Надеюсь, она компенсирует все остальное.

Трудно было возразить. Правда, был еще один вопрос, который волновал меня не меньше:

- А потом? Какие гарантии, что...

- Я и есть твои гарантии, - перебил он. – Я лично прослежу за тем, чтобы тебе была обеспечена неприкосновенность.

Откуда-то послышался мелодичный звук. Он фыркнул:

- Снова...

Я допил кофе, и встал:

- Не буду вас отвлекать, сир.

- Зайди попозже, когда у меня будет побольше времени, - ответил Император Джон Риттерхайм. – И не называй меня сир. Отец, скажем.

- Хорошо. – Я кивнул, и пошел к дверям.

- Карл, - окликнул он меня, - Если что-то срочное-связывайся сразу.

- Меня уже проинструктировали, - ответил я. И поправил:

- Эрик.

Он медленно повторил:

- Эрик...

Марс, 1 января 3078г. 17:49 Ребус, квартира PK17.

В комнате негромко звучали "Sultans of Swing" Нопфлера. Страшно подумать, сколько сотен лет этой песне, а она до сих пор вылезает в чартах. Причем не римейки, а оригинал. В текст я не вникал, просто мотив был цепляющим. Я изучал котировки акций “Саннгрид”.

Вскипел кофе.

Неделю назад я вернулся на Марс. За прошедшие три года я нечасто здесь бывал. Мы, в общей сумме, получили за это время пятнадцать контрактов. Шесть из них не выполнили. Было чем заняться, иными словами.

Док затребовал еще двоих в отряд, пока мы развлекались погоней за тигром.

Случай в грузовом отсеке корабля “Атего” закончился очень странно. Я очнулся от того, что меня будил Кристиан; ему повезло проснуться первым. Все, - все! -были целые и невредимые, но в отключке. Маламут исчез. Макс тоже. Мы успели уйти оттуда прежде, чем очнулись остальные, и прежде, чем Лейс успел выразить свое отношение к Даяне, пользуясь ее состоянием. Ничего такого – подозреваю, он просто хотел раскрасить ей физиономию, или что-нибудь еще в таком духе.

Лодде не соврал: на моем счету лежало сто тысяч. Мы заплатили Кристиану и остальным, а остаток разделили. Так что наши похождения окупились, и даже неплохо окупились. О происшедшем все предпочли помалкивать, памятуя прозрачные максовы намеки.

Появились новости и о заправке. Той самой.

Год назад имперцы построили там новую. Подозреваю, что год перед этим они и Федерация выжидали, кто начнет строить первыми-чтобы сэкономить. Люди в наше время очень, очень расчетливые.

Навалились контракты, нас мотало по всей системе, кроме того благостного периода, когда весь отряд почти полгода охранял одного мнительного дельца от вымышленных пиратов. Мы хорошо заработали на его паранойе. К тому же, можно было пользоваться бассейном, а кое-кто из наших, по слухам, крутил роман с дочерью нанимателя.

Лейс успел несколько раз поссориться и помириться с Кларенс. На текущий момент они были не в ссоре, и праздновать Новый Год по Гринвичу решили на Венере II. Видимо, Лейс набрался наглости.

Вместе с ним поехала остальная часть команды. Мне приспичило побыть дома. К тому же, я подозревал его в провокации. Например, в том, что Карани решил пообщаться с родственниками, и хотел, чтобы рядом были парни с оружием.

Я не настолько скучал по работе, чтобы на нее напрашиваться.

Вместо этого я получил уютный праздник, прогулку по знакомым окрестностям, и занялся, наконец, размещением наших капиталов.

Каждый из нас стремился разбогатеть. Это очевидно. Теперь я понимал, отчасти, почему Валентин заставил меня изучать деловую сторону вопроса.

Угадайте, чьи ценные бумаги занимали на рынке самые устойчивые позиции?

Начинается на “М”.

Ну?

Хорошо, вторая буква “Н”, а заканчивается на “Т”.

Она же третья.

Я отпил кофе, помахивая пальцем в такт мелодии.

Компьютер и коммуникатор синхронно издали сигнал о полученной почте. Я проверил ящик.

В дисплее возникла рассерженная Нина:

- Ты наверняка знал! Я не могу добраться до Дока, а если об этом узнают в компании, им всем здорово достанется... Лейс и остальные пришли к одному из местных важных деятелей. Как я поняла, из имперской администрации, контролирует снабжение пяти секторов. И устроили там какую-то сумасшедшую разборку. Скандал, что надо. Приезжай, и помоги мне их вытащить.

- И с Новым Годом.

Сообщение закончилось. Нет, а что я-то? Что я могу сделать? Все равно до суда дело не дойдет, иначе Лейс там такого насвидетельствует...Разве что его отцу придет в голову подослать кого-нибудь, чтобы заткнуть рот сыну навсегда. Но ему наверняка известно, что просто так с “Саннгрид” подобые номера не проходят.

В общем, много шума из ничего. А доброе сердце часто путают со слабыми нервами, поэтому я сделал пометку в памяти-связаться с Доком, и пусть он разбирается. Если моя помощь действительно потребуется, -в чем я сомневаюсь, - он скажет.

Пришел очередной вызов. На этот раз прямой. У меня настолько мало знакомых, что два вызова подряд-это очень оживленный день.

Возникло изображение невыразительного человека, я бы даже сказал, довольно унылого. Складки у рта, волосы с проседью, мохнатые брови. На первый взгляд я бы ему дал за сорок.

- Здравствуйте, - сказал я, - Вы ошиблись номером.

- Дерек Мерхи, - ответил он, - Я не ошибся. Вы ведь Швайгер.

- Нда, - я изучил его попристальней. Может, какой-нибудь наниматель, или по поводу квартиры... – Хорошо, да, это я. Но я вас не знаю.

- Так и должно быть, - мне показалось, он должен был улыбнуться, но физиономия Мерхи вообще ничего не выражала, - Нам надо встретится, и переговорить о событиях трехлетней давности.

Ну да, заинтриговал. Конечно. Так я и побежал.

- Надо? Я не понимаю, о чем вы.

- Понимаете. Имя Валентин вам многое говорит, верно?, - он снова не выказал никаких эмоций, - Я понимаю ваше опасение. Могу прийти к вам сам.

- Да, помню такой праздник. 14 февраля. Очень мило, - ответил я, - Вы меня с кем-то спутали. Салют.

Я его выключил, и быстро собрал вещи.

Надо ведь срочно лететь на Венеру II, там Лейс застрял. Так? Так.

Компьютер вроде как не содержал ничего компрометирующего. Все адреса я перегнал на коммуникатор, удостоверился, что восстановить данные невозможно, и тут услышал тихий звук за спиной. Пистолет был у меня уже в руке, когда я развернулся, чтобы увидеть троих неприглядных типов с CS-37 у каждого. Если кто не знает, это такой автомат, среди множества отличительных черт которого есть одна самая существенная-он стреляет.

Надо отдать этим троим должное-они не выстрелили сразу, как я повернулся. Они ждали.

- Бросьте оружие, - посоветовал голос Мерхи из-за их спин. Я послушался. Видимо, поговорить все-таки придется.

Один из них опустил автомат, подошел ко мне поближе, и угостил дозой снотворного.

Марс, 1 января 3078 г.

Где-то, во сколько-то.

Клик. Клик-клик-клик.

Ох. Это же не из этой истории.

Я очнулся.

По счастью, ничего не болело, если не считать моего самолюбия.

Правда, приятного в пробуждении оказалось мало: во рту был неприятный привкус, такой, словно я пытался поужинать гайкой. К тому же, я прекрасно помнил, как я заснул.

Проморгавшись, я огляделся.

Напротив сидел Мерхи, за простым столом, на котором всего-то и было, что компьютер.

Комната-коробка, темная, свет только над столом. Источником кликанья служил мой коммуникатор. Мой похититель что-то с ним делал, подозреваю-просто смотрел входящие сообщения.

Ублюдок.

Я решил идентифицировать его таким манером и дальше.

Мои руки не были связаны, но вскакивать с кресла я не спешил. Догадывался, что за этим последует.

Мерхи посмотрел на часы, затем уставился на меня:

- Вы проснулись. Пожалуйста, не делайте резких движений.

- Не делаю, - заверил его я.

Вместо того, чтобы начать мне читать мораль “Глупо было убегать”, или еще какую-нибудь чушь в этом духе, он переключил дисплей так, чтобы его мог видеть и я:

- Читайте.

Это был какой-то отчет, как я понял. “Проект WF”, начат 17 декабря 3070-го года, объект то, объект се, структура ДНК; “рост тканей стабилен”, и тому подобная информация, которая мне ничего не говорила.

Зато прикрепленные к отчету изображения говорили очень многое: там был я, розлива 71-го года, и смутно знакомый парень, моей комплекции, и с более светлыми волосами.

Мерхи следил за выражением моего лица. Когда я невольно нахмурился, пытаясь припомнить, кто этот парень, он, словно зная наверняка, о чем я думаю, сообщил:

- В вашем досье написано, что вы аполитичны.Тот, второй-это принц Эрик Риттерхайм.

- А я здесь причем?

- А вы - его клон. Кстати, клонирование человека запрещено, а в случае нарушения закона клон должен быть незамедлительно уничтожен.

Меня пробрал озноб. То, что мы непохожи, ничего не значит. Если Мерхи говорит правду-а это легко проверить, имея на руках оборудование и данные принца-то я влип. Но кое-что ситуацию меняло в светлую сторону:

- Если вы знали об этом и раньше...И что же вам нужно?

- Чтобы вы сыграли роль вашего оригинала.

Я наклонился вперед:

- Кто вы?

- Служба внутренней безопасности.

Ах вот что. Нельзя сказать, что я так с самого начала и подумал. У меня были мысли касательно Федерации. Но раз это ВБ-значит, и впрямь влип.

- Что с принцем?

По-моему, этот сукин сын даже не моргал. Словно какая-то змея.

- Пока неизвестно. Исчез. В семидесятом советник Фролов запустил ваш проект, с целью заменить принца клоном, которого можно будет контролировать. За ним стояла Федерация. Чтобы удалить вас от центра событий, они наняли Валентина Эккерта. Причины такого выбора нам не до конца ясны...Фролова вычислили, Эккерт успел скрыться, спрятав, как он думал, все следы, ведущие к вам. Мы решили держать вас в поле зрения.

- Почему Эккерт решил отправить вас в “Саннгрид”, нам неизвестно. Тем не менее, полученные навыки вам могут сильно пригодится.

- Мы используем вас в качестве приманки. Чтобы выйти на тех, кто причастен к похищению. А также избежим, таким образом, скандала, связанного с исчезновением принца. Любые тесты докажут, что вы один и тот же человек. Возможный шантаж будет затруднен.

Как бы вы себя почувствовали, если бы вам рассказали, что вы клон? Пусть даже и принца? Мне попросту хотелось послать его куда подальше, и выбросить все это из головы. Только он мне выбора не оставлял, потому что альтернатива была очевидной, и неприятной.

- Меня раскусит любой, кто более-менее часто общался с принцем.

- Это учтено. Кроме того, Император знает. Это, разумеется, его инициатива. И вам хорошо заплатят

- Понятно. – Конечно, заплатят. А вот что будет потом?! Я изо всех сил старался, чтобы выражение моего лица не выдало эту мысль, и поспешно сказал:

- У меня просьба. В качестве аванса, на Венере II...

- Уже сделано, - Мерхи впервые улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Я постепенно восстанавливал душевное равновесие, и его улыбка была совсем некстати.

Марс, 3 января 3078 г 17:40.

Медцентр службы Внутренней Безопасности Империи.

У каждого, наверное, бывают в жизни моменты, когда хочется рвать и метать, но нельзя. Когда хочется быть Крутым Героем, вроде какого-нибудь парня из боевика, который отбирает у негодяя оружие, крушит все вокруг, и, грязный, но победивший, с огромной пушкой в руках, произносит остроумную фразу.

Титры.

Я даже не знал, кого мне надо побеждать. О том, чтобы отобрать у кого-нибудь оружие, и речи не шло. Вокруг вились профессионалы своего дела, которые против меня лично ничего не имели. Они, допускаю, славные ребята. Но все вместе создавали ощущение гигантской машины, которая не столько направлена лично на тебя, сколько едет по своим делам, не замечая тех, кто гуляет у нее на пути.

Мне оставалось только валяться на кровати, да размышлять о планах на будущее. Хорошо хотя бы, что Эрик Риттерхайм в чем-то смахивал на меня. За близнецов, конечно, нас было не принять, но шока от увиденного в зеркале я не только не испытал, - мне даже понравилось.

Симпатичный малый, что говорить.

Пока я лежал в отключке, медики не теряли времени зря, и напичкали меня информацией о дворцовой жизни, а также-подробностями о жизни Эрика.

Чувствуешь себя компьютером, которого подключили к новой базе данных.

Появился Мерхи, в сопровождении двух людей в форме ВБ. Оставив их у входа, он сел рядом с кроватью. Сам он форму почему-то упорно не надевал.

- Как самочувствие?

Интересно, он сам понимает, как это звучит? Я кивнул в ответ. Его это устроило:

- Хорошо. Проверим, как ты соответствуешь роли. Опиши двоюродную сестру?

Уже на “ты”. Рубаха-парень.

- Амели Риттерхайм-Сегава. Старше меня на год. Родилась от брака сестры Императора, Роды Риттерхайм, и Эйсен Сегава, главы департамента исследований и разработок корпорации МНТ. Наполовину японка, волосы черные, ниже меня почти на голову. По моему мнению, взбалмошная пустоголовая девица. В двенадцать лет заперла меня в служебном помещении на нижних уровнях Олимпа, где я просидел шесть часов, пока меня нашли.

И племянница Тоширо Сегава, добавил я мысленно.

- Чему посвящаешь свободное время?

Я поморщился:

- Увлекаюсь созданием моделек старинных транспортных средств, на синтезаторе. Как раз планирую смоделировать паровоз. Что такое этот паровоз?

Внешне Мерхи никак не отреагировал, но я понял, что он заметил и учел оговорку.

- Кто такой Хайме?

- Главный повар. Очень люблю его выпечку.

- Имена Герш, Орлов, Петерсон, тебе что-нибудь говорят?

- Они из Совета Директоров МНТ.

- Хорошо.

Мне принесли одежду. Мерхи ждал меня снаружи, в коридоре, пока я приводил себя в порядок.

- Зайди первым делом к Императору, - сказал он мне в лифте. – И сразу после этого иди к своим апартаментам. Тебя там будет ждать сопровождение

Ну, я так и сделал. Нормального разговора не получилось- Императора фактически сразу же прервали, и он сказал мне заглянуть позже.

Шагая по по широкому коридору, ведущему к той части дворца, где жил принц, я глазел в огромные толстые окна, из которых лился свет марсианского ржавого неба, и раздумывал над сложившимся положением. Мерхи явно не все сказал.

Мимо прошли несколько человек в белом. Словно сбежавшие с конкурса поваров. Они толкали перед собой крытую тележку.

Вопрос в том, насколько за мной будут следить. И удастся ли мне связаться с кем-то из своих, а если да, - то с кем, и чем мне это может помочь? Во всяком случае, Валентин мог хотя бы прояснить ситуацию. У меня было стойкое подозрение, что за исчезновением принца стоит Федерация, и не менее стойкая уверенность, что это слишком очевидно, и может быть неправдой. Стоило проверить, а значит-стоило попытаться выйти на Валентина.

Этим может заняться Лейс, если я подам ему знак.

И если Мерхи вытащил его с Венеры II, как и обещал.

Я свернул налево, прошел через анфиладу комнат, и, оглядевшись, сверился с картой на коммуникаторе.

Тут недостаточно одних только выученных данных, нужна, похоже, привычка.

В этом дворце есть даже внутренние виды транспорта.

Пройдя еще коридор, я вышел к дверям своих апартаментов. Рядом стояли два человека в черной форме, но без знаков отличия. Нечто полуофициальное.

Заметив меня, один из них кашлянул, и сказал:

- Господин Риттерхайм, через полчаса вас ждут на Маус-пике.

Прошлое неожиданно решило подать о себе знак, и сделало это весьма грациозно.

Я узнал в говорившем Кларка.

А на шее у него проступали едва заметные синие полоски.

Глава 19

Марс, 3 января 3078 г 18:50.

маршрут Олимп-Маус-пик

Его не было в том “списке”, который мне загрузили. Просто потому, что я его и не знал раньше. Точнее, Эрик. Неужели Мерхи настолько глубоко копнул?

Второй был чуть пониже Кларка, тоже блондин, и тоже, как видно, с имплантами. Его звали Бьергом.

Удержавшись от впадания в шок, я кивнул им, когда они представились, и нырнул в комнаты Эрика-переодеться.

На Маус-пике проводились различные торжества и вечеринки. Это такая, с позволения сказать, горка, покрытая здоровым куполом из фенплекса-создает иллюзию открытого пространства. Редкое удовольствие. Есть еще похожая площадка на самой вершине Олимпа, но она используется в более официальных целях.

На этот раз, подсказала мне дополнительная память, проводились именины Амели. Ничего особо пышного и выспренного-императорская семья не устраивает варварских шоу.

Я порылся в шкафах принца. Кларк - блондин в черном. Бьерг -т оже. У ВБ - черная форма. В “Саннгрид” приняты такие же черно-белые расцветки.

Весь этот нуар меня порядком утомил. Поэтому я подыскал что-то живенькое, радостное, с белыми и оранжевыми цветами. И плевать мне на чьи-то там предпочтения.

Через минут десять я уже был на заднем сиденье машины; впереди сидели эти два фрукта. Оба помалкивали, а уж я тем более был не в настроении болтать. Меня колотил мандраж - первый выход на сцену.

Я даже не смотрел на пейзаж вокруг. Подумаешь, ржавые поля. Разве что 27-ми километровый Олимп за спиной, но я видел изображения.

Мы припарковались, въехав через шлюз во внутренний гараж-тамбур. Подземную дорогу к Маус-пику не построили. Не знаю, почему. Может, политика скромности. Да и просто бесполезная трата средств-тут пешком-то час.Почитай, внутренний двор. Вокруг того самого купола понаставлено несколько утопленных в землю зданий, внутри которых- и кухни, и гостевые комнаты, и системы жизнеобеспечения и связи, и чего только еще нет.

Когда я , в сопровождении Кларка и Бьерга, вышел в купол, никто еще не подтянулся- мы приехали чуть раньше, чем следовало.

Стоявшие в центре столы были накрыты. Они стояли в своеобразном углублении-чуть выше, по ступенькам, был импровизированный сад с фонтанчиком, в котором плавали, судя по отблескам, рыбки. Ближе к краю купола я заметил скамейку, на которой кто-то сидел. С моего места виднелась только волна черных волос, которые завивались, чуть не доходя до плеч.

Спускаясь со своей стороны к столам, я случайно споткнулся. Дурацкий костюм, все-таки. Мне показалось, кто-то из тех двух придурков в черном хихикнул.

Она обернулась на звук, и вскочила со скамейки:

- Эрик! Вот это да. Раньше всех пришел. Что с тобой?

Да, что со мной? Чего я так на нее уставился? У меня ж в голове есть ее “фотография”. Симпатичная девчонка, тонкая смесь Востока и Запада; оригинал же сразил меня прежде всего взглядом.

Не дождавшись реакции, она продолжила:

- Да нет. Все такой же заторможенный. Я было подумала, что-то случилось. Ну поздравь меня для приличия, что ли...

Можно подумать, мне Лейса мало было.

Взгляд “очей черных” (черно-желто-зеленых! Честное слово.) поражал невыносимым ехидством, и завораживал.

У меня были ложные воспоминая некоторых “наших” перепалок, которые происходили прилюдно. Остроумный ответ я с собой не прихватил.

- Поздравляю.

- Спасибо.

Она подошла поближе, заметила Кларка и Бьерга, которые стояли у входа:

- Да ты не один...Проходите, пожалуйста! Представь нас, братец.

- Мы сами только что познакомились, -признался я, - После того случая...

Обстоятельства заставили Мерхи закамуфлировать исчезновение и временное отсутствие принца неким туманным инцидентом.

- Это Кларк, это Бьерг. Это Амели, моя двоюродная сестра.

Последовало нестройное “очень приятно”. Оба они, к моему удовольствию, были смущены. Амели явно наслаждалась ситуацией:

- Так вы новенькие? Здорово. Добро пожаловать. Скоро все остальные подойдут.

- А кто еще будет? – поинтересовался я.

- Честно говоря, понятия не имею. Это же неофициальная вечеринка. Кто хочет, тот и придет.

- А где вы раньше работали?-с любопытством спросила она уже моих сопровождающих.

- Мы не можем сказать, - извиняющимся тоном ответил Кларк.

- Что, вообще ничего?!

- Да, в общем, и нечего рассказывать, - добавил Бьерг, - Мы два года назад закончили подготовку. И ничего особенного после этого не происходило.

- Это вам так кажется, - убедительно сказала Амели, - А нам с Эриком любое ваше “ничего особенного” – наверняка, словно боевик какой-нибудь. Особенно для Эрика, он жуткий домосед. Как твой паровоз, кстати?

- Ничего. – угрюмо ответил я, - Как раз доделал гипертангибет. Правда, здорово?

Они, видимо, разбирались в паровозах так же, как и я. Только Кларк неуверенно кивнул. Амели пожала плечами:

- Ну вот. Ой, папа!

Мы все обернулись.

Эйсен Сегава, в отличие от дочери, вполне соответствовал тому, что я “помнил”. Он уже изрядно поседел, и в целом создавал впечатление добродушного японского варианта Дока.

Он улыбнулся:

- Привет, Ами, Эрик. Господа, - он кивнул вэ-бэ-шникам. – Я решил заглянуть ненадолго, - продолжил он, обращаясь к дочери, - дел еще много.

- Жаль...

Откуда-то со стороны входа послышался гвалт, который, усиливаясь, воплотился еще в дюжину гостей.

Большинство из них были мне незнакомы. Золотая молодежь, часть из которой пробилась на эту вечеринку из соображений престижа. В древности, надо полагать, дело с балами обстояло так же.

Амели поспешила навстречу гостям, играя роль радушной хозяйки. На деле, как я заметил, она тонко издевалась почти над каждым.

- Когда-нибудь она угомонится? – пробормотал Сегава, подходя к нашей группке. – Эрик, тебя в корпорации заждались.

- Да? – я хотел было проехаться по теме своей необходимости, но вовремя заткнулся. Такие выпады вовсе не в стиле принца. В МНТ проходят стажировку все члены императорской семьи, с тем, чтобы в дальнешем принимать живое участие в ее деятельности. Эти две структуры должны свзязывать и поддерживать друг друга. Во всяком случае, именно этот тезис был вдолблен в мою псевдо-, а значит-и в настоящую память принца. Так что я быстро сказал:

- Ну, я вернулся. Нет повода для беспокойств.

Он оглядел мой “конвой”:

- Действительно.

- Эйсен. Эрик. –к нам подошел довольно упитанный мужчина, навскидку лет пятидесяти, с выцветшими серыми глазами, и на удивление пышной шевелюрой вьющихся волос. По моим данным, это был Ларс Петерсен. Снова МНТ.

Произошел очередной обмен репликами, состоящими,по большей части, из имен. Кларк и Бьерг переминались с ноги на ногу, и чувствовали себя явно неуютно.

Я тоже. Мне вдруг пришла в голову мысль, истокам которой столько же времени, сколько обычаю наследовать трон: а вдруг это банальная попытка посадить на трон мою ближайшую родственницу? Я сделал пометку в памяти-поговорить об этом с Мерхи.

- Тебя-то как сюда занесло, Ларс? – спросил Сегава. Между ними чувствовалась определенная напряженность. – Я сам здесь проездом. Просто к дочери зашел.

- А я - к тебе. Пойдем, поболтаем. Извини нас, Эрик.

Они отчалили. Мы трое невольно вздохнули с облегчением. Гостей снова прибавилось. Кто-то включил музыку. Я заметил, с каким любопытством Бьерг посматривает на веселящиеся компании вокруг, и сказал:

- Вы, парни, можете расслабиться. Тут наверняка безопасно...

Судя по их лицам, им это тоже было известно. Я продолжил:

- А гуляя таким манером, мы выглядим по меньшей мере странно. Так что предлагаю временно разделиться.

С этими словами, не давая им времени на возможные возражения, я нырнул в толпу, прихватил бокал с ближайшего подноса, и попытался найти хотя бы одну знакомую физиономию, которая внушала бы доверие.

Несколько человек окликнули меня. Я перекинулся с ними десятком-другим ничего не значащих фраз.

У меня в памяти был даже “краткий словарик” тех конструкций, которые наиболее часто использовал Эрик. Мне не приходилось особо напрягаться-я просто вставлял их изредка в разговор.

Когда один из гостей начал, с уважением в голосе, допытываться, как обстоят дела с паровозом, я под каким-то предлогом отдрейфовал к столу. Мое внимание уже давно привлекли все те деликатесы, что там расположились.

Принц терпеть не мог устрицы.

А я их никогда не пробовал. Зато теперь знал, как их едят. Поэтому, оглянувшись на всякий случай, я прихватил одну, обработал лимонным соком, и съел.

- Эй! – я чуть не подавился. Кричали, как выяснилось не мне. Я попробовал еще несколько салатов, рыбу, после чего взял бокал, и ушел к краю купола. Усевшись на одну из скамеек, я наконец-то отдал должное виду.

Мрачный марсианский закат с видом на Олимп еще заливал бледным светом наш купол, но скоро, похоже, придется включать внутреннюю иллюминацию.

- Опять он здесь сидит, - с упреком сказал мне голос Амели. Затем появилась и она сама, скрестив руки на груди.

- Да ладно тебе. Просто красиво.

- Да?

- Да. Я же не из тех парней, что сидят всю вечеринку в темном углу, ожидая, что за ними кто-нибудь придет. И ты это знаешь.

Она подняла брови, словно ее что-то удивило.

- Ну да, ну да. Что ж, раз ты в порядке, я пойду. Меня гости ждут.

- Угу. Нет, погоди.

- Что? – Амели остановилась.

- Теперь я чувствую себя одним из этих парней. Пойдем вместе.

Я решил, что это было вполне в духе Эрика. Он, судя по досье, был весьма противоречив, и часто колебался. Тем не менее, я заслужил еще один слегка удивленный взгляд.

Мы вернулись и часа полтора активно общались с этой толпой. Не знаю, по-моему, мне часто не хватало лоска,-но на все ведь нужно время, верно? Особенно, когда каждый второй кретин проявляет интерес к хобби вроде собирания паровозов.

Кларк и Бьерг не выпили ни капли, что тоже не прибавляло им хорошего настроения. Зато среди девиц они были нарасхват- тех привлекал ореол мрачного обаяния спецслужб.

Бьерг оказался неторопливым типом,с этакой умеренной долей солидности, и неплохим чувством юмора-насколько я могу судить.

Меня беспокоил Кларк. Он выглядел совсем иным человеком, чем тот задиристый нахал, каким я его помнил. Он и был другим человеком, но я пока не мог понять-каким.

Слишком много совпадений. Вопрос был, знает ли он, кто я, или нет.

Я пытался выгадать свободную минутку, и обдумать это прямо там, но мне упорно мешали.

Сегава и Петерсен ушли еще в самом начале вечеринки. Не приняв, естественно, никакого в ней участия. Поговорили о чем-то в углу (если можно так выразиться, говоря о куполе), и уехали.

Уже было темно, и при желании через фенплекс можно было увидеть звезды.

Наконец, Амели, у которой сработал какой-то внутренний таймер, начала ненавязчиво сплавлять гостей.

Я наблюдал за этим процессом, попивая вишневый сок.

Когда последние гости были спроважены, она придвинула стульчик к столу, и уселась напротив меня. Справа и слева сидели мои спутники.

Залпом выпив полбокала какого-то светло-зеленого коктейля, она некоторое время помалкивала. Я сказал:

- Пожалуй, я тоже пойду.

- Мы пойдем к машине, - сказал Кларк, вставая. – Приятно было познакомиться, - учтиво сказал он Амели. Бьерг добавил нечто похожее.

- Взаимно, - улыбнулась она, - Буду рада еще увидеться. Впрочем, это все равно неизбежно, поэтому до встречи.

Они вышли.

- Ну, - сказал я, - Было мило.

- Для спонтанного идиотизма - вполне, - быстро ответила она. – У меня нет никаких именин третьего января.

- Гм. – я, как обычно, за словом в карман не лез.

- Эрик, с тобой что-то не так. Вроде все как обычно, но с тобой явно что-то не так.

- Съел что-то не то за завтраком. Я пойду, меня ребята ждут.

- Не пойму только, что, - задумчиво продолжала она, словно не услышав моих слов. - Не то твой маразматический костюм для песчаных лыж, в котором ты заявился на вечеринку. Не то пистолет под мышкой...

Онемев от подобных откровений, я невольно дернул рукой-проверить, затем опомнился. Она расхохоталась.

Я встал, покраснел, еле удержался от того, чтобы выругаться, и вышел из купола. Ее смех был слышен даже в коридоре.

Ну и девица! Прав был принц...Твою мать, кто ж знал, что это костюм для печаных лыж. И ни один из них словом не обмолвился. Что это вообще такое-песчаные лыжи?! Мерхи-ублюдок, досье дырявое.

Все еще чувствуя, как кровь приливает к щекам, я влез в машину. Эти двое прервали свой разговор.

- Лучше просто Эрик, - сказал я в лоб, во избежание неловкостей, - Вас уж очень официально проинструктировали. Сами видите, что тут творится.

- Конечно, - ответил Кларк.

- А она ничего, верно?

- Да уж. – буркнул я. Затем хихикнул. Меня купили на бородатейший трюк.

- Парни, вы что-нибудь слышали про песчаные лыжи?

Марс, 7 января 3078 г 10:50.

Олимп, сектор МНТ

После того случая я посчитал, что первый тест пройден. Кларк и его напарник на поверку показались мне просто ретивыми новичками из питомников Мерхи, что наводило на определенные мысли. Я поболтал с ними еще несколько раз-оба держались немного замкнуто, но довольно дружелюбно. По-моему, Кларк остался идеалистом. Хотя в его движениях, словах и жестах появилось нечто такое, что заставляло меня быть настороже.

Посвятив несколько дней изучению обстановки, я, наконец, пришел в “свой” отдел МНТ. Ларс взвалил на меня логистику. На этот раз. До этого принц Эрик погулял по нескольким другим областям действия компании. Своебразное погружение в практику-чтобы иметь представление о том, что происходит.

Тут, видимо, надо сделать лирическое отступление в сторону системы образования.

На каком-то этапе своего развития человечество начало “прессовать” базовые ступени образования-иначе было довольно сложно двигаться вперед. Технически вопрос был решен очень давно.Еще когда появились первые гипнотизеры. Другое дело, что это буквально все равно что сравнить мясника с терапевтом. Вмешательство в сознание человека-настолько ответственная вещь, что образовательные программы разрабатывались очень и очень осторожно. Следы человеческой паранойи времен тоталитаризма. Убедившись, что крыша у детей ехать от аппаратуры не начнет даже в том случае, если им загрузят смесь порнофильмов с программой новостей, начальные этапы образования были ужаты в несколько раз.

Просто путем разделения знаний и навыков. Первые теперь можно было получить довольно быстро.

Постепенно такой подход расширялся, и, хотя на высших ступенях образования это не работает-все равно надо читать, вникать, и практиковаться, - тем не менее, то, что раньше занимало десять лет, теперь отнимает почти в два раза меньше.

Я веду к тому, что я и так более-менее знал суть предмета-спасибо Валентину, - но Мерхи, перестраховавшись, добавил мне базовые курсы того, чем надо было заниматься. Между прочим, это иногда бывает опасно.

Через три дня я, как и положено, уже начал их забывать.

В воздухе витала трехмерная диаграмма, отображающая хрен знает что. Я рассматривал ее с полчаса, когда прозвучал вызов. Рядом возникло изображение Селии Делмар, секретаря Императора:

- Эрик, отец просил передать тебе, чтобы ты к половине пятого был готов к выезду. Будет небольшая пресс-конференция, тебе надо появиться на людях.

- Хорошо.

Селия была воплощением деловитости.Тридцать семь лет, коротко стриженая брюнетка, она относилась к принцу с долей материнской заботы, насколько я мог предположить.

- Что-нибудь не так?

- Я запутался со всеми этими транспортными делами. Точнее, я не знаю, с какого конца за них взяться.

- Так назначь себе в помощь кого-нибудь из персонала. Ты ведь уже раньше так делал. Ах да, у директора Петерсена же специфика...Погоди, я тебе перекину списки.

Она посмотрела куда-то влево, ее плечи выдавали активные манипуляции с компьютером.

- Готово. Советую не брать высшее звено, “Фауст” может всполошиться.

“Фауст”- имя собственное, которое когда-то дали системе. Не конкретному компьютеру, а программному обеспечению. И это не так называемый сильный искусственный интеллект. В той области уже никто особо не копает после того, как человечество-таки достигло успеха.

Это было жестоко и бессмысленно.

Я удостоверился, что списки у меня, и поблагодарил Селию. Она улыбнулась:

- Не за что.

Выключив коммуникатор, я встал с кресла, поразмялся, погуляв по кабинету, и начал лениво проглядывать списки. Затем решил отсортировать то, что мне интересно.

Сначала я убрал оттуда всех важных шишек. Подумав, убрал всех, кто старше меня больше, чем на пять лет. Пожалел, что нет доступа к ориентации (этика компании), и разделил список на мужчин и женщин. Получилось достаточно для того, чтобы делать выбор более основательно.

Я уже отметил три кандидатуры, когда одно из имен зажгло у меня в памяти сигнальную лампочку.

“Елизавета С. Шталь”. Двадцать четыре года, младший координатор в отделе МВ-3 (Маршрут Марс-Венера).

Выведя на экран полный файл, я ухмыльнулся. Ну, здравствуй, Лиза. Ты пропала два года назад, после нескольких встреч, чтобы оказаться вот здесь.Ха.

Полтика закрытости МНТ, конечно. Я копался в интерфейсе на предмет того, какие операции с персоналом мне доступны, и обдумывал свой дальнейший план действий.

Моя задача-минимум: уцелеть в той каше, в которую я ввязался.

Возможный путь: успешное выполнение задания Мерхи. После чего, с определенной долей вероятности, мне придется исчезнуть. На этот счет я иллюзий не питал, чего бы там не говорил Император. И жить в страхе-мне этого не хотелось. Я имел представление о том, что это такое.

Более того. Я вовсе не был уверен, что Мерхи рассказал мне о своих истинных намерениях. Ему, конечно, наплевать.

Я старательно поддерживал свою паранойю на этот счет.

Так, а ведь Лиза-то сейчас на Венере. И вернется...ага...в следующем месяце.

Ой-ей.

После некоторых раздумий, я подал запрос “Фаусту” о переводе. И меня весьма удивил ответ. Буквально через несколько минут пришел вызов от Ларса:

- Эрик, что ты делаешь?! Нельзя было найти кого-нибудь поближе? У меня идет мониторинг всех твоих действий. Это - одно из самых нелепых. И у меня нет времени, чтобы...

- А система признала, что этот перевод- в рамках эффективности.

- М-да? Ну-ка...- он проверил. Его лицо приняло недовольное выражение:

- Возможно. Но ты не слишком-то увлекайся принятием решений. У тебя другие задачи.

С этими словами он отключился. Победа осталась на моей стороне.

У МНТ вообще довольно малое количество персонала - для корпорации таких размеров. Большую часть хлопот берет на себя “Фауст” и его присные. Таким образом, работа людей сводится обычно как раз к принятию решений. Тех, которые не в состоянии принять система, или которые не входят в сферу ее компетенции.

Вплоть до обеда я имитировал бурную деятельность, попутно размышляя об истинных намерениях Мерхи.

В три часа я поднялся на верхний уровень, дошел до своих комнат, и занялся изучением чертежей паровоза.

Глава 20

Марс, 7 января 3078 г 16:25

Приемная Императора

- Нет, не волнуйся. Мы и так рискуем, втягивая тебя в работу с компанией. А уж политика...

Император проглядел в очередной раз собственные пометки к предстоящей конференции. Налил себе еще кофе. Я переминался с ноги на ногу около двери в кабинет Селии. Меня волновала степень моего участия в конференции, и в политической стороне жизни принца вообще.

Не настолько я люблю острые ощущения.

- Твоя задача - побыть немного на виду. И не только в светской хронике, а и в политической. Мерхи с самого начала был против того, чтобы ты раскрывал рот для чего-либо, кроме “Я бы хотел еще порцию жаркого”.

Кабинет мог прослушивать только все тот же Дерек Мерхи, поэтому мы говорили свободно.

- А почему бы всем им не прийти сюда? Почему мы едем в Нокт?

- Потому что мне вовсе не хочется постоянно сидеть во дворце. Это если не считать ряда официальных причин. – Он глянул на меня так, что задавать еще вопросы расхотелось. У Его Величества Риттерхайма глаза цвета обсидиана-и такие же колкие.

Мне он не нравился, а я ему здорово напоминал сына. И его это, похоже, начинало раздражать, хоть он и не показывал вида.

Мысленно я послал его к хренам собачьим, и вышел из приемной. На самом деле, Мерхи дал подобие указаний насчет конференции. Все вместе это приводило меня к занятному выводу: если такие специалисты не слишком-то волнуются, насколько я соответствую образу, значит, это входит в их планы. Неполное соответствие. Зачем?

На выходе уже ждали люди Итана, одетые в полную парадную форму-очередной нуар, только белого больше, и немного вычурности. Он сам был неподалеку, раздавая указания. Заметив меня, он отвлекся, и подошел ближе:

- Скоро там?

- А я почем знаю? Выезжаем-то через минут десять? Наверное, будет готов.

Итан неопределенно мотнул головой. Занимая должность капитана дворцовой гвардии, он беспокоился по большей части о всяких официальных делах. На деле охрана Императора и остальных ложилась на плечи ВБ. Тем не менее, Итана всегда бесило, когда возникали неувязки, а он ничего сделать не мог.

Итан был лет на десять старше меня, и носил диковинную фамилию Венкатраман. О ее происхождении я догадывался разве что по его весьма и весьма смуглой коже. Хотя, может, я ошибался.

Принц находился с ним в приятельских отношениях, но не особенно близких. Насколько я понял, титулы во дворце были не в ходу.Отсюда и повальная фамильярность.

- Где безопасники? – спросил я.

- Уже на крыше. Твои двое полетят с нами, и еще два джета сопровождения.

- А Император?

- Тоже двое, но почему-то отдельно.

Я хмыкнул. Это что, каприз?

- Внимание!

Гвардейцы застыли в две шеренги. Кивнув Итану и мне, в приемную прошел советник Габарро, который, в частности, отвечал за связи с общественностью.

- Я думал, он уже там, - сказал Итан.

Материализовались Кларк и Бьерг. Зеленое сопровождение. Ну, смотря с кем сравнивать, конечно. Итан с интересом посмотрел на них, и шепнул мне:

- Мерхи, должно быть, совсем зарапортовался. Этих двоих только “синяки“ спасут, если что.

“Синяки”-это импланты.

- Я-то в этом не разбираюсь, - сообщил я. Принц, кроме моделирования и учебы, ничем особо не занимался. – Нормальные парни. Языки не проглатывают, если что.

- Ну да. – он с сомнением покачал головой. Можно подумать, каждый день наведывается в тайную кухню ВБ.

Наконец, Его Императорское Величество вышло к своему эскорту, о чем-то раздраженно переговариваясь с Габарро. Я поотстал, чтобы не мешать им разговаривать, пока мы добирались на верхние уровни дворца.

Наверху нас ждали три джета. Белоснежный императорский “Фриц”, и два красноватых вэбэшных. Забравшись внутрь, я сел в свое кресло, и всю дорогу поглядывал в иллюминатор. Мне было интересно увидеть Ноктийский Лабиринт сверху. Естественная цепь каньонов, диковинным образом переплетающаяся на десятки километров. Сам город находился в нескольких километрах от Лабиринта, но с высоты полета его наверняка можно было рассмотреть.

Нокт - очередной подземный город. Второй по статусу после столицы - Олимпа. Большой, конечно, красивый, и так далее, и так далее. После красот дворца и столицы у меня вкус мог притупиться. Тут мне в голову пришла мысль, которая отвлекла от пейзажа. А что, если вся эта “зелень” моего оформления потому такая и халтурная, что не рассчитана надолго?

Это значит, что кто-то хочет убрать принца, и этот кто-то - сам Мерхи. Или Император. Или оба. И хотят сделать это прилюдно, в отличие от того, что произошло с настоящим принцем не по их вине. А мы как раз летим к официальному скоплению народа.

Я нервно покосился на моих телохранителей. Да нет. Либо я слишком туп, чтобы испугаться, либо у меня действительно воображение разыгралось.

Сымитировали бы катастрофу, и все.

Джеты добрались до посадочной площадки, и нас доставили в центр города.

С неимоверной помпой, окруженный шеренгами гвардии и толпой журналистов, Его Величество Император Джон Риттерхайм вошел в здание городского правления. За ним, уже поскромнее, вошли я и прочая братия.

Марс еще не был тронут безмерной пышностью, которая свойственна, если верить истории, любой Империи, начиная с какого-то момента. Может, время еще не пришло. Но симптомы-есть.

В зале я приметил еще нескольких типов, которых до того я не видел. Зато принц их знал. Это были адмирал Эдуард Шапиро, маршал Камиллус, и советник Айзенштадт. Первого отличали благородная седина, и рядок медалей на черной флотской форме. Камиллус выглядел лет на тридцать-тридцать пять, хотя, по моим данным, мужику было за сорок. Чернокожий, подтянутый, он всем своим видом давал знать, что имперские вооруженные силы-это не хухры-мухры.

Рассел Айзенштадт отвечал за тучу всяких вещей. Официально, насколько я понимал, он присутствовал здесь, будучи ответственным за разные дипломатические моменты. На деле Айзенштадт, как и многие в Олимпе и МНТ, сидел на нескольких креслах сразу. Вместе с Петерсеном этот хорьколицый тип держал в лапах солидный кусок корпорации. “Фауст” находился в его ведении.

Еще несколько менее значительных персон заняли свои места по краям, и конференция была открыта.

Пока Габарро толкал речь, я рассеянно смотрел на журналистов, голокамеры и прочую аппаратуру. Затем уставился в миниатюрный дисплей у меня за столом.

Габарро заткнулся, и настала очередь Императора. Судя по всем данным (у нас были программки), речь шла, в общем и целом, о том, что подготавливались мирные переговоры с Федерацией. Плюс некоторые мелкие детали.

- Ваше Величество, - спросил кто-то из зала, - А утвержден ли уже состав делегации со стороны Федерации?

- На этот вопрос лучше ответит советник Айзенштадт. Он вплотную занимается разработкой переговоров. Советник?

Поднялся Айзенштадт. Как-то странно потянув носом, он начал унылый доклад, суть которого сводилась к тому, что все ужасно много делают, но пока ничего неизвестно. Репортер, задавший вопрос, явно жалел об этом.

- Вопрос к адмиралу Шапиро, - прогнусавил кто-то, когда советник выдохся, - Как вы охарактеризуете состояние на фронтире?

- Я бы попросил уточнить вопрос, - хладнокровно ответил тот. – Например, что вы имеете в виду под словом “фронтир”?

Журналист не спасовал. Все так же гнусаво он пояснил:

- Широко известно, что множество человеческих и материальных ресурсов тратится практически впустую из-за вопроса собственности пограничной зоны. Взять, хотя бы, печально известную историю станции X-3473F1897. – он оттараторил это без запинки, хотя у станции было и нормальное название. И не одно. Впрочем, приличное-одно.

Это была та самая заправка, которую мы вместе с Федерацией разнесли три года назад, и которую отстроили заново - для того, чтобы и дальше драться на ней.

Шапиро насупился. Затем сделал несколько пассов над своим дисплеем, и начал:

- Вопрос эффективности использования станции...гм...X-3473F1897 был рассмотрен еще в 3073-м году, на заседании Совета Безопасности, и с привлечением..эээ...системы “Фауст” для наиболее адекватной оценки с экономической точки зрения. Ммм... Протокол этого заседания, кстати, находится в свободном доступе. Дальнейшее обсуждение этого вопроса....

Он нудел в том же духе еще минут десять. Император, чье место было на возвышении относительно остальных участников, сидел, как каменное изваяние. Справа и слева за его спиной стояли такие же неподвижные, и незаметные, словно тени, вэбэшники, а основной эскорт состоял из гвардии.

- Адмирал, а что вы скажете о прогрессе проекта “Протектор”?

- Гм. Как известно, год назад были представлены данные...эээ...подтверждающие неэффективность...кхм...текущего положения дел с транспортными маршрутами, которые постоянно прореживались пиратами и каперами Федерации. Империя выделила ресурсы на создание...на постройку флота, основной задачей которого будет вооруженное сопровождение транспортных судов, и выпуск кораблей уже начат. О сроках, к сожалению, точных данных предоставить не могу. Приблизательно к концу следующего года предполагается полная комплектация. В общем, пока что проект идет согласно утвержденным срокам.

- А в чем причина такого изменения курса?

- Пожалуй, этот вопрос в некоторой степени в моей компетенции, - сказал вдруг Камиллус. Может, его тоже утомил зануда Шапиро.

- Я думаю, все здесь присутствующие слышали о компании “Саннгрид”...

Я вздрогнул.

- Наемники? – прозвучало из зала.

- Да. Наемники. Если опустить вопрос о возрождении института наемничества, то вот текущая ситуация: почти весь рынок транспортной охраны контролирует “Саннгрид”. Даже МНТ пользуется их услугами. В принципе, при дешевизне их использования, это было выгодно даже с учетом процента пропавших кораблей. Имперские силы нельзя распылять для охраны транспортных путей. Но за последнее время участились нападения на корабли, и запланированные издержки на постройку флота “Протектор” значительно меньше тех убытков, что понесет Империя , сохранив старое положение дел.

Зал взорвался:

- Но как же мирные переговоры?!!!!

- Как вы будете взимать плату?

- На какой период был сделан прогноз?

- А куда вы денете “Саннгрид”?

Камиллус дождался, пока все поутихнут, затем повернулся к Риттерхайму.

- Господа, - заявил тот, - Я понимаю ваши опасения. Создание нового Флота, и связанные с этим затраты явно противоречат тому, что скоро будет заключен мир. Но вы забываете о нескольких моментах. Прежде всего, не стоит принимать это за негативный симптом. Скорее, это увеличение наших активов. Машины флота “Протектор” нельзя будет использовать, как транспортные, но при этом они крайне дешевы. Кроме того, это дополнительное преимущество переговоров. Стоит упомянуть и о пиратах из Пояса Койпер. Как самостоятельная организация, они не менее опасны, чем каперы Федерации...

Император основательно запудрил мозги всей этой публике. Даже я поверил, что без дополнительного флота Империи будет туго.

Позже я пришел к выводу, что все обстояло довольно просто. Империя, кроме всего прочего, держится на хорошем силовом механизме. И Риттерхайм воспользовался шансом его упрочить,попутно содрав новый налог с транспортных компаний, потеснив “Саннгрид”, и припугнув Федерацию.

Я почти позволил себя убаюкать монотонным ходом конференции, как вдруг кто-то обратился ко мне:

- Ваше Высочество, ходят слухи о том, что с вами произошел некий инцидент....

Я отыскал взглядом типа, который это сказал, и уставился прямо на него, всем своим видом говоря-“Я в ожидании”. У него были патлатые светлые волосы, и блеклые глаза, почти пустые. Не самое вдохновляющее зрелище.

- Кхм. Ваше Высочество?

- Да?

У меня были инструкции как раз на этот счет, но почему-то хотелось немного потянуть время.В вежливой форме он дал понять, что он и все здесь присутствующие не прочь услышать ответ.

- Ну, в таком случае, задайте для начала вопрос.

В толпе кто-то хихикнул.

- А...Верно ли то, что не так давно с вами произошел некий инцидент? – он переформулировал вопрос уже с какой-то неприятной терпеливостью.

- Ничего такого, что имело бы отношение к этой конференции, и вопросам, которые на ней обсуждаются. – отрезал я.

- Благодарю вас за проявленную заботу, конечно, - добавил я.

- И все-таки?

Это вообще что такое?

- Если вы не в состоянии понять намек, я скажу открыто: это мое личное дело, вас это не касается. Следующий вопрос, пожалуйста.

- Я вынужден настаивать, - не унимался тип, - Безопасность императорской семьи напрямую относится к вопросу имперской безопасности в целом. Если ее не в состоянии обеспечить, то это тревожный признак. Поэтому...

Попался.

- Хорошо. Вы правы, вопрос безопасности здесь ключевой, так что все здесь присутствующие получат после конференции официальный пресс-релиз касательно упомянутого вами инцидента. Что касается вас лично, то, уверен, вы охотно поделитесь своим источником с ВБ сразу после сегодняшнего мероприятия. В узком кругу.

Император одобрительно хмыкнул, и добавил всего несколько фраз, суть которых сводилась к тому, что личные границы императорской семьи - это вам не хрен моржовый, и если кто-то вдруг решил, что у нас демократия, как в древности, когда кучка олигархов под прикрытием этой сказочки делила ресурсы, так вот он глубоко заблуждается. В наше время лидер государства - это не фикция, и его права и обязанности открыты, велики, и требуют, (мать вашу) уважения.

Я не видел раньше такой быстрой смены цветовой гаммы человеческого лица, какую продемонстрировал тот журналист. До него дошло, с чем он попытался играть. Наверное, заметил, как люди ВБ сдвинулись на миллиметр в его сторону.

Эхо этой пресс-конференции гуляло в новостях довольно долго.

А я в очередной раз убедился, что аполитичен-всю дорогу назад я зевал, компенсируя сдержанность во время конференции.

Марс, 14 января 3078 г 12:30.

Олимп, сектор МНТ

Казалось, никто не контролировал мою деятельность в МНТ. Даже Ларс Петерсен. Я догадываюсь, почему.

Я просто ничего не делал. Ежедневная симуляция работы с “Фаустом” и поглощение новостей в сети-вот и все, пожалуй. Да, и я занялся-таки паровозом. Откопал чертежи, и скормил их синтезатору-с поправками на свой вкус.

Первой паровоз увидела Амели.

- Здорово, - неуверенно сказала она. – Только труба великовата. И узковата. Я картинки видела.

- Другая модель, - со знанием дела заявил я. На этом диалог на тему паровозов был окончен.

Теперь я сидел за компьютером, попивая кофе, и крутил в воздухе новый чертеж. У меня возникла отличная идея с этими моделями. Просто отличная. Рабочий интерфейс “Фауста” был свернут и засунут куда-то в уголок дисплея.

В дверь постучали. Я уже и так знал, кто это, но, предлагая войти, почувствовал, как у меня мурашки по спине пробежали.

- Ваше Высочество...

- Эрик, так лучше будет, - поспешно сказал я, вставая, - А вы Елизавета Шталь, верно?

- Лиза, - ответила она, улыбнувшись, - Так лучше будет.

Я удержался от того, чтобы хихикнуть (не по-принцевски это), и предложил ей сесть, поспешно сворачивая чертежи.

- Что это? – недоуменно спросила она.

- Просто модель, ничего особенного. – заверил я, и как бы переводя разговор на другую тему, спросил:

- Вы читали “Тень пятницы” Неймана? Она еще лет семь назад вышла...

- Д-да, - с недоумением ответила она.

- Одна моя знакомая считает, что это попса, - сказал я. –Точнее, считала, когда книга только вышла. А вам как кажется?

- Ну...Да, мне тоже так кажется. Я давно ее читала.

Не все так быстро.

- Так. Хорошо. Давайте пока к делу.

Она испытала явное облегчение, и придвинула стул поближе к дисплею. И ко мне.

- Начнем вот этой схемы. Как с ней работать?

- О, это слишком масштабно. Иллюстрация, мы обычно делаем так... – она выделила ряд маршрутов, и один сектор.

- Вот. Это, к примеру, то, с чем мы работаем. Смотрите, управление на таком уровне требует работы не на уровне процессов и документооборота, а в диалоге с псевдо-ИИ, нужны особые визуализации, при этом за каждый процесс отвечает каскад рекуррентных нейросетей...

После полуторачасовой экскурсии в работу отдела МВ-3 я понял, что работать со всем этим сразу может только сам “Фауст”. Что он, собственно, и делал. Роль руководителей сводилась к выбору из многочисленных вариантов, которые предлагала система.

Я заказал нам по чашке кофе. Компьютер добросовестно проецировал кучу схем, графиков и вариантов уже во весь кабинет.

- А это что?

- Это цветовое обозначение...Гм. Здесь можно и в процентах. Потери в квартал на каждой линии. Здесь вызывается формы для каждого транспорта: данные по комплектации, персоналу, расходы на содержание, охрану. Контракты.

- Ага... – я заметил эти самые контракты. Развернув один, я увидел старый-добрый гриф “Саннгрид”. Если посмотреть архивы, я могу наткнуться на собственное имя в приписке к “Алмазу” на рейс трехлетней давности.

- Скоро можно будет обойтись без этого. Наемники - это сумасшедший дом какой-то.

- Это почему же?

Она чему-то улыбнулась, и потянулась к компьютеру:

- Вот смотрите...

Выделив один маршрут, она вызвала полугодовой отчет:

- Мы формально ничего не можем сделать. Маршрут менять нельзя. Нерентабельно. Капитан тоже ничего противоречащего правилам не делает. Но-семнадцать нападений на этот транспорт за полгода, и восемь захваченных “призов”.

- Ну так а в чем дело? – удивился я. – Отлично работают.

- Конечно. Только они сами провоцируют нападения. Контакты у них, видите ли. Слухи они распускают. Даже среди пиратов. Этого не доказать, но об этом знает весь отдел, а один из них сам, говорят, проболтался. И контракт у них-на год, на довольно выгодных для компании условиях.

Я с любопытством открыл контракт, и хохотнул. Отряд Мейо. Да уж, выгодную сделку заключили МНТ. Приятно видеть, что и эта компания допускает проколы. Вот они, прелести аутсорсинга... Команда Мейо - компания записных психов. Самого его я даже видел на базе. Молодо выглядящий парень, с очень запоминающимися волосами-они у него черно-белые, в полоску. Не то седые, не то он их красит. Он сам и все его парни, во-первых, “звезды”. Во-вторых, они действуют настолько по-своему, что каким манером “Саннгрид” ухитрилась посредничать между ними и МНТ-загадка. И в третьих, как я уже говорил, они записные психи. Ну не буквально, а характеризуя их манеру действовать.

Что наглядно и представлено теми цифрами, которые мне показала Лиза.

Кстати, несмотря на все это, я не уверен, что даже люди ВБ могли бы с ними конкурировать.

Интересно, где Мейо нашел столько придурков, которые купились на приманку, и напали на его корабль?

- И никому ничего не докажешь, - повторила Лиза. – “Фауст” не возражает, а это – главное.

- Сделаем перерыв?

Марс, 14 января 3078 г 14:48.

Олимп, сектор МНТ

Ресторан “Пави”

Сидеть, и ждать, пока до тебя кто-то доберется, - будь то Федерация, или кто еще – вроде не самое привлекательное занятие. Однако я ухитрился привыкнуть к нему. Вокруг меня чуть не образовался информационный вакуум.

Вместо планов действия я создал какие-то обрывки, которые могли не сработать. Или, что еще хуже, - сработать не так, как мне нужно.

Прежде всего, надо было наладить связь.

Лиза захлопнула меню, и еще раз оглянулась:

- Трудно поверить, что это корпоративное заведение.

Я не Император.У меня зала для личных аудиенций нет, особенно такого зала, в котором можно хорошенько перекусить. Упущение. Приятно привыкать к роскоши, а?

Интерьер “Пави”, по-моему, был слизан из фильма про нескольких древних авантюристов, которые служили французскому королю. Во всяком случае, стиль был очень похож.

- Это же Олимп, - сказал я, сам будучи здесь в третий раз. – Должна быть разница.

- Да. А я сижу в ресторане с самым настоящим принцем...

Я криво улыбнулся. Ей предстояло любопытное откровение на этот счет.

Мы сделали заказ. В глубине зала что-то заиграли, к счастью, достаточно тихо, чтобы можно было спокойно разговаривать.

Намеками, Син, намеками; если Мерхи не запихал тебе под кожу что-нибудь подслушивающее, можно смело спуститься в его сектор, и пнуть его под зад: он не заметит.

- Вы ведь выросли на Марсе? – прекрасное начало ни к чему не обязывающего разговора. И что я скажу, если она ответит “да”? Или “нет”?

- Да.

- Гм. Я не из праздного интереса спрашиваю, - я начал выруливать на нужную тему, - Просто, быть принцем-довольно странная штука...То-есть, по сравнению с тем, что...Вот...

Гениально, оратор, продолжай.

- Я постоянно встречаюсь с ограниченным числом людей, и мне просто стало интересно...У вас много друзей?

Как она это вытерпела? Обычно я не имею привычки спотыкаться о собственный язык.

- Не очень. Даже не знаю, почему.

Так, что дальше? Как вывести разговор на свою персону, э? Если начать выводить ее воспоминаниями,она ляпнет мое имя вслух. Надо как-то тоньше действовать.

- А вот..гмм...Дерьмо!

Меня осенило.

Она вздрогнула, чуть не подавившись своим коктейлем.

Я лихорадочно включил миниатюрный дисплей своего наручного компьютера, и написал так, чтобы ей было видно:

“Ни звука. Я Карл. Нас прослушивают, пиши так. ”

Ее глаза округлились еще больше, и она потянулась включить свой дисплей:

- Прошу прощения, - поспешно сказал я, - Язык прикусил...

“Это что, шутка?”

- Ничего страшного.

“Нет. Я временно в роли принца”

“А внешность?”

“Она тоже в роли принца. Можешь кое-что для меня сделать?”

“Погоди. Докажи сначала, что ты-это ты. Я вовсе не желаю стать объектом глупого розыгрыша.”

“Спроси что-нибудь.”

Она задумалась.

“Каким идиотским термином ты окрестил вашу с Лейсом деятельность в 75-м на Венере?”

Надо же, видать, запало.

“Не помню я точно. Что-то с логистикой.”

“Что произошло в бункере?”

“Мордобой из-за кислорода.”

“Но как?!”

Что-как?

“Его было мало.”

“Нет, как ты здесь оказался?Я верю, что это ты. Забыла про твой вопрос насчет Неймана.”

“Долгая история. Потом обязательно расскажу, но сначала, пожалуйста, сделай кое-что для меня. Не опасно”

“Что именно?”

“Запиши этот адрес: “

Я набрал тот адрес, который оставила Жанна. Все три года от нее было ни слуху, ни духу; да мы и не вспоминали.

Ну и как мне написать ей так, чтоб ее не спалить? Ха! Сыграем в шарады.

“Вышли туда вот что:”Недоорлеанской деве от спасшего: свяжись с моим беловолосым приятелем. Пусть расскажет тебе, что значит “Насчет амнезии-все по самому пошлому раскладу. Второй самый высокий титул. Только я копия. Сижу у Зевса на коленях. Узнай у моего темного прошлого, не у него ли оригинал”. И не отвечай на адрес отправителя.”

“Бред какой-то.”

Да уж. Надеюсь, этот придурок разгадает такую “загадку”. Должен. Он постоянно подшучивал над моей “амнезией”.

“Зато должно быть безопасно.Сделаешь?”

“Ладно. Во что ты вляпался?”

Ох, если бы я сам до конца понимал!

“Расскажу после. Давай пока пообедаем.”

- Да и кухня здесь великолепная, - сказала она.

- Точно.

Глава 21

Марс, 14 января 3078 г 20:10.

Олимп, обеденный зал.

Ну, вообще-то это был ужин. Манера называть залы такими именами-наследие монархов минувших эпох, а Императору плевать-наследие, так наследие. По мне, “императорская столовка” звучит примерно так же, но кто ж меня спрашивает?

Насколько я успел понять, такой ужин-явление нечастое.

Все Риттерхаймы чинно сидели за столом, во главе которого восседал Император Джон, и поглощали - с явной ленцой, - роскошные блюда. Кроме членов императорской семьи, присутствовали высокопоставленные лица, которые удостоились этого приглашения.

Справа от меня сидела Амели, за которой мне полагалось ухаживать, согласно этикету.

Рода – властная дама, вот уж кто вполне пригоден на роль императрицы! - и Сегава сидели напротив, мы были ближе всех к Императору, и родственно, и, так сказать, застольно.

Я лично ничего приятного в таком времяпрепровождении не видел. Что за чушь-есть согласно доброй сотне правил, обслуживать сестричку, у которой вид, словно она задумала очередную пакость, да к тому же чувствовать себя на общем обозрении?! Никакого удовольствия от еды. Даже от такой.

Хайме и его подручные постарались на славу: тот древний француз, Людовик, был бы посрамлен.

Карпаччо из телятины и тунца с авокадо, устрицы и французское шампанское, рагу «Натоу» и суфле из камбалы со шпинатом, инволтини из ягнёнка с артишоками, эклеры со швейцарским шоколадом «Жандойа» и с маракуйей.

Неплохо, да? Только не спрашивайте меня меня, что такое инволтини. Могу сказать, как это есть, и что это вкусно.

Еще какие-то орлы-декораторы сделали этот зал чрезмерно здоровым, разукрасив его всякой всячиной в стиле барокко, из-за чего эхо от лязгнувшей вилки облетало весь стол, гуляло под потолком, отрикошетив от резных панелей на стенах, и, попрыгав между хрусталем массивных люстр, возвращалось к владельцу, как бумеранг.

- Спасибо, Эрик, - пропела Амели. Надо же, этикет у меня уже доведен до автоматизма. Что-то правильное сделал. Я как можно галантней улыбнулся, и вернулся к полю боевых действий на своей тарелке.

Если кто-то считает, что все это - очень просто, пусть попробует съесть, например, неочищенный апельсин. Ножом и вилкой. По всем правилам.

Вам никогда не снились кошмары с апельсинами в главной роли?

- Маршал, - обратился Император к Камиллусу, взяв в руки бокал вина, - Как дела у Катрин?

- Благодарю вас, сир, все хорошо. Только видимся редко, - спокойно отозвался чернокожий командующий, ловко управляясь приборами. Честно говоря, было чему позавидовать.

- Что делать, - пробормотал Риттерхайм, - Время сейчас такое.

- Джон, ты уже шестой раз повторяешь это господину Камиллусу, вместо того, чтобы просто дать ему недельку отпуска, - сказала Рода.

- Политика. Из-за этих переговоров все стоит на ушах, я не могу дать маршалу и дня свободного, - ответил Император. – Как и всему штабу.

- Стоит только захотеть, и корпорация возмет на себя полное управление имперскими силами, - заметил Эйсен, промакая рот салфеткой, - Но Ваше Величество ...

Император поморщился:

- Снова разговор скатывается на государственные дела. Это ужин, или что? Эйсен, я не могу дать “Фаусту” полномочия на командование вооруженными силами. Экономика-проверенная область, но не это. Слишком опасно.

- Может, вы не доверяете корпорации? – негромко сказал Ларс, сидящий рядом с Эйсеном. Император потемнел. Я со своего места видел, что он сдерживает первоначальную реакцию. Помолчав немного, он ответил:

- Нельзя не доверять корпорации. Разве что, отдельным людям. Я не имею права на ошибку в этой ситуации, и я не буду рисковать. Блокирующий пакет акций МНТ принадлежит мне, и таково мое решение на этот счет. Предлагаю сменить тему, господа.

- Эрик доделал свой паровоз, - немедленно воспользовалась возможностью Амели. Я сжал зубы. Ей совсем делать нечего?

- Да? Уже можно посмотреть? – отреагировал тактичный Эйсен, - Прошлая модель, аэроплан, меня очень впечатлил. Тонкая работа.

- Спасибо, -поблагодарил я, - Это всего лишь хобби...

- В древности такие медитативные занятия считались очень полезными для духа человека, - заметил кто-то, - Люди выращивали бонсаи, создавали икебаны или писали картины. Они говорили, что это дает им силы для основной деятельности.

После этого замечания некоторое время все помалкивали. Оно было каким-то уж...слишком серьезным. Или претенциозным. Затем прозвучал чей-то язвительный комментарий, и разговор перетек в плавнотекущий спор на праздные темы. Таким образом, острых углов избежали. Я с некоторым уважением посмотрел на Амели, которая, улыбаясь, слегка приподняла бокал шампанского. Ее глаза смеялись.

Внезапно один из обслуживающих нас людей положил рядом со мной записку. Я невольно поднял взгляд на Императора. Тот, тоже обратив внимание на записку, едва заметно кивнул.

Я прочитал ее:

“После ужина спустись в мой сектор.

Д.М.”

Мерхи.Мерхи дал о себе знать. Я сглотнул, ощутив себя еще больше не в своей тарелке. Этот сукин сын наверняка ждет результатов, а не получив их, начнет форсировать события-затем, наверное, и зовет.

Я залпом выпил бокал дорогущей шипучки, чтобы прийти в себя, чем вызвал удивленный взгляд Амели. Император тем временем отложил в сторону салфетку, поблагодарил всех за пристутствие, и заявил, что ему-де, пора вернуться к делам. И:

- Эрик, после ужина зайди ко мне. Перед тем, как пойдешь куда-либо еще.

Я кивнул. Император скрылся за дверью, и разговор за столом вернулся в свое русло. Помалкивал лишь задумчивый Шапиро, который и до этого не проронил ни звука.

Прикончив побыстрее эклер, я так же вежливо обставил свой уход, и поспешил к Императору, не забыв прихватить записку.В приемной я выкинул ее в утилизатор для бумаг, и постучал в дверь.

- Входи, Эрик, -донеслось оттуда.

За дверью меня ждал Император, и еще какой-то мужчина, в светлом костюме, среднего возраста. Он внимательно меня разглядывал, пока я занимался тем же. Император вдруг приложил указательный палец к губам, а потом показал им на этого мужчину. Я кивнул.

- Присаживайся. Вот, прочитай-ка это.

При этом ничего прочитать он мне не дал. Еще раз приложив палец к губам, он кивнул мужчине, и тот достал откуда-то неприятного вида штуку. Неприятного-потому что я точно знал, что это: такой же шприц-пистолет, которым меня усыпили люди Мерхи.

Мужчина успокаивающе поднял руки, и сделал укол.

...

- Карл!Да проснись ты!

Я открыл глаза. Того мужчины рядом уже не было. Император, похоже, намеревался шлепнуть меня по щеке:

- Вот и чудно.

- Карл?

- Да, можешь говорить свободно. Нас не прослушивают. Теперь уж точно.

В районе ключицы немного саднило. Я невольно потер это место. Риттерхайм улыбнулся:

- Жучок. Вот, держи, - он протянул мне миниатюрный цилиндрик, - Он внутри. Цилиндр-это фильтр, который одновременно имитирует общий фон. Вот здесь переключатель. Для Мерхи здесь сейчас обычная тишина, и естественные шумы. Носи с собой эту штуку.

- Но зачем?.. . - очень емко и очень ясно спросил я. Все сразу.

- Мне нужно было время, чтобы убедиться, что ты не один из людей Мерхи. И что с тобой можно иметь дело.

Он наклонился ко мне поближе, и сказал намного тише:

- Не все так просто, Карл. Я не всем могу доверять, - взгляд на часы, - Вся операция заняла пять минут. Переключи фильтр, и скажи что-нибудь.

Я так и сделал:

- Интересная статья, отец. Ты думаешь, мне стоит сделать такую модель?

- Во всяком случае, попробуй, - подхватил он, - Я думаю, может, устроить выставку?

- Было бы просто здорово. Дай-ка я прогляжу ее еще раз.

- Конечно...

Выключив фильтр, я кивнул.

- Здесь идет типичная дворцовая игра, и ты в это впутался. Игра, понятно, ставкой в которой - власть. Тебя вызвал к себе Мерхи?

- Да...

- Держи меня в курсе. Считай, что работаешь на меня - он лишь посредник. У тебя и выбора-то нет, Дерек избавится от тебя, что бы он ни обещал.

Он со мной говорил, словно я только такой язык и понимаю. Что за стереотипы у людей насчет нашего брата? Он бы еще сказал, что больше заплатит.

- Я так и считал с самого начала. Может, есть еще что-то, что мне стоит знать?

- Я подозреваю, что за пропажей Эрика стоит вовсе не Федерация. Копай в этом направлении. Корпорация... - Он помедлил, собираясь сказать что-то еще, но передумал.

- Иди уже к Мерхи.

Щелкнув фильтром, я сказал:

- Замечательно. Я оставлю это у себя...

- Конечно.

- Доброй ночи, тогда.

- Доброй ночи.

Из кабинета Императора я вышел, чуть ли не мурлыкая песенку под нос.

Дела пошли, дела пошли!

Теперь надо точно вызнать, куда делся Эрик. Может, у меня даже получится подставить Мерхи.

Я спустился в сектор ВБ. Пройдя ряд проверок, я добрался к массивным дверям, у которых меня ждали. Сплошной декор. Это внешняя часть отдела, открытая. Мерхи ждал меня в одном из кабинетов. Он дождался, когда выйдут сопровождающие, и буркнул:

- Сядь.

Нечего сказать, вежливость он теряет с каждым днем. Кабинет был довольно строгим, на столе, как видно, в традициях Мерхи, было чисто-только компьютер. И еще какой-то прибор, вроде миниатюрного дистанционного управления. Шеф ВБ взял его в руки, повертел, затем сказал:

- Скоро во дворец прибудет дипломатическая миссия Федерации. Я не знаю, как он...Впрочем, твоя задача-уяснить, что ты...

Он наклонился к моему лицу, и зашипел:

- Ты полностью, весь, у меня в руках. Понял?

- Ну да, - удивленно ответил я, отшатнувшись, - В чем дело? Незачем так на меня давить.

Я еще не видел, чтобы Мерхи так разошелся. Что с ним?

Он сжал губы, и отошел к столу, затем присел на него:

- В качестве демонстрации...

Он нажал что-то на пультике. Мгновенно меня пронзила жгучая, красная, электрическая, тягучая боль, которая заставила меня изогнуться дугой, и заорать благим матом. Казалось, это длилось несколько часов.

Когда он выключил свою пакостную машинку, я обмяк в кресле, чувствуя, что вся моя одежда пропиталась потом. Я восстанавливал дыхание, и безмерно радовался тому, что боль ушла.

- Мы слышим каждое твое слово. И если ты ляпнешь что-то не то, мы тебя просто отключим.

- По-моему...я...пока что не давал...повода, - ответил я, тяжело дыша.

- Верно. Но когда прибудит дипмиссия, тебе вдвойне придется следить за своим языком. И не путайся в это время под ногами, понял?

Великолепно. Фильтр работает-они не усекли, что я уже не настолько под колпаком. И чего он так разбушевался? Боится чего-то? Не иначе. Этот радостный факт омрачала лишь проведенная только что “демонстрация”,

Имплантировать такую мерзость...Я решил, что Мерхи займет позицию номер один в моем черном списке.

Но что могло заставить его сменить фальшивую вежливость на поведение аллигатора-людоеда, которым эта скотина и являлась?

Марс, 26 января 3078 г 18:30.

Олимп, апартаменты принца.

Синтезатор-шикарная штука. Очень дорогой прибор. Он жрет много энергии, но затея того стоит: это своебразный потомок обычных принтеров пластика, металла, и других материалов. На компьютере создается трехмерная модель предмета, задаются материалы, текстуры, цвет, рассчитываются различные параметры, и подается на вход синтезатору. Затем он примерно с часик-бывает и дольше, - жужжит, и вуаля! Заказанный предмет, во всех деталях, еще тепленький. При этом никаких корявых следов обычного экструдера. Одно время ученые пытались изобрести наносборщики, но это оказалось дохрена дорого; попытка сделать универсальный ассемблер уперлась в погрешности, и вместо пугающих историй про "серую слизь" получилось собрать с десяток дорогих и тупых наноботов, которые собирали довольно убогие неработающие копии самих себя. В итоге человечество совершенствовало старые-добрые принтеры, удешевляя производство, и периодически обращаясь к другим техпроцессам. Победил гибрид: мультиэкструдеры и наноботы, заточенные на однообразные манипуляции. Трансмутация элементов по-прежнему оставалась мечтой прикладной физики, поэтому синтезатор использовал дорогие картриджи с материалами, наноботами, и, разумеется, энергию. На Марсе в период колонизации такие синтезаторы были символами прогресса человечества, теперь - недешевыми понтами.

Первая моя мысль при взгляде на эту штуку была: где бы найти чертежи “экстры”. Это существенно приободрило бы меня, хотя чем бы помогло-понятия не имею. Но затем выяснилось, что в прибор вшиты строгие ограничения: он не принимал практически все конструкции известного оружия. Ни электронную, ни механическую часть. Можно, конечно, было сделать бумеранг. Или пластмассовый полномасштабный макет штурмового пулемета “Рикерт”. Но толку-то?К тому же, практически все современное оружие содержит нанотехнологические компоненты, которые синтезатор наотрез отказывался воспроизводить;

Я попробовал скормить синтезатору чертежи кольта, но он классифицировал устройство, как оружие. По частям воспроизводить также отказался.

Впрочем, где я порох-то возьму?

Таким образом, в тот вечер я методично ваял на компьютере модель вагончиков для того самого паровоза, призывая на помощь всю свою фантазию. Работа была кропотливая, но затягивающая-особенно, когда ставишь перед собой определенную задачу. А я таковую как раз и поставил.

“Идет обработка модели”-сообщил компьютер. Это распознавание созданного мною вагончика, и пересылка данных синтезатору. Компьютер подождал немного, и добавил:

“Рендер в процессе”

Чудно. Посмотрев на рассчетное время, я пришел к выводу, что успею сбегать в спортзал, и в душ. Мы, принцы, народ спортивный. А Синистеру тем более не след терять форму, на фоне происходящего.

Если честно, мне просто хотелось немного разработать ногу-я снова слегка прихрамывал. То давнишнее ранение на заправке иногда давало о себе знать. Еще я сначала намеревался украсть гантели, чтобы держать их на вытянутых руках, но потом мне пришла в голову свежая мысль,что я могу сделать болванку и на синтезаторе.

Я переоделся, и направился в спортзал.

Естественно, это не просто спортзал. В стороны вжикнули двери, и я очутился в яркоосвещенном, гулком, необъятном помещении, напичканным тренажерами, и отделенными кортами, полями для спортивных игр, и прочая, и прочая.

Я подошел к беговой дорожке, настроил ее, и прислушался. В бассейне кто-то плескался. Ладно.

Дорожка начала двигаться, и я побежал, трусцой, неспеша. В качестве музыки я выбрал “Sultuns of Swing”. Ритмичность не для бега, зато приятная.

Через минуты три кто-то рядом кашлянул.

Я оглянулся.

Амели, в купальном костюме, закутавшись в полотенце, стояла рядом, наблюдая за моим бегом. На ее хрупкую фигурку было приятно посмотреть, но на бегу это было не очень-то удобно.

Она, похоже, пришла к такому же выводу-из других соображений, я думаю, - и встала передо мной:

- Приятно видеть, что ты за собой следишь.

- Ни дня без шпильки? – пробубнил я.

- Шпильки? – искренне удивилась она, - Я сама доброжелательность.

- Верю.

- О, сколько иронии. - с этими словами она утопала в раздевалку. Через некоторое время Амели вернулась, уже в халатике, и присела на скамейку рядом, глядя на меня:

- Не возражаешь, я посмотрю?

- Нет.

Некоторое время мы так и помалкивали-я бежал, она смотрела, закинув ногу на ногу. Потом сказала:

- Помнишь, когда я перенастроила датчик скорости?...

Я не знал, что ответить. У меня такой информации не было. Поэтому я неопределенно кивнул. Она продолжила:

- Ох и пыхтел ты тогда.

- Ха-ха, - без всякого выражения сказал я, стараясь не сбиться с дыхания.

- Что с тобой все-таки происходит?

- Все со мной в порядке. – я остановил дорожку. – В чем дело?

Она встала, и подошла поближе:

- Ты забыл наш уговор?

- Хм? - Какой еще уговор? Ох, знал я, что халатно все это было сделано, как теперь выкручиваться?

- Наш договор, еще в детстве, правило номер один. – она сделала шаг вперед, оказавшись совсем близко от меня, просвечивая в упор своими невероятными глазами.

- Все я помню, - буркнул я неловко.

- Но ведь не было никакого договора, - прошептала она, придвинув свое лицо к моему, так, что я щекой чувствовал ее теплое дыхание. У меня мурашки пробежали по спине. Я сглотнул.

- Ну не было, и?

- Но он был, - еще тише сказала она. – Не врать друг другу. Кто ты?

Только этого не хватало! Я вздрогнул, ожидая каждую секунду получить “весточку” от Мерхи, и, проворчав:

- Не понимаю, о чем ты, - спешно ретировался к себе.

Промчавшись по коридорам нашего этажа, я захлопнул за собой двери, содрал одежду, и полез в душ, матеря про себя Мерхи и его подручных. Он же повесит на меня всех собак, халтурщик хренов! Это по их вине произошло. Это ведь им явно наплевать, раскусят меня, или нет. И как просто она это сделала! Кто ж знал, что они с Эриком заключали какие-то договоры, и вообще дружили с детства, а не враждовали, что было явно напоказ. А наивные безопасники это так и проглотили?! Не верю!

Это все так и задумано. Так и задумано, с определенной целью, вот только с какой такой целью?

Запищал коммуникатор. Я выключил душ, и ответил на вызов:

- Не беспокойся насчет девчонки, - сказал голос Мерхи, - Все это учтено. Ты правильно себя вел. Молодец.

Глава 22

Марс, 30 января 3078 г 12:00.

Олимп

Встреча дипломатической миссии Земной Федерации.

Я был бы не прочь сказать, что ветер трепал мои волосы на вершине Олимпа, когда дипломатический корабль, издавая дикий рев дюзами, садился на посадочную площадку перед делегацией, но, поскольку посадочная площадка находилась за слоем фенплекса, а челнок дюзами не ревет, то пышная команда, при полном параде, окруженная гвардейцами Итана в надлежащем снаряжении, попросту смотрела на тихое и скромное приземление челнока.

Мы же все ждали их в тронном зале.Как раз для таких событий. Император величественно восседал на этом скромном чуде дизайна-черном с инкрустациями троне, в который наверняка было вмонтировано неимоверное количество различных устроиств-в том числе, и защитных.

Рядом, но немного сзади от меня, стояла старая-добрая парочка - Бьерг и Кларк. Я избегал сводить вместе его и Лизу. Уж не знаю, почему.

Тут же, неподалеку, были практически все шишки, отвественные за внешнюю политику.

Ну и, конечно, Ами, сестричка Ами-с родственниками.

И Мерхи...

Репортеры были заперты в специальном отделении,из которого могли вести репортаж-и только.

Я, в силу своей аполитичности, только проглядел список дипмиссии. Если бы я смотрел новости, или был не так увлечен построением планов мести Мерхи и его присным, ожиданием ответа от Жанны, и прочим, то, может, был бы лучше подготовлен к тому, что произошло.

Открылись двери, и глава дипмиссии, сопровождаемый своим эскортом, прошествовал по ковровой дорожке в центре зала.

Я смотрел на него, и чувствовал, как у меня от удивления отвисает челюсть. Впервые до меня дошло, что такая реакция-не метафора. Я знал этого парня. Если бы я еще удосужился следить за прессой, то увидел бы, что составе дипмиссии судачили довольно долго, и глава ее был неизвестен вплоть до прибытия, но версии-то были! Были.

- Его Превосходительство Полномочный Посол Эккерт! – провозгласили откуда-то из глубины зала.

Валентин, одетый в официальную униформу Полномочного Посла Федерации, увешанную знаками отличия, остановился в нескольких метрах от трона, и едва заметно улыбнулся.

***

Я пропустил мимо ушей всю официальную часть. Оторопело уставившись на Валентина, который негромко что-то вещал, я вовсю предавался удивлению. Затем я поймал взгляд Мерхи, который словно предупреждал меня: “Не вздумай сделать какую-нибудь глупость”. Я оглянулся. Кларк безмятежно пялился на церемонию. Если он и узнал Валентина, то вида не показал.

В тот день, когда мы выбрались из бункера, он провалялся в отключке на заднем сиденье всю дорогу до Элизиума. Но его мог просветить Мерхи.

- ... только завтра. А пока вы можете отдохнуть с дороги, - подытожил Император. Это уже было не официально.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - ответил Посол, - Это будет очень кстати.

Император, чтобы не смущать никого вопросами этикета, кивнул, и невероятно грациозно испарился из тронного зала. Журналисты начали собираться.

Я думал, что теперь, стало быть, очередь придворных познакомиться с гостями, но этикет, как выяснилось,этого не предполагал. Имперское сопровождение и его собственный эскорт увлекли Посла в глубь коридоров, а нам оставалось только разбрестись, кто куда.

- Интересно, - сказал Бьерг, - Почему Хаммонд сделал главой дипмиссии именно его.

Владислав Хаммонд-Председатель Совета Федерации, ходячее обилие заглавных букв, и вообще первый человек на той стороне границы. Неофициально.

- А что в нем такого? – спросил я.

Ответом мне послужил недоуменный взгляд:

- Вопрос на тысячу кредитов. Я же тоже самое спросил. Этот тип словно появился ниоткуда.

- Журналисты даже пытались копать под наше управление, - добавил Кларк, - Никто, конечно, никакой информации им не предоставил.

Отлично, значит, если у ВБ и есть досье на Валентина, оно в достаточной степени засекречено. Впрочем, чего отличного? Какая разница. Мерхи знает, кто такой Валентин-хотя бы что-то, и этого уже достаточно.

- Эрик, - подошла Рода, - Можно тебя на минутку?

- Конечно, тетя... – оба вэбэшника тактичено отошли в сторонку.

- Послушай, мы с Эйсеном завтра уезжаем, на неделю другую. Я понимаю, что вы с Ами не всегда ладили, но никого другого я попросить не могу. Попробуй сдерживать ее. У нее последнее время все более и более экстравагантные, если можно так сказать, развлечения, а время не совсем подходящее. Она девушка уже взрослая, но все еще не всегда знает меру.

- Я? Приглядывать за Ами?! - возмутился я, - Разве такое вообще кому-нибудь под силу?

- Ну, не преувеличивай, -рассмеялась она, -Я же знаю, в каких вы на самом деле отношениях, когда не играете на публику.

- О чем речь? – рядом появилась Амели, крайне заинтересованная происходящим, - Мам, ты пытаешься приставить ко мне этого остолопа? Снова? Это же просто смешно.Он и за собой-то не всегда следит, куда ему угнаться за мной! И, вообще-то говоря, я девочка взрослая, и сама о себе позабочусь.

- Примерно то же самое я и говорила Эрику. Раз уж вы оба тут, я лишний раз напомню, что происходят невероятно важные переговоры. Будьте особенно осторожны, я вас прошу.

- О чем речь.

- Конечно.

Она подняла брови, словно бы выражая скепсис по поводу наших намерений вести себя пристойно. Затем рассмеялась, и сказала:

- Ладно. Я действительно никак не привыкну, что вы оба выросли...

А я вот не мог понять, что на уме у Амели. Не так давно она выражала сомнения в том, что я –и впрямь ее двоюродный брат, а теперь ведет себя, как ни в чем не бывало.

Она, словно прочитав мои мысли, лукаво посмотрела на меня, и добавила:

- Я уже лучше сама за ним прослежу. Мне говорили, это не повредит.

- Ами! – в голосе Роды появились строгие нотки.

- Ничего, - сказал я. – Зато она будет занята, и не сможет натворить дел.

Рода покачала головой, улыбнулась нам, словно желая сказать, что мы неисправимы, и подошла к Эйсену, который как раз появился в дверях зала.

Марс, 31 января 3078 г 14:00.

Олимп, сектор МНТ

- И что ты об этом думаешь? – спросила Лиза. Разговор шел о внезапном появлении Валентина в таком неожиданном качестве. Естественно, разговаривали мы посредством компьютера.Я не рисковал использовать фильтр без особой нужды.

- Даже не знаю. Я слышал, что он полковник Федерации, а теперь вот он стал Послом. Но я думал, что он просто наемник, который сделал карьеру в Федерации.

- Посол-это слишком круто для такого варианта. – она привычно поправила непослушную рыжую прядь волос, и допечатала:

- Мне кажется, он занимал гораздо более высокое положение изначально.

Я покивал:

- Попробую переговорить с ним. Только ума не приложу, как. Он же все время, наверное, под наблюдением, а Мерхи и меня держит в центре внимания. Есть идеи?

- Я же не шпион.

И то верно. Она даже дворец не так хорошо знает, как я. Подумав, я решился сменить тему на довольно щекотливую:

- Ты знаешь, что Кларк здесь?

Она как-то странно на меня посмотрела:

- Да? Как это?

- Он теперь один из людей ВБ. И мой персональный телохранитель. И наблюдатель, может быть. Хочешь с ним повидаться?

- Нет, - написала она после некоторых колебаний, - Он и не помнит меня, наверное.

М-да?

В мои мысли ворвался сигнал о новом сообщении. Я задумчиво открыл его, проглядел, потом еще раз, вникая. Некая фирма под названием “Халиф” предлагала свои услуги в поставке фейерверков для дворцовых мероприятий. Попытка пролезть в обход тендера.

Я захохотал.

- Ты чего? – спросила Лиза, заглянув в сообщение. Я ткнул пальцем в текст: “...такие ноу-хау, как: трехступенчатый 600-сот зарядный венерианский салют “Котула”; полукилотонная петарда “Д’Арк”; фейерверк-надпись “Великий Гарун” на 160 символов общей площадью три квадратных километра, любые расцветки.”

Пока она сопоставляла мои рассказы с письмом, я попытался связаться с Петерсеном, но он не отвечал. Тогда я быстрым шагом направился к Ларсу. Его кабинет совсем близко.

Миновав приемную, я остановился перед дверью, затем уверенно открыл ее, не удосужившись постучать.

- ...вместо того, чтобы приехать самому, он присылает совершенно неизвестного типа! Что это за дерьмо, я спрашиваю? Как раз тогда, когда...

Петерсен резко погасил вызов, заметив меня. Рядом, около его стола, стоял Шапиро. А он-то что здесь делает?

- Эрик, научись стучать, - резко сказал Ларс, вытирая вспотевший лоб. Выглядел он не самым лучшим образом. Мешки под глазами, прорезавшиеся морщины делали его старше лет на десять. – В чем дело?

- Поставка фейерверков. У меня тут есть отличный вариант.А тендер...

- Да пожалуйста, - раздраженно ответил он, - Это все?

- Ну, зачем же так, - добродушно сказал адмирал, - Принц увлекся работой. Это же прекрасно. Отличная смена. А ты просто не в себе сегодня

Это еще что за комедия? Добрый дядя адмирал Шапиро? Петерсен тоже сообразил, что перегнул палку, но адмирала все равно наградил косым взглядом, и сказал, обращясь ко мне:

- Да, извини. Много всего навалилось.

- Понимаю. Я пойду тогда, разберусь с этими поставками.

- Конечно.

Они молчали, явно дожидаясь, пока я закрою двери.

Я вернулся к себе, размышляя, чего это Петерсен так разнервничался. И что, собственно, Шапиро делал у него в кабинете? Эти двое должны присутствовать на переговорах, которые продолжатся через час-был перерыв с полудня.

Первый этап начался. Я не встречался с Валентином с того момента, как он вышел из тронного зала, и все еще старался придумать способ, как нам перекинуться парой слов.

Лиза встретила меня улыбкой, которая должна была означать, что она поняла, в чем дело.

- Отличная фирма, - сказала она, - Думаю, стоит выбрать именно ее.

- Именно. Я уже утряс формальности.

Мы отправили им предложение о встрече с их представителями четвертого, в четыре часа дня, и я отпустил Лизу, решив наведаться к Императору. Если удастся выкроить несколько минут из его графика, я смогу уточнить несколько вопросов.

***

- Только пять минут, - устало сказал он, - Не больше.

- Мне хватит, только это очень личное.

- Личное? – хмыкнул Император, - Ну хорошо.

Он поднял бровь, и из кабинета без лишних слов вымелись несколько высокопоставленных лиц. Однако. Я чувствую себя избалованным сынком.

- Это насчет Амели.Она вчера чуть не раскусила меня, - сказал я, демонстративно доставая фильтр. Император медленно кивнул:

- У нас напоказ были такие склочные отношения?

- Уфф, погоди, дай мне переключиться, - он шумно выдохнул. Я щелкнул фильтром.

- Петерсен ругался с Мерхи и Шапиро, им не нравится то, что прислали Эккерта.

- Кому это нравится? – фыркнул Император. – Хаммонд не мог быть представителем Федерации просто потому, что в Совете очень многие начали замечать, что он перетягивает одеяло на свою сторону. Они настояли на другом представителе, и Хаммонд исподволь выдвинул Эккерта. Впрочем, держится он молодцом. А про связку Петерсен-Мерхи я и так знаю. Зато, если в этом замешан Шапиро...Хотя оснований пока маловато.

Щелк.

- Я подозревал об этом, и Рода так иногда говорила, но вы всегда так держались. Слушай, сделай кофе, будь добр.

- Угу.

Щелк.

- Что еще?

- Весь дворец прослушивается?

- Да. Кроме моего кабинета. – он улыбнулся, - Ну, в микроволновых печах Хайме тоже нет жучков. А зачем тебе?

- Да получается, толку от этого фильтра, кроме как здесь...

- У него радиус действия три метра. Я тут не в игрушки играюсь, знаешь ли. Твой жук внутри только для того, чтобы фильтр держал биологический фон-стук сердца и все такое.

Вот это да! Я едва не завопил от радости. Пусть я и зря так корячился со всеми этими переписками на коммуникаторах, эта новость была как гром посреди ясного неба.

- А досье на Эккерта есть?

Щелк. Я налил кофе.

- Спасибо. Послушай, но ведь Дерек уже сообщал мне об этом. Я и запамятовал с этими переговорами. Ами просто сказали, что ты не оклемался до конца после того случая. Вот и все. Так что не нервничай, все в порядке.

- А...Ну, я пойду тогда.

- Кофе допей.

Щелк.

- Есть, конечно. Ничего особенного. Карл, я тебе доверяю в определенной мере, но пойми меня правильно-далеко не во всем. У меня в качестве гарантии только твой психопрофиль. Очень мало для уверенности, и для контроля.

- Мерхи вшил в меня еще какую-то дрянь.

- Знаю. Если он начнет на тебя давить с ее помощью, ты выболтаешь все, о чем мы говорили. Я буду вынужден избавиться от Мерхи, и таким манером мы не сможем отследить все ниточки заговора. Сам понимаешь, риск велик, и в большинство деталей я тебя посвятить не могу.

Он посмотрел на часы.

Щелк.

- Ну, пока

Все это значило только то, что Мерхи не счел нужным поделиться с Императором о нашем с Валентином знакомстве. Ну и прекрасно - ублюдок сам себя закапывает. Я был полон решимости действовать на стороне Риттерхайма, но сообщать ему эту информацию пока не собирался. Как говорил Валентин, всегда надо держать что-то в рукаве.

На этот раз я собирался держать в рукаве его самого.

Марс, 1 февраля 3078 г 19:27.

Олимп.

Перекусив, я направлялся к себе. Мои мысли занимал вопрос о том, как мне улучить момент, и незаметно переговорить с Валентином. Я остановился около приснопамятных огромных окон-южная стена дворца, - и уставился наружу.

Уже начинало темнеть, и те немногие строения, которые были на поверхности, зажглись сотнями разных огоньков. От такой высоты создавалось впечатление, словно весь мир у твоих ног.

Я представил себе, как бы это выглядело, если бы можно было невидимкой облететь всю систему.

Вот Пояс Койпера, обсыпанный многочисленными перевалочными базами пиратов; ледяные скалы во тьме, да и только. Должно быть, это очень неудобное место, и они ищут спутник, который можно было бы обжить. Солнечный свет там скуден, так же, как и у мрачных дальних баз Плутона и Нептуна. Транспортные пути, тщательно охраняемые Федерацией, связывают эти титанические комплексы, населенные сотнями тысяч людей, с Землей.

Пусть ее и застроили мириадами огромных небоскребов, которые сносили, перестраивали, сносили снова, пусть и заполняли атмосферу выхлопами из труб миллионов заводов-все ж таки там есть еще леса, есть поля и озера, есть моря и океаны;

Я видел океан в записи, и на изображениях. Представляю, какое впечатление он может произвести, если увидеть его вблизи, с берега.

Вот Венера, с ее тремя блестящими цилиндрами колоний на орбите, в которых кипит жизнь целых кварталов, со своими традициями; на поверхности же-истинные первопроходцы, несмотря на то, что этот статус закреплен за ними уже не одно столетие.

Ледяной Титан – родина компании, которую назвали в честь одной из валькирий, Саннгрид, куда стекаются все те, кто не нашел иного призвания, или у кого нет иного выхода.

Каллисто и Ганимед, кольца Сатурна-везде какое-то движение, везде есть люди, ходят транспортные корабли, даже раскаленный Меркурий притягивает нас к себе.

И-вот он, - Марс, порты Фобос и Деймос смотрят с орбит на спокойную красноватую поверхность песчаной и скалистой планеты, под поверхностью которой –миллиарды людей, миллионы машин, и все стекается к огромной горе, которая теперь-дворец и город, Олимп. Отсюда всем этим великолепиемправят Император, корпорация, и машина, а один поддельный принц взирает с вершины Олимпа вниз, и дивится, что это на него нашло.

- Аууу! Проснись!

Я обернулся. На меня смотрела Амели, которая, так сказать, озеленяла все вокруг своей одеждой: она надела изумруднейшую курточку поверх белой рубашки. Видимо, хотела кого-то сразить чистотой цветов. Я знал, что во второй половине дня она выезжала куда-то в город.

- Задумался, что ли? – осведомилась она. Не дожидаясь ответа, сказала: - Пойдем, угощу тебя кофе.

Я оторопел. Она, заметив мое удивление, покивала: мол, поговорить надо, братец.

Мы молча прошагали к ее комнатам, и она, открыв дверь, провела меня в уголок своих апартаментов, выполненных, как и у меня, в виде безбрежной комнаты с арочными проемами, ступеньками и так далее. Усевшись на мягкий изогнутый стул, я откинулся на спинку. Амели сняла куртку, закинув ее куда-то на ближайшее кресло, и занялась кофе. Все так же молча. Подумав, я незаметно достал фильтр, и включил его. Мне не хотелось лишних неприятностей.

На столике лежал Стендаль, “Красное и черное”. Утонченная леди, эта моя сестра...

- Ты читал? – спросила она меня, поставив кофейник и две чашки на стол, и усаживаясь напротив.

- Да...

- А Эрик вот не читал. Говорил, ему начало такую тоску навевает, что ничего хорошего от всего стиля он не ожидает.

Ох-хо-хо...Я машинально кивнул, и отпил немного из чашки. Ну, она меня приперла к стенке. Я могу выкрутится, конечно, просто прикинувшись, что не понимаю, о чем это она.

- Вы очень похожи, - утешила она меня, - Просто, понимаешь, кроме дяди, лучше всех Эрика знаю я. У нас есть свои секреты. Не мог он так изменится, чтобы забыть их все. Мама вот разницы не заметила, да и я - не сразу...Ты не хочешь отвечать, кто ты, так это ведь и неважно. Просто скажи мне, что с ним, и где он.

- Не могу.

- Не можешь, потому что не хочешь, или...

- Потому что не знаю.

- Понятно. – она вздохнула, полууотвернувшись. Я с тоской рассматривал книгу (между прочим, настоящая бумажная), потом поднял взгляд. Амели сидела, положив локоть на спинку стула, и упершись подбородком в руку, в облаке своей белой рубашки. Она чуть наклонила голову, так, что ее лицо закрыли пряди волос, и нельзя было с моего места увидеть его выражение.

- Ты совсем-совсем ничего не можешь рассказать? – спросила она наконец. – Я сама кое-что и так понимаю: раз дядя ничего не говорит, он тоже знает, а раз так, то это с его разрешения.

Я молчал.

- Ну пожалуйста, - взмолилась она, просвечивая меня своим рентгеном, - Скажи хоть что-нибудь!

После некоторой паузы я нехотя ответил:

- Ты все правильно поняла. Эрик куда-то пропал, а я пока что играю его роль. Вот и все. И никто не должен знать. Не говори об этом вообще. Можешь мне пообещать? От этого зависит, насколько целым я отсюда выберусь...

- Обещаю, - торопливо сказала она, - Никому ни слова.

Снова повисло молчание. Неловкое.

-А кто ты на самом деле? - к ней возвращалась уверенность, и вместе ней-живость и лукавство. – Актер? Как тебя зовут-то?

-Нет, не актер, - хмыкнул я, - Просто оказался не в том месте, и не в то время. А насчет имени-зови меня по-прежнему Эриком, меньше вероятность, что оговоришься.

Внезапно меня бросило в холодный пот: а ну как все это – трюк Мерхи, чтобы поймать меня...на чем? На том, что я могу блокировать подслушивающие устройства...

Нет, нет, этого не может быть-это моя паранойя. Он не может командовать еще и ей. И в любом случае, уже поздно было что-либо менять.

- Странное дело, смотришь на тебя, и видишь-вроде бы и Эрик, а ведь нет...

- А мне каково? – улыбнулся я.

- Ну, ты молодец, - серьезно сказала она, подливая кофе, - Только ты еще прихрамываешь иногда. Редко, но прихрамываешь. И ты более угрюмый, чем Эрик, хотя и не всегда-порой тебя что-то словно меняет, но ненадолго. Ты сам с Марса?

- Да. Можешь еще что-нибудь рассказать? Мне это пригодится.

Амели откинулась назад, и оценивающе меня осмотрела, словно художник свое творение:

- Ты знаешь, у вас некоторые жесты даже один в один. Меня это поначалу и смутило. Но ты ходишь немного иначе. Ты очень осторожный, как будто все время чего-то опасаешься. Вообще, я долго размышляла, как мне к этому относиться, но раз это его идея...

Кого-его, было и так понятно. Она прервала фразу, задумавшись, потом вдруг спросила:

- Но раз так, наверняка и Внутренняя Безопасность в курсе. А может, даже...О, так ты один из них?

- Нет, мимо,- поморщился я. – Но они меня держат на коротком поводке. И, кстати, прослушивают весь дворец.

На ее лице появилось выражение удивления и испуга. Невольно Амели начала искать что-то взглядом на потолке.

- Сейчас все в порядке, - успокоил я ее, - Но когда я уйду, ничего лишнего не говори, а если захочешь сказать мне что-то...такое...то предупреждай знаками как-нибудь. И, кстати, не отходи сейчас от меня больше, чем на три метра.

- А они не забеспокоятся, что мы так долго молчим? – спросила она. Быстро же она соображает.

- Могут. Сделаем вот как: я временно включу их снова, скажу что-нибудь, а ты попросишь меня помолчать.

Она согласно кивнула, улыбаясь, и мы устроили это представление, чтобы успокоить людей Мерхи. Когда я снова включил фильтр, мы захихикали, как два напроказивших ребенка.

- Ох, - вдруг Амели засмеялась еще громче, - До меня только что дошло-тебе же пришлось возится с этим паровозом!

- Меньшее из всех зол, - сообщил я, - Самой большой проблемой оказалась ты, дорогая сестричка. Ты всегда так подкалываешь родственников?

Она приняла оскорбленный вид:

- Да я слова тебе не сказала плохого!

- Тут не придерешься. Но вот, скажем, песчаные лыжи-такое есть на самом деле?

- Экий ты злопамятный, - фыркнула она, блеснув глазами, - А как ты на самом деле выглядишь?

Я попытался связно ответить на этот вопрос, но это оказалось куда сложнее, чем я думал. Через несколько минут объяснений я сдался:

- Вообще, мы даже немного похожи с Эриком. Только я темноволосый.

- Но послушай, - озадаченно сказала она, - А отпечатки пальцев...и все остальное..Если кто-то решит проверить...?!

- Одинаковое. Я, - я запнулся, - Гм. Я его клон.

Признание далось мне почему-то нелегко. К тому же, я задавался вопросом, зачем я вообще его сделал. Бывает, конечно, так, что разговор словно сам подталкивает тебя к излишней откровенности; но до этого у меня такое было только во время пьянок с Лейсом, и то-я ничего нового ему рассказать не мог, а он мне – тем более. Вообще говоря, я не любил откровенничать, и тем более-с девушками. Лиза, скажем, для меня была просто больше, чем знакомой, да и виделись мы нечасто. Глупо скрывать, что она привлекала меня, но у нас был талант оказываться не в то время и не в том месте.

А дань молодости и романтике отдавалась обычно на базе: половина женского персонала крутила романы с наемниками, и то, что Лейс так долго общался с Кларенс, было довольно необычно.

Правда, они поддерживали теперь только дружеские отношения. Несмотря на то, что они были примерно одного возраста, Нина, по-моему, видела в нем кого-то вроде младшего брата-обормота. Сам я не желал сколь-нибудь долгих отношений, и у меня всегда находились единомышленницы противоположного пола; “так, средь шумного бала, случайно...”.

Поэтому мне сложно было не только признаться Амели в том, кто я такой. Мне сложно было признаться и самому себе, что она мне нравится.

Амели не стала восклицать что-нибудь вроде “Вот это да”, “Клон?!” или “Не может быть!”. Вместо этого она спокойно сказала:

- Тогда ясно. А....давно?

- Лет семь назад. Я не знал.

- Здорово похоже на сюжет романа. Значит, ты все-таки и Эрик тоже, - улыбнулась она, - Как все необычно получается.

- Кому что. Для меня, например, необычно сидеть, и болтать с самой настоящей принцессой.

Она с показной гордостью поправила прическу, и приняла самую надменную позу:

- Не забывайте о манерах, принц!

- А корону Ваше Высочество где посеяло?

В таком ключе мы развлекались еще некоторое время, просто чтобы снять напряжение. Впервые за все время пребывания в этом титаническом императорском муравейнике я почувствовал себя раскованно.

Амели, видимо, тоже отпустило: она вошла в свое обычное состояние колкости и смешливости. В какой-то момент я спросил у нее, каково это-быть принцессой, и вообще-жить здесь.

- Ну, слушай, это же так просто. Примерно так же, как быть принцем.

- О, да, объяснила...

- Да и какая из меня принцесса? Титулы введены просто потому, что дядя Джон-Император. Нет никаких баронов и герцогов, хотя поговаривают, что дело идет к тому. Титул принца имеет смысл, потому что право наследования-его. А принцесса...Я просто двоюродная сестра принца. Кузина.

- Нет, ну правда. Тебе же из дворца не выйти, чтобы не прицепились.

- А вот и нет! Ты не поверишь, узнают редко. Люди привыкли к цельной картинке-принцесса, дворец, и все такое. Так что если и кажется знакомым лицо, все равно спишут на сходство. А уж если перекрасить волосы, да использовать косметику – точно не узнают. Правда, был один случай забавный. Папа взял меня с собой в Нокт, мне еще семнадцать было, и там...

Мы переключились на ее рассказы из дворцовой жизни. Императорская семья-самая обычная семья...насколько я, конечно, могу судить об обычных семьях.

- Просто она важная, -сказала Амели. – Очень. И квартира большая. Очень.

- Ну да. И внутренний двор-тоже. С Марс размером.

- Вроде того, - кивнула она.

Оказалось, Император и МНТ в лице Ларса Петерсена(!) и Герша, как наиболее активных ее представителей, давно уже находятся в напряжении. По поводу политики, разумеется. Сообщив об этом, Ами поспешила сменить тему.

Мы говорили даже об этом самом Стендале, который лежал на столе. Обо всем на свете, кроме:

- Ладно, я не могу больше кругами ходить. Что же ты делал эти семь лет?

- Учился. Потом охранял торговые суда...В основном.

- Прости?!

- Я работаю в “Саннгрид”. Слышала про такую компанию?

- Так ты один из них? Наемник? – потрясенно спросила она. – С шестнадцати лет?! Боже, что же с тобой сделали...

- Позже. Работа, как работа, - буркнул я, - Просто ярлык такой...Все еще. А на деле-сплошная рутина. Дуреешь от скуки в этих кораблях, или когда охраняешь кого-нибудь...

- Но ведь постоянно сообщения о нападениях. Тогда что?

- Они постреляют, мы постреляем, а потом все расходятся. Главное-вовремя уйти. Набрать приличную сумму, вложить деньги с умом, и уйти. Не драматизируй, ладно? У этой профессии то романтический флер, то тебя обвиняют в продажной натуре. Сначало прикольно, потом раздражает. Потом просто скучно.

Амели, пока я говорил, сидела, опершись локтями на столик, и держась за голову. Когда я завершил эту тираду, она спросила:

- И давно ты там...скучаешь?

- Года три.

- А если...В смысле, когда тебя отпустят отсюда, что ты сделаешь?

- Если мне заплатят, как обещали, - брошу все это. Ну, может, еще немного поработаю, и брошу. Займусь чем-нибудь, или вообще ничего делать не буду, не знаю, наверное...наверное, - сказал я, вспомнив свои мысли около южных окон, - Я бы хотел побывать у океана. В общем, слетать на Землю. Если они-таки заключат свой мир. Ты знаешь, ведь тогда, если займутся еще и пиратами, “Саннгрид” сократит штат.

Она смотрела на меня, замедленно кивая при каждой новой реплике, и, словно не слушала, спросила:

- А прихрамываешь ты, получается...?

- Это еще в самом начале, - я вспомнил модуль, тускло освещенный аварийными лампами, и поежился. – Подстрелили, случайно.

- Случайно. Подстрелили. Ну, знаешь...

И тут разразилась гроза. Амели начала говорить сперва тихо и угрожающе, после чего перешла чуть ли не крик. Она говорила, что она добьется, чтобы Император нашел ту скотину, которая позволила мне вести такой образ жизни, и посадил ее до конца жизни. Что если я, идиот такой, не перестану работать в “Саннгрид”, она добьется, чтобы и меня тоже до конца жизни заперли – только во дворце. Что восемнадцатилетним балбесам (это она подсчитала, когда я пришел в компанию) давать в руки оружие в этой Империи должны запретить уже завтра, а еще лучше-вчера.

И многое другое.

Когда она иссякла, у нее от ярости аж слезы на глазах выступили.

- Амели, - мягко сказал я, - Я все-таки не Эрик. Ты просто представила, как он во все это ввязался. Но я-это я. Я другая личность. У меня же был и хороший учитель, и...

Я осекся. Из друзей у меня был только раздолбай Лейс. И все. Лиза была слишком далека от меня.

- И?

- И я пойду к себе. Уже поздно. Спасибо за кофе.

Она промолчала. Я встал, и пошел к выходу, чувствуя, что меня словно выжали досуха. У дверей что-то дернуло меня обернуться.

Ами стояла сзади, и молча смотрела прямо мне в глаза. Повинуясь невольному импульсу, я обнял ее. Мы стояли так добрую минуту, потом она слегка отстранилась, и подняла лицо к моему:

- И у тебя совсем другой взгляд. Это тоже выдает.

- Знаю, - ответил я, и поцеловал ее. Она ответила...так нежно.Что-то изменилось во мне, я знаю точно, но не понимаю – когда и как это случилось.

- Это почти инцест, - произнесла она, тяжело дыша, когда мы сделали паузу. Почему-то у нее по щекам текли слезы.

- Это проблема?

- Дурак, - она улыбнулась.

В следующее мгновение я забыл и про то, что люди Мерхи могут забеспокоиться, и про то, что я во дворце, и вообще про все - кроме нее.

Глава 23

Марс, 2 февраля 3078 г 14:17.

Олимп, апартаменты принца.

- Ты тут?!

- Да-да, счас, - отозвался я, быстро сохраняя новые доработки в чертеже паровоза. Все равно уже было готово.С практической точки зрения..Развернувшись на кресле, я вскочил, и открыл дверь. В комнату ворвалась Амели:

- Так, братец, бросай свои игрушки, сегодня мы идем гулять. Выходной надо проводить с умом!

После этой тирады я получил далеко не сестринский поцелуй. А вот интересно, насколько это было заметно со стороны? И как тщательно они отслеживают мои действия?

- С умом – это как? – поинтересовался я, сев на подлокотник кресла, и наблюдая, как она потрошит мой гардероб, - И что это ты делаешь?

- Роюсь в твоих вещах, - последовал резонный ответ, - Чтобы показать тебе, что надеть вечером.

- А что вечером?

- Вечером мы идем в одно забавное место....Так...вот это, это и это. – Она положила одежду на другое кресло, и задумчиво посмотрела на меня. Я обнаружил, что неконтролируемо улыбаюсь, и быстренько взял себя в руки.

- А сейчас мы погуляем, сыграем в бильярд, перекусим, и что-нибудь еще, - сказала Амели, - Ты почему еще в кресле?

- Пытаюсь понять, что значит “что-нибудь еще”, - ответил я, вставая.

- И это отнимает все твои силы?

Прекрасно.Она снова в форме.

Мы вышли в коридор – великолепие ковров и панелей, - и Ами сразу повернула налево. К лифтам. В кабинке я прислонился к зеркалу, и спросил:

-Куда мы сейчас?Ты сказала-погуляем...

- Конечно...Ты ведь так давно не гулял по дворцу, - с ударением сказала она, значительно улыбнувшись, - Вот в зоопарке, например, полгода точно не был.

При слове “зоопарк” я чуть не вздрогнул. Да, полгода-точно. Даже больше. Вот будет весело, если я там Маламута встречу!

Впрочем, это было бы уже слишком большое количество совпадений на одного человека за тот промежуток времени, что я во дворце.

- Была у меня одна звериная история, - сказал я, отключив ”ухо” ВБ, - Тогда-то я с тобой косвенно и познакомился...Очень-очень косвенно!

- Ты переключил, что ли? – осторожно спросила она, - Предупреждай, ладно? Вдруг не то скажу...Что за история?

- Долгая. Интересно, а чего это я вчера ее не вспомнил...

- Чтобы рассказать сегодня?

Она была рядом, и до нее легко было дотянуться. Что я и сделал.

Потом с сожалением вернул нас в зону слышимости. Лифт как раз остановился. Выйдя наружу, мы тотчас же натолкнулись на Итана.

Капитан дворцовой гвардии пребывал в задумчивости. Шел он медленно, я бы даже сказал-рассеянно. Нас он сначала не даже заметил.На нем, вместо обычной униформы, были простые брюки и светлая рубашка.

- Итан! – окликнула его Амели, - Ты чего такой потерянный?

Он остановился, и уставился на нас. Выражение рассеянности на его лице сменилось улыбкой:

- Привет, высочества. Я? Потерянный? Да нет...Все в порядке. Просто бездельничаю, а с непривычки ощущение довольно странное. Ведь с этими переговорами еще вчера минуты свободной не было...

- А теперь? – поинтересовался я.

- Теперь мне приказано расслабиться. Формулировка именно такая, и без грамма иронии, прошу заметить, - с озадаченным видом сказал он, - А у вас что, перемирие?

- Наверное, - весело ответила Амели, - Пойдем с нами в зоопарк?

- Я только что гулял в парке, потом посмотрел на зверей, и даже спускался на нижние уровни, где аттракционы. Так что сейчас мне требуется присесть где-нибудь, и выпить нечто холодное.Может быть, даже алкогольное. Я иду в бар этого уровня.Присоединяйтесь потом?

- Отлично. А после пойдем сыграем в бильярд, - согласилась Амели. Итан наклонил голову, выказывая полное свое одобрение этому плану, помахал нам рукой, и удалился. Глядя ему вслед, моя любимая сестра произнесла:

- Редкое сочетание.

- Ты о чем?

- Хороший человек.

- Это редкое сочетание?

- Ага...Вон, видишь, большой холл, а за ним - зелень видна?Там рощица, а за ней зоопарк.

- Помню, - для порядка сказал я. Вообще-то, я действительно помнил.

На фоне безжизненного (но местами – дождливого) Марса, все строения людей смотрятся не так уж неестественно. Зато парки и растения, которые люди с завидной настойчивостью размещают тут и там, смотрятся почему-то искусственно. Наверное, чтобы полностью понять всю прелесть маленького леса внутри огромного олимпийского комплекса, или оценить парк Элизиума, надо родиться на Земле.

В этом парке даже птицы порхали.

- Смотри! – Амели ткнула пальцем в гущу листьев. Я заметил какую-то тень, шмыгнувшую в глубину кроны.

- Что это?

- Белка. Помнишь, такие, с ушками, и огромным пушистым хвостом?

- Полосатым? - предположил я, вспоминая, каких зверей с “огромным пушистым хвостом” я помню.

- Нет, с полосатым скунс...Кажется, скунс. Да вот она, смотри скорей!

Пока я взглядывался в сплетение ветвей и листьев, Амели извлекла из кармана пакетик. Внутри пакетика оказались орехи. Ами высыпала их на ладонь, подошла дереву, и положила так, чтобы их было легко заметить.

- Иди сюда, - сказала она на обратном пути от дерева, схватив меня за руку, и потащив за собой. Отойдя на достаточное, по ее мнению, расстояние, мы расположились на травке. Я уже догадался, что она хочет сделать.

Мы молча ждали. Через некоторое время вниз по стволу спустилось нечто шустрое и пушистое – тут я, наконец, вспомнил, как выглядит белка, - остановилась на мгновение у орехов, и тут же ринулась обратно. Вроде бы с добычей.

- Ага, -сказал я.

- Рассмотрел? Я пыталась приручить хотя бы одну, извела чуть ли не центнер орехов, но бестолку. По-моему, их кто-то специально бесит. Чтобы они оставались дикими.

Я засмеялся, и поднялся с травы.

- Очень трогательные зверьки, - заметила Амели, отряхивая брюки, - Но в последнее время я сама почувствовала вкус к орехам, и решила, что пора с этим завязывать. Иначе следующий центнер я бы съела сама.

Разговор, когда тебя подслушивают-разговор сложный. И втройне сложный, когда надо играть роль давно знакомых.Теперь уже обоим – играть. Но мы быстро наверстывали упущенное, даже болтая о пустяках.

- Слон.

- Слон. На Марсе. Отлично.

- Это что, сарказм? – поинтересовалась Амели.

- Пожалуй, да, - признался я, разглядывая слона. Флегматичный гигант спал. Или притворялся.

- Сочетание забавное. Это как мыши на Венере. Слышала эту байку?

- Мыши-первопроходцы?Конечно...

Она повернулась ко мне, и выразительно посмотрела на мой карман. Я понял намек, и дал вуайеристам из ВБ отдохнуть.

- Ну давай, рассказывай уже свою историю! Они там все равно со скуки дохнут от этих наших слонов, мышей и белок... – попросила она, беря меня под руку.

- Ммм...началось это, когда я, Лейс и Док сидели в баре на Каллисто, - сказал я, восстанавливая в памяти ход событий.

- Звучит романтично. А кто такие Док и Лейс?

- Лейс-мой приятель с Венеры. Сын тамошнего мафиози. Мы познакомились в “Саннгрид”, когда проходили там курсы подготовки... – тут я хихикнул, вспомнив историю с лабиринтом. Амели немедленно потребовала объяснений, и пришлось рассказать про наше жульничество полностью. Моя принцесса зашлась таким хохотом, что я врубил фильтр обратно прямо перед очередным приступом смеха.

Ответом послужил тычок локтем в бок, и быстрый экспромт, объясняющий смех: она популярно объяснила мне, что в этот момент у меня и у панды, рядом с которой мы проходили, было совершенно одинаковое выражение лица. Не очень-то изящно, зато быстро. Когда я отключил прослушивание, она сердито спросила меня, зачем я так поступил.

- Если за нами следят визуально, то могут заподозрить. Движения губ-ладно, скрываем, но ты же чуть не согнулась от смеха... И, между прочим, мы тогда здорово перепугались.

- Все равно смешно, - не согласилась она, - И не ври: ты это сделал из чистой вредности. Совсем как Эрик!

- Ну-ну...

- Что ну-ну? Не дуйся.Я вас не путаю. Я Эрика знаю всю жизнь, а тебя – месяц, и я за него беспокоюсь, а тебя-люблю...И пусть кто-нибудь только ляпнет, что месяц-это так мало. Как же можно спутать? – сказав это так искренне, и так строго, она теперь смотрела прямо мне в глаза своим чудесным и колдовским, пробирающим меня до озноба, как в первый раз, взглядом...И волосы ее цвета ночи над Ганимедом, и лицо ее, и губы, и тепло ее тела так близко – все это вызвало такое дикое, нестерпимое желание немедленно поцеловать ее, обнять, и не отпускать никогда, что я застыл на месте, пока разум уговаривал чувства быть поосторожней.

Амели без труда прочла все это во мне: так же, как я прочел ее ответ.

И пусть кто-нибудь только ляпнет, что месяц-это так мало!

Мы шли дальше молча, а птицы, жирафы, панды и львы встречали нас каждый на свой манер: чириканьем, рыком, ворчанием, а кое-кто – беззастенчивым сном.

Потом мы поговорили еще о слонах и мышах, словно негласно сговорившись довести до белого каления тех, кто нас подслушивал – если они вникали в разговор.

Вволю поиграв словами, мы остановились напротив белых медведей, и я продолжил свой рассказ. Но для начала спросил:

- Скажи, а тут не было саблезубых тигров?

- Нет, - озадаченно ответила она, - А что?

- Спросил на всякий случай. Вся эта история началась из-за тигра.То есть, сначала-из-за целого зоопарка...Мы охраняли корабль, полный зверей. И был там один саблезубый тигр по кличке Маламут....

Я рассказал ей про Маламута, шашлыки и Эвраха, про то, как федералы захватили корабль, и как мы бежали с Торгерда. Когда я дошел до того момента, как нас подобрала “Снежинка”, Амели, слушавшая очень внимательно, взволнованно перебила меня:

- Так ты там был?! Слушай, мне же рассказывала об этом Йен. Я и ее-то едва разговорила, даром что у нас почти нет секретов, а дядя Тоширо про этот случай вообще старается не упоминать.

- А что она рассказывала? – поинтересовался я. Амели вкратце пересказала историю захвата и освобождения лайнера. Ход сюжета практически не отличался от новостного варианта, разве что Йен добавила свои впечатления, как очевидца.

- Понятно, - сказал я, - Все верно, только на борту были еще мы с тигром. Макс напал на корабль ради Маламута. Мы помогли отбить лайнер обратно, но при таком раскладе, ты же понимаешь, какой мог бы разразиться скандал. Тоширо и остальные нас просто спасли, дав возможность сбежать. И заткнув рот Агате и Одиеву...До сих пор не понимаю, как они это сделали.

- Ух ты, - сказала Ами. Потом еще раз: - Ух ты.

- Ой, слушай!А ведь дядя скоро может приехать! Вот здорово будет...Может, мне ему позвонить?

Я вспомнил про Тоширо еще на тесте, который проводил Мерхи, но теперь я вспомнил и про то, во что вылилась история с Маламутом-Хагеном. Модуль важной системы в ликвине. Имперский флот, выдвинутый за Маламутом. Пираты. Контакт на Фобосе... А ведь Император может этого не знать. Я почему-то заранее считал, что это есть в моем досье. С другой стороны, Мерхи мог и запретить мне об этом говорить, хотя...

- Ах да, он же не узнает тебя...Или рассказать ему?

- Ами, ну куда ты так торопишься? – улыбнулся я, сделав пометку в памяти – сказать Императору про тигра. Сдается мне, это была часть нынешних игр.

- Я и за тебя-то теперь боюсь, между прочим...Это же не игра, - продолжил я, противореча собственному мысленному диалогу.

- Ладно-ладно, ты рассказывай дальше. Не ты меня впутал, а я сама, не забывай...

Я постарался описать события на “Снежинки” без особых подробностей, потом перешел к представлению на Венере. Амели только головой крутила:

- Это же надо так на рожон лезть...мало вам было Макса?

- Знаешь, наверное, это по инерции так получилось. Лейс потом признался, что его занесло, а когда он смог меня убедить, ему уже было неловко поворачивать.

События на Фобосе, которые я расписал особенно красочно, дополнили картину, и после того, как я закончил “звериную историю”, Амели шла молча, глядя себе под ноги. Наконец:

- Я даже не знала, что такие авантюры могут происходить на самом деле... И хорошо кончаться, вдобавок. Ведь ты лишь чудом жив остался.

- Угу. Я теперь стал более осторожным. Вляпавшись однажды в такое, поневоле станешь...

И нет никаких гарантий, что та авантюра закончилась- может быть, ее отголоски всплывут в ближайшее время, добавил я мысленно.

- Понимаешь, все это не очень от нас зависело, - продолжил я, - Как и сейчас. Что-то большое закручивается, а тебя втягивает в события, и ты лишь пытаешься сориентироваться. При этом никто вовсе не намерен посвящать тебя в происходящее полностью...

- Да-а, - протянула она, - Вообще, конечно, со стороны история смотрится шикарно. Словно в кино. Мне так и хочется пересказать ее кому-нибудь, -усмехнулась она, бросив лукавый взгляд в мою сторону, - Знаешь, что я думаю?

- Что?

- Надо найти Маламута. Он мне очень понравился.

Марс, 2 февраля 3078 г 15:15

Олимп, уровень 34, бар.

- Ну И-и-итан, ну не будь ты лентяем! – проныла Амели, - Ты себе так пузо отрастишь! И не влезешь в форму.

- И пусть, - решительно ответил Венкатраман, - Тогда я уеду в Нокт, и открою там ресторан. И буду в нем сидеть с утра до ночи.

- Дядя порой то же самое говорит, - заметила Амели.

- Отлично, - сказал я, -Открывайте рестораны на одной улице. Император и капитан его гвардии! Свежая выпечка, и фирменные пончики Его Величества! Давайте превратим дворец в бакалею планетарного масштаба, а из Марса сделаем астрономическую забегаловку. Война точно прекратится. К нам будет большая очередь пожрать.

- Нет, - с сожалением сказала Ами, -Они оба отвратительно готовят. Увы. Короче, Итан, или ты составишь нам компанию, или я затею интригу, и ты станешь пожизненным капитаном гвардии.

- Видал дипломатию? – повернулся ко мне Итан, улыбаясь до ушей, - Это тебе не переговоры...Хорошо-хорошо, принцесса, слушаю и повинуюсь, дай допить только...

- Это сколько угодно.

- Кстати, - полюбопытствовал я, - Что там с переговорами?

Итан отхлебнул из своего стакана, поставил его на стол, и задумчиво так произнес:

- Ругаются...Такое ощущение, что официальная часть-показная. Этому Эккерту глубоко наплевать на советников, я уверен.Он явно настроен разговаривать только с Императором. Остальных это бесит. А он только смотрит на них, да улыбается так, знаете, добродушно-снисходительно...

Узнаю Валентина, подумал я.

- Особенно их бесит тот факт, что к ним наплевательски относится не Полномочный Посол Эккерт, а бывший наемник и ренегат Эккерт. Если можно так выразиться.

- Бывший наемник? – задумчиво переспросила Амели, глядя куда-то в стол.

- Да. Ты новости вообще смотришь, принцесса? – спросил Итан, поставив ударение на слове “принцесса”, - Там об этом говорили.Известный тип - в определенных кругах.

- Похоже, “определенные круги” становятся все более обширными, - непонятно ответила Ами, - Я как-то не особо этим интересовалась. До недавнего времени.

- О, я как раз сейчас пишу об этом статью, - оживился Итан, - Могу дать почитать черновик.

- Мне тоже, пожалуйста, - поспешно сказал я. Итан интересовался социологией, насколько мне было известно, а учитывая его профессию и осведомленность, тем более было интересно, что он написал, - О чем там речь?

- Вкратце трудно рассказать. Я исследовал формирование, упадок и возрождение наемничества, генезис, причины негативного отношения общества, потом кое-что про общественную мораль и взаимное влияние...Короче, лучше читать саму статью, -улыбнулся он немного смущенно.

- Обязательно...О, кстати, до меня дошел слух о какой-то истории с краулерами. Говорили, спросить у тебя, мол, если сам захочешь – расскажешь...

Амели засмеялась – уже знала. Итан показно уставился в потолок, потом ухмыльнулся:

- Ты ведь видел краулер “Анкер”?

Я видел. “Анкер” считается надежнейшим средством передвижения и перевозки грузов на поверхности Марса. Джеты не везде рентабельно использовать. Довольно дорогой краулер. Никакие песчаные бури не могут его перевернуть. Во всяком случае, так считается.

- К югу от Олимпа стоит небольшая база. Что за база - к делу не относится, но она подотчетна мне, и у них есть один “Анкер”. Недавно мне шлют рапорт. Персонал от скуки на спор ухитрился перевернуть краулер...на ровном месте. Я не поверил, приехал туда- действительно, перевернули. Спрашиваю, как. Оказывается, дали задний ход, разогнали, резко развернули, и при этом ударили по тормозам. Я посмеялся, вернулся обратно, и забыл об этом.

Итан выдержал паузу, и отпил еще из стакана. Амели хихикала.

- Где-то через неделю я узнаю, что около Нокта перевернули еще один “Анкер”. База не моя, но обстоятельства те же – на ровном месте, в затишье. Я связался с комендантом, и узнал, что произошло.Оказалось-то, чего и следовало ожидать. Два скучающих придурка, и такой примерно диалог: “Слышал, у Олимпа “Анкер” перевернули? – Да ну? Как? – А легко, задний ход, разворот и по тормозам.– Да не верю! – Спорим?!”

Тут уже и я рассмеялся, легко представив себе этот идиотизм.

Итан покачал головой с притворно-печальным видом:

- Тебе вот смешно,Эрик, а фирма-производитель краулера отправила специальную комиссию. Им непонятно, как можно было перевернуть пятидесятитонный “Анкер”, перед которым бессильна любая песчаная буря. И в довершение всего, эта эпидемия разнеслась по всему Марсу. На сегодняшний день эти экспериментаторы перевернули уже четырнадцать машин...

С этими словами он допил содержимое своего стакана, стукнул им о столик, и решительно встал:

- Ну что, пойдемте, я разделаю вас в бильярд!

- Гравитация, чур, лунная, - довольно сказала Амели.

Я решил в этот вечер плюнуть на все интриги и политику.Трехмерный бильярд с настраиваемой гравитацией - вещь серьезная. А ведь предстояло еще куда-то пойти вечером...

Глава 24

Марс, 2 февраля 3078 г 18:40

Олимп, апартаменты принца

Я поправил воротник, и посмотрелся в зеркало.

Неужели это модно, а? Верх пиджака был классическим. Только чуть ниже черный цвет плавно переходил в ярко-синий, а рукава от плечей шли спиральными лентами, обвивая мои руки. Рукавов у рубашки не было. Широкий черный пояс из мягкой ткани-хамелеона менял цвет в зависимости от того, что было сзади меня.

Слегка расклешенные брюки из грубой темной джинсы довершали мой наряд.

Что ж, в конце концов, раз это хранилось у Эрика в шкафу, значит, он это носил. По-моему, логично. К тому же, я видел подобные наряды на каких-то богемных тусовках по телевизору.

Еще раз посмотревшись в зеркало, я ухмыльнулся, и надел на руку коммуникатор. Он тут же запищал.

- Ох ничего ж себе, - сказало изображение Бьерга, витающее в воздухе, увидев мою одежду, - Зажигательный видок.

- Ты не поверишь, но в определенных местах именно так и считают, - ответил я, стараясь держать марку.

- Верю. Меня как раз интересует, в какое “определенное место” ты идешь.

- Не знаю, сестра ведет, - пожал я плечами, - Ищи скопление людей в таких же прикидах- не ошибешься...

- Ну уж нет. Ничего я искать не буду. Мы идем с тобой.

- Эээ...Не думаю, что сестра будет в восторге.

- А она и не узнает. Я для того с тобой и связался. Если заметишь нас поблизости-не удивляйся, вот и все.

- Ага...Понял. Спасибо.

- Да нет проблем, - сказал Бьерг, и отсоединился.

Я еще раз рассмотрел свое отражение в зеркале, походил по комнате, наблюдая за тем, как пояс менят цвет, и вышел наружу. Закрыв дверь, я повернул по коридору в направлении к тому лифту, что вел на нижние уровни, и остолбенел, когда дошел до него. Около лифта стояла, прислонившись к стене, девушка. Черные волосы, собранные в странную прическу, и белая прядь, пущенная со лба к затылку, несколько заколок, бликующих голограммами в виде полупрозрачных звездочек; руки обвивают все те же спирали, только очень тонкие; и черные перчатки до локтей. Сверху-что-то вроде черного бархата, прикрывающего грудь своебразной буквой V, тонкий изящный поясок, длинная юбка с разрезом, и сапожки, периодически меняющие прозрачность, создавая при этом иллюзию, что они-на самом деле никакие не сапожики, а туфли.

На запястье у девушки было напыление из графена-три, цвета кобальта. На этом месте красовались цифры – значит, напылила часы.

Увидев меня, девушка улыбнулась, и пошла мне навстречу.

- Ами, это ты? – поинтересовался я, на всякий случай. Конечно, я ее узнал.Уж не знаю, какой там макияж она использовала, чтобы и лицо было немного другим, но тут ей меня обмануть не удалось.

- Что, здорово? – радостно ответила она вопросом на вопрос, и повернулась передо мной, давая рассмотреть себя со всех сторон, - Правда ведь, не узнать?

- Правда, - соврал я, - Нам надо, чтобы нас не узнали?

- Конечно. И поэтому... – она извлекла откуда-то графеновый маркер, и сказала:

- Ну-ка, наклони голову...

Я так и сделал. Ами сделала несколько мазков маркером прямо на моем лице, отошла на шаг, оценивая свою работу, и явно осталась довольна увиденным:

- Великолепно! Ты прямо как Габриэль Дирхейм.

- Ты что там нарисовала? Часы? – подозрительно спросил я. Графеновые украшательства появились давным-давно, и периодически мода на них вспыхивала с новой силой. Представляю себе, что творилось, когда их только-только придумали!

Из моих знакомых этим никто особо не баловался. Стандартный коммуникатор гораздо функциональней, а бытовое применение графена и так очень широко....

- Нет, не часы. А вот зачем ты его взял? – она показала на мой коммуникатор, - Он не подходит к костюму.

- Тогда я положу его в карман, - сказал я, обняв ее за плечи, и увлекая в лифт, - Подумаешь, ерунда какая...По сравнению с тем подвигом, что я совершил, одев этот прикид...

- Да, - согласилась она, - Эрик бы... – тут она осеклась,и сразу поправилась:

- Эрик бы отказался, но ты сейчас будешь под другим именем. Потому что в “Суси” меня знают как Рикки.

- Рикки – это...

- Сокращенное от “Фредерика”, но кого это волнует? Я тебе не рассказывала про “Суси”, да тебе и не интересно было. А сегодня сходим...Выбирай себе псевдоним.

- Пусть будет Карл, - сказал я. Хорошая получается шутка, - Ты там что, развлекаешься инкогнито?

- Ну да. Я придумала себе персонажа, завела там знакомых. “Суси” – своего рода андеграунд. Во всех смыслах, кстати.

Посмотрев на индикатор лифта, я согласился. Уровень, на который мы спускались, находился глубоко под подверхностью Марса.

Марс, 2 февраля 3078 г 19:37

Олимп, уровень 0, клуб “Суси”

- Это что, здесь? – с сомнением спросил я. Мы стояли перед входом в подвал, а здание перед нами явно было складом. Редко используемым. Дверь была окантована рамкой из труб. Причем – ржавых труб.

Нулевой уровень Олимпа – не жилой. Дальше первого сектора без пропуска не пускают, но “Суси” находился именно в первом секторе. Если повернуть назад, а потом налево, то можно выйти светлому вестибюлю, к лифтам, и даже небольшому кафе. Тут же было темно, а со ржавых труб сочилась вода.

- Не обращай внимания, это антураж, - сказала Амели, - Сначала “Суси” сделали в стиле неопанк, потом ню-ретро, а потом произошло такое смешение стилей, что их перестали отслеживать. А трубы остались.

Она первой спустилась по ступенькам, и толкнула тяжелую дверь. Та распахнулась, и наружу вырвались звуки музыки, почти поностью заглушая гомон в клубе. Я спустился вслед за Амели.

Что ж, изнутри это выглядело куда лучше, чем снаружи.

Короткий коридор от двери вел к сканеру, оттуда – поворот налево, и справа уже был выход в общий зал. Слева все пространство занимала барная стойка, феерия света – красного, зеленого, синего, желтого. “Суси” был двухэтажным клубом. Внизу, в полумраке, была одна танцплощадка, а прямо над ней-еще одна. Причем с прозрачным полом. Лучи лазеров и простых осветителей сплетались в дыму с голограммами; справа я заметил множество ниш, в которых стояли столики и короткие диваны.

Справа от входа в зал была лестница наверх.

Ну а прямо напротив, у дальней стены, на полметра от пола возвышалась сцена, и на ней зажигали Деми Адрон и группа “Field of Berries”, играющие в стиле реметал. Либо это была качественная голограмма, либо, что более вероятно, это была самая настоящая Деми.

Я было замер на месте, оглядываясь, но Амели громко, стараясь прорваться через звуки музыки, крикнула мне на ухо:

- У нас столик заказан! Пойдем!

Мы пробирались через толпу, Амели тянула меня за руку, и откуда-то выплывали разгоряченные лица, беззвучно – на фоне рева динамиков, - приветствуя ее. Я с удовлетворением отметил, что стиль моего костюма был довольно популярен.

Наконец, мы достигли нашего столика, что был как раз в центральной нише. Амели тут же приглушила наружный звук.

- Это настоящая Деми? – спросил я.

- Конечно! Они же начинали именно здесь. Только это не афишируется.

- А кто здесь собирается?

- Самые разные люди. Но попсовой элите сюда хода нет. Зануды с телевидения, бездумные “звезды”, политики – их сюда не пускают.

- Принцесс тоже?

- Смотря каких, - усмехнулась она, - Впрочем, эта “элита” не всегда и знает про “Суси”. Им нужны всякие крутые тусовки - там они и крутятся.

Я достал фильтр, покатал его по столу, потом выключил. Амели тут же сообщила:

- Про мои походы сюда знают и отец, и дядя, и даже Итан. Я его брала с собой несколько раз – представляла, как старшего брата. Только все женское население сразу начало его кадрить, и он удрал. Эрика я не брала, но он слышал. Ему было неинтересно.

- Я так и понял. А что мы тут будем делать?

- Закажем что-нибудь. Поболтаем. Прибежит народ, познакомишься. Я и Деми лично знаю, - похвасталась она.

- Ого...

- И еще потанцуем.

- Я вообще-то не умею, - смущенно сказал я, - То есть, по-настоящему не умею, а не эти топтания и подпрыгивания.

- Подумаешь, проблема. Научу. Но пока эта штука включена, давай-ка ты мне расскажешь побольше о себе. Сдается мне, эта история с тигром – далеко не все.

- Какие мы догадливые...Я и так собирался это сделать. Помнишь, сегодня Итан говорил про Валентина Эккерта?

Она кивнула:

- Так я и думала. Ты его знаешь, да?

- Более чем...Валентин меня учил. Те, кто меня...вырастил, - я не сразу подобрал слово, - Наняли его для того, чтобы он меня подготовил. Для чего именно - не знаю. Наверное, хотели подменить принца?Валентин тогда работал на Федерацию. Потом ему пришлось бежать, и с тех пор я с ним не встречался – до тех пор, пока он не появился тут в роли Посла.

- Если бы это сказал кто-нибудь другой, я бы решила, что меня разыгрывают, - заметила Ами, - Совпадение на совпадении. Так он что, тебя просто бросил?

- Н-нет, не так. Валентин хотел оградить меня от неприятностей, а если бы я сбежал с ним, то охотились бы и на меня тоже. Вместо этого он оставил мне солидную сумму в банке, и рекомендацию в “Саннгрид”. И это не совпадения. Совпадения – штука случайная, а тут все взаимосвязано, как мне кажется...

- Упс!... – Амели быстро переключила фильтр, и передала мне его под столом. В наш уголок вошли трое: две девушки и парень.

- Рикки! – тоненьким голоском воскликнула одна из них, миниатюрная не то брюнетка, не то рыжая: я не понял, какой из цветов был ее натуральным. Ами обменялись поцелуями с ней, потом с высокой блондинкой, которую держал за руку чернявый парень. Волосы у него были закручены на манер наших рукавов: спиралями. Увидев его костюм, я почувствовал невольную симпатию к нему, как к соучастнику.

- Знакомьтесь: это Карл, и он здесь первый раз, - сказала Амели, когда с первыми ритуалами было покончено.

Я тут же узнал, что писклявую девушку непонятной масти зовут Аня, блондинку – Вера, а парня – Стас.

Аня тут же насела на Амели:

- Где ты пропадала?! Когда Герхамер купил твою картину, мы все просто обалдели...Это же надо отпраздновать!

“Картину?” – спросил я у Ами взглядом.”Потом объясню” - ответили ее глаза.

- Хороший будет вечер, - сказал Стас, - Деми – это просто чудо какое-то...

- Стас, покажи ребятам свою новую игрушку, - перебила его Вера.

- Я все ждал, когда ты предложишь, - улыбнулся он, и торопливо достал из кармана какую-то коробочку. Когда он положил ее на стол, мы все склонились над ней, рассматривая поближе.На ней было небольшое отверстие, линия, по которой открывалась крышка, занимавшая половину коробочки, и светящееся активное поле.

- И что это?

- Вчера вечером доделали. Ну-ка... Рикки, подними подбородок. Так, ага...Отлично.Замри вот так.

Он поднял коробочку, навел ее на Амели, и провел пальцем по сенсору. Тот вспыхнул.

- Вот и все. Теперь смотрите... – Стас быстро пробежался пальцами по интерфейсу, который появился на светящейся половине коробочки, потом открыл ее. Внутри было что-то вроде синей мази. Он погрузил в нее пальцы, и вымазал левую половину своего лица этой синей штукой. Коснулся грязными пальцами крышки-вся мазь, что была на пальцах, тут же стекла внутрь коробочки. Стас закрыл ее, потом навел свой прибор на себя, и снова нажал на сенсор. Мы так и ахнули. Испачканная половина лица плавно изменилась: справа это был еще Стас, а слева-Амели.

- Стас, ты гений! – влюбленно сказала Аня. Вера одарила ее немного суровым взглядом. Я разглядывал лицо Стаса - та часть, что была маской, определенно слегка светилась. Стас улыбнулся, и на замаскированной половине тоже произошло движение мимических мышц.

- Это старая идея, зато мы сделали компактную версию. Наверное, это пустят в производство. Когда-то этим занимались спецслужбы, но очень уж легко раскусить такую маскировку, а вот развлечение-отличное. Представляете, сколько можно всего придумать с этой штукой?

- А что, никак нельзя сделать, чтобы нельзя было отличить? –спросила Амели, после чего мазнула пальцем по щеке Стаса, на которой было ее изображение. Мази на пальце не осталось.

- Нет, для этого нужно что-то принципиально иное...и в области голографии тоже. К тому же, я не думаю, что эта штука сильно полезна для кожи.

Амели задумчиво посмотрела на свой палец, потом на Стаса, подняв брови. Он рассмеялся:

-Но и не вредна, насколько мне известно. Вот если долго держать – тогда да...

Нам принесли напитки. Все начали играть с “волшебной коробочкой”, изобретая разные шутки. Вера, первым делом, захотела сделать на Стасе лицо, “собранное” из лиц всех остальных.

Я предложил заснять Деми Адрон, после чего надеть маску на Веру (обе были блондинками), и вытащить ее на сцену. Предложение было с восторгом одобрено, но сначала, сказала Вера, следует потанцевать.

Меня приняли в компанию без лишних вопросов: Амели, похоже, была гарантом и рекомендателем моей благонадежности.

Как славно.

Когда мы вышли из нашего закутка, оказалось, что музыкальная буря поуспокоилась. Деми пела “Перья”, медленную, и очень красивую песню. И хорошо, подумал я, не учиться же сейчас танцевать, в самом деле. Мы пробрались в толпу, Ами обняла меня за шею, и можно былоабсолютно спокойно...

Тут мой взгляд наткнулся на знакомую фигуру, подпирающую стену у барной стойки, и у меня едва не вырвалось ругательство. Кларк, размахивая бокалом, о чем-то болтал с высокой смуглой девушкой. Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся на мгновение в мою сторону, на его лице появился намек на улыбку, и вот он уже снова треплется.

- Что? – шепнула Амели. Я чуть качнул головой, вдохнул запах ее волос, и постарался забыть о кларках, мерхи, и прочих раздражающих факторах.

Деми старалась вовсю. Я отвлекся.

Марс, 4 февраля 3078 г 15:45.

Олимп, сектор МНТ.

Если бы кто зашел в кабинет, он бы обалдел: я позволил себе положить ноги на стол. Лиза, зная о назначенной встрече, решила, что ее присутствие будет излишним, и занялась какими-то своими делами. Сегодня отношения между нами стали, почему-то, слегка напряженными. Может, она уловила какую-то перемену во мне. Не знаю.

С самого утра я быстро взял под контроль блаженный идиотизм влюбленного. Все равно, я чувствовал себя на редкость легче, свободней, и – уязвимей.

Наскоро позавтракав, я спустился к себе в кабинет, где до обеда пытался изображать возню с “Фаустом”. Рутина, пусть даже я и халтурил, привела меня в спокойное состояние, и за обедом я вернулся к мыслям о сегодняшнем визите.

Амели проходила практику в другой части сектора, и несколько мы связывались по разным пустяковым вопросам. О них и разговаривали, хотя, боюсь, и несколько невпопад.

И вот теперь я, поминутно поглядывая на часы, ждал.

В дверь постучали. Я щелкнул в кармане фильтром, вскочил с кресла, и распахнул дверь.

В кабинет вошли, чуть ли не под ручку, блондин со стоящими торчком волосами, что якобы считалось модным, одетый в стильный светлый же костюм, и эдакая “железная леди”, молодая брюнетка, в платье того же оттенка. Судя по выражению на ее лице, своего спутника она предпочла бы потерять еще при входе во дворец.

- Мы... – открыл было рот блондин, но я молча сграбастал обоих в охапку, втащил в кабинет, и закрыл за ними дверь.

- Черт, как я рад вас видеть, - прошептал я.

Лейс ухмыльнулся:

- Точно, ты. Я до сих пор сомневался. Ну и видок у тебя, Син.

- Ты сам тоже хорош. Привет, Жанна.

- Не знаю, рада ли я тебя видеть, - сказала она, присаживаясь около стола. – Ты такую кашу заварил...

- Кстати, мы тут такое несем, что если кто слушает, дело швах, - озабоченно сказал мой напарник, оглядываясь.

- Я предусмотрел, - успокоил его я, - Вот.

Я показал фильтр. Лейс внимательно его осмотрел, хмыкнул, и положил на стол.

- Н-ну, - сказал он, - Рассказывай.

- Расклад такой...

Вкратце рассказав, как меня нашли, и каково расположение сил, я добавил краткую характеристику каждого действующего лица. Брови Лейса поползли вверх, когда он услышал про Кларка и Лизу:

- Да ты всех собрал.

- Это еще не все. Валентин тоже здесь.

- Это еще как?!

- Спроси у нее, - я кивнул на Жанну. Та сохраняла независимый вид. Лейс озадаченно посмотрел на нее:

- И что бы это значило?

- Несмотря ни на что, - заявила она, - Я не уполномочена выдавать тебе государственные тайны.

Несмотря ни на что? Я присмотрелся к ним внимательней. Эээ, ребята, да вы, похоже...Надо же.

Лейс поймал мой взгляд, и подмигнул:

- Продолжай...

Я описал появление здесь Валентина, и сделал акцент на том, что только одна из сторон знает, кто он.

- В общем и целом, пока все друг другу пудрят мозги,- заключил я.

- Ладно, - сказал Лейс. – Значит, так. Мы можем вытащить тебя хоть сейчас, по большому счету. На Фобосе ждет корабль. Будешь смеятся, но мы зафрахтовали “Алмаз”.

Я хмыкнул. Он воспринял это, как поощрение продолжать:

- Несколько наших сидят у челнока в порту. У тебя как?

- Давай свой коммуникатор.

Пока я настраивал передачу данных, Лейс прошелся по кабинету, разглядывая обстановку, и ворча что-то вроде “как сыр в масле”.

- Что это ты делаешь? – спросила Жанна.

- Перекидываю реквизиты. Проще всего будет отмыть деньги на Венере III. Ваша фирма, я надеюсь, липовая?

- Спрашиваешь, - фыркнул Лейс. – Отмыть-без проблем. После той заварушки, месяц назад, я завел очень полезные контакты.

- Чудно...Предоплату за фейерверки я тоже переведу, уже вам, тогда. Но пока что я не намерен отсюда уходить.

- То есть как это? – озадаченно спросил он.

- Пока я играю на стороне Императора. Если дело выгорит, он слово сдержит. Шансы невелики, но я здорово рассчитываю на информацию Валентина. То, что Федерация тут не причем, автоматически переводит подозрение на связку Мерхи-МНТ. Мерхи, к тому же, имплантировал мне эту штуку. Ну и кое-какие личные причины...

Он расплылся в улыбке:

- Ну-ка, какие это личные причины?

- Погодите, - сказала Жанна, до этого момента молча слушавшая наш диалог, - Я правильно понимаю? У вас хватает наглости наживаться на этой ситуации, и рассчитывать, что вы можете так просто удрать? Куда вы хотите спрятаться? Да за вами ринутся все спецслужбы!

- Только не на Землю, - Лейс ухитрился улыбнуться еще шире. – У нас ведь есть ты и Валентин. Главное-выйти отсюда. Кстати, Син, у тебя с оружием как?

Я осторожно ответил:

- Ну, так...Потребуется твоя помощь, в общем. Хотя Жанна права - все не так просто. Из-за Мерхи. Он же держит меня на коротком поводке с помощью импланта.

- Не так просто?! – взорвалась она, - Да это нереально! Вы соображаете, с кем связались?

- Мы все прекрасно соображаем, - сухо сказал я. – Тут идут какие-то многоэтажные интриги, в которых каждая зараза считает нужным сделать меня своей марионеткой. Шансы на то, что меня вот так просто отпустят, невелики даже при самых хороших раскладах. И...

- ...И его первейший долг - удрать отсюда, получив некую...компенсацию, - едва ли не промурлыкал мой напарник.

- В жизни не видела таких меркантильных и самонадеянных типов. Для вашего же блага, надеюсь, что найдутся веские доказательства участия этого Мерхи, - серьезно сказала Жанна. – Не понимаю, почему Император просто не уберет его, да не расспросит получше...

- Он опасен. За ним может стоять МНТ, а Империей правит не просто Император, а Император и МНТ. Я только не могу понять, зачем это понадобилось корпорации...

- Хм. Но...

В кабинет вошла Лиза. Все мгновенно заткнулись. Она остановилась на пороге, переводя взгляд то на Жанну, то на Лейса.С Жанной они устроили краткий поединок взглядами. Ничья.

- Это они, - кивнул я.

- Привет, - бесцеремонно сказал Лейс, - Давно не виделись. Жанна, это Лиза, та самая. Лиза, это, понятно, Жанна. Жаль, но нам уже пора. Син, чего ты там просил-то?

- А...Это уже у тебя в компьютере. Я попрошу, чтобы образцы принесли прямо мне. Фейерверки, в общем.

Он посмотрел, что я залил ему в коммуникатор, и захихикал:

- Сделаем.

Вытащив из кармана очки в простой тонкой оправе, он пустил их ко мне по столу, и, вновь приняв вид молодой акулы бизнеса, сказал:

- Включай свой фильтр. Будем молоть чепуху про поставки.

Мы ломали комедию минут пятнадцать. После чего, договорившись об очередной встрече, они ушли. Я взял со стола очки, повертел их. Стандартные саннгридовские амплификаторы. Зачем он, интересно знать, припер их сюда?

Лиза, которая также активно принимала участие в обсуждении липовой поставки, имела сейчас какой-то уж очень задумчивый вид. Она словно ушла в себя. Ее лицо было бледнее обычного, что обманчиво придавало ее рыжему каре еще большую яркость.

- Что-нибудь не так? – спросил я. Щелкнул фильтром. Она вздохнула:

- Просто...не знаю, устала, что ли. Понимаешь, Карл, я чувствую себя не в своей тарелке из-за того, что происходит. Я взлетела по карьерной лестнице, благодаря твоему запросу. И теперь меня прикрепили к олимпийскому сектору. Но...

- Тебе не о чем волноваться. Все, что здесь происходит, тебя больше не коснется, и ты здорово меня выручила тем посланием. Даже если мне придется сбежать отсюда, у тебя все будет хорошо, - заверил ее я. Так, собственно, я и думал: она была одним из тех немногих людей, которые постоянно появлялись в моей жизни, и которых можно было бы назвать близкими мне. Несмотря на всю редкость наших встреч. Несмотря на все большую отстраненность. Возможно, в этом была большая часть моей вины.

Теперь, после того, как я встретился с Ами, ко мне пришло ощущение, что все это время, начиная с поезда в Элизиум, я жил словно в каком-то отчуждении от моих немногочисленных знакомых. Я все еще откровенно стеснялся признаться себе, что я ее люблю, отчасти из-за инстинктивного отвращения ко всякого рода патетике.

Сопляк ты еще, друг мой.

- Да, но я...Я хотела тебе сказать, но...

- Что?

- Нет, неважно, - вздохнула она. – Извини.

- Да за что?

- Неважно, - повторила Лиза, и явно наигранно улыбнулась. – Ты хотел попытаться переговорить с Императором, - напомнила она.

- Точно!

Эти бесконечные переговоры занимали весь его рабочий день, и так забитый всякими делами. Быть Императором-работа не для всякого...

Переговоры проходили в большом конференц-зале на представительском уровне Олимпа, прошу прощения за каламбур. Не забыв захватить фильтр, я ринулся туда.

Вдоль коридоров стояла усиленная охрана. Итан, надо полагать был внутри, около дверей стояли его элитные гвардейцы, напротив расположились охранники из ВБ. Когда я подошел, двери распахнулись, и оттуда вышел, раздраженный донельзя, советник Айзенштадт, окруженный группой людей. Да кто там заседает-то? Зачем же вообще такую толпу нагонять?

Я заметил, как за ним проследовали Герш, взмокший Петерсен, и Орлов, которые присутствовали от МНТ; Габарро, парочка министров, невозмутимый Камиллус, который сразу стремительно зашагал прочь по коридору. Когда он проходил мимо меня, его догнал какой-то человек.

- ...Не сейчас. Я уезжаю, - донеслось до меня. Маршал скрылся за поворотом. Я подошел ближе к залу. Вокруг галдели участники переговоров, разбившись на группки-но галдели очень тихо.

- ...в который раз...

- ... но Федерация явно хочет предъявить дополнительные требования...

- Это фарс. Хаммонд все равно....

- Просто возмутительно. Если они ведут частные переговоры, зачем тогда...

Из обрывков разговоров я уяснил, что Император предпочел выставить всех, и переговорить с Послом в личном порядке. Все заинтересованные лица придерживались того мнения, что на деле переговоры происходят напрямую с Хаммондом, а Валентин-это своеобразный отвлекающий маневр.

Не влезая в политические тонкости, я понял, что Императора мне сегодня до вечера и не поймать, а посему решил смотаться пока что в спортзал.

Меня начал почему-то бить мандраж. Возможно, потому что притащился Лейс, и появился-таки незамысловатый вариант побега. Жанна довольно трезво оценила наши шансы, когда обозвала нас самонадеянными. Допускаю, я могу устроить так, чтобы меня некоторое время не хватились, и я достаточно хорошо знаю дворец, чтобы попытаться выбраться с минимумом неприятностей. Проблемы-это и Мерхи, и ВБ. Кларк и Бьерг иногда ухитрялись возникать прямо из ничего, и в самые неподходящие моменты. Я не был уверен, что смогу справится с людьми, под завязку набитыми имплантами неизвестного назначения.

В спортзале я оккупировал тир, и превратил в решето все голограммы в пределах досягаемости.

Когда я уже положил пистолет, у самого входа в зал, в уголке, словно в подтверждение своих мыслей, я заметил Кларка. Скрестив руки на груди, он смотрел в сторону тира, и задумчиво так улыбался. Уловив мой взгляд, он вышел из зала.

Мне стало не по себе.

Глава 25

Марс,4 февраля 3078 г 23:10.

Олимп, южная часть уровня с апартаментами.

Я загрузил в синтезатор схему паровой машины, и, оставив его ваять, вышел в коридор. Свет уже был притушен; на нашем уровне и так относительно немного народу шатается туда-сюда по коридорам, в отличие от остальных гигантских этажей дворца, где жизнь кипит и днем, и ночью. А уж сейчас только дворцовая охрана, да и то, расположенная так, чтобы по минимуму беспокоить обитателей дворца. Все оружие действует только в руках владельцев; все люди проверены; строжайший контроль на всех входах. Комар носа не подточит.

Поэтому я мог насладиться тишиной, даже прогуливаясь по коридорам и анфиладам Олимпа.

Дойдя до своих любимых окон, я залез на узкий подоконник, сел боком к окну, свесив ногу вниз, и упираясь другой в этот самый подоконник. Варварство, наверное, но мне было почти уютно. Справа -вся прелесть марсианской ночи с высоты, слева-мягкий и неяркий свет дворца.

Я пытался еще раз все хорошенько обдумать. Шаг за шагом. Вместо этого я спотыкался на том, как мне переговорить с Валентином, и начинал возвращаться к мыслям об Амели.

Мне казалось, обо мне все забыли. Прошел месяц, а Мерхи вызвал меня только раз-и то, чтобы взгреть. Ежедневная суматоха, переговоры, возня с “Фаустом” – даже Императору, похоже, не было до меня дела.

Что-то готовилось?

- Вот ты где, - шепнули мне на ухо. Я так задумался, что не заметил, как рядом появилась Амели. Она обвила рукой мою шею, достав другой из кармана фильтр, и переключив его. Это “щелк” будет сниться мне долгие годы. Если я выберусь отсюда.

Она щекотно, едва ощутимо, поцеловала меня в висок, и села рядом на подоконник.

- О чем думаешь?

- Обо всем сразу. И, как следствие - ни о чем конкретно, - отозвался я. Она внимательно на меня посмотрела:

- Я хочу знать, что ты собираешься делать.

- Не понял? Я, знаешь, тоже хотел бы это знать.

- Если все получится так, как ты хочешь, ты говорил, что уйдешь отсюда. Но если...если нет, что тогда?

- Не могу же я играть эту роль вечно. – я потянулся, и вздохнул:

- Я правда не знаю, Ами. Сначала я думал удрать отсюда, но это сложнее, чем я представлял. Ума не приложу, что можно сделать, - печально сказала она, - Я хотела поговорить с ним, но потом поняла, что это бессмысленно. Что он может?

Забавно. Действительно, что может сделать Император?

- Это, наверное, самое ужасное-быть бессильной что-либо изменить, - сказала она. - И Эрик...Я боюсь за него. Чем дольше ты рядом, тем больше я замечаю, насколько вы разные. Он очень мягкий, и...

- Прекрати себя мучать, - сказал я, - Пока что ничего еще не ясно.

- Трудно, - она пожала плечами. – Так ты хочешь сбежать?

Наступила пауза, в время которой мы смотрели друг другу прямо в глаза. Она повернулась спиной к свету, и ее лицо освещали только блики от окна. “Останься, ладно?”, говорил ее взгляд.

- Пока что мне нет смысла бежать, - сказал я. – И...гм...

Она молчала.

- И я не хочу с тобой расставаться, - выдавил я, наконец. Почему бы, интересно знать, все искренние признания звучат так фальшиво? Может, потому, что мы редко искренны? Попробуйте, запишите на диктофон собственное “я люблю тебя”, стараясь изо всех сил. Хоть тридцать раз-все равно будет звучать как-то не так.

Она сжала мою руку. Потом вдруг рассмеялась:

- Это сумасшедший дом какой-то. Слушай, если знаешь, как, - беги. Если могу помочь - скажи, что сделать. Мы ведь потом можем найти друг друга, верно?

- Верно. – улыбнулся я, радуясь, что она вновь в своей обычной смешливой форме. – Обещаю, что ты первая узнаешь, куда меня занесло.

- Договорились. Нет, секундочку, кому я верю? С вами, наемниками, говорят, надо держать ухо востро. Если вам не заплатить-вы и пальцем не шевельнете, - ехидно заявила она, заставив меня вздрогнуть от изумления. В следующее мгновение Амели сняла с шеи цепочку, на которой был закреплен светлый металлический диск с каким-то рельефным изображением :

- Вот, держи. Нет, погоди, я сама надену.

- Что это? – спросил я, когда она защелкивала замочек. Расправив цепочку, она посмотрела со стороны, как это выглядит, и удовлетворенно кивнула:

- Это древние деньги. Монетка. Из серебра. Симпатичная, верно?

Я рассмотрел монетку повнимательней. Сложный рисунок, с гербами, на одной стороне, и полустершаяся надпись на незнакомом языке - с другой.

- Монета одной древней Империи. Так вот, - продолжила она, - Считай, что ты нанят. Ясно?

- Ясно. Принято, - медленно проговорил я. Такая вот “контрактная парадгима”... Я улыбался. Удивляясь, как она переплетает ехидство и нежность, маскируя, быть может, одно другим. Похоже, патетику не переносили мы оба.

- Сколько сейчас?

Вчера мы вели себя крайне неосмотрительно-и частые встречи (особенно ночью, и на длительное время) могли насторожить моих наблюдателей. Я уверен, что они отслеживали и мои перемещения. Поэтому нам приходилось ограничивать наше общение.

- Спокойной ночи, - сказала она. – Я тут еще посижу...

Я наклонился поцеловать ее, и ушел к себе. На повороте я оглянулся: она сидела все в той же позе, глядя в окно.

Открыв двери, я обнаружил, что свет не зажигается.

- Что за... - пробурчал я, пытаясь найти ближайший светильник наощупь. Затем меня осенило, и я надел очки, которые мне принес Лейс. Хоть какая-то польза. Включив ночное видение, я пробрался к светильнику.

- Дверь закрой, - тихо произнес кто-то справа. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, и рефлекторно цапнул первый попавшийся предмет, чтобы использовать в качестве самозащиты:

- Тихо, Карл, тихо, - сказал тот же голос, - Закрой дверь, а потом уже свет включай.

- Валентин?! – я закрыл двери. Осмотрелся, но, не заметив его, переключил очки в инфравидение. – Где ты?

- Здесь, в кресле, - присмотревшись, я увидел очертания человеческого тела, но его температура явно была “в тон” комнатной.

- Что это с тобой?

- Теперь можешь включить свет, только не очень ярко, - сказал он, - В этом состоянии глаза особо чувствительны.

Включив светильник, и настроив его на тусклое свечение, я, наконец, смог рассмотреть его. Валентин был одет в темный комбинезон, его глаза были прищурены, словно и этот неяркий свет доставлял ему неудобство. Его лицо было довольно бледным. Он знакомо улыбнулся:

- Ну, привет, принц.

- Привет, посол, - сипло ответил я. Откашлявшись, я добавил:

- Похоже, у нас есть что порассказать друг другу. А как ты сюда пробрался?

- С трудом. И не без помощи химии. Завтра с утра голова будет болеть-этот препарат обладает кучей неприятных побочных эффектов. А вообще, у всех есть свои секреты. Мне передали, что ты раскрыл парочку своих собственных?

- Да. – я начал рассказывать, с того момента, как ВБ явились за мной в Ребус. На этот раз я старался не упустить ни одной детали. Рассказ растянулся чуть ли не на полчаса. Поколебавшись, я вкратцекоснулся своих отношений с Ами. Валентин никак не отреагировал на это, и, когда я закончил описание событий на сегодняшней встрече с Лейсом и Жанной, сказал:

- То, что ты здорово влип, ты и сам знаешь. Карл, Федерация не имеет никакого отношения к исчезновению принца.

Меня пробрал озноб. Он продолжил:

- После истории с Фроловым, там отказалась от этой идеи. Поверь мне, это так; я не просто посол. Точнее, не только посол.

- Кто же?

- Пока что об этом рано говорить. Могу сказать только, что тогда, когда мы встретились, я действительно не имел ни малейшего понятия, кто ты. Об этом я узнал чуть меньше года назад.

- Понятно. Мог бы и мне передать.

- Это было бы бессмысленно, и опасно. К тому же, эта информация была засекречена.

Я начал понимать, кто он еще, кроме как посол.

- Почему корпорация поддерживает Мерхи?

- Ну ты нашел, кого спросить, - фыркнул он. – Ладно, ладно, я кое-что об этом знаю. Это связано с переговорами. Ты вообще знаешь историю МНТ?

- Ну...так. Кроме официальной, мне рассказывали про импланты, - я пересказал ему то, на что намекал Вэнг в “Нефрите”. И не только он. С тех пор мы с Лейсом не раз возвращались к этому разговору, но, кроме догадок, ни к чему конкретному не пришли.

- Все так, - кивнул Валентин, - Вкратце, МНТ не устраивает мир между Федерацией и Империей. Имперская же политика как раз и нацелена на мир-и корпорация не может оказывать серьезное влияние на политику, поскольку на этих условиях была в свое время построена Империя. В этих же целях Император владеет блокирующим пакетом акций. История с имплантами-это лишь верхушка айсберга. Изначальная цель корпорации была, мягко говоря, сумасшедшей: что-то вроде контроля прогресса. Тебя никогда не смущало, почему мы относительно медленными скачками продвигаемся, скажем, в научных разработках?

- Корпорация частично подмяла под себя научный мир еще в двадцать четвертом веке. Затем, когда началось строительство марсианского общества, взяла его под свой контроль-как превосходный полигон для создания и мощной государственной системы, и для собственного развития. Раскол с Федерацией спровоцировала все та же корпорация. Война использовалась и в качестве экономического стимулятора. “Саннгрид”, к твоему сведению, контролируется той же МНТ.

- Теперь, когда война затянулась непредвиденно долго, МНТ потеряла контроль над тем, что происходит на Земле. В их силах оказалось только ограничение в ресурсах. Если не раздавить Федерацию, может так получится, что они выпустят джинна из бутылки. Вообще, это секрет Полишинеля. И всем наплевать.

Я пока что не до конца понимал, к чему он клонит. Валентин добавил:

- Эти переговоры их ужасно нервируют. Император устраивает для них шоу, а настоящие переговоры ведутся отдельно, и они используют любой шанс, чтобы саботировать их.

- Послушай, но это же невозможно, чтобы одна корпорация могла контролировать почти всю Систему таким образом?! Да и зачем это надо?

- Ну, ее создали во времена кризиса на Земле. Сначала этот контроль был конкурентным преимуществом, потом-инструментом для выживания. Это была корпорация, созданная теми олигархами, которые стояли за каждым лидером каждой мало-мальски могущественной страны. А потом – пошло-поехало. Полный контроль, понятно, невозможен, но он им и не нужен. Достаточно того влияния, что было достигнуто. Я не так много об этом знаю, - задумчиво добавил он.

- Просто сейчас это уже и не важно. Федерация, в общем, тоже не подарок, но эта мясорубка, которую поддерживает корпорация-еще хуже.

Да, таким образом, получается, что если удастся обвинить Федерацию в исчезновении принца, и дать этому широкую огласку...

- Завтра я попробую перевести разговор на эту тему, если это вообще возможно. – сказал Валентин. – Единственно что...У меня есть очень неприятное ощущение, что их цель на самом деле гораздо более проста. Посмотрим. Расскажи лучше, как ты?

- Так ты ведь уже знаешь. “Саннгрид”... Отряд “Котула”. В основном-охрана транспортов, но было и похлеще.

- О, да. Ну-ка, объясни мне, как тебя угораздило ввязаться в историю с Хагеном?

- Я - ввязался?! – я искренне возмутился, - Сначала федералы взяли наш корабль, потом мы с Жанной гонялись за тобой по всему Торгерду...

Валентин скрыл улыбку.

- Она такого наворотила, пытаясь вас прикрыть, что мне самому пришлось прикрывать ее. Хорошая девушка, умная, но очень ершистая. Я очень хорошо знал ее отца. Такой же нрав - все время ходит по краю...Странным же образом ты заводишь друзей.

- Я тогда, между прочим, даже не знал, что это ты, -добавил я, - А потом, стоило нам удрать с Торгерда-тигра тут же стырили пираты.

- Ну-ка,ну-ка, подробней, - заинтересовался он, - Что там с пиратами?

- А ты не знаешь? Странно.

- Знаю, но не все. Расскажи.

Я, не жалея красок, описал наши зоологические похождения.

- Восхитительно, - сказал Валентин, помолчав, - И кое-что объясняет. Уже тогда ВБ играли за МНТ...Кстати, - быстро сменил он тему, - Это не вы оскандалились в прошлом году, пытаясь продать корабль на черном рынке?

- Что, это так широко известно? – удивился я. – Вообще говоря, не совсем мы. То есть, идея была не Дока, а капитана, за нее ухватился мой приятель, ну а потом уже все остальные. Мы так его и убедили. Ну и привели нам одного типа, он побродил по кораблю, а потом как заорет, - мол, он нас полиции сдаст, а еще лучше-имперской разведке. Пираты вы, говорит. Выяснилось, что это его корабль -полгода назад ушел в рейс, и пропал. А регистрировать, как приз, его уже поздно было-наш транспортник неделю, как в порту стоял.

Валентин хохотнул:

- Хороши...

Увлекшись, я перебрал еще с полдюжины разных баек, которые происходили и с нами, и с другими, и добрался до событий, связанных с заправкой.

- Вот как...- задумчиво сказал Валентин, дослушав, - Поганая история. Будь я суеверен, я бы увидел в этом какой-то намек. Сначала бункер, потом это...Словно кто-то хочет научить тебя резким решениям. Тебе ведь и впрямь этого не хватает, ты, мне кажется, не всегда можешь сделать выбор-стараешься его избежать.

- Пожалуй, да, - согласился я. – До сих пор мне это удавалось.

- Точнее, кто-то делал выбор за тебя, - сказал он.

- Мне даже Макс Лодде целую лекцию об этом прочел...Прикинь? Пират. Лекцию.

- Знаю я его лекции, - Валентин потер подбородок, - Его слабость. Правда, смысл в его убеждениях есть... Если убрать шелуху - еще какой. Знаешь, при всем объеме минусов нашего занятия, - а кем бы я сейчас ни был, оно накладывает отпечаток на всю жизнь, - у него есть один большой плюс: свобода. Еще в древности, пусть грязные, пусть неэффективные, но только свободные люди могли продавать свой меч. И выбирать - значит пользоваться этой свободой.

- Впрочем, - грустно усмехнулся он, - Вряд ли Док был рад своему выбору.

- Да уж...Кстати, спасибо, что подстраховал меня. В какой-то момент Жанна могла...

- Уже знаю, - ответил он,- Она рассказывала, и была при этом полна возмущения.

С этими словами он встал:

- Доброй ночи, Карл. У меня завтра с утра снова начнется это дипломатическое виляние. Посмотрим, чего можно добиться. Так что не дрейфь-пока рано.

Он переключил что-то на поясе, нацепил затемненные очки, и исчез за дверью. Я залез в кровать, и почти мгновенно заснул.

Кто же мог знать, что дрейфить-самое время?

Марс, 5 февраля 3078 г 10:10.

Олимп, сектор МНТ

Утро началось так же рутинно, как и весь предыдущий месяц. Позавтракав, я копался в программе, в поисках очередной дыры для того, чтобы увести деньги. В какой-то момент мне сообщили, что экземпляры фейерверков, присланные новым претендентом на поставки, прошли проверку, и будут подняты ко мне в апартаменты.

Я связался с Селией:

- Император скоро освободится? Перерыв какой-нибудь, еще что?

- Нет, - тут я заметил, что у нее довольно мрачное выражение лица, - Ты не знаешь, где Амели? А в чем дело?

- Неужели ты еще не слышал? – удивилась она, - Эта новость с утра просочилась каким-то образом...Корабль, на котором лететели ее родители, пропал. Я...

Даже не утрудив себя отключением связи, я пулей вымелся из кабинета, пробежал к лифтам, поднялся на наш этаж, и нашел ее апартаменты. Дверь была заперта.

- Ами, это я, Эрик! – я позвонил, постучал, но никакой реакции не последовало. Быть может, она и не здесь вовсе?

Я начал обходить все возможные места, где был шанс ее застать. Наконец, подойдя к спортзалу, услышал какие-то звуки, исходившие оттуда. А по идее, в это время никого там не должно было быть. Приоткрыв двери, я зашел внутрь. Хлопки. Исходили из тира. Подойдя поближе, я увидел Амели. Она стояла в слабом подобии стойки Вивера, выставив вперед пистолет, и последовательно мазала мимо мишени. Ее плечи вздрагивали.

Когда она обернулась на звук моих шагов, оказалось, что глаза у нее на мокром месте, и определенно давно:

- Молчи, – срывающимся голосом сказала она, - Ни слова не говори!

Внезапно она отшвырнула пистолет, и стремительно прошла мимо меня к выходу. Я прислонился к стене, и проводил ее взглядом. Сперва у нее отобрали двоюродного брата, теперь...

Отобрали?!

Нет, неужели это связано? Но причем тут Рода и Эйсен?

Я решил поговорить с Ами, когда она поуспокоится, и поплелся к себе в кабинет. У меня возникло нехорошее предчувствие.

16:27.

сектор МНТ

Лиза сегодня была очень молчаливой. Когда я сообщил ей новость, она только кивнула в ответ. Она зашла в кабинет около четырех, как раз ко времени встречи с Лейсом и Жанной. Начиная с этого момента, и до их прихода, она произнесла всего несколько общих фраз.

- Привет, - вломился в двери Лейс. Сегодня они оба с Жанной были одеты в более строгие костюмы. И почему-то казались крупнее...

Поймав мой взгляд, он расстегнул несколько пуговиц рубашки. Броня.

- Выяснил что-нибудь? –спросила Жанна. Она бросила взгляд на Лизу, спокойно сидевшую в кресле.

- Да. Федерация не при чем.

- Тогда надо уходить, - буркнул Лейс, - Твой заказ...

В коридоре взвыл сигнал общей тревоги. Я знал о его существовании только в теории.

- Всем оставаться на своих местах, - раздалось, по-видимому, на весь дворец, - Предпринята попытка покушения...

Все в ужасе застыли. С треском распахнулась дверь, едва не зашибив Жанну, и в кабинет ввалились сотрудники службы внутренней безопасности, мгновенно скрутив и поставив на колени и Жанну, и Лейса. Меня и Лизу только взяли на мушку.

В кабинет вошел Мерхи. С удовлетворением осмотревшись, он буркнул в коммуникатор:

- Белов, отбой. Всех взяли.

Затем он равнодушно сказал Жанне и Лейсу:

- Вы обвиняетесь в военном шпионаже и соучастии при подготовке покушения на Императора. Увести, - обратился он уже к своим людям.

Внезапно Лейс ужом вывернулся из-под дула нацеленного на него оружия, высвободил руки, и выдернул у ближайшего безопасника пистолет. Вскинув его, он безуспешно давил на курок. Оружие не стреляло. Его тут же скрутили снова, врезав рукоятью для верности.

- @$#@! – выматерился он, - Син, что за...

Еще одним ударом его заставили заткнуться.

- Личное оружие закодировано только на владельца...– пробормотал я, - Что все это значит?

Их вывели из кабинета.

- Им пока не причинят вреда. Они еще пригодятся вечером, как и господин полномочный посол Эккерт, - сказал Мерхи, - Который имел несчастье застрелить Императора. Какая потеря для Империи...

Он коротко улыбнулся.

- Застрелить?!

- Да. К несчастью, он успел подать сигнал до ареста, и флот Федерации уже приближается к Марсу. Очень скоростной флот, должен тебе сказать. Нечто новое. Они могут застать нас врасплох, - сказал он, с нотками откровенного веселья в голосе.

В кабинет вошли мои старые знакомые-Кларк и Бьерг. Я вдруг понял, что полоски имплантов только у них-остальные оперативники были нормальными людьми. Кларк еле заметно улыбался.

Только тут я перевел взгляд на смертельно бледную Лизу. Затем снова на Кларка. Тот подмигнул мне. И встал рядом с ней.

- Но...почему? – севшим голосом спросил я ее. На ее глазах выступили слезы. Внезапно Лиза вскочила с кресла:

- Почему?! – почти закричала она, - Я тебе скажу, почему! Потому что ты рохля, Карл! Ты слабак! Ты позволяешь нести себя по течению, строя какие-то хитроумные планы, с целями, которые непонятны тебе самому! Ты безразличен ко всем, кто тебя окружает! Я знаю, почему наемников всегда презирали, теперь я точно это знаю: туда прибиваются те, у кого нет иного выхода, кто сам загнал себя в ловушку своей апатией к жизни, и выезжает только на инстинктах! Ты ведь только и умеешь, что разрушать, это же самое простое, тебя ведь никогда не интересовало, что и зачем ты делаешь!Ты просто плывешь по течению... Ты...ты бессмысленен...Ты никто, - закончила она почти шепотом.

Мерхи поморщился, и укоризненно посмотрел на Кларка. Тот, правильно его поняв, бережно вывел ее за дверь. Из коридора до меня донеслось:

- ...так из-за этого ничтожества...

- Итак, - продолжил Мерхи, - Советую пока отдохнуть, дорогой мой принц. Вам предстоит много работы-в качестве нового Императора. Конечно же, - хмыкнул он, - Я и господа из корпорации предоставим вам всю возможную помощь.

- В восемь часов вечера мы начнем с небольшой трансляции. В которой официально закроем переговоры, и предъявим некоторые обвинения. Для этого нам и понадобится посол Эккерт и твои друзья, - он вновь перешел на “ты”. – А потом огласим новую военную политику. В конце концов, на нас ведь снова напали. Текст уже готов.

- А если я откажусь? – спросил я, уже зная, каков будет ответ.

- У нас много средств убеждения, - сказал он. – Кроме кнута, - Мерхи поднял знакомый мне пульт, - Есть еще и прекрасные препараты... Но я надеюсь, мы будем сотрудничать на добровольной основе. Трансляцию же можно провести и без тебя, просто эффект будет не совсем тот, на какой мы рассчитываем. Ну и с болезненными последствиями для тебя. А пока что, - он повернулся к Бьергу:

- Уведи его в его апартаменты, и запри там. Этого хватит, но для большей уверенности подежурь у дверей. Да, и рот ему заткни.

Бьерг кивнул, и мгновенно воткнул мне в шею очередной шприц-пистолет. У меня сразу же возникло покалывание в языке, затем онемели губы и щеки.

На негнущихся ногах, подталкиваемый Бьергом, я вышел в коридор. Из кабинета послышалось ворчание Мерхи в коммуникатор:

- Прикажите гвардии освободить третий и четвертый уровни, замените нашими людьми...

Во мне словно что-то оборвалось. Лиза...К тому же, видимо, я потерял Лейса и Жанну.

Мы поднялись на лифте, и к нашему уровню я даже рот раскрыть уже не мог. Мы прошли мимо старой-доброй южной стены.

Мутная буря в окнах, казалась, оплакивала все сразу. Мой конвоир помалкивал. Он втолкнул меня внутрь, и запер дверь.

Я тяжело рухнул на кровать.

Все пропало. Плыть по течению-мое жизненное кредо, верно? Ну так что ж, Мерхи покончит со всеми разом, а я останусь тут, его марионеткой...Великолепно...

Прикрыв глаза, я попытался успокоится, и задремал. Должно быть, в этой инъекции было и успокоительное.

Перед тем, как заснуть, у меня в мыслях снова всплыла эта картина: Кларк заходит в кабинет, улыбаясь...Между большим и указательным пальцами у него пятнышко, красное, уже потемневшее.

Глава 26

18:15.

Апартаменты принца..

-- Эрик? – раздался знакомый голос. Я привстал на локтях:

- Как ты сюда попала?! – онемение прошло.

Рядом со мной на кровати сидела Амели

Она, казалось, исхудала, осунулась, в глазах была усталость.

- Его убили, - сказала она, проигнорировав мой вопрос, - Посол...Я спряталась у тебя, как только услышала сигнал. А потом тебя втолкнули сюда, и закрыли дверь. Ты сразу упал, и уснул. Я решила подождать...

- Понятно. – я сел на кровать, потер ладонями лицо. – Это не посол его убил. Это Мерхи. Может, Кларку приказал – он же нашпигован имплантами, что ему пройти сквозь гвардию...Без свидетелей.

- Все оказалось просто до омерзения. Им не надо было использовать исчезновение Эрика - им надо было подменить его кем-то, кого они смогут контролировать, затем убрать Императора, и...и всех Риттерхаймов. Тогда у них будет абсолютно подконтрольный Император, и МНТ снова на коне. Боюсь, ты следующая на очереди.

- Я...? – уже как-то безразлично переспросила она.

- Не сразу, я думаю. Ты для них не представляешь большой угрозы. Выждут время, и подстроят...естественный случай.

Ами тихо плакала. Наверное, не следовало ей это говорить...Внезапно раздался гулкий, низкий звук, пробравший нас до костей. Пол, казалось, дрогнул.

- Флот Федерации. Быстро же они...

- Так, может, они сейчас захватят? – спросила она с надеждой в голосе.

- Сомневаюсь. У Мерхи припрятан какой-то козырь. Думаю, это последняя, отчаянная мера Федерации. Может, их загоняют в ловушку...Какие-то резервы...Не знаю, в общем, но они явно это учли.

- Я устала, Эрик, - горько сказала она. – Что с нами теперь будет?

- Карл. Меня зовут Карл.

Я встал с кровати, и распахнул шкаф с одеждой. Найдя что-то, отдаленное напоминающе “форму” “Саннгрид”, я быстро переоделся, и пошел в ванную. Там я взял аптечку, и вышел обратно в комнату. Амели сидела на кровати, поджав ноги, и следила за моими действиями.

Док показывал нам, как можно обмануть аптечки; перенастроив ее, я вколол себе мощную дозу обезболивающего, и несколько стимуляторов.

Затем я смахнул все с рабочего стола у синтезатора, и водрузил туда несколько моделей, которые сделал сам.

- Что ты хочешь сделать?

- Сколько времени?

- Около половины седьмого.

- Подай мне, пожалуйста, те свертки, на столике у входа, - попросил я, не отвлекаясь от паровоза.

- Что там? – она положила коробки на стол, и присела рядом.

- Фейерверки...Безопасные фейерверки...

Очередной взрыв был такой силы, что у меня заложило уши от басов.

Отломав “слишком длинную” трубу паровоза по намеченной еще ранее канавке для излома, я посмотрел сквозь нее на свет. Нарезка была вполне приемлемой.

Кому труба, а кому - ствол. Второй я выломал из паровой машины. Еще раньше я склепал заготовки для рукоятей, и пришлось здорово повозиться с пружинами. Обоймы я сделал из вагончиков. Смазав все маслом, я надел боевые пружины, наложил стволы на платформы, и поставил рамы. Продев слайд-стопы (обработать напильником странно изогнутые детали двигателя), я оттянул рамы, и отложил оба кольта в сторону. Они выглядели крайне утилитарно, учитывая, что мне было не до дизайна. Без предохранителей.

У синтезатора есть особенность: распознавание образа идет сначала от совпадения всей модели. Дальше разбирают адекватность составных частей. Если ее нет в базе - смотрят только на части. Электронная начинка проверяется в любом случае вся. Но в автоматических пистолетах двадцатого века ее не было.

- Это оружие, - удивленно сказала Амели, завороженно следившая за моими манипуляциями. – А чем стрелять?

- Фейерверками, - сказал я, вскрывая коробки. Лейс постарался на славу: он за сутки сделал такие петарды, в состав которых входил порох, и простенькие капсюли. Довольно безобидные петарды. Я распотрошил их, загрузил в синтезатор заранее заготовленный алгоритм, и через двадцать минут уже обжимал пули.

Вложив в обоймы (две в пистолеты, две запасных) масляно поблескивающие патроны, я зарядил пистолеты. Рамы с щелчком встали на место. Патроны были досланы в стволы. Остальные я ссыпал во внутренний карман, запасные обоймы рассовал в боковые.

Амели провела пальцем по темной, гладкой поверхности рамы:

- Ты, значит, давно это задумал...

- На всякий случай, - ответил я, - Вот он теперь и настал, похоже.

- А что именно ты хочешь сделать?

- Скорее всего, я просто получу по шее. Но попробовать-то можно.

Я спрятал оружие под одежду. Ами молчала, а я сосредоточился на своих ощущениях. Стимуляторы начали действовать-я вкатал себе дозу, превышавшую все понятия здравого смысла, запрограммированные в аптечке.

Громыхнул еще один взрыв.

19:30.

Апартаменты принца..

В половину восьмого дверь открылась. Вошли двое в темной форме ВБ,и еще высокий мужчина, державший наготове миниатюрный иньектор. Бьерга поблизости не было.

- Вот черт, -сказал первый, увидев Амели, которая испуганно встала, - Она тут как оказалась?

- Неважно, берем обоих, - сказал человек с иньектором.

- Ладно. Как у нас с желанием сотрудничать? – осведомился первый, - Сам пойдешь, или помочь?

- Сам, конечно, - ответил я, вставая, - У меня выбора-то нет.

- Это верно, - кивнул он, - Тогда обойдемся пока что без лекарств.

19:38.

Лифты южного сектора.

Двое безопасников дежурили у лифтов.Слева и справа меня были те двое, а сзади “медик” вел Амели. Навстречу нам никто не попадался-всех как ветром сдуло.

- Мы вниз? – спросил я.

Первый хмыкнул:

- Конечно. Трансляции ведутся оттуда.

- А наверху?

- Не болтай.

Мы приближались все ближе к дверям лифтов. Внезапно мощный разрыв потряс дворец-под нами задрожал пол. Тот, что шел от меня справа, выругался.

- Эй, - позвал я.

- Что?

Рукоятки словно сами прыгнули мне в ладони. Скрестив руки, я выстрелил в обоих. Сделал еще два выстрела вперед. Четверо осели на пол. Развернулся, направив оба пистолета на “медика”. Он испуганно отошел на шаг.

- Что наверху? –спросил я его. – Ами, в сторону.

Она встала справа от меня. Ее колотил озноб.

- Не знаю.

- Да ну? А ну-ка, вколи себе дозу этого дерьма. Давай, живей.

Трясущимися руками он пшикнул иньектором. Его зрачки расширились, он словно впал в ступор. Я забрал у него инъектор. “Медик” стоял, как истукан.

- Делай так, как я тебе говорю. И отвечай честно на мои вопросы. Что наверху?

- Уровень номер...

- Нет, стой. Под чьим он контролем?

- Гвардия.

- У них есть особые указания?

- Не пускать никого внутрь. Не лезть самим. Больше ничего.

- Кто отдает приказы?

- Шеф ВБ.

Я снял с одного из вэбэшников самую чистую броню, и кое-как надел на Амели. Закрыл сверху курткой:

- Садись на лифт, на верх, и беги отсюда. Я не могу уйти, пока у Мерхи этот пульт. К тому же, через какое-то время будет трансляция...Они там все. Иди наверх, гвардия тебя пропустит. Если сможешь, найди наверху Итана, попытайся ему объяснить...

- Я не могу, - сказала она. – Я просто не могу. Это не для меня...Карл.

- Что?

- Я пойду обратно. Я не смогу сбежать отсюда. Прости, не могу...

У меня времени не было ее уговаривать. К тому же, видимо, происходящее ее доконало. Я лишь кивнул, и вызвал лифт вниз. Она постояла на месте, и медленно пошла обратно по коридорам.

Двери лифта беззвучно отошли в сторону. Я втолкнул “медика” внутрь:

- Делай вид, что конвоируешь меня, - я всунул ему в руки бесполезный теперь игольник одного из вэбэшников.

Лифт пошел вниз.

19:40.

Уровень 4.

В лифте я перезарядил пистолеты.

Внезапность позволила мне без лишних хлопот разделаться с двумя охранниками внизу, но я покрывался холодным потом при каждом выстреле – грохот привлекал внимание.

На мое счастье, лифты спускались прямо к тупичку, от которого рукой было подать до конференц-зала.

Вокруг было подозрительно тихо.

19:43.

Конференц-зал.

Войдя внутрь, я на какое-то мгновение застыл в шоке: пятеро затянутых в черное людей с лязгом направили на меня игольники; затем резко опустили их вниз – чтобы выстрелить по ногам.

Я успел прыгнуть вперед, и заскользил по огромному столу в центре, стреляя в обе стороны. Словно пингвин по снежному склону. Почти все иглы достались “медику”.

Я достал двоих, скатился со стола, выстрелив снизу в третьего, увидел его искаженное воплем лицо, после чего иглы обожгли мне левую ногу, и бок, которые немедленно онемели. Боли я пока не чувствовал.

Рама одного из пистолетов застыла в оттянутом положении, и я отшвырнул его в сторону.

Перекатившись на спину, я пнул здоровой ногой стул, который закрывал обзор, прямо под ноги одному из оставшихся, снабдив его бонусом в виде нескольких пуль; и только когда я, изо всех сил отталкиваясь рукой и ногами, чтобы не попасть под иглы, лежа достал выстрелом последнего, кончились патроны и во втором кольте.

Все это заняло меньше минуты.

Стены и звуконепроницаемая дверь в кабинет, из которого Император вел трансляции, были усеяны иглами и дырками от моих пуль.

Мой инстинкт самосохранения, наконец, проснулся, и теперь орал во все горло, что я сбрендил.

Кое-как я встал, опираясь на здоровую ногу, и на стол, нажал кнопку у рукояти. Выпала пустая обойма.

- Кончились патроны? – тихо спросил знакомый голос.

Я бросил быстрый взгляд на дверь в зал. Ко мне кошачьим шагом приближался Кларк. Я лихорадочно вытащил из кармана запасную обойму, и вставил в рукоять, поднял пистолет.

Кларк неуловимо быстро скользнул ко мне, как раз когда я нажал на курок.

Выстрел.

Он успел, почти мягко, отвести в сторону мою руку.

Я, отталкиваясь от стола, скакнул назад.

Еще выстрел.

Отвел.

Выстрел, выстрел, выстрел - все мимо.Казалось, Кларк превратился в насмешливое многорукое создание из легенд. Его лицо мелькало в полуметре от моего, как бы отчаянно я не отшатывался, не отходил назад, как бы молниеносно я не переводил прицел на его улыбающуюся физиономию.

Щелчок.

Я рефлекторно нажал на курок еще раз. Кларк ухмыльнулся, и небрежно выбил пистолет у меня из рук:

- Ах, какие мы крутые, - сказал он, врезав мне в поддых, отчего я , естественно, согнулся, ловя ртом воздух, - Один попер против пятерых.

Еще удар.

- Кретин.

Удар.

- Ты всегда был кретином, Швайгер.

Удар по больной ноге, - я взвыл. Они других мест не знают?

- Зря она... Нет, не бойся, по лицу бить не буду, - хохотнул он, и врезал под ребра. – Ты еще должен показаться на экранах. Пр-ринц хренов...

-Не понимаю, - рассуждал Кларк, словно это не он планомерно и методично отбивал мне все части тела в этот момент, - Может, ты – в роде крысы, которую приперли в угол, э? Начал хоть что-то делать, когда совсем припекло.

Он легко, схватив меня одной рукой за шею, а другой-за воротник, поднял меня, стукнув спиной о стену. И продолжил, даже не сбившись с дыхания: - Надо было это учесть. А то сколько людей полегло из-за того, что тебе приспичило поиграть в героя. Отцу стоило отозвать всех - я и так справился бы. Несмотря на все неудобство своего положения, у меня хватило сил изумиться. Кларк ушел в госструктуры. Его взял туда отец - говорила Лиза тогда, на Венере II. Жертва протекционизма... Встряска вернула меня к реальному положению дел. - Ну, что, будем вести себя прилично? А! Давай я тебе денег дам, ты ж их любишь? Будешь послушным, главное, чтобы сумма хорошая, правда? Что, не слышу? - Умник...хренов... - прохрипел я, и схватился за его запястье.Почувствовав укол, Кларк невольно вздрогнул, отбросил ее, держа меня за шею уже только одной рукой (отчего дышать стало почти невозможно), и изумленно проводил взглядом маленький блестящий инъектор, который выбил из моей руки. Его в кулаке и не заметить. - Ты откуда это взя... - проговорил он. Его хватка ослабла, и я тяжело повалился ему под ноги. Цепляясь за стену, я поднялся, и посмотрел ему в глаза: - А кто...уфф.. тебе сказал ... что все будет честно? - пробормотал я, переводя дух, и не удержался - ткнул его пальцем в лоб. Он как стоял, так и завалился на пол, непонимающе пялясь в пространство.

Раунд за мной.

Я доковылял до пистолета, поднял его...И встретился взглядом с Бьергом, который стоял в дверях, скрестив руки. Это уж было слишком. Второго супермена с имплантами я не одолею. Я обреченно смотрел ему прямо в глаза. Затем он вдруг едва заметно улыбнулся, развернулся, и неспешно скрылся куда-то налево по коридору. Не ломая голову над причинами такого поступка, я вставил последнюю обойму в кольт, и подошел к массивной двери в комнату, где... Дверь отъехала в сторону. Я успел увидеть всех, кто был внутри комнаты: Петерсена, Мерхи, Герша, и чинно сидящих у стола, с заведенными за спину руками, Валентина, Лейса и Жанну. Чуть дальше плавал здоровенный голографический интерфейс. В следующее мгновение боль заставила меня скорчиться,и упасть на пол. Словно мне было мало ран от игольников, и синяков от Кларка. Боль была такой, что невозможно было пошевелиться. Наверное, я отключился на пару секунд, потому что уловил только часть реплики Мерхи: - ...показал зубы. Ваша школа, Эккерт? - Ты идиот, Дерек. Хотел бы я увидеть, как твой скрытый садизм тебя и погубит. - как обычно, спокойно отвечал Валентин. - Это же не в твоих интересах, чтобы его повредили-а ты позволяешь своим людям стрелять в него, и избивать. - Очень невежливо по отношению к коллеге. И это еще вопрос, кто в кого стрелял, - заметил кто-то. Кажется, Петерсен. Мне было не до различения голосов: от боли я начал уже тихонько подвывать и плакать. Пистолет, который валялся за порогом, на котором я лежал, представлялся мне какой-то абстракцией, на которую я, казалось, гляжу уже вечность. Голоса продолжали свой издевательский, на фоне того, что представляла для меня сейчас каждая секунда, диалог: - Вырастили бы еще одного, в крайнем случае. Должен же я был выяснить, что он из себя представляет. Придется промыть ему мозги. Нет, трудно поверить, что он не соображал, что за ним все время ведется наблюдение... - Блыргблдки, - невнятно пробубнил голос, похожий на лейсов. Что-то хрустнуло. Шаги? - Он так и будет тут корчиться? - Заткните парню рот. И этому тоже-у него, кажется, прошло действие укола. Сквозь пелену боли и собственных рыданий я осознал, что эта странная абстракция, которая лежала здесь вечно, и имя которой-пистолет, да, пистолет, так вот кто-то берет его в руки... тонкие руки, знакомые. Грохот, что раздался потом, был несравним с тем ничтожным, крохотным звуком, который может издать пластиковая коробочка, падающая с высоты меньше человеческого роста, потому что это был звук свободы от боли, и очищения, и... У меня просветлело в мозгах. Весь взмокший от пота, с лицом, мокрым от слез, я лежал на пороге, а надо мной стояла Амели, твердо зажав мой пистолет в руках. Стойка Вивера у нее так и не получалась, но - Мерхи, застывший над столом, медленно наклонился, упал на колени, и затем-упал на пол. Боль все еще сверлила меня, но это было несравнимо с тем штормом, который бушевал минуту назад. Я подполз в общем молчании к коробочке, и повернул диск на ней до отказа к нулю. Боль исчезла. Ощущение было такое, что я полон сил, и слаб одновременно. Неестественное молчание все еще висело в воздухе, когда я, встав, подошел к замершей Амели, избегая линии огня, и аккуратно взял у нее пистолет из рук. Держа под прицелом обоих представителей МНТ, я подвел ее диванчику, на который она послушно, как робот, села. Словно в каком-то ступоре. - Похоже, теперь Империя твоя, - заметил, наконец Валентин. Жанна издала нервный хихик, что было абсолютно на нее непохоже. - Нет, - жестко сказал Петерсен. Он очухался первым. - Полная чушь. Дешевая комедия. Он не сможет выступить против корпорации - для этого недостаточно расправиться с шефом безопасности. Это просто...пауза. Заяви права на трон - и завтра корпорация поглотит тебя. Мы везде, во всей Системе. Империя - это МНТ. А МНТ - это мы. Мы все.

Ну, звучит довольно драматично. Я выстрелил в стену рядом с его головой. Он вскрикнул от неожиданности. - Кто здесь еще МНТ? - осведомился я. Герш благоразумно молчал. Но Петерсен был прав. Это нельзя было назвать победой-это все еще был кризис, и я лихорадочно соображал, как из него выбраться. Должно быть, от боли я немножечко сошел с ума. - Вон отсюда, - сказал я, махнув стволом пистолета в сторону двери. Они не поверили своим ушам. Я взвел курок, и повторил. Нервно оглядываясь, оба вышли за дверь. - Я бы сказал, это опасно, - прокомментировал Валентин. Я закрыл двери, и молча проковылял к здоровенному терминалу в глубине комнаты. Вызвал Итана. При виде меня его лицо выказало максимум удивления, на которое он был способен: - Ваше Выс...Ох, черт. Ваше Величество. Сир. Да? - Точно. Итан, арестуй Петерсена и Герша. Они на четвертом. Если вам будут мешать безопасники - стреляйте. - Что?! - он быстро взял себя в руки. - Хорошо. Ты...Вы в порядке? - Относительно. Отбой. Изображение Итана пропало. Так, первый ход сделан. Что дальше?Думай, думай... - Это поможет, но ненадолго, - сказал мой бывший наставник, - Они сказали чистой воды правду. Пока существует корпорация, ты ничего не сможешь сделать. Думаю, скоро они захватят дворец. - А мне нахрен не нужна эта Империя, - ответил я, роясь в логах сообщений терминала. Ага, вот...Ну, это ж надо! Император почему-то отдал флот под командование маршалу. Флот-маршалу. Что за чертовщина? И было это...Утром. Вот куда улетел вчера Камиллус. Значит... - Как связаться с Федерацией? - Не понял? - Мне нужно поговорить с Хаммондом. Валентин показал мне скованные руки. Ругаясь, я перевернул Мерхи, и начал обшаривать его карманы в поисках ключа. Лейс снова что-то промычал. - Да знаю, знаю... - вот они! - Сейчас, только... Я посмотрел на Ами. Она, похоже, приходила в себя. Откуда у нее взялось столько сумасшествия, чтобы прийти сюда вслед за мной? Так...Думай только о том, что надо сделать. Что? Да. - Жди, сейчас придет сигнал, - сказал Валентин, разминая руки. Он отошел в сторонку от терминала, и прислонился к стене. Лейс и Жанна прекратили испепелять меня взглядами, и уставились на экран. Там возникло изображение лысеющего, с крупными чертами лица, человека. Он недоуменно рассматривал меня и всю нашу компанию: - В чем дело? Эккерт, что происходит? И...о...Принц.... - потом он заметил тело Мерхи, и озадаченно умолк. - Император, а не принц, - поправил я. - А вы, я так полагаю, господин Хаммонд. Он слегка наклонил голову. - Вы очень наблюдательны, молодой человек, но, боюсь, вы Император совсем ненадолго. Мы вот-вот захватим Марс. - Вот-вот, - сказал я, глядя ему прямо в глаза, - Подойдет флот "Протектор", который давно уже достроен. Его отдали под командование лояльному человеку. Ваши силы в ловушке, и я допускаю, что вы пустили в ход все, что у вас было. Хаммонд помолчал. Я оглянулся на Валентина, - он был, похоже озадачен. - И к чему вы ведете? - осторожно спросил мой собеседник. – В случае победы, вы избавляетесь от МНТ? - Бесспорно. - Я предлагаю вам сделку. - Какую же? - Хочу продать вам Империю - Что?! - это вырвалось чуть ли не у всех сразу. Я заметил быстрый взгляд, который мой собеседник кинул на Валентина. Тот едва заметно кивнул. Хаммонд быстро пришел в себя: - Но...что вы хотите взамен? Я назвал ряд вариантов-акции, ресурсы, и: - Кое-что я увезу перед тем, как сдам дела. Решайте быстрее, и я отзову флот. - Что ж, меня...точнее, Федерацию это вполне устроит. Но, видите ли, в силу щекотливости нашей сделки...Я не могу принять ваши условия, пока есть возможность, что это будет предано огласке. Никаких свидетелей. Понимаете? У нас мало времени, возиться некогда, а мне нужны гарантии. Конечно, я не имею в виду главу нашей внешней разведки, - добавил он, махнув рукой в сторону Валентина. Я заметил, что тот держал руки за спиной-точно все еще связан наручниками. Он вдруг прищурился, сделавшись жестким, словно гранит. Я похолодел. Только не это. Сукин сын ставит меня перед очередным тяжелым выбором. У этих условий совсем не та подоплека. У меня нет времени, чтобы все переигрывать- цейтнот. Если я откажусь-пропадут все. МНТ вытащит нас из-под земли, когда расправится с Федерацией. Если отзову флот сам, просто так, без соглашения с Федерацией, нам каюк. Было бы совсем не смешно, если бы они дали тому же Валентину задание убрать нас.

Если соглашусь....

Я повернулся к Жанне, Лейсу, и Амели. Все трое глядели на меня, и эти взгляды словно прошивали меня насквозь. Лейс. Я вспомнил тысячи вспышек от выстрелов...Все эти шутки и загадки, бесноватая, буйная натура. Миллионы километров в космосе, в стальных скорлупках, перестрелки и вечеринки...Жанна-упрямая, жесткая, как, кстати, этот болван ухитрился в нее втюриться? Они-мои друзья. Ами...Испуганная, загнанная в угол не хуже меня, он нашла в себе силы вернуться, сунуться туда, где ей хотелось быть меньше всего. В ней есть тот стержень, который сделал первым Императором Фрица Риттерхайма-и в ней есть любовь. Я и не подозревал раньше, как это важно. С одной стороны-их жизни, и моя жизнь, с другой-свобода, и деньги. "Свобода и деньги.", произнес призрак Макса Лодде, поправляя очки, "Все, что тебе нужно. Иначе ведь ты теряешь все. Что тут выбирать?" В ответ звучали их голоса, шутки и ругань, все сразу... Я понял, что знаю, какой выбор сделаю. Человечный, и бессмысленный с точки зрения логики. Все, как всегда. Их взгляды мучали меня. "Не играй честно, если можешь", сказал голос Валентина из такого, казалось, далекого прошлого. Внезапно я понял, что сделал выбор. Другой. - Это не проблема, - услышал я свой голос как бы со стороны, и поднял пистолет. Я видел, как расширились глаза Лейса, когда пуля угодила ему в грудь; Жанна успела вскрикнуть, перед тем, как ее ударом швырнуло на пол. Наведя пистолет на Ами, я замешкался. Ее лицо...Взгляд. Потом все же выстрелил. Об пол жалобно звякнула гильза. Все.

Отшвырнув пистолет в сторону, я повернулся к потрясенному, похоже, Хаммонду: - Все. И никаких... - Никаких больше условий. Эккерт, помогите Императору в организационной стороне дела. Мы отзовем наш флот. Он отключился. В наступившей тишине тяжело прозвучали одинокие аплодисменты Валентина.

Эпилог.

Марс, 12 апреля 3083 года, 11:35 Ребус, квартира РК-17

Я допил кофе. Время близилось к полудню. Посмотрев все местные новости, я достал визитку Пештеля, и вышел из дому. Отель "Галилей", значит? Достойное место. Мне незачем было торопиться, но я все равно невольно ускорял шаг. Я все еще не мог привыкнуть, что никто не ищет меня, что, - да, - бояться больше никого не надо За пять лет не привык. Пора бы уже. Я сел в поезд. До отеля десять минут езды. Никаких тебе видов-туннель и туннель. Метро. Пять лет, да. Отмучившись с капитуляцией, я вернул себе тогда свою внешность. Валентин прикрывал меня. Корпорации не стало в считанные дни, но тогда я еще этого не знал. Вот это, я понимаю, ликвидность. Камиллус выполнил приказ, и на его невозмутимом лице я тогда прочел облегчение. Кларк же попросту исчез-как и Лиза. Мне несказанно повезло, что Валентин Эккерт возглавляет ту самую службу, которая, по идее, все равно должна была отловить меня - концы в воду, - но почему-то не справлялась уже целых пять лет.

Странно, верно?

Или они уже “справились”? Клерку отеля я показал визитку Пештеля, и попросил, чтобы ему передали, что к нему посетитель. С ним связались, и меня пропустили наверх. Поднявшись на лифте, я прошел по мягким ковровым дорожкам к дверям, номер которых мне сказали, и вежливо постучал. Пока он ковырялся с замком, я нервно теребил цепочку на шее, - я даже не заметил, когда именно это вошло у меня в привычку. - О, - якобы удивленно сказал доктор Иоганн, открыв дверь, - Вы все-таки пришли! Заходите... очень рад. Я прохромал внутрь.Роскошный номер, люкс, куча комнат, вычурность и деньги в каждой детали-от дорогих кожаных кресел до шикарной люстры. Пештель указал мне на кресло, и, когда мы сели, возникла напряженная тишина. Мы внимательно изучали друг друга, прежде чем начать разговор. И: - Ну, Док, тебе бы в актеры пойти, - ухмыльнулся я. Он ухмыльнулся в ответ: - Твоя роль тебе удалась гораздо лучше. - Эффектней, я бы сказал, - поправил я,невольно поежившись от воспоминаний. - И обалденный сбор на билетах. Вот что, Син, - засуетился вдруг он, - Я пока отлучусь, а ты сиди здесь. - Не понял?... Не ответив, Док наградил меня ехидным взглядом, и исчез за дверью. Я озадаченно стоял посредине комнаты, размышляя, что за очередную ерунду он мог придумать, как вдруг сзади раздалось еле слышное движение. Я обернулся. Она стояла, опираясь руками на спинку кресла. На фоне светлого джемпера, на груди у нее искрился странный медальон, напоминающий многолучевую звезду неправильной формы, и с округлыми, и с рваными лучами. Примерно так же могла бы выглядеть пуля, выпущенная из старинного пистолета в современную броню. Если бы ее, скажем, посеребрили. - Любопытное украшение, - сказал я. Ее лицо осветилось улыбкой: - Ужасно дорогое, - ответила она в тон, подходя ко мне. - Я решила, самое время надеть. - Не стоило нам приезжать по отдельности. Уже не надо прятаться, а я как-то заскучал. - Это поправимо, - снова улыбнулась она. - Пойдем, тебя уже все заждались. - Нет уж , - я притянул ее к себе. - Погоди еще секунду... - Да? Остановись, мгновенье!- так там было сказано? Так вот, я - за.

Конец.