Наёмник «S» ранга

Глава 1

Я умер. Не прямо сейчас, нет. Ещё пятнадцать лет назад. Рождённый в мире Брилии первородным вампиром, прожил на своём веку ни много, ни мало пять сотен лет. Для вампира - это ничто. Понимаю. Но дело в том, что моя жизнь была полна битв и сражений. В последней из них я и проиграл. Так бывает. Вернее, без этого никак: в бою насмерть кто-то должен умереть, так ведь? А проиграть тринадцати героям не прям и зазорно, хе-хе. Так что я не посрамлён.

По итогу моего жизненного пути я отнюдь не оказался в аду, о котором остервенело кричали паладины и святые. Новый мир встретил меня довольно дружелюбно. Я бы сказал: даже более чем. То ли я вытянул выигрышный лотерейный билет колеса Сансары, хотя не любитель азартных игр, то ли небесная канцелярия по достоинству оценила мои способности убивать? Чёрт его знает. Родился я в семье одного из богатейших людей города Бронс. Здесь было всё иначе. Люди, время, технологии. Привык я не сразу, хорошо, что переродился в младенца.

В общем, шифруясь, жил - не тужил. Вскоре понял, что сила первородного вампира каким-то образом оказалась при мне. И с этого началось моё новое восхождение в Бронсе. Я стал наёмным убийцей. Убивал чиновников, бандитов, особо опасных преступников, эсперов - изменённых людей, обладающих сверхспособностями. С ними было неприятно сражаться, но интересно. Так и прошло тринадцать лет. И вот, мне стукнуло восемнадцать. Для семьи я был простым лентяем и придурком, прожигающим отцовские бабки, а для криминального мира: наёмник S ранга Призрак. Не знаю, почему меня прозвали призраком, может из-за белой маски, что скрывало моё лицо? Неважно. Это лучше чем кровосос или бледный...

*****

Сегодня вечером был дождь. Я вернулся с очередного задания, отчитаться в Контору и получить плату за убийство. Контора - это организация, схожая с гильдиями. Сеть организаций, выдающая заказы таким же агентам как и я. Каждый член имел личную карту идентификации, подделать которую невозможно. В карточке указывался ранг агента и уровень доступа. У меня, как у топового агента S ранга, а их в Бронсе не больше десятка, имелся девятый уровень доступа к ништякам Конторы, конечно, приходилось платить так называемую подписку за столь приятный бонус, но это мелочи для выписываемых чеков с моих заданий.

Неспеша идя по тёмному переулку и попадая под свет фонарей, шлёпал по лужам в ботинках. Чёрные армейские штаны, чёрная футболка. Сверху разгрузка. На поясе - пистолет, пара гранат, кинжал. А на лице неизменная белая маска с прорезями для глаз. Подойдя к неказистой двери, у которой стояли тройка наёмников, прошёл мимо, услышав их удивлённые голоса:

— Это он... Призрак...

— Точно... Давно он не появлялся...

И правда давно, хотел ответить я. Знали бы они, что виной тому школьные экзамены, бля. Вот такие проблемы у наёмника S уровня. Признаться во всех этих логарифмах, дискриминантах и прочей вероятности, я невероятно плох. Может, потому что итак зарабатываю огромные деньги и не парюсь школьной программой? Ладно, проехали. Не хочу даже вспоминать об ужасно проведённом лете с учебниками в руках. И как ещё выпустился? Батя даже пир закатил. Ещё бы, младший сын, считавшийся самым настоящим дуралеем, всё-таки выпустился. И это без платы учителям и директору. Да, я сдал всё своими силами. Не набрал кучи баллов, но всё же сделал это. И чем готов хвалиться, пожалуй, даже больше чем получением ранга S в карьере наёмника.

Пройдя в помещение конторы, заметил агентов пятнадцать в зале. В пунктах всегда можно было приобрести не только контракт на убийство, но и амуницию, оружие, а так же, что более важно, информацию.

— Зырь. Это разве не Призрак? — сглотнул перепуганно верзила под два метра со шрамом на всю морду.

— Тише, Дюк. Если он посмотрит на нас, нам конец. — прокряхтел его напарник.

— Подожди, у него в руках не голова эспера Железного Стоуна? — выпучил глаза лысый боевик, ткнув на отрубленную голову, что я вынул из мешка.

— Точняк. Железный Стоун цель ранга А+... Чёрт побери! Сколько там за него бабла дают?! — бородатый спец азартно раскрыл идентификационную портативную карту и включил базу-онлайн, введя имя цели. — Семь лямов...

Я, тихо хмыкнув, не обращал на общий галдёж внимания. Каждый раз, когда появлялся в одной из точек Конторы, происходило подобное. Оно и понятно, я был одним из десяти агентов S ранга. Мы типа звёзды, кумиры, до которых не дотянуться. Короче, акула в бизнесе наёмничества.

Толстяк, выглядывающий из открытой форточки, был админом местной точки. В ухе пирсинг, на щеке тату в виде кулака. Из клана Руки что ли? Неважно.

Я подошёл к форточке и протянул ему отрубленную голову.

— Цель Железный Стоун уничтожена. Агент Призрак, — произнёс я хрипло из-под маски. Приходилось менять голос, ведь мой настоящий вряд ли бы внушал страх. А если бы наёмники узнали, что под маской знаменитого убийцы школьник, то мой статус и авторитет "фьююю" - слетел бы на много ступеней вниз. Выскочек никто не любил. Молокососов-выскочек не любили вдвойне.

Толстяк сглотнул, принимая неопровержимые доказательства убийства в виде части тела. Я положил на стойку ещё и медальон Стоуна. Так, на всякий случай.

— Задание засчитано, — ответил админ, сличив лицо мертвеца по базе. — Уважаемый Призрак, оплату примите наличными или на карту идентификации?

— Пятьдесят на пятьдесят, — прохрипел я, чувствуя как першит горло. Колы бы. Кровь не пью, от неё у меня реально сносит башку.

— Минутку, — извиняющимся тоном произнёс толстый и кивнул помощнице. Та шустро открыла сейф, закинула пачки рыжих купюр в машинку. Послышался звук пересчитывания бабла. Толстяк же в это время проводил онлайн-перевод. Через несколько секунд пришло оповещение на мою карту наёмника, а ещё через две админ протянул стандартный раскрытый чемодан, набитый купюрами.

— Контора благодарит вас за работу! — выпалил он дежурную фразу, не сводя с меня любопытных глаз. Сразу видно, что новенький.

Я взял кейс, вынул пачку бабла и оставил её на столешнице. После чего закрыл чемодан.

— Э... Уважаемый Призрак? — не понял толстый моего мува.

— Если наклюнется высокорейтинговый заказ, дай знать. Номер моей карты знаешь, — произнёс я и направился на выход.

Взятка для меня обычная вещь. Если не считать, конечно, школы. Заплатить крысе. Чиновнику. Проститутке. Информация стоит денег, и это нормально. Я не против коррупции, ведь использую её в своих целях. Неправильно? Плевать. Я - наёмный убийца, а не пастырь.

С этими мыслями я покинул пункт Конторы и отправился по невзрачному переулку. Никто не следил за мной, хоть и провожали спину взглядами. Продолжая двигаться в неоживлённых местах вечернего Бронса, добрёл до своей спрятанной гражданской шмотки. Снял амуницию, маску, сложил их в спортивную чёрную сумку. Теперь я - обычный мажор Райан. Райан Купер из рода Куперов. Как и говорил ранее, типа бельмо на глазу всей семьи, но мне плевать. Я слишком долго работал на свой имидж придурка, так что как ни странно ценю его!

Забрав спортивную сумку и кейс, вышел из переулка на оживлённую улицу. Мимо неторопливо движутся автомобили. Идут прохожие. Я направился к ночному клубу Сальвадор. Прохладный сентябрьский ветер дул в лицо. После дождя так свежо. Странно, в этом году сентябрь вышел каким-то слишком уж холодным для Бронса. Люди вон в плащах и кожанках. Я и сам в чёрных джинсах, кроссовках и кожаной куртке, накинутой на белую футболку. В одной руке спортивная сумка, в другой - серый кейс. Выглядел, как чувак, собравшийся в аэропорт.

Прошёл мимо автобусной остановки. Девица, ожидающая троллейбус, заострила на мне внимание. Понятно почему. Говорил же, что вытащил выигрышный билет перерожденца? Новое тело было довольно привлекательно. Не то, чтобы я жаловался на прошлую оболочку. Но, как Райан, я с лёгкостью мог стать каким-нибудь киноактёром. Подмигнув девице, продолжил путь. Баб у меня хватало. Я бросал их и бросал, но сука, они не заканчивались. Порой даже бесило. А ещё бесило, что многие велись на состояние моего рода, от того чувств в этих девицах скажем был с гулькин хер. Так что потрахал и забыл. Ёбанный конвейер. Но скоро всё будет по-другому. Как сказал батёк: отправит меня в какую-то престижную академию, где учатся мажоры покруче меня. Там явно мои бабки никому не сдались. Так он сказал. Да уж, мой новый отец очень плохо разбирался в людях, да и бизнесменом был таким себе. Сколько бы не начинал что-то новое - это был провал. Поэтому всеми финансами семьи заведовали три матери. Моей среди них не было - умерла ещё при родах. Так что в семье я был типа чужой. Отношения с другими наследниками были натянуты, но мне это было в плюс, ведь собирался по окончанию академии отделиться от рода и начать свободную жизнь.

Добравшись до ночного клуба, прошёл мимо десятка шумных тачек, из которых на максималках играл музон. Рядом танцевали молоденькие девчата в коротких юбках. В руках алкоголь, у многих сигареты. Смех, девичьи довольные визги и споры доносились по всему кварталу с ночными заведениями. Возле Сальвадора, на углу улицы стоял чёрный ауди. Подойдя к нему, открыл заднюю дверь, закинул сначала сумку, затем и кейс, после ввалился на заднее сиденье. Внутри пахло молочным шоколадом и вишнёвым соком, а из динамиков доносится медленный трек, как в фильмах две тысячи тридцатых - старьё короче.

— Вернулись, господин? — обернулась ко мне брюнетка с прямой чёлкой. Юнона - мой личный телохранитель, секретарь, помощница, буквально няня, воспитавшая с пелёнок. В пиджаке и юбке, максимально строгими, сидела за рулём ауди и ела шоколадку.

— Как видишь, — хмыкнул я.

— Ой, какие мы серьёзные, — улыбнулась она.

— Вообще-то, перед тобой наёмник ранга S. — чуть задрал я нос.

Да, она была в курсе. Единственный человек, который знал о моём секрете. Я долго думал посвящать её или нет, но решил рассказать. Иначе исчезать из дома не вышло бы на постоянной основе, а так Юнона стала для меня отличным прикрытием - постоянно покрывала от семейных вопросов. Ну и побухать со мной могла. Мы были, наверное, ближе чем просто телохранитель и объект охраны. Даже не знаю, как описать наши отношения... Лучшие друзья? Может, поэтому я находился во френдзоне? За столько лет мы так и не переспали. Хотя она и была огонь, да и романов не имела. Это я знал точно.

— Да-да, как я могла забыть, простите.

— Хватит ёрничать. Выполняй свои обязанности. Пора выезжать.

— Уже, — хмыкнула брюнетка и запустила электромобиль. Через несколько секунд мы выехали с квартала ночных тусовок и направились по улицам ночного Бронса.

— Завтра у вас вылет в Нью-Тейко. Через два дня первый день занятий, готовы? — взглянула Юнона в зеркало заднего вида, поймав взгляд моих алых глаз.

— А ты как думаешь?

— Думаю, для вас это самое ужасное что может быть.

— Тц. Не хочется говорить это, но ты права. Снова учёба.

Юнона улыбнулась. Похоже, ей нравилось наблюдать за моими страданиями.

— Завтра я приготовлю для вас торт наполеон.

— И колу.

— И колу, — кивнула она.

— Какая ты добрая. Что-то случилось? — не понимал я её порывов угодить.

— Завтра у вас день рождения.

— А. Ясно.

— Вы всегда так недовольны, когда наступает ваш день...

— Я просто думал, что ты хочешь приготовить мне торт, потому что, наконец, поняла и приняла свою любовь ко мне.

— Этого никогда не произойдёт, мой молодой господин, — усмехнулась Юнона и отвела от зеркала взгляд.

— Да я уже и не надеюсь, — хмыкнул я. — К тому же, ты всегда рядом, это меня вполне устраивает.

— Говорите так, будто я какая-то вещь, — надула губы брюнетка.

— Да. Моя личная вещица. Незаменимая.

— Ваш отец приказал мне остаться и не сопровождать вас в Нью-Тейко.

— Чего? — вскинул я бровь. — Он с ума сошёл?!

— А ещё сказал, чтобы я прекратила подтирать вам зад и угождать во всех вопросах. — нейтральным тоном говорила Юнона. — В академии вы станете жить в общежитии. Слуги, телохранители и прочая обслуга на территории учебного заведения запрещена.

— Плевать. Поступлю в другую академию, — отмахнулся я от такой нелепой проблемы.

— Но, господин, приём документов на поступление окончился ещё два месяца назад.

— Это не проблема. Заплачу ректору любого универа, возьмут с распростёртыми.

— Не выйдет, — помотала головой Юнона. — В Нью-Тейко лишь одна академия.

— Тогда перелёт отменяется, — пожал я плечами.

— Ваш отец этого не допустит.

— Сбегу из дома.

— Вы же знаете, это невозможно с вассальной печатью.

И я умолк. Чёртова родовая печать! Взглянул на запястье. На нём высечена магическая печать. Я уже отрезал руку, когда уезжал в летний лагерь. Но когда отрастил новую, печать проявилась вместе с рукой. Целую неделю приходилось ходить с культяпкой, пряча её от глаз детишек и воспитателей, и всё зря. Печать оказывается действует на астральном или духовном уровне, так что избавиться от неё самостоятельно не так и просто.

— Отец меня ненавидит, раз собирается отнять тебя, — пробурчал я упадническим настроением, мысленно отыскивая вариант решения проблемы.

— Может вам и правда пора начать самостоятельную жизнь? Без меня. — Юнона больше не смотрела в зеркало заднего вида и следила лишь за дорогой. Мы остановились на светофоре.

— Я же сказал, ты - моя. И ни отец, ни кто-то ещё не заберёт тебя.

— Звучит как признание, — печально улыбнувшись, произнесла она. — Так по-ребячески.

— Считай как хочешь. Я уже говорил о своём отношении к тебе. — я сделал паузу, потом продолжил. — Нужно решить проблему академического запрета. И вообще, ты уверена, что присутствие телохранителя запрещено правилами академии?

— Так сказал господин Брэдли.

— Я не доверяю ему, — пожал я плечами.

— Но он же ваш отец, — прокряхтела Юнона.

— Который ни разу не поздравил с днём рождения? Он даже пир закатил по поводу моего выпуска из школы, чтобы не со мной отношения наладить, а похвастаться перед дружками, типа я не такой дебил как все считали.

Юнона вздохнула. Ясно что сказать ей было нечего. Отец, да и матери вместе с отпрысками терпеть меня не могли. Как и говорил, имидж придурка и разгильдяя я создал прекрасный, как произведение искусства. Лишь Юнона знала, что я притворщик.

— Приехали, господин, — произнесла брюнетка, когда мы остановились возле ворот поместья. — Вы так и не выпили алкоголь по дороге. Или сегодня не станете прикидываться пьяницей?

— Хм. Давай сюда, — буркнул я.

Юнона передала распечатанную бутылку виски. Я ливанул чутка на ладонь, разбрызгал капли по одежде. Сделал пяток крупных глотков.

— Ну и дрянь, — потёр под носом, передав вискарь.

— Простите, колу не взяла.

— Хрен с ней. Короче, в кейсе три с копейками миллиона. Трёшку переведи на счёт моей айти-компании от анонимного пожертвователя, на остальные купи себе чего-нибудь. Какое-нибудь платье там или трусики.

— Господин. Кхм.

— Ладно, можешь без трусиков. Если тебя так возмущает нижнее бельё.

— Я просто вспомнила кое-что. — скривила губы Юнона, взглянув снова в зеркало.

— Я был молод, — сглотнул я, припоминая как стащил её нижнее бельё, а она спалила. Было неловко, конечно. — Теперь это в прошлом.

— Я недавно убиралась в вашей комнате.

— Чёрт. Значит ты нашла? — прикрыл я сокрушённо глаза. Мой тайник с самым настоящим сокровищем из серии трусиков Юны. Похабно. Но по-мужскому смело. Да, я собрал их в количестве тридцати двух за все проведённые года в этой жизни.

— Нашла.

— Я не буду извиняться.

— Вы просто избалованный подросток. И это так мерзко. — она не ругалась. С каким-то холодным лицом говорила спокойно. Юнонка может быть той ещё стервой, но я привык держать всё под контролем.

— Ты ничего не понимаешь в мужской романтике, — хмыкнул я. Вот такой бессовестный я чел.

Мы въехали на территорию поместья и остановились подле особняка. Двухэтажный, протяжённостью в сотню метров. Здесь могло жить порядка трёхсот человек, но живёт всего тридцать, включая прислугу.

— Ладно, отложим тему нижнего белья на лучшие времена, — произнёс я. — Не забудь, что мы были в клубе Сальвадор.

— Это вы не забудьте, — хмыкнула Юнона.

— Ага. Я пошёл. То есть поплыл, — и скорчив лицо в фальшивом пьяном угаре, выбрался из ауди. В лицо подул прохладный ветер. Покачиваясь, я потопал в дом...

Глава 2

— С возвращением, господин, — поклонился пожилой дворецкий, стоило мне войти в дом.

Выглаженная форма, военная выправка и пышные усы. Звали этого бодрого деда Арчибальд. Эспер и страж особняка, который в одиночку может соперничать с наёмниками А-ранга из моей организации.

— Привет, Арчи, — наигранно пьяным голосом ответил я и с ухмылкой спросил: — А где моя любимая… Ик!... Семья?

Вечно спокойное лицо старика на короткую секунду исказила гримаса презрения. Он очень многое хотел мне сказать по поводу поведения. Да что тут говорить, этот старый хрыч только и делал, что крысил на меня отцу и матерям.

— Все члены рода Купер, — сделал он акцент на слове «все». — Сейчас находятся в гостиной.

Так значит моя семейка опять устроила общее собрание, а меня не позвали? Обидно. Хотя… Шучу. Терпеть не могу эти посиделки.

С наигранной рассеянностью сбросил кожанку, повесив на крючок гардеробной, снял с себя кроссовки и, переобувшись в домашние тапки направился по коридору. Старик следовал за мной, при этом не отрывая от моей тушки презренный взгляд, что чувствовалось даже спиной. Смотри не лопни от своей злобы, старикан.

По пути, выстланному из густого тёмно-зелёного ковра, на стенах коридора встречались картины шестизначной стоимости. В ряд стояли закреплённые рыцарские доспехи на манекенах, дорогущие вазы. Всё убранство дома буквально кричало о помпезности, пафосе и пустой трате бабла. Всё благодаря моему прадеду, который и сколотил огромное состояние рода Куперов. Дед же и отец в качестве глав рода были совсем иного поля ягодами. Транжиры, лишённые особого таланта.

Я прошёл через раскрытые двустворчатые резные двери из красного дерева и завалился в гостинную, пошатываясь.

— Ой… — выдал я нелепо, увидев всех собравшихся, восседающих за большим столом. — Пардон.

Разговоры вмиг стихли. Четыре моих братца пребывали в самых разных эмоциях, сёстры-близняшки презрительно фыркнули, а три матери величественно сделали вид, что меня не существует. Только отец не смог проигнорировать столь беспардонное появление своего сына. Всё же он - глава рода! Значимая фигура! Хех, забавный факт: из-за самовлюблённого и гордого характера, Брэдли очень часто попадал впросак, но из-за авторитета своего покойного деда, выворачивался. Сам же он - никудышный глава рода. Никудышный бизнесмен. Никудышный отец. Но почему-то крайним в этой семье был я. Возможно, если бы ко мне относились нормально, то глядишь и я бы не прикидывался придурком.

— Ты где был? — со сталью в голосе спросил он, расправив мощные плечи.

— Бегал… Ой… То есть в Сальвадоре, — ответил я.

— Опять пьян в стельку, — не оставалась в стороне Кларисса. Самая наглая и мерзкая сучка, возглавляющая змеиный клубок матерей. Или мачех? В общем, я чувствовал себя как мужская версия золушки, хнык-хнык. Ха-х.

— Дорогой, выгони его!

Подхватив волю своей «Главарши», две другие маменьки сразу же загомонили, сестрички добавили, а братья заулыбались.

— Отец, позволь мне! — поднялся со своего места громадный детина.

Широкое лицо, как сковородка, взгляд как у орла, да и нос довольно большеват. Не нагуляли его случайно маменьки? На Брэдли он явно не похож. Ещё и ростом под два метра. И да, это был главный наследник рода Куперов - Дениска. Любимец, лучик света матерей и гордость всей семьи. Мышлением туговат, но силён физически. И не будь я в прошлом вампиром, то этот детина был бы мне не по зубам.

— Давай, Дениска, нападай, — махнул я рукой и криво ухмыльнулся: — Выясним кто из нас достоин стать главой рода! — усмехнулся я, провоцируя. Конечно, становиться главой рода я точно не собирался. Боже упаси. Лучше заработать баблишка и путешествовать по миру вместе с Юноной, ну может и ещё парочкой жён. Вот моя мечта. А когда надоест, построить дом и воспитывать детей. Да. Идеально.

— Хватит, — сухо произнёс Брэдли.

Возможно, он не был уверен, что в такой дуэли Денис выйдет победителем, а может, наоборот, решил, что громила Денчик прибьёт меня, если того спустить с поводка.

— Повезло тебе, придурок, — гневно бросил Дениска.

— Или тебе. Как знать, — пожал я плечами и уселся на своё законное место у края протяжённого прямоугольного стола. Самое дальнее от отца, как знак, что я последний в очереди на наследство. Первым, разумеется, был Денис, что умостил свою задницу на стул и с туговатым взглядом посмотрел на Брэдли.

— На чём я там остановился, — заговорил отец. — Ах, да… В этом году в академию Нью-Тейко от нашего рода отправится только Райан, — все взглянули на меня. — Остальные же останутся в Бронсе и будут учиться в Имперской гимназии. Ваши документы уже поданы, решение принято, и отказ не предусмотрен. Далее… Через три месяца во дворце императора пройдёт Зимний Бал, на котором я среди наших союзников назову своего наследника, — указал он рукой на Дениску, разулыбавшегося во все имеющиеся тридцать один зуб. — Тебя ждёт великое будущее, сынок. Но так же, на твои плечи ляжет тяжёлый груз ответственности за род Куперов.

— Я не подведу, пап! — словно оловянный солдатик подорвался он и замер по стойке смирно. — Род будет процветать!

Какая идиллия. Так хотелось улыбнуться, но не стал. Они такие забавные.

Слушая о том, как Дениску распирает гордость за самого себя, сместил вектор внимания на остальных трёх братьев. Вупсень, Пупсень и Губсень. Хотя звали их по другому, но язык не поворачивался обращаться к ним по именам. Трое прихвостней, возглавляемых Денисом, что всё детство доставали меня. Далее у нас шли сестрички. Красавицы брюнетка и блондинка, как две капли похожие друг на друга симпатичными лицами. Начитанные, эрудированные, воспитанные. Вот только я знал их секрет, которым, помимо меня, владела их мать - Кларисса. А секрет этот в том, что Алекса и Ванесса Куперы встречаются и трахаются по очереди с одним парнем. Садовником Эмилио, являющимся простолюдином и экспатом из Южного Альянса.

Как я застал их за грязным делом весьма занятная история, но вдаваться в подробности нет смысла. Скажу лишь то, что всё дело в сохранности трусиков Юноны.

—... Я всё сказал! Наша совместная с Уокерами идея по поводу крабного бизнеса даст свои плоды! Уверен в этом! Да, она несёт убытки сейчас, но вскоре окупится! На этом разговор и собрание окончены! — на серьёзных щах провозгласил Брэдли.

М-м… Батя опять решил встрять в авантюру и просрать деньги. Классика.

— Райан! — крикнул он, стоило ему осадить матерей, что хотели возразить по поводу его бизнес идей.

— Чего? — почесал я висок и зевнул.

Вся семья стала подниматься со своих мест и покидать гостинную.

— За мной в кабинет! Живо!

* * *

Гнетущая тишина, разбавляемая звуком от соприкосновения стакана с деревянный столом, лёгкий полумрак и стойкий запах табачного дыма.

— И что ты устроил в гостинной? Сколько раз говорил не выводить старшего брата, — с угрозой в голосе произнёс отец, сидя в кресле. — Решил отомстить за моё решение отправить тебя в Нью-Тейко?

— Нет, — безразлично пожал я плечами и присел на рыжий диван. — За то, что ты решил забрать мою Юнону.

— Она не твоя, — грубо отрезал он. — Юнона - слуга и гвардеец рода, а не твоя нянька. Пора взрослеть, Райан.

— Давай я её выкуплю, отец. Скажи: сколько?

— Молоко на губах ещё не обсохло! — ударил Брэдли кулаком по столу. — Да и откуда у тебя деньги?! Ты же всё тратишь на свои гулянки!

Мне на это оставалось только пожимать плечами и гулять взглядом по богато обставленному кабинету.

— Выиграл немного в лотерейку.

— В лотерейку он выиграл, — буркнул отец и продолжил: — Только бизнес сделает тебя богатым. Как я.

Я оставил это без комментариев. Тоже мне, Илон Максимович херов. Видя, что я молчу, Брэдли принял это за знак согласия с его мнением, и вновь заговорил:

— Твой отъезд не обсуждается. В академии ты будешь один. Без авторитета и влияния семьи, но не без финансовой помощи. Говорю сразу: академия Нью-Тейко это не простое учебное заведение. Там решают не деньги, а знания и личная сила. И именно там, тебя научат самостоятельности и выбьют из твоей башки всю дурь. Но это не главная причина твоего поступления.

Сделав паузу, отец поднялся с кресла и подошёл к окну, отодвинув штору и взглянув куда-то вдаль:

— Скажем так, причина гораздо важнее, чем может тебе показаться. Всего объяснять не буду, да и смысла нет, если ты сразу же провалишься. Твоя задача просто быть в академии и ждать моего приказа.

— Без Юноны не поеду, — лениво ответил я на всю его тираду.

— Поедешь. — надавил Брэдли и обернулся. — Хватит уже тешить своё ребячество, Райан.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Я - глава рода. Могу и приказать, — пошёл он с козырей.

— Отправишь силой - сбегу.

— О, боги… — приложил он руку ко лбу и, подойдя к столу, сделал глоток вискаря. — Как же с тобой сложно. Вот повезло с четырьмя сыновьями, а на пятом… Судьба сыграла дурную шутку.

— Карма, пап, — приподнял я палец, выдав многовековую мудрость.

Брэдли молчал целую минуту после моих слов. И это нехорошо. Он импульсивен, самовлюблен и вспыльчив. И если затихал, то дело могло принять совсем дерьмовый поворот.

— Через месяц после твоего поступления, будут проходить промежуточные экзамены, — посмотрел он на меня. — Если сдашь их и продержишься в академии, то я так и быть, отправлю к тебе Юнону.

— Идёт, — улыбнулся я довольно, не забывая при этом отыгрывать опьяневшего...

* * *

После разговора с отцом, пошёл в свою комнату на втором этаже. Ещё с прошлой жизни я любил минимализм, а потому никакой роскоши в ней не было. Кровать, стул, стол с лежащим на нём ноутом, два шкафа с минимум барахла и небольшая плазма на стене.

Первым делом ноги понесли меня к шкафам, в которые я зарылся и пытался отыскать сныканную в нижнем белье шкатулку.

— Забрала. Вот же ж… Юнона!

Ладно что она нашла моё сокровище, но забирать-то зачем?! Посмотрела бы и положила обратно! И что, что это её труселя, но кто так делает?! Подавив тихий вздох, но не унывая, закрыл шкаф и двинулся к столу с ноутом. Пара манипуляций с передвижением мебели, и вот, я уже на коленях перед плинтусом подле второго тайника:

— Хе-хе, вас она не нашла! — заулыбался я, доставая завёрнутый пакет с первой памятной добычей. Чёрные кружевные. — Хорошо, что я додумался хранить вас отдельно.

Держа в руке своё маленькое сокровище, аккуратно положил их в одну из вещевых сумок. Следом отправились и остальные немногочисленные пожитки, которые поедут со мной в Нью-Тейко.

— Прям идеально, — почесал я затылок, видя, как всё уместилось в два сумаря. — Ну-с, вещи собрал, а теперь в душ.

Горячий после купания, я лежал на кровати и смотрел на руку с печатью, ощущая, как вечерний ветер из раскрытого окна ласкал распаренную кожу. Хотелось бы мне поскорее избавиться от этой хрени, висящей над моей головой, как Дамоклов меч. Вампиры не любят подчиняться. Таковы наши правила, принципы и устои. Некий закон, который заставлял нас буквально из кожи вон лезть, но не подчиняться никому. Сделка, торг, соглашения - вот несколько вещей, которые могли нас смирить с принятием кого-то выше. Но слепое подчинение? Нет. Однако, печать именно подчиняла. Заставляла детей, слуг, рода, входившие в клан, подчиняться главе, когда он того желал. Некий кнут, коий сломит любые преграды воли и барьеры. Ублюдская магия, от которой моё вампирское нутро вопило благим матом. Хорошо, что отец применял подобное очень редко, только в самые серьёзные моменты непослушания.

Ещё с детства, отрубив себе руку и ходя с культей, я искал способы, как можно снять этот ошейник. И нашёл всего два варианта. Подтвержденных во всяком случае.

Первый из них: Провести некий магический ритуал.

Второй вариант: Убить того, кто нанёс печать. То бишь - Отца.

Как по мне, этот способ самый идеальный и хорош во всём, но я не собирался убивать Брэдли. Он, конечно, тот ещё говнюк, но смерти точно не заслуживает. Да и если честно, то эта убогая татушка на руке не слишком сильно беспокоила, ведь Брэдли на моей памяти ни разу не применил её силу по отношению ко мне. Эта печать скорее… как бельмо на глазу, которое хочешь убрать, но пока подождёшь.

— Эх, — взглянул я в окно и тёмное небо за ним. — Погулять бы, но нужно выспаться перед завтрашним днём.

Глава 3

Закончив утренние процедуры после пробуждения, я вернулся в свою комнату, где меня ждал приятный сюрприз.

Стоявшая возле письменного стола Юнона в серых брюках и пиджаке, с непроницаемым лицом держала противень со свежеиспеченным наполеоном.

— Доброе утро, господин, — спокойно поздоровалась она и протянула торт. — Вот, как и обещала.

— Ты вовремя. Спасибо, — сердечно поблагодарил я и, бросив полотенце на кровать, с полуголым торсом направился к ней.

— Можете не напрягать пресс, — разрушила она весь пафос.

— Хочу и буду, — буркнул я, аккуратно взяв противень в руки. — У меня день рождения вообще-то.

— У вас новый шрам? — разглядывала она заживший порез возле моей ключицы.

— Завтра-послезавтра заживет, — держал я одной рукой торт, а второй воткнул в него ложку. — Железный Стоун оказался крепышом. Успел-таки меня ранить.

— Порой вы слишком безрассудны, — вздохнула она и, казалось, её голос прозвучал мягче обычного.

— Бывает, — пожал я плечами и попробовал выпечку. — М-м-м, отлично. Кстати, Юнона, ты забрала все трусики. Твоё сердце слишком жестоко.

— Я лишь оставила их на сохранение. Отучитесь - верну обратно.

— Понятно. Только не стирай их, — хмыкнул я с набитым ртом.

— Слышать это ужасно. — скривила она губы.

— Угум.

— Но если вы не сдадите промежуточные экзамены, то мне придётся их постирать.

— Пытаешься смотивировать меня на учёбу? Хороший ход. Но, что если меня всё взбесит в этом Нью-Тейко? Или, допустим, я разрушу академию, чтобы не сдавать экзамены?

Юнона, шагнув ко мне, вынула из кармана пиджака платочек, что всегда носила с собой, и вытерла мне губы, проговорив:

— Разрушить академию Нью-Тейко ради моего нижнего белья? Вы слишком эгоистичны.

— Это мелкая цена, — улыбнулся я, смотря ей в глаза.

Она хмыкнула и, помолчав, добавила:

— Я не смогу проводить вас до поезда. Ваш отец дал мне задание.

— Ничего страшного, — проглотил я последний кусочек небольшого торта, испечённого лично для меня, и сказал: — Мне хватит и поцелуя на прощание.

— Годы идут, а вы всё не меняетесь, господин, — улыбнулась она и забрала пустой противень. — Когда вы уже найдете себе достойную девушку по возрасту.

Боюсь, хех, что никогда, Юнона. Местные девушки столько не живут. Хотелось мне сказать, но произнёс другое:

— Да нашёл тут одну, — хмыкнул я. — Но она сторонится меня и только играется.

— Она вашего возраста? — с лёгким прищуром спросила Юнона.

Ага, младше, года эдак на четыреста девяносто два.

— Возраст не имеет значения.

— Он просто цифра, а тюрьма просто комната, — снова отшутилась она.

— Смешно, — хмыкнул я.

Накинув приготовленную футболку и кожаную куртку, я взял в руки сумки и обратил внимание на молчавшую Юнону у входа.

— Я поехал, — улыбнулся я ей и дополнил: — Будь на связи, Юна. Увидимся через месяц.

С этими словами, пошёл на выход из спальни. Прощания у меня всегда получались скомканными.

— Берегите себя, господин Райан, — донеслись мне в спину её слова и тихий шепот: — Не перетруждайтесь в своём хобби.

— Вещица переживает за хозяина. Как мило, — обернулся я и подмигнул.

Покинув дом и спустившись по крыльцу, увидел, что машина уже подана. Семья не вышла провожать меня, предпочтя остаться в особняке. Все они, кроме одного человека, который удивил меня своим появлением.

— Удачи, братишка, — улыбнулся Дениска и хлопнул меня по плечу мощной лапищей. — Будут проблемы, звони - порешаем.

Да, именно Денис вместе со стариком Арчибальдом провожали меня. И если дворецкий воздержался от слов, то старший брат опять же удивил.

— Ага, — ответил я и начал залазить в авто. — Обязательно. Не подкачай там на зимнем балу.

— Постараюсь, — кивнул он.

И какая муха его укусила? Ну да ладно...

* * *

Машина довезла меня до железнодорожного вокзала. Показав билет, выданный отцом, я бросил последний взгляд на высотные дома города Бронс и взошёл на борт скоростного поезда «Иллизиум».

Прошествовав по вагону, сверяясь с билетом, нашёл своё место и, закинув сумки на верхнюю полку, приземлился на половину мягкого бархатного сидения. Рядом сидела богатенькая на вид старушка. Вся в золоте и бриллиантах. Что ж, неудивительно, что подобные ей катаются на таком транспорте. Скоростные поезда класса «Иллюзиум» славились своей дикой скоростью, удобством, комфортом… Да и, вообще, были созданы для высшего общества. Ковры на полу, услужливый персонал, который зацелует богатых пассажиров в зад, удобные сиденья и кафе-ресторан, где шеф-повар приготовит всё, что душе угодно.

Достав из кармана мобильник и наушники, я хотел прикрыть глаза и послушать музыку в поездке, но отвлёкся на сидящую напротив меня весьма симпатичную особу в тёмно-зелёной юбке до колен и белой блузке. Длинные волосы пшеничного цвета идеально расчёсаны и заколоты гребешком. На лице едва заметные румяна и еле уловимая помада. Судя по одежде и внешности, она - студентка. Тоже едет на поступление в Нью-Тейко? Скорее всего. Жаль, что места занимаются согласно купленным билетам, и со мной рядом не она, а бабка.

Через пять минут в динамиках вагона попросили занять свои места, а ещё через минуту поезд тронулся, покидая вокзал Бронса. Сидя в наушниках, я включил музыку и полез в сумку за бутылкой воды, чтобы смочить горло. Но не успел сделать глоток, как поезд въехал в туннель, в окнах потемнело, а на моём бедре оказалась чья-то рука.

Впервые мне стало страшно узнать: чья именно. Молодой девушки или бабки? Когда, наконец, в конце туннеля показался свет, я ощутил, что рука исчезла, и с полным ахреневанием сделал глоточек воды. Теперь в горле реально пересохло. При этом я внимательно наблюдал за поведением девки напротив, но та как сидела, пялясь в окно, так и продолжала.

А вот бабка закурила сигарету и стрельнула в меня озорными глазками.

Понимая, в какой жопе оказался, я схватил проходящую мимо работницу поезда и хрипло спросил:

— Простите, а я могу пересесть?

— Пока что - нет, сэр, — с улыбкой ответила она. — Впереди череда туннелей, и пока мы их не проедем, такой возможности нет.

Когда сотрудница говорила, со стороны бабки послышался удовлетворённый хмык, а я вновь спросил:

— Где у вас туалет?

— Все туалеты закрыты, пока мы не проедем туннели, сэр.

— Ну почему?! — протянул я и громко добавил: — Мне нужно в туалет!

Сидевшая напротив блондинка посмотрела на меня таким взглядом, как смотрят на идиотов, и проворчала:

— У молодых людей напрочь отсутствуют манеры.

— Зато присутствует инстинкт выживания, — не остался я в долгу и скосил взгляд на улыбающуюся бабку.

— Иногда бессмысленно бороться с течением, молодой человек, — произнесла старуха, стряхнув пепел в хрустальную пепельницу у окна.

— А я - хороший пловец, — ответил я и обратился уже к девушке: — Леди, вы не против поменяться местами? С меня шоколадка.

— Я не ем шоколад.

— С орешками.

— Тем более, — взмахнула она рукой волосы. — На этом прошу оставить меня в покое. Мужчина должен разбираться со своими проблемами сам.

Впереди показался ещё один туннель. В этот раз длиннее, чем предыдущий. Понимая всю ситуацию и то, что меня скоро ожидает, я медленно повернул голову в сторону бабки и увидел, как она с блаженной улыбкой сделала очередную затяжку и потушила сигарету.

— Ну на хер! — выдал я.

Тьма поглотила вагон, рука бабки коснулась бархатного покрытия сиденья, схватив пустоту.

— Не для тебя бананчик рос, старая!

С этими словами, как заправский паладин, обогнул работницу поезда и побежал к туалет. Похер, что он закрыт… Выломаю замок!

Уже сидя в туалете, услышал в дверь стук и голос той самой молодой блондинки:

— Вы уже тридцать минут в туалете!

— И что? Нигде не написано, что есть ограничение по времени! Хотите в туалет? Решайте свои проблемы сами! Либо могу вас впустить и постоять рядом! Но обратно я не вернусь!

— Что за вздор?! Я не буду ходить в туалет при вас! А ну, живо выходите! Иначе я позову работника поезда!

— Да хоть самого императора! Либо туалет на моих условиях, либо терпите!

Несколько секунд за дверью стояла тишина, которую разбавлял лишь стук колёс.

— Если вы выйдете, то я уступлю вам своё место, — с нотками мольбы проговорила девушка.

Резко встав с унитаза и распахнув дверь, я улыбнулся во все тридцать два зуба, увидев её смущенную мордаху.

— В таком случае, — вальяжно вышел я и с поклоном указал на свободный туалет. — Прошу вас. Место нагрето, и всё готово.

— Вы - беспардонный хам, наглец и невоспитанный мужлан! — красная, как рак, прорычала она и зашла внутрь, захлопнув дверь.

— Возможно вы правы, — проговорил я, зная, что она услышит. — Но зато я добился своего.

* * *

— Следующая остановка - Нью-Тейко. — прозвучало в динамиках. — Температура за бортом семнадцать градусов тепла. Просьба не забывать личные вещи. Если вы заметили подозрительный предмет, то обязательно сообщите о нём работнику поезда.

— А если подозрительную бабку?.. — пробурчал я, доставая сумки с верхней полки.

— Юноша, — обратилась ко мне старуха и протянула платиновую визитку. — Если будет желание развеяться, звони. Покажу тебе город во всей… Красе. — провела он языком по губам. — И покатаю на феррари.

На секунду я даже словил ступор и подумал: А почему бы и нет? Мне-то пятьсот восемнадцать лет, а она ещё молоденькая. Хотя… Не, ну на хер! Но визитку возьму…

Стоило мне забрать визитку, молодая блондинка сморщилась в неприязни и тоже начала доставать свои вещи. Через минуту мы уже вышли в тамбур.

— Мне кажется, или вы преследуете меня? — с улыбкой спросил я.

— Не разговаривайте и не обращайтесь ко мне, — отрезала блондинка и подошла к дверям, держа ручку чемодана.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Мы делили один туалет. Ближе всё равно не станем.

Мне не нужно было смотреть на неё, чтобы увидеть, как она покраснела.

— Остановка: Нью-Тейко! — раздался механический голос в громкоговорителе.

Поезд остановился, двери открылись, впуская внутрь прохладный воздух.

Только я сделал шаг из вагона, как сразу же оказался в суете. Множество перронов с поездами и огромное количество людей. Провожающие, уезжающие. Народа здесь было просто уйма.

Впереди, за высоким стальным забором, огораживающим территорию посадки и высадки, возвышалось огромное по своим размерам здание с механическими часами и вывеской «Вокзал Нью-Тейко».

Вот и приехал. Я слышал об этом городе от отца. Многомиллионный мегаполис с небоскрёбами и производством легковых автомобилей, под патронажем клана Геллерт. Также Нью-Тейко был знаменит и своими шоколадными фабриками, которые держал в своих руках уже другой клан - Дженкинс. До сих помню, как в детстве трескал «Нью-Голд» с орехами за обе щёки. Что-что, а шоколад здесь делали знатный.

Покинув вокзал и выйдя на подъездную к нему зону, где находилось просто куча автомобилей разной марки, я вынул телефон и хотел было уже ловить такси, но взгляд зацепился за выходящих пассажиров. Среди них шла та самая старуха в окружении четырёх бугаёв в деловых костюмах. Отследив её путь, увидел, как перед ней открыли двери серебристого роллс-ройса. Уже собираясь сесть в авто, она вдруг заметила меня и, улыбнувшись, показала пальцами: Звони.

Я отвернулся и сделал вид, что ничего не видел, но визитку убрал в карман поглубже. А то выпадет ещё…

Денег у меня достаточно, а вот связи лишними не бывают. И судя по всему, эта старушка не из простых богатеев.

Прошло пятнадцать минут, а такси так и не было поймано. Похоже, сегодня самый загруженный день. Или тут так всегда?

Повернув голову направо, увидел в метрах десяти от себя ту самую блондинку. И ещё нескольких людей. Она и остальные также пытались поймать таксу, но без результата.

Поправив рукой лямки сумок, хотел было уже пойти пешком до ближайшей остановки какого-нибудь общественного транспорта, но в этот же момент ко мне подъехала богатая тачка ядовито-зелёного цвета. Тонированное окно опустилось и внутри салона я увидел одетого в леопардовый пиджак мужика. Зелёные волосы, пирсинг в носу и улыбка на обведенных синей помадой губах.

— Эй, паренёк, твой папа случаем не садовод? — бархатным голосом спросил он.

— Чего, бля? — приподнял я бровь.

— Тогда откуда у него такой тюльпанчик? — продолжил он свой базар.

— Езжай давай отсюда, дружок, — наклонил я голову набок и прищурил глаза, вспыхнувшие алым светом.

— Фу-у… Грубиян! — фыркнуло это существо и дало по газам, напоследок крикнув: — Деревня!

Вот тебе и прогрессивный город. Показав уезжающему любителю заднего привода средний палец, вздохнул и увидел, как уже знакомая мне деваха на всех парах куда-то бежала. Отследить куда именно, труда не составило, и я увидел жёлтую газельку с характерными номерами «66».

— А вот и моё такси, — хмыкнул я и побежал вслед за ней, ловко огибая людей и развивая скорость.

Ещё дома я заучил карту маршрута до академии. Педантичность наёмника тудыть её! А потому знал, какой транспорт шёл в сторону учебного заведения, если вдруг не смогу поймать такси. Заходил я в газельку последним и единственное свободное место оказалось рядом с той самой девушкой.

— Похоже, это судьба, — улыбнулся я ей и уселся рядом.

— Мне кажется, или вы преследуете меня? — сухо спросила она, повторив слова, что слышала от меня.

— Ни в коем случае! — поднял я руки. — Просто я - плюс, а вы - минус, вот нас и притягивает друг к другу.

— За знание основ магнетизма, ставлю пять, — кивнула она. — Но минус это вы.

— Да хоть нолик, — пожал я плечами. — Главное, что я здесь, сижу в тепле рядом с такой красавицей, а не с бабкой извращенкой.

— У вас и правда нет манер, — вздохнула блондинка, а дверь маршрутки с хлопком закрылась, после чего все пассажиры принялись передавать за проезд. — Мне она показалась порядочной женщиной.

— Ага, — буркнул я, доставая из кармана смятую сотку. — Чуть яйца мне не оторвала.

Девушка на мои слова только в недоумении приподняла бровь, но вопросов не задавала.

— Меня, кстати, Райан зовут, — наклонился я немного в её сторону, как только транспорт начал движение.

— Виктория, — нехотя ответила красавица, показав настоящие манеры.

— Имя вам идёт, — кивнул я и уткнулся в телефон, стараясь отвлечься.

Как бы это не звучало, но Виктория была в моём вкусе… Не только внешнем, но и гастрономическом. Цветочный аромат её духов смешивался с лёгким запахом пота, превращаясь в гремучую смесь, от которой моё обоняние вампира начинало давать о себе знать. Вслед за ним усилился и слух, полностью сконцентрировавшись на пульсации вен на её шее…

Твою мать…

Под слегка недоуменным взглядом блондинки, я ловко залез в одну из сумок и достал оттуда бутылочку кока-колы. Характерный пшик, запах химикатов напитка и красителей, а следом и сладкий вкус, стоило сделать глоток. Я жадно припал к бутылке, будто не пил уже сотню лет, а то и две. Закончив пить, блаженно выдохнул, почувствовав, как голод начал отступать и повернул голову к Виктории.

Сама девушка смотрела на мою сумку и хмурилась с каждой секундой всё сильнее. Я посмотрел туда же и увидел выглядывающие чёрные трусики Юноны.

Это был провал…

— Не буду отрицать, что это не моё, — честно признался я. — Такие уж у меня вкусы.

— Для столь специфических предпочтений, вы смелый, — сделала она паузу, и мы встретились взглядом. — Райан.

— Есть такое, — кивнул я, убирая бутылку колы в сумку. — Надеюсь, вы сохраните мой маленький секрет?

— За это можете не переживать, — благосклонно ответила Виктория и дополнила: — Нью-Тейко прогрессивный город, и не мне осуждать человека за склонность носить женское бельё.

— Э-э… Эм?... Я не носитель, — сказал я и гордо добавил: — Я - собиратель!

— Ещё лучше, — поджала девушка губы и плотнее свела ноги.

Дальше мы ехали в молчании. Виктория читала книгу, что достала из своей сумочки. Странное, кстати, у неё название было:

«Как стать самодостаточной женщиной и найти достойного мужчину?

Сто пятьдесят шагов для чайницы.»

За авторством Извращённого Отшельника и Романова Ильи.

Не знаю, кто эти Отшельник и Романов, но мужики явно знали толк в литературе.

Спустя тридцать минут езды, я сверился с картой в телефоне и понял, что моя остановка следующая. Подняв руку, хотел было уже крикнуть, чтобы водитель остановил, но меня опередили.

— На следующей, будьте добры! — это была Виктория.

— Хорошо! — крикнул водитель в ответ.

Незаметно для девушки, опустил руку и, улыбнувшись, дождался, пока транспорт замедлит ход и совершит остановку. Я вышел первым, задев по пути какого-то парня своей сумкой. Оказавшись на улице, вдохнул прохладный воздух полной грудью и обернулся к салону маршрутки.

— Давайте помогу, — протянул я руку Виктории.

— Сама справлюсь, спасибо.

Мне на это оставалось только плечами пожать, отойти на пару метров и смотреть, как блондинка вытаскивала свой громоздкий чемодан из транспорта. Но, похоже, что-то у неё там случилось и она застряла, чем вызвала очередь из машин и гневные гудки автомобилистов.

— Ну, скоро там?! — прокричал какой-то мужик, высунувшийся из внедорожника.

Вздохнув, я положил свои сумки на скамейку остановки и подошёл к девушке, без слов вытаскивая её чемодан и ставя его на землю.

— Я бы сама справилась, — сухо сказала она под звук закрывающейся двери маршрутки.

— Ага, пожалуйста, — кивнул я и пошёл к своим вещам.

* * *

Ступая по широкой аллее, освещаемой фонарями, я продолжал сверятся с картой и в конечном итоге оказался у высокой арки с закрытыми металлическими воротами и охранной будкой. Внутри её горел свет и сидел мужик в тёмно-синей униформе с фуражкой на затылке.

— Здравствуйте, — постучал я в небольшую форточку и открыл её.

— О-о-о! Вы уже приехали?! — отвлёкся мужик от маленького телевизора и полез за кошельком, после чего с улыбкой протянул мне двести кредитов. — Вот, сдачу оставь себе. За скорость!

— Эм… Спасибо, — взял я протянутые деньги и, пожав плечами, положил в карман.

Классный у них сервис, деньги выдают.

— А в общагу, как попасть? — спросил я.

Услышав мой вопрос, мужик перестал улыбаться, нахмурился и почесал затылок.

— А где мои суши?

— Какие суши? — удивился я.

— Те, что я заказывал, — ещё сильнее нахмурился он и пояснил: — Суши от Дяди Юто.

— Мужик, я похож на дядю Юто? — наклонил я голову набок. — Я студент. Прибыл для заселения в общежитие.

— Тьфу ты! — выругался охранник. — Заселение завтра!

Завтра? Я что, рано приехал?!

Не успел озвучить этот вопрос, как позади меня послышался уже до боли знакомый голос:

— Как это завтра?!

Обернувшись с уже заготовленной дежурной улыбкой, увидел позади себя запыханную Викторию, которая явно торопилась.

— Вот так! — ответил охранник и взглянул на меня. — Давай деньги обратно!

— Вообще-то, я - учитель! — вставила Виктория, чем знатно меня удивила.

А вот это интересненькая информация...

— Ты?! Учитель?! — засмеялся мужик. — Ты скорее на студентку похожа, чем на преподавателя! И даже, если так, то академия всё равно откроется только завтра! Без исключений!

Виктория хотела возмутиться и уже набрала воздух в грудь, но сдулась и промолчала.

Я протянул мужику его деньги и спокойно спросил:

— Слушай, дядь, а где тут заночевать можно?

— Через два квартала южнее, — проворчал он. — Есть гостиница. Южный Дворик называется.

— Ага, спасибо, — кивнул я и взглянул на Викторию. — Ну что, идём? Или ты сама?

Фыркнув, девушка ничего не ответила и покатила свой чемоданчик в одном известном ей направлении.

— Юг там, — крикнул я, остановив её и указав рукой в нужную сторону.

— Как ты меня бесишь, Райан, — донёсся до меня её тихий шепот и более громкое: — Я сама знаю!

Бесишь? Ну-ну, то ли ещё будет, Виктория…

Глава 4

— Добро пожаловать в гостиницу Южный Дворик! — с улыбкой поздоровался пожилой мужчина в деловом костюме, находясь за стойкой администратора. — Чем могу помочь?

Наконец-то до нас добралась очередь.

Лениво проводив взглядом спины улыбающейся компании ребятни, одной из немногих, что заняли номера в гостинице, я шагнул к стойке.

— Одноместный номер, пожалуйста, — ответил ему, доставая из сумки бумажник.

Услужливо кивнув, мужчина опустил взгляд за стойку ресепшена и до меня донеслось клацанье клавиатуры.

Сзади раздался звон колокольчиков входной двери, стук каблуков и колёсиков уже знакомого чемодана. Виктория не захотела идти вместе со мной и решила остаться в одиночестве, но далеко не отставала. До какого-то момента. Потом где-то потерялась и подошла только сейчас, когда очередь дошла до меня.

— Вам повезло, — поднял администратор глаза и поправил очки на носу. — У нас остался последний номер.

— Как последний?! — воскликнула Виктория и остановилась рядом со мной. — Больше вообще никаких номеров нет?!

Было видно, что блондинка явно нервничала, о чём говорил её бегающий из стороны в сторону взгляд. Да и сумочку сжимала больно уж слишком крепко.

— Что такое, Виктория? — улыбнулся я, припомнив её слова про «бесит». — Не хочется ночевать на улице? Опыт довольно увлекательный. Советую искать картонку, поможет не замёрзнуть.

— Тц-ц, — цыкнула она, бросив на меня колючий взгляд, и вновь посмотрела на мужчину.

— Боюсь, что да, — ответил старик ей и указал на меня. — Если молодой человек заселится, то займёт последний номер. К сожалению, из-за наплыва студентов в академию, всё занято. Хотя… Есть один вариант.

— Какой?! — тут же оживилась Вика.

— Президентский люкс, — улыбнулся старый. — Восемь тысяч кредитов за ночь.

Я присвистнул. Виктория сбледнула, а администратор улыбнулся ещё шире. Хех, молодец, мужик! Хвалю!

Приуныв от озвученного ценника, блондинка залезла в сумочку и принялась выгребать из неё разной помятости купюры.

— Потеряла... Я потеряла кошелёк... — захлопала озадаченно глазами Вика. — Что делать?! — и взглянула на меня.

Что ж, теперь понятно, почему она отстала.

— Пока юная мисс ищет средства, — заговорил админ. — Могу я оформить для вас номер? — обратился он ко мне.

— Да, конечно, — кивнул я и покрутил между пальцев карточку.

Краем глаза видел, как удивилась Виктория, стоило ей увидеть мою дебетовку. Чёрный глянец с бордовыми вкраплениями. Такие выдавал только Центральный Имперский Банк. И только тем, у кого объём вклада превышал 10 миллионов.

Протянув портативный терминал, старик тоже увидел карточку от ЦИБ и на некоторое время подвис, взглянув на меня совсем иначе.

— Прошу, сэр, — с дежурной улыбкой вручил он мне ключи от номера и добавил: — Могу я посоветовать вам привилегии нашей гостиницы?

А он - молодец. Увидел возможность заработать. Хорошая хватка. Пожалуй, в алчности люди мало чем отличались от вампиров. Ну, а образ Райана-разгильдяя явно бы согласился на его предложение.

— Почему и нет, — пожал я плечами, вальяжно добавив: — Я только рад потратить пару десятков тысяч папиных кредитов.

Старый админ от моего ответа засиял, предчувствуя выручку, а Виктория тяжело вздохнула.

— Тогда я пришлю к вам в номер нашу лучшую работницу, дабы вы хорошенько расслабились, — подмигнул старый, от чего Вика поморщилась.

— А лучше две, — хмыкнул я.

— Как вам будет угодно. Желание клиента для нас закон, — уже глубже обычного кивнул администратор.

Забрав ключи, я лёгкой походкой, посвистывая, направился в сторону лифтов, которых было целых два. Для гостиницы один лифт хорошо, а два уже верх престижа. Всё же это не отель.

— Мисс, так что вы решили? — послышался вопрос админа, переключившегося на Викторию.

Я не мог упустить момент насладиться кратким представлением и красным лицом зазнавшейся девахи, а потому остановился в коридоре напротив кофейного аппарата и скинул сумки на небольшой коричневый диванчик для отдыха. После встал напротив автомата и заказал один горячий капучино. Краем глаза поглядывая в фойе.

— Я-я… — начала говорить Вика, но захлопнула ротик, так как не могла найти выход из ситуации. Кошелёк утерян. Что теперь делать - непонятно.

— Да-да? — поторопил её администратор.

В этот же момент двери гостиницы открылись, прозвучал мерзкий колокольчик и внутрь ввалилась группа мажоров из четырёх человек. Почему именно мажоры? По двум причинам. Костюмы от фирмы «Эаль-Котюр», два из которых сложены у меня в сумке. Сшитые на заказ, они стоят кучу бабок. Ну, а вторая: родовые перстни аристократов на пальцах. Похожий есть и у меня, но валяется где-то рядом с трусами Юноны.

— Здравствуйте, господа! Добро пожаловать в гостиницу Южный Дворик! — дежурно встретил их администратор.

— Здаров, — пафосно махнул напомаженный блондин, отделившийся от группы. — Номер нам. Самый лучший.

— Сию секунду, — улыбнулся мужик и для вида отвлёкся на экран компьютера. Но я уже знал, что он им скажет. — У нас остался только президентский люкс. Если эта юная мисс не забронирует его, то он будет свободен для вас, — перевёл он взгляд на Викторию.

Услышав его, блондин повернул голову и, казалось бы, только сейчас заметил блондинку в тёмно-зелёной юбке и белой блузке. Я видел, как он медленно прошёлся взглядом по её фигуре снизу-вверх, оценивающе. Парень начинал улыбаться всё шире, феромонами понесло за километр.

Хмыкнув, я понял, что сейчас начнётся самое интересное и, сделав глоток кофе, подался чуть вперёд.

— Красавица, — облокотился мажорик на стойку и провёл рукой по золотистым волосам. — Как насчёт договориться? Снимем этот номер вместе. Ты и мои друзья.

Его дружки на эти слова только посмеялись, как стая гиен, и заулыбались, как идиоты-девственники.

— Откажусь, — сухо ответила Виктория, нервно сжимая сумочку и ручку чемодана. Её взгляд метался от парня к его друзьям, и обратно.

— А я настаиваю, — оттолкнулся блондин от стойки и сделал шаг к ней, кладя руку на её талию. — Обещаю, мы будем хорошо себя вести. Слово аристократа!

Виктория оцепенела, а её сердце забилось в испуге. Да настолько сильно, что я чуть не оглох! Долбанный вампирский слух!

— О-отпустите меня! — возмутилась она, что только распалило блондина.

Администратор ничего не предпринимал и смотрел на них в полном безучастии. Ему было откровенно плевать, что высокородные детишки пристают к обычной девушке-простолюдинке. И этим безразличием, он лишний раз убеждал меня в том, что этот мир похож на мой прошлый. Там подобное тоже происходило повсеместно и воспринималось нормой.

Прижавшись к Вике ещё сильнее, мажор явно ожидал, что она сломается и сделает всё, как он захочет. Однако, он прогадал:

Хлесь!

Звонкий шлепок пощёчины раздался в холле гостиницы, мигом обрубив смешки и переговоры. Вика отвесила ему знатную оплеуху и отпрянула, чем явно удивила всех присутствующих, как и самого неудавшегося Дон Жуана:

— Ах, ты! Сука… — опешил мажорик, коснувшись побагровевшей щеки, и неверяще прошептал: — Т-ты… Ударила меня?!

— Протянешь ко мне руки, получишь ещё раз! — засветились глаза Виктории изумрудным сиянием.

Ого. Так она эспер. Отпил я кофе. Прикольно. Хотя, она же, вроде как, учитель... Так что неудивительно.

Вслед за её словами, уже глаза мажора налились золотым светом. Его ноги покрыл золотистый покров в виде сапог, а руки - подобие рыцарских перчаток.

Хм, Б-ранг? Всего-то. А наглости-то сколько… Хотя. Для его сверстников не так и плохо - крепкий среднячок.

Вот Виктория напряглась и настороженно отступила на несколько шагов, ощутив достойного соперника.

— Молодые люди, — спокойным тоном произнёс администратор. — Драки на территории гостиницы запрещены. Если вы продолжите, я буду вынужден вызвать ЦАГ.

Центральную Ассоциацию Героев? Хах, да скорее ад замёрзнет быстрее, чем они явятся на вызов вовремя. Помню вызывал их одновременно с доставкой пиццы. Чисто по приколу. Стоит ли говорить, кто приехал быстрее?

Слова о ЦАГ слегка остудили пыл мажорика, но не остановили:

— Будь ты - обычным человеком, мерзавка, я бы просто натравил на тебя своих людей, — хмыкнул он, бросив пафосную фразу Виктории. — Но ты - эспер. Это всё меняет. Пойдём на улицу. Решим наш вопрос.

— Мне и здесь неплохо, — Виктория бросила взгляд в сторону админа, в поисках помощи. Но тот остался безучастным. Сражаться она явно была не готова.

— В таком случае, — щёлкнул пальцами мажор и указал своим друзьям на неё. — Мы тебя просто выведем.

Плотоядно окрысившись, трое парней двинулись в сторону Вики, что её действительно испугало. Забавно было наблюдать за этими бравыми бойцами. Шальные ухмылки, наигранное заламывание пальцев и боевой взгляд.

Виктория, буквально оцепенев, не знала: что делать? Бежать не вариант - с чемоданом, как бы, не побегаешь. По своему опыту знаю. Да и выход ей перегородили.

— Пошли, краля, — хмыкнул один из боевых "молодцев". — По хорошему просим.

Грубо схватив Викторию под руку, он хотел было взять её на буксир в сторону выхода, как громко прозвучал мой голос:

— Алло, это Ассоциация Героев?! Я хочу доложить о преступлении! В гостинице Южный Дворик по улице Баумана тридцать четыре, нападение террористов! Четверо человек… Блондин, второй - пузатый и с кривой губой...

По мере моих слов, лица парней вытягивались в удивлении. Физиономия админа не менялась, а Виктория смотрела на меня, как ужаленный филин.

— … Да-да, вижу их сейчас, — взглянул я в глаза главного зачинщика-мажорика и улыбнулся, добавив: — Мне очень страшно! Приезжайте скорее! Они тут уже какую-то синюю светящуюся бомбу закладывают!

Стоило мне закончить говорить, я сбросил вызов, засунул телефон в карман и подмигнул, спокойно сказав:

— У вас три минуты, чтоб свалить в закат.

— Ты кто такой? — недоуменно спросил мажор.

— Две минуты пятьдесят семь секунд, — взглянул я на наручные часы.

Есть у ЦАГ-а одно правило и бзик. Если совершается террористический акт, то эти парни прилетают, как ужаленные пчёлы. Поэтому на этот вызов должны не опоздать. И судя по глазам мажорика, он это хорошо знал.

— Тц-ц, — цыкнул он и развеял покров, после чего обратился к своим прихвостням. — Валим отсюда! Найдём другую гостиницу!

— Но мы итак уже везде посмотрели, — жалобно прогалдел один из них.

— Ты хочешь проблем с ЦАГ, Губер?! — с угрозой рявкнул блондин. — Я сказал: валим! А иначе из-за этого ублюдка, — недобро зыркнул он на меня. — Будем ночевать в бюро!

Другой прихлебал что-то там про отца говорил, но мажорчик нагло перебил его, и все они двинулись на выход. Но уже в дверях, он обернулся и посмотрел мне в глаза, бросив напоследок:

— Я тебя запомнил.

— А я тебя, — хмыкнул я с улыбкой. Надо же, какой важный, прям забавно.

Пусть бежит. Ночь длинная, станет скучно - найду его и позабавлюсь.

Вдалеке послышались сирены патрулек ЦАГ, услышанные мною благодаря вампирскому слуху. Аристократы вовремя свалили в закат. Виктория облегчённо выдохнула. Один только админ как стоял с покерфейсом, так и стоит.

— Благодарю вас, сэр, — кивнул он мне. — Должен признать, ваши слова про террористический акт оказались весьма действенны. Правда из-за этого мне придётся ответить на вопросы агентов ассоциации.

Вместо ответа на его слова, я просто подошёл к терминалу на стойке и сам ввёл пять тысяч кредитов, после чего провёл картой.

— Этого должно хватить для вашего спокойствия.

— Да, вполне, — улыбнулся он.

— В таком случае, девок больше не надо, — буркнул я. — Итак уже потратился. Да и настроение не то.

— Как вам будет угодно.

Двинувшись к вещам, прошёл мимо пришибленной Виктории, которая не знала, что сказать.

— Подожди, Райан! — догнала она, когда я уже вызвал лифт.

— М-м? Чего?

— Ты не мог бы… — отвела она взгляд. — В общем, я хотела…

— У меня уже есть девушка.

— А-а? Ч-что? Правда? — её глаза посмотрели на меня с лёгким удивлением. — Но я не об этом хотела спросить…

— Тогда о чём? — посмотрел я на электронное табло спускающегося лифта.

— Хотела попросить тебя… Ты не мог бы занять мне немного денег? Как восстановлю карту, так обязательно тебе всё отдам.

— Твоя наглость, Виктория, не знает границ, — прищурился я, а она покраснела. — Это даже забавно.

Приняв мой ответ за отказ, блондинка печальными глазами посмотрела на двери открывшейся кабины.

— Сколько тебе надо? — не спешил я заходить внутрь.

— Восемь тысяч кредитов.

— Да ты офигела, поселяться в президентском номере?! — понял я, чего она хочет. — Пошли доплатим админу, и он выдаст нам раскладушку.

— Раскладушку? — не поняла Вика. — Зачем?

— Ну ты же не будешь спать на полу, так?

— На полу где? — продолжала Виктория тупить.

— В моём номере разумеется! — всплеснул я руками. — Другого-то нет! Ну, кроме президентского!

Я видел, что она хотела возразить мне и вновь попытаться уломать на долг, но стоило агентам ЦАГ появиться в дверях, сразу же сдулась и обречённо кивнула.

— Хорошо…

* * *

Звук щелчка замка, дверь номера открылась и я зашёл внутрь. Глазам предстал лёгкий полумрак, освещаемый через широкое окно фонарями улицы.

— Хм, а недурно, — сказал я, включая свет и скидывая сумки.

Виктория проследовала вслед за мной и, пыхтя, закатила чемодан с раскладушкой.

— Что скажешь? — улыбнулся я ей.

— Скажу, что ты мог бы помочь мне тащить такую тяжесть от лифта… — буркнула она.

— Ты - эспер, — махнул я рукой. — Для тебя это и не нагрузка вовсе.

— А ты много об эсперах знаешь? — зло прищурилась Вика.

— Да. Встречался с парочкой.

— Не удивлюсь, если ты видел их только в своей семье, — поправила Виктория чёлку и поставила чемодан. — Тёмная карта сказала всё за тебя, Райан. Ты либо из богатых детишек влиятельных корпорационеров, либо аристократ.

— Либо я - наёмник S-ранга, — хмыкнул я.

Мой ответ вызвал у Виктории искренний смех.

— Тогда я - внебрачная дочь императора! — смахнула она слезу. — Осталось только дождаться, когда меня найдут и вручат богатство с властью!

— Так и знал, что губа у тебя не дура, — улыбнулся я и отнёс сумки к шкафу.

Виктория ещё продолжала посмеиваться, но тоже принялась частично распаковывать свой чемодан.

— Можешь пока заказать чего-нибудь перекусить в номер, — вытащил я белое махровое полотенце, мыльные принадлежности и сменную одежду. — Я пока в душ схожу.

— Хм, — задумалась она на короткую секунду и кивнула со словами: — Хорошо.

— Если вдруг захочешь подглядеть, то дверь открыта. А я сделаю вид, что ничего не вижу, — ухмыльнулся я.

Блондинка проигнорировала мои слова, и вместо этого сказала:

— Всё хотела у тебя спросить, Райан. Какая у тебя фамилия?

— А зачем тебе? — ответил я вопросом на вопрос, остановившись. — Если вдруг решила стать моей женой, то место занято.

— Мне уже жаль эту девушку, — сухо произнесла Виктория. — Но я не для этого спрашиваю.

— Что ж, в таком случае, — сделал я паузу. — Моя фамилия - Купер. Райан Купер.

Молча кивнув, Вика достала из своего чемодана тёмную тетрадь с характерным названием «Тетрадь Мести» и шариковую ручку.

— Эм… Ты что делаешь?

— Да так, — широко улыбнулась она, открывая тетрадку и записывая туда что-то. — Не беспокойся и иди в душ.

— Нет уж, — вперил я руки в боки. — Говори давай.

— Занесла твои имя и фамилию в свой чёрный список, — продолжала она улыбаться. — Специально завела её для академии.

— Будешь заваливать студентов по учёбе?

— Какой догадливый, — кивнула Вика.

— Я помог тебе вообще-то, Виктория, — сухо сказал я.

— Да шучу я, — махнула она рукой. — Не буду я тебя заваливать. Просто прокляла. Теперь ты потеряешь свою мужскую силу.

— Чего?! — опешил я. — О чём ты?!

— Именно о том, о чём ты подумал, Райан, — ухмыльнулась ехидно блондинка. — Но не всё так плохо. Чары можно снять. Та, кто по настоящему тебя полюбит, должна будет тебя поцеловать. Тогда проклятье исчезнет. Представь, как здорово, да? Ты сможешь проверить свою девушку и найти настоящую любовь. Так что, считай я отплатила тебе за помощь.

Сказать, что я охренел после её тирады, не сказать ничего! Прокляла?! Настоящая любовь?! Отплатила за помощь?!

— Удали! — крикнул я и подбежал к ней, бросив вещи. — Быстро удали!

— Уже поздно! — захохотала она, как злюка-ведьмочка. — Твоё имя уже записано! Проклятье начало действовать!

Выхватив её тетрадку, я стал нервно зачёркивать имя ручкой. Вика же откровенно заливалась смехом. Вот, сучка!

— Не смешно! — выпалил я, продолжая мулевать ручкой.

Если она и правда меня прокляла, в чём сильно сомневаюсь, ведь наложить проклятие может только очень сильный эспер, кем Виктория не является. Да и к тому же, я видел её силу и она, отнюдь, не тёмная, а совсем иного направления. Я бы сказал, что сила Виктории - полная противоположность проклятиям, тьме и смерти. А потому, вместо того, чтобы просто свернуть ей шею или заставить снять проклятье, если бы оно было, я бросил тетрадь на тумбочку и произнёс:

— Ладно. Признаю, я почти повёлся. Не покажи ты свою силу в холле, может быть и поверил. Но проклинать ты явно не умеешь.

— С чего ты решил? — приподняла она бровь.

— Потому что ты не малефик, а жизняк, — пожал я плечами. — А жизняки не могут накладывать проклятия. К тому же, даже если бы смогла, я бы просто дождался мою Юнону и снял его без особых проблем.

— Тц-ц. — цокнула Виктория и закусила колпачок ручки. — Не прокатило.

— Ага. Но за попытку ставлю зачёт. Было забавно. А теперь я в душ.

— Иди уже, — вздохнула она. — Я закажу ужин. Ты ведь не против Островной еды?

— Не против.

* * *

Стоя у окна номера, смотря на ночной город и листая контракты, я слушал сопение Виктории, спавшей на раскладушке и похабно хихикающей во сне.

— Одна фигня какая-то… — прошептал я, глядя на экран голографического дисплея.

Идентификатор конторы был не только карточкой для входа, но и устройством для выбора контрактов.

— Убийство. Доставить груз. Освободить заложника, — бормотал я и грустно добавил: — Чёт в Нью-Тейко вообще нормального ничего нет.

Обновляя контракты от скуки, уже хотел пойти за блондинчиком, чтобы развеяться, но прозвучал сигнал уведомления, что было неожиданностью.

Внимание, Наёмники! Объявлен Расширенный Контракт статуса Экскамьюникадо!

Контракт на устранение №398435.

Цель: Серый Орлан.

Ранг Цели: Б-ранг.

Время Выполнения: 12 часов.

Награда: 5 миллионов.

Чего? Пять лямов за Б-ранг? Этот перец что, трахнул жену главы Конторы? С чего такой переполох?

Благодаря тому, что я являлся S-рангом у меня было больше функций в идентификаторе, удалось посмотреть статус контракта и количество людей, что сейчас его принимали.

— Двадцать три наёмника? О-о-о, уже двадцать пять, — ухмыльнулся я. — Это будет интересно!

Кликнув на галочку «Принять Контракт», я засунул устройство в карман и хорошенько потянулся.

— Ночь обещает быть веселой!

Глава 5

Крыша пятиэтажки, внизу ночной клуб, у входа которого тусовалась немалая толпа в маскарадных костюмах. Часть из посетителей в пьяном угаре кричали и громко смеялись, другие общались куда тише, третьи - курили, обсуждая политику. За углом в переулке, зрелый мужик в костюме дракулы зажимал малолетку, переодетую в монашку. Когда он полез к ней под юбку, она пискнула и лизнула его ухо. В одной руке бутылка с коктейлем, в другой - тлеющая сигарета. Девка явно хотела показаться взрослой не по годам.

Я же в это время сидел на краю крыши и попивал кока-колу, видя весь этот разврат и ни капли не завидуя, вытирал лживые слезы. Даже на ностальгию попёрло от увиденного. Мы в прошлом мире также отрывались в Паладинских монастырях.

Ничего, месяц пройдёт, сдам экзамены, а потом сломаю оборону Юноны и оторвусь. Нужно завтра только в академию не опоздать.

— М-да… И давно ты стал таким однолюбом, Райан, — произнёс я в пустоту и сделал глоток газировки.

Ещё немного, и буду выдвигаться. Я уже видел трёх наёмников, что ведут наблюдение за входом клуба. Один из них тусовался в здании напротив и устроил себе снайперское гнездо. Другие двое, явно работающие в паре, готовили оружие и снарягу. Желающих заработать халявные пять лямов здесь хватало. Вот только прибыли пока что только эти трое, а не все пятьдесят пять человек, что в конечном итоге взяли контракт.

Делая очередной глоток колы, я вдруг почувствовал до боли знакомый запах, который сразу же вычленил из множества других. Дорогой парфюм от «Жан-Фрэско» с деревянными нотками и гвоздикой. Лишь один человек на моей памяти пользовался столь дерьмовой линейкой духов.

— А ты что здесь забыл, красный хрен? — с лёгким недоумением прошептал я, прищурив взгляд.

Из подъехавшего к клубу майбаха вышел мой давний знакомый, с которым мы однажды подняли на уши всю Контору. Чуть не разнесли бизнес-центр в соседнем с Бронсом городе. Гладко выбритое лицо с мощным подбородком, короткий красный ирокез, широкие плечи, пирсинг в левой брови, бордового цвета костюм и туфли из кожи аллигатора. Один из десяти S-ранговых наёмников Бронса по прозвищу «Красная Акула». Мощный физик, конченный и взрывной характер, и пиздец какое самомнение.

Вслед за ним авто покинул худощавый и похожий на стервятника мелкорослый мужичок в помятом сером костюме. А вот и Серый Орлан.

Так значит, он на побегушках у Акулы? Или дружбан?

То, что Серый Орлан, фотографию и дело которого я изучил вдоль и поперёк, являлся близким красного хрена, было неожиданно. Тот редко кого держал рядом с собой, а этот хмырь рядом с ним идёт по правое плечо, а не жмётся, как добыча.

Теперь понятно, почему за него дают пять лямов. Сама цель Б-ранга, но вряд ли кто-то захочет бросить вызов Акуле. Этого красного либо валить вместе с Орланом, либо потом скрываться и ждать подставы. Мне он тоже гадить пытался, после нашей потасовки, но глава Конторы решил конфликт между нами. Не хотел он, чтобы два S-ранговых бодались друг с другом. Хоть мы с Акулой и принадлежали к разным организациям.

Толпа расступилась перед Красной Акулой с Орланом, охрана поклонилась и пропустила вперёд, без каких-либо вопросов.

Забавно, что после того, как цель контракта объявилась вместе с Акулёнышем, двое наёмников свернулись и начали сваливать, а снайпер остался. Застрелить Орлана под защитой красного хера ему вряд ли удастся. Или он из тех, кто любит подсматривать? А, впрочем, побоку. Не мешает и ладно.

— Ну-с, — допил я колу одним глотком. Пустая бутылка полетела прямо вниз, разбившись на осколки рядом с тискающейся парочкой, распугав их и подняв визг девушки. — Пора начинать.

* * *

По ушам долбила громкая музыка, светодиодные прожекторы и стробоскопы освещали танцующих посетителей ночного клуба в маскарадных костюмах. Девушки всех мастей и на любой вкус, пребывающие в самом разном состоянии. Веселящиеся парни, не упускающие момент подкатить к ним, не жалели денег на отдых. Лился алкоголь, диджей отрабатывал ночной гонорар, народ гулял и отрывался.

Красная Акула, проходя мимо танцпола, грубо отпихнул от себя пребывающего в пьяном угаре мажора и направился по лестнице на второй этаж. Серый Орлан неумолимо следовал за ним, то и дело поглядывая по сторонам и провожая взглядом знойных цыпочек, которых он хотел бы снять на эту ночь, но увы.

Поднявшись по лестнице, Акула подошёл к металлической двери, которую стерегли двое охранников, кивнувших ему.

— Господин Красная Акула, добро пожаловать! — пробасил один из них, перекрикивая музыку. — Босс ждёт вас!

— Ещё бы ему не ждать, — с ухмылкой ответил тот и, взяв за галстук одного из охранников, сказал. — Виски со льдом. Два куска.

— П-понял, — сглотнул охранник. В глазах страх. Он явно уважал знаменитого наёмника перед собой.

— И моему другу захвати, — добавил Акула, после чего отпустил беднягу.

— Будет сделано! — поспешил тот выполнить указание.

Не обращая внимание на второго охранника, спина и лоб которого покрылись холодным потом, Акула с силой толкнул дверь и чуть не выбил её с петель.

— Господин Дуглас! — радостно крикнул длинноволосый юный брюнет, поднявшись из кресла. — Рад вас видеть!

Акула никак не отреагировал на приветствие и прошёл к чёрному дивану у стены кабинета, после чего вальяжно присел. Его диковатый взгляд упёрся в юнца, от вида которого он поморщился. Женоподобный образ, серьги в ушах. Одно лишь это вызвало у Акулы приступ мерзости.

Парень же на короткую секунду сделал вид, что обиделся на такое равнодушие к своей персоне, но вскоре воспрял духом и хлопнул в ладоши, со словами:

— Отец передал, что к отправке господина Тейлора всё готово!

— Это хорошо, — достал Акула из кармана пиджака сигару.

Юноша тут же щёлкнул пальцами, и напротив мужчины на безопасном расстоянии появился маленький огонёк.

— У меня всего один вопрос, Стюарт, — сделал Дуглас затяжку. — Почему я говорю с тобой, а не твоим папашей?

— Он дико извиняется, — вздохнул юнец. — Сегодня утром ему пришлось экстренно вылететь в Тарбан.

— Ясно, — безразлично ответил Акула. — В таком случае, ты будешь отвечать головой за отправку Орлана.

— Разумеется, — слегка расслабил Стюарт свой галстук. С каждой секундой разговора с Красной Акулой, ему было всё сложнее оставаться спокойным. — Всё будет в лучшем виде, господин Дуглас!

— Не сомневаюсь, — нагло хмыкнул тот.

— Тогда, если вы не против, не будем откладывать! — хлопнул парень в ладоши. — Я не просто так закатил в клубе костюмерную вечеринку! — открыл он ящик стола и вытащил чёрную маску, после чего указал на вешалку у входа. Там висели разнообразные халаты и плащи на выбор. — Господин Орлан, выбирайте подходящее и надевайте.

— Ты сейчас пошутил? — со сталью в голосе спросил Акула. — Он тебе что, сраный клоун, чтобы напяливать на себя эту херню?

— Господин Дуглас, — с мольбой в голосе заговорил Стюарт. — Поверьте мне! Всё продуманно! Так нужно! Сейчас господин Серый Орлан скрытно покинет клуб, у входа уже ждёт машина, которая отвезёт его в гостиницу с вертолётной площадкой!

— Ты всё слышал? — спустя несколько секунд раздумий, Акула повернул голову и посмотрел на своего подчинённого.

— Да, Босс, — устало кивнул Орлан. — Маска, халат, машина, вертолёт.

— Смотри не обосрись, — смахнул пепел Дуглас. — Это последний раз, когда я вытаскиваю твою жопу. В следующий раз просто убью.

— Да… Босс… — побледнел Серый Орлан.

В этот же миг, музыка, доносящаяся с первого этажа, резко прервалась, а свет в кабинете, как и во всём клубе, потух. Раздались недовольные крики и возмущения посетителей от оборвавшегося веселья.

Акула же на одних инстинктах повернул голову к окну. Как раз вовремя. Разбив стекло на множество осколков, по полу покатились две чёрные гранаты, в следующую секунду кабинет поглотил дым.

«М-18» — мигом промелькнуло в голове Дугласа. Он хорошо знал этот терпкий запах и звук срабатывающего механизма.

— Орлан! — гаркнул он и, активировав покров, бросился в то место, где стоял его подчинённый.

Однако, неожиданный удар прилетел прямо в поддых, настолько мощный, что Акула отлетел обратно в диван.

— Какого?! — прокашлялся он будучи обескуражен.

— Босс! — крикнул Орлан, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Что происходит?! Кто здесь?! Господин Дуглас! — испуганно завопил Стюарт и щёлкнул пальцами. Его ладони вспыхнули огнём. Он попытался осветить пространство, но всюду был густой дым.

Внезапно проскочила чёрная тень, а следом раздался чавкающий удар металла по плоти.

Зло рыкнув, Акула вскочил с дивана и ударил в ладоши. Мощный хлопок раздался в кабинете, подобно удару грома. Стёкла помещения выбило напрочь, а вместе с ними выдуло и дым.

— Он здесь! — крикнул ошарашенный Стюарт, которого чуть не впечатало в стену от хлопка.

Своим огнём, он осветил кабинет. Рядом с обезглавленным Серым Орланом, стоял человек, одетый в чёрное, с белой маской на лице. В одной руке он держал окровавленный короткий меч, а в другой - отрубленную голову с застывшей гримасой страха.

— Призрак! — пророкотал Акула и сжал кулаки добела.

— Акула, и ты тут?! Как неожиданно и приятно-о-о! — раздался хриплый смех из-под белой маски.

— Тварь! Размажу, мразь!

— Может, не сегодня?! Я спешу на свидание с твоей женой. Она сладенькая штучка! Так что пока!

Лицо Акулы исказилось в ярости, что в свете огня смотрелось особенно пугающе. Прорычав, он одной рукой схватил душку дивана и с необычайной силой швырнул его в Призрака. Тот ловко кувыркнулся под летящим диваном, прыгнул на стол, пнул Стюарта, от чего тот вырубился, и успел метнуть в голову Акулы нож. Дуглас пригнул голову, и орудие застряло в стене.

— Сбрей уже свой ирокез! — со смехом прохрипел Призрак, смотря на несколько упавших на пол красных волос, которые зацепило лезвием.

— Убью... — пропыхтел Акула так, словно сейчас лопнет от ярости.

Его глаза вспыхнули красным светом, а тело вмиг покрыл густой бордовый туман, принявший вид огромной акулы. Она будто бы доспех заключила его внутри себя.

— Кажись, пора сваливать, — хмыкнул Призрак и со словами: — Я передам привет твоей жене! — выпрыгнул в окно.

Мощным рывком, Акула вдребезги разнёс стену кабинета, распугал людей у входа в клуб, и прыгнул вслед за своим врагом.

С грохотом приземлившись, от чего асфальт покрылся трещинами, он диким взглядом осматривался вокруг, в поисках Призрака, но видел вокруг лишь напуганных людей.

— Призрак!!! — во всю глотку заорал Акула. — Клянусь!!!! Я убью тебя!!!

* * *

— Заказ №398435 успешно выполнен, — мелодичным голосом проговорила администратор местной точки Конторы, внимательно меня разглядывая. — Благодарим за работу. Награду вам выдать наличкой или переводом?

— Переводом, — хрипло ответил я.

Несколько секунд клацанья по клавишам, и мой идентификатор пикнул о пополнении суммы в пять миллионов.

— Деньги переведены, — улыбнулась она и дополнила: — Приятная неожиданность. Сам Призрак посетил наш Нью-Тейко. Вы уже смотрели достопримечательности?

— Одну вижу прямо сейчас.

Девушка слегка за тридцать с фиолетовыми волосами и миленьким лицом, явно смутилась столь прямому подкату.

— Вы мне льстите, господин Призрак, — убрала она локон за ушко и озорно стрельнула глазами.

Она явно знала, чего хотела, ну а я не стал тупить. После работы мне требовалась разрядка, а то ещё на Викторию во сне полезу. А потому на серьезных щах произнёс:

— У меня тоже есть контракт. Если тебе интересно.

— О чём вы? — игриво приподняла админша бровь.

— Как насчёт того, чтобы убить кое-что?

— Убить кое-что? — не поняла она, но продолжала улыбаться.

— Да, стояк в моих штанах, — кивнул я.

— Заманчивое предложение, — провела она языком по губам и, обернувшись, громко крикнула: — Света, у меня перерыв! Встань за стойку!

* * *

Ближе к рассвету, выжатый как лимон, но довольный как конь, я шёл в сторону гостиницы Южный Дворик. Прохладный ветер обдувал лицо и волосы. Подняв глаза к небу, заметил патрулирующий в небе дирижабль Центральной Ассоциации Героев.

Хм, интересно, чем там занят красный хрен? Небось побежал до жёнушки, пытаясь меня опередить. И почему он всё время ведётся на эту шутку?

Кивнув на входе бессменному пожилому админу и получив тот же ответ, поднялся в номер и обнаружил Викторию, сидящую перед работающим теликом.

— Ты где был? — спросила она.

— Бегал.

— Похвально, что ты бегаешь столь ранним утром, — кивнула она и скосила взгляд. — А засос на шее, это последствия встречного ветра?

— Ага, — ответил я и открыл маленький холодильник, достав бутылку колы. — Не работает твоё проклятье.

— Кобель.

— О-о-о, у нас уже ролевые игры? — хмыкнул я и сделал глоток. — Сразу говорю, я хочу увидеть тебя в костюме учительницы.

— Не дождешься, — фыркнула она. — Мелкий извращенец.

— А я и не спорю...

Глава 6

Яркий дьявольский апельсин вовсю светил, будто на дворе не осень, а пик купального сезона на море. Со всех сторон улицы на подступах к академии слышались разговоры юношей и девушек, идущих в сторону раскрытых нараспашку ворот. Синие плиссированные юбки, серые пиджаки, белые рубашки и чёрные колготочки на прекрасных представительницах женского пола. Брюки и похожий верх у парней. На груди каждого красовалась брошь с гербом академии, а именно золотистый лев.

— А неплохо, — зевнул я и поморщился от лучей солнца, оглядев каменное трёхэтажное здание академии, уходящее вглубь на сотни метров.

Виктория, держа ручку чемодана, вдохнула запах ещё зелёной листвы у главных ворот:

— Что ж, на этом наши пути расходятся, Райан. Спасибо за помощь и удачи в учёбе.

— И что, даже не чмокнешь на прощание?

— Какой ты - мечтатель, — ответила она, ухмыльнувшись. — Да и твоя девушка будет против.

— Моя девушка, конечно, займёт место первой жены. Но есть ещё шесть вакантных мест, — подмигнул я. — Так что… — и выпячил губы, прикрыв глаза больше по приколу.

— Не в этой жизни, — хмыкнула Виктория и пошла в сторону ворот, виляя задницей.

— Вот, жадина. — улыбнулся я.

Плыви-плыви, рыба моей мечты. Я ещё даже удочку не закидывал. Поправив жмущие в яйцах брюки через карман, я медленно направился к общему потоку студентов, стекающихся в академию.

— Внимание, абитуриенты! Чтобы получить студенческий билет, а также маршрутную карту учебного заведения, проследуйте в главный корпус! Просим не задерживаться, до церемонии поступления, которая пройдёт в актовом зале, осталось двадцать минут! — прозвучал женский старческий голос в громкоговорителе.

— Алина, поторопимся! Быстрее! — раздался рядом со мной приятный девичий голосок.

— Эдвард, не забудь правильно питаться! — провожали какого-то рыжего толстяка два пожилых мужика.

— Да знаю я! ЗНАЮ!!! — рычал пирожочек. — Идите уже домой!

Войдя на территорию академии и по пути кивнув встреченному знакомому охраннику, направился к самому большому зданию, осматриваясь. Слева от него находился сквер, на скамейках которого сидели старшекурсники, внимательно рассматривающие вновь прибывших.

Дальше за сквером виднелось отдельно стоявшее здание, напоминавшее остеклённый спортивный комплекс. А справа, от главного корпуса, располагались одна постройка за другой, уходящие вереницей вглубь территории. Общага скорее всего находится именно там.

За одним из деревьев сквера какой-то слащавый хмырь клеял абитуриентку. А та глупышка этого и не понимала, тупо хихикая.

— Тоби! Тоби Магуайр! — крикнул седовласый старец в тёмно-зелёной мантии, стоявший у входа в главный корпус, и парень перестал зажимать девочку, мигом отпрянув. — Дуй на проходную и забери мою посылку с Островскими радиоактивными пауками!

— Да, мистер Озборн! — мигом отозвался паренёк и побежал к воротам.

Я в это время уже поднимался по широким мраморным ступеням, держась в общем потоке студентов.

— Круто! Мы поступили!

— До сих пор поверить не могу! Я в Нью-Тейко!

— Ага, прям тащусь от радости, — тихо сказал я на всю эту хвалебную оду. — Опять учёба етить её.

Зайдя в огромный холл с высокими каменными колоннами, поддерживавшими бескрайний потолок, увидел широкую деревянную стойку под цвет грецкого ореха, за которой энергично работали старшекурсники. Они распределяли толпу и вручали маршрутные карты, а следом отправляли всех в актовый зал.

— Фамилия?! — спросил у меня конопатый паренёк в очках, явно запыхавшийся от своей работы.

— Купер.

Несколько секунд просмотра базы данных на компе под гомон людей, и юнец поднял взгляд.

— Райан Купер, группа 1-А, вот твоя карта, — с хлопком положил он небольшую брошюру тёмно-синего цвета с красным львом в центре. — В базе тебя отметил, студенческий билет получишь позже. Актовый зал на втором этаже. Кабинет номер 1. Южное крыло.

— Ага, пасеб, — махнул я брошюрой и двинулся сквозь толпу.

Давка здесь стояла невероятная, но для меня такое не проблема. Немного выпустить вампирскую ауру, и люди сами инстинктивно отходили в сторону. Единственное, что заставляло морщить нос - обилие запахов. Феромоны, пот, духи и прочая муть. Именно из-за этого я ненавидел толпы людей. Но любил окунуться в потные ляжки какой-нибудь красотки. Такое вот противоречие вкуса.

Поднимаясь по лестнице, я продолжал осматриваться и крутить головой по сторонам, разглядывая стенды с кубками и наградами, как неожиданно упёрся в нечто мягкое.

— Ой. — поморгал я и понял, что это живот и поднял взгляд наверх. — Привет.

Сверху-вниз, между двух холмов, на меня взирали недовольные синие глаза.

— Ты мешаешь, мелкий, — пробухтела девушка, роста в которой не менее двух с половиной метров. Она стояла на ступень выше. Синяя юбка до колен. А эти прекрасные длиннющие ноги, загляденье. Худые плечи, но весомая грудь, выпирающая из-под блузки. Расстёгнутый серый пиджак висел на плечах, как какой-то мундир. Чёрные волосы до плеч. Она была похожа на девчонку-великаншу, при этом хороша собой. Баскетболистка? Вряд ли с таким-то телом.

— Не знаю: кто ты, — оценивающе прошёлся я по её высоченной фигуре и завлекательной мордашке. — Но ты явно в моём вкусе, малышка.

Услышав мои слова, она недоуменно поморгала и явно смутилась, судя по едва заалевшим щекам. Находящиеся рядом студенты-старшекурсники, знатно охренели:

— Новичок к Биг-Бену подкатил…

— Он - нежилец…

— Прощай, парень… Мы запомним тебя…

О чём они говорили я понял не сразу, а только тогда, когда моё лицо чуть не ударила широкая ладонь девчонки. Не знаю чего она хотела добиться, может сломать мне нос? Но её рука поймала пустоту.

— Быстрый, — удивилась она. — Мне нравится.

— А мне нет! — криво ухмыльнулся я и ловко обогнул её, побежав по лестнице вверх. — Я спешу! Увидимся позже, сладкая!

— Дурачок! Тебе конец! — донеслось мне от неё в спину.

Актовый зал встретил меня очередным гомоном студентов, занимавших места согласно табличкам. Увидев в первых рядах «Группа 1-А», я направился к ним и уселся на свободное место.

— Знаю я, что мне нужно меньше жрать! — раздался рядом со мной раздраженный голос рыжего паренька. — Хватит уже напоминать, мама!

Повернув голову, я увидел того самого рыжего толстячка, что был во дворе академии. Он бросил трубку и убрал телефон в карман:

— Тц-ц… Достали, — и буркнув, вытащил из кармана пиджака батончик, который сразу же зажевал, после чего посмотрел на меня. — Чё пялишься? У меня когда стресс, я всегда ем!

— Да не парься, — пожал я плечами. — Я тоже пожрать люблю.

— Правда? — удивленно вздёрнул он брови и как-то с недоверием оглядел меня. — Но ты худой…

— Кока-кола творит чудеса, — подмигнул я.

— Да ладно?! Я тоже её пью, и что-то результат не такой!

— Ну так надо брать кока-кола зеро, а ты по-любому оригинальную пьёшь, да?

— Эм… Ну, да… — почесал толстяк затылок и смачно откусил батончик.

— Ну вот, — поднял я палец вверх. — Пей зеро и будешь выглядеть, как супер-модель.

— Я запомню! — на серьёзных щах кивнул он. — Спасибо!

— Да не за что, — ответил я и добавил: — Мне это правда помогает придерживаться… — сделал я паузу. — Своей диеты.

— Подвиньтесь! — вклинился в наш разговор мощный бас, и ряд сидений содрогнулся. — Я не умещаюсь!

Повернув голову в другую сторону, увидел севшего рядом огромного детину-тяжеловеса. Он был прям вылитой копией моего брата Дениски. Не удивлюсь, если батя загулял на стороне и это мой родственничек.

Поёрзав на месте, качок в буквальном смысле погнул поручни сиденья мощными руками.

Сидевший впереди нас очкарик, обернулся и, недовольно посмотрев на громилу, сказал:

— Ты не мог бы свои ноги поджать? Они упираются мне в сидушку.

— Куда я их подожму? — слегка обидчиво прогудел здоровяк. — И так весь ужался.

— Это всё потому что кто-то много ест, — благоговейно сказал рыжий толстяк и хрумкнул батончиком. — Я вот с этой минуты на диету кока-кольную сажусь! И тебе советую!

— Не слышал о такой, — глянул на него крепыш. — Но удачи тебе.

— Ага, благодарю, — кивнул рыжий и, вытерев потную ладонь о пиджак, протянул мне пятюню. — Эдвард Каллен.

О, однофамилец Калленов? Знал я таких вампиров-пацифистов. Жаль, что их вырезали под чистую в моём мире. Помнится, глава их делал отличную диетическую кровавую мэри.

— Райан Купер, — ответил я на его жест.

— Из тех самых Куперов? — удивился очкарик, обернувшись. — Я слышал ваш род вместе Уокерами занялся крабным бизнесом на побережье Санта-Моники. Как успехи?

— Спроси об этом моего батю, — лениво махнул я рукой. — Я в его дела не лезу.

— Вот как… — поправил он очки, будто кое-что припомнив. — Ты, кажется, пятый сын в семье.

— Ага.

— Тогда всё понятно, — потерял он интерес к моей персоне и отвернулся.

— А меня зовут Леонард Лоуренс, — пробасил громила, познакомившись с нами и продолжив: — Я из рода военных, хотя и не люблю войну.

— Будем знакомы, здоровяк, — кивнул я, оценив его габариты.

— Это всё маменьки, — улыбнулся добродушно Леонард. — Они так вкусно готовят. Самое вкусное это варёная телятина в томатах, но вкуснее...

Качок всё продолжал говорить, хотя его уже никто и не слушал. Очкарик так больше и не поворачивался, а Эдвард жевал третий по счёту батончик. Похоже, решил, что начнёт диету немного позже. Через минут пять, все места в актовом зале были заняты, и двери закрылись. Свет в помещении слегка приглушили, оставив полумрак. А вот на сцене с трибуной, наоборот, усилили.

Из-за кулис показалась невысокая девушка с убранными в хвост каштановыми волосами. Студенческая форма, на лице приветливая улыбка, в руках планшет с речью:

— Приветствую, абитуриенты! Академия Нью-Тейко рада видеть вас всех в своих рядах! Меня зовут Амелия Стоун и я - президент студенческого совета!

Стоун... Она - родня Железного Стоуна, которого я недавно пришил? Или с такой же фамилией? Хм.

— Перед тем, как вас соберут классные руководители и отведут в классы, где проведут для вас вводное занятие и выдадут студенческие билеты, перед вами выступит директор академии! Госпожа Барбара Гилберг, прошу вас!

Старшекурсница отошла от трибуны и с поклоном встретила вышедшую из-за кулис старуху в синей мантии. Сморщенная кожа, минимум макияжа и тёмные волосы, убранные под белую шляпку. Такую встретишь на улице и примешь за обычную бабулю.

— Твою мать… — поперхнулся я, стоило мне разглядеть её поближе.

Это же та самая похотливая старуха из поезда! Только без кучи украшений и сигареты в руке!

— Ты чего? — недоуменно спросил Эдвард, когда я пригнулся и спрятался за впереди сидящим соседом.

— Да чёт живот прихватило.

— Может тебе батончик дать? — протянул он уже надкушенный. — Мне обычно помогает.

— Не-не, обойдусь, — помотал я головой, стараясь скрыться от глаз старухи Барбары, что осматривала зал и говорила о величии академии. — Ты лучше сам ешь.

— Ну, ладно, — пожал Эдвард плечами.

— Вы можете тише?! — обернулся очкарик. — Мне из-за вас ничего не слышно!

Ничего не ответив на его раздражение, я продолжал прятаться за спиной соседа, но вдруг заметил, что Барбара смотрит прямо на меня.

— … Некоторые из вас уже оценили радушие академии Нью-Тейко, — улыбнулась она глумливо. — Да, ученик группы 1-А, сидящий во втором ряду? Райан, можешь поднять голову и не прятаться.

— Вот… Сука… — прошептал я и выпрямился, натянув улыбку идиота на лицо.

Множество глаз тут же с интересом уставились на меня, толстяк поперхнулся батончиком, а здоровяк Леонард тихо пробасил:

— Ого, ты знаком с директором? Завидую…

— Чему?! — шикнул я на него, чем явно обидел великана.

— Райан, поднимись пожалуйста ко мне! — настойчиво попросила Барбара в микрофон.

Подавив желание послать её, я вздохнул и поднялся с места, не понимая: чего она хочет? Может исключить меня? Вот тебе и продержался в академии месяц. Батя явно будет в шоке.

Словно на эшафот, я шёл к сцене под взором сотен глаз студентов и слышал их шёпот.

— Купер? Ты знаешь такой род?

— Они что-то там с крабами промышляют вроде…

— Да, слышал о Куперах. Говорят, они хорошие элементалы…

Вернув на лицо улыбку, я поднялся по ступеням на сцену и встал рядом со старухой. Её рука незаметно для всех схватила меня за зад.

— Ох, ёшки-матрёшки… — сжал я булки.

— Тише-тише, жеребёнок, — прошептала Барбара и отпустила мою филейную часть. — Это тебе за то, что не позвонил.

— Я был занят, — бросил я на неё косой взгляд, продолжая улыбаться на публику и махать рукой.

— Райан, как один из поступивших в академию в этом году, желает сказать несколько слов своим товарищам! — сказала старуха в микрофон. — Поддержите его аплодисментами!

Вразнобой стали раздаваться тихие хлопки, которые через секунду превратились в настоящий шквал рукоплесканий.

— Это подстава, Барбара, — сказал я тихо и взял в руку микрофон. — Всем привет! Я рад, что оказался здесь среди вас и буду обучаться в столь замечательной академии, под покровительством прекрасной госпожи Гилберг! А ещё, я безумно рад, что госпожа Гилберг обещала, что все студенты, которые сдадут промежуточные экзамены, поедут на побережье Санта-Моники, где отдохнут за счёт академии!

— Вааау!!!

— Круто!!!

— Ничего себе! Побережье Санта-Моники!

Воспылали студенты, бурно аплодируя. Они явно были рады, что академия мотивирует их и подарит подобный отдых за сданные экзамены.

Старуха же икнула за моей спиной, явно не ожидав подобного подвоха.

— Хорошо уделал, — шепнула она с ухмылкой. — Уважаю, Райан. И это… Возбуждает ещё сильнее…

Теперь уже икнул я и, скомкано попрощавшись с публикой, пожелал всем удачи в учёбе. После чего поспешил к своему месту, стараясь не сорваться на бег.

Я чувствовал, как Барбара голодным взглядом прожигает мою спину и от этого пробивал холодный пот. Чёртова старуха! Да она опасней Акулы!

— Я также хочу пожелать вам удачи, — сказала Барбара в микрофон. — А теперь, классные руководители проводят вас в аудитории!

— Эдвард, — серьезно обратился я к толстяку. — Давай свой батончик! У меня стресс!

— Понимаю, — покивал он и хлопнул меня по плечу, доставая шоколадку. — Держи!

Меланхолично жуя батончик и пытаясь переварить: что за херня, вообще, творится в последнее время? Я не обратил сначала внимание на то, как Барбара свалила со сцены, а ученики стали собираться у своих руководителей.

— Группа 1-А! — раздался знакомый голос. — Все ко мне!

Медленно повернув голову и продолжая жевать, я упёр свой взгляд в того, кто должен являться нашим преподом.

— Ну это, вообще, ни в какие рамки…

— Она красивая, — пробасил Леонард, покраснел и снова завёлся. — Маменьки говорили мне, что девушкам нужно дарить цветы…

Я не слушал, что несёт этот бык-переросток, а просто смотрел на Викторию, собиравшую учеников моей группы вокруг себя.

— Тебе ещё? — спросил Эдвард, видя в моей руке пустую обёртку шоколадки. — У меня, если что, запасов много! Я заранее на целый семестр набрал!

— Да не, хватит, — помотал я головой и поморщился.

Стоило мне подняться со своего места, как наши с Викторией взгляды встретились. Она вскинула нос кверху и, сверкнув зелёными глазами, победно ухмыльнулась, прошептав одними губами:

— Ты попал, Райан...

Глава 7

— Раз все расселись, — с улыбкой говорила Виктория, стоя подле учительского стола аудитории. — Начнём наше вводное занятие со знакомства! Как вы уже поняли, — играла она на публику. — Я буду вашим классным руководителем на весь период учёбы в академии! Зовут меня Романова Виктория Юрьевна!

— А сколько вам лет, Виктория Юрьевна? — смущаясь, спросил здоровяк Лео.

— Это секретная информация, — прищурилась она. — А вы у нас?

— Леонард Лоуренс, — мигом понял бычок и подорвался с места, встав по стойке смирно и гаркнув. — Девятнадцать лет! Холост, детей нет! Люблю собак, шашлык и банановое пюре!

— А ещё стероиды, — добавил кто-то в классе, и все посмеялись, от чего Лео сдулся.

— Очень познавательно, Леонард, — кивнула с улыбкой Виктория. — Спасибо за твою смелость и представление. А теперь, — взяла она со стола в руки красный журнал. — Давайте по списку.

— Джозеф Абрамс, — назвала она первое имя, и очкарик поднялся с места. — Расскажи кратко о себе.

— Восемнадцать лет, — поправил он очки. — Люблю конный спорт, стрельбу, фехтование. Ненавижу шумных выскочек.

— Это он о ком? — тихо спросил у меня Эдвард, сидевший рядом и без палева уминающий очередную шоколадку.

— Посмотрел вроде на тебя, — шёпотом ответил я, видя, как очкарик бросил на нас свой взгляд.

Толстяк задумался и перестал жевать, но мигом отвис и покачал головой, сказав:

— Не, я тихий и незаметный.

— Ага, — хмыкнул я. — Прям рыжий ниндзя из Беверли Хиллз.

— Откуда ты знаешь, где я живу?! — удивился толстяк.

— У тебя на сумке брелок, — ткнул я пальцем.

— Точно…

— Кхм! Мы вам не мешаем?! — крикнула Виктория недовольно.

— Нет-нет, — махнул толстяк, смотря на меня. — Продолжайте!

— У-у-у, — протянул я и спрятался за сумкой. — Попал ты, Эдик.

Недобро сощурив взгляд, Виктория поджала губы и сухо задала вопрос:

— Ваша фамилия, студент?

— А-а… Эм… Каллен! — растерялся ниндзя-сладкоежка.

— Каллен… — опустила девушка глаза в журнал и кивнула. — Прошу вас представиться. Как следует.

Услышав грозный голос Виктории, щёки толстяка затряслись, его лоб вмиг покрылся испариной, а шоколадка выпала из руки.

— Эдвард Каллен, — поднялся он с места, задев животом парту. — Восемнадцать лет! Люблю красивых девчонок, шоколадки и лежать на пляжу! Не люблю, когда на меня давят!

— А что, можешь лопнуть? — сказал кто-то из девчонок, и весь класс засмеялся.

— Нет, — весьма спокойно ответил ниндзя и ухмыльнулся, смотря прямо в глаза этой девахи. — Могу разозлиться.

Очередная волна смеха, а девчонка, которая попыталась опустить Эда, бросила:

— Ой, как страшно! Ха-ха!

Виктории было не особо приятно наблюдать за всем происходящим, хоть Эдвард и задел её своими ранними словами.

— Всё, класс, прекращайте лишние разговоры! — повысила она голос и уже мягче обратилась к толстяку. — Садись, Эдвард. Ты - молодец.

— Спасибо, Виктория Юрьевна, — засмущался ниндзя и сел на стул, который жалобно заскрипел под ним.

Вика вновь опустила глаза в журнал и назвала следующую жертву.

— Белла Свон.

Та самая девчонка, стебавшая Эда, поднялась с места и, поправив чёрные волосы, мелодично заговорила:

— Белла Свон, девятнадцать лет. Мне нравится красиво одеваться, следить за новинками в молекулярной кулинарии, а также соблюдать правильное питание. Ещё я интересуюсь Ассоциацией Героев и веду блог, где делюсь своими мыслями о подвигах героя S-ранга Покровителя. После обучения в академии, хочу поступить на службу в Ассоциацию.

Фанатка Покровителя? Серьезно? Да этот хер в белом плаще любит маленьких мальчиков зажимать в подворотнях!

— Она красивая, — с дебильной улыбкой выдал Лео и добавил: — И пахнет вкусно.

— Ты уже определись, — ухмыльнулся я. — То на учительницу запал, то на эту фанатку.

— В моём сердце хватит любви для каждой из них.

— А ещё ты можешь любой из них сломать хребет, если обнимешь. — высокомерно вставил очкарик Джозеф.

— Я могу и тебе хребет сломать, — миролюбиво улыбнулся здоровяк. — Хочешь обниму?

За нашими тихими разговорами, успели представиться ещё два ученика, а потом Виктория подняла следующего.

— София Грачёва, восемнадцать лет! Люблю читать книги, смотреть сериалы и бег! — представилась невысокого роста платиновая блондинка.

— О, это твой вариант, Райан, — толкнул Эдвард меня локтём. — Вы будете хорошо смотреться в паре.

— Это тебе не передача «Давай поженимся», — бросил я на него косой взгляд. — Да и с чего ты решил, что она в моём вкусе?

— Да просто, — пожал толстяк плечами. — Я заметил, как она на тебя смотрела в актовом зале.

— Там на меня все смотрели, — поморщился я и тихо добавил: — Особенно директор Барбара.

— Это да… — кивнул Эд, а следом за Софией начали представляться другие ученики. — Но я бы на твоём месте не терялся. Красоток на всех не хватит, надо забивать их уже сейчас. Это я тебе как эксперт говорю.

— Да? — со скепсисом взглянул я на него и хмыкнул. — Спасибо за совет. Обязательно прислушаюсь к такому профи.

— Не благодари, — похлопал он меня по плечу своей лапой, чуть не запачкав пиджак шоколадом. — Для друзей не жалко.

— А мы стали друзьями?

— Нас объединила любовь к шоколаду и кока-коле! — поднял он палец-сосиску в благоговейном трепете.

— И не поспоришь ведь, — улыбнулся я. — Ну, раз так, то будем дружить.

Стоило нам замолчать и вслушаться в знакомство класса, как я увидел пронзительный взгляд Виктории, улыбнувшейся и сказавшей:

— А следующий у нас будет… Райан Купер.

Вздохнув и характерно хекнув, я поднялся со стула и поправил пиджак:

— Райан Купер, восемнадцать лет! Люблю кока-колу, торт наполеон и закрываться в туалете! Не люблю давать деньги в долг, дождь и выступать на публику!

— Очень странное у вас занятие, Райан, — криво улыбнулась Виктория.

— Постыдился бы, — вякнула какая-то рыжая деваха. — В туалете он любит запираться…

— В мои годы это нормально, — пожал я плечами и натянул довольную улыбку. — Побыть наедине с самим собой, ну, вы понимаете.

Раздались смешки парней, девушки покраснели, а Виктория воспитанно кашлянула в кулачок.

— Что ж, мы тебя поняли, Райан, — произнесла она без особых эмоций. — Присаживайся.

Присев на место, я увидел, как одна из девчонок подмигнула мне. Коротковолосая шатенка с миловидным лицом и родинкой на щеке.

Кэти, кажется, так её звали? А, впрочем, пофиг.

— Благодарю всех за представления о себе, — положила Виктория журнал на стол. — Каждый из вас уникальная личность с характером, привычками и хобби. Это замечательно. Мне нравится ваша индивидуальность. Сейчас, прежде чем вы отправитесь на обед в столовую, а потом в общежитие, давайте выберем старосту. Предлагаю начать голосование.

В аудитории воцарилась тишина, но ненадолго:

— Голосую за Джозефа! — поднял я руку, и тот непонимающе зыркнул на меня.

— Почему я?!

— Как я понял по твоим хобби, — хмыкнул я. — Ты во многом хорош. Я верю, что ты справишься.

— Согласен! — поддакнул Эдвард и отсалютовал шоколадкой. — Ты выглядишь надёжным парнем, Джо!

— Я тоже согласен, — прогудел Лео и лучезарно улыбнулся очкарику. — А ты согласен?

Джозеф, видя доброту здоровяка и наш с Эдвардом негласный союз, заметался глазами по аудитории в поисках помощи.

— Что насчёт Купера? — решил он перекинуть ответственность на меня, спрашивая группу.

— Не-не, — помотала головой Белла. — Этот парень явно не подойдёт. Поэтому я согласна с ним. Ты получше будешь, Джозеф!

Милашка Кэти поймала мой взгляд. Прищурив карие глазки, произнесла:

— Джозеф, соглашайся!

— Да! Джозефа в старосты! — поддакнула рыжая краля.

После неё, весь класс оживился и будто лавина, погрёб под собой очкарика. В последней попытке отказаться, он с мольбой взглянул на Викторию. И видя это, я не удержался и произнёс:

— Не там помощи ищешь, парень.

И Виктория не разочаровала.

— Поздравляю тебя, Джозеф! — улыбнулась она и, подойдя к нему, вручила журнал. — Вот, держи. Будешь вести журнал посещаемости группы. Также заполни сегодня две методички. Для завтрашних теоретических и практических занятий. Образец висит напротив деканата. И не забудь забрать из него журнал с медкарточками, а также после заселения в общежитие, составь список с комнатами и отдай коменданту. А-а-а! И ещё кое-что! — похлопала она по плечу пришибленного Джозефа. — Собери все контакты класса и предоставь мне в виде списка. Я не успела взять его из деканата и поэтому, — улыбнулась Виктория. — Рассчитываю на тебя! Напарник!

— Х-хорошо… — обречённо кивнул парень.

Боль в глазах Джозефа приняла самое настоящее воплощение страданий. Мне даже стало его жалко. Но только на пару секунд.

— Ну что, группа 1-А, — обратилась Виктория к нам. — По очереди подходите и забирайте свои студенческие билеты. А потом в столовую. На довольствие вы поставлены...

* * *

— А круто у них здесь всё обустроено. Да, Райан? — озираясь по сторонам и глотая слюни, спросил Эд. — А еды-то сколько! О, боги…

Столовая академии, и правда, была неплоха. Просторная, светлая. Множество посадочных мест, удобные длиннющие столы со скамейками, раздача в виде шведского стола. Еда здесь была на любой вкус: от мясных до рыбных блюд, разнообразный гарнир, супы, овощи, салаты и даже уголок для тех, у кого непереносимость какого-либо продукта.

— Хочу тот стейк, — прогудел Лео, увязавшийся за нами. — Маменьки готовят почти такой же… Ну, судя по виду.

— Я даже завидую, — хмыкнул я, подходя к гарниру. — Мне вот маменьки не готовят.

— А чего так? — спросил громила.

— Не хотят, — не стал я вдаваться в подробности погоды в доме.

— Как приеду с каникул, привезу тебе маменькиных блюд, Райан, — улыбнулся Лео.

Я взглянул на него. Надо же, не ожидал такого предложения от малознакомого человека. Наверное, так и появляются человеческие друзья?

— Буду ждать, Лео, спасибо. — ответил ему и перевёл взгляд на шведский стол.

Хм, гречка, рис, макароны и картошка. Кормили тут явно на убой. Наложив в тарелку риса, а затем несколько ножек курицы и овощей, зацепил вишнёвый компот и двинулся к свободному столу. Парни остались и набивали подносы. Ну, Эдвард точно набивал. Толстяк, похоже, готовился сожрать вообще всё, что попадётся ему на глаза. Лео в этом плане хоть и был больше в габаритах, но ограничивал себя в еде. Вот что значит - генетика.

— Ты как-то скромно, — удивился Эд, сев напротив меня и оценив мой поднос. — Не голоден что ли?

— Да нет, — повёл я плечом. — Голоден. Просто аппетита особого нет.

— М-м… Понятно-понятно, — покивал рыжий ниндзя. — Ну ничего, я помогу тебе раскрыть весь свой потенциал!

— Можно к вам, ребята? — пробасил подошедший Лео.

— Ты вроде и так уже с нами, — ответил я ему и дополнил: — Садись, только меня не задави.

Стоило Лео опуститься на скамейку, и та жалобно заскрипела, будто вот-вот сломается под его весом. Но нет - удержалась.

— Вы потом в общагу? — спросил здоровяк, вилка в руках которого выглядела уж слишком миниатюрно.

— А куда ещё? Пойдём заселяться — ответил Эд и взглянул на меня. — Как насчёт стать соседями?

— Если ты не будешь жрать по ночам, то я согласен. Но сразу говорю, через месяц я съеду.

— Куда? — вздёрнул брови толстяк.

— Жить со своей любимой, — улыбнулся я самодовольно, подумав о Юноне.

— С одной? — посмотрел на меня Лео. — Одной же мало.

— Пока что - да, с одной, — хмыкнул я. — А там посмотрим. Может мне подвернётся ещё одна богиня.

— А подружки у неё есть?! — подался вперёд Эдвард, пачкая пиджак в супе.

— Боюсь, что её подружки тебе не подойдут, — ответил я и дополнил: — Тем более, что для тебя, Эд, в академии и так целое раздолье красоток.

— Это ты правильно подметил, — цокнул Эдвард и, вытерев крошки о всё тот же пиджак, достал из кармана мобильник. — Вот, посмотрите, — тыкнул он пальцем в экран, разблокировав его и показав нам. — Я уже составил свой список:

«Список Альфа-Самца»

Романова Виктория Юрьевна.

Белла Свон.

Кэти Мур.

София Грачёва.

Амелия Стоун.

Кристина Фомиченко.

Елена Ревийская.

Барбара Гилберг.

— Ты что, добавил старуху-директрису в свой список? — офонарел я.

— А что? — смутился Эд. — Она симпатичная и импозантная дама. Хоть и в возрасте, но опытом возьмёт.

— Согласен с Эдвардом, — кивнул Лео. — Она красивая.

— Да мы уже поняли, что у тебя все красивые, — махнул я рукой на здоровяка, возвращаясь к еде.

В этот же момент, как я замолчал, в столовой завязалась потасовка. То ли кто-то кого-то толкнул, то ли не поделили булочку с корицей, которые разобрали. Народ стал отвлекаться от разговоров и еды, обращая внимание на двух парней, находящихся буквально в центре столовой.

Эдвард с Лео даже поднялись со своих мест и направились в гущу событий, чтобы посмотреть: что там происходит.

— Райан, пойдём глянем, что там! — окликнул меня толстяк и махнул рукой.

Здоровяк молча последовал за ним в скопление людей.

Я же продолжил сидеть и с абсолютным пофигизмом доедать обед. Зачем мне смотреть на потасовку двух парней? Вот если бы дрались девчонки в коротких юбках, я бы глянул. Ну или на крайняк, если бы махались Акула с первоклассным элементалом S-ранга Ледяным Базом.

Взяв в руку компот из вишни, хотел было уже сделать глоток, но в этот же момент на мой стол приземлилось тело одного из драчунов. Посуда разбилась, еда разлетелась в стороны, моя форма испачкалась в компоте, а на голову недалеко сидевшей девушки-первокурсницы, приземлилась тарелка салата.

— В-о-от… Тварь… — прохрипел блондинистый тип и, поднявшись со стола, вновь ринулся в драку.

Признаться, я заметил это летящее тело заранее до его приземления, но уклоняться было не вариант. Слишком много глаз и свидетелей. Райан Купер точно бы так не смог. Но вот, когда весь народ забыл про облитого компотом Райана и первокурсницу, что пребывала в слезах и истерике, я взял со столешницы одну единственную не улетевшую ложку и метнул её в гущу толпы. Словно снаряд из гаубицы, она со свистом пролетела между голов двух парней, чиркнула косу девушки старшекурсницы, обрезав пару волосинок, а после - с мощным шлепком и остатками оливье, хлопнула по лбу зачинщика драки.

Шлёп! — и студентик, закатив глаза, рухнул на спину.

— Ого! — неверяще крикнули из толпы.

— Что это сейчас было?!

— Это… Ложка?!

Народ буквально охреневал, пока я спокойно шёл с компотом в руке в сторону кнопки пожарной сигнализации.

Блондинчик, который приземлился на мой стол, поняв, что противник не шевелится, хотел было уже пройтись парой раз ногами по его рёбрам. Но моя рука нажала на красную кнопку, и раздался пронзительный звук сирены. А вместе с ним, с потолка заработала система тушения, и полился дождь.

— А-а-а! Бежим! Скорее! — запищали девушки, боясь за нанесенную косметику и укладку волос.

— Кто нажал на кнопку?! — раздался окрик какого-то парня.

— Вот эту?! — тупо улыбнулся я и сделал глоток компота. — Тут написано "нажать кнопку"! Вот я и нажал!

Видеть охеревшие лица детишек, стоявших под искусственным дождём, было забавно. Злые, мокрые, недовольные. Прям отрада для моих глаз вампира.

— Парни, гляньте, как намокли рубашки девушек! — крикнул я и криво ухмыльнулся. — Ради вас старался!

Недоуменно посмотрев на ещё не успевших убежать девчонок, пацаны увидели под намокшими рубашками просвечивающее нижнее бельё. Их гнев, который был зациклен на мне, сменился на милость, и они разулыбались. А вот девчата явно вспыхнули недовольством:

— Это же тот самый Райан, что выступал на сцене! — крикнула одна из студенток и зло добавила: — Запомним его, девочки!

— Да! Запомним!

— Тебе конец, Купер!

— Мы этого так не оставим!

Девичьи голоса стали сменяться на единый рёв разъяренной бабской толпы.

— Становитесь в очередь, девочки, — хлюпнул я компотом, разбавленным водой.

Девчонки стали выбегать из столовой, парни за ними, а я так и стоял, попивая компот и ухмыляясь.

— И зачем ты это сделал? — раздался сбоку от меня уже знакомый голос.

Я повернулся. Под проливным дождём стояла та самая высоченная девушка, встреченная мной ранее на лестнице. Белая блузка напрочь промокла и прилипла к её груди, просвечивая синий бюстгальтер. Её причёска испортилась, но как по мне, выглядела она огонь.

— Неожиданная встреча, — криво улыбнулся я. — Да просто.

— Врёшь, — прищурилась она, не обращая внимания, что вся её одежда мокрая, и мне всё видно. — Решил прекратить драку? Не удивлюсь, если и ложка твой ход.

— Я не настолько силён и меток.

— Это мы ещё посмотрим, — многозначительно сказала она и, развернувшись, пошла на выход из столовой, качая задницей. — Я буду наблюдать за тобой, Райан Купер.

— Как твоё имя? — решил спросить я.

— Лагерта, — ответила она и обернулась на миг. — Не забудь.

— Не забуду.

Оставшись в одиночестве под дождём, я допил компот и, выбросив бокал, разбившийся на осколки, двинулся на выход из столовой.

Вот только стоило мне переступить порог и чвакнуть промокшим ботинком, как перед глазами возникла фигура президента студенческого совета в окружении старшекурсников с красными повязками на руках.

— И как всё это понимать, студент группы 1-А Райан Купер? Я требую объяснений! — с ходу возмутилась Амелия Стоун.

Тяжело вздохнув, я провёл рукой по волосам и с улыбкой посмотрел в глаза рассерженной девахе.

— Там на полу лежит зачинщик драки, — указал я рукой за спину. — Вот его и спрашивайте. А я только доел и мимо проходил.

— Но почему девушки выкрикивали твоё имя?! — подался вперёд один из парней студсовета.

— Со мной такое часто происходит, — подмигнул я ему. — Особенно в лав отелях.

— Любите пошутить, студент Купер? — зло прищурилась Амелия и холодно ухмыльнулась. — Я тоже люблю. Вы назначаетесь на уборку столовой, вместе с тем самым зачинщиком.

— Хм-м, — протянул я, сделав вид, что задумался и обернулся к столовому залу. — Что ж, мокрые рубашки девчат того стоили…

Глава 8

На уборку ушло не так много времени. Протёр столы, вымыл пол, расставил всю мебель, и готово. Всё это время Амелия Стоун, будто надзирательница, сидела в углу столовой и наблюдала. Я просил её помочь, но она только зловеще улыбалась. Гадюка. Ещё и подгоняла, мол быстрее, Купер! Быстрее! Я ей сказал, что я не её жеребец, хотя не прочь прокатить её. Ну и взгляд у неё был, хе-х. В общем, завершив наказание, отправился с вещами на выход, а именно в общежитие на заселение.

Поднялся по ступеням и миновал куривших студентов, что уже в повседневной одежде сидели на крыльце и что-то бурно обсуждали. Внутри тоже было людно. Кто-то только заселялся, как и я, другие направлялись в душ, третьи пытались пройти на второй этаж, на котором жили девчонки. Весёлые разговоры, шутки и подколы звучали на каждом углу. Ребятки явно были рады, что вырвались из-под опеки родителей и теперь сами по себе.

Взглянув на маршрутную карту, к которой был приложен листок с номером моей комнаты, направился к нужной двери и остановился.

— Вроде бы здесь, — буркнул себе под нос и коснулся гладкой ручки двери, провернув.

Не заперто.

Стоило мне открыть дверь, как в лицо сразу же ударил лёгкий ветерок из открытого окна комнаты, а глазам предстала очкастая харя Джозефа Абрамса.

— Какого м-м-Мавродия ты здесь забыл, Джозеф? Планируешь копаться в моём нижнем белье?

— Очень смешно, Купер, — спокойно ответил парень, раскладывая свои вещи в шкафу. — Вообще-то, если ты не заметил, я здесь живу. И ещё кое-что, — оторвался он от своего занятия и подошёл ко мне, остановившись в двух шагах. Явно быкануть решил. — Твоя инициатива с назначением меня старостой была глупой ошибкой. Теперь для тебя пережить промежуточные экзамены будет сложнее. Уж я об этом позабочусь.

— Да? — наигранно удивленно приподнял я бровь и, сбросив сумки на пол, хмыкнул. — Тогда наши отношения переходят на другой уровень, староста.

— Шути-шути, Купер, — приподнялись уголки губ Джозефа. — Я тоже пошучу. Попозже.

В этот же момент, в дверях показались рыжий толстяк Эдвард и качок Лео.

— О-па, парни! — обрадовался Эд и затараторил. — Видели, какие крали живут этажом выше? Я таких ножек даже в КФС не видел!

— Кфс - это ресторан, Эдвард, — прогудел Лео.

— И там готовят лучшие ножки! — воскликнул толстяк и сразу же нахмурился, осмотрев нас. — Вы если надумаете с кем-то из девочек замутить, то сначала у меня спросите! А то вдруг это будет моя тёлочка!

— Гы-ы, — засмеялся Лео и пробасил: — Да тут на какую не посмотри, все красивые и все твои.

— Что поделать, — выпятил грудь толстяк.

— А они-то знают, что твои? — поправил Джозеф очки.

— Ну-у-у… Всему своё время, — махнул рукой Эдвард и, взглянув на очкарика, выдал мудрость: — Если ты не знал, Джо, то отношения с девчонками, как рыбалка. Сначала прикормить, а потом только тянуть на себя удочку. И рыбка твоя.

— Причём здесь рыбалка? — не понял Джозеф, а Лео тупо чесал затылок.

— Да это я так. Просвещаю тебя в делах сердечных. Ведь, как я понял, — важно оглядел нас Эдвард. — Я тут самый знающий и самый продвинутый.

— Да? — с забавной ухмылкой спросил я, раскладывая сумки. — Может тогда докажешь?

— Чем это? — с лёгким испугом спросил Эдвард, взглянув на меня.

— В маршрутной карте написано, что в пять вечера открывается академская кафешка, — улыбнулся я. — Там будут крутить турнир по Магаболлу. Наверняка соберётся много девочек. Вот к одной ты удочку и закинешь, а мы посмотрим.

— Ну… Я это… — стушевался Эдвард. — Сегодня не в форме! Да!

— Мало батончиков съел? — сухо спросил Джозеф.

— Нужно подкачаться? — вторил Лео и улыбнулся. — Могу помочь!

Посмотрев на очкарика и здоровяка, а потом и обратно, Эдвард в поисках помощи обратил свой взгляд на меня.

Нет уж, дружище, ты сам это заварил.

— Если тебе нужно подкрепиться и зарядиться энергией, — достал я кока-колу зеро из сумки и показал ему. — Могу помочь!

Поняв, что дело приняло хреновый поворот, Эдвард с печальным лицом вынул очередной батончик из кармана пиджака и, закусив его, грустно сказал:

— Мужчина держит своё слово. Я буду готов.

— Мужик! — похлопал Лео его по плечу, отчего тот чуть не свалился. — Уважаю!...

...Закончив раскладывать вещи, я сгонял в душ, после переоделся, и мы с парнями вышли на улицу. На небе вечерело, но фонари на аллее пока не зажигали. Путь к кафешке проходил мимо уютного сквера с высокими пышными елями, на скамейках которого сидели старшекурсники и болтали с новичками. Молодняк радовались приезду, а вот старшаки не разделяли их эмоций. Похоже, учёба им порядком надоела.

— А территория академии огромна, — прогудел Лео, крутя своей здоровой башкой.

— Сто пять и семь десятых гектаров, — со знанием дела, важно сказал Джозеф.

Забавно, что этот напыщенный перец не остался в комнате, а пошёл с нами, аргументировав тем, что он - староста и должен приглядывать за самыми потенциально опасными членами группы "1-А". Хотя мне кажется, Джозеф просто-навсего хотел взять пару уроков у Эдварда по снятию девочек.

Время на часах 17:07. Мы подошли к стеклянному одноэтажному зданию с высокой крышей в виде купола. Внутри было шумно, похлеще чем в столовой. Ясное дело, что здесь студенты могли отдыхать в волю. Смех, разговоры, споры, всё смешалось воедино с огромной работавшей плазмой над барной стойкой. Пока что там крутили музыкальные клипы в преддверии ожидаемого матча по магаболу. Мы миновали несколько групп и уселись за один из свободных столиков, которые слишком уж быстро занимал народ. Я сначала не понимал: зачем, вообще, академии нужна эта кафешка, если есть столовая? Что ж, Эдвард и брошюрка всё объяснили. Суть в том, что в столовке был шведский стол и ты ел то, что тебе дают. Ну, а здесь, в кафетерии можно заказать себе всё, что хочешь. Бургеры, картошку фри, наггетсы и прочую хрень. Ещё и слабоалкогольные пиво с шампанским подают. Всё сделано для того, чтобы студенты не выпивали вне стен академии и не попадали в неприятности. Вполне здравое решение. К тому же, и накидаться в зюзю тоже для многих станет не к лицу. Ведь кругом студенты и аристократы. Слухов про себя явно никто не желал.

— Хочу Биг-Спешл-Трижды-Бургер, — глотая слюну, сказал Эдвард, бегая по меню голодными глазами.

— Тут столько красивых девушек, — прогудел Лео, осматриваясь вокруг и явно стесняясь наличию столь большого количества прекрасного пола. — Они мне нравятся.

— О, боги, — протянул Джозеф, протирая очки. — И зачем я пошёл с вами…

— Тебя никто не звал, — ответил я ему и так же осмотрелся, как и Лео.

Людей тут реально валом. Посадочных мест человек на триста-четыреста. Возле барной стойки тоже всё забито. Но большая часть пришли не выпить это уж точно, а посмотреть на огромном экране игру. Официанты курсировали у столиков, собирая заказы молодёжи и даже нескольких учителей, которые сидели особняком в дальнем углу, потягивая пиво. Народа набивалось с каждой минутой всё больше, и вскоре администраторы стали деликатно выпроваживать вновь прибывших из-за отсутствия посадочных мест. Ну ничего, помимо этого кафе, на территории академии было ещё несколько. Просто именно это было самым близким к общаге и носило название «Хрусталь».

— Райан, ты чего? — полюбопытствовал Эдвард, отвлёкшись от меню.

— И правда, Купер, что это с тобой? — вторил Джозеф, внимательно на меня посмотрев.

— Да ничего… — помотал я головой, прикрывая нос высунутым из кармана пиджака платком, и поднял руку. — Официант! Кока-колу зеро, пожалуйста!

— Сию минуту! — ответила проходящая мимо нашего стола брюнетка в светло-коричневой униформе с белым передником и упорхнула в сторону барной стойки.

Буквально за названную минуту передо мной оказался стакан и холодная бутылка газировки. Вскрыв её, я жадно припал к напитку.

— Не слабо тебя жажда замучила, дружище, — с удивление выдал Эдвард, когда я опустошил литровую бутылку залпом.

На лицах парней проступило недоумение, особенно читающееся у Джозефа.

— Ох, — вытер я платком губы и вздохнул. — Ага.

Притупив чувство резкого голода, который как обычно нагрянул неожиданно, я сделал вместе с парнями заказ, и мы принялись культурно отдыхать. Разговоры велись обо всём. Учеба, родители, машины, политика и девчонки. Именно когда речь зашла о них, Джозеф внимательно посмотрел на рыжего толстяка из Беверли-Хиллз и с ухмылкой произнёс:

— Эдвард, похоже, сейчас самое время продемонстрировать нам свои умения.

Обстановка и вправду располагала. Девчонки раскрепостились и уже не были столь зажаты, а потому в кафе всё чаще звучал девичий смех. Парни же пользовались моментом и знакомились с ними, подкрепляя успех слабым алкоголем в виде шампанского и пива. Крепкие напитки здесь были запрещены, о чём ни раз говорили официанты.

— Продемонстрировать, значит? — икнул Эдвард и вытер рукой пивную пену с губ. — Да без б!

Слегка покачиваясь и сотрясая щёки, он поднялся со стула и небрежно взъерошил свои волосы, аки альфа-самец.

— Смотрите, салаги, — обвёл он нас мутным взглядом. — Сейчас Эдвард Каллен преподаст вам урок, как надо клеить цыпочек!

Крепко сжав челюсть, задницу и кулаки, Эдвард, будто подбитый крейсер, поплыл в сторону самого большого скопления девушек.

— Как думаете, стоило ли ему говорить, что это старшекурсницы из клуба рукопашников? — с улыбкой спросил я.

— Да нет, — ответил Джозеф и даже улыбнулся. — Так будет интереснее.

— А они красивые. Мне нравятся… — пробасил Лео, попивая молочный коктейль из трубочки.

Девчонки, к которым двигался наш бравый ловелас, и правда, были из клуба рукопашников, которым гордилась вся академия. Узнал я о них во время уборки столовой от Амелии. И, хех, что самое забавное, именно эти девки-рукопашницы, будучи мокрыми, кричали, что запомнят меня.

Стоило Эдварду подойти к столу барышень, как он задел своим пузом несколько бокалов с шампанским, от чего те попадали на пол. Поднялся женский вой, раздались смешки посетителей, послышались извинения нашего рыжего «учителя», а официанты принялись убирать беспорядок.

О чём Эдвард разговаривал с боевыми дамочками я не знал, а вампирский слух давал сбой из-за столь большого количества голосов.

* * *

Одна из девочек, коротко подстриженная под Юлю Волкову из группы «Тату», осмотрела Эдварда, как какого-то слизня.

— Значит, ты заплатишь нам по триста кредитов, если мы посмеёмся с твоей шутки и немного поулыбаемся тебе? — спросила она, пока остальные девчонки тихо слушали.

— Да-да, — рассеянно закивал поддатый Эдвард. — Умоляю вас, леди! Это спасёт мне жизнь и репутацию в глазах парней!

— А с какого ты столика пришёл, малыш? — задала вопрос длинноногая блондинка, пригубив шампанского.

— С вон того, — покраснел Эдвард и указал рукой на одногруппников.

Рукопашницы бросили взгляд на указанный стол. Рыжеволосая, с небольшим синяком под глазом после спарринга, прищурила взгляд и увидела знакомое лицо темноволосого парня, рядом с каким-то напыщенным очкариком и здоровым детиной.

— Так это же тот самый мелкий говнюк из столовой! — воскликнула она. — Помните его, девочки?!

— Точно! — вторила ей другая. — Из-за него я промокла до нитки!

— Купер… — прорычала длинноногая блондинка, сжав бокал шампанского, отчего тот едва не лопнул.

Переглянувшись за столом, старшекурсницы из клуба рукопашного боя кивнули друг другу, поняв всё без слов.

— Если мы ответим тебе взаимностью, пирожок, то те трое от зависти задохнутся, так? — ухмыльнулась деваха с фингалом.

— Ну… — допёр рыжий ниндзя. — Если одна из вас ещё меня и поцелует…

— Так, толстяк, — грозно посмотрела на Эда блонда. — Ты рожу свою видел? Радуйся, что подошёл к нам и остался жив, жирный моллюск.

— УМГ, — икнул Эдвард и тише добавил: — Тогда что вы предлагаете?

— Сара, подвинься, — сказала блондинка. — Пусть он сядет между нами. Так, чтобы Купер всё видел. И угости его… Бокалом пива.

Девочки с улыбками стали рассаживаться так, чтобы Эдвард втиснулся между ними и занял место, будто султан среди своего гарема.

— Ну у тебя и задница, — незаметно прошипела Сара. — Больше чем у меня.

— Какой-то странный комплимент, — проворчал Эдвард, садясь рядом и пытаясь приобнять девушек за талии.

— Если твоя рука коснётся меня, — с улыбкой произнёсла блондинка. — То я засуну её тебе в задницу.

— Понял, — мигом убрал пухлый ниндзя руки и кивнул.

— А теперь давай, шути, — грубо сказала Сара, пододвигая парню бокал пива. — Как договаривались. И лучше, чтобы шутка была, действительно, хорошей, а то я не в настроении.

Скосив взгляд на грубую рыжуху с фингалом, Эдвард судорожно сглотнул и коснулся ладонями прохладной пинты с напитком.

— Знаете за что я хочу вас арестовать? — прочистил он горло и начал толкать шутку.

— Валяй, — ухмыльнулась Сара. — Просвяти нас, пирожок.

Эдвард набрался сил, бросил последний взгляд на удивлённых друзей и, вновь сглотнув, ответил:

— За нарушение спокойствия в моих штанах.

За столом вмиг воцарилась тишина.

— Продолжай, — угрожающе подалась вперёд Сара, при этом очаровательно улыбаясь на публику, как и остальные рукопашницы.

Эдвард опять сглотнул. Потея, словно бежал смертельный марафон в пустыне, он судорожно пытался вспомнить сборник шуток, который как-то раз нашёл в интернете. Прокряхтев, приступил к делу:

— Официант, почему у вас кофе селёдкой пахнет? Спросила девушка. А официант ей ответил: Возьмите чашку в другую руку.

Вновь тишина, за время которой старшекурсницы начинали хмурится всё сильнее, а следом раздался сильный смех рыжей Сары, ударившей рукой по столу.

— Ха-ха! А неплохо! — в сердцах сказала она, похлопав Эдварда по плечу и вызвав у того улыбку. — Я даже сначала не поняла!

— Что там Купер? — спросила блондинка, тихо хихикая для вида.

— Вообще не обращает внимания и смотрит куда-то в сторону… Козлина, — злобно выдала одна из девушек.

— Ещё шутку? — учтиво спросил Эдвард, приложившись к пиву. — У меня целый сборник есть!

— Хватит с нас твоей пошлятины, таракан, — махнула рукой блонда. — И не забудь завтра заплатить кредиты. А не то… — грозно помяла она кулаки.

— Всё будет, — прокряхтел он. И, толкнув стол пузом, поднялся, после чего пошёл к своим.

— Эй, толстяк, — негромко донеслось ему в спину от рыжухи Сары. — Мне можешь не платить.

Удивившись, ниндзя улыбнулся ей и ощутил, как сердце забилось чаще.

«Это ведь… Она первая, кто оценил мою шутку…» — с воодушевлением подумал он, лавируя среди столиков.

* * *

— Ну как вам? — выпятил Эдвард грудь, подойдя к нашему столику. — Видали, сколько я девочек окучил за раз?

— Как тебе удалось, Эд?! Мужик! — кивал бурно Лео.

— Телефоны для связи взял? — важно спросил Джозеф.

— Не всё сразу, — вальяжно ответил ему Эдвард и присел за стол. — Я же говорил: это рыбалка. Тут нельзя спешить.

— Чур, мне телефон той блондинки, — с ухмылкой сказал я. — Она самая озорная из их компашки.

— Это ты точно подметил, дружище, — вздрогнул Эдвард, вспомнив, как она мяла кулаки. — Как раз в твоём вкусе краля.

Официант принёс нам ещё закусок и пива, после чего бармен переключил канал на телеэкране.

— О-о-о! Кажись начинается! — поёрзал Эдвард.

— Не люблю магаболл, — прогудел Лео и глотнул пива. — Там бьют людей… Им же больно…

— Жизнь - боль, здоровяк, — хмыкнул я. — Всё, давайте смотреть.

Картинка на огроменном экране изменилась, и мы стали смотреть на женский магаболл. Две команды, одна из Орлионтана, а другая - нашей империи: Аркадии. Красные футболки и обтягивающие леггинсы. На головах шлемы, а на плечах специальная защита для толкучки и натиска. У противниц подобная форма, только золотистого цвета.

— О, у Орлов мяч! — воскликнул кто-то.

И правда, символом империи Орлионтан был орёл, потому их так и называли. И да, они владели ситуацией и мячом.

Только начался первый тайм, как внезапно трансляция прервалась, что очень сильно возбудило толпу студентов.

— Что за фигня?!

— Верните игру!

— Эй, я поставил бабки на этот матч! Врубите!

За нашим столом так же стояло недоумение. Эдвард возмущался, почему трансляция прекратилась, Джозеф его поддерживал, а Лео пил пиво.

Внезапно на экране показалась в строгом классическом костюме женщина из новостей. На её лице читалась тревога, в руках документы, а в глазах застыло беспокойство.

— Срочное оповещение! Торговый центр «Черри-молл» захвачен террористами! По нашим данным, среди них присутствуют трое членов группировки «Нулевой Азимут»!...

На экране рядом с ведущей появились фотки трёх типов бандитской наружности, одного из которых я сразу же узнал. Магма-Брок. Чел с привычкой постоянно курить и зависать в наркопритонах. В своё время, когда я ещё не вошёл в свою силу, он помешал мне выполнить заказ. А потом свалил на Острова, когда я начал его искать… За ним давно уже должок.

Хм. Так может прогуляться до торгового центра? Хотя, не, сейчас мне лень. Раз он в Нью-Тейко, то найду его позже.

— ...Они опасные и разыскиваемые во всём мире эсперы А-ранга! Просьба жителей города оставаться дома! Центральная Ассоциация Героев пытается решить проблему и обезвредить террористов!

Стоило ей закончить говорить, как сразу же показали кадры с места событий. Частично разрушенный торговый центр окружила полиция и спецназ. Над самим зданием кружились вертолёты с репортёрами. Также показали кадры внутреннего наблюдения ТЦ. Людей согнали на фудкорт и держали в заложниках.

— Мне кажется, или это наша классрук? — проблеял Эдвард, присмотревшись.

— Леди Виктория?! А она как там оказалась?! — ошарашенно выдал Джозеф, сжав кулаки.

— Красавица в беде… — прогудел Лео, сжав бокал в своей здоровой лапе. — Жаль, что я не могу ей помочь… Остаётся надежда на героев.

Героев? Этот здоровяк сейчас серьёзно? Да пофиг им на заложников, когда их цель устранить террористов. Взглянув ещё раз на экран, я тоже заметил Викторию, жавшуюся в толпе людей. Одетая в свои любимые тёмно-зелёные цвета, она была как белая ворона среди остальных. Вот же ж, и что она там забыла? Глупая девчонка. Как же лень спасать её задницу. Хотя, задок у неё что надо, жаль если погибнет.

— Эх, — допил я пиво одним глотком и поднялся из-за стола, наигранно покачиваясь. — Не знаю, как вы парни, а я на боковую.

— Серьёзно, Райан? Но ведь сейчас начнётся всё самое интересное! — недоумевал Эдвард, почему я решил уйти так рано.

— Да пофиг, — махнул я рукой. — Завтра посмотрю запись.

Попрощавшись с парнями, покинул кафе и вернулся в свою комнату. Достал из сумки рюкзак, белую маску и чёрную снарягу.

— Герои значит, — посмотрел я через окно на город. — Забавно будет, если туда явится некто другой...

Глава 9

Город Нью-Тейко стоял на ушах. Никто и подумать не мог, что члены преступной группировки: «Нулевой Азимут» осмелятся провернуть нечто подобное неподалёку от столицы. Террористический акт, захват заложников, убийства и кровь. Их нападение оказалось молниеносным и стремительным. Охрана торгового центра была ликвидирована, гражданские взяты в заложники, а цель террористов так и оставалась неизвестной.

Что им нужно? Для чего захватили ТЦ? Многие из тех, кто смотрел прямую трансляцию с места событий, задавались этими вопросами, строя гипотезы и пытаясь понять мотивы террористов.

Но больше всего людей тревожило, что трое героев из Ассоциации в Нью-Тейко, которых отправили для освобождения заложников и захвата террористов, перестали выходить на связь. Лишь после того, как бандиты связались для переговоров, стало известно, что герои не справились со своей задачей. На экранах даже показали картинку, как одетые в футуристическую форму герои Ассоциации были повержены. Одному из них сломали руки и ноги, а другой с трудом держался в сознании и истекал кровью.

— В-вы заплатите! — раздавался его истеричный голос из динамиков устройств. — В-вас всех уничтожат!!!

— Закрой пасть, — холодно ответил кто-то, и тело героя исчезло с экранов, а до ушей зрителей донеслись вопли боли.

Все затаили дыхание возле телеэкранов, не понимая: что же теперь? Неужели террористов никто не остановит, а заложники и герои умрут?!

В самом торговом центре люди ещё не знали о поражении героев и таили надежду на спасение.

— Всё хорошо, сынок, — успокаивала женщина ребёнка. — Герои обязательно нас спасут.

— Мне страшно, мам…

— Я ещё так молод умирать...

— Мои дети... моя семья...

Рядом плакала тётка, вытирая рукавом слёзы. Старик печально смотрел в пол.

Сидя на коленях среди испуганных людей, Виктория перенимала отчаяние заложников, утопая в нём и ощущая, как дышать становится всё труднее. Напряжение в зале ТЦ нарастало с каждой секундой.

— Кха… О-отпусти меня, выродок! — раздался истеричный вопль, вмиг заставивший всех людей замолчать.

— Я тебе, что сказал? — послышался вслед за ним холодный голос, эхом отразившийся от стен. — Закрой пасть!

Истошный крик достиг ушей каждого заложника, а страх ещё сильнее проник в их сердца. Особенно когда к ним на этаж упало тело поверженного героя Ассоциации. Серое обтягивающее трико запачкано в крови, а взгляд Ронана - одного из сильнейших героев, не показывал жизни. Кровь растеклась по полу фудкорта, заставив заложников заскулить ещё сильнее.

— Господи...

— Герой Ронан...

— Кто теперь нас спасёт!

— Мы погибнем?! Я не хочу умирать!

— Мама!

На площадку фудкорта, спрыгнув откуда-то сверху, приземлился высокий мужчина в белом классическом костюме, заляпанном кровью. Нижнюю часть его лица украшала металлическая чёрная маска в виде зубов черепа. Он по-хозяйски поставил туфлю на валявшегося Ронана и с ухмылкой произнёс:

— Дорогие заложники, думаю не стоит говорить, чтобы вы не делали глупостей? Иначе смерть настигнет и ваши души. Прям как этого бедолагу, — он одной рукой поднял мёртвое тело героя, после чего выбросил его с площадки третьего этажа прямо вниз, на ступени работающего эскалатора.

— Это Чёрная Маска... — прошептал кто-то из толпы. — Что здесь забыл эспер S-ранга...

— Нам конец...

— Босс, Нитро почти закончил! — паря в воздухе, поднялась на площадку чернокожая губастая бабина в коричневом балахоне до пят. — Ещё двадцать секунд, и можно вскрывать хранилище.

— Это хорошо, — кивнул эспер и оглядел заложников. — Что говорит Жан-Пьер?

— Полиция не дёргается и просит, чтобы мы озвучили условия выдачи заложников.

— Но героев они послали, — хмыкнул Чёрная Маска. — А я испачкал костюм. Скажи им, мне нужны тридцать миллионов для начала. Наличкой. Тогда и выпущу первую партию этих овечек.

— Будет сделано! — кивнула наёмница и приложила палец к уху, передавая указания.

— А я пока повеселюсь.

Чёрная Маска вынул пистолет из кобуры негритянки, навёл дуло на заложников, а после закрыл глаза и запел детскую считалку:

— Я. Пойду. Куплю. Дуду. — пистолет наводился то на юношу, то старика, бабку, беременную женщину. — Я. На Улицу. Пойду. Громче. Дудочка. Дуди. Мы. Играем. Ты. Води.

БАХ!

Выстрел прозвучал, будто гром среди ясного неба, а затем раздался вскрик боли.

— Рука-а-а! Моя рука!

— Ха-ха! — засмеялся эспер и, не открывая глаз, рявкнул: — Повезло тебе! А может и не очень!

Бах!

Вновь выстрел, за которым раздался истошный крик и предсмертные хрипы. Парень был застрелен в голову.

— А-а-а!!! Нет! Пожалуйста!!! Помогите!!! — закричала толпа людей в животном страхе.

Открыв глаза, Чёрная Маска увидел лежащего на полу мёртвого парня, от которого уже отстранились испуганные заложники. Широкая улыбка растянулась под его металлической маской, сам он вдохнул полной грудью витающий страх и поскрёб дулом пистолета висок.

— Как же я люблю этот ёбанный аромат…

* * *

— Центр, говорит герой Стрела, — находясь на стеклянной крыше торгового центра, герой докладывал по гарнитуре. — С группой «Нулевой Азимут» замечен эспер S-ранга Чёрная Маска! Повторяю, замечен эспер S-ранга Чёрная Маска! Код опасности: красный!

— Принято, Стрела, — ответил ему оператор центра. — Продолжай наблюдение и жди дальнейших указаний.

Оператор взглянул на командира операции, что слышал разговор.

— Что будем делать, капитан? Чёрная Маска слишком силён.

— Акула покинул Нью-Тейко ещё утром, и оформить заказ через Контору на устранение этого ублюдка не получится,— произнёс капитан и уже громче спросил: — Что с нашими S-ранговыми?

— Космо и Дрейк покинули выездное мероприятие мэра и выдвинулись на вызов! — быстро ответил другой оператор. — Но прибудут только через два часа! А Бишоп и Кратос на задании в столице!

— Чёрт! — ударил капитан кулаком по ручке кресла. — Как же всё не вовремя…

* * *

Стоя перед напуганными заложниками Чёрная Маска наигранно вздохнул и, наклонив голову, произнёс:

— Хотите знать, почему я ношу эту маску? — заговорил он, будто сам с собой. — Мой папаша был алкаш и изверг, и однажды он взбесился больше обычного. Мамочка схватила кухонный нож, чтобы себя защитить, но папочке это не понравилось. И вот у меня на глазах он её зарезал, хохотал как сумасшедший! Потом повернулся ко мне и говорит: «Чего ты такой серьёзный, сынок?» Он шёл на меня с ножом... «Чего ты такой серьёзный, сынок?!» Он вставил мне лезвие в рот: «Давай-ка мы тебе нарисуем улыбку!» И.... «Чего ты такой серьёзный?»… Он изуродовал моё лицо, пребывая в пьяном угаре. А знаете, что самое забавное? — помахал он пистолетом, чем вызвал ещё больший страх у людей. — Когда его откачали и он увидел меня, то не было никаких извинений. Он не сказал ничего. А на следующий день я оказался в приюте, где мне сказали всего два слова: Жизнь дерьмо. Да… Жизнь и правда дерьмо, дорогие заложники.

— Босс, всё готово! — окликнула его чернокожая наёмница. — Нитро вскрыл хранилище!

— Прекрасно, — прошептал Чёрная Маска и навёл пистолет на блондинку в тёмно-зелёной одежде. — Ненавижу тёмно-зелёный, милашка. А потому, ты станешь моим десертом на прощание.

Виктория, оказавшись на мушке, задрожала. Её взгляд замер, в глазах застыли слёзы. «Я сейчас умру?.. — пронеслось у неё в голове. — Как же так вышло… Я же всего лишь хотела жить простой жизнью учителя…» В груди сдавило, хотелось посетовать на судьбу. Почему она оказалась в торговом центре именно сегодня? Взбрело же в голову купить новые босоножки.

Палец Чёрной Маски лёг на спусковой крючок.

— В добрый путь, милашка, — хмыкнул он и произвёл выстрел.

Бах! — Пуля, вырвавшись из дула, полетела вращаясь прямо в лоб Виктории. На лице блондинки застыло выражение безысходности. Перед широко распахнутыми глазами проносилась вся жизнь. Скучная, пресная. И всё же ей так хотелось жить. Познать любовь, увидеть свет. Планы рухнули, как и её мир. Почему смерть приходит так невовремя.

Дзвыннн! — раздался неуместный звон. И пуля, что должна была пробить голову девчонке, отрекошетила от вовремя поставленного клинка. Секунда. Вторая. И глаза Вики, что были полны слёз, увидели перед собой спину незнакомца. Весь в чёрном он стоял перед ней, как ангел смерти. Что сейчас произошло... Он отбил пулю...? В следующий миг раздался его хриплый голос:

— Давно не виделись, уродец.

— Призрак… — раздражённо прошипел Чёрная Маска. — Ты-то, что здесь забыл?!

— Деньги зарабатываю, — пожал плечами тот и взмахнул чёрным мечом. — Слышал за твою башку десять миллионов дают.

Наклонив голову набок, Чёрная Маска постучал пистолетом по ноге и спросил:

— Вон оно что. Тогда как ты отнесёшься к другому предложению? Я дам тебе десять миллионов, и ты исчезнешь, а?

Многие знали о ходивших слухах насчёт странного наёмника в белой маске. Призрак появлялся словно из ниоткуда, после чего обязательно кто-то умирал. Бодаться с ним, когда хранилища вскрыты? Нет уж. Чёрная Маска явно хотел избежать столкновения со столь опасным наёмником.

— Заманчиво, — кивнул Призрак и слегка повернул голову к Виктории, что в оба смотрела на него. — Только ещё одно условие.

— Какое?! — с раздражением спросил Чёрная Маска, начиная терять терпение.

— Не убивай заложников.

Сотни глаз испуганных людей в тот же миг посмотрели на незнакомца в чёрном с разными эмоциями. Кто он? Герой? Но тогда почему договорился об оплате? Кем бы ни был этот Призрак, раз чудовище с пистолетом его слушает, то он может их спасти!

— Ха-ха! Не убивать заложников?! — загоготал Чёрная Маска. — С каких пор ты такой сентиментальный, Призрак?! Не ты ли полностью вырезал род Браунов, убив всех мужчин старше восемнадцати?!

— Ну, что сказать, — пожал тот плечами. — Я натура переменчивая.

— Забавно! Очень забавно! — покивал Маска и передал пистолет подчинённой. — В таком случае, я согласен! Мне не нужны их жизни. Ведь я и так уже развлёкся.

— Я заметил, — сказал Призрак и сделал несколько шагов вперед, вставая будто щитом для людей, готовый в любую секунду к действию.

Чёрная Маска на это лишь хмыкнул, а после принялся отдавать приказы по радиосвязи.

Вскоре на третий этаж поднялся ещё один его подчинённый, неся в руке кейс. Стоило ему увидеть Призрака, как он сразу же сбледнул и, закашлявшись, подбежал к Маске.

— Тридцать два миллиона, босс! Копы прогнулись! — передал наёмник чемодан чернокожей женщине.

— Отлично, — кивнул Маска и обратился к Призраку: — Я держу своё слово. Наличкой возьмёшь?

— Возьму, — ответил тот и посмотрел на Викторию, хрипло произнеся: — Леди, вы не против, если я одолжу у вас пакет?

Судорожно кивнув, Вика в спешке достала из пакета коробку с купленной обувью и вручила таинственному незнакомцу со странным именем.

Шелест пакета, пачки новеньких кредитов, и Призрак вернулся к заложникам, отрезав их безопасной зоной от бандитов. Сам же Чёрная Маска, и правда, сдержал слово, отпустив часть заложников, в числе которых была и Виктория.

Секунды сменялись минутами. Наёмники спешили, опустошая хранилище и складируя сумки с добром у ног босса.

— Не многовато тебе? — спросил Призрак, указав на кучу бабок.

— На пенсию хватит! — ухмыльнулся Чёрная Маска. — Да и род Валевских явно не обеднеет.

Закончив разговор, эспер щёлкнул пальцами, и потолок торгового центра осыпался мириадами осколков, что напугало людей. Сверху раздался шум двигателей и грохот вертушек. Через разбитую конструкцию крыши на покрытие фудкорта упали тросы с металлическими подножками.

— У нас тридцать секунд, босс! — крикнули из темноты коридора.

А затем из неё появилась фигура мужчины, которую Призрак узнал мгновенно. Чёрно-оранжевый спортивный костюм и металлические кастеты на руках. Магма-Брок. Эспер А-ранга, входящий в «Нулевой Азимут». Стоило Магме увидеть Призрака, как его глаза тут же удивлённо расширились, а лицо побледнело.

— Сматываем удочки, господа и дама! — отдал приказ Чёрная Маска и, подняв часть сумок, встал на подножку, ухватившись за трос. — Ещё увидимся, Призрак!

Вся их команда начала эвакуироваться, но в тот момент, как Магма-Брок бросился к тросу, за его спину мелькнула тень, а над ухом прозвучал хриплый пугающий голос:

— Не так быстро, Брок. За тобой должок.

Никто из эсперов и понять ничего не успел. Даже Чёрная Маска, который с удивлением и потаённым страхом, увидел, как Призрак отрезал голову его подчинённого. Это было слишком быстро. Даже для S-ранга.

— Что всё это значит, Призрак?! — обескураженно прорычал Маска.

Держа отрубленную голову Магма-Брока, тот ответил хриплым спокойным голосом:

— Обговорим это позже. С меня два ляма за твоего человека. Согласен?

Воцарилась тишина, время утекало, а двигатели вертушек глушили ошарашенные крики заложников. Чёрная Маска взглянул на обезглавленное тело своего подчинённого, затем на его отрубленную голову, что находилась в руке Призрака и пачкала пол кровью.

— Три миллиона, и не кредитом меньше! — с ухмылкой в голосе прокричал Маска и кивнул чернокожей. Та в свою очередь приложила палец к уху и отдала приказ по гарнитуре поднять их.

Вертолёты взмыли в небо и исчезли, а Призрак, бросив последний взгляд на заложников, поднял пакет с деньгами и ушёл в темноту…

* * *

Сидя на диване в шёлковом чёрном халате с поджатыми ногами, Юнона пила кофе и смотрела телевизор, отдыхая после очередного задания главы рода.

— С вами вечерние новости! И их ведущий - Карл Карлсон! — улыбнулся на камеру полноватый мужчина в бордовом костюме. — Все вы слышали о вероломном нападении террористов на торговый центр в Нью-Тейко! Но благодаря действиям вовремя подоспевших героев Ассоциации, массовых жертв удалось избежать! А теперь… с главного места событий нам расскажет репортёр - Иоган Шмидт!

Из-за своего задания, Юнона весь день была на ногах и даже мельком не слышала о произошедшем в Нью-Тейко, что сильно её удивило. Приподняв бровь, она сделала звук погромче.

— Спасибо, Карл! — показался на экране голубоглазый худой блондин в очках. — Я нахожусь сейчас непосредственно возле Черри-Молл! Полиция и Ассоциация героев окружили центр и выводят заложников! Нам поступила дополнительная информация, что террористы эвакуировались на вертолётах, при этом убив одного заложника!

В этот же момент из здания выходили перепуганные люди. Резко пригнувшись под жёлтой заградительной лентой, корреспондент и оператор очень быстро подбежали к пострадавшим и попытались взять интервью.

— Скажите, что там произошло?!

— Эй, сюда нельзя! — крикнул один из полицейских и с ещё нескольким угрожающе двинулись в сторону репортёра.

— Б-бандиты в масках… — стала отвечать пожилая женщина. — Они стреляли, пугали, а ещё… А ещё!!! А главный у них был тип в чёрных одеждах и белой маске! Самый страшный из всех! Кажется, его звали Призрак!

Юнона, услышав произнесённое имя, поперхнулась кофе.

— Призрак?! — переспросил корреспондент. — Неужели тот самый наёмник S-ранга?!

— ДА! — крикнул старуха. — Так его и звали! Его все боялись! А как он начал рассказывать свою историю про отца и нож… Господи-господи! Во всём этот Призрак виноват! Дьявольское отродье!

— Дорогие зрители, — посмотрел Иоган Шмидт в объектив камеры, заметив, что полиция уже близко. — Вы всё слышали сами! Злодей и наёмник S-ранга Призрак перешёл все границы и возглавил нападение «Нулевого Азимута»! С вами был Иоган Шмидт с места последних событий!

Картинка мигнула, и пришибленная Юнона увидела лицо не менее удивлённого Карла Карлсона.

— Такие вот дела, дамы и господа! Будем держать вас в курсе событий! После небольшой рекламы не переключайтесь! Следом нас ждёт сенсация из Санта-Моники, которую местные жители нарекли «Крабовым провалом»!

Выключив телевизор, Юнона быстро поставила кружку на столик и взяла телефон.

— Позвонить или нет? — спросила она саму себя. Естественно, ей хотелось. Но как слуге рода... простолюдинке было позволено нечто подобное? Только не в этой жизни. Поджав губы, она вдруг почувствовала как мобильник завибрировал, а на дисплее показалось имя абонента.

Входящий вызов: Молодой господин...

Глава 10

— Привет, Юна, — ласково проговорил я в микрофон телефона. — Не разбудил?

— Вы ведь знаете, господин, в это время я ещё не сплю, — как обычно сухим голосом ответила Юнона.

— Вот и прекрасно, — глотнул я колы и поудобнее расселся на деревянной скамейке в парке. — А у меня первый день в академии прошёл. Вот, звоню, чтобы поделиться впечатлениями.

— Только впечатлениями? — прозвучал в её голосе лёгкий упрёк.

— Ну да, — ответил я, улыбнувшись уголком губ.

Не став вдаваться в подробности, рассказал Юноне о своём приезде в Нью-Тейко и первом дне в академии. Актовый зал, вводный урок, общага и кафешка. Знакомство с парнями тоже не обошёл стороной, что явно её порадовало. Юна постоянно мне говорила: нужно найти друзей, а не бегать по контрактам наёмника. И что я пропускаю прекрасные годы юности. Хех, женщина, знала бы она, сколько мне на самом деле лет и где моя юность по человеческим меркам… У меня было пятьсот лет, чтобы насладиться ей в полной мере.

— В общем, вы довольны, — вынесла она вердикт, стоило мне закончить рассказ.

— Не совсем. Будь ты рядом, тогда я был бы полностью удовлетворён.

Юнона как-то печально вздохнула:

— Господин, наверняка у вас в академии учится столько прекрасных девушек. Вам стоит обратить внимание на них.

— Ни одна не сравнится с моей любимой вещью.

— Это был лучший комплимент за сегодня, — с сарказмом ответила она.

— Стоп! Тебе кто-то делал сегодня комплименты?! — аж подорвался я с лавочки и разлил колы. — Кто этот негодяй?!

— Вам необязательно это знать, господин, — с улыбкой в голосе ответила Юнона.

— Вот… Козлина. — прошептал я и уже громче сказал: — Юнона, в твоих же интересах спасти этого глупца. Ты же знаешь, если кто-то тронет тебя пальцем… Он умрёт от моих рук. В общем, на твоих плечах судьба этого человека.

— Какой вы опасный, господин. Особенно, когда ревнуете.

— Я - собственник, что поделать, — пожал я плечами, хоть она и не видела.

Она явно улыбнулась. После более холодным тоном спросила:

— А что скажете по поводу вечерних новостей, господин? Кажется, вас обвиняют в захвате торгового центра.

— Ничего не знаю. Я не смотрел телевизор, никуда не ходил и просто спал.

— Да? — хмыкнула Юнона. — А сейчас вы тоже спите?

— Ну да, — ответил я и увидел пробежавших по беговой дорожке девушек в серых обтягивающих лосинах. — Сплю и вижу прекрасный сон.

— Тогда почему геолокация показывает, что вы находитесь в парке неподалёку от академии?

— Ты не поверишь, если расскажу.

— Вы думаете? — отчётливо звучал скепсис в её голосе.

— Я спал, а потом пошёл за колой. Купил и пошёл опять спать… Как видишь, не дошёл.

— Знаете, что самое забавное, господин? — задала она вопрос. — Вы отлично лжёте всем, но почему-то не мне.

— Это всё потому что я люблю тебя.

— Молодой глупый господин. — вздохнула Юнона и произнесла: — Вам лучше затаиться на какое-то время. Но вы ведь не послушаете.

— Ты такая милая, когда переживаешь за меня.

— Спокойной вам ночи. Я пошла спать.

Услышав гудки и посмотрев на дисплей телефона, я задумчиво сделал глоток колы и в пустоту произнёс:

— И когда ты наберёшься смелости, Юнона.

***

— Повторите ещё раз с самого начала.

Вздохнув, Виктория облокотилась на спинке скрипучего стула, явно устав от допроса. Вот уже несколько часов она находилась в полицейском участке, как и остальные потерпевшие. Да и удобствами тут не пахло. Небольшая квадратная комната, металлический стол, два стула, лампа на потолке, работающая вытяжка, вытягивающая сигаретный дым, и непроницаемое стекло на всю стену по правую сторону.

— Я же всё вам уже рассказала.

— Простите, — выдохнул пожилой мужчина табачный дым в сторону и прошёлся усталыми глазами по бумагам. — Вы уже тридцать четвёртая, кого лично я допрашиваю за сегодня.

— Ничего, — помотала головой блондинка, вроде как смирившись. — Я всё понимаю.

— Значит, — сделал следователь затяжку. — Вы утверждаете, что наёмник S-ранга, один из десятки известнейших в Бронсе, Призрак спас вас?

— Именно так, — кивнула Виктория и сжала сумочку.

В её голове отпечаталась яркая картина, которую она теперь вряд ли забудет. Тусклое освещение торгового центра, множество людей, кровь, страх, человек в чёрной маске… И пистолет, направленный на неё. В тот момент, когда прозвучал выстрел, вновь и вновь звучавший в ушах Виктории, она будто бы в замедленной съёмке увидела летящую пулю. Ей суждено было умереть… Там, на полу фудкорта торгового центра.

— Если бы не он, — тихо прошептала Вика. — Я была бы мертва.

После их освобождения, всё чаще стали звучать разговоры, что именно Призрак во всём виноват. Подобное вызвало у Виктории не просто недоумение, а даже некую злобу. Как смеют эти люди, которых он спас, клеветать на него?! Зачем они это делают?!

— У меня здесь заявление лежит, — выбил следователь блондинку из мыслей. — От некой гражданки Смирновой. Она утверждает, что вы набросились на неё, из-за спора.

— Я поступила глупо и признаю это, — подняла Вика глаза и расправила плечи. — Но гражданка Смирнова была неправа. Призрак спас нас. Если бы не он, сколько ещё заложников погибло бы? Десять? Двадцать? А может, сотня?

— Откуда у вас такая уверенность? — прищурился следователь.

— Я была среди заложников. Вот откуда. Чёрная Маска явно собирался устроить резню. Единственный, кто смог остановить его - это Призрак. Если бы не его смелость, жертв было бы в разы больше.

— А вот у меня другая информация, — ухмыльнулся мужчина и зачитал подготовленный лист. — Глава одного из влиятельнейших родов Нью-Тейко, господин Валевский, утверждает, что Призрак был в сговоре с «Нулевым Азимутом» и Чёрной Маской. Именно он руководил захватом заложников и торговым центром.

— Это явная ложь, — нахмурилась Виктория.

— Знаете, как я вижу эту картину? — встал следователь из-за стола и, сделав затяжку, с сигаретой в зубах заходил по комнате. — Руководя операцией вместе с Чёрной Маской, Призрак прибыл позже остальных, чтобы зачем-то обелить себя в глазах общественности и сделал подобный выверт с заложниками. Вы же, как лицо спасённое и заинтересованное, теперь защищаете его. Вы защищаете преступника, гражданка Романова. Отдаёте себе в этом отчёт?

— Вы не правы! — прикрикнула Виктория, но её голос подрагивал.

— И в чём же? — сухо осведомился старик. — Из всех опрошенных свидетелей, только вы и ещё пара людей утверждают обратное. Другие же рассказали, что Призрак получил от Чёрной Маски деньги, после чего скрылся. И это я не говорю о членах рода Валевских, которым принадлежит торговый центр. Они пострадали больше всего. Не считая героев, само собой.

Понимая, что все потуги бессмысленны против заработавшей канцелярской машины, Вика в конечном итоге глубоко вздохнула и посмотрела на следователя, устало сказав:

— Что вы хотите от меня, офицер?

Широкая улыбка стала ей ответом, а следом перед Викторией положили лист бумаги, на котором чёрным по белому было написано то, что вызвало у неё лёгкую панику.

— Н-но… Это же…

— Подпишите, и можете быть свободны. В противном случае, вас запрут на пятнадцать суток за нарушение общественного порядка. Мне же надо будет как-то отработать заявление гражданки Смирновой. Да и пакет, что вы передали Призраку. Такое может трактоваться как пособничество в преступлении. Кто знает, как взглянет на это судья? — ухмыльнулся следователь.

Дрожащей рукой Виктория взяла засаленную шариковую ручку. В глазах паника и нечто неприятное, ощущение, будто подписью предаст того, кто спас ей жизнь.

Видя её сомнения, старик надавил:

— Подписывайте.

Вика сглотнула. Что она могла? Простой человек, не имеющий ни силы, ни власти.

— Прости меня… — прошептала она, поставив подпись.

— Вы свободны, гражданка Романова, — забрал следователь лист бумаги и улыбнулся. — Благодарю за вашу гражданскую позицию, достойную учителя академии.

Не говоря ни слова, Виктория поднялась и покинула кабинет, стараясь унять бешено стучащее сердце и стереть предательские слёзы.

***

Утро следующего дня...

— Здравствуйте, группа 1-А, — поздоровался с нами престарелый мужичок в сером костюме, заходя в кабинет.

— Здравствуйте, учитель! — хором ответила наша группа, поднимаясь со своих мест.

Пройдя до деревянного стола у окна, препод положил на него старенький кожаный портфель тёмно-коричневого оттенка и выдвинул стул.

— Присаживайтесь.

Стоило нам приземлиться на свои места, как мужичок сложил руки в замок, поставил локти на стол и заговорил:

— Меня зовут Ганевский Авраам Исаакович. Я - преподаватель предмета, название которому: «Влияние внешних и внутренних факторов мутации на человеческий геном и его последствия». Проще говоря - Эсперизация, — поправил он пальцем узкие очки. — На этом уроке мы будем обсуждать науку об Эсперах. Кто они такие? Что могут? Какие существуют Эсперы и градацию рангов, установленную и заверенную государствами и империями.

Мы слушали молча, не перебивая его и не переговариваясь. Только Эдвард, деливший со мной парту, жевал по тихому батончики и бегал глазками из стороны в сторону, как белка. Что-то явно тревожило рыжего ниндзя из Беверли-Хиллз. Интересно только, что именно?

— Эд, ты чё такой серьезный? — шепнул я.

— Родители денег не дали, — бросил он на меня косой взгляд и куснул батончик. — Я все бабки слил на запасы хавчика… А вчера кое-кому задолжал.

— Первый день в академии, а ты уже бабки занимаешь?

— Тебе не понять, — отрезал он. — Это было необходимо.

— Хм, ну ладно, — пожал я плечами.

— Кстати, Райан, — повернулся он ко мне. — Ты же из богатого рода? Одолжи по-братски две тысячи.

— Не, дружище, — похлопал я его по плечу. — Деньги разрушают дружбу. А ещё, я ненавижу занимать.

— Эх… Да помню я… — вздохнул Эд и доел батончик в один присест.

— Но ты всегда можешь их заработать, — загадочно произнёс я.

— Как?! — загорелся пухляш.

— На перемене скажу, — улыбнулся я. — Есть одно дело, которое тебе понравится и явно по плечу.

— Спасибо, бро! — расплылся в благодарной улыбке Эд.

Учитель за время нашего с Эдвардом разговора уже поднялся из-за стола и начал чертить на доске символ, похожий на пентаграмму.

— Как вам известно, — менторским голосом говорил он. — Существует определённые типы и классификации Эсперов. Кто-нибудь из вас знает, что подразумевается под типом?

Лес рук был ему ответом. Оно и понятно, в школе этот предмет преподавали, но не столь углубленно, как обещает академия.

— Прошу вас, — сделал паузу Авраам Исаакович, указав рукой на ученицу.

— София Грачёва, — поднялась со своего места невысокого роста платиновая блондинка и приступила к ответу на вопрос: — Под типом Эсперизации, подразумевают разделение Эсперов по их способностям. Позвольте пример, учитель? — спросила она и увидела кивок мужичка. — Огненные и Водные способности, манипуляция Ветром и Землёй. Это основные типы способностей Эсперов, принадлежащих к классификации - Элементал. Также есть и другие, исходящие из четырёх основных.

— Вы можете назвать парочку? — кивнул учитель и спросил.

— Лёд, магма, — начала загибать пальцы София. — пар, кипяток, кислота…

— Достаточно, — улыбнулся Авраам Исаакович. — Присаживайтесь, София. Вы - молодец, ставлю пять баллов за знание основ Эсперизации.

Блонда просияла и вернулась на место, сразу же зашушукавшись с девочкой-соседкой.

— София рассказала нам про типы и назвала одну классификацию, — продолжил тем временем учитель. — Кто-то сможет более подробно рассказать про классы и их отличия друг от друга?

Вновь лес рук, но на этот раз Авраам Исаакович выбрал того, кто, вообще, не тянул её.

— Юноша, — обратился он к нашей парте. — Да-да, вы, который так старательно пытается незаметно есть на моём уроке.

Эдвард судорожно сглотнул, спрятал в карман пустую обёртку от шоколадки, вытер руки о пиджак и поднялся со своего места.

— Представьтесь, пожалуйста. - внимательно смотрел на него препод.

— Эдвард Каллен, сэр, — кивнул рыжий ниндзя.

— Хорошо, — указал учитель рукой на пентаграмму. — Вы знаете: что это такое?

— Да, сэр, — ответил Эд и дополнил: — Это пентаграмма Метельского. Он был первым, кто структурировал и систематизировал способности Эсперов, разделив их по рангам, типам и классам. Грубо говоря, сэр, господин Метельский - прародитель и создатель науки, носящей название - Эсперизация.

Признаться честно, я слушал Эдварда с неким чувством охреневания и уважения. Не думал, что он сможет выдать нечто подобное.

— Хорошо, — кивнул учитель и сказал: — Выйдите к доске, назовите классы и укажите их на пентаграмме, Эдвард.

Сжав явно запотевшие ладошки, Эд поплыл к доске под общую тишину класса. Остановившись возле неё, взял небольшую линейку и принялся отвечать:

— Элементал, — указал он на верхний угол. — Именно эту классификацию назвала София. Дальше у нас идут Физики, Малефики, Жизняки и Менталы.

— Расскажите нам о Физиках, — покивал учитель на его ответ.

— Физики - Эсперы, обладающие исключительными физическими способностями. То может быть внешняя или внутренняя мутация.

— Приведите примеры обеих, — задал Авраам Исаакович ему очередную задачку.

Странно, это он так Эдварда за батончики гоняет? София отвечала всего на один вопрос.

Пожевав губами и не ощутив на них шоколада, рыжий ниндзя, спустя секунду раздумий, дал ответ:

— Яркий пример внешней физической мутации: Герой Архангел. Его крылья являются частью тела, а также острые перья, которыми он пользуется, как оружием. Внутренняя же мутация… Усиление каких-либо определенных показателей тела. Скорость, сила, — начал он загибать пальцы. — Реакция, Сопротивление…

— Достаточно, — остановил его учитель и задал провокационный вопрос: — Скажите, Эдвард, вам знаком некий термин, который называется - Покров?

— Да, Авраам Исаакович, — кивнул Эд. — Покров - это естественная защита Эспера, вырабатываемая благодаря Монолорианам. Именно они отвечают за способности Эспера, полученные при рождении. И именно их количество влияет на его дальнейшее развитие и качество. Когда Эспер задействует свою защиту, Монолорианы входят в резонанс с адреналином, но в отличии от второго, полностью контролируются владельцем, в зависимости от его развития и ранга, как Эспера. Простой пример Покрова: туман разных цветов. Чем он плотнее и гуще, тем сильнее сам Эспер. Также, в зависимости от ранга Эспера, Покров может принимать физическое воплощение. Чаще всего, это какое-либо животное либо же оружие.

— Почему именно животное и оружие?

Хм, а дед уже начал заходить за школьную программу. Вон, Эдвард потеть начал.

— Из-за их… Хм…

— Вы не знаете, — вынес свой вердикт учитель и вздохнул.

Услышав уведомление на телефоне, я достал его из кармана и вчитался в смс от отца, который требовал ему позвонить.

Эдвард не мог дать ответ и терялся, бегая глазами по аудитории.

— Знаю… Просто я…

— Забыли? — осведомился учитель.

И что это батьку надо, не пойму? Хотя, он же говорил что-то там про задание… Только без каких-либо деталей и прочего. В общем, как всегда в его духе.

— Класс, кто-нибудь из вас подскажет Эдварду? — обратился Авраам Исаакович к аудитории.

— Простота и стабильность реализации, как формы и мысли, — на автомате выдал я быстрее, чем успел понять что сделал.

Замерев, я оторвал глаза от телефона и увидел, что весь класс пялился на меня в глубоком удивлении, а учитель улыбался.

— Или нет. Смотрел как-то передачу по телику, — почесал я затылок и криво ухмыльнулся, делая вид идиота. — Там что-то такое говорили.

— Очень интересно, — поправил учитель очки и обратился к Эдварду: — Садитесь, мистер Каллен. Вы свободны. Ставлю вам четыре балла за знания.

Воодушевившись, Эд вернулся на место и улыбнулся своей маленькой победе. А препод тем временем внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Как ваше имя, юноша?

— Райан Купер, сэр, — поднялся я с места и представился.

— Райан Купер, значит, — взял он небольшой блокнот со своего стола и что-то в нём написал. — Приятно с вами познакомиться. Я запомню вас, молодой человек. А теперь, можете присесть.

О чём говорил этот мужик и зачем ему меня запоминать, я так и не понял. Но да ладно, надо будет - найдёт меня.

Далее пара пошла своим чередом. Авраам Исаакович рассказал об остальных классификациях Эсперов. А именно о малефиках, жизняках и менталах. Я слушал его в пол уха, уже и так всё зная, благодаря своей работе. Да в и целом, тут всё просто. Малефики это те, кто пользуются проклятиями, а их покров - это тёмная энергия. Жизняки - целители, и этим всё сказано. Ну, а менталы, это из разряда телекинеза, прочистки мозгов, и прочей хренотени.

Вскоре раздался звонок на перемену, после чего учитель завершил занятие, и мы покинули класс, выйдя в коридор.

Попросив Эдварда подождать с предложением заработка, я отошёл к лестничной площадке, где никого не было, и позвонил отцу.

— А ты не спешил! — сходу наехал на меня Брэдли.

Похоже, он снова не в настроении. Что, крабовый бизнес погорел?

— Был на паре. Ты что-то хотел, отец? И, кстати, где деньги? Ты говорил, что род поможет мне финансово, а я уже на мели. Тут столько девочек, как мне их угощать коктейлями?

— Хватит ребячиться, Райан! — рявкнул в трубку папаня, затем спокойнее добавил: — Деньги сегодня переведут. На месяц жизни в академии хватит.

— Это хорошо. А то подумалось, что род про меня забыл.

— Каким бы ты дураком ни был, ты - мой сын, — зачем-то сказал Брэдли. Смутить меня хотел? — И род про тебя никогда не забудет. А теперь о цели звонка, — сделал он паузу, явно глотнув виски. — Завтра в академию прибудет твоя невеста.

Услышав слова отца, я даже не сразу понял: о чём, вообще, речь.

— Чего? Бать, какая ещё невеста? — недоуменно спросил я.

— Не перебивай! — повысил голос Брэдли. — В Санта-Монике возникли проблемы. Большие проблемы, Райан. Наше крабное дело с Уокерами пошло не так, как планировалось. Это всё, что тебе нужно знать.

— Нет уж, ты расскажи! — возмутился я. — Какая ещё, нафиг, невеста?!

— Не смей на меня орать, Райан! — угрожающе отрезал Брэдли и продолжил: — Её имя - Анастасия. Она - младшая наследница клана Черновых. Род - магнатов и монополистов по морепродуктам Южного Побережья. Послушай, Райан, эта Чернова приедет в академию, ты встретишь её и будешь делать всё, что она пожелает. Хоть ноги целуй, мне без разницы, но Анастасия должна остаться довольной. От неё зависит благополучие нашего крабового бизнеса.

Крепко сжав челюсть и телефон, от чего тот заскрипел, я ощутил, как внутри забурлила злость. Брэдли… Говнюк. Решил использовать меня, как разменную монету и игрушку для какой-то девчонки?!

Проходившие мимо студентки, разговаривая между собой, обратили на меня внимание. И стоило им это сделать, как их мордашки вмиг побледнели, а тела задрожали от страха.

Твою мать… Вампирская Аура. Опять не сдержал. Глубоко вздохнув и успокоившись, я подавил рвущуюся на волю вампирскую мощь и располагающе улыбнулся девочкам. Но те не оценили и с визгами убежали.

— Ты меня слушаешь, Райан?! — кричал Брэдли в трубку.

— Да, отец, — холодно ответил я. — Не переживай. Я встречу Анастасию.

— Хорошо, — расслабившись в голосе, протянул отец. — И помни, род рассчитывает на тебя.

Повесив трубку, я выдохнул и провёл рукой по волосам. На короткую секунду захотелось забить на оставшиеся пары, взять контракт и исчезнуть на другом конце света. Но нельзя. От учёбы зависят экзамены и приезд Юноны. Не стоит усложнять отношения с Брэдли, раз решил не убивать его для снятия печати.

— Райан, дружище, с тобой всё в порядке? — раздался за спиной голос Эдварда.

Обернувшись, я увидел, что рыжий ниндзя шёл в мою сторону не один, а со здоровяком Лео.

— Да, парни, — улыбнулся я, напялив беззаботную улыбку разгильдяя и повесы. — Всё зашибись.

— Что-то по тебе не видно, — прогудел Лео. — Разозлил кто-то?

— Тебе показалось, — ухмыльнулся я и, посмотрев на рыжую физиономию Эдварда, жующего шоколадку, ощутил озарение. — Эд… А как насчёт заработать не два косаря, а три?

Пухляш мигом перестал жевать и воззрился на меня в полном воодушевлении и ожидании.

— Я хатоф! — ответил он с набитым ртом. — Фто ната фделать?!

— Ничего особенного, — усмехнулся я. — Всего лишь соблазнить одну особу…

Глава 11

Следующей парой у нас была «Физическая культура». В простонародье - физра. Из-за ненастной погоды в виде поднявшегося холодного ветра и туч в небе было решено провести занятие в спортивном комплексе академии. Переодевшись с парнями в синие спортивные штаны и серые просторные футболки, мы сначала удивились толпе студентов в раздевалке, а после и в самом спортивном зале.

— Что-то народа здесь многовато, — задумчиво почесал Эдвард живот, осматриваясь вокруг.

— Это группа 1-Б, — вставил Джозеф. — Как я понял, у нас совместная пара.

— Девочки у них красивые, — прогудел Лео, улыбнувшись. — Мне нравится.

Я молча осматривался по сторонам. Спортивный зал представлял из себя просторное помещение с широкими окнами и высоченным потолком. В центре был искусственный газон с небольшими воротами, рядом застеленный татами для борцовских тренировок. У стен стояли скамейки, на которых можно было передохнуть, а в дальнем углу спортивный уголок с обилием тренажёров.

— Эй, ашники! — крикнул бритоголовый парень из параллельной группы, лицо которого было похоже на морду бультерьера. — Кто из вас самый сильный?!

Ребята нашей группы, собравшиеся у одной из скамеек, переглянулись и ничего не ответили. Бритоголовый, хмыкнув, направился в нашу сторону вместе с парой парней. Синие спортивки, серые футболки, дерзкие ухмылки, руки в карманах и борзый взгляд.

— Вы глухие? — наехал он на всю нашу группу. — Я к кому обращаюсь?!

— А вы, сударь, собственно, кто такой? — вышел вперёд Джозеф, приняв удар на себя, как настоящий староста.

— Диего Де’Сантос, — хмыкнул лысый мулат, представившись и оценивающе оглядев Джозефа с ног до головы. — Первый наследник рода Де’Сантос.

— Джозеф Абрамс, — поправил староста очки. — Первый наследник рода Абрамс. Отвечая на ваш вопрос - Я сильный.

Слова Джозефа вызвали целый шквал шепотков у нашей группы. Все удивились явно не на шутку.

— Похоже, Джо решил завоевать сердца не только наших девчонок, но и с параллельной группы, — прошептал Эдвард. — Он понял мою тактику и учение. Молодец.

— А он точно справится? — прогудел Лео, смотря на всё представление сверху-вниз. — Может мне помочь?

— Раз он вызвался, то уверен в своих силах. Да и при том, не убивай в нём мужика, — хмыкнул я, даже немного удивившись тому, как повёл себя Джозеф.

Бритоголовый мулат, тем временем, набычился, с вызовом посмотрел на очкарика и сделал шаг вперёд, встав с ним лицом к лицу:

— Раз ты силён, то не откажешься от спарринга, Абрамс.

— Только, если учитель даст добро, Де’Сантос, — поправил Джозеф очки, сверкнув глазами.

Обстановка накалялась. Две группы студентов смотрели на этих двух петухов. Мне было откровенно скучно смотреть на столь нелепое бодание детишек. Вот будь здесь Акула, и они бы начали с ним драться… Тогда - да. Я бы понаблюдал за беспощадным убийством школьников, хе-х.

Перекинувшись парой колкостей, неожиданно для всех, Диего и Джозеф вспыхнули покровом. Плечи бритоголового вмиг покрыл тёмно-серый туман, а позади него возник массивный трёхметровый скелет в доспехах, от которого тянулась нить марионетки в виде железной цепи. Покров Джозефа в корне отличался от его оппонента. За спиной очкарика возник бело-синий плащ, а на голове - ледяная корона.

Раздались удивлённые восхищения зрителей, явно впечатлённых происходящим. Для меня же всё это выглядело довольно забавным. Призванная марионетка, нить которой в теории невозможно разорвать, судя по ряби фигуры, была нестабильной. Так что этот Диего не так и крут, как хочет показаться. А Джозеф, оказавшийся Элементалом, больше походил на ледяную принцессу чем опасного мага.

— Райан, ты чего хмыкаешь? — шустро жуя шоколадку, спросил Эдвард.

— Да так. Как думаете, кто победит?

— Хм-м, — протянул Эд, явно задумавшись. — Даже не знаю...

— Учитель победит, — встряла в наш разговор София и указала взглядом в сторону входа в спортзал.

К нам плавной походкой шёл дряхлый старик, одетый в зелёный спортивный костюм. Низкий рост, худые плечи, сломанное правое ухо и кривой нос. Светло-карие глаза и бритое лицо.

— Э, п-с-с, тигрята! — помахал он, остановившись подле одной из отметок на беговой дорожке. — Вы чегошеньки там делаете?! Безделье - игрушка дьявола! Убрали покровы и угомонились, иначе сделаю вам ата-та! Живо-живо, построились в одну шеренгу!

Диего и Джозеф деактивировали покровы, бросили друг на друга многообещающие взгляды и разошлись по группам. После все построились в одну линию, заняв место согласно росту.

Молча пройдя вдоль шеренги, старик остановился возле Диего. В следующий миг мелькнула вспышка, рванул порыв ветра, взметнувший спортивные юбки девушек, и Диего рухнул на колени, держась за живот:

— Агх! Кха-кха! — захватал он ртом воздух.

Никто даже и не понял: что именно произошло. Удар старикана был слишком неуловим для первокурсников. А он неплох. Следующей его жертвой стал Джозеф.

— Так-так, дисциплину наладили, теперь к занятию, — улыбнулся старый. — Меня зовут - Камаев Шу. Для друзей - Кама молния. Для вас - учитель, сенсей, тренер, мастер, — представился он и ухмыльнулся, взглянув на девчонок. — Девочки могут обращаться ко мне - красавчик. Ну, это по желанию, естественно.

— А-а эм… Учитель-красавчик, — подняла руку студентка из параллельной группы. — А что вы сейчас сделали?

— Проверил их характер, — ответил Камаев и посмотрел на валяющихся Диего и Джозефа. — Слабоваты, ребятишки. Ну, ничего. Я сделаю из них камни. Всё, подъём! — хлопнул он в ладоши, поторапливая мулата и очкарика. — А теперь всем! Становись! Равняйсь! Смирно! Напра-во! За направляющим по беговой линии, бегом марш!

Мы выполнили команды и побежали по периметру спортзала, держась друг за другом. Передо мной бежала острая на язычок Белла. Синяя спортивная юбка, как у черлидерш, белая обтягивающая футболка, белые гетры. Ничего так смотрелось, ебабельно. Да и ножки у этой Свон что надо. Чёрные волосы, связанные в хвост, колыхались сейчас при беге, хлестая её по спине, как кобылу хлыстом. Ух, я не удержался и прокомментировал вслух:

— А мне нравится такая физра.

Белла обернулась, увидев как мой взгляд прикован к её играющему при беге задку. В глазах девчонки явно вспыхнуло раздражение:

— Наслаждайся, пока можешь, Купер! — фыркнула она. — Большего ты не получишь, кобель!

— Кобель? Да я - однолюб! — возмутился я. — Кстати, Свон, ты разве не слышала, мой батя - крабовый магнат! Я завидный жених! Так что подумай! — и оскалился довольной лыбой, едва поравнявшись с ней..

— Я не люблю крабов, — прищурив взгляд, ответила она. — Как и придурков!

— Здорово, что я не придурок, — беззаботно подмигнул я, не теряя темп бега. — Значит, сходим на свидание?

Белла ничего не ответила, но посмотрела на меня уже более оценивающе, чем прежде. После отвернулась и побежала чуть быстрее, не сказав НЕТ.

— О-н-н-а-а… М-м-о-я-я… Ра-а-йан… — задыхаясь и обливаясь потом, прорычал Эдвард, бегущий позади меня.

— Догони её сначала, — улыбнулся я.

Смахнув со лба большие градины пота, рыжий ниндзя посмотрел на задницу Беллы, как на нечто недостижимое.

— С эт-о-ого дня! — проглотил он несуществующий ком в горле. — Я п-пью тол-лько кока-колу з-зеро!

— Выбор настоящего мужчины и грамотное расставление приоритетов. Красавец, — усмехнулся я.

После бега началась разминка, которую полностью контролировал старик Шу. Сначала разогрели верх тела, а следом и низ. После перешли к растяжке. Когда Белла наклонялась, сгибаясь в пояснице, то всё время смотрела в мою сторону. Видя, что я пялюсь, отворачивалась и делала хмурый взгляд.

— Эй, Райан, — тихо позвали меня сбоку, когда мы растягивались в поперечном шпагате.

— М? — взглянул я налево и увидел одногруппницу. Милашку с двумя чёрными косичками. Кэтти Прайд.

— Тебе нравится Белла? — глядела Кэтти мне прямо в глаза.

— Она симпатичная, разве нет? — не отводил я взгляд от этой Прайд.

— Я думала, такие девочки не в твоём вкусе, — тихо ответила Кэтти. Казалось, в её голосе прозвучала задумчивость.

— А теперь, мои пока что нелюбимые ученики, посмотрим насколько вы выносливы! Закончили растяжку! — отдал новую команду старик Кама. — К нашей земле летит метеорит, который грозится её уничтожить! И только от вас зависит, спасёмся мы или нет! — ухмыльнулся он и скомандовал: — Упор лёжа принять! На раз - опускаетесь! На два - отжимаетесь!

С обречёнными вздохами мы приняли упор лёжа и приступили к упражнению под счёт учителя.

— Раз! Два! Раз! Два! Толкаем землю, детишки! Спасём планету!

— Я-я н-не могу больше! — завыл Эдвард. — Тиижило-о!

— Держись, толстяк! — принял позу для отжиманий учитель рядом с ним. — Давай вместе со мной! Раз! Два! Раз! Два!

С каждой секундой студенты уставали всё сильнее, и лишь некоторые продолжали спокойно отжиматься. Не удивлюсь, если таким способом старик хочет провести некий отсев слабых от сильных. И отжимания точно не единственное упражнение, которое нас ждёт. Я наигранно устало лёг на живот, типа и мои силы достигли предела, при этом с лёгкой ухмылкой смотрел на подпрыгивающие груди Беллы, продолжающей отжиматься совсем рядом.

— Х-хватит пялиться, Купер… — с раздражением выдохнула она, бросив на меня косой взгляд.

— Прости, но слишком уж занимательная картина, — ухмыльнулся я.

— Извращенец… Кобель... Гад... Слабак... — отжималась она, фыркая ругательства.

Я думал, чтобы ей ответить, чтобы подбодрить, но в этот же миг возле меня оказалось лицо старика Шу.

— Знаешь, паренёк, — прищурил он взгляд, от чего морщин на его старческом лице стало сотни. — Больше слабаков я не люблю халтурщиков.

— Меня раскусили, — улыбнулся я и вновь начал отжиматься под его внимательным взглядом.

— Как твоё имя?

— Купер, учитель. Райан Купер.

— Сколько ты уже тренируешься, Райан? — вновь задал старик Шу вопрос, вслед за которым Белла и Эд бросили на меня странные взгляды. — Ты слишком хорошо сложён для первокурсника. Руки с идеальной пропорцией, как и спина. Словно тягал тяжести с рождения.

— Извините, учитель, но вы ошибаетесь, — продолжал я отжиматься. — Тяжелее стакана виски и девичьих сисек, я ничего не тягал!

— А ты откровенный малый, Купер! — засмеялся старикан. — Что ж, значит тебе повезло с генетикой. Раз! Два! Закончили упражнение! — скомандовал он. — Две минуты перерыв, а затем самое интересное! Спарринги!

Студенты кто присел на скамейку, кто так и остался лежать на татами, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Из-за поднявшегося запаха пота, феромонов и духов моё вампирское нутро начало пробуждаться. Особенно сильно выделялся запах Беллы, от которого во рту начала собираться слюна.

— Эд, — шепнул я рыжему пухляшу. — Дай шоколадку… Быстро...

Бросив на меня усталый взгляд, он незаметно передал батончик, который я проглотил в один присест. Неидеальный вариант, но сойдёт.

— Ты ещё и на уроках ешь, Райан. Прям как рыжий жирдяй, — язвительно сказала Белла.

— Всё ты виновата. Пробудила во мне аппетит, — улыбнулся я ей и подмигнул, пряча обёртку в карман.

— У тебя между зубов шоколад, — скривилась она. — Отвратительно.

— А ты мне в рот не заглядывай, а то укушу.

— Попробуй. И мой отец обломает тебе зубы, — высокомерно задрала нос Белла.

— Представляю, если всё пойдёт совсем не так, и твой батя обрадуется такому прекрасному зятю.

Лицо юной стервы Свон нужно было видеть. Она даже призадумалась, а что если, действительно, произойдёт нечто подобное? Её папка настойчиво требует внуков. В её-то юные годы!!! Поджав руками колени, Белла отвернулась.

— Купер... Кобель. — донеслось до меня её тихое ворчание.

Хмыкнув, я отвернулся, как раздался голос старика Камы:

— Перерыв окончен! Построились! Вот так! На первые и вторые номера рассчитайсь!

— Первый! — прогудел Лео, стоявший с краю шеренги, как самый высокий.

— Второй!

— Первый!

Это продолжалось около сорока секунд, пока счёт не остановился на маленького роста девушки из параллели.

— Второй! Расчёт окончен!

— Отлично! — гаркнул Шу. — Первые номера, шаг вперёд! Кру-гом! Перед вами ваш сегодняшний спарринг-партнёр! А теперь, слушайте правила! Говорю один раз и повторять не буду! Не кусаться, не лобзаться! В трусы не лезть, за задницу не кусать! Это тебя касается, Купер, — посмотрел он на меня, и в зале раздались смешки. — Я слышал, как ты хочешь укусить свою соседку!

— Чисто из спортивного интереса, учитель! — крикнул я в ответ.

— Ага-ага, — ухмыльнулся он. — Чисто из спортивного интереса! Я так и женился восемь раз. Значит так, Купер и… — сделал старик Шу паузу, посмотрев на Беллу.

— Белла Свон, учитель!

— Купер и Свон, выйти в центр! Вы проведёте показательный спарринг! — скомандовал старикан Кама. — Остальные, заняли круговую зону вокруг!

Студенты начали расходиться по местам, я вышел вперёд, а Белла, следуя за мной, вдруг начала похрамывать.

— Не понял, — нахмурился учитель. — Свон, у тебя травма?

— Во время растяжки перестаралась, — вытерла она капли пота со лба и воодушевлённо добавила: — Но я готова драться!

— Похвально, — кивнул старик Шу. — Но нет. Сиди и отдыхай теперь. Жизняки есть в группе? Помогите Свон! — отдал он команду.

Тихо выругавшись, Белла вместе с рыжухой из нашей группы пошкандыляла к скамейке, а я остался стоять в центре, почёсывая висок и ожидая дальнейших указаний.

— Де’Сантос! — назвал учитель мулата, стоявшего с остальными по периметру татами. — Ты там вроде драться любишь? Давай сюда, на центр.

Нахохлившийся бритоголовый, ещё с какой-то обидой на старика за прошлый удар, поджал губы, но послушно подошёл к центру татами, встав напротив меня.

— Правила вы знаете, — сказал старик Шу. — Нарушать их не советую. А теперь, покажите хороший бой. Начали!

— Жаль, что ты не самый сильный у ашников, — хмыкнул Диего. — Ну да ладно. Для разминки тоже сойдёшь.

— Будь со мной помягче, — без улыбки, да и вообще, каких-то эмоций кивнул я.

Не став ничего отвечать, Де’Сантос, стиснув челюсти, бросился в атаку. Сократив дистанцию в десять шагов, он замахнулся коротким ударом левой руки, что явно было обманкой. Тут же сместив центр тяжести, он ударил правой. Явно вложился, решив вырубить меня одним ударом. Я вовремя поставил блок, ударил левым джебом, попав ему в скулу. Его пошатнуло, а ярость в глазах умножилась. Прыгнув на меня, Диего схватил шиворот моей футболки и ударил мне под дых. Показав гримасу боли на лице, я совсем не почувствовал удара, но артистично свалился с ног, держась за живот.

Посыпались разочарованные выкрики одногруппников. Пока в это же время, группа Диего во всю его поддерживали:

— Давай, Диего! Бей его!

— Молодец, Де’Сантос!

— Покажи ему!

Пытаясь сделать вдох на публику и продолжая играть слабака, я бросил взгляд на учителя. По идее, спарринг как бы закончен, но дед Шу просто смотрел на нас и не двигался.

— Вставай, Райан! — кричал Эдвард, впервые не жуя шоколадку.

— Купер, поднимайся! — а вот это уже Белла, что очень странно.

— Райан! Райан! — гудел Лео.

Чего это они так взбудоражились? Не бой ведь насмерть. Обычный спарринг. Ну проиграю я, что в этом такого?

— Не смей проигрывать, Купер!

— Поднимайся!

М-да. Люди такие забавные. Верят и надеются в мою победу, когда, казалось бы, я повержен. Мельком глядя на их выкрикивающие напряжённые лица, я решил подарить им маленькое чудо. Почему бы и нет? Пусть будет потеха.

Бритоголовый мулат уже замахивался ногой, чтобы вырубить меня, и это стало его ошибкой. Ловко поймав его стопу, я произвёл захват и провёл болевой, опрокинув его на пол.

— А-а-а! Тварь! — заорал он, ощутив натяжение связок.

Я молча надавил сильнее, чем вызвал ещё больший вой. Толпа зрителей бесновалась:

— Он сделал это!!!

— Купер! Красавчик!!!

— Райан, не отпускай его!!!

Я продолжал давить медленно, чтобы не порвать пареньку связки. Думаю, ещё пару секунд, и он сдастся. О, блин, парень, ну зачем... Тело мулата начало покрываться серым туманом, а рядом с нами, валявшимися на татами, сформировался призванный скелет в доспехах. В следующий миг мне пришлось разрывать захват и перекатываться в сторону от удара двуручного меча.

Бдуф! — рубанул клинок по полу, в место, где я только что был.

— Тебе конец… — злобно прошипел Диего, приподнявшись на колени. Выставив руку с нитью, он направлял марионетку в мою сторону.

Я же, бросив косой взгляд на старика Шу, вновь увидел всю ту же ухмылку. Хера ты не прекращаешь бой, учитель хренов?!

— Райан, активируй Покров!

— Давай-давай! Ты сможешь!

— Покажи ему!

Скелет ринулся на меня, замахиваясь мечом. Что ж. Выбора нет. Способности вампира показывать не вариант, так что придётся проявить силу Куперов. Как же я ненавижу это делать… Вытянув правую руку в сторону, сосредоточился. Почувствовав отклик, активировал покров. В ладони сформировался полуторный меч из чистого света. Его вспышка на короткую секунду ослепила каждого, а меня заставила тихо зашипеть от боли. Ещё пару лет назад я зарёкся не призывать эту ересь из света, которая буквально сжигала моё вампирское тело. Долбанные Паладины. Даже в новом мире ваша сила гадит мне.

— Воу! Видали?!

— Красиво!

— Так Куперы Элементалы Света?!

Раздались восхищённые выкрики, а вслед за ними прозвучал мощный голос учителя:

— Довольно! Показательный бой окончен!

Диего хотел крови, но аура старика Шу из искрящихся молний, прибила его к полу.

— Я сказал: стоп. — на серьёзных щах проворчал дед.

— Простите, — прохрипел мулат. — Я... понял...

Он деактивировал покров. Я также развеял меч света.

— Следующая пара! — скомандовал учитель.

Пока объявлялась новая пара, мы отошли с бритоголовым в сторону, и он одёрнул меня за плечо:

— Слышь, Купер, мы ещё не закончили, — со злостью прошипел он.

— О чём ты? — посмотрел я на него, нелепо улыбнувшись.

— Сегодня вечером приходи за столовую - узнаешь, если не трус, — подался Диего вперёд, чуть ли не боднув меня лбом. — Я выбью из тебя всё дерьмо.

— Интересно. И во сколько? — поинтересовался я.

— В восемь.

Грубо оттолкнув меня, мулат направился к своей группе. Ну а я, направился к своим. Похоже, вечером будет весело...

***

— И всё же я считаю, что это плохая идея… — боязно произнёс Эдвард, оглядываясь по сторонам.

— А что ты предлагаешь? — посмотрел я на него.

— Доложить в студенческий совет, как любой правильный ученик, — встрял Джозеф.

— Драться плохо… — поддакнул Лео.

— Может вы и правы, парни, — улыбнулся я. — Но иногда иначе никак. Если избегу боя с Диего, то не смогу продолжать учёбу с высоко поднятой головой. Кароче, я лучше по жбану получу, чем не приду на стрелу. Таков мой выбор. И, вообще, вы-то зачем попёрлись? Сидели бы в общаге.

Мы шли по аллее академии мимо растущих елей. По бокам дорожки уже светили фонари, летала мошкара, ещё не успевшая впасть в пред зимнюю спячку. Мимо проходили студенты, гулявшие вдоль сквера.

— И оставить тебя одного, Райан? Де’Сантос точно не из тех типов, который придёт в одиночку. Отмудохает тебя с дружками, поэтому мы и оторвём всем бошки! — деловито сжал кулак Эдвард.

— Согласен. Мне он не нравится, — прогудел Лео. — Я не люблю драться. И знаю тебя, Райан, всего-ничего. Но я из семьи военных, и мои маменьки всегда говорят, что за правду и друзей нужно стоять до последнего. Я пойду с тобой, хочешь ты того или нет.

— Вы неисправимы, — вздохнул Джозеф и поправил очки. — Но я - староста и обязан пойти с вами. Чтобы поддержать и, если что, быть свидетелем. Так что смирись, Купер.

— Ладно. Как хотите, — засунул я руки в карманы тренировочных спортивок и потопал вперёд.

Дальше мы шли в тишине. Вечерние сумерки укрывали собой улочки и здания академии. Народа на улице хватало. На короткое мгновение я задумался о том, что Нью-Тейко - моё первое высшее учебное заведение за обе жизни. Будучи Первородным Вампиром в подобном образовании не было нужды. Граф Бертольд фон Эрштайн - глава ковина, к которому я принадлежал и тот, кто вырастил меня, обучал лишь основам. Тому самому необходимому, что нужно вампиру для жизни. Не более. Теперь же, в этом мире, у меня есть возможность узнать кучу нового. Хреново правда, что я очень часто забиваю на учёбу болт. Впрочем, даже моих нынешних знаний хватило, чтобы открыть свою айти-компанию, которая вышла на автономную работу.

— Пора позвонить Саймону и узнать, как там, вообще, дела. — тихо пробормотал я, сделав зарубку в памяти: набрать ставленника-директора.

Сойдя с дороги, ведущей к главному входу столовой, мы с парнями взяли курс за здание. И стоило его обойти, как я сразу же увидел настоящее столпотворение. Человек двадцать пять - тридцать стояли на небольшой поляне возле высоких сосен. И что самое забавное, ни одного из моей группы. Тут были либо старшекурсники, либо параллельные группы.

— Явился, — ухмыльнулся Диего, двинувшись с небольшой компанией в нашу сторону. — И друзей позвал с собой. Похвально.

— Ты смотрю, тоже подсуетился, — указал я подбородком на толпу за его спиной и хмыкнул. — Группа поддержки?

— Всего лишь зрители, желающие увидеть унижение. — хмыкнул мулат. — Ты же не думал, что Нью-Тейко - место, где всем рады? Здесь правят сильнейшие. Прям как в джунглях.

Его прихлебатели кивали каждому слову, дерзко ухмыляясь.

— Джунгли? — приподнял я бровь. — А я всё думал, почему здесь столько обезьян. Что ж, спасибо за объяснение.

Эдвард хрюкнул за моей спиной, Лео улыбнулся, а Джозеф подавил смешок.

— Всё-таки не зря я выбрал тебя целью, Купер, — прошипел Диего, подойдя ближе. — Не жди пощады. Буду бить тебя, пока не ты не заноешь, как девка в брачную ночь.

Ох, уж этот Диего. Гормоны, юношеский максимализм, пубертат и ветер в голове. Эх, где мои сто двадцать лет? Может просто подыграть ему, а потом придти ночью и убить? Бьюсь об заклад, врагов у него с таким характером хватает. А раз есть враги, то есть и те, кто готов платить за кровь.

— Чё язык в жопу проглотил, Купер? — нахохлился мулат ещё сильнее и сжал кулаки. — Так я сейчас помогу его выбить!

Резко шагнув ко мне, он замахнулся правым кулаком, целясь мне в нос. Такой неряшливый, спонтанный удар было видно за километр. Двигался Диего настолько дерьмово и медленно, что его удары казались нелепыми трепыханиями. В ударке он точно плох. Уклоняться или нет? Впрочем, я сейчас Райан Купер. А из него боец такой себе, но и сонной мухой он не был. Слегка отклонив голову в самый последний момент, я пропустил кулак в нескольких сантиметрах от лица, наигранно нелепо сделав пару шагов назад. Не идеально, но для не тренированного бойца в самый раз. А вот следующий удар пришёлся мне в скулу.

— Ну, где твой смех, Купер?! — обрадовался Диего, попав. — Я не слышу его! Смейся, сука!

Тряхнув головой, я вскинул перед собой кулаки:

— То просишь рыдать, теперь смеяться. Ты как моя бывшая. Не знаешь чего хочешь.

Среди студентов раздался смех. Что распалило Диего.

— Ща, сука, прохватишь! — как злая голодная гиена он бросился на меня, пробивая комбинацию кулаками.

Пришлось уйти в оборону и для вида защищать самые уязвимые места. Пару раз я так артистично скривился, что вызвал вздох у публики. Хех, да во мне подыхает великий актёр! Я даже незаметно проявил клыки, чтобы прокусить губу, отчего по подбородку побежала кровь. Секунд двадцать мы танцевали с Диего под крики и улюлюканье толпы. И, наверное, знающие мою истинную личину, спросили бы: эй, Райан, почему ты просто не прикончишь этот мусор?

И я бы ответил: во-первых, за его смерть не заплатят. Во-вторых, он всего лишь глупый ребёнок, что возжелал самоутвердиться за счёт слабых. Ну, и в-третьих, хватит и иного наказания. Улучив момент, я разорвал дистанцию и незаметно для всех, пнул небольшой камешек, попавший ровно под фаланги пальцев правой ноги разъярённого бритоголового. Не видя этого в свете включённых вспышек телефонов, он вскрикнул от острой боли и нелепо завалился вперёд. Прямо на моё подставленное колено. Хруст сломанного носа прозвучал мягко, так смачно, что прониклись и зрители, выдав характерное: У-у-у-у!

Горячая кровь брызнула из разбитого носа Диего. Будучи стоявшим на четвереньках, он поднялся на ноги. Кровавая юшка заливала его рот и подбородок. Глаза выпучены, как у злой псины:

— Убью! Я убью тебя, Купер! — заорал он.

Его плечи покрыл серый туман, а за спиной появился тот же самый облачённый в броню скелет с двуручным мечом.

Что ж. Это было ожидаемо. Пора надавить на него морально. А я это так люблю.

— Боже, Де’Сантос, ты настолько жалок, что не смог победить меня в рукопашку и задействовал покров? Трус. Слабак. Пустозвон, обещавший избивать меня до слёз. Ты не мужчина. — на моих губах, растянулась ухмылка.

— Хватит, Де’Сантос! — преградил черноволосый студент мулату путь. Явно старшекурсник. — Это уже перебор! Деактивируй покров!

— Отвали! — рыкнул Диего и оттолкнул его. — Эта падаль решила дерзить мне! Я забью его до полусмерти!

Стоять и ждать было неохота. Да и призывать меч света я тоже не хотел. Подскочив к мулату, ударил ему прямым в подбородок. И тот потух, как и его покров.

За столовкой воцарилось молчание. Я же произнёс:

— Блин. Не ожидал, что он упадёт от такого удара. Эй, Диего, вставай, хватит притворяться, мы ещё не закончили! — потрусил я его за плечи.

— А... — проморгался он через несколько секунд, придя в себя.

— Ты драться будешь? — спросил я его, держа за спортивную куртку.

— Что... — пробормотал он. — Купер... Я ещё не проиграл...

— Знаю. Вот и говорю: будем драться? Или перенесём на другой день?

Стоящие студенты явно недоумевали. Я же понимал, что этот пиздюк не угомонится, пока я его не убью. Но убивать детишек не в моём стиле. Пусть повзрослеет, станет сильнее. И если будет достойным противником, тогда мы и смахнёмся. А пока, не буду его мучить.

— Другой день? — прищурил он больной взгляд. В его глазах больше не было желания продолжать.

— Ну да. Ты ж явно не от моего удара упал. Может приболел?

Что за херь я несу? Но, кстати, народ кругом закивал.

— Внатуре Диего как-то странно отключился.

— Угу. Может подхватил чего...

Мулат посмотрел на меня и медленно кивнул:

— Если ты не против, Купер, сразимся в другой раз. Но если сочтёшь это за трусость, я готов и сейчас... — прокряхтел он.

— Да не. Я и сам устал. В следующий раз, так в следующий раз. — ответил я без издёвок.

— Ничья! — выпалил кто-то из прихвостней Де’Сантоса.

— Какой?! Райан уделал его! — возмутился толстячок Эдвард.

— Точно!

Толпа бунтовала. Вот только не успели ребятишки распалиться на полную, как из-за угла столовой раздался мощной женский крик:

— Что здесь происходит?!

Разъярённая будто Валькирия, в нашу сторону злостно топала Виктория. Её глаза сияли зелёным светом, волосы взмыли вверх, как от шквала ветра, а всё тело покрывал изумрудный туман.

— Я требуют объяснений! — остановилась она между мной и Диего. А мы только решили разойтись! — По какому праву вы устроили дуэль на территории академии, а не в специально отведённом месте?! А, Купер?!

— Да что опять Купер?! — возмутился я, всунув руки в карманы. — Я тут, вообще, мимо проходил!

— Это ты расскажешь директору! — со злостью посмотрела Вика мне в глаза, а после - переключилась на мулата. — Вас это тоже касается, студент! Фамилия?!

Проморгавшись, Диего хрипло ответил:

— Де’Сантос.

— Ваш классный руководитель обязательно обо всём узнает, Де’Сантос! — продолжала Виктория лютовать и обратила внимание на толпу. — Каждый, кто останется здесь через десять секунд, получит докладную на стол директора академии! Быстро по комнатам!

Что-то пробурчав под нос, Диего махнул рукой, и народ начал медленно рассасываться. А уж после окрика Виктории все зашевелились быстрее. Мои трое напарников сначала не спешили уходить, но всё же отошли подальше. А когда я кивнул им, указав на общагу, тоже ретировались. Мы с Викторией остались одни на вытоптанной траве.

— И зачем? — строго спросила она, подойдя ко мне ближе. — Зачем ты всё это устроил, Райан?

— Да ничего я не устраивал, — пожал я плечами.

— Глупый мальчишка, — она сделала ещё один шаг и коснулась пальцами моего лица. — Не шевелись. Исцелю твои раны. — я почувствовал тёплую энергию в районе щеки. Виктория же внимательно смотрела на меня в свете одинокого фонаря, светившего на углу. — Не понимаю, Райан, зачем тебе всё это. Отучился бы спокойно. К чему все эти драки? Слышала и в столовой ты недавно набедокурил.

— Порой, обстоятельства сильнее меня, учитель, — медленно улыбнулся я. — Но спасибо за совет.

Вздохнув, Виктория закончила исцеление, после чего произнесла:

— Это не совет, а напутствие. Возьмись уже за голову.

— Отчитываешь меня, как ребёнка. А сама? Чуть не погибла вчера.

— Нападение террористов точно не драка за столовой, — парировала Вика сухим подавленным голосом. Ещё и синяки под глазами. А это платье, почему так помято? Что-то девчонку явно тревожит.

— У тебя что-то случилось? Выглядишь сама не своя. — серьёзным тоном спросил я.

Виктория смотрела на меня пару секунд. Возможно, у неё не было друзей, с которыми она могла обсудить свои проблемы, так что я даже удивился, когда прозвучал её ответ:

— Тебе-то я могу рассказать. Только держи это в секрете, хорошо? Иначе все узнают про твоё странное хобби с нижним бельём.

— Могла и не угрожать, — улыбнулся я. — Рассказывай уже, что там.

И она рассказала, как её спас необыкновенный, необычайный герой, который на самом деле не герой вовсе, а наёмник S-ранга Призрак. Короче, судя по тому как Вика это преподносила, я понял, что она втюрилась! Вот те на.

— Подожди-подожди, то есть тебя заставили подписать протокол о том, что Призрак был виновен? — спросил я.

— Да... — опустила она взгляд на тротуарную плитку. Мы уже сидели на скамье, куда не попадал свет фонарей.

— Ну, не думаю, что твоя подпись что-то поменяла. Если кто-то решил обвинить Призрака сверху, судя по поведению того следователя, то даже без твоей подписи им бы удалось это сделать. Так что не переживай, — хмыкнул я.

— Но я предала его... — стукала она носками туфлей, как школьница.

— Я бы не сказал, что это предательство. Вы же не знакомы. Да и к тому же, думаешь этот самый Призрак запомнил тебя? Не думаю.

— Почему? Я не красивая? — спросила она искренне. Обычно такое девушки не спрашивают у парней, которые нравятся им. По крайней мере, не в таком контексте. А значит Райан Купер для неё просто-навсего ребёнок.

— Ну...

— Райан. — прищурила она обидчиво взгляд.

— Словами сложно выразить насколько ты красива.

Блондинка чуть покраснела, я же добавил:

— Но можно в цифрах. Восемь из десяти.

— Райан! — бросилась на меня Вика в возмущениях. — Грёбанный избалованный мальчишка!

— Мне пора, учитель! — сорвался я со скамейки и побежал от неё в сторону общаги. Напоследок крикнул: — Увидите своего Призрака, просто извинитесь! Думаю, он поймёт!

Вика, бежавшая за мной, остановилась и впервые за прошедшие сутки улыбнулась:

— Спасибо, Райан...

Глава 12

Утро следующего дня...

Особняк клана Валевских. Столица Империи Аркадии - Сан-Диего...

Лучи утреннего солнца проникли в тёмно-бордовый кабинет главы клана Валевских, что уже трудился не покладая рук, пока жёны и большая часть семьи ещё спали. Одетый в серые брюки и белую рубашку, верхняя пуговица которой была расстегнута, он читал сводки доходов, разбирал графики и доклады менеджеров, желая проконтролировать всё лично.

Его покрытая грубыми шрамами шершавая ладонь обхватила фарфоровую кружку с горячим чаем. Мужчина сделал глоток душистого напитка, ощутив послевкусие жасмина с нотками цитруса.

— Больше пятидесяти миллионов кредитов, — раздался его сухой голос в кабинете. — Ещё тридцать драгоценными камнями и двадцать облигациями…

Вновь глоток и он откинулся в кожаном кресле, постукивая пальцем по лакированной столешнице из красного дерева.

Дверь кабинета открылась. Вошёл одетый с иголочки коротковолосый мужчина в тёмно-синем мундире и высоких кожаных сапогах. Гладко выбритое лицо, острый, проницательный взгляд, военная выправка и мощное телосложение. Мало кому глава клана Валевских мог позволить столь беспардонно войти в его кабинет без стука, но начальнику Службы Безопасности и, по совместительству, его старому другу, это разрешалось.

— Полагаю, мне не стоит желать тебе доброго утра, Август, — спокойно проговорил начальник СБ и прошёл к одному из кресел, стоявших напротив письменного стола.

— Ты смотрел доклад, Ричард? — глотнул Валевский чая, продолжая перелистывать документы.

— Смотрел, — кивнул тот. — Сто миллионов. Кредиты, драг металлы, облигации. И это не считая разрушений торгового центра.

— Тогда ты должен знать, что я хочу от тебя, — поднял Август взгляд.

— Вполне, — встретился Ричард с ним глазами и спросил: — Своими силами будем искать или оформлять заказ по полной?

— Заказ, — спустя секунду ответил Валевский. — Гвардия и твоя служба нужны сейчас на южных секторах наших заводов. Медведевы зашевелились.

— Это было ожидаемо, — пожал плечами Ричард. — Ты полез на их территорию.

— И заберу её, — впервые за этот день улыбнулся Август. Плотоядно, азартно. — Пусть Медведь рычит. Пусть сопротивляется. Он все равно проиграет. Как и многие до него. Кстати, — вспомнил он кое-что. — Что там с полицией и ЦАГ?

— Как ты хотел, машина начала работать, — спокойно ответил Ричард, проведя рукой по нежной коже подлокотника кресла. — Чёрная Маска и так был вне закона, как и весь «Нулевой Азимут», но теперь к этому списку добавился и Призрак. Общественность уже на нашей стороне. Хотя мне это не очень нравится, Август. Ты же сам видел записи с камер. Призрак не причастен к ограблению.

— Но он и не вмешался в него! — раздражённо выпалил Валевский и ударил кулаком по столешнице, опрокидывая кружку чая и статуэтку в виде птицы. Да так, что сам стол чуть не сломался на две половины. — Этот ублюдок решил, что может заработать и подставить таким образом Валевских под удар!

— Призрак - наёмник, — пожал плечами начальник СБ, не отреагировав на вспышку главы. — Им движет чувство наживы. Так чему удивляться?

— Мне плевать, что им движет, Ричард, — начал успокаиваться Валевский. — Оформляй заказ. Чёрная Маска украл у нас сто миллионов… Что ж, пусть такова будет цена за их головы. За каждого из них. Честь клана должна быть очищена.

Услышав приказ, Ричард поднялся из кресла, поправил одежду, как делал всегда, и ответил:

— Будет сделано, глава…

***

Проснувшись поутру и раскрыв глаза, я сладко потянулся на постели и широко зевнул.

За приоткрытым окном щебетали птицы и слышались голоса студентов, находящихся возле общаги. Через соседнюю стенку играла музыка. Кто-то врубил портативную колонку и явно отрывался прямо с утра.

Эх, люблю воскресенье… На учёбу идти не надо. Кайф.

— … Полиция всё ещё разбирается и ведёт расследование произошедшего в торговом центре Черри-Молл, — раздавался в комнате мужской голос.

Повернув голову, я увидел, что Джозеф сидел на соседней кровати и, прислонившись спиной к стенке, смотрел в экран телефона.

— Доброе утро, — поднял он глаза, взглянув на меня.

— Аг-а-а, — зевнул я. — И тебе, утречка.

Растягивая удовольствие от приятной лёжки, я начал потихоньку выбираться из постели.

— Ты бы прикрылся, Купер, — поморщился староста. — В приличном обществе не принято светить своими гениталиями.

— А мы в приличном обществе? Что-то я такого не наблюдаю, — хмыкнул я, беря в руку трусы. — Да и к тому же, мы оба парни, так чего стесняться?

— То-то оно так, только в отличие от тебя, я сплю в нижнем белье.

— Ну и зря, — пожал я плечами. — Ты ограничиваешь свою свободу, да и тело должно отдыхать. Короче, спать без труселей и приятно и полезно.

Джозеф на мои слова просто покачал головой, пробурчав:

— Cвезло же мне с соседом-эксгибиционистом. — и залип обратно в телефон.

Приняв водные процедуры и приведя себя в порядок, я решил отправиться на утреннюю пробежку. Выходной-выходным, а пробежаться с утреца со свежей головой всегда полезно. К тому же, из-за поступления в академию я стал меньше времени уделять физическим нагрузкам, что не есть хорошо. Хех, Первородный Вампир, который занимается своим физическим развитием, как люди. Скажи я подобное в своём прошлом мире, и меня бы засмеяли. Но суть в том, что из-за моей диеты, иначе никак. Кровь для вампира это не только утоление голода, но и строительный материал, афродизиак, энергия… И само олицетворение силы. Пей я её и тогда в тренировках не было бы нужды. Тело само подстроится под предел носителя. Такой вот обоюдоострый клинок. Пью кровь - становлюсь сильнее и могущественнее. Не пью - сохраняю свою человечность и не впадаю в кровавое безумие.

Все эти мысли витали, пока я надевал спортивный костюм. Только зашнуровал кроссовки, как зазвонил лежащий на прикроватной тумбочке телефон. На дисплее высветился неопознанный номер. Странно. Обычно мне звонит только Брэдли, либо Саймон. Ну, ещё с центрального банка и какие-нибудь мошенники.

Хм…

— Алло? — принял я вызов, не заботясь, что Джозеф сделал звук потише и слушал разговор.

— Райан Купер я полагаю? — осведомился женский грубый голос на том конце провода.

— Правильно полагаете.

— Меня зовут Журавлёва Эльвира Сергеевна, я - личный телохранитель и гвардеец госпожи Черновой, — всё тем же голосом проговорили в трубке. — Мне приказали поставить вас в известность, что госпожа прибыла в Нью-Тейко и ожидает вас через два часа в гостинице Южный Дворик. Третий этаж, номер тридцать три. Всего доброго.

В динамике телефона раздались гудки. Как грубо. Я почесал затылок и заблокировал мобилку. Похоже, день будет веселый. Вот тебе и воскресенье. И почему эта девка не приехала под вечер.

Зацепив наушники со стола, покинул общажную комнату и направился на улицу. До гостиницы идти не так далеко, так что двух часов мне хватит на всё про всё. Успею и побегать и поесть. А пока…

— Где там мой любимый трек от поп-идолов?... Погнали…

***

Попивая охлаждённую кока-колу из стеклянной бутылки, я расслабленно шёл по городу в сторону гостиницы Южный Дворик. На дворе стояло прекрасное сентябрьское утро, и Нью-Тейко начинал оживать на глазах. Открывались кафетерии, булочные. Народ прогуливался вдоль улиц, скупаясь в магазинах. Студенты и школьники занимали парки и кафешки, намереваясь отдохнуть после тяжёлой недели. Возле каменного фонтана играли музыканты, веселя народ. Я взглянул на городскую башню с часами и заметил, что время подходило к десяти утра.

Допив колу, положил бутылку в урну и, всунув руки в карманы джинс, побрёл дальше. Приодеваться как-то по-особенному я не стал. Неохота. Нацепил тёмно-синие джинсы, серую водолазку с горлом и чёрные кроссовки. Сегодня было тепло, так что ни жакет, ни куртка не понадобились. Если честно, мне вообще не хотелось тащиться к так называемой невесте. После потасовки с Диего, разговора с Викторией и прошедшего вчерашнего дня, я бы с удовольствием занимался сегодня бездельем. Но Брэдли подкинул подлянку. Причём конкретно. Хрен знает, что там у него за проблемы с Уокеррами и крабным бизнесом, но предпосылки мне уже не нравятся. Как бы папаня такими темпами не навязал мне ещё одну невесту, хех. И где их хоронить потом?

Перейдя перекрёсток и улыбнувшись парочке очаровательных девиц, я вдруг заметил вывеску одного магазинчика: «Лучшие IT Решения!».

— Точно… Я же хотел Саймона набрать. — хлопнул я по карманам в поиске мобилки.

Вынув телефон, разблокировал экран, ткнул в значок «Контакты» и нашёл номер своего помощника, на который сразу же позвонил.

Раздались долгие гудки, но я настойчиво ждал, пока возьмут трубку. Саймон, конечно, мог до сих пор спать, но начальник я или кто? Пусть просыпается!

— Алло… Босс?...

И правда спал, судя по сонному голосу. Хотя у Нью-Тейко и Бронса всего два часа разницы во времени.

— Привет, Саймон, — ответил я, продолжив идти к гостинице. — Ну-с, раз ты спишь в это прекрасное воскресенье, то с делами должен быть порядок, так?

— Обижаете, мистер Купер! — более бодро ответил он, сразу же перейдя на официоз. — Последний транш в три миллиона, что вы выслали анонимно, уже проинвестированы. И через два квартала принесут двойную прибыль.

— Это хорошо, — на автомате кивнул я. — Ты молодец. Такими темпами скоро придётся дать тебе повышение.

Я отчётливо слышал, как на слове «Повышение» у Саймона перехватило дыхание. Ну а что, он заслужил как-никак. Так уж получилось, что моя IT-компания, носящая название Fidelity National Finance, занималась именно финансовыми услугами. Решения в области розничных и корпоративных банковских услуг, платежей, рынков капитала, управления активами, рисками, казначейства и страхования, а также предоставляет финансовые консультации и аутсорсинг.

Идея о независимых финансах, которые не будут на все сто процентов зависеть от меня, родилась ещё в самом детстве, когда я только попал в этот мир. Нужны были лишь деньги для старта и амбициозные люди, у которых есть запал, идея и цель, но нет тех самых денег. Так и получилось, что благодаря своей профессии наёмника, я зарабатывал, а Саймон - подкидывал идеи и крутился. Нашёл я его, кстати, в задрипанной кафешке, где он писал программу для какой-то конторы, которую называл «Галерой». Что это значило, я так и не понял, но мы с ним пообщались и если в начале он воспринял мою идею со скепсисом, то стоило принести ему первые деньги, парень сразу же бросился строить бизнес-план. Медленно, мелкими шажками и порой оступаясь, наша Fidelity развивается. Небольшой штат сотрудников на восемь человек, маленький офис в Бронсе. Но пока этого хватает.

— Мистер Купер, вы здесь? — выбил меня голос Саймона из мыслей.

— Кхм… Да. Что там по балансу у нас?

— Семьдесят шесть миллионов.

Хорошая цифра. Греет душу. Хотя… Хочется ещё больше!

Но для верности, стоит признать, что не все деньги я вкладываю в компанию. Ещё где-то двадцать лямов лежит на моих счетах, как заначка на чёрный день. Помимо этого есть ещё схрон, куда я тупо скидывал кейсы с наличкой, даже особо не считая, сколько там набралось. Может миллионов сорок? А может шестьдесят, чёрт его знает. Как-нибудь нужно пересчитать.

— Ты мне пару недель назад говорил про рисковую аферу с Островскими переводами, — вспомнил я кое-что. — Риск всё ещё актуален?

— Да, мистер Купер, — вздохнул Саймон. — Тридцать на семьдесят. Если повезёт, то мы из пяти миллионов сможем сделать двадцать. Но риск слишком уж…

— Пробуй, — решился я. — Чувствую, удача на моей стороне. И ещё, Саймон, на днях переведу ещё десятку. Их тоже в дело пусти.

— Сэр, — замялся он. — Спасибо за доверие…

— Хе-х, я знаю, что ты не подведёшь, — ухмыльнулся я, подходя к дверям гостиницы. — Деньги тебе придут, как всегда анонимно. Всё, до связи.

— Я не подведу, босс! До связи!

Повесив трубку, я убрал телефон в карман и в приподнятом настроении зашёл в Южный Дворик.

— Здравствуйте, мистер Купер, — приподнялись уголки губ бессменного пожилого администратора. — Желаете вновь остановиться у нас?

— Приветствую, — с кивком поздоровался я и озвучил цель визита: — Нет, я тут по делу.

***

Стоя на третьем этаже гостиницы напротив нужной двери, я поднял кулак и собирался легонько постучать, но вдруг прислушался. Острый слух вампира сразу же дал о себе знать, стоило только сосредоточиться. За дверью тихо играла медленная музыка. Похоже на вальс. Судя по всему доносилась она из наушников. А вместе с вальсом приятный голос девушки, напевающей композицию.

Хм, поёт она неплохо.

Помимо музыки, мне отчётливо слышался бегущий в ванной поток воды и тихо работающий телевизор.

Прокряхтев, я постучался в дверь. В комнате послышались шуршание и лёгкие шаги, а спустя несколько секунд - щёлкнул замок.

В проёме показалась одетая в серые штаны и белую футболку рыжеволосая девушка. Волосы чуть ниже плеч. Тонкий нос, пышные розовые губы, озорные карие глаза. На шее тонкая цепочка с кулоном в виде полумесяца. Ростом на голову ниже меня, с худенькой подтянутой фигурой.

Хм. А она симпатичная. Было бы куда хуже если бы вышла страхолюдина.

— Я заказывала пиццу, а мне доставили десерт? — улыбнулась рыжая, медленно оглядывая меня. — Здравствуй, Райан.

Ого. Она сделала заготовку для нашей встречи? Забавно. Может и мне чего выдать?

— Привет, Анастасия. Твоей маме зять не нужен?

Она похлопала глазами, затем неловко выдала:

— Какой старый подкат.

— Правда? Ладно. Что насчёт этого: твой папа случайно не террорист? Потому что ты - настоящая бомба. Норм?

— Хм. Это получше. — она улыбнулась. — Хочу ещё.

— Окей. Ты как гильотина в Средневековье. От тебя все теряют голову. Хотя это тоже из старого репертуарчика, — ухмыльнулся я.

— И многие велись?

— Да. Кстати, ты заказывала пиццу?

— Нет, хотела поесть в кафешке, — игриво улыбнулась она и дополнила: — Сходим? Там и поговорим.

— Пошли, — пожал я плечами.

Выключив воду и телевизор, Анастасия вышла из комнаты всё в тех же спортивных серых штанах и белой футболке. На плечи накинула серую олимпийку с розовым капюшоном, а на ноги розовые кроссовки. В руках телефон, ключи и рыжий замшевый кошелек. Похоже, она увидела, что я прибыл без смокинга и решила также не выделяться.

— Ты уже обжился, Райан, так что выбор кафе за тобой, — закрыв дверь на ключ, улыбнулась мне Настя.

— Идёт, — кивнул я.

И мы вышли из гостиницы на улицу. Хрен знает: куда идти. Я ещё не посещал кафешек, так что решил отправиться в одну из тех, что видел по пути. Рыжая, идя рядом, буквально плечом к плечу, завела беседу.

— Как тебе учёба в Нью-Тейко? Нравится?

— Да. Хорошее заведение. Общага тоже ничего так. Ты, кстати, как добиралась? На поезде?

— На самолёте семьи.

— Крутая. А меня отправили на поезде.

— Я слышала, что твои отношения с отцом… — она, кажется, подбирала слова. — Слегка натянуты.

— А ты хорошо осведомлена, — хмыкнул я, открыв ей дверь кафешки с наименованием: “Шарлотта”.

Настя улыбнулась на моё джентльменство и прошла в кафетерий. Я следом. Справа висело огромное зеркало. Напротив гардеробная, а дальше проход в обеденный зал. Небольшой, на человек двадцать. С серыми обоями и висящими чёрно-белыми фотографиями и картинами в деревянных рамках. Белые столики, за которыми уже завтракали с десяток посетителей, а впереди широкая барная стойка с неоновым освещением под цвет мяты.

— Давай здесь, — указал я на свободный столик подле окна и отодвинул Анастасии стул.

Она присела, положив кошелёк и телефон на соседнее кресло. Я сел напротив и взял книжку меню.

— Ты симпатичнее, чем на фотографии. — вдруг произнесла рыжая невеста.

— Спасибо, — поднял я глаза от меню и посмотрел на её улыбку. — Ты и сама-то хороша собой. Только фоток твоих мне никто не присылал.

— Неужели ты шёл на встречу вслепую? — удивилась Настя.

— Типо того.

— Понятно, — задумчиво произнесла она и тоже уставилась в книжку-меню.

Вскоре к нам подошла официантка в жёлтом сарафане и белом переднике. Поставив два стакана с водой и влажные салфетки, кивнула:

— Доброе утро, господин, леди. Вы готовы сделать заказ?

— Да…

— Я…

Мы с Настей произнесли одновременно. Хотя до того как сказать что-то, я взглянул на неё и она ещё смотрела в менюшку.

— Заказывай, — улыбнулся я.

Она кивнула:

— Два сырника с малиновым джемом, кусочек пиццы с ветчиной и грибами.

— Пить что-нибудь будете? — уточнила официантка.

— Чай с облепихой и мёдом.

Официант кивнула и перевела взгляд на меня:

— Большую мясную пиццу, молочный коктейль и колу-зеро.

— Спасибо за заказ, — улыбнулась официантка и отправилась на кухню.

— Райан, скажи честно: я понравилась тебе? — Анастасия отложила книжку-меню и посмотрела мне в глаза очень выразительным взглядом.

Какой странный вопрос. К тому же, почему она улыбается? Не думаю, что её особо заботит понравилась она мне или нет.

— Да. — не улыбался я.

— Что-то не похоже, — принялась Анастасия накручивать рыжий локон на указательный палец. — Обычно парни смотрят на меня по-другому. Пытаются выделиться, понтуются и доказывают, какие они альфачи. А ты ведёшь себя так, словно я тебе неинтересна. В чём причина, Райан? Я не вызываю у тебя желания?

Ого. А за милой девочкой скрывается такая правдорубка… Не стесняется говорить о взрослых вещах прямо в лицо. Интересно.

— Я не люблю, когда мне приказывают. Сойдёт для причины? — отложил и я книгу меню.

— Понимаю, — ухмыльнулась она слегка подкрашенными губами. — Дай угадаю, как это было… Райан, мы обделались в Санта-Монике и заключили сделку с Черновыми. Вскоре в академию приедет твоя невеста и ты должен делать всё, что она скажет.

— Почти всё слово в слово, — вырвался у меня смешок. Я облокотился на стол локтями, что было не в духе воспитанных аристократов, и сухо произнёс: — А теперь давай начистоту, Анастасия, зачем тебе это? Вряд ли ты воспылала ко мне чувствами по одной лишь фотографии.

Она смотрела мне в глаза секунд восемь. Я видел, как она крепко размышляла. Затем будто расслабилась в плечах, да и улыбка стала не такой натянутой:

— Ты оказался наиболее удобным вариантом.

— Откровенно, — хмыкнул я. — Выходит я - счастливчик, — с сарказмом добавил я. — И много было вариантов?

— Достаточно, — отпила Настя из стакана воды. — Сам понимаешь, я - младшая дочь рода, правящего кланом. Впереди меня на наследство стоят ещё трое братьев и четыре сестры. Главой мне не стать, а значит остаётся только женитьба. Так что последние два месяца мне подбирали жениха. Но все они настолько мимо, что я впала в депрессию. Один старше в два раза, второй с семнадцатью жёнами, третий - извращенец, четвёртый - урод. И тут я услышала о роде Куперов. Взглянув на наследников, приметила некого Райана. Хорош на мордашку, но не без минусов, — кашлянула она в кулачок, решив не упомянать о моих недостатках. — В общем, ты не урод, и меня это устраивает. К тому же, основная причина почему удобно, мне нужно было попасть в академию Нью-Тейко.

— Так, — переваривал я в голове всё сказанное. — То есть, главная причина даже не то, что среди других претендентов я - красавчик и всё такое, а то, что тебе нужно было попасть в академию? Но зачем?

— Здесь учится мой парень. — глядя мне в глаза ответила она. Походу дожидалась от меня какой-то реакции.

— Понятно, — спокойно ответил я. — В таком случае, я не могу согласиться на брак с тобой.

— Но если ты не согласишься, тогда ваш крабовый бизнес рухнет, — искренне удивилась Анастасия.

— Хер с ними, с этими крабами, — хмыкнул я. — Пусть Брэдли сам разбирается.

Анастасия молчала. Затем хмыкнула в ответ:

— Райан, — прищурила она нагловато взгляд. — Против ты или нет, на твоё мнение всем плевать, как и на моё. Меня завтра заселят в общежитие и, ближайшие пять вечеров, ты будешь приходить ко мне каждый день. Таков был приказ моего папеньки. Если тебя что-то не устраивает, то позвони дяде Брэдли.

Мда. И не поспоришь ведь. Брэдли, услышав мой отказ на счёт этой женитьбы, вряд ли проникнется. Наверняка, использует печать, отдав уже приказ на этот явно проблемный брак.

— Теперь ты мне не нравишься, — хмыкнул я.

— Уж прости, что борюсь за своё счастье. Такому гулёне, как тебе, вряд ли знакомо слово: “любовь”.

— За кого ты меня принимаешь? — хмыкнул я, задрав нос.

— Значит у тебя есть любимая?

— Конечно.

— Райан, — наклонилась к столику Анастасия и взяла меня за руку. — Тогда, ты должен понять меня, разве нет?

— Одно дело понимать, а другое, когда моя якобы невеста будет шныряться по кустам с каким-то чуваком. Такого точно не будет. Либо я убью его, либо тебя, — пожал я плечами. — По этой причине, тебе лучше выбрать другую кандидатуру, Анастасия.

Она поджала губы, отпустила мою ладонь, явно не зная что сказать.

Официантка принесла заказ, расставила тарелки на столе и тихо удалилась.

Я беззаботно налёг на пиццу. Дела-делами, а поесть охота. Настя сидела с поникшим лицом. Мля, ток аппетит портит.

— Почему ты не объявишь о своих отношениях с этим парнем своей семье? — задал я вполне нормальный вопрос.

— Наши кланы враждуют. — грустно ответила рыжая.

— Так вот и будет повод наладить отношения, разве нет?

— Франс говорил со своим отцом. Тот сказал: Только через его труп.

— Ясно. Не повезло вам.

— Райан… — посмотрела она мне в глаза. — Дай мне месяц. Я побуду в Нью-Тейко тридцать дней. После вернусь домой и сообщу отцу, что не хочу свадьбы с тобой. И что ты выполнял все мои прихоти… Уверена отец послушает меня. В этом вопросе он довольно мягок и хочет мне счастья в семейной жизни.

Я вздохнул. Тридцать дней, как раз примерно через столько я должен сдать промежуточные экзамены и вызволить из жадных лап Брэдли мою Юноночку.

— Ты понимаешь о чём просишь? За спасибо такое явно не решается, — намекнул я на некую оплату или бартер.

— Какой ты, однако, деловой, — чуть улыбнулась Настя. — И что ты хочешь?

— Ты - девственница? Или уже успели с парнем зайти далеко?

— Что… — её щёки вмиг вспыхнули. В глазах разгорелось возмущение. — Где твой стыд, Купер?

— Да ладно тебе. Мы оба давно не дети. Ну так что?

Она поджала губы, сжалась, смущаясь ещё сильнее:

— Да… Мы только целовались.

— Понятно. У меня будет два условия: если вы будете заниматься этим самым, то где-то далеко за пределами академии. Второе условие: никто не должен знать, что ты якобы моя невеста, даже если это брак по расчёту. Если об этом кто-то узнает, то для вас с Франсом всё кончится очень печально. Понимаешь о чём я?

— П-поняла.

— Ну и теперь по оплате. Так как ты такая же незначимая фигура в своей семье, то и толку от тебя мало. А значит всё что ты можешь дать - деньги. Но тут на помощь тебе приходит дорогой Франс. Готов он выложить, допустим, пять миллионов за ваши встречалки? Если да, то для начала я буду ждать перевод, а затем вы будете видеться, лобзаться и всё такое. Согласна? Не такая и большая цена за любовь.

Анастасия думала несколько секунд. Видимо, прикидывала в голове все плюсы и минусы, затем кивнула и произнесла:

— Согласна.

— Что ж, — открыв стеклянную бутылочку колы, я вознёс её над столом. — Тогда выпьем за любовь.

— За любовь, — как-то без энтузиазма произнесла Анастасия.

Глава 13

Закончив завтрак с Анастасией, я не стал провожать её до гостиницы. К тому же, у входа в кафешку её всё равно ожидала парочка телохранителей. Так что, передав рыжуху им, вернулся в академию. Солнце поднималось всё выше и припекало плечи. Вот это уже похоже на сентябрь. По пути к общаге прошёл мимо кафешки «Хрусталь», внутри забитой студентами. Сегодня, вроде бы, крутили второй матч лиги по женскому Магаболлу. Можно было, конечно, зайти и посмотреть, но мне впадлу. Лучше в комнате поваляюсь, может, сериальчик посмотрю. Позже позвоню Юноне. Интересно, чем она там занимается.

Стоило мне подняться на этаж и дойти до своей комнаты, как сразу же услышал громкий спор.

— …Ты не понимаешь, Джо! На кону мужская честь! Мы обязаны это сделать!

Хм, и что это Эд разорался? Все шоколадки съел и теперь голоден, что ли? Ещё и в моей комнате.

Я открыл дверь и прошёл внутрь. Перед глазами предстала довольно странная картина. Здоровяк Лео держал в своих нежных объятьях вырывающегося и рычащего Эдварда, пытающегося дотянуться до невозмутимого Джозефа.

— Мне без разницы, что там у тебя стоит на кону, Каллен, — спокойно поправил староста очки, находясь в метре от пальцев Эдварда, вымазанных в шоколаде. — Я не буду нарушать правила академии, и вам не позволю.

— Предатель! И зачем мы только рассказали тебе! Книжный червяк! Бесхребетный импотент! — плескал слюной Эдвард, а его глаза наливались яростью. Или это Лео его так сильно сдавил? — Отпусти меня, Леонард! Я задушу его! Мы открыли ему наш путь! А он!.. Отпусти меня, я прибью его!

— И что здесь происходит? — недоуменно осведомился я, пройдя внутрь и закрыв входную дверь.

Лео обернулся, нелепо улыбнувшись, Джозеф устало вздохнул, скрестив на груди руки, а Эд замер и взглянул на меня.

— Бро… — протянул он с надеждой и неким отчаянием. Но буквально за секунду вновь завёлся до максимума и прорычал: — Дай в табло этому очкарику! Заложить нас вздумал, прикинь?! Староста херов!

— О чём это он? — медленно повернул я голову к Джозефу.

— Эти двое, — указал Абрамс подбородком на толстяка и качка. — Решили нарушить правила академии. Сегодня, Купер, если ты не знал, банный день. Он проходит по воскресеньям…

Да, я что-то читал об этом в брошюре. В единственный для студентов выходной академия открывает купальни, где каждый может расслабиться и кайфануть в бане.

— Подглядывать будете? — хмыкнул я, сразу же уловив суть.

Эдвард быстро кивнул и яростно взглянул на очкарика, а Лео опять вдавил лыбу.

Что ж, всё понятно. Эти двое решили пойти на дело и позвали Джозефа, но тот врубил душного типа и, мало того, что отказался, так ещё и заложит их. Сто процентов заложит, как пить дать.

— Купер, — обратился ко мне староста. — Я знаю: человек - ты своенравный. Но только тебе под силу убедить этих двоих не лезть в неприятности. Помимо того, что от руководства академии могут быть проблемы, если их поймают, но и от семей студенток, — он посмотрел на Эда и Лео. — Вот увидите вы голую Софию, думаете её род после такого оставит вас в покое? Или Свон? Точно нет. Подумайте об этом.

— Лео, отпусти его, — спокойным, немного уставшим тоном сказал я качку.

Здоровяк послушался меня с секундной заминкой и поставил разъяренного рыжего пухляша на пол. Джозеф даже шаг назад сделал и приготовился обороняться, если Эд решит наброситься на него.

— Не ссы, предатель, — фыркнул ниндзя и откусил помятую шоколадку, вынутую из пиджака. — Если ты и умрёшь, то не в комнате моего бро. Иначе потом придётся кровь оттирать…

— Это угроза, Каллен? — опасно прищурился староста.

— Хватит вам, — хмыкнул я и подошёл к Эду, положив руку ему на плечо. — У меня к тебе только один вопрос, Эдвард…

Взглянув на моё спокойное лицо, толстячок, видать, всё для себя решил. Понурил плечи, опустил взгляд в пол и перестал жевать батончик.

— Н-но ведь, Райан… Такой шанс же… М-мы же…

— Во сколько? — спросил я у него серьёзным тоном.

Мигом подняв на меня неверящий взгляд, Эдвард потерял дар речи, а Леонард отчётливо посмеялся.

— Т-ты с нами?! — вышел рыжий ниндзя на ультразвук.

— Ты ещё спрашиваешь! — хмыкнул я. — Конечно!

Тем более, сегодня воскресенье и мне хотелось заняться бездельем. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Вспомню свои первые семьдесят лет юности… эх.

— Купер! Одумайся! — встрял Джозеф. — Тебя и так завтра ковёр у директора ждёт, после драки с Де’Сантосом!

Мне на это оставалось ухмыльнуться ещё шире и сказать:

— Одним косяком больше - одним меньше, какая разница, если наказания всё равно не избежать? Да и прелести голеньких студенток явно того стоят.

После моих слов Эдвард просиял, будто новогодняя гирлянда, а здоровяк расплылся в добрейшей улыбке и прогудел:

— Мужик!

— Вы безнадёжны… — с отчаянием протянул староста и вздохнул. — Вас накажут. Всех.

— Если поймают, — прищурил я хищно глаза.

И тут Джозефу нечем было крыть, а потому он только устало произнёс:

— Если поймают…

В комнату постучались, что заставило парней насторожиться. Не удивлюсь, если их столь рьяную беседу слышал каждый на этаже. Кричали они уж слишком громко.

— Кхм, госпожа-комендант, чем могу помочь? — спросил я у сгорбленной старушки в длинном тёмно-коричневом сарафане и резиновых зелёных тапках.

— Купер, — сухо произнесла она и взглянула мне за плечо. — Лоуренс, Каллен и Абрамс. Я лично должна бегать за вами, чтобы вы получили банное бельё?! Почему не явились на выдачу?!

— Прошу простить нас, — взглянул я на парней за спиной. — Вылетело из головы.

— Смотрите мне! — пожурила она пальцем. — Чтобы через пять минут были все! Иначе выпишу вам замечание!

— Непременно! И спасибо вам!

Развернувшись, старушка пошоркала тапочками по коридору, выдавая нагоняй каждому, кто попадался ей по пути.

— Вот молодёжь пошла! Никакой ответственности! Только сиськи и письки в голове!

Закрыв дверь, я посмотрел в лица одногруппникам и сказал:

— Вы и сами всё слышали.

— Да, — кивнул Эд. — Даже эта вредная старушенция за нас. Вон, бельё выдать хочет.

— Не думаю, что она поддерживает твой план, Каллен, — укоризненно вставил Джозеф.

— Плевать, — отмахнулся от него рыжий ниндзя. — Она помогает нам, и этого достаточно.

— У вас всё готово? — спросил я его.

Услышав мой вопрос, Эдвард ухмыльнулся, ударил грязной ладошкой себя в грудь и важно произнёс:

— Обижаешь, бро! Вся снаряга лежит в нашей с Лео комнате и ожидает своего часа!

— В таком случае, — потёр я ладони в предвкушении. — Осталось только разобраться с возможным предателем.

Мы втроём одновременно повернули головы к Джозефу и двинулись на него, от чего тот напрягся и поднял кулаки, будто собирался драться до последней капли крови.

— Не подходите! А ну, стойте! Я - староста и говорю вам остановиться!

— Не забывай, кто назначил тебя старостой, маленький Джо, — плотоядно оскалился Эдвард и прокричал: — Хватай его!

— Н-н-н-нет!!! — было последним, что прокричал Джозеф, вставший на защиту невинных девчонок.

***

На улице смеркалось. Высокие жёлтые фонари академии зажглись, освещая тропинки и дорожки территории. Ручейки студентов стекались к дверям бани, намереваясь как следует попариться и искупаться в горячем бассейне. Сама баня представляла собой двухэтажное застеклённое здание, разделённое на две половины. Одна для женщин, а другая - для мужчин. На первом этаже располагались гардеробная, небольшая стойка, за которой администратор вела учёт прибывших, и большой общий бассейн, где каждый мог поплавать и пообщаться в своей компании. А вот на втором этаже находилось всё самое вкусное: раздевалки и парилки. Ходили слухи, что они со стеклянной крышей! Дабы любоваться небом, натираясь мочалкой. Двойное удовольствие.

Заняв позицию в кустах неподалёку от бани, чтобы видеть и вход, и боковую часть, я ощущал ласкающий лицо лёгкий прохладный ветерок. В руке чёрная рация, что мне выдал Эдвард. Сам я жевал мятную жвачку, просматривая периметр, чтобы нас не спалили. Услышав тихое шуршание листвы позади, обернулся и увидел вышедшего из кустов Лео, завязывающего подвязки тёмных одежд Островских шпионов. И где только Эд достал их? Целых четыре набора одежд схожими с ниндзя, которые подошли в пору каждому из нас… Ну, почти каждому.

— Эти тряпки так жмут… — прогудел Леонард и припал на одно колено рядом со мной. — Эдвард выходил на связь?

— Нет, — помотал я головой, отмахнувшись от комара. — Пока тихо.

— М-м-м!!! Гхм!!! — раздалось рядом с нами невнятное мычание.

— Может, лучше развяжем его? — жалостливо спросил здоровяк, взглянув на наш груз.

— М-м-м-м-м!!!

Повернув голову, я посмотрел на валяющегося на земле Джозефа, одетого, как и мы, в чёрные одежды. Староста бился достойно и стоял за честь красоток как мог, но это был неравный бой, а потому… Было принято коллективное решение связать его и взять с собой.

— Как только всё начнётся, — хмыкнул я, смотря очкарику в глаза. — Он станет нашим сообщником, и ему придётся помогать. Да, Джозеф?

— М-М-М-М!!! — яростно промычал он, пытаясь разорвать путы.

Ну-ну, пусть пробует. Я умею вязать такие узлы, что их просто-напросто невозможно распутать.

— Не вижу Эдварда, — прогудел Лео, смотря в бинокль. — Он точно справится?

— Кто, если не он, — ухмыльнулся я и так же припал к устройству.

Поток студентов начал иссякать. Вскоре мы увидели, как из темноты ближайших к зданию кустов показалась голова Эдварда, что в капюшоне шпионской формы смотрелась максимально комично. Воровато оглядевшись на наличие подозрительных глаз, он нелепо совершил кувырок и упал на задницу, после чего резко подорвался и перебежками, как настоящий ниндзя, подбежал к стене бани.

— Шоколад-Магазину! Приём! — раздалось в рации.

— Слышим и видим тебя, Шоколад! Приём! — на серьёзных щах ответил я.

— Периметр чист! Начинаю проникновение согласно плану! И да прибудут с нами райские кущи! Конец связи! — быстро с лёгкой одышкой отрапортовал Эд.

Убрав рацию в карман, он прижался к стене здания и принялся незаметно прокрадываться вдоль неё, пока не оказался возле пожарной лестницы. Вот только та находилась слишком высоко от земли. Допрыгнуть до неё нереально обычному человеку. Похоже, для Эда это тупик…

— Ничего себе! — удивлённо выдал я, пялясь в бинокль.

— М-м-м!!! — промычал Джозеф, ползая по земле гусеницей.

— Мужик… — прогудел Лео.

Словно на кону стоял весь шоколад мира, Эдвард резко отпрянул от стены и, поплевав в ладони, взял разбег. После чего неожиданно забежал по стене и схватился за нижнюю ступеньку лестницы!

— Лео, а какая у Эдварда сила? — спросил я, видя весь этот сюр.

— Ментал, — откликнулся здоровяк. — Телекинез.

Тогда понятно. Хех, выходит, рыжий ниндзя прилепил ноги к стене, заставляя их удерживаться, тем самым забежал по ней, наплевав на свой вес и законы физики. Вот что значит рвение до женских прелестей и мощь шоколада! Как настоящий альпинист, покоряющий вершины, пухляш полез по лестнице, обливаясь потом и пыхтя, как паровоз. Благодаря отменному слуху вампира, я ещё и слышал о чём именно:

— С-сраная лестница… Я-я всё равно увижу… С-сиськи-и-и Беллы… Фух! Ещё! Ещё попку милашки Кэтти! А ещё...

Мне оставалось на подобное рвение только улыбаться. Вот это Эдик планы настроил, хех. Ну, губа у него точно не дура. Забравшись по лестнице, рыжий ниндзя пропал из нашего обзора на добрую минуту, пока в конечном итоге лестница не скрипнула и не упала до земли.

— Шоколад-Магазину! П-приём! — раздался его запыханный голос. — Тропа проложена! Повторяю: тропа проложена!

— Принято, Шоколад! Конец связи! — ответил я в рацию и обратился к Лео: — Хватай груз и двигаем!

Кивнув, здоровяк водрузил на плечо мычащего Джозефа, и мы гуськом поспешили к лестнице. Перебегая от одного дерева к другому, обошли предательский свет одного из фонарей и оказались у задней стены бани. Схватившись за частично проржавевшие металлические ступеньки лестницы, я быстро забрался на крышу и увидел, как Эд пытался отдышаться и уминал уже четвёртый по счёту батончик, судя по раскиданным обёрткам.

— Не время отдыхать, — продолжая отыгрывать серьёзность, сказал я ему и достал из своего рюкзака верёвку, которую бросил Лео. — Вяжи его! Я подниму!

Кивнув, здоровяк начал обматывать верёвкой вырывающегося старосту.

— Ну, хватит, Джозеф… Я же тебя ударить так могу, если продолжишь вырываться… А я не хочу делать тебе больно…

— М-м-м!!!

— Готово! — прогудел здоровяк, закончив работу и взглянув на меня. — Тяни!

Отыгрывая обычного парня с силой Элементала, я упёр ноги в борт крыши и принялся натужно поднимать груз, не забывая при этом мычать и вздыхать.

— Д-давай, п-помогу, бро! — Эд тоже потянул за верёвку.

— О, спасибо!

Подняв трепыхающийся груз, мы дождались, пока Лео заберётся на крышу и припали на одно колено, создав небольшой круг.

— Все помнят план? — обвёл я каждого внимательным взглядом, не забыв и Джозефа.

— Да, — кивнул серьёзно Эдвард.

— Помню, ох, — ответил здоровяк, сделав глоток воды из маленькой бутылки.

— М-м-м-м!! — промычал, вроде как, в согласии Джозеф.

— Тогда действуем, — кивнул я. — План «Проникновение» пришёл в движение. И помните: если вас поймают, вы действовали в одиночку.

— Есть!

Мигом зажевав остатки шоколадки и ловко убрав разбросанные обёртки в карман, дабы не оставлять следов, Эд мигом достал из своего рюкзака верёвку и, будто гепард, побежал в сторону женской половины бани. Лео последовал за ним, пыхтя и стараясь не сорваться с крыши, аки бык на льду.

— Ну, остались только мы с тобой, Джо, — хмыкнул я, глядя в глаза разгневанного старосты. — Сейчас я развяжу верёвки, и у тебя будет два варианта: первый - ты действуешь с нами и становишься своим в доску. Второй - кричишь, и нас ловят. Но тогда ты потеряешь всю репутацию, какую только мог обрести.

Джозеф больше не мычал, внимательно слушал. Под конец в его глазах даже появился намёк на смирение. Видимо, понимал, что мы уже дошли до точки невозврата. Сдай он нас, и его так же поймают. Тогда ему придётся юлить и как-то объяснять, что он не при делах. К тому же, его приятельские отношения с Эдом и Лео точно рухнут.

Я развязал узлы, сложил веревку в рюкзак. Получивший свободу Джозеф молча поднялся на ноги и размял запястья. Устало вздохнув полной грудью, он осмотрелся по сторонам, после чего, посмотрев на меня, сухо произнёс:

— Мне нужны мои очки, бинокль, верёвка и бутылка масла.

Более не говоря ни слова, я вручил ему всё необходимое, даже удивившись: зачем Эдвард положил масло в мой рюкзак? Словно заправский мастер проникновений, Джозеф ловко надел очки, поправил чёрные одежды, а после начал сматывать верёвку на предплечье. Конечным пунктом стало то самое масло, часть которого староста вылил себе на голову и, проведя ладонью, прилизал волосы к затылку.

— План я знаю, — тем же сухим голосом проговорил он и посмотрел на наручные часы. — Точку отчёта и сбора запомнил. Я тебя здесь не видел, Купер. Ты меня тоже. Если сдашь меня, тебе конец…

— В тихом омуте черти водятся. Да, Джо? — с улыбкой произнёс я.

— Иди в зад, Купер, — раздражённо бросил он и побежал вслед за парнями, ловко лавируя на крыше между вытяжек.

— Ну-с, — достал я верёвку и бутылку колы, сделав глоток. — Пора и мне не отставать!

***

Густые облака пара, витающий в воздухе мягкий запах аромамасел, мерцающие на небосводе далёкие звёзды и бокал охлаждённого шампанского. Вот что значит отдых. Потянувшись от приятной неги, Виктория вынула из горячей воды длинную, едва загорелую ногу с шелковистой кожей, закинула её на бортик и сделала глоток розового игристого. Как хорошо, что учителям позволено занимать отдельные купальни. А ещё повезло, что в это воскресенье практически никто из женского коллектива не стал принимать их. Большая по своей площади и удобству парилка с купальней была полностью в распоряжении Вики.

Вдохнув запах масел и поправив на волосах белое полотенце, она откинула голову к стеклянному потолку банной комнаты и посмотрела на выходящую луну. Красота. Жаль, что в голове блондинки таилось беспокойство, не позволяющее расслабиться в полной мере. Ситуация с Призраком всё не давала покоя. Он спас ей жизнь, а она подписала ту бумагу. Что наёмник подумает, если они встретятся вновь, и Вика ему всё расскажет? Простит ли её Призрак, как сказал Райан?

Виктория до сих пор слышала в голове мерзкий голос Чёрной Маски и грохот выстрела, который должен был отнять её жизнь.

— Если бы не он…

Горячо выдохнув, блондинка свела стройные ноги вместе. От одной только мысли о Призраке, его могучей спине, за которой, казалось, и мир не страшен. Его грозном голосе, пробирающем до мурашек. Бросало в жар. Кровь кипела в теле молодой девицы, как парное молоко. Сердце билось столь сильно, что грозилось вырваться из грудной клетки и воспарить, как птица. Бросив маслянистый, расслабленный от выпитого шампанского взгляд на дверь, Вика тайком облизнулась. Щёки покраснели от стыда, но ей хотелось сделать это. Её пальцы украдкой проехались по мягкой груди, зацепив набухший сосок, и опустились ниже. Закусив губы, блондинка прикрыла глаза, представляя Призрака и то, как бы он выглядел без одежды. Его сильные руки. Крепкий торс. И кое-что ещё.

— Ах… — раздался тихий горячий стон. — П-призрак… Да...

Виктория растворилась в своих фантазиях, отрезав себя от остального мира. Её движение руки между ног становились аритмичными. На лице гримаса напряжения вкупе с удовольствием. Протяжные стоны стали громче. Она не заметила, как стоявший на бортике бокал с шампанским вдруг пропал, а деревянная скамейка напротив купальни тихо скрипнула.

— Призрак… хагх... хааа... — ощутив тот самый прилив, Вика гортанно простонала, выгнувшись на миг в пояснице. Несколько секунд она не шевелилась, а после растеклась в купальне, почувствовав нежное расслабление. Приоткрыв устало глаза, она хотела выпить, но когда потянулась к бокалу, услышала мужской голос, наполненный хрипотцой.

— Занимательное представление.

Вздрогнув, Виктория поняла, что в парной кто-то есть. Поглубже опустившись в воду и прикрыв грудь, она заозиралась. Странно было то, что голос показался ей знакомым…

— Призрак... Это вы?!

Секунды утекали, а блондинка продолжала всматриваться в густой пар, пытаясь увидеть в нём хоть что-то.

— Похоже, перепила… — с красными от стыда щеками, пробормотала Виктория и укоризненно покачала головой. — Хватит на сегодня бани.

Она медленно вылезла из воды. Горячие капли стекали по гладкой коже, опадая градинами с кончиков волос и ореолов нежно-розовых сосков. Взяв с тумбы полотенце, Вика окуталась им, после чего пошла на выход из парной.

— Нормально-нормально, — вышел из пара черноволосый юноша, чьи красные глаза на короткую секунду вспыхнули вампирской мощью и голодом. — Хороша чертовка. Так бы и съел.

Допив одним глотком остатки шампанского, он поставил бокал на то место, где взял ранее, и ловко покинул парную через окно, вновь оказавшись на крыше...

***

Ловкий, как кошка и грациозный, как лимитированный батончик, Эдвард полз по стеклянной крыше. Пот застилал его упёртый и собранный взор, стекая по трясущимся подбородкам.

— Ещё чуть-чуть… — закусил рыжий ниндзя язык и продвинулся дальше, постоянно поддерживая свою способность телекинеза, дабы не свалиться с пологой крыши. — Я-я уже вижу… Райские кущи…

Ровно под ним раскинулся прекраснейший вид. Что уж там вид. КАРТИНА! Которую достигнувший половой зрелости парень не забудет никогда. Целая орава разномастных красоток плескались водой, громко смеялись и щупали друг друга за сиськи. Голые, счастливые и блаженноулыбающиеся. Они были словно невинные нимфы, которых застал жадный до женских прелестей мужчина.

— Эд, мож, ну его?! — раздался снизу обеспокоенный голос Леонарда. — Это же рукопашницы-старшекурсницы!

— Плевать, — словно робот ответил Эд. Он видел лишь цель, а не преграды. — Я обязан увидеть! Увидеть всё! Как говорил мой дед: ничто не истинно, всё дозволено! Нахер правила! Сиськи рулят!

Сделав очередное движение, дабы сменить ракурс, толстячок вдруг услышал, как стекло под его маленьким весом дало трещину. Ещё через секунду прямо перед его лицом разъехались вереницы раскола.

— Ох… ёпть… — сипло произнёс он, и в следующий миг панорамное стекло треснуло.

Бубуф! — подобно гигантской водородной бомбе, Эдвард рухнул в огромную купальню девушек, подняв не только высокую волну, но и девичий писк с воплями.

— А-А-А!

— Что происходит?!

— Вы это видели?!

— Что это упало?!

— Что-то чёрно-рыжее…

Студентки инстинктивно прикрывали прелести, глядя на центр купальни. Через пару секунд, словно подбитый морж, Эдвард всплыл пузом кверху. Он очнулся, поднялся на ноги и покрутил башкой.

— Я умер... и попал в рай? — его взгляд сиял, как два прожектора.

— У тебя что, две жизни, жиртрест? — прозвучало за спиной.

Эд медленно повернулся на знакомый голос и увидел стоящую по пояс в воде ту самую рыжую рукопашницу из кафешки. Кажется, именно она тогда смеялась с его шутки.

Не отвечая на вопрос, рыжий ниндзя смотрел на её стройное тело, как истукан. Вынул из кармана уже мокрый надкусанный батончик, который сразу же зажевал, чем ещё сильнее шокировал дам.

— Теперь я готов умереть, — благоговейно сказал он, медленно жуя.

— Тогда сдохни, — старшекурсница окутала кулак синим покровом в виде кольчужной перчатки и замахнулась, как раздался громоподобный крик сверху.

— Б-р-а-т-а-н!!!

БУХ! — ещё одна бомба упала в купальню, подняв волны и заставив рукопашницу сделать несколько шагов назад, закрываясь от брызг. Дрейфующего по волнам безмятежного Эдварда, который и не думал сопротивляться, подхватили сильные руки.

— Братан...

— Всё в порядке, Лео. Я готов к смерти.

Девушки набросились ещё на одного нарушителя их спокойствия:

— Да как вы посмели?!

— Уроды! Извращенцы!

— Вам конец!

Обстановка накалялась, но двое парней принимали каждое слово девчонок стойко. Лео тащил на руках тело друга, будто под обстрелом десятков пулемётов, пока не вытащил его из воды на сушу.

— Награда и смерть, две стороны одной медали. Как свет и тьма, — прошептал Эдвард, лёжа на кафеле, смотря в потолок немигающим взглядом.

— Братан… — прогудел Лео, готовый защищать друга до конца.

Разъяренные фурии накинулись на парней, не оставив им и шанса. Их стройные, мокрые, голые тела ослепляли отважный взор Эдварда и Лео. Мелькали груди и попки. Девчонки толкались, желая нанести праведный удар. Против такого не существует защиты. За считанные секунды всё было кончено. Два боевых товарища сидели на коленях перед разозлёнными девушками, готовые принять свою участь. Их руки были связаны трусиками и колготками. Что было прекрасно унизительно.

— Ну? И как это понимать? — подошла к ним нагая длинноногая блондинка, окружённая своей свитой.

— Отвечай, гад, когда к тебе обращаются! — рыкнула синеволосая деваха и ударила Эда мокрым полотенцем.

— Ха… — выдохнул толстячок, зажмурив глаза.

Его ударили ещё раз. И снова он странно ахнул.

— Д-девочки… У этого жиртреста встал! — раздался ещё один голос, поднявший целый вой.

— Фу! Чудовище!

— Извращенец!!!

— Бейте их!!!

Мокрые полотенца нещадно лупили по телам стойко державшихся парней, принимающих каждый удар с честью и достоинством. Они выполнили свою миссию. Теперь можно умереть спокойно, с улыбкой на устах.

— Может, доложим директору? — спросила одна из рукопашниц у блондинки.

— Мадам Барбара будет только завтра, — хмыкнула та и по-садистки добавила: — Так что… Эти оба неудачника в полном нашем распоряжении.

Подняв голову, Эд посмотрел ей в глаза и судорожно сглотнул, понимая, что это конец. Но он обязан пройти весь путь до конца.

— Лео, — спокойно обратился он к своему напарнику и другу. — Запомни меня...

— Братан… и ты меня, — прогудел здоровяк, приняв свою участь.

Хлёсткий звук полотенец смешался с довольным улюлюканьем девчонок-рукопашниц. Тяжёлые вздохи отражались от стен парной, ставшей не комнатой отдыха, а пыточной. И только скрытно прятавшийся под скамейкой Джозеф остался незамеченным, видя всё от и до.

— Дилетанты, — тихо фыркнул он, поправил очки и, словно ниндзя, растворился в пару...

***

Пробравшись в общажную комнату, я снял с себя пропотевший капюшон и облегчённо вздохнул, присев на свою кровать, не включая светильник. Койка напротив пустовала, а значит, Джозефа с Лео и Эдом ещё не было. Даже странно, что я вернулся первым. Думал, что задержался.

Надеюсь у них всё нормально. Отведя взгляд от приоткрытого окна, снял чёрные одежды, что довольно промокли от пара, сложил их в тумбочку, а после нацепил серые трикошки и чёрную футболку. Прилёг на кровать и подкинул мобилку в воздух, вспоминая увиденное.

А Виктория, оказывается, та ещё затейница… Забавно. Кто мог подумать, что она влюбится в мою маску, причём настолько. Даже ревность берёт. Мда, ревновать к самому себе - явно странное занятие.

— Может, нагрянуть к ней в личине Призрака? — хмыкнул я, смотря в потолок и подкидывая телефон. - Интересно будет увидеть её реакцию.

Услышав неожиданный сигнал от Идентификатора Конторы, поднялся с кровати и, вытащив его из сумки, приложил указательный палец.

Дисплей мигнул. А после в воздухе предстала голограмма меню с набором доступных функций. Смахнув их, я развернул пришедшее уведомление.

Внимание, Наёмники S-ранга! Объявлен Контракт статуса Лизарис!

Контракт на кражу предмета №1068477.

Цель: Идол Амона.

Местоположение: Порт Санта-Мария - складская зона.

Время Выполнения: 3 часа.

Награда: 6 миллионов.

Дополнительная информация: статуэтка «Идол Амона» находится в тридцать четвёртом грузовом контейнере. Необходимо проникнуть на охраняемый закрытый порт и выкрасть предмет, пока тот не отправили на судно.

Я почесал затылок. Нанимать S-ранг, чтобы украсть какую-то хрень в порту и заплатить за это шесть лямов? Что за бред в последнее время творится с заказами Конторы? Хотя если учесть то, что статуэтку отправят в море, как груз… Достать её после будет куда сложнее. Видимо, там редкая вещица, раз какой-то богатей решил выкатить столь дорогой заказ. Нельзя исключать и контрабандистов, что не прочь подзаработать на продаже. Хм. Парней до сих пор нет, да и после увиденного горячего контента от Вики хотелось проветриться, а то, глядишь, и правда, закроюсь в туалете на трудовую двадцатиминутку.

— Ладно, погнали, — принял я заказ и бросил идентификатор на кровать. Халявные шесть лямов на дороге не валяются. Вот это я понимаю, человек любит искусство. А я за любовь Настёны и её хахаля всего пять запросил. Не маловато ли?

***

Северная часть Нью-Тейко...

Порт Санта-Мария... Складская зона...

Я сидел на погрузочный балке, наблюдая за обстановкой. Морской бриз обдувал мой чёрный плащ и холодил кожу шеи. Зябковато тут. Ветер наверху дует нещадно, будто пытаясь сдуть непрошенного гостя вниз. Или же прогнать прочь. Но я не слушал его завывающие призывы. За сорок минут, что просидел здесь, так и не обнаружил ничего, выбивающегося из стандарта. Под светом фонарей трудились работники порта. Гоняли туда-сюда краны, переносившие контейнеры с погрузочных площадок на грузовые баржи. По периметру разок прошлись охранники, светя фонарями по тёмным углам. Стандартная процедура без каких-либо излишеств. С неба начал накрапывать дождь. Ветер, похоже, решил пригнать тучи и прогнать меня с помощью дождя. Наивный. Мой взгляд за прорезями белой маски скользнул к трёхэтажному складу, обшитому синим профнастилом. Судя по навигации в идентификаторе, контейнер с искомой статуэткой в нём. У входа всего два охранника. Я бы сказал даже наёмника. Крупные в плечах, с серьёзными мордами, как у заокеанских морпехов. Даже интересно проверить их на прочность.

— Что ж, — стерев с экрана дождевые капли перчаткой, я убрал устройство в карман и получше зафиксировал маску. — Пора начинать.

Пробежав по высоченной жёлто-окрашенной балке, спрыгнул вниз, ощутив, как ветер обдувает плащ и маску. Бесшумно приземлившись на пирамиду из контейнеров, разогнался и прыгнул вперёд, перемахнув на соседнюю крышу производственной постройки. Ловко перепрыгивая с крыши на крышу, чередуя с горами из контейнеров, добрался до нужной точки. Теперь дело за малым. Дождавшись, когда патруль пройдёт мимо, выглянул из тени. У входа два мордоворота. Ну и рожи у них, прям как у голливудских боевиков. С автоматами в руках они обсуждали просмотренный матч по магаболлу. Один из них курил сигарету, второй бурно рассказывал про одну из звёзд спорта.

— У меня даже автограф есть! Дома будем, засвечу!

— Лады, — без особого энтузиазма поддакнул второй. Ему, походу, было, вообще, похер, главное - поскорее сдать смену.

Было нежелательно поднимать шум. А тут ещё и фонарь освещает подход. Скривившись, я поднял с земли один из мелких камней и зажал между пальцами. Решив разбить фонарь и вырубить этих типов. Потом почесал затылок. Не. Если здесь пропадёт освещение, то ещё больше привлечёт внимание. Так что я отодвинул плащ, расстегнул один из карманов на поясе и вынул любимую прибаутку. Игрушечный вампир на батарейке. Простая, но такая нужная штуковина. Поставив её на землю, включил кнопку активатора, и игрушка запела детскую песню:

— Я вампирёнок туру-ру-ру!

— Я пью кровь туру-ру-ру!

Через несколько секунд, несмотря на шум погрузки, один из охранников толкнул другого:

— Барни, ты это слышишь?

— Что именно? — ковырял второй в носу.

— Между энергоблоком и кладовкой. Чё-то шумит. Пойду проверю.

— Опять решил проебаться, Луи?

— Да нет же! Ща вернусь! — отозвался ушедший боец.

Но прошло десять секунд, затем тридцать.

— Луи, ты долго там? Сколько раз говорили: отливать возле энергоблока запрещено, дурья твоя башка, — ворчливо произнёс Барни и вынул из пачки сигарету. Но подкурить он так и не успел. Рухнул на землю, закатив глаза.

Тяжёлый падла. Оттащил я и второго в темноту. До следующего прохода охранного патруля как минимум двадцать пять минут, думаю, управлюсь.

Оглядевшись, я подошёл к металлической двери склада. Заперто. Когда наблюдал за обстановкой, видел пару окон в конструкции склада для проветривания. Но лезть было неохота, так что надавил ладонью с силой, от чего дверь погнулась и сорвалась с замка. Не дверь, а жестянка какая-то.

Перешагнув металлический порог, оказался в протяжённом складском помещении. Темно тут, хоть глаз выколи. В очередной раз я доволен своей вампирской сущностью. Вижу, конечно, не как днём, но даже в этой тьме различаю цвета.

Огромное складское помещение было заставлено высокими железными стеллажами, деревянными и пластиковыми ящиками, фанерными коробками. Добра тут хватало. А дальше у боковых ворот в ряд стояли друг на друге разноцветные контейнеры.

Хм. Повезло, что указан номер контейнера, иначе на поиски ушёл бы ни один день. Склад реально огромен, как и барахла здесь. Пройдя мимо опечатанных спорткаров с зарубежными номерами, я перепрыгнул через груду ящиков, забитых навороченными мобильниками последней модели, и приземлился напротив контейнеров. Найдя тот, что был с номером тридцать четыре. Сорвав навесной замок вместе с печатью, увидел, как на замке активировалась красная лампочка. Сигналка? На кой чёрт она на контейнере? Ладно, похрен. Заглянув внутрь, я увидел кучу всякого хлама: от обуви до запечатанного холодильника. Среди всей утвари отыскал пару опечатанных картонных коробок с подкладной антиударной прокладкой. В одной из коробок и оказалась искомая статуэтка.

— И вот за тебя платят шесть лимонов? — моему недоумению не было предела. Повертев в руках золотую статуэтку гуманоида в смокинге с головой орла, вложил её в мешок и закрепил на поясе, после чего двинулся на выход.

Это были лёгкие деньги. Подумал я, двигаясь на выход из склада, именно в этот момент Идентификатор пиликнул уведомлением. Вынув на ходу устройство с синей подсветкой, взглянул на дисплей и остановился как вкопанный.

— Чё за…

Внимание, Наёмники А-ранга и S-ранга! Объявлен Расширенный Контракт статуса Абсолют!

Контракт на устранение № 091.

Цель: Призрак.

Ранг Цели: S-ранг.

Время Выполнения: Не ограничено.

Награда: 100 миллионов.

Около десяти секунд я стоял и тупил, глядя в дисплей идентификатора, перечитывая и пытаясь осознать, что за чертовщина произошла. Контракт статуса: Абсолют… Цель: Призрак… Сто миллионов. Хм. Сто мультов. Кто-то явно на меня обижен. Но кто?

Мелодия звонка на идентификатор раздалась среди гнетущей тишины склада, как похоронная песнь. Номер звонившего был скрыт, а видеосвязь - заблокирована. Проведя пальцем по экрану, молча принял входящий.

Послышалось учащённое дыхание. Обычно, так дышат в экстремальной ситуации, ещё когда напуганы. Раздался взволнованный девичий приглушённый голос:

— Призрак, у меня десять секунд, пока звонок не засекут! — я узнал этот голос. Админша с сиреневыми волосами, с которой я переспал. — На тебя открыли контракт статуса Абсолют! — тараторила она. — Наша и другие точки Конторы приняли заказ и уже выслали по твоему следу наёмников! Я узнала, что заказ со статуэткой был подставой! Беги из порта! Беги из города! — умоляла она тихим голосом.

— Кто заказчик? — холодно спросил я. До слуха донеслись звуки, исходившие снаружи склада: рёв движков, параллельно топот десятков ботинок по дождевым лужам.

— Валевский! — успела она сказать и, заканчивая разговор, добавила: — Беги, Призрак… И прощай.

— Спасибо, — ответил я, после чего вызов был сброшен.

Звук топота ботинок приближался. Сколько их? Двадцать? Сорок? За сто миллионов многие готовы сложить головы. Какие команды решились бы на такое? Могу перечислить десятки. Самое интересное, что наёмники уже здесь. В порту Нью-Тейко. А значит, ждали в засаде. Загнали меня в порт, теперь хотят уничтожить, как зверя. Неплохая ловушка с липовым контрактом, вот тебе и лёгкие деньги. Выходит, после шума в торговом центре Валевский заимел на меня зуб? Странно, учитывая мою непричастность к разграблению хранилища. Ну да ладно. С ним я разберусь позже. Для начала нужно выжить.

Раздавались голоса, под воротами склада заскользили лучи от фонариков. В этот момент на крыше раздался мощный грохот. Что-то рухнуло прямо в ящики. Через секунду те полетели в сторону, а через кучу хлама переступил мой давний знакомый. Громила с красным ирокезом, в красном смокинге. На квадратной челюсти злорадная ухмылка:

— Вот ты и попался, Призрак. Бежать больше некуда. Теперь я оторву твою сраную башку!

В этот момент раскрылись боковые ворота склада, а после и передние. Внутрь вбежали наёмники. Больше тридцати эсперов. Над потолком помещения замигали промышленные лампы. Через две секунды, стабилизировавшись, они осветили весь склад и меня, стоявшего в чёрном плаще и белой маске, в центре.

— Говоришь, мне некуда бежать, Акула? Тут ты не прав… — медленно вытащил я меч с чёрным клинком из ножен. — Это вам некуда бежать.

— Реально Призрак.

— Я уж думал нас наебали…

Раздались голоса наёмников.

— Рассредоточиться! S-ранг вам не шутки! — командовал один из командиров группы.

— Не стоит недооценивать Призрака! Все знают кто он.

Бойцы занимали позиции, обходя меня со всех сторон, но пока не приближаясь.

Я хмыкнул. Уважение сквозило в их голосах. Но, как и везде, бабки решают всё. Пожалуй, если когда-то выкатят заказ на императора, то и на его голову найдутся любители наживы.

— Чего ждёшь, Дуглас? — прохрипел я через маску. — Или передумал?

Акула щёлкнул костяшками, а затем активировал красный покров в виде морского хищника. Он бросился на меня в лобовую, как акула, атакующая жертву. В глазах ярость. В теле мощь. Наверняка, его ударом можно пробить броню тяжёлого танка. Сократив вмиг дистанцию в пятнадцать метров, он пробил правой, целясь мне голову. Готовый к обороне, я вовремя вывернул корпус, пропустив кулак возле маски, сменил хват рукояти и воткнул меч остриём ему в пузо. Но клинок высек искры, ударившись о крепкую броню покрова. Как всегда крепкий, сукин сын…

Дуглас ударил наотмашь своей колотушкой, но вновь промахнулся, а я разорвал дистанцию. Мне в спину полетело заклинание в виде огненной лисы. Вмиг развернувшись, я выставил руку. Огненная струя обуглила перчатку и подпалила манжет плаща, но не причинила мне вреда. Наёмники стали действовать.

Отбив мечом ледяное копье, а после обрубив древесную лозу, что пыталась ухватить мои ноги, я запрыгнул на грузовой контейнер и вовремя поставил блок от каменного Голема-марионетки. Ударив кулаком в грудь голему, разбил тот на сотни камней, один из которых пнул ногой - тот снёс башку кукловоду-эсперу, разбрызгав на деревянном ящике мозги.

— Рой! — крикнули его товарищи.

Я метнул на звук метательный нож и удовлетворился от прозвучавшего вскрика. Перепрыгнув акробатическим сальто, в прыжке вынул пистолет и сделал три выстрела. Приземлившись на соседний контейнер, услышал падение трёх трупов. Придурки. Решили сэкономить энергию и не активировать покровы сразу.

— Держите его!!! — разгневанно выкрикнула какая-то лысая марамойка, бросившись ко мне.

Я же пригнулся от полетевшего ящика. Акула явно целился в яблочко. Второй ящик пришлось перепрыгнуть. В этот миг Дуглас сбил нижний контейнер, и те посыпались, как карточный домик. Блять. Я рухнул вниз. Сбоку налетел бритоголовый физик с покровом в виде молота, а спереди - Акула. Два выстрела вправо. Пули, вряд ли, остановят лысого. Но мне и не нужно. Сократив дистанцию с Дугласом, резанул клинком по его покрову, высекая искры и закрывая ему обзор. После пнул его ногой, сам пригнулся от просвистевшей энергетической стрелы. Лучник Арчи А-ранг. И он здесь. Хреново. Этот пиздюк реально хорош. Отбив клинком ещё и пулю, я развернулся по оси, одним взглядом оценив происходящее. Четверо заняли позицию в тридцати метрах и ведут обстрел заклинаниями. Трое на площадке третьего этажа, среди них Лучник А-ранга. Позади четверо физиков ждут, когда я ослабну, ловят, так сказать, момент. Впереди Акула с Молотом. По диагонали пятёрка магов, а напротив них жизняк с командой, что ещё не вступила в бой.

Готов поспорить, что вначале хотели ударить чем-то массовым по складу, но тогда пришлось бы искать тело и выяснять, кто именно меня убил. Поэтому и пошли на такой шаг. Что ж. Это их ошибка. Акула вновь набрал разгон, а трое элементалов зачитали заклинания. Не став дожидаться комбинированной атаки, я навёл пистолет на потолок склада и отработал выстрелами по лампам. Раздался звон осыпавшего стекла, и наступила темнота.

— Вот сука! Я ничего не вижу!

— Включите фонари!

— Где ты, тварь?! — зарычал Дуглас, озираясь по сторонам. — Выходи и сражайся!

Я скользнул между ящиков с посудой и воткнул меч в голову наёмнику, что активировал прибор ночного видения. Разбив устройство, увернулся от пролетевшей стрелы. Сучёныш ориентируется на звук. Жаль, его нет в списке контрактов.

— Призрак! Думаешь скрыться в темноте?! — крикнул наёмник А-ранга, которого я тоже узнал. Все почему-то звали его «Вилли-Доктор». Вот только этот маньяк-малефик отнюдь не лечил своих жертв, а истязал тьмой. — Тебе это не поможет!

Мой хриплый смех отразился от стен склада и заставил некоторых наёмников напрячься.

— Надо же, и кто это у нас подал голос? Ты думаешь, тьма - твой союзник, глупый малефик?! Д-а-а… Вилли… Ты приспособился к ней…

Лучник Арчи выпустил стрелу, но та полетела совсем не туда, где находился я. Всё из-за Способности вампира - обманное эхо. Мой голос был словно везде и сразу. Самое то, чтобы пугать людишек. Я же подкрадывался к доктору, продолжая наводить жути:

— А я родился во тьме. Насквозь пропитан ей. Я не видел света, пока не стал мужчиной. Свет стал для меня чем-то слепящим. Тьма предаст тебя, Вилли… потому что она принадлежит мне!

— Чёртов псих… — пробормотал кто-то.

— Я его ви…! — не успел выкрикнуть Вилли, как с плеч покатилась голова.

Тут же на звук засветили лучи фонариков, прямо на обезглавленный труп, и застрекотало оружие. Я прыгнул в сторону за груду коробок, скользнул за стеллаж и вынул с полки микроволновку. Бросив её на двадцать метров в стенку. Туда тотчас полетели заклинания. Я же заскочил на платформу третьего этажа. Лучник явно почувствовал вибрацию от моих шагов и развернулся, выпустив стрелу. Прямо на бегу, взмахнув мечом, отбил её, но она неожиданно разорвалась на осколки шрапнели. Гадёныш. Его рот раскрылся, когда мой меч пробил ему грудь. Оттолкнув А-рангового ногой, снял его с клинка, как мясо с шампура, и воткнул остриё в горло. На всякий случай.

Прожектора фонарей снова поймали меня в фокус. Я как раз отрубил руку соседу лучника, а второму воткнул лук в пузо. С торчавшим орудием стрельбы тот запнулся, отшагивая от меня, и рухнул вниз.

— Призраааак!!! — заорал Акула.

— Да занят я! — крикнул я в ответ и перепрыгнул через поручень от полетевшей в меня железной сети. Приземлившись на контейнер, встретил удар металлического посоха от какого-то кунг-фуиста. В белом кимоно и ярко-зелёных тапках, он орудовал много килограммовой дубиной, как простой палкой. Увернувшись от тычка посоха, треснул ему ногой в голень, сломав её в обратную сторону, и воткнул в рот меч.

— Ублюдок! — накинулась мне на спину побритая налысо деваха. Странно. Как подобралась? Сука! Она тычками била мне в спину кинжалом, пробивая защиту. Схватив её за руку, перекинул через себя. Только собирался сломать ей череп, как на меня набросились трое физиков. Сбили меня, как футболисты в регби, погребая под собой. Полетели удары. Один пытался сорвать с меня маску. Схватив его за пальцы, сжал. Его покров раскололся. Боднув его головой, находясь снизу, оттолкнул ногой. Второго отбросил рукой, а третьему заехал ботинком в ухо. Едва успел подняться, как встретился с выпущенным огненным снарядом в виде зубастой пасти. Не увернуться. Закрывшись руками, я был охвачен пламенем. Сбросив горящий плащ, оказался в разгрузке и футболке. По плечу стекала кровь после ударов кинжала.

— Ещё, Рудольф!!! Огня давай!!!

— Он мой!!!

Я сглотнул слюну. В горле пересохло. От пота футболка прилипла к спине. Сжав рукоять меча, встал в защитную стойку, готовый продолжать. Лучника зарезал, теперь можно не беспокоиться о застаивании на одном месте. Хоть передохну. Вот только стоило мне остановиться, как Акула был тут как тут.

— Допрыгался, сука!!! — прорычал он, пытаясь обхватить меня.

Я хмыкнул, собираясь отпрыгнуть в сторону, но рухнул на колени. Чё за? Бросив взгляд, увидел ментала, использовавшего телекинез. Ясно. Он ждал нужного момента. Акула вмиг обхватил меня в совсем не дружеские объятия.

— Раздавлю, — сжал он челюсти, сжимая меня лапищами, будто тюбик. Захрустели кости. И ведь правда, раздавит сейчас.

Ударил его лбом. Куда там. Даже не почесался.

— Зря стараешься, Призрак!

— А ты - зря болтаешь…

Вынув из кармана пояса дымовую гранату, хотел вставить ему в пасть, но не дотянулся бы, будучи в захвате. Пришлось бросить на удачу. Надо же, в яблочко. В следующий миг, когда Грена стукнулась о его зубы, раздался пшик. Вырвалось дымовое облако, заставив Акулу закашлять и ослабить хватку. Разорвав его захват, пробил ему в челюсть, отправив в полёт, и почувствовал, как спину прошил меч. Взглянул вниз - из моего живота торчит остриё, а мигом позже ещё один клинок пробил мне уже грудь.

— Кха… блядь… — вырвалась кровь из-под маски. Я развернулся. Перед глазами два мечника в футуристической броне замахивались на второй заход, намереваясь обезглавить меня. Первому свернул шею. Второго оттолкнул рукой, а секундой позже вогнал нож ему в глазницу.

— Ледяными, пли!!! — прозвучала команда от капитана группы элементалов.

С двумя дырами в теле, орошая кровью бетонный пол склада, я пригнулся от первого ледяного копья. Поднял ногу, пропустив под стопой второй, а затем, шагнув в сторону, пропустил третье, что с грохотом влетело в бетон, разбившись на осколки, разломив покрытие.

Буф! — сзади прилетел плотный крепкий удар, отправивший меня в полёт. Разбросав по пути коробки, я врезался в стену, а Акула уже мчался в мою сторону, как бычара на красную тряпку. Прокряхтев, я поднялся. Отклонил голову от просвистевшей пули. Поставил блок от железной шпалы, прилетевшей сбоку. Блядь. Потерял много крови. В глазах мутнеет. Акула врезался в меня, как бронепоезд. Вместе мы пробили стену склада и покатились по асфальту под дождём. Дуглас пнул меня ногой под рёбра, явно вложив максимум. Меня отшвырнуло в каменную постройку, стену которой я пробил вместе с кирпичами, и оказался в подсобке с грузовыми манипуляторами. Не могу дышать. Внутренности попали будто в миксер, став кашей. Болело всё. Вплоть до пальцев.

В небе прогудел вертолёт, освещая территорию. На боковине значок местной пресс-службы. Значит, хотят увидеть мою смерть в прямом эфире? Понятно.

— А мы ведём репортаж с места событий!!! — среди грохота винтов я мог разобрать голос репортёра. — Похоже, известный наёмник S-ранга Призрак - доигрался!!! И сейчас лишится жизни!!!

— Это всё, Призрак?! — взревел Акула под светом прожектора от вертолёта. — Поднимайся, тварь! Я знаю: ты способен на большее!!!

Выжившие наёмники уже выбрались из склада и заняли позиции, рассредоточившись, хотя в глазах каждого читалось одно: это конец.

Я смутно видел кровь на шее Дугласа. Ощущал запах ран у двух наёмников позади. И сглотнул. Один глоток… Всего один, и я разберусь здесь со всеми. Только вот тогда я окажусь в развязке. И это уже будет совсем не наёмник S-ранга Призрак. И уж точно не Райан Купер.

— Дуглас… — прохрипел я, откашливаясь кровью, всё также лёжа в груде кирпичей. — Ты знаешь меня лучше, чем свою жену…

— Тц-ц! Тебе конец, ублюдок! — стиснул он зубы и бросился ко мне, намереваясь растоптать.

Что ж, пришло время для плана Б. Дотянувшись до кармана пояса, вынул металлическую колбу. Отсоединив крышку, кряхтя из последних сил, приподнял маску и выпил кровь. Не человека. Животного. Ох, это чувство. Мягкое. Тёплое. Исчезла боль, усталость. Тело тут же отозвалось столь неожиданному запретному подарку. Закрепив маску, я в последний момент выставил руки и правую ногу, перехватив кулак Акулы и бросив его через себя. Тот, пробив заднюю кирпичную стену, вылетел с другой стороны подсобки. А в меня полетел десяток стихийных заклинаний, и два залпа гранатомётов.

БУФ!!! БАМ!!!

Взлетела профильная крыша каморки, а её кирпичные стены разбросало в стороны.

— Мы прикончили его?!

— Поджарили, как рыбёху!!! — истерично рассмеялся второй.

— Пс-с, я здесь, — сказал я над ухом одного из них и воткнул руку между его лопаток. На моих пальцах выросли длинные когти, а под маской - клыки. Глаза светились ярко-красным, будто у демона ночи.

— Аааа!!!

— Призрак?!!

Они не успевали понять, как лишались рук и ног. Вампирская кровь забурлила в моём теле, пробуждаясь от долгого сна и осточертелой диеты. Мощь, что спала все эти годы, просыпалась. Она будоражила меня. Прекрасно. Я уже и забыл, каково это.

— Сдохни уже, урод!!!

Бросилась на меня бритоголовая наёмница. Воткнув ей когти в лицо, прошил глаза и нос. И отшвырнул в сторону. Она дёрнула ногами тройку раз перед смертью, как отбросил на неё сверху труп её напарницы. Тоже лысой.

— Призрак!!! — сбоку прилетел удар от Акулы.

Схватив его кулак, сжал пальцы. Глаза Дугласа расширились. Я же ухмыльнулся:

— Забавно, да?

Резко рванув его на себя, ударил открытой ладонью снизу-вверх в его локтевой сустав. С трудом, но покров лопнул, а из плеча Акулы вылетела сломанная кость.

— Аааарррх! — заорал он от боли, упав на колено в своём запачканном бордовом костюме. Я же перехватил его руку, сломал кисть, а затем переломал три пальца. Прибив ногой голову Дугласа к асфальтовой луже, вдохнул окружающий запах полными лёгкими. В небе кружил вертолёт, позади слышались стоны и молитвы выживших наёмников, которых я не добил. Под ногой кряхтел Акула.

— Чего ты медлишь, мразь?.. Прикончи уже… меня… — на его лицо падали капли дождя, смешиваясь с потом и кровью.

— Зачем? — опустил я лицо в маске и наклонил голову набок.

— Что… — не понимал Дуглас.

— Продолжай жить, Акула. За тебя ещё не назначена награда. К тому же, не хочу, чтобы твоя жена расстроилась. Я ведь её так люблю.

— Ах ты, су!

Бум.

Удар в челюсть, и Дуглас вырубился. Я слышал как сюда мчат полицейские машины. Видел и летящий в нашу сторону дирижабль Ассоциации героев. Как всегда «вовремя». Почувствовав, как в глазах снова мутнеет, поторопился забрать меч и броситься прочь. Полбеды позади, теперь бы скрыться от героев...

***

— Полиция и герои преследуют наёмника Призрака! Буквально двадцать минут назад он устроил самую настоящую резню в порту Санта-Мария!

Виктория, сидевшая подле телевизора и готовившая себе ночной ужин, выронила чашку. Та разбилась, ударившись о пол, заготовка салата разбросалась по кухне. Взгляд блондинки застыл на экране с трансляцией:

— Господи… — прижала она ладонь ко рту.

Быстро вбежав в коридор, набросила на плечи плащ, схватила зонт, и, нацепив дождевые сапожки, выскочила наружу.

Её взгляд был прикован к экрану мобильного даже через полчаса ходьбы.

— И всё же наёмнику удалось сбежать… — сконфуженно отрапортовал полицейский.

— Но где его видели в последний раз?

— В районе центрального парка. Но затем он словно исчез! — возмущался герой Тундра.

Вика нахмурилась, увидев, что заряд батареи на исходе. Она всё это время шла по ночному городу в надежде найти Призрака и как-то ему помочь. Но что могла Б-ранговый Эспер? И даже если так, она была готова защитить его. Ото всех. От всего мира. Точно так же, как он защитил её. Она добралась до городского парка. Мимо проезжали машины такси, проскочили две полицейские патрульки.

— И что я, вообще, делаю… Я даже не знаю, найду ли его… Да и вряд ли такому сильному человеку, как он, нужна чья-либо помощь, — пробормотала блондинка, идя под дождём. Но ведь в новостях говорили о том, что Призрак ранен. Наверное, это и заставляло её идти вперёд, заглядывать в переулки. Словно искала она не сбежавшего наёмника, а кота.

Дождь всё лил. Виктория обошла весь городской парк, как присела на мокрую лавку под светом ночного фонаря. Пора домой. Скорее всего, с Призраком всё в порядке. Набрав номер такси, она приложила телефон к уху, и вдруг услышала больной хрип.

— Ххх…

Перепугавшись, Вика обронила телефон на землю:

— Кто здесь?!

— М… — раздалось из кустов тихое мычание.

Блондинка осторожно подошла к заросшему кусту и медленно раздвинула ветви. Под густой листвой лежал израненный человек в чёрном. На белой маске кровь и глубокие царапины. На разгрузке в районе живота обильное кровотечение. Весь в порезах, синяках.

У Виктории затряслись губы, в глазах скопились слёзы. И это называется «получил ранение»? Да на нём места живого нет.

— Н-нашла… Я всё-таки нашла тебя… Призрак, — прошептала она в неверии.

Её рука потянулась к раненому спасителю, и стоило ей коснуться его, как под маской вспыхнули кроваво-красные глаза, полные голода.