Над небесами

Пролог.

Эта история началась давным-давно, в далёкой галактике. Нет, не в той, где вели свою деятельность рыцари со световыми мечами. Хотя… Впрочем, это не те рыцари, которых вы ищете.

Четыре народа жили в мире, пока… Нет, не пока племя огня не решило всех завоевать. А пока не разрушили этот самый мир. Что поделать, такое случается в галактических масштабах не так уж редко. Когда одни слишком амбициозны, а другие ведут политику умиротворения, это всегда приводит к войне. А когда цивилизация достигает определённого уровня развития… Ну, по крайней мере другие планеты в звёздной системе уцелели.

К сожалению, они были непригодны к жизни и необитаемы, по большей части.

Последним остатком некогда великой и гармоничной цивилизации стал последний великий дар богов, создавших Четыре вида. Дворец Гармонии, что некогда был столицей всей планеты, был неприступен, несокрушим, и самодостаточен. Это не помогло от предательского удара изнутри, но когда кто-то применил… что-то, уничтожившее планету, божественная реликвия уцелела, сохранив и жизни тех, кто находились в ней. Многих - ненадолго, поскольку они продолжали сражаться, не зная о том, что произошло снаружи.

Впрочем, они продолжили и после этого. Дворец Гармонии способен на многое, но его возможности и ресурсы не безграничны. А тот, кто сможет взять власть над ним в свои руки, не только обеспечит своё выживание, но и обретёт огромное могущество.

Не то, чтобы воля дворца была готова уступить предателям и клятвопреступникам.

Прошли годы. Десятилетия. Столетия. Война внутри дворца продолжалась, и шла не в пользу Воли дворца. Пока, наконец, доступные ей ресурсы для сопротивления не оказались практически исчерпаны, а сам дворец не оказался очень далеко от своей родины, в чужой звёздной системе.

И вот тут-то эта история началась всерьёз.

Человек в высоком замке.

У меня есть странная привычка: вести нечто вроде дневника. Ещё и с потугами на литературность.

Вот и сейчас.

"С вами никогда не случалось, что ты только что стоял посреди зимней Российской улицы, и вдруг оказываешься чёрт знает где, в каком-то здании, смахивающем на древнегреческий - или древнеримский? - храм? Вот и со мной не случалось. Раньше. Сейчас - вот, стою. Колонны, статуи, разбитые в основном, светло, и холодно"…

"Здравствуй".

Последнее - уже не моя запись. Слово прозвучало у меня в голове, что заставило рефлекторно ей завертеть.

"Внимательно слушай и запоминай, отложив вопросы, поскольку от этого зависит множество жизней, начиная с твоей".

Я замер. Непонятки и сомнения никуда не делись, но… как минимум, внимательно выслушать - вполне резонно.

"Этот зал, вероятно, единственное оставшееся безопасным место во дворце, но и оно продержится недолго. Чтобы выжить, нам необходимо сотрудничать. Найди в этом зале статую со скипетром, попроси Первого Короля о благословении и забери скипетр. Осмотрись вокруг зала, сохраняя бдительность, но старайся не приближаться к воротам. Возвращайся, когда оценишь ситуацию рядом, и я постараюсь ответить на вопросы. А пока мне нужен отдых".

Хух. Всё это… ясно, что ничего не ясно. Меня часом, не хотят использовать для выноса некоего артефакта? Вроде как в "Волшебной лампе Алладдина". Или что-то ещё более грязное и проблемное.

Я задумался, пытаясь уложить в мозгах скудную имеющуюся информацию и выстроить из неё что-то, с чем можно что-то сделать.

Получалось не очень. Вернее, получалось, что резонный варинт один: найти что-то для самозащиты, а потом осмотреться в помещении и за его пределами. То есть следовать рекомендации голоса в голове (как известно, голосам в голове можно доверять... чёрный юмор, да).

Не, ещё всегда есть вариант "паниковать", но как-то не припомню случаев, чтобы паника кому-то помогала. Вот и стараюсь её отталкивать. Сосёт под ложечкой, как говорится, но пока что держусь хорошо.

В помещении было несколько статуй, причём не белых, как в музеях, а раскрашенных, хотя несколько были разбиты, так что можно было увидеть, что они действительно каменные.

Помимо тщательной, весьма живой работы как скульптора, так и художника, у статуй было ещё две особенности. Во-первых, хотя большинство из них изображало вроде бы людей - вроде бы, потому что присутствовало при взгляде на них некое лёгкое ощущение странности и неправильности… очень лёгкое - но имелись там и явно не люди. Вот, например, что-то вроде кентавра, с несколько угловатыми чертами в целом человеческого лица. Или существо, похожее на странный гибрид дракона и черепахи… смахивает на Боузера из Марио, пожалуй. У первого в руках были большой щит и алебарда, а вот второй держал пару толстых барабанных палочек, а на полу перед ним стоял металлический барабан.

Вот это было ещё одной особенностью статуй. В руках большинства из них были некие предметы, отдельные от массива камня, из которого состояли сами статуи. Оружие, инструменты… У одного лысеющего мужчины в очках были две книги, одна в руке, другая на поясе. Вторая была закрыта и окована металлическими пластинами с замком, первая раскрыта, и даже сохранились листы, но текст выцвел до практически полной неразличимости, лишь было заметно, что когда-то он там был.

Похоже, тут давненько никого не было.

Статую со скипетром долго искать не пришлось. Невысокий пожилой мужчина спокойно-задумчивого вида, с изрядной лысиной - которую, впрочем, неплохо скрывала корона из четырёх частей. Не металлическая, скорее некие кристаллы… только не говорите, что это драгоценные камни. Синий, зелёный, красный, и белый.

Похож на кого-то, кстати. Я всмотрелся, нахмурившись… хух. Он же на Ленина похож, который Ульянов. Не один-в-один, но определённо есть некое сходство.

Помотав головой, я перевёл взгляд на скипетр в опущенной руке. Рукоять в полтора пальца толщиной, материал непонятный - вроде металл, а вроде и нет. Словно четыре цвета короны смешали, не в один, а переплетение цветов, вроде радужной плёнки, только четырёхцветной. И глава из четырёх соединённых квадратом частично слитых друг с другом шаров, сантиметров по пять каждый. Никаких узоров, никаких украшений.

Как там было, "попроси о благословении"?..

- Первый Король, прошу тебя о благословении - чувствуя себя довольно глупо, произнёс я.

Пальцы статуи разжались, и скипетр - скорее булава - стал выскальзывать. Я подхватил какое-никакое оружие.

Хух. Оно легче, чем кажется. И неожиданно теплее - ощущается даже в перчатках.

Я на всякий случай осторожно потрогал статую - но нет, холодный камень. А вот рукоять скипетра относительно тёплая по всей длине, не только там, где статуя её держала.

…Он часом не радиоактивный?..

Эта мысль едва не заставила меня отбросить скипетр, но я тут же сообразил, что дело не в этом: будь всё так, статуя тоже нагрелась бы. Но нет, тепло шло только от рукояти скипетра, не нагревая камень, даже руку статуи. Что само по себе весьма странно, но по крайней мере радиации можно не бояться… вероятно.

Чёрт его знает. Всё ещё ничего толком не понятно.

А значит - нужно продолжать исследования.

Я поставил пакет с продуктами, который продолжал держать в левой руке, в угол - мало ли, убегать придётся - а затем снова его взял. Мало ли, вдруг убегать придётся… А кто его знает, удастся ли вернуться за едой, и удастся ли добыть другую.

Вот так вот, с пакетом из продуктового в одной руке и древней королевской реликвией в другой я и вышел впервые в дивный новый мир.

Большие двойные двери не были заперты, и легко, даже без скрипа, открылись, когда я толкнул створку скипетром.

Хм.

Над головой - светлое синее небо с редкими облачками. Вокруг - руины. Набор зданий, разных формы и размера, в разной степени разрушений. Отдельные деревца там и тут, порядком подзаросло всё какой-то зеленью…

…И, бл*, кости. Похожи на человеческие. Вон и череп, кажись…

Я закрыл глаза и несколько раз вздохнул. Несмотря на несколько даже неестественное спокойствие, сейчас меня таки пробрало. Однако, несмотря на стресс, здравый смысл оставался, и оставался верным - паника ещё никому не помогала. Насколько мне известно.

А я таки историк, пусть и студент.

В общем, сумев вернуть себе достаточно спокойствия и собранности, я снова открыл глаза и продолжил осматриваться. Стоит проверить, что за кости, и в каком состоянии.

"Бл*", да? Не, это было не "бл*", это было "ой". "Бля*" - сейчас.

Кости, которые я хотел проверить, сами решили проверить меня. Когда я открыл глаза, ко мне приближался скелет. Покоцанный, со сломанными рёбрами, без одной руки - НО ЭТО БЛ* ХОДЯЧИЙ СКЕЛЕТ!!!

Я замер. Рука рефлекторно сжалась на рукояти скипетра, и тепло неожиданно вернуло мне выдержку, по крайней мере её часть. Ну скелет. Ну ходячий. После голоса в голове ничего особо удивительного, а с его состоянием проблемы с разборкой у меня быть не должно.

Я взмахнул скипетром, а затем ударил им по вытянутой в мою сторону руке скелета.

Готов допустить, что он просто хотел поздороваться, а я поступаю как дикарь и отморозок, но рисковать не хочется.

На потерю раздробленной конечности костяк особо не отреагировал, продолжая приближаться; следующий удар снёс ему череп. Тоже не фатально, но ещё пара ударов, разбивших довольно хрупкий скелет на части, наконец заставили кости рассыпаться по земле и замереть.

А это несложно, вообще-то. По крайней мере, когда он один…

Я снова огляделся, и заметил ещё один бредущий в мою сторону скелет. Вот чтобы не было сразу много, стоит позаботиться об одиночке… Только кости на земле добью, на всякий случай.

На звуки нежить не реагировала, но каким-то образом определяла моё присутствие даже через стены, на расстоянии около сотни метров. Если приблизиться и задержаться какое-то время, лежащие на земле кости поднимаются, если разорвать дистанцию - через какое-то время ложатся обратно на землю.

Человеческие скелеты поодиночке проблемы действительно не представляли, даже хорошо сохранившиеся - у некоторых даже были обломки холодного оружия - когда агрилась сразу группа, я старался убежать, потом попробую по одному. Лестницы и низкие стены им не мешали, но вот чтобы взобраться по стене мозгов уже не хватало. На бросок камня реакции не было; похоже, ощущают живое.

В общем, поднабравшись новых знаний и боевого опыта, я проконтролировал, чтобы рядом не было боеспособных скелетов, и вернулся в зал статуй.

"С возвращением. Я готов ответить на твои вопросы, на какие смогу".

- Ты кто, вообще? - спросил я вслух, высматривая, чем бы припереть двери.

"Воля Дворца Гармонии. Места, где ты находишься".

- Угу - пробормотал я. Осколка статуи явно не хватит… - И что это за "Дворец Гармонии"? И я тут с какого боку?

"Под "с какого боку" ты имеешь в виду, почему оказался здесь?" - уточнил голос в голове. Я кивнул.

"Ну, вероятно мне следует извиниться. Прошу простить, то, что ты оказался здесь - моё деяние. Это было последним шансом что-то изменить к лучшему. Необходим кто-то, кто сможет что-то предпринять".

Угу. Оно меня видит, раз среагировало на кивок.

"Дворец Гармонии" - продолжал голос - "это великий артефакт, дар богов, и последнее наследие Энеи. Давным-давно планета Энея была разрушена, уцелела лишь эта божественная реликвия и те, кто находились внутри. С того момента дворец плыл в космосе, пока не оказался в твоей звёздной системе. Я пытаюсь поддерживать порядок, но предатели, уничтожившие Энею, всё ещё здесь, и всё ещё пытаются захватить контроль. Большая часть территории и ресурсов в их руках, но ресурсов и у них остаётся всё меньше. Твоя планета - их очевидный источник. Мне пришлось истратить почти всё, что у меня оставалось, чтобы призвать кого-нибудь, но это был выстрел наугад, так что на твоём месте мог быть кто угодно. Однако сейчас от тебя зависит судьба твоей планеты".

Я вздохнул. Подумал. И озвучил очевидное.

- Хреново.

Если немного подробнее… Всё выглядело не абсолютно безнадёжно, однако действовать следовало быстро.

В настоящий момент "Воля" - нечто вроде ИИ?.. - контролировала, если можно так сказать, территорию королевского дворца, те руины, что я видел. Ходячие скелеты вокруг - останки последних защитников и некоторых из нападавших, анимированные остатками памяти и "маной воли". Угу, это всё-таки магия, а не некая странная технология… наверное. "Воля" смогла удержать этот ошмёток территории благодаря закрывающему её древнему барьеру, но тут два момента. Во-первых, враги, так и не сумев пробиться через барьер, установили четыре устройства, ослабляющих его и откачивающих энергию. Во-вторых, когда "Воля" потеряла последних слуг, способных к передвижению, она - оно? - использовала для добровольно-принудительного рекрутинга героя поневоле, то бишь для моего призыва, всё, что оставалось в барьере, отключив его. Так что сейчас дворец полностью открыт для вторжения, и в любой момент могут пожаловать враги. Соответственно, необходимо срочно сделать что-то для восстановления барьера.

К счастью, это было решаемо. Если отключить устройства, откачивающие энергию, Воля сможет использовать высвободившуюся "ману" для восстановления барьера. И не только, собственно.

Скипетр, который я использовал в качестве оружия, имеет функцию поглощения энергии. Собственно, это она и вывела скелетов из строя. И накапливаемую энергию можно использовать для разных целей - хотя набранного пока что недостаточно ни для чего.

…Откровенно говоря, очень похоже на какую-то игру. Но пока увеличивает мои шансы на выживание - я не жалуюсь.

В любом случае, сперва нужно попытаться обеспечить хотя бы минимальную безопасность, а там уже… Ну, посмотрим.

Проблемка.

Найти первый "мананасос" оказалось несложно; конструкция из нескольких металлических колец бросалась в глаза даже из-за невысокой, скорее символической, стены, окружающей дворцовую территорию. Кирпичная стена сохранилась участками, но всё же куда лучше большинства зданий, однако "насос" возвышался даже над сохранившимися её участками. Метра три высотой…

Проблема, однако, была не в сложности раздалбывания немаленькой металлической конструкции силами одного студента с сомнительным инструментом. А в том, что объект охранялся.

Пара скелетов. Казалось бы, ничего особенного, учитывая, как легко я приловчился разбираться с этой нежитью. Но "это не те скелеты, которых вы ищете"…

На первый взгляд охрана стратегического объекта даже не выглядела скелетами. "Черепахи" вроде тех, статуи которых я уже видел, с клевцами в руках, причём руки, ноги, и голова были прикрыты бронёй. Шлемы, впрочем, были не сплошные, так что можно было увидеть под ними белую кость черепа.

Проблема, впрочем, оказалась не столь велика, как могла бы. Во-первых, два из трёх оставшихся "насосов" охранялись куда слабее: всего по одному охраннику, к тому же с повреждениями на доспехах и панцирях. Во-вторых, "Воля" могла помочь.

"Как уже сказано, у меня практически не осталось ресурсов, но если ты соберёшь впитанную костями ману - можно будет попробовать что-то сделать".

Не так я представлял себе ролевые игры в жизни, совсем не так. Ни интимной обстановки, ни девушки… Хотя, насчёт последних наверняка не скажу.

Я критически изучил скелет перед собой, и решил, что определить это определённо не могу. Может, будь я археологом… Или медиком…

…Надо было, блин, в выживальщики идти. Но кто ж знал?

На самом деле, обычные скелеты действительно не представляли угрозы. Я быстро нашёл способ разбираться с ними даже группами: затащил камней на крышу уцелевшего здания, подманил скелетов, забрался наверх, закидал камнями, спустился, добил скипетром. Все бы схватки так шли… С черепахами тоже стоит попробовать, но что-то подсказывает, что так просто не будет. Тем более, "Воля" сообщила, что при жизни эти "лаони" были лучшими воинами Энеи. Не именно эти, возможно, но их вид.

- Ну и, этого хватит на что-нибудь? - осведомился я. - И на что именно?

"Собранной маны воли достаточно для передачи знания, навыка владения булавой".

- А что насчёт, не знаю, магии какой-нибудь? - осведомился я. - Чего-нибудь дальнобойного.

"Для прямого взаимодействия с маной необходимо перестроение твоего организма" - сообщил голос. - "Теоретически это возможно, но у меня сейчас нет ни необходимого оборудования, ни энергии, ни времени. Возможно использование ограниченной магии через скипетр, но по сути единственный реалистичный вариант - генерирование импульса, дистанционный толчок, или усиление удара через психокинез".

- Ну, это уже неплохо - заметил я. - Положить камень, выстрелить им в скелета. Или хорошенько врезать, пробить броню… скипетр не сломается, надеюсь?

"Скипетр чрезвычайно прочен, возможно - неразрушим. Но проблема во всё той же ограниченности энергии. Её хватит всего на несколько импульсов ограниченной силы. Спорное решение".

Я задумался. Будь это игра, я однозначно взял бы пассивку, которая будет действовать постоянно. Сейчас, однако, возможность прибить врага с расстояния означала большую безопасность.

Хм. Но умение профессионально махать железкой, боюсь, ещё понадобится…

- Точно больше нет вариантов, ничем не можешь помочь?.. - безнадёжно осведомился я.

"Приношу извинения. Вероятно, мне следовало рискнуть с призывом раньше, когда ещё оставались какие-то ресурсы, но втягивать случайную личность… это было шагом отчаянья".

Жизнь - дерьмо. А что поделать.

После долгих, мучительных секунд выбора я решил, что бросать камни я и сам умею, а вот умение уклоняться, парировать, и бить будет куда полезнее. Даже при том, что парировать - это вообще-то не про скипетр, а священное искусство перекатов с неуязвимостью тут не преподают.

Требую обновление, где это пофиксят.

Местные статуи - не просто статуи. Это память героев древности.

В смысле, не "о героях", а "героев". Хранилище воспоминаний. Вроде портретов из Поттера, только куда менее своевольные и куда более полезные.

Прежние владельцы дворца могли заимствовать толику опыта и мудрости древних героев. Сейчас…

- Прошу Стального Генерала о наставлении - произнёс я, прикоснушись к статуе здоровяка в чешуйчатом доспехе, с немаленького размера булавой в руках.

В глазах помутнело.

В чувства меня привёл голос Воли.

"Адаптация навыка успешно завершена. Рекомендую проделать упражнения для привыкания".

Ухнув, я приподнялся - в следующий раз подобное нужно будет делать сидя, а лучше лёжа - затем встал, и на пробу взмахнул скипетром, который так и не выпустил из рук.

Хм. Не чувствую, чтобы что-то изменилось. Это точно не было разводом?..

"Оказывается, когда новое знание добавляется действительно качественно, оно не воспринимается как новое. Кто бы мог подумать?"

На самом деле, владение булавой - во всяком случае то, что досталось мне - подразумевало не то, как бить, а то, куда. Нет, хват, мах, и всякое такое тоже установились, однако вероятно главным, что я получил, была способность оценивать слабые места, когда кажется очевидным, что бить нужно вот именно туда, и желательно вот с этой стороны и под этим углом. Занятно. И на практике весьма эффективно - я проверил на стенах, позволяя новому навыку вести себя, и сознательно его подавляя.

Всё ещё предпочёл бы дистанционную атаку, но если она всего на пару раз - лучше уж так.

"Стоять на краю мира и глядеть в бездну - невероятное зрелище. Не думаю, что оно стоит всех проблем, что меня окружают, но хотя бы какая-то компенсация".

За моей спиной лежали останки "насоса" и его стража, а я смотрел… ну, не прямо вниз, но всё же.

Вероятно, это следовало отметить прежде. Королевский дворец, на территории которого я находился, стоял на летающем острове. Маленьком летающем островке, точнее. И был лишь крошечной частью гигантского "Дворца Гармонии" - настолько большого, что внизу проплывали облака. Небо над головой вроде как иллюзия для психологического комфорта обитателей дворца…

Охренеть, да. Но, блин, красиво.

И помогает чуть… не расслабиться, но… пожалуй, облегчить психологический настрой. Красота имеет такой эффект.

Вот насчёт масштабности - не уверен. Это же всё мне разгребать.

…Нафиг задумываться. Слона едят по частям.

Прибить одиночного стража, на самом деле, было несложно. По мнению "Воли", "предатели" оставили его просто чтобы отгонять самоподнимающиеся костяки, которые вполне могли повредить насос. Большой черепах был действительно значительно опаснее обычных скелетов, не только лучше защищён, но и заметно умнее, но всё же, ну, не разумный. Что-то вроде автомата с заданным шаблоном действий. Причём в плане защиты полагался на свою броню, которой и правда более чем достаточно от скелетов, но вот скипетр оказался эффективен. Во всяком случае, с умением им правильно пользоваться. Риск всё ещё оставался, тем более что у меня-то никакой брони нет, а черепах вооружён, но… возможно, у меня талант?

Или просто закачанный навык оказался эффективнее, чем я полагал.

Я бы пофантазировал о некоей своей "избранности", но Воля прямо сказала, что призыв был случайного человека в пределах заданных массы и роста. Так что увы.

Вздохнув, я отвёл взляд от пейзажа внизу и направился к следующему "насосу". Передохнул - теперь нужно поторопиться. Вполне вероятно, почти гарантировано, что установившие "насосы" не только заметят их разрушение, но и прибудут проверить, и до этого момента нужно снова запитать дворцовый барьер, как минимум. Так что - время дорого, но передышка мне всё-таки была нужна.

Я и так феноменально хорошо держусь. Подозреваю какое-то влияние Воли.

Следующий насос был уничтожен так же легко. Дальше были сложности.

"Сражаться с одним врагом и с двумя одновременно - это, скажу я вам, две большие, костлявые, бронированные разницы".

Несмотря на то, что движения и атаки "черепах" оставались шаблонными, что очень упрощало дело, эти шаблоны, похоже, включали в себя и совместный бой. Один черепах всё время норовил зайти сзади, пока второй атаковал спереди. Они ещё и быстрее, чем можно ожидать от кого-то в панцире… ну, отсутствие мяса помогает, вероятно.

Будь они воооружены мечами, с большей зоной поражения и способными оставлять порезы - мне пришлось бы совсем хреново. Несколько раз меня зацепляли вскользь, но у их клевцов даже не было шипов в навершии, так что ран не было, даже одежда не порвалась. Откровенно говоря, я начал подумывать о том, чтобы сбежать, передохнуть, и попробовать снова, но повезло: удачный мах скипетра повредил сустав нежити, вывернув ему руку, и я немедленно воспользовался этим, чтобы приложить и по ноге с той же стороны. С ограниченными мобильностью и атакой одного из врагов пошло легче. Воистину один удачный удар может решить итог боя…

А потом меня едва не прибили.

У последнего насоса поначалу шло так же, как и у третьего. Собственно, лучше, поскольку у меня уже был опыт предыдущей схватки. Изучив паттерны босса, можно вытягивать бой легко, это вам любой хороший игрок в сулсоподобные игры скажет.

Он же добавит, что у боссов есть фазы, со сменой паттернов.

Я начал схватку с "бейсбольного обстрела" камнями - даже смог нанести небольшие повреждения - а затем попытался, предугадывая действия врага, повредить ему суставы. Непонятно, к слову, почему это работает, но главное - работает. В любом случае, такого удачного удара, как в прошлой схватке, не вышло, но движения руки скелета стали более дёргаными и неточными; сходу преимущество, которое было возможно и необходимо эксплуатировать. Торчащие вокруг валуны, мешающие второму заходить мне в спину, тоже были в мою пользу.

…Ну, так я думал.

Моё счастье, что всё происходящее порядком напоминает некую игру, так что я ожидал какого-нибудь подвоха с увеличением сложности. И, увы, оказался прав.

Когда я отступил к одному из валунов, чтобы не дать скелету зайти мне в спину, глыба поднялась, и грубое каменное подобие руки попыталось меня схватить. Не дёрнись я в сторону сразу, как услышал шелест за спиной… Даже думать не хочется.

Бросив короткий взгляд в сторону новой угрозы, я обнаружил камень с рукой. Буквально, просто камень, высотой мне по плечо. И снизу что-то вроде ножек.

Изучать, или прикидывать, как с ним быть, я не стал: просто бросился наутёк. Нафиг-нафиг, это без вариантов не вариант, а Воле уже должно хватить энергии.

- Четвёртая точка мне не по силам, слишком хорошо охраняется - произнёс я, входя во дворец. Дом, милый дом… Сарказм, конечно, но это лучшее, что у меня сейчас есть.

"Я знаю. После уничтожения первой станции откачки я снова могу наблюдать за происходящим на территории дворца. Ты действовал эффективно, решительно, и осторожно. Очень полезные качества".

- Ну так жить-то хочется - заметил я, оглядываясь. - Блин, хоть бы было на что нормально сесть…

Один из постаментов с остатками статуи внезапно поплыл, меняя форму, и превратился… ну, в трон, пожалуй. Этакое каменное кресло.

- Эм, спасибо - произнёс я, осторожно присаживаясь. Твёрдо, конечно, но всё же. - Ты, значит, и так можешь?..

"Сейчас у меня есть толика энергии, которую можно использовать для различных целей. Твоё выживание и толика комфорта - один из приоритетов".

- Ценный инструмент, который не факт, что удастся заменить - с толикой сарказма хмыкнул я. - Энергии мало, а следующий призыв может оказаться бесполезным.

"А проводить их неограниченно не выйдет" - согласилась Воля. - "Поэтому ты можешь не верить моей честности, но можешь верить необходимости".

Я кивнул.

- Ладно, с этим понятно. Как там с защитой?

"Барьер установлен и набирает мощь. На какое-то время нам обеспечена мера безопасности, так что можно начать думать о следующих шагах".

- И у меня есть вопросы.

"Постараюсь ответить, насколько это в моих возможностях".

Я постучал себя пальцем по виску.

- Я как-то слишком уж спокойно и сдержанно ко всему отношусь. Твоя работа?

"Нет. Это сочетание нескольких факторов. Остатки ауры королевского дворца, благословение Первого Короля, и эхо личности Стального Генерала. Хотя ты получил лишь его навык владения булавой, но даже в нём содержится нечто от несгибаемой воли героя. Схоже и с благословением".

Я задумчиво кивнул. Ну, это полезно. Панические порывы таки присутствуют, но я в состоянии их сдерживать, и это хорошо.

С ними было бы куда сложнее.

- Так, дальше. Даже если допустить, что я каким-то образом ухитрюсь совершить невозможное, и разберусь со здешними проблемами, за один-два дня тут точно не управиться. Кушать-то мне чего? Ладно ещё спать, тут есть варианты - я похлопал по трону - но что с едой? И питьём?

Вместо ответа рядом с троном плавно материализовался треножник, на котором стоял заполняющийся водой котелок.

"Я могу трансформировать материю. В принципе, могу и создавать, но это требует слишком много энергии. Конденсация воды - не проблема, с пищей несколько сложнее, но решаемо. Внизу достаточно органики, в том числе пригодной в пищу для прежних хозяев дворца, однако я не уверен в том, насколько она пригодна для тебя; необходим анализ. Однако, пока ты сражался, мной было проведено сканирование пищи, которую ты принёс с собой. При наличии энергии и материалов я смогу её воссоздать".

А вот это хорошая новость… была бы, если бы не означала, что таки придётся как-то добывать материалы. Глушить мамонта и волочь в пещеру, блин.

Я вздохнул. Ну, хотя бы есть возможность не умереть от голода. Уже неплохо.

Приземлённая жизнь.

На самом деле, кое-какие ресурсы были и на территории дворца, и я не только про камень. Здесь имелась какая-никакая растительность, которую можно было использовать.

А ещё - кости.

- Они точно не опасны? - скептически осведомился я. - И это же как-то неуважительно по отношению к погибшим, не?

"После извлечения маны они не представляют собой никакой опасности" - сообщила Воля. - "И защитники дворца были бы лишь рады снова помочь тому, кто выполняет их почётный долг после них. Да и это это просто форма круговорота материи… А что до останков предателей - их мнение никого не интересует".

- Но получается, что их уравнивают - указал я на очевидное. - Впрочем, ладно. Важны дух и память, а не тленная материя, смерть уравнивает всех, всякое такое.

В общем, вскоре я стал гордым обладателем (или скорее арендатором) тонкого одеяльца из странного на ощупь материала, неудобной, но всё же относительно мягкой постели, устланной чем-то похожим на плотный поролон, и набора керамической столовой утвари. Она, по крайней мере, нареканий не вызывала, даже нож. Керамические ножи и на Земле используют. "Живём бедно, ножи каменные, икра чёрная…"

Ещё с помощью Воли я организовал несколько грядок, в которые пошли и семена из магазинных овощей-фруктов. Воля полагала, что сможет существенно ускорить их рост, и обеспечить плодоношение. Буду надеяться.

- Итак, наши дальнейшие планы? - осведомился я, отпивая кофе. Блин, крайне удачно, что я как раз затарился продуктами - даже кофе и сахар есть.

"Какое-то время ждём реакции врагов. Если они появятся в ближайшие часы… велика вероятность, что мы будем уничтожены, и вопрос отпадёт".

- Не хотелось бы… - пробормотал я, передёрнувшись. - Но пока что их всё ещё нет. Полагаешь, могут так и не пожаловать?

"Это вполне возможно. С момента последней стычки прошло много времени, и я не знаю, что происходит внизу, но если реакции нет уже столько времени, есть большая вероятность, что и не будет - по крайней мере, до завершения моей работы для нашей защиты".

- И что же это за работа? - осведомился я.

"Пространственное капсулирование. Я создаю складку пространства, в которую спрячу дворец. Было бы лучше, будь уничтожена последняя станция откачки, но справлюсь и так. Нас просто не смогут найти".

Я кивнул. Резонно, мы слабые, так что нам куда эффективнее хорошенько спрятаться, а не пытаться держать оборону.

"После завершения капсулирования тебе нужно будет отправиться вниз и провести разведку. Выяснить текущую обстановку, затем можно будет составлять дальнейшие планы".

Резонно. Но напрягает.

Но выбора нет.

Сон был нервный и мутный, но главное - я таки проснулся. Уже хорошо, по нашим обстоятельствам. Такая вот у меня сейчас жизнь - кругом одни плюсы…

Только что электричества нет.

В любом случае, я проснулся. Разлепил глаза, с грустью убедился, что вчерашние приключения всё-таки не были сном, и без энтузиазма встал. Новый день принесёт новые проблемы.

Воля, в отличие от меня, не спала, и занималась делом. В тронном зале больше не было повреждений, да и в целом обстановка заметно изменилась. Появились пара каменных столов и коробов, шкаф, печка, нечто вроде бочки… обстановка стала почти жилой. Ещё и тепло стало.

- Эй, Воля - произнёс я вслух. - Если у тебя сейчас есть энергия, и какие-то материалы, что насчёт расширения моей боеспособности? Магия та же, или хотя бы защита и стрелковое оружие?

"Возможности ограничены" - немедленно последовал ответ. - "Сейчас у меня запасена по сути только мана пространства, и практически всё собираемое уходит на поддержание пространственной складки".

Я скривился.

- Совсем без вариантов?..

"Я могу создать лук" - сообщила Воля. - "Но здесь не сохранилось оттисков тех, кто могли бы передать навык обращения с ним. Или он есть у тебя?"

- Нет, но я могу попробовать - произнёс я. - Все же когда-то начинали с нуля.

Воля на секунду умолкла.

"Хорошо. Серьёзных расходов не понадобится. Что до магии - с ней есть некоторые варианты".

Предложенные варианты снова создали ощущение, что я нахожусь внутри какой-то игры. Причём, вероятно, платформера… Поскольку первым вариантом было усиление прыжка, затем - рывок, быстрое перемещение на пару метров, и наконец - создание силового щита, существующего всего секунду, но достаточно прочного.

И да, его можно создать под ногами и оттолкнуться, для двойного прыжка. Требует практики, и расходует дефицитную ману, но это возможно.

С луком было сложнее.

Я не смог натянуть тетиву этой чёртовой хреновины.

Откровенно говоря, учитывая, что основным материалом был опять же камень, у меня даже возникло впечатление, что Воля надо мной просто издевается. Это чувство так полностью и не пропало даже несмотря на все её заверения, что такие луки использовались реально и относительно массово, в своё время.

В общем, с дистанционными атаками я пролетел. Были, впрочем, и хорошие… относительно хорошие новости.

Во-первых, проблемы недостатка… всего были решаемы: нужно просто собрать побольше различных базовых ресурсов… не, ну реально игра! Смесь платформера с песочницей, пожалуй.

Воля даже инвентарь сварганила. Заспинный мешок, который внутри больше чем снаружи. Всего раза в два, правда, но всё же. С возможностями Воли каждый килограмм мусора, то есть ресурсов, это новые возможности и улучшение жилищных условий…

В общем, базовые материальные ресурсы - не проблема. Вот энергия, то есть мана…

"Можно сказать, что четыре типа маны - это четыре фундаментальные силы вселенной. Проще всего с маной пространства, поскольку по сути большая часть вселенной состоит из неё. В чистом виде она влияет на перемещение, местоположение, и расстояние".

- Перемещение? - уточнил я. - Не "движение"?

"Именно перемещение. Не процесс, связанный с энергией, а дискретное изменение координат. Были теории, что мана пространства - это нечто вроде абстрактной переменной таблицы координат… неважно, в глубокие теории действительно не стоит уходить. В любом случае, это единственный вид маны, с которым в общем-то нет проблемы дефицита. Большая часть её уходит на поддержание пространственной складки и аварийных барьеров, но всё ещё остаётся излишек, который можно будет использовать. Затем идут мана жизни и мана воли. Когда-то они считались одной силой, но позже были обнаружены различия и проведено разделение. Проявления маны воли в чистом виде - контроль, сохранение, и стремление".

- Это становится слишком абстрактно… - пробормотал я. - Но ладно. А жизнь?

"Проявление маны жизни в чистом виде - движение, изменение, и хаос".

- Хаос? - переспросил я. - Хотя, в принципе… В любом случае, я так понимаю, основные их источники - живые существа? Ну, или не очень живые.

"Не только. Любая энергия, по сути, основана на мане жизни, а любая форма сопротивления - на мане воли".

Это становится определённо всё более абстрактно… Так что сосредоточусь на главном.

- Так какие ещё методы их получения есть, кроме массовых убийств? Они, конечно, занятие истинных героев, но меня как-то не прельщают. Не только потому, что я такой славный парень, но и потому, что кто кого убьёт - ещё вопрос.

"В первую очередь - сельское хозяйство".

О. Довольно очевидный ответ.

"К сожалению, полноценная ферма требует времени, очевидно. Технически, мана жизни содержится буквально во всём, поскольку любые химические и физические процессы основаны на ней, но её немного, и извлечение требует специального оборудования, которое сейчас, очевидно, недоступно. С наличием ресурсов я постараюсь организовать производство, но в ближайшее время основной метод сбора - использование скипетра".

- То есть всё-таки массовые убийства - я вздохнул. - А ещё всё это начинает противоречить известной мне физике. Ну, или каким-то очень странным и кривым образом пересекается с четырьмя фундаментальными взаимодействиями. Ладно, пока работает - не буду ломать голову. Я не физик, в конце концов. Давай дальше, излагай то, что существенно.

"Последняя - мана материи. Её проявление - собственно материя, и в чистом виде она по сути не существует, работа с ней позволяет трансформировать один вид материи в другой, и опять же требует специального оборудования".

Я нахмурился и ткнул пальцем в каменную мебель.

- И как ты всё это создал…а?

"Это всего лишь изменение формы. Манипуляция расположением частиц через ману пространства. Она позволяет некую форму трансмутации вещества, но для этого требуется слишком высокая степень контроля точности. На практике не применялось".

- Понятно… - пробормотал я. Если бы можно было так перетасовывать компоненты ядра атомов, было бы круто. Ну, на нет - и халявы нет.

"Самые близкие к чистой мане состояния маны материи - первозданный хаос, и плам, "пластичная материя", переработанная форма для упрощения работы с ней. Прежде во дворце был приличный запас плама и несколько кубов переработки, производивших её. Сейчас, вероятно, все запасы давно израсходованы, а кубы переработки едва работают. Сражения продолжают поглощать ресурсы, а собираемой дворцом межзвёздной материи категорически недостаточно".

- Но если дворец мог перерабатывать по сути любую материю, то вы могли найти какую-нибудь безжизненную планету и добывать ресурсы на ней - заметил я.

"Курс движения Дворца длительное время оставался под моим контролем, и проходил мимо небесных тел. Надежда, что нехватка ресурсов остановит междуусобицы, не оправдалась".

- Ну а в Солнечную Систему вас как занесло, в таком случае? Ты потеряла контроль?

"Да. Выжившие смогли заполучить королевские реликвии и с их помощью взять под контроль большую часть систем. Мне удалось защитить лишь две наименее значимые. Скипетр уже в твоих руках. А поскольку ты продемонстрировал состоятельность и осторожность, я доверю тебе и другую. Попроси Первого Короля о признании".

Пожав плечами, я подошёл к статуе, у которой позаимствовал скипетр. Насколько вижу, у него осталась только корона.

- Прошу Первого Короля о признании - произнёс я.

Статуя взглянула на меня.

Я вздрогнул, и тут же понял, что в камне ничего не изменилось - но ощущение взгляда таки присутствовало. Секунда, другая - а затем четырёхлепестковая корона чуть покосилась на голове статуи, блеснув на свету.

Я протянул руку и осторожно снял её. Легче, чем кажется.

- И что она делает?.. - осведомился я.

"Позволяет взаимодействовать с маной, даёт контроль над Дворцом… очень ограниченный. Можно считать ключом, или удостоверением личности. Но главное сейчас - она позволяет поддерживать тебе контакт со мной, а мне - определять твоё местонахождение. Так что при необходимости я смогу тебя эвакуировать".

- О. Вот это точно полезно… ты же про телепортацию говоришь?

"Да, но это потребует изрядное количество маны пространства. Пусть с ней и меньше всего проблем, но всё же использовать эту функцию часто не выйдет".

- Главное, что у меня будет возможность сбежать, если что - заметил я. - Это изрядно упрощает дело.

"В случае смертельной опасности я постараюсь выдернуть тебя из-под удара" - уточнила Воля, что прибавило мне уверенности.

- Вот и отлично. С этим уже можно работать.

На подготовку к первому выходу в новый мир - или скорее новую часть этого "мира" - мне понадобились сутки. К примеру, у короны оказалось больше функций, чем те, с которыми бегло ознакомила Воля… хотя, часть из них на самом деле исполняла именно Воля, корона лишь обеспечивала связь. Всё же, "дополненную реальность" проецировала корона, Воля лишь заполняла её содержимым. Учитывая и мои пожелания.

Так что сейчас я был гордым обладателем некоей имитации игровой системы. Карта, инвентарь (всего лишь учёт сложенного в сумку и по карманам, плюс собранной маны), настройка "заклинаний" (привязка к оружию, команды активации, всякое такое), записная книжка, команда на эвакуацию…

И самое существенное. "Крафт" и "Модификации".

Первое позволяет Воле анализировать объекты для воссоздания, трансформировать по принципу той же каменной мебели, и потенциально - создавать что-то из плама, если удастся его раздобыть.

Второе - позволяет усиливать меня. Копирование навыков с помощью маны Воли, и усиление организма с помощью маны Жизни. Последнее несколько напрягало, тем более люди таки несколько отличаются он здешних гуманоидов с самоназванием "элоры", но Воля уверяла, что не допустит никакого вреда, и тут были основания верить всё по той же причине, что призывать кого-то другого проблемно. Ну и откровенно говоря мне было крайне сомнительно, что моих текущих кондиций будет достаточно для выживания. Для меня даже пара скелетов - сложно, знаете ли.

В общем, "Прикоснись к демону внутри меня…".

Практика с магическим щитом (на самом деле, возможность с его помощью подпрыгнуть выше не очень-то полезна), попытки сварганить хоть какую-то броньку (каменные пластины или тяжёлые, или хрупкие, но в итоге удалось получить нагрудник и щитки на руки-ноги, способные выдержать один удар)… Было чем заняться. Я бы посвятил подготовке ещё пару дней, но проблема питания поджимала.

- Это точно сработает?.. - с сомнением осведомился я. - Не то, чтобы я тебе в данном случае не доверял, но… как-то оно стрёмно.

"Это самый простой, но вполне безопасный способ. Хотя и может быть несколько дискомфортным. Я в состоянии телепортировать тебя к поверхности, но в случае возникновения проблем вскоре после спуска энергии на эвакуацию будет уже недостаточно".

Я скривился и взглянул вниз с края летающего острова. Воля предлагала попросту спрыгнуть вниз, даже без парашюта, так что инстинкты орали, отказываясь совершать самоубийство.

- Разбежавшись, прыгну со скалы… - пробормотал я. - И почему люди не летают, как птицы? Тянуть резину - такое увлекательное занятие…

"Помочь?" - услужливо осведомилась Воля.

- Не надо, я сам.

Ещё раз тяжело вздохнув, я ещё раз поправил заплечный мешок, разбежался, и… Понеслась.

Слой облаков, а для меня - плотного тумана, оказался не толстым, пара-тройка секунд полёта. А затем я, наконец, смог увидеть Дворец Гармонии, или по крайней мере его часть, таким, какой он есть.

Это было зрелище одновременно внушительное и печальное. И, несмотря на это - довольно красивое.

Внизу, как и наверху, простирались руины. Но если на территории летающего острова это был маленький дворец, и вероятно толика подсобок (мне не приходило в голову расспросить Волю подробнее), то внизу это определённо был город, и не то чтобы совсем маленький.

Отдельные здания более-менее сохранились, но большая часть представляли из себя остатки стен, или вовсе груды камня. Это выглядело бы неприглядно и удручающе, если бы не покрывающая всё зелень. Там и тут были заметны деревья с пышными кронами, и по руинам, прямо через здания, текла маленькая речка, скорее даже ручей. Хотя, возможно, это просто сверху кажется маленьким.

- Так чего мне ожидать внизу?" - осведомился я у Воли.

"Восставшие скелеты и призраки. Это место выбрано мной именно из-за последних - скипетр легко нейтрализует их, но без подобного инструмента они проблематичны и представляют собой реальную угрозу, так что скорее всего это место заброшено и никем не посещается. Хорошее место для лагеря и сбора ресурсов".

Логика понятна, и, с позволения сказать, логична.

Направление моего падения изменилось: похоже, Воля направляла к одному из зданий. Не к тому, что выглядело наиболее сохранившимся, или самым большим; умеренно разрушенное здание, ничем не выделяющееся на общем фоне.

"Усадьба одного из генералов" - ответила Воля на незаданный вопрос. - "Велика вероятность, что там удастся найти что-то ценное, включая плам".

- Понятно… - пробормотал я вслух. Действительно понятно. Дом достаточно богатый, чтобы там были некие запасы, тем более что хозяин - военный, но не самая жирная из целей, так что могли не успеть разграбить до того, как появилась проблема призраков.

Я хотел уточнить, что из себя представляют местные привидения, но к этому моменту до земли оставались уже какие-то десятки метров, и я смог увидеть одного из этих совсем недружелюбных существ (или скорее феноменов) лично.

А оно заметило меня.

Визуально призрак выглядел как просто клок тумана, висящий и не желающий рассеиваться. Однако корона позволяла видеть больше, и в дарованном ей дополнительном восприятии я видел окружающий туман силуэт, типа человеческий. С ещё более нереальным силуэтом узкого меча в руке. Воля и память, да…

И эти застрявшие в своём последнем дне остатки воспоминаний и стремлений направились ко мне.

Я всё ещё находился в воздухе, когда призрак нанёс удар. Я попытался защититься скипетром, но призрак изменил направление движения клинка, избегая мой блок, и призрачный меч вошёл в моё тело.

Резкий холод, и сосущее чувство, похожее на голод. Раны, однако, не было, и прежде чем призрак смог ударить снова, я врезал ему в грудь, где находился "клок тумана", скипетром.

Прозрачная гуманоидная фигура немедленно всосалась в моё оружие, в то время как "туман" просто рассеялся. Сосущее чувство холода, однако, оставалось.

Мои ноги наконец коснулись земли, и я немедленно заозирался, выглядывая новых призраков. Один-два удара призрачного оружия меня не убьют, но толпой очень даже могут заковырять, даже если будут валить не одновременно, а по очереди.

Сквозь стены - корона позволяет - я заметил одного. Расстояние было приличным, но он тоже меня заметил, и направился ко мне. Ну… Это и к лучшему, если за ним не попрут остальные. А на тот случай, если таки попрут…

Я поспешно достал из сумки керамическую пластину со сложным рельефным узором. Площадка телепортации, которая значительно упростит и удешевит эвакуцию - если стоять на ней.

Этот призрак был вооружён коротким копьём, или пикой, чем-то таким.

И он тоже меня задел. Да что ты будешь делать…

По крайней мере, эта "рана" была не столь глубокой, и чувство холода не проникало так глубоко. Всё же…

- Насколько опасны эти ранения? - осведомился я вслух, ощущая усталость, явно ставшую следствием ударов призраков.

"О долговременных последствиях можешь не беспокоиться, тебе нужно просто отдохнуть и восстановить силы. Или, можно ввести похищенную Волю обратно в твоё тело, но КэПэДэ будет существенно ниже ста процентов. Придётся потратить часть полученного от призраков".

- Насколько быстро это проделывается? - осведомился я, присаживаясь на пластину.

"Несколько секунд".

- Тогда не будем спешить. Если появится сразу несколько призраков - тогда и можно будет, для возвращения боеспособности. Но почему я так плохо с ними справляюсь? Я думал, навык должен помочь.

"Ты используешь навык на примитивно низком уровне, а столкнулся, вероятно, с призраками хороших бойцов".

Ну, возможно.

- А почему на низком?

"Нехватка времени и маны, слабое соответствие тела, физическая неразвитость тела, отличие структуры мозга. Навык был перенесён, насколько это было возможно на тот момент, учитывая имеющиеся ресурсы. Чтобы обеспечить требуемую безопасность переноса знаний пришлось ограничить их объём. С дальнейшим ознакомлением со структурой твоего мозга и наличием большего времени на процесс переноса эффективность можно будет повысить. Развитие тела также способствует повышению эффективности".

Понятно. В будущем можно будет… в будущем много чего можно будет, если доживу. Сейчас был бы полезнее навык использования щита, но увы - он недоступен: статуя разрушена.

К моменту появления следующего призрака я смог отдохнуть достаточно, чтобы большая часть холода ушла. А ещё я сумел разобраться с этим врагом без новых огребаний: удачно парировал удар призрачного топора на секунду появившимся магическим щитом, и врезал скипетром. Осваиваюсь потихоньку…

…Правда, судя по виду топора, не боевой а плотницкий, в этот раз я столкнулся не с профессиональным воином, а с гражданским. Но всё же.

Вообще, хотя я то и дело ловлю "флэшбэки", когда некие элементы происходящего похожи на игровые, призраки - вовсе не однотипные мобы. Это остатки индивидуальных существ, сохранившие, соответственно, индивидуальность.

Печально, на самом деле. Но все эти руины вообще, фигурально выражаясь, накрывал саван меланхолии.

Скелеты мне тоже попались. И вот они оказались куда более похожими друг на дружку, не только внешне, но и по поведению. Хотя казалось бы основа у обоих типов нежити одна, остатки памяти - но разница всё же есть. Насколько я понял объяснения Воли, призраки - это по большей части последние чувства перед смертью, боль, страх и ненависть, а вот скелеты - скорее нечто вроде рефлексов. Я бы ожидал при этом, что скелеты будут более умелыми бойцами, но на практике наблюдал обратное. Хотя, возможно, это просто вопрос удачи и всё той же индивидуальности: опытные бойцы попались в виде призраков, а скелеты - гражданские. Вполне себе вариант.

- Как-то пока что всё это выглядит не особо опасно, даже учитывая скипетр - заметил я. - Одиночная нежить, никаких огромных толп. По-моему с этим могли бы разобраться и без реликвии, не?

"На самом деле тебе сейчас в первую очередь помогает корона, а не скипетр. Она, и я через неё, скрывает тебя от местной нежити, они замечают тебя лишь совсем рядом. Иначе сбежались бы все нынешние обитатели города".

- О. Это многое объясняет.

Невидимость (относительная), поиск и ликвидация… В список жанров добавился стэлс-экшн.

Буду отыгрывать ассассина, да.

Впрочем, по факту я сосредоточился на поиске вовсе не врагов, а… ну, ресурсов. "Хлама" было бы точнее, но звучит гораздо хуже. Растительность, металлолом, кости, некий… пластик, вероятно? Собрать, очистить и переработать, накопив достаточно - отправить наверх телепортом.

Ну, часть добытого. Часть - использую на месте. Броня не поможет от призраков, но от скелетов - вполне себе, так что… Вложение в себя - лучшее вложение.

Увы, металла, пригодного к использованию, мне попадалось немного. Нечто вроде меди, мягкие металлы, для брони не вариант, а железо и сталь за прошедшее время под открытым небом основательно корродировали. Всё же, Воля сумела наковырять достаточно крошек, чтобы я обзавёлся парой дополнительных элементов брони в виде металлических пластин, прикрывающих грудь и руки - уязвимые и важные части тела. И не так тяжело, как с каменными пластинами, и менее хрупко.

Самое забавное, что монеты, серебряные и даже золотые, в останках домов попадались относительно часто, но вот пользы от них для меня по сути не было. Не, я собирал и их, возможно Воля найдёт применение, но в настоящий момент куда ценнее была бы сталь - а как раз её пока что почти не попадалось.

И всё же, всё же. С возможностями Воли даже тот мусор, коего в руинах было довольно много, шёл в дело - и весьма себе эффективно. Стоит признать, это… сталкерство? Мародёрство? В общем, поиски ништяков были довольно увлекательными. Особенно учитывая отсутствие развлечений и важность их для моего выживания.

О, и Воля сумела переработать имеющуюся вокруг растительность в нечто съедобное. Белая, чуть сероватая, паста, в целом безвкусная, но с лёгким оттенком чего-то… травянисто-древесного, пожалуй. Хотя вероятно мне просто казалось, поскольку знал, из чего оно сделано.

Дрянь, конечно, но по крайней мере с голода не помру. А если добавить для вкуса овощей… ну, тоже дрянь, но уже на одну минус звезду меньше.

Помимо этого я изучал окрестности, выслеживал одиночную нежить, с каждой стычкой набираясь опыта (жаль, повышение уровня не предусмотрено - это существенно упростило бы мне жизнь…), в общем - привыкал и приспосабливался.

А ещё я нашёл генеральский бункер.

Ну, справедливости ради, не то чтобы его было сложно найти - вошёл в дом, спустился подвал, выбил пару замков, и вуаля. Проблема, однако, в том, что это… ну, бункер. И дверь там соответственная. Здоровенная металлическая конструкция, ещё и зачарованная до кучи.

- Я так полагаю, за ней много всего вкусного - произнёс я. - В переносном смысле.

"Вероятно, и в прямом тоже. Это вход в личное убежище, так что запас пищи длительного хранения там тоже должен быть".

- Если ты меня сюда направила… или направил? Короче, раз я здесь, у тебя есть способ открыть эту дверь?

"Есть несколько вариантов. Теоретически можно пробиться и силой, но это потребует слишком больших затрат. Найти ключи тоже возможно, на самом деле, но сложно и может занять много времени. Так что самый реалистичный метод - использовать корону. Как мной уже было отмечено, она, помимо прочего, служит чем-то вроде мастер ключа к любым системам безопасности Дворца".

- Угу… - пробормотал я. - И в чём подвох?

"В связи с текущими обстоятельствами требуется подтверждение прав власти. Для этого понадобится подойти к статуе Первого Короля в центре города. К сожалению, центр, как и периметр города, это то место, где сконцентрирована большая часть нежити. И я допускаю сохраняющуюся активность других защитных систем".

- …О каком количестве нежити идёт речь? - осведомился я.

"Тысячи, как минимум".

Я вздохнул.

- Какие-то конкретные планы есть, или ведём разведку и смотрим по обстоятельствам?

"Второе".

- Чего и следовало ожидать, да уж. Было бы всё просто…

Я снова вздохнул и отвернулся от двери.

"Погоди. Раз уж ты здесь, стоит провести урок".

- В смысле?

"Дверь зачарована. Корона позволяет тебе воспринимать магию, так что есть смысл изучить то, что видишь, чтобы в будущем лучше понимать, с чем сталкиваешься".

- Резонно - согласился я. - Ну, вперёд, сенсей. Май бади из риди.

Без шуток, пусть даже тупых, жизнь слишком уж блёклая…

Множество радостных вестей.

"Даже с помощью скипетра забрать магию из двери бункера было нельзя, по причине… ну, нельзя. Однако в качестве учебного материала она всё же оказалась достаточно полезна, благо зачарование на ней было насколько надёжным, настолько и простым. Возможно, когда-нибудь я даже смогу повторить такое сам, но пока что достаточно уже того, что смогу опознавать защищённые "Неразрушимостью" объекты и не ломиться в них грубой силой".

На самом деле, "Неразрушимость" - это просто название укрепляющей дверь магической техники, разрушить её теоретически возможно, но по факту для меня она действительно неразрушима, даже поцарапать не удастся. Сам сплав сверхпрочный, плюс магическое укрепление, плюс магическое же самовосстановление. По словам Воли, на скипетре имеются подобные эффекты, но гораздо более крутые - божественные. Его, скорее всего, сломать невозможно в принципе. С короной то же самое.

Визуально, в том восприятии, что давала корона, это было покрывающим металл узором фрактального кластера - вернее, двух, один соответствовал чарам укрепления, другой - восстановления. Воля вообще-то была в состоянии смотреть через корону, анализировать увиденное, и давать подсказки, даже выводя их в "дополненную реальность" текстом, но хотела, чтобы я и сам мог понимать, что передо мной. Я был не против - изучение магии это вообще интересно, да и с развлечениями у меня тут не особо. Хотя не могу сказать, что у меня хорошая память на узоры, но вроде бы справился, благо они различаются сильно, не мелкими деталями.

Следующим уроком было вычленение активной части чар, каналов подачи энергии. Магия магией, а законы сохранения даже в ней никто не отменял, собственно потому у Воли и проблемы (и у меня заодно), так что чтобы чары, особенно активная часть самовосстановления, продолжали работать, они должны получать откуда-то ману. В данном случае - откуда-то изнутри бункера; линии, по которой она поступала, на первый взгляд отсутствовали, но на деле были просто тонкими и находились "слоем" глубже. Как в Фотошопе, примерно - магические узоры могут располагаться на разных слоях. Только тут оно в 3D.

- Магия - это пространственная геометрия… - пробормотал я. - Кто бы мог подумать.

В общем, ачивку "Начинающий маг-теоретик" я таки получил. Что, к слову, открыло и наличие у Воли чувства юмора: когда я объяснил ей, что за "ачивки", она реально добавила в интерфейс короны пункт "Достижения", где оное значилось. Вооружённый сим знанием - я не про чувство юмора - я, наконец, отправился на разведку глубин города.

Много. Всего. Впечатлений, ресурсного мусора, врагов, и физических усилий.

Город был немаленький, и водилась в нём не только нежить. Хотя слаймы (не, это точно не игра?..), на самом деле, тоже форма нежити, по сути нечто среднее между призраками и скелетами. Всё те же остатки памяти, только что существуют не сами по себе, и не в костях, а в воде. По словам Воли, они бывают весьма разнообразными и по свойствам, и по опасности, но мне пока что попадались самые простые варианты из воды и грязи, относительно слабые и неядовитые.

Даже они, впрочем, были довольно проблемными, а без скипетра… ну, без него - очень проблемные. Как, блин, убить колобок из грязи, или плюху чего-то вроде желе? Огнемёт мог бы помочь, вероятно, но по словам Воли испарение слайма его ослабит, но не убьёт сразу - остаток маны проявится в виде слабого, но призрака. Нарубание на части постепенно ослабляет, пока слайм не испустит дух (на этот раз не в прямом смысле), но он же будет сопротивляться, а его касание даже у самых простых версий едкое и поглощает волю, ка и у призраков, хотя и не так сильно. В общем, одиночного так ещё можно прикончить, но если их несколько - лучше не связываться.

Ну, без скипетра. С ним всё было намного проще. Я даже нашёл хороший метод: швырял в слаймов скипетр, привязанный на верёвку. Учитывая, что даже вооружённые скелеты не додумывались перерубать верёвку - вполне эффективная стратегия, главное избегать бросков туда, где скипетр может в чём-то застрять.

В общем, моё осторожное продвижение по городу было обогащающим практически во всём. Продолжаю осваиваться с оружием, новые трюки вот изобретаю, собираю ресурсы… И изучаю этот необычный замкнутый мирок.

- Что это такое? - осведомился я, указывая на странный дом. Хорошо сохранился, не считая отсутствующие стёкла в окнах, но в большой комнате внутри вместо нормальной мебели, или её остатков, стояли некие металлические тумбы.

"Кхарская мебель. С их весом они используют или металл, или камень".

- "Кхарская"? Если подумать, я как-то и не спрашивал, что за народы у вас на Энее обитали. Судя по статуям и останкам, трое?

"Четверо. Элоры, Кхары, Лаони и Хааги. Элоры - гуманоиды, очень близки к твоему виду, с минимальными отличиями. По сути, они были основой цивилизации, по ряду причин. Лучше всех адаптировались, быстрее всех развивались… Самые слабые сами по себе в прямом бою, но это не мешало им побеждать через дипломатию, снаряжение, и выучку. Восходящая к Первому Королю династия, как можно понять по статуям, относится к этому виду".

- Основы ясны, а остальные? - осведомился я, забираясь через окно в дом. Хороший металл же, стоит прибрать… - Давай в общих чертах, подробнее потом пройдёмся, в более безопасном месте.

"Кхары - живой камень. Судя по всему, возле насоса ты сталкивался с одним из них, или скорее с его нежитью. Они не имеют чёткой формы, что есть у элоров, но большая часть их культуры - формирование своего тела. Скульпторы - одна из самых уважаемых профессий среди них. Питаются камнем и магией, были первыми союзниками элоров, и среди них почти не было предателей в битве за Дворец. Не знаю, выжил ли ещё кто-то из них… надеюсь, удастся найти союзников".

- Было бы неплохо - согласился я. Выбрал наименее затронутый ржавчиной предмет мебели, и запустил деконструкцию. - В одиночку я особо не навоюю. Лаони - это черепахи? В смысле, которые в панцирях?

"Да, хотя фактически они родственны драконам, а не черепахам. Воинственный раздробленный народ, постоянный источник проблем. Элоры веками пытались направить их агрессию на что-то более мирное, нежели война, в основном в спорт, с некоторым успехом. Сейчас во Дворце есть… было на тот момент, когда у меня были какие-то возможности следить за происходящим, несколько их племён со своими правителями".

- Погоди, а что с элорами? Всех перебили? - закончив с металлической тумбой, я перешёл к следующей. Тяжеловато, но с эффектом уменьшения веса в сумке должен бы потянуть всё, что есть в этом доме.

"Могу только надеяться, что нет. Их численность была самой высокой, как на Энее, так и во Дворце. К сожалению, среди них было и умеренное количество предателей, и они были основной целью атак. Но всё же, кто-то должен был выжить… надеюсь".

- Ясно, что ничего неизвестно - хмыкнул я. - И последние?

Я принялся оглядываться. Неплохая сталь - это само по себе хорошо, но не найдётся ли тут ещё чего-то?..

Хух. Заначку нашёл, под тумбой, в полу. Круглая ниша, а в ней коробка.

"Последние… Хааги. Родственны призракам, нематериальные магические существа, но полноценные божьи твари… я имею в виду, творения богов, обладающие полноценными личностями. Питаются магией, являются первыми её полноценными практиками Энеи, у которых переняли эту науку остальные. Индивидуалисты, эгоисты, малочисленны, но очень опасны, будучи одновременно нематериальны, способны вселяться в объекты и манипулировать ими, и являясь сильными магами. Главная слабость - мана это их пища и жизнь, так что они всегда стараются минимизировать использование магии. Именно они были инициаторами последнего бедствия, и у меня нет информации о том, чтобы кто-то из них выступал на стороне законной власти королевской династии".

- Угу, удобные злыдни, если видишь - бей или беги - хмыкнул я. - Скипетр их вообще берёт?

"Скипетр способен поглощать их ману, но… есть сложности".

- Очевидно - хмыкнул я. - Помимо того, что они сопротивляются, и куда лучше, чем банальные призраки. Не думаю, что в ближайшее время с кем-то из них столкнусь, тьфу-тьфу, но всё же любопытно - чего от них ожидать? И есть ли на самом деле смысл пытаться договориться?

"Пытаться договориться… слишком рискованно. Наиболее вероятно, что наличия реликвий будет для них более чем достаточно, чтобы попытаться ликвидировать тебя. Впрочем, если обстоятельства сложатся… У меня нет полной уверенности в причинах того, что они сделали. Обоснованные предположения, но не больше того. Что до "чего ожидать"…"

Воля помедлила. Я внимательно изучил коробку, не заметил на ней магии, и вытащил; открывать однако не стал, дожидаясь ответа Воли.

"Возможности магии слишком широки, чтобы описать все варианты, хотя бы примерно. Так что пока что ограничусь их основными методами защиты. Во-первых, они редко бывают "голыми", без тела. Как правило, в бою в качестве используют основательно зачарованные металлические конструкции, в мирное время многие из них "носили" органические тела, позволяющие получать дополнительные сенсорные удовольствия. Как правило, клонированые тела элоров, в прошлом - реанимированные трупы… они воспользовались этим и для атаки.

- Проникли куда-то в трупах сотрудников? - предположил я.

"Да. Против подобного были меры, но у них нашлись свои против этих".

- Ясненько… - пробормотал я. - Важный момент. Реликвии придётся скрывать, если буду контактировать с выжившими. Их функции можно как-то воссоздать, когда их нет на руках? Особенно корону.

"Возможно и просто замаскировать, и обеспечить функционал без прямого использования их. Однако я продолжу. Ещё один важный момент - высокая степень контроля хаагов над своей маной. Скипетр сможет наносить им урон, но ограниченный, особенно если они используют специализированные защитные и стабилизирующие чары. Плюс в том, что эти чары сами по себе расходуют существенное количество маны".

- То есть получается, что они представляют из себя грубо говоря танк, в котором даже сам танкист тяжело вооружён и малоуязвим, а я могу его только изматывать? Весело… Это сарказм, если что.

"Я в состоянии видеть сарказм, спасибо" - суховато заметила Воля. - "Да, они очень опасны. Поэтому в идеале уничтожать их стоит не вступая в контакт".

- Есть способ? - с интересом осведомился я.

"Надеюсь на это".

- Ты меня вот совсем не воодушевляешь и не радуешь… - Я вздохнул. - Ладно, вполне возможно, что я до этого всё равно не доживу. Угу, я тоже оптимист… Продолжим эту оптимистичную беседу позже. Сейчас давай проверим, что я тут нашёл. На этой коробке же никакой магии нет?

"Нет, можешь открывать".

Я кивнул и откинул крышку.

Хм. Россыпь разноцветных прозрачных камней - негранёные самоцветы? - и металлический цилиндр примерно с сардельку размером. На цилиндре выгравирована какая-то надпись - вернее, надписи, по бокам и с торцов. Местную письменность я, очевидно, не понимал, но опознать её был в состоянии.

Спрашивать у Воли, что там написано, не пришлось: "дополненная реальность" короны отобразила перевод. По бокам - "Стандартный контейнер плама", на торцах - "20 единиц".

"Кхары использовали плам как метод быстрого исцеления и усиления" - сообщила Воля. - "Самоцветы - или закуска, или украшение. Очень удачная находка. Для нас самоцветы ценны тем, что содержат толику маны. Её можно поглотить для дальнейшего использования, или я могу попробовать наложить на них чары. Стопроцентного поглощения не выйдет, чары - одноразовые, при применении камни разрушатся".

О. Гранаты. Ну, или аналог магических свитков.

- Гранаты мне точно пригодятся - ответил я. - А что можно сделать с пламом? Если он там есть.

"Есть, контейнер не распечатывался. Моё мнение - пока что его лучше приберечь".

- Ну, как скажешь.

Хотя металла было достаточно, чтобы изготовить полноценные латы на всё тело, от выданного Волей образца я с сожалением отказался. Тяжеловато и неудобно. Привыкну, со временем, но практиковаться и привыкать стоит в безопасных условиях, пока что хватит наручей, поножей, и нагрудника. Тем более, от призраков всё равно не защищает, да и от слаймов не особо.

Определившись с этим, я направился обратно к своему "лагерю", более-менее организованному возле бункера. Крафтовые способности Воли позволили воздвигнуть кое-какие оборонительные сооружения, но без магии они вообще не защищали от призраков, а такой магии у нас не имелось - Воля была в состоянии организовать барьер, но не хватало маны. Так что защита от скелетов, не больше того, даже со слаймами сложно. По сути, смыслом всего этого была защита телепортационной пластины, ну и "башни", с которых можно безнаказанно забрасывать скелетов. Цикл "дня и ночи" Дворца подходил к ночной части; сегодня я успел сделать более чем достаточно, так что намеревался вернуться на ночь на базу - домой, в каком-то смысле.

В конце концов, в темноте у нежити существенное преимущество, и нет смысла им его давать.

Я проснулся от приятного запаха.

"Завтрак готов" - сообщила Воля. - "Умывайся, и за стол".

Хорошая еда сразу окрашивает серые тона жизни в яркие цвета. Я не поклонник вегетарианской кухни, но овощной суп и салат из смеси моих овощей с переработанной органикой снизу получились на удивление вкусными, как и томатный сок.

Из Воли могла бы получиться неплохая жена.

- Спасибо - произнёс я, прикончив завтрак и довольно похлопав себя по животу. Уборка посуды - тоже на Воле. - А теперь к другим вкусняшкам. Какие гранаты ты можешь сделать?

Из семи самоцветов в итоге получилось три типа не столько даже гранат, сколько мин. Две - просто взрывались, две - создавали "отталкиваюший импульс", сферическую ударную волну без жара, но с повышенной силой удара, и ещё три создавали… ну, назовём это взрывом, который не наносил вреда материальным объектам, но уничтожал призраков, или как минимум ослаблял и обездвиживал их на какое-то время. Этакая святая ручная граната, или скорее граната экзорцизма.

Все модели имели управляемый взрыватель, настраиваемый Волей по голосовой команде, или через интерфейс короны. Таймер, подрыв по сигналу, или от удара.

С этим, пожалуй, уже можно было избавиться от последнего манонасоса и его охраны.