Надежда во спасение

Глава 1 Сказание о чудовище

Когда-то давным-давно в королевстве ходила одна легенда....

О чудовище, что уничтожило города всего континента.

Говорят, что оно было рождено в недрах бездны, где когда-то находилось более миллиона мифических существ, некогда скитавшихся на поверхности. Заточенные в бездне, глубиной в тысячи километров, они должны были волочить своё существование в тёмных тоннелях и шахтах, созданных природой и более разумной расой, где не было ни растительности, ни чистой воды, ни единого луча света. Только непроглядная тьма.

Около десяти лет это чудовище блуждало в темноте бездны и со временем ему удалось вырваться на свободу...

Первыми пострадали поселения и мелкие деревни, что находились ближе всего. От леса, что скрывал путь ко входу в бездну не осталось ничего, кроме щепок деревьев и глубокой ямы. В атмосфере повисла тяжёлая и удушающая аура. Небо приобрело алый цвет, словно предвещая исход судьбы всего континента.

Каждый город и мелкое поселение понесло ужасающие убытки из-за чудовища. Не жалея никого, оно двигалось вперёд, разрушая своей мощью крепости и дома. Зачищая деревню за деревней, оно продвигалось к столицам королевств, где тоже сеяло хаос.

Но его бесчинства были не долгими, на пути чудовища появилась преграда. Против него выступили двенадцать апостолов и общими силами они вернули чудовище обратно в бездну. Вновь заточённому чудовищу оставалось лишь бродить по пустым тоннелям собственной темницы.

Спустя множества веков легенда продолжает жить и с каждым разом её повествование менялось, но не изменилось одно. Чудовище из бездны оставалось чудовищем.

***

Прямо у окраины тёмного леса, вдали от городов, проходившие мимо солдаты разбили лагерь, дабы перевести дух после долгого пути.

Уже старшие солдаты принялись за обустройство и распаковку палаток, а младшие, совсем юные солдаты собирали хворост и помогали старшему поколению.

Время шло к вечеру, и солдаты разожгли костры, чтобы приготовить ужин. И за одним из костров собралась небольшая компания из пятерых молодых и пары старых солдат. Сидя вокруг жаркого огня костра, компания бурно обсуждала быт и прелести жизни. То как прекрасна и одновременно плоха жизнь в городе или деревне, и насколько же отличается богатство и качество блюд, подаваемых на обед или тот же ужин. У большинства в предпочтениях всегда первое место держала выпивка. В особенности у старших. Конечно, она ведь всегда объединяет людей во время празднеств и великих событий.

Светская беседа мужчин продолжалась до тех пор, пока один молодой ещё солдат не перевёл разговор на другую тему. Его предложение было обсудить те времена, когда ещё родители старших солдат пугали их маленькими прочими небылицами и легендами о чудовищах, готовых украсть их из дому за непослушание.

Краем уха услыхав необычную тему для разговора в кругу солдат, в их компанию незаметно прибился мальчишка со светло серебристыми волосами. Большие серые глаза смотрели на мужчин с небольшим увлечением через крупные круглые линзы очков в чёрной оправе. Укутанный в длинный отцовский серый плащ с мехом на краях, он единственный кто очень сильно бросался в глаз. Как ни как более ухоженный и маленький на фоне статных мужичков и юных молодцев.

Мальчик, прибившийся в компанию солдат, был единственным сыном короля. Трефового короля. Его королевство имело красноречивое название, Кросс. Иронично, но всем понятно, к тому же это королевство славилось богатством духовной культуры. Церковь была одним из главных органов правления. Вторым после самого короля. Мальчику пришлось пробираться через толщу отцовских дел, чтобы ещё и упросить взять его с собой. И всё же получив дозволение, ему приходиться находится под присмотром солдат. По словам самого короля так безопаснее. Это немного раздражало, но в этом был смысл. Единственный ребёнок, наследник, конечно нужно защищать такую фигуру.

Присоединившийся к компании солдат мальчик был единственным сыном короля. Правителя второго по масштабам королевства, носящее довольно красноречивое название. Кросс. Да, что ни иронично, но крест есть не только в названии, но и в самом королевстве. Оно славиться своим духовным просвещением и богатой церковью, являющейся одним из правительственных органов власти, после короля конечно. И маленькому мальчику потребовалось пробираться через толщу отцовских дел, чтобы упросить взял его с собой. Но всё же главным условием стало наблюдение солдат. Он должен был находится под их присмотром в течении всей экспедиции. Так он был под защитой взрослых как ребёнок и как единственный наследник трона.

Солдаты, увлечённые разговором, не сразу заметили маленького принца и продолжали делиться историями о чудовищах которых боялись в их семьях и деревнях. Некоторые из их них были слишком мрачными и молодые с весёлым смешком рассказывая её, показывая всем то, что они их больше не пугают. Эти истории заставляли покрыться мурашками любого, не то что ребёнка, но разве такими историями можно было пугать детей? Решив присоединиться к разговору, принц подал голос и поднял руку, чтобы его точно могли заметить.

— Прошу прощения, но думаю, что тот, кто придумал эти небылицы явно, не учёл возрастные особенности детского восприятия. Такие мрачные истории могут плохо сказаться на их общем состоянии и интерес к познанию окружающего мира можешь пропасть, из-за страха, что чудовище придёт и съест их только потому, что они не вовремя вернулись домой.

Солдаты разом перевели взгляд на мальчика. Осознание о том кто он пришло быстро. По шею утонувший в отцовском плаще мальчишка был умён не по годам. Уже в свои двенадцать лет он рассуждал как взрослый. Опытные солдаты привыкли к заумной речи принца, но для молодых он показался слишком умным. Даже слегка заносчивым. Один из таких солдат не смог удержать усмешки от высказывания мальчишки. Чуть склонившись вперёд, он посмотрел прямо на мальчика и обратился к нему:

— Удивительно, не каждый ребёнок в вашем-то возрасте может делать такие выводы. Но эти небылицы придуманы не просто так, Ваше высочество. Они и настроены на то, чтобы через страх приучить малышей предостерегаться опасности. Как ни как старшое поколение было непробиваемым и только страх мог их хоть немного приструнить.

С его высказыванием никто не стал спорить, даже старшие солдаты. Молодой же заметив недовольное выражение принца, решил что этот разговор можно продолжить уже по ближе. К тому же это было снисхождение маленького ребёнка. Любой другой начал бы его упрекать за неуважение к статусу и прочее, но не этот принц. Вдохнув по глубже он поднялся с места и подсел к принцу, оттолкнув сидевшего рядом солдата в сторону. Принц же слегка крепче сжал внутри ткань плаща, заметив приближение солдата. Он общался с ним легко и неформально, как с ребёнком. Это не могло не раздражать, но всё же это парень единственный кто с ним так заговорил и это немного и заинтересовало его. Солдат, заметив уступку принца, продолжил его донимать:

— Знаете ли вы, ваше высочество, легенду о страшном чудовище, что породила бездна?

Мальчишка уставился на солдата. Легенда о чудовище из бездны до детей его поколения не до ходила, как и до него. Тем более он не особо интересовался мистическими тварями родного мира. Вынув из-за воротника бледную маленькую ладонь, он поправил очки, сползшие на переносицу и отрицательно помотал головой.

— Меня не так сильно увлекают подобного рода истории. Мне больше по душе точные науки, алхимия, ботаника и история, но даже в самой истории нашего мира нет ничего об этом.

Молодой солдат слегка улыбнулся принцу, кое-как сдерживаясь от смеха при виде того, как маленький мальчишка пытается говорить точно, как взрослый. Он хоть и хочет казаться таким, но по прежнему ребёнок. Тяга к знаниям похвальна, даже ожидаема для юного принца. По видимому образование которое дают ему лучшие умы королевства были для него забавному или интересному факту. Солдат сразу же вернулся к разговору:

— Что ж, раз мы затронули её, то я вам расскажу. Эта легенда уже с давних времён передаётся из уст в уста по самым дальним деревням всех четырёх королевств, продолжая верить в то, о чём рассказывается в ней. Она не даёт забыть как подвиг великих апостолов, сразивших бедствие, так и является рассказом для непослушных детей. Помню мой дед пугал меня ею, когда я был при мерно как вы. Он говорил, что чудовище найдёт меня, схватит и утащит в лес, где притащит прямо к бездне, а там уже и съест, не оставив ни косточки. Так вот...

— Но бездна ведь находиться глубоко в лесу, и как я понимаю запечатана самими апостолами уже как множество веков. Это просто бред пугать тем, кому не суждено даже выбраться из бездны.

Солдат даже не успел начать рассказ, как принц перебил его, пока парень настраивал свой внутренний дух повествователя. Он тяжело выдохнул и наклонил голову в сторону, переведя взгляд на принца. Мальчик смотрел на него совершенно спокойно, будто перебивать старших было в порядке вещей. Улыбка застыла на губах молодого солдата, но её уголки слегка дёрнулись, а веки на половину прикрыли глаза. И всё же дуться как ребёнок был не вариант. Солдат выдохнул собранный воздух и склонился в сторону принца, став к нему ещё ближе.

— Как я посмотрю вы и перебивать старших умеете. Только вот прежде чем перебивать, нужно малость пораскинуть мозгами, будет ли это уместно и правильно ли. В любом случае...отвечая на ваш вопрос, да, бездна запечатана, но магия, как и любая наука в нашем мире имеет свойство меняться. Ничего не стоит на месте и на смену одному заклинанию придут новые, а к старому найдут контратаку. Как и с печатью на бездне, в любое время кто-то мог его открыть уже очень давно, а мы этого с вами даже и не подозреваем. При том, в данный момент мы находимся как раз в районе, где бездна ближе всего.

Губы молодого солдата расплылись в ехидной улыбке, явно думая, что сможет так и припугнуть мальчика. Мальчишка же довольно резко принял его слова и действия. Он отсел чуть в сторону и изменил свой взгляд на слегка недовольный. Наглости солдату было не занимать. Он словно не обращал внимание на то, что сидит рядом с принцем его же королевства. Успокоив немного накипевший нрав, принц задумался и начал рассуждать вслух:

— Если предположить, что ваши слова могут быть правдой, то здесь опасно оставаться. Нам следует уходить как можно скорее или по крайней мере разбивать лагерь на более безопасном расстоянии.

Солдат не сдержался от смешка за находчивость принца, но то что принц отсел от него, немного задело. Принц заострил своё внимание, погружаясь в разговор и незаметно для себя начал рассматривать внешность парня с которым общался. Он хотел запомнить этого наглого солдата и донести о нём отцу, но не сейчас, когда он уже хотел понять что этот парень хотел ему рассказать. Солдат перед ним довольно рослый, его лицо было мужественным, но имело на удивление мягкие черты, делая его миловидным, совсем немного. Подбородок солдата острый, а чёрные волосы напоминали уголь. Тёмные, блестящие, как сама сердцевина минерала. В призрачно-голубых глазах парня отражались огни пламени костра. Поняв, что слишком долго пялиться на него, принц решил вернуться к беседе, отведя взгляд в сторону и слушая ответ парня рядом.

— Конечно, стоило, но...

Солдат замолчал, окинув взглядом окружающих, которые в свою очередь понимали, что он хотел сказать. Их суровый и осуждающий взгляд не остановил парня и тот с улыбкой продолжил:

— Но именно этот лес нам и нужен. Его Величество, ваш отец намерен изучить его, чтобы обезопасить нас же от его влияния и возможной опасности. Следовательно, зачем же мы так близко? А затем, чтобы в случае чего быстро среагировать на предполагаемую угрозу. Если вы боитесь за свою жизнь, то вам не стоит волноваться. Мы защитим вас и группу исследователей, пришедшую с нами.

Каждый из солдат вокруг или тяжело выдохнул, или же криво улыбнулся. Не смотря на конфиденциальность этой информации, он выдал лишь полу правду, не говоря о том, что опасность буквально дышит им в спину. Принц оглядел всех и с сомнением взглянул на парня, что заставило того нервно засмеяться, но это не остановило его.

— Что бы мы могли обеспечить безопасность, нам нужно узнать с чем мы имеем дело, а для этого естественно нужно изучить лес. Кстати, а вы знали, что до нас так никто и не заходи в него?

Мальчишка изменился в лице и его взгляд стал слегка заинтересованным. Не отвечая вслух, он отрицательно помотал головой. Однако завязка к легенде слишком затянулась, но старания солдата подогревала тлеющий интерес к ней. Сам лес не имел собственного названия и в простонародье его обзывали "Тёмный лес". Всё из-за его глубины. Но связь легенды с лесом лишь в том, что оно укрывает чудовище. Это всё что пока знал принц из книг.

— Ну вот, ещё никто не видел того, что прячется в нем. Так к чему я веду, раннее я упомянул легенду, что передавалась словно какая-то реликвия. Перед ней я хочу рассказать вам одну историю из моей деревни, но прежде чем вы начнёте выступать против меня, я хочу заключить с вами пари. Всё едино и если рассказанная история и легенда окажутся вам интересны, то мы станем друзьями, а если нет, то можете донести на меня отцу и я понесу наказание. Как вам?

Принц с удивлением посмотрел на него. Такие условия были абсурдны, как и все его слова с самого начала. Для чего ему вообще водить дружбу с принцем своего же королевства? Разве что если хотел воспользоваться связями в дальнейшем или что-то похуже... Даже сидящие рядом солдаты поразевали рты от шока. Кто-то так вообще начал смеяться, а принц видел на лице солдата только уверенную улыбку и серьёзные намерения во взгляде. Выдохнув, мальчик просто кивнул, мирясь с тем, что ему придётся слушать очередной бред, хотя он мог просто уйти, но нет...Он оставался. Какой бы не была легенда, ему хотелось её услышать.

— Но для начала расскажу вам о случае в моей деревне. Меня ещё тогда и в помине не было, но историю услышал в детстве от старичков. Ну так вот, тогда мне было примерно 4 года и они говорили о каком-то непослушном ребёнок, который заигрался и зашёл в глубь леса. Даже к вечеру он не вернулся домой. А когда его начали искать по деревне и окраине леса, никто не мог его найти, он просто словно испарился! Никто из взрослых не осмелился заходит в глубь леса. Старухи говорили, что даже в тот день опасались подходить к лесу из-за какого-то чудовища. Ну что ж а теперь..

Принц на протяжении всей этой сумбурной речи смотрел в голубые глаза солдата. Он склонил голову на бок и аккуратно подпёр её своей рукой, подняв колени и положил руки на них. Принц не мог молчать и следом задал несколько вопросов.

— это просто абсурд.. Почему вы не ушли из той деревни, если рядом было какое-то чудовище? Можно было нанять авантюриста, чтобы он избавил вас от него. Почему вы не сделали этого раньше? Или сообщили бы об этом моему отцу.

— да ё моё! Ну опять вы меня перебиваете! - солдат прокашлялся и глубоко вздохнул — ваше величество, внимательно выслушайте мой рассказ и все вопросы отпадут. Вы поймёте по какой причине никто не осмеливается и шагу сделать в сторону этого леса и почему до сих пор не один авантюрист не пришёл к нам на помощь.

Принц чуть шире открыл глаза, уже предполагая, что сказанное дальше оправдает ожидание, которое он выстроил на словах солдата, а сослуживцы парня же просто наблюдали за тем, как он с такой уверенностью готов поставить свою гордость солдата, ради какой-то легенды. Так молодой солдат начал рассказ:

— Эта история берёт начало из жизни простой девушки. Не спрашивайте меня откуда я знаю такие подробности, просто слушайте дальше. Со смерти родителей девушка зарабатывала на жизнь уличными представлениями, чтобы прокормить себя и брата.

Её навыки и мастерство поражали местный народ, от чего с каждым днём зрителей становилось всё больше. Как мы знаем, мир полон глупцов и её успех вызвал зависть среди её конкурентов. Пока она работала от себя, другие трюкачи и акробаты из театров и ярмарок не вызывали интереса, как она.

Каждый день её представления были наполнены чем-то новым и более удивительным чем вчера, что приносило ей больше прибыли, пока театры получали гроши за скудное количество публики.

Однажды, она как обычно вышла на площадь города и ранее ликовавший народ, встретил её холодом и гневом. Они бросались на неё с угрозами, криками и бранью, а также бросали в неё всё что в руки попадёт. Она не знала куда деться и побежала прочь из города, а не унимающаяся толпа погналась за ней, загоняя её в Тёмный лес. Они заводила её глубже, пока она не оказалась окружена, а позади лишь обрыв в бездну от которой так и разило злом. Её начали притеснять и она, не устояв на краю, сорвалась вниз.

От чего же с ней так обошлись, спросите вы…? А оказывается, что в городе пустили слух, якобы с наступлением ночи, эта девушка грабила дома и крала детей, продавая их в рабство. Тем самым получая лёгкие деньги, а днём лишь пускала пыль своими представлениями. Были ещё и те, кто клялся, что она была злой ведьмой, проклинающей всех людей.

И пока жители города с высоты бросались оскорблениями, девушка уже была одной ногой в могиле. Смотря в их искривлённые от злости и гнева лица, она думала о том, где же она отступилась. В ней постепенно разгорался гнев из-за людей, решивших вершить самосуд. Они обвинили её в том, чего она не делала и это стало её первым шагом на пути к мести.

Чем дольше она находилась внизу, тем больше она понимала о неизбежности смерти. Тот обрыв в который она упала был слишком высоким и к тому же от падения её тело получило множество тяжёлых ранений. Она чудом не умерла только из-из-за того, что там была мягкая почва.

Маленький принц затаил дыхание, смотря на солдата. Его лицо изменялось с каждым услышанным словом, переживая всё вместе с той девушкой. В голове маленького принца постепенно появлялись вопросы. Откуда этот солдат знает эту историю настолько подробно, что мог описать всё что чувствовали те люди? Почему и кто пустил такие слухи и что же такого опасного представляет та бездна? Что в итоге случилось с девушкой? Ответов не было ни на один из вопросов, но были догадки о том, что кто-то из его рода имел прямое отношение к этой истории. Но это беспочвенная теория. Чтобы узнать всё, принц продолжал слушать рассказ. Ну а молодой солдат тем временем продолжал, замечая заинтересованный взгляд принца:

— вам ведь стало интересно, что случилось с этой девушкой дальше?

В ответ на вопрос юный принц робко кивнул. Осознание того, что рассказ и правда его заинтересовал пришёл сразу и всё же он чуть хмурясь, лишь ожидал продолжения. Молодой солдат ухмыльнулся тому, что принц и правда заинтересован его рассказом. Притом он молча принял своё поражение. А солдаты вокруг были приятно удивлены тем, что их принца заинтересовало что-то ещё, кроме его излюбленных книг.

— Что ж, тогда слушайте дальше. Когда она падала, каждый наблюдал за её падением и попытками спастись. Хватаясь за всё что можно, она только делала хуже. В конечном итоге она достигла конца. Когда жители заметили кровь, которая пошла от неё, то сразу записали её в трупы. Она видела как они уходили и не в силах говорить, она через боль выплёвывала с кровью слабый шепот. Она проклинала тех людей. Спустя 10 лет её проклятия были услышаны. А если быть точнее, она же и была их проклятием. Она выбралась из бездны.

Её гнев был настолько силён, что ничего не могло остановить её, кроме апостолов. Для них она была не девушкой, которую бросили умирать, а очередным чудовищем из бездны. Она всего лишь хотела отомстить и у неё вышло, правда не так, как хотелось... Её сила бушевала и вместе с этим большая часть нашего континента была стёрта. И она стала причиной почему большая часть наших земель, это равнина. Кое-где ещё есть развалины тех поселений, где она была, но и они сейчас поросли зеленью, как и равнины.

Принц задумчиво смотря на солдата, сильнее укутался в плащ своего отца. Он сидел храня молчание, пока в его голове отказывались поддаваться здравому смыслу сопоставление действий легенды и ландшафт их континента. Эта история разительно отличалась от тех, что говорили другие. Мальчик пару раз похлопал глазами и подняв руки, опустил плащ до уровня плеч.

— И чему же эта история учит? В этой легенде говориться лишь о том, как девушку оклеветали, она умерла и воскреснув пошла мстить, а великие из когда-либо живущих магов её победили.

Солдат мягко улыбнулся принцу, понимая его озадаченность. Всё же путь к самой легенде был долог, но сама история имела множество поучительных ветвей. Подсев ближе, парень осторожно приобнял мальчика, чтобы тот не замёрз сильнее.

— Знаю, история большая, но всё же если разобрать несколько моментов, то можно найти много того, что надо взять на ум. И всё же эту историю объединяет одна мораль: "Однажды тот, кто когда-то был вам рад, в один день может стать для вас врагом". Будьте осторожнее выбирая себе приближённых, Ваше величество.

Молодой солдат отвёл взгляд к костру и взяв обугленную палку около себя, поправил в костре уже подгоревшие дрова, чтобы освободить место для новых, сразу подкинув парочку. Принц тоже обратил внимание на костёр. То с какой жадностью пламя поглотило сухие дрова и хворост, заставило принца прижаться к солдату в плотную. Теперь одна мысль о его будущем правлении наводила мрак. Солдат опустил взгляд на принца и удивившись, слегка улыбнулся. Похоже что его рассказ возымел и иной результат. Принц был напуган и это явно выражалось в том, как он хватался за него. Маленькие кулачки принца крепко ухватились за его рукав, что вызвало у солдату умиление.

— Сейчас всё спокойно, Ваше величество... Всё хорошо ровно до тех пор, пока вы не сунете свой маленький носик в тот лес. Вам в любом случае стоит держаться ближе к нам, чтобы сохранить вашу безопасность.

Так и был завершён рассказ солдата, его ладонь снова легла на серебристую макушку, мягко поглаживая. Маленький принц застыл, смотря на костёр, заворожённый тем как потрескивали красные дрова, под кучкой новых в необъятном и всепожирающем пламени.

Прокручивая в мыслях рассказ солдата, принцу не давало покоя нечто, похуже чем его мораль. Почему люди поверили слухам, верша самосуд? Кто же был тем, кто оклеветал её? Принц задумался над тем, насколько же стара эта история, что всё решал сам народ? Доказательств к её причастности пропажи детей и воровства не было приведено, а о том, что она была ведьмой тоже ничего не было. Она стала тем, кого бояться только после всего, что с ней случилось. Вопросов становилось только больше, но получить ответы было не от кого. Он не видел смысла спрашивать об этом солдата и тихо вздохнул от разочарования.

Принцу с самого начала не понравилась эта история, но она смогла оставить в его маленьком сердце неприятный осадок. Подтянув плащ, он зарылся носом в мех, тепло и уже тихий шепот невольно заставили его веки прикрыться. Было уже поздно и не мудрено, что он утомился от рассказов и собственных мыслей. Тут же молодой солдат заметив усталость принца, слегка пихнул того локтем, призывая к вниманию. Принц вздрогнул, резко распахнув глаза и с недовольным выражением посмотрел на солдата. Тот же с игривой улыбкой и теплотой в голосе сказали ему:

— Ваше высочество, уже довольно поздно. На сегодня вам хватит слушать бредни старых солдат. Вам пора пойти и отдохнуть.

Старые солдаты подхватили инициативу парня и бодро закивали. Один из старших обратился к мальчику:

— Да, всё же вы ещё малы и вам нужно хорошо спать. Будет не очень хорошо, если наш будущий правитель будет спать на ходу. Малыш, отведи принца в его палату.

— Будет сделано!

Солдат тихо посмеялся, а молодой тем временем встал с места. Принц тяжело выдохнув подобрал плащ и тоже встал следом. Как никому другому, ему же самому известно, что пусть он и мал, слаб на вид, но мыслил он не по годам и даже иногда помогал отцу в его королевских делах. Он слишком рано торопиться повзрослеть, нагружая себя тяготами дум взрослых. Но всё же солдаты были правы, пора прекращать слушать подозрительные истории и идти спать.

Молодой солдат кивнул своему окружению, давая понять, что и им пора закругляться. Те же покряхтели и со вздохами и ахами отправились по палаткам, пока парень вёл принца между рядами солдатских палат. Со временем напряжение между принцем и солдатом начало нарастать и тогда солдат решил прервать тишину.

— Что ж, раз я выиграл пари, то и мне пора представится вам. А то не удобно, что я вас знаю, а вы меня нет.

Маленький принц поднял голову на солдата и пожал плечами. Когда они остановились у палатки, солдат опустился на одно колено, чтобы сравнять разницу в росте. Он по доброму улыбался принцу, что от части начало уже раздражать мальчика.

— Моё имя Альберт Грейтборн. Рад с вами познакомится, юный господин.

Мальчик просто кивнул ему, но внутри он был даже рад этому проигрышу. Первый друг, который не побоялся поставить условие перед самим принцем, да и говорить настолько не формально, хоть и уважительно обращаясь по статусу. Было странное сочетание уважения и глупости. Солдат же пока мальчик смотрел на него, смог заметить в его глазах утаённую радость и шире улыбнулся.

— Что ж, доброй ночи, ваше величество.

— Доброй.

Просто ответил принц и провёл солдата взглядом, пока тот не исчез за тканью перегородки своей палатки. За этот вечер принц много чего узнал и прочувствовал, потому сам поставил себе выговор сразу же отправляться спать и резко обернувшись к палате, поднял тканевую завесу и прошёл вперёд.

В королевской палате ещё горел свет и принца встретил мирно спящий за рабочим столом отец. Он не стал удивляться и со смиренным вздохом прошёл вперёд. Подойдя к столу, он заметил, что король уснул, держа перо в полу расслабленной руке. Голова упиралась на руку, которая в свою очередь была опёрта на край стола. Тяжело вздохнув, он потянулся к лампе на столе и притянув её к себе, крутанул винт и огонёк потух, после поставив её на место. Осмотрев спящего отца, он снял с него очки и сложив аксессуар, положил рядом с спящим отцом на стол. Чтобы после не пришлось опять приобретать новые.

Всё же для маленького принца было тяжело перетаскивать взрослого человека, поэтому он подошёл к кровати и стянув одеяло, притянул его к отцу и аккуратно накрыл им. Плащ принц решил оставить себе. Слишком сильно пригрелся. Перо было вынуто из отцовской руки и положено на место около чернил, а самого тот осторожно переложил в более удобное положение, чтобы предотвратить неизбежное появление очередного ушиба на лбу.

Закончив с укладкой, принц пошёл к кровати. Запрыгнув на край он стянул кожаные сапожки и скинул их на пол в беспорядке. Подняв ноги на кровать, принц удобнее расположился под тёплым плащом, вновь зарываясь в приятный дымчатый мех.

Через время был объявлен отбой и лагерь затих. В кострах близь некоторых палаток ещё тихо трескались потухшие дрова, а в палатках поочерёдно гас свет. Кое где ещё не прекращались разговоры солдат, пока их как и принца не уговорили лечь спать.

Со временем в лагере наступила тишина и только изредка слышался спокойных шаг часовых.

***

После полного отбоя прошло около двух часов, но и этого хватило чтобы мороз прокрался под кожу маленького принца.

Холод заставил мальчишку открыть глаза. Туманный взор не давал разглядеть в точности то, что было впереди, но похоже, что там был какой-то странный красный огонёк. Сев на край кровати, плотно запахиваясь отцовским плащом, принц одел свои очки, предварительно протерев глаза и оглядел палату. Все было на своих местах, кроме.... Лампы? Лампа стоявшая на столе короля исчезла.

В голове принц перебирал множества возможных вариантов где она могла быть. Но как только тот осмелился посмотреть вперёд, то заметил тот самый красный огонёк, что просвечивался сквозь ткань палатки. Переборов себя принц посмел наперекор страху встать с кровати и наспех одеть сапоги. Подойти к столу, он осторожно спрятался за массивной фигурой своего отца, волоча за собой его плащ. Выглянув из-за короля, чтобы посмотреть на вход, мальчик замер. Пропажа лампы довольно быстро перестала волновать его уже после того как он увидел впереди нечто. Это было его ошибкой, за которую он поплатился своим мужеством, также как и волнение за лампу кануло в лету. Страх пробирался сквозь плоть прямо в кости и заставлял мальчика дрожать. Что-то выглядывала из-за ткани палатки. Какой-то мохнатый зверёныш с ярко красными глазами, будто налитыми кровью.

Чувствуя что того заметили, он сразу же скрылся за тканью полога. Принц только вздохнул и протёр глаза, чтобы проверить не чудится ли это всё, но как только очки снова были опущены на переносицу, ранний страх с головой накрыл принца вновь.

Этот зверёныш оказался снова там и уже была видна его волчья голова. Алые глаза смотрели прямо в душу мальчишки. Принц не посмел и двинуться от своего отца, всеми силами он хотел разбудить его, но страх подкативший комом к горлу не давал свести глаз от зверя. Ему казалось что, если он отведёт взгляд хоть на секунду в сторону, то он труп.

Игра в гляделки казалось длилась вечно, пока принц не заметил в пасти зверька ту лампу, что пропала со стала и тогда то мальчишка славно осмелел и нахмурился.

— э-Эй! А ну верни, это не твоя лампа! - чуть заикаясь и ели слышно повышая голос с каждым словом проговорил принц. Мальчишка осмелился шагнуть на встречу зверьку и диковинная зверушка прикрыв глаза, скрыла голову за тканью палатки и судя по звукам неторопливых шагов этой твари, она уходила.

Принц крепко сжал маленькие ладони в кулаки и ринулся за зверьком. Плащ слетел с его плеч и упал около короля.

Зверёныш словно ожидая принца на улице, сразу метнулся прочь, как только тот выбежал в след.

Принц не предал значения тому, что вокруг было тихо и даже не было видно часовых, помчался за зверьком в тот самый лес. Осознание того, что принц всё же оказался в лесу, пришло слишком поздно, а именно с момента как зверёныш исчез из виду. Мальчишка остановился и тяжело дыша, оглядывался по сторонам. Паника начала накрывать с головой. Вокруг были только серые деревья и мрак. Сквозь густо расставленные деревья не было видно той тропы по которой принц бежал от лагеря и следов, что тот оставлял за собой в грязи. Он словно…заблудился. Страх заставил сердце принца сажаться. Он начал петлять на месте, ища выход взглядом и задыхаясь в истерике, мальчик не заметил как врезался в чьи-то ноги. Слёзы хлынули ручьём. Затаив дыхание, он не думал поднимать голову. Страх настолько сильно завладел мальчиком, что тот не заметил как начал истошно рыдать.

Позади послышался тяжёлый вздох и тёплые руки мягко легли на дрожащие плечи принца. От страха тот дрогнул и затих, всхлипывая через раз. Ощущение чьего-то присутствия позади не делали его ситуацию проще, он только понял, тот кто сзади явно не собирался пока ему вредить и к тому же был не очень рад рыдающему ребёнку.

Привыкнув к мраку ночи, принц смог рассмотреть руки, лежавшие на его плечах, сквозь слёзы. Они были тонкими, изящными, кажется...женскими. На одной был длинный рукав чёрного цвета и белая перчатка, а на другой плотно облегающий белый рукав с чёрной перчаткой.

Разный цвет одежды показался принцу причудливым, но ощущение опасности не покидало его ни на миллисекунду. Всё тело кричало принцу о том, что человек позади и вовсе не человек. Мурашки пробежались по его спине, отдаваясь дрожь по всему телу. И сразу следом на его плечи и голову легла приятная и тёплая ткань. Капюшон был окутан мехом и прикрыл лицо принца на половину. Приятный запах роз был пропитан в этой ткани, что только больше говорило, что позади него какая-то женщина.

— Теперь не холодно?

Голос прозвучавший только что был тихим, нежным. Этот голос мог принадлежать молодой девушке, примерно лет двадцати. Но что она делает в лесу? Ещё и ночью... Эти мысли наводили ужас на принца заставляя вспоминать рассказанную солдатом историю. А вдруг это та самая девушка!? Всё тело мальчишки бросило в дрожь, на что девушка позади отпустила его плечи и подошла ближе. Она перешла вперёд и села перед ним, встав на одно колено. Капюшон не дал разглядеть её лица, но в глаза бросился камень в её груди. Чёрный камень, плотно прирос к плоти и от него шли грубые и острые трещины, ведущие к мелким осколкам. Её ладони осторожно прикоснулись к его щекам и стёрли слёзы.

— Тише. Всё хорошо. Ты не первый кто теряется здесь, но я могу помочь.

Голос раздавшийся вновь всё также не был таким враждебным, но это как раз и настораживало. Её одежда больше походила на костюм шута. Со стороны девушка не была такой опасной. Она бережно держала в своих ладонях щеки принца, словно любящая мать и смиренно ждала, когда он успокоиться. Он видел только половину её лица и её чёрные как смоль волосы, длинные, необычайно длинные.

После минуты молчания, девушка встала на ноги и взяла принца аккуратно за руку. Стоило ей только двинуться вперёд, мальчик молча последовал за ней. Он было хотел возразить, хотел остановить, закричать на неё, но в горле застрял ком, а ноги не слушались. Вместо этого, он решился снова взглянуть на девушку. Сил хватило перевести взгляд с земли на её ноги. Причудливые туфли с заострённым носом. Чуть выше тянулись хвостики на концах которых тихо позвякивали колокольчики. Тишину прерывал только их звон. Также как и с рукавами, на правой ноге была облегающая ткань с рисунком. Похоже на перевёрнутую масть пик, а немного выше...крест? Кто же эта девушка. Почему у неё масти двух королевств? Этот вопрос не давал покоя мальчику всю их дорогу. В их молчаливом пути он не мог не задумываться, кем могла быть эта девушка. Да в ней есть причудливые детали одежды шута.. но почему у неё две масти? Принц не мог найти ответа, но голос девушки заставил его прекратить размышления.

— Мы пришли.

Подняв голову, принц заметил, что они пришли к лагерю из которого он выбежал ранее. Его удивлению не было предела. Как они так быстро дошли? Или его мысли не дали ему уследить за временем? Или же она что-то сделала?

В ту же минуту, девушка стянула с мальчишки плащ и одела вновь на себя. Принц машинально поднял голову и его глаза распахнулись от изумления. Он снова не смог увидеть её лица, но его удивила вся картина. Она казалась ему загадочной и её плащ оказался не простым пальто, а полноценной накидкой с кучей узоров и ремней. А также тех же двух мастей. Он заметил, ещё одно. Девушка была не очень высокой. Точно примерно метр семьдесят. Сейчас он разглядел корсет, что видел ранее мельком. Но в мгновение плащ окутал всё её тело до стоп, касаясь даже земли. На месте лица под капюшоном появилась театральная маска с широкой улыбкой. Она повернулась лицом к принцу и погладила аккуратно по макушке. Мальчик был в полном замешательстве от всей ситуации, но от её руки не отпрянул. А она тем временем дала ему указ:

— Не бегай за зверушками. Мало куда они могут тебя завести в следующий раз.

Тихо посмеявшись, девушка ушла обратно в лес, оставив принца стоять на месте. Провожая её взглядом, мальчишка не успел моргнуть как она тут же исчезла во мраке, как и зверь утянувший лампу. Такая картина только сильнее заставила задуматься о том, что этот лес и эта девушка связаны. И уж тем-более лес оказался не простым. Иначе как смог заблудиться, если бежал только прямо, а она смогла так легко вывести его обратно!? Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза и тщательно протёр их не поднимая очков и в следующий миг, открыв глаза он оказался в кровати своей палаты. Отец также спал за столом. Лампа, которую украл зверёныш, стояла на месте. Что же это было? Сон ли? Нет..

Это слишком реально, чтобы оказаться всего лишь сном...

Глава 2 Неспокойный сон

Пережитая принцем ночь не давала ему покоя всё время, пока они оставались вблизи леса.

Он не осмелился рассказать кому-то о том, что было в лесу. Ни о краже лампы неизвестным ему зверем, ни о девушке, которая вывела его из леса. Даже подойти к отцу он не мог. Возможно он знал об этом месте больше, но что он должен был сказать? Не мог же принц начать так: "Папа, привет, я вчера побежал за зверем, укравшем лампу и потерялся в лесу. Я не нашёл тропу назад, но встретил добрую девушку и она меня вывела". Каждый ли день "добрые девушки" бродят по опасному лесу? Тёмный лес считается запретной зоной из-за предполагаемой опасности. Многие сильнейшие маги говорят, что от него разит негативной энергией, которая опасна для любого из нас.

Даже несмотря на опасность, лес не выходил из головы принца. Каждая последующая ночь встречала его холодом и рядами серых деревьев. Узкие тропы по которым он ходил в одно мгновение исчезали, стоило ему хоть раз посмотреть назад. Он снова оказывался один. Первые порывы закричать были остановлены, когда он заметил знакомый силуэт. Девушка в чёрном плаще уходила вдаль, дальше от мальчика. Страх и нежелание оставаться одному заставили его побежать вслед. Он хотел окликнуть её, но не знал имени, хотел потянуться, и попросить, чтобы она вновь вывела его из леса, но она была ещё дальше.

Только её тонкие руки выглядывали меж деревьев, заманивая его дальше. Паника начала нарастать вместе с пониманием того, что ему её не догнать. Но он продолжал бежать, ощущая необъяснимую веру в то, что если она исчезнет там, вдали, то он уже никогда не сможет выйти из этого леса.

С каждым мгновением он чувствовал как окружавший его ветер становился холоднее. Всë тело обливалось холодным потом. Ужас буквально наступал ему на пятки. Где-то в стороне слышался хруст веток. Желания останавливаться не было, но ему пришлось. Он врезался в кого-то, упав на землю. Тяжело дыша, он осмотрелся вокруг, но рядом никого не было. Отступая назад, одна из его рук провалилась вниз, не найдя опору и замерев, принц бросив взгляд назад увидел огромную яму. Сверху не было видно дна, но от туда тянуло холодом и чем-то тёмным, злым. Похоже так ощущалась та самая отрицательная энергия.

Не стремясь проверять что там, он быстро поднялся и в спешке отряхивая себя, отошёл подальше от ямы. позади послышались скрип деревьев и хруст веток. Принц выпрямился, поправил очки и осмотрелся. Он снова потерялся. Девушки не было, как и дороги ведущей в никуда. Темнота ямы настораживала и наводила ужас, от чего мальчишка решил уйти ещё дальше. Куда угодно, главное подальше. В тот час же всё вокруг настроилось против него. Ветер усилился и пролетел между стволов с громким свистом, от него же скрип гнущихся деревьев исходил со всех сторон, а хруст ветвей всё ближе, словно кто-то специально находил их и ломал.

Топчась уже на одном месте и смотря во все стороны, пока ветер дул в лицо, принц чувствовал как холод уже пробирал его до костей. Обняв себя за плечи, он не осмелился и двинуться хоть в какую-либо из сторон. Внезапно за его спиной раздался громкий скрежет древесины. Он замер. Медленно посмотрев назад, мальчишка не увидел ничего кроме дерева, но оно было странным. Размышления сразу были прерваны тем, что его ногу оплело что-то и повалило на землю, следом перевернув на спину. Очки слетели с лица. Принц попытался их сразу же надеть, но не успел подобрать. Нечто потянуло его за ногу вверх. Мельком он снова увидел знакомую фигуру и вот-вот уже хотел завопить о помощи, но тут же ощутил резкую боль в животе. Он вновь оказался на земле, но на его лицо что то капало. Когда капля попала ему в глаз и перекрасила половину его мира в красный, принц понял что это кровь. горло уже болело от желания кричать от боли и страха. Над ним висела его нижняя часть тела и её же себе в рот закинуло чудовище.

Оно было похоже на живое дерево с искривлённой жуткой мордой и пастью полной торчащих кусков коры, похожих острые зубы. Постепенно остатки его тела пронизывал ледяной холод. Всë вокруг казалось сюрреалистичным. Ему хотелось верить что это лишь очередной кошмар, но холод и боль, тепло и медный запах его крови были слишком реальны. Закрыв глаза, он взмолился. Принц хотел как можно скорее оказаться дома. Слёзы хлынули рекой и он снова почувствовал невесомость и тепло.

Внезапная тряска заставила принца открыть глаза. Его сердце забилось быстрее, от чего он почувствовал тяжесть и ноющую боль в груди. Похоже это, вместе с тошнотой и головокружением было отдачей за грубое пробуждение, но... его вырвали из кошмара. Привыкнув к свету в палате, принц увидел перед собой чëрное пятно с размытыми бледно-голубыми точками.

— Ваше высочество!

Голос солдата прорезавший тяжёлую тишину, был громким и взволнованным, что заставило мальчика вздрогнуть. Принц нащупал у подушки свои очки и надел их дрожащими руками. Вернув себе способность видеть, он понял, что перед ним был Альберт. Что он тут делает?

Взгляд солдата был таким же обеспокоенным, а выражение лица нервным, как и его хватка на плечах принца. Руки заметно дрожали, пока сам принц постепенно успокаивался. Когда же мальчик смог взглянуть на него, то тот немного, но успокоился. Он отпустил принца и сел чуть дальше, чтобы дать немного пространства. Мальчик тихо шмыгнул носом, ощущая лёгкую заложенность и...влагу на лице. Подняв руку, он протёр щёки и следом поднял очки, протерев также и глаза. Судя по тому, что лицо мокрое от глаз, он плакал во сне...Солдат молчал какое-то время, но всё же первым прервал тишину.

— Простите, но я не мог пройти мимо. Вы ры…а.. Очень громко плакали, а когда я вошёл, увидел как вас дёргает…я просто не мог оставить вас в таком состоянии.

Солдат словно специально смягчил действительность заменив это просто громким плачем, чтобы не задеть мужскую часть принца, но сейчас ему было всё равно на это. В этот момент он больше не мог держаться как взрослый, он просто был напуганным ребёнком, который хотел, чтобы его утешили, поэтому принц подсел к Альберту и не сильно, но прижался к его плечу, ища утешения. Парень быстро понял это и приобнял мальчика за плечи. Альбер ожидал, что принц начнёт говорить о своём сне, но вместо этого сменил тему.

— Где остальные.?

От голоса принца сердце Альберта пропустило тяжёлый удар. Хрупкий, надломленный и хриплый, словно он был готов снова заплакать, но даже так он обратил внимание на окружение, а не на себе. Обычно дети долго не могут отойти от сильного стресса, и по тому как выглядел мальчик пока спал, было похоже, что сон был не из приятных. Но всё же он уважал решение не обговаривать случившееся.

— Сейчас в лагере осталась небольшая группа солдат. Они готовятся к возвращению домой. Другая группа отправилась к окраине леса.

— Домой?...

Принца немного удивило то, что они решили так скоро вернуться домой, но это же его и обрадовало. Возвращение домой означало то, что он окажется дальше от этого чёртового леса, изводившего из о дня в день.

— Альберт? Верно?... мой отец не сказал почему экспедиция так скоро завершается?

Выражение лица солдата изменилось. Он отвёл напряженный взгляд в сторону, пока его объятия стали сильнее. Было понятно, что он думал, стоит ли говорить принцу правду.

— Да.. Ваше высочество… спасибо, что запомнили моë имя.. Мне сказали не говорить никому… Но..

Принц заметил, что в Альберте было много сомнения, даже переживание. Мальчику было приятно осознавать, что этот парень беспокоился о нём, но неужели причина их скорого отъезда была настолько серьёзной?

— Около трёх часов назад в глубь леса был отправлен разведывательный отряд... Связь с ними была потеряна, их камень Гласа передает только помехи и треск дерева.. Есть подозрение, что они встретились с чем-то опасным..

Принц напрягся, его руки вцепились в Альберта, пока он переживал осознание, того, что в лесу они могли встретить то же чудовище, что он видел во сне...Тогда чем же был его сон?! Это была реальность или просто совпадение?.. Что вообще можно принимать за реальность?

Отпустив Альберта, принц резко встал с кровати и немного шатаясь, наспех натянул сапоги и направился к выходу. Вскочивший следом солдат, поспешил за мальчиком, следя за тем, чтобы тот не упал, споткнувшись об собственные ноги.

— Ваше величество, осторожнее! Вы ведь только проснулись, тем более ваше пробуждение было не из самых мирных, вам ещё может быть плохо.. - Проговорил солдат, и последовал за мальчиком на улицу. Принц не ответил. Он сразу начал осматривать улицу. Солдаты и правда уже собирали палатки и провизию. Лошади были запряжены и готовы вот-вот отправится в путь. Обернувшись к вышедшему следом Альберту, принц посмотрел на него со всей серьёзностью, на которую был сейчас способен.

—…Альберт… Ты не заходил в лес..?

Вопрос мальчика озадачил парня. Принц словно уже догадывался, что происходит, но чтобы это понять, нужно было знать, что таиться в глубине этой чащи. Отведя взгляд с мальчика на окраину леса, он вдохнул прохладный вечерний воздух. Это зелёное море было всё таким же: тëмные и густые, близко посажанные высокие деревья, вызывающие только дискомфорт своей изогнутой формой. Глядя в него нельзя было увидеть ничего кроме зловещей тьмы. Даже ветер в нём пробирал до костей своим холодом, шепча, чтобы они ушли.

— Нет. Я не заходил. А вы.. похоже заходили туда. Дети вашего возраста довольно впечатлительны, не удивительно, что вам приснился кошмар. Кстати.. - начал парень, посмотрев на мальчика - вы хоть помните, как день прошëл?

Мальчишка посмотрел на Альберта с непониманием. Он задаёт вопрос никак не связанный к их ситуации, но решил всё же понять, что он хотел сказать ему этим вопросом.

— какой день?

— вчерашний.

Принц задумался над вопросом солдата. Прошлый день? Увы, но сейчас память его подводила и он мог вспомнить только свои кошмары.. Альбер заметил, что принцу нечего ответить. Подойдя к нему ближе, он осторожно положил ладонь на его плечо и встал на колено, чтобы сровняться ростом.

— Весь день вы ходили как в бреду, буквально засыпали на ходу. Ваш отец заметил видел как вам тяжело и отнёс в палату. Так было и раньше. Практически всю эту неделю вы спали.

Мальчик знал о слабости своего тела, но то что ему рассказал Альберт было похоже на то, что у него были проблемы похуже, чем заботы о экспедиции. Тяжело вздохнув и опустил взгляд в землю.

— Ладно...раз отправляемся домой, так едем домой. Надо найти отца и отбывать.

— Ваш отец сказал, чтобы вас отправили домой в первую очередь. Он отправиться следом, но позже.

Принц тяжело вздохнул и поднял взгляд на солдата. Он был утомлён даже от такого разговора. Его лицо казалось бледнее, а глаза закрывали веки. Мальчик уже чувствовал, как дрёма снова одолевает его.

— Я пожалуй отдохну.. приходи, когда всë будет готово..

— Как скажете, Ваше величество.

Альберт улыбнулся принцу, вернувшись к пологу его палаты, он поднял его пропуская принца вперёд. Оставив принца одного с пожеланием хорошего отдыха, он с беспокойством в сердце отправляется помогать со сборами.

В палатке мальчик осмотрелся и подойдя к кровати, забрался на неë и тут же рухнул на мягкую подушку лицом. По словам солдата из-за пропавших солдат, король принял решение окончить экспедицию. Принц понимал беспокойство отца о такой единице как солдат, ведь для него любой человек в королевстве важен и терять он никого не намерен.

Пока принц осмысливал всё, что произошло за столь короткое время и его незаметно начало клонить в сон. Первое время он сопротивлялся дремоте, не желая видеть очередной кошмар, но неизбежно провалился в глубокий сон. На удивление этот вечер принц провёл в блаженном покое, которого ему не хватало. Кошмар миновал его стороной и это дало ему немного отдохнуть. Протерев глаза, принц осторожно поднялся. Палатка ничем не изменилось. Всё по прежнему оставалось на своих местах. Поправив слегка перекосившиеся очки, он спрыгнул с кровати и поправил свою одежду. Шагая уже ровно, он вышел из палаты на улицу. Уже смеркалось и остатки солнечного света постепенно исчезали за горизонтом. С момента отданного королëм приказа, солдаты практически закончили собирать все вещи. Подготовка к возвращению в королевство Кросс была близка к завершению. Новость о возвращении домой была правдой и не на шутку обрадовала принца, заставив всплакнуть. Поспешив стереть выпавшие пару слезинок, он направился на поиски своего отца. Хоть Альбер и сказал, что он отправится домой немного позже, он хотел встретиться, чтобы хоть немного поговорить.

Имя его отца, Кристофером Кросс, и он был добрым и мягким человеком с характером истинного правителя. И сейчас ему не хватало общения с ним. На самом деле с Кристофером легко общаться. Отличный собеседник, который поддержит беседу даже ни о чём. Но к сожалению у него не было времени нормально поговорить с сыном.

Около десяти минут блужданий, принц так и не смог найти отца. Остановившись на месте, он обнял себя за предплечья, ощутив холод только сейчас. Похоже король был занят чем-то важным, что не требовало его присутствия в лагере. Чуть погрустнев, он почувствовал раннюю усталость. Он невольно вспомнил о ночных кошмарах и нервно сглотнул. Со временем он заметил, что солдат вокруг уже не было. Лагерь выглядел в спешке брошенным. Вещи и палатки наполовину собранными и только его палата стояла на месте. Это показалось принцу довольно странным.

Посмотрев прямо, мальчик заметил, как всё вокруг начало меняться прямо на его глазах. Заходившее солнце вдруг вернулось, на половину прячась за горизонтом, начав покрываться чем-то чёрным. Ели стоявшие палатки начали падать. Холодный ветер с огромной силой хлынул в лицо принца, заставив его закрыться руками. Мальчик чувствовал как его сердце начало биться быстрее, паника снова нарастала, пока атмосфера вокруг накалялась с каждой секундой. Стук сердца отдавался в ушах настолько громко, что не дало расслышать шаги позади себя. Одно мгновение и его с головой накрыл чëрный плащ. Знакомые ощущения… Принц затаил дыхание. Медленно впереди него появились уже знакомые тонкие руки в разноцветных перчатках и прикрыли его глаза. Невольно мальчик вздрогнул, а следом его обняли. Послышалось тихое мелодичное мычание где-то с боку. Было похоже на колыбельную, но тоскливую.. Ему ещё никогда не удавалось услышать подобной... Знакомый голос заставил его мысли замолчать и вслушаться в текст.

«тише мой малыш…

я спою тебе, пока ты спишь.

Прикрой глаза скорей..

Ты увидишь сеть чëрных морей.

В них звëзды плывут в неизведанную даль,

Разнося сладкие сны и унося печаль.

Тише мой малыш…»

Она остановилась... Этот голос он запомнил чëтко. Мягкий и спокойный. Объятия тëплые.. но от происходящего по прежнему было неспокойно. Даже не смотря на то, что она снова помогла и уже который раз является перед ним… он не знал, что сейчас произойдет.

—..хотя, мне тебя жаль…

Услышав эти слова, принц уже хотел повернуться к ней, но в тоже мгновение он распахнул глаза, оказавшись в палате. Это был сон.. снова. Тихо выдохнув, он поднялся и снова ощутил слёзы на щеках. Подняв руку, он стёр очередную слезу, но поток возобновился. Вдохнув глубже, мальчик попытался успокоиться сам и когда это кое-как получилось, он осторожно спрыгнул с кровати и подошëл к столу, где работал его отец. Выдвинув ящик, он достал зеркало и взглянул на себя. Он выглядел очень напугано, глаза покрасневшие и опухшие от слёз. Отложив зеркало в сторону, принц сглотнул стоящий в горле ком. Опустив взгляд, он осмотрел себя. Рубашка не была заправлена и помята после сна. Она выглядела скомкано, не опрятно, но сейчас это мало заботило принца. Вздохнув и не став поправлять одежду, принц вышел из палаты.

После того этого сна, на душе было пусто. Та девушка снова появилась, но что означали её слова он так и не мог понять. К тому же ему до сих пор не известно кто она и какое у неё лицо. Желание узнать о ней по больше нарастало с каждым мгновением, пока он думал о ней.

Пройдя несколько шагов вперёд, мальчик ощутил тяжесть в ногах. Со стороны он не мог посмотреть на себя, но его вид и походка были подобны живому мертвецу. Кое-как петляющий, через раз спотыкаясь об собственные ноги, он плёлся куда-то, смотря только вперёд.

Кошмары хорошо пощекотали его нервы и из-за пережитого он не мог нормально выспаться, хоть и последний сон был небольшой поблажкой... его ввели в заблуждение... Явившаяся ранее девушка… она знала что-то, что не ведомо всем..

— Ваше высочество!

Сзади послышался звонкий голос Альберта. Обернувшись, принц поднял на него взгляд, а тот в свою очередь оглядел его весьма озабоченным взглядом.

—..С вами всë хорошо..? вы не сильно похоже на отдохнувшего...

Мальчик отвëл взгляд в сторону леса, задумавшись над вопросом парня, но в голове по прежнему звучали слова той девушки. Тяжело вздохнув, он подошёл к Альберту, пока сам солдат сделал то же самое, идя на встречу к нему. Он осторожно положил ладонь на макушку принца, пока сам мальчик пытался понять очередной ли сон это..

—.. Всë хорошо. Скоро мы уже отправимся домой. Там вам удастся отдохнуть в полной мере.

Альберт улыбнулся принцу и тот в ответ постарался выдавить хотя бы кривую улыбку. Сил не было даже на неё. Ладонь солдата прошла вдоль линии роста волос мальчика и среди его серебряных прядей была замечена явная седина. Мальчишка перед ним был весь бледный. В его тëмно-серых глазах не было того яркого огонька, что он видел в тот день у костра. Потрепав немного того по волосам, он опустил руку и вздохнул.

— Ну что ж, ваше величество, готовы к отбытию в королевство Кросс?

Мальчик заметил, что не смотря на то, что произошло недавном с разведывательным отрядом, сам парень продолжал стараться быть позитивным. Это было глупо, но и одновременно хорошо, ведь так можно немного, но сохранить здравый рассудок... от части. Он даже сейчас смотрел на него с небольшим весельем. Принц чуть кивнул и выдохнул застоявшийся в лëгких воздух, решился на отчаянный шаг.

— Гэбриэл.

Солдат слегка склонил голову в сторону и посмотрел на принца с вопросом. Внезапное он назвал собственное имя, но к чему было не понятно. Мальчик же в свою очередь попытался улыбнуться мягче и повторил.

— Можешь обращаться ко мне по имени, пока рядом никого нет. Мы ведь теперь друзья, так ведь?

Альберт был поражён, но всё таки рад, что за эту неделю он смог довериться рядовому солдату. Это многое значило для обоих и парень тихо посмеявшись, кивнул принцу и протянул руку для рукопожатия.

— Тогда вы тоже можете обращаться ко мне по имени. Господин Гэбриэл.

Принц кивнул в ответ и протянул руку, кое-как положив свою ладонь в руку Альберта.

— А теперь нам пора. Всë готово к отбытию.

— Тогда.. Поехали домой.

Альберт и Гэбриэл повернулись в сторону повозок с провизией и прочего хлама. Оба осмотрели уже готовых отбывать солдат и вместе зашагали вперëд. Путь до королевства Кросс был прямым, но не таким уж и близок. В последнюю очередь принц хотел бы снова оставаться один и потому, потянул Альберта к своему коню. Так он молча потребовал от него ехать вместе с ним, а Альберт ни сказав ни слова в протест, принял его предложением и побрëл следом с мягкой улыбкой. Так ли начинается дружба между солдатом и маленьким принцем?