Наёмники бродячих островов. Том 6

Глава 1

Грёзы о сокровищах султанов дурманили похлеще спиртного. Блеск ещё не добытого золота слепил глаза. А зов алчности оглушал… Но, как это обычно бывает, нашлась и отрезвляющая пощёчина.

В Батиной идее имелся существенный минус, грозящий её несбыточностью. Дело в том, что никто из банды не знал где именно находятся крупные города пустынников. Да что там! Даже точного начала их орбит никто не знал!

Вроде как, где-то на два десятка плоскостей ниже. И примерно на полтора десятка орбит от столпа Света на этих самых плоскостях. Но «где-то» и «примерно» – это совсем не координаты. И молниеносность всей акции – хоронили на корню.

Ведь расчёт был именно на беспечность противника. Это они напали, это они ведут вторжение. Так чего им опасаться на собственной территории? А если начать в открытую шарахаться и выпытывать у местных, то после первой же прощёлканной голубятни – враги на уши встанут.

Выдвигая своё предложение, Батя отталкивался от приобретённого опыта, но совершенно не учитывал глобальные нюансы. Он поднял не один тост за успешное взятие стен и целого города силами ограниченного контингента. Кен с Максом не дали соврать: поначалу, личного состава критически не хватало, и зачистка куртин держалась исключительно на умении штурмующих. Не в последнюю очередь – на умении самих офицеров!

Но на том, увы, вся бравада и заканчивалась.

Решение проблемы было ясным, как беленький денёчек. Нужно было найти карты или упоминания в книгах. Но вот незадача… Где их взять?!

Ни сходу, ни под початую вторую бутылку, сообразить ничего дельного не удалось. Единственной зацепкой была фреска из библиотеки в Терра дель Пани. Но она ограничивалась слишком малым сектором Архипелага. А если верить истории Кеншина про экспедицию, то и вовсе – ничтожным. Прям как маршрут от донжона до сортира, которым члены отряда неоднократно воспользовались, пока обсуждали грядущее обогащение.

И что же делать?

Ответил Батя: «Жатвенику известный орган приделать!». Да-а-а… Насекомым насовать уже успели знатно, и с новой подобной задачей справились бы легко. Жаль только к делу это никак не относилось.

Обсудили даже ещё одно возвращение в Стиллролл. В замке лорда Колдролла как раз была винтовая лестница. Пусть это и окраинная орбита, но вдруг там будут обозначены другие древние места? Желательно – пониже.

Но Даджой расстроил. Вспомнил, что она была деревянным новоделом. Про башню в тамошнем храме тоже не порадовал. Её стены были сложены из простого камня.

Значит, нужно найти другие! Если есть одна, то будут и другие. Но где их искать?

И снова на общий настрой повлиял великан. Он не просто так мародёрил библиотеку Площины. Книги выбирал исключительно прикладные и с выгодой для странствий отряда. Мемуары путешественников, хроники миссий светопоклонников к дикарям, исторические изыскания и геральдические альманахи.

Последние как раз и дали подсказку.

Ранее имеющиеся карты были взяты на более близких к Свету орбитах. И там не было ни слова, ни картинки о дальних твердынях. Но это не значило, что там пусто. Так ведь?

Именно так!

Ближайший именованный остров (кроме уже посещённых) значился аж на двадцать третьей орбите! По совместительству, он также был и самый дальний от столпа Света, до сих пор известный наёмникам.

И это только то, что Даджой успел вычитать походя.

Будущий пункт назначения (как сразу же было решено) носил сложно произносимое название – Фэр Контрол’Энхет.

Едва заслышав наименование твердыни, Батя выпучил глаза и тяжело вздохнул. Он и по трезвому в собственном языке путался, а уж после употребления… Джой тоже не обрадовался звучанию, но из более практичных соображений. Покачав головой, он поделился своим подозрением, что лучше бы туда и вовсе не соваться. Если конкретно, то его смутило именно название.

Что за «фэр» и «энхет» – бездна разберёт, но слово «контроль» – звучит одинаково на всех наречиях серединных плоскостей. Значит название, скорее всего, пошло от древних. И что именно они там контролировали, великан знать не желал.

Однако, эта твердь находилась довольно близко. Всего на шесть плоскостей ниже. И, в любом случае, была по пути. По пути – потому что план подразумевал крюк в обход орбит, на которые вторгались бедуины. То есть, чем дальше от Света – тем лучше.

Формула гаранта скрытности внезапно нашла болезненный отклик у Лайонела.

– Типун тебе на задницу! «Чем дальше от Света – тем лучше»… – перекривлял он командира. – На людях хоть не сказани! Нам только еретиками прослыть не хватает.

Батя парировал в своей привычной манере:

– Збочинцы вроде тебя – и так под Светом не ходють!

– Уж кто бы говорил! – ни с того ни с сего огрызнулась и Венга.

Заслышав перепалку товарищей, девушка ожила и словно выжидала, кого из них уколоть. Даже взгляд стал осмысленным – то на одного зыркнет, то на другого прицелится. Но на её выпад, как водится, внимания не обратили. Вечно она пытается свои пять медяков подсунуть, когда мужики грызутся!

Цыкнув на распоясавшихся подчинённых, Батя подвёл черту: пустынники богаты и нападения не ждут, так что лететь к ним придётся однозначно. Жадность не оставляет иного выбора. Да и жаба потом не простит, до конца дней душить будет!

Что же до поиска карт – вариантов тоже не было: искать попутно, пока будут пересекать дикие орбиты. А в случае неудачи соисканий – решили-таки сунуться наобум. На простой знати бедуинов и на торговых гильдиях можно неплохо нажиться и без султанов с сокровищницами!

План был принят как рентабельный. Небесный бродяга наёмников вновь пустился в объятья облаков.

***

Чёрную крепость сначала повели вдаль по текущей плоскости. А начать спуск собирались лишь достигнув двадцать третьей орбиты. И чем дальше уходили от Света, тем хуже делалась погода.

В редкие ясные дни, мороз стоял такой, что из храмового холла и носа не высовывали. А если теплело, то обязательно начинался лютый буран. Часовым за минуту наметало целый сугроб под капюшоны и за воротники!

Тренировки личного состава упразднили. А в какой-то момент пришлось пересмотреть и схему несения службы. Солдаты не выдерживали на куртинах дольше четверти часа. Не спасали ни тулупы, ни несколько слоёв исподнего.

Однако, маршрут менять не стали. В грядущем предприятии, конспирация нещадно доминировала над комфортом.

За несколько дней такого режима, бригада словно впала в спячку. Дежурные смены покидали обитель тепла лениво и шли как на казнь, растягивая каждый шаг. Свободные бойцы большую часть времени проводили в койках или у камина. Оживление наступало только когда естественная нужда поджимала. Шутка ли, через пол двора бежать?!

Офицеры тоже особой активности не проявляли. Все всё понимали и никого не гоняли. Даже подумывали совсем отменить наряды, так как из-за непогоды в них не было смысла. А не отменили только чтобы воинство окончательно не обленилось. Ну и Кеншин ещё что-то про закалку духа упоминал…

Он, кстати, продолжал гонять Макса по полной программе. С бегом внутри казармы не сложилось, но для атлетики, гимнастики и спаррингов места имелось предостаточно. Ну а вместо стандартной разминки было изобретено новое упражнение.

Степняк выгонял ученика во двор голым по пояс и заставлял уклонятся от снежков, которые метал. Последние он подготавливал заранее: подтапливал снег в вёдрах, чтобы лучше лепился и был тяжелее, а незадолго до начала истязаний – выносил «снаряды» наружу и подмораживал.

Надо сказать, что упражнение было эффективным. Прыть Макса росла прямо пропорционально количеству синяков. А уж голову он и вовсе перестал подставлять после первого попадания!

Как выяснилось, про закалку Кен тоже не просто так говорил. И, к несчастью, не только в переносном смысле. Когда Макс выдыхался, он сбивал его с ног и начинал таскать за волосы по снегу. За одно и свою недавнюю заметку воплотил – прозрачно намекнуть на непрактичность стрижки. Вернее, на её отсутствие.

Парень же спасался как мог. Сначала пытался собрать волосы на затылке. Увы, длинны не хватало и хвост распадался уже после нескольких движений. Потом он попробовал мотать себе на голову косынку. Но это оказалось смехотворной преградой для злого степняка. В конце концов, пришлось пойти на хитрость – густо смазать шевелюру растительным маслом.

Едва Кен схватился за волосы, как Макс крутнулся и высвободился. И, словно маленькой победы было мало – попытался контратаковать!

Низкий удар ногой он нанёс качественно. Хлёстко и с доворотом! Да так резко, что наставник даже отреагировать не успел. Вот только реагировать он не стал и на сам факт пинка. Бедро было без преувеличения деревянным. Честное слово, как горохом об стену!

В тот раз «разминка» затянулась чуть ли не вдвое, а новых синяков на юноше появилось больше, чем уже было за все предыдущие дни.

Остальные наёмники тоже занимались своими привычными делами.

Даджой с головой ушёл в изучение старинных текстов. Иногда, во время трапез, он передавал Бате листы с какими-то схемами. Скорее всего, это были условные карты с отмеченными интересными местами.

Несмотря на находки, радости мужики не испытывали. Любая карта на Архипелаге имела смысл только при знании актуального календаря пристаней. Иначе, перелёт даже на соседний остров вполне мог растянуться на длительный срок. Месяц, два, три… До сих пор такого не случалось лишь потому, что все перемещения осуществлялись в периоды пристаней – осенью и весной, когда твердыни сближаются.

Лайонел большую часть времени проводил с подчинёнными, подначивая их прикупить немного согревающих зелий. Кстати, именно так за глаза стали называть любой алкоголь. Ну а что? Зима, холод собачий, скучно в конце концов. В общем, наёмник преуспевал в своём маленьком алхимическом бизнесе. А иногда и до настоящей магии снисходил! И хоть в его репертуаре был всего один фокус – появление бутылки из рукава, но бойцам он никогда не надоедал. А бурные овации не раздавались лишь из-за страха перед командованием.

За порцией волшебства обращалась и Венга. Но без особого фанатизма. Вин в загашниках у Лая почти не было. А когда она пыталась «расслабляться» два дня подряд, то и вовсе не продавал! Была то забота о здоровье товарки, или о её смене в грядущем наряде – неизвестно.

Но девушка не отступала. И однажды даже пошла за помощью к Максу. Чтобы, значит, он вместо неё купил, типа для себя.

А когда уговаривала – то задействовала весь свой неловкий арсенал кокетства:

И забавно семенила ножками, чтобы встать ближе положенного. И в глаза заглядывала, правда взгляд получался как у гадюки на мышку. И даже меховой воротник отодвигала, чтобы шею обнажить.

Увы, ни один из наивных приёмов не возымел влияния. Тогда, Венга надула губки и небрежным движением отбросила волосы за ухо. Вот тут-то юноша и сдался. Она исправно носила его подарок каждый день. А ещё… Большие золотые серьги подчёркивали смуглый оттенок её кожи.

Короче, пришлось идти к Лайонелу. Товарищ сам пребывал в кондиции и не преминул возможностью поучить младшего. Прочитал лекцию о том, что настоящие мужики этот компот не пьют. Но от заработка, естественно, не отказался. Хитрость с подменой покупателя удалась!

Заполучив желаемое, Венга в благодарность предложила поделиться. Но парень согласился только на пару глотков, чем вызвал у подруги по-детски искреннюю радость. Ей же больше достанется!

Она немедленно одолела сургуч, жадно отхлебнула и протянула бутылку Максу. Он тоже отпил, но скромнее. Напиток был излишне кислым. А ещё, на горлышке остался горьковато-терпкий крем для губ, которым пользовалась наёмница…

Макс приложился снова. На этот раз неспеша и со вкусом. Даже глаза прикрыл.

– Всё, хватит! Куда ты присосался?! – заволновалась Венга. Отобрав бутылку, она ещё раз поблагодарила за помощь и вышмыгнула из кельи.

Прежде чем запереться на ночь, парень выглянул за дверь. И практически в упор наткнулся на улыбающегося Кеншина.

– И таки куда ты присосался? – с издёвкой протянул степняк.

Чуть дальше по коридору, в полутьме, загорелись два глаза-огонька как у кота.

– Мне тоже интересно. – не менее ехидным тоном прокомментировал своё появление и Даджой.

– Да ну вас! Чего колобродите по ночам? Спать идите!

Чисто для приличия возмутившись, Макс последовал собственному совету. То ли от усталости, то ли из-за песен бурана за ставнями – сон пришёл быстро. А может и благодаря нескольким глоткам кислого вина с терпким привкусом…

***

День сменялся днём, ночь проходила за ночью.

Нужной орбиты достигли в третьей декаде месяца, и сразу же начали спуск. Шли как прежде – без пристаней. Да и островов из-за погоды разглядеть не могли. Даже если таковые и были поблизости, то всё равно задерживаться не планировали.

Всё это время, зима словно замерла на месте, не желая уступать весне. Об обратном можно было судить только по увеличивающемуся Световому дню.

Хотя, какой в бездну Свет? Правильнее было бы сказать «нетёмное время суток». Был даже случай, когда три наряда подряд часовые на куртинах не тушили факелы! Никакие лучи попросту не пробивались сквозь свинцовую круговерть туч и метелей. В тот раз в ход пустили пропитанные мазутом тряпки, ибо простые, промасленные, гасли от снега.

Хорошо, что аномалия не продлилась слишком долго. Иначе и впрямь пришлось бы наряды отменять. Ведь не хватало ещё, чтобы кто-то оступился и со стены рухнул. Внутренний парапет то небольшой, да и прецедент уже был: один разбился насмерть и ещё несколько прокатились мордами по лестницам…

Предосторожность была особенно актуально из-за участившейся тряске, при выходах на орбиты.

Ещё и треклятый снег валил так, что не успевал таять на чёрном камне!

Кстати, о камне. Наёмники обратили внимание, что он стал заметно теплее по мере увеличения мороза. В дни, когда ясное небо сменялось снегопадом – даже камины в кельях почти не топили. Хотя, вполне возможно, что это так казалось на фоне общей холодины. Привыкли мол, вот и воспринимается любое потепление, как сущая жара. Взять хотя бы Кена с Максом – только метель начинается, так сразу чуть ли не в трусах на улицу бегут!

***

Ещё две недели крепость спускалась до орбиты острова Фэр. Именно так его договорились называть, чтобы не ломать язык лишний раз.

Отдельно следует отметить, что это был самый длительный непрерывный перелёт вниз за всё путешествие бригады. Первые мгновения, после того как тряхнуло, народ старался даже просто на ноги не подниматься. Кто-то на стену опёрся, другие сидели и придерживались за столы. Резкая смена направления отозвалась чувством, словно затылок и темечко продолжали падать, а всё остальное потянуло в сторону.

К пристани начали готовиться заранее. Привели в порядок оружие и снаряжение, провели контрольные стрельбы, заодно и личный состав немного погоняли, чтобы взбодрить. Никакой военной операции не планировалось, поэтому маскхалаты не выдавали. Но вот наличие тёплых шкур и двух комплектов исподнего на каждого бойца – проверили. Потому что ранение это одно, никуда не денешься, коли на роду написано. А обморожение – совсем другое и очень обидное.

Да и с больными возиться тоже никто не хотел. Когда остров перестал отдаляться от Света, то наконец стало заметно потепление. Не сильное, но за пяток дней солдаты хотя бы начали нормально патрулировать куртины, а не бездельничать в холле.

Из-за метели, пристань случилась неожиданно. Твердыню заметили чуть ли не под стенами, когда сквозь белую круговерть удалось разглядеть чёрные ветви деревьев. Так что посыльный рапортовал уже по факту произошедшего.

По времени получилось очень удобно – выспались, только позавтракали и весь день был ещё впереди. Зато неудобства подсунул снегопад. Мало того, что неизвестно, куда нужно идти и что искать, так ещё и невидно ни черта!

Вся надежда была на встречу с аборигенами и на их хорошее настроение.

С первым повезло почти сразу. Едва ли на пару километров отошли, как наткнулись на стайку женщин. Со вторым, увы, не заладилось с первой же секунды контакта…

Из-за громоздких меховых шуб с капюшонами, бабьё не заметило приближения чужаков. А когда таки заметили, то взвыли аки волки из сказок и бросились врассыпную. Одно хорошо – оказались дикарками. На лицах или кистях рук у каждой имелись характерные синие татуировки.

Почему хорошо? А потому что Батя распорядился прихватить в поход по три десятка топоров и ножей. Железных! С таким щедрым гостинцем – ни один вождь в аудиенции не откажет! А коли откажет, так остальные быстренько выгоду смекнут и выберут нового вождя.

В общем, баб догонять не стали и по их следам тоже не пошли. Решили действовать по старинке – направились просто к центру острова. Уж если не поселение, то признаки хозяйствования точно встретят. А там Даджой или Кеншин как-нибудь сориентируется.

Кстати, на твердыню сошли тем же составом, которым посещали Площину. Кен с Максом только заступили в наряды, но поменялись с Лаем и Венгой. Последние, как узнали про перспективу очередных скитаний по бесконечным лестницам – проявили небывалую любовь к службе. Ну и Батя, конечно, был не против поменять двух оболтусов на разведчиков.

Но личные навыки наёмников остались без надобности. Новые контакты случились раньше, чем успели пройти насквозь маленькую рощицу.

Сначала среди деревьев заметили охотника с луком и в белоснежной шубе. Затем ещё нескольких. А спустя полчаса, две группы дикарей уже буквально вели бригаду, держась в сотне шагов по обе стороны.

Несколько десятков детин со светлыми бородами и размалёванными ряхами не проявляли явной агрессии. Но и гостеприимными их маневры явно не выглядели. Все попытки поздороваться и заговорить – игнорировались. Равно как и подойти пришельцам не позволяли, сразу разрывали дистанцию.

Причина такого странного поведения оказалась тривиальной – варвары просто ждали подкрепления. И оно пришло, когда шествие приблизилось к опушке. Навстречу, из снегопада, стали словно материализовываться силуэты людей. Сначала отдельных одиночек, затем парами и тройками, пока, в конце концов, путь бригаде не преградила настоящая живая стена.

Из-за белых шуб, толпу сходу даже не разглядели, а сколько их там всего – так даже гадать было глупо. Дело запахло окружением… И пока не стало вонять чем ещё похуже, вперёд вышел Батя:

– Доброго вам здравия, уважаемые! Мы шукаем Ярилу!

– Ярл! Нам нужен ярл! – на сей раз обязанности Лая взял на себя Даджой.

Валящий снег играл против обеих сторон, так что, когда великан отделился от общего строя – варвары одобрительно зароптали.

– Зачем он вам? – донёсся от хозяев острова сочный бас с рычащим акцентом. Командир бригады поспешил перехватить инициативу:

– Мы ему дары принесли! Это ты ярл?

– Нет. Это не я. – бас стал неуверенным, уловка сработала. – А какие дары?

– А железные! Но коли ярл страшится большого человека, то мы с ним говорить не будем. Передохнём и уйдём.

На несколько секунд повисла тишина. Но потом стало ясно, что наживка проглочена окончательно. Видно, особо не было, однако, судя по звуку, в толпе дикарей начались какие-то телодвижения. Послышались и недовольные шепотки…

Наконец, вперёд выступил один бугай. Ещё пара – страховали его с десятка шагов. Когда они приблизились, первый заговорил тем самым раскатистым голосом:

– Ну я ярл! Ярл Арнодд! – мужчина как бы невзначай сделал неловкий шажок к Даджою, демонстрируя соплеменникам свою храбрость. А поняв, что опасности нет, он и вовсе заговорил на тон громче и скорее для своих, нежели для чужаков:

– И ничего я не боюсь! Я конунг великого похода! Я не ведаю страха! Нет воина сильнее чем я! И если вы, змии, решили обмануть меня, то я отправлю вас в бездну!

Не подыграть такому выступлению – сам Свет не простит! Даджой снял шлем и медленно кивнул, выражая своё почтение вождю. Тем более, у того на татуированном лице аж испарина заблестела. Сочинение собственного восхваления, далось ему явно нелегко.

– Нет никакого обмана, дорогой Арнольд. А ну-ка, хлопцы, принесите!

– Арнодд… – попытался было поправить дикарь, но слова застряли у него в глотке, когда пришельцы стали бросать железные топоры прямо ему под ноги.

С ножами вышло ещё более впечатляюще. Их преподнесли в вытянутых руках и на развёрнутой хлопковой рубахе. И зря, что порванная. Столь тонко сотканную одёжу – и заштопанной носить не стыдно, все племена обзавидуются!

Но как бы ни был велик соблазн, а ярл-конунг удержал себя в руках:

– Не бывает таких даров! – констатировал он.

– Ну, раз не бывает даров, то давай меняться? – Батя пожал плечами.

– И чего хотят железные люди? Еды нет, самим нужна. Женщин тоже не дам, мало кто поход пережил. Я сказал, ты слышал.

– Слышал-слышал… – вторил старый. – Нам нужно древнее место.

– Это какое? – не понял ярл.

– Место, которое деды дедов дедов построили.

– О! Я знаю! – просиял Арнодд, а вместе с ним и наёмники, но, как выяснилось, рано обрадовались. – Я родился в лесу древних башен и небесных троп! Оттуда поход и начался. Но то далеко, ой далеко… Твердей прошли больше, чем тут топоров!

– В смысле? – Батя напрягся.

– Ну… Четыре раза пальцев обеих рук и ещё четыре острова туда. – ярл махнул куда-то себе за спину. – Мой фатер конунгом похода стал. А потом я.

– Млять. Это когда было?

Варвар показал рукой на уровне своего пояса:

– Я такой был. С тех пор и идём.

– Нет, братан, не катит! Нам прям тут древнее место надо. Понимаешь?

– Да. Но я не знаю. Моё племя и большое племя других племён только по листопаду сюда пришли.

– И шо, до вашего прихода тут никого не было? – наёмник подозрительно прищурился. Ведь странно же, что целое племя из племён, а местных – никого.

Дикарь нахмурил свой татуированный лоб и стал жевать губы. Спустя несколько секунд тяжёлых раздумий, он признался:

– Были. И шаман большого похода тут ждал…

– Но-о-о?

– Но если вам поможет он, а не я, то и все дары ему достанутся.

– Да тьфу на тебя! Бестолочь… – последнее слово Батя прошипел себе в усы, чтобы, не приведи бездна, не уронить честь вождя перед сородичами. И уже для них объявил в полный голос:

– Всё это железо будет твоим, если отведёшь к шаману!

– О-о-о! Да-да-да! – затараторил Арнодд, обрадовавшись ловкому решению. Ведь все всё слышали и претензий на драгоценное имущество предъявить уже не смогут. Однако, появился новый нюанс, – Только к шаману с пустыми руками нельзя идти. Придётся это делить и тогда не так хорошо получится…

– Дорогой! Если шаман нам древнее место покажет, то мы тебе ещё даров дадим. И топоров, и железных одежд, и шапку железную, и даже огненную палку!

– А шабельку?!

– И шабельку тоже! Веди давай!

***

Лагерь дикарей был большим. Даже – очень большим. Могучие силуэты яранг и землянок занимали всё поле видимости, которое оставил снегопад. Тут и там сновала детвора, из-под пологов шкур выглядывали бородатые лица, расписанные синими татуировками. Кто-то возился со снастями своих халуп, другие грелись вокруг костров.

Ни намёка на всеобщую тревогу или хотя бы обеспокоенность – не было. Ярл-конунг согласился провести только два десятка человек, так что и ажиотажа вокруг гостей не случилось.

Идти к сердцу стоянки пришлось неожиданно долго. Точно не меньше километра. Это ещё раз свидетельствовало о многочисленности дикарей и о серьёзности причин их миграции. Какими бы они ни были.

Вопреки ожиданиям, жилище шамана оказалось весьма скромным. Худая и тонкостенная, то ли палатка, то ли шатёр. И оно уж точно не походило на обитель того, кого мог бы бояться целый конунг большого похода.

А он таки боялся! Прежде чем сунуться внутрь – потоптался с ноги на ногу, пригладил бороду и громко выдохнул, как будто собирался прыгнуть в ледяную воду. Наёмники с пониманием переглянулись, им всякие духовники тоже не нравились до зубовного скрежета.

Что сказать… Шаман действительно производил отталкивающее впечатление. Болезненно худой, с синяками под глазами и на узловатых локтях, он часто вздрагивал и покачивался взад-вперёд. Скорее всего, варвары опасались его уже за один нездоровый вид.

А ещё, по его виду, сразу стало понятно, что древнее место ему хорошо известно. Татуировки на тощем теле не содержали надписей и завитушек, как у остальных дикарей. Ровные и согнутые под чёткими углами линии с гроздями кружочков и чёрточек явно подражали рисунку на «умных вещах». Тех самых зелёных пластинках с золотым теснением, что были извлечены из орудий автономной обороны под Шварцштайном…

Когда под своды палатки вошёл Даджой, шаман на миг замер с приоткрытым ртом. Впрочем, он быстро совладал с эмоциями. Взгляд из удивлённого превратился в заинтересованный, а губы обнажили довольный оскал.

Первым тишину нарушил Батя:

– Здравствуйте, уважаемый. Мы ищем древнее место и нам нужна ваша помощь.

– Зачем? – буквально каркнул шаман. Голос его походил на треск ломаемого хвороста.

– Мы путешественники и давно в пути. Орбита нашего небесного бродяги необычная. Нам нужна карта, чтобы понимать, куда мы летим и какие будут пристани.

– О-о-о… Кх! Кхе! Кха!!! – дикарь попытался скорчить изумление, но невовремя зашёлся сухим кашлем. Затем он уставился на Кеншина. – Я вижу, что вы давно в пути.

Кен снял шлем, коротко поклонился и выдал неожиданное:

– Клан Цусима восхищён Вашей проницательность, господин. Но спешу заверить, что моё путешествие не имеет отношения к службе.

Шаман снова зарделся своей кривозубой улыбкой. Его глаза при этом не были сфокусированы на ком-то конкретном. По всей видимости, радовался он сам себе. Наёмники же если и удивились, то виду не подали.

– Да, карта есть… Чтобы спуститься в древнее место, в Могилу Силы Предков, нужно пройти испытание. И если духи позволят, то я помогу. Но помощь в обмен на помощь.

– Шо надо?

– Мне нужна сила для охотников и воинов большого похода. Она там. Сильная вода заключена в металле, сквозь который можно смотреть как через воздух!

– Ладно, принесём. А испытание? – Батя с трудом удержался, чтобы не покачать головой на такой откровенный бред. Вместо этого, он яростно облизнул усы в разные стороны. И оба раза не в те. В результате, растительность под его носом всполошилась и стала напоминать аналогичную у шамана.

– Испытание храбрости! Но сначала я спрошу дозволения у рун…

Шаман сунул руки под шкуру на которой сидел, а наружу извлёк их сложенными вместе. Затем потрусил и раскрыл ладони, выбросив перед собой россыпь каких-то белых то ли кубиков, то ли игральных костей… На гранях некоторых из них были начертаны буквы, а на наиболее крупных – целые слова и стрелочки.

– Войти! – Громко объявил дикарь и ударил пальцем по самой большой «руне» со словом и стрелочкой на ней. – Войти сможет только большой человек! Остальных не пропустит страж!

– Какой такой страж?! – Батя выпучил глаза.

– Страж покоя предков! Неживой, но движется. Незрячий, но теплую кровь чует. Безвольный, но разумный. Незлой, но убивает.

Шаман взял паузу после длинной тирады, чтобы отдышаться. Но сам изображал усердное общение со своими цацками. И руками над ними водил, и пялился, и уши подставлял… Переведя дух, он снова дёрнулся и ткнул пальцем в следующую «руну», продолговатую и с жирной стрелкой.

– Если страж закричит пронзительно, загудит и зазвенит, то беги со всех ног! Он предупреждает тебя! И время даёт.

Далее было ещё несколько красочных метафор. Про мёртвую воду, что сердца останавливает. Про красные очи, что на храбреца-мертвеца смотрят. И про двери… Про них – что-то новенькое. Якобы, должны решать кого пускать, а кого задержать, ежели страж передумает.

– Мы поняли, дорогой шаман. Спасибо за мудрость! – Батя склонил голову. – Но сколько Вам той силы принести надо?

При упоминании собственного запроса, дикарь подпрыгнул на пятой точке и принялся скрести сгибы локтей ногтями:

– Сколько будет – всю и несите! Арнодд позовёт для вас охотника, чтобы проводил! А пока – всё! Оставьте меня! Вон!