Наёмники

Глава 1

Мы покинули пограничную стражу лесных эльфов, оставив позади каменные ворота, обвитые древними лианами, и стражников в мерцающей броне, чьи взгляды, казалось, впивались в спину. Такие места не отпускают сразу — они цепляются за кожу ощущением холода, шёпотом листвы, напоминающим о позабытых заклинаниях, и чувством, что за тобой всё ещё наблюдают десятки невидимых глаз. Лес медленно становился гуще, диким, но в тоже время сохранившим ту почти симметричную, вылизанную красоту, присущую эльфийским владениям, где каждая ветка, казалось, была уложена с нарочитым изяществом.

Я шёл первым, по привычке, выверяя каждый шаг. Не потому, что командир — просто так было спокойнее, чувствовать землю под ногами, видеть, куда ведёт тропа. Мои друзья шли чуть позади, их дыхание смешивалось с шумом листвы.

Внезапно я поднял руку, останавливая отряд. В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться.

— Свои, — коротко сказал я, прислушиваясь к отдалённым звукам. — Но расслабляться рано.

Из тени между стволами могучих, покрытых мхом деревьев появилась первая фигура — лёгкая, почти невесомая. Она буквально вытекла из полумрака, как дым, обволакивающий реальность. Тёмный кожаный доспех, покрытый сложными узорами, плотно облегал стройную фигуру, плащ с капюшоном, отороченный тёмным мехом, был подрезан так, чтобы ни на миллиметр не мешать движениям. На поясе — несколько изящных ножен, на бёдрах — скрытые карманы, в которых, наверняка, скрывались всякие полезные мелочи.

Она остановилась в паре шагов от меня, и, прежде чем я успел что-либо сказать, откинула капюшон.

— Ну здравствуй, братишка. — Её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но в нём звучала нескрываемая насмешка.

Я невольно усмехнулся, узнавая знакомый огонёк в её глазах.

— Сестрёнка.

В игре она выглядела чуть старше, чем в реальности, более строгой и опасной. Её глаза — холодные, цепкие, мгновенно оценивающие противника или добычу. Лицо худое, резкое, с той самой фирменной улыбкой, за которой обычно следуют неожиданные неприятности для окружающих, будь то ловушка или внезапный удар исподтишка.

Ник: Ночная Сойка

Уровень: 45

— Ты всё-таки решилась, — сказал я, скользнув взглядом по её экипировке: лёгкий сет брони из тёмной кожи с вкраплениями чешуи неведомой рептилии, два блестящих кинжала, явно зачарованных на скорость и попадание в уязвимые точки.

— И, судя по виду, не зря. Опыт явно набираешь.

— Я же говорила, что вор — это не "бесполезно", — фыркнула она, поигрывая одним из кинжалов, который сверкнул в луче света. — Тут главное — не лезть под удар. С этим у меня всё отлично. Отслеживаю, собираю информацию, ослабляю врага… и всё это, пока вы там героически машете железяками.

Из-за её спины, словно вырастая из самой земли, вышла вторая фигура. И если Надя была тенью, то вторая девушка — самой жизнью, воплощением природной энергии.

Она двигалась иначе: не скрытно, но и не шумно. Будто сам лес, чувствуя родственную душу, расступался перед ней, приглушая звуки её шагов. Светло-зелёный доспех, сплетённый из прочных листьев и мягкой кожи, тихо поблёскивал, переливаясь всеми оттенками лесной зелени. Её длинные, светло-русые волосы были заплетены в свободную косу, украшенную вырезанными из дерева бусинами и живыми цветами, которые, казалось, никогда не увянут. Посох в её руках казался живым: кора слегка пульсировала, словно сердцебиение, а в вырезанном навершии, изображающем переплетённые ветви, мерцал крупный янтарный кристалл, испускающий тёплое, успокаивающее свечение.

Ник: Сильва Крылатая

Уровень: 63

— Привет, Князь, — тепло сказала она, её голос был мелодичным, как пение птиц, и заставил даже Грюма и Факира расслабиться. Она улыбнулась так искренне и светло, что даже напряжение последних дней, осевшее тяжёлым грузом, немного отпустило. — Выглядишь так, будто эльфы были не в восторге от вашего вторжения.

— Это взаимно, — хмыкнул я, чувствуя, как тепло её улыбки проникает сквозь броню. — Рад видеть тебя, подруга. Мы уж думали, ты где-то в других чащах заблудилась.

Она была той самой точкой баланса, которой часто не хватало отряду. Не бойцом, бросающимся в лоб, не тенью, выжидающей момента для удара, а чем-то… цельным. Её сила заключалась в поддержке, контроле над стихиями и, конечно же, в жизни, которой она делилась с нами, исцеляя раны.

— Мы шли к вам на встречу почти целый день, — проговорила Сильва, её глаза внимательно осматривали нас, словно сканируя на предмет усталости и ран. — Сойка всё время торопила, боялась, что вы вляпаетесь во что-то серьёзное.

— Ты вообще видела, куда ты лезешь? Эльфы, агры и вампиры, демоническая скверна, что по слухам расползается на юге… Скучно тебе жить спокойно? — тут же заявила сестра, её голос снова приобрел ту самую колкую интонацию.

— Это семейное, — пожал я плечами, глядя на свою сестру. — Наследственное.

Мы остановились на небольшой поляне, заросшей мягкой травой и усеянной гладкими камнями. Место было безопасным: густые кусты плотной стеной окружали поляну, создавая естественную защиту, каменистая почва не выдавала следов, а редкие деревья позволяли иметь хороший обзор на все стороны. Идеальное место, чтобы перевести дух, обменяться информацией и принять решение.

— Давайте выходить, — сказал я после короткой паузы, чувствуя, как усталость начинает брать своё. — День был долгий, а дальше… дальше будет только хуже. Мы ещё не готовы к полноценному погружению в самые опасные зоны.

Сестра кивнула первой, её рука уже привычно потянулась к невидимой кнопке.

— Согласна. У меня уже глаза в интерфейсе плывут от всех этих менюшек и оповещений.

Оля тепло улыбнулась и одним плавным движением убрала посох за спину, закрепив его лёгким движением руки.

— Тогда до реала. Отдохнём, а потом снова в бой.

Мир дрогнул, словно земля ушла из-под ног. Лес растворился в калейдоскопе цветов, звуки ушли в нарастающий гул, а затем наступила тишина. Легендариум отпустил нас — временно, до следующего погружения в мир магии и приключений.

Тишина реального мира всегда кажется слишком пустой после выхода. Словно звон в ушах после громкой музыки, остаточные импульсы виртуальности ещё плывут в сознании, заставляя реальность ощущаться блёклой и приглушённой. Я открыл глаза в капсуле, пару секунд смотрел в мерцающий потолок, слушая, как затихают последние электронные шепотки интерфейса. Сердце билось ровно, спокойно, восстанавливая темп после виртуальных передряг. Тело — тяжёлое, ощутимо живое, настоящее, с каждой клеточкой напоминая о себе.

Эльфийский лес всё ещё стоял перед глазами, выжженный на сетчатке. Слишком правильный. Слишком кристально чистый. Идеальные деревья, сияющая листва, безупречная трава. Такое совершенство, доведенное до абсурда, всегда вызывало лёгкое чувство тревоги.

Я выбрался из капсулы, ощущая, как мышцы, не совсем привыкшие к гравитации, ноющие от напряжения, разминаются. Шея хрустнула, освобождая скованность. Телефон, лежащий рядом, мигал целой россыпью сообщений — от ребят, что уже начали собираться в обеденном зале.

— Завтра без сюрпризов, надеюсь? — первым подал голос Денис.

— Чью, завтра нас ждут неприятности, — произнесла Люда, её голос был чуть хрипловат после виртуального пробуждения. Она сделала глубокий глоток кофе из своей любимой, немного потёртой, керамической чашки.

— На форуме от топовых кланов — полная тишина по поводу сообщений от системы, — сказала Оля, её пальцы наконец-то перестали скользить по гладкой поверхности планшета. — Зато мелкие кланы и игроки-одиночки паникуют. Не понимают, что происходит и как «пойдёт игра» дальше.

Ночью выспаться мне не получилось. Причина банальна и совершенно не героическая: ко мне наведалась Люда, видимо, решив, что её объятия — лучшее лекарство от пережитых в игре эмоциональных потрясений. Так что, уснув под утро, всего на пару часов, я кое-как разлепил глаза. Душ принять не успел, как и позавтракать. Мир, пронизанный остатками сна, сложился мгновенно: знакомый гул капсулы, мерцание интерфейса, и вот я снова готов шагнуть в «Легендариум».

Лес встретил холодом. Не физическим, обжигающим, а каким-то системным, словно сам сервер за ночь что-то пересчитал, внеся коррективы в атмосферу. Воздух стал плотнее, насыщеннее, краски — глубже, приобретая почти осязаемую яркость. Тени лежали как-то неправильно, более глубокие и резкие, словно их рисовал другой дизайнер.

Первым в игру зашёл я, вдыхая прохладу, а следом за мной остальные.

— Все в норме? — спросил я, оглядывая своих товарищей.

— Баффы на месте, — коротко ответила Фиона. — Но карта обновилась. Северный тракт отмечен как «зона повышенной активности», и этого раньше не было.

Я усмехнулся, даже не удивляясь. Видимо, пока нас не было, система решила подкинуть новые обновления в игре.

— Ну конечно, я краем глаза что-то видела такое на форуме, — пробормотала Оля, — но не придала значения.

Мы двинулись вперёд. Я шёл первым, выверяя каждый шаг, прислушиваясь к новому, изменившемуся лесу. Сегодня он встретил нас иначе. Мы вышли туда же, где вчера встретились с Сойкой и Сильвой, но трава была примята, а камни сдвинуты. Кто-то стоял здесь ночью. И это были явно не местные обитатели.

— Не НПС, — тихо сказала Сойка сверху, появившись где-то на ветке, словно лесная фея. — Слишком аккуратно.

Я кивнул, чувствуя, как напрягаются мышцы.

— Не прячьтесь, — произнёс я, обращаясь скорее к пустому пространству, чем к кому-то конкретному. — Я знаю, что вы рядом.

Наступила напряжённая тишина. Лес замер в ожидании.

Потом — лёгкий хлопок ладоней, словно рассекающий воздух.

Из-за густых зарослей вышли трое. Их появление было безупречно выверено, словно они были частью какой-то хореографической группы. Белые плащи с серебряной вышивкой, на груди — символ крылатого меча. «Архангелы».

Впереди, как воплощение света, стоял высокий человек-паладин в сияющей, будто выкованной из звёздного металла, броне. За ним — утончённый тёмный эльф-маг в светлой, переливающейся мантии, и коренастый гном-стрелок, сжимающий в могучих руках длинный, искусной работы, арбалет.

— Красиво заходите, — прозвучал голос паладина, уверенный и мелодичный, но с лёгкой стальной ноткой. — Мы ожидали чего-то более… тёмного.

Я спокойно посмотрел на его ник, который выделялся ярким, золотым цветом.

Эфрем Светоносный

Уровень: 191

Выше нас. Намного выше. Не просто игровая цифра, а пропасть в уровне развития.

— Если пришли любоваться пейзажем — выбрали плохой район, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, хотя внутри всё кипело.

Он улыбнулся, и его улыбка была такой же яркой, как и его броня.

— Мы пришли поговорить.

— С оружием наперевес? — уточнил я, кивком указывая на их внушительное снаряжение.

— Это «Легендариум», Князь. Тут даже деловые разговоры проходят после драки. Иначе никто не воспринимает.

Сойка тихо хмыкнула где-то сверху, её смех был лёгким, как шелест листвы в которой она пряталась. И когда только успела там оказаться?

— И что же такому прославленному клану, как «Архангелы», нужно от новичков, вроде нас? — спросил Факир, его голос прозвучал твёрдо, ничуть не пугаясь таких вот высокоуровневых ребят.

— Нас интересуете вы, — ответил маг, не сводя с меня взгляда. Его глаза, глубокие и умные, казалось, проникали сквозь броню и оболочку.

Я взглянул на ник тёмного эльфа и мысленно улыбнулся, увидев его истинное обличье.

Жмур Трах-Бабах

Уровень: 204

Вот и началось. Игровые события разворачиваются быстрее, чем я успеваю их осознавать.

— Говорите, — сказал я, давая им понять, что готов слушать.

Паладин сделал шаг ближе, его присутствие ощущалось почти физически. — Вы со своей командой стали знамениты. По слухам, даже немного покарали один клан. — Эфрем даже хмыкнул, словно вспомнив что-то забавное. — Наши аналитики предполагают, что вы думаете стать отрядом наёмников, для выполнения разных задач.

Он наклонил голову, его взгляд стал изучающим.

— Мы не враги. Пока.

Я усмехнулся в ответ.

— Люблю это слово. «Пока». Оно всегда таит в себе множество возможностей.

— Мы предлагаем сотрудничество. Альянс. Контроль территорий. Совместные рейды в демоническую зону с нашими рекрутами, пока вы не подрастёте по уровням. Доля — честная.

Том, стоявший позади меня, тихо пробормотал:

— Сейчас будет подвох. Он всегда есть.

И он был.

— Взамен, — продолжил паладин, его голос стал чуть более официальным, — вы отказываетесь от контрактов против нашего клана. И выполняете наши контракты вне очереди.

Вот оно что. Я почувствовал, как внутри что-то холодно сжалось. Они не боятся нас. Они хотят контролировать нас, как цепных псов, использовать нашу растущую силу в своих целях, не давая нам развиваться свободно.

— Нет, — спокойно сказал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок, но голос оставался твёрдым.

Наступила пауза. Лес будто прислушался, затаив дыхание.

— Ты даже не спросишь условия подробнее? — мягко удивился маг, в его тоне проскользнула нотка недоумения.

— Я их уже понял. Вы хотите сделать нас своими цепными псами и указывать пальчиком с кем можно дружить, а с кем нельзя.

— Тогда мы вернёмся к этому разговору позже, когда вы поймёте, что реальность куда сложнее ваших иллюзий. — Паладин выпрямился, в его глазах мелькнул блеск разочарования.

— Сколько здесь кланов? — спросил я, внезапно почувствовав потребность узнать точнее, насколько велик мир, в который мы ввязались.

— Достаточно. И все они следят за вами. — Он улыбнулся шире, в его глазах появился вызов.

Я посмотрел ему прямо в глаза, стараясь вложить в этот взгляд всю серьёзность момента.

— Передай своему кланлиду, — сказал я тихо, но так, чтобы каждое слово долетело до него, — мы не ищем ненужной войны.

— Но, если придётся — мы её не проиграем. —продолжил за меня Грюм.

Он кивнул, его взгляд стал задумчивым, словно он увидел во мне не просто новичка, а нечто большее. И «Архангелы» растворились в лесу так же аккуратно и бесшумно, как и появились, оставив после себя лишь лёгкое ощущение присутствия.

Тишина. Снова. Но теперь она была другой, наполненной отголосками услышанного.

Первым нарушил её Арт:

— Мне не нравится, как они смотрели. Словно мы — вещь, которую можно купить или продать.

— Они считают нас ресурсом, — сказала Фиона, её голос был серьёзным. — Ценным, но управляемым.

Сойка спрыгнула с ветки, её глаза блестели.

— Или угрозой, которую нужно либо нейтрализовать, либо приручить.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает тело.

— И то, и другое.

Я посмотрел на север. Там, за линией леса, начиналась зона, где, по слухам, расползалось открытое подземелье с демонической скверной. Если «Архангелы» туда рвутся — значит, там что-то большее, чем просто фарм опыта и ресурсов. Там может быть настоящая битва за что-то важное.

— План меняется, — сказал я, чувствуя, как внутри меня зарождается новая решимость. — Мы идём в подземелье.

Сестрёнка внимательно посмотрела на меня, её лицо выражало понимание, но и лёгкую тревогу.

— Это уже не просто приключение, да?

Я усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Нет. Это уже высокая политика. И ставки в этой игре стали намного серьёзнее.

Пройдя на север минут пятнадцать, все мы, словно по команде, ощутили короткую, но отчетливую вспышку на своих интерфейсах.

Северная зона: статус изменён.

Открыто подземелье мирового события.

Фракционный контроль — не установлен.

— Вот и подтверждение, — тихо, но с непоколебимой уверенностью произнес Факир, его взгляд был прикован к видимому только ему интерфейсу.

— Мировое? — переспросил Арт, его брови вопросительно изогнулись. — Нам точно туда надо? Звучит как приглашение в гарантированный провал.

Я усмехнулся, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

— Если туда сейчас смотрят «Архангелы», значит, туда смотрят все остальные топовые и не только кланы. Кто-то же должен открыть эту дверь.

Сильва, не говоря ни слова, медленно провела пальцами по янтарному кристаллу, инкрустированному в навершие её посоха. Кристалл откликнулся мягким, тёплым светом, словно живой.

— Пассивка класса друид, — пояснила подруга, увидев наши удивлённые лица. — Тут, похоже, будет сущий ад. А это значит, что и награда должна быть соответствующей.

Вот это уже действительно интересно. Интрига нарастала.

— Том, есть что-то интересное по форумам? — обратился я к нашему другу. — Любые слухи, шепотки, панические сообщения?

— Паника, — коротко ответил он, не отрываясь от своего планшета. — Мелкие кланы судорожно собирают альянсы. Два средних уже объявили набор в рейды, буквально на лету. «Архангелы» и другие крупные кланы — отмолчались. Пока что.

— Конечно молчат, — тихо, но с уверенностью сказал Грюм, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. — Они уже знают больше, чем мы. Скорее всего, их «тихушники» — разведчики, — уже облепили всё подземелье, собирая информацию.

Я снова посмотрел на северную линию деревьев. Лес там темнел. Не визуально, а как-то… ощущалось. Словно сама текстура мира начинала становиться более плотной, мрачной, как будто трескаться под невидимым давлением.

— Если это действительно мировое событие, — произнесла Фиона, её голос был полон предвкушения, — то награда будет соответствующей. Я имею в виду, не просто пара сундуков с опытом.

— Или огромный штраф, — добавил Арт, его губы изогнулись в циничной ухмылке. — Игра любит подкидывать сюрпризы.

Я улыбнулся, чувствуя, как собирается вся наша команда, каждый готов к своему.

— Поэтому идём на разведку. И без геройства.

Сойка хмыкнула:

— То есть сегодня без тебя впереди с криком «за мной, герои»?

— Сегодня — без. Нам нужно действовать тактично.

Она улыбнулась, но напряжение в воздухе никуда не делось. Это была та самая тишина перед бурей. Мы двинулись. С каждым шагом лес вокруг нас начал меняться. Свет тускнел, словно солнце пряталось за пеленой неведомого.

Земля под ногами вдруг дрогнула. Это была не обычная тряска, а скорее мощный, низкочастотный импульс. Перед глазами вспыхнула системная строка, от которой по спине пробежал холодок:

Внимание.

Вы входите в зону влияния Демонической Скверны.

Рекомендуемый уровень: 150+.

Мы переглянулись. 191 уровень паладина, который ещё пять минут назад казался нам непоколебимым, вдруг стал выглядеть не таким уж и избыточным.

— Князь… это либо наш звёздный час, либо билет на круг возрождения, — спокойно, словно читая доклад, сказал Факир.

Я почувствовал, как внутри холодеет знакомое ощущение — предчувствие боя, но не только к врагам, а ко всему, что нас ждало.

— Нет, — сказал я спокойно, глядя вперёд, где лес становился непроглядным. — Это тест.

— Для нас? — спросила Сильва, её взгляд был полон настороженности.

— Для всех. — Я покачал головой. — Админы, определённо, запускают какой-нибудь ивент. Масштабный.

— У меня есть только один вопрос, — как прилежная школьница подняла руку моя сестра, Лейла. — Вас не смущает, что нас там просто порвут на части? Либо обитатели подземелья, либо другие игроки, которые будут на нас смотреть как на помеху, так что бы мы просто не путались у них под ногами?

— Если улетим, то не страшно, — оскалился Арт, его пальцы машинально коснулись рукояти меча. — В дальнейшем будем знать, какой клан в первую очередь окажется у нас в чёрном списке.

— Один большой минус во всём этом, — поддержал друга Грюм, переплетая пальцы. — Ненужного внимания можем привлечь столько, что потом не отмашемся.

— Ага, и половину опыта профукаем, так и не успев его получить, — разочарованно вздохнул Факир, предвидя неизбежные потери.

— Хватит хныкать, — не выдержала Лейла, её голос звучал как призыв к действию. — Мы идём или так и будем стоять и думать, пока это «думание» нас не настигнет?

Где-то впереди, за плотной линией чёрных, искажённых деревьев, раздался звук. Не рык. Не крик. Скорее… скрежет металла по камню, как будто что-то огромное и тяжёлое двигалось. Похоже, впереди уже собираются другие игроки, и они не собираются ждать.

Не став терять время на дальнейшие рассуждения, я решил сосредоточиться на том, что сейчас мог контролировать. Не теряя ни секунды, я открыл меню персонажа и начал раскидывать очки характеристик, которых накопилось уже изрядно — каждое было на счету.

Поздравляем!

Вы достигли 82 уровня

Сила – 142

Телосложение – 105

Ловкость – 142

Интеллект – 20

Дух – 20

Жизнь – 1150/1150

Мана – 250/250

Скрежет повторился. На этот раз он звучал зловеще близко, словно кто-то царапал когтями по обледеневшей каменной глыбе прямо за нашим укрытием. Мы замерли. Лес впереди, казалось, сам расступился, словно испуганный, отступая перед ужасом. Между могучими, покрытыми мхом стволами деревьев зиял провал – огромный, жуткий, словно кровоточащая рана в самой ткани мира, вскрывающая его внутренности. Земля под ногами просела, обнажая спутанные корни древних деревьев. Они теперь висели в воздухе, подобно истерзанным венам, вырванным из тела планеты, уродливо пульсируя в тягучем, черном дыму, который клубился из глубины, перемежаясь с жуткими багровыми всполохами, словно из чрева адской кузницы. Это был вход в подземелье. Но не пустой. Прямо сейчас, из этой бездны, доносились голоса. — Игроки, — тихо прошептала Сойка, ловко присев на толстую, обледеневшую ветку над нашим положением. Ее обычно яркие, любопытные глаза сузились, сосредоточенно вглядываясь в клубящийся мрак. — И не один отряд. Минимум два. — Клановые? — спросил Том, его голос был на удивление спокоен. — Да, — подтвердила Сойка. — Гербы кланов скрыты, но их манера движения – это не случайные игроки. Они действуют организованно, словно единый механизм. Видно, что это не просто группа новичков, блуждающих по Легендариуму.

Я сделал осторожный шаг ближе к краю, стараясь не спугнуть ни единого ледяного осколка, способного с грохотом обрушиться вниз. Мое внимание было приковано к происходящему внизу. На нижнем ярусе, у самого края провала, расположился импровизированный лагерь, окруженный мерцающими магическими барьерами, отбрасывающими тревожные блики на склоны. Около десяти человек, облаченных в броню и магические одеяния, стояли настороженно, готовые к обороне. Повсюду виднелись магические щиты, тотемы, излучающие слабую, но ощутимую энергию, и сложные магические круги, начертанные на земле, их линии светились призрачным светом. Двое магов, сосредоточенно произнося заклинания, поддерживали непроницаемый световой купол, защищающий их от чего-то неведомого, исходящего из глубины. А в глубине, у прохода, ведущего дальше в подземелье, застыл массивный танк. Его двуручный топор, покрытый инеем, был настолько велик, что казался продолжением его самого, и он явно был готов отразить любую угрозу.

И они спорили.

— Я говорю тебе, нельзя лезть дальше без полного рейда! – раздался резкий, переполненный гневом голос. – Мы уже понесли потери, потеряли двоих!

— Потеряли, потому что вы полезли без нормальной разведки! – ответил другой голос, более спокойный, но пропитанный такой же нескрываемой злостью. – А я предупреждал, что это не обычный данж!

Сойка бесшумно спрыгнула с ветки и оказалась рядом со мной, ее присутствие было едва ощутимым.

— Один из них – из «Серебряных Лис», – прошептала она, ее голос был полон информации, которую она, видимо, уже успела собрать. – Вроде средний клан по силе и численности, но здесь явно собрали лучших. Второй… похоже, «Кровавый Рубеж». Мощный, но известный своими агрессивными методами.

Я кивнул, понимая, к чему клонит Сойка.

— Значит, альянс. Для чего-то серьезного. И, судя по всему, не слишком успешного.

В этот самый момент один из магов, стоявший ближе к краю лагеря, резко повернулся. Его глаза, сверкнув, устремились прямо на нас, словно он почувствовал чужое присутствие.

— Наверху! – крикнул он, его голос пронзил тишину, возвещая об опасности.

Десять пар глаз сфокусировались на нас. Щиты были подняты, оружие извлечено из ножен. Магический купол, до этого казавшийся просто защитным, усилился, его свечение стало более интенсивным, словно готовясь отразить атаку.

Я поднял руки ладонями вперёд, показывая, что не представляю угрозы, что мы не враждебны, что мы пришли не драться.

— Спокойно, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и убедительно. – Мы не агримся. Мы просто наблюдаем. Мы не хотим проблем. Услышали шум и решили выяснить, что происходит.

Танк внизу, тот самый массивный орк с шрамами, покрывающими его зеленую кожу, вышел вперед. Его двуручный топор, покрытый мелкой насечкой, внушал уважение и страх.

Ник: Камнелом

Уровень: 138

Он внимательно смотрел на нас несколько долгих секунд, его взгляд, казалось, проникал сквозь броню и одежду, оценивая каждого из нас, выискивая слабые места. Затем громко произнес, его голос был подобен грохоту камнепада, разносящегося по ущелью:

— Сколько вас?

— Девять, — ответил я честно, не видя смысла лгать.

— И вы решили, что это хорошая идея — прийти сюда без рейда в минимум тридцать человек? – в его голосе звучало явное недоумение, смешанное с еле заметным презрением. Он не мог понять, почему такая маленькая группа решила приблизиться к такому опасному месту.

Я усмехнулся, стараясь скрыть нарастающее напряжение.

— Мы пока только смотрим. Решили изучить обстановку, понять, с чем имеем дело. Мы услышали шум и решили выяснить, что происходит.

Он хмыкнул, явно не веря моим словам.

— Все так говорят.

Из-за его массивной спины вышел человек в темной, струящейся мантии. Его посох, увитый серебряными цепями, тихо издавал мелодичный звон, создавая вокруг него мистический фон, словно настраивая его на какую-то особую волну.

Ник: Риан Морвейн

Уровень: 152

— Вы из какого клана? — спросил он спокойно, но в его глазах читался острый, аналитический ум, привыкший к игре на высшем уровне.

— Ни из какого, — спокойно ответил я.

Он прищурился, его взгляд стал еще более проницательным, словно он пытался разгадать прочитанную книгу, но видел лишь первые страницы.

— Тогда вы либо очень смелые… либо очень глупые. А может, и то, и другое одновременно.

— Обычно это одно и то же, — тихо сказала Фиона за моей спиной, ее слова, словно шепот ветра, достигли моего слуха, добавляя легкую долю остроумия и спокойствия в наэлектризованную атмосферу.

Орк, Камнелом, опёрся на свой топор, его поза стала чуть менее напряженной, но настороженность не покинула его. Он чувствовал, что мы не представляем прямой угрозы, но и не был уверен в наших намерениях.

— Ладно. Раз уж пришли — смотрите. Только не лезьте под руку. Это не место для обычного фарма. Не для прокачки. Здесь все более… серьезно. Я кивнул, мой взгляд был прикован к Риану, пытаясь уловить каждое его слово, каждую интонацию, каждое движение.

— Что внутри? Что вы здесь нашли? Что такого опасного, что даже опытные игроки не решаются идти дальше? — завалил вопросами игроков, Арт.

Маг и танк переглянулись, обмениваясь взглядами, полными невысказанного понимания и, возможно, некоторого страха. Риан, видимо, решил, что мы заслуживаем правды, или, по крайней мере, ее части. Он видел, что мы не просто случайные прохожие.

— Механика здесь нестабильная, — начал он, его голос стал ниже, приобретая мрачный оттенок, словно рассказывая старую, страшную сказку, которая не имеет счастливого конца. — Данж, реагирует на количество игроков. Чем больше нас, тем сильнее волны, которые он насылает. Это не просто подземелье, это… ловушка. Мы зашли впятером. А вышли только втроём. Двое улетели на возрождение.

— Их не убило. Их… перекрасило в агров. — глухо ответил Камнелом.

— В каком смысле? – тихо спросила Сильва.

Риан вывел запись прохождения данжа, для нас. Перед нами, словно живая голограмма, вспыхнула запись боя, яркая и ужасающая. Тёмный, извилистый коридор. Их отряд, осторожно продвигающийся вперед. Внезапная, ослепительная вспышка багрового света, окутавшая всех. Воин-варвар, стоявший в авангарде, просто… замер. Его модель начала искажаться, словно пластилиновая фигура, которую пытается смять невидимая, чудовищная сила. Его ник, который раньше светился спокойным зеленым цветом, побледнел, а затем стал кроваво-красным. Он резко развернулся и с криком ярости набросился на свою группу, его глаза горели неестественным, красным огнем.

— Система пометила его как «одержимый фрагментом Скверны», – объяснил Риан, его голос был спокоен. – Контроль над ним длился около двадцати секунд. За это время он снял половину нашего здоровья и грохнул нашу лучницу, пока его не вальнули уже мы.

Фиона тихо присвистнула. В ее голосе звучало восхищение, смешанное с ужасом, словно она наблюдала за чем-то невероятным и одновременно пугающим.

— ПвП внутри данжа? Причем, против своих? Это… это что-то новенькое.

— Именно, — кивнул орк, его взгляд стал встревоженным. — И самое неприятное – это не просто дебафф, который можно снять или пережить. Мы не нашли способа защититься. Ни один щит, ни один барьер, никакое зелье не помогает. Этот контроль абсолютен, и он действует мгновенно, подчиняя игрока своей воле.

Я молчал, пытаясь переварить полученную информацию. Скверна реагирует на количество игроков. Перекрашивает их, забирая под временный контроль. И неизвестно, как долго продлится эта одержимость, и какие последствия она несет. А ведь эти твари… если они лезут из разлома, они уже там, в этом мире, ожидая своего часа.

— Вы пытались зайти снова? – спросил я, надеясь, что есть хоть какой-то выход, способ справиться с этой напастью, какой-то баг или лазейка, которую они не заметили.

Орк сжал рукоять своего огромного топора, его глаза сверкнули гневом и яростью. Он был воином, и отказаться от боя, от попытки пройти дальше, для него было унизительно.

— Пытались. Но на второй волне, когда мы попытались снова проникнуть глубже, из разлома полезли твари 160+ уровня. Огромные, искаженные создания, порождения этого места. И их становилось только больше с каждой минутой.

— Значит, это не просто подземелье, — констатировала Лейла, ее голос был полон понимания. – Это что-то другое. Какая-то ловушка, или… врата. Или даже портал, который расширяется, поглощая все вокруг.

Риан внимательно посмотрел на меня, его взгляд был пронзительным, словно он пытался увидеть мою душу, понять мои истинные мотивы. Он понял, что мы не пришли сюда случайно, что у нас есть своя цель.

— Вы ведь тоже это поняли, да? Что это не просто очередной набор испытаний. Это нечто… большее. Это глобальное событие, которое видимо запустили разрабы.

Я медленно кивнул, подтверждая его слова.

— Да. Я понял. И понял, что это может принести не плохие плюшки.

— Как по-вашему, много кланов знают об этом месте? — поинтересовался тёмный эльф лучник из «Серебряных Лисов. Он машинально перебирали стрелы в колчане, каждая из которых была искусно сделана, заставляя Лейлу с завистью на него поглядывать.

— Судя по активности на форуме, все, кто хоть чего-то стоит в этом мире, начинают стягиваться сюда, — задумчиво ответил Факир. —Но, как ни прискорбно, ближе всех к цели, вероятно, подобрались «Архангелы».

— Чёрт! — прорычал кто-то из «Кровавого рубежа».

В воздухе повисла напряженная тишина, которую, казалось, могли нарушить лишь крики местных мобов. Эта пауза, длилась, минуту, а может, и чуть больше, пока Камнелом, не нарушил ее своим вопросом.

— Ну и какого хрена такие малявки, как вы, вообще здесь забыли в зоне 150+? — его голос прогремел, полный изумления и легкого пренебрежения. Он оценивающе окинул меня с головы до ног, словно насекомое, оказавшееся не на своем месте.

Чуть помедлив, я сделал глубокий вдох, стараясь придать голосу как можно больше уверенности, и наконец произнес:

— Мы ищем работу. Мы пришли сюда, чтобы найти её.

Глава 2

Над лагерем повисла тишина. Не та неловкая пауза, когда никто не знает, что сказать, а та самая — хищная. Когда тебя оценивают: по стойке ног, по хвату на оружии, по взгляду, который не дрогнет перед бездной. Воздух пропитался запахом озона и гнили, а ветер шептал предупреждения из разлома.

— Работа? — переспросил маг, чуть склонив голову набок, его голос эхом отразился от магического купола. — В мировом ивенте?

— Именно, — спокойно ответил я, не повышая тона, но с железной уверенностью. — Вы уже потеряли двоих: того лучника и варвара и появятся они тут минимум через час. Подземелье усиливается от количества игроков внутри. Значит, большой рейд — это самоубийство, а не решение.

Риан прищурился, его пальцы нервно сжались на посохе.

— И какое же решение ты предлагаешь… Князь?

Я сделал шаг вперёд, остановившись в полушаге от мерцающей границы их защитного купола — полупрозрачного шара из синеватой энергии, от которого веяло холодом.

— Малые группы по 5-7 человек. Ротация каждые 10 минут. Контроль агрессии мобов.

Камнелом хмыкнул, его клыки блеснули в ухмылке.

— Ты вообще слышал, что мы рассказали? Тут Скверна игроков перекрашивает. Своих в PvP-врагов.

— Слышал каждое слово, — кивнул я, встречаясь с ним взглядом. — И именно поэтому вам нужен тот, кто уже привык драться в хаосе, где союзники предают, а монстры регенят быстрее, чем их рубят.

Сойка, тихо усмехнулась где-то за спиной, её голос был как шелест листьев:

— И кто не орёт, когда всё идёт не по плану.

Несколько игроков из «Серебряных Лис» переглянулись, их лица отражали смесь скепсиса и надежды.

Риан задумчиво провёл пальцами по древку посоха, украшенному рунами, которые слабо пульсировали.

— Допустим. Что вы хотите взамен?

Вот он. Правильный вопрос, который решает всё.

— Полную информацию о механиках события. 20% от дропа. И доступ внутрь первыми — для разведки.

— Вы с ума сошли, — буркнул коренастый воин из «Кровавого Рубежа», сжимая рукоять меча. — Это зона 150+. Вас там сметёт первой же волной, даже не пикнете.

Я посмотрел прямо на Камнелома, игнорируя остальных.

— А вас уже смело. Двоих. И барьер трещит.

Орк скривился, его кулаки сжались, но спорить не стал — правда жгла.

В этот момент земля под нами снова дрогнула, как от удара гигантского сердца. Разлом внизу вздохнул — буквально: чёрный дым, густой и едкий, вспучился вверх, неся запах серы и разложения, а багровые прожилки в глубине провала засияли ярче, пульсируя в такт какому-то адскому ритму. Система отреагировала мгновенно:

Волна Скверны — активирована.

Из глубины донёсся визг — режущий, нечеловеческий, от которого кровь стыла в жилах.

— Твари! — рявкнул кто-то из игроков, хватаясь за оружие.

Из разлома полезли первые силуэты: длинные, искривлённые тела, покрытые костяными наростами, торчащими как шипы. Щупальца, больше похожие на трещины в пространстве, извивались, искажая воздух вокруг.

Ник над ближайшим мобом вспыхнул алым:

Искажённый Страж Разлома

Уровень: 167

HP: 50 000 / 50 000

— Всем к барьеру! — гаркнул Камнелом, размахивая топором.

Но барьер треснул уже на первом ударе — паутина трещин пробежала по его поверхности, и осколки энергии посыпались искрами.

— Вот вам и стабильность механики, — тихо произнесла Фиона.

Я не думал. Инстинкты взяли верх. Я шагнул вперёд, вырываясь из тени.

— Сойка, верхние цели — глаза и щупальца! — Факир — контроль на флангах! — Сильва — не давай никому упасть, держи ХП! — Остальные — по флангам, не давайте прорыва! — Начал раздавать указания я своей команде.

— Мы ещё не договорились! — крикнул Риан, поднимая посох.

— Уже договорились! — рявкнул я, мой голос перекрыл хаос. — Выживаем — и выигрываем!

Первый демон вырвался на край разлома. Он был выше Камнелома почти на голову — три метра кошмара из плоти и кости. Кости вывернуты наружу, как сломанные ребра, пасть раскрыта не вертикально, а вбок, как трещина в реальности, из которой капала чёрная жижа.

Он ударил лапой размером с бревно. Камнелом успел подставить топор — лязг эхом разнёсся по лагерю, орка отбросило на три шага назад, его ботинки проехались по каменистой земле.

— Твою ж… — только и выдохнул орк, сплёвывая кровь.

Я активировал вампирскую скорость — время растянулось, мир стал резче, медленнее. Кровь демона пульсировала под его кожей, я чувствовал её зов, как голодный зверь.

— Теперь работаем, — тихо сказал я себе и прыгнул, клинок сверкнул в полумраке.

Лезвие вошло в сочленение между костяными пластинами — система пискнула:

Критический урон: 2 450!

Демон взвыл, его тело дёрнулось. Сверху вспыхнула стрела Лейлы — ослепительно-белая, с магическим следом. Сойка буквально материализовалась у твари за спиной, её кинжал вонзился в основание шеи с хрустом.

— Он регенит! Уже 20% ХП восстановил! — крикнула Сильва, её щит вспыхнул защитой.

— Значит, режем быстрее! — огрызнулся Арт, наш берсерк, рубя второго моба.

Вторая волна полезла почти сразу — десятки силуэтов, визжащих в унисон.

— Их больше! — донёсся панический голос из лагеря, где кто-то уже отступал.

Риан поднял посох, его глаза загорелись маной.

— Всем сосредоточиться! Маги — по центру, ледяные копья! Лучники — ноги, подсекайте!

Он бросил быстрый взгляд на меня — в нём мелькнуло уважение.

— Ты хотел работу? Получай.

Я усмехнулся, уклоняясь от когтистой лапы, которая разорвала воздух в сантиметре от плеча.

— Я всегда предпочитал собеседования в боевых условиях.

В этот момент воздух над разломом потемнел, словно налетела туча из чистой тьмы. Система снова вспыхнула, её текст висел перед глазами:

Особое условие события активировано.

Первая фаза: Испытание Скверной.

— Князь… — тихо сказала Фиона, её голос дрожал. — У нас проблема.

Я уже чувствовал её — тошнотворный привкус в воздухе, шепот в голове. Один из игроков «Кровавого Рубежа», воин в потрёпанной броне, замер посреди боя. Его ник побледнел, мигнул… и стал кроваво-красным. Он медленно повернулся к нам, глаза почернели, а на губах заиграла безумная улыбка, обнажившая слишком острые зубы.

— Началось, — проревел Камнелом, поднимая топор.

Я перехватил клинок покрепче, адреналин бурлил в венах.

— Нет, — спокойно ответил я. — Только начинается.

Красный ник Гаррота пульсировал, словно живой, вырываясь из общей картины боя. Игрок «Кровавого Рубежа» дернулся — не как человек, а как марионетка, за ниточки которой резко потянули невидимые руки. Его глаза, ещё секунду назад наполненные отчаянием, теперь горели чужим, холодным огнем.

Система мигнула, словно подтверждая происходящее:

Игрок Гаррот Статус: Одержимый Скверной Контроль: 18 сек.

— Не подпускайте его к магам! — рявкнул Риан, его голос сорвался на крик. — Он может убить их за секунды!

Но было поздно. Гаррот сорвался с места рывком, таким стремительным, таким нечеловеческим, что ни один его прежний бафф не мог дать подобной скорости. Он двигался скорее как хищник, чем как игрок. Его меч, испускал зловещее багровое свечение. Удар. Один из магов «Серебряных Лис», молодой эльф с тонкой фигурой, не успел среагировать и тело игрока отбросило назад.

— Минус тридцать процентов! — выкрикнул он, отступая на несколько шагов, тяжело дыша.

— Не убивать! — гаркнул Камнелом, вкладывая всю силу в свой крик. — Контроль временный! Если убьем, он будет добираться до нас часа два.

Я скользнул вбок, используя вампирскую скорость, и заблокировал второй удар одержимого. Лезвия встретились с громким, визжащим металлическим скрежетом, от которого по коже бежали мурашки. Он смотрел на меня пустыми, бездонными глазами, в которых не было ни капли прежнего Гаррота.

— Скверна усиливает носителя, — быстро сказал я, чувствуя, как сила удара бьёт по рукам. — Бонус к скорости и урону очевиден. Но защита просела.

— Откуда такой быстрый вывод? — коротко бросил Факир, опутывая демонов огненными путами.

— Он пробил магический щит, который обычно держит прямые удары войнов-берсерков, но я смог снять ему четверть ХП за один критический удар. Несоответствие…

— Проверим, — хмыкнула Сойка, её голос прозвучал за спиной одержимого. Она возникла из теней, словно призрак, и полоснула по сухожилию на его лодыжке. Урон прошёл глубже обычного, обнажив кость. Одержимый взвыл, искаженное лицо скривилось от боли.

Время, отсчитываемое системой, неумолимо сокращалось.

Счётчик над его ником: 12 сек.

— Не фокусить его толпой! — крикнул я, пытаясь донести свою мысль сквозь рев битвы. — Скверна реагирует на количество! Чем больше игроков вокруг него, тем выше будет импульс, тем сильнее он станет!

Словно подтверждая мои слова, из разлома, который всё ещё дышал и пульсировал, вырвался новый, более мощный выброс тёмной энергии. Два демона 168 уровня, ещё более искаженные и страшные, чем первые, буквально материализовались в непосредственной близости от лагеря, сея панику.

— Чёрт! Он прав! — выкрикнул кто-то из «Серебряных Лис», отступая под натиском нового врага.

Риан, мгновенно оценив ситуацию, быстро соображал. Его глаза метались между приближающимися демонами и одержимым Гарротом.

— Развести бой! Разбиваемся на тройки! Каждый отряд берет на себя одну цель! Не дать им сойтись!

Вот теперь он слушал. И действовал.

Гаррот, оправившись от удара Сойки, снова ринулся в атаку. Я ушёл в вампирскую скорость, мир снова замедлился. Я видел, как багровые прожилки под его кожей пульсируют в унисон с пульсацией разлома, словно невидимая нить связывала их.

— Это резонанс… — пробормотал я, пытаясь уложить это в голове.

— Что? Какой резонанс? — крикнула Сильва, её заклинания исцеления мерцали, поддерживая меня.

— Скверна не просто контролирует его. Она синхронизирует игрока с разломом. Он — антенна, проводник этой энергии.

Счётчик над Гарротом: 8 сек.

— Тогда оттаскиваем его дальше от края! — понял Камнелом.

Орк, игнорируя атаки демонов, рванулся к одержимому. Обладая невероятной силой, он с размаха врезался своим массивным плечом в Гаррота, буквально вышибая его из зоны ближайшего воздействия разлома. Одержимый, потеряв равновесие, покатился по камням. Счётчик замер.

5 сек.

Пульсация над разломом на секунду сбилась, став прерывистой. Демоны, появившиеся только что, на мгновение замедлились, их движения стали менее резкими.

— Есть просадка! — выкрикнула Фиона, её голос был полон надежды. — Они теряют бафф!

— Значит, дистанция работает! — рявкнул я, нанося удар по Гарроту. — Чем дальше от эпицентра, тем слабее контроль!

3 сек…2…1…

Красный ник Гаррота мигнул, затем начал медленно зеленеть, возвращаясь к своему обычному цвету. Игрок рухнул на колени, тяжело дыша.

— Что… что это было… — прохрипел он, голос его был хриплым и измученным. — Я… я видел всё со стороны, как будто смотрел кино… а вот урон… урон я чувствовал…

Но передышка, как и ожидалось, длилась недолго. Хоть и была драгоценным подарком.

Разлом вздрогнул сильнее прежнего, словно проснувшись ото сна. Земля под ногами затряслась, заставляя всех потерять равновесие. Система вспыхнула алым, её голос звучал уже не просто механически, а с оттенком угрозы.

Фаза 1 завершена. Адаптация подземелья активирована. Новый параметр: Усиление за сопротивление.

— Вот теперь начнётся настоящее веселье, — тихо сказал Риан, его голос звучал мрачно.

Из глубины провала, из самого сердца тьмы, поднялась новая тень. Что-то крупнее, значительнее. Что-то, что несло в себе куда большую мощь. Ник навис над разломом, вспыхивая медленно, словно сама система сомневалась, стоит ли его показывать.

Предвестник Скверны Уровень: ??? Статус: Босс фазы

В лагере, среди отзвуков схватки, стало по-настоящему тихо, словно все затаили дыхание. Даже демоны, атаковавшие лагерь, словно замерли, чувствуя приближение чего-то более могущественного.

— Князь… — негромко произнес Камнелом, его голос был полон нового, не прежнего, а какого-то нового уважения. — Ты всё ещё ищешь работу?

Я посмотрел на медленно поднимающуюся из разлома силуэт, чувство опасности и притяжения одновременно захлестнуло меня. И тогда я улыбнулся.

— Теперь — да. Пожалуй, это самая лучшая работа, которую мне предлагали.

Тени, выползшие из разлома, словно чернила, растеклись по полу, начиная складываться в нечто более отчетливое. Тень поднималась медленно. Слишком медленно. Не рывком, не выпрыгивая из разлома, как предыдущие твари, а словно вытекая из самой сердцевины тьмы. Черный дым сгущался, формируя контуры. Сначала — горбатый позвоночник, словно у древнего жреца. Потом — вытянутые, неестественно тонкие конечности, которые изгибались под немыслимыми углами. И, наконец, голова — безликая, гладкая, словно обточенный временем камень. И только когда силуэт окончательно обрел форму, и система, словно закончив работу, дорисовала детали, стало ясно, с кем предстоит столкнуться.

Предвестник Скверны Фаза: Материальный Аватар HP: 1 250 000 / 1 250 000

— Миллион… — тихо выдохнул кто-то за спиной, голос дрожал от ужаса. — Это же…

Но это было не самое страшное. То, что происходило с самим полем боя, вызывало гораздо больший трепет. Земля под ним начала искажаться, камни плавились, словно воск под палящим солнцем, асфальт под ногами игроков вдруг стал податливым и вязким. Воздух вокруг босса трещал, как перегруженный канал маны, вызывая статическое покалывание на коже.

И тогда система добавила строчку, которая заставила многих усомниться в здравомыслии разработчиков:

Пассивный эффект: «Отражение сопротивления» Каждый нанесённый урон усиливает босса на 0,02% на 5 сек.

— Не ДПС-ить! — рявкнул я мгновенно, мой голос прорезал нарастающую панику.

Арт, уже занёсший свою двуручную секиру над головой, остановился в сантиметре от удара. Его лицо исказилось от недоверия.

— Ты издеваешься?! Как мы его пройдем, если не будем бить?!

— Это проверка! — быстро сказал я, встречаясь с ним взглядом. — Он усиливается от любого сопротивления! От любого урона! Мы сами его разгоняем, превращая в непобедимого монстра!

Предвестник повернул голову. Без лица. Но я чувствовал, что он смотрит именно на меня. Его безмолвный взгляд казался тяжелее молота. Он будто изучал, ощущал. И тогда произошло то, чего не ожидал никто, даже я.

Система мигнула, но на этот раз экран моего зрения осветился лишь для меня.

Обнаружена родственная энергия. Вампирская сущность резонирует со Скверной. Предложение: Принять фрагмент Скверны? Да / Нет

Мир на секунду замер. Звуки приглушились, словно кто-то накинул на все звукоизоляционный колпак. Я чувствовал, как что-то тянется ко мне из босса. Не враждебное нападение, не агрессия. Скорее… признание. Приглашение. Ощущение, что я — часть чего-то большего, чему он открывает часть себя.

— Князь! — крикнула Сильва, её голос звучал как далёкий эхо. — Он тебя фокусит! Ты его цель!

Предвестник сделал шаг. И каждый его шаг оставлял после себя не просто след на земле, а трещину в самой реальности, искажая пространство вокруг.

— Не атаковать, — тихо сказал я, мой голос был спокоен, несмотря на бушующий внутри вихрь. — Всем отходим. Наблюдаем.

— Ты что задумал? — прошипела Сойка, её глаза сверкали настороженностью. — Ты собираешься принять это?

Я смотрел на висящее перед глазами окно. Да / Нет. Если это ловушка — я стану первой жертвой, её оболочкой. Если нет — мы получим ключ. Ключ к механике этого босса, а возможно, и ко всей природе этого события.

— Иногда, — пробормотал я, глядя на безликую голову Предвестника, — чтобы победить хаос… нужно впустить его внутрь.

И я нажал.

Да

Я не успел нажать. Окно выбора зависло — не исчезло, но и не активировалось, словно сама система решила поставить паузу, размышляя над дилеммой. В этот момент, когда напряжение достигло предела, из лагеря донесся тихий голос сестренки:

— У нас гости. Сверху. Три… нет, четыре игрока.

Я не оборачивался. Не нужно. На гребне провала, чуть выше линии видимости лагеря, где скалы становились круче, стояли фигуры в белых плащах. Они не прятались, но и не афишировали свое присутствие. Просто наблюдали.

Первым появился наш уже знакомый паладин.

Эфрем Светоносный. 191 уровень.

Рядом с ним:

Жмур Трах-Бабах.

204 уровень.

И ещё двое — лучник и жрец поддержки, чьи имена пока еще оставались в тени.

— Ну конечно, — тихо произнес я. — Аналитический отдел прибыл. Те, кто изучает, прежде чем рисковать.

Камнелом сплюнул на землю.

— Они с самого начала здесь, да? В скрытом состоянии?

— Почти, — ответил Риан мрачно. — Они не лезут в первые волны. Ждут, пока мы, такие как мы, вскроем механику, рискуя всем.

Сверху раздался спокойный, но усиленный магией передачи звука голос Эфрема:

— Продолжайте. Мы не вмешиваемся. Пока.

Арт, чьи руки уже сжимались в кулаки, зарычал:

— Ах вы… наблюдатели хреновы!

— Тихо, — оборвал я его, чувствуя, как адреналин начинает затуманивать разум. — Они делают то же, что и мы. Считают риски. Только у них ресурсов больше.

Жмур, опираясь на свой посох, добавил, его голос был ровным и лишенным эмоций:

— Интересная адаптивная механика. Подземелье реагирует на плотность ДПС, на агрессию игроков. Любопытно.

— Это ты сейчас нам лекцию читаешь? — крикнула Лейла, её голос был полон раздражения.

— Нет. Я фиксирую данные.

И в этом не было насмешки. Только холодный, расчетливый интерес.

Предвестник Скверны сделал еще один шаг. Его безликая голова медленно повернулась, словно сканируя окружающее пространство. HP: 1 250 000. Бонус усиления: 0%. Сейчас. Он не атаковал. Он ждал.

— Он выбирает триггер, — быстро сказал я, мой взгляд метнулся к фигурам на гребне. — Не дамаг его запускает. Решение запускает фазу.

— Какое решение? — спросила Фиона, её лицо было напряженным.

Я бросил взгляд вверх. Архангелы молчали. Наблюдали. Они ждали нашего выбора.

— Они ждут, примем ли мы фрагмент, — понял я, осознав новую грань этой игры.

Риан резко повернул голову ко мне:

— Какой ещё фрагмент?

Я коротко пересказал всплывшее окно, пока я осознавал всю глубину ситуации. В лагере повисло напряжение, от которого воздух стал густым и тяжелым.

— Это тест на механику роли, — задумчиво произнес Жмур сверху, его голос стал чуть более аналитичным. — Если он примет, возможно, станет якорем. Или триггером второй фазы.

— Или ходячей бомбой, — сухо добавил их жрец, его слова звучали как приговор.

Камнелом посмотрел на меня уже иначе. Не как на новичка, а как на какую-то переменную, фактор, который может как сломать, так и изменить весь расклад.

— Это просто игра, — сказал он глухо, словно убеждая самого себя. — Максимум — потеря опыта. Не жизнь.

Правильно. Это не реальность. Мы не гибнем по-настоящему. Наши тела реальны, но мы не чувствуем боли, не умираем навечно. Но репутация — реальна. Кланы — реальны. Будущие контракты — реальны. Потеря лица в глазах сильных мира сего может стоить дороже любого уровня.

Если я приму — Архангелы запишут нас в «нестабильные», в категорию тех, кто играет с опасными силами. Если откажусь — мы потеряем шанс, возможно, единственный, получить преимущество.

Предвестник поднял руку. Медленно, словно сам испугавшись своего решения. Система изменила строку: время на выбор: 10… 9…

— Они специально давят таймером, — пробормотал Факир, чувствуя, как его пальцы нервно сжимаются.

— Это чтобы мы действовали импульсивно, — кивнул Риан, его взгляд был прикован к мне. — Чтобы принять решение, не обдумав последствия.

Сверху голос Эфрема стал тише, в нем проскользнула нотка любопытства:

— Интересно, Князь. Ты любишь играть агрессивно. Посмотрим, умеешь ли играть стратегически.

Я усмехнулся, чувствуя, как холодный расчет берет верх над страхом.

— Записывайте. Потом всем кланом посмотрите…

5… 4…

Мои пальцы дрожали, но я нажал: ДА.

Система мигнула.

Альтернативный сценарий активирован. Босс выбирает цель случайным образом.

Предвестник медленно повернул голову. Не ко мне. А вверх. К Архангелам. И в этот момент лагерь взорвался криками.

— Он фокусит верхний ярус!

Жмур резко отступил, взмахнув посохом. Эфрем мгновенно вскинул щит света, который засиял ярче солнца, отражая невидимую угрозу.

— Вот теперь действительно интересно, — спокойно произнес паладин, его голос звучал уже не как голос наблюдателя, а готового к бою воина.

И впервые за всё время нашего с ними «сотрудничества» Архангелы перестали быть просто наблюдателями. Они стали участниками.

И в ту же секунду небо над гребнем вспыхнуло. Без лишней анимации, без театральных всплесков маны, словно пробудившийся от долгого сна гигант. Просто четыре ауры, каждая уникальная и сияющая своим собственным светом, синхронно развернулись, как боевой протокол, активированный по нажатию одной невидимой кнопки.

— Перехват агрессии на нас, — спокойно произнёс Эфрем, его голос потерял прежнюю отстранённость, став острым и повелительным, как у рейд-лидера, ведущего свою команду в бой. — «Архангелы», боевой регламент «Клин».

Предвестник, словно почувствовав новую угрозу, поднял руку. Пространство вокруг Архангелов разорвало чернильными трещинами, из которых просачивалась тёмная, вязкая энергия. Но щит Эфрема не просто загорелся — он перестроился, принимая на себя удар. Его свет приобрел новую, более плотную текстуру, становясь непроницаемой стеной.

— Они нашли контру, — тихо выдохнул Риан, его глаза расширились от удивления.

— Нет, — покачал я головой, чувствуя, как кровь стучит в висках. — Они её просчитали. Заранее.

Слева от гребня, где ещё секунду назад был лишь камень, вспыхнул телепорт. Ещё один. И ещё. Четыре ярких вспышки, и на поле боя вошли новые игроки, каждый из которых источал ауру силы и опыта.

Седой Гном — 215 уровень.

Корги Коржик — 210 уровень.

Мирана Ажиотажная — 216 уровень.

Тир-тирыч — 207 уровень.

— Они подтянули резерв, — прошептала Сойка, её голос дрожал от восхищения.

— Нет, — сказал я, анализируя их движения. — Это не резерв. Это, судя по всему, основной костяк.

— Расстановка «Лучи», — коротко приказал Жмур, его голос был ровен, но в нем прозвучала нотка восхищения.

И вот тут стало понятно, почему «Архангелов» считают топовым кланом. Они не атаковали хаотично, не вливались толпой, как обычные игроки. Их действия были выверены до миллисекунды. Седой Гном и Корги Коржик заняли противоположные фланги — создавая диагональ, которая, казалось, держала в напряжении не только босса, но и само пространство. Мирана подняла ауру замедления — но не по боссу, а по зоне искажения земли, словно пытаясь удержать её в каких-то рамках. Тир-тирыч шагнул вперёд — и его двуручный клинок не ударил. Он отсек пространство, создавая в нем разрыв, словно разрезая ткань реальности.

— Локальную стабилизацию поля боя активировали, — произнёс Гаррот, его голос звучал слегка ошарашенно.

— Они режут не ХП, — прошептала девушка из «Рубежа», её взгляд был прикован к действиям Тира. — Они режут механику… они пытаются сломать саму суть этого босса.

Предвестник сделал шаг, и впервые его мощное, дёрганное движение слегка замедлилось. Словно само его существо протестовало против такого бесцеремонного вмешательства.

HP: 1 250 000 Усиление: 0,02% Сброшено.

— Жмур, информационное окно, — коротко сказал Эфрем, его взгляд был прикован к боссу. — Нам нужна информация.

— Три секунды, — ответил Жмур, его пальцы замелькали по-видимому только ему интерфейсу.

— Этого достаточно.

И тогда они ударили. Это был не просто удар.

— Святой клинок, Чистый луч, Сдерживающая печать, — ошарашенно бормотал Риан, пытаясь уследить за всем происходящем.

Система пискнула, оповещая о серьёзных изменениях:

Критическое структурное нарушение.

Снижение пассивного эффекта на 40%.

Лагерь замер. Даже самые опытные игроки, казалось, забыли, как дышать.

— Они… — начал Камнелом, но осекся.

— Они не бьют его, — закончил я, понимая истинную природу их действий. — Они просто накачивают его уроном. Уроном, который не может быть поглощён.

Предвестник впервые издал звук. Не крик, а низкий, утробный гул, который, казалось, исходил из самой глубины разлома. И в ответ сам разлом вспыхнул более ярко, словно подпитываясь этой новой энергией.

HP босса мигнул.

1 250 000 → 1 480 000.

— Вот теперь он начал учиться, — тихо сказал Жмур, его голос звучал спокойно, но в нем появилась нотка неуверенности. — Он адаптируется к такому виду урона.

— Хорошо, — спокойно ответил Эфрем. — Значит, подключаем «Ковчег».

И воздух вокруг Архангелов разорвался. Сразу пять порталов открылись позади них, словно порталы в другие измерения. Из них вышли ещё игроки. Тяжёлые доспехи с клановым гербом, синхронные, отточенные движения, ни единой суеты.

Гладиус Нормикус — 209 уровень.

Рудольф Великий — 202 уровень.

Медвежонок Умка — 200 уровень.

Люк Скамфокер — 211 уровень.

Академик Нобелуз — 197 уровень.

— Они весь ударный рейд привели… — выдохнул кто-то из «Серебряных Лис», клана, который тоже считался сильным.

— Нет, — тихо сказал я, наблюдая за плавным, но мгновенным построением новых бойцов. — Это не ударный рейд. Это демонстрация способностей.

— Всем сторонним кланам отойти назад, — голос Эфрема стал холодным, как лед. — Мы берём фазу.

Это не была просьба. Это была констатация, твёрдое заявление о намерениях. Камнелом посмотрел на меня, в его глазах читалось недоверие, смешанное с уважением. Я кивнул.

— Отходим, — коротко сказал я своим. — Наблюдаем и учимся. Поверьте, это важнее, чем любой опыт.

Архангелы выстроились в полукольцо, их движения были отточены до совершенства.

— Запуск протокола «Чистилище», — произнёс Жмур, и в его голосе звучала та самая холодная уверенность, которая отличает профессионалов.

И тогда бой перестал быть хаосом. Он стал операцией. Четкой, слаженной, как часы. Они били между тиками усиления Предвестника, каждая атака была рассчитана на то, чтобы нанести максимальный урон, не активировав его защитные механики.

— Они тайминги считают до миллисекунд… — прошептал Факир, явно впечатлённый их уровнем игры.

HP: 1 480 000 - 1 320 000 - 1 210 000 - 1 050 000

Предвестник взревел. Вторая адаптация. Поле боя начало темнеть, словно мир погружался в пучину скверны. И вдруг — красные вспышки. Тёмная энергия Предвестника попыталась окрасить сразу троих Архангелов, ввергнуть их в состояние «одержимости».

— Очистка по кругу, — спокойно сказал Рудольф, и три золотых импульса, исходящих от него, мгновенно развеяли скверну.

Статус: Одержимость — рассеяна.

— Им даже PvP-фаза не страшна… — пробормотал Риан, наблюдая за тем, как Архангелы невозмутимо отбиваются от дебаффов, которые могли бы вывести из строя целую группу.

Я молчал и смотрел. Запоминал. Учился. HP босса упал ниже 25%. Разлом начал схлопываться, словно само подземелье устало от этой битвы.

— Финишная стадия, — сказал Эфрем, и в его голосе прозвучала нотка предвкушения.

И тогда я понял, почему боятся топовых кланов. Их сила — не только в уровне или экипировке. Их сила — в абсолютной координации, в понимании механик, в способности действовать как единое целое. Девять неизвестных для нас способностей, одна команда, один импульс. Предвестник замер. Его безликая голова треснула, словно стекло.

HP: 4% 2% 0%

Система взорвалась золотым светом.

Фаза завершена. Босс уничтожен. Мировое событие — стабилизировано.

Наступила тишина. Невероятная, звенящая тишина после оглушительного боя. А потом — уведомления о наградах. Архангелы не праздновали, не бросали хвастливых реплик. Они просто стояли, словно только что завершили плановое задание.

Эфрем посмотрел на нас. Его взгляд был пронзительным, но в нем не было пренебрежения.

— Неплохо для 150+ зоны, — спокойно сказал он. — Ты правильно понял механику с резонансом. Сработал как надо.

Я встретил его взгляд, чувствуя, как внутри что-то меняется.

— Вы правильно поняли, когда вмешаться, — ответил я, чувствуя, что этот разговор только начинается.

Последовала пауза, и на губах паладина мелькнула лёгкая, почти невидимая улыбка.

— Нам нужны игроки, которые думают, а не только наносят урон. Когда будешь готов — обсудим.

И Архангелы начали исчезать — один за другим, через мерцающие телепорты. Без фанфар. Без бахвальства. Просто топ-клан, который пришёл, разобрал механику, продемонстрировал своё превосходство… и ушёл.

Камнелом медленно выдохнул, словно только что перенёс тяжелейшее испытание.

— Ну что, Князь… Ты хотел работу?

Я посмотрел на остывающий разлом, на системные строки, на то, как игра только что изменилась на моих глазах.

— Теперь, — тихо сказал я, чувствуя, как по спине пробегает волна предвкушения, — работа, похоже, ищет меня.

Глава 3

Разлом остывал медленно. Не схлопнулся мгновенно, не исчез красивой анимацией, как в обычных данжах. Он умирал. Багровые прожилки, некогда пульсирующие яростной жизнью, гасли одна за другой, словно кто-то небрежно гасил звёзды в чужом, чуждом небе. Камни, искажённые Скверной, теряли свой неестественный, больной вид, постепенно возвращаясь к нормальной текстуре, словно раны на теле мира затягивались. Воздух, ещё недавно трещавший от переизбытка магической энергии, успокаивался, становился предсказуемым.

Система, бесстрастный хроникёр происходящего, выдала финальный лог, который повис в воздухе, как надгробная плита:

Мировое событие: «Прорыв Скверны» — локальная фаза завершена.

Вклад клана «Архангелы» — 53%.

Вклад клана «Серебренные Лисы» —20%.

Вклад клана «Кровавый Рубеж» — 19%.

Вклад независимой группы — 8%.

— Восемь процентов, — тихо хмыкнул Арт, его голос звучал на удивление спокойно, несмотря на пережитое. — За идею и за то, что чуть не стал сосудом?

— За анализ, — поправил я, не отводя взгляда от последнего угасающего отблеска в разломе. — И за то, что не дали ему разогнаться в самом начале.

Сойка стояла рядом, её пальцы быстро мелькали по интерфейсу, разглядывая системные уведомления, которые сыпались с неумолимым постоянством.

— Нас отметили в мировом чате, — сказала она, голос её был ровным, без тени истерики, что было удивительно. — «Неизвестная группа 150+ зоны». Скринят. Уже. Каждое наше движение.

Конечно скринят. В «Легендариуме» репутация, будь то слава или позор, распространяется быстрее, чем самые скоротечные дебаффы. В этом мире, где информация — это оружие, а каждый игрок – потенциальный информатор, наша внезапная эффективность не могла остаться незамеченной.

Камнелом подошёл, устало сняв шлем. Его лицо, обычно выражающее брутальную силу, теперь выглядело измотанным – не физически, а эмоционально. Словно он выложил на алтарь боя не только свои силы, но и часть своей души.

— Скажу честно, — произнёс он, глядя на меня в упор, его глаза искали ответ, который, возможно, я сам ещё не до конца осознал. — Если бы ты тогда не крикнул про ДПС, когда всё начало рушиться… мы бы его разогнали, как минимум, до двух миллионов. И легли бы там все.

— Если бы «Архангелы» не вмешались, — ответил я спокойно, стараясь сохранить ровный тон, хотя внутри нарастало новое напряжение. — Мы бы всё равно нашли решение. Просто оно обошлось бы нам куда дороже.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Самоуверенный ты.

— Я предпочитаю «последовательный», — ответил я, чувствуя, как внутри зарождается новый план.

Лагерь вокруг гудел, словно потревоженный улей. Кто-то обсуждал цифры в логе, кто-то – невероятную экипировку «Архангелов», кто-то – странную механику с фрагментом Скверны, которая, казалось, выходила за рамки стандартных игровых механик. Гаррот сидел у костра, молча глядя в одну точку, будто пытаясь расшифровать послание, оставленное в угасающем разломе – послание, которое было не для всех.

Я подошёл к нему. Воздух вокруг его персонажа казался плотнее, словно он самостоятельно впитывал остаточные вибрации.

— Как ощущения? — спросил я, мой голос был тихим, но направленным.

Он поднял взгляд. В его глазах не было паники, которую могли бы вызвать подобные события. Только тяжёлое, глубокое осознание.

— Это странно, — сказал он тихо, его слова обжигали своей простотой. — Никогда бы не подумал, что в «Легендариуме» есть такой плотный контроль над игроками. Чувствуешь себя… пешкой.

Я кивнул.

— В игре столько разных загадок, что на разгадку потребуется не один год, и то мы, возможно, всего не узнаем. Этот мир постоянно удивляет.

Он долго смотрел на меня, словно пытался прочесть мои мысли.

— Ты нажал «да», верно? Когда появился этот… фрагмент.

Я не ответил сразу, давая его словам осесть. Медленно, словно произнося приговор, я ответил:

— Да.

— И? — в его голосе проскользнула нотка надежды.

— И система плюшек не дала, — мой ответ был сухим.

Он усмехнулся, но эта усмешка была обречённой.

— Значит, ещё даст.

Возможно. И это было куда тревожнее, чем любая угроза. Когда система что-то предлагает, она не забывает про свои обещания.

Через пятнадцать минут, когда я уже начал обдумывать следующие шаги – поиск информации о фрагменте Скверны, а также о клане «Архангелы» – пришло личное уведомление.

«Запрос на приватный чат.» От: Эфрем Светоносный.

Я мгновенно принял. Гадая, что хотят от меня Архангелы.

Ты быстро анализируешь. Не импульсивно. Это редкость. – Эфрем Светоносный.

Вы тоже не сразу вмешались. – Великий Князь.

Мы ждали триггер. Ты его активировал. – Эфрем Светоносный.

Намеренно. – Великий Князь.

Наступила пауза, словно он обдумывал свой следующий ход.

Хороший ход, но опасный. Ты понимаешь, что если бы фрагмент прошёл — босс мог бы закрепиться через тебя? – Эфрем Светоносный.

Понимаю. – Великий Князь.

И всё равно нажал? – Эфрем Светоносный.

Да. – Великий Князь.

Почему? – Эфрем Светоносный.

Прежде чем напечатать ответ, я смотрел на остывающий разлом, на последние багровые проблески, которые, казалось, кричали о несбывшемся.

Потому, что если механика даёт кнопку — она хочет, чтобы её нажали. Вопрос только — кто. – Великий Князь.

Ты прав. Разработчики не создают опции без смысла. – Эфрем Светоносный.

И? – Великий Князь.

И в следующем ивенте эта кнопка появится снова. – Эфрем Светоносный.

Вот оно. Фрагмент сознания, ключ к следующему этапу «Прорыва Скверны», был не одноразовым событием.

Вы уже нашли данж? – Великий Князь.

Мы нашли закономерность. Мировое событие не завершено. Это был лишь первый этап. Таких точек будет несколько. – Эфрем Светоносный.

Сколько? – Великий Князь.

Предварительно — три. – Эфрем Светоносный.

Три ивента со Скверной. Это же охренеть как много. Такой объем контента, и такая сложность.

Вы будете брать следующий? – Великий Князь.

Нет. – Эфрем Светоносный.

От прочитанного ответа я даже приподнял бровь от удивления. Это было неожиданно.

Почему? – Великий Князь.

Потому что второй этап активируется в зоне 160–170. И если мы придём туда первыми — механика усилится под нас. Это невыгодно. – Эфрем Светоносный.

Я мысленно улыбнулся. Стратегия «Архангелов» была холодной и расчётливой.

Значит, вам нужен кто-то, кто войдёт раньше. – Великий Князь.

Нам нужны данные, а тебе нужна репутация. – Эфрем Светоносный.

Чётко. Без иллюзий. Это было именно то, что я ценил в таких игроках, как он.

Что предлагаете? – Великий Князь.

Временный контракт. Не вступление в клан. Полевое сотрудничество. Ты ведёшь разведку. Мы обеспечиваем страховку и поддержку. – Эфрем Светоносный.

Процент с ивента и оплата труда? – Великий Князь.

30% тебе и твоей группе с дропа, если второй этап активируется вами. Так же 10000 баксов. Или тебе в другой валюте? – Эфрем Светоносный.

Том, стоящий неподалёку, внимательно смотрел на меня. Он видел выражение моего лица, но не видел переписки с «Архангелами». И судя по его настороженности, не представлял, что у нас появился первый контракт с одним из крупнейших кланов.

И условие? – Великий Князь.

Если фрагмент Скверны снова появится — ты принимаешь. – Эфрем Светоносный.

Зачем вам это? – Великий Князь.

Потому что система тебя уже отметила. И если не ты — она выберет кого-то случайного. А мы вроде как уже наладили контакт. – Эфрем Светоносный.

Логично. Холодно. Стратегично. «Архангелы» не любят усложнять себе жизнь.

Мне нужно обсудить с группой. – Великий Князь.

У тебя два дня. Следующая зона активируется через неделю. – Эфрем Светоносный.

Чат закрылся.

— Они хотят, чтобы ты снова нажал «да», — сказала Сойка, выслушав мой краткий пересказ.

— Конечно хотят, — фыркнул Арт, его взгляд метнулся к разлому, словно предчувствуя новую битву. — Им удобно, если ты станешь громоотводом.

— Это не громоотвод, — тихо возразила Фиона, её мысли, видимо, уже опережали мои, — Это ключ. Якорь.

Факир задумчиво смотрел на интерфейс карты, его пальцы легонько касалисb воздуха, словно он чертил там что-то невидимое.

— Вторая точка… если логика та же, она будет усиливаться от сопротивления. От общей силы, которую мы ей противопоставим. Но если Князь станет якорем, как они говорят… возможно, урон перестанет разгонять босса. Будет сдерживать его.

Я молчал. Как будто игра действительно что-то предлагала. Не просто новую механику, не очередную задачку. Она предлагала роль. И эта роль, хоть и звучала опасно, отвечала моему внутреннему стремлению.

— Мы не в топе, — сказал я наконец, чувствуя, как внутри меня собирается решимость. — И не притворяемся. Но если хотим расти, хотим выйти за пределы текущих возможностей – нам нужно идти туда, где больнее. Туда, где нас ждут настоящие испытания.

Грюм, который до сих пор молчал, усмехнулся.

— Ты красиво говоришь. Ободряюще.

— Я просто честно считаю риски, — ответил я, встречая его взгляд. — И понимаю, что наша текущая позиция – это тупик.

Сойка шагнула ближе, её лицо было серьёзным. — Ты уверен, что мы справимся с этим? С этим контрактом?

Я посмотрел ей в глаза, видя в них ту же неуверенность, что и у себя.

— Нет.

Пауза повисла в воздухе, такая же густая, как туман над остывающим разломом.

— Но я уверен, что если не мы, то так и останемся рядовыми игроками. Будем топтаться на месте, пока другие – «Архангелы», «Лисы» и другие кланы, – будут идти вперёд.

Тишина длилась секунду, наполненная невысказанными мыслями.

— Тогда идём, — коротко сказал Арт твёрды голосом.

Фиона кивнула, её взгляд был полон решимости. Факир усмехнулся, словно предвкушая грядущие интриги. Сойка не улыбнулась. Но и не возразила. Этого было достаточно.

Система обновилась. Мировое событие, которое казалось завершённым, теперь снова обрело чёткие очертания.

Мировое событие обновлено.

Следующий этап Скверны активируется через: 6 дней 23:38:12.

— Ну что, — пробормотал Камнелом, услышав общий анонс, — Похоже, вы нашли достойную работу.

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение в моих плечах немного ослабевает, уступая место предвкушению.

— Похоже, да.

Таймер над интерфейсом неумолимо продолжал отсчитывать время до следующего этапа ивента:

6 дней 23:37:58….

Но спешить было нельзя, да и некуда. Последние отголоски схватки с Скверной ещё витали в воздухе, и прежде чем бросаться в следующую бойню, необходимо было перевести дух, переварить произошедшее и, что немаловажно, выстроить новую стратегию.

— На сегодня всё, — сказал я, оглядывая свою группу, чьи лица всё ещё хранили следы пережитого напряжения. — Пора расходиться. Завтра нам надо будет быть бодрыми и свежими.

— Или живыми, — хмыкнул Арт, его грубый юмор всегда немного разряжал обстановку.

— Это игра, — спокойно ответил Факир, его голос звучал ровно, как будто он видел насквозь всю суть происходящего. — Максимум — потеряем опыт.

Я не стал его поправлять. Это игра. Да. Формально. Но эта игра, как мы только что выяснили, может принести нам первую реальную прибыль. И не просто прибыль, а существенный доход, который может изменить положение дел в нашей повседневной жизни.

Прежде чем выйти из игры мы попрощались игроками из Серебряных Лис и Кровавого рубежа. Яркий мир игры сменился привычным тусклым освещением моей комнаты. Мир «Легендариума» погас, уступив место реальности. Комната встретила меня полной тишиной. Так что я сразу отправился принять контрастный душ, чтобы смыть остатки игрового напряжения, а потом в обеденный зал для позднего ужина.

В просторном зале уже сидела вся моя команда – те, кто не участвовал в ивенте, но был в курсе переписки с «Архангелами» и предстоящего контракта. Они активно обсуждали случившиеся в игре, их голоса смешивались в гул, полный предвкушения и легкого недоверия.

— 10к баксов – это уже не просто игра, — высказывал своё мнение Денис, деловито расставляя посуду на столе. — Это уже реальные деньги.

— Кто бы мог подумать, что, просто играя, можно зарабатывать деньги, — удивлялся Саня, сидя за столом и попивая пиво.

— Закатай губу, — попыталась утихомирить друга Ира, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая ирония. — Реальные деньги получают лишь маленький процент всех играющих. Остальные довольствуются позитивными и, порой, не очень эмоциями.

— Полностью с тобой согласен, подруга, — поддержал девушку Лёшка.

Я, зайдя в общий зал, плюхнулся в кресло, чувствуя приятную усталость. Задумчиво уставился в пустую тарелку, размышляя о том, как тонкая грань между игровой реальностью и настоящей жизнью стирается с каждым днём. Игра давно перестала быть просто развлечением. Турниры, спонсоры, контракты, стримы – половина топ-кланов, в том числе и «Архангелы», жила с этого. А обычные игроки… они выполняли разные квесты, ходили в данжи, после чего собирались в какой-нибудь таверне, попивая спиртные напитки и закусывая невиданными в реале блюдами.

— Ладно, — оторвался я от разглядывания тарелки, чувствуя, как урчит живот. — Что там у нас на ужин?

— Сациви, — ответила Оля, продолжая хлопотать возле плиты, её руки двигались ловко и уверенно. — И пюрешка, хотя это, конечно, отклонение от реального рецепта.

— Супер! — обрадовался я, предвкушая вкус блюда.

Поужинав и посидев с друзьями ещё какое-то время, обсуждая не только игру, но и наши личные дела, мы с Людой, отправились ко мне в комнату, чтобы сбросить напряжение игрового дня.

Утром я проснулся раньше обычного, ещё до рассвета. Вылез из объятий Люды, которая спала, тихо посапывая, и отправился на кухню, чтобы перекусить парой бутербродов и выпить чашечку крепкого кофе. Подзарядившись энергией, я быстро вернулся в свою комнату, прокравшись мимо спящей девушки, чтобы не нарушить её сон, и нырнул в свою капсулу – свою личную дверь в мир «Легендариума».

Очутившись всё ещё на том же месте, в той же локации, я решил проверить, какие плюшки мне отсыпало за закрытие ивента. И первым делом решил раскидать очки характеристики, которых скопилось аж за 13 уровней – результат интенсивной битвы.

Поздравляем!

Вы достигли 95 уровня!

Сила – 162

Телосложение – 130

Ловкость – 162

Интеллект – 20

Дух – 20

Жизнь – 1300/1300

Мана – 250/250

Сбалансировав характеристики, я стал разглядывать свой инвентарь, где за время скитаний накопилось множество разного «барахла», которое, возможно, ещё пригодится. С ивента же мне досталось пара кинжалов на 160 уровень, которые я даже не стал изучать, оставив всё на потом, когда буду разбирать снаряжение детально.

Пока я занимался разбором инвентаря, у меня появилось странное ощущение, которое не отпускало. Будто кто-то смотрит. Паранойя? Возможно. Или остаточный эффект вчерашнего приключения, когда нас подсветили как одну из ключевых групп.

Вот первым появился Факир, следом за ним Сильва и Сойка, затем уже остальные.

Но ощущение было слишком сильным, слишком навязчивым. Я замер.

— Ребят, у вас есть ощущение, что за нами наблюдают? — спросил я своих друзей, которые уже начали рассредоточиваться вокруг меня.

— Да, — отозвался Арт, его взгляд шарил по окрестностям. — Аж напрягает.

— Есть идеи? — спросила Лейла, её голос был на удивление спокоен, как у опытного бойца, привыкшего к засадам.

— Может, опять тихушники каких-нибудь кланов? — тихо произнёс Факир, опускаясь на землю. — Опять эти извращенцы за нами подсматривают?

Повисла пауза, каждый из нас напряженно вслушивался в тишину леса.

И тут между деревьями мелькнула тень. Слишком плавная, слишком хищная для обычного моба. Интерфейс подсветил цель.

Ночной Инквизитор Крови

Уровень: 162

— Ребят… — медленно произнёс я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Кажется, это по мою душу.

Из тени вышли второй. И третий. Все – вампиры. NPC, а не игроки-вампиры. Их броня, чёрная кожаная, с неизвестным мне металлом, сияла в тусклом свете. Заклёпки и пуговицы, сделанные, судя по всему, из рубинов, добавляли им устрашающего вида. Глаза – серебристые, смотрели на нас с неуловимой враждебностью. Лица какие-то истощённые, бледные, как будто их морили долго голодом. Первый вампир, судя по очертаниям, был когда-то Лесным эльфом, двое остальных – из человеческой расы. Кожа ужасно бледная. Даже у меня, в моей вампирской расе, она была более живой что ли.

Эльф шагнул вперёд, его серебристые глаза остановились на мне.

— А вот и долгожданная дичь, — высокомерно заявил вампир, его голос был низким и шипящим, как шелест змеи. — Думал, скроешься от нас, предатель?

— Это вообще законно? — нервно усмехнулся Арт, его рука инстинктивно легла на рукоять топора. — Мы вообще-то и не скрывались.

— Помолчи, орк! — прошипел вампир, его взгляд метнул в Арта презрительный луч. — Ты недостоин обращаться к высшим созданиям.

— Это вы то высшие создания? — засмеялся Грюм, его грубый смех разнёсся по лесу. — Чешите отсюда, пока вас не принизили.

— Я разорву тебя голыми руками, — моментально рассвирепел эльф-вампир, его голос зазвучал ещё более злобно. — Я высушу тебя досуха, гномье отрепье!

— Руки коротки, клыкастый, — не унимался Грюм, его лицо расплылось в наглой ухмылке. Он явно наслаждался тем, как выводил вампира из себя.

Эльф зашипел, его серебристые глаза засветились ярче, отражая нараставшую ярость.

— Так чего же вы хотите, собственно? — поинтересовался я, игнорируя выходки Грюма и обращаясь напрямую к вампиру-эльфу. Мой голос был спокоен, но в нём звучала сталь. — Вы пришли сюда убивать нас просто так, или есть причина?

— Ты предал нашу расу! — вскинулся вампир, его тон стал ещё более высокомерным. — Ты освободил Древний дух леса! За это ты поплатишься своей жизнью! И хоть вы пришлые, мы будем убивать вас раз за разом. Это будет уроком для всех вас.

Я усмехнулся. «Предал нашу расу»? Забавно.

— Ну-ну, — протянул я, чувствуя, как внутри разгорается решимость. — Интересно девки пляшут, по четыре штуки вряд.

Я активировал «Вампирские когти», и острые, как бритва, наросты вырвались из моих рук. Эльф-вампир, увидев это, лишь презрительно фыркнул.

— Глупец. Думаешь, это нам помешает?

Он взмахнул рукой, отдавая команду. И тут же два вампира-человека, с невероятной скоростью, рванули в нашу сторону. Они двигались бесшумно, их тени скользили по траве, словно живые существа. Их движения были отточены, каждое движение предвещало сильный удар.

Первый из вампиров оказался возле Арта быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Серебристая вспышка клинка — и удар пришёлся в нагрудную броню друга. Металл взвыл, протестуя против силы удара. Арт отступил на шаг, его окованные металлом ботинки вспороли землю, оставляя глубокие борозды.

— Твою ж… — выдохнул он, потирая грудь, где броня, хоть и выдержала, но оставила неприятный отпечаток. — Да он бьёт как мини-босс!

— Потому что это не обычные вампиры, — коротко бросил Факир, уже поднимая руки для заклинания. В его глазах читалось понимание происходящего. — Это существа, имеющие свою историю и свои игровые механики, отличные от стандартных монстров.

Пламя вспыхнуло у Факира на ладонях, яркое, жаркое, и сорвалось вперёд шипящей огненной дугой. Вампир, как и предсказывал Факир, даже не попытался уклониться. Он просто исчез, словно растаял в воздухе. Огненная дуга ударила в старый дуб, стоявший позади него, и ствол моментально вспыхнул, языки пламени жадно обвились вокруг коры.

— Телепорт! — воскликнула Сильва, её глаза расширились от удивления.

— Нет, — ответил я, уходя в «вампирскую скорость», почувствовав, как мир вокруг меня замедляется. — Это «Рывок Тени». У них есть способность мгновенно перемещаться на короткие расстояния, сливаясь с тенями.

Мир снова замедлился. Листья, сорванные с деревьев, теперь падали так медленно, что казалось, время остановилось. Пламя Факира тянулось к нему ленивым, языком. И я увидел его. Вампир появился у меня за спиной, словно призрак. Клинок, серебристый и смертоносный, шёл точно в шею. Я успел развернуться, инстинктивно подняв свои когти. Наши оружия столкнулись. Звук был резкий, как выстрел, пронзивший тишину леса.

Но сила удара прошла по рукам, заставив мышцы болезненно сжаться. Я почувствовал, как обострился мой 10% болевой порог, заставляя меня сосредоточиться на каждом движении.

— Неплохо, — прошипел вампир, глядя на меня почти с интересом, его серебристые глаза изучали меня с какой-то странной смесью презрения и любопытства. — Для предателя.

Я не ответил. Молчание стало моим лучшим оружием. Просто ударил в ответ. Когти встретились с его чёрной кожаной броней. И интерфейс вспыхнул яркими цифрами:

Критический удар: - 1180.

Полоска его здоровья сдвинулась… едва заметно.

— Хм, — пробормотал я, оценивая противника. — Толстый.

— Князь! — донёсся голос Лейлы, полный напряжения.

Стрела сорвалась с её лука, сверкнув в воздухе. Это была не простая стрела – она была зачарована, заряжена мощным баффом пробития. Она ударила вампира прямо в плечо.

Урон: 940.

— Сопротивление! — крикнула Лейла, её голос звучал разочарованно. — У них резисты!

Тем временем второй вампир уже кружил вокруг Грюма, словно хищник вокруг своей добычи. Гном, не теряя времени, встретил его тяжёлым ударом молота. Удар пришёлся точно в грудь, заставив вампира отлететь назад. Но тот, вместо того чтобы упасть, перехватил рукоять молота. Голыми руками.

— Серьёзно? — удивился Грюм, его голос звучал недоверчиво.

Вампир улыбнулся, обнажив ряд острых зубов. И резко дёрнул. Гном едва удержал оружие, его мышцы напряглись до предела.

— Силу у них тоже прокачали… — процедил он, пытаясь вырвать молот из цепких пальцев вампира.

В этот момент Факир закончил каст.

— Отходите!

Пламя ударило в землю, вызвав мощный взрыв. Огненная волна прокатилась по поляне, заставляя деревья трещать. Вампиры, словно по команде, разошлись в стороны, как тени, растворяясь в дыму. Но на секунду их движения замедлились, словно огонь всё же причинил им дискомфорт.

— Вот! — крикнул Факир, его лицо было покрыто сажей, но в глазах светилась победа. — Огонт их берёт!

— Конечно берёт, — ответил я, чувствуя, как мои когти готовы к новому рывку. — Это классика. Огонь против нежити. Главное меня не поджарь.

— Обижаешь, — недовольно пробубнил наш маг инкуб.

Я рванул вперёд, направляясь к эльфу-вампиру, который, казалось, был самым опасным из них. Когти встретились с его клинком. Он оказался быстрее остальных. Наш обмен ударами превратился в короткий, бешеный танец смерти.

Удар. Блок. Когти. Контратака.

Система едва успевала выводить логи наших атак и блоков. Но что-то было не так. Он не атаковал по-настоящему. Он… тестировал мой порог умений. И я понял это одновременно с Факиром, который, как я почувствовал, заметил то же самое. Его цель была не ранить нас, а узнать наши возможности.

— Князь! — резко сказал Факир, его голос прозвучал тревожно. — Новые противники.

— Знаю, — ответил я, чувствуя, как по моему затылку пробежал холодок. Я отскочил назад, инстинктивно усиливая свою вампирскую скорость. И в этот момент из тени леса показались ещё двое.

Над головами новых противников замигал интерфейс, демонстрируя их пугающий для нас уровень:

Ночной Инквизитор Крови

Уровень: 164

И ещё один, стоявший рядом с ним.

Лорд Крови

Уровень: 165

Моё сердце екнуло. Это было уже не просто столкновение. Это было что-то куда более серьёзное. И тут система выдала новое, тревожное сообщение:

Событие обнаружено.

Охота Кровавого Конклава.

Цель: Великий Князь.

— Вот это уже интересно… — пробормотал Арт, его голос был напряжён, но в нём чувствовался вызов. Он сжал рукоять своего топора, готовый к любому повороту событий.

Эльф-вампир, стоявший напротив меня, медленно растянул губы в торжествующей улыбке. Его серебристые глаза сверкали предвкушением.

— Ты даже не представляешь, какую бурю поднял, освободив Древнего духа, предатель, — проговорил он, его голос звучал как шёпот приближающейся гибели. — Мы — лишь первые охотники.

Он поднял руку, словно отдавая сигнал. Остальные вампиры, которые до этого нападали на моих друзей, замерли, словно по команде. Их тела напряглись, готовые к броску.

Мой интерфейс тихо пискнул, оповещая о новом дебаффе, который был наложен на меня:

Метка Кровавой Охоты.

Судя по названию, это было проклятие, которое не сулило ничего хорошего. Читать, что именно на меня повесили эти проклятые вампиры, мне было некогда. Разбираться с этим я буду позже. Главное — выжить сейчас.

Вампир же наклонил голову, его взгляд был прикован ко мне. На его губах играла зловещая усмешка.

— Теперь… беги.

И в тот же миг вся стая, состоящая из эльфа-вампира, двух инквизиторов, лорда крови и ещё нескольких вампиров, включая тех, что сражались с моими друзьями, сорвалась в атаку одновременно. Этот момент был кульминацией, переломным моментом. Мы были окружены, и каждый из них был сильнее, чем я мог себе представить.

Самое неприятное — они двигались слаженно. Не как стая диких зверей, а как единый, отточенный механизм, каждый шаг которого был выверен и предсказуем. Это вызывало не только страх, но и подозрение, что они знали о нас больше, чем мы о них.

Первым ударил Лорд Крови. Он даже не рванул — просто шагнул, и расстояние между нами, казалось, исчезло. Его меч, длинный и тёмный, будто выкованный из застывшей крови, описал короткую, пугающую дугу. Я едва успел поднять когти. Раздался звонкий удар. И меня отбросило назад на несколько метров, словно я был пушинкой. Земля больно ударила в спину, выбив воздух из лёгких. Полоска здоровья просела почти на четверть, оставив неприятный осадок.

— Князь! — выкрикнула Фиона, тут же начиная играть какую-то незатейливую, но мощную мелодию. Её лютня пела, наполняя воздух зелёным сиянием, которое окутало меня. Очки здоровья медленно, но верно поползли вверх, возвращаясь к зелёной отметке.

— А этот урод, уже бьёт как рейд-босс! — заорал Арт, бросаясь вперёд, несмотря на то, что только что получил удар. Он врезался в Лорда своим массивным плечом. Грохот от столкновения разнёсся по всей поляне, заставив птиц разлететься с деревьев. Но Лорд Крови даже не пошатнулся. Он лишь медленно, с ледяным спокойствием, перевёл взгляд на орка.

— Орк… — произнёс он холодно, в его голосе не было ни тени эмоций. — Не мешай охоте.

И ударил. Арт блокировал удар своим огромным топором. Раздался оглушительный лязг металла, но всё равно орк отлетел назад, словно его сбил не меч, а живой таран.

— Чёрт… — прохрипел он, с трудом поднимаясь на ноги. — Да что они жрут?!

Тем временем Инквизиторы уже рвались к остальным, словно два кошмара, преследующих наших друзей. Один налетел на Грюма. Молот гнома встретил его клинок с глухим, тяжёлым ударом. Они столкнулись, но это было лишь начало. Второй инквизитор уже заходил сбоку, его движения были стремительны и бесшумны.

— Сойка! — рявкнул Грюм, предупреждая свою сестру.

Тень мелькнула за спиной вампира. Кинжал Сойки сверкнул, вонзаясь под рёбра. Критический удар, согласно всплывшим цифрам. Но вампир лишь дёрнулся, не издавая ни звука. И резко развернулся. Сойка едва успела уйти перекатом, когда его клинок рассёк воздух там, где секунду назад была её голова.

— Да чтоб вас… — выдохнула она, прижимая руку к боку, где, несмотря на уклонение, ощущалась царапина.

Тем временем Факир снова поднял руки. Его лицо было напряжено, пот стекал по вискам.

— Держите их пару секунд! — крикнул он, его голос звучал с натугой.

В его ладонях разгоралось что-то серьёзное, что-то, что он явно не использовал ранее. Не обычный огненный шар, не простой поток пламени. Это было заклинание уровня выше, заряженное огромной мощью.

Эльф-вампир, наблюдавший за всем этим, это понял. Его серебристые глаза вспыхнули, отражая угрозу.

— Маг, ты начинаешь мне надоедать, — прошипел он, и его тело начало расплываться.

Я знал, что он не оставит Факира в покое. Я рванул следом, пытаясь перехватить его, но он двигался как молния, исчезая и появляясь в разных точках одновременно.

— Факир! Влево! — крикнул я, увидев, как серебристый клинок эльфа-вампира вот-вот достигнет шеи демона.

Демон развратник, не теряя хладнокровия, даже не обернувшись — просто шагнул в сторону. И клинок эльфа прошёл мимо его шеи буквально в сантиметре.

Я не колебался. Пока эльф был отвлечен, я ударил. Мои когти, усиленные вампирской мощью, врезались в его плечо.

Критический удар: - 1320.

Он отступил на шаг, шипя от боли и ярости. И впервые я увидел, что он по-настоящему разозлился. Его серебристые глаза сверкнули, как льдинки.

— Ты упрям, предатель, — прошипел он, сжимая раненое плечо.

— Спасибо, — ответил я, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

В этот момент Факир закончил каст. Его руки светились ярким, ослепительным светом.

— Все вниз! — прогремел он.

Огненный столб, больше похожий на миниатюрное солнце, ударил в центр поляны. Взрыв был такой силы, что земля содрогнулась, словно от землетрясения. Пламя прокатилось по траве волной, заставляя даже самых стойких вампиров отступить. Инквизиторы, несмотря на свою броню, прикрыли лица руками. Даже Лорд Крови, казалось, на мгновение потерял свою ледяную невозмутимость.

Именно этого мгновения мне хватило.

Я рванул к нему, используя всю мощь вампирской скорости. Мои когти встретили его меч, который он успел поднять. Удар. Второй. Третий. Логи урона посыпались один за другим, но его здоровье почти не двигалось. Он был слишком крепко сбитым, его броня – слишком прочной.

Лорд Крови посмотрел на меня спокойно. Слишком спокойно. В его глазах не было ни страха, ни гнева – лишь холодное, анализирующее любопытство.

— Любопытно, — произнёс он, и его голос звучал как шёпот из бездны.

И вдруг, в одно мгновение, он схватил меня за запястье. Сила его хватки была чудовищной. Он легко остановил мой следующий удар, заставив когти скрежетать о его тёмный металл.

— Именно тебя отметила Скверна… — его глаза вспыхнули красным, словно два уголька. — Значит, ты ей зачем-то нужен.

Лорд Крови резко отбросил меня, словно ненужную тряпичную куклу. Я пролетел несколько метров и врезался в ствол дерева.

— Возьмите его живым, — приказал он, его голос теперь звучал с новой, устрашающей интонацией.

Инквизиторы мгновенно сменили тактику. Теперь они не убивали. Они начали действовать как настоящие охотники, загоняя свою добычу, пытаясь окружить и обезвредить.

— Князь! — крикнул Факир, его голос звучал встревоженно. — Они тебя изолируют!

Я это уже понял. Я чувствовал, как их сила нарастает, как они приближаются, отрезая все пути к отступлению. И внезапно, несмотря на всю опасность ситуации, я усмехнулся.

— Поздно.

Все на секунду замерли. Даже вампиры, которые явно готовились к новому броску, остановились, чувствуя что-то неладное. Потому что система выдала новое, поразительное сообщение:

Скрытая механика активирована.

Фрагмент Скверны активирован.

Лорд Крови медленно поднял голову, его красные глаза уставились на меня с недоумением.

— Что… ты сделал? — произнёс он, в его голосе теперь читалось смятение, что-то чувствующий древний вампир.

Я посмотрел на него, на их всю стаю, и улыбнулся.

— То, что надо было сделать в самом начале.

И земля под нашими ногами вдруг дрогнула, словно пробудившись от долгого сна.

Уважаемые читатели, надеюсь вам нравится продолжение приключений Князя и его друзей. И раз вы дошли до 3 главы, то не пожалейте для автора лайка, для моего произведения. Ваши лайки очень мотивируют писать, как можно быстрее.

Глава 4

Дорогие девушки, прежде чем начать выкладывать 4 главу, хочу поздравить вас с между народным женским днём 8 марта. Хочу пожелать вам, счастья, здоровья, большой и искренней любви. Что бы на душе всегда была весна, а в сердце радость.

И земля под нашими ногами вдруг дрогнула, словно пробудившись от долгого сна. Сначала едва заметно, словно далёкий раскат грома. Потом сильнее, вибрация прошла по всему телу. Трещина, тонкая как волос, пробежала по почве прямо между нами, разделив дружную и враждебную стороны. Из неё вырвался багровый свет — тот самый, знакомый, неприятный, пропитанный Скверной, вызывающий дрожь даже у бывалых игроков.

Лорд Крови резко отступил на шаг, его лицо исказилось в гримасе ужаса.

— Нет… — тихо произнёс он, словно заклинание, которое не должно было сработать.

Трещина расширилась, разверзлась, словно пасть чудовища.

Система отреагировала мгновенно, выдавая серию уведомлений:

Нестабильная аномалия Скверны активирована.

Все участники события получают статус: «Зона искажения».

— Князь… — медленно сказал Факир, его голос звучал напряженно, словно он ожидал худшего. — Скажи мне, что ты не открыл второй разлом.

Я поднялся, стряхивая пыль с брони.

— Я ничего не открывал, — ответил я, глядя на разрастающийся разлом.

Земля ответила за меня. Грохот, вой ветра, треск разрываемой материи мира. Поляна буквально взорвалась изнутри. Куски земли, камней и вырванные с корнем деревья взлетели в воздух, и из самого центра разлома ударил столб багровой энергии, пульсирующий и живой.

Вампиры мгновенно отступили, их стройная тактика рассыпалась в прах. Даже закованные в броню Инквизиторы, не говоря уже о Лорде Крови, отпрянули, оказавшись на безопасном расстоянии. Лорд Крови смотрел на происходящее с неподдельной, жгучей яростью, его кулаки были сжаты до побеления костяшек.

— Глупец… — прошипел он, его голос был полон ненависти. — Ты не понимаешь, что пробуждаешь.

Система снова мигнула, сообщая о новых изменениях:

Фрагмент Скверны резонирует с Меткой Кровавой Охоты.

Аномалия усиливается.

— Князь… — тихо сказала Сойка, она явно была напугана, и это было видно по её бледным губам. — Мне это совсем не нравится.

— Мне тоже, — признался я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Разлом расширился ещё на метр, увеличиваясь в размерах, словно голодное существо. Изнутри потянуло холодом, не обычным, природным, а тем самым, "игровым", который предвещал появление чего-то очень опасного. И затем, из багрового света, начала формироваться фигура. Сначала это была лишь тень, искажённая, клубящаяся. Потом проступили очертания. Высокий, внушительный силуэт, закованный в тёмную, зловещую броню, словно вырезанную из застывшей крови, переливающуюся в свете разлома. Когда существо полностью проявилось, над его головой вспыхнул интерфейс, заставив всех затаить дыхание.

Эхо Скверны

Уровень: 170

— Чтоб меня… — выдохнул Арт, его глаза широко раскрылись.

— Это не обычный босс из данжей… — пробормотал Факир, его обычно уверенный голос звучал с ноткой страха.

— Это похоже ивентовый, — закончила Сойка, её голос был едва слышен.

Лорд Крови медленно повернулся ко мне. И впервые за всё время нашей битвы в его глазах была не холодная уверенность, а всепоглощающая ярость.

— Ты привёл ЕГО, — прорычал он, целясь своей рукой в мою сторону.

Эхо Скверны медленно повернуло голову. Его глаза, лишённые зрачков, загорелись багровым огнём, отбрасывая зловещие блики. Он посмотрел сначала на вампиров, оценивая их, словно добычу. Потом перевёл взгляд на меня. И система выдала ещё одно, самое шокирующее сообщение:

Временный баланс сил активирован.

Цель сущности: уничтожить всех носителей крови.

На секунду повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь гулом разлома. Затем Арт громко, истерично расхохотался.

— Подождите… я правильно понимаю? — он посмотрел на вампиров, его рука указывала на них. — Теперь мы с вами в одной заднице?

Инквизиторы мгновенно подняли оружие, их прежние цели забыты. Лорд Крови стиснул зубы, ощущая, как ситуация вышла из-под контроля.

— Убить всех! — приказал он, но его голос звучал уже не так уверенно.

Но было уже поздно. Эхо Скверны сделало шаг вперёд. И ударило. Не по нам, а по ближайшему Инквизитору. Удар был настолько быстрым, настолько непредсказуемым, что воздух даже не успел свистнуть. Вампира просто впечатало в землю, оставляя глубокую воронку. Его полоска здоровья рухнула наполовину, показывая чудовищную мощь нового противника.

— Бойся… — тихо сказал Факир, его слова были обращены ко мне.

— Чего? — спросил Арт, всё ещё не отойдя от шока.

Факир посмотрел на меня, его взгляд был полон предчувствия.

— Что нашего несомненного лидера, Князя, впечатают так же, если не хуже.

И тут Эхо Скверны подняло голову. И на этот раз его взгляд остановился на мне. Багровые глаза, горящие ненавистью, были направлены прямо на меня.

Багровые глаза, горящие ненавистью, были направлены прямо на меня. Секунду ничего не происходило, словно невидимый охотник выбирал момент для решающего удара. Потом интерфейс мигнул, высвечивая новое, пугающее сообщение:

Внимание.

Вы стали приоритетной целью сущности Эхо Скверны.

— Ну конечно… — тихо выдохнул я, ощущая, как по спине пробегает холодок. Моя метка, казалось, пульсировала в ответ на внимание этой древней сущности.

— Что там? — резко спросила Сильва, её голос звучал настороженно.

— Я ему понравился, — ответил я, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия.

Арт нервно хмыкнул, потирая шею.

— Отлично. Просто прекрасно. Мы тут, значит, статисты? — его голос был полон сарказма.

Эхо Скверны медленно подняло руку. Воздух вокруг неё начал темнеть, словно кто-то выкручивал яркость мира, поглощая свет. Факир резко выругался, в его глазах мелькнула паника.

— Князь! В сторону!

Я не стал спорить. Мои ноги сами понесли меня вперёд, инстинктивный вампирский рывок. Мгновение спустя место, где я стоял, разорвало багровым взрывом. Землю словно вырвали из реальности — кусок поляны просто исчез, оставив после себя чёрную, дымящуюся яму, из которой поднимался едкий пар.

— Чёрт… — пробормотал Арт, глядя на зияющий провал. — Это даже не заклинание. Это местный аналог атомной бомбы.

— Добро пожаловать на пир ивентовых мобов, — ответила Сойка, её голос был напряжён, но в нём звучала привычная доля иронии.

— Эльфам явно не понравится, — добавила Сильва, не отрывая взгляда от противника. — Странно, что они до сих пор не выслали свои войска.

Эхо Скверны уже двигалось. Невероятно быстро для существа такого размера. Оно шагнуло вперёд, и пространство вокруг него словно смазалось, исказилось. Следующий удар пришёлся по другому Инквизитору. Тёмная фигура вампира попыталась увернуться, но клинок, сформированный из пульсирующей багровой энергии, прошёл сквозь его защиту, словно её и не было.

Полоска здоровья обрушилась до нуля. Тело вампира беззвучно рассыпалось цифровой пылью, оставив лишь пустую броню, которая тут же упала на землю.

Лорд Крови зашипел, как настоящий хищник, почувствовав уязвимость своего рода.

— Все на него! — рявкнул он, его ледяной спокойствие сменилось животной яростью.

Инквизиторы, забыв о вражде, мгновенно окружили Эхо, атакуя синхронно. Клинки, магия крови, тёмные вспышки — всё обрушилось на сущность одновременно. Поле боя вспыхнуло десятками смертоносных эффектов. И всё это… практически ничего не дало. Полоска здоровья Эха Скверны едва дрогнула, показав лишь незначительное уменьшение.

— Охренеть… — выдохнула Лейла, поражённая увиденным.

Факир быстро оценивал ситуацию.

— Чёрт! Это рейдовый уровень.

— Нас четверо! — огрызнулся Арт, пытаясь найти хоть какую-то надежду.

— И десяток вампиров, — добавил Грюм, его голос был хриплым.

— Которые хотят нас убить! — закончила Сойка, напоминая о главной проблеме.

Я смотрел на шкалу здоровья сущности. 97%. Почти полный. Это было безнадёжно. Повернувшись к вампирам, я заметил, как Лорд Крови тоже смотрел на меня. Несколько секунд мы просто оценивали друг друга, понимая, что в другой ситуации мы бы продолжили бой и, скорее всего, полегли бы всей группой. Но сейчас…

Эхо Скверны подняло обе руки. Земля вокруг него начала трескаться, словно готовясь к очередному удару.

— Сейчас половину поляны снесёт, — спокойно сказал Факир, предвидя неизбежное.

Я выдохнул, принимая решение.

— Лорд Крови!

Вампир резко перевёл взгляд на меня, в его глазах мелькнуло удивление.

— Временное перемирие! — крикнул я, надеясь, что он услышит. — Или нас всех тут сотрут в порошок!

Он молчал, взвешивая мои слова. Эхо Скверны уже завершало каст. Багровая энергия поднималась вихрем, концентрируясь вокруг него. Инквизиторы, чувствуя приближающуюся опасность, начали отступать, их стройные ряды рассеивались.

Лорд Крови сжал кулаки, его лицо было напряжено.

— Все отходят! — наконец приказал он, его голос прозвучал как раскат грома.

Арт моргнул, не веря своим ушам.

— Подожди… он согласился?!

— Не радуйся раньше времени, — тихо сказал Грюм, понимая, что это лишь временное решение.

И в этот момент Эхо Скверны ударило.

Земля взорвалась. Багровая волна разошлась по поляне, сметая всё на своём пути, не разбирая врагов и союзников. Меня отбросило на несколько метров, интерфейс вспыхнул красным.

Получен урон: - 2120.

Полоска здоровья просела почти на три четверти. Если бы не статы от брони, улетел бы уже на круг возраждения.

— Да вы издеваетесь… — прохрипел Арт где-то рядом, его голос звучал так же тяжело, как и мой.

Я поднялся на колено, кашляя от пыли. Пыль медленно оседала, и сквозь неё я увидел силуэты. Невообразимое количество незнакомых игроков, кажется, прибыло на поле боя. Вампиры. И в центре всего этого хаоса… знакомая тёмная фигура Эха Скверны.

Его полоска здоровья опустилась до 94%. Неизвестно, от чего, но это был первый признак того, что этот монстр всё же может быть побеждён.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как к моим лёгким возвращается игровой воздух.

— Отлично, — сказал я, поднимаясь на ноги.

Сойка посмотрела на меня, её глаза выражали полное недоумение.

— Что именно «отлично»?

Я поднялся на ноги, расправляя плечи.

— Теперь это официально рейд.

И в этот момент Эхо Скверны снова посмотрело прямо на меня. Его багровые глаза, казалось, увидели что-то новое, что-то, что изменило его цель. А система тихо добавила новое сообщение:

Скрытое условие события обновлено.

Пыль медленно оседала, открывая всё новые и новые силуэты. Их было много. Слишком много для случайного совпадения. Игроки. Сначала я заметил одинаковые плащи — тёмно-синие, почти чёрные, с серебряной вышивкой на спине. Символ был незнакомым, но выглядел так, будто его рисовали не для красоты, а чтобы узнавали издалека. Круг, перечёркнутый вертикальным, острым как бритва, клинком.

А потом начали проявляться ники, выплывающие над головами новоприбывших.

И в этот момент Сойка тихо присвистнула, её глаза расширились от неверия.

— Князь… — пробормотала она, её голос дрожал. — Пожалуйста, скажи, что мне показалось.

Я посмотрел внимательнее, сердце сжалось в груди.

СеребряныйВорон.

Хельга_Мор.

ТихийПалач.

Арден.

Кассий.

И рядом с каждым — одинаковая пометка клана.

Факир медленно выдохнул, его обычно самодовольное лицо приобрело мрачное выражение.

— Ну всё… — сказал он тихо, словно произнося смертный приговор. — Приехали.

Том, заметивший моё изменившееся лицо, повернулся к Факиру.

— Что? Кто это?

Факир даже не посмотрел на него, его взгляд был прикован к новоприбывшим.

— Топ-3 сервера. Клан «Серые Архонты».

Арт моргнул, его челюсть отвисла.

— Ты сейчас шутишь?

— Хотел бы.

Тем временем один из новых игроков шагнул вперёд. Высокий, в лёгкой, но явно элитной тёмной броне, с длинным, развевающимся плащом. Его ник — СеребряныйВорон — светился холодным белым светом, привлекая внимание.

Он остановился в нескольких метрах от нас, его взгляд быстро оглядел поле боя: грозное Эхо Скверны, сгруппировавшиеся вампиры, наша малочисленная группа, оказавшаяся посередине. Его взгляд задержался на мне, словно он долго меня искал.

— Так… — спокойно произнёс он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — Значит, это правда.

Фиона тихо шепнул, прижимая руку к груди:

— Мне уже не нравится, как он это сказал.

СеребряныйВорон слегка наклонил голову, словно оценивая меня.

— Великий Князь. Игрок, который активировал аномалию Скверны.

Он говорил не вопросом. Он констатировал факт, словно знал обо мне всё.

Я пожал плечами, пытаясь выглядеть как можно более невозмутимо.

— Случайно получилось.

— Разумеется, — сухо ответил он, в его голосе проскользнула нотка недоверия. — Удивился бы, если игрок такого уровня, как вы, активировал такое событие специально.

Позади него ещё десятки игроков быстро занимали позиции. Танки, закованные в тяжёлую броню, выдвигались вперёд, готовые принять на себя удар. Маги формировали круги баффов, их заклинания уже начали окутывать союзников. Хилеры, с их светящимися аурами, уже раскидывали восстанавливающие заклинания. Это выглядело не как случайная толпа, внезапно появившаяся на поле боя. Это был подготовленный рейд. Почти как у небезызвестных Архангелов, но гораздо масштабнее и организованнее.

Сойка тихо сказала, её голос был полон горечи:

— Они пришли убивать босса.

Факир покачал головой, его взгляд был прикован к СеребряномуВорону.

— Нет. — Он кивнул в мою сторону, на меня. — Они пришли за ним.

В этот момент вмешался другой голос, более резкий и командный.

— Рейд строить! Формация «Клин»!

Говорившая девушка вышла вперёд из строя. Лёгкая, элегантная броня, алый плащ, ниспадающий до земли, длинные серебристые волосы, развевающиеся на ветру. Ник над головой: Хельга_Мор.

Она окинула взглядом поле боя: сначала Эхо Скверны, потом вампиров, и только потом, с явным интересом, на нас.

— Интересная ситуация, — сказала она спокойно, но в её глазах не было ни капли расслабленности. — Босс, ивент, фракционные вампиры… и случайная пати, которая, по всей видимости, всё это и активировала.

Арт пробормотал, усмехаясь:

— «Случайная»… ага.

Хельга продолжила, её взгляд стал более сосредоточенным.

— Но у нас сейчас нет времени на разборки, — её голос стал твёрже. — Кто бы что ни активировал.

Она повернулась к своим, её слова были чёткими и ясными.

— Основная цель — Эхо Скверны. Уничтожить его любой ценой.

Игроки клана «Серые Архонты» ответили почти синхронно, их голоса слились в единый гул:

— Принято.

Лорд Крови наблюдал за этим молча. Его глаза медленно перемещались от одного игрока к другому, он явно осознавал всю серьезность ситуации. Он понимал то же самое, что и мы. Баланс сил снова изменился, и теперь мы были далеко не самой влиятельной группой на поле боя.

И в этот момент Эхо Скверны двинулось. Монстр, словно устав ждать, сделал шаг. Земля под его ногами снова треснула, но на этот раз трещины пошли глубже, словно раскалывая саму основу мира.

Факир резко поднял голову, в его глазах была тревога.

— Плохо.

— Насколько плохо? — спросил Арт, напрягая слух.

Факир посмотрел на толпу вампиров, окружавших Эхо Скверны.

— Если он сейчас начнёт хилиться от вампиров…

Он не договорил. Потому что Эхо уже ударило. Багровая волна вырвалась из его тела, прошла по земле и накрыла ближайших Инквизиторов. Их полоски здоровья начали стремительно падать.

И одновременно полоска босса… начала расти.

94%

95%

Хельга резко выругалась, её спокойствие испарилось.

— Чёрт!

Она мгновенно повернулась к рейду, её голос был полон ярости.

— ВСЕ ДД ПО БОССУ! ЗАЛИТЬ ЕГО УРОНОМ!

Сотни эффектов одновременно вспыхнули в воздухе. Стрелы. Заклинания. Клинки. Рейд топ-клана ударил. Полоска здоровья Эха дрогнула, показав результат их атаки.

95%

93%

92%

Арт тихо выдохнул, в его голосе слышалось облегчение.

— Вот это… уже похоже на бой.

Но в этот момент произошло ещё кое-что. Эхо Скверны снова повернуло голову. И снова посмотрело на меня. Его багровые глаза, казалось, сверкнули с новой, ужасающей интенсивностью.

Интерфейс мигнул.

Скрытое условие события обновлено.

Обнаружен носитель метки.

Основная цель изменена.

Я тихо выругался, ощущая, как холод пробегает по спине. Сойка, увидев моё лицо, сразу поняла.

— Князь…

— Да, — ответил я, моё собственное проклятие обернулось против меня.

Эхо Скверны подняло руку, игнорируя атаки рейда. И в следующую секунду монстр рванул прямо ко мне, пробивая строй танков, игнорируя десятки атак.

Хельга резко повернулась, заметив его движение.

— Почему он…

Факир ответил мрачно, глядя на меня с нескрываемым раздражением.

— Потому что наш лидер — магнит для катастроф.

Эхо Скверны уже неслось через поле боя. Десятки игроков, вампиры, и я — оказались на его пути. И оно даже не собиралось замедляться. Его продвижение было неумолимым, словно стихийное бедствие.

Первым попытался остановить его один из танков «Серых Архонтов». Огромный орк в массивной чёрной броне, будто высеченной из обсидиана, шагнул вперёд, вбивая массивный щит в землю с такой силой, что по экрану пробежала вибрация.

— СТЕНА! — рявкнул он, направляя свою силу в защитный купол. Вокруг него вспыхнул полупрозрачный барьер, переливаясь голубым светом. Толстые энергетические пластины сомкнулись перед боссом, словно ворота неприступной крепости.

Эхо Скверны врезалось в них. Раздался звук, похожий на удар горы о гору, сопровождаемый хлопком, словно лопнули миллионы воздушных шаров. Щит продержался ровно одну секунду. Потом он разлетелся на багровые осколки, исчезая без следа. Танка отбросило назад, как жалкую тряпичную куклу. Его полоска здоровья рухнула почти до нуля, и только мгновенный, исцеляющий луч, пущенный кем-то из хилеров, спас его от отправки на круг возрождения.

— Чёрт! — выкрикнула Хельга, её голос был полон ярости и разочарования. — Он игнорирует агро!

— Потому что цель не рейд! — крикнул кто-то из магов, его слова были отчаянной попыткой вразумить остальных. — Его цель — Князь!

Отлично. Просто замечательно.

Я уже бежал. Вампирский рывок толкнул тело вперёд, ускоряя шаги до предела, размывая окружающий мир. Земля под ногами смазывалась, деревья мелькали размытыми тенями. Позади грохотало, словно разворачивалась битва титанов. Эхо Скверны ломало строй рейда, словно гигантская волна, сметающая камыш.

— Князь! — заорал Арт, его голос звучал на грани паники. — Он прямо за тобой!

— Я заметил! — рявкнул я в ответ, чувствуя, как холодный виртуальный пот стекает по спине.

Следующий удар пришёлся в землю буквально в двух метрах от меня. Взрыв. Землю вырвало вверх, камни и грязь разлетелись во все стороны, словно снаряды. Ударная волна сбила меня с ног, бросив на землю. Интерфейс вспыхнул красным, оповещая о полученном уроне.

Получен урон: -870

— Твою же… — прохрипел я, перекатываясь в сторону, пытаясь увернуться от следующей атаки.

Эхо Скверны уже поднимало руку для следующего удара, его багровые глаза были прикованы ко мне. Но в этот момент сверху ударил луч света. Яркий. Ослепительный. Заклинание, похожее на священный удар, врезалось в грудь монстра, заставив его пошатнуться и издать низкий, раздражённый рёв.

— Фиксация! — выкрикнула Хельга, её голос звучал решительно.

Сразу три мага одновременно активировали контроль. Цепи из чистой энергии, словно гигантские серебряные ленты, вспыхнули вокруг ног существа, вгрызаясь в землю, пытаясь удерживать его.

Монстр остановился. На две секунды. Этого времени хватило, чтобы десятки игроков обрушили на него новый шквал атак. Полоска здоровья босса, которая ещё недавно была почти полной, дрогнула.

92%

90%

— Работает! — крикнул кто-то из рейда, в его голосе звучала надежда.

Но радость длилась недолго. Эхо Скверны медленно повернуло голову к магам, держащим его. И просто разорвало цепи. Как будто они были сделаны из тончайших нитей. Монстр высвободился, не показав и следа ослабления.

— Контроль не держится! — выкрикнула Хельга, её лицо было искажено гневом.

Факир тихо присвистнул, наблюдая за происходящим.

— Ну да… конечно не держится. Это же ивентовый босс. Классовые иммунитеты и сопротивление контролю — это основа основ. Даже мне, как новичку это известно.

Я уже поднимался на ноги, когда Эхо снова посмотрело на меня. Его багровые глаза, казалось, излучали не просто ненависть, а какое-то древнее, первобытное знание.

И в этот момент интерфейс выдал новую строку. Синюю. Редкую.

Событие обновлено.

Активирована механика

«Охота на носителя».

Сойка увидела сообщение одновременно со мной. Её лицо побледнело.

— Князь… это плохо.

— Я догадался.

— Нет, ты не понял.

Она указала на босса, который теперь опять был целиком сосредоточен на мне.

— Пока ты жив — пока ты являешься приоритетной целью — он будет игнорировать всех остальных. Он будет идти только за тобой.

Секунда тишины повисла в воздухе, тяжёлая и гнетущая.

Арт медленно повернулся ко мне, его глаза были полны недоумения и, кажется, лёгкой паники.

— Подожди… — проговорил он, показывая пальцем на рейд, который замер, наблюдая за этой странной игрой. — То есть весь этот топовый клан сейчас дерётся… за то, чтобы отвлечь его, в то время как он пытается убить тебя? Держится ради того, чтобы защитить тебя?

Я вздохнул, понимая, что ситуация принимает поистине эпический, и, возможно, катастрофический оборот.

— Получается так.

Арт закрыл лицо ладонью, его плечи поникли.

— Я ненавижу эту игру.

Тем временем СеребряныйВорон внимательно наблюдал за происходящим. Его взгляд переходил от босса ко мне и обратно. Он явно сопоставлял факты, анализировал ситуацию с холодной логикой.

Наконец он тихо сказал, обращаясь к Хельге:

— Хельга.

— Да?

— Ты видишь то же, что и я?

— Да.

Она медленно посмотрела на меня, в её глазах читалось понимание.

— Князь — ключ к ивенту. Он — основной элемент.

СеребряныйВорон кивнул, принимая её слова.

— Если он умрёт…

Он не договорил, но его невысказанная мысль висела в воздухе, пугая каждого.

Но система договорила за него, высветив очередное уведомление, на этот раз окрашенное в красный, тревожный цвет.

Провал скрытого условия события приведёт к: Усилению Эха Скверны.

Факир тихо выругался, его лицо исказилось от отвращения.

— Только не это.

Арт моргнул, не понимая.

— Что значит усиление?

Факир ответил мрачно, его голос был полон предчувствия худшего.

— Это значит…

Он посмотрел на босса, который замер, готовясь к новой атаке.

— Сейчас он только разминка.

Эхо Скверны снова шагнуло вперёд. Но на этот раз между ним и мной встал весь рейд «Серых Архонтов». Щиты поднялись, сотни заклинаний вспыхнули одновременно, создавая непроницаемую стену.

СеребряныйВорон вытащил свой клинок, который блеснул в свете заклинаний, и спокойно сказал, обращаясь к своей команде, но глядя прямо на меня.

— Хорошо.

— Тогда защищаем нашего главного квестового персонажа.

Арт тихо пробормотал, оглядываясь по сторонам.

— Я сейчас точно в ММО играю… или в каком-то странном фильме?

Но в этот момент Эхо Скверны подняло обе руки. И земля снова, с жутким треском, начала трескаться.

Факир побледнел, его дыхание участилось.

— Ох…

— Что ещё? — спросил я, чувствуя, как нарастает тревога.

Он смотрел на босса так, будто увидел конец света.

— Кажется…

Он сглотнул, пытаясь справиться с охватившим его ужасом.

— Сейчас начнётся вторая фаза.

И система, словно подтверждая его слова, вспыхнула новым уведомлением, меняющим уже знакомые рамки происходящего.

Фаза события обновлена.

Эхо Скверны — 2 стадия пробуждения.

На секунду всё вокруг замерло. Игроки, только что готовившиеся к новым волнам атак, застыли в недоумении. А потом мир… сломался. Багровая энергия, словно живая, вырвалась из тела Эха Скверны, разрывая невидимую оболочку, которая сдерживала его истинную мощь. Волна прошла по земле, поднимая клубы пыли, ломая корни деревьев, словно зубы чудовища, и отбрасывая игроков назад, как кегли.

Полоска здоровья босса, ещё недавно показывавшая 90%, резко застыла на этой отметке. И перестала двигаться, словно сама игра решила взять паузу.

— Что… — начал Арт, его голос звучал растерянно.

Факир ответил сразу, его лицо было сосредоточенным.

— Фазовый замок.

— Это ещё что? — не унимался Арт.

— Пока мы не выполним условия второй фазы — никакого урона по боссу не будет. Он заблокирован.

И словно в подтверждение его слов, Эхо Скверны подняло голову. Теперь его броня, некогда цельная и угрожающая, больше не выглядела такой. По ней шли глубокие трещины, из которых вырывался пульсирующий багровый свет, освещая поле боя зловещим сиянием.

Монстр сделал шаг. И в этот момент из разлома, появившегося позади него, начали выползать новые фигуры. Сначала одна, потом ещё, и ещё, и ещё. Десятки. Сотни. Порождения ада, искажённые и свирепые.

Система вспыхнула новыми строками, оповещая о прибытии новых врагов.

Порождения Скверны

Уровень: 120

Арт медленно повернулся к Факиру, его глаза требовательно смотрели на него.

— Скажи, что это не то, о чём я думаю.

Факир устало провёл рукой по лицу, признавая неизбежное.

— Это то самое.

Хельга, уже всё поняла. Её голос прорезал шум битвы.

— Рейд! — резко крикнула она. — Делимся на группы! Аддов — чистить! Сейчас же!

Игроки «Серых Архонтов», даже столкнувшись с новой, непредвиденной угрозой, мгновенно перестроились. Танки, будто опытные пастухи, начали перехватывать новых мобов, отводя их от основной группы. Маги заливали их потоками массовых заклинаний, превращая поле боя в бурлящий котёл. Хилеры, не теряя бдительности, держали фронт, поддерживая здоровье рейда.

Поле боя снова превратилось в хаос. Но теперь это был управляемый хаос, слаженный и организованный.

— Левый фланг держим! — раздавались возгласы.

— Маги, АОЕ сюда! Сосредоточьте огонь!

— Дамагеры на вторую линию! Не давайте им прорываться к хилам!

Я смотрел на всё это, восхищённый слаженностью действий. Нельзя было не признать — топовый клан есть топовый клан. Они работали как единый, отточенный механизм, несмотря на внезапность ситуации.

Но проблема была в другом. Эхо Скверны всё ещё смотрело на меня. Его багровые глаза были прикованы к моему силуэту, и он не двигалось.

— Он ждёт, — тихо сказала Сойка, подходя ближе.

— Чего? — спросил я, чувствуя, как холодеют пальцы.

Она посмотрела на мою руку, на метку, которая слабо пульсировала.

— Тебя. Он ждёт тебя.

И словно услышав эти слова, монстр сделал шаг. Прямо ко мне. Его движения были медленными, но неумолимыми, как наступление ночи.

СеребряныйВорон мгновенно оказался между нами, его клинок вспыхнул холодным, резким светом.

— Не сегодня, тварь.

Эхо ударило. Удар был молниеносным, быстрым, почти неотличимым от вспышки. Ворон успел поднять меч, но удар всё равно отбросил его на несколько метров. Его полоска здоровья просела почти наполовину.

— Танки! — крикнула Хельга, её голос был полон нарастающей тревоги.

Трое игроков мгновенно закрыли босса щитами, всеми своими силами пытаясь остановить его. Но даже они не могли его удержать. Эхо медленно продвигалось вперёд, игнорируя все преграды.

Факир подошёл ко мне, его взгляд был серьёзным.

— Князь.

— Да?

— Мне кажется… фазу должен активировать ты. Это твоя роль.

Я уже тоже это понял. Метка на моей руке пульсировала всё сильнее, будто откликаясь на приближение монстра.

Интерфейс снова вспыхнул, предлагая новую возможность.

Возможность взаимодействия: Резонанс Скверны.

Арт посмотрел на сообщение, его лицо вытянулось.

— О нет…

— О да, — сказал Факир, кивая. — Это он.

Я выдохнул, собирая всю свою волю.

— Если я сейчас нажму это…

— Тогда либо мы победим, — перебил Факир, — либо всё станет намного хуже. Намного.

Эхо Скверны было уже совсем близко. Я видел багровый свет его глаз, чувствовал холод, исходящий от его брони, этот первозданный ужас, который он излучал. И в этот момент, собрав всю решимость, я активировал способность.

Мир на секунду потух, словно погасла гигантская лампа. А потом взорвался багровым светом. Метка на моей руке вспыхнула, словно маленькое солнце, ослепляя всё вокруг. Из неё вырвался поток энергии, чистый, пульсирующий, ударивший прямо в грудь Эха Скверны.

Монстр остановился. Его тело задрожало. По броне пошли новые, раскалённые трещины, из которых вырывался яркий свет.

Система вспыхнула сразу несколькими строками.

Скрытая механика выполнена.

Щит фазы снят.

Эхо Скверны уязвимо!

Получает повышенный урон!

На секунду повисла тишина, напряжённая, ожидающая. А потом Хельга заорала так, что её услышало всё поле боя, перекрывая даже рёв монстра.

— ВСЕМ РЕЙДОМ ПО БОССУ! СЕЙЧАС! ТОПИТЬ ЕГО!

Дальше произошло то, что сложно было назвать боем. Это была настоящая казнь. Сотни заклинаний, тысячи ударов мечей, стрелы, магия, проклятия — всё обрушилось на Эхо Скверны одновременно. Полоска здоровья, которая была заблокирована, начала падать с невероятной скоростью.

90%

85%

79%

Монстр, наконец, попытался атаковать, но рейд уже не давал ему ни малейшего пространства. Танки держали фронт, будто скалы. Маги прожигали броню, превращая её в пыль. ДД разрывали его полоску здоровья, превращая в реальность слова Хельги.

— Он падает! — закричал Арт, наблюдая за стремительным снижением здоровья.

70%

63%

Эхо Скверны взревело, последний, отчаянный крик силы. Последняя волна энергии вырвалась из его тела, отбрасывая ближайших игроков, но было поздно. СеребряныйВорон, будто тень, прыгнул вперёд. Его клинок вспыхнул серебряным светом, обещая конец.

— Конец.

Удар. Точный, сокрушительный. Клинок прошёл сквозь грудь босса, будто тот был сделан из тумана. Полоска здоровья опустилась до нуля. И в следующую секунду Эхо Скверны… рассыпалось. Багровая энергия взорвалась в воздухе, превращаясь в тысячи искр, которые медленно оседали на землю, как пепел.

На поле боя воцарилась тишина. Усталая, долгожданная тишина. А потом интерфейс вспыхнул, оповещая о главном.

Событие завершено. Эхо Скверны уничтожено.

Игроки рейда начали шуметь, переговариваться, кто-то смеялся от облегчения, кто-то просто тяжело дышал после изнурительного, но победоносного боя. А я смотрел на место, где только что стоял босс, на оседающий багровый пепел.

И в этот момент система выдала ещё одно сообщение. Только мне. Личное.

Скрытая цепочка событий активирована.

Фрагмент Скверны связан с носителем метки.

Я тихо выругался, ожидая подвоха.

Сойка посмотрела на меня, заметив мою реакцию.

— Что?

Я показал ей сообщение. Она медленно моргнула, её глаза расширились.

— Ой.

Факир заглянул через плечо. И тоже выругался.

Арт нахмурился, не понимая, что происходит.

— Может, кто-нибудь объяснит, что происходит?

Но в этот момент к нам подошёл СеребряныйВорон. Он остановился в нескольких шагах, оценивающе глядя на меня. Несколько секунд просто смотрел, словно пытаясь прочитать меня.

Потом сказал спокойно, с лёгкой, едва заметной улыбкой:

— Великий Князь. — Он слегка улыбнулся. — Кажется… мы с вами ещё встретимся.

Позади него Хельга уже собирала рейд. Игроки «Серых Архонтов» постепенно покидали поле боя, исчезая в порталах. Вампиры тоже начали отступать. Лорд Крови напоследок бросил на меня долгий, тяжёлый взгляд, полный невысказанных угроз, и тоже исчез в тени. Поле боя опустело. Осталась только наша небольшая группа.

Том первым нарушил тишину, его голос звучал так, будто он пережил настоящее приключение.

— Ну что… — Он посмотрел на меня. — Это был самый ненормальный день в игре, который я видел.

Факир усмехнулся, его взгляд упал на мою руку, где всё ещё слабо светилась метка.

— Привыкай. Мне кажется… это только начало.

Я посмотрел на багровый след, оставшийся на земле после разлома, на ту самую землю, которая ещё недавно была полем битвы. И почему-то был уверен — он прав.

Потому что в глубине интерфейса, на чёрном фоне, уже мигало новое уведомление, знаменуя начало чего-то большего.

Новая глава цепочки: Кровь и Скверна.

Глава 5

Там, где ещё минуту назад возвышалось Эхо Скверны, теперь остался лишь выжженный круг земли. Почва была растрескавшейся, словно после удара молнии, а в воздухе всё ещё витал странный металлический запах — смесь крови, озона и чего-то чужого, неправильного, что заставляло инстинкты бить тревогу.

Я стоял в центре этого круга, тяжело дыша, как от многокилометрового марш-броска, хотя всего лишь секунду назад находился в эпицентре чудовищной атаки. Тело гудело от пережитого напряжения.

Интерфейс постепенно успокаивался после лавины сообщений, словно затихающее море после шторма.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

И так ещё 15 раз. Целый каскад уведомлений, каждый из которых означал новый виток моего развития.

Где-то рядом тихо присвистнул Арт, его голос звучал полным удивления.

— Ого… — сказал он. — Я такого роста уровней я давно не видел. Это просто невероятно.

Сойка фыркнула, её тон был более прагматичным.

— Конечно же давно видел. Это же ивентовый рейд-босс. Они всегда дают такой рост.

Факир присел на ближайший искореженный камень, его лицо было измотанным, но удовлетворённым. Устало провёл рукой по лицу, словно пытаясь смыть с себя остатки боя.

— Если честно… — сказал он, его голос был тихим, но каждое слово несло вес пережитого. — Я был почти уверен, что мы сегодня все дружно улетим на кладбище.

— Почти? — усмехнулся Арт, не упуская возможности подколоть друга.

— Ладно, — поправился Факир, глядя на меня. — Я был уверен на сто процентов. Думал, что разблокировка этой фазы будет нашей могилой.

Я же почти не слушал их. Мой взгляд был прикован к интерфейсу, к той его части, которая оставалась видимой даже после завершения боя. Потому что там, в правом углу, всё ещё мигало одно сообщение. Только для меня. Личное, приватное, как тайный шепот.

Скрытая цепочка событий:

Кровь и Скверна

Статус: активна.

Я открыл уведомление, сердце забилось чуть быстрее, предвкушая, что скрывается за этими словами. Система словно немного подумала, будто решая, можно ли мне вообще показывать то, что скрыто внутри, то, что было недоступно обычному игроку. Потом окно медленно развернулось, открывая новые секреты.

Цепочка событий: Кровь и Скверна.

Тип: скрытая сюжетная линия.

Условия открытия:

— Носитель метки Кровавой Охоты.

— Контакт с фрагментом Скверны.

— Завершение события «Эхо Скверны». Награда: неизвестно.

Штраф за провал: неизвестно.

Я тихо выдохнул, чувствуя лёгкое раздражение.

— Ненавижу, когда они пишут «неизвестно». Это всегда означает что-то плохое, или очень хорошее, или просто… непонятное.

Сойка тут же повернулась, услышав мой вздох, её глаза блеснули любопытством.

— Что там? Что-то интересное?

Я молча переслал ей окно, не говоря ни слова. Она просто посмотрела на экран, а затем на меня.

Она прочитала. Побледнела. Её губы слегка приоткрылись.

— Братик… — медленно сказала она, её голос был полон тревоги. — Это не обычный квест. Это что-то… другое.

К нашему обсуждению тут же присоединилась Сильва, её острый взгляд сразу уловил перемену в настроении моей сестры.

— Дай-ка посмотреть.

Через секунду она тоже видела сообщение, и её реакция была гораздо менее спокойной, чем у Сойки. Её брови резко взлетели вверх.

— Чёрт.

— Что? — спросил Арт, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

Сойка снова ткнула пальцем в текст, её палец дрожал.

— Видишь эту строчку?

Она указала на одно-единственное, но такое важное слово, которое изменило всё: Контакт.

— Это значит, — продолжила Сойка, её голос звучал серьёзно, — что Скверна тебя… заметила. А если точнее — бог или богиня, повелевающая ею. Они обратили на тебя внимание.

Я усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку, хотя внутри нарастало беспокойство.

— Меня сегодня уже всё заметило, кажется. От босса до последних мобов.

— Нет, — тихо сказала друидка, её взгляд был полон понимания, которое мне пока не хватало. — Ты не понял. Это другое.

Она подняла взгляд, её глаза горели необычным, глубоким светом.

— Это значит, что для мира Легендариум ты теперь… не просто обычный пришлый из другого мира. Ты стал частью его истории. Ты теперь — фигура, чуть ли не мирового маштаба.

— И что это может означать? — спросила Лейла, её голос был полон настороженности.

Факир ответил коротко, без лишних слов, как всегда.

— А хрен его знает. Неизвестность — их любимая игра.

Арт тяжело вздохнул, прислонившись к останкам того, что когда-то было скалой.

— Отлично. Звучит как начало больших проблем.

Том оглядел опустевшее поле боя, мрачную картину разрушения, случившуюся буквально несколько минут назад.

— То есть всё, что произошло сегодня… это был только пролог, как в книгах? Только начало чего-то более масштабного?

Я посмотрел на мигающее окно с уведомлением о скрытой цепочке квестов. И почему-то был почти уверен в ответе, который ещё предстояло узнать.

— Похоже на то.

С минуту мы стояли молча, осмысливая произошедшее и будущие последствия. Я решил воспользоваться этой заминкой, чтобы раскидать очки характеристик за полученные 20 уровней.

Поздравляем!

Вы достигли 115 уровня!

Сила – 187

Телосложение – 160

Ловкость – 187

Интеллект – 30

Дух – 30

Жизнь – 1600/1600

Мана – 300/300

Закончив распределение, я обратился ко всей группе, чувствуя, как накапливается усталость.

— Народ, сегодня был тяжёлый день. Предлагаю вернуться сюда уже завтра, когда отдохнём, а сегодня отправиться в ресторан, отпраздновать победу.

Предложение вызвало всеобщее одобрение. Усталые, но довольные, мы начали выходить из игры один за другим, надеясь, что, когда появимся в реальном мире, не найдём свои тела в обворованном состоянии после столь долгого погружения.

Реальный мир встретил меня привычной уже тишиной. Шлем медленно поднялся, мягко щёлкнули крепления капсулы, и знакомый интерфейс погружения окончательно погас перед глазами. Несколько секунд я просто лежал, не двигаясь, позволяя телу привыкнуть к возвращению. После долгих, изнурительных боёв в «Легендариуме» реальность ощущалась… странно. Слишком тихо. Слишком медленно. Слишком обычно.

Я глубоко вдохнул. Воздух в комнате был прохладным, с лёгким запахом пластика и электроники — стандартный аромат любых квартир и комнат, где стоит игровая капсула.

— Возврат завершён, — спокойно сообщил голос системы капсулы, перепугав меня до усрачки. — Рекомендуется отдых не менее восьми часов.

— Спасибо за заботу, — пробормотал я, открывая крышку, тяжело дыша от испуга. — Обновление что ли вышло, а я и не в курсе?

Сев, я провёл рукой по лицу, пытаясь окончательно проснуться от виртуального сна. После такого боя мозг, казалось, ещё не вернулся в привычный ритм. Он всё ещё работал так, будто я всё ещё стою на поле боя перед Эхом Скверны, ощущая его багровую энергию. И, если честно… это немного нервировало.

Я выбрался из капсулы и потянулся. Мышцы неприятно отозвались — ещё одно напоминание о том, что тело всё-таки не виртуальное, и требует ухода.

На столе мигал телефон. Я взял его, чувствуя, как пальцы немного дрожат, от такой незначительной физической нагрузки.

— Решено, завтра же начну снова заниматься в спортивном зале. — тихо по обещал я сам себе и посмотрел на телефон.

12 пропущенных сообщений.

Телефон снова завибрировал . Я открыл первое сообщение, ожидая увидеть что-то деловое, но это была моя сестра.

Отправитель: Сестрёнка. "Ты уже вышел?"

Следующее сообщение было от Лёшки.

"Князь. Ты видел форум?"

Я нахмурился. Слово "Князь" было моим позывным и теперь уже игровым ником, а Лёшка редко использовал такое в переписке.

"Нет. Что там?" — отправил я в ответ.

Ответ пришёл почти сразу. Это была ссылка. Я нажал её, и через секунду понял, почему Лёшка написал именно так. Главная страница форума Legendarium Online буквально горела. Огненно-красные заголовки, мигающие баннеры, оповещения о новых сообщениях. Новые темы появлялись каждую секунду, словно грибы после дождя. И в самом верху, выделенная жирным и красным, висела закреплённая запись:

СРОЧНО: АКТИВАЦИЯ ИВЕНТА СКВЕРНЫ

Я открыл тему. И первым, что увидел… был скриншот. На нём стоял я, в центре выжженного круга, перед всё ещё дымящимися останками Эха Скверны. Твою же мать! Мою фотографию, сделанную, очевидно, кем-то из наблюдателей, выложили на всеобщее обозрение.

Следующее сообщение пришло от Сергея.

"У меня плохие новости. Весь форум обсуждает нашу группу. Похоже, наш секрет не сохранился."

— Конечно, — пробормотал я, чувствуя, как волна неприятных ощущений накатывает снова. — А как же иначе.

Я даже не стал удивляться, как это все успели прочитать, пока я выходил из игры. Так что, с тяжёлым сердцем и чувством, будто весь мир теперь знает моё игровое имя, я отправился в ванную. Пробыв там пять минут, я включил воду, чтобы смыть с себя остатки виртуальной пыли, а затем отправился в общий зал, по пути листая новостную ленту из мира Легендариума, которая теперь казалась мне чем-то враждебным.

[ГОРЯЧЕЕ] Ивент активирован неизвестной группой игроков.

Я тихо выдохнул, это было самое мягкое описание, которое я мог представить.

— Ну конечно. — повторился я и начал листать комментарии, которые появлялись каждая секунду, словно кто-то подпитывал этот поток информации.

«Что за группа?»

«Он реально активировал скрытый ивент? Мне казалось, это легенда!»

«Серые Архонты участвовали в бою? Я видел их группу неподалёку!»

«Это новый мировой босс? Или просто очень сильный моб?»

И, конечно же: «Есть видео? Где посмотреть?!»

Я закрыл страницу. Чувство было смешанное — от некоторого удовлетворения, что наши достижения были замечены, до явного беспокойства о последствиях.

— Отлично.

В зале уже находилась вся команда. Все были заняты своими телефонами.

— Мне кажется или мы становимся узнаваемыми? — первой нарушила тишину Ира, не отрываясь от просмотра новостей. — Если так пойдёт дальше, то никакого плана с наёмничеством у нас не выйдет. Кто будет нанимать команду, которая сама становится центром скандала?

— Пока рано об этом судить. — не согласился я с подругой, стараясь сохранять спокойствие. — Для топ кланов мы пока что новички, которые просто случайным образом влипли в этот ивент. Мы ещё не настолько известны, чтобы это стало серьёзной проблемой.

— Для всех кроме Архангелов. — высказал своё мнение Лёха, так же как Иришка, не вылезая из телефона. — Хотя они предложили оплату за участие в ивенте, полноценного контракта пока нету, но они уже намекали, что мы привлекли их внимание.

Мы ещё с полчаса обсуждали текущие дела, планировали завтрашний день и искали способы минимизировать ущерб от внезапной популярности. Затем мы разошлись по комнатам, чтобы переодеться для выхода на люди. Дольше всех нам, как обычно, пришлось ждать мою сестру, которая, не имея за плечами армейского опыта, одевалась как обычный человек — то есть, выбирая наряд по настроению, а не по функциональности.

И вот наконец мы все в сборе. Вызвав три машины такси, мы отправились в город, в ресторан. Со мной, в один из автомобилей, села Люда и Надя. Мне выпала честь сидеть рядом с водителем, а девушки удобно устроились сзади.

— Братик, — начала первой разговор сестра, как только мы отъехали от дома, её голос был мягким, но в нем чувствовалась деловая хватка, скорее всего, унаследованная от нашей матери. – Сегодня созванивалась с новым администратором нашего ресторана. Он сообщил, что у нас почти полная посадка сегодня, а на завтра забронировали вообще все столики.

— Это же здорово, — обрадовался таким новостям я. – А как он тебе? Надежный? Или ворует направо и налево?

Сестра нахмурилась, ее брови сошлись в легкой гримасе обиды.

— Нет, что ты! — возмутилась сестра. – Он у нас давно работает, ещё с тех времён, как мама его взяла. И давно заслужил своей нынешней должности. – потом сестрёнка чуть засмущалась, видимо, вспомнив что-то личное, и быстро протараторила, словно боясь, что я могу её упрекнуть. – Сегодня там ещё и Егор со своими друзьями, они забронировали столик на четверых.

Ответить мне ничего не дала Люда, положив свою руку мне на плечо. Её прикосновение было нежным и успокаивающий.

— И как он там, Егор? Как их клан поживает? Много добра наживает в Легендариуме?

— Если честно, то не знаю, — смутилась, судя по голосу, сестра. – Мы редко говорим про игру. Недавно обсуждали на какое кино нам с ним сходить.

Тут пошло женское щебетание, о плюсах тех или иных жанров, и на что можно было бы сходить сестре и её… поклоннику. Я же, почувствовав, что могу отвлечься от темы игры, повернулся к таксисту.

Таксист, слышавший наш разговор о игре, долго не решался спросить. Его взгляд то и дело бросался в мою сторону, словно он боролся с внутренним желанием задать вопрос. Я прекрасно видел, как его буквально разрывало от любопытства. Но я ехал молча, не мешая ему внутренне бороться, наслаждаясь моментом относительного покоя.

— Так вы играете в Легендариум? – наконец то спросил он меня, его голос был напряжённым, но любопытным.

— Есть такое дело. – не стал скрывать я очевидный факт. – Недавно с друзьями приобрели капсулы виртуального погружения. Решили попробовать, что это такое.

— Завидую белой завистью. – улыбнулся таксист, в его глазах промелькнуло что-то, похожее на восхищение. – Я вот почти накопил себе на такую же. Работаю, коплю. Мечтаю погрузиться туда.

Это заявление заставило меня по внимательней приглядеться к нашему водителю. Крепыш, чуть за 40, волосы коротко стриженые, лицо обветренное. Периодически замечал, что он хватается за левое колено, будто ему там что-то доставляет дискомфорт или боль. И тут я, разведчик хренов, увидел на торпеде модельку танка.

— Служил? – спросил я водителя, указывая на модельку.

— Было дело. – не стал отрицать он, его голос стал немного твёрже. – 26 танковый полк.

Прикинув хрен к носу, я решил уточнить. О моих армейских годах осталось много воспоминаний, одно из которых было связано с недавними конфликтами на границе.

— Заварушка на Польской границе?

— Не, — махнул тот рукой, словно отгоняя воспоминание. – С турками схлестнулись. Там, на юге.

От такой информации я даже присвистнул. Так как дело было пять лет назад, и наше командование отправляло нас в те края, я помнил эти события.

— Ну тогда держи краба, братка! – протянул я руку водиле, которую он пожал, на этот раз без колебаний. – Крепкое рукопожатие. А с ногой что?

— Да протез, будь он неладен. – он вздохнул. – Меня как комиссовали, так выдали эту хреновину. Выплаты за ранение ушли на оплату операций, а на нормальный протез уже не хватило. Вот и маюсь теперь.

За нашим разговором с таксистом я и не заметил, как притихли девушки. Их щебетание прекратилось. Они, видимо, слушали нас, пока Люда не спросила, её голос звучал с долей сомнения и любопытства.

— А это не ваш экипаж примчался спасать группу разведки, которую зажали османы в местной деревушке без приказа командования?

— От куда вы… — удивление водилы быстро сменилось пониманием, а затем и осознанием. – Так вы тоже там…

— Тоже. – ответил я за свою девушку. – Слушай братик, ты продиктуй цифорки, я тебя завтра наберу. Хочу узнать, чем закончилось. Хорошо?

— Хорошо. – согласился он, и я почувствовал, что эта встреча не была случайной.

Записав продиктованный телефонный номер, я понял, что поездка подходит к концу. Силуэт ресторана, освещенный неоновыми вывесками, приближался, обещая уют и вкусную еду после напряженного дня. Расплатившись с водителем и оставив ему приличную сумму чаевых, я вышел из машины первым. Приоткрыв заднюю дверь автомобиля, я подал руку Люде, а следом уже и сестре. Люда, как всегда, ответила легкой, но уверенной улыбкой, а Настя, отряхнув несуществующие пылинки с платья, уверенно ступила на тротуар.

Остальные члены команды уже были на месте, собравшись у входа в ресторан. Они спокойно дожидались нас, ведя неспешные беседы.

— Ну и что стоим, кого ждём? – поинтересовался я у своих друзей, направляясь к ним. – Уже бы давно зашли.

— Мы решили свежим воздухом подышать, пока вас ждали, — ответил за всех Денис, его голос звучал расслабленно. — А то дома уже совсем засиделись, надо было хоть немного размяться перед входом.

Ира, стоящая рядом, добавила с едва заметной иронией:

— Да и «свежим воздухом» здесь и не пахло. Одни выхлопы от машин.

Мы засмеялись. Несмотря на все сегодняшние события, ощущение товарищества и предвкушение приятного вечера перевешивало любые тревоги. Впереди нас ждал ужин, отдых и, возможно, новые, неожиданные повороты в мире Легендариума, о которых мы пока могли только догадываться.