Начало пути. Империя.

Пролог

- Мать твою, Олежа! Опять мастерскую не прибрал после своих экспериментов!

Олег дернулся и сонно открыл глаза. Вокруг, и правда, был небольшой хаос, но вроде, для рабочего помещения, даже приемлемый. Разве что не стоило складывать изоляторы для манопроводов рядом с печью, но она все же не зажжена. А, да… Для керамических трубок тоже есть более подходящее место, чем наковальня под кузнечным молотом.

- Ты что, задрых здесь? – дядька пробирался мимо стеллажей, попутно перекладывая все на положенные места. – Может твою койку стоит уже сюда перетащить?

Егор Никитич, дядя Олега по матери – кузнец от бога. К нему приходят буквально за всем: мечи, палицы, вилки, ложки и вообще все, что хотя бы теоретически можно сделать из металла. Единственное, чего он не мог, так это наложить на свои изделия плетения, которые придают различные свойства. Говорит, что дед и отец его ковали без этого чуда-вуда, подняли маленькую семейную мастерскую так, что даже в столице про нее каждый пятый слышал, значит и он не будет этой гадостью марать свои изделия, а если какой умник сам их обмагичит, то флаг ему промеж глаз.

-Утро доброе, дядька, - в тон отозвался Олег, и, широко зевнув, лениво переставил стакан с водой подальше от края стола.

-Доделал хоть? – приподнял бровь родственник.

Парень просиял. Не каждый день дядька интересуется его, как сам Егор Никитич говорит, игрушками. Все больше упрекал, что племяш не продолжит их семейное дело ввиду отсутствия даже малейшего интереса к ковке и плавке.

В этом он, на взгляд Олега, не совсем прав. Металл притягивал парня, но простая ковка и заточка всяких пырялок казалась ему скучной. Вот артефакторика…

- Испытаем? – хитро прищурился юноша.

Дядька повздыхал, закатил глаза и согласно кивнул. Парень сгреб со стола две полусферы, скрутил их и замазал стык какой-то желеобразной массой.

Они вышли на задний двор, где был оборудован полигон на тот случай, если покупатели захотят протестировать свои обновки или выбрать оружие, которое лучше уляжется к ним в руку.

- Взрывается? Может, огнем плюется? - с интересом косясь на сферу в руке племянника спросил Егор Никитич.

- Сигналка. По задумке должна бить током того, кто ее активирует, если кто-то пересекает охраняемый периметр. Зона– сфера радиусом в пятнадцать шагов.

- Совсем сдурел? Может лучше пусть током бьет того, кто пересекает?

- Ну почему сразу сдурел? Вот, допустим, ты спишь. Если сигнал будет звуковой, то тот, кто к тебе подбирается, его тоже услышит, а световой – увидит. Это первое, что пришло мне в голову, что может разбудить. Тем более это всего лишь прототип. Если сработает, можно подумать получше.

Олег отошел от дяди на двадцать шагов и, размахнувшись, кинул сферу себе под ноги. Отвернувшись от родственника, он помахал рукой приглашая подойти.

- Помаши мне еще сопляк, - буркнул кузнец, но начал приближаться к племяннику. Он остановился на самой границе действия этой игрушки, зажмурился и сделал еще один шаг. Что-то сверкнуло, и в тот же момент мужчина услышал:

- Ох, мать! – зашипел парень

- Смотри как красиво получилось, - чуть не падая от смеха сказал дядя. – И свет и звук присутствуют. Отключай свою игрушку, от греха подальше, а то еще раз ударит.

Егор Никитич несмотря на то, что подшучивал над племянником, был поражен. Малец и вправду сделал рабочий артефакт. Причем, буквально, на коленке! И шут с тем, что разряд вышел слишком сильный, главное, что эта игрушка работает как задумывалось.

- Дааа, далеко пойдет парнишка. Надо бы ему наставника какого поискать. – вслух подумал кузнец, наблюдая как Олег, чертыхаясь, разбирает свой первый артефакт.

Глава 1

Следующие четыре месяца Олег практически жил в мастерской. Дядя расщедрился и выделил ему рабочее место и даже разрешил пользоваться всем, что юноше понадобится для работы.

- Только на место складывай и прибирайся за собой. – отстраненно, как будто был совсем не здесь, сказал племяннику Егор Никитич в день, когда они испытывали сигнальную сферу.

Олег тогда и так сильно удивился, но, когда через несколько дней дядька принес ему стопку книг по начальной артефакторике – не смог произнести ни слова и просто ошарашенно переводил взгляд с родича на рукописи, которые тот водрузил на стол.

- С-с-спасибо, дядька! – выдохнул парень, спустя несколько секунд. – Чего эт ты? Говорил же, что все это колдунство - баловство, и окромя доброй стали ты ничего не признаешь?

- Мало ли что было, - усмехнулся кузнец, - считай, что своей игрушкой ты меня переубедил. Если доделаешь ее, иль другую какую приблуду соорудишь, мы с тобой поедем к одному моему старому знакомому. Я поговорил с ним о тебе, рассказал про твою сферу, про то, как и в каких условиях ты ее сделал. Этот человек заинтересовался и пригласил заезжать.

Олег даже слов не нашел чтобы сказать дяде как он благодарен, поэтому просто подошел и обнял родича так крепко, как только мог. Дядька наконец признал, что племянник не просто материал переводит - потратился на книги, нашел человека, который возможно согласится взять его в ученики.

Книгами, принесенными дядей, Олег занялся сразу, как только закрылась дверь за старшим родичем. Оттуда юноша узнал, что артефактор, который заготавливает сырье для работы сам – в среднем живет дольше и с большим числом конечностей. Процесс этот не слишком трудоемкий, но зато очень затратный по времени. Собрать ингредиенты — это еще, как оказалось, даже не половина дела. Их еще нужно правильно высушить, измельчить, настоять и еще кучу различных действий для не меньшей кучи материалов.

Так же в книгах нашелся пример избыточности силы артефакта. Автор описывает ситуацию, где в бытовом артефакте огня, который предназначен для розжига камина, вместо кремния – сырья нулевого класса опасности, по ошибке, был установлен рубин – наивысшего, седьмого класса. Камин этот огнемет, конечно, поджег… Вместе с потолком, полом и мебелью.

Олег поморщился, вспоминая разряд молнии от своей поделки. Для нее юноша как раз и искал самое лучшее, что способен был купить. Надеялся, что это придаст изделию не разовый сильный импульс, а большее количество использований. Хорошо, что в их городке продавался только манопровод, по словам продавца, из обычного дерева, в которое ударила молния. Как позже вычитал юноша – сработал принцип остаточной памяти материала – дерево сгорело, а пепел, оставшийся от него помнил жар пламени.

С манопроводами тоже ситуация прояснилась. Они, как оказалось, совсем не обязательны. Сырье можно: сделать в виде жидкости, и пропитать ей изделие, вплавить (если речь о металлах), смешать с чернилами и нанести поверх чего угодно и еще десятка полтора различных способов. Как понял юноша – все зависит исключительно от выдумки и возможностей артефактора.

Так же Олег узнал, что артефактами от нулевого до второго уровня включительно, могут пользоваться все люди, так как источник, место в которое вырабатывает сырую ману, есть в каждом. Существует даже специальная процедура, которая выявляет силу источника человека, и ее требуют проходить некоторые работодатели при наеме сотрудников.

Все написанное в книгах преподносилось как общеизвестные сведения, но для юноши, большинство из них, были откровениями. В их деревеньке артефактами особо не пользовались, предпочитая живой огонь, природный ветер и природную воду магическим.

Как-то дядя попросил Олега разжечь печь в кузнице. Юноша, чтобы не утруждаться огнивом, кинул на уголь сферу пламени – одноразовый артефакт-зажигалку, которая срабатывает при раскалывании.

Первая часть наказания, в виде крепкой затрещины, прилетела сразу же. Егор Никитич стоял за спиной и наблюдал за действием племянника. Как выяснилось в процессе долгой лекции: металл любит живой огонь, и чтобы получить минимально приемлемое изделие нужны не только прямые руки мастера, но и правильный (читай как «не магический») огонь.

Вторая часть – началась через несколько часов, когда пламя погасло и остатки углей достаточно остыли. Дядя заставил Олега полностью вычистить печь и, как он выразился:

- Чтобы даже сажа своим видом не напоминала о том, что тут творилось! – смысла в словах кузнеца юноша тогда не увидел (огонь и огонь, какая вообще разница), но урок усвоил и в дальнейшем подходил к кузнечной печи только с огнивом.

Книги Олег осилил за полторы недели. Моменты, которые казались важными, в основном о правильной обработке различных материалов, были выписаны в отдельную тетрадь.

Еще около трех дней юноша, за неимением опыта и представления что именно ему нужно, искал хоть какие-то материалы. Он обошел все лавки в городке и заглянул под каждый куст в соседнем подлеске (как выяснилось разные комбинации трав тоже пригодны для изготовления артефактов, хоть и слабейших).

Олег решил, что не будет переделывать свою сигналку, а сделает новый артефакт с похожим принципом, отталкиваясь от прошлого опыта и прочитанных книг, и покажет возможному наставнику оба изделия.

Еще семь раз юношу била молния, благо – с каждым разом все слабее. В последний - у него только волосы на теле дыбом встали и онемели пальцы на руках. Результат уже приемлемый, но Олег хотел добиться совсем уж микроскопического разряда, как, к примеру, от шерстяной одежды зимой.

Через два дня экспериментов стало понятно, что без подсказки парень не сможет достичь желаемого результата. Дядя посоветовал остановиться на «последней модели» сигналки и показать его знакомому, но Олег все же хотел принести что-то законченное.

Решилась проблема случайно. На лист бумаги пролилась жидкость из флакона, где настаивалась зола из печи. После его высыхания парень, на всякий случай попробовал пропустить через лист ману, и тот, что ожидаемо, нагрелся, но и только. Опытным путем Олег выяснил, что огонь появляется, если, пропуская ману, потереть концы сложенной между собой бумажки.

Через полчаса экспериментов выяснилось, что габариты бумаги на ее поджигание никак не влияют. Даже самый маленький клочок, который полностью скрывался в щепоти Олега, исправно загорался и, что не могло не радовать, не обжигал пальцы. Осталась самая малость – выяснить, сможет ли это странное пламя поджечь хоть что-нибудь.

- Дядька! – крикнул Олег, выходя из мастерской на задний двор. – Дай мне что-нибудь, что сжечь не жалко!

- Сюда иди, поджигатель – раздалось раздраженное бурчание из кустов, росших вплотную к одной из стен.

Запыхавшийся Егор Никитич стоял, облокотившись на тяпку и набивал старую трубку. Рядом с кузнецом лежала небольшая кучка из сухих веток и сорняков.

- Прикурить не прошу, а вот с этим безобразием, - кивнул дядя в сторону мусора, - Делай что угодно. Только оттащи подальше от всего, что может загореться.

Пока Олег готовился к эксперименту, складывая небольшой шалашик из мусора, старший родич, покряхтывая, выбрался из кустов и, с интересом, начал наблюдать за племянником.

- Жахнет? – со смешком уточнил кузнец, выдыхая сизый дымок.

- Не должно, - со вей серьезностью ответил юноша. – Но, на всякий случай, давай отойдем подальше. Готов? Начинаю.

Олег зажег клочок бумажки и кинул его в кучку мусора. С минуту не происходило ничего. Олег уже был готов разочарованно выдохнуть, но что-то в глубине шалашика начало потрескивать, и, спустя еще несколько ударов сердца, повалил густой сизый дым вперемешку с искрами. Дядя с племянником, как завороженные, смотрели на разгорающийся костерок. И если юноша был счастлив от того, что огонь загорелся, то опытный кузнец сразу понял, что это пламя – живое.

- Этим можно разжигать мою печь. – сипло выдохнул кузнец. – Ты хоть понимаешь, что у тебя получилось?

- Так маг…

- Хренагия, - оборвал кузнец, - Все происходило постепенно, а значит твоя бумажка, как искра от огнива, помогала костру разгореться. Не было резкой вспышки, никакой горючей жидкости не вылилось. Долго - сырая же – но куча загорелась практически сама.

Егор Никитич покосился на догорающий костерок, охнул и, почти бегом, направился в кузницу. Ошарашенный Олег только хотел окликнуть старшего родича, как тот вернулся с охапкой дров и начал подкидывать их в костерок.

- И зачем? – прикидывая что делать со свихнувшимся дядюшкой, поинтересовался парень.

- Так просто все, - ухмыльнулся кузнец, - Ты что ж, не хочешь отметить? Сейчас на костерке мяса пожарим, а завтра можно и в дорогу. Отвезу тебя к наставнику.

Глава 2

Дорога обещала быть не долгой, но очень запоминающейся. Пять часов трястись в телеге Олегу, так сказать, ехало-болело, но, раз скакать верхом он не обучен – других вариантов добраться до хоть сколько-нибудь отдаленных населенных пунктов не имелось, и если переборщивший вчера с брагой дядька тихо-мирно похрапывал в такт покачиванию сомнительного транспортного средства, то юноша откровенно скучал.

В самом начале пути Олег, по примеру дяди, хотел прилечь, но особо глубокая выбоина, при участии неожиданно твердого пола телеги, объяснила его затылку, что идея не самая лучшая. По крайней мере для человека, который не хочет всю следующую неделю мучаться от головной боли.

Артефакты или, хотя бы, заготовки для них, в условиях постоянной тряски мастерить не получится. Вглядываться в рощу, чтобы высмотреть зверушку какую – решительно бесполезно, все уже разбежались от жуткого скрипа. На сами же деревья юноша, за свои шестнадцать лет, уже насмотрелся и не видел в них, в отличие от какого-нибудь заезжего из городских, ничего интересного или необычного.

Олег полез в свою дорожную сумку за последней непрочитанной книгой. Ее юноша отложил по вполне понятной причине - заглавие «История артефакторики». Во-первых, этой истории и было-то лет восемь-десять, не так и давно люди научились осознанно вкладывать в свои изделия ману, а во-вторых, автор, с первых строк, дает понять читателю, что артефакты — это игрушки молодого поколения, которые выйдут из моды столь же быстро сколь стали условно популярны.

Чтиво юноше откровенно не нравилось, но что не сделаешь от скуки, а тут какое-никакое, а развлечение. Он допускал, что даже в такой книге можно найти что-то интересное и не ошибся.

Помимо аргументов в пользу точки зрения автора, Олег узнал, что к артефакторам в обществе отношение скорее снисходительное, чем заинтересованное. Конечно, были и исключения, но их настолько мало, что и упоминать стыдно. «Всего каких-то пять человек из всей Империи, за заслуги, которые не разглашают, были одарены императорским вниманием и, сразу после аудиенции, разъехались кто куда, и больше о них никто ничего не слышал.» - пишет автор.

- Осознай, но не сильно расстраивайся, - юноша и не заметил, что Егор Никитич проснулся и уже успел набить свою трубку. – В конце концов ты меня смог убедить, что не ерундой страдаешь, а на остальных наплюй. Те, кому надо, со временем, признают тебя. Возможно все далеко не так, как пишут всякие альтернативно мыслящие.

Олег обернулся и хотел ответить дяде, но заметил, как дерево, росшее у края дороги, вдруг начало заваливаться. Раздался оглушительный треск, и внушительная ель перегородила дорогу. Шум повторился, и позади повозки появилось точно такое же препятствие. Пока возница и пассажиры переводили недоуменные взгляды с одного дерева на другое, из леса послышался хриплый голос:

- Какая неприятность, друзья! – явно выделив последнее слово произнес неизвестный, - Вы уж простите нас, неуклюжих лесорубов. Как же так вышло, два дерева рубили, и оба на дорогу повалились. Дааа, настучу своим работникам по головам бестолковым. Хорошо хоть не пришибли никого!

- Издевается чертила, - вполголоса буркнул Егор Никитич. – Явно ж лиходеи какие…

- А вы, товарищи, не на ярмарку ли путь держите? – продолжал человек, не делая, впрочем, попыток выти на дорогу. – Вроде не купцы, телег маловато, да и та, что есть – рассыпится скоро.

- Так может краями разойдемся, - дрожащим голосом спросил возница, - Видите же, что с нас взять нечего.

- Я вот думаю, - голос говорившего стал угрожающим, - Что у вас деньжат много. Бывали уже такие – на вид нищие, а в закромах золотишко перекатывается.

На дорогу вышли шестеро. Видок у грабителей был тот еще. Одежда вся в заплатках, волосы спутаны и давно не видели мыльни, лица измазаны какой-то грязью, а завершало образ любителей «вольной жизни» их оружие – ржавые обломки мечей и увесистые дубинки, утыканные кривыми гвоздями.

- А вот и подопытные, - пробормотал Олег, лихорадочно шаря по карманам куртки.

- Э, паря, ты нам просто куртку отдай, деньги сами найдем, - со смехом гаркнул один из разбойников, - А то достанешь ножичек какой да сам о него и поранишься.

Не обращая внимания на издевательские смешки, юноша наконец нашел три блестящих шарика размером с крупную горошину. Работу этих артефактов Олег не смог проверить до отъезда. Даже по предварительным расчетам получалось, что они, как минимум, опасны для жизни. Но раз лиходеи первые полезли, то… В общем, мир жесток.

- Эй, ты чего? – заржал главный бандит, - Деньги мы вымогаем! Деньги, слышишь!? Твоя крупа нам не сдалась!

- Глаза! – крикнул юноша и отвернулся.

Пахнуло озоном, электрический треск и, сразу за ним, оглушительный хлопок. Олег, когда проморгался, увидел, что все разбойники лежат и немного дымятся, а по округе начал расползатся запах паленных волос.

- И уши! – заметно громче, чем обычно, сказал Егор Никитич, прочищая пальцем ухо, - Олежа, мать твою, мог сказать пораньше, что у тебя такие громкие и яркие игрушки есть?

- Прости, не думал, что придется их использовать.

Юноша потупился и приготовился к уже привычному дядиному бурчанию, но старик удивил. Он, довольно, ловко спрыгнул с телеги и пошел в сторону плохо прожаренных бандитов.

- Чего расселся? – обернулся он на племянника, - Помогай давай. Нужно помочь этим умникам от оружия избавиться, а то очухаются и еще кого остановить вздумают, а такие игрушки как у тебя, не у каждого путника в карманах валяются.

Следующий час Олег с Егором Никитичем потратили на то, чтобы найти все оружие нападавших и отнести его в лес, за ближайшие деревья. Помог и возница. У него нашлась длинная и достаточно прочная веревка, которой лиходеев связали и уложили у обочины дороги.

- Тут до города всего минут десять, если не сильно торопиться, - поделился со спутниками извозчик, - Стражникам у ворот расскажем про разбойников, а дальше пускай уже сами разбираются.

Закончив с нападавшими, путники начали примериваться к стволам деревьев, перегородившим им дорогу. Оказалось, что это место было кормовым для шайки преступников. С помощью хитрой системы тросов дерево вполне возможно было поднять и закрепить в ожидании следующих жертв. С матами и пыхтением стволы были удалены с дороги, и загрузившись в телегу, Олег, Егор Никитич и извозчик уже были готовы продолжить свой путь, как услышали ржание загоняемых лошадей и лязг металла. Звук доносился со стороны города и, достаточно быстро приближался.

Не прошло и минуты, как перед телегой остановилась группа из трех всадников в однотипных доспехах с яркими шевронами, которые показывали принадлежность этих людей к дозорным из города.

- Мы слышали какой-то грохот, - начал говорить один из мужчин, он осмотрелся и помрачнев потянулся к ножнам, висевшим на седле ножнам, - Что здесь произошло? Откуда подпалины на дороге?

Спутники говорившего тоже потянулись к своему оружию, но никто пока не спешил его доставать. Все всадники, держа руки у рукоятей смотрели на Егора Никитича, решив, что он старший среди путников, и ждали ответа.

- Господа дозорные, - начал было кузнец успокаивающим тоном, но говоривший оборвал его.

- Прошу прощения, я командир этого отряда. Лейтенант Петр Горов, к вашим услугам, – он чуть склонил голову, но смотрел все так же настороженно.

- Так вот, господин лейтенант. Мы путники, ехали в ваш славный город и именно в этом месте на нас напали разбойники. Они повалили деревья перед и позади нашей повозки. Сейчас эти лихие люди отдыхают вон там, - дядька ткнул своей дымящейся трубкой в сторону кучи связанных тел, потом ткнул в дерево на противоположной стороне дороги - а их оружие мы за тем деревом схоронили.

- Проверь, - чуть кивнул командир одному из спутников и, уже с интересом, посмотрел на кузнеца. – Вы продолжайте, пока мне очень интересно.

- А что продолжать, мил человек? Вышли эти, угрожали, лежат теперь. – хохотнул Егор Никитич, но увидев что-то во взгляде лейтенанта, продолжил. – Племяш мой артефакторикой балуется, едем-то мы как раз, чтоб с Амиром об обучении договориться. Так вот, Олежа, - он ткнул трубкой в племянника, - Из кармана что-то достал и кинул в разбойников, а потом ка-а-ак шарахнуло. Больше ничего добавить не могу, все как было рассказал.

- Хорошо, а деревья где? Которые вам путь отрезали? – демонстративно оглядываясь спросил всадник.

- Так на место вернули, негоже это, чтоб деревья на дороге валялись. Им в лесу стоять положено.

- Правду старик говорит, - вернулся дозорный, которого командир отправлял проверить слова кузнеца, - Не поверите, это - шайка Пузыря. Они, похоже, тут хорошо обжились. Два дерева срублены, и зафиксированы веревками. Одно движение, и все валится на дорогу. А, и еще кое-что: те туши живые, но их как свиней ошмалили.

- Начинающий артефактор значит, - вполголоса сказал лейтенант и, переведя взгляд на Олега, уже громче, - Покажи мне свои игрушки, парень.

Спустя полчаса расспросов путники, в компании лейтенанта Горова, отправились в сторону города, а сопровождающие офицера солдаты остались присматривать за преступниками (которые понемногу начали приходить в себя) до прибытия транспорта, что должен будет развести лиходеев по тюрьмам и виселицам.

- Кстати, господин лейтенант, - заговорил вдруг Олег, когда между деревьями стало возможно разглядеть крепостную стену, - Как называется ваш город? Дядя всю дорогу интригу держит.

Вопрос парня насторожил офицера, но, после пояснения, он расслабился и покосился на Егора Никитича. Кузнец едва заметно улыбнулся и слегка мотнул головой, давая понять Горову, что сюрприз должен оставаться сюрпризом.

- Не имею ни малейшего понятия, молодой человек, - бесцветным голосом и с каменным лицом отозвался лейтенант. – Может на воротах кто-нибудь знает? Как считаете, господин кузнец?

- И то верно, - подхватил Егор Никитич, - Абы кого на такое место ответственное не поставят.

- Сговорились, да? – спросил Олег, уже, впрочем, зная ответ.

- Так точно, молодой человек! – гаркнули оба, да так синхронно, словно не один час репетировали.

- Я запомнил, дядя, - буркнул юноша, - Вот выучусь…

- И перестану обижаться на безобидные старческие шутки, - перебил племянника Егор Никитич.

- Я бы сказал – на старческий маразм, но как скажете уважаемый лучший кузнец на селе, - съязвил Олег.

Пока Егор Никитич с племянником упражнялись в красноречии, а лейтенант с возничим, пряча улыбки, за ними наблюдали, городские ворота становились все ближе. Вот уже можно разглядеть стражников по краям прохода. Их начищенные доспехи пускали солнечных зайчиков в пляс при каждом, даже самом мелком, движении своих хозяев.

- Бойцы! – командным голосом рявкнул Горов. – Как зовется сей прекрасный город, который вы охраняете?

- Не могу знать, господин лейтенант! - громко отчеканил служивый.

- Не понял, - офицер чуть из седла не выпал. - Да как ты… Да я тебя…

- Погоди, лейтенант, - произнес второй стражник, он был явно старше первого ка по возрасту, так и по званию. – Парнишка только вчера из учебного корпуса приехал, сам знаешь как там головы дурят.

- А-а старшина, - протянул Горов, успокаиваясь. - Нельзя же новичка на ворота ставить. Мы так все розги переломаем, пока дурь выколачивать будем.

- Поэтому я здесь, - пожал плечами старшина. – Достаю его жо… Кхм… Уши из неприятностей, попутно рассказывая, как у нас тут все принято. Соколов! – вдруг не хуже офицера гаркнул он. – Ответ на вопрос господина лейтенанта, быстро!

- Сей прекрасны город называется Рекхаз, господин лейтенант!

- И? – Олег с непониманием посмотрел на дядю. Если ты готовил какой-то сюрприз, то он явно не получился. Я, конечно, слышал это название раньше, в конце концов, не так уж и много городов недалеко от нашей деревни, но не больше.

- Да не бери в голову, Олежа, - отмахнулся от него кузнец, и, не обращаясь ни к кому конкретно, продолжил, - Просто город, каких не счесть.

Олег тяжело вздохнул. Егор Никитич часто начинал толкать высокопарную речь по любому поводу. Дядя мог вести свое повествование как к, например, жизни после смерти, так и к жалобам на птиц, которые слишком уж много какашек накидали на крышу мастерской этой весной.

- Господин лейтенант, вы уже успели узнать его характер, - украдкой прошептал юноша Горову. – Он так может до завтра продолжать. Может вы?..

Но смеющийся взгляд лейтенанта красноречиво поведал юноше, что помощи здесь он не дождется и придется выслушать весь сольный концерт кузнеца по прикладному словоблудию.

- …здесь живет один человек. – декламировал Егор Никитич, не обращая внимания, на то, что его слушают максимум вполуха. – Один из многих, но о-очень известный в узких кругах. Какое-то время назад он путешествовал с группой людей, можно даже сказать – единомышленников, но, как водится, более искусных.

- Он ученик пятерки артефакторов, о которых столько говорят последнее время, - все же не выдержал Горов, - Его имя – Амир.

- Я был уверен, что вы и в этот раз мне подыграете - Кузнец с искренней, почти детской обидой посмотрел на военного. – Но да, к этому я и вел. Более того, именно к мастеру Амиру мы и держим свой путь.

- Так вот что за таинственный товарищ, ошеломленно произнес Олег. – Но как ты вообще узнал о нем? Вернее, он-то как о тебе узнал?

- О-о-о-о, это очень интересная и запутанная история, - начал было кузнец, но увидев сразу два кислых лица своих собеседников, продолжил явно не так, как собирался. – Пару лет назад, ему на зачарование принесли мое изделие. Мастер их оценил, спросил, где меня можно найти и приехал знакомиться. Но это если вкратце.

- Я знаю этого человека, - задумчиво глядя на Егора Никитича проговорил лейтенант, - Он очень… Кхм… Своеобразный товарищ, но специалист отменный. Знаете, уважаемый кузнец, я давно уже хочу обновить свои меч и кинжал, да все как-то недосуг. У вас как со временем? Не возьметесь?

Кузнец полез в дорожную сумку и, через пять минут ругательств, достал потрепанную книжицу. Полистал страницы, чему-то покивал, что-то зачеркнул и опят покивал. Затем поднял глаза на Горова и произнес:

- Через неделю приходите в мою мастерскую. Деревня Верхний Поклев. Мы там все друг друга знаем, так что спросите меня и вас отведут.

- Отлично. Теперь, господа, вынужден с вами попрощаться. Нужно выслать кого-нибудь за вашими… Кхм… Знакомцами. – лейтенант, раскланявшись, уже начал было разворачиваться, но вдруг остановился и спросил, - У вас есть место, где можете остановиться? Могу предложить хорошую таверну с гостевым домом.

- Не беспокойтесь, господин лейтенант. – ответил Егор Никитич. – До встречи в моей мастерской.

Глава 3

Егор Никитич отпустил возницу на все четыре стороны с наказом не дебоширить и сильно не напиваться:

- У меня уйдет остаток дня на все планы, - предупредил кузнец, - Так что встречаемся завтра на восходе у тех ворот, через которые заезжали.

- Хорошо, - отозвался тот и, взяв коня под уздцы, направился в сторону ближайшей харчевни.

Хоть мастер Амир, в письме к кузнецу, и описал путь, по которому можно пройти к его дому (даже все приметные ориентиры припомнил), но поплутать, то и дело упираясь в тупики, Олегу с дядей пришлось изрядно.

В своих скитаниях, на одной из оборвавшихся улиц, путников встретила пекарская лавка. Запахи, доносившиеся оттуда, напомнили, что и Олег, и Егор Никитич ели в последний раз лишь прошлым вечером.

Животы родичей дружно потребовали хоть какой-то (а лучше вот тех пирожков с мясом) пищи.

- Олежа, - с самым серьезным выражением лица, на которое был способен, повернулся к племяннику кузнец, - Мы должны попробовать минимум треть их блюд. Иначе же – просто потратили зря кучу времени на дорогу. За мной!

- Полностью согласен, дядя. – ответил юноша в спину ускорившемуся Егору Никитичу.

Тренькнул наддверный колокольчик, оповещая хозяйку, что-то раскладывающую на полках, о приходе гостей. Женщина лучезарно улыбнулась путникам и широко махнула руками ни то пытаясь обнять клиентов, показывая, как она им рада, ни то – показывала на свежеиспеченные пироги, торты и булочки.

- Здравы будьте, господа! – неожиданно звонким, почти девичьим, голосом поприветствовала она посетителей. – Чего бы вам хотелось? Почти все, что вы видите, покинуло печь меньше дюжины минут назад, так что налетайте, пока не остыло.

Дядя с племянником переглянулись, обвели голодными глазами прилавок и полки за ним, и, как и пригласила хозяйка, налетели на, так сладко пахнущую, выпечку.

Пироги и торты, с завидным аппетитом, поглощались Олегом и Егором Никитичем, а хозяйка пекарни лишь одобрительно поглядывала на них с легкой полуулыбкой да подносила, по просьбе посетителей, свежий заварник с травяным сбором.

- Дядь, я сейчас лопну… - простонал Олег слабым голосом, буквально вываливаясь из-за стола.

- Слабак ты Олежа. Вот я в твои годы мог целого коня схарчить и не поморщиться. – повторяя маневры племянника, но при этом еще кряхтя и охая, отозвался Егор Никитич, и уже хозяйке. - Уважаемая, все было выше всяческих похвал! Благодарим сердечно, что накормили!

Затем кузнец расплатился с зардевшейся хозяйкой, оставляя чуть больше, чем она насчитала, сам удивляясь не свойственной для себя щедрости. Однако сделав вывод, что так на него повиляла благодушная атмосфера в уютном заведении, пожал плечами и направился догонять, переваливавшегося с ноги на ногу, племянника.

Выйдя из гостеприимного заведения, Егор Никитич сразу принялся набивать трубку. Он просяще посмотрел на племянника, и тот, закатив глаза, но без комментариев, полез в свой баул с вещами. Юноша понял, что дяде откровенно лень после такого обеда упражняться с огнивом, и сейчас искал кусок бумажки, который они между собой называли «всполох».

- Завязывал бы ты дядя, вредно это все же. – роясь в сумке проворчал Олег.

- Как и сама жизнь, мой мальчик, как и сама жизнь. – философски заметил Егор Никитич, принимая от юноши клочок бумаги. – Не поверишь, все, кто жил когда-либо или же живет сейчас - или уже умерли, или небольшими шажками подходят к концу своей дороги.

- Что за мрачные речи я слышу от вас, друг мой? – обратился к кузнецу невзрачно одетый человек.

- Вы кто, любезный? – озадаченно посмотрел на него кузнец. – Не припомню, если честно, вас в своих друзьях.

Незнакомец пристально посмотрел в лицо Егору Никитичу, потом, мельком, на Олега, что-то пробубнил, и полез во внутренний карман просторной потертой куртки. Там оказалась небольшая открытка с прикрепленной к ней фотокарточкой, на которой не такой морщинистый кузнец красит скамейку на пару с мальчиком, очень похожим на Олега.

- Амир? – неуверенно спросил кузнец. – Тебя прям не узнать. Отъелся-то как, за последние… Сколько мы не виделись? Года два-три?

- Шутить изволишь?! – делано возмутился его собеседник. – Я, бедный ремесленник, перебивающийся с хлеба на воду и доевший, на прошлой неделе, последний хрен без соли, и вдруг - отъелся?!

- Олежа, - Егор Никитич резко обернулся к племяннику, - Мы уезжаем. Этот проходимец уверял меня, что всему научит, если у тебя есть предрасположенность к артефакторике, но что я слышу сейчас? Он, даже в таком городе, не может заработать себе на нормальную еду! Подумать только – на воде, соли, хрене и хлебе он скоро станет в ширину больше, чем ростом! Не желаю я своей кровиночке такой диеты!

После этой тирады кузнец выхватил из рук племянника клочок бумаги, который тот до сих пор протягивал, прищелкнул его между пальцев и лихо прикурил от весело заплясавшего огонька.

- Ты как это сделал, чернокнижник старый!? – напускная вежливость, после такого представления, слетела с артефактора. – Я полгода бьюсь, чтоб опостылевшее огниво, как страшный сон, забыть! А это раритет деревенский артефактом живого огня, у меня на глазах, табак поджигает, как так и надо! Мать вашу, куда мир катится?! – простонал он, поднимая лицо к небу.

- Но все же познакомься, пока мы еще здесь. – Егор Никитич подождал пока собеседник выговорится, и, пожевывая мундштук своей трубки кивнул на Олега. – Мой племяш. Олегом кличут. На этом все, мой голодающий друг, нам возвращаться пора. Пускай парень лучше дома своими артефактами балуется, все больше пользы будет. Да и кормят у нас хорошо, даже самых убогих. Бывай, друже, может еще и свидимся.

Кузнец развернулся и, ухватив Олега за локоть, бодро зашагал в сторону городских ворот. Юноша чуть повернул голову и увидел разом и хитрое лицо Егора Никитича, и недоуменного Амира, который стоял, выпучив глаза и открывая рот, не в силах выдавить из себя ни единого звука.

- Смотри, - прошептал кузнец, немного склонившись к племяннику, - Нам до ближайшего поворота, примерно, десять шагов. Ставлю, ну, допустим, серебряную монету, что у нашего друга голос вернется шага за два.

- Поддерживаю. Тогда моя ставка – он будет нас окликать уже из-за угла. – выдохнул Олег.

Оба родича были азартны, и частенько спорили на всякую ерунду, а серебряной монетой, с одной стороны, можно расплатиться за неплохой ужин, (возможно даже на двоих), а с другой стороны, с учетом доходов кузнеца, и карманных денег, которые тот давал племяннику – являлось не такой уж большой потерей.

- Господа! – голос Амира, снова дружелюбный и немного заискивающий, раздался на следующем же шаге Егора Никитича и Олега.

- Ничья? – предложил юноша, а мужчина лишь кивнул и, оглянувшись, с недоумением посмотрел на артефактора.

- Что вы на меня так смотрите, друг мой? – почти искренне возмутился мужчина, но Олег, разворачиваясь, увидел, что у артефактора немного дергается левый глаз.

- Где ж ты друга углядел, болезный? – ехидно оскалился кузнец. – Раритет пред тобой. Деревенский раритет, на сколько я помню. Али не признал?

- Будет тебе, Егор Никитич, величайший кузнечных дел мастер на всех известных территориях.

- Только известных?

- И неизвестных тоже. – согласился артефактор.

Мужчины смотрели друг на друга, и если Амир всем своим видом излучал добродушие и человеколюбие, то взгляд Егора Никитича был хмур и неприветлив. Но, спустя секунду, они оба заржали, словно были пьяными матросами, а не уважаемыми ремесленниками.

- Ладно, поскудник, - просмеявшись, обратился к артефактору Егор Никитич. – Веди в свое жилище. Посмотрим, может и доверю тебе племянника.

- Не извольте беспокоиться, господин хороший, - ехидно отозвался Амир. – Вскоре вы убедитесь, что забота о подрастающем поколении доставляет мне удовольствие. С другой стороны, это самое подрастающее поколение меня кроет, за глаза, на чем свет стоит, но уважают, как наставника. – Он немного подумал и добавил, - По крайней мере, надеюсь на это.

- А много у вас еще учеников, мастер? – обратился к нему Олег.

- Двое, один живет со мной, хоть и закончилось обучение уже давно, и один приходящий. Этот парнишка приходит раза два в год, делится исследованиями и наработками, мы их вместе доделываем и публикуем, как соавторы. Так что видишь, хрен старый, - повернул артефактор голову к кузнецу, - я даже после выпуска своим ученикам помогаю.

- Ага, за соавторство трудов, при том, что это он, а не ты, где-то жопу морозил и мозоли нахаживал. И вообще, ты, на сколько мне память подсказывает, лет на шесть меня старше…

- Товарищи престарелые, - не выдержал юноша, - А давайте вы свое остроумие при себе оставите? Время, знаете ли, не резиновое, а мне еще учиться и учится. Давайте, закругляемся и, бодрой рысью, направляемся в гости к уважаемому Амиру.

Артефактор, намеревавшийся ответить Егору Никитичу так и застыл с открытым ртом. Мастер явно был не готов, что почти ребенок решится встрять в разговор двух уважаемых людей, которые еще и намного старше него.

-Лихо… - пробормотал Амир с новым интересом рассматривая Олега, который грозно (по крайней мере самому юноше так казалось) переводил взгляд с одного мастера на другого.

- Даа, - с улыбкой крякнул Егор Никитич, - Это не твои соевые городские, что слово поперек наставнику не кажут. Олежа может и с кулаками полезть, если посчитает нужным.

- Раз так, - мастер покосился на натруженные руки парня, выросшего в кузнице, - Давайте поспешим в мое жилище, господа. Вы лишь немного не дошли, буквально за поворотом будет нужная нам калитка.

Глава 4

“Калитка” впечатляла. Двухметровые дубовые ворота, окованные железом, на которых довольно неплохо, хоть и схематично, была нанесена гравировка. На ней человек с какой-то палкой, на вершине которой камень, видимо драгоценный, испускает волны. С одной стороны, по мере распространения волн, нанесены небольшие огоньки, которые далее сливаются в пожар, с другой же стороны – такие же схематичные цветы, которые становятся лугом.

- Так когда ты свой хрен доел, говоришь? – покосился кузнец на Амира.

- На прошлой неделе, - довольный произведенным эффектом отозвался артефактор, - Ненавижу это растение, а кухарка, Варварой звать, все покупает и подает сырой и без соли, благо хоть помыть не забывает.

- Кухарка… - пробормотал Егор Никитич. – Слушай, а давай я к тебе в ученики поступлю? А пацана домой отправим.

- По слухам, - артефактор сделал вид, что не услышал предложение, - Есть в наших краях мастер один, что может в столице открыть целый кузнечный квартал, но жопу свою не может оторвать от топчана, что еще прадед его смастерил. Не знает старый, что топчан тот можно с собой забрать.

И, не ожидая реакции на свои слова, мастер артефактор с силой застучал в ворота. Оттуда послышалась какая-то возня, звук отодвигаемой задвижки, на Амира, через узкую смотровую щель, уставилось два хмурых черных глаза. Секунду они вглядывались в артефактора, потом скрылись из вида, и дверь, которая за гравировкой была практически не различима, открылась.

- Жора, они со мной, - бросил Амир, прежде чем войти, - Старик – просто гость, а пацан новый ученик, запомни его.

- Понял, - раздалось тяжелым басом из темноты проема. Олег с дядей переглянулись и, с опаской последовали за артефактором.

За воротами было небольшое темное помещение, предназначенное для хранения и ремонта средств передвижения. На это явственно намекали одна полуразобранная и одна готовая к выезду повозки.

А вот привратник куда-то подевался. Сколько Олег не оглядывался и не всматривался в темноту углов этой каморки – так и не смог понять куда подевался немаленький (судя по голосу) мужчина.

- Не тормозите, это не самое интересное помещение в доме, господа. – с хитрой улыбкой, бросил артефактор и слегка кивнул на потолок, глядя прямо в глаза Олегу.

- Мать моя… - выдохнул Егор Никитич, который раньше племянника понял, на что намекает мастер.

- Не думаю, друже. Он все же слишком мохнат. Да и мужчина как никак. – уже откровенно веселясь перебил его артефактор и бодрой походкой зашагал по узкому проходу между стеной и повозкой.

В это момент Олег тоже сообразил посмотреть на верх, но Егор Никитич положил руку на макушку племянника и чуть надавил, чтобы тот не смог поднять голову. Второй же рукой начал подталкивать парня в спину, чтобы тот поторопился за хозяином.

- Не обращай внимания, потом посмотришь. – буркнул кузнец, и усмехаясь, добавил, - Ты заметил? Этот «голодающий» тебя уже учеником называет.

Лицо Олега озарилось счастливой улыбкой. Он тут же забыл и о странном мохнатом чуде на потолке, и о дяде, который все так же шел позади. Юноша даже начал немного подпрыгивать от переполняющего его энтузиазма.

Выйдя на улицу, после полумрака, царившего в каморке, Егор Никитич с племянником на секунду поморщились от яркого дневного света. Проморгавшись, путники увидели Амира, который, раскинув руки в стороны и чуть склонив голову набок, с жизнерадостной улыбкой сказал:

- Добро пожаловать в мое скромное жилище, гости дорогие, - и, обращаясь конкретно к кузнецу, ехидно добавил, - Надеюсь, ваше закопченное величество, сие строение не вызывает у вас брезгливости, как излишне скромное.

По мере того, как Олег оглядывал строение за спиной артефактора, его глаза все больше и больше округлялись. Жилище Амира, юноша, даже при большом желании, не смог бы назвать даже всего лишь роскошным, просто язык бы не повернулся. Четырехэтажный особняк, которому место где-нибудь в столице, обязательно, недалеко от императорского замка, но никак не в захолустном городке посреди леса.

Лишь того пространства, что Олег видел стоя перед входной дверью, хватило бы для размещения трех таких деревень как его родная, а насколько огромно строение в глубину - можно, пока, только догадываться.

- Ну, прошу внутрь, - Амир аж светился от самодовольства, наблюдая за реакцией своих гостей. - Вполне возможно, наскребем чего-нибудь выпить за знакомство. Не уверен, но кажется у меня есть пара подвалов с неприкосновенным запасом некоторых редких и не очень вин, коньяков и других напитков.

- Не бедствуют нынче хреноеды, - сварливо пробурчал Егор Никитич, поднимаясь по мраморным ступеням вслед за Амиром, но Олег видел, что дядя ошарашен не меньше его самого.

Двери в жилище артефактора, не уступающие по массивности входным воротам, начали открываться, как только Амир занес ногу над предпоследней ступенькой, а спустя двенадцать шагов, артефактор остановился у полностью свободного прохода и, изображая учтивого распорядителя, но забыв скрыть ехидную усмешку, громко и четко продекларировал:

- Добро пожаловать в эхо-поместье великого и ужасного артефактора – Амира Корса. Сегодня, специально для вас двоих, мастер выбрал Эхо столицы и надеется, что смог вас удивить. Пожалуйста, прошу пройти внутрь и направляться в столовую – третья дверь справа по коридору – я, ой, в смысле великий мастер артефактор присоединится к вам через несколько минут, - и, не обращая на кузнеца с племянником никакого внимания, скрылся в неизвестном направлении.

- Да и черт с ним, - устало выдохнул кузнец, - Третья справа, так третья справа. Пошли Олежа, посмотрим, чем еще он нас удивлять будет.

Внутренняя отделка жилища артефактора, по сравнению с внешним обликом здания, была достаточно блеклой. Обычная деревянная мебель без резьб и завитушек. На некоторых полках и столах в непримечательных вазах и горшках росли домашние растения. На стенах расположились картины, которые, как показалось Олегу, можно в любой лавке коробками вывозить и требовать доплату с продавца.

- Что думаешь? – Спросил у Олега кузнец.

- Не знаю, дядя. Может ему внешнюю отделку сделал какой-то хороший зодчий, а внутри он уже сам распоряжался? – Задумчиво рассматривая обстановку в коридоре ответил Олег. – Очень, кстати, похоже на твой дом, если взять поправку на размеры, тебе не кажется?

Егор Никитич ничего не ответил, но задумался. Так, разглядывая небогатое убранство, они дошли до двери, на которой корявым почерком была выреза надпись «Обеденный зал».

- Ну, обеденный зал, все же слишком сильно сказано. – Ухмыльнулся Олег, оглядывая небольшую комнату. Внутри стоял только стол, накрытый белой скатертью расшитой какими-то, неизвестными юноше, цветами. Вокруг стола стояло пять простых стульев с лежащими на них подушками. Из приоткрытого окна, расположенного на противоположной от входа стене, доносился шум бодрствующего города и далекое пение лесных птиц.

- Какой есть. – Немного обиженно произнес хозяин дома открывая неприметную дверь, которая, судя по доносившимся ароматам, вела на кухню. – Мне самому много не надо, да и гостей в этом доме много не бывает, так что нечего тут зубоскалить. И вообще, как хочу, так комнаты и называю.

- Да куда же нам, убогим, лезть в ваше высокосветское общество, - откликнулся кузнец. – Мы были бы безмерно счастливы покушать даже на ступеньках сего великого строения.

Артефактор еще несколько секунд пытался удерживать на лице обиженную маску, но потом плюнул и рассмеялся, да так заразительно, что сначала Олег, а потом и Егор Никитич к нему присоединились.

- Эля! Вези уже, а то мы так весь день просидеть можем, - немного успокоившись крикнул артефактор в сторону двери, через которую зашел.

Спустя несколько секунд через дверь протиснулась тележка, заставленная мясом, отварным картофелем, овощами, фруктами и несколькими кувшинами. Все это великолепие толкала перед собой невысокая, ее макушка едва виднелась над снедью, русоволосая девушка. Она быстро расставила на столе еду, напитки и столовые приборы, и, поклонившись Амиру вышла из комнаты.

- Налетайте, господа. – предложил артефактор, наполняя свою тарелку тушеным мясом с картофелем. Олега и Егора Никитича не нужно было долго уговаривать и вскоре по комнате разносились только звуки подливаемой жидкости и скрежета столовых приборов о посуду.

За трапезой и разговорами время пролетело незаметно, и Солнце, едва подобравшееся к зениту, когда путники входили в дом Амира, уже заметно клонилось к горизонту, начиная озарять улицы первыми алыми лучами. Олег почти все время помалкивал и слушал разговор старших, который, надо сказать, был ему не очень-то интересен. Их спичи о погоде, ценах на товары и успехах в бизнесе двух мастеров - нагоняли на юношу тоску.

- Это, конечно, все очень интересно и познавательно, однако наш сотрапезник немного заскучал, не находишь? – вдруг обратился к кузнецу артефактор. – Думаю, хватит мучать его, пускай отправляется в свою комнату, а мы еще посидим, если тебя не подгоняет время.

- Нисколько не против, да и времени у меня до восхода, так что можем и чего покрепче выпить, если только предложенный квас – это не все, что есть у столь бедного, практически обнищавшего, ремесленника, - с ухмылкой набивая свою трубку ответил Егор Никитич.

- Эля, подойди пожалуйста! – крикнул Амир, и, когда девушка вошла, попросил, - Отведи этого юношу в подготовленную комнату.

- Ну что? До встречи, старик. – обратился к кузнецу племянник, вставая из-за стола. – И спасибо.

- Иди, балбес. – хмыкнул кузнец, - С завтрашнего дня Амир с тебя три шкуры спустит, так что отдохни.

Девушка, уже стоявшая у двери, увидев, что Олег поворачивается в ее сторону, дернула за ручку и пригласила следовать за ней.

***

- Что думаешь? – выдыхая сизый дым, спросил Егор Никитич у Амира, как только шаги племянника стихли.

- Даже не знаю, друг мой. – задумчиво протянул артефактор, - Ты писал, что он по книгам занимается, и это меня не радует. Говорил же, чтобы вы сразу приехали, но нет… Все, что есть в общем доступе – чушь для деревенских фокусников, пусть и неплохих - даже в столице привечают - но это не то, далеко не то…

Амир погрузился в размышления и замолк, слегка покачиваясь на стуле. Кузнец не торопил, лишь курил в приоткрытое окон, дожидаясь, когда артефактор соберется с мыслями.

- Но он же сын своей матери, - заметил Егор Никитич. Его голос чуть дрогнул. Кузнец любил свою сестру и ее уход, вместе с мужем, был для него тяжелым ударом.

- Ее видел мой странствующий ученик. – поднимая глаза на кузнеца, ответил на невысказанный вопрос Амир. – Пару лет назад, вроде, Елена была в Третьей Роще. Это все, что я знаю.

- Хоть жива, - грустно улыбнулся Егор Никитич, - Надеюсь, что мы все-таки сможем увидеться.

- Но ты прав, он ее сын, - Амир подошел и положил руку на плечо другу, - Я помогу ему, если парень захочет встать на дорогу, по которой пошли его родители.

Глава 5

Первый день.

На новом месте Олегу спалось беспокойно. Вечером долго устраивался, всю ночь отчего-то постоянно просыпался, и когда Солнце начало подниматься, юноша встал с кровати и оделся. Поскольку он не знал порядков в доме Амира, решил не слоняться по коридорам, а посидеть в комнате и почитать привезенные с собой книги.

- Ученик, я вхожу, - донеслось из-за закрытой двери.

- Хорошо, - отозвался Олег и повернулся лицом к двери.

Амир открыл дверь, пропуская с собой запах выпечки и свежезаваренного травяного сбора. Артефактор осмотрел небольшую комнату. В ней было все, что, по его мнению, нужно было для юноши: кровать, письменный стол, два стеллажа с книгами, несколько полок (на некоторые Олег уже расставить свои книги и записи) и, конечно шкаф под одежду.

- Как ночь? – спросил Амир разглядывая юношу, слегка улыбнувшись, когда заметил, что его ученик сутра пораньше засел за книги.

- Непривычно, если честно, - ответил Олег и тут же добавил, - Ничего конкретного, просто я давно не спал нигде, кроме дядиного дома, вот и разнервничался.

- Ну, ничего, с сегодняшнего дня начнется обучение, так что к закату ты будешь с ног валиться, и будет уже без разницы где спать. - с усмешкой пообещал Амир, - Смотри, сейчас иди завтракать. После еды тебя проведут в мой кабинет, и мы предметно побеседуем и построим планы на ближайшее время, согласен? – и увидев согласный кивок продолжил, - Тогда руки в ноги и бегом в столовую.

Стук в дверь рабочего кабинета Амира отвлек артефактора от составления планов относительно нового ученика.

- Войдите, - бросил он. В кабинет, немного смущаясь вошел Олег. Парень закрыл за собой дверь, сделал пару шагов вглубь помещения и, в нерешительности, остановился.

Кабинет учителя отличался от комнаты его ученика только размерами, количеством заполненных книгами стеллажей и отсутствием кровати. Та же не дорогая, но добротная мебель, отсутствие излишних помпезности и украшательств давали понять нечастым посетителям, что мастер Амир, какие бы не были у него обширные капиталы – не придает внешнему их проявлению никакой значимости.

- И так, проходи, садись, - кивнул Амир на гостевое кресло напротив себя. – Как я уже говорил, сегодня мы с тобой поговорим, познакомимся и обсудим некоторые планы на будущее.

- Да, учитель, я весь во внимании.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Амир, - Тогда сперва расскажи какие книги и статьи ты успел прочитать, а самое главное – какие выводы, на их основе сделал.

Олег смог засунуть несколько месяцев обучения в двухчасовой рассказ. Где-то останавливаясь подробнее, что-то отметая как несущественное, но в целом полностью описав и проблемы, с которыми столкнулся, и небольшие победы, к которым пришел своим умом и силами.

Амир не перебивал и не задавал вопросы чтобы не сбить и так волнующегося парня. Он лишь делал пометки в своей тетради и позже хотел вернуться к заинтересовавшим его моментам.

- В основном, это все, - закончил Олег и посмотрел на артефактора, который кивнул, что-то дописывая и, через несколько секунд, поднял голову.

- Хорошее начало, - задумчиво протянул Амир, - Я, честно сказать, боялся, что твой дядя нашел куда более слабые материалы. У меня, из всего списка, есть вопросы только к «Истории артефакторики». Сколько я писем писал. Пытался и с автором связаться, и с чинушами, одобрившими печать, но так ничего и не добился. Эта писулька словно сама в лавках появляется.

Амир встал и подошел к одному из книжных шкафов, вытащил из него два толстенных фолианта и положил перед Олегом. Вернувшись на свое место, артефактор продолжил:

- Ту, что лежит сверху – можешь начинать с седьмой главы. В целом, с нее и была переписана та литература, которую нашел для тебя Егор Никитич, как нашел только… - последнее замечание вырвалось неосознанно и Амир, закашлявшись, продолжил, - Вторую, как понимаешь, нужно прочесть полностью. Так, это все, что касается литературы. Дальше хотел пояснить на счет твоей горящей бумажки.

- Чистая случайность, я же говорил. – вставил Олег пока артефактор собирался с мыслями. Амир только отмахнулся.

- В любом успехе есть доля случайности. Если я начну перечислять случайные стечения обстоятельств, случившиеся в моей лаборатории, как хороших, так и плохих – мы до следующего года не закончим. Просто прими, что в любом успехе или неудаче, такое тоже бывает, есть доля везения. Верно и обратное, кстати. Успех может быть и следствием невезения. – Амир бросил быстрый взгляд на ученика и понял, что тот искренне не понимает, о чем говорит учитель. – Считай, что эта мысль тебе на вырост, все же в юности я точно так же смотрел на своего учителя.

Олег слегка кивнул и покосился на лежащие рядом книги, прикидывая сколько недель ему понадобится только для того, чтобы все это прочитать, не говоря уже об освоении. На какое-то время он так погрузился в свои мысли, что пропустил следующий вопрос от артефактора.

- Ученик! – как удар хлыста, разнесся по кабинету голос Амира, - Похвально, конечно, что всего лишь книги зарядили тебя энтузиазмом к обучению, но послушай меня пожалуйста еще немного.

- Простите, наставник, - краснея покаялся Олег.

- Не суть, - смягчился артефактор, - Я хочу показать тебе кое-что интересное.

Он достал из ящика в столе и кинул юноше яблоко. Олег поймал его и с непониманием посмотрел на Амира.

- Что это? – с каким-то предвкушением спросил артефактор.

- Яблоко, - покрутив в руках, и, что позабавило его учителя, даже понюхав плод.

- А теперь откуси.

Олег сперва посмотрел на учителя, который даже не пытался скрыть предвкушение, потом – на, с виду, обыкновенное яблоко и решился. Первую секунду после укуса юноша все еще не понимал что происходит. но вот, до рецепторов дошла сперва горечь, как от цедры цитрусовых фруктов, а затем кислый вкус спелого лимона, который заставил парня скривиться.

Пока ученик отплевывался и, с недобрым обещанием, косился на наставника, тот, не сдерживаясь, от души смеялся, едва не падая со своего стула. Эта идиллия продолжалась несколько минут, но вот, Амир взял себя в руки и обратился к Олегу.

- Это тоже Эхо, - пояснил артефактор, заметив как ученик косится на плод в своей руке, который теперь выглядел как лимон. – Помнишь, я вчера упоминал про Эхо Столицы? Это название артефакта, а не моего дома. Сейчас внешний фасад моего жилища – достаточно стандартен для этого городка.

- Артефакт размером с дом?! – ошарашенно воскликнул юноша.

- Да нет же, вот он – Амир поднял руку, на которой болтались несколько браслетов, - Эхо – моя личная разработка. Она может на какое-то время придать одному объекту вид другого. Обычно минут на пять, но если повредить верхний слой, укусить, например, в любом месте конструкта – то рассыпится вся иллюзия.

- Но как? – изумился Олег, - Я даже представить не могу какие реагенты нужны для этого. Вы ведь все пять чувств обманули!

- Не скажу, что очень просто, но возможно. В той литературе, что я тебе дал, есть намеки. – Амир усмехнулся, глядя на ученика, которого явно переполняла тьма вопросов, и решил поступить с ним так же, как его учителя делали многие годы назад, - И на этом первый урок считаю закрытым. Ты замотивирован, я – развлекся. Чего еще нужно от жизни? Давай, выметайся, мне еще работать надо.

Месяц обучения.

Олег наконец закончил читать и конспектировать первую книгу. Амир, как оказалось, слукавил, что можно начинать изучение сразу с седьмой главы. Хоть информация и была не новая, но автор преподносил ее немного по-другому, и, по ходу повествования, часто ссылался на начальные главы, описывая что-то новое.

На вопрос по этому поводу артефактор лишь отмахнулся:

- А голова тебе на что, ученик, - с ехидцей поинтересовался он, - Читать книгу, тем более учебник, не с первой страницы. Давай тогда сразу дерево в печь запихаем, а потом, по месту, распилим.

Юноша уже начал постепенно привыкать к манере преподавания Амира. Намеки, подколки, провокации на умственную деятельность – все это артефактор использовал в диалогах с учеником почти постоянно. Однако задавать вопросы он, практически требовал, говоря, что полноценное обучение идет исключительно в непринужденной беседе с более знающим практиком.

- Олег, большинство трудов, по нашей теме, написано теми, кто глубоко разбирается, для тех, кто разбирается хоть как-то, - сказал однажды артефактор, - Можешь считать, что «хоть как-то» это я. Получается, что ты, не в обиду будет сказано, все мы когда-то начинали, лишь имеешь представление о теме. Задавай вопросы, советуйся – все это нужно делать, чтобы некоторые моменты стали более ясными.

- Тогда почему вы крайне редко отвечаете прямо, а иногда вообще говорите, что еще не время для этого? – насуплено поинтересовался юноша, глядя куда угодно, но только не на учителя.

- О-бу-че-ни-е. - по слогам продекламировал Амир, - В том числе и мыслительной деятельности. Если я просто вывалю на тебя готовое решение – это, конечно, ускорит процесс. Но ты так не научишься думать сам и решать возникающие проблемы будет куда трудней.

Если с теоретическим обучением все проходило более или мене гладко, то до практики Олега так и не допустили. Артефактор говорил, что смешивать и добывать ингредиенты юноша уже умеет, так что нужно сосредоточится на знаниях, которые оставляли желать лучшего.

Единственное, что было позволено Олегу – теоретические разработки. Так что вместе с книгами и конспектами, в какой-то момент, появилась тетрадка, куда Юноша записывал, по настоянию Амира, довольно подробно, принцип изготовления и предположительные последствия активации придуманных им артефакторов. Вскоре понадобилась вторая, а через время третья тетрадь для тех же целей.

По мере обучения Олег постоянно редактировал или полностью переписывал свои записи. То, что еще вчера казалось хорошей идеей, завтра могло оказаться слабой поделкой, а послезавтра – вообще мусором, на который последний деревенский ребенок внимания не обратит.

Этим утром Амир снова пришел в комнату ученика и пригласил на разговор:

- Через полчаса жду тебя у себя. – сказал артефактор, - Раз ты закончил с первой книгой, стоит переходить к следующему этапу твоего обучения.

Олег, услышав это, едва мог усидеть на месте и не последовать сразу за учителем. Юноше казалось, что время, издеваясь над ним, идет в разы медленнее, чем обычно. Отвлечься, после слов Амира, не получалось ничем. Мысли, что шальные, бегали по голове, и Олегу не удавалось их обуздать.

Но, самые тяжелые полчаса в жизни парня, все же, подошли к концу, и он, постучавшись, открыл дверь в кабинет учителя. Внутри за этот месяц ничего не изменилось. Олегу даже показалось, что несколько перьев и карандашей, на столе учителя, не поменяли за это время своего положения.

- Заходи, присаживайся, - радушно улыбнулся Амир, и, дождавшись кога юноша устроится, продолжил, - Ты неплохо справляешься. Всего за месяц смог осилить труд, на который, обычно, месяца четыре уходит.

- Но? – уточнил Олег, так как пауза немного затянулась.

- Что? Нет, никаких «но», я просто задумался. – Артефактор встряхнулся, словно прогонял сонливость и бросил, как бы между прочим, - Думаю, с завтрашнего дня мы начнем занятие в мастерской.

- Да хоть сейчас! – с горящими глазами выкрикнул Олег, - У меня, если честно, давно уже руки чешутся.

- Поверь ученик, у меня тоже, - улыбнулся артефактор, - Теоретическая часть обучения, особенно в самом начале – самая нужная, хоть и довольно нудная. Для обеих сторон, прошу заметить.

- Так это вы развлекались со своими загадками и ребусами?! – вспыхнул юноша.

- Только отчасти, - в примиряющем жесте поднял руки Амир, - Я и правда считаю, что такой метод обучения более действенный, чем разжевывание каждой возникающей проблемы.

- Еще одна «мысль на вырост», я полагаю? – недовольно буркнул Олег.

- Именно так, - лучезарной улыбкой учителя можно было осветить небольшую деревеньку в пасмурной ночью, - Кстати, об этом. Ты же сам понял, что в самом начале твои проекты были слишком… Назовем их наивными.

- Было дело, - признался Олег, и с удивлением, - Дорос получается?

- Представь себе, - рассмеялся артефактор, - Вот так, незаметно, крупицы мудрости и оседают в людях. Прискорбно только, что это работает, только если человек сам готов совершенствоваться. Но, мы отвлеклись.

- Завтра начнется практика? - с надеждой уточнил юноша.

- Да. Сперва разберем несколько простых артефактов, примеры которых были в книге, - начал описывать фронт работ Амир, - Думаю, за неделю-две мы с этим покончим, потом перейдем к твоей тетрадке…

- Трем, - тихо уточнил Олег.

- Достойно, - немного удивился учитель, - Ну, трем - так трем. Особенно хорошо, если ты каждый расписывал так, как я тебе говорил. В этом случае будет гораздо интереснее.

Артефактор еще некоторое время поговорил с учеником, задавал вопросы, узнавал мнение по тому или иному пункту будущей программы. Он что-то записывал себе в ежедневник, что-то вычеркивал, составляя план и расписание занятий. К удивлению Олега, Амир, в категорической форме, сказал, что теперь нужно будет не только взахлеб учиться, но и отдыхать.

- Курс молодого артефактора успешно пройден, - заявил он, - Ты справился и не потерял энтузиазм. Практическая работа куда сложнее, так что отдых будет необходим, ты сам это скоро поймешь. Пока будем придерживаться графика один к двум. Один день плотно сидим в мастерской, а следующие два – на отдых и, если понадобится, на пересмотр теоретических расчетов.

- Согласен. – подтвердил Олег, и, чуть тише, - Дорос и закрепил.

- Вот и отлично, - произнес артефактор вставая, - Тогда, завтра я зайду за тобой после завтрака и отведу в мастерскую.

Полгода обучения

Амир наблюдал за своим учеником. Первая неуверенность уже давно позади. Движения Олега приобрели некоторую основательность. Юноша оставил картинные жесты, которые, возможно использовал, чтобы впечатлить Амира, но в первый же день, после громового хохота учителя и наказа убрать все, что рассыпал по полу, столу и различным инструментам – понял, что аккуратность подарит ему лишний час-два в мастерской. Да, выглядит не так артистично, но и они не публику развлекают.

В дверь постучала Эля и пригласила Амира и Олега на обед, который, по ее словам, разогревали уже несколько раз, а господа артефакторы могли бы и поторопиться.

- Учитель, - сидя за столом после трапезы и допивая морс из запотевшего стакана обратился Олег к Амиру. – Мне нужна помощь.

- Продолжай, - благосклонно улыбнулся наставник.

- Есть теория. У меня готово почти все, чтобы ее проверить… - Олег замялся, но увидев одобрение и заинтересованность в глазах Амира продолжил, - Я не знаю как включить в артефакт один из компонентов.

- Кхм, - удивленно кашлянул артефактор, - Не ожидал. Видимо что-то неординарное? Синтез, выдержка, перегонка и еще добрых два десятка способов тебя не устроит?

- Свет. Мне нужно засунуть в эту чертову колбу свет, - вспылил юноша, - Я уже даже не знаю с какой стороны к нему подходить. Ночи без сна, теории и их проверки. Только потому, что все идеи кончились я спрашиваю у вас.

- Подробности будут?

- Скоростное перемещение в пространстве, - коротко бросил Олег, беря эмоции под контроль, - Как последний шанс для бегства из заварушки, либо просто способ, не трясясь на телегах, добраться куда-либо.

- Если честно, я даже не думал в эту сторону, - почесывая подбородок протянул Амир, - Но, если получится… А свет нельзя заменить на что-то менее экзотическое?

- Не уверен, если честно. Хотя я от максимума начал думать. Ничего быстрее света не придумал, вот и занялся.

- Знаешь, - искры энтузиазма перед сложной проблемой начали разгораться в глазах учителя, - У меня есть идея, давай я ее подумаю и, на следующем уроке, обсудим.

Олег не видел учителя два дня. Он заперся в мастерской и посылал всех, кто к нему стучался, к болотным кочкам. Эля только вздыхала и оставляла подносы с едой на небольшом стуле, которой стоял у входной двери в мастерскую.

- А я все думал, зачем там эта тренога стоит. – задумчиво пробормотал юноша, увидев, как Эля меняет принесенный поднос с едой на уже опустевший.

- Когда мастер сильно увлекается, - неодобрительно покосившись на дверь, сказала она - Его мало что интересует. Один раз даже от голода в обморок свалился. С тех пор этот стул тут и стоит. Если поднос стоит полный больше пяти минут, он начинает пищать и, надо сказать, достаточно громко и навязчиво. Вот Амир его и опустошает, чтобы с ума не сойти.

Пока учитель безвылазно что-то делал в мастерской, Олег, всеми силами, пытался отвлечься. Хотел было выйти в город и развеется в каком-нибудь трактире, послушать заезжих бардов, но, как на зло, за окном начался ливень. Потоки воды превратили улицы городка в непроходимую топь, и выход из дома ассоциировался у парня больше с утомительным и бессмысленным трудом и ненулевой вероятностью слечь с лихорадкой, чем с прогулкой ради удовольствия.

Где-то недалеко сверкнула молния.

- Вот оно! – под раскаты грома воскликнул Олег. Осознал себя он только в коридоре, ведущем в лабораторию. Юноша колотил в дверь и что-то кричал, пытаясь дозваться учителя.

- Чего ты шумишь, ученик? – сонный голос Амира раздался одновременно со скрипом дверных петель. – Я только прилег отдохнуть…

-Молния, - выпалил юноша, перебивая сонного наставника. Артефактор удивленно моргнул, и потер глаза. Несколько секунд он пытался отогнать от себя призрак недосмотренных снов, но вдруг застыл и уже ясными глазами оглядел лицо парня, который нашел решение загадки, над которой он безуспешно бился последние два дня.

- Действительно, - уже совершенно бодрым голосом сказал Амир, и с каждым словом, в его глазах разгорались искры предвкушения и азарта. – Просто и изящно. У меня есть громоотвод, пошли ловить этих чертовок!

Ливень еще не прекратился, но уже не казался Олегу помехой для нахождения на улице. Они с учителем быстро нашли в пристройке Большой брезентовый сверток с разобранным громоотводом и принялись его собирать.

- Смотри, - начал объяснять Амир, когда все части были установлены на свои места и закреплены, - У задней стены дома, где нет окон, в земле, есть специальная площадка с посадочным местом под эту махину. От площадки, прямехонько в мастерскую, тянется манопровод. Сейчас мы с тобой аккуратно доносим громоотвод, и, как только следующая молния ударит, быстренько его устанавливаем. Если нам повезет, то поймаем пару-тройку.

- Принял, - пытаясь убрать с лица намокшие волосы ответил юноша.

- Тогда пошли.

Конструкция, хоть и была громоздкая, но Олег с учителем, без особых проблем смогли донести ее до нужного места. Чуть поднапрягшись, они водрузили ее на место.

- Ну что, теперь только ждать. – сказал Амир и махнул Олегу следовать за собой. – Сейчас быстро переодеваемся в сухое и идем пить что-нибудь согревающее.

- П-полностью п-под-держиваю, - едва сдерживая дрожь во всем теле, согласился юноша, обгоняя наставника на пути к водной двери.

Наутро оба, и учитель, и ученик - слегли с простудой. Эля бегала между их комнатами с целебными отварами и куриным бульоном. То и дело от нее можно было услышать что-то о «двух сапогах», «дурных мальчишках» и «увлекающихся придурках, которые любую мысль воплощают сразу, после ее прихода».

Когда городской знахарь, в очередной визит, разрешил Амиру и Олегу вставать с кровати, и они на радостях пошли в мастерскую, на пути их Эля встретила сдвинутыми бровями и решимостью в глазах.

- Вы двое! – грозно, на сколько могла, крикнула девушка, - Лекарь еще дом покинуть не успел, а вы уже подорвались и несетесь работать?! Никаких работ до полного выздоровления.

Учитель с учеником смущенно приглянулись. Каждый надеялся, что другой сможет найти слова, которые успокоят разошедшуюся девушку, но оба поняли – даже их общих сил, в этот момент, не хватило бы на такой подвиг.

- Элечка… - примирительно начал Амир и замялся, подбирая слова.

- Мы благодарим тебя за то, что выходила нас, - поддержал его Олег.

- И спасибо, что бережешь наши горячие головы.

- Лучшей благодарностью для меня будет, если вы еще какое-то время себя побережете. – чуть сбавив натиск и немного зардевшись ответила девушка. – Так что, кругом, и шагом марш на кухню. Варвара уже суетится, хочет вас обоих порадовать после болезни.

- Учитель, - вполголоса поинтересовался Олег, когда девушка, обогнав их, пошла в столовую. – Давно хотел спросить, но к слову все не приходилось. Эля – это кто вообще?

- Тюю. - протянул Амир, - Полгода уже под одной крышей живете. Так и не познакомились?

- Да как-то не до того было, - смущенно опустил глаза юноша, - Вы же сами мой график составляли. Я и из комнаты редко выходил.

- Она когда-то была моей ученицей, - с ухмылкой пояснил Амир. – Но решила, что меня нельзя оставлять наедине с исследованиями, и поэтому осталась. Теперь ее можно назвать моим ассистентом и, по совместительству, экономкой.

- Понятно, - не поднимая глаз отозвался Олег.

- Кстати, подносы, которые ты видел – ее разработка. И, если честно, почти все проекты Эли, так или иначе, облегчают быт обитателей этого дома.

Кухарка и правда превзошла себя. Амир с Олегом едва не дрались за каждый кусочек сочного тушеного ягненка, который, казалось, таял во рту. Хмуро следили за тем, как другой накладывает себе дополнительную порцию золотистого отварного картофеля и, практически с линейкой измеряли кто сколько налил себе в стакан свежего морса из лесных ягод.

- Не наглей, мальчишка! – возмущался артефактор, - Это мой дом! И вообще, в старые времена ученикам доставались только объедки со стола учителей!

- Не жил хорошо, нечего и начинать, мастер Амир, - огрызался в ответ Олег, - Все лучшее – детям. Теперь такие правила в обществе.

- Это ты тут ребенок?! – воскликнул учитель, потянувшись за миской с соленьями, - Не смеши мои седины! Вымахал дылда и грудничком прикидываешься?

- Ну-ка хватит! – дверь, ведущая на кухню, с грохотом, распахнулась и из нее вышла дородная женщина в повязанном поверх неброского платья, белом фартуке в красный горошек. – Ели бы да нахваливали, но нет, грызутся за каждый кусочек. Правильно вас Элечка дурными мальчишками называет.

От этой отповеди стушевались оба. Их перепалки, обычно, проходили за закрытыми дверьми кабинета Амира или мастерской. И учитель, и ученик, давно привыкли к таким пекировкам и мало обращали внимание на то, что именно они говорят. Для них это была обыкновенная зарядка для ума, а постороннему слушателю могло показаться, что эти двое вконец рассорились и вот-вот кинуться друг на друга с кулаками.

- Просим прощения, - переглянувшись хором сказали Амир с Олегом, не забыв перед этим встать и поклониться.

- Ваше мастерство, Варвара, помутило нам рассудок. – артефактор галантно улыбнулся.

- Нет сил смотреть, как этот шедевр вкушает кто-то, кроме тебя самого, - подхватил похвалу учителя ученик.

- Но впредь, - подытожил Амир, - Мы постараемся держать себя в руках.

- То-то же, - удовлетворенно сказала кухарка и вернулась на кухню.

После трапезы Амир настоя, что еще день работа их может подождать, а с новоприобретенным здоровьем, и вправду, стоит обращаться бережно.

- По крайней мере временно, - подмигнул артефактор своему ученику, - Скоро все забудется и можно будет снова сутками торчать за рабочим столом.

Олег немного поспорил с наставником, но лишь для вида. Он и сам понимал, что слабость после болезни – не самый надежный партнер для опытов с чем угодно. Их все же ждали не порошки какие-то, а молнии. Лучше быть полностью собранными при работе с таким сырьем.

- Но сперва, айда в мой кабинет, есть одна хитрость, о которой самое время тебе рассказать.

Олег был рад, что сегодня будет хоть какая-то деятельность. Юноше смертельно надоел лежать пластом на своей кровати, и поэтому, когда дверь в кабинет была плотно закрыта, а учитель с учеником уселись на свои места по разные стороны рабочего стола Амира, парень с предвкушением посмотрел на наставника.

- Как думаешь, - задумчиво начал артефактор, - чем отличается посредственный артефакт от незаурядного?

- Силой воздействия, - не задумываясь ответил Олег.

- Верно… И не верно одновременно.

- Я вас не совсем понимаю, учитель.

- В целом, - Амир закинул руки за голову и, покачиваясь на стуле, пытался подобрать слова, - Ты прав. Ремесленник с более лучшими материалами и большим потенциалом сделает лучший артефакт, чем его коллега слабосилок с чем-то вроде манопроводов. - мастер аж скривился от упоминания ненавистных ему костылей, - Но они оба ремесленники. Работают по отлаженной технологии. Ноль фантазии Ноль мыслей во время работы. Обычное производство.

- И это не хорошо? – все еще не понимая к чему ведет учитель спросил Олег.

- Да не сказал бы, - пожал плечами Амир, - Эта работа тоже нужна. Но ты ведь хочешь сделать что-то принципиально новое, ведь так? И твоя проблема с поимкой света, а затем и молнии это прекрасно показывает. Вот к чему я веду: даже на первый взгляд, твоя идея неординарная, и подходить к ней всего лишь с хорошим сырьем – абсолютно глупо.

- Но как тогда?! – начиная закипать от долгого вступления выпалил юноша, - Водить хороводы и напевать вокруг этой колбы?

-Интересная идея, - оживился Амир, но увидев выражение лица ученика, вновь стал серьезным, - Нет. Кроме сырья, нужно еще кое-что. Воображение, чтобы в деталях представить принцип действия артефакта, а также железная воля, чтобы во время работы навязать каждому материалу его роль в артефакте.

Глава 6

Год обучения

Ни с первого, ни со второго раза воплотить замысел Олега не получилось. Оказалось, что поймать молнию – всего лишь начало долгой дороги. Опытным путем выяснилось, что для переноса из одной точки в другую мало одной лишь скорости, нужна была еще привязка к конечной точке, иначе молния, после высвобождения из колбы, просто растекалась в месте соприкосновения с поверхностью и, если могла, поджигала все на своем пути.

- Смотри, нам нужно прибыть куда-нибудь. – начал рассуждать Амир, - В этом месте определенно будет земля, ибо мы не рыбы, да и вода, за исключением болот, постоянно передвигается. Давай попробуем подмешать в колбу к молнии землю и посмотрим что будет?

- Не слишком ли просто? – Олег с сомнением посмотрел себе под ноги, где после последнего их эксперимента слегка дымилась почва.

- Сначала нужно пробовать простые идеи, - наставительно сказал артефактор, - Незачем с ходу бросаться на сложности, они этого не любят.

Для проведения эксперимента Амир отгородил часть внутреннего двора своего особняка. Олег взял немого земли с краю площадки, добавил ее в колбу с молнией и отошел на противоположную сторону импровизированного полигона.

- Три, - отсчет взял на себя Амир, - Два. Один. Запускай!

Как ни удивительно, но земля и правда подошла в качестве точки привязки. Из разбитой колбы, с треском, вырвался ослепительный луч и, через долю секунды, врезался в место, откуда Олег взял шепотку грунта, разметав при этом комья сырой земли по всему участку.

- Условно успешно, - улыбнулся учитель, пытаясь проморгаться.

-Да, ном меня беспокоит два момента. –чуть громче, чем надо задумчиво произнес Олег, прочищая уши. – Луч шел по земле, смотрите там все еще след дымится. Да и приземление, чует моя жопа, будет жестким.

- Предлагаю разбираться поэтапно. – Амир пригляделся к почве, над которой, и правда вились редкие струйки сизого дымка. – Сейчас повторим все то же самое, но на пути луча поставим что-то вроде препятствий – несколько кирпичей и пара досок, думаю, подойдут.

Пока ученик пошел за новой колбой, артефактор притащил из пристройки всякий хлам и расставил по полигону. Из кирпичей соорудил небольшую стену высотой едав ли с ладонь, а доски просто хаотично раскидал по отведенному пространству.

Когда Амир закончил, Олег уже стоял на прежнем месте, готовый к повторению эксперимента.

- И так, три, - начал отсчет учитель, - Два. Один. Запускай.

Снова треск и ослепительный свет. Но было и кое-что новое. Весь хлам, разбросанный Амиром, разлетелся в разные стороны. Горящие доски разлетелись по участку. Едва не долетев до дома они рассыпались на кучу мелких костерков. Кирпичи же, взорвались шальной шрапнелью, разбили несколько окон в поместье. Несколько осколков даже оцарапали юношу с артефактором, лишь чудом не нанеся серьезных травм.

- Дурные мальчишки! – донесся из разбитого окна хор из двух разгневанных женских голосов.

- Запечатаю дверь в мастерскую! – грозилась Эля

- На хлеб и воду! Пожизненно! – вторила ей кухарка

- Пу-пу-пу, - выдохнул Амир, оглядывая масштабы разрушения. – Есть у меня ощущение, что скоро нас будут бить.

- Может притворимся, что сами едва выжили? – с опаской косясь на дом, предложил Олег.

- Не поможет. – жестко отрезала экономка, появившаяся словно из-под земли позади юноши. Олег, от испуга, одним прыжком оказался за спиной учителя, пытаясь, спрятаться от скорой расправы.

- Значит, план такой, - ласковым голосом, но с арктическим холодом в глазах начала девушка. – Вы сейчас прибираете все. Тушите все, что горит. Чините все разбитые окна. Приводите в порядок дом. И все это без артефактов!

С каждым ее словом головы Амира и Олега склонялись все ниже и ниже. Лишь в конце они было хотели возразить, но снова стушевались под пристальным взглядом, который не сулил ничего хорошего любому несогласному.

- Тогда вперед, наставник, - наигранно бодро сказал Олег.

- Ага, - в тон ему ответил артефактор, - Чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Остаток дня и всю ночь шла генеральная уборка поместья и прилегающей к нему территории. Изредка Эля, инспектировавшая уже убранные комнаты, высказывала свои замечания. Один раз, найдя солидный осколок кирпича в только что вычищенной комнате, даже пригрозила, что и правда попросит Варвару подумать об урезании повседневного меню до воды, хлеба и постной каши. Угроза была услышана, и желание филонить отпало у обоих проштрафившихся.

- Учитель, - уставшим голосом, поинтересовался Олег, после бессонной ночи, а какое здание самое высокое в Империи?

- Дворец, ясен хрен, - буркнул в ответ Амир.

- А сколько он по высоте? – не отставал юноша.

- Не уверен, но скорее всего метров тридцать в нем есть.

- Тогда… - начал было Олег, но Амир его перебил.

- Тогда идем отдыхать. Если мы опять увлечемся и, из-за усталости ошибемся… - Он судорожно огляделся, - В общем, лучше не стоит. Давай так: как проснемся, я, с помощью Жоры, начну делать нормальный полигон, с защитой от осколков и всякого такого. Ты же, в свою очередь, подумай над преодолением препятствий, которые на пути определенно возникнут.

- А я… - снова попытался высказать свою мысль Олег.

- И я, - оборвал его Амир. – Ничего не говори. Я себя знаю, только вкинь мысль, и уже никакая Эля не остановит. Так что мирно расходимся по своим комнатам и ложимся спать. С завтрашнего дня и до завершения работы над полигоном придерживаемся моего плана. На этом все, спокойной ночи. Или все же доброго утра… Спи, короче.

Оставив за собой последнее слово, Амир поспешно удалился. Олегу же ничего не оставалось, как последовать примеру учителя и отправиться отдыхать.

Новый день начался с шума за окном. Амир, как и обещал, начал строительство полигона. Несколько минут юноша наблюдал за этой суетой, но вот, он заметил что-то странное: вокруг артефактора крутился шерстяной комок, размером почти по пояс учителю. Казалось, что рук у этого существа – бесконечное количество. Каждый раз, когда Амиру нужно было что-то поддержать, передвинуть или подать, все новые конечности появлялись из тела существа.

- Ты уже проснулся? – донесся голос Эли из-за закрытой двери.

- Да, секунду, - Олег с трудом оторвался от завораживающего зрелища и, открыв дверь, поинтересовался у девушки, показывая на окно, - Что за существо Амир себе в помощь призвал?

- Как?! – Эля напряглась, а взгляд ее уж очень напомнил Олегу о недавних событиях, - Опять?!

Девушка, буквально, подлетела к окну.

- А знаешь, - уже спокойно, и даже чуть насмешливо, сказала она, - Интересно же у тебя голова работает. Если бы Амир был лет на двадцать моложе, а ты – чуть старше, я в серьез бы думала, что вы братья, которых разлучили хрен знает когда, и вот, вы встретились. Ничего кроме артефактов не видите.

- Прости, - стушевался Олег, - но я не понимаю.

- Ладно я, - продолжила Эля, вроде бы не замечая слов юноши, - Просто какая-то девушка, ходящая по дому твоего учителя, как по своему собственному. Может стеснялся поговорить, может вообще девушек боишься – всякое случается. Но вот Жору ты как умудрялся не замечать? Ты же выходил в город.

- Так это Жора?! – воскликнул Олег, уже забывший и о таинственном охраннике, к которому обращался Амир, в первый раз назвав юношу своим учеником, и о реакции дядьки, когда тот глянул на тускло освещенный потолок.

- Собственной персоной. – кивнула девушка, наконец отвернувшись от вида стройки и подняв глаза на юношу. – Точно не могу сказать, Амир не любит раскрывать свои секреты, но, на сколько я знаю, твой учитель притащил его из своей последней экспедиции. Лет пятнадцать назад или около того.

Вдруг на улице раздался треск. Часть конструкции из досок, которую Амир пытался закрепить, ползая вокруг на коленях, не выдержала нагрузки и начала падать прямиком на артефактора. Эля резко обернулась и вскинула руку. На ее запястье сверкнули браслеты, похожие на те, что носил учитель. Обломки замедлились, а через долю секунды вообще зависли в воздухе, как будто под них кто-то подпорки поставил.

- Свали оттуда, старикан! - звонкий голос девушки разлетелся по двору, и заглушил остальные звуки. Амир дернулся в сторону и Эля отключила артефакт, с облечением выдохнув.

- Не такой уж я и старый! – крикнул в ответ Амир, вставая и отряхиваясь от пыли и земли, - Но, спасибо за помощь.

- Говорила я тебе, что нужно было новые доски закупить для этого. Так нет, из гнилья начал делать. - больше никак не прокомментировав ситуацию Эля вышла из комнаты Олега, и направилась куда-то по своим делам.

- Учитель… - крикнул Олег, но артефактор его оборвал.

- Наш уговор, помнишь? – он показал на площадку, которая сейчас выглядела еще хуже, чем после давешних испытаний, - Пока я не закончу, ты сам по себе.

Олег решительно кивнул и отвернулся от окна. Решение пришло к юноше еще во время уборки – чтобы не врезаться в наземные препятствия, место активации артефакта должно быть над всеми препятствиями, которые только могут возникнуть. Однако, каждый раз карабкаться на дерево или крышу ближайшего здания – идея изначально слабая.

- Как же добраться в наивысшую точку, - пробормотал Олег, сидя как-то на крыльце поместья и наблюдая за возведением полигона. Амир, наученный горьким опытом, все же решил закупить свежие материалы. И сейчас заканчивал возводить каркас будущего строения.

- Всего лишь подлететь, - как что-то само собой разумеющееся вдруг раздалось позади юноши.

- Такому ремеслу не обучены, - устало прислонившись головой к перилам ответил юноша.

- Странный ты, - Эля подошла ближе и опустилась рядом с Олегом. – Додуматься использовать молнию для перемещения догадался, а вот усилить прыжок с помощью воздуха - нет.

- Воздухом?! – встрепенулся Олег. – Но как?

- Весьма просто. Почти все мои разработки на основе воздушных артефактов. Даже подносы, которые ты видел, не просто верещат. Это закрученный воздухом птичий щебет.

- Круууть, - протянул юноша, глядя на Элю горящими глазами. – Можешь мне помочь с этим?

- Какой энтузиазм, - чуть отодвинувшись от Олега выдохнула девушка. – Хорошо, тогда давай часа через два встретимся в мастерской.

- Но…

- Без «но». – отрезала Эля, - У меня и свои дела имеются.

Девушка развернулась и скрылась в доме. Олег, в который раз за последнее время, остался сидеть как на иголках и предвкушать новые знания, которыми его сначала поманили, а затем оставили мариноваться в собственных ожиданиях.

- А, ты уже пришел? -в назначенное время девушка уже сидела за одним из столов мастерской и что-то рассматривала через лупу, - Тогда давай начнем.

Олег быстро убедился, что у Эли и вправду большой опыт работы с воздухом. Сперва она завалила юношу тонной вопросов, а выслушивая сбивчивые ответы вроде «я не знаю» или «об этом я еще не думал» лишь закатывала глаза.

- Ситуация, - Эля, потирая виски, пыталась заставить Олега соображать. – Ты смог, с помощью артефакта подпрыгнуть. Но в точке прибытия что ты будешь делать? Надеяться, что кто-то подсуетится и стог сена положит, в который ты спикируешь гордой птицей?

- А ведь точно… - вымотанный предыдущим допросом, еще больше поник Олег. – Мало взлететь, нужно еще и приземляться…

- Дубина! – взорвалась девушка. – А если бы я не спросила? Сколько дней мы бы потом тебя по частям собирали? Думай же ты хоть на два-три шага вперед, а то, рано или поздно что-то точно пойдет не так, и ты не досчитаешься каких-нибудь конечностей.

- Второй артефакт воздуха? – с надеждой предложил Олег.

- Наконец-то, - буркнула Эля.

- Можно настроить его на автоматическое срабатывание, - немного смелее начал говорить юноша, - Если свободное падение продолжается больше какого-то времени. Скажем, три секунды?

- Уже лучше, - девушка с интересом посмотрела на Олега, который разговаривал уже больше с самим собой, чем с ней, и что-то записывал в рабочую тетрадь.

- Вижу две проблемы, - спустя некоторое время, когда Эля уже начала думать, что про нее забыли, сказал Олег, поднимая взгляд от тетради. – Первая – после того, как колба разбивается, молния, при любом раскладе, ударит цель, которую должна перенести и, кстати, будет ее бить всю дорогу. А вторая – звук и ударная волна. При чем не только в начальной и конечной точке, но и по всему маршруту.

- И правда… - задумалась девушка, - Иной раз гром так ударит, что аж стекла ходуном ходят…

- А если, - после продолжительных раздумий вдруг спросил Олег, - Вокруг объекта будет сильный поток воздуха, а, на небольшом расстоянии, такой же поток будет смягчать внешние проявления?

- Это может сработать, - осторожно сказала Эля, - Но сколько артефактов ты планируешь использовать? Я уже пять насчитала. Не слишком ли, для одного действия?

- Три, - уверенно заявил юноша, - Первый – браслет, он сделает вокруг сферу и подбросит. Второй – колба, помимо молнии и земли, нужно запихать туда воздух, который и даст защиту от внешних проявлений. И третий – что угодно, лишь бы включался автоматически и подхватывал при падении, опуская без переломов и всякого такого.

- Ты псих, - со смесью восхищения и опаски подытожила девушка, - Но если это сработает…

«День испытаний»

Несколько последних месяцев юноша только тем и занимался, что доводил до ума свою идею. Амир, закончивший обустраивать испытательный полигон, время от времени, подключался к обсуждению необходимых свойств для артефакта юноши.

- Вы молодцы, что ориентируетесь на самое высокое здание, - сказал он как-то, вмешиваясь в спор Олега и Эли, по поводу необходимой высоты, - Но! Не забывайте, что на западе достаточно гористая местность, как бы одну из вершин насквозь не прошить…

Юноша выругался. Прожив всю жизнь в месте, где даже небольшие холмики встречаются крайне редко, он и думать забыл о таких штуках как горы. Для него эти исполины со снежными шапками были лишь картинками в книгах, но никак не что-то реальное.

- Не было печали, - со вздохом устало откинулась на спинку стула девушка. – Я, конечно, не жалуюсь, но сколько можно дорабатывать эту идею? Уже есть ощущение, что проще ножками дойти в любую точку Империи, чем закончить этот проект.

- Может ты забыла, - ехидно улыбаясь, Амир подошел к девушке и положил руки ей на плечи, - Но в качестве указателя направления, мы используем землю. Так что ножкам так и так поработать придется.

- А может тогда ну его? – с надеждой посмотрев на Олега спросила Эля, - Давай приделаем тебе на ботинки воздушную подушку, и будешь рассекать, как на коньках, по любой горизонтальной поверхности?

- Предлагаю, как и планировали, сделать старт ориентируясь на императорский замок. Думаю метров пятьдесят хватит за глаза – вымотанный Олег встал со стула, намереваясь хоть сегодня добраться до кровати, а не ночевать в мастерской. – Где те горы? Я в них вообще не верю может быть.

Так, что-то бурча и спотыкаясь о собственные ноги, юноша поплелся в свою комнату. Он понимал, что безопасности много не бывает, но также осознавал, что всех запасов сена Империи не хватит, чтобы подложить везде, где, пусть даже в теории, она понадобится.

- Наконец-то. – с удовлетворением выдохнул Олег. Он смотрел на небольшую колбу. В ней, как будто в киселе, медленно смешивались и снова разделялись, маленькие золотые искорки и чернеющие хлопья земли.

Сама колба тоже изменилась. Первые образцы были размером со спелый апельсин, что делало ее не слишком удобной для переноски предметом. Сейчас же, емкость, размером с грецкий орех, и держать удобнее, и с собой можно носить больше трех-четырех штук, что радовало юного артефактора.

Так же колбы стали многоразовыми. Как много нового Олег узнал о себе, когда Амир расчищал площадку под полигон и, то и дело, находил осколки от самых первых опытов. Теперь колбу, для «дозаправки», можно было вскрыть только с помощью инструментов, а пользователю, для работы нужно только повернуть небольшой клапан и, с усилием, нажать на него.

На руке юноши уже был надет, как его окрестила Эля, «прыжковый артефакт», а невзрачная пряжка ремня, на которой схематично изображённый филин, выставивший перед собой свои когтистые лапы и пикирующий на какую-то мелкую зверушку, помогала безопасно опуститься с высшей точки прыжка обратно на землю.

Артефакты испытывались в паре. Сперва взлет и посадку отрабатывали металлическая дверь, небольшое полено и старая подушка, которую Амир нашел где-то в дальнем углу чердака. Финальным же испытуемым стал огромный арбуз, который не только не треснул во время стремительного взлета, но и благополучно опустился вниз.

- Отметим же! – воскликнул тогда Амир, доставая из-за пояса кухонный нож и разрезая зеленого испытателя.

Олег улыбнулся, вспоминая недавние события, но голос лекаря, которого позвали на случай, если во время последнего испытания, где подопытным вызвался быть сам юноша, что-то пойдет не так.

- Мастер Амир, - обратился к артефактору взволнованный лысеющий старичок, - Я не до конца понял, что сейчас будет происходить?

- О, мастер Златон, - успокаивающе улыбнулся Амир, - Не о чем волноваться. В самом плохом случае в этого пацана ударит молния, и он упадет с большой высоты. Вас мы позвали, чтобы в этом случае вы оказали ему помощь.

- Но как же, - удивленно и слегка напугано осведомился лекарь, - На небе ни облачка, да и Олег – вот он, на земле стоит.

- Все возможно в этом мире. – философски заметил артефактор и, подмигнув ученику, кивнул, - Давай, перед смертью не надышишься.

- Удачи, - сказала Олегу Эля, с неодобрением покосившись на Амира, который в цвет издевался над человеком, который все слова воспринимал слишком близко к сердцу, - Пусть все получится.

Олег кивнул и зашел за ограду полигона. Несмотря на все проведенные тесты, юношу потряхивало от волнения. Сейчас все решится – либо он обгорелый упадет с большой высоты, либо пойдет праздновать удачную реализацию, казалось, невозможной идеи вместе с учителем и Элей.

- И так, готов? – осведомился артефактор, подходя почти вплотную к ограждению. – Мастер Златон, пройдите пожалуйста к противоположному концу площадки, там еще белой краской крест нарисован. Как только Олег приземлится, можете войти внутрь и осведомиться о его состоянии.

- Пять, - начала отсчет Эля, как только нервно теребящий свою шляпу лекарь подошел к означенному месту. – Четыре. Три. Два. Один. Пошел!

Олег подпрыгнул, попутно заставляя браслет подбросить его к небесам и окутать тонким воздушным коконом. Ощущения были невероятные. Земля стремительно отдалялась, а небо, вопреки ожиданиям юноши, все так же нависало далекой и непостижимой синей пеленой.

Олег опасался, что из-за высокой скорости ему будет не вздохнуть, как это бывает, если стоять лицом к потоку очень яростных порывов ветра, но кокон, призванный оградить его от молнии, помогал и с этим.

Зависнув в высшей точке прыжка буквально на долю секунды, Олег, отработанным еще в мастерской движением, активировал артефакт переноса.

Вырвавшийся разряд лишь слегка оглушил юношу. По телу прошел небольшой разряд, заставивший все мышцы напрячься и… Падение? Размахивая руками и ногам, поминая все и всех последними словами юноша стремительно приближался к такой знакомой испытательной площадке.

- Сам такой – шутливо нахмурился Амир. – Вот так помогай людям, учи их, а взамен «гуляй с чертями по сгнившим помидорам» и «обратись альтернативным ртом больного диареей крокодила». Прямые цитаты между прочим! Как только додумался?..

- А мне понравилось, - весело улыбаясь сказала Эля. – Знала бы – с тетрадкой стояла, чтобы сразу записать и ничего не забыть.

- Ваш опус, - подхватил лекарь, - Достоин быть представленным в любом издании современной обсценной лексики. А ваши ожидания, что из тысячи клочков «раскиданных по всему клятому городишке», я смогу собрать живого и здорового человека - делают мне честь.

Олег моргнул. Стоит на земле, руки с ногами целы, голова поворачивается и выполняет остальные функции.

- Учитель, - юноша хрипел сорванным горлом, - Без расспросов и уточнений. Пробуйте! Все пробуйте!

Амир лишь хмыкнул и направился в мастерскую за вторым комплектом артефактов, а, через пару минут уже стоял на месте, с которого прыгал его ученик.

- Мне отсчет не нужен! А ну кыш с финиша, не то зашибу ненароком! - крикнул он и, подождав пока зрители уйдут за ограду, артефактор выдохнул, успокаиваясь, и прыгнул. Олег услышал негромкий хлопок и, сразу за ним, громкую ругань Амира.

- Хех. - потирая подбородок заметил мастер Златон, - Думается мне, в подобной ситуации кто угодно начал бы кричать не своим голосом и проклинать всех, кто остался на земле.

- Да он и под крышей не сильно-то сдерживается, - все еще счастливо улыбаясь заметил Олег. Эля на его замечание лишь неодобрительно покачала головой, однако уголки ее губ предательски дернулись вверх.

- Пожалуй, я воздержусь от такого экстремального досуга, - наблюдая за спускающимся с неба артефактором, задумчиво заметила девушка, - Не хватало еще мне на весь город благим матом орать. И так перед соседями стыдно.

- Смерти моей желаешь, сопляк? – осведомился Амир с подозрением глядя на ученика. – Хоть бы предупредил, в самом деле…

- Амир, ты же видел, что Олег благополучно приземлился, - встала на сторону юноши Эля. – Мог бы и поспокойнее реагировать.

Но артефактор ее как будто даже не слышал. Он, набычившись, подошел к Олегу и взглядом, который казалось весил целую тонну, умудрился не только пригвоздить юношу к месту, но и стереть любой намек на эйфорию от недавнего полета с его лица.

- Можешь выметаться из этого дома! – рявкнул Амир, но насладившись выражением полнейшего непонимания и обиды, немного грустно улыбнулся и положил руку на плече ученика. – Не скажу, что рассказал тебе все, что знаю, однако, твое обучение закончилось. С сегодняшнего дня мы больше коллеги, чем учитель и ученик.

- Как?.. – дважды ошарашенный юноша переводил глаза с Амира на Элю и обратно.

- Вот так, - улыбнулась ему экономка, - Считай это своей выпускной работой.

- Это не означает, что больше тебе не рады в этом доме, - вернув на лицо привычное ехидное выражение лица сказал Амир, - Навещай, советуйся, пиши письма. Здесь ты узнал как работают артефакторы и набрался опыта, а дальше все зависит от тебя. Можешь, как я, осесть в понравившемся городе, можешь отправиться путешествовать…

- А пока ты думаешь, - прервала его Эля, - Приглашаю всех присутствующих на праздничное застолье.

С затянувшегося застолья все расходились веселые и, до крайности, вымотанные. Амир проводил ученика до комнаты и, уже отворачиваясь вдруг вспомнил.

- Держи, - протянул он небольшой мешочек, - Я написал твоему дяде и попросил прислать немного земли из его двора. Старый хрен, конечно, осведомился о моем умственном здоровье, но просьбу выполнил, так что, если повезет, сможешь нехило его удивить.

- Спасибо, - устало поблагодарил Олег, принимая мешочек. – И вправду, стоит навестить старика перед дорогой.

- О, решил все же погулять по Империи?

- Какие мои годы? - шутливо отмахнулся Олег, - Успею еще осесть, так что да. Сначала к дяде, а потом – куда кривая выведет.

Глава 7

Отправляться Олег решил ближе к вечеру. Как раз Егор Никитич закончит дела в своей кузнице и, возможно, выйдет посидеть на лавке наблюдая за медленно плывущими облаками.

- А увидит орущего на все лады племянника! - хохотнул Амир, когда юноша поделился с ним своими планами. – Но согласен, это будет эффектное появление.

Они сидели на крыльце наслаждаясь прохладным ветерком. После долгих недель в стенах мастерской оба вдруг вспомнили, что на улице и воздух чище, и беседа приятнее.

- На то и расчет, - в глазах Олега заплясали искры предвкушения, - Как я в зеркало смотреть буду, если хотя бы не попытаюсь?..

- Мальчишки, - фыркнула Эля, незаметно, как в принципе и всегда, появляясь из-за спины Амира.

- Ничего, - ответил ей Амир, - Старый хрен давно напрашивался на какую-нибудь шутку. Будет знать как на артефакторов бочку катить.

- Раз вы все равно отдыхаете, может сейчас отдадим? – не давая артефактору разойтись, спросила девушка.

- Да можно и сейчас. – безразлично пожал плечами Амир и, вставая со ступеней, обратился к Олегу. – Никуда не уходи.

- Что-то намечается? – настороженно спросил Олег у Эли. – Мне стоит бояться?

Девушка лишь загадочно улыбнулась и, прислонившись спиной к перилам, подставила лицо редким солнечным лучам. Юноша вдруг заметил, что экономке очень идет улыбаться. Все время своего обучения он видел Элю в двух ипостасях: хмурой и недовольной, когда они с учителем делали что-то неодобряемое девушкой, либо задумчивой – особенно в последнее время, когда она объясняла Олегу как работать с воздухом и помогала закончить артефакт.

- А вот и я, - Амир с кряхтением поставил небольшой сундучок рядом с учеником, - Открой ларчик, добрый молодец.

- Живое? – с опаской покосившись на учителя спросил юноша.

- И кусается, - ответила за артефактора Эля. – Хотим, чтобы он твои пальцы откусил. На память останутся.

Олег аж рот открыл от изумления. Девушка, которая постоянно ругалась на них из-за подобных шуток, вдруг включилась в эту игру.

- А что ты так смотришь? – изогнула бровь экономка – Вы всегда такие счастливые были, когда устраивали свои перепалки. Завидовала. Ночей не спала.

- В нашем полку прибыло! – счастливо закричал Амир. На что девушка лишь фыркнула и взглядом показала Олегу открывать сундучок.

Парень опасливо дотронулся до деревянной крышки и тут же отдернул руку. Ларчик не подавал никаких признаков жизни. Косясь на сложившегося пополам от хохота Амира, Олег выдохнул, закрыл глаза и, рывком, откинул крышку.

Внутри лежала пара ботинок, какой-то металлический цилиндр, похожий на подзорную трубу и сумка из плотной ткани, на которой было нашито бесчисленное количество лямок и кармашков различных размеров.

- Я уже стар, ученик, - замогильным голосом, но все еще срываясь на хохот объявил Амир, - Завещание может и затеряться, да и ты собрался в путь, так что вот, наследство.

- Мастер! - локоть Эли воткнулся под ребра артефактора. – Шутки шутками, а хоронить себя я вам не позволю!

- Добейте, - жалобно простонал Амир, оседая на крыльцо.

- Правильно, - одобрительно покивала Варвара, вышедшая на шум, и обратилась к лежавшему мужчине - Почившим паек не положен, мастер артефактор. Так что хватит придуриваться.

- И так, - перевела взгляд на Олег Эля, - Пока мастер… Кхм… Отдыхает, поговорим серьезно. Для начала – самое неинтересное. Это походная сумка артефактора. Как ты, должно быть, заметил, даже на внешнюю сторону можно навесить много всего, но и внутри тоже достаточно карманов и отсеков. Так же внутри отдельно вшиты ножны, для походного ножика, который вызвался сделать Егор Никитич.

Девушка передала Олегу сумку позволяя ему более подробно осмотреть подарок. Плотный материал намекал на долговечность изделия. Юноша сразу прикинул, что только по внешним кармашкам сможет распихать никак не меньше трех дюжин своих сфер с молниями.

- Не забыть дать артефакту название. – подумал Олег, возвращая сумку экономке.

- Следующие на очереди, - девушка присела, опуская в сундучок сумку, и достала ботинки, - Тапочки! Помнишь, я говорила об обуви с воздушно подушкой? Так вот, получилось! Не все, конечно, гладко, но минут пятнадцать артефакт работать будет. Дальше придется подзарядить. На мне, кстати, сейчас такие же, так что все опробовано.

- Кру-у-уть, - только после слов Эли, Олег заметил, что девушка зависла примерно в двух пальцах от крыльца и немного покачивается вверх-вниз.

- То ли еще будет, - артефактор, пока девушка рассказывала, успел подняться и взять в руки третий предмет. – Если тапочки тебя удивили, то эта штуковина – повергнет в священный трепет. Узри же мальчишка, венец творения моего старшего ученика!

С этими словами Амир огляделся и направил цилиндр на стоящую неподалеку металлическую дверь, которую никто не удосужился убрать после испытаний прыжкового и приземляющего артефактов.

- Хммм, - спустя несколько секунд вырвалось у Амира. Но вот, артефакт с негромким шипением начал втягивать в себя воздух. Звук все усиливался, пока в какой-то момент дверь не оторвалась от земли и, влекомая неведомой силой, полетела прямо на артефактора.

Олег было дернулся оттолкнуть учителя с траектории летящего предмета интерьера, но Эля, с, неожиданной от такой миниатюрной девушки, силой схватила его за предплечье, не давая сдвинуться с места.

- Все по плану, - улыбнулась она на недоуменный взгляд юноши. – Не отвлекайся, а то все пропустишь.

Амир все так же спокойно стоял с цилиндром в вытянутой руке. Еще метр и учителя снесет в дальние дали, но успокоенный и заинтригованный девушкой Олег больше не делал попыток помочь, а лишь наблюдал.

- Да ну нахрен! – воскликнул юноша, когда дверь, коснувшись цилиндра, начала втягиваться в него.

- Зовется эта штука – инвентарь, - Амир подошел к ученику и протянул ему артефакт. Он и правда отдаленно напоминал подзорную трубу, но линза, в которую летела дверь, была развернута, а с обратной ей стороны была лишь небольшая прямоугольная щель.

– Если верить создателю сего чуда – артефакт был создан для уничтожения какой-то пакостной вещицы. Смотри. – Амир слегка сжал цилиндр, и из щели, с щелчком, высунулась небольшая пластина. Олег, после одобрительного кивка наставника, вытащил ее из артефакта.

По размерам она напоминала обыкновенную игральную карту, но из незнакомого юноше материала. Повертев предмет в руках и осмотрев со всех сторон, Олег увидел еще одно отличие – вместо привычных цифр и мастей, на карте, достаточно точно, была изображена дверь, которую минуту назад засосало в артефакт.

- Если сжечь эту вещицу, - пояснил артефактор, - Дверь, как выразился мой ученик, перестанет существовать. Однако, если засунуть кару обратно в артефакт, он «выплюнет» изображённый объект.

Забрав у Олега цилиндр и карту, Амир продемонстрировал озвученную функцию. Дверь, со скоростью выпущенного арбалетного болта, с негромким хлопком, вылетела из артефакта. Через несколько секунд все собравшиеся изумленно осматривали кучу переломанных досок, которая только что была деревянной пристройкой, где артефактор хранил различный хлам.

- Инерция… - со вздохом произнес Амир.

- Если разносить все вокруг не входит в твои планы, - обратилась к Олегу Эля, не забывая, в прочем, с укоризной посматривать в сторону артефактора, - Старайся подносить артефакт как можно ближе к поглощаемому предмету. Мастер, отдай Олегу игрушку, он, я думаю, уже уяснил как с ней обращаться.

- Владей, - одновременно комично и торжественно вручил Амир цилиндр Олегу. – Как тебе эти безделушки, ученик?

- Даже не знаю, - в тон учителю ответил юноша, - Обувь вполне добротная, не представляю как благодарить Элю за такой подарок, а вот подзорная труба эта… Очень уж странная, да и смотреть в нее, как я успел убедиться, не слишком безопасно.

- Ну, раз тебе не нравится… - наигранно печально произнес Амир протягивая руку, чтобы вновь забрать артефакт. Однако Олег поспешно убрал руку с инвентарем за спину и, на всякий случай, резво, не забыв и сундук с остальными вещами, скрылся в доме.

- Я же понимаю, - донесся до всех поспешно удаляющийся голос, - Что это все от чистого сердца, так что не жалуюсь. А теперь мне пора собираться, всем большое спасибо.

- Не, ну вы видели?.. – ни к кому конкретно не обращаясь спросил Амир.

- Каков учитель. – пожав плечами произнесла кухарка и направилась по своим делам.

Все оставшееся до вечера время Олег, по всему особняку, собирал свои вещи. Юноша хоть и обитал в основном в мастерской, но тетради с записями, как-то незаметно расползлись по разным комнатам и найти их все оказалось той еще задачей.

В процессе сборов выяснилось, что инвентарь отказывается засасывать в себя стопки книг или одежды, что сильно опечалило Олега. Однако привычка пробовать различные пути решения проблемы не позволила ему сдаться после всего одной неудачи.

Первой победой стал тот самый сундучок, в котором все еще лежали оставшиеся два подарка. Затем, уже в сумку артефактора, Олег, до краев, напихал своих записей и заготовок под артефакты. Все, так же, прошло без заминок.

- Так сундуков и сумок не напасешься, - пробурчал юноша, засовывая только что показавшуюся каточку обратно в артефакт. – А потом еще думай какую штуку и куда засунул. А что если?..

Амир уже указывал своему ученику на его главную ошибку – в первую очередь пытаться идти по самому очевидному, хоть и трудному пути, да и сам Олег, хоть и не видел в этом большой проблемы, соглашался с учителем. Однако сейчас, как казалось парню, он нашел самое простое решение возникшей проблемы.

- Эля, - запыхавшийся Олег нашел девушку что-то читающую на кресле у окна в гостиной, - Где можно найти веревку?

- Был бы тут Амир, последовал бы встречный вопрос про мыло, - отложив книгу на стоявший рядом столик произнесла экономка, - Но опустим это. Рассказывай, чего удумал?

- Дело вот в чем… - еще не восстановив дыхание от недолгой пробежки по особняку, Олег, сбивчиво, рассказал о возникшей проблеме. – И я подумал, что можно попробовать связать веревкой нужные вещи.

- В целом, разумно. - покивала Эля, когда юноша закончил, - Можешь идти в комнату и продолжать собираться, я постараюсь найти что-нибудь подходящее.

Вскоре после этого Олег с Элей уже обматывали бельевой веревкой, принесенной девушкой, стопку тетрадей с записями.

- Пробуй. - когда все было готово и узлы проверены, сделав приглашающий жест рукой, предложила девушка. Юноша лишь кивнул и, поднеся цилиндр практически вплотную к стопке, активировал артефакт. Несколько секунд спустя он уже держал карточку, на которой была изображена стопка тетрадей, только что пропавшая из комнаты. Сборы, наконец-то, сдвинулись с мертвой точки.

- Не переживай если что-то забудешь, - лениво наблюдая за метаниями ученика сказал Амир, - В этом доме тебе всегда будут рады, да и твои шарики с молниями помогут добраться сюда достаточно… Кхм… Молниеносно.

- Светлячок! – донеслось в ответ из соседей комнаты.

- М? – недоуменно протянул артефактор и, потянувшись, подошел к двери, за которой копошился Олег.

- Название моего артефакта, - из-за двери показалось лицо, покрытое пылью, сажей и паутиной.

- Светится и летит? – хохотнул учитель, - Ну да ладно. Светлячок так светлячок.

-И даже хохмить не будете? – прищурившись спросил юноша.

- Буду. – отрезал артефактор и, подумав, добавил, - Но попозже. Над твоей чумазой рожей даже издеваться не хочется. Не знал бы, подумал, что воришка какой по дому шарит.

В протянутом учителем небольшом зеркальце Олег оценил масштабы бедствия и, мысленно, согласился с обоими утверждениями Амира.

- Я наверно пойду умоюсь, - снимая с головы особенно большой кусок паутины произнес юноша, - А потом можно и отправляться.

- Полностью поддерживаю, товарищ домовенок, - с серьезным видом покивал артефактор и направился сообщать всем заинтересованным о скором отбытии одного из обитателей поместья.

- Ну что, в добрый путь? – немного печально спросила Эля, - Наконец этот домишко опять станет спокойным местом, где ничего не взрывается и не загорается.

- Этого я тебе обещать не могу, - отвечая девушке, но, при этом, подмигивая Олегу, сказал Амир, - Этот чертенок заставил меня вспомнить молодость, так что планы, на ближайшие лет пять-шесть – грандиозные. И да, ученик, заходи как-нибудь, обменяемся наработками.

- Обязательно, - кивнул Олег. Юноша хотел еще что-то сказать, но, глядя на ехидного учителя и печальную Элю, так и не придумал слов, которые одновременно подошли бы им обоим, поэтому лишь махнул рукой на прощанье и, подхватив новообретенную сумку алхимика, в которую, не без помощи инвентаря, поместился весь его скарб, чуть подпрыгнул и понесся прямиком к лучам заходящего солнца.