Наёмники звёздных просторов

Глава. 1

Любителям захватывающих приключений посвящается...

Пролог

Созвездие Андромеды. Космический корабль пиратов. Внезапная атака наёмников.

- Ты проиграл Джон, - могучего вида пират ухмыльнулся. - Ожерелье "Ласкены" у нас... прощай командор.

- Предлагаю схватку, - седовласый пират выхватил нож. - По закону звёздных корсаров!

Раздался выстрел. Седовласый рухнул на пол, но успел метнуть нож. Могучего вида пират отскочил в сторону, выронил ожерелье из рук, и злобно прорычал:

- Ну старый чёрт... чуть не пришил меня.

Раздался второй выстрел. Седовласый корсар затих, всё было кончено. Алая жидкость растекалась по полу.

- А с этим что делать?.. - одноглазое существо смотрело на мальчонку, сидевшего в пилотажном кресле. - Тоже в расход?

- Конечно в расход, - оскаблился новый главарь звёздных корсаров. - Это же его сын... зачем нам кровники в будущем.

Одноглазый вытащил из-за пояса нож, ехидно улыбнулся, и направился к своей жертве.

Вдруг, корабль тряхнуло, да так тряхнуло, что оба пирата упали на пол, не удержавшись на ногах. У паренька появился шанс, небольшой, но всё-таки шанс. Он молниеносно рванул из кресла, метнулся в коридор, и что есть сил помчался к грузовому отсеку.

"Лишь бы успеть... лишь бы добежать до флайера, а потом в космос, будь что будет"

Звучала сирена, мигали лампы аварийного освещения, а паренёк бежал... бежал так быстро, как никогда в жизни.

И вот, грузовой отсек, одноместный флаер, спасение близко...

Раздался взрыв. Корабль тряхнуло чудовищно. Перед глазами кровавая пелена, но он полз, всё равно полз, к своему спасению. С огромным трудом открыл дверку, из последних сил забрался в кабину, и включил автопилот.

Створы звездолёта открылись. На чёрном бархате бесконечного космоса засверкали столь желанные звёзды. Серебристый флаер покинул грузовой отсек корабля.

Глава. 1

12 лет спустя... планета Земля

Дарко был доволен, что теперь он далеко от звёзд.

"К черту звёзды, - рассуждал наёмник. - Я их достаточно повидал"

Согнув ноги в коленях, он сидел на порыжевшей от солнца траве, которая покрывала огромный холм, и в своём сером комбинезоне походил издали на старый камень, застрявший на склоне.

Дарко смотрел на протекающую внизу реку, на белоснежных чаек, баражирующих над водной поверхностью, и продолжал рассуждать о прошлой и будущей жизни:

"Пришлость немало потрудиться и поучиться чтобы стать хорошим наёмником. И что я получал взамен от звёзд, когда их достигал?..

Опасность, ранения, разочарование от очередной авантюры.

Конечно, деньги это не плохо... весёлая и разгульная жизнь на разных планетах, но деньжата быстро заканчиваются, и снова в поход?.. Нет, хватит уже, пора остепениться.

Солнце опускалось всё ниже и ниже, а Дарко продолжал сидеть и смотреть на текущую реку, вспоминая своё прошлое. Он так бы и сидел, если бы не заметил, что по склону холма к нему поднимается незнакомец.

Это был молодой человек с крепко сколоченной фигурой и чёрными как смоль волосами. На нём был лётный комбинезон оранжевого цвета. Незнакомец поднимался удивительно лёгкой пружинистой походкой, и невероятно быстро!

- Всё таки нашёл меня Джеки!.. - удивился Дарко. - Ему бы в разведке служить, а не наёмником быть.

- Привет братишка, - молодой человек улыбнулся. - Так вот ты где отдыхаешь... природой любуешься! А где же твой дом?

- Я ещё не начинал его строить, - огрызнулся Дарко. - Чего припёрся!?

- Не начинал!?.. Но ведь прошло шесть недель, как ты покинул команду наёмников и отправился на планету "Земля" домик свой строить.

- Послушай, - раздражённо выпалил Дарко, - Когда ты собираешься потратить кучу денег на дом, в котором будешь жить до конца своих дней, излишняя спешка ни к чему. Ты должен быть уверен, что выбрал правильное место, и удачный проект.

- Вот это слова настоящего мужчины, - Джеки ухмыльнулся. - А я и вправду подумал, что ты завязал.

- Ну чего ты припёрся, - Дарко вздохнул и посмотрел на небо. - Я полагал, что ты давно за пределами Земли на очередной работе с наёмниками.

- Я бы не против, - Джеки хитро прищурился. - Но появилась информация о камнях "Ласкены". Ведь ты этого желал все эти годы.

- Ожерелье "Ласкены"!?.. - Дарко подскочил на ноги. - Ну где-же ты шлялся братишка! Пошли перекусим, я угощаю.

***

В местной таверне "Звёздный путник" всегда собиралась весьма интересная публика: Шулера и прохиндеи различных мастей. Привлекательные девушки лёгкого поведения. Лихой сброд с разных планет, и даже горделивые имперские гвардейцы, спускавшие здесь всё своё жалование.

За железным столиком, не обращая внимания на собравшуюся публику, заседали два молодых наёмника. Они тихо разговаривали, и наслаждались изумительным вкусом поданного напитка.

- Ордан аллието, - похвалился Дарко. - Самое лучшее вино во всей Галактики.

- Вино хорошее, - согласился Джеки. - И таверна хорошая. Правда, дома твоего не увидел. А очень хотелось бы!

Дарко промолчал, ничего не ответил, а только налил себе полный бокал.

- Знаешь, братишка, ты счастливый человек, - продолжил речь Джеки. - В то время, как мы мотаемся по звёздным дорогам, едва успевая уворачиваться от опасностей и бед на далёких планетах, ты сидишь здесь, попиваешь вино, и ни о чём не волнуешься. Поистине мирная жизнь. Я рад за тебя.

- Джеки, разреши мне дать тебе небольшой совет, - еле сдерживаясь, проговорил Дарко. - Не пытайся дразнить людей, играть с ними в кошки-мышки. Ты не умеешь этого делать. А теперь скажи, что ты хочешь от меня!?

- Хорошо, Дарко, - молодой наёмник улыбнулся. - Тогда приготовься услышать всю правду...

Но договорить Джеки не успел. Огромный гвардеец, на ходу разминая могучие руки, приближался к ребятам.

- Привет "продажные души", винца не плеснёте?.. а то в горле совсем пересохло.

- Отчего не плеснуть, - Дарко налил в стакан благородного напитка. - Хлебни доблестный воин.

Гвардеец осушил всё одним залпом, прорычал добродушно, и уставился чёрными глазками на молодого наёмника.

- Как дела стервятники?.. много деньжат заработали.. может поделитесь с нами.

- Ты выпил винца? - Дарко зло посмотрел на гвардейца. - А теперь вали отсюда!

- Грубишь мальчонка, - имперский гвардеец выхватил нож и воткнул в центр стола. - Жить надоело?

- Нет, жить охота, - Дарко резко поднялся. - А вот ты надоел!

Последовал удар в челюсть. Имперец рухнул на пол, но мгновенно вскочил на ноги и бросился в драку.

Но молодого наёмника за столом уже не было. Дарко переместился чуть в сторону, уйдя с возможного направления атаки, а затем, сокрушительным джебом снова завалил гвардейца, теперь окончательно.

- Браво наёмники, браво, - офицер с группой солдат приближался к месту схватки. - Два удара и Бизон не у дел. Классно сработано!

- Он сам напросился, - Джеки выхватил станер. - Закон не нарушен.

- Согласен, закон не нарушен, - офицер гвардии сверлил наёмника взглядом. - Но теперь уходите, скоро Бизон оклемается, и схватиться за бластер. А нам войнушки не надо... мы пришли отдыхать. Но больше не попадайтесь нам на глаза, пощады не будет.

Наёмники направились на выход, но станеры не опустили, ожидать можно было всё что угодно, имперцы очень коварный "народ", и расслабляться точно не стоило.

Оказавшись на улице, молодые ребята прибавили ходу, стараясь как можно быстрее покинуть район злачного заведения.

- Идём на корабль, - предложил Джеки. - Там безопасней будет, да и друзья тебя заждались.

- Идём, конечно идём, - согласился Дарко. - По пути всё расскажешь, давно я ждал этого момента.

Глава 2

Наступили сумерки...

Яркий свет прожекторов, расположенных по периметру космодрома, выхватывал из темноты силуэты космических кораблей: огромные линкоры, элегантные корветы, мощные штурмовики имперской гвардии, а на окраине, словно незванные гости - располагались суда инопланетных гостей.

Они имели довольно разные виды и размеры: большие и маленькие, овальные и в форме ромба, и даже квадратные летающие крепости. Среди них, притаился корабль звёздных наёмников: остроносый, фюзеляж плоский, с вариацией раздвижного крыла, и вместительной кормовой частью, где находились стартовые двигатели и силовые установки.

Удачная конструкция межзвёздного фрегата давала этому типу кораблей определённые преимущества: быстрый, манёвренный, с радиопоглощаемым покрытием последнего поколения.

Фрегат был вооружён лучевой пушкой, ионным излучателем, скорострельной многоствольной турелью, и ракетным комплексом ближнего и дальнего радиуса действий.

Вот к такому "гладиатору космических просторов" приближалась парочка молодых наёмников.

- Привет "забияка", - Дарко коснулся бронированного крыла корабля . - Давно не виделись дружище.

На корпусе фрегата зажглись огоньки красного цвета - в дело вступила охранная сигнализация.

- Назовите пароль, и оставайтесь на месте, - раздался приятный женский голосок. - Идёт сканирование объектов.

- Всем звёздного ветра, а нам долгожданной удачи, - произнёс Джеки. - Давай открывай створы, хорош выкаблучиваться.

- Вы поменяли пароль?.. - Дарко улыбнулся. - А программа прежняя!.. несравненная "Лаура"!

- Она самая, - пробубнил Джеки. - Пора заменить на новую, или хотя-бы обновить эту программку. Достала уже!

- Процесс обновлений автоматический, - послышался приятный голосок. - Сама улучшаю... сама обновляю. Прошу на корабль, вас ждут.

*****

В рубке управления фрегата горел свет. Звучала приятная музыка. В командирском кресле сидел астронавт, точнее пожилой наёмник, уже разменявший седьмой десяток лет. Худощавый, смуглый, лицо всё в морщинах, но ум его был ясен, а в глазах светилась житейская мудрость.

Грейн вспоминал космический бой в созвездии Андромеды, где наёмники уничтожили корабль пиратов, а затем, обнаружили флайер, который дрейфовал в глубоком космосе.

"Силовые установки были повреждены. Система навигации и гидролокации не работала. Кислород был практически на нуле. А на полу, возле пилотажного кресла, лежал молодой паренёк. Лётный комбинезон был разорван в области груди, лицо всё в крови... он был без сознания.

Наёмники забрали незнакомца к себе на корабль, поместили в реанимационную капсулу, в надежде на лучший исход...

Тело пациента стали сканировать ренгенолучи. Лазерный тонометр замерил пульс и давление. Анализатор состава крови проколол подушечку среднего пальца руки. Через минуту раздался короткий звуковой сигнал, и на сенсорном дисплее капсулы появились результаты медицинского обследования:

Внутренние органы не повреждены

Объёмная скорость кровотока - 3л/мин

Показатель сатурации - 75%

Выявлено кислородное голодание организма

Принимаю срочные меры.

В реанимационной капсуле началось движение - на лицо пациента опустился дыхательный аппарат, силиконовые трубки вошли в носовые полости, воздушно-кислородная смесь стала поступать в лёгкие.

Через минуту паренёк открыл глаза, а ещё через 10 минут, уровень кислорода в артериальной крови достиг 97%. Крышка капсулы плавно открылась. Процесс обследования и восстановления организма был завершён.

Наёмники улыбались, радовались такому повороту событий, а вот молодой паренёк нет... он волком смотрел на экипаж корабля, и крепко сжимал кулаки. Перед ним были враги... отличительный знак в виде пятиконечной звезды красовался на боевых разгрузках лихой братии. Пираты ненавидели звёздных наёмников, они были их конкурентами, и при каждом удобном случае безжалостно уничтожали их. А он был сыном грозного пирата, и это говорило о многом...

Его отец грабил торговые караваны, отбирал сокровища у звёздных вельмож, графов, князей, и другого "благородного" отребья. Но никогда не занимался работорговлей, и перевозкой наркотиков.

Дарко хорошо помнил наставления своего отца - что есть "работа" за которую браться нельзя, ни при каких обстоятельствах.

А вот звёздные наёмники не гнушались ни чем, хватались за любую работу, которая приносила им хорошие деньги, хотя, и большинство пиратов промышляло тем же ремеслом.

Первое время Дарко сторонился звёздных наёмников, ни с кем не разговаривал, не отвечал на вопросы. Они конечно спасли ему жизнь, забрали на корабль, дали приют и пищу, да и относились к пареньку довольно неплохо... даже занялись его обучением. Но их грязные дела с наркотой и оружием вызывали у него отвращение.

Он отлично понимал... это звёздные наёмники... и это их "хлеб", но Дарко не мог понять разумом их маниакальное стремление к обогащению любым способом.

Но произошёл один эпизод в жизни лихой братии, который дал ему тему для размышления...

Во время посещения невольничего рынка на планете "Карст", звёздные наёмники обратили внимание на жестокое истезание раба... Надсмотрщик избивал кожанной плетью со стальным наконечником молодого паренька. Избивал долго и с остервенением. Вся спина жертвы превратилась в "кровавое мессиво", но паренёк не кричал, не просил о пощаде, а стиснув зубы терпел адскую боль.

Наёмники остановили ужасную бойню, предложив работорговцу очень солидную сумму денег, и забрали чуть живого паренька к себе на корабль. Потом Дарко узнал, они отдали за раба неслыханную сумму: миллион звёздных динаров - это был их гонорар за последнее выполненное задание.

Паренёк выжил, постепенно восстановился, и был принят в команду звёздных наёмников, вместе с пиратом Дарко. Грейн лично занялся обучением новых "джентельменов удачи". Да и вся команда помогала ему в этом своеобразном деле. Даже искин корабля включился в тренировочно-образовательный процесс...

Было совместное обучение молодых наёмников, потом первое боевое задание, которое они выполнили достаточно неплохо, но чуть не разбили фрегат в глубоком каменистом каньоне. А затем начались опасные экспедиции на разные планеты, где можно было хорошо поживиться. Время шло, дело ладилось, богаства приумножались, но случилось беда... во время поиска голубых алмазов на планете "Вечных туманов" - погибли двое наёмников, они сорвались с высокой скалы и упали в кислотное озеро.

Дарко изменился после этого случая, стал замкнутым и молчаливым. А затем, и вообще покинул команду, отправившись на планету "Земля".

Старина Грейн с болью в сердце вспоминал это эпизод жизни, и с надеждой поглядывал в сторону грузового отсека, ожидая прибытия своих "сыновей".

Послышался топот шагов, негромкий говор, в рубку управления входили два молодых наёмника: оба высокие, широкоплечие, черноволосые, словно родные братья... но различия всё-же имелись.

Дарко имел бронзовый цвет кожи. Карие глазки смеялись, сверкали озорным огоньком, и характер - бойцовский, взрывной, словно извержение вулкана.

Джеки спокойный, рассудительный, великолепный стратег. Пронзительный взгляд его чёрных глаз буквально сканировал собеседника. Они хорошо дополняли друг друга, и участвовали в боевых операциях всегда вместе.

Грейн гордился своими "сыновьями", и очень огорчался, когда они ссорились и ругались по всяким мелочам. Но сегодня был праздник, великий праздник для старого наёмника, команда была в сборе, и в душе была радость.

- Ну наконец-то явились, - Грейн улыбнулся и поднялся из кресла.

- Привет старина! - Дарко резко метнулся, сгрёб в охапку старого "аксакала", и крепко прижал к груди.

- Осторожней малыш, - задыхаясь прохрипел Грейн. - Грудную клетку сломаешь, как дышать то буду.

Дарко ослабил хватку, громко рассмеялся, и тихо спросил:

- А Гротеск где?.. спит что-ли.

- Конечно спит, - старина глубоко вздохнул. - А что ему делать... жрёт да спит.

Раздался оглушительный рёв. Потом послышалась отборная ругань. В рубку корабля зашёл краснокожий гигант трёхметрового роста.

- Здорово братва!.. жрать принесли?.. второй день голодаю.

Дарко снова метнулся, проскользнул мимо Гротеска, прыгнул на широкую спину гиганта, и обхватил руками его могучую шею.

- А ну хватит дурачится, - Гротеск взревел. - Голову оторву!

Дарко рассмеялся, но хватку не ослабил, а сжал что есть сил, да так сжал, что великан захрипел.

- Дышать не могу... а ну прекращай свои выходки, слезай гадёнышь.

Бойкий наёмник ослабил хват, соскользнул с великана, молниеносно отскочил в сторону и протянул руку.

- Приветствую тебя друг, долго не виделись!

- Здорово чертёнок, - Гротеск разминал себе шею. - Чуть не придушил меня... как всё-таки хорошо было без тебя - пожрал, поспал, на звёзды взглянул, красота!.. а теперь всё... спокойная жизнь закончилась. Ты появился!

Старина Грейн был доволен, команда собралась, как в лучшие добрые времена. И заказ был серьёзный - два миллиона за камни. Он улыбнулся, присел в командирское кресло, и повелительно произнёс:

- Всем занять пилотажные кресла, приготовиться к старту, через минуту взлетаем. Нас ждут великие дела, ну и гонорар хороший.

***

Галактика бесконечно ходила по кругу - огромная, вращающаяся, похожая на блин из мчавшихся звёзд. В ней была красота и ужас, богатство и опасность, удивительные миры с загадочными цивилизациями. От её центра тянулись мощные спирали, одна из которой выделялась менее ярким цветом. Где-то там, в глубинах далёкого космоса, находились тёмные туманности и созвездия "Потухших светил".

Никто из команды не бывал в этом опасном звёздном районе, только старина Грейн, да и то, в годы лихой бесшабашной молодости. Он сидел в командирском кресле и неотрывно смотрел в иллюминатор.

"Как часто я проходил этим путём" - вспоминал Грейн. - Десять, двадцать, тридцать раз, и всё равно было страшно, очень страшно. Особенно последний раз, когда началась гравитационная буря.

Каменный поток остановился, повернул в обратную сторону, просто сошёл с "ума". Огромные валуны сталкивались между собой, всё рушилось прямо на глазах, хотя, и с очень далёкого расстояния. Но всё равно было страшно, очень страшно.

Но сейчас было спокойно, относительно спокойно. Пояс астероидов вращался медленно, закрывая планету "Квазари" каменным "саркофагом". Это была первая цель рискованной экспедиции.

- Мы на месте, - прозвучал приятный голос бортового компьтера. - Звёздный переход завершён. Программа автопилот деактивирована. Жду дальнейших указаний.

- А ты что не программа?.. - с ухмылкой проговорил Дарко.

В рубке управления корабля появилась голограмма привлекательной девушки: высокая, стройная, с длинными волосами золотистого цвета.

- Я электронный мозг корабля, искусственный интеллект, совершенная нейронная сеть, кому как нравиться!.. но не простая программка компьютера.

- Да ладно, не обижайся, - Грейн поднялся из кресла, расправил узкие плечи и направился в грузовой отсек. - Джентельмены за мной, одеваем скафандры и в космос, надо набрать редких дорогих металлов.

Первым вскочил Дарко, за ним Джеки, ну а затем, краснокожий гигант - все устремились за Грейном. Голограмма мерцала, светилась неровным колеблющимся светом, а потом пропала. Сеанс связи был завершён. Несравненная "Лаура" вернулась в виртуальный мир своего дома, компьютер тихо зашумел, началась обработка поступающих данных.

А в космосе сверкали яркие звёзды. Они как путеводные маячки манили к себе. Много обитаемых планет находилось в галактике "Млечный путь". Планета "Квазари" встречала звёздных наёмников первая, а пока, лихие ребята добывали руду...

Глава 3

Облачённый в космический костюм Дарко прижался к огромному каменному валуну. Анализатор пищал, светился голубым цветом, показывая наличие палладиевой руды. Молодой наёмник сработал быстро, отсёк кусок породы лазерным тесаком, схватил желанный трофей свободной рукой и положил в контейнер висевший на груди.

"Хорошее начало, - подумал Дарко. - И лететь далеко не надо. Здесь наберу руды и на корабль"

Работа ладилась, контейнер наполнялся, но появилось чувство тревоги и опасности. Неожиданно, каменный валун засиял, стал быстро нагреваться, прозвучал неведомый голос.

- Чужестранец... послушай меня.

Наёмник оцепенел, уставился на валун, не понимая что происходит!?

- Чужестранец, будь осторожен, на планете "Крокус" готовится западня, не верьте белоликим аскетам.

Дарко начинал понимать, слова проникали в его разум, а не в уши, это были вовсе не слова, а мысли. Телепатический контакт!

- Спаси Ласкену, и награда найдёт тебя, - очередное загадочное послание ворвалось в подсознание.

Словно поражённый током Дарко оттолкнулся ногами от каменного валуна, включил импеллер и полетел прочь от таинственного объекта. В голове шумело. Тело знобило. Радужные круги плыли перед глазами.

- Братишка, возвращаемся на корабль, - в гермошлеме наёмника раздался голос боевого товарища. - Хватит кувыркаться среди камней.

Дарко улыбнулся, когда увидел, летящую ему навстречу фигуру в сверкающем скафандре. Джеки приближался, но приближались и другие наёмники, команда возвращалась домой.

А вокруг блестели яркие звёзды - холодные маячки бескрайней Вселенной. Они всегда манили к себе отчаянных астронавтов. В глубинах чёрного космоса скрывалось огромное количество неизведанных миров. Удивительные расы обитали в планетарных системах... даже в межзвёздном вакууме существовала весьма необычная форма жизни.

Таинственный валун перестал светиться, и увлекаемый звёздным течением, отправился в свой бесконечный путь.

Ну а Дарко - отправился в свой путь, очень опасный и непредсказуемый путь звёздного наёмника.

***

В грузовом отсеке горел свет. Слышались громкие голоса. Команда хвалилась добычей.

- Ну сколько "добра" нарыли братишки... - Джеки вывалил из контейнера груду жёлтых камней. - У меня килограмм десять, а может и больше.

- Килограмм двадцать нарыл, - произнёс Дарко с чувством достоинства. - Отборный палладий!

- Двадцать килограмм!? - Гротеск рассмеялся. - Смотри молодой как рубить надо.

Нам полу грузового отсека появилась куча серебристых и жёлтых камней, и ещё, огромный булыжник фиолетового цвета был аккуратно положен могучей рукой великана.

- Вот это да! - Грейн присвистнул от удивления. - "Странник абсолютного холода"... - это очень редкий металл. Нам повезло, очень повезло. Поздравляю ребята!

- Ну вы закончили хвалиться друг перед другом? - в грузовом отсеке появилась несравненная "Лаура". Она медленно вращалась, плавно поднимала белоснежные ручки, и плавно опускала их.

- Танцует наша красавица, - произнёс Джеки. - Голографическая... но красавица!

- Спасибо за комплимент, - "Лаура" остановила вращение, опустила ручки, и пронзила Джеки стальным взглядом. - К планете летим..? или хвалиться будем, кто сколько нарыл.

- Не смотри на меня так... - молодой наёмник поёжился. - Взгляд как у волка, вернее разъярённой волчицы. Того и гляди покусает! А вроде программка обычная...

Взгляд виртуальной красавицы стал ледяным, насквозь пронизывающим. Она стала меняться... в сияющей голограмме пропал тёплый ярко-оранжевый цвет, зато появился холодный тёмно-синий. Волосы и глаза стали фиолетового цвета. Закончилось очередное преображение искина, Лауре не понравилось столь нелестное высказывание в свой адрес.

- Я не просто программка бортового компьютера. Я страж и защитник вашего корабля. Все процессы под моим контролем, особенно навигационного и боевого характера. Скоро начнётся гравитационная буря. Всем занять пилотажные кресла. Автопилот к работе готов. Идём в пояс астероидов. И всё!.. мне не мешать! Следующий сеанс связи в атмосфере планеты.

***

Корабль шёл через опасный рой астероидов, постоянно меняя траекторию полёта и совершая немыслимые манёвры. Периодически звучала аварийная сигнализация, когда мелкий астероид касался поверхности летательного аппарата.

Но "Лаура" справлялась отлично, не допуская контакта с более крупными каменными объектами. В рубке управления стояла тишина, группа наёмников сидела в пилотажных креслах и с замеранием сердца смотрела в иллюминатор.

- Она угробит нас, - встрепенулся Гротеск, не выдержав колоссального напряжения. - Надо брать управление корабля на себя. Иначе разобьёмся!

- Не дрейфь человек-гора, - Джеки держался руками за подлокотники пилотажного кресла и поглядывал на панель управления. - Прорвёмся, не в первый раз.

Корабль тряхнуло... тряхнуло сильно. Зазвучала сигнализация. Гротеск посмотрел на Грейна, ожидая реакции командира. Но старина Грейн был невозмутим, и спокойно сидел в своём кресле.

- Поздравляю команду, - послышался приятный голосок "Лауры". - Мы прошли пояс астероидов. Извините за некоторые неудобства, один камушек всё-таки задел нас. Повреждения минимальные, идёт восстановление корпусной оболочки. Приятного полёта. Мы в атмосфере планеты.

- У неё всегда повреждения минимальные, - пробурчал краснокожий гигант. - В прошлый раз чуть крылья не потеряли, проходя через каменную арку.

- Так это Дарко кораблём управлял, - рассмеялся Джеки. - Был турнир "Лихого пилота", и он хотел завоевать главный приз.

- Они оба безбашенные... - Гротеск продолжал бурчать. - Что этот чертёнок сорви-голова, что эта красавица вообще без мозгов!

- Мои процессоры превосходят твои умственные способности в сотни и сотни раз, - отреагировала на оскорбление невозмутимая "Лаура". - У тебя очень ограниченный мозг, вернее умение мыслить разумно.

- Зато сил у меня хватает, - гигант резко поднялся из кресла. - Как вдарю по корпусу и заткнёшься навеки.

- Ой, напугал краснокожий. Ты даже не ведаешь где находиться мой главный системный блок, куда бить то будешь?

Гротеск прорычал, уселся в кресло и закрыл глаза. Рычание продолжалось, но уже тише... намного тише.

- Ну вот, все успокоились, - Грейн обвёл взглядом всю команду. - А теперь слушайте меня... через минуту посадка. Ругаться прекратить. Рисоваться тоже. Включить мозги. И помогать друг другу... нас ждёт не простая встреча.

Командир глубоко вздохнул, помассировал руками голову и продолжил свою речь:

- Со мной идёт Дарко и Гротеск. Джеки остаётся на корабле... жди сигнала. Если что, подымай фрегат и выручай нас.

- Всё ясно, - Гротеск снова поднялся из кресла. - Лучшие в бой, остальные на подхвате. Пошли Дарко, нам не привыкать.

***

Несмотря на влажный, душный вечер, столица планеты "Квазари" была наполнена жизнью и шумом. По широким улицам двигались толпы самых разных существ: люди-птицы с дальних границ галактики, взирающие на всех немигающими жёлтыми глазами. Белокожие буры, внешне похожие на людей, но имеющие две пары могучих рук и длинные хвосты как у ящериц. Высокие гранверы, возвышающиеся над остальными созданиями словно великаны над карликами... а парящие в воздухе шаровидные мальты, жители загадочной планеты "Ласкающего ветра" - добавляли своеобразный антураж всему происходящему на улицах столичного мегаполиса.

Среди импозантной инопланетной публики сновали воины гуманоидной расы - невысокого роста, коренастые, облачённые в бронедоспехи серебристого цвета. В руках они держали мощные парализаторы. Квазарцы рьяно следили за гостями столицы, чтобы вовремя предотвратить возможный конфликт между разными расами.

Вдруг среди неумолимого гула раздались громкие крики... толпа пьяных мохнатых существ сеяла беспорядок и хаос на центральной улице. Мохнатые "гуляки" распивали песни и толкали прохожих, мирно идущих по своим делам. Вот и Грейна пихнули... да так пихнули - что он отлетел на обочину, нехило ударился плечом об землю, но быстро вскочил на ноги и громко прокричал:

- Дарко, Гротеск, в драку не лезьте, идём дальше.

А тем временем, мохнатые существа уже вцепились с расой Квазари, обеспечивающие порядок в городе. Началось грандиозное городское побоище. Куски густой шерсти и куски серебристых доспехов разлетались по всем сторонам. Слышался рёв и отборная ругань сражающихся.

Ну а наёмники, поспешили на важную встречу, их ожидал повелитель планеты, великий мошенник и аферист этой звёздной системы.

Глава 4

Среди высоких гор, на широком каменнистом плато, в окружении белоснежных облаков, стоял неприступный замок. Сооружение удивляло, восхищяло, ну просто завораживало своим необычным видом. Основные и служебные здания имели шпилевидную форму, и тянулись ввысь, подчёркивая всю лёгкость и воздушность всего комплекса. Замок находился под защитой боевых и сторожевых башен, парящих в голубом небе. Внутри воздушных конструкций находились боевые комплексы оборонительного плана: мощные электромагнитные излучатели, лучевые пушки, лазерные установки, а также, ракетные системы дальнего радиуса действий.

А вот со стороны замок смотрелся как старинная постройка забытого древнего рода. Но это было не так, далеко не так...

Наёмники смотрели на замок, любовались фантасмогарическим пейзажом, и делились своими мыслями:

- Неплохо устроился Гварк, - проговорил Дарко. - А раньше звёздным бродягой был... даже с нами в походы ходил.

- Ну это раньше было, - ухмыльнулся Грейн. - А сейчас он правитель Квазари. Персона важная! Государственная! Хотя, в душе всё тот же бродяга, да и аферист отменный.

- И почему я его тогда не придушил, - прорычал Гротеск. - Помните, он нас подставил, ещё и деньги украл.

- Было дело, - согласился Грейн. - Ну ладно, кто старое помянит, тому удачи не видать. А теперь пошли на стоянку аэротакси... видите, летательные аппараты около леса.

Десятки рейдеров-перевозчиков, находясь в гравитационном режиме ожидания, парили в метре от взлётно-посадочной полосы. С открытых бортов были спущены наклонные скаты, служившие для плавного перехода пассажиров в салон аэротакси.

Рейдер имел вытянутую овальную форму и горизонтальное хвостовое оперение, что позволяло ему совершать мягкие безопасные посадки. Рядом тусовались пилоты, смотрели внимательно по сторонам, выискивая своих пассажиров. Все как один стройные, высокие, бритоголовые, в чёрных облегающих костюмах. Тут-же находились стражники в тяжёлых бронедоспехах, восседавшие на грозных животных, внешне напоминающие земных носорогов, но гораздо более крупных размеров.

Наёмники приближались к стоянке, разглядывали состав эскадрильи и пытались решить назревший вопрос:

- И кого же нам выбрать! - воскликнул Дарко. - С кем во дворец полетим?

- Не знаю братишка, - Джеки метнул взгляд в сторону Грейна. - Что-то молчит наш командор.

- Сейчас всё решим, - прорычал великан. - Только подрулим поближе.

Но их уже выбрали!.. и выбрали весьма вовремя.

Зеленоглазый туземец, опередив всю пилотную братию, мчался навстречу наёмникам, вдруг он резко остановился и взглянул в небеса.

Огромная птица, сложив крылья, пикировало вниз. Приближалась она быстро, очень быстро.

Туземец выхватил бластер, прицелился, и одним выстрелом завалил атакующего хищника. Огромная птица врезалась в землю, проехала по инерции несколько метров и остановилась бесформенной тушей около ног великана.

- Это Лерминги... охотиться начали. - пояснил местный туземец. - Прошу на мой рейдер. Меня зовут Молния.

- Ну точно Молния! - восхитился Гротеск. - Я толком ничего не понял... а он уже здесь!.. и птичка лежит.

- Прошу вас не медлите, быстро за мной. Птичек здесь много.

Туземец устремился к стоянке. Наёмники рванули за ним, рисковать не хотелось. Птички опасные на этой планете!.. и явно питаются не только растительной пищей.

Через 30 секунд пассажирский рейдер набрал высоту, выпустил раскалённые газы из сопла и полетел к старинному замку.

***

В огромном просторном зале, в окружении красивых наложниц, на мягком пушистом ковре - возлежал правитель планеты "Квазари".

Смуглый, черноокий, с густыми бровями и аккуратной бородкой - он явно напоминал восточного шейха. А белоснежная туника, и арабский платок красного цвета, лишь подчёркивали это сходство. Но хитрый Гварк часто менял внешний облик и род своей деятельности, особенно в прошлой лихой жизни.

Он был звёздным торговцем, отчаянным первопроходцем, колонистом опасных планет, и даже наёмником. Но самое главное, Гварк очень любил азартные игры... и часто посещал казино.

Однажды, в звёздной системе "Орион", на планете "Звёздный соблазн", он лихо обыграл местного принца, опустошив государственную казну на многие миллионы... правда, потом, Гварку пришлость бежать, и прятаться на других планетах этой системы.

Жульничество было раскрыто, вернее мошенника сдал напарник, помогавший виртуозно обманывать игроков...

C помощью мини-камер, имеющий размер со спичечную головку, и расположенных под самым потолком игрового зала, велось тайное наблюдение за посетителями заведения. Оператор шпионской видеосистемы находился в другом здании, рядом с казино, и передавал информацию на мозговой чип вживлённый в голове Гварка.

Так аферист звёздных просторов узнавал комбинации карт на руках игроков, что позволяло ему одерживать победы в карточных баталиях.

Но это было в прошлом, а сейчас, на пушистом ковре, с сытым довольным лицом - возлежал правитель планеты Квазари.

- Ну что встали, проходите в зал, - Гварк хитро повёл глазками, приглашая наёмников к себе в гости. - Давно не виделись джентельмены удачи.

- Правитель, звёздного ветра тебе, - Грейн склонил голову, но крепко сжал кулаки. - Мы прибыли.

- Да ладно вам кланяться, мы же друзья... садитесь за стол, будем праздновать и веселиться.

- А что праздновать, - прорычал великан. - Тот день когда ты у нас деньги украл, и втихаря смылся.

- Ну почему сразу украл, - Гварк улыбнулся. - Одолжил на время... теперь возвращаю.

Повелитель поднялся с ковра, подошёл к столу мраморному, взял нефритовую шкатулку и открыл крышку. Блеск драгоценных камней умерил гнев великана. Он сразу успокоился и перестал рычать.

- Гротеск, этого хватит? Могу ещё добавить!

- Хватит, конечно хватит, - за Гротеска ответил Грейн. - Но это не главное... что насчёт ожерелья "Ласкены"?

Гварк ухмыльнулся, налил четыре бокала вина, и громко произнёс:

- Подходите к столу, осушим бокалы, отведаем явства, а потом о делах говорить будем.

Лицо Гротеска просветлело и засияло, словно драгоценный камень. Дарко нахмурился. А старина Грейн направился к старому "другу", крепко сжав кулаки.

Повелитель улыбнулся и поднял руку вверх. Наложницы быстро покинули зал, но появился зеленоглазый туземец, доставивший наёмников во дворец.

- Это "Молния", мой лучший боец и знаток местного мира.

- Уже знакомы... - пробурчал великан и устремился к столу в предвкушении хорошего ужина, ну и выпить он тоже любил.

Дарко последовал за Гротеском, но глаз не спускал с бойца Гварка.

" Не нравиться мне этот парень... - подметил для себя молодой наёмник. - Что-то в нём есть искусственное, не живое, двигается легко, быстро, а взгляд у него застывший, стеклянный! Неужели робот биологического типа? Надо присмотреться к нему."

- Ну вот, наконец-то все собрались, и даже успокоились, давайте праздновать. - повелитель щёлкнул двумя пальцами.

Через несколько секунд появились слуги с подносами. Они заносили в зал разные блюда и лакомства. За ними следовали танцовщицы, соблазнительно виляя бёдрами. Замыкали процессию два воина, державшие в руках по бластеру.

- Кушайте господа, выпивайте, одним словом радуйтесть жизни. На охрану внимания не обращайте.

Гротеск осушил бокал с вином одним залпом, ухватил с широкого подноса огромный кусок дымящего мяса, и челюсти его захрустели, и музыка заиграла, и танцовщицы задвигались в эротическом танце. Ну, вообщем, жизнь стала налаживаться.

Дарко отпил немного вина, поставил бокал на стол и стал наблюдать за "Молнией", ну и держать в поле зрения охрану, мало ли что! А старина Грейн приступил к непростым переговорам.

- Ну что, насчёт камушек... координаты подскажишь?

- Подскажу, - Гварк пристально смотрел на пожилого наёмника. - А ты изменился, постарел, вон сколько морщин на лице.

- Ты меня изучать будешь?.. или разговор будем вести.

- Можно и разговор... - повелитель хитро прищурился. - Я знаю где камушки, на планете Мрокк, в подземном хранилище.

- Это точная информация? - теперь Грейн пристально смотрел на Гварка. - Или опять твои надуманные предположения?

- Точнее не бывает, иначе не пригласил бы тебя.

- Это опасная экспедиция... сколько заплатишь?

- Согласен с тобой, очень опасная, - Гварк почесал рукой голову. - Ну вознаграждение очень солидное... пять миллионов!

- Что-о-о!.. пять миллионов! - Гротеск перестал жрать. - Ну тогда мы летим, чего дальше базарить.

- А кто платит? - Грейн призадумался. - Ну точно не ты.

- Платит заказчик... и он хотел остаться инкогнито, - Гварк поднял руку вверх и щёлкнул пальцами. - А теперь смотрите внимательно.

В зале стало темно. Все замолчали. Появилась голографическое изображение жёлтой туманности. Она слабо светилась, в глубине сверкали яркие звёзды, а на переднем плане вращался объект... загадочный объект ярко-красного цвета.

- Это "алый цветок" - прокоментировал Гварк. - Второе название планеты Мрокк. Атмосфера к жизни пригодна. Притяжение почти как земное. Двигаться будет легко. А вот погодка там не ахти.

- Как встречают гостей, - поинтересовался Дарко. - Сразу бьют, или немного погодя.

- Таких как вы, сразу, - ухмыльнулся Гварк. - Прибудете в роли торговцев. Товар дам отличный. Травка "желанные грёзы".

- Наркотик что-ли, - Гротеск снова стал жрать, и потерял всякий интерес к беседе.

- Действие расслабляющее, умиротворяющее, погрузающее в счастливые грёзы. Желающих купить эту травку хватает, а для вас неплохое прикрытие. Вообщем, готовьтесь к вылету. Координаты планеты у "Молнии". А мне надо заняться делами, удачной охоты наёмники.

Глава 5

В тот момент, когда корабль вышел из гиперпрыжка, прошло довольно много времени. Дарко сидел в пилотажном кресле и размышлял о прошедших событиях.

"Появилась информация о драгоценных камушках. Сколько лет я мечтал увидеть ожерелье "Ласкены". Да, оно принесло мне нестерпимую боль... погиб мой отец. Но надо сдержать обещание, данное самому себе. Вернуть драгоценности и отомстить могучему Дарту. Пират должен ответить за всё - за ложь, за предательство, за убийство моего отца. Это негодяй выжил после атаки звёздных наёмников. Корабль пиратов был уничтожен, но осталась неповреждённой спасательная капсула, в которой его и обнаружили космические пираты прибывшие на помощь."

Лютая ярость охватила молодого наёмника, он зло заскрипел зубами, крепко сжал кулаки, но постарался взять под контроль свои негативные эмоции, и взглянул в обзорный иллюминатор.

Сверкающая туманность завораживала. Яркие звёзды слепили глаза. "Алый цветок" приближался неумолимо.

- Корабль подходит к планете , - послышался нежный голосок "Лауры". - Жду ваших дальнейших указаний.

- Идём в атмосферу, - скомандовал Грейн. - Команде готовиться к высадке.

- Кто остаётся на корабле? - поинтересовался Дарко, продолжая смотреть на сверкающую туманность. - Или все участвуем в боевой операции?

- Участвуем все, - ответил Грейн. - Каждая пара рук нужна. "Лаура" активируй кодированную систему связи, жди сигнала, если что, действуй решительно.

- Я поняла, - буквально пропела "красавица Лаура". - Жду сигнал SOS, подымаю корабль, лечу на помощь.

- Смотри не перепутай, - съязвил Джеки. - Сначала сигнал получи, а потом на помощь лети.

В рубке управления появилась голограмма гигансткой кобры. Она имела тёмно-коричневый цвет. Глаза красные, злые. Клыки огромные. Язык чёрный, раздвоенный. Милейшая "Лаура" поменяла свой вид, вместо очаровательной девушки, возникло ужасное чудище.

- Думай что говоришь одноклеточный, а то пожалеешь о сказанном. Еду, между прочим, я контролирую, мясные продукты вам заблокирую. Кушайте овощи и фрукты, и ваши любимые пасты из тюбиков. Приятного аппетита.

- Так не пойдёт, - заволновался Гротеск. - Я без мяса умру, для меня исключение!

- Прости "Лаура", - извинился Джеки. - Хотел пошутить, да программка шуток не понимает.

- Не возвышайся надменный наёмник, - кобра исчезла, появилась знакомая "Лаура" - Я конечно не человек, и чувства мне не подвластны, но честность и фальш мне знакомы, в программке это заложено. Детектор лжи обмануть трудно.

- Да ты больше чем человек, - взмолился Гротеск. - Ты Человечище!.. с большой буквы. Мясо не убирай с рациона.

"Лаура" улыбнулась, но сразу сверкнула глазками, красивыми, но строгими глазками, и громко рассмеялась.

- Хорошо, для вас оставлю, а для Джеки - нет!.. пусть овощи кушает, и тюбики давит.

- Вот это дело! - Гротеск поднялся из кресла. - Теперь в бой можно идти, ничего не страшно.

***

Корабль наёмников совершил посадку на космодроме планеты Мрокк. В оранжевом небе сверкали молнии, но дождя не было. Зато дул сильный порывистый ветер, начинался ураган.

"Торговцы" уже покинули грузовый отсек корабля и быстро направлялись к квадратному чёрному зданию, который являлся служебным зданием космопорта.

Гротеск нёс контейнер, тихо рычал и пригибал голову к груди. Дарко скрывался от ветра за спиной великана и старался не отставать. Джеки и Грейн едва поспевали за ними. Сверкнула молния, и грянул гром, буквально оглушивший "торговцев".

Великан поставил контейнер на землю, помассировал ладонями уши и громко прокричал:

- Тысяча метеоров мне в голову!.. куда мы попали!

Сверкнула ещё одна молния, и грянул такой гром, что поверхность планеты вздрогнула, пошатнулась, словно началось землятрясение.

Гротеск схватил контейнер, прорычал что есть сил, и побежал к чёрному зданию, всё быстрее и быстрее набирая скорость. Наёмники устремились за ним, стараясь держаться в его фарватере.

Сверкали молнии, гремел гром, земля качалась, - но группа "торговцев" неслась к цели, а целью было здание космопорта.

Первым в зал прибытия и регистрации ворвался Гротеск, за ним Дарко и Джеки, последним вбежал старина Грейна. Все были в шоке от такого гостеприимства планеты.

- Да что происходит здесь, - прорычал великан. - Гром, молния, а дождя нет. Зато земля вся трясётся!

- Это обычное явление на планете Мрокк, - высокорослый туземец стоял рядом, смотрел строго, а рядом рычал злобный зверёк, пытавшийся укусить краснокожего великана.

- Убери эту тварь! - Гротеск так рявкнул, что зверёк успокоился, лёг на пол космопорта и тихо заскулил.

- Ваши документы, - как ни в чём не бывало произнёс туземец. - Откуда к нам прибыли?

- Мы торговцы с планеты "Квазари", - представился Грейн и протянул четыре пластиковых карточки. - Травку вам привезли... "желанные грёзы".

Местный туземец изучил документы, погладил зверька, и к удивлению торговцев улыбнулся.

- Таможенная служба вам рада, угостите травкой пожалуйста, и дальнейшая проверка пойдёт намного быстрее.

Проверка прошла очень быстро, но и количество товара быстро уменьшилось. Торговцы покидали здание космопорта и поглядывали по сторонам, как бы другие халявщики не налетели. Охранники, да и другие службы, сколько их здесь, никто не знал.

- Это хорошо, что у нас товар такой, - размышляя произнёс Джеки. - Легче договариваться будет.

- О чём договариваться, - Гротеск крепко прижимал контейнер к могучей груди. - Мы можем деньжат заработать нехило... больше не дам на халяву.

- А что... совершенно верно! - Дарко поддержал великана. - Пусть покупают... хорош задарма раздавать.

- Вы куда? - на выходе из космопорта стоял очень знакомый тип. - Прошу всех за мной. Флаер на взлётке.

- Молния!? - Гротеск был ошарашен. - А ты как здесь оказался?

- Все вопросы потом... быстрее в катер, пока шпики за вами не увязались. А то хана будет.

Молния устремился к флайеру, стоящему на стоянке перед космопортом. "Торговцы" рванули за ним. Слово "хана" - подействовало убедительно.... очень убедительно! И через 20 секунд, пассажирский катер взмыл в небо, унося прибывших гостей в неизвестном направлении, но сразу же за ним, взлетел другой катер, и некоторе время следовал за "торговцами", но потом резко свернул в сторону и пропал в облаках.

***

В лесу было спокойно и тихо. Грозовые раскаты стихли. Молнии не сверкали. Зато в укромном жилище шёл разговор на повышенных тонах.

- Это что за скворечник!? - сокрушался великан. - Ты куда нас привёз зеленоглазый...

- Дом как дом, - Джеки мерно расхаживал взад-вперёд. - Правда на дереве... но это даже и лучше, меньше гадости к нам залезет, спать безопасней будет.

- Небольшой, уютный, скрытый от посторонних глаз домик, - Грейн подошёл к окну и взглянул вниз. - Ух, высоковато... не забыть бы про лестницу, когда выходить будем.

- Да нормальная хата! - воскликнул Дарко. - Даже кровати имеются... и стол стоит.

- А пожрать что-нибудь имеется? - Гротеск пристально сканировал взглядом всё помещение, ну хотя-бы перекусить малость.

- Водичку можно попить, - Молния достал из шкафчика кружки и поставил на стол, а затем отстегнул от пояса фляжку, и нажал клапан на крышке. - Сейчас закипячу... и хлебнём малость.

Через минуту всё было готово. Кипяток в кружках. Наёмники за столом. Великан слегка успокоился.

- Всё таки классное устройство термозакипатель, - Дарко держал в руках фляжку. - Нажал на клапан и кипяточек готов. Дёшево и сердито!

- Ага, а пожрать нет ничего, - Великан уже пил горячую жидкость. - А может всё-таки есть что-нибудь?

- Есть, трава "Желанные грёзы". - Молния улыбнулся. - Хотите попробывать?

- Давай добавляй, - Гротеск уже тянул свою кружку. - Может жрать перехочется.

Через пять минут напиток был готов. Наёмники посматривали друг на друга, не решаясь сделать первый глоток. Они тоже решились продегустировать необычный чайёк, но боялись непредвиденных последствий.

Молния ухмыльнулся, приподнёс кружку к губам, и сделал небольшой глоточек.

Гротеск маханул залпом, прорычал добродушно, и закрыл глаза. Джеки и Грейн пили неспеша, и всё время поглядывали на Гротеска. Как он поведёт себя?.. пока было тихо и мирно. Ну а Дарко, направлялся к окну, допивая чайек на ходу.

Всё было спокойно, чинно, благородно, но очень не долго...

Раздался оглушающий рёв. Великан выскочил из-за стола и ошалевшими глазами уставился на Молнию.

- Что-о-о! Мясо моё воровать... всех зашибу! Но потом снова закрыл глаза, и замер в угрожающей позе: кулаки сжаты - к бою готов.

- Надо бежать... - прошептал Грейн. - И как можно быстрее.

- Не надо бежать, - Молния улыбнулся и поставил кружку на стол. - Это краткосрочный эффект... сейчас великан будет балдеть. Пейте чайёк и наслаждайтесь желанными грёзами.

А в это время, Дарко уже стоял у окна. Глаза были открыты. Руки подняты над головой. Он видел отца... молодого отца, и красавицу маму в белоснежном платье. Он был снова ребёнком, и тянулся ручками к своим родителям.

Мама целовала отца... целовала любимого сына, в этом мире было светло и уютно. Дарко был по-настоящему счастлив.

А вот в укромном жилище счастья не было... Гротеск перешёл к боевым действиям - схватил ручищами стол, поднял над головой, и очнулся, наконец-то очнулся!

- Это чего?.. зачем я стол над головой держу? Что происходит?

- Ноги качаешь, - не растерялся Молния. - Говоришь тренировка нужна.

- Тренировка? А я окорок помню... вкусный копчёный окорок. И голодных зверей... окорок хотели отнять.

- Кому что, - прикрывая глаза, произнёс Джеки. - А этому только брюхо набить. Прощайте друзья, моя яхта уже у причала. Я вижу океан... величественный нескончаемый океан. Он безудержно манит меня. Прощайте друзья.

А старина Грейн просто спал, тихо и мирно спал, свернувшись калачиком на кровати.

Глава 6

Наступило утро. Все наёмники спали. Только великан сидел за столом и скрипел зубами.

"Ну когда же они проснуться?.. Ужас как жрать хочется!"

Он резко поднялся, посмотрел на спящих наёмников, и направился к выходу.

"Может в лесу что-нибудь найду, а то точно с голоду сдохну"

Гротеск отодвинул засов, глубоко вздохнул, и вышел из дома.

Послышался треск сломанных веток. Затем, раздался звук падения чего-то тяжёлого. А потом, оглушающий рёв громыхнул на всю округу.

Наёмники тут-же вскочили с кроватей. Джеки и Дарко выхватили станеры, а старина Грейн достал бластер. Все приготовились к бою - на Гротеска кто-то напал!

- Господа, успокойтесь... - Молния лежал с закрытыми глазами и слегка ухмылялся. - Ваш великан забыл лестницу скинуть. Вот и рухнул на землю.

Дарко метнулся к двери, посмотрел вниз, и удивлённо воскликнул:

- А там нет никого... только вмятина!

- По сторонам смотри, - Молния открыл глаза и вскочил на ноги. - В лесу много фруктовых деревьев, наверняка там рыскает.

- Ага, вижу, на дерево лезет, что-то ищет.

- Ну и пусть ищет, а вас всех попрошу подойти ко мне, - Молния достал из кармана куртки плоскую коробочку, открыл крышку и коснулся указательным пальцем золотистого диска. - Проекционный модуль активирован... смотрите на объёмную карту местности.

Перед взором наёмников появилось трёхмерное изображение лесного массива и мрачных остроконечных скал. Всё было видно отчётливо - и чаща лесная, и домик на дереве, и мерцающее озеро небольших размеров, и даже элементы остроконечного скального рельефа.

- Сейчас мы находимся здесь... - Молния указал рукой на лесную чащу. - Затем направимся к горному озеру, а потом к чёрным скалам, там нас ожидает клан "Острых ножей".

- Клан "Острых ножей?!.. - Джеки пристально взглянул на Молнию. - Ты куда нас завёл?.. в западню? Это наши враги кровные... много лет уже воюем.

- Я знаю, между наёмниками и кланом давнее противостояние... но на данном этапе мы с ними замиримся, и проведём совместную операцию.

- Совместную!.. - Дарко выхватил станнер. - Да они нам головы отрежут, и всё!

- Не отрежут, - резко произнёс Молния. - Они сами вышли на Гварка... вашего друга и моего повелителя. И предложили совместную операцию.

"Давно мы не встречались с кланом "Острых ножей - подумал Дарко. - Да и встречаться не хочется... враг коварный, сильный, непредсказуемый! Даже пираты их побаиваются, и стараются не лезть в сферы влияния клана. Ну а наёмники эту "братию" на дух не переносят, и уничтожают при каждом удобном случае.

И как мы будем действовать вместе?.. пройдёт пару секунд после встречи и начнётся кровавая бойня."

Дарко посмотрел на Грейна с недоумением, не понимая, что происходит? И почему командор молчит?

- Хорошо Молния, мы принимаем твоё предложение, - ошарашил своим ответом Грейн. - Давай рассказывай, что задумали.

Но деловой разговор наёмников оборвал оглушающий рёв, Гротеск стоял под кроной огромного дерева и пытался обратить на себя внимание. И это конечно у него получилось!

Молния устремился к открытой двери, взглянул на стоящего внизу великана, и громко прокричал:

- Да заткнёшься ты когда-нибудь!.. Мы на чужой территории, а ты орёшь как ненормальный.

- Я вам кушать принёс, - великан прорычал уже тише. - Кидай лестницу, завтракать будем.

Через минуту вся команда сидела за столом, уминала сочные фрукты и слушала Молнию. Но Дарко ничего не кушал, а думал о своём.

" Зря мы затеяли эту экспедицию. Ожерелье "Ласкены" добыть надо... но участие в этом деле "Острых ножей" не сулит нам ничего хорошего. И зачем Грейн согласился?.. он старый звёздный волчище, а повёлся как доверчивый щенок.

Нет, что-то здесь не так, Грейн опытный и бывалый наёмник, повидавший многое на своём веку... и расчётливый Джеки молчит, а этот следопыт звёздных просторов шарит головой хорошо, и просчитывает наперёд все комбинации.

Не понимаю, что происходит?.. почему все соглашаются? Надо поинтересоваться у Грейна, пусть объяснит что к чему."

А тем временем, Молния закончил доклад, хитро прищурился и взглянул на Дарко.

- Ты о чём думаешь?.. и меня не слушаешь. Ну ладно, это твои проблемы, сто раз повторять не буду. А сейчас идём к озеру, слегка прогуляемся, а потом к чёрным скалам направимся.

***

В лесу неприметно скользила "тень"... скользила быстро и бесшумно. Разведчик знал своё дело, и преследовал команду наёмников очень профессионально. Он подобрался довольно близко, залёг в двадцати метрах, и стал наблюдать за непрошенными гостями. Система видеонаблюдения и прослушки, встроенная в гермошлем, давала чёткую картинку происходящего. Сомнений не оставалось, они прибыли за ожерельем "Ласкены".

Разведчик активировал радиосвязь в гермошлеме и связался со своим напарником.

- Стервятник, это Разведчик. Приём.

- Стервятник слышит тебя. Приём.

- Нахожусь в овраге. Веду наблюдение за наёмниками. Как обстановка в данном квадрате.

- По окраине леса бродит хищная стая. Уходи в глубь лесного массива. Не мешкай разведчик.

- Стервятник, я понял тебя. Оставляю наблюдательный пункт.

Разведчик стал отходить, тихо и незаметно, и вскоре "исчез" в лесной чаще.

А тем временем, на берегу озера, под кроной могучего дерева, заседала компания звёздных наёмников: краснокожий великан поглощал сочные фрукты, старина Грейн массировал руками голову, два молодых наёмника обсуждали детали операции, а Молния пристально смотрел в небо.

- Не нравиться мне это, птицы поднялись, летают над нами. Кто-то рыскает в лесу.

- Кто рыскает? - Гротеск перестал жрать. - Острые ножи?.. или кто другой?

- Не знаю кто... покидаем лесную чащу и летим к чёрным скалам.

Молния достал из кармана брелок, нажал на красную кнопку в центре устройства, и посмотрел в сторону горного озера.

Водная гладь спенилась, забурлила, серебристый флаер показался на поверхности.

- Так вот ты куда его спрятал, - тихо проговорил Джеки , - А я всё думал... где же твой катер?

- Быстрее на борт, - Молния нажал на устройство два раза.

Катер полетел к берегу, открылись входные створы, наёмники вскочили на ноги и приготовились к посадке. Только Джеки повернулся к лесу, надел на глаза очки с электронной фокусировкой и вытянул правую руку вперёд - на ладони лежал чёрный шарик.

- Модулятор засёк существо, движение быстрое, уходит в глубь леса, оставляет инфракрасный след теплокровного создания. Наверняка разведчик, схожий с человеческой расой. Но движение быстрое... очень быстрое! Так земляне не двигаются.

В этот момент, с окраины леса послышался протяжный вой. Он становился всё громче и громче, и вскоре, стал просто невыносимым.

- Это лесные гиены, - прокричал Молния. - Очень злющие твари. Сматываемся отсюда!

Наёмники запрыгнули в катер, уселись в пассажирские кресла и прильнули к обзорным иллюминаторам. К горному озеру приближалась огромная стая кровожадных хищников.

Молния запустил реактивные двигатели, поднял флаер над землёй и направил летательный аппарат в ярко-оранжевое небо.

А на горизонте уже маячили скалы, чёрные остроконечные скалы...

Глава 7

Скалы пугали, предупреждали, заставляли задуматься, а стоит ли совершать посадку в данном районе. Острые пики блестели... сверкали, словно сотни огромных кинжалов... Создавалось впечатление нереальности происходящего.

- А почему вершины сверкают?.. - Гротеск с удивлением смотрел в иллюминатор и чесал подбородок. - В первый раз такое вижу.

- На вершинах скал установлены энерготрансляторы, - пояснил Молния. - Они прикрывают базу от воздушной атаки противника. А на земле обитают грозные хищники, естественная защита от непрошенных гостей.

- Ну хитрые твари! - воскликнул Джеки. - И как же к ним подобраться?

- Да, к ним подобраться непросто, - Молния направил катер ближе к поверхности планеты. - Только по воздуху, и то, если нас ожидают, иначе собьют чужака.

В горном ущелье появилась световая дорожка - это был явно сигнал!

- Иду на посадку, - предупредил Молния. - Готовьтесь к высадке.

Звёздные наёмники достали станеры, проверили обоймы, и активировали лазерную систему наведения на стволах. Только Гротеск сидел без движения и ничего не делал. Огромный резак из булатной стали находился в руке великана. Он не пользовался современным оружие, и всегда уповал на свою могучую физическую силу. Команда была готова к "дружественной" встрече с кланом "Острых ножей"..

***

В ярко-оранжевом небе сверкали яркие молнии. Громовые раскаты сотрясали землю. Дул сильный ветер. Все как обычно: погода "ясная" и "прек. расная", как и жизнь джентельменов удачи.

Наёмники стояли в узком ущелье, слегка пригнув головы, и ожидали представителя "острых ножей". Но пока никого не было, только огромная серая змея ползла по каменнистому склону в направлении глубокой расщелины. Три пары глаз, расположенных по бокам головы, вращались независимо друг от друга, контролируя всё пространство вокруг, а чёрный раздвоенный язык то и дело выскакивал из раскрытой пасти.

- Может рубануть её пополам, - предложил великан. - Нам спокойней будет.

- Отставить, Гротеск!..- скомандовал Грейн. - Смотри в начало ущелья, там появился "объект".

Что-то ужасное и рычащее двигалось в сторону звёздных наёмников.

Голова вытянутая, с острыми гребнями. Глаза красные, злобные. Клыки как кинжалы. Тело могучее, покрытое толстыми роговыми пластинами. Конечности словно колонны, мощные, крепкие. Неведомый зверь приближался довольно быстро, несмотря на огромную массу.

Наёмники выхватили станеры, и стараясь попасть зверю по глазам, открыли прицельный огонь. Но страж опустил голову, тем самым защитил свои органы зрения, а затем, резко прибавил ходу, и словно таран понёсся на опешившего противника.

Ну и Дарко рванул вперёд, навстречу ужасному зверю, это было в его фирменном стиле, обострять ситуацию там, где и так было жарко... действовать дерзко и очень решительно.

Сверкнула молния, на несколько секунд ослепившая наёмников. Они упустили момент начало схватки, и сейчас не понимали что делать дальше?.. как помочь Дарко?.. если он жив конечно. А дерзкий наёмник был жив, и находился на спине страшного монстра.

Горный страж неистово ревел, мотал головой. Рукоять ножа торчала из кровоточащей глазницы. А потом, стал крутиться на одном месте, стараясь скинуть с себя уцепившегося противника...

Дарко, стиснув зубы, держался руками за роговые пластины, казалось, ещё чуть-чуть, и он слетит со спины бушующего зверя. Но дерзкий наёмник выдержал, и не ослабил хватку.

Страж успокоился, перестал крутиться на одном месте, и стал смотреть по сторонам одним глазом.

Вот тут и продолжил свою сумасшедшую атаку безбашенный Дарко...

Он лихо заскочил на голову зверю, вонзил острый клинок во вторую глазницу, и сразу спрыгнул на землю.

Раздался оглушительный рёв. Смертельно раненный зверь стал топтать всё вокруг, стараясь раздавить ненавистное ему существо. Но потом конечности его подкосились, страж рухнул на землю, и наконец-то затих.

Дарко лежал на спине в десяти метрах от стража. Пилотный комбинезон был разорван. Капельки алой крови скользили по туше и орошали чёрные камни.

Молния первым подбежал к молодому наёмником, достал инъектор из грудного кармана и сделал укол в поперечную мышцу живота..

- Сейчас кровь остановиться, начнётся процесс регенерации, лежи не вставай.

- Лежи братишка, лежи... - Джеки уже осматривал кровоточащую рану боевого товарища. - Разрез длинный, но не глубокий, полоснул тебя монстр. Но ничего страшного, жить будешь.

- Ты чего чертёнку вколол? - Гротеск угрожающе подходил к "Молнии". - Если что не так, голову оторву.

- Обезболивающий, обеззараживающий регенератор. - знаток местного мира улыбнулся. - Лучшее средство в данной ситуации.

- Смотри у меня, - великан опустился на колени и устремил пристальный взор на Дарко.

- Гротеск, бери братишку на руки, идём к флаеру, - скомандовал Грейн. - Встреча отменяется.

Неожиданно появилось свечение... яркое тёплоё свечение. Сияющий шар красного цвета завис над наёмниками.

- Встреча не отменяется. Следуйте за маяком. Принц ожидает вас, - голос исходил из загадочного объекта. - А вы молодцы... Дрога завалили!.. а это очень грозный противник.

Сияющий шар вспыхнул, набрал высоту и полетел в воздушном пространстве ущелья.Наёмники устремились за маяком, стараясь не упустить его из виду. Гротеск нёс на руках Дарко, смотрел в небо и громко возмущался:

- Что не могли по нормальному встретить... прислать боевое сопровождение, или координаты точней предоставить. Дарко ранен, у меня башка раскалывается от этого ужасного воя. Шляются тут всякие монстры, братве проходу не дают.

Ребята, внимание! - предупредил Грейн. - Огромные ящерицы на склонах! И они ползут в нашу сторону.

Молния среагировал мгновенно, опустился на одно колено и открыл огонь из станера. Джеки поддержал боевого товарища, и метнул шарик серебристого цвета в скопление пресмыкающихся. Раздался взрыв, посыпались камни, ящерицы упали на землю, но на удивление наёмников остались невредимы.

Пресмыкающиеся открыли пасти, блеснули острые зубы, а мощные хвосты начали дробить камни. Очередной противник явился на поле сражения.

Грейн резко взмахнул рукой, навстречу воинственной стае полетела мерцающая сфера. Она зависла над ящерицами и распалось на части. Пространство стало меняться, сжиматься вокруг пресмыкающихся. Шипящие твари сбились в одну кучу и больше не двигались.

- Отлично работаете, - послышался голос из сияющего шара. - Но быстро следуйте за маяком, в небе стальные птицы.

Над скалами всё запылало, потом засверкало, десятки маленьких молний осветили небо. Но грома не было, зато послышался пронзительный свист... стальные перья вонзились в землю всего в нескольких метрах от наёмников.

- Двигайтесь быстрее, иначе следующий залп накроет вас! - раздался уже знакомый голос. - До пещеры осталась всего сотня метров. Бегите наёмники, бегите!

И наёмники рванули, да так рванули!.. что Гротеск опередил сияющий шар, хотя на руках находился раненый Дарко. И вскоре, вся группа, набрав приличную скорость, вбежала в пещеру, и остановилась... звёздных наёмников окружила кромешная тьма, словно мгновенно наступила ночь.

Наёмники стояли в нерешительности, не зная что делать дальше...

Неожиданно, появился свет, который на время ослепил наёмников. Но через пару секунд глаза адаптировались к яркому свету, и вот что ребята увидели...

В центре пещеры, в окружении сияющих шаров, стоял молодой паренёк: невысокого роста, щупленький, в облегающем костюме белого цвета. Приветливое лицо, ясные голубые глаза, обоятельная улыбка - всё это располагало к общению. Но это была внешняя оболочка весьма злобного создания.

Принц "острых ножей" был хитёр и коварен, безжалостен к своим врагам, и очень злопамятен. Вот и сейчас, "доброжелательно" осматривая команду, он вспоминал их последнюю встречу.

" Планета "вечных туманов". Ожесточённый бой за алмазные копии. Местные туземцы были практически разбиты. Но в белесовой дымке появился чёрный корабль. Лазерные лучи стали косить лучших бойцов принца. Пришлость отступить. Туземцы снова пошли в атаку, воодушевлённые внезапной поддержкой."

Предводитель "острых ножей" заскрипел зубами. Он всё помнил, ничего не забыл. Ну вот, мы наконец-то встретились...

Глава 8

- Ну здравствуй, фартовый наёмник, - принц улыбнулся... но улыбнулся так, что старина Грейн почувствовал холодок смерти, коснувшийся его сердца. - Наконец-то мы встретились с глазу на глаз. А то косишь моих бойцов с корабля, а лично не представляешься.

- Приветствую вас принц, - Грейн положил ладонь на рукоять станера. - Говорите ваше величество зачем позвали?

Принц "острых ножей" смотрел на звёздных наёмников пронизывающим, уничтожающим взглядом. Он всё помнил, ничего не забыл, особенно последнюю их встречу на алмазном копи. Конечно он понимал, сейчас не время сводить счёты. Но жажда мести на мгновенье затмила его разум. Принц машинально потянулся рукой к бластеру, но всё-же совладал со своими эмоциями и спокойно ответил:

- Я пригласил вашу команду для дела... для очень рискованного дела. Мы вместе направимся к замку Клон-Тая... короля "звёздных скорпионов". Но идти придётся под землёй, по опасным пещерам, где обитают разные твари. Нам нужна ваша помощь, чтобы освободить моего отца и вернуть ожерелье "Ласкены". Драгоценное украшение достанется вам.

- А что произошло между кланами!? - удивлённо спросил Грейн. - Вы же союзники.

- Клон-Тай хитростью захватил короля "острых ножей", и удерживает у себя в замке в качестве заложника. Мы прибыли на планету Мрокк около года назад, обустроили здесь базу, и всё было хорошо поначалу... мой отец и Клон-Тай были друзья, лучшие друзья! А потом случился разлад... разлад в нашем братстве. Клан "острых ножей" и "звёздные скорпионы" стали врагами, и виной тому ожерелье "Ласкены".

- Не поделили добычу, - съязвил Джеки. - Бывает, даже среди сильных мира сего.

- Не шути так, - угрожающе произнёс принц. - А то сильно пожалеешь.

- Не надо нам угрожать, а то сам пожалеешь, - Дарко выхватил нож и направил остриё в сторону принца, хотя секунду до этого, он сидел на камне и держался рукой за живот.

- А ты мне нравишься, - принц улыбнулся. - Рана в боку, а прешь как комета. Да и вся команда у вас лихая!.. Короче - я вам авансом дорогие жемчужины, а вы мне окажите помощь в проведении боевой операции.

- Помощь, так помощь, - в разговор вмешался Гротеск. - И жемчужины это неплохо... а пожрать есть что-нибудь?

Принц "острых ножей" ухмыльнулся, резко развернулся и направился в глубь подземелья.

- Следуйте за мной, и не отставайте, здесь много ловушек.

Наёмники двинули следом, без лишних раздумий, но внимательно поглядывая себе под ноги. Попасть в западню не хотелось никому, но и скорость не сбавляли, чтобы не потерять из виду принца "острых ножей".

***

В карстовой пещере было светло. Сияющий шар освещал таинственное подземелье. С высокого потолка свисали сталактиты голубого и оранжевого цвета, а снизу, образуя волнообразные гребни, поднимались алые сталагмиты.

Зрелище было шикарное, необычное, да просто потрясающее!

В центре бил серебристый фонтанчик, журчащая вода успокаивала и расслабляла.

На мягких ворсистых шкурах лежали наёмники, кто-то пытался вздремнуть после сытного обеда, а кто-то уже храпел... да храпел так, что уши закладывало.

- Не даст нам великан подремать, - проворчал Дарко и резко поднялся на ноги. - Командор, можно пару вопросов?.. на душе не спокойно.

- Можно Дарко, конечно можно. Говори, я тебя слушаю.

- Почему мы ведём себя так беспечно? С острыми ножами связались... в пещеры забрались, добром это не кончится.

- Это наш путь... и мы должны его пройти. - Грейн перешёл на шёпот. - Я не могу тебе всего рассказать, тем более под присмотром сияющего шара. Они наверняка наблюдают и слушают нас. Всему своё время.

Дарко направился к фонтану, смочил лицо прохладной водичкой и уселся на волнообразный сталагмит. Спать не хотелось, да и как здесь поспишь... великан храпит, словно гром гремит. Вот кому жизнь хороша - пожрал, поспал, и давай ругаться со всеми. И ещё обижается, что никто с ним душевно не разговаривает. Только "Лаура" вступает с ним в "деловые дискуссии", призывает мыслить разумно, а не рычать на всех подряд.

Другое дело Джеки, вроде дремлет, а сам прорабатывает различные варианты событий. Они с Грейном мыслители, только в последнее время чего то скрывают... хотя, я тоже про валун "говорящий" ничего не докладывал. А надо бы поделиться информацией, может и они расскажут чего интересного".

- Ну что, покушали, отдохнули, - предводитель "острых ножей" появился в пещере. - Вот вам аванс, как и договаривались.

Золотая чаша, наполненная до краёв разноцветными жемчужинами, находилась в руках принца. Жемчуг ярко светился, просто "горел" радужным пламенем. А ещё, жемчужины "пели" - слышался шелест волны омывающий берег. Действие было умиротворяющее, успокаивающее, погружающее в гипнотический транс.

- Может хватит устраивать представление, - поинтересовался Дарко. - К чему всё это?.. хавчик сытный, фонтанчик журчит, ещё и жемчужины странного действия. Может к делу вернёмся, надоело бездельничать.

- К делу, так к делу, - принц поставил чашу на землю и громко хлопнул в ладоши. - Просыпаемся господа, просыпаемся.

Гротеск открыл один глаз, затем второй, и уставился на Дарко ошалевшим взглядом.

- А где море? Где кухня? Там варятся мои осьминоги! И что я в пещере делаю?

- Спишь и храпишь, - разъяснил Дарко. - Вставай давай, на дело пойдём.

Великан поднялся на ноги, расправил могучие плечи, и направился к принцу.

- Жемчужины давай... ты обещал.

- Надо же, быстро всё вспомнил... - принц ухмыльнулся и указал на чашу стоящую на земле. - Забирайте, я слово держу. А потом, все за мной, боевая операция начинается.

*****

В затопленной штольне, двигаясь по пояс в воде, шёл к своей цели отряд "острых ножей". Крепкие мускулистые воины в чёрных гидрокостюмах и с ножами в руках приближались к огромной пещере, откуда доносились жуткие звуки.

Авангард подразделения уже заходил в мрачное но сухое подземелье, осторожно подымаясь по скалистому берегу. Водный рубеж был наконец-то пройден... но пройден с потерями. Несколько солдат стали добычей водного змея, обитающего в чёрных водах подземного мира.

Хищная тварь нападала стремительно, хватала свою жертву за ноги и утаскивала на глубину. Там она рвала добычу на части и проглатывала кусками.

Атак было несколько, бойцы гибли, становились пищей водного змея. Но вскоре хищная тварь насытилась, атаки прекратились. Но страх остался...

Группа наёмников шла в середине отряда, они ещё не вышли из затопленной штольни, и старались держатся все вместе. Гротеск водил под водой своим тесаком, и громко рычал... да так громко, что с потолка штольни падали мелкие камни.

Может это и спасло наёмников от водного змея, но всё равно было страшно... очень страшно. Впереди слышались жуткие звуки, не сулившие никому ничего хорошего.

Наконец-то, и эта часть отряда достигла подъёма в пещеру. Гротеск перестал рычать, поднялся по наклонному берегу, и с наслаждением улёгся на cухую твёрдую поверхность. За ним подтянулись и остальные наёмники.

Дарко последним выбрался из затопленной штольни, присел на камень и начал массажировать онемевшие от холода ноги. Колющая боль пронзила мышцы бедра и голени. Словно сотни иголок вонзились в живую плоть наёмника. Боль была сильной... очень сильной. Но Дарко терпел, терпел изо всех сил.

Начала кровоточить рана, полученная в схватке с могучим Дрогом. Он аккуратно спустился на землю, закрыл глаза и постарался расслабиться.

" Боль и усталость ушла. Появилась необычайная лёгкость. Дарко летел в серебристом туннели навстречу сияющему свету. Что-то неведомое и очень загадочное тянуло к себе. Слышались звонкие голоса. Детский радостный смех. А ещё было пение... тихое приятное пение.

Туннель постепенно расширялся, становился огромным, превращаясь в сияющий поток в белоснежно-облачном мире.

Там было тепло и уютно. Слышалась чудесная музыка. Там его ждали - молодой отец и красавица мать спускались по пышному облаку к любимому чадо. Дарко был снова ребёнком... он тянул свои ручки к любимым родителям. А ещё было чувство... чувство Любви и безмерной Радости."

Но вдруг, всё это закончилось. Острая боль и голос из бренного мира - нарушили безмятежно-счастливую идиллию.

Дарко открыл глаза, он опять находился в пещере, великан как всегда рычал:

- Ты чего братишке вколол, пока он спал, если что плохое случится... голову оторву!

- Это боевой стимулятор. Он активирует физическую и психическую деятельность организма. Снижается чувство усталости. Уходит боль. Дарко надо выжить в этом подземном мире.

- Молния сделал всё правильно, - резко произнёс Грейн. - Я тоже вколол себе боевой стимулятор. И Джеки тоже... и тебе Гротеск надо.

- Не надо мне ваших инъекций, я всех голыми руками разорву, и на кусочки порежу... любого хищника!

В темноте грота появились красные точки. Пещерные волки почувствовали запах крови. Огромная стая двигалась в направлении наёмников.

Глава 9

Держать строй, ни шагу назад! - скомандовал принц. - Иначе мы снова окажемся в затопленной штольне.

Отряд стоял полумесяцем, сомкнув ряды и образовав сплошную стену сверкающих ножей. Пещерные волки окружали воинов с трёх сторон, громко рычали, и готовились к схватке. Хищники почуяли кровь, и остановить их было непросто.

Гротеск стоял чуть впереди, размахивал тесаком, и тоже рычал, а рычал он свирепо, заставляя волков двигаться медленнее и осторожнее. Хищники подходили всё ближе и ближе, из раскрытых пастей торчали острые клыки, а жёлтая слюна падала на камни.

И вот, началось - группа волков кинулась на рычащего великана. Гротеск сработал быстро и чётко. Остро отточенное лезвие тесака сверкнуло несколько раз. Раздался пронзительный визг. Хищники с перерубленными хребтами рухнули на землю. Багровая кровь оросила чёрные камни.

В подземном гроте раздался оглушающий рёв. Сотни и сотни пещерных волков ринулись в яростную атаку, пытаясь смять и опрокинуть ряды воинов. Всё перемешалось в одно мгновенье, закружилось в смертельном танце кровопролитной схватки. Волки смогли пробить первый ряд обороняющихся, смешались с отрядом, закипела ожесточённая битва.

Гротеск кромсал тварей огромным тесаком, злобно рычал и пробивал себе путь к группе наёмников, прижатых атакующей стаей к стене подземелья. Дарко и Молния стреляли из станеров, стараясь сдержать напор хищников. А Джеки и Грейн что-то химичили - белесовая дымка стелилась около их ног.

- Гротеск, быстрее к стене, - прокричал Грейн. - У нас мало времени.

- Стараюсь братишки, - прорычал великан. - Но клыкастые сильно лютуют.

Последовала очередная атака, два волка вцепились в руку Гротеска, лишив великана возможности орудовать тесаком. Ещё один - атаковал в прыжке, стараясь сомкнуть челюсти на горле.

Гротеск мгновенно сработал свободной рукой - нанёс сокрушительный удар в челюсть клыкастому, и сразу же опустил вторую руку с волками к земле, и что есть сил надавил. Раздался хруст шейных позвонков, короткая схватка закончилась, но ожесточённая битва только набирала обороты...

Воины клана меняли построение, собирались в плотный оборонительный круг, чтобы сдержать натиск атакующий стаи. Хищники нападали со всех сторон, непереставая и яростно. Принц "острых ножей" истекал кровью, но оставлять переднюю линию круга не собирался, а готовился к очередной атаке клыкастых, в руках он держал два острых ножа.

Два хищника прыгнули одновременно, пытаясь пробить брешь в построении воинов. Атака пришлась на принца... невысокого худощавого принца. Он слегка отклонился в сторону, срубил на лету одного волка, а другого, уже заколол на земле. Новое оборонительное построение оправдало себя, волки атаковали яростно и непереставая, но не могли вклиниться в круг обороняющихся, и несли при этом большие потери.

А вот на соседнем участке сражения случилась беда... Гротеск поскользнулся на камне, не удержал равновесие и рухнул на спину. Волки набросились скопом, вцепились в руки и ноги, положение для великана складывалось критическое.

Но тут мелькнула быстрая "тень". Воинственный клич заглушил на мгновенье все звуки сражения. Безбашанный Дарко обрушился на свору волков мощным тараном.

Один волчара отлетел сразу. Другой получил ножом в бок. Свора отпрянула, не понимая что происходит. Зато великан понял, сумасшедший "чертёнок" пришёл ему на помощь.

Гротеск вскочил на ноги, зарычал словно раненый лев, и ринулся на волков.

Стая понемногу пятилась, отступала, открывая проход к стене подземелья, где находились остальные наёмники. Гротеск и Дарко рванули к братве, медлить было нельзя, другого шанса не будет. Белесовая дымка уже двигалась в направлении кровожадных хищников.

Раздался хлопок, дымка исчезла, а волки упали на камни, поражённые каким-то загадочным оружием. Лишь несколько тварей, не попавшие под действие облачка, жались к затопленной штольне.

Остальная часть стаи, окружавшая воинов клана, тоже прекратила атаку. И злобно рыча, покидала место сражения, возвращаясь в тёмные коридоры подземного грота.

- Отлично сработано! - прокричал принц "острых ножей". - Хитрый Гварк не обманул меня... вы на самом деле лихая команда. И я рад что вы с нами!

Сражение закончилось. Потери у клана возросли, да и раненых сильно прибавилось. Практически все воины имели рваные телесные раны, как впрочем и наёмники.

Гротеск ковылял потихоничку, ноги были прокушены в нескольких местах, да и руки в глубоких порезах. Тёмные струйки крови скользили по широким запястьям, что придавало великану весьма зловещий вид. Но морда великана сияла, Дарко спас ему жизнь. И этого поступка великан не забудет никогда.

Рядом шёл Молния. Его лицо не выражало никаких чувств, словно была одета маска... маска абсолютного спокойствия и безразличия. Глубокая рана зияла в груди. Но крови не было, зато виднелись металлические стержни в разорванной плоти.

Дарко смотрел по сторонам, контролировал обстановку, и конечно заметил эту физиологическую особенность организма невозмутимого воина.

"Значит мои предположения были верны... он робот биологического типа. Ведь именно о таких "созданиях" рассказывали наёмники побывавшие на планете "Механической расы" ... она скрывается в мрачных глубинах созвездия "Потухших светил". Там, и только там, могло "зародиться" нечто подобное. Но они не кому не служили, а подчинялись королю-механоиду. И почему Молния служит Гварку?.. И зачем он помогает нам? В какую игру мы ввязались? "

- О чём думаешь боец, - принц "острых ножей" прервал размышления молодого наёмника. - А ты шустрый малый... Дрога завалил, Гротеска от волков спас... рана в боку - а прешь как комета! Давай ко мне в отряд, плачу золотом.

- Друзей не предаю, - резко произнёс Дарко, и уже более спокойным тоном добавил. - В отличии от некоторых.

- Ты сейчас о правителе планеты Квазари?.. - принц буквально сверлил взглядом наёмника. - Этот жучара может, часто играет на две руки, и вашим и нашим. И всегда выходит сухой из воды. Хитрый жук.

- Показывай дорогу, - Дарко дерзко взглянул принцу в глаза. - Хорош разговаривать.

- Лихой ты парень, - принц улыбнулся. - Но молодой и глупый... жаль если погибнешь. А теперь следуй за мной, осталось немного пройти. А потом привал, восстановим силы.

***

В оранжевом небе сияла звезда. Местное солнце стояло в зените. Было безветренно и жарко. В широком ущелье, в тени высоких скал, распологалась группировка объединённых сил. Отряд "острых ножей" и звёздные наёмники отдыхали после трудного подземного перехода. Потери были немалые... четверть от сотни бойцов навсегда осталась в пещере, ещё больше было раненых.

Гротеск лежал на земле, тихо рычал, но помощи не просил. Молния сидел рядом, и пытался вразумить великана.

- Давай руку Гротеск, введу обеззараживающую сыворотку, иначе сдохнешь в этом ущелье.

- Не надо мне ваших стероидов, у меня мазь есть, на все случаи жизни.

- Ты что, вообще идиот!? - прошипел Молния и достал инъектор. - У тебя заражение будет, раны глубокие, да и крови ты потерял много. Давай руку Гротеск.

- Отстань от меня... - взревел великан. - А то зашибу!

- А кто нас защищать будет? - в горячий спор вмешался Дарко. - Помрёшь от инфекции, а мы без воина останемся... лучшего воина всех времён и народов!

- А ты прав Дарко, - Гротеск явно задумался. - Что вы без меня делать будете... ну ладно, уговорили, делайте укол.

Молния сработал быстро: ввёл обеззараживающую сыворотку, наклеил пару пластырей на самые обширные раны, и уселся на камень.

- Ну вот, этот вопрос мы решили, - успокоился Дарко. - Пойду к мыслителям, что-то молчат наши гении. А ты великан отдыхай, сил набирайся.

- Ага, отдохнёшь здесь, - Гротеск начал ворчать. - Пекло стоит невыносимое... даже ветерка нет. Ну что за планета такая!.. то гром, то молния, и зверьё всякое кусается. Даже птицы перьями стреляют. Ну что за планета такая!

Но Дарко уже не слушал великана, он приближался к Джеки и Грейну, волнение и тревога читались на их лицах.

Глава 10

- Что случилось мыслители?.. - Дарко смотрел на Джеки и Грейна. - В ваших глазах тревога и печаль.

- Печалиться ещё рано, - Джеки ухмыльнулся. - А волноваться уже стоит. На космодроме планеты идёт шмон, сканируют все корабли, и наш тоже. "Лаура" активировала режим подготовки к старту. Запустила боевые комплексы, и ждёт от нас дальнейших указаний.

- Очень плохие новости, - Дарко заволновался. - Без корабля нам хана, не выберемся отсюда. Что делать будем?

- А что делать... идём до конца, - Грейн накрыл ладонью прямоугольную пластину на руке. - Ну всё, сообщение Лауре отправил. Будем ждать ответа.

- А что отправил?.. - Дарко присел рядом с Грейном. - Какие указания?

- Пусть "Лаура" проникнет в компьютерную сеть местного космопорта, узнает информацию о боевых системах находящихся на космодроме. А также, о возможностях радиолокационных станций. И вообще, пусть похулиганит там... она это умеет.

- Вот этого я и опасаюсь, - задумчиво произнёс Джеки. - "Девушка" она у нас с характером, хоть и обычная электронная вычислительная машина.

- Ну не совсем обычная, - улыбнулся Грейн. - А боевая разработка хакеров Земной федерации, что касается её программного обеспечения.

- Вот этого я и боюсь, точно войнушку устроит на космодроме, и в реальном и виртуальном мире.

- О чём шепчетесь продажные души, - к наёмникам подошёл принц "острых ножей". - Может секретом поделитесь.

- На местном космодроме шмон, - поделился информацией Грейн. - Сканируют все корабли, и наш тоже.

- Я в курсе данных событий, это частое явление, ищут оружие в грузовых трюмах, не указанное в документах прибытия.

- А почему у вас нет оружия? - осторожно поинтересовался Дарко. - А только ножи.

- Воины клана сражались со звёздными скорпионами в надежде освободить своего короля. Но боеприпасы закончились. Бластеры и лазеры стали бесполезными "игрушками", остались только ножи. Мы гости на этой планете, и у нас нет возможности пополнить боезапас.

- А почему вас не добили, - слегка удивился Джеки. - Нельзя оставлять вживых такого противника.

- Добили бы, но мы ушли в горы, и спрятались в глубоких пещерах. "Звёздные скорпионы" разыскивали нас, но несли огромные потери в схватках с местными хищниками. Они прекратили поиски, и взяли нас в круговое оцепление, не давая возможности покинуть горы. Но воины клана выжили в этом опасном мире, затем исследовали все пещеры, и нашли подземный путь во дворец Клон-Тая, хотя и понесли при этом значительные потери.

- А потом вы искали наёмников, которые помогут вам в решительном штурме дворца. - Джеки метнул взгляд в сторону принца. - Но вам все отказали, не нашлось сумасшедших. И тогда в дело вступил хитрый Гварк... и предложил за 5 миллионов решить эту проблему.

- Это он вам сказал, - скрипя зубами проговорил предводитель "острых ножей". - Зачем тогда согласились.

- Мы давно охотимся за ожерельем "Ласкены", - пояснил ситуацию Грейн, и не собираемся отступать. Кстати, а драгоценные камушки точно во дворце Клон-Тая, или Гварко опять что-то напутал.

- Ожерелье там, в этом можете не сомневаться. - принц улыбнулся, но в глазах появился лукавый огонёк. - Вы лихая и безбашанная команда, и вам под силу выкрасть это сокровище.

Вдруг, раздался резкий свистящий звук, несколько стальных перьев вошли в землю рядом с наёмниками. Дарко и Джеки выхватили станеры и направили стволы в небо, высматривая в оптические прицелы очередного противника.

В оранжевой выси плыли серебристые "облака". Они постоянно меняли свою форму. Сначала были пышные, объёмные. Потом стали перистыми, удлинёнными, как-будто по небу раскинулись серебристые нити. А затем "облака" превратились в горизонтальные сверкающие молнии, что крайне удивило звёздных наёмников.

- Это стальные птицы! - прокричал принц и рванул к чёрной скале. - Бегите за мной... в сторону грота.

*****

В широком туннели было светло. Сияющие шары освещали дальнейшее продвижение отряда. Могучие крепкие воины шли быстрым шагом, несмотря на ранения и усталость. В глазах читалась фанатичная решимость, а в руках сверкали острые ножи.

Принц возглавлял объединённую группировку, двигался целеустремлённо и быстро. Хотя многочисленные порезы на руках и ногах давали о себе знать, но мысль о своём отце, томившемся уже полгода в темнице, придавала принцу дополнительные силы.

Наёмники находились в авангарде отряда, и старались не отставать от принца. Гротеск тихонько рычал и сильно прихрамывал на правую ногу, но всё равно ковылял достаточно быстро. Джеки и Дарко шли бодро, держа станеры наготове. Расслабляться не стоило. Мало ли какая живность обитает в этом подземном мире. И они были правы, впереди появилась стая крупных рептилий: головы как у змей, туловища длинные, покрытые чешуёй зелёного цвета, лапы короткие с острыми когтями.

Перемещались существа странно... то ползли по полу, то устремлялись на стены подземелья. И вдруг, они пропали, исчезли, прямо на глазах опешивших наёмников.

Вся группировка замедлила ход, а потом, и вовсе остановилась.

- Куда они делись! - удивился Джеки - Раз и пропали!

- Они здесь, - держа нож на уровни груди произнёс принц. - Коварные хамелеоны изменили окрас.

В потверждении его слов, послышалось шипение, тихое но враждебное. Лучше бы в туннели раздался оглушительный рёв, и было бы видно противника. А шипение невидимого врага нагоняло страх... страх неизвестности и полной беспомощности.

Раздались крики, несколько воинов стоящие у стен, упали на пол. Они бились в конвульсиях, изо рта шла кровавая пена.

- Твари кусают бойцов, - с яростью в голосе произнёс принц. - Яд попадает в кровь.

Ещё одна группа воинов подверглась нападению. Они задыхались, яд губительно действовал на лёгкие. В глазах читалась боль и отчаяние.

Отряд пришёл в движение, начался хаос, сверкающие лезвия рассекали воздух. Но результата не было. Воины продолжали падать на пол подземелья.

- Отойти от стен, - скомандовал принц. - И навести порядок в строю.

Бойцы сгруппировались, собрались в круг, и стали водить ножами у пола, в надежде зацепить остриём невидимых тварей. Ну а наёмники действовали иначе - они применили технические средства, и стали забрасывать шариками всё подземелье.

Шарики разбивались об стену, появились красные пятна, и некоторые пятна двигались... и двигались в сторону отряда. Хамелеоны потеряли свою маскировку, но всё равно бросились в отчаянную атаку.

Дарко метнул нож в желанную цель. Воины клана последовали примеру наёмника. Послышался визг... пронзительный душераздирающий визг. Десятки рептилий извивались как змеи, и постоянно меняли свой защитный окрас: cтановились серыми, чёрными, красными, и даже золотисто-желтого цвета. Но это была агония умирающих тварей. Рукоятки ножей торчали из тел коварных хамелеонов.

- Спасибо за помощь ребята, - принц перестал наблюдать за ужасной картиной и посмотрел на наёмников. - И откуда у вас такие устройства?.. шарики разного действия, диски меняющие пространство вокруг... и даже газ боевого назначения у вас имеется! Ведь именно им вы завалили стаю волков.

- В галактике хватает подпольных оружейников, - парировал вопрос Джеки. - Только деньги плати за устройства.

- Ну ладно бойцы, идём дальше, времени у нас мало.

Принц направился в глубину туннеля, обходя по пути поверженных хамелеонов. Из оскаленных пастей торчали длинные острые клыки. Желтая жидкость стекала на пол подземелья. Но яд уже не представлял никакой опасности для воинов. Но всё равно было страшно и жутко, при виде такого зрелища.

Наёмники шли молча но быстро, станеры держали на готове.

Далее подземный коридор расширялся, плавно переходил в пещеру с густой растительностью, что сильно отличалось от мрачной обстановки подземного мира.

На уютной зелёной поляне росли радужные цветы - с голубыми и жёлтыми лепестками, сиреневыми и оранжевыми, и даже серебристыми отеннками цвета. А в центре растительного мира возвышался огромный куст диковинного вида.

Золотистые ветки его блестели. Алые бутоны источали аромат жасмина. Он слегка "пьянил" и кружил голову. Хотелось дышать и дышать приятным насыщенным воздухом. А ещё, хотелось коснуться прекрасных цветков, неумолимо манящих к себе. Гротеск уже двигался в направлении загадочного куста и тянул руки к алым бутонам.

- Остановите великана! - прокричал принц. - Или он погибнет... чудовищные челюcти ждут своего часа.

Дарко метнулся на спину Гротеску, обхватил руками могучую шею, и сжал что есть сил. Великан остановился. Стал тяжело дышать. А потом разразился громкой отборной руганью...

Глава 11

- А ну слезай гадёнышь... чертёнок безбашенный... каракатица недобитая... мутант недоделанный. Я знаю, это ты Дарко... твои шуточки!

Гротеск хрипел, тяжело дышал, но ругаться не прекращал.

- Сто метеоров тебе в голову... и астероид туда же.

Дарко ослабил хватку, соскользнул со спины великана, отскочил на пару метров и улыбаясь произнёс:

- Я тебе жизнь спас, а ты рычишь, ругаешься.

- Какую жизнь!.. ты чуть не задушил меня! До сих пор дышать тяжело.

- Если бы не Дарко, тебе бы башку откусили, - принц чётко вразумил великана. - Это не просто куст с бутонами, а коварный хищник с ужасными челюстями. А внешняя привлекательность и аромат - наживка для потенциальной жертвы. Внутри куста скрываются челюсти, а само тело находиться в земле, где огромный желудок переваривает свою добычу.

- Ничего не понял, - Гротеск почесал голову. - Это куст... а там прячется хищник?

- Это симбиоз растения и животного, - пояснил Джеки. - Одно подманивает, другое нападает и поглощает, так и существуют вместе, помогая друг другу.

- Да что за планета такая! - зарычал великан. - Гром, молния, земля трясётся... звери разные нападают, птицы перьями стреляют, да ещё кусты кровожадные имеются... это не Мрокк... это Мрак полнейший, надо валить отсюда, как можно скорее. А то сожрут!

- К кусту не приближайтесь, - предостерёг принц. - Устраиваем привал на краю поляны, восстанавливаем силы, впереди решающая схватка.

- А цветы хоть мирные?.. - Гротеск пристально смотрел по сторонам. - Или тоже на кого-то охотятся?

- Цветы мирные, - ухмыльнулся принц. - Отдыхайте, времени мало.

Наёмники отошли подальше от куста, присели на траву, и убедившись, что всё тихо и мирно, с удовольствием растянулись на зелёном ковре подземного оазиса.

Никто не кусал, не нападал, не угрожал их жизням, что было крайне удивительно для этой планеты. Лишь тихое и приятное щебетание птиц слышалось в подземелье.

Наёмники наконец-то расслабились, веки стали тяжёлыми, они погружались в приятный желанный сон...

Дарко лежал на спине, руки под голову, было так хорошо, как никогда прежде. Сладкая истома растекалась по телу. Глаза закрывались. Реальный мир исчезал, появлялся иной - загадочный, неизведанный.

" Он летел в облаках... в облаках белоснежного мира. Там был нежный закат. Яркий рассвет. Солнце стояло в зените. Там не было смены времени суток. Казалось, что в этом удивительном мире находяться три солнца, но солнце было одно, только находилось оно в ином измерении, где время понятие относительное.

Там было светло и уютно. Слышались голоса, громкие звонкие голоса, кто-то звал Дарко.

Внутри белоснежного облака возникло сияние... сияние алого цвета. Свечение становилось всё ярче и ярче. Появились очертания таинственного воина. В одной руке он держал огненный меч, а в другой сверкающее копьё. На голове блестел остроконечный шлем.

- Приветствую тебя Дарко. Ты идёшь опасной дорогой звёздных наёмников. Но твоя жизнь скоро измениться... новый путь ожидает тебя. В галактике "Андромеда" находиться туманность "Сердце Авалона"...

Таинственный воин повёл огненным мечом. В небесно-облачном мире появилась невероятная звёздная картина. Она ошеломляла и завораживала обилием красок. Дарко любовался потрясающим зрелищем, не в силах отвести взгляд.

- В глубинах этой туманности скрывается планета "Энергиус". В её недрах добываются редкие энергокристаллы, которые очень ценятся во всей Галактике. Но могущественная раса "хранителей космоса" не пускает чужих в этот звёздный район. Только чистые сердцем могут посетить данную планету и получить драгоценный энергокристалл. Но горе тем, кто прибудет с алчными помыслами. Пощады не будет. Пройди свой путь звёздный наёмник. Очисти своё сердце. И награда найдёт тебя.

А теперь просыпайся, иначе погибнешь, и твои друзья тоже."

Дарко открыл глаза. Под сводом подземелья кружили чёрные "тени". Они издавали тихие и приятные звуки, но от них исходила опасность. Дарко интуитивно чувствовал это... он потянулся к станеру, рука слушалась плохо, в голове шумело.

Тени остановились, соединились в одно целое, и крутящимся "смерчем" двинулись на молодого наёмника.

Но тут раздалась серия выстрелов. "Молния" работал по цели, и работал точно и эффективно. Смерч замедлил движение, стал раскачиваться вправо и влево, словно уклоняясь от пуль. А затем, и вовсе остановился... но тут-же начал атаку - чёрный луч вырвался из застывшего смерча и пронзил биоробота насквозь. "Молния" вспыхнул, рухнул на землю, серая дымка окутала покорёженное тело. Смерч снова пришёл в движение и устремился к Дарко.

И в этот момент яркая вспышка осветила пещеру, появился облачный воин, окружённый алым сиянием. Сверкающее копьё пронзило крутящийся смерч. Раздался оглушительный взрыв. Смерч распался на "тени", и они мгновенно исчезли.

А через несколько секунд пропал и облачный воин, оставив команду наёмников в состоянии глубокого недоумения.

- Что это было, - Джеки с трудом поднялся на ноги. - Я всё видел, но не мог двигаться и защищаться.

- Я тоже не мог двигаться и защищаться, - Грейн разминал окоченевшие руки. - Тени вывели команду из строя, как впрочем и клан "острых ножей". Только Молния защищал нас. А потом появился загадочный воин, и уничтожил мрачных теней. Но каким способом он переместился в пещеру?.. и каким способом покинул её? Вообще не понятно!

- А где Гротеск? - поинтересовался Дарко. - Не вижу его могучей фигуры.

- Ребята, помогите мне, - великан лежал на траве и моргал ошалевшими глазами. - Рук и ног не чувствую. Встать не могу.

Дарко и Джеки направились к Гротеску, с огромным трудом подняли его на ноги, и стали удерживать великана в вертикальном положении. Но было трудно... очень трудно, и если бы не принц, вовремя подоспевший на помощь, это громадина рухнула бы вниз, обратно на землю.

- Все живы здоровы?.. - предводитель "острых ножей" подпирал великана спереди. - А у меня в отряде потери. Два воина холодные, взгляды стеклянные. Кожа бледно-серого цвета.

- А у меня какого? - поинтересовался Гротеск. - Раньше была красная.

- Чёрная, обуглившаяся, - поддел великана Джеки. - И как ты ещё разговаривать можешь. Ты же мертвец.

- Ты того... не пугай меня, - великан пытался опустить голову и посмотреть на руки. Но ничего не получалось, шея не сгибалась, стоял он ровно, абсолютно вертикально.

Послышался неприятный скрип... Молния поднялся с земли. Рука неестественна вывернута. Голова горизонтально плечу. Да и ноги повернуты в разные стороны. Но тут-же заработал механизм восстановления "организма" - рука встала на место, голова выпрямилась, ноги вернулись в естественное положение. Молния как ни в чём не бывало направился к старине Грейну.

- На нас напали призраки планеты "Тьмы". Она находится в созвездии "Потухших светил". Многие века эти страшные существа не покидали свой сумрачный мир. Но кто-то доставил призраков на планету Мрокк. Это энергетические вампиры. Высасывают все жизненные силы разумных созданий. Остаётся только биологическая оболочка, да и та ни к чему не пригодна, высохшая мумия.

- Ребята, а я живой?.. - Гротеск вращал испуганными глазами.

- Да живой ты, живой, - Грейн успокоил великана. - Мертвецы не разговаривают.

- Интересная у вас компания, - задумчиво произнёс принц. - Робот биологического типа в команде, великан дюже сильный, два молодых воина сорви-голова, да мудрец-старина Грейн ... ах да, ещё искин вашего корабля неплохо воюет!.. вывел из строя электронику космопорта, уничтожил радиолокационные станции, все комбинированные системы видеонаблюдения, и увел корабль неизвестно куда... и летает неизвестно где? Весь эфир забит сообщениями о боевых действиях на космодроме.

И самое главное - очень могущественные силы помогают вам... интересная у вас команда!

А тем временем, Гротеск уже двигал ногами и руками, и рычал негромко. Парализующее действие неведомых сил закончилось, великан пришёл в себя.

- Вот и рычащая "гора" ожила, - предводитель острых ножей отошёл от Гротеска чуть в сторону. - Можно теперь и путь наш продолжить. Впереди развилка, вам - в правую сторону, нам - в левую.

- А что дальше? - спросил Дарко. - Чего ожидать нам?

- Пройдёте туннель, и окажетесь в просторной пещере. У стены чёрный валун с белой отметиной. Отодвинете его в сторону и откроется проход в хранилище Клон-Тая. Охраны там мало, надеюсь справитесь.

Принц повернулся спиной к звёздным наёмникам и пошёл к бойцам клана, уже стоящим колонной в четыре ряда. Они ждали приказа, чтобы идти дальше, и наконец-то освободить своего короля.

Вскоре началось движение, воины двинулись к развилке, и стали уходить в глубину тёмного туннеля.

А наёмники так и стояли, молчали, и смотрели вслед уходящей колонне. Было тревожно... очень тревожно, а что будет дальше?.. какие испытания ждут впереди?

- Не нравиться мне это, - Дарко нарушил гнетущую тишину. - Пройдём туннель, отодвинем камень, уберём охрану, и ожерелье наше... ну не бывает так! Ребята, и в чём подвох?

- А нет там ожерелья "Ласкены", - ошарашил ответом старина Грейн. - Зато стражников много. Зайдём в зал, начнётся бой, сбежится вся охрана. А "острые ножи" воспользуются этим, пойдут на штурм темницы, и освободят своего короля.

- И что, мы полезим туда! - удивился Дарко. - Ну тогда нам хана.

- Ну не совсем хана, - размышляя произнёс Джеки. - Распылим усыпляющий газ. Избавимся от стражников. И будем ждать дочку Клон-Тая, ожерелье на ней.

- И откуда у тебя такая информация?.. - Дарко пристально посмотрел на Джеки. - Про дочку Клон-Тая, и что ожерелье на ней. Давай колись братишка.

- Сейчас не время говорить об этом, да и не нужно, много ненужных мыслей в голове появиться.

Дарко посмотрел на Грейна, потом на Джеки, на великана смотреть не стал... он точно не в курсе событий.

- Ну ладно, идём дальше, потом поделитесь своими секретами, если в живых останемся.

Глава 12

В каменном гроте было просторно, узкий туннель остался позади, наёмники расходились веером, выискивая валун с белой отметиной. Идти было непросто и даже опасно. По ходу движения встречались глубокие расщелины, наполненные жидкостью жёлтого цвета. Стоял запах серы, дышать становилось труднее и труднее, да и видимость ухудшалась. Появилась белесовая дымка.

- Надеть глайзеры, - скомандовал Грейн. - Включить автономную подачу воздуха. Двигаться медленно и осторожно.

Команда надела дыхательные маски, оснащённые весьма интересными устройствами: компактный накопитель подавал воздушную смесь к органам дыхания, фокусирующие линзы улучшали остроту зрения на разных расстояниях, а тепловизионная система давала возможность вести наблюдение в густом дыму и непроглядном тумане.

Звёздные наёмники задышали легко, осмотрелись по сторонам, и продолжили поиски желанного валуна.

Время шло, но результата не было, они уже второй раз прочёсывали помещение подземного грота. И вот, наконец-то, раздался радостный возглас:

- Братва, я нашёл, нашёл каменюку! - Джеки светил фонарём на валун с белой отметиной.

Наёмники направились к боевому товарищу, обходя по пути остроконечные камни и не забывая смотреть себе под ноги. Узкие, но глубокие расщелины, внушали серьёзные опасения. Жёлтая жидкость кипела. Горячий пар поднимался к потолку подземелья. Излишняя спешка могла стоить им жизни, поэтому двигались они медленно и осторожно...

Гротеск первым добрался до чёрного валуна, ухватил его могучими руками, и сдвинул чуть в сторону... потом еще чуть в сторону, и ещё...

На руках великана выступили бугристые вены, лицо стало багровым, а глаза буквально на выкате. Но работу он свою выполнил до конца, появился проход в хранилище Клон-Тая.

Грейн достал из кармана разгрузки несколько шариков, сильно встряхнул их, и бросил в глубину помещения.

***

В большом круглом зале было светло. Ярким светом горели лампы мощных прожекторов. Но ещё ярче сверкали алмазы, находящиеся в массивных каменных чашах по всему периметру помещения. Ближе к центру стояли железные сундуки, наполненные драгоценными камнями: изумрудами, рубинами, сапфирами и даже разноцветными бриллиантами. Всё светилось и сияло, заставляя звёздных наёмников слегка щурить глаза. Но не было стражников, что очень удивило наёмников.

Дарко и Джеки двигались по мраморному полу бесшумно, держа станеры на уровни груди. Они пристально осматривали помещение после распыления усыпляющего газа, но никого не было, ни одного стражника.

У потайного лаза стояли Молния и Грейн, готовые прикрыть разведгруппу в случае внезапного нападения. В руках находились предметы продолговатой формы, лёгкая дымка окутывала наёмников.

Гротеск находился чуть впереди, лицо великана выражало крайнее изумление.

- А где стража?.. Здесь никого нет!

- Тихо горлопан, - прошептал Грейн. - Удачу спугнёшь.

И как будто, в потверждение слов командора, послышались шаги... громкие и частые, кто-то спешил в хранилище Клон-Тая.

Наёмники метнулись к каменным чашам, укрылись за ними, готовясь к решающей битве. Но были очень удивлены - в зал входила молодая девушка в облегающем платье серебристого цвета.

Высокая, стройная, белокурая. Двигалась она легко и изящно. На голове красовалась корона, украшенная россыпью голубых бриллиантов. А на груди висело ожерелье "Ласкены"...

Вот и настал, тот самый момент, которого так ждал Дарко.

Взволнованный наёмник перемещался от одной чаши к другой, быстро сокращая расстояние до желаемой цели. С каждым шагом сердце стучало всё громче и громче, адреналин поступал в кровь. И вот, он резко рванул, подскочил к девушке, обхватил одной рукой её шею, а другой зажал рот, чтобы не закричала. Но случилось невероятное... Принцесса резко крутанулась, освободилась от захвата, и нанесла удар ребром ладони в кадык. И сразу-же - добавила коленом в пах.

Дарко, согнувшись пополам, стал валиться на землю. Два резких сильных удара вывели его из строя.

Наёмники не верили своим глазам. Худенькая хрупкая девушка, вырубила бывалого умелого воина. И как вырубила!.. Неожиданно! Лихо! Молниеносно! Звёздные грабители подходили к принцессе с четырёх сторон. Шутки закончились. Надо брать ожерелье и валить отсюда.

Принцесса посмотрела по сторонам, положила ладонь на ожерелье "Ласкены" и пронзительно завизжала...

Послышался топот тяжёлых сапог. Раздались громкие голоса. Обстановка резко менялась.

- Включить тепловизионные системы в глайзерах, - скомандовал Грейн. - Приготовиться к бою.

Через несколько секунд появились стражники с бластерами, но в подземелье уже висел непроглядный смог. Наёмники успели активировать дымовые шашки и начали расчётливо уничтожать противника.

Ничего не было видно. Зато слышался оглушающий рёв. Гротеск безжалостно работал тесаком, рубил налево и направо опешивших стражников. Дымовая завеса "работала" на великана, он быстро перемещался и наносил всё новые и новые сокрушительные удары. Стражники отступали, пятились назад, началась паника. Они гибли, но не видели, кто их атакует?..

Оставшиеся вживых бросились к выходу, в надежде вырваться из смертельной ловушки, но попали под прицельный огонь Джеки и Молнии. Наёмники били из станеров по убегающим стражникам, не оставляя им ни малейшего шанса на спасение.

Сражение закончилось быстро. Дым потихоньку рассеивался. Видимость в подземном хранилище заметно улучшилась.

Дарко поднялся с пола, помассировал шею и взглянул на арену битвы.

- Неплохо сработано братья. А где эта дамочка?.. прибью стерву!

Гротеск держал под мышкой "свирепое" создание. Принцесса кусалась, царапалась, и истошно визжала. Но Гротеск стоял невозмутимо и даже слегка улыбался.

- Я её поймал, хотела улизнуть, ожерелье на ней.

- Молодец великан, - Грейн осторожно подходил к сопротивляющейся даме, и думал, как лучше и безопаснее снять ожерелье.

Вдруг в помещение погас свет. Появились сияющие шары красного цвета. Прозвучал голос c металлическим оттенком:

- Отпустите принцессу. Сложите оружие. Иначе будете уничтожены.

Дарко выхватил станер и произвёл несколько выстрелов в сторону шара. Парящий объект вспыхнул, загорелся розовым пламенем и рухнул на каменный пол.

Но появились другие шары. Они испускали лучи и двигались в сторону звёздных наёмников - это последнее что увидел Дарко...

"А потом он падал, долго и мучительно падал в ужасную бездну. Но уже не чувствовал своего тела, как будто находился во сне... в страшном кошмарном сне.

Сначала слышался плачь и тихие стоны. Потом раздались кошмарные крики, а затем, нарастающий зловещий вой заглушил все звуки.

Но вдруг, всё затихло, падение резко замедлилось, что тёплое и родное коснулось души Дарко. Появился свет. Раздались звонкие голоса. Создания в белоснежных одеждах кружили вокруг.

- Ты ещё не прошёл свой жизненый путь. Не совершил того что тебе предназначено. Спаси "Ласкену"... она погибает, и ожидает тебя.

Начался стремительный подъём. Душа светилась и радовалась. Создания в белоснежных одеждах сопровождали и защищали её. Что-то тёмноё и мрачное тянулось из глубин бездны, и хотело поглотить маленький огонёк души, но сразу-же сгорало в лучезарных потоках таинственных созданий.

"Возвращайся в свой мир Дарко. Пройди путь до конца. И награда найдёт тебя. - прозвучало очередное загадочное послание".

***

Дарко открыл глаза. В голове шумело. Тело болело. Он лежал на сырой каменнистой поверхности. Было холодно... очень холодно. Но это не сильно тревожило его, он старался восстановить в памяти прошедшие события.

" Хранилище Клон-Тая. Белокурая принцесса. Неудачная попытка завладеть ожерельем. Потом бой со звёздными скорпионами. Желанная победа!.. но затем прилетели боевые дроны... и всё... наступила тьма, падение в бездну. Слышался плачь, раздавались стоны, ужасные крики. И вдруг, появился свет... Яркий спасительный свет... загадочные создания кружили вокруг, а ещё - звучали слова:

Возвращайся в свой мир Дарко. Пройди путь до конца. И награда найдёт тебя.

Что за путь я должен пройти? - размышлял молодой наёмник. - И какая награда ожидает меня?.. и вообще, где я нахожусь?.. и где мои друзья?"

Дарко медленно поднялся на ноги, вытянул руку, и стал потихоньку двигаться вперёд. Ничего не было видно. Только слышались слабые шорохи. Он двигался медленно, осторожно, пока не коснулся пальцами холодной стены. Немного постоял, отдохнул, ноги быстро устали, да и руки тряслись. Собравшись с силами, он продолжил движение, самочувствие улучшалось. Кровь растекалась по венам, все тело кололи "иголки", организм восстанавливался, и восстанавливался очень быстро.

- Осторожно, наступишь на меня, - в подземелье прозвучало властное предупреждение. - Я всего в метре от тебя.

- Кто здесь? - Дарко встал как вкопанный.

- Пленник, как и ты... только негуманоидной расы.

- Странно, голос звучит в голове, а не приходит извне, - Дарко смотрел в темноту, пытаясь рассмотреть загадочного собеседника.

- Это контакт с помощью мысли, я формулирую послание в подсознании, а потом отправляю тебе.

"Интересно, что-то подобное уже было, - подумал Дарко. - На орбите планеты Квазари... говорящий валун... телепатический контакт."

- Совершенно верно, ты уже сталкивался с этим способом передачи информации. И ничего сверхъестественного в этом нет. Гуманоидная раса общается при помощи жестов и речи, даже язык-галакто придумали. А иные формы жизни - при помощи мысли, и другими способами. Мир очень многообразен, и разумных созданий огромное количество, хотя и выглядят они порой очень необычно и странно.

- Интересно, а как выглядит мой собеседник, - продолжал думать Дарко. - Лишь бы не монстр какой-то, или валун говорящий.

- Пленник Клон-Тая, присядь на пол, постарайся расслабиться, и ни о чём не думать. Ты увидишь мой мир, мою расу, а также, звёздных копателей, прибывших на мою планету в поисках редких металлов.

Дарко опустился на каменный пол, прислонился спиной к холодной стене, и закрыл глаза. Голова болела. Всё тело знобило. Было холодно, очень холодно. Но постепенно всё стало меняться: сначала прошла головная боль, затем стало теплее, намного теплее. Появилась необычайная лёгкость. Дарко уже не чувствовал холодной стены, холодного пола, холодного воздуха мрачной темницы. Он купался в лучах алого солнца на берегу сияющего океана. Вода серебрилась, сверкала. Зеркальная гладь завораживала и успокаивала. В сиреневом небе плыли оранжевые облака.

А по песчаному пляжу, быстро перебирая лапками, бегали смешные забавные существа: белые, пушистые, с острой мордочкой и огромными ушами. Они собирали жемчуг золотистого цвета.

И вот, в один момент всё изменилось. Огромные корабли, имеющую форму цилиндра, появились в сиреневом небе. Грузовые транспортники стремительно приближались к морскому побережью, изрыгая из сопел плазменных двигателей струи багрового пламени.

Всё вокруг заволокло серой дымкой. Раздался ужасающий скрежет. Раскрылись грузовые створы приземлившихся кораблей. Многочисленные отряды роботов, под прикрытием боевых дронов, высаживались на планету "Жемчужных миров".

Глава 13

- Я передал тебе воспоминание последних минут... - загадочное создание мысленно связалось с Дарко. - Теперь ты знаешь что произошло на планете "Жемчужных миров".

- Я видел крушение вашего мира, - размышляя ответил Дарко. - Но зачем "звёздным копателям" уничтожать столь мирную расу. Вы же не представляли для них никакой угрозы.

- Они атаковали не нас... а наших хозяев "Скарлотов"... телепатов "Жемчужных миров". - Были массированные удары по побережью океана, где находились дома миролюбивых "Скарлотов". Всё рушилось, горело, а в воздухе витал приторный запах отравляющего газа. Потом в атаку пошли роботы, поддерживаемые огромной "стаей" боевых дронов. Смертоносное "железо" уничтожало всё на своём пути, разрушая до основания все жилые и хозяйственные постройки. Наши хозяева отошли в дремучие джунгли, чтобы избежать полного уничтожения. Воевать против дронов и роботов было абсолютно невозможно, единственное что "Скарлоты" смогли сделать - это лишить рассудка атакующих штурмовиков биологического типа. Обезумевшие воины стали уничтожать своих же боевых роботов, но вдруг раздался мощный оглушительный взрыв, и ударная волна накрыла обезумевших воинов.

Это последнее что я увидел, затем потерял сознание, и очнулся уже на корабле, в железной клетке.

- Тебя одного захватили... - мысленно поинтересовался Дарко.

- Нет, много пушистых зверьков моей расы оказалось в плену... мы желанная добыча для пиратов и другой нечестивой публики. Многие короли мечтают иметь у себя телепатов, которые с виду похожи на домашних питомцов, но способны читать мысли других разумных существ. Так Варлан оказался на планете Мрокк... но отказался сотрудничать с королём Клон-Таем, за что был помещён в сырую темницу.

- Кто такой Варлан?.. - подумал Дарко. - Неужели мой собеседник?

- Совершенно верно, меня зовут Варлан. Помоги мне выбраться из темницы, и я в долгу не останусь.

- Странный малый, - усмехнулся Дарко. - Как мне помочь ему... я сам пленник.

- Повелитель Клон-Тай очень нуждается в вашей помощи, и ты скоро убедишься в этом. Не забывай о бедном Варлане, когда получишь свободу. А ещё, не поддайся коварному искушению, и пройди свой путь до конца. И награда найдёт тебя.

- Что за путь мне надо пройти?.. И какая награда ожидает меня? - размышлял звёздный наёмник. - И откуда мой собеседник знает об этом.

Громкий скрежет металла прервал ход его мыслей. Яркий свет ослепил глаза. В темнице прозвучал властный голос:

- Наёмник на выход. Тебя ожидает могущественный повелитель. Давай быстро двигай клешнями, а то волоком потащим, как раба безродного.

Дарко заскрипел от злости зубами. Крепко сжал кулаки и направился к открытой двери. В душе бушевал огонь, хотелось рвать и метать, но в глубине подсознания возникло мысленное послание:

- Успокойся наёмник. Возьми в себя в руки. Не делай глупостей. Иди спокойно и береги силы. Скоро они тебе понадобятся.

***

На каменном троне, в глубоких раздумьях, сидел воин могучего вида. Его жёсткое волевое лицо "украшало" несколько шрамов. Самый большой и ужасный, тянулся от виска до самого подбородка, что добавляло его внешности черты суровости и зловещности.

Всю свою жизнь Клон-Тай провёл в захватнических войнах и боевых походах. Он был храбрым воином звёздных просторов, и предводителем кочующей расы "звёздных скорпионов".

У них не было своего солнца, своей планеты, своего дома. Звёздные кочевники захватывали чужие миры, грабили и разоряли целые планетарные системы. Но всему приходит конец, они потерпели сокрушительное поражение от земной Федерации, и были изгнаны в далёкие необжитые уголки галактики "Млечный путь".

Закончилась эра звёздных захватчиков, но имперские амбиции короля Клон-тая остались неизменными. Он мечтал о власти, о господстве во всей галактике, и продолжал строить коварные планы. А пока скорпионы находились на задворках звёздного мира, но очень хотели вернуться... и шанс у них появился.

Клон-Тай резко поднялся с трона, подошёл к молодому наёмнику и пристально посмотрел ему в глаза.

- А ты крепкий малый... получил мощнейший удар энерголучом а стоишь на ногах как ни в чём не бывало. Давай ко мне на службу наёмник, плачу золотом и бриллиантами.

- Что!.. на какую службу!? - буквально завизжала принцесса, неожиданно появившаяся в тронном зале. - Папа, о чём можно разговаривать с этим разбойником... он напал на твою дочь и хотел похитить ожерелье Ласкены.

- Замолчи глупая! - Клон-Тай гневно взглянул на дочь. - Иди к себе в комнату, и не вмешивайся в государственные дела.

Принцесса фыркнула, резко развернулась на каблучках, и с высоко поднятой головой покинула тронный зал.

- Так что ты решил?.. - Клон-Тай снова обратился к наёмнику. - Будешь на меня работать?

- Где моя команда? - Дарко взглянул королю прямо в глаза. - Один работать не буду.

- Вот и отлично, сейчас решим этот вопрос, - Клон-Тай хлопнул в ладоши и посмотрел в сторону стражи. - Приведите остальных наёмников, да по-быстрее.

Стражники устремились из тронного зала, стараясь незамедлительно исполнить приказ своего повелителя, а вот один воин остался... высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами и синими холодными глазами. Надменная усмешка играла на его лице.

- Это мой лучший боец, - король улыбнулся. - Кстати, завалил вашего великана, когда тот крушил стражников в подземелье.

- Что произошло в подземелье? - с волнением спросил Дарко.

- Была попытка побега. Ожесточённый бой. Звёздныё скорпионы понесли большие потери, особенно моя личная стража. Но нам удалось нейтрализовать наёмников. И они, сейчас, в стальной комнате под электрическим напряжением. Пусть немного помучаются.

Дарко посмотрел на короля, потом на ухмыляющегося воина, на него накатила волна ярости. Он крепко сжал кулаки, заскрипел зубами, и сделал несколько шагов к трону.

"Успокойся наёмник. Возьми себя в руки. - мысленное послание ворвалось в подсознание. Ты очень горяч, и можешь погубить себя и всю команду"

Дарко слегка вздрогнул, не ожидав мысленного контакта на таком расстоянии, затем разжал кулаки и дерзко проговорил:

- Если мои друзья пострадают... я вырву тебе сердце.

- Ты должен умереть за эти слова, - лучший воин Клон-Тая поднял бластер. - Никто не смеет угрожать нашему повелителю.

- А он мне нравиться, - рассмеялся король. - Молодой, дерзкий... ну, прям как я - в молодости. Опусти оружие Ларгус. Наёмник поможет нам спасти Лейну.

- Лейну... - Дарко слегка опешил. - А это ещё кто?

- Моя старшая дочь, - ответил Клон-Тай. - Она бесследно пропала на планете "Зыбучих песков".

- А что она там делала! - удивился Дарко. - Это необитаемая планета в созвездии "Потухших светил". Очень опасное и загадочное место.

- Ты не должен задавать лишних вопросов, - глаза Клон-Тая сверкнули недобро. - Уже полгода Лейны нет с нами, десятки кораблей были отправлены в спасательную экспедицию, но ни один из них не вернулся. Зато пришло сообщение от звёздных пиратов, они требуют выкуп за нашу принцессу.

- Что за выкуп, - осторожно поинтересовался Дарко. - Ну если не хочешь, не отвечай.

Клон-Тай пристально посмотрел на наёмника, надолго задумался, но всё-же ответил:

- Пираты требуют корабли-истребители. Но мы не можем пойти на это, иначе нас ждёт окончательная гибель.

- Я тебя понял, - размышляя произнёс Дарко. - Вы и так на задворках галактики, а если лишитесь боевых истребителей, то вам кранты. Только одно не пойму, а чем мы, простые наёмники, можем помочь звёздным захватчикам.

- Ваше мышление схоже с пиратским, вы одной масти, и хорошо понимаете логику их действий. Вы сами пираты, только наёмные.

- Мы знаем только районы, где орудуют лихие корсары. - уклончиво проговорил Дарко. - А где находяться секретные базы и тайные схроны, мы даже не ведаем.

- Это понятно, - Клон-Тай усмехнулся. - Но надо узнать, и принцессу спасти, и живыми обратно вернуться, чтобы получить от меня хорошее вознаграждение. Плачу пять миллионов!

- Пять миллионов... - Дарко задумался. - Деньги конечно хорошие, но что скажет команда.

- А вот сейчас мы и узнаем, - Клон-Тай бросил взгляд в сторону туннеля, куда ушли королевские воины. Там слышался топот сапог, звучали громкие голоса и не менее громкие рыки.

Через минуту появились наёмники, в сопровождении стражников в тяжёлых доспехах. Джеки и Грейн шли тихо и мирно. Зато великан рычал и ругался:

- А ну снимите оковы, освободите мне руки, и я вам задницы всем надеру... шакалы позорные, гиены трусливые, тушканы песчанные.

- Замолчи! - рявкнул воин идущий рядом с Гротеском. - Иначе энергохлыстом полостну.

- Ах ты медуза ходячая, - прорычал великан. - Сколопендра безногая.

Последовал удар энергохлыстом. Гротеск громко взревел, рухнул на пол, и на время затих.

Стражники подошли к великану, ухватили за ноги, и потащили парализованного наёмника к трону.

- А где ещё один?.. - поинтересовался Дарко. - Нас пятеро было.

- Им занимаются наши техники, - ответил Клон-Тай. - Он пострадал в электрической комнате, мы же не знали что он робот, электронная начинка попортилась.

Через минуту все наёмники были у трона. Кто-то стоял и молчал, а кто-то лежал и рычал, словно хищник загнанный в угол.

Звёздные скорпионы держали в руках мощные парализаторы, опасаясь непредвиденных действий свирепого великана. День назад, находясь в темнице, он разорвал крепкие путы, вышиб стальную дверь, и сметая всё на своём пути, попытался вырваться из подземелья.

Завязалась ожесточённая схватка. Стражники попытались обезвредить наёмника. Был приказ брать живым могучее создание. Но осуществить это было не просто. Великан схватил железную лавку, стоящую в помещении охраны, и стал крушить воинов.

Только Ларгус смог завалить рычащего монстра, и то, с помощью парализатора. Вот и сейчас, звёздные скорпионы посматривали на великана с опаской, в руках они держали мощные парализаторы.

- Ну что, все собрались, - Клон-Тай ухмыльнулся. - Работать на меня будете?.. или сразу команду в расход.

- Ну зачем сразу в расход, - Грейн пристально посмотрел на Клон-Тая. - Можно и поработать... а чем платишь?

- Золотом и бриллиантами, устраивает вас?

- А что делать надо, - поинтересовался Джеки. - Ограбить кого... или убить.

- Ну зачем сразу убить, мою дочь спасти - это весьма благородное дело.

- Назови сумму вознаграждения, и сколько аванс будет.

- Вот теперь вы мне нравитесь, - Клон-Тай улыбнулся. - Сразу видно, деловая команда. Плачу пять миллионов, но драгоценными камушками.

- Пять миллионов! - прорычал Гротеск. - Тогда я в деле, а ну развязывайте меня.

- Гладко стелишь, - Джеки смотрел на короля проницательным взглядом. - Видно работёнка дюже опасная, если вообще, выполнимая.

- Опасная, очень опасная. Но за другую вы и не берётесь. Иначе, не залезли бы в моё хранилище. Ну что, вы согласны?

- Согласны, - Дарко вмешался в деловой разговор. - Но с одним условием.

- Говори, - Клон-Тай нахмурил брови.

- В темнице томиться несчастный зверёк, отпусти его.

Король ухмыльнулся, задумался ненадолго, а потом произнёс громко:

- Хорошо, я освобожу Варлана, он всё равно не хочет со мной сотрудничать, но ты потеряешь свою долю. Миллион драгоценностями! Согласен наёмник?

- Согласен, а ещё, верни нам робота, мы одна команда.

- Ладно, - Клон-Тай хитро прищурился. - Но у нас останется ваш командир... Я же должен подстраховаться. А взамен, я даю вам лучшего воина, бесстрашного Ларгуса. Договорились?

Команда молчала, выбора не было, надо принимать эти условия... иначе будут очень плохие последствия.

***

Местное солнце стояло в зените. Было безветренно и жарко. Но с запада надвигались хмурые тучи. Погода начинала быстро меняться, как и всегда на планете Мрокк.

Подул сильный ветер. Стали сверкать молнии. Слышались громкие раскаты грома.

Команда звёздных наёмников, пригнув головы, шла к кораблю, стоящему на дворцовой площади. Земля под ногами ходила ходуном, словно началось землятрясение.

- Да что за планета такая! - возмущался Гротеск. - То жарища без ветра... то ураган с молниями. Земля постоянно качается, да разные звери кусаются. А ещё энергохлыстами бьют, гадёныши всякие. Ноги моей здесь больше не будет. Хоть тралом тащите!

- А как же бриллианты и золото, - Дарко взглянул на великана с усмешкой. - Ну тогда я себе заберу, меня же доли лишили.

- Вы ещё работу не выполнили, - проворчал Ларгус. - А уже драгоценности делите.

- Это точно, - согласился Джеки и перевёл взгляд на корабль звёздных наёмников.

На поверхности межзвёздного фрегата горели разноцветные огоньки. Работала охранная сигнализация. Многоствольная турель разворачивалась в сторону приближающихся воинов.

- Стоять! Дальше ни шагу, - раздался до боли знакомый голосок. - Идёт процесс сканирования объектов. Прошу не двигаться. Иначе пальну!

Наёмники встали, понимая что это серьёзно. Пока Лаура не проведёт индетификацию, лучше не двигаться.

Прошло несколько минут томительного ожидания. Наёмники нервничали. Лёгкое покалывание чувствовалось во всём теле. Сканирование продолжалось и продолжалось. И вот, наконец-то, раздался знакомый голосок:

- Проверка завершена. Можете пройти на корабль, кроме белокурого воина в чёрных доспехах, пушистого зверька и робота биологического типа. Они чужие, и не являются членами экипажа.

- Это вынужденная мера, - пояснил ситуацию Джеки. - Они летят с нами. Открывай створы.

- Хорошо, - прошипела Лаура. - На корабль пущу, но буду присматривать за этими созданиями. Не нравятся они мне.

Входные створы открылись. Команда зашла внутрь корабля и направилась по коридору в рубку управления.

А в это время, с грустью в глазах, и надеждой в душе, старина Грейн провожал близких ему людей. Он стоял у окна небольшой комнаты, которая находилась на самом верху сторожевой башни.

"Сколько времени он проведёт здесь?.. Вернуться ли ребята обратно? Смогут ли они освободить принцессу? Или случиться непоправимое, и он больше не увидет родную команду - разные мысли посещали наёмника. На душе стало тревожно... очень тревожно."

Грейн медленно отошёл от окна, лёг на кровать и закрыл глаза.

***

Чёрный бархат бесконечного космоса, усеянный яркими звёздами, и украшенный разноцветными туманностями, завораживал и пленил своей красотой. В глубинах этого прекрасного мира находилось огромное количество обитаемых планет. Галактика "Млечный путь" жила, сияла, и безудержно манила к себе.

Но даже в таком, прекрасном звёздном районе, всегда существовали совсем иные миры - это мрачные созведия "Потухших светил".

Где-то жизнь зарождалась, а где-то заканчивалась, или вступала в совершенно другую фазу существования. На оставленных планетах этой системы - зарождались цивилизации абсолютно не нуждающиеся в тепле и свете.

Планета "искуственного интелекта" - была одной из них, вот к ней и приближался корабль звёздных наёмников.

- И зачём мы припёрлись сюда, - Гротеск смотрел в иллюминатор и как всегда возмущался. - Совершили дальний гиперпрыжок, потратили много энергии и оказались в таком мрачном месте.

- Не ворчи краснокожий, - Лаура определяла координаты посадки, и ещё успевала с великаном ругаться. - Не лезь не в своё дело. Ты не владеешь информацией, не можешь мыслить разумно, ты сильный но глупый наёмник.

- Зато ты умная... - Гротеск уже тихо рычал. - Вот объясни нам всем недалёким, что мы здесь делаем.

- Нам надо встретиться с искусственным интеллектом планеты, получить нужную информацию, а потом уже отправляться на поиски пропавшей принцессы.

- Вот ты и пообщайся с этим интеллектом, - Гротеск начинал выходить из себя. - По своим каналам, сетям или как там у вас называется. Нас то зачем туда тащишь.

- Ты безмозглый чурбан, - прошипела Лаура. - Надо лично присутствовать на такой встрече, что-то предложить властелину электронного мира, тогда получишь желаемое.

- А что мы можем предложить ему, у нас нет ничего, кроме корабля и жемчужин. Ах, да, ты есть, вот тебя мы и впарим. Вы же одна электронная масть!

Дарко сидел в пилотажном кресле, слушал перебранку боевых товарищей, но думал о прошедших событиях.

" Что-то всё лихо закручивается... неожиданная встреча с Джеки, визит к мошеннику Гварку, опасная эспедиция на планету Мрокк. Совместная операция с кланом "острых ножей". Затем плен, и разговор с Клон-Таем. И снова опасная экспедиция!.. и всё связано с ожерельем "Ласкены".

Хотя, мы сейчас ищем принцессу, но что-то подсказывает мне, всё крутиться вокруг ожерелья.

И самое главное - это загадочные послания от таинственных созданий:

Пройди свой путь до конца. Спаси Ласкену. И награда найдёт тебя.

Кто такая Ласкена?.. И какая награда ожидает меня? Ничего не понятно."

- Не пытайся понять то - чего не свершилось, - мысленное послание ворвалось в подсознание. - Всему своё время наёмник.

Белый пушистый зверёк лежал на плече Дарко и пристально наблюдал за командой. Его глазки излучали спокойствие и добродушие, а также, неподдельный интерес ко всему происходящему.

В рубке управления кораблём разгорался грандиозный скандал, который мог привести к весьма нежелательным последствиям.

Гротеск стоял со сжатыми кулаками и очень неприлично выражался:

- Да ты достала меня... медуза скользкая, каракатица глазастая, акула зубастая. Кривляешься здесь перед нами, программка недоработанная.

- Да ты определись сначала... - Лаура сверкнула бриллиантовыми глазками. - Кто я для тебя... То медуза, то каракатица, то акула, или программка недоработанная. Непостоянный ты какой-то, как файл компьютерный.

- Ну и команда у вас, - удивился Ларгус. - Все спорят, ругаются, кричат друг на друга. И как мы принцессу спасать будем, кто командир среди вас.

- Грейн остался в заложниках, - спокойно проговорил Джеки. - И нам нужен новый вожак.

- Давай голосовать, - предложил Молния. - Тайно голосовать.

- А я не хочу ничего скрывать, - прорычал великан. - Я за Дарко, он мне жизнь спас.

- Да при чём тут это, - прошипела Лаура. - Нам нужен спокойный и рассудительный лидер. Дарко вспыльчив. Ты глупый. Молния и Ларгус - ни члены экипажа. Остаётся Джеки, я за него.

- Я глупый! - великан ринулся на Лауру. - Разорву бестию!

Лаура растворилась, вернее голограмма исчезла, а затем появилась около Дарко.

- Ну ты точно идиот... с голограммой решил драться. Ещё раз рыпнешься, пожалеешь.

- Я тоже за Джеки, - с трудом скрывая улыбку, произнёс Дарко. - Он отличный стратег.

- Ну ладно, уговорили, - Гротеск уселся в пилотажное кресло. - Но Дарко его заместитель... а у меня есть право решающего голоса, "бестию" на голосовании слушать не будем.

- Вот и хорошо, - Лаура грозно сверкнула глазками. - Джеки командир. Дарко заместитель. Гротеск имеет право решающего голоса. А всеми системами на корабле управляю Я!.. всем занять пилотажные кресла. Активировать защитные хваты. Корабль подходит к планете "Искусственного интеллекта". И не спорить со мной... а то шибану током!.. мало не покажется!

Глава 14

- Абсолютная тьма окружала корабль звёздных наёмников. Даже поисковая осветительная система, работающая на полную мощь, не могла обеспечить видимость в пределах нескольких метров.

Это была не просто "тьма", а нечто загадочное и необъяснимое. Она жила, двигалась, застилая непроглядной пеленой всё воздушное пространство вокруг корабля. А ещё раздавался пронзительный вой, наводящий страх на всех без исключения членов экипажа.

- Лаура, отключи датчики звука, и активируй датчики слежения и обнаружения внешних объектов, - Джеки находился у обзорного иллюминатора и пристально всматривался в темноту. - Что-то не по душе мне эта планета... ничего толком не видно, зато вой стоит невыносимый. И что за твари здесь обитают?

- Никаких особей пока не обнаружено, - в рубке появилось голографическое изображение улыбающейся Лауры. - Скорей всего это песчанная буря, фиксируется движение твёрдых мелких частиц. Но всё равно, я всё тщательно просканирую, может кто и прячется в кромешной тьме.

- Ага... буря, - с великим сомнением произнёс великан. - Такой вой стоит, страшно - аж жуть.

- Ты что, боишься... - у Лауры пропала улыбка, и появилась ухмылка. - А герой то у нас фанерный!

- Я герой настоящий, - прорычал великан. - Не оскорбляй меня, а лучше исполняй приказ, да по живее, нам нужны результаты сканирования воздушного пространства планеты.

В рубке управления корабля воцарилась тишина. Все молчали, размышляли, и смотрели в обзорный иллюминатор с опаской. Что-то зловещее пряталось в кромешной тьме. Члены экипажа интуитивно чувствовали угрожающую им опасность.

Прошла минута, другая, но Лаура не спешила докладывать о результатах своих поисков. Обычно она быстро справлялась с поставленной задачей. Но сейчас, была задержка, и задержка довольно длительная.

Прошло не меньше пяти минут, прежде астронавты снова услышали голос Лауры.

- А великан прав, странные существа кружат над космическим кораблём. И что удивительно, им даже песчанная буря не мешает, а даже помогает. Они отлично маскируются, двигаясь с мощными потоками воздуха абсолютно синхронно.

- А чем эти существа могут нам угрожать, - поинтересовался Джеки. - Насколько они опасны.

- У них огромная кинетическая энергия, да и плотность порядочная. Пробить обшивку корабля существа не смогут, а вот космические скафандры запросто.

- А мы что, на поверхность планеты попрёмся? - Гротеск явно нервничал. - Что-то не хочется мне.

- Никто никуда не попрётся, - успокоила экипаж Лаура. - Все остаются на корабле. Надо ждать посланника от "властелина" планеты. Мы с ним обменялись электронными сообщениями.

- А где скрывается этот "властелин" планеты?.. где его логово? - поинтересовался Ларгус. - И как выглядит посланник "Искусственного интелекта"?

- Не знаю, - ответила Лаура. - Нам велено ожидать... а ещё, нам велено открыть порт доступа.

- Порт доступа!? - сильно удивился Гротеск. - А это ещё что за хрень такая?

- Это по нашему дверь входная, - усмехнулся Джеки. - Гости пришли и зашли... только в электронный мир компьтера.

- Ну ты голова, командир! - воскликнул великан. - Чётко и ясно всё объяснил, не то что некоторые... рисуются да кривляются перед нами.

- Да ты всё равно ничего не понял, - Лаура сверкнула бриллиантовыми глазками. - Прибудут гости и побежишь дверь открывать, а там существа ужасные, что над кораблём летают, и тебе башку оторвут!

Дарко слушал очередную перепалку "близких" друзей, смотрел на Джеки, и вспоминал старину Грейна.

" Да, не хватает нам нашего командира. Джеки конечно хороший стратег, да и психолог отличный, но почему он молчит... не останавливает ссору. Если великан разойдётся, выйдет из себя, то нам всем хана!.. парень он не предсказуемый, может и кулаками помахать... Хотя, Лаура не позволит ему в рубке управления хулиганить, сразу током шибанёт, мало великану не покажется. Но всё равно, почему Джеки молчит?"

- Он наблюдает за Ларгусом, - мысленное сообщение прервало рассуждения Дарко. - Изучает реакцию Ларгуса на всё происходящее.

- Понятно... что ничего не понятно, - Дарко задумался. - А ты Варлан, что скажешь о Ларгусе.

- Мысли воина не доступны, защищены ментальным барьером. Но глаза его выдают - Ларгус разочарован нашей командой. Часть команды молчит, часть команды ругается. И как с такими принцессу спасать.

В рубке управления возникло свечение. Оно приняло форму человеческой фигуры - поначалу прозрачной и зыбкой, а потом более плотной и устойчивой.

Голографическое изображение мерцало, светилось неровным колеблющемся светом. Как будто не хватало энергии для создания полноценного оптического объекта. Но вскоре всё пришло в норму. Свечение стало насыщенным, ярким, появились чёткие контуры прибывшего посланника. Он плавно поднимал и опускал руки, словно проверял свою целостность...

А наёмники молчали, смотрели на всё происходящее завороженным взглядом. Но очень недолго... первым стал говорить краснокожий гигант.

- Лаура, это что за представление!?.. что за сияющий мальчик у нас на корабле. Или ты опять внешний вид поменяла?

- Ещё не хватало мне мальчиком быть... - в голосе искина прозвучали обидные нотки. - Коброй могу быть, пантерой могу прикинуться, волчицей с удовольствием стану... но мальчиком нет!.. не мой стиль.

- А кто это?.. неужели посланник "властелина" планеты!

- Ну наконец-то дошло... Входной порт я открыла, электронного гостя в дом пустила, теперь переговоры будем вести.

Посланник развернулся в сторону великана, улыбнулся приветливо и спокойно представился:

- Меня зовут Эйси, я представитель расы "искусственного интеллекта", моя голограмма сейчас перед вами. Но моя оболочка находится в сияющей сфере, и кружит сейчас над вашим кораблём.

Гротеск подскочил к обзорному иллюминатору, уставился в абсолютную тьму, и выразил крайнее недовольство:

- Не вижу я там никакой сферы, темнота да и только. Что-то ты брешешь мальчик сияющий.

- Тебе же сказали что над кораблём кружит, - в рубке управления появилась голограмма шипящей кобры. - А ну не цепляйся к посланнику, метнулся в кресло обратно, и сиди там тихо и мирно. А то шибану током, мало не покажется.

- У-у-у, змеюка появилась, видон свой поменяла, ещё и угрожает мне. - Гротеск ругался, возмущался, но направлялся к пилотажному креслу. Он отлично понимал, сейчас Лаура шутить не будет, долбанёт током, или парализующим зарядом, прибыл посланник и надо вести серьёзные переговоры.

Загадочный гость обвёл взглядом всю команду, учтиво поклонился Джеки, и тихим приятным голосом произнёс:

- Ваш искин отправил нам электронное сообщение. Аналитики нашего мира вскрыли текстовой файл, ознакомились с его содержанием, и переправили "властелину" планеты. Наш хозяин дал указание предоставить вам нужную информацию, но только за хорошую оплату, желательно рудой или энергоресурсами.

- А что мы дадим властелину планеты, - размышляя произнёс великан. - У нас нет ничего, кроме корабля и жемчужин.

- Мы просканировали грузовой отсек корабля... "Странник абсолютного холода" нас вполне устроит.

- Это очень дорогой и редкий минерал, - Джеки начал вести торг. - Значит и данные должны соотвествовать этому. Нас нужна информация о кладах, забытых сокровищ на разных планетах, и конечно полный расклад по звёздным пиратам.

- Слишком многого просишь, - посланник улыбнулся. - Получите информацию о пиратах... и координаты одного забытого схрона, там лежат лучевые кинжалы - бесшумное и очень действенное оружие. Вы же лихие наёмники!.. а значит это по вашему адресу.

- Нам нужны драгоценные камни, платина, бриллианты. Их легко обменять на динары - это свободно конвертируемая валюта в галактике "Млечный путь".

- Я понял вас, информации о кладах станет больше, но вы оставите нам всю вашу руду.

Джеки посмотрел на Лауру и дал голосовую команду:

- Ну что, "хозяйка медной горы"... активируй систему экстренного сброса в грузовом отсеке. Оставляем на планете паладий, золотоносную руду и минерал "Странник абсолютного холода"... но сначала прими информацию о звёздных пиратах и обещанных кладах.

- Не доверяешь наёмник, - посланник ухмыльнулся. - Раса "исскуственного интеллекта" не обманывает деловых партнёров, и проводит все сделки прозрачно и честно.

- Вот и хорошо, - Гротеск поднялся из кресла и метнул взгляд на "хозяйку медной горы". - Давай выполняй указание командора... сбрасывай камни, принимай информацию, и всё проверяй тщательно, особенно насчёт кладов.

- Ух, раскомандовался грозный дядя... - Лаура в образе шипящей змеи быстро приближалась к Гротеску. - А ну быстро занял своё место, и не рыпайся краснокожий, а то шибану энергозарядом, мало тебе не покажется!

Великан мгновенно уселся в кресло, потом посмотрел на Джеки, затем на Дарко, ну и на Молнию взглянул... все молчали, улыбались, воспринимали данную ситуацию как должное, только Ларгус хмурился и скрипел зубами.

"Он вообще не понимал что происходит на корабле. Одни ругаются постоянно, другие молчат и улыбаются, командор ни на что не реагирует. Что за команда такая!?.. ни уважения, ни дисциплины, ни крупицы здравого смысла - одним словом дурдом!.. и как они собираются принцессу спасать?.. вообще не понятно.

- Всем находится на своих местах. Бортовой комп не включать. Системы корабля не активировать. Нам с посланником не мешать... начинается торговый обмен, - слова Лауры шли бурным потоком, сметая на пути все возможные возражения.

"Обычный искин командует экипажем!.. - Ларгус потихоньку терял самообладание. - И почему командор молчит?.. а заместитель его улыбается, что за команда такая... лихая и неуправляемая!"

Ну а наёмники спокойно сидели в пилотажных креслах и смотрели в иллюминатор, как будто там был интересный пейзаж. Но там была абсолютная тьма, и ничего не было видно.

- А Джеки у вас молодец, - мысленное послание появилось в подсознании Дарко. - Отлично сработано... разыграли спектакль, вывели Ларгуса из себя, его ментальный барьер заметно ослаб. И я конечно этим воспользовался.

- И что у Ларгуса в голове?.. - не понимая победных реляций Варлана, мысленно спросил Дарко. - Какие тайны там обнаружил.

- Много всякого крутиться у него в подсознании: и мечта стать предводителем звёздных скорпионов, и надежда спасти принцессу Лейну, кстати он её по настоящему любит... и заключить союз с кланом "острых ножей".

- Заключить союз с кланом "острых ножей"!? - Дарко несказанно удивился. - Неужели у них всё получилось?.. ворваться в темницу, освободить короля, и уйти подземными тропами.

- Конечно получилось, ведь именно Ларгус всё это подстроил - снял боевые дроны с патрулирования в темнице, перевёл часть стражников в хранилище Клон-Тая, деактивировал охранную систему в камере короля - вот у "острых ножей" всё и получилось.

- А почему тогда в хранилище не было стражников, а шлялась только одна принцесса?

- Белокурая бестия выгнала всю охрану из хранилища, а сама спустилась к сокровищам, чтобы полюбоваться драгоценными камушками, она каждый раз совершает одну и ту-же ошибку, оставаясь одна в подземном хранилище ... за что принцесса чуть не поплатилась ожерельем "Ласкены". Но увы, вы недооценили противника, и белокурая подняла тревогу, а могли бы тоже уйти по тихому.

"Уйти то могли... - размышлял Дарко. - Но странно всё это... сначала валун "говорящий" в космосе, потом опасная экспедиция на планету "Мрокк", рискованная боевая операция, затем плен, и снова команда при деле - принцессу спасать надо. Странно всё это?

- У каждого создания свой путь... и мы не знаем что нас ждёт впереди... я вот тоже не думал что окажусь на корабле "звёздных копателей", а потом в темнице с тобой, а затем с наёмниками в созвездии "Потухших светил", значит так должно было случиться, и надо воспринимать это как должное.

- Ну всё, сделка завершена, - звонкий голосок Лауры прервал мысленный контакт весьма разных созданий. - Команде готовиться к старту. Надеть шлемы. Активировать хваты в пилотажных креслах, всем, кроме краснокожего умника, он остаётся на этой планете.

- Что-о-о!- воскликнул Гротеск, и сразу же активировал защитные хваты. - Давай запускай двигатели, я к старту готов.

- Ну вот, испугался герой всех времён и народов. А может выйдешь, да силушку свою покажешь, существам страшным.

- Сделка завершена, - прорычал великан. - Чего по планете шляться. Давай запускай двигатели.

Корабль тряхнуло, и тряхнуло порядочно. Послышался пронзительный вой. Датчики шума включились в работу и стали передавать внешние звуки в воздушном пространстве планеты. Вой нарастал, и нарастал очень стремительно, но потом всё затихло. Сияющая сфера появилась в обзорном иллюминаторе.

- Счастливого пути астронавты, - в рубке управления зазвучал голос посланика. - Спасибо за сделку. Камни получены. Прилетайте ещё на нашу планету... и включите ультразвуковой излучатель, "сумрачные тени" не переносят частоты выше 20000 герц.

Сияющая сфера исчезла. Снова послышался вой, ужасные существа окружили корабль. Лаура активировала ультразвуковой излучатель. Стало тихо, "сумрачные тени" ретировались, только мерный рокот стартовых двигателей нежно ласкал слух звёздных наёмников.

Космический корабль поднялся над поверхностью планеты, включились разгонные двигатели, и через минуту, команда звёздных наёмников покинула загадочный но опасный мир "Искусственного интеллекта".

А в это время, на планете Квазари, во дворце коварного Гварка, проходил важная встреча. Мрачный стервятник в алой мантии с глубоким капюшоном, из под которого виднелось лицо серого цвета и смотрели глаза полные злобы и презрения, ожидал получения очередного гонорара за выполненную работу. Рядом стоял звёздный разведчик, облачённый в чёрные бронедоспехи и державший в руке стальной кейс. В его глаза застыло чувство безжизненной пустоты... и ледянящий душу холод.

Они являлись исполнителями особо важных заданий коварного Гварка. Холодный расчёт и отсутствие добрых чувств, делали их лучшими в "своём" деле. Ни капли совести, никакого чувства вины или раскаяния, а только жажда наживы и ещё раз наживы, вела этих существ по опасной звёздной дороге.

Гварк отлично понимал, пока он платит им хорошие деньги, они на него работают, но стоит кому-либо предложить больше... и эти мерзавцы его кинут, а если понадобиться, и просто убьют. Но они были лучшие в "своём" деле.

- Добро пожаловать в мой дом, стервятники далёких звёзд, - король планеты "Квазари" указал рукой на пушистый огромный ковёр, лежащий на мраморном полу. - Отдохните телом и душой. Сейчас покушаем, выпьем винца, а потом разговор будем вести.

- Мы не устали, - прошипело создание в алой мантии. - Давай семь миллионов за работу. Или ты забыл, что мы не любим лишних разговоров.

- Вам драгоценностями?.. или как в прошлый раз звёздными динарами?

- Давай бриллианты-пульсары, да по быстрее!

- Хорошо, хорошо, не соизвольте беспокоиться... сейчас всё принесут. А как насчёт нового задания?.. плачу в два раза больше!

- Кого убить надо, - поинтересовался разведчик. - Или похитить?

- Не надо никого убивать, - Гварк мило улыбнулся. - Надо проследить за группой звёздных наёмников. Они сейчас находяться на планете "Нефела". Мне надо знать куда они отправяться дальше... и что будут делать.

- И за это ты платишь такие большие деньги! - удивился разведчик.

- Если у них возникнут проблемы, поможете им отбиться. Но так, чтобы вас не заметили.

- Странное задание, - прошипело создание в алой мантии. - Ну раз платишь такие деньги, всё сделаем. А теперь давай нам всю информацию, кто такие, сколько их, на каком корабле летают, и так далее. Наёмников много, кого именно прикрывать будем.

Глава 15

Корабль звёздных наёмников, окружённый силовым полем, приближался к весьма необычной туманности. Она завораживала и одновременно пугала космических астронавтов своим угрожающим видом. Пылевые и газовые облака вращались вокруг молодой сформировавшейся звезды, создавая иллюзию что это вообще не туманность, а набирающий сокрушительную силу "Торнадо"!..

Но это была конечно иллюзия, в космосе не бывает атмосферных явлений как на планетах твёрдокаменного типа, хотя, всё смотрелось именно так - на корабль звёздных наёмников надвигался пылающий "Торнадо"!

Вот это да! - Гротеск смотрел в обзорный иллюминатор ошалевшими глазами. - Никогда такого не видел... настоящий огненный смерч, и движется в нашу сторону!

- Это мы движемся в сторону пыльной туманности, - пояснил великану Джеки. - Но она тоже движется по своей Вселленской орбите многие и многие миллиарды лет.

- Никогда такого не видел, - Гротеск продолжал смотреть в иллюминатор и комментировать происходящее в космосе. - Красота какая!.. кружится, кружится, кружится, никогда такого не видел, но страшно - аж жуть!.. а огненный смерч не уничтожит корабль?

- Космические туманности состоят из газа и пыли, - к разговору наёмников подключилась несравненная Лаура. - Их часто называют звёздными питомниками Вселенной, там образуются новые звёзды. Но бывает и другие процессы...

- Какие другие процессы!? - встревожился великан. - давай Лаура разъясняй что к чему.

- Звезда образуется во время гравитационного коллапса газовых облаков, состоящих в основном из водорода и гелия, а также твёрдых пылевых частиц. В её ядре начинается устойчивое термоядерное горение водорода. Начинается жизнь новой звезды, но запускается другой очень долгий процесс. Водород выгорает, звезда расширяется, происходит взрыв.

Гротеск отошёл от иллюминатора, присел в пилотажное кресло и активировал защитные хваты. А ещё, он одел гермошлем, и опустил бронестекло на лицо. Так надёжней будет.

- Хорошо спрятался, - съязвила Лаура. - Теперь тебе ничто не угрожает... даже вспышка сверхновой звезды!

Гротеск на удивлении братвы ничего не ответил, а только поправил на голове титановый гермошлем, и немного ссутулился. Зато Джеки мгновенно вступился за боевого товарища.

- Великан действует логично... впереди высадка на неизвестной планете, и что нас там ожидает никто не знает. Ведь мы не зря прилетели в данный звёздный район?

- Всё верно командир, - с ухмылкой проговорила Лаура. - На окраине этой туманности находится планета "Нефела"... это загадочный мир цивилизации "Облачников". Они являются собирателями и хранителями всевозможных "секретов", а также обладают уникальными знаниями и способностями.

- А чем эти облачники могут помочь нам, - поинтересовался Ларгус.

- Облачники владеют обширной информацией о происходящих событиях в галактике "Млечный путь". Миллионы аналитиков этой расы день и ночь шерстят галактический интернет, работают со специальными программами и утилитами, позволяющие добывать нужную им информацию.

- Так это хакеры.. поганные хакеры, - произнёс Гротеск, не выдержав и минуты своего добровольного безмолвия. - Везде шныряют, всё воруют, и вирусняк всякий оставляют.

- Вот это да! - воскликнула Лаура. - Наш великан ожил!.. и сразу стал "юзером", а может и самим "ламером"... всё знает и других учит.

- А это кто такие?.. что за раса? - прорычал Гротеск. - Они что, дюже могущественные?

- Ага, могущественные... - прошипела Лаура. - Что "юзеры", что "ламеры", что "чайники" - это школота виртуального мира.

- Опять начала непонятными словами разбрасываться, - заворчал великан. - И при чём тут чайники?

- Это пользователи персональных компьютеров... обычные пользователи инфосетей, - улыбаясь проговорил Джеки. - а Лаура рассказывала нам о специалистах информационных технологий... мастерах виртуального мира.

- По сути, это те же хакеры, - начал умничать великан. - Слышал я об этих волшебниках виртуального мира. Деньги со счетов они хорошо тырят!.. у меня в галактическом банке тысяча динаров лежало, а потом раз - и пропало! Больше не пользуюсь подобными заведениями.

- Ну-ну, - ухмыльнулась Лаура. - Сам последние гроши забрал, а свалил всё на хакеров. Да ещё и ром алеутский неделю глушил, и консервированными кальмарами закусовал... день рождение своё отмечал.

- Цивилизация виртуального мира! - удивлёно воскликнул Дарко. - Никогда не слышал подобного. А как они связаны с планетой "Искусственного интелекта"?.. Неужели это одна раса?

- Я пока полностью не разобралась что к чему, - голографическое изображение Лауры стало мерцать. - Готовьтесь к звёздному переходу. До планеты "Нефела" осталось 4 парсека. Активирую гиперпространственный двигатель. А наш разговор продолжим потом, когда информации будет больше.

Дарко смотрел в иллюминатор, любовался необычной туманностью и размышлял о словах Лауры.

" Цивилизация "Облачников"... планета "Нефела"... мастера виртуального мира... интересно всё это, но очень волнительно, а что будет дальше?.. как эти создания нас встретят? Может собьют на орбите планеты, да дело с концом. Чего им с наёмниками общаться, репутация у нас скверная. Действуем стремительно, жёстко, моральных принципов не имеем. Все силы направлены на поиск богатств и личного обогащения. И чего им с нами возиться?"

- Не собьют, - Варлан мысленно успокоил наёмника. - Облачники имеют контакты со всеми лихими ребятами галактики "Млечный путь". Они собирают важную информацию, покупают и продают разные секреты, имеют компромат на видных деятелей звёздного мира. Они те же разбойники, только орудуют в виртуальном пространстве.

- Спасибо друг, успокоил, - мысленно ответил Дарко. - Одна банда летит на встречу к другой банде, и ещё неизвестно, кто из них коварнее и опаснее. А как выглядят эти облачники?.. надеюсь не монстры с рогами!

- Не внешность красит человека, ведь так говорят у вас на Земле, - Варлан свернулся клубочком на плече Дарко и через пару секунд продолжил общение. - Есть звёздные расы с ясными голубыми глазами, и с обаятельными улыбками на устах, и с приятными нежными голосами. А что за мысли в головах у этих созданий, даже страшно подумать. Одни белоликие аскеты чего стоят.

- Белоликие аскеты!.. - Дарко вздрогнул всем телом, вспомнив о телепатическом контакте с космическим валуном, или разумным созданием небиологической формы жизни, кто его знает?..

- Ты общался со звёздным странником, - Варлан вцепился острыми коготками в плечо молодого наёмника. - Но этого достойны не многие, даже телепаты "Скарлоты" не удостоились такой чести.

- А разве тебе не известно об этом! - удивился Дарко. - Мои мысли всегда под твоим контролем.

- В твоей памяти нет этого эпизода жизни, или кто-то заблокировал доступ к нему. Я легко считываю мысленную информацию твоего мозга, но этого эпизода жизни нет у тебя!

- Как у вас телепатов всё просто и сложно одновременно... рыскаете в головах разумных созданий, считываете нужную вам информацию, знаете всё плохое что о вас думают... и как вы ещё не свихнулись от такого "великого" счастья.

- Каждому своё, - Варлан выпустил коготки из плеча Дарко. - Одним сила, другим ум. Но бывают исключения... есть расы обладающие недюженной физической силой и незаурядным складом ума. Одни из них - могущественные белоликие аскеты, которые внушают страх многим звёздным цивилизациям.

- Да что это за раса такая?.. которую все так бояться, - подумал Дарко. - И валун "говорящий" предостерегал меня от встречи с ними. Неужели они такие могущественные?.. А почему мы раньше о них ничего не слышали?

- Координаты объекта введены, всем активировать защитные хваты, запускаю гиперпространственный двигатель, корабль уходит в гиперпространство, - голос Лауры прервал рассуждения звёздного наёмника.

Дарко почувствовал необычайную лёгкость во всём теле. Он перестал воспринимать все звуки, произошла внезапная потеря слуха. В рубке управлении корабля всё замерло: огоньки на приборной панели перестали мигать, цифры в электронных часах перестали меняться, а видео на экране бортового компьютера остановилось.

Только за окном иллюминатора полыхала туманность, и постепенно меняла свою форму. Сначала разноцветное море "огня" бушевало в космическом пространстве, потом языки "пламени" исчезли, появилась воронка ярко-оранжевого цвета. Она быстро вращалась, затягивала в себя корабль звёздных наёмников. Затем образовался туннель, как продолжение гигансткой воронки. Внутри всё сверкало, искрилось. Корабль зашёл в гиперпространство и устремился со сверхсветовой скоростью к намеченной цели.

Глава 16

- Звёздный переход завершён. Гиперпространственный двигатель деактивирован. Корабль находится в 700 000 километрах от планеты "Нефела". Запускаю силовые установки планетарного типа. Через тридцать минут входим в атмосферу планеты. - Лаура подробно информировала команду о проделанной работе и будущих действиях, но в конце речи добавила чуточку сарказма. - Ну что, все живы, здоровы... как самочувствие джентельмены удачи?

- Да вроде всё нормально, - Дарко поднялся из кресла и стал разминать руки и ноги. - И зрение и слух в порядке... только голова малость кружится.

- Это краткосрочный эффект, - успокоила наёмника Лаура. - Через минуту головокружение прекратиться.

- А я что-то плохо вижу и плохо слышу, - Гротеск сидел в пилотажном кресле, сохраняя при этом полную неподвижность.

- Сними шлем, тупица! - Лаура буквально "взорвалась", когда услышала ворчание великана. - Каждый раз одно и тоже... шлем наденет, систему визуального и слухового контроля не активирует, и жалуется всем подряд... плохо вижу, плохо слышу. Ну как с такими работать!?

- Странные впечатления остаются после гиперпрыжка, - Джеки уводил разговор в более спокойное русло. - Вроде время остановилось, всё замерло, а вся жизнь пронеслась перед глазами в одно мгновенье... и детство, и юность, и боевые походы под руководством старины Грейна. И как такое возможно!?

- При сверхсветовой скорости время замедляется, и даже останавливается, всё зависит от величины скорости света. - Лаура начала выдавать интересную но не совсем понятную информацию. - Материальный мир всей Вселенной находиться в трёхмерном пространстве, а корабль вошедший в гиперпространство, попадает в четвёртое измерение - пространство-время. Воспоминания - это не материальный мир, поэтому вы можете видеть в ином измерении свою прошлую жизнь, а некоторые создания, и будущую.

- Ну ты даёшь! - воскликнул Гротеск. - Сама выдумала, или кто подсказал.

- Это теория профессора Глэйда, гения звёздных просторов!

- Профессор Глэйд... - раздумывая, произнёс Джеки. - Это очень загадочная и неординарная личность. Он учавствовал в разработке гиперпространственных порталов наземного типа, способных осуществлять переброску "объектов" по всей галактике, не используя космические корабли. Это был настоящий прорыв в межзвёздных путешествиях!.. Представьте себе - зашёл в гиперкабину, ввёл координаты места назначения, и переместился на другую планету. Хотя, это было доступно только для важных "персон", и происходило всё под контролем специальных государственных органов, так что преступным сообществам "ловить" там было нечего.

- Ну это понятно, - прорычал великан. - Лихих созданий никуда не пускают, манеры у нас не те, да и мордой мы не вышли для благородных дел. Вот и приходиться корабли отжимать, и самим среди звёзд летать.

- А где профессор сейчас обитает? - поинтересовался Дарко. - Уже пару лет о нём ничего не слышно.

- Профессор Глэйд заключил контракт с расой "Звёздных скитальцев", и пропал из поля зрения звёздного учёного совета.

- Да кому он нужен, - скептически произнёс Гротеск. - Ему тогда было 115 лет, а сейчас получается 117... да кому он нужен, он старый уже.

- Не скажи, - не согласился Джеки. - Нашему Грейну 74 стукнуло, а он головой шарит отлично, хотя, никогда не проходил спецкурса на омоложение организма.

- Ну ты загнул, Джеки, - прорычал великан. - Эти технологии нам не доступны, они только для богатых засранцев, продажных политиков и другого благородного "отребья". А нам, звёздным бродягам, долго жить не положено, до сотки не дотягиваем, и то, если не прибьют где-нибудь.

- А зачем тебе жить долго?.. - к мирной беседе подключилась Лаура. - Ты и так уже всех достал, а тебе всего 42 года... страшно подумать когда тебе будет 70 лет, а ещё страшнее представить если дотянешь до 90 годков.

- Я столько не проживу, - Гротеск поднялся из кресла и поднял могучие руки над головой. - А хотелось бы полетать среди звёзд, побывать на разных планетах, да деньжат заработать немного... а лучше много, очень много. Может и меня на курс омоложения организма возьмут, поживу ещё сотку, а может и больше.

- Ну-ну, помечтай долгожитель звёздных простров, - съязвила Лаура. - Такие как ты долго не живут, тем более с таким дурным характером, да ещё и в банде звёздных наёмников. Ну ладно, помечтали и хватит, готовьтесь к посадке, корабль заходит в атмосферу планеты.

***

Созвездие "Молодых звёзд"

Планета "Нефела"

Цивилизация Облачников.

Cреди серых кучевых облаков, словно скрываясь от нежданных гостей, парила гравитационная платформа цивилизации "Облачников". В центре воздушного комплекса возвышался купольный модуль тёмно-серого цвета, на вершине которого находилась гиперпространственная установка космической связи.

По периметру гравитационной платформы стояли базовые станции приёма и передачи информации. Они тоже имели форму купола, но только были значительно меньших размеров. Между ними распологались посадочные площадки для приёма летательных аппаратов малых и средних размеров. Небесный форпост всегда находился в тропосфере планеты, и лишь в крайних случаях, когда происходила замена массивных частей электронного оборудования, опускался на поверхность планеты "Нефела".

В этом аналитеском центре галактической паутины информационных сетей - трудились тысячи мастеров виртуального мира. Они разрабатывали уникальные программы двойного назначения, моделировали методы хакерских атак и реальных эксплойтов, запускали компьютерные вирусы способные внедрятся в код других программ и собирать нужную информацию для цивилизации "Облачников".

Те разносторонние обширные знания добытые столь нечестным путём - применялись для достижения различных целей, а целей было много, но главная цель - это стать сильной могущественной цивилизацией в галактике "Млечный путь".

***

Корабль звёздных наёмников, окружённый силовым полем, приближался к небесному форпосту парящему в кучевых облаках. По всему кругу посадочных площадок светились огоньки голубого, красного и оранжевого цвета. Команда смотрела в обзорный иллюминатор и любовалась довольно необычным пейзажем.

- Неплохо устроились парни, - прорычал великан. - Летают в облаках, ни о чём не думают, программки им информацию добывают, а они потом "бабло" на этом имеют, богатеют, жируют... А мы всегда жизнью рискуем, чтобы кусок хлеба урвать! Ну где справедливость?.. господа наёмники!

- Они за свою информацию не только круто обогащаются... но и новейшие технологие приобретают, - размышляя проговорил Джеки. - Смотри какие комплексы себе понастроили, любо-дорого посмотреть. Да и оружие у них наверняка современное, и очень эффективное. Иначе лихие ребята давно бы напали на этот мирок.

- Я и говорю, хорошо устроились парни, летают в облаках, балдеют, и бабло ещё при этом имеют. А мы жизнью рискуем, чтобы кусок хлеба урвать.

- А где корабли-истребители... - глядя в обзорный иллюминатор поинтересовался Дарко. - Кто защищает платформы?.. вон ещё одна рядом парит!

- У облачной цивилизации уникальная многоуровневая оборона, - к разговору подключилась несравненная "Лаура". - На дальних орбитальных станциях, прикрывающие планету из космоса, находятся ракетные боевые комплексы, ионные излучатели, мощные электромагнитные пушки, и даже нейтронные разрушители.

Но это не главное, такие боевые комплексы имеются не только у них, даже на нашем фрегате стоит излучатель и лучевая пушка, хотя и не такой большой мощности как у облачной цивилизации. Главный защитой гравитационных платформ является "зеркальная броня", которая защищает их парящие комплексы практически от любого оружие.

- Что за "зеркальная броня", - прорычал великан. - Первый раз такое слышу.

- Это защитное силовое поле, мощный энергетический щит, только значительно улучшенный могущественной расой "Белоликих аскетов". Силовое поле не только защищает от любого физического и энергетического оружия, но возвращает используемое оружие к самому атакующему.

- Вот бы нам такую броню - произнёс великан, поворачиваясь спиной к обзорному иллюминатору. - Ну почему у одних всё есть?.. а у других ничего. За кусок хлебушка приходиться драться!

- У нас отличный боевой корабль, - явно не соглашаясь с Гротеском проговорила Лаура. - И вооружение весьма современное, и радиолокационный комплекс весьма неплохой, но нам не хватает энергии, а если точнее, мощной энергетической установки, способной обеспечивать питанием новейшие технологические устройства.

- А я о чём говорю! - Гротеск начинал выходить из себя. - Одним всё, другим ничего... И как эти облачники разжились всем этим!?

Внезапно в рубке корабля погас свет. Перестала светиться огоньками вся панель управления. Силовые установки фрегата затихли, перешли в режим ожидания. И даже голографическое изображение "Лауры" исчезло. Зато появилась сияющая голова виртуального гостя.

- Меня зовут Лэнгли. Я искин аналитического центра цивилизации "Облачников". Ваши бортовые системы заблокированы. Взяты под контроль мастерами виртуального мира. Любые действия экипажа предпринятые без моего согласия будут расцениваться как объявление войны. Вы находитесь у нас в гостях, видите себя подобающим образом.

- Нам нужна информация о принцессе Лейне, - как-будто ничего не случилось произнёс Джеки. - Она является старшей дочерью короля Клон-Тая, повелителя планеты "Мрокк".

- Информация нужна всем, - Голограмма "Лэнгли" стала светиться ярко-оранжевым цветом. - Чем платить будете господа наёмники?.. звёздными динарами или энергоресурсам.

- Жемчужины возьмёте? - к разговору подключился Гротеск. - Хорошие разноцветные жемчужины.

- Жемчуг и драгоценные камни не принимаются в качестве оплаты, предлагайте другие варианты.

- У-у-у какие капризные, - Гротеск начал ворчать. - Жемчужины им не нравятся, драгоценные камни не нравятся, а что мы дадим вам, у нас больше нет ничего.

- Накопитель памяти возьмёте, - Джеки предложил свой вариант.

- Что за накопитель, - "Лэнгли" заинтересовался данным предложением. - Какой объём памяти?

- Тысяча зеттабайтов, и весь логический модуль находиться в одном месте, в титановом шаре.

- Это совершенные технологии "Хранителей космоса", - Голографическое изображение искина вспыхнуло ярко-красным цветом. - Откуда у вас такое сокровище!?

- В космосе обнаружили, - уходя от ответа произнёс Джеки. - Ну что, брать будете?

- Это лучшее предложение за всё последнее время, конечно будем брать это сокровище! А вам в качестве бонуса - предлагаем совершить посадку на нашей планете, вас ожидает очень приятный сюрприз. Отдыхайте, восстанавливайте силы, через день вся информация о принцессе Лейне будет передана вашему искину. До встречи господа наёмники. Только не передумайте. Мы верим вашему слову.

Ярко-красная голограмма "Лэнгли" исчезла, зато появилась блеклая серая "Лаура", её трёхмерное изображение светилось неровным колеблющем светом, не хватало энергии для создания полноценного объёмного контура. Но вскоре всё наладилось, сияющая голограмма золотистого цвета предстала перед взором звёздных наёмников.

- Мастера виртуального мира осуществили взлом системы компьютера. Поместили меня в электронную резервацию. А затем скопировали всю информацию хранящуюся у меня в накопителях памяти. Моя защита оказалась слаба перед "монстрами" виртуального мира. Но в следующий раз я им устрою достойную встречу, они обломают зубы, пробиваясь через мои брандмауэры и файрволы, а дальше их встретит "огненный вал".

- Ты бы раньше об этом думала, - злорадствуя произнёс великан. - А то всё кричала... я страж корабля, страж корабля, а тут на тебе - в резервацию её загнали. Зачем нам нужен такой страж корабля?!

Лаура молчала несколько минут, её голограмма постоянно меняла свой цвет. Сначала была серая, потом тёмно-коричневая, затем вообще стала чёрной, как-будто искин переживал своё обидное поражение. Но вскоре голограмма вспыхнула ярко-красным цветом, в рубке управления корабля зазвучал звонкий голос несравненной Лауры:

- За одного битого, двух не битых дают, ведь есть такая пословица на планете "Земля"? В следующий раз так просто не будет, "облачники" обломают зубы, пытаясь взломать систему компьютера, и получат очень достойную ответку. Ребята, простите, что вас подвела.

- Да ладно, проехали! - воскликнул Дарко. - С кем не бывает.

- Кстати, а чем закончились переговоры? - поинтересовалась Лаура. - О чём договорились?

- Мы получаем всю информацию о принцессе Лейне, - раздумывая проговорил Джеки. - А они получают логический модуль "Хранителей космоса".

- Жаль, очень жаль, это совершенный накопитель информации, и мог очень пригодиться нам в будущем.

- Сделка заключена, - Джеки продолжал о чём-то напряжённо думать. - Через день с тобой свяжется искин "Облачников", а сейчас, спускаемся к поверхности планеты, посмотрим, что за сюрпиз ожидает нас.

- Командир, подаю энергию на панель управления. Запускаю двигатели планетарного типа. Включаю анализаторы воздуха, воды и почвы. Готовьтесь к посадке, джентельмены удачи. - Лаура снова командовала на корабле.

Глава 17

В рубке управления корабля стояла полная тишина. Никто не рычал, не ругался, не доказывал свою правоту всеми доступными способами. Все члены экипажа находились в пилотажных креслах, смотрели на сияющий голографический экран и ждали результата исследования биосферы планеты.

Лаура не спешила показывать полученные данные о химическом составе воды, почвы и воздуха. Прошло уже 10 минут после посадки корабля на абсолютно ровную поверхность планеты "Нефела".

Дарко смотрел в обзорный иллюминатор и пребывал в состоянии лёгкого шока, попеременно испытывая весьма разные эмоции: восхищение и недоверие, удивление и тревогу, восторг и растерянность, и просто обыкновенный страх...

"Ну не бывает абсолютно ровной поверхности, абсолютно круглых озер, абсолютно одинаковой высоты у деревьев. Ну как такое возможно!"

- Не удивляйся тому что ты видишь... - мысленное послание ворвалось в подсознание Дарко. - В таинственной загадочной Вселенной можно встретить и более шокирующие планетные пейзажи. Одна планета "Параллельной реальности" чего стоит, после посещения таких мест надо проходить курс психологической реабилитации, и то, он не всегда ставит "мозги" обратно на место. А здесь, скорее всего задействована генно-модифицированная инженерия - всё хорошее оставляем, всё плохое убираем. Хотя, нельзя так шутить с природой.

- Согласен с тобой... - ответил мысленно Дарко. - Слишком хорошо, тоже не хорошо. Представляешь, если бы все разумные создания были одного роста, одинакового телосложения, цвет глаз и волос тоже одинаковый... и характер у всех одинаковый. Ужас какой-то!

- Красота жизни заключается в неповторимом многообразии форм, видов и размеров всего материального и нематериального мира Вселенной. Ты испытаешь потрясение, когда увидишь белоликих аскетов... они все как один высокие, стройные, голубоглазые, с абсолютно-белоснежной кожей... и цвет волос у них белый! - Варлан продолжал шокировать молодого наёмника своей информацией. - Раса "Белоликих аскетов" достигла наивысшего расцвета с появлением генно-модифицированной инженерии. Они целенаправленно вносили изменение в ДНК, стараясь улучшить свои физические и психологические способности, и это отчасти у них получилось. Но потом их ждало глубокое разочарование, организм ответил самым неподходящим образом - пропала репродуктивность... способность к продолжению рода. Раса "Белоликих аскетов" вырождается, но они продолжают опасные эксперименты со своим ДНК.

- Ты думаешь это технологии "Белоликих аскетов", - продолжая смотреть в обзорный иллюминатор, мысленно спросил Дарко.

- Может да, а может и нет, - ответил Варлан, - Многие цивилизации занимаются генно-модифицированной инженерией.

- Господа наёмники, - звонкий голос "Лауры" прервал мысленную беседу Варлана и Дарко. - Исследования биосферы планеты завершены, смотрите результаты пожалуйста.

На сияющем голографическом экране появились дробные числа, графические символы, и непонятные иероглифы. Мудрённая зашифрованная информация вызвала у членов экипажа весьма неоднозначную реакцию.

Джеки и Дарко молчали... Молния что-то шептал про себя, как будто прикидывал что к чему... Ларгус зубами скрипел, но старался сохранить хладнокровие, только Гротеск дал волю своим бурным эмоциям.

- Ты опять за своё?!.. пигалица электронная!.. машина бездушная! А ну давай нам нормальную информацию, хватит здесь из себя умную строить!

- Извиняюсь господа наёмники, у меня небольшой сбой в программе, поэтому на экран пошла кодированная информация. Начинаю снова, только в голосовом режиме...

В состав воздуха входит азот, кислород, углекислый газ, и некоторые другие газы. Вредных примесей и микробов не обнаружено... дышать можно.

В состав почвы входит песок, глина, и органический пластик. Отравляющих веществ не обнаружено... ходить можно.

В состав воды входит натрий, кальций, магний, калий, и неопознаное химическое вещество. Есть предположение, что это джи-энергетик, искусственно-созданный компонент... купаться можно, пить воду нельзя! - Лаура весьма красноречиво закончила доклад.

- Ну вот, это по-нашему, - спокойным тоном проговорил великан. - Дышать можно, ходить можно, водичка с энергетиком... а что насчёт хавчика?.. пожрать есть что-нибудь?

- На деревьях растут фрукты, но нужны образцы для исследования, без химического анализа употреблять запрещаю!

- Так что мы сидим в креслах, - прорычал великан. - За мной братва!.. нас ждут великие дела!

***

Абсолютно ровная поверхность планеты пугала своей идеальностью - ни кочек, ни ям, ни камней на ней не наблюдалось. Зато виднелась зеркальная гладь абсолютно круглых озёр, да пышная крона деревьев одной высоты. На могучих раскидистых ветвях висели фрукты овальной формы, и все одинакового размера!.. но разных отеннков цвета: светло-оранжевые, ярко-красные, тёмно-зелёные, и даже фиолетово-чёрные.

Наёмники стояли на пандусе корабля, с удивлением рассматривали инопланетный пейзаж, не в силах отвести взгляд от весьма необычного зрелища.

- Ну что встали как вкопанные, - великан первым пошёл по наклонному пандусу навстречу новому неизведанному миру. - За мной джентельмены удачи, надо фруктов набрать, да в лабораторию отнести. Жрать сильно хочу, больше терпеть не могу!

Наёмники двинули следом, стараясь не отстать от Гротеска, только Молния остался на месте, он держал в руке бластер и сканировал пронзительным взглядом незнакомую местность.

Вдруг, в сером пасмурном небе сверкнула яркая вспышка, послышался мерный нарастающий рокот, корабль дискообразной формы стремительно приближался к звёздным наёмникам.

Гротеск выхватил из ножен мачете, взглянул в небеса и воинственно прорычал:

- Братва, похоже к нам "гости". Доставайте станеры, биться будем!

Но Джеки и Дарко не отреагировали на боевой призыв великана, а спокойно стояли и без опаски смотрели на летательный аппарат, зависший в десяти метрах от поверхности земли.

Луч яркого света на мгновенье "ослепил" звёздных наёмников, повеяло ледяной стужей, по телу пробежала мелкая дрожь, но затем всё пришло в норму, стало как прежде тепло, к наёмникам вернулось зрение, они снова могли видеть, и вот что они увидели...

С нижнего корпуса корабля сходил белый столп света. Он уже не слепил, не обдавал волной холодного воздуха, а только притягивал взгляды звёздных наёмников. Внутри светового "лифта" происходило движение - сфера голубого цвета плавно двигалась вниз. Вот она коснулась земли, стала абсолютно прозрачной, белокурая девушка вышла из сферы и каким-то непостижимым образом мгновенно переместилась к группе наёмников.

- Меня зовут Моника. Я контроллёр курортного района планеты "Нефела". Вы находитесь в исскуственно созданном оазисе оздоровительного типа. Гуляйте, отдыхайте, купайтесь в озёрах, кушайте вкусные фрукты, оздоравливайтесь и восстанавливайтесь после межзвёздного перелёта.

- А что мы можем оздоровить?.. - спросил великан со свойственной ему простотой.

- Все психические и физиологические функции организма, - ответила белокурая девушка. - В составе воды присутствует энергетик, в составе почвы тёплый органический пластик, а в фруктах находяться все витамины и минералы, так необходимые вашему организму.

- А где шикарные отели?.. - прорычал Гротеск. - Номера с видом на море?.. услужливые слуги-роботы?.. да хавчик сытный. Ну где всё это?

- В лечебным оазисе созданы все условия для полноценного отдыха, - продолжила разъяснительную беседу белокурая облачница. - Вы скоро сами в этом убедитесь.

- И много у вас таких оазисов, - пристально рассматривая девушку, поинтересовался Джеки. - И почему вы без оружия!?

Белокурая облачница улыбнулась, подняла руку на уровень груди, демонстрируя раскрытую ладонь, и в этот момент - яркий луч света вырвался с тонкого запястья девушки.

Наёмники рухнули на землю, парализованные неведомым оружием. В глазах было удивление, смешанное с непониманием и страхом, а ещё была боль... адская боль во всём теле.

Облачница опустила руку, самодовольно ухмыльнулась и высокомерно заявила:

- Не надо быть такими доверчивыми, если перед вами "безоружная" девушка, последствия могут быть фатальными для "великих" звёздных наёмников.

- Ну ты даёшь! - прорычал великан. - Бах!.. и я на земле. Осторожней надо с гостями, мы же не враги вам.

- Мощность луча была минимальная, парализующее действие кратковременное, ущерб для вас незначительный... но урок поучительный. - закончила наставления белокурая облачница. - А теперь гуляйте, отдыхайте, купайтесь на здоровье, завтра утром я снова навещу вас.

Воинственная облачница направилась к световому "лифту", зашла внутрь голубоватой сферы, и на прощание помахала рукой. Сфера стала подниматся наверх, окутанная белым столпом света, и вскоре исчезла в сияющих створах космического корабля.

- Ну вот, амазонка умчалась, - с облегчением выдохнул Джеки. - Весьма загадочная и боевая особа!

- А как по мне, так хорошая девка! - воскликнул Дарко. - Симпатичная, стройная, с шикарными белоснежными волосами, да ещё и постоять за себя может! Нам бы такую в команду!

- Ага, ещё чего не хватало, - прорычал великан. - У нас своя воительница имеется, хватит с меня и одной гарпии. Нам бы жрачки побольше, да динаров побольше, смотри, жизнь бы и наладилась.

- Ладно, братва, - поглядывая в сторону лесных насаждений, проговорил Джеки. - Пошли за фруктами, потом на корабль, а затем будем знакомиться с оздоровительным комплексом цивилизации "Облачников".

***

Озёрная вода освежала, бодрила, расслабляла напряжённые мышцы. Уходило нервное напряжение, так долго державшее в крепких тисках психику молодого наёмника. Дарко чувствовал необычайную лёгкость во всём теле и абсолютную ясность в своих мыслях. Он был совершенно спокоен и счастлив, погрузившись в живительные воды необычного озера.

Рядом плескался Гротеск, великан окунался с головой под воду и выныривал с громкими криками ошалевшого бабуина.

- Ух... хорошо... хорошо братва! Водичка просто класс! Давай все ко мне! Нырять будем!

Дарко поплыл на середину озера, подальше от великана, и поближе к Джеки, на душе было спокойно и тихо, несмотря на водный "цунами", набиравший силу с каждой секундой. Гротеск продолжал резвиться и поднимать волну.

Джеки лежал на воде, раскинув руки и ноги, он смотрел в небо счастливыми глаза, а на лице сияла блаженная улыбка. Он находился в "нирване", в состоянии абсолютного покоя и радости. Ничто не тревожило звёздного наёмника, даже крики "разбушевавшегося" великана.

- Как самочувствие Джеки?.. - подплыв к командиру, поинтересовался Дарко. - У нас всё о кей!.. слышишь, как Гротеск радуется.

- Самочувствие отличное, - тихо произнёс Джеки. - Никогда так хорошо не было... кайфую братишка.

- Поплыли наперегонки!.. кто быстрее!, - предложил Дарко, чувствуя в себе небывалый прилив сил. - Догоняй командир.

- Ещё пару минут побалдею, и медленно к берегу поплыву, - почти шёпотом ответил Джеки.

Ну а Дарко уже плыл размашистым кролем, подымая вокруг себя мириады сверкающих брызг. Сил было столько, что хотелось плыть вечно, ни останавливаясь ни на секунду. Он сделал несколько кругов по озеру, потом нырнул на глубину, достал дна, и словно ракета устремился обратно наверх. Через несколько секунд он буквально вылетел из толщи воды, оказавшись на мгновенье над блестящей поверхностью озера.

- Ну ты даешь, Дарко!.. - прокричал великан, уже находившийся на берегу и наблюдавший за действиями молодого наёмника. - Давай ко мне дельфинёнок, фрукты пробовать будем.

Дарко поплыл баттерфляем, быстро и мощно, появилось непреодолимое желание попробовать необычные фрукты, небольшой горкой лежавшие на ровной травянистой поверхности. Тем более, на берегу раздавалось громкое чавканье, вперемешку с тихим рычанием. Гротеск поглощал фрукты с бешенной скоростью, и ещё умудрялся нахваливать местные деликатесы.

- Вкусно!.. очень вкусно!.. обалденно вкусно! Братва давай ко мне, трапезничать будем.

Дарко вышел из воды, присел на землю, взял фрукт оранжевого цвета и откусил небольшой кусочек.

Нежный вкус спелого персика и сочного манго восхитил звёздного наёмника. Никогда в жизни он не кушал ничего подобного. Конечно, бывали посиделки в тавернах, гулянки в шумных кабаках, приёмы во дворцах, где тоже подавали весьма вкусные лакомства. Но такого вкусного фрукта он не пробовал никогда.

- Ты чего застыл дельфинёнок?.. - громко чавкая прорычал великан. - Хавчик понравился?.. да ты красные фрукты попробуй, вот это настоящая бомба!

Дарко откусил кусочек, пожевал немного, потом откусил ещё кусочек, и стал энергично пережёвывать сочные мясные волокна диковинного фрукта.

- Это что... буженина!? Да как такое возможно! Чудеса да и только!

- Ты чёрный фрукт попробуй, - посоветовал Гротеск. - Вкус настоящего пармезана!

- А зелёные фрукты, что из себя представляют, - к пирующей парочке приближался улыбающийся Джеки. - Или ещё не пробовали?

- А сейчас и попробуем, - великан кусанул очередной фрукт, и его глаза засветились от счастья. - Да это окорок.. настоящий сыровяленный окорок! Ну господа наёмники, это просто рай для меня. Налетай братва, у нас начинается праздник живота.

Джеки взял по одному фрукту разного цвета, присел рядом с Дарко и стал пробовать "дары" необычной планеты. Сначала он надкусил красный фрукт, потом чёрный, затем зелёный, но кушать стал оранжевый, наслаждаясь нежным вкусом спелого персика и сочного манго.

Дарко тем временем поглощал "буженину", смотрел на зеркальную гладь озера, и дышал чистым воздухом с ароматом горных цветов. Но гор здесь не было, да и цветов тоже, зато имелась абсолютно ровная поверхность планеты... и что-то происходило с ней!

- Братва, земля движется! - великан резко вскочил на ноги. - Я не шучу, она движется!

- Не движется, а вибрирует, - спокойно проговорил Джеки. - Это массаж... массаж после сытного ужина.

Гротеск опустился на корточки, потрогал рукой землю, и с недоверием посмотрел на командира.

- Точно массаж?.. А может что-то другое!?

- Это технологии курортных экосистем, - пояснил Джеки. - Там отдыхают очень богатые "дяди". Но нам туда дорога закрыта, мы же хулиганы-наёмники! Так что, кайфуем здесь ребята!

Но расслабиться наёмникам не удалось, раздался аварийный сигнал тревоги, на корпусе межвёздного фрегата зажглись огоньки красного цвета, входные створы пришли в движение, открывая проход внутрь космического корабля.

Дарко вскочил на ноги, выхватил из набедренной кобуры станер, принял фронтальную стойку для прицельной стрельбы, и стал сканировать взглядом окружающий его мир.

- Быстрее на корабль, - скомандовал Джеки. - На открытом пространстве оставаться опасно, быстро под защиту брони.

Гротеск мгновенно перестал жевать, моментально принял вертикальное положение, и ломанулся к фрегату, ухватив по пути Дарко и Джеки. Он так и бежал, крепко держа под мышками своих боевых товарищей, до корабля оставалось чуть больше ста метров.

И в это время, в небе сверкнула молния... горизонтальная молния красного цвета. Потом ещё одна, но уже белого цвета. Раздалась оглушительный взрыв. Ударная волна повалила великана на землю, до корабля оставалось чуть больше десяти метров.....

Глава 18

- Гротеск, как самочувствие? - Джеки с волнением смотрел на великана лежавшего в реанимационной капсуле.

- Да всё нормально братишка!.. а что я делаю в этой "стекляшке"?.. - Гротеск попытался поднять голову с гидроподушки, но острая боль не позволила ему это сделать. - Ё-моё, как в башку стрельнуло, и перед глазами всё кружиться.

- У тебя сотрясение мозга, - пояснил ситуацию Джеки. - Лежи не вставай, у тебя впереди 48 часов лечебного сна.

- А это кто?.. - великан с недоверием смотрел на Ларгуса и Молнию. - И что за "прекрасная" дама парит над мной.

- Я - "Лаура", искин вашего корабля!.. ты что не помнишь меня?

- Братву помню, а тебя, и этих двоих, не помню, - пробурчал великан. - Вы кто такие?

- У него транзиторная амнезия, - сделала заключение Лаура. - Частичная потеря памяти. Он помнит только Дарко и Джеки, потому-то в последнюю минуту был с ними, пока не получил черепно-мозговую трамву.

- Черепно-мозговую трамву!? - удивился Гротеск. - Что случилось братва?

- Вы отдыхали в оздоровительном комплексе, - вместо братвы стала отвечать Лаура. - А в это время на орбите планеты происходило грандиозное сражение. Орбитальные станции "Облачников" были атакованы многочисленной "стаей" боевых дронов. Они пытались преодолеть оборону первого эшелона защиты, и отчасти это им удалось. Несколько сотен боевых беспилотников прорвались в атмосферу планеты и пошли на таран гравитационных платформ. Навстречу им выдвинулись истребители ближнего боя, завязалась воздушная битва, в ходе которой были уничтожены практически все дроны-камикадзе, но один всё-же прорвался и стал стремительно приближаться к выбранной цели.. Включилась "зеркальная броня" атакуемой гравитационной платформы, произошёл мощный взрыв, сработало взрывное устройство дрона-камикадзе. Ударная волна была настолько сильна, что повредила электронное оборудование одной из платформ, и нарушила работу всего спектра космической связи, а на поверхность планеты посыпались фрагменты боевого дрона. Вот тебя и жахнуло по голове!

- А почему только по моей голове прилетело, - продолжал удивляться Гротеск. - И вообще, как могло такое случиться, такая большая планета, а именно в меня прилетело!

- Ну, это уже вопрос не ко мне, - Лаура улыбнулась. - Обратись к высшим силам, возможно и получишь ответ. А теперь давай спать, развёл тут дисскусию... почему ему прилетело, а не кому-то другому... значит так надо, хоть отдохнём от тебя пару дней.

Внутри реанимационной капсулы возникло голубое свечение. Оно становилось всё ярче и ярче с каждой секундой, но в одно мгновенье свечение пропало, капсула снова стала абсолютно прозрачной. На стальном ложе лежал великан, глаза были закрыты, в комнате медицинского блока звучал громкий раскатистый храп..

- Лаура, выключи звуковые датчики реанимационной капсулы, - с мольбой в голосе произнёс Джеки. - Ну это невозможно терпеть, словно раскаты грома звучат.

- Командир, исполняю ваше указание... - сердито произнесла Лаура. - Ну что за паразит такой, даже в лечебном сне никому не даёт покоя. Может его погрузить в криосон, он там точно храпеть не будет.

- Криосон?.. это серьёзно, - Джеки слегка ухмыльнулся. - Лет десять великана слышно не будет, а может и больше. Но нам ещё принцессу спасать, а как без Гротеска. Пусть поспит пару дней, а потом разбудишь великана.

- Пару дней, так пару дней - с неохотой согласилась Лаура. - Я бы его вообще не стала будить, никакой пользы от этого громилы. Спит, жрёт, да ругается. Ну какой с него толк?.. Кстати, нам велено покинуть планету "Нефела". И чем быстрее, тем лучше. Облачники ожидают повторной атаки боевых дронов, кто-то на них сильно обиделся.

- Ну это понятно, - раздумывая произнёс Джеки. - Многим они "кровь" попортили, да серьёзных проблем создали. А как насчёт информации о принцессе Лейне... cделка отменяется?

- Нет, сделка не отменяется, - голографическое изображение "Лауры" стало мерцать. - Вся информация уже у меня... а накопитель памяти у "Облачников".

- Оперативно сработано! - удивился Дарко. - И когда вы только успели всё провернуть!? И главное, каким способом произошёл этот обмен?

- Очень просто, - ухмыльнулась Лаура. - Мне по каналу связи пришёл файл формата AСД, там вся информация о принцессе Лейне и об одном пиратском кладе на планете "Странник".

- Планета "Странник"!.. - удивился Джеки. - Но это же легендарная планета-призрак. Она не имеет своей постоянной орбиты, а блуждает в бескрайних космических просторах, и где находиться этот космический объект в данный момент никто даже не ведает.

- Это не совсем планета, - Лаура стала раскрывать полученную информацию. - А гиганстких размеров космический корабль, правда оставленный расой "Белоликих аскетов".

- А чего они сбежали с этого корабля?.. - поинтересовался Дарко.

- Доигрались со своими экспериментами над улучшением расы. Создали очень агрессивных существ с высочайшим уровнем интеллекта. "Новые аскеты" подняли бунт на планете-корабль, и стали уничтожать своих прародителей. Спаслись очень немногие, но им удалось покинуть планету на космических ботах, предварительно уничтожив основной супердвигатель планеты.

- А как же мы клад заберём, - Дарко взглянул вопросительным взглядом на "Лауру". - Могущественные аскеты сбежали с планеты, а простые наёмники явились и дела свои порешали. Не вериться что-то?!

- Клад находится на дне огромного океана, а "новые аскеты" не имеют глубоководных батискафов, подводных лодок, и космических кораблей, способных передвигаться в водной среде. Они просто часть эксперимента своих прародителей, и обитают на сухопутной части планеты.

- Часть эксперимента говоришь... - Дарко продолжал смотреть вопросительным взглядом на "Лауру". - И своих прародителей они лихо прогнали с планеты, а "белоликие аскеты" весьма могущественная раса, и технологии у них на высочайшем уровне. Неужели на планете не осталось современных боевых комплексов и ракетных систем земля-космос. Собьют же нас!..

- Не собьют... все комплексы деактивированы, иначе "белоликие аскеты" не смогли бы покинуть планету. В случае активации боевых систем произойдёт самоуничтожение всего наземного вооружения, а возможно, и всей планеты.

- Хороший клад нам подогнали "Облачники", мы им совершенный накопитель энергии, а они нам проблему подкинули... очень большую проблему. А если планета рванёт!.. когда мы за кладом припрёмся.

- А что насчёт пропавшей принцессы?.. - меняя тему разговора, поинтересовался Джеки. - Там надеюсь не так всё сложно.

- Как сказать... - "Лаура" загадочно улыбнулась. - Принцесса Лейна в плену у "Мавгларов", воинственной расы обитающей в звёздной системе "Багровых звёзд". И они очень не любят незванных гостей.

- Что и требовалось доказать, - раздумывая, произнёс Дарко. - Ну что теперь будет делать братва... Группа наёмников против расы "Мавгларов", шансов на успех практически нет.

- Ну почему нет, - Джеки метнул взгляд в сторону Лауры. - Ведь у любой расы имеется слабое место. Одни любят богатство, другие технологии разные.

- "Мавглары" любят оружие, - утвердительно произнесла Лаура. - Но не обычное армейской войсковое, а оружие могущественных цивилизаций древних воителей.

- А где мы возьмём такое оружие, - с грустью произнёс Дарко. - Наши шарики и устройства у них не в почёте. Надо что-то серьёзное.

- Гравитационный куб подойдёт, - тихо произнёс Ларгус.

- Гравитационный куб!!! - выпали из себя Дарко. - А это чудо оружие откуда у нас!?

- У вас его нет, - продолжил удивлять наёмников Ларгус. - А у меня имеется.

- Гравитационные кубы весьма необычное оружие, - Молния подскочил с пилотажного кресла. - И где ты их раздобыл?

- У вас устройства разные имеются, а у меня кубики гравитационные имеются, - Ларгус достал из разгрузки два маленьких куба и положил аккуратно на стол.

- Ну ты даешь, - только и смог выговорить Молния.

- И много у тебя этого добра имеется, - поинтересовался Джеки.

- Могу остановить продвижение роты космодесантиков, но не в этом дело, а в технологии. Кто владеет технологией изготовления гравитационного оружия, тот получает огромное преимущество в наземных боях.

- И ты готов поделиться этой технологией с "Мавгларами", - пристально взглянув на Ларгуса, произнёс Джеки.

- Ради спасения Лейны готов!

- Ну ладно, вопрос с оружием мы решили, - Джеки поднялся с командирского кресла и направился по коридору внутрь корабля. - Всем разойтись по своим каютам, надо поспать, восстановить силы, вон и Гротеск храпит в капсуле, короче, отбой джентльмены удачи.

Ларгус взял со стола гравитационные шарики, ухмыльнулся слегка, и пошёл по коридору налево, там находилась гостевая каюта.

Дарко никуда не спешил, рассматривал на экране бортового компьютера сияющую систему "Багровых звезд", и размышлял о будущей экспедиции.

"Что их ждёт впереди?.. удачная сделка!.. или полный облом. "Мавглары" достойный соперник, и голова у них варит неплохо, принцесса Лейна была у пиратов, а теперь у хитрых "Мавгларов", хотят получить за неё хороший выкуп. Только одно непонятно, почему пираты расстались со столь желанной добычей, или получили от "Мавгларов" очень хороший барыш."

- Не мучай себя Дарко, - размышления наёмника прервало мысленное послание Варлана. - Мы не знаем что нас ждёт впереди, в какую сторону повернётся поворот судьбы. Пошли отдыхать, а дальше видно будет, куда занесёт нас ветер звёздных просторов.

Дарко встал из пилотажного кресла, взглянул на сияющее изображение системы "Багровых звёзд" и пошёл в каюту, находящуюся в конце коридора, именно там находилось спальное место молодого наёмника.

Беспокойные мысли крутились в голове Дарко, он никак не мог успокоиться, но вскоре усталость взяла своё, наёмник зашёл в каюту, скинул с себя куртку-пилот, и рухнул на ложе, погрузившись в долгожданный мир сновидений.

*****.

" Белые пушистые облака окружали наёмника, слышалась музыка и радостный смех. Было спокойно и так легко на душе, что не хотелось покидать этот прекрасный заоблачный мир.

Появились создания в светлых одеждах, они улыбались и пели чудесные песни. Одно из созданий стало приближаться к наёмнику, скрестив на груди белоснежные руки. Тепло и Любовь окутали душу наёмника.

Послышался голос, словно журчащий ручей, несущий покой и блаженное умиротворение.

- Любимый сыночек, радость моя, я так сильно люблю тебя. Много трудностей и преград будет на твоём пути, но ты не бойся, и дальше иди. Верни ожерелье "Ласкены" погибающим "Ласкам", они ждут твоей помощи. Я всегда буду с тобой, борись и не сдавайся сынок.

Белые пушистые облака окружали наёмника, слышалась музыка и радостный смех. Было спокойно и так легко на душе, что не хотелось покидать этот прекрасный заоблачный мир. Но вскоре всё поменялось, облака исчезли, появился серый туман, он обволакивал, мешал двигаться, сцепляя руки и ноги наёмника липкой массой.

Дарко с трудом сделал шаг, другой, остановился...

- Иди сынок, - послышался громкий и настойчивый голос. - Борись сынок! Прошу тебя!

Внезапно, появилось свечение, яркое голубое свечение, серый туман рассеился, что-то тёплое коснулось груди Дарко.

*****

В каюте было темно, только проблесковый маячок оранжевого света, сигнализирующий работу вентиляционной и тепловой системы, привлекал внимание молодого наёмника..

Дарко лежал на кровати и размышлял о прошлом и будущем...

" Мама пропала на планете "Сияние", когда сопровождала группу туристов из "Большого магелланово облака", нашли только ожерелье "Ласкены", её любимое украшение. Она была представителем цивилизации " Ласки", очень развитой расы звёздных умельцев. Они владели уникальными технологиями создания невероятных источников тепла и света. Последнее их достижение было искусственное Солнце.

Над планетой "Сияния" был запущен термоядерный реактор, ставший для брошенного холодного мира надеждой для жизни, именно об этом грандиозном событии рассказывал мне отец.

Сотни различных рас посетили планету "Сияние", чтобы воочию увидеть пылающее искусственное Солнце. Вот тогда и пропала Ласкена... моя мама.

Ходили слухи что её похитили пираты, промышляющие в созвездии "Большого магеланного облака". Отец долго искал свою возлюбленную, и даже стал звёздным корсаром, чтобы отыскать Ласкену. Но поиски не увенчались успехом, а затем он погиб от рук зловещих пиратов, да и меня хотели пустить в расход эти твари, но меня спасли звёздные наёмники под руководством Грейна.

Вот теперь и я звёздный наёмник, по сути своей тот же пират, только немного другой масти, хотя, масть у нас одна - джентльмены удачи.

- Можно быть преступников для государства, - мысленно послание Варлана прервало размышления Дарко. - А для мирных созданий защитой и опорой.

- Какой из меня защитник, - с горестью произнёс Дарко. - Звёздный корсар я во втором поколении, ты же знаешь кем был мой отец.

- Твой отец спас много созданий от рук кровожадных пиратов. Поэтому лихая братия так ненавидела благородного корсара. Да и ты совсем не пират, и не звёздный наёмник, ты дерзкий и безбашенный парень ступивший на опасный путь джентельмена удачи.

- Какая разница, кто и как называется, - ухмыльнулся Дарко. Судят по делам и поступкам, а плохого у меня через край.

- Никогда не поздно изменить свою жизнь, сам спасёшься, и других спасёшь.

Неожиданно, в каюте вспыхнула яркая вспышка, появилось голографическое изображение Лауры, голограмма "пылала" ярко-оранжевым светом и двигалась в направлении молодого наёмника.

- На экране радара появились серебристые точки, они движутся в нашу сторону, к нам пожаловались незванные гости. Всей команде прибыть в рубку-управления.

Дарко вскочил с кровати, накинул на плечи куртку-пилот, и выскочил в коридор. Светодиоды на стальных стенах мигали вразнобой, создавая и без того тревожную обстановку.

Да ещё громкий звуковой сигнал оповестительной системы сильно действовал на нервы.

Дарко устремился в рубку-управления корабля, видно и вправду случилось что-то серьёзное, Лаура не стала бы включать всю сигнально-звуковую систему сразу... делала она это только в экстренных случаях.

В рубке находились Джеки, Ларгус, и Молния, лица всех были серьёзны и сосредоточены, а взоры устремлены на проекционный радар, на котором виделись серебристые точки. Они двигались к треугольнику, то есть к нашему кораблю.

- Расстояние сокращается... осталось 250 000 километров, нарастает опасность ракетного удара по фрегату, а также применение ионного оружия противником, а дальше, могут пойти на абордаж, если дадим перехватчикам сильно приблизиться. Осталось 240 000 километров... Какие будут команды господа наёмники?

- Активируй все силовые установки фрегата, - спокойно ответил Джеки. - Попробуем оторваться от перехватчиков. Если не получиться, уйдём в гиперпрыжок, если и это не поможет. Будем биться, нам не привыкать драться в одиночку против нескольких кораблей неприятеля.

- Уже активировала установки, увеличиваю скорость, оставляю позади дистанционные минные ловушки. Да ещё скинула сотню дронов, пусть атакуют наших преследователей. Это вряд-ли остановит перехватчиков, но время они потеряют.

- Хорошо, Лаура, - произнёс Джеки. - Пока они там воюют, мы попробуем оторваться, и уйти в гиперпрыжок. Всем готовиться к звёздному переходу. В пилотажных креслах задействовать гидрозахваты и стабилизирующий комплекс. Ну что, джентльмены удачи, пришло время серьёзных испытаний, да прибудет с нами сила.

Наёмники заняли места в пилотажных креслах, одели гермошлемы, активировали защитные комплексы и включили систему связи с искином звездного фрегата.

- Ну что, готовы господа наёмники, - Лаура дала полную мощь силовым установкам корабля. - Посмотрим у кого скорость больше.