Надежда измерений. Книга 1

Пролог.

— Это правда! Я сама это видела! — выкрикивала свою правоту девочка с короткой стрижкой выше плеч. Сами локоны были гладкими и имели выраженный чёрный цвет, как у Белоснежки. Правда, кожа не выглядела, словно первый выпавший снег, из-за смуглого оттенка. А глаза девочки переливались двумя цветами — карим и зелёным, образуя болотный цвет.

Эта девочка из начальных классов верила, что в детском лагере, где она сейчас находилась вместе со своими одноклассницами, росло волшебное древо. Дерево желаний. Легенда гласила, если прижать ладонь к нему и загадать желание, то оно обязательно сбудется. С одним условием: нужно быстро убежать как можно дальше от дерева, не оборачиваясь. Иначе оно утащит тебя за собой в неизвестность.

Темноволосая девочка посетила это чудное дерево на спор с одной из своих сверстниц, согласившаяся стать свидетельницей.

Загадав желание, школьница с тёмными волосами ринулась прочь от дерева, а вот одноклассница замерла, будто завороженная. Испуганная девочка звала её, но та не отвечала. Спустя несколько секунд, юная школьница всё-таки двинулась. Не в сторону девочки с болотными глазами. Её одноклассница медленным и размеренным шагом подходила к дереву. Наблюдательница за этой картиной стояла на месте и боялась приближаться, но сквозь шок она продолжала звать заколдованную древом. Не добившись нужного результата, девочка побежала к остальным ребятам, дабы позвать на помощь.

Девочка с болотными глазами рассказала о произошедшем, но в ответ услышала одно — издевательский смех. За её спиной уже находилась та самая «завороженная» одноклассница. Развязка выдуманного сюжета такова: свидетельница, которую девочка так сильно пыталась спасти, являлась частью заговора и недоброй шуткой, где жертвой подставы стала её «спасительница».

После тяжёлого дня пролитых горьких слёз и одиночества, девочка с тёмными гладкими локонами набралась храбрости снова подойти к тому дереву, чтобы доказать глупым насмешникам о существовании нечто иного и пугающего в древе. И самой себе. Но дерево ей ничем не ответило. Только тишина и безмолвие леса провожало маленькую школьницу.

— Почему?.. Почему всё так несправедливо? — спросила пустоту она. Под набухшими покрасневшими веками накапливались последующие слёзы.

Девочка собралась покинуть место своего позора. В один миг, лес забеспокоился. Ветер начал усиливаться. Школьница заметила собственную тень на траве, освещённой голубым светом. Когда дитя обернулась, на её глазах появилось круглое окно, прорезающее воздух. Словно дыра в реальности. Края странного круга были оснащены ярким обручем с лучами света. Но не это напугало девочку больше всего. Из этой дыры на неё смотрели несколько зловещих ярко-голубых глаз. Они пристально глядели на школьницу. И, в нежданный момент, к ней потянулась крупного размера рука.

Глава 1. Конец обычной жизни.

Я резко открыла глаза. Снова этот кошмарный сон и отблески моего детства. Воспоминание о том, когда я вместе со своим классом ездила на природу в детский лагерь. Порой мне кажется, точнее я убеждаю себя в том, что это моя фантазия плохо на меня влияет. Включив эти убеждения, я закрыла веки.

Надеюсь, до моего будильника осталось два часа для сна. Хотя он так не считал, и его час пробуждения настал. Мне пришлось встать, чтобы отключить громкий рингтон, иначе пытка будильником продлится целую вечность.

Меня зовут Умари Коннорс и мне сейчас шестнадцать лет. Я, конечно, не та героиня из фильма о терминаторах, судя по схожести моей фамилии. Но странностей в дальнейшем будет предостаточно.

Сегодняшнее утро не имело никаких отличий — я одна дома, потому что мой отец встаёт раньше меня и идёт на работу. Заставив себя проснуться, я собиралась в школу. По классике жанра моя сборка перед учёбой начинается с зеркала в ванной комнате: смотрю в собственное отражение и убеждаюсь, что это всего лишь я. Обычная и ничем непримечательная девчонка с короткими волосами. Да, я предпочитаю иметь короткую стрижку, но на этот раз чуть длиннее и не совсем гладкую, как в детстве. Кончики моей причёски торчат по сторонам.

Что было дальше описывать бессмысленно. Вот кому интересно слушать каждый шаг, который происходит утром? Это случается у любого человека: умывание, чистка зубов, завтрак, поиск тетрадей или вещей важных для работы и переодевание.

В плане одежды, я могу сказать — ничего особенного: голубая футболка, сверху тёмная олимпийка с полосками на рукавах по бокам, синие джинсы, чёрные спортивные кроссовки (тоже с белыми полосами) и рюкзак с имитацией кожи.

Любой будний день проходил сквозь меня и ничем не различался — иду в школу, учусь, покупаю продукты, возвращаюсь домой. Отца редко вижу или вообще не пересекаюсь с ним, так как он «задерживается» на работе. Даже если он вернётся пораньше, то разговора с ним толком не создавалось. Я была уверена в том, что сегодняшний день практически пройдёт так же. Можно отметить, что я живу днём сурка. К счастью, бывают исключения.

Единственное, что меня радовало в школе — моя подруга Чарли с красивой фамилией — Белл. Ужасно переживаю о том, что когда-нибудь придёт день окончания школы и наши пути разойдутся. Хотя она меня убеждала и обещала, что нашу дружбу будет держать долго и крепко, как игрушку-антистресс. Странно звучит, но в этом есть какой-то смысл. Настоящий друг, или какой-нибудь близкий человек, или любимый питомец может тебя встретить, выслушать и поддержать в трудные моменты жизни. Действительно, антистресс.

Если серьёзно подумать, кроме моей сестры Юи, у меня вообще не существовало друзей. Все мои ровесники считали меня странной. Ненормальной, и даже сумасшедшей. Может быть по причине моего богатого воображения и убеждения в существовании необъяснимого в обычном мире. Например, пришельцев с других планет.

Как хорошо, что в моей жизни появилась Чарли. С ней тоже никто не общался, и она была новенькой в нашем начальном классе. Как-то раз я спросила её, почему она выбрала в качестве друга меня. И Чарли с весёлой детской улыбкой ответила:

— Не ты одна такая причудливая. Мы чудики, что поделать? Зато веселее жить будем. А на этих скучных зануд не обращай внимания. Они просто придурки.

Чарли любила делать себе причёску с двумя объёмными хвостиками по бокам, которыми я поражаюсь. Вот как ей удаётся сохранить пышность каштановых волос без использования всяких бальзамов и кондиционеров? Загадка века. Кожа у неё светлая, слегка бледная, глаза зелёные. Из одежды Чарли обожала носить чёрные джинсы с подтяжками, какую-нибудь светленькую кофточку, но больше всего — синий шарф. С ним она редко расставалась.

Чарли — весёлый и шутливый человек. С ней никогда не соскучишься. Иногда любит подкалывать и называть меня хомячком, зная мою любимую привычку — во время перемены я достаю шоколадку или какую-нибудь булочку. И чтобы моя подруга успокоилась, я делюсь с ней. Уверена, только ради этого Чарли начинает свою шутку про мою привычку. Но её забавы и смех придуманы не со зла и не зарождаются для унизительных насмешек.

Именно об этой потехе про хомячка я вспоминала сегодня, так как решила перед школой сходить в магазин и купить что-нибудь поесть. И обязательно хватило на двоих. Но почему я покупаю еду в магазине, а не в школьной столовой? Очень просто, и вполне даже логично, — большая очередь голодных учеников, раскупающих то, что съедобно.

К сожалению, мои похождения в магазин порой пожирают немало времени. И этот день стал одним из тех, когда я опаздываю на урок. Из-за собственной торопливости мне пришлось держать в руках тетрадь по физике, потому что я её вынимала из рюкзака для того, дабы в нём уместить магазинную еду.

— Блин! Второй день уже так! — караю себя за возможное опоздание, бегом преодолевая длинные коридоры школы. Всё выглядело как в экшн-фильме: я бегу и уворачиваюсь, делая развороты для предотвращения столкновений с учениками.

Но один из школьников сделал мне подсечку. Предполагаю, он это сделал специально (его могли подговорить мои одноклассницы, неудивительно). И, конечно же, я потеряла равновесие и начала падать. Это произошло так быстро, что я даже не заметила, как меня поймал парень по имени Джейкоб.

Он старше меня на год и имеет спортивное телосложение. Волосы у него каштановые со светлым оттенком, глаза светло-серые, а кожа посмуглее, чем у меня. Одежда у него тоже простая: серая футболка, джинсы, кроссовки и рюкзак через плечо. Учится он в параллельном классе. У него есть дядя — Мартин Бейкер, который работает учителем по физике. Внешне он похож на сорокалетнего мужчину с щетиной на лице, русыми волосами и синими глазами. Бейкеры появились в нашей школе ещё год назад, но за это время мы успели подружиться.

— Не ушиблась? — обеспокоенно спросил меня Джейкоб.

— Я в порядке. Спасибо.

Вдруг, я обнаружила свою тетрадку в отрёпанном состоянии на полу:

— Зараза!

Сидя на корточках, я собирала помятые тетрадные листочки, а Джейкоб не стоял на месте и помогал мне.

— А ты не опаздываешь на урок, Джейкоб?

— Ничего, переживу.

— Хорош уже возиться с этой чокнутой. Прилип к ней что ли? — грубо подколол Джейкоба тот школьник, которому понравилось подставлять свою ногу и глядеть на то, как я упаду. И взгляд парня переменился, когда он посмотрел на недалёкого ученика. Взор Джейкоба стал более серьёзным.

— Забей на него. Он ничего не стоит. Тем более, твоего внимания, — сказала я Джейкобу. Уловив фразу и повернув голову в мою сторону, на лице парня возникла добрая улыбка:

— Ты права. Как всегда.

И мы все спокойно разошлись. Но самое неприятное и мучительное ещё впереди — лестница с высокими ступенями. Ведь с новым подъёмом мои ноги становились тяжелее, колени заскрипели, что странно в мои шестнадцать лет, заканчивалось дыхание, будто я пробежала несколько кругов на стадионе. В конце концов, я смогла войти в класс вовремя.

— Привет, Умари! — приветствовала меня Чарли, занявшая для меня место за партой.

— Ага… Привет, — отдышавшись, ответила ей.

— Что случилось с твоей тетрадкой?

— Да так. Один дурачок решил неудачно пошутить. Я едва не упала.

— То есть это как «едва»?

— Меня поймал Джейкоб…

Опасно сказать что-нибудь не подумав, особенно рядом с Чарли. У неё тоже имеется особая привычка — допрашивать и умиляться.

— Опять симпатяга Джейкоб? — ехидно и пристально глазела на меня Чарли. И приблизилась, чтобы её глаза пересеклись с моими. — На свидание пригласил?

Моё лицо покрылось красным, я стала отрицать:

— Чарли! Это не то, что ты подумала!

— Но я же вижу…

— Чарли… Ты меня пугаешь!

— Ты давно запала на него, признай!

— С чего ты это взяла?! — Во мне копилось недовольство. — Всего лишь один год прошёл моей дружбы с ним!..

— «Всего лишь», — зацепилась с усмешкой Чарли. — За этот период могло бы произойти всякое…

— Итак, ученики. Как я вижу, все в классе, — Мартин Бейкер вошёл в класс. — Что, довольно, парадоксально. Обычно вы любите пропускать физику, считая её ненужном предметом. К вашему сожалению, это заблуждение.

Учитель сел за свой стол и начал урок.

— Напомните мне, пожалуйста, что я вам задавал на прошлом уроке?

Любой бы осмелевший школьник ответил, что ничего не задавали или сморозил бы какую-нибудь странную и нелепую шутку. Но такое с мистером Бейкером не пройдёт.

Когда он вёл у нас урок впервые, моя одноклассница, Ванесса Фло, совершила подобную глупость. Её потеха пошла против неё самой. Учитель по физике дал ей намёк на то, что такой вопрос он дал нам по причине проверки нашей памяти и внимательности. И, к несчастью Ванессы, она не прошла испытание, показав тем, что у неё плохо развита память. Ещё мужчина подметил, что та не собирается взрослеть, если предпочитает унижения и издевательства над кем-то. Я соглашусь с мистером Бейкером, в этом есть доля правды. Давно ей уже пора понять, что надо прекращать издеваться, вырасти из этого и заняться более полезными делами. Даже её популярная репутация не спасла от насмешек своих же подруг. В дальнейшем, теперь никто не смел повторять таких ошибок.

— Сделать задачки в тетрадке, — напомнил учителю мой одноклассник Дэвид.

— Понятно. Так… покажет мне работу… Умари Коннорс.

Замечательно! Решил начать с меня, а ни с другого ученика. И, собственно, в этот день, когда моя тетрадка испорчена.

— Мне конец! — волнуюсь про себя, держа тетрадь и медленно подходя к Мартину Бейкеру.

— Что с твоей тетрадью?

— Я выполнила все задачи, но вот она… сегодня еле выжила после одного столкновения, — замешкалась я. Из класса был слышен тихий хохот.

Учитель молча и внимательно просматривал страницы.

— Почему форточки расположены на окнах сверху, а батареи снизу под ними? — неожиданно он задал вопрос прошлогодней давности. Мистер Бейкер любил вставлять задания по старым темам в свежие домашние задания. Этим способом он ловил тех, кто ничего не учил.

— Почему? — Мои нервы иногда подводят, но я покопалась в голове и набралась смелости ответить. — Дело всё в конвекции воздуха.

— Это как?

— Горячий воздух поднимается верх, а холодный — вниз.

— Молодец.

— Что? Но моя тетрадка… Она…

— Мятая, но зато ты помнишь то, что писала. Знания должны хранятся не только на бумажном носителе, но и в голове.

Мистер Бейкер вернул мне тетрадь в руки:

— Садись. Отлично.

— Серьёзно?.. Спасибо…

Весь класс, Чарли, да и я сама удивились такому повороту событий. И на протяжении всего учебного дня, особенно во время перемены, одноклассники перешёптывались. Мартин Бейкер поражал всех учеников ещё со своего первого появления и продолжал это делать.

***

Прозвенел звонок с последнего урока, все ученики гурьбой выбегали из школы, дабы побыстрее вернуться домой. Я вместе с Чарли сидела в автобусе.

— Вот даёт мистер Бейкер! Конечно, он бывает немного странноватым, но это выше даже моего сверхразума! — обсуждала произошедшее Чарли.

— В некотором смысле он проверял мои знания из головы, а не из бумаги.

— Всё равно странно. Таких учителей редко встретишь.

— Это точно. Ну всё, моя остановка. Пока!

— Пока! А завтра попробуй пригласить Джейкоба на свиданку! Могу устроить!

Её шуточки как всегда вовремя. Она так и любит ими меня смущать.

— Чарли!..

— Да, ладно! Шучу!

***

Сегодня «моей остановкой» являлась больница, где лечится моя мама. Как я помню, ей стало плохо после того, когда моя старшая сестра Юи пропала без вести. Мама очень тяжело это переживала.

Врач разрешил мне посетить её сегодня. Зайдя в палату, я пыталась сдерживать дрожь в груди. Она всё так же лежит в своей постели и не встаёт. Спит крепким, но длительным сном.

— Привет, мама. Это я, твоя дочь, Умари. Я снова пришла навестить тебя. Как ты? Тебе легче?

Нелепо, и в то же время больно, спрашивать такие вопросы человеку, который не может сказать ни слова. Но я верила, что она меня слышит.

— Сегодня в школе я получила отличную оценку по физике, несмотря на испорченную тетрадь. Да, мама, это снова мистер Бейкер. Странный он человек, но добрый и справедливый. Не волнуйся, меня никто не обижал, я уже привыкла к этому. Правда только я чуть не упала, но не переживай, — я призадумалась и слегка покраснела. — Мне помог Джейкоб… Снова. Похоже он периодически заботиться обо мне.

Дальше палату окутала тишина. Я молчала, пока не нарушила её:

— Отец опять не посещал тебя? Верно? Неудивительно. — Я достала семейную фотографию. На ней изображены маленькая я, мама, отец и моя старшая сестра. — Как думаешь, где она? С ней всё хорошо? Я тоже не знаю, но хочу это выяснить.

Дрожа, я взялась за ослабевшую руку матери:

— Мама, ты выберешься, я знаю! Мы найдём Юи! Я найду Юи, обещаю!

Я зажмурила глаза, надеясь, что это задержит мои горячие слёзы:

— Как же я хочу тебя обнять!

***

Вернувшись в свой дом, меня ждала самая ожидаемая картина — никого нет дома. Отец «задерживается» на работе — обыденность моей жизни.

После перекуса я сразу перешла на домашние задания. Не люблю всё откладывать на неопределённые сроки, только в крайних случаях. Лучше сделать дело, потом гулять смело. Зато будет больше свободного времени и меньше нервотрёпки. Но когда я полезла в рюкзак… телефон отсутствовал. Я перебирала вещи и вываливала их на диван, но результат не менялся.

— Где мой телефон? Неужели я его потеряла? Блин!

Самая короткая дорога к школе располагалась через парк. Туда я и направилась. Как же я не люблю безлюдные места! В особенности тёмными вечерами. В таких ситуациях ты всегда чувствуешь, что за тобой кто-то следит или идёт по твоим пятам. Из-за чего я постоянно оборачивалась. Убедившись, что нет за мной хвоста, я всё перевалила на обычную паранойю и плод своих фантазий. Но мой вывод оказался поспешным.

— Здравствуй, юная леди. Можно задать тебе вопрос?

Передо мной, у дерева, стоял парень с чёрными волосами, как смоль, и ярко-выраженными зелёными глазами. Словно они изготовлены из изумруда. На шее по ветру веял длинный красный шарф.

— Извините, но у меня нет времени на разговоры. Тем более с незнакомцами.

Я особо не имела никакого удовольствия в общении с незнакомыми и сомнительными личностями. Поэтому я повела так, гордо поднявши голову и удаляясь от подозрительного парня.

— Жаль. Всего лишь один вопрос, — продолжил он. — Ты знакома с Нэйтоном Дэвисом?

Его настырность начинала меня вконец надоедать:

— Какой ещё Нэйтон? Не знаю такого! Отвяньте!

В ту же секунду, парень преградил мне путь:

— Если ты его не знаешь, почему у тебя его запах?

— Запах?!

Незнакомец своим поведением пугал меня, так как он ещё и принюхивался ко мне.

— Откуда мне знать? Отстаньте! — Надо побыстрее уйти от этого жуткого типа. Он опустил голову, закрыв веки:

— Ладно… Как хочешь. Не хочешь по-хорошему, тогда… ПО-ПЛОХОМУ!

Его тёмные очи раскрылись. Глазные яблоки были полностью чёрными, а вокруг век проявились некие узоры того же цвета. В его зверском оскале выросли клыки. По рукам и ногам расползлась какая-то чёрная субстанция, похожая на тёмные языки пламени. Вскоре она стала больше напоминать шерсть. Ладони тоже покрылись тьмой, а на пальцах разрослись острые когти.

Я не на шутку испугалась, застыв на месте.

— Теперь ты передумала? — спросил он меня демоническим голосом.

Мой инстинкт самосохранения некуда не делся — я воспользовалась перцовым баллончиком:

— Не подходи!

К моему сожалению, баллончик оказался не самым лучшим оружием против этого монстра. Чудовище выхватило его у меня из рук.

— Что это? Пахнет… перцем? И этим ты решила остановить меня? Демона измерений? Не смеши меня!

— Демон?!

Безо всяких усилий, парень зажал рукой баллончик, как тот сразу же лопнул.

— Я — Тёмный Волк, демон-охотник! От меня невозможно убежать и спрятаться!

Пока он представлял своё имя, мои ноги вышли из нирваны и ринулись прочь.

Слыша звериное рычание, я инстинктивно оборачивалась назад во время погони. И готова поклясться: этот человек бежал за мной на четвереньках, как животное! Однако, трудно назвать это существо «человеком», и меня это пугало так сильно, что из меня выплёскивались крики, и я не помню, какие слова произносила.

Теперь я понимаю, что чувствуют люди, которых преследуют озлобленные бродячие собаки. Хотя мне тоже доводилось встретить разгневанного пса в детстве, когда я захотела его угостить пиццей из школьной столовой и пожалела об этом. К счастью, я не стала обедом свирепого животного, и мне не пришлось бежать, благодаря своему отцу, успевшему отпугнуть собаку и защитить меня. По крайне мере, это одно из тех воспоминаний, в которых я вижу папу как того, на кого могу положиться. Жаль, что сейчас он не такой, как раньше.

Но демон быстро догнал меня, преградив выход:

— Беги сколько хочешь! Меня это лишь забавляет!

Я кинулась в другую сторону. Вмиг, я почувствовала резкую боль в руке. Монстр схватил меня, потянув к себе и сдавливая мою конечность.

— Опять пытаешься убежать? А ты настырная, держишься на своём… Знаешь, ты начинаешь мне нравится.

Он увеличил силу сдавливания, и мне ничего не оставалось делать, как стиснуть зубы и бить по его когтистой лапе:

— Отпусти!

— Что? Больно?

Наклонив голову к моему левому плечу, демон приблизил клыки:

— А сейчас будет ещё больнее…

Я почувствовала, как что-то острое пронзило плечо и углублялось внутрь. По моему телу проползала пульсирующая и адская боль, и я закричала. Моё тело горело, будто в моих жилах текла не кровь, а кипяток. Из глаз ручьём вытекали слёзы. Я не могла никак их остановить.

Закончив пытку, он на ненадолго удерживал и так обессиленную и напуганную меня. Монстр предпочёл расслышать моё непрерывистое дыхание от пережитого ужаса. Насладившись этим моментом, демон швырнул меня на асфальт.

Рукав моей олимпийки порван, так как его зубы прокусили насквозь плотную ткань. Место укуса изливалось красной и горячей жидкостью. Кровью.

Демон не желал останавливаться. Он взял ослабевшую меня за шею и прижал к дереву.

— Жалко, что я не пью кровь. Я бы с удовольствием выпил твою. — С уголков его клыкастого рта стекали алые капли.

— Я… Я правда его не знаю! — сквозь боль высказалась я.

— Лжёшь!

Неужели моя жизнь закончится этим? Какой-то демон-охотник вот-вот убьёт меня! А как же моя мама? На кого я её оставлю? На отца? А Чарли? Сестра? Джейкоб?

Я была уже готова смириться со своей кончиной. Нежданно, меня и злодея ослепил яркий свет. Монстр отпустил меня, чтобы закрыться от света.

— Ненавижу свет! — сильнее зажмурил глаза. — Этот… небесный яркий свет! Джейкоб!

Демон убежал на четвереньках, посмотрев напоследок на того, кто вызвал яркий луч. Мой взгляд уловил это и не отрывался от моего спасителя. Его лицо показалось мне знакомым. Но мои веки стали набирать тяжесть, обзор в глазах быстро затемнел. Единственное, что я успела прочувствовать, это прикосновение чьих-то кистей, будто меня держали на руках.

Глава 2. Межпространственный путешественник.

Я очнулась, не зная, какое было время суток, и сколько дней прошло. Боль в левом плече отступила. Такое ощущение, что все события в парке являлись обычным ночным кошмаром, что с «деревом желаний».

Если не одно «но»: я лежала не в своей постели и находилась в чужом доме. В моей комнате никогда не было большого книжного шкафа. Помещение имело много отличий, сплошь до обоев.

Я бегло встала и обнаружила, что на мне отсутствовала моя любимая олимпийка. Остальное из одежды не пропало: футболка, джинсы, носки. Кроссовки лежали рядом с кроватью. На левой руке я почувствовала дискомфорт, как будто что-то мешало. Посмотрела — левое плечо забинтовано.

— Это был… не сон? — напряжённо спросила саму себя.

— Нет, не сон, — ответил мне хозяин дома. Я узнала его:

— Мартин Бейкер?

— Да, почти. Ты столько всего успела повидать, поэтому я больше не могу скрывать это. Я — Нэйтон Дэвис. Мартин Бейкер — выдуманное имя.

— Нэйтон? Погодь, тот чудик, который укусил меня, упоминал это имя! Он искал вас!

— Прости, что мы тебе сразу об этом не рассказали, — виновато продолжил разговор Джейкоб.

Увидев лицо парня, в моей памяти проявилось то самое, которое прогнало чудовище. Сбоку у него висели чёрные ножны, из которых торчала рукоятка оружия, похожего на японский меч.

— Ты был там! В парке! И у тебя магия?!

— Верно. Благодаря Джейкобу ты сейчас в безопасности.

— А то, что он ваш племянник — тоже выдумка?

— Я многое выдумал, но не настолько.

Мой взгляд пал на парня, он немного покраснел.

— Спасибо, что спас меня.

— Да не за что. И вот ещё, — парень дал мне в руки телефон.

— Мой телефон! Откуда?

— Помнишь того типа, который сделал тебе подножку?

— Так это он!.. Зараза!

— Да. Прости… Это моя вина…

— В чём? Ты же нашёл телефон и вернул его мне, разве это плохой поступок?

— Вместо того, чтобы присмотреть за тобой, я пошёл разбираться с тем учеником.

Вот оно как. Джейкоб винил себя, что демона-охотника, более крупную угрозу, заменил каким-то балбесом из школы.

— Ты не знал, что Тёмный Волк придёт в парк именно в то время, когда Умари была там, — подбодрил племянника Нэйтон. — Мы не знали.

— Это тот парень с чёрными глазами?

— Не просто парень. Он не человек, а демон измерений, — подправил мистер Дэвис.

— Так!.. Может всё-таки объясните мне, что вообще происходит? Что за «демон измерений»? Почему вы скрывали своё настоящее имя? И почему этот монстр искал именно вас?

Нэйтон вздохнул.

— Потому что я, — мужчина нажал на невидимую кнопку наручных часов, и его одежда молниеносно изменилась, — межпространственный путешественник.

На нём уже висела не официальная одежда учителя, а тёмно-коричневая куртка с застёжкой-молнией, под ней зелёная кофта, на шее бандана тёмного цвета, чёрные штаны, длинные грубые сапоги, на голове очки для путешественника. Наручные часы превратились в металлическое устройство, напоминающее браслет с кнопками из далёкого будущего.

— Да, я не учитель физики, но данный предмет знаю хорошо.

— С ума сойти! — поразилась я необычной сменой одежды. — У вас что, сила трансформации, как у волшебниц-воительниц?

— Трудно поверить, но всё же, — Нэйтон приготовился активировать браслет с помощью другой кнопки. — Ты точно уверена, что не сойдёшь с ума? Ты готова всё узнать?

За мою руку взялся Джейкоб, я смутилась.

— Если что, я здесь, — тихонько он проговорил. Я молча и медленно кивнула головой.

— Помни, твоя психика — не моя ответственность, — нажал на следующую кнопку мистер Дэвис.

После из браслета высветилась прозрачная голограмма, разлетевшись по всей комнате. Она изображала шары, связанные между собой некой связью.

— Ого! Что это?

— Перед тобой множество измерений, если точнее других миров. Мир, в котором ты живёшь сейчас — не единственный в своём роде.

— Очень похожи на атомы, — пытаюсь я тронуть голографическую фигуру.

— Так оно есть. Измерения на самом деле очень хрупки, и они, словно атомы, связаны электронами — воронками. В основном имеют такую связь параллельные миры или же миры, которые идут в определённой последовательности.

— Значит, у моего мира существуют двойники?

— Вполне возможно.

— А чем тогда вы занимаетесь? Просто путешествуйте?

— Не совсем. Раньше путешествовал ради любопытства и новых приключений. Но со временем моя точка зрения изменилась, — повернув голову набок, Дэвис призадумался. Может быть, что-то из прошлого повлияло на него до такой степени, что он вспоминает это с горестью. Через несколько секунд, мужчина пришёл в себя. — Теперь я занимаюсь защитой миров от зла и восстановлением равновесия в них. Перемещаюсь я по измерениям с помощью межпространственного браслета. И у него есть одна особенность — он способен открывать порталы в абсолютно любой мир без какой-либо последовательности.

— Поэтому Тёмному Волку нужен был мой дядя.

— И, к нашему сожалению, он заразил тебя.

— То есть… как «заразил»? — занервничала я

— Он не просто тебя укусил, Умари. Волк передал тебе свою силу тьмы. И тебе советую меньше испытывать гнев, иначе станешь как он.

Я сильнее напряглась, прикасаясь к левой руке.

— А нету никаких способов исцеления?

— Точно не могу сказать… — серьёзно призадумался Нэйтон Дэвис. -Конечно, есть методы, но их достаточно мало, и не все работающие.

— Вы же знаете? Хоть какой-нибудь? И работающий?

Джейкоб положил свою руку мне на плечо:

— Если что, я тебе помогу. Я своей светлой магией могу сдерживать сущность демона. И я обещаю, мы найдём нужный способ.

Подбадривание Джейкоба меня немного успокоили, но всё равно, мне было не по себе. В мою голову пришёл вопрос, который надо было спросить в первую очередь:

— Сколько я тут времени пролежала?

— Со вчерашнего вечера. Не беспокойся, я всё обсудил в школе, и твоему отцу мы об этом не расскажем.

— Об отце не стоит волноваться. Какое ему дело до меня? А мама… Она по любому не узнает.

Нэйтон Дэвис невольно промолчал, в его глазах промелькнула жалость. У Джейкоба аналогичная физиономия.

Послышался сильный грохот.

— Вы слышали?

У мистера Дэвиса и Джейкоба лица переменились, став тревожными и серьёзными. Видимо, у них действительно есть что-то общее.

— Он уже здесь! — мужчина дёрнул книгу, словно рычаг. Внутренности дома заслонились металлической обёрткой. Парень пулей сбегал и вернул мне чистую олимпийку с восстановленным рукавом после укуса.

— Джейкоб, забирай браслет и уводи Умари! Живо!

Нэйтон снял браслет и отдал его племяннику:

— Бегите через запасной выход! Я его задержу!

— Но, дядя, он же убьёт тебя!

— Я знаю, что делаю! Теперь твоя цель — защищать браслет и Умари! Тот, кто послал Волка, не должен их заполучить!

— Кто не должен?

— Бежим! — Джейкоб потащил меня за собой.

Мы вошли в секретный лифт. Пока в нём ехали, я расспрашивала Джейкоба:

— Кого имел ввиду мистер Дэвис? Почему я нужна кому-то? Джейкоб? Ответь мне!

Парень посмотрел мне в глаза:

— «Дерево желаний».

Меня ошпарило. Причём тут дерево из моего детского кошмара? И откуда об этом знает Джейкоб?

Когда двери лифта раскрылись, парень молниеносно вышел, держа меня за спиной:

— Не отставай!

***

Нэйтон Дэвис приготовился к встрече врага. На одном из стальных стен образовались вмятины и трещины.

Спустя несколько секунд, стены окончательно сдались силе нападающего и разорвались на металлические куски. Из дыры вылез Тёмный Волк — парень с чёрными глазами, тёмной силой и когтями.

— Ку-ку! Неужели сам Нэйтон Дэвис перед моими глазами? Рад тебя видеть!

— Уходи! Тебе моего браслета не видать!

— Извини, но твой «старый друг» так не считает. Он, кстати, передаёт тебе «привет».

— Он его не получит!

— Я могу сохранить твою жалкую жизнь, Нэйтон.

— Лучше умереть!

— Ладно, если ты этого хочешь…

Парень встал на четвереньки, вскоре всё его тело накрыло тьмой, а демон увеличивался в размере. Он показал свою истинную сущность — огромный чёрный волк с яркими зелёными глазами и с пятипальцевыми когтистыми лапами. Рычащий зверь, как настоящий хищник, поджидал определённого момента для нападения на жертву.

Нэйтон достал из-под пояса стержень с кнопкой. Включив его, из рукояти выскочило нечто похожее на хлыст, созданный из плазмы и электричества.

Начался бой. Тёмный Волк набросился на Дэвиса, путешественник размахом обмотал его шею хлыстом и перепрыгнул через монстра. Ноги мужчины приземлились на спину волка. Второй рукой Нэйтон вытянул из-под куртки припрятанный мощный бластер. Прицелившись в затылок чудовища, мистер Дэвис уже был готов стрелять. Но реакция злодея, что подобает охотникам, помешала путешественнику совершить выстрел. Демон бойким изворотом лапой вцепился за руку нападающего и отбросил его прочь. Во время полёта и удара об стену, Нэйтон выронил лазерное оружие. Зверь когтями разорвал электрическую цепь на шее, созданную путешественником.

Мужчина с трудом поднялся на ноги, получив сильный урон, что аж от виска на щеке образовался кровавый потёк. Демон взмахнул когтистой рукой на мистера Дэвиса, оставив крупные царапины на теле. Потом Нэйтону достался ещё один удар кулаком. Из-за чего пол-лица мужчины обезобразилось. Вмиг, по всему телу прошлись искры. Тело, да и все конечности задёргались в конвульсиях, будто что-то сломалось или произошёл сбой в системе.

Тёмный Волк серьёзно ранил ненастоящего Нэйтона Дэвиса, а его роботизированного двойника.

— Что?.. Ты не Нэйтон! А кусок железа! — Демон поглазел на руку поверженного. — Где браслет?!

— Ты его никогда не получишь.

Не получив ответа, разозлённый монстр сильным размахом снёс голову робота.

— Передай это, — робот не закончил фразу по вине волка, размазавшего голову всмятку.

Тем временем, где-то в другом измерении, целый и невредимый Нэйтон снял с головы нейро-шлем.

— Берегите себя, ребята, — проговорил он. — Надеюсь, мы снова встретимся.

***

На протяжении всей погони, Джейкоб мне так и не рассказал о «дереве желаний». Он лишь торопил меня словами «быстрее», «не отставай» и т. п.

Но на нашем пути встал Тёмный Волк в истинной форме. Мы тут же остановились.

— Как я сразу не мог догадаться, что твой дядюшка запланировал всё в заранее. Он знал, что я сначала нападу на него, а не на тебя, Джейкоб!

Парень вытащил холодное оружие:

— Ты — демон, это факт. Но это не делает тебя всезнающим, Тёмный Волк.

— Погодь, это он? Он же вроде был человеком…

— Это его маскировка.

— Взял под крылышко девчонку с моим укусом, как я погляжу. А ты рисковый малый, Джейкоб.

Мой новоиспечённый защитник с серьёзным видом навострил лезвие небесного меча.

— Давно тебе пора понять, меня не зарубить этой зубочисткой!

— Знаю, поэтому, — Джейкоб закрыл глаза и сконцентрировался. По рукам и венам разошлась белая аура, которая вскоре вошла в меч. Не закончив свою фразу, парень борзо двинулся на монстра, совершив размах небесного лезвия. Демон-волк взревел от полученной раны. Джейкоб снял с руки браслет Нэйтона и кинул мне:

— Держи!

Я поймала его, чуть не уронив:

— Зачем?

Волку хватило пару секунд, чтобы прийти в себя, а ране на теле зажить. И с бешенной скоростью он побежал ко мне. Парень сразу смекнул это, и прикрыл меня собой, удержав удар демона мечом. Руки Джейкоба так сильно напряглись, что нажали дрожать.

— Не знаю, сколько я ещё протяну, но ты должна бежать!

— Но…

— Я найду тебя!

Он дал обещание защищать устройство его дяди и меня, и в это же время он отдаёт мне большую ответственность за браслет и подвергает меня в опасности.

Если подумать, ему не удастся убежать вместе со мной. Тёмного Волка одолеть в бою не так уж и просто. Даже атака, которую нанёс свет парня, не способна уничтожить монстра с одного раза.

— Беги! Я тебя прикрою! — крикнул он, еле сдерживая демона. Я замешкалась, но видя, как Джейкобу становится тяжелее, прислушалась к его словам и убежала.

— Нет! Девчонка! — демон столкнул парня к земле, приготовившись причинить ему смертельный удар.

— Только через меня! — Джейкоб успел защититься лезвием, задев брюхо чудовища. Набравшись светлой чакры в руке, парень ударил по свежей ране волка.

***

Мои ноги бежали, что есть мочи. В голове поднакопилось так много мыслей — укус демона измерений, параллельные и другие миры, межпространственный путешественник со своим браслетом, Джейкоб, владеющий силой света и мечом, ноша на моих плечах. Что я скажу об этом Чарли? Ладно, с ней лучше не пересекаться.

Но надежда об отменённых встречах разрушилась. Я бежала, не замечая, что происходит передо мной, и столкнулась со своей подругой.

— Умари? Это почему ты так спешишь? На свидание торопишься?

— Чарли! Я… это…

Приглядевшись к моему ошарашенному лицу, потешный взгляд Чарли превратился в обеспокоенный:

— Что случилось? Ты дышишь еле-еле, и глаза у тебя бешенные!

Мне пришлось выдумывать:

— Я шла за продуктами, пришла домой и вижу — я забыла свой кошелёк! Представляешь?

— Умари, если ты не имеешь врать, лучше скажи правду! — Чарли с недовольством надулась.

Ей невозможно солгать, она хорошо знала меня. Да, я иногда забываю свои вещи, но кошелёк — это выше моих мер.

— Чарли… обещаешь, что ты не посчитаешь меня сумасшедшей?

— Ты смеёшься? Да я же сама сумасшедшая по природе! — пошутила она. — Так что во мне тебе нечем сомневаться.

— Тебе будет трудно в это поверить…

— Рассказывай! Не тяни время!

— Наш учитель, Мартин Бейкер — межпространственный путешественник, который перемещается по различным мирам. Также я встретилась с демоном-охотником, который укусил меня, заразив своей чёрной магией, но меня спас Джейкоб. У него есть японский меч и магия света. И теперь устройство, принадлежавшее дяде Джейкоба, у меня, за которым и охотится тот демон, — балаболила я быстрым темпом голоса. Может из-за этого, Чарли ничего не поняла. Она впала в замешательство, ни замолвив ни слова.

В этот момент подошёл бы звук сверчка.

— Что я и говорила… Сложно же поверить, да?

— Как бы сказать… В принципе, да… Больше смахивает на фантазию. Не обижайся, пожалуйста. — Нежданно, Чарли обнаружила, что я держу в своей руке, — А это что?

— Это устройство, которое я тебе упоминала ранее. — Я показала ей браслет.

— Ого! Откуда это у тебя? Из будущего притащила? Ты путешествуешь во времени? Или что-то недоговариваешь?

— Да говорю же я тебе, не во времени, а по измерениям!

— Разве это не одно и то же?

— Нет!

— И что делает эта штука?

— Я уже это объясняла! Для того, чтобы перемещаться по мирам!

— Как работает?

— Честно, я не знаю…

— Ух, ты! У него есть кнопочки! — Глаза у моей подруги загорелись, её пальчики жаждали потрогать кнопки. Пока Чарли не нажала на одну из них. Из браслета вылетели потоки энергии голубого цвета. Вокруг нас усилился ветер.

— Чарли! Что ты натворила?!

В пустоте образовался портал.

Мои глаза расширились, и собственный разум открыл мне прошлое с дырой в пространстве, где находилось «дерево желаний».

Я и Чарли находились близко к порталу. Возможно, по этой причине, нас обоих засосало вовнутрь. Или же любопытная Чарли постаралась, потянув меня за собой, стоявшую в омуте. Моё осознание вернулось в тот же миг, когда мы залетели в портал и закричали.

Глава 3. Новый обладатель.

Мы летели внутри воронки с бурной скоростью. Точнее её стены безостановочно вертелись. Поэтому нам казалось, что мы стремительно скользили в воздухе.

Воронка имела ярко-голубые оттенки, с белыми вспышками, синими арками, а где-то виднелись молнии. Вдали будто не существовало конца, лишь белое свечение.

Из-за непривычки в полётах, я и Чарли переворачивались. Мы не умели держать своё тело стойко, как супергерои из комиксов. Неприятный круговорот так сильно закрутил меня, что я машинально прижала браслет к себе, чтобы не выронить его.

Звук щелчка. Обнаружилось, что я случайно закрепила устройство Нэйтона на правой руке. Я пыталась снять его, но не знала, на что нужно нажимать. Копаясь в браслете, я обратила внимание на его переднюю часть, где светился голубой огонёк.

Конец воронки всё-таки нас застал, где располагался портал, в точности как тот, который нас затягивал ранее. Меня и Чарли закинуло в темноту.

— Куда это мы попали?! — переживала я.

— Понятия не имею! — ответила Чарли. — Но знаю одно — тут не видно не шиша! Надеюсь, что мы сейчас одни! А то, сама знаешь, в темноте может произойти что угодно!

— Хочется надеется!

Наш разговор и недоумение пришлось прервать, так как мы услышали чьи-то шаги. Несколько шагов.

Внезапно, включился свет за окном комнаты, находящейся параллельно c нашей. Благодаря свету, я вместе с Чарли успела разглядеть местность. Мы стояли в офисе. На окне висели жалюзи, которые нам мешали понять, что в другой комнате. Единственное, что мы смогли разглядеть, — силуэты людей. Они разговаривали друг с другом, но я не смогла расслышать.

— Причём тут дети? — шёпотом не понимала Чарли.

— В смысле?

— Ты не слышала? Один из них сказал, что надо найти каких-то детей.

Вдруг, один из неизвестных остановил разговор, предложив своим собеседникам прислушаться. Головы силуэтов повернули к окну.

Я с Чарли замерли камнем, а угрожающие тени подошли к двери. Задёргалась ручка. Мы поняли, что нам надо уходить. Срочно!

Чтобы задержать их, я со своей подругой задвинули стол, создав баррикаду. Пошли сильные грохоты по двери.

— Быстрее! Нажимай! — нервно просит Чарли.

— На какую же?! Ты же нажимала!

— Дай сюда!

— Ну уж нет! Теперь я!

Затем разнёсся неприятный пищащий звук, словно что-то заряжается перед выстрелом, как в фантастических фильмах.

— Ладно! Давай ты! — сдалась я. Чарли выбрала кнопку и вновь повторилось — яркий свет и портал. Мы пулей забежали в него, услышав вдалеке, как те неизвестные разгромили дверь.

Попав в недавно знакомую для нас воронку, мы расслабились. Хотя вряд ли можно успокоиться в тот момент, когда ты хаотически летишь в пространстве бесконечной воронки.

***

Следующий мир, в который мы выпрыгнули из портала, отличался скалистой местностью, где в разных уголках лежали металлические обломки.

— Мы что, в горах? — спросила моя подруга.

— Возможно, — рассматривала я каменную землю. — Хорошо, что в не заснеженных.

Чарли присоединилась осматривать неведомую местность, подойдя к груде металла:

— Вау! Тут есть пушечки!

При изучении неведомой мной земли я напряглась, увидя, как крохотные камушки подпрыгивали. Но никакого землетрясения я ногами не ощущала. После послышалось рычание. И оно становилось всё ближе и ближе к нам.

— Эм, Чарли…

— Что? — обернулась она.

На нас смотрел монстр. По размеру больше медведя, по три глаза по бокам головы, острые зубы, длинные язык и шея, шипы на спине, и когтистые трёхпальцевые лапы. Поверхность хищника покрыта чешуёй. Его рык так и говорил нам, что он не любит незваных гостей. Или ужасно голоден.

— Ты думаешь о том, о чём и я? — потихоньку и напряжённо спросила я.

— Да, — очень тихо выговорила Чарли.

И мы мигом дёрнули с места, вскрикнув:

— БЕЖИМ!

Монстр бросился за нами следом. Как повезло, что мы не забыли, какая кнопка открывает портал. Ещё бы чуть-чуть, и дикий хищник бы съел нас на ужин.

***

На этот раз, мы пришли в другой очередной мир с ярко-оранжевой поверхностью, холмами и без деревьев. Небо было чёрным, бескрайним и со звёздами. Мы в космосе? Вот что странно, почему я и Чарли не задохнулись? Можно предположить, что вокруг этой планеты, где мы находились сейчас, существует защитная сфера, которая сдерживает кислород.

— Ух… Пронесло!

— Ещё бы! Но я успела прихватить собой один сувенирчик!

— Какой ещё «сувенирчик»?!

Чарли достала бластер.

— Ты даже не умеешь им пользоваться!

— Да тут ничего сложного! — Моя подруга вальяжно приподняла оружие, демонстрируя его. Но её палец нечаянно соскользнул, надавив на курок. Бластер был небольшим, хоть его выстрел был колоссальным. Да настолько, что смог пробить турбину инопланетного корабля, пролетающего над нами.

Внутри космического транспорта произошёл хаос, переполненный звуками сирены и красным мигающим сигналом. Лётчики-пришельцы пытались восстановить систему, но безуспешно.

— Командир! Кто-то сбил наш корабль!

— Что?! — злостно закричал он.

Корабль начал падать, а крики озлобленного командира не оставили нас ждать:

— Я уничтожу того, кто это сделал!!!

Я не знала, что сказать. Ситуация стала одновременно неловкой и страшной.

— Валим!!! — громко прервала тишину Чарли, вцепившись за меня.

Мы скоропостижно ушли из этого измерения. Надеюсь, никто из пилотов корабля не пострадал.

***

Выпав из портала, я и Чарли приземлились на мягкую зелёную траву в лесной чаще.

— Так! Давай сразу проверим! Вдруг здесь обитает динозавр-киборг?

— Успокойся, главное, что мы вовремя удрали, — как ни в чём не бывало, улыбалась Чарли.

— Ты издеваешься?! Ты сбила целый космический корабль!

— Что было, то было. Лучше давай лучше исследуем местность. Может это обычный лес, кто знает.

Я осознавала, что злостью и паникой трудно ориентироваться в новом окружении. Мне пришлось смириться с этим:

— Хорошо. Но если здесь произойдёт ещё какая-нибудь беда, сразу же уходим!

— Ладно-ладно.

— И без использования твоей пушки!

— Не серчай, — добро усмехнувшись, успокаивала она меня, похлопывая по моему плечу. — Вперёд!

***

Среди различных миров, существовал один — особенный. Потерянный. Никто точно не знал, как он выглядел, кроме одного человека. Который избавил измерения от монстра, устраивающего хаос и разрушения.

В тёмной комнате стояла мужская, но молодая фигура, держащая в руках бокал с содержимым. Нечто похожее на светлое вино. Загадочный силуэт человека смотрел на камин, подробно разглядывая, как огонь пожирает и сжигает поленья, оставляя от неё искры и пепел. Сзади него явился Тёмный Волк. В форме человека.

— Дай я угадаю… Наш маленький волчонок нашёл Нэйтона, но не смог украсть браслет, — улыбаясь, ехидничал неизвестный.

— Я тебе не волчонок! — гость перевоплотился в большого волка, зарычав. — Ты же понимаешь, на что я способен… Я уничтожил весь мир! Всё живое стёр в небытие!

— Весь мир? И только? Сколько ещё?

Ярость и звериный оскал волка не вызывал страха в теле силуэта. Он лишь насмешливо глядел на демона-охотника, играя с ним словами:

— Знаешь, я согласен с тем, что ты способен на многое… Судя по тому, что ты вернулся без браслета.

— Тогда я тебе не скажу, где он сейчас.

— Что за глупый вопрос?

— Думаешь, браслет у Нэйтона, да?

— Разве нет?

— Ошибаешься! Сейчас он в руках другого человека.

— Какого, если не секрет?

— Не скажу.

— Значит, ничего серьёзного.

— С чего это вдруг?

— Если бы тот человек был силён и могуществен, как я, например, ты бы рассказал мне о нём всё, что знаешь. Следовательно, новый обладатель браслета не является угрозой. — Силуэт немного промолчал, пока не выпалил. — Ты можешь его найти?

— Она от меня никуда не денется.

— Упс, кто-то нечаянно проговорился! — шутливо сказал неизвестный, прикрывая рот ладонью.

Тёмного Волка накрыл гнев от нелепости и досады. Но зверь сдержался.

— Ясно, «она», а не «он». Ты знаешь, где она?

— Рядом, — намекнул демон, осознав, что ему теперь нечего скрывать.

Собеседник ему ничем не ответил, но понял, широко улыбнувшись.

— Я могу привести её, — предложил демон.

— Не стоит.

— Почему?

— Полагаю, всё само придёт. Сам разберусь.

Глава 4. Прости меня, Чарли...

— Чарли, мы не будем тут задерживаться. Мне нужно вернуть браслет мистеру Дэвису!

— Вот не понимаю, почему ты так сильно заморачиваешься? Ну нет, лучше сидеть дома и проводить своё монотонное время.

— А что будет с моей мамой? Нет, нам стоит вернуться. — Я приготовилась активировать браслет, но мою руку остановила Чарли:

— Стой! Мы же не знаем, какой мир будет следующим! Вдруг окажемся в жерле вулкана?

Чарли отчасти была права. В данный момент мы находились в совершенно спокойном лесу. Дикие хищные звери не подавали признаков присутствия.

И я понятия не имела, на что нажимать, чтобы попасть в измерение, выбранное мной. Если я продолжу открывать порталы, меня и Чарли вновь будет закидывать в непонятно куда. По словам Нэйтона, миры расположены в определённом порядке. Следовательно, я с подругой перемещались по воронкам, придерживаясь установленной последовательности.

— Ладно… Останемся. Но ненадолго!

— Ой, да ладно тебе! — Чарли позитивно похлопала мне по плечу.

Во время прогулки по лесной тропинке меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следил. Но лес окружал нас пением птиц и лёгким жужжанием насекомых, без малейшего намёка на угрозу. Сомнительно, чтобы какая-нибудь пташка намеренно наблюдала за нами.

Отбросив навязчивые мысли о «птицах-шпионах», я не заметила, как на ветке одного крупного дерева сидела сорока, наклонившая головку. На мордашке птицы выделялась чужеродная часть кожи, на которой виднелся глаз с ярко-голубым зрачком.

***

Прошло где-то полтора или два часа нашей ходьбы. Усталость взяла над нами верх, поэтому я с Чарли решили остановиться и немного отдохнуть.

— Блин… Как есть хочется. — Я притронулась к урчащему животу.

— Хочешь есть? Ну ты и обжорка! — недовольно надулась Чарли и взялась за свою коронную шутку. — Ах, да, ты же хомячок! Жуёшь-жуёшь! Жуёшь-жуёшь!

Послышался хруст. Не веток. Шоколадки, которую я додумалась прихватить собой. Чарли с подозрением сузила глаза, глядя на меня.

— Ты чего? — разжёвывая откусанный кусочек, выговорила я.

В глазах моей подруги подозрение сменилось на злость. Меня это начало настораживать:

— Хватит на меня так глазеть!

— Дай мне шоколадку, — тихим и напряжённым голосом сказала она. — Дай мне… шоколадку. Живо!

— Неа! Ты же сама сказала, что жуют только обжоры и хомячки!

— Теперь я хочу есть!!! — закричала Чарли.

Испугавшись голодного взора подруги, я побежала прочь. Неутихающие шорохи листвы и травы за моей спиной так и кричали мне, что Чарли не отставала от меня ни на милю. И мои постоянные оборачивания во время погони привели меня к тому, что я спотыкнулась об бревно.

Я грохнулась и перевернулась на спину, пятясь по земле. Чарли мчалась прямо ко мне. Я закричала:

— Не ешь меня!!!

Подруга выхватила у меня из рук оставшуюся половину шоколадки и жадно съела. Со стороны это выглядело как очередная сцена из фильма-пародии, где обсмеивают популярные клише фильмов ужасов.

— О! Глянь! Домик! — Рванула Чарли, чтобы взглянуть ближе.

— Стой!

Вот не понимаю, её вечно куда-то тянет. Особенно на приключения. И если она находит что-то интересное для себя и побежит — за ней не угнаться.

Я встала и тоже увидела, что в лесу располагалась маленькая хижина с верандой.

— Надеюсь хозяева в нём не какие-нибудь людоеды, — поразмыслила я.

Дом был заперт старым замком снаружи. Чарли протёрла окно, нарисовав круг, и присмотрелась.

— Похоже в доме никто не живёт.

— Но это не отменяет того факта, что дом — чужой. Давай уйдём отсюда.

— Опять ты со своей паранойей, Умари! Успокойся, всё норм. — Чарли с улыбкой на устах разглядывала проржавевший замок.

— Его не открыть. Уходим, — повторяю я.

— Посторонись! Сейчас всё исправлю! — Подруга достала свой «сувенирчик», способный сбить космический корабль.

— Ты что творишь?!

— А в чём проблема?

— Ты собираешься разрушить дверь чужого дома!

— Хмм… Тогда, — рассматривая траву, Чарли нашла большой камень и подняла его, — попробую этим.

Чарли со всей дури нанесла такой сокрушительный удар, что замок своей тяжестью оставил трещину на деревянном полу веранды, издавая громкий звон. Я с недовольством глядела на свою подругу. Заметив моё осуждающее лицо, она оправдывала себя:

— Замок дешевле стоит, чем дверь.

«Хорошая» отмазка, когда ты врываешься в незнакомый для тебя дом.

Чарли аккуратно вошла в хижину первой. Повернув голову в мою сторону, она шёпотом настаивала меня переступить порог. Я отказалась, думая, что это плохая идея. К вооружению Чарли присоединились её шуточки:

— Мне страшно одной! Тут темно! Вдруг на меня накинется монстр из подвала?

Хоть это сцена выглядела наигранной, я окончательно сдалась. Иначе «артистичная Чарли» никогда от меня не отстанет.

Я с осторожностью зашла к ней.

Внутри хижина и правда выглядела заброшенной — нетронутая мебель, пыль, грязь, паутина. Как же я ненавижу эту липкую, приставучую и сетчатую массу! И тех, кто её плетёт! Размышляя об этом, по чистой случайности, я самой себе накаркала — перед моим лицом висел паук.

Я не любила пауков настолько, что не могла рукой смести насекомого с пути. И в мою голову пришла очень странная мысль — выдуть паукообразного от себя. Паучок, словно маятник, начал раскачиваться. Пока не нацепился на мой нос.

— Паук! — Я с криками выбежала из дома. — Убери его!!!

Моя подруга вышла на веранду за мной. Я, как ошпаренная, бежала по лужайке, пытаясь вытрясти паучка.

— Я знаю, что тебе поможет! Мой супер-бластер!

Чарли прицелилась:

— Итак… Стой на месте…

Видя, что моя подруга может меня прикончить, я дёрнула в сторону. И передняя часть моей ступни встретилась с булыжником. Как не трудно догадаться — я упала. Снова! Но в этом падении был единственное положительное стечение обстоятельств — паук слез с меня.

— Ты с ума сошла?! — осуждала я Чарли.

— Что? Нельзя пошутить? — подруга еле сдерживала смех. Порой юмор Чарли может выйти за рамки.

Повезло, что в данном измерении сегодняшним временем годом было лето. Внутри дома, что и на улице, чувствовалось тепло. Дневной свет освещал некоторые участки комнат.

Долго стоять на месте я не могла из-за скуки и любопытства в глубине души. Я медленными шагами передвигалась по дому, дабы найти интересные вещи. Словно детектив, который ищет улики на месте преступления.

Чарли искала в кухонных ящичках что-нибудь съестное. Неизвестно, сколько лет этому дому, но я не уверена, что на кухне продукты могли сохранить свежий вид.

— Мда… Туговато тут с едой. Даже чая нету!

— Ещё меня хомячком называешь, — иронизировала я.

— Ну ж извини, я проголодалась при виде твоей шоколадки! — потешно она ответила.

Обратив внимание на кухонный стол, я обнаружила разбросанные листы бумаги. Как будто хозяин дома ужасно торопился.

— Искательница тайн и загадок в деле, — прошептала за моей спиной Чарли, что напугало меня.

— Зачем так пугать?!

В ответ моя подруга добро похихикала и заинтересовалась:

— Что это?

— Не знаю, но похоже на чертежи и заметки. И у некоторых неразборчивый почерк.

— Думаю, это писал доктор. Элементарно, Умари!

— Доктор — это звание, а не врач.

Приглядевшись, я поймала один важный лист, на котором изображён портал. Я показала его Чарли, и у неё загорелись глаза от такой находки. При этом подруга приметила одну малозаметную деталь — вокруг портала располагалась арка. Судя по описанию, она являлась сооружением древних руин, находившихся неподалёку. Точка местоположения была отмечена на карте, прикреплённой к листу с аркой с задней стороны.

— Давай посетим эти руины! Будем Умари Джонс и Чарли Крофт!

— Нет уж. Во многих руинах обязательно происходит какая-нибудь беда.

— Пожалуйста-пожалуйста! — умоляюще наигрывала Чарли. — А потом сразу уйдём!

Я вздохнула:

— Хорошо…

Мы отправились в древние руины, до сих пор не подозревая, что за нами давно следили.

***

Руины состояли из нескольких каменных колон, стоящих параллельно друг другу. Несколько из них имели трещины, другие находились в полуразрушенном состоянии. Их поверхность помечена рельефными символами на непонятном для меня языке. В самом конце стояла каменная арка. От этого места моё тело покрылось мурашками.

Подруга, напротив, всё увереннее и задорнее приближалась к странному сооружению. Не желая оставлять Чарли одну и вдали от себя, я осторожным шагом направилась следом. Подойдя к арке, мы постояли немного, ожидая нечто необычного или что-то похожее на портал из браслета Нэйтона.

Прошло приблизительно десять с лишним минут, но окно в другую реальность так и не появилось. Арка так же красовалась пустотой внутри кольца.

— Где портал? Не понимаю юмора! — возмущалась Чарли.

— Нет, значит нет. Теперь ухо… — не успела я договорить, как на меня налетела сорока. Я сопротивлялась, отмахивая птицу руками. Но сорока оказалась очень настырной, и не оставляла меня в покое.

— Держись, Умари! — взволнованная Чарли пулей прибежала ко мне на помощь, но сорока клювом и лапами вцепилась за волосы моей подруги.

— Пошёл вон! — попыталась я прогнать её, отпугивая птицу резкими движениями ладоней.

Птица отстала от Чарли, накинувшись на меня. Прикрывая лицо и отбиваясь, я попятилась. Не заметив, как я рукой с браслетом задела край арки.

Из устройства мистера Дэвиса возникли искры, соприкасающиеся с каменной поверхностью. Получив заряд от браслета, портал древней арки открылся.

— Умари! Портал!

Я слышала подругу, но не могла видеть эту картину из-за назойливой сороки.

Переступив порок арки, из портала вылезла нога, обутая в мужскую тёмную туфлю. Чарли ошеломлённо и очарованно наблюдала, увидя выходящего незнакомца. Неизвестный гость прогнал птицу. Огнём. Сгоревшая туша сороки повалилась на землю.

— Вы целы, дамы? — спросил нас улыбчивый незнакомец.

Это был парень со светлой кожей и золотистыми кудрявыми волосами, одетый в классическом стиле: бордовая рубашка с закатанными рукавами до локтей, фиолетовый галстук; жилет, брюки, перчатки и мужские туфли имели чёрный цвет.

В принципе обычный, но симпатичный человек. Если не считать его ярких лазурных глаз. Они были необычайно выраженными и лучистыми, что аж внутри меня зарождалось желание довериться ему полностью, хотя меня держали сомнения. Возможно, из-за моего нерешительного характера.

Я разглядела в нём одну излюбленную привычку — озарять нас своей широкой и детской улыбкой. Впрямь как позитивная Чарли, но с большей чудаковатостью. Как я это поняла? Он постоянно улыбался.

— Не знаю, — медленно ответила я, не подумав. Мой разум ещё не отошёл от шока.

— А кто знает? — игриво подшутил парень. — Ну точно не я!

— Кто вы? — спросила его Чарли. Услышав нужный вопрос, я быстро пришла в себя и присоединилась:

— Да, и что это за сорока? Почему она бросилась на нас?

— Спокойно, девочки. Я всё объясню.

Парень повернулся к нам спиной и внезапным круговым движением, словно артист, представился:

— Я — Дэн. Просто Дэн. Мой дом за этим порталом, который вы открыли. — Парень подошёл ко мне и поцеловал мою правую руку. — И я вам душевно благодарен.

Я смутилась, чувствуя, когда какой-то красавчик отнёсся ко мне как настоящий джентльмен.

К несчастью, наш женский дуэт не обратил внимание на то, как Дэн целенаправленно смотрел на браслет мистера Дэвиса, когда преподнёс мою ладонь к себе. Потом парень сделал такой же жест приветствия моей подруге.

— Ой, как приятно! — умилялась она.

— А что ты делал… по ту сторону портала? — заинтересованно спросила его я.

— Страдал чушью. Ведь меня запирали. И могу перемещаться только между своим «домом» и этим миром с надоедливой сорокой. Вредная птица!

— Не поспорю, — потрогала я свои взъерошенные волосы, — но почему ты был взаперти?

— Долгая история… Один глупец совершил ошибку. — После высказанных слов Дэн промолчал несколько секунд.

— Теперь пришла ваша очередь знакомиться! — Дэн одной рукой закрыл глаза, а другой выбирал наугад, вытянув указательный палец. — И начну… с девочки с хвостиками!

— Меня зовут Чарли Белл. По имени ко мне обращаются как Чарли.

— Моё имя Умари. Умари Коннорс, если с фамилией.

— А вот у меня нет фамилии! Какой же я несчастный! — он шутливо изображал драму. — Но зато я могу многое!

— То есть как «многое»? — заинтриговалась Чарли.

— Прошу. — Парень указал нам войти в портал. Мы замешкались, но вскоре моя подруга сделала шаг:

— Ты идёшь?

— Чарли, я…

— Не бойтесь, я не кусаюсь. Если бы я хотел вас уничтожить, вы бы тут не стояли.

Сглотнув комок в горле, я решилась пойти вместе с Чарли и Дэном. Подруга ухватилась за мою руку в знак того, что если произойдёт беда, то она рядом. И мы втроём вошли в арку.

***

Измерение, в котором жил Дэн, оказалось пустым. На пустынной засушливой земле ничего не росло. Ни деревьев, ни кустов, ни единой травинки.

Пустыня по узорам напоминала человеческую кожу под микроскопом. Боже, о чём я вообще думаю? Но она не была здесь одинока. В ней стояла светло-бежевая гора. И всё это под покрывалом оранжевого неба с прозрачно-жёлтыми облаками.

— Добро пожаловать в Потерянный мир!

Неудивительно, почему это место так называется. Одинокая гора в пустыне, где живёт одинокий Дэн.

— А это — мой дом. Сам построил. — Дэн довольствовался собой, поправляя воротник жилета.

— Ты живёшь в пещере? — спросила Чарли.

— Я? В пещере?

Парень рассмеялся.

— Хорошо меня рассмешила, — Дэн протирал воображаемую слезу с глаза. — Хотя… было бы забавно видеть себя в набедренной повязке.

Он приблизился к подножию горы и прикоснулся к стене:

— Внешность бывает обманчива.

Дэн убрал руку, а на стене образовался проход, который раскрылся изнутри. Я с подругой разинули рты.

Войдя внутрь, наше удивление увеличилось в размере. Снаружи гора, а внутри коридоры и комнаты замка.

— Таким парням, как я, лучше подходят замки.

— Но почему замок не с наружной стороны? — задала я вполне логичный вопрос.

— Сам понятия не имею. Это было первое, что взбрендило в мою голову, когда я попал сюда.

Внезапно под нашими ногами выросли выпуклости на полу. И они, словно морская волна, прокатили нас вперёд. Дэн со спокойной улыбкой привычно стоял на одном из них, я с Чарли с трудом держали равновесие.

Добрались мы до гостиной комнаты, где находилась уютная обстановка, благодаря камину. Пол под моими ногами стал снова плоским, так же у подруги.

— Присаживайтесь. — Парень вальяжно уселся в кресле.

В комнате не хватало мест для сидения, поэтому Чарли замолвила:

— На что садиться, Дэн?

— О! Чуть не забыл! Приношу извинения. — Сзади нас из-под пола вылезли новые кресла.

— Ого!

— Удивительно!

Когда мы обратили внимание на кофейный столик, он уже был подготовлен к встрече гостей. Две чашечки чая и печенье.

— Чувствуете себя, как дома. Давно у меня не было гостей.

— Ты был заперт… Кем? И зачем? — Я хотела больше ответов.

— Любопытнейшая ты моя, я занимался тем, что могу — защищал миры. Но один путешественник, жаждущий новых приключений, навестил меня. Он ещё был мальчонкой. И очень любил путешествовать, не замечая опасности, которую может обрушить.

— Какой опасности?

— Он часто перемещался по межпространственным воронкам и лез в жизнь других. Своими выходками он мог уничтожить миры. Имя этого человека — Нэйтон Дэвис.

Услышав знакомое имя, я едва не поперхнулась чаем.

— Нэйтон Дэвис?! Но он же защищает измерения от зла!

— Он так думает. Нэйтон всегда держится на своём, даже если это не является благим делом. Я давно говорил ему, что носить эту тяжёлую ношу на руке опасно.

Поймав взор Дэна, я поняла, что он имел ввиду, и поглазела на браслет.

— Имея такую силу, он способен нарушить равновесию миров. Пусть даже по чистой случайности. Я уговаривал Нэйтона прекратить свои путешествия, но он меня не слушал. Теперь отдувается за свою ошибку.

Я озадачилась, и диалог продолжился с участием Дэна и моей подруги.

— А что по поводу тебя?

— Нэйтону попросту надоело меня выслушивать. И он выгнал меня в Потерянный мир, чтобы я ему больше не мешал.

— И сколько лет ты тут прожил?

— Точно не помню. В Потерянном мире не существует времени.

— Как ты выжил в таком пустом месте?

— Я — не человек. Скорее всего существо, способное создавать материи. Как волшебник магию.

— Погоди, ты создаёшь материи, из которых может появится всё что угодно? Класс, мне б такое… — замечталась Чарли.

— Я могу научить вас кое-каким приёмчикам. В знак моей благодарности за свободу.

— Что?! — воскликнув, я наконец присоединилась к беседе.

— Ты не шутишь?!

— Это не шутка, уж поверьте.

— Тогда научи нас!

— Если вы согласны.

— Разве я похожа на ту, кто против? Конечно же! А ты, Умари? Умари?

Собственное молчание мне пришлось прервать, дабы не возникла неловкость в нескончаемой тишине.

— Я… Я не знаю…

— Понимаю, встретившись с Нэйтоном и получив его устройство, на тебя столько всего налегло. Ты запуталась. Можешь уходить, за одно всё обдумаешь. Я не держу тебя.

— А что с Чарли? Я не могу возвращаться домой без неё.

— Её я тоже не держу. Я же не предлагаю вам оставаться тут навсегда. Вы можете приходить и уходить в любое время. Ведь у вас есть другие заботы в своём мире, за которых вы ответственны.

На этом мои возражения и сомнения завершились. Мне было сложно подобрать слова, которые могут перевесить настойчивость Дэна, смотрящего мне прямо в душу.

Из накопившейся информационной каши сквозь мои уста вышла только одна фраза:

— Чарли, ты не обидишься?

— Да брось! Я знаю, ты иногда впадаешь в раздумья. В этом и есть ты. Как только передумаешь, придёшь.

— А если не приду?

— Значит ты — какашка! — Опять её шуточки. — Шучу, да не обижусь я! Мы же можем приходить сюда, когда захотим, как говорил Дэн.

— Конечно. Как вздумается, приходите, — улыбаясь, сказал Дэн, затем шёпотом обратился ко мне. — Только Нэйтону обо мне ни слова. Не терпит он меня, что поделать.

— Спасибо, — слабо улыбнулась я.

— Теперь обнимашки! — Чарли приготовила свои руки для заключения в объятия.

Закончив дружественный жест, мы попрощались. Дэн, смотря в мои глаза, поделился со мной напоследок:

— Тебе всегда будут рады, девочка с болотными глазами…

Могу поклясться, во время этого странного высказывания зрачки в глазах Дэна сузились. Словно у безумца. Мне стало не по себе.

Как вдруг, лицо парня вновь переменилось, став добродушным и весёлым, как раньше. Дэн усмехнулся:

— Ты бы видела своё лицо, куколка!

— Куколка?! — Его задорные выходки становились намного страннее и чуднее, что навлекло на меня больше недоумения и сомнений.

— Ладно, снова шучу!

Я пошла к выходу. Можно было бы остаться, но меня что-то держало. Не понимаю, что именно? Я чувствовала, вокруг меня кружили несостыковки. Параллельно с этим я не забывала свою первую цель — вернуться обратно домой. Не без Чарли.

***

Трудно было понять, но мне пришло в голову посетить старую хижину снова.

«Мы что-то упускаем», — так бы сказал любой герой из детективного романа.

Я копалась в бумажках с записями об арке на столе, выискивая ответы. Увы, их не нашлось.

— Может в подвале? Если он вообще есть, — размышляла я.

Если задуматься, то во многих фильмах и рассказах нужные вещи для раскрытия тайн и загадок находят в подвалах. В плохих случаях — монстра, если это фильм ужасов. Я же не знаю, кому принадлежала лесная хижина.

Прихватив найденный мной фонарик, я спустилась в подвал. Там же паутины было куда больше, чем в прихожей. К моему счастью, никто из паучков не осмелился встретиться со мной лично.

Мои поиски не приносили плодов. Я уже была готова сдаться, пока не наткнулась на устройство, напоминающее мини-телевизор с маленькой клавиатурой. Выглядело оно так, будто кто-то соорудил «это» из того, что было. Внизу, на передней стороне устройства был прикреплён кассетный плеер.

«Надо найти кассету.»

Как-то раз я вспомнила, что видела одну единственную. Безымянную. Вытащив её из запомненного мной места и засунув её в плеер, я напряглась:

— Надеюсь, из экрана не вылезет девочка с длинными чёрными волосами…

На экране шли одни помехи. Пока не выявилось изображение паренька, настраивающего камеру. Приглядевшись, я ошалела. Парень носил те же очки путешественника, что и Нэйтон Дэвис.

— Приветствую того, кто включил эту кассету. Я — Нэйтон Дэвис. И мне шестнадцать лет.

Это был он. И домик в лесу принадлежал ему.

— Не знаю, выживу ли я или нет, но это неважно. Я должен рассказать тебе об одном ужасном существе. Название существа — неизвестно. Но оно придумало себе имя — Дэн. Если увидишь светловолосого парня с лазурными глазами — не обманывай себя! Это и есть Дэн! Истинный облик тебе не стоит видеть. Он хуже любого ночного кошмара!

Нэйтон достал рисунок лисы, у которой на спине находилась кожа и глаз. Эта поверхность кожи не являлась частью животного, так как она то ли прилипла, то ли взросла к шерсти.

— Теперь взгляни поближе. Дэн может не только создавать материи из собственного тела, но и прикреплять свои части на живые организмы, создавая шпионов.

Я ужаснулась, закрыв рот руками.

— Дэн — непросто злодей, а разрушитель измерений! Я видел это собственными глазами! Я ничего не мог с этим сделать… Дэн узнал о моём межпространственном браслете и захотел украсть его. Он задумал безумный план — погрузить в хаос не одно измерение, а несколько! Может даже и тысяча миров! Я убежал, но надолго ли? Дэн оказался хитрым негодяем — он встретился с Тёмным Волком и послал его на меня. Ведь этот демон-охотник способен перемещаться по мирам намного чаще, чем Дэн.

«Теперь твоя цель — защищать браслет и Умари! Тот, кто послал Волка, не должен их заполучить!» — просьба Нэйтона своему племяннику Джейкобу. Нэйтон говорил о Дэне. Ладно браслет, но причём тут я?

— Мне предстоит соорудить оружие для уничтожения Дэна. Ну или хотя бы его ослабления. Мой совет: если увидишь Дэна или его шпиона — уходи как можно дальше!

Слушая предупреждения из уст молодого Нэйтона, я покрылась потом. Я узнала страшную правду о Дэне — существе, несущем хаос и разрушения.

— Беги! Что б он ни говорил, не верь ему! Он опасен! Беги!

Видео прервалось помехами. Я перемотала дальше, но ничего не изменилось. Те же помехи и белый шум. Пока экран не потух окончательно, и кассета вылезла из проигрывателя.

— О нет… Чарли! — вспомнив о ней, я без раздумий ринулась к выходу из подвала, что аж задела локтем шкаф. Из самой верхней полки с сильным грохотом упал металлический ящик.

Я остановилась. Не из-за падения ящика. На лестнице за мной всё это время наблюдала белка, у которой сбоку на теле располагался маленький кусок кожи Дэна. Как на том жутком рисунке с лисой из видео. Трудно поверить, но я видела, как этот зрачок третьего глаза шевелился, обитая своей жизнью.

— Хватит следить за мной! — Я взяла старый башмак и бросила его в белку. После отпугивающего промаха она трусливо удалилась. Я вслед за ней заперла дверь. Теперь в подвале шпионы-наблюдатели отсутствовали. Надеюсь.

— Надо быть начеку, — говорю я самой себе.

Послышался стук по металлу. Моя нога задела ящик, который нечаянно выпал из шкафа. Я осторожно открыла и поддалась новой порции удивления.

В металлическом ящике лежала пушка среднего размера, круглая штуковина с кнопками и схемы к ним.

Я сфокусировалась, изучая текст, рисунки и схемы, чтобы как можно быстрее понять смысл. Моему разуму сложно было анализировать эти формулы, потому что подобное я видела впервые. Но вот шрифт текста в инструкциях был хорошо разборчив. Страницы таковы:

1 страница — «Замораживатель Д»;

2 страница — «Ледяная ловушка Д»

3 страница — «План уничтожения арки»;

4 страница — «Способ применения Замораживателя Д»;

5 страница — «Способ применения Ледяной ловушки Д».

Вот оно! Способы применения! На этих последних страницах был изображён Дэн и правильное использование оружия против него.

Но моя надежда на победу перешла на неуверенность в собственных силах. На обеих листах написано предупреждение: «Не факт, что его этим можно уничтожить».

Времени на спасение Чарли у меня оставалось мало. Поэтому мне в ускоренном темпе пришлось научиться, как правильно пользоваться замораживателем и ловушкой.

***

В Потерянном мире Чарли старалась сконцентрироваться на частичке материи, лежащей в тарелке. Она напрягла все мышцы мозга и пальцев, но результат не менялся. Материя не подавала никаких признаков движения.

Чарли отчаялась, не веря в свою «силу» и с досадой разглядывая дрожащие ладони.

— Тебя что-то беспокоит. — Наблюдая за практикой своей новоиспечённой ученицы, Дэн не переставал улыбаться. — Ты сомневаешься. В чём, если не секрет?

— Точно не знаю… Я просто подумала, может мне не суждено этим заниматься?

— Не всё удаётся с первого раза.

— Дело не только в этом. А что, если это всё не имеет смысла?

— Смысла нигде нет.

— Но… как ты живёшь с этим?

— Просто. Можно жить и без всякого на то смысла.

— Странно звучит.

— Зато можно расслабиться и ни о чем не волноваться. Делать всё, что захочешь.

Чарли призадумалась, а Дэн вокруг неё нашёптывал:

— Без правил! Без границ! Без ярлыков! Только ты и твой мир!

Девушка продолжила урок, улавливая каждое слово из уст Дэна.

— Освободи себя! Сними эти оковы долга, которого не существует!

Кусочек материи в тарелке шелохнулся.

— Видишь? Получилось!

— Но недостаточно…

— «Недостаточно» говоришь? Понимаю, хочется получить всё сразу, верно?

— Да, но это глупо. Невозможно.

— Когда не существует смысла — для тебя ничего невозможного нет!

***

Я бежала, не жалея ног и крепко держа пушку для заморозки. Суровый ветер бил в лицо, волосы беспорядочно разлетались, задевая мои глаза и рот.

Хоть бы я успела спасти Чарли! Страшно представить, каким образом Дэн может навредить ей!

Но то, что собирался совершить Дэн — хуже всех моих ожиданий.

Рука Дэна превратилось в месиво из кожи, а пальцы изворачивались в разные стороны.

— Есть одно волшебное средство, но учти, будет больно. Очень больно.

— Я готова…

— Уверена?

— Да!

Жуткая конечность монстра прикоснулась к левому глазу Чарли.

***

Когда моя нога наступила на землю Потерянного мира, донеслись крики боли, пронизывающие одинокую гору.

Я поняла, это Чарли. Она в беде и чувствует адскую боль. Я кинулась к горе. На пороге проход внутрь так и остался. Возможно, Дэн ждал моего возвращения после недолгого отсутствия. Он знал, что я вернусь.

Я бежала по коридору. И чем ближе к залу, тем страшные вопли моей подруги становились громче. Пока в один момент не умолкли.

— Неужели я опоздала?! Дэн убил её?! — каждая новая догадка пугала меня сильнее.

Было бы неплохо эти догадки объяснить тем, что это всего лишь навязчивые плохие мысли. Хотя вряд ли это можно было назвать «мыслями», если этот ужас с Чарли случается наяву.

Дойдя до гостиной с камином, я лицезрела стоящего Дэна с мутированной рукой и лежащую без сознания свою подругу. Его конечность шевелилась сама по себе.

Повернувшись ко мне, парень раскрыл своё настоящее и безумное лицо с натянутой улыбкой до ушей. Я задрожала.

— О! Ты вернулась, куколка!

— Отойди от неё! — Я прицелилась в него «Замораживателем Д». — Что ты с ней сделал?!

— Нечем беспокоиться. Жить будет. — Парень спокойно отошёл в сторону. — Я ей просто раскрыл глаза на истину.

Дэн приподнял мутированную конечность, на которой сбоку вырос большой голубой глаз:

— Хочешь, и тебе открою правду жизни?

— Нет, чудовище!

— А что я? Чарли сама сделала свой выбор. Я всего лишь пробудил в ней «внутреннюю себя».

— Я всё про тебя знаю, Дэн! Это ты послал Тёмного Волка! Ты соврал о Нэйтоне Дэвисе! Ты — разрушитель миров! Тебе нужен браслет лишь для того, чтобы уничтожать!

— И это всё? Маловато.

Я недоумевала. Видя мой озадаченный взгляд, Дэн раскрыл все карты:

— Помню, я летел по воронке между мирами. Раненный и оглушённый. И успел ухватиться за червоточину. А там меня встретила маленькая девочка с глазами болотного цвета. Такая маленькая и слабенькая, словно хрупкая куколка. И печальная, одинокая. У большого дерева. Тебе было страшно, не так ли?

Шок прошёлся по венам. Мои глаза пульсировали, сердце заколотилось. Меня бросило в жар. Намёки Дэна прокрутили в голове тот самый ночной кошмар о «дереве желаний».

«- Кого имел ввиду мистер Дэвис? Почему я нужна кому-то? Джейкоб? Ответь мне!

— «Дерево желаний».

Кудрявый парень с улыбкой на устах и многоглазое чудовище из портала — это Дэн.

— Что ж ты молчишь? Язык прикусила? Или не помнишь? А может ты посчитала это всё дурным сном? Разве тебе Нэйтон ничего не рассказывал?

Действительно, если про «дерево желаний» знал Джейкоб, следовательно, мистер Дэвис тоже мог знать.

— Ладно, не суть. Но не переживай, я тебе не причиню вреда. Я же не просто так предложил тебе своё обучение.

Я держала наготове «Замораживатель Д», не веря Дэну.

— Обещаю, вы будете целы и невредимы. И чувствовать только счастье. Я же вижу, внутри тебя давит боль. Ты нуждаешься в чуде, которое может принести тебе радость в твоей скучной жизни. Позволь мне, твоему другу, это исправить.

— Чтобы потом отдать тебе браслет? Ну уж нет!

— Пожалуйста. — Парень преподнёс мутированную ладонь для рукопожатия.

— Никогда! — Я совершила выстрел. Лазер из пушки заморозил страшную конечность. Дэн не впечатлился, глядя на ледышку:

— Заморозка значит…

Улыбаясь, парень ударил замороженной рукой об стену. Конечность со льдом рассыпалась на несколько кусочков. С испугу я дёрнулась и издала вскрик.

Улыбка не сползала с лица Дэна, и на месте свежей «травмы» выросла новая рука. Разминая пальцы, он добавил:

— Жаль, что не материализовал продукты. Дольше бы хранились.

Пол исказился, окрасившись хаотичными рисунками. Из него вылезло щупальце, сбив оружие-заморозку прочь. Кресло, стоявшее у меня за спиной, ожило и приняло беспорядочную форму, как ожившее желе. Подлокотники извивались и схватили меня, прижав к спинке кресла. Мои локти прижались к поясу. Я брыкалась, дабы высвободить себя. Однако неведомая материя кресла держала меня крепкой хваткой.

— Сопротивляйся, меня это лишь забавляет. А попытаешься сбежать -пустая трата твоих сил. Каждое кресло, каждый стул, каждая стена поймает тебя! Ты в ловушке!

Я заметила, как тканевая поверхность кресла стала больше напоминать кожу с жилками, и не на шутку перепугалась.

— Всё, что здесь находиться — из моей материи! Из моего тела!

Раздался по всей комнате громкий и сумасшедший смех. Дэн смеялся надо мной. Над той, кто проиграла ему. Меня поймал монстр из детского кошмара. Я никак не могла выбраться и смотрела на спящую и беззащитную Чарли.

— Ну? Передумала над моим предложением? Умари Коннорс? — Дэн постепенно подходил ко мне. — Поверь, то, что ты хочешь сделать дальше — не имеет смысла!

Парень встал ближе ко мне, положив руку на кресло и наклонив голову, шепча:

— Отпусти всё это, и освободись!

Дождавшись нужного момента, я засунула руку в карман олимпийки.

— Для меня ничего не имеет смысла… В том числе любое действие, да?

— Глупый вопрос…

— Тогда присоединятся к тебе — тоже бессмысленно, как это! — Я активировала и бросила ему в грудь «Ледяную ловушку Д».

Круглое устройство прочно вцепилось к телу Дэна. Пока злодей пытался вытащить его с груди, из ловушки разрастался толстый слой льда, добравшийся через руку парня до ожившего кресла, что заставило ослабить подлокотники.

Я сделала резкий рывок, и ледяные ручные опоры мебели треснули и рассыпались. Замороженного Дэна сталкивать я не осмелилась, это глупая идея. Он моментально соберётся обратно. Поэтому я аккуратно обошла его, идя к ослабленной Чарли.

— Чарли! Как ты? Я здесь, — приводила я её в чувства.

— У…ма…ри?..

Чарли подняла веки. Точнее раскрылся только правый глаз. Левый был закрыт.

— Да, это я! Идём, пока Дэн не очнулся!

— Дэн?..

Помогав ей подняться, я уложила ослабевшую руку подруги на своё плечо. Перед тем, как уйти, я взяла собой пушку-заморозку.

— Нам надо спешить! Иначе от Дэна не поздоровиться!

— Дэн… Он… Постой…

Наверно, Чарли ещё не отошла и начала бредить.

Мне было уже всё равно, куда межпространственный браслет нас отправит. И к моему удивлению, он не заработал. Почему? Может, здесь какая-то аномалия?

Времени на раздумья катастрофически не хватало, вследствие этого я намерилась добежать до портала арки в древних руинах.

Покинув гостиную, стены вокруг нас начали искажаться. Стараясь не обращать внимания на ужасы замка, я горела желанием оставить Дэна в Потерянном мире и запереть его вовеки вечные.

— Думаешь, я так просто отпущу тебя? — Я услышала эхо парня, но нигде не видела этого сумасшедшего. Тогда откуда его голос? В моей голове? Или я уже начинаю сходить с ума?

Ответ не заставил меня долго ждать — сквозь стену вылезла человеческая фигура по пояс, поверхность которой имела те же хаотичные узоры. Безликое существо вцепилось за руку и, потянувши пойманную беглянку к себе, на нём выкрасилось безумное лицо Дэна:

— Твои попытки бессмысленны, как и твоё существование на Земле!

Мне пришлось опустить подругу на пол, освободив руку для сопротивления. Я выхватила вазу и ею обрушила свой удар на злодея, ослабив его на время.

Я подняла Чарли на плечо и принялась дальше тащить её, покидая коридоры замка. К моему ужасу, я грохнулась вниз, ощущая что-то на своей ноге. Осторожно скинув с себя Чарли, я увидела новое тело Дэна без ног. Будто он был создан из поверхности пола, что и со стеной. И та же физиономия парня озаряла меня, высказываясь:

— Сколько б ты не старалась, я буду продолжать преследовать тебя, пока ты не передумаешь!

На фоне послышался безудержный смех. Он издавался несколькими лицами.

Оглядываясь по сторонам, меня с Чарли окружали фигуры Дэна, вырастающие из стен, пола и даже потолка. Их руки тянулись ко мне.

— Я везде! — промелькнула фраза парня сквозь волны безумного смеха.

Мне очень хотелось вскрикнуть или позвать кого-то на помощь. Но я пыталась не забывать того факта, что никто не может помочь Чарли, кроме меня.

Взяв себя в руки, я пальнула замораживателем по Дэну, держащему ногу. Заставив его застыть, я прикладом разрушила силуэт в клочья.

Последующих Дэнов ждала подобная участь — я стреляла по ближайшим фигурам, не подпуская их к себе и своей подруге.

Кое-как освободив путь, я воспользовалась временем на возрождения возрождённых Дэнов и бросилась вперёд, потащив за собой ослабленную Чарли.

Дойдя до выхода, прохода не оказалось.

— Погоди, тут же был проход!

Напрягши свою память, я вспомнила, что стены являются частью Дэна. Пушкой я заморозила преграду и разгромила её прикладом.

Выбравшись наружу, я отчаянно таскала на спине бредившую Чарли:

— Остановись… Там… Дэн… Стой…

***

Застывший Дэн в гостиной не желал нас отпускать. Лёд затрещал, изнутри парень загорелся огнём. И ледяная корка с треском лопнула от гнева злодея. Он издал злобный вскрик, тем самым превратив комнату вместе с мебелью, и всю гору в кожное месиво, сливаясь с пустыней.

— Плохи наши дела! — уловив озлобленный стон Дэна, я поторопила себя и Чарли.

Дэн видел нас издалека, как мы приближаемся к порталу. Копии парня из-под земли не успевали ухватиться за меня. Если кому-то удавалось, я истребляла его замораживателем и продолжала побег.

— Простите, но ваш поезд уехал! — Парень поднял ладонь внутренней стороной верх и напряг пальцы. Земля затряслась. Я спотыкнулась, и мне пришлось доползти, таская за собой Чарли.

Дэн свернул руку в сторону, после чего из пустынной земли выросла огромная рука.

***

Наконец, я с Чарли вышли из Потерянного мира. В заранее по бокам каменной арки я расставила бомбочки, учитывая инструкцию третьей страницы — «Плана уничтожения арки». Я достала пульт-детонатор и приготовилась нажать на кнопку:

— Посидишь ещё, чудовище!

Я рано радовалась. Из портала вылезла рука крупного размера, которая успела утащить мою подругу.

— Чарли! Нет!

Я побежала к ней, но массивная ладонь отшвырнула меня. К горькому сожалению, во время падения на землю я задела кнопку детонатора. Произошёл взрыв, и меня отбросило волной.

В ушах сильно зазвенело, мой зрительный обзор расплывался. Разум очень долго возвращался в исходное положение.

— Где ты?.. Чарли?.. — Я привстала с усилием. — Чарли!..

Я не могла крикнуть её имя громче оттого, что запершило в горле и головные боли не отпускали голову. Мои руки и ноги дрожали. Я поползла к арке. К её остаткам.

— Нет!.. Чарли! — На моих глазах наворачивались слёзы.

— Нет! Чарли! Нет!!! — встав на колени, я выдирала траву и била землю. Впоследствии, я опустила голову. Слова переменились на неразборчивые всхлипы.

Можно посчитать это и победой, и поражением.

Победа в том, что мне удалось убежать от Дэна и лишить его арки — единственного пути в этот мир. Поражение — я потеряла дорогого для себя человека.

— Прости меня, Чарли…

Глава 5. Мой долг.

Сколько прошло времени — я не знала. Солнце садилось, окрашивая вечернее небо огненным закатом. Я до сих пор не сдвинулась с места, бесшумно сидя на коленях и карая себя.

Мир вокруг меня казался пустым, и я ничего не замечала до такой степени, что раскрывающийся в воздухе портал не привлёк моё внимание. Но последующие угрозы обошли стороной — из межпространственного прохода вышел Джейкоб. Поймав взглядом склонившуюся фигуру, парень с переживанием прибежал ко мне:

— Умари! Ты цела?

— Джейкоб? — Я дёрнулась, вернувшись в реальность.

— Да, это я.

Видя знакомое лицо, меня не покидало ощущение различия в парне. Лишь присмотревшись к Джейкобу, я поняла, что его правая рука забинтована.

— Что с твоей рукой?

— От Тёмного Волка мне всё-таки досталось. Не переживай, заживёт.

Парень сдержал своё слово, что выживет и найдёт меня. Хоть какая-то радость за этот день.

После пришла очередь Джейкоба приглядеться ко мне: он обнаружил красноту в мешках под глазами.

— Ты плакала? Что случилось?

Вспомнив причину горечи, я сдалась слезам.

— Умари, прости! — Парень виновато приобнял меня и нежным тихим тоном успокаивал. — Всё хорошо, я здесь.

Во время объятий и добрых слов Джейкоб увидел поверх моего плеча разрушенную арку. Он помрачнел и осознал, что мне удостоилось встретиться с Дэном.

— Идём, потом объяснишь.

— А Чарли?..

Глаза парня расширились и стали мрачнее:

— Она была с тобой?

Отведя взгляд, я с чувством собственной вины медленно кивнула головой.

Этого было достаточно для ответа, чтобы Джейкоб прибавил следующие фразы для серьёзного разговора:

— Где она сейчас?

На второй вопрос я вновь промолчала, ощущая, как моя ноша становится тяжелее, надавливая на спину и сжимая сердце в груди. Мои глаза прошли мимо Джейкоба, обращаясь к арке — исходной и трагичной точке событий, в которых я и Чарли участвовали в недолгих приключениях. Уловив направление взгляда, парень безо всяких слов уяснил причину.

Я начала думать, что Джейкоб продолжит допрашивать меня: «Как так получилось?», «Почему Чарли была с тобой?», «Как ты могла поверить Дэну?», «Почему у тебя на руке браслет моего дяди?», «Что ты наделала?».

Мои навязчивые мысли являлись сомнениями, ведь парень ничего из этого мне не говорил. Пока не замолвил:

— Здесь опасно находиться. С Дэном мы ещё разберёмся.

Джейкоб аккуратно помог мне встать на ноги и отвёл меня к порталу. Полёт в воронке стал поспокойнее, чем в прошлый раз вместе с Чарли.

Как назло, что сейчас всё мне напоминало о ней.

Парень держал меня так, чтобы я не крутилась в пространстве, научив правильной стойке. Меня немного смущали прикосновения его мужских крепких рук к моим рукам и плечам. Зато мне становилось чуть легче. Будто Джейкоб принёс для меня некую гармонию, которой мне так давно не хватало.

***

Конечной остановкой стала комната с металлическими стенами, дисплеями, экранами, панелями и кнопочками.

«Я в будущем?» Это маловероятно. Путешествие по иным измерениям различается от перемещения во времени. Так ведь? Интересно, как выглядят «воронки времени»? Они вообще существуют?

Нас обоих встретил Нэйтон Дэвис:

— Хвала небесам!

— Что с Тёмным Волком?

— Мне снова удалось ускользнуть от него. И у вас всё обошлось, как я вижу.

— Не всё, — возразил его племянник. Мистер Дэвис посерьёзнел:

— Умари, ты в состоянии рассказать нам?

Я осознавала, что мне невозможно скрыть горькой правды от тех, кто по-человечески относится ко мне. Мне хватило года с появления Дэвисов в своей школе, чтобы привязаться к ним. Они не заслуживают моей лжи, ведь стараются мне помочь. Собравшись с духом, я принялась объяснять Нэйтону и Джейкобу, что приключилось со мной и Чарли. Притом мистер Дэвис может дать огласку о Дэне. Вероятно, он знает, как вернуть мою подругу.

Я рассказала им все похождения и детали. О том, что я без умысла попала в межпространственное путешествие в компании с Чарли. Про посещение древних руин, открытие портала в Потерянный мир и встречу с Дэном и его подлый обман. О кассете Нэйтона в подвале, оружиях для заморозки, бомбах на краях арки. И с несчастливой развязкой в виде неудачного спасения и похищения подруги.

Джейкоб то удивлялся от рассказанного мной, то сердился на злодеяние Дэна. Нэйтон с заинтересованным и хладнокровным лицом внимательно ловил каждое моё слово.

— Тебе чисто повезло, что убежала из рук Дэна. Хорошо, что оставались «Замораживатель Д» и «Ледяная ловушка Д». Когда-то я не успел ими воспользоваться, на меня напал Тёмный Волк, — сказал мистер Дэвис.

Я подумала завершить свою историю недавнего прошлого на том, что беспокоило меня, и решилась спросить:

— Мне Дэн ещё говорил, что видел меня ещё маленькой девочкой у дерева. Неужели то многоглазое чудовище — Дэн?

Напоминание о портале у «дерева желаний» застал Нэйтона врасплох. Мужчина с тяжестью вдохнул воздуха и выговорил:

— Да, это был он. И я с ним сражался в воронке.

— У него тоже есть истинный облик, как у Тёмного Волка, как говорил мой дядя ещё в юном возрасте из той видеокассеты, — добавил Джейкоб.

— Я хотел покончить с Дэном раз и навсегда, но он воспользовался червоточиной.

— Червоточина — это портал, который открывается сам по себе по причине аномалии, — дал объяснение мне Джейкоб. — Вкратце, дырка внутри воронки.

— Дэн зацепился за первый попавшийся портал. Ты оказалась не в том месте и не в то время, поэтому он воспользовался этим, затащив тебя. И передо мною возник выбор: либо стрелять в монстра, либо спасти жизнь невинного дитя.

— Вы бы уничтожили Дэна, и могли бы одновременно вызволить меня, разве нет?

— Не всё так просто, Умари. Если бы я попал в сердце негодяя, он бы взорвался, а ты б могла сильно пострадать. Поэтому я перешёл на риск — стрелять в руку и попытаться не задеть тебя. Только лишив конечности монстра, я смог спасти твою жизнь. Дэн улетел в Потерянный мир, желая спрятаться от меня и восстановиться после боя. Но он не ожидал, что попадёт в мою ловушку. Дэн не знал, я умел не только перемещаться по измерениям. Но и закрывать их ото всех. Я его запер, пока буду чинить оружие против него.

— Так вот, почему я не могла включить браслет, когда я с Чарли находились в доме Дэна!

— Верно. В браслете это измерение заблокировано лично мной.

— Тогда разблокируйте его, пожалуйста! Там Чарли!

— Очень рискованно. Дэн готов ухватиться за любую возможность выбраться из Потерянного мира.

— И как вы собираетесь уничтожить его?

— Через арку в древних руинах, но та была взорвана тобой.

— Тем более! Другого пути нет!

— Придёт время, разблокирую. Оружие ещё не готово.

Мои попытки уговорить мистера Дэвиса исчерпались, ощущение собственной никчемности усиливалось.

«Почему я не могу ничего изменить?» — заедающий вопрос, на который никому не удавалось найти правильного и надобного ответа.

— Понимаю, ты потеряла Чарли — близкого друга. Но не теряй надежды. Её можно вызволить.

— Мы сделаем всё, чтобы помочь ей! — твердил Джейкоб.

— Да, но тебе, Умари, желательно вернуть моё устройство, — Дэвис старший указывал мне на межпространственный браслет.

— Забыла, извините, — я намерилась снять его, но он не поддавался. — Что-то не снимается…

— Я попробую. — Нэйтон принялся разглядывать браслет. — Джейкоб, по словам Умари, ты давал ей браслет…

— Но не одевал.

— Я вам говорила, это выпало случайно! Когда я летела внутри воронки.

— Это плохо…

— Почему? — насторожилась я.

— Мой браслет можно надеть, но снять его будет затруднительно для тех, кто успел побывать в межпространственной воронке. Любой живой организм, попав туда, впитывает в себя энергию порталов. Но если оно молодо и ещё развивается — тело забирает больше энергии.

— То есть я впитала её в детстве?

— Да. Поэтому я с Джейкобом присматривали за тобой, когда устроились в школу. И этот день пришёл, когда ты опять столкнёшься с моей историей и порталами.

— И что делать?

Нэйтон Дэвис приподнял руку с браслетом:

— Видишь эту «тайную кнопку»? Она позволяет тебе скрыть браслет.

После её нажатия браслет будущего перевоплотился в бинт.

Дивясь, я убедилась, каким образом мистер Дэвис превращал своё устройство в наручные часы.

— Если хочешь, можешь поменять вид, нажав на другую, которая рядышком. Попробуй.

Я надавила на вторую кнопку снизу, и забинтованная рука превратилась в обыкновенный спортивный браслет.

— Пусть он побудет у тебя, пока я изобрету блокиратор. По поводу Чарли мы тоже разберёмся. Ты пока можешь возвращаться в свой мир и жить обычной жизнью. Джейкоб продолжит присматривать за тобой.

— Уйти обратно и позабыть о Чарли?

— Нет, что ты. Тебе лишь остаётся просто подождать. Обещаю, я найду способ спасти её.

— Я не могу «просто подождать»! — Я продолжала оспаривать с путешественником. — Чарли в беде, а я за неё в ответе! Она не оставила меня, когда от меня все отвернулись! И сейчас мой черёд не оставлять её! Это мой долг, понимаете?

— И что ты предлагаешь?

Набрав смелости, сквозь нервы я заговорила:

— Я хочу участвовать в этом!

— Это опасно.

Я словно оживилась и начала прикреплять факты:

— А что с укусом Тёмного Волка? Вы же сами мне говорили, что мне нельзя даже глазом дёрнуть от злости!

Услышав это, Нэйтон невольно растерялся. Племянник путешественника подтвердил опасность укуса демона измерений:

— Умари заражена. Любой сильный гнев ускоряет процесс. Может пострадать не только она, но и другие люди.

Дядя паренька приумолк. Он понимал о тёмной силе демона-охотника внутри меня, а слова Джейкоба являлись правдивыми.

Опасно будет с каждой стороны: и в приключениях, и в спокойном мире обычных людей.

— Волк от нас не отстанет. Вдруг нападёт на школу? Или на кого-нибудь из знакомых и близких Умари?

— Боже, как я могла забыть! Моя мама! Она же в больнице! — Я шлёпнула ладонью по своему лбу. «Я оставила её» — ещё одна волна, нахлынувшая на мой разум, порождая новые зачатки собственной вины.

Мало того, я в беде, но мама — она беззащитная. Рядом с ней никого нет, кто мог бы её посещать, кроме меня.

— В таком раскладе бесшумно работать будет гораздо сложнее. И о нашем секрете могут узнать остальные люди, — напомнил парень.

— Решено, — Нэйтон высказал вердикт, — вы вдвоём пока что побудете в обычном мире. И вам обоим, тем более Умари, для начала надо окончить школу, чтобы не было пробелов в учёбе и подозрений. После этого вы сразу отправляетесь ко мне. А я побуду здесь и начну искать нужное для Чарли, при этом путать следы Тёмному Волку. Воспользуюсь я большим стационарным порталом.

— Через него он отправлял меня к тебе, Умари, — прошептал мне Джейкоб.

— О твоей маме я позабочусь. Есть у меня один друг, знающий толк в лечении и у него есть медицинские технологии высокого уровня. Она полежит у него.

— Поверь, твоя мама будет в безопасности. Измерение, в котором мы сейчас находимся, хорошо защищено от аномалий, червоточин и незваных гостей.

— Спасибо вам, — слабо улыбнулась я.

— Вот ещё, у тебя же есть отец. Что с ним?

— Мы толком не разговариваем и не пересекаемся вовсе. Я даже не знаю, где он гуляет на своей «работе», — огорчённо ответила ему.

— У Чарли есть родители? — продолжил свои вопросы Нэйтон Дэвис.

— Им нет дела до неё, — с жалостью я вспомнила, что Чарли такая же, как и я — одинокая и брошенная.

— Тогда отправляетесь обратно, — Нэйтон Дэвис посмотрел на часы. — И судя по временной линии твоего мира, завтра у вас начнутся занятия.

— Мистер Дэвис, я вот хотела… Может научите меня правильно пользоваться браслетом? А то вдруг опять меня куда-то занесёт, как в прошлый раз… с Чарли.

Сначала Нэйтон не хотел затрагивать эту тему, но его изобретение крепко держалось на моей руке.

Неопытное и неаккуратное обращение может привести к пагубным и необратимым последствиям.

Мужчина признал это, поэтому начал учить меня. В принципе, ничего сложного, что меня удивило.

И теперь, зная основные азы, я могу сама открыть портал в надобное мне измерение.

***

Я с Джейкобом вернулись в мой мир. Мир обычных людей.

Такая обстановка не вернула во мне те чувства нормальности и монотонности, как раньше. Я ощущала себя другой. Той, кто успел увидеть в своей жизни то, чего не существовало в реальности.

— Идём. Не бойся того, что будет дальше. Мы справимся, — с улыбкой подал руку Джейкоб. Я взяла за его руку, и мы пошли вперёд.

Возможно, он прав. Трудности никто не отменял, но о настойчивости не стоит забывать. У меня есть цель — вынуть Чарли из лап Дэна, негодяя, который намного опаснее Тёмного Волка. Также Джейкоб и его дядя Нэйтон готовы мне подать мне руку помощи, и это откидывало ощущение брошенности.

Знаю, моя жизнь колоссально изменилась, но меня держал долг. Долг спасти свою подругу.

И меня ждут новые измерения и опасные приключения. Но я готова пройти этот путь. Путь долга.

***

В Потерянном мире Дэн вновь стоял у камина. Но данная картина в этот раз изменилась. Парень был крайне недоволен, что упустил изобретение Нэйтона Дэвиса — ключа ко всем мирам. На диване, расположенным за спиной злодея, мирно спала Чарли.

— Зря я недооценивал эту девчонку! — Дэн яростно зажал бокал с напитком, из-за чего стекло треснуло и его осколки посыпались на пол.

Парень презрено взглянул на раненную руку. По ладони стекала кровь, выделяясь на чёрной перчатке.

Дэн обернулся к спящей девушке и широко улыбнулся:

— Хотя… может оно и к лучшему.

После высказанных слов, злодей сжал руку в кулак. Осколки стекла и капли крови, превратившаяся в сгустки материи, вернулись к своему хозяину, войдя в его руку. Словно время повернулось в обратном направлении.

— Будет весело!

Из замка по всему миру прозвучал громкий, зловещий и безудержный смех.

Глава 6. Весёлый клоун.

«Дерево желаний» — мой детский кошмар.

Я узнала шокирующую правду о нём. И это был не сон или моя больная фантазия. Всё происходило на самом деле. Это подтвердили Нэйтон Дэвис и Джейкоб, взявшие на себя ответственность за мою жизнь, и главный виновник моего кошмара — Дэн.

Благодаря тем недавним событиям дурной сон о волшебном дереве видоизменился. Та самая зловещая рука многоглазого чудовища на этот раз утащила не меня, а Чарли. В конце сна мне оставалось беспомощно и отчаянно кричать имя подруги и тянуться к ней рукой, с надеждой ухватиться и вытащить её из западни.

Хотелось бы верить, что это был очередной ночной кошмар. Дэн, укравший Чарли на моих глазах в реальности, доказал обратное.

Она у него, в Потерянном мире. Что Дэн сотворит с ней? Не хочу даже задумываться об этом.

Что насчёт моей мамы — она находилась в надёжных руках, и Нэйтон Дэвис позаботился об этом. Его друг согласился и поручился за лечение. Надеюсь, он разбудит и поднимет маму на ноги.

Дэвисы серьёзно отнеслись к своим обещаниям, как и я.

На меня тоже лежала ответственность — жизнь Чарли. Как только придёт нужное время, я уже буду вместе с Дэвисами искать способы для её вызволения и борьбы с проклятым Дэном.

Но сейчас мне надо было с Джейкобом немного побыть в своём обычном измерении, к тому же на носу висели экзамены. Парень постоянно провожал меня от школы до дома, и наоборот.

Порой доходило до ночёвки. Просто в один день я заметила, как Джейкоб под дождём сторожил мой дом. Мне не хотелось, чтоб он промок до нитки. Парень стоял без зонта, да и мой отец задерживался на несколько дней.

***

Моя школьная жизнь скрасилась новыми переменами. Язвительные одноклассницы замечали, что я посещала классы и столовую одна, без Чарли. И, как ни трудно догадаться, пользовались этим. Голодным гиенам лучше наброситься толпой на одного животного, отбитого от стаи.

Я не чувствовала ненависти к ним, они были для меня безразличны настолько, что даже вредной Ванессе не удавалось пробудить во мне гнев.

— А где вторая? Неужто она додумалась покинуть твой клуб ненормальных? Почему молчишь?

— Хочу и молчу.

— Я поняла. Ты даёшь мне возможность рассказать кое-что о себе. Взаимно. Ты же сегодня слышала, что я недавно ездила в Париж? Тот самый город, где стоит Диснейленд.

Да ладно, будто я не знала о местоположении Диснейленда. Притом эта шутка давно затянулась. Ванесса и в начальных классах ехала во Францию и отдыхала в мышином замке. Ничего нового.

— Меня это не интересует.

— Конечно. Ведь ты там никогда не была. И вообще, ты хоть раз путешествовала?

«Путешествовала. Правда по по чужим мирам, и недолго. Но это не принесло мне удовольствия! Я потеряла близкого для меня человека!»

Я бы так ответила, но никто бы не понял смысла моих слов. Назвали бы меня психичкой и на этом закрыли бы тему. Мне лишь получалось игнорировать.

Проживая «обычной» жизнью у себя в городе, я выполняла домашнюю работу вдвойне, ввиду неугасающих мыслей о похищенной подруге. За себя и Чарли.

Как-то раз Джейкоб поймал меня за двойной работой по учёбе, и уговаривал, чтобы я нормально отдохнула. Вдобавок, я трачу время за зря — Чарли рано или поздно исключат из школы, так как она не присутствовала на занятиях.

— А что с экзаменами? Ты же не можешь раздвоится и своего двойника превратить в Чарли.

Поняв это, я сдалась уговорам Джейкоба. Дальше мне стало куда легче. Что б я делала и чувствовала без Джейкоба и его поддержки? Как хорошо видеть рядом того, кто может помочь тебе в трудную минуту.

***

В последующие дни было всё спокойно. Пока что.

Одним учебным обычным днём, как всегда, прозвенел звонок на перемену, и я вместе с Джейкобом пошли в столовую подкрепиться, за одно мне ужасно хотелось спросить его о делах Нэйтона. Может произошли хоть какие-то изменения. Желательно, в нашу пользу.

— Что нового у твоего дяди? Он смог что-нибудь найти?

— Ищет, — прозвучало давно участившееся слово из уст Джейкоба. И порой мне казалось, что он не знал других слов, кроме этого.

Наконец пришла долгожданная, но незначительная смена в разговоре:

— Он до сих пор путает следы. Тёмный Волк не даёт ему покоя.

Это правда или просто оправдание стараний мистера Дэвиса? Любой бы так спросил самого себя, но у меня не было времени на истерики. Я знала, всё должно идти своим чередом, сплошь принимая неизвестность.

— Может тебе ещё чая? — заметил парень мой опустошённый стакан. Из-за переживаний, я не ощущала, как большими глотками выдула весь остывший напиток.

— Я бы не отказалась.

Джейкоб занял очередь за чаем, оставив меня одну за столом. Я бы окунулась в озеро задумчивости, если бы не беседа между младшеклассниками.

Я отчётливо слышала их звонкие голоса. И они так ярко обсуждали свою тему разговора, что даже у меня возник интерес.

— Смотрите! Моя мама тоже купила мне клоуна Фанни! — демонстрировал плюшевую игрушку мальчик своим одноклассникам.

— Круто! У меня такой же! И у меня! Везёт же тебе! — слышатся восхищения его друзей.

Каково было моё «восхищение» при виде новой, популярной и странной игрушки. Вкратце, я посчитала это пустой тратой денег на не очень благоприятное влияние на детскую психику. Серьёзно, зачем маленьким детям приобретать причудливого игрушечного клоуна?

Мало того, что он был произведён из дешёвого материала неизвестного происхождения, ещё ему придали жуткий вид. Круглая голова, лохматая и небрежная причёска с колпаком, широкие и бешенные глаза, улыбка от уха до уха с акульими зубами, округлённое тельце, длинные и стройные конечности, но руки были куда длиннее, чем ноги. Порванные тускло-белые перчатки по пальцам, оголяя когтистые фаланги и придавая более устрашающий вид. Розово-бледная кожа, глаза кровавого цвета, что и нос. Одежду будто списали с Пиноккио из детской книжки, только цвета поменяли.

Не хочу знать, сколько стоит это данное удовольствие. И не представляю, как дети могут спать спокойно по ночам.

Хотя, если призадуматься: когда я была чуточку помладше, тоже любила слушать всякие страшилки. После чего сильно жалела об этом.

Но даже в этом были удивительные плюсы. В будущем я стала бояться более реальные вещи, а не происходящее на экране.

— Что-то случилось? — отвлёк меня Джейкоб, вернувшись с новым стаканом, наполненным чаем.

— Да вот, опять на детях деньги делают, — Я тихо указала ему на происходящее.

— И «это» нравится детям?

— Дети любят популярные вещи и всякую жуть, — подметила я.

— Я бы сроду не купил.

— Кто ж знает. Может быть, и захотел, если бы ты сам был ребёнком.

Вновь не глядя на чай и взяв стакан, я пожалела о том, что дала волю раздумьям, обжёгшись кипятком. И готова поклясться, я видела, как Джейкоб от испуга дёрнулся и начала переспрашивать о моём состоянии. Откашливаясь, мне пришлось успокаивать парня. Эти серые глаза, переполненные волнением из-за такого пустяка, запомнятся мне надолго. Почему Джейкоб так остро реагирует на те вещи, способные незначительно навредить мне?

Посмотрев на часы в столовой, мы поспешили на следующий урок.

***

Изобразительное искусство — один из моих любимых предметов, так как в нём было разрешено рисовать. И обязательно.

Джейкобу сложно давался этот предмет, и мне приходилось выручать его, когда классу парня давали домашнее задание по рисованию.

Сегодня уроки рисования по расписанию моего класса совпали с школьной группой Джейкоба. Парня успокаивало то, что нам могут задать одно и то же задание. И если зададут нарисовать хоть сейчас — я подам ему руку помощи. Точнее, «карандаш помощи».

Зайдя в художественный кабинет, мы узрели большую стопку детских рисунков, на которых был изображён клоун Фанни.

— И здесь этот Фанни! Он везде! — высказывала свои недовольства вслух. учительница, миссис Арни.

— Похоже он преследует всех.

Арни уловила моё мнение и согласилась:

— Это точно… Меня это уже начинает надоедать! Дала тему «Мой лучший друг», и большинство детей нарисовало это страшное чудо-юдо!

— Миссис, Арни, почему бы вам не поменять тему для рисования? — предложила я.

— Меняла…, но бесполезно! Куда катится наша молодёжь?

Можно подумать, что миссис Арни ведёт себя как типичный взрослый, не понимающий интересов детей. Но этот клоун… в нём явно что-то не так.

***

Позже я стала видеть и убеждаться в том, что школьники постоянно говорили об этом страшном клоуне. Также я успела услышать беседу между матерями о том, что их младшие дети в детских садах тоже рисуют Фанни.

Во время перемены я узнала, что не одна наткнулась на подобное, подойдя к Джейкобу.

— Это какое-то безумие! — ужасался парень.

— Соглашусь… А если подумать, то раньше же у нас в детстве тоже могли быть странные интересы, разве нет? — включила я здравомыслие.

— Я по-другому рос.

— Но интересы у тебя были?

Парень невольно промолчал, в его глазах промелькнула печаль.

— Прости, — извинилась я, заметив грустное выражение лица у Джейкоба.

— Ничего страшного. Да, у меня особо не было интересов. Но зато меня тренировали лучшие мастера по боевым искусствам и белой магии. Так что я провёл нескучное детство.

Джейкоб пытался улыбкой скрыть тайну своего прошлого. Но впечатления от тренировок он вспоминал с трепетом.

Можно отметить, что его улыбка, возможно, искренняя.

***

Этот день был спокоен не для всех учеников. Десятилетний мальчик со светлыми волосами задерживался в туалете, отставая от сверстников. Выйдя из уборной, ребёнок услышал тихий хохот из приоткрытой двери в затемнённый спортивный зал, который находился в состоянии ремонта.

Мальчик вслушивался к смеху, затем начал различать чёткие слова с весёлым и фальшивым тоном:

— Хорошая игрушка… Дай посмотреть!

Пацан напряжённо замер, не осмелившись идти к источнику притворного голоса.

— Покажи мне её, мальчик.

Дверь медленно распахнулась. Объятый страхом ребёнок не двинулся с места.

— Пожалуйста, покажи.

Мальчик дрожащими руками вынул игрушку из рюкзака, ожидая, что гость сможет её разглядеть издалека. Он помнил уроки из уст родителей и учителей, что небезопасно подходить близко к незнакомцам.

— Уважаю. Моё чутьё не подвело меня, — неизвестный высунул жуткую руку, опираясь о дверной проём. Из покрова тьмы загорелись красные глаза и оголились острые зубы. — Давай веселиться!

Длинные руки с когтями обвили устрашённого мальчика и затащили в тёмную комнату, дверь с грохотанием захлопнулась.

Крик ребёнка достиг уставшего от нудной работы охранника. Пробудившись и выйдя из кабинета, мужчина неохотно осмотрел место недавнего страшного звука и ничего не обнаружил. Что могло произойти в такой ясный вечер?

***

На следующий день Джейкоб вновь меня встретил. Утренняя прогулка в школу отличилась от вчерашней только тем, что в нашем разговоре мелькала известная всем детям игрушка клоуна. Парень до конца не верил, что подобные вещи могу очаровать детские умы.

Переступив порог образовательного учреждения, мы пересеклись с миссис Арни. Та предупредила нас, что всех учеников соберут в актовом зале, дабы сообщить нам срочную и печальную новость. Я с Джейкобом переглянулись.

Актовый зал был переполнен учениками, будто собрали все классы в одну кучу. На сцене у микрофона стоял директор школы.

— Прошу, меньше шума, — постучал он по микрофону. Зал угомонился, и директор наконец занялся объявлением. — Уважаемые учащийся школы, вчера вечером домой не вернулся наш ученик из четвёртого класса Оскар Питерс. Мальчика объявили в розыск, и его ищет полиция. И у кого есть желание, можете поучаствовать вместе с волонтёрами в поисках пропавшего ребёнка. Если кто-то из вас видел его вчера или найдёт — сообщить немедленно руководству школы. Оттуда мы сообщим полиции. Спасибо за внимание. И будьте осторожны.

Зал начал постепенно опустошаться, а коридор заполнялся обсуждениями о сегодняшней ужасающей новости.

Любой ученик, учитель и родитель затрагивают тему о пропаже мальчика Оскара. Но средь этого гула просачивались иные беседы, особенно в группах начальных и средних классов.

Школьники стали намного чаще обсуждать жуткого клоуна Фанни: «Неужели это он утащил Оскара, как в той страшилке?» «Что же он сделал с ним?», «Где его искать?», «А что, если кто-то из нас следующий?», «Мне этот клоун в кошмарах снится!», «А я видел его собственными глазами!», «Может клоун Фанни… существует?»

Походило на детскую выдумку, но выражение лица Джейкоба меня озадачило. Парень серьёзно отнёсся к исчезновению мальчика. И, кажется, что-то заподозрил.

— Думаешь… пропажа ребёнка как-то связано с другими мирами? — я очень тихо спросила Джейкоба.

— Точно не знаю… Люди могут пропадать по всяким причинам. Может мальчик вернётся, но я чувствую, что здесь замешано нечто иное.

Если честно, внутри меня глодало то же самое чувство. Мне было не по себе находиться в школе. И не по причине Ванессы и её глупых потех с участием так называемых «друзей», к которым я относилась безразлично.

Атмосфера места для получения знаний сменилась на более тяжёлую и дискомфортную. Словно в ней творились дела тёмные, выплывающие наружу.

Некоторые дети оглядывались по сторонам и пугались малейшего шума. Им было ничуть ни легче. При этом ученики младших классов до сих пор не расставались с игрушками клоуна Фанни.

***

Сегодняшним днём в школе я с Джейкобом решили разобраться с исчезновением Оскара. Вдруг мы ошибаемся в собственных суждениях.

Хотя до этого Джейкоб отказывался от такой идеи. Он хотел заняться этим делом один, меня же не затягивать в опасности. Знаю, он обещал Нэйтону защищать меня, однако он вероятно забыл, что я преуспела оказаться в опасных ситуациях, тем более с Дэном. К тому же я сказала парню, что сидеть и ничего не делать, когда в нашей же школе творятся странные вещи, — не лучшая затея. Если, конечно, так оно и есть.

Мы разошлись по двум крылам школы: западному и восточному. В основном мы стерегли коридоры у кабинетов начальных классов, дабы расспросить детей или кого-нибудь успеть спасти, ежели дойдёт до этого.

На моём пути располагался класс, в котором учился Оскар Питерс. Я подошла к первой попавшейся троице друзей.

Поприветствовав детей, я предложила им помощь в поисках пропавшего друга. Одноклассники Оскара обменивались взорами недоверия ко мне и отчаяния, что им никто не поверит. Пришлось сделать ещё одну попытку:

— Если по секрету, вы видели что-нибудь странное? Что было с Оскаром до исчезновения?

Я была готова услышать всё, что связано со странными вещами.

— Он боялся, — с трудом признался Майкл, один из его друзей.

— Чего?

Майкл замешкался.

— Ему снились кошмары, — нервно продолжила Анжела. — Ещё видел его…

— Продолжайте, не бойтесь.

Дети глазами дали знак своему однокласснику с веснушками, Тони, чтобы тот показал содержимое своего рюкзака. Сглотнув слюну, мальчик вытащил своего плюшевого клоуна.

— Фанни?.. Вы думаете, что это он?

Я бы могла сказать, что «это всего лишь игрушка», но обида младшеклассников может привести к потере доверия ко мне.

— Он многим снился и сейчас снится, — выпалил Майкл.

— Только Оскар видел его! Вживую! — воскликнул Тони. — И я его недавно видел…

Маленький очевидец существования клоуна нервничал сильнее всех, словно он чувствовал, что ему угрожает беда.

— А где он увидел Фанни?

— Здесь, в школе… В тёмном уголке под лестницей на второй этаж, — рассказала мне Анжела.

— Ясно. Откуда вы узнали об этом клоуне и где взяли игрушки?

Майкл открыл мне краткую лекцию, показывая картинки с тем клоуном и статьи о нём в Интернете:

— В Интернете появилось видео-страшилка о нём. Дальше пошли теории о его появлении, легенды, фанатские работы, также есть видео на тему «Фанни в реальной жизни» или «Вызов Фанни».

— Фанни даже есть в рекомендациях, — дополнительно сказала Анжела.

— А игрушки?

— В магазинчике «Весёлый игрушечник». Он недавно открылся.

— Ясно… Есть ещё вопрос. Если вы так сильно боитесь этого клоуна, то почему он вам нравится?

— Фанни — таинственный персонаж. Никто не знает, откуда он и на что способен. Но надо знать одно: увидишь его — беги! — поделился фрагментом из легенды Майкл.

— Понятно. Спасибо за информацию. И советую вам сразу после уроков идти домой для вашей безопасности.

После нашей беседы, Майкл и Анжела разошлись, кроме Тони.

Когда я отдалялась от ребят, мальчик стоял и обеспокоенно смотрел на меня вслед. В его глазах горела просьба и мольба о помощи. Я не выдержала и возвратилась к нему:

— Фанни тебя сильно пугает, да?

Встревоженный Тони кивнул.

— Знаешь, у меня есть одна идея. Может дашь мне игрушку для исследования? Не переживай, с ней ничего не произойдёт. Я лишь буду за ней наблюдать пару дней. А ты пока побудешь дома без неё.

— А что я скажу маме?

— Что ты потерял своего Фанни. Когда придёт время, я его верну. Типа «я его нашла», — я прислонила палец к своей губе, изображая тишину. — Тсс!.. Это будет нашим секретом. Договорились?

К моему удивлению, мальчик мне с большой радостью отдал мне плюшевого Фанни.

— Только моим ребятам не говори! — шёпотом попросил меня Тони.

Вероятно, ему было стыдно признаться своим друзьям, что он больше не хочет иметь страшную игрушку. Да и родителям вряд ли, так как Фанни куплен за деньги. Брошенная купленная вещь — деньги на вылет. Любого родителя это может расстроить.

Тони забежал в кабинет, сказав напоследок тихим голосом:

— Спасибо!

Теперь этот зловещий клоун в моих руках.

— Боже, из чего она вообще сделана? — я нащупывала содержимое плюшевого Фанни. По ощущению, будто я жму не пух, а желе. И запах от неё неприятный. Резкий, кислый и крахмальный. Качество игрушки меня обнадёживало.

Убрав клоуна в рюкзак с имитацией кожи, я на ходу набирала номер Джейкоба, дабы сообщить ему о зацепках. Как только мой палец разблокировал экран, на спине я ощутила толчок и упала, приземлившись ладонями и ударившись коленями об плиточный пол. И это совершила вредная и не повзрослевшая умом Ванесса. Её ещё не хватало!

— Надо смотреть, куда идёшь!

— Сказала та, которая меня толкнула, — перегрызалась я, поднявшись и отряхивая пыль с колен. Хорошо, что додумалась носить джинсовые штаны, их плотная ткань отлично защищает ноги от открытых ран и ссадин.

— Что же ты делала в начальных классах? С малышнёй возилась?

Настырная одноклассница никогда от меня не отцепиться, если я ничего не скажу ей в ответ. И мне пришлось сделать это:

— Не для твоего ума дело.

— Ты права. Не для моего. Всё-таки тебе удалось найти для себя братьев по разуму и пополнить свой клуб неудачников.

— Когда ты устанешь это делать? У тебя что, других дел нет? Иди, пересмотри домашку, а то в последнее время ты говоришь, что нам ничего не задавали.

Напомнив ей случай на уроке физики и подколов её «проблему с памятью», Ванесса злостно фыркнула и гордо развернулась спиной. Повезло, что главная любительница сплетен не заметила игрушку Фанни. Мало ли, она бы что угодно себе надоумила.

Провожая Ванессу до самой дали коридора и дождавшись безопасного момента, я позвонила Джейкобу:

— Джейкоб, ты что-нибудь разузнал?

— Мне пара юных свидетелей рассказала, где видели Оскара в последний раз. К концу урока он отпрашивался в туалет, но его не отпускали. Когда прозвенел звонок, Оскар выбежал из кабинета.

— Хорошо, я тоже смогла узнать кое-что, но не сейчас. У нас скоро начнётся урок.

— Тогда после уроков встретимся у мужского туалета в коридоре начальных классов. Который у спортивного зала.

— Договорились.

***

Возле мужской уборной комнаты я встретила Джейкоба, рассматривающего плитку на полу.

— Ищешь улики?

— Да, но никаких следов. Что ты узнала? — продолжил тему нашего незаконченного разговора.

— Я пересекалась с друзьями Оскара. По их словам, клоун Фанни снится им в кошмарных снах. И до исчезновения Оскар жаловался, что сам видел Фанни. Теперь этого клоуна увидел его друг Тони, и ему не на шутку страшно.

— И снова Фанни… Что-то его уж больно многовато становится.

— Я ещё его одолжила у Тони, вдруг пригодится, — я показала ему игрушку клоуна.

— Отлично, — парень взял её для осмотра. — Вблизи он выглядит менее симпатично.

— Будто до этого был красавчиком.

— Но меня настораживает консистенция внутренностей, — Джейкоб шмякал пальцами плюшевого Фанни. — Где вообще можно такое купить?

— В магазинчике «Весёлый игрушечник».

— Надо потом навестить.

— Сначала разузнаем, каким образом пропал Оскар.

— Здесь в коридоре ничего нет. В туалете тоже проверял. Осталось только, — парень повернул голову к закрытому спортивному залу. — Я слышал, директор жаловался, что рабочие никак не могут закончить ремонт.

— Странно, но я в последнее время не видела, что кто-то отсюда вообще выходил.

Мы оба поняли, спортивный зал может дать нам разгадку. И первое, что доказало этот факт — дверь, запертая изнутри.

— По идее я могу открыть, но будет шумно, — предупредил Джейкоб, намекая на свои боевые умения.

— Постой, можно пробраться через окно. Ведь спортивный зал на первом этаже.

— Хорошая идея, но ясным днём на улице нас могут заметить.

— Тогда придём позже. Когда стемнеет.

***

На закате солнца мы дождались, когда пламенное небо покроется синими ночными тонами. Собой нам пришлось прихватить фонарики, иначе мы ничего не увидим или где-нибудь споткнёмся. Джейкоб на всякий случай взял собой ножны с мечом.

В окнах спортивного зала было сложно что-либо разглядеть, так как они накрыты ширмами. Но вот что странно, одно из них не было заперто с внутренней стороны. Словно кто-то раньше открывал окно, и потом за собой его аккуратно прикрыл. А ширма, преграждающая обзор на спортивный зал, лежала в неровном положении, опираясь о стену.

— Там явно кто-то был, — убедилась я.

— Я войду первым, вдруг это ловушка, — Джейкоб залез на подоконник.

Оказавшись внутри, Джейкоб тихо и осторожно отодвинул ширму чуть в сторону. При освещении зала фонариком парень ухватился за рукоятку оружия, ожидая нападения.

— Никого нет. Но тут не чисто, — сообщил мне он.

— В каком это смысле?

— В буквальном…

Я перелезла через оконный проём и, осветив место, ахнула. Не от незаконченного ремонта спортивного зала.

На полу, на стенах, практически везде, разбросана желеобразная слизь ядовито-зелёного цвета с кислым запахом. В зале он был более резким и затхлым, что я аж прикрыла нос.

— Фу! Какая гадость! — я нечаянно наступила ногой на слизь и вытирала подошву. — И липкая, зараза!

— Не помешало бы взять эту «гадость» на экспертизу. Жаль, что дядя Нэйтон занят.

Я просматривала все освещённые фонариком углы зала:

— Оскара нигде нет.

— И рабочих тоже. Только эта слизь.

— Снаружи открытое окно, а значит, мальчика могли унести.

— Единственное, что мы не успели проверить, это магазин игрушек. Может Оскара там удерживают.

Мы кивнули друг другу и вышли из спортзала через окно, заслонив за собой ширму.

***

Нынешней беспокойной ночью мальчику Тони не спалось. Отсутствие игрушки Фанни не помогало глазам сомкнуться. Ребёнок сам того не понимал, почему в его душе не спокойно?

Опасности не наблюдалось, но мальчик не переставал ощущать угрозу. Или он самого себя накручивал?

Тони попытался забыть обо всём и повернулся к стене, свернувшись калачиком под одеялом и зажмурив глаза, дабы заставить себя уснуть.

В один миг распахнулось окно, холодный сквозняк окутал детскую комнату. Оглянувшись, мальчик закричал от ужаса.

Глава 7. Мне опасно оставаться.

Второе утро со дня исчезновения Оскара Питерса. Но доска объявлений пополнилась новой листовкой — «Пропал Тони Андерсон». Проходя вместе с Джейкобом мимо школьных зевак, я округлила глаза.

— Боже… Тони, — ужаснулась я. — Неужели его…

Джейкоб молча показал своим взглядом, что нам пора действовать, да поскорее. По завершении учёбы мы отправились в тот злополучный подозрительный магазин, где продаются плюшевые Фанни.

Здание небольшое, но отличалось от других соседних домов многообразием красок и узоров. Как снаружи, так и внутри. Неудивительно, это характерно для абсолютно любого магазина игрушек с яркими цветами, манящими маленьких посетителей.

На полках в сидящей позе лежали всеми знакомые плюшевые клоуны Фанни с жутчайшей физиономией. При виде их большого количества у меня с Джейкобом возникало некое чувство, что все они смотрели прямо на нас, жаждая напасть своей имитированной армией. И никаких иных игрушек, кроме Фанни, не продавалось.

Сам продавец или заведующий предприятием был одет в одежду с весёлыми красками и оттенками, на бейджике которой напечатано имя «Карл Симм». Судя по его худощавому лицу и необычной причёске — лысине, а по бокам торчали тёмно-рыжие волосы, ему может быть лет так под пятьдесят или больше. Он озарил нас приветливой улыбкой. Не знаю, настоящая ли она или нет, но мне хватило фальшивости великодушных намерений Дэна.

— Чем могу вам помочь, юная влюблённая парочка?

— Не-не-нет! Мы не парочка! — смущённо отрицали я и Джейкоб.

Мужчина подхихикнул.

— Простите, если вас заставил смутиться. Просто вы так хорошо подходите друг другу. Карл Симм к вашим услугам, чего желаете?

Я неумело начала разговор:

— Эм, мы…

— Погодите… я знаю. Вы хотите приобрести Фанни, верно? Интересно, кому? Младшему брату? Или сестре? Не беспокойтесь, на всех хватит.

— Извините, пожалуйста. Мы бы хотели узнать, где производились эти игрушки? — я вежливо спросила игрушечника.

— Я сам их сделал. Ручная работа, между прочем, — гордился он собой.

— И как вы успеваете? — с вопросом присоединился Джейкоб.

— Когда занимаешься любым делом — об усталости редко вспоминаешь.

— Откуда у вас пришла такая идея? Ну в плане создания такого необычного персонажа в виде игрушек.

— Если по секрету, юная леди, — популярность. Понаслышке я узнал, что у нашей современной молодёжи сейчас популярно обсуждать Фанни. Я воспользовался этим, ведь раньше мне никак не удавалось завоевать сердца детей своими творениями. Зачем упускать такую возможность?

— А вас не пугает тот факт, что рано или поздно Фанни перестанет быть знаменитым? Что тогда вы будете делать? — затронула я логику.

— Найду нового персонажа, который будет нравится детям. Так что, вы будете покупать?

Я выдумала причину отказа от товара, надеясь, что моя ложь не окажется раскрытой:

— Нет, спасибо, мы просто хотели узнать в чём секрет вашего успеха. Это нам нужно для учебного проекта «Путь к успеху». И ваша личность хороший пример для коммерческой деятельности. И мы пожелаем вам дальнейшего спроса и роста в вашей карьере.

— Спасибо. Рад был вам помочь.

Я с Джейкобом вышли из магазина, а улыбка у игрушечника Карла сползла, лицо исказилось морщинками гнева.

— Конечно, вам не нужен Фанни, — затем уголки его уст приподнялись, — он у вас уже есть…

Прошло несколько секунд тишины, но мужчина глядел в одну точку, словно окунаясь в собственный разум. Этого времени хватило, дабы сказать вслух, обращаясь к кому-то вместо пустоты в магазине:

— Присмотри за ними… Особенно за девчонкой.

***

— Не нравится он мне, — поделился подозрениями Джейкоб. — Сегодня же вечером снова его навестим. Точнее, я.

— Эй! Это ещё почему? Только не говори, что…

— Для твоей же безопасности, — мы сказали это одновременно. Джейкоб старался отговорить меня от похода в магазин, вонзив меч в ножны:

— Умари, я не могу постоянно рисковать тобой. Да, тебе пришлось столкнуться с жизнью, полной приключений, но про опасности тоже на забывай.

— Тебе тоже не стоит рисковать. Думаешь, я не помню тот случай с Тёмным Волком?

Джейкоб коснулся забинтованной правой руки. Он тоже не забыл.

— Ведь я переживаю не только за маму и Чарли. И за тебя тоже.

— Знаю, но пойми. Я могу постоять за себя. А здесь ты будешь в безопасности. Пожалуйста, я должен сберечь тебя.

— Ладно, — я сдалась, — но ты себя тоже береги.

— Не пропаду, — улыбнулся мне парень, напялив на себя ремень с ножнами.

Джейкоб ушёл из дома, а я осталась одна. И чем мне заниматься?

В моём рюкзаке теснился плюшевый клоун, принадлежавший мальчику Тони. Я когда-то планировала его проверить как следует.

— По крайней мере, это лучше, чем вообще ничего не делать, — сказала я самой себе.

Достав игрушку, я поглядела на лицо Фанни.

— Я никогда пойму, почему ты нравишься детям. Наверно, я уже начинаю стареть и у меня синдром утёнка. В шестнадцать лет.

***

Джейкоб с суровым видом подошёл к магазинчику. На запертой двери с внутренней стороны здания висела табличка с надписью «ЗАКРЫТО».

Но свет был включён. Значит, хозяин магазина ещё не покинул предприятие. Парень постучал в дверь.

— Мистер Симм, я знаю, это вы помешаны в похищении рабочих и детей. Предлагаю вам сдаться.

Дверь отворилась. Игрушечник у входа отсутствовал, на цветном полу лежала игрушка клоуна.

— Я тоже знаю кое-что о вас, детишки, — послышался голос Карла из приоткрытой служебной двери. — Вы ищете пропавших… А что, если тебе скажу, что я тут не причём?

— Бесполезно. Ты не Карл Симм. И не человек. Давай здесь покончим раз и навсегда.

Мужчина выглянул наружу.

— Если не возражаешь, — голос игрушечника стал фальшивым.

Карл порывистым движением опрокинулся спиной назад, что аж поясница издала громкий скрип. Вслед за этим верхняя часть тела небрежно наклонилась вперёд, а смотрящая вниз голова провисела недолгое время. Руки, словно макароны, завертелись в конвульсиях и увеличились в длине, что и ноги. Одежда перевоплотилась в другую, схожую с клоуном Фанни. Рост существа разросся до двух метров. Игрушечник поднял голову, которая тоже кардинально изменилась. Сейчас это был вылитый Фанни с колпаком на голове и с теми же ярко-красными очами, клоунским носом и акульими зубами.

— Теперь, пацан… Давай веселиться!

Изо рта потекла зелёная слизь, которую Джейкоб вместе со мной обнаруживали в спортивном зале школы. Парень вытащил длинное лезвие из ножен. Клоун-монстр расхохотался.

— Разве тебе не опасно играть с такой игрушкой?

Как вдруг, за ногу Джейкоба вцепилась ожившая и лежачая когда-то у порога плюшевая версия Фанни. У неё под глазами растеклась чёрная краска, а рот выплёскивал ядовито-зелёную слизь. Парень мигом рассёк игрушку пополам. На деле, внутри куклы содержалась желеобразная жижа.

— Но где есть веселье, там и гости!

Игрушечные клоуны на полках, внезапно, засмеялись и их рты извергали слизь. Глаза загорелись алым цветом.

— Поверхность идентична обычным мягким игрушкам. Но набивка создана из моей жижи.

Парень встал в боевую стойку.

— А теперь представь, что будет, если они все проснутся в каждом доме? Представил?

***

Тем временем дома у Майкла, одного из друзей Оскара.

Мальчик с малым желанием делал домашнее задание. Но процесс его работы прервал лёгкий смешок. Майкл испугано повернулся в сторону источника странного звука.

— Давай веселиться! — воскликнул игрушка Фанни, накинувшись на ребёнка.

У всех детей, которым посчастливилось купить клоунов, вырисовывалась подобная картина. Игрушки оживали и нападали на людей.

***

«В каждом доме…»

— Нет… Умари! — вспомнил Джейкоб.

***

Наедине со скукой, я сидела за столом, пытаясь что-то писать в тетради. Ничего не происходило — никаких результатов исследования.

— Как там Джейкоб? — призадумалась я, не подозревая, как сзади меня у сидячего плюшевого клоуна глаза засветились красным. Рот игрушки переполнялся зелёной жижей.

***

Парень обеими руками упорнее сжал рукоятку. Мелкие версии Фанни махом набросились на Джейкоба. Началась мясорубка из игрушек, оставляя после себя обрубки плюшевой ткани и сгустков слизи от поверженных парнем клоунов.

***

Услышав подозрительный шум, я обернулась к игрушке и перепугалась. Клоун Фанни передвигался, еле держа равновесие.

В одну секунду он накинулся на меня. Я вовремя ухватилась за его длинные ручонки и старалась отцепить его от себя, но эта страшная игрушка смеялась всё сильнее и сильнее.

И, в один момент, я ударила игрушку об стену. Фанни ослаб, упав на пол, испачкав стену зелёной жижей. Замечательно, придётся менять обои!

Маленький клоун вновь встал и приготовился к новому прыжку. Я схватила попавшуюся под руки книгу и со всей силой отбила ею напрыгнувшего Фанни. Игрушка пала в бою, если это вообще можно так назвать.

Переживая шок, я удерживала в себе кипящий адреналин. Моё дыхание и сердцебиение так участились, что были готовы вырваться из моего тела.

Я с опаской потыкала письменной ручкой поваленного Фанни. Он не шелохнулся.

— Тони мне этого не простит, — с досадой осознавала я, что не сдержала обещание вернуть игрушку ребёнку.

Но я мигом вспомнила, что Джейкоб в одиночку направился к возможному главному виновнику этого кошмара — игрушечнику Карлу. И я поспешила за парнем.

Пока я бежала по вечерней улице, из домов слышались множество криков и зловещего смеха.

— Надо спешить! — торопила саму себя, ничего не замечая, что привело к неожиданному столкновению с Ванессой.

— И что ты тут делаешь в такой поздний час? Хм?

— А ты что здесь забыла? — я дала вопрос на вопрос.

— Решила прогуляться. — Она врёт.

Очевидно, Ванесса следила за мной с целью придумать очередную глупую потеху против меня. Видя мой недоверчивый взор, одноклассница насмешливо призналась:

— Я просто вот заметила, что ты прятала в своём рюкзаке детскую игрушку. Неужели ты себе её купила? Или украла у какого-нибудь ребёнка?

— Слушай, у меня нет времени на тебя и на твои… — я не успела договорить, ведь меня прервали крики. Клоунские смехи становились громче. Их было слышно по всему району. Ванесса всерьёз затряслась:

— Что происходит? — пока не заметила, что спрашивала пустоту. — Эй! Ты куда?! Стой!

Я бежала так быстро, как могла, лишь бы одноклассница отстала от меня. Нет, не только из-за её выходок. Я не хочу, чтобы она попала в ситуацию с моими проблемами и пострадала.

И я придумала, как обмануть Ванессу, запутав след. Я спряталась за стеной и помчалась другой дорогой. К счастью, мне удалось это совершить, Ванесса потеряла меня из виду.

***

Джейкоб оборонялся, пиная и нанося режущие удары по толпе игрушечных клоунов. Брызги ядовито-зелёной жидкости попадали на одежду и в лицо парня.

Главный клоун Фанни ехидно наблюдал за бойней, не спеша в нападении на Джейкоба.

— Интересно, как поживает твоя подружка? Может мне самому навестить её? — пафосно выпалил он свои планы.

Парня распирало от гнева и того, что клоун-злодей захотел навредить мне. И Джейкоб загорелся светом, оглушив вспышкой всех окружающих врагов, в том числе и стоящего в стороне монстра-игрушечника.

Ворча, он прикрыл глаза:

— Я ничего не вижу! Где ты?! Мерзкий мальчишка!

Вдруг, Фанни почувствовал, как кто-то сильным ударом ногой повалил его вниз.

Как только свет иссяк, бездыханные игрушечные версии клоуна в магазине были разбросаны по торговой комнате. Над крупным чудовищем возвышался Джейкоб, который, в свою очередь, приготовился нанести последний и смертельный удар.

— Где пропавшие люди? Что ты с ними сделал?

— Тебе не понять… Любому существу нужно пропитание, — оправдывал себя клоун, ожидая помощи от еле-живого игрушечного Фанни, ползущего к спине парня. — Ты же не хочешь, чтобы я умер с голоду?

Добежав до магазина, я глянула в окно и тут же засекла подлость злодея:

— Джейкоб! Сзади!

Парень оглянулся и ловким манёвром уложил игрушку.

— А вот и ты! — зловеще крикнул Фанни и, удлинённой рукой обмотав моё тельце, потащил меня к себе. Я висела лицом к лицу с противной мордой клоуна и его распахнутой пастью с зубами и зелёными слюнями.

— Дэн скучает по тебе, — прошептал мне он. Мои глаза расширились.

По телу Фанни проползла резкая и жгучая боль в области живота, и монстр страшно взревел. Джейкоб всадил остриём меча в злодея, затем вынул его. Из раны ручьём полилась зелёная жижа. Истекающий слизью враг низвергнуто опрокинулся на пол, отпустив меня.

Парень помог мне встать, подав руку:

— Ты цела?

— Нормально…

— Мы разве не договаривались, что ты останешься дома?

— Зато ты цел. Если бы не я, эта б игрушка напала на тебя.

— И то верно…

— Что за чертовщина?! — восклицала Ванесса, увидев в магазине разрезанные игрушки, большого клоуна-монстра и целые лужи жижи. Потом узнала лицо парня:

— Джейкоб? А ты почему тут возишься с этой ненормальной? И ты весь… грязный.

— Так, можно минутку? — Мы оба повернулись спиной к Ванессе. Джейкоб меня приблизил к себе, нашептав. — Откуда здесь Ванесса? Она следила за тобой?

— Не знаю. Я пыталась от неё отдалится, но она… Она… Ну… это… Я хотела обмануть её, но похоже что-то пошло не так…

— Может хватит шептаться? Объясните мне! — заголосила Ванесса, требуя чётких ответов. — Что это за зелёная мерзость?! Почему у тебя, Джейкоб, есть оружие?! И что за туша большого… — девушка напряжённо замедлила свой тон, — клоуна?..

Главный Фанни медленно поднимался, я с Джейкобом впали в шок, но парень прикрыл меня собою, подготовив для защиты меч. Зрачки в глазах Ванессы настолько сузились, будто перед ней самый страшный кошмар, что она видела за свою жизнь. Злодей захихикал:

— Что ж… Было неприятно… Даже слишком! Но знаете, меня трудно уничтожить, людишки!

Паника внутри моей одноклассницы вырвалась на волю, и Ванесса истошно и с писком вскричала. Почуяв привлекающий запах страха, голова Фанни со скрипом обратила внимание на беззащитную паникёршу. Не сдержавшись, монстр схватил Ванессу и удалился в кабинет. Мы последовали за ним.

В кабинете имелся небольшой железный шкаф, внутри которого вместо стены присутствовал проём, являющийся входом в прорытый кромешный туннель. Фанни вырвал дверь и зашёл во тьму вместе с пленницей. Подойдя к началу туннеля, я с Джейкобом отчётливо слышали, как крики Ванессы доносились эхом.

— Нужно её спасти!

Джейкоба удивила моя реакция на то, что я желаю спасти человека, который меня недолюбливал и издевался надо мной с начальных классов. Но потом парень добавил:

— Согласен, а по поводу раскрытия нашей тайны потом обсудим.

Джейкоб вошёл в туннель, взяв меня за руку, на всякий случай.

Подземные проход опускался всё ниже и ниже. Очевидно, Фанни прокопал себе путь к магазинчику, а его истинное логово находилось под предприятием.

В дальнейшем туннель закончился, и нас встретило тёмное, масштабное и подземное пространство с невысокими потолками и ярко-выраженным кислым запахом крахмала под освещением множества цветных лампочек на батарейках.

— Не уж то Фанни смог столько прокопать? — поразилась я.

Ступня Джейкоба задела лежащую на земле слизь, а на моё плечо капнула зелёная капля. Подняв головы, мы ахнули. Над нами висели без сознания пропавшие люди, ставшими пленниками противного монстра, прилепленные жижей к потолку. Рабочие, дети, и Ванесса.

К нашему несчастью, она находилась ещё в сознании и вела себя истерично, хотя ей угрожает опасность в виде клоуна-людоеда:

— Эй, вы, неудачники! Живо освободите меня! И уберите с меня эту слизь! Фу!

— Как ты её терпишь? — тихим тоном спросил меня Джейкоб, чтобы визгливая девушка не услышала.

— Есть вещи похуже этого.

— В принципе, ты права.

— Может уже снимите меня?! — оглушительно возмущалась Ванесса.

Она бы ещё сказала сто слов в минуту, если бы не зловещее хихиканье с эхом по всему пространству. Мы напряглись и встали спиной к спине, дабы найти своими глазами монстра или его черты. Джейкоб достал холодное оружие и наказал мне:

— От меня ни на шаг!

— Он был прав насчёт тебя… Ты не одна… Пока что.

— Дэн, — с отвращением я произнесла это имя.

— Он с ним знаком? — недоумённо спросил меня парень.

— Да, глупый мальчишка… Понимаете, я родом из планеты Токсфирс, где меня губил голод. Жуткий голод! Пока я не наткнулся на единственную дичь. Но она была особенной… На меня зырил яркий глаз. Зайдя в мысли жертвы через её страх, я услышал голос. И он представился Дэном. Он предложил мне планету, на которой обитает столько дичи, что хватит мне на целую вечность. Но взамен…

Фанни не договорил и перестал шуметь. Во время настороженной тиши я почувствовала чьё-то присутствие сверху. С внезапным и чудовищным рёвом клоун уволок меня к потолку. От такой страшной непредвиденности, я даже не успела вскрикнуть, тем более позвать на помощь. Монстр утащил меня в боковой проход. Джейкоб помчался за похитителем.

— А как же я?! — крикнула вслед парню Ванесса.

Добежав до другой «комнаты», Джейкоб не думая ринулся в бой с клоуном. Парень собирался атаковать, но Фанни шустро и хитроумно прикрывался брыкающейся мной, подхихикивая.

— Ты же не хочешь навредить ей?

Джейкоб напрягся, стараясь придумать что-нибудь.

— Знаешь, я никогда так не веселился! За это я даже могу съесть тебя последним. И не переживай, это будет о-о-очень долго. Ты будешь наблюдать, как моя армия клоунов будет приносить мне добычу. А когда мне надоест, перейду к тебе.

Руки Джейкоба от злости сжимались сильнее, слыша эти отвратные предложения от настоящего монстра. Пока парень не заговорил:

— Хочешь добавки?

— Что? — недоумевал Фанни.

— А ты закрой глаза, — обратился ко мне Джейкоб.

— Не понял?

Я закрыла очи и зажмурилась, и произошла вспышка света, ослепившая врага.

— ОПЯТЬ?! — громко заворчал клоун. Потом его рычание сменилось на злобный болевой стон.

Я не понимала, что происходит, пока не открыла глаза по зову Джейкоба и не обнаружила себя на земле вместе с отсечённой рукой Фанни.

— Беги и освободи пленников! — дал мне свой меч парень. — Только осторожно, он очень острый!

Я не успела ему возразить, так как у клоуна вернулось зрение:

— Как это глупо! И что ты мне сделаешь без своего оружия?

— Вот что, — Джейкоб зажал ладони в кулаки и сконцентрировался. Светлая аура окутала руки парня.

— Ого, — дивилась я.

Парень подтолкнул меня:

— Умари, я и без оружия справлюсь, уходи!

Мои ноги сдвинулись с места.

Джейкоб перешёл на кулачную битву с магией, давая немалые увечья клоуну-монстру.

Я тем временем разрезала липкую слизь. Хорошо, что потолки были небольшими. Мне не составило труда дотянуться до пленников, и люди не получили травм при падении.

Фанни держал их невредимыми, одновременно оберегая для себя обед. Вероятно, он не хотел питаться «испорченной» или «неидеальной» пищей.

Срезав жижу, рабочие и дети приходили в себя, расспрашивая, где они и что приключилось с ними. Я сразу им наказала уходить, указывая на выход.

При освобождении Ванесса лишь меня одарила брезгливым и высокомерным взглядом и рванула к остальным беглецам с мыслью уйти из жуткого подземелья.

Последним, кого я освободила, был мальчик Оскар. Но меня поразил тот факт, что Тони нигде не было. Я отчётливо помнила, что до Оскара мне не попадался мальчик с веснушками. Неужели Фанни его съел? Нет, лучше не думать об этом и надеется на то, что ребёнок ещё цел.

— Тони! — звала я мальчика, перебирая слизь. Не найдя Тони, я обратилась к Оскару:

— Ты видел Тони? С веснушками который.

— Нет… Не помню.

— Где же он? — спросила саму себя в мыслях. Но вдруг я заметила возле себя Оскара:

— А ты почему не уходишь?

— Мне страшно… А если Фанни вернётся? Что будет?

Я наклонилась к ребёнку и положила руки на его плечи.

— Бояться нечего. Мой друг с ним разберётся.

***

В это время, израненный клоун еле стоял на коленях, опустив голову. Джейкоб предстал перед ним, смотря свысока.

— Не стоит недооценивать своего противника, — проговорил он, приготовившись нанести следующий световой удар. Я остановила его:

— Стой! Я не нашла Тони!

— Куда ты его дел, монстр? — устроил допрос Джейкоб.

— Думаешь, я тебя боюсь? Меня не убить, ведь обо мне думает каждый ребёнок.

— Отвечай! Где он?

— Да откуда мне это знать? Раньше мой маленький друг мог за ним наблюдать, пока твоя подружка не забрала его себе, — и в секунду Фанни заулыбался, — А вот у него иная история…

Джейкоб углядел, что взгляд в глазах Фанни проходил мимо него самого. Обернувшись, я увидела Оскара.

— Оскар! Что ты тут делаешь?

Оказалось, мальчик был настолько напуган, что побоялся идти к выходу в одиночку и пошёл за мной следом.

Злодей почуял запах детской боязни и вдохнул второе дыхание. Заполучив силу, клоун отхаркнул кучу жижи на Джейкоба, прилепив его к стене. Парень попал в западню, но Фанни больше интересовал напуганный ребёнок.

— Бегите! — закричал Джейкоб.

Я взяла за руку Оскара и бегом повела его за собой.

Ощутив прилив страха ребёнка, клоун отрастил потерянную руку и проворно пополз за нами.

Началась погоня, напоминающая сцену из фильмов ужасов о страшном монстре, преследующего за жертвами. Усугубляло ситуацию истошный и противный смех Фанни, усиливая страх в душе и теле Оскара.

До выхода осталось совсем ничего, но Фанни выплюнул на нас слизь. Я вовремя прыгнула вниз на землю, потащив за собой мальчика. Привстав, мы обнаружили перед собой перекрытый проход.

Я рубила жижу мечом Джейкоба, но её было так много, что на это может потратиться немало времени. К тому же, я не умела владеть оружием. В любом случае я бы не успела открыть проход. Тем более, когда к тебе с быстротой ползёт кошмарный клоун. Весь этот ужас можно было описать только одним словом — «тупик».

Мальчик с дрожью прижался ко мне, я мне оставалось прикрыть его собой, направив лезвие на злодея. Фанни приостановился и устрашающе надвигался к нам:

— Твой страх такой сладкий… Аж слюнки у меня текут!

Я с Оскаром попятились, чуть не наткнувшись на липкую слизь.

— Приятно, когда о тебе кто-то думает… Не так ли?

«Думает» — это слово меня подтолкнуло на копание в собственной памяти. Фанни недавно рассказывал, что его практически невозможно уничтожить по причине…

«Думаешь, я тебя боюсь? Меня не убить, ведь обо мне думает каждый ребёнок» — вот оно!

Мысли детей дают ему силу. А детская фантазия способна на многое. Ко мне пришла идея. Рисковая, но работающая, надеюсь. Если в головах детей воображение создаёт жуткий образ Фанни, то почему бы не занять свой разум другими образами? Более положительными, например.

— Оскар, слушай меня внимательно, — я посмотрела в глаза мальчика. — Фанни можно победить, и только ты можешь помочь.

— Как?

Я опустила свои руки на плечи дрожащего от страха мальчика.

— Думай о хорошем! Близкие люди, любимые герои, музыка, еда, прекрасные моменты из твоей жизни! Или помечтай о чём-нибудь!

Оскар поглядел на приближающегося клоуна.

— Не смотри на него! Забудь его! Смотри на меня или закрой глаза! Включи своё воображение! — Мальчик зажмурил глаза, а Фанни приближался к нам. — Фантазируй! Давай! Ты сможешь! Только хорошее!

На нас полетела рука, и я закрыла ребёнка собой, зажмурившись и прижав его к себе. И в один миг… Ничего не произошло.

Я приоткрыла глаза и заметила, что рука лежала на земле и не шевелилась.

— Что это такое?! Почему я не могу ею двигаться?! — возмутился клоун, передвигая парализованную руку плечом.

— Потому что существуют другие вещи для размышлений.

— Мерзкая девчонка! — злодей взмахнул другой рукой. Вскоре она подалась параличу. Оскар поглазел на ослабевание злодея слабеет вдохновился, фантазируя в положительном ключе.

— Этого не могло быть! Я же заставил всех детей думать обо мне!

— Верно, заставил. Но даже одна незначительная, но добрая мысль, — я взяла за руку мальчика, — может затмить все негативные!

— Меня нельзя заставить исчезнуть навсегда! Я буду снится в ваших кошмарах!

— А зачем нам тебя бояться? Клоуна?

Оскар призадумался.

— Вот скажи, Оскар, ты когда-нибудь посещал цирк?

— Да, с папой.

— Там были клоуны?

— Угу.

— И что они делали?

— Дурачились.

— Тебе по-настоящему было весело?

Перебирая фрагменты из цирка, мальчик вспоминал самые шутливые сценки с участием клоунов и усмехнулся.

Возмущениям злодея не было предела:

— Ничего не понимаю!

— Всё очевидно. Первоначально клоуны были созданы для того, чтобы приносить радость детям и надежду на то, что в жизни есть место для веселья и счастья.

— Нет! Вы должны меня бояться!

— Зачем? Может нам станцуешь?

Мальчик заулыбался, улавливая мои потехи над клоуном.

— Прекратите! — Фанни повалился, так как его нога отстегнулась.

— Я бы на такое глянула. Интересно, как ты танцуешь?

— Замолчи! И бойтесь меня!

— Может… вот так? — я неуклюже станцевала с каменным и вечно недовольным лицом, олицетворяя злобу Фанни, ничуть не пугающую свою аудиторию.

Оскар не сдержался и засмеялся.

— Нет! — Вторая нога клоуна парализовалась, и Фанни ослаб окончательно.

— А сейчас мой черёд, — услышал злодей голос Джейкоба. — Умари, верни мой меч.

Я дала ему оружие, парень встал над злодеем и обеими ладонями обхватил рукоятку, повернув меч лезвием вниз.

С целью уберечь психику ребёнка, я закрыла Оскара от этой картины.

Направив силу света в оружие, Джейкоб вонзил лезвие в сердце монстра. Фанни издал свой последний и громогласный рёв и растворился в большую кучу зелёной слизи.

Кончина главного предводителя привело к гибели его мелких приспешников — они обездвижились, ставшись безжизненными куклами, из которых выкапывалась жижа. В домах, где приключились нападения игрушками, стало спокойнее. Дети спасены.

Выйдя наружу, мы проводили Оскара до дома, уговорив его не рассказывать о случившиеся никому.

***

Вскоре по телевизору показывали новости о странном случае с ожившими и взбешёнными игрушками. Дети и их родители без сомнений выбрасывали и избавлялись от игрушечных версий Фанни. Специалисты строили теории об инопланетном вторжении, а следователи и полиция посчитали это террористическим актом, навсегда отцепив магазин игрушек.

Вот что подозрительно — дальше ничего не говорилось про дыру в шкафу в рабочем кабинете игрушечника. Как они не могли её заметить? Может кто-то заставил их просто забыть об этом?

***

В школе, в последующий день, ко мне подошла Ванесса, задирая нос.

— Не знаю, чем ты там с Джейкобом занимались в свободное время, но уверена, что это нечто ненормальное и шизоидное. Расскажу-ка я всем интересную историю о том, как наша Умари со своим другом с игрушками дрались и перемазались в зелёной слизи. Вот же смех будет!

Не зря Джейкоб настораживался по поводу моей одноклассницы-сплетницы. Она могла распространить слухи о нас, раскрыв наш совместный секрет о других мирах. Даже если Ванесса что-то навыдумывает. Помимо школьных унижений, её словечки навлекут новые угрозы для Земли. Уверена, кроме Фанни могут возникнуть всякие инопланетные захватчики, знающие обо мне или браслете мистера Дэвиса.

— Ванесса Фло, вас зовёт Мартин Бейкер. Говорит, что у вас по физике проблемы с итоговой оценкой, — попросила её посетить кабинет физики миссис Арни. Ванесса в ответ гордо фыркнула и направилась к учителю.

Я с Джейкобом озадачились.

— Твой дядя вернулся?

— Давай проверим.

***

Войдя в кабинет, мы увидели следующее: Ванесса спала за партой, а Нэйтон Дэвис под маскировкой учителя физики сидел за своим рабочим местом, перебирая тетради.

— Присаживайтесь, — холодным и серьёзным тоном проговорил он. Мы покорно сели за парты.

Атмосфера накалялась, создавая сцену, в которой строгий учитель будет отчитывать учеников. Я занервничала, перебирая пальцы на ладонях. На лице Джейкоба нарастал стыд.

Послышались стоны сонной Ванессы.

— Ванесса Фло, просыпайтесь, — будил её словами Нэйтон.

— Что произошло? Моя голова… Дайте ещё минутку!..

— Понимаю, что вы иногда устаёте на уроке от моих лекций, но это не будет считаться оправданием за ваше опоздание на следующий урок.

— Больно надо у вас оставаться! — переобулась она, огрызаясь. Поднявшись со стула, Ванесса застала меня и Джейкоба.

— Вы тоже в чём-то провинились? Интересно, я бы проследила за вами. Кто ж вас знает, чем вы занимаетесь.

— Мисс Фло. Вы свободны, — строго перебил девушку учитель.

Дождавшись ухода надоедливой Ванессы, Нэйтон Дэвис перешёл на нас.

— Она ничего не помнит о событиях, связанных с Фанни.

— Вы стёрли ей память? — заинтересовалась я.

— Пришлось. Как и остальным людям. И Оскару тоже, — мужчина положил на стол маленькую капсулу со слизью. — Не думал, что на Землю вторгнется Токсфирсианец. Его раса не очень доброжелательная, не имеет истинной формы, питается страхами и негативным воображением… Хорошо, что он уничтожен. Но следы былого всё же остались. Я задержусь у вас. Пока вы будете сдавать экзамены, я буду стирать это событие.

— Что с демоном измерений? — спросил Джейкоб.

— Мне удалось его обмануть. Но боюсь, ненадолго. Поэтому, как только вы сдадите все экзамены — сразу же уходим из этого измерения! А ты, Умари Коннорс, останешься. Не переживай, ты тоже всё забудешь.

— В смысле?! А моя мама?

— Ты будешь думать, что её перевели в больницу другого города. Когда мы её вылечим, она вернётся домой.

— Но…, но вы же обещали мне помочь с Чарли!

— О ней не беспокойся. Она тоже вернётся, когда мы всё исправим.

— А укус Тёмного Волка?

— Будем периодически следить за тобой, но ты не будешь нас видеть. А если встретишь… не вспомнишь.

У Джейкоба округлились глаза. Эти слова сильно ранили парня.

— Нет… Вы не сделаете это! Вы не оставите меня одну! Я не могу просто всё это оставить и забыть! Не могу, понимаете?

— Прости, но нам придётся, — мистер Дэвис засунул руку в карман. Я боялась, что он сейчас достанет некое устройство для стирания памяти со вспышкой, как в одном известном фильме. Отстаивая своё до конца, я замолвила:

— Фанни знает Дэна!

Рука Нэйтона приостановилась.

— Продолжай.

— Джейкоб, помнишь? Он нам говорил о Дэне и сделке с ним!

Парня озарило:

— Точно! Как же я посмел забыть!

— Это правда, Джейкоб?

— Да! Фанни приходил сюда из другого измерения не только из-за пропитания, но и за Умари!

— Я нужна Дэну, — продолжила я. — Он не прекратит этого. Если я останусь в своём мире, пострадает множество невинных жизней. Ведь из-за меня пропал Тони!

— Тони?

— Он из начальных классов. Среди пленников его не было, — объяснил ему Джейкоб.

— Это очень плохо…

— Можно предположить, что мы опоздали, но сам Фанни лично признался, что не съел его.

— И никаких следов Тони я не находила, — дополнила я.

Мистер Дэвис призадумался.

— Вдобавок, Ванесса чуть не пострадала и не раскрыла нашу тайну. Да и все люди могут помнить вещи из других миров, — добавила я.

— У меня нет выбора, — наконец высказал Нэйтон. — Тогда так: вы заканчиваете учёбу и после этого отправляетесь ко мне. На месте разберёмся. Вы свободны.

По дороге на следующий урок я молча шла вперёд, глядя на пол, не замечая переживающего за меня Джейкоба. Меня мучала совесть за то, что из-за меня вред получили и другие люди. Особенно Тони. Мальчик с веснушками.

***

Где-то далеко, в ином измерении, в здании с тёмными зловещими тонами собралось несколько людей в чёрно-фиолетовом одеянии. Перед ними стояла очень важная для них фигура:

— Новые вести?

— Повелитель, мы нашли новое дитя для нашего пополнения. Он смышлёный мальчик и будет полезен для нашей организации.

— Отлично. Отправьте его к остальным, — дал приказ главный предводитель.

— У нас есть ещё кое-что…

— Что именно?

— Мы засекли поток энергии в данном измерении. Он был похож на ту вспышку, которую мы обнаруживали в другом мире, в офисе. Такой сигнал может издать только… браслет.

Главарь вздрогнул. Не от страха. От восхищения.

— Что прикажете делать?

— Найти, — хладнокровно ответил он.

Когда приспешники уходили, на лице главаря образовалась лёгкая коварная улыбка на устах. На заднем фоне, на стене, висел символ в виде силуэта коршуна.

Глава 8. Измерение Дэвисов.

На этот раз мне было нужно настроиться и на ненадолго занять свой разум конспектами, теориями, решениями и ответами. Хотя я уже так делала во время других экзаменов. Но этот день различался от предыдущих. Ведь он являлся последним для экзаменов. И последним на Земле.

Получив аттестат, я смогла с чистой совестью попрощаться с учёбой, как и Джейкоб. Счастливые выпускники готовились к празднику и первым шагам во взрослую жизнь. Мне и Джейкобу было не до веселья. У школы, в безлюдном углу, нас поджидал Нэйтон Дэвис.

При любых условиях я бы не посетила выпускной в связи с тем, что мне было затруднительно расслабиться и позабыть обо всём на некоторое время. Ведь на моих плечах обрушилось бремя: потеря лучшего друга и мальчика, которого я толком не знала.

А что же сейчас чувствует его мать? То, что и я. И я не желаю ей этого.

Сейчас же мне удостоилось узреть родное измерение Дэвисов. Их мир меня встретил комнатой без окон, оснащённой металлическими стенами, кабелями, панелями с рычагами и кнопками; экранами, где отображались различные анализы и показатели аномалий и прочее. Я как будто попала в лабораторию технического и компьютерного гения.

— Это ваш дом?

— Наша основная база. И одновременно жильё, — представил свой дом Джейкоб.

— Если ты голодна, еда есть в холодильнике на кухне, — предложил Нэйтон.

— Спасибо, я не хочу есть. — Моя вежливость никак не справлялась с маскировкой расстроенного лица. Мистер Дэвис это отчётливо видел.

Он попросил Джейкоба проверить показатели порталов, а мне — отдохнуть на лавочке в углу. Мужчина сел рядом со мной.

— Я понимаю, что ты испытываешь. Твой друг в большой опасности, и ты с этим ничего не можешь поделать. Но нужно время и терпение, понимаешь?

— Угу.

— В этом и заключается жизнь человека. Даже обычного. Сама судьба создаёт для нас испытания и строит преграды. И это всё не просто так. Могу объяснить, почему.

— Почему?

— Мы, люди, должны уметь бороться и идти вперёд, не оглядываясь назад. Когда проходим преграды, становимся сильнее и добиваемся своих целей. Поэтому, если действительно хочешь помочь Чарли, не впадай в отчаяние.

— Постараюсь…

— Я тебе это говорю не попусту. У меня тоже был друг. Мы были как «не разлей вода». Пока…

Нэйтон промолчал несколько секунд, и в его глазах выявились печаль и вина.

— Что «пока»? — я потребовала продолжения истории.

— Наши точки зрения оказались разными. Я пытался его уговорить и всё объяснить, но безуспешно.

— Мне очень жаль.

— Ничего, такова жизнь с неожиданными поворотами сюжета. Но я надеюсь, что он одумается когда-нибудь.

Наше молчание продлилось недолго.

— Но ты должна знать одно — ты не можешь сразу по щелчку пальцев сделать так, как тебе вздумается. Как говорил мой друг: «Всему своё время».

— Какой? Тот, которого вы потеряли?

— Нет. Другой друг.

— Знаете, спасибо… Мне стало немного легче. — Я встала со скамейки. — Даже если бы я захотела, мне бы не удалось всё изменить по щелчку. Этому есть причина.

— И какая, если не секрет?

— Я не умею щёлкать пальцами, — пошутила я. Хотя в этом была доля правды. Я по-настоящему не умела щёлкать пальцами.

Лёгкая добрая улыбка Нэйтона оценила мою шутку. Мужчина убедился, что мой настрой повысился до положительного. Незначительно, но мелкого толчка вверх достаточно, чтобы снять лишний груз.

Но затем мистер Дэвис посерьёзнел, спросив:

— Ты точно сделала свой выбор? Не передумала?

Мужчина верил, что я в конце концов перестану тянуться к опасным приключениям. Он тоже пытался защитить меня, как Джейкоб. Ему тяжело носить на себе ношу ответственности за жизнь шестнадцатилетней девушки.

— Ты должна понимать, дальше тебя ждёт больше опасностей.

— Понимаю… И это мой выбор.

— Ладно. Но помни, я создам блокиратор энергии. В любом случае.

Нэйтон Дэвис ужасно хотел снять межпространственный браслет с моей руки. Оно и верно. Это устройство принадлежало ему. Такая вещь — вторая причина переживаний Нэйтона. Его ответственность потихоньку переходило в мои руки.

***

У меня началась новая жизнь. В новом доме. В новом мире.

Помимо компьютерной базы, где мы выходили из портала, Джейкоб в лице имитированного экскурсовода показал мне другие комнаты и коридоры. Стены были светло-металлического цвета, где-то виднелись неоновые синие или зелёные полосы. Двери открывались сами по себе и вбок, когда к ним подходишь. Я уже подумала, что нахожусь внутри космического корабля. Если бы не окна. Некоторые комнаты освещались дневным светом из окон.

Подойдя к окну, передо мной открылся пейзаж города будущего: высокие здания белого и светло-серого цветов и своеобразной формы, летающие машины без колёс, голографические рекламы. При этом где-то можно было разглядеть живые деревья и палисадники.

Как-то раз я заинтересовалась у Джейкоба, в каком году мы сейчас находимся. Каково было моё удивление, что время мира Дэвисов совпадает с реальным временем моего.

Парень утверждал, что это измерение является одним из самых безопасных. По всему миру настроены специальные оборудования для защиты от ненужных червоточин и недоброжелательных гостей.

Также, в их измерении люди не конфликтуют друг с другом и подняли науку на ноги во имя пользы на планете и улучшения жизнедеятельности жителей. Может это и повлияло на ускорение развития человечества и создание прекрасного будущего.

Такое ощущение, будто я отправилась в продвинутое будущее с помощью машины времени. Как в фильмах, только это наяву. Интересно, а её изобрели в этом мире?

Странно то, что инновационных технологий тут хоть рукой подай, но Джейкоб в бою особо не пользовался технологиями, как его дядя. Исключительно магией, холодным оружием и навыками рукопашного боя. И я осмелилась затронуть данную тему:

— Джейкоб, почему ты пользуешься силой света и мечом? Ну, то есть… Почему у тебя нет бластера, например?

Сначала этот вопрос слегка задел парня. Причина обучения — это нечто трагическое и то, что он вряд ли расскажет. Я это поняла по скорбному взгляду Джейкоба.

— Извини, — мне не хотелось сделать ему больно.

— За что? В этом ничего страшного нет, — парень немного улыбнулся, сделав вид, что тема разговора, начатая мной, его не затронула. — И я тебе отвечу. Кому-то ближе владение магией или холодным оружием, кому-то техникой или огнестрелом. Я тебе рассказывал, что обучался у мастеров. Только в другом измерении. Вот там в основном владеют боевыми искусствами и магическими умениями.

Парень вновь окунулся в трепетные воспоминания.

— Ты скучаешь по ним?

— Бывает. Может придёт время, когда я снова с ними встречусь. Судьба решит.

— А можно посмотреть твой меч? — с лёгким любопытством попросила я.

— Конечно, — вытащил он длинный клинок из ножен. Цвет лезвия был настолько светлым, что порой может показаться, что вся сила небесного света внутри него.

— Я вот помню, во время сражения с клоуном Фанни, ты мог выпустить свою силу без меча.

— На самом деле она протекает по моему телу, так как я её вырабатывал изнутри.

— Это как впрямь чакра внутри тела человека? Ну… или типа того?

— Отчасти, — вокруг ладони парня прошлись потоки светлой энергии.

— Вау, — меня поразила его демонстрация. — А я-то думала, что у тебя меч волшебный.

— Разве это плохо?

— Нет. Даже лучше, — я озарила Джейкоба улыбкой. Парень ответил мне тем же.

***

Спала я в отдельной комнате. Точнее меня мучала бессонница. Не из-за ночного кошмара. Завтра мне предстояла встреча с мамой, но я не могла заснуть с мыслями о Чарли и Тони.

По моей вине в беде сейчас не один человек. Я так сильно хочу найти Тони и вернуть его домой целым и невредимым, так и с Чарли.

Вдобавок, я заражена, и во мне может проснуться чудовище. Так много мыслей, и мало времени для сна. Нельзя так. Мне нужно набраться сил.

***

Завтрашний день. Я с тяжестью встала с кровати. Невзирая на своё невыспавшееся состояние, я была уже настроена посетить маму. Джейкоб с радостью согласился пойти вместе со мной. Вдобавок, я не знала этот город, в котором он живёт вместе с дядей.

Во время прогулки я смогла разглядеть это измерение поближе. Мне приходилось даже встретить чудо, о котором мечтают многие сладкоежки — мороженое, которое никогда не тает.

Я была ошарашена абсолютной чистотой асфальта, отсутствие неприятного и тяжёлого запаха выхлопных газов и тем, что люди не смотрели друг на друга, кто в чём одет. Никого не удивила моя одежда двадцать первого века. Хотя, неудивительно. Во дворе тот же год, что и на моей Земле.

***

Друг Нэйтона Дэвиса, с которым он договорился вылечить мою маму, жил в светло-сером двухэтажном или трёхэтажном доме. По форме он напоминал шар, поэтому мне было трудно разглядеть, сколько в нём этажей. Далее ещё удивительнее — отсутствовала дверь.

— Похоже, он не любит гостей…

— Нет, он приятный человек, — Джейкоб легонько постучал в стену. — Мистер Остин?

Справа послышался щёлкающий звук. На поверхности дома образовался маленький кружочек, внутри которого фиксировалась линза. Напоминало видеокамеру вместо дверного глазка.

— Ааа, малыш Джейкоб! Заходи! — прозвучал мужской позитивный голос. После чего глазок-камера скрылась.

— «Малыш Джейкоб»? — спросила я парня, усмехнувшись.

— Неважно, — недовольно ответил Джейкоб. Ему явно не нравилось это прозвище.

И перед нами распахнулся круглый вход. Внутренняя часть дома оказалась намного светлее, чем внешняя. Стены, мебель, даже пол. А лестница, по которой торопливо спускался мужчина, была прозрачной. И этого человека звали Гарри Остином.

Он специалист в медицине и антропологии. По характеру и внешности Гарри намного отличался от Нэйтона Дэвиса — он был попозитивнее и попроще, стройнее, кожа посветлее, имел небольшую курносость. Овал лица был похудощавее, глаза медового цвета, волосы — каштанового, с лёгкой сединой и торчками в разные стороны, и малозаметная щетинка. Мужчина был одет в белую водолазку с горлышком, коричневых штанах и чёрных коротких сапогах. На голове держались необычные очки без оправы.

— Это та самая Умари Коннорс, малыш Джейкоб? — пристально посмотрел на меня мистер Остин, в связи с чем я засмущалась.

— Сколько раз повторять, не называйте меня так, — нахмурился парень.

Едва не забыв о спутнице Джейкоба, Гарри беглыми пальцами полез к очкам, нажимая на кнопки.

— Эм… Да, здравствуйте, — я неловко помахала мужчине рукой.

На линзах я разглядела несколько светодиодных кружочков — прицелов. Он настраивал систему, направив её на меня, дабы анализировать мой организм.

— Ты здорова, но я бы посоветовал тебе восстановить режим сна, — поставил окончательный вердикт Остин, отключив и сняв очки.

— Откуда?

— Мои очки составили результаты анализа. Да и то, я тебе не всё озвучил.

— Ух, я переживала, что у меня мешки под глазами. Или глаза сонные.

— Это тоже присутствует.

— Оу, — застыдилась я, почесав затылок.

— Может давайте перейдём к делу? — перевёл тему Джейкоб.

— Точно, чуть не забыл, малыш Джейкоб!

Парень с недовольным лицом промолчал, озаряя мистера Остина осуждающим взором.

— А почему вы его называете «малышом»? — меня заинтриговал секрет прозвища.

— Когда Нэйтон привёл сюда его ещё маленьким, я увидел самого доброго, весёлого и счастливого ребёнка. Ты бы видела улыбку у четырёхлетнего Джейкоба! Просто солнце!

Во время рассказа Гарри Остина, Джейкоб помрачнел, отворачивая взгляд.

— У меня, кстати, фотка где-то сохранилась…

— Можно не сейчас? — вежливо перебил мужчину парень. — Для начала обсудим здоровье миссис Коннорс. Как она?

— Ей ничего угрожает, — затем лицо мистера Остина озадачилось. — Но я никак не могу понять, что заставило её впасть в кому?

— Что не так? — насторожилась я.

— В её крови я обнаружил вещество неизвестного происхождения. Думаю, всё дело в нём.

— То есть, — я стала предполагать, но страшилась закончить свою теорию, пока Джейкоб не осуществил это за меня:

— Возможно, это был яд, верно?

— Боже, — ужаснулась я.

— Я бы так не сказал. Надо поподробнее всё изучить. Вдруг, я что-то упускаю.

— А если это всё-таки яд?

— Если это подтвердиться, начну искать род происхождения. Но как я говорил тебе ранее, твоя мама будет жить. Она просто спит, мисс Коннорс.

«Просто спит…, но не может проснуться!»

Разобравшись в беседе, Джейкоб уже сейчас направился к выходу. Но я приостановилась, чтобы узнать у Гарри побольше о Джейкобе:

— Мистер Остин, а что с Джейкобом?

— В каком это смысле?

— Как только вы начали разговор о его детстве, ему стало не по себе. Что же произошло с ним?

— Не могу тебе это сказать. Я обещал ему, как другу. Думаю, он скоро сам тебе всё расскажет.

— Почему именно мне?

— Он тебе больше довериться, чем кому-либо.

— С чего это вдруг?

— Сама узнаешь. Но не бойся его, когда он начинает мрачнеть. Уверен, в душе до сих пор сидит добрый и жизнерадостный малыш Джейкоб.

***

В доме Дэвисов, за обедом, мне было тяжко доесть суп. Я волновалась и в то же время озадачилась. Если мою маму могли отравить, то кто?

— Почему ты не ешь? — вывел меня из ступора Джейкоб.

— Не лезет…

— Тебе станет хуже, если не поешь.

— Знаю.

— Тогда в чём проблема? В маме?

Я не вымолвила ни слова.

— Она жива и её можно исцелить. Надежда всё ещё есть, — положил он свою руку на мою. Я взглянула в глаза парню. — Прошу, не упускай её и держись.

Я бы покраснела и отдёрнула бы руку, но при прикосновении к ладони парня чувствовались доброта и нежность. Мне всегда становилось легче рядом с ним. Может Гарри Остин был прав насчёт «добродушного мальчика», который сидит внутри скованного тела парня.

***

Следующее утро оказалось для меня неожиданным. Отчасти, приятным, так как Джейкоб сообщил мне:

— Хорошая новость! Мой дядя смог найти способ для спасения Чарли!

Я ринулась с места, едва не уронив стул, и поспешила в компьютерную комнату, где у большого экрана меня ждал Нэйтон Дэвис.

— Мистер Дэвис, это правда?

— Правда. Но это будет нелегко.

— Я готова!

Мужчина замолчал, но он понял, что бесполезно меня отговаривать от путешествия, и в конце концов сдался.

— Чарли, возможно, в группе риска… — замешкался он, но затем вернулся к разговору. — И её проблема может отличаться от остальных людей, потому что она в руках Дэна. Поэтому, с Чарли будет куда сложнее. Нам нужны кое-какие компоненты. — Нэйтон нажал на сенсорную кнопку панели, и на экране появилось изображение кристалла в форме капли. — И начнём с «чистого разума».

— Что это такое? — недоумевала я.

— Так называется редкий минерал. Он растёт на Древе жизни в виде плодов. Находится в Кристальном мире — так я называю измерение с главной планетой галактики Криста Лаус.

— Разве минералы могут расти на деревьях? — дивилась я.

— Древо жизни является большим минералом, а его плоды можно считать отростками. И оно вырабатывает энергию, которая при этом придаёт жизнь Кристальному миру. Если отломить его плоды — дерево отрастит новые. Так что мы ничего не теряем.

— А какова обитаемость? — заинтересовался Джейкоб.

— Людей не обнаружено, хотя ходят слухи, что там кто-то пробегал, но это неточная информация. В Кристальном мире в основном обитают животные. Но они безвредны. К тому же, этот мир мало кто посещает.

— Странно… Там же растут кристаллы! А это может заманивать контрабандистов.

— Верно, Умари, но эти кристаллы не имеют ценности. Только Древо жизни имеет большое количество энергии, но его никто не нашёл, пока все об этом попросту не забыли. Это измерение так и осталось нетронутым. Там безлюдно и вам никто не будет угрожать. Но всё равно, будьте осторожны.

— Тогда в путь?

— Да, Умари. Кристальный мир у тебя есть в браслете. А мне предстоит долгая работа…

— Опять Тёмный Волк? — догадался Джейкоб.

— Всё верно… Он не успокоится.

— Включай, — сказал парень.

Я нажала на кнопку и, выбрав нужное для нас измерение и открыв портал, вместе с Джейкобом вошла в него.

Провожая нас, Нэйтон Дэвис вполголоса проговорил:

— Прошу вас, берегите себя.

Я с полной уверенностью преодолевала воронку, на моём лице образовалась улыбка, олицетворяющая надежду и стремление к цели. Наконец-то, началось мое продвижение вперёд к освобождению моего лучшего друга.

Глава 9. Коршуны.

«Чистый разум» — плод Древа жизни и первый компонент, чтобы вызволить Чарли из плена Дэна. И этот кристалл рос в далёкой холодной галактике Криста Лаус, где отсутствовало солнце. На простом языке — в «Кристальном мире». Такое название данному измерению дал Нэйтон Дэвис. Неудивительно, судя по местности, в которой только что пришли я и мой приятель Джейкоб.

Я очаровалась красотой кристального леса. Блестящая и на ощупь мягкая трава. В некоторых местах она была осыпана кристаллами, озаряющими лазурным и сиреневым светом, в зависимости от цвета их самих. В тёмном небе отсутствовало солнце, но это не помешало лесу оставаться светлым и освящённым. Благодаря не только кристаллам и необычной траве, сами деревья являлись нечто чудесным — их стволы и сучья имели цветное, но очень яркое свечение. Будто это не древа вовсе, а включенные декоративные лампы. Словно ночники в кромешной комнате, защищающие от ночных кошмаров и чудовищ. Но намного ярче, что аж видна тропа. Атмосфера окутана гармонией и спокойствием. Не даром говорят, что иногда тишина приносит приятные нотки. Как хорошо ощущать это наяву, а не во сне.

— Идём, нам нужно найти «чистый разум», — поторопил меня Джейкоб.

Действительно, долго задерживаться нежелательно, даже в самом красивом и спокойном месте. По словам дяди парня, Древо жизни обнаружить нелегко. Практически нереально. Единственное, что мы можем придумать — это идти вперёд. Может быть, когда-нибудь, мы наткнёмся на надобный для нас след.

Как в любом приключении, нам, путешествующим по разновидным мирам, нельзя забывать главное правило: Убедись, что по близости тебя нет плохих парней, даже если ты не подозреваешь.

В нашем неведении, не мы являлись единственными гостями в Кристальном мире. На другом конце локации, из открытого портала вышли мрачные люди, на одежде которых помечен знак в форме хищной птицы. Один из них в руке держал маленькое устройство — навигатор.

— Этот сигнал снова обнаружен. Мы нашли, — обратился он к голографическому изображению главаря на браслете.

— Хорошо. Как только вы найдёте его, приведите ко мне. Живым.

— Будет сделано, — подопечный отключил связь, голограмма испарилась.

***

Проходя по светящемуся лесу, я подалась очарованию. Мне удостоилась возможность познакомиться с местной фауной. Животные напоминали обычных, земных. Но отличительные черты присутствовали — белый окрас шерсти или оперения и наличие на нём кристаллов.

Птицы запели соловьиным тоном. Я присмотрелась к маленькой и милой на вид пташке. Она с любопытством разглядывала меня. К моему удивлению, птичка подпрыгнула ко мне, как воробей. Шутки ради, я преподнесла ей руку, вдруг она сядет на неё, и я буду выглядеть принцессой из сказочных мультфильмов. Птица не побоялась сесть на мою голову и звонко защебетала. Я удивилась такому повороту событий и одновременно умилилась.

— Так значит я тебе понравилась, — начала разговор с птичкой. Почему бы и нет? Многие животные понимают человеческий язык. Я так считаю.

— Джейкоб, ты только посмотри на эту прелесть! — мне захотелось поделиться своими впечатлениями с Джейкобом. Но парень пропал. Неужели наши пути разошлись из-за того, что я на секунду отвлеклась на кристальную пташку? Я принялась искать Джейкоба.

Я бегло рассматривала каждый кристалл, дерево, да где угодно. Вдалеке, за кристальным кустом, окружённым нависшими ветвями деревьев, я вычислила чью-то тень.

— Джейкоб! Вот ты где! — успокоившись, подошла я к кустарнику.

Однако, передо мной очутился другой и взрослый парень. Его странная одежда имела оттенки чёрного и тёмно-фиолетового цветов. Судя по модели и символу, одежда являлась боевой и была сшита из какой-то отдельной организации. В качестве символа использовано изображение коршуна.

Но меня пугало не то, что было надето на парне, а его грозный, суровый и угрожающий взор. Не говоря уж о птичке, улетевшей при виде незнакомца.

— Ой, простите. Осозналась, — несмотря на его опасный вид, я вежливо извинилась.

Парень молча направил в мою сторону некое устройство, который по размеру напоминал большой смартфон, только потолще. И оно пиликало.

— Не понимаю, — озадачился он, холодном лице я заметила озадаченность.

— Что не понимаете?

— Где Нэйтон Дэвис? — спросил он меня наконец, озарив взглядом, внушающим опасение.

Я окаменела на месте. Этот мрачный незнакомец ищет Нэйтона. И эта сцена для меня ужасно знакома. Так же у меня начиналась первая встреча с Тёмным Волком. Вдобавок, я не могла довериться незнакомому и жутковатому человеку. Может он является недругом для мистера Дэвиса, а, следовательно и для меня, если это всё из-за браслета.

— Эм… Похоже вы ошиблись, — я сделала вид, что слышу это имя впервые.

— Мой навигатор должен указывать на его браслет.

Подтвердилось, браслет — цель поиска.

Я медленно попятилась и приготовилась совершить резкий рывок для бега. В один момент, я столкнулась с другим парнем. С той же стилистикой одежды и тем же коршуном в символе. За его спиной предстало десять человек с одним символом.

— Врать ты не умеешь, — высказал передний, безцеремонно ударив ладонью по моей щеке. Я повалилась на траву.

Пристав, я слышала, как его шаги постепенно надвигались ко мне. Не отворачиваясь от земли, мой взор пал на сук дерева.

— Ты идёшь с нами, — наклонился он, потянувшись рукой.

Внезапно для него и всех воинов, я быстро встала и размахивала суком из стороны в сторону. Недруг успел увернуться, однако сук принадлежал кристальному дереву. Оттого на лице парня образовалась свежая и глубокая царапина.

Недоброжелатель дотронулся раны, почувствовав неприятную боль. Потом он поглядел на свои окровавленные пальцы.

Мой эффект неожиданности сработал, но ненадолго. После моего удара я хотела сразу умчаться от них, и тот человек, который пересёкся со мной первым, схватил меня за руки. Замечательно, я снова попала в беду!

Я брыкалась, но мне было не под силу высвободить себя из крепкой хватки. Затем к моей шее прижался клинок. Очевидно, и его люди тоже держали при себе оружие. Этим озлобленный передний недруг показал знак мне «крикнешь или дёрнешься — убью» или…

— За это ты ответишь! — проворчал он.

Вдруг, на недруга с клинком налетела птичка, недавно сидевшая на моей голове. За ней последовали остальные кристальные птицы, нахлынув на врагов, в том числе на того, кто удерживал меня. Ему оставалось отпустить меня, дабы руками прогнать от себя нападающих пташек.

Я освободилась, и ко мне подлетела знакомая для меня птичка. Она будто пыталась мне что-то сказать, указывая путь. Воспользовавшись моментом, я ринулась за птицей, заскочив в кристальную рощу.

Пташка летела достаточно молниеносно, и я с трудом успевала не терять её из виду. И чем дальше я неслась за маленькой птицей, тем сильнее у меня сдавливались лёгкие. Я еле кричала вслед птичке:

— Погоди! Стой!

В конце концов, я остановилась для восстановления дыхания. Как только я облокачивалась на колени, мимо меня пролетел нож. Ещё бы чуть-чуть — и он бы вонзился в меня, а не в кору дерева. Это с какой силой надо метнуть клинок, что аж лезвие оставило на кристальной поверхности трещинки.

Обернувшись, вдали рощи я заметила парня, с лица которого стекала кровь. Он настолько зол, что устремился за мной следом и жаждал меня прикончить. Забыв про тяжёлое дыхание, я сдвинулась с места.

Рано или поздно, мне пришлось затаится у дерева. Недруг ловко перемещался по лесу. Он так проворно пробежал мимо дерева, за которым я пряталась, что у меня едва не выскочило сердце.

Но закон классики жанра, точнее подлости, некуда не делся. Злодей нашёл меня, схватив руку с маскированным браслетом Нэйтона.

— Ты мне всё расскажешь, птенчик!

И пришёл момент, когда с разбега мощный удар ногой коснулся недоброжелателя.

— Джейкоб, — узнала я парня. Радость видеть его снова переполняла меня.

Недруг юрко встал на ноги, как во многих фильмах боевиках, и собрался атаковать противника вытащенными из специальных карманов ножами.

— Коршун, — вполголоса и сухо высказал Джейкоб.

Он вынул из ножен меч и приготовился к нападению на врага, а тот с порезом на лице метал по бегущему противнику клинки. Парень то уворачивался, то отбивал метательные орудия мечом. Началась схватка с использованием холодного оружия, но Джейкоб старался пользоваться ногами и локтями, пытаясь вырубить злодея.

Человек с символом коршуна был не слабее, чем Джейкоб. Его обучали боевым искусствам с самого детства, судя по виртуозным и искусным движениям, как у прирождённого профессионального убийцы.

Негодяй пользовался случаем, что Джейкоб не мог себе позволить убить человека. И его подлый приём подействовал — он сбил меч противника. Но Джейкоб и без оружия, откинул оружие врага. Следом пошёл рукопашный бой, в котором парень одержал победу над злодеем, толкнув его об дерево. Враг потерял сознание.

Джейкоб вернул свой меч и подошёл к поверженному парню.

— Это ты его так? — парень увидел на лице недруга свежий порез.

— Да… сучком, — я почесала затылок.

— Кроме него, были ещё?

— Были. И немало.

— Сколько примерно?

— Не менее десяти.

— Тогда нам лучше поторопиться.

— Как ты меня нашёл?

На мой ответ прилетела и защебетала кристальная птичка, которая направляла меня к роще. Она села на руку Джейкоба.

— Она мне помогла, — парень почесал ей пальцем шейку. — В этом лесу легко заблудиться, так что нам желательно держатся вместе.

— Спасибо, — я отблагодарила птицу, поглаживая её маленькую головку.

— Надо сообщить дяде, — Джейкоб на своём браслете налаживал связь и вскоре активировал голографическую миниатюрную клавиатуру. — Напишу ему сообщение о Коршунах.

— А кто такие эти… «Коршуны»? Это всё из-за символа на их одежде?

— Да, и нам стоит им не попадаться.

Пташка с кристаллами на перьях, защебетав, слетела с руки Джейкоба и начала кружиться над нами.

— Что это с ней? — спросил парень. — Она опять пытается нам что-то сказать?

— Или показать…

Любой бы человек засомневался в её правдивости, но те события, при которых она нам существенно помогла, доказывали обратное. Вдобавок, повсюду бродили Коршуны — люди, носящие символику хищной птицы и способные испачкать руки кровью.

Мы последовали за птичкой. На этот раз, она летела помедленнее, дабы мы успевали за ней.

Воспользовавшись моментом в прогулке, я выспросила у Джейкоба о Коршунах:

— Ты можешь рассказать подробнее об этих странных людях?

— Ты про Коршунов? Они состоят в крупной организации с кодовым названием «Коршун». Их род занятий — похищение детей из различных измерений для своих целей, которых потом воспитывают в очень строгих условиях, вместе с этим обучая боевым искусствам, равнодушию и злобе. И сильной преданностью к главарю организации — Мэйсону Колд. Под его предводительством создаётся армия из «птенцов» — так они называют детей. И когда ребёнку исполняется восемнадцать, он уже в строю наилучших, но жестоких воинов. А кто-то становится учёным для улучшения технологий, если интеллект превосходит физический навык. Или рабом — тем, кто считается слабым и недостойным.

— Бедные дети, — ужасалась я, затем задала следующий вопрос:

— И чем коршунам помешал мистер Дэвис?

— Он против этого и хочет прекратить существование организации. Поэтому мой дядя является для них угрозой, и на его поимку Мэйсон посылает немало воинов.

— Я-то думала, они охотятся за браслетом.

— Им не нужен браслет. Да и не зачем. У них есть свои технологии для перемещения по мирам.

— Но всё равно это очень жутко! Сколько же врагов у мистера Дэвиса?

Джейкоб невольно промолчал, не хотя пугать меня. Думаю, их достаточно для того, чтобы Нэйтон Дэвис сильно переживал за меня и не желал передавать свою ответственность мне.

***

Поверженный Джейкобом Коршун пришёл в себя и решил передать маловероятную, но важную информацию повелителю. Активировав маленький голографический экран связи, он поделился:

— Мы нашли источник сигнала. Это был браслет. Но не Нэйтон Дэвис.

— Как это? — недоумевал Мэйсон.

— Неизвестно почему, но носителем браслета является какая-то девчонка.

— Это она тебе сделала? — он совершенно спокойно заметил рану у приспешника, при том вызвав в нём чувство стыда и позора.

Стерпев унижение, парень продолжил:

— Нам не удалось её задержать. Она не одна.

— Перешли мне её изображение.

Коршун приблизил глаз к устройству связи, чтобы оно отсканировало зрачок. При завершении процедуры Мэйсон дал ему новый приказ:

— Отыщи её и передай это остальным. Если найдёте, то отправьте её живой ко мне.

— Будет исполнено.

— И больше не смей подводить меня.

Связь прервалась.

***

Главарь организации у себя на базе ждал полной загрузки изображения из зрачка подопечного.

— Повелитель, новичок снова нарушил наши правила дисциплины, — обратился к нему командир.

— Не сейчас, — холодно его перебил Мэйсон, ожидая увидеть готовую картинку на большом экране компьютерной системы.

Кадр полностью отобразился, и компьютер провёл сканирование лица девушки. С других кадров было взято лицо Джейкоба.

— Этого паренька я когда-то видел. Он иногда возился рядом с Нэйтоном. Но вот она… Почему его браслет на её руке? — после раздумий, уголки губ на выступающем подбородке главаря приподнялись. — Странно… и любопытно.

Глава 10. Пещера.

Кристальная птичка направляла меня и Джейкоба по неузнаваемому пути. С каждым новым шагом местность менялась. Если бы не птица, мы бы никогда не нашли эту тропинку, ловко прячущейся от незваных гостей.

Привела нас секретная тропа к пещере. Её внутренняя часть усыпана кристаллами, и параллельно с ними росли светящеюся грибы. В некоторых участках пещера оснащалась каменными отростками — сталактитами. А где-то улавливался лёгкий и журчащий звук ручей.

— Не отставай, — сказал мне Джейкоб. Действительно, я едва не остановилась, дивясь красотами пещеры. Не забыв о своём предыдущем проступке в лесу, я подбежала ближе к парню.

Под конец птичка перестала нас провожать, усевшись на один из камней. Перед нами красовалось обширное пещерное пространство с высоким потолком, по краям которого росли сталактиты, сливающиеся с каменной землёй, на некоторых его участках мерно качалась яркая трава, освещающая местность вместе с кристаллами, что и в лесу. В центре с ответвлёнными ручьями журчало озеро, окружающее маленькую сушу, где стояло величественное дерево с тёмно-синей корой и лазурными листьями, а на ветках висели кристаллы в виде капель. Древо жизни. Мы нашли его.

— Кто посмел войти в мои владения? — послышалось чьё-то глубокое эхо.

Я с Джейкобом напряглись. Я перешла к мирным и вежливым переговорам:

— Простите, за беспокойство. Мы пришли за «чистым разумом».

— Зачем он вам?

— Моя подруга в беде, и он может ей помочь.

— У нас благая цель. Мы не желаем вам зла, кто бы здесь ни был, — добавил Джейкоб.

— Даже если так, то как вы добрались до этого места?

— Я им помог! — зазвучала птичка, не раскрывая клюв.

Я с парнем выпучили глаза. Видимо, я была права с самого начала, что у животных присутствует интеллект.

С задней стороны дерева показался хозяин пещеры. То был белошёрстный олень с кристаллами на теле и массивными кристальными рогами на голове.

— Кто вы? — осмелилась спросить я.

— Я — Хранитель леса. А вы кто такие? — расспросил он протяжённым низким тоном. Удивительно то, что при общении рот у оленя не шевелился, как у той пташки. Хранитель леса связывался с нами с помощью мыслей. Вкратце телепатией.

— Моё имя Умари. Его зовут Джейкоб.

— Мне птицы дали слух о том, что вы не одни… Что за люди?

— Это Коршуны. Они нам недруги. Уверен, и вам в том числе, — твёрдо ответил Джейкоб.

— Коршуны… Снова они.

— Вы их знаете?! — я впала в ошеломление, тотчас прерванный шумом рассыпающихся камушек. Кто-то затаился в укрытии, но потерпел неудачу. Джейкоб подумал, что Коршуны шли за нами следом. Поэтому, его рука прикоснулась к рукоятке меча.

— Можете выходить, — успокоил Хранитель леса, птичка наворачивала круги у водоёма:

— Ложная тревога! Ложная тревога!

К нашему недоумению, за сталактитами прятались дети. И не только человеческого вида. У кого-то кожа синего цвета, у кого-то один глаз, как у циклопов, у кого-то узоры на лице и теле и т. п. Вместе с человеческими детьми жили ребята из инопланетных рас.

— Дети? Откуда? — удивился Джейкоб, убрав руку с холодного оружия.

— Нас похищали плохие люди, — ответил ребёнок с хохолками на голове, — и собрали в одну кучу, чтобы отправить куда-то.

— Но потом на них напали животные в лесу, — дополнил ребёнок с длинными ушами.

Лично меня больше удивляло не внешность необычного ребёнка, похожего на эльфа, а то, что я понимала его язык. Потом меня осенила мысль о браслете мистера Дэвиса. Наверно, он каким-то образом создал некую функцию в устройстве для перевода различных языков.

Глядя на Джейкоба, было понятно, что парень этому давно не поражался и привык к этому.

— Это я им приказал спасти невинных детей, — дал объяснение Хранитель леса.

— А я сообщил ему об этом! — гордясь собой высказалась пташка.

— Теперь они в безопасности. Здесь есть еда, вода…

— И говорящие зверушки! — восторгалась девочка, внешне ничуть не различающаяся от обычных земных людей.

Олень не осудил ребёнка за перебивание в разговоре. Хранитель леса добро относился ко всем детям, и спокойно реагировал на их повадки, завоевав этим уважение к себе.

— Вот, — побаиваясь, скромно подала мне розовое яблоко девочка, с хвостом из-под юбки. С улыбкой и благодарностью я приняла съедобный подарок, а она с проснувшейся доверием взамен озарила меня улыбкой.

— Понятно. Видимо, Коршуны не впервые посещали Кристальный мир, — убедился Джейкоб, но затем включил реализм. — Каковы гарантии того, что они вас не найдут?

— Эти места запутывают тропы. Даже вы сейчас тут стоите благодаря моему подопечному, — ответил на вопрос парня олень. — Никто не сможет сюда попасть без нашей помощи.

— Это, конечно, хорошо, правда. Но как же родители детей? Разве дети не хотят домой? — затронула я важную тему. Ведь практически каждый ребёнок рано или поздно захочет вернуться к маме, папе, бабушке, дедушке, брату, сестре, да кому угодно близкому для него человеку.

— Очень… — кротко проговорил маленький мальчик с рогом.

— Но мы не знаем, как! — опечалено воскликнул другой.

Я с Джейкобом призадумались. Посмотрев друг на друга, мы поняли, что думаем об одном и том же.

Нажав на кнопку, на моей руке маскировка браслета испарилась, выдавая устройство мистера Дэвиса.

— Я попробую открыть портал.

— Давай в моё измерение. Там безопасно, и мой дядя поможет им вернуться домой.

Но проход в межпространственную воронку не раскрылся. Не понимая случившегося, я озадачилась:

— Почему его нет?

— Похоже энергия Древа жизни блокирует действию порталов.

— Пещера хорошо защищена даже от червоточин, — ответил нам Хранитель леса.

— Значит, открыть портал можно только снаружи пещеры, верно? — пришла к выводу я.

— Да.

Выходить из пещеры рискованно, по кристальному лесу рыскали Коршуны. Но детям нужно вернуться в родные для них измерения и к своим семьям. Поэтому, я с Джейкобом решили на ненадолго остаться у Древа жизни для придумывания плана действий.

***

— Нашли? — связался Мэйсон Колд с Коршуном. Тем, у кого на лице виднелся кровоточащий порез, который в будущем разрастётся в шрам.

— Нет, — ответил подопечный, ожидая упрёка.

— Ты меня разочаровываешь, Лестер.

— Мы продолжаем поиски. Уверен, далеко не уйдут.

— Твоей уверенности недостаточно для нужного результата.

Лестер прикусил язык.

— С каждой секундой я начинаю убеждаться, что тебе потребуется замена. Учти, претендентов предостаточно.

Связь окончена. Лестер прикоснулся пальцами к ране. Воспоминания о его недавном позоре до сих пор не оставляли в покое парня. И со злости он стиснул зубы и сжал окровавленные пальцы в кулак, испачкав ладонь.

***

Мэйсон Колд был крайне недоволен действиями Лестера и его подручных, судя по нахмуренному выраженному лбу и подбородку предводителя.

Его рабочие, компьютерные операторы, не посмели ему выронить хотя бы одно слово. Кроме единственного подопечного:

— Повелитель, у меня есть информация…

Мистер Колд мигом повернул голову к нему, озаряя его хладнокровным и грозным взглядом и не желая выслушивать пустяковую и малозначительную новость. Оператору оставалось поделиться с повелителем тем, что его может заинтересовать:

— Это по важному делу… По поводу Кристального мира.

— Слушаю. — Хладный взор главаря некуда не делся.

— Я обнаружил, что из него когда-то наши разведчики пытались завершить процесс отправки птенцов.

— Припоминаю… Там было совершено нападение местной фауной.

— В тот момент наши птенцы исчезли.

— Они в Кристальном мире. Надо найти их…

Глядя на кадры с лицом незнакомки и Джейкобом, он добавил:

— Всех найти!

***

Хранитель леса, согласившийся вернуть детей домой, предложил нам воспользоваться зорким глазом его пернатых поданных. Мы получим звериный сигнал при отдалении Коршунов от тайной пещеры. Нам оставалось лишь подождать. Дети попрощались с Хранителем леса и с трепетом благодарили его объятиями.

Волшебный олень разрешил мне оторвать плод Древа жизни, уважая мои искренние намерения.

Пришло время сигнала — прилетела птица, покрикивая:

— Коршуны далеко! Коршуны далеко!

Дети обрадовались этой новостью, дружно обнимая друг друга.

— Но появился ещё отряд! И они с детьми!

Сообщение от пташки привела всех в замешательство.

— Мы не можем их оставить! — крикнул ребёнок из толпы.

Дети ужасно хотели, чтобы это всё закончилось, но позволить другим страдать они не могли. После чего ребята гулом заговорили о том, что не желают допустить успеха в злодейских планах Коршунов.

Перед нами возник выбор: если мы сейчас же выйдем наружу и эвакуируем детей, то можем опоздать и не спасём других. Если побежим спасать, то детям, которые сейчас с нами, придётся оставаться в пещере.

— Я могу их спасти, — проявил желание Джейкоб.

— В одиночку? — противилась я.

— Мой лесной народ поможет, а в это время вы отправите этих детей. Потом вернётесь, — дал идею Хранитель леса.

— Хороший план, но у Коршунов есть какой-то навигатор, с помощью которого они находили меня.

— В пещере этот сигнал не работает, ведь в нём невозможно открывать порталы, — заметил парень.

— И я о том же, Джейкоб! Если я выйду с детьми наружу, Коршуны найдут сигнал и поймают нас. И мы не сможем спасти остальных.

Я понимала, при любых обстоятельствах мне следует оставаться в пещере. И я не позволю рисковать всеми, в том числе раскрытием тайного логова Хранителя леса.

В итоге, на спасение второй группы детей отправился Джейкоб. По крайней мере не один, а с небольшой армией животных.

Обещания парня о возвращении и наличие звериного подкрепления не уняли меня. Я сидела на камне у волшебного дерева и глазела на «чистый разум» в руках, нервно протирая его пальцами. Внутри моего тела что-то задрожало. И я чувствовала странный дискомфорт.

— Тебя что-то беспокоит? — заволновался Хранитель леса.

— Сама не знаю, что именно. Вроде бы первый компонент в моих руках…

— Ты переживаешь за других. За детей. За свою подругу. За Джейкоба, — догадался олень. — При этом забываешь о себе. Буду откровенен, я никогда не видел такого человека.

— Ещё скажите, что я особенная! — саркастично дополнила я.

— Я так не считаю. И ты так не считаешь. Не существует особенных людей. Но существуют обычные люди, которые создают нечто особенное.

Мудрость, высказанное говорящим оленем, толкнула меня на раздумья.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но вдалеке пещеры раздались детские голоса. Отряд зверей задерживались на поле боя, отвлекая и прогоняя Коршунов, подвергших нападению, а Джейкоб вернулся с освобождёнными детьми. Но он был не единственным, кого я знала.

— Тони? — увидела я детское лицо с веснушками.

Мальчик тут же узнал меня и, еле сдерживая слёзы, рванул ко мне. Он мне ничего не сказал, а молча пытался держать всхлипы в тишине.

— Это был не Фанни, да?

— Угу, — кивнул он мне в ответ.

Я и Джейкоб поняли, что клоун-мутант нам не лгал насчёт Тони. Фанни в исчезновении мальчика вообще не участвовал. Это сделали Коршуны. Те, кто намного хуже злодея-клоуна.

— Всё хорошо, скоро вернём тебя домой, — успокаивала я трясущего и молчаливого Тони.

— Прости… — слабым голоском заговорил мальчик.

— Нет, это ты меня прости, что не смогла защитить тебя.

— Прости! — не прекращал извиняться Тони, сильнее сжав руками за края моей олимпийки.

Случайно подняв голову, я заметила, как к потолку пещеры летел огонёк.

— Что это?

Поймав мой взгляд на сверкание, Джейкоб среагировал, громко крича:

— Уходите!!!

В один миг произошёл взрыв со вспышкой. Кроме сильного и приносящего боль в ушах звона я ничего не слышала, словно находясь в смоге. На самом деле никакого тумана не существовало.

Картинка в моих глазах расплылась, и жутко закружилась голова, вследствие этого я опустила колени на землю.

Мой локоть почувствовал чье-то прикосновение. Будто кто-то дёргал и с большим трудом пытался потащить меня. Не осознавая, я поползла следом за тем, кто тянул мою конечность в сторону. Спустя полминуты, я медленно начала различать очертания лица — это был парень, но не Джейкоб. Нет, не парень. Мальчик. С веснушками. Тони!

Оказалось, я уже лежала за крупноватым сталактитом, а возле меня сидел мальчик Тони. Позже вернулся мой слух. Я отчётливо слышала детские крики, звуки лазерных выстрелов, стук лезвий. И среди этого шума выделялся громогласный Джейкоб, приказывающий всем бежать.

— Что случи…

— Тихо! — прошептал мне Тони.

Далее перед собою я углядела копыта. Вскоре их прикрыла белошёрстная шея, пытаясь подставиться под руку. Я ухватилась за неё и улеглась на мягкой спине. Я ослабла и потеряла сознание.

***

Очнувшись, я очутилась в иной части пещеры. По размеру она в три… нет… в пять раз меньше, чем место с обширной площадью, высоким потолком, озером и Древом жизни.

— Как ты? — спросил меня Тони.

— Где это мы?.. А где все остальные?! Где Джейкоб?!

— На нас напали Коршуны, — ответил одним предложением Хранитель леса с тяжёлым тоном в голосе и с кровавыми потёками на белой шерсти.

— Откуда они могли узнать о нашем логове? — недоумевала птичка.

— Простите!.. Это моя вина! — раскаялся мальчик. Как-никак, он принялся рассказать всё, что с ним приключилось.

***

После очередной проделки Тони повели к главарю организации, дабы тот поставил неуправляемого ребёнка на место. Страшась своей неизвестной участи, мальчик опустил голову вниз, глядя только на ступни.

Впереди ребёнка шёл командир, подготовивший жалобу о плохом поведении. Дойдя до электронной двери в главный зал, та перед ними раздвинулась, как у космического корабля.

— Повелитель, новичок снова нарушил наши правила дисциплины, — обратился командир к Мэйсону.

Мэйсон Колд не желал выслушивать то, что может отвлечь от важного. Он внимательно разглядывал Джейкоба и девушку на фотографиях, присланных ему Лестером. Парня он сразу узнал, а вот девчачье лицо видел впервые. Недоумение и любопытство главаря слились в одно целое. Мэйсон захотел изучить личность женской и юной особы, но его организация не имела точных данных, откуда она была родом. Это усложняло задачу. Пока…

— Ты её знаешь? — требовательно спросил Мэйсон у Тони, неосознанно поднявшего голову к экрану с изображением девушки с болотными глазами.

Мальчик растерялся и нервно молчал, сглотнув комок в горле.

Предводитель подошёл к ребёнку размеренным, но угрожающим шагом. Чем ближе он был к мальчику, тем больше напряжения закалялось в зале. Никто не знал, чего можно ожидать от такого человека, как Мэйсон Колд. Его хладнокровный взор мог скрывать все мысли, что таятся у него в голове.

Но самое напряжённое ещё впереди — главарь организации остановился, глядя свысока на Тони. Медленно наклонившись к мальчику, он тихим и угрожающим тоном задал вопрос:

— Кто она?

Тони не издал ни звука, придерживая дыхание. Боясь этим нарушить личные границы Мэйсона. Но дрожь в теле выдавала страх мальчика. Ребёнок смотрел прямо в небольшие глаза главаря и чувствовал, что ложь не спасёт ситуацию. И его жизнь.

***

— Он заставил меня! Заставил! — восклицал Тони, оправдываясь.

— Не кари себя. — Я приобняла ребёнка. — Я не виню тебя.

Мэйсон Колд обыграл нас всех с помощью слабости мальчика и других «птенцов» и слежки за ними. Теперь две группы детей в руках Коршунов. Кажется, и Джейкоб у них в плену. Надеюсь, он жив.

— Мы не можем их оставить! — высказался Хранитель леса, пристав. Даже его безэмоциональная мордашка не скрыла ощущение боли на израненном теле.

— Постойте! — побежала я к нему. — Позвольте мне, пожалуйста, хотя бы промыть рану!

Неподалёку от себя я обнаружила вытекающий маленький ручеёк, и, намочив платочек, аккуратными движениями промыла рану, стирая кровь с белоснежной шёрстки.

— Теперь надо сделать перевязку.

— Спасибо, не нужно, — вежливо отказался олень. — Со временем у меня пройдёт процесс регенерации.

Какое чудо! Вода была непростой — она затянула рану настолько, что от неё ни осталось ни следа, а багровые пятна стёрлись.

— Живая вода! — восторгался Тони.

— Это благодаря Древу жизни. На его энергии держится всё, что здесь растёт, живёт и движется.

Сейчас этот важный источник под контролем Коршунов, поэтому я была против, чтобы Хранитель леса бросался в бой:

— Хоть вы исцелились, но идти напролом — не лучший вариант. Мы даже не знаем, сколько Коршунов внутри пещеры.

— Я могу отправиться на разведку! За одно призвать подмогу! — предложила идею птичка.

— А если тебя заметят? — поспорил с ней Тони.

— Коршуны захватили всю пещеру. Это большой риск! — согласилась я с мальчиком.

— В нашей пещере есть щели на стенах и секретные туннели. Мы тайно можем понаблюдать за ними.

— За одно и посчитать! Отлично! — я обрадовалась информации, поделённой волшебным оленем.

— Среди туннелей есть один, направляющий к выходу. Ты позовёшь на помощь, — дал приказ пташке Хранитель леса, а та полетела прочь:

— Хорошо!

— Пока идёт подмога, мы можем осмотреться.

Хранитель леса мне кивнул.

— Можно я с вами? — собрался мальчик. — Я совершил ужасную ошибку и хочу её исправить!

— Я понимаю тебя, но это очень опасно.

— Пожалуйста, я должен!

— Извини, но я не могу…

***

В центральной части пещеры, где росло Древо жизни, находилось около пятидесяти человек с фирменным символом в виде Коршуна. Напуганные до смерти и загнанные в угол дети кучковались у стены. Им некуда было бежать, их окружали жестокие воины, навострившие на них оружие. Дети безумно боялись лишний раз издать шум, еле сдерживая всхлипы и панику.

Джейкоб сидел на коленях со связанными за спиной руками специальными наручниками, способными блокировать магию и под присмотром несколькими воинами с оружием, и один из них держал его меч. Обманутому парню было трудно тягаться с большим количеством врагов, из-за чего сам превратился в пленника.

— Скажи, где девчонка?! Живо! — допрашивал его Лестер.

— Какая? Та, кто оставила тебе подарочек на лице? — съязвил Джейкоб.

Разозлившись, Лестер ударил кулаком по лицу парня.

***

Тем временем, я вместе с Хранителем леса бродила по туннелям. За нами шёл Тони.

— Тони! Я же говорила тебе! — шёпотом сделала ему замечание. Мальчик продолжал глядеть на меня просящим взглядом. Вздохнув и сдавшись, я заговорила:

— Ладно, только без самодеятельности!

Услышав звуки происходящего у Древа, я присмотрелась к щели.

Действительно, сквозь неё можно было рассмотреть аж целую площадь пещеры с Древом.

— Вот они!

— Сколько их? — спросил олень.

— Многовато. Я бы дала пятьдесят.

— Заложники есть?

— Да. Дети и… Джейкоб! — я видела, как его допрашивал и избивал Коршун с порезом. Глядя параллельно со мной через другую щель, Тони заволновался:

— Им нужна наша помощь!

— Погоди! — приостановила я мальчика.

— Могу предложить свою силу. Мои рога способны излучать свет.

— Это может оглушить Коршунов! — догадался Тони.

Я должна сейчас же придумать дело для ребёнка, а не то он попадёт в передрягу. Вспомнив о предстоящем плане и успев заметить кое-какие щели, в моём разуме пришла мысль:

— Видишь проём на стене, где сидят дети?

— Да, — ответил Тони. Я ему на ухо нашептала идею, и мальчик без сомнений и спора одобрил её. Позднее пришёл черёд обсуждение с оленем.

— Рога, излучающий свет, это хорошо, но этого будет недостаточно, чтобы ослепить их всех. Нужно что-то ещё… — я разглядывала каждый сантиметр пещеры, сталактитов, потолка… Вот оно! На нём, где происходил взрыв, осталась дыра.

— Хранитель леса, в вашей пещере можно найти самый большой кристалл?

***

Невзирая на многократные удары и гематомы, Джейкоб стойко молчал и держался на коленях.

— Я буду бить тебя, пока от твоего лица не останется мокрого места, гадёныш!

— Побереги нервы, Лестер, — раздался властный голос издалека.

Переступив порог, нога важной особы оказалась на пещерной каменной земле. Его триумф был неожиданным для детей и Джейкоба, пленённых приспешниками.

— Мэйсон Колд… — проговорил про себя парень. Этого человека он знал в лицо: внешне молодой мужчина, но его возраст где-то от тридцати до сорока; светлая кожа, выраженные лоб и подбородок, небольшие и неяркие зелёные глаза, хорошо уложенные тёмные локоны; стройный, с ровной походкой и осанкой, руки за спиной, создающие позу «важной персоны».

— Я не мог упустить такую прекрасную возможность, когда результат удовлетворит меня.

— Ты следил за Тони и остальными ребятами…

— Верно мыслишь. Мне вот вспомнился один интересный случай с Кристальным миром… И подумал, а что, если выпустить ещё группу птенцов? Никто же их не оставит в беде. В том числе ты и… девочка с браслетом.

— Она тут не причём!

Мэйсон наклонился к парню, дабы посмотреть ему в очи:

— Если нет, то почему ты так яростно её защищаешь? Запомни, мне всё равно, почему она носит устройство Нэйтона! Дэвиса я тоже отыщу! — мужчина выпрямился. — Рано или поздно.

— Ты её и Нэйтона никогда не найдёшь!

— Но зато я нашёл тебя и пропавших птенчиков, — Мэйсон взглянул на детей с лёгкой коварной улыбкой. — Уверен, кто-то из них знает, где упрятана девчонка.

— Они ничего не знают! — гордо защищал их Джейкоб. Глава Коршунов быстрым рывком достал бластер, направив прицел на парня:

— Может ты знаешь?

В толпе дрожащих от страха детей послышался слабый звук за стеной, звавший подойди ближе. Его уловил один мальчик. Осторожно задом прижавшись к стене, он прислушивался к голосу другого ребёнка — Тони. Далее он шёпотом передавал информацию остальным детям. И так шло из уст в уста.

Джейкоб с непоколебимой стойкостью и бесстрашием глазел в дуло бластера.

— А ты сильный парень. И не слабовольный… что меня разочаровывает.

Мэйсон осознал, что парня не взять угрозами, связанными с лишением его жизни.

***

Наверху, над потолком, я вместе с Хранителем леса катила кристалл размером с мусорного бака, только его боковые стороны образовали восьмиугольную форму. Этого кристалла достаточно, чтобы закупорить дыру и выглянуть наружу.

***

Главарь Коршунов решился на самый изощрённый способ для допроса — он направил лазерное оружие на детей. Ребята от приближающиеся кончины и отчаяния заревели, застонали, а кто-то не выдержал и закричал.

— Есть ли у тебя сила воли на то, чтобы понести ответственность за них?

— Стой! А как же набор птенцов?!

— Не все они могут служить у меня. Ты только посмотри на них — они слабые! К тому же, я ничего не потеряю. Найду ещё!

***

Услышав детские плачь и крики, я с волшебным оленем поспешили толкать кристалл сильнее. На кану жизни невинных детей, а времени оставалось на обрез.

***

— Прекрати! Чудовище!

— Пока ты не скажешь, где твоя подружка.

Как вдруг, сверху посыпались каменные крошки и послышался грохот. Из потолочной дыры высунулся крупный кристалл, отражающий яркий свет.

Дети тут же зажмурили глаза, Джейкоб, не смотря на своё удивление, тоже вовремя закрыл очи. А вот Коршунам сильно досталось. Они ничего не видели и не понимали, что происходит и откуда этот ослепительный луч. Растерянный и озлобленный Лестер взревел:

— Этот гадёныш водил нас за нос! Это его сила! Убейте его!!!

Все вслепую искали Джейкоба, но пленник исчез.

— Идиот! — Мэйсон вцепился за Лестера и жестоко отшвырнул его в сторону. Догадливый предводитель сразу уяснил причину света:

— Поднимите оружия вверх! Стреляйте в потолок!

Коршуны покорно начали стрельбу, не видя цели. Мэйсон не желал бездействовать и с закрытыми глазами стрелял вверх.

Такого поворота событий я не предусмотрела. Из-за выстрелов каменная поверхность под ногами покрывалась новыми дырами и трещинами. Я отбежала от места обстрела. Хранитель леса не отходил от кристалла. Если он прекратит накачивать своей энергией кристалл — источник света потухнет.

— Уходи! Немедленно! — приказывал мне он.

— Нет! Я не…

И на моих глазах под оленем с треском обрушился пол. Кристалл вместе с Хранителем леса провалился вниз. Я в это время успела вцепиться за край обрыва и, ввиду скачка адреналина в крови, вскрикнула.

Ослепляющий свет иссяк, место обрушения нахлынуло пыльным туманом. Коршуны под конец смогли открыть глаза и увидеть каменные обломки, кристалл, расколотый на кусочки, и раненого оленя. Маленькие пленники будто испарились в воздухе.

Я бы тоже упала через некоторое время, если бы не помощь Тони. Мальчик дополз до меня. Он помнил уроки безопасности из земной школы. Там ему объясняли, что стоять на хрупкой поверхности нельзя. Это как спасать человека, оказавшим в ловушке из треснувшего льда в реке. Тони насилу дотащил меня подальше от обрыва, позже я сама смогла встать на опору самостоятельно.

К моему сожалению, Мэйсон Колд за долю секунды и краем глаза углядел мои ноги. Он был человеком внимательным. И этим повелитель Коршунов гордился, если судить по его приподнятыми уголками рта.

— Ты используешь своих поданных для грязных целей… — с тяжестью высказался Хранитель леса.

Мэйсон медленно повернулся к мудрому животному, вытащив своё личное холодное оружие из металла — маленький продолговатый цилиндр быстро трансформировался в шест с длинным острым наконечником. У главаря организации существовала своя «мудрость». И с этой мыслью он величаво подходил к оленю, не торопясь:

— Я их учу становиться сильнее.

***

Я вместе с Тони добежала до той части туннеля, где прятались спасённые дети. Оказались они в безопасности благодаря не только плану, придуманному мной и Хранителем леса, но и содействию Тони. Мальчик предупредил их о ярком вспышке света, во время которого Тони открыл тайный проход, располагающийся за каменной стеной близ маленьких пленников.

Дети, держась за руки, паровозиком шли вслепую в проход. Словно хоровод из новогоднего детского утренника.

Коршуны физически не могли заметить «уходящий паровоз». Вдобавок, звуки детских шагов был заглушён воплями воинов и стрельбой из лазерных орудий. Было рискованно, но Тони отнёсся к этому ответственно.

— Все на месте? — расспрашивала я детей. Они отчитались, что никто не отстал от группы. Остался последний пленённый человек — Джейкоб.

— Куда он подевался? — в мыслях задавала вопрос.

Но мои раздумья резко спали, когда я с перепуганными детьми уловили слова Мэйсона за стеной:

— Надо же, какое-то животное учит меня жизни!

— Это Мэйсон! — с ужасом узнал его голос Тони.

Я и Тони посмотрели сквозь проёмы. Мы видели, как жестокий главарь Коршунов галантно и величественно подходил к говорящему оленю.

— Хранитель леса жив! — эти слова вопили в моей голове. После чего я высказала мысли вслух:

— Ну, где же они? Где подкрепление?

С каждым шагом Мэйсона время для сердцебиения Хранителя близилось к нулю.

— Он его убьёт! — страшился мальчик.

Я тоже не могла бросить Хранителя леса на верную гибель и была сто процентов уверена, что Мэйсон не пощадит оленя, хоть видела этого гадкого человека впервые.

— Стойте здесь и не высовывайтесь! — наказала я Тони с ребятами перед тем, как выйти из укрытия. Едва лишь мальчик с веснушками сделал шаг вперёд для возражений, я бездумно дёрнула с места.

***

— Ты даже не можешь защитить самого себя, — Мэйсон виртуозно произвёл круговой трюк шестом, остриё которого опустилось над Хранителем леса. — Ты слабый, и остальных учишь этому…

Надменный главарь приготовился нанести смертельный удар, вполголоса и грозно проговорив:

— А слабые никогда не выживают!

После высказанный слов, наконечник стремительно спустился к телу оленя.

— Стойте! — крикнула я. На один миллиметр от поверхности тела животного, лезвие мигом остановилось. Мэйсон услышал мой голос, слегка улыбнувшись.

Коршуны тут же меня скрутили, держа за руки.

— Ах, ты! — увидев знакомое лицо, разгневался Лестер, скрежеща ножами.

— Не трогайте её! — безутешно защищал меня Хранитель леса.

— И что ты мне сделаешь, зверьё? — насмехался он над оленем.

— Остановись! — стоя спиной к нам, хладно приказал своему подопечному Мэйсон.

— Но это она мне…

— Твои психозы никому не интересны, — перебил он Лестера, повернувшись вбок и встретившись взглядом со мной.

— Так это ты, юная леди, всё это затеяла? — лично мне задал вопрос Мэйсон. — Буду честен, я впечатлён.

Главарь Коршунов ровной походкой подошёл ко мне:

— Буду обращаться к тебе по имени, а то как-то неприлично будет с моей стороны… Умари Коннорс.

Я округлила глаза. Этот человек знал мои имя и фамилию.

Глава 11. Древо жизни.

— Один твой маленький друг рассказал мне, что ты учишься в его школе. А дальше… ты, наверное, сама догадываешься.

Мэйсон будто читал мои мысли. Я действительно начала догадываться о том, что с помощью небольшой информацией от ребёнка предводитель смог пробить мою личность.

— Но вот что странно… Я думал, что эту фамилию больше не услышу. А судьба, вот как, решила напомнить мне её.

Меня вновь ошпарило кипятком. Гораздо сильнее, чем ранее. По его словам, он был давно знаком с фамилией моей семьи. Но откуда? И как? Нахлынувшие вопросы нагружали мой мозг. Уж больно много тайн, связанных с мной и моей семьёй.

— Хотя… не суть. Уверен, ты ничего об этом не знаешь. — Мэйсон возвысил шест и коснулся остриём моей шеи. — И никогда не узнаешь, если не скажешь, куда подевала моих птенцов.

— «Птенцов» — как отвратительно! Так называть детей, не принадлежащих тебе и в помине! — Хранитель леса своими противоречиями привлекал к себе внимание, чтобы хоть как-то спасти меня.

— Лучше бы я тебя раньше заткнул! — приговаривал Мэйсон, обращаясь к волшебному оленю. Он проворно достал бластер, нацеливаясь на израненного Хранителя леса.

— Нет! — я сорвалась, но меня потянули назад.

— Ты так отчаянно защищаешь говорящего животного… Даже тогда, когда это неизбежно. В чём же твой план?

— Время… — тихим тоном высказала я. Недоумевая, Мэйсон приподнял лоб.

Внезапно, в пещеру забежала практически вся лесная фауна Кристального леса. Коршуны были атакованы и на земле, и с воздуха. Они получили то, что когда-то одаривали нас — неожиданную засаду. И звери помогли мне высвободиться из цепких лап Коршунов.

Главная ирония состояла в том, что на Мэйсона налетела моя знакомая маленькая птичка, призвавшая звериную армию. Но главарь безжалостно отбил пташку. Успокаивало то, что он не воспользовался холодным оружием против птицы, мог бы превратить её в гуляш. Но этого удара было ей хватило, чтобы лишиться чувств.

Наблюдая за этой картиной, меня охватывала злость. Разве приятно видеть, как сильное существо бьёт слабого в неравном бою? Да ещё с такой возвышенностью!

Убрав шест, Мэйсон продолжал избивать зверей руками и ногами, получая удовольствие.

— Изверг! — я бросила в Мэйсона камень.

Нежданно для меня, снаряд был пойман главарём. Коршуны, успевшие разглядеть этот момент сквозь бойню, были ошарашены. Их напрягало то, что какая-то обычная девчонка бросила вызов тому, на которого никто не смел даже косо посмотреть.

— Вот же дрянь! — накинулся Лестер, повалив меня на землю. — Никто не смеет поднимать руку на Повелителя! Я тебе уши отрежу!

Откуда не возьмись, голова Лестера ударилась об землю. Вырубившись, недруг обездвижился, лежа параллельно со мной.

— Джейкоб!

— Так значит это была твоя идея со светом?

— Не ты один способен на вспышки, — улыбаясь, выговорила я. Парень ухмыльнулся, подав мне руку. Как вдруг, на нас набросился Коршун:

— Берегись!

Прикрыв собой, Джейкоб вытащил меч, защитившись и отбившись от врага. Стоя спиной к спине, я вскричала своему приятелю:

— Справа!

Парень живо среагировал и нагнул мою спину, дабы не задеть меня мечом. Оборона с правой стороны прошла успешно. Потом случилось тот же манёвр, только с левой стороны. Я ощущала себя штурманом, направляющим водителя в нужную сторону.

Во время боя Джейкоб умудрился разговаривать со мной:

— Что на тебя нашло выйти из укрытия?!

— Хранителя бы убили! И где ты был?!

***

Когда вспышка ослепила всех Коршунов, Джейкоб с наручниками и вслепую запрыгнул за ближайший сталактит. Дождавшись конца ярчайшего света, парень выглянул и увидел, как Мэйсон приближался к Хранителю леса, чтобы совершить убийство волшебного и мирного существа. Через некоторое время к Мэйсону вышла лично я, а Джейкоб напрягся намного сильнее. Если бежать туда напролом — схватят и скрутят. Этим вряд ли кому-либо поможешь, если сам окажешься в западне.

Джейкоба раздражало то, что он не мог помочь мне и оленю. Руки его были связаны необычными металлическими наручниками, блокирующие магию. Парень всеми силами пытался разорвать их, но без толку.

Неожиданно, Коршуны потерпели натиск разгневанных зверей. Джейкоб взглядом нашёл Коршуна с мечом, когда-то принадлежавшим парню. И в этой заварушке Джейкоб с разбегу напрыгнул на него и ногами скрутил шею. В конце он свалил врага, отключив его сознание. Вернув своё оружие, парню получилось сломать наручники.

Теперь он сможет меня спасти.

***

Джейкоб старался делиться со мной кратким содержанием рассказа, так как с разных сторон нас атаковали Коршуны. И меня до сих пор удивляло то, что парень умел одновременно и разговаривать, и сражаться. В таких случаях надо иметь мгновенную реакцию.

Но даже бдительность Джейкоба не смогла зафиксировать неспешно приближающегося Мэйсона. Вероятно, мой бросок камнем спровоцировал его на ответный удар, а каким образом он его совершит — никто не знал. Можно, конечно, предположить: если он не торопиться к нам, то издалека начнёт стрелять бластером. Хотя не стоит забывать о его холодном оружии, способный до нас дотянуться. А может Мэйсон захочет придушить меня или сломать мне кости голыми руками. Этот человек превратился в хищника, ждавшего подходящего момента для непредсказуемого нападения на жертву.

Мэйсон рывком ринулся с места, молниеносно вытащив смертельный шест с наконечником, готовившийся вонзиться в тело Джейкоба.

К его разочарованию, подлого главаря сбило массивное белое туловище с рогами. Мэйсон влетел в каменную стену.

Хранитель леса не лежал без дела и не наблюдал, как его подданные участвовали в бою. Олень исцелил себя лечебной водой из водоёма у Древа жизни. Разозленный преступлениями Коршунов и Мэйсона, правитель Кристального мира показал своё могущество, оправдав себя в том, что он не являлся слабым существом. Хранитель опрокидывал врагов, бил копытами и ослеплял светом из волшебных рогов.

Коршуны были профессиональными войнами, но не превосходили силы разгневанной природы. Звери знали эту пещеру как родную мать, благодаря чему нападали на врагов с непредвиденных ракурсов.

Кроме того, жители Кристального мира не подпускали злодеев к озеру с целебной водой, дабы пользоваться могли исключительно сородичи. Единственный Коршун, осмелившийся омыться ею — Мэйсон. Тот, кто обратил внимание на подозрительное поведение животных. И не он один.

К нему подбежал свободный от битвы воин, который хотел ему что-то сообщить. Мэйсон выслушал его и одобрил, дав ему указания. Коршун кивнул головой повелителю и ушёл, подкрадываясь и тайком обходя бойню.

Подождав пару минут, Мэйсон созвал Коршунов идти в отступление. Все солдаты преданно побежали к выходу, не считая настойчивого Лестера:

— Трусы! Бой ещё не закончен!

Дерзкий и агрессивным поведением Лестера Мэйсон был сыт по горло, но неповиновение взбесило предводителя больше всего. Повелитель хладнокровно сжал перед одежды Лестера, сурово взглянув тому в глаза. Несмотря на гнев, он говорил абсолютно сдержанным тоном:

— А я приказал уходить!

Оттолкнув от себя обнаглевшего приспешника, Мэйсон проводил его презренным взглядом и проследил, чтобы тот не отставал от оставшихся воинов. Сглотнув последующие возражения, Лестер невольно отправился к отступающим Коршунам. Враги покидали центр пещеры, Мэйсон Колд непоколебимо стоял на месте, скрестив руки за спиной.

Звери прогоняли недругов, вкушая победу.

— Они уходят! — воскликнула я Джейкобу, но парень заподозрил:

— Не все…

Уловив направление взгляда Джейкоба, я поняла, о чём он. Мэйсон не торопился к выходу, наблюдая за нами и озаряя нас ухмылкой. Чего он ждёт? Что он задумал?

Настал триумф Мэйсона:

— У каждого существа есть своя слабость… Хорошо, что я учу своих птенцов избавляться от них.

— Существо без слабостей не является живым! — прекословил Хранитель леса, прогоняя злодея. — Уходи!

— Конечно, я уйду, но не думаете, что ВЫ одержали победу. — Рука Мэйсона выглянула изо спины, демонстрируя детонатор. — У меня всегда есть планы на все случаи жизни.

Мы не успели совершить первый шаг и даже крикнуть «стой», как глава Коршунов нажал на кнопку. Взрывная волна окутала Древо жизни, издавая сокрушительный грохот.

Через секунды пещера стала самым тихим местом. Я пришла в себя, но Мэйсон Колд и его солдаты испарились.

При взрыве никто не пострадал. Но на этом хорошие новости заканчивались.

На земле, где росло Древо жизни, лежали деревянные обломки и разорванные в клочья корни. Свет, который создавала энергия дерева, покинул пещеру. Кристаллы с трудом удерживали свои последние живые искры. Рано или поздно всё погрузится по тьму. Древо жизни разрушено. Следовательно, и вся жизнь в Кристальном мире скоро исчезнет. Это ужасающее открытие подтвердило землетрясение, покрывающее каменную поверхность пещеры трещинами и обломками сталактитов. Вот чего добивался Мэйсон Колд — он решил уничтожить нас всех, лишив важной и жизненной энергии.

— Дети! — вспомнила я об оставленных в пещере Тони и освобождённых детей. Джейкоб враз смекнул и ринулся за ними, схватив меня за руку. Но я задержалась:

— А что с вами будет?

— Этот злой человек уничтожил то, что питало нашу планету… — держась на грани падения от слабости, Хранитель леса нацелил все усилия, склоня рога и отдавая магию погибающей планете. — Единственное, что я могу сделать, это сдерживать обрушение… пока мои подданные будут покидать пещеру…

Задумка оленя звучала неубедительно, судя по его отчаянному взгляду. Пусть даже целая фауна покинет место крушения в пещере, но спасутся ли звери снаружи?

«…уничтожил то, что питало нашу планету…» — эта фраза пугала и не отпускала меня, повторяясь в разуме о неизбежной гибели планеты и стирании жизней, подобно заедающей пластинке с жутчайшей и тревожной музыкой.

— Подданные мои! Уходите! И спасайтесь! — приказал волшебный олень зверям, а те уходили прочь.

Готова поклясться, на фоне животных воплей я слышала крики паники и безысходности. Все отчаянно старались выбраться из безвыходного положения, выжить на планете, теряющей возможности на существование, и спасти свои семьи. Но в душе они давно осознали, что их ждал конец. Конец света. Мне было тяжко смотреть на приближение трагичного финала, и я до безумия желала помочь жителям!

Во мне зародился непростой выбор между спасением Кристального мира, для которого у меня не было ни единого плана, и спасением детей, отправив их в безопасное измерение.

— Бегите… Дальше вы ничем не можете нам помочь… — запыхался Хранитель леса, пропитывая землю собственной энергией.

— Бегите! Иначе вы тоже погибнете! — гнала моя знакомая птичка.

«Тоже погибнете». Прошу, хватит! Но рука Джейкоба настойчиво держала мою, наказывая меня уходить и спасти детей. По всей видимости, мои ноги аналогично посчитали нужным бежать к ребятам.

Я последовала за Джейкобом. В пещерном закоулке меня ждал Тони и остальные дети, боясь землетрясения не меньше, чем звери. Я и Джейкоб собрали их в группу, не забыв перепроверить количество присутствующих.

Далее нам пришлось не гладко. Выводить из пещеры испуганных до смерти детей — задача не из лёгких. Но всё же в головах детей витала мысль о бегстве с целью сохранения жизни.

Кроме у одной девочки. Страх сковывал её, и она безысходно встала на корточки, плача и прикрывая себя руками. Вблизи ребёнка начали падать каменные глыбы. Джейкоб дёрнул к плачущей девочке, выхватил её из-под наступающего обвала и прижал к себе, выбегая вместе с ней из пещерного прохода, загромождённого обломками.

В конец, мы всей группой благополучно достигли выхода из пещеры.

***

На улице трава начала гнить, оставляя после себя чёрные останки. Деревья, очаровывавшие меня ранее невиданной красотой, сейчас напоминали мне голых и угрожающих коряг с тёмной безжизненной корой. Всё, что теряло последние лучики света, превращалось в мёртвое нечто с дрожащей под ногами землёй и под покрывалом адски красного неба. И под гулом панических и отчаянных криков и рыданий зверей — хозяев дома, которого скоро не будет существовать.

В детстве я не выносила просмотра фильмов-катастроф, но это — иной случай. Я видела своими глазами, слышала ушами и чувствовала кожей.

Мне довелось выйти из нирваны ужаса, чтобы открыть портал. Дыра в пространстве развернулась, освещая тёмную траву голубым светом, и Джейкоб вместе со мной указали детям войти туда по одиночке. И с каждым разом «змейка» становилась всё меньше и меньше, пока не дошло до «хвоста» — мальчика Тони.

— А где Умари? — заметил Джейкоб, что за спиной ребёнка никого не было.

— Умари! — Тони догадался, в чём дело. Джейкоб приказал мальчику зайти в портал, а сам бросился к пещере.

***

Всё верно, я вернулась обратно, держа в себе загоравшую рисковую идею.

Воспользовавшись недавними знаниями о дополнительных ходах в пещерном лабиринте, я аккуратно продиралась сквозь груды обломков, перешагивала щели и перепрыгивала трещины. Мой школьный опыт в беге по коридорам с препятствиями всё-таки пригодился. Но низвергающаяся глыба прошлась по моей руке, порвав острым краем рукав олимпийки, кое-как защитивший меня от глубокого пореза. Ввиду этого случая, я отделалась незначительной и терпимой царапиной.

Дойдя до озера и обнаружив лежащего ослабевшего Хранителя леса, я прибежала к месту Древа жизни, а волшебный олень приоткрыл веки, примолвив:

— Что… ты… тут делаешь?..

Не слушая его, я выкапывала землю руками, выбрасывая горстки. Дальше не помню, что бормотал олень, но думаю, что он осыпал меня приказами, дабы я ушла как можно скорее. И со временем веления превращались в мольбу:

— Пожалуйста… Тебе не нужно рисковать собой!.. Ты можешь погибнуть!

— Знаю, но у меня есть идея. Странная, но в тоже время логичная.

Наконец, в земле образовалась ямка. Моя рука, испачканная в земле, что аж в ногтях застряли земляные крошки, полезла в карман. Я достала «чистый разум» — единственное, что осталось от Древа жизни.

Я присмотрелась к кристаллу и припомнила свой долг. Нет, я не забыла о Чарли. И о негодяе Дэне, утащивший её в Потерянный мир. И этот компонент может помочь мне вызволить подругу. От растерянности я впала в ступор.

— Умари! — донёсся крик Джейкоба, пробудивший меня.

Произошёл мощный толчок, поваливший меня и парня с ног. Между мной и Джейкобом развалилась земля, образуя впадину. Парень лихорадочно искал взглядом подходящий путь ко мне. Время на исходе, если я ничего не предприму, то не смогу спасти никого. Ни жителей Кристального леса, ни Хранителя леса, ни Джейкоба, ни себя. Ни Чарли.

Зажмурив глаза, я судорожно сжала пальцами кристальный плод.

— Прости меня, что подведу тебя второй раз.

Доползав до ямки, я окунула «чистый разум» в землю, руками закопала плод землёй и ладонями бережно полила его.

— Пожалуйста, расти! Прошу! Расти! — с мольбой я глазела на земляной бугорок.

Случилась тряска, повлёкшая за собой груды камней. Джейкоб не переставал кричать моё имя. Последовал второй толчок земли. Я упала пластом, прикрыв лицо локтями.

«Пожалуйста, я лишь хочу их спасти…»

На удивление землетрясение прекратилось. Я опасливо подняла голову и увидела, что земля под бугром загорелась светом, а из-под неё пробивался лучистый росточек. Возвышая, он единовременно восстанавливала землю, закрывая трещины.

Росток становился новым Древом жизни. Вокруг него оживилось всё: трава, деревья, кристаллы. Вся планета. Даже яркое, алое и жуткое небо сменилось на тёмные и гармоничные краски, как раньше. И вода восполнилась живительной энергией.

Я поднялась, и ко мне вмиг прибежал Джейкоб, ничего ни замолвив, так как парень был пленён происходящей картиной.

Звери, когда-то спасавшиеся бегством, постепенно заходили в пещеру, ловля воздух, пропитанный концом ада и началом прекрасной и спокойной жизни.

— Животные… Они возвращаются!.. — Джейкоб нарушил тишину.

— Сам ты животное! — в шутку надувшись, сделала замечание кристальная птичка.

— Ты спасла нас, — оправился Хранитель Леса. — Как ты это придумала?

Я раскрыла секрет:

— Плодовое дерево даёт плоды, а его плоды порождают новые деревья.

— А разве Древо жизни — не большой минерал, который является главным источником энергии? — вспомнил рассказ своего дяди о Древе жизни Джейкоб.

— Нет, — поправил парня волшебный олень. — Этот миф о «минерале» создали слухи среди людей.

Джейкоб невольно почесал затылок.

— Значит, Древо жизни — не метафора минерала, как все думали. А просто дерево, дарующее жизнь, — разъяснила я.

— И ты возродила эту жизнь. Нашу жизнь. — Хранитель леса передо мной наклонил голову, а его подданные наградили меня своими восторженными овациями. В том числе и пташка, радостно севшая мне на плечо, притираясь к шее.

При разглядывании лесной счастливой толпы мой взор пал на Древо жизни. Стыдно такое говорить, но моя радость перелилась с огорчением.

Взгляд сожаления держался до самого конца радостных воплей зверей. Мой слух будто отключился, и только зрение показывало то, от чего я не могла оторвать взгляд. Ветви волшебного дерева. Они больше не держали на себе «чистых разумов». Я вырастила древо, но не все были спасены.

— Ты пожертвовала своим… — сочувствовал Хранитель леса.

— Но ты же спасла всех нас, разве нет? — попыталась подбодрить меня птичка. Олень устремил на неё строгий взор, а та извинилась и со стыдом умолкла.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось потерять «чистый разум». Новые плоды вырастут, но древу нужно время восстановиться.

— Сколько времени понадобится? — заинтересовался Джейкоб.

— Тысяча лет. — Эти слова принесли мне больше тяжёлого груза с разочарованием.

— Но не забывай, ты доказала нам, что выход есть всегда, — подбодрил волшебный олень.

На своём плече я ощутила горячую руку Джейкоба.

— Он прав. Мы придумаем что-нибудь, — улыбнулся мне парень.

Я ответила ему слабой ухмылкой.

Перед тем, как вернуться в измерение Дэвисов, мы попрощались с Хранителем леса и его подданными, включая птичку. Далее она позвала пернатых собратьев, принесших и одевших на мою голову венок из кристальных веток в качестве подарка.

Помахав рукой на прощание, я вместе с Джейкобом запрыгнула в портал. Паря внутри воронки, парень крепко, но бережно держал меня за руку, продолжая поддерживать меня. На этот раз моя улыбка стала выше.

***

Нашей конечной остановкой оказалась не дом Нэйтона Дэвиса. А лаборатория Гарри Остина. И он выражал недовольство.

— Кхем-кхем… Я, конечно, понимаю, что вы сделали благое дело, но… — За спиной мужчины радостно бегали туда-сюда дети, которых мы спасли, — моя лаборатория не предназначена для детских игр!

— Упс… — И я поняла, что мне необходимо подучить уроки управления межпространственным браслетом.

***

— Ты — позор всей организации! — отчитывал Мэйсон Лестера, приклонившего перед повелителем на коленях. — Я всем приказал отступать, а ты ослушался!

Коршуны, ровно стоящие и смотрящие на выговор, ожидали наказания, которое скоро настигнет провинившегося парня. Лестер имел право исключительно глядеть вниз и молчать.

— Есть тому оправдания? — злобно, но сдержанно запрашивал Мэйсон Колд.

— Мой Повелитель, я был готов служить вам с самого детства. И моя преданность к вам никогда не угаснет! Даже если я совершу оплошность…

— И ты совершил её, — перебил его предводитель.

— Ты знаешь, — Мэйсон с грохотом придавил лоб Лестера к полу, — я могу казнить тебя… или сдать тебя к рабам!

Дыхание парня совпадало с пульсированием собственного сердца. Лестер злился и на себя, и на неспособность изменить положение. Парень понимал, что перечить Мэйсону нельзя, пусть даже он применит грубую крайнюю силу против своих Коршунов.

— Но ты не лжёшь о своей преданности, надеюсь, — Мэйсон Колд знал и помнил Лестера с самого прихода в организацию. Парень отличался от других, он без сопротивления и самовольно принял свою судьбу. Этот нрав так поразил Мэйсона, что по сей день он держит жизнь Лестера в относительной безопасности.

— Даю тебе последний шанс. И ты не избежишь другого наказания. Нил, подойди.

Коршун вышел из толпы и встал на колено перед главарём.

— Ты ниже Лестера по рангу, но твоя идея уничтожить дерево меня впечатлила. Поэтому, в награду ты получишь повышение, и я вручаю тебе титул, принадлежавший Лестеру.

Нил с благодарностью наклонил голову.

— Ты будешь контролировать поведение Лестера, чтобы он не натворил ещё одной ошибки.

— Буду рад служить, — слегка улыбнулся Нил.

Подстава Мэйсона столь разгневала Лестера настолько, что он бы больше предпочёл кулак в лицо. Какой-то проныра, подложивший бомбу к корням древа, будет смотреть на него свысока.

Спустя десяток секунд унижения, Мэйсон велел Коршунам разойтись по своим делам.

Проходя по коридору, Лестер яростно нанёс удар кулаком по стене. Но её металлическая поверхность сильнее пальцев, отчего на них появились гематомы. Больше разозлившись, Лестер ушёл восвояси, не замечая, как на него глазел Нил.

Однако, наблюдателю рассерженный парень был неинтересен. Нил нашёл укромную и тесную коморку для уборщика, дабы скрыться от глаз Коршунов, и приподнял длинный рукав, оголив локоть. На руке обитал чужеродный живой организм с закрытым глазом. Парень что-то нашептал, и веко раскрыло лазурный зрачок.

— Древо жизни уничтожено, — отчитался с ухмылкой Нил.

— Молодец! — В голове парня эхом послышался весёлый голос. — Не зря ты мне попался, Нил.

— Что прикажешь делать дальше?

— Наблюдай, пока что. Если появится что-нибудь интересненькое, сообщи и порадуй меня.

Голос исчез, а глаз вновь закрылся.

***

— Как приятно иметь тех, с кем готов отдать свою часть души, — злорадно шутил Дэн. — Нету древа — нету «чистого разума». Даже если вырастить новое древо — тысяча лет, то есть… НЕТУ «ЧИСТОГО РАЗУМА»!

— Меня эти салки уже начинают надоедать! — заворчал Тёмный Волк, косо взирая на Дэна.

— Не будь занудой! Лучше бы вместе со мной посмеялся, а то бывает скучновато.

— А как же твоя ученица?

— Я имел ввиду скучновато рядом с тобой. — Демон-охотник лишь злобно фыркнул в ответ.

— Что по поводу Чарли — я дал ей перерыв. Она делает успехи и заслуживает отдых.

— Что-то я не видел у неё никаких успехов.

— Терпение, мой дорогой друг.

— Ты мне это миллион раз повторяешь!

— А ты считал?

Волк зарычал.

— Спокойно, скоро будет и твой выход. Пусть Нэйтон думает, что Умари вдали от меня. Но не будет знать, что она под моим наблюдением.

— Что у тебя вообще творится в голове?

— Хочешь залезть в голову безумца? Не советую.

— Тогда в чём заключается твой план?

Дэн немного промолчал. Затем он поделился своей мыслью:

— В любой игре нужен разогрев.

Глава 12. В зоне риска.

Несмотря на добрый характер, Гарри Остин осыпал меня и Джейкоба нотациями о серьёзном и ответственном отношении с порталами и выборе места, подходящее для более благоприятного перемещения. Чтобы больше не повторялось подобных ошибок, как сегодняшняя.

Рано или поздно, о ней узнал Нэйтон Дэвис. Мне было стыдно и страшно, так как моя ошибка может стать толчком к ускорению разработки нейтрализатора межпространственной энергии и «вычёркиванию меня из жизни Дэвисов и приключений по измерениям». И одновременно к потере главной цели — моего участия в спасении Чарли.

Но дядя Джейкоба для начала решил проблему по возвращению Тони и детей по родным мирам. Мистер Дэвис смог договориться с интернатом для временного проживания детям.

Жители города, в котором живут Дэвисы, совершенно адекватно отнеслись к детям из иных рас. Что подтвердило мои мысли о том, что в данном измерении безопасно. Возвращение детей длилось примерно одну неделю, так как Нэйтон лично участвовал в поисках родного мира для каждого ребёнка. И ближе к её концу, пришла очередь тех, кто был родом из моего измерения.

Тони, мальчик с веснушками, хотел, чтобы я вернулась домой вместе с ним. Я ему объяснила, что меня держат обстоятельства, от которых не могла отказаться. И у мальчика есть шанс возвратиться в свою обыденную, но так сильно любимую для него жизнь. Уверена, его мама давно заждалась, проливая слёзы.

В конце разговора я призналась Тони, что не смогла сохранить его игрушку клоуна Фанни. Мальчик, напротив, был рад, что это чудовище из детских кошмаров никогда и никого не будет беспокоить.

Но Тони не будет об этом помнить, ему сотрут память о тех событиях, которые не должны быть в его голове. Так и с предыдущими детьми. Не имею представления, как выглядит процедура по стиранию памяти. И не хочется знать.

После прощания с Тони, я с Джейкобом собрались встретить мистера Дэвиса после совещания с руководством интерната. Здание размещалось совсем рядом с детским приютом, но они были схожи по белому цвету и конструкции. Их объединял стеклянный проход с установленными скамейками и растениями в горшках.

Мало того, что меня удивил внешний вид интерната, внутри он был ничуть ни хуже. Коридоры выглядели как современные школы с белым фоном и узорами в абстрактном стиле на стенах, приятной и ненапрягающей гаммой цветов на шкафчиках и диваны для ожидания.

Я с Джейкобом дошли до кабинета руководства, и парень попросил меня посидеть в коридоре и подождать его, пока он пробудет в кабинете вместе с дядей. Я без споров устроилась на диван, поскольку в данный момент мне лезть в дела Дэвисов нежелательно, ввиду этого осталась наедине с пустым коридором.

Через некоторое время, стены холла наполнились шумом звонка и детей, выбегающих из кабинетов на перемену. Всё-таки, в этом измерении есть что-то общее с моей планетой.

К сожалению, в таком прекрасном мире, как и в любом, обязательно должна быть неприятнейшая личность. Этим человеком оказался зрелый мужчина с небольшими морщинками на лице. Его вид был галантен — ухоженная и прилизанная причёска тёмно-русого цвета, строгая одежда с галстуком, а в руках он держал металлический чемодан. Бледное и высокомерное лицо так и олицетворяло вредность и придирчивость человека. И в подтверждение о его скверном характере дали тёмно-серые глаза мужчины, косо взглянувшие на меня.

Но высокомерие до хорошего никогда не доведёт — с мужчиной столкнулись детишки, игравшие в догонялки, и его чемодан раскрылся, а находящихся в нём документы разлетелись по сторонам, создав небольшой листопад. Да-да, даже в «городе будущего» существуют бумажные носители, только их производят из утилизированных отходов (Джейкоб мне об этом рассказывал).

— Гадкие дети! — проворчал он, собирая потерянные документы. Мне бы не хотелось пересекаться с данной личностью, но моё тело машинально двинуло меня помочь ему сложить бумажные листы.

— Держите, — я вежливо отдала мужчине оставшиеся страницы.

— А вас не учили не трогать чужие вещи, юная леди?

— Но я лишь хотела…

— Документы — не игрушки для детей! — он осудил меня, подняв нос к верху и подправив галстук.

Замечательно, сделала доброе дело, а он даже не удостоился просто сказать «спасибо». Я бы тоже могла порицать его странное поведение, но поразмыслила, что неразумно встревать в конфликт с противной личностью. Вместо этого, я ответила ему «непонимающей физиономией».

Позже становилось куда интереснее — этот неприятный человек вошёл в кабинет, где Нэйтон вместе с Джейкобом обсуждал дело о детях из других миров. Что ему нужно от руководства интерната?

***

Оказавшись внутри кабинета, мужчина надменно поприветствовал Нэйтона:

— Снова у вас проблемы, мистер Дэвис?

Приход этого гостя оказался для Нэйтона Дэвиса неожиданным. Потом он взял себя в руки, дабы присоединиться к беседе.

— Мистер Грант, — с презрением ответил Нэйтон. Джейкоб напрягся:

— Что вас сюда привело?

— Что и всегда. Стараюсь предотвратить последствия ваших выходок.

Нэйтон Дэвис отчётливо знал, что Грант не пытался защищать мир от опасностей. В его планах всегда входило опорочить имя Дэвиса и закрыть проект о перемещении по измерениям. После чего выставить себя героем для всех, при этом не имея научных навыков в сфере изучении иных миров.

— Каких именно?

— Сами знаете. До меня дошла информация, что в нашем измерении оказались дети из чужих миров. И достаточно много.

— Были, но мистер Дэвис помог нам вернуть их в родные вселенные, — объяснила директриса интерната.

— Похвально, но есть один нюанс. Эти дети узнали о вещах, запрещённые за пределом нашей планеты.

— И не вспомнят, — серьёзно и настойчиво поспорил Нэйтон. — У нас есть дело поважнее. Те дети были пленниками крупной преступной организации «Коршуны».

— Опять вы про них. У вас всегда есть виноватые, чтобы защитить собственную репутацию.

— Я забочусь не о себе. Коршуны приносят много бед. И если мы не обратимся к министерству, то они никогда не прекратят свои преступления и будут продолжать свой террор во многих мирах, пока не дойдут до нашего. Хочу надеяться, что до этого никогда не дойдёт.

— Лучше бы вы занялись другим делом. А проблема чужих миров и их детей — не наша забота.

— Мы не могли поступить иначе, — возразила директриса.

— Меня это не волнует! Лучше бы вы оставили всё, как есть.

Джейкоба распирало от слов, высказанных мистером Грантом:

— Как есть?! Вы предлагаете нам бросать беззащитных детей на произвол судьбы?!

Парень хотел высказать ещё и доказать неправоту, но его дядя Нэйтон строгим взглядом остановил его намерения.

— В любом случае, Мэйсон Колд должен ответить за свои действия и сесть за решётку. У него в плену есть ещё дети, которых нужно вызволить, –более сдержанно отстаивался мистер Дэвис. — И я не обернусь от них, своего дела и миров, которым нужна помощь в защите от зла и разрушений.

— Даже если вы потеряете собственную репутацию и доступ к проекту?

— Даже если так.

— Предсказуемый ответ. — Повернулся спиной мистер Грант, подойдя к двери. — Я бы на вашем месте побеспокоился об этом.

***

Выйдя из кабинета, мужчина вновь озарил меня своим фирменным снисходительным взглядом. Совещание окончено, и Джейкоб вместе со своим дядей вернулся в коридор. Захотев спросить об итогах обсуждения, я подошла к парню, но Джейкоб перебил меня, сурово и осторожно сказав:

— Идём.

Я поняла, почему. Мистер Грант не переставал на меня глазеть. На этот раз с подозрением. И мы втроём молча пошли дальше по холлу, чувствуя гнетущую атмосферу.

***

Вернувшись обратно домой, Нэйтон Дэвис заговорил:

— Что у вас с «чистым разумом»?

И то верно. Я и Джейкоб успели рассказать ему только о детях и Коршунах в Кристальном мире. И прошла чуть ли не целая неделя, когда мы не додумались затронуть тему о кристальном плоде — первом компоненте, которого не было и больше не будет. Разве, что спустя тысячу лет.

И первая ответила я:

— У нас его нет…

— То есть как «нет»? Не нашли? — он недоумевал.

Я и Джейкоб признались Нэйтону в том, что нам удалось разыскать его, но Коршуны взорвали главный источник Кристального мира. Если бы не пожертвование «чистым разумом», вся планета бы ушла в небытие.

Когда в истории прозвучало то, что я спасла планету от погибели, Нэйтон поглядел на меня с округлёнными глазами. Для него это стало неким «сюрпризом». Только вот каким? Хорошим? Или плохим?

— Вот оно как… И это ты так решила сделать? — заинтересовался он.

Я печально кивнула головой.

Мужчина вздохнул:

— Ладно. — Затем он добро улыбнулся. — Ты не печалься. Попробуем найти альтернативу. Если не найдём, перейдём к следующим компонентам.

Трудно понять, говорит ли он правду или старается не оставлять меня в отчаянии, но мне хочется довериться первому варианту.

И Нэйтон Дэвис удалился в свою компьютерную лабораторию, и настало время, когда можно было затронуть тему о том вредном человеке, с которым я встретилась в холле интерната. На данный момент только одно чувство смогло перебить мои грустные мысли, хоть ненадолго. И это, как странно ни звучало, любопытство.

— Кто этот человек, который был с вами в кабинете?

— Ты про того человека с чемоданом? Это Феликс Грант, бизнесмен. Очень эгоистичный, всё время пытается насолить моему дяде. Не знаю, почему. Может ему не выгодно, когда Нэйтон занимается спасением измерений. Как-то раз, мой дядя мечтал создать собственную организацию и даже академию, ведь в одиночку трудновато этим заниматься.

— И что случилось?

— Феликс ему не дал. Он каким-то образом смог переубедить спонсоров отказать в финансировании.

— Значит, и здесь есть «избранные люди».

— К несчастью, да.

***

На следующее утро, я углядела, что на кухне не было никого. И во всех комнатах, не считая лаборатории с запертой дверью изнутри. Видимо, Нэйтон что-то обсуждал с Джейкобом, если прислушаться к невнятным бормотаниям. Разобраться в них я не смогла, но предполагаю, что темой для обсуждения стал мой поступок в Кристальном мире.

Услышав приближающиеся шаги к двери, я крадучись ушла на кухню. Через несколько минут, ко мне пришёл Джейкоб.

Вот что странно, обычно Джейкоб любит делать мне замечания, если я подвергаю себя опасности. Но не в те прошлые дни, когда его дядя занимался отправкой детей по домам. И не сейчас. Может он ждал определённого момента?

Вместо этого, Джейкоб поделился со мной новостью:

— Мой дядя со вчерашнего вечера искал компонент, который может заменить первый.

— И как? Нашёл?

— К сожалению, нет, — нервно почесал затылок парень, попытавшись сменить тон на более благоприятный, — пока что.

— Это не так просто, как тебе кажется с первого раза, — влез в наш разговор Нэйтон. — Кристаллы имеют много видов, подвидов, о некоторых до сих пор неизвестно. «Чистый разум» отличался от всех своей стабильностью с межпространственным резонансом, то есть имеет более стабильную амплитуду колебаний, даже при максимальном уровне мощности.

— И как это могло бы помочь Чарли? — заинтересовалась я.

— Нужно достаточно много, но в то же время стабильной энергии. Если бы мы взяли кристалл без примесей и с большой амплитудой колебаний, но с малым уровнем стабильности — образовался бы разлом. В худшем случае — портальные штормы.

— Разве энергия вашего браслета не стабильна, если с ним можно с лёгкостью перемещаться практически в любой мир?

— Его энергии будет слишком много.

Я опечалилась. Как же тошно, долго ждать и сидеть без дела, а твой близкий человек в плену у чудовища.

— Знаю, тебе тяжко сидеть в ожидании, — он будто прочёл мои мысли. Однако, любой бы угадал, у меня на лице написано «разочарование».

— Но я с точностью могу подтвердить, что существуют такие виды кристаллов, которые нам нужны. Только их редко обнаруживают.

— И это ещё не значит, что их невозможно найти, — успокаивал меня Джейкоб. — Не теряй надежды. В скором времени надобный кристалл найдётся. А пока нам стоит переходить ко второму компоненту, пока мой дядя будет в экспедиции.

— И надеюсь, что Тёмный Волк не будет мешать…

Имя жестокого существа заставило меня прикоснуться к плечу, где красовался шрам от его укуса. После короткой и дискомфортной тишины я задала вопрос:

— Он до сих пор гонялся за вами?

— Пересекались периодически, — глубокомысленно задумался мистер Дэвис.

— Думаешь, что это всё не просто так? — заподозрил неладное Джейкоб.

— Дэн хоть и безумный, но очень хитёр. Есть предположение, что он что-то замышляет, если не торопится посылать Тёмного Волка на саму Умари.

Я не на шутку напряглась.

— Но здесь долго оставаться тоже не лучшая идея, — добавил Нэйтон Дэвис. — Нам ещё не хватало Феликса Гранта.

Действительно. Этот мужчина в строгом костюме практически всю дорогу по коридору сверлил меня взглядом, пока я вместе с Дэвисами не вышла из интерната.

Ежели он узнает, что я родом из иного измерения и в детстве попадала в гущу событий, из-за которых моё тело впитало в себя межпространственную энергию, да ещё и устройство Дэвиса не снимается с моей руки, — у мистера Гранта будет предостаточно претензий к Нэйтону и его проекту.

Мне рискованно попадаться ему на глаза. При таком раскладе, мне необходимо продолжить путешествие. Кто знает, может Феликс сейчас следит за мной и поджидает меня у дома Дэвисов.

Мы втроём решили, что я в компании Джейкоба отправимся за вторым компонентом, а его дядя будет искать альтернативу первого.

Знаю, это небезопасно, но с одной стороны нам угрожает Дэн с Тёмным Волком, с другой — Феликс Грант. Так или иначе, мы все сейчас находимся в зоне риска.

Глава 13. Во всём виноват Бастер!

Отдохнувшие после напряжённого дня, я и Джейкоб готовились к новому приключению. Нэйтон установил на межпространственном браслете датчик слежения, дабы я и мой приятель не теряли друг друга, как это случалось в Кристальном мире. Установив улучшения, мистер Дэвис принялся ознакомить нас со вторым компонентом.

Следующим компонентом являлся двигатель корабля инопланетной расы — репритов. И Нэйтон Дэвис рассказал нам о данной расе.

Реприты — непохожие на людей путешественники, ищущие для родной планеты ресурсы из других планет или измерений, стараясь не навредить им. Данная раса считается мирной, но обнаружить их корабль с вечным мотором непросто. Эти пришельцы надолго не задерживаются в каком-либо измерении.

Один из кораблей репритов потерпел крушение на планете Земля. Нет, не на моей, из в параллельной вселенной. Точнее — альтернативная Земля. Повезло, что нам не придётся разыскивать инопланетный корабль и пытаться его ловить.

Крушение произошло в городе под названием Санни Таун. Судя по его названию, можно подумать, что там должно быть светло и солнечно. В принципе, это измерение не должно нас встретить опасностями межпространственного и вселенского масштаба. Однако Нэйтон предупредил, что в том мире была обнаружена загадочная аномалия, и нам в любом случае необходимо соблюдать осмотрительность.

***

Практически в каждом быту человека иногда происходит некий подвох. И он держит на себе популярный ярлык — «ожидание и реальность». К чему это? Этому есть объяснение — я вместе с Джейкобом столкнулась с подобным жизненным эпизодом.

Выйдя из портала на высокий холм, мы наткнулись на Санни Таун без ясного и радостного солнца. На полную противоположность: серое пасмурное небо, мрачные тона домов и, откуда не возьмись, тяжёлая атмосфера, ощущающая издали.

Внутри город оказался ничуть не ярче. Та же обстановка, те же тусклые цвета стен домов. Сам городок не выглядел деревушкой. Перекрёстки, магазинчики, одно-, двух- и трёхэтажные дома, но вместе с этим можно было обнаружить немалые общественные здания, сплошь до торгового центра. Правда, единственного в городе.

Создавалось ощущение, что для жителей Санни Тауна дожди и сырость на асфальте давно являлись обыденным делом. Улицы и дома пропитаны презрением и унынием, как и сами люди. Да настолько, что я и Джейкоб не посмели расспросить кого-нибудь из прохожих о космическом кораблекрушении. Мой малейший взор в чью-то сторону мог вызвать только недоверие и подозрение. И даже при отсутствии зрительного контакта, мою спину не отпускали косые взгляды.

Я — человек, привыкший к подобному в школе, но мой «иммунитет» не был готов к этому. В конце концов, напряжение и тревога возрастали в моём теле, вызвав по всей кожной поверхности мурашки. В какой-то момент я не заметила, как моя ладонь машинально и крепко держалась за руку Джейкоба.

Парень чувствовал равным образом. Я осязала, как его пальцы сжали мои, что заставило меня повернуться к Джейкобу. Парень предупреждающе глазел на меня, пытаясь сказать взглядом, дабы я не отходила от него далеко. В данном случае он в основном волновался за меня, чем за себя.

Невзирая на невыносимую атмосферу Санни Тауна, нам потребовалось настраивать самих себя, что мы на задании и пришли за двигателем корабля репритов. Поскорее бы найти его и покинуть это мрачное и недружелюбное место.

***

Использовав данные и координаты крушения, я с Джейкобом отправились в лес. В последнее время я начинаю убеждаться в том, что большинство странностей происходят в безлюдных местах. Особенно в лесах.

Но в этой лесной местности имелось отличие — обрыв с крутым спуском, заросший высокой травой. Очевидно, никто из жителей не интересовался местом обрушения инопланетного транспортного средства. Даже следов правительственной организации, интересующей вещами инопланетного происхождения, не обнаружилось.

Если не считать одной протоптанной тропинки — детали, заставившей нас призадуматься, больше напрячься и принять подозрение о том, что мы — неединственные путешественники-энтузиасты.

Джейкоб принялся спускаться первым, а я за ним. Чем ближе мы подходили к нужной цели, тем больше ветер набирал сил. Серые облака преобразовались в зловещие тёмные тучи. Лесной аромат постепенно менялся на дождливый и грозовой запах. Обидно, что сами обстоятельства не позволяли нам двигаться дальше.

Мы шли, постепенно ускоряясь и надеясь найти укрытие в разрушенном космическом корабле. Затем моя ладонь почувствовала лёгкий точечный холодок — первая капля дождя, после которой последовали следующие. И они превращались в многократные дождевые снаряды. Погода прибавила к ливню и ветер, толкавший холодные водные капли прямо в лицо, мешая мне просто открыть глаза и видеть происходящее. Лишь силуэт Джейкоба не позволял мне заблудиться. И осознание о наличии датчика, позволяющий выявить местоположение друг друга, не смогло угомонить наши переживания.

Этот противный и продолжительный ливень, намокший одежду насквозь, что она аж прилипала к коже, сопровождали тяжёлые и громкие гулы в небе. Мокрая трава и склизкая липкая земля препятствовали нам. Наши шаги становились медленней и реже, пока не остановились на полпути. Про ускорение не нашлось и речи. Иначе можно упасть и остаться без ног. Я и Джейкоб впали в замешательство.

— Может потом спустимся? Когда погода нормализуется? — воскликнула я, еле прерывая звуки порывов ветра, ливня и предстоящей грозы. Парню понравилось, что я включила здравомыслие, не желая идти наперекор погоде, способной навредить мне. И он без промедления согласился, чтобы не подвергать мою жизнь риску.

Усугубила ситуацию молния, освещая лесной обрыв. Трудно поверить, именно в этот момент я мельком обнаружила таинственную фигуру за дальним деревом. И не могла понять — являлось ли это оптической иллюзией?

Суровая погода цельно направлено атаковала деревья. Повреждённое грозой древо, стоявшее возле нас, с треском обломилось и придавило Джейкоба к земле.

Крикнув его имя, я с тревогой наклонилась к парню. Джейкоб отчаянно старался отодвинуть дерево от себя. Но тяжесть массивного деревянного груза брала над парнем верх.

Боясь потерять Джейкоба, я решилась отталкивать крупный древесный обломок. К несчастью, мои силы не смогли увеличить преимущество Джейкоба над деревом. Безуспешные и отчаянные попытки вовлекли за собой стоны, напоминающие мольбу о счастливом исходе. Вот такая страшная нелепость уложила Джейкоба — человека, способного сразиться с демоном измерений, клоуном-инопланетянином и Коршунами.

Неожиданно, на коре дерева, я увидела собственную тень. Нет, это не очередная вспышка молнии. Свет держался куда дольше и ярче. На деле мою спину осветил мощный фонарь. Затем послышался чей-то молодой мужской выкрик:

— Есть кто живой?!

— Мы здесь! Помогите! — осмелилась я на ответ, махая руками. Джейкоб, тем временем, не осудил меня. Он понимал, что нам нужна хоть какая-то помощь. В худшем случае — мы оба пропадём.

Человека, который нашёл нас, я разглядеть не смогла, так как он носил на себе коричневую ветровку с капюшоном, а его фонарик ослеплял моё зрение. Он тут же спустился к нам и осмотрел место обрушения древа.

— Попробуем столкнуть его одновременно, — предложил он свою идею, прислонив ладони к стволу дерева.

Согласившись с будущим спасителем, я и Джейкоб приготовились толкать преграду.

— Насчёт три… Раз… Два… Три! — мы с незнакомцем напрягли мышцы до предела и синхронным рывком вызволили Джейкоба из западни.

Неизвестный человек вместе со мной помог парню встать. Убедившись, что тот в порядке, он принялся доставать из своего миниатюрного рюкзака верёвку. Опоясавшись ею, незнакомец подал мне и Джейкобу конец верёвки:

— Завязывайте себя вокруг пояса, да покрепче!

Закрепив последний узел, мы втроём осторожными шагами начали лезть наверх.

Выяснилось, у неизвестного парня была машина, припарковавшаяся неподалёку в лесу. Не скрою, мне было страшно довериться незнакомому человеку. Аналогично и мой приятель не сразу проявил доверие. Хотя если бы не этот парень, я с Джейкобом так и сгинули в обрыве. Но это не помешало нам замереть на месте под дождём и не садится в чужой автомобиль.

Неизвестный это смекнул и понимающем тоном сказал:

— Вы можете мне не верить, но заблудиться в лесу, тем более в такую противную погоду куда опаснее, чем садиться в машину незнакомого человека. К тому же, я подвезу вас к гостинице, где вы можете обогреться.

Я с Джейкобом переглянулись. Всё-таки, но недоверчиво, мы дуэтом вошли в машину, заняв задние пассажирские сиденья. Настороженный парень не сводил глаз с неизвестного водителя, приготовившись в мыслях к рукопашной обороне в случае нападения.

В то же время, незнакомец выключил фонарик и уселся на месте водителя, включив освещение в салоне автомобиля. Наконец-то, он снял капюшон, показав свою внешность во всей красе: молодой парень с лёгкой щетинкой, карими глазами и волосами.

Заведя автомобиль ключом зажигания, водитель сдвинул автомобиль с места, держась ладонями за руль.

— Как вас сюда занесло? — осуждал он нас. — Вам, что, жить надоело?

Я ещё не отошла после пережитого шока, и подбирать элементарные слова для меня казалось недостигаемым действием:

— Это… Мы просто… слышали, что тут…

— А вы тогда почему здесь? — с подозрением съязвил водителю Джейкоб.

— Я слежу за этим местом, чтобы больше не повторялось несчастных случаев.

— «Несчастных случаев»?! — перепугалась я.

— В основном по причине травм во время падения в обрыве. Сами видели, какой там крутой спуск. Даже доходило до летальных исходов и пропажей людей.

— Жуть…

Разглядев наши лица на зеркале, он выпалил:

— Вы — не местные… Туристы, что ли?

— Да, — твёрдо ответил Джейкоб.

— Странновато видеть в Санни Тауне туристов. Наш город давно никто не посещал ради курорта. Тем более место крушения НЛО. Хотя иногда попадались всякие уфологи или любители острых ощущений.

— К вашему сожалению, мы одни из них, — дополнил Джейкоб. — Туристы-уфологи, если по секрету.

— Ааа, тогда всё понятно, — убедился водитель. — Я — Вирджиль Бастер. Можно просто Вирд.

Чтобы обойти чувство опасения со стороны парня и выглядеть менее «странными туристами», мы вежливо представили свои имена. Таким образом, я и Джейкоб заработали доверие. Молодой водитель слабо усмехнулся, обращаясь ко мне:

— Необычное у тебя имя. Ладно «Джейкоб». Но «Умари»? Впервые слышу.

Я растерянно смутилась. Не из-за «комплимента», если его так можно назвать. Не знаю, может это лёгкий стыд или то, что моё своеобразное имя может привлечь заинтересованность в нашу сторону, что может сорвать операцию. Думаю, первое. Заметив это, Вирд обходительно извинился:

— Прости, я не собирался тебя обидеть. Я имел ввиду «необычное» в хорошем смысле.

Потом он немного и невольно промолчал, призадумавшись.

— Хотя тебя можно понять. Порой люди остро реагируют на необъяснимые вещи, — прервал неловкую тишину Вирд. В его глазах промелькнули ноты обиды, печали и… стыда?

Впоследствии, парень не раскрыл рта, так как мы уже прибыли в город. Дождь давно перестал идти, и Санни Таун при нашем недолгом отсутствии не изменился, если не считать мокрого асфальта, отражающего городские улицы и небо, словно зеркало.

Припарковавшись у гостиницы, Вирд предупредил нас:

— В следующий раз будьте осторожны. И советую вам больше не посещать обрыв. Ради вашей безопасности.

При высадке из автомобиля я с Джейкобом направились к порогу гостиницы. Мы промокли насквозь, и единственным нашим желанием было поскорее согреться.

***

Гостиница нас встретила звенящим колокольчиком с мягким и лёгким звуком, как в магазине, деревянной мебелью, покрытой лаком, тёмно-зелёным диваном и двумя креслами с имитацией бархата, и освещением, окрашивающим тёплыми тонами обои. Всем, что смогло превратить напряжённую обстановку в более уютную.

Наконец-то, я и Джейкоб в коем-то веке можем расслабиться. И если присмотреться, то можно заметить чуть ли ни идеальную чистоту в зале. Очевидно, хозяин упорно и с любовью к своему делу старался ухаживать за гостиницей, не взирая на малую посещаемость. И эта надежда, хоть с натяжкой — вторая причина уюта.

Консьержка, как оказалось, являлась хозяйкой гостиницы. Она сразу узнала в нас неместных, но не забывала о правилах вежливости перед гостями. Диалог с участием этой женщины немного совпадал с беседой с Вирдом, наподобие «туристы у нас редко бывают», но дополнив информацию, что гостиница держится на путешественниках и дальнобойщиках, берущие номера не более одних суток.

Также, хозяйка пояснила основную проблему города — постоянные дожди и отсутствие солнечных лучей в Санни Тауне. Затронув тему дождей, она углядела, что на нашей одежде, помимо мокрых пятен, проглядывались комочки земляной грязи и травы. Взгляд женщины переменился с доброй и любезной на напряжённый и взволнованный.

— Вы посещали обрыв? — прямолинейно спросила она.

Мы опешили, и хозяйка снова восклицала:

— Боже! Вы разве не слышали, что там опасно и мало кто выживает?!

— Слышали, — виновато высказалась я.

— Куда же вас несёт, молодёжь? Неужели вам жить надоело? — выговорив все свои мысли, женщина смогла вздохнуть, — фух… Простите, мне тяжело постоянно узнавать о новых случаях пропаж и гибели людей. Хвала небесам, что вы живы и целы.

— Ничего, — сказали мы опасливо и одновременно.

— В следующий раз туда ни ногой!

Я и Джейкоб согласно и медленно кивнули переживающей женщине.

После разговора, я со своим приятелем выбрала номер с двумя отдельными кроватями, сам парень расплатился. Джейкоб всегда брал собой денежные средства, дабы прокормиться и иметь место для ночёвки. Для Санни Тауна подошли деньги, которыми пользуются люди из моего мира.

Про наше истинное несовершеннолетие пришлось всё-таки промолчать. Поэтому, Джейкоб предъявил хозяйке документы, показывающие иллюзии в виде нужного удостоверения, в том числе нашего ненастоящего возраста. Видимо, его дядя Нэйтон постарался, пока я была в доме Дэвисов.

Странно то, что сама хозяйка гостиницы не затрагивала вопрос о предъявлении документов. Наверное, её голова была нагружена волнениями. Не понимаю, почему всех местных жителей пугает этот обрыв? Явно не из-за плохих погодных условий и крутого спуска.

***

Просушившись и отдохнувшись, я с Джейкобом договорились поужинать. Приключения приключениями, но не стоит забывать о пустом и голодном желудке. Кафе располагалось вплотную с гостиницей, что вполне уместно и удобно. Зайдя туда, мы обнаружили, что данное заведение поддерживалось спросом не только «туристами на одну ночь», как гостиница, но и местными жителями.

На этот раз я и Джейкоб старались не обращать внимания на их взоры. Лишь мельком можно было уловить их лица. Но от посетителей кафе чувствовалось, будто они уже знали о нашем недавнем прибытии в гостиницу. Вспоминается ситуация, когда твоя голова поворачивается даже на миллиметр в сторону одного из любопытных наблюдателей, он мигом отвернётся, лишь бы не пересекаться с твоими глазами. Подобную картину я могла видеть только в школе при распространении слухов, словно чума. Вероятно, хозяйка гостиницы постаралась.

На ужин я заказала себе куриные рубленые колбаски в сливочном соусе и овощами. Для гарнира я взяла стандартные варёные макаронные изделия в виде маленьких рожков. Джейкоб же заказал рис с говяжьим гуляшом и мясной подливой.

Вкусив кусочек, я сразу представила, как из куриного фарша формуют колбаску, затем укладывают в формочку для запекания, кладут сверху пассерованный лук до прозрачности и мелко натёртую морковь, и заливают жидкими сливками. И в качестве приправ посыпают чёрным молотым перцем и паприкой. Через определённое время, мясо насыщается сладостью сливок, сочностью овощей и пикантностью специй. Ничего сложного, в принципе. Надо потом попробовать этот рецепт.

Только я не уверена в том, что это случится. Кому мне готовить это вкусное блюдо, не считая себя? Маме? Она лежит без сознания. Сестре? Давно её не видела. Отцу? И меня сразу накрыли грустные воспоминания.

Даже события с Чарли, Дэном, укусом Тёмного Волка и словами Мэйсона Колда не смогли заглушить то, что таилось внутри меня. Хотя эти случаи и проблемы куда тяжелее и опаснее, но почему-то они не способны одолеть всю тяжесть переживаний маленькой девочки.

Мой недоеденный ужин и взгляд в пустоту успел заметить обеспокоенный Джейкоб, и он вытащил меня из нирваны, спросив о моём самочувствии. В реакцию я отмахнулась. Конечно, мне было приятно ощущать заботу со стороны парня, но в душе не хотелось ввязывать его во всё это. Словно «это» являлось для меня личным, которое надёжно пряталось под замком.

Нежданно, кафе пополнилось ещё одним для меня знакомым лицом — Вирдом Бастером. Войдя внутрь, парень с щетинкой не смотрел ни на кого из местных, они в это время презрительно покосились на него, не поприветствовав. Он уже был готов глазеть только на свободное место у барного столика или ещё лучше — в некуда. Как только Вирд был попал в моё поле зрения, он моментально забыл о своей затее. Я дружелюбно поприветствовала его. Вирд с натяжкой улыбнулся. Джейкоб, сидевший спиной к гостю, обернулся и любезно его встретил.

А вот местные жители начали молча удивляться нашим поступком. Будто мы нарушили какое-то правило, созданное ими. Вирд тотчас уловил неприятную сцену, и его слабая улыбка испарилась, будто её никогда не существовало на его лице, кроме стыда. Он быстро купил готовую выпечку навынос и удалился.

Я вместе с Джейкобом впала в замешательство и про себя задавала вопросы: «Что только что произошло?», «Почему люди так странно отреагировали на Вирда?» «Чем он им насолил?». Ответы на них начались с официантки:

— Вы с ним знакомы?

— Недавно познакомились, — неуверенно разъяснила я. Бессмысленно лгать, люди всё видели. Но моё любопытство брало верх:

— Что-то не так?

— Не советую связываться с этим человеком.

— По какой причине? — заподозрив неладное, ввязался в разговор Джейкоб.

Официантка замешкалась, но престарелый мужик с дальнего столика крикнул:

— От Бастеров ничего хорошего не дождёшься!

— Бастеров? — влияние фамилии Вирда побудило во мне интерес.

— Вон тот паренёк — сынишка Бастера старшего. Джона, — охотно прояснил друг старика, сидящий напротив. — Да чтоб его!

— А что в нём такого… ужасного? — Не знаю, что со мной происходило, но меня жадно пробирало любопытство.

— Джон был тем ещё странным и жутким чудилой, — изложил сосед по столику, — и полностью погружённым в тематику других миров. Чокнутым гением, вкратце.

— Именно по его вине Санни Таун потерял весь свой шарм, — добавил бармен. — Изобрёл очередную машину из хлама и бац! Дожди круглый год и потеря туризма!

— Да дожди это лишь цветочки по сравнению с тем, что довелось пережить пострадавшим! — перебил престарелый мужик.

— С этим трудно поспорить, — вступила в беседу официантка. — Кто-то обанкротился и тонет в долгах и убытках. Кто-то получил инвалидность на всю жизнь. А кто-то и вовсе потерял веру в человечество.

Слушая недовольства, отчаяние и истории с трагичным концом, мне и Джейкобу оставалось изумляться и молчать.

— Этот «гений» многим испортил жизнь. Даже после своего исчезновения, — закончил старик.

— Но причём тут Вирд? — осмелилась я.

— Яблоко от яблони, знаешь ли. Уверен, он неспроста ушивается у обрыва. И люди пропадают из-за него, — ответил друг старика.

— А я думаю, что Джон выжил и где-то прячется, совершая похищения и убийства, — предположил человек за соседским столиком.

— Это были не Бастеры… — прервал всех глухой голос. Тот принадлежал мужчине с посидевшей головой и рукой под гипсом.

— Опять ты со своим пришельцем! — вспыхнул престарелый мужик. — Тебе надо думать о людях, а не о зелёных человечках!

«Пришельцем»? Я с Джейкобом повернулись к мужчине с гипсом.

— Но я был в обрыве и видел его! Это точно был не человек и не животное! А инопланетянин! Он накинулся на меня! Я еле отбился от него! Это он замешан в исчезновениях и гибели людей!

— Вон тому пример, что Бастеры приводят лишь одни несчастья! — старик стоял на своём и захотел развязать конфликт, пока его друг не вмешался и не дал ему утихомириться.

Поседевший мужчина резко встал.

— Вы можете мне не верить! Но я не сумасшедший! И я докажу вам это! — с этими твёрдыми словами он ушёл из заведения, не добив заказанный им напиток.

На этом нынешнее общение с местными у нас подошёл к концу. Отдав счёт, официантка прошептала нам напоследок:

— Никто точно не знает, что на самом деле, но будьте осторожны с Вирдом.

Тем не менее, доброжелательная и вежливая женщина держалась на том, что во всём виноват Вирджиль Бастер. Теперь я начинаю понимать, почему Вирд хотел как можно скорее покинуть кафе.

***

После ужина на улице вечерело. Серое дневное небо приобретало более тёмные оттенки, дав начало сумеркам. Даже обыкновенный закат считался диковинкой в Санни Тауне. Порой я стала осознавать отчаяние и недовольство людей. И беседа, произошедшая недавно в кафе, тому пример.

Насыщенность сегодняшнего дня переутомила и нагрузила нас до такой степени, что мы решили остаться в номере гостиницы, чтобы собраться с мыслями и разобраться с дальнейшими нашими действиями. Меня не мог отпустить тот случай из заведения, потому я первая затронула тему о Вирде Бастере:

— Те местные люди похоже недолюбливают Вирда. И даже подозревают его в преступлениях. Как думаешь, они правы?

— Кто их знает, — ответил Джейкоб. — Сегодня все странно себя вели, хотя не стоит забывать эту версию. Но сейчас меня больше беспокоит пришелец…

— И что с ним не так? Разве он не может быть связан со всем этим? Вдобавок, мистер Дэвис нам упоминал об аномалии в Санни Тауне.

— Я тоже об этом подумал. Не думаю, что за этим стоит инопланетянин.

— Почему?

— Реприты никогда не показываются и тем более не нападают на местных обитателей планет.

Я призадумалась:

— А что, если это не простой реприт, а отступник? Может ли быть такое у них?

Пришла очередь Джейкобу приумолкнуть. Спустя полминуты, он строил догадки вслух, чтобы в них я приняла участие:

— Либо тот тип с гипсом тронулся умом, либо реально пережил нападение. Только вот кто его совершил?

Через нескольких секунд, ко мне пришла первая задумка:

— Надо найти этого человека и поговорить с ним. Может он помнит внешность пришельца.

— Хорошая мысль. Завтра поищем.

С таким вердиктом мы со спокойной душой подались усталости и сну.

Но я не переставала думать о Вирде Бастере и реакцию посетителей на его появление.

***

Это нелепо, но мне и Джейкобу обязательно надо было пообщаться с местными о том чудаке с гипсом — единственным свидетелем, увидевшим пришельца в лесу. К нашему изумлению и несчастью, мы не сможем поговорить с ним. Никогда.

Узнаётся, что сегодня ранним утром был обнаружен труп этого человека. А слухи, словно сорняки, поползли по всему городу. Теперь каждый житель Санни Тауна обсуждал именно эту тему, будто иных новостей не существовало вовсе. И вести, как ни трудно догадаться, постепенно воплощают всякие теории.

Одни утверждали, что мужчина подвергся нападению диких зверей или пришельца, другие верили в несчастный случай. Но большую часть сегмента занимали теории об убийстве.

Бродя по городу, я с Джейкобом встретили Вирда за рабочим местом: он перетаскивал товары из грузового автомобиля. Если верить слухам, парню лет семнадцать. И несмотря на юный возраст, он по нужде старается прокормить себя. К тому же, ему скоро исполнится восемнадцать.

Мы подошли к Вирду, чтобы рассказать ему о случившейся трагедии, но тот уже знал ту страшную новость о погибшем мужчине с гипсом. И эта весть пугала парня пуще, чем остальных жителей, повлекшая за собой поиски подозреваемого.

И, как свирепые вороны, на бедного Вирда налетели вторичные и противные косые взгляды. Но на этом весь этот балаган не заканчивался. Зарождались намёки и открытые разговоры: «Думаю, это убийство… Только вот кто это совершил?», «Интересно, где находился Бастер во время убийства?», «Эти Бастеры никогда не успокоятся!», «Может это он убил его?». Пока один из жителей не почувствовал себя «храбрым»:

— Где ты пропадал? Ты же видел его недавно, не так ли? — мужчина подошёл ближе к Вирду и не прекращал докапываться. — Ну? Почему ты молчишь? Ты же его грохнул! Так признавайся!

Вирд в ответ пытался игнорировать и заниматься своими рабочими обязанностями, но тот мужик перешёл к угрозам, вцепившись за ветровку парня:

— Говори уже! Иначе получишь по роже!

Мне стало отвратно. Я не выдержала и воскликнула:

— Оставьте его!

Джейкоб захотел остановить меня, но было поздно. Знаю, что нам нельзя выделяться, но то, что происходит — выходит за рамки!

Услышав слова заступления, Вирд наконец-то вернулся в реальность, изумлённо глядя на меня.

— Ты кто такая, чтобы мне указывать, козявка? — возвысился надо мной конфликтующий, желая накинуться на меня. На секунду я увидела, как ладонь Вирда сжалась в кулак. Но к нарастающему конфликту вмешался Джейкоб, осторожно разняв участников. Хотя я готова признать, что он так же точил зуб на провокатора, что и Вирд.

Продолжению ссоры не суждено было осуществиться, за Вирда поручился владелец магазина. Он объяснил, что его заведение посещала полиция, также у Вирда имелось железное алиби — в то время, когда пропал тот чудак с гипсом, парень работал в магазине. Видеозаписи дали тому подтверждение.

Каково было моё убеждение, что менеджер жертвы подозрений — единственный адекватный человек в Санни Тауне. В отличие от тех, кто предпочитает податься истерии, связанной с фамилией Вирда.

Сам же Вирд выдохнул, но напряжённость по всему телу никуда не делась.

— Спасибо… — приглушённо благодарил он.

Я побоялась оставлять его в одиночестве, и предложила Джейкобу взять парня собой по окончании его рабочей смены. Вдобавок, Вирд имеет знания об обрыве и нужные снаряжения.

Джейкоб не хотел рисковать, но бросить парня на растерзание людей — уму непостижимо. Кто знает, на что способна стая хищников, желающих загрызть одинокого и загнанного в угол зверька. Джейкоба затронула эта ситуация, и в его голове наворачивалось воспоминание. Ведь когда-то он видел подобное событие в школе. С моим участием.

Вирд сначала отнекивался, но терять шанс очистить имя и доказать свою невиновность он не собирался и договорился в назначенное время отправиться вместе с нами в путь к обрыву.

Мне очень хотелось помочь Вирду, поскольку он не заслуживал к себе такого отношения, как во времена средневековья, где какая-нибудь «ищейка виновных» могла указать на любого, которого вскоре казнят на всеобщее обозрение.

Может быть его отец Джон и правда совершил что-то ужасное. Но это не отменяет того факта, что Вирд не является виновным только из-за ношения отцовской фамилии с дурной славой.

Несправедливо это всё. И меня раздражало то, что такая фамилия, как «Бастер», вызывает в жителях Санни Тауна ненависть и желание обвинить парня во всех своих бедах.

Глава 14. Отцы и дети. Часть 1.

Ближе к вечеру, я, Джейкоб и Вирд встретились в окраине Санни Тауна, дабы избавиться от назойливых и презрительных взглядов местных и лишний раз не получать подозрения и оскорбления в свой адрес. Парень подготовил свой старенький легковой автомобиль, в багажнике которого уместились походные снаряжения и продукты. Сев в его машину, мы двинулись в лес.

Проезжая по лиственной тропе, мы не произнесли ни слова. Возможно, не имели желания ввиду произошедшего скандала в городе. В один момент, тишина перестала нас окружать — Джейкоб задал вопрос Вирду:

— Твой отец, Джон Бастер. Кем он был?

Я бы осудила парня, что цепляется за больное место Вирда, но промолчала. Меня мучал аналогичный вопрос, но боялась это признавать.

— Учёным.

— В какой сфере? — Джейкоб хотел убедиться в словах жителей Санни Тауна о том, что Джон Бастер исследовал тематику других измерений.

— Изучение иных миров или как там по-научному называют. Он редко мне рассказывал. И дома… толком не бывал. Но приходил периодически.

— И ты был сам по себе? — задала я.

— Ага, — одобрительно кивнул. Я приметила его глаза в зеркале, олицетворявшие давно привыкшего человека к жизни одиночки. Парню не было ещё восемнадцати, а уже жил самостоятельной жизнью, будто его отца и не существовало вовсе. Знакомо. Но меня беспокоила одна деталь: затронув тему дома, Вирд замешкался, а его ладони нервно протирали руль, не находя спокойного места, подобно ощущению чесотки от ядовитого плюща или крапивы. Однако, на ладонях и пальцах красноты и сыпи не выявилось, кроме мозолей.

Отвлекшись на руки молодого водителя, я не заметила, как машина приехала к назначенной опушке. Вирд съехал с дороги и остановился возле гущи леса.

— Дальше пешком. С этой стороны легче и безопаснее передвигаться, — уверял парень.

Я вместе с Джейкобом вышла из автомобиля, Вирд полез в багажное отделение, чтобы вытащить подготовленные вещи для похода. Парень не спускал глаз с водителя, вглядываясь к открытому багажнику.

Вирд, что подобает человеку с опытом в лесных походах, принёс собой большую спортивную сумку со снаряжениями: верёвки, еда, палатки и так далее. Также, он подобрал мне и Джейкобу два крепких сука, чтобы мы могли держать опору и не упасть, передвигаясь по холмам и сохраняя силы ног. Они бы пригодились протыкать «ложную землю», под которой прячется пучина болота. Но не в этом случае, Санни Таун не был богат болотистыми водоёмами, что являлось преимуществом.

Проходя по лесным тропам, мы не обнаружили следов, помогших приблизиться к разгадке. Добравшись до обрыва, мы сначала осматривали местность вокруг него. В моё поле зрения попалась маленькая искра в траве. Наклонившись, я подобрала кусочек металла и позвала парней:

— Что это? Похоже на обычный кусок металла.

— Верно, но присмотритесь, — указал Джейкоб. — Он идеально отполированный.

— Не думаю, что у кого-то из местных есть подобное, — подметил Вирд. — Правда, если бы кто-то приехал на самой дорогой машине… Но в лесу?

Логические картинки не складывались — кто бы осмелился ехать в лесу на элитном и дорогостоящем автомобиле?

— Ещё нигде нет следов от шин, — огляделась я.

— Тут невозможно проехать, — подтвердил Вирд. Версия об обломке от машины распалась на кусочки. Тем более полиция, обнаружившая труп мужчины с гипсом, не отваживалась подъезжать ближе к этому проклятому месту. Только пешком.

Единственное, что даст нам ответ — обрыв. Злополучный, но манящий. И эту тягу к раскрытию тайны не смогла преградить полицейская лента, предупреждающая об опасности.

Альпинистские верёвки и крепежи нам пригодились — Вирд сделал сооружение, закрепив всё к толстому стволу дерева, и провёл мне и Джейкобу краткую инструкцию альпинизма. Правда, у меня возникали трудности с крепежом, но Вирд помог мне, повлекши на себя хмурый взор Джейкоба.

Благодаря крепкой опоре и инструктажу, мы смогли спокойно и аккуратно спуститься в самую глубь обрыва, вследствие этого нога Вирда наступила на гладкое дно, издавая лёгкий металлический звук. Выяснилось, что под нами громоздились руины и обломки разбитого инопланетного корабля, заросшие мхом и травой, потому теория о существовании пришельца преодолела скептицизм.

— Полиция видела это? — спросил Джейкоб парня.

— Нет, — неспешно произнёс Вирд, удивляясь находке. — Труп они нашли на полпути к этому месту.

— Ещё кто-то? — парень расспрашивал Вирда.

— Никто. — Оказалось, мы стали первыми, кто смог увидеть и убедиться в существовании инопланетной расы в Санни Тауне. Но Джейкобу было неспокойно.

— А это что? — подошёл он к плите с толстым слоем мха.

— Вроде это люк, — предположила я.

Парни без труда отодвинули преграду, выскользнувшую в сторону. Внутри располагался вертикальный туннель с лестницей, куда мы залезли по очереди.

Спустившись вниз, мы включили фонарики и смогли разглядеть транспорт пришельца изнутри: стены и пол, изготовленные из металла неизвестного происхождения, надписи на непонятном языке, разбитые экраны, панели управления, не подающие признаков работоспособности, где-то не успели закрыться электронные двери до конца, так и повиснув над полом. И всё это покрыто грязью, созданной временем.

Делить команду мы не решились, шли втроём.

— Не хочется, чтобы нас убирали по одиночке, как в фильмах ужасов, — поделилась мыслью я. Вирд усмехнулся, поддержав мою неуместную и банальную шутку.

Осталось нам лишь найти пришельца и вечный двигатель — второй компонент и цель моего с Джейкобом приключения в Санни Тауне. Парень знал, где его искать — в главном зале управления кораблём под центральным компьютером. Он целенаправленно, но осторожно шёл спереди нашей группы.

К нашему недоумению, кабина пилотов выглядела, как комната после грабежа: панели раскрыты, разбросаны кучки хлама, содержимые детали из внутренних частей компьютера отсутствовали. В том числе корабельный мотор.

— Здесь кто-то был до нас, — сделал открытие Джейкоб.

— Может пришелец? — предполагала я. — Решил разобрать детали, чтобы починить корабль. Или с помощью этих компонентов соорудить какое-нибудь устройство.

— Возможно, — Джейкоб вдруг поднял с пола отвёртку, — но это вряд ли можно назвать инопланетным инструментом.

Вирду понемногу становилось тревожно. Было понятно, почему.

— Думаете, мой отец… жив? — то ли с надеждой, то ли со страхом, спросил Вирд.

— Не исключено, — поддержал теорию Джейкоб. — Он же изучал чужие миры и мог взять для своих изобретений что-нибудь. Любой бы учёный не сдержался.

— Если это так… где он может быть?

На этот вопрос никто не смог ответить. Вирд поджал губы:

— Тогда что с пришельцем?

— Корабль потерпел крушение, что могло привести к летальному исходу, но останков инопланетянина мы нигде не нашли, — начала я. — А значит, он мог выжить и бродит по лесу.

Оба подозреваемых в мире живых, но в чём их связь?

Транспорт пришельца мы осмотрели, не обратив внимания, как скоропостижно пролетело время. На часах экрана моего телефона показывало полдесятого вечера, что подтолкнуло нас выйти наружу и подняться обратно, пока на улице не стемнело окончательно. Ночная темнота усложнит задачу выбраться из обрыва.

Взобравшись до дерева с крепежом, Вирд отметил:

— Скоро стемнеет, устроим привал здесь.

В ночном летнем лесу не было холодно, не смотря на серые дни, напоминающие осень.

— А если начнётся непогода? — переживала я, вспомнив предыдущий опыт.

— В машине переночуем.

Пока в лесу было более-менее светло, мы начали ставить палатки. Если сказать честно, у меня не было опыта в походах. Никакого. Если не считать семейной или школьной прогулки на природе. Что отразилось на моём неумении установки палатки — эти неудобные штыки, которые не могли согнуться, тем более закрепиться. К счастью, ко мне подошёл Вирд, чтобы объяснить, как работает конструкция и показать на практике.

Заметив это, Джейкоб бросил свой взгляд на парня. Наконец мы закончили с расстановкой лагеря. Осталось собрать сухих ветвей для костра. Джейкоб позвал меня и принялся учить правильно подбирать сухие ветви для хвороста и зажигать костёр, что в будущем мне может пригодится. А Вирду приходилось лишь смотреть на уроки парня и не вмешиваться.

На улице повечерело. Тёмно-серое небо переливалось с ночными оттенками. Сев на поленья, мы начали греться у костра и трапезничать жаренными сосисками на открытом огне в прикуску с хлебом для тостов. Как же я обожала и до сих пор люблю, когда миниатюрные колбасные изделия жарят этим способом. Не только из-за приятного вкуса, стекающего сока и необычайной тёмной хрустящей корочки.

Это нахлынуло меня на воспоминание, в которых я, сестра, мама и отец сидели у костра, спокойно говорили по душам, играли в «Угадай мелодию» или «Города», рассказывали истории из жизни или выдумки. Особенно моя сестра, Юи. Она очень любила рассказывать всякие небылицы, а мне было интересно их слушать, пока не доходило до моего участия в её забавных историях и доброго подшучивания надо мной. Например, сказка о том, как на моей голове вырос огромный закрученный чубчик. При этом сестра проводила рукой вокруг моего лба, изображая эту причудливую прядь. Нашей фантазии не было предела.

Дабы не показывать тоску о тех временах, я мигом выбросила мысли из головы и переключилась на общение с парнями. Я не помнила, о чём они беседовали.

— Вот оно что. Ты тоже знаешь толк в походах. Твой дядя гений, — услышав фразу Вирда, я поняла, что Джейкоб рассказал парню, у кого научился зажечь огонь, собирать хворост и разбивать лагерь. Приятно осознавать, находя для себя собеседника, имеющего хоть какой-то общий интерес.

После сосисок пришла очередь десерта — зефира. Вот их я никогда не жарила. Поэтому они у меня либо прогорали, либо недожаривались. И, вовсе, растекались и капали на землю.

— А ты, как я полагаю, первопроходец? — обратился Вирд ко мне.

— Ну да. Нет, я бы не сказала, что не люблю природу. Бывали всякие прогулки, но походы с ночёвкой — впервые.

Мне на секунду показалось, что слишком много слов вышло из моих уст, к концу которых я почувствовала дискомфорт.

Во время нашего общения у костра, огонь постепенно сбавлял обороты. Может быть, он затухал от капель моего зефира. Мне стало вдвойне неловко. Джейкоб углядел мою растерянность и успокоил меня, обещав принести сухих веток. Парень заскочил в лесную чащу, и я осталась с Вирдом наедине.

— Кажется, твой парень меня недолюбливает.

— Это не так! — смущённо воскликнула я. И заметила, что превысила голос. Переходя на более тихий тон, я продолжила объяснения:

— Я имела ввиду, что не встречаюсь с Джейкобом, и он на самом деле не злиться на тебя. Он не такой, как они.

— Откуда тебе знать? Все думают, что я — сын того, кто испортил всем жизнь.

— Если честно, я тоже была когда-то в похожей ситуации.

Взгляд Вирда перестал глазеть на костёр, перейдя на меня.

— Конечно, не настолько обширно, но в школе народу тоже было предостаточно, чтобы загнать меня в угол.

— Наверное, нелегко тебе было.

— Не скрою, тяжело. Особенно после пропажи моей старшей сестры и болезни мамы. У меня не было никого, кто бы мог защитить меня, пока не появилась Чарли, моя подруга. Но мне всё равно чего-то не хватало…

— А как же твой папа? У тебя же есть отец?

Я на несколько секунд умолкла, пытаясь подбирать адекватные фразы или не затрагивать эту тему.

— Ой, прости. Я не хотел, мне жаль…

— Всё нормально.

И почему-то я решилась на разговор об отце:

— Он жив и здоров, если ты об этом. Просто ему было не до меня.

— Это как? Ты же его дочь!

— Сама не знаю. У него своя жизнь, а у меня — своя. И так каждый день. Одно и тоже. Но единственный день отличился от других… В плохом смысле слова.

Вирд озадачился.

— Группа сверстников устроили лично для меня тёмную в тот момент, когда моя подруга находилась на больничном. Но всё обошлось, ведь в том году недавно в моей школе появился Джейкоб. Он помог мне.

Рассказывая историю из нелёгкой жизни, в моей голове проворачивались картинки того дня, когда новенький ученик Джейкоб защитил меня и дал остальным понять, что не поменяет своего мнения насчёт дружбы со мной. Даже при условии, что вся школа будет против него. Прогнав хулиганов, парень подарил мне перцовый баллончик. Жаль, он не сохранился (его уничтожил Тёмный Волк).

— Не понимаю, ты вообще не видишься с отцом? Он в другой семье?

— Нет. Живёт в том же доме, где и я. Долго задерживается… на «работе», — я сделала пальцами «кавычки», олицетворяя сарказм. — Если её так можно назвать.

— Ты его ненавидишь?

Наступила тишь. Я не могла правильно ответить, или просто не знала. Однако, мой рот раскрылся сам по себе:

— Не знаю. Но всё равно обидно.

Парень осознал, я запуталась. Дабы отвлечь меня от навязчивых и болезненных мыслей, Вирд поменял тему для беседы:

— Я вот думаю… насчёт твоего имени. «Умари».

— Я-то думала, что ты забыл об этом.

— Такое редкое имя невозможно забыть, — ухмыльнулся он

— Так что не так с моим именем?

— Если судить по звучанию, можно предположить, что оно родом из Азии. Японии, например. Хотя по твоей внешности не скажешь, что ты оттуда. Может у тебя родственники?

— Нет.

— Тогда откуда у тебя это имя? Кто придумал?

— Я.

Вирд округлил глаза:

— То есть…

— Я поменяла своё настоящее имя, когда мне исполнилось четырнадцать.

— Почему?

Я затянула молчание, а Вирд не переставал глазеть на меня, ожидая ответа. Это бы продлилось вечно, и в один момент…

— Первое имя дал мне отец.

Парень обомлел, ни замолвив ни слова. Я решила разрулить неловкую тишину:

— Странно, правда?

Вирд немного поразмыслил и сказал:

— Знаешь, каким бы не был человеком, он остаётся для тебя отцом.

Я промолчала, отведя взгляд в некуда. Может правда заблуждалась об отце и Вирд прав? И я слишком много думала об этом? Загоняла саму себя в непонятно куда? Как в глухой лес, где я до сих пор не могу найти ответа в виде тропинки к выходу.

— Это… Твоё имя… новое имя… что оно значит?

— Многое.

Дальше мы оба молча сидели, наблюдая за горящим костром. Вирд посмел затронуть вопросы о моём отце, поэтому я рискнула:

— А твой отец каким был?

Парень замешкался.

— Если вкратце, необычным человеком. Со своей точкой зрения. Как и многие гении: целеустремлённые и не от мира всего. Их мало кто понимает. До исчезновения он мне как-то говорил, что близится к новому открытию и исполнит свою мечту. Построил какую-то машину, способную открывать портал в другой мир.

— И ты думаешь, что он замешан в пропажах деталей корабля, ведь так?

Согнувши спину, Вирд медленно и неуверенно кивнул.

— Если твой отец действительно навредил людям, ты не обязан отвечать за его поступки.

Уловив мои слова, парень оживился, прислушиваясь ко мне.

— Ты — не он. Ты — это ты.

Я заставила Вирда призадуматься.

— А если тебя беспокоит фамилия, можешь её поменять в любой момент.

Парень склонился, отворачивая взгляд от меня, словно прятал то, что мне не следует знать.

В конце концов, послышался шорох из-под кустов — Джейкоб вернулся с хворостом:

— Думаю, этого хватит. Всё равно скоро ложиться. — Затем мой приятель увидел опущенную голову Вирда. — Что-то случилось?

— А? — парень вылез из нирваны, и начал протирать вески. — Да нет. Подустал немного.

Мы посидели десять-пятнадцать минут и убрали за собой мусор, уложив его в пакет. Позже приготовили спальные мешки. Посиделки у костра близились к концу, и, потушив костёр, мы легли спать. Каждый в своей палатке. За это отдельная благодарность Вирду, что нам не пришлось ночевать под открытым небом и кормить комаров.

***

Я не заметила, что заснула моментально. На этот раз снова видоизменённый сон с «деревом желаний», но без громоздкой руки Дэна, затаскивающей Чарли в портал.

Сон остановился на «девочке под гипнозом», признающаяся в причастности в издевательском плане моих сверстниц. И по-прежнему они заливались глумливым смехом, становившийся громким и искажённым. Этот звук прорезал мой слух. Я уже начала думать, что из моих ушей потечёт кровь. Маленькая я закрыла уши и кричала «Хватит!».

Затем всё вокруг меня испарилось, я оказалась в тёмной пустоте. Я не могла определить, закрыты ли мои глаза или нет. Единственное, что мне удалось найти в кромешной темноте, — отец. Он стоял ко мне спиной. Такие сцены обычно происходят в кошмарах или фильмах ужасов. Но почему-то меня это не пугало. Я ужасно хотела подойти к отцу. И эта тяга становилась интенсивнее, и моя нога шагнула вперёд. Прозвучал детский голосочек из моих уст:

— Папа?..

Он не шелохнулся. Неизвестно, что на меня нашло, но я продолжала звать его:

— Папа, ты меня слышишь? Папа!

Ничего не изменилось. Я сделала второй шаг, а мой голос увеличивался в громкости, пытаясь достучаться до отца. И этому не существовало конца. Мои слова превращались в крики и мольбу, лишь бы папа обернулся и посмотрел на меня.

Голос маленькой девочки переливался с более взрослой версией. Маленькая «я» перевоплотилась в настоящую меня. Я с надеждой и через слёзы выкрикивала отца. А тот даже не двинулся.

Я набралась смелости прикоснуться ладонью к спине отца. И моя рука, как призрачная проекция, прошлась сквозь него.

Всё ясно. Я была для него пустым местом. С этим осознанием я перестала делать какие-либо попытки, опустившись на колени и тихо рыдая.

Я одна.

***

Проснувшись, я заприметила, что стенки моей палатки не окрасились лучами дневного пасмурного света и не щебетали птицы. В лесу длилась ночь.

На лице я ощущала стянутость и сухость вокруг глаз. И осознала, что плакала во сне.

Послышались шорохи. Я думала, что до кого-то из парней дошли мои всхлипы, потому Джейкоб или Вирд решил меня проведать. Однако, я ошиблась.

В шуршании было что-то не знакомое, чужеродное. Оно приближалось к моей палатке, на тканевой стенке которой разрастались два ярких кружочков и тёмное пятно.

Я могла пошевелиться. Теперь я понимала, что чувствуют люди во время сонного паралича. В голове проворачивалась мысль вскрикнуть, дабы парни услышали и спасли меня. Но я не чувствовала себя в безопасности. «Я одна» — продолжало метаться в разуме.

Если что-то не предпринять, этот чужак доберётся до меня. Сердце заколотилось с большей силой, когда зашелестела застёжка палатки.

Из ступора смогла выйти только моя правая рука, ёрзая в олимпийке, лежавшей рядом со мной. Инстинктивно она пыталась найти то, что поможет мне. Поймав пластмассовую ручку, палец сдвинул ползунок. Я осветила нежеланного гостя фонариком, крича:

— Стоять! Не с места!

Существо с горящими глазами не ожидало такого поворота и отпрянуло. Но эффект неожиданности продлился недолго. Я увидела тёмную руку, резко схватившую край спального мешка, где прятались мои ноги. Жуткий незваный гость начал протаскивать меня, желая вытащить жертву из палатки. В этот миг я наконец-то додумалась не прерывисто кричать о помощи.

Джейкоб и Вирд проснулись и без промедления выскочили из палаток, взяв собой фонарики. Поняв, что его раскрыли, существо оставило меня и бросилось в кусты.

Джейкоб наклонился ко мне и помог вылезти из спального мешка и встать на ноги.

— Кто это был? Пришелец? — спрашивал меня Вирд.

Уловив это слово, я не задумываясь воскликнула:

— Надо поймать его!

Не смотря на пережитый ужас, я помнила цель нашего похода — поймать инопланетянина. Джейкоб тотчас смекнул и ринулся следом за существом. Я и Вирд присоединились к погоне и поискам пришельца.

— Где же он? — проговаривал себе под нос Джейкоб, освещая лучом фонарика укромные места. — Но не мог же так быстро скрыться!

— Я тоже его нигде не вижу. А ты Вирд? — Я повернулась назад. — Вирд? Вирд!

Я потеряла парня, а Джейкоб озадачился:

— Куда он подевался?

Раздался молодой мужской крик. Я с Джейкобом догадались, на Вирда напало то самое существо. Мы дёрнули в ту част леса, где звучал голос испуганного парня.

Тем временем, ночь заменяло ранее утро. Об этом нам дал знать дальний холм с еле светлым серым небом, на котором я вместе с Джейкобом обнаружила силуэт неизвестного, волочащего чьё-то тело по земле. Парень рывком двинулся к лесной возвышенности, едва не упав в обрыв.

— Осторожно! — вцепилась я за его плечо, отдёрнув парня от края пропасти.

Джейкоб придумал другой путь — обойти обрыв, хоть на это мы потратим больше времени на спасение.

К счастью, инопланетянин нигде не выявился, а Вирд нашёлся с ушибом на голове. Вероятно, я с Джейкобом успели спасти парня, спугнув пришельца. Я присела к потерявшему сознание Вирду, поддёргивая его:

— Вирд! Очнись!

Джейкоб с подозрением озирался по сторонам. Вирд подавал признаки жизни:

— Моя голова…

— Что случилось? Это был пришелец, да? — спросила я.

— Да… Я бежал за вами, пока на меня… — парень стиснул зубы, прикасаясь к голове. — Я отбивался, как только мог.

— Как он выглядел? — задал вопрос парню Джейкоб.

— Точно не могу вспомнить его внешность… Он был в костюме. И глаза… Они были очень яркими!

— Я тоже их видела!

— Что ты ещё помнишь?

Вирд схватился за голову, сильнее сжав зубы и застонав.

— Болит?

— Есть немного…

— Головная боль ещё не отошла, дальше идти опасно, — заявил Джейкоб. — Отведём Вирда к машине и вызовем скорую.

— Не нужно. Я ещё могу идти.

— А если у тебя сотрясение? — переживала я. — Мы не можем рисковать!

Вирд невольно вздохнул, сдавшись в споре. Джейкоб и я подсобили парню дойти до машины и лечь на пассажирское сиденье.

— Не нравится мне всё это, — признался мне Джейкоб.

— Согласна, пришелец способен навредить людям…

— Это точно не реприт, — перебил он.

***

Скорая помощь благополучно отвезла Вирда в больницу. Через некоторое время врач сообщил мне и Джейкобу, что парню ничего не угрожает. Диагноз — обыкновенный ушиб. Доктор шуточно сравнил его с ударом головой об тупой угол шкафчика или стены, который происходил у многих людей в детстве. А головная боль — остаток неприятного прошлого. Следовательно, Вирда завтра спокойно выпишут из больницы.

Выйдя со мной на улицу, парень мне поделился планом на сегодня:

— Для начала подождём, когда Вирд выйдет.

— Соглашусь, без гида нам никак.

Местом для ожидания стал наш старый знакомый отель. На неприязненные взгляды и шёпот посетителей мы не обращали внимания. Возможно, по причине недосыпа и усталости после погони.

Следующую ночь я сверлила взглядом окно, думая, что ночное чудище вновь придёт за мной. Но страх потихоньку угасал. Со мной в одной комнате находился Джейкоб, улёгшись в своей кровати. Это обстоятельство избавило меня от внутренней тревожности. Настало время долгожданного крепкого сна.

***

Сон отличился своими изменениями — тот же лес, но без «дерева желаний» и похищения Чарли Дэном. Но лес казался мне нечто иным. Не как в детстве, в летнем лагере, из-за серого неба. То был лес Санни Тауна с привычной для жителей погодой: ветер усиливался, послышались раскаты грома и падали первые капли будущего ливня.

Средь грозы, я углядела чёрную фигуру с горящими глазами. Я узнала в ней пришельца, пытавшегося утащить меня прошлой ночью. Он не шевелился. После очередной вспышки молнии, инопланетянин бросился прямиком ко мне. Испугавшись, я побежала прочь, не оборачиваясь и чувствуя, как пришелец дышал мне в спину. Мои ноги теряли силы, прилипая к слякоти и скользя по ней. Ветви деревьев царапали руки, защищавшие лицо.

Выбежав из чащи леса, я настигла обрыв и чуть не провалилась из-за склизкой земляной грязи. Отойдя подальше от пропасти, я обернулась, увидя, что пришелец настиг меня. От испуга я поскользнулась на мокрую землю. Враг делал медленные шаги вперёд. Чем ближе он был ко мне, тем массивнее и опаснее становилась его фигура тела. А его круглые глаза — ярче, как у фонарей автомобиля.

Пришелец безо особого труда взял моё тельце и поднял над обрывом. Я отчаянно сопротивлялась, пока не сорвала с него маску. И меня шокировало не то, что вот-вот упаду, а истинное лицо недруга. Я увидела в нём отца. С этим же ошеломлением я полетела вниз. Мой отец, с безразличием глядя на меня, отдалялся. И в секунду всё померкло во тьму.

***

Я проснулась с бешенным стуком в сердце и в холодном поту. И не понимала, что вообще происходило в моём сне.

— Какой-то бред, — поразмыслила про себя.

Встав с постели, я заметила, что спала в комнате одна. Я проверила ванную — никого. Быстро обувши кроссовки и натянув олимпийку, я бросилась искать Джейкоба в гостинице. Консьержка, то есть владелица, рассказала мне, что видела парня сегодня ранним утром.

Джейкоб ушёл, оставив меня.

— Опять он за своё! — злилась я. Это было в его стиле: ради моей защиты пойти куда-то в одиночку. И я догадывалась, куда именно.

***

С помощью наводки местных жителей, я дошла до дома Вирда Бастера. Мне безразлично, что люди Санни Тауна обо мне подумают. Я только хочу найти Джейкоба и мне нужна помощь Вирда — что в этом плохого?

— Его должны были выписать сегодня, по любому он у себя дома, — думала я.

Дом Бастеров располагался на окраине городка. Возможно, вдали от людских глаз. Здание оставляло желать лучшего: неухоженное, облезлое, двухэтажное и деревянное, усыпанное цветными надписями с оскорблениями и проклятиями. А где-то отсутствовали части стекла в одном из окон.

Медленно переступая хлипкие и хрустящие ступеньки деревянной лестницы, я ощущала в себе дискомфорт. Я нажала на кнопку звонка. Не услышав звука и его признаков существования, постучала в дверь. Мне открыл Вирд с перевязанной головой. Я расспрашивала парня, не видел ли Джейкоба, а он успокаивал меня, приглашая в дом.

Я зашла, и Вирд пошёл в другую комнату, собирая нужные вещи для путешествия к обрыву. Во время ожидания парня, готового к поискам Джейкоба, мой взгляд пал на семейную фотографию. На ней был изображён мальчик, внешне похожий на Вирда, и его отец Джон: мужчина средних лет, с каштановой бородкой и карими глазами. Так и наворачивалось на язык, что Джон — более взрослая версия Вирда. Очевидно, это одна из причин, что заставило жителей Санни Тауна ненавидеть парня.

Со стороны фотография казалась обычной. Но когда я внимательно присмотрелась к ней, в моих мыслях прорисовалась жуткая картина. Смотря на улыбку и в глаза Джона, меня не покидало чувство фальшивого. Его рука не обнимала плечо маленького Вирда, будто она намертво впиявилась и ни при каких обстоятельствах не отпустит ребёнка. На лице мальчика тоже была улыбка, но мне показалось, что она была натянута с большим трудом.

Вдруг, я мельком обнаружила приоткрытую дверцу в шкафу. Из неё что-то проблёскивало. Я пригляделась, и мне на секунду показалось, что там лежало нечто крупное. Похоже на тело. Я испугалась, но не выдала панику. Если я не проверю, то никогда не пойму, что там. К тому же, я не знала, что внутри блестит шкафа.

Бесшумно заглянув туда, я облегчилась, найдя громоздкую спортивную сумку, которую Вирд брал во вчерашний поход. Не думала, что вблизи она окажется такой огромной. Настолько, что мне до этого померещилось человеческое тело.

Аккуратно расстегнув застёжку-молнию, я окаменела. В сумке лежали металлические пластины, пришитые к ткани, длинные сапоги, перчатки и маска с двумя широчайшими окулярами.

— Что ты делаешь? — холодно спросил меня Вирд.

Дёрнувшись, я повернулась в его сторону. Я онемела.

Вирд приметил открытую дверцу шкафа и понял, какая находка мне попалась.

— Теперь ты всё знаешь. Прости, но мне придётся переходить к другим мерам.

Придя в себя, я воскликнула:

— Не подходи ко мне!

Ощутив адреналин, я без раздумий побежала к выходу. Отворив дверь, на пороге меня уже ждал пришелец. Точнее человек в костюме, похожем на тот из шкафа. Я попятилась. Услышав голос Вирда на ближнем расстоянии, я обернулась, повернувшись спиной к костюмированном гостю:

— Знакомься, мой папа.

Мгновенно, на мою голову накинули мешок. Я брыкалась и билась руками, как могла. Вскоре, спереди мои руки сомкнулись, оборачиваясь жёсткой и режущей верёвкой. После рук пришла очередь ногам. Куда меня понесли, понятия не имела. Но осознала одно:

Пришелец — это Бастеры.

Глава 15. Отцы и дети. Часть 2.

Раннее утро в Санни Тауне. Для его жителей оно различалось от типичного утреннего пейзажа с восходом солнца. Лишь чёрный окрас ночного неба, словно в фильтре на компьютере, стал светлее, ближе к серому.

Этим пасмурным утром Джейкоб встал пораньше. Парень с осторожностью старался не нарушить мой крепкий сон. Если бы знала, что он задумал со вчерашней ночи, поставила бы будильник. Но этого не приключилось.

При бесшумном открывании двери Джейкоб приостановился, держа её в полуоткрытом состоянии. Перед тем как уйти, парень глянул на спящую меня. Были ли у него сомнения в своих действиях или же захотел таким образом извиниться перед мной? Одному ему было известно.

***

Кто бы додумался, что Вирд тоже не спал и был готов увидеться с Джейкобом. Но Вирда удивило то, что парень зашёл к нему в гости без меня. Создавалось ощущение, что он ожидал снова увидеть женское, доброе и сочувствующее лицо.

— Ааа… Это ты, Джейкоб, — встретил его Вирд и задал недавно мучающий вопрос:

— А где Умари?

— Дал ей отдохнуть после вчерашнего.

— Понимаю… — дотронулся парень собственной забинтованной головы, вспоминая насыщенную и жуткую ночь с участием пришельца. — Так что ты решил?

— Посетим обрыв, — с полной серьёзностью ответил Джейкоб. — Надо покончить с этим. Иначе будут ещё жертвы.

Вирджиль промолчал. В его глазах было сложно заметить, что промелькнуло на самом деле. Но Джейкоб раскусил растерянность. Взяв себя в руки, Вирд кивнул головой, пригласив в дом гостя и направляясь собирать альпинистские снаряжения.

Джейкоб осматривал зал, и его заинтересовала фотография с маленьким Вирдом и отцом. Парень не решился затрагивать тему, травмирующую Вирджиля. Только молча проанализировал фотографию.

— Это мой отец. Джон Бастер, — прервал нирвану Джейкоба парень.

— Сколько тебе там лет? — заинтересовался Джейкоб.

— Десять. Или одиннадцать. Точно не помню.

Вирд поразился вопросом парня. А Джейкобу этот возраст был ближе к тем событиям из прошлого, которыми ни с кем не делился, не считая Нэйтона Дэвиса. Можно сказать, тема десятилетнего возраста и семейной фотографии коснулось личного Джейкоба.

— А где твоя мама? — задал следующий вопрос.

— Её не стало до того, как была сделана эта фотография, — скорбел Вирд. Суровый взгляд Джейкоба постепенно менялся на сострадательный.

— Мне жаль, что тебе пришлось потерять родных для тебя людей, — посочувствовал парень, что шокировало Вирда. Он не никогда не думал, что за те два предыдущих дня Джейкоб, глазевший на него с недоверием, найдёт в их разговоре что-то знакомое. Общее.

Завершив сборку необходимых вещей, парни двинули в путь к обрыву.

***

Найдя злополучный и давно знакомый для них обрыв, Вирд и Джейкоб, как в прошлый раз, привязали себя одной верёвкой к ближайшему крепкому стволу дерева. Джейкоб спускался спереди. Кто знает, может внутри обрыва их поджидал пришелец с прошедшей ночи. Парень был сосредоточен к любой опасности, которая может явиться впредь его пути. И не усёк то, что происходило позади: в руке Вирда блеснул карманный походный нож-бабочка. Звук резания верёвки заставил Джейкоба обратиться назад. Но сказать что-либо было уже поздно — последняя нить сдала свои концы. И парень сорвался вниз.

— Прости… Так надо, — тихим и сухим тоном проговорил Вирд.

***

Набрав новых сил, я смогла открыть глаза. Ничего не изменилось, я видела перед собой старую ткань. Моя голова всё ещё находилась в мешке. Вероятно, при борьбе я ослабла от стальной хватки пар мужских рук, прочных толстых верёвок и затхлого запаха мешка. Но тело ощущало твёрдую деревянную поверхность. Я связанная лежала на полу. Но где?

— Идиот! — уловила мужской, грубый и ворчащий голос. — Ты же понимаешь, она может помешать нашим планам!

Я замерла, сделав вид, что лежу без сознания и прислушалась к разговору. Очевидно, первого я услышала Джона Бастера, ведь во втором отвечающем голосе узнала Вирда:

— Она не опасна, в отличие от того парня.

— Тогда зачем она тебе?

— Если тот парень выживет, у нас будет заложница.

— Так ты не уверен, что избавился от него? — тон мужчины стал ещё суровее и опаснее. От него так и веяло угрозой. Я даже подумала, что он застал мои попытки притворяться спящей. И меня пугал факт того, что с Джейкобом произошла беда. Мне очень хотелось верить, что он жив.

— Л-л-лучше… подстраховаться, — заикаясь оправдывался парень.

Прошлась гнетущая тишина. В моих мыслях проворачивались страшные сцены с нападением отца на сына, а затем на меня.

— Боже, на кого ты меня оставил! Ладно. Потом разберёмся, — заговорил Джон. — Но, если ты облажаешься, не буду этому удивлён. Бестолочь!

Эта фраза заставила меня напрячься ещё сильнее. Не от страха. Как такое можно говорить родному сыну? Человеку, внутри которого часть тебя?

Судя по его стилю общения, мистеру Бастеру опускать Вирда нижу плинтуса давно стало обыденностью. А парню оставалось молча сглатывать обидные слова отца. Неужели Вирд провёл всё своё детство с этим деспотом? Даже мне было боязно вообразить своего отца в таком амплуа. Он не унижал меня каждый божий день. У меня с ним иная ситуация.

Прозвучал шум закрытой деревянной двери, и пришла очередь затишья. Я наконец-то могла себе позволить выдохнуть и пошевелить затёкшие руки и ноги. Пока…

— Ты всё слышала? — обратился ко мне Вирд. Я испуганно дёрнулась. На протяжении всей тишины, он каким-то образом стоял рядом со мной. Он что, был статуей, застывшей на месте?

Парень снял с меня мешок. Вдохнув недостающего воздуха после духоты в мешке, я смогла разглядеть окружение и Вирда. Если присмотреться к низкому потолку, деревянной поверхности во всей комнатушке и куче ненужного хлама, то можно предположить, что я нахожусь в чердаке. Парень с пустыми и уставшими от унижений глазами был одет в костюм пришельца, но без маски.

Смотря на Вирда, я собрала прошедшие события в едино:

— Той ночью… на тебя не нападал пришелец. Ты нарядился в инопланетянина и отвлёк меня и Джейкоба, чтобы мы не поймали твоего отца, который тоже был в костюме пришельца. И на холме ты таскал не тело, а огромную сумку, которую мы брали собой. Её размер и плохое освещение в лесу идеально подошли для исценировки нападения.

— Так и есть. Этим я защитил отца.

— Ударив самого себя по голове?

— Ты меня осуждаешь?

Я промолчала. Помимо той схемы обмана, меня беспокоили последствия ловушки Бастеров. А именно исчезновение Джейкоба.

— Что ты сделал с Джейкобом? — потребовала я.

— Вы двое являетесь помехой для моего отца. Я вас предупреждал, что не надо подходить к обрыву.

Меня затрясло от осознания того, что Вирд с Джоном могли сделать с моим приятелем. Хоть бы он выжил, если тоже попал в капкан.

Отбросив навязчивые и плохие мысли о Джейкобе, я отважилась поговорить с Вирдом:

— Зачем тебе всё это?

— Ради нашего семейного блага. Тебе сложно это понять.

— Может ЕГО блага? — намекнула я на токсичное поведение Джона Бастера.

Вирд невольно замолк.

— Ты не видишь, как он к тебе относится?

— Он старается сделать мою жизнь хоть капельку лучше, –защищал отца Вирд.

Я рискнула говорить напрямую:

— Как? Унижениями? Он подавил тебя!

— Тебе легко говорить. Тебя мучала школа, а не весь город, — парень отстаивал свою точку зрения. — Меня все ненавидят! И у меня нет никого, кроме папы!

— Разве любящий отец может так поступать со своим ребёнком?

— Откуда тебе это знать, как выглядит «любящий отец»? Ты своего редко видишь.

Замечательно, Вирд решил затронуть мою личную тему. Я стала сожалеть об этом, что призналась ему в личных переживаниях. Настал черёд моего молчания.

— Ты не знаешь моего отца. С ним надо быть поосторожнее.

Уходя из чердака, парень замолвил:

— Если бы не я, тебя бы здесь не было.

Покинув меня наедине с одиночеством, Вирд запер две дверцы дощечкой с наружной стороны. Гадать мне не приходится, на что способен Джон Бастер. И что он хочет сделать со мной.

Не желая ждать дальнейших событий и просиживать время для собственного спасения, я взяла волю в кулак и принялась выпутываться из верёвок, так как руки были связаны с передней стороны. Но верёвка оказалась достаточно толстой и плотной, чтобы моим пальцам и зубам ни оставлять ни шанса на развязывание рук, даже ног.

Не сдаваясь, я осмотрела весь чердак. Среди хлама моё внимание привлекли двухлитровые стеклянные банки. Доползав до них, я столкнула одну. Получилось шумно, но иного выхода в мою голову не приходило. Осторожно подняв осколок с заострённым краем, я начала резать верёвку на ногах. Позже перешла на руки, что оказалось куда сложнее. Мне пришлось усилить напор лезвия на верёвку, ввиду этого я повредила себе ладонь. Об этом я догадалась, ощутив жгучую боль и обнаружив алую каплю на полу. Невзирая на неудачную попытку, я повторила действия. В конце концов, стекло разрезало скреплённые нити верёвки.

Я бы с радостью развязала бинт на руке, если бы он реально существовал, а не в виде маскировки межпространственного браслета. Хоть и выяснилось, что кровотечение было не смертельным, я всё равно прижала ладонью рану. Дабы кровь не мешала дальнейшим телодвижениям, осколком банки я отрезала рукав с футболки, так как ткань у олимпийки скользкая и слишком плотная. Им же замотала окровавленный участок ладони.

И, посмотрев на оголённое плечо, я затихла. Укус. Я не забыла о шраме, оставленный Тёмным Волком. Тот демон измерений не желал забвения о нём и его чудовищном поступке. Вспомнив о его способности заражения, я с трудом сглотнула ком в горле. Я постаралась выбросить дурные мысли из головы. Хотя бы на время, ведь на кану выход из плена и жизнь Джейкоба.

С верёвками я справилась, осталось сейчас открыть дверь. Посмотрев сквозь щель между дверцами, я поняла, что мне надобно подобрать вещь, способную пролезть и вытолкнуть дощечку вверх. Найдя подходящую балку из хлама, я просунула её и занялась поднятием преграды. Уловив грохот, характерный падению куска дерева, я облегчилась. При открытии дверец во внутрь тесного чердака порывами вошёл свежий воздух.

Мои догадки оказались правдой: я пребывала в чердаке. Но не дома Бастеров. Он был заброшен. Я аккуратно спустилась по решётке для цветов-вьюнов. Перед тем, как войти внутрь, в качестве вооружения для самообороны взяла доску. Подкрадываясь, я глазела по сторонам и просматривала слепые зоны. Ничего примечательного: давно скатившиеся отклеенные обои, мебель с толстым слоем пыли и… паутина. Как же терпеть её не могу!

Не отыскав ничего полезного, я вышла из дома и огляделась по сторонам. Неподалёку от заброшенного строения располагалась пещера. Нет, скорее всего вход в шахту, если судить по давно неиспользованным по назначению рельсы с вагонеткой. Обычно, во многих приключенческих захватывающих дух фильмах, особенно про задористых путешественников, в старых копях обязательно что-то происходит. И мне удостоится почувствовать себя Умари Джонсом, но без Чарли Крофт.

Из того дома с чердаком я прихватила собой фонарик и вошла в забытую жителями шахту. И, как назло, он с трудом подмигивал. Веря в старый дедовский способ, я постучала по нему. Луч фонарика стал намного ярче, осветив потолок, а там… летучие мыши! Случайно разбудив их, я резво пригнулась, дабы не мешать им вылетать из пещеры. Дождавшись, когда всё утихнет, я поднялась и пошла вперёд.

— По крайней мере, это не пауки, — поразмыслила я.

Чем дальше я шла, тем темнее становились копи. А тропинка из рельсов в конце пути разделилась на три туннеля.

***

Внутри заброшенной шахты, в глубине земли, Джон Бастер расположил лабораторию со всякой техникой, устройствами и компьютерами, собранными самолично. В центре возвышалась арка из металлических деталей закруглённой формы. Главная разработка Джона — портал в иные миры, к которому он пытался подключить пропавший вечный двигатель из корабля репритов.

Мужчина трудился вне себя, в глазах которого горело ожидание скорого исполнения его мечты гения, заполонившая мысли о сыне и его благополучии. Это доказывало его команды Вирду принести надобные инструменты. Если парень путался или задерживался, Бастер старший осуждал его, называя «никчёмным», «неудачником», «лентяем» и похожими по смыслу словами.

Вирду приходилось держать язык за зубами и терпеть повадки гениального отца, имеющего над ним власть. Парень любил его, но одновременно ненавидел. Вирджиль чувствовал себя в тупике. И боялся стать потерянным в этом жестоком мире, если лишится папы.

— Надо закрепить, да покрепче, иначе всё взлетит в воздух. Неси остальные инструменты! — скомандовал парню Джон. Вирд потерял нужную сумку-контейнер из виду, но боялся признаться отцу. Даже спросить, где папа оставил эти гадкие инструменты.

— Чего так долго? Затупил что ли? — Джон приметил растерянность сына. — В дальнем углу коридора, идиот!

Выйдя в коридор, Вирд успел краем уха услышать последующие недовольства отца:

— Никакого толку от тебя!

Получив новую порцию обиды и осознания собственной никчёмности, парень стал бродить по коридору медленнее.

«Может ЕГО блага?»

Медленнее.

«Как? Унижениями? Он подавил тебя!»

Ещё медленнее.

«Разве любящий отец может так поступать со своим ребёнком?»

Вирд остановился.

«Если твой отец действительно навредил людям, ты не обязан отвечать за его поступки. Ты — не он.»

Парень дошёл до сумки с инструментами. Он смотрел на неё, но не торопился брать.

«Ты — это ты.»

Вирджиль окончательно замер на месте.

— Что я делаю не так? — спросил он самого себя в мыслях.

Едва лишь парень потянулся к сумке, как кто-то резко его схватил и прислонил к стене, сильно прижав локтем к горлу.

— Где Умари? — грозно допрашивал Вирда Джейкоб.

— Ка-а-ак… ты.? — прохрипел он.

***

Джейкоб догадывался, что Вирду Бастеру опасно доверять, потому он подстраховался, нацепив на малозаметном месте одежды парня жучок, когда тот подготавливал снаряжения для альпиниста перед спуском в обрыв. Занятому делом человеку сложно заметить такой трюк.

Во время падения в обрыве, Джейкоб вытащил из кармана рукоять. При нажатии кнопки из неё вылезло лезвие меча, и парень им вонзил в землю. Во время падения меч прорезал грунт, пока не застрял.

— А ведь знал, что тебе не следовало доверять, Вирд, — проговорил про себя Джейкоб.

Затем парень достал второй более короткий клинок и с помощью двух лезвий постепенно полез наверх.

Джейкоб не подозревал, сколько часов ушло на карабканье из обрыва. К сожалению парня, времени хватило на ловушку для меня, разработанную Бастерами.

Поднявшись, Джейкоб потратил много сил и повалился на траву, пытаясь отдышаться. В его разуме мелькала одна мысль:

— Умари… Она одна.

Сжав пальцами рукоять меча, парень высказал слух:

— Я её не оставлю!

Набрав воздуха, Джейкоб словно ощутил второе дыхание и встал на ноги, активировав голографический экран на браслете. На карте местности высветились две мигающие точки.

— Спасибо за новые устройства… и улучшенный меч, — поблагодарил дядю Джейкоб.

Обе точки практически находились в одном месте. Парень занервничал, зная, кому принадлежат те точки: одна отвечает за межпростраственный браслет, другая — жучок на одежде Вирда.

— Я иду к тебе! Ты только держись, Умари!

***

— Что ты с ней сделал? — продолжал допрос Джейкоб, делая хватку больнее.

— Она… жива, — ответ Вирда немного потушил пыл гнева парня.

— Где она?

— На чердаке.

Джейкоб помнил, что моё расположение совпадало с Вирдом. По этой причине он не поверил допрашиваемому:

— Лжёшь! Она тоже здесь!

Слова Джейкоба удивили Вирда. Пока парня не осенило, и тот предположил:

— Тут есть развилки. Может она пошла по другому тоннелю?

Джейкоб покопался в своих воспоминаниях и пожалел, что пошёл по центральному тоннелю, ведь в его навигаторе точка высвечивалась между двумя ходами. Может быть, те проходы располагались в ближнем расстоянии друг от друга, из-за чего навигатор не смог с точностью обнаружить цель.

Руки Джейкоба ослабили хватку. И, в один миг, парень ударил по Вирду, вырубив его.

— Если с ней что-то произойдёт, получишь от меня первым! — пригрозил Джейкоб. Веря, что Вирд даже в отключённом состоянии, услышит его.

***

Пройдя коридор, Джейкоб обнаружил самодельный портал. Рядом стояли столы с построенными на скорую руку устройствами и… подземный обрыв, в глубине которого можно было услышать звук капель воды.

— Уж больно много обрывов за сегодня, — подметил иронию парень.

Парень внимательно разглядывал компьютеры и инструменты, и сзади него засветилась мощная мужская фигура с громоздким гаечным ключом. То был Джон Бастер. Реакция Джейкоба не подвела: он увернулся и дал сдачи по солнечному сплетению, заставив нападающего ослабнуть и отойти назад.

— Выжил всё-таки… — отдышался Джон. — Так и знал… Мой балбес всегда ошибается.

— Куда ты её дел?

— Ты про свою подружку? Не переживай, она ждёт твоей и своей кончины.

— Ты убивал людей. В том числе того человека с гипсом.

— Дааа, на что ты не пойдёшь ради мечты. Особенно, когда тебе ставят палки в колёса. Но с тем чудаком, верующего в зелёных человечков, я даже не старался. Сам сделал за меня грязную работу, упав вниз.

— Рано или поздно, каждый получит своё по заслугам. Я не про твою гадкую мечту. — Парень встал в боевую стойку:

— Твоя мечта — дурь сумасшедшего, и я из тебя её выбью!

Уловив, как какой-то парнишка принижает мысль о мечте, Джон вспылил:

— Глупец!

Началась потасовка, в которой сильный физически мужчина не мог поймать ловкого парня. Обученный и владеющий боевыми навыками, Джейкоб с лёгкостью уклонялся и бил то руками, то ногами. В один момент, кулак парня соприкоснулся с челюстью Джона.

Шатаясь и придерживая рукой челюсть, безумный мечтатель отступил с поля боя. Убрав ладонь с лица, Джон разглядел на ней багровое пятно. Ощутив неприятный вкус железа во рту, мужчина выплюнул кровавую слюну. А вместе с ней выпал зуб.

Больше разозлившись, вместо яростного натиска, Джон перешёл на другой план действий. За спиной, он придерживал слезоточивый газ. Джейкоб не предусмотрел это и самонадеянно бросился в бой, из-за чего получил урон в виде боли и жжения в глазах, обилия слезотечения и тяжёлого дыхания.

Приобретя возможность реванша, Джон пнул парня.

— Ты храбрый малый, в отличие от моего оболтуса.

— Думаешь, мне интересно слушать, как ты унижаешь своего сына? — съязвил парень.

— Плохо принимаешь похвалу, — мистер Бастер бродил вокруг Джейкоба, дабы сбить прицел и так временно ослепшего парня. Джейкоб не мог воспользоваться мечом. Он не был готов тяжело ранить и тем более убить человека. Жжение и слепота в глазах не позволяли найти Джона. Парень атакующим образом махал руками, задевая воздух. Затем Джейкобу прилетело по лицу.

— Никакого уважения к старшим.

— Смотря кого уважать…

Джону было противно слушать речь несовершеннолетнего выскочки:

— Где это видано… чтобы молодёжь учила старших!

Последовал ещё один удар ногой. Мужчина спокойно шёл возле Джейкоба, пока не поднял уроненный им здоровенный гаечный ключ:

— Терпеть не могу непослушных. Таких надо наказывать!

Металлическое орудие для будущего избиения и убийства возвысилось над парнем. Замах не случился. С разбега на спину Джона напрыгнула женская фигура. Ею являлась я, вцепившись за его шею и скрестив руками. Мужчина делал рывки, чтобы сбросить меня. Впоследствии, свирепость Джона взяла надо мною вверх: он откинул меня.

Взглянув на мистера Бастера, я видела в нём видоизменённого человека: его потрёпанные каштановые волосы окрасились седыми локонами, аккуратная бородка из той фотографии превратилась в небрежное волосатое месиво с щетиной, глубокие мешки под глазами, уставший и безумный взгляд.

— Мерзкая девчонка! — жёстко взял меня за руку, приподняв с земли.

Я рыпалась и второй рукой пыталась освободить себя.

— Зря, не прибил тебя раньше! Ты плохо влияешь на моего сына!

В железной хватке Джона оказалась моя рука с раной после стекла. Узнав об порезе, он сжал его. Я взвыла от боли, а Джейкоб поспешил ползком дойти до меня, если это возможно. Зрение парня ещё не вернулось.

Насладившись этим зрелищем, Джон швырнул меня на землю. От болевого шока у меня затряслась вся рука, а из раны хлынули новые потёки.

— Не тебе решать, как ему жить. Он — мой сын!

Вместе с неким страхом и отчаянием во мне пробудилась злость и смелость сказать, что…

— Он лишь твоя собственность! Инструмент!

— Правда? Хм, в этом тоже есть смысл! — Джон не скрывал факта, высказанным мной.

Не желая терять дорогого человека, Джейкоб еле встал на ноги и прислушался к звукам происходящего.

Злодей одной левой вцепился за мою шею, блокируя воздух и подняв моё тельце над землёй. Я руками старалась ослабить хватку, но они не превосходили гнев Джона.

— Ну? Что ты ещё скажешь насчёт меня? — мужчина подло насмехался надо мной.

Он сильнее сжимал мою шею, я закряхтела и вертела ногами, потеряв опору и чувствуя ими пустое пространство. Силы оставляли моё тело. И чем свирепее Джон сдавливал, тем быстрее меня покидали шансы на высвобождение.

Напрягши уши, Джейкоб смог расслышать мои кряхтения. Вслепую и с разбега парень рванул вперёд, накинувшись на Джона Бастера.

Злодей выронил меня, отвлекшись на парня. Оказавшись на земле, я не могла пошевелиться, только откашливаться.

Мужчина яростно оттолкнул парня. Но Джон не торопился добивать Джейкоба. Его внимание перенеслось на ослабевшую жертву, которую чуть не задушил. И завершить начатое Джон решил гаечным ключом.

Мужчина хотел наброситься на меня, но, внезапно, его сбил Вирд. Отбросив преграду в виде обезумевшего отца, парень встал между лежащей мной и Бастером старшим.

— Что ты делаешь, идиот?! — гневно возмутился Джон.

— Довольно! — выговорил Вирд. На этот раз в его голосе я слышала больше уверенности, чем раньше.

— Да как ты смеешь разговаривать так со мной? Со своим отцом?

— Так не может долго продолжаться, папа… Прошу, хватит всего этого! Хватит убийств!

— Это их вина! Не стоило лезть в не свои дела!

— Нет, пора заканчивать это.

— Я работал над этим проектом всю свою жизнь! И ты требуешь, чтобы я бросил всё это? Ты несёшь полнейшую чушь, дурень!

— Хватит! Мне это уже надоело! — громче воскликнул Вирд. — Я всегда думал, что ты любишь меня. И что ты меня не бросил, когда мама ушла из жизни.

— Так и было. Я не мог тебя оставить.

— Но ты исчез из жизни Санни Тауна, оставив меня. Стал «пропавшим без вести» после инцидента. А я был виновником во всех несчастьях. Ради чего?

— Ради тебя.

— Нет, на самом деле?

— Говорю, ради тебя. А как иначе?

Парень зажал кулаки и усомнился:

— Не верю… Не верю в это. Прости, папа.

— И что ты собираешься делать? Уйти? К тем жестоким людишкам? Пропадёшь, глупец! Без меня ты — никто!

— Их жестокими сделал ты, папа! — Вирд ещё твёрже пошёл в наступление, осыпая отца обвинениями. — Если бы не твой проект, и твоя мечта, из-за которой пострадали и погибали люди, может быть, мы бы не были признаком ненависти и жили бы в покое.

— Откуда тебе это знать? Ты — ясновидящий? Ты ещё не прожил три десятка лет, чтобы понять, как беспощаден этот мир! И чего ты хочешь добиться этим?

— Я хочу сделать лучше не только для всех. Для нас обоих. Потому что, каким бы ты не был, я всё равно буду любить тебя, папа.

Джон Бастер впервые впал в замешательство. Неужели слова сына тронули каменное сердце человека, который не побрезгал лишать людей самого дорогого?

— Всё-таки эта мерзавка постаралась… — сухим тоном нарушил тишину Джон, косо взглянув на меня. — Я разочарован в тебе, Вирд.

Сжав гаечный ключ, мужчина ринулся ко мне, не взирая на родного сына, преградившего ему путь. Но парень успел спереди обхватить отца, сдерживая его от меня:

— Прошу! Не надо!

Гнев ослепил Джона настолько, что он не заметил, как замахнулся металлическом предметом на своего сына, повредив руку, так как парень прикрыл себя руками. Вирд повалился, корчась от боли.

— Нет!.. — выкрикнула я, не имея физических сил подняться. Лишь лежать, смотреть и что-то пытаться говорить, терпя болевые отголоски в гортани. Меня потрясло то, что отец был готов прибить собственного ребёнка ради своей цели. Страшно… и отвратительно!

Жаль, Джейкоб ослаб и ещё не отошёл от слезоточивого газа. Он бы тоже не позволил этому произойти.

Несмотря на сильный удар, Вирд привстал на колени. Джон хладнокровно и неспешно подошёл к сыну и посмотрел на него свысока. Едва их глаза пересеклись во взглядах, мужчина взял сына за перед одежды и потащил к обрыву.

В моей голове проворачивалась та сцена из моего сна, когда мой отец с безразличием на лице поднял меня и подходил к пропасти. И это меня пугало больше. Дабы не допустить подобной и трагической участи парню, сквозь боль я поползла к ним.

Дойдя до ямы, Джон приподнял сына перед собой. Вирд, то ли со страхом, то ли с надеждой, мягко и любя проговорил:

— Прости меня, папа.

Ни замолвив ни слова, отец поглазел на парня холодным и разочарованным взглядом и кинул его вниз.

Развязка моего кошмарного сна претворилась в реальность, что заставило меня закричать от ужаса, а из глаз просачивались горячие слёзы. От бездействия и понимания, что от моих усилий никакого не было толку, я перестала ползать и прислонила голову к земле, свернувшись калачиком.

Как? Как он посмел? Убить родного сына? Убить частичку себя? Убить собственные кровь и плоть? Я была обескуражена. И найти ответ для меня было невозможным. Только новые вопросы кружились в голове. Зачем это всё Джону? Почему он так поступил? За что так с Вирдом? Что он такого сделал? Разве Вирд заслуживает этого? Почему он не заслужил хоть капельку любви и семейного очага?

— Жаль, что ты являлся для меня сыном, — сказал обрыву Джон. — Может быть, без тебя я бы достигнул своей мечты.

— Чудовище!.. — с трясущемуся голосом от злости и ломоты в горле прошипела я. — Ты… убил его!

— А что я? Сама этого добилась. Мне пришлось это сделать, — подходя ближе ко мне, Джон не считал себя виноватым. Хотя до этого говорил о «жизни без сына». Я не поддалась внушению «собственной вины», придуманной на ходу этим поганым и ядовитым человеком. Меня это разозлило сильнее.

— Если тронешь её, хоть пальцем, я сделаю тебя слепым на всю жизнь! — пригрозил Джейкоб, понимая, что я в большой опасности.

— Конечно, — съехидничал Джон. — Когда ты прозреешь.

— Ты… убил… — продолжала повторять едкую фразу я.

— Извини, но не тебе судить, — мужчина приготовился совершить серию ударов гаечным ключом.

— Ты… убил… — как вдруг, резким движением я встала на ноги и одной рукой сжала шею Джона, — ЕГО!!!

Моё тело затрясло, но я чувствовала, как кипящий адреналин протекал по моим венам. Внутри них бурлящий поток не вызывал болевых конвульсий, а прилив силы. Я ощущала, как плотность и крепкость моих костей и мышц увеличивалось с каждой секундой. Боль в гортани вмиг отступила. Рана на ладони стеклом затянулась.

Посмотрев мне в глаза, мужчина ужаснулся. На моём лице красовался звериный рычащий оскал, глазные яблоки покрылись чёрным. Джон ничего не успел сказать, ведь я подняла его над землёй, а тому стало тяжело дышать. Вдобавок, сила сжатия становилась свирепее, чем ранее. Моя ненависть к мистеру Бастеру не утихала.

— Ты — не отец! А лишь название и жалкая пародия!

Я не придавала значения тому, что хотел выговорить хрипящий мистер Бастер. Его глупые оправдания для меня казались пустым шумом. Ничто не способно оправдать человека, убившего родное дитя.

— Ты создал смерть в обрыве… Там тебе и место! — мой голос исказился, став более демоническим. Я потащила Джона к обрыву.

Слыша произошедшее, Джейкоб попытался достучаться до меня:

— Умари, нет! Тебе не нужно убивать человека!

— Он — не человек!

Ноги мужчины повисли над пропастью. Страшась, Джон забрыкался и зашевелил ногами, жаждая поймать опору, хоть бесполезно.

— Может я сделаю этот мир чище!

— Умари, это не ты! Не подавайся Тёмному Волку! Поверь, от убийства Джона тебе лучше не станет!

— Джон… УМРЁТ!!! — вокруг глаз прорисовывались чёрные узоры, а руки окутались тёмной чакрой.

— Вспомни, ради чего ты здесь! Вспомни свою маму! Вспомни Чарли!

Мама. Чарли. Я на секунду замерла, копаясь в своей памяти: лежащая в коме мама в больничной палате, унесённую Чарли большой рукой Дэном в портал.

— Неужели ты их оставишь? Если ты потеряешь саму себя, ты не сможешь вернуть то, чего ты хочешь добиться!

От фраз Джейкоба моё тело задрожало.

— Ты хочешь спасти их! Ты — не убийца!

Призадумавшись над словами парня, я опустила голову вниз. На земле находилась лужица с моим отражением. Приглядевшись, я увидела саму себя. Не ту, которую я знаю и вижу каждый день в зеркале. Иную. Мне стало страшно поверить, что это была я. И ощущала чужеродное в себе и отражении.

В один момент, я швырнула Джона прочь, подальше от обрыва. Я закрыла лицо руками и пала на колени. После глухого звука, напоминающего всхлипы, тёмная аура испарилась.

По воле судьбы, у Джейкоба вернулось зрение. Правда, в белках глаз виднелись воспаления. В следующий раз парень будет повнимательнее даже с теми, кто проигрывает ему по боевому мастерству.

Расплывчатое зрительное восприятие парня постепенно обновлялось более чёткими контурами. Джейкоб смог разглядеть сидящую на коленях меня и неподалёку лежащего без сознания Джон Бастер. Если бы.

Мужчина привстал, испытывая травмы в теле. Терпя болевые отголоски, обезумевший Джон направился к моей спине, сжимая пальцы. Он целенаправленно шёл душить меня голыми руками:

— Не знаю, «что» ты такое… Но это мне не помешает довести своё дело до конца!

Парень ринулся к обезумевшему мужчине, образовав в руке световой шар. К его удивлению, Бастера старшего со всей силой ударил Вирд. Дабы скрыть сверхспособности, Джейкоб притормозил и потушил свет в ладони. Видимо, угрозы парня воплотились бы в явь, если бы не Вирджиль.

Но Джейкоба прежде всего волновала я. Парень наклонился ко мне и успокаивал, убеждая, что Вирд выжил. Я вскинула голову, и слова Джейкоба подтвердились.

Бастер младший единственной здоровой рукой смог зацепиться за край обрыва во время падения и с большим трудом поднялся. Можно отметить, что навыки альпиниста спасли ему жизнь.

Видя живого Вирда, с моих плеч будто сняли груз. Во мне проснулась вера, что судьба дала ещё один шанс Вирду прожить свою жизнь без отцовских оков.

Хотя, по мнению Джейкоба, главная награда для Вирда — удар по лицу. Парень хотел сдержать обещание насчёт моей безопасности, вследствие этого его кулак стиснулся аж до хруста косточек. Вирджиль напрягся, но не сделал шага назад. Он был готов принять эту «награду». Джейкоб врезал ему кулаком, а я была шокирована. Парень сказал Вирду:

— Это тебе за Умари и за то, что пытался прикончить меня!

Вспоминая, что тот едва не убил Джейкоба, я не посмела возражать.

Ощутив неприятную боль и чуть не упав в нокаут, Вирд выдержал удар и не оправдывал себя.

— Знаю, что просить у вас прощения бессмысленно. Но единственное, чем могу загладить свою вину, только это, — придерживая больную руку, парень направился к порталу. Джейкоб пошёл связывать Джона, а я подошла к Вирду:

— Так значит из-за него испортилась погода в Санни Тауне?

— Верно. Когда мой отец начал тестирование портала, послышались раскаты снаружи. Затем произошёл взрыв.

— Неосторожное использование такой мощной махины могло бы привести к стихийным бедствиям, — добавил Джейкоб, приблизившись к нам. — Особенно построенной из деталей инопланетного корабля.

— Это да… Не стоило бы брать всё, что плохо лежит, — согласился с мнением парня Вирд. — Жаль, папа этого не учёл.

— Что было, то было. Прошлое не исправить, но у тебя есть возможность жить в настоящем. И построить будущее. — Я положила руку на плечо парня. — Будет трудно, но ты станешь сильнее и добьёшься того, чего ты так долго хотел.

Моя поддержка помогла Вирду искренне улыбнуться.

— Так что ты имел в виду под «исправить это»? — напомнил парню Джейкоб.

— Я избавлю Санни Таун от того, что принесло несчастья.

Вирд взял гаечный ключ, некогда принадлежавший его отцу, намереваясь разбить компьютеры и панели управления порталом.

Непредсказуемо, загудел двигатель, и вокруг арки расползлись молнии, а внутри неё начал образоваться портал синего цвета.

— Я не позволю! — закричал Джон.

Вопреки связанным рукам за спиной, мужчине было достаточно своим весом повернуть вниз рычаг для активации изобретения. Шахта затряслась, что заставило нас троих упасть и прислониться к земле. Расширившись до определённого размера, портал потоками ветра всасывал в себя ближайшие вещи.

— Да… Да! Я сделал это! Сделал! — безумно восхищался Джон, не замечая происходящего за спиной. Стол с оборудованием сдвинулся с места. С него же слетели приборы и техника. И та компьютерная установка летела прямиком к Джону. Оглянувшись, мужчина столкнулся с одной из аппаратур. Он потерял равновесие и поднялся в воздух вместе со своими оборудованиями. Его связанные руки физически не могли зацепиться за что-нибудь. Джон стал лёгкой мишенью для воздушного потока, напоминающего пылесос. И его детище заглотило собственного создателя.

— Нужно вырубить его! А не то будет намного хуже, чем непогода! — кричал сквозь шумы разрушения Джейкоб.

— Но как? — прокричала я.

— Я отсоединю портал от двигателя! — придумал Вирд. Как только парень встал на колени, на него полетел стол. Столкновения не произошло: Джейкоб разрезал преграду мечом-трансформером. Вирд был благодарен и единовременно напуган наличием скрытного холодного оружия у парня. Он на сто процентов понял, что опасно злить Джейкоба.

— Лучше ползи, чтоб тебя не задели летящие обломки! — дал идею Джейкоб. Придя в себя, Вирд кивнул парню и принялся ползать.

Потоки ветра становились мощнее. Помимо мусора, взлетели к порталу кусочки земли, а с потолка посыпались земляные крошки. Вирду стоило бы немного поторопиться, в шахтах грунт может быть хрупким и рыхлым из-за частого бурления. И никто из нас не хотел стать жертвой завала.

— Быстрее! — торопила я парня.

Вирд дотянулся до вечного двигателя, ухватился за кабель и собрался вынимать его, перевернувшись на спину.

Но ветер заволок парня. Если бы не толстый провод в руках, Вирд оказался бы на месте своего отца.

— Вирд, осторожно!

Парень не сдался. Представив кабель в качестве верёвки, он обеими руками потихоньку передвигался, паря в воздухе. Замечая, что Вирд в беде, я бросилась ползти к нему.

— Что ты делаешь?! — кричал Джейкоб.

— Вирда может унести! — указывала я парню. Поняв это, Джейкоб присоединился ко мне. Добравшись до Вирда, мы оба взялись за провод и затаскивали парня к себе. Оказавшись на земле, Вирджиль Бастер наконец смог извлечь кабель и отключить контакт. Портал потух, а хлам, не успевший попасть туда, грохнулся на землю.

Когда мы все встали, Джейкоб забрал вечный двигатель:

— Возьму его на себя.

— Зачем? — заинтересовался Вирд.

— От него будет куча проблем. Я втайне избавлюсь от него.

— Но… — я попыталась возразить парню, так как знала, что мотор корабля репритов является вторым компонентом для Чарли и её спасения. Но не успела, шахта подалась новой волне тряски, что стало преддверием полного разрушения копей.

— Уходим! — крикнул Джейкоб.

Бегом покинуть пещеру было затруднительно ввиду землетрясения. Мы еле-еле держались на ногах. Пока Джейкоб не придумал:

— Смотрите! На ней уедем!

Парень указал мне и Вирду на вагонетку обнадёживающего вида, но других путей выхода у нас не имелось. Я села в неё, парни принялись выталкивать тележку с мёртвой точки. Когда вагонетка сдвинулась со скрипом ржавчины, Джейкоб с Вирдом запрыгнули ко мне.

Спереди я контролировала перемещение, давая команды «налево», «направо», в зависимости от поворотов. Джейкоб стоял с задней стороны, Вирд — в центре, дабы своим весом наклонять вагонетку в надобную сторону.

Более того, случалась неожиданная ситуация, при которой мне приходилось громко скомандовать пригнуться вниз. Тележка разогналась быстрее, поскольку доехала до крутых поворотов и спусков, как в американских горках. Хорошо, что в этой шахте отсутствовали мёртвые петли, иначе мой желудок не выдержал бы шальную поездку.

Стены трясущейся пещеры становились светлее — мы подъезжали к выходу. Но на пути неподвижно и мёртвым грузом стояла пустая вагонетка.

— Осторожно, впереди! Иначе столкнёмся! — поторопила я.

Джейкоб со всей силой потянул неподъёмный рычаг тормоза. Из-за старости и ржавчины парню пришлось увеличить мощь своих мышц двойне. Время скоро иссякнет, и наш исход будет неблагоприятным. Наплевав на травмы, к Джейкобу присоединился Вирд, удвоив тягу. В конечном итоге, парням удалось опустить рычаг. Притормаживая, колёса тележки издали неприятный протяжённый звон, оставляя за собой искры на рельсах. Я опустилась вовнутрь вагонетки, чтобы не выпасть из неё при резком торможении. Перед остановкой на миллиметр от другой стоящей перед нами тележки произошёл рывок, опрокинув нас троих друг на друга.

У меня закружилась голова, но я пришла в себя, почувствовав под ногами последующие толчки земли в пещере. Парни тоже вернулись в реальность, и мы все втроём бросили вагонетку.

Выйдя наружу, нам с трудом удалось сбежать из-под завалов шахт, и мы с облегчением могли спокойно отдышаться.

— Так что ты собираешься делать с двигателем? — напомнила я Джейкобу.

— Втайне, — парень дал мне понять, что я чуть не проговорилась Вирду о настоящих целях нашего похода. Я извинительно и согласно промолчала.

Что насчёт самого Вирда, то ему было дело не до нас: он печально смотрел на заваленный проход в копи, окунувшись в раздумья. Будто прощаясь с тем, что его долго держало.

— Мне жаль. Прости, — замолвила я, понимая, что парню тяжело переварить потерю единственного близкого для него человека.

— Вы не виноваты. Он сделал свой выбор.

После недолгого молчания, Вирд высказался:

— Спасибо.

— И чем ты займёшься? — полюбопытствовал Джейкоб.

— До конца ещё не разобрался… — парень почесал затылок, — пожалуй, поменяю фамилию. Дождусь своего совершеннолетия и начну больше зарабатывать. А на накопления уеду из Санни Тауна.

— Куда? — спросила я.

— Пока не решил. Но я слышал, что по маминой линии были какие-то дальние родственники, о которых мало что знаю. Если не получится с поисками, то ничего страшного. Дом для себя найду, не пропаду. На то она и взрослая жизнь.

— В этом я уверен, — поддержал Джейкоб, не взирая на предыдущие поступки Вирда, что удивило парня. — В лесу сто процентов не пропадёшь.

Я с осуждением взглянула на Джейкоба и уже подумала, что он подшучивал на тему «Вирд, тебе придётся пожить на улице». Парень уверял:

— Что? У него есть походные навыки.

— Он прав, — добро усмехнулся Вирд, обращаясь ко мне. — Повезло тебе. С ним тоже пропадёшь. В походах в том числе.

Джейкоб улыбнулся. Только я до конца не поняла, что за ухмылка у него? Злопамятно фыркнул или дружелюбно принял слова Вирда? В конце концов, я тоже подалась улыбке:

— Тогда удачи.

Попрощавшись с Вирдом, наши пути с ним разошлись. Дойдя до глухой лесной чащи, у меня с Джейкобом начался разговор:

— Ты правда собираешься уничтожать двигатель?

— Тогда возникнет вопрос: зачем мы вообще сюда приходили? — подшутил парень. — Нет, конечно же! Нам ещё предстоит искать остальные компоненты.

По идее, мне было бессмысленно осуждать Джейкоба. Вдобавок, его неприязнь к Вирду можно понять: парень под влиянием своего отца, да и сам Джон Бастер, неплохо заставили нас обоих попотеть. Понимая эти факты, я улыбнулась Джейкобу, а парень ответил взаимностью.

— Джейкоб! Смотри! Мне это кажется? — зову я парня, указывая на небо.

Джейкоб приглянулся к небу:

— Не тебе одной…

Средь серых тоскливых туч прорезался лучик солнца. И чем он становился шире, тем больше серость неба окрашивалось в голубые дневные тона. Произошло чудо. Всё же, Вирду удалось очиститься от проклятия Бастеров.

Вспоминая парня, в моей голове промелькнули его слова:

«- Знаешь, каким бы не был человеком, он остаётся для тебя отцом.»

Если подумать, наши отцы намного отличаются между собой. Может я плохо знаю своего отца? Ведь я с ним редко вижусь.

В разуме возродилась странная для меня идея:

— Придёт время, и я поговорю с ним.

Не исключу того, что я могу ошибаться в отце. Всем свойственно ошибаться. И отцам. И детям.

***

В далёкой пустыне, где росли одни кактусы, а путников мог сопровождать только перекати поле, в пустоте заискрились молнии и проявился синий портал. Из него вылез новый путник данной пустоши — Джон Бастер.

— Где я? Неужели я… в другом мире? — почувствовав достижение цели, Джон безудержно рассмеялся от безумного счастья.

— Гляньте! Я нашёл какого-то психа! — послышался противный едкий голос. Джон повернулся и увидел перед собой троих людей в техасских одеяниях. Вдалеке стоял автомобиль марки со времён восьмидесятых, с которого недавно сняли номер.

— Не уж что сбежавший из лечебницы? Или тюрячки? — второй приметил пленённые руки Джона.

— Может вы сбежали, судя по вашим вонючим рожам? — дерзновенно подколол троицу мужчина.

— Чё сказал?! — третий ударил Джона, но тот в ответ стукнув под дых. Заметив, что человек способен дать сдачи, не смотря на связанные руки, бандиты достали огнестрельное оружие.

Поддёргивая глазом и оскаливаясь, мистер Бастер притормозил, ожидая кончины.

Но выстрелов не произошло: на троицу бандитов накинулась быстрая и ловкая фигура, обрушив всех на землю. Тем незваным гостем являлся темноволосый парень с красным шарфом на шее.

— Ты ещё кто такой?! — недоумевал один из преступников.

— Ваша смерть! — глазные яблоки парня полностью окрасились в чёрный цвет, вокруг глаз возникли тёмные узоры. В улыбке виднелись клыки, а по конечностям разрослась чёрная магия, превратившись в шерсть.

Видя это, Джон перепугался, освежив в памяти недавнее событие с тем же жестоким беспощадным монстром, жаждущим бросить его в обрыв. В этом случае Джону досталось увидеть весь ужас свирепости Тёмного Волка: чудовище вонзило когтями в грудь бандита, затем сжало и швырнуло его к остальным двум. Словно шар для боулинга по кеглям.

Тёмный Волк посмотрел на Джона разъярённым взором. Мужчина оцепенел от ужаса, думая о том, что будет следующим. Демон-охотник ухмыльнулся, и рванул в сторону бандитов и начал их добивать одного за другим.

Даже жестокий нрав Джона не позволил рассмотреть это зрелище. Он отвернулся и слышал вопли и крики агонии.

Вконец звуки адских мучений затихли, и Тёмный Волк уже стоял перед Джоном, смотря свысока. Он схватил мужчину за шею, вдавливая когтями. Ещё бы чуть-чуть, и они вонзятся внутрь. Джон закрыл глаза, ожидая неминуемой гибели. Пока не услышал демонический голос:

— У меня на тебя другие планы.

Глава 16. Безмолвие.

Неизвестно, рада ли была или нет, но я стояла у порога своего дома в обычном земном мире. Не думала, что успею соскучиться по монотонной рутине. Хотя не это являлось причиной моего возвращения.

Солнце постепенно уходило в закат, пока всё вокруг в городе не оказалось под покрывалом поздних сумерек. В это время должен вернуться домой мой папа. Что маловероятно, но стоит подождать. Возможно, мне удастся с ним пересечься. Я пока зайду в дом и приготовлю себе горячий чай.

Оказавшись дома и убедившись, что ничего не изменилось после моего ухода, я остановилась у зеркала в коридоре. Того самого, в котором провожало меня из дома и встречало после школы единственное живое лицо. Моё отражение.

— Обратного пути нет, — сказала я самой себе. — Я сделала свой выбор.

Даже если мне удастся наладить отношения с отцом, я не буду бросать начатое. Чарли — человек, скрасивший мою жизнь. Если бы не она, я бы проживала все дни наедине с самой собой. И одиночеством.

Направляясь на кухню, издалека я услышала эхо:

— Ты уверена в своих мыслях?

Испуганно обернувшись, я обнаружила пустой коридор. Кто же говорил? Или мне мерещится?

— Порою разум любит обманывать тебя. — Шёпот был слышан из зеркала.

Подойдя ближе, я взглянула на своё отражение. Через несколько секунд, «зеркальная я» заговорила, будто живя своей жизнью:

— Ты хорошо знаешь отца?

Я растерянно занервничала, но набралась храбрости переговариваться:

— Не тебе это знать.

— Почему? Я — это ты. Зачем мне обманывать саму себя? Мне хорошо известно, что тебя гложет. Не трать свои силы на пустые разговоры с отцом. Сомневаюсь, что ты ему нужна.

— Не знаю, кто ты, но тебе б стоило заткнуться!

— У него своя жизнь, в которой нет тебя.

— Заткнись!

— Если бы он был счастлив с тобой, то почему он сторонится тебя? Поверь, со мной ты не будешь одинока.

Зажав руки в кулаки, я гневно и протяжённо заорала:

— ЗАТКНИСЬ!!!

Не сдержав злости, я обоими руками разбила зеркало. Осколки полетели на пол. Удивительно, но на моих руках не было ни единой царапины.

— Вы только посмотрите! Я же говорила, что она чокнутая! — Повернув голову в сторону противного девчачьего голоса, я увидела Ванессу Фло с остальными сверстницами. Их только не хватало! Тем более в моём жилище! Как же неприятно осознавать, что дом — место, где я могла почувствовать себя в безопасности, потерял статус крепости от людских насмешек.

— И то верно. Разговаривает с самой собой.

— Вы поосторожнее, а не то и нам разобьёт лица.

С каждой отвратной и издевательской фразой в коридоре нарастал смех девчонок.

— Может поэтому, папаша не хочет её видеть?

Мне тяжелее сдерживать себя. Если я буду молчать, так будет продолжаться целую вечность:

— Замолчите, стервы!

— Вот что странно, вроде бы он получил хорошо оплачиваемую работу, а его дочурка так и никуда не съездила!

— Да вы поглядите в каких она обносках!

— Действительно, почему он не покупает ей новые вещи?

— Закройте свои рты! — меня это уже начинало раздражать. Пока Ванесса не подлила масло в огонь:

— Всё очень просто — она ему не дочь! Он заслуживает другой дочери! Достойной!

Я свирепо закричала и набросилась на неё. Костяшки пальцев заскрипели, а сама ладонь превратилась в кулак. Как только он настиг лица Ванессы, девушка испарилась, превратившись в дымок.

— Сумасшедшая! — Ванесса появилась у меня за спиной. Мой гневный вскрик восполнился новой силой, впоследствии чего вокруг меня разлетелись потоки чёрного цвета. Тёмная сила разнесла всё: девочки испарились, дом и мебель разлетелись в некуда, словно кусочки пазла. Единственное, что уцелело в чёрной и безмолвной пустоте — зеркало, парящее в воздухе. Оно же обновилось новым целым стеклом с тем же гнусным отражением:

— Видишь? Гнев даёт тебе силу. — Затем другая «я» улыбнулась. — Ты должна её познать… И стать такой, как я!

Резко моё отражение вылезло из стекла, превратившись в другую версию меня. Поглощённую силой демона измерений. Такие же чёрные глаза, острые клыки и когти, тёмная шерсть на конечностях. Но они были не том парне из парка, а на мне. Я от ужаса отрицала, вцепившись руками за волосы:

— Нет… Нет!.. Нет!

***

Я проснулась. Со лба стекал холодный пот, сердце бешено заколотилось, и мне стало тяжело дышать. След от укуса пронзился болью. Но со временем она отступила, что и отдышка с учащённым сердцебиением.

— Я не буду такой, — проговорила в разуме, сдерживая всхлипы. С этими мыслями снова легла спать и постаралась заснуть.

***

Следующее утро в доме Дэвисов. Открыв сонные очи, я лежала в постели и глазела на потолок, перебирая события в Санни Тауне из памяти. Во мне возникли смешанные чувства: с одной стороны была рада, что нам удалось добыть компонент для Чарли, с другой — я чуть не убила человека и не превратилась в монстра.

И эта причина моих переживаний заставляла меня задуматься: а что, если Джейкоб доложит о том случае своему дяде, и что подумает насчёт этого сам Нэйтон Дэвис? Можно предположить, что он поторопится в создании блокиратора для снятия браслета и вычёркивания меня из приключений. Что приведёт к потере моего пройденного пути к цели — вызволению из плена лучшей подруги. Эта мысль навязчиво будет крутиться и повторяться в моей голове, если что-нибудь напортачу в своих похождениях.

Стараясь выкинуть тревожные думы и скрывать волнения, я как ни в чём ни бывало зашла на кухню, добро поприветствовав Джейкоба.

— Вчера вечером я обсуждал с дядей по поводу следующего компонента.

— Надеюсь, не в обрыве?

— Точно нет. Позже Нэйтон всё расскажет. А для начала тебе нужно подкрепиться.

Парень присмотрелся к моему задумчивому и опущенному взгляду:

— Всё в порядке?

— Да-да, в порядке, — слабо улыбнулась я.

К сожалению, у меня отсутствовал талант во лжи. Джейкоб заметил, как я отводила глаза, окунувшись в нирвану и поджимая губы. Парень понял причину моего беспокойства: я постоянно притрагивалась к левому плечу:

— Насчёт исцеления мой дядя не лжёт.

— Знаю, — разочарованно подтверждала слова Нэйтона. — Способы есть, но труднодоступные.

— Кто сказал, что путь к исцелению лёгок?

Факт, вынесенным парнем, застал меня врасплох. Я не смогла подобрать возражений, зная, что это правда. Любая цель, в которой ты хочешь избавиться от плохого построена на длинной лестнице, где каждая ступень олицетворяет новые достижения и победой над злом, обитающим внутри тебя.

Я попыталась переменить тему беседы, но упоминаний о Тёмном Волке мне было не избежать:

— А почему «демон измерений», а не инопланетный волк-оборотень?

— Он является одним из видов демонов измерений — так называют существ магического происхождения из иных миров или планет. Например, духи, колдуны или какие-нибудь божества. Они способны перемещаться по чужим измерениям и даже разрушать их. Эти существа настолько могущественны и опасны, что редки в своём роде.

Я сглотнула слюну. Спалив это, Джейкоб сказал:

— Заражение Тёмного Волка зависит не от его могущества. От твоего разума. Помнишь, как ты ослабила клоуна Фанни? «Даже одна незначительная, но добрая мысль…

— …может затмить все негативные.» — я закончила одновременно с парнем. Уголки рта Джейкоба стали выше.

— Не забывай о хороших вещах, Умари.

***

Ближе к полудню, в компьютерной комнате нас обоих собрал Нэйтон Дэвис. К моему недоумению, он затронул тему о поиске вещи, а не о нападении на Джона Бастера:

— У нас теперь есть вечный двигатель, что является успехом. Следующее, что нам нужно найти, это схемы для замораживателя на планете Винтерс.

Увидев на экране знакомое устройство, я воскликнула:

— Да это же «Замораживатель Д»!

— Верно. Там я познакомился с винтерианцами, — Мистер Дэвис открыл изображения планеты, снежной местности и самих жителей. Внешне они напоминали антропоморфных животных с характерными изогнутыми нечеловеческими ногами и различной окраской шерсти от светло-рыжей до тёмной. По мордочке было трудно определить, на какой вид земных животных похожи эти инопланетяне. Скорее всего, на соболей.

— Несмотря на суровый климат, они вполне спокойно живут и даже пользуются продвинутыми технологиями. Такие как замораживающие устройства. Когда-то их дальние предки владели некой ледяной энергией. Можно назвать это магией льда. Но, в связи с эволюцией и развитием технологий, будущее поколение винтерианцов утратили такую способность.

Рассказывая нам лекцию о Винтерс, Нэйтон Дэвис будто вновь взял на себя роль учителя. Правда, не физики. Интересно, а как называется школьный предмет в измерении мистера Дэвиса, где изучаются инопланетные расы?

— Они же поделились со мной своими знаниями в сооружении замораживателя и ледяной ловушки против Дэна. К сожалению, шестнадцатилетний я создал те устройства на скорую руку и не успел проверить их на практике, так как за мной охотился Тёмный Волк.

«Демон измерений». «Практика замораживателя».

Всё так и не давало мне покоя.

Нэйтон заметил мой уклончивый и обеспокоенный взгляд, но не рискнул затрагивать моё состояние, продолжив начатую беседу:

— Поэтому мне надо соорудить новые и улучшенные замораживатели. Думаю, с винтерианцами у вас не будет проблем. Раса по идее мирная, но незваных гостей могут задержать. Вам лучше им упомянуть, что вы пришли по моей наводке.

— Там, наверное, очень холодно, — приметила я климат планеты Винтерс. — Нам бы не помешало утеплиться.

— Это я предусмотрел. На межпространственном браслете, и на твоём в том числе, Джейкоб, есть функция переодевания.

— Это как ваша маскировка учителя? Ну, когда вы показали истинную одежду.

— Да, Умари. Так и работает. Деактивируй маскировку браслета.

Я нажала на надобную кнопку, и вместо бинта на руке выявилось устройство Нэйтона.

— Нажми на эту, появятся голографические иконки, их можно передвигать так же, как в сенсорном телефоне. Когда увидишь изображение снежинки, тыкни пальцем.

Я сделала всё по инструкции мистера Дэвиса. И каково было моё удивление, когда обнаружила немалое количество иконок, отвечающих за одежду: акваланг — для подводных передвижений, вездеход — думаю, для сафари, камень с древними символами — по-моему мнению, для приключений по затерянным руинам, лямбда — может быть костюм учителя физики или же одежда для учёного по теоретической физике, шляпа ковбоя — техасский стиль, только какой век? Далее шлем скафандра — логично же, для космоса, галстук-бабочка — для официального приёма, пальма — для пляжа, маска ниндзя — чёрный камуфляж, и… диско шар? Наверно, он отвечает за одежду восьмидесятых или девяностых. И спустя ещё десяток иконок я наткнулась на снежинку.

Нажав на неё, компьютерная матрица окутала меня и за секунду на мне висела зимняя одежда путешественника с любимой расцветкой: голубого и чёрного цветов. Одежда плотная, но в ней настолько было комфортно, что я аж чувствовала себя пушинкой. Ничего не мешало, не сжимало, не моталось. С шапкой, перчатками и обувью ситуация аналогичная. Жаль на моей Земле такого не изобрели. Давно бы решили проблему с плохо примеряемой и сидящей на теле одеждой. Вдобавок, поверх шапки я нашла очки и на шее специальный шарф для защиты глаз и лица от морозной бури.

На браслете Джейкоба имелась подобная функция. Он выбрал снежинку, и на нём тоже появилась зимняя одежда, но в другой расцветке: синем и белом.

— Класс! — восторженно отреагировала я, поворачиваясь по кругу, дабы разглядеть себя со всех сторон.

— Костюмы можно перенастраивать в зависимости от местности, временной линии или же по своему вкусу, используя для этого воображение. Но когда носитель браслета оказывается в незнакомом для него измерении, можно активировать анализ местности, согласно которому устройство сам воссоздаст одежду, — завершил инструктаж Нэйтон Дэвис, указывая на кнопку для анализа измерения.

— Спасибо, мистер Дэвис.

— Теперь же открывай портал в измерение планеты Винтерс.

***

Винтерс. На этот раз характерное название планеты оправдало наши ожидания в плане климата и погоды, по сравнению с городком Санни Тауном.

Деревья, земля и горы покрыты белоснежной пеленой. Снежные покрывала, прохладный воздух и вой вечной зимы сопровождали нас везде. Погода была более-менее благоприятной. По крайней мере, отсутствовала метель. Уровень снега нам позволял передвигаться без помощи лыж. Оно и к лучшему — я не умела кататься на них. Снег был рассыпчатым и издавал еле слышимый хруст, когда наши ноги углублялись вниз при ходьбе, оставляя за собой недавно протоптанные следы.

Передвигаясь по снежным тропам, меня не покидало нечто странное на планете. Тишина. По идее, я с детства всегда это замечала во время зимы. Но не в этом случае. В тише планеты Винтерс имелись отличия: ни следов, ни звуков животных. Ни единого признака присутствия живого. Лишь хруст снега и глухой вой ветра. Обычно тишина символизирует спокойствие и гармонию. На планете Винтерс она ощущалась совершенно противоположной и немного пугала меня.

— Тут слишком тихо, — не сдержала подозрения я.

— Мы в дикой местности, — предположил Джейкоб. Хотя в его взгляде я смогла разглядеть подобную реакцию, что и у меня. Возможно, он тоже так думает, но не торопиться с выводами.

-Тогда, где звери? Птицы в конце концов? Почему их не слышно?

Мои вопросы заставили парня призадуматься и промолчать.

— Дойдём до города и узнаем, — наконец он дал идею.

Чем дальше мы шли, тем меньше становилось вероятности и надежды на любое изменение в нашем маршруте. Особенно в шуме вокруг нас, которого так не хватало. Здесь существовало только безмолвие. И ничего другого. Я уже подумала, что нескончаемая и сводящая с ума тишь никогда от меня не отстанет. В конце концов, я вышла из нирваны, увидев что-то изменённое на нашем пути:

— Джейкоб, смотри!

Парень обратился к указанному мной месту:

— Снеговик? Откуда?

— Может мы уже рядом с городом?

— Вполне возможно. По любому его кто-то слепил из местных.

Веря в данную теорию, что мы приближаемся к жилой местности, переполненной шумами бытовой жизни, я стала потихоньку успокаиваться. А то эта безмолвная и мёртвая тишина начинала меня надоедать и пугать больше, чем ранее.

***

Я не знала, сколько прошло времени, пока вместе с Джейкобом шла по дикой местности. Но парень остановился, так как перед нами обнаружился снежный склон, а вдали — крыши домов причудливой формы.

— А вот и город! — восторгалась я. Услышав треск дерева, я углядела, как Джейкоб мечом-трансформером отрезал кусок толстой коры с ближайшего дерева.

— Прибавим ходу! — улыбнулся он. Парень уселся сзади, предложив сесть мне спереди. Не ожидала, что Джейкобу не прочь воспользоваться детской забавой для быстрого передвижения. Приятно изумляясь, я наконец села в имитированную ледянку. Парень прижался ко мне, заставив меня слегка покраснеть, и сказал:

— Держись крепче! Прокатимся с ветерком!

Оттолкнувшись, наш маленький транспорт рванул по склону. Из-за резкого спуска, у меня аж застонал живот, изо рта выплеснул крик эмоций. Джейкоб держал заднюю часть коры, при этом не давал нам свернуть с дороги и совершал захватывающие манёвры. В некоторых моментах, мне даже приходилось самой прислониться к парню, боясь выпасть с деревянной ледянки. Временами я кричала, но с улыбкой на лице. Никогда такого не испытывала. Зато смогла отпустить все свои заботы, просто расслабиться и насладиться. Хоть на недолгое время.

В конце склона нас ожидал большой сугроб, я громко воскликнула парню:

— Осторожно!

Джейкоб поворотом еле-еле затормозил ледянку, и нас обоих выкинуло в сугроб. Снег был достаточно мягок для ушибов и тяжёлых травм. Повезло, что не врезались в дерево или глыбу льда. Убедившись, что никто не пострадал, мы вдвоём засмеялись.

Благодаря забаве, придуманной Джейкобом, я позабыла о том безмолвии, не дающем мне покоя.

Впереди нас уже стояли высокие ворота и стены с узорами. Я присмотрелась к ним и заметила, что те были изготовлены из дерева и камня. Необычно, мистер Дэвис говорил, что у винтерианцов развиты технологии, а они используют стандартные природные ресурсы для строительства. Можно предположить, что сыграло роль их особенность удерживать тепло, в отличие от металла. Но не это самое странное — у ворот отсутствовала охрана.

— Где стража или какая-нибудь оборона? — недоумевал Джейкоб. — Обычно они проверяют путников.

— Может и проверяют, только… прячась? — неуверенно выговорила я. Неожиданно, но парень поверил в мою теорию:

— Здесь есть кто-нибудь? Если кто-то прячется, знайте, мы вам не враги!

Джейкобу никто не откликнулся. Притом малейших шорохов не было слышно.

— Мы от Нэйтона Дэвиса! Вы его знаете!

Пока парень пытался связаться с охраной, я несильно постучала в ворота, и они с медленным скрипом отворились. Словно дверцы никогда не были заперты. Уловив эти звуки, Джейкоб, как и я, напряжно застыл. Заподозрив неприятности, парень вытащил рукоять, трансформируя её в меч.

— Ты идёшь за моей спиной и не отходишь от меня.

Я кивнула Джейкобу. На разведку парень пошёл первым. Как только он вошёл вовнутрь крепости, ошарашено остановился. Следуя за ним, я тоже впала в шок.

Пустой город. Ни единого винтерианца. Ни одной живой души. Ни звука шажочков, ни малейшего шороха чьего-то передвижения. Только беспокойное безмолвие.

— Куда же все подевались? — пугалась я.

Держа при себе оружие, Джейкоб осматривался, ища какой-либо признак присутствия винтерианца. На снежной земле лежала разбитая посуда, раздавленная еда на рынке (фрукты необычной формы и с нежной расцветкой) и другие разбросанные вещи.

— Какой беспорядок. Похоже они торопились. Но куда?

— На них напали, — настороженным и серьёзным тоном дал ответ Джейкоб. Дабы объяснить, откуда такое мнение, парень мне указал на разброшенные рукояти плазменного оружия и лазерные пушки, внешне похожие на замораживатели.

Я ужаснулась, на мой язык так и наворачивался вопрос:

«Кто?»

Мы двинули дальше, но медленнее и аккуратнее. Гнетущая тишина снова кружила над нами. Нежданно, я краем глаза увидела кое-что и пробормотала Джейкобу. Парень глянул туда, куда пал мой взгляд. Снеговик.

— Ещё один?

— Мне это не нравится…

— Почему?

— Если здесь никого нет, то кто мог слепить его?

Джейкоб помрачнел, я занервничала.

В этот миг, на меня летел ледяной поток.

— Берегись! — крикнул парень, столкнув меня.

Я грохнулась вниз, задев скамейку. Не обращая внимания на ушиб, я привстала, зовя Джейкоба. Он ничем не ответил: парень в застывшей позе находился под коркой льда.

— Сезон охоты продолжается! — услышала я злорадный и слегка фальшивый голос.

Повернув голову к нему, я выяснила, кто напал на жителей города.

То были трое снеговика. Не те, как предыдущие и встретившие меня с Джейкобом. Совершенно отличающиеся: руки и ноги из снега вместо веточек, также у той снежной троицы более прописанные и человекоподобные пропорции тела, а не в форме шариков.

Стоящий в центре снеговик — двухметровый с накаченной и плотной мускулатурой воин в характерной для него футуристичной кибер-одежде с капюшоном, без носа и улыбки, с холодным и суровым взглядом, в левой руке он держал плазменный меч, в правой — лазерный пистолет (возможно один из видов замораживателя); слева — огромный здоровяк в кибернетической грудной броне, с маленьким носом, слепленным из снега, лицо его грубое с выраженным лбом, на месте правой ладони большой ледяной валун, в левой руке одноручная большая пушка (тоже замораживатель); и третий, справа — ростом чуть ниже центрального, по телосложению он был пухлым, тоже носил подобное одеяние, широкий рот и большой нос из моркови (или подобия овоща), в качестве оружия у него был двуручный лазер.

— Чур девчонка моя! — возрадовался снеговик с большим носом.

— Смотри, не упусти добычу, Вулли, — насторожил его серьёзный с капюшоном. Судя по его тону речи, он мог являться лидером банды.

— Не стоит во мне сомневаться, Эйзор, — фыркнул Вулли, затем его рот расширился в улыбке. — От ищейки мало кому удавалось убежать!

— Буч, бери его, — приказал Эйзор здоровяку. Тот молча подходил к ледяной глыбе с Джейкобом.

Бросать своего приятеля я не могла, но задерживаться в городе с новоиспечёнными врагами — не лучшая идея. Одной против троих крупных угрожающих недругов, притом меня пленят так же, как Джейкоба. Я ринулась с места в закоулки города. Вулли совершил выстрел, но промахнулся, заморозив лучом тележку.

— Тратишь силы впустую. Лучше бы не рыпалась, — приговаривал он, погнавшись за мной.

Я заскочила в первый попавшийся дом, но прятаться было негде. На придумывание плана у меня оставалось мало времени, потому я взяла стул и притаилась у порога, поджидая врага и прислушиваясь. Его шаги перестали торопиться. Средь них расслышала шмыганье носом.

— Прячься-прячься… Я чую твой запах и знаю, где ты.

Дверь отворилась, и зловещий пухлый снеговик переступил порог. Я ударила стулом по голове недоброжелателя, снеся её на пол. Вулли издал гневный вскрик. Лишившись головы, его тело вслепую нащупывало всё, что попадало по руку. Она же давала указания, куда идти. Однако, туловище снеговика словно жило независимо от командующего — совершало глупости и вставало в ступор, что раздражало Вулли. Пока он ругался, я выбежала из дома на улицу.

От частых оборачиваний я ударилась об дощечку. А за ней обнаружила проём под стеной. Видимо, кто-то преуспел сделать подкоп. К сожалению, он оказался для меня мелковат. Я копала глубже, дабы расширить дырку. Слыша недовольства агрессивного снеговика, я поторопилась:

— Далеко не убежишь!

Я начала рыть проворнее, а голос Вулли становился громче:

— Когда я тебя поймаю, ты за мою голову ответишь!

Добившись нужного размера, я поползла вовнутрь и вылезла из проёма крепости, выскользнув из-под рук Вулли. По его ворчливым возгласам было ясно, что он долго будет в не настроении. Я помчалась в гущу снежного леса.

***

— Что-то Вулли задерживается, — сказал Эйзор. Буч в это время поднял льдину, в плену которой находился Джейкоб.

— По крайней мере, мы с не пустыми руками вернёмся.

Но снеговики недооценили парня. Сквозь лёд на руках высветилась светлая аура. Сила света, протекающая по всему телу Джейкоба, растапливала лёд, вызывая трещины. Как только послышался последний треск, ледяная ловушка раскололась. Освободившись и спрыгнув на землю, Джейкоб атаковал мечом ещё недоумевающих снеговиков. И начал с самого здорового, разрезав его уязвимое место — ноги. Буч повалился вниз. Добежав до следующего противника, парень с разворота ударил ногой Эйзора, что тот чуть не потерял равновесие.

— Всё-таки мышка вышла из мышеловки…

— Даже мышь может кусаться!

Эйзор активировал плазменный меч, а другой рукой стрелял по Джейкобу. Парень ловко уворачивался, пока не настиг снеговика и не сбил пистолет-замораживатель. Эйзор успел защититься своим лезвием. После чего начались многократные столкновения лезвий с разных ракурсов. Проворность Джейкоба брала верх над Эйзором, что в конце он отсёк вооружённую руку снеговика.

Но последующий удар нанести он не смог: с разбега, словно бык, на парня набросился Буч. На миллиметр от столкновения Джейкоб отпрыгнул. Стоя в стороне, парень заметил, что ноги здоровяка остались целыми.

Приглядевшись к отращиванию новой руки из снега у Эйзора, Джейкоб понял, как Буч восстановил конечности. Если продолжать сражение, то оно никогда не прекратится, пока парень не выдохнет от усталости.

Проанализировав дальнейшую стратегию, Джейкоб сильнее сжал рукоять меча и двинулся в бой. При повторном соприкосновении мечей на парня мчался разъярённый Буч. Джейкоб запрыгнул на Эйзора, натравив атаку тяжелогрузного снеговика на своего лидера. При жёстком столкновении ледяного валуна-булавы с Эйзором, у него аж разлетелась половина тела вдребезги, оставив поясницу с ногами. При этом Джейкоб успел слезть с Эйзора и перепрыгнуть через голову Буча. Парень вонзил меч в спину здоровяка и при падении нанёс глубочайший вертикальный разрез. Буч застонал и ослаб, получив урон. Приземлившись, Джейкоб зарядил лезвие магией света и пустился напролом шинковать врагов.

Сражение кончилось подтаявшими кусками морозных недругов, но, в связи с вечным снегом и холодном на земле, их части поползли друг к друге. Воспользовавшись моментом, Джейкоб удалился из города.

Вернувшись после неудачной попытки ловли новой жертвы, Вулли нашёл своих друзей, собиравшихся себя по кусочкам.

— В следующий раз будь повнимательнее! — осуждал Буча Эйзор. — Смотреть надо, куда бить!

— Вижу, без меня вы хорошо повеселились, — подколол приятелей Вулли.

— А где твоя добыча?

— Она оказалась хитрее, чем я думал.

— Ты не смог поймать смазливую соплячку?

Неприязнь Вулли к Эйзору усиливалась с каждой фразой лидера, порицающей проступки подопечного. Но снеговик фыркнул:

— А ты? Вроде бы лидер, но не справился с тем щенком.

— Тот щенок был вооружён, по сравнению с девчонкой, — унизил его Эйзор. — Но не исключу того факта, что мы встретили более ловких и быстрых противников…

— Зато будет веселее! — дополнил с коварством Вулли. Несмотря на холодный характер, Эйзор приподнял уголки рта, предвкушая реванша и усложнённой, но интересной охоты.

***

Пробегая по снежному лесу, я начала убеждаться в том, что холодный воздух тяжелее горячего. При его вдыхании в гортани запершило, и мне становилось труднее дышать, будто холод изнутри сдавливал лёгкие. Понятия не имела, сколько пробежала, и гонится ли на хвосте тот безумный снеговик. Но я не останавливалась, чувствуя усиливающую ломоту в груди из-за потери выносливости. Пока она не стала нестерпимой. Я дала волю передышке.

Потихоньку делая глотки воздуха, я осмотрела снежный лес. В нём жило то же безмолвие с гулом ветра. Я одна в лесу наедине с этой гадкой тишиной. В прошлый раз со мной рядом был Джейкоб, но его взяли в плен. Эта мысль карала меня за отступление. Я его бросила, и он тоже один.

— Джейкоб. — Его имя так и гремело в разуме. Нужно собраться с мыслями и придумать что-нибудь.

Рассуждая план действий про себя, я ступнёй стянула верёвочную затяжку. После чего на меня полетело бревно немалых размеров в горизонтальном положении. К счастью, оно пролетело над моей головой. Недоумевая, я наблюдала за висящим на двух концах бревном, который едва не стал для меня «плохим сюрпризом» с полученными травмами.

Отступив на шаг назад, меня резко потянуло вверх ногами. Класс, я не заметила спрятанный под снегом верёвочный круг. Неужели попалась ловушке тех снеговиков? Вспомнив их, я быстро принялась выбираться, дотягиваясь до ног. Но любая моя попытка заканчивалась неудачей.

— Вот уж не думал, что ты пройдёшь бревно. — Вися головой вниз я искала источник звонкого, молодого и мужского голоса. Не найдя незнакомца, я присоединилась к разговору:

— Может, потому что оно было предназначено не для меня?

— Хех, а ты умная, — игриво ответил голос. Пока не съязвил:

— Была бы умной, если бы не верёвка.

— А ты почему здесь? Охотишься?

— Я? Нее, ты невкусно выглядишь. К тому же, неизвестно, может подцеплю заразу.

— Не уверена, что ты питаешься человечиной.

— Судя по твоей речи, ты не с этого района.

— Верно подметил. Может поможешь мне?

— А зачем?

— Нэйтона Дэвиса знаешь?

— Не слышал о таком. — Уверена, кто бы не был этот голос, но он любил шутить и издеваться.

— Не знаю, кто ты, но давай шутки в сторону. Моего друга схватили отмороженные снеговики-качки. Один из них, самый психованный, преследует меня.

В ответ неизвестный засмеялся.

— Повтори ещё раз… Отмороженные снеговики-качки? Они что, посещали качалку? Дашь номер?

— Я серьёзно! Вдобавок, мне надоело тут висеть. И, кажется, я скоро потеряю сознание.

— Ты с чувством юмора, чувиха!

«Чувиха»? Если подумать, то это лучше, чем «куколка».

Верёвка опустила меня вниз. И на то спасибо, что этот некто не срезал её. Иначе сломала бы себе шею. Поднявшись на ноги, я упала обратно в снег из-за головокружения. Послышалась усмешка. По всей видимости незнакомец с трудом сдерживал смех, глядя на мою неуклюжесть.

— Хорошо ты подняла мне настроение. — Теперь поняла, почему я не могла его увидеть. «Любитель посмеяться» находился наверху, на дереве. Я выпрямилась и отряхнула с одежды снег.

Спрыгнув вниз, он представил себя: то был винтерианец. Ведь внешность напоминала антропоморфного соболя инопланетного происхождения. По росту он был меньше меня, где-то на уровне живота или чуть больше. Стоял на двух изогнутых ногах, как в той детской книжке или мультфильме о мышонке-рыцаре и аббатстве, не помню названия. Шёрстка светло-рыжая, немаленький лоб с малозаметным хохолком на голове, большие серые глаза, глазные яблоки имели бледно-розоватый оттенок. Но даже его животная натура не могла скрыть широкую и ехидную улыбку.

— Ты винтерианец? — спросила я.

— А кто же ещё? Или я похож на отмороженного снеговика-качка?

Опять он шутит. Любопытно, все винтерианцы такие? Я ответила, так как имела опыт с подколами, Чарли тому пример:

— На качка вряд ли.

— Действительно, — приподнял он руки, показывая свою худощавость. — Так что с номером качалки, дашь?

Я не сдавалась:

— У снеговиков есть. Спроси у них.

— Ааа… Тогда ладно.

Мне самой не верилось, что наш мозговой штурм закончился. Винтерианец уже собирался уходить:

— Ну… Мне пора. Удачи тебе с ними.

— Да погоди! — остановила его я. — У меня вопросы!

— Так пойди и спроси другого винтерианца.

— В том-то и дело! Ты единственный житель планеты, которого я встречала, не считая снеговиков!

Вдруг, задорные шаги уходящего замедлились, пока окончательно не замерли. Винтерианец ничего не замолвил.

— Ты один тут живёшь, правда ведь?

В ответ мрачное беззвучие.

— Прошу, мне нужно знать! Что здесь вообще произошло? Где остальные жители?

Он так и ни сдвинулся с места.

— Скажу правду, я со своим другом пришли сюда не просто так. Ваш народ изобрёл замораживатели, и мне надо найти схемы.

Услышав об винтерианском оружии, он поинтересовался:

— Зачем?

— Моя подруга в беде. Я хочу спасти её! Она мне очень дорога! Мне нужна помощь винтерианцов!

Снова молчание. Внутри этого весёлого эгоиста словно ёкнуло сердце. Поразмыслив, винтерианец произнёс:

— Ладно. Я постараюсь чем-нибудь помочь. Но знай, я не всесильный.

— Спасибо, — озарила я его улыбкой надежды.

— Я — Стинк.

— Умари. — Узнав моё имя, Стинк ухмыльнулся, подавляя смех.

— Может правильней… Умора?

Такое ощущение, что я была создана для юмора со стороны других. Но я не восприняла это всерьёз. Наоборот, для меня это было неожиданным и забавным открытием особенности моего имени.

— А твой друг, которого поймали… Такой же, как и ты?

— Отчасти. — Этот знакомый голос я не спутаю ни с кем.

— Джейкоб! — обрадовалась я, прибежав к нему и обняв парня. — Ты цел!

Джейкоб замер, его щеки окрасились алыми оттенками. Вернувшись в реальность, я только что вспомнила, что за этой сценой наблюдал Стинк. Смутившись от произошедшего, я мигом отдёрнулась от Джейкоба. На Стинке до сих пор висело ошарашенное лицо. В конце концов, он улыбнулся. Ну вот, сейчас начнёт подшучивать над нами:

— Вы точно друзья?

— Да! Друзья! — восклицали мы одновременно. Осознав это, мы сразу умолкли.

— Верю-верю, — Стинк солгал, если посмотреть на его ехидную физиономию.

Дабы снять неловкую паузу, Джейкоб заговорил:

— Рад, что ты тоже цела.

— Но… я оставила тебя… и…

— Правильно сделала, — перебил меня парень. — Ты бы ничего не смогла сделать против них. Тактическое отступление — не всегда знак трусости.

Последнее предложение, высказанное Джейкобом, почему-то заставило Стинка немного занервничать. Но винтерианец быстро сменил маску:

— Так ты выбрался из плена? Как?

— Дело в мастерстве, — парень продемонстрировал на своей руке силу света. Стинк восхитился:

— Ничего себе! Да вы сто процентов с другого района! Или даже с другой планеты!

— Сила силой, но мне тоже пришлось отступить. Я их задержал на время.

— То есть они снова на нас могут напасть? Тогда тут тянуть время — не лучшая затея.

— Тем более, когда вас ищут охотники, — предупредил Стинк, но в конце его слова прозвучали более настороженно, — и знают, где вы находитесь.

Глаза винтерианца были направлены на обыкновенного снеговика.

— Опять снеговик! — недовольно воскликнула я.

Стинк ринулся к нему, сбив ногами верхнее тельце с головой. Затем он растоптал упавшие и разваленные части, превратив в кучу снега.

— Они неживые, но это их глаза!

Шпионы. Мне это очень знакомо. Дэн тоже так делал, но изощрённом способом: его шпионы — живые существа, чувствующие боль. Не хочется даже задумываться о том, что они имеют разум во время влияния Дэна. Даже клоун Фанни создавал свои мини-версии не за счёт чужих живых организмов.

— Надо бежать отсюда! — крикнул Джейкоб.

— Не бежать, а уехать! — устремился винтерианец, махая нам рукой, дабы последовали за ним.

Под заснеженными ветками Стинк прятал транспорт в виде громоздкого снегохода, но сверху он оснащён металлическим защитным корпусом и крышей. Дверь перед винтерианцем раздвинулась вверх, и он позвал меня и парня зайти внутрь винтермобиля (так он назвал снегоход). Оказавшись внутри транспорта, мы двинули как можно дальше от засечённого нашего местоположения.

***

Через некоторое время, у снежной кучи бывшего шпиона, собрались трое снеговиков. Они жаждали поймать своих жертв.

— Они были здесь, — принюхиваясь, сказал Вулли.

— Если не были, мы бы тут не находились, — хладнокровным тоном унизил его Эйзор. — С ними ещё кто-то был…

— Стинк… Узнаю его запах!

— И его самодельные ловушки, — осматривал бревно и верёвку лидер группы. — Он так и не понял, что ему не скрыться от нас.

Буч не умел разговаривать. Он только с предвкушением и желанием найти добычу подтирал руку-булаву.

— Вот тут их запахи пропадают, — заметил странное Вулли, пока Эйзор не указал на след от шин:

— Они уехали.

— Но недалеко ушли! — Злобная и коварная улыбка пухлого снеговика расширилась, и Вулли рассмеялся.

Глава 17. Предатели.

Пустая равнина, окутанная белоснежной пеленой. В воздухе царила тишина. Лишь потоки ветра, перевоплощаясь во вьюгу, создавали хоть какой-то шум зимы. Но безмолвия не избежать. В тех бескрайних снежных равнинах, лесах, городах не хватало чего-то живого. Жителей планеты. Даже животные попрятались, предчувствуя беду. Сами же винтерианцы просто испарились.

Единственный звук, отличающийся от зимних, принадлежал двигателю винтермобиля, за рулём которого сидел Стинк. На этот раз его приключение перестало быть одиночным, к нему присоединились два пассажира: я и Джейкоб.

— Значит, тебе подобных мы не найдём? — заинтересовался Джейкоб у Стинка во время езды.

— Вряд ли. Все стали пленниками Эйзора, Вулли и Буча.

— Это те снеговики?

— Ага. Эйзор — их лидер, Буч — не очень умный силач и лезет напролом, а Вулли — тот ещё псих. Они же напали на винтерианцев. Да, их всего лишь трое, но бой был внезапным и неравным. Вот как можно одолеть нечто, состоящее из магии льда, с помощью замораживателей?

— Очень сложная задача… — призадумалась я вслух, не споря с винтерианцем.

— Вот именно.

— Странно, — заподозрил парень. — Вы же давно не практикуетесь магией. Откуда она у снеговиков?

Стинк замешкался:

— Не знаю.

В его глазах промелькнуло разочарование. Затем он быстро сменил тему:

— Они были непобедимы для нашего народа. Даже наше умение владеть оружием с плазменными лезвиями не сработало против них.

— Снеговики тут же собираются.

Стинк согласительно кивнул парню.

— Не понимаю. Вы, винтерианцы жили своей жизнью, потом появились снеговики. Ну не могли же они сами по себе появиться. Откуда они взялись? — включила я логику, а тот винтерианец поджал рот и сильнее сжал руль, как у пилота самолёта.

— И это не знаю, — разбавил он томительную тишь, — но мне известно то, что они всех ловят на планете ради удовольствия от охоты.

Стинк что-то недоговаривал. Глядя на Джейкоба, я узнала, что не одна так посчитала. Но парень не оспаривал ответы винтерианца, а молча и внимательно слушал. Пока я не заговорила:

— А всё-таки куда мы едем?

— Без понятия.

Я округлила глаза. Джейкоб подключился:

— То есть мы едим, не имея маршрута и цели?

— Для меня самое важное хотя бы выжить. Да и то, где я останавливаюсь, редко задерживаюсь. В крайнем случае, прячусь и расставляю ловушки, чтобы не было за мной хвоста.

— И ты так делаешь всё время? — Меня шокировало то, что Стинк никак не собирался что-либо предпринять. С другой стороны, его можно понять — один в поле не воин, как никак.

— Зато остаюсь единственным в числе выживших и плыву по течению.

— Если ты планируешь ездить, не останавливаясь, что у тебя с топливом? — спросил его Джейкоб.

— Хватит. Недавно посещал город.

Побывав в том пустом городе, мне удалось сбежать из рук Вулли через подкопанный проём под стеной. Вероятно, это дело рук Стинка, ведь сквозь такой маленький проход он вполне мог пролезть.

Далее, мы втроём безмолвно ехали.

***

Стинк был прав в том, что в местностях планеты Винтерс опасно делать остановки. Снеговики-охотники никогда не отстанут от своих жертв. Даже если их добыча будет на краю земли, они с крепкой уверенностью будут преследовать её по пятам, пока не поймают.

Но в любой группе или банде, иногда происходят разлады. В случае снеговиков их источником являлось лидерство Эйзора. Словно капля воды, постоянно падающая на голову Вулли. И его ненависть накапливалась всё больше и больше. Будто вода наполняла кувшин до краёв, и в любой момент содержимое выльется наружу. И последней каплей стал сегодняшний день.

Эйзор при своём обыденном репертуаре строго осуждал способность Вулли выслеживать добычу с помощью нюха. Позже лидер группы отдалился от троицы на краю заснеженного холма, чтобы с высоты проанализировать территорию и придумать для банды путь. Воспользовавшись уединением Эйзора, Вулли тайно подошёл к Бучу, начав серьёзный разговор:

— Что-то в последнее время Эйзор распоясался… Ты как думаешь, Буч?

Буч физически не мог говорить, но на его лице образовалось недоумение и заинтересованность к беседе.

— Сам посуди. Настоящий лидер должен направлять команду, но никак не унижать. А что делает Эйзор?

Здоровяк до сих пор не понимал, что имел ввиду Вулли, пока тот не разъяснил:

— Осуждает нас по каждому пустяку! Ладно я, он любит принижать мой нюх, но ты! Ты же сильнее Эйзора! А он что? Говорит: «Смотри, куда бьёшь!», «Какой ты тугодум!», «Сила есть, но ума нет!».

Манипуляция Вулли сработала на Буча. Услышав и вспоминая моменты в жизни, где Эйзор обзывал и унижал его, грузный снеговик приглушённо зарычал.

— И что теперь думаешь?

Злобный рык стал чуть громче, и снежный здоровяк был готов накинуться на Эйзора, но Вулли мигом угомонил его:

— Тише-тише! А не то он услышит, и всё пойдёт насмарку!

Буч приостановился.

— Не забывай, даже если тебе удастся его размазать, он восстановиться. Эйзор слабее нас обоих, но не тупой. Тут нужно действовать по-хитрому.

Разочарованный здоровяк отошёл. Вулли же нашептал ему, глядя на пар вдали:

— Я придумал план.

***

Винтермобиль ехал без малейшей остановки, из-за чего мы сильнее переживали за топливо. Правда, Стинк скрывал это, говоря нам, что всё продумано. Мне с Джейкобом оставалось сидеть и безмолвствовать, пока в наши умы не появятся ещё вопросы.

Но молчание продлилось недолго, ведь я, смотря в окно, приметила движущиеся фигуры за снежными склонами. Я сообщила об этом Джейкобу, парень пригляделся. Потом громко поторопил Стинка:

— Ускорь машину! Живо!

Винтерианцу было не обязательно объяснять. Он без лишних вопросов увеличил скорость.

Количество фигур сразу выдало преследователей. Троица снеговиков. И они передвигались на лыжах, используя более короткий путь на склонах. Я удивлялась и ужасалась их настырностью, мои слова выплеснули из головы через рот:

— Вот же приставучие!

— И рисковые! — крикнул мне Стинк, намекнув посмотреть вдаль.

Я с Джейкобом прищурились и заметили дым. Нет, не дым. Облака светлее, а значит… пар!

— Что там? — спросил парень Стинка.

— Горячие источники!

— Мы можем туда поехать? — задала вопрос я, а винтерианец тут же подтвердил моё предложение:

— Это первое, что пришло в голову! Держитесь!

Винтермобиль ускорился, я и Джейкоб еле удержались на сиденьях.

Спускаясь по снежным склонам, Вулли прокричал Эйзору:

— Ты был прав! Они направляются к источникам!

— Не улизнут! Пока что едем с той стороны! — помахал он рукой, указав дорогу. — Оттуда мы их настигнем!

— Понял!

Снеговики хаотично скатывались по снегу, делая прыжки с трамплина. Впоследствии они напрыгнули ближе к винтермобилю. Хоть снегоход был ещё далёко для ближнего нападения, неприятели стреляли по нам замораживателями. Точнее по нижней части транспорта, дабы сбить его с дороги. Стинк поворачивал руль из стороны в сторону, стараясь не попасть под прицелы снеговиков. Оттого скорость винтермобиля потихоньку уменьшалась.

Частые промахи из лазерной пушки раздражали Вулли. И к нему пришла идея: он первым подъехал к снегоходу и с помощью снежного подъёма полетел вверх и приземлился на транспорт, ухватившись за край крыши. Из-за силы тяжести, Стинк едва не потерял управление, а винтермобиль чуть не повернулся набок. Поднявшись на крышу, Вулли рукой пробил её насквозь, что напугало меня не на шутку. Он мигом схватил меня за шею. Если бы не реакция Джейкоба, Вулли бы вытащил меня из машины. Парень разрезал руку и полез наверх.

Как только Джейкоб встал на крышу, Вулли замахнулся целой рукой. Но парень пригнулся и сделал подсечку. Снеговик спотыкнулся и выпал с винтермобиля.

— Это было ожидаемо, — недовольно вздохнул Эйзор.

Оставшаяся конечность Вулли не сдавалась: она сжимала мою шею, не давая мне вдохнуть воздуха. При этом её хватка не ослабевала при таянии от тёплой температуры в салоне винтермобиля. Кричать о помощи было невозможно. Только кряхтеть. Стинк не мог мне помочь, так как держал руль. А ждать, когда рука растает — нелучший вариант. Пока она превратится в воду, я буду бездыханно лежать. Я отчаянно начала ударять снежную руку об стену. Но одного удара недостаточно — это тебе не игрушка клоуна Фанни. Я продолжила попытки, а рука Вулли становилась сильнее. Если ничего не предприму, потеряю сознание.

Я нащупала первую попавшую под руку вещь — замораживатель, когда-то принадлежавший Стинку. И прикладом пушки принялась долбить по руке. Сейчас же с каждым ударом рука получала новые вмятины, и от неё расплёскивались мелкие снежные ошмётки. Пробив руку, я скинула её на пол, резво растоптала на части и измельчила их, благодаря этому кусочки снега растаяли быстрее.

Бучу тоже надоело промахиваться. Нацепив обратно за спину замораживатель, он накатил снежный ком. При спуске на лыжах тот шарик наворачивался, увеличиваясь в размере. Достигнув значительной величины, Буч со всей силы кинул шар на снегоход. Джейкоб вытащил меч и вдохнул в него своей энергией. Прицелившись и дождавшись надобного момента, парень разрезал валун пополам, растопив его силой света. Таявшие снежные половины разбросались по боковым сторонам.

Эйзор ощутил досаду во время охоты и повторил действия Вулли, но деликатно и осторожно. Даже его посадка оказалась более точной, так как хладнокровный снеговик смог встать на крышу винтермобиля и на обоих ногах держать равновесие. Эйзор плазменным лезвием меча совершил замах на Джейкоба, но парень в положении лёжа повернулся вбок. Но снеговик атаковал ещё раз, и Джейкоб еле успел защититься. Началась схватка на мечах. И в конце лезвия столкнулись друг с другом, вызывая искры.

— Так вы уже вместе убегаете со Стинком? — позлорадствовал Эйзор, зная своё преимущество.

— И что? — съязвил в ответ парень, не видя в этом ничего странного.

— Я бы на вашем месте не доверял этому жалкому трусу и предателю!

— Спасибо за совет, но не тебе решать, с кем нам связываться, — твёрдо ответил ему парень, оттолкнув от себя противника, и провёл лезвием меча по ноге. Затем апперкотом ударил по лицу кулаком, наполненным световой магией. Эйзор свалился с крыши транспорта на снег.

Позже мимо лидера проехал Буч, но Эйзор с подтаявшим лицом и одной ногой резко встал с земли. Снег восполнил снеговика недостающими частями тела, и тот ринулся вперёд. Догнав Буча, Эйзор заметил подъезжающего к ним Вулли:

— Долго ты задерживался!

— Зато не повторяю за другими!

Джейкоб наконец-то спустился обратно в салон транспорта, спросив меня о целостности. Я успокоила парня. доказав по лужам от снежной руки, что могу защитить себя.

Издали вырисовались водоёмы, из которых выходил пар.

— Помните! Передвигаемся по боковой! — остерегал Эйзор своих подопечных от горячих источников.

— Долго ещё? — подошёл парень к Стинку.

— Почти приехали!

В один момент, морозный луч, выстрелянный из пушки Эйзора, попал в задний нижний корпус винтермобиля. Машина заскользила зигзагами, теряя управление.

Стинк сжал руль сильнее, что есть мочи, и старался удерживать винтермобиль на плаву. Я вместе с Джейкобом летела с одной стенки на другую. И наоборот.

В итоге винтермобиль сдался потере равновесия и перевернулся набок, скатываясь к расселине. Но снегоход притормозил у края пропасти из-за собранной кучи снега при скольжении. От нежданной и экстренной остановки Стинка выбросило с переднего окна. Невзирая на неслабый удар при столкновении с плотным стеклом и порезы, винтерианец ухватился за решётку на передней части транспорта. Вместо винтермобиля и, к счастью, водителя в пропасть посыпались только снежные крошки и стеклянные осколки.

Наблюдая под ногами, Стинк покрылся потом и сглотнул слюну.

Придя в себя, я почувствовала некую тяжесть над собой. И только открыв свои очи я смутилась, ведь на мне лежал Джейкоб.

— Джейкоб? –неторопливо окликнула его. Парень привстал. Заметив такую же картину, только с видом сверху, Джейкоб немного оторопел и покраснел. Возможно, он забыл, что до этого на автопилоте бросался прикрывать меня собой, если посмотреть на его непонимающий и суетливый взгляд.

— Ты цела? — Не помню, сколько раз он меня спрашивал, но в этом и есть Джейкоб. Я одобрительно мы ему ответила, ожидая, что он слезет с меня. Так и случилось.

Не желая упасть и умереть, Стинк напряг мышцы своих конечностей, пытаясь приподнять себя. Но малейший рывок вызывал с разных зон тела режущую и пронзительную боль. При любом раскладе Стинк не мог поднять самого себя даже на миллиметр. Лишь снова и снова висеть над пропастью, держась за решётку винтермобиля и терпя ломоту в руках. Стинк попал в безвыходную ситуацию: одна рука начала сдаваться.

Вмиг, к нему помчалась я, крича Стинку взять меня за руку. Когда я поймала конечность винтерианца, ко мне подбежал Джейкоб, схватив за одежду попавшего в беду водителя. Одновременно и благополучно мы притащили Стинка в кузов транспорта.

— Спасибо, — тяжело дыша после пережитого поблагодарил нас Стинк. Смотря на его истекающие раны, а в некоторых и вовсе заметны мелкие осколки стекла, я ужаснулась:

— Ты ранен!

— Ты можешь ходить? — спросил пострадавшего Джейкоб. Стинк попытался встать на ноги, но невыносимая боль заставила его опуститься вниз. Парень уложил на свою спину и поднял винтерианца.

-Т-т-ты что делаешь? — поражался Стинк.

— Тебе лучше не шевелиться. Я понесу тебя, пока не найдём безопасное место, где можно укрыться на время.

— Почему?

— Тебе надо обработать раны и восстановиться, — с настойчивостью говорила я. — И что ты будешь делать, если на нас опять нападут? Ты даже не можешь ходить!

Стинк перестал возражать, молчаливо подаваясь удивлению.

Выйдя из машины, мы продолжили путешествие пешком. Винтермобиль не подлежал ремонту или же у нас не хватало времени на восстановление работоспособности снегохода. Нашей троице пришлось оставить транспорт, ведь по следам шли снеговики.

***

Тем временем трое снежных охотников передвигались на лыжах возле горячих источников. Обнаружив у расселины перевёрнутый винтермобиль, Эйзор злобно обрадовался, что смог попасть в снегоход:

— Вот они!

Радость и уверенность в себе настолько ослепили Эйзора, что он не заметил, как за его спиной Вулли и Буч кивнули друг другу. После подачи знака, Буч ускорился и своим весом сбил лидера с пути. Эйзор покатился по склону и провалился в огненный водоём.

Выплыв наружу и чувствуя, как кипяток пожирает его тело, Эйзор завыл от агонии. Он вцепился за берег, стараясь доползти до снега, так как от его ног оставались лужи воды. Ему всего лишь надо прикоснуться к снегу. Но, увидя перед собой ноги одного из своих подопечных, Эйзор посмотрел наверх.

— Да чтоб этого тупорылого Буча! Вытащи меня отсюда, Вулли!

Снеговик-нюхач, коварно улыбаясь, не спешил спасать лидера банды. Наклонившись и взяв за плечи Эйзора, Вулли высказал напоследок:

— Пришло время другому лидеру!

Эйзор впал в шок. Вместо помощи Вулли оттолкнул его прямо в кипящую бурлящую воду. Бывший лидер не подозревал, что рисковый план погони, придуманный им самим, привёл к собственной гибели. Через короткое время его крики и проклятия в адрес Вулли утихли. Из-под водной горячей поверхности выплыла одежда.

Кто мог подумать, что ради предательства и ненависти к Эйзору, Вулли пожертвует ловлей добычи. Буч захотел продолжить погоню, Вулли оттянул его:

— Понимаю, мне тоже хотелось поймать их всех. Но мы не могли иначе избавиться от Эйзора.

Буч остановился, а Вулли немного помолчал, глядя на поверженный винтермобиль неподалёку.

— Возможности изловить их у нас есть всегда!

***

На планете Винтерс наступила ночь. Я и Джейкоб с раненным Стинком временно приютились в пещерке. Парень наломал дров мечом и развёл огонь. Повезло, что, перед тем как отправляться в измерение планеты Винтерс, Джейкоб додумался взять дорожную аптечку для межпространственного путешественника. А чем она отличается от обычной? В принципе ничем, если не считать улучшенные версии лекарств. Конечно, он и раньше, точнее всегда, брал её собой. Даже когда мы были в Санни Тауне или Кристальном мире.

Джейкоб объяснил мне, как правильно ею пользоваться. И пока он будет охотиться, я обработаю раны Стинку.

— Потерпи, будет больно, — я предупредила раненного, приготовившись пинцетом. Я вытаскивала по одному осколочку, а Стинк стискивал зубы, терпя медицинское вмешательство. Закончив первый процесс лечения, я достала целительный спрей и опрыскивала им открытые участки ран. Стинк облегченно вздохнул.

— Это чудодейственный спрей. Завтра всё пройдёт.

— Спасибо, но почему вы меня спаcли? Мы даже толком друг друга не знаем!

— Я не могла себе позволить тебе погибнуть. И ты нам помог улизнуть от снеговиков. Да, при первой встрече ты был вредным, но это не является признаком зла. К тому же, ты не очень похож на снеговика-качка.

Стинк добро усмехнулся, помня наш недавний разговор с приправой юмора.

— Но мне кажется…

Стинк заинтересованно посмотрел на меня:

— Что?

— Ты недоговаривал в своих рассказах о снеговиках. Нет, я тебя ни в чём не подозреваю, просто… Тебя что-то беспокоит? Если да, то я и Джейкоб поможем тебе.

— Не думаю, что сможете. Всё очень сложно.

— Любая задача решаема, даже самая сложная, — сказал пришедший Джейкоб, держа в руках плоды необычайного нежно-лилового цвета.

— Похоже тех снеговиков все звери бояться. Пришлось искать еду растительного происхождения.

Я взяла принесённый парнем фрукт и разглядывала. Джейкоб мне объяснил:

— Лиловый персик. Растут только на Винтерс, на лиловых деревьях. Очень калорийны, кстати.

Стинк попробовал вновь перевести беседу на другую тему:

— А если их пожарить, они станут вкуснее и сытнее! Флэй об этом…- Винтерианец замедлился и с трудом закончил предложение, — рассказывала.

— Что за «Флэй»? — почуял зацепку Джейкоб.

— Да так. Вместе играли в детстве, дружили не тужили.

— И что с ней произошло? — на этот раз я затронула тему друга.

Стинк опечалено промолчал, прижавшись коленями к груди. Видя это, я извинилась:

— Прости, если мы тебе сделали больно.

— Ничего.

— Так почему мы не сможем тебе помочь? Это как-то связано с твоей приятельницей?

Вопросы Джейкоба шпарят винтерианца кипятком, а тому становилось труднее отговариваться и скрывать горькую правду. Я же сделала ещё одну попытку уговорить его, смягчив:

— Пожалуйста, мы не желаем тебе плохого.

— И чем же вы мне поможете? — голос Стинка нарастал, словно мы коснулись больного места. — Я — последний винтерианец на планете! И когда-нибудь перестану им быть! Всё кончено!

— Извини, просто мы даже не знаем причин происходящего, чтобы решить проблему, — я старалась загладить разговор.

— Даже если я вам всё расскажу, ничего не изменится! Рано или поздно вы тоже окажетесь в ледяной тюрьме!

— Постой, ты же говорил, что жители стали пленниками снеговиков. А значит, они ещё живы, — предположил Джейкоб.

— Не скрою. Мой народ жив, но их уже не спасти.

— Как это? Есть же надежда! Только нам нужно узнать, где они, и мы их освободим, — поддержала я идею парня.

— Если бы так было всё просто… — выдохся от морального бессилия Стинк и лёг на бок, повернувшись к нам спиной. — Так, я спать! Раненному прописан постельный режим!

Вот и поговорили. Я с Джейкобом недоумённо переглянулись.

***

Ранним утром мне почему-то не спалось. Хотя мой сон не являлся кошмаром. Я спала крепко, что даже не помнила, какой он имел сюжет. В скором времени я нашла причину бессонницы — Стинк. Я слышала его шажочки. Признак того, что он собирался уходить. Я притворилась спящей. Но перед тем, как покинуть нас, Стинк прошептал:

— Простите меня, но мою ошибку вам не исправить. Это моя вина.

Дождавшись, когда тот выйдет из пещеры, я последовала за ним.

— Стинк! — позвала я его. — Пожалуйста, подожди!

Винтерианец испуганно дёрнулся, догадавшись, что я подслушала. Но мне скрывать было нечего от него:

— Знаю, подслушивать неправильно, но причём тут ты?

— Это тебя не касается!

Надо же, при первой нашей встрече Стинк выглядел совершенно другим: весельчаком, которому было всё равно. А вчерашним вечером и сейчас — хмурый, подавленный и потерянный.

— Это всё связано с твоей подругой. У тебя с ней был конфликт, верно?

Винтерианец виновато опустил голову.

— Иногда даже самые близкие могут в любой момент сцепиться. И это нормально.

Стинк безмолвствовал.

— Помириться никогда не поздно. Тем более, когда у вас крепкая связь.

— У меня намного сложнее. Это не просто конфликт.

— Тогда в чём проблема?

— Да в том, что Флэй отличалась от остальных чуть ли не с рождения. Из-за чего я был для неё единственным другом.

Осознав, что проговорился, Стинк замолк.

— У меня тоже был только один друг. Подруга точнее. Та, которая попала в беду. Никто из сверстников не хотел со мной связываться. В худшем случае — травили меня.

Винтерианец повернулся ко мне лицом.

— Я знаю, каково это. — Я своим настойчивым и серьёзным взглядом будто намекала, чтобы Стинк продолжил свою историю раскаяния и противоречий.

— Но ты же не отличалась внешне от других. А мой друг — да.

— И чем же?

— Она была для всех альбиносом. На деле просто редкий цвет шерсти. Но это никого не волновало!

Окунувшись в тяжёлые воспоминания, винтерианцу надоело держать всё в себе. Изнутри Стинка начало вырываться то, что давно не рассказывал, да и некому было до прибытия меня и Джейкоба:

— А когда мы подросли, у Флэй возникла некая сила… которая не существовала на нашей планете аж три тысяча лет!

— Магия льда… — догадалась я.

— И это усугубило ситуацию! В один роковый день, ребята перегнули палку, и она не выдержала и скрылась. Я ничего не мог с этим поделать. Одному против толпы… — с тяжестью в сердце задышал Стинк, сделав паузу, — я не смог заступиться за неё. Когда Флэй разозлилась и обрушила свою мощь на обидчиков, а снеговики напали на город, я струсил и спрятался!

Я не перебивала винтерианца, только слушала, жалостливо глядя на него. Я видела, как в его глазах накапливались слёзы.

— Они называли её монстром, что, в конце концов, она стала им. А я даже не осмелился просто поговорить с Флэй и успокоить её!

— Но ты же можешь попробовать это сделать?

— Нет. Не получится.

— Откуда тебе это знать, если ты даже не делал попыток?

— Не понимаю, зачем тебе всё это? Я лучше пойду. И спрячусь. — Стинк собрался отдалиться от меня, но я не сдавалась:

— И ты так всю жизнь будешь бежать от проблем? Они сами по себе не всегда решаются!

— А если Флэй не будет меня слушать? И до сих пор на меня в обиде?

— Лучше сделать новую попытку, чем лишится её навсегда.

Стинк не двинулся с места, призадумавшись.

— Не нужно упускать шанс всё исправить. Иначе ты потеряешь своего друга и будешь сильнее винить себя.

Винтерианец не осыпал меня возражениями и стал прислушиваться.

— Я тоже совершила ошибку, доверившись одному злостному существу. Он забрал у меня подругу. Я бы тоже могла взять и всё оставить. Но если я это сделаю, то никогда её не увижу.

Несколько минут мы не обменивались словами. Снежный тихий ветерок заглушал тишину. Стинку становилось сложнее подбирать слова. И он сказал то, что с трудом собралось в его голове:

— Чего ты хочешь?

— Я вижу, тебе одному сложно решить эту проблему. Поэтому я и Джейкоб готовы поддержать тебя. Судьба жителей, всей планеты и твоей подруги сейчас держится на волоске. Ты же знаешь, где их держат?

Стинк сделал нервный глоток, но заговорил:

— В ледяной горе. Её можно обнаружить по вершине. Когда восходит солнце, она освещается, и как звезда горит на небе.

— Тогда чего мы ждём? — Я подала руку, в знак помощи. — Пока не поздно, давай вместе спасём всех.

Стик подошёл ко мне и медленно поднял руку для пожатия. И на секунду он остановился. Я напомнила:

— Всех спасём.

Едва коснувшись моей ладони, Стинк замер, поворачивая ушками по сторонам.

— Засада! — закричал он.

На нас летел ледяной луч. Ощутив адреналин, я и винтерианец прыгнули по обе противоположные стороны. Между нами образовалась глыба льда.

— Простите, что решили прервать ваш душевный разговор, но охоту никто не отменял! — Опять этот псих-снеговик.

Но меня удивило то, что нас встретили двое снеговиков. Стинк ехидно спросил:

— А где ваш главный воспитатель? Что, ему надоело с вами возиться, непослушными детишками?

— Ушёл на долгожданный отпуск. — Улыбка Вулли расширилась. — На тот свет!

Я и Стинк были шокированы тем, что они решились на убийство лидера банды. Вот кто настоящие предатели!

— Теперь поровну: мне — девчонка, Бучу — надоедливый носитель блох.

— Не хватит, — вооружённый мечом Джейкоб вышел из пещеры.

— Трое на двоих? Разве так честно?

— Что вы понимаете о чести? Не наша проблема, что вы прикончили третьего.

— Хмм… Знаешь, так даже будет интереснее! Чем больше, тем лучше! — Вулли с Бучом приготовились вот-вот стрелять по нам.

— Умари, беги в пещеру! — приказал мне парень. На собственные оспаривания у меня не было времени, и я покорно удалилась с поля боя.

— Ты куда? — Вулли нацелился на меня, но его прицел сбил бегущий Джейкоб, ударив по замораживателю. Луч попал в заснеженную землю. Лезвие меча парня отрубило голову неприятелю.

— Вы издеваетесь?! — громко заворчала голова Вулли. А тело беспорядочно стреляло пушкой во все стороны. Джейкоб на секунду пригнулся и изворотом ноги столкнул толстяка.

Буч совершал выстрелы по Стинку, а тот, быстро встав на четыре лапы, помчался к врагу, меняя позиции. Из-за чего снеговик-здоровяк не мог нормально прицелится.

Добежав ближе к врагу, Стинк вовремя увернулся от удара ледяным валуном. Когда рука-булава оказалась на земле, винтерианец залез на неё и полез по руке к голове Буча. Затем прыгнул и задними лапами врезал по лицу снеговика, размазав голову. Ослепив Буча, Стинк спустился и отошёл от разъярённого здоровяка. И повторил подобный манёвр с разных ракурсов, уворачиваясь от размахивания тяжёлым ближнем оружием и выстрелов из замораживателя.

Обезглавленное тело с новым рывком продолжало бешено атаковать Джейкоба. Парень не попадал под удары и выстрелы. Но в бою он применял меч, пропитанный светом.

Наблюдая за этой картиной, голова Вулли покатилась и подло прокралась к Джейкобу. Неожиданно для Вулли, она поднялась над землёй.

— Ты мне уже надоел! — лицом к лицу я высказалась снеговику и пнула его, как футбольный мяч.

— Я тебе отомщу-у-у-у-у-у-у! — отдалялся вопль разгневанного Вулли.

— Ну ты даёшь, Умора! — восхищался мной Стинк, не замечая атакующего Буча.

— Берегись! — закричала я.

Вслепую Бучу удалось задеть Стинка. Ослабевши, винтерианец лёг на землю. Подойдя ближе, Буч убрал пушку за спину и свободной рукой взял Стинка. Очнувшись, винтерианец ужаснулся, разглядев, как озлобленное лицо снеговика восстановилось.

— Отпусти его! — вцепилась я за руку с ледяным валуном, пытаясь руками раскопать снежную конечность. Буч взглянул на меня свысока и отшвырнул.

— Умари! — Джейкоб хотел прийти ко мне на помощь, но сам едва не оказался мишенью для обезглавленного тела Вулли.

Захватив жертву, Буч бросил Стинка на землю и достал замораживатель.

— Стинк, нет! — Я не успела что-либо предпринять, винтерианец покрылся льдом. Буч грубым тоном усмехался и взял ледяную клетку со Стинком. И тараном заставил Джейкоба отбежать от тела Вулли. Отдалив врага, Буч подмышкой руки-булавы подхватил снежное тело и ринулся по склону на лыжах.

— Он забрал Стинка! Это я виновата! Прости, надо было держаться подальше! — винила я себя.

— Сейчас это неважно. Мы его вернём, только куда его унесли?

— Недавно он сказал мне, где держат винтерианцев. В ледяной горе.

— Отлично, а если поконкретнее?

— При восходе солнца издалека её верхушка начнёт светиться.

Мы оба посмотрели вдаль, ожидая ярких солнечных лучей. Действительно, на небе мы нашли звезду.

— Звезда! Это и есть вершина горы! Но она так далеко…

Парень разрезал и сорвал с дерева толстую кору:

— Повторим?

В ответ я уверенно кивнула Джейкобу.

Пустая равнина, окутанная белоснежной пеленой. В воздухе царила тишина. Лишь потоки ветра, перевоплощаясь во вьюгу, создавали хоть какой-то шум зимы. Но безмолвия не избежать. В тех бескрайних снежных равнинах, лесах, городах не хватало чего-то живого. Жителей планеты. Даже животные попрятались, предчувствуя беду. Сами же винтерианцы просто испарились.

Единственный звук, отличающийся от зимних, принадлежал двигателю винтермобиля, за рулём которого сидел Стинк. На этот раз его приключение перестало быть одиночным, к нему присоединились два пассажира: я и Джейкоб.

— Значит, тебе подобных мы не найдём? — заинтересовался Джейкоб у Стинка во время езды.

— Вряд ли. Все стали пленниками Эйзора, Вулли и Буча.

— Это те снеговики?

— Ага. Эйзор — их лидер, Буч — не очень умный силач и лезет напролом, а Вулли — тот ещё псих. Они же напали на винтерианцев. Да, их всего лишь трое, но бой был внезапным и неравным. Вот как можно одолеть нечто, состоящее из магии льда, с помощью замораживателей?

— Очень сложная задача… — призадумалась я вслух, не споря с винтерианцем.

— Вот именно.

— Странно, — заподозрил парень. — Вы же давно не практикуетесь магией. Откуда она у снеговиков?

Стинк замешкался:

— Не знаю.

В его глазах промелькнуло разочарование. Затем он быстро сменил тему:

— Они были непобедимы для нашего народа. Даже наше умение владеть оружием с плазменными лезвиями не сработало против них.

— Снеговики тут же собираются.

Стинк согласительно кивнул парню.

— Не понимаю. Вы, винтерианцы жили своей жизнью, потом появились снеговики. Ну не могли же они сами по себе появиться. Откуда они взялись? — включила я логику, а тот винтерианец поджал рот и сильнее сжал руль, как у пилота самолёта.

— И это не знаю, — разбавил он томительную тишь, — но мне известно то, что они всех ловят на планете ради удовольствия от охоты.

Стинк что-то недоговаривал. Глядя на Джейкоба, я узнала, что не одна так посчитала. Но парень не оспаривал ответы винтерианца, а молча и внимательно слушал. Пока я не заговорила:

— А всё-таки куда мы едем?

— Без понятия.

Я округлила глаза. Джейкоб подключился:

— То есть мы едим, не имея маршрута и цели?

— Для меня самое важное хотя бы выжить. Да и то, где я останавливаюсь, редко задерживаюсь. В крайнем случае, прячусь и расставляю ловушки, чтобы не было за мной хвоста.

— И ты так делаешь всё время? — Меня шокировало то, что Стинк никак не собирался что-либо предпринять. С другой стороны, его можно понять — один в поле не воин, как никак.

— Зато остаюсь единственным в числе выживших и плыву по течению.

— Если ты планируешь ездить, не останавливаясь, что у тебя с топливом? — спросил его Джейкоб.

— Хватит. Недавно посещал город.

Побывав в том пустом городе, мне удалось сбежать из рук Вулли через подкопанный проём под стеной. Вероятно, это дело рук Стинка, ведь сквозь такой маленький проход он вполне мог пролезть.

Далее, мы втроём безмолвно ехали.

***

Стинк был прав в том, что в местностях планеты Винтерс опасно делать остановки. Снеговики-охотники никогда не отстанут от своих жертв. Даже если их добыча будет на краю земли, они с крепкой уверенностью будут преследовать её по пятам, пока не поймают.

Но в любой группе или банде, иногда происходят разлады. В случае снеговиков их источником являлось лидерство Эйзора. Словно капля воды, постоянно падающая на голову Вулли. И его ненависть накапливалась всё больше и больше. Будто вода наполняла кувшин до краёв, и в любой момент содержимое выльется наружу. И последней каплей стал сегодняшний день.

Эйзор при своём обыденном репертуаре строго осуждал способность Вулли выслеживать добычу с помощью нюха. Позже лидер группы отдалился от троицы на краю заснеженного холма, чтобы с высоты проанализировать территорию и придумать для банды путь. Воспользовавшись уединением Эйзора, Вулли тайно подошёл к Бучу, начав серьёзный разговор:

— Что-то в последнее время Эйзор распоясался… Ты как думаешь, Буч?

Буч физически не мог говорить, но на его лице образовалось недоумение и заинтересованность к беседе.

— Сам посуди. Настоящий лидер должен направлять команду, но никак не унижать. А что делает Эйзор?

Здоровяк до сих пор не понимал, что имел ввиду Вулли, пока тот не разъяснил:

— Осуждает нас по каждому пустяку! Ладно я, он любит принижать мой нюх, но ты! Ты же сильнее Эйзора! А он что? Говорит: «Смотри, куда бьёшь!», «Какой ты тугодум!», «Сила есть, но ума нет!».

Манипуляция Вулли сработала на Буча. Услышав и вспоминая моменты в жизни, где Эйзор обзывал и унижал его, грузный снеговик приглушённо зарычал.

— И что теперь думаешь?

Злобный рык стал чуть громче, и снежный здоровяк был готов накинуться на Эйзора, но Вулли мигом угомонил его:

— Тише-тише! А не то он услышит, и всё пойдёт насмарку!

Буч приостановился.

— Не забывай, даже если тебе удастся его размазать, он восстановиться. Эйзор слабее нас обоих, но не тупой. Тут нужно действовать по-хитрому.

Разочарованный здоровяк отошёл. Вулли же нашептал ему, глядя на пар вдали:

— Я придумал план.

***

Винтермобиль ехал без малейшей остановки, из-за чего мы сильнее переживали за топливо. Правда, Стинк скрывал это, говоря нам, что всё продумано. Мне с Джейкобом оставалось сидеть и безмолвствовать, пока в наши умы не появятся ещё вопросы.

Но молчание продлилось недолго, ведь я, смотря в окно, приметила движущиеся фигуры за снежными склонами. Я сообщила об этом Джейкобу, парень пригляделся. Потом громко поторопил Стинка:

— Ускорь машину! Живо!

Винтерианцу было не обязательно объяснять. Он без лишних вопросов увеличил скорость.

Количество фигур сразу выдало преследователей. Троица снеговиков. И они передвигались на лыжах, используя более короткий путь на склонах. Я удивлялась и ужасалась их настырностью, мои слова выплеснули из головы через рот:

— Вот же приставучие!

— И рисковые! — крикнул мне Стинк, намекнув посмотреть вдаль.

Я с Джейкобом прищурились и заметили дым. Нет, не дым. Облака светлее, а значит… пар!

— Что там? — спросил парень Стинка.

— Горячие источники!

— Мы можем туда поехать? — задала вопрос я, а винтерианец тут же подтвердил моё предложение:

— Это первое, что пришло в голову! Держитесь!

Винтермобиль ускорился, я и Джейкоб еле удержались на сиденьях.

Спускаясь по снежным склонам, Вулли прокричал Эйзору:

— Ты был прав! Они направляются к источникам!

— Не улизнут! Пока что едем с той стороны! — помахал он рукой, указав дорогу. — Оттуда мы их настигнем!

— Понял!

Снеговики хаотично скатывались по снегу, делая прыжки с трамплина. Впоследствии они напрыгнули ближе к винтермобилю. Хоть снегоход был ещё далёко для ближнего нападения, неприятели стреляли по нам замораживателями. Точнее по нижней части транспорта, дабы сбить его с дороги. Стинк поворачивал руль из стороны в сторону, стараясь не попасть под прицелы снеговиков. Оттого скорость винтермобиля потихоньку уменьшалась.

Частые промахи из лазерной пушки раздражали Вулли. И к нему пришла идея: он первым подъехал к снегоходу и с помощью снежного подъёма полетел вверх и приземлился на транспорт, ухватившись за край крыши. Из-за силы тяжести, Стинк едва не потерял управление, а винтермобиль чуть не повернулся набок. Поднявшись на крышу, Вулли рукой пробил её насквозь, что напугало меня не на шутку. Он мигом схватил меня за шею. Если бы не реакция Джейкоба, Вулли бы вытащил меня из машины. Парень разрезал руку и полез наверх.

Как только Джейкоб встал на крышу, Вулли замахнулся целой рукой. Но парень пригнулся и сделал подсечку. Снеговик спотыкнулся и выпал с винтермобиля.

— Это было ожидаемо, — недовольно вздохнул Эйзор.

Оставшаяся конечность Вулли не сдавалась: она сжимала мою шею, не давая мне вдохнуть воздуха. При этом её хватка не ослабевала при таянии от тёплой температуры в салоне винтермобиля. Кричать о помощи было невозможно. Только кряхтеть. Стинк не мог мне помочь, так как держал руль. А ждать, когда рука растает — нелучший вариант. Пока она превратится в воду, я буду бездыханно лежать. Я отчаянно начала ударять снежную руку об стену. Но одного удара недостаточно — это тебе не игрушка клоуна Фанни. Я продолжила попытки, а рука Вулли становилась сильнее. Если ничего не предприму, потеряю сознание.

Я нащупала первую попавшую под руку вещь — замораживатель, когда-то принадлежавший Стинку. И прикладом пушки принялась долбить по руке. Сейчас же с каждым ударом рука получала новые вмятины, и от неё расплёскивались мелкие снежные ошмётки. Пробив руку, я скинула её на пол, резво растоптала на части и измельчила их, благодаря этому кусочки снега растаяли быстрее.

Бучу тоже надоело промахиваться. Нацепив обратно за спину замораживатель, он накатил снежный ком. При спуске на лыжах тот шарик наворачивался, увеличиваясь в размере. Достигнув значительной величины, Буч со всей силы кинул шар на снегоход. Джейкоб вытащил меч и вдохнул в него своей энергией. Прицелившись и дождавшись надобного момента, парень разрезал валун пополам, растопив его силой света. Таявшие снежные половины разбросались по боковым сторонам.

Эйзор ощутил досаду во время охоты и повторил действия Вулли, но деликатно и осторожно. Даже его посадка оказалась более точной, так как хладнокровный снеговик смог встать на крышу винтермобиля и на обоих ногах держать равновесие. Эйзор плазменным лезвием меча совершил замах на Джейкоба, но парень в положении лёжа повернулся вбок. Но снеговик атаковал ещё раз, и Джейкоб еле успел защититься. Началась схватка на мечах. И в конце лезвия столкнулись друг с другом, вызывая искры.

— Так вы уже вместе убегаете со Стинком? — позлорадствовал Эйзор, зная своё преимущество.

— И что? — съязвил в ответ парень, не видя в этом ничего странного.

— Я бы на вашем месте не доверял этому жалкому трусу и предателю!

— Спасибо за совет, но не тебе решать, с кем нам связываться, — твёрдо ответил ему парень, оттолкнув от себя противника, и провёл лезвием меча по ноге. Затем апперкотом ударил по лицу кулаком, наполненным световой магией. Эйзор свалился с крыши транспорта на снег.

Позже мимо лидера проехал Буч, но Эйзор с подтаявшим лицом и одной ногой резко встал с земли. Снег восполнил снеговика недостающими частями тела, и тот ринулся вперёд. Догнав Буча, Эйзор заметил подъезжающего к ним Вулли:

— Долго ты задерживался!

— Зато не повторяю за другими!

Джейкоб наконец-то спустился обратно в салон транспорта, спросив меня о целостности. Я успокоила парня. доказав по лужам от снежной руки, что могу защитить себя.

Издали вырисовались водоёмы, из которых выходил пар.

— Помните! Передвигаемся по боковой! — остерегал Эйзор своих подопечных от горячих источников.

— Долго ещё? — подошёл парень к Стинку.

— Почти приехали!

В один момент, морозный луч, выстрелянный из пушки Эйзора, попал в задний нижний корпус винтермобиля. Машина заскользила зигзагами, теряя управление.

Стинк сжал руль сильнее, что есть мочи, и старался удерживать винтермобиль на плаву. Я вместе с Джейкобом летела с одной стенки на другую. И наоборот.

В итоге винтермобиль сдался потере равновесия и перевернулся набок, скатываясь к расселине. Но снегоход притормозил у края пропасти из-за собранной кучи снега при скольжении. От нежданной и экстренной остановки Стинка выбросило с переднего окна. Невзирая на неслабый удар при столкновении с плотным стеклом и порезы, винтерианец ухватился за решётку на передней части транспорта. Вместо винтермобиля и, к счастью, водителя в пропасть посыпались только снежные крошки и стеклянные осколки.

Наблюдая под ногами, Стинк покрылся потом и сглотнул слюну.

Придя в себя, я почувствовала некую тяжесть над собой. И только открыв свои очи я смутилась, ведь на мне лежал Джейкоб.

— Джейкоб? –неторопливо окликнула его. Парень привстал. Заметив такую же картину, только с видом сверху, Джейкоб немного оторопел и покраснел. Возможно, он забыл, что до этого на автопилоте бросался прикрывать меня собой, если посмотреть на его непонимающий и суетливый взгляд.

— Ты цела? — Не помню, сколько раз он меня спрашивал, но в этом и есть Джейкоб. Я одобрительно мы ему ответила, ожидая, что он слезет с меня. Так и случилось.

Не желая упасть и умереть, Стинк напряг мышцы своих конечностей, пытаясь приподнять себя. Но малейший рывок вызывал с разных зон тела режущую и пронзительную боль. При любом раскладе Стинк не мог поднять самого себя даже на миллиметр. Лишь снова и снова висеть над пропастью, держась за решётку винтермобиля и терпя ломоту в руках. Стинк попал в безвыходную ситуацию: одна рука начала сдаваться.

Вмиг, к нему помчалась я, крича Стинку взять меня за руку. Когда я поймала конечность винтерианца, ко мне подбежал Джейкоб, схватив за одежду попавшего в беду водителя. Одновременно и благополучно мы притащили Стинка в кузов транспорта.

— Спасибо, — тяжело дыша после пережитого поблагодарил нас Стинк. Смотря на его истекающие раны, а в некоторых и вовсе заметны мелкие осколки стекла, я ужаснулась:

— Ты ранен!

— Ты можешь ходить? — спросил пострадавшего Джейкоб. Стинк попытался встать на ноги, но невыносимая боль заставила его опуститься вниз. Парень уложил на свою спину и поднял винтерианца.

-Т-т-ты что делаешь? — поражался Стинк.

— Тебе лучше не шевелиться. Я понесу тебя, пока не найдём безопасное место, где можно укрыться на время.

— Почему?

— Тебе надо обработать раны и восстановиться, — с настойчивостью говорила я. — И что ты будешь делать, если на нас опять нападут? Ты даже не можешь ходить!

Стинк перестал возражать, молчаливо подаваясь удивлению.

Выйдя из машины, мы продолжили путешествие пешком. Винтермобиль не подлежал ремонту или же у нас не хватало времени на восстановление работоспособности снегохода. Нашей троице пришлось оставить транспорт, ведь по следам шли снеговики.

***

Тем временем трое снежных охотников передвигались на лыжах возле горячих источников. Обнаружив у расселины перевёрнутый винтермобиль, Эйзор злобно обрадовался, что смог попасть в снегоход:

— Вот они!

Радость и уверенность в себе настолько ослепили Эйзора, что он не заметил, как за его спиной Вулли и Буч кивнули друг другу. После подачи знака, Буч ускорился и своим весом сбил лидера с пути. Эйзор покатился по склону и провалился в огненный водоём.

Выплыв наружу и чувствуя, как кипяток пожирает его тело, Эйзор завыл от агонии. Он вцепился за берег, стараясь доползти до снега, так как от его ног оставались лужи воды. Ему всего лишь надо прикоснуться к снегу. Но, увидя перед собой ноги одного из своих подопечных, Эйзор посмотрел наверх.

— Да чтоб этого тупорылого Буча! Вытащи меня отсюда, Вулли!

Снеговик-нюхач, коварно улыбаясь, не спешил спасать лидера банды. Наклонившись и взяв за плечи Эйзора, Вулли высказал напоследок:

— Пришло время другому лидеру!

Эйзор впал в шок. Вместо помощи Вулли оттолкнул его прямо в кипящую бурлящую воду. Бывший лидер не подозревал, что рисковый план погони, придуманный им самим, привёл к собственной гибели. Через короткое время его крики и проклятия в адрес Вулли утихли. Из-под водной горячей поверхности выплыла одежда.

Кто мог подумать, что ради предательства и ненависти к Эйзору, Вулли пожертвует ловлей добычи. Буч захотел продолжить погоню, Вулли оттянул его:

— Понимаю, мне тоже хотелось поймать их всех. Но мы не могли иначе избавиться от Эйзора.

Буч остановился, а Вулли немного помолчал, глядя на поверженный винтермобиль неподалёку.

— Возможности изловить их у нас есть всегда!

***

На планете Винтерс наступила ночь. Я и Джейкоб с раненным Стинком временно приютились в пещерке. Парень наломал дров мечом и развёл огонь. Повезло, что, перед тем как отправляться в измерение планеты Винтерс, Джейкоб додумался взять дорожную аптечку для межпространственного путешественника. А чем она отличается от обычной? В принципе ничем, если не считать улучшенные версии лекарств. Конечно, он и раньше, точнее всегда, брал её собой. Даже когда мы были в Санни Тауне или Кристальном мире.

Джейкоб объяснил мне, как правильно ею пользоваться. И пока он будет охотиться, я обработаю раны Стинку.

— Потерпи, будет больно, — я предупредила раненного, приготовившись пинцетом. Я вытаскивала по одному осколочку, а Стинк стискивал зубы, терпя медицинское вмешательство. Закончив первый процесс лечения, я достала целительный спрей и опрыскивала им открытые участки ран. Стинк облегченно вздохнул.

— Это чудодейственный спрей. Завтра всё пройдёт.

— Спасибо, но почему вы меня спаcли? Мы даже толком друг друга не знаем!

— Я не могла себе позволить тебе погибнуть. И ты нам помог улизнуть от снеговиков. Да, при первой встрече ты был вредным, но это не является признаком зла. К тому же, ты не очень похож на снеговика-качка.

Стинк добро усмехнулся, помня наш недавний разговор с приправой юмора.

— Но мне кажется…

Стинк заинтересованно посмотрел на меня:

— Что?

— Ты недоговаривал в своих рассказах о снеговиках. Нет, я тебя ни в чём не подозреваю, просто… Тебя что-то беспокоит? Если да, то я и Джейкоб поможем тебе.

— Не думаю, что сможете. Всё очень сложно.

— Любая задача решаема, даже самая сложная, — сказал пришедший Джейкоб, держа в руках плоды необычайного нежно-лилового цвета.

— Похоже тех снеговиков все звери бояться. Пришлось искать еду растительного происхождения.

Я взяла принесённый парнем фрукт и разглядывала. Джейкоб мне объяснил:

— Лиловый персик. Растут только на Винтерс, на лиловых деревьях. Очень калорийны, кстати.

Стинк попробовал вновь перевести беседу на другую тему:

— А если их пожарить, они станут вкуснее и сытнее! Флэй об этом…- Винтерианец замедлился и с трудом закончил предложение, — рассказывала.

— Что за «Флэй»? — почуял зацепку Джейкоб.

— Да так. Вместе играли в детстве, дружили не тужили.

— И что с ней произошло? — на этот раз я затронула тему друга.

Стинк опечалено промолчал, прижавшись коленями к груди. Видя это, я извинилась:

— Прости, если мы тебе сделали больно.

— Ничего.

— Так почему мы не сможем тебе помочь? Это как-то связано с твоей приятельницей?

Вопросы Джейкоба шпарят винтерианца кипятком, а тому становилось труднее отговариваться и скрывать горькую правду. Я же сделала ещё одну попытку уговорить его, смягчив:

— Пожалуйста, мы не желаем тебе плохого.

— И чем же вы мне поможете? — голос Стинка нарастал, словно мы коснулись больного места. — Я — последний винтерианец на планете! И когда-нибудь перестану им быть! Всё кончено!

— Извини, просто мы даже не знаем причин происходящего, чтобы решить проблему, — я старалась загладить разговор.

— Даже если я вам всё расскажу, ничего не изменится! Рано или поздно вы тоже окажетесь в ледяной тюрьме!

— Постой, ты же говорил, что жители стали пленниками снеговиков. А значит, они ещё живы, — предположил Джейкоб.

— Не скрою. Мой народ жив, но их уже не спасти.

— Как это? Есть же надежда! Только нам нужно узнать, где они, и мы их освободим, — поддержала я идею парня.

— Если бы так было всё просто… — выдохся от морального бессилия Стинк и лёг на бок, повернувшись к нам спиной. — Так, я спать! Раненному прописан постельный режим!

Вот и поговорили. Я с Джейкобом недоумённо переглянулись.

***

Ранним утром мне почему-то не спалось. Хотя мой сон не являлся кошмаром. Я спала крепко, что даже не помнила, какой он имел сюжет. В скором времени я нашла причину бессонницы — Стинк. Я слышала его шажочки. Признак того, что он собирался уходить. Я притворилась спящей. Но перед тем, как покинуть нас, Стинк прошептал:

— Простите меня, но мою ошибку вам не исправить. Это моя вина.

Дождавшись, когда тот выйдет из пещеры, я последовала за ним.

— Стинк! — позвала я его. — Пожалуйста, подожди!

Винтерианец испуганно дёрнулся, догадавшись, что я подслушала. Но мне скрывать было нечего от него:

— Знаю, подслушивать неправильно, но причём тут ты?

— Это тебя не касается!

Надо же, при первой нашей встрече Стинк выглядел совершенно другим: весельчаком, которому было всё равно. А вчерашним вечером и сейчас — хмурый, подавленный и потерянный.

— Это всё связано с твоей подругой. У тебя с ней был конфликт, верно?

Винтерианец виновато опустил голову.

— Иногда даже самые близкие могут в любой момент сцепиться. И это нормально.

Стинк безмолвствовал.

— Помириться никогда не поздно. Тем более, когда у вас крепкая связь.

— У меня намного сложнее. Это не просто конфликт.

— Тогда в чём проблема?

— Да в том, что Флэй отличалась от остальных чуть ли не с рождения. Из-за чего я был для неё единственным другом.

Осознав, что проговорился, Стинк замолк.

— У меня тоже был только один друг. Подруга точнее. Та, которая попала в беду. Никто из сверстников не хотел со мной связываться. В худшем случае — травили меня.

Винтерианец повернулся ко мне лицом.

— Я знаю, каково это. — Я своим настойчивым и серьёзным взглядом будто намекала, чтобы Стинк продолжил свою историю раскаяния и противоречий.

— Но ты же не отличалась внешне от других. А мой друг — да.

— И чем же?

— Она была для всех альбиносом. На деле просто редкий цвет шерсти. Но это никого не волновало!

Окунувшись в тяжёлые воспоминания, винтерианцу надоело держать всё в себе. Изнутри Стинка начало вырываться то, что давно не рассказывал, да и некому было до прибытия меня и Джейкоба:

— А когда мы подросли, у Флэй возникла некая сила… которая не существовала на нашей планете аж три тысяча лет!

— Магия льда… — догадалась я.

— И это усугубило ситуацию! В один роковый день, ребята перегнули палку, и она не выдержала и скрылась. Я ничего не мог с этим поделать. Одному против толпы… — с тяжестью в сердце задышал Стинк, сделав паузу, — я не смог заступиться за неё. Когда Флэй разозлилась и обрушила свою мощь на обидчиков, а снеговики напали на город, я струсил и спрятался!

Я не перебивала винтерианца, только слушала, жалостливо глядя на него. Я видела, как в его глазах накапливались слёзы.

— Они называли её монстром, что, в конце концов, она стала им. А я даже не осмелился просто поговорить с Флэй и успокоить её!

— Но ты же можешь попробовать это сделать?

— Нет. Не получится.

— Откуда тебе это знать, если ты даже не делал попыток?

— Не понимаю, зачем тебе всё это? Я лучше пойду. И спрячусь. — Стинк собрался отдалиться от меня, но я не сдавалась:

— И ты так всю жизнь будешь бежать от проблем? Они сами по себе не всегда решаются!

— А если Флэй не будет меня слушать? И до сих пор на меня в обиде?

— Лучше сделать новую попытку, чем лишится её навсегда.

Стинк не двинулся с места, призадумавшись.

— Не нужно упускать шанс всё исправить. Иначе ты потеряешь своего друга и будешь сильнее винить себя.

Винтерианец не осыпал меня возражениями и стал прислушиваться.

— Я тоже совершила ошибку, доверившись одному злостному существу. Он забрал у меня подругу. Я бы тоже могла взять и всё оставить. Но если я это сделаю, то никогда её не увижу.

Несколько минут мы не обменивались словами. Снежный тихий ветерок заглушал тишину. Стинку становилось сложнее подбирать слова. И он сказал то, что с трудом собралось в его голове:

— Чего ты хочешь?

— Я вижу, тебе одному сложно решить эту проблему. Поэтому я и Джейкоб готовы поддержать тебя. Судьба жителей, всей планеты и твоей подруги сейчас держится на волоске. Ты же знаешь, где их держат?

Стинк сделал нервный глоток, но заговорил:

— В ледяной горе. Её можно обнаружить по вершине. Когда восходит солнце, она освещается, и как звезда горит на небе.

— Тогда чего мы ждём? — Я подала руку, в знак помощи. — Пока не поздно, давай вместе спасём всех.

Стик подошёл ко мне и медленно поднял руку для пожатия. И на секунду он остановился. Я напомнила:

— Всех спасём.

Едва коснувшись моей ладони, Стинк замер, поворачивая ушками по сторонам.

— Засада! — закричал он.

На нас летел ледяной луч. Ощутив адреналин, я и винтерианец прыгнули по обе противоположные стороны. Между нами образовалась глыба льда.

— Простите, что решили прервать ваш душевный разговор, но охоту никто не отменял! — Опять этот псих-снеговик.

Но меня удивило то, что нас встретили двое снеговиков. Стинк ехидно спросил:

— А где ваш главный воспитатель? Что, ему надоело с вами возиться, непослушными детишками?

— Ушёл на долгожданный отпуск. — Улыбка Вулли расширилась. — На тот свет!

Я и Стинк были шокированы тем, что они решились на убийство лидера банды. Вот кто настоящие предатели!

— Теперь поровну: мне — девчонка, Бучу — надоедливый носитель блох.

— Не хватит, — вооружённый мечом Джейкоб вышел из пещеры.

— Трое на двоих? Разве так честно?

— Что вы понимаете о чести? Не наша проблема, что вы прикончили третьего.

— Хмм… Знаешь, так даже будет интереснее! Чем больше, тем лучше! — Вулли с Бучом приготовились вот-вот стрелять по нам.

— Умари, беги в пещеру! — приказал мне парень. На собственные оспаривания у меня не было времени, и я покорно удалилась с поля боя.

— Ты куда? — Вулли нацелился на меня, но его прицел сбил бегущий Джейкоб, ударив по замораживателю. Луч попал в заснеженную землю. Лезвие меча парня отрубило голову неприятелю.

— Вы издеваетесь?! — громко заворчала голова Вулли. А тело беспорядочно стреляло пушкой во все стороны. Джейкоб на секунду пригнулся и изворотом ноги столкнул толстяка.

Буч совершал выстрелы по Стинку, а тот, быстро встав на четыре лапы, помчался к врагу, меняя позиции. Из-за чего снеговик-здоровяк не мог нормально прицелится.

Добежав ближе к врагу, Стинк вовремя увернулся от удара ледяным валуном. Когда рука-булава оказалась на земле, винтерианец залез на неё и полез по руке к голове Буча. Затем прыгнул и задними лапами врезал по лицу снеговика, размазав голову. Ослепив Буча, Стинк спустился и отошёл от разъярённого здоровяка. И повторил подобный манёвр с разных ракурсов, уворачиваясь от размахивания тяжёлым ближнем оружием и выстрелов из замораживателя.

Обезглавленное тело с новым рывком продолжало бешено атаковать Джейкоба. Парень не попадал под удары и выстрелы. Но в бою он применял меч, пропитанный светом.

Наблюдая за этой картиной, голова Вулли покатилась и подло прокралась к Джейкобу. Неожиданно для Вулли, она поднялась над землёй.

— Ты мне уже надоел! — лицом к лицу я высказалась снеговику и пнула его, как футбольный мяч.

— Я тебе отомщу-у-у-у-у-у-у! — отдалялся вопль разгневанного Вулли.

— Ну ты даёшь, Умора! — восхищался мной Стинк, не замечая атакующего Буча.

— Берегись! — закричала я.

Вслепую Бучу удалось задеть Стинка. Ослабевши, винтерианец лёг на землю. Подойдя ближе, Буч убрал пушку за спину и свободной рукой взял Стинка. Очнувшись, винтерианец ужаснулся, разглядев, как озлобленное лицо снеговика восстановилось.

— Отпусти его! — вцепилась я за руку с ледяным валуном, пытаясь руками раскопать снежную конечность. Буч взглянул на меня свысока и отшвырнул.

— Умари! — Джейкоб хотел прийти ко мне на помощь, но сам едва не оказался мишенью для обезглавленного тела Вулли.

Захватив жертву, Буч бросил Стинка на землю и достал замораживатель.

— Стинк, нет! — Я не успела что-либо предпринять, винтерианец покрылся льдом. Буч грубым тоном усмехался и взял ледяную клетку со Стинком. И тараном заставил Джейкоба отбежать от тела Вулли. Отдалив врага, Буч подмышкой руки-булавы подхватил снежное тело и ринулся по склону на лыжах.

— Он забрал Стинка! Это я виновата! Прости, надо было держаться подальше! — винила я себя.

— Сейчас это неважно. Мы его вернём, только куда его унесли?

— Недавно он сказал мне, где держат винтерианцев. В ледяной горе.

— Отлично, а если поконкретнее?

— При восходе солнца издалека её верхушка начнёт светиться.

Мы оба посмотрели вдаль, ожидая ярких солнечных лучей. Действительно, на небе мы нашли звезду.

— Звезда! Это и есть вершина горы! Но она так далеко…

Парень разрезал и сорвал с дерева толстую кору:

— Повторим?

В ответ я уверенно кивнула Джейкобу.

Глава 18. Ледяная ненависть.

Когда-то планета Винтерс полыхала и дышала бытовой жизнью. Кто-то занимался своими делами или работой, а кто-то просто наслаждался жизнью.

Но одному винтерианцу было нелегко и тесно находиться среди своих. Точнее винтарианке. Звали её Флэй. И единственным местом, где она могла почувствовать себя в безопасности и тишине, являлась пустая равнина, спрятанная за высоким снежным склоном. Там было особенно больше снега, чем в других участках планеты.

Флэй очень любила снег. Ведь из него можно создать что угодно, и он давал свободу её мыслям и фантазиям. И, в один день, оказавшись снова в родном убежище, Флэй лепила фигуры.

— Что лепишь? — спросил её задорный мужской голосок, немного напугав Флэй. Обернувшись, она успокоилась, видя своего друга:

— Стинк…

— Я тебя опять напугал?

— Нет, не беспокойся… Просто сегодня ты внезапный.

— Так что же ты лепишь? — Стинк не скрывал любопытства. Флэй с небольшим энтузиазмом поделилась:

— Снеговиков.

— Не похоже, — ехидно, но добро заулыбался винтерианец.

— Это не простые снеговики. Они — особенные.

— И чем же?

— Помимо их внешности, каждый имеет своё имя. Вот этого зовут Эйзор — он серьёзный парень, но хороший и заботливый лидер. Второй — молчаливый Буч, но храбрый и готов постоять за своих друзей. И последний — пухлый Вулли. Добрый и весёлый, с ним никогда друзьям не будет скучно. Но его шутки порой переходят за рамки, из-за чего Эйзору приходится контролировать его, но не со зла. Вулли не обижается на лидера, зная, что тот желает ему только добра.

— Ничего себе! — Стинк очаровался не только талантом создания фигур своей подруги, но её подробным и прописанным рассказом о них. Будто у творений Флэй имелось нечто живое. Душа.

— Можно я тебе помогу?

Флэй уловила предложение от близкого приятеля, и сквозь её белую шерстку проглядывался розовый оттенок:

— Конечно.

Сейчас Флэй создавала шедевры из снега вместе со Стинком. И процесс создания ускорился. Но для тех двоих время казалось бесконечным. Словно оно остановилось только для них.

Спустя несколько часов, дружная снежная троица друзей смогла показать себя во всей красе. Смотря на проделанную работу, Флэй и Стинк молча наслаждались результатом. И тем, что они стали ближе, чем раньше.

— Флэй, я вот хотел тебе сказать, — голос Стинка стал более волнительным, но интригующим для винтерианки.

К несчастью, прекрасная и белоснежная Флэй не удостоилась услышать вопрос до конца. Его прервали знакомые и неприятные для неё слова:

— Вот где ты прячешься, альбиноска! А почему ты не в пещере, чтоб не мозолить нам глаза?

Её со Стинком настигла группа винтерианцев, желающих одного — унизить и травить Флэй, не давая ей даже глотнуть воздуха спокойствия.

— Может хватит охотиться за ней? — выговорился Стинк. Ему не нравилось, что его подруге придётся чувствовать себя добычей для стаи голодных и прожорливых хищников. К сожалению винтерианца, врагов стало куда больше в количестве. Окружив Стинка, они взяли над ним верх количеством, уложив его.

Флэй осталась одна и ей пришлось со слезами опять выслушивать обидные фразы и терпеть удары. Стинк наблюдал за этим и чуть ли не умолял прекратить этот кошмар. Его скрутили с двух сторон, из-за чего малейшие рывки не заканчивались успехом. Ему оставалось только смотреть и с горестью молчать. Ведь слова Стинка не способны что-либо изменить. Они для обидчиков Флэй считались пустым и глухим звуком. Стинк понял — ему не одолеть толпу себе подобных. Осознавая это, он с отчаянием опустил голову вниз, не желая глядеть на издевательства и в глаза Флэй, которая в тот в момент смотрела на друга с надеждой. Но спасения от травли не произошло.

Последней каплей для Флэй стало разрушение снеговиков, которых слепила вместе с близким другом. Не выдержав унижения, Флэй злостно закричала:

— ХВАТИТ!!!

Ненависть переполняло её разум и тело. Флэй засветилась голубой аурой. Глаза винтерианки покрылись белой пеленой. Из её тела выплеснула энергия, сбив обидчиков небольшой, но мощной бурей и восстановив снеговиков. Винтерианцы получили неслабые ушибы и раны. Они со стонами от боли лежали на земле. У некоторых вовсе виднелись алые потёки.

— Ненавижу!.. Ненавижу!!! — громким эхом закричала Флэй, паря в воздухе и набирая больше силы.

Вдруг, глаза снеговиков заморгали и повернули головы к виновникам травли. И снежная троица атаковала обидчиков, прогоняя их прочь.

Наблюдая за всем этим зрелищем, Стинк от страха первым дал дёру.

Прогнав врагов, снеговики желали погнаться за ними, но им приказала остановиться Флэй. Они покорно оставили своё желание преследовать.

Пустой взгляд винтерианки пал на её любимый снег. Он изменился. Теперь он окрашен красными пятнами. В белых глазах винтерианки засветились слёзы, напоминающие росу. Она посмотрела на собственные руки и с ужасом зажмурилась:

— Мне нужно уйти.

— Мы будем охранять тебя. Обещаем, тебя больше никто не тронет! — серьёзным тоном замолвил Эйзор. Флэй слабо и одобрительно сказала:

— Спасибо. Только, пожалуйста, не вредите остальным.

— Пугать мы умеем, не волнуйся, — весело успокаивал её Вулли. Буч же безмолвно кивнул.

Флэй поднялась в высь, образуя вокруг себя снежную бурю, из-под снега начали вырастать ледяные глыбы, создав гору немыслимой высоты.

Когда их создательница заперла саму себя на спячку, снеговики переглядывались друг с другом.

— Этого мы не оставим… Начнём охоту? — коварно предложил Эйзор. Вулли шире улыбнулся, оголив истинные намерения:

— С радостью!

***

Прошло приблизительно полчаса, как уже в городе послышались крики ужаса и звуки выстрелов лазеров. Издалека на это глядел Стинк.

— Прости… Флэй, — прошептал он, сдерживая слёзы.

Покинув город, винтерианец уселся в винтермобиле и исчез вдали.

***

Трагичное прошлое заставляло задорного Стинка податься слезам горя. Даже находясь в ледяном плену, глаз винтерианца выдавил слезу, которая вскоре так же застыла от холода, как он.

***

Преодолевая снежные склоны и преграды в виде деревьев и сугробов, я с Джейкобом стремились к ледяной горе, ориентируясь по яркой звезде.

Краткий рассказ Стинка оказался правдой: звезда постепенно превращалась в верхушку, а на небе вырисовывались более чёткие очертания возвышенности.

Гора была массивна, но не вширь. Она словно острый пик прорезала снежные облака. Поверхность горы состояла изо льда, создавая зеркальные отражения. Лишь её подножье покрыто снегом. И чем ближе мы подходили к горе, тем сильнее становилась снежная метель.

Впереди нас ожидал открытый проход. Ни ворот, ни дверей. Либо снеговики не заморачивались над защитой логова и ждут нашего прибытия, либо такова условность дизайна.

Я и Джейкоб знали, сейчас судьба планеты Винтерс в наших руках. Права на ошибку у нас не было. Одно из двух: первое — нам удастся спасти Стинка и жителей планеты, второе — мы станем новыми жертвами ледяного плена.

Но заходить внутрь мы не торопились. Из прохода раздались тяжёлые шаги. Не желая лишний раз рисковать, мы вдвоём притаились за боковой стеной горы. Теперь вход в логово восполнился охраной — вышел здоровяк Буч.

Джейкоб жестом указал мне идти подальше от входа, к задней горной части. Парню пришла идея: его ладонь засветилась, и он прижал её ко льду. И, как во время сварки, растапливал лёд, проводя круг. Звук растопки Буч не расслышал, так как мы находились достаточно далеко. Образуя проход, я вместе с парнем вошла в гору.

Внутренние коридоры горной возвышенности так же полностью сделаны изо зеркального и блестящего льда. Можно было подумать, что я с Джейкобом попали в замок Снежной Королевы. В данном случае, нам угрожала не прекрасная дама и повелительница вечной зимы, а снеговики, жаждущие преследования и ловли.

Вспоминая о том, что мы ещё не встречали на своём пути Вулли, я с Джейкобом насторожились и стали тихо передвигаться по коридорам. Большое внимание меня привлёк дверной проём, сквозь которого я смогла разглядеть знакомую для себя фигуру.

— Стинк! Он там! — показала я Джейкобу находку.

Зайдя в эту комнату, мы замерли. То был обширный зал с высоченными потолками, где располагались ледяные глыбы, внутри которых с застывшими гримасами ужаса и страха стояли винтерианцы. К одному из них, Стинку, мы подбежали, чтобы высвободить из плена. Пока Джейкоб нагревал лёд магией света, я глазела на лицо Стинка, разглядев за маской испуга душевную боль и печаль.

— Держись, мы поможем тебе, Стинк! — проговорила я в мыслях, странно думая, что тот меня слышит.

Разморозив верхнюю половину, винтерианец проснулся, не до конца осознавая, что он вышел из ледяной клетки. Но когда Стинк услышал наши голоса, он удивился:

— Я всё ещё сплю? Как вы тут оказались и не стали пленниками?

— Неважно. И не стоит радоваться раньше времени, — продолжая разморозку, Джейкоб не забывал об осторожности во время скрытной операции по спасению.

— А парень-то прав! — со злобной усмешкой нас встретил Вулли, вооружившись замораживателем. Его оружие заряжался новым напором. За секунду до выстрела, Джейкоб метнул короткий клинок прямо в пушку, повредив её. Технические неполадки и искры привели к взрыву замораживателя в руках Вулли, и сам снеговик оказался в ледяной ловушке в форме колючего морского ежа.

Воспользовавшись временем, парень дальше размораживал Стинка. Смотря на застывшего Вулли, я заметила, что глыба затрещала. Высвободив Стинка, мы пробежали мимо снеговика.

В данный момент, нам не получится спасти остальных прямо сейчас. Поэтому, во время погони мы умудрились разбираться в дальнейших действиях. Парень начал:

— Мы не сможем спасти их. Нужно для начала избавиться от этих гадких снеговиков.

— Стинк, пришло твоё время, — обратилась я к винтерианцу. — Ты хорошо знаешь эту гору, в отличие от нас. Что ещё можешь сказать о ней?

— Её создала Флэй. И она тоже здесь.

— Где именно?

— Точно не помню, но в последний раз, когда я её видел, она взлетела вверх, а потом уже появилась гора. — Взгляд Стинка пал на тоннель с лестницей. — Возможно, она на самом высоком этаже.

— Что ты задумала? — спросил меня парень.

— Снеговики состоят из магии льда, а Флэй владеет ею. Следовательно, она является их источником. Мы найдём и попытаемся разбудить её, за одно поговорить с ней.

Джейкоб одобрительно мне кивнул, Стинк заволновался, но взял себя в руки. Мы направились по округлённой лестнице на следующий этаж, в центре которого стоял ледяной мост и пропасть под ним. Как только наши ноги сделали шаг вперёд, перед нами с грохотом приземлился Буч, едва не разрушив переправу своим весом, и мы с трудом устояли на ногах.

Издавая свирепый рык, Буч бешено рванул к нашей троице. Вместо стрельбы из замораживателя, он предпочёл атаковать грубой силой и ледяной булавой вместо руки. По всей видимости, мы его разозлили в прошлой схватке.

— Бежим! — крикнул Джейкоб.

Мы отбежали от узкого моста к более обширной территории, где легче было увернуться. Развернувшись, парень прыгнул вбок, чуть не попав под булаву Буча, зацепившись за другую руку. Активировав свой меч, Джейкоб разрезал руку-булаву, а левой светящейся рукой вцепился за лицо снеговика-здоровяка, расплавив и ослепив его. Парень спрыгнул с Буча, и с разбега задними лапами снеговика столкнул Стинк. Тяжелогрузный здоровяк с трудом держался на краю пропасти, но я дала ему последний удар, сваливший недруга в бездну. При полёте вниз снеговик ударялся об ледяные сталактиты и раскалывался на снежные комки. Оставшаяся живая часть Буча провалилась во мрак глубокой и кромешной ямы.

Освободив путь, мы прошли мост и поднялись на верхний этаж.

Последующий зал отличался от предыдущих комнат: в дальней части, к стене, располагалась более массивная ледяная глыба. В зале летели лёгкие снежные порывы ветерка, и, откуда не возьмись, с потолка падали снежинки. Внутри льдины в застывшей парящей позе и с закрытыми глазами спала винтерианка с белоснежной шерстью. То была Флэй.

— И как её разбудить? — задала я очевидный вопрос. Винтерианец окликнул:

— Флэй? Ты меня слышишь? Это я, Стинк!

Флэй ничем не ответила. Мы втроём неспешно приблизились с ней. Стинк сильно надеялся, что его приятельница проснётся:

— Флэй, прошу тебя, услышь меня!

Подойдя к ледяной глыбе, винтерианец прикоснулся ладонью ко льду:

— Я здесь!

Внезапно, веки Флэй открылись, озаряя нас белыми глазами без зрачков. На весь зал обрушила мощная метель. Ледяная колыбель раскрылась, разделившись на обе части. Белоснежная винтерианка пробудилась и окуталась голубой аурой.

— Почему ты вернулся? — спросила она с холодным лицом.

Стинк занервничал, признавая свою вину. Я решила поддержать его:

— Он хочет помочь тебе!

— Не знаю, кто вы, но вам следует уходить! И ты, Стинк, уходи!

— Пожалуйста, Флэй, я хочу поговорить с тобой!

— Оставь меня! Мне нужно быть одной! Так будет лучше для всех! И для тебя…

— Но Флэй, я…

— Оставьте меня в покое!!! — она отчаянно закричала, выплеснув на нас троих волну из магии льда. Мы легли на пол в разные стороны. Вокруг парящей в воздухе Флэй произросли ледяные сталактиты.

Вдруг, стену пробил восстановившийся Буч. Он безо всяких раздумий набросился на нас. Бой принял Джейкоб, стараясь защитить меня и Стинка. После уворота от удара рукой-булавой парень ранил осветлённым магией мечом боковину здоровяка. Буч взвыл от боли, а Джейкоб с разбега ударил ногой, свалив снеговика туда, откуда тот появился.

Я захотела подсобить парню, если бы не Вулли, неожиданно обхвативший меня крепкой рукой:

— Попалась!

Джейкоб обернулся и кинулся спасать меня, однако его прижал к ледяному полу Буч.

Увидев, как его новоиспеченные друзья оказались в ловушке, Стинк побежал ко мне, но ему преградила путь Флэй:

— Поверьте, все будут в безопасности, если вы оставите меня!

— Вулли и Буч навредят им!

— Нет, они на это не способны.

— Верно, мы же обещали. Мы их проведём к выходу, — оправдывал себя снеговик.

— Он лжёт! — храбро восклицала я, желая открыть истину. — Они всех за…

Вулли не дал рассказать мне о пленённых льдом жителях планеты, зажав рукой рот.

Джейкоб забрыкался, но Буч не прекращал надавливать на парня.

— Флэй, выслушай меня, пожалуйста! Это не те снеговики, которых ты знаешь!

— Они водят тебя за нос! — говорил Вулли. — Неужели ты доверишься им, особенно тому, кто бросил тебя?

Винтерианка призадумалась. Она помнила, Стинк не смог спасти её. Флэй всем сердцем надеялась на него, но он не справился. А когда она выпустила энергию из-за всплеска негативных эмоций, её приятель просто исчез.

— Нет, не может быть… Почему ты меня обманываешь? — обратилась она к Стинку, а тот оправдывался:

— Я никогда не лгал тебе!

— Почему ты это делаешь и не можешь просто оставить меня?

— Ты мне дорога! В тот момент я совершил ошибку и признаю это. Я был жалким трусом!

— И предателем! — злобно дополнил Вулли.

— А вы убили Эйзора! — обвинил Джейкоб, потом его придавили сильнее, заставив приумолкнуть.

— Эйзора? Вулли, это правда? Где он?

— Те трое напали на нас! Поймали Эйзора и окунули его в горячий источник!

— Это неправда! Ещё вы пленили винтерианцев! — твердил Стинк, становясь увереннее в своих словах и правоте.

— Что? — Флэй озадачилась.

Я сквозь ломоту в зубах от холода прокусила снежную руку, высвободив рот:

— Сама посмотри! Внутри твоей горы!

— Замолчи! — заткнул меня Вулли.

Недоумевающая Флэй полетела к ледяной стене и сдвинула её в сторону. Затем последовали другие стены, раскрывая коридоры и комнаты. Пока не показался большой зал с замороженными винтерианцами.

Винтерианка ужаснулась. Повернув голову и поглядев на снеговиков, она заметила у них за спинами замораживатели.

— Вулли… Буч… Почему?.. — разочаровалась она. — Я же просила охранять меня!..

— Мы сделали всё, что могли! Нам было тяжело их прогонять! Они угрожали тебе!

— Все винтерианцы?

У Вулли кончились оправдания, и он промолчал. Догадавшись, что горькая правда раскрылась, винтерианка склонила голову.

— Вы… солгали мне! — нервным и печальным тоном проговорила Флэй. — Нет… Этого не должно быть! Я всё исправлю!

Она гладко махнула рукой, и снеговики начали постепенно рассыпаться. Буч с отчаянием застонал. Вулли оторопел и отпустил меня, пугаясь и отказываясь от собственной участи. Он глядел, как его руки превращались в кучу снежинок.

— Я этого не допущу! — озлобился Вулли, набежав на Флэй.

— Флэй! — испугался за неё Стинк.

Опрокинув винтерианку к ледяному полу, Вулли коварно замолвил:

— Неужели ты забыла, из чего мы состоим?

Флэй не успела ничего сказать, как она вместе со снеговиком засветились голубым светом. Наступила мощнейшая метель. Стинк пригнулся, Джейкоб прикрыл собой меня. Мы зажмурили глаза.

Со временем метель утихла, Вулли и Флэй испарились, в центре проломился пол. Заволновавшись за винтерианку, Стинк побежал к обрыву, звал её и искал взглядом.

Привстав, я недовольно высказалась:

— Опять обрыв!

Вдруг, послышался громкий и мощный гул из пропасти. Видя, что надвигается, Стинк обомлел и попятился. Произошла новая волна землетрясения, будто нечто массивное пробуждается из-под земли. Так оно и было — наружу вылезла гигантская, усиленная и мутированная версия Вулли, из тела которого торчали сосульки.

Злорадно усмехаясь, снеговик заговорил:

— Глупая Флэй! Ненависть — это ключ к власти!

Я поразилась колоссальным размером Вулли, Джейкоб посерьёзнел и настроился перед боем, при этом немного сомневаясь, что сможет одолеть гиганта с помощью меча.

— Жаль, что в нашей команде нет говорящего дракончика, — выговорила свои мысли я, дабы хоть как-то разбавить не очень благоприятную ситуацию.

— Надеюсь, он умеет дышать огнём? — присоединился Джейкоб.

— Сначала не особо, потом научился спустя несколько серий, если не ошибаюсь.

— Тогда он бы не помешал, — поддержал он.

Набрав силы и воздуха, Вулли выдох мощнейший снежно-ледяной поток. Мы втроём сдвинулись с места, убегая от громадной струи энергии льда, сносящей и разрушающей стены горы. Ледяной луч настигал нас, но Стинк придумал, как спастись — пробежать вокруг снеговика и дойти до дыры, которую когда-то пробивал Буч. В ней же и притаится.

— За мной! — громко скомандовал Стинк.

Я с Джейкобом погнались за ним. Силы теряли обороты, что у меня аж сдавило лёгкие и начало зудеть в гортани из-за холодного и тяжёлого воздуха. Мои ноги слабели и отстали от Стинка, но за руку взял торопящий меня Джейкоб. И, едва не попав под поток льда, наша троица запрыгнула в проём.

Спрятавшись в укрытии, мы собрались шёпотом планировать предстоящие шаги.

— Не уверен, что смогу его нашинковать, — признался Джейкоб.

— А растопить? — спросила я.

— Мне нужно больше энергии… Рискованно сражаться в полную силу, — рассуждал парень. — Истратив магию, я ослабну, а Вулли так же соберётся.

— Даже если так, Флэй не пострадает? — переживал Стинк.

— Точно ответить не могу…

Винтерианец пришёл в ужас, понимая в какой опасности сейчас находиться его приятельница.

— Где же вы? Снова струсили? — доносился по всей горе грубый голос Вулли. — Неудивительно… Вас этому научил Стинк!

Мы притихли, прислушиваясь с снеговику.

— Знаете, я попробую найти вас без своего нюха! Добавлю интрижки!

Вулли врезал кулаком в первую попавшуюся стену, разнеся её и образуя дыру. Заглянув туда, он не обнаружил нашу троицу.

— Холодно, — сказал снеговик-гигант, начав игру «холодно-горячо».

Затем послышались последующие удары по стенам и струи льда. И слова «холодно», «ещё холодно», «опять холодно».

В один момент, над нами пролетел поток, пробивший стену, мы с испугу опустились ниже, чуть не склонившись к земле.

— Теплее, — Вулли как будто чуял, где мы прятались. Возможно, он соврал нам о неиспользовании нюха.

— Мы долго не продержимся! — тихим и растерянным тоном говорил винтерианец. — Как же нам спасти Флэй?

Я напрягла ум и пересматривала воспоминания. Но страх оказаться замеченными и стать жертвами врага перемешал мои мысли. Промелькнули события с погоней от снеговиков, Чарли, замораживателями, укусом Тёмного Волка, недавним сном о силе ненависти… Подожди-ка…

«- Неужели ты забыла, из чего мы состоим?»

Я стала вспоминать глубже.

«- Глупая Флэй! Ненависть — это ключ к власти!»

Ненависть. Вот оно!

— Я знаю! — шёпотом ответила Стинку. Винтерианец поднял голову, Джейкоб обратил на меня внимание.

— Вулли хоть владеет той же магией, что и Флэй, но она до сих пор является его источником. Нужно пробудить её.

— Как? — недоумевал Стинк.

— Ты можешь это сделать!

— Думаешь, она меня услышит?

— Её ненависть и отчаяние создали тех снежных чудовищ. И всё это время, когда она была в спячке, злоба никуда не делась. Ненависть только развивалась и придавала больше энергии Вулли. Он поглотил Флэй, но привести её в себя сможет только дорогой для неё чело…ой, то есть винтерианец. И это ты!

Стинк единовременно подался раздумьям и сомнениям.

— Можно попробовать до неё достучаться. Правда, нам может помешать Вулли. Пожалуй, я его беру на себя, — предложил Джейкоб.

— Я отвлеку его, — настояла я, что заставило опешить парня и винтерианца. Джейкоб захотел спорить со мной, но я продолжила:

— Ты, Джейкоб, с помощью своей магии света растопишь проём в теле снеговика для Стинка. Если Флэй там у него внутри, должно сработать.

Парень кровь из носу не желал подвергать опасности меня. Может быть, по этой причине он молчал. Ни слова, ни одобрительного кивка головой и другого признака соглашения. Я знала, что Джейкоб будет против.

Произошёл следующий грохот, чуть не задевши нас троих обломками ледяных стен.

— Ещё теплее, — злорадствовал Вулли и извергал морозные выстрелы.

Я посмотрела с надеждой на Джейкоба и прошептала:

— Прошу, доверься мне!

Парень нервно поджал губы, пока окончательно не кивнул.

В это время снеговик не прекращал стрелять потоками льда и бить кулаками, ломая стены.

— Горячо! — Услышал он мой звонкий голос.

Вулли обратился к голосу и увидел меня с поднятыми руками. Честно, я дрожала и ужасно боялась, что не справлюсь.

Снеговик не спешил атаковать меня, заподозрив подвох:

— А где остальные?

— Хочешь найти? Не советую.

— Это ещё почему?

— Будет жарко. В прямом смысле слова.

Джейкоб ускорил бег и совершил прыжок. Во время недолгого полёта в воздухе, парень наполнил тело светлой аурой, а в кулаках образовались потоки света. При падении на спину Вулли, Джейкоб избивал горячими руками поверхность, растапливая снег и пробивая насквозь тело. Снеговик тяжело и громко завопил от боли. Вырвавшись наружу изнутри гиганта, парень спустился ко мне.

Вулли разгневался и замахнулся кулаком на меня, но Джейкоб успел поймать меня, уложив на плечо и убежав прочь.

Набирая сил для прыжка, Стинк пробегал на четвереньках. Запрыгнув на Вулли, винтерианец залез в рубец, который с наружной стороны начал затягиваться. Стинк убыстрил лапы, проворнее проходя глубже и глубже, чуть ли ни копая.

Оказавшись на более-менее безопасном расстоянии, Джейкоб поставил меня на ноги. В один миг, я вскрикнула:

— Берегись!!!

Парень среагировал и скрестил руки, выпустив световой щит. Потоки льда растапливались и рассыпались на мелкие крупинки. Я восхитилась, узнав больше о способностях Джейкоба.

Но парень не владел огнём. Свет может растопить лёд, но не так сильно, как горячее пламя. Ледяная струя с каждой секундой усиливалась, а магический щит терял преимущество.

В это время Стинк копался внутри тоннеля, с задней стороны которого приближался снежный тупик. Рана заживлялась, закрывая выход. Прокопав проход, винтерианец обнаружил пустое пространство. В центральной части без сознания находилась Флэй. Её держали светящиеся ледяные кандалы.

Стинк не учёл одного: сзади проход зарос снегом, и винтерианец провалился вниз. И по удачной реакции он ухватился за толстенную цепь. Стинк разглядел, как из Флэй по кандалам периодически протекало голубое свечение, впитываясь в снег.

— Он забирает её энергию! — с ужасом догадался про себя винтерианец.

Стинк залез четырьмя лапами за цепь и принялся перебраться ближе к подруге.

Джейкобу становилось хуже, терпя и удерживая напор магии снеговика. Мороз и лёд надавливали парня сильнее. Световой щит побледнел.

— Скорее, Стинк! — тихо умоляла я.

Лазая на цепи, Стинку удалось дотянуться до Флэй, но та не просыпалась. Он её всячески поддёргивал:

— Очнись, Флэй! Пожалуйста! Очнись!

Винтерианка никак не реагировала. Стинк отчаянно потянулся за кандалы, пытаясь снять их. Всё тщетно.

Со временем в схватке с Вулли Джейкоб терял последние шансы на оборону, постепенно уставая и сдаваясь. Магия света иссекала от усилия со стороны извергающего льдом снеговика.

Наблюдая за этим, я не выдержала и прижалась к парню, поддерживая:

— Держись, Джейкоб! Ты сможешь!

Джейкоб смутился, но получил второе дыхание и напряг все мышцы и увеличил концентрацию.

Стинк выдохся, видя одну и ту же картину: крепкие кандалы без единой царапины и спящая Флэй.

— Прости, Флэй… Мне очень жаль, — поникнул он. — Я не смог помочь тебе когда-то и сейчас не смогу.

В конечном счёте, силы Джейкоба начали пропадать, ведь щит имел уже более прозрачные оттенки, и вскоре он потухнет. Я закричала:

— Стинк!!!

Услышав мой крик, Стинк словно проснулся и освежил в памяти беседу со мной об ошибках и шансе их исправить.

— Флэй, если ты меня, слышишь, — он нежно обеими руками взял её за руку, — хочу тебе сказать, что в тот раз я совершил ошибку. Я не смог тебя защитить и ничего не предпринял. Только убегал от своих проблем! Ты можешь не прощать меня, но я понял, что ошибки совершаются, чтобы их исправлять и учиться на них. Прошу, позволь мне исправить свою ради тебя! Я не хочу терять шанса всё исправить! — глаза заблестели от слёз, а сам винтерианец кинулся в объятия, — Я хочу спасти тебя! Я не хочу терять тебя!

Конец уже близок, и Джейкоб мне проговорил:

— Умари, что бы ни случилось, я всегда буду с тобой, только не отпускай меня!

Зажмурившись, я без слов обняла и сжала спину парня сильнее. Тем временем Джейкоб замолвил:

— Я хотел тебе признаться…

— В чём?

— Я…

И каким-то чудом ледяной поток потух. Вулли недоумевал, почему изо рта перестала выплёскиваться морозная струя. Разозлившись, снеговик поднял над нами кулаки, дабы раздавить, как букашек. Но руки рассыпались и растворялись в воздухе.

— Нет… Неужели, — Вулли взглянул на грудь, внутри которой виднелось голубое свечение, — Флэй!

Я и Джейкоб видели, как гигантского снеговика окружила метель.

— Не убирай меня! Я тебе нужен! Флэй! Флэй!!!

Снежная буря усилилась настолько, что я с парнем припали к полу, чтобы нас не снесло. Джейкоб встал спиной сверху, прикрыв и приобняв меня.

Звук суровой метели стих, мы открыли глаза. Теперь я и Джейкоб находились на заснеженной пустой земле. Гора изо льда испарилась.

— Джейкоб, вот они! — крикнула я парню. Мы обнаружили лежащего Стинка, обнимающего и не отпускающего Флэй.

— Стинк, — проснулась она.

Зашевелив ушами, винтерианец приподнялся, увидев спасённую подругу. Стинк не смог сдержать слёз. Но на сей раз от счастья. Он крепко-крепко прислонил Флэй к себе и больше не хотел оставаться и жить в одиночестве, лишившись дорогой подруги. Винтерианка, тем временем, взаимно сомкнулась в объятиях.

Неподалёку раздались удивлённые возгласы. Я с Джейкобом подошли к месту за сугробом, где раньше располагался обширный зал ледяной горы, и увидели оживших винтерианцев, ищущих и встречая своих родных, восторженно обнимающих друг друга и не верующих в происходящее.

— Они свободны! Мы сделали это! — восторгался Стинк, наблюдая вместе с нами. — Теперь же всё вернётся на круги своя!

Прозвучавшее из уст винтерианца, последнее предложение вызвало внутри Флэй сомнения:

— Не совсем.

Заметив разочарованное лицо подруги, Стинк озадачился. Видя недоумевающий и просящий ответов взгляд винтерианца, Флэй с тяжёлым сердцем объяснила:

— Я рада, что все спасены, но то, что они были в плену… В этом есть и моя вина.

— Что ты такое говоришь? — Стинк возмущался. — Тебя же заставили! Мы всё объясним! Правда ведь?

Винетрианец обратился ко мне и Джейкобу. Парень неутешно глядел на Стинка, не скрывая противоречивость в ситуации. Стинк же перешёл на меня, а я безумно хотела поддержать идею винтерианца, пока здравомыслие и правдоподобность вовремя не остановили меня. Осознав наш ответ в виде огорчительного молчания, Стинк задал вопрос:

— И что же нам делать?

Находясь в замешательстве, я нервно скрестила руки, а мой взгляд пал вниз, пока не остановился на правой руке. И приподняв рукав, я нашла ответ, раскрыв забинтованную руку.

— Есть одна мысль. — Я посмотрела на Джейкоба и предложила:

— Джейкоб, нам надо поговорить. Наедине.

***

Средь многочисленных радостных и счастливых винтерианцев были те, кого до сих пор беспокоил главный вопрос — «Что же случилось?».

К жителям обратились я и Джейкоб, сказав, что снеговики никогда не вернуться. Зло побеждено, и все могут спать спокойно.

— Кто вы такие? — заинтересовался нас недоверчиво один из них. Я кратко растолковала:

— Я — Умари, а он — Джейкоб. И мы — люди.

— Люди? — спросил другой.

— Есть такая раса, — дал объяснение третий. — Мне рассказывали, что нас, когда-то, посещал человек.

— Это был Нэйтон Дэвис, — напомнил им Джейкоб. — Мы пришли от него.

— Нэйтон Дэвис? — удивился престарелый винтерианец, затерявшийся в толпе. Жители уважительно раздвинулись, дабы помочь старику продвинутся ко мне и Джейкобу.

— Так вы его знаете? Почему сразу не сказали?

— А он у вас такая знаменитость? — не сдержала я.

Старый винтерианец рассмеялся:

— Не просто знаменитость! А герой с большим именем!

Немного успокоившись, старик с ностальгией улыбнулся и рассказал:

— Вот смотрю я на вас и вспоминаю того юнца… Молодого и амбициозного, но ещё незнающего, какие испытания ожидают его на пути. Вопреки своему возрасту, этот путешественник спас нас от захватчиков, и мы ему навечно благодарны. Если бы не он, возможно, я бы не стоял тут перед вами.

— Понятно, — убедилась я.

— Так что вас сюда привело? Думаю, не только по причине снежных чудовищ.

— Верно, мы пришли за схемами улучшенных версий замораживателей.

— Снова Дэн, — хмуро и сухо заговорил старый винтерианец. — Он и тебе успел навредить, дитя.

Я занервничала, Джейкоб разъяснил:

— Дэн забрал у неё подругу. Сейчас мы собираем компоненты для её вызволения. Нам очень нужна ваша помощь.

— Конечно, мы вам поможем, чем сможем. Помимо подвига Нэйтона, мы будем помнить вас тоже. Похоже, нам суждено быть перед вами в долгу.

Старик подошёл к нам, протянув руку:

— Отныне наша дружба с Дэвисом продлится вместе с вами.

Только что поняв, что нас двое, старый винтерианец подал обе руки для пожатия. Я с Джейкобом приняли жест, и все жители восторженно рукоплескали нам и осыпали нас благодарностями и радостными возгласами.

***

Покинув винтерианцев и отказавшись от участия в празднике, я и Джейкоб двигались по одиночным склонам, неся металлическую тубу со схемами.

В своих мыслях я просматривала тот самый момент, когда жители счастливо улыбались нам, благодарили и рассказывали о своих будущих планах. Мне не верилось, что они…

— Тебя что-то беспокоит, Умари?

— А? — Джейкоб меня снова вытащил из клубка мыслей. — Да так… Призадумалась.

— О чём?

— Когда я смотрела на счастливых жителей, мне просто не верится… Или не хочется верить в то, что они не смогут простить и принять Флэй после плена. Хотя она не виновата. Её загнали в угол, она одна бы не смогла защитить себя. Понимаешь?

Парень промолчал, но понимающе опустил голову, вспоминая стычку, в которой он впервые заступился за меня и сберёг от школьной стрелки.

— И снеговики совершали преступления без её ведома. Она даже понятия не имела, что была обманута с самого начала. Так ведь?

— Тоже думал об этом, — не спорил Джейкоб.

— Тогда почему всё так несправедливо?

Парень остановился, я сделала так же.

— Многие совершают ошибки, в этом ты была права. Но как их исправлять и каковы будут последствия — всё будет зависеть от того, кто совершил и тех, кто стал жертвой ошибок. Вот представь, семья винтерианцев жили и никому не мешали, пока к ним не ворвались снеговики. И всех до одного на глазах каждого превращали в глыбу льда. При этом никто не знал, выживут ли они вообще. Ещё мы понятия не имеем, чувствовали ли винтерианцы, когда находились во льдах. Если всё-таки да, то даже представлять страшно. Каждый новый день казался одинаковым и пробегал мимо. Но если брать в расчёт, что жители после освобождения выглядели проснувшимися, то можно считать, что они находились в спячке, как и Флэй. Будем надеется, что так оно и есть. Но это не отменяет того, что каждый винтерианец не мог просто подойти и обнять того, кому близок.

Я задумалась и мне стало жутко думать о том, что пришлось пережить винтерианцам.

— Даже если существует всему причина, ответственность некуда не денется. И даже если будут те, кто сможет простить, всё равно возникнут исключения. Мы бы не могли ничего сделать.

— Но Флэй не заслуживает этого!

— Поэтому мы не можем ею рисковать. И ты решила дать ей шанс.

Парень напомнил мне о недавнем разговоре с глазу на глаз, где я попросила его взять Флэй с собой. Верно, воспользоваться браслетом Дэвиса, ради спасения винтерианки от несправедливого суда, — моя инициатива. Но Джейкоб тоже был не против, хотя колебался. Из-за чего мы пришли к тому, что сейчас делаем.

Я с Джейкобом продолжили путь и дошли до пещерки, в которой прятались Флэй и Стинк.

— Как всё прошло? — спрашивал Стинк.

— Нормально. Про вас мы ничего не сказали, — уверяла я.

— Вы точно уверены? — робко заговорила Флэй.

— Другого выбора мы не видим, — утверждал Джейкоб. — По крайней мере, это лучше, чем глазеть на озлобленных винтерианцев.

Я добавила:

— И мы не можем оставлять тебя на растерзание. Вдобавок, Мистер Дэвис будет в курсе и всё поймёт. Поверь, Флэй, у него на Земле люди не обращают внимания на таких, как ты. Все относятся к этому нормально. Иль может мистер Дэвис найдёт для вас идеальное измерение, если не захотите оставаться на Земле.

Флэй замешкалась, едва не заплакав:

— Вы… столько для нас делаете… Хотя мои снеговики чуть вас…

— Ты не виновата. И мы считаем верным, помочь тебе и Стинку, — успокаивала я.

— Ладно я, но как же ты, Стинк?

— Я уже давно решил. Больше не буду убегать от тебя! — Винтерианец взял за руку Флэй. — Куда ты, туда и я!

Твёрдые и стойкие слова Стинка так очаровали винтерианку, что у неё белоснежная шёрстка на щёчках окрасилась розовым.

— Спасибо вам, — поблагодарила она с доброй улыбкой.

Я сняла маскировку с браслета и активировала портал. Увидя такую диковинку в первый раз, Стинк и Флэй дивились. Винтерианка занервничала, но её приятель нежно не отпускал руку, создавая безопасность и защищённость.

Перед тем, как подойти к порталу и войти в него, Джейкоб описал Стинку и Флэй надобную стойку и правила перемещения внутри воронки. Жаль, что в тот раз, в Кристальном мире, нам катастрофически не хватало времени научить этому детей при эвакуации, хотя им не было никакого дела до угрозы головокружения из-за воронки. Лишь бы уйти подальше от цепких лап Коршунов. И думаю, если бы мы всё-таки научили детей перемещаться по воронке, мистеру Дэвису было бы сложнее стирать им память, так как детский разум хорошо впитывает в себя информацию. Так и со стихами — в детстве я могла рассказать их наизусть, а вот в данном возрасте с трудом.

После инструктажа Джейкоба, мы вчетвером по очереди запрыгнули в портал. Стинк и Флэй не размыкали рук. Заметив это, меня нахлынуло воспоминание о том, что Джейкоб не успел мне в чём-то признаться, когда находились на краю гибели в сражении против гиганта Вулли.

— Так что ты хотел мне сказать, Джейкоб? — аккуратным шёпотом задала вопрос парню. А он смущённо растерялся, будто потерял дар речи. Или же старался подобрать нужные слова. Я пристально смотрела на Джейкоба, дожидаясь ответа. В итоге парень тихим тоном заговорил:

— Я хотел тебе сказать, что…

К сожалению, конца его признания мне было не видать, ведь нас встретил портал и конечная остановка — измерение Дэвисов.

— И это планета Земля? — дивясь красотами домов вдалеке и зелёной травой под ногами, спросила Флэй.

— Да, — ответил Джейкоб, перейдя на другой разговор.

— Красотища! — восхищался Стинк. — Никогда не видел, и это даже выше всех моих представлений о том, как выглядит… антизима?

Парень взял на себя роль экскурсовода:

— На Земле четыре времени года: зима, весна, лето и осень. В данный момент на улице лето. В это время особенно тепло, даже бывает жарковато. Но здесь всё оборудовано для того, чтобы чувствовать себя в комфортных условиях, в том числе в температурном плане.

— Круто!

— Может из-за этого мороженое тут никогда не тает? — в шутку предположила я, потом вспомнила и спросила Стинка с Флэй:

— Ой! Вы же знаете, что такое мороженое?

— Ещё спрашиваешь, Умора! — задорно ответил улыбающийся Стинк. Я засмеялась:

— Боже, и это ты помнишь?

— Да как такое забыть?

Джейкоб и Флэй недоумевали, а я со Стинком продолжали смеяться. И только мы могли понимать, о чём шла речь.

Вдобавок, я была рада, что Флэй и Стинку выпал шанс начать новую жизнь. С винтерианкой всё обошлось незаслуженно на планете Винтерс, но на Земле она получила надежду на первый чистый лист в своей биографической книге.

***

В бескрайней пустыне Потерянного мира, у одинокой горы, стояла женская фигура с распущенными волосами. Компанию ей составляли лёгкие потоки ветра, развивающие каштановые локоны. Девушка наблюдала за оранжевым небом, по которому плыли жёлто-прозрачные облака. Те самые, сопровождающие её каждый день. Хотя она давно перестала следить за временем.

— Скучаешь, Чарли? — прервал тишину улыбчивый Дэн, чуть напугавши ученицу. Чарли обернулась, озаряя единственным глазом учителя, другой глаз закрывал массивный локон волос. Она растеряно ответила:

— Просто… задумалась.

— «Задумалась», значит… Что-то мне это напоминает. Ты скучаешь по ней, не так ли?

Чарли невольно промолчала, зная, что вид на лице выдавал мучающие её мысли.

— Не беспокойся, в этом нет твоей вины. Рано или поздно вы снова встретитесь, и Умари сама поймёт. И ты скоро добьёшься невероятных высот!

— Знаю, но что я могу ещё сделать, помимо сиделок в Потерянном мире?

— Потерпи немного, ты успеешь открыть свой потенциал. — Дэн увидел давно знакомого гостя. Тёмного Волка. — А пока, узнаю, как проходят дела. Отдыхай.

Оставив Чарли одну наедине с самой собой, Дэн с детской и улыбчивой физиономией встретил демона-охотника:

— Как поживает наш новый друг?

— Всё ещё работает. Правда, медлительно.

— Зато будет качественный результат.

— Не понимаю, зачем тебе нанимать жалких людишек?

— Иногда стоит положиться на тех, у кого есть талант и доступ к чему-то… важному. Взять, например паренька Нила. Очень выдающийся человек. Даже при низком положении в крупнейшей организации, переполненным опаснейшими убийцами, он способен раскрыть мне все тайны.

— «Опаснейшими» говоришь? Да я этих Коршунов разорвал бы на части и стёр бы в пыль! Обычная большая куча людишек, считающих себя сильными, и ничего более!

— Может быть, но, если бы не Мэйсон со своей армией и Нилом, «чистый разум» находился бы в руках Умари. А мне это крайне не по душе.

— И ты так собираешься следить через Нила?

— Периодически. В основном, когда сам Нил свяжется со мной. Хотя он недавно мне рассказывал, что истеричка Лестер зуб на него точит. Но он не опасен. — Дэн шире и злораднее заулыбался. — Для меня, конечно.

— Похоже мне никогда не удастся тебя понять.

— Я знаю. Поэтому тебе лучше подождать и узреть, чтобы потом получать больше удовольствия. Гарантирую, будет весело.

— Тебе именно?

Дэн расширил глаза и улыбку, создав безумную гримасу:

— Всем!

Глава 19. В зоне риска... снова!

Флэй и Стинк в безопасности, планета Винтерс спасена, и получены схемы для сборки новой и улучшенной версии замораживателя. Не знаю, каким образом он может помочь Чарли?

Как ни странно, меня это настораживало не более, чем совершённый мной поступок, а именно помочь Флэй уйти с планеты Винтерс. И я не могу отправиться в прошлое и сделать так, чтобы отодвинуть себя с зоны риска. Меня тревожило то, что, если Нэйтон Дэвис посчитает моё решение неверным, поторопится с блокиратором и стирателем памяти? Я осознавала, он старается защитить меня, юную девчонку, как и Джейкоб. Я очень благодарна Дэвисам, но страх потерять с ними связь и шанс вернуть Чарли собственными усилиями некуда не делся. И с этим чувством, с каждой уходящей минутой, моё сердце колотилось, так и напрашиваясь вырваться наружу.

Ожидая неблагоприятного исхода, я готовилась увидеться с мистером Дэвисом. Как только он вышел из стационарного портала, в первую очередь, мы сообщили ему о найденном компоненте. Дядя Джейкоба одарил нас похвальной улыбкой. Как же мне не хотелось портить ему настроение.

Рассказ о новых гостях-винтерианцев взял на себя Джейкоб, снова оставив меня одну на кухне под новым придуманным предлогом «сядь, поешь и отдохни». Такое ощущение, что та компьютерная комната — излюбленное место для тайных разговоров. Оно неудивительно. Кроме бормотания я ничего не могла расслышать. Сколько бы я не пыталась, результат не менялся. И мне приходится гадать, о чём думает мистер Дэвис, и какого он мнения обо мне и моих поступках. Но сейчас я желала, дабы дядя Нэйтон принял Флэй и Стинка, ведь им некуда было деваться, особенно винтерианке с белоснежной шёрсткой и способностью владеть магией льда и суровыми морозами.

А что насчёт тех двух наших новоиспечённых друзей с планеты Винтерс? Они находились вместе с нами в доме Нэйтона, сидели тихо в другой комнате. Но я не до конца уверена, что мистер Дэвис ничего не заподозрил. Может их навестить? Или угостить чем-нибудь, вдруг голодны?

Открыв дверцу холодильника, я разглядывала содержимое и впала в ступор:

— Чем же они питаются, кроме лиловых персиков? Может сделать сэндвичи? А вдруг, у них аллергия на сыр или ветчину? Может приготовить стандартную яичницу? Блин…

Оставив холодильный отдел на потом, я перешла к верхнему уровню — морозильной камере. В нём я нашла мороженое с моим любимым фруктовым вкусом — апельсином. Как же я обожаю цитрусы! Особенно мандарины и апельсины. Но не думаю, что многое потеряю, если поделюсь мороженым с моими новыми друзьями. К тому же, я в любое свободное время могу сходить и купить ещё холодной фруктовой сладости. Вдруг, в продаже будет шоколадное мороженое — уверена, вот такой вкус Стинк и Флэй не пробовали никогда, ведь он ничуть не хуже апельсинового. Любопытно, они вообще знают, что такое «шоколад»? Надо взять на заметку, они должны попробовать!

Взяв две порции мороженого в упаковках, я посмотрела в коридор с дверью в компьютерную комнату и убедилась, что Джейкоб с мистером Дэвисом ещё беседуют. Я подкралась к дальней комнате и тихонько вошла через самораскрывающуюся дверь, негромко сказав:

— А вот и мороженое, как и обещала! Правда, у нас говорят, что не стоит портить аппетит сладким. И у вас нет аллергии?

— У нас наоборот принято есть мороженое перед обедом или в качестве основного блюда, — подметил с задорной и доброй улыбкой Стинк. — Ты делаешь успехи в познании инопланетных рас, Умора.

— Ой, зачем? Конечно, приятно, что вы заботитесь о нас, но, — Флэй засуетилась, — я не хочу, чтобы мы казались для вас обузами. Не стоит.

— Вы — не обузы. Я просто захотела сделать для вас что-нибудь приятное.

Я присела рядом с винтерианцами, пока те вскрывали упаковки и принялись попробовать. Удивительно было наблюдать, как они едят мороженое, откусывая по кусочкам. Как бы зубы у них не онемели или того хуже, не заморозился мозг. Я лишь замолвила об этом, но Стинк успокоил меня тем, что для его расы это норма, и они имеют иммунитет к холоду. И то верно, они же с планеты с круглогодичной зимой.

— Это… сногсшибательно! — У Стинка загорелись глаза от восторга.

— Очень вкусно, спасибо, — Флэй тоже оценила положительно.

— Я рада, что вам понравилось.

Позже я безмолвно просидела, склонив голову и глядя в сторону.

— Тебя что-то тревожит? — забеспокоилась винтерианка.

— Призадумалась. Есть у меня такая привычка постоянно думать. Порой перебарщиваю и много думаю. Даже слишком.

— Ты вообще не расслабляешься? — заинтересовался Стинк.

— Да что ты! Конечно, я отдыхаю! — Я точно не понимала, говорю ли правду или вру. Меня изо дня в день мучают мысли. То блокиратор, то стиратель памяти, то мама в коме, то Мэйсон и его Коршуны, то Дэн… то Чарли.

— Это всё из-за твоей подруги? — догадался Стинк. Он и это помнил. Кажется, что в его памяти хранятся все детали нашей первой встречи в снежном лесу.

— Ну да, — неуверенно ответила я.

— А как так получилось? С ней же всё в порядке?

— Честно, не знаю. Но буду надеется, что да. Последний раз, когда я её видела, был у большого портала. Я старалась выбраться вместе с ней из ловушки одного монстра. Но он схватил её, и теперь она у него.

— Но её же можно спасти, разве нет? Ты сама мне говорила, что шанс есть всегда.

— Помню, Стинк. Не скрою, шанс есть, но Дэн, то самое чудовище, опаснее снеговиков.

— И… насколько хуже?

— Намного.

Стинк недоумевающе округлил глаза, а я продолжила:

— Он — неубиваемое нечто. Никогда не забуду его лазурные безумные глаза.

— Безумец, значит. Впрямь как Вулли?

— Думаю, он как миллион версий Вулли, а может даже и больше… в плане сумасшествия.

Винтерианцы ужаснулись, переглядываясь друг с другом.

— Мне с трудом удалось сбежать. Можно назвать это удачей.

— Твоя подруга дорога тебе, верно? — мягким и сочувствующим голосом сказала мне Флэй. — Мне очень жаль.

— Ничего. Я справлюсь. А сейчас главное решить вашу проблему.

Раскрылась дверь, отодвинувшись в сторону. К нам зашли Нэйтон Дэвис с Джейкобом. Племянник находился сзади дяди. Честно, я даже немного перепугалась, словно что-то напортачила, и меня начнут осуждать, так как на лице мистера Дэвиса отсутствовала сегодняшняя улыбка.

— Мне Джейкоб всё рассказал, — спокойным тоном заговорил мистер Дэвис. Затем он обратился к винтерианцам:

— А вы — Стинк и Флэй, полагаю?

— Верно… — ответил Стинк с удивлением и спросил:

— Это правда, что вы тот самый Нэйтон Дэвис?

— Правда.

— Не могу поверить!

Винтерианец восхищался встречей с героем, а я возмутилась тому, что Стинк солгал мне при упоминании мной мистера Дэвиса:

«- Нэйтона Дэвиса знаешь?

— Не слышал о таком.»

— Хотел кое-что уточнить… вас ничего не держит на планете Винтерс? Семья, друзья или ещё кто-нибудь? — задал вопрос Нэйтон.

— У меня нет семьи, я один.

Винтерианка, в отличие от своего друга, плачевно промолчала. Тема друзей являлся для неё тяжким грузом, ведь кроме Стинка у неё никого из близких не имелось. Только участники травли.

— Флэй, по поводу твоей силы… я удивлён. На планете Винтерс давно не существовало владельцев энергии льда по причине эволюции… — на секунду Нэйтон остановился, посчитав лекцию пустой тратой времени, — ты, наверно, учила историю предков?

— Да, последние маги существовали три тысячи триста пятьдесят семь лет назад. Сама не понимаю, откуда у меня взялись эти силы?

— У твоего семейного древа существовали маги? Хотя бы у бабушек или дедушек? Или у прадедов?

— Я — сирота, — тяжело дала ответ Флэй, а Стинк поддерживающе положил на её плечо руку. Я ошарашилась и взглянула с чувством жалости на неё. Ещё одна причина, доказывающая отсутствие защиты, если не считать Стинка.

Джейкоб слабо дёрнулся, но было видно, что тема сиротства коснулось его личного пространства.

— Ясно, — наконец сказал Нэйтон, — похоже тебе неизвестно о своих предках. Можно предположить, что кто-то из твоих дальних родственников всё-таки имел зачаток энергии, который передавался из поколения в поколение. Правда, в слабой форме. Но ты стала иным случаем. Возможно, твои сильные эмоции пробудили в тебе давно уснувшую способность. Это нормально и такое бывает. У некоторых пробуждаются силы в более позднем возрасте, а у кого и вовсе отсутствуют. На то она и генетика.

— И что мне делать? Если я в один момент снова подамся эмоциям, то могут пострадать ещё ни в чём неповинные, — напуганная Флэй виновато отвела взгляд.

Переживания слились с моими, ведь мне было это знакомо. И по привычке у меня горело желание прикоснуться к шраму от укуса Тёмного Волка, прочувствовать его сквозь олимпийку и успокоить саму себя, что с ним никаких изменений не случалось.

— Была бы моя воля, я бы избавилась от магии! — сдерживая слёзы, окончательно высказалась винтерианка. Стинк приобнял руками её хрупкие плечи, стараясь утешать.

— То, что передаётся генетически, — не избавляемо, — холодно, но сострадательно ответил Нэйтон. — Тебе нужно научиться с этим жить.

— Но как?

— Как бы странно это ни звучало, в этом есть плюсы. Контролируя силы, ты станешь сильнее и лучшей версией себя. Ты сможешь узнать о себе больше, чем раньше. Кто знает, может судьба так поступила с тобой, чтобы ты могла совершить нечто большее и приносить пользу. Да, она бывает очень жестокой, но у тебя выпал шанс идти вперёд и развиваться. Будет нелегко, но ради хорошего будущего нужно постараться. Мы все с чем-то боремся, в том числе с самими собой.

Флэй повернулась к мистеру Дэвису. Его слова затронули её. И меня. В моём разуме нахлынули воспоминания о том, когда Нэйтон Дэвис тем же наставническим и поддерживающим тоном поднимал меня с пучины отчаяния. Вот умеет он говорить добрые вещи, которых мне и Флэй так не хватало в жизни.

— Но я не оставлю тебя наедине со своей силой. У меня есть друг из измерения Сигум. Он отшельник, но имеет большой опыт с владением магией и самообладанием, вне зависимости от видов стихий. Насчёт места жительства и климата вам нечего переживать, его дом в заснеженных горах.

Сама удивляюсь тому, что в круге знакомств Нэйтона обязательно есть какой-нибудь «друг» на все случаи жизни. И это радует. Потому что мне бы не хотелось узнавать о колоссальном количестве врагов мистера Дэвиса. Хочется верить, что у него друзей ни меньше.

— С-с-спасибо! — заикаясь и со слезами радости благодарила Флэй.

— Вот же… у меня просто нет слов! Нет, не хватит слов благодарности, мистер Дэвис! — восторгался Стинк, счастливо пожимая руку Нэйтону. Затем полюбопытствовал. — Но мы же будем приходить к вам в гости? У вас вкусное мороженое!

Мужчина невольно приумолк, боясь огорчить винтерианцев. Я даже успела увидеть, как он с трудом отводил взгляд, не желая отвечать. Пока не нарушил тишину:

— У меня есть большой портал, я вам открою проход.

Нэйтон Дэвис покинул нас, словно давая нам время на проводы. И, надеюсь, без прощания навсегда. Меня это начало напрягать. Недавно я с Джейкобом нашли новых друзей, неужели пути с ними разойдутся?

А вот Джейкоб был не растерян, будто его дядя всё ему объяснил. Надо потом уточнить у парня, почему мистер Дэвис повёл себя так странно. Может, он не любит гостей, не считая меня и мамы?

— Что это с ним? — недоумевал Стинк. Я пожала плечами. Джейкоб дал объяснение, чтобы сбавить волнения:

— У нас в измерении тоже безопасно, как в Сигуме. Просто здесь есть одна нерешённая проблемка, ставящая нам палки в колёса. Мой дядя не хочет вас ввязывать в это, так как вы вообще тут не причём.

Винтерианец поглазел на меня и Джейкоба:

— Мы же ещё встретимся, так ведь?

— Да. Когда всё решится, мы позовём вас в гости, как вы хотели. Вам остаётся только подождать.

— Я вас понимаю, — одобрила Флэй. — В первую очередь, мне нужно разобраться в себе. Я не хочу рисковать вами и этой прекрасной планетой. И если у вас на Земле остались неотложные дела, мы не будем вам мешать.

Я и Джейкоб сопроводили винтерианцев к стационарному порталу. Нэйтон Дэвис уже подготовился к отправке пассажиров и терпеливо ждал нас, и почему-то не торопил. Кажется, он открыл портал куда раньше, но не хотел нарушать дружеское расставание.

Помахав руками и сказав «пока, ещё увидимся», винтерианцы подошли к порталу. Мужчина запрыгнул в него первым, позвав за собой Стинка и Флэй.

Металлическая арка потухла, оставив внутри себя пустое пространство, и я спросила парня:

— Почему они не могут у нас остаться?

Джейкоб мрачно ответил:

— Феликс Грант.

Я вытаращила глаза. И ругала саму себя в мыслях, что посмела забыть о том человеке, во взгляде которого видела сплошное высокомерие и подозрение в мою сторону. Как хорошо, что он не видел и не знал о винтерианцах в доме Дэвисов. Но я не выдержала:

— Опять он!

***

Следующий день стал для меня и Джейкоба выходным днём, ведь с Нэйтоном Дэвисом связался Гарри Остин с новостями о моей маме. Мистер Дэвис хорошо понимал мои чувства к матери, потому он не мог запретить мне посещать Остина и видеться с мамой.

Джейкоб был только за — этим он хотел мне дать напоминание о моей истинной цели в путешествиях. И чтобы я начала забывать о Тёмном Волке и силе ярости. Мысли о близких людях, ради которых я живу и борюсь, дают мне глоток свежего воздуха и груза настолько важного, чем вспышки гнева и обрушения его на недругов. Чем дольше я вспоминаю маму, Чарли и других дорогих мне людей, тем больше шансов на получение пользы, чем вреда. Вдобавок, у меня появились новые инопланетные друзья — Стинк и Флэй. Сильно надеюсь увидится с ними снова. И с этой прекрасной и радостной мыслью я прогуливалась по городу вместе с Джейкобом.

Только у парня настроение имело противоположную сторону — он был неспокоен и с подозрением осматривал окрестности города вокруг нас. Джейкоба будто держало чувство неладного. Он всячески пытался улыбнуться мне, дабы не передавать свою напряжённость, но я давно углядела осторожную физиономию парня.

Вдруг мне показался мужской, слабый и хриплый голосок, просящий о помощи. Я остановилась и прислушалась. Джейкоб заметил и поинтересовался:

— Что не так, Умари?

— Не знаю. Мне послышалось, что кто-то…

— Тшш! — перебил меня парень, навострив уши. Спустя пару десяток секунд молчания, Джейкоб ответил:

— Я тоже слышу.

— Помогите! — Я тоже убедилась, что мне не померещился хлипкий голос. — Мне очень больно!

В переулке лежал престарелый мужчина с пробитой головой — по его виску стекали кровавые капли. Видя раненого, я захотела бежать к нему, однако меня притормозил Джейкоб, крепко сжимая руку, боясь отпустить и потерять меня:

— Стой здесь. Я сам проверю.

Парень медленно направился ближе к старику, ожидая подвоха с разных ракурсов в переулке. С левой стороны — чисто, с правой — аналогично. Сверху — никто не наблюдает. Сзади — рядом со мной никого нет.

Приблизившись и наклонившись, Джейкоб сказал пострадавшему:

— Вам нужно в больницу…

Парень потянулся рукой к раненому деду, и старик внезапно покрылся помехами. Вместо прикосновения к спине старика, Джейкоб поймал воздух. А на асфальте лежал металлический диск.

— Голограмма! — сразу смекнул он, но было поздно: я застыла на месте и ничего не могла сказать и лишний раз пошевелиться. Я готова поклясться, что ничего не видела, хотя отчётливо чувствовала, как что-то своими конечностями сковало моё тело и рот. Затем ощутила слабую, неприятную и колющую боль на плече.

И это невидимое воздушное нечто потащило меня наверх. Со стороны выглядело так: я в скованной позе полетела на крышу ближайшего дома.

Испугавшись за мою безопасность, Джейкоб ринулся лезть наверх, ловко цепляясь за пожарную лестницу и отталкиваясь от стен. Оказавшись на крыше, парень заметил, как парящая я в воздухе брыкалась ногами, при этом отдаляясь. Джейкоб бросился за мной следом, паркуя и перепрыгивая через пропасти и преграды.

— Не могу его ослепить светом, может пострадать Умари, — размышлял в бегу парень. — К тому же, он бежит ко мне спиной. Надо попробовать это…

Лишь мчась по прямой, парень достал мелкий клинок и стремительно прицелился, желая попасть мне под ноги. Промах, лезвие вонзилось в крышу. Добежав до места, где недавно пробежал невидимый похититель, Джейкоб во время бега вынул клинок.

— Не могу понять, где его ноги! — озадачился парень в мыслях. К счастью, он углядел летающего небольшого робота для мытья окон, плюющегося моющим средством и водой. И достаточно мощными струями.

Оседлав мойщика и свернув в другое направление, Джейкоб поворачивал мыльные и водные струи в пустое пространство вокруг меня. Периодически вода с мылом попадала на мою одежду, но для меня это было неважно. Только бы это нечто-невидимка отпустило меня!

Намочив поверхность неизвестного, парень отчётливо увидел ноги, руки и спину.

— Попался! — приметил цель, приготовившись к броску-реваншу. И с этой попытки лезвие мелкого клинка воткнуло в ногу.

Получив урон и помеху на ноге, невидимый недруг отступился, выронив меня из рук. Я едва не упала с крыши, зацепившись за край обеими руками, а под моими ногами дул ветер.

Долетев до похитителя, свалившего на одно колено из-за повреждённой ноги, Джейкоб спрыгнул на крышу, отпустив робота-мойщика, который запрограммированно улетел к своей назначенной цели.

— Не знаю кто, ты, но это лишь цветочки за то, что ты посмел навредить Умари!

И только оказавшись чуть ближе, Джейкоб обнаружил, как неизвестный вынул клинок, а на месте, где расположена свежая рана, ни одной капли крови.

Искры.

Встав и подняв клинок, силуэт раскрыл маскировку по причине неполадок. Парень разглядел в нём человека, покрытого полностью чёрным кибернетическим одеянием. Нет, не человека. Сначала Джейкоб подумал, что это маска, но вспомнив характерные черты лица и горящие горизонтальные глаза в виде полосок огненного цвета, он окончательно понял, с кем связался.

— Робот-наёмник, — проговорил вслух Джейкоб, достав рукоять, которая вскоре трансформировалась в меч. — По крайней мере, у меня есть право воспользоваться им для твоего отключения!

Джейкоб кинулся прямиком к роботу. Наёмник без лишнего диалога и разбора метнул клинок в парня, а тот отбил мечом преграду. Джейкоб избавился от летящего на него лезвия, однако перед ним уже очутился робот, мигом совершивший круг ногой, ударив парня.

Перевалившись на жесткую поверхность крыши, Джейкоб среагировал и проворно встал на ноги. Парень снова оказался в строю, и робот-наёмник неожиданно рванул к противнику вытащив складные клинки из-под запястий. Джейкоб вовремя сделал блок мечом, издав металлический взвизг. Не удавшись ранить парня, робот повторил атаки лезвиями. Джейкоб пытался держать оборону и отталкивать нападающего наёмника ногами. В конце концов, парню удалось отдалить робота на небольшое расстояние, но на руке показалась свежая, глубокая и алая царапина, с которой стекала капля.

— Всё-таки задел…

Проанализировав слишком долгую продолжительность боя, робот раскрыл плечи, внутри которых располагалось лазерное оружие, и начал стрелять плазменными пулями по Джейкобу. Парень прыгнул в сторону и продолжал уворачивается или отбиваться от пуль мечом. И одна из них, по неудачному обстоятельству, выбила холодное оружие из рук Джейкоба. Лишившись средством для самообороны, парню пришлось довериться своим рефлексам и ловкости.

За время происходящего сражения у меня заныли суставы рук от тяжести тела. Я ощущала, как мои силы доходят до предела, и теряю их. Боясь не выдержать в любой момент, я окликала Джейкобу.

Парень спрятался за маленькой, металлической и трансформаторной будкой. Выстрелы не прекращались, чуть не задевая рикошетом Джейкоба. Он напряг ум, осматривая крышу, на которой все находятся. По близости лежал маленький клинок парня, когда-то выкинутым роботом. Чуть дальше — меч.

Наконец, выстрелы завершились. Не найдя раненную цель, робот осторожно подошёл к будке, дабы проверить присутствие противника. Проанализировав местность, он обнаружил Джейкоба сквозь будки и стал увереннее приближаться к парню.

— Джейкоб! — ещё раз я крикнула его имя.

Поймав мой голос, робот остановился и повернулся к настоящей цели. Проведя анализ, он увидел, что она в опасности.

Подглядывая и заметив, что наёмник сменил своё внимание на меня, Джейкоб выбежал из укрытия, выхватив с земли клинок, и метнул его в голову. На секунду обернувшись, робот получил повреждение глаза, из которого пошли искры, и отошёл от парня качающимися движениями.

— Вроде робот, а на ошибках не учишься!

Парень поднял потерянный меч и двинулся атаковать робота. Испорченное зрение не помешало наёмнику защититься клинками запястий. В данный момент, Джейкоб превосходил противника. В конце лезвия их клинков сомкнулись в искрах, и парень яростно придавливал робота к земле.

Я продолжила кричать, чувствуя невыносимую ноющую боль в пальцах, ладонях, локтях и плечах.

Слыша мои крики, Джейкоб захотел сразу побежать ко мне, но едва он отступит, как робот-наёмник резко встаёт. Парню предстал выбор. Он не мог отпустить врага, иначе сбежит. Но накануне моя жизнь, поэтому…

Пальцы начали соскальзывать, пока не дали волю гравитации. Я упала вниз, завопив от страха. В одну секунду, я повисла над городской пропастью. Посмотрев вверх, я обнаружила, как крепкие ладони Джейкоба держали меня за руку. Взявшись за них в ответ, я облегчила парню поднять меня.

Вытащив меня на крышу, парень смог спокойно выдохнуть.

— А где…?

— Он ушёл.

— Кто это был?

— Наёмный робот. Не очень разговорчив.

— Н-н-наёмный?! — я не на шутку перепугалась. — Откуда? В таком безопасном городе?

— В этом и есть странность. А сейчас нам лучше возвращаться к дяде. Идти к мистеру Остину небезопасно. Я хоть и победил в этой схватке, но не исключу того факта, что робот может следить за нами. А база Нэйтона оснащена охранной системой получше.

Несмотря на горящее желание посетить маму и узнать от Гарри Остина информацию о происхождении яда, я не могла рисковать ими. Поэтому, я без слов согласительно кивнула парню.

***

— Робот-наёмник? — шокировался Нэйтон Дэвис.

— Да, но я его упустил. Жаль, что так всё сложилось, мы бы могли вычислить заказчика через материнскую плату.

— Это уже неважно. Главное, ты и Умари остались целы.

— Насчёт Умари, — начал предполагать Джейкоб, — тот робот напал на неё, а когда она была в беде, он отреагировал, забыв про меня. А это значит…

— Я — его цель, — с ужасом закончила я.

— И ты ему была нужна живой, — дополнил мистер Дэвис. — Точнее заказчику.

— Это Феликс Грант, — догадалась я. — Он единственный, кто не особо хорошо ко мне относится в вашем измерении.

— Я тоже так думаю, — подтвердил парень. — Но как можно пасть так низко, чтобы заказать робота-наёмника, запрещённого законом нашего города? Я, конечно, понимаю, что мы, Дэвисы, ему неприятны, но до такой степени?

— Не удивлюсь, что мистер Грант и до такого докатился, — холодно напрягся Нэйтон. — Роботы-наёмники отличаются от живых отсутствием усталости, целеустремлённостью, стратегией, невидимостью, навыками боя и стрельбы… Такие стоят чуть ли не целое состояние. Единственная слабость — повреждение головы. Возможно, из-за этого он решил отступить, ведь его работоспособность близится к концу.

— Да, но он нам досыта потрепал нервы, — согласился Джейкоб с мощью противника. — Даже магией света его ослепить будет затруднительно. Зрение роботов значительно отличается от людей и других живых существ.

— Феликс Грант не пожалеет своих денег на такое дорогое и запрещённое удовольствие. — Потом мистер Дэвис обратился ко мне. — Он не отстанет, пока не узнает, кто и откуда ты, Умари.

— И что теперь? Мне вообще нельзя выходить на улицу?

— К сожалению, да.

— А как же моя мама?

— Гарри передал мне всё, что хотел сказать лично тебе. Расскажу позже и подробнее. А пока вам обоим надо посидеть дома. По крайней мере, ты будешь в безопасности, а Джейкобу нужно восстановиться и отдохнуть после схватки.

Понимая всю суть и соглашаясь с фактами, я никак не могла отделаться от чувства разочарования и собственного бессилия. Нэйтон Дэвис положил мне руку на плечо:

— Тебе тяжело, знаю. Но всё сразу это не может прекратиться. Нужно время и терпение. На это может уйти немало времени и сил, но это лучше, чем бездумно бежать, куда глаза глядят, и совершать опасные ошибки.

Я не знала, чем ответить. Мою голову заслонили мысли о том, а что, если бы я безрассудно побежала к маме? Много вариантов исхода, но большую часть занимали неблагоприятные, способные закрыть мне путь к спасению Чарли и навредить маме, Дэвисам и Гарри Остину. Я не хочу останавливаться на полпути из-за лицемерного, но опасного выскочки Феликса Гранта. Лучше мне вообще не смотреть в его сторону и не провоцировать на новые нападения.

— Спасибо вам, — со слабой улыбкой и согласием благодарила я Дэвисов.

***

В небоскрёбе, в шикарной и недешёвой квартире у широких панорамных окон с видом на город стоял Феликс Грант, скрещивая руки за спину. Комнату освещал свет далёкого заката.

Наблюдая за людьми, живущих обыденной бытовой жизнью и возвращающих после работы по домам, мистер Грант словно возвышался над ними, считая их крохотными муравьями.

Увидев образовавшийся из пустоты силуэт в отражении окна, который неподвижно явился в кухонной студии, Феликс нажал на кнопку, располагающаяся на стеклянной прозрачной каретке дивана с мягкими частями из светлого бархата, сшитого на заказ. Окна заслонились светонепроницаемыми ширмами, включился искусственный неяркий свет, камеры видеонаблюдения деактивировались: их красные огонёчки потухли, а корпуса свернулись и спрятались вглубь стен.

— Ты вернулся один, — разочарованно осудил гостя Грант и обернулся. — Что по поводу второго условия?

Из тени в углу кухни вышел робот-наёмник, с трудом сдерживая конвульсии и искры. Он преподнёс руку, из запястья которой вылезла игла с маленькой мензуркой. Внутри неё бултыхалось незначительное количество красной жидкости.

Феликс Грант аккуратно взял мензурку и осматривал:

— Ты не настолько бесполезен, как я предполагал… Хотя я на тебя потратил немало денежных средств.

Мужчина призадумался, и через несколько секунд замолвил:

— Можешь идти, пока я не передумал.

Робот направился к выходу, как вдруг, Феликс небольшим бластером пальнул в голову, воспользовавшись слабым положением наёмника. Металлическое тело повалилось вниз. Мистер Грант подошёл к нему, осматривая останки роботизированной головы. Найдя материнскую плату, мужчина окунул её в мощнейший комбайн и перемолол её.

— Потом смою в унитаз, никто не должен знать. Но ты заслуживаешь только этого. Вдобавок, я могу нанять ещё одного, как ты. Таких много…

— Не стоит доверять этим тупым железякам. Мои бы люди с этим справились на «отлично», — высказался голос.

Феликс испуганно и напряжённо возмутился, направив на источник голоса бластер:

— Кто и что ты забыл в моём доме?

— Разве так надо встречать старых знакомых? — Затем гость показал себя.

Заметив на его одежде символ коршуна, рука Гранта задрожала сильнее, а глаза пульсировали.

— Снова вы… И по какому поводу тебя послали ко мне? Наша сделка давно завершена!

— Конечно, мы помним и сердечно благодарны вам за покрывательство.

— Чего тебе нужно, проныра?

— У меня вообще-то есть имя — Нил.

— Довольно глупостей, отвечай!

— Сказал тот, который боится Мэйсона, как огня…

— Отвечай!!! — страшась, разгневался Феликс, но не совершил выстрела. Отчаянно вздохнув, мужчина дрожащей рукой опустил оружие.

— Вот так-то лучше, мистер Грант. Теперь моя очередь. Я вот слышал, что вас гложет тема об одной неизвестной особе… И она под защитой Нэйтона Дэвиса. Интересно, почему?

— Я сам могу разобраться.

— С помощью ДНК-крови? Не уверен.

Недоверчиво глядя на Нила, Феликс активировал тайное мини-устройство для анализа ДНК живых существ, чтобы изучить расу. Опустив туда мензурку с кровью, Грант ждал результатов. Пока шёл анализ, мужчина и Коршун молча глазели друг на друга. Прошла минута, и анализ завершился, что удивило Феликса.

На маленьком голографическом экране красовался итог исследования:

«Человек — 100%».

— Это было ожидаемо, — спокойно насмехался Нил.

— Ты знаешь её?

— Есть кое-какие сведения. Правда, мне бы не помешала ваша помощь…

Феликс Грант почуял подвох:

— Почему именно тебе, а не Мэйсону?

— Не хочу рисковать безопасностью своего Повелителя.

— О вашей бездумной верности перед Мэйсоном я в курсе!.. Идиот!

Нил усмехнулся.

— Так что с моим предложением?

— Чтобы опять быть в долгу?

Сдерживая заинтересованность, Феликс Грант гордо отказывался и не желал больше иметь дело с Коршунами. В особенности с подозрительным одиночкой.

— Ладно, я понял. Но если решите, дайте знать. Или сам приду к вам.

Нил нажал на кнопку браслета, сзади раскрылся портал. Перед тем как уйти, парень приостановился:

— Но не забывайте, что мы не выносим неблагодарных… Ведь благодаря нам, вы находитесь здесь, на высоте.

Дождавшись, когда портал закроется, рука Феликса сжала бластер и яростно швырнула его об стену.

***

Вернувшись в коморку для собственных тайн, Нил с коварной улыбкой вышел из неё. Пройдя по коридору несколько шагов, ему преградил путь Лестер, с грохотом прислонив парня к металлической стене.

— Ты хоть и стал выше меня, но уверен, что моему Повелителю опасно тебе доверять!

— Это его выбор. Неужели ты против его воли? Он такое не потерпит, если узнает об этом.

Лестер оскалился.

— Ты опозорил самого себя, и у тебя на лице это написано. Кто будет тебя слушать?

Нил ударил по больному месту Лестера — шраму от пореза кристальным сучком. Но Лестер не мог ударить обидчика, только рычать и угрожать. Парень против воли отпустил Нила, сказав вслед:

— Если ты посмеешь пойти против нашего Повелителя, я самолично прибью тебя!

Бродя с гордо поднятой головой и приподнятыми устами, Нил проговорил в голове:

— Понимаю, надо уважать Повелителя. Но есть одна загвоздка — у каждого имеется свой Повелитель.

Под рукавом одежды на локте, на пятне из чужой кожи лазурный глаз зашевелился. В разуме Нила послышался зловещий и безумный смех, будто Дэн услышал мысли парня и подтвердил его слова.

Глава 20. Космическая ностальгия.

По окончании отдыха в доме Дэвисов без выхода на прогулку, дядя Джейкоба вновь собрал меня и парня в одной комнате. На этот раз в компьютерной, чтобы воспользоваться изображениями на экране для передачи и растолкования информации от Гарри Остина.

— Гарри мне рассказал, что ему удалось выделить источник ядовитого вещества. Им является довольно редкое растение. — Нэйтон открыл картинку. — Циклониус. Он не убивает жертву, а лишь усыпляет на неопределённые сроки, в зависимости от дозировки. Но из него можно вывести и создать антидот.

Я разглядела в растении чёрные стебли и алые овальные листья с острыми концами, цветенья отсутствовали.

Джейкоб округлил глаза:

— Но откуда? Их же нигде нет, кроме…

Мистер Дэвис переключил на изображение планеты с поверхностью светло-серого цвета:

— Стадис — планеты искусственного происхождения, созданной для изучения и хранения исчезающих видов растений. Расположена в Лунной системе.

— То есть как в «Лунной»? В середине вместо Солнца Луна?

— Верно, но не совсем, как Солнце. Она похожа на наш спутник Земли, только отличается составом веществ и более ярким освещением. До сих пор там учёные спорят: планета ли это или всё-таки звезда.

— Тогда давайте туда и направимся! — поспешила я и переполнилась надеждой, что возьмём циклониус для его изучения и исцеления моей мамы. И она наконец-то проснётся!

— Не торопи события, — приостановил меня Нэйтон Дэвис. — Просто так с помощью портала туда идти нежелательно. Планета под строгой охраной, а нарушение правил жестоко карается. В особенности незаконное перемещение через портал. Не хотелось бы иметь проблемы с законами Стадиса.

— И как мы туда попадём?

Мистер Дэвис достал из кармана два цилиндрика из металла. Включив одно из них, на голографическом экране высветилось название документа:

«Билет на курорт в лайнере „Октодинта“. Акция! Экскурсия в Лунной системе на планете Стадис».

— Ого! А не рановато ли для нас отпуск? — подшутила я. Нэйтон оценил мою шутку и подключился:

— Между прочем, я с трудом их достал и по скидке.

Может быть, он говорил правду. Только ему известно.

— Погоди, почему проводят экскурсии на планете Стадис? — недоумевал Джейкоб. — Разве это не закрытая зона?

— В последнее время нет. В связи с финансовым кризисом, владельцы планеты пошли на многое, чтобы сохранить очаг науки и бизнеса. Даже если это слегка абсурдное.

— Но если мы всё-таки попадём туда в качестве туристов, то как возьмём растение? Если брать по-тихому, мы всё равно нарушим закон, — включила я логику.

— А вот с этим есть нюанс, — добавил мистер Дэвис. — Недавно учёные открыли новую формулу, способную ускорить процесс фотосинтеза. Редких растений станет куда больше и масштабнее, чем раньше. Жалко находится на стадии банкротства, когда на пороге лежит продолжение пути к развитию и восстановлению флоры. Поэтому в честь такого праздника планета Стадис открыла свои двери, чтобы поделиться научным прорывом. И в подарок они могут вручить одно из видов растений.

— Но циклониус же ядовитый! — не понимала я. — Каким образом его можно просто так дарить? Это же вам не букетик роз из магазина!

— Он опасен только в том случае, если выделить из него ядовитое вещество исключительно лабораторным путём. А так, его можно употребить и в сыром виде. Говорят, вкус у него отвратительный, зато полезный. Иногда используют в качестве лекарства.

— Понятно… Тогда вперёд на отдых в виде экскурсии и экспедиции? — сказала я.

— Не совсем. Лайнер будет переполнен музыкой, танцами и вкусностями. Хорошо проведёте время. — Нэйтон Дэвис вручил нам цилиндры-билеты и направился к выходу, но на миг остановился. — О! Не забудьте принарядиться.

Мистер Дэвис удалился, я с Джейкобом переглянулись, пока не включили экраны билетов. И только перемотав ниже, мы поняли, о чём говорил Нэйтон.

***

Лайнер «Октодинта» — внушительный и длинный корабль с пятью этажами, из которых три оснащены небольшими прямоугольными иллюминаторами. Другой, самый верхний этаж выделяется панорамными окнами по бокам. Последний, нижний, принадлежит машинному отделу. В передней части корабля основное управление с экипажем. Лайнер имеет восемь секций: банкетный зал, комнаты для досуга, машинная, жилищная, управление, багажный отсек, прогулочные коридоры, кухня. Исключением к секциям являются отсеки с разных сторон, внутри которых находятся мини-корабли в виде капсул для эвакуации. Откуда я это знаю? На перроне располагался стационарный, вертикальный и сенсорный экран-брошюра, показав мне информацию о лайнере.

Но меня насторожила одна «безликая» комната. То есть она не была обозначена. Сколько раз я ни нажимала на экран — никаких изменений. Пока не высветилась ошибка в виде отсутствия информации в системе. И как только я нажала ещё раз — экран такими же темпами не выдавал ничего. Последующие мои тыканья не добились результата.

— Возможно, какой-то глюк, — успокаивала я себя, не хотя нагружать разум лишней тревогой. Но осадка сомнений в душе мне было не избежать.

Космический корабль красовался у станции на вокзале, где кучковались посетители родом с других планет. Куда не поворачивала голову, я узрела, как все отличались между собой: кто-то с голубой кожей с одним красным глазом; у кого-то лиловая голова с маленькими щупальцами вместо волос; «зелёный человечек», как в книжках или телепередачах о пришельцах; у другого зазубрины по бокам, на лице и руках… перечислять можно их бесконечно! И добавить к этому тех, чьё телосложение значительно различалось от человеческого вида. Не думала, что существует так много удивительных инопланетных рас, о которых я не знала и никогда не видела. И это так любопытно осознавать, насколько разнообразна жизнь в иных измерениях и чужих галактиках!

Но их всех объединяло одно — стиль одежды. А тема вечеринки — восьмидесятые годы. Вы не ослышались. Инопланетянам в этом измерении нравится культура землян тех времён. Я с Джейкобом тоже подготовились, ведь не зря у наших браслетов существует функция для переодевания.

Каково было моё впечатление, что вместе с одеждой у меня поменялась причёска — вместо привычной короткой стрижки и любимых хохолков по разные стороны на голове выделялся объёмный каскад. Хорошо, что мне не пришлось портить волосы лаком. С одеждой у меня вышло вот так: ярко-синяя блуза с приоткрытым воротником и пышными рукавами, джинсовые голубые брюки-карро с высокой посадкой и белые кеды. Межпространственный браслет превратился в белые наручные часы.

Джейкоба мода восьмидесятых тоже не обошла стороной: короткие волосы, покрытые якобы лаком для сохранения формы; футболка с короткими рукавами и с геометрическими фигурами разнообразных ярких цветов (чёрный, белый, оранжевый, красный, бежевый), синие джинсы-пирамиды (так же имели высокую посадку), теннисные синие кроссовки. Его браслет замаскировался под видом спортивного.

— Немного непривычно, — неуверенно разглядывал себя Джейкоб, однако я ему оживленно ответила:

— Как по мне, для восьмидесятых выглядишь в самый раз!

В отличие от парня, я была довольна своим образом. Одежда тех времён выделялась яркостью, дерзостью, вспыльчивостью и оживлением того, что таилось внутри души. Давала больше уверенности в том, что даже такая девчонка, как я, заслуживает быть выразительной, красивой и запоминающей не как посмешище, а приносящая радость.

В детстве мои родители периодически включали старую музыку, что вошло в память на долгие годы. Также я вместе с сестрой любили смотреть мультфильмы разных эпох по телевизору. Когда стала чуть постарше, меня затягивало кино восьмидесятых и девяностых. Сама не знаю, но чем-то оно меня цепляло.

На станции звучала фоновая подвижная мелодия. Несмотря на ярко-выраженные фантастические ноты, шум толпы перебить было нереально: все заинтересованно рассматривали образы одежды и причёсок, лихорадочно обсуждали любимые фильмы (советские, американские, французские, индийские, китайские и т. д.), исполнителей песен и многое другое. Параллельно, туристы узнавали друг о друге подробнее: кто с какой планеты, каковы их традиции и существуют ли иные праздники, кроме сегодняшнего. Мне так радостно и комфортно на это глазеть — не взирая на разное происхождение все спокойно принимали не таких, как они. Всё-таки общий интерес способен объединять.

Наблюдая за оживлённой картиной, я случайно столкнулась с одной из посетителей и занервничала, что мой поступок мог привести к межгалактическому конфликту:

— Ой, простите! Я не хотела!

— Не-не-не-не-не-не-не! Это моя вина! — протараторила добрым тонким голоском инопланетянка, у которой кожа имела ярко-розовый оттенок, на голове торчал хвост креветки, а во лбу и на висках торчали усики, характерные ракообразному мелкому моллюску, что меня озадачило.

Я растерялась, ощущая запах ракообразного. Вспоминая свою любовь к поеданию варёных креветок всей семьёй, мне как-то даже стало неловко и стыдно перед инопланетной девушкой.

— Вау! — заглушила она вдруг тишину. — На тебе брюки-каррот? Тебе идёт!

— Оу, правда? Спасибо. — Я стала потихоньку приходить в себя. — А у тебя зачётные легинсы!

У инопланетянки загорелись глаза от комплимента:

— Ты серьёзно так считаешь? Большое спасибо, я очень старалась!

— Это по тебе видно. Очень хорошо подобрала цветовую гамму — идеально подходят к твоей… причёске?

— Ты про мой хвост? — девушка весело подхихикнула, зашевелив кончиком. — Это часть моей головы. С причёской у меня вышли неудобства. У меня и моих сородичей нет волос, а парик так и не подобрала. Хвост мешает. А вот у тебя отлично вышел каскад! Каким лаком пользовалась? Или посещала парикмахерскую?

Я пришла в замешательство:

— Эм… я… Ну…

— Секрет значит? Не боись, можешь держать его при себе, если это так для тебя важно.

Подобного ответа я не ожидала. И не верила, что это происходит, глядя на дружелюбную, ясную и жизнерадостную улыбку инопланетянки. И этот искренний взгляд, желающий тебе только добра и дальнейшей дружбы. Удивительно, что даже пришелец из совершенно чужого мира относится ко всему с простотой и чистотой. Что не скажешь о моих сверстницах-землянках. Среди них только моя пропавшая сестра и Чарли.

— Я — Парисула Эбирас, — представилась она. — Если коротко, то Эби. А тебя?

Я улыбнулась и чуть не засмеялась, из-за чего стало вдвойне неудобно перед ней. Мне искренне не хотелось обидеть и вспоминать креветок в качестве пищи. Чтобы разбавить атмосферу, я назвала имя:

— Умари.

— Погоди, тебя зовут Омаро?

Вышло досадно, что могло вызвать во мне смех. Я вытерпела и поправила:

— Нет, У-МА-РИ.

— Ааа, прости. На моей планете Круст существует имя «Омаро» — так звали мою бабушку.

Ещё лучше! Это имя её родного чело… то есть ракообразной? Неважно! Но до сих пор мне стыдно за себя.

— А ты из какой планеты?

— Эм, Земля.

— Земля? Постой-постой! Ты — землянка?!

— Ну да.

— О розовый закат средь бела дня! Так ты специалист по популярному культу земных восьмидесятых годов!

Эби отрадно и со счастливым энтузиазмом пожала обеими руками мою ладонь и торопливо раскачивала её верх-низ, что заставило меня врасплох:

— Я ужасно рада, что встретилась и познакомилась с жителем Земли! И это не слухи, что у вас только обе ноги! А бластерами вы стреляете? Световыми мечами тоже владеете? А это правда, что ваши желудки внутри больше, чем снаружи? Как вы научились танцевать? Меня научишь? И правда, что у вас на Земле живёт землянин с величайшей силой, отпугивающий врагов и делающий суп из хищных зверей? Рыженький такой, с бородой который!

— Эээ… — Слишком много вопросов для меня, и я не знала на какой ответить первым.

— Ой, что-то я совсем разошлась, прости! — Эби смущённо отпустила мою руку.

— Ничего. Всегда так, когда находишь родственную душу, — улыбнулась я инопланетянке, чтобы сделать ей легче.

— Тогда потом поговорим. Пойду познакомлюсь ещё с кем-нибудь! Здесь так интересно!

Помахав мне рукой, Эби направилась к другим пришедшим туристам. Похоже, она никак жить не может без дружбы и новых знакомств, озаряя всех положительной энергией. Чем-то она мне напомнила Чарли, только моя подруга была посмелее.

Стоя на месте и не отойдя после случившегося, меня окликнул Джейкоб с лёгкой игривостью:

— Эби… В честь суши с тигровой креветкой, верно?

Оглянувшись, я испугалась и надулась единовременно, видя его еле сдерживающий смех:

— Ты был здесь всё это время?

Улыбка с парня так и не сползала:

— Я всегда рядом. Кстати, хороший вышел контакт с инопланетной ракообразной.

— Джейкоб! — вспылила я, скрестив руки.

— Не злись, я пошутил. Со временем ты привыкнешь видеть неожиданные существующие расы, Омаро.

Я усмехнулась:

— Омаро… Стинк бы оценил каламбур.

— Может быть.

По всей станции разнеслась громкая и энергичная музыка, что заставило посетителей повернуться к лайнеру, у входа которого уже стоял пухлый и невысокого роста инопланетянин в строгом костюмчике.

Мелодия стихла, и послышался стук по микрофону с кряхтением:

— Леди и джентльмены! В связи с научным открытием наших выдающихся учёных планеты Стадис, я, всем известный бизнесмен Максус и главный любитель культуры восьмидесятых годов у землян, вложился в сегодняшний курорт на лайнере «Октодинта»! Вас ожидает музыка, танцы, угощения, досуг и на сладенькое — экскурсия на планете Стадис, где вы можете побеседовать с учёными и узнать для себя что-то новое!

Максус взял ножницы у одного из персонала лайнера и подошёл к ленте:

— И я торжественно объявляю праздник открытым!

Инопланетный бизнесмен разрезал ленту, весь космопорт рассыпался овациями и восторженными воплями.

— Приятного вам отдыха! — Максус оставил стоячий микрофон и покинул ковровую дорожку, пропуская гостей.

Я с Джейкобом вместе с остальными посетителями поднялись по аккуратной плазменной лестнице с воздушными ступенями и поручнями. Дабы уместиться и спокойно взойти по ней, гостям пришлось ступать на ступени по две персоны. Так и получилось: я и парень оказались вдвоём, чуть ли не вплотную. Я разволновалась, а мои щёки порозовели. Джейкоб слегка смутился, пока он не похрабрел взять меня нежно за руку, как тогда, перемещаясь внутри воронки между измерениями.

Зайдя внутрь курортного лайнера, нас встретили официанты разных инопланетных рас и обширный банкетный зал со сценой, украшенный в стиле темы сегодняшней вечеринки. Даже диско-шар присутствовал. По всему залу звучала электронная, подвижная и весёлая музыка. В основном зале располагались праздничные столы, накрытые человеческой едой. По крайней мере, мне с Джейкобом сегодня не приходится пробовать странные продукты неизвестного происхождения.

Наблюдая за массовкой, я приглянулась к игровым автоматам в комнате для досуга. Помню, раньше в детстве я вместе с сестрой любила в них играть, даже жетоны застали. А потом появились магнитные карточки с балансом, которые работали не так, как нужно. Жетон хотя бы можно было вернуть с автомата с помощью специальной кнопки, если игра не начиналась, а машина случайно «съела» монету. С карточкой напротив — либо игровое устройство вообще не реагировало на неё, либо принимало очки из баланса, но игра не активировалась. И так по нескольку раз, пока остаток на карте не дойдёт до нуля. Может из-за этого семейное кафе, в котором стояли любимые мной и моей сестрой Юи автоматы, обанкротилась. Видимо, кроме меня были и другие пострадавшие с разбитыми сердцами. Как же я скучала по классическим жетонам…, но сегодняшний день исполнил мою давнюю детскую мечту.

Я подошла к одному автомату, за которым с повышенным интересом пребывали трое инопланетян. Судя по их возгласам, среди них были девушка, парень и… робот? Разглядеть подробности в их внешности мне показалось затруднительным, ведь я могла видеть только спины. Прищурившись к экрану, я узнала игру про неуклюжего, но целеустремлённого рыцаря, спасающего прекрасную принцессу в замке огнедышащего дракона, переполненным смертельно-опасными ловушками. Вся игра была создана в стиле рисованных мультфильмов. По этой причине во время прохождения ты теряешь бдительность, желая уловить как можно больше выразительных сцен. Коротко — в данной игре важна реакция, и только реакция! Ни в коем случае не отвлекаться!

Игроком за автоматом был робот с компьютерным, и, к моему удивлению, эмоциональным голосом:

— Да как так? Я же всё рассчитал!

— Похоже, твоя программа даёт сбой, — насмешливо ответила девушка.

— Какая программа? У меня её вообще нет! — возмущался игрок, одновременно глазея в экран и нажимая кнопки. — Сколько раз повторять? Я — не робот!

— Йоу, чувааак! — сказал парень, стоящий возле девушки, протяжённым расслабленным тоном, словно не выспался вчера ночью. — Не обламывайся! Сегодня такая туууса!

— Мне бы твой позитивный настрой! — приговаривал играющий инопланетянин.

— Так и настрой свою программу и самого себя, — подшутила девушка.

— Эй! Лучше бы мне помогли!

— Вон тут надо постоянно нажимать «вниз», но в конце на забудь нажать «верх», — подсказала я.

— Я так и делал, сбился со счёта!

Я предложила:

— А ты нажимай «верх», когда героя показывают со спины.

Игрок ради интереса и прохождения уровня, машинально выполнил то, что я посоветовала. Пройдя уровень, он меня попросил:

— Продолжай.

Следующие уровни он проходил по моей наводке, и с каждой пройденной не с первого раза преградой игрок переставал ворчать себе под нос… если он вообще у него есть, не помню.

— Во даёт, чувиха! — любовался инопланетный парень, а девушка фыркнула.

Были случаи, когда я не успевала вовремя сказать или направить, но инопланетянин, играющий на автомате, не осуждал меня. Он терпеливо набирал воздуха для спокойствия, понимая, что я старалась ему помочь, а не смеялась исподтишка. При таком раскладе, я начинаю убеждаться в том, что пришельцы с других планет значительно разнятся с людьми.

Достигнув финала, где рыцарь находит принцессу в сокровищнице со спящим драконом, игрок восторгался, а я крикнула:

— Лево!

Он не успел нажать, ввиду этого пизанская башня из посудины грохнулась вниз, разбудив дракона. Минус жизнь.

— Не расслабляйся! Особенно в финале! — настроила я его.

Пройдя нужные моменты, инопланетянин дошёл до диалога с принцессой, я предупредила:

— Принцесса симпатичная, но это ещё не конец, приготовься! Не отвлекайся!

Игрок собрался строго выполнять команды. В конце он смог помочь рыцарю спасти принцессу и получить от неё долгожданный поцелуй любви.

— Неужели… я прошёл это?

— Круууто! Ты побил рекорд, чувааак!

— И правда, — не сводя глаз с экрана, игрок не верил этому и поблагодарил меня, набирая ник из трёх букв для строчки в рекордной таблице:

— Только мне помог настоящий спец!.. Спасибо!

— Чувак, она в этом сечёт!

— Неплохо… для новичка с программой, — проговорила девушка.

От такой радости трое приятелей-чужеземцев покинули автомат, идя отметить победу пуншем в дальнем столике основного зала.

— Так ты, оказывается, хорошо играешь в видеоигры на автоматах, — отметил мой талант Джейкоб.

— Не особо. Просто играла в эту игру на компьютере через эмулятор.

— Не знал, что старые игры можно включать на современных гаджетах.

— Техника не отстаёт. Даже на моей Земле.

— С этим не поспорю, — улыбнулся мне парень.

— Хорошо вы проводите время? — произнёс в микрофон пухлый Максус на сцене. Услышав в ответ овации и одобрительный задорный гул толпы, он предложил:

— А как насчёт танцев?

Восторженные крики и хлопки в ладоши стали громче.

— Так давайте зажжём! — весело воскликнул Максус.

Когда бизнесмен уходил со сцены, стеклянный шар опустился ниже и свет в помещении медленно угасал. Как только весь зал погрузился во тьму, толпа стихла.

Честно, я начинала чувствовать дискомфорт. Я вспоминала кошмарный сон с тёмной версией себя, в котором так же оказывалась в кромешной пустоте. Однако долго нервничать мне не пришлось, Джейкоб сомкнул наши ладони, держа их крепко. Я его не видела, но определённо ощущала то самое тепло, которому могла довериться. Но в его руке пальцы суетились, — парень переживал и, возможно, готовился к чему-то недоброму и опасному.

Тьма в зале продлилась кратковременно. Загорелись разноцветные прожектора, стеклянный шар закружился, озаряя помещение «световыми» цветными зайчиками. Заиграла танцевальная, динамическая электронная музыка в стиле диско.

Вопреки волнениям, я с парнем облегченно вздохнули.

— Ложная тревога… — прошептал Джейкоб.

— О! Умари! — приветливо окликнула моя новая знакомая Эби, прибегая ко мне. — Ещё раз привет! Ой, мы даже не приветствовали друг друга при первой встрече! Тогда привет без «ещё раз»! Привет!

— Эм, привет…

— А это кто? Твой парень?

Я вместе Джейкобом засмущалась, уверяя, что наш дуэт дружеский.

— Ааа, простите. Просто вы так похожи… Но не суть! Я вот хотела взять у тебя мастер-класс по танцевальным движениям! Ну если твой парень… ой! Твой друг не будет против.

— Т-т-танцы? — нервно заикалась я. — Я… я давно не танцевала…

— Но танцевала же?

Замечательно, я самой себе подсолила, не то сказав.

— Пойдём! — потянула она меня к площадке, где уже собрались любители танцев.

Оглянувшись, я надеялась, что Джейкоб спасёт меня от предстоящего позора. К моему недовольству, парень даже не делал попыток остановить это. Джейкоб спокойно отпустил и не помешал Эби утащить меня! Да ещё и улыбается! Он хотя бы понимает, что я давно не танцую? Но моё нежелание Джейкоб не поддержал по неизвестной причине.

Приведя меня к танцевальной толпе, Эби чуть ли не умоляла, чтобы я научила её.

— Но я не умею! — горланила я во всю глотку из-за громкой музыку.

— А ты вспомни, как!

Пришлось копаться в те времена, когда я двигалась так энергично, что в танце участвовали все конечности от рук до ног.

Помню, ещё маленькой девочкой я очень любила танцевать, что дома, что на праздниках. Я не стеснялась своих движений, а получала удовольствие, ловля ритм музыки. До того момента, когда сестра пропала, мама легла в кому, а отец… Я стала одинокой и перестала участвовать в танцах, боясь стать позором для толпы сверстниц.

В музыке восьмидесятых годов, той красочной эпохи, имелась особенность — под неё танцевали все так, как хотели. Никто не смотрел на профессионализм в танцах, просто ловили ритм. Это тоже является причиной, почему мне нравится её слушать.

Для предстоящей ловли нот я закрыла глаза и стала потихоньку покачиваться, разогревая танец. Забыв, что вокруг меня другие танцоры, я подалась музыкальному тону, двигаясь в такт. Я ощущала, как по моим рукам и ногам протекала горячая кровь и мне захотелось шевелиться проворнее. Дабы не сдерживать ожившую активность в себе и не дать ей разорвать меня изнутри, я высвободила энергию танца. Я будто вернулась в прошлое, в котором мне было совершенно всё равно, что подумают окружающие.

«Я счастлива и в этом нет ничего постыдного! Если вам было весело, значит я не зря старалась!»

По завершении песни я остановилась, и перед моими вернулась реальность с изумлённом лицом Эби с широко открытыми очами. Не знаю, сколько времени прошло до того, как девушка застыла с такой физиономией. Осознав, что меня поймали за танцем, я резво вышла из позы, возвратив исходную повседневную стойку. Наконец, Эби заговорила:

— Это… было… ИЗУМИТЕЛЬНО!!!

— Да ничего особенного…

— Как ты так научилась?

— В принципе здесь ничего сложного. — Заиграла следующая песня, и я прислушалась к ней и неосознанно принялась за урок:

— Вот слышишь мелодию? Что ты слышишь?

— Ноты?..

— Верно! Прислушивайся к нотам и ритму музыки. Лови их и впадай в унисон вместе с ними. Музыка должна двигать тобой. Но самое главное — расслабься.

— А если не получится? — Вдруг оживленное лицо Эби постепенно сменялось на растерянное и неуверенное. — Меня всегда мучают мысли… Вдруг упаду?

Такую Эби я увидела в первый раз.

— Подумай что-нибудь о приятном из твоей жизни, чтобы затмить плохие. А на зрителей не обращай внимания. Не нужно им лезть в твою голову. Это твои мысли. Твои добрые воспоминания. Танцуй, как хочешь. Главное, чтобы ты была счастлива!

Эби впервые за все наши прошедшие разговоры промолчала.

— Однажды мой друг сказал мне…

Мой взгляд пал на Джейкоба, расплывающегося в улыбке. Он озарял меня поддерживающими и добрыми глазами. Очевидно, парень был доволен моими действиями на танцполе. Смотря на него и улыбнувшись в ответ, я закончила мысль:

— «Не забывай о хороших вещах.»

Эби зажали ручонки в кулачки, а я ей напомнила:

— Расслабься.

Девушка навострила уши (или что-то наподобие, я их не видела у неё на голове) и опустила веки. Глядя на неё, я рассмотрела в ней саму себя из недавнего прошлого. Сначала малозаметные и неловкие движения, потом по нарастающей Эби начала расцветать.

— Я хорошо танцую?

— Отлично! — Я присоединилась к ней, чтобы не оставлять её одну и поддержать.

Теперь отжигали и я, и Эби, как две задорные подружки. Жаль, рядом не было Чарли. Она бы заставила нас обоих выйти в люди через танцы и тоже бы слилась с нашим музыкальным унисоном.

Глазея на картину, нарисованной моей искристой улыбкой и свободными движениями, Джейкоб нежным тоном сказал мысль вслух:

— Молодец. И не сомневался, что ты справишься. Ты заслуживаешь быть счастливой.

Внезапно, краем глазом парень заметил вдалеке Максуса, спрятавшийся за стеной и напряженно озирая по сторонам и поджимая губы. Далее инопланетянин ушёл, Джейкоб посерьёзнел и решил проследить за ним, подозревая в неладном.

***

Бесшумно передвигаясь по коридору, Джейкоб старался не отступать от Максуса, подкрадываясь до пустого коридора. Притаившись за углом, парень вслушивался к каждому шороху и слову. Он обратил внимание на то, как обеспокоенно и приватно Максус командовал:

— Быстрее тащите! Никто не должен увидеть это!

Чуть выглянув из-за стены, Джейкоб нахмурился и посуровел. Подчинённые за ноги тащили тело гостя, от которого оставались зелёные следы. Рядом суетился Максус, подтирая пот платком.

— Тащите туда! Выбросим его в открытый космос!

Тело перетащили в иную часть коридора, а Максус приказал уборщику, охваченному животным испугом, вцепившись обеими руками за ворот:

— Протри здесь всё до блеска! И чтобы ни одного пятнышка ни осталось! Ты меня понял?

Глава 21. Аниматроники в космосе.

Вот уж я не думала, что моё с Джейкобом нынешнее путешествие обойдётся без каких-либо происшествий. Не помню, когда я так веселилась в последний раз. Я благодарна парню за то, что он позволил Эби подтолкнуть меня к танцам. Но было бы идеально, если бы Джейкоб включился. В следующий раз я позову его на зажигательный танец. Любопытно, парень умеет танцевать? Надо взять на заметку.

Наступила пора передышки для посетителей после танцев, и цветные прожектора деактивировались, вернув стандартный свет. С мыслью о допросе Джейкоба и его танцевальных навыках я пошла искать его глазами. По идее среди инопланетян парня не тяжело найти. Однако, Джейкоба нигде не оказалось.

— Где же он? — спрашивала я про себя. И размышления сбил звонкий голос весёлой Эби:

— Это было супер-пупер! Ведь так говорят земляне?

— А? Что? — дёрнулась я. — Да-да, есть такое.

— Классно! Опаньки! Чуть не забыла! — Инопланетянка указала мне на четвёрку посетителей:

— Видишь вот тех парней? Точнее… троих парней и одну девушку?

— Ну да.

— Они тоже стали моими новыми друзьями! Давай познакомлю!

Я не успела возразить, как Эби потащила меня за собой таким же образом, как в танцах. Чем ближе мы подходили, тем слышнее была их беседа между собой:

— О! А ты видел фильм, где пришельцы говорят… не помню… как…

— Может «му»?

— Нет, точно не «му»! Вспомнил! «Гу»!

— Ребятушки, хочу вас познакомить с моей новой подругой — Умари! Умари, это Алия, Доф, Кельвин, Скалос и Пурпи.

— Пуриандр, вообще-то, — гордо подняв голову, оспорил инопланетянин с кожей голубого оттенка, узким остроконечным носом и клинообразным подбородком. Из стиля восьмидесятых он предпочёл стрижку помпадур и спортивную яркую одежду с кроссовками. В принципе, для его плотного телосложения это одеяние идеально подходит по размеру. Пурпи почему-то любил снисходительно возвышаться, не глядя на меня. Но если его лучистые фиолетовые глаза всё-таки попадали в поле моего зрения, парень сразу отводил взгляд. Я бы назвала его высокомерным, если бы не самый плохой пример в виде Феликса Гранта. Думаю, Пурпи просто любит строить из себя самоуверенного бунтаря.

— Я — Скалос, если что, — представился другой. Он был низкого роста на уровне моих бёдер, с тёмно-зелёной кожей, как у рептилии. В качестве головы у него располагалось большущее веко с единственным жёлтым глазом. Руки у инопланетянина полностью отсутствовали, только босые ноги с тремя заострёнными пальцами без ногтей… или когтей. Ориентируясь по своим редкостным размерам, из человеческой одежды ему подошли только джинсы с широкими концами. Да и то, сверху видно, как он затянул ремень до предела. Скалос тут же разъяснил:

— Да-да, я здесь единственный в одних штанах. Я уже привык.

— Единственный, кто носит детские джинсы, — подшутил Пурпи.

— Они не детские! Это мой размер! Мне его на заказ сшили!

— Ага, «на заказ»…

— Мне кажется, или мы где-то виделись? — интересовалась Алия. У человекоподобной инопланетянки отсутствовал нос, имелся нежный лиловый цвет кожи и открытый большой, но аккуратный лоб, вокруг затылочной части головы висели закрученные в кудри щупальца. Слегка острые концы ушей, выразительные светло-зелёные глаза без центральных чёрных зрачков и осиная талия, что по форме тела девушка напоминала песочные часы. Невзирая на иноземную внешность, макияж она использовала как раз по моде тех времён: пушистые ресницы, чёрная подводка и ярко-синие тени на веках и губы, окрашенные помадой с перламутровым оттенком. Что насчёт одежды — жакет и штаны с высокой посадкой были сшиты полностью из джинсовой ткани. Под низ пёстрая розовая футболка. На ногах девушка носила леопардовые туфли-лодочки.

— Йоу, это же специалистка! — протяжённым и расслабленным голосом напомнил Алие высокий и очень худощавый парень с вытянутым овальным лицом, тремя кошачьими глазами и длинными руками и ногами. Кожа бледная, но больше походила на человеческий вид. На лице виднелись небольшие усики по бокам над верхней губой. Парень носил ярко-выраженную рыжую причёску маллет, широкую жёлтую кофточку, зелёные брюки-пирамиды и кроссовки… что-то большинство гостей на них подсело. В том числе и я, которая носит их практически всегда. Не выношу туфли, они неудобные!

— И правда, Доф, — узнала меня Алия.

— Так это ты? А почему я тебя не видел? — удивлялся и единовременно восхищался игрок с роботизированным эмоциональным голосом. На деле это был робот, который вместо головы имел шарообразный вакуум. Внутри него бултыхалась чёрная как бездна жидкость с двумя зелёными огоньками — возможно, это его очи. Из одежды он носил красную жилетку и джинсы.

— Потому что ты пялился в экран, Кельвин, — сказала Алия, — или опять сбой произошёл.

— Эта шутка давно уже затянулась! — В тёмной жидкости глаза нахмурились. — То, что у меня — это роботизированное тело, которым управляю я!

— Ого! А как? — с интересом спросила Эби.

— Моё биологическое тело имеет форму жидкости, состоящей из нейронных связей. Вот с их помощью я могу двигать РОБОТИЗИРОВАННЫМ вместилищем. Следовательно, я не являюсь роботом вообще!

— Круто! — дивилась Эби. — Так трое из вас уже были знакомы с Умари… Какое приятное совпадение!

— Кстати, мы видели, как ты обучала Эби танцам, — обратился ко мне Кельвин. — Это было нечто! Я-то думал, что ты только по видеоиграм, — он оглядел меня сверх вниз, — и стиле одежды.

— А на тебе жилетка главного героя из фильма про машину времени, верно? — угадывала я.

— Это мой самый любимый фильм! — загорелся Кельвин. — Ты тоже смотрела?

— Пересматривала. И не раз.

— А ты, оказывается, многосторонняя личность. — Неизвестно, либо Пурпи действительно оценил мои увлечения, либо подколол таким образом…, но я не восприняла это всерьёз.

— И не просто «специалист» и «многосторонняя личность» по земным делам, — задорно добавила Эби. — Она и есть землянка!

Вся пятёрка шокировано расширила глаза, и наступила тишина, если не считать фоновой музыки в зале. И все они пристально глазели на меня. Я заволновалась и предприняла попытку разбавить странную атмосферу:

— Эм… Да, я — человек… То есть землянка… Хотя для моей расы это одно и то же… Не знаю, как у вас и…

Договорить мне не удалось по причине голоса Максуса с микрофона:

— Кхем-кхем, что ж уважаемые гости, — поправил он галстук, — настало время познать побольше о досуге землян той яркой эпохи! И я представляю вам наших звёзд сегодняшнего вечера — Баджер и его друзья!

Максус отошёл в сторону, на сцене раскрылся люк, из которого поднялась платформа с артистами. Аниматрониками, изображающим антропоморфных животных. Зрители зааплодировали.

— Привет! Я — Баджер Барсук!

— Я — Совушка Бекки!

— А я — хомяк Бэзил! Люблю поесть!

— Заяц Харви тоже здесь!

— И белка Скарлет!

— Так давайте начнём! — крикнул весёлым тоном барсук-аниматроник, после чего звери затанцевали и запели.

Несмотря на муторность в движениях и старость технологии, посетителям это нравилось, в особенности Эби. Я являлась исключением.

Никогда не понимала, что хорошего в аниматрониках? Что в них такого прекрасного?

В барсуке Баджере, больше похожего на помойного енота с вытянутой мордой в зелёной жилетке и с красным галстуком, я разглядела челюсть с акульими острыми зубами, а на лапах поблёскивали коготки. Я не могла выбросить из головы мысль о том, что эти крохотные «коготки» могут разрастись в лезвия.

Сова Бекки в розовом фартуке и бабочкой на голове той же расцветки пугала меня своими широчайшими круглыми глазами, смотрящими прямо в мою душу. А её крылья словно были сшиты из лоскутков ткани коричневого цвета, имеющего разные оттенки.

Хомяк Бэзил был самым пухлым и пушистым в пятёрке аниматроников, и он носил на голове небольшую корону. Жутковато думать о том, что этот здоровый мешок способен уместить внутри себя человека.

Заяц Харви с большими ушами и в комбинезоне настораживал ни меньше: его метровые лапища так и намеривались раздавить кого-то. Притом это существо при расправе будет озарять застывшей улыбкой.

Но не такой страшной и безумной ухмылкой, как у белочки Скарлет в балетной юбке-пачке. В её сумасшедшей улыбке я смогла увидеть аж два ряда зубов. Не хочется говорить, но даже бы Дэн такому позавидовал.

Вот почему аниматроники нравятся детям? Если бы маленькая «я» увидела бы таких — ни ногой, ни на метр к ним! Я бы расплакалась, сто процентов! Как повезло, что в моём городе подобных «артистов» не существовало. Мне было достаточно свежеиспечённой и вкусной пиццы, игровых автоматов с жетонами, билетиков на призы, сеточного лабиринта и бассейна с разноцветными шариками.

И по поводу пиццы… в банкетном зале я унюхала приятный запах горячего теста, расплавленного сыра, болгарского перца и других ингредиентов. Забросив просмотр на выступление страшно выглядящих аниматроников, я устремилась к столу.

Тонкое тесто с обильной начинкой, хрустящая корочка и тянущийся сыр позволили мне позабыть об этих кошмарах на сцене средь космического звёздного дня. Съев парочку кусочков и насладившись вкусом, я углядела подбегающую ко мне Эби:

— Ты там такое пропустила! Смотри, как они играют и поют!

— Извини, я просто проголодалась.

— Ааа… Это что, пицца?

— Успела изучить еду землян?

— Ага, я многое читала о людях. Вы очень удивительная раса!

— Я бы так не сказала. Даже мы, земляне, разные по характеру. Не все мы приятные личности, если точнее.

— Но то, что вы придумываете, иногда создаёт нечто хорошее и замечательное, объединяющее всех!

— Ну с этим спорить тоже не буду, — улыбнулась я.

Вдруг, за спиной Эби, я застала массивную меховую фигуру животного — Баджера. Я задёргалась и, закрыв глаза, прикрыла собой приятельницу.

— Не хотите ли фото со мной на память или автограф? — предложил барсук.

— Умари, ты чего? — не понимала Эби. Её голос пробудил меня из застывшей испуганной позы. Я приняла это как некий сигнал о том, что она жива и невредима. Это меня немного успокоило, и я открыла глаза.

С другой стороны — я ужасно пожалела об этом: теперь этот жутковатый барсук находился на близкой дистанции от меня. Клыки-лезвия блестели, а бездушные стеклянные глаза смотрели в мои.

— Н-н-ничего, — заикалась я и отвела взгляд в сторону, не желая во второй раз пересекаться с глазами Баджера. Сейчас же я увидела вблизи его когти. Я прищурилась и обнаружила кое-что: коготки покрыты еле-заметными тёмно-зелёными пятнами. Это что, уже плесень зародилась?

— Ты в порядке? — забеспокоилась Эби.

— Да-да, я в порядке, — нервно и торопливо я проговорила. И тут Баджер снова заговорил:

— Не всегда полезно говорить правду! Она горькая!

Я растерянно приумолкла. Эти слова почему-то меня заставили напрячься и призадуматься. Будто я услышала в них зашифрованное послание, скрывавший недобрые намерения Баджера.

Но барсук, наконец, запрограммированно повторил предложение:

— Не хотите ли фото со мной на память или автограф?

— Нет, спасибо! — проснулась и воскликнула я.

— Почему? — озадачилась Эби. Я напридумывала отговорки:

— Эм… народу здесь много, не пробьёшься! К тому же, идеальных мест для фото маловато… И где-то не очень хорошее освещение — будет отсвечивать на фотографии…

— Я могу подобрать вам место, где вы можете запечатлеть себя на память. И вы будете это помнить долгие годы! — перебил меня Баджер.

— Ого! А он дело говорит! Вот это продвинутый интеллект для аниматроника! — изумилась чудом техники Эби. — Может пойдём?

Мне безумно не хотелось следовать за подозрительным и страшным барсуком. Но отпускать Эби одну с ним я не посмею. В прошлый раз я таким образом упустила Чарли. С такими же задорностью и любопытством она поверила Дэну и осталась с ним, что повлекло за собой пленение в Потерянном мире. Не хочу, чтобы это вновь повторилось.

Может быть, Баджер не желал нам зла, но лично у меня к нему никакого доверия.

Я перешла на крайние меры, имитируя головокружение:

— Что-то мне не здоровится…

Эби заволновалась, обратив внимание полностью на меня, забыв про предложение от барсука-аниматроника:

— У тебя голова болит? Или хвост? — Затем она шлёпнула по своему лбу ладонью. — Что я говорю?! У тебя же нет хвоста! Может живот? Или ноги? Руки?

Пока Эби расспрашивала меня о состоянии здоровья, Баджер удалился, бросив нас двоих.

— Может вызвать доктора?

— Нет, я просто перенервничала. Мне нужен отдых.

— Точно? Ты меня не пугай!

— Точно-точно! — успокаивала я её. Девушка сопроводила и осторожно усадила меня на стул.

— Может воды?

— Не помешало бы.

Даже минуты не прошло, как Эби проворно принесла мне бутылку минеральной воды.

— Если тебе ещё что-то нужно, сразу говори!

— Спасибо, Эби.

— Давайте отблагодарим наших артистов за приятное времяпровождение! — заговорил Максус у микрофона. — Больше! Больше аплодисментов!

Добившись радостного гула и моря восторженных хлопаний в ладоши, Максус добавил:

— А сейчас им нужен перерыв. Не переживайте, скоро они выступят для вас ещё раз! Но пока вернёмся к зажигательным танцам! Музыку!

Мелодия становилась громче, и к нашему дуэту подошли недавно знакомые инопланетяне: Пурпи, Алия, Доф, Скалос и Кельвин.

— Ай, да с нами тусииить, чувихи! — позвал нас Доф по-прежнему протяжённым тоном.

— Не можем. Она не может.

— Что случилось? Тебе плохо? — взволновалась Алия.

— Съела не то? — спросил одноглазый Скалос.

— Перенервничала, — объяснила Эби. — Ей надо отдохнуть.

Услышав ответ креветочной инопланетянки, девушка разочаровалась:

— А жаль, мы хотели поделиться мастером-классом между собой.

— Уверен, у вас на Земле так не умеют! — подключился Пурпи.

— Эй! Не видишь? У неё стресс! — заступился Кельвин. — Вот когда я нервничаю, внутри меня чуть ли ни цунами происходит! Я, конечно, не знаю, что у людей творится в голове во время стресса, но думаю, что у них так же беспорядочно бултыхается! Нельзя с этим шутить!

— Он прав, чувааак. — поддержал расслабленный Доф. — Тревога вредит здоровью. И это не круто.

— Может ты поэтому вечно такой спокойный? — задал вопрос Скалос.

— То же верно. Слежу за здоровьем. И это круто.

Гордый Пурпи закатил глаза.

— У меня идея! — загорелась Алия. — Давайте мы покажем землянке, как мы умеем танцевать?

— Без танцевальной битвы не интересно, — вздохнул Пурпи. — Но это лучше, чем «ничего».

— Хорошая задумка! Я в деле! — согласился Скалос. Кельвин тоже не отказался от затеи, придуманной Алией. Доф сделал комплимент девушке:

— Йоу! Это гениально! Ты — генератор идей!

— Спасибо, я старалась, — порозовела Алия. — Ну а ты, как, Эби? С нами?

Эби замешкалась, пока не замолвила:

— Ты одна справишься?

— Не переживай. Я посижу здесь немного, а потом обязательно присоединюсь к вам, — добро улыбнулась я.

Направившись следом за друзьями к танцполу, Эби приостановилась и закричала:

— Тебе же оттуда будет видно, Умари?!

— Видно! Давай, устрой им жару! — поддерживающе крикнула ей.

***

Покинув главный банкетный зал со сценой, Максус платком нервно вытирал пот со лба и лихорадочно шёл по коридору. Запыхаясь, он бормотал себе под нос:

— За что мне всё это?

Моментально в коридоре замигал свет. Максус насторожено замер и покрылся новой порцией пота. Он почувствовал чьё-то присутствие, но понятия не имел, откуда. Максус с паникой глядел по сторонам. В один миг, его с грохотом прижали к стене.

***

Вдали от меня Эби кое-как делала танцевальные движения, и, нежданно, я услышала напыщенный голос Пурпи:

— Ты специально притворяешься.

Я испугалась, не подозревая, что парень всё это время стоял рядом со мной. В то же время меня напрягало то, что Пурпи выявил мою ложь и пытался раскрыть тайну, спонтанно выдуманную мной. И начнёт меня подозревать. Только… в чём? В том, что я боюсь подходить к аниматроникам из-за неприязни к ним?

— Ведь ты не готова признать, что не способна переплюнуть меня в танцах! Хоть ты и землянка.

Я облегчилась, ведь пустяковые рисовки не сравнятся с теми монстрами из сцены.

— Как ты угадал? — подыграла я ему, добродушно усмехаясь. — Знаешь, ты очень сообразительный парень. Таких я уважаю.

Пурпи не ожидал от меня комплимента, из-за чего засмущался. И только, как пришёл в себя, он молча фыркнул, гордо поднял голову и пошёл к танцевальному кругу, созданному веселящимися гостями.

— Странный какой-то, — размышляла я.

Второй танцевальный перерыв намного отличался от предыдущего: у меня отсутствовало желание веселиться ввиду неприятного осадка, вызванного аниматрониками. И самое важное — где Джейкоб?

***

— Что ты творишь?! — восклицал Максус.

— Это я хотел вас спросить, — грозно ответил скрученному инопланетянину Джейкоб.

— Немедленно отпусти меня! Здесь повсюду камеры и охрана!

— Пустые угрозы.

— Ты хотя бы понимаешь, что ты влип?

Парень проигнорировал Максуса, продолжая рассуждать и допрашивать:

— Камеры нерабочие. Охраны из персонала нигде нет. Почему?

— Глупец! У меня на корабле всё есть!

Джейкоб надавил на инопланетянина сильнее и суровее повторил вопрос:

— Почему?

***

Тем временем, в коморке с плиточным полом, сидящий на коленях уборщик с чувством вины обрабатывал электронную швабру от зелёных пятен. С трясущихся рук едва не падал спрей со специальным моющим средством и губка, пропитанная жидкостью неизвестного происхождения. Но уборщик хорошо знал и помнил, что впитала в себя эта грязная губка. Именно этот факт заставлял его находиться в неспокойном и паршивом состоянии, с ощущением участия в отвратном и антигуманном деле.

— Почему я? Почему я должен это делать? Это неправильно! Неправильно! — дрожащим голосом выговаривал мысли, сдерживая всхлипы. — Максус ошибается, но он не хочет этого понять! Это неправильно!

После одного неверного движения отчаянным уборщиком, из его рук выскользнул очищающий спрей и звонко ударился об плитку. Баллончик покатился боковиной, издавая скрипящий лёгкий звук.

Обессиленный от трудоёмкой работы и душевного груза, уборщик пополз по холодной плитке и потянулся за спреем. Пока плитку с лежащим баллончиком не накрыла массивная тень. Уборщик недоумевающе поднял голову и ужаснулся.

***

— Этому есть причины! — оправдывал себя Максус. Джейкоб холодно сказал:

— Причины того, чтобы убивать?

— Что?! — У Максуса расширились глаза. — Нет! Я никого не убивал!

— Тогда откуда тело убитого?

— Я не знаю! Клянусь!

***

По коридору шла недовольная ворчливая официантка с испачканной рубашкой:

— Вот говорила, что надо поаккуратнее с пуншем!

Девушка целенаправленно искала уборщика, чтобы добыть чудодейственное средство. Ей не хотелось портить репутацию корабля «Октодинта» и видеть осуждающее лицо Максуса. Если он её поймает в таком виде, то ей грозит понижение заработной платы.

— Скотт, нужна твоя помощь! Иначе мне не видать зарплаты! А я работать за бесплатно не собираюсь!

Не услышав ответа, официантка заметила включённый свет в родной коморке уборщика. Самого коллеги она не обнаружила. Кроме его руки на полу.

— Ты что разлёгся?! — Возмущённые шаги девушки увеличились в звуке и настойчивости. — Не время для…

Приблизившись и заглянув в комнату, она увидела бездыханного уборщика. Официантка похолодела и ахнула, пока не наступила на лужицу серого цвета. Ощутив вязкую жидкость на туфле, девушка содрогнулась и отбежала назад. Медленно пятясь от места преступления, она сдерживала слёзы и крик, закрыв рот руками.

Но девушке пришлось остановиться — её спина прикоснулась к чему-то большому, меховому и плотному. Лишь официантке стоило обернуться, как лапы с когтями схватили её за плечи.

Раздался истошный женский крик ужаса.

***

Джейкоб уловил вскрик, Максус вздрогнул:

— О нет… Опять?!

Парень мгновенно перешёл на «ты», но не в качестве продолжительного дружественного общения:

— Ты знаешь, кто убийца?

— Нет! В том-то и дело, что нет! Я нашёл мёртвого гостя и не знал, что делать!

Джейкоб поволок Максуса от стены, пытаясь найти место для временного убежища. Найдя крохотную кладовку для зарядки электронной швабры, парень кинул туда бизнесмена и запер дверь, подперев коротким клинком:

— Посиди тут. Я вернусь.

За дверью послышались гневные возгласы в адрес парня и приказы выпустить наружу.

— «Не знал, что делать…» — с отвращением вспоминал Джейкоб Максуса, побежав по коридору. — Но это не является оправданием выбрасывания убитого гостя в открытый космос!

***

Наблюдая за тем, как Эби с друзьями устраивали между собой танцевальную битву, я никак не могла выбросить из головы мысли о пропавшем Джейкобе. И не посмею забыть об этом.

Подобные ощущения у меня были в Санни Тауне, когда Джейкоб исчез, оставив меня, и едва не погиб от рук Бастеров.

Я пыталась отгонять плохие мысли о всевозможных вредоносных событиях, в которых с парнем происходит нечто страшное и с не очень благополучными последствиями. Может он плохо себя чувствует и пошёл в мужскую комнату? Если призадуматься, то прошло довольно много времени, как парень ушёл.

К тому же, я могу использовать навигатор на браслете, чтобы вычислить Джейкоба. Таким образом, мы искали и находили друг друга в заброшенных пещерных шахтах Санни Тауна. Без сложностей не обошлось в лабиринте из тоннелей, но результат хоть какой-то был.

Главное, чтобы в коридорах корабля, куда я собираюсь пойти, не существовало ни души. Никто не должен знать, что у меня устройство Нэйтона Дэвиса. Я не могу рисковать им.

Боясь за жизнь Джейкоба, я встала со стула и, помня план расположения комнат лайнера, тихонько направилась к коридору, где находились по близости туалетные комнаты. Надеюсь, Эби не заметит моего исчезновения. Не хочу ввязывать её в свои дела и навредить ей.

***

В правом длиннущем пустом коридоре с бордовым ковром на полу, на полпути я остановилась и огляделась по сторонам. Никого не было, но я догадывалась, что лайнер имел камеры видеонаблюдения, как во многих фильмах про путешествия в массивных космических кораблях. Вдобавок, в общественных обширных местах всегда устанавливают видеонаблюдение, когда много гостей на вечеринке или на каком-то другом праздничном мероприятии.

Я присмотрелась к закоулкам и уголкам верхней части коридора и нашла мелкие устройства металлического цвета. Только вот они не имели красных мигающих огоньков. Возможно, это сделано специально, чтобы не привлекать к себе внимание невооружённый глаз.

Мне пришлось поразмышлять, где можно найти слепые зоны для видеокамер. Мой взгляд пал на обе туалетные двери. Надеюсь, инопланетяне приличные личности, и не додумались там прикрепить в камеры.

Туалеты находились приблизительно пятнадцать-двадцать метров от банкетного зала, чуть ли не в самом конце, у двери с электронной вывеской «Только для персонала!». Видимо, конструкторы лайнера перестарались с длинной коридора и не продумали расположение туалетов. Не представляю, как гости доходят до уборных комнат при «неважном самочувствии» после еды или напитков?

В этом случае у меня другая цель — найти Джейкоба и не раскрыть межпространственный браслет. Но вышла одна проблема — на дверях туалетных комнат висели табло с символами, но средь них мне было сложно определить, где женский и мужской туалет. Наугад я подошла к левой двери, дабы постучатся и позвать парня, Кто знает, может он действительно находился в туалете. Но дверь автоматически отворилась вбок, что заставило меня врасплох. Я оказалась в неловком положении, но не стоит забывать, вдруг Джейкоб сейчас в беде и нуждается в моей помощи?

Я тихими и медленными шажочками вошла внутрь. В туалетной комнате стояли две умывальные раковины с горизонтальным зеркалом и пять кабинок. У всех, кроме последней, приоткрыты дверцы. Не хотелось бы столкнуться с тем, что в той кабинке сидит какой-нибудь пришелец с дальних уголков космоса. Я позвала Джейкоба, однако, кроме глухой тиши я ничего не услышала.

Не знаю, кто там сидит, но мне не желательно снимать маскировку с браслета Нэйтона. Будет неприятным сюрпризом, что помимо чересчур любопытных инопланетных глаз, в туалете прячется кто-то из знакомых врагов мистера Дэвиса. Коршун, например.

Я подошла ближе к крайней кабинке и легонько постучалась. Ожидала недовольные возгласы посетителя, но мне ответило молчание. Я прислушалась — звуки присутствия кого-то или чего-то живого напрочь отсутствовали. Набрав решимости, я открыла дверцу.

Каков был мой шок, увидев, что дверь не заперта специальной щеколдой и на ней горел зелёным светом небольшой индикатор. И меня встретил пустой, чистый и белоснежный унитаз. Хорошо, что обошлось без лишних неловких обстоятельств и происшествий.

— Отлично, — угомонилась я, зайдя внутрь кабинки. Заперев электронную дверцу, переключив зелёный на красный индикатор, я ещё раз осмотрелась по сторонам и углам. Убедившись, что за мной не следят, я сняла маскировку и активировала маленькую голограмму-навигатор и сенсорно проводила пальцами по воздушному экрану. Высветилась точка, принадлежащая браслету Джейкоба.

— Есть! И совсем рядом!

Вдруг, в туалете беспорядочно замигало освещение. Инновационные лампы чуть ли не издавали трескающий звук. Впоследствии, туалет с коридором погрузились во тьму. Единственный источник света — голограмма из браслета и индикаторы на дверях кабин. Я открыла дверцу и выглянула, с трудом освещая комнату. В насыщенной черноте я не видела ничего. Только световые индикаторы туалетных кабин, которые когда-то казались крохотными, пробивались сквозь темноту. Идти вперёд я не решилась, и мне пришлось прислушаться к звукам.

Уловив малейший странный звук, я мигом забежала в последнюю кабинку и отключила голограмму. И только потянувшись к дверце, чтобы её закрыть, я стала слышать шорохи чётче и на секунду замерла. Глухой скрежет металла. И тяжёлые шаги. Шаги, издающие эхо в коридоре. Они становились громче, ближе к туалетным комнатам.

Мне захотелось запереться в кабинке и создать хоть какое-то для себя убежище. Но в темноте, перед моими глазами, выделялся зелёный индикатор — сигнал об открытой двери. Если я её закрою, цвет перемениться на красный.

Сглотнув слюну, я прижалась к уголку и свернулась калачиком, сомкнув руками ноги к груди. Повезло, что снизу кабинок отсутствовали щели. Хотя, как можно это назвать везением? А если меня обнаружат? Я даже не могу проползти к следующей кабинке! Мне оставалось зажаться и стараться не шевелиться, удерживая нервные ноги руками.

Механические шаги прибавлялись в громкости, пока не заглохли. Неизвестный гость остановился. Я замерла и перестала дышать, сдерживая воздух внутри лёгких. Прозвучал электронный звук открытия двери в туалет. Нечто заглянуло в умывальню, но не осмелилось делать шаги вперёд. Как будто оно всматривалось в каждый дюйм туалетной комнаты.

Наклонив голову к углу, я видела, как слабый красный свет отдалённо освещал плиточную стену. Как старый дряхлый прожектор, которому вот-вот осталось отключиться навсегда. Но даже такому немощному лучу света, мне не хотелось попадаться. Я закрыла веки и ощущала стук своего сердца… Кроме него, в мёртвой и угрожающей тишине выдавали себя отголоски неизвестного происхождения. В них я смогла расслышать рычание с сопровождающими тяжёлым дыханием и глухим стоном. Это точно не человек. Хотя откуда вообще на корабле люди, не считая меня и Джейкоба? Может пришелец из планеты, переполненными опасными хищниками и он один из них?

— Что это вообще такое?! — паниковала в мыслях я. — Не знаю, кто или что это, но, пожалуйста, уходи! Меня здесь нет! Здесь нет!

Просто блеск! Пошла спасать Джейкоба, а кончилось тем, что сама попала в западню! Несправедливо! Но сейчас важно не это — в данный момент мне безумно не хватало парня. Я чувствовала себя по-настоящему… беззащитной. Как тогда в парке, когда зажал и укусил меня Тёмный Волк, или в том кошмарном сне с моим отцом, где я осталась одна.

«Одна» — как же я ненавижу это! Какой-то монстр настигнет меня, и я одна буду тут лежать…

— Нет! — прогоняла я дурные мысли. Мне не хватало воздуха, лёгкие сдавливаются. Но боялась лишний раз вдохнуть, иначе это может выдать меня.

К моему удивлению, красный угрожающий свет пропал и послышались закрытие электронной двери и уходящие металлические шаги, мимо проходя умывальню туалета. Опасность миновала. Но я не рискнула выходить из укрытия. Я до самого конца ждала и хотела, чтобы устрашающие звуки испарились в воздухе и никогда не возвращались. Со временем всё стихло, с подмигиванием загорелся свет в туалете, словно всё вернулось на круги своя.

Я чувствовала, как по моему телу потёк пот, а руки с ногами затекли. Далее при вставании из положения «калачика» мои конечности и поясница заныли. Выпрямившись аж до щелчка в суставах, я до сих пор оставалась в туалете, боясь выходить в коридор.

Даже включённый свет не приносил чувства безопасности.

— Так ничего не изменится, если не выйду. А вдруг ОНО вернётся?

Вопреки страху, я набралась решимости выйти наружу, при этом чуть не забыв активировать маскировку на браслете. Я осторожно выглянула из туалета, осматривая левую и правую части коридора.

Не обнаружив угрозу, я помчалась к банкетному залу. Но я застопорилась, едва не столкнувшись с меховым чёрно-белым пузом, испачканным в жидкостях нескольких цветов. От некоторых пятен пахло железом.

Подняв голову, я отступилась как можно дальше от него… Баджера. Перегородив мне путь и обнаружив следующую жертву, он монструозно рявкнул, но я, не думая, ринулась в противоположную сторону — к концу коридора. Можно это назвать тупиком, если бы не дверь «Только для персонала!». Мне было всё равно на правила дисциплины лайнера! Да какая речь о правилах, когда за тобой гонится механическое чудовище?!

Я вошла в автоматическую дверь и передо мной раскинулся ещё один длинный коридор. Я отчётливо улавливала слухом частые металлические шаги за моей спиной.

— Нельзя останавливаться! Надо найти укрытие! — в моей голове горели мысли о том, чтобы найти место для пряток или ещё лучше — встретить Джейкоба. У него всегда собой оружие, было бы кстати.

Но меня ждала развилка из дверей. И центральная из них отличалась от других — она металлически зеркально блестела и будто была сделана из более плотного материала. И, как назло, заперта. Открыть её можно только с помощью определённого пропуска. Остальные параллельные между собой четыре двери так же намертво закрыты, но у них отсутствовали разъёмы для карты.

— Я в тупике!

Слыша, как издалека лязганье наполнял коридор, я отчаянно прижалась к центральной двери. Мне некуда бежать, звуки аниматроника набирали громкость. Баджер приближался к своей новой жертве. Я попыталась придумать что-нибудь, но паника сбивала меня с мысли, превращая идеи в кашу. Но в ней высветилась одна более чёткая мысль — открыть портал и переместиться в другой мир. Рискованная идея — я могу раскрыть тайну браслета и не желала бросать Джейкоба одного на лайнере, в котором шастают аниматронные чудовища. Но он, по крайней мере, может постоять за себя. А если я останусь здесь и погибну — этим вряд ли помогу парню. Я приподняла рукав и прикоснулась к замаскированному браслету и…

Вскрик и падение.

Я грохнулась спиной на пол. Только подняв взгляд я поняла, что металлическая плотная дверь сзади меня раскрылась.

— Быстрее заходи! — крикнул знакомый женский голосок, который одновременно с появлением Баджера дал новую дозу адреналина. Я резво отползла назад. Барсук устремился схватить меня когтистыми лапами, как тут между нами опустилась дверь и послышалось пиканье. Мои глаза были полностью обращены к двери.

— Ты цела, Умари? — с волнением спросила меня спасительница. Ею оказалась Эби, что меня крайне удивило. Она стояла сбоку у двери, придерживая предмет, похожий на карточку, а рядом находился настенный экран с изображением коридора, где располагалась защитная дверь, и дисплей, на котором было высвечено «заблокировано».

По двери грянули настойчивые, громкие и тяжёлые удары. Позже Баджер шкрябал когтями металлическую поверхность, которая в свою очередь выпускала скрипящий и режущий слух звук. Я и Эби дёрнулись, отойдя подальше от преграды, защищающей нас от угрозы, и закрыв уши. Прогремел гневный и чудовищный крик с компьютерными и глючными нотами. После чего устрашающий шум неподъёмных шагов стал отдаляться от нас.

Прошло некоторое время гнетущей тишины.

— Спасибо, — нарушила я безмолвие. — Теперь ответь мне, как ты здесь вообще оказалась? И что за эта, — огляделась я и осознала, что мы находились в кабинете, — комната?

— Я искала тебя. Ты где была?

Эби смотрела на меня глазами, переполненными страхом. Мне было её очень жалко, и я больше не могла ей лгать:

— Эти… аниматроники показались мне очень подозрительными и жуткими. Особенно Баджер, когда он подходил к нам. Я притворилась, что мне стало плохо, чтобы он от нас отстал.

— Я это давно заметила, — призналась мне Эби. Я округлила глаза.

— Да, я дружелюбная, даже очень, но не глупая. Но если бы не твоя ложь, я бы пошла с Баджером сделать фото… А он бы меня…

Девушка всхлипнула и не смогла закончить предположение, так как его конец пугал её больше всего. Поэтому она переменила тему:

— Неважно. Когда я танцевала, периодически наблюдала за тобой. Ну мало ли, пригожусь. Потом ты пропала, и я пошла искать тебя. Было тихо, ни души. Пока не увидела приоткрытую дверь… То есть автоматическая дверь никак не могла закрыться, из-за чего она постукивала. Я подошла к ней, она раскрылась и перестала глючить. Я зашла в комнату, но там было темно. Затем подошва моей обуви стала липнуть к полу, хотя я хорошо помнила, что чистила обувь до блеска. И заметила лужицу. Я наклонилась, так как в ней лежала вот эта карточка доступа. В темноте я заметила два горящих глаза, сверлящие меня. И замигал свет…, а в комнате… в комнате, — голос Эби замедлился и задрожал, — двое… и судя по форме одежды, один был уборщик, а второй, то есть вторая — официантка. И они оба были… мертвы! Мертвы!

Эби взревела, закрыв глаза руками и трясла головой, желая выкинуть страшную картину из памяти, но тщетно. Ни замолвив ни слова и переживая загубить душевное состояние девушки, я приобняла её, стараясь этим дружеским и сочувствующим жестом успокоить.

— Это сделал Баджер! Он убил их!

Взяв себя в руки при объятии, Эби продолжила:

— Я взяла ведро, швырнула в барсука и побежала прочь! А он погнался со мной! Потом я нашла эту дверь и заперлась здесь. Когда Баджер ушёл, я хотела найти и предупредить тебя, но не решилась выходить отсюда, мне было очень страшно! Пока не увидела тебя на экране. Дальше сама знаешь.

— Этот помойный барсук и меня заставил попотеть. Я тоже в своём роде пошла искать своего друга. Ну, ты его видела. Джейкоб, который тоже человек.

— Помню. И что с ним произошло?

— Вот это я и хотела выяснить. Подумала, что ему поплохело, и, возможно, он был в туалете. Туда я и направилась. Там же встретилась с Баджером. Но только вот меня смущает эта комната…

— Похоже на кабинет высокопоставленного начальника, — размышляла Эби, а я подробно разглядывала комнату. — У моего был наподобие, когда я устраивалась на подработку, но не вышло. Он сказал, что от меня пахнет варёной креветкой. Скорее всего, это была тупая отмазка. На моей планете все так пахнут!

Меня заинтересовал письменный стол и комоды в нём. Кроме ненужного канцелярского хлама я не нашла. Однако, средь них выделился документ, удостоверяющий личность.

«Максус Индерман».

Под ним лежали договоры с подписями, расшифровка которых полностью совпадала с именем из паспорта.

Я обескуражена, а девушка заволновалась:

— Что ты нашла?

— Надо предупредить о Баджере! И о других аниматрониках! Может они тоже убийцы!

— О нет! Я даже об этом не подумала! Наши друзья в опасности!

— Нет, Эби! Надо предупредить всех! Всех!

По всему лайнеру прозвучали множественные крики.

Глава 22. Одна ночь у Баджера. Часть 1.

Джейкоб мчался по коридору, вспоминая, откуда издавался женский крик. Пока ему не пришлось остановиться по причине неожиданного отключения света. Парень окунулся в кромешную тьму. Чёрная пелена перед глазами скрыла все ходы в коридоре. Джейкобу было сложно понять, куда бежать. Вдалеке слабо слышалась танцевальная музыка с банкета. Но парень точно уверен в том, что крик женщины был совершенно далёк от основного зала. Но где именно и по какому коридору идти?

Джейкоб сконцентрировался, и на его ладони образовался свет. Хорошо, что можно использовать свою магию в качестве фонарика. Парень старался не тратить энергию в больших количествах, из-за чего он образовал на ладони маленький светящийся шар.

Не забывая, что в темноте есть подвох, Джейкоб не рискнул бездумно нестись вперёд и прислушивался, идя дальше осторожным и медленным шагом, активировав и придерживая меч.

Затем парень услышал глухие шаги и лёгкий лязг металла. Он приостановился и освещал более подозрительные и шумные места в коридоре.

Внезапно, Джейкоб почувствовал острую и режущую боль на руке с имитированным фонариком. Рука резко дёрнулась, а световой шар в ней потух, и парень вновь оказался во тьме.

— А ты знаешь, что я могу видеть в темноте? — ехидничал роботизированный женский голос. Повернувшись, Джейкоб увидел во мраке два ярко выраженных красных глаза.

Парень спешно осветил пространство с глазами с помощью восстановленного света в ладони, и спустя секунду на него набежала фигура с руками-остриями. Джейкоб защитился мечом и произошло мгновенное столкновение лезвий, после которого устрашающая фигура пробежала мимо парня, скрывшись во мраке. Джейкоб не успел поймать её, но зато смог осмотреть рану на руке. Из лёгкого пореза сочилась кровь.

Лишь поднявши голову, парень заметил, как мгновенно и целенаправленно неслась к нему та самая страшная фигура. При совершённом парнем блоке она улизнула и спряталась в темноте. В дальнейшем продолжала этот подлый приём. Парень уже сбился со счёту, сколько попыток и времени прошло на то, чтобы эта фигура настигала и ранила его. Он ощущал на себе, как в разных местах тела и на руках, ногах и щеке мелькали острые боли. Получив ещё очередной порез на плече, Джейкоб раздражался.

Вдруг, музыка в банкетном зале перестала работать. Тишь продлилась недолго, ведь её прервали многочисленные душераздирающие крики. Парень перепугался, зная, что там находилась я.

***

Вместо активной и подвижной музыки звучали монструозные, аниматронные и звериные вопли, сливающиеся с криками напуганных и паникующих посетителей в банкетном зале. Я с Эби добежали до этого места, где когда-то чувствовались веселье, уют и безопасность. Сейчас зал превратился в кошмар: гости спасались бегством, в центре зала в полу-сутулой позе расхаживал когтистый и зубастый Баджер. Поблизости лежали несчастные жертвы, которым не посчастливилось выжить при встрече с механическим монстром.

Эби остолбенела и отвернулась, дабы не глазеть на мёртвые тела. Я отшатнулась и перевела взгляд на столы, не желая вглядываться и узнать причину гибели бедолаг. Я безумно хотела про них забыть, но безуспешно. Хотя в моей памяти они запечатались в форме безжизненных силуэтов. Но это не отменяет того, что эти «силуэты» когда-то были живыми разумными существами, у которых, может быть, есть друзья и семья. Каково же им? Что скажут близким о погибших?

Мои глаза горели, слёзы нарывались выйти из век. Внутри меня разрасталась паника, но я не могла допустить новые потери.

Барсук-аниматроник озирался по сторонам, словно он наугад выбирал следующую жертву. Переборов шок со страхом, я проанализировала банкетный зал: на сцене находилась стойка с микрофоном, на обеденных столах, кроме еды, прозрачные стеклянные ёмкости с пуншем и бутылки с газировкой.

Я взяла Эби за плечи и повернула её к себе:

— Знаю, тебе страшно, и мне тоже! Но наша задача спасти выживших!

Держа при себе слёзы, девушка обратила на меня внимание и прислушалась.

— Слушай меня, внимательно, Эби! Я видела план лайнера и знаю, где капсулы для эвакуации! Ближайшие находятся вон в том коридоре, — указала я ей. — Ты бежишь к микрофону и сообщаешь об этом! Потом уходишь вместе с ними к выходу! Поняла?

— А что с Баджером?

— Беру его на себя.

Эби захотела оспорить мой план, однако я покинула её, направляясь к барсуку.

— Эй, енот! Д-д-да, ты! Барсук, похожий на… вонючего енота! — накричала я, Баджер со злобным рыком обернулся. — Не подскажешь, где ближайшая помойка?!

Либо ему не понравились оскорбления, либо он узнал меня — неважно, барсук зверино и глючно вскрикнул и бездумно устремился ко мне, передвигаясь на двух задних лапах. Я побежала к столам с едой, давно пустовавшие и брошенные посетителями вечеринки.

Эби решилась и поднялась на сцену. Включив микрофон, девушка громко сообщила гостям, сделав всё по моей инструкции.

Но голос девушки с микрофона привлёк внимание Баджера. Эби с ужасом замерла на сцене. Пока я не продолжила отвлекать его:

— Эй, ты! Охладись!

Раскачивая округлённую и глубокую ёмкость, я плеснула в аниматроника пуншем. Намокший и разозлённый Барсук обернулся, а я была шокирована, почему его не шарахнуло электрическим током после контакта с жидкостью.

Мимо этого неприятнейшего поступка Баджер проходить не хотел и забыл о девушке с микрофоном, напав на меня. Я бегом спряталась под стол со скатертью и начала ползти, ожидая, что неповоротливый аниматроник попытается наклониться, согнётся и сломается на ровном месте. По крайней мере, игра в прятки выиграет время для побега гостей к эвакуационным капсулам.

Боясь погибнуть, посетители послушались Эби и толпой ринулись к эвакуационному коридору.

***

— Так не может долго продолжаться! — злился Джейкоб.

Быстро свернувши меч обратно в рукоять, парень решил провести магию по всему телу. Светлая аура окружала парня. Теперь он мог видеть происходящее на расстоянии двух метров. Этим же он приметил местоположение фигуры. То есть аниматронной совы. Бекки. И у неё на крыльях отсутствовали лоскутки ткани, оголены конечности эндоскелета, которые больше напоминали металлические режущие отростки, нежели кости.

Не давая времени на следующее нападение врага, Джейкоб проворно вытащил лезвие меча и набросился на Бекки. Сейчас ситуация в бою перевернулась в противоположную сторону — аниматроник оборонялся костями-лезвиями от ударов мечом парня.

***

Аниматронный барсук наклонялся и поднимал скатерти, пока ему окончательно это не надоело. Проблема была в том, что он видел, где я ползу, но не мог дотянутся до моих ног. Вдобавок, я постоянно меняла местопребывание, потому аниматроник не успевал добежать до надобного места для ловли и путался. Впоследствии, Баджер с огромной и свирепой силой начал сталкивать и швырять столы, оголяя пол и уничтожая временные укрытия.

Когда барсук был полностью обращён к столам, Эби пришла в себя и спрыгнула со сцены. Она стала последней, кто оказался у входа в безопасный коридор. Эби остановилась, наблюдая за погоней с участием меня и Баджера и переживая за меня.

Я старалась сообразить, каким образом мне его одолеть? Вода его не берёт.

Я вспоминала все уроки физики, которые вёл Нэйтон Дэвис под маской учителя. Он всегда любил перебирать и повторять старые и очевидные темы. Например, что вода — проводник электрического тока, это всем известно. Но были те ученики, которые не знали даже этого факта.

Возможно, Баджеру недостаточно просто намочиться, так как внешний корпус с шерстью плотно закрывают платы, детали и провода.

Приподняв скатерть, я нашла коридор в зал с игровыми автоматами. Я выбежала из-под последнего уцелевшего столика, а Баджер, обнаружив убегающую меня и скинув то самое укрытие, кинулся по пятам.

***

Поймав удачу, Бекки замахнулась рукой-лезвием на парня, но тот увернулся, перебежал по стене, спрыгнул и приземлился за спиной совы. Неожиданно, голова Бекки перевернулась, оказавшись лицом к лицу перед парнем. Аниматроник совершил замах обеими конечностями-остриями, но Джейкоб сделал защитный блок. Сова ехидно заговорила:

— А ты знаешь, что я могу поворачивать голову на 180 градусов?

— Знаю!

Парень пнул Бекки, а та насилу устояла на ноге. Джейкоб ловким движением отсёк голову аниматронику. Раскачиваясь, обезглавленное тело грохнулось на пол, горящие красным глаза погасли.

***

Запыхавшаяся, я дошла до автомата с известной игрой про лабиринт с круглым существом, поглощающего шарики и убегающего от призраков.

Меня настиг Баджер, но он не спешил набрасываться. Барсук приближался ко мне медленными угрожающими шагами. Единственный путь к спасению — боковой проход между другими автоматами, но я не торопилась. Я задним ходом подходила к автомату про съедание шариков в лабиринте. И встала, едва не касаясь к панели с кнопочками.

Спустя несколько секунд задержки, аниматроник чудовищно закричал и с распахнутыми руками помчался на меня. Поймав момент, я прыгнула в сторону, а когтистая ладонь Баджера пробила экран игрового автомата. Машина заискрилась, ударив электрическим током аниматроника. Барсук не смог вытащить руку, он был полностью захвачен потоком электричества. Ноги встали мёртвым грузом, а всё тело аниматроника поддалось лихорадочным конвульсиям. Когда искры перестали проскакивать, автомат вместе с барсуком Баджером вышел из строя. Неподвижное аниматронное тело с большим и металлическим грохотом повалился на пол. Красный свет в стеклянных и неживых глазах погас.

Отходя от шока и отдышавшись, я оставила игровой зал, вернувшись в банкетный. И нечаянно с испугом столкнулась с Эби. Я была удивлена и, в то же время, расстроена тем, что она ослушалась и не ушла в безопасное место:

— Эби? Почему ты не ушла? Тут опасно находиться!

— Я хотела убедиться, что с тобой всё хорошо!

— Ладно. Но сейчас ты видишь, что я цела, ведь так? Теперь иди к лётным капсулам.

— Без тебя я не полечу! — напористо и звонко перечила Эби. — Как я могу убедиться, что ты выживешь, когда один на один останешься с этими монстрами?

Поджав губы, я приумолкла, не найдя нужного ответа. Вдруг, девушка заметила:

— Смотри! Тень!

— Прячемся! — потянула я за собой Эби, чтобы затаится в слепой зоне у выхода из коридора. В качестве страховки я схватила стул и приподняла для будущего замаха на врага. Со снеговиком Вулли это сработало, почему бы и сейчас не воспользоваться этим способом?

В это время из-за особенности освещения тень легла на пол и медленно растягивалась. Позже вышел в свет её хозяин.

— Джейкоб! — от радости позвала я его, опустив стул.

Парень вздрогнул, но, увидев знакомое близкое лицо, мигом успокоился, свернул трансформированный меч и приобнял меня. Я смущённо застыла.

— Ты жива! — тихим тоном пробормотал он.

— Эм, Джейкоб…

Я хотела намекнуть парню о том, что на нас глазела Эби, но парень поверх моего плеча углядел удивлённую девушку. Притом она была шокирована неожиданным открытием того, что Джейкоб был вооружён инновационным холодным оружием.

Парень смущённо отпустил меня, почесав затылок:

— Я… услышал крики… и боялся, что ты пострадала.

— Я нет, а вот ты да, — разглядела я на нём немалое количество порезов и царапин. — Как ты?

— Я в норме.

— Вам повезло, а вот им, — Эби скорбно поникла. Видя такое же печальное лицо у меня, Джейкоб посмотрел вдаль, за столами. Парень молча подошёл к месту преступления, а я с Эби не рискнули обернуться и присоединяться к изучению убитых гостей. Джейкоб мрачно замолвил, сжимая кулаки до хруста косточек:

— Ещё трое.

— Это сделал аниматроник. Барсук Баджер, — сказала я. — А раны у тебя по всему телу…

— Сова. Но она нас больше не побеспокоит. Надеюсь, — ответил наперёд парень. — Где барсук?

— У него короткое замыкание. Он лежит в зале с игровыми автоматами.

— Остальные гости?

— Успешно эвакуированы, благодаря Эби, — ответила я. Девушка засмущалась и отрицала:

— Я? Да ты что! Нет! Это ты придумала так поступить и сказала мне это сделать!

Джейкоб поражено взглянул на меня, затем его уста приподнялись:

— Молодцы.

Я не знала, куда деть глаза, а Эби поддержала:

— Ага! Также Умари помнит план лайнера!

Джейкоб полюбопытствовал.

— Правда? Ты знаешь все комнаты?

— Ну да, приблизительно.

Парень очаровался и восполнился небольшой радостью на возможность заполучить преимущество в борьбе с аниматрониками. Или хотя бы быть наравне с ними:

— Это нам на руку! Ещё что-то видели странное? Помимо бешенных аниматроников.

— Эби нашла кабинет с бронированной дверью, — отчитывалась я.

— Угу, и она открывается только этой карточкой, — показала Эби Джейкобу карточку доступа.

— Если не Эби, я бы здесь не стояла.

Парень удивился и повернулся к девушке, отблагодарив её.

— И вот ещё, — вспоминала я, — в кабинете, я нашла документы. И они указывали на Максуса. Возможно, это его…

— Бункер, — твердо и холодно закончил Джейкоб.

Я с Эби шокировано выпучили глаза.

— Зачем Максусу бункер? В круизном корабле? — озадаченно возмущалась Эби.

— Это мы у него и выясним, — сказал парень. Но я уверена, что мы оба держим в своих головах одинаковые догадки.

Если бы Эби имела брови на лице, она бы подняла их намного выше, чем раньше.

***

— Так ты его запер в коморке? — спрашивала парня я во время похода по коридору. Бежать рискованно, ведь на нас могут напасть кто-то из аниматроников-убийц.

— Мне пришлось это сделать. К тому же, это не самое худшее, что заслуживает Максус.

Это имя заставляло Джейкоба напрячься и злиться. Парень тщательно скрывал это, но последнее предложение выдавало его истинные мысли.

Моментально Джейкоб перестал идти, замерев на месте. Преградив путь рукой, он остановил меня с Эби.

— Тихонько идите позади меня, — прошептал он, вытащив и активировав металлическое лезвие из рукояти меча.

Наш женский дуэт негромко последовал за ним на кухню с включённым светом.

Войдя внутрь, Джейкоб никого не обнаружил, кроме деактивированных роботов-поваров, разбитой посуды и разбросанных продуктов. Парень не терял бдительность, продолжая медленную и осторожную ходьбу. И тотчас вновь затормозил, навострив уши. Вмиг, резким и шумным движением он раскрыл дверцу кухонном шкафчике и наклонился, направляя меч на прячущегося незнакомца. И суровый взор Джейкоба столкнулось с лицом испуганного гостя, кричавшего:

— Не убивай меня!!!

Парень смягчился, убрав оружие. Я с Эби заглянули за спину Джейкоба.

— Пурпи?

— Как ты тут оказался? — задала я ему вопрос.

— Я? Эм… Готовлю засаду для аниматроника!

— В шкафчике? — Эта фраза Джейкоба так и намеревалась сломать выдумку Пурпи. Врун занервничал, но старательно носил на себе маску бесстрашного парня:

— Он бы залез сюда, а я бы его накостылял!

— Чем? У него в руках ничего не было! — подумала я, присматриваясь к пустым ладоням Пурпи. Он даже не притронулся к предметам кухонной утвари! И мы вряд ли забудем его вопль о пощаде.

Оправдания Пурпи сыпались на глазах. Но Джейкоб промолчал, свернув меч в рукоять и подав руку парню, дабы помочь ему вылезти. К сожалению, Пурпи застрял в кухонной тумбе. Если бы всё шло по его плану, то какая бы шла речь о засаде, когда сам охотник необдуманно попал в собственную ловушку?

Вдруг, по ту сторону кухни возникла фигура с пушистым большим хвостом и красными горящими глазами. Нас застала белка Скарлет в балетной пачке:

— Потанцуем?

Аниматроник с разбега набросился на нас, но Джейкоб мгновенно среагировал и нажал на кнопку рукояти, из которой вылезло длинное лезвие меча. Сдерживая атаки несущейся белки со стальными острыми зубами в гримасе, которыми она в конце вцепилась за меч, парень воскликнул:

— Вытащите его, а я с ней разберусь!

Я с Эби схватили Пурпи за руки и стали вытягивать его из западни, созданную нелепым способом.

Из-за маленькой площади на кухне и замкнутого пространства прыгать и уворачиваться для Джейкоба показалось затруднительным. Скарлет всё ещё точила зубами лезвие, издавая протяжённое лязганье и скрип металла. Затем руками поймала парня за плечи и сжала их. Стиснув зубы и еле подавляя болевой стон, Джейкоб пнул ногой по груди аниматроника, оттолкнув белку от себя. Стараясь не терять равновесие, Скарлет случайно задевала рабочие кухонные столы и роботов-персонала. Вернувшись в строй, аниматронная белка не ожидала последующих стремительных ударов мечом от Джейкоба. Парень пытался её отдалить как можно дальше от меня, Эби и Пурпи. Но Скарлет тоже защищалась и совершала контрольные атаки, не взирая на неповоротливость. Хотя в её случае — о неповоротливости ни шло бы и речи! Если бы не небольшое пространство на кухне, она бы кружилась и делала свои смертоносные пируэты.

— Не получается! — начинал паниковать Пурпи.

— Шевелись и постепенно выползай! — заголосила я ему.

Благодаря небольшим и раскачивающим телодвижениям, парень потихоньку выходил из шкафчика.

— Уверена, вы больше никогда не увидите лучшего танца в своей жизни! — задорно насмехалась белка-аниматроник. Неожиданно, она безрассудно и с разворота совершила пируэт, не глазея на преграды на кухне: столы, посуду, роботов-поваров. Её нога сносила всё на своём пути. Кулинарные принадлежности, утварь, металлические куски мебели, детали от кухонных приборов и обломки роботизированных конечностей полетели по сторонам вихрем.

— Пригнитесь!!! — вскрикнул Джейкоб. Я с Эби оставили затею вытаскивать Пурпи и моментально опустились вниз. И за секунду до столкновения, обломки от мясорубки на кухне пролетели над нашими головами. Джейкоб тоже успел уклониться, но снизу он видел: во время не прекращающих пируэтов Скарлет медленно, но прямолинейно приближалась к нему.

— Я не могу сидеть тут долго, — размышлял Джейкоб. Поймав надобный момент, парень вышел в полный рост и доверился собственной реакции: он разрезал мечом крупные куски мусора.

— Продолжаем! — скомандовала я. — Только в положении в полулёжа!

— Ну я как бы давно в такой позе, — подметил Пурпи.

Я вместе с Эби стала аккуратно вытягивать Пурпи, а парень продолжил двигать ногами и извиваться телом.

Белка-аниматроник не переставала вертеться, будто не имела никакой усталости и была готова осыпать всех своими нескончаемыми опасными пируэтами. И один поворот задел Джейкоба, сбивши его в дальнюю часть кухни. Парень ударился об стену.

— Джейкоб! — испугалась я.

Получив нужного исхода, а именно нанесения урона противнику, Скарлет прервала танец.

Дрожа от боли, Джейкоб отчаянно попытался вернуться в боевую стойку, но он физически не мог этого сделать оперативно. Видимо, он подвергся неслабым ушибам и ломоте, протекающей по всему телу.

Белка на этом не останавливалась, её стеклянные алые глаза нацелились на меня с Эби и Пурпи. Наша троица остолбенела от ужаса и предстоящего нападения монстра. Скарлет сдёрнула вперёд, а я машинально подняла первый попавшийся предмет — рука робота. И ею с размахом дала по морде аниматронной белки. Внезапность, созданная мной, и сильный удар заставили Скарлет отступить на шаг назад. Ей бы хватило секунды прийти в себя, поэтому я, вдохнув храбрости и ложного превосходства, без остановки и беспорядочно била оторванной роботизированной конечностью, не давая шанса аниматронику сфокусироваться на меня. И с новым совершённым мною ударом, я не желала ослабить силу замахов. Ведь эти механические чудовища едва не убили Джейкоба, Эби и остальных мирных инопланетян. Но были и те, от кого отвернулась удача спастись. Я помнила эти мёртвые силуэты, которые никогда не встанут. Внутри меня нарастал гнев, из моих уст слышались слабые, но озлобленные вскрики.

В один момент, в неравном бою, белка Скарлет отшвырнула меня. Что бы я ни делала, у неё сил и выдержки было куда больше, чем у меня.

Скарлет накинулась на упавшую меня, но я чудом успела защититься рукой робота. Белка прижимала моё тельце к полу и механически оскаливала зубы:

— Правда, что голова крепче ореха? Можно попробовать?

С каждой ушедшей секундой, я ослабевала. Если я ничего не придумаю или не попрошу помощи, боюсь, что на этом могут закончиться мои приключения. И путь с моими трудами станут напрасными. Чарли и мама останутся одни. Я отчаянно позвала Джейкоба.

К моему удивлению, аниматроника металлическим подносом ударила по голове Эби. Затем пошли следующие и более частые удары.

Скарлет резко повернула голову в сторону девушки, Эби перепугалась и попятилась. Нежданно, Джейкоб положил руку на плечо Эби, нагнул и перекатился через девушку. В конце данного трюка парень ногой нанёс немалый урон по аниматронной морде, оставив трещины на пластмассовой поверхности и мелкие крошки от неё. Откинув врага, парень освободил меня от тяжёлой схватки.

— Эй! Про меня на забудь! — окликнул Эби Пурпи. Девушка вышла из ступора и вернулась к застрявшему инопланетянину.

Взгляд Джейкоба пал на включённую неподалёку фритюрницу с кипящим маслом. Парень начал бить и наносить режущие удары мечом. Пока очередной замах лезвием не прорезал ногу насквозь. Не удержавшись на месте, белка-аниматроник упала, но руками ухватилась за края фритюрницы. Джейкоб напрыгнул и со всей силой надавливал на неё. Скарлет сопротивлялась, и я присоединилась к парню, усилив напор на шее аниматроника. Наконец, голова Скарлет окунулась в кипящее масло. Я с Джейкобом отпрыгнули от беспорядочно шевелившегося аниматронного мехового тела, кричащего пронзительно, звонко и монструозно. По всем конечностям аниматроника прошлись искры. Парень вместе со мной отбежал назад, прислонив меня к себе.

Белка Скарлет повержено замолкла и не подавала признаков работоспособности. Масло покрылось разноцветной жидкостью от остатков расплавленной пластмассы, и впоследствии на кухне пронёсся неприятный и едкий запах.

— Надо уходить, иначе отравимся! — подкашливала я.

— И вот-вот взорвётся! — возопил освобождённый Пурпи, рядом с которым стояла Эби. — Бежим!!!

Мы всей собранной командой выбежали из кухни. Произошёл взрыв.

— Класс! Вы вызвали пожар! — недовольно высказался Пурпи. Вдруг, металлические двери на кухню сомкнулись, закрыв проход огню.

— Экстренное тушение активировано, — проговорил компьютерный диспетчер. Через полминуты, он сказал:

— Выветривание помещения активировано.

Прошло ещё секунд десять-пятнадцать, и электронные двери раздвинулись. Огня нигде не оказалось, правда кухня была вся чёрной. Сгоревшее и изувеченное тело аниматроника Скарлет до сих пор находилось во фритюрнице.

— Пурпи, кроме тебя ещё кто-то остался на лайнере? — спросила его я.

— Я — Пуриандр! — фыркнул он.

— Сейчас это уже неважно! — осуждающе возгласила Эби. — Эти монстры уже убили несколько пассажиров!

Я впервые увидела девушку такой, хотя можно её понять. Мы все пережили тяжёлый и моральный стресс.

Услышав про убийства, Пурпи замер и растеряно замолк. И на его физиономии промелькнул стыд:

— Простите…

Далее парень рассказал:

— Это было после того, когда ты ушла с вечеринки, Эби. Мы продолжили танцевать, пока не перестала звучать музыка, а разноцветные прожекторы перестали гореть. Включился основной цвет, но это никак успокоило. Со мной были Алия, Кельвин и Скалос. И мы услышали крики. Много криков! Все были напуганы в нашей группе, и потеряли друг друга в кричащей толпе. Потом я увидел того барсука Баджера. Он рычал и орал как зверь, и кидался на других двух гостей. Я испугался и убежал. И надеялся найти комнату с капсулами для эвакуации, но случайно наткнулся на Скарлет и спрятался на кухне. Дальше рассказывать бессмысленно. Вы сами всё видели. И похоже, эти твари дали вам жару. Особенно тебе, парень.

— Обычные царапины и ушибы. Жить буду.

— И кто теперь остался? — поразмыслила Эби.

— Баджера шарахнуло током в игровом автомате, — начала отчёт я.

— Ого! А как? Ты его того… — поразился Пурпи.

— Да, — неуверенно ответила я. Мне было некогда восхваляться этим. И это было бы не в моём стиле.

— Джейкоб отсёк голову сове Бекки. А Скарлет… — я посмотрела на кухню. — В итоге остались заяц Харви и хомяк Бэзил.

— Всего лишь двое, но не думаю, что с ними будет легче, — предупредил Джейкоб.

— К тому же, на корабле могли остаться пассажиры, не успевшие улететь, — напомнила я. — Для начала поищем их, ведь они тоже в такой же опасности, как и мы.

— А если встретим этих монстров? — занервничал Пурпи.

— Предоставим надобный приём и не позволим им совершать новые убийства, — решительно ответил Джейкоб. — И разузнаем насчёт бункера подробнее.

— Какого ещё бункера? — озадачился Пурпи.

— Рассказывать долго! Вместе с потерявшихся гостями нам надо ещё найти Максуса! — спеша и волнительно проговорила Эби. — Я сама понятия не имею, что тут происходит!

Пурпи хотел больше конкретики, расспрашивая:

— А он разве не эвакуировался?

— Нет. Он тоже на этом корабле, — дал ответ Джейкоб. — Я его запер.

— Запер?! — оторопел Пурпи с вытаращенными глазами.

— Не сейчас! — Я не желала тратить время на объяснения. Кто знает, что происходит в данный момент внутри коморки, где сидит Максус. Он нужен нам живым. — Нам надо поговорить с ним!

Глава 23. Одна ночь у Баджера. Часть 2.

Повезло, что я додумалась взять собой оторванную конечность робота-повара из кухни. В прошлый раз это имитированное оружие помогло защититься от Бекки. По крайней мере, у меня в руках есть оружие для самообороны и защиты друзей. И чтобы облегчить работу Джейкоба. Того, кто постоянно меня защищает.

— Так почему ты это сделал?! — возмущался Пурпи, запыхаясь. Я с Эби бегом следовали за Джейкобом.

Наконец-то достигнув двери, заблокированной коротким клинком, Джейкоб вынул мелкое холодное оружие. Внутри тесноватой комнатушки, предназначенной для хранения электронной швабры, сидел зашуганный Максус, притиснув маленькие ноги к пузу.

— Да неужели! Я уже начал… — замолвил Максус, но завершить свои недовольства саркастичным тоном и выйти самостоятельно не увенчалось успехом, так как обозлённый Джейкоб опередил его, потянув бизнесмена к себе:

— Трое уже мертвы! Они там лежат в зале! Что ты скажешь насчёт этого?

— Я ничего не знаю! — с паникой отрицал Максус. Джейкоб свирепо смотрел в глаза допрашиваемого с полной уверенностью, что тот скрывает. Максус был напуган настолько, что он не мог долгое время находиться в зрительном контакте с настырным и сильным парнем.

— Ты что творишь?! — Пурпи недоумевал и захотел помешать Джейкобу, но я его притормозила.

— П-п-причём тут я? Я устроил вечеринку для укрепления бизнеса планеты Стадис!

— А при том, что мы обнаружили бункер! — добил Максуса Джейкоб фактом. Бизнесмен запотел, Пурпи озадачился.

— Для чего он вам? — робко задала вопрос Эби.

— Чтобы скрываться от аниматроников, — выяснила я. Эби ошарашилась, а Пурпи шокировано и медленно подытожил:

— То есть…

— Он знал об опасности от них. Этот бункер был отмечен как безымянная комната, — закончила я и обратилась к Максусу:

— Почему это всё скрывалось? Откуда они вообще появились?

— Да говорю, что не знаю! Купил их на Земле по дешёвке!

— Но это ещё не значит, что надо было скрывать смерть одного из посетителей и выбрасывать тело в космос, словно мешок с мусором! — со злобой напомнил Джейкоб Максусу. Услышав страшную правду, я, Эби и Пурпи были потрясены.

— Сколько ещё должно умереть, чтобы ТЫ рассказал нам правду?

— Мне очень жаль! Но это всё, что я знаю! Прилетел на Землю для покупки старых вещей из восьмидесятых и наткнулся на аниматроников! Изучив культуру людей тех лет, я помнил, что в восьмидесятые годы в пиццериях аниматроннные звери набирали большую популярность! И Баджер, Бекки, Скарлет, Харви и Бэзил в их числе! Они были сломанные, изношенные и никому не нужны!

— Сломанные? — Затем из моих уст вышли высказывания о несостыковках. — Но они же передвигались, как новые!

— Признаю, пришлось их немного подлатать, а как иначе? На сцене они бы развалились!

— Вы… улучшили чудовищ?! — на лице Эби нарастало смятение и протекал мандраж по всему телу.

— Простите! Я не хотел смертей! Я не знал, что они имели странности в своём поведении, пока не устроили тестирование…

— Так вы ещё и тестировали их? — Меня начало распирать от возмущения. — И как у вас рука поднялась позволить этим тварям выступать на сцене?

— Согласен, они вели себя странно, мой рабочий обделался небольшим ранением! Но только один и никто больше! Я понятия не имел, что аниматроники способны на убийства!

— Одной раны достаточно, чтобы призадуматься и что-либо предпринять! — замолвил Джейкоб, прижав Максуса пуще, чем ранее.

— Я подумал, что это, возможно, какой-нибудь сбой в их системе! Я в этом неспециалист! И мне было страшно и поэтому подстраховался, укрепив свой кабинет!

— Забив на безопасность пассажиров? — наконец я подалась злости. — Почему вы не отменили круиз?

— Моя компания «Стадис» на краю банкротства! А что бы мне пришлось сделать? Я лишь хотел спасти её! Это всё, что у меня есть, понимаете?

— Так для вас какая-то компания важнее жизней ни в чём неповинных?! — Мои руки сжались в кулаки.

Теперь я начала понимать Джейкоба, хоть держала эмоции при себе, стараясь сконцентрироваться. Но насколько это хватит? Если из моей памяти никогда не исчезнут трое погибших в банкетном зале. И по словам Эби, было ещё двое из персонала, а Джейкоб сам видел, как Максус выкинул убитого в открытое космическое пространство. Следовательно, всего погибших — пять. И очень надеюсь, что число жертв не увеличится в количестве. Но при таком раскладе и безответственности со стороны Максуса убитых может стать куда больше, чем сейчас. Это меня тоже сердило.

Я бы не отказалась наброситься на Максуса и многократно побить его, но мне не дали переживающая Эби и решительный Джейкоб. Девушка взяла меня за руку, а парень намекнул мне:

— Нет, Умари! У тебя шрам!

Я остановилась, прикасаясь к плечу, и почувствовала лёгкое покалывание.

«- Он не просто тебя укусил, Умари. Волк передал тебе свою силу тьмы. И тебе советую меньше испытывать гнев, иначе станешь как он.»

Мне нельзя забывать о Тёмном Волке. Никогда.

— Вы… самое отвратительное существо, что я встречала в своей жизни! — заговорила Эби, которой становилось сложнее сдерживать слёзы. — Сделали убежище лично для себя! Вы — трус!

После последнего слова, выговоренного девушкой, Пурпи замешкался и отвёл взгляд, поправляя рукав. Парень был в неведении, куда девать дрожащие от нервов руки.

Эби едва не сдалась паническим наплывам слёз, и сейчас роль того, кто удержит от нервного срыва и успокоит, перешла на меня. Моё желание дать сдачи Максусу сменилось на нечто важное — помочь Эби хоть какими-то усилиями. Поддержка близкого — истинное и благородное чувство, способное выкинуть дурные мысли. Я приобняла её и ощущала, как Эби подёргивалась и тихо похныкивала. И чувствовала себя той, кто совершенно так же подарила мне то, чего я долго желала — сочувствие. Чарли… Если бы она находилась здесь рядом с нами — не изменила бы своим добрым привычкам, приносящим пользу и себе, и родным.

— Думаю, нам надо проверить и найти оставшихся на корабле посетителей и эвакуировать их, — наконец-то нарушила я напряжённую и скорбную тишину. — Они тоже в опасности, как и мы.

— Я с вами! — воскликнула Эби, вытирая веки. — Я не хочу, чтоб ещё кто-то погиб!

Пурпи всполошился, смыкая губы.

— Нет, Эби! Мы не можем рисковать! — противилась я, а девушка с решимостью стояла на своём:

— Вам будет сложнее! А когда мы вместе, то ускорим поиски пропавших и сможем спасти больше жизней!

Замечательно, теперь на мне роль Нэйтона Дэвиса, который твердил мне то же самое, чтобы я не рисковала собой. Порой начинаю его понимать. Но я, как Эби, не отступлю от своей цели и буду упорно продолжать свой путь.

Джейкоб отпустил Максуса, заговорив:

— Вы трое: Максус, Эби и Пурпи, с помощью карточки доступа направляетесь в бункер и ждите дальнейших указаний. В одиночку вас направлять к эвакуационным выходам опасно.

Но девушка не сдавалась и решила добить логикой:

— А к бункеру направлять в одиночку разве не опасно? Мы же на знаем, что творится в коридорах лайнера. Вдруг, там заяц Харви? Или где-то хомяк Бэзил за углом? К тому же, мы не знаем плана комнат корабля, не считая Максуса и Умари.

Я невольно стала думать, что Джейкоб сейчас скажет: «Раз уж Умари знает дорогу, она направит вас к бункеру и будет там прятаться вместе с вами. А я побегу один спасать остальных». Однако его вердикт меня удивил:

— Хорошо, будете идти с нами. Пока что. Когда будем находить выживших, мы их присоединим к нашей группе. Никто не разделяется! И вот ещё… Максус, кто ещё остался из персонала на корабле? Пилоты есть?

Максус тревожно вспотел и оторопел:

— В моём персонале есть уборщики, официанты… и пилоты в том числе.

— А охранники? — зацепился Джейкоб, а бизнесмен приумолк. — Ладно. Пилоты же в курсе о происходящем?

Максус беспокойно поправил воротник:

— Эм… нет.

— Но как? Камеры же повсюду! — проснулся после собственных раздумий и возмутился Пурпи.

— Они не рабочие, — разъяснил Джейкоб.

— Подожди, пилоты не знают, что на лайнере аниматроники убивают пассажиров?! — с ужасом ахнула Эби. — Какой кошмар!

— Их тоже отыщем и предупредим, — сказала я.

— Корабль «Октодинта» с этими монстрами не должен приземляться на планету Стадис. Иначе, — Джейкоб презрительно взглянул на Максуса, — будут жертвы среди учёных.

— Тогда поторопимся! — крикнула Эби.

***

Наша команда, состоящая из двух человек и троих инопланетян, передвигалась негромкими и осторожными шагами по коридору, а Максус не отпускал взгляд от идущей Эби, будто хотел что-то сказать девушке. То, что вызывает в нём судороги. Меня же не покидала мысль о словах Джейкоба. Почему он так поступил?

Но эту тему обговорить лучше наедине, я тоже не доверяла Максусу. Нам не нужны лишние и подозрительные уши. Вдруг, парень придумал какой-то план, я его случайно раскрою.

Чем дальше мы шли, тем меньше становилось желание начать разговор. Этот осадок скорби и жалости к тем нечастным пассажирам давил и терзал наши разумы. Но что чувствует Максус? Не уверена, что у него те же ощущения.

Непредвиденно, издалека загремели странные и устрашающие звуки. Испуганные мужские возгласы, шум отчаянной борьбы и лязг металла. Джейкоб машинально ринулся туда, встревоженные я с Эби побежали за ним. Картинки со страшным исходом сменяли друг друга, пока не перемешались в моей голове. И ничем другим из багажа мыслей я не могла заменить. А если получалось, то резко прерывалось кошмарными образами с теми «мёртвыми силуэтами».

Замерший от страха Пурпи остался неподвижен, однако краем глаза он заметил тихо уходящего Максуса. Придя в реальность, парень притормозил бизнесмена:

— Ну уж нет! Ты это устроил — тебе и отвечать!

— А ты чем выделился?

Такой наглый ответ из уст Максуса застал Пурпи врасплох.

— Я не настолько тупой, чтобы не видеть этого. Не строй из себя крутого парня! Уверен, тебе тоже страшно, да? И хочешь ещё где-нибудь спрятаться! Так ведь?

Нервно прикусив губу и проглотив слюну, парень завершил разговор, потянув Максуса за рукав:

— Не тебе это знать! Пошли!

***

Добравшись до места бойни — широкого коридора в жилищном отсеке корабля, Джейкоб, я и Эби нашли Кельвина с шатающимся роботизированным телом, в вакууме со слабыми трещинками на стекле булькала жидкость. И парень из последних сил удерживал равновесие. Перед ним стоял аниматроник-заяц Харви с горящими алыми глазами, как у предыдущих поверженных аниматроников. За спиной зайца находился безрукий одноглазый Скалос. Дабы помочь другу, он с разбегу рванул к Харви, подпрыгнув и нападая ногами. Но заяц схватил за атакующие конечности и отшвырнул противника. И как только монстр подходил к Скалосу, на него набросился Кельвин, но Харви успел поймать и сцепиться руками за ноги парня. Аниматронику не составило труда поднять и повесить металлическое тело инопланетянина верх ногами.

Джейкоб поспешил к нему, приготовившись во время бега разрубить мечом голову Харви. Но аниматронный заяц за секунду почуял следующую атаку со стороны и отпрыгнул прочь, толкнув Кельвина на набегающего парня. Джейкоб не смог оперативно среагировать, потому стал мишенью для летящего на него Кельвина. Оба парня повалились на пол, получив небольшие, но не неприятные на ощупь травмы. Точнее Джейкоб. Ведь тело другого парня полностью сделано из металла и деталей. Думаю, Джейкобу, состоящего из плоти и нервной системы, куда больнее, чем Кельвину.

Примчался Пурпи, таща за собой Максуса. Наблюдая за происходящим, парень был в замешательстве, что ему делать дальше.

— Знаете, чем зайцы отличаются от кроликов? — весело заговорил Харви. — Зайцам не нужны норы… они быстро и высоко скачут!

Охваченная беспокойством о здоровье своего приятеля, я вместе с Эби оттолкнула тело Кельвина, освободив Джейкоба. Но тут же с дальнего расстояния коридора Харви совершил прыжок и полетел на нас, жаждая раздавить большущими лапищами. Неожиданно, его сбил Скалос, получив гематому на единственном веке, что у него есть.

— Скалос! — Кельвин сразу очнулся, увидя ранение друга.

Воспользовавшись временной растерянностью Харви, я зажала руками своё новое оружие в виде руки робота и набросилась на зайца. Я била аниматроника по лицу, чтобы нарушить его зрительный обзор и тот не мог сфокусироваться.

Пурпи до сих пор оставался в застывшей позе. Он видел, как я, не сильная физически девчонка, наносила удары по врагу, превосходящему меня.

Но заяц пнул меня, как в известном фильме про спартанцев.

Я грохнулась, выронив конечность робота-повара, а Харви вновь прыгнул и приземлился ко мне. Моя голова оказалась между его громадными ступнями. Ко мне ринулась отважная Эби, взяв оружие для самообороны, уроненный мной. К несчастью, ловкий заяц увернулся и отбросил девушку рукой.

Даже хрупкая Эби самоотверженно хотела спасти меня. Это тоже подтолкнуло на новые мысли и рассуждения в голове Пурпи. Руки, ноги и всё тело парня задрожали. Но от чего? От страха? Или стыда?

И лишь аниматроник издал рёв и приготовился размазать меня, как вдруг, по его тельцу ударил Джейкоб с разворота ногой.

Заяц отшатнулся, и парень мечом отрубил его руки до плеч.

— Не только ты умеешь размахивать ногами! — сказал Джейкоб.

Следующий удар металлическим кулаком взял на себя разозлённый Кельвин, разнесся нижнюю часть пластмассового вечно улыбчивого лица в щепки. Сейчас под заячьим носом красовалась оголённая челюсть из металла.

Проморгав больной глаз, Скалос начал лучше видеть.

— Теперь мы на равных! — вскрикнул он перед набегом на аниматроника без рук. И подпрыгнув, одноглазый инопланетянин обеими ногами столкнул Харви. Когда заяц лёг на пол, Скалос принялся с воодушевлением и вторым боевым дыханием наступать на его лицо и корпус. Пока Харви не перестал шевелиться. Из его тела пронеслись искры. Глаза больше не показывали признаков жизни, лишившись горящих огоньков. Борьба за жизнь завершилась в пользу выживших пассажиров.

Пришедшая в себя Эби помогла мне встать, а Джейкоб, что ему свойственно, расспрашивал меня, всё ли со мной в порядке.

— Спасибо, что пришли помочь нам, — принёс благодарность Кельвин, осматривая трещины вакуума. — Ещё бы чуть-чуть, и я бы вытек!

— Рада, что вы живы! — утешилась я. — А ещё кого-то, кроме бешенных аниматроников, вы видели?

— Все бежали толпой, когда напал Баджер. — ответил Скалос. — Мы не можем точно знать, кто ещё остался.

— А Доф? Алия? — спрашивала Эби, надеясь, что друзья в безопасности.

— Я их видел! — вспомнил Кельвин. — Алия убежала, а Доф отлучался в туалет ещё до нападения!

Когда мы общались между собой, разбираясь в ситуации, Пурпи стыдливо находился в стороне. Но его заметил Кельвин:

— Пурпи? Ты тоже здесь?

Парень растерялся, не зная, чем ответить друзьям, которым он не осмелился помочь в схватке с аниматроником. Он безумно боялся вызвать у друзей сомнения о его характере. И потерять доверие. К его сожалению, стыд в разуме Пурпи не утихал. Только увеличивался, потому Джейкоб задал вопрос:

— Где Максус?

Пурпи заикался и путался в словах, озираясь вокруг себя. Но не найдя ответов и самого Максуса, парень поник духом. Кельвин и Скалос впервые видели Пурпи таким, ведь он для них казался самоуверенным инопланетянином. Они не понимали, что случилось с их другом, и недоумевали, почему он скрывал истинные эмоции и чувства. Пурпи осознавал, что подвёл всех и упустил Максуса. Из-за чего ему оставалось только молчать.

Прозвучали девчачьи панические крики о помощи, все перепугались.

— Это похоже на голос Алии! — ужаснулась Эби.

Оставив серьёзный разговор с Пурпи, все решили следовать крикам, доносившимися из машинного отсека лайнера.

***

Бегая по узким и плохо освещённым коридорам с трубами, решёточным полом и паром, мы внезапно столкнулись с перепуганным Дофом. На этот раз его всегда спокойные три глаза имели полный противоположный образ — они были вытаращены. Парень весь дрожал, пытаясь сдерживать панику, хотя ему тяжело это удаётся:

— Т-т-там Бэзил! Он проглотил Алию и утащил её!

По всему машинному отсеку эхом пронёсся тяжёлое лязганье и царапанье железного пола. Присмотревшись к пару, откуда шли подобные звуки, мы обнаружили огромную тень. Выйдя в свет, нам представился Бэзил искажённым, муторным и противным голосом, подсвечивая себе путь красным светом из глаз:

— Я — король всех вкусностей, ведь могу уместить еду в своих щечках на долгие дни! Любопытно, а поместитесь ли вы в них? Или сразу в мой животик, как она?

Алия пленена Бэзилом, находясь в животе, судя по выпуклостям сквозь кожу. Девушка не двигалась и прекратила кричать. И сейчас Бэзила интересовала новая еда, и это мы.

Но хомяк был не из торопливых аниматроников. В буквальном смысле. Он очень медленно передвигался, так как растянутый до предела мех своей тяжестью не давал крохотным ножкам делать элементарные шаги. Аниматроник чуть ли не ползал, помогая перемещаться длинными руками. А его пухлые щёки настолько обвисли, что аж видны стальная челюсть и глазные яблоки.

Не восприняв врага всерьёз, Джейкоб первым накинулся на Бэзила. Против ожидания, хомяк мощным замахом рукой швырнул парня об стену и придавил, а своим ртом выхватил меч и выплюнул. Джейкоб попытался сопротивляться, но сила этого аниматроника значительно различалась от предыдущих. И при попытках делать какой-либо рывок парень чувствовал боль аж до хруста собственных костей.

— Джейкоб! — закричала я и отчаянно посмотрела на своё оружие и обнаружила острый край металлической руки. Собрав волю и ум, я скомандовала:

— Ребята, бежим на него толпой! Вы его держите, я ему распорю живот! Но только одновременно!

Все испытывали ужас, но наблюдать за тем, как жестокий монстр мучает и может вот-вот убить человека, никто не мог. Эби, Кельвин, Скалос и я рванули с места, а Бэзил не мог выбрать из нас подходящую жертву. Ибо он умом не блистал, в отличие от остальных аниматроников. Мои приятели надавили своим весом и удерживали хомяка, я старалась дотянуться и прицелиться, чтобы сделать прокол, а затем и разрез.

В это время Пурпи лихорадочно жмурил глаза, цеплялся руками за волосы и не участвовал в борьбе, а Доф от нарастающей паники, усевшись на корточках и прикрыв голову, свернулся калачиком.

Аниматроник на несколько секунд ослаб, лишившись ориентира, и я проткнула мех и распорола пузо. Бэзил взревел, издавая ошеломительный и душераздирающий стон, прорезающий слух.

Джейкоб высвободился из цепкой и грузной руки хомяка и вернул меч. Аниматроник опомнится не успел, как парень насквозь пронзил лезвием голову Бэзила, которая вскоре заискрилась. В конечном итоге хомяк деактивировался навсегда.

Я подошла к Джейкобу, чтобы осмотреть травмы и раны, но парень успокоил меня тем, что он ещё способен самостоятельно передвигаться и даже пробежать целый стадион. Возможно, он лгал, ведь не хотел заставлять меня волноваться. Но сейчас это не имеет значения. Главное, что он жив и здоров, что сильно надеюсь.

— Неплохо он тебя так… Как ты, чел? — Скалос беспокоился и одновременно изумлялся способностью Джейкоба терпеть такие увечья. Парень в ответ одобрительно кивнул, подтвердив, что он цел.

После Кельвин с Эби принялись аккуратно вытаскивать Алию. Оказалось, что девушка пребывала в бессознательном состоянии от кислородного голодания в душном костюме аниматроника. Кельвин с осторожностью поднял Алию на руки, не взирая на некоторые мелкие сбои в программе роботизированного тела.

— Она скоро очнётся. — рассеял тревогу Джейкоб. — Идём к пилотам лайнера.

— А что с Максусом? — вспомнила Эби.

— Для нас главное предупредить пилотов и всех эвакуировать, — произнесла я.

— Максус далёко не уйдёт, — сурово ответил Джейкоб.

— Максус здесь? — испытывал недоумение Кельвин. Скалос в том числе:

— А что с ним не так?

— Потом всё вам объясним, — обещала я им и огляделась на Пурпи с Дофом. Испытывающий унижение и вину, Пурпи отказался смотреть мне в глаза. Доф без всяких изменений дрожа сидел на корточках, пока не проснулся, ощутив долгожданную тишину после бойни:

— Всё… закончилось?

Ещё один участник дружеского коллектива, с которого слетела маска. Только Пурпи носил уверенной в себе личности, а Доф — вечно спокойного и гармоничного приятеля.

Я приблизилась к Дофу с тёплой улыбкой и убедила одним словом:

— Да.

Этим же добродушным понимающим лицом я озарила и Пурпи. Парень удивился, но терзающие чувства стыда не испарились.

Пополнив команду ещё четырьмя участниками выживших, мы поднялись из машинного отдела корабля и направились к главному отсеку лайнера — кабина с панелью контроля передвижения космическим транспортом.

***

Последующие похождения по коридорам для нас оказались более тихими и безопасными, но мы не забывали про бдительность. Особенно Джейкоб, шагая спереди и навострив перед собой меч.

Достигнув электронной двери в кабину пилотов, мы обнаружили, что вход был заблокирован. Я предложила Эби воспользоваться карточкой доступа для бункера. К счастью, это сработало, мы активировали дверь. При звучании пиликанья, она автоматически раздвинулась вбок. Но перед нами раскрылась не вовсе обширная кабина, где нас встретили бы удивлённые пилоты.

Комната управления межзвёздным кораблём пуста.

Глава 24. Звери космоса.

— Не понимаю! Где пилоты? — шокировалась Эби, осматривая вместе со всеми широкую кабину, охваченной пустотой и безысходностью, для которой более уязвимыми оказались Доф и Пурпи. Трёхглазый парень забился в угол, прижимая колени к груди, нашёптывая:

— Почему нет пилотов? Неужели это конец?

Слова, полные отчаянием и страхом, совпадали с мыслями Пурпи. Он прекрасно понимал Дофа, но скрывал переживания маской самоуверенной личности. Однако предыдущие события с каждым толчком ломали искусственную личину, будто насмехаясь над Пурпи и намереваясь разбить её вдребезги. Парень боялся всего: аниматроников-убийц, пустого и «мёртвого» лайнера, потери друзей. Пурпи не мог подойти к кому-либо, чтобы излить душу. Ведь его обман вышел из-под контроля. Парень посчитал, что он больше не заслуживает доверия.

Эби не оставила Дофа наедине с безвыходностью. Её доброта к друзьям не имела границ, даже если ситуация намекала на обречённый исход. Девушка успокаивающе положила свои ручки на его плечи и пообещала, что все вернуться домой живыми.

Джейкоб подошёл к рулю управления лайнером «Октодинта» и присмотрелся к панели с кнопками и дисплеем, на котором высвечивались символы на неизвестном языке. Я подступила к парню:

— Что это значит?

— Автопилот, — холодно дал ответ Джейкоб. — Конечная остановка — планета «Стадис».

Я сделала жуткое открытие:

— То есть всё это время, пилотов вовсе не существовало?

— От начала и до конца, — сухо закончил Джейкоб.

— Тогда, где остальная часть персонала? Максус же говорил, что были официанты и уборщики. И на вечеринке я тоже их видела. Куда они подевались?

— Так…, а что насчёт Максуса? — заинтересовался Скалос. Кельвин тоже был во внимании, но он не отходил от спящей Алии. — Вы обещали нам рассказать всё.

Джейкоб взял на себя объяснения:

— Хорошо.

Парень рассказывал остальным о Максусе и аниматрониках, а я обеспокоенно обратила внимание на сопереживающую Эби и поникшего духом Дофа. И на одинокого Пурпи, стоящего ко всем спиной и опустившегося голову.

— Можно с тобой поговорить? — нарушила его нирвану я.

Парня передёрнуло.

— О чём можно со мной разговаривать? Я ничего не знаю! Ничего не умею! И абсолютно ничего не могу сделать!

— Я и не требую. Просто хотела тебя спросить.

— Валяй!

— Тебе страшно?

Пурпи окаменел от неожиданности. Кому-то удаётся достичь вершины, но с большим трудом. Но для парня «признаться в истинных чувствах» — недостижимый шаг. Однако…

— Да, — наконец-то признался он. — Я — трус. И я это давно понял. Я не такой крутой парень, как думали мои друзья. А ты наоборот — смелая девчонка. Помню, как ты танцевала, забив на мнение других. И как Эби научила танцевать. А во время стычки с аниматрониками вы не испугались!

— Это не так, — возразила я.

Пурпи округлил глаза, глядя на меня.

— Мне и Эби тоже было страшно. Особенно когда… — Мне было тяжко это говорить, но я собралась духом, — Баджер убил троих пассажиров. Мы с Эби видели мёртвые тела под его ногами. И если верить её словам, она видела ещё двух убитых из персонала.

Парень был в ужасе от того, что нам с Эби довелось пережить.

— Прости, я не знал, что…

— Ничего. Ты не виноват во всём этом. Тебе страшно — это нормально. По крайней мере, это лучше, чем лезть на рожон. Жизнь одна, и многие боятся смерти и неизведанного. Это нормально. Ты не поверишь, но даже мой друг Джейкоб боится.

Пурпи присмотрелся к Джейкобу:

— По нему такое не скажешь.

— Он редко подаёт вид. Носит маску, как и ты.

Пурпи снова пустился в раздумья.

— Всем страшно, не только тебе. Взгляни на Дофа, ему не легче. Хотя все его считали спокойным. Никто тебя не винит. Я не виню тебя.

Наступила тишина, заставившая призадуматься Пурпи, а на его голубой коже проступил лёгкий розовый оттенок. Чуть позже парень сказал:

— Я, наверно, выглядел полным придурком, когда притворялся мега-крутым чуваком?

— Я бы сказала «притворщиком», но не придурком. И я давно догадалась, что это не настоящий ты.

— Ты меня сразу раскусила, хотя мы познакомились только сегодня, — иронизировал Пурпи и решил сменить тему на другую:

— Это правда, что ты — землянка?

— Конечно. Как и Джейкоб.

— А я думал, что ты с какой-нибудь далёкой планеты, и чтобы влезть в образ, ты натянула на себя костюм землянки. Вплоть до кожи.

Я добро усмехнулась:

— Если бы так оно и было, я бы тоже рассказала тебе этот секрет. Когда-нибудь. Например, сейчас.

— Иронично бы вышло, — со слабой улыбкой вставил Пурпи. — Но не думаю, что Эби поймёт…

Я пригляделась к его нежному взгляду, направленному к ней. Чтобы не нарушить его тайну, я спросила парня шёпотом:

— Она тебе нравится?

— Обещаешь, что никому об этом не расскажешь?

— Обещаю!

— Да, очень. Только ей об этом не говори, договорились?

— Договорились!

После недолгого молчания Пурпи благодарно улыбнулся:

— Спасибо.

Кельвин и Скалос при разговоре с Джейкобом узнали жестокую правду о Максусе и его безответственных поступках. И о жертвах аниматроников — чудовищ, отчасти созданных Максусом.

— Так, Баджера шарахнуло током, Бекки лишилась головы, Скарлет взорвалась, — перечислял Кельвин. — По поводу Харви и Бэзила и так ясно. Это что получается…?

Сложив логичные картинки событий, Скалос воспрял духом:

— Мы зачистили корабль от этих монстров! И сейчас мы можем спокойно идти по коридорам к спасательным капсулам!

Вдруг, Алия медленно подняла веки, выговаривая вопросительные слова «что?», «где я?» и т. д.

Кельвин бросился к девушке и начал убеждать её в том, что она в безопасности. А прожорливый хомяк Бэзил уничтожен и никогда не будет беспокоить.

— Ты слышал, Доф? Мы спасены! — утешала Эби. — Всё будет хорошо!

— Нет… Нет! Я не верю, что может быть всё так просто! — с отрицанием запаниковал Доф. — А если кто-то выжил из аниматроников, как во многих фильмах ужасов?! Нет! Это конец! Конец!!! КОНЕЦ!!!

Худощавый зашуганный парень бешено выбежал из комнаты управления лайнером. Эби встревожилась и захотела остановить его, но от перепуганного и, к удивлению, скоростного Дофа и след простыл. Кто остался в кабине пилотов, были потрясены от происходящего.

Эби решила поискать пропавшего парня, выскочив из комнаты через раздвижную электронную дверь.

— Ты куда? — Я не хотела отпускать её одну. Девушка издалека выкрикивала:

— Я догоню его, не переживайте за меня! Встретимся у капсул!

Я выбежала из лётной обширной кабины. Коридор стал настолько пустым, что я перестала слышать отдалённые быстрые шаги Эби:

— Подожди! Эби! Блин! Куда она побежала?

— Я помогу тебе найти её! — вышел ко мне Пурпи, а за ним следом Кельвин со Скалосом, самовольно согласившись на поиски бегунов. Джейкоб оспорил:

— Вы направляетесь к капсулам, а я буду искать Эби.

Я безумно переживала за девушку, которая за короткое, но яркое времяпровождение успела стать для меня той, кем была и является Чарли по сей день. Подругой.

— Но Джейкоб, я…

— Не беспокойся, я вернусь вместе с ней и тем парнем.

Я отступилась, понимая сложившуюся ситуацию и доверяя парню.

— Он справится, ведь он может дать отпор и защитить, — прошлись мысли в моём разуме.

Вместо этих слов, я одобрительно кивнула головой. Перед тем, как покинуть команду выживших, Джейкоб предупредил:

— Помните, как бы вы сильно не хотели, никто не разделяется, пока не окажитесь в безопасном месте!

***

— Доф! Доф! — звала парня Эби, пробегая по коридорам. Истратив выносливость, девушка остановилась, чтобы набраться сил. Видимо, адреналин она истратила во время битв с аниматрониками-убийцами. Сейчас обстановка более спокойная, в связи с отсутствием безжалостного Баджера и его зловещей шайки.

Воспользовавшись временным отдыхом, Эби глазела по сторонам, в надежде обнаружить хотя бы край тени Дофа. Или следы его присутствия.

— Карточку доступа, — прозвучал стрессовый мужской голос. Девушка обернулась и напряглась, увидев перед собой Максуса, держащего дрожащей рукой бластер-пистолет. — Отдай!

Эби нервно отступила назад, ответив тихим и боязливым тоном:

— Нет!..

— Стоять! — Пухлый палец инопланетянина чуть не надавил на курок. Девушка замерла, осознавая, что Максус не шутит.

— Зачем она вам?

— Тебе не нужно это знать! Отдай мне карточку, и мы разойдёмся!

— Вы же не просто так убежали, да? Вы ещё что-то скрываете…

— Повторяю ещё раз… отдай… карту!

— Пожалуйста, давайте поговорим!

— У меня мало времени! Отдавай карту немедленно!

— Вы чего-то боитесь? Чего именно? Аниматроников же мы уничтожили!

***

Джейкоб без остановки обходил и проверял все комнаты, которые попадались на пути. Пока не наткнулся на автоматическую дверь с указанием «Только для персонала!». За ней тот же длиннущий коридор, в котором та самая развилка, где в центре располагалась стальная дверь в бункер.

— Так вот, как выглядит бункер, — размышлял Джейкоб. — Но что находится в других комнатах?

Начав с первой электронной исправной двери, парень застыл.

***

— Мои работники… Они… мертвы! — дал трагичный ответ Максус.

***

Джейкоб с ужасом отшатнулся от комнаты, а дверь автоматически закрылась, вернувшись в исходное положение. Постояв несколько секунд в глубокой и скорбной тишине, парень решил проверить другие помещения.

Парень подошёл ко второй двери, и та раздвинулась. Раскрытие содержимого очередного помещения было аналогичным, как у предыдущего. Джейкоб отдёрнулся от него. Ему хватило малейшего взора, чтобы разглядеть находки в мёртвой комнате.

***

— Все! Все до одного! — продолжал говорить Максус, скривив от страха лицо, что аж виднелись морщинки.

***

После осмотра единственных непроверенных двух комнат, Джейкоба пошатнуло с новой силой: парень прислонился к коридорной стене, стараясь взять себя в руки. Но он ощущал, как его ладони пульсировали, ноги покосились, а стук сердца перешёл границы, достигая нездоровой чистоты.

Джейкоб — храбрый человек, повидавший разных опасных тварей, с которыми он сражался самолично, проходил тяжеленные испытания и препятствия для того, чтобы стать сильнее.

С того момента, когда… ещё с детства…

«Детства». «Много невинных людей». «Он не смог спасти их».

Даже самоотверженному и отважному человеку, как Джейкоб, подобное зрелище видеть не под силу. Это то самое испытание, которое преследовало и будет преследовать парня на протяжении всего жизненного пути.

***

Слыша печальное подтверждение о гибели персонала от Максуса, Эби содрогнулась и онемела. Она бы дала волю слезам, но страшно боялась сделать лишние движения, ведь девушка стояла под прицелом бластера.

Ладонь бизнесмена сжала пистолетную рукоять, Максус затрясся:

— Ты не понимаешь! Моя жизнь на волоске!

Паника вырвалась на свободу, инопланетянин обреченно взвыл:

— Я не хочу умирать!!!

Подавшись нервам и эмоциям и действуя по инстинктам, рука Максуса начала спускать курок. Эби от безысходности сомкнула глаза. Ещё последняя секунда её жизни и…

Выстрела не произошло. Только прошёлся кратковременный, неприятный и хлюпающий звук с лёгким треском. И грохот, словно что-то тяжёлое и мягкое упало на пол.

Уловив глухую тишину, девушка приподняла веки. У её ног лежал Максус, на спине его строгой одежды виднелось пятно с вертикальной узкой дыркой в теле. Цвет пятна переливался с расцветкой пиджака, как будто фиолетовый объединился с тёмно-синим. Взглянувши и поняв, что это кровоточащая рана, Эби впала к ужас. Под Максусом образовалась вязкая лужица.

— На этом твои полномочия заканчиваться, чувааак! — наигранно заговорил убийца с орудием, которым оборвал жизнь Максуса — большим поварским ножом. На лезвии виднелись пятна фиолетового цвета.

Девушка не верила своим глазам, разглядев в убийце знакомое лицо:

— Доф?

Трехглазый рыжий парень, носивший много масок за день: первая — предпочитающий жить всё время в гармонии и поддерживающий друзей, вторая — испуганный и загнанный в угол. А третья предстала в виде улыбающегося, но дикого монстра. Доф неискренно высказался:

— Бедная Эби…

Ухмыльнувшись шире, парень подходил ближе к девушке.

***

Мучаясь от ожидания, я не выдержала:

— Где же они?

— Надеюсь твой друг Джейкоб найдёт Эби, — поддержал Пурпи. — И Дофа.

— Тоже в это верю, — улыбнулась я парню. Потом Пурпи заметил, что мой взгляд сосредоточен на что-то определённое и полюбопытствовал:

— Куда ты смотришь?

— Видишь у двери? Похоже на разъём для электронной карточки.

— Ты считаешь, что он может быть как-то связан с карточкой доступа Максуса?

— Наверно. Но она у Эби, поэтому мы не можем проверить.

— Пурпи, ты с нами? — крикнула ему Алия. — Или подождёшь остальных?

— Я подожду!

Ответ Пурпи удивил Кельвина и Скалоса, хотя те думали, что он первым окажется в эвакуационной очереди. Но парни не смотрели на своего друга с осуждением и присоединились к Алии, подойдя к капсуле в ожидании спасения и забвения о кошмаре на лайнере «Октодинта».

Едва лишь дверца поднялась, а троица сделала первый шаг к ней, что-то острое пробило металлический корпус Кельвина. Скалос и Алия от испуга отпрыгнули. Я с Пурпи толком среагировать не успели, как зубастые лезвия с треском вцепились к стеклянному вакууму с Кельвином, вызвав больше трещин.

Кельвина настигла белка Скарлет в новом амплуа: аниматроник из-за взрыва и пожара лишился внешней оболочки и превратился в голого эндоскелета с торчащими проводами. А её пушистый хвост потерял пушистость, перевоплотившись в подобие острого конца, как у скорпиона.

За несколько секунд Скарлет зубами расколола стекло, и чёрная живая жидкость с зелёными глазами вылилась вниз, а покинутое ею тело подёргалось в электрических конвульсиях от поломки. Скелетообразная белка вынула конец хвоста из корпуса, и робот без вакуума для сдерживания жидкости Кельвина грохнулся вниз.

— Кельвин!!! — завопила Алия. Мы подались шоку и отрицанию того, что случается сейчас перед нашими глазами. Не думая о собственной безопасности, Алия помчалась к жидкому парню.

Скарлет намерилась атаковать девушку, но с боковой стороны аниматроника ожидал удар рукой робота от меня. Я отвлекла внимание белки на себя, чтобы дать время Алии отойти в безопасную зону.

Проворная Скарлет хвостом сбила с моих рук имитированное оружие. В один момент, заострённый край хвоста полетел на меня. Но белку-аниматроника сбил обеими ногами Скалос. И, к моему ошеломлению, ему помог Пурпи, который выхватил конечность роботизированного повара.

Вдруг, когда Скарлет отошла назад, на нашу команду налетел безрукий, с оголённой стальной челюстью и крупными лапищами Харви. Мы мигом разошлись по разным сторонам, чтобы не оказаться под его лапами, предназначенными для раздавления и умерщвления жертв.

В это время, Алия думала, как собрать Кельвина в виде чёрной жидкости. И, во время засады, девушка приметила автомат для подачи питьевой воды в бутылках. Проскользнув сквозь бойню, Алия добралась до автоматического шкафчика с водой и нажала на кнопку. Вытащив бутылку и открыв её, девушка вылила из неё содержимое. Опустошив пластмассовую ёмкость, Алия прибежала и опустилась к луже, которая являлась Кельвином. Девушка ладонями шкрябала жидкость с пола к горлышку бутылки, наполняя полость чёрной субстанцией.

Скалос вместе со мной убегал от Харви, стараясь не попадаться ему под ноги. Скарлет напала на Пурпи, а парень с трудом защищался от её костлявых рук и хвоста. В конце концов, белка лишила Пурпи оружия для самообороны. Я отчаянно хотела помочь парню, но меня свирепо пнул Харви.

Пурпи был близко к кончине от бешеной костлявой белки-аниматроника, но прозвенел лязг металла. Остроконечный хвост заблокировал лезвие меча.

Привстав с тяжестью, я радостно проговорила:

— Джейкоб…

Придя в себя, я обнаружила, что он вернулся один. Без Эби и Дофа.

Оттолкнув от себя Скарлет, Джейкоб продолжил бой, успев сказать Пурпи:

— Позаботься об Умари!

Пурпи рванул ко мне и помог подняться.

— Где Эби? Где Доф? Где они? Почему их нет? — встревожено расспрашивала я инопланетянина.

Пурпи растерялся, но он тоже искал девушку взглядом.

Добившись нужного результата по спасению приятеля, Алия восторженно встала на ноги. Вмиг на неё по воздуху нёсся округлённый предмет, но его отбил ногой Джейкоб. При этом он не забывал про атакующую его белку Скарлет.

Нежданно, белка покинула место драки и отошла. Харви повторил за ней эти действия.

А круглым предметом, который ранее носил роль снаряда, оказалась отрубленная голова совы Бекки с горящими алыми очами. Она покатилась к ногам Скарлет, и белка острым краем хвоста слегка вонзила в голову и подняла ввысь. Возле Скарлет явилось и обезглавленное тело совы.

— Что? Не может быть! — озадачился Джейкоб.

Сзади троицы аниматроников плавно раскрылась электронная дверь, из которой вышел ОН. Видоизменённый Баджер с обгоревшим мехом и оголевшими левой половиной лица и рукой эндоскелета.

— Как вообще такое возможно?! — восклицал Скалос. Ответ знал только тот, кто пришёл к нам позже — Доф.

— Нет… Доф… Что это всё значит? — шокировано недоумевала Алия, пятясь к нашей команде.

— Всё очень просто, — ухмыльнулся Доф, проведя карточкой доступа по разъёму у двери, а капсула для эвакуации закрылась. На дисплее высветилась красная надпись «заблокировано», как и на других капсулах.

— Вы мне нужны.

Вспоминая то, что Эби погналась за Дофом, я осмелилась спросить его:

— Где Эби?

Уголки губ Дофа стали выше. Я пригляделась к его одежде и… кухонному ножу?! И кофта, и этот прибор испачканы фиолетовой жидкостью.

— Что ты с ней сделал?! — напрягся Пурпи.

— Побегал с ней немного… Было забавно, но сейчас дал ей время отдохнуть.

— Это не её кровь, — с полной уверенностью сказал Джейкоб. — У жителей планеты Крус она другого цвета.

Пурпи обомлел и разозлился, сжав руку в кулак:

— Неужели всё это ты устроил?! Для чего?!

— Глупо рассказывать вам всё от начала и до конца, как типичный злодей, раскрывающий свой мега-злодейски план… Но мои творения убьют вас. Так что, мне нечего терять.

Доф снял с головы рыжий парик-маллет, показав плешь с двумя рожками и четырьмя тёмно-фиолетовыми горизонтальными наростами по бокам у висков.

— Моё имя Дулфи. Я — клотианец.

— Невозможно! — не верил Джейкоб. — Они все вымерли и не выглядели так, как ты!

— Верно…, но я остался… и они, — намекнул Дулфи на аниматроников, демонстрировав их руками. — А что насчёт моей внешности, да… Непривычно видеть клотианца таким. Все привыкли к здоровым и могущественным воинам. Но я — исключение, что и является плюсом. Никто же не догадается, что я — клотианец.

— Кто такие «клотианцы»? — задала вопрос я.

— Эта раса выделялась безрассудством, кровожадностью и жестокостью. Они были настолько беспощадны и уверенны в себе, что они использовали только холодное оружие или же убивали голыми руками. Способны издавать рык, как у хищников, для устрашенья. По этим признакам их прозвали «Зверями космоса», а они гордо носили этот ярлык.

— Похвально, что ты знаешь о Зверях космоса, — сказал Джейкобу Дулфи. — Но не уверен, что ты знаешь всю историю моей расы, парень. Например, моё появление на свет… Он был для всех клотианцев неприятным сюрпризом. Особенно, когда этот худощавый дохляк являлся наследником.

Призадумавшись, злодей умолк. Вероятно, он погрузился во свои воспоминания.

— Он — принц планеты жесточайших воинов?! — удивлялась я в мыслях. — Но причём тут аниматроники?

— Я являлся позором не только семьи, но и всего живого на планете. Поэтому, меня держали в замке, и я не смел выходить за ворота. Чтобы никто не видел, а я не мозолил глаза. Я бы сошёл с ума, если бы не нашёл отдушину — науку и инженерию. Мой интеллект превышал всех на планете, но этого никто не ценил. Я предлагал улучшать укрепления и оружия, создать индустрию для развития нашей расы, но меня никто не слушал! — Дулфи озлобился, повернувшись в сторону. — Глупцы!

Затем злодей с интересом обратился к Джейкобу:

— Ты хорошо эрудирован об инопланетных расах, поэтому хочу ещё тебя спросить. Ты же слышал о войне с Коршунами?

Меня ошпарило новой порцией кипятка.

— Снова они?! — кричал мой разум.

— Да, — дал ответ Джейкоб.

— А причину развязки войны знаешь?

Парень промолчал, пытаясь скрывать растерянность.

— То-то же… Что я и говорил. Я был настолько всем безразличен и противен, что меня не существует на страницах истории. Ладно, если пришла вам такая возможность, я просвещу незнающих вас. В тот момент, мою планету посетили Коршуны. Они узнали, что она была богата ресурсами, благодаря которым можно было укрепить холодное оружие или создать защитный корпус своему кораблю. Но при отказе, Коршуны пригрозили уничтожением. И меня шокировало, что клотианцы, вместо принятия вызова из-за своего темперамента, выбрали обмен. Они отдали меня. Коршуны пользовались моими знаниями, но они ничем не отличались от моего народа. Они смотрели на меня в точности так же… с отвращением. Не желая быть их рабом, я с помощью своих навыков в технике смог сбежать. Правда, один юнец настиг меня, и я получил ранение. Истекая кровью, на небольшом корабле с энергией, способной переместить меня в другое измерение только один раз, я переместился в Солнечную систему космоса. И нашёл Землю. Восстановившись, я начал исследовать жизнь на этой планете. Все годы я изучал людей. Их историю, технологии… И мне нравилось.

Дулфи оглядел меня с Джейкобом:

— Вы, люди, очаровали меня… Ваш изощрённый разум способное на многое! Убийства и пытки различными способами… у нас, клотианцев, много общего с вами.

Злодей вновь замолчал, окунувшись в озеро воспоминаний, получая удовольствие.

— Что-то я ушёл от основной темы. О войне я узнал, когда потерпел крушение корабль из моей родной планеты. Я нашёл в нём еле живых четырёх солдат и командира. Они мне и рассказали, что Коршуны уничтожили всех на планете. Их технологии и знания в стратегии превосходили грубую силу клотианцев. Но те выжившие безумно хотели жить, и я им помог. Копаясь на свалке, я нашёл истрёпанных и нерабочих аниматроников. Я их использовал в качестве основы, создав киборгов. Но со временем тела прогнивали, а из органического сохранился только мозг. Зря командир и его подопечные недооценивали мой ум. Они не учли того, что стали игрушками, управляемыми мной.

Но они убивали беззащитных и невинных. Я никогда не забуду «силуэты» мёртвых. Как противно, что для Дофа, то есть Дулфи, эти машины для убийств являются обыкновенными игрушками для забавы. Неужели жизни тех погибших, ничего не значили в помине? Неужели он создал на лайнере очаг страданий и потерь ради веселья? В этом я вижу общее с безумцем Дэном. И какая злая ирония, что у них имена начинаются на одну и ту же букву.

— Но почему? — не выдержала я. — Почему ты убивал пассажиров? Что они тебе сделали?!

Джейкоб насилу не подавал виду, что его тоже беспокоила суть антигуманного поступка Дулфи.

— Хороший вопрос. — Неизвестно, подкалывал ли меня злодей или правда ждал этого вопроса, но он спокойно ответил:

— В том-то и дело, что они ничего мне не сделали. Но они послужат для формирования новой цивилизации.

— Цивилизации?! — Меня затрясло. — Да как ты смеешь называть серийные убийства цивилизацией?!

— Всему нужны жертвы. В особенности науке и развитию. На моём примере для создания киборгов мне надо собирать биологические органические ресурсы. Поэтому, когда Максус на Земле собирал вещи для круиза на лайнере в стиле восьмидесятых, я воспользовался этим. Продал аниматроников по дешёвой цене, а сам представился главным техником. И, когда Максус всё узнал, было уже поздно. Он так ужасно боялся умереть, что заключил со мной договор. Максус не нарушал мои условия, а я сохранял его жалкую жизнь. Выгодно, не правда ли? Правда, мне пришлось тоже поучаствовать на вечеринке, чтобы Максус ничего не учудил. Но, в последнее время, он раздражал меня. В итоге, — злодей поглазел на лезвие ножа, — я избавился от него. И от персонала.

Узнав о гибели Максуса и его работников, Я, Джейкоб, Пурпи, Алия с Кельвином в бутылке и Скалос содрогнулись и похолодели от ужаса. Но мой приятель помнил о комнатах с убитым персоналом, и это кошмарило ни меньше.

— Но во всём можно найти плюсы. Зато больше ресурсов для собственной расы киборгов. — Наслаждаясь каждым словом из собственных уст и будущими идеями, Дулфи начал говорить звонче и безумней. — Благодаря этому, Звери космоса возродятся, только в ином и улучшенном виде! И все они будут жить по моим правилам! И в этом есть главный смысл моей жизни!

Смысл…

Даже у такого сумасшедшего и беспощадного существа есть смысл в своих действиях. Всё-таки точка зрения Дулфи имело различие с мышлением Дэна. Но это не оправдывает многочисленные убийства тех, кому не было дело до Дулфи. Они пришли просто веселиться и получать приятные впечатление и послевкусие с мероприятия, никому не мешая. И этот изверг видел в них выгоду и подопытных.

— Итак, урок истории окончен, детишки. Настало время поиграть вместе с моими игрушками!

Аниматроники навострились на нас, жаждая разорвать на куски.

Глава 25. Зверь против зверей.

— Но в любой игре нужен зритель, не так ли? — Дулфи выскользнул через автоматическую дверь, бросив нас наедине с аниматронными и чуждым милосердия зверями. Аниматроники не спешили нападать, хотя жажда крови была ощутима в их светящиеся алым цветом бездушных глазах. Возможно, за те долгие годы натура клотианцев сохранилась в металлической, меховой и пластмассовой оболочках, несмотря на верность тому, кого эти могущественные воины презирали. Они послушно ждали нового приказа хозяина.

Спустя короткое время, Дулфи вернулся не один. Он притащил напуганную и связанную по рукам и ногам Эби. Девушка ничего не могла физически сказать, так как рот был затянут тряпкой. А беспомощно мычать и брыкаться, но боясь получить удар ножом за неверное движение. Злодей чуял это, и охотно прислонил лезвие к щеке девушки, получая удовольствие от дрожи в теле жертвы и её подступивших душераздирающих слёз.

— Руки от неё убрал!!! — не сдержался Пурпи, шагнув вперёд. Я с Джейкобом сорвались с места на полметра.

Чудовищно рычащие аниматроники приблизились чуть ближе, припугнув парня и преградив нам путь. Дулфи проигнорировал слова Пурпи, размышляя вслух:

— Вот что странно… На моей памяти Эби — храбрая девочка. Бездумно была готова прийти на помощь и даже поднимала руки на мои творения, превосходящие её саму. Но почему со мной всё было иначе? Может не хотела пачкать руки моей кровью? Либо не бережёт свою голову…

Клотианец поглаживал лоб девушки, заставив её дёрнуться от страха и болевого отголоска. Я присмотрелась и углядела на розовой коже головы Эби слабовыраженную синюю гематому.

Я вздрогнула сильнее и горела желанием помешать Дулфи навредить новоиспечённой подруге. Пурпи и Джейкоб разделяли мои чувства, но боялись спровоцировать злодея на лишение жизни заложницы. Алия с бутылкой в руках, внутри которой бешено плескался Кельвин, и Скалос нерешительно и боязливо застыли на месте, безвыходно отказываясь от дальнейших действий. Никто не хотел рисковать.

— Не бойся, Эби. Ты не умрёшь… пока что. Я не сделаю тебе больно, если будешь хорошо себя вести. И тебе ничего не нужно делать. — Дулфи с коварной и насмешливой ухмылкой взглянул на нас. — Ты будешь только смотреть, как твои друзья страдают!

Будто читая мысли хозяина, монстры бросились на команду выживших.

Заяц Харви нацелился на Алию, а девушка принялась бежать, крепче держа в руках бутылку с органической живой жидкостью друга. Аниматроник совершил прыжок, спустившись с грохотом ближе к ней. Алия попала в западню, и единственное действие, которое она успела сделать, так это бросить бутылку в дальнюю часть коридора, дабы спасти Кельвина, жертвуя собой. С целью поиграться с жертвой вместо того, чтобы её сразу размазать по полу большущими задними лапищами, Харви беспощадно ударил ногой девушку с разворота, и та с болевым воплем грохнулась об металлическую стену. После сокрушительного удара Алия легла на пол, а на боковой части её открытого и аккуратного лба возник ушиб, из которого стекала ядовито-розовая капля крови.

Находясь внутри маленькой и замкнутой ёмкости, Кельвин начал беспорядочно бултыхаться, словно все его молекулы в жидкости меняли направление за доли секунды. Он пытался закричать, но без толку. Его роботизированное тело лишилось работоспособности, следовательно, Кельвин потерял возможность пользоваться такими повседневными вещами, как ходьба и общение. Он чувствовал себя инвалидом. Парень физически ничего не мог предпринять, чтобы защитить Алию. Устрашающая бессильность пугала и злила Кельвина.

Алия перестала шевелиться. Видя беспомощную лежащую жертву, заяц вдохновился на окончательное умерщвление, жаждая превратить её в лепёшку. К счастью Кельвина, Алия не осталась без защиты — её прикрыл Скалос. На равных условиях, без рук, инопланетянин принялся атаковать ногами аниматроника Харви, не давая монстру приблизиться к раненой девушке.

Рычащий Барсук Баджер мстительно поглазел на меня, резким рывком схватил за руку и потянул моё тело к себе, оскаливаясь. Я находилась на дюйм от его стальной челюсти с острыми зубами.

Джейкоб ринулся ко мне, но парню едва не отсекли голову длинным металлическим остриём. Он молниеносно пригнулся и перед собой увидел обезглавленное тело совы Бекки. Не думая, Джейкоб быстро выпустил лезвие меча и взмахнул, намереваясь разрезать тело аниматроника пополам. К удивлению парня, Бекки без головы с большой лёгкостью увернулась от атаки и во второй раз её лезвия вместо крыльев чуть не располосовали тело Джейкоба, так как он успел сделать блок мечом. Послышался звонкий лязг.

Я стала отбиваться, ударяя рукой робота-повара по морде Баджера, наполовину лишённой шерсти. Но барсук был полностью обращён ко мне и погружён в своей мести, не замечая на многочисленные удары. Аниматроник раззявил пасть, предвкушая победу и трапезы моей хрупкой головкой.

Вдруг, Баджер почувствовал на себе тяжесть — Пурпи напрыгнул на спину и крепко вцепился за шею, обхватив её руками. Аниматронный Барсук замотал головой, щёлкая челюстью, дабы укусить парня. Поймав момент, когда пасть останется открытой, я засунула роботизированную руку-оружие вовнутрь, из-за чего барсук не мог сомкнуть рот. Баджер завертелся из стороны в сторону, чтобы скинуть Пурпи, но я безо всяких раздумий, ухватилась другой свободной рукой за решёточную голую часть морды. Цепко держась за скелет нижней челюсти, я ногой нашла опору, наступив на колено Баджера. Поднявшись верх, я тоже залезла на барсука, натужно сохраняя хватку. Аниматроник дезориентировался и вертел мордой, потеряв назначенную им цель. Он даже забыл про мою руку, пленённую самим же барсуком.

— Как она видит? — думал про себя Джейкоб о сове Бекки, придумывая стратегию.

Оглянувшись лишь на малейшую секунду, парень стал мишенью для белки-эндоскелета Скарлет, атакующей смертоносным и фирменным, но неуклюжим пируэтом. Джейкоб проворно совершил уворот, но ощутил на боку тела режущую и пронзительную боль. Опустив взгляд, парень углядел, что на его футболке с яркими геометрическими фигурами соседствовало немаленькую багровую полосу, чётко выделяясь на их разноцветном фоне. Джейкоб спасся от нападения Скарлет, но лишился блока от атак Бекки. Сове хватило той самой незначительной секунды, чтобы задеть нижний бок туловища парня. Стиснув зубы, Джейкоб прижал ладонь к ране, сдерживая кровотечение. Белка-аниматроник направила голову Бекки, насаженную на острый конец собственного хвоста. Обезглавленное тело совы обернулось в сторону парня. Аниматронные дамы вступили в бой с Джейкобом дуэтом.

Наблюдая за ожесточённой бойней и наплевав на угрозу со стороны Дулфи, связанная Эби зашевелилась и была готова сорваться с места ради спасения друзей, пытаясь ослабить верёвки и выбраться из плена. Злодей усилил хватку и дёрнул девушку, напоминая об окровавленном ноже.

— Смотри… Внимательно смотри… — Дулфи наслаждался зрелищем, а Эби зажмурила глаза. Она не хотела видеть, что её друзья проигрывают в бою и могут погибнуть ужасной, жестокой и мучительной смертью. Но даже при закрытых глазах, перед девушкой безостановочно мелькали страшные картинки, где Баджер едва не вышвыривает меня и Пурпи, лежащая Алия с увеченным лбом, запыхавшийся Скалос и без устали движущийся Харви, Джейкоб с тяжёлым ранением, отчаянно защищаясь от смертельно-опасных и рассекающих атак Бекки и Скарлет. И с самого начала, не имея финала, как бесконечно перезапускающая киноплёнка.

В конце концов, девушке надоело и, набрав в себе новой дозы решимости, Эби всей своей тяжестью тела и неожиданным рывком вырвалась из-под рук Дулфи, слегка оттолкнув его. Парень от внезапности чуть не потерял равновесие. Разозлившись, злодей замахнулся ножом, оставив царапину на женской щеке, из которой образовалась оранжевая капля, стекающая от скулы до подбородка. По случайности лезвие одновременно разрезало ткань тряпки, заглушающей слова и крики. Пискнув, девушка упала на пол из-за плотно связанных между собой ног.

Тряпка спала с лица Эби, и девушка наконец-то закричала:

— Ты плохо знаешь людей!

Дулфи не торопился и с большим интересом спросил:

— С чего ты это взяла?

— Не все люди — монстры! У них есть цели, мечты, чувства, близкие, ради которых они совершают подвиги! У них есть смысл жить! И они наслаждаются каждой секундой своей жизни, принося пользу миру! Они способны на доброту, поддержку и любовь! Но ты очень далёк от этого!

— Глупышка ты, Эби… Во всех людях стараешься видеть только хорошее. Но глубоко заблуждаешься! Люди прекрасно создают то, что способно уничтожать и вызывать страх. И чем они лучше клотианцев? Они такие же, как и мы — самые жестокие существа во всей Вселенной!

— Всем свойственно ошибаться, и тебе в том числе!

Дулфи замедлил шаг, задумчиво потерев остроконечный узкий подбородок. И осторожно задал вопрос, не глядя в глаза девушки:

— Хочешь я тебе открою свой главный секрет?

Ожидая ответа и не понимая, что произойдёт дальше, Эби не решилась перебивать злодея.

— Я никогда не ошибаюсь в своих расчётах!

Озверевший Баджер издал свирепый рёв и изворотливым движением спины ударил Пурпи об металлическую стену, обессилив парня. Очнувшись от потери ориентации в пространстве и вернувшись к своей цели, аниматроник обезоружил меня, вырвав зубами роботизированную руку и выплюнув на пол. Барсук безжалостно сжал мою левую руку, пленённую им ранее. Чувствуя, как мышцы болезненно сократились до предела, а кости захрустели, я завопила.

Услышав мой крик от боли, Джейкоб забыл про Бекки и Скарлет, намеревающихся нашинковать парня на кусочки. Это повлекло на раненного Джейкоба плохие последствия: отвлёкшись на меня, парень получил новые глубокие порезы на руках и ногах. И сокрушительный удар под дых аниматронной головой Бекки, насаженной на стальной и остроконечный хвост белки Скарлет. Джейкоб выжил, но силы покидали его травмированное тело. Парень бы мог пробудить в себе магию света, но смысл от неё какой? Эти искусственные и стеклянные глаза не имели зрения и других чувств, характерных живым существам. Подобный случай был с роботом-наёмником. Бездушные машины, на которых вспышка света не имеет никакого влияния. Их невозможно ослепить или расплавить, как тех снеговиков из планеты Винтерс.

Алия до сих пор не проснулась, Кельвин в форме жидкости беспомощно пытался делать хоть что-то похожее на движение, находясь внутри тесной бутылки.

Изнеможённому Скалосу становилось сложнее сфокусироваться, а заяц Харви с последующими прыжками наполнялся вторым дыханием. Ещё одно преимущество машин — они никогда не устают. В конечном итоге аниматроник прямым попаданием ногой в крошечное и тонкое тельце повалил инопланетянина. Однако заяц не спешил раздавливать Скалоса. Придерживаясь антигуманных наклонностей, Харви наступил на ногу жертвы, придавливая конечность к полу. Скалос испустил вопль.

— Разве ты не видишь очевидного? — с издёвкой улыбался Дулфи. — К вашему сожалению, всё кончено. Но вот для меня всё только начинается!

Эби поглядела на поверженных приятелей, оказавшихся на краю жизни и смерти.

После пытки до посинения руки Баджер швырнул меня и взмахнул когтистой лапой. Я инстинктивно отвернулась и прикрыла себя руками. На правом плече, под пышном порванном рукавом блузы виднелись три кровоточащие царапины.

— Вы отлично подойдёте для биоматериала моего проекта — эволюции улучшенных клотианцев. Потом продолжу с планеты учёных Стадис. Гениальные умы тоже пригодятся.

Злодей обратил внимание на обеспокоенное лицо Эби, и велел аниматроникам остановиться.

— Твоя наивность, что добро и правда всегда на твоей стороне меня уже надоедает. — Дулфи начал приближаться к заложнице. — Поэтому, я тоже займусь делом.

Страшась надвигающейся угрозы, Эби отползала подальше от жестокого клотианца, вопреки связанным рукам и ногам. Но злодей размеренным шагом настиг девушку, схватив за хвост, являющийся телесной частью головы инопланетянки. Почувствовав сильную боль в затылке, Эби взвизгнула, а Дулфи поволок девушку ближе к ослабленным выжившим. Парню было безразлично, что большинство из друзей Эби лежали в бессознательном состоянии. Кроме меня.

Сквозь туман в глазах, я наблюдала за всем этим. Средь ослабевшей команды я заметила Джейкоба. Полулежащий и израненный мой друг прижался к стене и в этой же позе застыл, закрыв глаза. Капли крови из одежды парня опускались до металлического пола.

Я вздрогнула, не желая верить, что в окровавленной и рваной одежде был именно Джейкоб. И если это он, я не могу просто встать и подойти к нему, чтобы спасти.

Болевые отголоски, крупные гематомы на левой руке, тяжесть тела, утратившего силы, не давали мне даже ползти. Я видела, как глумливый Дулфи, верующий, что все на него смотрят, демонстративно закинул голову Эби назад, оголив дрожащую от страха шею.

Я отрицала происходящее, но ничего не могла изменить. Невзирая на болезненные ощущения, я протяжённо произнесла:

— Нет… не смей…

Дулфи не слышал, он возвысил над девушкой нож с кровью Максуса, а его уста растянулись до ушей.

Я злилась из-за собственной беспомощности и несправедливости. Чистая и бескорыстная Эби, желавшая всем близким только добра и до конца верила в нас, людях. Девушка вдохновлялась землянами, как и Дулфи, но в противоположную сторону. Ей нравилась наша жизнь, и она старалась искать только самое прекрасное, что создало человечество. Такие, как Эби, не заслуживают кончины от рук извергов.

Близился трагичный конец, а я нашла в этом некое дежавю — заброшенные шахты с порталом, где Джон едва не убил Вирда — своего сына, меня и Джейкоба. Но Вирд благополучно спасся, как и я с парнем. А что, если с Эби произойдёт по-иному?

Тряска в теле участилась, в моём разуме перемешались все кадры из недавнего прошлого: невинные пассажиры, в числе которых мои знакомые и друзья, безудержное и беззаботное веселье, аниматроники-убийцы, жертвы, безответственность и легкомыслие Максуса, сражения с увечьями, пустой космический корабль без возможности вызвать помощь, раскрытие настоящей личности Дофа и его расы — Зверей космоса, опыты над своими же сородичами, желание Дулфи продолжить жуткие и бесчеловечные эксперименты с телами жертв, поместив их в кибер-вместилища, а те, кто боролся лежат в бесчувственном состоянии и с травмами, тяжёлые раны на Джейкобе, и приближающаяся кончина для всех. Но первой из нас станет ни в чём неповинная Эби.

Мои веки загорели от слёз.

— Я не хочу допустить… — промелькнула фраза в мыслях. — Не хочу допустить смерти тех, кто не заслуживает этого! Почему так несправедливо?! Нет… я не позволю!

Зажмурившись, я сжала кулаки и стиснула зубы. Я затряслась сильнее, а мои мысли продолжали выкрикивать:

— Не позволю этому гаду делать то, что ему вздумается!

Все изображения из моей памяти перестали кружится в каше разума, покрывшись тьмой, в центре которой стоял Дулфи.

— Это он заслуживает! ОН!!!

Воспламенившись изнутри и пробудив в себе прилив энергии, я яростно взревела.

Поймав слухом нечеловеческий рык, Дулфи оставил свой будущий кровавый обряд, с любопытством разглядывая меня. Аниматроники и Эби были в недоумении.

Боль в травмированных местах моего тела отступила, словно её никогда не существовало, царапины затянулись, гематомы испарились, кости перестали стонать. Я расползлась по полу, раскинув конечности в параллельные между собой стороны, и встала на четвереньки. Кровь в венах забурлила активнее, после чего аккуратный объёмный каскад потерял форму, и на причёске торчали хохолки, словно иглы. Вокруг меня веяла чёрная, как смола, пламя. В двух рядах зубов удлинились клыки, чуть не соприкасаясь друг с другом. Руки и ноги покрылись чёрной субстанцией, которая моментально превратилась в шерсть. На пальцах выросли когти.

— Умари? — судорожно спросила ошеломлённая Эби.

Я со злобой и тяжёлым дыханием заговорила:

— Я не позволю им умереть от твоей вонючей и поганой руки!

Потом мой голос переменился на иной, напоминающий демонический рёв:

— Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ!!!

Мгновенно, я резко подняла голову, показав полностью чёрные глаза с узорами того же цвета на лице и клыкастым оскалом. За долю секунды я со стремительной скоростью и по-звериному помчалась к Дулфи.

Злодею не хватило времени среагировать, оттого я накинулась на него. Парень упал с грохотом, ударившись об металлический пол. Открыв глаза, его взгляд встретился с моим, готовым обрушить на Дулфи весь гнев, что накопился внутри меня. Клотианец впал в животный ужас. Наши лица находились в ближнем расстоянии настолько, что Дулфи чувствовал на коже горячее дыхание, а в ушах прошлась резь от звука рычания. Он захотел оборониться ножом, но я поймала и прижала вооружённую руку к твёрдой поверхности, вызвав хруст кости. Дулфи закричал.

Нападение на хозяина аниматроников произошло быстрее, чем реакция самих его творений. Созданные Дулфи звери преданно бросились на спасение и защиту своего создателя.

Обернувшись, озверевшая я ринулась в жесточайший бой.

Заяц Харви поднял ногу, чтобы раздавить меня, но я проворно свернула в боковую сторону и в прыжке с одного удара пробила голову аниматроника насквозь. Пальцами я нащупала внутри головного стального корпуса нечто мягкое и склизкое. Безо всяких раздумий я расплющила «это». Тело Харви перестало функционировать и мёртвым грузом грохнулось вниз, когда я вынула из головы ладонь в липкой массе.

Вдруг, со спины набежала Белка Скарлет, небрежно делая пируэты. Я мигом схватила её за ногу одной рукой, другой вырвала ей хвост, на которой располагалась голова совы. И этой частью тела я ударила позади бегающую Бекки, сбив её с пути. Отбросив вырванный хвост, я поймала атакующую руку белки. Не сдаваясь, Скарлет взмахнула свободной рукой, но в неё впились мои клыки. Я принялась растягивать части тела аниматроника по разным направлениям и слышала, как металлический эндоскелет со скрипом затрещал по швам. Прошло пару секунд для того, чтобы растерзать белку на куски. Одноногая и безрукая Скарлет оказалась на полу, где беспомощно лязгала остатками эндоскелета. Выплюнув руку и откинув остальные части аниматроника, я озлобленно разломила ногой голову.

Позже меня атаковал барсук Баджер, издавая рёв. Не мешкая, я напролом быстро и беспорядочно размахивала когтями, задевая руки и корпус аниматроника, не давая ему ударить меня в ответ. Баджер немного покосился и отступился, получив серьёзные повреждения. Если бы он рискнул сражаться со мной на расстоянии вытянутой руки, его бы нашинкованные кусочки из металла и шерсти украшали комнату.

Вернувшись в работоспособность, обезглавленная Бекки с реваншем набросилась на меня, навостривши руки-лезвия. Я вовремя пригнулась и отрубила когтями ей ноги. Тело совы упало, а я наступила на него, зацепившись когтистыми руками за оставшиеся конечности. Я потянула руки-лезвия Бекки на себя, пока не отделила от туловища. И этими же конечностями с разбегу я проткнула лежащую голову совы, прибив к металлической поверхности пола, образовав на нём трещинки.

Прозвучал голос демона с моих уст:

— И это вы называете себя «Зверями космоса»? Какое посмешище!

Глядевшая на резню Эби не проронила ни слова, ужасаясь от другой версии «меня». Дулфи долго отходил от сломанной мною его руки, не способной взять нож.

Послышалось лязганье, я оглянулась и убедилась: остался один аниматроник — барсук Баджер.

— Узри ярость настоящего зверя!

Я на четвереньках сорвалась с места и свирепо заставила лечь Баджера, терзая его когтями и поломав руки аниматронику. Барсук залязгал зубами, надеясь укусить меня, но я обеими руками схватила за челюсти и раскрывала его рот до самого конца, пока вдоль не разорвёт стальную пасть. Баджер чудовищно и громко взревел, но вскоре умолк, лишившись целостности морды. И я разъярённо вонзила кулаком в мягкий центр разорванной на две половины головы. Вытащив руку с липкой субстанцией и грузно дыша, я посмотрела на поверженного барсука Баджера. Кошмарный монстр, преследовавший меня когда-то на лайнере «Октодинта», превратился в груду металлолома.

Но мне этого показалось мало, вспоминая все поступки и убийства, совершённые Зверями космоса. Я в порыве гнева и с воплями начала избивать и так изувеченного аниматроника.

Пугаясь моей звериной натурой, Эби осмелилась окликнуть меня:

— Умари! Пожалуйста, прекрати! Всё закончилось!

Я продолжала совершать удары, измельчая детали и пробивая пол, из-за чего на комнате для эвакуации пронёсся грохот, разбудивши Джейкоба.

Очнувшись, парень заметил меня, поглощённой силой Тёмного Волка, и медленно пополз ко мне, еле говорив:

— У…Умари… С-стой… Остановись!..

Связанная Эби не сдавалась:

— Умари! Прошу! Ты не такая, я знаю! Ты — не зверь! Ты — хороший человек! Так оставайся им!

«Хороший человек».

Я замерла, моя рука с кулаком повисла в воздухе.

«- Вы, люди, очаровали меня… Ваш изощрённый разум способное на многое! Убийства и пытки различными способами… у нас, клотианцев, много общего с вами.»

— Нет, я — не Дулфи! — сказала про себя.

— Не все люди жестокие звери, как говорил Дулфи, — держалась на своём Эби. Я взглянула на неё. Девушка с доброй надеждой глазела на меня:

— И ты тому пример!

Внезапно, я услышала слабый голос Джейкоба:

— Она… права.

Повернув голову к голосу, я с ужасом ахнула, увидя парня раненным.

Выбросив все мысли о мести, я бросилась к Джейкобу. Во время бега сила Тёмного Волка исчезла, вернув меня в обычное состояние.

— Боже, Джейкоб!

— Всё хорошо, жить буду, — постепенно просыпаясь, смягчил тон парень. — Это просто царапины, а моему телу захотелось отдохнуть немного. Бывали раны и похуже.

Привстав, Джейкоб сомкнул губы и остановился, ожидая отступления боли.

— Тебе больно, не шевелись! — сделала ему замечание я.

— Ничего, отойдёт. Нужно подождать и потерпеть немного.

Наконец, Пурпи вернулся в сознание. Парню были безразличны останки аниматроников-убийц, ведь важной частью в его жизни являлась Эби. Пурпи примчался к девушке и развязал верёвки.

— Эби, твоя щека…

— Всё в порядке, — улыбнулась Эби. — Ты как?

— Тоже. — Пурпи слегка покраснел.

К счастью, Алия тоже пришла в себя, вопреки ушибу на лбу с кровоподтёком. Терпя головную боль, девушка двинулась к опрокинутой бутылке с Кельвином и разглядывала её, проверив состояние парня. Убедившись, что он невредим, Алия с нежностью прижала бутылку к себе, приговаривая:

— Кельвин… Как хорошо, что ты живой! Все живы!

— А что, собственно, произошло? — спрашивал проснувшийся Скалос, обнаружив следы из металлолома и бойни.

— Это сделала Умари и…

Наступило молчание, так как взгляд Эби пересёкся с моим. Девушка словно прочла мои мысли о том, что я не желала раскрывать свою тёмную тайну и пугать друзей. Я хотела для них оставаться человеком, а не зверем.

Эби не решилась рассказать правду и выдумала:

— Когда вы все были к отключке, Умари и Джейкоб продолжили бой и сражались до конца, чтобы спасти нас!

— А что с ним будем делать? — хмуро указал Скалос на уходящего и волочащего сломанную руку Дулфи. Злодей пытался незаметно проникнуть в эвакуационную капсулу. И ему почти это удалось — он смог отдельно открыть один отсек. Естественно, для себя самого.

— У него карта доступа для выхода! — крикнула Эби.

У Пурпи зачесались кулаки:

— Не уйдёт!

Парень погнался за клотианцем и сбил его с ног, обхватив Дулфи руками. Началась потасовка, в которой Пурпи загорелся желанием отомстить за угрозу жизни той, любимой им всем сердцем. Выкрав карточку, парень решительно наносил удары по лицу Дулфи:

— Это тебе за Эби!

— Не строй из себя героя! — проворчал злодей, пырнув ножом в плечо Пурпи.

Парень испустил крик, Эби от переживаний завопила и помчалась к потасовке, чтобы помочь ему. Остальные, не считая Джейкоба, который физически не мог бегать, последовали за девушкой. Нельзя упускать Дулфи, он должен понести наказание за преступления.

Но клотианец столкнул раненного Пурпи ногой и запрыгнул в капсулу. Дверь захлопнулась прямо перед носом участников кратковременной погони. Напоследок, Дулфи с гематомами на лице озарил нас злорадной молчаливой ухмылкой. Капсула опустилась в отсек для запуска, который закрылся специальным непробиваемым стеклом, чтобы кислород не покидал комнату. Люк раскрылся, и небольшой корабль спасения выплыл из лайнера в межзвёздное пространство. Набрав энергии из горючего, капсула полетела в бескрайние дали безмолвного космоса.

— Вот же подлец! Мы упустили его! — злился Скалос.

— Простите, я не смог, — извинялся Пурпи, пока Эби его не перебила:

— Ты сделал всё, что мог!

— Зато тебе удалось вернуть карту доступа, — радовалась Алия. — И мы можем эвакуироваться!

— По крайней мере, рана не смертельная, — утешал Пурпи. — Но Джейкобу повезло меньше.

— Я в порядке! — возразил Джейкоб, осторожно поднявшись на ноги.

— Тебе бы не помешала помощь, — обратился к нему Скалос. — Ребята, тащим сначала раненного!

— Нет, — неожиданно для всех парень отказался.

— Вы все улетайте, а остаюсь здесь. И Умари тоже.

Эби не поверила своему слуху:

— Почему? Мы же хотели вместе спастись!

— Раны тяжёлые, но тоже не смертельные. И я не хочу стать для вас обузой.

— Не говори глупости, парень! — восклицал Пурпи. — Ты и твоя подруга сделали для нас многое! Теперь наша очередь вам помочь!

— На лайнере отсутствует медпункт. А он есть только…

— На планете Стадис, — я закончила мысль парня, догадавшись о его планах.

К спору присоединилась Алия:

— Но мы же можем довести вас до больницы, разве нет?

— Даже если мы все покинем лайнер, то что будем делать с телами погибших?

Все умолкли. Я добавила к словам Джейкоба:

— Он прав. Все те пассажиры и персонал заслуживают нормального захоронения, как положено. И, как бы это ужасно ни звучало, их близкие должны знать, что с ними произошло.

— И мы отправим сигнал бедствия, чтобы вовлечь межгалактическую полицию, — поделился планом действий Джейкоб. — Но на лайнере нет такой функции из-за Максуса. Уверен, учёные на конечной остановке нам помогут.

Инопланетяне переглянулись и согласно вздохнули. Алия с Кельвином и Скалосом попрощались и сели в капсулу первыми. Пурпи с Эби задерживались. Девушка противилась расставанию, но о здоровье парня она не забывала. Ради Пурпи она приняла ситуацию и перед прощанием спросила меня:

— Мы же увидимся? Когда-нибудь?

Я с доброй и дружелюбной улыбкой ответила:

— Да.

К моему изумлению, Эби напрыгнула на меня и обняла, говоря:

— Спасибо вам за всё! Я вас никогда не забуду, друзья!

Эта лучезарная креветочная инопланетянка тоже не выйдет из моей памяти. И её друг Пурпи, который смог побороть не только Дулфи и его Зверей космоса, но и самого себя. Он стал настоящим, и сильно надеюсь, что Эби с ним почувствует себя счастливой и под надёжной защитой.

Дружеский жест от девушки я не оставила без ответа и взаимно включилась в объятия.

«Теперь обнимашки!» — так бы сказала Чарли, если бы была рядом.

Эби спустилась в капсулу за Пурпи, а парень поглядел на меня с Джейкобом. В его глазах читалась искренняя благодарность.

При провождении друзей я и мой приятель смотрели им вслед, пока капсула не улетит с поля зрения.

Джейкоб с облегчением вздохнул и спокойно уселся, облокачиваясь на стену. Я села возле парня, положив руки себе на колени, и мы вдвоём наблюдали за космическим звёздным полотном сквозь широчайший иллюминатор.

Скрестив руки и опустив голову, я затихла, пряча своё лицо. Ни пришло и минуты, как Джейкоб услышал всхлипы.

— Ты плачешь? — заволновался парень. Я приостановила поток слёз, стараясь выдержать последующий наплыв, чтобы ответить Джейкобу:

— Просто… просто я… эти пассажиры… Почему они погибли? Почему так несправедливо?

Парень скорбно отвернулся, но потом заговорил:

— К сожалению, жизнь не для всех вечна. И никто не может предвидеть её потерю. Но зато у нас, смертных существ, есть нечто важное. Мы проживаем дни и вдыхаем воздух, а потом эти события бережно храним в своих воспоминаниях. Мы создаём идеи, которые будут жить после нас. В этом и есть смысл жизни.

Я замолкла и снова погрузилась в нирвану.

— Ты в этом не виновата, — сказал Джейкоб, пробудив меня. — Никто не знал, что всё так обернётся.

— Проблема не только в этом, — призналась я. — Я опять подалась силе Тёмного Волка… Я была жестоким зверем, уничтожающим всё на своём пути! Ты же видишь обломки тех аниматроников? Это всё я! А если бы вместо них были беззащитные люди? — Сколько бы я себя не держала в руках, слёзы вырвались наружу. — Я ужасно боюсь, что перестану чувствовать себя человеком и стану монстром!

Парень молча приобнял меня, пытаясь успокоить, а заревела ему в футболку.

— Ты и есть человек, Умари, — высказал Джейкоб. — Вспомни, что тебе говорила Эби. Ведь не просто так.

«- Умари! Прошу! Ты не такая, я знаю! Ты — не зверь! Ты — хороший человек! Так оставайся им!»

«- Не все люди жестокие звери, как говорил Дулфи. И ты тому пример!»

— Она не считает тебя монстром, и я в том числе. И ты должна помнить это.

Собираясь с мыслями и эмоциями, я выговорила:

— Спасибо… что веришь в меня.

Позже Джейкоб отпустил меня, а я вытерла с себя слёзы. Позволив выпустить терзания на волю, я сделала своей душе легче. И чтобы отвлечься от навязчивых, ненужных и тяжелогрузных мыслей, я вместе с парнем продолжила смотреть на иллюминатор с космическим пейзажем.

— Странно это всё, — нарушила я тишь. — Я никогда в жизни не видела космоса вживую. Мы летели и сейчас летим на лайнере, но не замечали такой красоты.

— Нам было не до этого, когда окружали аниматроники.

— Не поспорю, тяжеловато было. Это тебе не игрушки Фанни. Их хотя бы можно было стукнуть и скинуть.

Джейкоб согласительно ухмыльнулся.

— Жаль, что мы не додумались взять собой походную аптечку или хотя бы лечебный спрей, — огорчилась я.

— Зато мы учли урок, и в следующий раз будем внимательнее относится к инвентарю. Но сейчас мы можем отдохнуть. Наслаждайся видом, пока есть возможность.

Прошло некоторое время гармоничной тишины, которой давно нам не хватало при смертельно опасной схватке со Зверями космоса.

Но меня мучал вопрос о Дулфи, поэтому начала новый разговор:

— Жаль, что Дулфи ускользнул. Ему бы понести ответственность за свои действия.

— Думаю, судьба сама распорядиться с ним. Рано или поздно, она не оставит его безнаказанным. У нас же есть дело поважнее — найти растение Циклониус для противоядия, чтобы исцелить твою маму.

***

Одинокая капсула бороздила по бесконечному космосу, осыпанному звёздами. В ней усиживался Дулфи — последний выживший из расы клотианцев. Он внимательно просматривал всевозможные пути, щёлкая по сенсорному дисплею с картой, притрагиваясь к посиневшим больным местам лица:

— Неплохо они так меня измотали… Ладно, пройдёт. Главное найти для себя уютное местечко и залечь на дно. И придумать план мести… Умари… Джейкоб… я вас запомню, людишки!

Засмотревшись в экран, Дулфи не углядел, каким образом его небольшой корабль остановился.

— Что такое? — Удивлённый инопланетянин проверил всю панель. — Вроде всё работает…, но почему я стою на месте?

Непредсказуемо для Дулфи, капсула постепенно вознеслась ввысь. Подойдя ближе к иллюминатору, клотианец ужаснулся.

Над его крошечным корабликом возвышался огромный, как отдельная планета, космический зловещий транспорт с тёмными оттенками корпуса и острыми продолговатыми шпилями, прорезающих впереди пространство.

Дулфи видел однажды этот корабль и помнил, кому он принадлежал.

Перед капсулой с инопланетянином раскрылся люк, и, оказавшись внутри отсека для мелких транспортных средств, Дулфи увидел, что нежданного гостя уже поджидали люди, вооружённые лазерными и холодными оружиями. И везде висел один символ — коршуна.

Противостоять им клотианцу было бесполезно, поэтому он послушно поднял руки и позволил Коршунам провести его к повелителю, который решит судьбу Дулфи.

Проходя мимо пристальных глаз Коршунов, инопланетянин снова ощутил на себе взгляды отвращения, как раньше. И те же мрачные и холодные стены из отражающего свет металла, украшенные символикой с хищной птицей, однотипные коридоры, в которых легко заблудится. И люди, носящие чёрно-фиолетовую одежду. Но внутри ему казалось, что в этом корабле произошли изменения. Дойдя до главаря организации, Дулфи понял причину переиначивания атмосферы.

Мэйсон Колд, стоявший когда-то спиной в большом затемнённом зале с лестницей, неспешно повернулся на сто восемьдесят градусов, обратив внимание на пойманного нарушителя.

Наплевав на правила Коршунов, Дулфи с шоком воскликнул:

— Ты?! Как ты…

Коршун, охранявший инопланетянина сбоку, ударил его в солнечное сплетение за неуважение к повелителю. Дулфи закашлял, чуть не поперхнувшись воздухом.

— Дулфи… Наследник престола планеты клотианцев, Зверей космоса. Последний в своём роде, — глядя свысока, иронизировал Мэйсон. — Не ожидал тебя встретить после того случая, когда ты сбежал. Но теперь ты здесь.

— Как? Как такой юнец, который не смог задержать меня… — захрипел клотианец.

— Стал главой организации?

Коршуны принялись бить Дулфи ещё раз, заставив встать его на колени.

— Повелитель, что вы прикажете сделать с ним? — спросил подопечный.

— Я сделаю, — хладнокровно дал ответ Мэйсон Колд, вытащив цилиндрик, который преобразился в личное оружие — шест с острым наконечником. И с ровной статной осанкой мужчина спускался по лестнице.

Дулфи боязливо свалился с колен и отполз назад. Коршуны с безразличием не сдвинулись с места, спокойно зная, что им нельзя мешать главарю и жертва никуда не убежит.

Подойдя к наказуемому и озарив его выраженным лбом и подбородком без какой-либо эмоциональной морщинки, Мэйсон сказал, чуть приподняв уголки губ:

— Ты прав, я не смог. Но сейчас закончу то, что начал.

— П-п-п-п-постой! Я могу быть полезен!

— Был полезен, но не в этот раз. — Повелитель возвысил над Дулфи оружие, приготовившись нанести смертельный удар. — Предателей никто не уважает! Даже те, кто их нанимает!

Без колебаний Мэйсон Колд совершил круговорот шестом и проткнул грудь клотианца. Слова в свою защиту из уст Дулфи больше не смогли выплеснуться на волю из-за давящего внутри лезвия. Вынув из убитого инопланетянина остриё, Мэйсон громко публично наказал всем Коршунам, сохраняя при этом холодный тон:

— Это существо и его раса предали нас! А предателей ждёт одна участь!

После того, как повелитель поднимался обратно, Коршуны начали расходится по своим делам. Остановившись на полпути, Мэйсон равнодушно приказал:

— Избавьтесь от этого мусора.

Подопечные без возражений потащили тело Дулфи, оставляя от него красную небрежную полосу.

Этот случай не остался без внимания со стороны Лестера. Парень не отводил взгляд с мёртвого клотианца, затем он поглазел на Нила вдали, который тоже наблюдал за всем этим.

«Предателей никто не уважает! Даже те, кто их нанимает!»

Глава 26. Я всегда был с тобой.

Планета Стадис — очаг открытий в области ботаники и уютный дом для гениальных умов, вне зависимости от рас и происхождения. Главная задача учёных — сохранить и восстановить как можно больше исчезающих и редких видов растений во всей Вселенной. И среди них выделился Циклониус, содержащий в себе вещество, которое при выведении искусственным путём может превратиться в токсин. Моя мама стала жертвой этого яда и лежит в коме. Но каким образом лабораторный токсин Циклониуса попал в мой обычный мир, если он родом из совершенно другого измерения? Это б я хотела выяснить, но для начала мне и Джейкобу надо взять само растение, а Нэйтон Дэвис и Гарри Остин создадут из него антидот.

Перебирая в голове фразы из рассказа Нэйтона о Стадисе и Циклониусе и избавляясь от отвлекающих мыслей, я целеустремлённо смотрела в иллюминатор кабины пилотов, так как отсюда будет виднее конечная остановка. Я с Джейкобом пережили неожиданную метаморфозу на курорте: от зажигательной весёлой вечеринки до убитых жертв от рук механических кровожадных чудовищ. Правда, парню необходимо найти лекарства, чтобы залечить раны.

Но аниматроники позади, и мы вернулись к давно назначенной цели нашей миссии. Вглядываясь в чёрную пустоту со звёздами, я жаждала найти хоть что-то похожее на планету Стадис. И оно проявилось.

— Джейкоб, смотри! Это Стадис!

Парень подошёл ко мне и пригляделся.

— Ты не ошиблась, — подтвердил Джейкоб.

Перед нами, вдалеке, мелькало круглое светло-серое пятно. Я отчётливо помнила, какого цвета была планета на изображении у Нэйтона Дэвиса.

— Сколько прошло времени нашего пути? — интересовалась я. Парень ответил:

— Не уверен, что будет понятно по местным расчётам данного измерения. Поэтому переведу на более привычный — три часа после успешной эвакуации друзей и других пассажиров.

— Надеюсь, с ними всё хорошо.

— И будет, благодаря тебе, — заулыбался Джейкоб.

Я посмотрела на парня с добродушной и поддерживающей улыбкой. Его раны так чётко выделялись, что даже фон из яркой одежды восьмидесятых не мог затмить их. Как портрет, подверженный преступлению вандалами, порезавшими картину и обрызгав красной краской.

— И тебе тоже, — дополнила я, не скрывая переживаний за парня.

Дальше мы молча наблюдали, как серая планета медленно приближалась к нам. Но моё предвкушение переливалось с новой волной переживаний. Джейкоб заметил мою тревогу и в знак поддержки безмолвно и нежно взял меня за руку. Парень словно чувствовал, когда меня трясёт, и его жест помог мне не забывать о том, что я не одна. Благодаря Джейкобу, мистеру Дэвису и всем остальным моим друзьям, я нахожусь здесь и продолжаю идти к своей цели.

Несмотря на то, что опасность миновала и я с Джейкобом остались одни на пустом межзвёздном корабле, проплывающим в космосе без плохих приключений, существовали те комнаты, которые отбили желание посещать их. Не хотелось бы видеть это зрелище и пополнять свою память с «мёртвыми силуэтами» ещё дополнительным числом несчастных погибших. Я с парнем решили, что на планете Стадис мы вызовем межгалактическую полицию, чтобы те вынесли тела.

«… три часа после успешной эвакуации друзей и других пассажиров» — слова Джейкоба, убеждающие, что мирные инопланетные гости были спасены. Но не все. Ещё одна вещь, беспокоящая меня. Копаясь в себе, я даже не заметила, как лайнер Октодинта плавно опустился на парковочную полосу для космического транспорта.

Планета не отличилась высочайшими горами, густыми лесами или джунглями, необозримыми цветочными полями, садами с душистым ароматом жаркой весны и прозрачными водоёмами. Ведь не спроста Стадис имела сероватый оттенок — то был основной цвет ландшафта, как у Луны, только с гладкими равнинами без кратеров, оснащёнными белоснежными полусферами, соединёнными между собой туннелями. Небо же без изменений — чёрный фон с отдалённым блеском звёзд. Искусственная планета, где отсутствовала природа, но имеющая благоприятные условия для проживания и изучения. Предполагаю, это являлось причиной тишины на планете. А отсутствие лишнего шума позволял учёным сосредоточиться на работе. Но какие-то звуки должны же существовать?

Перед тем, как выходить наружу, Джейкоб проверил наличие кислорода и влияние окружающей среды по компьютеру пилотов. Парень удостоверился, что ему и мне не нужно носить скафандры. Если бы они вообще существовали на лайнере.

Мы вышли из корабля и ожидали встретить работников лаборатории, провожающих гостей до главного входа в лаборатории и экскурсовода. Но нас никто не поприветствовал, что довольно подозрительно.

Планета, наполненной глухой тишиной — какая злая ирония! Вспоминается Винтерс со снеговиками. В настоящее время, тишина Стадис значительно различалась. Она показалась для меня тяжелее, чем на планете Винтерс. Не знаю, но безмолвие логова учёных-ботаников по ощущениям совпадало с опустошённым лайнером «Октодинта».

Я направила свой недоумевающий взгляд на Джейкоба. Помрачневший парень с подозрением осматривал вокруг местность, держа под рукой складной меч.

— Иди сзади меня и не задерживайся, — с полной серьёзностью наказал мне Джейкоб.

Я тихо следовала за медленно и осторожно передвигающимся парнем. Двери перед нами автоматически отворились, и раскрытие тайны беззвучия не заставило нас долго ждать — у входа нас встретили двое бездыханных работников Стадис. Судя по одежде с шлемом, бронежилетом и бластерам — те были охранниками. Я перепугалась, но не теряла надежды:

— Боже! Они хотя бы живы?

Джейкоб наклонился к одному из них и притронулся, дабы проверить пульс. Убрав руку с тела, парень безмолвно поднялся и отрицательно закивал мне головой. Со вторым охранником — ситуация аналогичная и трагичная.

— До нас тут кто-то был, — нахмурился парень, — и не с доброжелательными намерениями.

Джейкоб внимательно рассмотрел тело, перевернув его на живот. На спине виднелся обугленный округлённый след.

— И этот «кто-то» стрелял по ним из лазерного оружия, — завершил парень, резко встав и выпустив лезвие меча. Из-за чего по телу пронеслась неприятная боль, Джейкоб еле сдержал стон.

— Джейкоб! — Я подбежала к парню и взяла его за тяжёлые руки. Хорошо, что он устоял на ногах, иначе я бы не выдержала его веса. — Тебе надо срочно в медпункт!

— Опасно торопиться, — возразил парень. — Будем исследовать местность постепенно, чтобы не нарваться на врага.

— Если это враг, то кто же их так? — глядела я на мёртвых охранников.

Вежливо попросив меня отпустить его, Джейкоб направился к ним, и у одного взял пропуска, скорбно сказав:

— Нам очень жаль, но это нужно, чтобы вызвать помощь. Полиция должна знать, что здесь произошло.

Парень вручил мне второй пропуск:

— Идём дальше.

Дальнейшие лаборатории с потолками-полусферами встречали нас схожей ужасающей картиной: убитые охранники и учёные, когда-то пытающиеся спастись. И пятна разных цветов в форме брызг на белых стенах, столах и полах. Хочется надеется, что это не кровь, а остатки от изучаемых веществ и материалов. В некоторых помещениях свет и вовсе сдавал позиции, окуная комнаты в полу-кромешную и пугающую атмосферу.

Кроме следов от выстрела лазером, Джейкоб иногда обнаруживал на телах колотые и резаные раны. И они так филигранно и ювелирно нанесены, будто враги точно знали, где находятся жизненно важные органы.

— Работали профессиональные убийцы, — с полной уверенностью говорил парень.

Я сдерживала эмоции, стараясь не глядеть на застреленных и зарезанных работников лаборатории и выбросить из разума мёртвых пассажиров из лайнера. Но быстро пришла в себя, услышав в реальности многократный топот. Очевидно, это убийцы, решившие не подкрадываться к нам.

— Уходим отсюда! — сухо скомандовал Джейкоб, хромая и терпя боль в ранах, не позволяющих парню бегом передвигаться.

Я бы инстинктивно покинула куда подальше комнату, которая вскоре перестанет быть пустующей, но не могла бросить Джейкоба. Поэтому, я держалась рядом с ним, помогая ему держаться на ногах.

Мы ковыляли по туннельным коридорам из одной лаборатории в другую, не осознавая, куда направляемся. Но веря, что отбежим на более безопасное расстояние и попадём в медпункт.

Тяжело дыша, Джейкоб замедлил шаг, отставая от меня. Затем остановился и повернулся обратно, приподняв и навострив лезвие меча.

— Беги дальше одна, я задержу!

Из моих уст пошли возражения:

— Ты издеваешься? У тебя раны!

— Со мной мы бежим медленней. Не хочу быть обузой для тебя!

— И с такими ранами ты хочешь остаться, не зная, с кем имеем дело?

Парень замешкался, подбирая в мыслях слова, опровергающие мою логику. Из-за ограниченного времени, Джейкобу не удалось придумать что-нибудь, чтобы заставить меня продолжить путь одной.

К ему удивлению, я вцепилась за его плечи и сказала:

— Я тебя не брошу!

— Что ты делаешь? Пожалуйста, уходи!

— Если ты будешь упрямиться, я не уйду! — отстаивала я. — Только с тобой!

Моя напористость и потеря драгоценного времени на то, чтобы оторваться от погони, вынудили Джейкоба согласиться со мной.

Забежав из коридора в очередную комнату, на обратном пути мы блокировали дверь пропусками охранников, окрасив горящий зелёный дисплей красным светом. Чтобы задержать неизвестных, но опасных врагов, я с Джейкобом за собой закрывали таким же образом последующие двери.

Чем дальше мы шли вперёд, тем менее слышно становились малоприятные пищащие звуки, после которых раздавались сильные грохоты, напоминающие взрывы. И так поочерёдно.

Между тем я и Джейкоб добрались до медпункта, где за выигранное время можно залатать хотя бы порезы, из которых сочилась кровь по причине резких движений парня.

Уложив Джейкоба на койку, я принялась искать подходящие лекарства. Но перед их использованием, я консультировалась с Джейкобом, так как у него больше опыта в путешествиях по другим мирам. Мы нашли антисептический спрей против воспалений и кровотечений, идентичный тому, который обычно брали собой в аптечке, но не в этот раз.

Обрызгав и покрыв раны белой плотной плёнкой, я засмущалась, осматривая футболку Джейкоба. Парень спросил:

— Что не так?

— Твоя… футболка. — Я попыталась собраться. — Её нужно снимать?

Мне стало стыдно за то, что сморозила глупость. Другого более адекватного вопроса я не могла задать? Например, «Может снимешь футболку, чтобы я обработала твой пресс?» Боже! Опять не то!

Джейкоб понимающе и спокойно ответил:

— Для таких спреев необязательно снимать одежду. Главное, чтобы лекарство попало на саму рану. Достаточно одной капли, чтобы оно расползалось и обеззаразило. Если внутри раны соринка, это вещество будет выталкивать её наружу.

— Но с осколками так не пройдёт, да? — вспоминала я Стинка, которому из ран вытаскивала пинцетом стекло.

— Да. — Потом парень задал недавно мучающий его вопрос:

— Почему ты решила остаться со мной? Я же хотел спасти тебя.

— А тебя кто спасёт? — замолвила я. — К тому же, на лайнере ты чуть не погиб. Я видела, как ты лежал без сознания. Все были на краю смерти, из-за чего я разозлилась, потому что не могла этого допустить.

Джейкоб не посмел перебивать меня, а внимательно слушал. Между нами прошлась тишь, которую через несколько секунд я нарушила:

— Просто… сам подумай. Если бы я бросила тебя одного, а ты бы не справился с теми, кто за нами гнался… и узнала бы об этом… Ну что ты… ты… очень сильно пострадал. А что, если во мне снова пробудится Тёмный Волк? Я себе места не найду, если ты не выживешь.

Парень задумался, переваривая и обдумывая мои фразы.

— Прости, не подумал, — извинился Джейкоб. — Но сейчас нам стоит уйти отсюда и побыстрее найти Циклониус.

— И отправить сообщение полиции, — напомнила я план, придуманный парнем.

— Верно. А потом ты откроешь портал. В данной ситуации запрет на перемещение через порталы на планете Стадис не имеет веса.

— А если вдруг обнаружим кого-нибудь из выживших? Мы же поможем им выбраться?

— Конечно. Как и пассажирам «Октодинта».

Немного отдохнувшись, мы пошли дальше по туннелю, намереваясь наткнуться на нечто похожее на хранение экземпляров растений или теплицу, где их выращивают. А вызов межгалактических правоохранительных органов обычно можно провести в охранной комнате.

Я с Джейкобом пока что обнаруживали обыкновенные лаборатории и офисы с несколькими лежащими телами убитых.

— Похоже здесь на полном серьёзе была зачистка. Это каким надо быть жестоким, чтобы устроить это?

— Если бы я знал, кто это сделал.

Проходя офисные комнаты, среди них Джейкоб обнаружил охранный небольшой кабинет. Войдя внутрь, парень заметил неживого охранника, застывшего в позе с протянутой рукой к дисплею управления.

— Этот бедняга хотел вызвать помощь, — с жалостью проговорил про себя Джейкоб. — Ему попали в спину, он пытался доползти, но умер. Я завершу твоё дело, приятель. Твоя смерть не будет напрасной.

— Джейкоб? Что ты там нашёл? — спрашивала я.

— Комнату охраны. Сейчас отправлю сообщение.

Парень не желал, чтобы и так травмированная я видела то зрелище с отчаянной попыткой охранника найти спасение в сигнале бедствия.

Но даже среди мёртвой и полной скорби атмосферы промелькнула капля радости — неподалёку располагалась дверь с надписью на горящем зелёном дисплее, и, судя по изображению растения, за ней должен быть ботанический сад.

Мы приблизились к двери, а та автоматически раздвинулась. Увидев содержимое следующего помещения, я и Джейкоб ошарашено замерли.

Это был огромный сад, но не богатый свежо-пахнущей зеленью, густой листвой и ароматными цветами. Все растения, некогда находящиеся в теплице, сожжены. Уничтожены до самых корней. Почерневшая, сухая и неплодородная земля.

Я кинулась искать грядку, где должен был расти Циклониус. Найдя похожую картинку на нужное для меня растение, я окаменела. Такая же гиблая почва.

Утрата единственного шанса на исцеление мамы отняла у меня способность что-либо говорить. Мои очи бешено и беспорядочно двигались по разным сторонам, взглядывая в каждый миллиметр грунта, чтобы выявить оставшуюся живую зелень. Отрицая отсутствие ростков, я присела и начала раскапывать землю.

— Надо найти хотя бы здоровые корни! Да! Их можно поместить в воду! — летели вокруг меня идеи. — Я подберу ёмкость! Лучше бутылку! Точно! Только мне осталось выкопать корни! Где же они? Где?! Но не может быть такого!

Земля разбрасывалась комками, попадая мне в лицо. Пальцы и ногти покрывались слоем грязи. В глазах щипало и слезилось.

Джейкоб заволновался и нагнулся ко мне, останавливая меня совершать бесполезный и душераздирающий поступок. Я истерично и со слезами сопротивлялась, и парень своей физической силой обхватил и удерживал моё трясущийся от нервов тело, постепенно оттаскивая от грядки. Притянув меня к себе, Джейкоб обнял, зажав руками. Из уст парня послышались мягкие и добрые слова. Я не помнила, что он мне говорил, но чувствовала в них искреннее сопереживание и душевное понимание. Я стала потихоньку успокаиваться, согреваясь теплом Джейкоба. Но слова из моей души медленно вырывались на свободу, которые из-за горестных слёз прозвучали с хриплостью:

— Я лишь хотела… помочь маме!

— Ты — молодец, — тихонько и плавно проговорил Джейкоб. — Твои поступки и намерения очень значимы и имеют смысл.

Немного угомонившись, я смогла самостоятельно привстать, а парень помог мне устоять на ногах и выпрямиться. Я осушила мокрые веки и обратила внимание на Джейкоба, который мне уверенно сказал, смотря в мои глаза:

— Мы найдём растение. Если здесь нет, то осмотримся как следует. Может где-то остались семена в других лабораториях.

Нежданно, прозвучал шум раздвижной электронной двери, а за плечом Джейкоба в дверном проёме я обнаружила угрожающую фигуру со знакомой для меня расцветкой одежды — чёрной и фиолетовой. Я воскликнула:

— Сзади!!!

К счастью, не я единственная уловила звук присутствия неизвестного гостя. Кратковременный свист в воздухе сменился на звонкий удар об металл, потому что парень моментально развернулся и отбил лезвием меча. Летящий опасный предмет оказался на земле. Я присмотрелась к нему и с ужасом поняла, что это был метательный нож.

— Коршуны, — презрительно высказал Джейкоб, прикрывая меня и крепко держа меч перед собой.

Я пригляделась к Коршуну, настигшему нас, и узнала в нём парня с шрамом, оставленным мной в Кристальном мире.

— Я даже не задумывался, что найду вас живыми и в таком ярко-клоунском и потрёпанном виде, — заговорил Лестер. — Но видел в своих мечтах, как отомстил за унижение и неповиновение моему Повелителю! И какая удача, что мне выпал шанс воплотить их в жизнь!

— До сих пор зацикливаешься на этом? — съязвил Джейкоб.

— Идиот! Ты даже не представляешь, какой был позор для меня! Какая-то слабая и жалкая соплячка подняла на меня руку и оставила след, который никогда не исчезнет! — вскипел Коршун. — И любой из Коршунов сразу видит этот шрам, как напоминание, чтобы никто не посмел опозориться так же, как и я! Я стал плохим примером для всех! Мой Повелитель возлагал на меня надежды, что я стану достойным службе ему! Но она всё испортила!

Лестер обеими руками вытащил клинки из ножен и приготовился к предстоящей атаке, смотря прямо на меня:

— И теперь ты заслуженно ощутишь вкус моей мести!

Злопамятность парня с шрамом меня насторожила, что в моём горле образовался комок, которого было затруднительно сглотнуть.

— Ты её не тронешь, пока я здесь! — защищал Джейкоб, угрожая мечом.

— Пожалуй, ты прав… с тобой у меня тоже личные счёты! — озлобился Лестер, помня удары в нокаут от парня, и дёрнул с места, метая ножи.

Джейкоб сохранял стойку, совершив успешную оборону от летающих клинков. Подбежав к парню, Лестер достал ещё два ножа, чтобы использовать их для ближнего боя. Произошло столкновение лезвий.

— Я разберусь с ним, ищи семена в других комнатах! — дал команду Джейкоб. — Если на тебя нападут — прячься или лучше уходи из этого измерения!

Я выскочила из теплицы через раздвижную автоматическую дверь в следующую комнату. И как мне не хотелось, чтобы кто-то из Коршунов напал на меня, ведь мне придётся оставить Джейкоба на планете Стадис. Поэтому у меня в планах был поиск семян и прятки. Уход через портал — крайний и нежелательный случай.

За дверью в погибший сад послышался многочисленный металлический звон.

***

В поисках на похожую для хранения семян комнату, я пробежала немало помещений, что сбилась с пути. Любая комната имела в себе по два-четыре входа в туннели, которые скрепляли лаборатории между собой. Пришлось довериться интуиции и удаче. Но чувство потерянности и монотонности в виде тихих и пустых комнат с погибшими жителями планеты Стадис, на которых я старалась меньше глазеть, заставляли мне верить в обратное.

И как только я собралась покинуть очередную комнату, услышала слабый хриплый голосок:

— Стой!.. П-прошу… помоги!..

Я остановилась и окинула взглядом лабораторию, прислушиваясь:

— Пожалуйста… подойди!..

Заглянув за металлический широкий шкаф, я обнаружила еле дышащего инопланетянина, внешне напоминающегося антропоморфное и человекоподобное растение с худощавым телосложением и большой головой с выразительными глазами. Я придвинулась к нему, а существо в лабораторном халате и в тёмно-зелёной жидкости, извергающей из раны, с большим сожалением вымолвил:

— Они убили всех… Уничтожили всё, над чем мы так долго работали!

— Это Коршуны, я знаю. Но сейчас вам надо остановить кровотечение и обработать рану! — Я уже была готова быстро встать и искать лекарства, но раненый инопланетянин схватил меня за руку:

— Не нужно… Меня уже не спасти.

— Но…, но вам срочно нужна помощь!

— Я родом с той планеты, где растёт множество растений… Оттуда я брал семена для Стадис. Но Коршуны… у них в целях взять под контроль планеты с полезными ресурсами. И мой дом может стать их жертвой, а моя семья и народ родной планеты в большой опасности! Я боюсь за них, понимаешь?

Учёный тяжело поднял худую руку, вручив мне маленькое металлическое устройство, похожее на флэшку, и умолял:

— Прошу, помоги им… Спаси их!

Глядя на вещь, полученную из рук инопланетянина, я замешкалась, вспоминая неспасённых жертв корабля и лабораторной планеты:

— Я… я…

Подняв голову к учёному, я онемела, впав в скорбь. Жизнь в инопланетных глазах окончательно угасла, оставив их мёртвыми и стеклянными, смотрящими в одну точку.

Я отвернула взгляд, глубоко и с горестью вздохнув. Этим способом я постаралась выдержать наплыв горьких слёз. Сжимая неизвестное для меня устройство, я собралась:

— Я не оставлю их в беде. И больше никому не позволю умереть!

Засунув «возможную флэшку» в задний надёжный карман штанов, я направилась исследовать следующие комнаты.

После проверенных пяти комнат, я наткнулась на дверь с дисплеем на непонятном языке, но на экране рисунок напоминал семена.

Проникнув в небольшую лабораторию, я оглядела помещение: столы с заметками, шкафы с приборами, оборудования для анализа и много разбросанных и открытых металлических ящиков с изображением растений.

— Надо найти картинку с Циклониусом! — Я перебирала ящики и заглядывала в них, находя маленькие, прямоугольные и пустые ёмкости.

Обнаружив надобный ящик, я тяжело огорчилась — в нём был схожий беспорядок из металлических коробочек. Я начала копаться в ящике, проверяя каждую ёмкость. К неудаче, я разобрала все коробочки до последнего, и они не имели никакого отличия. Только пустота, семена отсутствовали, без следов их существования.

— Не это ты ищешь?

Я повернулась к молодому мужскому голосу и дёрнулась, заметив на парне одежду Коршунов. В руке он демонстративно держал бумажный пакетик с семенами.

— До Мэйсона дошёл слух о Циклониусе, и он нам дал поручение договориться с учёными работать с нами. Но в случае отказа… уничтожить. За что и поплатились.

— Вы унесли столько жизней из-за какого-то растения и проваленной сделки? Как это низко!

— Осуждай нас, сколько хочешь. Но это не наша затея. Как говорит Мэйсон, так мы и делаем.

После проговорённого последнего предложения на лице парня на несколько секунд промелькнула неприязнь и ненависть.

— Я — Нил. Рад знакомству, — спокойно он представился. — Тебе не обязательно говорить своё имя, Умари Коннорс.

— Что тебе нужно?

— Мой Повелитель хочет тебя видеть. А взамен ты получишь эти последние семена Циклониуса. Всё очень просто.

— Думаешь, что я горю желанием видеть вашего великого и ужасного Мэйсона? Этого изверга?

— Нет, не он. — Этот ответ меня крайне поразил.

Нил с лёгкой улыбкой закатил рукав и разоблачил локоть. На оголённой части руки красовался кусок посторонней кожи с прожилками и закрытым веком, которое мигом раскрылось, показав оживший глаз с шевелившимся зрачком лазурного цвета.

Я обомлела, попятившись и едва не столкнувши стол бедром.

— Ты всё правильно поняла. Я — шпион Дэна.

«Шпионы Дэна» — те живые существа, на теле которых живёт кожная часть с глазом, принадлежавшая этому безумцу. То чучело лисы из видеокассеты с юным Нэйтоном Дэвисом и та белка из подвала, которая следила за мной, — они никогда не забудутся. Но страшно было представить, каково это видеть на человеке. И этот парень тому пример.

— Что-что говоришь? — спрашивал Коршун руку с глазом.

Последовала тишина, так как Нил молчал и выслушивал собеседника. Со стороны это выглядело странно и нелепо, будто он разговаривал с пустым местом. К концу «общения», парень сообщил мне:

— Звонок от друга.

Нил закрыл глаза и внезапно схватился за голову, стоная от боли. Затем парень скрючился на пол, встав на колени и умолкнув. Я побоялась подходить к нему, не подозревая, какое будет развитие событий.

Коршун резко вскинул голову, озарив меня чужой физиономией: широчайшей улыбкой и безумными лазурными глазами.

— Здравствуй, куколка! — поприветствовал парень голосом Дэна. — Неплохой на тебе прикид. Правда, немного потрёпанный.

Дэн обратил внимание на мою порванную в некоторых местах одежду.

— Вижу, ты уже успела развлечься, жаль без меня. Ты не поверишь, но я так скучал по тебе!

Отбросив дрожь в теле, я храбро и со злобой переговаривала:

— А я нет.

— Ну что ты, дуешься! Разве ты не рада видеть своего друга?

— Ты мне не друг! Где Чарли? Что ты с ней сделал?

— Нечем беспокоиться. Готовимся к вечеринке и тебя хотели пригласить, между прочем. Знаешь, на праздник вход открыт исключительно моим друзьям. Поэтому, не советую тебе упускать единственный шанс повеселиться. Да настолько, что запомнится на всю твою жизнь!

— Не знаю, что ты подразумеваешь под словом «вечеринка», но не думаю, что это приличное и адекватное мероприятие.

Нил одержимый Дэном безудержно рассмеялся.

— Ну ты и шутница, куколка! — задорился Дэн. — А я даже поверил, что ты отказываешься!

— И отказываюсь, если плохо понял.

Воцарилась тишь, при которой парень не переставал улыбаться и даже глазом не моргнул. Лишь обездвижился, словно статуя с вечной улыбкой и широко раскрытыми глазами, сверлящими мою душу.

— Эх, не умею я рекламировать, что поделать. — замолвил Дэн в улыбчивом Ниле. — Тогда перейдём к важным для тебя семенам.

Парень потряс пакетик, издавая звук, напоминающий маракас. Не раздумывая, я двинулась вперёд, намереваясь помешать Дэну повредить семена.

— Не-не-не! — легонько помахал пальцем одержимый Нил, будто я нарушила одно из правил дисциплины. — Не подходи, а то вдруг я испугаюсь и случайно сожгу их.

Парень направил бластер на семена.

— Стой!

— «Прошу не надо! Это же не для меня, а для моей мамы!» — притворно изображал меня Дэн. — Это единственное, что спасёт твою мамочку, не так ли?

Я бы с радостью набросилась на Дэна, но он держал меня на крючке. Если я сделаю ещё один шаг, Дэн в теле Нила испепелит то, что сможет пробудить маму из комы.

— Нил много чего рассказал о тебе и твоей семейке. Не думал, что у тебя ситуация с отцом настолько ужасна…

Я отрицала и отстаивала своё мнение, не забывая о том, что Дэн — настоящий лжец:

— Ты ничего не знаешь! Что б ты не говорил о нём и моей семье, я не поверю ни единому твоему слову!

Парень звонко и задорно усмехнулся.

— Ты всё такая же, строишь из себя самонадеянную, когда нужно. Но тебе не идёт роль героини, это всего лишь твоя маска. Да, ты не считаешь себя… особенной. Но хочешь же быть такой, верно?

— Не вешай мне лапшу на уши!

— Отрицай, сколько тебе влезет, но истина от тебя никогда не уйдёт. Ты же видела здесь мёртвых… Хотя по твоей физиономии можно сказать, что кое-какой опыт у тебя есть. Ты не смогла кого-то спасти, верно? Как и тех, кто погиб на Стадисе.

Меня затрясло, а моё лицо побледнело.

— Не строй для себя иллюзии, куколка. Рано или поздно ты всё сама поймёшь.

Чуть не забыв семена под прицелом бластера, Дэн подметил:

— Что-то мы отошли от основной темы, вернёмся же к ней! — одержимый Нил приготовил оружие. — Выбирай: либо ты получишь эти семена и пойдёшь со мной, либо лишаешься всего — и семян, и веселья! И возможности увидится с Чарли!

Я задрожала сильнее и зажмурила глаза от безвыходности, кулаки сжались до предела.

В прошлый раз я пожертвовала «чистым разумом», принадлежавшим для вызволения Чарли. А сейчас пришёл черёд моей мамы? Но почему она обязана быть связанной со всем этим безумием?

— Я вот слышал от Нила, что яд Циклониуса через определённое время может привести к летальному исходу…

Я впала в сильнейший шок, но перебила злодея, чтобы он замолк:

— Заткнись! Я тебе не верю!

— Неужели ты пренебрегаешь родной матерью? Ты же не хочешь её терять?

От бессилия я стала угрожать:

— Коршуны и Мэйсон узнают об этом! И тебе несдобровать!

— Ну это к Нилу. Он остался на шухере только с тем психом. Кстати, хороший макияж ты ему влепила.

— Отдай семена, чудовище! А не то…

— Прости, но я не могу доверить их тебе. Вдруг испортишь своими шаловливыми и агрессивными ручонками.

Я растерялась, истратив разговорные «козыри», если бы они вообще у меня имелись.

— Что-то мне это наскучило, потороплю события! — палец одержимого Нила надавил на курок.

— Нет!

— Решайся, Умари Коннорс. Решайся!

Моё дыхание участилось, ноги так и нарывались ринуться с мёртвой точки. Сложнейший выбор заставил меня оказаться в пучине мыслей, где пыталась найти хоть какой-нибудь выход из ситуации, но внутренняя паника мешала мне. Я бы взяла семена, но не могла примкнуть к Дэну. Я знала, он тот, которому нельзя доверять и в помине.

— Почему ты так долго? Весь кайф обломала! — Дэн не выдержал. — Ладно, мне нечего терять!

Рука Нила совершила выстрел.

— Нет!!! — закричала я и побежала к парню.

Но успела ухватить приземляющий и тлеющий пепел. На моих ладонях были крохотные чёрные ошмётки, бывавшие однажды началом жизни растения. Я еле сдерживала слёзы, сжимая пепел в дрожащих от нервов руках.

Парень с разумом Дэна медленно и надменно прошёл мимо меня с не сползающей весёлой улыбкой. Но на секунду затормозил, развернувшись ко мне:

— Ах, да, давно хотел тебя спросить… как мой чай был на вкус?

Я не понимала смысла в словах Дэна и с озадаченным взглядом обернулась к парню:

— Какой чай?

Непредсказуемо, по моему животу пронеслась нетерпимая боль. Я обхватила его. Ноги скрючились, а я свалилась на колени. Живот не прекращал адски болеть, я с большим трудом выдавливала из себя слова:

— Что… ты… сделал?..

— Разве ты не помнишь моего чая, когда была у меня в гостях?

Пытаясь вытерпеть спазмы в животе, я окунулась в воспоминания, когда вместе с Чарли пришла в Потерянный мир с одинокой горой, внутренности которой являлись комнаты замка. И та обманчиво уютная комната с камином, где гостеприимный Дэн устроил для меня и моей подруги… чаепитие. После мебель превращалась в кожное месиво с прожилками. И все вещи и помещения замка полностью искажались.

«- Всё, что здесь находиться — из моей материи! Из моего тела!»

Меня осенило и одновременно ужаснуло.

— Да, я поделился с тобой своей частью души. — И Дэн в лице Нила начал наигрывать фальшивые и артистичные эмоции:

— Ты хотя бы представляешь, как мне было тяжело отдавать частичку себя? Из сердца вырывал!

Мучительные спазмы усилились, но я выговаривала мысли:

— Вот же… паразит!

Парень проигнорировал меня, продолжая говорить:

— Хоть ты ушла от меня, но изменить свой выбор никогда не поздно, не так ли?

Я бы ему ещё высказалась, если бы не эта агония, протекающая из живота по всему телу.

— Где бы ты ни находилась, я всегда был с тобой! Правда, пришлось подождать, ведь моей душевной частичке было нужно время для развития в твоём организме. А сейчас она будет проходить по нервам, потом дойдёт до костного мозга… и вишенка на торте — головной мозг!

По комнате раздался громкий смех сумасшедшего, переливающегося с моими криками и стонами.

***

Несмотря на довольно дальнее расстояние, жуткий звук, сотканный из криков и смеха, дошёл до ушей Джейкоба. Лестер тоже непонимающе замер:

— Что это такое? Это твоя подружка?

Джейкоб озлобленно набросился на Лестера, уложив Коршуна на землю и прижав коленом к горлу:

— Кто ещё был с тобой?

— Думаешь, я тебе скажу? Да никогда!

Парень надавил на врага, заставив того стиснуть зубы.

Безумный смех с воплями издалека не утихали, а становились громче. Джейкоб ужаснулся и догадывался, кому могли принадлежать страшные звуки. Парень не заканчивал допрашивать:

— Ты работаешь на Дэна, да?

— Какого ещё Дэна?! — закряхтел Лестер, озаряя парня недоумевающими глазами.

Джейкоб не поверил ему и не прекращал давить, но на этот раз он приготовился выворачивать руку врага:

— Отвечай!!!

— Да не знаю его! Кто это вообще?!

Парень пригляделся к глазам Коршуна и почему-то увидел в них искреннее непонимание ситуации. Чтобы было меньше вопросов и подозрений со стороны Лестера, Джейкоб вырубил его, ударив по голове.

***

— Знаешь, почему я позволяю принять свою часть души по собственной воле? Потому что добровольцы меньше чувствуют боли при слиянии со мной. Если кто-то сопротивляется, то получает тройную болевую дозу и чуть ли не падает в обморок от агонии. А кто-то и вовсе… не выживает! Но мне это не помешает использовать тело, как марионетку!

— Ты — монстр!!! Чудовище!!! — кричала я от злобы и безвыходности, ввиду этого мой голос прерывался новой болевой волной, вызывая во мне лишь кряхтенья, неразборчивые вопли и лихорадочные судороги по всему телу.

— Знаю. — Весело смеялся Дэн, артистично подтанцовывая вокруг меня. — Ну я же просто душка!

Я в конвульсиях повалилась спиной вниз, руки и ноги перестали слушаться меня, раскинувшись по сторонам. Кричать я больше не могла, только кряхтя и беспомощно извергать горячие слёзы из глаз.

— Потерпи, осталось совсем немного!

В одну секунду я застыла, а в глазах потемнело. Потеряв сознание, я закрыла глаза, руки и ноги с грохотом опустились на землю.

Сделав шаг ближе и чуть наклонившись, одержимый Нил спросил, не изменив своей причудливой и озорной натуре:

— Ты жива, куколка?

Моё тело медленно встало, руки держали опору. Ноги были ватными и ослабленными, из-за чего подняться для меня оказалось сложной задачей. И, едва не упав, тельце склонилось, держа равновесие на коленях и руках.

— Как самочувствие? — предвкушал Дэн.

Меня вырвало.

— Это что, побочный эффект? — удивился он.

Пошёл кашель и ещё порывы тошноты, предвещающие выход желудочного сока из организма. Затем я ощутила, как по моему пищеводу до гортани полез комок, из-за которого я чуть не поперхнулась. К счастью, он тоже вышел через рвоту. Этим комочком была «частичка души» Дэна с тем же лазурным зрачком.

Выплюнув остатки рвотных позывов, шатающаяся я грохнулась набок, закатив глаза и опустив веки. Меня тянуло в сон, и я поддалась.

Впервые я смогла заставить Дэна врасплох, сама того не понимая:

— Что за?! Как это вообще возможно?! Этого не должно произойти! У меня всё было по плану! Как?!

К собственному удивлению, безумец растерялся и единовременно злился от несостыковок в событии, полностью отличающегося от изначального плана:

— Нет! Я не мог так просчитаться!!!

Дэн разгневанно взревел, отшвырнув рядом стоящий стул. Позже остался наедине с тишиной, глядя на меня.

— Ладно… ладно-ладно, — тихим тоном бормотал Дэн, натягивая улыбку и поддёргивая глазом. — Всё равно то, что придумал потеряло смысл… его давно не существовало! И для меня ничего не имеет смысла, поэтому… буду действовать по обстоятельствам! Что взбредёт в голову, то и сделаю!

Прошла секунда, и парень воскликнул:

— О! Придумал! Нил, пора тебе просыпаться. — Затем радостный Дэн запел:

— Проснись и пооой!

Веки закрылись, а тело парня прилегло на пол. Спустя очень короткое время, зрачки глаз настоящего Нила вернулись. Парень взглядом обратился к руке с кожей Дэна, прислушиваясь.

— Понял, — принял новый приказ безумца. — Я возьму её собой.

Затянув рукав одежды и спрятав лазурный глаз, Коршун опрокинул спящую и обессиленную меня себе на плечо.

Но парня настиг нежданный и неприятный для него сюрприз в виде удара ногой от Джейкоба. Мой приятель выхватил меня из-под рук Коршуна и с аккуратностью уложил на ближайшую стену.

Обернувшись, Джейкоб принялся допрашивать Нила, прижав его к стене захватом:

— Я слышал Дэна! Где он?! Ты на него работаешь?!

От плохо соображающего после урона Коршуна парень ответа не получил.

— Вот же… переборщил!

Джейкоб ощущал себя полицейским, пытающегося разобраться с пьяницей, от которого трудно добиться внятных объяснений и показаний.

И какая ирония — снаружи доносился шум спустившихся космических кораблей и ярко-выраженных сигнализаций, предупреждающих о прибытии межгалактических правоохранительных органов. Может даже спецназа.

Парень не хотел иметь проблем с ними и уважал их дело. К тому же подставлять своего дядю он не собирался, и внутри него горело желание спасти меня. Выбрав вариант, связанный со мной, Джейкоб бросил Нила и кинулся к моей руке, чтобы активировать межпространственный браслет. Открыв портал, парень прыгнул в синюю воронку с молниями, неся меня на руках.

Проход в другой мир сомкнулся, в лабораторию ворвался Лестер, жаждущий отыскать сбежавшего Джейкоба и меня, за одно и своего напарника, чтобы побыстрее уйти с планеты Стадис. Парень замедлил, не понимая происходящего: шатающийся Нил, бластер на полу и… лужица неизвестного для Лестера происхождения.

— Уходим! Скоро здесь будет полиция! — Лестер взял Нила и включил устройство на своей руке для возврата на свою базу через портал.

Но с этого дня Коршуна с шрамом на лице никогда не покинет мысль, порождённая словами Джейкоба.

«— Ты работаешь на Дэна, да?»

И тот безумный и жуткий смех в другой дальней комнате научной станции.

— Ничего не понимаю! «Дэн». Кто это вообще? И что случилось с Нилом? Думаю, ему не стоит доверять.

После ухода участников похода по лабораторным мёртвым комнатам и коридорам, блевотная лужа так и осталась на месте, содержимое которой исчезло. То была часть материи, принадлежащей Дэну — самому опасному и хитрому существу, который едва не переиграл меня.

«— Где бы ты ни находилась, я всегда был с тобой!»

Эпилог.

В лесу, в древних руинах вместо обломков разрушенной каменной арки постепенно прорастал металлический округлённый каркас, сооружённый человеческими руками гения. И этим ясным умом, который упорно трудился поневоле и находился под строгим наблюдением, являлся выживший Джон Бастер.

— Что-то медленно ты всё делаешь, человечишка, — презрительно и насмешливо проговорил Тёмный Волк. Он предстал перед мужчиной не тем кровожадным монстром, уничтоживший людей на глазах Джона. Демон-охотник в данный момент имел внешность обычного человека с зелёными глазами и длинным красным шарфом, веющим по ветру.

— Для идеального результата нужно время, — недовольно выпалил Бастер старший.

— Но оно утекает впустую! — возразил Волк. — А твоего нового друга разочаровывать я бы тебе не советовал.

— Почему ты не можешь взять Дэна собой и переместиться? У тебя же есть способность!

— Видишь ли, он не просто «величайшее и опаснейшее существо на свете». Дэн — нечто большее, за гранью вашего людского понимания. Но один человек нашёл способ сдержать его. И для тебя это будет огромной честью выпустить Дэна на свободу. Ты же помнишь, что он обещал тебя вознаградить?

— Помню, но я ему не верю.

Тёмный Волк ухмыльнулся:

— Веришь ли ему или нет — тебе решать. Но знай, благодаря ему, ты остался жив, а не растерзанным мной.

Джон вздрогнул, помня зрелище, в котором демон беспощадно кромсал тех бандитов. По лбу потекли капли пота.

Волк в облике парня оставил Бастера, переместившись через портал в Потерянный мир. Там, в пустыне, на шезлонге отдыхал Дэн, будто ничего не произошло.

— О! Пришёл отчитываться? Как идёт работа?

— Всё ещё в процессе. Но очень долго. А ты что делаешь?

— Не видишь? Я загораю!

— В закрытой повседневной одежде?

На секунду, несмотря на лучезарную улыбку, в глазах Дэна промелькнула неудовлетворённость.

— Тебе что-то не удалось сделать. Это связано с твоей…

— …куколкой. Ей просто не понравилось моё приглашение.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Страдать чепухой! — пошутил Дэн.

— Я вот не могу понять, у тебя среди шпионов есть Нил, а у Коршунов — доступ к порталам в другие миры. Почему тебе нужен браслет Нэйтона?

— Любопытнейший ты мой волчок, — сказал Дэн, немного разозлив Волка своей фирменной несерьёзностью к нему, — у Коршунов существуют пределы. А я предпочитаю жить без ограничений. Дэвис сделал то, чего недостаёт Коршунам, но они этого не осознают. И не желают это знать из-за своего величия, которого на самом деле нет. А может Нэйтон разгневал Мэйсона настолько, что в целях организации только его шкура и ничего более.

— И ради этого, ты готов ещё ждать?

— Нет, глупенький, я наслаждаюсь каждым мгновением!

— Да, только эти мгновения становятся медленнее из-за Джона… Что ты в нём нашёл?

— Люблю гениальные умы, — расширился в улыбке Дэн.

— Ты видел Умари? Как она? — сзади донёсся женский голосок.

— Да, Чарли, видел. Ноги и руки на месте, не чихает, не кашляет, чувствует себя на все сто!

— Она… скучает по мне?

— Очень.

— Но почему она не приходит сюда?

— Ей нужно больше времени, чтобы всё обдумать и понять. Ты же знаешь, как она любит задумываться о вечном.

«— Да брось! Я знаю, ты иногда впадаешь в раздумья. В этом и есть ты. Как только передумаешь, придёшь.»

— Не вини её, Чарли. Будем надеется, что она поймёт нас. — Дэн обернулся к девушке и под впечатлением воскликнул:

— Ого! Я тебе идут распущенные волосы с чёлкой на пол-лица! Создаёшь перемены?

— Да, решила потихоньку поменять имидж.

— Уважаю. Готовишься к вечеринке?

— Ну… я даже не знаю…

— Не волнуйся, будет весело!

— А что будем делать с Нэйтоном Дэвисом? Это не пройдёт мимо него, — вспомнил Тёмный Волк. — Сколько раз я не пытался его уничтожить, он ускользает от меня!

— Он не помешает нам, — встал с шезлонга Дэн. — У меня есть одна идейка, и ты в ней сыграешь главную роль. И тебе нечего переживать, без тебя тусовку не начнём.

В коем-то веки демон-охотник с одобрением оскалился, предвкушая что-то масштабное и разрушительное. Глаза почернели, вокруг парня разлетелась тёмная аура.

Глядя на Волка и Чарли, Дэн зловеще и сумасшедше рассмеялся.

Продолжение следует…

Конец первой книги.