Наёмник. Начало.

Глава 1. Начало.

Чего больше всего хочет наемник после выполнения контракта у очередного лорда? Правильно, получить плату за кровь и убраться восвояси... Вот и я стоял в общей очереди из наемников к казначею замка Аркод-Тэр, которая, к моему приятному удивлению, двигалась довольно шустро, что было доброй редкостью, в наше не спокойное время.

Спросите, почему доброй? Да все просто, не многие лорды, по окончании контракта с наемниками желают платить, чаще всего они направляют свои регулярные войска, чтобы уничтожить нашего брата, но редко эта идея заканчивается положительно для лорда и его людей. Конечно, чаще всего наш брат несет огромные потери, но они не сравнятся с потерями наемников во время контракта. Нас всегда бросают в бой первыми, в лоб, в агрессивную разведку, останавливать голой жопой вражескую кавалерию, когда как, но одно в нашей жизни неизменно, мы всегда идем в бой первыми. Почему? Ха-ха, два раза. Да потому что нас не жалко, лорды жалеют лишь свои кошельки, и по нынешнему закону Императора Рода Людского, наемник имеет право попросить авансом только 15 процентов от суммы контракта... Хать-фу... Бюрократы чёртовы. В общем, ситуация такова, чем меньше наемников доживет к концу контракта - тем меньше лорд потеряет из своего кошелька.

Вот так, мысля в очередной раз про себя, я и дождался своей очереди. Казначей протянул мне кожаный кошель, и поинтересовался:

- Пересчитывать будете?

- Деньги счет любят, пересчитаю конечно - ухмыльнулся я.

- Тогда будьте добры, отойдите к соседнему столу, и там все пересчитайте - вежливо попросил казначей, указав в сторону длинного стола, у которого уже стоял десяток моих братьев по оружию и пересчитывавших свою добычу под взорами стражников.

- Благодарю, и удачного дня - так же вежливо ответив казначею, я достал золотую монету из кошелька и положил на стол казначею - я верю вам на слово.

Попрощавшись с остальными наемниками и сдав стандартные 10 процентов сборщику, что меня нашел, я взобрался на своего коня и направился в сторону таверны у стен замка, необходимо купить еды в дорогу, ибо моих скудных запасов не хватит на обратный путь.

Улицы замка не были многолюдны, гражданских редко пускали внутрь, лишь во время осады или во время набора добровольцев в армию к местному лорду простые люди могли войти на территорию. На стенах стояла стража, неизменные Императорские двойки - стрелок и пикинер, никогда не понимал, почему они и пикинера не вооружат дальнобойным оружием? С легким арбалетом, например, и ребенок управится, а эффективность вырастет вдвое, как минимум, но, местному лорду виднее. Хотя, надо отдать должное этому лорду, его замок находится на границе ничейных земель и земель Империи человечества, что не располагает к хорошему заработку с этой территории, постоянные набеги гоблинов на местные села, а то и кто из Военачальников Свободных Народов пожалует в гости... Вот и приходится ему платить таким как мы, наемникам, а то ведь, мы можем оказаться по любую сторону стен. Нет, это не значит, что у наемников нет чести и мы воюем и проливаем кровь лишь за золото, вовсе нет. У всех, кто становится наемником появляется нерушимый кодекс - ты делаешь то, за что тебе платят и не задаешь вопросов, но если тебе платят за убийство братьев по оружию, то плату взять имеешь право, но не контракт выполнить. Проще говоря, каждый кто нанимает наемников из Братства, чтобы убить других наемников из того же братства просто расстается со своими деньгами, но не редко и жизнью...

Так уж случилось, что на наше время выпала череда неспокойных событий, хотя я помню те времена, когда Высшие вампиры приходили на людские балы соблазнять молодых графинь, а людские лорды с превеликим удовольствием прятались под чужие личины, чтобы поехать в земли демонов и как следует насладиться суккубами и их младшими сестрами - демонессами.

А я в то время просто охотился в местных лесах, держал охотничью лежанку на двадцать гектар и жил себе припеваючи, пока не появился Он - великий и могучий Орден Порядка - кучка религиозных фанатиков, каким-то образом нашедшие древнейший артефакт - Книгу Первоначального Света...

Ну и понеслось, Императора причислили к лику святых, фанатики научились призывать ангелов, благославлять людей на подвиги ратные и нести слово святое на землю нашу окаянную, попутно задрав налоги в 3 раза, и теперь каждый крестьянин, вне зависимости от имеющейся у него земли или способа заработка должен был платить налог - двадцать один золотой в месяц, стоит ли говорить, что большая часть крестьян и денег таких никогда не видела, но кого это волновало? Треть золота от налогов шла на армию Ордена, Шестая часть в карман Архиепископа, того самого, что Императора святым назначил, шестая часть в Орден, шестая часть Императору и шестая часть в казну государства, великого и могучего, которое в хвост и в гриву дерут и Бусситские клановые налетчики и Арахниды пустынных земель, а сколько гоблинских нор появилось по всему государству - считать не пересчитать, а с чего все это началось? А с того, что Император, в святости своей, решил, что коли Книга Первоначального Света у него есть, а у правителей других земель книг их первоначальных структур нет, то он власть свою должен на весь континент расширить и слово святое свое нести в самые темные уголки нашего мира...

А посему объявил войну всему живому и неживому и принялся армию собирать, ездили тогда по деревням да селам рекрутеры, да собирали людей на подвиги ратные, как в указе говорилось - Император начинает священную войну против отродий адских, каждому, кто может держать копье - явиться в лагерь для новобранцев...

Ну а народ наш чего, жили спокойно, да не тужили, на всю деревню в сто человек - пять стражников с копьями, в общем, народ, не долго думая, решили пожитки собрать, хаты спалить, да в леса уйти, вот и моя деревня так поступила, ушли в леса ничейные, настроили там землянок, да жили, пока не нашли нас фанатики имперские...

Не щадили никого, ни стариков, ни женщин, ни детей...

Как сейчас помню крик соседки:

- Святоборы идут! Святоборы! - визжала Акадия, но визг тот был не долгим, арбалетный болт пробил ей голову и она повалилась наземь аккурат у моей двери, когда я ее открыл, посмотреть, что да как...

В соседний дом влетел огненный шар, значит, маги с ними тоже есть, это плохо. Я нырнул обратно в землянку, натянул кожаный нагрудник, подпоясался ремнем с коротким мечем, закинул на спину закрытый колчан, а на пояс привязав открытый, взяв в руки верный лук и подхватил кошель выскочил на улицу. Хаты пылали синим пламенем. Местные, кто вилами, кто граблями пытались отбиваться от фанатиков ордена, но что они могли противопоставить каким-никаким, а воинам, в кольчугах, с железными мечами, крепкими деревянными щитами, да в шлемах железных. Конечно же ничего, женщины закрывали своими телами детей, плакали и падали на колени, но все было тщетно... "святое воинство" не брало пленных в тот день...

Я стрелял из лука в каждого воина в кольчуге и серебряной накидке, которого видел, руки ходили ходуном, но жадные до крови стрелы находили свои цели, вот один лежит, в глазнице торчит стрела, он уже мертв, и ему никто не поможет, а вот рядом с ним второй, тот самый, что зарезал старушку-травницу, лечившую мои раны, после того, как меня подрал медведь... Он еще жив, стрела попала ему в горло и теперь он захлёбывается собственной кровью, ему осталось не долго, он знает это, в его взгляде мольба, мольба о том, чтобы я закончил его страдания, я достал свой короткий меч и подошел к нему, он протягивает ко мне руку и смотрит мне в глаза, пытаясь что-то сказать, но выходит лишь бессвязное бульканье... Нет, он не заслуживает легкой смерти, пусть мучается. Я вложил клинок в ножны и поудобнее перехватил лук, у нас еще остались цели в этой резне.

От печальных воспоминаний меня оторвали крики местных, что выясняли отношения путем членовредительства по отношению друг к другу, я и не заметил, как доехал до небольшого трактира " Путник ", ха-ха, два раза, с оригинальностью у местных не очень...

Привязав коня у поилки для лошадей я направился внутрь. Таверна, несмотря на неказистый вид снаружи, порадовала запахом свежей похлебки из отварной говядины. Народ за столиками сидел разный, от местных крестьян, что после тяжелого дня в поле зашли пропустить по кружечке пива, до нашего брата наемника, собственно, явившегося с этой же целью. Я прошел между столами и направился к разливной стойке, за которой трактирщик принимал заказы.

-Добрый вечер, уважаемый- поздоровался я, - мне бы покушать, да продуктов в дорогу взять, да коня покормить, может поможете?

-От чего ж не помочь вежливому человеку, вам еды на сколько дней пути и чего поужинать изволите? - Трактирщик оказался на редкость вежливым человеком, для этой профессии это прям нонсенс в моих глазах.

- У вас стоит дивный запах похлебки из говядины, если еще не всю съели, то с удовольствием отведаю ее, а еды мне надо на пять дней пути, и воды пару больших бурдюков, сколько я буду вам должен за все это?

- Ну, похлебка у нас идет с чесночком и морковочкой, а к ней краюшка хлеба, да кружка пива ячменного, а вы господин никак в ночь ехать собрались? Так я вам так скажу, коли на север ехать собрались, так не смейте в ночь один ехать, в том направлении волки воют каждую ночь, и уже два отряда местных охотников так и не вернулось, их и жены искать пошли, да все там и сгинули... - трактирщик посмотрел на меня испуганными глазами и продолжил - а коли вам на ночь остаться негде, так могу вам общую комнату у нас предложить наверху, комната с двумя охранниками, поэтому за вещи свои можете не переживать, комната вам в пятнадцать медных монет, а за все остальное , так десять медных за ужин, два бурдюка воды - это еще двадцать, из еды что возьмете, у нас из того, что за неделю не испортится только мясо сушеное, куриное да свиное, и картошки найдется, могу еще яблок предложить, свежие, из моего сада, да и все наверное.

- Давай я возьму тридцать яблок, столько же картошки, пару буханок хлеба, пару куриц, живых, если есть, в клетке деревянной, да свинины сушеной две унции, ну как, организуешь, уважаемый? А на ночь я так и быть останусь - не скрывая улыбки ответил я трактирщику.

- Конечно сударь, давайте посчитаем вместе, сколько это будет стоить, а цены у меня, к слову, самые низкие из всех, ну-с, давайте считать - тридцать яблок стоят десять медных монет, тридцать картошин - пятнадцать монет, две буханки хлеба - десять монет, две унции сушеной свинины - тридцать монет и две живые курицы в деревянной клетке, да с поводком, это еще сорок монет, из которых десять за клетку - трактирщик взглянул на меня, и убедившись, что я не против, отдать десять монет за деревянную клетку, цена которой три монеты продолжил - итого сто пятьдесят медных монет или полтора серебряных, все будет готово к завтрешнему утру, ужин я вам сейчас принесу, а коня вашего покормят в счет вашей ночевки, прошу вас рассчитаться уважаемый. - я снял с пояса кошель, отсчитал два серебряных и положив их на разливную стойку сказал:

- Благодарю, только покормите коня получше, сдачи не надо - скинув капюшон я сел за ближайший к стойке стол и принялся размышлять...

Волки , значит, на севере, ну-ну... И охотники пропали, и бабы, что-то странное творится в этих землях, хотя, граница, но караваны же через те земли ходят и ничего, надо будет обдумать это на досуге, да нашим сказать, может, кто что знает...

- Ваш ужин, уважаемый, вашего коня уже кормят - сказал трактирщик, поставив передо мной литровую, деревянную кружку пива и большую миску с похлебкой, в которой явно виднелись куски говядины, а так же морковь и чеснок, положив рядом краюшку хлеба трактирщик добавил - приятного аппетита!

Развернулся и ушел за разливную стойку, я же приступил к сеансу чревоугодия и с большим удовольствием стал есть похлебку, запивая ее весьма не плохим пивом и думая о планах на будущее.

Вот так незаметно пролетел вечер, зал опустел, люди разошлись кто куда, кто домой, кто в общую комнату, куда направился и я. Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж трактира я увидел три дверных проема и только две двери, в третьем дверном проеме была лишь тканевая занавесь - это собственно и была "дверь" в общую комнату ночлежки, у которой стоял один из охранников, человек, лет тридцати-тридцати пяти, одетый в грубую кожаную броню, поверх обыкновенной конопляной рубахи, в одной руке он держал круглый щит из плотно подбитых друг к другу досок, диаметром с предплечье взрослого человека, во второй руке была булава, на коротком древке, а на поясе висел кинжал с тонким лезвием - хорошо одет боец, как раз для боя в небольшом, замкнутом пространстве, войдя внутрь комнаты я обнаружил второго охранника, выглядящего ровно так же как и первый, только этот был с бородой, да постарше.

- Где тут не занятая лежанка - обратился я к нему, на что охранник, смерив меня взглядом указал на лежанку в углу, собственно, единственная, что не занята. На остальных уже спали люди. Аккуратно, чтобы никого не разбудить, я прошмыгнул к своей лежанке снял с пояса меч да с бедра лук с колчаном поставил их к стене у края лежанки после чего снял походный мешок с запасной одеждой и спальным мешком отправил их туда же, после чего наконец снял с плеча малую сумку, которую в народе звали охотничьей, в которой хранил кошель, да нож, для разделки туш и крючья разные, для того, чтобы шкуры с добытых животных снимать проще было, положил ее себе аккурат под голову той стороной, с которой слой кожи толще был, накинув капюшон и укутавшись в плащ я впервые за долгое время уснул крепким сном, зная, что этой ночью хвататься за клинок не придется...

Утро встретило меня криками петухов и запахом свежей похлебки. Я встал с лежанки, проверил свою охотничью сумку и походный мешок, вещи были на месте, кошель тоже. Подпоясавшись и закрепив на поясе ножны с мечом и колчан, а так же закинув на спину лук и походный мешок, я спустился на первый этаж таверны. Трактирщик уже клевал носом, но завидев меня подобрался и приветственно махнул рукой.

- Доброго вам утра. Мой заказ готов? - буднично, но вежливо поинтересовался я.

- И вам доброго утречка, господин, да, ваш заказ готов, я разложил все в отдельные мешочки, а их, в свою очередь в один мешочек побольше, чтобы вам было удобнее грузить это на вашего скакуна- отчитался трактирщик, протягивая мне мешок, - клетка с курами ждет вас у вашего скакуна.

- Благодарю за заботу и теплый прием, хорошего вам дня - ответил я слегка поклонившись.

Не завтракая, я направился в конюшню, повязав мешок к седлу с одной стороны, а клетку с курами с другой я взобрался на коня и отправился в дорогу.

Направление - на Север, к руинам Даркхольда.

Глава 2. Что ждет в пути?

Угрюмый Черный лес, дорога через который, по рассказам мужиков из таверн и трактиров, опасна. Люди сходят с ума от страха в этом лесу. Это место не любят охотники, так как расстаться с жизнью здесь проще, чем загнать зверя, ради шкуры или мяса. Через этот лес не ходят караваны, предпочитая длинный, но безопасный маршрут в обход. Ходят легенды, что здесь обитает последний чистокровный король ликантропов, интересно, правда ли? Хотя, активизировавшиеся в последнее время стаи волков говорят об обратном, любой вожак будет держать свою стаю в узде, а уж никак не вырезать отряды простых охотников. Это привлечет лишнее внимание. Или надеются на репутацию Черного леса? Все равно странно.

Гнетущая тишина, изредка прерываемая потрескиванием птиц, которых здесь было просто огромное количество. Они даже не пытались спрятаться или убежать, завидев меня, лишь стояли на месте и с любопытством рассматривали. Обитатели этого леса на столько отвыкли от вида охотников, что им плевать на нас, многих из них можно ловить голыми руками, достаточно лишь маленько изловчиться. В паре десятков шагов от меня грациозно прошла молодая лань, она лишь на мгновение замерла, посмотрела мне в глаза и пошла дальше. Иди красавица, еды у меня достаточно, чтобы тебя не убивать. Хотя, говоря откровенно, копченая колбаса из мяса лани и тетерева, что может быть вкуснее? Но сейчас не об этом.В лесу было слишком тихо, не смотря на многообразие животных и птиц, где все хищники? Да и следов пропавших охотников не видно, что странно. Складывается ощущение, что это кем-то удачно поставленные декорации для театрального номера, но где же труппа актеров и основные события представления?

Я прислушался к своим внутренним ощущениям... Да, подступивший к горлу ком и холодок вдоль позвоночника... Нет, они не говорят о моем страхе, они говорят, что кто-то давит мне на мозги, и не только мне, но и окружающим меня животным. Не это ли основная причина их абсолютного спокойствия? Ведь я тоже спокоен и безмятежен, что крайне редко бывает, и чего никогда не бывает в пути!

Остановив коня я прислушался к окружающему меня лесу. Где же прячется чародей? И самое важное, на сколько он силен? Хватит ли мне сил, чтобы его одолеть? Я медленно достал лук из чехла и наложил стрелу на тетиву... Взгляд плавно заскользил по окружающему кустарнику, стволам деревьев и траве, выхватывая любую, даже мельчайшую деталь... Вот камень, на боку которого мокрая земля, значит, его недавно переворачивали, а то и вовсе принесли с другого места... А вот у куста сломана ветвь, сломлена на уровне колена взрослого человека, а что отпечаталось в грязи под веткой... Я тронул коня и приблизился к кусту, держа лук наготове... Так, отпечаток ноги, человеческая с виду, но маленькая, почти ребенка, может отрока лет девяти-десяти. Но было в этом что-то чрезвычайно странное, что-то не так... След! След отпечатался слишком глубоко! Дети таких следов не оставляют! Треск с другой стороны дороги заставил меня резко обернуться. Кусты были потревожены. Медленно направив коня в ту сторону я натянул лук и прицелился в куст, готовый спустить тетиву и дать стальному наконечнику испить крови...

Крик раздавшийся сверху застал меня врасплох, вскидывая одновременно лук и голову я успел заметить лишь две тени, метнувшиеся с ветки на меня. Раздался сухой щелчок тетивы и короткий вскрик, после чего одна из фигур в полете выронила кинжал. Но вторая тень с противным визгом свалилась мне на голову, сбивая меня из седла наземь. В последнюю секунду я успел выхватить из-за пояса клинок и парировать удар , летевший мне в район паха...

Гоблины! Ну конечно... Вредные, жадные твари, ростом чуть ниже полутора метров, с серо-зеленой кожей и алчными крысиными глазками. Эти твари слабы поодиночке, но таковыми они не бывают никогда...

Я парировал еще несколько ударов гоблина, сбившего меня с коня, переходя в контратаку и нанося частые колющие удары в область головы и груди моего противника. На этом гоблине была кольчуга с металлическими вставками на груди, поэтому пытаться резать его моим клинком было бы плохой затеей. Гоблин же орудовал ятаганом, нанося быстрые рубящие удары, которые не всегда удавалось парировать, все чаще мне приходилось уклоняться, делая шаги назад и уклоняясь. Его клинок был длиннее моего, но то что мои руки были длиннее помогало мне отбиваться, хоть и приходилось отступать. Гоблин, почувствовав уверенность и свое преимущество в оружии, нанес размашистый удар сверху. Я не был глупцом и принимать такой удар на жесткий блок не собирался, но использовать шанс было необходимо. Я сделал шаг на встречу гоблину, но чуть в сторону, обходя его клинок и кладя свою левую руку на левую руку гоблина, одновременно занося правую руку с клинком, для удара в шею гоблина... Прощай, мертвец...

Безжалостная сталь вошла в горло. Шаг прямо за спину обреченного. Правая рука давит на рукоять клинка разрезая шею и дробя шейные позвонки. Левая тянет тело гоблина на себя, за запястье... Клинок выходит из раны, вырывая кусок шеи. Голова гоблина падает на землю, следом падает тело...

Сердце вошло в привычный ритм боя, взгляд мечется по сторонам, ища других врагов. Резкий щелчок нарушает мгновение тишины.

Внезапная боль пронзила мне правое плечо, обернувшись я увидел торчащую стрелу, выкрашенную в черный цвет, с коричневым оперением... Удар камня, пришедшийся по голове, заставил взгляд помутиться, движения стали нечеткими, а после и вовсе на меня упала сеть с грузами... Ясно... Приказ взять живым... Но кому я понадобился?

Мои мысли померкли во мраке, а последнее, что я почувствовал - тяжелый удар в затылок. Ох уж моя голова, многострадальная, кому ты понадобилась, что на тебя в Черном лесу засаду устроили?

Не знаю, сколько я пролежал без сознания и определить это было невозможно, потому как я находился в пещере, куда не проникал свет солнца. Лишь факелы на стенах давали хоть какое-то освящение. Я был прикован к столбу, вбитому в зелмлю, железной цепью. Кроме меня в этой пещере находилось еще несколько человек, две демоницы, пара волков и четыре орка, гном и эльфийка с серой кожей. Людей было двенадцать, семь мужчин и пять женщин, все среднего возраста, от двадцати до тридцати, надо полагать, пропавшие охотники... Маловато их, для облавы на волков. Да и волки здесь, правда всего двое, вроде самец и самка. Альбиносы. Да, я не ошибся, а вот самка беременна, поэтому их и взяли живыми, ибо единственное, что может заставить Альфу-альбиноса сдаться - угроза потомству. То что волк был Альфой ясно было с первого взгляда - гордости и силе во взгляде не мешали даже ошейник с цепью, в то же время разум во взгляде выдавал лидера, но где же остальная стая?

Демоницы были красивы даже в тех обносках, что были на них в данный момент. Одна из них, видимо, младшая имела пару маленьких рожек, и короткий хвост черных волос с изредка пробивающимися рыжими прядями, ростом чуть больше полутора метров, и примерно метровым хвостом, оканчивающимся раздвоенным, словно язык змеи, полотном... Подробности фигуры рассмотреть было невозможно из-за все тех же мешковатых обносков на ней, а жаль...

Старшая была в таких же мешковатых обносках, но внешне отличалась радикально. Витые рога, огненная шевелюра, по пояс длинной, по которой то и дело проскакивали небольшие языки пламени. В ее глазах блестели искры хаоса и злобы, который так плохо сочетался с ее положением пленницы. Хвост ее полутора метров в длину имел уже расслоение на шесть полотен, а величественные кожаные крылья за спиной, имевшие острые окончания, были связаны и не могли ей помочь. Такой женщине было бы трудно отказать в любой ситуации, нужно иметь недюжинную силу воли, чтобы заковать ее в кандалы, а не вскрыть себе горло, по одной ее "ласковой" просьбе, своим же клинком. Хороша чертовка, но как ты с подругой здесь оказались, так далеко от Домов Высших?

Орки, вся четверка разделена, каждый у своего столба, в разных концах пещеры, не удивительно, вот их силе воли и самоотверженности может позавидовать кто угодно. Гордые воины двух метров ростом, мускулистые, с медной кожей, но потухшими глазами, что всегда горят свободой, трудно представить, каково им в плену, ведь все чего так жаждал их народ - это свобода, которой они добились огромной ценой. Все они были коротко выбриты, у каждого был не один десяток шрамов на торсе, не удивительно, ведь они никогда не носят броню на груди. Каждому своему врагу истинный орк скажет, расставив руки в стороны и выставив грудь пред боем - вот мое сердце, хочешь отнять мою жизнь, приди и возьми, если хватит сил. Все они сидели у своих столбов, понурив головы, их-то как пленили? Взять этих гордых и сильных воинов в плен - задача сложнейшая...

Одинокий гном вызывал еще больше вопросов, бродячий торговец? Вряд ли. Длинна бороды говорит о том, что это тоже воин, торговцы гномов носят короткие бороды, не заплетая их в косы. Этот гном был другим. Борода густая и черная как смоль, по пояс длинной и заплетена в двенадцать тугих кос, не тронутых сединой. Наемник, как и я? Возможно, но почему один? Все гномы, которых я знал из наемников ходили Хирдами- собственными военными отрядами, состоящими только из гномов, хотя они и были крайне дружелюбными, но в Хирд брали только гномов, как говорили мне - чтобы строй не ломать. Руки держит под бородой, чтобы не видно было оковы, да, его дух все еще силен. Тем более, что гоблины - кровные враги гномов, ему явно не по себе...

Эльфийка с серой кожей, выбритые виски, открывающие вид на острые, длинные и по своему красивые ушки, темно-зеленые волосы сверху, уложенные на одну сторону, во взгляде сталь. Тонкие черты лица, и фигура, которую так же как и у демониц скрывает мешковатая одежда. Стоп, мы что, все в этих лохмотьях? Оглядев себя и других быстрым взглядом я подтвердил свою догадку - гоблины разоружили и раздели всех до исподнего, выдав грубые мешковатые лохмотья из собственных запасов. Дерьмо... Хотя, чего еще было ждать?

Осознав сей прискорбный факт я вернулся к рассматриванию Темной эльфийки. В том, что это именно Темная сомнений не оставалось, цвет кожи, взгляд и цвет волос, как и стрижка давали сделать вывод, передо мной Темная, но кто она и чем занималась в повседневной жизни - большой вопрос. Темная может быть кем угодно - без штатной формы не поймешь, хотя, она явно не чародейка. Чародейки Темных никогда не стригут волос на голове, и я ни разу не видел чародейку Темных эльфов с зелеными волосами. Все они поголовно носят либо каштановые, либо седые шевелюры, многие плетут косы по вискам, а верх прически поднимают, на манер гребня шлема. Выглядит завораживающе красиво. Но у нашей коллеги по несчастью этого не наблюдалось, кто тогда? Есть в ней что-то необычное, за что не может уцепиться даже мой острый взгляд, но что, я никак не могу понять.

Присмотревшись к людям обнаружил, что я немного ошибся, охотников здесь было пятеро, ровно как и жен, последовавших за ними, все они были высокими, подтянутыми, а сильных ног у мужчин не могли скрыть ни факельное освящение, ни обноски. Ну еще бы, охотника кормят ноги, да острый взгляд, хотя и руки у них были мозолистыми, видно было, что мужики не простые, как и жены их, подтянутые, румяные красавицы, все как одна русоволосые, волосы стянуты в длинные косы. Хоть и были они пленницами, но глаза их блестели решительностью, рядом с их мужчинами они готовы были разобрать эту пещеру по песчинкам, но кандалы на их руках считали иначе. Мужики же были простыми крестьянскими детьми, что детство провели с мамкой сея хлеб в поле, а юность с отцом в лесу, выслеживая зверя, с каждым днем становясь сильнее и выносливее. Теперь они сидят здесь, в кандалах, рядом со своими женами, они будут защищать свои семьи до последнего вздоха - это видно по их глазам и постоянно сжимающимся-разжимающимся кулакам. А вот двое других мужчин отличались в от них полностью. У одного были длинные прямые черные волосы, чуть ниже плеч, бледная кожа и аристократично правильные черты лица. Стройная фигура, никаких мозолей на руках, отрешенный взгляд в пустоту, если бы он не перебирал в руке небольшой камень - я бы решил, что он мертв, настолько он был бледен и бездвижен. Даже сейчас, находясь в кандалах, он выглядел так, будто ему не о чем переживать и он полностью контролирует ситуацию, но на лице ни одной эмоции. Мда уж, такого спросонья увидишь - однозначно придется штаны менять. Второй же мужчина был полной противоположностью бледному аристократу - он был более двух метров ростом, а своей мускулатурой мог составить конкуренцию оркам, он был огромен по всем параметрам, руки и ноги напоминали деревянные столбы, перетянутые жгутами мышц. Хотя лицо его было добрым и было очень похоже на лица простых крестьян, было в нем что-то первобытно мощное и непостижимое. Он не носил бороды, его лицо было гладко выбрито, а волосы были стянуты в хвост красной лентой, вот только волосы его были седыми, что очень разнилось с его молодым лицом. Кто же он такой? Он явно не наемник, иначе, такого громилу знали бы многие, да и слухи бы ходили, но я ничего такого не слышал, хотя всегда держал ухо по ветру. Внешний вид явно не принадлежит знати, но и не простолюдин он точно... Он был явно не терпелив, ходя вокруг своего столба, к которому он, к слову, был прикован аж тремя цепями, хотя даже на орков гоблины выделили по одной.

Закончив созерцать своих товарищей по несчастью, я обратил внимание на вход в нашу пещеру, у которого стояли две фигуры, ростом со взрослого человека, с ятаганами и шипастыми щитами в руках, оба были одеты в кольчуги и островерхие шлемы с кольчужной бармицей, а грудь каждого дополнительно защищал железный нагрудник. Обуты они были в высокие кожаные сапоги, с лицевой стороны закрытые кольчужной тесьмой. Хобгоблины - плод смешения семени гоблина и человеческой женщины. Они сильные воины, обычно они являются гоблинскими военачальниками, либо составляют гвардию какого-нибудь гоблинского вождя. А раз они сторожат нас, пленников, значит мы не в простой пещере на отшибе, да еще и такой интересной компанией...

Да и молчат все, даже не перешептываются, странно.

- Эй народ, за что сидим? - попытался хоть как-то нарушить тишину я.

- Молчать! -вскрикнул один из хобгоблинов, после чего достал плеть из-за пояса и показал ее мне - Для самых разговорчивых у нас кнут, все ясно?

- А туалет у вас где? - не унимался я.

- Сильно надо? - улыбнулся хобгоблин.

- Сильно, так куда?

- Под себя! Ха-ха-ха - заржали хобгоблины в один голос.

- В сортир тут утром и вечеров водят, наемник, сразу после завтрака и ужина - пояснил один из охотников.

- Благодарю. Откуда знаешь, что я наемник? - спросил в ответ я.

- Потом расскажу- уже тихо шепнул мне в ответ охотник, кивнув в сторону хобгоблинов, заканчивающих смеятся.

Я кивнул в ответ, ясное дело, кому охота лишний раз плеть на собственной шкуре выгуливать, а зная силу хобгоблинов - плеть может пройтись так, что шкура с ней уйдет. Значит помолчим. Помолчим и подумаем. Что еще остается делать, сидя в кандалах, прикованным к столбу?

Глава 3. Цепи долой!

Прошло не менее суток, с момента как я очнулся. Определить это было достаточно просто - кормили нас дважды, ровно как и отводили справить нужду в соседнюю пещеру. Кандалы отстегивал один из гоблинов, приходящий вместе со сменщиками , а когда мы возвращались из "уборной" отдавал ключи сменившимся охранникам. Охрана у нас менялась каждые шесть часов, и из хобгоблинов она состояла лишь единожды, в остальных случаях это были обычные гоблины, но уже по четверо за смену, а не по двое. Кормили не сказать что плохо, но бывало и лучше, какая-то похлебка с рыбьими костями, да кусок черствого хлеба, который все мы размачивали в этой же похлебке. В последний раз, когда нас отводили по нужде я услышал звук кузнечного молота гномов, кто слышал его однажды - уже ни с чем не спутает. Звон от его удара слышно на добрых пару сотен шагов. Но не могли же гномы забыть свои распри с гоблинами? Они раньше свои бороды съедят, чем начнут работать с ними или на них. Вполне возможно, что гоблины выкрали гномий кузнечный молот, тогда как они научились им владеть?

Необходимо было поговорить со всеми своими товарищами по плену, но как это сделать незаметно, вот в чем вопрос. Я еще раз обвел взглядом пещеру, в которой нас держали. Потолок на высоте трех метров был из обожженной глины, такими же были и стены. Полы местами были выложены камнем, но по большей части они были из все той же глины, утрамбованной и обожженной. Вход в нашу "темницу" был круглым, как и часть туннеля к "уборной" в которую нас водили. Водили, к слову, по двое, на каждого пленника по два охранника. Вооружение охраны было единообразным - круглые деревянные щиты, ятаганы и кольчуги. Бо́льшая часть охранников- гоблинов не имела обуви, либо обматывала ноги чем попало. Вдвоем с кем-нибудь из орков, думаю, можно было бы одолеть сопровождающих охранников, но что делать дальше? Мы даже не знаем, где мы находимся, нет плана пещер, но что самое главное, как быстро будет поднята тревога и сможем ли мы пробиться на свободу. Я водил взглядом по лицам моих товарищей по несчастью, часть из них спала, часть сидела в задумчивости, глядя в пустоту. Мой взгляд зацепился за того самого громилу, который был прикован тремя цепями, этот и в одиночку четверых гоблинов раскидает голыми руками без особых проблем. Как бы с ним поговорить...

Громила поднял тяжелый взгляд на меня, будто мог слышать мои мысли, около минуты мы изучали друг-друга, глядя глаза в глаза, после чего он медленно кивнул. Да, он все понял, осталось донести информацию до остальных. Громила отвернулся от меня, повернувшись к волкам и тяжело вздохнув, на что волки поднялись и как мне показалось, поклонились ему... Что за дела? Видимо от местной похлебки у меня галлюцинации. Проморгавшись и потряся головой я уставился на волков, но они уже лежали у своего столба, как ни в чем не бывало. И привидится же такое. Ладно, прилягу вздремну, иначе сил для бессмысленного и беспощадного бунта не останется. Уже через несколько минут я провалился в сон, тот самый сон без сновидений, который посещает многих и помогает скоротать часы ожидания.

Проснулся я от ощутимого тычка под ребра - один из гоблинов- охранников разбудил меня, указывая на миску с похлебкой и кусок черствого хлеба рядом.

- Жри быстрее, иначе голодным будешь - усмехнулся он, отворачиваясь и уходя к остальным охранникам. Восемь гоблинов, как и раньше, в следующую смену должны заступать хобгоблины, значит, если нападать, то на этих, так хоть шансы будут. Так, ага, вижу того гоблина, у которого связка ключей, отлично, значит в уборную нас отведут.

-Прошу прощения - привлекая их внимание позвал я.

-Чего тебе, уже наелся? - грубо поинтересовался гоблин с ключами, значит я не ошибся, он здесь за старшего - жри давай.

- Мне бы это, до ветру в общем - направив взгляд в пол ответил я - Прижимает.

Гоблины заржали все, некоторые пленники тоже усмехнулись, и только громила посмотрел серьезно.

- Мне тоже надо - коротко бросил он, на что гоблины вытянули головы, а парочка даже присвистнула.

- Что, бочка бездонная, захотел все-таки, ладно, отстегни их Храп, и с остальными отведите по нужде, а я с Хрустом останусь этих посторожу - сказал ключник, повернувшись к своему сменщику.

- Не по правилам это Хрот, чтобы шестеро водили, а двое сторожили - замялся тот, кого назвали Храпом - Нам старшой головы снимет.

- Не снимет - отрезал Хрот - старшой мне говорил, если громилу водить, то только вшестером и никак иначе, так что отстегивай и веди давай.

- Ну только если так - выдохнул Храп и взяв связку ключей направился сначала ко мне.

Повозившись со связкой гоблин нашел-таки нужный ключ и отстегнул мои оковы, сразу направившись к громиле он на ходу искал нужные ключи и заметно нервничал. Подойдя к громиле он начал открывать замки на его кандалах. Когда открылся первый замок все охранники напряглись, когда открылся второй - каждый из охранников проверил, точно ли в руках у них ятаган, когда открылся третий замок все гоблины были настороже, с щитами в руках и ятаганами на изготовку. Громила встал, медленно потянулся, разводя руки в стороны и весело сказал: "Ну что, пошли поссым?" - В этот момент поссать готовы были все, от охранников до пленников, от охотников-крестьян до воинов-орков. Вид громилы, стоящего в полный рост, вызывал страх и уважение, такой и правда в бараний рог скрутит и не заметит.

- Ну, чего встали, как на параде? -очнулся ключник. - Двигайте уже...

Мы переглянулись с громилой и пошли к выходу, проход был достаточно широким, чтобы нас взяли в кольцо и повели по тоннелю. Пятьдесят шагов прямо, развилка, поворот направо, тридцать шагов, поворот налево, пришли. Уборная представляла из себя пещеру, с дощатыми полами, с вырезанными дырами - "уборными"... Мы с громилой отошли к самым дальним, и он наконец заговорил.

- Я возьму четверых, двух, что сзади и по бокам, ты - возьми тех двух что спереди, устроит? - я человек не из пугливых, но его тяжелый взгляд и габариты давали понять - меня все устраивает....

- Да, но твоя помощь может мне все же понадобится, и еще, ключи остались у того гоблина, что в пещере с нашими товарищами по несчастью.

- Мы их не бросим, если ты об этом, готов? Тогда пошли - Здоровяк развернулся и пошел в сторону выхода из уборной, я пошел следом.

Гоблины вновь взяли нас в кольцо и повели обратно, но не пройдя и десяти шагов под конвоем я бросился на впереди идущую пару гоблинов, схватив их за головы приложил друг о друга, от чего они "поплыли", а один выронил ятаган. Медлить было нельзя, сзади уже раздался шум, мой спутник схватил двух гоблинов, что шли по разные стороны от него, за головы развернулся и швырнул одного из них в замыкающую двойку. Второму же гоблину он, не долго думая, оторвал голову и отправил ее туда же, но бренное тело бывшего охранника он использовал в качестве дубины, охаживая им сбитую с ног пару гоблинов, в которых ранее был брошен их товарищ. Я же подхватив с пола ятаган одного из гоблинов, перерезал горло второму, пока он не опомнился от удара и забирая второй ятаган уже разворачивался к первому. Удар! Я согнулся пополам, хватая ртом воздух. Уже очухавшийся охранник врезал мне щитом в солнечное сплетение, вышибая дух. Удар был столь сильным, что я упал на колени, а гоблин бросился сверху, но был отброшен ударом громилы о стену, от чего потерял сознание. Я поднялся, и на пошатывающихся ногах начал собирать ятаганы, два в ножнах на пояс, два в руки. Громила, последовав моему примеру взял в каждую руку по ятагану, что в его мясных кувалдах смотрелись ножами для хлеба.

- Скорее, пока не подняли тревогу! - бросил я, устремляясь в сторону пещеры, где держали наших товарищей по несчастью. Факелы на стенах мелькали в глазах. Сердце начало отбивать ритм боевых барабанов в ушах. От усталости не осталось и следа. Вновь есть четкая цель, та самая, к которой стремился народ орков многими поколениями - Свобода. Вот что мне нужно. Мне и всем моим товарищам по несчастью. Вылетая из-за поворота я устремился на пару оставшихся на охране гоблинов, следом за мной бежал мой новый боевой товарищ - Громила. Ужас в их глазах было не передать словами, они стояли столбом в ужасе, забыв обо всем. Это сыграло мне на руку, подбегая к ним, я со всей силы оттолкнулся от стены пещеры, приземляясь позади них, отрезая им путь к пленникам. Взмах ятаганов и вечно голодная сталь собирает свой кровавый урожай и щедро орошая глиняный пол кровью... Тела гоблинов упали на пол, кровь толчками вытекала из разрезанных глоток, а я уже поднимал в руке ключи...

- Прикрой вход, я освобожу остальных - бросил я здоровяку, который встал у входа в пещеру, а сам направился к волкам, подходя к волчице я повернулся к самцу и обратился к нему - ты позволишь?

Самец меня прекрасно понял, кивнув головой, он стоял рядом, готовый в любой момент прыгнуть на меня и перегрызть мне горло, если я посмею угрожать его потомству. Я прекрасно это понимал, хоть и не держал в мыслях ничего подобного. Ошейник упал на пол, слегка звякнув, волчица встала, потянулась и посмотрела на меня.

- Ну вот, теперь твоя очередь - я повернулся к самцу, и протянул руки к его ошейнику, на что он отвернул голову так, чтобы мне было удобнее открыть замок, чем я и воспользовался. Щелчек и еще один ошейник падает на глиняный пол. Самец, наконец выпрямившийся и вставший в полный рост заставил меня отшатнуться, он был не менее полутора метров в холке, огромный зверь внушающий страх и уважение одним своим видом сейчас с благодарностью смотрел на меня. - Ну что, красавец, поможешь нам? - я протянул руку, чтобы его погладить. Волк ткнулся в протянутую ладонь лбом, после чего встал и пошел к выходу, самка пошла за ним. Я же направился к оркам, подходя к первому я заметил у него клановую татуировку - ворон, держащий стрелу в лапах. Отстегивая его ошейник я пытался вспомнить, как зовется их клан, и память услужливо напомнила - Вестники смерти. Это был клан воинов, значит мне повезло. Наконец я открыл замок на его кандалах и протянул ему ятаган.

- Спасибо - сказал орк, вставая и разминая тело, после чего принял ятаган.

- Прости, до секир эти хлюпики не доросли - улыбнулся я, кивая в сторону гоблинских трупов.

- Хах, сойдет на первое время - Орк улыбнулся, обнажая клыки и направился к выходу. Я же направился освобождать остальных. Кое-что изменилось в этом орке, после снятия оков. В его глазах загорелась надежда, в его душе вновь кричала жажда, жажда Свободы и за это он будет биться до последней крови, он больше никогда не позволит заковать себя в кандалы. Этот взгляд я видел в каждом, с кого в тот час снимал оковы, мы понимали друг-друга без слов, которые были в этот момент ни к чему. Орки вооружились ятаганами, волки стояли в ожидании, направив взгляд в тьму тоннеля, в ожидании врага. А я все ходил от столба к столбу, снимая оковы уже с людей, охотникам было нечем вооружиться, поэтому они с женами отошли в сторону, к стене пещеры. Подходя к демонессам я улыбнулся, все же они были необычайно красивы, даже в этих лохмотьях.

- Позволите? - спросил я, показав связку ключей.

- Конечно! - резко ответила старшая, - давай скорее, не тяни цербера за яйца, но аккуратнее с крыльями...

Эта фраза заставила меня расплыться в улыбке, такой формулировки я еще не слышал. Сняв ошейник со старшей и высвободив ее крылья, я направился к младшей, снимая кандалы и с нее.

- Я знаю, что демонессы владеют магией, ваша сила нам пригодится, я могу на вас рассчитывать? - поинтересовался я, глядя на то, как девушки разминали затекшие суставы.

- Не раньше чем через пару дней, нас магически истощили каким-то артефактом, я о таких раньше никогда слышала, какой-то скипетр с неизвестными мне рунами, но я смогу помочь в ближнем бою - сказала старшая, расправляя крылья.

Крылья, к слову, были где-то шести-семи метров в размахе, барышня явно умеет летать, жаль в пещере от этого мало толку, однако, острые костяные окончания крыльев могут пробить практически любую кольчугу, за редкими исключениями.

- Младшая в бою участвовать пока не сможет, но через пару дней это изменится, меня зовут Джезебет, мою сестру - Джоанна - старшая указала на сестру, после чего вновь обратилась ко мне - Остальное, думаю, можно обсудить позже?

- Верно, еще не со всех мы сняли цепи, меня зовут Аластор - вежливо ответил я, заметив тень интереса, пролетевшую в глазах старшей демонессы. Следующий к кому я подошел был бледный аристократ, он повернулся, когда я уже подходил к его столбу, видя его взгляд, я решил поинтересоваться - Вы позволите?

- Да, будьте так любезны, молодой человек - ответил он, протягивая скованные руки ко мне, которые я поспешил освободить от кандалов. -Благодарю вас, вы очень вовремя, боюсь, я опаздываю.

- Позвольте узнать, куда? Мы тут не пойми где, и пока не знаем даже где выход - сказать, что я был удивлен таким поворотом событий - не сказать ничего.

- Я не сумасшедший, друг мой, поверьте. Я опаздываю на день э-э-э... - собеседник замялся. - День рождения своей дочери, скажите, вы продержитесь здесь сутки?

- Думаю да, а у вас что, карманная армия, которую вы через сутки достанете, э-э-э-эм, боюсь спросить откуда - у меня появились подозрения, с кем я сейчас разговариваю, уж очень большое количество совпадений.

- Тогда не будем терять времени, я покидаю вас, продержитесь сутки, но прежде одна просьба- аристократ выжидающе посмотрел на меня.

- Да? -поинтересовался я.

- Мне нужно немного вашей крови - аристократ смотрел мне прямо в глаза, в которых он увидел понимание ситуации.

- Сколько? - сухо поинтересовался я. Значит я сделал правильные выводы, передо мной стоял Высший вампир, собственной персоной.

- Пара глотков, не более, только чтобы изменить форму и покинуть эту пещеру - вампир не лгал, ну а что собственно, остается, может я совершаю ошибку, но я вынужден ему довериться .

- Хорошо, только трэллом не сделай, я доверяю тебе - ответил я, наклоняя голову к плечу и открывая шею, на что вампир расхохотался, а я стоял как идиот и ничего не мог понять.

- Полно вам, молодой человек, дайте вашу руку, и запомните - в шею мы кусаем врагов, во время боя, но не для того, чтобы испить их крови, но для того, чтобы голову отрывать было удобнее.

Он явно надо мной издевается. Я стоял не жив не мертв, после чего протянул ему свою левую руку. Кивнув Высший приблизился и впился в мою руку, сделав те самые пару глотков он отступил от меня на пару шагов, после чего взглянув мне в глаза коротко бросил : "Благодарю". После чего отошел в темный угол пещеры, а через минуту оттуда уже вылетела летучая мышь, размером с крупную собаку и устремилась в туннель, откуда уже разносились крики гоблинов, бьющих тревогу. Я же направился к Темной эльфийке, попутно отрывая кусок ткани от своей "одежды" и перематывая им руку.

- Позволишь? - поинтересовался я, глядя на эльфийку, только сейчас заметив татуировку, огибающую правый глаз девушки и спускающуюся вниз по щеке к подбородку. Красивый рисунок.

- Да, спасибо - коротко ответила Тёмная, протянув руки в кандалах, замок на которых я тут же открыл, после чего они упали на пол. - Отдашь мне один из своих ятаганов? Я могу сражаться, поверь.

Девушка улыбнулась, когда я ей протянул один из ятаганов. Она приняла его, попробавала на вес, несколько раз прокрутила вокруг себя и удовлетворенно кивнула. Похоже и правда, клинком она владеет, ну мне от этого только лучше, сейчас каждый боец на счету. Мне второй ятаган сейчас не к чему. Всё равно левая рука сейчас не в лучшем состоянии для боя. Тем временем мне осталось освободить лишь гнома, который уже встал и размялся, всем своим видом показывая, как он меня ждет. К нему я и направился, уже подобрав ключ - последний в связке.

- Ты даже не представляешь, как я тебе рад парень! - вскрикнул гном, вытянув руки с кандалами вперед, чтобы я их открыл, чем я собственно и занялся.

- Друг мой любезный, ты еще громче радуйся, чтобы гоблины к нам быстрее собирались - я улыбнулся веселому гному, его можно было понять, плен никто не любит, а плен у кровного врага - не хочу даже представлять, какого ему было.

- Ты не зря доверился вампиру, я его знаю уже не один год, он мужик что надо, хоть и живой мертвец - поспешил меня заверить, хоть и поежился на последних словах, но вскоре добавил уже серьёзным голосом - Ему можно доверять!

Что ж, слова гнома добавили мне уверенности, а то что наш разговор слышали все в пещере пошло лишь на пользу. Разношёрстный отряд, в прямом и переносном смысле этого слова, приободрился.

- Какие приказы будут, командир? - бодро поинтересовался один из орков, тот, которого я освободил первым.

- Приказов не будет, будет план, с которым вы можете согласиться, а можете не согласиться, если не согласны, то предлагайте что-то сами, вопросы есть? Нет, тогда начнем...

Глава 4. Гора трупов.

Из темноты тоннеля раздавались крики гоблинов. Были слышны обрывки приказов и ругань, а в темноте мелькали тени. Мы стояли по бокам от входа в нашу темницу, держа наготове трофейные ятаганы, а в глубине пещеры, в самом углу, сидели жены охотников и молодая демонесса. Перед ними были их мужья, безоружные, но готовые ко всему. Мы ждали врага, хотели принять бой на своих условиях, на сколько это только возможно, на вражеской территории.

- Нападаем по моему сигналу - шепнул я громиле и стоящим за ним оркам - завалим тоннель трупами гоблинов...

Бугай лишь коротко кивнул. Вскоре мы услышали топот множества ног, направляющийся в нашу сторону. Сердце участило ритм своих ударов, пальцы добела сжимают рукоять ятагана, а ноги напряжены и готовы к тому, чтобы сорваться с места в бой. Я выглянул из-за угла лишь на мгновение, чтобы оценить обстановку, но увиденное во мраке тоннеля не смогло меня воодушевить. В нашу сторону со всех ног неслись выродки. Они были гораздо тупее и слабее обычных гоблинов, но компенсировали свои недостатки количеством, яростью и отсутствием какого-либо инстинкта самосохранения. Одетые в набедренные повязки, вооруженные чем попало, от обломка ветки до ржавого ножа, они неслись в самоубийственную атаку с одной целью - вымотать врага и смешать его порядки своим стремительным натиском. Позади них шли гоблины надсмотрщики, подгоняя выродков плетьми и крепким словом, словно скот на убой.

- Вот дерьмо... - выглянувший здоровяк, видимо, тоже осознав ситуацию нахмурился и заметно напрягся.

- Атакуем когда они будут в десяти шагах от входа, нельзя дать им прорваться внутрь пещеры - ответил я, - по моей команде...

Сорок шагов. Тридцать. Двадцать. Пятнадцать. Пора...

- Вперед! - закричав, что есть мочи, я рванулся вперед, отсекая первому выродку руку с ржавым топором, а затем и голову...

В ушах кровь начала отбивать ритм боевых барабанов. Исчезли мысли о возможном исходе, в бой вступила бездумная машина, жаждущая лишь одного - выжить. Рука с ятаганом парирует удар ржавой лопаты, другая хватает выродка за горло. Шаг по диагонали в сторону, левая нога подсекает схваченного за горло выродка, рука с ятаганом наносит удар рукоятью, круша череп, после чего тут же парирует следующий удар. Над головой раздается пронзительный визг. Мимо пролетает тело одного из выродков, сшибая атаковавшего меня сородича. Спасибо здоровяк. В живот летит острога, парирую ятаганом, после чего перехватываю ее свободной от оружия рукой, дергая на себя. Выродок, державший острогу, летит на подставленный ятаган, заливая руку с клинком своей кровью. Освобождаю ятаган от бренного тела и тут же получаю камнем в живот. Удар вышибает воздух, сбивая ритм барабанов в ушах. Летящее на меня тело выродка сбивает один из орков, после чего помогает мне подняться.

- Спасибо - прохрипел я, парируя удар следующего выродка.

- Ячменное. Бочка - хмыкнул орк, разрубая выродка пополам.

Я лишь улыбнулся - отвлекаться нельзя. Парируя очередной удар, хватаю выродка за руку, держащую оружие, резко дергая его в сторону и нанося скользящий удар по его брюху. Стены вокруг постепенно окрашивались в бурые тона, гасли от пролитой на них крови факелы. Звон стали в ушах то становился чаще, то реже. А Выродки, подгоняемые кнутами, все не хотели заканчиваться...

Удар, удар, еще удар! Под ногами уже хлюпали бурые лужи, а враг все наступал. Сталь пела свою смертельную песню, собирая кровавый урожай. Клинок то и дело хотел выскользнуть из мокрой от пота и крови руки, как бы предупреждая своего владельца, что его силы не бесконечны. Принимая очередной удар на мягкий блок, я успел бросить взгляд назад и увидел Джезебет, которая своими крыльями разрывала выродков на части. Она была в крови от макушки до кончиков копыт, во взгляде сияло безумие боя, но даже так она была по-своему прекрасна. А вот громила был не так прекрасен, он хватал выродков своими огромными ручищами, отрывал им головы, а тела бросал вглубь тоннеля, сшибая с ног пару-тройку атакующих. Не прекрасен, но чертовски продуктивен. Волки стояли у самого входа, охраняя женщин и разрывая каждого выродка, который успевал проскочить вглубь пещеры. Охотники уже успели обзавестись каким-никаким оружием тоже принимая участие в битве, у их ног уже лежало небольшая кучка трупов, которую они с усердием пополняли и откуда, периодически подхватывал тела громила, швыряя их во всех неугодных. Рядом со мной мелькнула тень, а выродок, подкравшийся ко мне сзади, в буквальном смысле потерял голову.

- Не спи - зарежут...

Темная эльфийка перебросила ятаган из руки в руку и встала в стойку, встречая следующего врага. На ее руках уже виднелось несколько свежих синяков и мелких порезов, но ничего серьезного я не заметил. Мы принялись рубить врага с новой силой. Клинки свистели в темноте, разрубая и срубая головы, отсекая конечности и проливая кровь... Сталь продолжала собирать свой кровавый урожай. Мы бились как могли, рубя врага нещадно, отдавая последние силы на то, чтобы сеять смерть, в этом, в который раз, проклятом всеми нами тоннеле. Рука с ятаганом поднималась в очередной раз, чтобы парировать удар врага и тут же нанести свой, отнимая очередную жизнь очередного выродка. Стекающая по лицу кровь застилала глаза, мешая и без того плохому обзору. Охотники и орки добили всех прорвавшихся за наши спины выродков, постепенно подвигая к нам линию сражения. Буквально через пару мгновений мы уже бились плечом к плечу...

Напор выродков постепенно начал сходить на нет. Перед нами лежала гора трупов, которая заслоняла проход, не доставая до потолка тоннеля всего пол метра. Мы же добивали последних, оставшихся на нашей половине выродков из последних сил.

Я упал без сил прямо у кучи трупов, восстанавливая дыхание после боя. Ко мне подошла Джезебет и села рядом, откинувшись спиной на стенку тоннеля.

- У нас потерь нет, но много раненых, в том числе тяжелые. Один из орков лишился руки, левой - отрапортовала она, после чего тяжело выдохнула.

- Ясно, ты сама-то как? - я повернулся к демонессе, заметив ее легкую улыбку - улыбнулся сам.

- Жить буду, красавчик, жить буду - усмехнулась она, после чего поднялась и направилась вглубь пещеры, но остановившись у самого входа добавила. - Ты-то как?

Я лишь неопределенно махнул рукой и улыбнулся, после чего показал ей большой палец и подмигнул. Она улыбнулась и продолжила свой путь, а я так и остался сидеть, опираясь на стену и мусоля в голове лишь одну мысль - следующую атаку мы вряд ли переживем, а если переживем, то с большими потерями. Надо бы уже познакомиться со своими товарищами по оружию, или все же по несчастью?

Собравшись с силами я поднялся и направился вслед за демонессой. Войдя в пещеру я обнаружил, что двое орков стояли по разные стороны от входа. Молодцы мужики, даже после боя, обессиленные, выставили караул. Я подошел к раненым, которые лежали на разложенном тряпье, и когда только успели? Жены охотников вместе с младшей демонессой перевязывали их раны. Рядом сидел орк без левой руки, обрубленной на середине предплечья, тот самый, что прикрыл мою спину в горячке боя. Его тело покрывало множество мелких порезов, но серьёзного вреда они не нанесли бывалому воину, но вот рука...

- Ты как? Помирать не собираешься? - вяло поинтересовался я.

- Ха-ха-а - орк рассмеялся так, как могут это делать только воины, давно признавшие смерть, как родную мать. - Пока не выпью бочку ячменного, которую ты мне отдашь, даже не буду думать о смерти! Что это за мелкие твари были, что на нас напали?

- Выродки. Неудачно рожденные гоблины, тело и разум которых были повреждены во время родов. Абсолютно бесстрашные и тупые твари, которых с самого рождения гоблины учат лишь умирать, стараясь при этом задавить врага толпой. Как ты, наверное, заметил, силой и ростом они не отличаются, поэтому и берут количеством и яростью. Многие люди, встречая их, пытаются сбежать, не вступая в прямое столкновение. Нам повезло, в узком тоннеле их численное преимущество не играет роли - ответил я, задумался, после чего продолжил. - Теперь гоблины кинут на нас свои основные силы, но для этого им придется разобрать завал из трупов своих же сородичей.

- Ты так спокойно об этом говоришь, наемник, что даже у меня кровь стынет в жилах - орк смотрел мне в глаза, пытаясь в них что-то разглядеть.

- Меня зовут Аластор - улыбнулся я, протягивая руку для рукопожатия.

- Гаток, свободный орк! - с гордостью произнес орк, пожав мою руку. - Если нам суждено погибнуть в этой, забытой духами предков, пещере, то я с радостью приму смерть, сражаясь бок о бок с тобой!

- Пусть смерть подождет еще немного, друг мой, для меня честь - биться рядом с тобой! - заметив смущение в глазах орка я добавил. - Я много путешествовал и сражался, в том числе и на стороне твоего клана. Это было три года назад, близ Дракхарра.

- В той битве погибли два моих брата и отец - с грустью вздохнул Гаток.

- Мы выпьем за их память, когда выберемся из этого дерьма, две бочки ячменного - ответил я, похлопав орка по плечу, после чего направился осматривать других раненых. Следующим, к кому я подошел был гном, он прижимал к левому боку кусок ткани, зажимая слабо кровоточащую рану. Подняв взгляд на меня, он слегка хмыкнул и произнес:

- Царапина, через пару дней буду в норме - после этих слов он скривился и добавил. - Уже скучаю по тяжести своей латной брони и высокому шлему.

- Сражаться сможешь? - поинтересовался я у гнома, присаживаясь рядом на корточки. - Или останешься охранять раненых?

- Если ты хотел меня оскорбить, то у тебя почти получилось наёмник! - гном не на шутку рассерчал и подскочил. - Я Мугин, из черных гор, четвертый сын Тагина Черноборода! Я буду бить этих гоблинов покуда у меня есть руки, а когда мне их отрубят я стану бить ногами!

Я поднял руки в примирительном жесте и ответил:

- Прости Мугин, я не хотел тебя оскорбить, просто хочу знать, сколько у нас осталось бойцов на ногах, способных сражаться. Вижу,что правду говорят о гномах чёрных гор, вас действительно нелегко победить.

- Ха! будь здесь хирд моего отца, мы бы дали этим гоблинам просраться! - гном рассмеялся, после чего добавил. - Вот погоди парень, выберемся мы отсюда, да закатим такую пирушку, да-а-а, будем пить ячменное пиво днями напролёт, закусывая его жареным мясом горных козлов!

- Так значит ты у нас любитель ячменного пива, да? Что же, вас тут таких уже двое - ответил я, заметив, что гном забыл мелкую обиду.

- Да? А кто еще? - тут же подобрался, лучась интересом, спросил гном, оглядываясь по сторонам.

- Орк, Гаток - кивнул я в сторону отдыхающего орка. - Можете как раз это обсудить

- Орк разбирающийся в ячменном пиве? - Мугин вытаращил на меня удивленные глаза, казалось, они вот-вот должны вывалиться. -Конечно, пойду с ним поговорю, заодно и время скоротаем.

После этих слов, гном не прощаясь развернулся и направился в сторону Гатока, ну, теперь им хотя бы скучать не придется. Зная нравы гномов, о чем о чем, но о пиве они могут говорить днями напролет. Я же направился к раненым охотникам, над которыми во всю хлопотали их жены. Как выяснилось, двое охотников - Кастор и Артис получили тяжелые ранения. Кастору распороли бедро, до самой кости, но хоть ему и наложили тугую перевязь и остановили кровь, но все же оставался риск того, что парню придется отнять ногу, чтобы избежать заражения. Артису повезло больше, острога прошедшая через его бедро насквозь не задела никаких вен и артерий, как и не повредила кость. Хоть острогу и извлекли, наложив на рану повязки и остановив кровь - он не может стоять, следовательно и сражаться тоже. Трое же других охотников - Нестор, Аркус и Тисон отделались мелкими порезами рук, сейчас уже перевязанными. Как сказал мне Нестор - они будут сражаться, после чего он со своими товарищами пошли собирать остроги и вместе со стоящими у входа орками-часовыми начали складывать дополнительную баррикаду из трупов выродков, всаживая в нее все, чем были вооружены наши враги. Получалось у них весьма сносно, а уже через двадцать минут баррикада была готова, а у стены стояли несколько десятков острог, которые охотники собирались метать во врага. Я же пошел к темной эльфийке, которая, в свою очередь, разговаривала с четвертым орком.

- Не помешаю? - решил осведомиться я.

- Нет, что случилось? -ответила тёмная, осматривая меня. - Ты не ранен?

- Нет, я в порядке, хотел узнать, сможете ли вы сражаться дальше? - я посмотрел сначала на нее, потом на орка.

- Сможем, у меня нет серьезных ранений - ответил орк.

- У меня тоже - подтвердила эльфийка, после чего добавила, - тем более, что выбора у нас нет. Лучше скажи, на долго ли это затишье, тебе ведь приходилось раньше биться с этими тварями?

- У нас максимум полчаса-час. Это только если гоблины не станут разбирать завал из трупов, если все же решат разобрать, то это еще минут тридцать. Однако, для нас это плохой вариант. Если они разберут завал - нам конец.

- Это еще почему? - возмутился орк. Из всей четверки он был самым молодым, а судя по малому количеству шрамов еще и самым неопытным.

- Потому, мой друг, что они нас просто сметут - ответил я, как можно спокойнее.

- В прошлую атаку им это не удалось - парировал орк.

- Нас атаковали выродки, а не гоблины, поэтому мы и отбились.

- У тебя есть план? - Встряла в разговор эльфийка.

- Есть одна мысль. Я хочу встретить гоблинов у завала, если им придется через него перебираться, то они будут атаковать нас очень малыми группами, по два-три гоблина. Победить которых не составит большого труда, особенно если мы встретим их строем. - Ответил я, после чего, задумавшись на секунду, добавил, - Мы же встанем в две линии, по четыре бойца и сможем заменять друг-друга, когда кто-то устанет или получит ранение. Таким способом, даже если их там будет две-три сотни, мы сможем победить.

- Но это сработает только если они не разберут завал? - Уточнила эльфийка.

- Да, только так, иначе нас просто сметут толпой. - Ответил я, повернувшись к подходящему к нам громиле, с двумя волками.

- Я тут краем уха услышал, что вы обсуждаете план обороны, могу кое-что добавить к нему. - Здоровяк обвел нас всех взглядом и не услышав возражений продолжил. - Идея достаточно простая, можно немного разгрести завал с одной стороны, так, чтобы могла протиснуться лишь пара гоблинов, а тела, которые мы получим, разгребя одну сторону я закину наверх кучи, чтобы сверху нельзя было пролезть. В таком случае гоблины будут проскакивать к нам быстрее, но необходимости разгребать завал у них не будет.

- Идея хорошая - ответил я. -Сам справишься?

- Да, и еще кое-что, меня зовут Альдариус Белый, думаю, лучшего момента представиться не будет. - Громила слегка кивнул.

- Аластор, рад знакомству - ответил я.

- Забери меня тьма... - Темная эльфийка села там же, где и стояла, а мы с недоумением уставились на нее.

- Что-то не так? - решил уточнить я.

- Да-а-а, - протянула она, почесывая затылок. - Судьба та еще шутница. Нет, я , конечно, подозревала, но чтобы так?

- Женщина, да объясни ты уже наконец, что случилось-то? - Первым не выдержал орк.

- Меня зовут Илайя, я из ордена Клинков Тени и нам поступил заказ на твою голову, последний принц ликантропов. - Ответила эльфийка, опуская взгляд в пол.

- Вот оно что... - протянул Альдариус. - Ну, если выживем, то можешь попытаться исполнить заказ, либо попытайся сделать это сейчас.

- Нет, - Илайя поднялась и выпрямилась, после чего, глядя в глаза Альдариусу добавила - Пусть кто-нибудь другой охотится за твоей головой, а я никогда не подниму клинок на брата по оружию. У ассасинов тоже есть честь!

- А меня зовут Коруд! -Вставил орк свои три медных, после чего мы все дружно расхохотались. Альдариус направился к завалу. Я пошел в сторону демонесс, а Илайя осталась беседовать с Корудом.

- Здравствуйте красавицы, - сказал я, улыбнувшись демонессам. - Как себя чувствуете?

- А ты считаешь нас красавицами? - Заговорщицки улыбнулась Джезебет.

- Конечно, что может быть прекраснее демонесс, залитых кровью врагов? - я попытался сделать серьезное лицо, но не вышло, это был тот редкий случай, когда губы сами растекались в улыбке.

- О, я отвечу тебе на этот вопрос, если ты ответишь на мой. -Джезебет расплылась в хитрой улыбке. - Как так вышло, что человек получил имя, принадлежащее древнему роду демонов?

- Это долгая и печальная история... - Улыбка слетела с моего лица, а в голове начали пролетать тени старых воспоминаний. Сердце пропустило удар. Я резко мотнул головой из стороны в сторону, отгоняя наваждение. - Сейчас не то время, чтобы это вспоминать...

- Хорошо, - Джезебет все еще улыбалась. - Тогда расскажешь позже, а я тебе расскажу, что может быть прекраснее демонессы в крови, а может быть даже покажу.

На этих словах она мне подмигнула. Я хотел было что-то добавить, но звуки барабанов гоблинов сбили меня с мысли. Я выхватил ятаган и бросился к завалу. Джезебет бросилась вслед за мной. Гоблины пошли в атаку...

Глава 5. Новые шрамы и старые воспоминания.

Гоблины неслись на нас, не пытаясь сохранить строй. Первого я пропустил в сторону, атакуя следующего за ним. Во тьме тоннеля блеснула сталь, раздался звон скрестившихся клинков. Я выбросил ногу вперед, рассчитывая сбить гоблина с ног, но он оказался шустрее, чем я ожидал. Мой удар прошел мимо, но инициативу я терять не собирался. Провалив контратаку, я принял следующий удар гоблина на мягкий блок, перехватывая свободной рукой ворот его кольчуги. Рывок и колено встречается с незащищенной головой гоблина, он падает на колени. Шаг в сторону, рука с ятаганом опускается на открытую шею врага... Следующий...

Сталь поёт о смерти,

И смеются Боги...

Не найти нам братцы,

Здесь другой дороги.

Кровь везде и всюду,

Нету нам покоя,

Коли жили с честью,

То уйдем достойно...

Острие ятагана мелькнуло перед лицом... Шаг назад, руку с ятаганом выбрасываю вверх, сбивая вражескую атаку. Два быстрых шага вперед, удар безоружной рукой в лицо гоблину. Он теряет равновесие, отшатываясь назад и опуская руку с оружием. Короткий взмах ятагана перерезает горло, заканчивая жизнь этого гоблина... Тут же встречаю следующего. Блок. Удар. Мягкий блок. Перехватываю вооруженную руку врага, но тут же получаю удар щитом в живот и отшатываюсь назад. Блок. Блок. Блок. Гоблин, почувствовав преимущество начал бездумно атаковать. В его глазах струились ярость и жажда крови. Он делает широкий замах, вкладывая всю силу в удар. Вот она! Его ошибка. Прыгаю вперед, сбивая гоблина с ног, и падаю на него сверху. В падении я выронил ятаган. Удар кулаком в горло гоблина. Еще удар. Он начинает судорожно хватать ртом воздух. Еще удар! Вскакиваю с гоблина, подхватывая с пола ятаган, парирую атаку следующего гоблина.

- Аластор! Пригнись! - Услышал я крик Нестора, после чего упал там же, где и стоял. Через секунду голову гоблина пронзила острога, пущенная рукой охотника. Хороший бросок!

Вскочив на ноги я вырвал острогу из головы моего неудавшегося убийцы и метнул ее в следующего гоблина. Попал! Гоблин согнулся надвое, после чего упал, жалобно скуля, а на меня уже бежал следующий.

Позади раздался волчий вой, а через секунду рядом со мной стоял на задних лапах двухметровый белый волк.

- Так вот как ты выглядишь, когда злишься, - усмехнулся я, глядя на Альдариуса в его истинном обличье.

- Это я еще добрый! - Прорычал ликантроп, бросаясь в атаку.

Он рвал гоблинов когтями, откусывал головы, проглатывая их целиком и заливая свою белоснежную шерсть кровью. Сопротивление было бесполезно. Альдариус рвал гоблинов, вместе с их кольчугами, как лев рвет ягненка, в ярости метаясь от одного противника к другому. Гоблины были в ужасе, а мы смотрели на последнего принца ликантропов с благоговейным трепетом и восхищением. Наши враги впали в панику и побежали, Альдариус было устремился за ними, но я успел его окликнуть...

- Стой! Назад! - закричал я, что есть сил, заметив, что гоблины остановились.

Альдариус, недовольно рыкнув, в два прыжка оказался рядом со мной и мы укрылись за завалом. Спустя мгновение в завал из трупов выродков вонзились стрелы, часть из которых пронеслась вглубь пещеры. Послышался вскрик. Последовало еще несколько залпов, после чего гоблины вновь перешли в атаку.

На меня бросились двое, слаженно атакуя, они заставили меня уйти в глухую оборону. С каждой секундой отбивать их удары становилось всё сложнее. Вспышка боли. Полилась кровь. Левая рука повисла плетью.

- Замена! -что есть сил закричал я, парируя очередной удар.

Тут же меня дернули назад, от чего я, запутавшись в ногах, упал. Почувствовав нежное прикосновение я обернулся. С поля боя меня вытаскивала Джоанна - младшая из демонесс. На место, где я стоял, встал Гаток. Строй восстановился. Орк бился за двоих и отсутствие руки не было для него помехой. Последнее, что я увидел, до того как меня затащили за баррикаду, было то, что орк снес голову одному из гоблинов.

- Лежи, не дергайся - нежный голос Джоанны выбился из шума схватки, я повернулся к ней. - Похоже, тебе зацепили мышцу, но кость не задета...

Демонесса оторвала от своей одежды кусок ткани, оголяя плоский живот, принялась перевязывать мою руку. Я зашипел от боли. Боевые барабаны в голове ушли, на смену им пришла острая боль. Я зашипел, скривившись и потянувшись здоровой рукой к ране, за что тут же получил шлепок по лбу.

- Не лезь, куда не просят! - Со злостью сказала Джоанна. Злость, которая была ей не к лицу...

- Сколько уже раненых? - прохрипел я. - Сколько еще на ногах?

- Да уймись ты, вояка! - Джоанна сорвалась на крик. - Лежи не дергайся! Отвоевался уже!

Спорить я не стал, но дождавшись, когда демонесса закончит перевязку попытался встать. Стоит ли говорить, что попытка провалилась? Я был обессилен. С трудом вращая головой, я осмотрел пещеру. Раненые охотники лежали там же, где и были раньше, но теперь их было трое. Аркус сидел у стены, в его плече торчали две стрелы, но крови почти не было, парень держал в одной руке острогу. Это было последнее, что я рассмотрел, сознание покинуло меня...

Я провалился во тьму воспоминаий...

Черные стены с прожилками лавы. Пурпурные знамена с гербом Четвёртого Дома Демонов. Я стоял в строю, перед этими стенами, с такими же наемниками. За нашими спинами врата в столицу демонов Четвертого Дома, которые мы должны были удержать. Впереди - легионы демонов Пятого Дома. Во главе воинства виднеются Черные Всадники - телохранители Архидемона Пятого Дома. Закованные в обсидиановые латы, с красными знамёнами Пятого Дома на спинах, верхом на огненных Сурдурах - восьминогих демонических конях, с пылающей гривой. Они пышут жаром из ноздрей, в их глазах горит пламя Преисподней. Черные всадники - элита Преисподней, удар которой нам предстоит принять. Во главе черных всадников выделялся один силуэт. Всадник в черных доспехах, которые, словно паутина, покрывала сеть лавовых прожилок. Глава Пятого Дома - Архидемон Саргус Аргоний. Он собрал свои легионы, в желании стать владыкой Четвертого Дома. Он знал, что владыка Четвертого Дома - Тибериус Аластор тяжело болен, а его единственный сын еще молод и не опытен, чтобы с ним тягаться в бою. Дочерей же вообще никто не учитывал.

Наши пикинеры выстроились в фалангу, сразу за линией мечников с ростовыми щитами. За ними выстроилась наша шеренга лучников. У нас не было кавалерии, а воины Четвертого Дома расположились на стенах столицы, став последней стеной на пути захватчиков. Мне ранее не приходилось сражаться с демонами, но манеру их ведения боя рассказали мне более опытные воины из нашего Братства. Первыми на нас нападут адские гончие - демонические псы, с длинным телом, острыми когтями и двумя рядами бритвенно-острых зубов. Их цель - прорвать линию оборону и добраться до нас - лучников. Вслед за ними в наши ряды ворвется кавалерия, во главе с Черными Всадниками, сделают они это с одной целью - раздавить нас, сбить с ног копытами своих Сурдуров и затоптать. За ними пойдёт пехота и младшие демоны, которые будут нести осадные лестницы и тараны, попутно добивая раненых. Шансов выжить у нас практически не было. Многие из нас, в те моменты перед боем, проклинали Братство, Контракт и все на чем стоит Мир, но больше всего проклинали собственную глупость и жадность, что заставили подписать этот Контракт. Не мудрено, ведь сумма, которую сулили каждому наемнику, стоящему здесь была огромной - пятьдесят тысяч золотых, каждому, кто переживет бой и не даст пасть столице, а так же один Огненный Рубин в довесок, стоящий примерно столько же. Целое состояние, которое наемник заработает, в лучшем случае, за пять-шесть лет на Контрактах.

Из рядов легионов Пятого Дома вышли адские гончие, возглавляемые церберами, которых вели Дрессировщики. Значит, началось...

Звук горна разлился по полю боя, знаменуя начало атаки...

Адские гончие сорвались вперед.

- Стрелы на тетиву! - Прозвучала команда Терция. - Целься! - В алое небо взглянули сотни наконечников... - Пускай!!!

Стальная туча взвилась в небо, обрушиваясь на гончих смертью с небес. Я видел, как падают гончие, как стрелы прибивают церберов в земле. Гончие уже преодолели треть расстояния до наших передних рядов.

- Стрелы наложить! Цельсь! - Гончие уже на пол пути... - Пускай! - Стрелы вновь прошили небеса, выбывая жизни из гончих. - Лучники, внимание! - Терций кричал во все горло. - Стрельба по-готовности!

Я наложил стрелу на тетиву, проведя пальцами по оперению, вскинул лук, устремив острие наконечника к небесам. Сухо щелкнула тетива, отправляя стрелу в полет. Рука метнулась к колчану, извлекая очередную стрелу и накладывая ее на тетиву.

Гончие врезались в строй щитоносцев, рыча и забрызгивая воинов слюной, висли на щитах. Во многих местах церберы и гончие перепрыгивали щитоносцев, напарываясь на пики. Линия обороны держалась, но местами трещала по швам, как ветхая, старая ткань.

- Лучники! Прекратить огонь! - Прозвучала команда Терция, хотя стрелы перестали лететь пару минут назад. Каждый из нас понимал, что враг уже слишком близко и мы можем задеть своих. Мы стояли и смотрели, как прорвавшиеся гончие рвут наших братьев по оружию, но покидать свою линию не могли. В этом сражении у каждого своя роль. Мечники рубили прорвавшихся гончих, гончие, сбивая мечников и пикинеров на землю, перегрызали глотки, откусывали конечности и завывали так, что по коже табунами пробегали мурашки. Кровь заливала землю, укрывая ее бордовым саваном... Вот в центре гончие прорвали линию щитов и через секунду прозвучал горн. Владыка Пятого Дома лично отдал приказ к атаке, пуская своего Сурдура вперед. Следом за ним устремились Черные Всадники, а за ними и остальная конница демонов. На скаку выстраиваясь в клин, во главе со своим правителем, они неслись на нас, заставляя землю дрожать и поднимая клубы пыли и пепла.

- Алмазные стрелы наложить! - Терций кричал во всё горло. Я вынул из колчана стрелу с синим оперением, наконечником которой был синий алмаз, размером с шило для кожи - одна из немногих вещей, способных пробить броню Черных Всадников. У каждого наемника было от силы пара таких стрел, так как стоимость их в пол сотни золотых за стрелу была неподъемной. - Целься! - Всадники на пол пути, от бреши в наших рядах. - Цельтесь точнее братцы! - Надрывался Терций. - Пускай!

В небо взвились стрелы, рассекая свет алмазными наконечниками и пуская солнечные блики. Я видел как стрелы пробивали броню Черных Всадников, как они пронзали их Сурдуров, но лишь немногие всадники из сотни были сражены...

Они ворвались в брешь, словно раскаленный клинок в свежий сыр, в секунды увеличивая брешь, топча наших воинов, разрубая их на куски. Они прорывались к нашей линии, за которой были ворота столицы. За ними уже шла пехота демонов, в черных кольчугах, с треугольными щитами и широкими мечами, а за ними, таща осадные орудия, шли младшие демоны - Импы, Бесы, Гороны и Шеки. Наши пикинеры всеми силами старались остановить прорывающуюся конницу, но многие, нанося удары по доспехам Черных Всадников, просто ломали свои пики. Центр был окончательно и бесповоротно прорван, враг не считался с потерями, а на его пути к вратам столицы оставались лишь мы.

- Лучники внимание! - Терций уже сорвал горло. - Мечи к бою! - Я аккуратно вложил лук в чехол на спине, после чего вынул из ножен свой полутораручный меч, готовясь к ближнему бою. Враг продолжал сминать наши ряды, а Черные Всадники, во главе со своим предводителем, с каждой секундой были все ближе...

Небольшое землетрясение сбило с толку не только нас, но и врага, послышался грохот и звук горна. На правом фланге, аккурат в тылу вражеского войска разверзлась земля. Из тоннеля выскакивали Черные Всадники, с пурпурными знаменами на спинах! В их главе скакала демонесса с огромными огненными крыльями, облаченная в черные доспехи и державшая свободной рукой знамя Четвертого Дома, ее огненно-рыжие волосы полыхали огнем, а хвост был разделен на восемнадцать полотен. Всадники за ее спиной на скаку выстраивались в широкий клин и спустя мгновение врезались во вражеские ряды, сминая младших демонов и круша осадные орудия. После чего, демонесса развернула своих воинов в нашу сторону, направляя своего Сурдура в сторону личной охраны главы Пятого Дома.

Архидемон Аргоний взревел, разворачивая своих телохранителей в сторону нежданного врага. Отдав приказ остальной коннице продолжать наступление он направил свою гвардию навстречу Черным Всадникам Четвертого Дома. Но развернув своих телохранителей Аргоний допустил ошибку, так как его обратный путь, навстречу новому врагу, пролегал через его собственных всадников и пехотинцев, которые, завидев повелителя расступались, ломая боевое построение. Мы воспользовались сумятицей в рядах врага и перешли в контратаку. Не зная жалости и сострадания, мы с новой силой рубили врага, стаскивали всадников с коней. Мой меч рубил налево и направо, летели головы, кровь лилась рекой, а усталость была забыта, как дурной сон. Мы прорубались сквозь ряды врага, вслед за удаляющимся Архидемоном Аргонием. Я видел, как сшиблись две группы Черных Всадников, мелькали знамена, всадники падали со своих скакунов, чтобы встать и продолжить бой пешими. Мы вырвались небольшой группой из общей свалки боя.

- Вперед! - прокричал я и указал в сторону бьющихся Черных Всадников . - Им нужна помощь! Поспешим!

Никто не выразил несогласия и мы бросились в сторону Черных Всадников, благо, бежать было не так далеко...

К нашему несчастью, Черные Всадники Пятого Дома одерживали верх, в основном благодаря своему предводителю, что был сильнее любого из них. Мы добрались до них, когда от Черных Всадников Четвертого Дома осталось двенадцать демонов, во главе с демонессой. Черных Всадников Пятого Дома было двадцать, считая их предводителя...

- Я вырву сердце твоему отцу, но сначала он увидит твою голову! - Прорычал Архидемон, бросаясь в атаку на демонессу.

- Сначала ты потеряешь свою! - Выпалила демонесса, блокируя удар его меча древком знамени, отчего то треснуло, а демонесса упала наземь.

- В атаку! - Что было сил закричал я, прыгая вперед и становясь между Архидемоном и демонессой, занимая защитную стойку. Он был на две головы выше меня, и в десять раз сильнее...

- С дороги! - Прорычал Архидемон, нанося удар своим исполинским мечом сверху. Я подставил свой меч под удар, но Арходемон просто разрубил его, рассекая мне грудную клетку, от плеча до пояса... Я упал наземь, видя широко раскрытые глаза демонессы...

- Беги... - Прохрипел я из последних сил, после чего потерял сознание...

Очнулся я, лежа на большой кровати. Первое, за что уцепился взгляд - перебинтованная грудь, повязки были смазаны лечебными мазями, а на краю кровати сидела она. Ее правая рука была так же перебинтована, а правое крыло было отсечено наполовину.

- Очнулся? - с улыбкой поинтересовалась демонесса. - Как себя чувствуешь?

- Как мертвец... - Прохрипел я, чувствуя, то каждое слово отдается болью в груди.

- Шутишь? Это хорошо, но воздержись от разговоров герой. Они сейчас ни к чему. - Улыбка слетела с лица демонессы, сменившись серьёзностью. - Отец узнал о тебе после боя, он хочет тебя наградить за... За мое спасение... - Демонесса смутилась и опустила взгляд в пол.

- Как... Тебя... - боль в груди мешала говорить, но все же я нашел силы договорить. - Твое... Имя...

- Джайя Аластор, первое дитя Тибериуса Аластора, владыки Четвертого Дома. - Ответила демонесса, гордо вскинув голову и вытянувшись по струнке, после чего смутилась и поднялась с кровати. - Мне пора идти, я должна передать отцу, что ты очнулся. Я... Я вернусь позже - Её и без того красные щеки вспыхнули, после чего она развернулась и вышла за дверь, оставив меня наедине с собой. Я пролежал так еще два дня, ко мне приходили другие демонессы, которые меняли повязки и накладывали новые порции лечебной мази. Когда на третий день, после того, как очнулся, я смог встать. С трудом доковыляв до окна я понял, где нахожусь... Королевский дворец Четвертого Дома...

Дверь открылась, в комнату вошла Джайя, на ее руке уже не было повязки, а крыло практически восстановилось.

- Ну и зачем ты встал? - сходу поинтересовалась она, после чего опустила взгляд в пол и добавила: - Ты бы это... Кхм... Вобщем, копьё прикрой...

Мать моя! Я абсолютно забыл, что был без одежды, а перебинтованным был только торс. Покраснев, я прикрылся руками и в таком виде, кое-как доковылял до кровати, лег и накрылся одеялом... После чего поднял взгляд на демонессу, и увидев ее улыбку, не смог удержаться и рассмеялся. Джайя рассмеялась в ответ, после чего подошла и села на край кровати.

- Я сообщу отцу, о том, что ты уже способен передвигаться. - Произнесла демонесса, с улыбкой глядя на моё красное, от стыда, лицо. - Ты голоден?

- Да не так чтобы очень... - Промямлил я, пытаясь отвести взгляд, но мой желудок предательски заурчал...

Демонесса залилась смехом, а после ответила :

- Если тебе будет проще, то я тоже могу раздеться. - После чего потянулась к верхней пуговице своего платья, а увидев, что я покраснел еще сильнее - залилась смехом пуще прежнего. После того, как она отсмеялась, то добавила, - В другой раз, красавчик, в другой раз, а сейчас я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду и одежду, а после пойду к отцу.

Джайя поднялась с кровати и направилась к двери, но остановившись у самой двери обернулась и подмигнула мне, после чего вышла из комнаты. Через некоторое время мне принесли пареное мясо Сурпака, овощи и воду. Как только демонесса, принесшая еду ушла - я набросился на явства. Как только я закончил праздник чревоугодия в дверь постучали. Я юркнул под одеяло и выдавил из себя : "Войдите". В комнату вошел молодой демон в богатой одежде, его рога едва пробились, а в лёгкой улыбке читалось превосходство. В руках он держал комплект одежды, черного с пурпурным цветом.

- Я вам не помешал? - Вежливо поинтересовался демон, после чего сделал несколько шагов и оказался у кровати. - Я принес вам одежду. К сожалению, я не знаю ваших размеров, но надеюсь, что я не ошибся. - Произнес он, протягивая мне одежду. - Здесь наш традиционный сюртук, рубаха, штаны и бельё, а так же сапоги. Примерите?

- Да, конечно, благодарю вас... - Ответил я, после чего поднялся с кровати и принял одежду. Демона я не стеснялся, поэтому спокойно предстал нагим пред ним. Когда с бельем было покончено и я принялся надевать штаны - возникли проблемы. Я не мог согнуться, чтобы натянуть портки! Завидев это демон поспешил помочь, а я покраснел, благо с рубахой и сюртуком таких проблем не возникло. Последними я надел сапоги и проковылял к зеркалу, стоящему в углу комнаты. Черные сапоги, черные штаны с пурпурным поясом, белая рубаха с пурпурным воротником и черный сюртук с пурпурной подкладой...

- Потрясающе! - Прокомментировал демон. - Вам очень идет! Будто на вас шили... - Демон расплылся в улыбке.

- Благодарю, и спасибо за помощь... - Ответив, я улыбнулся.

Дверь отворилась. В комнату вошел Черный Всадник, единственное, что его отличало от предыдущих - вместо знамени у него был пурпурный плащ.

- Я приношу свои извинения. Владыка желает вас видеть. - Железным тоном произнес он, после чего сделал приглашающий жест рукой. Я последовал за ним. Мы прошли несколько коридоров и вышли в комнату, которая, судя по убранству, была гостевой. В центре комнаты стоял большой, резной стол. В углу горел камин, у которого стояли два кресла. В одном из них сидел старый демон, с двумя огромными, вьющимися рогами на голове и двумя прямыми рогами, растущими из подбородка. Его длинные черные волосы были связаны в хвост. Он был одет в пурпурную мантию, а на ногах носил черные кожаные сапоги, с пурпурными вставками. Его взгляд был направлен в сторону камина, в котором плясали языки пламени.

- Проходите, молодой человек, присаживайтесь. Ни к чему стоять в дверях. - Владыка шестого дома указал на пустующее кресло рукой. -Нам предстоит кое-что обсудить.

Я вошел в комнату и присел на пустующее кресло, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

- Я полагаю, вы знаете, кто я такой? - Архидемон повернулся лицом ко мне, после чего продолжил, - но я до сих пор не знаю вашего имени, как вас зовут?

- Тайбер, владыка - ответил я.

- Вы отважный молодой человек, Тайбер, я так полагаю, у вас нет родового имени? - Я отрицательно покачал головой. - Ну, это дело наживное, скажите мне, Тайбер, как я могу вас отблагодарить, за спасение моей дочери?

- Я не смею ничего попросить, владыка, ведь я наемник. К тому же, я обязан вам жизнью - Я склонил голову в почтительном жесте.

- Это правда, вы наемник, но в условиях вашего Контракта была лишь защита столицы, но не жизни моей дочери. Контракт вы выполнили, но честь и совесть обязывают меня предложить вам нечто большее, нежели золото. Поведайте мне, чего желает ваше сердце и я дам вам это. - Владыка Четвертого Дома смотрел на меня, ожидая ответа, но слыша лишь мое напряженное дыхание продолжил, - возможно, вы просто боитесь мне сказать, чего желаете. Что же, поступим иначе. Я Архидемон Тибериус Аластор, Владыка Четвертого Дома, клянусь Первозданным Хаосом, что выполню любую твою просьбу Тайбер, какой бы она не была!

- Владыка, я прошу прощение, но есть лишь одно, чего желает моё сердце... - Тихо произнес я, собираясь с мыслями и наконец, набравшись смелости продолжил... - Я прошу руки вашей дочери, Джайи...

На секунду лицо Владыки Четвертого Дома изменилось, на нем промелькнул гнев, который мгновенно сменился добродушной улыбкой.

- Так вот, что толкнуло тебя на этот самоубийственный поступок... - Архидемон задумался на секунду, после чего продолжил. - Ты влюблен в нее... Но взаимна ли твоя любовь?

- Взаимна, отец! - Джайя, вошла в комнату. -Прости за вторжение...

- Ах, Джайя, ты все такая же любопытная и своенравная... - Вздохнул Архидемон. - Да будет так! Моё слово крепче алмаза! Я объявлю о помолвке, но знай, Тайбер, вы с Джайей после этого не имеете права наследования Четвертого Дома. С сей минуты, как глава Четвертого Дома, я нарекаю тебя, Тайбер, новым именем, именем нашего рода! Отныне и впредь, тебя будут звать Аластор! Но, как отец Джайи, я желаю, чтобы она ни в чем не нуждалась, а замка или города в твоих владениях нет, я прав?

- Да, Владыка...

- Что же, как только ты, Аластор, обзаведешься собственным замком или городом, я буду готов отпустить Джайю из под своей опеки, но не раньше. Когда и как ты это сделаешь меня не волнует. За сим, я объявляю вас супругами, вам лишь осталось консумировать брак, как это делается, полагаю, вы знаете. Это всё, теперь оставьте меня, мне нужно еще кое-что обдумать.

Мы с Джайей покинули Владыку Четвертого Дома. Она вела меня по коридорам дворца, держа за руку. На протяжении всего пути мы встречали младших демонов-слуг, которые недоуменно смотрели на нас, а потом, опомнившись, кланялись. Вскоре мы добрались до ее покоев, у дверей которых стояло два Черных Всадника. Они отворили дверь, пропуская нас внутрь. Это была просторная комната, с большой кроватью с балдахином, камином в углу и поистине огромным, на мой взгляд, гардеробным шкафом. В комнате стояли две демонессы-служанки.

- Всем вон! - Властным тоном произнесла Джайя. - Явитесь завтра, к вечеру.

Служанки поклонились и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. После этого Джайя повернулась ко мне, подошла ближе и нежно поцеловала. Отвечая на её поцелуй, я не мог думать ни о чем, да и была ли в этом необходимость? Демонесса отстранилась на шаг, положив руки на плечи, расстегнула пряжки своего платья, которое пало к ее ногам, после чего вновь шагнула ко мне. Мой затуманенный взгляд скользил по ее обнаженному, идеальному телу. Ладонь легла ей на бедро. Джайя, положив свои руки мне на плечи, сняла с меня сюртук, сбрасывая его на пол. Вскоре за ним отправились рубаха и сапоги. Вслед за ними мы избавились от штанов и исподнего.

С страстным поцелуем он увлекла меня на кровать, выселяя из моей головы все мысли, которые только могли там быть. Мы взлетали на вершины нежности, после чего низвергались в пучину страсти... Мы любили друг друга, словно дикие звери... Страстно... Яростно... Нежно... Любили друг друга так, как могли любить лишь человек, вновь обретший смысл в жизни и демонесса, смысл жизни которой был обретён. Мы обессиленными падали на пол, чтобы через мгновения вновь накинуться друг на друга, как в последний раз... Своими крыльями она рвала полотна балдахина, в которых мы путались, после чего заливались смехом, чтобы через секунду вновь овладеть друг другом. Мы потеряли счет времени, забыли обо всём на свете, наслаждаясь друг другом, пылая жаром наших тел. Я забыл о ране на груди, я забыл свое имя, я забыл всё... Для меня существовала лишь Джайя...

- Знаешь, дорогой, а ведь тебе больше подходит новое имя - прошептала Джайя, ведя коготком по моему плечу, положив голову мне на грудь. - Аластор...

- Аластор, эй дружище! - Я открыл глаза, раненая рука вновь отозвалась болью, а щеки горели. Надо мной склонился Альдариус, который, судя по всему, приводил меня в чувство пощечинами. - Ну наконец-то, мы уж боялись, что ты покинул нас.

- Гоблины?.. - Протянул я, оглядывая испуганные лица моих соратников. Каждый из них смотрел на меня, в их взглядах читалась обеспокоенность, а я был растерян. Впервые за долгие годы кто-то беспокоился за мою жизнь.

- Кончились гоблины, твой друг-вампир привел своих друзей и атаковал гоблинов с тыла, мы сначала не поняли, что происходит, а когда поняли, то наши кровососущие друзья уже вырезали практически весь гоблинский город. - Ответил Альдариус.

- Город? - Поперхнулся я... - Охренеть. Потери есть?

- Из наших нет, но вот вампиры два десятка своих потеряли. Когда гоблины поняли что к чему, то бросили на них все свои силы. Ладно, отдыхай друг, будет еще время поговорить...

Я провалился в сон, на этот раз без воспоминаний и сновидений...

Глава 6. После боя.

Очнулся я уже на следующее утро, обнаружив рядом лишь гнома и вампира. Они о чем-то тихо переговаривались, но заметив, что я очнулся подошли.

- Рад видеть, что ты жив - произнес вампир, - мы не успели познакомиться. Я граф Джованни Меркур, наш общий друг сказал, что тебя зовут Аластор.

Внешний вид вампира изменился с нашей последней встречи. Теперь он был одет в длинный тёмно-синий плащ в пол с бордовой подкладой на внутренней стороне, чёрные узкие штаны, подпоясанные ремнем из чёрной кожи и белую рубаху с узором. На ногах красовались чёрные сапоги из тонкой кожи, а из-под плаща виднелась рукоять рапиры.

- Верно, благодарю за помощь, граф. - Ответил я, вставая и протягивая руку для рукопожатия.

- Вы доверились мне, а я помог вам. Мы квиты. - Произнес вампир, пожимая мою руку. - Это подземный город гоблинов, мы обнаружили в нем много интересного, не желаете взглянуть? - Сказал вампир, направляясь к выходу из пещеры.

- Конечно, а где все наши друзья? - ответил я, двинувшись вслед за вампиром.

- О, они у подземного озера, что мы обнаружили, отдыхают после боя,вы уже по ним соскучились? - поинтересовался вампир, на лице которого растянулась легкая улыбка.

- Не совсем так, просто я за них беспокоился - ответил я.

- Беспокоится за своих соратников - это достойное лидерское качество, не многие из людей могут им похвастаться. - Заметил вампир.

- Благодарю за похвалу, но я не лидер. - произнес я, покачивая головой.

- Но именно вы руководили обороной, находясь на передовой и сражаясь бок о бок со своими соратниками, именно благодаря вам все ваши друзья сейчас свободны, как и я. - Парировал вампир, после чего продолжил. - Именно так поступают лидеры. Настоящие лидеры, за которыми люди пойдут в бой хоть в преисподнюю.

- Возможно, вы правы, граф. Но я никогда не стремился становиться лидером. - Ответил я, тяжело вздохнув. Как бы я не хотел это отрицать, но вампир был прав. Эти люди, если можно так обобщить всех моих соратников, доверились мне, без возражений приняли мой план боя. Спасли мне жизнь.

- Аластор, друг мой, мы оба знаем что я прав. Поверьте, я в свои триста лет провел немало сражений и видел множество командиров, не обладавших и толикой ваших лидерских качеств. Их воины шли за ними не из любви, уважения или преданности к своим полководцам, а из страха быть наказанными, за неисполнение приказа. Как знал и достойных вождей, которых в наше время осталось не так уж и много. К слову, один из них отец нашего с вами друга-гнома. -вампир улыбнулся, взглянув на следующего за нами гнома.

Мы вошли в гигантскую пещеру, половину которой занимало огромное подземное озеро. Уверен, что в нем бы спокойно встал на якорь боевой имперский корабль. На берегу у небольшого костра сидели наши друзья, шумно беседуя и что-то обсуждая. Джезебет и Илайя о чем-то яростно спорили, орки что-то обсуждали с охотниками, чьи жены жарили рыбу на костре, в компании Джоанны. Альдариус же просто развалился на берегу, положив голову на спину волку и наблюдая за водой. Волчица лежала рядом...

- А вот и он! -Вскрикнул Гаток, завидев меня, после чего подскочил с места и призывно взмахнул рукой. - Иди к нам, командир!

Остальные, завидев меня заметно оживились, перестали спорить и наперебой зазывали меня к костру. Я подошел к ним, и подсаживаясь к костру сказал : " Рад видеть вас всех живыми". После чего оглядел каждого, а завидев улыбки на их лицах сам не смог сдержаться и улыбнулся в ответ. Я был искренне рад, что никто из них не погиб, потому как привязался к каждому из них, считая каждого другом, будто знал их всю свою жизнь.

- Эй, красавчик, - подала голос Джезебет, - ты должен мне историю, не забыл?

- А что за история? - вклинился в разговор Альдариус.

- А вы что, не в курсе? - Искренне удивилась демонесса, но встретив недоумевающие взгляды остальных продолжила. - Наш отважный командир носит имя древнего рода демонов Четвертого Дома. Меня одну съедает любопытство, как он его получил?

- Вот оно что, - произнес Альдариус, - я тоже хотел бы услышать эту историю, думаю, это будет интересный рассказ.

- Согласна. - Добавила Илайя.

- Поддерживаю. - Хмыкнул Гаток, после которого все орки кивнули.

- Я бы тоже послушал. - Сказал Мугин.

- Это должно быть интересно. - Нестор не остался в стороне, а охотники его тут же поддержали.

- Видимо, друг мой, придется тебе поведать нам эту историю. - Сказал вампир, усаживаясь у костра. - Мне и самому бы очень хотелось это услышать. На моей памяти, ты первый человек, который носит имя демонов.

- Джезебет... - Протянул я. - Язык без костей...

- Можешь потом меня наказать. - Расплылась в улыбке демонесса, после чего добавила. - Но сначала твоя история.

- Ладно, дело было так...

Я рассказал моим соратникам всё, от того момента, когда я согласился на контракт в преисподней, до момента, как я ее покинул. Теперь каждый из них знал о моей цели и моих проблемах. Все прекрасно понимали, что наемникам не положены титулы и земли. Наша участь - сражаться за деньги, будучи первыми, кого шлют на убой. Мои товарищи молчали, обдумывая полученную информацию.

- Значит, чтобы получить возможность быть вместе с любимой тебе необходим замок или город, где вы будете жить? - Первым заговорил граф. - Но, как я полагаю, на постройку собственного замка у тебя нет средств, земли и людей. Не говоря уже о городе.

- Всё верно, граф. - Ответил я, глядя в костёр.

- Значит, сегодня мы это исправим. Я думаю, все присутствующие меня поддержат. - Вампир обвел взглядом каждого, после чего встал и произнес. - Преклони колено, друг мой.

Я в недоумении взглянул на него, после чего выполнил просьбу. Вампир распахнул плащ, вынимая из ножен рапиру.

- Как граф Черного Леса, я Джованни Меркур, сын Августа Меркура и владелец этих земель, за проявленную отвагу и лидерские качества, нарекаю тебя, Аластор, бароном Черного Леса и владыкой подземного города. Встань, барон! - С этими словами граф коснулся каждого моего плеча клинком своей рапиры, после чего убрал ее в ножны. - Будь справедливым правителем, друг мой, а если тебе понадобится помощь, то ты всегда сможешь рассчитывать на меня.

- Мы пойдём за тобой, командир, куда бы ты нас не повел! - Произнес Гаток, прикладывая кулак к груди. Остальные орки последовали его примеру.

- Если в твоём городе найдётся место для моего народа, - заговорил Альдариус, - то мы с радостью останемся и поможем тебе.

- В этом подземном городе наверняка есть хорошие жилы, - произнес гном, - я поговорю с отцом, и вернусь с отрядом строителей и шахтеров, чтобы помочь тебе начать их разработку и устроить оборону, а потом, все кто пожелают останутся. Думаю, это будет справедливой платой, за спасение моей жизни.

- Я помогу тебе убедить твоего отца. - Поддержал его граф.

- Мы не сильны в разработке жил, да и воины из нас никудышные, но мы можем охотится, а наши жены смогут помочь с хозяйством. К тому же в этом озере полно рыбы, а в соседней пещере родники с пресной водой. - Произнес Нестор.

- Мне нужно вернуться в орден, чтобы отказаться от контракта. - Заговорила Илайя. - Но после я вернусь, ведь тебе не помешает опытный ассасин?

- Как жаль, что ты уже занят, красавчик, - произнесла Джезебет,- но мы все же останемся, ведь лекарей и магов, как я понимаю, здесь нет? - Молчание было ей ответом. - Значит, мы останемся.

- Друзья мои, - сердце сжимало, а слова застревали в горле.- Я не знаю что сказать, мне нечем вас отблагодарить...

- И ты снова ошибаешься, друг мой. - Граф растянулся в довольной ухмылке, а я, подобно остальным, уставился на него с недоумением. - Мои воины обнаружили на нижних ярусах пещер сокровищницу гоблинов, а ярусом выше нас находится оружейная, с достаточно интересными экспонатами...

- Сокровищница?.. - Выдохнул гном. - И ты всё это время молчал?

- А к чему было спешить, старый друг? - Искренне удивился граф.- Тем более, что всё ныне находящееся в этом городе принадлежит барону Аластору, ему и делить, либо вообще оставить себе, вложив в развитие города.

После этих слов все смотрели на меня, ожидая моего решения, а я думал лишь куда мне спрятаться от этих испытующих взглядов.

- А мы караул выставили? - Встрепенулся я, переводя тему.

- Да, мои воины стоят у единственного входа в город. - Ответил граф, после чего добавил. - Все наши друзья ждут от тебя других слов.

- Я это прекрасно понимаю, - я опустил голову, раздумывая, как правильно поступить. - Друзья мои, я никого сейчас не хочу обидеть или обделить, я ведь даже не знаю, что лежит в тех оружейных и сокровищнице. Готов предложить вам такой вариант - каждый из вас выберет из оружейной все, что ему понравиться, а сокровищница... Половину сокровищ отдадим графу, ведь без него мы бы не выбрались, а остальное разделим между собой.

- Это интересное предложение, мой друг, - проговорил вампир, - но я откажусь, однако, в этой сокровищнице наверняка есть регалии моего рода, их я, с твоего позволения заберу.

- Конечно, - согласился я, после чего добавил, - если в сокровищнице или оружейной есть регалии чьих-либо родов из здесь присутствующих - вы в праве их забрать.

- Это всё, конечно, замечательно командир, - заговорил Гаток,- но золото нам не особо-то и нужно, разве что на путь домой и обратно. Нам бы оружие достойное, а не эти ковырялки - добавил орк, указывая на ятаган.

- Как я и сказал, всё что пожелаете из оружейной.

- Вряд ли в оружейной гоблинов найдётся подходящая плеть, но от пары рубиновых серёжек я бы не отказалась. - томно протянула Джезебет, закатывая глаза и выгибаясь, после чего один из охотников получил подзатыльник от своей жены, вызвав наш дружный смех.

- У нас денег никогда не водилось, одежду и луки всегда делали сами, а еду добывали на охоте, либо выращивали в поле. - Нестор обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, а охотники за его спиной дружно закивали. - Ни к чему они нам, думаю, на город лучше нашу долю потратить, на кровати хорошие, на инструменты...

- Поддерживаю Нестора. - Перебивая, добавил Альдариус. - Охотника, как и волка - ноги кормят.

Охотники дружно загудели, подтверждая слова ликантропа.

- Эти засранцы забрали мой латный доспех и секиру, - заговорил Мугин, - отдай мне их, а больше мне ничего не надо... А нет, надо! Десять бочонков ячменного, жаренного барана и вот этого однорукого вояку на пару дней! - Добавил гном, указывая на Гатока, чем вызвал очередной взрыв смеха, а орк даже полез к гному обниматься.

- Где же я вам их тут возьму? - Утирая выступившие от смеха слезы спросил я.

- Ну, - протянул граф, растягивая на лице улыбку - могу продать, по тройной цене...

После этого мы в очередной раз разразились хохотом, а один из орков покатился по полу, держась за перевязанный живот.

- Ах граф, ну ты и жук! - Мугин присел, утирая слезу. - Нельзя же столько смеяться, от этого живот растет!

- Что правда? - На сей раз вскочила Джезебет, задирая вверх рваную рубаху и осматривая живот, без малого не оголив грудь, чем вызвала неоднозначную реакцию. Половина смеялась, а другая половина прижимала внезапно проявившиеся бугорки в штанах. Один из охотников вновь схлопотал затрещину, чем вновь рассмешил всех присутствующих. Джезебет, наконец поняла шутку и тоже рассмеялась, после чего продолжила. - Мугин, Бездна тебя дери, вот найду свою плеть...

- Если ты хотела его напугать, то у тебя не вышло... - Протянул граф, вальяжно растянувшись у костра.

- Тоже считаете, что ему это понравится? - Джезебет расплылась в улыбке, а наш гном потихоньку заливался краской.

- Не думаю. Так уж вышло, что я знаю нашего друга с рождения, как и его отца, а у его отца рука тяжелая... - Вампир уже не пытался сдерживать смех. - Друг мой, помнишь, как ты заготовку из кузницы отцовской вытащил, чтобы перед друзьями похвастать?

- Не напоминай... - Протянул гном, потирая задницу, чем очередной раз вызвал дружный смех. Громче всех смеялась Джезебет.

- Ну я бы всё равно обновила воспоминания... - Джезебет расплылась в хищной улыбке, после чего добавила, - Мугин, как считаешь?

- Считаю, что надо бы одному вампиру вместо рапиры подарить кляп. - Гном хищно оскалился, на что граф поднял руки.

- Примите мою капитуляцию, господин гном.

- Двадцать бочонков ячменного, на всех! - Крикнул гном, чем вызвал одобрительный гул мужиков, после чего добавил, - В качестве выкупа.

- Он что, только про пиво думает? - заговорила наконец Илайя.

- А вы встречали других гномов? - Поинтересовался граф, поворачиваясь к вампиру у входа и кивая.

- Парочку, но мы не разговаривали, - произнесла ассасин, - не до разговоров было.

- Ты всё еще не высказала своё мнение, по поводу своей доли. - Вспомнил я.

- Мне как оркам, деньги на дорогу и пару качественных клинков. - Тут же ответила эльфийка. - Об остальном я сама позабочусь.

- Добро. - Коротко ответил я.

- А у тебя какие планы, командир? - Решил осведомиться Гаток.

- Заберу жену в новый дом... - Протянул я, после чего добавил, - Но это когда вы все вернетесь.

- Сколько вы не виделись? - Осторожно спросила Джоанна.

- Слишком долго... - Уклончиво ответил я, после чего добавил, вставая. - Пять долгих лет. Мне нужно пройтись...

- Я могу составить тебе компанию? - Поинтересовался граф.

- Не буду возражать. - Ответил я, после чего вампир поднялся, отряхнул плащ и двинулся вслед за мной. Соратники проводили нас молчаливыми взглядами, уже у выхода я услышал фразу Гатока, на которую обернулся: " А что предпочитают пить демонессы, ассасины и жёны наших храбрых охотников?". Джезебет нервно ответила ему: "Кровь девственниц", на что орк заметил: " Этак вы от жажды помрете". Вновь раздался смех, а орк, поймав мой взгляд кивнул мне и улыбнулся. Спасибо друг, спасибо...

Мы шли по тоннелям в молчании, проходя мимо различных ответвлений и переходов. Факелы на стенах освещали каждый метр, каждый угол, каждую пещеру, которые мы проходили. Меня терзали вопросы, на которые могло ответить лишь время. Наконец, вампир не выдержал и заговорил.

- Друг мой, - произнес граф, кладя руку мне на плечо и останавливая, - я могу лишь догадываться о том, какая скорбь терзает твое сердце, но я не хочу видеть тебя таким разбитым.

- Тогда вам лучше не смотреть на меня, граф. - Ответил я, но осознав через секунду, что передо мной тот, благодаря кому я всё еще жив и возможно, вскоре увижу супругу. Я поспешил добавить. - Простите, я не хотел вас оскорбить.

- Всё в порядке, друг мой. - Вампир слегка улыбнулся, после чего продолжил. - Мой отец, давным давно, подсказал мне способ, как успокоить сердце любого воина. Не желаете проверить его теорию?

Вампир развернулся и зашагал вперед, не дожидаясь ответа, а я пошел за ним. Мы шли по тоннелям около часа, пока наконец не уткнулись в лестницу на верхний ярус. Каковы же размеры этого подземного города? И на сколько он велик?

- Почти пришли. - Сказал граф, поднимаясь по лестнице.

Мы прошли еще порядка двухсот шагов, после чего свернули направо, и вошли в пещеру, края которой не было видно. Здесь повсюду стояли стойки с оружием и броней. От самого примитивного ножа из цельного куска железа, до двуручных Эспадонов, от простецких луков, до станковых арбалетов. От ржавого колуна, до изящной рапиры в украшенных серебром ножнах из тонкой кожи. Я чувствовал себя ребёнком, попавшим на весеннюю ярмарку сладостей. Глаза разбегались, желание осмотреть, повертеть в руках, сделать пару пробных взмахов или выстрелов, не давало покоя. Я остановился у стойки с рапирой, аккуратно взял ее в руки, после чего извлек из ножен. Холодная, отполированная сталь хищно блеснула в свете факелов. Я плавно провел клинком перед собой, рассекая воздух и чувствуя его невесомость. Не смотря на длину клинка - более метра, вес рапиры был неприлично мал.

- Прекрасный выбор, - похвалил граф, - Клинок из алмазного серебра, готов поспорить, что под рукоятью мы обнаружим клеймо создателя.

- Алмазное серебро? - переспросил я.

- Всё верно, никогда не слышали? - Подтвердил вампир, удивлённо вскидывая брови. - Редчайший материал, добытый из упавшей звезды около двух сотен лет назад.

- Что в нём особенного? - Решил спросить я, поспешно добавляя. - Кроме веса, разумеется.

- Данный, с позволения сказать, материал не уступает в прочности алмазу, практически невесом в руке а его заточка позволяет умелому фехтовальщику отсекать крылья мухам в полете. Друг мой, в ваших руках редчайшая вещь, достойная быть в руках короля.

- Неужели на столько редкая?

- На сколько мне известно, всего было выковано немногим более двухсот клинков. Рапиры, топоры, кинжалы, продолжать можно долго, но это не изменит того факта, что у вас в руках - уникальный клинок. Сможете достойно им владеть и ни одна броня не защитит ваших врагов.

Я со всей возможной аккуратностью вложил рапиру в ножны, вернув на место, после чего пошел вглубь пещеры, где виднелись луки.

- Вы его не возьмёте? - Удивился вампир, быстрым шагом нагоняя меня

- Возьму. - Я обернулся, а на моём лице расплылась улыбка. - На обратном пути.

Граф усмехнулся, продолжив следовать за мной. Спустя минуту мы подошли к стойке с луками. Я сбавил шаг, проходя вдоль стойки, рассматривая каждый лук. Здесь была настоящая коллекция: ростовые, короткие, составные. На любой вкус, из самых разных пород дерева. Мой взгляд зацепился за выделяющийся на фоне остальных лук. Антрацитово-чёрное дерево, из которого он был выполнен притягивало взгляд. Я взял его в руки, аккуратно проведя кончиками пальцев по тетиве, после чего вынул стрелу из колчана, стоящего рядом. Наложив ее на тетиву я плавно выдохнул, после чего вдохнул, натягивая тетиву и поднимая лук. Наконечник хищно смотрел в темноту. Сухой щелчок тетивы, стрела со свистом уходит в темноту, откуда раздается скрежет разрываемого металла. Мы переглянулись и направились в ту сторону, куда улетела стрела.

- Браво, мой друг, - вампир улыбнулся, - отличное попадание, вы убили эту кирасу.

На секунду граф задумался, повертел кирасу в руках, после чего продолжил:

- Друг мой, однако, вы пробили и грудную и спинную пластину, - граф удивленно поднял на меня глаза.

- Лук из Антрацитового Дерева. - Коротко ответил я.

- К сожалению, мои познания в луках не столь сильны, как в клинковом оружии, вы не проясните ситуацию? - Граф смотрел испытующе и я не стал заставлять его дожидаться.

- Антрацитовое дерево достаточно распространено, но лишь в одном месте. В садах Императора Человечества. Оно обладает рядом особенностей, отличающих его от всех остальных пород деревьев, используемых в изготовлении луков. Дерево очень легко гнётся, но распрямляется оно с огромной силой, стоит только отпустить. - Я ненадолго приостановил рассказ, давая графу обдумать полученную информацию, после чего продолжил. - Этот лук способен пробить такую кирасу на расстоянии триста-четыреста метров прямой наводкой без каких-либо проблем. Единственная проблема этого лука - это подобрать на него тетиву.

- Почему же все лучники армии людей не используют такие луки? - Вампир уже не пытался скрыть удивления. - Ведь это бы изменило баланс сил, дало бы огромное преимущество в любой битве.

- А здесь всё просто граф, - ответил я, - просто император мало того, что жадная скотина, он еще и запретил выращивать антрацитовые деревья в империи, оставив их лишь в своём саду. Я слышал, что гвардию Серых Рейнджеров вооружают такими луками и стражу императорского дворца. Больше взять такой лук негде, на сколько мне известно.

- Потрясающе, значит кто-то из Серых Рейнджеров сгинул в этом городе, - подвел итог граф, - неужели его не хватились?

- Возможно, но Чёрный Лес имеет не лучшую репутацию, думаю, поэтому его не стали искать. - Высказал я свои предположения. - Все предпочитают объезжать его стороной.

- Но не вы? - Вампир наконец положил кирасу на пол и повернулся ко мне. - Не расскажите, почему вы выбрали этот небезопасный маршрут?

- Это кратчайшая дорога на Даркхольд. - Ответил я прямо.

- Древние руины? - Граф заметно напрягся.- Зачем они вам?

- У меня там тайник. - Честно признался я. - Место хорошее, призраки ходят, никого не трогают. Люди не забредают по причине тех же призраков. Да и от крупных дорог далеко, так что, случайные путешественники туда тоже не лезут.

- Умно, - согласился граф, - и добавить нечего. Может теперь мы подберем вам снаряжение, или вы желаете продырявить все нагрудники в этой комнате?

Граф добродушно улыбнулся и указал на стеллажи со снаряжением...

Глава 7. Сокровища и планы.

Подойдя к стойкам с бронёй, я снизил шаг, осматривая каждую стойку. Выбор брони здесь был таким же огромным, как и выбор оружия. Взгляд цеплялся за различные кольчуги, панцири, кирасы и латные доспехи. Здесь же стояли щиты, от самых простых деревянных, сделанных из плотно подогнанных друг к другу дощечек и обитых кожей, до отлитых из металла, круглых, квадратных и прочих. Отсутствовали разве что ростовые щиты и пелты. Мой взгляд упал на одну из стоек, на которой красовался комплект снаряжения Серого Рейнджера - латный нагрудник из серого серебра с такими же наплечниками, латные наручи из всё того же серого серебра, украшенные рубинами в верхней своей части, чешуйчатая юбка, чешуйки которой были выполнены из серого серебра с широким поясом из тонкой кожи, под ними находилась свободная туника серого цвета, прячущая под собой кольчугу из чёрной стали, рядом лежали высокие, до середины бедра, серые сапоги из тонкой кожи выкрашенные в серый цвет, а так же узкие штаны из плотной ткани серого цвета. Рядом со всем этим великолепием, на чёрном плаще с капюшоном и маской для нижней части лица, лежала Маска Серого Рейнджера, выполненная из традиционного серого серебра, а так же длинные перчатки из тонкой кожи, выкрашенные в серый цвет, и пара поясных сумок из тонкой кожи в сером цвете. Я тяжело вздохнул, после чего скинул с себя обмотки и принялся переодеваться. Через некоторое время, уже облаченный в доспех Серого Рейнджера я, закинув за спину лук и колчан со стрелами безымянного рейнджера, двинулся в сторону выхода из оружейной, прихватив по пути рапиру и закрепив ее ножны на поясе. Внутреннее напряжение спало и я вновь дышал свободно, что тут же заметил граф.

- Друг мой, ты выглядишь великолепно! - Молвил вампир.

- И чувствую себя так же. - Улыбнулся я, после чего добавил. - Ваш отец был прав, это действительно помогает. Благодарю...

- Не стоит. - Джованни улыбнулся в ответ. - Куда направимся теперь?

- В сокровищницу, но сначала заберём наших друзей. - Ответил я, держа в руке маску Серого Рейнджера. Я не стал накидывать капюшон и закрывать лицо нижней полумаской, ни к чему это. Граф шёл впереди, я же, чуть поотстав, думал о нежданном титуле и городе. Смогу ли я стать достойным этой чести? Буду ли справедливым правителем? Мне доверились мои соратники. Я не имею права их подвести.

Мы двигались всё теми же коридорами тоннелей, пропуская мимо входы в разных размеров пещеры. Мысли роились в голове, подобно диким осам. Наконец, перестав истязать свою голову вопросами, я решил так: " Всё что не делается - делается к лучшему, а для худшего у меня есть лук, рапира и соратники". Мы вошли в пещеру с озером. Наши друзья всё так же сидели у костра, рассказывали истории, шутили и смеялись. Завидев меня, Гаток одобрительно загудел, чем привлек внимание остальных. Охотники одобрительно кивали, улыбаясь. Орки гудели, тыкая пальцами и одобрительно гудя. Альдариус, подойдя ко мне, растянулся в улыбке и похлопал меня по плечу сказав: "Тебе идёт, отлично выглядишь". Илайя, подойдя поближе, обошла меня по кругу и произнесла:

- Грудь защищена, пояс, бедра и плечи тоже, а защита живота где? - Эльфийка улыбалась, показывая своё превосходство, она не знала, что под нагрудником кольчуга, которая заканчивается немногим раньше, чем край чешуйчатой юбки.

- Жирок защитит. - Ответил я, улыбаясь.

- Да ну? - Ассасин молниеносно шагнула вперед, нанося удар раскрытой ладонью в живот. Звякнула кольчуга под туникой, а я перехватил руку Илайи, шагнув ей за спину и заламывая руку, свободной же выхватил кинжал, висящий на поясе, поднося его к горлу эльфийки. - Кха? Кольчуга?

Эльфийка, словно не поверив в провал собственной атаки, выпучила глаза. Её бёдра прижались к моим, вызвав прилив крови к нижней части живота и пробуждая мужское естество, что заметила Джезебет.

- Хотела бы я оказаться на её месте. - Протянула демонесса, закатывая глаза, но Илайя не обратила внимания. Мы стояли молча еще пару мгновений...

- Хороший ход. - Наконец произнесла тёмная.

- Впредь не будь такой самоуверенной, - ответил я, отпуская эльфийку и возвращая кинжал на место. - Это тебя погубит.

- Я не... - Илайя запнулась, в ее глазах пролетело сомнение. - Хорошо, спасибо за совет. Я ему последую.

- Я думаю, вам тоже стоит приодеться, - я улыбнулся, - после сходим в сокровищницу, посмотрим, что оставили нам гоблины и решим, что делать дальше.

- А чем займешься ты? - Поинтересовалась Джоанна.

- Подожду вас здесь, граф вас проводит к оружейной. - Я посмотрел на вампира, на что тот кивнул.

Я сел у тлеющего костра, глядя, как мои соратники покидали пещеру. Окинув взглядом пещеру и озеро, я задумался о том, что будет дальше. Необходимо было составить план города - всех пещер и тоннелей, но важнее узнать, где находится вход в подземелья и осмотреть его. Так же был важен был фактор скрытности города. Как долго мы сможем держать в тайне это места и то, что оно хранит? Сильные мира сего наверняка обратят внимание на возникший из ниоткуда город с разномастными жителями. Многие захотят наложить руку на это место, не столько из-за сокровищ, сколько из-за его стратегического значения. Дорога через черный лес сократит путь любых караванов из этой части Империи в Пустые Земли и Эльтарию, что уменьшит расходы на них и увеличит прибыль. Слишком лакомый кусок получается, чтобы его не заметить. Да и живность в лесу самая разная, если учесть все редкие виды животных и птиц, встречающихся только здесь, то вывод получается неутешительным, как только про город узнают - у нас возникнут огромные проблемы. Что делать? А что делать... Носорогу рог приделать...

- Снова загрустил? - Неожиданно громко поинтересовалась Илайя, что от неожиданности я подскочил и выхватил рапиру. - Спокойно! - Улыбнулась тёмная, поднимая руки. - Свои...

- Ты быстро, - ответил я, разглядывая новую одежду Илайи. На ней был кожаный доспех и такие же наручи, высокие кожаные сапоги, а так же узкие штаны и рубаха из ткани. Грудь девушки и пояс пересекали ремни, на которых тут и там были закреплены небольшие сумки и чехлы с метательными ножами и пластинами. На левом предплечье, в ножнах, красовался длинный, трёхгранный стилет. Плащ, ниспадающий с плеч девушки, прикрывал одноручный арбалет. - Хорошо выглядишь.

- Благодарю, - ответила Илайя, - Не удалось отыскать всё своё снаряжение, но и это подойдёт, на первое время.

- Как там остальные? - Я наконец оторвал взгляд от девушки и сел на место. Эльфийка села рядом.

- Мугин нашел свою броню, но надеть её сам не смог, пришлось оркам ему помогать, - Илайя расплылась в улыбке. - Ты бы видел эту картину.

- Да уж, представляю, - ответил я, вспоминая, как многие из наших "рыцарей" не могли самостоятельно ни надеть доспехи, ни снять их.

- Орки же выбрали себе по секире, из тех что побольше, только Гаток выбрал себе молот с шипами, не уступающий секирам в размере и весе.

- Как же он им собрался сражаться, с одной рукой-то? - Удивился я.

- Я задала тот же вопрос, после этого он одним ударом проломил кирасу, стойку, на которой висела кираса и выбил десяток камней из стены за стойкой. - Тёмная поёжилась. - Не часто мне приходилось видеть столь сильных воинов.

- Думаю, вопросы после этого отпали, - озвучил я свои мысли, на что Илайя утвердительно кивнула, - а что остальные?

- Охотники взяли себе по луку и колчану стрел, а оделись в короткие, чуть ниже пояса кольчуги, ну и по кинжалу на поясе у каждого. - Тёмная на секунду замолчала, после чего продолжила. - Демонессы просто переоделись, я не видела, чтобы они брали оружие. Орки выбрали кожанки, с кольчужными наплечниками. Альдариус тоже сменил одёжку, выбрал белую рубаху, чёрные штаны и сапоги, до середины колена. Ну вроде и всё...

- Жёны охотников себе что-то взяли?

- Этого не знаю, я ушла раньше, чем они что-то подобрали для себя.

- Я понял, скажи, сколько времени тебе понадобится, на дорогу к своим и обратно? - Я повернулся, глядя на тёмную.

- Неделя, может быть две. - Илайя смутилась, опуская взгляд в пол. - Только вот, из-за отказа от контракта мне придется заплатить большой штраф...

- Возьмёшь из сокровищницы... - Я неопределённо махнул рукой, после чего продолжил. - Значит, две недели?

- Да, но это на лошади, так что мне придётся разорить твою сокровищницу, - эльфийка улыбнулась и продолжила, - на стоимость хорошей кобылы и мешок провианта.

- Добро, я подскажу тебе одну таверну, в дне пути отсюда, где всё это можно будет приобрести. - Произнёс я, поднимаясь на ноги, услышав разговоры в тоннеле. - Наши друзья уже здесь...

Наши соратники зашли в пещеру, громко что-то обсуждая, орки спорили между собой, Джованни что-то обсуждал с Альдариусом и Мугином, охотники о чём-то разговаривали с жёнами, а демонессы предпочли молчать, красуясь в неизвестно откуда взятых кожаных костюмах с широким вырезом, от шеи до пупка. Казалось бы вот еще шаг и девушки оголят полные груди, но этого не случилось. Мы с Илайей двинулись им навстречу.

- Все готовы. - Проговорил Гаток, поднимая руку, чем заставил замолчать остальных орков.

- Хорошо, - ответил я, - граф, ведите...

Вампир слегка улыбнулся, после чего развернулся и направился к выходу из пещеры, а мы последовали за ним. Факелы освящали стены тоннелей, по которым мы шли, давая возможность осмотреть следы прошедшей бойни. Стены тут и там были забрызганы кровью, но на протяжении всего пути мы не встретили ни одного трупа. Не дожидаясь вопроса Джованни сказал: " Выносить их всех было бы слишком долго, поэтому я попросил об услуге одного знакомого некроманта, который, за не скромную сумму согласился потревожить вечный покой наших павших врагов, дабы упокоить их в другом месте". Дальше мы спускались молча, каждый думал о своём, кто-то тихо переговаривался, а кто-то и вовсе напевал что-то себе под нос. Петляя по тоннелям, проходя мимо пещер разных размеров мы спустились на шесть ярусов вниз, остановившись у очередного спуска.

- На следующем ярусе находится сокровищница. - Сказал вампир, после чего двинулся вперед.

Мы стали спускаться вслед за ним, а спустя пару минут, наконец спустившись, я замер в удивлении и лишь покашливание Гатока за спиной вывело меня из ступора. Я осознал, что стою в проходе и поспешил отодвинуться в сторону, продолжая осматривать сокровищницу. Мои соратники, входя в сокровищницу, замирали подобно мне. Глаза их округлялись, а лица вытягивались в изумлении. Илайя, завидев сокровищницу, отвесила челюсть, но быстро взяла себя в руки. Я медленно водил взглядом из стороны в сторону, будто боясь спугнуть наваждение. Сокровищница не уступала размером пещере с озером, а её содержимому могла позавидовать казна Императора. Горы золотых монет, местами касавшиеся потолка пещеры, среди которых тут и там виднелись драгоценные камни. Сундуки, в левом углу пещеры, ломились от серебра, а в правом, на стеллажах из тройского дерева, стояли различные шкатулки, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями. У стены пещеры, по правую руку от входа стояли стойки с богато украшенным оружием - мечами, кинжалами, секирами, копьями, алебардами и булавами. По левую же руку от входа стояли стойки с доспехами, покрытыми золотом и бриллиантами, украшенными серебряными узорами, различных форм. Там же лежали шлемы и щиты, наручи и поножи, имевшие высокую ценность, созданные неизвестными мастерами произведения искусства. Брать такое снаряжение в бой станут лишь глупцы. Очень богатые глупцы.

У стоявших слева сундуков с серебром лежали чёрные алмазы - крайне редкий вид алмазов, дороже которых были только радужные, но поражало не только их количество в три десятка, но их размер с голову ребёнка.

- Никогда в жизни я не видел таких камней... - Произнес Мугин, озвучивая мои мысли.

- Как и большинство присутствующих здесь, старый друг. - Ответил вампир, чем собрал все наши взгляды на себе. - Чёрные алмазы можно добыть только в пещерах Чёрного леса, на территории которого мы находимся, но в чём-то ты прав. Камней такого размера я еще не встречал.

- Боюсь представить их стоимость...- Заговорила Илайя.

- Чёрный алмаз, размером с кулак, был продан на аукционе за четыреста семьдесят тысяч золотых... - Сказал Джованни, но его перебила Илайя.

- Сколько?! - Вскрикнула эльфийка. - Ох, Тьма-Матушка, да я за сорок лет столько не заработаю! Да ни один торговец, ассасин или гладиатор столько не заработает за всю свою жизнь! Это же... Это целое состояние!

- Вижу, Аластор не разделяет твоего мнения. - Произнёс Альдариус, после чего обратился ко мне. - Аластор, не скажешь нам, чего ты такой хмурый?

- Если кто-то узнает об этих камнях, то нам конец. - Я стоял чернее тучи, осознавая, что этот подарок судьбы оказался с подвохом. - Стоит нам заявить о продаже хоть одного такого камня, как тут же на него захотят наложить руку. Но сейчас не об этом, пусть каждый из вас возьмёт столько золота, сколько ему нужно на дорогу, лошадей, еду и другие потребности, как закончите, так и будем решать, что делать дальше.

Я сел на пол пещеры там же, где и стоял, а мои соратники двинулись к кучам золота и принялись набивать кошельки. Рядом со мной сел вампир, некоторое время молча понаблюдав за нашими друзьями, он наконец заговорил.

- Я знаю некоторых людей, да и не только, кто мог бы купить эти камни, либо обменять их. - Произнес он, после чего добавил. - Если, конечно, тебе это интересно.

- У них наверняка возникнут вопросы, откуда взялись столь редкие и большие экземпляры. - Ответил я.

- Вероятнее всего так оно и будет. Я полагаю, ты не хочешь раскрывать тайну города и его местоположение? - Вампир взглянул на меня.

- Верно, к тому же я еще ничего не знаю об обороноспособности города, - ответил я, после чего продолжил, - с учётом того, как быстро вы его взяли, полагаю, с защитой города большие проблемы?

- Тут ты прав, с поверхности в город ведёт тоннель, шириной в пять метров и высотой в четыре, он оканчивается большой пещерой со входом-тоннелем, примерно в три метра шириной и три метра высотой, в длину этот тоннель метров пять-шесть, а выходит он в не меньшую по размерам пещеру, чем та, в которой мы обнаружили озеро. - Ответил вампир и призадумался, после чего поспешно добавил. - Должен сказать, я и сам еще не во всех пещерах здесь побывал...

- Тоннель говорите, пяти метров в длину, между двумя огромными пещерами? - Уточнил я, на что граф утвердительно кивнул. - Прекрасно, граф! Прекрасно!

- Друг мой, я так полагаю, вы что-то задумали? - Граф, прищурившись, вопросительно взглянул на меня.

- Именно, друг мой... - Вернул я вампиру его любимое обращение. - Именно!

- Поделитесь своими светлыми мыслями? - Граф был явно заинтересован.

- Обязательно, но только тогда, когда наши друзья закончат набивать кошельки золотом. - Улыбнулся я, а граф рассмеялся.

К слову сказать, вернулись все наши друзья довольно быстро. Охотники взяли по средних размеров кошелю, монет на двести-триста. Орки взяли кошеля побольше, монет на пятьсот каждый. Альдариус ограничился амулетом с изумрудами и серебряным кольцом с тем же драгоценным камнем и таким же кошельком, что и охотники. Демонессы взяли такие же кошельки как и орки, но судя по форме - набили их драгоценными камнями. Правду говорят, лучшие друзья суккуба - два алмазных куба. На этот раз отличилась от всех Илайя, она держала в руках ах два больших кошелька, каждый на тысячу монет, не меньше. Еще четыре таких же висело у нее на поясе, на которые удивлённо смотрел Мугин, который взял маленький кошель на сотню монет.

- Я предупреждала... - Виновато протянула эльфийка, обнаружив на себе удивлённые взгляды.

- Всё в порядке. - Сделал я успокаивающий жест рукой. - Давайте присядем.

После того, как все сели я начал разговор.

- Друзья мои, пришло время решать, что мы будем делать дальше, у кого какие планы, кто куда направится? - Осведомился я, но услышав в ответ тишину, начал спрашивать у кажого. - Гаток?

- Ну, мы хотим купить лошадей и направиться к нашему клану, денег должно хватить... - Орк потупился, но всё же продолжил. - Там встретимся со старейшинами и шаманами, заберём свои пожитки, продадим лачуги, ну а потом всех молодых воинов, которые пожелают идти с нами возьмём с собой и вернемся.

- Берите не только воинов. - Ответил я, поймав недоумевающий взгляд орков и их лидера. - Если с вами захотят пойти женщины, дети или старики, то вы должны взять их с собой.

- Но зачем командир? - Удивился Гаток. - Да и не получится у нас взять женщин с собой. Разве что тех, чьи мужи уже погибли, а о тех, что еще не обрели мужа, и речи не будет. Не может орчанка из нашего клана уйти с мужчинами, не имея среди них брата, отца или мужа. Позор это...

- Я имел ввиду другое, Гаток. - Улыбнулся я орку. - Берите с собой всех, кто пожелает идти, хорошо? Сколько времени у вас это займёт?

- Неделю на дорогу туда, неделю там и неделю обратно. - ответил орк.

- Хорошо. Дальше, Альдариус? - Я повернулся к принцу ликантропов.

- Соберу остатки своего народа, - ответил он, - а так же снежную стаю. - Добавил Альдариус. - Потом вернусь сюда. Не больше месяца.

- Хорошо, удачи тебе. - Кивнул я, поворачиваясь к демонессам. - Джезебет, Джоанна, чем займетесь вы?

- Я могла бы обустроить алхимический сад, в одной из пещер, для тех растений, которым не нужен свет солнца. - Заговорила Джоанна. - Но мне нужны семена...

- Закупим. - ответил я, после чего повернулся к её сестре. - Джезебет?

- Ну, с травами и зельями я сестре немного помогу. - Демонесса задумалась. - Просто в нашей паре с сестрёнкой я выполняю роль воина-мага. Даже не знаю, чем смогу помочь сейчас...

- Ты уже восстановила свой магический потенциал? - Перебил я. Демонесса недовольно взглянула на меня, после чего кивнула. - Хорошо, тогда составишь компанию Мугину, в дороге домой.

- Зачем это? - встрепенулся гном. - Мы с графом прекрасно вдвоём доберемся, верно, граф?

- Боишься моего знакомства с твоим прекрасным отцом? - Подначила Джезебет Мугина, на что тот лишь что-то проворчал.

- Аластор, при всём уважении, но это плохая затея. - В разговор вступил Джованни. - Прадед Мугина погиб от рук демонессы...

- Ладно... - Я задумался. - Тогда у меня для тебя будет другое задание. Обсудим это позже. Нестор, чем вы займётесь?

- Закупим продуктов, семян, зерна, сети для рыбы, да пару лодок. - Ответил лидер охотников. - Свезём это всё сюда. Потом за родственниками отправимся, теми что рыбаки.

- Хорошо... - Начал было я, но меня перебила супруга Нестора.

- Так это не всё еще барон! - Воскликнула она. - Надо ещё же котелки, поварёшки, кастрюли... - Начала перечислять женщина, на что Нестор лишь хлопнул себя по лбу...

- Хорошо-хорошо, купите всё что необходимо, деньги возьмите из казны... - я был согласен на всё, лишь бы она остановилась. - Илайя?

- Куплю лошадь и еды в дорогу, вернусь в орден, уплачу штраф, выслушаю нотации магистра, - перечисляла элфийка, загибая пальцы, - потом встречусь с теми, для кого моё мнение кое-что значит и вернусь сюда. Одна или нет сказать не могу, сама не знаю.

- Хорошо, раз всё решили, идёмте к озеру, отдыхаем до завтра, потом выдвигаемся. Мугин, к тебе будет разговор касательно обороны города, граф, проводите нас к выходу? - Осведомился я.

- Конечно. - Коротко ответил вампир, направляясь к выходу из сокровищницы.

Поднимаясь на верхние уровни я думал лишь об одном.... Пусть всё окажется так, как это описал вампир...

Глава 8. Затянувшееся Планирование.

В сопровождении графа, мы с Мугином добрались к выходу из подземного города, о котором говорил вампир. Остановившись в ближайшей пещере к выходу на поверхность, я задумался, осматривая её. По размерам, как и соседняя, она не уступала пещере с озером. Решив узнать её точные размеры, я двинулся в правую сторону от входа. Дойдя до стены, я развернулся и считая шаги двинулся к противоположной стене пещеры. Шестьсот сорок два шага. Теперь в другую сторону. Восемьсот пятьдесят четыре шага. Взглянув вверх, я не увидел потолка, который терялся в темноте. Вернувшись к своим товарищам, я обратился к графу:

- Джованни, скажи, а какой длинны тоннель, ведущий на поверхность? - Поинтересовался я, глядя в глаза вампиру.

- Немногим меньше километра. - Коротко ответил тот, после чего добавил. - А к чему тебе это?

- Всё хочу на свете знать. - Улыбнувшись, ответил я. - Мугин, скажи, в чёрных горах каменоломни и хорошие каменщики не перевелись?

- Ну, после такого вопроса, я думаю они точно все накрылись чугунной лопатой. - Разразился смехом гном. - Куда же им деться? Конечно имеются!

- Вот и хорошо, у меня есть к тебе предложение. - Ответил я, еще шире улыбаясь.

- Хочешь построить в этой пещере крепость? - Спросил гном, вздёргивая брови.

- Почти... - Уклончиво ответил я. - План постройки я выдам только после соглашения о сотрудничестве.

- Интересно... - Протянул гном. - Это тебе нужно будет с моим отцом обсудить, масштаб работ составить, плюс договориться о поставках камня, древесины, провизии, да много чего еще.

- Масштаб работ будет колоссальный, друг мой, древесина? Мы же в лесу, забыл? - Ухмыльнулся я. - Ладно, с этим разберемся чуть позже, у тебя самого какие мысли, по поводу этой пещеры и соседней?

- Да какие мысли тут могут быть? Пещера здоровенная, потолки высокие, тут можно и стены и башни построить, а с учётом того, что вход только один и через него смогут одновременно пройти семь-восемь человек плечом к плечу, - гном тяжело вздохнул, - сам понимаешь, имея пару тяжёлых баллист, держащих под прицелом вход, так оборону можно будет держать долго, а если тут еще и стен понастроить...

- У меня есть идея получше, - прервал я разогнавшегося гнома, - мы уже выяснили в бою, что в узком пространстве количество не так играет роль, как качество воинов, а если добавить к этому то, что атакующих с флангов будут еще и обстреливать из всего, что только стреляет, практически без возможности ответить? - Я решил раскрыть-таки карты.

- И как, позволь узнать, ты хочешь это сделать? - Гном смотрел на меня с явным недоверием.

- Ладно, - вздохнул я, - раскрою вам свою задумку... Смотри, у прохода между пещерами делаем прочнейшие ворота с подъёмным мостом, от ворот отводим стены, вдоль стен пещеры. В каждую сторону от входа, продолжая их аж вон до того угла. - Я указал рукой на край пещеры. - Получается такая П-образная конструкция стен.

- И что помешает нападающим, войдя в пещеру построится в ряды и атаковать? - Мугин с прищуром посмотрел на меня.

- Невозможность выстроиться в ряды, - улыбнулся я, - Мы сделаем что-то вроде моста, от входа с поверхности к воротам, такой же ширины, как и сам вход. В таком случае, противник, войдя на мост уже не сможет думать об атаке, находясь под постоянным обстрелом с трёх сторон.

- А если дно рва, вокруг моста усеять острыми пиками, а на боковых стенах поставить баллисты, стреляющие камнями, то можно будет сшибать противников в ров, а он ничего не сможет противопоставить. - Добавил свои слова к нашему разговору Джованни. - Отличная задумка, друг мой!

- Благодарю, граф. - С лёгким поклоном головы, ответил я. - Вот, собственно говоря и весь план, что скажешь, Мугин?

- Скажу, что я тебя недооценил, господин барон! - С улыбкой ответил гном. - Но с учётом работ, поставок камня, найма каменщиков и постройки всего этого великолепия, выйдет немалая сумма. К тому же, я так понимаю, что это не единственное, что будет необходимо построить в этом городе?

- Верно, еще нам понадобятся кузницы, мастерские, дома, трактиры, гостиницы... - Я, тяжело вздохнув, продолжил. - Да много чего еще, но это обсудим позднее, что ты думаешь на счёт соседней пещеры?

- Судя по её, скажем так, убранству, - гном поморщился, - это был гоблинский рынок.

- Рынок значит... - Я задумался. - Хорошо, пусть рынок там и остаётся, там же сделаем постоялые дворы, трактиры и прочие постройки общего назначения.

- Почему ты так решил? - Поинтересовался граф.

- Не всем, кто будет к нам приходить для торговли, отдыха и ночлега можно будет доверять. - Начал объяснять я. - Пусть лучше все пришлые будут в одной пещере, а не шатаются по всему городу. Это пресечёт шпионаж и позволит нам держать ситуацию в городе под контролем.

- Умно, - кивнул Мугин, - но как тогда мы будем разрабатывать жилы, которые наверняка обнаружатся в этих пещерах?

- К тем, кого ты приведешь, Мугин, моё доверие будет на высшем уровне, - ответил я,- если только они не станут лезть туда, куда не нужно...

- Да понимаю я, понимаю, - насупился гном,- возьму только тех, кому доверяю.

- Хорошо, идёмте, нужно еще осмотреть все пещеры и тоннели, а потом решить, что и где построить и поставить. - Сказал я, двинувшись внутрь.

Вампир и гном пошли за мной, мы двигались по тоннелям, из пещеры в пещеру, осматривая их, на предмет наличия жил, кои имелись в немалых количествах. Обсуждая в процессе, где лучше разместить здания и какие, как оформить освящение, где построить кузницы и плавильни, а где огороды, сараи и стойла. Наибольшую, в нашем случае, проблему, составляла вентиляция кузниц и плавилен, а так же освещение помещений, но Мугин не считал это проблемой, он заверил меня, что решит этот вопрос, как только они составят планы помещений под кузницы и плавильни, окончательно их утвердив. Я же, не имея такого опыта в строительстве и жизни под землёй, доверился гному. Граф молча сопровождал нас, изредка задавая вопросы и утвердительно кивая.

Мы потратили весь день на осмотр пещер, планирование построек и пристроек, хотя в подземелье было трудно уследить за сменой дня и ночи, так как естественный для нас всех, свет солнца здесь отсутствовал, общая усталость нашей троицы давала о себе знать. Было решено вернуться в пещеру с озером, поужинать и уже там, окончательно решить последние вопросы.

Войдя в пещеру, мы обнаружили пополнение в наших рядах. Совсем неподалёку от входа сидел Альдариус, в окружении двух десятков белоснежных волков, расположившихся вокруг Альфа-самца и его самки. Услышав наши шаги они все, как по команде обернулись и взглянули на нас. Альдариус поднялся на ноги, подошёл к одному из волков и потрепал его за ухом, после чего наклонился и что-то произнес. Эти слова остались тайной для нас, но после того, как принц закончил говорить, все волки улеглись на свои места. Альдариус же двинулся к нам на встречу.

- Пока вы осматривали подземелье, я сказал Ветру, чтобы он разыскал стаю. - Произнёс ликантроп, указывая рукой на волков. - Часть погибла, но большинство уцелело, все они здесь.

- Хорошо, - ответил я, - хорошо, что обошлись малой кровью. Когда ты направишься собирать свой народ?

- Завтра, с рассветом. - Протянул принц, после чего добавил. - Стая останется здесь, я сообщил им о каждом из вас, но подчинятся они будут только Ветру и тебе, Аластор.

- Добро. - Кивнул я, добавляя. - Все остальные здесь?

- Да, сидят у озера, похлёбку варят. - Сказал Альдариус, после чего развернулся и пошёл в сторону озера.

Все, действительно, сидели у костра, делились планами на будущее, шутили и смеялись. Я стоял чуть в стороне, наблюдая за тем, как представители различных рас, которые совсем недавно сражались между собой и готовы были разорвать друг другу глотки, теперь являются единой группой, единой силой... Братьями по оружию... Под знаменем человека, под знаменем того, чей род развязал Мировую Войну...

Но теперь всё будет иначе... Своим единением мы сломали колесо рассовых предрассудков и споров. Скажи мне кто-нибудь год назад, что гном будет сидеть у одного костра с демонессой и мило общаться - дал бы в морду. Сказали бы мне, что ассассин откажется от престижного контракта, сулящего большие деньги, только из-за того, что её цель в паутине судьбы сражался ней бок о бок - я бы не поверил, сочтя сказанное сказкой или очередной солдатской байкой.

С этими мыслями я подошёл к костру, присаживаясь рядом с Джоанной и принимая из её рук миску похлёбки. Коротко поблагодарив демонессу, я отхлебнул из миски, прикрывая глаза, а прочувствовав вкус был приятно удивлён.

- Никогда не пробовал столь вкусной рыбной похлёбки... - протянул я, прикрывая глаза от удовольствия. - Мои благодарности повару.

- Да-а, похлёбка прекрасна. - протянул Нестор, кивая в сторону тёмной эльфийки, - Илайя готовила.

- В жизни нужно уметь многое, а не только клинком махать, - пожала плечами она, передавая миску Коруду. Тот. приняв миску, тут же отхлебнул и одобрительно промычал, после чего заговорил...

- Мясо ты так же вкусно готовишь? - Спросил он, в очередной раз отхлёбывая из миски.

- Возможно, а что? - Илайя с прищуром посмотрела на него, заговорщицки улыбаясь, после чего налила миску похлёбки себе и тут же отхлебнула...

- Ты же не замужем? - Улыбнулся Коруд...

Илайя не успела проглотить очередную порцию похлёбки и прыснула ей, орошая костёр, чем вызвала общий смех и смущение молодого орка. Но прокашлявшись, взяла себя в руки и заговорила.

- Хочешь на мне жениться? - Прохрипела она. - Только из-за того, что я умею готовить?

- Ну, не только из-за этого... - Смущённо проговорил Коруд, почёсывая затылок. - Ты меня перевязывала, в бою спину прикрывала...

- Не только тебе, - усмехнулся я, но перехватив суровый взгляд молодого воина, поднял руки в примирительном жесте, и улыбнувшись продолжил, - но я уже женат!

- Да уж... - Протянула Илайя. - Кто бы мог подумать...

- А чего тут думать? - Вклинился в разговор Мугин. - Тут слепых нет, мы же все видели, как вы мило беседовали, после первого боя...

- Мы просто разговаривали! - Выпалила Илайя. - Ничего больше!

- Если так, то почему ты краснеешь, подруга? - Протянула Джезебет, растягиваясь в улыбке...

- А как ты на него смотрела... - Поддержала её Джоанна.

- Да Тьма вас забери! - Илайя подскочила. - Хрен кому я еще приготовлю!

- М-м-м... - Джезебет расплылась в хищной улыбке, но заговорить не успела...

- Что? Шутка про хрен? - Заржал Мугин.

- Хватит! - Крик Коруда перебил общий смех. - Пойдём, поговорим наедине.

Молодой орк подхватил эльфийку под руку, уводя ее прочь от костра, не смотря на возмущения Илайи, которая пыталась вырваться. Коруд, заметив, что у неё это вот-вот получится, не стал царемониться, закинув эльфийку на плечо и продолжая путь. Илайя молотила своими крошечными, по сравнению с могучей спиной молодого воина, кулачками. Вскоре ей это надоело и она просто повисла на Коруде. Какое-то время, мы сидели в молчании, наблюдая за удаляющейся парочкой. После чего Мугин прервал затянувшееся молчание

- Почти как предки завещали, - протянул он, - дал дубиной по башке и утащил в пещеру...

Мы взорвались хохотом...

- Джезебет, я так понимаю, что ты прям просишься получить по мягкому месту... - Заговорил я.

- Смотря кто будет пороть, красавчик, - Протянула демонесса, прикрывая глаза...

- Ох напросишься... - Улыбнулся я, глядя на Альдариуса, который, как бы невзначай поправил широкий, кожаный пояс. - Ну да ладно, сейчас не об этом. Гаток, когда вы выдвигаетесь?

- Завтра, поутру. - Ответил предводитель орков. - Купим коней, провизии и в путь.

- Хорошо, желаю удачи. - Сказал я, переводя взгляд на Мугина. - Когда отправишься ты?

- Так же, утром. - Коротко ответил гном. - Граф уже приготовил коней, для всех, так что никому их покупать не придётся.

- Прекрасно, - проговорил я, переводя взгляд на графа. - Благодарю, Джованни.

- Не стоит, - отмахнулся вампир, - это на общее благо.

- Я рассчитываю на вас, - вновь глядя на Мугина произнёс я, - чем быстрее вы вернётесь с рабочими и материалами, тем быстрее мы сможем обезопасить город.

- Боюсь, мой друг, переговоры могут затянуться, - проговорил граф, - Чернобород очень упрямый гном.

- Думаю, чёрный алмаз его быстро убедит. - Улыбнулся я.

- Ты хочешь отдать один из самородков? - С подозрением протянул Альдариус.

- За крепкие стены и ворота, за качественно построенные дома, таверны и ночлежки, за разработку жил, постройку кузней и системы вентиляции, за сохранение тайны города, - перечислил я, - да, думаю это стоит одного чёрного алмаза.

- Это в корне меняет дело, - заговорил Мугин, - думаю, переговоры будут коротки...

- Прекрасно. - Ответил я, поворачиваясь к демонессам. - Вы хотели заняться алхимическим садом?

- Да, - произнесла Джезебет, - Джоанна займётся садом, а я освещением, не использовать же нам факелы постоянно?

- И что ты планируешь сделать? - Поинтересовался Альдариус.

- Создам светила Хаоса, - пожала плечами демонесса, - они дадут достаточно света, распределив их по всем пещерам и тоннелям, светло будет, как в ясный летний день.

- Я слышал про такие светила, - заговорил я, копаясь в воспоминаниях, - и если я ничего не путаю, то они не только дают свет, но еще и выделяют тепло.

- Всё верно, но тепло они будут выделять только есть сделать их из рубинов, - проговорила Джезебет, -а это будет очень затратно.

- В сокровищнице хватит рубинов, чтобы осветить и обогреть весь город? - Спросил я.

- Не знаю, - ответила демонесса, пожимая плечами, - может да, а может и нет. Я сделаю сколько смогу, а там посмотрим. Просто эти светила требуют затрат магической энергии, чтобы осветить весь город мне понадобится не одна неделя...

- Время у тебя есть, - улыбнулся я, - сокровищница в твоём распоряжении, бери столько рубинов, сколько потребуется.

- Хорошо, - ответила она, - завтра займусь.

- Джоанна, - обратился я к младшей из сестёр, - составь список всего необходимого для алхимического сада, наши охотники помогут тебе достать всё что нужно.

- Хорошо, - кивнула девушка, - но лучше бы мне самой всё выбрать.

- Исключено, - отрезал я, - редкие травы и семена можно купить только в городах, а там полно Орлов.

- Что ещё за орлы? - Вопросительно взглянула на меня Джоанна.

- Орден Золотого Орла, ублюдки, охотящиеся за всеми, кто имеет хоть какие-то отличительные черты от человека. - Пояснил я. - Во время Мировой Войны этот орден был создан Императором, как тайная служба разведки и уничтожения спрятавшихся на территории империи нелюдей и всех, кто исповедует иную религию, кроме Первоначального Света. Они были мечом Ордена Порядка, самыми отбитыми, наглыми и жестокими из фанатиков, личная гвардия Архиепископа. Да, война уже закончилась, но привычек они не изменили, всё так же выхватывают из толпы нелюдей, обуславливая это подозрением в шпионаже и саботаже, после чего уводят в казематы.

- Неужели ничего нельзя сделать? - Поникла Джоанна.

- Можно, но не сейчас, не в ближайшее время. - Протянул я. - Сейчас нам нужно соблюдать максимально возможную скрытность, пока наш город не стал известен всему миру, пока у нас нет хоть малого войска, силы с которой будут считаться. Не ранее, чем мы сможем открыто заявить о себе.

- Хорошо, я составлю список необходимого и не очень, - сдалась Джоанна, - но не сидеть же мне здесь безвылазно? Я зачахну!

- Весь лес в твоём распоряжении, - улыбнулся я, - ты вольна идти куда вздумается.

- Моя дочь тоже скучает в замке, - заговорил Джованни, - может, вы познакомитесь? Прогуляетесь вместе по лесу, пообщаетесь?

- Было бы чудно, - улыбнулась Джоанна, - я буду рада познакомиться с вашей дочерью, граф.

- Прекрасно, - улыбнулся в ответ вампир, слегка обнажив клыки, - я устрою вам встречу, как только мы вернёмся из земель гномов.

- Хорошо, я буду ждать. - Расплылась в улыбке младшая демонесса.

- На том и порешили. - Кивнул я, краем глаза замечая направляющихся к нам Коруда и Илайю. - Смотрите кто вернулся!..

Молодой орк и тёмная эльфийка медленно шли к нам рука об руку... На их лицах сияли улыбки, а сами они о чём-то тихо переговаривались, что улавливалось лишь по лёгким движениям губ. Когда они подошли к нам и сели у костра - улыбки были на лицах у всех присутствующих.

- Согласилась? - Растянулся в улыбке Гаток, на что Коруд и Илайя синхронно подняли правые руки, с выставленными безымянными пальцами, на каждом из которых красовались кольца из бивня дикого вепря - древнейший орочий обычай был соблюдён...

- Ну рассказывай, - обратился я к Илайе, - как докатилась, до жизни такой?

- Не поверите, - усмехнулась эльфийка, - утащило меня это чудо в соседнюю пещеру, начало вопросы задавать, ну мы и разговорились... Ну, я ему и ляпнула, что мол, если хочешь меня в жёны, то соблюдай обычаи предков, если есть у тебя кольцо из бивня дикого вепря, да такое, чтобы впору мне пришлось, то выйду за тебя замуж, а если нет его, то и не бывать мне твоей женой! А он стоит, морда, улыбается и достаёт из-за пазухи два кольца, и одно из них мне на палец одевает! Я там где и стояла, там же и села, а он стоит, ржёт, сволочь, а второе кольцо себе на палец натягивает...

Мы разразились хохотом, а громче всех смеялась Илайя...

- Вы бы её лицо видели, - произнёс Коруд, - лицо вытянулось, глаза на половину лица выкатились, ртом воздух хватает, и слова сказать не может...

- Говорю же, сволочь! - Рассмеялась эльфийка, - я стою, как обухом ударенная, поверить не могу в происходящее, а он ржёт.

- И ты вот так согласилась? - Заговорила Джезебет, расплываясь в улыбке.

- А тут нельзя было отказаться, - парировала Илайя, - такого мужчину упустить было бы не простительно...

- Я рад за вас, - улыбаясь, ответил я, - думаю, мы все рады...

Одобрительный гомон соратников был подтверждением моих слов...

- Тогда как вернётесь, так свадьбу и сыграем, - произнёс Джованни.

- С этим есть одна проблема... - Протянул Гаток, почёсывая подбородок...

- Что за проблема? - Встрепенулся я.

- Традиции требуют одобрения вождя клана и старейшин на свадьбу, - проговорил орк, глядя мне в глаза, - без этого никак.

- Значит пригласим к нам в город вашего вождя и старейшин, пусть одобряют. - Произнес Мугин.

- Нет, - отрезал Гаток, - как не ходят горы к людям, так и не ходят старейшины к молодым парам. Только если это не женитьба вождя...

- Вождя, говоришь... - Протянул я, задумавшись. - А скажи мне, Гаток, сколько орков в клане Несущих Смерть?

- Если считать шаманов, женщин, детей и стариков, то две- три тысячи наберется, - ответил орк, - а к чему вопрос?

- Вас ведь сюда вождь направил, я прав? - проговорил я.

- Конечно, вождь решает кому из воинов что делать, - ответил орк.

- И ваш клан не пришёл вам на помощь, когда вы попали в плен... - произнёс я.

- Не пришёл... - согласился Гаток.

- Напомни мне клятву вашего вождя, - попросил я.

- Защищать свой клан, чтить и исполнять заветы предков, быть храбрым и оставить наследника. - Тут же произнёс он.

- Значит, ваш вождь уже нарушил свою клятву. - Сказал за меня Альдариус. - Он не защитил вас, из-за чего вы, хоть и временно, но утратили то, за что ваш народ бился многие столетия - свободу.

- Это даёт тебе право вызвать вождя на поединок. - Наконец сказал я. - Признают ли остальные орки твоё право, если мы все подтвердим твои слова.

- Да, но не этого я хотел для своего народа. - Ответил Гаток, понурив голову.

- Я понимаю, но стоит ли быть под началом такого вождя, что не держит своё слово? - Заговорил я, сея семя сомнений в орке. - В этом городе твой народ будет в безопасности, которую сможет обеспечить себе сам, на равных правах со всеми жителями нашего города. Они не будут ни в чём нуждаться, мы поможем им обустроиться, даже перенесём святилища, если нужно. К тому же, ваш клан - это клан воинов, которые нам очень нужны.

- Твоя правда, командир, - согласился со мной Гаток, - я вызову Дорека на поединок, за место вождя, но только если вы все отправитесь со мной.

- Безусловно, - согласился я, а остальные меня поддержали. - Значит меняем планы, все едем в земли клана Несущих Смерть, кроме Джованни и Мугина. Их цели равны нашей по приоритету.

- Не согласен, - тут же сказал Мугин, - если их вождь окажется лживым засранцем, то вас просто прирежут. Поступим так, вы дождётесь нас здесь, занимаясь своими делами, а я поговорю с отцом и выпрошу у него два хирда, один будет охранять город, а другой отправится с нами к вашему клану, как прикрытие.

- Друзья мои, я вынужден согласиться с Мугином, - произнёс вампир, - я ни разу в жизни не встречал существа, имеющего власть, которое согласилось бы просто так, в честном поединке отдать её.

- Орки не такие! - вскрикнул Гаток, вскакивая с места, но один из братьев-орков, Дорук, положив руку ему на плечо и что-то сказав, убедил Гатока сесть на место.

- Я никого не хотел оскорбить, - произнёс Джованни, - лишь сказал о своём... Жизненном опыте...

- Да будет так, - решил я прервать зарождающийся спор, - мы будем ждать вашего возвращения, а раз Гаток, Торук и Дорук остаются, то Коруд может составить компанию Илайе в путешествии.

- Хорошо, - кивнул Гаток, - так будет даже лучше.

- Ну вот и ладненько, - ответил я, - Нестор, к вам у меня будет отдельное поручение...

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели, я приношу свои извинения, за то что так долго не выходило продолжение. Делал выписки и дополнял скелет сюжета. Дальше главы будут выходить стабильно, раз в день-два. По объёму будем ориентироваться на 20 тысяч символов +- тысяча. Благодарю за поддержку и понимание))

Искренне ваш, Док.

Глава 9. Дорога на Даркхольд.

Поутру, с первыми лучами солнца, мы покинули наш подземный город, чтобы проводить в дорогу Мугина, Джованни и Илайю с Корудом. Наши соратники, оседлав вороных коней и взмахнув руками на прощанье отправились в путь. Перед этим мы лишь обменялись парой фраз, пожелав друг другу удачи и скорейшего возвращения. Стоя у спуска в тоннель, ведущий к городу, и провожая взглядом удаляющиеся фигуры наших соратников мы не проронили ни слова. Каждый из нас думал о своём, а мои мысли склонялись к поездке в Даркхольд...

Когда наши товарищи скрылись из виду среди деревьев ко мне подошёл Нестор.

- Мы готовы отправиться в путь... - произнёс он.

- Хорошо, - ответил я,- желаю удачи и возвращайтесь невредимыми...

Охотник коротко кивнул в ответ, после чего, вместе с Аркусом и Артисом - двумя молодыми охотниками, оседлали гнедых кобыл, отправляясь в противоположную сторону. Волки из стаи Ветра отправились с ними - проводить до границы леса. Орки, во главе с Гатоком спустились в город, а ко мне подошёл Альдариус.

- Мне тоже пора выдвигаться... - Произнёс он, меняя облик на волчий.

- Удачи, белый волк, - ответил я, похлопав его по плечу, - надеюсь, ты найдёшь свой народ и вы вернётесь к нам.

- Удачи нам всем, Аластор. - Прорычал в ответ ликантроп, улыбнувшись и обнажая бритвенно-острые клыки, после чего сорвался с места и через мгновение исчез из зоны видимости, затерявшись в густом кустарнике.

Рядом со мной остались стоять Кастор и Тисон, вместе со всеми жёнами охотников, а так же сёстры- демонессы.

- Кастор, - обратился я к охотнику, - мне нужно уехать, на три-четыре дня, за главного остаётся Гаток, найдёте себе занятие в моё отсутствие?

- Конечно, - тут же ответил он, - разгребём гоблинскую рухлядь, кровати сколотим какие-никакие, десяток деревьев срубим, надо же запасы организовать, на костёр, на мебель. Работы непочатый край!

- Вот и отлично, - произнёс я, оседлав светло-серую лошадь, - заодно местную живность осмотрите, но только к хищникам не приближайтесь, не рискуйте понапрасну.

- Будет сделано, сударь! - тут же заверил меня Кастор.

- Да какой я тебе сударь, - ответил я охотнику, широко улыбаясь, - для всех вас я простой человек, без званий, чинов и титулов. Берегите себя, друзья.

- И ты себя береги, Аластор. - Произнёс в ответ охотник, вернув мне добрую улыбку.

Тронув лошадь с места, я направился в сторону города призраков. Мимо меня мелькали деревья, случайные птицы, которых я спугнул, пролетали мимо. В голове, подобно мелькающим мимо деревьям и кустарникам, мелькали воспоминания. Обрывки памяти, люди и места, некогда игравшие важнейшие роли в моей жизни, теперь были лишь воспоминаниями прошлых дней. Сейчас же, спустя годы, с момента последнего посещения Даркхольда, я возвращался назад. Необходимо было вскрыть свой тайник, в котором скопилась порядочная сумма золота и драгоценных камней, но отнюдь не они являлись целью моего путешествия...

Выскочившая из густого кустарника птица сбила меня с мысли, бросившись под копыта лошади она застрекотала, после чего пустилась наутёк. Я же, выбранив глупое создание по отцу и матери, взглянул под раскидистые ветви кустарника, на ветвях которого спели ягоды Баримора. Не спешиваясь с лошади, я подхватил пару ягод, тут же отправив их в рот, после чего, краем глаза, заметил небольшое гнездо, в котором тихонько попискивали трое птенцов.

- Получается, из нас двоих, дураком оказался я, - усмехнулся я, глядя на притаившуюся за деревом птицу, - я их не трону, и тебя тоже. Можешь возвращаться.

Птица, будто поняла меня и начала неспешно выходить из своего укрытия, огибая меня по дуге она встала с противоположной стороны кустарника, не решаясь подойти ближе.

- Счастливо оставаться! - усмехнувшись, произнёс я, трогая лошадь с места.

Вновь зарываясь в свои мысли, я продолжил путь. В такие моменты одиночества я постоянно проводил анализ своей жизни, силясь понять, всё ли я правильно делаю? К чему ведёт меня судьба? Порой, я вспоминаю битвы, в которых довелось участвовать, погибших братьев по оружию, друзей, наставников и даже врагов... Как-то один из моих наставников сказал мне : "Если кто-то посмел поднять на тебя меч, то успокоиться ты должен тогда, когда он лишится головы!". Судьба сыграла с ним злую шутку - вернувшись после контракта домой, пьяный и просадивший все деньги в таверне, он не нашёл ничего лучше, чем сцепиться со своей женой, которая работала в мясной лавке... Голова его выкатилась из дома через мгновение...

Мимо меня проскакало стадо оленей. В густых ветвях деревьев щебетали птицы, а узкая лесная тропинка продолжала вилять меж кустарников. К ночи я рассчитывал добраться до края леса, заночевать, а поутру продолжить путь. Я продолжал думать о своей жизни, строил планы, думало о том, что будет дальше...

В глаза тут и там бросались кусты, увешанные можжевеловыми ягодами. Из под кустов изредка выглядывали зайцы, по деревьям скакали белки, а в сотне метров, на небольшой поляне, лежал чёрный медведь. Хозяин леса, услышав шаги лошади, приподнял голову, взглянул на меня, а после, рыкнув, положил голову. Я же, взглянув на косолапого, кивнул и двинулся дальше. Возвращаясь к собственным мыслям, я думал о том, как обустроить город, чтобы в нём было комфортно всем, но что ещё важнее - безопасно. Вся надежда была на Мугина и гномов его отца, ибо если их дипломатическая миссия потерпит крах, то вопрос с постройкой стен, ворот, башен и домов, а так же трактиров и ночлежек придётся решать самостоятельно. Строитель из меня никудышный, шутка ли, бóльшую часть жизни мне приходилось стрелять из лука и рубить мечом. Не было у меня времени, обучаться строительству стен - я учился их штурмовать! А теперь у меня в подчинении целый город... Пустой город... Пока что, пустой.

Немудрено, сказать крестьянам, бездомным и уличным сорванцам, что для них появилось место в этом мире - приходите и живите. Ибо если так поступить, то на тайне города можно нарисовать жирный крест, с пометкой "Все сюда! Хозяин идиот!".

Усмехнувшись собственным мыслям, я взглянул на клонящееся к закату солнце. Впереди уже виднелся выход из леса, а посему, я остановил лошадь, спешиваясь. Размяв ноги и спину, я привязал лошадь к ближайшему дереву. Обойдя округу и собрав валежник, я развёл небольшой костёр, устроившись рядом с которым, отхлебнул из фляги, висевшей на поясе. Просидев так до темноты, докинув сухих веток в костёр, я улёгся спать...

Мне снились обгоревшие стены города... Полыхали дома, из которых спешно выбегали люди, вынося нехитрый скраб... По улицам неслись всадники, нещадно рубя всех, кому не повезло оказаться у них на пути... Одетые в стальные доспехи, поверх которых были одеты геральдические накидки синего цвета, с которых, скалясь, рычал белый лев...

Те немногие, из защитников города, кто ещё мог держать в руках оружие, укрепились на городской площади, у здания ратуши... Укрываясь за баррикадами, они выпускали стрелы, а когда всадники ворвались на площадь - защитники сменили луки на копья...

Улицы города, залитые кровью... Горящие дома и горы трупов... Городская площадь, усеянная телами последних его жителей... Всего за месяц до этих событий здесь звучал смех, всюду стояли накрытые столы, барды играли музыку, жители танцевали, пели и веселились, отмечая праздник мирового единства...

Одинокий ребёнок стоял на коленях, у израненного тела собственной матери... Слёзы текли по его щекам, он сжимал в маленьких руках её ладонь...

- Не плачь... - Прохрипела женщина, зажимая свободной рукой рану на груди. - Ты должен быть сильным... Обещай мне...

- Обещаю мама... - Всхлипывал малыш. - Только не умирай, мама!.. Только не умирай...

- Будь сильным сынок... - Произнесла женщина, держа малыша за руку. - Я люблю тебя...

Последние слова утонули в диком вопле ребёнка, рука женщины ослабла, а ребёнок упал на её бездыханное тело...

- Я отомщу, мама... Я отомщу им всем... - Ребёнок рыдал, проклиная всё на свете...

Когда у него кончились силы плакать, он встал и побрёл по площади, вглядываясь в лица тех, кто убил его семью... Праздновавшие победу всадники не обращали внимания на юнца, который внимательно рассматривал их лица. Их опьянила победа... Самозабвенно они срывали украшения с погибших женщин, срезали кошельки с мужчин и не обращали никакого внимания, на идущего мимо мальчишку... Благородные рыцари, в мгновение ока превратились в обыкновенных разбойников, забывших о всех доблестях, в которых клялись, обирая тела бедных, которых клялись защищать...

Проснувшись в холодном поту, я схватился за рукоять рапиры, висевшей на поясе, на глазах были слёзы...

- Проснулся? - Произнесла Джезебет, сидящая у тлеющего костра. - Мне стало скучно и я решила составить тебе компанию, ты не против?

- Нет... - Прохрипел я, поднимаясь. - Как ты меня нашла?

- С трудом, - произнесла демонесса, - до той поры, пока ты не разжёг костёр.

- Ясно, - ответил я, отхлёбывая воду из фляги на поясе, - давно ты тут сидишь?

- Да почти всю ночь, - Джезебет пожала плечами, - ты что-то говорил во сне, но я не разобрала...

- Хорошо, давай собираться... - произнёс я, отряхивая штаны и отвязывая лошадь, после чего огляделся, не обнаружив второй. - А как ты?

- Долетела, - хмыкнула демонесса, расправляя крылья.

- Ясно, ну, тогда в путь... - Произнёс я, оседлав свою лошадь.

Демонесса взмахнула крыльями, взмывая в небеса, а я пустил лошадь рысью... Впереди, на краю горизонта уже виднелись обгоревшие стены города призраков...

Загоняя лошадь и ловя лицом встречный ветер, смахнувший с лица дремоту, я нёсся вперёд... Мимо мелькали поля, заросшие травой, над головой хлопала крыльями Джезебет, а впереди ждала встреча с прошлым...

Доехав до разрушенных ворот города, я спешился. Демонесса, хлопнув крыльями, приземлилась рядом. У ворот стоял, смотря пустыми глазницами призрак стражника, смотрящего словно сквозь нас. Он держал в руках алебарду, которую направил на нас...

- Здравствуй Гримус, - обратился я к призраку, - ты не узнаёшь меня, старик?

Призрак стражника, почесав прозрачную голову, кивнул и опустил алебарду, призывно махнув рукой...

- И я рад тебя видеть, старик, - улыбнулся я, подходя ближе. - Смотрю ты не стареешь? Если тебе не трудно, можешь посторожить мою лошадь?

Призрак махнул рукой, после чего сделал неопределённый жест рукой и растворился в воздухе.

- Не увидела бы сама, в жизни бы не поверила... - Выдохнула Джезебет, развеивая заклинание, которое она создала правой рукой.

- Для нас они не опасны, - произнёс я, - главное, не проявляй агрессии. Теперь идём, необходимо добраться до тайника.

- Ну ты и местечко выбрал, не мог в лесу своё добро закопать? - Возмутилась она. - Мне от одного призрака не по себе стало, а их тут, судя по всему много.

- Ну не зря же Даркхольд зовут городом призраков, - пожал плечами я, направляясь в город, предварительно привязав лошадь у ворот.

- Ты не ответил на мой вопрос... - Не унималась демонесса. - Почему именно здесь?

- Здесь самое безопасное место...- Ответил я, прибавив шаг, после чего свернул в переулок.

- Ты, наверное, шутишь, да? - Осведомилась Джезебет, оглядываясь по сторонам.

- Я же не сказал, для кого оно безопасное... - Улыбнувшись, сказал я. - Без меня, Гримус уже бы снёс тебе голову, рискни ты войти в город.

- А у тебя, значит, здесь привилегии, так получается? - С ехидной улыбкой произнесла демонесса, а после того, как я кивнул, добавила, - с чего бы это?

- Я здесь родился, - произнёс я, - Возможно, я единственный, кто остался жив, из жителей этого города...

- Оу, я не знала, - Джезебет споткнулась, - прости...

- Всё в порядке, - как можно спокойнее, ответил я, хотя на сердце скребли кошки. - Ты первая, с кем я сюда пришёл и хотя стражник нас пропустил, старайся не отходить далеко...

Дальше мы шли молча, петляя по широким улицам, изредка переходя в узкие переулки. Встречавшиеся нам на пути призраки провожали нас взглядом, кто любопытным, а кто полным скорби и сожаления. Наконец, выйдя на широкую улицу, мы подошли к одному из обгоревших домов. Дверь его была обуглена и лежала рядом со входом. Я шагнул внутрь, осматривая комнату... Обгоревшие стулья и стол, чёрная, от копоти печь и обгоревшие полки на стенах... Всё под щедрым слоем пыли и пепла...

- Всё на своих местах... - Произнёс я, проходя в соседнюю комнату...

Отодвинув свою детскую кровать, я открыл люк в подвал и спустился вниз. Джезебет последовала за мной. В подвале была небольшая лежанка из старой соломы и три больших сундука, рядом с которыми лежали мечи, колчаны со стрелами и пара мешков с картошкой. Подойдя к одному из сундуков, я открыл его, доставая из него тот самый Огненный Рубин, полученный в награду за битву при Четвёртом Доме. Следом за рубином я извлёк амулет, изготовленный из золота, в форме крыльев, в середине которого располагался крохотный Огненный Рубин...

- Сердце демонессы... - С придыханием произнесла Джезебет. - От неё?

Я коротко кивнул, пряча рубин в поясную сумку, а амулет вешая на шею.

- Самая ценная вещь, что у меня есть, - произнёс я, закрывая сундук, полный других драгоценных камней.

- Теперь я понимаю, почему ты так спешил... - Ответила Джезебет.

- Ты ошибаешься... - Произнёс я. - За амулетом и рубином я мог вернуться в любой момент.

- Тогда зачем ты здесь? - Улыбнувшись, спросила демонесса.

- Есть кое-что важнее... - Ответил я, направившись к выходу из подвала.

Выбравшись из дома, я направился к дому, на противоположной стороне улицы. На клумбе у этого дома росли Розалии, красные бутоны которых, словно пылали среди мрачной улицы. Сорвав несколько, я направился в сторону городской площади. Джезебет не отставала...

- А откуда ты знаешь того стражника? - Прервала демонесса затянувшуюся тишину.

- Гримуса-то? - Удивился я. -Да этого старика знал почти каждый житель города.

- Ну, они-то, вряд ли мне о нём расскажут, - усмехнулась демонесса, - ну так, как вы познакомились?

- Да ничего особенного в этой истории нет, - взмахнул рукой я, - я маленький еще был... Мы тогда, с друзьями, непоседливыми были... Цветы с соседских клумб тягали, на рыночной площади пирожки, да я яблоки воровали. Ну, в один раз он меня так и поймал. К матери, правда, не повёл... Потащил меня на пост у ворот, на "собачью вахту", как он её называл...

- Почему собачью? - Перебила Джезебет.

- Потому что стоишь у ворот один и воешь как собака, - ответил я,- от скуки. Остальная стража ворот же на башне сидела. Ну вот, просидев с ним так весь день и пообщавшись, я узнал, что это скука смертная, ворота охранять. Вот... А через неделю у нас кошка котят нарожала, так я, как только они глаза открыли, одного ему отнёс. Помню, сказал ему тогда: "Это тебе, дядька Гримус, чтобы тебе на посту не скучно было"... Старик тогда аж слезу пустил. - Я улыбнулся старым воспоминаниям. - Так и познакомились.

- Так ты был непоседливым ребёнком? - Улыбнулась демонесса. - Этакий шалунишка?

- Из твоих уст это звучит как-то пошло... - Скривился я.

- У кого что болит... - Фыркнула Джезебет, но тут же перевела тему. - Тебе не страшно, возвращаться сюда? Я слышала, здесь была настоящая резня...

- Каждый раз сердце замирает... - Ответил я. - А по поводу резни, это еще слишком мягко сказано... Пленных тогда никто не брал.

- Кто на вас тогда напал? Я слышала, что Даркхольд был младшим братом столицы вашей империи. - Спросила демонесса, поёжившись. - А судя по размерам, что я видела сверху, по размерам он немногим меньше.

- Так и есть, и если столица была и есть жемчужиной государства, то Даркхольд был его торговым сердцем. - Пояснил я. -Торговать сюда съезжались все, гномы, эльфы, орки, люди, вампиры, демоны и даже наги. Город был лакомым куском для всех, но никто не смел на него напасть, кроме одного ублюдка... Лорд Сарскин, по прозвищу Снежный Волк.

- Сарскин? - Повторила Джезебет. - Я слышала, что он и его ближайшие вассалы мертвы уже лет десять как.

- Всё верно, - сказал я, - Сарскин умер в собственном нужнике, утыканный стрелами, от пупка до макушки.

- Ого, интересно, кто его так? - Искренне удивилась Джезебет.

- Я... - Коротко ответив, я продолжил. - Как и всех его вассалов и рыцарей... Барона Гилберта повесил в его же гостинной, Герольда разрубил напополам, в его же собственной кровати, Виконта де Лятенхофа задушил его же портками, долго можно перечислять...

- Да ты жестокий человек, Аластор! - Усмехнулась демонесса. - Дорогу тебе лучше не переходить...

- Вовсе нет, Джезебет, - улыбнулся я в ответ, - я очень добрый, но не к тем, кто навредил моим близким и лишил меня семьи...

- Ты отомстил всем? - Задал вопрос демонесса.

- Почти... - Уклончиво ответил я. - Осталось еще трое...

- И кто эти живые мертвецы? - Джезебет расплылась в улыбке.

- Герцог Харольд, Граф Николас и Архиепископ. - Ответил я, заметив, как на последнем демонесса закашлялась.

- Архиепископ? - Повторила она. - Ты это серьёзно?

- Именно, ведь именно он поддержал Волка в нападении на Даркхольд, - пояснил я, - а после снял с него все обвинения.

- Вырезали целый город и остались безнаказанными? - Глаза демонессы расширились. - Этого не может быть!

- Может, потому что так и было. - Ответил я. - Архиепископ хотел наложить лапу на богатый город, присвоив все богатства Даркхольда себе, но у него не было прав на управление городом.

- Тогда-то он и заручился поддержкой Волка? - Догадалась демонесса.

- Да, войска вошли в город под видом друзей, приветствуемые местными, - произнёс я, - а потом они начали резать всех, словно скот на бойне... Женщин, детей, стариков... Всех кого видели. Многие в тот день пытались сбежать, но все ворота были перекрыты. Выхода небыло... Люди прятались в домах, кто-то пытался сражаться, но что они могли против рыцарей, побывавших ни в одной битве...

- А как же были все ваши воины? Где были все солдаты Даркхольда? - Джезебет смотрела на меня неверящими глазами.

- Да кто где, кто на рынке, кто в таверне, кто дома... - Ответил я. - До момента нападения никто не знал, что придётся взяться за мечи. Их застали врасплох... Те, кто мог сражаться - сражались, многие закрепились на городской плащади, построили на скорую руку баррикады и оборонялись сколько могли...

- А ты? - Спросила Джезебет.

- А я был семилетним мальчишкой... - Произнёс я. - Который стоял в центре площади, держа за руку мать и с ужасом в глазах смотревший на резню вокруг...

- Прости... - Демонесса опустила взгляд в пол.

- Тебе не за что просить прощения... - Сухо ответил я, гоня прочь воспоминания, встававшие перед глазами.

- Многое тебе пришлось пережить... - Произнесла наконец она.

- Многое, но жалеть мне не о чем. - Отрезал я. - Жалеют пусть те, кто поднял меч в тот день...

Мы вышли к городской площади. Она была усыпана скелетами, чьи кости, белые от времени и местами чёрные, от въевшегося в них пепла и сажи, бликовали на солнце. Над площадью летали призраки погибших здесь людей, кого-то я знал, чьи-то лица видел впервые. Я, пройдя ближе к центру площади, склонился над скелетом, у черепа которого тут же проявился призрак молодой женщины, возложил сорванные цветы...

- Здравствуй, мама...

Глава 10. На руинах города призраков.

Призрак женщины, улыбнувшись, подлетел ближе, проведя рукой по моему лицу и заглянув в глаза. Радость в моём взгляде смешалась с грустью, но несмотря на все эмоции, что бурлили внутри, я улыбнулся. Призрак указал рукой на цветы, после чего погрозил мне пальцем.

- Да, мам, сорвал с соседской клумбы, - улыбнувшись произнёс я, - это твои любимые...

Призрак кивнул, после чего облетел меня, указав рукой на Джезебет.

- Да, знакомьтесь, моя подруга, Джезебет, - указал я рукой на демонессу, - Джезебет, это моя мама...

Призрак матери, облетев демонессу по кругу, утвердительно кивнул, после чего, взглянув на амулет на моей шее, указала на него.

- Нет-нет-нет... - Затараторила Джезебт. - Это у него от другой...

Мама кивнула, после чего, указав на амулет, взмахнула рукой, вопросительно кивая.

- Это долгая история, - произнёс я, опуская взгляд в пол, но призрак матери тут же подлетел снизу, заглядывая мне в глаза. - Когда я приду, в следующий раз, я вас познакомлю, обещаю...

Призрак кивнул, отлетая назад, к своим останкам, смотря на них с грустью. Я подошёл ближе, садясь рядом. Какое-то время мы сидели так, в тишине, смотря на цветы, лежащие на груди женщины, от которой остался лишь скелет и беспокойный призрак.

- В этот раз я пришёл не на долго... - Наконец произнёс я. Призрак матери понимающе кивнул. - Совсем недавно я обзавёлся собственным городом и теперь могу забрать Джайю.

Призрак взглянул на меня удивлёнными глазами.

- Да, мам, твой сын теперь барон Аластор из Чёрного Леса. - Произнёс я, усмехнувшись. - Правда, в этом городе, пока что, нет жителей, но скоро мы это исправим.

Мама, положив руку мне на плечо, улыбнулась, кивая.

- Я прошу прощения, что вклиниваюсь в ваш разговор, - произнесла Джезебет, - но я должна кое-что сказать.

Мы с мамой, переглянувшись, кивнули.

- У этого города очень сильный магический шлейф, - произнесла демонесса. - Я полагаю, что в городе хранился очень мощный магический артефакт.

- Хранился? - Уточнил я.

- Именно, - подтвердила демонесса, - я не чувствую его присутствия, но остаточные следы его энергии до сих пор витают в воздухе.

- Джезебет, я не чародей и не очень-то понимаю, что ты имеешь ввиду. - Ответил я, изо всех сил стараясь разобраться в ситуации.

- А ты не задумывался, почему люди, вырезавшие сотни городов, не оставили их наполненными призраками? - Усмехнулась демонесса. - Я так думаю, что этот артефакт был скрыт очень, очень мощным магическим полем, а когда поле было разбито, в ту же секунду мощь артефакта была высвобождена, что и не дало погибшим обрести вечный покой. Либо, кто-то сделал это специально. Но артефактов, имеющих такую силу, чтобы спустя столько лет держать в городе потоки магической энергии, остались единицы.

- Считаешь, что город вырезали из-за артефакта? - Удивился я.

- Иначе это слишком странно, - произнесла демонесса, - Пленных не брали, в рабство не угоняли, а город почти полностью сожгли, вместо того, чтобы захватить такой важный торговый пункт. Сам же говорил, что это было торговое сердце Империи.

- Возможно, ты права, - ответил я, - но что это был за артефакт?

Призрак матери возник между нами, призывно махая рукой.

- Идём! - Сказал я, вставая и отправляясь за призраком женщины, что привела меня в этот мир и теперь не может его покинуть. Джезебет направилась за нами. Вскоре, призрак ускорился и нам пришлось перейти с шага на бег. Мы пробегали мимо городских улиц, старых, заброшенных кузниц, таверн, гостиниц и ночлежек. Мимо нас мелькали как скромные дома, так и роскошные виллы, пожранные пламенем пожаров. Вскоре мы свернули на Серую улицу, где располагалось городское кладбище и сбавили шаг. Двигаясь мимо могильных плит и семейных склепов мы подошли к величественному зданию, стоявшему в центре кладбища.

Мавзолей Павших - величественное здание, где хоронили не менее великих. Здесь покоились урны с прахом героев, королей, знатных рыцарей, но самым важным персонажем из всех, нашедших здесь упокоение был Архангел Аргониэль. Его саркофаг стоял в центре Мавзолея, а у изголовья саркофага возвышалась статуя того, кто лежал внутри. Призрак матери указал нам рукой на него и мы подошли ближе. Надгробная плита была разбита, а её осколки были рассыпаны вокруг саркофага.

- Вскрыт... - Произнёс я, заглядывая внутрь саркофага. - Внутри пусто...

Джезебет обошла саркофаг и статую по кругу, произнося заклинание и делая странные движения пальцами, после чего взглянула на статую.

- Плита была разрушена изнутри... - Произнесла она шёпотом. - Его воскресили...

- Архиепископ... - Произнёс я, сжимая кулаки.

Призрак матери возник рядом, кладя руку мне на плечо.

- Кажется, я ошиблась... - Сказала демонесса.

- Здесь не хранился артефакт, - догадался я, - здесь он был применён... Книга Первоначального Света...

- Та, что в час нужны вернёт на землю тех, кто обитает в небесах, светлых ликом и душой, сильных сердцем и рукой, несущих крылья за спиной... - Продолжила за меня Джезебет.

- Ангелы восстанут вновь, сохраняя наш покой... - Закончил я.

- Значит, на стороне Императора сражаются Ангелы и Архангелы? - Задала вопрос демонесса.

- Я полагаю, что так, - ответил я, - но я не разу не видел их... Ни в бою, ни в столице... Вообще никогда...

- Но ведь Ангелы являются великой силой, - почти шёпотом произнесла демонесса, - Если бы их использовали в бою, то практически весь мир уже бы стоял на коленях перед Императором, так почему он их не использует?

- Не знаю... - Произнёс я, - Может быть их слишком мало для боевых действий, а может Император держит их как тайный козырь в рукаве... Может быть всё что угодно...

- Одно мне понятно точно, - ответила Джезебет, - это место, весь Даркхольд, является огромной бочкой с магической энергией. Здесь мой магический потенциал вырос в разы, к тому же, находясь здесь даже в состоянии полного магического истощения я смогу за считанные минуты восстановить всю магическую энергию! И энергии этой хватит, чтобы напитать целую армию чародеев.

- Хорошо, значит, как только устанешь работать со светилами, так сразу будешь летать сюда, восстанавливаться. - Кивнул я, поворачиваясь к призраку матери. - Мама, скажи, а не повлияет ли это на вас? Не нанесёт ли вреда призракам Даркхольда такая магическая подпитка?

Призрак женщины улыбнулся, отрицательно качая головой, после чего, призывно взмахнув рукой, устремился прочь из Мавзолея. Мы направились следом, покидая Мавзолей, а вслед за ним и кладбище. Вновь петляя по улицам города, но уже спокойным шагом, мы двигались в сторону городской площади. Двигаясь не спеша, рассматривая сгоревшие дома и призраков в них и на улицах, мы молчали, думая о своём...

Наконец, выйдя к городской площади, мы двинулись к её центру, а после призрак матери повёл нас к двум обелискам, стоящим у входа в городскую ратушу. Подлетев к правому обелиску призрак взлетел вверх, после чего призывно взмахнул рукой.

- Я туда вряд ли заберусь без лестницы, - произнёс я, поворачиваясь к демонессе.

- Ясное дело, - усмехнулась Джезебет, расправляя крылья. Взмахнув ими, с громким хлопком и поднимая клубы пыли и пепла, демонесса взлетела вверх. Взмахнув еще пару раз крыльями, демонесса приземлилась на верхушку обелиска. - Эй, она немного двигается!

Я всмотрелся в верхушку обелиска, увидев, как призрак матери делает вращательные движения руками, будто что-то крутит...

- Крути верхушку! - Вскрикнул я. - Крути что есть сил!

- Я пытаюсь! - Рявкнула в ответ демонесса. - Она не поддаётся!

- В какую сторону она двигалась? - Тут же спросил я, догадываясь в чём дело...

- Вверх немного приподнимается! - Выкрикнула демонесса.

- Тогда попробуй её приподнять и после этого крути! - Крикнул в ответ я.

- Есть! - Выкрикнула Джезебет, сбрасывая вниз каменную крышку обелиска. - Здесь какая-то шкатулка!

- Бери её и давай спускайся! - Крикнул я, глядя на демонессу, которая, вынув шкатулку, больше напоминающую небольшой сундук, спланировала вниз, приземляясь рядом.

Сундук оказался незапертым, и мы тут же его открыли... Внутри находилась книга, в старом, практически истлевшем, кожаном переплёте, на котором был изображён пробивающийся росток. Джезебет взяла книгу в руки, открывая её...

- Я верну жизнь, в погибшее тело, из лап смерти её, я вырву умело, вновь ты будешь петь и плясать, запахи, вкусы и прикосновения вновь ощущать... - Прочла Джезебет, поднимая на меня глаза, ставшие подобными чеканной монете, по размеру... - Ты будешь снова жить-поживать, да добра наживать, только не смей, читатель, меня предавать... Аластор, это же...

- Книга Жизни... - Произнёс я шёпотом, стоя на месте, будто обухом ударенный. - С её помощью можно вернуть к жизни...

- Любое существо, в котором когда-либо протекал Дар Жизни... - Закончила демонесса. - Поэтому в Даркхольде и остались призраки! Книга не дала им окончательно умереть!

- И теперь мы сможем их всех вернуть в мир живых... - Произнёс я, пугаясь собственных слов. - Но вернутся ли они в прежнем облике?

- Нужно проверить... - Ответила Джезебет. - Но на ком?

Призрак матери возник передо мной, кивая и прислоняя ладонь к груди...

- Мама... - Произнёс я... На глазах выступили слёзы... - Ты уверена?

Призрак кивнул, улыбаясь, поднёс руку к моему лицу, чтобы смахнуть слезу, но призрачная рука прошла сквозь слезу... Я улыбнулся, смахивая слезу...

- Хорошо, да будет так... - Произнёс я. - Что нам нужно?

- Её тело, - ответила Джезебет.

- Тогда идём... - Сказал я, направляясь к скелету матери, на груди которого лежали цветы. Её призрак летел рядом, а когда мы подошли к скелету, призрак сел рядом, после чего кивнул. - Начинай...

- Как её имя? - Задала вопрос Джезебет.

- Эллена... - Прохрипел я.

- Пусть обернётся цикл вспять, - открыв книгу, начала читать демонесса, - из хватки смерти жизнь я забираю, вернись же вновь Эллена в мир живых, тебя в мир смерти я не отпускаю...

Призрак матери начал медленно растворяться в воздухе, на её лице появилось беспокойство, которое передалось и мне... Когда призрак растворился, на земле, у того места, где он сидел пророс цветок. Один из побегов цветка начал удлиняться, стремясь к скелету. Стоило цветку соприкоснуться со скелетом, в мгновение ока он обвился вокруг него, превращаясь в мышцы, которые начали покрываться кожей, появились глаза, начали расти волосы... Я отстегнул плащ, наблюдая, как скелет превращается в до боли знакомую фигуру матери. На глазах появились веки, проявились брови и ресницы...

Крик боли разорвал тишину города призраков. Я поспешил укрыть маму плащом, ведь Книга Жизни не возвращала истлевшую одежду. Женщина поднялась на ноги, пошатываясь и с трудом держась на ногах, обведя нас мутным взглядом она сделала шаг и споткнулась, но я успел среагировать и подхватил её на руки...

- Сынок... - С улыбкой произнесла она, проводя рукой, по моей щеке, по которой дождём катились слёзы. На глазах женщины проступили слёзы, она заплакала, прижимаясь ко мне. - Сынок... Такой взрослый...

- Всё хорошо мам, - приговаривал я, гладя самого дорогого человека в моей жизни по голове, - всё хорошо... Ты жива, я рядом... Теперь никто не посмеет тебя обидеть... Я обещаю...

- Я знаю, сынок, я знаю, - мать плакала, уткнувшись мне в плечо, я же, украдкой, вытирал собственные слёзы... - Ты такой молодец, какой большой вырос, сильный, красивый...

- Да брось, мам... - Улыбнулся я, слегка отстраняясь и заглядывая в те глаза, что снились мне каждый раз, когда я ехал в Даркхольд, я смотрел на женщину, подарившую мне жизнь и теперь смотревшую на меня тем же добрым, ласковым взглядом, как в те дни, когда я был совсем ребёнком.

- А я говорила, что ты красавчик! - Хохотнула Джезебет.

- Джезебет, - произнёс я, - спасибо тебе... Я в неоплатном долгу перед тобой...

- Ой, да брось ты, - улыбнулась демонесса, - всё в порядке.

- Спасибо тебе, - произнесла мама, глядя на демонессу, - теперь я вновь могу дышать, обнять сына... Всё это благодаря тебе...

- Эм-м-м, ну-у-у... - Замялась демонесса, - ну хватит, не пристало мне краснеть!

- В моём доме всегда будет место, для тебя... - Произнесла мама.

- Мой стол всегда будет накрыт, для тебя... - Ответила Джезебет, на традиционную клятву дружбы, принятую у демонов. - Но откуда?...

- В нашем роду были демоны, - ответила мама, - очень много ступеней назад...

- Я поняла, - ответила демонесса, слегка кивая головой. - Возвращаясь к теме возвращения павших... Я потратила почти весь свой магический потенциал на вас, наверное, благодаря этому вы так быстро восстановились...

- Возможно, - произнесла мама.

- Ты же говорила, что здесь твой потенциал восстанавливается за минуты... - Вклинился в разговор я, но меня тут же перебили.

- Всё верно, и это не проблема, - заговорила Джезебет, - проблема в том, что Даркхольд не маленький городишка на границе, вряд ли вы помните имена всех, кто здесь жил и знаете места, где они пали...

- Она права, при всём желании, я не смогу вспомнить имена всех, разве что, наших соседей и тех, кто был на площади, в тот злополучный день... - Произнесла мама.

- Всё верно, но я уверен, что призраки нам помогут... - Ответил я, глядя на демонессу.

- Каким образом? - Искренне удивилась Джезебет.

- Тем же, что и я... - Догадалась мама. - А ты догадливый, сынок, молодец...

- Спасибо, мам... - Улыбнувшись, ответил я. - Ну что, приступим?

- Да, я готова... - Произнесла демонесса.

- Есть одна проблема... - Перебила её Эллена, кутаясь в мой плащ. - Одежда...

- И верно, - задумавшись, произнёс я, - как тогда поступить?

- Ну, воскрешать всех голыми, - улыбнувшись произнесла Джезебет, - или у тебя где-то припрятан портной, что согласится за пару минут сшить одежду для всего города?

- Не смешно, - ответил я, хмурясь, после чего продолжил. - Придётся возвращаться в город, брать одежду и возвращаться назад...

- На лошади ты потратишь на это пару дней. - Заметила Джезебет - Слишком много времени потеряем.

- Да, и кажется я знаю, кому это поручить, - заговорщицки улыбнувшись, ответил я. - И знаю, кого мы вернём к жизни следующего...

- Гримус? - Догадалась Джезебет.

- Именно! - Улыбнувшись, ответил я.

- Тогда идём. - Произнесла Эллена и направилась в сторону городских ворот.

Мы двигались по улицам, а за нами, с удивлением наблюдали призраки, кто-то узнал маму и подлетал ближе, пытаясь что-то спросить, но они не могли этого сделать и огорчённые следовали за нами. С каждым шагом, с каждой пройденной улицей их становилось всё больше и больше, а к тому моменту, когда мы подошли к городским воротам, призракам просто не стало числа. Они были повсюду, кто-то летел рядом, кто-то сзади, а кто-то и вовсе летел по крышам,. не упуская нас из виду. Мы подошли к стоящему на своём "собачьем" посту Гримусу, его скелет лежал рядом. Завидев нас старик напрягся, но завидев маму, живой и здоровой - устремился нам на встречу. Подлетев к нам, он осмотрел маму, после чего взглянул на меня, удивлёнными глазами.

- Ты всё верно понял, старик, - произнёс я, улыбаясь, - мы вернули маму к жизни и хотим сделать то же самое с остальными, но в первую очередь мы хотим вернуть тебя. Ты не против?

Призрак отрицательно замотал головой, да так сильно, что будь он живым человеком, наверное, шею свернул бы.

- Вот и хорошо, - произнёс я, - только есть одна проблема... Ты вернёшься голым...

Гримус посмотрел на меня с недоверием, но не заметив в моих глазах и намёка на шутку, кивнул.

- Хорошо, - кивнул я, - Джезебет, приступай...

Демонесса, подойдя к скелету, открыла книгу и начала произносить знаковые слова....

- Пусть обернётся цикл вспять, из хватки смерти жизнь я забираю, вернись же Гримус в мир живых, - вздохнула Джезебет, - тебя в мир смерти я не отпускаю...

Призрак Гримуса начал медленно исчезать, а рядом с его скелетом пророс белоснежный цветок, пустивший побег к скелету, оплетая его. Призраки за нашими спинами с удивлением смотрели на процесс, что-то бурно обсуждая между собой. Тем временем скелет уже оброс мышцами и начал покрываться кожей... Спустя минуту, перед нами стоял Гримус, опирающийся на стену. Он смотрел на нас замутнённым взглядом, который с каждой секундой становился более ясным.

- Тайбер... - прохрипел он, после чего прокашлялся и продолжил своим обычным голосом. - Как вам это удалось, мальчик мой?

- Книга Жизни, - коротко ответил я, улыбнувшись - рад тебя видеть, старый друг.

- Ты на себя-то посмотри, - усмехнулся Гримус, - тоже уже не молодой.

- Я в самом расцвете сил, - усмехнувшись, ответил я, - только теперь меня зовут Аластор, как ты себя чувствуешь?

- Как после тяжёлой пьянки, - улыбнулся Гримус, - башка гудит и с голой жо... Сра... Задницей, в общем, голой. Одежды совсем нет?

- К сожалению, нет. - Ответил я, отвязывая свою лошадь и подводя её к Гримусу. - Придётся немного так тебе походить. Скажи мне лучше, ты в седле удержишься?

- Сейчас проверим, - произнёс тот, после чего бодро оседлал лошадь. - Ха! Будто под меня делалось!

- Вот и отлично, - ответил я, после чего отстегнул с пояса рапиру и протянул её Гримусу. - У меня к тебе просьба, скачи на Юг, в Чёрный Лес, от ворот это строго по прямой. Скакать тебе весь день, в лесу, рано или поздно, ты наткнёшься на стаю белых волков, тут же кричи им, что ты от Аластора и проси проводить тебя до подземного города, в доказательство покажешь им рапиру, если надо, дай понюхать, но из ножен не вынимай. Когда доберёшься до города, найди в нём Гатока, это орк, он там единственный однорукий орк, встретишь кого другого в городе, тогда требуй отвести к нему, как только увидитесь, расскажи ему всё как есть, пусть соберёт всю одежду, что есть в городе, грузите её на повозку, если она там будет, если нет, то пусть грузят на коней и везут сюда, да еды еще возьмите. Ещё там будут охотники и их жёны, их пусть Гаток отправит в ближайший город или деревню, пусть купят еды, одежду, повозки и лошадей для них и отправляются сюда. Всё запомнил? Справишься?

- Вы меня с того света вернули, - произнёс Гримус, принимая рапиру и беря лошадь за поводья, - я всё сделаю, Аластор. До встречи!

- До встречи, старый друг... - Произнёс я, наблюдая за тем, как Гримус пустил лошадь рысью, быстро удаляясь от города, охране ворот которого он посвятил всю свою жизнь...

- Он справится? - Спросила Джезебет, выглядывая у меня из-за плеча.

- Это самый честный и преданный человек, которого я знаю. - Ответил я, глядя на удаляющегося всадника. - Он справится. Ты уже восстановилась?

- Да, - произнесла демонесса, - продолжим?

- Да, - ответил я, поворачиваясь к призракам, которые что-то обсуждали за нашими спинами, - кто из вас погиб ближе всего к этому месту? Чей скелет находится ближе всех?

Толпа призраков ломанулась к нам, но ближе всех оказался призрак молодой женщины, лет двадцати.

- Где лежит твоё тело? - Спросил я, глядя на призрака. Она указала на скелет, лежащий на пороге дома, находящегося в десятке метров от ворот. - Хорошо, как твоё имя? На какую букву начинается?

Призрак женщины скрестил руки.

- Ха? - Предположил я. - Тебя зовут Ханна?

Призрак улыбнулся и закивал.

- Хорошо, - улыбнулся я, поворачиваясь к демонессе, - Джезебет, приступай.

- Как скажешь, - откликнулась демонесса, подходя к скелету, рядом с которым уже парил призрак Ханны, - ну что же, начнём. Пусть обернётся цикл вспять, из хватки смерти жизнь я забираю, вернись же Ханна в мир живых, тебя в мир смерти я не отпускаю...

У порога дома пророс цветок, раскрывая красный бутон и пуская побег к скелету, а призрак Ханны начал постепенно растворяться в воздухе... Спустя пару минут перед нами стояла нагая девушка, прикрывающая руками грудь и низ живота. Я отвернулся.

- Спасибо, - произнесла она, - не знаю, как вам отплатить...

- Всё в порядке, - ответил я, - ты всех своих соседей знаешь?

- Да, - тут же ответила Ханна, - конечно!

- Хорошо, - произнёс я, - поможешь нам?

- Да, я вам помогу, - Ханна подошла ближе.

- Все, кто жил рядом с этой девушкой, - обратился я к призракам, смотревшим на нас, - подлетите к ней, мы будем воскрешать вас по очереди, каждого! - После этих слов я взглянул на демонессу, - Джезебет, тебе придётся потрудиться...

- Я это и так поняла, красавчик, - усмехнулась демонесса, - ох и долго же тебе придётся расплачиваться...

Глава 11. Новая жизнь.

Прошло три месяца с того момента, как мы вернули к жизни мою матушку и нескольких жителей Даркхольда. Джезебет работала без устали, прерываясь лишь на еду и краткий сон, после чего вновь принималась за возвращение к жизни павших. Третьего дня, после своего отъезда, вернулся Гримус, вернувший мне рапиру, он привёл с собой Гатока, Торука и Дорука. Они привели двадцать гружёных вещами и едой лошадей и одну повозку. На пятый день к нам прибыли Тисон и Кастор со своими жёнами, которые привезли две повозки - одну с одеждой, другую с мукой и солониной, с ними приехала и Джоанна. Разгрузившись, они взяли с собой пятьсот человек, которым было строго настрого запрещено говорить из какого они города, после этого они отправились в наш подземный город, пополнить запасы золота, чтобы купить еще еды и одежды. Осталась только Джоанна, которая помогала местным. К тому моменту Гримус уже уехал в ближайший город - Каркостан, с той же целью - докупить одежды и еды, с ним отправилось семьсот человек. Я отдал им всё золото из своего тайника. Они так и ездили, постоянно двигаясь между ближайшими городами и сёлами, покупая еду, одежду и скот, так необходимые жителям Даркхольда, чтобы выжить. К концу первого месяца руины города превратились в функционирующий лагерь, где каждый нашёл себе занятие, кто-то по вкусу, кто-то по силам. Без дела никто не сидел... Спустя ещё неделю, в Даркхольд прибыл посланник от Мугина, который доложил, что гномы прибыли на место и принялись за работу, так же он сообщил, что Альдариус вернулся, он привёл с собой сорок восемь ликантропов. Так же вернулась Илайя с Корудом, они привели десять тёмных эльфов и восемь тёмных эльфиек из клана Илайи. Вернулся и Нестор, со своими товарищами, из его послания я понял, что задание, что я ему поручил - выполнено.

В полдень, на девяносто пятый день ко мне подошла истощённая Джезебет...

- Я закончила... - Выдохнула она, присаживаясь на край остова железной кровати, на котором сидел я. - Пару минут назад воскресила последнего...

- Ты умница, Джезебет, - произнёс я, кладя руку на плечо демонессы, после чего улыбнулся. Мы сидели посреди городской площади, на которой вновь бурлила жизнь. Железные остовы кроватей были не лучшим выбором, но иного не было. - Взгляни на них, каждый из них обязан тебе жизнью. Они вновь дышат, радуются, смеются и плачут. Обнимаются и веселятся, работают, охотятся, строят... Для них ты героиня, Джезебет... И каждый из них благодарен тебе... А больше всех, благодарен я...

- Я... - Замялась демонесса. - Я не знаю, что сказать... Я всего-лишь выполняла твой приказ...

- Я тебе не приказывал, - возразил я, - лишь попросил...

- Сорок пять тысяч... - Перебила меня демонесса. - Сорок пять тысяч, Аластор. Люди, эльфы, гномы, орки, да еще два десятка наг набралось... Да я даже пятерых демонов воскресила! Демонов, Аластор! Они должны были отправиться в Круговерть после смерти , понимаешь?..

- Успокойся, Джезебет, - я прижал демонессу к себе,. поглаживая её по голове, - ты очень устала, я понимаю...

- Ты прав, - ответила она, отстраняясь, - мне нужен отдых... Ты не против, если я посплю в твоём доме?

- Мой дом для тебя открыт, всегда. - Кивнул я, поднимаясь. - Сегодня должны вернуться все наши, кто отправлялся за продуктами и одеждой. Завтра утром я сделаю объявление, все кто захочет - отправятся с нами в подземный город, кто захочет остаться - останется.

- Не думаю, что после случившегося, кто-то захочет остаться, - произнесла Джезебет, поднимаясь на ноги.

- Я мыслю так же... - улыбнувшись, ответил я. - Но исключать иные варианты нельзя.

- Пожалуй, ты прав, - кивнула демонесса, разворачиваясь и направляясь в сторону моего дома, - ладно, пойду отдыхать...

- Добрых снов, Джезебет... - Ответил я, двигаясь рядом. - Передай матери, что я буду к ужину...

- Хорошо... - Сказала она, прибавляя шаг. Я же, наоборот, сбавил шаг и свернул к городской ратуше, где расположились палатки тех, кто готовил еду для всех жителе города, к ним уже выстроилась небольшая очередь. Я встал в самом конце... Очередь довольно быстро продвигалась, а за моей спиной уже собралось приличное количество народу. Ко мне подошла молодая девушка, лет двадцати на вид, показавшаяся мне знакомой.

- Здравствуй, Аластор, - поздоровалась она.

- Здравствуй, - кивнул я, - Ханна, верно?

- Верно, - усмехнулась она, - не узнал меня в одежде?

- Почти, - ответил я, улыбаясь, - очень много знакомств в последнее время, всех не запомнишь...

- Ну, меня же запомнил, - улыбнулась она, после чего задала вопрос, - а почему ты стоишь в очереди?

- Потому что это очередь за едой, - ответил я.

- Да я не об этом, - усмехнулась она, взмахнув рукой, - я имею ввиду, почему ты стоишь в очереди со всеми, ты же барон, ты всех нас вернул к жизни...

- Не хочу выделяться, - перебил я, затараторившую девушку, - эти люди и так настрадались. Ни к чему лишние ссоры.

- Но ты их спас! - Возразила Ханна. - Вернул к жизни!

- Их вернула Джезебет! - Ответил я, судя по количеству обернувшихся людей, я сделал это слишком громко, поэтому, выдохнув, тихо продолжил, - Без неё бы ничего не вышло. Я лишь был рядом. Не более...

- Ты не хочешь славы? - Удивилась Ханна. - Ведь каждый житель города, что сейчас дышит, знает, что на твои монеты куплена их одежда и еда, что они получают...

- Я знаю это... - Тихо ответил я, опуская взгляд. - Давай обсудим это после еды, хорошо?

- Я поняла, - произнесла девушка, - подожду тебя на ступеньках ратуши.

- Извини, что нагрубил тебе... - Произнёс я, поднимая взгляд и заглядывая в глаза девушке.

- Да брось, - ответила она, - всё в порядке. Я же вижу, что ты уставший, а я тут со своими расспросами...

- Кхм-кхм, Аластор... - Обратился ко мне мужчина, стоящий передо мной в очереди, протягивая мне миску бараньей похлёбки, в которой плавало мясо и мелко нарезанные овощи, и краюху хлеба. Если память меня не подводила, его звали Николас. - Это вам...

- Но... - Начал было я, но меня перебили...

- Всё в порядке, - заверил меня мужчина, - все мы согласны с мнением этой девушки, вот, возьмите...

- Спасибо, Николас, да? - Осведомился я, принимая миску и хлеб.

- Всё верно, сир. - Ответил мужчина, после чего, вытянувшись продолжил командным голосом. - Капитан городской стражи, второй ступени, Николас Фаремель, в вашем распоряжении!

- Вольно, капитан... - Ответил я, протягивая руку для рукопожатия. - Это ведь вы командовали обороной этой площади?

- Так точно, сударь, - капитан ответил крепким рукопожатием, - теми, кого успел собрать среди нападения... Не ждали мы тогда предательства.

- Опустим формальности и титулы, - произнёс я, - я пойду поем и пообщаюсь с этой девушкой, как закончите трапезу, подойдёте ко мне, хорошо?

- Конечно! - Заверил меня капитан, после чего я развернулся и направился к центру площади, на то самое место, где и сидел до прихода Джезебет. Рядом шла Ханна...

Добравшись до своего места, я сел на край остова кровати и принялся за еду, с которой достаточно быстро покончил, после чего взглянул на Ханну, севшую напротив и терпеливо ждавшую, пока я закончу.

- Я тебя слушаю, - произнёс я.

- Ты ведь жил здесь? - Спросила девушка, после чего уточнила. - Ну, в Даркхольде, просто, я многих знаю, но тебя не помню.

- Не удивительно, - улыбнулся я, - ведь никто из вас не старел всё это время, в отличии от меня...

- И всё же? - Не унималась Ханна.

- Мне было семь лет, когда стены объяло пламя, а всех людей в городе вырезали... - Ответил я.

- Сколько же лет уже прошло? - С ужасом спросила Ханна.

- Тридцать один год. - Коротко ответил я.

- Выходит, тебе тридцать восемь? - С недоверием в голосе, поинтересовалась девушка.

- Всё верно, - ответил я.

- По тебе и не скажешь, - призналась Ханна. - Ты очень молодо выглядишь. Если бы ты не сказал, то я бы не дала тебе больше двадцати семи.

- Я хорошо сохранился, - ухмыльнулся я, - периодическая месть разным... Нехорошим людям, омолаживает, придаёт сил, положительно влияет на тон кожи...

- И многим ты отомстил? - Перебила меня девушка.

- И да, и нет... - Ответил я, потянувшись.

- Собираешься продолжить? - Осведомилась Ханна.

- Поживём, посмотрим... - Неопределённо ответил я, поглаживая рукоять рапиры. - В данный момент, у меня другие планы.

- Поделишься? - Подобралась девушка, вопрошающе заглядывая мне в глаза.

- Узнаешь завтра, вместе с остальными жителями города, - ответил я, а заметив, как насупилась Ханна, улыбнулся.

- Это не честно! - Надула губы девушка.

- Лучше расскажи о себе, - ответил я, переводя тему.

- Да нечего рассказывать... - Опустила взгляд Ханна. - Я самая обычная девушка... Ну, не знаю... Я осталась одна, после смерти родителей, работала в лавке, на торговой улице. Готовить умею, немного понимаю в травах. Хочу научиться владеть мечом! Научишь?

- Нет, - отрезал я, - я больше по части луков.

- Но ведь меч ты носишь! - Не унималась Ханна.

- Я сказал нет. Точка. - Ответил я. - Если хочешь научиться владеть мечом, тогда я найду тебе учителя, как и многим другим.

- А из лука стрелять научишь? - Ханна решила дожать меня.

- Начнёшь с меча, а там посмотрим, - я решил смягчить повисшее напряжение, - может быть и научу.

- Договорились! - Хлопнула в ладоши Ханна.

- Но у меня есть условие... - Произнёс я.

- Какое? - Встрепенулась девушка.

- Ты же хочешь индивидуальных тренировок, я прав? - Спросил я, на что девушка кивнула. - Так вот, если хочешь, чтобы я учил тебя индивидуально, тогда ты должна будешь победить меня, в поединке на мечах, у тебя будет три попытки.

- А если я не смогу? - Ханна решила уточнить обратную сторону монеты.

- Тогда ты будешь заниматься в группе, с остальными, - ответил я, - либо вовсе с другим наставником.

- А если... - Начала было Ханна, но я её перебил.

- Никаких "если", ты либо согласна, либо нет, - сказал я, пожимая плечами, - третьего не дано. Ну так что?

- Я согласна... - Кивнула Ханна.

- Ну вот и хорошо, - ответил я, переводя взгляд, на приближающегося человека. - О! Вот и Николас! Ты поел?

- Да сир, - ответил он, останавливаясь в паре шагов от меня.

- Присаживайся, - произнёс я, указывая на остов кровати, на котором сидела Ханна. - Давай без титулов и сразу на "ты", так будет проще.

- Хорошо, - ответил Николас, кивая.

- Рад, что мы друг друга понимаем, - произнёс я, после чего добавил, - ты сказал, что ты капитан второй ступени, я не ошибаюсь?

- Не ошибаешься, - ответил Николас, опуская взгляд в пол, - по крайней мере, я им был...

- Не понял, - я удивлённо вскинул брови, глядя на Николаса, - поясни.

- Моя клятва, - произнёс он, - моя клятва действовала до моей смерти...

- Ах, ты об этом, - я, наконец, понял о чём речь. - Не беспокойся, ты теперь ничего не должен Империи, особенно после того, как она предала Даркхольд и его жителей.

- Чего вы хотите? - Уже на прямую спросил Николас.

- Я хочу, чтобы ты занимался тем, что умеешь, - ответил я, глядя в глаза бывшего капитана. - Мне будет нужен командир городской стражи, а так же те, кто будет обучать жителей города владению мечом, копьём и любым другим видом оружия, что поможет им защитить их жизни, а если потребуется, то и отнять чужие.

- Считайте, что у вас есть такой человек, - уверенно ответил Николас, - но в одиночку мне не управиться, так что, я соберу своих старых товарищей и наставников.

- Вот и отлично, - улыбнулся я, - завтра я сделаю заявление, здесь, на площади. Успеешь собрать всех своих?

- Успею, - ответил Николас, - могу приступать?

- Приступай, - произнёс я, после чего Николас встал, кивнул и отправился в сторону городской ратуши.

- Он будет меня учить владению мечом? - Спросила Ханна, как только Николас отошёл.

- Может быть, - ответил я, поднимаясь, - не забивай голову раньше времени. Мне пора идти.

- До завтра, Аластор. - Кивнула девушка, поднимаясь.

- До завтра, - ответил я, махнув рукой на прощанье.

Я направился в сторону дома, попутно наблюдая за горожанами. Многие из них кивали, в знак приветствия, а я отвечал им тем же. Кто-то даже кланялся, что поначалу, выбивало меня из колеи и вгоняло в ступор, но через время я привык и отвечал на поклоны благодарным кивком. Многие подходили ко мне и благодарили, за возвращение их к жизни, за одежду и пищу, на что я отвечал, что моя заслуга в этом малая, а благодарить стоит Джезебет. Кто-то соглашался, кто-то просто кивал, но никто не возражал. Я продолжал двигаться по городским улицам, ловя на себе взгляды прохожих, кто-то шептался, завидев меня...

Наконец, когда я добрался до своего дома и вошёл внутрь, то обнаружил присутствие гостя, что мило общался с моей матерью...

- А вот и он! - Радостно воскликнула мама. - Сынок, ты что же не сказал, что к нам гости приедут?

- Рад видеть тебя живым и здоровым, друг мой, - с улыбкой поприветствовал меня граф, - мы тебя заждались...

- Джованни, друг мой, рад тебя видеть! - Искренне обрадовался я, заключая вампира в объятья, после чего взглянул на маму и ответил. - Мам, я и не сам не знал, вы уже познакомились?

- Познакомились, - ответила мама, - твой друг Джованни многое о тебе рассказать успел, пока мы тебя ждали...

- Да ну? - Искренне удивился я, поворачиваясь к вампиру. - Странно, раньше граф не был столь многословен...

- Граф!? - Воскликнула мама, настал черёд ей удивляться.

- Ну да, - подтвердил я, - а он не сказал?

- Я решил, что этот факт не столь важен, - произнёс Джованни, будто оправдывая себя.

- Сын барон, его друг граф, - строгим голосом произнесла мама, после чего перевела взгляд на меня, - сынок, чего ещё я о тебе не знаю?

- Того, о чём я предпочитаю молчать, - с улыбкой произнёс я, присаживаясь на стул, после чего перевёл взгляд на вампира, - Джованни, ты какими судьбами к нам?

- Да так, - улыбнулся вампир, присаживаясь на соседний стул, - в гости, да поговорить, как я вижу, у вас здесь всё не плохо?

- Разбираемся потихоньку, - ответил я, - завтра сделаю объявление, кто захочет, уедет с нами в подземный город, а кто захочет, тот останется. Кстати, как там дела в городе?

- Гномы все в работе, - произнёс граф, - почти закончили стену и основные ворота, обрабатывают золотые и железные жилы, валят лес. В общем, работают не покладая рук.

- Это хорошо, - улыбнувшись, ответил я, - ты заглядывал в сокровищницу? Сильно мы её истощили за последние месяцы? Всё же, обеспечивать сорок пять тысяч жителей едой и одеждой...

- Да, - произнёс вампир, - я был в сокровищнице. Друг мой, пока что тебе не о чем беспокоиться, вы не потратили и пятидесятой доли того, что там было, и это я не считаю камней... Ты понял о каких камнях идёт речь.

- Понял, - выдохнул я, - я-то думал, что мы уже половину денег спустили, не меньше. Кстати, ты уже общался с Джезебет?

- Мы увиделись, мельком, - ответил граф, - поздоровались и она отправилась отдыхать. Она очень плохо выглядела...

- Да, она очень мало спала, за эти три месяца, а ела и того меньше, - пояснил я, после чего повернулся к матери. - Мы пойдём прогуляемся, покажу графу город.

- Хорошо, - ответила она, - я пока займусь ужином.

Мы с графом поднялись и вышли на улицу, постепенно двигаясь к городской площади. Нас, с некоторым любопытством рассматривали люди, мимо бегали дети... Сам же граф с не меньшим любопытством рассматривал горожан.

- Удивительно... - Произнёс он, нарушая затянувшееся молчание. - Как вам это удалось?

- Неужели ни мама, ни Джезебет, ничего тебе не рассказали? - Удивился я. - Что же, мы с Джезебет, при помощи моей матери, нашли древнейший артефакт... - Я старался говорить как можно тише. - Его, хм-м, особенности, мы обсудим позже. В более приватной обстановке.

- Не доверяешь своим согражданам? - Граф, удивлённо, вскинул бровь.

- Можно и так сказать, - нахмурившись, ответил я. - Жадность толкает даже самых преданных на сторону предательства.

- Это твоё право, - улыбнулся граф.

- Лучше расскажи мне, как прошли переговоры? - Я решил перевести тему.

- Отлично, - граф растянулся в улыбке, - Тагин хотел отплатить тебе золотом, за спасение его сына, равным его весу, но нам удалось его переубедить. Ты был прав, когда решил воспользоваться одним из камней. Чернобород уже заявил об аукционе, но я отвлёкся. Если кратко, то за камень он предоставил всё, что было необходимо: запасы камня, рабочих, два хирда... Ох, - вздохнул граф, - долго можно перечислять...

- Главное, - произнёс я, - что у нас есть всё необходимое...

- Это уж точно, - усмехнувшись, ответил вампир, - даже больше необходимого.

- Будем надеяться, что так и останется, - произнёс я.

Мы вышли к городской площади, где уже собралась не одна сотня жителей. Они что-то бурно обсуждали, спорили и кричали. Мы с графом потихоньку продвигались к центру сформировавшейся толпы. Многие, узнав меня, переставали кричать и пропускали вперёд. Наконец, когда мы уже были близко к центру событий, стало возможным расслышать голоса...

- Мы должны отправиться в столицу! - Кричал один из мужчин. - Император обязан о нас позаботиться!

- Ты глупец! - Кричал в ответ другой. - Рыцари императора вырезали наш город!

- Кого ты назвал глупцом, смерд!? - Выкрикнул его оппонент, бросаясь на обидчика.

Я, продираясь через толпу, которая грозилась превратиться в большую свару, начал расталкивать людей, пробираясь к дерущимся. Джованни же, изменив облик на крупного нетопыря, воспарил вверх, после чего, спикировав на свободное место, оказался рядом с дерущимися и вновь сменил облик на человеческий, заставил окружающих отшатнуться. В мгновение ока он схватил за шиворот одного из дерущихся, отбрасывая его в сторону. Второй же, попытавшись дёрнутся за обидчиком, получил от вампира сильный удар в грудь и упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Я, наконец протиснулся к месту событий.

- Вы оба глупцы, - произнёс граф, попеременно глядя на каждого из задир. Только сейчас я обнаружил, что его правая рука лежала на рукояти рапиры. - Вас вернули к жизни, дали вам еду, чтобы вы не подохли с голоду, а вы что? Вцепились друг другу в глотки... Кто вы после этого!?

- А ты ещё кто такой, чтобы читать нам морали!? - Возмутился мужчина, начавший драку.

- Перед вами граф Джованни Меркур, - произнёс я так, чтобы все услышали. - Тот, кому я обязан жизнью.

- А ты ещё кто!? - Возмутился тот же человек.

- Перед тобой тот, кому ты обязан своим возвращением к жизни, идиот! - Донёсся из толпы голос Николаса. - Барон Аластор, из Чёрного Леса!

К центру толпы вышло десять мужчин, вооружённых длинными деревянными шестами, заточенными с обеих сторон. Во главе стоял Николас...

- Да плевать я хотел! - Выкрикнул мужчина. - Если мы не пойдём к императору на поклон, то нас снова всех убьют! Я не хочу снова терять жизнь!..

Мелькнувшую тень я заметил лишь краем глаза. Паникёр упал на колени с перерезанным горлом, рядом стояла Илайя, держащая в руке кинжал с волнистым лезвием, с лезвия которого стекала кровь. Внешний вид девушки-ассасина изменился, теперь она была одета в кожаные штаны и такие же сапоги, окрашенные в тёмно-зелёный цвет, длинные кожаные перчатки, такой же расцветки и кольчужную безрукавку, поверх которой висел плащ. Грудь девушки пересекали многочисленные ремни, с ножнами для метательных ножей, на поясе висел колчан, с короткими арбалетными болтами, сам же компактный арбалет висел рядом. Зелёная маска, которой девушка обычно закрывала лицо, висела на шее...

- Не знаю, как вам, а мне он надоел. - Сплюнув, произнесла тёмная. - Смотрю у вас тут весело, да мальчики?

- Рад тебя видеть, Илайя, - произнёс я с улыбкой, после чего обратился к собравшемся вокруг жителям. - Скажу всем сразу, чтобы не было непонимания и вопросов! - Как можно громче крикнул я. - Я не знаю, причастен ли император к резне, случившейся здесь, в Даркхольде, тридцать лет назад! Но я знаю, что к этому причастен Архиепископ! Знаю я и причину, по которой наш город вырезали! Архиепископ воскресил Архангела Аргониэля! С какой целью? Я не знаю! Но если эта цель требует вырезать город, полный своих же граждан, то она преступна! Тридцать один год назад Империя и император предали жителей Даркхольда! Обрекли всех нас на смерть! Я говорю это, как один из вас, которому просто чудом удалось выжить! Выжить, чтобы мстить! Лорд, что руководил бойней в нашем городе мёртв! Я убил его, в его собственном нужнике! Но я здесь не за тем, чтобы рассказывать вам об этом! Не за этим! Я хочу дать вам возможность, прожить новую жизнь! Жизнь, что у вас отняли! Чтобы вы не летали здесь в облике беспокойных духов! А чтобы жили! Ели! Пили! Рожали и воспитывали детей! Продолжали свой род! Радовались каждому прожитому дню! А перед сном понимали, что прошедший день прожит не зря! Поэтому я хочу увести всех вас в тайный, спрятанный город! Чтобы вам ничего не угрожало! Чтобы в случае опасности суметь вас защитить! Сама сущность жизни дала вам второй шанс! Я же даю возможность не просрать этот шанс впустую! Так что? Вы пойдёте со мной? Согласитесь ли, если понадобиться, защищать свою жизнь и жизни ваших близких с оружием в руках от тех, кто однажды на них посягнул?..

Одобрительный гул и крики со всех сторон были мне ответом...

Глава 12. Возвращение в Чёрный Лес.

На следующее утро главная площадь Даркхольда была заполнена. Я мог оглядеть почти каждого из присутствующих, стоя на деревянном помосте, сколоченном наспех этой ночью. На помост поднялась Илайя, обращаясь ко мне...

- Мы всё сделали, - произнесла эльфийка, наклонившись ко мне, дабы никто более нас не услышал.

- Хорошо, - кивнув, ответил я, - тогда начнём.

Я поднял руку, обращая на себя внимание, когда, спустя минуту, на площади воцарилась тишина, я обратился к окружающим.

- Вчера, здесь, на главной площади, произошло убийство, - замолчав на секунду, чтобы обвести взглядом людей, я продолжил, - присутствовал при этом не каждый, из тех, кто здесь находится. В смерти жителя Даркхольда виновна моя подчинённая, она убила человека, посмевшего оскорбить её господина и я, как человек, чьи приказы она исполняет, приношу свои извинения каждому из вас. Мне пришлось многое обдумать, за прошедшую ночь, и вот что я вам скажу... - Вновь выдержав короткую паузу, я продолжил. - Каждый, кто не желает следовать за мной в безопасный город и хранить его тайну... Волен уйти! Мы не станем никого держать силой. Кто хочет вновь стать подданными императора и гражданами Империи, могут уйти. Остальные же, кто хочет уйти в город, что не будет разграблен и сожжён по прихоти глупца, дорвавшегося до власти, те могут отправиться со мной и моими соратниками. Вам помогут отстроить дома, найти работу и обеспечат едой. Единственное, чего я прошу в замен, так это верности и сохранения тайны скрытого города, столь долго, сколько я прикажу. Я, барон Аластор из Чёрного Леса, клянусь помочь вам, вернуть вашу жизнь в нормальное русло и поддержать каждого из вас, по мере своих сил! Пойдёте ли вы за мной? Готовы ли вы начать новую жизнь, в новом городе, где каждый из вас сможет построить себе дом, завести семью и быть в безопасности? - Я срывал голос, выкрикивая каждое слово, дабы меня услышал каждый.

- Готовы! Да! Мы с тобой! Веди нас! - Раздавались крики с разных сторон...

- Да будет так! - Прокричал я, поднимая вверх руку, призывая тем самым к тишине. - Те же, кто желает уйти, должны уйти сейчас! Те, кто последует за мной, слушайте! Соберите вещи и подготовьтесь! Мы выступим вечером, как только солнце склонится к закату! Я буду ждать вас у южных ворот! Приступайте!

Люди хлынули с главной площади на улицы, к моему удивлению, они двигались очень организованно. Никто не толкался, не спешил... На секунду, это стало похоже на хорошо подготовленную армию. Я тряхнул головой, сбрасывая нахлынувшее наваждение. Вновь обведя взглядом окружающих, я спустился с помоста и подошёл к Илайе.

- Ты уверен, что всё получится? - С улыбкой спросила она.

- Уверен. - Ответил я. - Из города всего два выхода, выдвигайся на свою позицию. Твои бойцы уже на месте?

- На месте, - подтвердила эльфийка, - как и Альдариус со своими. Удачи нам, барон.

- Удачи нам всем, Илайя, - произнёс я, попытавшись улыбнуться.

Эльфийка кивнула, после чего развернулась и быстрым шагом устремилась в сторону восточных ворот, через мгновения растворяясь в толпе. Ещё два месяца назад мы завалили все ворота, кроме южных и восточных, чтобы легче было контролировать выходы из города и обеспечивать их безопасность. Я, постояв у помоста еще несколько минут и дождавшись, пока люди разойдутся от помоста, двинулся в сторону своего дома. Ноги отказывались двигаться, на плечи давил груз ответственности за отданный приказ, но разум приносил спокойствие и уверенность в своих действиях. Сегодня многим предстояло сделать свой выбор, от которого будет зависеть их дальнейшая жизнь. Я свой выбор сделал, приказ отдан, а сожалению не осталось места. Слишком много жизней на кону, слишком многим мы пожертвовали, чтобы из жалости допустить глупейшую ошибку.

Я двигался по улицам города, вглядываясь в лица людей, эльфов, гномов... Мимо меня проползла молодая представительница расы наг, через несколько шагов рядом прошёл демон, возраст которого было трудно определить сходу, но он явно не был молод. Проходя мимо меня, он споткнулся, после чего остановился, уставившись на амулет.

- Простите, господин, - обратился он ко мне, - могу ли я поинтересоваться, откуда у вас эта вещь?

- Подарок от супруги, - ответил я остановившись.

- Ваша супруга Джайя Аластор, старшая дочь владыки Четвёртого Дома, Тибериуса Аластора? - С придыханием спросил он.

- Всё верно, - кивая, подтвердил я. - Вы знаете их?

- Я был послом владыки Четвёртого Дома, направленным в Империю человечества, - проговорил демон, - меня зовут Аврелий Тирус.

- Рад знакомству, Аврелий. - Произнёс я, протягивая руку для рукопожатия. - Меня зовут Аластор, это имя дал мне отец Джайи.

- А где же сама госпожа Джайя? - поинтересовался Аврелий, отвечая на рукопожатие.

- В Четвёртом Доме, - ответил я, - мы туда ещё отправимся. Если пожелаете, то можете отправиться с нами.

- С превеликим удовольствием, - улыбнувшись, кивнул демон.

Я кивнул в ответ и продолжил свой путь по улицам. Жители практически перестали обращать на меня внимание, изредка перешёптываясь за моей спиной. Сейчас им было попросту не до меня. Они собирали свои нехитрые пожитки, за три месяца у каждого успел скопиться какой-никакой скраб. По улицам бегали и смеялись дети, вот уж кто не был обременён заботами и тяжкими мыслями. Я стоял на месте, задумавшись и глядя на беззаботно веселящихся ребятишек. Поглощённый собственными мыслями, я не заметил, как все они побежали в мою сторону, а один мальчонка, совсем молодой, споткнувшись, полетел на каменную мостовую. После падения, он тут же поднялся, глядя на меня.

- Живой? - Улыбнувшись, поинтересовался я.

- Ага, - кивнул мальчишка, потирая ушибленную руку.

- Ну , тогда догоняй друзей, - потрепав мальчишку за волосы, усмехнулся я, указывая на удаляющуюся толпу детей, - смотри, они уже к концу улицы добегают.

- Ой, верно, до свидания! - Выкрикнул мальчуган и припустил за друзьями.

- Под ноги смотри! - Прокричал я вслед мальчишке, после чего продолжил свой путь.

Дорога домой не заняла много времени и совсем скоро я очутился на пороге того места, где я вырос. Мама уже собрала вещи и теперь сидела за столом глядя в одну точку, видимо, ожидая меня.

- Красивая речь, - задумчиво проговорила она, - долго репетировал?

- Импровизировал, - улыбнувшись, ответил я, войдя в дом.

- Меня терзает один вопрос, сынок. - Переведя взгляд на меня, проговорила мама. - Что будет с теми, кто не захочет последовать за тобой и решат уйти?

- Они умрут. - Ответил я, сохраняя спокойствие. - Я не могу пожертвовать безопасностью большинства горожан из-за горстки глупцов, как и тайной скрытого города.

- Значит, ты уже всё решил? - Холодно проговорила мама, глядя мне в глаза. - И ничего уже нельзя сделать?

- Нет, - отрицательно покачав головой, произнёс я. - Эти люди выбрали свой путь, а я выбрал свой. Но, если ты так за них переживаешь, то открою тебе ещё одну тайну... Мы вернём их к жизни, в тот же миг, когда станем сильны и способны открыто заявить о себе, но не раньше...

- Значит, ты решил избавиться от угрозы раскрытия, сведя потери к минимуму, - задумчиво произнесла мама, - значит, я в очередной раз тебя недооценила, - наконец, улыбнувшись, сказала она.

- Потерь не будет вообще. - Заверил я её. - Я не стану обрекать этих людей на смерть из прихоти, но только если они не поднимут меч против нас.

- Ты стал рассуждать как правитель, - произнесла мама, - порой, я тебя не узнаю. Ты повзрослел.

- Шутка судьбы в том, что я старше тебя, мам. - Улыбнувшись, произнёс я. - И видел гораздо больше, нежели ты.

- Да, я всё время об этом забываю, - ответила матушка.

Мама расспрашивала меня о моих приключениях, что произошли, за все те годы, что я прожил. Я рассказывал, умалчивая о тех моментах, когда смерть уже держала меня за руку. Наверное, мне просто не хотелось, чтобы она лишний раз переживала из-за того, что уже прошло. Я рассказал ей о моём пленении гоблинами и о том, как я получил титул барона... За разговорами мы не заметили, как солнце склонилось к закату, а обнаружив данный факт - взляли вещи и выдвинулись в сторону южных ворот. Улицы были полны людей, каждый держал в руках свёртки, мешки от зерна, да сшитые из грубой ткани походные мешки. Женщины прижимали к себе детей, а мужчины стояли подле них. Никто не толкался, пытаясь протиснуться вперёд, благодаря Николасу, который следил за порядком вместе со своими бойцами из числа бывшей городской стражи. Завидев меня толпа загудела, кто-то приветственно махал руками, кто-то просто улыбался, кто-то кивал. Николас же, завидев меня, двинулся мне наперерез. Мы встретились у самых ворот, где он, наклонившись к моему уху, заговорил...

- Илайя доложила, - произнёс он шёпотом, - сорок человек.

- Всего сорок? - Искренне удивился я. - Ничего не перепутали?

- Нет, всё точно. - Ответил Николас. Он единственный из жителей Даркхольда знал о моём плане.

- Хорошо, значит мы не многое потеряли. - Улыбнувшись, произнёс я. - Ты собрал всех своих людей?

- Всех. - Тут же ответил капитан стражи, после чего добавил. - Вооружили всех стражников и большинство мужчин.

- Где же вы столько оружия взяли? - В очередной раз удивился я.

- Что-то привозил Гримус из тайного города, луки и стрелы делали сами, как и щиты с копьями. Они, конечно, без железных наконечников, просто хорошо заточенные палки, но лучше, чем совсем с голыми руками.

- И то верно, - кивнув, произнёс я, - Ты молодец, всё правильно сделал, благодарю тебя.

- Бросьте, господин барон. - Отмахнулся Николас.

- Для тебя, просто Аластор. - Перебил я, похлопав парня по плечу, после чего обернулся к ожидающим нас людям. - Выдвигаемся! Движемся колонной! - Прокричал я, после чего вновь обратился к Николасу. - Николас, возьми своих людей и отряд Илайи, обеспечьте оборону флангов колонны, Альдариусу скажи, чтобы он со своими сородичами двигался в авангарде. Как только Чёрный Лес будет в зоне видимости, пусть передвигается и обеспечивает оборону тыла.

- Будет сделано! - Отрапортовал капитан стражи и кинулся раздавать приказы.

Я стоял у ворот, наблюдая за тем, как жители покидают Даркхольд... Город, потерявший своих призраков. Люди, эльфы, гномы... Представители многих рас и народов шли к новой жизни, что я им пообещал, покидая город и государство, что их предали. Внутри меня возникало тревожное ощущение, будто я что-то упустил, где-то допустил ошибку, но они таяли, когда я видел улыбки на лицах, а на смену тревоге приходило спокойствие и уверенность. Колонна тянулась к горизонту, а я продолжал стоять на месте, вглядываясь в лица людей и не заметив, как к мне подошёл Гримус. Похлопав меня по плечу, старик улыбнулся, после чего отправился вслед за колонной. Я, смотря ему вслед, вдруг понял, что он сделал не меньше меня или Джезебет, для этих людей. Старый стражник все три месяца ездил между городами, деревнями, хуторами, покупая одежду, еду и инструменты, для жителей Даркхольда. Кто-то скажет, что это мелочи, а я отвечу, что это далеко не малый вклад. Оставалось лишь опасение, что тайный город не сможет вместить всех жителей Даркхольда. Придётся расширяться... Но куда? Построить дома на поверхности будет ошибкой, ведь тогда возникнет сложность с их обороной. Расширить пещеры? Опасно, ведь мы ничего не смыслим в постройке подземелий... Через минуту таких размышлений, я, осознав свою глупость, треснул себя по лбу. Гномы! Ведь в тайном городе сейчас в поте лица трудятся гномы из клана Мугина, да и среди спасённых жителей таковые имеются. Уж они-то точно знают, как расширить подземный город. Значит, решено! В случае нехватки места - обращусь за помощью к гномам. А еще впереди поединок Гатока, который сейчас следит за работами в городе, за место вождя клана Несущих Смерть. Так же нужно решить вопрос с провизией, подземное озеро нас всех не прокормит, однако, подземные родники с чистой водой уже многое решат. Нас ждёт множество событий, к которым следует подготовиться.

За своими мыслями я не заметил, как последние жители покинули руины Даркхольда, у ворот которого я стоял в одиночестве, глядя вслед, удаляющейся колонне. Я обернулся к воротам разорённого города.

- Прощай, - произнёс я, поклонившись городским воротам, - благодарю тебя за всё...

Развернувшись я устремился вслед колонне - прочь от руин города, в котором я вырос. Внезапный порыв ветра подтолкнул меня в спину. Город попрощался...

Нагнав колонну, я поравнялся с Николасом.

- Всё в порядке, господин? - Обратился ко мне капитан стражи.

- Да, - задумавшись на секунду, ответил я, - всё хорошо.

- Вы выглядите так, будто вас что-то тяготит. - Заглянув мне в глаза, произнёс он. - Какая ноша давит вам на плечи?

- Власть. - Честно ответил я капитану. - А с ней и ответственность... За каждого из вас.

- Власть развращает, господин, - произнёс капитан стражи, - многих, но не вас. Я верю, вы будете справедливым правителем.

- Благодарю, - ответил я, улыбнувшись, - я и сам на это надеюсь, Николас. Совсем недавно я был обычным наёмником, сражался за того, кто платит и жил ради одной цели. Сейчас эта цель стала ближе... Много ближе, чем пол года назад. Моё сердце ликует, Николас, ликует и единовременно с этим скорбит.

- Успокойте душу, господин барон, - улыбнувшись, произнёс капитан стражи, - я многих людей встречал, у каждого из них была своя цель, но не каждый к ней стремился. Одни сетовали на то, что судьба ставит им палки в колёса, другие же шли к своей цели, не смотря ни на что. Только вторые добиваются того, чего истинно желают, а вы относитесь именно к таким людям. Первые не добиваются ничего, их имена исчезают и памяти о них нет. Вторые же пишут историю, о них слагают песни барды, поют баллады, дети, глядя на таких людей хотят стать подобными им... Подобными вам, господин.

- Как я тебе уже говорил, для тебя просто Аластор. - Улыбнувшись, произнёс я, после чего похлопав Николаса по плечу, добавил, - Мы напишем свою историю, мой добрый капитан, ту что не сумеет очернить ни один правитель. Благодарю тебя, за добрые слова и за поддержку в трудный час.

- Я всегда к вашим услугам, Аластор. - Кивнув, ответил Николас. Встрепенувшись он указал рукой мне за спину, произнося. - Всадники!

- Колонна к бою! Женщин и детей в середину! - Выкрикнул я, поворачиваясь лицом к врагу, единовременно с этим вынимая лук и четыре стрелы из колчана. - Николас, оставь часть людей следить за тылом, Альдариуса со всеми его бойцами ко мне!

- Есть! - Выкрикнул капитан стражи, после чего бросился раздавать приказы.

Я наложил стрелу на тетиву, зажав остальные три в той руке, что удерживала лук. Семнадцать, восемнадцать... Водя глазами я считал всадников... Тридцать... Тридцать всадников, в длинных кольчугах. с круглыми щитами и копьями. На их спинах развивались белые плащи - символ патрульной группы. Но патруль? Здесь?

Всадники замедлились, после чего двое отделились от основной группы и направили коней к нам. Приблизившись на дистанцию в пол сотни шагов, один из них выкрикнул:

- Именем Императора! Назовите себя! - Прокричал всадник, в тот же миг рядом со мной встал подбежавший Альдариус.

- Где твои сородичи? - Тихо спросил я.

- Уже окружают дальних всадников. - Так же тихо ответил ликантроп, всё еще не принявший волчье обличье.

- Сначала назови себя, всадник! - Прокричал я.

- Лейтенант восемьдесят второго патруля Мириц! - Прокричал всадник в ответ. - С кем я разговариваю?

- Барон Аластор из Чёрного Леса! - Прокричал я. - Что вам от нас нужно?

Всадники что-то обсуждали между собой, после чего вновь повернули головы к нам.

- Я никогда не слышал о вас, господин барон! - Наконец прокричал всадник. - Не могли бы вы подойти к нам?

- Барон должен идти к лейтенанту? Ты из ума выжил солдат? - Прокричали справа, после чего из сформировавшегося строя вылетел сгусток пламени и ударил у ног кобылы лейтенанта. Лошадь испугалась. но лейтенант очень быстро успокоил своё животное. Перекинувшись парой фраз со вторым всадником он направил лошадь к нам.

- Так зачем вы здесь, лейтенант Мириц? - Вежливо поинтересовался я, глядя на подъехавшего всадника.

- Чародеи из Карвастена почувствовали преминение могущественной и древней магии на руинах Даркхольда и доложили об этом. Городской совет направил нас на патрулирование. - Ответил всадник. - После чего мы наткнулись на вас. Скажите, господин барон, а что здесь делаете вы и все эти люди?

- То, что мы здесь делаем, вас не касается, лейтенант. - Ответил я, глядя в глаза всаднику.

- Вы не встречали ничего подозрительного? - Задал вопрос лейтенант, осматривая колонну.

- Нет. - Коротко ответил я.

- Вы уверены? - Пристально глядя на меня, уточнил всадник.

- Уверен. - Ответил я.

- Может, кто-то из ваших... - Начал было всадник.

- Мои люди тоже ничего не видели. - Перебил я его.

- Тогда я попрошу, чтобы вы все проследовали за нами, господин барон. - Грубым тоном произнёс всадник.

- Исключено, - ответил я, - мы никуда не пойдём.

- Именем Императора, я требую подчиниться! - Уже прокричал всадник, после чего Альдариус схватил его за ворот кольчуги и сбросил наземь, придавливая коленом и меняя форму.

- Мы не подданные Императора и ты не можешь ничего от нас требовать! - Прорычал ликантроп.

- Вам этого так не оставят, я успел отправить гонца, скоро здесь будет армия! - Прохрипел лейтенант.

- Будь судьба к тебе чуть более благосклонна, лейтенант, ты бы нас не встретил. - Произнёс я, натягивая тетиву и целясь в удаляющегося всадника, сопровождавшего лейтенанта. - Но тебе не повезло...

Сухой щелчок тетивы. Стрела срывается в полёт и настигает всадника. Жадная до крови сталь пронзает голову неудавшегося беглеца и он валится из седла наземь.

- Мир ещё не готов узнать о нас... - Словно подтверждая мои слова, вдали раздался вой ликантропов и вопли всадников.

- Вы все покойники! Вам не простят! О вас узнают! - Вопил лейтенант, извиваясь под давлением Альдариуса. - Проклятые нелюди! Вас всех уничтожат!

- Ты ошибаешься, лейтенант... - Произнёс я, глядя на него, после чего провел указательным пальцем по горлу. - О нас не узнают, пока мы этого не захотим.

Альдариус, прорычав, оторвал голову лейтенанту, поднимая ее над головой и заливая свою белоснежную шерсть кровью.

- Тела собрать в кучу и сжечь, оружие и броню только снимите, они нам понадобятся. - Произнёс я, глядя на лошадь лейтенанта, которую держала за поводья Джезебет, нежно поглаживая по длинной шее. - Лошадей, которые живы и еще не разбежались, ловите по возможности.

- Будет сделано! - Отрапортовал Николас, после чего начал раздавать приказы. Он и еще четыре десятка человек устремились в ту сторону, откуда совсем недавно слышался вой ликантропов.

- Их будут искать... - Задумчиво произнесла Джезебет, заглядывая в глаза лошади. - А мы хотели сохранить свою тайну и тайну города...

- Искать будут, но не здесь, а в Даркхольде. - Ответил я, взглянув на демонессу. - Патруль направлялся туда.

- А как же гонец, которого успел отправить этот всадник? - Продолжая поглаживать лошадь, спросила Джезебет.

- Вряд ли кто-то ушёл незамеченным от моих бойцов. - Произнёс Альдариус, меняя своё обличье на человеческое.

- Всё возможно... - Убирая стрелы и лук, произнёс я. - Необходимо соблюдать осторожность. Джезебет, бери людей и отправляйтесь в город. Альдариус, бери своих сородичей и отправляйся с ней. Я дождусь, пока Николас со своими бойцами закончат и мы отправимся вслед за вами.

- Будьте осторожны, - улыбнувшись, произнесла Джезебет, передавая мне поводья, - возвращайтесь невредимыми.

- Мы постараемся, - с улыбкой произнёс я.

- Я буду ждать вас на границе леса. - Сказал Альдариус, поворачиваясь к головной части колонны. - Как только доведу их до города.

- Хорошо, удачи. - Ответил я, оседлав лошадь и устремляя её во тьму ночи...

Глава 13. Планы и назначения (Часть Первая).

Прошла неделя, с того дня, как мы покинули Даркхольд и успешно добрались до подземного города, ставшего новым домом для многих рас. Когда мы вернулись, нас встретили крепкие стены, глубокий ров, утыканный кольями и гарнизон гномов. Сильно изменился и внутренний вид пещер, всюду стояли палатки, горели костры, готовили пищу тренировались... Во всю велась разработка рудных жил, были обнаружены несколько угольных жил, помимо ранее обнаруженных железной и золотой жилы, так же гномы обнаружили корундовую жилу, из которой, помимо руды добывали редких размеров и красоты рубины. Неподалёку от штреков, в одной из самых больших пещер гномы построили кузни, где переплавляли руду на слитки, чеканили монеты из золота и делали ювелирные украшения. Участок леса, вокруг спуска в город гномы вырубили, пуская древесину на постройку домов и бараков, а так же используя для разведения и поддержания пламени в кузнях, а неподалёку от входа построили лесопилку. Так же ими был налажен режим ввоза-вывоза припасов из города и в город. В один день они ввозили внутрь города древесину, а в другой вывозили камень, постепенно увеличивая образовавшуюся вокруг входа поляну и возводя у спуска в город небольшой бастион. За те месяцы, что мы отсутствовали, гномы успели расширить и без того огромную пещеру, что находилась рядом с кузнями и устроить там склад. На высоких полках и стеллажах лежала древесина, отёсанный камень, что не успевали вывозить наверх, а так же руда, которую не успели переплавить, а о количестве поленьев для кузней и очагов, что были заготовлены, лучше уж вовсе умолчать. По протяжённости самих пещер были установлены опорные балки, для пущей надёжности, а факелы на стенах заменились хитрыми лампами, которые давали ровный, не дребезжащий свет. У входа в пещеру с сокровищами были выстроены крепкие ворота, обитые железом и закрывающиеся на семь ключей, которые были отданы мне Мугином в тот же час, когда мы прибыли в подземный город. Сказать, что я был поражён количеством и качеством проделанной работы - ничего не сказать. Я мог лишь идти рядом с Мугином, разинув рот и кивать в те моменты, когда гном мне рассказывал что они сделали. Рыночная пещера гоблинов изменилась до неузнаваемости. Вместо покорёженных торговых столов из гнилых и грубо обработанных досок теперь стояли аккуратно сколоченные и обработанные прилавки. Вдоль стен возвышались деревянные дома, где в три, а где и в четыре этажа, как позже мне объяснил Мугин, это были гостиницы, ночлежки и таверны. В соседних пещерах так же были построены деревянные дома в три-четыре этажа, для тех жителей, которые прибудут в город позже и которых еще нужно будет проверить на верность и преданность. Второй, третий и часть четвёртого ярусов пещер гномы застроили домами для жителей города, которых мы привели из Даркхольда. Пещеру с подземным озером так же обезопасили, поставив на входе крепкие деревянные ворота, ровно как и пещеру с источниками пресной воды, ведь в случае длительной осады - эти пещеры станут важнейшими сокровищами города. В соседнюю с озёрной пещеру прорыли туннель для воды и построили там колодец, а так же расширили саму пещеру, завезли плодородной земли с поверхности и сделали большой огород, то же самое сделали с соседней, небольшой пещерой, где расположился алхимический сад Джоанны. Здесь же, на четвёртом ярусе теперь располагались казармы, бани и тренировочные площадки и даже ристалище, а одну из пещер по соседству превратили в арсенал, перенеся сюда остатки оружия и снаряжения гоблинов, а так же трапезная. На пятом ярусе были кузни, склады и штреки, которые тянулись на сотни метров, а так же ювелирные мастерские. Здесь же были построены бараки и бани для шахтёров, кузнецов и ювелиров, а так же трапезные, стойки для инструментов и мастерская по починке тележек для руды, которые гномы ласково называли третьей женой. На вопрос, кто предыдущие две жены, отвечали просто - жена, которая жена, а вторая жена - добрая кирка. Шестой и седьмой ярусы не были застроены, за исключением ворот в сокровищницу. Мугин решил дождаться нас и вместе решать, что же построить в пещерах шестого и седьмого ярусов. Гном настаивал на постройке небольшого дворца для барона Аластора из Чёрного Леса, но я вежливо отказался... Однако переспорить гнома было трудно и мы сошлись на большом просторном доме. Так же Мугин настоял на постройке здания, которое он назвал Домом Советов. По его мысли там должны были жить советники правителя и там же должны были проводиться совещания с оным, касательно внутренней и внешней политики города. С этой идеей я охотно согласился, ведь советники нужны любому правителю, взгляд со стороны нужен всегда и каждому. К тому же, у меня уже есть определённые мысли, кого назначить на эти роли.

У меня есть Илайя - профессиональный ассассин и разведчик, умеющая изготавливать различные яды и ловушки, а наш бой с гоблинами дал понять, что клинком тёмная эльфийка владеет не хуже, чем острым словом. К тому же, она пришла не одна, а вместе со своими братьями и сёстрами по ремеслу.

У меня есть Гаток, Коруд, Торук и Дорук - воины-орки из клана Несущих Смерть. Воины, которых с младых ногтей учат сражаться, они смогут научить многих, с какой стороны браться за меч. К тому же, впереди поединок Гатока, за место главы клана. Клана, который станет еще сильнее, находясь под управлением такого мудрого и сильного лидера.

У меня есть Альдариус, что силой не уступает ни орку, ни демону. Последний принц снежных ликантропов, в человеческом обличье они грозные, сильные воины, а когда они меняют своё обличье на волчье... В этой форме они способны обогнать самую быструю лошадь, порвать когтями прочнейший панцирь, а их обоняние позволит почуять врага за лигу от себя.

У меня есть Джезебет, демонесса-искусительница, владеющая начальной магией Хаоса, наша хранительница Книги Жизни, она способна почуять магию там, где другие пройдут мимо, так как сама её природа несёт в себе частичку Истинного Хаоса.

У меня есть Джоанна, младшая демонесса, знаток трав, алхимии и различных отваров, она способна вылечить тяжелобольных и раненых, а её терпению и усердию можно лишь позавидовать. Девушка, чей разум всегда остаётся холодным и позволяет ей мыслить здраво тогда, когда другие уже потеряют рассудок.

У меня есть Мугин, мудрый гном, что одинаково хорошо владеет киркой и боевой секирой. К тому же он всегда знает актуальные цены и торговые маршруты, а торговаться и договариваться умеет так, будто всю жизнь был послом и торговцем единовременно.

У меня есть Нестор, Аркус, Артис, Тисон и Кастор - охотники, от чьего острого взгляда не скроется и одна смятая травинка, ни один след не затеряется от их взора. Люди, которые изучили Чёрный Лес, по моему приказу, во время нашего отсутствия и теперь, я уверен, знают его, как свои луки. Следопыты, чьему мастерству остаётся лишь завидовать.

У меня есть Гримус и Николас - один из них старый страж городских ворот, который повидал в жизни многое, но не пропустил ни одного воришку или преступника, пытавшегося прокрасться мимо его поста. Второй - молодой капитан стражи, что сумел организовать какую-никакую оборону, в миг когда что-то организовать - было бы подвигом. В миг, когда бал правили предательство и бойня, этот молодой капитан не побежал спасать свою шкуру, а принял бой, сплотил вокруг себя остатки своих людей и до последнего выполнял свой долг и защищая жителей Даркхольда.

У меня есть жёны охотников, которые бóльшую часть жизни провели в поле и огороде, эти женщины за один взгляд отличат свежие продукты от вчерашних и позавчерашних. Они знают, когда нужно сеять, а когда собирать пшеницу. Они знают, чем может заболеть скотина и как за ней ухаживать. Они сумеют приготовить дичь так, как не приготовить её повар Императора, ведь они жёны охотников. А хлеб, который они пекут, достоин быть на столах королей!

А ещё у меня есть сорок пять тысяч жителей, заботиться о которых мне придётся. Мои сомнения, относительно вместимости подземного города были не напрасны. В нынешний момент в городе поместилось только двадцать тысяч жителей и три тысячи гномов, которых привел Мугин. Остальные двадцать пять тысяч ставили палатки и размещались на поверхности. Кратко объяснив Мугину ситуацию, я попросил его и его товарищей гномов отвлечься от добычи руды и заняться расширением пещер и постройкой домов. Решено было расширить второй, третий и четвёртый ярусы. На помощь гномам отправились все мужчины и юноши из числа бывших жителей Даркхольда. Все кто мог махать кайлом, грузить и тягать тележки с камнем - не оставались в стороне. Люди, гномы, эльфы, демоны, наги... Никто не сидел без дела, жители строили себе новый дом... Женщины же выстроились цепью до самого выхода на поверхность, передавая из рук в руки булыжники, они складывали их в одну кучу, откуда их уже расфасовывали каменщики гномов. Каменщики и их помощники готовили специальный раствор, постепенно отстраивая и расширяя бастион, стоящий на поверхности, у самого спуска в город. Общими усилиями работа спорилась. Я и мои соратники не остались в стороне, я вместе с Альдариусом, Гатоком и Корудом, вооружившись кирками, приняли бой с камнем, землёй и глиной... Изредка нас попихивал проходящий мимо гном, указывая, где лучше долбить, где сильнее, а где аккуратнее. Каждые пару часов мы присаживались отдыхать, а нас сменяли Торек, Дорек, Нестор и Кастор. Так пролетали минуты, за ними часы, а за ними дни... Прерываясь на отдых и изредка выходя на поверхность, дабы глотнуть свежего воздуха и взглянуть на то, как продвигаются работы наверху, где каждое мгновение слышалось: "Берегись! Дерево!"... А дальше и правда был грохот падающего дерева, после чего начинали стучать топоры, отделяя ветви от ствола. После этого брёвна складывались в одну кучу, а ветки в другую. Уже после брёвна попадали на лесопилку, где из них делали доски и обрабатывали их неизвестным мне составом. Как пояснил гном-лесопильщик, состав этот мешал дереву отсыреть под землёй и предохранял его от насекомых-вредителей.

Спустя три недели тяжёлой работы, мы, наконец, закончили расширение пещер и строительство домов в них. Все бывшие жители Даркхольда, а ныне - жители подземного города, теперь были размещены под землёй, за крепкими стенами. Бастион на поверхности был заметно укреплён, теперь, приняв квадратную форму, он наконец обзавёлся единственными воротами, а так же четырьмя высокими башнями по углам. Стены же бастиона стали шире, обзавелись бойницами и жаровнями. Лес вокруг бастиона был вырублен на семьсот шагов вокруг и пущен на строительство домов, стойл и сараев. Корни деревьев были выкорчеваны и пущены на растопку кузней и очагов, а земля была перепахана.

Я сидел за длинным столом, в Доме Советов, расположившемся на шестом ярусе, ожидая своих ближайших соратников и читая донесения от разведчиков, которых я разослал, как только мы прибыли в Чёрный Лес. К моменту, когда я дочитывал последнее донесение, в помещение вошла Илайя...

- О! Ты уже здесь, здравствуй! - Приветственно взмахнув рукой, проговорила эльфийка, после чего сняла свой плащ, повесив его на вешалку у двери и присела на соседний стул со мной. - Есть новости?

- Пока только хорошие, - передавая донесения эльфийке, ответил я, после чего потянулся к бутылке с водой, стоящей на столе. - Твои бойцы хорошо потрудились, Императорские ищейки до сих пор копаются в руинах Даркхольда, пытаясь понять, куда же делись призраки. Так же твои бойцы составили маршрут караванов, что поставляют им провизию, инструменты, материалы, а так же количество охраны и сопровождения оных. Отличная работа, Илайя!

- Так им и передам, - пробежав глазами по докладам, коротко ответила эльфийка, после чего подняла взгляд на меня и спросила, - так зачем ты всех нас собрал?

- Как все придут, так и узнаешь, - улыбнувшись, ответил я, отхлёбывая воду из бутылки, после чего протянул её эльфийке, - не хочу повторяться. Собственно, вот и они!

В Дом Советов вошли Николас, Альдариус, Гаток, Нестор, Мугин, Джезебет, Джоанна и Сатия. Поприветствовав каждого, я предложил им присесть за стол, что каждый и поспешил сделать.

- Друзья, соратники... - Произнёс я, обводя собравшихся взглядом. - Я собрал вас здесь, так как на то была причина. Здесь и сейчас, я задам вам всем один вопрос... - Выдержав паузу, я продолжил. - Есть ли среди вас желающие уйти? или же все вы готовы связать свои жизни и жизни ваших народов со мной и этим городом? - Молчание было мне ответом. - Хорошо, если так, то поступим следующим образом. Николас, - произнёс я, поворачивая голову и обращаясь к молодому парню, - ты был капитаном стражи Даркхольда, я хочу, чтобы ты стал Кантром городской стражи, нашего города, ты согласен? - Николас часто закивал. - Отлично, идём дальше. Альдариус, я не знаю никого сильнее и быстрее, чем ты и... Люди твоего народа. Я предлагаю вам стать стражами границ, где вашей скорости и силе будет самое место.

- Ты хочешь, чтобы мы охраняли границы города? - уточнил Альдаирус.

- Границы всего Чёрного Леса. - Ответил я.

- Хорошо, я согласен, - произнёс ликантроп, - но нас слишком мало для всего леса. Нас едва ли наберётся три десятка.

- С этим мы что-нибудь придумаем. - Ответил я. - Значит, на том и порешили. Продолжим. Илайя...

- Я догадываюсь... - Произнесла эльфийка.

- Именно, - подтвердил я, - тайные убийства, шпионаж, диверсии и саботаж. Ты и твои воины, за прошедшее время успешно доказали, что вы в этих делах лучшие. Разведданные поступают беспрерывно. Они подробны, точны и своевременны. Я хочу чтобы вы и дальше этим занимались, а так же, чтобы вы обучали новых рекрутов своим премудростям, а так же ловили шпионов, которые попытаются к нам проникнуть. Всех, кого посчитаешь нужным, согласна?

- Заниматься всем тем, чем я занималась большую часть жизни? - Хмыкнув, произнесла эльфийка. - Конечно согласна!

- Отлично, тем более, что я уже распорядился. Тебе выделят строительную бригаду и пещеру здесь же, на шестом ярусе. Постройте себе там штаб или капитул, уж не знаю как у вас это называется. - Подумав, произнёс я.

- Ложа, - произнесла нужное слова Илайя.

- Пусть будет Ложа. - Согласился я, - в соседних с вами пещерах будет размещаться штаб Альдариуса и штаб Николаса. Распоряжения строителям уже отданы. Я прав?

- Прав, - подтвердил мои слова Мугин.

- Теперь, мой друг, что касается тебя, - произнёс я, глядя в глаза гному. - Раз уж ты остаёшься, то у меня нет для тебя лучшей работы, чем место главного казначея нашего города, ты согласен?

Гном хватал ртом воздух...

- Ага! Да! То есть, это... - Не мог подобрать нужного слова Мугин. - Согласен! И ещё! Все гномы, что тут работают, захотели остаться. Кто жилы хвалит, кто руды, а кому и камень по душе пришёлся, в общем, остаются все.

- Отличные новости, друг мой, - искренне обрадовался я, - тогда пусть расширят свои пещеры и сделают себе гильдии: лесорубов, каменотёсов, рудокопов, кузнецов, ювелиров и торговцев. Понял? В каждой гильдии назначить управляющего, который будет решать все внутренние вопросы и отчитываться Совету. Ни мне, ни тебе... Совету, который, собственно говоря, весь сейчас здесь, если никто не захочет уйти. Гильдии сделайте там же, где и кузни со складами, на пятом ярусе. К слову, еще понадобятся складские работники и счетоводы.

- Всё понял, - кивнул Мугин, - сделаю всё в лучшем виде. Только вот, у меня ряд вопросов.

- Я отвечу на каждый из них, но чуть позже, - кивнул я, - продолжим. Гаток, ты, как и любой представитель Клана Несущих Смерть, с младых ногтей - воины. Когда мы поможем тебе стать вождём твоего клана, будете ли вы обучать каждого желающего искусству ближнего боя?

- Я и мои воины, сделаем всё, что прикажет совет! - Ответил Гаток, прикладывая к груди сжатый кулак.

- Хорошо, я рад это слышать. - Произнёс я. - Как только станешь вождём, в тот же день в одной из пещер шестого яруса откроются для тебя двери длинного дома. К слову, его уже начали строить. Все воины будут располагаться в казармах, по большей части, остальных будем располагать в домах, благо, построили с запасом. Далее, Джезебет...

- Я на всё согласна, красавчик. - Перебила меня демонесса.

- Хорошо, - произнёс я, - станешь племенной волчицей для племени Альдариуса...

- Что-о-о-о? - Вскочив, закричала демонесса, чьи глаза, казалось, стали подобны двум блюдцам.

Все присутствующие засмеялись, не удержался и сам Альдариус.

- Не нужно меня перебивать, Джезебет, - отсмеявшись, продолжил я, - из всех присутствующих здесь, только у тебя развит магический потенциал и ты умеешь им пользоваться. Из нас всех, ты знаешь о магии больше, чем кто-либо. Я хочу, чтобы ты проверила каждого жителя нашего города на предмет магического потенциала, нельзя пропустить ни одного мага или чародея. Ты должна собрать всех, у кого есть хоть какие-то зачатки магической энергии, научить их ей пользоваться и управлять. В вашем распоряжении самая большая пещера шестого яруса, построй там, не знаю, школу чародеев...

- Академию, - поправила меня Джезебет.

- Академию, - согласился я. - Джезебет, ты будешь ею руководить, так же я прошу тебя тщательно изучить Книгу Жизни, но не применяй её без разрешения совета или крайней нужды. Как мы уже выяснили, Императорские чародеи почувствовали её применение в Даркхольде. Мы еще не готовы заявить о себе и выдавать себя еще рано. И ещё кое-что, среди тех, кого ты вернула к жизни, были демоны, поговори с ними, может быть, они тебе помогут.

- Хорошо, - согласилась демонесса, - я всё сделаю.

- Рад, что ты всё понимаешь, - кивнул я, после чего, перевёл взгляд на её сестру. - Джоанна, ты смыслишь в алхимии и травничестве, я хочу, чтобы ты была главным городским алхимиком, согласна?

- Согласна, - коротко кивнула младшая из сестёр-демонесс, - какие будут распоряжения?

- Опроси всех наших горожан, узнай, кто занимался травничеством и алхимией, моя мать тебе в этом поможет. - На секунду задумавшись, я продолжил. - Да, она знала, пожалуй, всех травников, лекарей и алхимиков в Даркхольде. Поговори с ней, она тебе поможет. Далее, на четвёртом ярусе уже устроили алхимический сад, там же, если пожелаешь, можно построить лабораторию, однако, я бы настоял, чтобы лаборатория была на этом ярусе, она понадобиться и вам, и магам, и ассассинам, а пососедству с ней построить школу для травников и лекарей, которой ты будешь руководить.

- Согласна, - кивнула Джоанна, - лаборатория должна быть в укромном месте, а доступ к ней сильно ограничен, а за травами можно будет младших учеников отправлять. Такие пробежки заставят их быстро запоминать необходимые ингредиенты, - улыбнувшись, произнесла демонесса. - Но очень многое придётся купить, и цена будет не маленькой.

- Хорошо, - согласился я. - составь список необходимого и передай Мугину, он займётся закупкой. И еще, касается всех, составьте примерные планы пострек, какими вы хотите видеть ваши школы, академии, ложи и так далее, чтобы всё было с тренировочными площадками и всем необходимым. Идём дальше, Нестор.

- Да? - Взглянув на меня, произнёс охотник.

- Ещё в Даркхольде мне доложили, что вы выполнили моё задание, - я взглянул в глаза охотнику и уточнил, - это так?

- Всё так, сударь, - не отводя взгляд, ответил Нестор, - прошлись мы по всему лесу, заложили метки, поставили засечки, да инструкцию написали, токмо это, - замялся на секунду охотник, - мы же, не шибко грамотные-то, так что, переписать надобно будет.

- Всё сделают, - улыбнувшись, кивнул я, - к тебе у меня будет поручение такое, редко встретишь хорошего лучника, что не был в жизни своей охотником, а посему, Нестор, выделяю тебе одну из пещер, в четвёртом ярусе, там как раз есть пара не застроенных. Постройте в этой пещере себе тренировочный лагерь, для охотников. Чучел набейте, мишени поставьте, да тренируй всех, кого лук больше вдохновляет, нежели клинок, а чуть научаться они тетиву натягивать, да целиться правильно, там уже я вам помогу. Обучу, как в строю из лука стрелять, да какие команды знать надо. Справитесь?

- Справимся сударь. - Заверил меня охотник. - Токмо надо бы и юношей и девушек обучать, девки-то порой, не хуже юнцов стреляют.

- Может и не хуже, но это пока грудь не вырастет! - Авторитетно заявил Гаток.

- Так-то, оно так, - подтвердил Нестор, - но и на этот случай у нас хитрость есть. Вы на мою Сатию гляньте, у неё ж груди, как два арбуза спелых, а из лука стрелять не мешают!

- На том и порешили, - закончил я спор, - выберешь всех, кого посчитаешь нужным. Обучите их стрельбе из лука и охоте, как будут готовы первые две сотни человек, так мне и доложишь. Гильдию свою построите здесь же, на шестом ярусе. Так же, Нестор, вы отвечаете за диких животных в Чёрном Лесу. Многие из них, водятся только здесь, мы не должны истребить их всех. Контролируйте их количества.

- Это мы уже делаем, господин Аластор, - произнёс Нестор. - Смотрим, наблюдаем, что да как. Недавно, как мне Тисон доложил, медведица чёрная родила, четверо медвежат, а берлога их, ух, совсем рядом с бастионом нашим.

- Хорошо, будьте с ними аккуратны, - кивнул я. - Молодые медвежата любят поиграть с людьми, предупредите жителей, чтобы не пугались, но в случае прямой опасности, пусть убивают не задумываясь...

Глава 14. Планы и Назначения (Часть Вторая).

- Сатия, - произнёс я, обращаясь к супруге Нестора.

- Да, господин? - Встрепенулась она, поднимая взгляд на меня.

- В одной из пещер четвёртого яруса был построен огород, а на поверхности, где были вырублены деревья, - уточнил я, - земля была вспахана. Я не хочу, чтобы наш город голодал, а поэтому, прошу тебя собрать сведущих в посевах людей и засеять поле на поверхности. Так же, нужно посадить овощи, в огороде на четвёртом ярусе, к тому же, там осталась одна свободная пещера. Я хочу, чтобы там был построен амбар, мельницы и загоны для скота, в таком количестве, в котором потребуется, чтобы прокормить весь город.

- Господин, если позволите, - произнесла Сатия, опустив взгляд в стол и нервно перебирая пальцами, - я видела ту пещеру, в ней не поместится и половина от половины того, что вы желаете построить. Пещеру надобно будет расширить, очень и очень сильно.

- Хорошо, Мугин, - повернулся я к гному, - всех жителей, кто не будет занят, направь на расширение той пещеры, а лучше, выдели пять сотен гномов, они и управятся быстрее, и сделают качественнее.

- Аластор, сейчас все гномы заняты выработкой жил и рубкой леса, а так же строительством, плавкой, ювелирными и кузнечными делами, - начал перечислять Мугин, - боюсь, я могу лишь перенаправить добытчиков руды, но тогда выработка руд сократиться на половину.

- Как много времени займёт расширение пещеры, по твоим подсчётам, если перенаправить половину шахтёров на работы в пещеру? - Задал я вопрос, самостоятельно подсчитав, что эти работы займут около двух недель.

- Если снять половину шахтёров, - Мугин задумался на секунду, после чего продолжил, - то работы займут десять- одиннадцать дней.

- Тогда сними с работы всех, пусть справятся за шесть дней. - Принял окончательное решение я. - Провизия сейчас важнее всего. С неё и начнём. Сатия, составь список, сколько нужно голов коров, свиней, баранов, коз, сколько нужно птицы и какой. К слову, ты же шить умеешь? - Сатия коротко кивнула. - Хорошо, тогда выбери себе помощников или помощниц, задачи у вас следующие: составить список необходимой живности, список необходимых семян, саженцев, инструментов, и всего что может вам понадобиться. Вашу гильдию расположим там же, где и гильдию охотников. Вашей основной задачей будет обеспечение города провизией, а так же хранение и добыча оной. К тому же, необходимо подготовить запас еды, на случай осады. То, что долго храниться: сушёная рыба, яблоки в бочках с водой, сушёное мясо и так далее... Вы, наверняка лучше меня знаете, что можно подготовить.

- Сударь, - обратился ко мне Нестор, - неподалёку, в лиге от спуска в город, мы видели диких пчёл. Мы могли бы устроить пасеку и получать мёд, у Сатии есть родственники, которые держат пасеку, они могли бы нам помочь.

- Хорошая затея, Нестор, - согласился я, - тем более, что мёд не портится со временем. Хорошо, Сатия, пока гномы будут расширять пещеру, возьмёшь десяток бойцов Альдариуса и отправишься к своим родичам, если пожелают, могут с пасекой к нам переезжать. Но до отъезда, подготовь список всего необходимого, если понадобится какая-либо помощь, то сразу обращайся к Мугину, все подобные вопросы решаются через него. Так, теперь меня интересует ещё одна раса, не многочисленная, но не менее важная, в нашем городе. Наги. Кто-нибудь из присутствующих здесь общался с представителями данной расы? - Все присутствующие отрицательно покачали головами. - Прискорбно... Ну что же, я полагаю, Кантр ответит мне, хотя бы где они обитают?

- В озёрной пещере, господин барон. - Поспешил ответить Николас.

- Сколько их? - Тут же задал я следующий вопрос.

- Не больше трёх десятков. - Кратко ответил новоявленный Кантр.

- Пошли к ним гонца, пусть выберут себе лидера и через неделю он должен предстать перед собранием Совета. - Произнёс я, украдкой взглянув на тёмного эльфа, что сидел в углу, за небольшим отдельным столом и записывал всё, что мы говорили.

- Будет сделано! - Отчеканил Николас.

- Хорошо, теперь, ваши вопросы, пожелания, предложения и просьбы, - перечислил я, делая акцент на каждом слове. - Мугин, начнём с тебя. Секунду, - прервал я гнома, который только было открыл рот, - друзья мои, среди нас нет титулов, чинов и званий, мы с вами все равны в Совете и в жизни, поэтому, прошу всех обращаться друг к другу по имени, - я обвёл всех взглядом, кивнул и произнёс, - прости, что перебил, Мугин, будь добр, продолжай.

- Да, - приосанившись, начал гном, - Во-первых, остался не закрытым вопрос отступных моему отцу, так как его подданные, что были переданы барону Аластору на время, пожелали остаться, требуется выплатить отступные, а так же доставить в Чёрный Лес их семьи и движимое имущество, встаёт вопрос, как город, в лице барона Аластора, будет выплачивать отступные?

- Из казны, естественно. - Казалось бы, очевидно, подумал я.

- Золотом или же камнями? - Уточнил Мугин, принимая от подошедшего гнома счётную книгу, а так же перо и чернильницу.

- Сам как считаешь? - Решил я перенаправить вопрос самому казначею.

- Я бы рекомендовал оплату золотом. - Подняв глаза на меня, произнёс Мугин, после чего добавил. - В слитках. Это обеспечит удобство транспортировки и подсчёта.

- Хорошо, - согласился я, - пусть будет в слитках. Что там дальше?

- Доставка семей и движимого имущества. - Ответил Мугин.

- Выдели один хирд и тысячу мужчин в помощь. - Произнеся это, я задумался, после чего продолжил. - Отвезёте золото, заберёте семьи, а так же движимое имущество и доставите сюда, в город. К слову, а с недвижимым имуществом что?

- Оно быстро продаётся по сходной цене, деньги получает семья владельца, что будет доставлена к нему. - Буднично, будто отвечает на этот вопрос каждый день, произнёс Мугин.

- Хорошо, с этим решили, - кивнул я, - какие ещё вопросы?

- О-о-о, друг мой, - протянул гном, - их множество. Необходимо решить вопросы довольствия и оплаты труда, если мы хотим, чтобы жители работали на благо города. Или же мы можем поступить другим путём. Жители будут обеспечивать себя сами, сами будут искать и добывать себе еду, одежду и прочее, но и на благо города они не станут работать.

- Мы поступим третьим способом. - Произнёс я. - Брать с жителей налоги сейчас будет неправильно, у них ведь нет ничего. Записывай, Мугин, всех жителей нашего города, что на верной службе у барона Аластора находятся, барон освобождает от уплаты налогов на два года. За эти два года каждый житель города должен показать, сколь полезен он сему граду. Каждый может выбрать занятие, что по душе ему. На рыночной площади будет проводиться приём заявок, на который каждый должен явиться. Каждое занятие и дело на благо городу будут оплачены из городской казны. По истечении двух лет, на каждую семью будет наложен налог, равный десяти золотым. Десять золотых на мужа, жену и их детей, не достигших возраста ватов и не имеющих собственных детей. Всё записал? - Уточнил я, на что гном кивнул. - Хорошо, какие вопросы дальше?

- С какого возраста могут работать дети? - Тут же уточнил Мугин.

- С деватов. - Коротко ответил я. - С этим разобрались, какие ещё вопросы?

- В любом городе есть необходимость сохранять порядок и закон. - Произнёс Мугин. - Я полагаю, городская стража у нас имеется, но что у неё с вооружением и экипировкой?

- Голая задница и дрын потяжелее... - Усмехнувшись, ответил Николас, собрав на себе наши удивлённые взгляды. Такая речь была не присуща этому молодому парню... - А если серьёзно, то со снаряжением и экипировкой всё хуже некуда. Про дрын, это, кстати, была не шутка. Из восьмисот человек городской стражи, кольчуги есть у сорока, мечи у десяти, булавы у трёх, щиты у тридцати семи. Про шлемы, наручи и поножи я молчу, они есть у двух-трёх бойцов, не более.

- Это никуда не годится. - Тут же произнёс Мугин. - Я могу предложить купить партию оружия и брони у моего отца, когда мы повезём отступные за оставшихся работников.

- Так и поступим. - Согласился я.

- Тогда, Николас, я попрошу тебя сказать мне, какое оружие, броню и снаряжение вы предпочитаете? - Осведомился гном, переводя взгляд на Николаса.

- С учётом того, что пещеры достаточно просторные, но всё же это пещеры, я бы предпочёл мечи малой длинны, длинной лезвия в полтора локтя. Сотню прочнейших башенных щитов и столько же полных латных панцирей и булав. Семь сотен длинных кольчуг и латных нагрудников к ним. Семь сотен шапелей, с кольчужным капюшоном, семь сотен мечей, длинной лезвия в полтора локтя. Тысячу и четыреста сулиц и семь сотен овальных, полуростовых щитов и столько же круглых щитов. Так же семьсот арбалетов типа "Пронзающий" и двадцать и одна тысяча болтов к ним. А так же колчаны для болтов, бурдюки для воды и длинные чёрно-жёлтые шарфы в количестве восьми сотен штук. - Наконец закончил перечислять Николас.

- Добавь ещё по пять сотен алебард, пик, багров, полуторных мечей, средних мечей, коротких мечей, эспадонов, копий средней длинны, альшписов, боевых топоров и секир. Десять тысяч шиловидных кинжалов. Еще две тысячи арбалетов, тысячу длинных луков, шестьдесят тысяч болтов и столько же стрел, половину шиловидных, половину зазубренных. Пять тысяч сулиц и тысячу гарпунов. Десять тысяч длинных кольчуг, пять тысяч прямоугольных тарчей и пять тысяч павез. Пять тысяч бацинетов с забралом в виде волчьих рёбер. Пять тысяч барбютов. Поддоспешники и подшлемники, по десять тысяч, соответственно. - Тяжело вздохнув, произнёс я.

- Это всё? - Уточнил Мугин.

- Нет, еще нам нужно пять баллист. - Закончил я.

- Я всё записал. - Тут же подтвердил гном. - Что на счёт лошадей?

- Купи три сотни боевых коней, - произнёс я, - а еще пять сотен кобыл. И всю сбрую для коней. В том числе и кольчужные попоны. Так же купи тысячу боевых рыцарских копий и сотню турнирных.

- Мы будем устраивать рыцарские турниры? - Уточнил Мугин, на что Николас тут же встрепенулся.

- Нет, но тренировать своих рыцарей мы будем тщательно. - Улыбнулся я, ведь на конницу в моей армии у меня были особые планы.

- Хорошо. - Кивнул Мугин. - Следующий вопрос. Как, кроме добычи золотой руды и её переплавки, будет пополняться казна города в ближайшие два года?

- Первые пол года, а может и восемь месяцев, никак не будет. - Ответил я, обведя взглядом всех присутствующих. - Мы не готовы заявить о себе открыто. Как только мы подготовимся, обучим наших людей искусству боя, пешими и конными, в ближнем бою и в дальнем, в строю и когда строй разрушен, тогда мы сможем открыть себя для торговли всему миру.

- Значит, казна понесёт существенные убытки, - охнул гном, - но, через время, мы сможем их покрыть. Золотая жила очень богата и по заверениям шахтёров, простирается далеко.

- Это радует. - Произнёс я, понимая, какие расходы грозят нам только из-за лошадей. - На четвёртом ярусе, как закончат с расширением пещеры, строительством стойл и строительством амбара, пусть расширяют ещё одну пещеру, под конюшни.

- Будет сделано. - Ответил гном. - На этом мои вопросы, относительно города закончились, следующий вопрос касается армии. Будет ли она регулярной, или же крепостной?

- К вопросу армии мы вернёмся позже. Когда вы вернётесь с оружием, доспехами и лошадьми. - Ответил я. - Могу лишь сказать, что если я нигде не ошибся, то наш город взять будет практически невозможно.

- Хорошо, тогда следующий вопрос, - тут же заговорил гном, - сколько средств необходимо выделить на гильдии, на их постройку и закупку оборудования?

- Столько, сколько потребуется и ни монетой меньше. - На выдохе, произнёс я, понимая, на сколько быстро опустеет казна при таких расходах. - Закупайте всё самое лучшее, в особенности для магов и алхимиков. Да, ещё кое-что, Мугин... Какие доспехи посоветуешь для наших рыцарей?

- Смотря какую цель мы преследуем... - Задумчиво произнёс гном. - Если мы хотим добиться максимальной выживаемости наших рыцарей, но в то же время оставить им возможность быть подвижными, на случай падения... Мне на ум приходят только мланийские доспехи, они считаются одними из лучших рыцарских доспехов в известном нам мире, однако и цена у них... Значительная.

- Ах да... Мланийцы... - Протянул я, вспоминая, чем обернулась атака мланийских рыцарей на наш правый фланг, пять лет назад, в битве при Айзеханде.

- Тебе знакомы мланийские рыцари, Аластор? - Искренне удивился Мугин.

- Да, я бы даже сказал, очень близко знакомы. - Тяжело вздохнув, произнёс я. - Как и их доспехи... Было время, намучились мы с ними... Помню, свалили одного такого с коня багром, так потом еще около получаса его мечами да топорами лупили, никак он помирать не хотел, так еще и отмахивался, сволочь... В общем, долго мучились, пока один из наших успешно попал ему мечом в щель забрала. Только так его и упокоили...

- Значит, с доспехами определились? - Уточнил гном.

- Да, возьмём мланийские, но сначала надо найти для них рыцарей, ведь каждый доспех подгоняется индивидуально. - Произнёс я, после чего крепко задумался... Однако, мудрые мысли не спешили лететь в мою голову...

- Может, сначала дождёмся коней, посмотрим, у кого лучше всего получается держаться в седле, а среди них уже выберем тех что покрепче, да половчее? - Выдвинул своё предложение Николас.

- Разумно... - Согласился я.

- Так и запишем... - Закрепил предложение Николаса Мугин, записывая его в счётную книгу.

- Будут ли еще вопросы, пожелания и предложения? - Поинтересовался я, обводя всех присутствующих взглядом. Тишина была мне ответом. - Хорошо, тогда предлагаю отобедать и продолжить городские дела.

Моё предложение было благополучно принято и спустя час чревоугодия и обсуждения дальнейших планов, мы разошлись, каждый по своим делам.

Мугин отправился в сокровищницу, для подсчёта и примерного распределения средств, исходя из запросов, что были озвучены на совещании. Так же гному предстояли долгие разговоры с сородичами, а так же назначения глав гильдий, ответственных лиц и подбор помощников.

Сатия отправилась составлять список необходимого и подбирать себе помощниц и помощников. Вместе с супругой отправился и Нестор. Немудрено, ведь охотники со своими жёнами облюбовали два соседних дома, в три этажа каждый, расположенные на четвёртом ярусе. Стоит ли говорить о том, что под каждую семью был отведён этаж, включавший в себя три комнаты, среди которых спальня, трапезная и кладовая. Уборные находились в пристройках, рядом с домами, а для омовения в спальне каждой семьи стояла большая деревянная бадья.

Илайя составила компанию Гатоку и отправилась в казармы, дабы встретиться с Корудом. После краткого разговора с будущим супругом тёмная эльфийка отправилась к своим лазутчикам, дабы сообщить новости и выполнить новые приказы, поступившие от Аластора и Совета. Ровно как и передать похвалу, за выполнение предыдущего задания.

Альдариус так же отправился к своему народу - сообщить новости и посоветоваться. Однако, не застав своих сородичей и стаю Ветра, принц снежных ликантропов принял решение отправиться на поверхность и немного поохотиться. Чем скорее всего и были заняты его сородичи и стая Ветра.

Николас отправился в казармы, к своим бойцам, дабы сообщить им новости о том, что вскоре решится вопрос об обмундировании, а так же сообщить о своём назначении Кантром и назначить собственных капитанов и старших помощников. Однако, молодой Кантр знал, кого он назначит первым помощником и хранителем врат. Человек, которого настойчиво советовал Аластор и кандидатуру которого поддержал весь совет - Гримус. Старый стражник заслуживал этого звания как никто другой, ведь именно он не вылезал из седла с момента воскрешения и ездил по деревням, хуторам, городам и торговым лагерям, закупая еду и одежду для каждого воскрешённого жителя Даркхольда. На Совете, так же, было решено даровать ему рыцарский титул и включить его в младший совет, состав которого ещё предстоит подготовить и утвердить.

В младший совет должны были быть включены представители каждой расы, живущей в подземном городе, дабы представлять интересы своего народа, а так же указывать на проблемы, которые его народ может испытывать. Так же, по результатам обсуждения, было решено, что все расы, живущие в подземном городе будут равны по положению в обществе, дабы на корню пресечь расовые разногласия издали указ о наказании зачинщиков оных. И пусть это был задел на далёкое будущее, ведь прошедшие тяжкие испытания судьбы и обретшие новый дом представители различных рас не спешили конфликтовать меж друг другом, однако, лучше было предупредить сию угрозу, нежели потом разводить руками. Безусловно, сохранялись в обществе и титулы, дававшие определённые привилегии, однако, титулованных особ в подземном городе сейчас были единицы и все они входили в Совет Аластора. Из не вошедших в Совет, привилегии имели лишь те, с кем Аластор находился в заточении гоблинов. Те же, кто ранее был дворянами и знатными людьми Даркхольда - утратили свои права и привилегии, что не могло их обрадовать, однако, они довольно быстро смирились с этим фактом, вспоминая, как окончил свою вновь обретённую жизнь один из аристократов на городской площади Даркхольда и не желая повторять судьбу зазнавшегося дворянина. Теперь, почти каждый житель подземного города имел равные права и обязанности. Каждый вновь ковал свою судьбу... Кем они хотят стать? Благородными вельможами? Богатыми купцами? Может, великими воинами? Совет дал им такую возможность, теперь всё в их руках...

Я отправился на рыночную площадь, на первом ярусе, прихватив с собой Джезебет и Джоанну, а так же десяток человек из городской стражи. Велев стражам бежать вперед и оповестить всех об обязательной встрече с горожанами в рыночной пещере, для важного обсуждения и распределения обязанностей. Мы не стали в открытую объявлять о проверке жителей на магический потенциал, однако, предупредили стражей, чтобы передали приказ - всем алхимикам и травникам явиться туда же и встать у самых городских ворот.

К моменту нашего прихода в рыночную пещеру жители уже стояли стройными рядами, порядку которых способствовала городская стража и её Кантр. Николас успел не только сообщить о своём назначении и назначить капитанов, которые теперь помогали руководить, но и организовал пункт осмотра жителей, расположившийся у городских ворот. Там же стояла группа людей, порядка полутора сотен человек, с которыми уже вёл беседу один из капитанов.

Завидев нас, Николас сорвался с места и поспешил навстречу...

- Все готовы, ждём только вас. - Произнёс он, приблизившись.

- Отлично, - кивнул я, похлопав парня по плечу, - та, отдельная группа людей, я полагаю, алхимики?

- Алхимики и травники. - Подтвердил мою догадку Николас.

- Прекрасно, - улыбнувшись, ответил я, после чего повернулся к младшей из сестёр-демонесс, - Джоанна, можешь приступать к опросу. Выдели лучших, а из них самых лучших, но запиши всех, кто что умеет, кто что знает. Возможно, среди тихих травников, кроются бриллианты алхимических наук.

- Я всё сделаю, - улыбнувшись в ответ, произнесла демонесса и отправилась к ожидающим её жителям.

Мы же с Джезебет и Николасом двинулись к импровизированному пункту осмотра жителей - большой палатке, окружённой городскими стражниками, к которой примыкал коридор, ведущий в палатку поменьше. Войдя в палатку мы обнаружили два сдвинутых стола и стол стоящий отдельно, за которым сидел гном. На его столе расположились около двух десятков чернильниц и пишущих перьев, а так же громоздкая книга, рядом с которой лежала книга поменьше.

- А вы, собственно говоря, кто? - Вежливо поинтересовался я, взглянув на гнома. Тот же, подняв на меня взгляд, прищурился на мгновение, после чего заговорил...

- Я шестой помощник мастера Мугина, - басом произнёс гном, с лёгким кивком, - меня зовут Хурд. Рад вас приветствовать, господин барон.

- Взаимно, шестой помощник, - кивнув в ответ, произнёс я, - и с какой целью вы здесь?

- О, цель моего визита проста, господин барон. - Обмакнув кончик пера в чернильницу, произнёс гном. - По приказу мастера Мугина, я должен записать имена всех жителей нашего города, записать их возраст, а так же род занятий, иными словами говоря, провести перепись и учёт населения, для этого мне и понадобится эта большая записная книга. Малая же книга мне для записи имён жителей, в ком кроется магический талант, которую в следствии передам госпоже Джезебет.

- Отрадно слышать о таком служебном рвении мастера Мугина и его помощников. - Искренне произнёс я. - Благодарю вас, шестой помощник Хурд, вы здесь весьма кстати...

Я сел на один из стульев, Джезебет же встала у стола, прямо напротив входа в палатку. После чего кивнула мне.

- Запускай первых. - Произнёс я, обращаясь к Николасу, что стоял у входа в палатку.

Молодой Кантр вышел из палатки и уже через мгновение вернулся, а за ним вошла семья из пяти человек: муж, жена, двое мальчишек, один немногим старше другого, и маленькая девочка, которую мать держала на руках. Видно было, что они не понимали, зачем их, как и других жителей собрали, а теперь завели в закрытую палатку. Они боялись - это было видно, поэтому я поспешил их успокоить...

- Не волнуйтесь, вам ничего не угрожает, - произнёс я, глядя на стоящую перед нами семью, - Джезебет, приступай.

- Мне нужно проверять каждого по отдельности, поэтому, попрошу остальных присесть на лавку, - указав на стоящую рядом лавочку, произнесла демонесса, - начнём с главы семейства.

Женщина с детьми села на лавку, а мужчина встал напротив Джезебет, с полными решимости глазами.

- Не переживай, - бархатным голосом произнесла демонесса, - боли не будет...

Джезебет возложила руку на голову мужчины, произнося короткое заклинание. Ладонь демонессы на мгновение засветилась, но в то же мгновение погасла. Обернувшись ко мне, Джезебет отрицательно покачала головой...

- Хорошо, мужчина, теперь будьте добры, подойдите вот к этому гному и ответьте на его вопросы, - произнёс я, после чего добавил, - будьте любезны...

Мужчина коротко кивнул, после чего повернулся к супруге и бросил короткое: "Не бойся", подошёл к столу шестого помощника. Джезебет же подозвала к себе одного из мальчишек, немного пообщавшись с ним, она положила ладонь ему на голову и повторила процедуру... К сожалению, мальчишка, подобно своему отцу, не обладал магическим потенциалом.

- Так, теперь давай ты, - улыбнувшись, подозвала младшего из братьев Джезебет. Вновь возложив свою руку на голову испытуемого, она произнесла заклинание... Но увы... Вновь демонесса отрицательно качает головой... - Ладно, теперь вы женщина, только передайте пока дочурку мужу. - Как только женщина передала дочку отцу, Джезебет возложила руку ей на голову и вновь начала обряд... И вновь Джезебет качает головой. - Увы, но никто из них не обладает и каплей магического потенциала. Давайте проверим девочку. - Произнеся эту фразу, Джезебет протянула руки к дочери, что уже сидела на руках у матери. Взяв девочку на руку и возложив другую ей на голову, Джезебет начала произносить заклинание... Рука демонессы, что лежала на голове совсем маленькой девочки, налилась нестерпимым светом, а уже через мгновение всё тело демонессы источало свет такой яркости, что заставлял щуриться и прикрывать глаза руками... Через несколько секунд свечение оборвалось, так как Джезебет убрала руку с головы девочки. - Бриллиант! - С придыханием произнесла демонесса... - Она настоящий бриллиант, Аластор...

- Позвольте спросить, - начала мать девочки, - что вы имеете ввиду?

- То, - произнесла Джезебет, передавая девочку матери, - что при должном обучении, ваша дочь станет одной из самых могущественных волшебниц вашего вида! Её потенциал невообразим!

- Но, у нас совсем нет денег, чтобы отправить её учиться магии, госпожа... - Произнёс было мужчина, но я его перебил.

- Они и не понадобятся. - Спокойным тоном произнёс я. - Ваша дочь будет учиться у Джезебет, вместе с теми, у кого обнаружится магический потенциал. При должном усердии и послушании, она станет могущественной волшебницей, я уверен.

- Это правда? - Прижимая девочку к груди, спросила её мать, глядя в глаза Джезебет.

- Чистая, как утренняя роса... - Произнесла Джезебет, поглаживая девочку по голове. - Как утренняя роса...

Глава 15. Первые Проблемы.

Долгая неделя ушла у Джезебет, дабы проверить каждого жителя подземного города на наличие магического потенциала. Самородки встречались в самых неожиданных местах - в тех семьях, что не имели ни одного колдуна или чародейки в своей родословной. Как и ожидала Джезебет - все демоны были так или иначе связаны с магией, а большинство её практиковало, однако уровень владения магией среди них разнился, подобно дождю. Среди людей магический потенциал встречался редко и в основном среди детей, отчего так, даже Джезебет затруднялась ответить и всё что она могла сказать: "Такова Судьба, Аластор"...

Однако, часто, среди проверяемых, находились истинные, как называла их демонесса - бриллианты. Дети, реже взрослые, чей магический потенциал, при должном усердии, мог превзойти магический потенциал самой Джезебет, что сама является частично магическим созданием. В моменты, когда обнаруживались такие персонажи, палатка озарялась нестерпимым светом, а смертельно уставшая демонесса, не скрывая своих чувств, ликовала. Её радость передавалась мне, семьям этих самородков и всем окружающим. Я, как человек, лишённый магического потенциала, немного завидовал этим людям, но по доброму. Жизнь давно научила меня одному правилу, которое я свято соблюдал - у каждого своя судьба и каждый из нас уникален по-своему.

Дабы не терять время, пока Джезебет проводит проверки, я опрашивал каждого прошедшего её проверку и не имевшего магического потенциала жителя. Опрос сводился к банальным вопросам: обучен ли ездить верхом, владеешь ли оружием, каким, как долго, служил ли в регулярной армии, кем служил, как долго, какими профессиями владеешь. Откровенно, я даже не надеялся на результат, который получил. Среди мною опрошенных были как поместные рыцари, так и степные охотники', которые не только отлично держались в седле, но и умели сражаться верхом. Так же среди опрошенных мною были простые солдаты, что давным давно оставили службу, однако не забыли, с какой стороны держаться за меч. Простые торговцы, которые, узнав нынешние цены на товары, хватались за головы. Реже встречались: бывшие трактирщики, владельцы таверн, кабаков, ночлежек и гостиниц. Каждый из них был рад вернуться к своему ремеслу, делать то, что им привычно, что они умеют лучше всего...

Хурд уже несколько раз порывался отправить меня на отдых, видя моё состояние, но каждый раз получал отказ. Я понимал, что не могу требовать от своих людей того, что не могу сделать сам. И хвала всем силам, что хранят наш мир - мне удавалось держаться... Какое-то время...

Периодически, к нам в палатку заглядывала Джоанна, приносившая для нас еду и какие-то зелья для Джезебет. Она закончила все порученные ей дела на второй день и теперь занималась тем, что кормила нас, напрочь забывших про еду и сон. Однако, каким бы твёрдым и крепким я себя не считал, на пятый день усталость взяла своё и я потерял сознание. Как выяснилось многим позже - Джоанна тайком добавила мне в еду сонный отвар, ведь отдыхать я отказывался, и хоть я и носил имя демонов, но выносливостью и ресурсами их организма не обладал. Тогда мне пришлось признать, что демонесса права, на что та лишь хитро улыбнулась и ушла.

Так прошли еще шесть дней, которые я коротал во всё той же палатке, опрашивая жителей и всё больше мешая Хурду, который задавал все те же вопросы, что и я, а посему, решив в один вечер не мешать упёртому гному работать и пожелав доброй ночи Джезебет, я отправился спать. В свой собственный дом... Даже сейчас, уже осознавая себя правителем, я всё никак не мог привыкнуть к тому, что у меня снова есть дом. То самое место, где тебя ждут, куда ты хочешь возвращаться снова и снова... И первым делом, вернувшись домой, я лёг на кровать и уснул. Это была ночь без сновидений и спал я крепко, к собственному удивлению...

В подземном городе трудно различить, когда ночь, а когда утро. Гномьи лампы горели всегда, поэтому полностью город никогда не спал. Проснувшись и позавтракав, я оделся в свою старую, походную одежду, что привёз с собой из Даркхольда и отправился на верхние ярусы, к палатке, в которой трудились Хурд и Джезебет.

Дела шли своим чередом, город бурлил подобно муравейнику, где каждый из жителей нашёл себе занятие. Проходя по пещерам, я видел, что каждый чем-то занят... В одной из пещер молодые охотники разделывали свежую дичь, делясь впечатлениями и подробностями своей охоты. В озёрной пещере наги и рыболовы обсуждали совместные действия. Мимо меня то и дело проходили люди, тянущие за собой тележки с камнем, на поверхность, им на встречу спускались другие люди, с уже пустыми тележками. Среди них встречались гномы и эльфы, но всё же, преобладающим большинством жителей подземного города были люди.

Мне на встречу вышел молодой эльф, однако молод он был только по эльфийским меркам.

- Господин барон, - обратился он ко мне, приосанившись и расправив плечи, - госпожа Джезебет передаёт, что она закончила проверку всех жителей и к вечеру предоставит вам отчёт. Так же, мастер Хурд сообщает, что его отчёт будет готов не ранее чем по полудню завтрашнего дня.

- Прекрасно, - кивнув, ответил я. - Это всё?

- Да, господин. - Кивнул в ответ гонец.

- Ты знаешь, где сейчас госпожа Джезебет? - Оглядев посыльного, произнёс я.

- Не могу знать, господин, - опустив голову, произнёс гонец, - однако, перед уходом я слышал, что она собирается в Зал Советников, а перед этим хотела встретиться с госпожой Джоанной.

- У тебя хороший слух, - улыбнувшись, ответил я, - спасибо, ты можешь идти.

Гонец кивнул, после чего развернулся и побежал в сторону подъёма на верхний ярус. Я же направился следом, гадая о том, когда это Мугин успел организовать службу гонцов, и как он выбирал людей. Однако, подняв взгляд и не обнаружив эльфа, я закрыл для себя этот вопрос. Хорошая память и быстрые ноги.

- Удобно, - хмыкнув, произнёс я. - Надо бы к себе пару-тройку гонцов пристроить.

С этими мыслями я развернулся и отправился на нижний ярус, в Зал Советников, решив дождаться там Джезебет.

Когда я дошёл до Зала Советников, то был крайне удивлён. У дверей стояло шестеро стражников, облачённые в кольчуги, они держали в руках круглые деревянные щиты, что были обиты кожей и пехотные копья, двух метров длинной. Завидев меня двое стражников отворили двери Зала Советников, а четверо вытянулись по струнке и подняли копья в приветствии.

Крайне удивлённый таким действием, я поднял руки и взмахнул ей, приветствуя стражей. Подойдя к дверям я остановился, обращаясь к одному из стражников, держащих дверь открытой.

- Кто сейчас находится в Зале Советов? - Обратился я к стражнику, заглядывая ему в глаза.

- Кантр Николас, Сэр Гримус, Мастер Мугин и Мастер Тагин Черноборд, а так же посланник госпожи Илайи. - Ответил стражник.

- Отец Мугина здесь? И я об этом узнаю только сейчас? - Прорычал я, чувствуя, как во мне просыпается злость.

- Господин барон, Мастер Мугин отправил вам гонца ещё четыре часа назад, - спокойным голосом произнёс стражник, - но в шатре вас не обнаружили.

- Передай этому гонцу, что я был у себя дома, и если он не додумался зайти ко мне и узнать, то как гонец она крайне плохо выполняет свои обязанности.

- Да господин, я передам. - Кивнул стражник.

Поправив волосы я вошёл внутрь, и пройдя по короткому коридору я вошёл в сам Зале Советников...

- Приветствую всех собравшихся. - Кивнул я, подходя к каждому из сидящих за столом и пожимая руку. Последним, к кому я подошёл был Тагин, отец Мугина. - Рад приветствовать Вас, Мастер Тагин Чернобород. - Протянув руку, произнёс я.

- Взаимно, Барон Аластор, - отвечая на крепким рукопожатием, произнёс гном. - Вы уж простите, что я вот так, без приглашения.

- Бросьте, всё в порядке, - произнёс я, усаживаясь на стул, во главе стола. - В нашем городе вы всегда будете желанным гостем.

- Отрадно слышать, - ответил Чернобород, - в свою очередь, буду рад, если вы посетите мой дом.

- Как только представится такая возможность, - кивнул я, с лёгкой улыбкой. - Однако, позвольте поинтересоваться, с какой целью вы прибыли?

- Ох, - вздохнул гном, - цель моего визита проста. Я хотел бы обсудить с вами некоторые аспекты вашей, так сказать, внешней политики, я полагаю, мы могли бы достичь некоторых торговых и военных соглашений, а так же решить другие вопросы... Скажем, мне удалось удачно продать чёрный алмаз, что вы мне передали, и персона, что его приобрела у меня, хотела бы приобрести ещё один, такого же размера и формы.

- Предположим, у меня есть ещё один такой камень... - Произнёс я, глядя в глаза гному. - Что вы готовы предложить взамен?

- А что вам нужно? - Вопросом на вопрос ответил гном.

- Сложный вопрос... - Улыбнувшись, произнёс я. - Голова Императора Человечества, например.

- Вы, видно, шутите... - Удивлённо глядя на меня, произнёс Тагин, а Мугин, пивший в этот момент поперхнулся.

- Ну конечно, - широко улыбнувшись, подтвердил я. - В данный момент я не могу продать этот камень, так как его цена гораздо выше той, по которой я продал вам предыдущий. Как только наши ювелиры перестанут им восхищаться и как следует оценят его, то я непременно дам вам знать о его стоимости. Так же, в свою очередь, могу вас заверить, что вы будете первым и единственным покупателем данного камня, на протяжении двух месяцев, с момента, когда вам доставят весть о его стоимости. Вас это устроит?

- Более чем! - Воскликнул гном, хлопнув в ладоши. - Ну а по остальным вопросам?

- По остальным вопросам... - Задумавшись, произнёс я. - Касаемо торговых и военных соглашений, вам, наверное, известно, что мы не планируем раскрывать своего местоположения и вообще своего существования в ближайшие четыре месяца? - Гном кивнул. - Хорошо, когда мы сможем раскрыть себя для мира, думаю, что наш город станет, если не вторым Даркхольдом, по торговому значению, то точно подобным ему. Полагаю, мы с вами должны создать торговую грамоту, по которой ваши подданные купцы и мои, что будут торговать в наших городах, должны быть обложены торговой пошлиной, равной семи процентов от прибыли, что они получат в процессе торговли, а так же обеспечены жильём, на время пребывания, исчисляемое одной торговой неделей в месяц, в том городе,куда они прибудут торговать, так же, таких купцов должно быть не более сотни. Это укрепит торговые отношения между нашими городами, а так же позволит получать прибыль нам и нашим гражданам, но самое важное то, что это избавит нас от самозванцев и шпионов.

- Разумное предложение, - кивнул Тагин, - и очень щедрое, меньший процент, который платят наши купцы в Империи равен двадцати процентам, не имея радости в обеспечении жильём.

- Мы не относим себя к Империи, - решительно заявил я. - И не будем к ней относится, ибо Император не ценит жизней своих подданных, однако, мы не об этом.

- И верно, - согласился Тагин, - что скажете относительно военных соглашений?

- К моему глубочайшему сожалению, в данный момент у нас... - На мгновение задумался я, - строго ограниченное количество воинов, так что, если в ближайшее время вам понадобится военная помощь, то мы вряд ли сможем вам помочь. К слову, мы планировали закупить определённое количество оружия и доспехов, с вашей помощью, возможно, Мугин уже сообщил вам об этом?

- Да, сын предоставил мне списки, - с утвердительным кивком произнёс Чернобород, - всё, что вы запросили, мы сможем вам предоставить, уверяю, по самым низким ценам. Что касаемо военной помощи, что же, вы не совсем правильно меня поняли, я имел ввиду обратное, если помощь понадобится вам, то я готов посодействовать, а то, знаете ли, мои парни застоялись без дела, хех... - усмехнулся гном. - Соседи не шумят, торговых соглашений не нарушают, границ не пересекают, тишина...

- Рад слышать, - с улыбкой ответил я, - скажите, Мастер Тагин, есть ли у вас ещё вопросы или предложения?

- Больше нет, - ответил гном, поднимаясь со стула, произнёс гном, - за сим, позвольте откланяться.

- Стражники вас проводят, - кивнул я, поднимаясь со стула и протягивая руку, - рад был с вами познакомиться лично.

- Взаимно, - кивнул в ответ Чернобород, пожимая мою руку, - мне опять наденут повязку?

- К сожалению, это необходимо, - подтвердил я, сообразив, что меры безопасности были соблюдены и Мугин не показал всего города собственному отцу.

- Эх, ладно, - тяжело вздохнув, произнёс Тагин, - надевайте!

Мугин поднялся со своего стула, достал из кармана широкую чёрную повязку из толстой ткани и подошёл к отцу. Обойдя его со спины, он накинул повязку на лицо отцу, поправил её, чтобы она не перекрывала нос почтенного гнома и ловкими движениями завязал узел на затылке Тагина.

- Ну вот, готово, идём отец, - произнёс Мугин, - провожу тебя. Барон Аластор, я скоро вернусь, Советники... - С лёгким поклоном произнёс Мугин, после чего взял отца за руку и удалился. Когда они ушли, заговорил посланник Илайи.

- Господин Барон, я должен передать вам послание от командующей, - произнёс он, после чего завёл руку под подол плаща и извлекая оттуда свиток и протягивая его мне.

- Печать не вскрыта, - вслух заметил я, принимая свиток из рук посланца. Развернув его, я внимательно прочёл каждое слово. Илайя писала в спешке, всюду были капли чернил и разводы, однако мне удалось разобрать каждое слово...

"БАРОНУ АЛАСТОРУ ИЗ ЧЁРНОГО ЛЕСА. ЛИЧНО В РУКИ!".

"Аластор, я пишу тебе и надеюсь, что ты получишь это сообщение в скором времени. Двое моих людей исчезли, с этим письмом я посылаю Мария, своего доверенного гонца и запечатываю письмо своей печатью. Довожу до твоего сведения, что двое моих бойцов были схвачены. Они крепкие, но не знаю, выдержат ли они пытки чародеев. Я хочу попытаться их выкрасть, но не знаю, получится ли. К тому же, я нутром чую, что за нами кто-то следит, я попытаюсь выяснить, кто это. Гонца отправляю немедленно. Его не должны перехватить. Когда он прибудет, спроси у него, как звали его первую жертву. Совесть - это первое, что продаёт ассассин, вступая в наше братство. Первая жертва. Я не прошу помощи, прошу лишь прощения, что облажалась. Я всё исправлю. Илайя."

- Скажи мне, гонец... - Произнёс я, сворачивая свиток и переводя взгляд на гонца, - кто был твоей первой жертвой?

- Моя совесть, господин... - Ответил Марий, опуская голову.

- Хорошо, сколько врагов сейчас в Даркхольде? - Задал я вопрос, передавая свиток Кантру.

- Сорок шесть, из них шесть чародеев, двадцать воинов и двадцать человек обслуги. - Доложил гонец.

- Что будем делать? - Спросил Гримус, читавший свиток вместе с Николасом.

- Самого быстрого гонца отправьте к Альдариусу. Пусть уничтожат гарнизон. И разыщите мне Илайю, до того, как они наделают глупостей. - Максимально спокойным голосом произнёс я. - Передайте, пусть принесут моё оружие и доспехи, а так же подготовят коня. Живее!

Двое гонцов бросились исполнять приказ.

- Господин Барон, командующая выступила сразу после того, как передала мне письмо. - Произнёс Марий. - Вы не успеете.

- Почему она так спешила? - Со злостью спросил я.

- Магические пытки не предсказуемы. - Ответил Марий. - Сломаться можно в любой момент, либо сломаться, либо умереть. Командующая дорожит каждым из своих бойцов. Господин, я знаю Илайю не одно десятилетие, поверьте, она справится. Отзовите Принца, иначе выйдет резня, которая нам не нужна.

- Там шесть чародеев, они стоят двух, если не трёх сотен бойцов. - Практически прошипел я.

- Но и мы не простые солдаты. - С улыбкой парировал Марий.

- А если это ловушка? Магов же было больше. - Произнёс я, успокаиваясь и садясь на стул.

- Большая часть чародеев и сопровождавших их солдат отбыла позавчера утром. - Ответил гонец. - Мы указывали об этом в рапорте.

- Хорошо, - произнёс я, мысленно выругав себя. Сам же заставил всех строчить эти рапорты ежедневно. А сам уже и не помню, когда прочёл последний из них. - Ты уверен, что Илайе не нужна помощь?

- Нет, но она всё равно справится. - Вздохнув, произнёс Марий.

- Гонец! - Крикнул я, после чего открылась дверь и в зал вошёл высокий эльф. - Немедленно сообщи Альдариусу новый приказ, пусть выдвигается со всеми своими в сторону Даркхольда, если услышит звуки боя или каким-либо образом узнает, что Илайя со своими бойцами не смогла высвободить своих людей, то пусть незамедлительно ей поможет. Пусть хоть город с землёй сровняют и по ветру камень развеют пылью, но чтобы все вернулись живыми! Понял меня? Бегом!

- Господин Барон, - произнёс Гримус, - может, нам стоит задействовать наших бойцов?

- Городскую стражу? - Удивлённо произнёс я, - или же тех, кто только учится тому, с какой стороны меч держать? Нет, Гримус. Не обижайся, но я видел, на что способны чародеи. Я знаю, сколько жизней простых солдат придётся положить, дабы убить хоть одного. Это плохая затея...

- Тогда, - заговорил наконец Николас, - что делать нам? Не оставаться же в стороне?

- К моему искреннему сожалению, Николас, нам остаётся надеяться только на Илайю и ликантропов Альдариуса. - Постукивая пальцами по столу, произнёс я. - Даже сотня рыцарей, в лучших доспехах не смогут выполнить эту задачу так, как это сделает два десятка ассассинов.

- Посмею заметить, профессионалов. - Произнёс Марий.

- Что по поводу слежки, о которой говорила Илайя? - Задал я вопрос, не обратив внимания на фразу Мария. - Что она имела ввиду?

- У командующей есть дар, очень помогающий в нашем ремесле. - Протянул Марий, явно не желая говорить всё, однако продолжил. - Она буквально, нутром чует, когда на неё смотрит кто-то посторонний, кто-то, кого она не знает и не считает другом. Это не раз спасало ей, да и нам всем, жизнь.

- Я понял. - Произнёс я, прерывая Мария. - Благодарю. Так объясни же мне, Марий, как так вышло, что двоих ваших бойцов схватили, раз вы такие профессионалы?

- Господин, ошибки случаются у всех, даже у профессионалов. - Произнёс Марий, склоняя голову.

- Случаются, - согласился я, - у тебя есть ещё что-то для Совета?

- Да, командующая просила передать этот рапорт, ещё вчера вечером, - произнёс Марий, протягивая мне связанный свиток. - Я должен был доставить их вчера, но обстоятельства заставили меня задержаться в лагере.

- Давай посмотрим, - произнёс я, принимая свиток, после чего развернул один из них и начал читать про себя, предварительно произнеся, - может хоть тут будут добрые вести.

"Барону Аластору из Чёрного Леса. ЛИЧНО В РУКИ!"

Рапорт "к.И".

Внедрение.

Тридцать семей внедрено успешно. Проблем нет. Места внедрения по списку номер шестнадцать.

Наблюдение.

Продолжаем наблюдение. Большая часть чародеев и их сопровождения покинула Д и направилась в сторону К. Причины неизвестны. Остатки чародеев включают шесть чародеев, двадцать солдат охраны, двадцать человек обслуживания. Продолжают проводить эксперименты с городом. Наш магический след потеряли, наверное ждут следующего применения семян, дабы засечь сигнал. Отправили двоих на разведку.

Подпись " к. И. "

- Ну хоть что-то... - Произнёс я, сворачивая рапорт в свиток и перевязывая его шнуром. - Ладно, есть мысли, как помочь Илайе?

- Можно отправить гномов, - предложил Николас, - у нас два хирда.

- Гномы будут греметь своими латами так, что их услышат, когда они еще из лесу не выйдут, не то что до Даркхольда дойдут. - Пояснил я, после чего продолжил, - нет, здесь нужно действовать тихо и аккуратно, ликантропы Альдариуса справятся...

- Вы уверены, господин? - С недоверием произнёс Николас.

- Я в них верю, - произнёс я, постукивая пальцами по столу, после чего прокричал, - где, Бездна вас дери, мои доспехи?

Глава 16. И вновь горит Даркхольд...

Я стоял у границы Чёрного Леса, опершись спиной на одно из деревьев, стоящих на холме. Отсюда были видны ворота города, который мы покинули, забрав у него титул "Города призраков"... И вновь он звал нас к себе... Звал меня...

- Леди Илайя и её люди уже внутри, - произнёс ликантроп, стоящий возле меня, - пока всё идет тихо.

- Хорошо, - ответил я, прикрыв глаза, - будем надеяться, что им удастся выполнить задуманное... Без потерь...

Я был облачён в доспехи Серого Рейнджера, на поясе висела рапира, а за спиной лук. Один колчан закреплён у пояса, на правом бедре, второй же я закрепил у седла.

В голове всплывали сцены, давно минувших дней... Нашу компанию тогда нанял лорд, чьего имени я уже и не упомню, однако, образы, встававшие пред глазами были достаточно подробны... В то утро нам было приказано взять холм, на котором укрепился враг. И всё бы ничего, однако, врагов было от силы пара сотен... Эльфов из Изумрудного Леса... На нашей стороне было двадцатикратное численное преимущество, а я тогда, стоя в строю, в третьей линии лучников, искренне недоумевал, зачем нас наняли, заплатив вперед половину. Четыре тысячи, против двух сотен, пусть и находящихся на холме, на котором нет даже башни деревянной... А потом раздался звук горна... Призыв к атаке.

Наши пехотинцы, согласно плану, растянулись широким фронтом, охватывая холм со всех сторон, пошли в атаку. Мы - лучники, двигались следом, желая подойти на дистанцию, с которой можно было бы стрелять максимально точно - сто-сто пятьдесят шагов. Наши пехотинцы трижды ударив по щитам навершиями своих мечей, перешли с шага на бег и ринулись в атаку волной, что должна была захлестнуть этот жалкий холм, подобно морской волне, что захлёстывает прибрежные камни, унося их в морские глубины, но... Внезапно, землю разорвали огромные корни, которые разделили боевые порядки наших пехотинцев и смешали их. Я видел, как пронзённые корнями пехотинцы взмывали в небо... Кому повезло больше лишь отлетали в сторону, падая на своих соратников. Были среди них и те, кто падали вниз головой, ломая при падении шеи. Местами, корни оплетали ноги пехотинцев, не давая им двинуться с места, тогда они, в отчаянии, рубили корни, что оплели их ноги...

Но это было лишь началом, которое подготовили нам вражеские маги и чародеи. Стоило наши пехотинцам нарушить порядки, смешаться, сбиться в кучки, как в тот же миг, со стороны врага в них полетели огненные шары. Подобно дождю они осыпали пехотинцев. Магам даже не было нужды тщательно целиться, ведь враг так удачно собирался в кучки.

- Лучники товсь! - прокричал тогда нам наш командующий. - Стрелы на тетиву!

Я наложил стрелу.

- Сделаем остроухих ежами! Цельсь!

Прикинув дистанцию до врага, я поднял лук, держа его под определённым углом.

- Пуска-а-а-ай! - Что было мочи прокричал командующий...

Подобно моим соратникам, я спустил тетиву, отправляя стрелу в полёт. В мгновение ока в небо взмыла тысяча стрел, устремляясь в сторону врага... Облако смерти обрушилось на холм, казалось, никто не мог выжить при таком обстреле... Так посчитали мы... И мы ошиблись! С холма взметнулись огненные шары, которые вновь ударили по нашей пехоте.

- Стрелы на тетиву! - Вновь прокричал командующий. - Цельсь!

Мы выполнили команду, вновь устремив наконечники к небесам.

- Пускай! - И вновь стрелы пронзили небеса, со свистом неся смерть магам и чародеям, укрывшимся на холме. - Не зевай! Стрелы на тетиву! Цельсь! Пускай!

С каждым залпом количество огненных шаров, что летели в нас с холма, уменьшалось. Мы стреляли раз за разом, опустошая колчаны. Уже и не помню, что тогда было в моей голове... Наверняка то же самое, что и в головах окружающих: "Как бы выжить...". Залп за залпом, стрела за стрелой... Щелчки тетивы, отражающиеся звоном, крики гибнущих пехотинцев, крик командующего... Всё смешалось в хаосе битвы, но мы стояли, стояли и продолжали делать своё дело. Натягивая тетиву раз за разом и осыпая холм стрелами...

Всюду раздавались предсмертные вопли раненых. Был слышен скрежет разрываемых доспехов. Горящие заживо в собственных доспехах воины. Хлопки огненных шаров и вскрики. Порой казалось, что не осталось вокруг других звуков, кроме звуков боли, отчаяния и мольбы о скорой смерти. Я видел, как в нашу сторону бежал, пылающий словно факел, командир пехотинцев. Лицо его обгорело, от косматой бороды не осталось и следа, а через латные доспехи пробивалось пламя. Он упал в паре десятков шагов от нашего строя, испустив последний вопль. Кровь стыла в жилах, страх резал разум, подобно раскалённому клинку, хотелось бросить лук и бежать от этого проклятого холма. Но мы стояли... Стояли подобно бездушным големам, в очередной раз накладывая стрелу на тетиву...

И вот, наконец, с холма перестали лететь огненные шары, а корни перестали разбрасывать нашу пехоту, подобно тряпичным куклам. Мы перестали стрелять и наступило затишье... Над полем боя повисла тишина, изредка нарушаемая криками о помощи. Мы всё так же стояли в строю, боясь пошевелиться. Тишина... В нос ударил запах обугленной плоти, а в сотне шагов пред нашим строем было поле, устланное трупами пехотинцев, смердящее подобно крематорию. Молодого парня, стоящего справа от меня вывернуло и содержимое его желудка оросило землю. Кто-то слева истерично смеялся, а кто-то, едва слышно, всхлипывал... Оставшиеся в живых пехотинцы, с трудом переставляя ноги, поднялись на холм. Один из них, обойдя холм, взметнул к небесам руку, держащую меч и закричал: "Победа!.. Победа за нами!..".

В тот же миг ему ответили тысячи голосов. Крик наш разорвал небеса и наверняка был слышен за многие лиги от нас. Победа... Вертелась мысль в моей голове, наполняя ликованием... А за этой мыслью пришло осознание... Какой ценой?.. Сотни погибших, и более тысячи раненых. С многими из них я был хорошо знаком, со многими ел из одного котелка и делил последнюю краюху чёрствого хлеба. Теперь же, я ходил среди трупов, выискивая погибших товарищей, в надежде, что от них что-то осталось. В тот день мои надежды оправдались и к вечеру я смог найти многих, после чего похоронил их, на самой вершине холма. Многие тогда потеряли своих друзей, боевых товарищей, братьев по оружию. Уже глубокой ночью, когда на была закопана последняя могила и сказаны последние слова, мы, наёмники, нарекли это место холмом скорби. Кто-то из нас называл это сражение бойней, и я был в числе таковых... Ведь тогда мы допустили самую большую ошибку, что может допустить любой воин, будь он наёмником, солдатом регулярной армии или зелёным ополченцем, что прежде не держал в руках меч - мы недооценили врага...

- Господин? - ликантроп вырвал меня из воспоминаний.

- Аластор, - произнёс я, машинально приглаживая волосы. - Просто Аластор. Как тебя зовут?

- Аллиус, господин. - Ответил ликантроп, - вы в порядке? Мне показалось, что вы...

- Призраки давно минувших дней, Аллиус, - с натянутой улыбкой, отмахнулся я, - не бери в голову.

- У каждого из нас они есть, - с грустью произнёс ликантроп.

- У каждого. - Подтвердил я. - Есть новости?

- В городе тихо, - ответил ликантроп, повернув голову в сторону Даркхольда. - Вы уже сталкивались с чародеями, господин? В открытом бою.

- Да, Аллиус, - прикрыв глаза и слегка кивнув, ответил я, - это страшная сила, с которой придётся считаться.

- Они так сильны? - Искренне удивился ликантроп, мельком взглянув на меня, после чего вновь перевёл взгляд в сторону города.

- В моей жизни была битва... - Произнёс я, оттолкнувшись от дерева и подходя к ликантропу, - тогда на нашей стороне было четыре тысячи воинов, против, едва-ли, двух сотен магов и чародеев... Страшная это была битва, Аллиус.

- Большие были потери? - Осведомился ликантроп, принюхиваясь.

- Сотни погибших и тысячи раненых с нашей стороны... - Ответил я, после чего по коже пробежали мурашки.

- А враги? - Повернувшись ко мне, уточнил ликантроп.

- Мы уничтожили всех... - Ответил я. - Засыпали холм стрелами, что он стал подобен пшеничному полю в сезон хорошего урожая.

- Действительно, - произнёс Аллиус, - ужасная сила, но и великая слава тому, кто с ней совладает.

- Нет в этом славы, - покачал головой я, - нет ничего прекрасного в сражениях, что воспевают барды со всех сторон света. Лишь смерть, боль и страдания.

- Господин? - Немигающим взглядом уставился на меня Аллиус. - Но если потери были столь высоки, как же нам тогда справиться с магами в городе? И с другими, с которыми наверняка придётся иметь дело?

- Откровенно говоря, - произнёс я, - пока Джезебет не обучит всех тех, кого выбрала, с магами и чародеями нам лучше не вступать в открытые столкновения.

- Поэтому вы отказались от открытого нападения на тех магов, что пленили бойцов леди Илайи? - Уточнил ликантроп.

- Всё верно, - подтвердил я, кивая, - даже горстка магов, уже сила, а если они успеют вызвать подмогу, то нам несдобровать.

- А если бой всё же начнётся? - Задал очередной вопрос ликантроп. - Что нам делать?

- Постарайся максимально быстро сократить дистанцию с врагом, - улыбнувшись, ответил я, - и бей наверняка.

- Вот так просто? - Удивился Аллиус.

- Сказать всегда проще, чем сделать, Аллиус, - вновь улыбнувшись, ответил я, - всегда проще...

Аллиус о чём-то задумался, после чего кивнул и вновь обратил свой взор к воротам города. Зрение ликантропов позволяет видеть им на многие лиги. Они идеальные охотники и дозорные, способные узреть мельчайшие колебания травы, а их слух позволяет им заслышать треснувшую в лесу ветку за три сотни шагов. Сейчас же, все наши ликантропы расположились цепью, в направлении города, вслушиваясь в тишину ночи и разглядывая городские ворота. Готовые ворваться в город, если это будет необходимо. Мы ждали...

Ожидание, оно всегда выматывает, выматывает сильнее любой битвы. Оно гнетёт и не даёт покоя, а если к нему добавляется переживание за близких... Такое состояние отражается на рассудке. Храбрец теряет свою храбрость, на смену ей приходит ярость, которая быстро превращается в упадок сил и уверенности. Разум, будучи лучшим художником, вырисовывает сцены, на полотне воспоминаний, яркими красками толкает мысли в сторону худшего, из возможных исходов. И вот, ты уже видишь перед глазами картину, где ты оплакиваешь своих друзей, стоя у их могильного камня... И чем дольше длится ожидание, тем более мрачные образы встают перед глазами ждущего. Картины в голове меняют свои краски, сменяясь серыми тонами, ожидая боли утраты. Ожидание выматывает не тело, но разум... И если разум ждущего окажется слаб, то он совершит ошибку, ошибку, которая и приведёт к худшему из возможных исходов...

Нахмурившись, я стоял и смотрел в сторону ворот Даркхольда. Где-то там была Илайя и её воины, где-то там они крались, дабы спасти своих друзей... Где-то там была та, что спасла мою спину от ятагана гоблина. Что будет, если их обнаружат? Если мы не успеем прийти им на помощь? Если нашей помощи будет недостаточно, чтобы их спасти? Ответ был один, и этот ответ я принял, сам для себя, еще тогда, в Зале Советников... Они умрут.

Тяжким грузом на сердце давил страх. Страх потерять эльфийку, что за короткое мгновение моей жизни стала мне другом. Спасла мою жизнь. Обручилась с молодым орком и готовилась к свадьбе... А ведь я даже не придумал, что им подарю... Если так подумать, то на свадьбу меня еще и не пригласили... Я искренне боялся её потерять. Почему? Всё просто...

Однажды я всё потерял, после чего жил лишь местью. Месть питала меня... Кем я был тогда? Я был солдатом на чужой войне. Я был сыном, убиенной матери. Я был подданным, которого предал его собственный правитель. Я был тем, кто желал лишь мести. Тем, кто желал справедливости... Пока не понял одной простой истины... Справедливости не существует - мы творим её сами.

Кто же я сейчас? Я воин, которому улыбнулась судьба. Я сын, вновь обретший мать. Я мужчина, внезапной волею судьбы, обретший друзей. Я муж, который желает обнять свою жену. Я барон, который сделает всё, чтобы его подданные были счастливы...

- Господин, - вырвал меня из размышлений Аллиус, - какое-то движение у главных ворот города!

Я напрягся, вглядываясь в сумрак ночи. Наконец разглядев в дали мечущийся силуэт. Это был кто-то из охраны чародеев. Облачённый в тяжёлые доспехи латник.

- Дымом пахнет... - Произнёс ликантроп, принюхиваясь. - Что-то горит...

- Всё что могло гореть в Даркхольде, сгорело давным-давно... - Произнёс я, стараясь хоть что-то разглядеть. Наконец, мой взгляд наткнулся на оранжевое пятно пожара. - Однако, твой нюх тебя не подвёл. В городе правда что-то горит. Но что?

- Запах... Жжёных яблок и горелого хлеба... - Произнёс ликантроп.

- Илайя подожгла продовольственные запасы чародеев, - улыбнувшись, произнёс я, - умная девочка. Она хочет стянуть всю стражу к продовольственному складу. Пока они будут тушить пожар, она спасёт своих бойцов...

- Слишком складно звучит... - Покачал головой ликантроп. - Враг наверняка что-то заподозрит.

- Тут ты прав, - произнёс я, - но и Илайя не так проста.

Стоило мне закончить говорить, как в городе вспыхнуло ещё несколько пожаров.

- Она хочет спалить всё дотла? - Вглядываясь во тьму ночи, поинтересовался Аллиус.

- Только если это необходимо. - Улыбнулся я, погладив коня по шее.

- Не хочу вас тревожить, - произнёс ликантроп, - но я чувствую запах горелого мяса... И это не свиные рёбра.

- Человечина? - Осведомился я, переведя взгляд с коня на ликантропа.

- Да, - подтвердил он, принюхиваясь, - но запахи разные. Горит пять-семь человек... С кровью...

- Не понял... - Искренне произнёс я.

- Их кровь, - ликантроп задумался, в очередной раз принюхавшись продолжил, - их кровь уже не была в их жилах, когда их подожгли...

- Сожгли трупы? - напрямую спросил я. - Интересно, зачем?

- Не знаю, но... - Аллиус прервался, вглядываясь в стену, в паре сотен шагов, слева от ворот, - господин, они выбрались. Слева от ворот, спускаются по верёвкам.

- Отлично, - выдохнул я, отвязывая коня от дерева, - будь готов.

- К чему? - с недоумением посмотрел на меня ликантроп.

- Не отставать, - с улыбкой произнёс я, в мгновение оказавшись верхом на вороном коне. - Пошёл!

Пустив коня галопом, я приговаривал: "Давай родной, быстрее, ещё быстрее...". Стараясь держать в поле зрения спускающихся со стены города ассассинов, я направлял коня к ним. В ночной темноте уследить за тёмными пятнами на обгоревшей стене, скажу вам откровенно - не простая задача, а к ней добавлялась ещё и верховая езда. Сердце билось в груди подобно молоту, норовя выскочить из груди. Единовременно разрываемое радостью о спасении друзей и переживанием о предполагаемых потерях. С каждой секундой я был всё ближе к стена, а ассассины Илайи - к земле. Как ни стараясь разглядеть самцу эльфийку, мне это не удавалось. Ассассины буквально расплывались на стене, подобно чернильным каплям на белом пергаменте...

Сзади послышалось недовольное рычание и сопение, оглянувшись всего на мгновение, я усмехнулся, увидев Аллиуса, который бежал в нескольких шагах позади. И ведь не отставал, хоть и пыхтел как котёл с кипящей водой. На секудну я вспомнил Джованни, который предоставил мне этого прекрасного жеребца, заверяя меня, что ему нет равных в скорости.

- Саронай, - шёпотом произнёс я имя жеребца, - чёрное пламя... Давай мой хороший, поднажми...

Конь, будто понял, что от него требовалось, ускоряясь... Ветер уже не хлопал по одежде, а плащ не развивался... Теперь он был подобен хлысту, что беспощадно стегал ночной воздух... Мы мчались что было мочи. Ассассины же, спустившись со стены устремились нам на встречу, таща двух раненых...

- Кто ранен? - останавливая коня рядом с ассассинами, выкрикнул я.

- Пленные, - ответила Илайя, снимая маску с лица.

- Ехать сможете? - Спросил я у раненого ассассина, которого придерживал другой. Тот лишь кивнул в ответ. - Хорошо, усаживайтесь! - Скомандовал я, спрыгивая с коня. Дождавшись, когда раненых усадят на коня, я погладил Саронайя по шее, шепнув ему на ухо, - отвези их домой, хорошо? Давай, скачи... Аллиус, сопроводи.

- С лошадьми разговариваешь? Кто на очереди? Грибы? - С ехидной улыбкой произнесла Илайя, но увидев, что Саронай развернулся и поскакал в сторону Чёрного Леса, взглянула на меня, окончательно перестав улыбаться. - Нужно уйти с открытого места.

- Так шевелитесь. - Произнёс я, стараясь сделать это максимально строги голосом, пряча за ним радость от того, что эта стервозная эльфийка жива. - Возвращаемся домой. Отчитаешься по прибытии. - Всё тем же серьёзным голосом произнёс я, поворачиваясь лицом к Чёрному лесу, я зашагал в том направлении, откуда только что приехал...

- Сделаю. - Теперь уже серьёзно произнесла эльфийка, зашагав следом.

Какое-то время мы шли молча. Я шёл в десяти шагах впереди всей группы, широко улыбаясь. Все вернулись, потерь нет. Мысли в голове улеглись, сердце перестало терзать само себя. Украдкой взглянув назад, я пересёкся взглядом с Илайей, которая буквально сверлила взглядом мой затылок. И хоть я и натянул на лицо злобную маску, искры радости в глазах эльфийка заметила, после чего растянулась в улыбке, ускорив шаг. Поравнявшись со мной, она слегка пихнула меня локтем, произнося: "И я рада тебя видеть..."

- Актёр из меня никудышный... - наигранно сокрушился я, чем вызвал смех эльфийки.

- С чего ты взял? Я очень даже поверила, - произнесла Илайя, вновь заливаясь смехом, но отсмеявшись, продолжила, - так, ты не зол на меня? Ну, что я сорвалась, ничего не обсудив с тобой?

- Очень зол, - произнёс я, - даже разрешил Джезебет выпороть тебя по возвращении, - взглянув на эльфийку, которая шла рядом, слегка нахмурившись.

- Ты ведь не серьёзно? - произнесла она, с полуулыбкой.

- От чего же? Я максимально серьёзен, - произнёс я, ускоряя шаг, а когда перешёл на бег, добавил - а еще, я разрешил Мугину на это посмотреть!

- Аластор! Я тебя убью! - Прокричала Илайя, метнув мне в след травинку, которую перебирала меж пальцев, после чего пустилась в погоню, - я убью тебя, слышишь! Шутник блин!

- Сначала тебе придётся меня догнать! - От души смеясь, я прибавил в скорости, ведь Илайя и не думала отставать.

- Сейчас я тебе покажу! - Грозилась эльфийка, перебиваясь на хохот.

- Ой, да не стоит! - Прокричал я, прибавляя скорости и уворачиваясь от брошенной ветки, - чего я там не видел!

- Не поняла... - Илайя встала как вкопанная, но увидев моё лицо, расплывшееся в улыбке, сообразила. - Ах ты...

- Красавчик? Да, я такой... - Пригладив волосы, произнёс я, после чего мы вновь расхохотались...

- Как дети... - Произнесла Илайя, отсмеявшись и переводя дыхание.

- Ладно, идём, - улыбнувшись, произнёс я, - тебе ещё отчёт писать...

- Умеешь ты настроение испортить... - Деланно загрустила эльфийка. - Может я так, на словах тебе расскажу?

- Не-е-ет, - протянул я, - на словах знаешь ли, многое забывается, упускаются важные моменты, да и к тому же, мне устный отчёт к остальным отчётам как приложить? Во-о-от, сама всё понимаешь, так что давай, сегодня отдохни, конечно, а завтра в Зал Советников с отчётом.

- Ну не-е-е-ет... - Совсем по детски захныкала эльфийка, - чья скотская душонка придумала эти отчёты?...

- Мугин, - честно ответил я, - кстати, он будет смотреть, как Джезебет будет тебя...

- Аластор! - Выпалила Илайя, замахиваясь, чтобы отвесить мне затрещину, но я, вовремя это заметив, нырнул под руку эльфийки и оказавшись за её спиной толкнул её в куст бребики. Не ожидавшая такого эльфийка, завалилась в куст, подобно мешку с картошкой. - Ай...

- Прости, - улыбнулся я, протягивая ей руку, которую Илайя приняла, - я тоже рад тебя видеть. Живой и здоровой...

Глава 17. Нас ждёт дорога.

Я сидел за столом, в Зале Советников, читая отчёт Илайи о ночной вылазке. Сама темная эльфийка стояла рядом, вытянувшись по струнке. На соседних стульях сидели Мугин, Альдариус, Николас и Джезебет, а так же Гаток. Пробегая глазами, по аккуратно написанным буквам, перечитывая отчет в очередной раз, я мысленно восхищался талантами эльфийки. Её вылазка была столь дерзкой и в то же время продуманной до мелочей, что мои вчерашние переживания казались напрасными. В последний раз, наскоро перечитав отчёт, я передал его Мугину, после чего встал и похлопав Илайю по плечу, сказал: " Ты молодец, отлично справилась".

- Удивительно, - произнёс Мугин, прочитав отчёт, передавая его Альдариусу, - как вам удалось?

- Долгие годы практики, - улыбнувшись, ответила тёмная.

- Стражники в казарме сгорели при пожаре, устроенном чародеем, которого они охраняли. - Произнёс Альдариус, - действительно, удивительно. Как вам это удалось?

- Ну-у-у... - Протянула Илайя, растянувшись в улыбке, - у каждого есть своё уязвимое место, главное знать, как и куда надавить...

- И что же ты сделала? - Спросила Джезебет, принимая отчёт из рук Альдариуса, нежно проведя рукой по краю пергамента.

- Как думаешь, подруга, что может вывести из себя старого, умудрённого сединами чародея? - Усмехнувшись, ответила вопросом на вопрос Илайя, после чего продолжила. - Я ненавязчиво, но громко сообщила ему, о его возрасте и мужской силе... Вернее, её отсутствии.

- Ха-ха-х... - Прыснула Джезебет, - ты ударила по самому больному месту. Неужели он на столько стар?

- Слишком стар, - вновь усмехнувшись, произнесла Илайя, - однако, его реакция была вполне очевидно и первое, что он сделал, так бросил в меня огненный шар. К его глубочайшему сожалению, меня уже не было на том месте, а было лишь разлитое масло, которое так услужливо растеклось по стенам казармы, даже представить себе не могу, как оно там оказалось...

- Ужасная смерть, - Произнёс Николас, - что может быть хуже, нежели гореть заживо в собственной казарме?

- Наверное, осознание того, что все двери надёжно закрыты снаружи и выбраться из пылающей бездны не представляется возможным? - Всё шире улыбаясь, произнесла тёмная эльфийка.

- А что случилось с тем чародеем? - Задал вопрос Мугин, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

- К моему счастью, он отвлёкся на то, что сделал и у меня было время прицелиться. - Похлопав по компактному арбалету, закреплённому у неё на спине, ответила эльфийка. - Стальной болт в черепе ещё никого не приводил ни к чему хорошему.

- Ты стреляла в темноте, могла промахнуться. - Вновь заговорил Николас. - Зачем было так рисковать?

- Вспыхнувшая казарма довольно хорошо освещала мне цель, - улыбнулась Илайя. - Я знала, что делаю, поверь.

- Видимо, не в первый раз, - потирая челюсть, произнёс Гаток.

- Не в первый, - кивнув, подтвердила Илайя.

- Будут ещё вопросы? - спросил я, обводя взглядом всех присутствующих, ответом мне была тишина. - Хорошо, тогда садись за стол, Илайя, нам многое предстоит обсудить, всем. - Произёс я, усаживаясь на своё место, - в первую очередь меня интересует подготовка новобранцев, когда ждать первых результатов, Николас?

- Гримус сейчас занимается этим, - быстро ответил Николас, - мы проверяем каждого мужчину, способного держать оружие, я выделил своих лучших воинов, чтобы они в свою очередь, отбирали тех, кто лучше всего владеет мечом, копьём или арбалетом. Поступая по принципу меньшего сопротивления. Те у кого уже есть какой-то опыт, - Николас замялся на секунду, подбирая слова, - их получится обучить быстрее, поднять их навыки до необходимого уровня, нежели тех, кто никогда не держал в руках ничего, кроме ножа и вилки. Соответственно, закончив их обучение быстрее, мы получим дополнительные силы, а так же тех, кто поможет обучать тех, кого я назвал ранее.

- Проще говоря, сначала вы научите будущих учителей. - Произнёс Гаток.

- Можно и так сказать. - Согласился Николас. - Жителям Даркхольда редко приходилось брать в руки оружие, за всю свою историю город лишь дважды подвергался нападению извне.

- А хватило ему одного нападения изнутри... - Протянул я, отмахнувшись от болезненных воспоминаний. - Мы не должны повторить своих прошлых ошибок.

- Потребуются месяцы на подготовку, - кивнув, произнёс Николас, - если не годы. Чтобы обучить лучников потребуется очень много времени.

- Чтобы обучить хороших лучников, - поправил я, - да, времени потребуется слишком много. Поэтому я и заговорил об арбалетах. На обучение лучника нужны годы, и учить этому необходимо сызмала, арбалетчика же можно обучить за пару месяцев. Так же стоит вопрос об обучении бою верхом. Пусть здесь, в подземельях, кавалерия скорее помеха, но в открытом поле, один обученный конник будет стоить десятка пехотинцев.

- Я уже договорился с отцом, - произнёс Мугин, привлекая наше внимание к себе, - он уже отправил письмо мланийским бронникам, заказано полторы сотни полных комплектов рыцарских доспехов и щитов. Будут готовы через месяц, и еще сотня через два месяца. Доспехи для лошадей закажем позже.

- А с лошадьми что? - Спросил я.

- Нынче боевые жеребцы стоят не дёшево, - протянул Мугин, опустив взгляд в стол, помедлив, он продолжил - обученные же стоят просто баснословных денег...

- Мугин, ближе к делу... - Улыбнувшись, протянул я. - Или ты предлагаешь боевых кабанов купить?

- Хорошая идея, но не практичная, - улыбнувшись, произнёс гном, - воняют они, да и злые. В общем, если по делу, то с жеребцами проблема. Мланийцы за своих назначили цену, как за полный доспех. Жеребцы хорошие, обученные, к доспехам, опять же, приучены, но цена...

- Возьми две сотни. - Бросил я, на секунду, как мне показалось, гном поперхнулся. - Распорядись, чтобы подготовили конюшни и запасли продовольствие.

- Чего вы так возитесь с этими Мланийцами? Что в них такого особенного? - Произнёс Гаток, с явным пренебрежением.

- О, мой дорогой друг, позволь поведать тебе историю, - нарочито копируя Джованни, произнёс Мугин, растянувшись в улыбке. - Двадцать семь лет назад произошла битва при Млании. Участие в ней приняли сами мланийские рыцари двух Герцогов, Эстофа Карского и Генриха Аэлтара. С каждой стороны ровно по две тысячи рыцарей, так уж они условились. Все в мланийских доспехах, стоят в поле при стенах Млании, в трёх сотнях шагов, друг против друга, и вот, по сигналу обеденного горна на стене, пускаются они на встречу друг другу. Как и положено рыцарям, с копьями наперевес... Сшиблись! Кто с коня сбит, кто конём, но...

- Ну не тяни! - Прошипел заслушавшийся Гаток.

- Но после шести часов сражения разошлись по разные стороны. - Произнёс гном, после чего добавил, - из четырёх тысяч рыцарей, участвовавших в сражении, в живых осталось три тысячи девятьсот девяносто девять.

- А кто же погиб, и как? - Спросила Джезебет.

- Да какой-то старый рыцарь, - отмахнувшись, усмехнулся Мугин, - у него сердечко не выдержало и перед самой сшибкой он свалился с коня и помер. Суть-то не в этом, суть в прочности и качестве доспехов. Бились-то они не турнирными, а боевыми копьями, а после сшибки на копьях перешли на мечи, секиры, булавы, цепы да кистени. И это, я попрошу заметить, были закалённые в боях рыцари, пережившие не одно сражение. Проще говоря, знали, как сражаться.

- Прям так и было? - Теперь уже искренне удивился Гаток.

- Ага, - кивнул Мугин, - мы с отцом тогда на стене Млании стояли, пиво пили да ставки делали, кто победит.

- И кто победил? - Улыбнулась Джезебет.

- Мой кошелёк. - усмехнулся Мугин. - Я тогда поставил на то, что первым помрёт самый старый. Так и вышло.

Я усмехнулся, после чего перевёл взгляд на Джезебет.

- Джезебет, ты составила списки всего необходимого? - Спросил я, глядя на демонессу.

- Да, вот только список вышел большим... - Протянула демонесса.

- Большим? - Взревел Мугин, - Аластор, да он просто огромен! Вот скажи мне красавица, зачем тебе шесть сотен различных манекенов, зачарованных на... На...

- На восемнцадцатифазированное сопротивление? - подсказала Джезебет, - или ты про те шесть сотен, что хаософазированы через патестиквизиционную прослойку Вангеля?

В Зале Советников повисла тишина. Мне казалось, что я слышу, как в голове Мугина крутятся шестерни мысли и он пытается осознать, что же такое сейчас произнесла демонесса и не прокляла ли она кого-то при этом. Так, как бы ненароком, но с умыслом. Однако, не суждено было тишине затянуться надолго.

- Пасте... Патсе... Пастести... О, духи предков, что ты только что сказала женщина? - Взревел Гаток, пытаясь повторить неизвестное ему ранее слово. Откровенно говоря, я и сам ранее ничего подобного не слышал.

- Джезебет, - мягко произнёс я, привлекая внимание демонессы, - поясни пожалуйста, что это за манекены, но, пожалуйся, - вкрадчиво произнёс я, - так, чтобы все поняли и не тронулись умом при этом.

- Ох, ладно, - произнесла демонесса, явно чувствуя своё превосходство. - Те, кто хоть немного учился в магических академиях знают, что большинство атакующих заклинаний оттачиваются на специальных манекенах, простые манекены называются шестифазированными, или манекенами шестой фазы. Они достаточно не плохие, но не долговечные, к тому же, они привязываются к одному объекту, владельцу, если хотите. После них идут манекены двенадцатой фазы, так сказать, усреднённый вариант, для тех школ магии, что располагаются где-нибудь в глуши, или же, например, в военном лагере, чтобы собравшиеся чародеи и маги могли отточить совместные действия и заклинания. Их проблема только в том, что они затачиваются на одну, определённую стихию, заклинания других стихий они не держат от слова совсем. Говоря проще, огненный шар, угодивший в манекен молний, просто разнесёт его на щепки. Манекены восемнадцатой фазы лишены недостатков всех своих предшественников, они держат любые заклинания, не привязываются к объекту, а уничтожить их или перегрузить практически невозможно!

- И стоят они по семьсот-пятьдесят золотых за штуку... - Буркнул Мугин.

Илайя присвистнула, Гаток, пивший воду, поперхнулся, а Николас вздёрнул брови.

- А с этими что?.. - Придя в себя, произнёс я. - Хаософазированными, с прослойками...

- Хаософазированные через патестиквизиционную прослойку Вангеля? - Уточнила Джезебет, растягиваясь в улыбке.

- Ага, - буркнул я, - с ними самыми...

- Ну-у-у, они, скажем так, для одного эксперимента. - Уклончиво протянула Джезебет.

- Что за эксперимент? - Нахмурившись, спросил я.

- Я пока не хотела бы об этом говорить... - Джезебет опустила взгляд в стол, а от её уверенности не осталось и следа.

- А придётся, барышня, - произнёс Мугин, - я уточнил цену этих манекенов. Две тысячи золотых за штуку. Не дешёвый выходит эксперимент.

- Я расскажу о нём только Аластору. - Насупилась Джезебет, подобно ребёнку, скрестив руки на груди и слегка ссутулившись.

- Почему? - Удивился Мугин.

- Не твоё дело, счетовод! - Рявкнула Джезебет, хлопнув рукой по столу, да так, что бедный гном подпрыгнул. - Господин барон, прошу за мной. - Произнесла демонесса, уже спокойным тоном, после чего встала из-за стола и вышла в коридор.

Тяжело выдохнув, я кивнул остальным и вышел следом за демонессой. В коридоре её не оказалось, а стоящий у дверей стражник указал мне на выход. Выйдя из Дома Советников, я увидел Джезебет. Она стояла у соседнего дома, опершись на стену.

- Что за секреты, Джезебет? - Спросил я, подойдя ближе.

- Не хочу, чтобы кто-то знал об этом, кроме тебя. - Полушёпотом произнесла демонесса, озираясь по сторонам. - Тебе что-нибудь известно о големах, Аластор?

- Слышал, что какие-то культисты сшивали из куч трупов чудовищ и звали их големами, но, на сколько мне известно, они были уничтожены. - Честно ответил я.

- Не смеши меня этими фанатиками, - прошипела демонесса. - Я говорю о первородных големах, что были созданы первыми чародеями по прообразу самих стихий. Огромные каменные великаны, крушащие врагов, удар руки которых сильнее удара тарана. Огненные ифриты, несущиеся по полю боя и испепеляющие врагов потоками пламени...

- Джезебет, это сказки... - Произнёс я, - древние байки, которыми пугают детей... - Стоило мне продолжить, как я осёкся, заметив взгляд демонессы. - Ты знаешь что-то, чего не знают остальные?

- Мой отец посвятил жизнь изучению первородных големов, историй и мифов о них, - шёпотом произнесла демонесса, - многие считали его сумасшедшим, какое-то время, я тоже...

- Но... - Произнёс я, ожидая продолжения.

- Но недавно, буквально пару дней назад, я наткнулась на неопровержимые доказательства того, что големы не были сказкой или мифом. - уже своим обычным голосом произнесла Джезебет.

- Ты никуда не отлучалась из города, где же ты... - Запнулся я, осознав, где Джезебет нашла доказательства существования существ, о которых ходили сотни легенд и упоминаний. - Книга Жизни...

- В яблочко! - Щёлкнув пальцами прямо у моего носа, подтвердила мою догадку Джезебет.

- Я запретил тебе и кому-либо пользоваться книгой. - Я почувствовал, как начинаю нервничать.

- Пользоваться и изучать - разные вещи, Аластор. - Улыбнувшись, произнесла демонесса.

- И что, благодаря этим манекенам, ты сможешь создать армию големов, пусть и не большую? - осведомился я.

- Нет, я попытаюсь, - подмигнув, ответила Джезебет. - Понимаешь, в чём дело, Аластор, с големами всё не так просто, как с гуманоидами или животными. У големов нет того, что вы, люди, называете душой, а ведь именно ваша душа является той точкой привязки к этому миру, от которой можно вас вернуть или стереть. На сколько я помню из рассказов отца, первых големов лепили из глины, вливая в них магические потоки, оживляя их таким образом, но я не смогу сделать этого, мне просто не хватит сил. Даже один голем требует колоссальных магических затрат, к тому же, им нужна основа, сосуд в котором будет задерживаться магия, дабы она не распылялась, а была сосредоточена.

- Для этого тебе эти дорогущие манекены? - Уточнил я. - Они способны задерживать в себе магические потоки?

- Именно, и не просто задерживать, а равномерно распределять по всему манекену. - С восторгом произнесла демонесса. - Идеальный сосуд, магическую силу в котором можно регулировать, напитывая его или осушая, подобно бокалу.

- Что даже при ограниченных запасах магии даст возможность напитывать их постепенно. - Догадался я.

- А так же даст им полную сопротивляемость магии, - добавила Джезебет, - но это пока только теория.

- Будет тебе практика, - улыбнулся я, после чего Джезебет кинулась меня обнимать.

- Спасибо Аластор! Спасибо! Спасибо! - Повиснув у меня на шее, щебетала Джезебет, болтая ногами, подобно маленькой девочке.

- Ну всё-всё, хватит, - произнёс я, легонько похлопав демонессу по спине, - у тебя всё получится, я знаю. А теперь идём, нужно возвращаться к остальным, а то подумают еще чего лишнего...

- Будто тебя это так волнует, - по-детски хихикнув, произнесла Джезебет, отпуская мою шею, - ладно, идём.

Вернувшись в Зал Советников, я дал понять всем присутствующим, что я одобряю идею Джезебет, а столь большие расходы придётся как-то перетерпеть. Мугин хотел было возмутиться, но в конечном итоге просто махнул рукой и тяжело вздохнув сказал: "Сделаем". Дальнейшие обсуждения вылились в оборону города.

- Я осмотрел наружные стены и ворота, - произнёс Николас, - они прочны, в теории даже неприступны, но... - Замялся он, - Считаю необходимым возвести дополнительную стену, у перехода с первого яруса на второй.

- Зачем это? - Удивился Мугин. - Эта стена непреступна, её не пробить! Даже имея самые большие стенобитные орудия! она, бездна вас дери, упирается в сплошную скалу!

- Секунду, Мугин... - перебив гнома, задумался я. - Николас прав, ведь стены Даркхольда тоже были неприступны. Поступим так... Стена и прочные ворота между первым и вторым ярусами должны быть выстроены, но это не первостепенная задача, их выстроим уже тогда, когда будем готовы заявить о себе всему миру. К тому же, предлагаю изымать любое оружие, кроме кинжалов у каждого входящего в город.

- Так полагаю, не из числа наших граждан? - уточнил Мугин.

- Естественно. - Подтвердил я. - Так же необходимо будет усилить охрану ворот и торговой площади. На этом все. Какие еще насущные вопросы вас беспокоят?

В Зале Советников повисла тишина. Я обвёл взглядом всех присутствующих, остановившись на Гатоке.

- Гаток, ты готов? - Спросил я, глядя в глаза орку, он же, слегка прикрыв глаза, кивнул. - Хорошо, Мугин, распорядись, чтобы подготовили коней и провизию в дорогу. Я поеду с вами. В моё отсутствие управление городом на себя принимает Мугин. Ещё мне понадобится три десятка бойцов.

- Мы же планировали отправится с хирдом, присланным моим отцом, - напомнил Мугин, - почему планы меняются?

- Нельзя оставлять город без защиты, - ответил я, - поэтому и изменился первоначальный план.

- Возьмите хоть треть, барон! - Взмолился гном. - Нам хватит оставшихся, чтобы удерживать город! К тому же, каждый шахтёр, кузнец и ювелир - воины! Мы сможем отстоять город!

- Хорошо, - выдохнул я, - возьмём сотню. Отбери лучших. Илайя, мне нужна пара твоих бойцов для разведки.

- Дам троих лучших. - Коротко бросила эльфийка.

- Ладно, - кивнул я. - Альдариус, нужно еще пару твоих.

- Сам пойду, - кивнул ликантроп, - и прихвачу с собой одного юнца.

- Аллиуса? - Предположил я.

- Его самого. - Подтвердил последний принц снежных ликантропов, коротко усмехнувшись, добавил, - все уши мне про тебя прожужжал.

- У тебя появляются поклонники? - Усмехнулась Джезебет, - красавчик, я начинаю ревновать.

- У тебя их целый город, так что, не переживай. - Отмахнулся я, слегка улыбнувшись, засчитывая шутку демонессе. - Возвращаясь к насущному. У нас не хватит коней, на такое количество... Бойцов.

- Гномы поедут в повозках, - махнув рукой, произнёс Мугин. - У нас, видишь ли, проблемы, с ездой верхом на лошади, если только у тебя нигде не припрятана сотня боевых пони... - Последние слова гном произнёс низким голосом, широко улыбаясь.

Джезебет и Илайя взорвались смехом, Николас широко улыбнулся, Альдариус тактично прикрыл лицо рукой, а Гаток, всё это время сидевший с серьёзной миной, неожиданно хрюкнул в кулак, силясь успокоить смех. Я тоже смеялся, не сдерживаясь и от всей души, но громче всех смеялся сам Мугин, изредка жестикулируя и утирая слёзы.

- Ну ладно, - отдышавшись и успокоив смех, - позубоскалили и хватит. Аластор, что ещё требуется?

- Пару травников да целителей, чтобы могли помочь с... - Замялся я, - с не слишком тяжёлыми ранениями, что могут возникнуть в походе.

- Я поговорю с сестрой, она поможет, - произнесла Джезебет, - подготовит мази и снадобья, ну или чего они там варят в своих котелках...

- Да будет так, - кивнул я.

- А что может в походе такого случится, что вам понадобятся целители? - Уточнила демонесса.

- Ну, кроваввый по... - начал было гном.

- Мугин! - рявкнули мы с Альдариусом в одно мгновение, да так, что гном осёкся.

- Да ничего особенного, - растянувшись в улыбке и почёсывая затылок, произнёс гном.

- Вам эта информация ни к чему, - улыбнулся я, и, переводя тему, добавил, - ну что, всё обсудили? - Обведя глазами всех присутствующих и получив кивок от каждого, я встал из-за стола и произнёс, - Тогда начнём сборы. Нас ждёт дорога!

------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели! Поздравляю вас с Наступающим Новым Годом!

И закончив эту стандартную фразу, хочу сказать... Год был тяжёлым, действительно тяжёлым. Я лишь надеюсь, что у вас всё хорошо, есть крыша над головой и близкие люди, с которыми вы встретите этот праздник...

Так же хочу сказать вам ОГРОМНЕЙШЕЕ СПАСИБО! За вашу поддержку, объективную критику и вопросы в комментариях. Скажу честно - это была основная мотивация! Спасибо вам, от всего сердца!

Что же ещё... Ах да... Будьте счастливы)) Цените родителей, братьев и сестричек. Не бойтесь вычеркивать людей из своей жизни)) Иногда это необходимо))

Ну, вроде всё написал. Честно говоря, хотел записать небольшое видеообращение, но не успел)) вот такой ваш автор редиска)) Ладно, давайте не об этом))

Хочу выделить одного из своих читателей, думаю, он будет рад)) Ярослав)) Привет!)) Ну, что я хочу сказать... Отдельно тебе, спасибо за твои регулярные комментарии) они подстёгивали писать чаще))) В качестве моей благодарности, хочу сообщить тебе следующее, в книге появится персонаж, с именем Ярос) Немного обкорнал тебя) Так вот, надеюсь, эта новость поднимет тебе настроение))

Ещё раз, огромное спасибо, каждому из вас! Да-да, тебе, человек, что читает сейчас эти строки. Большое человеческое спасибо!))

Пусть наступающий год будет лучше, чем тот, что уходит. Пусть вам по настоящему повезёт! Спасибо вам! С Наступающим!

Искренне ваш, Док!

Глава 18. В земли орков!

Утро встретило нас мелким, моросящим дождём. Я восседал верхом на Саронае, кутаясь в походный плащ и наблюдая за последними сборами гномов. Знал бы, как они собираются в походы - объявил бы за месяц до выхода! Я-то думал, что хорошо знаю этот подгорный народ, их привычки и обычаи, но... Но я ошибался... И пока каждый гном лично не попрощался с остающимися в городе соплеменниками - отказывались грузиться в повозки. Я поправил ножны рапиры, проверил, надёжно ли укрыты стрелы в колчанах, по своей старой привычке я приторочил один колчан к седлу. Тетиву с лука я снял давно и натягивать её обратно не спешил - незачем. А держать лук с тетивой постоянно - попросту испортить. Саронай тоже приоделся, на нем красовалась чёрная попона, под стать благородному скакуну окраса воронова крыла. Колыхаемая ветром, попона создавала впечатление угольно-чёрной дымки, но истинное её назначение было куда прозаичней, она укрывала Сароная от дождя и сохраняла тепло.

Я же, продолжал кутаться в походный плащ, накинутый поверх доспехов Серого Рейнджера, смотря волком на затянувшееся прощание гномов. К слову о волках... Увлёкшись созерцанием трижды обруганных мною неторопливых гномов, я не заметил, как ко мне подошёл Альдариус и резко заговорил, от чего я вздрогнул, оторвав взгляд от гномов.

- Они почти закончили, - улыбнувшись, произнёс ликантроп.

- Хвала всем Богам! - Произнёс я, после чего от души выругался.

- И чего они внутри не попрощались? - Прорычал подошедший к нам Аллиус, оглядываясь на гномов через плечо, после чего добавил, - там хоть сухо и тепло.

Я усмехнулся, взглянув из под капюшона на молодого ликантропа. Аллиус был мокрым от ушей до пяток и от причинного места до кончика хвоста. Да, именно хвоста. Молодой ликантроп пребывал в своём волчьем обличии, поигрывая мышцами и изредка бросая взгляды на... Я проследил взгляд Аллиуса... Боги! Да он положил глаз на Джоанну!

- Аккуратнее молодой, - усмехнулся Альдариус, - обжечься можешь.

- А? Ты о чём? - Сделав непонимающую морду, спросил Аллиус.

- Он о Джоанне, - улыбнувшись, "прояснил", я и широко улыбнувшись, добавил, - сказано же, обжечься можешь.

- Да я не... - Начал было отпираться молодой ликантроп, но заметив наши широкие улыбки, махнул рукой и, улыбнувшись, произнёс, - да ну вас... Ничего вы не понимаете...

- Куда уж нам, двум старым дуракам, понять тебя, молодого и умного, - ещё шире улыбнувшись, произнёс я, добавляя, - ты же опытный, сильный, прогрессивный, вон, мышцами как играешь.

- Да нет, - махнул рукой Альдариус, - это у него от холода дрожь, промок весь, вот и трясётся... Ладно, иди уже, а то не дождётся тебя девочка. Иди-иди!..

По-отечески похлопав молодого ликантропа, который, не известно каким чудом не сменил белый окрас на пунцовый, Альдариус отправил Аллиуса прощаться с Джоанной, которая как раз давала последние инструкции целителям и травникам, отправляющимся с нами.

- Влюбился молодой, - произнёс я, как можно тише, чтобы Аллиус не услышал, но судя по дёрнувшемуся уху молодого ликантропа, он всё слышал, поэтому, добавил уже обычным голосом, - Что думаешь?

- А что тут думать? - С улыбкой посмотрел на меня Альдариус. - Дело молодое. Он паренёк не плохой, шебутной малость, ну так, все мы были молодыми. Не переживай, пооббивает пороги и успокоится.

- Думаешь? - Улыбнулся я, заметив брошенный в нашу сторону взгляд молодого ликантропа. Но ответить Альдариус не успел...

- О чём секретничаете? - Задала вопрос, приземлившаяся позади нас Джезебет. - Опять про кабаки и девок трактирных?

- Что же ты так, о сестре-то не лестно, - обернувшись к демонессе, с улыбкой, произнёс я. - Вон, полюбуйся, крадётся за ней серый волк, сердце её украсть хочет.

- Аластор, ты белены объелся? Или грибов каких? Какой волк? При чём здесь моя сестра? - Засыпала меня демонесса вопросами.

Альдариус поманил Джезебет к себе, после чего указал на стоящих друг напротив друга Аллиуса и Джоанну. Оба стояли опустив взгляд в пол, Аллиус держал руки за спиной, перебирая пальцы, Джоанна же перебирала платок, что держала перед собой. Бьюсь об заклад, умели бы они светиться, когда краснеют, так весь Чёрный Лес бы осветило такое зарево, что Солнце можно было бы погасить.

- Ну, - прошептал Альдариус на ухо Джезебет, - Когда Нос засылать?

- Ты ко мне? - ответив подначкой на подначку, Джезебет провела кончиками когтей по открытой части свой груди, заставив взгляд Альдариуса задержаться на прекрасных формах демонессы. Ликантроп сглотнул. - Хоть сейчас...

- Я против! - Выкрикнул я, театрально выбросив руку вверх. Получилось громче, чем я ожидал, но, благодаря усилившемуся дождю, меня услышали только Джезебет и Альдариус.

- А? Чего? - Встрепенувшийся Альдариус наконец пришёл в себя.

- Ну вот, всё развлечение испортил... - Надув губки, произнесла демонесса.

- А вот нечего соблазнять моих командиров, госпожа верховная чародейка. - С той же театральной наигранностью произнёс я, после чего мы с Джезебет рассмеялись, а Альдариус лишь хлопал глазами, переводя взгляд с меня на демонессу.

- Но как ты узнал? - Отсмеявшись, задала вопрос демонесса, пристально глядя на меня. От улыбки и беззаботности, сиявших на её лице мгновение назад, не осталось и следа, взгляд стал пытливым, острым, подобно охотнику, высматривающему дичь, скрывшуюся среди густого кустарника. - Как понял, что это было заклинание, а не...

- Твой природный шарм и красота? - продолжил я фразу демонессы, - просто почувствовал.

- Ты лжёшь, Аластор. - Широко улыбнувшись, произнесла Джезебет, делая шаг ко мне и заглядывая в глаза. - Скажи мне правду.

Джезебет приблизилась вплотную, встав у стремени и заглядывая под капюшон, прямо мне в глаза.

- Всё просто Джезебет, - улыбнувшись, я отвёл взгляд в сторону, ведь смотреть в глаза демонессе, учитывая размер выреза её одежды, в таком положении было просто невозможно. - Просто, когда ты применяла заклинание, с тобой что-то произошло. Я не уверен в том что видел.

Джезебет сделала шаг назад, оглядев меня с ног до головы, после чего произнесла: " Мне надо над этим подумать". Взмахнув крыльями Джезебет взмыла ввоздух, но лишь для того, чтобы приземлиться рядом с Джоанной.

- Что это было? - Задался вопросом, окончательно пришедший в себя Альдариус.

- Джезебет наложила на тебя любовное заклинание, теперь ты в неё влюблён без памяти. - Сделав серьёзное, на столько на сколько мог, лицо, произнёс я. - Не выть тебе больше на луну, выть лишь на Джезебет одну!

- Издеваешься, да? - С ухмылкой, наконец сообразивший, что я шучу, ответил ликантроп.

- Прости друг, я не сдержался, - улыбнувшись, сказал я, заглянув в глаза улыбающемуся ликантропу.

- Так что произошло? - Потирая голову, вновь спросил ликантроп.

- Я же тебе сказал, Джезебет наложила на тебя заклятие, уж не знаю какое, но явно что-то связанное с соблазнением и потерей памяти. - Объяснил я.

- Вот оно как, - задумчиво произнёс Альдариус. - Понятно...

Ликантроп отвернулся и зашагал прочь, оставляя меня наедине со своими мыслями. Что же я видел? Однако, времени на длительное размышление у меня не было. Гномы, наконец, закончили свои прощания и погрузились в повозки. Мы двинулись в путь...

Лесная дорога в Ничейные земли была проложена многие века назад. Когда-то, давным-давно, здесь проходили торговые караваны, они шли в Даркхольд и из него. Из Ничейных земель везли шкуры диких зверей, хитин жуков-древоедов и панцирных скорпионов, а так же, диковинное, для большинства жителей Империи, мясо Кортангов - диких зубров, имеющих бивни, как у слонов и такую же прочную шкуру. В Даркхольде же, жители Ничейных Земель, а среди них были и орки, и гархалы, и люди, и многие другие расы, они закупали шелка, ткани, но чаще всего оружие: прочные клинки, мастерски выкованные наконечники стрел и копий, топоры и боевые молоты. В те времена торговля между государствами переживала свои лучшие времена. Прилавки ломились от количества товаров, кошели разбухали от количества монет, а разбойники обходили стороной большие дороги. Такие, как эта, в том числе. Может, благодаря этому, мощёная каменная дорога, по которой мы двигались, так хорошо сохранилась? Строили на совесть. С другой стороны, оно и понятно, сегодня вы с соседом торгуете, а завтра придётся по этой дороге отправлять войска. И чем качественнее дорога, тем дольше и дальше могут шагать пехотинцы, сохраняя силы и не сбивая ноги.

Сейчас же, я мысленно благодарил неизвестных строителей, проложивших эту дорогу. Саронай ни разу не сбился с шага, мерно выстукивая подковами по каменной дороге. В двух сотнях шагов впереди шли Аллиус и Альдариус, второй уже сменил форму на волчью и теперь они вместе, передвигаясь по разные стороны дороги, осматривались и были нашим головным дозором. И пусть дождь мешал человеческому, и так слабому обонянию, что либо учуять, не говоря уже о слухе и зрении, тогда же, все чувства ликантропов никак от него не страдали. Вот и сейчас, наши друзья были лучшими разведчиками, нежели тройка лучших ассассинов Илайи, как и сама тёмная. Именно по этой причине они замыкали нашу колонну, следя за тылами, дабы не возникло никаких сюрпризов. Гаток же, вместе с остальными орками, составили компанию тёмной эльфийке. Рядом со мной, во главе колонны, верхом на гнедой кобыле, ехала Джезебет. Демонесса накинула на плечи дорожный плащ, а на голову капюшон, скрывающий её волосы, но не сумевший скрыть пару витых рогов. Демонесса ёжилась, кутаясь в плащ, изредка бросая на меня взгляд. Удивительно, ведь совсем недавно она под этим же дождём летала. Я как-то слышал, что внутреннее пламя Хаоса подпитывает и греет демонов, не давая им замёрзнуть даже в самые суровые зимы, а так же спокойно переносить невыносимо высокие температуры Преисподней. Однако, никто точно не мог сказать, правда это или трактирные байки...

Дорога петляла меж многовековых деревьев, капли дождя продолжали бить по капюшону плаща, с каждой секундой чаще и чаще, выстукивая свой собственный ритм, а в голове всплывали образы из прошлого, лица, жесты, шутки. Внезапной вспышкой, хлёстким ударом, память всколыхнула старые воспоминания...

Ливень стоял сплошной стеной, срезая видимость до нуля, я протянул руку вперёд и едва сумел разглядеть кончики пальцев. Проклятье! В такую погоду врага не разглядеть и именно по этой причине, количество постов вокруг лагеря наёмников было увеличено. К тем, кто проштрафился в последнем бою приставили и ни в чём не провинившихся наёмников. А посему, стоял я не один, а с так называемым напарником. И угораздило же...

- Аластор! А, Аластор! - В очередной раз окликнул меня напарник, имени которого, я уже и не вспомню, да и нужно ли?

- Ну чего тебе еще? - Мне порядком надоел вечно весёлый настрой напарника и его шутки, которые он выкрикивал, сквозь шум дождя.

- Знаешь, почему кавалерия Князя Иохима зовётся лёгкой? - О Боги, очередная идиотская шутка шутка от этого идиота. - Аластор? Ты здесь?

- Да здесь я. - Отвечать желания не было, но в таком случае, неродивый напарник мог поднять ложную тревогу, а нам этого не нужно.

- Так вот, о чём это я? - На пару секунд стал слышен лишь шум дождя... Великолепнейшие секунды моей жизни. - А, вспомнил! Так вот! Знаешь почему она зовётся лёгкой?

- Ну и почему же? - Боги, ну за что мне это?

- Ну так, драпает легко! - Напарник не просто засмеялся, он прихрюкивать начал...

Улыбка тронула моё лицо, буквально на секунду, но новый окрик принёс с собой резкую боль...

- Аластор! - Крик напарника. Сильный удар в грудь, отбрасывающий меня на землю. Последнее, что я увидел, был носок пехотного ботинка...

- Аластор! - Окрик Джезебет вырвал меня из объятий сна... Надо же, уснул в седле под шум дождя. Тем временем, демонесса, заглянув мне в глаза спросила, - ты в порядке?

- Ах, - я потянулся, разминая спину, после чего, улыбнувшись, ответил, - да, Джезебет, всё хорошо.

- Ты знаешь, что ты рычишь во сне? - С улыбкой, глядя мне в глаза, произнесла Джезебет.

- Надеюсь, не гавкаю? - Широко улыбнувшись, осведомился я, получив в ответ скромную улыбку от демонессы. Только теперь я заметил, что ливень прекратился и теперь лишь моросил мелкий дождь, стихающий с каждой секундой.

- Нет, - слегка качнув головой, ответила демонесса, - беспокоят старые раны? - Задала новый вопрос демонесса, заметив, что я потираю грудь.

- И старые воспоминания, - грустно улыбнувшись, ответил я, но заметив беспокойство на лице демонессы, решил перевести тему. - Как долго я спал?

- Почти шесть часов, - ответил подошедший к нам Альдариус, - Через пару часов начнет темнеть.

- Значит, необходимо найти место и разбить лагерь, а так же выставить посты. - Ответил я, вспоминая науку, которую получали все новобранцы, среди наёмников. - Альдариус, бери Аллиуса и вперед на разведку.

- Так мы уже всё сделали, - усмехнулся подошедший Аллиус, принявший свой человечески облик. - И место нашли...

- И окрестности пометили? - Перебил я молодого ликантропа, широко улыбаясь, - нет? Так, а ну быстро к выбранному месту, и чтобы все кусты в округе пометил! А ну как волки в лагерь ночью заберутся?..

Продолжить я не смог, Альдариус и Джезебет тоже не смогли сдержаться. Тишина, царившая в лесу, была беспощадно уничтожена хохотом, и даже на хмурых лицах гномов появились улыбки. Аллиус, после недолгой паузы, позволил себе улыбнуться. Первой закончила смеяться Джезебет, произнеся: "Пойдём, волчонок, посмотрим, что впереди..." . Мы с Альдариусом, взглянув на опешившего Аллиуса, переглянулись, после чего, рассмеялись еще сильнее. Даже Саронай заржал.

- А з-зачем? - Осведомился молодой ликантроп, наблюдая за тем, как спешивается Джезебет.

- Соблазнять тебя буду, - бросила демонесса, передавая поводья Альдариусу, заговорщицки улыбнувшись принцу снежных ликантропов, - ну а там посмотрим.

Я взглянул на Альдариуса, когда пара достаточно отдалилась от нас, произнося: "Пропал парень..." . После чего мы вновь разразились смехом. Остатки сна бесследно исчезли, а на смену грустным воспоминаниям пришло внутреннее спокойствие и хорошее настроение.

- Шутки из разряда Мугина, сон средь бела дня, с тобой всё в порядке, Аластор? - Улыбнувшись, спросил Альдариус.

- Не знаю, может меня гном покусал? - Ответил я. - Как считаешь?

- Ты больше не одиночка, Аластор, - покачав головой, произнёс ликантроп. - Не стоит взваливать всё на себя.

- Всё в порядке, - заверил я.

- Ладно, - сдался Альдариус, переводя тему, - расскажешь мне о Ничейных Землях? Почему они так называются? Что из себя представляют? Какова их история?

- У этих земель очень долгая история, когда-то они были частью Империи, за долго до Первого Союза. Тогда эти земли принадлежали королю Альберту Справедливому и назывались королевством добродетели. Воистину, славный был король, добрый правитель и отважный полководец. Земли эти были богаты и плодородны, железные шахты приносили ему большую прибыль, а в садах его дворца выращивали лучший виноград во всём известном мире. Подданные его жили в достатке и любили своего короля больше, чем Императора. Но с славой и богатством об руку идут зависть и злоба. Император Корнелий, прозванный за свой последующий поступок, Трусливым, возжелал смерти Альберту, поскольку видел в нём угрозу своей власти. И когда Император потребовал у подданных Альберта, принести ему голову их короля, началась война. По той же легенде, Альберт бросил вызов Императору, назвав его трусом, прячущимся за своими подданными. Император знал, что в честном поединке Альберта ему не победить, так как о его умении во владении мечом ходили легенды, еще при жизни, а посему, Император вызов отклонил. Собрав армию, он двинулся в королевство добродетели. В Империи до сих пор ходят легенды о том, как началось первое сражение и каковы были силы . Поскольку, Император стянул около трёхсот тысяч воинов со всей Империи, в то время, как у Альберта было всего двадцать тысяч воинов, да, это были закалённые в боях солдаты, прошедшие с Альбертом ни одну кампанию, но численный перевес был слишком велик. К тому же, в те времена, Золотая Гвардия Императора насчитывала две тысячи человек ровно, а это были сильнейшие и искуснейшие воины со всех уголков Империи. Сила, с которой придётся считаться даже десятикратно превосходящим силам. Но, на руку Альберту играла любовь его подданных. Ополченцы стягивались со всех уголков его королевства в Светозарный - столицу королевства. Численность войск Альберта росла с каждым днём и как говорят, в тот час, когда войска Императора пересекли границу королевства, их встретили выстроенные бастионы, рвы и двести тысяч человек, готовых отдать свои жизни. Зная свои земли до последней кочки, Альберт использовал это преимущество, рассредоточив часть сил по ключевым участкам. Они перерезали линии снабжения Императора, грабя и уничтожая продовольственные обозы, а так же телеги с припасами. Когда Император опомнился, было уже поздно. Расположив лагерь в месте, ныне называемом Долиной Костей, он допустил роковую ошибку. Эта долина окружена высокими холмами с северной и восточной сторон, с западной же стороны раскинулись Топкие болота. Когда войска Императора, уставшие после долгого марша, принялись разбивать лагерь, начался дождь из стрел. Его армия была окружена, пусть и меньшими по численности, но стоящими в более выгодной позиции войсками Альберта. Сотни стреломётов, тысячи лучников, баллисты, катапульты и требюше заливали войско Императора смертельным дождём, сея панику и хаос. Десятки тысяч были убиты и ранены, до того, как командиры и офицеры Императора сумели привести в чувства своих солдат. Император, в гордыне своей, не пожелал отступить, приказав дать сигнал к атаке. Выстраиваясь в подобия боевого порядка, его войска пошли в лобовую атаку на позиции Альберта. Поскольку, Альберт предвидел такой исход событий, он подготовился к лобовой атаке, за сотню шагов, до его позиций, были вырыты волчьи ямы, а так же замаскированы ямы с нефтяными горшками. И когда настал момент, самые меткие из его лучников выпустили горящие стрелы. Взрывы нефтяных горшков, вид горящих заживо товарищей и вопли раненых поглотили остатки смелости в войсках Императора Корнелия, они обратились в бегство. Их преследовали какое-то время, но длительной погони не устраивали. Никто доподлинно не знает, каковы были потери среди войск Императора, но исчислялись они десятками тысяч. Первое крупное сражение обернулось катастрофой для Императора Корнелия и его полководцев. На целую неделю, установилось затишье. Воины зализывали свои раны, Альберт готовил новые позиции, Император же рассылал гонцов и глашатаев, с целью пополнить армию рекрутами. Тогда же был издан указ об обязательной воинской службе, фактически, ставя под копьё каждого юношу, мужчину и старика в Империи. В короткие сроки Императору удалось собрать новую армию, армию, подобной которой еще не видел свет. Сотни тысяч бойцов шагали по землям королевства добродетели. Альберт, узнав о вновь склонившейся чаше весов, вернулся в Светозарный, где распустил свои войска. Рассказав своим ближайшим командирам и доверенным воинам о тайных тропах в горах, он велел им увести всех жителей королевства, издав свой последний указ, как король. Он велел своим подданным уходить из его земли, всем до единого, поджечь свои дома и уходить. Сам же, оставшись с верным оруженосцем, он облачился в свои доспехи, украшенные серым серебром, взяв щит и обнажив верный меч, он взошёл на сторожевую башню, у главных ворот Светозарного, готовясь встретить свой последний бой. К ночи, вдали показались огни факелов, приближалось войско Императора. Не желая умирать, забившись в угол, Альберт спустился с башни, выйдя за ворота Светозарного, он в последний раз оглянулся на знамя, развивающееся над городскими воротами. Подошедшие войска Императора, завидев одинокого короля, сыпали оскорблениями и угрозами, но ни один не сделал и шага, чтобы напасть, пока вперёд не выехал сам Император. Усмехнувшись, он вынул меч из ножен, и двинул коня в направлении Альберта. В последний миг, Альберт сошёл с пути коня, прикрывшись щитом от удара Императора, он подрубил заднюю ногу коня. Последующее падение Императора Альберт попросту проигнорировал, не добивая своего врага, он лишь развернулся лицом к поднимающемуся на ноги Императору и изготавливаясь к бою, открывая свою спину всему его воинству. И вот они сошлись... Император сражался яростно, его удары были тяжёлыми, будто не мечом он бил, а молотом, но опыт был на стороне Альберта. Выждав необходимое время и улучив момент, он парировал меч Императора, ударив тяжёлым щитом того в лицо. От того удара, императорский венец слетел с головы венценосца, а сам Император, выронив меч, завалился на спину. Кровь заливала лицо Корнелия, он ползком пятился от Альберта, но оскользнувшись рукой, упал навзничь. Альберт поднял свой меч, намереваясь завершить этот поединок, нанеся последний удар... Но этого не случилось. Десяток арбалетных болтов ударили в спину Великого воина, не многие смогли пробить его тяжёлый доспех, но всё же, один из болтов вошёл подмышку, пробивая кольчугу, подлатник, а за ним и ребра. Упав на колени, Альберт опустил руку, с занесённым мечом, ломая болт. Вознеся глаза к небу, последними его словами была молитва Первозданному Свету, о защите его верных подданных. Говорят, с последним его вздохом, разразился гром и начался ливень. Сами Небеса плакали, по великому герою, а молнии били вокруг его тела, одна из них поразила подлого арбалетчика, другая испепелила самого Императора. Многие из Золотых Гвардейцев потом рассказывали, что видели, как с небес спустилась пара ангелов, несущих крылья новому брату, которого в наше время мы знаем, как Архангела Альберуса, именуемого Небесным Щитом.

Глава 19. Ничейные ли эти земли?

К границе Ничейных земель мы вышли ранним утром, хорошенько отдохнув и дав передохнуть лошадям. Выйдя из под тени вековых деревьев Черного Леса, мы замерли, ибо картина, стоявшая пред нашими глазами повергала наши лучшие намерения в бездну ярости. На различном удалении от нас, к небу устремлялись густые клубы дыма, а стаи ворон кружили у этих мест... Не проронив ни слова, я направил Сароная вперед, к ближайшему столбу дыма.

Дорога, к ближайшему пожарищу не была долгой и уже на подходе к горящему селению обнаружились первые тела. Тела орков, людей, кентавров и даже пары огров.

- Разбейтесь на группы и ищите выживших! - Крикнул я, спешиваясь и вынимая полутораручник из ножен у седла. - Гаток, Альдариус возьми двадцать гномов и прочешите эту сторону деревни, Аллиус, Торук, Дорук и еще двадцать гномов со мной! Травники, приготовьте всё необходимое, Джезебет... Возвращайся в подземный город.

- С чего бы это? - Сложив руки под грудью, возмутилась демонесса. - Если ты забыл, то я напомню, я умею сражаться! К тому же, среди вас, я единственный маг.

- Поэтому я тебя и отправляю домой! - Прорычал я, - Во первых, я не могу тобой рисковать! Если ты погибнешь, то молодых магов обучать будет некому, во-вторых это приказ! В-третьих, ты умеешь летать и быстрее всех сможешь добраться обратно и отправить к нам подкрепление! И не спорь, давай, бегом отсюда!

Бросив на меня яростный взгляд, демонесса распахнула крылья и сильно ими ударив, взлетела. Поднимаясь всё выше и выше, оставив на память немой укор.

- Выдвигаемся! - Рявкнул я, направляясь вглубь сожжённой деревни. - Осматривайте всё внимательно, особенно подвалы!

- Почему именно подвалы? - Спросил проходящий мимо меня Торук.

- Потому-что это единственное место, где жители могли уцелеть, при таком пожаре. - Прояснил я, перешагивая очередной труп, которому не хватало головы.

Постепенно продвигаясь, мы вышли к центру деревни, которая, по совместительству была рыночной площадью. В центре площади мы обнаружили гору трупов, в которую было воткнуто знамя. Белая оскалившаяся волчья голова, герб Лорда Сарскина. Воспоминания пробежали в голове, вызвав марш мурашек по спине. Встряхнув головой, я отогнал наваждение, стараясь вернуть ясность мысли, но чем сильнее я старался, тем быстрее мой взор застилала кровавая пелена. Быстрым шагом я направился к горе трупов и взобравшись по ней, вырвал знамя из трупа и сбросил его вниз. Мне не хотелось верить, что ублюдок выжил.

- Знакомый стяг? - Спросил подошедший Альдариус, кивая в сторону лежащего знамени.

- Да, - кивнув, подтвердил я, скрипнув зубами, после чего поинтересовался, - всё проверили?

- Всё, - подтвердил ликантроп, - выживших нет.

- Не удивительно, - протерев глаза, ответил я. - Владелец этого знамени не знает, что такое пощада.

- Кто он? - Спросил подошедший Гаток.

- Лорд Сарскин, по прозвищу Волк. - Ответил я. - И я не знаю, как он выжил...

- Вы с ним встречались ранее? - Переводя взгляд на знамя, спросил Альдариус.

- Да, это он сжёг Даркхольд, - сплюнув на знамя, ответил я, - но я напичкал его стрелами, в его собственном нужнике! Два колчана в него всадил! - Срываясь на крик, произнёс я. Плечи опустились сами по себе, а клокочущая ярость внутри меня требовала выхода.

- После такого не выживают... - Задумчиво протянул Гаток.

- Но кто же ведет воинов под его знаменем? - Присев над стягом, спросил Альдариус.

- Этого я не знаю, - отрицательно покачав головой, произнёс я, после чего перевёл взгляд на гору трупов, добавил, - но он уже подписал себе смертный приговор.

Произнеся эти слова, я двинулся к Саронаю, а оседлав его, добавил: "Наш враг оставил за собой след из горящих домов, домов ваших сородичей. Наш враг не знает жалости. Не проявим же её и мы!" . Громкий крик со всех сторон был мне ответом.

Мы двинулись дальше, по пути осматривая сожжённые селения и форты. Глядя на горизонт и видя все эти столбы дыма, страшно было представить, сколько душ отправилось в небытие. Прошло несколько часов, прежде чем мы наткнулись на очередное пепелище, где обнаружили первого выжившего...

- Аластор! - Окрикнул меня Гаток. - Здесь живой!

- Придержи... - Произнёс я Саронаю, похлопывая его по могучей шее.

Спешившись, я подошёл к обнаруженному Гатоком раненому орку. Живого места на нём не было... Резаная рана проходящая от левой брови заканчивалась на подбородке, исполосованные длинными порезами грудь и спина. Лицо воина было залито кровью, грудь же будто состояла из запёкшейся кровавой корки. Но не смотря ни на что, он еще дышал, глядя на сородича уцелевшим глазом.

- Лекарей сюда! - Прокричал я, лишь завидев раненого. - Быстрее, Бездна вас дери!

Лекари кинулись к раненому, на ходу доставая из своих сумок снадобья и мази. Я подошёл ближе к раненому орку, присев рядом с ним на корточки, но тут же меня оттолкнула одна из дев-лекарей, начиная омывать тело орка от крови.

- Господин, отойдите! Вы нам только мешаете! - Зло глянув на меня, эта юная особа принялась тщательно смывать запекшуюся кровь с могучей груди орка. В тех местах, где очищенная рана открывалась, девушка наносила мазь, останавливающую кровь. Отвернувшись, я мысленно поблагодарил эту девушку, после чего отошел в сторону, сев на пожелтевшую от пожара траву. Я продолжал смотреть на то, как лекари боролись за жизнь молодого воина-орка, когда ко мне подошёл Гаток.

- Он выживет, - произнёс он, присаживаясь рядом.

- Думаешь? - вяло поинтересовался я, заметив, что грудь раненого колышется ровнее.

- Да, - подтвердил Гаток, - он молодой, сильный и у него есть воля!

- Будем надеяться, что этого, вместе с нашими лекарями, будет достаточно. - Слабо улыбнувшись, ответил я, после чего похлопал Гатока по плечу.

- Я видел его татуировку, - произнёс Гаток, когда я встал, - он из клана Пустынного Вепря.

- Впервые слышу, - ответил я, оборачиваясь к Гатоку.

- Они не враги моему клану, - пояснил Гаток, - а еще, они новый клан в наших землях. Пришли к нам из Пустыни Кхазар. Вождь и его ближние на Пустынных Вепрях верхом. Крепкие воины.

- Много их было? - Спросил я, скрещивая руки на груди.

- Весь клан в четыре, может пять сотен. - Ответил Гаток, после чего тут же продолжил, - это вместе со стариками и детьми.

- Не большой клан... - Подвёл итог я.

- Многие думали, что не большой и слабый, - усмехнувшись, произнёс Гаток, сразу добавив, - за то и поплатились. Я считал трупы... Здесь нет и половины клана.

- Думаешь, в плену? - Предположил я.

- Нет. - Резко отрезал Гаток, - скорее большинство воинов в рейдах.

- Будем на это надеяться. - Кивнув, произнёс я, протягивая руку орку и помогая ему встать. - Раненого в повозку, лекари, ни на шаг от него! Выдвигаемся!

Наш отряд пришел в движение. Лекари погрузили раненого орка на гномью повозку и мы двинулись в путь. На нашем пути было еще много опустевших, разорённых и сожжённых селений, деревень и фортов, а горы трупов были единственным, что мы встречали на своём пути. Спустя десяток таких деревень я отправил Аллиуса и Альдариуса на разведку, надеясь, что острый слух и чувствительное обоняние ликантропов ускорят поиски выживших.

И вот, после трёхчасового отсутствия, наши разведчики вернулись...

- В ближайших десяти деревнях ни одного выжившего... - Сходу выпалил Альдариус, подбежав ко мне, - но мы обнаружили разрозненные следы, еле заметные, маленькие...

- Женщины и дети... - Произнёс я, на что Альдариус кивнул и продолжил.

- Следы ведут в сторону Черного Леса. - Произнёс ликантроп, стараясь отдышаться.

- Аллиус! - Крикнул я, спешиваясь, - Слушай внимательно, сейчас садишься на Сароная и во всю прыть несёшься в город, скажешь Николасу, чтобы брал всех, кто может ездить верхом, возьмите еду, чистую воду, но что важнее, лекарей и найдите каждого беженца, что пошли в сторону Чёрного Леса, накормите, напоите, исцелите, а если потребуется, защитите. Лично за это отвечаешь! Понял?

- Понял! - Решительно ответил молодой ликантроп, буквально взлетев на Сароная.

- Скачи Саронай, - произнёс я, поглаживая коня по длинной шее, - покажи, что такое скорость...

Мудрому Саронаю не нужно было повторять, развернувшись в сторону Черного Леса, конь громко заржал, вставая на дыбы, после чего пустился вперед, выбивая копытами комья земли, чтобы в мгновение ока скрыться за горизонтом. Я же, мысленно пожелав удачи Аллиусу, повернулся к Альдариусу, заглянув в глаза принцу ликантропов, я понял, что это еще не всё.

- Говори, - тихо произнёс я.

- Я учуял еще кое-что, - так же тихо произнёс ликантроп, наклонившись ко мне, - запах готовящейся еды... Лагерь.

- Полагаю, это были не беженцы? - Предположил я, на что Альдариус отрицательно покачал головой. - Где?

- Пару часов быстрым шагом, - ответил ликантроп.

- Сколько их? - Спросил я, сжимая рукоять рапиры.

- Около сотни, - тут же ответил Альдариус, - может чуть меньше.

- Нас примерно столько же. - Ответил я, на мгновение задумавшись, - Отряд! Приготовиться к бою! Выдвигаемся! Показывай дорогу.

Выстроившись в колонну, мы выдвинулись в направлении, которое указал Альдариус. Двигаясь быстрым шагом и сжимая рукоять рапиры. Чехол с луком, колчан и полутораручник остались пристёгнутыми к седлу Сароная. У меня была лишь рапира, второй колчан стрел и кинжал. Сознание уже просчитывало варианты сражения. Враг, наверняка выставил часовых, всё-таки это регулярная армия, а не бандитская шайка, не смотря на поступки... Значит, нас заметят и успеют подготовиться к бою... Внезапное озарение пронзило голову.

- Альдариус, - обратился я к ликантропу, идущему рядом, - где ассассины Илайи?

- Сейчас позову, - коротко ответил принц ликантропов, заметив блеск в моих глазах.

Альдариус обернулся в мгновение ока и уже через минуту передо мной стояло три темных эльфа, в боевом облачении ассассинов. Одетые в черные доспехи из тонкой кожи, что не стесняла движений и кольчугу без рукавов. Лица их закрывали маски, а на головы были наброшены капюшоны. На руке каждого, на манер щита, был закреплен компактный арбалет, оставляющий руки свободными. Грудь каждого перехватывали ремни с различного размера кинжалами, на левом бедре у каждого висел колчан с короткими стальными болтами, а из под плаща, за спиной, виднелись рукояти мечей, с выгнутым, серпообразным клинком. Один из ассассинов сделал шаг вперед и снял с лица маску, я тут же узнал его. Это был Марий, доверенный посланник Илайи.

- Марий, - коротко кивнув, поприветствовал его я, - для вас есть работа.

- Слушаем, - так же коротко кивнув, ответил ассассин.

- Я хочу, чтобы вы с Альдариусом отправились вперед и сняли часовых, на постах, вокруг вражеского лагеря, - прояснив задачу, я заглянул в глаза ассассина. - В открытый бой не вступайте. Вас всего четверо и если нюх Альдариуса его не подвёл, то в лагере врага около сотни бойцов. Ваша задача, уничтожить часовых, чтобы мы смогли подойти незаметно. Но будьте осторожны, зная имперцев, они стоят на постах императорскими двойками, но за каждой двойкой всегда наблюдает еще один человек. Тайно.

- Мы всё сделаем, - слегка улыбнувшись, ответил Марий.

- Рассчитываю на вас, - произнёс я, похлопав ассассина по плечу.

Группа ассассинов прошла мимо меня, а по коже пробежал озноб. Никогда еще я не сталкивался с этими воинами тени в бою и надеюсь, никогда не столкнуться. Одно дело, сражаться с врагом, которого ты видишь, но эти клинки бьют во тьме... Ассассины и Альдариус ускорились, переходя на бег, а я лишь смог поразиться той скорости и грации, с которой они передвигались, их движения казались плавными, но это был обман, обман оборвавший многие жизни. Двигаясь чёрными тенями к горизонту, они удалялись всё сильнее, поэтому, я отдал приказ перестроиться полумесяцем и выдвигаться. Такое построение при нашем количестве не давало преимущества в строевом бою, однако, давало нам возможность охватить фланги неприятеля. Первостепенной задачей было не дать сбежать ни одному вражескому солдату, ибо наш отряд слишком мал, чтобы сражаться с целой армией.

Мерно вышагивая в сторону лагеря противника, я обдумывал, чем обернётся это сражение... Я никогда нее был полководцем, но часто сражался под началом сильных мира сего. Я никогда не руководил войском, но часто мне доставались под управление малые отряды наемников и крестьян, что просили спасти их деревни от нападений бандитов, платя кровом и едой. Мне были известны боевые формации различных армий, тактики именитых и не очень, лордов и полководцев, но в данный час я не знал, кто руководит воинами, по ту сторону стены щитов.

За своими мыслями я не заметил, как ко мне подошел один из гномов.

- Что-то не так? - Тут же поинтересовался я, глядя на него.

- Господин барон, в процессе продвижения к указанному месту были обнаружены три трупа, все имперской форме, они несли на себе знак оскалившейся волчьей головы, белого цвета. - По-военному доложил гном, вытянувшись по струнке.

- Работа Мария, я полагаю? - Произнёс я, слегка улыбнувшись.

- Полагаю, да, господин барон, - тут же ответил гном, добавив, - двое убиты кинжалами, судя по характеру ран на горле, с кривыми лезвиями, такие я видел у воинов госпожи Илайи, у третьего же рана от короткого арбалетного болта в глазу.

- Хорошо, - улыбнувшись, произнёс я. Марий со своими ассассинами справляются с поставленной задачей, - докладывайте о каждом найденном трупе.

- Будет сделано! - Отчеканил гном, после чего развернулся и ушёл, а мы продолжили свой путь к лагерю врага..

На нашем пути встретилось еще несколько таких групп мертвецов - Марий будто прокладывал нам дорогу, где указателями были мёртвые враги. Характерные раны на горле, куда был вонзён кинжал с кривым лезвием, глазница, пробитая коротким арбалетным болтом, словно личный герб профессиональных убийц, которым они помечали свои жертвы. У простых солдат не было ни единого шанса в бою один на один с ассассином из отряда Илайи, а судя по их одежде, это они и были. Одетые в длинные кольчуги, с накинутым поверх сюрко, вооруженные арбалетами и алебардами. Обычные пехотинцы...

Лёгкий запах дыма и готовящейся еды уже доносился до моего носа, когда наш путь преградили четыре фигуры. Даже в сгущающихся сумерках я узнал очертания ассассинов и ликантропа. Хвала богам, все были живы. Подойдя к ним, я получил короткий кивок от каждого из присутствующих и кивнул ответ. Осмотрев каждого беглым взглядом и не заметив ранений, я обратился к Марию...

- Все в порядке?

- Задача выполнена, - коротко ответил ассассин, - все дозорные посты ликвидированы, в лагере сейчас пир.

- Что празднуют? - Так же коротко поинтересовался я. Спрашивать о том, откуда Марию известно о пире в лагере врага было бессмысленно, и так ясно. Ассассины не только первоклассные убийцы, но и шпионы, а способов вызнать у пленного правду они знают многим больше любого палача или заплечных дел мастера.

- Захват рабов. - Коротко ответил Марий, взглянув на подошедшего Гатока. - Из твоего народа.

- Мои родичи в рабстве? - Прорычал Гаток, глаза орка наливались кровью с каждой секундой всё сильнее, будто это его заточили в клетку, вновь надев оковы.

- Я не знаю, что это за клан, - быстро ответил Марий, - но то, что я видел больше десятка орков в клетках, это точно.

- Ты сумел пробраться в лагерь врага? - Тут же задал вопрос я, положив руку на плечо Гатока, чувствуя закипающую в нем ярость. - И выйти незамеченным?

- И даже выяснить дальнейший маршрут армии человека, несущего на своём щите знак волка. - Улыбнулся Марий, слегка поклонившись. - Гаток, они нападут на крепость твоего клана в последнюю очередь, зачистив перед этим каждую деревню, форт и крепость по пути. На своем пути они, уничтожая деревни, они захватывают рабов, отправляя их в Империю...

- В гладиаторские школы... - Догадавшись, закончил я, на что получил утвердительный кивок.

- У нас четыре дня, - произнёс Марий, улыбки на его лице больше не было, он вновь стал серьёзен, - через четыре дня армия волка осадит крепость Вестников Смерти.

- Сколько солдат в его воинстве? - Задал я последний вопрос.

- По словам пленного капитана, что я допрашивал, четырнадцать тысяч, - Ответил Марий.

- Хорошо, - скрипнув зубами, произнёс я, - готовьтесь к бою, разберёмся с этим отрядом, после решим, что делать с армией. Не дайте уйти никому! Лошади в лагере есть?

- Десяток. - Быстро ответил Марий.

- Альдариус, - обратился я к ликантропу, - Ни один всадник не должен покинуть лагеря. Ни один всадник и ни одна лошадь.

- Не уйдут, - коротко бросил Альдариус, принимая волчье обличие.

- Тогда к бою, - коротко произнёс я, вынимая рапиру из ножен. Остальные, последовав моему примеру, обнажили свои клинки и двинулись вперёд. Мы охватывали лагерь неприятеля полумесяцем, постепенно соединяя края полумесяца и окружая врага.

Вот уже слышатся голоса и крики из лагеря, где поют песни и пируют захватчики. Мелькают тени, средь палаток, у костров рассказывают байки... Вот одна фигура отделилась от костра и держа чарку в руках, направилась к нам. Я коротко кивнул Марию, который уже изготовил к бою свой арбалет. Сухой щелчок тетивы, тихий свист оперения, враг роняет чарку, заваливаясь на спину. Арбалетный болт пробил глаз, а затем и череп противника. Таится больше не имеет смысла. Пора...

- Воины, в атаку! - Что было сил закричал я, надрывая глотку и бросаясь вперёд.

Первый встреченный в лагере враг был безоружен, как и многие, кого он убил, в тех сожжённых деревнях и селениях. Рука с рапирой метнулась у горлу, глаза встретились, блеснула сталь, струйка крови из рассечённого горла попала на доспех. Он ещё не успел осознать, но уже был мёртв. Тело двигалось само по себе, сделав шаг, мертвец рухнул наземь, суча ногами. Я же, бежал вперёд, уже заприметив следующего врага. В ушах бил боевые барабаны. Вся ярость, сдерживаемая с тех пор, как мы наткнулись на первую сожжённую деревню, получила выход. Я спустил её с поводка, словно гончую, почуявшую дичь. Десять шагов к следующему противнику, что уже начал доставать свой меч, я преодолел бегом, врезавшись в него плечом и сбивая с ног. Удар гардой рапиры в лицо, ещё один, ещё... Выхватить свободной рукой засапожный кинжал и перерезать горло. Действия, происходящие сами по себе. Тело само знает, что делать, дикая ярость внутри сама подталкивает к необходимой жестокости. Вскинув голову, замечаю следующего врага, уже бегущего ко мне с диким криком и обнажившим меч. Кувырок в сторону от трупа с перерезанным горлом. Встать на ноги. Перехватить кинжал, из положения лезвия к локтю. В левой руке кинжал, в правой рапира. Рывок на встречу врагу, занёсшему меч над головой, для удара сверху. Сближаюсь, принимаю меч на грубый блок рапирой, приседая. Рука с кинжалом устремляется к паху врага. Удар-удар-удар... Хлещущая кровь и дикий вопль врага, ослабевающая рука роняет меч. Быстро встать на ноги, с шагом в плотную к противнику, окровавленная рука с кинжалом взмывает вверх, к черепу врага, навсегда обрывая крик. Быстро вытереть кинжал, сунуть в ножны за сапог. Левая рука подхватывает меч, поверженного врага. Тело продолжает двигаться, а взгляд выхватывать вражеских бойцов среди палаток. Заметив следующего, бегу к нему. Вокруг уже кипит бой, но враг, застигнутый врасплох, не в состоянии оказать должного сопротивления. большая часть из них пьяны, а некоторые и вовсе уснули и никогда уже не проснутся. Десять шагов до врага. Молодой пехотинец поднимает каплевидный щит, занимая оборонительную стойку. Шапель с кольчужным койфом защищают его голову, щит закрывает тело от врага. Этот молодой, только познающий ужасы войны паренёк, с глазами полными решимости... Разбегаюсь и поднимаю руку с мечом, в ложной атаке, но сблизившись достаточно, в прыжке бью обеими ногами в верхнюю часть щита. Оба заваливаемся на спину. Быстро вскочить на ноги, выбить меч из руки молодого бойца, пока тот еще не очнулся от удара собственного щита. Напрыгнув сверху, блокируя его руки своими ногами, попеременно наношу удары гардами меча и рапиры. Лицо молодого воина с каждым ударом теряет свою форму, покрываясь кровавыми ошмётками. Ломается череп. Мёртв... Руки в крови по локоть, очередная отнятая жизнь, но в ушах по прежнему бьют барабаны войны...

Встаю с поверженного врага, заметив еще двоих, бегущих ко мне, оба пьяны, судя по глазам. Что же, мне же легче... Срываюсь с места на встречу врагам, Оба держат меч в правой руке. Общевойсковая имперская выправка, что поделать? Ибо то, что командиры и капитаны вбивают в молодых солдат годами, надёжно закрепляется в голове. Принимаю правее, чтобы оказаться с левой стороны от врага. В последний момент припадаю на одно колено, нанося удар по голени того врага, что был справа и тут же отскакиваю в сторону. Хлынула кровь, враг, завывая, припал на одно колено. Всё. Хромоногий на всю жизнь, если ампутировать не придётся. Второй с диким воплем бросается на меня. Принимаю его удар трофейным мечом, вхожу в клинч, тут же нанося удар своим лбом в его нос. Маска из серого серебра крушит нос противника. Шаг назад, для разрыва дистанции и тут же сближение. Мечом отвожу его меч. Колющий удар рапиры в лицо пробивает череп насквозь, удар ногой в грудь трупа, попутно извлекая рапиру. Шаг от трупа к завивающему полутрупу с искалеченной голенью. Взмах меча, прерывающий завывание. Полутруп становится полноценным трупом.

Бегло оглядываюсь по сторонам. Бой еще не окончен. Замечаю всадника, несущегося на меня, с копьём наперевес. Пятьдесят шагов. Рапиру в ножны. Сорок шагов. Перехватываю меч в правую руку. Тридцать шагов. Замах мечом для броска. Двадцать шагов... Альдариус вылетевший из-за повозок справа от всадника сносит и всадника, и лошадь. Мгновение и последний принц ликантропов исчезает среди палаток, а к моим ногам падает голова всадника. Я ринулся к центру лагеря.

Следующий встретившийся вражеский солдат был копьеносцем. Вооружённый каплевидным щитом и копьём. Мы схлестнулись уже ближе к центру вражеского лагеря, где остатки вражеского отряда ещё удерживали оборону. Меч, против копья. Страх против ярости... Я налетел на врага, не снижая скорости, но быстро об этом пожалел. Судьба, пробившись сквозь пелену ярости, напомнила мне, что я тоже смертен...

Удар вражеского копья пришёлся в грудь, выбивая воздух из лёгких. Спасибо доспехам Серого Рейнджера, принявшим удар. Земля встретила моё тело грубым ударом, но пусть и затуманенный разум, продолжал соображать. Перекат в сторону. Бездна! Вовремя! Удар копья пронзил землю там, где я только что лежал. Перекат назад, схватить копьё, с одновременным ударом ноги. Задумка хорошая, реализация не очень... Враг оказался проворнее, чем я ожидал и стоило мне схватиться за древко копья, тут же получил удар щитом в плечо! Враг уже замахнулся, чтобы нанести следующий удар, но уже целил в голову. Ну уж нет... Злобная улыбка, на мгновение озарившая моё лицо под маской, в темноте, наверняка была подобна улыбке безумца... Руки отпускают древко копья. Колени подгибаются. Тело сжимается, подобно пружине, пропуская удар щита над собой. Левая рука ложится на рукоять засапожного кинжала. Напружиненные ноги выстреливают тело вверх, одновременно извлекая засапожный кинжал из ножен, навершием вверх. Удар рукоятью кинжала снизу в пах. Правая рука оплетает левую ногу врага, плечо врезается в живот, защищённый кольчугой. Враг отрывается от земли с диким воплем нас обоих. Воплем моей ярости и его боли. Мгновение и наземь падаем мы оба. Привычным движением ног, блокирую руки врага. Правая рука хватает врага за шапель, левая наносит удары кинжалом в лицо... Удар! Вопль боли! Удар! Вопль ярости! Удар! Булькающая кровь! Удар! Мёртвая тишина...

С трудом поднимаюсь на ноги, оглядываясь вокруг. Кинжал выпадает из скользкой от крови руки. Ноющая боль в груди мешает свободно дышать. Рука тянется к ремешку нагрудника, но безвольно опускается. Шаг, попытка вытереть окровавленную руку о палатку... Частично получилось...

Вынуть рапиру из ножен, правой рукой. Взгляд мечется, силясь заметить новых врагов, но вокруг лишь трупы. Барабаны войны в ушах затихают... Усталость и боль в груди дают знать о себе...

Рука ложится мне на плечо. Барабаны войны вновь начинают свой бой. Прыжок вперёд, разворот, левая рука прихватывает рапиру за навершие в защитной стойке. Барабаны войны вновь стихают. Громко выдыхаю, опуская рапиру... На меня недоумевающим взглядом смотрит Альдариус...

- Аластор, - заглянув мне в глаза, произносит ликантроп, - бой окончен, мы победили...

Глава 20. Пир Жнеца...

Осмотрев захваченный лагерь и добив раненых, мы освободили пленных орков. В большинстве своём это были дети, исключая пару израненных женщин. Приказав лекарям помочь раненым, я отправился на поиски Альдариуса. К собственному удивлению, я обнаружил ликантропа в компании Мария, охранявших захваченных лошадей. Они попросту сидели и беседовали о прошедшей битве, так, будто они старые друзья. Заметив меня, они стали подниматься на ноги, но я остановил их жестом руки. Бегло осмотрев каждого из них и не заметив ранений, я удовлетворённо кивнул и отправился дальше. Осматривая лагерь, я обнаружил гномов, раздевающих трупы вражеских воинов. Нет, это было не мародёрство, а военные трофеи. В чём разница? Они добыты в бою. Кольчуги, защищавшие врагов, теперь защитят наших воинов. Мечи, что были в руках врага ныне обернутся против него, а копья...

Грудь всё еще неприятно саднила, отдавая болью во всём теле и не давая вздохнуть полной грудью. Однако, я был жив, мысленно поблагодарив предыдущего владельца, я продолжил осмотр лагеря. Направившись к капитанской палатке, вокруг которой расположилась большая часть нашего отряда, я наблюдал как лекари помогают раненым, а гномы грузят трофеи на повозки, в которых они сюда ехали.

Одна из женщин- орков, которой закончили помогать лекари, встала и направилась ко мне.

- Ты ведёшь этих воинов? - Осведомилась она, подойдя ближе, в ответ я кивнул, указав рукой на бревно, лежащее рядом. На таком же сидел и я. - Можешь снять маску? Я хочу видеть лицо того, кто спас наших детей от оков.

- Меня зовут Аластор, - произнёс я, снимая маску Серого Рейнджера.

- Я Магорра, из клана Каменного Молота. - Ответила она, слегка кивнув. - Ты человек, но пошёл с мечом против своих сородичей...

- Они, - я кивнул в сторону кучи трупов, - такие же сородичи мне, как и тебе, Магорра.

- В нашем клане слышали про человека, носящего имя великих демонов, - вновь кивнув, произнесла Магорра, - но нам говорили, что он наёмник, сражающийся за тех, кто платит. Кто платит тебе сейчас?

- Сейчас, никто. - Искренне ответил я. - Все, кто сегодня сражался и погиб, ради вашей свободы, следуют за мной по своей воле. Так сложилась судьба. Лучше скажи мне, что случилось с кланом Каменного Молота.

- На нас напали, - нахмурившись, произнесла Магорра. - Люди. Великое множество. Без предупреждения, без попытки поговорить. Наши деревни запылали, но многие успели укрыться в крепости... Все мужчины и женщины клана приняли бой, но врагов было слишком много...

- Они несли этот стяг? - Спросил я, указав на стяги у капитанской палатки, на что Магорра кивнула. -Сколько их было?

- Больше десяти тысяч... - Сжав кулаки, произнесла Магорра, - вождь поручил Камрок и другим женщинам защищать детинец, но когда пали врата нашей крепости, когда враги ворвались в длинный зал... - Женщина тяжело вздохнула. - Камрок приняла последний бой, успев убить восьмерых из врагов, но после ее пронзили копьями, но даже тогда она продолжила сражаться...

- Камрок, кто это? - Решил уточнить я.

- Первая жена Вождя, - прояснила Магорра. - С последним вздохом она приказала мне и другим уходить тайным путём, спасать наших детей... Часть из наших осталась, чтобы дать нам время, пока мы хватали детей и бежали. Но враг нагнал нас...

- Это все, кому удалось уцелеть? - Спросил я, указав на спасённых пленников.

- Нет, - тут же ответила Магорра, - нас разделили и везли в разные города.

- Скольким удалось бежать из крепости? - Тут же задал я новый вопрос.

- Нас было меньше сотни, - тихо ответила она.

- Я выделю несколько гномов, они сопроводят вас в безопасное место, - произнёс я поднимаясь.

- Я не побегу снова! - Вскочив с места, прокричала Магорра. Обернувшись и встретившись с ней глазами, я увидел тот же взгляд, которым сам смотрел на мир, когда был сожжён Даркхольд...

- Магорра, - произнёс я спокойным голосом, делая шаг к женщине и глядя ей в глаза, - сейчас, вы находитесь в лагере под моим командованием, я не в праве приказывать тебе и твоим сородичам, но послушай, что я скажу тебе, и сделай это с холодной головой. Я не желаю оскорбить вас, ибо доблесть вашего народа мне известна, но прошу сделать так, как я говорю. Спаси детей Каменных Молотов. Выполни последний приказ своей Камрок. И я даю слово, у тебя ещё будет возможность отомстить.

Я видел, как внутри Магорры бьются желание мести и желание уберечь детей, но в конце концов, она сделала выбор.

- Я исполню последнюю волю моей Камрок, - плечи женщины опустились, но вновь воспряли, а в глазах вспыхнуло пламя, - но ты обязан сдержать слово!

- Пусть духи предков будут мне свидетелями, - ответил я, на что Магорра кивнула.

- Пусть направляет тебя мать-земля дорогою твоей судьбы, - закончила Магорра.

Развернувшись, я окликнул Гатока, который был неподалёку.

- Гаток, как там себя чувствует раненый орк? - Осведомился я состоянием найденного уцелевшего.

- Пришёл в себя. - Коротко ответил Гаток, потирая челюсть.

- Ты не ранен? -Уточнил я, заметив несколько мелких порезов на руках орка, но Гаток лишь отрицательно покачал головой. - Хорошо, веди.

Гаток направился в сторону капитанской палатки. Именно там наши лекари решили обустроить полевой лечебный лагерь. Войдя в палатку, я чуть было не был сбит с ног молодой девушкой- лекарем.

- Не стойте в проходе, господин- барон.... - Коротко бросила она, выходя из палатки.

Я вошёл в палатку, оглядывая наспех сколоченные лежанки и раненых на них. В основном это были бывшие пленные из клана Каменных Молотов, но была и пара гномов, которые, завидев меня вскочили. Жестом остановив их, я подошёл ближе.

- Серьёзно ранены? - Осведомился я, оглядывая гномов.

- Нет, господин- барон, - ответил один из гномов, - Пара ушибов да царапин. Повезло мне, а вот Хугиру руку сломали.

- Ходить можешь? - Обратился я ко второму гному, которого назвали Хугиром, - или поводья держать?

Гном кивнул, я кивнул в ответ.

- Поправляйтесь, для вас будет работа. - Произнёс я, направившись к раненому орку.

Пройдя мимо нескольких лежанок с ранеными орками, мы приблизились к отдельно стоящей лежанке. Она была выделена для молодого воина- орка. Не знай я слов Гатока, не дал бы за его жизнь и ломаной монеты. Всё тело воина было покрыто ранами, которые иногда раскрывались и вновь кровоточили, но находящиеся рядом лекари вновь и вновь наносили целебные мази, закрывая раны и останавливая кровь.

Завидев меня молодой орк попытался приподняться, но был остановлен молодым лекарем, что дежурил у его лежанки.

- Не вставай, - произнёс я, присаживаясь у лежанки орка и мельком оглядывая его раны. Да, человек бы умер от такого. Без шансов на спасение. - Меня зовут Аластор, я руковожу эти отрядом.

- Яр... - Прохрипел молодой орк, но набравшись сил, сквозь боль в груди произнёс, - Ярос...

- Не трать силы, Ярос, - положив руку на плечо молодому орку, произнёс я, - слушай всё, что говорят тебе лекари, тогда у нас будет шанс поговорить. Гаток сказал мне, что ты еще молод и полон сил, значит у тебя есть все шансы ускользнуть от косы Жнеца. Залечи свои раны, окрепни, тогда мы обнажим наши мечи вместе.

Молодой орк кивнул, а я поднялся и подошёл вплотную к лекарю, стоявшему у его лежанки.

- Сделайте всё, чтобы он выжил, - тихо произнёс я, чтобы нас не услышали. Лекарь кивнул в ответ, не произнеся ни слова. Получив ответ, я развернулся, направившись прочь из капитанской палатки, ставшей на время, лечебницей.

Выйдя из палатки, я вдохнул полной грудью, только сейчас заметив, сколь спёртый воздух был в палатке. За мной вышел Гаток. Орк молча встал рядом, оглядывая лагерь.

- Со слов Магорры, - произнёс я, нарушая тишину, - наших врагов больше десяти тысяч. В открытом поле шансов у нас нет, но если успеть укрепиться в крепости... Тогда шансов тоже нет.

- Неужели ты уже сдался? - Усмехнувшись, произнёс Гаток.

- Отнюдь, - криво улыбнувшись, ответил я, - но мы должны трезво оценивать свои силы. Нас немногим больше сотни, против нас больше десяти тысяч. В каждом захваченном замке враг должен был оставлять хоть какой-то гарнизон, но наверняка мы этого знать не можем.

- А что мы можем знать наверняка? - Развернувшись всем телом ко мне, спросил Гаток.

- Что каждый наш воин сильнее вражеского. - Ответил я, сжав рукоять рапиры. - Конечно, в этом бою нам повезло, но подойти незамеченными к десятитысячной армии не выйдет.

- У тебя есть план? - Вновь задал вопрос орк.

- Честно? Нет. - Совершенно искренне произнёс я. - В лоб мы атаковать не можем. Подойти скрытно для внезапной атаки тоже не выйдет. Можно попытаться перерезать их пути снабжения. Это замедлит продвижение армии и не даст им сил, для уверенной осады. Толковый командир не станет разворачивать всё войско, чтобы проверить, что случилось с его обозами...

- И будет отправлять лишь небольшие группы, чтобы проверить, в чём дело... - Закончил за меня Гаток. - Хороший план.

- Но только на первое время, - ответил я, прикидывая варианты. - Рано или поздно, нам придётся сразиться со всей армией врага, в открытом бою.

Мысли роились в голове, но придумать что-то толковое никак не выходило. Я прекрасно понимал, что враг, грабивший все селения на своём пути, был обеспечен продовольствием на очень продолжительный срок, а это значило только одно - запасы нужно было уничтожить, но как?..

- Гаток, срочно найди мне Мария. - Произнёс я, на что орк кивнул и двинулся исполнять приказ. Я же, оглядевшись и наткнувшись взглядом на поваленное дерево, направился к нему. Заняв позицию мыслителя, я начал перебирать все возможные варианты развития событий. Если небольшая группа Мария сможет уничтожить продовольственные запасы врага, то это не просто замедлит всю армию Волка, но и позволит Вестникам подготовиться к осаде, а так же даст нам преимущество. Как троица ассасинов это сделает? Понятия не имею. Но если им это удастся, то нам останется только уничтожить пути снабжения. Сколько враг сможет сохранять боеспособность без еды, а что важнее, воды? Пару дней, не больше. Спустя два-три дня это будут не солдаты, а чучела для отработки ударов. Пусть и в количестве десяти тысяч штук.

- Искали меня, господин- барон? - Бесшумно подошедший Марий вырвал меня из паутины мыслей.

- Да, Марий, скажи мне, как часто тебе удавалось пробираться во вражеский лагерь, с целью уничтожения продовольственных запасов? - Задал я вопрос, от ответа на который, зависело всё, что было задумано.

- Зависит от того, сколь велика армия, в которую необходимо пробраться. - Тут же ответил Марий.

- Десять тысяч, - ответил я, указывая рукой на ствол дерева, на котором сам сидел.

- Задача не из простых, но и не самая сложная, - отвечает ассасин, усаживаясь рядом.

- С чем могут возникнуть сложности? - Тут же задал я новый вопрос.

- С гарнизоном у склада продовольствия. - Произнёс Марий. - В Имперском войске этот участок лагеря охраняется лучше всего. Проникнуть в лагерь и остаться незамеченным не является проблемой, уничтожение продовольствия тоже. Можно просто отравить зерно, ну или если необходима шумиха, можно сжечь. Выбор в цели, как говориться. Если нам необходимо просто лишить врага запасов, то лучше сжечь, но тогда в лагере поднимется шум, ускользнуть незамеченным будет труднее. Если же незаметно отравить зерно, то это уничтожит часть войска, но уже тогда, когда меня не будет в лагере врага. Однако, в этом есть проблема.

- Какая? - тут же спросил я.

- Лекари. В армии с такой численностью они наверняка есть, соответственно, обеззаразить зерно они в состоянии. А таких ядов, которые нельзя вывести даже с помощью магии у меня при себе пара склянок. Слишком уж они дорогие, хоть и бьют наверняка. - Развёрнуто ответил Марий.

- Значит сработать нужно на уничтожение, - подытожил я, на что Марий кивнул.

- Да, но здесь мы подходим к самому неприятному моменту плана. - Загадочно улыбнувшись, произнёс ассасин.

- Не тяни. - Отрезал я.

- Троих ассасинов, пусть и таких профессионалов, как мы, явно не хватит. - Подвёл черту Марий.

- Дерьмо! - Резко выдохнув, произнёс я.

- Твой план заключался в уничтожении запасов врага? - Усмехнулся ассасин, на что я кивнул. - Сколько у нас времени?

Моё разочарование переросло в недоумение. Только что, мне сказали, что ничего не выйдет...

- Меньше недели... - Произнёс я.

- О! Тогда ладно. - Воскликнул ассасин, поднимаясь. - Полагаю, вы займётесь караванами снабжения? Хорошо. Мы проберёмся в лагерь Волка, но не жди от нас чуда.

- То, что мы пытаемся сделать, - произнёс я, поднимаясь, - иначе не назовёшь.

Марий кивнул, широко улыбнувшись, после чего направился прочь из лагеря... Я вновь остался наедине с собственными мыслями. Как же мне не хватает сейчас Джезебет. Магия демонессы, с ее возможностью полёта... Что ж, будем использовать то, что есть в наличии. А в наличии у нас сотня гномов. И почему я весь хирд не взял? Говорил мне Мугин... Мда...

Примерный путь снабжения армии Волка можно предугадать. Количество охраны и повозок... На десять тысяч солдат... Около полусотни повозок, на каждую по четыре охранника. Итого по двести человек в караване. Многовато выходит. К тому же, среди них наверняка будут всадники. Мы в явном меньшинстве. Запросить подкрепления из города мы не успеем. Как тогда поступить?..

Караван, наверняка будет двигаться по кратчайшему маршруту, останавливаясь на ночь где-то в укреплённых местах...

- Боец! - Окликнул я проходящего мимо гнома, - Найди Альдариуса и скажи ему, что его срочно просит к себе Аластор.

- Будет сделано! - Отчеканил гном, сорвавшись с места.

Кто может быстрее всех найти место стоянки каравана, пропахшее лошадьми? Ликантроп, с его звериным чутьём... Даже если врагов будет две сотни, против нашей сотни, уставшие после дневного перехода, они не смогут оказать серьёзного сопротивления. При иных обстоятельствах, я бы поступил иначе, но... Будем использовать те силы, что есть в наличии.

Спустя некоторое время, ко мне подходит Альдариус. Озвучив ему свою задумку и получив утвердительный кивок, отпускаю Ликантропа. Сорвавшись с места, Альдариус в мгновение ока исчезает из поля зрения, а я объявляю общий сбор. Раненые, лекари и освобождённые пленники отправляются в подземный город. Все остальные выступают со мной, по следу ликантропа.

Оглядывая покидающую нас колонну, встречаюсь взглядом с Маггорой. Мы долго смотрим друг другу в глаза, после чего она, прикрыв глаза кивает и продолжает путь. Я же, провожаю взглядом колонну.

Когда колонна с ранеными скрывается из виду, оборачиваюсь, оглядывая выстроившихся гномов.

- Прежде, чем мы выступим против людей, несущих на себе этот стяг, - коротко киваю в сторону знамени Волка, - я должен сказать... Это не наша война, она объявлена не нам, но тем, кто должен был стать одними из нас! Эти люди не заслуживают пощады! Они пришли в эти земли с одной целью - рубить! Убивать не только воинов, но женщин! Детей! Безоружных и слабых! Тех, кто не может даже удержать в руках меча!.. Я спрошу у вас лишь однажды... Пойдёте ли вы со мной? Покажете ли этим трусам, кто здесь настоящие воины?

Древко копья бьёт о щит... Ему вторит еще одно... Еще одно... Вот уже они выбивают мелодию... Мелодию войны... Спустя мгновения, все гномы бьют древками копий о щиты, а я, развернувшись к ним спиной, иду по следам, оставленным Альдариусом.

Ликантроп оставлял щедрые полосы на земле, пропахивая её когтями, словно крестьянин плугом. Мы же, просто шагали по ним, затаптывая...

В пути мой разум занимали мысли, посещали образы, что приходилось гнать прочь от себя, ибо в большинстве своём они несли лишь терзания души

К глубокому вечеру мы добрались до руин безымянной крепости... Ворота разрушены. От сгоревшей башни еще веет теплом пожарища. Тела людей и орков на бастионах и стенах, во рву и за ним... Немая картина боли... Жуткая гримаса войны, застывшая на лицах сотен трупов...

- Долго же вы... - Выкрикивает Альдариус, глядя на нас со стены, - я уже заждался.

Спрыгнув вниз, Альдариус приземлился на все четыре лапы, после чего распрямился, оглядывая нас. Мы же, не в состоянии вымолвить и слова, смотрим на Ликантропа, который только что спрыгнул с высоты десятиметровой стены.

- Я уже всё осмотрел, в крепости никого. - Произносит ликантроп, подходя ближе. - Кроме трупов. Осаждающие не забрали даже тела своих воинов.

- Что скажешь о следах? - Отойдя от шока, выговариваю я.

- Следов много, даже слишком, - обводя лапой пространство внутреннего двора крепости, произносит Альдариус, - Караваны останавливаются каждый день. Запах лошадей не выветривается, его не может перебить даже запах гари и вонь сотен трупов. Лошади старые, тягловые. Запаха боевых жеребцов нет.

- Караваны следуют без сопровождения всадников? - Уточняю я, получив в ответ утвердительный кивок.

- Я осмотрелся, если пропустить их внутрь крепости и перекрыть вход, то отступать им будет уже некуда, а гномы смогут забросать караван копьями со стены - Делится своими мыслями ликантроп.

- И как мы перекроем вход? - Задаю вопрос я, уже продумывая варианты.

- Смола и угли. - Широко улыбнувшись, отвечает Альдариус. - Я обнаружил тайник, в котором есть несколько чанов. На стенах есть жаровни.

- Какова ширина стены? - Тут же спрашиваю я.

- Три полных шага. - Мгновенно отвечает Ликантроп.

Улыбка сама наползает на лицо, а в голове рождается план...

- Бери гномов, подготовь жаровни и смолу, когда нам ждать караван? - Тут же задаю новый вопрос я.

- К ночи. - Мгновение спустя, отвечает Альдариус, после чего добавляет, - у нас пара часов.

- Дерьмо! - Выругавшись, начинаю раздавать команды, - вы вдесятером, берете у этих двадцати копья и ложитесь на эту часть стены! Без команды головы не поднимать! Вы вдесятером то же самое, только с этой стороны от ворот! Живее на стену! Вы семеро, с Альдариусом за смолой! И найдите пару факелов! Вы в восьмером, берите те две жаровни и поставьте их над воротами, на самый край! Вы, сорок гномов, что свои копья отдали, спрячьтесь в развалинах, у прохода во второй двор, как только мы сбросим жаровни, пойдете в атаку! Быстрее! По десятку гномов с копьями к этой и этой стене! Укройтесь за телегами! По команде метайте копья, потом пускайте в ход мечи! Вы, пятеро, укройтесь за теми развалинами! План тот же! По команде метайте копья, потом беритесь за мечи! Альдариус, те, кто с тобой и сейчас занимаются жаровнями и смолой пусть потом займут позиции над воротами!

Глубоко вдыхаю, после чего быстро выдыхаю... Вот и всё... Все распределены по позициям. Сам же, я укрываюсь за каменной лестницей, ведущей на стену. Гномы занимают свои позиции. Жаровни установлены над воротами, в них уже остывшие угли, политые смолой. Неподалёку лежат заготовленные факела и котелки со смолой.

Наступает томительное ожидание, испытывающее нас и нашу выдержку. Сейчас никто не должен шевелиться, дабы не издавать лишнего шума. К моей радости и гордости, ни один из гномов так и не шевелится, не смотря на медленно текущее время.

Наконец, спустя часы ожиданий, я слышу шёпот Альдариуса со стены...

- Идут... - Хрипя, шепчет ликантроп, а я вжимаюсь в каменную лестницу.

Тело будто сковывает лёд... В ушах начинают выстукивать боевые барабаны, руки сжимают рукоять рапиры и трофейного меча. Слышится скрип колёс старой телеги. Враг уже рядом, спустя мгновения, первые солдаты врага входят во внутренний двор крепости. Быстро осмотревшись, они подают знак остальным и проходят глубже. Я успеваю насчитать пятьдесят человек, что располагаются во внутреннем дворе. За ними въезжают повозки. Две, три, пять, десять, двенадцать, пятнадцать, двадцать... Двадцать повозок, почему так мало?

Солдаты противника, вошедшие первыми, сбрасывают заплечные мешки... Со стены падает небольшой камушек. Сигнал Альдариуса. Последний из сопровождающих караван, вошёл в крепость. Глубоко вдыхаю... Барабаны в ушах на секунду прерывают свой бой...

- Копья! Смола! - Что есть мочи кричу, выскакивая из-за лестницы.

Гномы вскакивают на стене, сразу бросая по копью во врага. Другие сбрасывают жаровни и горшки со смолой. Барабаны вновь бьют в ушах... Мгновение спустя метают копья гномы, что прятались вдоль стены. Вслед за ними следует еще залп копий от гномов со стен. В рядах врага поднимается паника! Десятки воинов, не успев среагировать и поднять щиты, падают, пронзённые копьями. Те, кто всё же успел поднять щит, чтобы прикрыть голову, пали пронзённые копьями, брошенными гномами, что прятались во дворе! Гномы со стены дают последний залп копьями...

- Вперёд воины! В атаку! - Что есть сил, кричу я, бросаясь вперёд. Гномы, что были в этом дворе, бросаются за мной, а те, что ждали команды в соседнем дворе высыпают в наш двор, бросаясь в атаку.

Боевые барабаны в моей голове вновь начинают свой бой... Я бросаюсь на воина, не успевшего снять свой заплечный мешок, отклоняя его копьё трофейным мечом, колю рапирой в область сердца. Кольчуга, что была под сюрко, не спасает вражеского солдата от колющего удара рапиры. Добавляю удар гардой меча в лицо, одновременно с этим извлекая рапиру. Солдат валится на спину. Еще один колющий удар рапиры в голо и враг начинает захлёбываться кровью... С эти покончено, а ко мне уже бежит следующий. Этот успел избавиться от заплечного мешка и вооружён копьём и каплевидным щитом. Бьёт копьём наотмашь. Принимаю удар древка на грубый блок мечом, резко подаваясь вперёд, одновременно с этим наношу колющий удар рапирой в низ живота. Инерция точка позволяет вогнать рапиру по самую рукоять. Сам же, сталкиваюсь лицом к лицу с этим копьеносцем. Не думая, бью локтем в лицо, выдёргивая рапиру и разрывая дистанцию. Враг валится наземь, зажимая живот. Бью мечом в открытое лицо, обрывая его жизнь. Оглядываюсь по сторонам. Кругом идёт бой, гномы сцепились с людьми, Альдариус спрыгнул со стены на одного неудачливого воина и сейчас рвёт его на части, а на меня уже бегут новые враги. Барабаны войны продолжают свой бой, а Жнец собирает кровавую жатву...

Метаю меч в одного из бегущих на меня воинов и к собственному удивлению, попадаю тому в лицо... Навершием... Но этого хватает, чтобы враг замедлился и выронил меч, схватившись за разбитый нос. Подхватываю лежащее рядом копьё и метаю его в него же. Враг валится наземь, пронзённый копьем. Второй же, занеся над головой топор и прикрывая лицо щитом, бежит на меня с диким воплем. Срываюсь ему на встречу, в последний момент припадая на колено наношу колющий удар рапирой в ногу, после чего сразу ухожу перекатом в сторону. Вовремя! Враг обрушивает топор на то место, где я только что стоял. Выхватываю засапожный кинжал и прыгаю на врага, валя того наземь. Наношу несколько быстрых ударов кулаком, в котором зажат кинжал, после чего хватаю руку врага, держащую топор и перехватываю кинжал, всаживая его подмышку врага. Удар, удар, еще удар! С третьего раза удаётся пробить кольчугу и вогнать сталь подмышку врагу. Выдергиваю кинжал, после чего наношу несколько колющих ударов в горло врагу, вопящему от боли. Когда он начинает захлёбываться кровью, поднимаю голову и тут же получаю удар щитом в лицо, защищённое маской. Меня сбивают с поверженного врага... Мир несколько раз вращается перед глазами. Встряхиваю головой, стараясь сфокусировать зрение. Приподнимаюсь на четвереньки, поднимая голову. Надо мной стоит вражеский солдат, заносящий топор...

Которого, секунду спустя, сносит телом другого убитого врага... Бросив взгляд в сторону, откуда прилетел труп, спасший мою жизнь, обнаруживаю Альдариуса, смотрящего на меня. Коротко кивнув ликантропу, подхватываю засапожный кинжал, отправляя его в ножны. С земли подбираю топор, моего неудавшегося убийцы. Топор, который уже через мгновение метаю во вражеского воина с копьём, собирающегося прикончить одного из гномов, лежащего на земле. После чего бегу к трупу, в ноге которого всё еще торчит моя рапира. Добравшись до трупа выдёргиваю рапиру. Быстро оглядев оружие, бросаю взгляд вокруг...

Бой начинает стихать, гномы добивают последних воинов врага из охраны каравана... Бросаюсь к ним на помощь...

Ближайшего ко мне врага, стоящего ко мне спиной, пронзаю колющим ударом рапиры в горло, подхватывая его меч, устремляюсь к следующему, тоже стоящему ко мне спиной, не мудрствуя, наношу ему рубящий удар мечом под колено... Враг преламывает колено и тут же его голову пронзает меч гнома, с которым он до этого сражался. Коротко кивнув друг другу, бросаемся на помощь остальным, но наша помощь уже не требуется... Последний из вражеских воинов падает замертво, когда мы приближаемся, пронзённый сразу тремя мечами гномов...

Радостный клич раздаётся неподалёку от меня, ему мгновенно вторят со всех сторон... Сам я, тоже не удерживаюсь... Разведя руки в стороны и возведя взор к небесам, кричу во всё горло!..

Спустя минуты, радость победы стихает и я оглядываюсь вокруг... Наш отряд понёс первые потери... От начинающих закрадываться мыслей, меня отвлекает подошедший Альдариус... Оглядываю ликантропа, белая шерсть которого окрасилась кроваво красными тонами...

- Не ранен? - Коротко осведомляюсь я. Ликантроп расплывается в широкой улыбке, показывая левую руку, на которой не хватает мизинца...

- Теперь левое ухо чесать будет неудобно, - поясняет он, скалясь в широчайшей улыбке, а меня разбирает смех, который подхватывает и сам ликантроп, а за ним и те, кто стояли рядом и слышали наш разговор... Отсмеявшись, Альдариус мгновенно становится серьёзным и задаёт новый вопрос, - Что теперь будет, Аластор?

Обвожу взглядом всех своих соратников, что молча смотрят на меня и ждут... Мгновение подумав, тяжело выдыхаю, глядя в глаза ликантропу...

- Война.......

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

24.04.2020 - 17.08.2021

Огромное спасибо, каждому из вас, кто дочитал первую часть моей книги...

Я посвящаю её своим родителям, братику и сестрёнке - людям, что верили в меня не смотря ни на что, людям, которым я обязан всем, что есть в моей жизни...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели, я о вас не забыл)) Не забыл никого, кто постоянно давал мне толчок во время написания книги, ведь ваша, как ее нынче модно называть, обратная связь, подталкивала меня писать и поднимала настроение, когда его совсем не было)) Откровенно говоря, без вас, ничего бы не вышло...

Большое вам человеческое спасибо и низкий поклон!..

От всей души!..

Искренне ваш...

Док ;)

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ВМЕСТО P.S. - https://www.youtube.com/watch?v=aQLvNCKr2XY