Начало конца

Глава 1

Железные сабатоны главы королевской стражи отбивали шаг по каменному полу. Несмотря на достаточно молодой возраст, его голову покрывали коротко стриженные русые волосы с проредями седины. Карие глаза, словно кинжалы, высматривали недочёты в обороне королевского замка, а смуглое лицо расчерченное тонкими и редкими шрамами, почему-то, очень привлекало слабую часть королевской прислуги. Он шёл к человеку, которого хоть и недолюбливал, но сказать ей это в лицо он никак не мог. Боялся. В чём признавался себе крайне легко и постыдным это не считал. Он не одно сражение в своей жизни провёл рядом с этой женщиной и прекрасно знал на что она была способна в гневе.

Её башня была самой отдалённой в огромном замке, и не спроста. Неожиданно стены затрещали и с потолка посыпалась белоснежная штукатурка. Капитан ускорил шаг и распахнул двери в покои колдуньи.

Взъерошенная ведьма сидела на полу в одной ночнушке. Потолок почерневший от копоти всё ещё был окутан дымкой от заклинания или неудачного эксперимента. Сапфиры её глаз переместились на человека вошедшего в комнату без разрешения. Она проследила за его взглядом остановившемся на уровне груди и ехидно улыбнулась.

— О, мой капитан. — Почти простонала она. — Помоги мне.

Он сдёрнул штору, ещё больше разгоняя дым по комнате и накинул на колдунью укрывая её с головой. Не будь он с ней знаком с самого детства, чары подействовали бы. Она действительно была красива: длинные белоснежные волосы ручьями спадали с плеч; голубые глаза манили к себе, хоть и представляли смертельную опасность. И конечно же, идеальное во многих смыслах тело девушки, что несмотря на прошедшие тридцать лет, до сих пор приковывало взгляды большинства мужского населения королевства. Да, она красива и что самое страшное — была об этом прекрасно осведомлена.

— Король говорил тебе не проводить свои эксперименты во дворце, Миса. Я уже устал извиняться за тебя. — Сказал мужчина раскрывая окна.

Свежий воздух только наступившей весны наполнил комнату, быстро убрав запах гари. Девушка стянула ткань с головы, ещё больше растрепав волосы. Её взгляд с озорного быстро переменился на скучающий, почти безразличный.

— Какой ты скучный, Гарен. — Проныла она взмахивая руками вверх-вниз. — Хоть раз мог бы и подыграть…

— Я бы подыграл. Если бы это не повторялось каждый раз. Его величество хочет знать как продвигается твоя подготовка.

Девушка сделала жест рукой и записная книжка вместе с пером взмыла в воздух подлетая к ней. Мягкая кожа книги легла в её руку, а перо — в другую. Острый кончик быстро заскользил по бумаге, оставляя вопрос мужчины без ответа.

— Мне предстоит доложить королю…

— К столу. — Приказала девушка, не отрываясь от своих записей. — Быстро.

Гарен выдохнул и поднял девушку на руки, несмотря на то, что делать это в железных доспехах было крайне неудобно, поднёс так и не оторвавшуюся от пера девушку к столу. Именно сейчас был идеальный момент вызвать у него смущение, которое так радовало её, и капитан был невероятно рад, что магичка полностью потеряла к этому интерес. Гарен усадил Мису в вращающееся кресло, поправив упавшую с плеча ткань. Колдунья оторвалась от записной книжки и провела ладонью впереди себя искажая пространство. Воздух впереди укрыло голубое полотно импровизированного экрана, на котором появились изображения сотен юношей и девушек.

— Всего триста двадцать три претендента из четырёх миров. — Начала Миса свой доклад. — Средний коэффициент — семьдесят пять. Крайне хорошо для этого поколения.

Гарен вглядывался в лица будущих учеников, уже подмечая тех, кто будет в лидерах в предстоящих испытаниях.

— Есть тот, кого стоит опасаться?

— Нет. — Твёрдо ответила Миса.

— Уверена? — спросил Гарен, останавливая меняющиеся лица на принцессе нынешнего короля. — Тогда почему ты отдала ей целых двадцать шесть процентов вероятности?

Девушка подняла глаза на собеседника и позволила лицам сменяться дальше, убрав его руку от экрана.

— Потому что, такая вероятность есть. Или такая реакция только из-за того, что она дочь короля? Она сильна. Её уровень магии выше чем у остальных почти в три раза. Вот и всё. Вероятность того, что она носитель любой другой печати куда больше. Хранителя ветра не было больше десяти тысяч лет. Наши предки сделали всё чтобы катаклизма не произошло снова. Последний наследник был запечатан и умер давным-давно.

— Наша задача, оставленная нам предками: найти, воспитать, натренировать и объединить хранителей печатей. Ты же это помнишь? — спросил Гарен убирая руку девушки от своей. — Мы не можем так легкомысленно относиться к этому. Ради безопасности миров.

— Так бы то ни было, древние союзы пяти рас давно забыты. Сейчас, мы можем надеяться, что большинство печатей будут у тех, кто ещё лоялен к нам. Ведь остальные хранители не появлялись так же давно, как и сам хранитель ветра.

На дворе стоял солнечный, яркий день наступившего лета. Школа кончилась и оказалось, что по завершению одного из десятков тысяч учебных заведений столицы, крупнейшей страны мира, заняться было просто нечем. Другие юноши и девушки уже усердно готовились к поступлению в высшие учебные заведения, но, зачастую, настроение навеянное хорошей погодой, брало вверх и про занятия речи уже не шло.

Но одному из миллионов будущих абитуриентов повезло чуточку больше. Сын видного учёного уже давно принял свою судьбу, и сам, ещё в детстве, решил продолжать дело своего отца. Именно поэтому, он в начале года сдал все экзамены досрочно. Но сейчас, все его мысли были поглощены только одним. Отец выполнил своё обещание и оплатил поездку для него и его друзей. Планы были грандиозными: путешествие, приятная компания друзей и подруг. Среди которых была и та, чьего внимания он жаждал больше всего. Лорейн. Нет, она не была самой красивой девушкой в школе или класса. Она была умной, — и этого ему было достаточно.

Крепкий сон юноши прервали не первые лучи солнца, а забежавший в комнату отец. Взгляд пожилых для его возраста глаз, был в панике. Пот покрывал его лоб, скатываясь крупными каплями по округлому лицу.

— Зикариан. — Звал его отец. — Зикариан! Вставай!

— Что случилось? — проворчал юноша неохотно поворачиваясь к отцу. — Почему ты настолько взволнован?

— Надо собираться. — Прошептал он. — Быстрее.

— Но зачем?

— Не задавай вопросов. Выполняй что тебе велено! — он подбежал к окну, приоткрыв шторку.

Зикариан видел отца таким, пожалуй, впервые. Обычно мягкий в общении человек, в одно мгновение стал грозным диктатором. Одевшись в повседневную одежду без лишних вопросов, он подошёл к отцу. Седовласый человек, одетый в старый коричневый костюм двойку, перебирал программы на голографическом дисплее своих часов. С каждым нажатием необходимой иконки, дом будто оживал, активируя защитные функции поместья о которых Зикариан и не догадывался. Не смотря на то, что прожил в этом доме всю свою жизнь. Он знал, что его отец занимается секретными разработками на благо государства, чем смог нажить себе достаточное количество врагов.

— Отец, — начал он, — скажи, что случилось?

— Нас выследили. — Прошипел он. — Они пришли за тобой…

— За мной? Зачем им я?

— Сейчас не время, Зикариан. Спускайся в подвал и запрись в убежище. — Отец взял его за плечи и посмотрел ему в глаза. — Ты слишком ценен, чтобы достаться им.

— Кому им? — спросил он. — Отец, расскажи, что происходит. Это какая-то шутка?

Мощная пощечина на мгновение заставила замолчать. Щека загорелась интенсивной болью. Во рту появился привкус крови.

— Я сказал тебе спуститься в убежище. — Отец посмотрел на сына и достал из-за пояса пистолет. Передёрнув затвор он ещё раз проверил полную обойму и вогнал её назад. — Иди.

Мимолётную паузу прервал взрыв одной из заблокированный дверей. Похоже отец не шутил и всё принимало действительно опасный поворот. Юноша спустился в подвал избегая открытых пространств и забаррикадировался в убежище. Через несколько минут раздались одиночные выстрелы, а им вслед прозвучал канонада из очередей. Спустя двадцать минут замок убежища издал короткий механический звук и затворы укреплённой двери открылись. Через небольшую щель приоткрытой двери ввалился отец, спешно закрывая за собой дверь. Пот градом сходил с его лба, кожа побледнела, на боку расходилась кровавое пятно.

— Отец! — Закричал Зикариан, хватая первую попавшуюся под руку тряпку.

— Слушай меня внимательно, Зикариан, — он зашипел стискивая зубы, когда тряпка прислонилась к ране. — Времени больше нет. Долгого разговора не получится. Я не родной отец тебе. — Он снова стиснул зубы, терпеть адскую боль от стянутого на ране узла. — Я — бывший член могущественного культа. Мы создали тебя… — Он глубоко дышал, стараясь набраться сил. — Мы создали тебя — божественное дитя, чтобы самим стать богами. Но я выкрал тебя, и спрятал от них…

— У тебя бред, отец…

— Культ. Культ состоит из множества рас, которых в этом мире считают вымыслом: гномы, эльфы, ангелы и демоны… Они все существуют и правят из тени всеми мирами, и этим, к сожалению, тоже. — Он с силой поднялся на ноги и кровь засочилась из-под импровизированной повязки. — Ты им нужен, чтобы начать новый цикл. Но я этого не позволю. — Он отбросил опустевший пистолет в сторону и поковылял к дальней стене убежища. Подняв очередную, скрытую за листом толстого металла панель, он приложил окровавленную ладонь к сенсору, но она ответила категорическим отказом. Он ударил кулаком о стену, терпя нахлынувшую боль. Вытер руку о штанину и попробовал вновь. Зелёная панель оповестила об удачной авторизации, и скрытая дверь открылась, освещая полутёмное помещение убежища ярким, белым, светом. — Нужно скрыться от них в другом мире. Спрятать тебя от них.

Зикариан подхватил ослабевшего отца под плечо, сопровождая в новый зал. Огромная комната из белого мрамора вмещала в себя всё о чём мог написать писатель-фантаст. Мечи, сферы, древние книги левитирующие над пьедесталами. Всё это казалось дурным сном. Дурным сном набравшего популярность жанра путешествий между мирами.

— Туда, — кивнул отец, указывая на один из постаментов с чёрным кинжалом, покрытый золотыми рунами.

Очередная серия взрывов заставила их обернуться. Через мгновение сноп искр вырвался из закрытой двери. Резак делал своё дело с лёгкостью разрезая толстый металл.

— Времени больше нет. — Тихо сказал отец. — Прости, мальчик мой, но я не могу позволить тебе попасть им в руки.

— Что?

Кинжал впился в сердце с лёгкостью пробив грудную клетку. Кровь хлынула из раны заливая лицо отцу. Разум затуманился от невероятной боли и быстро уходящей жизни. В эти секунды, вероятный отказ Лорейн, казался такой мелочью. Смех заполнил его разум. Оглушающий, всепоглощающий смех. Его собственный смех. Неожиданно, он стих так же неожиданно, как и начался.

— «Мой дорогой, — прозвучал его голос в голове, — мы не умрём. Обещаю тебе.»

Рука Зикариана схватила торчащий из груди кинжал и вогнал его в шею своему отцу. Фонтан крови окропил ближайшие экспонаты, заставляя его сделать несколько шагов назад. На него смотрели два аметиста глаз сына, в которых появилась первая ступень печати миров.

— Невозможно, — прохрипел мужчина и кровь полилась из его рта, искажая слова. — Нет…

Рука Зикариана вошла в его грудь разрывая сердце на куски.

Дверь убежища упала, поднимая столбы пыли и бумаг. Штурмовая группа за несколько мгновений оцепила помещение. Лазерные указатели забегали по стенам, стеллажам и артефактам, пока не остановились на единственной живой цели. Каждый из них был одет в камуфляжную форму без каких-либо опознавательных знаков. На головах визарные шлемы, скрывающие их лица. В руках мелкокалиберные пистолеты-пулемёты.

Один из них, вероятно, командир отряда, не опуская своего оружия потянулся к рации на плече и нажал на кнопку связи. Раздался легкий треск и он сказал:

— Доктор мёртв. Цель перед нами. Приказания?

Спустя несколько мгновений треск превратился в единственное слово:

— Уничтожить.

Через секунду зал наполнился очередями выстрелов. Тело юноши приняло в себя каждую пулю. Некоторые пробивали его тело и рикошетили от стен, уничтожая большинство источников света в помещении. Поднятый кулак командира прервал очереди выстрелов. Загудели щитки на лицах от включившихся приборов ночного виденья озаряя зал цветом монохрома. Застучали отстёгнутые магазины оружия, заменённые на новые. Очередной жест отдал приказ проверить тела. Отряд сделал синхронный шаг, приближаясь к целям. Один из солдат опустился на колено, проверяя пульс мужчины. Отрицательно покачав головой, он поднялся на ноги вновь вскидывая оружие.

Мальчишка стоял уперевшись в стену, так не упав на пол. Редкое явление. Командир медленно подошёл к нему и протянул руку. Боковым зрением он видел залитую кровью стену позади цели. После такого не выживают. Но он был бы плохим наёмником, если бы не проверил это лично. Пальцы коснулись шеи юноши. Пульса не было. Но было что-то не так. Шестое чувство било тревогу. Через секунду, первая пуля вытолкнутая новыми тканями, со звоном упала на мраморный пол. Схватившись за рацию, он закричал:

— Цель жива! Он регенерирует! Огонь!

Отряд допустил единственную ошибку: подошёл достаточно близко. Зикариан опустившись на колени, рванул к ближайшему противнику. Выхватив оружие из рук бойца, потянул его на себя натягивая ремень.

Удар ладонью сорвал его голову с плеч, швырнув её в тело соседнего бойца. Снаряд выбил из боевика весь воздух, проламывая грудную клетку. Пару шагов вперёд и рука юноши пробила рёбра другого противника войдя в его правое лёгкое. Защищаясь телом словно щитом, он толкнул его в сторону очередного солдата сбивая того с ног. Дотянувшись до меча висевшего рядом на постаменте, он сделал взмах снизу вверх. Солдат развалился на две части заливая всё вокруг фонтаном крови. Ещё один взмах и остриё меча пронзило шею последнему противнику, оставляя в живых только командира группы.

Он стоял у дальней стены зала, всё это время отступая и поливая неумирающего юнца свинцовым дождём. Пустой магазин оружия упал на пол и он потянулся к груди за новым. Не нащупав больше патронов, командир вскинул оружие и достал огромный нож, готовясь к рукопашному бою.

Исчезнувший из поля зрения мальчишка переломил полотно ножа словно спичку и вогнал меч в ногу солдата, усаживая его на пол. Рука сжала челюсть командира, срывая другой визорный щиток.

— Убей меня. — Сказал солдат из его рта посыпались сломанные зубы. — Я тебе ничего не скажу.

— Конечно скажешь. — Ответил ему мальчишка со светящимися в темноте глазами. — Ты расскажешь мне всё что знаешь.

— Я всё равно покойник. Так что не тяни…

Его голова лопнула словно переспелый фрукт от выстрела крупнокалиберного пистолета. Позди, в дверях, стоял ещё один человек. Почти ровесник самому Зикариану. Тонкий, высокотехнологичный доспех облегал его тело. В одной руке он сжимал пистолет, в другой — меч, в половину своего роста.

— От этих наёмников никакого прока, согласен?

В глазах Зикариана, тело парня полыхало магией, куда большей, чем этот мир мог бы предложить живому существу. Зикариан улыбнулся, прикидывая план побега. Его магия была на нуле и сражаться с столь сильным противником без неё было полной глупостью.

— Я хотел бы избежать бессмысленного насилия. — Сказал Зикариану парень. — Ты можешь добровольно пойти со мной, или по частям. Выбор за тобой.

— Сдаётся мне, что в конечном итоге, меня ждёт только первый вариант.

— В общем — да. — Со смешком сказал парень наводя пистолет на Зикариана. — Так что, постарайся не рыпаться. Не хочется тебя тащить по кусочкам.

Первый выстрел прошёл мимо головы, срезав прядь волос. Зик метнул подобранный меч, торчащий в ноге наёмника, выгадывая для себя несколько мгновений, чтобы сблизиться с противником. Единственного прикосновения хватило чтобы поглотить энергию врага. Зикариан почувствовал как новые силы наполнили его тело. Уши заложило от громкого хлопка звуковой волны. Прикосновение раздробило доспех и кости противника, отбрасывая его в сторону. Парень издал тихий стон, после того как его тело встретилось с крепким мрамором. Из носа и рта хлынула кровь. Оружие выпало из его рук, а взгляд остекленел за несколько мгновений.

Было необходимо покинуть этот скудный на магию мир как можно быстрей. Зик осмотрел наполнившийся тишиной зал. Новое зрение показало скрытый портал, начерченный древними руническими формулами, на одной из чудом не пострадавших стен. Но для его активации не хватало нескольких знаков. Он подошёл к телу своего отца и опустил пальцы в рану на его груди. Пару взмахов рукой и древние знаки загорелись тусклым светом, пробуждая остатки заложенных в них сил. Полотно пространства исказилось открывая проход в другой, полный желаемой энергией, мир.

— Тебе не скрыться от нас. — Прочти прошептал умирающий. — Мы тебя найдём, где бы ты не спрятался.

Зик обернулся к нему и ещё раз посмотрел на ровесника.

— Несомненно найдёте. Я… Мы будем ждать вас. — Поправился он, срывая с трупа солдата вязанку гранат. Выдернув чеку, он кинул их к телу мальчишки, скрываясь за полотном портала.

Лес простирался куда бы он не поглядел. Вековые, а может и тысячелетние ели и сосны закрывали солнечный свет, давая лишь скудному свету попадать на эту землю. Этот мир был переполнен магией. И это было прекрасно. Каждая клеточка организма ликовала, стараясь насытиться хоть крупицей ценнейшей энергии. Но сначала, ему был необходим отдых. Зикариан Де-Лакруа умер. Он был убит своим отцом у себя в доме. Воспоминания и знания человека были хаотичны и чтобы не уничтожить тело психическим резонансом, необходимо было стать с ним единым целым. Вновь стать человеком по имени Зикариан Де-Лакруа и переродиться. Вновь стать собой.

Пустая пещера на склоне холма станет убежищем на некоторое время.

— Мы возродимся. — Сказал сам себе Зикариан, закутываясь в остатки одежды. Мы объединимся. Мы воскреснем. Я… Воскресну.

Глава 2

Горны и трубы герольдов взмыли вверх, и возвестили о начале турнира испытаний. Как и было издавна заведено, открывал его поединок сильнейшего претендента с могущественным магическим зверем. Первые ряды занимали остальные претенденты в ученики. Выше них сидел простой люд, потративший большие деньги, чтобы увидеть грандиозное представление с дальних рядов. В ложах, на самой вершине сидела знать миров. Богато украшенные балконы укутались геральдикой знатных родов, и во главе каждой ложи сидел свой король, коих насчитывалось трое. Двое лож были пусты. А последняя - сломана.

Горны смолкли и с одной из сторон арены открылись массивные, обитые железом ворота. На медь песка арены вышел человек. Юноша, лет двадцати от роду, чем вызвал бурные овации от каждого зрителя. Его покрытые золотом волосы были стянуты в маленьких хвост, а бока выбриты. Карие глаза осматривали арену и в них было ликование. Доспехи в цвет его волос, защищали его тело. На поясе покоился меч. Один из знати ложи людей встал, аплодируя со слезами на глазах. Несомненно это - его отец, который был невероятно горд своим сыном. Мужчина поднял руку вверх с сжатым кулаком и его сын ответил ему тем же жестом.

По центру арены вспыхнула белоснежная сфера, окружённая несколькими экранами и зазвучал голос:

- Представляю Вам, уважаемые зрители - Ворук Мисели. Первый претендент на печать земли. Сильнейшего мага в этом испытании, которому предстоит подтвердить этот титул в бою со страшнейшим зверем. Которого, нам предоставили капитан королевской стражи Гарен и леди Миса, храните Боги её красоту. - Эти слова вызвали очередную бурю аплодисментов, как со стороны мужчин - Мисе, так и со стороны прекрасного пола - Гарену. - И теперь давайте без лишних слов, насладимся захватывающим боем.

Очередной шквал оваций пронёсся по трибунам под открытие противоположных врат. Шум стих, когда из открышихся дверей так и не появился обещанный зверь. Лишь песок начал окрашиваться пропитываясь красной кровью текущей из поёма.

- У нас технические проблемы? - прозвучал голос из сферы. - Что происходит?

Вышедший на свет юнец, лет пятнадцати, заставил всех замолчать погружая арену в полную тишину. Его некогда русые волосы, как и рот, были выпачканы кровью. Он жевал кусок мяса, сорванный зубами прямо с кости лапы существа. Яркий свет заставил его прищуриться скрывая серые глаза. Он осмотрел новую для себя локацию и медленно поднося лапу ко рту вырвал очередной кусок плоти.

Ворук рассмеялся приковывая к себе внимание.

- Мне говорили, что человек - самое опасное животное, но вот уж не думал, что дадите мне удовольствие исключить такого немоща. - Меч пополз из ножен и остриё направилось в сторону мальчишки. Улыбка расползлась по лицу мага. - Ну, давай! - Прокричал он, вызывая недоумение у противника.

Песок взвился в воздух образуя небольшую песчаную бурю вокруг тела мага. Идеальный рывок претендента, за несколько мгновений позволил ему оказаться около противника. Меч вырвался из бури направленный в руку мальчишки. Круговое движение лапой, отбило меч в сторону увлекая за собой хозяина, блокируя удар оголённой костью. Безразличные глаза незнакомца смотрели на мага и на его лице появился дикий оскал. Он что-то сказал на незнакомом никому языке и взмахнул костью на отмаш, метя магу в голову. Фонтан песка брызнул в воздух от соприкосновения импровизированного оружия и активной защитой мага. Песок спрессовался, останавливая кость и давая возможность контратаковать. В этот раз меч прошёл мимо головы, но для этого магу пришлось сделать шаг вперёд к противнику. Голая ступня выбила землю из-под ног пробивая песчаный барьер чувствующего превосходство мага. А следующим движением, другая нога выгнулась назад изламываясь под неправильным углом.

Крик боли наполнил арену повергая всех вокруг в ужас. Защита мага спала оставляя его полностью беззащитным. Незнакомец обвёл взглядом шепчущихся людей и посмотрел на лежащего рядом мага сказал:

- Го-во-ри. - Его речь была невнятна. Будто ребёнок, который пытается сказать своё первое слово. - Говори. - Более твёрдо сказал он, откусывая очередной кусок мяса. Кровь вновь полилась из его рта. - Говори? - невнятно сказал он пережёвывая кусок.

Глаза мага полные злости и ненависти прожгли незнакомца, когда он в очередной раз занёс кость для удара. Тень промелькнула по рядам арены, проскальзывая к полю односторонней битвы. Она оказалась около юноши за одно мгновение закрывшихся глаз. Кость рассекла воздух, раскрошила наспех поставленную стену земли мага и врезалась в меч девушки. На мгновение, могло показаться, что она смогла сдержать удар и предотвратить лишних жертв. Но её же меч врезался в бок тупым концом и отбросил девушку на другую сторону арены, оставляя незнакомца наедине с магом. За это время он успел поставить более сильную защиту: песок арены стянулся к нему, полностью покрывая его тело толстым слоем, а сверху, укрыл купол земли словно в кокон.

Первый же удар кости о толстую кору кокона оставил в нём выбоину, второй - трещину, максимально ослабляя защитное заклинание. Полуторник кинутый с первых рядов воткнулся в песок около мальчишки не позволяя нанести очередной удар. На арену спрыгивал человек в пластинчатых доспехах, а вслед за ним и девушка в платье-мантии. Она на ходу подняла руку, и песок расплавили четыре пары лап волков сотканных из золота молнии. Очередной жест от девушки и они оскалив клыки рванули к юноше. Каждое соприкосновение лап с песком оставляли на нём маленькие кусочки стекла.

Первый “зверь” зашёл сбоку и впился в левую руку зубами. Кожа под силой заклинания начала обугливаться, но удар импровизированной дубины уничтожил первого “зверя”, который разлетелся на тысячи искр. Второй - зашёл в упор, метя в шею. Неизвестный поймал его свободной рукой, чем удивил волшебницу настолько, что та остановилась на несколько мгновений, и сам прокусил шею существу. Губы обожгло до чёрноты. Рубаха загорелась, опадая с его тела лохмотьями и обнажая идеальное тело незнакомца. Настолько развитая мускулатура, для возраста мальчика уже удивила не только Мису, но и Гарена. Он подобрал свой меч и направил его на мальчишку.

- Как ты смог убить зверя? - спросил Гарен, но незнакомец лишь смотрел на него склонив голову на бок.

- Говори. - Медленно сказал мальчишка.

- Неочем говорить. - Отозвалась Миса. - За нападение на претендента и срыв испытания, полагается смертная казнь.

Она в очередной раз вскинула руку, но юноша уклонился в бок и рванул к новым противникам. Гарен закрыл Мису от удара костью разрубив примитивное оружие пополам. Меч продолжил движение и описал дугу, устремляясь к правому плечу. Юноша отклонился на несколько сантиметров, достаточных для избежания удара. Меч прошёл мимо, а когти мальчишки содрали кусок плоти с руки капитана, с легкостью разрывая тяжёлые доспехи. Локоть Гарена взметнулся вверх, пытаясь ударить юношу в подбородок, но тот извернулся и подпрыгнув вверх, решил нанести удар коленом в голову мужчине. Гарен убрал голову, давая мальчишке крутануться вокруг себя и приземлиться на песок, напрочь позабыв о магичке, всё ещё стоящей позади.

Луч молнии попал в грудь юноши откидывая его на другой конец арены. Миса вышла из-за спины Гарена и дала ему платок заткнуть рану на руке. Он поймал на себе осуждающе-укоряющий взгляд подруги. Ей даже не надо было ничего говорить, чтобы пристыдить его за полученную, столь постыдную, рану.

Пыль поднятая отброшеным мальчишкой сбила прицел волшебницы. Очередным жестом она создала ещё двух волков и отправила в облако взвившегося песка. Гарен слишком поздно заметил мальчишку в облаке уже поднявшегося на ноги. В каждой руке он сжимал по волку Мисы, набирая в грудь воздух. Магические звери поглощались его дыханием исчезая прямо в его руках. Герен не верил своим глазам. Он никогда не думал, что человек сможет повторить магию зверей. Отбросив меч в сторону, он встал впереди подруги защищая её своим телом и закрывая ладонями уши девушки как можно сильнее. Песок вокруг юноши развеялся в одно мгновение. Вены и мышцы на шее вздулись от приложенных усилий, он открыл рот, а затем, мир оглох.

Звуковая волна от его крика содрогнула защитный купол арены, заставляя зрителей отбежать с первых трёх рядов вверх. Гарен принял на себя удар не позволяя себе сделать и шага. Миса почувствовала как тёплая жидкость брызнула на её лицо. В ушах стоял звон не смотря на то, что руки Гарена защитили её от невероятной силы крика. Она подняла взгляд к лицу великана. Кровь сочилась из каждого отверстия его головы. Он покачнулся и упал заваливаясь на бок, открывая её взгляду припавшего к земле мальчишку. Мышцы забугрились под его кожей, из приоткрытого рта лилась кровь из-за разорванных связок, и он уже готовился к рывку. Миса вскинула руку, но было уже слишком поздно. Мальчишка за один такт сердца оказался около неё с занесённой для удара рукой. Острые когти приблизились к её боку. Она уже была готова к тому, что он её выпотрошит, но его рука остановилась в нескольких сантиметрах от неё, словно не в силах пробить невидимый защитный барьер. Рука юноши мелко дрожала, мышцы под кожей скрипели от перенапряжения. Миса могла поклясться, что чувствовала энергию удара мальчишки, замершую в воздухе вокруг неё. Позади, стояла принцесса с обнажёным мечом, заблокировавшая смертельную атаку. Её глаза горели яркой синевой энергии. Колено подпирало окончание меча, для сдерживания удара. Через мгновение уши заложило от очередной звуковой волны.

Мальчишка отлетел в стену словно тряпичная кукла, раздробив своим телом кусок каменной кладки и больше не поднимаясь на ноги. Принцесса упала без сознания рядом с ней, оставляя её единственной, кто всё ещё стоял на ногах. Она опустилась на колени рядом с Гареном и положила его голову себе на колени. Великан был без сознания, но всё ещё жив. Страшно было представить сколько времени могло занять лечение и возможно ли его вылечить полностью. Арену наполнила стража, унося раненых.

- Госпожа. - Крикнул один из стражи. - Он ещё живой. Что с ним делать? - Миса не удостоила его ответа. - Несите мифрил! Надо его заковать…

- Нет. - Наконец ответила Миса. - Несите адамантит. В нём нет ни капли магии. Заприте его так глубоко, как только можно. Я им займусь позже.

Тронный зал наполнялся светом от рядов винтажных окон. Колонны разделяли их на сегменты, образуя ячейки света и тени. Два пристальных взгляда изучали рисунок напольной мозайки, не осмеливаясь поднять взгляда. Король сидел на своём троне, возвышаясь над сильнейшими воинами своего королевства. Ему едва исполнилось сорок пять, но он уже успел прославиться как один из мудрейших правителей за многовековую историю королевства. Седина уже как пару лет начала касаться его коротко стриженной бороды, которую он не уставал гладить. Серые глаза с первыми морщинами вокруг них, изучали запись инцидента на появившимся в воздухе экране.

- Вы хотите мне сказать, - начал король, - что какой-то мальчика, отделал моих лучших воинов? Да ещё, и без магии? - его голос был достаточно громким, чтобы разноситься по всему залу эхом. - При этом, семья Мисели требует от меня выдать его им. За возмещение ущерба и чести. И я этого не делаю, только из праздного любопытства. Потому что ты, Гарен, сказал повременить с этим решением. Почему?

- Ваше высочество! - Прокричал он, ещё не привыкнув к небольшой глухоте, что осталась после лечения. - Ваше высочество, - более тихим голосом сказал он. - Я считаю, что этот мальчишка может послужить нам…

- Послужить? - удивились король и Миса в один голос.

- Послужить?! - ещё раз воскликнула она. - Этот зверёныш?..

Её негодование прервал стражник вбежавший в тронный зал без разрешения.

- Ваше Величество! Капитан! У нас побег… - Выдавил из себя страж, глубоко дыша. - Мальчишка…

- Что?! - прорычала Миса. - Как?

- Он разорвал цепи. Взял заложника. Бросил его и скрылся в стенах замка.

- Нет. - Тихо сказала Миса отрицательно качая головой, будто не веря в происходящее. - Нет-нет-нет! - Закричала она. Если этот маленький ублюдок тронет моих зверей, я его лично убью! - Взбесилась она и выбежала из тронного зала.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - спокойно ответил Гарен. - Миса очень дорожит своими зверями. Я доложу Вам, как только со всем разберусь. - Капитан поднялся на ноги, поклонился королю и подошёл к стражнику. - Расскажи мне всё с самого начала. Да по-подробней и погромче.

- Он сидел в своей камере…

Юноша очнулся прикованный к каменной стене толстой, чёрной цепью. Она уже давно стала одной температуры с его телом и больше не давала той прохлады помещения. В пустоте разума и мыслей, это стало единственным чувством, которое не позволило ему поддаться голоду. Сначала он медленно подпирал на задворках сознания, но с каждым днём, часом, а затем и минутой, голод стал единственным, о чём он мог думать.

Он не помнил ничего из того, что было до пещеры. Редкие отблески разума появлявшиеся с утолением голода, позволили ему не опуститься до уровня окружающей фауны. Он не знал ни своего имени. Ни своего рода. Откуда он и кем был до того, как вылез из пещеры в лесу. Невероятный запах силы и магии, источаемый зверем, привёл его в город, к таким же, в большинстве своём, людям как и он. Но это осталось момолётным воспоминанием в вновь затуманенном разуме.

За время своего заточения юноша вспомнил, что ворвавшись в тёмные тоннели высокого, круглого здания, он разметал в разные стороны, а возможно и убил людей похожих на тех, кто сутками находился рядом с ним по ту сторону решётки. “Стража” - это слово всплыло в его разуме само, будто давая подсказку. Шум в ушах, после звукового удара, стих, а вместе с ним, с каждым караулом, звериное нутро уступало место расчётливому человеку разумному. Ещё через пару недель его стражники настолько расслабились, что позволяли себе болтать рядом со своим подопечным. Он понимал некоторые слоги, но наречие было незнакомым. И чем больше он их слушал, тем более разбирался хотя бы в основах языка. Будто он когда-то говорил на нём, забыл за ненадобностью, а теперь пытался судорожно изучить его снова. Ещё через неделю, голод вновь стал брать вверх, а вместе с ним возвращалось и звериное естество.

С очередной сменой караула, стражник, - вероятно главный среди них, как всегда принёс ему еду от которой выворачивало всё нутро, проверил цепи и заперев дверь решётки, удалился оставив два новых для юноши лица.

- Говорил я тебе, - начал один из них, стоило главному уйти. - Не такой-то уж он и страшный. - Человек подошёл к решётке и постучал по ней палкой, привлекая к себе внимание. - Эй! Животное! - Он гадко рассмеялся, чем заставил второго стражника, девушку, сжаться около стола. Раздался удар ногой по решётке и серые глаза узника посмотрели на охранника. - Ого! Вот это взгляд. - Усмехнулся он. - И вправду зверь.

- Хватит. - Тихо сказала девушка, чьё лицо было скрыто под шлемом доспеха. - Он человек…

Стражник ещё раз ударил по решётке и повернулся к напарнице облокачиваясь спиной к холодному металлу прутьев.

- Какой он человек? Дикарь, унижающий своим существованием само это значение…

Толстая цепь обвила его шею, сдавливая слова оставшиеся в горле человека. Позади него стоял юноша стягивая вырванную из стены цепь.

- Говори. - Тихо сказал он, пока стражник пытался ослабить объятья металла. Цепи ещё немного натянулись и тело обмякло падая на пол. - Говори. – Повторил он переведя взгляд на девушку.

Та, вжалась в стену хватая шнурок сигнального колокола. Цепи порвали прутья клетки и смяли колокол не позволяя ему больше издать ни звука. Ладонь сжалась но воротнике доспеха впресовывая металл в шею девушки. Ноги оторвались от пола, когда юноша с лёгкостью прижав её к стене, поднял в воздух.

Глубокий вздох мальчика, когда он приблизился к ней, натянул нервы до предела и она почти взвизгнула. Лишь дикий страх перед человеком не позволил ей закричать в ужасе.

- Есть. - Почти прошелестел он.

Бросив девушку на пол, улавливая лишь ему интересный запах, мальчик направился к входной двери. Цепи зазвенели по каменному полу, раздался стон железных петель с лёгкостью сорванной двери, которая через мгновение ломала под собой находившуюся рядом утварь. Голод уже туманил сознание и он знал, чуял, где найти пропитание.

Капитан обвел взглядом камеру узника: вырванная входная дверь, раскуроченная решётка, девушка, сидящая на каменном полу почти в истерике, окружённая людьми. Похоже, сегодня стража потеряет ещё одного рекрута.

- Она была одна? - спросил у он у не отстающего стража.

- Никак нет. - Отчеканил тот. - Второго пострадавшего отправили в лазарет без сознания.

Подойдя к девушке, Гарен приказал всем разойтись и сел рядом с ней на колени.

- Расскажи мне, что произошло.

- Крист, - навзрыд начала она, - он спровоцировал его. Я даже не услышала как он сорвал цепи, а потом…

- Ничего. Всё хорошо. Он что-то говорил?

- Он просил говорить. И, хотел есть.

- Говорить? - переспросил Гарен.

- Да. Постоянно говорил: “говори”.

Капитан поднялся на ноги и обратился к стражнику:

- Найди Милса. Пускай будет наготове и организует окружение. Усильте все входы и выходы. Никому, в случае приближения цели, не вступать в бой.

- Есть! - отсалютовал солдат быстро уходящему капитану

Глава 3

Миса бежала к вальерам что было сил для нетренированной волшебницы. Кровь стучала в ушах, энергия начала выходить из тела девушки под влиянием гнева. Слух о взбешённой магичке разлетался по замку позволяя освобождать путь быстрее, чем она окажется в очередном коридоре. Ворвавшись в своё крыло замка она остановилась смотря на вырванные и разбросанные всюду двери, а также на стекающую всюду кровь и оторванные части тел её животных, добытых такими жертвами и усилиями. Она сделала шаг вперёд и её сапоги издали чавкающий звук на тонком слое крови.

Из дальней комнаты послышались звуки разрывающейся плоти. Юнец вышел из дверей покрытый толстым слоем крови. Цепи волоклись за ним, всё ещё сковывая его и загребая за собой останки тел мертвых животных. Он подошёл к последней целой двери, за которой находился самый ценный экземпляр. Миса, находящаяся в полном шоке от происходящего, так и не сделала шаг, лишь тихо прошептала:

- Погоди. Не надо…

Пальцы впились в твердый металл словно в бумагу. Цепи звякнули об вырванную из проёма дверь, играючи откинутую в сторону магички.

Молнии наполнили длинный зал. Глаза волшебницы засветились золотом от невероятного гнева. Она направила указательный палец на заигравшегося юнца, но опустила руку и упала на колени увидев зверька не больше выдры у него в руках. Белоснежный комок меха сидел у него на руке, а другой, юноша сжимал ему горло.

- Стой! - крикнул вбежавший Гарен. - Стой. Погоди. Ты же хочешь, чтобы мы говорили, да? Давай говорить. - Юноша прищурился склоняя голову на бок. - Я отведу тебя туда где говорят. Постоянно говорят. Хорошо? Только не убивай и не ешь его. Идём? - спросил Гарен доставая меч и отбрасывая его в сторону. - Только ты и я. - Гарен махнул рукой подзывая и приглашая юношу за собой. Тот чуть помедлил и сделал шаг к нему на встречу. Капитан не сводил с него взгляда, как и мальчишка с него. Прикрывая магичку своим телом, Гарен встретил подошедшего юношу. - Отдай зверька хозяйке, - по отцовски заботливо сказал Гарен. - Идём. - Зверёк перепрыгнул на плечо ошарашенной волшебницы и спрятался в глубине платья. - Надо что-то сделать с кандалами. Я прикажу найти ключи…

- Ты с ума сошёл? - подала голос Миса.

Мальчишка посмотрел на железные браслеты на своих запястьях, просунул под одно из них палец и разорвал крепчайший металл во всех мирах освобождая руку от лишнего веса.

Торговая площадь, как и всегда, гудела словно улей. Тысячи людей наполняли площадь шумом. Глаза юнца забегали по лицам наполняющих город рас. Он закрыл глаза словно погружаясь в транс. Вслушиваясь в каждое новое слово. Гарен встретился взглядом со своим заместителем на противоположной стороне улицы и подал молчаливый знак. Милс - был не только его заместителем, но и племянником. Несмотря на свой столь юный возраст, он сам достиг этих высот, чему Гарен не уставал гордиться. Он был хорош собой: высок, хорошо сложён. Русые волосы и голубые глаза выдавали в нём юношу благородных кровей. Он был красив, и пользовался популярностью у девушек, но почему-то не спешил создавать семью, чем расстраивал своего дядюшку.

- Лучшее… Дорого… Хрен найдёшь… - пробормотал юноша с закрытыми глазами, пытаясь повторить услышанные слова.

- Что? - переспросил Гарен, вырванный из собственных раздумий.

- Ку-ша-ть. - Сказал по слогам мальчишка.

- Проголодался? - удивился Гарен. - Давай поедим. Что хочешь? - спросил командир указывая на ряды с лавками.

- Еда. - Сказал мальчишка указывая в противоположную сторону.

- Там нет еды… - ответил Гарен смотря вдоль улицы писцов, что была в восточной части города, но запнулся, вдруг понимая о какой еде он говорит. - Хочешь выйти в восточный лес?

Юноша оставил капитана без ответа и молча пошёл в своём направлении. Пятьдесят человек стражи, окружавшие площадь, молниеносно потянулись за мечами, но были остановлены единственной поднятой в воздух рукой. Через мгновение палец указал в небо и описал круг, отдавая новый приказ. Стража двинулась вслед за юнцом не отставая от него ни на шаг. Заместитель подошёл к оставшемуся на месте капитану.

- Приказания?

- Готовь отряд охотников. Быстро. - Прохрипел пересохшим горлом Гарен. - Мы идём в восточный лес. Доложи Мисе.

Заместитель ничего не ответив быстро сорвался с места, спеша выполнить приказ.

Гарен нагнал мальчишку около главных ворот. Как и было приказано, стража очистила улицы окраин города. Юнец стоял на мосту словно ожидая своего сопровождающего, смотря на высокие пики елей. Передовой конный отряд уже приближался к воротам, останавливаясь за спиной Гарена.

- Командир. Передовой отряд готов. - Доложил глава отряда. - Клетки и загонщики будут готовы через двадцать минут.

- Слушай меня внимательно, Вил. - Сказал Гарен оборачиваясь к подчиненному. - Не смей отставать от этого мальчишки. Не смей идти впереди него. Если необходимо, пускай загонщики ведут зверей прямо на него, а затем скрываются. Никто. Слышишь меня? Что бы там не увидел, не смел и пальцем коснуться его добычи. Если всё пройдёт удачно, мы не только соберём трофеи, но и выбьем себе шанс с этим парнем вернуть восточные земли…

- Капитан! - Выкрикнул один из солдат, привлекая внимание Гарена к воротам.

Юноша припал к мосту, водя носом из стороны в сторону словно дикий зверь. Выйдя на необходимый след, он оскалился поднимая голову, всё ещё стоя на четвереньках.

- Всем назад! - Рявкнул Гарен выкрикивая приказ.

Толстое дерево моста толщиной с шею могучего быка с лёгкостью проломилось от импульса рывка мальчишки. Остатки моста посыпались в ров, полностью разрушая мост, а вместе с ним и дорогу.

- В объезд! Живо! - Ревел Гарен вскакивая на коня и натягивая вожжи.

Через двадцать минут передовой отряд догнал мальчишку, поочерёдно сменявшего четвереньки двуногим бегом. Загонщики появились ещё минут через пятнадцать, получая инструкции прямо на ходу и уходя в сторону. Миса появилась спустя полчаса, вместе с Милсом, на одном из коней загонщиков. В конном седле ей было не комфортно, она больше привыкла к езде на магических зверях по типу волков. Их шаг был куда мягче и отлично подходил хрупкой волшебнице.

- Ты обезумел, Гарен? - спросила она, настроив с ним ментальную связь. - Он тебе не только уши повредил, но и разум?

- Он - ребёнок, Миса. Он не умеет искажать свои эмоции. Хочет есть - ест, хочет научиться говорить - говорит: “говори”. Странно, что такая умная женщина как ты, этого не поняла. При этом, он как комок напряжённых нервов - работает на инстинктах: отвечает силой на силу, копирует поведение.

- Как и маленький ребёнок копирует поведение своих родителей. Как ты понял?

- Вспомнил Милса, когда он был примерно того же возраста. - Ответил Гарен. - Установи связь с отрядом. Мы въезжаем в лес. Это Гарен! - Сказал он про себя и каждый член отряда услышал его. - Всем быть наготове. Старайтесь не потерять парня из вида. Помните мои слова. Загонщики. Действовать только по моей команде.

Высокие пики тысячелетних елей и сосен взмывали в небеса. Тусклый свет проникающий в него, так и не падал на землю теряясь в высоких кронах, образуя кромешный мрак. Зажжёные факела дали крупицы света, оставляя тысячи мест для скрытой атаки.

- Ты уверен, что мальчишка не устроил нам засаду? - спросила Миса.

- Он скрылся от нас двадцать минут назад. Если бы хотел, уже напал бы.

- Или просто ждёт более удачного момента. - Проворчала магичка.

- Если держишь обиду за то, что он сожрал твоих зверей, можешь попросить оставить тебе хоть одного в живых из тех, что он поймает. - Его прервал продолжительный вой из глубины леса. - Приготовиться. - Ментально отдал приказ Гарен и мечи стражи поползли из ножен.

Топот лап наполнил всю округу. Когти заскребли по стволам деревьев. Миса, как обладатель большего запаса магии была первой целью приближающейся волчьей стаи. Бурый волк выпрыгнул из темноты леса, почти сваливаясь с верхушки дерева. Его поразили десятки молний отреагировавшей волшебницы. Волк перекатился по земле быстро поднимаясь на лапы и издавая протяжный вой. Стрела, выпущенная Гареном, впилась в толстую шкуру, сбивая сигнал волка. Копьё другого наездника вошло животному в бок, но существо с лёгкостью извернулось, вырвав оружие из рук едва не сбросив наездника и скрылось в лесу.

Отряд скинул факела освещая периметр, окружая капитана и волшебницу. Раздался ещё один протяжный вой, за ним ещё один и ещё. Передовой отряд был окружён.

- Скажи мне, что это не засада?! - прорычала Миса.

- Это - нападение. - Тихо сказал Гарен.

- “Капитан”. - Донеслось в голове Гарена. - “Мальчишка обнаружен. Он идёт в вашу сторону. Двадцать километров до вашей точки и он ускоряется.”

Группа волков спрыгнула с толстых веток, повторяя атаку. Первых волков вновь поразили молнии Мисы, потоки магии изжарили волков ещё в воздухе, давая обугленным телам упасть рядом с её лошадью. Другая группа зашла сбоку и ворвалась в ряды наездников сбрасывая их с коней. Люди быстро исчезали во мраке леса утащенные очередным зверем. Вновь раздался протяжный вой. Новый стук тяжёлых лап заменил стук собственных сердец защищавшихся. Волк размером с лошадь ворвался на небольшую полянку, за один скачёк оказался около коня Мисы и схватив его за шею, резко мотнул головой, заваливая коня и сбрасывая наездника.

- Альфа! - прокричал Гарен, натягивая лук.

Очередной щелчок зубами и голова лошади с лёгкостью отделилась от тела. Залп стрел отскочил от прочной шкуры словно зубочистки. Гарен ударил своего коня по бокам и помчался на зверя хватая рукоять меча. Лишь через мгновение он понял, что меча при нём нет. Миса, подбежав к своей лошади достала меч Гарена, не без труда достала его из поклажи и кинула капитану, останавливаясь на месте. Рыжие глаза зверя смотрели прямо на неё с жаждой. Рык донёсся из-за оскала острых клыков. Копыта вставшей на дыбы лошади попали волку прямо в голову, давая Гарену секунды, чтобы нанести удар. Пасть сомкнулась на мече фиксируя оружие. Волк крутанул головой, и великан слетел с лошади, пересекая полянку и впечатываясь спиной в валун. Зверь выкинул меч в сторону и растопырив лапы в сторону, приготовился к новой атаке оскалив зубы. Гарен поднялся на ноги отряхая забившую щели доспеха землю. Миса подошла к нему и тихо сказала:

- Мне нужно несколько минут. Справишься?

- Справлюсь. - Ответил Гарен сжимая кулаки и выпуская из латных перчаток небольшие заострённые шипы.

- “Капитан”, - послышался голос загонщика. - “Он рядом.”

- “Где он был?” - спросил капитан смотря в глаза зверя.

- “Ел”.

Короткий ответ совпал с нападением альфы. Волк рванул к своей жертве выдирая когтистыми лапами куски земли. Гарен подпитал магией своё тело, делая его почти таким же крепким, как сталь и приготовился принять удар.

Маленькая фигура вырвалась из тьмы леса приземляясь на вершину валуна и раскалывая его пополам, в одно мгновение останавливая атаку волка. Тело юноши было покрыто свежей кровью всё ещё стекающей с него тонкими струйками. Глаза горели двумя аметистами в мраке леса. Он обвел взглядом поляну и из его горла донёсся рык похожий на раскат грома.

- “Командир, волки сбегаются к вам.” - Доложил один из загонщиков. - “Каковы приказания?”

- Ждать. - Прошептал Гарен. - Всем ждать.

Рык переходящий в вой в одно мгновение прекратил все нападения на отряд. Альфа прижался к земле сложив уши и завилял хвостом, будто пёс дождавшийся хозяина.

- Что происходит? - спросила ошарашенная Миса.

- Пришёл истинный Альфа. - Отозвался Гарен смотря на мальчишку. - Настоящий хозяин стаи.

Ребёнок издал очередной вой и все волки рядом подхватили его задирая головы вверх. Юноша рявкнул что-то на неизвестном языке и стая рванула в глубь леса, оставляя передовой отряд наедине с мальчишкой.

- Нам нужна твоя помощь. - Сказал ему Гарен.

- Помощь. - Повторил мальчишка.

- Да. - Кивнул капитан. - Ты уже можешь понимать меня?

- Понимать. - Проговорил он, прищуривая светящиеся в темноте глаза. - Помогать. Есть.

- Мои люди помогут. Приведут зверей…

- Нет. - Ответил мальчишка, скрываясь в темноте леса.

- Что? - удивился Гарен.

- Похоже, стая сама найдёт достаточно еды для пропитания. Мы здесь - гости, и не нужны ему для охоты.

- Мы могли бы помочь…

- Это его охотничьи угодья, и, похоже, уже очень давно.

- “Капитан. Стая уходит. Какие приказания?”

- Приказ остаётся тем же. - Сказал Гарен осматривая поляну с ранеными. - Оказать помощь раненым, найти пропавших, живых или мёртвых. Доложите, когда охота будет окончена. Возможно, нам достанется хоть маленькая толика трофеев.

Охота стаи длилась два часа с лишним. Под клыки волчьей стаи попадалась добыча и поменьше, в виде кролей, и побольше включая медведей и змей. Звери складывались в огромную кучу, откуда собравшаяся стая разбирала туши. Десяток волков уволокли несколько туш в темноту леса, явно для кормления выводка. Мальчишка сидел на самом большом волке, словно на табуретке и утолял свой голод, пожирая медвежий бок. Передовой отряд окружил пиршество, но каждый солдат чувствовал на себе с десяток взглядов из леса, следящих за ними.

Гарен въехал на своём коне и с Мисой за спиной. Та слезла с коня, громко кряхтя и опираясь на ближайший камень руками, чтобы смягчить боль в спине и ягодицах. Капитан спешился, и передав поводья одному из наездников, подошёл к Милсу.

- Всё тихо. - Доложил он. - Но солдаты нервничают.

- Это хорошо. - Ответил Гарен. - Пускай знают, что значит быть в окружении.

- Каковы наши действия?

- Ждём. Как и сказала Миса, - мы тут гости. А что говорит нам этикет?

- Проявлять уважение к хозяину дома. - Отчеканил Милс.

- Вот и проявляйте. - Сказал Гарен, смотря в глаза племянника. - Разведите костёр. Возможно, придётся ждать до утра.

- Мы не приготовили провиант. - Гарен вновь посмотрел на своего заместителя с вопросом во взгляде. - Ты сказал собираться быстро. Никто не думал, что мы застрянем на ночь.

- Сам пойдёшь просить? - спросил его Гарен.

- Предпочту учиться у лучших.

- Ну да. Конечно. - Сплюнул на землю Гарен.

На его руке повисла Миса, смотря на него жалобными глазами.

- Мой капитан. - Взмолилась она. - Попроси ещё у него, полежать на одном из его волков. Я больше не могу терпеть эту боль. Прошу тебя.

- Ты хоть понимаешь, в каком мы положении, женщина!

- Ты сам затащил нас в это положение, капитан! - Заныла она. - Возьми на себя ответственность…

Гарен убрал от себя её руки, скинув девушку на своего заместителя.

- Ответственность… - Сказал Гарен вновь сплюнув на землю и направившись к юноше.

Зрелище пиршества было не из приятных. Дикость в чистом виде. Волки рвали туши на куски, принося ценнейшее мясо своему человеческому вожаку. Всё остальное шло в пищу стае включая кости. Лишь куски бесполезных шкур валялись по всей местности.

Честно говоря, капитан оказался в таком положении впервые. Без еды, без укрытий, да ещё и в окружении стаи диких волков. Он подошёл к юноше, чувствуя сильную неловкость. Он не привык просить помощи у юнцов на несколько десятков лет младше себя. Но Миса была права. Ему было необходимо взять ответветственность за импульсивное решение об охоте. Стоило ему оказаться около юноши, как все волки мгновенно прекратили трапезу и обратили взгляды на него. Альфа издал рык поднимая голову с земли. Он совсем не ел, позволяя себе обходиться тем, чем мальчик делился с ним.

- Извини. - Начал Гарен, обращаясь к мальчишке.

Слова застряли в его горле. Он должен был проглотить свою гордость и просить его о еде. Или, хотя бы, разрешения им самим поохотиться в его владениях, но не смог вымолвить ни слова.

- Голоден?

Вопрос мальчики прозвучал на столько чистом диалекте, что Гарен, первое время, так и не нашёлся что ответить.

- Д-да. - Ответил он. - Мои люди могли бы поохотиться…

Юноша повернул к нему свою голову. Из его рта свисал кусок плоти, который он всё ещё не успел прожевать. Глаза снова стали серыми, больше не светясь в темноте. Они будто снова изучали капитана, уже по новому.

- Мясо. - Проворчал мальчишка, наконец-то пережёвывая кусок. - Бери. Ешь.

Несколько волков притащили тушу среднего медведя и удалились продолжать трапезу.

- Спасибо тебе. - Сказал Гарен, жестом давая приказ забрать сегодняшний ужин. - Я могу научить тебя языку. - Добавил он. - Идём с нами…

- Есть. - скомандовал он.

Глава 4

Передовой отряд и загонщики быстро разбили импровизированный лагерь и разделали тушу, отдельно сложив кости и внутренности. Первое пойдёт на оружие, а второе — на магические реагенты. Шукуру прокоптили над костром, пускай она и стала сильно пахнуть дымом, но была подсушенной и без насекомых, расстелив её на плоском камне. Миса быстро успокоилась, стоило ей устроиться на мягком покрывале. Время от времени, она ворочалась и постанывала, чем удостаивалась мимолётного взгляда капитана.

Первый волк подошёл через час, когда все слишком расслабились и были поглощены готовкой лёгкой похлёбки. Бурый зверь с любопытством изучал людей держа в зубах большую кость. Вслед за ним появились ещё несколько мохнатых. Сплюнув кости, они нехотя ушли назад.

— Гарен! — Воскликнула Миса.

Вокруг волшебницы кружили несколько крупных особей принюхиваясь к девушке. Откуда-то из темноты показался мальчишка с кустом травы в руке. Он подошёл к костру, взял в руки котелок. Горячая рукоять обожгла его кожу так, что пошёл лёгкий дымок, когда он вылил содержимое в сторону. Каждый солдат внимательно смотрел за мальчишкой без единого движения. Он вложил остывшую ручку в пасть волка и отдал приказ на своём языке, после чего зверь скрылся из виду, а мальчишка уселся у костра обдирая листья.

— Что ты делаешь? — спросил Милс, не выдерживая своенравия мальчишки. — Моим людям тоже нужно есть.

Юноша посмотрел на него, потом на солдат, окружавших его. Отложил куст в сторону, отдав пригоршню сорванных листьев Милсу. Подобрал палку, подошёл к разложенному мясу и насадил кусок на импровизированный шампур. Воткнув палку в землю поближе к костру, он забрал листья и уселся назад, возвращаясь к брошенному ранее процессу.

— Есть. — Буркнул он, больше не обращая внимание на людей.

Через пару мгновений вернулся волк, с полным котелком. Мальчишка потрепал его по голове забрав походную посуду, поставил на огонь и бросил листья в воду. Другой волк притащил ему лапу зверя и отдал хозяину садясь рядом. Мальчишка выжал часть крови в котёл, а другую прямо в огонь, заставляя пламя вспыхнуть яркой синевой. Вода в мгновение вскипела, хлопая маленькими пузырьками. Юноша принюхался и подошёл к одному из солдат, протягивая ему руку.

— Что? — проворчал старый вояка сжимая в руке маленькую железную фляжку.

— Отдай ему фляжку, Вил. — Сказал Гарен. — Пожалуйста.

Тот закрутил крышку и отдав тару мальчишке, обратился к капитану:

— Не больно ли чести юнцу, капитан?

— Он ещё ничего не сделал, чтобы относиться к нему с враждой.

— Скажи это тем, кого покусали…

— Но не убили. — Прервал его капитан. — С учётом того, что мы зашли на их территорию.

Юнец откупорил фляжку, вдохнул запах крепкого алкоголя, отглотнул, прополоскал зубы и сплюнув в сторону, вылил остаток в котёл.

— Э! Эй! — Завопил вояка. — Ты хоть знаешь сколько это стоит?

— Я куплю тебе бутылку. — Со смешком сказал Гарен поднимаясь с места. — Юноша, что ты сделал? — спросил он у мальчишки набирающего жидкость обратно в тару.

— Пить. Согреться. — Ответил он идя к Мисе.

Он свистнул и два волка, кружащие вокруг волшебницы подняли свои морды на него. После очередной команды они легли около волшебницы прижимая её своими телами. Мальчишка протянул фляжку и сказал:

— Пей. Боль. Уйдёт.

Та приняла напиток и нехотя сделав маленький глоток, поморщилась. Но через несколько мгновений сделала ещё один, почувствовав как боль уходит и почти мгновенно уснула.

— Ты просто нечто! — Сказал подошедший Гарен. — Знаешь алхимию? Кто тебя этому научил?

Юноша посмотрел на капитана и не удостоив его ответа, пошёл к костру, где разгорячённые зельем солдаты завязали разговор. Ночь прошла в веселье от зелья и долгих разговорах сильно расслабившихся солдат. Гарен не сводил взгляда с юнца, всю ночь наблюдавшего за разговорами солдат. Его губы то и дело шевелились повторяя слова. Гарен неожиданно для себя ужаснулся от скорости обучаемости этого мальчишки.

Редкие лучи восходящего солнца, начали пробиваться сквозь высокие пики деревьев. Мальчишка уже был на ногах, проверяя свою стаю. Он общался с ними на своём языке и те, казалось, прекрасно его понимали. Большая часть стаи покинула постой ещё ночью, унося с собой часть добычи. Оставляя жалкие крошки растасканные по всей поляне. Крошки, драгоценных материалов магозверей. Миса спала без задних ног обняв одного из опаснейших зверей словно плюшевую игрушку. Любые попытки разбудить встречались жуткой руганью и рычанием волков. Оставив женщину в покое, Гарен проверил слегка перепивших подчинённых и удостоверившись, что всё в порядке, пошёл к юноше.

— Мне стоит тебя поблагодарить. — Сказал он. — За моих солдат, и Мису.

— Тебе стоит более внимательно смотреть за своими подчинёнными. — Ответил мальчишка на чистом наречии.

— Что? — удивился Гарен. — Как?

— Многое ещё не понимаю, но говорить могу. — Ответил мальчишка. — Не стоило брать её с собой. По крайней мере, пока она болеет.

— Она не привыкла к седлу…

Юноша похлопал его по плечу покачивая головой, и уходя по своим делам.

— Женская боль. — Добавил мальчишка.

Гарен покачал головой, наконец понимая, что он имел в виду.

— Погоди. А как ты понял?

— По запаху крови. — Ответил тот показывая на нос.

Он ушёл на пол часа, пока его стая продолжала разделывать и уносить остатки прошедшей охоты. Вернулся он уже вымытым, вода испарялась на его теле лёгкой дымкой, оставляя кожу абсолютно сухой.

— Зови своих людей. — Сказал он Гарену, чем поверг в шок остальных солдат. — Охота кончилась. Можете собрать остатки.

— Да какого… — Начал Милс, но Гарен его остановил.

— Хорошо. Спасибо.

— Стая проводит тебя. — Добавил юноша показывая на пару десятков волков.

— Меня? — спросил Гарен.

— Ты — вожак. Твои люди слушают тебя. Значит — идёшь ты.

— Хорошо. — Ответил Гарен. — Собирайте трофеи. — Сказал он Милсу. — И не нарывайтесь на конфликт.

— Принято.

Кости отдельно. Каждую внутренность отдельно. Описать. Классифицировать. Идентифицировать. Даже шкуры зверей могли пойти в дело. Гарен явился с телегами через несколько часов. Клетки он, благоразумно, отправил обратно. Погрузив трофеи, передовой отряд был готов выдвигаться. Мису с трудом получилось разбудить, но она никак не хотела отпускать животное, закатив истерику.

Мальчика свистнул и волки охранявшие волшебницу, поднялись не смотря на протесты, и подбежали к своему вожаку. Волшебница запротестовала ещё больше, упрекнув мальчишку, что он сожрал всех её зверей и она никуда не уйдет без новых. Мальчишка посмотрел на капитана, но тот уже сидя на коне, лишь пожал плечами. Юнец свистнул и что-то сказал волкам. Те завиляли хвостами и заметно оживились. Огромный зверь подлез под его руку, тыкая в неё носом. Мальчишка сказал что-то и ему, и он, толкнул его головой в бок и завыл. Затем, как понял Гарен, волк выслушал ещё несколько приказов и виляя хвостом запрыгал около него. Раздался ещё один протяжный вой от волка, который подхватили остальные. Мальчишка подошёл к Мисе и лёгкостью вскинув её на плечо, усадил на одного из особо крупных волков. Та прижалась к мягкой шкуре, вцепившись в неё руками. Он погладил зверя по морде и отдал приказ, на что волк взбрыкнул почти сбросив магичку с хребта. Мальчишка повторил приказ и волк вытянулся в струнку подняв голову, и навострив уши. Очередные слова заставили волка вновь прижать уши и завыть, оставаясь на месте.

— Что ты ему сказал? — спросил Гарен.

— Не увозить её на дальний край леса и не оставлять там. — Без толики шутки в голосе сказал мальчишка, оставляя недоумевающую Мису верхом на волке.

— Когда он?

— Потом. — Сказал Гарен. — Всё потом.

Мальчик залез на своего волка, такого же крупного как и у Мисы, и отдал приказ. Волки в очередной раз издали протяжный вой, начиная движение в сторону города.

— Выдвигаемся! — скомандовал парень.

— Он тут что, уже и командует? — послышался голос Мисы.

— Выдивгаемся! — гаркнул Гарен, разворачивая коня.

Несколько долгих часов езды по массивным корням деревьев на медленных и неповоротливых телегах, сильно утомляли не только людей, но и стаю вынужденных сбавить свой шаг. Редкий зверь решался напасть на караван, да ещё и с таким сопровождением. Но всё же, несколько виверн и змей стали сегодняшним обедом для стаи.

К городу они добрались лишь к вечеру, распрощавшись с остатками волчьей стаи. Вошедшие в город волки вызвали естественную тревожность, несмотря на то, что они шли в сопровождении не только капитана, но и первой волшебницы верхом на одном из них. Люд быстро расступался освобождая дорогу передовому отряду. Волки с интересом изучали новую местность крутя мордами. Лишь изредкое ворчание мальца заставляло идти их дальше прижав уши.

— Отвезите материалы в хранилище и хорошо отдохните. — Приказал своим людям Гарен сворачивая в сторону замка. — Миса. Устрой парня в своём крыле. А я пока доложу королю.

Та скорчила такую мину, смотря на Гарена, что тот поспешил побыстрее удалиться.

— Ты голоден? — спросила волшебница.

— А у тебя ещё остались звери?

— Нет. Ты всех сожрал.

— Тогда — не голоден. — Сухо ответил мальчишка, направляя волка в сторону замка.

За время отсутствия хозяйки, крыло успели убрать, разве что вырванные двери не успели разобрать и унести. Он зашёл в один из вольеров вместе с волком на котором ехал, вслед за ним зашёл другой, ложась прямо у входа.

— Ты куда? — удивилась Миса.

— Я давно не спал. Мне необходим отдых. А тебе необходимо сходить к своему капитану.

— Гарен прекрасно справится и без меня. — Отмахнулась Миса.

— Ему пригодится слово, — он задумался подбирая нужное слово. — Довод. Причина… почему столь опасным зверям стоит находится в замке.

— Здесь находились звери и пострашнее…

— Запертые. Порабощённые, и без меня.

Волшебница посмотрела на мальчишку моментально уснувшего на шкуре волка и удалилась в сторону тронного зала.

Гарен сидел перед королём на коленях и в окружении стражи. Его меч лежал перед ним в знак покорности.

— Это, пожалуй, впервые, Гарен, когда ты смог меня настолько удивить и разозлить одновременно. Ты не только позволил мальчишке сбежать, но и санкционировал охоту без моего ведома. Так потрудись объяснить. — Король сделал паузу, чтобы набрать воздуха. — Даже моя дочь не избежала наказания за своеволие. Так почему ты думаешь, что ты можешь потакать какому-то юнцу?

— Ваше Величество…

— Это был риторический вопрос! — Прокричал король, почти приподнимаясь со своего места. — Ты мой лучший капитан, о котором я только мог мечтать. Но, как только дело доходит до какого-то жизнью побитого юнца или девчёнки-сироты, так ты сразу превращаешься в сопливую бабу. Что в нём такого? М?

— Ваше Велич…

— Это был риторический вопрос!

— Виноват!

— Конечно виноват! Семья Мисели теперь жаждут не только крови мальчишки, но и твоей. Что мне с этим делать? И с тобой…

Миса ворвалась в тронный зал почти скользя к королю, опустилась на колени.

— Ваше Величество!

— Это был риторический вопрос! — прокричал король, закрывая рукой глаза. — Ну а ты куда смотрела? Я привык к подобным выходкам от тебя, а не от него. Решили вывести меня из себя? Поменялись местами? Что тебе надо? Есть что сказать? Говори. Говори, не томи. Ты-то хоть умная.

— Я хотела бы изучить мальчишку…

Тапок короля прилетел её в голову отскочив в сторону. Король встал с трона в повисшей тишине, и проскакав на одной ноге, надел обратно обувь, подойдя к своим подчинённым.

— Оба сошли с ума. Обезумели! Это зараза? Может, я тоже с ума схожу, просто не знаю об этом?

— Он важен. — Сказала Миса перебивая короля. — Важен. Я ещё не видела таких людей как он. Он учится в тысячу раз быстрее любого гения. Инстинктивно понимает алхимию. Рвёт мутировавших магозверей словно тряпки. Он приручил стаю адских псов, в конце-концов. Обращается с ними, словно в ручными. Кто знает, что он может ещё…

— У нас появился шанс на коридор, а может и на зачистку восточного леса. — Сказал Гарен поднимая голову. — Шанс на восстановление восточных границ. С его стаей, мы если и не вычистим лес, то пробьём коридор и сможем удерживать его.

Король посмотрел на Мису, потом на Гарена, и молча отошёл назад к трону. Плюхнулся на него, закрывая лицо ладонями.

— Точно обезумели. — Почти проныл он. — Оба.

— Ваше Величество… — начали они.

— Тихо. — Медленно ответил король поднимая палец. — Говорите, сможем восстановить восточный коридор?

— Сможем. — Ответил Гарен. — Сотни тысяч людей, в том числе и семья Мисели, вернёт свои родовые земли.

— И что вы хотите предложить этому юноше и его стае за помощь?

Миса и Гарен переглянулись, не зная, что ответить королю.

— Предложить-то нам, особо нечего. — Тихо сказала Миса.

— Ничего? — удивился король. — То есть, он сделает это просто так? Я правильно понял?

— Я к тому, что мы даже не знаем, что может ему понадобиться от нас. По сути, у нас в замке находится существо, которое при помощи своей стаи может осадить королевский дворец…

Гарен толкнул в бок волшебницу показывая жестом ей замолчать.

— То есть ты, говоришь, что у меня в замке находится человек, который может убить меня играючи? И совершенно без присмотра. Правильно понимаю? — тон короля оставался спокойным и ровным. — Это что, мятеж?

— Ваше Величество. — Начала Миса. — Вы меня не так поняли…

— Я готов за него поручиться! — Выкрикнул Гарен. — Ваше Величество! Прошу!

— Просишь о чём?!

— Отдайте мне его на воспитание! За два года, нет, за год, я сделаю из него сильнейшего воина королевства. Сильнее любого из претендентов!

— С чего ты взял, что сможешь контролировать этого мальчишку?! — спросил король. — Ты ничего о нём не знаешь: ни откуда он, ни кто он, какими силами обладает. Я так понимаю даже имя его неизвестно?!

— Если бы он хотел, то лишил бы Вас двух сильнейших слуг и передового отряда ещё в лесу. — Сказал Гарен. — Для меня этого достаточно, чтобы поручиться за него. Тем более, без него, о восточном коридоре можно забыть.

Король поглаживал свою бороду в раздумьях.

— Что ты думаешь, Миса?

— Я и сама, ему мало доверяю. Но Гарен прав — перемани мы его на нашу сторону, получим возможно сильнейшего воина во всех мирах. В противном случае, я боюсь предположить, какими жертвами мы могли бы его ликвидировать.

— Слушайте меня внимательно, — начал король, — я позволю тебе взять попечение над этим мальчиком. Даже разберусь с претензиями семьи Мисели. Даю тебе пол года, доказать, что он может стать тем, кем ты его видишь. Миса будет предоставлять мне еженедельный отчёт об его состоянии. И если мне хоть что-то не понравится, то на плаху отправитесь вы все, трое.

— Да. Ваше Величество. — Сказали они в один голос.

— Свободны. Миса. Я жду первичный отчёт о его состоянии в ближайшие дни.

— Будет исполнено.

Гарен шёл по коридорам тронного крыла, удаляясь от зала в полной тишине. Честно говоря, начинать разговор он не хотел, просто чтобы не нарваться на грубость со стороны подруги.

— Если из-за твоей прихоти, меня повесят у всех на виду, — сказал она, — то сначала я убью тебя! Придурок!

Она отвернула в соседний коридор, уходя в сторону внутреннего двора и оставляя Гарена наедине с собой. Как оказалось, его жизнь может зависеть от прихоти дикого мальчишки.

Он спал в вольере бывшего зоопарка. Прямо на одном из своих волков. Второй — сторожил его сон, лёжа у самого входа. Страж понимал уши каждый раз когда кто-то проходил мимо, пугая его до чёртиков. Капитан подобрал табуретку, и прислонив её к противоположной от входа стене, уселся в ожидании пробуждения мальчишки.

Капитан сам не заметил как задремал, мгновенно проваливаясь в сон. Ему снились золотые поля из детства, близ восточной границы. До того как в восточном лесу зародилось зло. Зло, которое начало отравлять зверей, воду, да и сам лес. Двадцать лет назад, люди покинули восточные земли, спасаясь от мутировавших от магии зверей. Они шли живой волной ярости и безумства, уничтожая всё на своём пути. А те, что умирали от копий и стрел стражей, возрождались, неся с собой и чумную миазму. В тот день, родители спасли его и Мису ценой собственной жизни. Он десять лет пытался пробиться в эти земли сквозь восточный лес, но орды зверей поражённые неизвестным источником магии не давали ему это сделать.

Гарена разбудила прислуга, проходящая мимо. Молодая девушка двадцать минут будила крепко спящего капитана, пока тот что-то бубнил себе под нос. Открыв глаза, Гарен, увидев пустой вольер вскочил на ноги и схватил девушку за плечи.

— Где он? — спросил он. — Ты видела его?

— Кого, господин?

— Мальчишку! И двух его долбанных волков! Давно ты тут?

— Несколько часов. Тут никого не было…

— Чёрт! — Прокричал он спеша удалиться от вальеров.

Бегающий по всему крылу капитан стражи, вызвал обеспокоенность у всей прислуги. Вслед за ним начала бегать и леди Миса, уже вызывая недоумение.

— Ты нашла его? — кричал он ей с другого конца коридора. — Свяжись с Милсом! Пускай тоже ищет! Пускай все ищут! Чёрт!

Мальчишка и его волки ели. Очередное пиршество они устроили прямо на границе восточного леса. Его стая, под предводительством альфы, устроили ещё одну охоту и собрали очередную гору туш. Юноша ел сырое мясо отбрасывая ненужные кости в сторону. В десятке метров от него стоял отряд Милса с телегами на готове. Аппетит у мальчишки был как всегда отменный. Подъехавший капитан был бледен словно призрак. Милс, своего дядюшку, в таком состоянии видел пожалуй впервые, казалось на его голове, добавилось седины.

— Почему не доложил? — прошипел Гарен.

— Он меня нашёл и сказал, что ты спишь, а он голоден. Пришлось сопровождать лично.

— Я его два часа по всему замку искал… Поднял всю королевскую и городскую стражу…

— Король наверно в ярости?

— В ярости… — Выдохнул Гарен, — и Миса тоже.

— О-о. — Протянул Милс. — Это хуже.

— Просто катастрофа. Я пошёл кланяться королю. Ты, как закончишь, привези его ко мне домой. Нет. Лучше в казармы. Его собачки мне весь дом разнесут.

— Почему их не отправить обратно к Мисе?

— Она его убьёт. Пускай всё уляжется. Мне надо ему всё объяснить. И наконец выяснить, чем мы можем ему быть полезны.

Разговор с королём закончился очередным предупреждением и лишением премии на полгода. Миса даже не открыла ему дверь проигнорировав все его извинения. День не задался с самого начала. Милс привёз мальчишку в казармы, где он с жадностью смотрел на тренировки рекрутов, сидя на своём волке. Второй лежал рядом грызя большую кость, больше мусоля её, чем пытаясь сожрать.

— Мы можем поговорить? — спросил Гарен садясь рядом с волком. Мальчишка не удостоил его ответом, смотря за тренировкой, лишь кивнул головой. — Хорошо. Ты что-нибудь помнишь о себе?

— Нет. — Ответил он.

— Откуда ты?

— Я проснулся в пещере, в лесу.

— Как ты приручил стаю?

— Я сильнее их.

— Что тебе надо за помощь нам?

— Память. — Коротко ответил он, повторяя движение будущего стража.

— Память? — удивился Гарен. — Мы не можем восстанавливать память.

— А кто может?

— Никто. Когда-то в древности, наши предки, наверное и могли делать что-то подобное, но теперь это невозможно.

— Магия может?

— Мне такая неизвестна.

— Тогда вы мне не поможете…

— Мы можем дать тебе нечто другое. Новые воспоминания. Присоединяйся к нам и ты создашь новые воспоминания. Взамен старых.

— Новые?

— Мне кажется, когда исчезают воспоминания старые, лучше за ними не гнаться, а обрести новые. Не находишь, что это куда лучше?

— А как понять, кто ты без прошлого? — спросил юноша.

— Знаешь, — рассмеялся Гарен, — я настолько далеко не думал. Я обучу тебя. Научу всему, что знаю сам и сделаю всё, чтобы ты восстановил свои воспоминания.

— И этому? — спросил он указывая на тренировку.

— И этому. Кто знает, может ты станешь стражем самой принцессы.

— Она слабая?

— Кто? — удивился Гарен.

— Принцесса.

— Нет. Одна из сильнейших претендентов…

— Тогда зачем ей страж?

Этот вопрос вызвал у Гарена удивление и смех:

— И вправду, зачем? Я дам тебе имя — Зик. Зикариан. Так звали моего деда. Он был стражем самой королевы…

— Она была слабая?

— Да. Она была слабой. — Со смешком ответил Гарен.

— Де-Лакруа… — сказал юноша остановившись на полпути приёма.

— Что?

— Имя. Зикариан Де-Лакруа… — тихо сказал он.

— Зикариан Де-Лакруа. — Повторил Гарен. — Пусть, будет так.

Глава 5

— Я готова предоставить вам полный отчёт по прошествии полугодичного срока. — Сказала Миса стоя перед королём и призывая магический экран.

— Вы помирились? — спросил король у магички.

— Итак, субъект…

— Миса. Прошло шесть месяцев. Тебе не кажется, что Гарен достаточно сделал, чтобы заслужить твоё прощение?

— Мои отношения с капитаном, не имеют отношения к субъекту. Итак. Субъект — мужчина. Мои исследования показали аномальный геном в его теле.

— Аномальный?

— Да. В его геноме присутствуют маркеры всех рас.

— Всех? — удивился король. — Даже падшей?

— И их в том числе.

— Как такое возможно?

— Я могу только предположить, что его создали искусственно. Но, по моим данным, ни одна из рас не обладает такими технологиями. Могу предположить мутацию в геноме, но это маловероятно.

— Но мальчишка существует.

— Да. Это так. Далее — его физическая форма. Исследования показали, что сила и прочность мышц была усилена магией. Что-то вроде защитной реакции или адаптации к внешним «раздражителям». Он говорил, что проснулся в пещере, в лесу. Полностью потеряв память. Вероятно организм отреагировал на враждебную среду, что позволило ему занять вершину пищевой цепи. Предел его сил всё ещё развивается по мере пополнения магического запаса. Но судя по тому, что видела лично я, адамантит он уже может рвать словно бумагу.

— Что по магии?

— Тут самое странное. Я не смогла рассчитать его максимум.

— Как это возможно?

— Его магия постоянно расходуется не успевая накапливаться для точных подсчётов. Этим обуславливается постоянный голод и необходимость в пище наполненной магией. Мы нашли способ обогатить добытую его стаей пищу, из-за этого он сильно подрос, явно нагоняя свой реальный возраст. Но этого всё ещё недостаточно, чтобы он восполнил свой максимум или смог набрать просчитываемый запас. Кстати. Насчёт инцидента, — продолжила Миса. — Я предполагаю, что зверь который находился в клетке для испытания, обладал повышенным запасом магических сил, тем самым спровоцировал его на нападение в городе. Плюс, уровень магии был повышен из-за присутствия претендентов.

— Это проблема?

— Есть вероятность, что он наследник печати энергии. Но просчитать это, опять же, невозможно.

— Как продвигается его обучение?

— Хорошо. Даже, слишком. — Король посмотрел на неё, ожидая более развёрнутого ответа. — Грамматика, письмо, математика, философия, история, физическая подготовка, рукопашный бой, бой на мечах, тактика, — она остановилась, набирая воздух, — риторика и языки. Говорят, после дебатов с ним, наши мудрецы становятся более седыми. Основы алхимии, глубинная алхимия, высшая алхимия. Мне продолжать?

— Значит, всё, кроме магии?

— Нет. Он уже просил меня обучить его основам, но из-за нестабильности его резерва, я отказала. Мне кажется, он начал обучаться самостоятельно, в тайне от всех.

— Почему ты так думаешь?

— Он ворует мои книги и исследования…

— Ворует?

— Да берёт книги и заметки. И возвращает… исправленными.

— Это плохо?

— Это раздражает.

— Представляется, будто он идеальный человек…

— Несмотря на все его успехи, у него проблемы с социализацией. Дикая сущность всё ещё доминирует. Поэтому, он не видит в обычных людях равных себе.

— Даже в Гарене?

— Гарен, в его глазах, такой же вожак. Так что, он его слушается. Пока что.

— Он может стать для нас угрозой?

— Что вы имеете в виду?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Какова вероятность его предательства?

— Такая же как и любого другого. Это просчитать невозможно.

— Мне важно это знать, в преддверии испытания.

— По этому вопросу, Вам лучше обратиться к капитану. Моя задача, следить за его состоянием. И на данный момент, он стабилен.

— Миса, — с отеческой заботой обратился к ней король. — Поговори с Гареном, и решите свои разногласия.

— Спасибо за внимание. — Ответила она в поклоне и удалилась.

Зик, как это повторялось уже на протяжении полугода, лежал в вольере на одном из своих волках. Очередная книжка лежала на голове зверя, а перо на полу. Волки давно перестали реагировать на её присутствие, вероятно запомнив запах. Она взяла книгу и посмотрела заметки.

— Опять улучшил мою формулу? — шёпотом сказал она, смотря на перечёркнутую чернилами страницу. — И когда ты успел в этом разобраться?

Юноша спал глубоким сном и казалось, дышал с волками в унисон. Она погладила голову животного и он отозвался лёгким урчанием.

— Кто же ты? — спросила она прижимая книгу к груди.

Гарен сидел за письменным столом в кабинете дома, заполняя очередной отчёт. Эта комната была маленьким островком спокойствия от окружающего мира. Милс развалился в кресле напротив, запрокинув ногу на подлокотник и читал один из научных трудов Мисы. Оба были счастливы снять доспехи и переодеться в более комфортные одежды.

— Как его успехи? — спросил Гарен не отрываясь от письма.

— Как и всегда. У нашего гения, по другому и быть не может.

— Конкретнее.

— Пятнадцать побед в рукопашных боях. Подряд. Против десяти. Двадцать побед на мечах. Подряд. Против десяти. Семь побед в стратегариуме. Подряд…

— Против десяти?

— Нет. Он играл против себя. Никто не захотел составить ему компанию.

— Как он играл против себя в практике тактики?

— Он придумывал стратегию и выводил контр-стратегию на свою же стратегию.

— Что по тренировке магией?

— Насколько мне известно, Миса отказала ему в обучении.

— Он начал тренироваться сам? — спросил Гарен.

— Он начал тренироваться сам. — Подтвердил Милс перелистывая страницу.

— И как успехи?

— Основы он уже прошёл, но остановился в повышении уровня мастерства.

Гарен остановился, отложил перо, смотря на своего племянника.

— Почему?

— Прислуга Мисы говорит, что он начал исправлять формулы. — Юноша перелистнул очередную страницу книги и поднял взгляд на капитана. — Улучшать их. Делая проще и сильнее.

— Это плохо?

— Плохо, если новичок в магии начнёт использовать заклинание восьмого круга, словно они первого?

— О-о. — Протянул капитан.

— И я про тоже.

— А в остальном?

— А в остальном, всё как всегда: ест, спит, читает, тренируется. — Милс опустил глаза в книгу, но через секунду снова поднял на дядю. — Вчера его видели в кузнице.

— И что он там делал?

— Гномы мне так и не сказали. Но, когда он оттуда уходил, то говорил с ним на гномьем. Все были довольны и громко смеялись. Думаешь он что-то задумал?

— Мне остаётся надеяться, что нет. Я собираюсь направить его на испытание. — Добавил Гарен.

— Уже утвердили порядок? — спросил Милс и Гарен кивнул ему в знак согласия. — Он может идти на зачистку и от стражи.

— Он-то? — усмехнулся капитан. — Претенденство откроет ему множество дверей. Тех, что не смог открыть ни я, ни Миса.

— Вы всё ещё в ссоре?

— Сам знаешь, — отмахнулся он, — она, наверное, уже не злится. Просто слова найти не может, да духу не хватает. Я лишь даю ей шанс сделать шаг первой.

— Очень на это надеюсь…

Следующим утром, Гарен вышел из своего дома во внутренний, тренировочный, двор крыла стражей. Солнце ещё только показывалось из-за высоких стен замка, наполняя воздух запахом лета. Закариан уже выполнял норматив по физической нагрузке, хотя и так был в безупречной форме. Он отжимался в поднятыми вверх ногами, на которых стояли большие грузы для усложнения тренировки. Местная часть прислуги женского пола облепила все окна и заборы, наблюдая за ежедневной тренировкой новой цели воздыхания. Но лишь одна наблюдала с любопытством. Гарен поднял голову на самую вершину и посмотрел на фигуру у окна покоев принцессы. Та, взглянув на капитана отстранилась от окна и задёрнула шторы.

— Зикариан! — Позвал он юношу, не переставая удивляться, как он за пол года вымахал в высокого юношу, догнав по росту Милса. — Смотрю, у тебя стали появляться поклонники…

— Пускай смотрят, если не мешают. — Ответил он не прерывая упражнения.

— Знаешь, — сказал Гарен ложа локоть на ступню подопечного и не давая ему распрямить руки. — Рано или поздно, тебе придётся принять это общество. Принять людей такими, какие они есть.

— Слабыми? — выдохнул Зик, наконец распрямляя руки.

— Да. Слабыми. — Подтвердил Гарен. — Жадными. Меркантильными. Завидующими. Не совершенными.

Юноша скинул с ног груз, которым балансировал всё это время и встал ногами на землю.

— Возможно проблема именно в этом. — Возразил он. — Человечество так и смогло принять само себя. Поэтому другим приходится принимать его таким, каким оно есть.

— Вероятно, это так. — Сказал Гарен приобнимая Зика за плечи и показывая на всех девиц окружающих площадку. — Но рано или поздно, одна из них, вероятно, будет тебе женой. И однажды, она родит тебе детей, которые тоже могут стать не идеальными как ты.

— Вероятно, это так…

— Вот видишь.

— Только если не завести потомство с такой же сильной и идеальной, как и я. — Закончил Зик, за что получил затрещину от капитана.

— Одевайся. Разговор есть. Встретимся через час у меня.

— Принято.

В качестве исключения, летом, Гарен позволял себе не надевать доспехи, а расхаживать по городу в простом камзоле. В котором не грешил показаться и перед королём.

— Как продвигается его обучение? — спросил король, принимая у помощника стопку бумаг.

— Прекрасно, Ваше Величество. Как я и говорил, он станет сильнейшим.

— Как его поведение?

— Как и у любого в его возрасте. Бывает, шкодит, но это не переходит рамки закона. Шалость и самовольность, не более.

— Получилось узнать что-то о его прошлом?

— Ему девятнадцать. Он вспомнил это случайно, в таверне.

— В таверне? — удивился король, отвлекаясь от бумаги.

— Моему заместителю, исполнилось двадцать три. Я решил, что Зику будет проще социализироваться в компании знакомых ему людей.

— И как много он вспомнил?

— Воспоминания приходят к нему по крупицам: имя, возможно и не его, теперь — возраст. Он часто говорит на никому неизвестном языке. Наши криптографы так и не смогли разгадать его или найти хоть немого напоминающий диалект, даже мертвых языков. Помнит, что проснулся в пещере и охотился два цикла назад.

— Цикла?

— Так он назвал наш стандартный год.

— Получается, когда он проснулся, ему было семнадцать. Совсем мальчишка. Есть идеи, как он оказался в восточном лесу?

— В шутку, я мог бы предположить, что его забросила туда магия телепортации. Но эта магия утеряна тысячелетия назад, остались лишь каменные врата. Её помнят, наверно, лишь эльфы. Что поддерживают врата в более-менее рабочем состоянии.

— Миса сказала, что его геном аномальный — содержит маркеры всех рас. — Сказал король, отбрасывая очередную бумагу и перо. — Что ты скажешь об этом?

— За все полгода, что он находится на попечении стражей, Зикариан не проявлял ни способностей, ни изменений других рас, включая падшую.

— Ему можно доверять?

— Спрашиваете, может ли он нас предать? — король молча посмотрел Гарену в глаза и кивнул. — Это никто не может предсказать. Несмотря на всю его отстранённость к людям, я вложил в него всё, что может дать человек чести другому.

— Это хорошо.

— У меня есть к вам просьба. — Сказал Гарен, чем удивил короля. — Я хотел бы, чтобы Зикариан участвовал в испытании как претендент.

— Ты знаешь правила, Гарен. — Ответил король. — Мне и так тяжело управляться с семьями, которые настраивает против меня Лорес Мисели. Если я буду потакать каждой твоей прихоти по поводу мальчишки, у них появятся поводы, чтобы снять меня с трона. После испытания, наши дети отправятся в мир гномов, а нам предстоит начать зачистку и начать восстанавливать восточные земли. Так что, как бы мне не хотелось помочь твоему воспитаннику, но лишний кинжал в спине от семьи-предателя, мне не нужен тоже.

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Он может идти в числе стражи. Если он настолько силён, как ты говоришь, то сможет защитить и более слабых претендентов. Давай так, — сдался король. — Пускай, это будет индивидуальный зачёт. Хорошо? Мы подумаем над его испытаниями.

— Спасибо. Ваше Величество.

— Что-то ещё?

— Да, я хочу попросить его, чтобы он выделил каждому претенденту по одному волку из стаи.

— Зачем? — удивился король.

— Волки знают лес лучше нашего. Могут предупредить об опасности и не дать зайти претендентам на их территорию. В конце-концов, коли появилась такая возможность, я считаю, надо учиться сосуществовать с явными соседями.

— Это хорошая мысль, Гарен. — Сказал король поглаживая бороду. — Давай посмотрим, что на это скажет сам Зикариан.

— Будет исполнено. — Оживился Гарен и собирался удаляться.

— Ещё кое-что, — окликнул его король, останавливая.

— Да, Ваше Величество?

— Помиритесь с Мисой. Это мой личный приказ.

— Да. Ваше Величество.

Гарен отсалютовал своему повелителю и закрыл за собой дверь.

Ничто так не грело душу, как родной дом. Гарен шёл в него с надеждой. Зикариан уже давно не тот зверёныш, что был пол года назад. Он должен понимать, что его план принесёт пользу не только королевству, но и стае. Он верил в это.

Зик сидел в его кабинете, за его столом и читал очередной военно-исторический трактат, жадно вгрызаясь в сложный текст глазами.

— Что изучаешь?

— «Первое пришествие. Трактат о пленении». — Он выдержал паузу, дочитывая страницу до конца. — Мне кажется, тут допущены многочисленные ошибки и неточности со стороны автора.

— Например? — спросил Гарен проходя и садясь в кресло.

— Например. Если владелец печати ветра был настолько силён, что появилась необходимость в объединении остальных восьми печатей, то почему их не объединили в одном человеке, а оставили у владельцев? С точки зрения тактики, абсолютно неправильное решение. Даже применив тактику изматывания, владелец «ветра» легко мог исключить более слабых владельцев и перебить их по одному.

— Но объедини восемь печатей в одном человеке, не стал бы он сродни «ветру» по итогу? Следуй наши предки твоей логике, то за место одного разрушителя, имели бы два.

Зик призадумался, оторвал взгляд от книги и посмотрел на капитана.

— Логично, — ответил он, вновь опуская глаза.

— А как бы ты поступил на месте наших предков?

— Поговорил бы.

— Поговорил? — удивился ответу Гарен.

— Хранитель ветра встречается во всех трудах исключительно разрушителем. Никто из авторов не видел в нём человека исключительной силы созидания или возмездия, только разрушения. Но как сказали гномы. В их скрижалях, упоминается о хранителе «ветра» как создателе этой вечности. Значит, в зависимости от перерождения, и хранитель может быть разным по своему характеру.

— Кстати, говорят, ты бывал в гномьей кузнице.

— Был.

— Можно узнать, что ты там делал?

— У меня была пара предложений по улучшению процесса изготовления магического обмундирования.

— И что они сказали?

— Сказали, что я могу засунуть его себе их в задницу. Но, после того как я продемонстрировал свою технологию, мы быстро нашли общий язык. Тем более, гномий диалект не такой уж и сложный. — Он взял перо, лист бумаги и набросал несколько заметок на заинтересовавший его отрывок в книге. — Ты хотел со мной поговорить?

— Это касается твоей стаи. У меня есть несколько предложений. Выслушаешь? — Зик кивнул головой, даже не оторвав взгляда от книги. — Я хочу, чтобы во время зачистки, каждого сопровождал волк из стаи. Так мы не зайдём на территорию стаи и сможем обезопасить людей от неожиданных атак. К тому же. Это прекрасный опыт работы с будущими «соседями». Думаю, он будет полезен обеим сторонам. Однажды, я надеюсь, это сотрудничество может перерасти в тёплые отношения.

— Это хорошая идея. Но есть гарантии, что все люди придерживаются такого же мнения? Многие боятся этих существ и считают, что уничтожить их — проще.

— Я не могу дать тебе такой гарантии, только за своих людей. Это риск, но риск благородный.

Зикариан вновь оторвал глаза от книги смотря в глаза капитана.

— Что насчёт меня? Меня одобрили на испытание?

— Король позволил тебе участвовать, но от лица стражи.

— Условия?

— Это будет личный зачёт. Его критерии ещё будут дорабатываться с учётом твоей силы.

— А какие требования для претендентов?

— Разглашать их до начала испытания строго запрещено.

Зик помедлил, не отрывая своих серых глаз от капитана, прищурился и сказал лишь одно слово, после чего его реакция сказала всё за себя:

— Охота. Отсев по силе и опасности убитого зверя. Поощрение за пойманного живьём. Хитро. И лес начнёте чистить, и реагентов наберёте, и поймаете, при удачных обстоятельствах, живых зверей для подчинения. Да ещё и отсортируете претендентов по силе и поведению в экстремальных ситуациях. Что насчёт командной работы? — подёргивающийся глаз капитана, выдал и этот секрет. — Со штрафом… — добавил Зик. — Милс участвует?

— Милс? — удивился Гарен. — Только как страж. А что?

— Жаль, хотел бы посмотреть в деле того человека, который превзойдёт тебя.

Гарен неожиданно рассмеялся откидываясь на спинку кресла.

— Вот уж от кого не ожидал таких слов. Думаю, для него эти слова много значили бы. У него другие, не менее важные дела.

— Когда начало?

— Есть ещё пара недель на окончательную регистрацию претендентов. К этому времени мы закончим все приготовления. — Он выдержал паузу. — Зикариан? — обратился он к юноше поглощённому книгой.

— М?

— Не натвори там глупостей.

— Первое правило этикета, Гарен. И тогда проблем не будет.

— Занимайся, а у меня ещё дела.

— Угу…

Тема хранителя «ветра» неожиданно для Зика, полностью захватила его разум. Он видел в нём себя: сильного, могущественного, властного. После пленения хранителя «ветра», новых хранителей печатей больше не было. Вероятно, расы миров стали деградировать в магическом потенциале, ведь хранителей не появлялось уже несколько тысяч лет. Были сильные маги, сравни Мисе, но хранителей — обладающих действительно неисчерпаемыми запасами магии и знаний о них — не было. Но люди и расы вечного союза, придерживались традиции каждое десятилетие искать новых хранителей, в надежде, что они принесут величие и процветание.

Трактат был действительно полон ошибок и неточностей. Судя по трудам хранившихся в королевской библиотеке, куда он пробирался тайно, каждая раса писала о первом пришествии десять тысяч лет назад, по разному. Гномы, видели в нём почти божество, люди — разрушителя, эльфы — Создателя нового мира. Но в каждом трактате любой расы, лишь одна информация была одинаковой: появление хранителя «ветра» привело к самой жестокой войне во всех мирах. В следствии которой было уничтожено два мира.

Закрыв книгу которая вызывала в нём столько противоречивых чувств, он отложил её в сторону и встал из-за стола, обходя впечатляющую библиотеку Гарена. Сотни трудов в нескольких томах пролетали мимо взгляда юноши, пока он сам не остановился на одной из них.

— «Трактат о глазах и восьми печатях в них. Глаза, — как отражение души.» — Пробубнил Зикариан. — Автор: Миса Валентайн. Седьмое издание.

Он видел эту книгу и в библиотеке Мисы, но эта была куда новее. Быстро перебрав страницы и пробежавшись по ним глазами, Зикариан захлопнул книгу и бросил её на стол, уделяя внимание другим работам. Как и полагается, больше книг в библиотеке капитана, были посвещены тактике, броне и оружию. Бестиарии на любой вкус занимали почти треть всего объёма, что не могло не радовать Зика.

Глава 6

По истечении двух недель, подготовка была окончена. За это время возвели плацдарм: с палатками для медицинской помощи, телегами-клетками, и кузницами-оружейными. Гномы ковали оружие и доспехи прямо в поле для менее богатых претендентов. Практика одноразового вооружения не была сильно распространена, но король дал своё разрешение и взял все расходы на себя.

Сотня претендентов выстроилась в три ряда во главе с Воруком Мисели. Фарфоровая маска скрывала не до конца восстановившееся лицо. Доспех из тонкого металла отливал тусклым золотом под цвет глаз. На поясе висел меч, а в руках он сжимал копьё с наконечником в виде сердца.

Напротив них, со стороны леса стояли два отряда стражи во главе с Милсом и Гареном. В стороне от них, стояла Миса и Зикариан. Он был одет в облегчённую броню стража, за поясом висели три коротких меча в ножнах. Миса повязывала на его руку синюю ткань и что-то говорила не сводя с него глаз.

— Итак! , — начал Гарен, привлекая к себе всё внимание. — Давайте начинать! Претенденты! Слушайте внимательно! От этого, скорее всего, будет зависеть ваша жизнь. Правила следующие. Здесь состоится охота, на которую у вас будет шесть часов. С закатом испытание закончится. Ваша задача — выследить цель, в чём вам помогут эти замечательные создания. — Гарен обернулся и указал на столпившуюся у границы леса стаю. Шёпот прошёлся по рядам претендентов. — Тихо! Повторяю ещё раз задачу: выследить цель, и добыть, живой или мёртвой. Волки в этом вам помогут. Так же! Не дадут вам зайти на их территорию. Помните, те, кто не сможет пройти испытание, будут участвовать в зачистке леса и пробитии корридора в восточные земли. Так что, рекомендую подружиться со своими помощниками, ради будущего королевства.

Из рядов поднялась одна единственная рука.

— Разрешите обратиться! — сказала девушка.

— Да, Эрика?

— Где гарантии, что волки не нападут на нас? Или не заведут в подготовленную ловушку?

— Напомни мне первое правило этикета, Эрика.

— Проявлять уважение к хозяину дома.

— Ещё раз! Громче! — Рявкнул Гарен

— Проявлять уважение к хозяину дома!

— Все вместе! — Проревел Гарен.

— Проявлять уважение к хозяину дома! — Прокричала толпа.

— Запомните его, и тогда проблем не будет. Они — не более, чем ваше сопровождение, как и члены стражи, что будут моими глазами и ушами в этом испытании. Они вмешаются, если вам будет грозить смертельная опасность, не более. Я продолжу. Вам разрешено объединяться в команды, но и очки будут начисляться со штрафом. А так же. Есть и бонусная цель. — Гарен обвёл собравшихся претендентов и у некоторых в глазах он увидел искорку интереса. — Зикариан! Выйди вперёд! — Нехотя он вышел на плац перед претендентами. — Его величество дал добро на охоту за «Хозяином Леса»… — Очередной шёпот, куда более оживлённый чем раньше пробежался по рядам. — Тому, кто сможет поймать его, будет дарован титул со всем вытекающими преференциями.

— Его тоже ловить живым или мёртвым? — выкрикнул кто-то из заднего ряда, чем вызвал громкий смех.

Гарен махнул рукой, скрывая улыбку.

— Тому, кто сможет его ранить и забрать повязку, я отдам свой дом. — Сказал Гарен, чем вызвал оживление в рядах не только претендентов, но и стражи. — У вас двадцать минут на подготовку. Уважаемые гномы снабдят вас оружием и доспехами, кому они нужны. Затем, подойдите к Зикариану и получите своего волка. Удачной охоты!

Стройные ряды рассыпались по всему лагерю. Никто не хотел терять и минуты. Первые кто войдёт в лес уже будет иметь преимущество над остальными в выборе добычи. Серо-бурая масса состоящая из волков окружила Зика радостно скача вокруг и на перебой стараясь подскочить к хозяину в конце-концов завалили его на землю.

Первым подошёл Ворук.

— Советую твоим шавкам не мешаться под ногами. — Почти промычал он, когда один из волков подошёл к нему и обнюхал его ноги. — Увидимся в лесу.

Зикариан проводил его взглядом приметив, что за ним последовал один из стражей. Похоже, детям сильной знати полагался личный сопровождающий.

Следующей была принцесса. Зикариан и не узнал её сразу. Она была обрывком воспоминания полугодовой давности. Он смерил её взглядом. Длинные чёрные волосы стянутые в хвост на затылке, облегающие, серые доспехи, подчёркивающие ещё тренированное тело. Голубые глаза, так же изучающие Зика. Он издал тихий свист, подзывая к ней двух волков. Те закружили около неё обнюхивая напарницу для предстоящей охоты.

— Не много ли чести? — спросила она.

— Это смена. Один за тобой не угонится. — Ответил Зикариан. — Удачной охоты.

— Увидимся. Хозяин Леса.

Он проводил её взглядом. Вслед за принцессой последовал Милс, кивнув собрату в знак приветствия. Зик кивнул ему в ответ, оборачиваясь к очередному претенденту.

Парень-полукровка смотрел на него огромными разноцветными глазами. Один зрачок был голубого, а другой — зелёного цвета. Глаза жадно изучали свою цель. Его волк покружил и уселся около него. Потрепав волка по макушке, он сказал:

— Меня зовут Белес. Приятно познакомиться, Зикариан. Уж постарайся не попасться и дождись меня, «Хозяин Леса».

— Хорошо. Постараюсь.

Парень скрылся в лесу без сопровождения из числа стражей, а зря.

С каждой минутой подходили новые претенденты большинства рас. Была даже пара демонического рода. Зик смотрел на них с искренним удивлением. Эбонитовая кожа расы и глаза цвета разгорающегося угля приковывали взгляд не только его, но и остальных претендентов. Они скрылись за плащами с капюшонами, стараясь не привлекать к себе особого внимания и удалились в сопровождении стража. Большинство претендентов, конечно, принадлежала к трём расам великого союза: людям, гномам и эльфам. Каждый вёл себя с сопровождением по разному. Кто-то пытался скалить зубы, показывая своё превосходство, а кто-то быстро находил общий язык. Через час претендентов не осталось, потому, остальные волки разошлись по лагерю, вызывая дискомфорт у окружающих. Зикариан поднялся с земли, готовясь выдвигаться.

— Зикариан! — окликнула его Миса. — Надень это кольцо. — Она протянула ладонь с золотой безделушкой. — Через него я смогу отслеживать твои показания. Ну, ты как? Готов? — он посмотрел на неё так, будто бы она сама не знала ответа. Взял кольцо и надел на палец, но Миса остановила его. — Послушай. Я тебя прошу, давай сделаем всё тихо. Я не прошу тебя поддаваться. Просто, дай им шанс.

— Этот шанс будет дорого стоить Гарену. — Сказал Зикариан глядя в глаза Мисы.

— Я потому и говорю, чтобы ты дал им шанс. Особенно Эрике.

— Ей не нужен шанс. С неё достаточно снять поводок.

Зикариан скрылся в лесу вслед за последним стражем. Охота проходила тихо. Претенденты бегали по западной части леса гоняя зверьё всех калибров. Более слабые, гонялись за добычей поменьше проверяя свои силы. При удачной охоте они переходили к дичи покрупнее. Собравшиеся в группы, сразу брались за крупную цель, стараясь наверстать штрафные очки. Лишь единицы углубились в центральную часть леса, предпочитая самую крупную и опасную добычу. Лес трещал от переполняющей его магии, простираясь перед глазами Зика лёгкой серой дымкой. От этого всё его нутро дрожало, пробуждая до этого молчавший голод.

Он двигался по толстым ветвям деревьев, предпочитая оставаться недосягаемым для большинства людей решивших поохотиться за ним. Несомненно, такие были. Включая принцессу и полукровку. Честно признаться он заинтересовал Зика больше всех. Скрытый потенциал его магии удивил даже его. И полукровка не мог об этом не знать. Парень, по силе сравни принцессе без ошейника на шее, и, находится на грани пробуждения печати, если уже не вскрыл первый уровень. Круг позади его спины с одиноким знаком молнии, был тому неопровержимым доказательством.

Вдали послышался вой одного из волков, заставив Зикариана резко поменять направление. Один из претендентов не рассчитав своих сил вступил в бой с медведем. Магия земли девушки оказалась настолько слабой, что камни и колья земли отскакивали от прочной шкуры зверя, не нанося ему никакого вреда. Медведь зацепил её своими когтями, поэтому её левая рука болталась куском бесполезной плоти, не давая творить сильные заклинания. Она оказалась абсолютно беззащитной, прижимаясь к стволу дерева. Единственное, что отделяло её от смерти — волк, кружащий вокруг зверя и не дававший подойти ближе. Зикариан спрыгнул вниз, пронзая загривок зверя голой рукой и хватая его за хребет. Раздался хруст и зверь обмяк испуская дух. В нос ударил резкий запах ихора источаемый чёрной кровью, что стекала с руки стража.

— Зови братьев и увози её отсюда. — Сказал он волку и тот издал протяжный вой.

— Рад, что ты исполняешь свои обязанности, несмотря на то, что за тобой объявлена охота. — Раздался голос юноши откуда-то сверху деревьев.

Зикариан обернулся на источник звука и увидел Белеса, стоящего на одной из веток. Теперь он был одет в чёрный кожаный доспех расшитый золотом. В руке он сжимал длинный меч. Явно, оружие высшего качества. Скрип ветки с другой стороны дал понять, что его выследил не только он. За его спиной стояла принцесса с обнаженным мечём. Слишком длинным, чтобы им было удобно пользоваться, особенно девушке.

— Решили объединиться? — спросил Зикариан.

— Нет. — Ответила принцесса. — Добычу получит сильнейший, остальные отправятся в лазарет.

Сбоку, из темноты леса, выехал Милс, доставая своё оружие. Зикариан улыбнулся собрату.

— У тебя тоже личный зачёт? — спросил он у Милса.

— Прости. Я просто не могу позволить, чтобы дом Гарена отошёл кому-то ещё. — Сказал он слезая с коня.

— Понимаю. Мне стоит использовать один из них? — спросил Зик указывая на мечи у себя за поясом, обращаясь к собрату.

— Только, если считаешь это необходимым. — Ответил Милс.

Только противники хотели напасть, как из леса выскочил крупный волк и Зикариан поднял руку вверх, останавливая нападение. Он молча подошёл к раненной девушке и поднял её на руки. Усадив её на волка, осмотрел раненую руку. Заражение уже распространилось по телу вызывая у девушки лихорадку. Зараза подозрительно быстро распространялась не смотря на то, что рана была получена совсем недавно.

— В лагерь. Быстро. — Приказал Зик и волк сорвался с места, скрываясь в темноте леса. — Надеюсь, — обратился он к противникам, — вы не задержите меня надолго. Похоже, скоро у меня прибавится работы, помимо вашей транспортировки в лагерь.

С обеих сторон скрипнули ветки. Принцесса оказалась быстрее Белеса, сблизившись с Зиком на мгновение раньше. Изогнутый меч рассёк воздух, пытаясь отрубить Зику руку. Подпитанные усиливающей магией когти приняли на себя удар, заставив меч отскочить в сторону. Теперь для очередного удара принцессе понадобится несколько мгновений, но Белес уже был около него, готовый нанести удар. В руке он сжимал кинжал за место меча, направив остриё снизу вверх. Маленький разряд молнии пробежался по кинжалу заставляя полотно «выстрелить» вверх, мгновенно удлиняясь. Остриё прошло в нескольких миллиметрах от щеки Зика, вовремя убравшего голову. Он перехватил руку Белеса поднимая её вверх. Мышцы юноши затрещали сопротивляясь. Белес крутанул запястьем и меч в очередной раз прошёл мимо головы Зика, вместе с полотном меча принцессы, которое вгрызлось в землю. Прижав его ногой, Зик посмотрел прямо, где около него стоял Милс с занесённым вверх мечём. Он оказался здесь слишком быстро. Слишком быстро для простого человека. Зик потянул руку Белеса на себя, прикрываясь союзником противника. Милс зарычал прилагая огромные силы, чтобы остановить удар и по итогу увёл его в сторону. Продолжив движение, Зик перетянул Белеса на другую сторону и ударив его в спину, толкнул в сторону принцессы. Сделав шаг вперёд он приблизился к Милсу и нанёс удар кулаком. Страж заблокировал его широкой стороной своего меча, поглощая большую часть урона и проскальзывая назад. Зик, раскидав противников за несколько мгновений, сделал руками круг и свёл их на уровни груди, занимая боевую стойку стражей.

— Рукопашный бой стражей, предназначен для защиты граждан королевства. — Сказал Милс вскидывая меч на плечо.

— Я их и защищаю. — Спокойно ответил Зик. — Если я достану один из этих мечей — вы, умрёте.

Зик посмотрел на Милса и всё понял. Хитросплетения магии окружающие собрата, раскрывались перед ним, показывая секрет его новой силы. Доспех медленно поглощал окружающую его магию усиливая хозяина. Стражи обладали сравни небольшим запасом магии, но этот артефакт, мог бы нивелировать разницу между ними и претендентами, если бы его сделал он. Поглощение можно было бы усилить в трое, прочность в четверо, и что самое главное, — можно было бы усилить выходящую мощь в десять раз.

Зик посмотрел в сторону принцессы и Белеса, и понял, что Милс спровоцировал его на раздумья, давая союзникам подняться на ноги и перегруппироваться. Претендентов окружал видимый ореол магии, источаемый их телами, каждый из них обладал своим цветом, пестря в глазах Зика. Белес горел ярким золотом, а Эрика — тусклой синевой и частицы каждой из энергии, поглощал Милс.

— А как же: «Добычу заберёт сильнейший, а остальные отправятся в лазарет»?

— За поимку хозяина леса, — сказала принцесса.

— Очков хватит всем с лихвой. — Закончил Белес.

— Тогда не обижайтесь, если сделаю вам больно.

Первым сорвался Белес бросив в Зика сноп искр. Заклинание было слабым и не служило нанести урон, только отвлечь внимание. Лезвие меча Эрики блеснуло за спиной Белеса разрезая воздух. Зик приблизился к юноше, не давая свободе действий длинному клинку девушки и резко рванул вбок, когда меч беспрепятственно прошёл сквозь тело Белеса, не нанося ему никакого вреда. Зикариан перекатился по холодной земле и заблокировал наручем опустившийся меч Милса. Зик пытался ударить его по ноге, но страж предугадал его хитрость и убрал ногу, уводя свой меч в сторону головы побратима. Зик воспользовался тяжестью меча и выскользнул из-под него, почти взлетая в воздух ногами вверх. Очередной звон выпада принцессы, дал ему ещё одну точку опоры для очередного шага по полотну меча. Зик был как перо на ветру, кружа в потоках воздуха словно рыба в воде. Очередной пируэт позволил ему оказаться за спиной подоспевшего Белеса и нанести ему удар ногой в спину.

Юноша в очередной раз поднялся с мокрой земли размазав грязь по доспеху.

— Это, пожалуй впервые, когда я так долго нахожусь на земле. — Тихо сказал он, смотря на Зика. — Позволишь мне стать чуточку серьёзней? — спросил он. — Снятие первой печати ограничений… — он исчез в одно мгновение, и даже глаза Зикариана не смогли заметить тот момент, когда Белес оказался около него с направленным в правый бок мечём. — Молний. — Закончил он и в его глазах появилась первая печать.

Лес наполнился жёлтым цветом и щебетанием сотен птиц, исходящих от тела Белеса. Секундное промедление могло лишить Зика почки и сделать в теле лишнюю дырку. Его отбросило в сторону давление от заклинания созданного полукровкой. Но стоило Зику создать дистанцию, как Белес вновь нагонял его, исчезая из поля зрения. В этот раз Зик смог уловить остаточный след от движения и выставил блок руками, но очередной удар нанёс не Белес, а Милс, зайдя с противоположной стороны. Его доспех, напитавшийся окружающей магией, гудел, горя туско-зелёным цветом. Удар был нанесён широкой стороной меча и впился ему в бок, ломая нижнее ребро. Зик отлетел в сторону пропахивая борозды в земле, но противники и не думали останавливаться. Принцесса уже падала вниз, взобравшись для лучшего обзора на дерево. Зик поднял ноги вверх, попав аккурат под мышками девушки. Её меч вошёл в землю рядом с его головой на добрую треть. Зик сжал зубы, когда остриё меча принцессы повернулось в сторону его шеи. Милс и Белес уже были около него занося своё оружие. Зик широко улыбнулся скаля зубы и достал из-за щеки маленький шарик. Яркий хлопок световой бомбы озарил всё вокруг, полностью дезориентируя противников и давая драгоценные секунды чтобы уйти из-под удара. Три меча прорезали землю оставляя охотников без добычи.

Зикариан стоял поодаль от них, осматривая рану от меча Белеса и нанося мазь которая мгновенно остановила кровь.

— Сдавайся, Зик! — сказал Милс. — Против нас даже тебе не выстоять.

Его доспех полыхал энергией. Кажется, сейчас, он был на одном уровне с Белесом без печати молнии, которая, кстати, уже исчезла из его глаз. Зикариан нагнул шею вбок и в тишине леса разнёсся лёгкий щелчок.

— Знаешь, Милс, — сказал Зик, доставая из кармана шарик состоящий из волокон. — Сегодня, я так и не успел поесть…

— Не-е-т! — Протянул он. — Ты издеваешься?!

— Самую малость, — сказал Зик закидывая шарик в рот.

Белес отлетел в сторону от неожиданного удара в бок. Зикариан оказался около него, повторяя его же трюк, с куда большей скоростью, чем мог развить сам хранитель «молнии». От удара о дерево у него поплыло в глазах и через несколько мгновений сознание окончально покинуло его, предоставляя место темноте.

Милс получил удар закрываясь полотном меча. Лес наполнился щебетом несуществующих птиц от удара Зика. С лёгкостью отброшенный на несколько десятков метров, он также принял удар об дерево всем телом.

Зик обошёл принцессу со спины и зафиксировал руку ничего не понимающей принцессы, а другой — выполнил удушающий захват, сбрасывая обмякшее тело на землю.

— В конце-концов, шанс я вам дал. — Тихо сказал Зик смотря на Эрику.

— Только не говори, что собрался куда-то уходить? — прохрипел Милс вставая на ноги.

— Почему ты не попросил сделать этот доспех меня? — спросил его Зик. — Я мог бы сделать его куда сильнее.

— А как же увидеть твоё удивлённое лицо? — рассмеялся он. — Это стоит куда дороже.

— Ты ещё в силах сражаться?

— Вполне. — Сказал Милс разминая плечи и поднимая меч.

— Мне стоит давать тебе шанс?

— Нет, — улыбнулся он. — Думаю, моих сил будет достаточно.

Его доспех разошёлся по «швам», обнажая скрытые под ним волокна усиливающих мышц. Энергия выходила из сопряжения доспеха струями пара, высвобождая накопленную энергию.

— Пара минут? — спросил Зикариан.

— Около пяти…

— Нам хватит. — Тихо сказал Зик и сделал шаг в сторону Милса.

В одно мгновение кулак Зика врезался в полотно меча Милса. Кости кулака и металл меча затрещали от приложенных усилий. Милс не уступал Зику нанося шквал ударов почти сравнявшись с ним по силе. Зик поймал полотно меча двумя руками и сжал его со всей силы, ломая полотно пополам. Кулак Милса ударил его бок выбивая весь воздух. Волокна перчаток выпустили струю пара и последующая ударная волна отбросила Зика на несколько метров, в сторону сидящих рядом и смотрящих на представление волков. Те, недовольно фыркали и скалили зубы, насмехаясь над вожаком.

— Может, хотите сами попробовать? — спросил он у них, но они лишь отвели свои взгляды. — Вот, тогда и помолчите.

Очередной удар прошёл мимо лица Зика, оставив ссадину на виске. Милс, лишившись оружия, нагнал противника и решил сражаться в рукопашную. Собрат наносил шквал ударов в защиту Зика. Тренировки рукопашного боя не прошли даром, заставив гения уйти в глухую оборону. Милс наносил удар за ударом, постоянно меняя угол наклона, чтобы обойти защиту побратима. Через несколько ударов, на железных перчатках появилась первая кровь. Зик отвёл очередной удар и нанёс удар ладонью в ухо, дезориентируя противника. Следующий удар пришёлся в грудь, который отбросил Милса, давая Зику подняться с земли. Три удара полностью обезоружили стража, заваливая его на землю. Доспех исчерпал свой накопленный резерв. То, что смог сделать страж, уже было более чем впечатляющим. Эта технология, возведёт стражей на новый уровень, если избавиться от нескольких негативных эффектов. Милс закрыл глаза и приготовился к добивающему удару.

Глава 7

Восточный лес в один миг наполнился болью. Повсюду звучал вой поднимающий тревогу. Воздух наполнился запахом гнили и смерти. Зик схватил Милса за доспех и одним рывком поставил его на ноги, подпитывая опустошённый доспех частицей своей энергией.

— У нас чрезвычайное положение. Забирай этих двоих. Волки тебя выведут. Найди Гарена и Мису. Пускай выводят всех из леса!

— Понял! — Рявкнул Милс, вскидывая на одно плечо Белеса лежавшего рядом, а на другое — Эрику, быстро скрываясь в темноте леса.

Сизая дымка полностью наполнила лес минут за двадцать. Зик бежал к логову изо всех сил, проносясь тенью смерти по восточному лесу. Каждый зверь, вставший на его пути был разорван на куски в одно мгновение. Звери, убитые претендентами, восставали вновь уже мёртвыми. Миазма проникала в тела, изменяла их, заставляя подниматься вновь. Кого-то из претендентов и стражей, он успевал спасти, но без жертв, всё же не обошлось. Его волки также не избежали неизвестной заразы. Умирая, они восставали вновь, направив свои клыки на людей. Подарить быструю смерть, было единственным, чем он им мог помочь.

Зик вырвался на поляну с навалом камней, прихотью природы образующих естественную, неглубокую, пещеру, что десятилетиями служила логовом для стаи. Камни вокруг были покрыты густым слоем багровой жидкостью. Около входа в пещеру стояли не столько изменённых волков, включая Альфу, и поедали трупы собратьев. Несколько мгновений и их головы разлетелись в разные стороны освобождая путь вглубь. Весь молодняк был мёртв. Убит. Туши щенков лежали разорванными по всей пещере, и среди них был волк Ворука. Кровь молодняка всё ещё стекала со стен не успев высохнуть. Ни один из них, так и не воскрес, как остальные мёртвые животные. Издали леса разнёсся незнакомый Зику рёв. Руки сжались в кулаки и кости затрещали от перенапряжения. Он оставил пещеру позади себя, завалив вход валуном. С этим, он разберётся немного позже.

Зик сорвал с себя лёгкий доспех, сбрасывая сдерживающие магию талисманы прикреплённые к нему. Они ему больше не понадобятся. Внутри него бушевала ярость. Жгучая. Дикая. Зик был Хозяином леса. А что делает хозяин, если в его доме объявляется враг? Уничтожает его! Очередной рывок скрыл его в темноте. Он знал, куда надо бежать. Туда, где концентрация миазмы максимально сильна.

Огромный мертвый дракон расхаживал по поляне, достигая в высоту половины ствола дерева. Куски гнилого мяса и некогда прочной шкуры свисали клочьями на показавшихся, позеленевших от времени и разложения, костях. Не оставляя и следа от былого великолепия. Из щербатой пасти вырывалось мутно-зелёное облако при каждом искажённом вдохе сгнивших лёгких. Один глаз отсутствовал, и ему приходилось вертеть головой, разбрасывая остатки гнилой плоти по истлевшему вокруг него лесу, пока он не увидел появившегося около него юношу.

Дракон открыл пасть и из неё посыпались черви и опарыши.

— Человеческое дитя… — прозвучал голос в голове Зика. — Так вот кто разбудил меня… Прошло много десятилетий с тех пор, как я забрал себе этот лес. Но, ты. Твоя сила вновь пробудила меня. Хозяин велел мне есть. Расти! — Загремел голос в голове. — Твоя энергия даст мне силу жизни! Насытит меня!

Гарен и Миса гнали лошадей заставляя их хрипеть и исходить потом. Восточный лес вновь стал полем боя, как и тридцать лет назад. Животные обезумели. От мала, до велика. Каждый, умирая — перерождался и нападал вновь уже мёртвым, и опасным. Это была магия падшей расы. Её отступников. Магия — на которую наложены строжайшие запреты. Настолько, что даже правители падших не решили бы нарушить их. Но это происходило здесь и сейчас. Трупы животных внось восставали из мёртвых.

Бурый медведь выскочил наперерез, сметая лошадь Мисы не сбавляя скорости. Чудом, она успела перескочить на лошадь Гарена прямо на ходу. Гарен натянул вожжи и достал меч, поднимая коня на дыбы. Первые два удара копыт пришлись по морде мёртвого зверя, срывая с него куски разлагающейся плоти. Следующим ударом Гарен обезглавил зверя и вновь ударил лошадь по бокам, не желая терять ни одного лишнего мгновения.

Углубляясь в лес он почувствовал, что воздух становился плотнее от запаха гнили, казалось он мог его почувствовать своим языком. С самого детства он не чувствовал этого запаха, который навсегда остался в его воспоминаниях. Гарен машинально проверил самодельную маску, которую отдал ему его отец. Тогда, она сохранила ему жизнь, и потому, он всегда её носил с собой, как талисман.

— В переди! Смотри! — Выкрикнула Миса.

Гарен выскочил на поляну покрытую слизью и гнилой землёй. Прямо перед ним стоял Мёртвый дракон, готовый извергнуть своё дыхание, а рядом с ним, Зикариан. Юноша полыхал еле видимой глазу фиолетовой энергией и одного взгляда на него было достаточно, чтобы по всему телу пробежала волна холода. Он не был в гневе, нет, мальчика был в ярости, смотря на превосходящего по силе противника, словно на навозную муху. Копыта лошади ушли в мягкий грунт и Гарен вместе с Мисой покатились по зловонной жиже в тот самый момент, когда дракон выпустил смертельную струю миазмов прямо в юношу.

Сизое облако окутало поляну ускоряя разложение всего живого, чего могло коснуться: вековые деревья гнили прямо на глазах с треском заваливаясь на бок и сминая под собой подлесок поменьше. Падая в жижу гнили и за мгновение пополняя дурно пахнущую субстанцию. Гарен схватил поднимающуюся Мису за голову и натянул на неё маску, прижимая её к себе другой рукой. Он знал, что его энергии не достаточно для ослабления эффекта миазмы, но он не мог себе даже представить, что не может сдержать слово, данное отцу Мисы. Он защитит её любой ценой, даже ценой собственной жизни. Он заключил её в объятья, когда волна накрыла их с головой. Лёгкие обожгло от первого вдоха. Кровь почти мгновенно заполнила их наполовину, не давая сделать очередной вдох. Будто, тело само понимало, что следующий вдох, будет последним. Его тело запустило процесс регенерации и детоксикации организма, но это лишь ослабит эффект. Как не хотелось ему это признавать, но он умрёт здесь. И умрёт очень медленно. Гарен сильнее прижал к себе вырывающуюся Мису и сделал очередной вдох. В этом Зикариану повезло куда больше. Находясь в упор к дракону и его дыханию, он умер мгновенно, вероятно, даже ничего не поняв и не почувствовав.

Резкий хлопок заложил ему уши, заполняя их сильным звоном. С очередным вдохом лёгкие наполнились свежим воздухом с привкусом сырости и тьмы. Нижняя челюсть дракона пролетела в нескольких метрах от него, вырывая куски гнилой земли и ломая деревья. Огромная туша дракона заваливалась на бок от полученной пощёчины. Внутренности набивавшие брюхо вываливались обнажая мутную сферу скрытую за ними. Стража и магичку накрыло волной ихора, заменявшей дракону кровь и относя их на несколько метров ближе к стволам деревьев. Он сжал Мису, пока тело не разразилось болью от удара о дерево.

Перед павшим драконом стоял Зикариан и его тело пылало энергией настолько, что озаряло лес, сжигая собой любой след миазмы дракона. Его правая рука болталась бесформенной мешаниной разорванных мышц и раздробленных костей от нанесёного удара. Через мгновение кости начали вновь срастаться, восстанавливаясь за считанные минуты. Он дотянулся целой рукой до одного из своих мечей на поясе и достал первый из них — костянной. Зик поднял его над головой и он покрылся сетью трещин, наполненных его энергией. Не выдерживая силы юноши, меч лопнул в его руке, сгорая без остатка. Через мгновение гигантский меч в десятки, в сотни раз больше своего изначального размера, вырвался из скрытой в теле дракона сферы, почти прорубая её пополам. Казалось, дракон взвыл от боли, поднимая голову вверх. Но мёртвые больше не могли знать этого чувства. Через секунду он обнажил следующий, деревянный меч. Зик сжал его в руке и дерево затрещало под усилием. Волокна дерева вспыхнули фиолетовым пламенем, стоило ему наполнить его толикой энергии. Меч сгорел за одно мгновение оставляя на руке мальчишки глубокий ожог, лишь для того, чтобы через несколько мгновений усиленная регенерация убрала и его. В очередной раз Гарена оглушило, сменяя всепоглощающую тишину — гулом. Столб молнии упал с небес сжигая половину тела дракона и окончательно разрушая сферу, что подпитывала изменённую жизнь. Наступила тишина. Гул в ушах прошёл, и Гарен слышал лишь быстрое сердцебиение Мисы и остатки статики, после заклинания десятого круга убившего дракона. Зрение поплыло и кровь из лёгких подступила к горлу. Он сплюнул её, заваливаясь на зловонную землю. Последнее, что он увидел перед тем как потерять сознание — отголосок печати в глазах обернувшегося подопечного, который одним рывком исчез в лесу, уходя в сторону лагеря.

Энергия бушевала в нём как никогда. Дракон занял крупицу его времени. Свой долг стража он выполнил — уничтожил причину срыва испытания, осталось выполнить долг Хозяина Леса. Он пришёл в его дом. Он нарушил первое правило. Он поднял руку на беззащитных.

— «Глаз за глаз!» — Всплыло в его голове. — Зуб за зуб! — Выкрикнул он, почти прорычав эти слова, вырываясь из леса за один прыжок и хватая Ворука за голову.

Фарфоровая маска лопнула под ладонью Зика. Голова вошла в землю на несколько сантиметров и лишь активная защита сохранила ему жизнь, поддержав шею. Воздух вокруг уплотнился из-за энергии источаемой стражем. Фиолетовая энергия словно туман, окутывала разъярённого стража, не давая никому подойти к нему. Удар кулака пробил собравшийся песок и переломил маску в районе челюсти отбросив кусок в сторону. Каждый последующий удар скалывал очередной осколок, пока на землю не посыпались зубы и не полилась кровь. Эрика поймала очередной удар, останавливая Зика. Он схватил её за воротник, поднимаясь в полный рост и поднимая девушку в воздух одной рукой.

— Не смей мешать мне! — Прорычал он, смотря ей в глаза.

Он отшвырнул девушку в Белеса и Милса, заходящих со спины чтобы остановить взбесившегося стража. Ворук, скопив толики сил, выпустил земляной шип пробив плечо Зика. Страж с лёгкостью переломил шип схватив его за руку и выгнул её под неестественным углом, ломая в нескольких местах и почти вырывая из плечевого сустава. Удар ноги вбил голову в землю навсегда обезображивая лицо. Зик медленно выдохнул, и посмотрел на полумёртвое тело. Схватив его за ворот доспеха, он потянулся к последнему, железному, мечу и достал его из ножен.

— Зикариан! — Закричала Миса, привлекая к себе внимание. Он посмотрел на неё ярко-горящими глазами, которые искрились в полумраке заката. Глазами, полными холодной, расчётливой ярости и жаждой крови. — Остановись! Не заставляй меня применять силу! — Доспех Ворука лопнул под рукой Зика, а вслед за ним и меч, что он сжимал в другой руке. Луч молний выпущенный Мисой отбросил его в сторону. Второй. Третий. Миса приближалась к нему с каждым шагом посылая очередное заклинание. — Не вставай! Прошу тебя! — Кричала она сквозь слёзы. — Лежи!

Зикариан поймал очередное заклинание голой рукой. Оно лопнуло в его руке разлетаясь тысячами искр. Он с тяжестью поднялся на ноги и выдохнул дым из сожжёных лёгких.

— Он пришёл в мой дом! — Выкрикнул Зик направив меч на Мису. — Убил беззащитных! Нарушил. Первое правило. — Воздух вокруг него затрещал, насыщаясь дикой магией. Меч вспыхнул тёмным пламенем, активируя защитные руны. Чёрные молнии одинокой парой проскочили по полотну клинка готовые сорваться и поразить цель. Какое бы заклинание не было заточено в этом мече, «столб молнии» должен был показаться детской хлопушкой. — Зуб за зуб!!! — Проревел он и в его рту начали отрастать клыки.

Раскат грома скрыл звук удара молнии попавший прямо в меч Зика раскалывая его на куски. Молнии Мисы вновь ударили его в грудь, а ослабленная версия «столпа молний» Белеса, наконец-то обезвредила Зикариана, который больше не поднялся с земли. Миса посмотрела на юношу. Глаза Белеса горели тусклым золотом, а вокруг зрачка кружился первый знак шестой печати — молнии. Кожа вокруг правого глаза лопнула, позволяя капле крови скатиться по щеке. Он накинул на голову капюшон скрывая глаза и молча кивнул волшебнице, стараясь побыстрее скрыться.

Миса сидела за столом в своей комнате. Маленький зверёк бегал около неё, не находя себе места. Последние пару дней хотелось вычеркнуть из своей памяти навсегда. Гарен лежал в своём доме, а десятки лучших лекарей пытались вылечить его тело. Зик находился в заточении под пристальным надзором Милса. Она усмехнулась этой мысли. Будто, кто-то сможет его удержать. Близкие погибших требовали ответа, как и король, у которого прибавилось новых проблем. Всё было хуже некуда. От мыслей её отвлёк тихий стук в дверь.

— Заходи. — Сказала она.

Дверь тихо скрипнула, когда в комнату зашёл Милс. Миса убрала руки от лица и он увидел тёмные круги под её глазами.

— Тяжёлая ночь? — спросил он.

— Жизнь у меня из-за вас тяжёлая, сопляк, — проворчала она. — Ты почему здесь? Кто за ним следит?

— Ты и сама знаешь, что ему не нужна нянька. В конце-концов, будто, кто-то сможет его удержать.

— Ага. Да. Точно. — Она хмыкнула, встала из-за стола и подошла к зеркалу. Ахнув, она подтянула щёки вверх, а затем вниз. — А раньше я была самой завидной невестой королевства. Посмотри теперь на меня! Страх-то какой…

— Тела молодняка были доставлены. — Перебил её Милс. — Как ты и просила. Зачем они тебе?

— Король приказал разобраться в этом вопросе со всей тщательностью. — Сказала она, не отрываясь от зеркала. — Зик сказал, что Ворук нарушил первое правило. Убил беззащитных. Если это так, то магический анализ покажет это… Ты знал, что магия каждого человека индивидуальна и уникальна?

— Наслышан… — ушёл от ответа Милс.

— Это я к тому, что поглощая магию другого человека, есть большой шанс навсегда разрушить свою. Понимаешь к чему я клоню?

— Понимаю.

— Уничтожь доспех!

— Хорошо.

— Сегодня-же! — Прорычала Миса, смотря на стража.

— Есть!

Она повернулась к зеркалу и скорчила рожу сама себе.

— Ужас. — Выдохнула она. — Осталось, умолять короля, чтобы получить образец Ворука Мисели. Но с учётом придворных интриг со стороны Мисели, это практически невозможно. Так что мы, всё равно, скоро умрём.

Милс покашлял, привлекая к себе внимание. Раскрыл один из мешочков на поясе и достал из него окровавленную тряпку.

— Зик передал тебе кое-что.

— Что это? Камень в крови? На кой-ляд он мне? Откуда он его взял?

— Из своего плеча. — Невозмутимо ответил Милс.

— Ужас какой. — Фыркнула Миса. — Мне он зачем? — Милс стоял неподвижно, никак не реагируя на меланхоличность волшебницы. — Ты чего стоишь как вкопанный?

— Ты же хотела получить образец магии Ворука Мисели. Он ранил Зика в плечо. Земляным шипом. — Сказал Милс, особенно выделив последнюю часть.

— Ранил? — спросила Миса, останавливаясь по середине комнаты. — Зика? Шипом? — спросила она подбегая к стражу, почти паря во время бега и хватая окровавленную тряпку. — Это же просто прекрасно! — промурлыкала она подбегая к столу и пряча осколок в одну из колб. — Что-то ещё, мой хороший?

— Гарен пришёл в себя сегодняшним утром. Хоть он всё ещё слаб, но, думаю он будет рад тебя видеть.

— Хорошо. Я зайду к нему.

— Он всё ещё любит те заморские фрукты.

— Хорошо.

— И те эльфийские…

— Всё. Иди.

— Говорят, витамины гномьего эля способствуют быстрому восстановлению. — Сказал Милс прикрывая дверь.

Глава 8

Зикариан сидел в своей камере с открытой дверью, в окружении двух альфа-волков и листал очередной трактат. Милс сидел за столом снаружи, листая свою книгу. Он делал заметки, быстро водя пером по бумаге.

— Доволен собой? Надеюсь, награда за эту тряпку оказалась достаточной. — Спросил Зик подмечая синий платок повязанную на поясе Милса.

— В награду, я получил тебя. — Проворчал Милс.

— Ты не обязан тут сидеть. Уверен, как у заместителя капитана, у тебя много дел. Никуда я не денусь.

— Самое главное для меня задание, по личному поручению короля — следить за тобой.

— Боишься, что семья Мисели пришлёт убийц, не дожидаясь суда?

— Боюсь, что тогда убийцы до этого суда не доживут. Я не тебя от них охраняю, а убийц — от тебя.

— Как Гарен?

— В порядке. Сегодня открыл глаза. Еле дышит, но лекари говорят, что он быстро идёт на поправку. Миса не спит второй день. Я передал ей то, что ты просил. Она осталась довольной. — Милс перелистнул пару страниц и снова заскрипел пером. — Претенденты, если тебе интересно, по крайней мере, большинство из них — в порядке, как и стражи. Избежать жертв не получилось, но благодаря убийству источника миазмы, их было действительно меньше. Сейчас, из-за миазмы, мы не можем исследовать территорию, ждём пока развеется. Но знаешь о какой угрозе говорят сейчас?

— Об угрозе глупости?

— Об угрозе безумного стажа, что обладает невероятной силой.

— Похоже, у меня появился конкурент. Это хорошо. Значит, скоро у меня появится ещё один собеседник.

— Тебе всё шутки шутить. Что будешь делать, если тебя приговорят?! — выкрикнул Милс, хлопая по столу и опрокидывая чернильницу.

— Никто меня не казнит. — Ответил Зик смотря на Милса, который быстро убирал свои записи. — Если окажется, что падшие развязали восточный конфликт возродив дракона в лесу, я — ваш самый сильный козырь в будущем противостоянии.

— Всё-то ты знаешь.

— Это — логика. И прогнозирование. Обладай и ты ими, не искал бы сейчас способа как избежать искажения магии. Ты так и не уничтожил тот доспех? Миса будет в ярости.

— Да уничтожу я его! — Запротестовал Милс. — Ты ведь и сам понимаешь, насколько это приятно обладать такой силой. С его помощью, стажи смогут защищать жителей королевства лучше.

— Если это не были бы твои слова, то подумал бы, что это слова безумца. Я знаю, что ты не гонишься за личной властью и выгодой, но: «благими намерениями, выстлана дорога в ад».

— Что это? — удивился Милс. — Новое высказывание древних?

— Это означает: «не надо делать то, что не стоит делать».

— Глупость какая, — рассмеялся Милс и Зик улыбнулся ему в ответ.

— Тебе нужен катализатор с реверсивным действием, направленный на двойное искажение энергии. А также накопительный ретранслятор с кодом энергии, для перезаписи потоков магии. Любой гном это знает… — отчеканил Зик, опуская глаза в книгу.

— Погоди… — засуетился Милс, хватаясь за перо и лист бумаги. — Катализатор с реверсивным… ретранслятор… Что? Гномы?

— Вот и я говорю. — Сказал Зик перелистывая страницу. — Не нужно оно тебе.

— Да ладно! Тебе жалко чтоли?

— Главное, Милс, не цель, а путь к ней.

— Что? Путь? Цель? — он кинул перо на стол, в конец испачкав все свои записи в разлитых чернилах. — Ничего не понимаю.

— Ты всё поймёшь, со временем.

Она шла под сопровождением десятков взглядов стражей, окружавших дом своего капитана. Миса призналась себе, что хотела бы посетить его в тайне. Без лишних глаз и ушей. Перед ней открыли дверь его дома и в этот момент ей стало совсем не по себе. Неожиданно появилось ощущение, что она пришла на чьи-то похороны, разве что траура не хватало. В доме царила тишина не смотря на то, что он был полон лекарей и их помощников, снующих туда-сюда. Один из стражей забрал корзину с фруктами, жестом указывая на лестницу в дальнем углу зала. Ноги наполнились свинцом и ей неожиданно захотелось уйти. Пересилив себя, она поставила ногу на ступеньку. Она не раз была в его доме, но, похоже она боялась увидеть Гарена в нынешнем состоянии. Ступенька. Вторая. Третья… Коридор. Слева — дверь в кабинет. Справа — комната Милса, дальше — Гарена, перед которой стояли двое личных стража короля, закрывая собой проход. Они молча смерили её взглядом, смотря сквозь щели закрытых шлемов. Один из них отошёл в сторону, а второй — открыл дверь, через которую шмыгнула Миса, забрав корзину у сопровождающего её стража.

Гарен лежал в своей кровати полусидя, окутанный белоснежной дымкой лекарственного тумана. Он заприметил гостью и слегка махнул обессиленной рукой, в знак приветствия. Недалеко от него, в одном из кресел, что расположились у кровати, сидела ещё одна фигура в плаще.

— Здравствуй, Миса. — Сказала фигура снимая капюшон.

— Ваше Величество. — Сказала она в поклоне.

— Это излишне. Я сейчас, такой же гость как и ты. Присаживайся.

— Я рад тебя видеть. — Почти шепотом отозвался Гарен. Он говорил с трудом и каждый его вдох сопровождался влажным звуком наполняющихся лёгких. — Ты пришла как раз вовремя. — Прерывисто сказал он.

— Врачи сказали тебе поменьше говорить. — Сказал король, принимая из рук Мисы корзину. Он взял оттуда яблоко, нож и принялся счищать кожуру.

— Как продвигается расследование? — не унимался Гарен. — Ты нашла что-то? — прохрипел он и зашёлся в влажном кашле. — Хоть что-то?

— Я провела вскрытие выводка и извлекла фрагменты земли. — Сказала Миса, доставая из корзины маску, положила около Гарена и села на край кровати. — На всё нужно время…

— У нас нет времени! — Просипел Гарен, что привело к новому приступу кашля. — Пока мы тут, они заметают следы…

— Гарен. — Отозвался король, говоря со своим капитаном отеческим голосом. — Миса делает всё, что только возможно.

— Вы не понимаете! — Снова начал Гарен. — Я видел отголосок в его глазах! — Влажный кашель вновь наполнил комнату. — Зик — носитель печати. Ты же это тоже видела, Миса?

— Прости, Гарен. На мне была маска и всё было заполнено миазмой. Его показатели действительно зашкаливали во время инцидента, но это можно списать на его эмоциональное состояние. — Сказала Миса, ложа руку на его. — То, что я видела в лагере, больше было похоже на дикого зверя, чем на хранителя печати…

— Он убил чумного дракона, чёрт подери! — Прохрипел Гарен надрывая горло. — Почти голыми руками! Ни один маг, ни один претендент во всех мирах не способен на это!

— Я понимаю. — С нежностью сказала Миса. — Но я не могу подтвердить то, что не видела…

— Я хочу привлечь к расследованию третью сторону. — Неожиданно вклинился король, дочистив яблоко и передав тарелку Мисе. — Есть вероятность, что Мисели подговорит совет десяти домов и не примет твоих доказательств.

— Кто это? — спросила Миса.

— Предпочту оставить это в тайне. Чем меньше вы знаете, тем лучше для всех нас. Миса — тебе лучше сосредоточиться на расследовании, а тебе, Гарен — на выздоровлении. Мы все прекрасно понимаем, чем это всё может закончиться. Как сильно бы ты не доверял своему подопечному, Гарен, но он нарушил правила неприкосновенности претендента уже дважды. И сейчас, вопрос будет стоять куда серьёзней. Если он не примет наказания и покажет клыки, боюсь речь будет стоять о нашем выживании. Ты же это понимаешь?

— Он примет справедливое наказание с честью. — Прохрипел он, смотря в глаза короля.

— Очень на это надеюсь. Отдыхай, мой друг и набирайся сил. Помни, тебе ещё командовать зачисткой леса. — Король встал с кресла и похлопал капитана по плечу. — Найди доказательства, что Мисели младший допустил убийство. — Обратился он к Мисе и покинул комнату оставив их наедине.

Гарен смотрел на Мису не отводя от неё взгляда.

— Посмотри на меня. — Тихо сказал он, но Миса оставила его просьбу без ответа. — Миса. Посмотри на меня. — Ещё раз повторил Гарен и она повернула к нему голову. Глаза были полны слёз. — В этом нет твоей вины. Поняла? — в ответ она лишь молча кивнула. — И убери эти яблоки. Дрянь какая.

— Они полезные. — Проныла она, пододвигая тарелку поближе к нему, но он убрал её, поставив на стол рядом.

— Ты уж помоги ему. Хорошо? — Миса утёрла слёзы и кивнула ему в ответ. — Ещё, выполни мою просьбу. Найди мне гнома из кузницы где был Зик. Милс в курсе.

— Зачем?

— Хочу знать, что за заклинание этот щенок засунул в последний меч.

Семь дней понадобилось Мисе провести все необходимые исследования, и она была готова ко всему, или, почти, ко всему. Гарен обещал присутствовать, но почему-то от этого не становилось легче. Несмотря на то, что это был не первый её суд, где она защищалась, но лёгкий мандраж сотрясал её тело. Милс ушёл несколько часов назад и это добавляло нервозности. Оставалось надеяться, что мифрил сдержит Зикариана если что-то пойдёт не так. Миса поймала себя на мысли, что было бы неплохо позаимствовать хоть немного их уверенности.

Милс зашёл в комнату камеры сжимая в одной руке меч, а в другой — мифриловые цепи.

— Готов? — спросил он.

Зикариан захлопнул книгу, сотую, наверно, по счёту и положил на вершину одной из башен, заполнивших камеру за эти недели. Посмотрел на маленькое окно и проворчал:

— Долго вы. — Он посмотрел на цепи и на меч.

— Это просто условность. — Ответил на молчаливый вопрос Милс и Зик протянул ему руки. — Только, давай без глупостей.

— Последний раз, когда мне это говорили, я почти убил претендента. — Усмехнулся Зик, смотря на металл на своих запястьях отливавший бирюзой. Запястья защекотало от покалываний, руки наполнились непривычной тяжестью.

— Поэтому, давай без этого. Миса всё сделала. Так что, доверься ей.

Зик дал команду волкам и те, с интересом наблюдая за своим хозяином в цепях, опустили морды на пол.

Милс ввёл Зика в королевское крыло, где в одно мгновение, на него устремились тысячи взглядов. Не только стражей, вассалов и представителей других рас, но и семьи тех, кто погиб в лесу. Разом коридор наполнился гулом. Каждый что-то шептал соседу, смотря на заключённого проходящего мимо. Стражи сдвинули зевак, образуя безопасный проход. Зик шёл пробегая глазами по взглядам стражей и обычного люда, и почти не находил поддержки. Они, если и не боялись его, то теперь смотрели с опаской. Где-то сбоку, сквозь массивное столпотворение людей, прорывалась маленькое, худое тело. Через несколько мгновений она выскочила впереди Зика преградив ему путь. Он остановился, давая Милсу встать между ними. Девушка всё ещё была слаба от поразившей её миазмы, потому сильно потела и была бледна на вид. Одна рука, обезображенная болезнью, находилась на повязке, и только казавшиеся из-под ткани тонкие пальцы, расставили всё по своим местам. Милс молча направил на неё меч, но Зик толкнув его плечом, встал между ними.

— Спасибо тебе! — закричала она что было силы. Слёзы полелись по её щеками, и она упала на колени. — Спасибо-спасибо. — Повторяла она.

Зик молча прошёл мимо неё, оставив девушку позади. Слова были излишними, он всего-лишь выполнял свою работу. Спустя двадцать минут он стоял перед высокими дверьми тронного зала. Стража преградила ему путь, проверила цепи и наличие скрытого оружия. Милс вложил меч в ножны и открыл двери.

Тронный зал был полон. Стража в лучших магических доспехах и оружии, пестрили в глазах Зика словно солнечные блики на глади воды. Похоже, они хорошо подготовились на тот случай, если заключённый решит бежать. На высоких лавках сидели придворные маги. С некоторыми из них, он имел честь испортить отношения, споря на философские и исторические темы. Разбивая их теории и умозаключения в пух и прах. Ближе к королю, сидели приближенные семьи человеческих земель, включая семью обвинителя.

Рядом с королём стояла Эрика облачённая в доспех. Будто она не принцесса, а королевский телохранитель. Её взгляд устремился на него. Холод обжёг самолюбие стража. Ледяной взгляд её глаз не выражал никаких эмоций. Самого короля он увидел впервые. Слишком молодой для правления человеческих земель, но проницательный взгляд говорил сам за себя, отвечая на предыдущие сомнения.

Зик опустился на колени перед королём, занимая место обвиняемого. Позади него встал Милс, вновь обнажив меч и положив ему на плечо. Зик ещё раз обвел взглядом окружение, пока не встретился взглядом с Мисой и Гареном. Тот показал ему жестом спокойно сидеть на месте.

Король поднял ладонь вверх и гул в зале стих.

— Если все в сборе и готовы, мы, пожалуй, начнём. Обвинители. Прошу.

С дальней трибуны поднялся молодой человек лет тридцати, и, поправив камзол спустился вниз.

— Катари Ромул. — Представился он в поклоне. — Представитель семей королевства. — Его голос был сильным не смотря на хрупкий внешний вид. Он ещё раз поклонился королю и стороне защиты, смерив взглядом Зика. — Сегодня, мы собрались по причине обвинения подсудимого в нападении на члена представительской семьи, а также претендента в хранители печати. Обвиняемый нарушил данное правило, чтимое нашими предками не одно тысячелетие, уже не единожды. Он не контролируем, и скажем честно — опасен, не смотря на то, что пол года назад принял ранг стража и охранял покой наших горожан. Тем не менее, он напал на Ворука Мисели и почти убил его. Хочу уточнить, что на данный момент, юный Мисели находится в стадии усиленной регенерации, и его жизнь всё ещё висит на волоске. Поэтому, он не может присутствовать сегодня как свидетель. Во время инцидента в восточном лесу, Ворук, благородно защищал слабых претендентов от изменённых зверей. Он спас более тридцати человек выведя их из леса. А что делал в это время ваш страж?

— Наш страж, убивал источник миазмы! Миса Валентайн. Защитник. — Вклинилась в разговор Миса. — В одиночку! Говорите, будто стражи и стая стояли в стороне, пока Ворук спасал всех этих людей?

— Я читал ваш отчёт, достопочтенная Миса. — Он поднял стопку бумаг в воздух. — Согласно ему, обвиняемый лично, без какого либо участия с Вашей стороны и помощи, убил, цитирую: «Чумного дракона». Разведчики семей, ценой десятка жизней прочесали лес, но так и не нашли и следа столь легендарного существа. Хоть миазма и развеялась. Но, мы торопимся и слишком рано переходим к обвинениям в халатности исполнения обязанностей стража. Сначала, от лица семей королевства, я хотел бы вынести приговор за нападение на хранителя печати и ложное обвинение…

— А настолько ли это обвинение ложное? — Снова подала голос Миса. — Ведь, в конце-концов из этого обвинения вытекает последующее нападение. Ваше Величество. — Обратилась она к королю. — Мною были проведены исследования тел молодняка из пещеры. Перед тем, как мы передйём к результатам, хочу напомнить всем присутствующим, что каждое существо во всех мирах имеет магию. Кто-то больше, кто-то меньше, и эта магия имеет свою идентичность и уникальность. Так же, как и рисунок опечатка на вашем пальце. Итак, позвольте предоставить вам результаты моих исследований. — Она провела рукой по воздуху и по всему залу появились экраны с изображениями молодых щенков волчьей стаи. — Как вы можете видеть, на животных нет следов порчи. Миазма не успела их обратить когда они были живы, поэтому, они не обратились. В результате вскрытия, мною были обнаружены фрагменты земли. Осколки, если быть точнее. — Она в очередной раз взмахнула рукой и картинка на экране сменилась. — Именно они стали причиной смерти. А теперь, перейдём к самому интересному. Во время инцидента, Ворук, защищаясь, пронзил плечо обвиняемого заклинанием «земляного шипа». Я позволила себе сопоставить структуру магии обоих осколков. Хотите ознакомиться с результатами? — спросила Миса в очередной раз сменяя картинку. — Стопроцентное совпадение. Ворук Мисели, нарушил первое правило. И потому… Ваше Величество. — Обратилась к нему Миса. — Прошу Вашего позволения исключить Ворука Мисели из числа претендентов. За несоблюдение правил испытания. Убийства молодняка, что могло привести к более трагичным последствиям для остальных претендентов…

— Откуда нам знать, что сам обвиняемый не совершил это преступление. Весь королевский регион давно говорит о юном гении в искусстве магии и кузнечного дела. Для него, это раз плюнуть, разве нет? Достаточно взять показания свидетелей, что он использовал меч, в котором было заложено сильное заклинание. Настолько, что пришлось его сдерживать некими «печатями». Столь искусный мастер, мог бы сделать подобный артефакт и подменить структуру магии…

— Не смотря на то, что обвиняемый действительно — гений, но свою магию он так и не раскрыл…

Цепи на руках Зика заскрипели под сжатыми кулаками, привлекая к себе всё внимание. Милс положил руку на другое плечо Зика, и наклонился, нашёптывая ему на ухо.

— Обвиняемый хочет, что-то возразить? — спросил король спокойным голосом. Милс отстранился от Зика и отрицательно кивнул головой. — Соблюдайте порядок на суде. Продолжайте.

— Тем более, — продолжил обвинитель, — как мы можем доверять вашим умозаключениям, если подсудимый является вашим подопечным. В конце-концов, вы, как и капитан стражи Гарен, поручились за него своими жизнями. И откуда вы говорите у Вас образец магии Ворука Мисели, защитник? Кто мешал вам его подменить и поместить в тела молодняка.

— Сомневаетесь в моей лояльности? — прошипела Миса.

— Просто не могу не обратить на это внимание, в виду ваших доказательств.

Миса набрала в грудь воздух, чтобы ответить, но взгляд Зика не дал ей это сделать.

— Предлагаю компромисс. — Сказал Зик, смотря на обвинителя. — Решим вопрос, как любили ваши предки. Дуэлью чести. Ваш выродок и я. Один на один. Я даже позволю пользоваться ему любым оружием и магией. Просто для того, чтобы он повеселил меня пару минут…

— Безродная тварь! — Раздался голос Мисели старшего с одного из рядов. — Да что тебе знать о дуэли! Одно то, что ты предполагаешь её возможность, уже оскверняет этот священный ритуал.

Король молча поднял руку и Мисели сел на своё место.

— Прошу воздержаться от балагана на суде. Обвиняемый. Помолчи, и дай твоим защитникам сделать работу.

Зик посмотрел на Мису и улыбнулся. Он чувствовал энергию спешившего сюда Белеса. Мису загнали в угол и могли развалить её защиту в одно мгновение. Двери распахнулись и в зал вошёл Белес со своей свитой.

— Я прошу прощения за опоздание, Ваше Величество! — Сказал он преклоняя колено. — Я готов предоставить свой отчёт.

— Что ж, давай выслушаем тебя.

— По вашему поручению мои лекари провели соответствие магических отголосков в предоставленных телах молодняка и Ворука Мисели. Я подтверждаю выводы Мисы Валентайн. Стопроцентное совпадение. Ворук Мисели нарушил правила испытания.

— Откуда у вас образец? — запротестовал Катори.

— Семья Милеси, видимо, забыли, что моей семье подчиняется большинство лучших лекарей королевства. Сейчас, половина из них, лечит его отпрыска. Так что, взять образец магии не проблема. Если Вас что-то не устраивает, то я поддержу Зикариана, и лично выйду за место него на дуэли чести. Не только как один из знати, но и как хранитель печати…

— Ты готов предоставить доказательства своих слов? — спросил Король.

— Снятие первой печати ограничений. — Тихо сказал Белес и воздух вокруг него задрожал и наполнился треском. Он поднял глаза на короля, и вокруг его зрачка закружился первый знак печати молнии.

— Я принимаю твои слова. — Сказал король. — Глава рода Мисели. Твой сын обвиняется в нарушении правил испытания. Его поступок мог привести к более многочисленным жертвам среди претендентов, что расценивается как нападение на каждого из них. Как только он очнётся, на него будет наложена печать семи. Снято звание претендента и все почести. Твоя семья будет зачищать восточный лес в первых рядах невзирая на положение в семье и пол. Наведение порядка в восточных землях тоже ляжет на твои плечи, со всей ответственностью за провал. Я накладываю запрет твоей семье покидать восточные земли без моего ведома! — Лоренс Мисели хотел что-то возразить, но подошедшая стража, не дала ему это сделать. — Что касается тебя, Хозяин леса. Пускай, ты оправдал себя как страж, но упускать из вида обвинение я тоже не могу. На тебя будет наложена печать семи, но я усилю твоё наказание. Слушай меня внимательно. Назначаю тебя, личным стражем принцессы. — Шёпот прошёлся по всему залу, наполняя его смятением. — Инцидент с драконом будет расследован со всей тщательностью. Мы выясним, что там произошло на самом деле. Приступить к исполнению!

Приговор был вынесен, король отошёл в сторону, отдавая приказы личной страже и дочери. Через мгновение он обернулся и добавил?

— Гарен, Миса и представители семей, останьтесь. У меня к вам будет разговор.

Зал вскоре опустел, оставляя наедине с королём десять человек. Глава семьи Мисели вывели из зала силой, а Белес с позволения короля, решил сопроводить Зика вместе с Милсом до камеры.

— Ну что ж, господа, — начал король, стоило последнему стражу уйти. — Я хочу услышать от вас, что вы думаете по поводу происходящего.

— Ваше Величество, — начал один из глав семейств: полный, лысый мужчина. — Хотелось бы узнать точную причину…

— Хотите сказать, что вас не смутило, что перед вами оказался один из хранителей печати миров? — спросил король. — До сего момента, они не появлялись десять тысяч лет, не смотря, что многим сильным магам, предрекали это будущее? — спросил король, глядя на Мису.

— Это правда, что до сегодняшнего момента, среди претендентов так и не появлялось истинных хранителей. — Сказала Миса. — Думаете это дурной знак?

— Если объявился хранитель молнии, возможно, появились и другие… — Продолжил Гарен. — Боитесь, что и хранитель ветра…

— Невозможно. — Запротестовала женщина из глав семейств. — Наш предок запечатал и уничтожил хранителя ветра. Он принёс жертву, ради нашего будущего. Если хранители появляются, может это и добрый знак, что приведёт наши миры к процветанию.

— Или к новой угрозе. — Добавил другой глава. — Никто теперь не знает, на что способны хранители печатей, их сила осталась лишь в мифах и сказках. Нам повезло, что Белес Велермилл, хранитель одной из сильнейших печатей. Не смотря на то, что он полукровка, людской крови в нём больше.

— Если эльфы узнают, что он хранитель, они могут забыть про «дурную» кровь в его жилах, — сказала Миса. — Сейчас, шаткие союзы между нашими расами заключены только благодаря тому, что мы пытаемся принести друг-другу пользу. Если выяснится, что у одной из рас есть хранитель, раскрывший потенциал сильнее, чем у другой, то союзам конец.

— В этом случае, — добавил Гарен, — нам лучше молиться об воскрешении хранителя ветра. В противном, мы погрязнем в войне и интригах за влияние остальных хранителей. О мирном существовании можно будет забыть.

— Это если падшие расы, — вступил в полемику очередной из глав, — уже не обладают хранителями. С ними у нас союзов нет. Демоны, ангелы, нежить… Им нет дела до нас…

— Ангелы, уже как несколько десятков лет не показывались со своих высот. После подавления восстания падших, они зареклись помогать людскому, или какому ещё роду. — Сказал король. — Никто не знает, что происходит на небесах. Как и в подземельях демонов. У нас есть пара представителей их расы? Миса?

— Да. Двое из демонов были на испытаниях. По первичным исследованиям, они не выделялись какими-то особыми навыками или силами. Думаете, к нам заслали шпионов?

— Этого нельзя исключать. — Ответил король. — Теперь нужно держать ухо востро, — добавил он глубоко вдыхая. — Через пару недель, претенденты прошедшие испытания отправятся в мир гномов. Нам не нужны эксцессы. Скажите всем своим людям, присутствующим на суде держать рот на замке. Чтобы ни одна душа не узнала о появлении хранителя. С Велермиллом я поговорю лично. Миса. Закончи с Зикарианом, в течении нескольких дней он должен отправиться к гномам с печатью семи, для его же блага.

— Хорошо, Ваше Величество.

Милс и Белес сопроводили Зика до камеры в подвалах замка. Каждый из них был доволен исходом суда. Зик собирал книги, обходя занявших всю камеру волков и выслушивал бахвальства обоих, что не уставали превозносить свои заслуги.

— Что будешь делать? — спросил Белес, понимая, что отпустить колкость в сторону безразличного друга не получится. — Печать семи — страшная вещь. Понижает запас магии и силу заклинаний почти в ноль.

— Испытал на себе? — отпустил колкость Зик, передавая стопку книг Белесу.

— Нет. Но видел провинившихся людей с ней. — Сказал Белес передавая стопку Милсу.

— В метке нет ничего страшного. — Ответил Зик, снова передавая очередную стопку книг Белесу. — Решение найдётся. — Добавил он, подхватывая свою часть. — Пошли, — скомандовал он. — Надо всё вернуть в библиотеку.

Глава 9

Следующим днём, Миса отправила слугу за Зиком. Он нехотя встал, заснув в доме Гарена на диване в холле. Выпил воды, не заставляя слугу ждать и накинув рубаху на голый торс, вышел из дома. Лаборатории Мисы находились в её крыле, куда он изредка захаживал для очередных тестов. Позволяя волшебнице изучать его тело. Используя полученные ей данные, он и сам много для себя понимал, давая развиваться своему телу и потенциалу в нужную ему сторону. Слуга проводила его до нужной двери и поклонившись, ушла. Зик открыл дверь и вошёл внутрь помещения. Лаборатория Мисы была наполнена разными измерительными приборами и древними механизмами. Она стояла около одного из них, смотря на Зика.

— Я не хочу этого делать, но таков приказ. Надеюсь, ты не будешь держать зла.

Зик стянул с себя рубаху и подошёл к металлическому столу.

— Закончим по быстрому. Делай то, что нужно.

Он лёг на стол и Миса зафиксировала его крепкими ремнями.

— Процедура крайне болезненная, так что, это для твоей безопасности. Ты знаешь, что такое «печать семи»? — спросила она.

— Подавляющая магия. — Спокойно ответил Зик, рассматривая механизм состоящий из десятка иголок на каждой из механической рук. — Как сказал Белес: «Страшная вещь. Понижает запас магии и силу заклинаний почти в ноль». По факту — ошейник с цепью, для неугодных королевству.

— Не надо так категорично. Печать ограничивает твою магию, чтобы ты не смог ей пользоваться выше определённого уровня. Это наследие древних. Отголосок технологии, которой запечатали Хранителя ветра. Мне сказали, что ты им интересуешься. — Сказала Миса, настраивая механизм.

— Не более, чем любопытство. — Ответил Зик.

— И что ты о нём узнал, можно поинтересоваться?

— Для каждого мира он особенный. Гномы, эльфы, люди. Все к нему относятся по разному. Поэтому полноценного ответа дать невозможно. Я хотел бы изучить все труды по этому вопросу, прежде чем делать окончательные выводы. Реально получить разрешение на изучение трактатов других рас?

— Не знаю. Это не в моей власти. Возможно, наша принцесса сможет поговорить с гномьей принцессой, и она даст тебе разрешение. — Миса посмотрела на него сверху вниз. — Знаешь, быть личным защитником принцессы, открывает множество дверей.

— Чую подвох. — Прищурился Зик.

— Никаких подвохов.

— Тогда, почему быть её стражем, стало наказанием?

— Не просить же королю тебя об одолжении?

— Мог бы попросить Гарена. Он больше подходит на роль няньки. Для меня, эта придворная атмосфера — слишком угнетающая.

— Ты к этому быстро привыкаешь. Готов?

— Готов.

Десятки игл устремились к его шее, делая сотни уколов и оставляя после себя черные точки, что сформировались в витиеватые узоры. Шея в одно мгновение онемела от процедуры. Зик почувствовал, как потоки магии в его теле сильно ослабли. Печать блокировала большинство из них, понижая вероятный запас активной для использования магии. Чувство было не из приятных, тело будто наполнилось свинцом. Было обёрнуто и сковано цепями. Модуляры перестали двигаться и с жужжанием заняли изначальное положение. Миса вновь нависла над ним, и с любопытством осматривала его тело.

— Интересно, — сказала она ослабляя ремни. — Твоё тело не изменилось. Как ощущения. Опиши своё самочувствие.

— Я стал твоей лабораторной крысой?

— Ты очень интересный образец, достойный изучения. Ну, так как?

— Тело будто налито свинцом. Кажется, будто я стал тяжелее.

— Интересно. Что-то ещё?

— В остальном, всё как всегда.

— Поднимайся и пройдись. — Зик встал со стола и прошёлся по залу, стараясь распробовать каждое своё движение. Тело было словно чужим. Непривычным. Не его. — Попробуй использовать магию. Можешь извлечь часть?

Зикариан сфокусировался, но смог извлечь лишь капли от прошлого объёма. Хоть заклинаниями он не пользовался в привычном понимании, но энергия позволяла поддерживать силы в его теле, повышая выносливость и физическую силу, а также ускоряла регенерацию и давала хорошую защиту от чужой магии. Сейчас, запустить эти процессы стало куда сложнее.

— Похоже, работает. — Сказал он Мисе. — Дрянное чувство.

— Ничего. И тебе полезно побыть обычным человеком. — Хмыкнула она. — Теперь, будешь вести себя хорошо.

Зик надел рубаху и подошёл к зеркалу разглядывая новое украшение на шее.

— Король начал беспокоиться из-за того, что появился хранитель молнии. — Сказала Миса, подойдя к нему. — Он хочет держать это в тайне как можно дольше.

— Правильное решение.

— Почему ты так думаешь?

— Причин много. От явных конфликтов между расами из-за хранителей, до личного предательства. Пока они не обладают всей силой, они не сильнее архимагов. Но когда они перейдут границы человеческих сил, то станут почти богами во всех мирах. Будь я на его месте, подчинил бы пару миров.

Миса отвесила ему затрещину, строго посмотрев на юношу.

— Прекрати так шутить. Такая сила дана не для утешения своих низменных потребностей.

— По итогу, всё сведётся к этому. Не все обладают такими понятиями чести как ты или Гарен, не потому ли расы миров сделали Хранителя ветра общим врагом? Чтобы избежать подобного? Тебе тоже предвещали титул хранительницы?

— Да. Когда-то давно. Но этому не суждено было быть. Потому, мои силы ограничились силой архимага.

— Я видел как кожа вокруг глаза Белеса лопнула.

— Когда?

— Когда он уничтожил мой последний меч. Печать разрушает тело хранителя?

— Мы это не знаем. Сейчас, печати, коль они появились вновь, стоит изучать заново. Понять их суть.

— Десять тысяч лет долгий срок? — спросил Зик, садясь в кресло и закатывая рукав, готовясь к стандартной процедуре.

— Очень. — Ответила Миса, беря в руки иглу и забирая образец крови ослабленного Зика. — Древние трактаты могут открыть некоторые знания, но я не знаю, насколько можно им доверять. Всё. Готово. Можешь быть свободен.

— Если что, я буду в кузне.

— Кузне?

— Мне надо же чем-то защищать принцессу. Буду ковать себе оружие.

— Кстати, насчёт оружия. Скажешь, какое заклинание было в последнем мече?

Зик обернулся останавливаясь в дверях, смотря на волшебницу.

— Гарен попросил узнать?

— Ты направил этот меч на меня…

— Это была «вспышка».

— Простая вспышка?

— Да. Восьмого круга. — Соврал Зик и закрыл с собой дверь.

В кузнице царило оживление. Гномы все наперебой громко смеялись и пили горячительные напитки прямо на рабочем месте, смотря на заклеймёного стража. Вскоре к ним присоединились Милс и Белес, не упуская шанса подтрунить занятого работой Зика. Смех стих только с появлением хозяина кузни, который быстро разогнал ленивых работников по местам. Милс сидел на стуле, кружась вокруг себя и разглядывая внутреннее убранство. Белес внимательно наблюдал за потугами Зика создать хоть что-то полезное с нынешним запасом магии. Подавленная магия сильно мешала в создании магических предметов, но Зик не терял энтузиазма, отбрасывая очередную болванку в сторону, не удовлетворённый качеством изделия.

Хозяин кузни, взял в руку одну из болванок, и присмотрелся.

— Похоже, ослабление начало влиять на твои способности созидания? — сказал гном.

Крупный гном, обладал внушительными габаритами для представителя своего рода. Толстые руки и широкий торс говорили о том, сколько сил он прикладывал для освоения своего ремесла. Гладко бритая голова и рыжая борода, сплетённая в толстую косу, гармонично дополняли друг друга, когда жар от углей кузниц отсвечивал от блестящей головы.

— Это всё запас магии. — Ответил ему Зик. — Ты принёс то, что мы подготовили?

Гном одобрительно кивнул и достал небольшой ларь, заполненный кольцами с различными драгоценными и полудрагоценными камнями.

— Уверен что это сработает? — спросил гном.

— Вот щас и проверим. — Ответил Зик.

— Что это? — удивился Белес, привлекая внимание и Милса. — Кольца? Почему от них исходит твоя магия?

— Потому что, перед тем, как получить это украшение, — сказал Зикариан указывая на шею, — я решил подстраховаться и наполнил немного камней своей энергией. Осталось проверить, насколько это рабочая технология.

— Ты же понимаешь, что если твой магический запас вырастет больше положенного ограничения, то тебе может голову оторвать?

Зик разочарованно посмотрел на Белеса и сказал:

— Так отойди в дальний угол, вдруг забрызгает.

— Тебе действительно может оторвать голову? — вклинился Милс.

— Вот щас и проверим. — Сказал Зик, беря кольцо с агатом и надевая на палец.

Кожу легонько защекотало, когда слабый поток магии начал наполнять его тело. Сжав руку пару раз, он не ощутил особой разницы в своём состоянии.

— Ну как? — не унимался Белес. — Чувствуешь что?

— Только раздражение. — Ответил Зикариан.

— Раздражение?

— Да. Начинаешь меня бесить. Выйди.

— Ну что ты сразу в штыки. Ты мне очень интересен. Твоё видение мира отличается от всех кого я только встречал. Ты кладезь идей и знаний.

Зик не обратил на него внимания, взял новую болванку и опустил в горн. Кость дикого зверя быстро раскалилась до бела, позволяя придать себе нужную форму. Зик взял молот и начал наносить методичные удары, пока в его руках не образовался очередной короткий меч. Клинок легко гудел, еле вибрируя от наполняющей его энергии.

— Работает. — Тихо сказал Зик. — Вилли, — обратился он к гному, — работает.

Гном взял в руки костяной меч и внимательно осмотрел оружие.

— Жалкие крохи от того, что ты делал раньше… — задумчиво сказал гном. — Но это уже что-то.

Зик отбросил в сторону молот и клещи, взял лист бумаги и кусок угля попавшийся под руку. Рука двигалась с небывалым неистовством рисуя схемы и формулы, которые быстро заполняли листы бумаги.

— Есть решение. — Тихо сказал Зик. — Есть решение вернуть силы, без снятия печати семи.

Эти слова взбудоражили всех присутствующих не только в комнате, но и во всей кузне. Толпа гномов собралась вокруг Зика, смотря на нарисованную схему.

— Ты должно быть издеваешься, — сказал Милс, видя на листе бумаги доспех с десятками модификаций. — Миса тебя убьёт.

— Если узнает. — Сказал Зик. — Хочешь такой-же?

— Это взятка? — удивился Милс.

— Подарок. — Улыбнулся Зик, смотря на стража. — За молчание.

— А последствия… — влез Белес, рассматривая нарисованное. — Поглощение магии…

— Энергетический каннибализм. — Сказал Зик и все глаза устремились на него. — Магия падшей расы. Вот простейшее решение искажения магии и избежание разрушения собственных потоков.

— Это потому, что у нежити нет потоков магии. Они мертвы. — Сказал Белес. — Там нечего искажать. Их тела лишь сосуд… — продолжил Белес, запинаясь на полуслове. — Как и доспех. Но нет такого материала, чтобы он принял не только магию падших, но и такое количество энергии… — Зик посмотрел на него и Белес недоверчиво прищурился. — Или, есть?

— Они принесли его тебе? — спросил Зик Вилли.

— Ты знаешь, что со мной было бы, если стражи узнали об этом?

— Двое из них уже тут, чего бояться? — спросил Зик. — Где она?

Гном кивнул головой в дальний угол комнаты, где находилась большая массивная дверь. Зик подошёл к ней и открыл. Жизненная сфера мёртвого дракона расколотая на две части, была еле накрыта старым брезентом, будто её и не пытались скрыть. Его старые полусгнившие кости, зубы, да пара рогов оставшиеся от добычи, занимала остальное пространство хранилища.

— Гарен тебя убьёт. — Сказал Милс.

— Если узнает. — Сказал Зикариан. — Большая часть, чур, моя.

— Ты действительно собираешься это сделать? — спросил ошарашенный Белес.

— Когда отправляемся в мир гномов? — спросил Зик у Белеса.

— Через две недели…

— Неделя на подготовку инструментов, три дня на подготовку материалов, два дня на настройку и проверку. И ещё два дня на модификации и оружие. Это реально. Мы это сделаем. Я это сделаю. Создам, идеальное оружие. — Прошептал Зик. — Белес…

— Что?

— Ты говорил, что твоей семье подчиняется большинство лекарей королевства? Сам-то владеешь врачеванием?

— Конечно. А что?

— Будешь следить за моей энергией, чтобы мне голову не оторвало. Встречаемся завтра.

На следующее утро, все были в сборе, готовясь к невероятному эксперименту, долгой и очень кропотливой работе. Каждый инструмент усилися три раза, делая более прочную и усиленную копию. Гномы строили новый горн, для обработки столь большого артефакта. Зик неустанно и методично изготавливал свой инструмент, постепенно меняя кольца на более наполненные магией. Белес кружил вокруг него, больше не наблюдая за его состоянием, а увлечённый уникальным процессом изготовления магических инструментов. Милс периодически заходил в кузню проведать друзей, стараясь изо всех сил отвлекать Гарена, от постоянного отсутствия Зика на посту или в патруле. День сменялся ночью, но работа, не прекращалась ни на минуту. Спустя семь долгих дней почти без сна и отдыха, горн и инструмент были готовы. Махина горна возвышалась почти в высоту здания, и настолько привлекала к себе внимание, что пришлось оперативно возводить лишнюю надстройку, чтобы скрыть его от любопытных глаз.

Очередной ночью, вся компания стояла перед разгорающимся горном. Руны, лично нанесённые Зиком на его стены горели яркими фиолетовыми огоньками, подпитывая огненного исполина своей энергией. Тьму наступившей ночи вокруг кузни быстро развеял неестественно яркий свет исходящий из окон. Большинство гномов, хоть и было отпущено по домам, всё равно оставались в кузне, решив присутствовать при создании столь экстраординарного артефакта. Общими усилиями, первая, большая, часть сферы была погружена в горн, медленно нагреваясь для последующей обработки.

— День на медленную прокалку. — Сказал Зик Вилли. — Не опускай температуру меньше чем двадцать тысяч. У нас только один шанс. А пока, можем отдохнуть. Следующие три дня будут самыми трудными.

Зик сел на стул, снова дорабатывая чертежи. Волки, пришедшие к своему хозяину, заняли место около стола, с интересом наблюдая за работой. Белес и Милс, расположились в разных углах большого зала.

— Кстати, — начал Милс, — я смотрю, ты очень спокойно относишься к тому, что тебя назначили личным стражем принцессы.

— Нет ничего такого, чтобы назначить стража нянькой принцессы. — Проворчал Зик, чёркая пером по листу бумаги.

— Не скажи. — Вклинился Белес. — Принцесса постоянно подвергается нападениям или попыткам её украсть ещё с детства.

— Это правда. — Подтвердил Милс. — Только за прошлый год было совершено более четырёхост покушений. Как на территории королевства, так и на официальных приёмах в других мирах. Большинство нападавших, она, конечно, обезвредила сама, но они всегда успевали покончить с собой. Поэтому, допросить их никогда не получалось. Так что, назначение личным стражем принцессы, то ещё наказание. — Он нагнулся поближе и продолжил шёпотом. — А с учётом характера принцессы, она и сама не прочь проверить своего телохранителя. Я слышал от старых стражей, что с этой должности два пути — или в петлю, или в могилу.

— В преддверии следующего путешествия в мир гномов, нападения скорее всего участятся. — Сказал Белес. — К тому же, поговаривают, что принцессы двух народов не сильно ладят. Так что, принцесса гномов может «закрыть глаза» на некоторые дыры в охране.

Зик оторвался от записей и посмотрел на Белеса.

— Миса сказала, что они хорошие подруги…

— На публике — да. Но я один раз присутствовал на играх после приёма. И скажу тебе, что эти две особы открылись для меня с совершенно новой стороны.

— Всё настолько плохо? — спросил Милс.

— Ты даже не представляешь себе как. Если Эрика, считается бестией, то принцесса гномов — дьявол во плоти.

— Полудемон? Обращается чтоли? — поинтересовался Зик.

— Это я фигурально выражаюсь. Говорят, она очень жестока и любит устраивать кровавые дуэли.

— Думаю, принцесса сама справится с этой проблемой, если она возникнет. — Сказал Зик возвращаясь к своим чертежам. — Не маленькая девочка.

— Может она и наша ровесница, — сказал Белес, — но печать семи делает её лёгкой мишенью.

— Всегда хотел спросить, почему «печать семи»? — спросил Милс.

— История гласит, что хранителя ветра заточили семеро хранителей. К тому времени, хранитель материи, был убит. Если точнее, пожертвовал собой. — Ответил ему Зикариан. — Свет, вода, тьма, огонь, земля, молния, энергия. — Каждая составляющая этих элементов, блокирует свои свойства магии, и накладывают свой сдерживающий эффект. Например, тьма, как проявление энергетического каннибализма, высасывает твою энергию, свет — распыляет её, не давая скапливаться. Технология древняя, так что, уже почти не осталось информации. Лишь древние тексты на мёртвых языках. — Он отвлёкся от окончательного чертежа, и посмотрел на Милса. — Начал бы ты уже читать книги. — Упрекнул его Зик.

— Я читаю! — Возразил Милс. — Потихоньку.

Следующие дни прошли без сна. Зик дождался прокалки куска сферы и подготовил формы для будущих слитков. Сфера отливала матовым перламутром, прогретая настолько, что готова была лопнуть в любую секунду. Вилли стоял у дальней стены, не решаясь мешаться под руками у Зика. Белес, стоял около него, сжимая кулаки от напряженности момента. Зик подготовил формы и желоб, по которому материал должен был стекать, и взял в руки железный прут. Вилли жадно втягивал воздух сопя изо всех сил. Его руки ходили ходуном из-за каждого движения Зика, которое он считал слишком легкомысленным и не продуманным в обращении с столь редким материалом. Зик поднёс прут к сфере и Вилли задержал дыхание почти взвизгнув, чем заставили Белеса подпрыгнуть на месте.

— Аккуратнее. — Почти проскулил Вилли, протягивая руки. — Очень аккуратно.

Зик посмотрел на него с удивлением во взгляде. Пруток, сделал единственное быстрое движение, оставив в сфере маленькое отверстие через которое потёк перламутр невиданного до сих пор металла, разливаясь в десяток форм.

— Спокойнее надо быть, Вилии, — сказал Зик. — Того и гляди, поседеешь раньше времени.

— Тебе легко говорить. Ты наверно даже не понимаешь ценность и редкость данного материала.

— Тогда, советую тебе отвернуться, потому что, то что будет дальше, повергнет тебя в шок. — Сказал Зик, беря в руку нож и разрезая себе ладонь.

Тонкая струйка крови устремилась в поток из расплавленной сферы навсегда меняя цвет с белого перламутра на иссия чёрный.

— Что ты делаешь?! — взревел гном.

— Всё по плану Вилли. — Сказал Зик, направляя на него нож. — Необходимая процедура.

— Испортил такой материал… — проныл гном, падая на колени.

Дело было сделано. Чёрные слитки остужались под жаром горна, пока гномы отпаивали своего начальника всем оставшимся горячительным что ещё осталось после последней попойки. Тот продолжал пускать слёзы, эмоционально махая руками от обиды.

Опустевшая сфера опала сама в себя, сгорая без следа в огне раскалённого горна. Зик взял щипцы, подобрал первый слиток и бросил его в огонь. Взял первый из сильнейших созданных молотов и достав раскалённый металл, начал меточино придавать ему форму. Десятки слитков получившиеся из сферы, в течении нескольких дней превращались в сегменты доспеха. Зик не отходил от горна ни на секунду, не прерываясь ни на еду, ни на питьё, истощая себя до изнеможения. Всё это время, Белес наблюдал за его состоянием. Любое вмешательство Зик моментально пресекал, не позволяя ничьей энергии контактировать с чёрным металлом. Кровь пошла из его носа и упала на очередной сегмент брони, впитываясь в металл без остатка. Глаза Зика с каждым ударом горели всё ярче, отливая в свете окружения пурпуром наполняющей их энергии. Каждая часть брони была дополнительно усилена: с внутренней стороны были нанесены руны, назначение которых оставалось тайной для всех кроме стража.

Глава 10

По истечении двенадцати дней с начала этой затеи, доспех был готов. Чёрный пластинчатый доспех не выглядел столь массивным, как это подразумевало его название. Сегментарный, словно хитин, покров был усилен волокнами сильнейших магозверей. Пальцы перчаток и ног оканчивались острыми когтями. Голову должен был накрывать капюшон, сотканный из остатков перепонок крыльев дракона, над которой нависал обруч, на подобии короны с маленькими шипами-зубьями. Зикариан поместил в её центр огранённый ромбовидный аметист. Оставшиеся два дня он так не позволил себе отдохнуть, продолжая дорабатывать свой доспех и попутно делая доспех для Милса, которому, он честно сказать, уже был не рад, раз из-за него приходилось доводить Зика до такого состояния. Гномы уже сдались, наблюдая за одержимостью стажа. Кто-то шептался, что пора звать Гарена или Мису, чтобы вразумить мальчишку. На четырнадцатый день, с первыми лучами солнца, Зик нанёс последний удар по завершённому полуторнику, отчего последний молот рассыпался в его руках, укрывая массивный меч лёгким слоем магической пыли. Милс и Белес посмотрели на него с тревогой, когда он в занёс руку для очередного удара. Зик поднял на них глаза, казалось, двухнедельная работа с кратковременными перерывами никак на нём не сказалась. Глаза всё так же горели ярким огнём, жажда доработать свои произведения искусства.

— Готово. — Сказал он пересохшим голосом. — Я сделал это. Мы, сделали это. — Позади него стояли два доспеха. Каждый на своём постаменте. Один — чёрный, словно тьма, устрашал своим видом заставляя при взгляде на него непроизвольно отводить глаза. Другой — белый, будто в противовес своему старшему брату, был чист как первый снег, притягивая к себе восхищенные взгляды. — Ну что, Милс, готов примерить свой новый доспех? — сказал он с неожиданной для всех улыбкой.

Два стража облачались в свои доспехи, вызывая восхищение у всех гномов. Каждый из них кружил вокруг них, помогая надеть доспех. Каждое из творений было идеально подогнано под каждого стража. Волокна, соединяющие части и усиливающие силу, стянулись, делая доспех почти второй кожей. Зик проверял сочлениния, будто был не доволен собественной работой. Осматривал каждый участок сегмета, проводя свой анализ; сочлинения, материал, работоспособность, отклик на движения хозяина-носителя.

— Советую вам перестать красоваться и начать уже выдвигаться к дворцу. Через пару часов, король будет давать речь перед претендентами и вам, как стражам положено быть там. — Сказал Белес.

— Успеем. — Сказал ему Зик. — Выходи вперёд, мы закончим последние приготовления. Встретимся там.

Он быстро осмотрел доспех Милса, который не верил, что доспех может быть таким совершенным.

— Следи за энергией что он поглощает, не давай ему перенасытиться. Контролируй потоки. Слышишь? Слушаешь меня?!

— Да. — Отозвался Милс.

— Готов?

— Готов. — Сказал Милс готовясь выходить. — Пошли.

— Ничего не забыл? — спросил его Зик, останавливая друга в дверях.

Он взял меч лежащий на наковальне. Пыль соскользнула с него осыпаясь блестящими потоками. Полуторник был идеален. Широкое лезвие отливало скрытой бирюзой мифрила и бледностью металла костей дракона.

— Крушитель. — Сказал Зик. — Меч — способный перерубить всё что угодно. Даже магию. Идеальное оружие для тебя. — Он провёл ладонью по широкому лезвию и меч задрожал от его прикосновения. Зик кинул его в руки Милсу, и тот, поймав его не погашая энерцию, очертил дугу с легкостью прорезая каменную кладку дома.

Зик подошёл к другому постаменту, где хранилось его вооружение. Пять мечей: два длинных и изогнутых по краям, и три прямых коротких, будто образовывали оскал дикого зверя. Длинные легли за пояс слева, короткие — справа.

— Удобно будет передвигаться? — спросил Милс закрепляя полуторник у себя за спиной, на что Зик лишь улыбнулся.

Лёгкая вспышка энергии создала позади него широкий чёрный плащ, скрывший вооружение.

— У нас мало времени. — Ответил он. — Нам стоит поторопиться.

Вышедшие из кузни стражи, осмотрели улицу на наличие потенциальных пострадавших и посмотрели друг на друга.

— Примерно, пятнадцать процентов силы. — Прикинул Зик. — Думаю, будет достаточно.

Стражи взлетели в воздух, запрыгивая на крышу близлежащего здания. Очередной рывок, выбил черепицу из-под ног придавая мгновение ускорение. Доспехи поглощали окружающую их магию, насыщая их силой. Всё время Зик отслеживал потоки магии по доспехам, учитывал любое отклонение в энергетическом каннибализме. Доспех должен был быть оружием хозяина, но не как самим хозяином. Они догнали Белеса, приземлившись около него, поднимая столбы пыли и окончательно привлекая всё внимание окружающих к себе.

— Говорил же, что догоним…

— И как? — поинтересовался Белес.

— Отлично! — Почти прокричал Милс, взбудораженный силой доспеха.

— Зик! — Прокричал Гарен спешащий к подчинёным. — Вот ты где! Давай за мной! Король хочет тебя видеть.

— Есть. — Сказал Зик Гарену.

— Отличный доспех. — Сказал он, смерив взглядом юношу и переводя взгляд на Милса. — Рад, что твои прогулы, положительно сказались и на моего племянника.

Тронный зал, как и всегда был пуст. Король сидел на своём троне, а Эрика стояла около него облачённая в свой доспех. Миса стояла напротив них, ожидая. Гарен вошёл первым. Отчеканивая шаг, он прошёлся по залу, пока не поравнялся с Мисой. Вслед за ним шёл Зик, без какого-либо удовольствия.

— Чтож, — начал король, — в преддверии вашего отправления в мир гномов, мне необходимо разъяснить тебе твои обязанности. — Обратился он к Зику, на что тот молча смотрел ему в глаза. — Хорошо, — продолжил он. — Естественно твои обязанности, как личного стража, будут в большей части сводится к защите Эрики от любой опасности. Так же, тебе надлежит выполнять её просьбы в помощи с работой. Человек ты многогранный, для тебя это не будет особым бременем. Прошу, относиться к ней с уважением, не смотря на неё характер, хотя бы, на официальных приёмах. Я прекрасно осведомлён о ваших нравах, но как персона королевской крови, она не может упасть в грязь лицом. Понимаешь о чём я? — спросил он.

— Да, Ваше Величество. — Ответил Зикариан.

— Хорошо. Это и тебя касается. — Сказал он Эрике. — Не поубивайте там друг друга. Пусть в этот раз всё пройдёт тихо.

— В прошлый раз эксцессов не было. — Сказала Эрика.

— Знаю я. Знаю. — Ответил ей король, махая рукой. — Просто пришлось откупаться от эльфийского короля, который почему-то требовал возмещения морального ущерба. Зикариан. Гарен и Миса, да и я тоже, возлагаем на тебя большие надежды. — Сказал он по отечески мягко. — Защити её и не давай делать глупостей.

— Есть! — Ответил Зик.

— Никто не распространялся о твоём наказании. — Сказал король. — Так что, тебе необходимо скрыть свою личность… — Зик без лишних слов надел на голову капюшон и тьма, льющаяся из его глубин скрыла лицо. Обруч с зубьями, описал дугу над головой и занял своё место, держась в воздухе.

— Это не проблема. — Сказал Зик, ловя на себе удивлённые взгляды. — Я это уже предусмотрел.

— Ещё кое-что. Последнее. Присматривай за Белесом Велермиллом. Мне не хочется этого делать, но лучше пусть будет так, ради нашей общей безопасности. — Зик молча кивнул в знак согласия. — Отлично. Что ж, — хлопнул по коленям король, — претенденты ждут.

Король вышел на подготовленный подиум, перед двумя рядами претендентов, выстроенных по десять человек. По сторонам от него стояли Гарен, Миса и принцесса, со своим жутким стражем. Не смотря на всё торжество события, все взгляды были прикованы только к нему. Каждый претендент не мог отвести от него взгляда, будто заворожённые. Король говорил свою речь, давая напуствие юным претендентам на будущее. Было сказано много слов, о чести, о силе, об ответственности. После торжественной части, место говорящего занял Гарен, смерив присутствующих суровым взглядом.

— Претенденты! Гордость своих родов и народов! Примите мои поздравления. Но расслабляться ещё рано. Вся наша жизнь — это битва. Слушайте мою команду! — Рявкнул Гарен и претенденты вытянулись в струну. — У вас двенадцать часов, чтобы добраться до южных врат, где достопочтенные эльфы предоставят вам путь в мир гномов. Все, кто не сможет добраться до заката, будет дисквалифицирован. Удачи вам!

Претенденты сорвались с мест, быстро покидая плац перед дворцом. Кто-то уже влазил на коней, подготовленных заранее в ожидании подобного испытания. Кто-то сломя голову бежал к ближайшим экипажам, готовый заплатить любые деньги, лишь бы добраться вовремя. Эрика поклонилась отцу и собралась уходить, не желая терять ни одной лишней секунды, но была остановлена Зиком, схватившим её за плечо.

— Ты куда? — спросил он, снимая капюшон.

— До врат, десять часов хода на самой быстрой лошади. Советую не отставать, иначе, я уйду без тебя… — сказала она смахивая руку.

— Гарен ничего не говорил о том, что нельзя мешать другим. Четверо семей претендентов уже готовят засады. Твоя лошадь от их стрел сдохнет быстрее, чем успеет выйти на южные пустоши. — Зик, приложил пальцы к губам и издал протяжный свист.

— Откуда ты знаешь, что они готовят засаду?

— Четверо из них, смотрели на тебя, когда остальные отдали предпочтение мне. И я сильно сомневаюсь, что они испытывают к тебе такую симпатию. — Два волка ворвались на плац, раскидав зазевавшихся стражей. Быстро переходя на лёгкую трусцу, подошли к Зику, обнюхивая хозяина. — Вы с нами? — спросил он Гарена и Мису, уже сидящих на конях. Те переглянулись, пожали плечами, слезли с коней и подошли к Зику.

Милс подошёл к ним, решив попрощаться с собратом, хотя очень этого не любил. Они пожали друг другу руки и неожиданно для всех обнялись по-братски.

— Береги себя. — Сказал Милс. — Не делай глупостей.

— Когда я вернусь, ты уже должен стать капитаном. — Сказал Зик, отпуская стража из объятий. — Пора этим старикам на покой. — Зик перешёл на шёпот. — Следи за доспехом. Не рискуй понапрасну и пользуйся им с умом. Я не собираюсь доставать тебя из тюрьмы за подозрения в использовании запретных технологий и магии падших. Понял?

— Понял.

Зик легко ударил его по груди тыльной стороны ладони. И вернулся к своим волкам, влезая на одного из них. Гарен и Миса влезли на другого, на что он недовольно заворчал.

— Она за нами на угонится. — Сказал Зик Эрике, похлопывая волка по холке. — Залезай.

— Мои припасы…

— Они нам не понадобятся, лишь утяжелят животное. Садись говорю. — Сказал Зик смотря на Эрику.

На плац вбежал ещё один волк, на спине которого сидел Белес. Похоже, хранитель молнии сильно подружился со своим напарником с прошлого испытания. Зик воспользовавшись общим замешательством, быстро соскочил с волка и подхватив девушку за талию, закинул на спину своему волку и сел позади неё.

Зик отдал приказ на своём языке и волки, припав к земле рванули в выходу, описав дугу по плацу. Вырвавшись из-за городских стен, волки набрали скорость быстро обгоняя наездников на гружённых лошадях и тяжелые экипажи. Позади остались шпили королевского замка и высокие стены замкового города. Преодолевая большие поля человеческих земель, Зик чувствовал себя не в своей тарелке. Он был уверен, что засада кроется за каждым валуном центрального тракта или пролеском. Но пока всё было тихо. Вечно золотые поля усеянными злаками сменились большими равнинами, а те в свою очередь вывели на южные пустоши. Бесплодные земли, выжженные очередным конфликтом за территорию и власть. Не прошло и получаса, как за ездоками, началось преследование. Конный отряд из десяти человек гнал лошадей во весь опор, неумолимо нагоняя компанию.

Глава 11

Яркое солнце ударило по глазам, что заставило стража машинально прикрыть глаза рукой. Он оказался высоко в горах в полном одиночестве. Ни Белеса, ни принцессы, ни города гномов. Лишь снег, ледяной ветер, что покусывал тело даже через магический доспех, и высокие пики насколько хватало зрения в условиях гор. Это был его промах. Несмотря на то, что он собрал достаточно информации о землях гномов общаясь с Вилли, защиты от холода так и не предусмотрел. Оценив обстановку, Зик за пару прыжков взмахнул на одну из вершин и осмотрелся. Где-то в низинах была зелённая равнина. Редкие дома из камня пробивались сквозь густые облака, указывая ориентир хотя бы для начала пути в Каер`Морт. Он прыгнул прямо с вершины, устремляясь вниз с каждой секундой набирая скорость падения. Расправив крылья, некогда принадлежащие чумному дракону, он поймал ветер и спланировал ближе к поселению, скрываясь в густых облаках.

Первый же гном, заприметив незнакомца подходящего к его дому схватился за молот и кликнул клич, вызывая копошение во всей деревне.

- Приветствую! Уважаемый горный народ! - Сказал Зик на гномьем наречии, чем вызвал замешательство у десятка гномов собравшихся по тревоге. - Я, немного заплутал видимо.

- Кто таков!? - Рявкнул один из гномов, выше поднимая щит и молот. - Откуда язык наш знаешь?

- В Столице людей, имел я честь общаться с Вилли Бронзобородом. Там и вышло подучить язык.

Гномы начали переглядываться, не веря своим ушам. Кто-то в недоумении начал перешёптываться, но оружие, хоть и с большой неохотой, было опущено.

- Бронзобород говоришь? - сказал гном. Седина уже начала прорезаться в его черной бороде. Такие же черные глаза смотрели на юнца с недоверием, крупный нос, втягивал холодный воздух растопырив ноздри.

- Он самый. - Как ни в чём не бывало ответил Зик. - Я докажу. - Сказал Зик потянувшись за одним из мечей, что привело к вновь поднятому оружию. - Тихо-тихо, - ответил страж, выставляя руки вперёд. - Уважаемые. Я мне надо достать меч, чтобы доказать, что я не враг вам.

Гном кивнул ему головой, давая молчаливое согласие. Зик достал один из коротких мечей и протянул гному рукоятью вперёд. Гном неохотно взял меч в руки, и осмотрел клинок. С каждым мгновением его глаза становились всё шире, пока он не начал дышать с такой частотой, что из его рта начали выходить клубы пара.

- Жди. - Буркнул он, отдавая молчаливый приказ собратьям.

Вернулся он через минут двадцать вместе с более старым гномом. Старик явно был старейшиной в этом поселении. Несмотря на седину, он всё ещё был силён. Гном-старец был одет в кожаную тунику и на голое тело и казалось холод не трогал его, в руке он сжимал тяжёлую секиру.

- Стало быть, - начал старик, - знаком с родом Бронзобородов?

- Истинно так. - Ответил Зик.

- Что тут забыл?

- Я прибыл из мира людей. Но как оказалось, магия телепортации не настолько точная, чтобы перебросить всех использующих её в одно и тоже место. Так что, меня занесло к вам, а не в Каер`Морт. - Толпа громко рассмеялась, вызывая у Зика легкую улыбку. - Коль это вызывает у Вас смех, стало быть всё не так и плохо…

- Пацан, - сказал старик прерывая весь смех и отдавая меч. - До Каер`Морта три дня пути в обход гор. Так и быть, коль род Бронзобородов научил тебя хотя бы вежливости, доставим тебя за два…

- Дедуль. - Сказал Зик помрачневшим голосом. - Какие два дня? Я там должен быть до заката.

- До заката, ты быть может доберёшься до первой вершины и то, если летать умеешь…

Зик подошёл в старейшине и наклонился чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

- Старик. - Прошелестел Зик, смотрящий на гнома ярко-горящими глазами. - О провале не может быть и речи. Снаряжай свою катапульту, будь она трижды проклята. Сообщением буду я.

Слова застряли в горле у гнома и испарина покрыла его лоб, смотря на юнца с настолько быстро изменившимся отношением.

- Сдурел? - выдавил из себя гном. - Это верная смерть! - Крикнул он мальчишке в спину.

Гномы разбежались с дороги, освобождая путь наглому юнцу.

- Уж лучше смерть, чем её ехидные насмешки. За работу! - Крикнул он и усиленный голос, разлетелся по всей деревне, сотрясая всё вокруг.

В центре поселения стоял исполин инженерной мысли гномов. Катапульта в три роста стража высилась в небо и заставляла испытывать страх за свою жизнь. Неизвестно, какой безумец впервые решил отправить донесение таким способом, но как рассказывал Вилли, это была критическая необходимость во времена войн кланов, которая и помогла выиграть не одно сражение нынешнему монарху. С тех пор, они так и остались направлены на столицу гномьих кланов, на всякий случай. Правда, в то время использовались стальные ядра с высеченным на них донесениями, а не люди.

Десятки гномов скручивали стальные тросы хитросплетениями механизмов, создавая силу натяжения в катапульте.

- Одумайся! - Кричал на стоящего около механизма Зика гном. - Взлететь - это одно, да и то свернёт тебе шею, а вот приземлиться - другое…

Катапульта издала последний щелчок натяжения. Зик забрался в чашу натягивая капюшон, устраиваясь поудобнее.

- ПЛИ! - Скомандовал Зик.

Гном занёс кувалду, и опустил её на спускающий механизм. Раздался щелчок и мальчишка исчез высоко в облаках, покидая неизвестную деревню на задворках гномьих земель. Зик взмыл в воздух словно стрела, разрезая своим телом плотный поток воздуха. Оказавшись выше пиков, на которых он появился всего несколько десятков минут назад, он увидел цель своего пути. Далеко на северо-западе, в сотнях, а может и в тысячах километров от него. Виднелся величественный град, словно вросший в одну из самых высоких гор этих земель. Шпили его башен вырывались из горного массива и казалось, соперничали с пиками в высоте и красоте. Зик сложил руки по швам, скорректировал направление и устремился вниз набирая скорость. Огромный ярко-жёлтый диск солнца, коснулся самого высокого пика. Времени медлить не было. Зик распахнул крылья стараясь замедлить падение. Обрывки старой кожи с этим справлялись плохо, а сильный ветер обрывал то, что оставалось от тонких перепонок оставляя лишь тонкие пальцы голого скелета крыльев. Зик сложил их за ненадобностью и достал один из коротких мечей. Очередная глупость родилась в его голове, которая обязательно будет стоить ему жизни, но в другой раз. Напитав меч своей магией, он сосредоточился на одном единственном ударе.

Каково же было удивление стражи врат, когда на них с неба летел человек. Да не просто летел, а хотел напасть прямо в лоб. В центральные ворота столицы гномов. Тревога разлетелась словно лесной пожар: били колокола, стража организовано занимала свои посты около баллист, полетели первые болты в нападающего. Маги начали поднимать защитные барьеры укрепляя центральные ворота. Один единственный удар человека создал настолько огромный шар из сжатого воздуха, что все выпущенные болты разлетелись в разные стороны так и не достигнув своей цели. Врата приняли на себя удар разлетевшегося об них потока ветра. Защитные барьеры заискрились в начинающемся зареве еле сдерживая атаку неизвестного. Они лопнули словно фейерверки, озаряя все вокруг разноцветными искрами. Через мгновение, по многовековым вратам в несколько десятков метров в высоту, великому наследию гномского рода, пошла трещина и вывалился кусок, через которую и проскочил Зик. Удар погасил скорость свободного падения, что позволило ему без особых проблем проскочить в появившуюся брешь, а паника - скрыться от любопытных глаз, безопасно пробравшись в Каер`Морт до захода солнца.

Его встретили высокие своды подземного города, тысячелетия назад вырубленные в горном массиве. Центральная улица, что вела от главных ворот, явно была достоянием гномьего архитектурного мастерства, заставляя непроизвольно остановиться и поднять голову вверх, завороженный холодной красотой камня. Исполины заточённых в камень героев возвышались по краям широкой улицы, на которой могла бы расположиться арена Столицы. Зик ушёл в сторону от оживлённой улицы, по которой быстро уходил народ, стараясь покинуть зону бедствия слившись с толпой. Среди них Зик заметил и претендентов, что были на плацу, перед тем как они отправились в мир гномов. Но добраться, все же смогли не все. Принцесса, как и Белес, находились у самых врат, стараясь разрешить ситуацию, оказывая любую помощь пострадавшим и организовывая вывод людей в глубь города.

Зик проскользил мимо мобилизованной стражи, шныряющих по улицам в поисках нападающего в его лице.

- Стой! - Послышался голос позади него. - Остановить его! Ты! В капюшоне! - Зик сделал ещё пару шагов, но остановился, услышав скрежет обнаженного меча. - Последнее предупреждение! - Охранники окружили стража, отделяя его от потока бежавшего люда.

- Должно быть это какая ошибка. - Спокойно сказал Зик поднимая руки на уровне плеч.

- Кто таков!? - спросил голос, явно не принадлежавший гному, но занимающий достаточно высокий чин, чтобы стража Каер`Морта подчинялась ему. - Снять капюшон! Покажи себя!

- Я бы и рад, но, боюсь, принцесса будет недовольна и это вызовет много проблем.

- Я сказал снять капюшон! - Приказал человек, хватаясь за ткань.

Единственный приём зафиксировал командира с заломанной рукой прижимая его в каменной кладке. Вызывая закономерное нападение остальных гномов на Зика. Страж поднырнул под копья гномов за мгновения обезоруживая и расталкивая столпившихся защитников. Гномы не смотря на свой низкий рост полностью оправдывали легенды, что слагали об их боевых навыках. Работая как единый организм, они теснили отбивающего в рукопашную незнакомца не давая и секунды для контратаки. Единственный шанс избежать жертв, была надежда на то, что принцесса, заинтересовавшись вознёй в глубине залов, заинтересуется происходящим. В противном случае, придётся пробиваться сквозь охрану прямо к ней.

Очередной противник, словно молния, выбил землю из под ног у Зика заваливая его на пол. Быстрый перекат помог ему избежать с десяток уколов от копий гномов. Но противник и не думал его отпускать, сражаясь с ним в рукопашную. Зик вскочил с каменного пола блокируя череду ударов, влился в такт боя и избежав очередного удара, придал импульс телу, совершая рывок в сторону противника. Почти не чувствуя сопротивления он отбросил девушку дерущуюся лучше, чем вся гномья стража вместе взятые, заставляя её скользить балансируя на носках пару метров. Она потянулась к мечу на своём поясе, мгновенно оценивая силу противника. Ещё один рывок и меч вернулся в ножны придавленный коленом Зика.

- Что здесь происходит!? - Выкрикнула подоспевшие Эрика и Белес.

- Похоже, мы нашли напавшего. - Сказала девушка, хватая Зика за руки.

- Ваше превосходительство. - Тихо сказал Белес. - Он не нападающий. Это - страж принцессы. - Переходя на шёпот закончил он.

- Страж? - удивилась девушка, смотря на Зика. - Зачем же он скрывает своё лицо.

Эрика потёрла переносицу унимая начинающуюся головную боль.

- Не скрывает он ничего. - Сказала Эрика. - Посмотри на него внимательней. И отпусти моего стража. - Девушка отпустила Зика, рассматривая стража снявшего морок с капюшона. - Когда ты пришёл в город? - спросила она Зика.

- Два часа брожу по этому прекрасному городу, - ответил Зик, отряхиваясь от собранной пыли. - Как ворота затрещали, так решил перегруппироваться.

- А помочь не хотел? - Спросила Эрика.

- Кому? - Удивился подошедший к Эрике Зик. - Гномий народ лучше всех знает, что делать и без нашей помощи. Моя задача - охранять тебя. Для этого и нужно было перегруппироваться, найти тебя… Вас, - поправился Зик поймав на себе взгляд девушки, - ваше высочество, и приступить к прямым обязанностям.

- С этим мы разберёмся позже. - Сказала незнакомка, быстро раздавая приказы старже, и подходящему командиру поддерживающему вывихнутую руку. - Уходите в свои покои. - Отдала свой последний приказ девушка перед тем как уйти в сторону ворот.