Надежда измерений. Книга 2

Пролог.

«Где бы ты ни находилась, я всегда был с тобой!» — фраза ненавистного мне врага и хитроумного безумного существа, Дэна. Того, кто заставил меня врасплох, и я едва не стала его марионеткой. Почему? Сейчас это неважно!

Важно то, что эти слова такого лжеца, как Дэн, оказались правдивыми. Он был везде и наблюдал за мной, подло насмехаясь над моими действиями. И я даже не подозревала, что находилась под присмотром чудовища из Потерянного мира, тюрьмы, созданной Нэйтоном Дэвисом.

Однако неволя не остановила Дэна и ему не помешало заключать сделки с другими монстрами и создавать шпионов, среди которых один из них и вовсе, состоит в опаснейшей преступной организации «Коршуны», скользящей меж звёзд и другими мирами в поисках новых «птенцов» — несчастных детей, которые попали в их отбор.

Страшно то, что Дэн и Мэйсон Колд, глава Коршунов, знают о моей семье. Почему они должны страдать? Моя семья, состоящая из меня, мамы, папы и старшей Юи, когда-то была самой счастливой, пока не произошло неожиданное и трагическое исчезновение сестры. После чего мама таинственным образом попала в кому. А мой папа словно отдалился от меня. Неужели этого недостаточно, чтобы сказать: «Хватит! Оставьте мою семью в покое!»

И в тот день, когда у меня появилась возможность найти лекарство от болезни, державшей мою маму во сне, Коршуны уничтожили Циклониусы — растения, способные избавить её от недуга, и устроили зачистку на планете Стадис, положив всех учёных. Несмотря на произошедшее горе в научной базе, последние семена Циклониуса смогли выжить, но шпион Дэна с паразитом на руке лишил меня надежды, испепелив их на моих глазах.

Этот отвратительный монстр хотел забрать меня на названную им «вечеринку», где будет Чарли. Она до сих пор у него в плену! Что же сумасшедший Дэн вытворяет с ней? Какие события будут происходить на этой «вечеринке»? Не думаю, что они дружно будут пить чай. Хотя у Дэна пить что-либо опасно. Всё, что находится у него, является «частями его души» — он так любит называть куски своего тела, играющие роль наростов-паразитов для создания шпионов. Да как он смеет говорить, что у него есть душа!

Моё путешествие проходит всё дальше и дальше, но время утекает не меньше. Я и мой приятель Джейкоб собрали не все компоненты, которых в будущем использует Нэйтон Дэвис для спасения моей подруги.

Нужно собраться с мыслями и поторопиться. Мой путь и так не сладок, но кто мог подумать, что он может стать куда хуже и сложнее.

Глава 1. Я продолжу свой путь!

Я открыла свои тяжёлые веки и увидела перед собой знакомый однотонный потолок. По моей памяти, он был в комнате, где я ночевала у Дэвисов. Значит, в данный момент я нахожусь в измерении Джейкоба и его дяди Нэйтона, а следовательно, в безопасности, если не считать зловредного Феликса Гранта. Мне и моему другу хватило робота-наёмника.

Я вяло привстала, слегка застонав от боли в затёкших ногах и руках и притрагиваясь к голове, и дважды убедилась, что спала в кровати дома Дэвисов. В моём разуме промелькнули слова:

— Неужели планета Стадис с погибшими учёными была дурным сном?

Позже я высказала слух, чтобы внушить себе, что это так, хотя мой неуверенный тон доказывал обратное:

— Похоже… это был ночной кошмар…

Мне ужасно хотелось, чтобы эта теория подтвердилась, но ей стать явью было не суждено.

— Нет, к сожалению, — ответил мне молодой мужской голос.

Повернувшись к нему, я узнала в сидящем на стуле парне Джейкоба. На нём теперь была не яркая футболка, джинсы-пирамиды и причёска восьмидесятых годов, а та же повседневная одежда, которую видела намного чаще. Но события с аниматрониками-убийцами на межзвёздном лайнере дают о себе знать: те участки тела парня, на которых в то время виднелись неслабые царапины и кровавые потёки, были обработаны и забинтованы.

Заметив такие изменения в Джейкобе, я посмотрела в зеркало в дальнем углу комнаты и углядела, что на мне родная голубая футболка и бесформенные волосы, а любимая олимпийка висела на стуле. Приглядевшись к отражению, я обнаружила, что была полностью цела, не единой царапинки, в отличие от парня. Выходит, пробудившие во мне силы Тёмного Волка тоже не являлись сном, ведь они могут регенерировать раны. И я это запомнила ещё после схватки с Джоном Бастером.

— И Циклониусы уничтожены, — с поникшем духом выговорила я, опустив голову. — Все!

Я вспомнила Нила, парня-Коршуна, который являлся шпионом Дэна, и диалог с самим злодеем, где он шантажировал семенами и здоровьем моей матери, и затряслась, сдерживая слёзы:

— Но семена… они были, Джейкоб! И я не смогла их сохранить! Дэн уничтожил!

Джейкоб раскрыл глаза, затем помрачнел:

— Всё-таки мне не показалось…

— Ты тоже ЕГО видел?

— Слышал его безумный смех. Его ни с кем ни спутаешь.

— Значит, не видел…

— Но как он там оказался? — парень впал в замешательство. — Он же в Потерянном мире.

— Это был шпион, — сухо ответила я.

Джейкоб пришёл в шок, чуть позже поинтересовался Нэйтон Дэвис, зайдя в комнату и спросив суровым и серьёзным тоном:

— Кто?

Я настолько была погружена в раздумья, что даже не заметила, как он вошёл сюда, и слегка дёрнулась от внезапности, однако дала ответ:

— Нил. И он один из Коршунов.

Мистер Дэвис нахмурился, а Джейкоб дополнил:

— Это не тот, у кого шрам, так как я слышал смех издали. Это тот парень, который собирался украсть тебя…

— И не для Мэйсона Колда, — с суровостью в голосе закончил Нэйтон. — Для Дэна.

— Он чуть не завладел мной, — призналась я им, что заставило Дэвисов молча ужаснуться. Мне было достаточно видеть их расширенные глаза и резкие повороты головой в мою сторону, чтобы понять, насколько пугает их эта тема.

После чего Нэйтон подошёл ко мне и с подозрением начала рассматривать меня, насторожено интересуясь и понизив голос:

— Где? Где его часть тела?

Его синие глаза смотрели прямо в мои, словно пытаясь вырвать из меня наружу всю правду. Я тоже не спускала с его очей, ибо ощущала, что, если взгляну не туда, куда нужно мистеру Дэвису, то мне несдобровать. Такого Нэйтона я встретила в своей жизни впервые. Однако в то же время в грозном взгляде мужчины я разглядела нечто другое — переживание и желание спасти и защитить мою жизнь.

Сглотнув комок, я медленно и вполголоса сказала:

— Её нет…

— Это как «её нет»? — продолжил расспрашивать меня мистер Дэвис, сомневаясь в честности моего ответа. — Ты точно уверена?

Я стала копаться в своей памяти, перебирая каждый момент моего недавнего прошлого. Да, я помню результат своего легкомыслия во время чаепития со злодеем. Помню эту жгучую и адскую боль по всему телу, и смех Дэна, наслаждающегося страданиями и агонией. Потом наступила тьма в моих глазах, и я с грохотом повалилась на пол. Дальше мне было тяжело встать на ноги, но всё же я приподнялась. И вдруг меня затошнило. Я давно не ощущала таких сильных рвотных позывов с того дня, когда отравлялась в школьной столовой в десятилетнем возрасте, даже доходило до капельницы. Затем я начала чувствовать, как по пищеводу наверх полезло инородное тело. В конце концов, мой организм избавился от него. На холодном полу в луже лежал кусок чужой кожи с лазурным глазом — последнее, что я успела увидеть.

— Меня вырвало, — заговорила я. — А дальше ничего не помню.

— Могу подтвердить, — заступился за меня Джейкоб, обращаясь к дяде. — Умари в тот раз лежала без сознания, а рядом с ней лужа. И у неё на губах были остатки…

— Помню, я это видел, Джейкоб, когда ты принёс её сюда, — подтвердил Нэйтон. Чуть позже, он спросил меня, смягчив тон:

— Как самочувствие?

— Получше. И я хочу есть.

— Ну и хорошо, теперь узнаю тебя, Умари, — улыбнулся мне мистер Дэвис. Глядя на его добрую ухмылку, мне захотелось поднять уголки своих губ, осознавая, что он знает мою излюбленную привычку вкусно поесть. Потом мужчина снова посерьёзнел, но без подозрений в отношении меня. — Но всё равно тебе надо провериться. На всякий случай.

— Но мне же опасно идти к Гарри Остину… Тем более выходить на улицу, вы же мне сами говорили, — сказала я, не забывая об осторожности в городе и опасности со стороны Феликса Гранта.

— Тебе не придётся, — спокойно ответил Нэйтон, не переставая благодушно улыбаться. — Однако похвально, что ты начала заботиться о своей же безопасности.

Я взглянула на Джейкоба, а тот озарил меня одобрительной улыбкой.

— И… как вы будете проверять меня? — Не знаю, почему, но во мне загорелось желание разбавить обстановку шуткой. — Надеюсь, уколов не будет?

Понимая забавный смысл моей фразы, мистер Дэвис усмехнулся, но при этом сохранял невозмутимость, ведь сегодняшнюю ситуацию трудно назвать благоприятной. Так всегда, когда сдаёшь анализы и не знаешь, каков будет заключение врача. И желательно, чтобы всё было чисто, как у здорового человека.

— Нет, ничего тебе колоть не будем. Просто отсканируем, — благо возгласил Нэйтон. — Чтобы было всем спокойнее.

— Не помешало бы, — одобрила я.

— Ты тогда вставай, пока я иду за устройством, — напоследок сказав, мужчина ушёл из комнаты, оставив меня наедине с Джейкобом. Парень заботливо обратился ко мне:

— Тебе помочь?

Я была рада, что он и по сей день готов помочь мне, но стать для него обузой тоже не хотела:

— Спасибо, Джейкоб, но попробую сама.

Мой приятель, который стал для меня опорой и был готов пожертвовать собой ради моей безопасности, пережил неслабые ранения, в отличие от меня.

Я аккуратно сбросила с себя одеяло и опустила ноги на пол. Чуть поднявшись, я начала покачиваться, с трудом удерживая равновесие из-за головокружения. Вероятно, это по причине резкого движения после долгого и крепкого сна. К счастью, я не упала, меня вовремя поймал Джейкоб.

— Может тебе всё-таки помочь? — задал мне вопрос парень.

Я немного покраснела, однако наконец попросила:

— Да, я ещё раз попробую встать на ноги, но только ты держи меня, пожалуйста.

Джейкоб тепло улыбнулся, не отпуская меня и терпеливо дожидаясь, когда я сама смогу стоять на обеих ногах. После наши взгляды пересеклись и щеки порозовели, и мы молчали. В этот миг все мои навязчивые мысли и переживания будто испарились. А парень замолвил:

— Давно хотел спросить тебя… Меня до сих пор мучает, какого цвета твои глаза. Карие? Или зелёные?

«Тебе всегда будут рады, девочка с болотными глазами» — снова слова из уст подлого Дэна в моей памяти. Он меня никогда не оставит в покое, даже если его «часть души» отсутствует в организме. Всё, что ни происходило бы на моём пути, обязательно появится то, что напомнит о существовании Дэна. Я будто связана с ним некими крепкими узами, но не по своей воле. И Дэн знает это и охотно пользуется этим.

Но мне пришлось ответить Джейкобу, сказав:

— Болотные.

Неизвестно, удалось ли мне скрыть нервозность от этого слова от парня улыбкой, но я продолжила беседу:

— А у тебя серые.

Джейкоб в ответ нежно улыбнулся и с добродушием смотрел в мои глаза, до сих пор с особой осторожностью держа меня, словно боясь навредить самое ценное, что у него есть.

Я ощущала это — и то, что способно хоть на мгновение избавить мой разум от мыслей о проклятом Дэне. И какая-то неведомая сила потянула меня ближе к парню. Джейкоб покраснел сильнее, чем ранее, но немного наклонил голову ко мне.

Позже мы оба услышали, как державший в руке какое-то маленькое устройство Нэйтон Дэвис зашёл в комнату, и одновременно испуганно повернули к нему головы.

Дядя парня безмолвно посмотрел на нас, и я успела на лице мужчины разглядеть лёгкую ухмылку.

Осознав, в какой неловкой ситуации оказались мы, смущённые, я и Джейкоб мигом отпрыгнули друг от друга, из-за чего я случайно и неуклюже упала на пол.

— Умари! — воскликнул парень и кинулся мне помогать. — О боже! Прости!

— Ничего, всё в порядке, — успокаивала я его. Как только мне удалось встать во второй раз и не без помощи Джейкоба, мистер Дэвис наконец-то заговорил:

— Я, наверное, не вовремя?

Я и парень стыдливо приутихли, и Нэйтон сказал:

— Джейкоб, отойди от Умари немного.

Парень послушно отошёл от меня, но дальше, чем на «немного».

— А ты стой и не шевелись, — дал мне указания его дядя.

Нэйтон Дэвис поднял пиликающее устройство, похожее по размеру на большой смартфон с толстым корпусом и голографическим экраном, и провёл по воздуху около меня.

Я замерла, ожидая результата анализа и наблюдая за взглядом мужчины, внимание которого было полностью обращено к голограмме. Неподвижно стоять на месте для меня казалось невозможным, и я начала чувствовать, как задрожали мои руки и ноги. Пытаясь прогнать неприятные мысли, я невольно закрыла глаза и зажмурила веки, слыша пиликанье анализирующего прибора.

— В тебе не осталось следов Дэна, — огласил показатели мистер Дэвис, опустив устройство. — Ты чиста.

Я облегчённо вздохнула, и ко мне подошёл поддерживающий Джейкоб, положив руку на моё плечо:

— Всё у тебя хорошо.

— Теперь ты можешь идти, — указал на кухню Нэйтон. — К тому же ты говорила, что хочешь есть.

— Сейчас я сильнее хочу кушать.

— Тогда чего ты ждёшь? Иди, тебе нужно набраться сил. Потом зайди в компьютерную комнату, нам надо поговорить.

«Нам надо поговорить» — что это значит? Меня напрягло то, что это может являться преддверием снятия браслета с моей руки с помощью блокиратора и стирания памяти о моих Дэвисах, похождениях в разных мирах и беде, произошедшей с Чарли.

К сожалению, мне не удалось узнать о подтверждении моих домыслов, пока не поем. Вдобавок, аппетит у меня начал постепенно пропадать при малейшем упоминании о предстоящем разговоре с Нэйтоном Дэвисом, ведь в моей голове тут же появляется вспышка, после которой я перестану помнить о своей назначенной цели, а именно о спасении подруги.

Нельзя так, иначе похудею — и мне физически будет сложно продолжать путешествие. Мистер Дэвис прав, мой желудок пуст, я истощена, и мне нужны силы.

***

Закончив трапезу, я почему-то захотела начать разговор с Джейкобом, предполагая, может, он знает, что мне хочет сказать дядя Нэйтон.

К счастью, я нашла парня неподалёку — он сидел на стуле в коридоре, осматривая состояние своего меча. Я понятия не имела, какие лучше подобрать слова для того, чтобы не показаться для него странной и глупой. Подойдя к нему, я с осторожностью выговорила:

— Джейкоб, я бы хотела узнать…

Парень поднял голову и поинтересовался:

— О чём?

Я не могла долго смотреть на Джейкоба и даже отвела взгляд, ведь занервничала настолько, что не заметила, как пальцы моих рук сцепились между собой.

— Тебя что-то волнует? — забеспокоился парень.

— Да… Ой! То есть нет! А если честно, то да.

Джейкоб посерьёзнел, но успокаивал меня поддерживающим тоном:

— Ты не переживай, если что-то тебя тревожит и не с кем поговорить об этом, то я всегда здесь.

Вновь поглядев на парня, я набралась решимости и выпалила:

— Когда я была в постели без сознания… тебе твой дядя что-то говорил?

— Смотря что именно, — ответил Джейкоб. — Если в отношении тебя, то он переживал за твоё состояние здоровья, как и я. Хотели даже вызвать Гарри Остина. Хорошо, что всё обошлось.

Хоть это рискованно, однако мне пришлось уточнить:

— А что насчёт блокиратора?

Парень промолчал и немного помрачнел. И спустя ещё несколько гнетущих секунд тишины он ответил:

— Говорил о нём. Но он не готов.

Повисла напряжённая тишь, во время которой я старалась собраться с мыслями. Понимая, что этим поступком могу подвести парня и лишиться доверия у того, кто может утешать меня в трудные минуты, я искренне извинилась:

— Прости… Не знаю, как всё было на самом деле, но думаю, что мистер Дэвис не хотел бы, чтобы я узнала о процессе разработки блокиратора. Тем более от тебя. Прости меня, что я подставляю тебя, Джейкоб.

Джейкоб впал в замешательство и призадумался. К моему удивлению, парень, добро улыбаясь, возразил:

— А за что тебе извиняться? Ты же ничего плохого не сделала. Да, мой дядя не хочет, чтобы ты это знала, но он это делает с благими намерениями, чтобы не пугать тебя, и понимает, что ты сильно переживаешь насчёт этого. Даже если бы ты узнала об этом раньше, всё равно ничего бы не изменилось. Разработка и так шла бы до сих пор.

Я ни сказала ни слова, но не от страха ближайшего будущего. Мне ужасно хотелось верить парню, ведь его слова имеют какой-никакой смысл.

— Так что не бойся и иди, — подбадривал меня Джейкоб. — И говори то, как ты считаешь верным.

Перед тем как идти по коридору к компьютерной базе Дэвисов, я поблагодарила парня, слабо улыбнувшись ему:

— Спасибо.

Подойдя к автоматической двери, которая мигом раскрылась передо мной, я не спешила заходить в комнату и пыталась набраться уверенности и смелости.

— Заходи, — услышала я издали голос Нэйтона, который, возможно, заметил звук открытой электронной двери.

Оказавшись внутри помещения с теми же компьютерами, экранами и голограммами, я подошла к мужчине, стоявшему ко мне спиной и склонившемуся над панелью управления и нажимавшему на сенсорные кнопки.

— Ты видела гибель невинных, не так ли? — сурово спросил мужчина, не оборачиваясь.

В ответ повисло молчание на фоне шума работающих компьютеров, оттого Нэйтон обернулся, поглядев на меня, со скорбью опустившую голову. В конце концов, мой взгляд пал на самого мистера Дэвиса, и я медленно кивнула.

— Вот этого я боялся больше всего, — помимо строгости в тоне речи мужчины ощущалась жалость. — Ты и так пережила многое, и я старался уберечь тебя. Теперь ты понимаешь, во что ты подписалась?

Я продолжала безмолвно стоять на месте, но на этот раз мои глаза взглянули в другую сторону, а не на Нэйтона Дэвиса.

— Любое приключение носит за собой какие-то последствия. Как бы ты ни хотела изменить что-либо, бывают такие моменты, когда ты ничего не можешь с этим поделать. И я промолчу о врагах, встречающихся на твоём пути. Ты хотела спасти всех и винишь себя за то, кому не успела помочь.

При воспоминании о жертвах на космическом лайнере «Октодинта» и на научной планете Стадис на моих глазах начали наворачиваться горячие слёзы, но я сдерживала их, ведь не желала, чтобы мистер Дэвис увидел меня слабой и сдавшейся.

Однако Нэйтон словно читал мои мысли, хотя по моему лицу это было наглядно:

— Слёзы скорби — не признак слабости. Не вини себя.

— Я… я, — сквозь всхлипы сказала я. — Я просто не хочу… не хочу останавливаться на этом.

— Но ты осознаёшь, что дальше будет ещё больнее, чем сейчас?

— Да, — ответила я, упорно держа слёзы в себе.

— Ты же знаешь, что у тебя всегда есть возможность оставить всё это и забыть про эти кошмары, избавившись от боли.

В моём разуме происходила настоящая борьба между нерешительностью и верой в то, что смогу идти вперёд. Тем не менее я постепенно стала отвечать мужчине твёрже:

— На этом… я не закончу свой путь!

— Ты уверена? — он всячески пытался отдалить меня от любой опасности и подлости, которые могут возникнуть во время приключений. — Ты же понимаешь, что этот тяжёлый для тебя путь не обойдётся без жертв?

Я сжала кулаки и воскликнула:

— Уверена! И я не остановлюсь! Я продолжу свой путь!

В конечном итоге сейчас роль молчуна бессознательно перехватил Нэйтон, при этом скрывая свою растерянность. Мужчина тяжело вздохнул и прервал молчание:

— Хорошо. Но знай, тебя ждут преграды куда сложнее, чем раньше. И если ты когда-нибудь решишь вернуться к обычной спокойной жизни, сразу скажи мне об этом.

Я не замолвила ни слова, показывая Дэвису свой ответ в виде настырного и уверенного взора в опухших веках от солёных слёз.

— Ладно, только вот не хочу тебя огорчать, но у меня нет данных о других местах, где может расти Циклониус. Джейкоб рассказал мне о Коршунах на планете Стадис. И по твоим словам, у них даже завёлся шпион. Да непростой, а служащий Дэну. Возможно, Дэн дал Коршунам след на Стадис.

— Он шантажировал последними семенами, — проговорила я.

— Мне очень жаль, но ты сделала правильный выбор, хоть тебе и пришлось пойти на жертвы.

Подавшись нервам, мои руки непроизвольно полезли в задние карманы джинсовых штанов, как вдруг, пальцами я нащупала какой-то маленький предмет в одном из них. Вытащив содержимое, я увидела в своей ладони металлический предмет, напоминающий флэшку и меня осенило.

— Что это у тебя? — полюбопытствовал Нэйтон.

— Точно не знаю, но эту вещь мне вручил умирающий учёный, когда я была в лаборатории планеты Стадис. И он рассказал мне о том, что Коршуны предлагали учёным сотрудничество, но те отказались и… за это были убиты, а их ботанические творения были уничтожены.

— В этом и есть Мэйсон, — пробормотал с ненавистью мужчина.

— И ещё тот учёный-инопланетянин сказал, что на его планете растут Циклониусы и просил меня о помощи. Он ужасно боялся, что его дом и семья могут быть в беде из-за Коршунов.

Я отдала неизвестный для меня предмет мистеру Дэвису, а тот начала рассматривать его.

— И мне кажется, что это флэшка. Уж очень похоже!

— Так и есть, — подтвердил он. — Кто бы ни был тот учёный, но он принёс нам надежду. И хорошо, что ты её сохранила.

— А что в ней может быть?

— Полагаю, что координаты. Я постараюсь расшифровать.

В коем-то веке внутри меня зародились радость и надежда, которых так не хватало до этого момента, что заставили поднять уголки моих губ.

— У меня есть информация о новом компоненте для Чарли, но сообщу об этом тебе и Джейкобу чуть позже. И пока вы будете искать компонент, я займусь расшифровкой данных флэшки.

Услышав о новом компоненте, который может продвинуть мой путь к спасению подруги, я заулыбалась шире:

— Правда? Спасибо вам!

— Теперь иди, тебе не помешает небольшой отдых.

Воодушевлённая предстоящими путешествиями, я вышла из компьютерной базы, покинув Нэйтона Дэвиса.

Дождавшись, когда он окажется один в комнате, мужчина обратился к экрану и понажимал на некоторые сенсорные кнопки и перед ним возникло изображение, где было указано идеальное состояние моего здоровья и чистые результаты анализа. Однако это не отпускало подозревающего мистера Дэвиса.

Потом к нему зашёл Джейкоб, чтобы узнать, как состоялся недавний напряжённый разговор со мной. Мужчина не дёрнулся и даже глазом не моргнул, будто он чуял, что это был его родной племянник.

— Странно… Почему Дэну не удалось взять под контроль Умари? — поделился своими волнениями мистер Дэвис.

— Может из-за того, что она в далёком детстве впитала межпространственную энергию?

— Это исключено! — возразил Нэйтон, повернувшись к парню. — Да, эта энергия не даёт Умари снять браслет, но не защищает её организм от внешних факторов. Думаю, в этом есть другая причина.

Впав в раздумья, мужчина замолчал, словно боясь нарушить ход мыслей в голове. Через несколько минут, он обратился к парню с просьбой:

— Джейкоб, ты внимательно наблюдай за ней, хорошо?

— Хорошо.

Глава 2. Меч доблести и смекалка.

Новый день начался получше и поспокойнее, чем вчерашний, но осадок после тяжёлых воспоминаний о событиях с невинными жертвами и напряжённого и серьёзного разговора с мистером Дэвисом не оставлял меня в покое. Хоть дядя Джейкоба намекал мне о возможной готовности блокиратора, способного снять с моей руки браслет, сам парень поделился со мной правдой о том, что устройство ещё не доделано в полной мере. Во всяком случае, это меня немного обнадёживало.

Теперь сегодняшним утром Нэйтон Дэвис расскажет мне и Джейкобу о следующей вещи, которая будет использована для вызволения Чарли, как и предыдущие: вечный двигатель корабля репритов из Санни Тауна, чертежи улучшенных версий пушек-замораживателей с планеты Винтерс. К несчастью, я не сумела сохранить редкий кристалл «Чистый разум» — плод Древа жизни, уничтоженного Коршунами, но возродившегося мной. Однако ждать тысячу лет мне физически не дозволено, ибо я обычный человек, а не какой-нибудь долгоживущий инопланетянин, и моя подруга не дождётся помощи. Жаль, что у меня нет машины времени.

Как следует отдохнув и плотно позавтракав, я вместе с Джейкобом направилась к мистеру Дэвису, который в свою очередь ждал нас в комнате с компьютерами. Мужчина повернулся к нам:

— Готов сообщить Вам приятную новость, но с некоторыми нюансами…

— Какими? — поинтересовалась я.

— Чтобы это лучше понять, для начала расскажу о приятном, — Нэйтон Дэвис открыл изображения планеты с каменистой поверхностью и прозрачного кристалла. — Мне удалось найти альтернативу «Чистому разуму» — энергетический кристалл Игним с далёкой планеты… у которой даже нет названия. Оно неудивительно, планета пуста и безжизненна.

— И нюансы, о которых вы только что говорили, связаны с этим кристаллом, да?

— Верно, Умари. Да, он похож на «Чистый разум» по плотности и стабильности, но сам по себе он не может источать энергию, как плоды Древа жизни.

— Безжизненная планета с безжизненными кристаллами, — уточнил Джейкоб, а его дядя одобрительно кивнул.

— Да, но Игним не совсем пустышка. Мы можем помочь ему выработать собственную энергию, если на простом языке — «оживить».

— И как его можно оживить?

— Нужен катализатор, способный ускорить процесс выработки энергии. И я нашёл измерение, где его можно добыть. Этот компонент вас может удивить, — мистер Дэвис принялся нажимать на плоские сенсорные кнопки компьютерного стола, после чего на экране появилась картинка с органом, напоминающим сердце, что заставило меня и Джейкоба впасть в замешательство. — Сердце дракона.

Наступила тишина, которую мне пришлось прервать, иначе я никогда не узнаю, что имел ввиду Нэйтон:

— Это в переносном смысле? Или в буквальном?

— В буквальном.

Я с парнем переглянулись. Позже Джейкоб присоединился к разговору для разъяснений:

— То есть нам надо зарубить дракона? Нет, я, конечно, могу идти в бой, но где мы его возьмём?

— Я их видела только в сказках… Не думаю, что существует такая инопланетная раса. Или всё-таки есть?

Видя наш общий скептицизм и недоумение, мужчина легко ухмыльнулся и включил нам изображение вселенной с Солнечной системой и приближённой картинкой планеты Земля, на поверхности которой раскинуты распаханные поля, работающие крестьяне и сохи, стоят дома и величественный замок в средневековом стиле, и летят по небу драконы, изрыгающие языки пламени.

— У всего неизведанного есть право на существование, даже у сказок, — заявил с улыбкой Нэйтон. — В данном параллельном земном мире поговаривают, что ещё существует и магия.

Я выпучила глаза от удивления и не верила своим глазам — мы попадём в сказочный волшебный средневековый мир, который мне нравился в далёком детстве.

— И сердце дракона держит в себе достаточное количество магической силы, чтобы послужить в качестве катализатора для нашего кристалла.

— Я-то думала, что вы доверяете только науке!

— Если подумать, наука тоже в своём роде волшебство и может иметь немало общего с магией, — сказал мистер Дэвис, продолжая ухмыляться, а в его глазах я углядела открытость к происходящему. Невероятно, что такой человек с гениальнейшим умом, благодаря которому он соорудил устройство для перемещений по другим измерениям без траты ресурсов, может верить в чудеса.

— В этой альтернативной Земле люди смогли открыть тайну магии и испокон веков развивать её. А драконы на их планете ещё существовали наряду с динозаврами и выжили. Или же на них так же повлияла эволюция, как на остальные известные всем виды рептилий и млекопитающих.

— Если эта Земля альтернативная моей, как Санни Таун, то почему там люди до сих пор живут в Средневековье?

— Во всех параллельных Вселенных существуют свои правила и устои. Хотя можно предположить, что люди настолько начали доверять исключительно магии и суевериям, из-за чего перестали изучать иные научные сферы. Правда, магией могут пользоваться не все. К тому же людскую паранойю никто не отменял, оттого волшебники и алхимики предпочитают заниматься своей деятельностью у себя дома, вдали от глаз. Так что на улицах города представления Мерлина и автографа от него вы вряд ли увидите.

— Блин, — немного огорчилась я. А ведь мне и правда хотелось стать свидетельницей прекрасного волшебства, которое могло бы пробудить во мне ту потаённую сокровенную веру в добро и на время позабыть о преследующей меня тревожности.

— Но Дракона мы точно встретим, — напрягся Джейкоб. — Только вот нам надо быть поосторожней с ним, как и с любым диким хищником.

— Согласен с тобой, — подтвердил Нэйтон. — Дракон — опасный зверь, очень непредсказуем, и никогда не прилетает без причины. На него охотиться практически невозможно. Вдобавок, в этом мире редко увидишь стаю драконов. В последнее время они обитают в одиночестве и стараются чаще прятаться. Их популяция значительно снизилась.

— Это что получается, сказочный мир, где маги и драконы прячутся в тени? — негодовала я. — Почему?

— К сожалению, люди не всегда замечают, какой вред они приносят окружающим, — с разочарованием поделился фактом Нэйтон Дэвис, отводя взгляд.

Парень приготовил себе и мне по сумочке для первой медицинской помощи, и прикрепил к ремню складной автоматический меч:

— Ну что, в путь?

***

В спокойном, тихом, летнем и солнечном лесу, где журчал ручей и звонко щебетали птицы, между деревьями прохаживалась лань, щипля зелёную свежую траву с кристально чистой росой после недавнего дождя. Насладившись лакомством, дарованным природой, лесной обитатель приблизился к ручейку, чтобы попить водички. Нежданно, с вылом задул ветер, и животное резко возвысило голову и зашевелило ушами, почуяв чужеродное и незнакомое движение в территории. Доверившись звериному инстинкту, испуганная лань ускакала прочь. Листья беспорядочно взлетели ввысь, а в пространстве из ниоткуда образовались молнии, из которых прорывалась дыра в реальности в виде синего портала.

В этом мире появились новые гости — я и Джейкоб. Выйдя из портала и закрыв его за собой, мы принялись своими специальными браслетами провести сканирование местности для создания более подходящей одежды. По окончании недолгого анализа компьютерная матрица из наших устройств поглотила нас и мигом сменила повседневную одежду на средневековую.

Я была в простом синем платье с вышитыми узорами по краям, длиной ниже колен и с рукавами, благодаря которым могу спрятать межпространственный браслет, замаскированный под бронзовый, и сапожки со шнурками.

Джейкобу достался подобный скромный образ тех времён: бежевая котта с широким подолом, где можно спрятать автоматическую рукоять, кожаный ремень на поясе, зелёные свободные штаны, заправленные в сапоги.

Походные сумочки с медикаментами нам пришлось заменить на стандартные того времени мешочки для хранения небольших вещей, чтобы не привлекать внимания местных и слиться с ними.

— Класс! Средневековые имитированные кроссовки, бегать в них будет намного легче, чем в туфлях!

— Хмм, не думал, что скажу это, но на этот раз мне комфортно и просторно в этой одежде, — Джейкоб осматривал себя, сравнивая сегодняшний образ с предыдущим, когда я и парень были на космической вечеринке в стиле восьмидесятых годов.

— Итак, с чего начнём?

— Надо спросить у кого-нибудь из местных. Может, кто-то знает о драконах, — предложил идею Джейкоб.

— Это да, в лесу мало кого встретишь из людей, — согласилась с его мнением я. — Нужно отыскать проезжую тропинку, чтобы быть ближе к цивилизации.

— Отличная идея! — похвалил меня парень.

Шагая по лесу и легко перепрыгивая через потоки ручейка, я и Джейкоб разглядывали чащу и визуально изучали мир, рассуждая:

— Надо же, если подумать, то лес — одно из тех мест, которые временами вообще не меняются и не отличаются от других! Он в точности такой же, как на Земле в двадцать первом веке! Даже как в Санни Тауне… правда, он более солнечный и радостный.

— Соглашусь. Многие леса похожи друг на друга, особенно когда они дикие или находятся в заповедниках.

— А у вас тоже есть леса, Джейкоб? Просто я никогда не посещала в вашем измерении. Только «город будущего» видела.

— Конечно, даже при таких модернизованных городах общество моего мира не забывает о защите и развитии природы, так как она является началом жизни планеты.

— Здорово.

— Но заповедники существуют и на твоей Земле, не забывай.

— Да, хотя их не очень много.

— Никогда не поздно развиваться в чём-либо, — вдруг Джейкоб вскрикнул. — Осторожно!

Он потащил меня за собой, отдалив от дороги, где стремительно мчалась лошадь с повозкой, которая вскоре проехала мимо нас, оставив за собой клубы пыли. Случайно вдохнув дорожную грязь, мы закашляли.

Послышался издали недовольный и восклицающий голос крестьянина:

— Смотрите, куда идёте!

— Спасибо, Джейкоб, — откашливаясь, поблагодарила парня. — И похоже, мы на верном пути…

Джейкоб окинул взглядом горизонт и признал:

— И то верно! Я вижу башни замка!

Я и мой верный друг устремились к возможной столице королевства. Пройдя несколько километров и успев понаблюдать за красотами полей ржи и пшеницы, мы просто молчали, пока я не завела беседу:

— Джейкоб, я вот вспоминаю наш разговор с твоим дядей, и призадумалась… каково это — видеть дракона вживую? Ведь мы встречали всякие виды инопланетных рас…, но мне до сих пор не верится, что вот-вот увидим настоящего дракона! Это так любопытно и… страшновато.

— Честно, я сам без понятия. Я повидал разных существ: от добродушных гуманоидов и зверей до демонов измерений. Полагаю, что это будет для нас первым опытом.

— А мистер Дэвис пересекался с драконами? Судя по его знаниям о них, это могло произойти.

— Вполне может быть, но он лично мне не рассказывал об этом. Зато у нас есть возможность самим увидеть дракона. И если не ошибаюсь, ты когда-то упоминала об этом, что нам не хватает дракончика. Во время схватки с увеличенным снеговиком Вулли.

— Дракончика? Ааа, помню… Какая вышла ирония, — улыбнулась я.

— Я был удивлён тому, что даже в тяжёлой ситуации ты умудрилась пошутить.

— Да я просто вспомнила детский мультсериал, который крутили по телевизоре в моём детстве. Выбора не было, приходилось самой находить каналы с мультфильмами, и какие попадались, такие и смотрела. В том мультфильме дракончик боролся против злого снеговика.

— Злой снеговик… логично, — ухмыльнулся Джейкоб, припоминая сумасшедшего Вулли.

Внезапно, мы услышали неподалёку ржание лошадей, крики людей, звон клинков и мечей. Вероятно, чуть дальше от нас произошла нешуточная борьба. Я и Джейкоб напряглись и ринулись туда, решив узнать, что случилось и нужна ли наша помощь.

Бегом приблизившись к месту бойни и притаившись деревьями с боковой стороны дороги, мы убедились в случившемся сражении: на проезжей части стояла роскошная карета из дорогущего дерева, обитая золотыми украшениями и красочными цветными узорами, а вокруг неё рыцарская кавалерия билась с разбойниками на конях. Из-за маленькой площади участка земли, возле которого располагались деревья, и тесной стычки воинам, охраняющим экипаж, одолеть бандитов казалось затруднительным, и они столпились. Грабители отлично осознавали это и охотно пользовались этим преимуществом: сначала они окружили стражников, потом стали петлять, чтобы их противники оказались в центре ловушки, а сами спрыгивали с лошадей и пешим ходом скидывали рыцарей со своих скакунов копьями или стрелами. Разбойники бросались на кавалерию спонтанно и с разных сторон.

— И это называется королевская стража? Вы даже не способны защитить своих господ! — насмехался бородатый мужчина, находясь в стороне. Исходя из его внешности и повадок, видимо он являлся главарём банды жадных головорезов.

Неожиданно, из-под шторки в карете выглянуло женское белокурое личико с диадемой на голове. Эта девушка внешне напоминала принцессу из сказок.

Главарь с азартом и предвкушением оскалился:

— Какой сюрприз! Сама, что ни на есть принцесса Ариадна!

— Ваше Высочество! Прячьтесь! — воскликнул поданный ей рыцарь.

Напуганная девушка залезла обратно вовнутрь кареты.

Предводитель разбойников громко дал приказ, обнажив длинное лезвие:

— Бейте всех, кроме девчонки! Король за неё нам даст большой выкуп!

Кавалерия, лишившись коней, храбро продолжала защищать карету, отбиваясь щитами и мечами от беспощадных лесных бандитов.

— Надо помочь им! — возгласила я, повернувшись к Джейкобу, а тот уже приготовился присоединиться к бою, зарядив в ладони световым шаром. Я притормозила его, вцепившись за его рукав:

— Стой! Помнишь, что говорил мистер Дэвис о суеверии? Маги в этом мире редко показываются. Боюсь, если ты выйдешь с магией они подумают, что ты колдун. Не хватало, чтобы тебя поджарили на костре. К тому же, рыцари и принцесса могут пострадать.

Парень потушил свет в руке:

— Об этом я не подумал. Ладно, попробую в рукопашную, только ты не высовывайся. Не хочу, чтобы ты тоже поранилась.

— У меня нет оружия, — размышляла я вслух, — но есть идея. Буду действовать издали и незаметно. Что скажешь?

Джейкоб задумался, волнующе глядя на меня и скрывая сомнения в своих мыслях.

— Ты же знаешь меня, я не могу сидеть на месте, когда кто-то в беде, — заявила я. — Я не подведу!

Парень невольно вздохнул, активировал рукоять с автоматическим лезвием меча, и перед тем, как идти в атаку, попросил меня напоследок:

— Пожалуйста, только береги себя!

— Ты тоже, — ответила я.

Джейкоб побежал в сторону и занырнул в ближайшие кусты.

Глава банды замахивался мечом на стражников и хитрым ходом прорывался сквозь толпу рыцарей и своих же подопечных, отталкивая их от себя. Воспользовавшись отвлечёнными воинами на остальных бандитов, злодей добрался до заветной дверцы кареты и распахнул её, обнаружив кричащую от испуга принцессу.

— Вот ты и попалась! — лукаво усмехнулся мужчина с бородой, схватив беспомощную девушку за руку и потащив будущую пленницу за собой.

Непредвиденно для злодея, на крышу кареты прыгнул Джейкоб, с которой парень спустился вниз, ударил негодяя ногой и с треском повалил его на землю.

— Идите обратно в карету! — повелел он принцессе. Как вдруг, на него полетели стрелы, но парень быстро среагировал и сбил их мечом. — И не выходите!

Едва выйдя из шокового состояния и не отводя взгляд от Джейкоба, девушка вернулась в карету, а он закрыл за ней дверцу, сказав:

— Пригните лучше голову, стрелы летят!

Парень понимал, что у окон транспорта, даже у такой королевской особы отсутствовало стекло, которое могло бы принять на себя урон стрел. Принцессу очаровало то, что этот незнакомый герой был готов на всё, чтобы гарантировать её безопасность. Несмотря на титул, девушка послушно и аккуратно опустилась, скрывшись полностью в карете. И если стрела всё же попадёт в кузов, наследница престола останется невредимой. Убедившись, что хрупкой девушке ничего не угрожает, Джейкоб прибыл на помощь рыцарям, приняв участие в бою на мечах против разбойников. Однако, любопытной принцессе не помешало выглянуть, чтобы внимательно рассмотреть парня, смело сражающегося бок о бок с её стражниками.

Бандитам было безразлично, кто против них встанет — отчего самый уверенный в себе набежал на Джейкоба, приготовившись взмахнуть клинком, но парень пригнулся и лёгким движением ноги совершил подсечку, свалив противника. Позже к нему подбежал второй головорез, занося меч, но парень в полусидящей позе отразил удар своим оружием и всей силой откинул от себя врага, поднявшись на ноги. Лесной преступник пошатнулся назад, чуть не упав. С левой стороны от плеча Джейкоба бросился разбойник, вооружённый копьём, но парень крутым разворотом ускользнул от острого наконечника и обеими руками ухватился за древко и стукнул тупым краем по носу мерзавца, и бывший копейщик, уронив оружие, зычно завыл от боли и попятился назад.

Воины королевской гвардии удивились такому подарку судьбы в виде незнакомца, доблестно защищающего и бившегося с бандитами. Однако были безумно рады и воспряли духом, глядя на боевые навыки парня.

Обходя бойню, я анализировала ситуацию и глядела на Джейкоба:

— Вроде справляется, — и случайно обратила внимание на дальние деревья, где притаилась ещё одна группа разбойничьих всадников, возможно ещё не задействованных в бою, и терпеливо ждала сигнала от командира, — но плохих парней меньше не становится… Надо что-нибудь придумать!

Бородатый главарь пришёл в себя, притрагиваясь к ушибленной щеке. Злодей жаждал одного — отомстить за неудавшееся похищение. Обозлённый мужчина выискивал Джейкоба, и, вычислив его, оскалился, поднял длинный меч с земли и яростно метнулся к обидчику.

Наблюдавшая за сражением принцесса с ужасом отвела взгляд, закрыв лицо руками.

Парень боковым зрением заметил нападение бандита с бородой, резво повернулся вбок и выставил меч. Лезвия холодных орудий сплотились, и ни один из участников ближнего боя не желал сдаваться.

Услышав металлический лязг, девушка королевских кровей решилась вновь взглянуть и обрадовалась, и в то же время не находила себе места, скрестив пальцы ладоней, надеясь на положительный исход событий.

Я продолжала изучать обстановку: прячущиеся запасные всадники, пешие бандиты бьются с рыцарями и оставленные им лошади… Вот оно!

Во мне загорелась мысль, заключающаяся в том, что я могу с помощью броска какого-нибудь небольшого предмета напугать коня, который может повести за собой других скакунов, вызвав «стадное чувство». Не уверена, что животные у разбойников, тем более во времена средневековья, были хорошо обучены резким шумам и подобным внешним факторам. Для метания годится обыкновенный земляной камушек, но на случай промаха я набрала несколько штук. Осталось только выбрать более подходящую лошадь, и желательно ту, которая стоит подальше от рыцарей и Джейкоба, чтобы стадо не затоптало всех.

Я внимательно рассматривала каждую лошадь, и мой выбор пал на самую крайнюю, но при этом она мирно стояла на виду у большой части стада её сородичей, в том числе того, на которых сидели запасная шайка лесных грабителей.

— Ты мне за это ответишь, щенок!!! — прорычал глава лесной шайки.

— За что? За то, что не позволил вам напасть на беззащитную девушку?

Ярость ослепила бандита, оттого он был полностью сосредоточен на лезвие собственного клинка, его ноги остались без внимания и защиты. Уловив эту деталь, Джейкоб сообразил и пнул злодея коленом, а через секунду нанёс второй удар ногой с разворота в корпус. Мужчина рухнул на землю, и, развернувшись боком, закашлял.

Перед глазами поверженного главаря с блеском засияло остриё меча, и злодей вздрогнул.

— Бой окончен! — сурово произнёс Джейкоб, не опуская меч и держа проигравшего на прицеле. Главный разбойник прохрипел прерывистым голосом:

— Не дождёшься!..

Злодей с лёгкой коварной ухмылкой сделал глубокий вдох и поднёс пальцы к губам. Однако свиста не произошло, потому что я бросила камень прямо в плюсну дальнего разбойничьего коня, и все присутствующие на поле битвы услышали ржание испуганного животного, вставшего на дыбы. Ощутив опасность, остальные принадлежавшие бандитам лошади перепугались и аналогичным образом заржали от ужаса и бешено устремились в бегство. У запасных грабителей, притаившихся в тайном укрытии из деревьев, устрашённые кони подпрыгнули так высоко, что их ошеломлённые всадники выпали с седла.

— В яблочко! — восторжествовала я.

Охваченная страхом внезапной угрозы, первая встревоженная лошадь помчалась с места сражения, и за ней последовали кони недругов.

— Наши лошади! — закричал смятённый бандит.

— Они денег стоят! — заголосил второй, погнавшийся за конями.

Бандиты в панике разбежались и покинули зону провалившейся засады.

Увидев поднимающихся и ушибленных бандитов и заслышав их возгласы, обнаруживший прячущуюся шайку рыцарь воскликнул:

— Смотрите! Рядом с нами была засада!

Воины в доспехах принялись стрелять по второй волне врагов из лука, а те, кто воодушевился и решился на ближний бой, направились вслед, прогоняя разбойников.

Скакуны королевских рыцарей тоже были напуганы, но они не спешили бежать. Видимо, это правда, что их преданные лошади более обучены не подаваться на громкие звуки и стадному инстинкту, чем у разбойников. К тому же, рыцари, любящие хозяева и умеющие находить с ними общий язык, прибежали к своим верным животным и немного успокоили.

Вопреки неблагоприятному положению, командир грабителей свирепел:

— Трусы!!! Всем оставаться! Я вам приказ…

К горлу бандита прикоснулось лезвие меча Джейкоба.

— Вы будете арестованы за покушение на принцессу Ариадну! — перебил его стражник, стоявший рядом с Джейкобом, который следил, чтобы злодей не убежал.

— Вы свято верите, что я, Иордан Хитрый лис, просто так вам сдамся? — с усмешкой проговорил разбойник, подготовив короткий боевой нож. Вмиг, он клинком сместил под острым углом меч, проворно совершил перекат и вскочил, зигзагами рванув к густой чаще леса.

— Нельзя его упустить! — крикнул рыцарь, дав приказ лучникам.

Свистящие стрелы настигли лишь деревья, и только единственная вонзилась Иордану в плечо. Однако даже это ранение не помешало Хитрому лису скрыться.

— Вы трое за ним! — приказал одной части кавалерии воин. Рыцарская троица, оседлав своих личных лошадей, пустились в погоню. И тот, отдававший указания, подошёл к карете, приоткрыв дверцу и подав руку:

— Вы целы, Ваше Высочество?

— Да, благодаря отважному, самоотверженному и неизвестному мне герою, — принцесса с мягкой улыбкой обратилась к Джейкобу. — Как ваше имя, благородный незнакомец?

— Джейкоб.

— Ты храбро и искусно бился, Джейкоб! — похвалил его командир, сняв с себя шлем. — Нам бы не помешал рыцарь с такими навыками.

— Но лошади не могли ускакать сами по себе! Что же их спугнуло? — не понимал воин, поглаживая личного коня.

— Порой даже обычный камешек может решить исход битвы, — вышла я, держа в кулаке природный снаряд.

Рыцари и принцесса изумились, а Джейкоб озарил меня уясняющим и благодарствующим взглядом и улыбнулся. Он был рад, что я осталась невредима, и при этом не подвела его и спасла ему и стражникам жизни.

Подчинённые из королевской гвардии, не считая безмолвно удивлённого командира, бормотали между собой: «С ума сойти!», «И эта хрупкая девица разогнала лошадей?», «И прогнала разбойников?», «Без доспехов! Без оружия!», «Ей есть восемнадцать? Я бы на ней женился!»

— Не может быть такого! — вскричал сквозь толпу рыцарь-скептик, заставив всех замолчать. — Хоть убейте, я никогда не поверю, что это она сделала! Она простояла в сторонке и теперь возомнила себя героиней!

Джейкоб с неприязнью поглядел на вредного воина и собрался вступиться за меня, но командир уверенным шагом приблизился ко мне, и, остановившись, произнёс строгим тоном:

— Рассказывайте.

Сначала я растерялась, глядя в лучезарные глаза красноволосого усатого мужчины, но набравшись духу, начала:

— Да… я была в стороне. Но… зачем мне, безоружной девушке, лезть напролом?

Стражники за спиной скептика перешёптывались, соглашаясь с моим мнением, однако сомнения насчёт моего поступка ещё не испарились. Я стала говорить чуть увереннее:

— Вот я и стала придумывать план, чтобы помочь. Потом увидела другую группу бандитов на лошадях, и они прятались. И поняла, что ожидается вторая волна засады, и у меня оставалось мало времени. Затем вспомнила о пугливости и «стадном чувстве» лошадей, и о том, что разбойники вряд ли могли бы обучить своих животных не реагировать на всё это, в отличие от вас, доблестных рыцарей. Набрала немного камушков и прицелилась. Дальше… вы сами видели.

Воцарилось молчание, во время которого был слышен ветер и отдалённое пение птиц. Наконец тишина сменилась фразой из уст командира кавалерии:

— Я поражён вашей сообразительностью, юная леди.

Скептик-страж обомлел, а тот ему пояснил, обернувшись к нему и остальным недоумевающим воинам в доспехах:

— Чтобы быть рыцарем или героем не обязательно бездумно идти в бой. В осторожности и стратегии ради благородных целей тоже есть честь и отвага. И несмотря на собственную хрупкость, она, как и этот парень, спасла всех нас.

Позже командир обратился ко мне и Джейкобу и в знак признания встал на одно колено и приклонил голову, а подчинённые, включая скептика, последовали его действиям:

— Мы приносим вам свою благодарность и по нашему кодексу обязаны вам жизнями!

Я опешила и не знала, что делать дальше, пока Джейкоб не взял меня за руку и не сказал стражникам:

— Мы очень вам признательны. Но вы тоже мужественно сражались во имя защиты Её Высочества. И вашу доблесть мы тоже будем помнить!

Очарованная принцесса от упоминания о ней в словах героя, спасшего и вытащившего её из-под рук страшного и кровожадного Иордана Хитрого лиса, глазела на парня с большим восхищением.

Командир приподнял лицо, устремивши взгляд на нас, и улыбнулся уголками губ:

— Сэр Леонард Справедливый, к вашим услугам.

Прискакала троица рыцарей, но без преследуемого преступника:

— Сэр, мы не смогли поймать Хитрого лиса, он будто в воздухе испарился!

— Да чтоб его разразило громом! — проворчал Леонард, выпрямив спину.

— Походу, он вам не в первый раз мотает нервы, — посочувствовала я.

— Иордан не единственная угроза нашему королевству… О боже! Забыл узнать ваше имя, миледи! — Справедливый обеими руками аккуратно и нежно взял мою ладонь. — Прошу, не сочтите это за грубость!

Мои щёки порозовели, я оробела, заикаясь и балаболив:

— Не-не-не-не-нет! Н-н-ничего страшного! Всякое бывает! Я тоже иногда забываю и путаюсь! Ещё как путаюсь!

— Так много слов… но нет вашего имени.

— Умари меня зовут! — воскликнула я, не подумав, что моё необычное имя может повлечь на меня подозрения. Никто в этом средневековом сказочном мире не должен знать, что я из другого измерения.

Пронеслась неловкая пауза, после которой рыцарь Леонард замолвил:

— Впервые слышу это имя… вы издалека?

— Да-да, издалека! — интенсивно закивала я, и в моём разуме пробежались мысли:

— Даже больше, чем «издалека».

— И ваш храбрый друг тоже? — намекнул он на Джейкоба, и я поняла, что потеряла парня из вида. Леонард отпустил мою руку и принялся завести разговор с подопечными о дальнейших действиях.

Всматриваясь в Джейкоба и принцессу и прислушиваясь к их общению, я стала осознавать, что между ними разгорелась милая беседа, в которой девушка принимала наиболее активное участие.

Не спуская глаз с парня, принцесса заигрывала:

— Я тоже в долгу перед вами и очень благодарна вам за моё спасение от гадкого Иордана. И я не ожидала, что придёт ко мне на помощь такой симпатичный человек, как вы. Правда, не принц на белом коне, но уверена, — с кокетливой улыбкой она обеими руками бережно и еле-заметно для стражников приобняла плечо моего друга, слегка касаясь пальцами к напряжённым мышцам руки, — что внутри вас, сэр Джейкоб, силы и чести ничуть не меньше.

Джейкоб зачесал затылок, нервно отвёл взгляд, что-то тихо ответив, и, к сожалению, его слова мне не удалось расслышать. Но лицо парня окрасилось растерянностью, что поразило меня. Ведь я редко видела его неуверенным и смущённым, если не брать в счёт Карла Симма из магазина игрушек, увидевшего в нас любовную парочку.

Что ей сказал Джейкоб? Почему она его не отпускает? Почему он не отдёрнул руку от девушки? Может из-за вежливости перед королевской особой?

— Что вы, сэр Джейкоб! Вам обязательно нужен титул, как у любого рыцаря! Наше королевство давно нуждается в смелых и благородных воинах! И мне бы не помешал личный телохранитель…

«Личный телохранитель…»

Меня будто ударили молотом по голове, из которой доносился колокольный звон, и начало ни на шутку трясти. Вопросы продолжали крутиться в разуме, и в конце концов они превращались в терзающие сомнения.

Я смотрела на принцессу, человека без единого изъяна: она красивая, милая, утончённая и изящная. Глаза небесного цвета, светлые волнистые волосы, нежно-голубое с сиреневым оттенком платье с воздушной юбкой и диадема, усыпанная синими сапфирами… или топазами? Не понимаю, чем они отличаются.

Принцесса словно светлый ангел, спустившийся с небес, и ожившая картинка из книги сказок и мечтаний. Её улыбка освещала всё на своём пути, а нежный голос журчал, как кристально чистый ручеёк. Не удивлюсь, что от принцессы пахнет весенними цветами, а от меня — дорожной пылью и потом после бега.

И чем я лучше? Мне трудно ответить. Девчонка, которая ходит в обносках, редко видит отца, и не очень хорошо готовит ужин. И я не считаю себя героиней, даже если собственноручно спасла Джейкоба и рыцарей, красота принцессы затмевает меня. Она — свет, а я — тень.

Никогда не чувствовала подобного, но сейчас знаю, каково ощущать… ревность.

Моё тело инстинктивно и целеустремлённо двинулось вперёд, а глаза пристально сверлили принцессу и Джейкоба.

— Мой отец не будет против! — подталкивала она ошеломлённого парня. Как ни странно, когда он углядел знакомое для него синее платье, Джейкоб собрался с мыслями, твердо и вежливо ответил, осторожно сняв с себя хрупкие руки девушки и не отрывая взгляда от меня:

— Спасибо за предложение, Ваше Высочество, но я воздержусь. Я уже дал слово защищать самого важного для меня человека.

Покрасневшая принцесса при виде меня немного дёрнулась от неожиданности, виновато повернула глаза в сторону, и извинилась вполголоса:

— П-п-прошу прощения! Я не знала, что вы вместе! Если бы знала, то я…

— Ничего. Всё в порядке, — добро улыбнулась я, убеждённая в преданности и уверенная в правдивости слов Джейкоба. — Многие ошибаются.

— Даже я сама, — добавила в собственных мыслях.

— Я могу показаться вам невежливой, и мне стыдно за это, но ваше имя мне неизвестно. Хотя вы тоже героиня и многое сделали для моих поданных.

— Умари, Ваше Высочество.

— Какое странное и необычное имя, — протяжённо сказала принцесса, призадумавшись. Я бы спросила саму себя: а не насмехается ли она над моим именем или действительно удивлена? Но в последнее время я начинаю привыкать к такой реакции от тех, кто впервые слышит моё имя.

— Но это не помешает мне и моим рыцарям начать дружбу с вами. И если вы не помните моего имени, то я тоже не волнуюсь об этом. Меня зовут Ариадна Светлая, — сделала она лёгкий поклон, приподняв подол платья. Немудрено, ведь принцессам заведено придерживаться правил этикета.

По причине любопытства и в знак уважения я решила попробовать повторить жест Ариадны:

— Рада знакомству, — позже спросила её шёпотом. — Я правильно делаю?

Принцесса радушно и тепло усмехнулась и таким же тихим тоном одобрила:

— Да, но вам надо немного подучиться.

— Соглашусь, учится никогда поздно, — подтвердила я.

Ариадна охотно согласилась с моим мнением, расплывшись в улыбке.

— Вы дальше будете перешёптываться и делиться дамскими секретами? — вмешался Леонард Справедливый со сдержанной ухмылкой.

Я и Ариадна испуганно и одновременно обернулись к рыцарю и, чуть не столкнувшись головами, распрямились во весь рост.

— Простите! — оторопела я.

Усы добродушного Леонарда стали выше, а его взор — менее строгим и дружественнее:

— Мы всем советом решили по возвращении в замок подвезти вас до города или ближайшего людного места. Вам двоим приезжим в одиночестве опасно здесь находиться.

— Согласен с вами, те разбойники хорошо нас заставили попотеть, — принял Джейкоб.

И в первый раз Справедливый на секунду помрачнел:

— Дело не только в них.

Я с Джейкобом обменялись непонимающими взглядами. Командир кавалерии встал на колено и попросил разрешения у принцессы:

— Выше Высочество, позвольте нам сопроводить героев.

Придя в себя и выпрямив осанку для важной позы, Ариадна дала добро:

— Без сомнений, сэр Леонард Справедливый.

— Предоставьте им коня, — скомандовал он подопечным. — А тот рыцарь, кто отдаст свою лошадь на определённое время, сядет в карету к её Высочеству для гарантии безопасности.

Стражники привели белого скакуна, которого один из воинов без колебаний уступил место в седле.

— Джейкоб, а ты умеешь скакать на лошади? — произнесла еле слышно парню. — Если что, я никогда сама не каталась верхом на коне. Только на пони в парке в далёком детстве и со сопровождающим.

Парень без колебаний подошёл к коню с левой стороны, ласково погладив по шее у основания белоснежной гривы, чтобы добиться доверия. Затем он с лёгкостью запрыгнул на жеребца, перекинув правую ногу через спину животного, и успокоил лошадь повторяющимся словом «тише». И Джейкоб протянул мне правую руку:

— Был кое-какой опыт. Только с другими скакунами.

Меня это начало напрягать, и замерла на месте, не имея понятия, как залезть на лошадь.

— Для начала подол платья собери и прижми к коленке.

Я поглядела на не короткую юбку синего платья и свернула его так, как сказал парень. Джейкоб положительно кивнул и продолжил:

— Потом берёшь меня за руку и встаёшь на свободное стремя одной ногой, а я тебя подниму. Но делай всё постепенно и без резких движений, чтобы не напугать коня.

Наши ладони сомкнулись, моя нога встала на опору в виде стремени, и парень бережно приподнял меня своим корпусом тела. Ощущая его громадную физическую силу, я почувствовала себя невесомой пушинкой. После он аккуратно усадил меня за собой на круп. Вдруг, конь колыхнулся и зафыркал, уши животного зашевелились, и я неосознанно схватилась за пояс Джейкоба и зажмурила глаза.

Спустя мгновение, лошадь опустила голову и расслабила уши.

— Ты… всё правильно сделала, — похвалил он меня сдавленным голосом, — только ты немного переборщила… Ослабь хватку, пожалуйста…

Я приоткрыла глаза и как только увидела скованного парня, сразу отдёрнула руки, покраснев:

— Боже! Прости, Джейкоб! Я не хотела!

— Не отпускай! Держись!

— Хорошо, — снова ухватилась за пояс, но на этот раз не со всей силой.

— Все готовы? — задал вопрос Леонард, уже сидящий на личном жеребце. Сосчитав всех присутствующих всадников, рыцарь надел на себя шлем и крикнул. — Тогда в путь!

Командир отряда тронул коня и рванул, заняв место в голове колонны, указывая путь, и карета с охранной кавалерией и двумя героями уехали.

За этой картиной давно наблюдал прячущийся раненный стрелой Иордан Хитрый Лис, сжимая плечо, но не вытаскивая наконечник.

— Этот щенок работал не один! Я запомню вас, герои!

Кряхтя и похрамывая, главарь разбойников направился к лесной роще, чтобы вернуться домой и залечить рану.

***

Мы следовали за королевской каретой с гвардией. И воспользовавшись тем, что рыцари были от нас неблизко, я развила тему:

— Тааак…, а на каких скакунах ты катался, Джейкоб? На инопланетных?

— Можно и так сказать, — ухмыльнулся парень. — На той планете, где я учился светлой магией и изучал рукопашный бой, тоже жили разные существа, в том числе и «инопланетные скакуны», похожих по повадкам на земных лошадей.

— Но отличаются внешне.

— Есть немного.

Прошла короткая тишина, и Джейкоб выговорил то, чем не успел со мной поделиться, восхищаясь:

— Ловко ты это придумала… с лошадьми.

— Да ничего особенного, — возразила я, слегка смущаясь. — Я просто хотела помочь тебе и тем рыцарям.

— В этом и есть ты, Умари. К тому же, твоя смекалка неоднократно нас выручала, — заулыбался парень. — Спасибо тебе за помощь.

Я выпучила очи, щеки загорелись ещё сильнее. Однако, переступив саму себя, я выпалила:

— Если что, обращайся. Всегда могу помочь!

— Не сомневаюсь!

Какой же я была глупой, что сегодня не доверилась Джейкобу, когда он общался с принцессой Ариадной. Теперь я с точностью уверена, что мой приятель — тот человек, на которого можно положиться, и никогда меня не бросит в беде. И я его в ответ. Я не сильна, не умею владеть оружием, однако неплохо придумываю планы.

Мой друг Джейкоб — меч доблести, а я — смекалка, которая тоже может спасти кому-то жизнь.

Глава 3. Железная Алексия, Воробьишка и... дракон?!

Приятно осознавать, что первые люди, с которыми мы познакомились в средневековом мире, стали нашими новыми друзьями. И удивительно то, что среди них прекрасная принцесса Ариадна, оказавшаяся не такой уж плохой, если она сама неподдельно извинилась лично передо мной за милое и кокетливое общение с Джейкобом, и её преданный благородный рыцарь Леонард Справедливый, по уголкам усов которого можно сразу понять, какие эмоции он испытывает. Например, если они приподняты, значит рыцарь улыбается нам, и важно то, что он это делает искренне. Ведь я видела разные улыбки: от настоящих до притворных. И самая ужасающая из них принадлежит Дэну.

Мирно скача на лошади, мы прибыли к деревянному двухэтажному зданию с висящей под краем крыши вывеской с рисунком, похожим на кружку. Вероятно, это была таверна.

Вереница из королевской гвардии, охраняющих карету с её Высочеством Ариадной, притормозилась, и Джейкоб тоже остановил белого коня, отчего его временный скакун слегка дёрнулся, напугав меня, и мои пальцы сильнее сжали парня. К нам прискакал Леонард, сообщив:

— Здесь вы можете отдохнуть и переночевать. Не переживаете, хозяйка таверны — добродушный человек, ей можно доверять. — Затем послышался металлический звон из мешочка. — Это вам в благодарность, герои.

Я бы хотела возразить, но промолчала, понимая, что у меня с Джейкобом, привыкших к денежным и электронным деньгам, не было собой монет, особенно в средневековой валюте данного измерения. Джейкоб без сомнений принял мешочек с деньгами от рыцаря, словесно поблагодарив. Парень слез с лошади, после помог мне спуститься, придерживая моё тельце за пояс.

— Хорошо вам провести время! — крикнула нам Ариадна, выглядывая из окна кареты и дружественно помахав рукой. Усатый рыцарь воскликнув напоследок, подмигнув:

— Скажите Алексии, что вы помогли мне, Леонарду! Она вам сделает скидку!

Вернувшись в строй, Справедливый ускакал вдаль, уводя за собой кавалерию с каретой.

— «Алексия», — повторила я. — Красивое и нежное имя хозяйки, не находишь? Как «Ариадна».

— Тоже заметил, — согласился Джейкоб, потом ухмыльнулся. — Но «Умари Коннорс» мне больше нравится.

— Почему? — заинтересовалась я, парень улыбнулся чуть шире:

— Более приземлённо.

Мои уста бессознательно поднялись вверх, будто они посчитали эту фразу комплиментом. Если поразмыслить, то не исключено, что Джейкоб предпочитает не витать в облаках, а смотреть правде в глаза и быть в реальности, где живёт обычная земная девчонка по имени «Умари Коннорс», а не принцесса из сказочных книжек. И за это я теперь буду больше ценить парня, как человека, на которого я без раздумий могу рассчитывать.

На улице начало вечереть, и мне с Джейкобом не помешал бы отдых. К тому же, в тёмное время суток нам будет труднее искать дракона с компонентом, срочно нужным для Чарли. И возникнет вопрос: как мы найдём Сердце Дракона в том измерении, в котором я и парень не просвещены до конца, не имея понятия, куда нам сейчас идти? Бездумно бродить в неизвестном направлении вряд ли приведёт к нашей назначенной цели, и этим же мы потратим время впустую. И чем меньше этого ценного ресурса, тем отдалённее становится шанс на вызволение подруги.

Подойдя ближе к дверям таверны, изнутри неё уже доносился шум, объединяющий в себе звонкий лязг кружек, задорный хохот и фоновая музыка, созданная старинными струнными и духовыми инструментами.

— Там походу весело, — подметила я. — Никогда не была на подобных вечеринках. Тем более в тавернах. Обычно в них потом происходят драки.

— Не переживай, Умари, — успокаивающе заговорил Джейкоб. — Какие бы там не были люди, мы можем побольше узнать об устройстве этого мира.

— Хмм, — призадумалась я вслух. — По идее, ты прав. По классике жанра в сказках или в других фэнтези-историях именно в таверне можно найти информатора. Может он или она за одно расскажет нам о драконе?

— Это упростит поиски драконьего сердца.

Когда мы зашли внутрь, осторожно распахнув двери, перед нами раскинулось просторное по ширине помещение, в котором размещены деревянные прямоугольные столы со скамейками, небольшие хлипкие балкончики в полуобороте зала, а на невысоком потолке железные, маленькие и подвесные на цепи люстры с горящими восковыми свечами. В таверне пахло хмелем и жареным мясом. Аромат еды возбудил во мне аппетит и возобновил мою любовь к вкусной и сытной пище.

Большая часть посетителей таверны не обращали на нас внимания, участвуя в употреблении напитков, поедании блюд и приязненных беседах, разносящихся по всему помещения звонкие выкрики и смех. Всё-таки маскировка браслетов меня и Джейкоба не подвела, и по внешним данным мы хорошо сливаемся с народом мира средневековья.

Однако в этой гогочущей толпе обнаружить Алексию было нелегко, а за барной стойкой не было ни души, кроме мужчины, попивающего кружку. Я и Джейкоб присели рядом с ним и решили подождать прихода хозяйки.

— Лекси, дорогая! — окликнул её мужик, взглянув в сторону. — Ты где пропадала?

Мы повернули головы туда, куда он смотрел, и увидели девушку, принёсшую поднос с наполненными кружками. Она была пухлого телосложения и в простой и немного неопрятной от работы людской одежде, с золотыми густыми косами под косынкой — полная противоположность грации, хрупкости и нежности, близкой к принцессе Ариадне. Хотя имя «Алексия» и тем более «Лекси» изначально характеризовало обратное, и это нас ни на шутку поразило. Ведь перед нами лицезрела мощная и величественная девушка, как гора, но с ясной и благодушной улыбкой.

— А ты уже успел заскучать? — с удивительной мягкостью в голосе ответила Алексия, вручая ему заказ. — Держи, друг. Но смотри, не переборщи, как в прошлый раз.

Мужчина дружественно рассмеялся, похлопав себя по колену:

— Учту это, Лекси! До сих пор помню, как ты перетаскивала меня и пыталась привести в чувства. Я даже надеялся, что пробудишь меня «поцелуем настоящей любви».

— И не надейся, — добро и шутливо отрезала она, с грохотом поставив поднос на стол.

Начав протирать чистую кружку, девушка с пышными формами и румяными щеками заметила нас и тут же принялась приветливо и громко встречать новых гостей:

— Добро пожаловать! Меня зовут Алексия. Чем могу помочь, путники? Что закажете?

Придя в себя после недолгого шока от разрушенного именного стереотипа, Джейкоб вежливо выпалил ей:

— Мы пришли от Леонарда Справедливого. Он нам рассказал о вас за нашу помощь. И, если не ошибаюсь, вы можете дать нам скидку.

В один миг рука Алексии перестала проводить тряпкой по поверхности кружки, а улыбка сползла. Хозяйка медленно подняла на нас недоверчивый и сверлящий взгляд. Он был тяжёлым, но изучающим и оценивающим, что даже мне стало немного дурно. Я опешила, оправдываясь:

— Мы. это… то есть… Леонард… который Справедливый… на него и его рыцарей напали разбойники… которые едва не стащили у них принцессу… и мы помогли им. Джейкоб сражался мечом, а я… бросила камень, спугнув лошадей бандитов. — Я почесала свою лохматую голову от неуверенности. — Вот, как-то так.

Лекси продолжала долго глазеть нас с недоверием, а внутри меня всё сжалось сильнее, чем ранее. Она смотрела так, будто к ней пришли подлые лжецы и нахлебники, желающие найти лишь выгоду. И я не понимала, от чего мне должно быть стыдно, если рассказала ей чистую правду? Однако моё нервное и дрожащее тело считало иное. Джейкоб тоже напрягся, невольно прикоснувшись пальцами к рукояти.

Сколько прошло времени мне было неизвестно, и, к нашему ошеломлению, Алексия сменила настороженное лицо на более тёплое и дружелюбное, а набухшие щёки округлились.

— Значит, сам Леонард вас послал, — произнесла она, вернув кружку на место. — А ведь этот рыцарь никогда просто так не говорит обо мне. Значит, вы действительно совершили благородный поступок, а таких людей я уважаю. И как вас звать, герои?

Я с Джейкобом переглянулись. Выдохнув, парень убрал руку от отключённого автоматического меча, а я, сглотнув комок, представилась, нерешительно тараторя:

— Я — Умари, а его зовут Джейкоб.

— Умари, — обратилась девушка ко мне, разглядывая причёску. — Необычное у тебя имя, Воробьишка.

Мои очи расширились и заморгали:

— «Воробьишка»?

Услышав сдавленную усмешку, я взглянула на Джейкоба, который еле сдерживал себя.

— Эй! — буркнула я, не понимая, по какой причине меня назвали птичкой, любящей купаться в песке. Я недовольно надулась слегка стукнула локтем по его плечу, заставив парня врасплох.

Однако меня не отпускало любопытство, и я спросила хозяйку таверны. — Почему именно «Воробьишка»?

— Твои волосы короткие и торчат во все стороны, из-за чего твоя голова пушистая, как у воробья. — тон Алексии размягчился. — У нас это нынче не модно, а вот ты взяла и постригла волосы. И ходишь так, как тебе удобно. Ты не боишься быть самой собой. Даже не осознавая этого.

— А что, она права, — согласился Джейкоб, ласково усмехаясь и потирая плечо.

Я посмотрела на поддерживающего парня, потом на искренне улыбающуюся Лекси. Вспоминая прошлое, я поймала себя на мысли, что я не раз получала забавные прозвища: «Умора» от Стинка с планеты Винтерс, «Хомячок» от Чарли. И от сестры Юи, которое имеет большую значимость в моей жизни.

Однако среди них особенно выделялась моя подруга, которая всегда находила возможность без злого умысла подшучивать надо мной, подбадривая меня в хмурые дни. Чарли с её фирменным «Хомячком» появлялась всегда вовремя, когда она краем глаза замечала в моём рюкзаке различные вкусности.

«Ты не боишься быть самой собой. Даже не осознавая этого» — звучало в моей голове.

Я притронулась к своим взъерошенным волосам, призадумавшись.

— Умари Воробьишка, — медленно выговорила я, словно пытаясь переварить сказанное. После я слабо ухмыльнулась. — По крайней мере, не «Умари Хомячок». Хотя я люблю вкусно покушать.

Джейкоб и Алексия озадачились на секунду, пока девушка звонко не рассмеялась, а парень заулыбался, поняв, на что отсылается моя шутка. Глядя на них, я почему-то ужасно захотела податься этому радостному и настоящему чувству, и мои уста поднялись выше, из которых послышалось хихиканье.

— Вот это я понимаю! Тебе надо улыбаться чаще, Воробьишка! — воскликнула хозяйка таверны. — И не забывать, что смеху тоже есть место.

И правда, в последнее время я стала меньше доверять собственной улыбке, которая вечно куда-то девается, и мне её находить становится затруднительнее. А Лекси напомнила об этом, и за это в глубине души я даже ей благодарна.

— И думаю, вам обоим стоит позволить себе отдых и веселье, — сказала она, глазея на меня и Джейкоба. — А то вы какие-то нервные и скованные пришли, но мы это исправим! Ведь такие герои, как вы, заслуживают праздника!

Алексия крикнула музыкантам, играющим фоновую музыку:

— Эй, братцы! Ай, да музыку позадорнее!

Девушка выпрыгнула из барной стойки и отрадно возгласила на всю таверну, распахнув крепкие руки и привлекая внимание всех посетителей:

— Будем танцевать! Что скажете?

В знак согласия и предвкушения от празднования люди громогласно издали восторженные вопли, звеня кружками и хлопая в ладоши.

Заиграла игривая и заводная музыка, под которую мужчины и женщины, рабочие и крестьяне вскочили со стульев и принялись плясать, а кто-то из толпы собрался в круг, образуя свободную площадь для танцоров. Плясуны чуть ли не скакали по полу, при этом грохотали ногами.

— Вы тоже участвуете! — с хитрой улыбкой заявила Алексия, смотря на нас.

— Что?! Но я не… — растерялась я и, не успев отказать, Лекси потянула меня за руку к гуще событий. Вспоминается Эби и вечеринка на лайнере «Отктодинта», только там на танцполе был стиль восьмидесятых годов, а не средневековья.

Оказавшись в центре круга, я остолбенела и засмущалась:

— Эти танцы не для меня! Я не знаю, как вообще двигаться!

— Ничего сложного, просто повторяй за остальными! — поддержала меня Алексия, широко улыбаясь. — Не бойся, тебя никто не осудит! Здесь все свои! Позволь себе хоть ненадолго расслабиться!

Если бы всё было так просто. И к моему возмущению, Джейкоб уже отошёл от барной стойки, стоя в стороне и так же ухмыляясь, как тогда, когда Эби затащила меня учиться танцам. Однако в тот раз танцевальными движениями учила я. Сейчас же учительница сменила роль на ученицу. Но мне было обидно, что парень вновь отпустил меня, и я никогда не увижу, как он танцует. Хотя произошло неожиданное.

В этот сегодняшний день Джейкобу не удалось улизнуть от танцев: он попытался отойти подальше от танцевального круга, не спуская глаз от меня, и толпа преградила ему путь, не давая парню прохода. Люди подталкивали Джейкоба к пляскам, а тот в ответ сначала начал вежливо отказываться, и когда он осознал, что до гогочущих и настойчивых посетителей ему не достучится, парень впервые для меня по-настоящему и сильно замешкался. Я дивилась тому, что Джейкоб — человек, повидавший многое и сразивший немало чудовищ, не смог справиться с обычными людьми, которые любят просто хорошо провести время.

— А ты почему здесь стоишь? — внезапно появилась Алексия, отчего парень дёрнулся от испуга. В конце концов, Джейкоб не выдержал, признавшись:

— Я никогда не танцевал!

— И это ты считаешь главной причиной, чтобы оставлять Воробьишку одну? — указала она на меня. — Она нуждается в тебе!

Парень поглядел вдаль, где я зажалась в себе и озиралась по сторонам, краснея от стыда. Лекси обеими руками со стальной хваткой потащила Джейкоба и подбросила его ко мне. В итоге внутри танцевального круга стояло двое стеснительных личностей, ставших мишенью для подбадривающе кричащей и хлопающей толпы, не взирая на присутствие других пляшущих гостей, которые вскоре разбивались на пары.

— Хватит стоять! Иначе твою даму заберут! — кричал сквозь шум празднования подошедший к Джейкобу мужик. Парень не уловил, обернувшись к нему, пока не углядел, как меня за руку схватил очередной танцор, утаскивая в глубь масштабной пляски:

— Эй-эй-эй! Погодите! — отдалялась я от парня. — Джейкоб!

— Умари! — не раздумывая, парень занырнул в танцующую толпу, лихорадочно ища меня среди других девушек.

Увидев тёмные женские волосы, Джейкоб двинулся туда и лишь дотронувшись ладонью плеча, он обнаружил не ту, которую искал. К нему повернулась женщина среднего возраста с глубокими морщинами, в улыбке которой было видно отсутствие некоторых передних зубов. Парень отцепился от неё, извинившись:

— Простите, сознался.

И как только он собрался продолжать поиски, хохочущая крестьянка взяла Джейкоба за плечи, развернула к себе и поволокла ошарашенного парня в качестве танцевального партнёра.

Незаметно для всех присутствующих в таверне за окном следил подозрительный человек в одеянии лесного разбойника. Разглядев в пляшущей толпе знакомые лица тех, кто помешал недавней засаде, он быстро запрыгнул на коня и поскакал прочь.

Стремясь вырваться из пляски, Джейкоб бегающим взглядом озирался по всей таверне, всматриваясь в каждую девушку. Наконец, он заметил знакомую с чёрной лохматой головой и в синем платье. Тот мужик до сих пор не отпускал меня, а я с трудом успевала за его топающими ногами. Джейкоб вместе со своей плясуньей-крестьянкой приблизился к мне, перед его носом произошла смена партнёров. И так продолжалось несколько раз, когда парень или я плясали, подступая друг к другу, нас тут же хватали другие посетители.

Чуть позже в тот же окно с вечерней улицы заглянуло два лица: разбойник-шпион и его главарь — Иордан Хитрый Лис.

— Это точно они! — шептал ему подопечный.

— Сам вижу, идиот! — рявкнул Иордан, затем пристально рассматривал виновников сорванного нападения на королевскую кавалерию. — Празднуете победу, значит…, но поверьте, продлится это недолго. Мы вам устроим такой визит!

В один момент нас обоих одновременно закружили в танце, в конце которого мы едва не столкнулись лбами, но прикоснувшись корпусами, а наши руки, будто научившись средневековым пляскам, машинально сомкнулись, переплетя пальцы. Наши глаза пересеклись, а щеки покрылись багровым румянцем. Не разжимая рук и не отворачиваясь, я и Джейкоб безмолвно и смущённо стояли. И парень с теплотой и нежностью улыбнулся:

— Я нашёл тебя, Воробьишка.

Не отпуская Джейкоба, я ответно озарила его улыбкой.

Алексия всё это время наблюдала за нами, светло ухмыляясь и сердечно радуясь от происходящего.

К общему удивлению, двери резко распахнулись с грохотом, и в таверну ворвалась группа людей в заношенных и бандитских одеяниях, вооружённых дубинками, мечами и недлинными клинками. В центре, спереди, стоял их бородатый нечесаный главарь с повязкой на плече, сжимающий от нарастающего гнева потёртую рукоять меча.

Все присутствующие в таверне приумолкли и опасливо глядели на непрошеных и опасных на вид гостей, плясуны остановились, а музыканты перестали играть на инструментах. Я и Джейкоб молниеносно оторвались друг от друга, глядя на неприятелей, и узнали в них тех самых разбойников, которым мы помешали в засаде на Леонарда и его рыцарей.

— Боже… Это же… Иордан Хитрый Лис! — выкрикнул кто-то из посетителей.

Видя узнавание в глазах людей, глава банды ухмыльнулся:

— Приятно осознавать, что о тебе гласят из уст в уста, — он приподнял оружие и начал проводить пальцами по лезвию. — А мы тут с друзьями проходили мимо и услышали, как у вас весело. И я подумал: а почему бы и нам не посетить этот праздник? Особенно, — Иордан направил конец меча на нас, — когда он посвящён таким героям, как они?

Я насторожилась, Джейкоб с суровым взором прикрыл меня собой, вытащив активированный длинный меч. Хитрый Лис усмехнулся, обратившись лично к нам:

— Уверен, о вас барды уже поют песни. Жаль, что это не вечно, о вас просто все забудут, — мужчина оскалился, приготовившись к нападению, — Никто же не захочет сочинить песню о том, как вы, так называемые герои, глупо и трагично погибнете в этой прогнившей и старой конуре?

— И не надейся, бородач, — отважилась Алексия, положив руки на пояс. — Они — мои гости, и я в ответе за них, так как эта «прогнившая и старая конура» моя. И те, кто верен чести, в отличие от тебя, — друзья Леонарда Справедливого, а значит, и мои друзья тоже. Так что советую вам уходить, пока все целы.

Иордан поднял густые брови и спустя несколько секунд недоумения хрипло рассмеялся.

— Ты… угрожаешь? Как устрашающе! — высмеивал он. — И что ты нам сделаешь, упитанная свинка?

Главарь захрюкал, изображая свинью, а его разбойники разрывались от хохота. Джейкоб нахмурился сильнее, мои руки затряслись, но не от боязни. Я начала сердиться, и пальцы превратились в кулаки. Поражаюсь тому, что они взрослые мужики, но их насмешки идентичны поведению глупых и ещё неосознанных школьниц. Я давно это видела и знаю, как выглядит издевательская потеха. Но даже мне, привыкшей к подобному, было очень отвратительно глазеть на то, как эти противные личности, занимающиеся грабежами, морально унижают Алексию. Однако Лекси и глазом не дёрнула, продолжая спокойно стоять в смелой позе и сверлить разбойников строгим взором.

Иордан вдруг замолк: он ожидал иной реакции, но никак не ухмылки у хозяйки таверны.

— Что ж, — вздохнула она, опустив руки и направившись к барной стойке. — Тогда давайте поговорим на другом языке.

Как оказалось, под дощечкой с кружками Алексия припрятала железный молот — инструмент для выдворения нежеланных и особо буйных посетителей.

Я и Джейкоб вытаращили глаза от такого поворота событий.

— Обычно я провожаю нарушителей спокойствия голыми руками, — девушка перевалила край молота на пухлую и мощную ладонь. — Но у вас всех оружия, буду сражаться на равных.

— Железная Алексия идёт в бой! — восхищённо завопил крестьянин.

— И я с ней! — подошёл к девушке здоровенный работяга, разминая до хруста пальцы. — Никто не смеет обижать нашу милую Лекси!

Толпа разделилась на два типа: первые — кто не желал участвовать в бою, покидая таверну, и вторые — защищающие Алексию и предвкушающие драки.

— Умари, по моей команде ты бежишь и прячешься где-нибудь, хорошо? — вполголоса мне сказал Джейкоб, я ему кивнула, зная, что в данный момент ничем не смогу помочь.

Возвысив меч, Иордан и его шайка ринулись в бой, и поймав нужный момент, парень дал сигнал:

— Сейчас!

Я рванула прочь, началась потасовка, в которой смешалась толпа из разбойников и рабочих с крестьянами. Мне удалось убежать от поля боя, и я запрыгнула за барную стойку, спрятавшись.

Хитрый Лис столкнулся с Джейкобом, скрестив лезвиями.

— Я прикончу вас обоих! — зарычал бородатый бандит.

— Сначала попробуй с меня, — съязвил парень.

Разъединив мечи, Иордан и Джейкоб продолжили сражение: негодяй агрессивно размахивал оружием, а парень ловко уворачивался и отбивал удары. И в один момент, Джейкоб совершил парирование, при котором он оттолкнул от себя Иордана, и тот задел край стола, едва не упал на пол. Хитрый Лис чуть склонился, устало дыша и притрагиваясь к плечу с раной, сочащей под повязкой.

Непредсказуемо, путь к главарю преградила пара разбойников с короткими клинками, и Джейкобу пришлось принять их вызов, защищаясь от более резвых и непрерывных атак. И как только парень одолел врагов контратакой и выпадом, на него напало ещё несколько.

В это же время Алексия храбро и искусно махала тяжёлым железным молотом, моментально отправляя настигающих разбойников в нокаут. Выглянув из-под стойки, я смотрела на неё, дивясь её выносливостью и мускульной мощью вопреки тому, что она обычная девушка, у которой на плечах работа в таверне. «Железная Алексия» — прозвище или титул, заслуженно врученный ей любящим народом. К сожалению, даже такой смелой девушке, как Лекси, бьющуюся тараном, не всегда сопутствует бдительность. Один из бандитов перешёл на подлость: он подкрался сзади, навострив острый нож для будущего удара в спину.

Я бы могла предупредить её, но как это сделаю в шуме, состоящим из криков, звона и грохота? Поэтому я взяла, что мне попало под руку — деревянную дощечку, тихо и незаметно приблизилась к недругу и стукнула имитированным оружием по голове. Враг на секунду замер, пошатнулся и рухнул на пол, выронив нож.

— Есть! — восторгалась я вслух. И случайно я заметила, как меня накрыла огромная тень, и резко обернулась. Перед мной встал озлобленный Иордан Хитрый Лис.

— Так это ты разогнала лошадей и сорвала мой план, — басил он, пыхтя от гнева. — Смазливая соплячка!..

Главарь банды взмахнул на меня меч, а я в панике и отчаянной попытке заблокировать удар вскинула дощечку вверх. Лезвие со свистом разрубило её пополам, осыпав мою голову щепками. И теперь я дрожащими руками держала две половинки:

— Ой-ой…

Иордан приготовился нанести второй удар, а я швырнула в него деревянные обломки. Он отступил на полсекунды, но мне хватило, чтобы занырнуть под его руку и выхватила с пола нож, выроненный разбойником, удостоившему получить первым шишку на голове от дощечки. Я побежала к лестнице и поднялась на второй этаж с внутренним балконом в помещении, найдя стеллаж с двумя бочками, туго закреплёнными верёвками, и ведро с объедками. Я осмотрелась, затем мой взгляд упал на нож в руке. После недолгих размышлений меня осенило:

— Вот оно!

Освирепевший Хитрый Лис помчался за мной следом, крича о мести:

— Ты мне за всё ответишь! Я тебя порежу на мелкие кусочки!

Я срезала верёвки, и бочка покатилась вниз по лестнице, но опытный в жесточайших боях глава бандитов увернулся в сторону, и преграда прошла мимо него.

— И это всё? — усмехнулся он.

Я пнула ведро ему под ноги, Иордан подпрыгнул, вновь пройдя препятствие, но содержимое в виде объедков испачкали ступени. Я выпустила на волю вторую бочку, Хитрый Лис таким же образом совершил проворный манёвр, как ранее, но поскользнулся на объедках, став лёгкой добычей катящейся преграде. Главарь головорезов полетел вниз, ударившись об колонну, на которой по инерции раскачивалась люстра. Не выдержав столкновения, верёвки порвались, и она обрушилась прямо на Иордана. Спина главы разбойников поползла по колонне, и недруг свалился на пол, а его разум поплыл.

Углядев и ужаснувшись от поражения бандитской главы, разбойник вскрикнул:

— Стойте! Прекратите бой!

Лесные недруги, успевшие услышать команду, перестали сражаться и оглянулись, повергнувшись в шок.

— Хитрый Лис повержен… хрупкой девчушкой?! — озвучил мысли один из бандитов, не верящий в случившееся.

— А ведь он больше всех получает золотых! — возмутился другой.

— Уходим! Все! — скомандовал третий, взяв под охапку бородатого главаря, тихо бредившего о страхе потери собственного величия.

Разбойники начали отступать, бросая таверну и получая удары под зад от работяг, которые прогоняли негодяев и радовались победе в потасовке. Оставшиеся бандиты, увидев, как другие их товарищи убегают, послушно последовали за ними.

Посетители ликовали, громко голося и поднимая ввысь своё оружие из подручных средств и кинжалы.

— Алексия громила не подвела! — восторженно кричал рабочий, который до боя заступался за Лекси.

— И за паренька! Вы видели, как он махал мечом? — изумлялся кузнец, держа отломанную ножку стула.

— А Воробьишка краса! — восхвалено кричал деревенский мужик. — Девчонка-то с характером!

— И дня не прошло, а это прозвище уже прижилось, — вполголоса подметила я.

— Между прочем, воробьи способны находить выход из сложных ситуаций, — бодро заявила Алексия и похлопала меня по плечу. — И ты не исключение. Как ты того подлого Лиса уложила без рукопашного боя! Моё почтение, подруга!

— Она права, ты победила главного и самого опытного разбойника, и этим же прогнала бандитов из таверны. Если бы не ты, я бы так и продолжал биться на мечах, — с уважением улыбнулся Джейкоб. — Твоя стратегия «бей или беги» снова не подвела нас, Воробьишка.

— Ты ещё не устал так меня называть? — со слабой ухмылкой сказала я, но на этот раз без недовольства.

Уголки губ парня стали выше, а его тон окрасился подшучиванием:

— Нет, и никогда не устану.

— Теперь я понимаю, почему вам доверился Леонард, — сказала Лекси, убедившись в правдивости рассказанного нами. — Поэтому сделаю вам скидку на ночлег, а сегодняшний ужин будет за мой счёт!

Девушка радостно развернулась, чтобы пойти на кухню, но остановилась, а её улыбка застыла. Она только сейчас осознала, как и мы, что таверна в нелучшем состоянии после драки с бандой Иордана Хитрого Лиса.

— Оу… Это наша вина, простите, — замешкалась я, почесав затылок.

— Мы всё починим, Лекси! — воскликнул здоровенный работяга. — Все вместе, да, друзья?

Весь зал взорвался бурным ликованием, выражая согласие помочь Железной Алексии.

— Тогда мы с вами, — справедливо поддержал Джейкоб. — Так ремонт пройдёт быстрее.

Я одобрительно кивнула парню, понимая, что мы совершили ошибку и должны исправить её.

***

На следующее утро Алексия собиралась отправиться на повозке в столицу королевства за продуктами. Я и Джейкоб решили помочь ей, заодно посмотреть город и попробовать найти побольше информации о существовании дракона, ведь мы прибыли в сказочное средневековье по важной причине — Сердце Дракона, компонент для зарядки безжизненного кристалла Игним. Вчера было очень необычно и даже весело, если не брать в расчёт нападение Иордана и его шайки головорезов, однако мне и парню следует помнить нашу основную цель.

Открытая повозка с единственным конём проезжала по пыльной неровной дороге, отчего создавалось ощущение качки и усесться на месте было крайне трудно. Несмотря на такие неудобства, меня удерживал Джейкоб, не давая мне свалиться, а спереди сидела Лекси и правила упряжкой.

И в одно мгновение произошло непредвиденное — я отрыгнула. Испугавшись того, что парень мог увидеть и услышать этот неприличный жест, я невольно закрыла рот руками, смущаясь. Заметив, что Джейкоб всё-таки стал свидетелем моей отрыжки, я извинилась. Парень совершенно спокойно улыбался, оттого спрашивая:

— Тебя укачивает?

— Нет. Наверное, это из-за вчерашнего плотного ужина. — Я притрагивалась к животу. — Не думала, что я смогу съесть такую большую порцию, приготовленную лично Лекси.

От парня послышалась доброжелательная усмешка:

— Она же не просто так тебе сказала, что надо побольше кушать, чтобы быть готовой к приключениям. Если подумать, с этим я бы не поспорил.

— И если отрыжка, значит я не зря старалась, готовя своё фирменное блюдо! — вставила Алексия.

— Так ты тоже слышала?! — возмутилась я, в ответ девушка без насмешки хихикнула.

— Ладно уж, не злись. Ты же не забыла захватить те самые пирожки с двойной порцией чеснока?

Я открыла свою походную сумочку с медикаментами, вместе с которыми уложены изделия, аккуратно свёрнутые в ткань:

— Всё на месте, Лекси.

***

Средневековая столица была защищена высочайшей и мощной крепостью, за стенами которой стояли двухэтажные дома с чердаками из комбинированных материалов — дерева и кирпича, а на некоторых участках улиц возвышались небольшие башенки. Само королевство бурлило повседневной жизнью: где-то шла рыночная торговля, рядом домохозяйки стирали бельё в фонтане, а неподалёку играли дети. И над всем этим бытием, в центре города, высился величественный замок из светло-серого камня, при виде которого у меня от изумления невольно открылся рот.

— Ого! — не выдержала я, пробормотав. — Вот это замок! Никогда не думала, что он такой огромный и… реальный!

— Что? — недоумевала Алексия, поправляя вожжи. — Никогда не видела замков?

Я смущённо ответила:

— Только на картинках. В книжках.

Лекси выдержала паузу, чтобы осмыслить сказанное мною, потом резко рассмеялась.

— В книжках, значит? — иронично произнесла девушка. — Запомни, Воробьишка, на твоих «картинках» из книжечек показывают одно, а на самом деле всё иначе: холодные сквозняки и крысы в подвалах. Хотя с размером не прогадали.

Повозка осадила лошадь на торговой улице с магазинчиками и рынком. Алексия спрыгнула с деревянного, неудобного, но давно привычного для неё сиденья и направила кобылу к стойлу, напоследок ласково погладив фыркающее животное. Я с Джейкобом осторожно слезли на вымощенную камнем землю и последовали за хозяйкой таверны, вооружившейся пустой корзиной.

— Так… герои-путники, вы можете осмотреться вокруг, насладиться видами города, но советую вам далеко не уходить, — и Лекси вновь подшутила. — А то я не смогу до вас докричаться, и в худшем случае сорву свой нежный голосок.

Развесёлая пухленькая девушка зашагала к центру продуктового рынка, где её силуэт с крепкими плечами затерялся в толпе.

Я вместе с Джейкобом принялась осматривать средневековый город, обсуждая нашу цель.

— Да уж… Из-за вчерашней потасовки с бандитами мы так и не расспросили людей и саму Лекси о драконе, — немного расстроилась я, но парень подбодрил меня:

— Зато мы сейчас в столице, где больше народа. А следовательно, здесь больше шансов, что мы найдём нужную информацию. Осталось только…

Джейкоб не успел договорить: по всей округе, с неба, прогремел внезапный, раскатистый, закладывающий уши рёв. Перепуганные люди моментально подняли головы, и кто-то из толпы вскрикнул от ужаса:

— ДРАКОН!

Город накрыла огромная, чужеродная и угрожающая тень. Тёмный силуэт летящего существа пронёсся над всей территорией королевства. Паникующие жители бросили все свои дела и начали разбегаться врассыпную в поисках безопасного укрытия, роняя вещи и товары с прилавков. Охваченные страхом за близких, родители тут же хватали детей в охапку и бежали кто куда, лишь бы не попасться на глаза чудовищу.

Я посмотрела наверх и обомлела: по небосводу над городом и замком кружил тяжеловесный, громадный, покрытый зелёной чешуёй, подобной рептилии, дракон с могучими крыльями, при взмахе которых по улицам пронеслись потоки ветра, как при урагане.

Военные на высотных зданиях и башнях зарядили станковые арбалеты; лучники натянули стрелы со стальными наконечниками, прицелившись в пролетающего монстра. Раздались единовременные выстрелы с разных сторон, однако дракон изворотливо уклонялся от зарядов, получая незначительные и при этом неприятные мелкие ранения. Вследствие этого рептилия не покинула город, наоборот, освирепела и начала изрыгать огонь, сбивая и разрушая арбалетные станки, горящие обломки которых падали на землю и крыши домов. Языки пламени мгновенно охватывали здания, вызывая пожары.

Джейкоб инстинктивно пригнул меня к земле, прикрыв собой и молниеносно отбив активированным мечом остатки арбалетных болтов.

И сквозь крики паники толпы мы услышали женский вопль:

— Где ты?! Где мой ребёнок?!

Мать суетливо, со слезами, извергающимися из глаз, металась по улице, окликая своё потерянное дитя.

— Мама! Мамочка! — завопил маленький мальчик, высунувшийся из окна пылающего чердака и кашляя от угарного дыма.

Женщина развернулась, подбежав к полыхающему дому и чуть не обжёгшись:

— Сынок!!!

После она от отчаяния драла горло, пытаясь остановить мимо пробегающих жителей:

— Кто-нибудь, помогите! Спасите моего сына!!!

Свернув меч, Джейкоб не раздумывая ринулся помочь мальчику, пока я не затормозила парня:

— Стой! Ты видел какой там огонь?

Я резво повертела головой, ища взглядом то, что может минимизировать ожоги. И первое, что показалось мне полезным, это шерстяная тёмная мантия бархатного цвета, свалившаяся на землю с испуганного жеребца. Подняв её, я прочувствовала пальцами тяжёлую, плотную и валяную ткань, возможно пропитанную солью. Намочив мантию в фонтане, я вручила её Джейкобу:

— Держи! Это шерсть. Она не горит сразу, но тлеет. Поэтому, всё равно будь осторожен!

Парень кивнул мне и шагнул в огонь под прикрытием. Когда я взволнованно ждала Джейкоба, рядом со мной упал одноногий старик. Не желая оставлять его на земле, где он может стать жертвой давки бегущей толпы, я без колебаний помогла ему встать, вернула палку-костылю и сопроводила его к ближайшему безопасному переулку.

Вернувшись к матери, ждущей спасения сына, я увидела, как Джейкоб уже переступил порог горящего дома и обеими руками прижимал к себе ребёнка, укутанного мокрой шерстяной мантией. Парень был весь в копоти, на некоторых местах одежда обуглилась, а под образовавшимися дырками виднелась повреждённая и покрасневшая кожа от огня.

Раскрыв «спасательное одеяло» и бережно держа напуганного живого ребёнка, Джейкоб передал его переживающей маме, и та крепко обняла и расцеловала своё маленькое родное сокровище, благодарствуя нас и обещая молиться за наше счастье.

В конечном счёте дракон улетел, взревев и оставив город с тлеющими башнями и крышами домов, пожар на которых местным с трудом удалось потушить. После пережитого потрёпанные и испачкавшиеся в саже, я и Джейкоб переводили дух.

— Вот тебе и дракон, — пробормотала я, а парень иронизировал, тяжело дыша и отряхивая испорченную мантию:

— Хотели дракона, вот и получили.

— Моя… мантия, — медленно прозвучал недовольный и пренебрежительный голос. — Что вы с ней сделали?

Я с Джейкобом обернулись и углядели перед собой знатного усатого мужчину с горделивой статью и аккуратно уложенными волосами, в безупречном плаще, дорогой верхней тёмно-фиолетовой одежде, чёрных штанах и изящных блестящих сапогах. За сего спиной стояла пятёрка стражников.

— Спасали, — хрипло ответил парень. — Она защищала от огня.

Мужчина с высокомерным взором протянул руку, охранник знати подошёл к парню, и тот вернул шерстяную ткань. Стражник подхватил её, словно древнюю и ценную реликвию и преподнёс своему господину, смотрящего на обгорелую и мокрую вещь, на которой красовался ворон, обшитый серебром.

— Вы повредили ткань с моим родовым символом, — указал он пальцем на рисунок. — И это называется «порчей чужого имущества». Моего имущества. Герцога Бальтазара.

Уголок его губ приподнялся в снисходительной усмешке:

— Вы двое, возможно, здесь впервые, поэтому напомню: в этом королевстве знаки знати важнее жизни простолюдинов.

В этом человеке отчётливо узнаётся вредный Феликс Грант с его фирменным высокомерием, отчего этот герцог стал мне неприятен. И я полностью уверена, что Джейкоб тоже так думает, если смотреть на его сжатые до хруста косточек кулаки.

— И нарушителям тут не место, даже если они приезжие. Но не беспокойтесь, моя стража выпроводит вас из города, — с притворной вежливостью высказал Бальтазар, после чего его взгляд похолодел. — И чтобы я вас в этом городе больше не видел.

Стражники герцога приближались к нам, навострив копья, пока не дошёл до них иной приказ:

— Остановитесь!

Все участники нарастающего конфликта оглянулись в сторону голоса, принадлежавшего нашему новоиспечённому другу — рыцарю Леонарду Справедливому в слегка помятых доспехах, сидящему на личном коне. Рядом с ним, в передней части конской вереницы на своём скакуне предстал сам что ни на есть король: белокурый мужчина средних лет с небесными глазами и ухоженной бородой. На нём висело одеяние насыщенного синего цвета и накидка с подбивкой из горностая, а на голове блестела корона с теми же драгоценными камнями, что и у принцессы Ариадны, его родной дочери и наследницы престола, которая в это время находилась по левую руку отца и так же сидела на лошади. На её хрупких плечах был наброшен невесомый плащ.

Сам король явился не просто так: он пришёл вместе с дозором, чтобы лично оценить ущерб после нападения дракона.

Несмотря на едкий дым и резь в глазах, люди расступились, пропуская королевскую группу и делая поклон в знак уважения к монарху и его семье. В том числе герцог Бальтазар, увидев и галантно безмолвно поприветствовав правителя королевства.

Как только мои глаза пересеклись с Леонардом, на его лице усы приподнялись, создавая еле заметную, но поддерживающую ухмылку.

— Это они, Ваше Величество, — обратился он к королю. — Эти герои помогли моему отряду отбиться от Иордана Хитрого Лиса и защитить её Высочество.

Ариадна выдохнула, с теплом и благодарностью глядя на нас. Король двинулся вперёд, повернув коня в сторону и встав перед нами боковой стороной, чтобы поближе рассмотреть меня и Джейкоба. Он видел наличие копоти на нашей одежде, ожоги на теле парня, затем обратил внимание на обгоревшую шерстяную мантию герцога в руках одного из его стражников. Неподалёку стояла та самая женщина, обнимающая чудо уцелевшего ребёнка и успокаивающая его мягким шёпотом. И плачущая не от страха, а от облегчения.

Монарх кивнул, не нуждаясь в объяснениях, ведь для него картина сама сложилась. Он с отеческой широкой улыбкой и громогласно произнёс на всю площадь:

— Королевство помнит тех, кто помогает нуждающимся и не бежит от меча и огня!

Толпа зашевелилась и восторженно заголосила: «Да здравствуют герои! Да здравствует наш король Элиас!»

— Вы оба совершили невероятные подвиги. И это великая честь. Жду вас в замке. Там обсудим, как можем отблагодарить вас. Мои рыцари проводят вас.

Бальтазар не замолвил ни слова, с желчью просверлив нас взором.

Стража сомкнула в полукруг, чтобы гостеприимно провести героев в саже. Я и Джейкоб уже направились за королевской конницей, однако мои вмиг ноги остановились. Мне вспомнилось то, чего я не успела сделать. И лишь оглянувшись назад и взглянув на дальние ворота за спинами рыцарей, я заметила сквозь клуб дыма знакомую повозку, рядом с которой стояла хозяйка таверны, смотрящая нам вслед.

— Алексия! — прогремело в мыслях. — И она одна!

Меня изнутри раздирал стыд, что посмела бросить подругу. Как Чарли.

Я дернулась назад и была готова крикнуть страже, чтобы те притормозили и пропустили меня к ней. Мне нужно было хотя бы поговорить с Лекси.

К моему сожалению, Бальтазар, не слезая с седла, перекрыл путь между мной и площадью, отрезав вид на повозку крупом массивного жеребца и собственной тенью.

— Нет смысла, юная леди, — сказал он тихим и ласковым, но не менее устрашающим и холодным тоном. — Незачем «героям» отвлекаться на простолюдинов.

«Нет смысла». Как противно осознавать, что этой излюбленной Дэном фразой пользуется обычный человек, а не какой-то злодей-инопланетянин или другое существо с угрозой вселенского масштаба. И это подтверждает то, что порой люди намного хуже, чем монстры.

***

В королевстве день сменялся на вечер. Мне и Джейкобу, ставшими героями и гостями, залечили раны и ожоги и предложили привести себя в порядок, смыв с себя копоть, за одно постирав и подшив нашу одежду. И даже остаться на ночь.

Но меня волновало не это: одинокая Алексия, которой обещали помочь, и мерзкий герцог Бальтазар, внешне похожий на стопроцентного сказочного злодея. И я не удивлюсь, если так оно и есть.

***

Бальтазар шёл по коридорам замка уверенной и сердитой походкой, развевая плащом на поворотах. В глухом углу располагалась скрытая кнопка в виде кирпича — части стены, с помощью которой герцог открыл потайную дверь с винтовой лестницей, спускавшейся вглубь вертикального тёмного прохода.

Внизу находилось более просторное мрачное помещение с колоннами и пустыми стенами, на которых висели кронштейны, вскоре загоревшиеся сами по себе. Бальтазар не испугался, ведь давно привык к сюрпризам того, кто здесь обитает. Однако этот тайный житель замка периодически раздражал герцога. Мужчина остановился в центре комнаты, как вдруг углядел на освещённом факелами каменном полу чёрные тени, тянущиеся к его ногам. На этот раз Бальтазар немного напрягся, отпрянув от жутких рук.

— Снова твои фокусы, колдун, — с недовольством высказался герцог. — Я пришёл сюда не для того, чтобы смотреть на этот цирк.

В ответ эхом донёсся мужской, протяжный и хриплый голос:

— Мои тени… нечто большее, чем цирковые артисты и все люди, живущие на Земле.

Из мрака вышел седой старик с длинной бородой, скрюченным носом и светящимися зелёными глазами. Он был облачён в чёрную мантию до пола с широкими рукавами и остроконечным капюшоном, а на плечах — старая тёмно-алая накидка с потрёпанными краями и дырами. На пальцах, сжимавших длинный деревянный магический посох с крупным красным кристаллом, проглядывали жёлтые когти.

— Король Элиас вновь не даёт покоя, ваша светлость?

— Дело не только в короне, Корвус. Скажем, возникла помеха в виде двух юных особ. У меня предчувствие, что они рано или поздно узнают о моём плане и сорвут его.

Колдун промолчал, обдумывая сказанное герцогом.

— Ваши опасения вас не обманывают. Сегодня я почувствовал всплеск неведанной силы. Короткое эхо. Эхо, возникшее из дальних краёв, пределов нашего мира.

Бальтазар приподнял бровь, сложив руки:

— «Пределов нашего мира»? Тебе не надоело делиться своими больными фантазиями? У нас тут есть дело поважнее, а именно свержение Элиаса, которого любят и уважают во всём королевстве, и заполучение мной трона. А ты опять со своими сказками.

Корвус проигнорировал наглость и невежество со стороны герцога и спокойно, вежливо продолжил:

— Вы думаете, что перед вами обыкновенный старый колдун, общающийся с тенями. Однако вам неведом мой дар: каждый день я слышу шёпот из-за граней, отголоски чужих миров и междумирья.

— И как ты не сошёл с ума из-за этого «дара»?

— Вам это может показаться странным, ваша светлость, но не ждите от меня осуждения. Вдобавок вы же не забыли, почему я здесь прячусь?

— Помню и разочарую тебя: дракон улетел, — с холодной насмешливостью ответил Бальтазар. — И удивляюсь тому, что ты так сильно им одержим.

— Мне не нужен этот зверь, — негромко бросил Корвус. — А его сердце. Оно таит в себе силы, недостижимые ни одному магу. Но если кому-то удастся завладеть им, то он получит безграничные возможности и даже вечную жизнь.

— Сумасшедший старик! Но у меня нет другого выбора, — размышлял герцог, а затем вернулся к основной проблеме:

— Ладно… Так что будем делать с теми двумя «героями»?

— Предоставьте это моим слугам. — Кристалл жезла загорелся алым свечением, и тени вокруг беседующих растворились. Из потёмок помещения, похрамывая, бесшумно вышли трое рыцарей в чёрных доспехах. — Рыцарям Тишины.

Глава 4. Дракон никогда не прилетает без причины.

Вечернее небо постепенно меняло цвет с багрового на тёмно-синий, приобретая ночные оттенки. Я с Джейкобом смогли позволить себе небольшой отдых в замке короля Элиаса, который на удивление оказался полной противоположностью герцогу Бальтазару — приятной личностью с благородством, как у рыцаря Леонарда Справедливого. Могу отметить, что принцессе Ариадне повезло с её отцом, который периодически смотрел на неё с родительским теплом, оберегая своё сокровище от бед и невзгод.

По приказу короля Джейкобу предложили примерить рыцарские доспехи. Подбор брони Элиас поручил лично опытному Леонарду Справедливому. Рыцарь помогал парню надевать части доспехов, объясняя, как правильно их закреплять и застёгивать ремни. За этими уроками военного дела с интересом наблюдали я и принцесса Ариадна. Завершив примерку, Джейкоб встал как вкопанный. В буквальном смысле: он физически не мог пошевелиться.

— Не понимаю, как вы в таком передвигаетесь? — недоумевал парень, безуспешно пытаясь поднять руку и издавая лишь слабый скрип металла. — И как вы вообще в нём дышите?

Леонард усмехнулся, поправляя свой пояс:

— Лучше иметь давящую защиту, чем получить смертельное ранение. Иначе ты перестанешь дышать, если в твою грудь воткнут меч.

Джейкоб взглянул на блестящие латы и принялся делать первые шаги в новом для него одеянии. В самом начале короткого пути нога застряла в одном положении, и изгиб доспехов не поддался, отчего парень с глухим лязгом грохнулся на каменный пол.

Ариадна ласково подхихикнула, прикрывая рот ладонью, а я фыркнула, однако моя усмешка продлилась недолго. Я перевела взгляд с возмущённого Джейкоба и помогающего ему Леонарда на окно, где на ночном небе проявлялись звёзды.

— Ничего, привыкнешь, парень, — спокойным тоном сказал Справедливый, и его усы приподнялись, застыв в сдержанной улыбке. Рыцарь подхватил Джейкоба, поставив его «застывшие» ноги обратно на пол.

— В этом невозможно ходить! — негодовал парень. — И…, а как их снять?

Принцесса с трудом подавляла смех, стараясь выглядеть вежливой и не обидеть Джейкоба.

— Алексия… — вспомнила я, представляя одинокую повозку под покровом ночи и притронувшись к сумочке, внутри которой лежал свёрток с её пирожками. Чувство стыда за сегодняшний поступок не отпускало меня. — Уже поздно, надеюсь с ней всё в порядке.

Бдительный взор Леонарда заметил моё поникшее состояние, и мужчина мягко коснулся моего плеча и направил к двери, прошептав:

— В саду меньше ушей. Пройдёмся? Есть о чём поговорить.

Я кивнула и посмотрела на Джейкоба, боясь его оставлять. В это же время Ариадна, поймав мой обеспокоенный взгляд, утешительно пообещала, не забывая о том, что парень для неё является исключительно другом и никем более:

— Не волнуйся, в таком положении я его не оставлю. Верну его тебе в целости и сохранности.

— Эй! Я не маленький! — возмутился он.

В знак доверия я слабо улыбнулась принцессе и, выдохнув, последовала за Леонардом.

— Стой на месте, позволь мне освободить тебя, — сказала Ариадна, принимаясь расстёгивать ремни.

***

В королевском саду действительно было тихо, если не считать стрекотанья сверчков. На небе уже сияла полная луна, освещающая землю. Раскинутый сад был украшен зелёными изгородями, выложен каменной плиткой, обставлен лавочками, крупными керамическими вазами и фонарями с узорами, над которыми уже кружили мотыльки, жаждущие яркого света во тьме ночи. А неподалёку располагалось небольшое каменное здание, напоминающее кладовку для садовников.

Я с Леонардом мирно бродили по плиточной тропинке, пока он не замолвил первым:

— Твоё лицо… и твои глаза… они говорят мне о том, что ты винишь себя за то, что не успела завершить. Что именно?

Я замешкалась, но в итоге правда выплеснулась, ведь больше не могла держать её в себе:

— Я бросила Алексию одну. Я и Джейкоб прибыли в этот город вместе с ней, обещали ей помочь, а потом прилетел дракон. И после этой заварушки пришли вы. И я видела Лекси, она смотрела на меня. Я ужасно хотела подойти к ней и поговорить или хотя бы попрощаться… А я… оставила её. — Я стыдливо отвела взгляд от рыцаря, а он не перебивал меня, внимательно выслушивая. — Плохая из меня подруга. Многие говорили, что я совершила благородные поступки, но… разве меня можно назвать «благородным человеком», если я так подло поступила с Алексией?

— Алексия значит, — произнёс Леонард, добро ухмыльнувшись и освежив в памяти «скидку». Затем он помолчал, будто размышляя над моими словами, а затем заговорил поддерживающим наставническим тоном:

— Ты думаешь, что бросила её. Но на самом деле ты дала ей шанс действовать самой. К тому же ты сама видела могучую Лекси: она умеет за себя постоять.

Я хмыкнула:

— Это да… Руки у неё стальные. И молот.

Леонард согласно кивнул и продолжил, не сбавляя назидательного тона и одновременно наполняя разговор душевной теплотой:

— Ей не нужна спасительница. Ей нужен равный друг. Да, она, наверное, ждёт тебя, но когда ты решишь прийти к ней, возвращайся не как «избавительница от обиды», а как «равная». Уверен, Алексия не держит на тебя зла. Обижаться на своих друзей из-за непредвиденных обстоятельств — не в её характере.

Я наконец повернула голову к рыцарю, встретившись с его очами. Очами воина, пережившего немало битв и предательств. Несмотря на то, что он живёт в замке — месте, где могут происходить зловещие и гнусные интриги, Леонард озарял меня своей честностью и открытостью, что заслуженно подтверждает его титул «Справедливый».

Выдохнув и отпустив груз, я приняла решение:

— Тогда завтра, после аудиенции, я обязательно схожу в таверну, к ней. По любому она там!

Ухмылка Леонарда стала настолько широкой, что его усы не смогли её скрыть.

— Спасибо вам, — с улыбкой поблагодарила я его, ощущая, как тяжесть спадала с меня.

— Если что, обращайся. Я всегда буду готов тебя выслушать, — сказал он, но перед тем, как уйти, предупредил:

— Только знай: те, кто в замке, носят маски, в отличие от людей, живущих за стенами.

— Бальтазар, — припомнила я. — Вот ему мне особенно не стоит попадаться.

Справедливый словно прочёл мои мысли и немного помрачнел, показывая собственную неприязнь к герцогу. Леонард покинул сад, оставив меня наедине с самой собой, дав мне время оправиться.

Я уселась на ближайшую скамейку, вдыхая прохладный ночной воздух, пытаясь отогнать навязчивые мысли и отдохнуть. Моё внимание приковал светящийся лунный диск, но я старалась не смотреть на него долго. Существует поверье, что подобное действие является плохой приметой, приносящей несчастье и безумие. Правда это или нет, я не знала.

Неожиданно меня что-то резко потянуло назад, из-за чего я едва не упала, задевая ногами край скамейки. Я испугалась, но не успела даже крикнуть: мне закрыли рот, крепко сомкнув губы ладонью. Рука была на ощупь холодной, твёрдой и… металлической? Она была в перчатке, принадлежащей рыцарской экипировке, только не светлого цвета, а чёрного, как ночь. Неизвестный затащил меня назад через скамейку и не переставал волочить, не отпуская уста, из которых доносились мои приглушённые крики. Не желая оказаться в плену или того хуже — стать жертвой, я начала дёргаться, пытаясь отцепить от себя руки рыцаря, и двигать ногами, чтобы поймать опору.

Наступив ногами на плиточную землю, я смогла укрепить свою стойку для дальнейшего сопротивления, однако тёмный рыцарь не прекращал уводить меня, держа стальной и мёртвой хваткой. Я отчаянно стала биться и руками, и локтями, и ногами. И удивлялась молчаливостью нападавшего и была готова поклясться, что не слышала его собственного дыхания. Но осознала страшное: он никогда меня не отпустит, продолжая неумолимо тянуть пойманную добычу ближе к кладовке из камня, при виде которой у меня зарождались тревожные догадки, зачем она ему пригодилась.

Устрашившись от предстоящего исхода, я судорожно искала глазами то, что может привлечь внимание, если от криков никакого толка. Обнаружив по пути крупную, керамическую и тяжеловесную на вид вазу, я судорожно дёрнула ногами в надежде зацепиться за землю. В конце концов, носок моей стопы задел вазу, и та рухнула на каменную плитку, разбившись вдребезги и издав оглушительный и пронзительный звук.

В это время, у арки в королевский сад, проходил Леонард, замерший на долю секунды и уловивший странный и резкий шум, которого не должно было быть. Ведь ваза не могла разбиться сама по себе, и он это знал. Его рука уже была на рукояти меча, и нахмуренный рыцарь направился к источнику звука.

Неприятель в чёрных доспехах дотащил меня до злополучной кладовки, куда он и затолкнул. Я повалилась, случайно получив порез на руке остриём садовых граблей, услышала протяжной скрежет металла и поняла: он вытащил меч из ножен. Когда я взвела голову, надо мной уже сверкнуло лезвие.

Я инстинктивно прикрыла себя руками и зажмурила глаза, однако меч не настиг меня. Прозвучал звон клинков, сомкнувшихся друг с другом. Открыв очи, у входа в кладовку я увидела Леонарда Справедливого в сияющих под лунным светом доспехах. Лезвия разъединились, и молчаливый недруг в чёрных латах сфокусировался на усатом рыцаре, посчитав его преградой к выполнению задания. Начались многочисленные столкновения мечей, высекающие еле заметные искры. Однако Справедливый всё рассчитал: при смене цели враг вышел наружу, приближаясь к нему, а тот при этом отходил назад. Дождавшись, когда освободится путь, Леонард намеренно ударил мечом по лезвию злодея, чтобы зафиксировать его в одной позиции.

Совершив выпад и навострив меч для последующей обороны, доблестный рыцарь крикнул мне:

— Умари, за мою спину!

Выйдя из шокового омута, я выскочила из кладовки и забежала за спину Справедливого.

Обнаружив свою истинную цель, тёмный рыцарь ринулся в атаку и взмахнул оружием на помеху в виде королевского военачальника, но опытный ветеран ловко парировал удар и вонзил свой клинок в незащищённое место врага — открытую часть подмышки между латами. К удивлению Леонарда, остриё меча свободно вошло внутрь, проскользнув насквозь, а недруг никак на это не среагировал. Я и мой друг не услышали ни малейшего звука, обозначающего ощущение боли. Рыцарь в зловещих доспехах даже не отступил, а когда Справедливый вынул меч, из подмышки вместо крови вылетел клубок чёрного дыма, который вскоре был всосан обратно в латы.

— Проклятье! — ругнулся Леонард. — Это точно не человек! Похоже на…

— Тёмную магию! — закончила я, что заставило его изумиться и вызвало в нём уважение наставника. Я предположила:

— И, по-моему, этот дым удерживает броню на ногах…

— Верная мысль, — ровным голосом согласился со мной он, не отрывая взгляда от врага. — Тогда бьём по суставам.

Тёмный рыцарь неуклонно продолжал атаковать Леонарда, размахивая мечом, но мужчина снова сделал выпад, при котором провёл мечом по коленному суставу противника, опрокинув того на землю. Враг пал, опустившись на одно уцелевшее колено, однако Справедливый вёл непрерывный бой, поражая слабые места чёрной брони, из-под которой вырывался дым. Доспехи разлетались после каждого удара Леонарда, и доблестный воин пнул неприятеля в грудную пластину, отчего тот рассыпался. К несчастью, тьма, ползущая по земле, словно змеи, притягивала разрозненные латы, соединяя их между собой.

— Он… восстанавливается! — воскликнул Справедливый, готовясь к нападению.

— Ну уж нет! — я схватила садовую лопату и принялась бить острым концом по дыму, который по ощущениям и консистенции напоминал мёд или размягчённое масло, издавая плюхающий звук. Я отделяла части доспехов, не позволяя сгусткам тьмы вновь собрать их. Тень зашипела.

— Хорошая работа, Умари! — хрипло похвалил Леонард. Он начал рубить лезвием силы тьмы и в конце концов вогнал меч в щель шлема. Поток чёрного дыма с шипением вылетел наружу, испаряясь в воздухе. Финальный удар одолел тёмного рыцаря, после чего на земле остались пустые доспехи.

В саду повисла тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием после нелёгкого сражения с магией тьмы. Даже сверчки стихли, будто почувствовав присутствие зла и притаившись в траве.

Внезапно со внутреннего двора замка по каменным стенам пронеслось эхо, напоминающее звон металла; чуть позже прозвучал короткий испуганный женский вскрик.

Леонард Справедливый замер и повернулся в сторону арки, где располагался проход к жилым покоям.

— Это крик Её Высочества! — узнал он. — Она в опасности!

Помимо металлического лязга я расслышала иной шум: тяжёлый удар, знакомые молодые мужские возгласы и выдохи.

— Боже, — встревожилась я. — Это Джейкоб!

Справедливый побежал к выходу из сада:

— За мной! Если эти порождения колдовства добрались до принцессы, парню не справиться одному!

Бросив лопату, я рванула следом за Леонардом, крича в мыслях:

— Джейкоб, только держись! Мы идём!

***

Тем временем в проходном коридоре замка Джейкоб сражался с двумя рыцарями в чёрных латах, защищая перепуганную, дрожащую от страха Ариадну, которая в полупригнувшейся позе прижалась к стене, периодически зажмуривая глаза и прикрывая себя руками.

Парень ловко уворачивался от атаки и одновременно успевал блокировать удары клинков. Отталкивая врагов от себя и принцессы, он рассекал своим длинным мечом воздух, задевая открытые участки брони. Ситуация у него была аналогичной: из нанесённых «ран» выходили клубки чёрного дыма. Джейкоб озадачивался, но начал подозревать, что эти рыцари нечеловеческого происхождения.

— Они не чувствуют боли, — подмечал про себя парень. — И эта тьма… она создана магией.

Джейкоб разбежался, отпрыгнул от стены, наступил на одного из тёмных рыцарей и повалил его на пол с громким металлическим грохотом. Оказавшись над противником и зажав обеими руками рукоять, парень вонзил меч в щель его шлема. Из доспехов большими порывами и шипением вырвались клубы тьмы. Доспехи рассыпались, как карточный домик, но снова стали возвращаться в исходное положение. Отвлекшись на преимущество врага в бою, парень не заметил, как второй рыцарь бесшумно подкрался к нему, взмахнув мечом. И если бы не отточенная реакция Джейкоба, он бы получил смертельно опасное ранение на спине, а не глубокий порез на плече. Он стиснул зубы, поглядев на кровоточащую рану на руке.

Парень отпрыгнул и занёс меч, отведя клинок врага в сторону. Поймав долю секунды до того, как понести урон от восстановившегося рыцаря, Джейкоб проворно наклонился и сделал подсечку, лишив противника равновесия. Первый злодей вновь упал, ударившись о каменный пол, но не развалившись на части. А второй рыцарь отдёрнул лезвие от меча парня и полукруговым движением взмахнул клинком, желая отсечь голову Джейкобу, находившемуся в полусогнутой позе. Однако парень ударил апперкотом рукоятью по шлему, сбив противника с темпа. Выпрямившись, Джейкоб не углядел, как вставший позади него первый рыцарь неутомимо занёс меч. Как только парень обернулся, он тут же почувствовал режущую боль и тепло чуть ниже рёбер.

Принцесса Ариадна от ужаса истошно завопила.

Джейкоб отскочил, прижимая рукой верхнюю часть живота. Он посмотрел на свою ладонь в красных пятнах, затем на рану и осознал, что каждое его движение при атаке и обороне мечом будет сопровождаться острыми вспышками боли и новым кровотечением.

— Чёрт, — проворчал Джейкоб, наблюдая, как к нему приближаются двое тёмных рыцарей, не выказывающих никаких признаков усталости и боевых травм, если они у них вообще могли быть.

Порождения тьмы продолжили без остановки и практически одновременно с разных сторон размахивать мечами, а парню оставалось лишь медленно отступать, оборонительно и слабо отбивая удары, уходя от широких амплитуд. К сожалению, даже простые движения давались Джейкобу с трудом из-за боли, которую становилось всё сложнее терпеть. Парень отбежал от поля боя ближе к охваченной страхом Её Высочеству. Не отпуская смертоносные клинки, рыцари неспешно шли к Джейкобу, стуча ногами в доспехах по полу и наполняя эхом пустой коридор.

— Если так продолжится, я могу проиграть бой, а Ариадна пострадает, — размышлял парень, сильнее сжимая рукоять меча. — Но я видел, что в них присутствует магия тьмы. По идее, я могу воспользоваться своей силой света, но… — Джейкоб краем глаза взглянул на вздрагивающую, устрашённую девушку, закрывшую глаза и прислонившуюся к стене, — этим я напугаю принцессу. Она и так дрожит. К тому же я не могу раскрыть тайну о том, что владею магией, ведь не знаю, как среагирует на это средневековое общество. Но если я погибну… этим тоже лучше не сделаю. Умари мне этого никогда не простит, а я обещал ей беречь себя даже в самых безвыходных ситуациях, поэтому…

Ладони загорелись тусклым светом, но сразу потухли, оттого парень услышал мой голос:

— Джейкоб!

Леонард налетел с внезапной атакой на одного рыцаря, я с разбега толкнула второго, из-за чего они оба чуть ли не одновременно рухнули вниз.

Пока враги вставали на ноги, я без раздумий подбежала к Джейкобу, глядя на серьёзную кровоточащую рану:

— Ты ранен!

Мои руки лихорадочно потянулись к походной сумочке, где кроме пирожков Алексии хранился спрей для первой медицинской помощи, но потёртые в мозолях ладони парня резко, но бережно приостановили их, а его глаза пересеклись с моими, будто говоря мне: «Не переживай».

Я сильно волновалась за Джейкоба настолько, что не замечала происходящего за собственной спиной: Леонард принял бой с одним из рыцарей, отвлекая его на себя, однако второй неприятель целенаправленно шёл ко мне, возвышая надо мной меч. Увидев опасность, парень оперативно положил руку на моё плечо и двинул меня в сторону, еле успев своим клинком заблокировать удар врага.

— Назад! — скомандовал он мне. — Позаботься о принцессе!

Времени на осмотр ранения у меня катастрофическим не хватало, поэтому мне оставалось быстро кивнуть ему и ринуться к Ариадне, чтобы проверить её целостность.

Вопреки болям из глубокого пореза, Джейкоб не прекращал держать оборону, но совместное участие Леонарда в бою словно даровало парню второе дыхание, отчего парень стал атаковать чуть увереннее. К сожалению, картина повторялась: как только доспехи разбирались на части, то они тут же снова возвращались в исходное положение.

— Они не умирают! — не скрывал он возмущений.

— Их недостаточно ломать! — рявкнул Справедливый. — Не давай тьме собирать доспехи обратно! Бей по тени!

Послушав совет Леонарда, Джейкоб облегчил себе сражение, получив преимущество над врагом.

В итоге, двое мечников одолели порождения тёмной магии, которая перед исчезновением зашипела, что даже её пронзительный противный писк пролетел по всему коридору. И вместо угрожающих и зловещих рыцарей на полу лежали опустошённые чёрные латы.

— Как хорошо, что вы здесь! — восклицала дрожащая принцесса, вытирая слёзы. — Если бы не вы, Джейкоб бы погиб, а меня бы тоже убили или увели.

Справедливый подошёл к Ариадне, с тревогой спрашивая:

— Вы в порядке, Ваше Высочество?

— Всё хорошо, но Джейкобу срочно нужен лекарь! — указала она на сбивчиво дышащего парня, рядом с которым уже стоял я, придерживая его и следя за тем, чтобы он не потерял сознание от кровопотери.

Джейкоб старался держаться на ногах, сильно прижав ладонью рану и этим сдерживая истечение крови. Не думая, я выхватила у парня меч и разрезала клинком кусок ткани с подола своего синего платья для повязки, заставив Джейкоба слегка удивиться. Он захотел возразить, но замолк, видя мою настойчивость и желание помочь ему. Парень помнил, что он нужен мне живым. Ещё с печальных событий на планете Стадис.

Однако Джейкоба привлекла царапина на моей руке, которую я получила граблями при падении в кладовке. Мне пришлось его перебить, чтобы он не забывал о том, что его положение намного опаснее моего.

Леонард созвал стражу и приказал разделиться на две группы: первая должна проводить Джейкоба к придворному лекарю, вторая — сопроводить Ариадну до её покоев. При этом он велел не спускать с неё глаз и немедленно удвоить охрану.

Я бросилась к парню, у которого лицо начало белеть, и его уже придерживали двое гвардейцев. Но передо мной встал Леонард, мягко положив руку на моё плечо, притом осторожно показав нетерпимость к возражениям:

— Нет, Умари. Тебе надо быть с Её Высочеством. Король Элиас должен знать, что ты под защитой короны. — Губы ободряюще подняли усы Справедливого. — А Джейкоб в надёжных руках. Иди.

Я замешкалась, но Ариадна принялась тихим и аккуратным тоном успокаивать меня:

— Прошу, не беспокойся. Мои лекари лучшие во всём королевстве. Им можно доверять.

Как бы мне ужасно не хотелось оставлять Джейкоба одного, я согласилась и последовала за принцессой, и со всех сторон нас, двоих девушек, окружили стражники, чтобы защитить от всевозможных угроз. Леонард развернулся к первой группе с обессиленным парнем.

***

За этой картиной издалека, в параллельном крыле замка, тайно наблюдал герцог Бальтазар, ворча про себя:

— Чёртов Леонард со своей рыцарской честью! — он сжал край плаща, а под его усами мелькнул слабый оскал. — И эта девчонка… она не глупа! Твои так называемые «Рыцари Тишины», колдун, принесли одно лишь разочарование!

Герцог, снедаемый подавленным гневом, с размаху взметнул плащ и покинул место тайной слежки.

— На этот раз вам повезло, «герои».

***

На следующий день Джейкоб наконец пришёл в себя, лёжа в кровати. Немного привстав, под чистыми бинтами парень почувствовал ноющую боль вместо острой и режущей. И взгляд Джейкоба пал на деревянное ведро у кровати, в котором лежал промокший окровавленный кусок ткани, бывавшей до этого синей.

— Умари, — стрельнуло в его голове, отчего парень был готов вскочить с койки, но резкое и неконтролируемое движение спровоцировало новую вспышку боли, заставив воина остановиться на секунду и сжать челюсть.

— Не шевелись! — гаркнул Леонард. — Твоя рана ещё не зажила. Лекарь с трудом смог остановить кровь. Не хватало бы, чтобы ты опять свалился. И что бы я сказал Умари?

Услышав близкое для него имя, Джейкоб замер и медленно лёг обратно.

Выдохнув, Справедливый произнёс, потирая виски от наставнического раздражения:

— Вас, молодых, опасно оставлять хоть на секунду! Хорошо, что я пришёл проверить тебя по просьбе твоей подруги.

Парень проигнорировал недовольство рыцаря, хрипло задав главный и давно мучающий его вопрос:

— Где она?

— С ней всё хорошо. Сейчас она вместе с принцессой Ариадной прогуливается на улице под охраной. Я доложил королю Элиасу о том случае. В целях безопасности ты и Умари пока побудете в замке, а когда ты полностью восстановишься, Его Величество отблагодарит вас лично в тронном зале.

Дыхание Джейкоба начало постепенно нормализоваться, а напряжение во всём теле — спадать:

— Спасибо, Леонард.

Остыв, Справедливый слабо ухмыльнулся:

— Я же говорил, что в долгу перед вами, и знаю цену своему рыцарскому слову.

Перебирая картинки событий вчерашнего дня, парень затронул тему, вызывающую нешуточные подозрения:

— Но мне не дают покоя те рыцари… и магия тьмы.

Усатый военачальник нахмурился и подтвердил:

— Меня тоже это напрягает. В нашем замке нет и не было колдунов. Особенно тех, кто владеет тёмными искусствами.

— Но другие волшебники были? Они вообще у вас существуют?

— За все годы службы королю я никогда их не видел. Но мой отец как-то раз рассказывал, что раньше волшебники не боялись выходить в люди и даже помогали нуждающимся. Пока… они не исчезли. Как и драконы. И отец считал, что в этом виноваты колдуны, служащие силам тьмы. Они осквернили репутацию, а люди перестали доверять волшебникам и стали презирать.

— Так значит, где-то в замке может прятаться колдун, — догадался Джейкоб, Справедливый добавил:

— Возможно, но не уверен, что он мог пробраться в замок самостоятельно…

Поняв намёк, парень высказал свои мысли вслух:

— Всё-таки ваш замок не без королевских интриг.

Леонард согласительно кивнул.

— В опасности не только король Элиас и его наследница Ариадна. Вы тоже стали частью коварного плана замковой крысы, хотели ли этого или нет. Поэтому, будь на чеку, Джейкоб. Умари я уже предупредил.

Не скрывая подозрений в отношении герцога Бальтазара, Джейкоб сказал уходящему из комнаты рыцарю:

— Вы тоже знаете, кто это может быть, верно?

Справедливый остановился у порога и промолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Найти подозреваемого — это одно, а вот доказательства — другое. Но могу признать, что ЕМУ доверять ни в коем случае нельзя.

Леонард ушёл, приказав страже охранять комнату с пациентом и не подпускать никого, кроме него, Умари и королевской семьи.

***

Я и Ариадна дружно шли по улице открытой замковой площади. Свежий воздух солнечного дня хоть ненадолго избавлял от тревоги после вчерашнего случая с рыцарями в чёрных латах. Однако меня мучило то, что они могли появиться не просто так: их целью были я, Джейкоб, а возможно, и сама принцесса, следовательно — и король Элиас. Во многих фэнтези обязательно есть злодей, жаждущий трона и безграничной власти над королевством. И этот человек не побрезгует обратиться за помощью ко тьме, которую я сама не выношу из-за демона измерений.

Мои размышления продлились недолго, оттого Ариадна с лёгким восхищением сказала мне, указав на восстановленный портным подол:

— Ты пожертвовала своим платьем, чтобы помочь другу. Это очень благородный поступок. Не каждая леди на такое решилась бы.

— Для меня главное, чтобы Джейкоб был жив, — призналась я. — А ткань… можно зашить.

Уста Ариадны расширились в сдержанной улыбке.

— А знаешь, тот «неопрятный вид» показывал, насколько ты храбрая. Но хорошо, что я приказала портному восстановить подол. Это единственное, чем я могла отблагодарить тебя.

— Это да, у вашего мастера талантливые руки. К тому же, было бы неприлично с моей стороны показаться в таком виде Его Величеству.

Видя моё уважение к королю, принцесса с одобрением заулыбалась.

Нежданно, земля под нашими ногами затряслась и ветер усилился, а мои уши уловили отдалённый и тяжёлый гул, чуть позже прозвучал оглушительный низкочастотный рёв, который ощущался не слухом, а всеми внутренними органами. В моей грудной клетке неконтролируемо и бешено застучалось сердце.

— Дракон! — пронёсся крик стражника.

Я посмотрела вверх и на фоне палящего яркого солнца углядела гигантскую летящую тушу. Принцесса затряслась от нарастающего внутри страха, а охрана принялась защищать нас и эвакуировать. Королевская гвардия на башнях оперативно зарядила мощные станковые арбалеты и прицелилась. Несмотря на громадный размер, дракон летел, совершая ловкие и изворотливые движения, разрушая оружейные станки огнём или когтистыми лапами.

Шум сражения с летающим огнедышащем монстром доносился по всему замку, что привлекло внимание Джейкоба. Превозмогая болевые отголоски, парень встал с кровати, чтобы подойти к окну.

Стража, окружившая меня и Ариадну, держала копья и мечи так, чтобы их острые концы были направлены на зверя, атакующего сверху. Однако это не остановило дракона: с высоты он целенаправленно спикировал вниз на площадь. Тень чудовища накрыла группу гвардейцев, в которой находились я и напуганная принцесса. Нападение произошло молниеносно, но моё тело неосознанно прикрыло Ариадну, отчего звериные лапы схватили меня. От резкого взлёта я невольно вскрикнула.

— УМАРИ! — сквозь драконий рык я расслышала вопль Джейкоба.

Последнее, что я успела заметить: за окном замка своего приятеля с обеспокоенным лицом и расширенными глазами, высунувшегося наружу и тянущегося ко мне рукой. Моя ладонь инстинктивно и отчаянно устремилась ухватиться за парня, но из-за большого расстояния мы лишь хватали воздух. На моих глазах замок и всё королевство отдалились до высоты птичьего полёта.

Дракон улетел с добычей, и ветряные потоки угомонились, лаская пустую кисть и короткие локоны парня, упустившего ту, которую обещал защищать. Джейкоб безнадёжно свесил руку, мозолистые пальцы на ладони сжались в кулак. Позабыв про боли в забинтованном животе и вдохнув решимости, парень без верхней одежды и в одних штанах забрал личный меч, свернув его обратно в режим рукояти, и выбежал из комнаты, распахнув двери и поразив своей неожиданной выходкой охрану.

Джейкоб горел желанием во что бы ни стало спасти меня, не замечая, как он прошёл мимо другой комнаты, где Леонард со стражей обсуждал похищение. Внимательный рыцарь моментально вышел в коридор, притормозив парня рукой, схватившей за плечо. Парень огляделся, и Справедливый, ставший мрачнее обычного, опустил с небес на землю целеустремлённого воина:

— Идти бездумно в бой с драконом не приведёт тебя к спасению Умари. А к нелепой погибели.

— Я не могу лежать в постели, когда она в плену у зверя, — твёрдо произнёс он. — У меня есть долг, от которого я не откажусь никогда.

Тема долга была очень близка душе доблестного мужчины с усами, но возникший уважительный тон Леонарда смешался со сдержанной тревогой:

— Не только у тебя, Джейкоб. Но даже при выполнении собственного долга никогда не забывай про осторожность и здравый смысл. Без плана и нужной подготовки дракона невозможно одолеть. Это тебе не те рыцари вчера, парень. Дракон намного опаснее и яростнее, чем ты можешь представить.

— И что вы предлагаете мне делать? Не стоять же на месте!

— Для начала научись сдерживать себя. Даже в критических ситуациях, — Леонард развернулся, ожидая, когда парень последует за ним. — Если ты так сильно хочешь спасти Умари, ты можешь отправиться вместе с моим отрядом. Но советую тебе надеть одежду и доспехи. И не забудь подобрать коня, иначе пешком ты дойдёшь до логова дракона только через три дня.

Справедливый по официальному разрешению короля Элиаса по захвату дракона собрал отряд из профессиональных гвардейцев у главного входа в замок. Проскакав мимо воинов ближе к командиру, Джейкоб с решительностью в очах предстал в своей одежде, блестящем нагруднике и наплечниках, сидя верхом на белом скакуне.

Леонарду не понравилось, что парень, в отличие от остальных, надел неполный комплект защитных лат. Он тихо фыркнул, поругав юнца про себя:

— Да что ж с тобой поделать… герой.

Когда ворота распахнулись, Справедливый развернул жеребца вбок и обратился к гвардейскому отряду:

— Его Величество, король Элиас, дал нам поручение найти этого зверя и спасти девушку. Однако уничтожить его будет сложно, и, чтобы избежать потерь среди лучших воинов, наш король приказал ослабить и привести дракона в замок. Пора покончить с гнетом монстра!

Леонард надел шлем и дёрнул за вожжи, и его конь бросился с места. За командиром помчались Джейкоб и остальные королевские рыцари.

— Умари, держись! Я иду! — пробормотал себе под нос парень.

Тем временем с балкона замковой башни за удаляющейся конской вереницей следила принцесса Ариадна, сжимая нежные ладони от переживаний.

— Сэр Леонард знает своё дело, — подошёл к ней король Элиас, с теплотой успокаивая свою дочь.

— Я волнуюсь не только за него, отец, — аккуратно пояснила она. — Тот парень, Джейкоб… его раны не зажили до конца, а он отправился в путь и будет участвовать в неравном сражении против дракона. Он всегда рискует собой, чтобы защищать слабых. Как и Умари, пожертвовавшая собой ради меня.

Элиас еле заметно ухмыльнулся, произнося протяжным и поддерживающим тоном:

— Эти герои, появившиеся из ниоткуда, не пропадут, дочь моя. Они были посланы самой судьбой, чтобы помочь нам и нашему королевству. Их сила духа это то, чего нам давно не хватало в борьбе против зла. И я говорю не только про дракона. Тёмная магия возродилась, хотя мы все думали, что избавились от неё раз и навсегда.

Повисла пауза, Ариадна опустила взгляд, помня каждую деталь произошедшего боя между Джейкобом и заколдованными рыцарскими доспехами, что заставило её от волнения вцепиться пальцами в подол платья.

— Эти рыцари, — прошептала она, — им был неведом страх и другие чувства. Они были как куклы… и мне было страшно, отец.

Король мягко повернул принцессу к себе, чтобы та посмотрела ему в глаза, и по-отечески утешил:

— Не бойся, главное, что всё обошлось и ты здесь, цела и невредима. И сейчас ты под надёжной защитой.

Элиас обнял Ариадну, а та сильнее к нему прижалась, желая как можно чаще быть под отцовским крылом.

***

Дракон проходил сквозь облака, размахивая их могучими крыльями. Я старалась не смотреть вниз, при этом хотела выбраться из его хватки. Но поймала себя на мысли, что в данный момент зверю лучше не отпускать меня: иначе я с огромной высоты упаду вниз и превращусь в лепёшку, и это мягко сказано. Мне оставалось не делать ненужных движений, чтобы не спровоцировать зверя, и ощущать на себе потоки ветра, бьющие прямо в лицо.

Конечной остановкой оказалась гора с пещерой — стандартное логово драконов, если не считать заброшенных и старинных замков. Залетев внутрь, в самый глубь, дракон сбросил меня на возвышенную кучу из золотых момент, и я перекатывалась вниз, пока не окончательно не приземлилась.

Чувствуя неприятные ушибы после посадки на драгоценный и твёрдый металл, я буркнула, поднимаясь и потирая голову:

— Никогда не понимала, зачем драконам столько золота!

Вдруг дракон приземлился с глухим ударом, сотрясшим всю пещеру, отчего я чуть не повалилась обратно на золотые монеты. Зверь навис надо мной, а его массивная морда склонилась ближе ко мне, озаряя добычу яркими жёлтыми глазами. Пасть приоткрылась, обнажая ряд громадных острых зубов, которым не составит труда раздробить все известные или даже неизведанные минералы и виды металла. Как мне бы не хотелось стать обедом, но я звонко высказала то, что первое пришло в голову, пытаясь не заикаться от боязни, что, впрочем, удавалось не очень хорошо:

— Эй-эй! Н-н-не ешь меня! Ты в-в-видел меня вообще?! Кожа да кости! Подавишься ещё!

Я не знала, понимал ли он человеческий язык, но иного выхода у меня не существовало в запасе. В ответ наступила лишь напряжённая тишина. Дракона едва не уткнулся носом со мной, разнюхивая меня с ног до головы, а я зажмурила глаза, ожидая плохого конца, где я стану блюдом.

Потом раздался звук, подобный фырканью, только увеличенный до максимальной громкости. Словно выхлоп паровоза, но гораздо мощнее. Сильная воздушная струя взъерошила и так мои лохматые волосы, образуя форму «одуванчика» на голове. Я закашляла и открыла очи, отмахиваясь от пыли. И заметила, что дракон не нападал на меня, а от недоумения рассматривал. Он видел во мне не еду, утоляемую его зверский голод. Дракон медленно моргнул, повернулся в сторону, оставив удивлённую меня, и прилёг на золото.

— Ну хотя бы не съел, — подумала я. — Правда, причёска у меня выглядит не очень. Лекси бы упала со смеху.

Я настороженно вступила вперёд, и ботинок при соприкосновении с монетами издал звон. Я испуганно поглазела на дракона, а он проигнорировал звук, продолжая лежать и пыхтеть. Несмотря на отсутствие реакции с его стороны, я решила не прекращать с особой осторожностью передвигаться по золоту, следя за собственными ногами. Пока мой взгляд не пал на багровые пятна на монетах под моим ботинком. Приподняв стопу, я напряглась и сразу поняла: то была кровь. Но не моя. Ориентируясь по тропинке из кровавых капель на золоте, я обнаружила открытую колотую рану на теле дракона.

Внутри меня всё сжалось, потому что было тяжко смотреть на то, как живое существо, которое, возможно, не желало мне зла, испытывало страдания от жгучей боли и кровотечения. Вопреки стразу быть растерзанной непредсказуемым зверем, я вздохнула и осмелилась подойти, но не забывая об осмотрительности. В крайнем случае, постараюсь убежать. Приблизившись к боковому участку драконьего туловища, я начала копаться в походной сумочке и вытащила из неё специальный спрей. Прицелившись на истекающую кровью рану, я шёпотом предупредила и в заранее извинилась перед драконом:

— Прости, что будет больно, но это должно тебе помочь.

Мой палец надавил на кнопку вспрыскивания баллончика, и средство для оказания первой медицинской помощи выплеснулось прямо в цель.

Жёлтые очи распахнулись, дракон вскинул морду и взревел, сотрясся пещеру пуще прежнего. Я отбежала, а зверь свирепо оскалился и начал сверлить меня недовольным взором.

— Стой-стой-стой! Я не хотела сделать тебе больно! Это лекарство! — оправдывалась я, показывая ему белый баллончик спрея. — Смотри!

Дракон недоверчиво посмотрел на место ранения. Заживляющее и антисептическое вещество за считанные секунды покрыло рану плотной плёнкой, сдерживающей прорывы крови.

— Сейчас должно тебе стать легче! — утверждала я.

Почувствовав облегчение в теле и убедившись в правдивости моих слов, дракон немного угомонился и вернулся в имитированную «кровать», собранную из монет.

Пока зверь отдыхает, я принялась исследовать пещеру, ведь никогда не бывала внутри драконьего логова. И найти выход на всякий случай. Глядя на каменный потолок, я запрокинула голову так, что у меня аж начала затекать шея и кружится в глазах. Площадь по размеру намного превосходила пещеру Кристального мира, где Хранитель леса прятал детей от Коршунов.

Помимо монет, по округе были разбросаны другие настоящие сокровища, состоящие из чистого золота и драгоценных камней. Однако меня заинтересовали не эти блестяшки, мимо которых я проходила без колебаний. А неровная стена с древним изображением под слоем вековой пыли и зарослями мха. Подойдя к исторической находке и не брезгуя, я вытерла рукавом слой, оголив фреску с потускневшими от времени красками, но с чёткими и чудом сохранившимся очертаниями рисунка. На нём был изображён дракон, точь-в-точь похожий на того, кто сейчас дремлет и похрапывает. И огнедышащий зверь на картине показан не как кровожадное чудище, пожирающий всё живое на своём пути, а стоящим в мирной позе и под светом дневного солнца. И он находился наравне с людьми в светлых мантиях и нелепых колпаках, но с открытыми лицами, по сравнению с теми фигурами с опущенными капюшонами, вокруг которых развеиваются языки пламени из зловещей магии, напоминающие мне Тёмного Волка.

— Магия тьмы… колдуны, служащие силам зла, — я выговаривала догадки вслух. — А дракон… был союзником людей… как и волшебники.

За собственной спиной мне послышался многочисленный грохот, словно кто-то грузный передвигался, приближаясь ко мне, и я обернулась. Дракон смотрел на меня жёлтым глазом, в котором я смогла разглядеть неподдельные человеческие эмоции, полностью ломающие стереотипы о зверях: разочарование, грусть и усталость.

— Вас всех разделили не только колдуны, — с большей уверенностью сказала я. — Страх. Ты был вынужден прятаться от людей.

Я вновь посмотрела на фреску и вынула из сумочки смартфон:

— Но люди должны знать правду.

При виде неизвестной вещи со светящимся зеркалом, дракон насторожился и шарахнулся от магического прямоугольника.

— Тише, здоровяк! — успокаивала я. — Это не оружие. Это сенсорный телефон, и он может фотографировать, — затем ловлю себя на мысли. — Ааа… Прости, в вашем мире нет техники. Хотя, если подумать, сама наука тоже может являться волшебством. Так мистер Дэвис говорил, и думаю, что в этом есть доля правды.

Я пальцем разблокировала смартфон и нажала на специальное приложение.

— Вот смотри, как работает, — я навела объектив на фреску и сделала электронное фото. На экране изображение сохранилось в идеальном состоянии, были видны все мелкие детали рисунки. Готовый результат я продемонстрировала дракону, направив экран к его жёлтому глазу, разглядывающим фотографию с любопытством.

— Так что, даже если кто-то захочет уничтожить этот рисунок, у нас всё равно будет доказательство.

Когда я засунула телефон обратно в походную сумочку, осторожно уложив рядом со свёртком с пирожками Алексии, звериный глаз древнего и уставшего существа загорелся ещё одной новой эмоцией — надеждой. Дракон не умел говорить на человеческом языке, но мастерски показывал свои чувства взором, движениями и даже обыкновенным фырканьем. Порой искренние эмоции значат больше, чем притворные слова, придуманные для заманивания наивной жертвы и подлого обмана ради собственной корыстной выгоды.

Дракон отвернул от меня громоздкую морду и, тяжело ступая по пещере и сотрясая всё, направился в ту её часть, которую я не проверяла. Зверь приостановился у входа, обернув голову и призывая меня взором следовать за ним.

— Ты мне хочешь что-то показать? Ладно, — я пошла за огромным существом, который старался шагать потише и не задеть меня массивным хвостом.

Следующее пещерное помещение оказался менее просторным, и почему-то ощущался более… безопасным и уютным? Будто оно было переполнено чем-то неосязаемым, но родным для хозяина логова. Дракон чуть отошёл в сторону, пропуская меня идти дальше. Приблизившись к центру помещения, который до этого был заслонен драконьей тушей, я замерла: перед мной лежало опустевшее гнездо с остатками раздробленной скорлупы.

«Дракон никогда не прилетает без причины» — фраза Нэйтона Дэвиса, пришедшая в мою голову первой и сложившей пазл, задающий резонный вопрос: а что, если дракон нападает на королевство по причине пропажи или даже похищения его детёныша?

— Ты… не чудовище, — пробормотала я, взглянувши на дракона, глаза которого были затуманены тоской. — Ты горюющий отец, ищущий своего ребёнка.

Могучее, но опечаленное существо медленно моргнуло, словно соглашаясь с моим грустным умозаключением. Углубляясь в его блестящих очах, я прочувствовала на себе весь груз потери и отчаянного поиска того, кто был рядом. И осознавала, каково это, когда твой близкий далеко от тебя и ты ничего не можешь сделать. Я невольно вернулась мысленно в события, приносящие мне боль и беспомощность: исчезновение старшей сестры, после которой отец замолк и отдалился от меня, а мама легла в кому. И Чарли, оставшаяся одна наедине с кошмарным и мерзким существом. Я склонила голову от жгучих воспоминаний, и по моей щеке скатилась слеза.

Нежданно, я ощутила на своём плече лёгкое подталкивание, а ушами уловила звук, похожий на мурчанье. Поднявши взгляд, я увидела, как дракон с сочувствующим взором аккуратно уткнулся носом. Доверившись гуманному зверю, я в ответ неторопливо положила ладонь на конец морды, прошептав:

— Спасибо.

Однако меня не покидал ещё один возникший вопрос, и я спросила:

— Твой дракончик… где он может быть? Ты изо дня в день прочёсываешь королевство и…

Вдруг меня осеняет:

— Вот оно что! Он в замке! Тебе был нужен не город, а замок короля Элиаса, так ведь? И если это так, то, получается, у тебя его забрали?

Дракон тягуче кивнул.

— Тогда всё складывается. И у меня даже есть подозреваемый — герцог Бальтазар. Напыщенный такой, знаешь?

Услышав это имя, дракон зарычал.

— Понимаю, он мне тоже сразу не понравился. Противный тип, — согласилась я. — Теперь же нам остаётся раскрыть всем правду и найти дракончика. И это будет нелегко.

Внезапно, снаружи раздались голоса королевских рыцарей, среди которых я узнала сэра Леонарда. Дракон напрягся, возвысив крылья и скалясь от непрошедшей боли после ранения. Не хотя кровопролития из-за недопонимания, я звонко скомандовала зверю:

— Немедленно уходи! Тебе нельзя показываться! Уходи!

Существо растерянно посмотрело на меня, а я крикнула перед тем, как выходить на улицу:

— Я сама выйду и всё расскажу! Беги!

***

В это же время, в замковом секретном подземелье колдун Корвус не терял времени, наблюдая за неподозревающей мной через магический стеклянный шар.

— Глупое и наивное дитя, — прошептал он.

Тёмный маг прислонил алый кристалл жезла к стеклу и свободной ладонью начал проводить ритуал, делая круговые движения над шаром. Камень вспыхнул красным светом, и в горах земля начала дрожать.

***

Выбежав из пещеры, я невольно прикрыла глаза руками от яркого луча солнца.

— Стойте! Не стреляйте! — громко прозвучал приказ Леонарда, за которым следом был слышан переживающий Джейкоб, кричащий моё имя.

— Остановитесь! Дракон тут не причём! У меня есть доказательства! — горланила я.

Неожиданно, над моей головой что-то заскрипело. На мои волосы и плечи посыпались каменные крошки. Я рефлекторно оглянулась, посмотрев вверх. На краю уступа горы подкачивался древний валун огромных размеров.

— О нет… — выдохнула я.

Грузный камень сорвался и свалился рядом со мной, швырнув меня ударной волной. Мир в глазах мгновенно потемнел. Моё бессознательное и беспомощное тельце летело вниз. Однако мои уши отчётливо слышали порывы ветра от падения и встревоженный вопль приятеля.

— Умари! — вскрикнул Джейкоб и, позабыв о ранах под бинтами, оперативно встал обеими ногами на круп своего белого скакуна. Парень проворным рывком спрыгнул с коня прямо на каменную поверхность горы, от которой он оттолкнулся и полетел прямо ко мне. Поймав меня и прижав к себе, Джейкоб ловко приземлился.

Во тьме, ласково обволакивающей мой разум, я успела распознать звуки происходящего: лязгающие тяжёлые цепи, драконий сдавленный рёв боли, глухие удары молотов, искажённый голос стражника «Крепче! Чтобы не вырвался!». Я безумно хотела закричать и остановить, но моё тело не слушалось, а веки не раскрывались. Я неподвижно лежала на тёплых руках Джейкоба.

Поняв, что стала пассивным свидетелем увода раненного и ослабленного дракона, я безвольно погрузилась в сон.