Начало

Глава 1

Плюх!

Смачный плевок жевательной смолы попал прямо в лужу, вызвав всплеск. Мельком взглянув на лохматого мужчину, что с невозмутимым видом закинул в рот следующую порцию, Ниран угрюмо тряхнул ногой, в надежде избавиться от стекающей с них воды. С самого прихода в город он кожей ощущал окружающую его грязь, что делала воздух тяжелым и липким. В поле зрения без конца маячила уличная шпана, сверкая грубыми пятками и гнилой улыбкой. Еще на входе в городишко Ниран сразу понял, что ему тут не понравится - грубо сколоченные дома были грязно-серого цвета, покосившиеся от сырости и времени, тропинки между ними были сплошь в ямах и лужах, в которых виднелись отходы, а через одного человека можно было увидеть пьянчугу с редкими зубами, чей запах перебивал даже вонь гнилых овощей с рынка. Одного взгляда хватало, чтобы понять — это дыра.

Небо покрывали тяжелые тучи, добавляя в эту гнетущую картину еще противный моросящий дождик, что упрямо забирался под воротник. Ниран в очередной раз резко передернул плечами, чтобы сбросить воду, собравшуюся на них. Каждая секунда, проведенная в городе, растягивалась на километры и чем дольше он слонялся по округе, тем дальше казался финиш. Мрачные грозовые тучи только подкрепляли общее гнетущее настроение, а жители, что и так не очень дружелюбно оглядывались на чужака, будто стали еще угрюмее, вероятно, мысленно прикидывая, к кому сегодня постучится приезжий, чтобы переночевать. Не нужно было быть менталистом, чтобы понять, что ему здесь не рады и будь их воля, он бы шага не вступил в город. Практически все из них уже смирились, что перемены никогда не наступят: сами жители были слишком озлобленными и уставшими, чтобы достичь чего-то своими силами. Поэтому все, что им оставалось, это со злобной надеждой смотреть на приезжих, в глубине души понимая, что помощи от них они не увидят.

«И почему именно здесь активизировались эти засранцы? Может в донесении все-таки была ошибка? Какой смысл действующему правительству прибегать в эту нору, чтобы вести какие-то дела?» - стиснув зубы, маг все сильнее ощущал что-то неправильное во всем происходящим. Его многолетний опыт разведки подсказывал: если эти люди решились приехать аж в это городишко на краю страны, то вряд ли ради того, чтобы узнать, как там поживает народ. Скорее всего им надо было что-то скрыть.

«Может стоило взять с собой кого-то еще?»

Звук трескающегося дерева прервал его мысли, заставляя поднять голову вверх. На него угрожающе смотрел острый конец деревянного настила с крыши, будто тоже намекая, что ему следует убираться туда, откуда он приехал. Ниран раздраженно цыкнул, делая пару шагов в сторону.

-Вы приехали на казнь? - легкие шаги позади и тонкий голос выдавал в его обладателе ребенка, а потому вопрос еще сильнее резанул слух.

Неторопливо развернувшись, маг первый раз с интересом взглянул на человека, что встретил здесь. Даже если этот человек и был метр с кепкой - девчонка была на удивление опрятно одета, хоть и было видно, что платье зашивалось пару десятков раз, а его изначальный цвет вымыло раньше, чем девочка появилась на свет. Однако, именно чистота и ясное выражение лица и выделяло ее из общей серой тучи, что кружила по улочкам этого города.

-Кого-то казнят? - любопытства было ровно столько, сколько должно быть у человека, что здесь проездом. - На самом деле я ехал мимо и хотел просто остановиться тут на пару часов, но не нашел у вас гостиницы... Это из-за казни все такие хмурые?

Ниран не первый раз выуживал информацию из детей и знал, что верный способ разговорить их - относиться как к взрослым и вести диалог на равных. И в этот раз, заметив, что взрослый не стал отмахиваться от нее, а даже спокойно говорил без раздражения или снисходительности, информация полилась из нее потоком, а собственная важность вылезла на передний план.

-Ах, вы не знаете! - она поманила рукой, чтобы он наклонился поближе, переходя на заговорщический шепот. - На самом деле, я тоже не должна была знать, но взрослые никогда не считают нужным прятаться от детей, считая нас глухими и глупыми. Но я умная и тихая, поэтому смогла услышать, как начальник стражи говорил о том, что сегодня ему пришлось выйти на смену, потому что кто-то из столицы решил провести здесь казнь какого-то ужасного преступника! Сегодня утром, еще до вас, я видела пару приезжих, что полдня шныряли по городу, прямо как вы, а потом пошли в городское управление. Я думаю, - голос стал еще тише, из-за чего магу пришлось присесть еще ниже, - что они проверяли, нет ли тут чего такого, что может им помешать. Правда, я думала, что вы с ними заодно, но похоже вы были не в курсе....

На последнем предложении ее тон из хвастливого перетек в обиженный, будто это было его вина, что ее выводы не оправдались. Он извиняющее улыбнулся девочке и протянул пару медных монет.

-А ты случайно еще не услышала, где будет проводиться казнь?

Девчонка оторвала завороженный взгляд от денег и тут же качнула головой, опять переходя на шепот:

-На самом деле, весь вчерашний день, на опушке, ну которая за рынком, доносился постоянный стук, будто что-то строили. Ну вот и Мартин, мой сосед с улицы напротив, сегодня утром туда пробрался и увидел, что они построили там большой помост. Думаю, что скорее всего где-то там. Иначе зачем вообще было его строить?

-Ну, спасибо тебе! - он весело подмигнул ей и под ее тихий хохот пошел в сторону рынка.

«Казнь, значит...»

Информация была полезной, давая понять зачем вообще сюда планирует сбежаться весь высший свет, но для чего проводить ее в такой глуши? Обычно они не были так уж и озабочены тем, чтобы сохранять секретность в избавлении от заключенных, наоборот, чаще всего казни были показательными, практически превращаясь в праздник. Правда, Сопротивлению это было на руку - вся эта суета оставляла пространство для маневра, давая возможность вызволить хоть кого-то.

«Вот оно!»

Догадка прострелила Нирана от головы до позвоночника, а ладони покрылись холодным потом. Они уехали далеко, чтобы Сопротивлению было сложнее понять, что они собираются делать - их пока еще слишком мало, что иметь возможность разбросать агентурную сеть в столь отдаленных регионах. Но кого же они были готовы везти в такую даль, чтобы со всем официозом, но скрытно казнить? Почему бы раз так важно избавиться от этого человека, по всем правилам, а не просто убить его прямо в камере? Значит важен именно официоз...и необходимо, чтобы все прошло без происшествий...

«Наследники...»

Ниран почувствовал, как воздух застрял в горле, а в голове пронеслось множество вариантов, почему он может быть неправ. Но рассудительная часть сознания, упрямо подсовывала обратное, заставляя находить аргументы в пользу его догадки. Да, это слишком сложно, перевозить особо сильных магов через всю страну - необходимо подготовить специальный транспорт, обеспечить высокую секретность и безопасность. Куда проще убить таких людей в столице, а еще лучше прямо в месте заключения. Однако, сюда едет практически вся правительственная верхушка, которая в любом случае в курсе происходящего, к тому же, их сил вполне хватит, чтобы обеспечить безопасность перевозки. А если бы казнь людей такого уровня проходила в столице - кто-то неизбежно бы проболтался, да и народные волнения вполне могли бы вспыхнуть: в столице до сих пор оставались люди, не до конца признавшие новую власть.

Им было необходимо избавиться от остатков предыдущей династии, однако, большой размах в этот раз мог сыграть и против них - Сопротивление не сидело бы тихо, что в любом бы случае закончилось большими беспорядками. А Сириилу, только-только упрочившему свое влияние это было не с руки. Поэтому этот отдаленный город подходил по всем параметрам: Сопротивление и городская элита далеко, собрать маленькое официальное заседание возможно и здесь, а высшие чины правительства предают этому фарсу необходимый вес для того, чтобы признать прошлую королевскую династию павшей.

Следующий сильный вдох с трудом протолкнул воздух в легкие, заставляя разум вырваться из окружения отчаяния. У него не было времени разбираться со своим страхом. Тряхнув головой, он медленно оглядел все вокруг: косые домишки, тухнущие объедки по углам, толпы плешивых крыс, рынок, состоящих из трясущихся старушек, торгующих кореньями, и огромных мужиков, что рубят кости каких-то животных.

«Рынок. Она сказала опушка за рынком».

Сделав вид, что просто слоняется по округе от безделья, он несколько раз прошелся вдоль рядов, постоял с любопытством рассматривая побитую утварь какой-то мелкой девчушки, что смотрела на него волком, чувствуя, что покупать он не собирается. Когда стало понятно, что на рынке он не более чем праздный зевака, а не потенциальный покупатель, интерес в глазах людей поугас и он смог избавиться от пристального внимания. Сделав еще пару кругов, Ниран быстро свернул в переулок, что был ближе всего к лесу.

Лес не казался таким же жутким, как этот город, встретив мага свежестью и яркой зеленью. После унылого городского пейзажа растения казались ему еще ярче, однако, все это он отметил мимоходом. Зайдя за деревья, Ниран быстро вывернул куртку наизнанку, показав наружу пятнистую зеленую ткань, что делала его менее заметным в лесу. Вынужденный постоянно сталкиваться с сильными магами, он старался лишний раз не прибегать к магии. Самое тяжелое в разведке - отказаться от своих привычек и полностью слиться с окружением, каким бы оно ни было - лес, город, деревушка или порт. Поэтому Ниран предпочитал ходить на задания без своего магического зверя - Сулива, с ее серебряной шерстью, всегда оказывалась ярким пятном, где бы они ни оказывались.

Стараясь использовать все, что только возможно, без опора на его магическую энергию, Ниран каждый раз, возвращаясь с миссии, изводил инженеров, портных и оружейников, очередной идеей для улучшенного снаряжения. Так этот свет и увидела двусторонняя куртка, которая не один раз позволяла ему сбежать.

«Хорошо, что и сегодня я вышел именно в ней», - на бегу подумалось ему.

Умело лавируя между деревьями, он быстро добрался до нужного места - лесной аромат отчетливо перебивал резкий запах краски и железа. Его дыхание маскировал шелест кроны, а запах своего тела он скрыл, мимоходом обмазавшись грязью с ног до головы - если с правительством приедут их магические звери, запах это первое, что выдаст его присутствие. Каждый новый шаг давался ему сложнее, чем предыдущий, потому что чем он ближе, тем быстрее узнает, правильными ли были его мысли или же нет. Всей душой он надеялся, что в этот раз он ошибся...

Затерявшись в ветвях дерева, он оглядел пространство перед собой - небо над опушкой было яркого голубого цвета - городские тучи еще не успели скрыть его, солнце тепло освещало деревья, а посреди этого темным пятном стояла огромная виселица. Всего за одну ночь рабочие сумели построить поистине грандиозные врата смерти - дерево было высшего качества и на дневном свету будто светилось изнутри. На виселице слегка покачивалась пока расслабленная петля, заставляя взгляд невольно прослеживать ее путь.

«Виселица...значит всё-таки не они? Не станет же он их вешать как разбойников?»

Он недовольно цыкнул, чувствуя, что голова вот-вот взорвется от догадок и мыслей, что одна за другой всплывает у него в голове. Может, девочка неправильно услышала и казнить будут кого-то из города? Все же дети склонны додумывать и преувеличивать. Но зачем тогда правительство практически в полном составе едет сюда? Донесения разведчиков не могли возникнуть на пустом месте - пару дней назад они видели правительственный кортеж. Но тогда они же должны были заметить и тюремную повозку? Или Сириил настолько перестраховался, что вез их в обычной карете?

Десяток лет... это противостояние идет так долго, что Ниран уже не мог представить, что будет дальше. Если они потеряют наследников, смогут ли они дальше бороться с той же надеждой? Сможет ли он что-то сделать в одиночку тут против толпы обученных магов и охранников?

Прошел час, второй...

Чем дольше место оставалось пустым, тем большее напряжение он чувствовал. Вдруг они передумали? А может все произойдет не здесь?

Но стоило ему только с облегчение выдохнуть, как на поляне появились первые люди. С первого взгляда Ниран понял, что это местные - даже стулья они расставляли с заметным раздражением, хмуро разглядывая эшафот, будто уже представляя как сожгут его после казни. Пришли какие-то женщины, что расставляли закуски, не забывая несколько десертов припрятать в своих передниках, делая все это с тем же невозмутимо-мрачным лицом, что он видел у них на улицах. Будто им в голову даже не приходит мысль, что они обставляют будущее место чьей-то смерти. Чувствовалось, что их больше интересует то, как много им получится унести отсюда, чем то, что они тоже своего рода соучастники - если что маг и смог понять про местных, то это то, что на всех чужаков им плевать.

Неспешно место казни становилось все оживленнее - пришли первые зрители, что сели в самом последнем ряду: сразу стало понятно, что какие-то городские чинуши, которых пригласили ради приличия, не более. По угрюмым лицам было заметно, что те также не особо рады тут быть, но пойти против власти никто не решился. Чуть позже появились стражники, которые дотошно обошли округу, заглянув в каждую яму, что показалась им подозрительной - Ниран практически не дышал во время их поисков, сразу заметив, что с каждым грозно шел его магический зверь, готовый в любой момент броситься на незваных гостей. Только большой опыт в маскировке и стальное терпение помогло Нирану остаться незамеченным, хоть он и понимал - одно неверное движение и его сразу обнаружат.

И вот, наконец, прибыли последние гости - впереди шел глава правительства, чьи широкие плечи были гордо выпрямлены, а глаза непреклонно смотрели вперед. От него исходила сильная магическая аура, что заставляла всех мяться в его присутствии и трусливо отводить глаза. Только Ниран не отрывал от него взгляда, чувствуя, как внутри все скрутило от ненависти и страха. Он боялся этого человека, боялся того, на что он способен пойти, чтобы укрепить свое положение и в очередной раз доказать всем, что он - сильнейший. Он ненавидел его лицемерие, его безразличность к другим и неприятие слабостей.

Ниран перевел взгляд дальше, пытаясь понять, кто же еще приехал - министр финансов, глава разведки, главнокомандующий, личный помощник Сириила...

«Нет!»

Живот скрутило, в голове стало пусто, а сверху будто на него навалилась стальная плита. Он слышал каждый шепот, что прокатился по толпе, увидел каждый поворот головы и выражение их лиц.

Наследник!

Они все-таки приехали убить наследника...

«Что-то сделать! Я должен что-то сделать!»

Ниран ощутил, как эта мысль отскакивает от головы до сердца и обратно. Виар, закованный в цепи шел позади, окруженный охранной, избитый с ног до головы. Ниран будто сам оказался в этой толпе, всем своим телом ощущая каждую ссадину на его лице, вес наручников и уродливое бессилие, с которым тот шел вперед. Было заметно как он припадал на правую ногу, а на левой руке не хватало пальцев. Но все же он шел вперед, шел, не отводя взгляда от эшафота.

Он прямо смотрел на свою смерть.

Ниран плавно спустился с дерева, окружив себя магической энергией, необходимой ровно настолько, чтобы приглушить звуки, не тревожа магический фон. Он медленно подходил все ближе, не отрывая взгляда от Виара, которого подняли на помост, даже там не оставляя его без охраны и на миг. Наследник смотрел мимо толпы, с каким-то нездоровым с любопытством рассматривая небо над ним, не удостаивая и взгляда на людей внизу, будто их не существовала. Но Ниран слишком хорошо знал этот взгляд - Виар боялся. Он боялся посмотреть на людей, что пришли засвидетельствовать его последние минуты жизни, и окончательно сломаться. Он и так был сломлен, но старался выжать из себя последние силы для показной стойкости.

Вдруг его взгляд скользнул ниже, и он встретился глазами с Нираном. Его зрачки неуловимо дрогнули, но он тут же отвел взгляд, будто ничего и не было.

«Он меня увидел?»

Ниран тряхнул головой. Это невозможно в его состоянии, да и остальные же...

«Не смей», - одними губами сказал Виар.

Люди вокруг были слишком взбудоражены, чтобы обратить внимание, но Ниран смотрел на него не отрываясь.

«Это приказ», - следующее, что увидел Ниран, прежде чем Наследник еще раз посмотрел прямо на него и отвел взгляд.

«Да как...Как я могу просто стоять?» - хотелось крикнуть Нирану, но он не мог.

Он не мог ослушаться прямого приказа. Он не мог ничего сделать. Не мог даже умереть с ним, чувствуя, как его сковало по рукам и ногам клятвой. Ему только и оставалось, что затаиться в листве.

-Сегодня, - прозвучал торжественный голос главнокомандующего армией Кайруса, - мы наконец сможем положить конец этому отчаянному мятежу. Последний из королевской династии, что осквернила себя связью с Темным Культом, наконец прекратит свое существование. Его приспешники, больше не связанные клятвами, потерявшие своего лидера, наконец ослабнут окончательно и в нашей великой стране наступит мир. Мы все здесь собрались, чтобы засвидетельствовать, как осколки старого, грязного мира грянут в небытие, а новый, чистый мир - мир настоящей силы начнет свой долгий путь!

Пару человек хлопнуло в ладоши и эти аплодисменты эхом раздались в ушах Нирана, заставляя его практически терять сознание. Они..радуются? Чему? Новым бесконечным смертям? Продолжающемуся голоду? Отмене всех свобод и новым изматывающим войнам?

Он видел эти лица и запоминал каждое. Каждую довольную улыбку, каждый одобрительный кивок.

Он убьет их всех.

Виара подвели к столбу и небрежно накинули веревку. Он стоял и смотрел в небо, даже не обращая внимание на то, что делали люди вокруг. И тут он опустил глаза и посмотрел прямо на Сириила.

-Ты же знаешь, что у любой силы есть своя цена? Тем более у той, что тебе не принадлежит? Радуйся своей маленькой победе сейчас. Я - последняя надежда? Не смеши. Ты можешь обмануть их, но не меня - мой брат еще жив, и он сбежал, а значит, Сопротивление еще будет бороться!

Сириил гневно прищурил глаза, но не отвел взгляда от наследника, будто пытаясь ему показать, что его слова не более, чем пустяк. Удивленный шепот не потревожил его собранности, и он махнул рукой, призывая начинать.

Ниран знал. Эти слова были для него. Но он не мог остановить слезы, что текли из глаз, не мог принять то, что последние слова Виара будут сказаны перед толпой продажных чинуш, трусливо закрывшая глаза на все, что происходит в этом мире. Не мог принять, что это будет последний разговор.

Не смей. Это приказ.

Эти последние слова ты должен был произнести мне?

Виар снова перевел взгляд на него. Он улыбнулся.

«Найди брата».

А дальше палач нажал на рычаг.

_________

Брат был прав.

Это была первая мысль, которая посетила Эстаса после того, как он пришел в сознание. Еще никогда в своей жизни он не ощущал такого отчетливого раздражения от своей ошибки. Он был исследователем по своей натуре и был привычен к неудачам, воспринимая их скорее как ответ, чем оплошность. Если не получилось пойти этим путем, значит где-то есть другой, просто надо внимательнее присмотреться к проблеме. Мальчишеский оптимизм и самоуверенность давали ему ложное ощущение всемогущества, позволяя считать, что ему все под силу. Успехи только укрепляли его гордыню, а неудачи толкали вперед, воспринимаясь как личный вызов.

Когда ему сказали, что в этот раз старший брат должен пойти без него, он воспротивился, не желая оставаться в стороне. "Я могу быть полезным!" - громко возмущался он, практически скатившись в банальную истерику. Он помнил нахмуренные брови брата, когда тот возразил:

«Дело не в твоей полезности. Если со мной что-то произойдет, в Сопротивлении должен остаться хоть один из нашей семьи. Чтобы не оставить узурпатору лишнего шанса на победу».

Эстас не согласился. С детской яростью он бросился доказывать, что, если с братом что-то случится, он будет рядом, чтобы его спасти. Эстас всегда добивался своего. Но в этот раз ошибся.

Он не смог спасти брата.

Враги в одночасье смогли завладеть ими обоими. И тогда Эстас понял, о чем говорил брат. Дело было не только в Сопротивлении- плен и пытки стали невыносимым испытанием, но хуже всего было осознание, что где-то рядом, вместе с тобой страдает твой близкий человек, которому ты никак не можешь помочь. Они в мгновение стали слабостями друг друга, которые не имели права себе позволить. И понимание, что их молчание в ту же секунду отражается на последнем родном человеке в этом мире - изматывало разум и уничтожало душу. Никто из них не сдался. Они были братьями, что всю сознательную жизнь несли ответственность за множество жизней и не могли предать их веру взамен спасения своей семьи.

«Где это я?»

Он лежал на кровати, а вокруг распространялся аромат деревьев и еще каких-то цветов. Эстас отчетливо помнил, что перед потерей сознания, его преследователи практически настигли его, так как...

-Проснулся?

От неожиданности парень вздрогнул и сразу повернул голову, открыв глаза. Перед его взором была только тьма, но это была не ночная темнота, а мрак, в котором было невозможно разглядеть ничего вокруг. Рука быстро дернулась вверх, осторожно касаясь век, но он не ощутил ни боли, ни каких-то неровностей. Так почему?..

-Почему тут так темно? Где я? - собственный хриплый голос показался слишком громким и грубым.

Неподалеку послышалось шуршание и через секунду Эстас ощутил на своем лице солнечные лучи. Но вместе с теплом по телу пробежал холод.

-Так лучше?

Лучше?..

Перед глазами все еще стояла темнота, от которой становилось больно. По коже мягко скользил свет от солнца, он буквально ощущал его вес, но это казалось игрой воображения - он абсолютно ничего не видел. Он ясно ощутил страх - где он? Кто стоит рядом - друг или враг? Он не понимал, где право, где лево, не мог определить - большая комната или нет. Он снова в плену? Может это новый способ выведывать информацию? Как ему сбежать еще раз в случае опасности?

Как ему найти своего брата?

-Что-то не так? - все тот же голос, в котором сквозило раздражение, отвлек его от панических мыслей.

-Кто вы?

Он постарался сконцентрироваться на слухе, пытаясь не подавать виду, что что-то не так. Пока он точно не поймет, где он и кто эти люди, ему не стоит сразу выдавать свои слабости. Однако, как бы сильно он ни старался сохранить спокойствие, стоило незнакомцу громко сесть рядом, он вздрогнул, едва успев остановить порыв отскочить от неожиданности.

-Думаю, это я должен задавать этот вопрос - в конце концов, это ты зашел на нашу территорию, так еще и привел за собой целый взвод стражников. Если бы я не видел, как ты их потрепал, скорее всего я бы выбросил тебя из моего леса, потому что гончие Сириила — это последнее, что нужно нам у нашего порога. Так кто ты? Преступник? Политический заключенный? Имей в виду, - тон голоса из раздраженного, постепенно переходил в угрожающий, - среди нас есть менталист и если соврешь - мы сразу поймем.

Эстас напрягся, когда понял, что здесь больше одного человека - в его состоянии и один, это слишком много, а если их целая группа, то у него не было и шанса прорваться. Он знал, его последняя атака оставит определенный ущерб его организму, но даже не думал, что это коснется зрения... того, что наиболее важно для мага, а тем более для него - исследователя, всю свою жизнь занимающегося изготовлением чего-то нового. Ему..как ему дальше жить?

-Я..я был пленником. И когда у меня получилось сбежать, просто выбрал первое направление, которое увидел. Я не стремился попасть именно сюда, если тебя это интересует.

Почти правда. Эстас не понаслышке знал, что с менталистами шутки плохи - даже если они не смогут пробраться в твои мысли, полностью скрыть свой эмоциональный фон невозможно даже на пиковом состоянии, а с его ранами и ужасом, что все сильнее вгрызался в тело, практически невозможно. Но и доверять первым встречным, даже если они в самом деле были его спасителями, он перестал еще когда был совсем маленьким. Эстас с раннего детства был не в том положении, в котором мог бы раздавать свое доверие как леденцы на празднике.

-Почему тебя пленили?

-А нынешней власти нужна причина?

Даже без зрения он отчетливо почувствовал недовольство собеседника, от его ответа вопросом на вопрос. Но Эстас чувствовал, что предел его самообладания уже очень близко и у него есть всего пару минут до момента, когда он не сможет справиться с собственным страхом. Он помнил чувство беспомощности, которое испытывал каждый раз на пыточном столе, но там он мог хоть как-то бороться: молчать, огрызаться или просто кричать от боли и отчаяния, но сейчас... Сейчас он не мог ничего. Эстас знал, что не сможет вернуть зрение - последняя магическая атака состояла не только из магии, он также вложит туда и часть своей жизненной силы, надеясь, что худшим исходом будет его смерть. Да, он выжил, но сейчас не был уверен в том, что эта цена была приемлема для него.

-Ты его пугаешь, - с другой стороны внезапно раздался звонкий голос еще одного мужчины.

И это стало последней каплей, которая заставила Эстаса резко отшатнуться, попутно задев что-то рядом. Звук разбитого стекла был невыносимо громким, дезориентируя и заставляя оборону, что пытался выстроить парень, рухнуть в одно мгновенье. Его сразу же затрясло от ужаса и все на что его хватило это свернутся в клубок.

-О, видимо, я еще страшнее тебя... Эй, парень, да не переживай ты так, мы тебя не собираемся... Да успокойся ты! Диальд, что стоишь столбом, держи его он же сейчас опять сознание от страха потеряет!

-Да не ори! Это ты его напугал, - как ни странно, раздраженный голос первого незнакомца немного утихомирил приступ, но не избавил от него совсем. Он чем-то напоминал голос брата, который практически всегда говорил с ним сквозь зубы, стараясь сдержать желание влепить подзатыльник младшему, за его нахальное непослушание. Тело дрожало все сильнее, сковав руки и ноги, заключая само себя в ловушку. Он словно снова очутился в камере, где был совершенно один, без единой возможности выбраться на свободу. Чем больше времени проходило, тем яснее он понимал, что у него нет ни единого шанса жить как раньше - ущерб, нанесенный использованием жизненной силы в магической атаке вылечить невозможно. Многие маги пытались, проводили множество исследований, но так ни один не смог добиться результата.

Последствия были необратимы, но Эстас ни разу не слышал о том, чтобы это приводило к слепоте. Бывали случаи, когда маг становился болезненным до конца своих дней или продолжительность жизни сокращалась, но никогда это не лишало органы чувств. Вся магия сосредоточена на визуальном ее воплощении, на создании четкого образа и направления, в которое должна воплотиться твоя магическая энергия и лишение возможности увидеть все это своими глазами означало только одно - магический мир, исследования и создание новых изобретений теперь закрыты для него. Все то, что составляло его личность, приносило счастье, горести и злость, то что заставляло его с интересом ждать следующего дня, испарилось в один миг. Те маги, которые теряли зрение без возможности излечения, или покидали магический мир или предпочитали умереть, но не проживать жизнь простым человеком.

Умереть...

Но он так хотел жить! Еще ничего он не хотел в своей жизни так сильно, как дышать, смеяться и просто просыпаться по утрам в своей кровати, чтобы снова и снова проживать дни своей собственной жизни. Долгие месяцы он мечтал о свободе, о том, как он снова увидит всех своих друзей, как спасет брата и скажет ему: «Я же говорил, что буду полезен!», как просто будет сидеть в саду и бездельничать. И все что осталось ему теперь это доживать остаток своей жизни в темноте, переполненным идеями, магией и желаниями не в силах воплотить ничего из этого?

-..парень? Ты меня слышишь? Что с тобой? - сквозь шум в ушах он снова услышал голос, уже выдающим не раздражение, а обеспокоенность.

Он почувствовал, как кровать рядом прогнулась от чужого веса, но скованный ужасом, даже не смог пошевелиться. Чья-то рука аккуратно дотронулась до его лба, а потом неспешно перешла на спину, слегка похлопывая, в неловкой попытке успокоить.

-Он в ужасе. Я никогда такого не ощущал, Диальд. Его мысли закрыты от меня, но я в полной мере ощущаю его эмоции - там так много боли, страха и непонимания, что я даже не могу понять, что с ним... О чем вы говорили?

-Да я просто пытался узнать кто он и откуда и стоит ли нам ждать тут еще стражей, но потом пришел ты и он отскочил... Берт, скажи, а с закрытыми шторами в комнате очень темно?

-Что? Да нет, к чему...

-Первое что он спросил - почему здесь так темно? И когда ты пришел, он испугался, хотя дверной проем был в его поле зрения, - рука, что поглаживала спину, напряглась, но потом сразу же продолжила, а голос стал немного тише, - парень, ты.. слеп?

Эстас снова вздрогнул, услышав высказанную догадку. Его приговор наконец был высказан вслух, от чего его неизбежность стала давить еще сильнее. Он хотел ответить, но понял, что челюсть свело и он не может выдавить из себя ни одного слова, полностью оказавшись в ловушке своих эмоций. Все напряжение, что накапливалось в нем многие месяцы, вся ярость, отчаяние и боль одним фронтом набросились на него, полностью сломив его волю.

"Жалок".

Стоило ли сбегать, чтобы полностью утратить над собой контроль?

-Тише... мы не хотим тебе навредить, но ты должен постараться успокоится. Твое тело не выдержит, если ты не попытаешься хоть много расслабиться - в тебе практически не осталось живого места, а уровень магической силы до смешного мал. Ты же понимаешь?

-Диальд, ты вряд ли так его успокоишь, - звонкий голос снова перебил первый, опять напугав Эстаса.

-Берт, выйди.

-Но...

-Я сказал тебе выйти.

Эстас, сквозь звон в ушах, услышал удаляющиеся шаги.

-Он ушел, не переживай. Я понимаю, что все вокруг кажется тебе враждебным и страшным, но ты должен успокоиться. Старайся вдыхать через нос, а выдыхать ртом. Давай же, вдох-выдох. Вдох...

Невольно Эстас сделал то, что велели, насильно заставляя себя вдыхать и выдыхать под монотонный голос Диальда. В начале это больше походило на попытку протолкнуть воздух сквозь игольное ушко, но чем дальше, чем проще становилось дышать, а мышцы становились все мягче и мягче под хаотичными поглаживаниями.

Медленно, но, верно, его тело становилось свободным от страха, возвращая восприятие в норму. Присутствие Диальда рядом становилось все отчетливее: его рука, что лежала на спине, казалась очень горячей, даже сквозь рубашку. От него исходил запах мокрой земли, будто он только что пробежался под дождем. Напряжение, которое исходило от него, чувствовалось вокруг и Эстасу казалось, что оно нарастает с каждой минутой проведенной подле него. Но все же он не ушел. Диальд остался с ним, быстро поняв, что Эстас не сможет справиться со всем, что на него навалилось сам. Этот человек снова напомнил его брата, который мог ругаться, злиться, но никогда не уходил, если ему требовалась помощь.

«Может они и правда мне не навредят?»

-Мне..мне лучше. Извини. Я не хотел... - тихий сиплый голос Эстаса напугал его самого.

-Не думаю, что ты был в состоянии это контролировать.

-Да, я слеп, - произнесенное вслух практически придавило его, но он продолжил, - и понял это, когда ты открыл шторы. Я не хотел подавать вида, потому что не мог точно понять, враг рядом или нет. Я пытался сохранить спокойствие, обдумать варианты, но это напугало меня сильнее всего, с чем мне доводилось встречаться. Поэтому я не смог справиться. Оказался слишком слаб.

-То есть, это последствие ранения?.. Но мы осмотрели тебя, сильных повреждений головы не заметили, да и твои глаза вроде бы в порядке, - задумчиво сказал Диальд.

-Я использовал жизненные силы в магической атаке. Поэтому она была такой разрушительной. Если бы я только знал..

-То что? Позволил бы себя схватить? Вложил бы побольше, чтобы точно умереть? Не стал бы сбегать? Приди в себя! - голос Диальда становился все напористее. - Ты жив. Пока ты можешь дышать, пока способен встретить следующий день и все проблемы лицом к лицу - всегда есть еще один выход. Можно найти варианты, приспособиться или вылечиться. Отомстить, в конце концов. Или можно оставить все как есть и просто жить. Ставить цели, достигать их и мечтать. Разве не поэтому ты сделал то, что сделал?

Эстас слушал этого мужчину не перебивая, вбирая в себя каждое слово. Заставляя себя верить в его слова, делая их своими. Он хотел жить. Хотел быть свободным в своих решениях, постигать новое, бездельничать, радоваться и грустить. Он прожил так мало, а сделать должен так много! Ему было нужно найти в себе силы это преодолеть. Но были ли в нем еще эти силы? Внутри себя он чувствовал этот слом, который больше не удерживал внутри его личность. Он растекался, теряя решимость и желания. Враги вокруг или друзья - он бесполезен. Все, что составляло его самого, оказалось по другую сторону пропасти и моста, по которому он бы мог пройти, больше не было.

Эстас хотел мечтать. Ставить цель и достигать ее, идти на поводу своего характера и двигаться вперед на пределе своих возможностей, чтобы сделать все, чего он хотел.

-Меня зовут Эстас.

_______

-Что значит, его нет? - глубокий голос эхом раздался по кабинету.

Он медленно поднял голову и осмотрел людей, что стояли вокруг стола. Они прятали глаза, глубоко склонив голову и смотря вниз. Никто не смел шевелиться, но он видел, как дрожали их руки.

Он не чувствовал гнева, скорее глубокое недоумение. Столько лет он собирал вокруг себя сильнейших, тех кто был способен практически в одиночку совершить невозможное, но сейчас все на что они были способны — это склонить голову и дрожать от страха из-за совершенной ошибки. Неужели это все, на что они реально способны? Это неправильно. Разве сила только в том, чтобы сокрушать своих врагов? Реальная сила была в том, чтобы не дрожать как трусы пред лицом своих неудач. Она в том, чтобы исправлять свои же ошибки, не дожидаясь указаний.

-И как это случилось?

Вперед вышел Кайрус, нервно сжимающий кулаки.

«Ну хоть главнокомандующий не настолько малодушен, как остальные», - раздраженно подумалось ему.

-Его тело оставили в тюрьме, как вы и велели. Мы проверяли перед приездом - никого из Сопротивления замечено не было, стражники, что дежурили у тела, не отлучались ни на секунду. Мы не знаем, как кто-то мог пробраться и унести тело, оставшись незамеченным. Дежурные были взяты под стражу, но даже менталист...

-То есть, ты хочешь сказать, что это чудо? Может, он встал и сам ушел?

Он знал, что всегда производил впечатление несокрушимой горы, поэтому редко кто был способен выдержать его взгляд. Он это знал. Но это злило его больше, чем дерзкое неповиновение. Даже мальчишка перед своей смертью, зная, что с ним оборвется то, чего он добивался на протяжении десятка лет - смог взглянуть ему в лицо без тени страха, с наглым превосходством, будто знал то, что он всегда скрывал.

«Да он и знал. Виар всегда был умным мальчиком», - промелькнула противная мысль.

-Конечно, нет, он точно был мертв... Я думаю, что мы кого-то упустили и ...

-То, что вы кого-то упустили я понял и без вас. Мне нужно знать кого именно? Если они сильны настолько, чтобы остаться незамеченными, пройдя через всю мою охрану - разве это не признак того, что им ничего не стоит пробраться и в мой дом? Разве это не значит, что мы становимся беззащитны? Если в Сопротивлении есть такие люди - разве мы не должны избавиться от них? Или может мне стоит найти их самому, чтобы заменить вас всех? Судя по всему, они более способны чем вы все вместе взятые.

Сириил видел, как каждое сказанное им слово все ниже и ниже склоняло их головы и чувствовал, как гнев все сильнее овладевает им. Он не мог терять самообладание, но как ему оставаться спокойным, зная, что его власть не просто оспаривает какая-то шайка мятежников, но способна приносить весьма ощутимый вред. Он долгое время закрывал глаза на их маленькие протесты и выходки с кражей пленников, считая, что в каждом государстве есть недовольные и они не способны сделать ничего больше, этих мелких пакостей. Но сейчас все в корне менялось - они пробрались в место, защищенное не просто людьми и магией, но страхом перед его правительством, что будто осталось ими незамеченным.

Они скрывали свою силу. Все это время, активных действий не было, потому что они медленно наращивали свою мощь, и он не знал, какова она сейчас на самом деле.

Это злило даже больше бесполезных подчиненных.

-Вызовите Истарха. Пусть тайная полиция прибудет сюда и поищет следы мятежников. Передайте ему, что Сопротивление становиться государственной угрозой и любой, кто даже просто пройдет мимо них будет считаться преступником и подлежит немедленной казни. А самое главное - найдите Эстаса. Нам не нужен еще один наследник, шатающийся на свободе.

Глава 2

Ниран сидел на краю причала, чувствуя, как с каждым последующим вдохом ему становилось все легче и легче. Теплый соленый воздух снимал последние оковы, оставшиеся от страха, что связал его в том злополучном месте. Уже не было смысла бояться. Страх перестал иметь какое-либо значение в тот момент, когда он осознал, что не сможет спасти Виара, чтобы он не предпринял. С тех пор, Ниран не сделал ни одного полного вдоха и не останавливался ни на секунду, понимая, что стоит ему замедлиться - он не выдержит.

Легкий ветерок ласково перебирал его волосы, будто рука матушки утешающая свое чадо. Ниран чувствовал искреннее наслаждение, разглядывая открывающийся пейзаж: от каждой небольшой ряби на море, от игривого отражения солнца в воде, непрерывного бриза и соли на губах. Чувство спокойного созерцания наполняло его, становясь тем, что он хотел бы ухватить и спрятать в глубине своей души, чтобы доставать, когда заблагорассудится. Однако, он понимал, что эти редкие минуты спокойствия подходят к концу и от этого они становились еще ярче.

-Пацан, как тебе видок? Недурно, да? - мягко спросил Ниран слегка обернувшись на ящик, стоявший неподалеку. - Думаю, даже ты бы улыбнулся…

Перед глазами сразу встала последняя улыбка Виара, полная тепла и веры в то, что они справятся со всем и без него. Ниран знал, что вера Виара в Сопротивление была абсолютна и нерушима, но вряд ли тот осознавал, что пока он верил в организацию, организация верила в него. Их дело не было для него лишь средством мести, давно став домом, который тот хотел защищать и до последнего тот следовал своим принципам. Хотел бы Ниран также верить в то, что они смогут справиться со всем, что им предстоит.

Последний раз охватив взглядом вид, открывающийся перед ним, Ниран поднялся, небрежно отряхивая штаны. Время отдыха закончилось, пора бы уже и взяться за работу.

Этот порт был выбран не случайно. Грасс — это город со всех сторон, окруженный водой, благодаря чему морская торговля и навигация были очень развиты здесь. Экономика многих стран была зависима от экспорта и импорта товаров, потворствуя созданию новых портов, разработке новейших судов и подготовке кадров для управления ими. Раньше, все эти транспортные узлы строго охранялись, поскольку король понимал, что эти торговые точки являются важными стратегическими объектами, которые были бы не прочь прибрать к своим рукам многие правители. Однако, как только Сириил пришел к власти, тот был слишком сосредоточен на утверждении своего авторитета и усиления режима - основные силы он бросил на контроль магов, отозвав практически половину стражников со своих постов на верфях. Контроль над торговцами медленно, но, верно, стал ослабевать, с каждый годом давая им все больше и больше путей для обхода закона.

Контрабандисты, до этого практически не имевшие возможности вести свою деятельность, быстро смекнули что к чему и всего за пару лет смогли наладить надежную сеть сбыта информации и товаров, в обход таможенников. На это и хотел сделать упор Ниран, понимая, что пройти досмотр дважды намного безопаснее, чем прорываться через десятки блокпостов, которые, к тому же, неизбежно усилят свою безопасность после его диверсии.

Хоть вход на территорию порта все еще доставлял определенные неудобства, Ниран специально выбрал самый дальний, практически на самом конце страны, зная, что чем дальше власть, тем меньше страх. Тут практически сразу многие вопросы решились благодаря паре монет и вот, все что ему осталось, это дождаться своей очереди для погрузки.

Конечно, всегда был шанс того, что возникнут препятствия и ему придется на ходу менять план или в конечном итоге его могут поймать, но… Он ни о чем не жалел, даже зная, что пацан бы не похвалил его за все это. Ниран постарался предусмотреть все, что только было возможно, даже связался с их человеком, который мог бы помочь ему, но особой надежды все равно испытывал - слишком мало времени было, чтобы тот смог добраться сюда.

Он преставился молодым торговцем, который имел какие-то связи, но сам до конца не понимал, как точно устроен мир. Эта личность не раз помогала избежать подозрений, потому что такие неумехи, что строят из себя кого-то великого, редко когда попадают в поле зрения охраны. Однако, сегодня было несколько иначе - уже четверть часа Ниран то и дело замечал, что один проверяющий слишком внимательно изучает его. Чутьем, выработанным годами и множеством опасных операций, он понимал - контролер что-то заподозрил. Это был худощавый парень, который, однако, уже имел определенный опыт - работая с тем контингентом, что постоянно набивается в порт, волей-неволей развивается интуиция, что помогает определить угрозу. И как бы ни был опытен Ниран в избегании такого рода подозрений, здесь правым становится тот, у кого есть власть и это то, что он явно не мог отнести к своему преимуществу.

Время его погрузки еще не подошло, что неизбежно повышало шансы на повторный досмотр, а весь опыт Нирана подсказывал, что этот чинуша вряд ли удовлетвориться взяткой. В другое время он бы приятно удивился такой ревностной работе, но сейчас людские добродетели работали против него. Не меняя своего расслабленного вида, он неспешно подошел к ящику, не переставая прикидывать, куда ему следует бежать, в случае необходимости. Портовые грузчики не спеша загружали товары других людей, весело переругиваясь между собой и не обращая внимание ни на кого вокруг.

Ниран раздраженно цыкнул, краем глаза замечая, как молодой проверяющий двинулся в его сторону, прихватив по пути пару охранников.

«Ну и интуиция», - уныло подумалось магу.

-Господин, могу ли взглянуть на ваши документы? - с вежливым ожиданием поинтересовался парень, неотрывно смотря на него.

-Конечно-конечно, - спешно ответил Ниран, начиная неуклюже рыться в своих карманах. - Что-то не так, господин проверяющий? Ох, кажется, они были в этом кармане… Я что-то забыл заполнить?

Нарочитая неуклюжесть и сбивчивая речь обычно быстро приводят людей в раздражение, от чего те становятся менее внимательными. Но этот молодой служащий отлично знал свое дело и явно имел стальные нервы, потому что выражение его лица ни на секунду не дрогнуло, все также оставаясь вежливо-ожидающим, хоть Ниран и ощущал напряжение, исходящее от него.

-Думаю, нам стоит осмотреть ваш багаж.

Ниран не удивился - с того момента, как он подошел к нему, было ясно, что простой проверкой документов он не ограничится. Ниран неторопливо пошел в сторону ящика, заискивающе улыбаясь и выражая полную готовность сотрудничать, не переставая в голове прокручивать варианты того, что ему делать если этот работяга окажется еще и способным магом и сможет заметить маскировку…

-Ох, Ренни! Как хорошо, что я успел до твоего отплытия! - веселый голос громом раздался позади. - Прости-прости за опоздание - вокруг столько народу, еле прошел! Господа, это мой дорогой друг, думаю дальше я сам с ним разберусь, благодарю за службу!

Ниран развернулся как раз в тот момент, когда новое действующее лицо с лучезарной улыбкой протягивало руку проверяющему, ожидая, когда ему передадут документы. Его поза была расслабленно-бескомпромиссной, давая понять, что варианта с неподчинением, он даже не рассматривает.

-Молодой Господин! - голос Нирана излучал ровно столько радости, сколько и должен проявлять человек, увидевший хорошего знакомого. - Не ожидал, что вы все же придете! Все-таки вчера был очень веселый вечер, ха-ха!..

-Что вы, мой дорогой, как я мог отправить вас в такой долгий путь и лично не помахать рукой на прощание?

Любой, кто имел хоть какое-то отношение к торговой деятельности, знал этого человека - Кайл, молодой и невероятно цепкий и бескомпромиссный глава Торговой Ассоциации, что формально подчиняется правительству, но на самом деле давно уже живет по своим правила, лишь для приличия посылая отчеты в столицу. Они устанавливают свои законы, ловко ведут свои дела по всему миру и по факту контролируют весь товарооборот на материке. В торговом мире Кайл был сродни Богу, которому были готовы поклоняться все дельцы - от ремесленников и торговцев, до банкиров. Он имел беспрекословный авторитет, силу и власть, которые делали его очень ценным союзником для любого человека. Поэтому даже Сириил не мог просто давить на них, правда, причина была не только в этом.

-Рад видеть Вас, Господин, - подозрения проверяющего испарилось в ту же секунду, как Кайл обозначил их знакомство. Доверие, которые все члены Торговой Ассоциации питали по отношению ко своему лидеру, всегда вызывало неконтролируемое восхищение у Нирана.

-Ох, дорогой Рональд, не ожидал что ты так быстро поднимешься по карьерной лестнице! Поистине - нет преград для талантливых людей! Думаю, твои навыки здесь только порастут мхом - подойди-ка к моему помощнику, скажи, чтобы быстро оформил твой перевод в столичное отделение Ассоциации.

-Благодарю Вас, Глава, - Рональд вежливо поклонился, с видимым удовольствием от того, что сам Глава его помнит и быстро ушел, не забыв поклониться Нирану.

Способность Кайла помнить практически всех своих подчиненных вызывала у Нирана не меньшее восхищение, а порой и ужас, представляя какой объем информации хранится в его голове.

Кайл с той же широкой улыбкой продолжал нести чепуху, но Ниран слишком хорошо знал этого человека, чтобы увидеть горечь в его глазах, когда тот взглядом наткнулся на ящик. Тот быстро навел порядок - портовые рабочие мгновенно погрузили все вещи Нирана, ему самому выделили отдельную каюту, со всем почтением относясь к гостю своего начальника. Каждый раз сталкиваясь с безоговорочной властью Кайла в его маленьком государстве, Ниран испытывал бесконтрольное ошеломление, за столько лет так и не узнав, как тот смог добиться такого послушания.

Наконец Ниран и Кайл смогли остаться наедине, спустившись в трюм, куда и поставили этот злополучный ящик, получив возможность говорить открыто.

-Он здесь? - тихо спросил тот, больше не улыбаясь.

Кайла сложно было назвать красавчиков - он больше напоминал простого рабочего, чем главу могущественной организации. Однако, его улыбка и легкость в общении добавляло ему необходимой харизмы, которая за считанные минуты заставляла полностью довериться этому человеку. Но мало кто знал, что стило Кайлу сбросить эту маску плута, как тот начинал излучать гнетущую ауру силы и власти, делая того неотвратимо похожим на отца. Сейчас Ниран снова ощутил давление силы, исходящей от этого человека и если бы он не был уверен, что они на одной стороне, скорее бы всего бросился бежать, не будучи уверенным, что будет способен справится с ним.

-Да, здесь.

Кайл быстро подошел ближе, но остановился прямо перед ним, с нерешительностью касаясь крышки. Ниран знал, почему тот медлит, несмотря на то что времени и так немного - как только он увидит все своими глазами, простые слова из донесения станут неизбежной реальностью, с который ни один из них не хотел сталкиваться. Даже он сам не позволял все это время всерьез задумываться об этом, буквально слыша треск в своем сердце от осознания, что это все правда произошло. Это очень больно - терять надежду встретить своих близких еще раз.

Кайл медленно поднял крышку и быстро снял маскировку, будто и не заметил ее вообще.

Лицо парня, что и раньше редко улыбался, уже стало серым, а след от веревки на шее потемнел, как и ссадины на лице. Даже сейчас его лицо не выглядело умиротворенным, а слишком серьезным, словно от продолжал нести на себе бремя ответственности. Только ярко-рыжие волосы, будто в насмешку, отвлекали взгляд и кричали о том, что когда-то их владелец был жив. Кайл ласково провел по его голове, с тем же насмешливым выражением лица, с которым всегда встречал Виара на собраниях - наверное, помимо его брата, Кайл был единственным, способным за пару минут заставить Виара выйти из себя.

-Ну и как ты до такого докатился, а, малявка? - тихий голос Кайла, пропитанный братской любовью, резко контрастировал с усмешкой на его лице.

Он несколько минут просто смотрел на него, а потом резко выпрямился, напоследок сжав плечо Виара, будто говоря, что все будет хорошо, и быстро вернул все на свои места.

-Почему ты ничего не сделал? - яростно спросил Кайл, поворачиваясь на Нирана.

-Клятва, - коротко ответил тот.

Очередное напоминание о его бесполезности больно ударило, но он не показал вида — это было заслужено.

— Вот значит как... - задумчиво пробормотал Кайл. - Мелочь, а ты в своем репертуаре, да? Вас встретит мой человек. Вот, - без перехода продолжил тот, передавая Нирану документ. - Эта бумага даст вам возможность пройти практически все блокпосты и проверки…

-Но в случае неудачи, ты первый окажешься под угрозой…

-Ниран, - весело улыбнулся Кайл. - Если этот мелкий засранец не испугался, то почему я должен?

____

Эстас лежал в кровати, снова борясь с нервной дрожью, что без остановки пронзала все тело. Паника опять оказалась прямо над ним, с веселым удовлетворением наблюдая за его страданиями.

Ночь прошла в неотступном окружении из кошмаров и головной боли, не давая и секунды отдыха. Ему казалось, что он снова в плену, только сейчас его темницей стал собственный разум. Как наивно было с его стороны надеяться, что с побегом он сможет просто продолжать жить. По глупости он считал, раз он смог все выдержать, то дальше ему больше нечего бояться, но в реальности, борьба только начиналась.

Даже проснувшись, он не мог выйти на свет – открыв глаза, все с чем он сталкивался это черный каньон, который было невозможно пересечь. Он не видел ни начала, ни конца и кошмар шел по следующему кругу, практически сводя его с ума. Еще в тюрьме он запретил себе кричать, до последнего полагаясь на яркую гордость. Он насмешливо считал, что его крики пленители не услышат до его смерти, лишившись удовольствия засвидетельствовать его слабость. Это решение настолько плотно вросло в него, что сейчас стала очередной цепью его сознании, не давая даже криком обозначить реальность. Ему только и оставалось обливаться потом и дрожать от страха в полнейшей тишине.

«Меня спасли. Я больше не там. Я смогу справиться», - эти слова про себя он повторял уже не один день, но так и не смог поверить в них до конца.

Справится? Он не может даже контролировать свое собственное тело и имеет наглость считать, что справится?

Сквозь стук зубов, он почувствовал, как самоуничижительная улыбка сама собой появляется на губах. Каждый раз, когда он проигрывал сам себе, в его душе так же явно, как отчаяние и страх, проступало тягучее отвращение к самому себе. Он был так слаб, что демоны его души смогли легко захватить контроль над ним. И он-то думал, что сможет защитить своего брата?

-Думаю, тебе стоит прекратить это делать, - раздался звонкий голос Уинберта.

Эстас вздрогнул, так и не привыкнув к бесшумному появлению этого парня. Он единственный из обитателей дома не старался заранее предупредить о своем присутствии, словно не считая слепоту Эстаса чем-то важным.

-Как будто я могу это контролировать, - сквозь зубы ответил ему Эстас, чуть не откусив себе язык из-за безостановочно стучащих зубов.

-Я не про твои приступы, а про мысли, - спокойно ответил ему Берт, намерено игнорируя раздражительны ответ. - Я не могу уловить их все, но очень четко ощущаю, как ты сам себя по кругу гоняешь по самоуничижению и страху. Думаешь, если будешь ненавидеть сам себя – это что-то исправит?

Эстас ничего не ответил, потому что знал, что крыть ему нечем – этот разговор происходил стабильно раз в несколько дней, однако, ни к чему не приводил. Как бы он ни пытался отрешиться от всех этих бесполезных мыслей, они все равно настойчиво толпились в голове. Слишком много всего произошло с ним за последнее время, чтобы он мог так просто со всем этим справиться. Возможно, он вообще никогда не сможет справиться.

-Перестань жалеть себя, Эстас. Ты так и будешь валяться тут и переживать о своей беспомощности или все-таки что-то сделаешь, чтобы это исправить?

От этих резких слов Эстас почувствовал, как внутри что-то взорвалось, мигом превращая его в один сгусток ярости и боли.

Что-то сделаешь?

Да он только и делает, что борется сам с собой!

Откуда у него должны быть силы делать что-то еще?

-Да что я могу?! – злость в голосе прерывали рыдания, подкатившие к горлу. – Все мое тело разбито, глаза не видят, магическая энергия восстанавливается еле-еле, да и к чему она мне, ведь применить я ее все равно не смогу! Каждую ночь я боюсь засыпать, потому что знаю, что опять окажусь в пыточной, которую буду видеть так ярко, что не смогу понять где реальность, а где нет… Но еще сильнее я боюсь просыпаться потому что перед глазами будет только темнота и я уже не уверен, что сон, а что – реальность! Кошмары идут по кругу, а то, что делало меня самим собой потеряно безвозвратно!

С каждым словом он злился все больше и больше, даже не понимая, на что именно: на то, что попал в плен, на то, что потерял зрение, на то, что стал совершенно никчемен или на то, что все, что говорит Берт – правильно?.. Он плакал как ребенок, размазывая по лицу слезы, чувствуя, как становится пусто в голове и на сердце.

-Ну-ну, наконец-то. Давно надо было выплакаться, дурачина, - негромко сказал Берт, слегка похлопывая его по руке. – Чувствуешь, как прошла дрожь, а черноты внутри стало немного меньше? Не бойся выпускать все из себя – если ты запрешь вместе хорошие и плохие мысли, рано или поздно, плохие могут и победить.

Сквозь слезы, Эстас и правда понял, что скованность пропала, а тело больше не в ловушке кошмаров – эти слезы унесли прочь этот устоявшийся ужас, словно его тут и не было.

«Видимо не зря Диальд назвал его менталистом», - ворчливо подумалось Эстасу.

-Я знаю, что ты пережил что-то, что невозможно перенести обычному человеку. Возможно, никакой другой человек не справился бы и с половиной того, что тебе пришлось перенести. Однако, если ты смог со всем справиться в окружении врагов, то почему ты сдаешься сейчас, когда ты свободен? Ты способен преодолеть это, Эстас. Если тебе нужна помощь – мы готовы тебе ее дать.

-Но почему?

Уинберт отстранился и впервые в его голосе зазвучала печаль:

-Мы все были в похожей ситуации, когда казалось, что дальше просто нет смысла идти. Однако, нам помогли и поэтому мы бы хотели, помочь тебе.

Эстас ничего не ответил, приводя свое дыхание в норму и размышляя над его словами. Нельзя сказать, что в редкие периоды спокойствия он не размышлял о том, что эти люди делают в такой глуши. Они явно имели силу и способности, чтобы жить в городе, однако, никто из них этим не озаботился. Все что он знал, так это то, что их всего трое, хоть он и встречался только с двумя – Уинбертом и Диальдом. Они говорили, что братья, но тогда почему целая семья оказалась в изгнании? И где тогда их родители?

-Я же на самом деле глух от рождения, - внезапно продолжил Берт. – Когда моя мать была мной беременна, на нас напали то ли разбойники, то ли еще какой сброд и ей пришлось отбиваться практически в одиночку. Ну и как ты прибегла к жизненной энергии. Только она не думала, что это затронет и мою энергию… Поэтому я родился в полной тишине, да и жил, даже не подозревая, что что-то не так. Но моя мать не смогла выдержать чувства вины и очень скоро покинула этот мир… Это было глупо – отдать слух за две жизни, разве это плохая цена? Видимо она так не считала. Мой отец начал винить себя, а потом и меня… Вскоре, выяснилось, что я еще этот редкий тип людей, что рождается без магического животного и все совсем стало невыносимо. Мне было всего лишь одиннадцать, когда я понял, что оставаться в собственном доме может быть опасно для меня и ушел. Я долго скитался, пока не наткнулся на двух других, как я – Диальда и Орека. С той поры мы и живем вместе, помогаем и друг дружке. Мой дар менталиста помогает мне понимать людей, позволяет «слышать» их так, как могу только я. Хоть это и не исключает того, что в обычной жизни я все так же просто слоняюсь в полной тишине. Я поэтому и появляюсь так бесшумно – двигаться, не издавая звуки, меня научил Диальд, чтобы обезопасить меня как это возможно. Но сейчас я боялся, что если буду намеренно создавать шум, то могу переборщить и совсем тебя напугать… - смущенно закончил тот, будто сам не ожидавший от себя такого откровения.

Эстас впервые, после побега, в полной мере ощутил, что не один. Что в этом мире все плохое не опустилось только на его глупую голову, что есть и другие люди, для которых каждый день – испытание.

-Но, если у вас нет магических зверей, значит вы – энергетики? – аккуратно уточнил Эстас.

-А? Да, мы все энергетики. Что, стало страшно? – насмешливо спросил Берт, но Эстас ощутил, как тот слегка напрягся.

Энергетики, своего рода уникумы, которые могли бы захватить весь мир, если бы их было больше. Каждый маг в этом мире рождается со своей второй половинкой, что призвана разделить магическую энергию ребенка. Из-за переизбытка магии в мире каждый человек становится ее носителем, но ее количество всегда зависит от родословной и того, насколько предрасположен ребенок от природы. Однако, объем магии, полученный при рождении, всегда намного больше, чем может выдержать человек. Для этого она разделяется на две части, одна из которых отходит магическому зверю. В возрасте пяти лет каждый идет в магический лес на поиски своего зверя для установления с ним связи, которая бы помогала в полной мере использовать весь магический потенциал. И чем этот потенциал выше, тем смертоноснее магическое животное.

Но раз в несколько лет где-то рождаются люди, чье тело способно выдержать весь магический потенциал и не разделять его на две части. Однако, из-за того, что магические звери не только носители магии своего человека, но и самостоятельные личности, которые помимо всего прочего, могут преобразовывать и восполнять магическую энергию из самого мира, такие люди выпадают из общего магического цикла, вынужденные поддерживать свои тела при помощи крови обычных магов или их зверей, чтобы иметь возможность «усвоить» лишнюю энергию, что не возвращается в мир.

Таких людей назвали энергетиками, и они сильнее, чем многие маги. Из-за своих особенностей они стали изгоями, а в отдаленных уголках стран их считают чуть ли не монстрами, что приносят несчастья. Сам Эстас как-то встречался с таким ребенком, но он тогда сам был мал, да и при прежнем короле к ним не относились с таким ожесточением, как при нынешнем правителе. Тогда он не подумал, что они могут быть как-то опасны, скорее, глубоко несчастны.

-Ты правда думаешь, что после всего меня может напугать что-то такое? – спокойно спросил Эстас.

-На самом деле, нет. Я все-таки не просто так называюсь менталистом и подозревал, что эта новость вряд ли тебе может напугать, но все же…сам понимаешь, некоторые травмы просто так не забудешь.

Эстас немного помедлил, но все же спросил:

-Вам сейчас нужна кровь? Можете брать мою. В благодарность.

«Да и вряд ли я могу бы еще где-то полезен сейчас».

Уинберт рядом закашлялся, со смехом отвечая:

-Спасибо, конечно, но мы пока в этом не нуждаемся. Да и это довольно странная благодарность, даже для нас. Но есть кое-что, что я бы хотел получить от тебя, если ты не против?

-Что же?

-Встань на ноги, Эстас. Встань и докажи сам себе, что ты не ничтожен. И что ты готов бороться.

Эстас некоторое время молчал, всерьез обдумывая его слова. Способен ли он дать ему это? Он не хотел давать пустых обещаний, как в последний раз он давал своему брату…

-О, вы здесь? – дверь шумно распахнулась, отвлекая Эстаса от сложных мыслей.

Диальд широкими шагами вошел в комнату, как всегда громко топая, чтобы обозначить свое присутствие. Эстас уже привык к этому, испытывая благодарность к такому вниманию. Пусть чаще всего такие громкие звуки его путали, но так он хотя бы мог приготовиться к его приближению.

-Я был в городе сейчас. Хорошие новости – поиски свернули в другую сторону. У них там нарисовалась проблема посерьезней. Видимо, Сопротивление решило наконец вытащить голову из укрытия и начать доставлять проблемы.

-Сопротивление?.. Что произошло? – Эстас впервые за долгое время услышал новости о них.

-Они как-то умудрились умыкнуть труп своего лидера прямо из-под носа Сириила и его правительства. Да, конечно, это было что-то с чем-то – надо же настолько быть бесстрашными чтобы…

-Труп? Ты знаешь чей? – тихий голос Эстаса перебил Диальда.

Он почувствовал, как тошнота подкатывает к горлу, а ладони покрываются ледяным потом.

-Чей?.. Я не уверен, но говорят, что это был старший сын прошлого короля – Виар… Что с тобой?!

Эстаса вырвало прямо на кровать. Все на что его хватило, это перевернуться на бок, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте.

«Я буду рядом, чтобы тебя спасти!»

Это последнее, что он сказал брату.

И это была ложь.

Он был не достоин своего спасения.

Ведь теперь он остался совсем один.

______

Он нестерпимо хотел домой.

Каждый новый отчет, что прилежно приноси его подчиненные все глубже и глубже вбивали его в рабочее кресло, не давая и шанса выйти из-за стола пораньше.

«Элли говорила, что сегодня приготовит мой любимый суп», - уныло подумалось ему, но взгляд ни на секунду не оторвался от бумаг.

Если судить по данным с места происшествия, то действовал явно один человек. Толпу повстанцев даже глупые охранники, что не способны выполнить больше одной команды за раз, не пропустили бы. Но, с другой стороны, если это все провернул один единственный человек, это заставляло только сильнее беспокоиться – сколько еще таких талантов скрывает Сопротивление? Он такой там один? Но если нет, и у них правда есть такое боевое подразделение, где каждый человек способен не просто обойти высококлассную охрану, но и, ко всему прочему, вынесли тело… Почему тогда они ничего не предприняли до сих пор? Что же они готовят?

И как этот человек, в конце концов, смог пропасть с трупом на руках?!

-Зараза… - бессильно пробормотал Истарх, с ненавистью смотря на бумаги.

Раздался стук в дверь и не дожидаясь ответа, в комнату зашла Винеста, как всегда хмуро смотря на него.

-Что-то случилось?

-Могу я посмотреть на бумаги? – тон ее голоса и угрожающее пыхтение магического зверя, что зашел с ней, не оставлял ему вариантов для ответа.

-Развлекайся, - грубо буркнул Истарх, вставая из-за стола.

Все равно у него самого уже нет идей о том, что же могло произойти.

Винеста не была дурнушкой – высокая и статная, она, однако, чаще вызывала разумное опасение, чем возбуждение. Она вечно хмурилась и, казалось, редко была довольна чем бы то ни было. После переворота она была в первой десятке в списке на ликвидацию, в случае непослушания, поскольку имела высокое влияние в армейский кругах, да и сама была очень сильным магом. К счастью, она практически безоговорочно встала на сторону нынешнего правительства, как только увидела доказательства, что предыдущий король имел отношение к Темному Культу. Она была ветераном Великой Войны и имела весьма четкую позицию – все последователи культа надлежат немедленному уничтожению. Она была умной женщиной, но эта ненависть застилала ей глаза, благодаря чему она и смогла так быстро расставить приоритеты. Даже если ей пришлось отказаться от своей семьи.

— Это он, - внезапно сказала она, так тихо, будто говорила сама с собой.

-Он?

-Такое мог провернуть только мой муж. Больше некому.

Она подняла на него глаза, в которых смешалась ярость и глубокая боль.

— Это Ниран украл тело Виара.

Истарх задумчиво прошелся по кабинету.

— Значит, он не просто пропал без вести во время переворота… Хм, выходит, Сопротивление наращивало силу все это время. Чтобы не выдавать таких людей как Ниран, которых могут узнать с нашей стороны, они не предпринимали активных действий. Хм… скорее всего они еще ждали, когда наследники войдут в полную силу, чтобы иметь на своей стороне мощный идеологический ресурс… но неужели твой муж настолько силен?

Винеста откинулась в его кресле, словно это был ее собственный кабинет, и задумчиво поглаживая Крита, ответила:

-Он намного сильнее, чем ты можешь себе вообразить. И раз он сейчас решил действовать – они уверены, что накопили достаточно сил. Скоро мы увидим их следующий шаг.

Глава 3

Диальд издалека смотрел за тем, как Эстас в очередной раз упал, споткнувшись об камень. Парень даже не поморщился, лишь перевел дыхание и снова поднялся на ноги. У него в руках была длинная палка, которую неизвестно откуда притащил Берт еще неделю назад. Он упрямо шарил ей по округе, стараясь понять, что же находится у него под ногами. Диальд уже целую неделю наблюдал за ним и этого ему хватило, чтобы понять – это нисколько не помогало парню. Сам Диальд до сих пор не понимал, чего именно Берт и Эстас пытаются добиться– то ли научиться ориентироваться, то ли просто сократить число падений.

Снова проследив за падением парня, в этот раз задевшего корень, он понял, что ни одна из этих целей пока не близится к своему осуществлению. Сам Берт куда-то ушел, даже не сказав Диальду, только бросив напоследок, чтобы тот проследил за парнем.

«Не думаю, что мой надзор чем-то ему поможет», - раздраженно подумал Диальд, снова наблюдая как упрямец встает на ноги.

Он не мог понять, что испытывает к этому человеку – жалость или восхищение. Чаще всего это был ужас, когда он видел, как полностью сломанный человек, находил в себе какое-то самоубийственное упрямство продолжать совершать бессмысленные действия.

Когда он увидел, как парня разрывает от новости про наследника, он испугался, как никогда до этого. Ему показалось, что Эстас сейчас умрет прямо в кровати, настолько бледным и безжизненным тот выглядел. Он и до этого постоянно просыпался от кошмаров, но после того, как узнал о гибели – как оказалось - своего брата – вовсе перестал спать. Диальд знал, что Эстас скорее всего был в плену не один месяц, а то и не один год - раны на его теле выдавали о нем практически все. Берт, со свойственной ему всезнающей миной, говорил Диальду, что пацан способен со всем справиться, но он сам не был так уж в этом уверен.

По нему было видно, что желания жить дальше в нем практически не осталось. И эти нелепые попытки заставить себя поверить в то, что он хоть что-то способен исправить в таком состоянии, приводили Диальда в недоумение.

Может пацан и правда сможет справиться?

-Я знаю, что жалкий, - тихо сказал Эстас, смотря куда-то мимо него.

Диальд вздрогнул, когда понял, что его заметили. Как это возможно? Он ведь стоит достаточно далеко, ветер дует в другую сторону, а его дыхание перебивает шелест листвы. Так как...

-Ты меня видишь?

Эстас мрачно улыбнулся:

— Это было бы кстати. Я просто чувствую твою магию.

Чувствует магию?

-Вчера я практически весь день накапливал свою энергию и понял, что благодаря ей могу резонировать с энергией вокруг. Точнее, с Уинбертом и тобой, потому что вы пока два самых заметных сгустка на магическом фоне. Это не совсем похоже на то, как я видел энергию, пока был зрячим, но это, видимо, своего рода восприятие, которое мой организм пытается компенсировать мне вместо зрения. Я поэтому и вышел на улицу, думая, что смогу улавливать эту энергию и во всем вокруг, но как ты видел – получается у меня так себе. Так что я и так знаю, что жалкий, не обязательно за мной присматривать. Все равно я не убегу.

За все время, что Эстас провел с ними, это был первый раз, когда Диальд слышал от него так много слов. Так значит, этот пацан пытается развить в себе новые способы ориентирования в пространстве? Диальд слегка нахмурился, вглядываясь в него – он видел, как магия нехотя циркулировала в теле Эстаса, практически через силу.

-Думаю, в этом что-то есть. Но ты уверен, что в твоем состоянии это умно – вот так истощать и так не великий запас энергии?

Эстас нахмурился и развернулся к нему спиной:

-Если тошно – не смотри.

У Диальда буквально потемнело перед глазами от раздражения. Когда это он говорил, что ему тошно? Но в очередной раз проследив за неуклюжим падением Эстаса, он только глубоко вдохнул и в пару шагов оказался рядом, чтобы грубо вздернуть того за воротник. Он ощутил, как напряжены его мышцы от чрезмерной нагрузки и раздраженно закатил глаза.

-Пойдем в дом. Не хватало еще потом выслушивать от Берта, что это я тебя до такого довел, - увидев, что Эстас готов ему возразить, тот повысил голос. – Я сказал – в дом! Ты всего пару недель назад лежал при смерти, а сейчас еще и не спишь практически.

Эстас еще сильнее нахмурил брови:

-Ты следишь за мной?

-То, что ты не спишь, знаю не только я. Думаешь, я тоже глухой и не слышу, как ты ночью пытаешься ходить по комнате? А Берту и того проще – твои эмоции и мысли он способен слышать даже во сне, смирись с этим.

Диальд чувствовал, будто разговаривает с племянником, который слишком задержался на улице зимой – то же неудовлетворенное выражение лица и упрямый взгляд, словно это Диальд ничего не понимает в этой жизни.

-Я не могу уснуть. Извини, я не знал, что беспокою тебя, - внезапно сказал тот, аккуратно присаживаясь на кровать.

Диальд только вздохнул и посильнее толкнул того, заставляя лечь.

-Подожди секунду.

Когда-то давно, Лилли, его невестка, научила его заваривать сонный чай, который она готовила его брату, если тот не мог уснуть от кошмаров. Диальд уже давно его не готовил, но мог поклясться, что у него еще был этот сбор….

Через десять минут он вернулся к Эстасу, который, как всегда, оставаясь один, становился очень напряженным, ожидая угрозу отовсюду. Наверное, это очень тяжело – постоянно находиться в неизвестности.

-Держи.

-Что это?

-Пей, говорю.

Эстас поморщился, но на удивление больше спорить не стал, быстрыми глотками осушив чашку. Диальд быстро забрал стакан из его рук и помог улечься, попутно закрыв шторы. Он знал, что свет ему не помещает, но он несколько раз замечал, что Эстас стал определять утро или ночь только лишь по попаданию солнца на его кожу. На самом деле, Эстас начинал адаптироваться к сложившейся ситуации быстрее, чем сам думал – Диальд часто отлучался и каждый раз возвращаясь, он подмечал новые детали – Эстас стал меньше пугаться громких звуков, видимо слыша многое загодя, стал понимать день сейчас или ночь, различать многие запахи. Однако, тому все было мало.

«Чувствовать магию, ну надо же», - удивленно подумал Диальд снова.

— Это поможет тебе уснуть.

Эстас мгновенно встревожился, пытаясь ухватиться за его руку:

-Нет, мне нельзя спать! Нельзя, понимаешь, я снова….

— Это специальное средство от кошмаров. Ты ничего не увидишь, просто уснешь. Его нельзя применять часто, иначе может появиться зависимость, но сейчас твоему телу необходимо отдохнуть. Спи и ни о чем не беспокойся.

Эстас недоверчиво нахмурился, но перестал размахивать руками и постарался успокоиться. Пару минут спустя его дыхание стало ровнее и впервые Диальд увидел, как тот расслабляется.

На самом деле Эстас выглядел совсем молодым, а яркие рыжие волосы придавали ему хулиганский вид. Все это портили шрамы, которые были раскиданы по всему телу и на лице: два длинных рубца рассекали щеку, превращая его из хулигана в бандита. В ярко-зеленых глазах обычно было пустующее выражение, сразу выдавая в нем слепого и делая и без того мрачный образ еще пугающее.

Диальд тихо встал и вышел из дома, проверив все ли заклинания на месте. Спустя пятнадцать минут он уж стучал в дверь своего брата.

-Орек, мне нужен совет!

В окно небольшого дома выглянула Лилли, весело улыбнувшись гостю.

-Диальд! Он ушел в лес за дровами, думаю, ты сможешь найти его там.

Тот благодарно ей улыбнулся и направился прямиком в лес, зная, что до пробуждения Эстаса не так много времени – снадобье действовало всего пару часов.

Хорошо зная своего брата, он быстро выбрал тропинку, по который тот постоянно ходит. Лес вокруг приветливо улыбался, издавая мягкий шелест. Лесную чащу все трое братьев любили куда больше шумных городов, где постоянно надо было следить за собой и прятать свою сущность.

Пройдя немного вперед, он увидел спину Орека, который обязывал дрова, чтобы унести те на спине.

-Диальд! – его широкая улыбка всегда разгоняла плохое настроение. – Что-то случилось?

Диальд мягко хлопнул брата по спине и решил не откладывать то, зачем пришел:

-Помнишь я рассказывал про паренька, которого мы подобрали?

-Да-да, припоминаю. Берт недавно просил выстругать для него шест, вроде тот слепой?

-А, так вот откуда тот притащил эту палку… Да, он самый. Я недавно узнал, что тот является последним наследником предыдущей династии и входит в Сопротивление. Что мне с ним делать?

Каждый раз оказываясь перед Ореком, Диальд терял все свое самообладание и снова становился мелким пацаном, что души не чаял в своем брате и искренне считающий, что тому по плечу решить любые вопросы.

Орек остановился и прямо посмотрел на него:

-А что ты думаешь с ним делать? Сдать Сириилу? Можешь и нас всех сразу ленточкой обвязать и подарить вдогонку. Наследник, Сопротивление…важно ли кто именно оказался в беде?

Орек сурово смотрел на него, явно давая понять, что этот вопрос и не стоило задавать вовсе. Диальд растерянно посмотрел на брата, а потом слегка улыбнулся.

-Ты прав. Это неважно.

_____

Ниран уже и не помнил, когда они собирались полным составом - слишком опасно было находиться всем в одном месте. Однако, сейчас ему было очень трудно сосредоточиться на разговоре - голова казалась каменной, а глаза удавалось держать открытыми не дольше пары минут.

Он слишком устал.

Дни его побега слились в один - он уже не мог вспомнить сколько блокпостов он прошел, скольких избежал или скольким заплатил. Напряжение в теле и сознании до сих пор до конца не отпустили его, а по прибытии все, что он успел сделать - быстро перекусить и сменить одежду. Он понимал, что сейчас от него будут ждать подробного доклада обо всем, что ему пришлось пережить, но он не был уверен, что сможет выдать из себя хоть что-то стоящее.

«Я просила их подождать, но сам понимаешь…» - сочувствующий голос Суливы раздался в голове тихим всплеском.

«Я знаю, но в этом не было необходимости», - Ниран слегка повернулся в ее сторону и ободряюще улыбнулся.

Сулива тоже была не в лучшем состоянии, но в отличие от своего мага, могла воспринимать информацию, которую им старательно втолковывал Одайн. Иногда Нирану казалось, что в его магическом звере была заключена самая ответственная часть его души – ему было трудно сказать, когда она последний раз пренебрегала своими обязанности. Чего нельзя было сказать про него самого – частенько он сваливал дела на своих заместителей, предпочитая ничего не делать хотя бы пару минут.

-Прими это, - услышал он тихий голос сзади.

С трудом разлепив глаза, он повернулся к говорившей. Это была внучка Одайна – Силира, которая протягивала ему какой-то пузырек.

-Выпей, - настойчиво прошептала она, косясь на говорившего, опасаясь его прервать, — это поможет тебе продержаться в осознанном состоянии еще минут сорок и не храпеть.

-Спасибо.

Ниран послушно вылил содержимое пузырька в рот и почувствовал, как мутная пелена перед глазами рассеивается, а тело будто становиться легче. Сулива довольно мурлыкнула рядом, прямо-таки светясь от удовольствия.

«Что она тебе дала? Тоже что-то укрепляющее?»

«Мясо!» - довольно ответили ему.

-На этом считаю, что общий доклад может быть окончен, поэтому всех заместителей прошу покинуть помещение. Силира, ты останься, - глубокий бас Одайна оповестил всех об окончании совещания.

Тоненькой струйкой часть присутствующих пошла в сторону выхода, тихо переговариваясь. Стоило последнему из них выйти за порог, как все сразу же повернулись в сторону Нирана, внимательно ожидая того, что тот скажет.

Ниран вздохнул, понимая, что не сможет отвертеться от рассказа о случившемся. В такие моменты он сожалел, что только Сулива связана с его сознанием и нет возможности просто дать остальным просмотреть его воспоминания. У него не было ни малейшего желания снова переживать последние недели бешенной гонки и страха.

-Они правда решились на это? На казнь Виара? - тихий вопрос Лорессы заставил его вздрогнуть.

-Да, - просто ответил он, обводя притихших людей взглядом. - Думаю, Виар сам понимал, что этим кончится. Судя по тому, как он себя вел, он давно смирился с тем, что не сможет дожить до конца. Я не смог… не смог спасти его. Он не разрешил. Думаю, он понимал, что я не смогу его спасти и полезнее для всех будет, если я передам его последние слова вам, чем если я умру вместе с ним. Вы же знаете, он всегда делал так, как считал нужным.

-Что он тебе сказал? – хриплым от едва сдерживаемых слез голосом спросил Альхор, ответственный за снабжение.

-Он сказал, что Сириил пользуется заимствованной силой. И что Виар не последняя надежда - Эстас сбежал. Он дал мне последнее задание - найти его.

Мрачное настроение слегка развеялось, сметаемое едва уловимой надеждой. Никто из присутствующих уже и не думал услышать хоть сколько-нибудь обнадеживающие новости, но побег последнего из наследников дал им ощутить облегчение.

-Ха! Мелкий всегда умел удивлять! - веселый голос Айриста, что занимался армейской подготовкой в Сопротивлении, выразил радость всех находящихся здесь.

-У нас есть хоть какие-то догадки, куда тот мог спрятаться? - Лоресса быстро взяла себя в руки.

-На самом деле - нет, - коротко ответил Ниран, беспомощно потирая лицо. - Мы за столько лет не узнали даже его примерного местоположения, поэтому точки отсчета для поисковой группы у нас так и нет. Однако, есть кое-кто, кто сможет дать нам хотя бы направление для поисков.

-Циллира, - задумчиво произнес Одайн.

-Именно. Магические звери, имея крепкую ментальную и магическую связь со своим магом, могут примерно определять его местонахождение.

-Но она пропала практически сразу после пленения Эстаса, - недовольно напомнил Айрист.

-Да, но как раз место ее пропажи нам известна - мои люди уже несколько месяцев ведут поиски и нашли пару следов. Я планирую присоединиться к ним в ближайшее время. Пока что Цилла - единственный шанс найти Эстаса.

-Что ж, - Одайн тяжело поднялся и обвел взглядом всех присутствующих. - Ниран - ты будешь ответственен за поиски Эстаса, если будут нужны какие-либо ресурсы: сразу обращайся. Лоресса - пора переводить поиск союзников в активную фазу: хватит уже пространных переписок, собирай дипломатические миссии и составляй предложения. Айрист - ускорь программу тренировок для вновь прибывших, у нас больше нет времени готовить их в обычном режиме. Альрох - свяжись с Кайлом, нам необходимо увеличить поставки оружия и запасов, чтобы иметь возможность снабдить большое количество людей в короткие сроки. Силира - пока Эстаса нет, весь отдел разработок на тебе - поднимай инженеров и увеличьте объем производства нового вооружения и лекарств: нужны будут ингредиенты или материалы, предоставь список Альроху. А я отправлюсь рекрутировать новых людей - пока что это самый ценный и недостающий ресурс у нас.

Одайн, как всегда, раздавал задания быстро и четко - без лишней сентиментальности, ровно столько, сколько способен сделать каждый из них. Поэтому они все и доверились ему когда-то - для него каждый из них был не просто инструментом, а человеком. Все поспешно встали, разбредаясь по своим делам.

-Ниран, задержись немного.

Ниран сел обратно, раздраженно цыкнув, понимая, что вот сейчас начнется истинный разбор полетов.

-Ты рисковал. И ты знаешь, что этот риск был не оправдан. И знаешь, что Виар бы этого не хотел, - строгий взгляд карих глаз, пробирал до мурашек.

-Знаю, но...

-Спасибо, Ниран. Спасибо, что пренебрег этим и вернул его домой.

Ниран недоверчиво поднял взгляд, первый раз увидев на лице их лидера неприкрытую печаль. Не только Виар считал их всех своей семьей - он также был важен и для них. Для кого-то он был серьезным младшим братишкой, для кого-то другом, для кого-то любимым сыном… И его отняли у всех них. Все что мог сделать Ниран, даже не столько для самого Виара, сколько для них всех — это вернуть его домой, чтобы проститься и дать ему упокоиться в родных стенах.

-Насчет того, что сказал Виар… Про то, что Сириил заимствует силы – это ведь было неспроста. Может ли быть, что это Сириил… - неуверенно начал Ниран, боясь высказать свое предположение вслух.

Одайн тяжело вздохнул и отвернулся, медленно проговаривая слова, словно хотел, чтобы Ниран в полной мере ощутил их важность.

-Я давно уже думал об этом. Откуда у Сириила на руках оказались такие мощные доказательства приверженности к Темному Культу? Их не так-то просто достать, да и если бы король и вправду был их последователем – все мы знаем, что тот был далеко не дурак и не стал бы оставлять после себя столько улик. Остается только одно – эти преступления и правда были совершены, но только не им.

— Значит Сириил…

-Да, я думаю, что настоящий последователь Темного Культа это Сириил.

_______

Уже очень давно Эстас не испытывал такой радости, как сейчас. Ему наконец удалось! Несколько недель тренировок, никакой надежды на результат – и вот оно! Он смог ощутить магические потоки не только в людях, что рядом с ним, но в воздухе, земле и растениях вокруг. Раньше он никогда не задумывался о том, что магическая энергия в теле способна резонировать с энергией в окружающем мире. На самом деле, однажды, он читал теорию о том, что магические звери не просто возвращают энергию в мир – они неосознанно преобразовывают ее до того состояния, когда она безболезненно сможет «прижиться» вокруг. Тогда он не стал углубляться в эту тему, потому что она лежала за рамками его исследований, но сейчас он понимает, что в этом был определенный смысл.

Раньше, он мог видеть потоки магии, как сейчас это делает Диальд или Берт, но это касалось только лишь их внешнего проявления – их величины или направления. А сейчас он чувствует частоту ее колебаний, насыщенность и цель. На самом деле это даже смешно, что при том, что вся магическая наука завязана на четком формулировании и представления конечного результата, на поставке четкой цели, ни один маг так и не заметил, что у магической энергии тоже есть свои цели. Пока что Эстас не до конца смог понять в чем же заключаются эти намерения, но у него стало получаться улавливать намерения мага, что применяет свою энергию. Не так давно Диальд подправлял защитные барьеры и Эстас четко уловил отклик от его энергии – защитить. Иногда Эстасу казалось, что это плод его больного сознания, но чем больше времени он проводил за упражнениями, тем яснее ощущал мир вокруг.

Так он впервые понял, что все, к чему прикасается маг – напитывается его энергией. Точнее, он и до этого знал, что маги оставляют за собой следы в пространстве, просто никогда не ощущал так явно – окружающая среда будто сама жаждет этого обмена энергией и даже Диальд, который в силу своего рождения не способен самостоятельно выплескивать энергию в мир, оставлял в нем ощутимые следы. Понемногу участь познавать этот мир по-другому, чувство бессилия отходило на пару шагов дальше от него. Но он осознавал, что пока еще не способен избавиться от него навсегда. Каждый раз, когда ему приходилось опираться на Берта или Диальда в каких-то повседневных мелочах, внутри закипало от собственной беспомощности. И хоть какой-то частью своего сознания он и понимал, что на их месте он бы поступал также и вряд ли бы посчитал это обременительным, смириться с положением вещей все еще не мог.

Отдельной головной болью стали сны.

Кошмары потихоньку становились реже, видимо, благодаря долгому периоду безопасности, но не оставили совсем. На замену им пришли сны-воспоминания, что выматывали не хуже ночных ужасов. Каждый раз видя во сне своего брата, что улыбался такой редкой для него улыбкой – он не хотел просыпаться. Он так сильно мечтал остаться в том сне, рядом с ним, что каждое пробуждение, встреченное пустотой перед глазами, воспринималось не лучше ночного кошмара.

Бывали дни, когда ему казалось, что такие сны реальность, а его пробуждение — это плохой сон. Такие дни давались тяжелее всего. Было ощущение, что он сойдет с ума от необходимости проживать свою реальность таким, какой он есть. В этом случае ему на помощь приходил Берт, всеми силами пытаясь привести в чувство.

Наверное, он никогда не сможет в полной мере отплатить братьям, что так самоотверженно заботятся о нем.

-Эстас! Вот ты где! – веселый голос Берта в этот раз не заставил его отшатнуться. Он наконец смог настроить свое восприятие так, чтобы ощущать его приближение.

-Ты меня искал?

Берт быстро приземлился рядом, подняв шорох из листьев, что были раскиданы под деревом. Эстасу нравилось сидеть во дворе и вдыхать аромат теплой весны. Наверное, это были одни из немногих моментов, когда он мог почувствовать истинное умиротворение, сливаясь с окружающей природой.

-Сегодня к нам придет брат с невесткой и детьми. Хотел предупредить тебя, чтобы ты не пугался. Они надежные люди, да и живут так же на отшибе. Сам понимаешь, нам с нашим происхождением нет особых вариантов, кроме как прятаться.

-С детьми? Я думал, что вас только трое…

-Ну, это почти так – долгое время мы жили только втроем. Однажды Орек пропал на пару месяцев, Диальд тогда чуть с ума не сошел от беспокойства, а вернулся уже с Лилли. До сих пор он не рассказал нам, как они встретились и что произошло. Даже от меня умудрился спрятать все воспоминания об этом! Хорошо, что Лилли не настолько искусна в этом и все же что-то выяснить я смог. Правда, - он весело хихикнул, - Диальду и слова не сказал! Знал бы как он бесится!

-И она так просто приняла вас всех? Или она тоже?..

-О, нет, она обычная магиня. Достаточно средняя, к тому же. Ее навыки в основном ограничиваются исцелением, а ее магический зверь белая сова. Но она сама в свое время настрадалась, так что привыкла не судить о людях по слухам, а обращать внимание на их поступки. А благороднее Орека на этой земле людей еще поискать. Так и стали жить душа в душу, да еще племянников нам нарожали!

Берт замолчал, явно находясь в хорошем настроении. Эстас чувствовал, как магическая энергия в нем буквально пляшет от возбуждения, то и дело вспыхивая. Это стало еще одним побочным эффектом от его восприятия – по колебаниям энергии внутри человека, он иногда мог уловить их чувства.

-Мне надо как-то подготовиться или может спрятаться, чтобы вам не мешать?

-Ох, ну ты и дурачок, Эстас! Я это говорю не для того, чтобы ты молча схоронился в своей комнате, а, чтобы был готов к нападению мелких зверенышей, которым интересно все на свете. Или ты никогда с детьми не встречался?

Эстас неловко провел по волосам, не зная, что ему стоит ответить Берту. Наверное, он и правда дурачок. Уже давно он понял, что за люди его окружают – они бесхитростны и по-детски добры. Явно не из тех людей, что стали бы его прятать как преступника или какую-то заразу. Просто он первый раз встретиться с кем-то не из их дома, за эти пару месяцев.

Их дома?

И давно он уже причислил себя к его обитателям?

-Ха… Ну думаю, привести себя в порядок все-таки не помешает, - ответил он, чувствуя пыль, прилипшую к телу.