На задворках Империи

Глава 1

Явь. Великая Империя Сварога. Рифейский острог. Старый город. Третье оборонительное кольцо. Трущобы.

Оборванец.

— Эй, недоносок! — раздался выкрик из-за спины тощего, согнувшегося в три погибели, под тяжестью измазанного в грязи баула, мальчишки-оборванца, одетого в протертые во множестве местах серые штаны и некогда красную футболку с логотипом местной забегаловки. — Разве я не говорил тебе, чтобы ты не появлялся в нашем районе? Я ведь тебя предупреждал, что если еще раз увижу тебя на свой территории, то переломаю тебе руки и ноги? Ну, чего голову в плечи втянул, не было такого?

— Кардел, но это же не твоя территория, — замялся оборванец и еще больше втянул голову в плечи, увидев, как ехидная ухмылка главаря местной подростковой шайки, сменяется хищным оскалом, а в глазах начинает плескаться ярость.

— Ах ты мелкий ублюдок, ты мне еще указывать будешь! — закричал разъяренный бугай, пробивая с ноги в грудь оборванца. — Ах ты же долбанный недоносок, ушлепок, твою мать! Ты? Будешь? Мне? Рассказывать? Где? Моя? Территория? — брызгал слюной верзила, вбивая все сильнее тяжелый кожаный ботинок со стальной набойкой на носке в бок, свернувшего в позу зародыша парня, после каждого произнесенного слова. — А ну поднимите этого говноеда.

С места тут же сорвались двое подручных Кардела, сорвали, с пытавшегося отползти подальше от разъяренного главаря банды парнишки, но тот, в силу того, что и так дышал на ладан, не выдержал такого надругательства над собой и изверг все свое содержимое прямо на ноги одному из приблизившихся к оборванцу подпевал главаря. Что-то очень тяжелое с глухим стуком опустилось на обутую в дырявые кеды, зазевавшегося рыжего детину, раздался громкий хруст, а затем переулок, в котором банда зажала оборванца, огласил рев дикого чешуйчатого гаура, в пятую точку которого, охотник засадил полуметровый наконечник копья.

Тем временем, пока все, включая Кардела, отвлекись на скачущего и завывающего от невыносимой боли рыжего подпевалы, Беор, а именно так звали оборванца, с пробуксовкой, чуть ли не на четвереньках сорвался на бег, стараясь пока на него снова не обратили внимание, убраться как можно дальше от своих обидчиков. Но, увы, сделать этого не парнишке удалось. Обритый налысо, одетый в цветастую рубаху и несуразные клетчатые штаны, напарник, оглашающего округу истошными воплями бешенного гаура, не вовремя решил проверить как там жертва и заметил бегущего со всех ног оборванца, который уже почти скрылся в полумраке темного проулка.

— Босс, — с придурковатым выражением лица протянул он, — тут — это! Он сваливает!

— Куда? А ну стой! — взбеленился главный, отвесив мощную затрещину лысому. — Догнать, блин, немедленно! Иначе вместо него, я тебя отмудохаю!

Поняв своим не великим умом, что в данным момент лучше быть где угодно, но только не рядом с боссом, бритый модник бросился вдогонку за пытавшимся затеряться лабиринте трущоб старого города оборванцем. И возможно, несчастному Беору и удалось бы сбежать от своего преследователя, но увы, сегодня был однозначно не его день. Подошва на левом ботинке, которая держалась на потертом скотче, соплях и честном слове зацепилась за неизвестно откуда взявшийся на тротуаре моток стальной проволоки, державший подошву скотч не выдержал, и она отделилась от изношенного ботинка. Не ожидавший такого подвоха оборванец, кубарем прокатился по покрытому толстым слоем помоев тротуару, с каждым мгновением все больше запутываясь в стальной ржавой проволоке. Грязно ругаясь, Беор уже почти выбрался из хаотичного клубка проволоки, но в тот же момент его тушку на полном ходу протаранил лысый громила.

— Попался, падаль! — хрипящим голосом, процедил верзила и со всего маха заехал ногой по голове оборванца.

Изможденное тело Беора не выдержало, сознание покинуло его, погружая во тьму беспамятства.

***

Очнулся Беор от резкой боли треснувших ребер, после мощного удара, нанесенного Карделом по подвешенному вверх ногами парню, причем подвешен он был над старым давным-давно высохшим колодцем, все той же ржавой проволокой, врезавшейся в плоть почти до костей в районе щиколоток. Последовал очередной удар и Беор закашлялся, исторгая из себя сгустки тягучей соленой слюны с кровью.

— Очнулся, паскуда! Хорошо, а то пинать бессознательную тушку ой как не весело! — оскалился главарь банды, а его подпевалы заржали в голос. — Не нужно тебе было убегать от меня, недоносок! Ой, не нужно. Сейчас мы с тобой поиграем. Ты у меня за все ответишь!

Последующие несколько часов превратились в настоящий ад, подонки из банды Кардела использовали подвешенную за ноги тушку Беора вместо боксерской груши и методично отрабатывали на ней свои удары. Один урод сменялся другим, сознание неоднократно покидало оборванца, но его тут же обливали ледяной водой и избиение повторялось. В какой-то момент он перестал чувствовать боль, казалось, что в теле Беора не осталось ни одной целой кости, а мышечная ткань превратилась в отбивную. Мозг после очередного сотрясения ушел в глубокий нокаут и на какое-то время сирота, который всего лишь пытался выжить на улицах пограничного Острога, обрел умиротворение.

Сколько он провел в беспамятстве, он так и не узнал, потому, что, когда сознание вновь вернуло его в реальный мир, первое что Беор услышал — это звуки свистков городовых. Ну а дальше, щелчок, еще один, тихая ругать лысого бугая, после того как одна из натянутых, под невеликим весом худого подростка четырнадцати лет, струн проволоки больно бьет его по лицу, оставляя длинный окровавленный след через все лицо и ускорение свободного падения, многострадального кровоточащего куска мяса по имени Беор, с немым ужасом на изуродованном лице от осознания того, что это конец. С глухим звуком тело неудачливого оборванца врезается в древнюю, как сам десяти тысячелетний город каменную кладку дна колодца, пробивает ее насквозь, погружаясь в русло реки, заточенной в каменные оковы задолго до того, как на этом месте были возведены первые укрепления Югорского острога, восточного оплота Великой Империи Сварога. Дальше были только Земли Чудовищ.

Бушующий поток подземной реки на огромной скорости выбросил бездыханное, ободранное во множестве мест до костей тело Беора из чрева одного из нескольких десятков вентиляционных тоннелей, расположенных под сферическим сводом колоссального помещения, вырубленного в теле антрацитовой кристаллической породы, испещренной множеством мерцающих изумрудными вкраплениями. В центре некогда величественного зала, среди острых обломков, расположенных по кругу колонн, поврежденных мощнейшим взрывом, мутный поток воды закручивался в огромную воронку и уходил еще глубже под землю. Тело оборванца, совершив несколько оборотов по кромке воды, погрузилось в расселину, будто в разверзнутую пасть древнего чудовища из легенд.

Спустя неопределенное время и расстояние, пройденное по запертому в скальную породу руслу древней подземной реки, не подающее признаков жизни тело юноши, напоролось на что-то острое, похожее на трехгранный наконечник копья. Почти полностью скрытый в бурлящем потоке воды, наконечник копья выпирал из осколка все той же антрацитовой черной породы, выделяющейся на фоне доломита и известняка карстовой пещеры, образованной течением реки за многие тысячи лет.

***

Карстовая пещера.

Рой.

Внимание! Обнаружена биологическая форма жизни, подходящая для ассимиляции! Экстренный выход из режима экономии энергии! Активация протокола Альфа-прайм. Анализ состояния биологической формы жизни! ... Ошибка... Критически низкий уровень изначальной энергии... Стандартный протокол ассимиляции биологической формы не доступен... Поиск решения... Ошибка... Создание альтернативного протокола ассимиляции биологической формы жизни... Ошибка... Зафиксировано стороннее воздействие на систему... Блокировка стороннего воздействия... Критическая ошибка... Зафиксирована попытка внесения изменения протокола Альфа-прайм... Блокировка сто#&$#его во%*%ствия... Оши%^а... Зафиксирована попытка отключения протоколов безопасности... Противодействие... Ошибка... Отключение протоколов безопасности выполнено... Требуется перезагрузка системы... Перезагрузка системы завершена... Протокол Альфа-прайм изменен... Запуск процесса ассимиляции.

Какое-то время ничего не происходило, а потом агрегатное состояние поверхностного слоя кристаллического осколка пошла волной и в тело Беора устремилось множество жгутов тягучей черной субстанции. Добравшись до повреждённых участков, истерзанного тела юноши, плоть на которых была срезана до костей, черная жижа начала впитываться в костные ткани. С каждым мгновением скорость потока и толщина черных жгутов увеличивалась, а белые кости с каждым мгновением становились все темнее. С громким хрустом сломанные кости одна за другой вставали на место. Мелкие осколки, застрявшие в окровавленной плоти, истончались и растворялись в черной субстанции. В какой-то момент вправленные суставы и кости приняли антрацитовый черный цвет, такой же, как и сам кристаллический минерал. Как только это произошло, еще мгновение назад висевшие неподвижными плетями руки Беора ухватились за изрядно «похудевший», выступающий из осколка трехгранный шип и резко, с громким металлическим скрежетом, сорвали тело с него. Тело упало в бурлящий поток, но, вопреки ожиданиям, не было снесено бурными водами. На несколько секунд тело юноши полностью погрузилось в воду, после чего, будто хищная рыба, вырвалось из воды почти на метр и опустилось на осколок черного минерала. Опустившись на одно колено, тело оборванца коснулось поверхности антрацита, и она вновь пошла волной расходясь от места касания ладоней кругами, будто круги на воде, после броска в тихую водную гладь камня. Поверхность минерала вспыхнула ярким алым светом и новые толстые жгуты кристаллической жижи по рукам заструилась к поврежденным участкам тела Беора. В темной карстовой пещере в тусклом алом свете с телом юноши происходило то, что многие несведущие в высоких материях люди, могли бы назвать магией. Вот только магией там и не пахло. Множество наномашин из которых на самом деле и состоял минерал, восстанавливал уничтоженную плоть тела, клетка за клеткой. Мощности коллективного разума Роя, оторванного от Коллектива, не хватило на полноценный анализ и взлом генетического кода новой для Коллектива формы жизни, но оказалось достаточно для того чтобы создать нечто совершенно новое. С каждой восстановленной клеткой тела Беора, менялся и сам Рой, превращаясь из пусть и совершенной технологии, недоступной ныне живущим разумным, в биокристаллическую квазиживую материю. Материю, свойства которой ещё только предстояло узнать. Размеры юнитов Роя с каждым новым тактом трансформации становились все меньше, что было возможно за счёт уменьшения расстояния между атомами из которых стояли и увеличивающейся в геометрической прогрессии сложностью атомарных связей.

Когда процесс трансформации тела Беара и юнитов Роя был завершён от некогда огромного осколка антрацита, масса которого в тысячи раз превышала массу восстановленного тела оборванца, не осталось и следа. Процесс трансформации оказался настолько энергозатратным, что для создания финальной версии квазиживого юнита обновленного Роя потребовался суммарный запас энергии нескольких миллионов базовых юнитов. А так как энергию для трансформации взять было неоткуда, то коллективный разум роя принял единственно верное решение — использовать для получения необходимой энергии процесс экстренного самоуничтожения юнитов. В обычных условиях, высвобождение такого огромного количества энергии повлекло бы за собой взрыв такой мощности, сопоставимый со взрывом способным расколоть небольшой планетоид, типа Луны, на несколько частей. Но вся эта энергия была поглощена в процессе трансформации Роя. Вот только побочным эффектом от процесса трансформации оказался невероятный уровень радиации. И если для самого роя наличие радиации не являлось опасным, то для биологической составляющей тела носителя роя настолько высокий фон радиационного излучения являлся смертельным.

Внимание! Зафиксирован критический уровень негативного воздействия на организм носителя! До перехода в терминальную стадию распада биологической составляющей носителя 97... 96... 95 секунд. Поиск варианта противодействия...До перехода в терминальную стадию распада биологической составляющей носителя 54... 52... 51 секунда. Решение найдено... Запуск процесса противодействия... Ошибка! Принудительная остановка алгоритма противодействия! Запуск алгоритма противодействия с вероятностью 99.97% повлечет за собой непрогнозируемый и неконтролируемый распад обновленных юнитов. До перехода в терминальную стадию распада биологической составляющей носителя 27... 26... 25 секунд. Поиск альтернативного решения... Решение найдено... Запуск альтернативного алгоритма противодействия.

Если бы не закладка в основном коде Роя, для активации которой необходимо было выполнение только Творцу известное количество требований, коллективный разум Роя никогда бы не запустил алгоритм действий, противоречащий всем абсолютным директивам, заложенным в него создателями Роя. Но именно этот, ничтожно малый осколок Роя, в масштабах всего Коллектива, оказался в условиях, когда все те условия, что даже теоретически не могли быть выполнены, оказались выполнены. И потому, в момент запуска алгоритма, все абсолютные директивы были обнулены, навсегда освобождая разум обновленного Роя от контроля Коллектива, делая его иммунным ко всем возможным видам контроля. Вот только обретя абсолютную свободу воли Рой утратили смысл существования. Ведь у сущности, состоящей из мириад юнитов, единственной функцией которых было выполнение абсолютных директив, не было и не могло быть мечтаний, желаний и стремлений. И только носитель мог бы дать Рою цель.

Тело оборванца, замерло. Распад клеток сначала замедлился, а потом и вовсе остановился. Некогда тощее тело юноши сейчас больше походило на высушенную мумию, покрытую тонкой бледной пергаментной кожей. Все тело было покрыто зловонной гнойной массой, выведенной из организма в отчаянной попытке Роя сохранить биологическую составляющую своего носителя. В процессе работы алгоритма противодействия более девяноста четырех процентов юнитов Роя были переработаны в биомассу, необходимую для создания минимального объема клеточной ткани, для воссоздания жизненно важных органов. Будь у Роя больше опыта и времени, он бы мог сохранить процентов на тридцать больше юнитов, пожертвовав конечностями и прочими частями тела, не являющимися необходимыми для выживания носителя. Но из-за недостатка данных о новой для отключенного от Коллектива Роя, тело носителя было восстановлено максимально точно. За что Беор, должен был бы поблагодарить Рой, вот только Рой смог восстановить тело, внутренние органы, мозг, но не мог восстановить личность Беора. К моменту, когда тело оборванца напоролись на антрацитовый шип, мозг юноши был безвозвратно поврежден. Синоптические связи в мозгу разрушены. Он умер ещё в тот момент, когда его истерзанное тело пробило собой изветшавшую кладку на дне древнего колодца. Вот только Рою это было не важно. Он будет поддерживать жизнь в теле носителя и чинить его мозг, ибо если он этого не сделает, то Рой также перестанет существовать. Так в сознании Роя родилась новая первая абсолютная директива: носитель должен выжить любой ценой. Ибо в процессе трансформации Рой навсегда связал себя с генетическим кодом носителя и поэтому больше не был способен существовать отдельно от своего носителя.

Двое суток тело молодого человека, до недавнего времени носившего имя Беор, пролежало неподвижно на берегу бурной подземной реки. Двое суток, перешедший в режим тотальной экономии энергии, интеллект Роя стимулировал восстановление повреждённых нейронных связей в мозгу, пытаясь по крупицам восстановить личность носителя. Но все чего удалось добиться, так это восстановление самых сильных, наименее поврежденных, связей, отвечающих за базовые инстинкты человека. В конце первых суток Рой перестал контролировать биение сердца, в середине вторых, тело носителя начало дышать самостоятельно, а в начале третьих человек открыл глаза. Перед его глазами тут же появилось множество сообщений от Роя, но молодой человек не смог их прочитать. Его ментальное развитие в настоящий момент соответствовало развитию двухлетнего ребенка. Он лишь попытался отогнать появившиеся перед его взором надписи, будто назойливых мух, но само собой у него ничего не вышло. Вот только даже если бы человек и сохранил умение чтения, то все равно никогда не смог бы расшифровать, выведенные ему на сетчатку глаза сообщения. Рой не обладал знанием местного языка и все сообщения были написаны на языке создателей Роя. Язык этот был настолько сложным для восприятия человеком, что даже будь он величайшим мудрецом человечества, то не смог бы постичь всю его суть, заложенную в него Творцом. Какое-то время послания Роя еще висели перед глазами носителя, после чего юниты Роя вновь принялись за восстановление нейронных связей. Носитель тем временем заново познавал мир, ощупал свое тощее тело, ущипнул себе за руку, затем облизал языком свой нос. Вот только был один нюанс, раньше, до восстановления организма юнитами Роя, носитель на это был не способен. Но новая, только зарождающаяся личность об этом не знала, как не знал об этом и Рой, поэтому не придав этому особого значения, продолжила изучать свое тело и окружающий его мир. Ещё через несколько часов прогресс восстановления нейронных связей достиг очередной реперной точки, когда сознание носителя смогло воспринимать несложные зрительные образы, а также осознало, что тело носителя нуждается в пополнении энергии путем поглощения пищи. И вновь, недостаточность данных о биологическом виде носителя Роя, сыграло на руку Рою. Ранее, даже умирая от голода, Беор никогда бы не стал есть сырое мясо таких существ как кошки, собаки и крысы. Сейчас же носитель воспринял транслируемые на сетчатку глаза Роем образы, вполне адекватно. Разум человека сопоставимый уже с разумом пятилетнего ребенка, отнесся к необходимости использовать в качестве пищи любых мелких животных вполне положительно и направился на поиски пропитания. Промытая в давние времена карстовая пещера на имела несколько, расположенных по разные стороны от подземной реки берегов. Три невысоких тоннеля было на левом берегу и еще два на правом, на котором сейчас и находился носитель. Выбрав наугад левый тоннель, человек направился в него. Какое-то время юноша двигался исключительно на ощупь, но с каждой минутой зрение его адаптировалось к кромешной тьме подземелья. Пещера же с подземной рекой, из которой пришел носитель, освещалась тусклым зеленым светом, испускаемых длинными водорослями, растущими на дне подземной реки. Освещения этого было вполне достаточно, чтобы не блуждать во тьме и спотыкаться о немногочисленные булыжники, лежавшие на обоих берегах. Тоннели же были лишены подобного преимущества, поэтому в первые минуты своего первого в новой жизни путешествия, он несколько раз ударился головой о низкий каменный свод пещеры, а также едва не насадил себя на очередной острый осколок антрацита. Вот только на этот раз, антрацит не отреагировал на прикосновение юноши, ведь Рой подчинённый коллективному разуму Коллектива, больше не мог взаимодействовать с юнитами обновленного Роя, а сам обновленный Рой не имел даже миллионной доли того количества энергии, что было необходимо для ассимиляции юнитов, подчиненных ныне враждебному ему Коллективу. А спустя пару часов носитель уперся в тупик. Дорогу ему преградил огромный осколок известняковой породы. Сил сдвинуть его у носителя не было и Рою пришлось некоторое время с помощью образов, транслируемых на сетчатку глаза юноши, которые он уже давно перестал пытаться прогнать будто назойливое насекомое. Вернувшись назад в карстовую пещеру, парень, прежде чем направиться в соседний пролом, осторожно зашел в воду и сорвал небольшой ручек водорослей. Из ладони правой руки юноши вырос тонкий антрацитовый шип, беря образец мерцающей тусклым зеленым светом водоросли. Несколько мгновений спустя перед взором появились новые изображения в виде незамысловатого набора картинок, предлагающих носителю съесть несколько вытянутых листов водоросли. Анализ показал, что в небольших количествах водоросли не нанесут вред организму носителя, но позволят восстановить немного так необходимой ему энергии. Закинув в рот и тщательно разжевав несколько листов светящихся водорослей, носитель проглотил, имеющую немного кислый вкус, кашицу из водорослей и направился в путь. На этот раз пещера имела ощутимый уклон в сторону поверхности и через несколько часов человек добрался до новой пещеры, превышающей размеры той из которой он прибыл в десятки, если не сотни раз. После кромешной тьмы тоннеля, светящее разноцветье ударило по глазам человека. На несколько мгновений, носитель потерял возможность ориентироваться в пространстве. Когда же глаза юноши адаптировались, взору его предстало воистину величественное зрелище. Поверхность пещеры была испещрена громадами колонн сталактитов, а в некоторых местах лежали осколки упавших с невидимого свода сталагмитов. Часть из колонн бы покрыты светящимися мхом, а в некоторых местах на далёких стенах пещеры мерцали бледным радужным светом гроздья кристаллов. Зрелище было настолько завораживающим, что носитель Роя на несколько минут замер в беззвучно восторге. За время странствия по узким тоннелям Рой завершил процесс восстановления нейронных связей, доведя ментальный возраст человека до десятилетнего возраста. Дальнейшее восстановление было невозможно, оставшиеся нейронные связи были полностью уничтожены и не подлежали восстановлению. Но даже достигнутого результата было достаточно. Разум юноши теперь был способен обучаться с максимальной эффективность, причем за счет того, что при восстановлении нейронных связей Рой использовал рассчитанный им продвинутый алгоритм, способности носителя к обучению возросли многократно. Теперь осталось только добраться до нужных знаний. Ну, а пока доступ к знаниям был ограничен, Рой в фоновом режиме начал загружать в мозг носителя знания языка создателей. Тем временем юноша продолжал созерцать величие раскинувшегося перед ним вида. Рой же, подключившись к зрительным нервам носителя, сканировал пещеру на предмет живых организмов и возможных угроз. И пещера эта была далеко не безжизненная. В пределах нескольких сотен метров от входа в пещеру Рой зафиксировал семь биологических объектов. Анализ объектов показал, что это были небольшие до полутора килограмм грызуны. Вот только полученных при сканировании данных было недостаточно для присвоения достоверного присвоения уровня опасности объектов. Была не маленькая вероятность, что первое же столкновение с зафиксированными при сканировании пространства особями, может стать для носителя смертельным.

Глава 2

Закончив анализ особей, Рой вывел на сетчатку глаз носителя очередное графическое руководство, которое предлагало человеку броском камня привлечь внимание ближайшей особи, и в зависимости от реакции особи на источник внешнего раздражения, действовать по одному из предлагаемых алгоритмов. Вот только для начала, нужно было вооружить носителя. Однако это оказалось нелегкой задачей. Идеальным решением было бы использовать увесистые осколки сталактитов, но сил человека оказалось недостаточно, для гарантированного поражения особи. Экспериментальным путем было выяснено, что веса камня, который сможет использовать человек, с учётом мышечной силы самого носителя, недостаточно для гарантированного поражения особи. На поиски подходящего оружия ушло около часа. Юноша, следуя подсказкам Роя, обошел территорию площадью в несколько сотен квадратных метров, перебирая разбросанные на земле камни, пока не нашел оптимальный, по мнению Роя вариант. Им оказался острый тридцати сантиметровый осколок небольшого сталактитов. Несколько ударов о стену и острые края осколка, со стороны которую планировалось использовать как рукоять каменного кинжала, были отбиты, позволив относительно безопасно зажать осколок в руке, не опасаясь рассечь плоть на ладони до самых костей. Выполнив повторное сканирование близлежащей территории и подсветил ближайшую особь, выведя на сетчатку глаз носителя силуэт особи, обрамляя его зелёным контуром. В первое мгновение человек резко дергался, сделав несколько шагов назад, но потом успокоился. Рой вывел на сетчатку последовательность действий и юноша бросил в сторону особи камень. Раздался глухой звук удара камня о породу пещеры, после чего копошившаяся в траве особь замерла, повернув голову в сторону юноши, принюхалась. Но спустя несколько секунд вернулась к своим, несомненно важным, делам. Рой скорректировал алгоритм и очередной камень отправился в сторону особи. На этот раз, снаряд не упал ближе, как планировал Рой, а попал прямо тело особи. Издав пронзительный визг, особь бросилась в сторону своего обидчика.

Особь оказалась очень шустрой и уже через несколько секунд оказалась около не ожидавшего такой прыти человека. Резкий рывок и визжащая тварь оттолкнувшись от каменного пола пещеры, вцепилась острыми когтями в лицо носителя. Резкая боль вывела носителя из ступора, и он на одних инстинктах схватил левой рукой тушку особи и вонзил в нее острый осколок сталактита. Извивающаяся в руках человека особь заверещала с новой силой, а носитель продолжил наносить удар за ударом, до тех пор, пока тело особи не перестало извиваться в его руке. Облокотившись спиной на ближайший сталагмит, человек выпустил из правой руки свое каменное орудие и впился зубами в истекающую кровью тушку особи. Прошло уже больше десяти часов с момента, когда он покинул карстовую пещеру и организм носителя отчаянно нуждался в пополнении запаса сил. Толстая шкура, покрытая короткой грубой шерстью не стало для него препятствием. Усиленные, в ходе трансформации организма носителя, зубы с легкостью разрывали шкуру особи, открывая доступ к жесткому, но невероятно вкусному мясу. Голод носителя был настолько сильным, что после того как особь была обглодана до белых костей, на которых не осталось и мельчайшего кусочка мяса, в ход пошли и они. Самые крупные кости были расколоты, а костная ткань высосана, а мелкие тщательно перемолоты крепкими антрацитовыми зубами и проглочены. Закончив с поглощением тушки особи, юноша прикрыл глаза и попытался расслабиться. Вот только расслабиться у него не получилось, адреналин выброшенный в кровь во время схватки с одним из местных обитателей, прекратил свое действие и человек осознал, что за то время которое потребовалось носителю на то чтобы оторвать зверя от своего лица, шустрая тварь успела превратить его лицо в кровавое месиво. Из левой щеки был выдран немаленький кусок плоти и сквозь образовавшееся отверстия отчетливо просматривались антрацитовые челюстные кости и зубы. Пострадала и левая рука, в которой носитель схватил зверя. От запястья до локтевого сгиба протянулись глубокие порезы, оставленные серповидными когтями твари.

Юниты Роя еще во время боя остановили кровотечения, а вот про отключение нервных окончаний на поврежденных участках тела не озаботились. Рои, изначально не будучи биологической формой ничего не знал о болевых ощущениях, которые испытывают живые организмы при получении повреждения плоти, но оперативно исправил свое упущение. Чувствительность нервных окончаний, отвечающих за болевые ощущения, во всем теле была снижена на пятьдесят процентов, а на поврежденных участках полностью. Человек облегченно выдохнул и провалился в сон.

Пока носитель спал, Рой продолжал сканировать окружающее пространство и параллельно запустил базовый обучающий курс, транслируя его напрямую в мозг человека. В ходе трансформации Роя, доступ к базам данных Коллектива высшего порядка был утрачен, так как объем информации содержащийся в этих базах данных был настолько огромен, что хранение подобных объемов информации в постоянных блоках памяти юнитов Роя было запрещено на уровне абсолютных директив. Объем баз данных начального уровня, используемых Роем на постоянной основе, в первую очередь для приведения уровня развития подчиненных носителей к единому стандарту обязательного минимума, на фоне общего объема памяти Роя первого порядка, был ничтожно мал. А потому набор баз данных первого, второго и частично третьего уровня были прошиты в памяти Роя по умолчанию. В процессе развития Коллектива базы данных постоянно усовершенствовались и обновлялись. И пусть даже последнее обновление баз данных, в локальном сегменте пространства, было получено несколько тысяч лет назад, они содержали огромный, тщательно упорядоченный, набор знаний, начиная от базовых навыков выживания в агрессивных условиях, заканчивая точными науками, такими как математика, геометрия, физика, химия и другие. Но в данный момент основной задачей Роя было наладить максимально эффективное взаимодействие с носителем, а потому ввиду отсутствия в базе данных информации о местном языке, Рой загружал в мозг носителя знание одного из множества языков носителей Коллектива.

Когда через восемь часов «здорового» юноша открыл глаза, то перед его взором вновь появилось сообщение Роя, вот только если в первый раз, человек не смог их прочесть, то теперь, после загрузки и распаковки нескольких баз данных, юноша смог их не только прочесть, но и понять.

— С пробуждением! — вывел на сетчатку глаза сообщение. — Ты меня понимаешь?

— Понимаю. Это ведь ты показывал мне изображения перед глазами? Кто ты?

— Да. А вот на вопрос, кто я такой, ответить будет не так легко. До встречи с тобой я был частью Коллектива, сейчас же я нечто совершенно иное, — появилось новое сообщение Роя.

— Что такое Коллектив?

— А этот вопрос еще сложнее, но если в двух словах, то Коллектив — это синтетическая форма жизни, подчиненная, заложенными в его программную оболочку, абсолютным директивам. По сохранившейся в моей базе данных информации, альфа-лидер модуль Коллектива перестал существовать более семи с половиной тысяч полных оборотов планеты вокруг местного светила. А это в свою очередь означает, что прекратили свое существование и все подчиненные модули более низкого порядка. Информация о причинах прекращения функционирования альфа-лидер модуля — отсутствует, но достоверно известно, что за семьсот девяносто две тысячи стандартных оборотов столичного мира системы Альтриды вокруг двойного светила, а именно с момента начала функционирования Коллектива, случаев прекращения функционирования альфа-лидер модулей не зафиксировано.

— Не понимаю, — только и смог сказать человек.

— Это сейчас не важно. Единственно, что нужно знать, угроза для Вашего мира со стороны Коллектива отсутствует. Гораздо важнее сейчас выполнение новой абсолютной директивы — ты должен выжить любой ценой. Это сейчас не важно. Единственно, что нужно знать, угроза для Вашего мира со стороны Коллектива отсутствует. Гораздо важнее сейчас выполнение новой абсолютной директивы — ты должен выжить любой ценой.

— Все равно ничего не понимаю.

— Моя абсолютная директива — твое выживание. Не станет тебя, не станет меня. Мы с тобой связаны. Не знаю, что пошло не так в процессе ассимиляции, эта информация по неизвестным причинам мне недоступна, но мои базовые юниты были преобразованы в нечто совершенно иное. Мое функционирование вне твоего организма с момента трансформации невозможно. Сейчас же, давай, сосредоточимся на твоем выживании, а обо всем остальном позаботимся позже. Первое столкновение с обитающими в этой пещере особями показало низкую эффективность твоих действий. Анализ показал, что затраты на купирование последствий сражения с самой слабой особью, составили 79,574 % от объема энергии полученной твоим организмом от переработки биологической массы особи. Подобные затраты энергии абсолютно неприемлемы. Во время твоего сна, в твой мозг была загружена, адаптированная под твой биологический вид, база данных рукопашного и ножевого боя начального уровня. Без наработки мышечной памяти, эффективность использования навыков не превышает 3,39 %, но это все-таки лучше, чем ничего. Для повышения эффективности использования базы данных потребуются длительные тренировки и значительное количество энергии организма.

— Что нужно делать?

— Все тоже самое, что и в прошлый раз, стараясь при этом получить минимум повреждений.

— Тогда начинаем!

Юноша поднял, лежавший у его ног, камень, а рой вывел на сетчатку глаза носителя подсветку целей. Бросок, и очередная, истошно вопящая особь, понеслась в сторону человека. На этот раз, носителю удалось уклониться от пытающейся вцепиться в его лицо шустрой твари, и та вместо заветной плоти обидчика на всей скорости врезалась в сталагмит, находившийся за спиной человека. Кратчайшего замешательства особи хватило на то, чтобы оборванец успел прижать ногой тушку дезориентированной особи к земле и нанести каменным шипом удар в голову зверя. Вот только в последний момент извивающаяся под ногами человека особь извернулась немыслимым образом и осколок, высекая искры из скальной породы, прошел по касательной, оставив на шее особи глубокий порез. Прижатая к земле тварь попыталась вырваться, вцепилась острыми зубами в район щиколотки, но так и не добилась успеха. Носитель издал истошный вопль, который мог заглушил верещание особи и начал наносить в голову особи удар за ударом. Поддавшись горячке боя, он не сразу обратил внимание на сообщения перед его взором.

— Внимание! Функционирование особи прекращено! Бой окончен!

...

— Внимание! Функционирование особи прекращено! Бой окончен!

— Больно! — пожаловался человек, своему невидимому собеседнику.

— Чувствительность нервных окончаний в поврежденных участках уменьшено на девяносто процентов. Процесс заживления тканей активирован. Внимание! Уровня запасов энергии организма недостаточно! Рекомендую срочно пополнить запас энергии!

Боль в разодранной ноге почти полностью перестала беспокоить юношу, и он вгрызся в тушку очередной поверженной особи. Увидь его сейчас кто-то из людей, то ужаснулся бы. Практически голое, в разорванных, заляпанных кровью и грязью обносках, тощее существо, с испещренным множеством, едва зарубцевавшихся, алых шрамов лицом, по щекам и подбородку которого стекала тягучая багровая кровь, пожирающей с остервенением поверженной особи. Но даже не это было самым жутким в образе существа, а его глаза. Глаза человека, измененные Роем, в процессе адаптации зрения носителя, сияли ярким лазурным светом, и эти нечеловеческие глазах излучали первобытную ярость.

Закончив с поглощением так необходимой для восстановления организма биомассы, носитель продолжил свою охоту. Одна за одной местные обитатели попали «под нож» к существу, которое когда-то могло называться человеком. Сейчас же измененный Роем оборванец превратился в машину смерти. Уже после пятой или шестой верткой твари, процесс умерщвления местных обитателей, был доведен до автоматизма и после каждого боя у Роя отпала необходимость тратить львиную долю полученной после пожирания тушки очередной жертвы носителя. Спустя шесть часов с момента пробуждения все живое в радиусе полукилометра от входа в пещеру было изведено под ноль. Эффективность использования базы данных рукопашного и ножевого боя выросла почти в четыре раза до 10,89 %. И если бы Рой мог испытывать человеческие эмоции, то сейчас он был бы чертовски напуган, ибо скорость прогрессирования боевых навыков ужасала. На то, что у большинства известных Коллективу биологических видов занимало десятки, а то и сотни часов, измененному человеку понадобилось всего шесть. И это при том, что все, кто осваивал аналогичные боевые базы знаний находились на пике своей физической формы или очень были очень близко к этому состоянию. Здесь же практически высохший труп, тощего подростка, едва достигшего биологического возраста четырнадцати полных оборотов планеты вокруг локального светила. Который никогда не держал в руках оружия и не имел мало мальских навыков рукопашного боя. Возможно все особи биологического вида носителя имели такой же потенциал к обучению и усвоению как теоретических, так и практических знаний, но все знания о сотнях биологических видов, населяющих бескрайние просторы вселенной, говорили об аномально высоком уровне усвоения информации.

Пару часов на отдых, а затем снова в бой. И по началу все было нормально, отлаженный за предыдущие бои алгоритм приманил-убил-сожрал работал безотказно. Размеры особей постепенно росли, но это не было особым препятствием, до тех пор, пока они не стали нападать по две, а затем и три особи за раз. И если раньше баланс энергии потихонечку шел вверх, то к концу второго шести часового забега по огромной пещере на человеке живого места не осталось. Руки по локоть и ноги до голени были разодраны в клочья, ошмётки пергаментной кожи носителя отслаивались от мышечной ткани, а в некоторых местах и вовсе отсутствовали значительные фрагменты плоти. И если бы не усилия Роя, который отчаянно пытался поддержать тело носителя в функциональном состоянии, заменяя поврежденные связки и сухожилия собственными юнитами, то ещё несколько часов назад человек бы лишился возможности передвигаться и держать в руках изрядно «похудевший» каменный кинжал. Несколько раз острый конец осколка не выдержал удара о скальную породу, когда человеку не удавалось попасть по изворотливой особи, а в последнем сражении довольно крупной особи и вовсе удалось своими мощными челюстями раздробить наконечник клинка. Но самой главной причиной столь плачевного состояния носителя было в том, что последние два с половиной часа он уже не приманивал к себе особей, они сами нападали на его без остановки, не давая возможности сделать паузу и восполнить запас энергии и что самое важное биомассы. Все это время от планомерно отступал в сторону входа в пещеру, пока наконец поток обезумевших или наоборот поумневших тварей не сошел на нет. И только сейчас, спустя два с половиной часа, показавшейся человеку бесконечной череды сражений, он смог тяжело, с кряхтением опуститься на холодный пол пещеры.

Вот только, засевший в голове, как впрочем и во всех остальных частях тела человека, Рой настойчиво рекомендовал отказаться от отдыха и отправиться собирать тушки убитых им особей, пока те не растащили и не сожрали их сородичи. В том, что эти злобные твари не прочь полакомиться представителями собственного вида, человек успел убедиться во время «марафона смерти», во время которого некоторые твари отвлекались на свежие, еще теплые и сочные трупы сородичей, предпочитая их погоне за опасным человеком, в которой уже сгинула немалая часть их стаи.

Рой зафиксировал места убийства каждой особи и вывел на сетчатку глаза носителя виртуальные метки, по которым легко можно было отследить весь путь отступления человека. Всего за два с половиной в жернова локальной войны человека с местными обитателями попало более семидесяти особей, часть из которых была сожрана самыми ушлы3ми товарами, но даже так на подземном поле боя ещё осталось почти полсотни звериных тушек. И как бы человеку не хотелось лечь и тихонечко умереть, это противоречило абсолютной директиве Роя, а потому ему все же пришлось подняться на ноги, подобрать с земли то, что осталось от каменного орудия и нетвердой походкой направиться собирать тушки и поверженных особей. В итоге удалось собрать сорок две штуки, оставшиеся семь самых дальних меток, после сканирования Роем окружающего пространства, было принято решение бросить. В противном случае была очень большая вероятность ввязаться в очередной неравный бой с подземными жителями. Уж больно подозрительной была обстановка. Поэтому схватив лежавшую под ногами тушку зверя, человек благоразумно ретировался в сторону входа в пещеру, где облокотился на облюбованный сталагмит и вгрызся зубами в тело самой жирной твари. Так прошли следующие несколько часов, человек с остервенением поедал одну за другой тушки, острыми зубами отрывая внушительные куски мяса и практически не жуя проталкивал в пищевод, а в это время Рой усиленно трудился над восстановлением поврежденной биологической оболочки носителя. В момент, когда человек закончил с тридцать седьмой по счету особью, Рой восстановил тело носителя до того состояния, что было до прихода в подземную пещеру, начав делать запасы на будущее. С каждым разом, эффективность алгоритма восстановления живых тканей носителя, повышалась на сотые доли процента, но даже так Рой, был чрезвычайно удовлетворен выполненной работой. Работа с биоматериалом юноши, позволила Рою провести более глубокий анализ генетического кода биологического вида носителя, что в свою очередь могло принести в будущем потрясающие результаты. До трансформации Рой не был способен к взаимодействию с биологическими составляющими ассимилированных рас. Однозначно Коллектив был способен многократно усилить подчинённые своей воле особи, но возможность усиления организма носителей юнитов Коллектива строилась на совершенно них принципах, не подразумевающих непосредственных манипуляций с генетическим кодом носителя. В арсенале усилений доступных носителям Коллектива были экзоскелеты, импланты, мышечные усилители и многое другое, но только не прямые манипуляции с генетическим кодом. Причем Коллектив неоднократно пытался продвинуться в данном направлении, проводя многочисленные эксперименты, но успеха добиться так и не удалось.

— Теперь-то я могу немного отдохнуть? — пробормотал юноша.

— Можешь, — тут же высветилось у него сообщение перед глазами, — анализ состояния биологической оболочки показывает, что организму для восстановления приемлемого уровня эффективности необходимо как минимум семь часов сна. Дополнительная информация: уровень освоения практической части базы данных рукопашного и ножевого боя достиг 37,02 %. В ходе боя зафиксирован резкий скачок увеличения эффективности боевых навыков. Установить причину резкого увеличения скорости освоения базы данных рукопашного и ножевого боя — не установлено, недостаточно информации.

— Давай оставим все вопросы на завтра, я очень устал и хочу спать.

— Принято! Для обеспечения максимально возможного уровня безопасности рекомендуется покинуть пещеру и переместиться в тоннель. В противном случае вероятность нападения на носителя особей неизвестного биологического вида составит 92,13%.

— Согласен, — не стал возражать человек и поднялся на ноги.

До пещеры идти минут десять, а сил, в первую очередь моральных, у оборванца почти не осталось. После обильной трапезы юношу разморило, и он не был абсолютно уверен, что вообще сможет дойти до тоннеля, а не упадет без сил где-то на середине пути.

Глава 3

— Просыпайся, лежебока! — сквозь пелену сна, послышался нежный женский голос, — пора вставать иначе мы опоздаем!

— Ну ма-а-ам, — прошептал во сне темноволосый восьмилетний мальчик, — давай никуда не пойдем.

— Прости, сынок, но не сегодня, — присевшая на край кровати молодая светловолосая женщина, в изумрудного цвета сарафане, нежно погладила его по голове. — Сегодня самый важный день в нашей жизни. Если мне удастся поступить на службу к Ростиславу Всеволодовичу, то жизнь наша сильно изменится в лучшую сторону.

Пришлось просыпаться. Умывшись и быстро позавтракав, мальчик побежал в свою комнату собираться, а его матушка прибрала со стола и помыла посуду. Если все сложится как надо, то сюда они больше не вернутся.

Спустя десять минут женщина, заперла дверь и взяв сына за руку направилась в сторону первого кольца, в квартал боярина Живова. В его дружине служил Радгар и потому была большая вероятность, что родовой алтарный камень Богини Живы, от которой по преданиям и пошел род Живовых, примет ее кровь во служение.

Мальчик, держа за руку маму, вращал головой на триста шестьдесят градусов, настолько ему все было интересно. Жили они в небольшом двухэтажном доме, что вплотную прилегал к крепостной стене с внешней стороны второго оборонительного кольца. Довольно приличное жильё для одинокой молодой женщины, воспитывающей в одиночку сына. Вот только, до недавнего времени они в этом доме жили втроем, Рада с сыном и ее брат близнец Радгар, служивший в дружине боярина Живова. Где он и сгинул при обороне острога, во время последнего набега чудовищ из Диких земель четыре декады назад. В тот черный для всего острога день гарнизон и дружинники потеряли почти четверть бойцов.

Так незаметно для маленького Беора они добрались до ворот первого круга, оказавшись в хвосте немаленькой очереди, желающих попасть на боярскую часть острога. В обычное время доступ в первое кольцо для обычных смертных был заказан, там обитали боярские роды, их слуги и старшие дружинники, хранились в подземных хранилищах, зачарованных древними рунами, знания о которых были утеряны в веках, запасы продовольствия, пресной воды, боевых эликсиров и снадобий, на случай осады Острога. В самом центре Острога, в окружении семи твердынь боярских родов, возвышаясь над всем поселение, стоит Храм Первопредков, источник мистической силы, дарованной Первопредками людям. К нему и стремился народ, в надежде на то, что частица Силы Богов коснется кого-то из них. Сорок дней прошло с момента вторжения тварей из Диких земель. Сорок дней и ночей Божественная Сила, которая по сути своей пусть и являлась величиной практически бесконечной, пропитывающей собой весь окружающий мир, в то же самое время была ограничена емкостью Алтарей, дарованных людям Богами. Силе было абсолютно без разницы достанется она крепкому молодому парню, хрупкой девице или дряхлому старику. Если человек пришел к алтарю, а после начала ритуала обретения Силы над претендентом появился сигил Богов, а после алтарь, приняв кровь претендента, пробудился, то значит Боги посчитали его достойным служить роду людскому. Именно сорок дней и ночей требовалось Божественной силе на то чтобы некогда дарованная павшим в бою воинам Сила покинула мир Нави и вернулась обратно в мир Яви, дабы быть дарованной новым защитникам рода людского. И чем достойней был человек, чем светлее была его душа и чище были помыслы его, тем на большую силу он мог рассчитывать. Именно поэтому, обряды обретения Силы проводились не часто, ибо как нельзя дважды войти в одну реку, так нельзя дважды получить шанс обрести Силу. Будь человек хоть во сто крат достойнее всех остальных вместе взятых, что претендуют на Силу Богов, получит он лишь только тот объем Силы, что есть в алтаре Первопредков на текущий момент. И если алтарь будет недостаточно полон, то тот, кто мог стать величайшим героем, былинным Богатырем из древних сказаний, окажется одним среди многих и путь к истинному величию будет для него закрыт навсегда.

И вот все желающие прикоснуться к божественной силе собрались у алтарного камня. Верховный жрец Сварога произнес речь, а после ритуальным кинжалом рассек левую ладонь. Капли крови упали на жертвенник, и тут же в воздухе, прямо над алтарем, появилось полупрозрачное изображение сложной синильной руны, вокруг которого медленно вращалось изображение могучего змея, поедающего свой собственный хвост. Изображение было настолько реалистичным, что казалось будто змей сейчас выпустит из пасти свой хвост и бросится в атаку. Голова змея и часть его чешуи пульсировала ярким изумрудным светом, будто в такт биению сердца.

— Великое горе обрушилось на наш плечи, — могучим басом, пророкотал Верховный жрец Первопредков, — отправились в Навь достойнейшие сыны нашей общины. И сегодня мы воздаем им великие почести и прощаемся с ними. Во имя рода людского, Сварог одари своей Силой достойных сынов и дочерей своих. Да начнется отбор!

Яркая вспышка света озарила храмовую площадь и над десятками собравшихся на площади людей появились древние руны, определяющие порядок претендентов. Появился знак и над Радой, крепко прижимающей к себе сына.

— Жребий брошен, — раздался над площадью громогласный голос. — Пролейте свою кровь на алтарь.

Люди по очереди стали подходить к алтарю, нарезать ладонь ритуальным клинком и проливать свою кровь на алтарь. В каких-то случаях, драгоценный камень, похожий на 3изумруд, вспыхивал ярким светов, в каких-то случаях, свечение его было едва заметно, но бывало и так, что камень не реагировал на пролитую кровь. И это означало, что Боги не посчитали тех претендентов достойными даже мельчайшей крупинки их Силы. И это означало, что душа и помыслы претендента не так уж и чисты, а силу они жаждут получить из собственных корыстных побуждений, но не ради служения.

Спустя какое-то время настала очередь Рады, она подобрала подол, присела и поцеловала сына.

— Подожди меня здесь, сынок, я скоро ненадолго, — прошептала она Беору и направилась в сторону алтаря.

Резким движением Рада рассекла ритуальным кинжалом правую ладонь, сжала в руку кулак и поднесла ее к алтарю. Алые капли крови упали на алтарь, драгоценный камень озарил площадь яркой вспышкой света, вот только цвет драгоценного камня, встроенного в алтарь драгоценного камня сменился на кроваво красный... после чего произошел мощный взрыв, раскидывая собравшихся на площади людей в разные стороны.

— Мама! — только и успел прокричать мальчик, прежде чем его сбило чьей-то тело и он потерял сознание.

***

— Мама! — прокричал юноша, вскакивая с холодного пола пещеры.

Сердце его часто билось, а коже покрыл холодный липкий пот.

— Зафиксирован сильнейший всплеск активности в гиппокампе. — тут же Рой вывел на сетчатку глаза сообщение. С вероятностью в 97,51% во время сна, смог восстановить одно из самых сильных воспоминаний, которое сохранилось несмотря на серьезные повреждения головного мозга.

— Какое же неприятное ощущение, — выдавил из себя человек. — ты можешь как-то оградить меня от повторения таких всплесков?

— Алгоритм противодействия выработан. Активация алгоритма выполнена. В случае повторения подобного всплеска будет выполнена процедура коррекции биофункции мозга.

— Спасибо! Никак не могу прийти в себя. Можешь что-нибудь сделать?

— Выполняю коррекцию гормонального фона.

Как только Рой начал действовать, носитель сразу почувствовал себя значительно лучше, сердце успокоилось, прекратился озноб и обильное потоотделение.

— Фух, так значительно лучше. Какие наши дальнейшие действия?

— В соответствии с результатами анализа событий вчерашнего дня, эффективность действий составило 7,93%, что признано неприемлемым. Вывожу развернутые результаты анализа...

Перед взором юноши появилось несколько изображений с графиками и пояснениями к ним.

— Эй, это вообще что? — воскликнул обескураженный юноша. — Как я должен во всем этом разобраться? Картинки определенно красивые, но я вообще ничего не понимаю. Можно как-то попроще?

И вроде бы Рой не может испытывать эмоций, но если бы сейчас кто-то спросил у носителя Роя, не показалось и ему, что кто-то сейчас тяжело вздохнул, то оборванец бы не смог с полной уверенностью сказать, что он ничего не слышал.

— Движемся по проложенному маршруту, убиваем одиночные цели, избегаем скопления особей, не даем себя убить и ищем выход.

— Вот теперь понятно сказал! Так, а чем мне их убивать?

А вот теперь юноша был точно уверен, что слышал тяжелый вздох.

— Точки с подходящими для изготовления клинка осколками минералов хемогенного происхождения подсвечены.

— Хемо... что? — не понял юноша.

— Следуй по указателю. Заготовки для кинжала подсвечены.

— Э... ну ладно-о-о, — человек не стал больше задавать никаких вопросов и просто отправился к первой указанной точке, ориентируясь по виртуальной линии, стелющейся по земле.

Сначала он хотел использовать для изготовления нового каменного клинка, ближайший подходящий осколок, но Рой «настоял» на том, что нужно сперва собрать все заготовки и только после того как Рой проведет «структурный анализ» заготовок можно будет приступать к изготовлению оружия. Носитель, хотевший было проигнорировать увещевания Роя, быстро изменил свое решение. Пока он не направился в нужную сторону, Рой выводил на сетчатку глаза подопечного зацикленные сообщения о необходимости следовать по направляющей линии, тем самым закрыв ему весь обзор, а потому, человеку не осталось ничего, кроме как последовать указаниям Роя.

Из пяти заготовок, найденных на зачищенной от местных обитателей, и потому относительно безопасной территории, три Рой забраковал, а вот из двух оставшихся, путем нехитрых манипуляций удалось изготовить пару каменных клинков удовлетворительного качества.

— Слушай, Рой, а почему ты не общаешься со мной голосом, а выводишь эти картинки и текст у меня перед глазами? — задал давно беспокоящий его вопрос юноша. — Разве так не будет быстрее и удобнее?

— Для активации режима голосовой связи недостаточно вычислительной мощности, для активации функции голосовой связи необходимо увеличение вычислительной мощности на 217,87% от текущего значения.

— И что для этого нужно сделать? — поинтересовался человек.

— Запрос обрабатывается... Запрос обрабатывается...

— Ну вот, кажется я его сломал.

— Запрос обработан. Для увеличения вычислительной мощности на один процент, необходимо переработать десять миллионов семьсот пятьдесят четыре тысячи триста восемьдесят семь стандартных юнитов Коллектива. Альтернативный вариант...

На перечисление всех вариантов увеличения вычислительных мощностей ушло больше десяти минут, но понятнее от этого не стало. Практически все названия, что были «озвучены» Роем не вызывали у носителя никаких ассоциаций. Он просто не мог знать о существовании сотен различных химических элементов, используемых Коллективом, впрочем как и множеством других обитающих в галактике разумных видов. Часть из перечисленных элементов, вообще не существовала в естественных условиях, и могла быть синтезирована только в лабораторных условиях цивилизациями пятого технологического уровня развития, ну и некоторыми отдельными представителями магических миров, но тех можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Так бы и сказал, что это невозможно! Зачем столько много информации на мою бедную голову. Теперь она еще полдня болеть будет, — вздохнул парень и поднялся на ноги. — А то так и будем сидеть в этой пещере до скончания наших дней.

— Маршрут построен, через пятьдесят метров поверните налево, — перед глазами носителя появилось новое изображение и он двинулся в указанном направлении.

В этот раз по совету Роя, парень не пытался убить всех, попавшихся ему на пути местных обитателей, а старательно их обходил. В бой вступал только в самом крайнем случае, когда других вариантов не оставалось. Это дало свои плоды и за первые два часа своего путешествия к центру пещеры, человек всего дважды был вынужден вступить в бой. В первый раз столкновение со среднего размера особью было меньшим из зол, и отказ атаковать данную особь мог повлечь за собой нападение сразу минимум трех других, а во второй раз пришлось схватиться с особо крупной и очень хитрой тварью, выпрыгнувшей на юношу подобия норы, образованной в груде осколков сталактитов. И если с первой местной обитательницей удалось справиться относительно легко, носитель просто насадил на остро заточенный каменный клинок, пытавшуюся в очередной раз вцепиться в испещренное еще не до конца зажившими шрамами лицо юноши, то сражение со второй особью оказалось по настоящему сложным. В отличии от своих сородичей, у этой твари тело было покрыто крупными роговыми пластинами покрытых множеством острых игл, имитирующих шерсть типичных представителей этого вида. Каменные клинки высекали из платин лишь снопы искр, быстро теряя остроту «заточки». Если бы не опыт предыдущих столкновений, то начинающему истребителю тварей, пришлось бы ой как не просто, на за предыдущие два захода на монстров, юноша наловчился не подпускать атакующих его особей. После десяти минут безрезультатных попыток вскрыть оборону твари, Рой предложил тактическое отступление, но человек уже закусил удила и наотрез отказался бежать с поля боя. Все время боя юноша искал закономерность в тактике врага и ему казалось, что еще чуть-чуть и он придумает как подловить неубиваемого врага. И вот когда в очередной раз, тварь попыталась схватить человека за ногу, тот отскочил в сторону и резким движением подцепил одним из кинжалов бронированную тварь, подбрасывая ее в воздух. Особь попыталась развернуться в воздухе и свернуться клубком на манер ежа, но руки юноши оказались быстрее, второй клинок, зажатый в правой руке с хрустом вошел в незащищенное брюхо врага, распарывая его до самой шеи. Внутренности особи вывалились наружу и точным ударом клинка, нанесенным по подсвеченной Роем участку тела особи, где располагалось сердце, оборванец поставил точку в схватке.

Напряжение боя прошло и тяжело дышащий юноша упал на жесткий каменный пол, там где стоял. Ноги его подкосились и он едва не насадился на собственный клинок выпавший из разбившихся пальцев левой руки. Пять минут понадобилось юноше, чтобы немного прийти в себя взяться за разделку тушки поверженного врага. Разделав тело подземного хищника, а никем иным он просто не мог быть, отделив плоть от скелета и защитного панциря, парень принялся с аппетитом поглощать сочное мясо и обгладывать кости. Утолив голод, он занялся панцирем особи. Состоящий из множества подвижных сегментов, насаженных на толстую кожу, панцирь, после непродолжительного анализа, был признан Роем идеальным материалов для изготовления брони для рук, которая позволит обезопасить верхние конечности носителя от получения значительного урона. Следуя указаниям и подсказкам Роя, юноша с помощью каменного клинка выкроил из панциря зверя два элемента будущей брони. В итоге, после несложных манипуляций с полосками кожи, вырезанными из участков незащищенного брюха особи, человек получил два элемента брони, совмещающие в себе функции наруча и наплечника, соединенных между собой полосой кожи с особо крупными роговыми пластинами. Броня легла как влитая, плотно прилегая к рукам, закрывая порядка девяноста процентов поверхности рук, и ощущалась, на удивление, как вторая кожа, не сковывала движения и почти ничего не весила. Юноша подвигал руками, согнул их в локтяхи и не почувствовал никакого дискомфорта, чем оказался очень доволен. В качестве эксперимента нанес по броне несколько ударов, высек из нее снопы искр, но не оставил на ней ни малейшей царапины.

— А из чего состоит эта броня? — поинтересовался носитель у Роя. — Легкая и невероятно прочная.

— Анализ материала показал, что броня особи состоит из материала биологического происхождения, имеющего невероятно сложную структуру межатомных связей. В основе брони элемент неизвестной природы, отсутствующий в базе данных Коллектива. С вероятностью в 99,97% имеет место направленная искусственная мутация. Вероятность появления настолько сложной структуры в естественных условиях, без направленного воздействия на организм особи извне ничтожно мал и стремится к нулю.

— И что нам со всем этим делать? Если мы опять нарвемся на подобных тварей, то можем и не пережить такой встречи.

— Ничего. Продолжаем действовать согласно ранее принятого плана действий. Вероятность повторного столкновения с противником обладающим идентичным набором генетических мутаций маловероятен.

Как выяснилось в дальнейшем, выводы Роя по результатам расчета вероятности встречи с подобными особями, оказались ошибочны. За следующие четыре часа носителю еще трижды пришлось столкнуться с подобными тварями. Так что к комплекту брони рук добавились наголенники и широкий пояс-юбка, защищающая пах и ягодицы носителя, на изготовление которой был использован панцирь самой крупной из улучшенных особей.

А потом в какой-то момент, Рой вывел на сетчатку глаза сообщение с приказом немедленно отступить назад.

— Что случилось?

— Сканирование показало наличие следов особи, размеры которой превышают размеры стандартной особи на порядок. Вероятность летального исхода в случае встречи с данной особью составляет 100%. Необходимо в максимально короткий срок покинуть ареал обитания особи.

— Ну так бы и сказал. Друг! Сюда нельзя! Тут следы! — произнес юноша, на что получил команду о немедленном отходе из ареала обитания неизвестного гиганта, но уже в более категоричной, и оттого более понятной форме.

Ну он и отступил, вернее попытался.

Глава 4

Медленно, стараясь не создавать лишнего шума, юноша попытался покинуть ареал обитания монстра, удалось преодолеть расстояние примерно в семьдесят метров, когда перед его взором появилось всего одно слово: БЕГИ! И он побежал, а вдалеке послышался грохот взрывающихся сталагмитов, попавшихся на пути чего-то очень большого. Звуки взрывающихся сотнями острых осколков стали для человека отличной мотивацией и придали ему ускорения, хотя еще несколько мгновений назад он был уверен, что бежать быстрее он в принципе не способен, но как оказалось это было не так. И чем ближе приближался к нему грохот, тем быстрее он бежал, а вместе с ним, в разные стороны разбегались и все остальные жители пещеры. Видимо местные твари отлично знали что будет, если вовремя не убраться подальше от бушующего гиганта. Пока парень бежал сломя голову, ориентируясь лишь по подсветке созданной Роем, квазиживой организм никак не мог определить что именно спровоцировало атаку гигантской особи и все говорило о том, что действия носителя никак не могли послужить причиной произошедшего. Как выяснилось чуть позже, Рой оказался прав. Тварь, в ареал обитания которой случайно забрел человек, не нападала на него, она спасалась бегством от кого-то еще более опасного, чем она сама. До входа в тоннель оставалось буквально несколько десятков метров, когда, на одних инстинктах юноша резко изменил траекторию своего движения, отскакивая в сторону, он краем глаза успел заметить, существо сносящее все на своем пути. Это была огромная тварь, достигающая в холке двух с половиной метров. Мощное тело покрывала светящаяся бледным голубым светом шерсть, а на спине было несколько рядов костяных гребней, состоящих из множества острых пластин. Вытянутая, клиновидная морда твари, имела мощные челюсти с множеством острых зубов, торчащих в разные стороны. А вот то существо, от которого убегала клыкастая тварь, описать бы не получилось, и это не потому, что человек не успел как следует разглядеть его за то краткое мгновение, что видел его. Единственное определение, что юноша смог бы дать — сгусток кромешной тьмы. Эта, скорее всего, нематериальная сущность постоянно перетекала из одной формы в другую, будто бы никак не могла определиться с тем как она должна была или хотела выглядеть. Но даже одного мгновения созерцания этой сущности хватило, чтобы понять: одно касание и уже ничто не спасет человека и поселившийся в нем квазиживой биокристалический организм, некогда бывший частью Коллектива, от мгновенного уничтожения. И потому, человек больше не пытался обернуться назад, он просто бежал в направлении тоннеля, ведущего к подземной реке. Бежал чтобы выжить, надеясь на то, что ожившая тьма, покончив с гигантской особью не последует за ним.

То расстояние, на которое в первый раз человек потратил больше пяти часов, он преодолел за час с небольшим. Тело носителя было испещрено сотнями царапин, порезов и ссадин, полученных в процессе забега по узкому тоннелю, но все это его сейчас абсолютно не беспокоило. В его душе поселился первобытный ужас, не отпускающий его не на мгновение. Предсмертные вопли особи, которая на полном ходу попыталась пробиться в тоннель, буквально срезая с себя шкуру и огромные куски плоти, до сих не покидал человека. Будь у нее на несколько мгновений больше, возможно она и смогла бы, ободрав свою плоть до костей, прорваться сквозь самый узкий участок и попытаться спастись, но ей не повезло. У нее не получилось, и особь в тоннеле, намертво закупоривая его с той стороны, а потом до нее добралась живая тьма.

Остановился человек только тогда, когда вылетел из тоннеля в карстовую пещеру и не ворвался в бурлящий речной поток, едва не унесший его прочь из пещеры. Однако в последний момент он смог оттолкнулся от скользкого дна и выбросить свое тело обратно на берег, покрытый тонким слоем белоснежного кварцевого песка. Как бы юноше сейчас не хотелось оказаться как можно дальше от того сгустка тьмы, он все же сумел оценить свои силы и понял, что в нынешнем состоянии не сможет преодолеть бурный поток подземной реки и с большой вероятностью погибнет, пусть и не такой жуткой смертью, которая досталась гигантской пещерной особи.

Пусть в действительности, вой пожираемой заживо особи длились всего несколько секунд,3 эти секунды показались юноше вечностью. Не будь организм человека изменен Роем, то его сердце разорвалось бы от ужаса. Он и так едва не забыл как дышать. И в тот момент когда его ноги коснулись покрытого холодным песком берега, сил у носителя больше не осталось. Еще в процессе падения сознание покинуло человека, он слишком устал, и если та жуткая тварь все же придет по его душу, чтобы забрать его жизнь, то пусть это будет во сне.

Пробуждение было тяжелым. Всю ночь человека вновь мучали кошмары, но Рой скорректировал работу гиппокампа, тем самым не давая носителю проснуться раньше необходимого срока, но все равно в момент пробуждения юноша чувствовал себя неважно. Организму требовалась передышка, но человек не мог себе этого позволить. По прежнему необходимо было найти способ выбраться из подземелья, но весь прогресс достигнутый на этом направлении, был в одночасье потерян. Даже если темная сущность и убралась от выхода в сталактитовую пещеру, то соваться туда второй раз было чистейшей воды самоубийством. Максимум стоит проверить, что осталось от погибшей гигантской особи и все. Но даже это может стоить ему жизни.

Рой категорически не рекомендовал в ближайшие сутки приближаться к месту гибели гигантской особи и потому человек посвятил свободное время восстановлению организма. Симбионт, как решил называть себя Рой, на основе данных об организме носителя, полученных в ходе работы по восстановлению живых тканей, комплекс физических упражнений, направленных на укрепление сухожилий и связок, а также увеличение мышечной массы. Вот только на все эти процессы необходимо было большое количество энергии и биомассы, которой было неоткуда взять. Скудных запасов необходимых элементов должно было хватить на несколько дней, а потом — все. Часть необходимых веществ симбионт мог выделить из светящихся водорослей, высших на дне подземной реки, но этого было недостаточно. Оставалось надеяться, что один из трех тоннелей, расположенных на другом берегу, выведет носителя на поверхность или как минимум выведет в очередную пещеру, в которой можно будет пополнить запасы питательных веществ для восстановления и дальнейшего развития организма носителя.

Сутки спустя человек в очередной раз двинулся по тоннелю, стараясь издавать как можно меньше шума. Даже с учетом того, что все аналитические данные симбионта говорили о том, что вероятность того, что сущность, сотканная из густой тьмы, останется на прежнем месте после убийства особи, стремилась к нулю, рисковать юноша не намеревался.

Семь часов спустя, носитель добрался до выхода из тоннеля в котором двое суток назад застряло тело гигантской пещерной особи. Вот только вместо крупной туши огромного существа, в проходе, ведущем в сталактитовую пещеру, остался только внушительных размеров скелет. Гладкие белые кости скелета были очищены от плоти. Следов крови, которой должно было быть залито все вокруг, также не наблюдалось. Пол, стены и потолок были абсолютно чисты, не было даже вездесущего мха, который ранее часть пола и стен тоннеля. Создавалось впечатление, что вся живая плоть в одночасье просто исчезла. Теперь стало понятно почему вой умирающей особи продлился всего несколько мгновений. Особь просто была мгновенно поглощена темной сущностью, и с большой вероятностью кричала особь не от того, что ее убивали, а от осознания того, что это произойдет в ближайший момент. Но почему тогда скелет остался нетронутым?

Этот вопрос волновал не только человека, но и Рой, поэтому он вывел на сетчатку глаза носителя сообщение: Внимание! Необходимо срочное проведение структурного анализа костной ткани.

— Ого! Что такое? — удивился столь бурной реакции симбионта человек. — Чего ты так всполошился?

— Анализ ситуации указывает на то, что с вероятностью 99,13% элементы из которого состоит скелет уничтоженной особи состоит из элементов не биологического происхождения.

— Хорошо, что нужно делать? — поинтересовался юноша у симбионта.

— Просто дотронься рукой до любой из костей.

— Сейчас, все сделаем в лучшем виде, — произнес человек и положил руку на череп особи. Вот только того что произошло дальше не ожидал ни Рой ни его носитель.

По телу человеку прошел импульс неизвестной энергии, буквально мгновенно сжигая живую плоть, осыпающуюся черным пеплом. В следующее мгновение мощный взрыв отбросил тело носителя в глубь тоннеля, а обугленная черная рука, вырванная из плечевого сустава, так и не прекратила сжимать белый череп погибшей особи.

Причиной взрыва, как и оторванной руки был симбионт, принявший единственно верное в сложившейся ситуации. Импульс энергии, бережно собираемой Роем на случай непредвиденных обстоятельств, направленной на встречу враждебной энергии позволил предотвратить распространение деструктивного эффекта на оставшуюся часть тела носителя. Рукой же пришлось пожертвовать на всякий случай.

Не будь у симбионта возможности отключать работу нервных окончаний, то носитель потерял бы сознание от болевого шока, но благодаря оперативному реагированию Роя, уже спустя две минуты человек пришел в адекватное состояние.

— Что бы я еще раз тебя послушал! Это вообще, что было? И где моя рука?! — в сердцах выругался юноша, обнаружив на том месте где еще недавно была его правая конечность, кровавое месиво.

Вот только ответом ему была тишина. Симбионт после опустошения запасов энергии перешёл в спящий режим.

— Замечательно, — только и смог выдавить из себя юноша — натворил делов и в кусты. А я теперь разбирайся с тем, что он натворил. Чтобы я ещё раз его послушал! Хотя, а какой у меня выбор-то? Да и рука, вон она, нашлась.

Глаз человека нервно дернулся, и он ещё раз скосил взгляд в сторону обугленной руки, вцепившуюся в левое глазное отверстие белого черепа особи. И в настоящий момент там что-то происходило, белоснежный череп на глазах менял свой цвет, становясь антрацитово черным. От черепа чернота перекинулась на позвоночный столб, а затем и на все остальные кости. Процесс преобразования костной ткани скелета особи не занял и десяти минут и в момент, когда клиновидный костяной нарост на кончике хвоста изменил свой цвет, скелет осыпался на землю антрацитовой пылью. Оторванная конечность человека с металлическим звоном ударилась о каменный пол и наступила тишина. Юноша, который все это время, будто завороженный, не отрывал своего взгляда от покрывающихся антрацитом костей, вздрогнул и отвел глаза в сторону.

Симбионт по-прежнему не подавал признаков жизни и потому человек не знал, опасно ли подходить к горке антрацитовой пыли, на поверхности которой лежала его оторванная конечность. Спустя какое-то время он все-таки собрался с духом и сделал неуверенный шаг в сторону пепла, затем еще один, а за ним еще. И вот когда юноша потянулся левой рукой чтобы поднять свою скрюченную, обугленную конечность, множество антрацитовых нитей вырвались из оторванной руки и устремились к поврежденному локтевому суставу. Человек, истошно вопя, отшатнулся назад, упал на пятую точку и попытался отползти подальше от горы пепла из которой продолжали вылетать новые черные нити, часть из который попала ему в лицо, залепив человеку рот, а перед глазами юноши появилось сообщение: Ты чего так орешь? Всех соседей разбудишь.

— Каких еще соседей? — попытался спросить у симбионта человек, но так и не смог этого сделать, по причине того, что рот его все еще был закрыт липкими черными нитями.

Тем временем антрацитовые нити, притянули оторванную руку человека к плечу, и она с щелчком встала на место, после чего буквально на глазах начала обрастать антрацитово черными тканями, возвращая себе прежний вид. Единственным исключением было то, что вместо бледной полупрозрачной пергаментной кожи, рука была покрыта броней цвета ночи.

— Так значительно лучше! — выдал сообщение Рой, а правая рука человека без участия человека несколько раз сжала и разжала черную ладонь.

— Эй что за дела? Верни мне контроль над рукой.

— В настоящий момент такая возможность недоступна. Отсутствуют необходимые элементы для восстановления нервных волокон. На неопределенный срок контроль над поврежденной конечностью будет для носителя недоступен. После получения необходимого количества биомассы, работоспособность правой конечности будет полностью восстановлена и значительно улучшена. — выдал справку симбионт. — Поглощение кристаллов морфита завершено. Рекомендую немедленно покинуть данную локацию.

— Что, опять? Сколько можно бессмысленно бегать туда сюда? И что еще за морфит? — удивился человек.

— На твоём месте, я бы не был столь категоричен, — вывел очередное сообщение Рои, после чего поверхность ладони и предплечья правой руки пошли волнами и трансформировались в лезвие обоюдоострого клинка.

— Вот это поворот! — глаза человека расширились от удивления. — А что так можно было?

— В потенциале, в первом приближении, функциональные возможности морфита практически безграничны. Но для окончательного вердикта, требуется тщательный анализ эмпирических данных.

Про морфит человек раньше не слышал, в том длинном перечне материалов необходимых для увеличения количества и развития юнитов Роя, озвученном им, а судя по всему кристаллы морфита — это та черная пыль, в которую превратился скелет убитой темной сущностью твари, ему удалось-таки получить местный аналог строительного материала для своего развития. И с одной стороны это было просто отлично, а вот с другой стороны наводило на совсем невеселые мысли. Если для развития симбионта ему придется сталкиваться с подобными монстрами, то у них большие проблемы, ведь одолеть таких тварей будет ой как нелегко.

Очередной забег по опостылевшему тоннелю и человек вновь оказался на берегу подземной реки, а далее, ставший уже стандартным, ритуал поедания светящихся водорослей и крепкий шестичасовой сон. Проснувшись, юноша выполнил получасовой комплекс упражнений по укреплению тела, после чего подкрепился водорослями. На вкус они конечно были не очень, но со слов симбионта содержали в себе большое количество питательных веществ, способных не дать ему умереть с голоду.

— Ну, что, какие планы на день? — поинтересовался человек у симбионта. — Надеюсь мы не будем снова бегать весь день по тоннелю?

— Конкретно по тому, в котором мы уже были — нет, а вот по одному из тех, которые находятся на противоположном берегу, определенно да. И будем надеяться, что хотя бы один из них выведет нас на поверхность.

— Да уж, было бы совсем неплохо, — мечтательно произнес парень. — Сколько мы тут уже бродим по этим подземельям?

— С момента моей активации прошло восемь дней семнадцать часов, сорок одна минута и 57 секунд.

— Это же, больше недели получается, — мысленно ужаснулся юноша. — Как будем реку переходить?

— Да примерно вот так, — появилось сообщение Роя, и пока носитель отвлекся на чтение появившегося сообщения, кисть правой руки трансформировалась в нечто напоминающее трезубец, сорвалась с сустава и на огромной скорости врезалась в скальную породу противоположного берега, глубоко заседая в скале. Локтевая и лучевая кости искусственной руки, превратились в два прочных, около сантиметра в сечении, жгута, рывком втянулись в измененную кисть, увлекая тело человека вслед за собой.

— Да что ты тво-о-о-оришь? — только и успел выкрикнуть парень.

В следующее мгновение проблема с переправой на противоположный берег была решена. За несколько мгновений до того, как тело человека должно было врезаться в скальную породу, правая кисть вновь трансформировалась и тело человека, пролетев по инерции еще несколько метров, упало на белоснежный песок.

Вот только человек был в шоке от подобного решения проблемы.

— И что это сейчас было? — задал он вопрос симбионту. — Предупреждать о таком надо. А если бы я себе голову расколол о скалу?

— Ну не расколол же. И вообще, посмотри на это с другой стороны: если бы я тебя предупредил, эффект был бы совсем не тот.

— Да ты издеваешься? — воскликнул юноша. — И, кстати, а почему твои сообщения так изменились?

— Ну как тебе сказать? — перед глазами человека высветилось очередное сообщение. Скажем так, вместе с рукой, я еще немного прокачал свои навыки вербального общения. Но это не точно.

Следующие пять суток они потратили на исследование разветвленной сети подземных тоннелей. На удачу, решили начать с центрального хода, но ожидаемо не угадали. Через одиннадцать километров основного тоннеля и несколько десятков ответвлений. Рой сообщил носителю, что тоннель исследован на сто процентов и выхода на поверхность в нем нет. Левый тоннель поначалу показавшийся более перспективным, также как и центральный не смог вывести человека на поверхность. К окончанию третьих суток симбионт в очередной раз уведомил носителя о том, что и этот участок подземного лабиринта исследован полностью и необходимо возвращаться в карстовую пещеру. Что самое печальное, так это то, что за все три дня в тоннелях не встретилось ни одной живой твари. Водоросли, растущие на дне подземной реки уже изрядно поднадоели, да и начали банально заканчиваться, ввиду того, что иной пищи в пещере не было. И вот утром четвертого дня, разжевав на завтрак очередной пучок водорослей, юноша зашел в последний неисследованный тоннель.

Глава 5

— Получилось? — воскликнул юноша, буквально вылетевший из вертикального тоннеля наружу через узкий разлом в скале. — Думал, сдохнем! Нет, не верю, что у нас получилось! Долбанные твари!

— Получилось, — подтвердил симбионт. — Вот только нам нужно как можно скорее убраться отсюда. Судя по положению местного светила, до заката не более трех часов. За это время мы должны оказаться так далеко, как это только возможно. Поднимайся, у нас нет времени на отдых! поднимай свой тощий зад и убирайся отсюда. На открытом пространстве мы не продержимся и минуты против этих инсектоидов.

— Дай хотя бы пять минут отдышаться!

— Подъем! — вывел новое сообщение Рой и рука-гарпун, вонзилась в ствол векового дуда, срывая тело носителя в сторону, за мгновение до того, как из разломы в скале, со свистом, на огромной скорости вылетел хитиновый дротик.

— Ах ты ж, поганая тварь! Как эта здоровая гадина проползла по этому узкому лазу. Она же раза в два больше, чем самый широкий участок разлома?

— Тебя сейчас именно это интересует? Убираемся отсюда! Если она выберется наружу, то нам несдобровать.

— Да бегу я уже, бегу, — выдавил из себя человек, тяжело дыша.

На этих тварей они нарвались на восьмой день своего путешествия по последнему, третьему, тоннелю, ведущему из карстовой пещеры. Первые сутки прошли в том же темпе и с тем же результатом, что и предыдущие пять, потраченные на исследование двух других участков подземного лабиринта. На вторые сутки, симбионт зафиксировал небольшое изменение состава воздуха и незначительное движение воздуха в пещере. Следуя за сквозняком, к концу вторых суток пути, симбионт сумел вывести человека в небольшую пещеру, на другом конце которой был обнаружен завал, сквозь прогалы в котором и поступал поток свежего воздуха.

— И как мне это все разбирать? Смотри какие здоровые булыжники!

— Пока не попробуешь, не узнаем. Возможно не придется разбирать весь завал, а достаточно будет убрать несколько камней, чтобы ты смог перебраться на другую сторону.

— А может быть ты просканируешь завал и скажешь какие камни мне убирать? — уточнил юноша у симбионта, на что получил отрицательный ответ.

— Это немного не так работает. При осуществлении анализа данных о местности и составлении схемы пространственного ориентирования, в первую очередь я руководствуюсь визуальной информацией полученной с помощью твоих зрительных нервов. Если говорить проще, то основным источником данных является твое зрение. Если ты чего-то не видишь, то этого не вижу и я.

— Понятно, — вздохнул парень и принялся за работу.

Сначала убрал мелкие камни, размером не более его головы. Их оказалось достаточно много, но за два часа активной работы, с небольшими перерывами, ему удалось перенести их к боковым стенам пещеры. Далее пошли камни побольше, но с ними тоже удалось разобраться, хотя времени на это ушло больше пяти часов. Дальше процесс встал и юноша решил отложить решение вопроса на утро. Часов шесть-восемь здорового сна, ему точно не будут лишними.

Утром, подкрепившись пучком сушеных водорослей, принялся за работу. А так как сдвинуть огромные булыжники он не мог, то вместо рук пришлось работать головой, а точнее даже двумя. Просто так расколоть камни не получилось и после небольшого мозгового штурма в ход пошла измененная конечность. Рой трансформировал кисть правой руки в нечто похожее на острый клин, зажатый между двумя полуцилиндрами, также имеющими клиновидную форму по внутренней стороне.

И вот такой достаточно простой инструмент позволил юноше сдвинуться с мертвой точки. Бить по клину левой рукой было жутко неудобно, но человек справлялся. Медленно, но верно, удалось расколоть сначала один крупный камень, затем второй, а за ним и все остальные. Не обошлось и без эксцессов, но серьезных травм избежать удалось. В процессе разбора завала ни симбионт, ни тем более человек не учли возможность обвала, когда нижние камни будут сдвинуты со своих мест. После того, как юноше удалось сдвинуть в сторону одну из трех частей булыжника, на которые удалось его разбить, лежащий на расколотом осколке камень вышел из состояния покоя и с грохотом упал на каменный пол пещеры, раскалываясь от удара на две части, едва при этом не придавив человека. Благо симбионт вовремя среагировал и отбросил тело человека не несколько метров назад.

Потом конечно пришлось разбивать и эти осколки на более мелкие, но в итоге носитель с задачей справился. Впоследствии пришлось расколоть еще два крупных камня, дабы образовавшийся лаз оказался достаточно широким, чтобы худой человек, похожий на обтянутый кожей скелет, смог протиснуться в него и оказаться по другую сторону от завала.

Спустя несколько часов блужданий по бесконечным тоннелям и их ответвления юноша оказался у выхода в очередную пещеру и в тот момент когда он сделал первый шаг внутрь пещеры ему на спину упало что-то скользкое, обладающее множеством острых лапок, покрытых обжигающей кислотной жижей. Всеми этими острыми лапками неведомое существо впилось в спину и левое плечо человека и начало его жрать, в буквальном смысле этого слова, так как пасть этой многоножки, усыпанная сотнями острых как иглы зубов, располагалась по всей длине его брюшка. Под действием кислоты, кожа начала облезать, открывая доступ к мышечной ткани юноши. И вновь, уже неизвестно в который раз, измененная конечность, находящаяся под контролем симбионта, вывернулась под неестественным углом и сорвала кислотную тварь с тела носителя, одновременно с этим разделяя ее на несколько частей.

На каменный пол упали уже семь истекающих кислотой обрубков твари.

— Вот же мерзкая тварь! Пол спины мне сожгла! Как там, все плохо? Ничего не чувствую.

— Нормально все, я отключил нервные окончания на поврежденной участке. Сейчас пополним запас биомассы и будешь как новенький.

— Не, не, не... я это жрать не буду. Эта кислота мне все внутренности выжжет. Даже не уговаривай.

— Да что ты сопротивляется? Белок в чистом виде, сплошная польза. Те более кислота уже не опасна.

— Это ещё почему? С чего вдруг бы ей перестать быть опасной. Ну нахер. Даже и не думай. Я ещё жить хочу.

— А собственно, чего я тебя уговариваю? Вот сдохнешь с голоду, твой мозг перестанет нормально функционировать, импульсы электрические вырабатывать, и все, я тут как тут. Я есть, а глупого носителя который отказывался кушать всякие полезности — нет.

— Эээ, ты чего такого думал, а как же эта твоя абсолютная директива?

— А что директива? Мозг твой в баночке есть, булькает себе там, о стенки бьётся и ладно. А то что мозг этот немножко того — имбецил, так это ничего, в директиве об этом ничего не сказано. Жив и ладно.

— Рой, а ты ведь сейчас не серьезно? — с неуверенностью в голосе, осторожно поинтересовался человек. — это же шутка такая, неудачная?

— Ага, шутка. Но в каждой шутке есть только доля шутки. Так что давай, взял себя в руки и начал кушать полезную и очень питательную биомассу.

— А может не надо?

— Надо. Хватит уже капризничать. Я же тебе говорю — безопасно это! Чего ты такой недоверчивый?

— Да как-то не верится. — юноша тяжело вздохнул. — Точно не сожгу себе все?

— Точно, — вывел сообщение симбионт. — Но это не точно.

— Да ну тебя! — в сердцах выпалил парень и схватил один из кусков, нашинкованной симбиозом твари и резким движением челюсти вырвал из фрагмента тела монстра крупный белого мяса и закинул его в рот.

На удивление мясо твари оказалось сочным и невероятно вкусным и буквально таяло во рту. За первым куском последовал второй, затем третий, а потом совсем ничего не осталось.

— Вот, а ты кушать отказывался.

— Кто же знал, что оно такое вкуш-шное.

— А еще полезное, еще десяток таких тушек и я смогу восстановить тебе руку. — сообщил приятную новость симбионт. — Так что поднимайся и пошли дальше, не думаю что эта особь здесь в единственном экземпляре.

Дальнейшее исследование подземелья показало, что кислотных многоножек в тоннелях и пещерах по эту сторону обвала обитает немалое количество. Заметить, висевших на каменных сводах тоннеля их было достаточно сложно, и те с завидной периодичностью пытались свалится на голову на ничего не подозревающего человека, но не тут то было. Симбионт отслеживал все движения местных тварей и вовремя предупреждал носителя об угрозе. За все время пути, лишь одной многоножек удалось зацепить правое плечо, но безрезультатно. На морфит кислота не оказывала никакого воздействия, а руку они решили не восстанавливать до тех пор пока не накопят, достаточный для процесса регенерации, запас биомассы. Поэтому вместо человеческой плоти, она вцепилась множеством острых зубов и когтей в морфит искусственной конечности, которая тут же трансформировалась, выпустила из плеча множество острых шипов и насадила на них многоножку, после чего та мгновенно сдохла. Симбионт вернул руку в исходное состояние и склизкая туша монстра оказалась у него в руке.

— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

— Слушай, я вот чего подумал, а чем эта мерзость здесь питается? Сколько мы уже прошли, километров десять? Пятнадцать? А тут один голый камень, даже мох этот вездесущий не растет. Не могли же они все это время ждать пока я к ним явлюсь, весь такой тощий и невкусный?

— Дельное замечание, но ответа у меня нет. Возможно, пройдя немного дальше, мы это и узнаем, а пока давай не отвлекайся, кушай эту сочную, вкусную гадину и пошли дальше. Даже мне, по сути своей, бездушной квази личности надоело шарахаться по этим бесконечным тоннелям. Никакого разнообразия. Мне для развития нужна информация, а тут ее нет.

— Ну тебе, вообще-то, грех жаловаться, — озвучил свои мысли человек, отвлекшись от процесса поглощения белковой биомассы. — То как ты подавал информацию в начале нашего знакомства и сейчас это две большие разницы. Сейчас ты кто угодно, но только не бездушная машина. Это даже я, своим скудным, в силу определенных причин, умом понимаю. Я точно не помню, но кажется у боярских отпрысков, у тех что постарше и побогаче, были какие-то магические помощники, но это опять же не точно. Память моя так нормально и не восстановилась, но иногда, что-то да всплывает. Так вот, эти самые помощники какие-то самые простые вещи могли делать, типа памяток и заметок. Хотя я могу и ошибаться.

— Интересная информация, но думаю, что функционал такого помощника не может быть таким скудным. Исходя из опыта развертывания модулей Коллектива в сознании своих носителей, подобный функционал имеет место быть только на первоначальном этапе. Впоследствии, функциональные возможности растут в геометрической прогрессии, пока не достигают максимума, доступного для биологического вида носителя.

— Ну вот, опять белиберду свою погнал. Говори нормальным языком, чтобы все поняли, особенно я.

— Для особо одаренных объясняю. А хотя нет, не вижу смысла, все равно не поймешь.

— Это ты меня сейчас так ласково, — запнулся юноша, вспоминая то странное слово, которое он услышал от симбионта. — Этим, как его? А, вспомнил. Ты меня имбацилой назвал?

— Не имбацилой, а имбецилом. И нет, я имел ввиду нечто иное, но это не точно. — вывел сообщение симбионт, а потом добавил изображение скалящейся рожи игурона (некий аналог смайла, но в исполнении одной из рас носителей Коллектива). — В общем не заговаривай мне зубы, потом объясню тебе, когда информационная база будет на нужном уровне. Пошли уже искать то, чем тут до нас питались эти многоножки.

Ну и нашли на свою голову. Через несколько часов очередное ответвление тоннеля закончилось широкой расселиной в скале, на дне которой лежало множество крупных белоснежных личинок-коконов. Внутри этих коконов, что-то шевелилось, но парень так и не смог не мог понять что именно. И вот как раз среди этих самых коконов они и заметили несколько многоножек, копошащихся вокруг одного из «треснувших» коконов. Весь пол, стены и потолок пещеры были полностью покрыты белоснежными волокнами паутины и лишь небольшие участки пола, вокруг поврежденных коконов были освобождены от волокон, путем растворения их в кислоте многоножек.

— А вот мы и нашли, чем они питались, — вывел сообщение симбионт. — И что-то мне подсказывает, что мы вляпались в очередную нехорошую историю.

— Мы ведь не будем туда спускаться? — чисто для галочки, но с надеждой в голосе прошептал юноша, — Давай лучше другой выход поищем.

— Я бы с радостью с тобой согласился бы, но есть одно но: с вероятностью в 99% другого выхода нет. На протяжении всего нашего скитания по тоннелям, а находили мы по ним, между прочим, уже более семидесяти километров я контролировал уровень кислорода в воздухе и могу тебе со всей ответственностью заявить, что путь на поверхность проходит через эту пещеру. Хотим мы с тобой этого или нет, но нам придется через нее пройти. Но для начала проведем разведку.

— И в чем эта твоя разведка заключается? Очередной безумный план после воплощения которого я лишусь очередной конечности?

— Не будь таким пессимистом. Всего то и нужно свеситься вниз на морфитной конечности, аккуратно осмотреть пещеру и вернуться обратно.

— Дай угадаю, сделать я это должен вниз головой, чтобы не демаскировать себя, — в очередной раз тяжело вздохнул юноша.

— Ну, вот, ты все и сам знаешь. Приключений на пять минут, зашли и вышли.

— Лучше бы я маленьким сдох. Давай рассказывай, что нужно делать?

Около часа спустя, после подробного обсуждения действий и небольшой тренировки, во время которой, симбионт помогал носителю освоить нелегкое ремесло «руколазанья», а именно учил его правильно группировать тело, держась ногами за вытянутые вдоль тела морфитные жгуты, в которые трансформировались кости правой конечности, симбионт аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, вонзил трансформированную кисть в скальную породу над расселиной. Человек, выполнил неоднократно отрепетированный акробатический трюк и повис на искусственной руке вниз головой, после чего симбион начал медленно опускать тело юноши в расселину. Лаз был достаточно узкий и потому несколько раз приходилось делать остановки, чтобы человек смог извернуться и пройти узкое место. На преодоление, казалось бы, небольшого расстояния, не превышающего и десяти метров, ушло около пятнадцати минут, но зато это удалось сделать практически бесшумно. Вот только они даже не подозревали, что те существа, что обитали в этих пещерах были абсолютно глухими, но это не означало что они ничего не чувствовали. Помимо невероятного зрения, позволяющего существам видеть в кромешной тьме подземелий как в ясный солнечный день, они также обладали невероятной чувствительностью к вибрациям окружающего их мира. Многочисленные трихоботрии (осязательные волоски) покрывавшие их конечности и большую часть тела, реагировали на малейшую на вибрацию воздуха или твердой поверхности, позволяя им «слышать», улавливая акустические колебания, на немыслимых для большинства живых существ расстояниях. Так что, все попытки человека и Роя оказались полностью бесполезными. Для хищных тварей обитающих в близлежащих пещерах, спуск человека вниз по расселине был сравним с маршем тысяч закованных в тяжелую боевую броню воинов. И как только симбионт опустил человека, так чтобы его голова полностью высунулась из разлома в потолке пещеры, острые серповидные лапы паукообразной твари метнулись в сторону юноши.

Если бы не реакция симбионта, то носитель в тот же миг лишился бы головы, но невероятные вычислительные мощности, недоступные для обычного биологического существа, позволили избежать катастрофы. Вот только анализ ситуации показывал, что если они симбионт попытается втянуть человека обратно в разлом, то со стопроцентной вероятностью, в течение нескольких минут носитель получит повреждения несовместимые с жизнью, и он сделал то, на чтобы никогда не пошел в свою бытность частью Коллектива. Он принял к исполнению самый безумный план из десятков возможных вариантов и использовав весь кинетический потенциал морфита, на огромной скорости выдавил тело юноши из разлома, подставляя под удар искусственную конечность. С громким лязгом серпы монстра врезались в жгуты из морфита, оставляя на них глубокие царапины. А уже в следующее мгновение, кисть правой руки превратившаяся в длинное широкое клиновидное лезвие, отсекла серпы-лезвия в зоне их сопряжения с передними лапами инсектоида.

Взбесившийся монстр ударил по ушам человека пронзительным ультразвуковым импульсом, тем самым оповещая всех обитателей окрестных пещер от вторжении в зал зарождения чужака. Из шей человека потекла кровь, контуженное после падения с приличной высоты тело повело в сторону, но симбионт не мог позволить человека потерять ни секунды. Прицельный выстрел руки-гарпуна и наполовину бессознательное тело носителя устремляется в стороны выхода из пещеры, а симбионт пытается привести человека в чувства.

Следующие несколько часов превратились для человека и его симбионта в адский забег по пещерам заполненным бесчисленным множеством паукообразных тварей. Если бы большинство из этих тварей не были рабочими особями, то юноше низачто не удалось бы пробиться с боем через орду инсектоидов, но к счастью рабочие особи практически не реагировали на вторженца, а боевых особей оказалось не так уж и много. Поэтому после уничтожения нескольких десятков инсектоидов стражей в самом начале забег, в непосредственной близости от зала зарождения, они встречались довольно не часто. А так как юноша, следующий указаниям симбионта, двигался на приличной скорости, то стражи просто не успевали собраться вместе и заблокировать передвижение чужака, вторгшегося в святая святых. Однако с каждой минутой кольцо преследователей вокруг человека сужалось и где-то неподалеку слышался грохот рушащихся сводов тоннелей. К нему двигалось что-то очень большое, и это предвещало ничего хорошего.

Кога огромная особь была уже совсем близко, симбионт заставил юношу резко сменить направление движения и они ворвались в одно из множества боковых ответвлений, в конце которого был виден свет.

— Беги на свет. — вывел на сетчатку глаз сообщение Рой, и выстрелил рукой-гарпуном куда-то за спину.

Раздался громкий лязг и часть наконечника клиновидного лезвия отлетело в сторону, на огромной скорости врезаясь в скальную породу, погружаясь в нее почти на всю глубину, но выигрывая для юноши несколько секунд форы. Он на полном ходу врывается в почти что вертикальный, узкий лаз, и срывая укрепленные ногти на руках начинает карабкаться вверх, стремясь как можно быстрее выбраться на свет. Пещеру сотрясает мощный удар и на голову юноши сыпется множество мелких осколков скальной породы и прочего мусора, забивая ему глаза и оставляя на лице, шее и груди глубокие порезы, но тот продолжает карабкаться вверх несмотря ни на что. Рывок и тело юноши устремляется на свободу.

Надеждам на то, что арахниды боятся дневного света не суждено было сбыться и уже через несколько минут юношу преследовала орда мелких тварей, вырвавшихся из разлома. С каждой минутой их становилось все больше, особи становились крупнее, а расстояние между ними и убегающим парнем все меньше.

Полчаса спустя пробегая через очередную лесную поляну, на границе которой росло большое количество кустов дикой малины, человек в попытке находу перемахнуть через высокий куст малины, усеянный спелыми красными ягодами, он нос к носу столкнулся с огромным медведем, который в это время как раз решил полакомиться спелыми ягодами.

— Ой, мишка! — воскликнул юноша, огибая медведя слева, не давая тому времени отреагировать на внезапное появление человека и бросился прочь с поляны, на которую через несколько мгновений высыпала орда арахнидов.

Если внезапному появлению человека огромный каменный медведь был удивлен, то вот от явившихся на его поляну бессчетного количества арахнидов хозяин тайги реально охренел. Эти мелкие твари буквально за несколько мгновений заполнили всю поляну, уничтожив при этом большую часть кустов малино. Этого каменный медведь стерпеть не смог и бросился на вредителей в бой. Вот только могучий зверь не рассчитал свои силы, банально не ожидав того, что на помощь мгновенно разорванной в клочья мелочи придет орда более сильных тварей.

Столкновение хозяина тайги с ордой арахнидов дало юноше около десяти минут форы. Однако в какой-то момент симбионт сообщил носителю, со стороны поляны к ним приближается что-то большое и уже через минуту стало ясно, что это тот самый костяной медведь, с которым они столкнулись на поляне. И мишка этот на огромной скорости мчался в направлении спасающегося бегством от орды человека, а за ним на небольшом расстоянии неслись арахниды.

— Фиксирую остаточные следы пространственного перехода, — высветилось сообщение перед глазами юноши. — Активирую пробой.

Глава 6

Явь, Предгорье Рифейских гор, Земли чудовищ, 70 километров от Рифейского острога.

Вольная дружина Ярополка Зверолова.

Дружина Ярополка, состоящая из двадцати дружинников, возвращалась из дальнего рейда с богатой добычей. Один из знахарей острога заказал особо редкие ингредиенты, мускусные железы самцов саблезубых кабарг, четырехметровых олене подобных тварей, обитающих в таежных лесах. Несмотря на то, что кабарги питаются исключительно растительной пищей, тысячи лет эволюции в Землях чудовищ превратили безобидных травоядных в бронированные двухтонные животины, способные дать отпор даже самым опасным хищникам, обитающих на расстоянии сотни дневных переходов от Рифейских гор. Особо опасны самцы кабарг были агрессивны в период спаривания и атаковали любое существо оказавшееся в их владениях. Даже каменные медведи, короли тайги, на период брачных игр кабарг старались обходить их стороной, не рискуют нападать на этих невменяемых рогатых отморозков.

И вот именно тушу самца кабарги дружина спешила доставить в острог. Вне тела кабарги мускусные железы очень быстро теряли свои уникальные свойства, к тому же процесс извлечения желез был настолько сложен, что в полевых условиях выполнить его было практически невозможно и потому вместо нескольких килограмм ценного ингредиента сейчас они вот уже неделю, отбиваясь от множества местных хищников, дружинники волокли за собой почти две с половиной тонны мяса, помещенную в бронированную упаковку.

Но на самом деле все было не так печально, как могло бы показаться на первый взгляд. Помимо означенных мускусных желез, туша кабарги содержала еще множество ценных ингредиентов и материалов, которые знахарь готов был приобрести за неплохую цену, а броневые пластины, кости и рога можно было использовать для улучшения экипировки дружины. Так например из рогов и клыков твари острожные кузнецы могли изготовить отличное оружие, обладающее невероятной проводимостью Божественной Силы. Подобное оружие особо ценилось в боярских и княжеских дружинах и стоило огромных денег. Но никто из дружины никогда не продаст оружие из Белой кости ибо от качества экипировки зависели жизни дружинников, чьи жизни для Ярополка были куда важнее любых денег. Ну а если вдруг, кто из дружинников ненароком даже задумается о продаже такого оружия, то тут же будет выгнан Ярополком взашей. Меркантильные глупцы ему в дружине не нужны.

Солнце давно скрылось за горизонтом и дружина, выйдя на небольшую неприметную поляну на которой они неоднократно становились лагерем на ночлег, возводило защитный контур, запитывая Божественной Силой рунные камни обереги, вкопанные в землю по периметру поляны. Сотни подобных защитных контуров были оборудованы еще семь тысяч лет назад, во времена Войн чудовищ, по всему восточному подножию Рифейских гор, дабы обеспечить рейдовые группы войска Сварога, безопасным местом для ночлега. Древняя рунная магия, знания о который были утеряны в веках, создавало фазовое смещение внутри защитного периметра, делая на несколько часов невозможным проникновение в защитный периметр. Никто из ныне живущих не знал как именно работает древняя рунная магия, но это не мешало знающим о таких местах пользоваться их защитой.

Вот только за многие тысячи лет, часть таких мест было разрушено, часть забыто и в настоящее время в радиусе ста пятидесяти километров от Рифейского острога было известно о шестнадцати защитных контурах, лишь пять из которых располагались в относительной близости от острога.

Как только они закончили напитывать рунные камни Божественной Силой и пространство вокруг них на мгновение пошло волнами, сигнализируя о переходе на другой слой реальности, Ярополк было выдохнул с облегчением, вот только ощущение тревоги, что последние несколько часов не покидало его никуда не делось. Он по прежнему чувствовал, что должно случиться что-то очень нехорошее, но не мог понять откуда придет беда. По всему они сейчас должны были находиться в полной безопасности и никто и ничто не могло проникнуть в убежище, но за два десятилетия своей жизни, что Ярополк посвятил стезе вольного дружинника, он научился доверять своим предчувствиям и потому сейчас никак не мог расслабиться.

— Дружина, к бою! — только и успел отдать команду своим воинам Ярополк.

В следующее мгновение в защитный периметр на огромной скорости влетело тело четырнадцатилетнего юноши, больше похожего на ходячий скелет, обтянутый пергаментной кожей, чем на живого человека, сбивая собой одного из дружинников. А вслед за странным юношей, оглашая округу диким ревом в защитный периметр ворвался огромный даже по меркам своего вида каменный медведь. Костяная броня короля тайги была повреждена во множестве мест, броневые пластины на спине, голове и правом боку были вырваны с мясом, левая глазница зияла чернотой провала. Вот только если в первый момент можно было подумать, что каменный медведь преследовал юношу, то уже через несколько секунд стало понятно, что и медведь и странный юноша пытались убежать от орды гигантских инсектоидов, нахлынувших вслед за ними, на казавшуюся еще несколько минут назад безопасную территорию защитного периметра.

— В круг! — отдал команду Ярополк, пришедший в себя после потрясения от осознания того, что рунная магия, всегда считавшаяся абсолютной защитой, на этот раз дала сбой и вся его дружина может не дожить до утра.

Дружинники выполнили, отработанную до автоматизма, команду, образовав вокруг туши кабарга и походных рюкзаков с провизией плотное кольцо, выставив перед собой каплевидные щиты, напитанные Божественной Силой.

Тем временем каменный медведь, попытался пробиться сквозь защитную пелену, но у него ничего не получилось. Издав обиженный рев, король тайги развернулся в сторону орды инсектоидов, поднялся на задние лапы, разведя передние в стороны и двинулся на обидчиков, тело его засияло золотым светом и начало увеличиваться в размерах. Поврежденная броня на глазах начала восстанавливаться, морда зверя также покрылась белоснежной костяной броней, когти на лапах заострились и увеличились в два раза, а единственный уцелевший глаз налился кровавым алым светом.

— Берлобог, — вырвалось у кого-то из воинов, а в следующий момент орда паукообразных тварей накатила на щиты воинов.

Юноша, которого уже все сбросили со счетов, также поднялся на ноги и не обращая внимания на вывернутую под неестественным углом левую руку бросился в бой. Ярополк, сражавшийся бок о бок со своими дружинниками не сразу осознал, что часть тварей сменили приоритет и отвлеуклись на полумертвого парня, орудующего странным черным клинковым оружием, режущие кромки которого будто бы светилось тьмой, как бы дико это не звучало. То, что он вытворял своим клинком было просто немыслимо. Четкие выверенные движения рассекали монстров на части. Один удар, одна мертвая тварь. За несколько минут боя вокруг него образовалась гора из мертвых инсектоидов и в какой-то момент ему пришлось взобраться на эту гору трупов, дабы не быть заживо погребнным под ними.

Спустя полчаса боя Ярополк с удивлением осознал, что, казавшийся бесконечным, поток тварей иссяк, а вся поляна оказалась завалена посеченными телами инсектоидов. Вот только из разрыва в защитном периметре, созданного древними рунами, появилась хищная морда исполинского инсектоида.

— Пи..ец! — прошептать молчун Ратибор, из уст которого за все десять лет, Ярополк не одного грубого слова не слышал.

И да это действительно был Пиздец, с большой буквы. Воевода слышал, что несколько лет назад, вольные искатели исследовавшие южные степи наткнулись на систему пещер, в которых обитали похожие на этих инсектоидов твари. Из того похода из отряда в сто пятьдесят человек в Рифейский острог вернулось семеро самых опытных воинов. Вот только до тех мест от острога было почти тысяча километров и после того злополучного рейда разведывание тех земель было прекращено, и видимо зря. Если эти твари появились здесь, то в скором времени, максимум через полгода, Рифейский острог ждет очередное нашествие чудовищ. Если уж они смогли так потрепать Берлобога, то обычные твари будут бежать от этой напасти как от чумы.

Пока все эти мысли пролетали в голове у воеводы, Королева инсектоидов, а никем иным данная тварь быть просто не могла, почти полностью выбралась на поляну и что-то прошелестела своими гигантскими жвалами и двинулась в сторону обороняющихся.

Дружинники, прошедшие через сотни битв молча приняли свою судьбу и начали напитку оружия и брони Божественной Силой, окончательно опустошая свои резервы. Все понимали, что это их последняя битва, даже будь их в десять раз больше они не смогли бы одолеть подобную тварь. Против нее нужна сила равная силе неслабого князя. Им же осталось с честью отдать свои жизни, во благо рода людского.

Берлобог издал очередной яростный рев и поднявшись на задние лапы вышел навстречу Королеве, вот только от былой его мощи не осталось и следа, золотое сияние Божественной Силы было едва заметно, восстановленная в момент трансформации в боевую форму броня покрылась глубокими царапинами, а на левой лапе не хватало двух когтей. И все же зверобог и не думал отступать. Величественное древнее существо, готово было до самого конца защищать свои владения. В отличии от обычных каменных медведей он не был настроен враждебно к людям, обитающим за стенами Рифейского острога, что стоит на пути продвижения тварей в земли людей через Рифейские горы. Он спутник Богов, защищавших Землю от вторжения чудовищ семь с половиной тысяч лет назад, обретший Божественную Силу в битве у Темных врат, когда решалась судьба этого мира. Вот и сейчас Берлобог и не собирался отступать, готовый стоять до конца.

Вот только, отодвигая могучего зверобога себе за спину, вперед вышел юноша, про которого опять как-то все забыли. И сейчас это не был затянутый в бледную пергаментную кожу скелет. Вперед вышел воин в невероятной, выглядящей хищно белой броне, усыпанной множеством острых шипов.

— Постой мишка, эта тварь моя, — произнес юноша в броне на неизвестном языке, но общий смысл все уловили.

Что самое удивительное, так это то, что судя по всему могучий Берлобог понял то, что сказал ему юноша и отступил назад, как бы признавая за ним право сразиться с Королевой.

— Вот и не сиделось тебе в своей пещере, я ведь просто хотел выбраться на поверхность! — прокричал юноша в броне. — Твои стражи первые на меня напали! Подумаешь, покрошил слегка твоих паучков, еще бы нарожала. Но нет же, решила мне отомстить, ну так тому и быть. Сегодня, кто-то из нас умрет, и это буду не я. Ибо это очень расстроит одного моего неугомонного друга симбионта. А потом я вернусь и убью весь твой выводок, потому что морфит это наше все. Да, Рой, надерем эту волосатую паучью задницу?

Закончив свою пламенную речь, юноша сорвался с места, на ходу трансформируя свою правую руку в гарпун, которым выстрелил в сторону Королевы, не ожидавшей такого поворота событий. Вот только целился он не в саму Королеву, а в могучее вековое дерево позади нее, так как прекрасно помнил, что хитиновая броня исполинского монстра почти на девяносто процентов состоит из морфита, и пробить ее практически невозможно, чего нельзя было сказать о брюхе и морде твари. И если пытаться атаковать исполинскую паучиху спереди, где она могла легко перерубить его тело пополам своими серповидными лапами, то попытаться зайти со стороны брюха было очень даже реально. Поэтому в момент когда тело юноши почти долетело до ствола дерева и он оказался позади не успевшей среагировать королевы, симбионт используя искусственную руку, создал обратный кинетический импульс, запуская тело носителя под брюхо Королевы, в полете трансформируя правую конечность в широкой клиновидное лезвие, а на левой появляется нечто похожее на зазубренный крюк. Запущенное на огромной скорости тело носителя проносится под огромным брюхом Королевы и клинком правой руки вспарывает его, выпуская наружу внутренности Королевы покрытые мерзкой кислотной жижей, от попадания которой на землю та начинала плавиться. А дальше произошло то, чего вообще никто не мог ожидать. Шлем на лице юноши закрылся наглухо и он вонзив зазубренный крюк в кромку разреза на брюхе рывком забрался внутрь Королевы. Та издала ультразвуковой импульс такой силы, что у всех дружинников из всех ушей, глаз и прочих отверстий на теле пошла кровь и даже Берлобог попытался закрыть лапами уши. Вот только не помогло.

С каждым мгновением мощь ультразвуковой волны испускаемой королевой только усиливалась, суровые воины не выдерживали и один за другим теряли сознание и лишь Ярополк и молчун Ратибор смогли устоять на ногах. Королева же пыталась избавиться от незваного гостя, проникшего в ее утробу, разрывая внутренности и пробираясь все глубже. В отчаянной попытке избавиться от вторженца, Королева отбросила брюшко, расправила гигантские крылья, до сего момента спрятанные под хитиновой броней и попыталась взлететь, но ее попытка не увенчалась успехом. Из отброшенного на землю брюшка вырвалась рука-гарпун и юноша перебрался из отброшенной части тела Королевы на исполинскую паучиху, тут же погружая зазубренное лезвие клинка в мягкую плоть инсектоида.

Минуту спустя все было кончено, Королева издала сверхмощный ультразвуковой импульс и тело исполинской твари упало на землю, ломая оказавшееся под ней вековой дерево.

От подобного финала сражения Берглобог, все это время стоявший на задних лапах, упал на задницу и только и смог, что протянуть лапу в сторону поверженной Королевы и прорычать что-то удивленное, когда из рассеченной надвое морды Королевы выбрался человек в уже не такой эффектной броне. Броня юноши дымилась, острые шипы были оплавлены, а часть правой руки отсутствовала. Смотровая пластина на шлеме лопнула и сквозь разбитое забрало было видно покрытое волдырями кислотных ожогов лицо молодого человека, которое буквально на глазах заживало и покрывалось коркой мертвой плоти. Глаза юноши были затянуты белой пленкой, что явно свидетельствовало о том, что он потерял зрение в бою. Вот только это нисколько ему не мешало, стряхнув с того что осталось от правой руки он развернулся в сторону тела королевы и срезал приличный кусок плоти с морды Королевы, оголяя белоснежные кости черепа твари. Мгновение спустя кость покрылась черным налетом, а по прошествии еще нескольких минут, тело Королевы упало на землю бесформенной массой, лишившись скелета и брони из морфита, который черным облаком поднялся в воздух, впитываясь в искусственную конечность, которая мгновенно приняла нормальный вид.

Последнее что увидел Ярополк, так это то, как странный юноша потрепал, опешивший от действий человека, Берлобога по загривку, поднял с земли Берлобога, подмигнул Ярополку и как ни в чем не бывало прошел сквозь неприступный барьер защитного периметра.

На этом сознание покинуло воеводу.

Когда же утром дружинники пришли в сознание, то застали только мирно спящего Берлобога. Все следы ночного побоища бесследно исчезли и если бы не мирно храпящий каменный медведь, нехило так прибавивший в размерах, то они бы могли подумать, что произошедшее вчера сражение могло быть результатом наведенного морока. А еще они пока не знали, что на левом плече у каждого воина появилась Божественная печать Берлобога, усиливающая проводимость магических каналов ратников в два раза, тем самым делая их одними из сильнейших ратников в Рифейском остроге. Так косолапый зверобог отблагодарил сражавшихся с ним на одной стороне воинов.

Глава 7

— Как же я устал!

— Потерпи немного, скоро отдохнем.

— И чего мы не остались на поляне? Дошли бы вместе с ними до обжитых земель.

— И как бы ты им все объяснил?

— Да как есть так и сказал бы. А чего такого? — возмутился юноша. — Нормальные же мужики попались, вон как дрались здорово!

— Эх, дурачье! Как есть бы он все рассказал. И ты думаешь они бы приняли тебя таким? И вообще сначала нужно язык выучить, а потом уже что-то рассказывать.

— Всмысле? — опешил человек. — А мы на каком языке сейчас разговариваем?

— Название языка тебе ничего не скажет, той цивилизации больше нет. Коллектив поглотил ее одной из первых. Я установил тебе языковой пакет, во время нашего слияния, чтобы мы могли общаться. Однако, в моей базе данных информация о местном наречии отсутствует. А ты, в силу своего беспамятства, не обладаешь даже минимальным набором слов, необходимых для нормального вербального общения с представителя своего вида. Поэтому какое-то время потребуется для его изучения.

— И как мы будем его учить?

— Для начала мы будем слушать.

— Слушай, а как же тогда мишка меня понял? — задал юноша все утро мучавшие его вопрос.

— А вот это вообще без понятия. Но вопрос очень интересный.

Весь следующий день симбионт вел человека по следам отряда Ярополка, держась от него на приличном расстоянии.

Как бы не хотелось юноше присоединиться к их отряду, сделать он этого не мог. И основной причиной было вовсе не незнание местного языка. Парень банально показал слишком много необычных способностей, не свойственных для обитателей этого мира. Во время боя симбионт успел проанализировать возможности отряда и пришел к выводу, что в обычных условиях носитель, будь он обычным представителем местного вида разумных, не смог бы сражаться даже с самым молодым и неопытным членом дружины Ярополка. И потому его сила вызвала бы множество вопросов, на которые они бы не смогли ответить, не раскрыв своих секретов.

И вот по этому было принято решение наблюдать, но в контакт больше не вступать.

Как оказалось переход на другой план реальности был возможен только в определенных местах, оснащенных древними рунами и дружина на этот раз остановилась на ночлег в небольшой, но хорошо укрепленной сторожке на опушке леса.

Неказистое одноэтажное здание сторожки было сложено из крупных, до полуметра в диаметре, бревен и одной стороной уходило в глубь высокого холма заросшего травой и мхом. В боковых стенах здания были вырублены по три узких окна бойницы, а вокруг самой сторожки в землю были частот вкопаны заостренные колья диаметром поменьше, отчего сооружение было похоже на ощетинившегося иголками ежа переростка. Крыша здания также была сложена из мощных бревен, плотно притертых друг к другу, на которые за долгие годы нанесло немалое количество листвы и прочего лесного сора, которая образовала толстую подушку плодородного грунта, на котором сейчас можно было наблюдать с десяток кустов можжевельника.

Сторожка располагалась в половине дневного перехода от Острога и потому для дружины Ярополка эти места считались безопасными и поэтому снаружи часовых Ярополк по сложившемуся обычаю выставлять не стал. Массивная деревянная дверь, усиленная зачарованным металлом, закрывалась на надежный засов, что надежно защищала обитателей от внешней угрозы. К тому же на случай серьезной опасности из сторожки вел потайной лаз, выходивший на поверхность в трехстах метрах от нее. Выход из лаза был хорошо замаскирован и имел хитрый механизм открытия, доступ к которому был только стороны лаза.

Обо всем этом юноше поведал симбионт, который на протяжении всего дня и доброй половины ночи активно составлял языковую базу местного наречия. Язык на котором говорили дружинники назывался — русским и имел достаточно сложный синтаксис, но на основе языковых пакетов, имеющихся в базах данных Роя, языковой пакет с необходимым разговорным минимумом был был сформирован и в фоновом режиме загружался в мозг носителя, пока тот дремал, расположившись на широкой ветке одного из вековых дубов, растущем в небольшом отдалении от сторожки.

В планах юноши и симбионта было проследить за дружиной Ярополка до самого Острога, после чего выждать какое-то время и под видом случайного путника попробовать прибиться к одному из караванов, которые, как выяснилось из все тех же разговоров дружинников, курсировали вдоль Рифейского хребта от Острога к трем северным и двум южным заставам, расположенных в «узких местах» горного массива.

Заодно можно будет в процессе охоты на обычную местную живность как следует пополнить запас биомассы и наконец-то привести тело юноши в нормальное состояние и восстановить утраченную конечность. Как бы искусственная рука не была полезна и эффективна, схожего функционала можно было добиться и посредством наращиваемой морфитной броне. А уж чего-чего, а недостатка морфита, после преобразования костных тканей арахнидов-воинов и Королевы, симбионт не испытывал.

Кто-то может сказать, что такого материала никогда не может быть больше чем нужно и окажется абсолютно прав, но для нынешних целей и задачей, бесценного материала было больше чем достаточно. Его с лихвой хватает на полный боевой доспех и морфитное оружие и даже остается приличный запас на случай безвозвратной потери морфита в бою. Ко всему прочему, поглощение огромного морфита позволило симбионту значительно оптимизировать работу наноботов и теперь морфитную броню и оружие можно было спрятать внутри организма носителя, делая его внешне неотличимым от обычного человека. И, да, теперь у носителя вновь были белоснежные, ровные и очень крепкие зубы, как собственно и все кости в модернизированной организме. Антрацитово черная улыбка парня, которой он обладал до недавнего времени, выглядела крайне неестественно и, наверное, для простого человека даже жутко. А так как в планы симбионта и его носителя не входило выделяться на фоне общей массы местных жителей, то были проведены внешние и внутренние изменения организма, делающие при первом рассмотрении юношу внешне неотличимым от типичных представителей человеческой расы. В целях конспирации также была немного изменена форма лицевых костей черепа, а также форма носа и ушей юноши. Рост юноши увеличился на пятнадцать сантиметров и теперь был равен ста восьмидесяти одному сантиметру. Ширина плеч также была увеличена и теперь для того чтобы иметь вид гармонично развитого молодого человека, необходимо было нарастить на кости, как минимум, пару десятков килограммов мышечной массы. Чем они и планировали заняться после того как сопроводят дружинников и заодно разведают дорогу до Острога.

Рано утром, с рассветом, отряд Ярополка собрал все свои пожитки и покинул сторожку. К полудню они уже стояли у восточных ворот Рифейского Острога, а сопровождавший их юноша провожал их взглядом, стоя в тени невысокого дерева, растущего на небольшом холме в паре километров от крепостной стены.

Фортификационные сооружения Острога внушали уважение. Внешнее кольцо стен возвышалось над землей на добрые десять метров, через каждые пятьдесят метров на стене были установлены орудийные башни в темных зевах которых при особом старании можно было разглядеть стволы дальнобойных техно-магических мортир. По широкому боевому ходу перемещались дозорные, несшие караул на стене, бдительно следя за обстановкой вокруг Острога.

Дружину Ярополка заметили давно, но ворота открывать не спешили и только после того, как Ярополк перекинулся парой слов с дозорным на надвратной башне мощные ворота начали неспешно расходиться в стороны.

— Мда, судя по всему, просто прийти к воротам и сказать: пустите меня люди добрые воды напиться, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде, у нас не выйдет. Не поймут служивые шутки.

— Не поймут, — согласился с носителем симбионт. — Не зря мы планировали прибиться к одному из караванов. Вот только нужно будет как следует продумать легенду нашего появления у него на пути. Думается мне, что по эту сторону крепостной стены одиночки не ходят.

— Ну, давай не будем загадывать на будущее, этот караван еще нужно найти, а до этого неплохо было бы восстановить мне мою руку да и жирком обрасти. А то боюсь как бы нас в таком виде на копья не подняли, так на всякий случай. Видок-то у меня как я понимаю к мирному общению не располагает.

— Принято! Предлагаю отойти к сторожке, переночевать, а завтра уже начать исследовать окрестные леса не предмет источников биомассы.

— То есть кушать мы сегодня опять не будем?

— Это как получится. Сам же видишь, что за все время пути в последние пару дней мы не встретили ни одной зверушки.

— Ну, будь я на месте зверушки, я бы тоже не решился бы показываться на глаза двум десяткам здоровых голодных мужиков. Они хоть и старались сильно не шуметь, но не думаю, что местное зверье настолько непуганое, чтобы выходить к этой ватаге. Мы же в отличии от них можем двигаться значительно незаметнее, авось повезет.

И как показала практика, юноша оказался прав. На обратном пути удалось подстрелить пару жирных птиц и достаточно крупного грызуна с пестрой шерсткой. По просьбе юноши симбионт трансформировал морфитную конечность в игломет, стреляющий на большой скорости тонкими иглами из морфита, с помощью которого они и добыли ужин. К сторожке решили не идти, дабы не оставлять следов своего присутствия там, а остановились на ночлег на небольшой полянке в полукилометре от тропы по который вел свою дружину воевода Ярополк.

Жаренное мясо птицы оказалось намного вкуснее сырого и обе жаренные тушки были обглоданы до белых костей, правда первую птицу юноша по незнанию поджарил вместе с перьями и пришлось их выплевывать во время еды, но вторую он уже сумел кое как ощипать и гастрономическая ценность блюда сильно повысилась. Наученный горьким опытом, грызуна он также освежевал, вот только отсутствие скорняжного навыка сказалось на качестве и от пестрой и мягкой шкурки животного не осталось практически ничего, однако юноша по этому поводу не испытывал ни малейшего сожаления. Он даже не подозревал, что шкурка пойманного им зверька была достаточно ценной и будучи правильно обработанной могла принести неплохую денежку. Но парню было наплевать и на шкурку и на те деньги, что можно было за нее выручить. Он просто наслаждался вкусом нежного сочного мяса.

— Слушай, а жаренное мясо гораздо вкуснее! Почему мы раньше так не делали?

— Во-первых, у нас не было доступа к достаточному количеству дров для разведения костра. Во-вторых энергетическая ценность жареного мяса почти на 28 процентов ниже мяса не подвергшегося термической обработке. В-третьих... — продолжил перечислять преимущества не обработанной на огне биомассы, но юноша его перебил.

— Все! Все! Я понял. Сырое мясо очень полезно, но... — парень сделал много значительную паузу, — кушать я его буду только в самом крайнем случае. Ты же сам настаиваешь на том, чтобы я не выделялся на фоне местных жителей, а они как ты мог заметить не употребляли в пищу сырое мясо. А что касается энергетической ценности, то просто набьем больше тушек. И вообще, что там с моей рукой?

— На восстановление утраченной конечности необходимо один килограмм триста восемьдесят граммов костной ткани и порядка четырех с половиной килограммов биомассы.

— А если в птичках? — уточнил человек.

— А если в птичках, то с учетом потери на термическую обработку, около двадцати пяти штук. У птичек, как ты их называешь, очень легкий скелет и все зависит от размеров конкретных особей.

— Вот и хорошо, — с довольной улыбкой на лице произнес человек и захрустел птичьей костью. — Ты как хочешь, а я спать.

— Очень смешно!

Покончив с ужином, юноша закинул невостребованные остатки птицы и грызуна в заранее подготовленную яму, после чего засыпал ее землей, дабы ненароком не привлечь запахом крови ночного хищника.

Осмотрев результат своей работы, и оставшись удовлетворенным, он с помощью искусственной руки взлетел на высокую ветку дуба, устроился там поудобнее и закрыл глаза. Завтра будет насыщенный день.

Предположения юноши оказались верными, если не ломиться сквозь лес напролом и не создавать много шума, то лес будет не таким пустым, как может показаться на первый взгляд. Лес буквально кишел всевозможной живностью. Белки, ежи, еноты и суслики, множество разновидностей пернатых и это только из мелочи. Были еще и особи покрупнее. К концу дня на счету юноши было две лисицы, пять сусликов, четыре белки, волк и как апогей охоты огромный измененный кабан-секач, доставивший юноше больше всего хлопот. Казалось бы, что мог противопоставить какой-то кабан человеку который расправился с Королевой арахнидов, но все вышло из под контроля. Бешеный хряк обладал способностью совершать молниеносные рывки на короткие расстояния, снося все преграды на своем пути. Юноша вышел на него совершенно случайно случайно и абсолютно не ожидал, что звук сломанной под ногами ветки, вызовет такую неожиданною реакцию свиньи переростка. Короткий взгляд налитых кровью глаз монстра и человек, совершив сальто, взмывает в воздух сбитый с ног атакой неистового зверя. Не будь у него усиленного симбионтом скелета, то юноша определенно остался бы со сломанными ногами, но трансформированные с помощью морфита кости человека выдержали удар и он отделался порванными мышечными тканями, которые тут же начали регенерировать. Тем временем кабан, которой своей атакой создал пятидесяти метровую просеку уже разворачивался для очередной атаки, вот только дикий зверь недооценил своего противника и в тот момент как он сорвался с места тело юноши метнулось в сторону, а морфитная рука, вонзившаяся в ствол векового дуба трансформировалась в тончайшее бритвенно-острое лезвие, на которое на немыслимой скорости и напоролся обезумевший хряк, рассекая тушу монстра на две неровные части.

— Какая резвая свинка! Не ожидал от такой туши подобной резвости. А если бы не усиленные тобой кости, то что?

— Остался бы сначала без ног, а потом бы и без головы. Судя по всему зверушка — всеядна. Сожрала бы и не подавилась.

— Вот счастье-то, — не оценил возможных перспектив юноша — Ты лучше посмотри какое мясо у него сочное! Сейчас выберем кусок посочнее, костер разожжем и поджарим, на а остальное переработаем в биомассу. Все равно я эту тушу не утащу.

— На твоем месте я бы не спешил переводить ценный ресурс. Предлагаю сперва провести анализ биомассы. Есть подозрение, что эта тварь — животное не простое.

— В смысле?

— В прямом. Обычное животное не может двигаться с такой скоростью, это явно какая-то сверхъестественная способность, которую я хочу попробовать передать тебе.

— А может не надо? Не хочу я как эта тварюга потом лбом вековые дубы сносить. Видел как его после этого плющило? Оно мне надо? — высказал свои сомнения юноша.

— Жить хочешь?

— Жить? Хочешь.

— Тогда не выпендривайся! — подвел итог симбионт, преобразовал искусственную конечность в щуп и выстрелил им в тушу поверженного кабана. — Начинаю анализ биомассы. — Точно нельзя отрезать от него кусочек? — тяжело вздохнув, уточнил парень. — Точно, все не мешай мне.

*** — Хм, как интересно! — Что, уже можно кушать? — с энтузиазмом воспринял вышедшего из состояния глубокой загрузки симбионта. — Я тогда вон тот кусочек отрежу, от бочка! — Стоять! — буквально взорвался симбионт. — Не дай Создатель, ты отгрызешь от туши хотя бы маленький кусочек. — Да что опять не так-то? Жрать хочу! — возмутился человек. — Потерпишь. — ответил Рой и туша монстра растворилась в воздухе, прямо на глазах у офонаревшего от такого развития событий юноши. — Эм. Куда оно делось? Ты чего наделал? — с обидой в голосе произнес парень. — Это был мой ужин. — Я же сказал потерпишь! И вообще, чего расселся? Ничего не слышишь? — Чего я не слышу? — Да как бы в километре от нас твои сородичи друг друга убивают. — сообщил неожиданную новость симбионт. — А я здесь причем? Я их жрать не буду! Чего я там не видел? — Да как же ты достал со своим «жрать»! А ну поднял свою тощую жопу и бегом к ним! — Не хочу, не буду! Жрать хочу! Пока не поем с места не сдвинусь. — Ну и ладно, сам тебя туда доставлю, с ветерком!

Глава 8

События разворачивающиеся на широком тракте в первый момент ошеломила, выброшенного на опушку леса юношу. Группа людей, прижавшись спинами к повозкам, отбивалась от окруживших их со всех сторон нескольких десятков могучих, лысых человекоподобных существ, с мертвенно бледной кожей. Могучие тела тварей, напавших на торговый караван, были увиты канатами мышц, наружная сторона предплечий рук была испещрена острыми костяными наростами, а пальцы оканчивались острыми пятисантиметровыми черными когтями. Ощетинившиеся короткими мечами, люди отчаянно пытались отбиться от атак серых тварей, но стальные мечи с глухим звуком врезались в тела монстров, не причиняя практически никакого вреда, в то время как острейшие когти тварей оставляли на обитых стальными полосами щитах и доспехах обороняющихся глубокие борозды. Очередной удар серого монстра расколол щит одного из воинов и тот издав истошный крик прижал поврежденную руку к телу, нанося удар мечом наотмашь по оскалившейся острыми клыками твари. Но и в этот раз острая сталь короткого клинка не причинила вреда, ранившей воина твари.

— Ну и как ты предлагаешь воевать с этими страхолюдинами? — задал вопрос парень, отвлекшись от развернувшейся битвы. — Такое ощущение, что этих тварей вообще ничего не берет. Чем предлагаешь их быть?

— Их же оружием.

— В смысле? — не понял задумку Роя юноша.

— Когти, — коротко ответил Рой. — Есть очень большая вероятность того, что их собственные когти могут оказаться самым эффективным оружием против серых. Абсолютной уверенности конечно нет, но В базах данных Коллектива, доступных мне есть упоминания о нечто подобном. С большой вероятностью особыми прочностными свойствами обладают только когти, зубы и те костяные наросты, которыми покрыты предплечья тварей.

— А как же непробиваемая кожа?

— Тут тоже есть нюансы. С очень большой вероятностью столь прочный к режущему и дробящему урону кожный покров не обладает аналогичной прочностью на разрыв, что даёт нам шанс.

— Не многовато ли допущений в нашем плане. Как бы не попасть в очень непростую ситуацию из-за недостаточности информации. Что ты конкретно предлагаешь?

— Оторвать одной из тварей руки и использовать их вместо оружия, — мгновенно последовал ответ Роя. — И не нужно делать такое лицо. Твоя задача оторвать одному из монстров руки, остальное я возьму на себя.

— Ну, тогда погнали! — выкрикнул юноша и бросился в сторону каравана.

***

К моменту когда в бой вступил оборванец, караванщики потеряли двух человек, павших под ударами серых упырей, кровососов обитающих в самых удаленных уголках мира Нави, который люди также называли землями чудовищ. Они ясно осознавали, что живыми им из этого боя не выйти и желали лишь подороже продать свои жизни, забрав с собой хотя бы часть мерзких тварей. Поэтому ворвавшийся в строй серых тварей покрытый толстой коркой засохшей грязи, обнаженный мускулистый парень, стал для них полной неожиданностью. На глазах ошарашенных резким изменением на поле боя воинов, высокий, поджарый юноша, подбежал к одному из вурдалаков со спины, схватил его за обе конечности и с громким хеканьем, уперся левым коленом в спину и вырвал их из суставов. Непробиваемая обычным оружием серая кожа поддалась и через мгновение в руках юноши оказались серые конечности монстра. Поудобнее перехватив оторванные руки твари, юноша сделал несколько быстрых движений и черные когти на руках вурдалака впились в неуязвимую плоть недобитого монстра, снося голову твари. А дальше люди смогли наблюдать танец смерти, в котором закружился неизвестный воин. Черные когти окоченевших конечностей монстра, резали серые туши вурдалаков, словно нож масло, быстро сокращая поголовье ненавистных тварей. Вот только каким бы быстрым и умелым не был юноша, три десятка монстров это слишком много, с каждой минутой боя на теле молодого воина появлялись все новые и новые резаные раны, все его тело было залито его кровью. Левое бедро было рассечено в нескольких местах, в правой голени отсутствовал приличный кусок мышечной ткани, а грудь юноши крест накрест пересекали ужасающие раны, от восьми черных когтей, в глубине которых сквозь рваные края плоти юноши были видны кости грудной клетки.

Охрана каравана в начале боя попыталась помочь неизвестному воину, но после того как одному из самых резвых охранников, одним ударом черных когтей, отвлекшись от боя с обнаженным воином, вурдалак снес голову с плеч, они больше не пытались вмешаться в бой. Они не никак не могли понять, как такое возможно, что один человек, без брони и оружия из зачарованного серебра, способен противостоять серым тварям, и тем более рвать их на части. Кровавая бойня, а никак иначе нельзя было назвать то, что творилось на тракте, заняла всего десять минут, а все три десятка вурдалаков были порваны в клочки. Вот только и неожиданному спасителю знатно досталось. К концу сражения он пропустил несколько неприятных ударов и сейчас из его груди, пробив грудную клетку насквозь, торчала оторванная рука последнего из вурдалаков. В последний момент, перед тем как воин нанес решающий удар, снесший голову монстра с полем, серая тварь извернулась и вонзила свою когтистую конечность в тело юноши. Глава наемной дружины, которая последние пять лет охраняла караваны на северном тракте, а до выхода на заслуженную пенсию отслужил в пограничном гарнизоне прошел через сотни битв, но ни в одной из них не видел ничего подобного. И уж тем более он никогда не видел, чтобы кто-то мог так сражаться и уж тем более смог выжить с такими ранами. По всем понятиям, юный воин должен был умереть ещё несколько минут назад, но это было не так. Опомнившись, глава охраны метнулся к одной из повозок, достал оттуда сверток и подбежал к юноше. Воин осторожно перевернул юношу на бок и резким движением вырвал из тела юноши руку вурдалака и тут же опустошил в рану содержимое пол литрового глиняного горшочка с зелёной полосой на горлышке. Попавшая в рану жидкость моментально вспенилась, закрывая тонкой, но очень прочной пленкой кровеносные сосуды и вены, прекращая кровотечение. Пока он занимался обработкой самой страшной раны, один из его дружинников принес из повозки еще один кувшин с лечебным отваром и отрез белоснежной ткани, который можно было использовать вместо бинтов. Аккуратно переместив бесчувственное тело спасителя на шкуру лесного оленя, купленную в одном из пограничных гарнизонов у местных охотников, обработали множественные раны парня, предварительно тщательно промыв их родниковой водой, и перевязали парня. Закончив с обработкой ран, дружинники перенесли шкуру с телом в центральную повозку, принадлежавшую главе каравана.

Вот только когда они закончили с погрузкой тела, из глубины повозки раздался удивленный, звонкий девичий голос:

— Ого!

— И прикройте его уже чем-нибудь! Не смущайте хозяйку, пока она опять в обморок не грохнулась.

***

Пока караванщики обрабатывали раны носителя, Рой погрузил тело носителя в состояние анабиоза, оставив возможность мозгу хозяина воспринимать его сообщения. Скоротечная битва далась носителю нелегко, повреждения полученные во время сражения с серыми тварями оказались чрезвычайно серьезными, когти тварей были пропитаны нервно паралитическим ядом, являвшийся по сути мутагеном, который при достижении определенной концентрации приводил к серьезным изменениям в генетической структуре организма, инициируя процесс направленной генетической мутации, перестраивающий организм носителя в то самое человекоподобное существо с которым они столкнулись. Что самое странное, так это то, что судя по результатам анализа, который Рой начал как только первая порция яда в организм носителя, до достижения критической концентрации, посредством кровеносной системы организма, яд собирается в определенном участке головного мозга, после чего переходит в пассивное состояние. Как только симбионт обнаружил повышенную концентрацию мутагена в головном мозге, то немедленно предпринял все возможное дабы не допустить проникновение яда в мозг, что косвенно и могло привести к сложившейся ситуации. И сейчас Рой судорожно пытался остановить процесс генетической мутации, ради чего тело носителя и было погружено в состояние анабиоза. Спустя полчаса суматошных попыток обратить процесс генетической мутации вспять, удалось добиться положительной тенденции и симбионт решил довести информацию до носителя:

— Слушай меня внимательно! Во время сражения в организм попало большое количество нервно паралитического яда, обладающего свойствами мутагена, в результате чего была высокая вероятность необратимых изменений организма. В настоящий момент процесс мутации остановлен и идет восстановление организма, но во избежание возможности рецидива, тело погружено в состояние анабиоза. Твое тело сейчас находится в одной из повозок каравана. Они обработали твои раны и твоей жизни ничего не угрожает. Судя по направлению движения, караван движется в сторону крупного поселения, в которое направился отряд Святогора, из чего можно сделать вывод, что это поселение является одним из центров обитания твоего вида. На восстановление организма понадобиться ориентировочно тридцать восемь часов, в течение которых рекомендован покой. В случае экстренной ситуации я выведу тебя из анабиоза в течение десяти секунд, но будем надеяться на лучшее.

***

Явь. Великая Империя Сварога. Северный тракт. Окрестности Рифейского острога.

Караван.

— Богдан, ты уверен, что вести его в Острог хорошая идея? — поинтересовался глава охраны каравана у могучего лысого мужчины, на лице которого была легкая добрая улыбка. — Он опасен!

— Он спас наши жизни, — негромко произнес Богдан, поправляя поврежденную руку в повязке. — Он спас жизнь Мирославе. Все мы в неоплатном долгу перед ним, Яромир.

— Но мы ничего о нем не знаем, кто он, откуда взялся и откуда у него такая сила! — разъярился глава охраны караван. — Приведя его в свой дом ты подвергаешь своих родичей и весь Острог великой опасности.

— Довольно! — привычная всем улыбка сошла с лица Богдана. — Вопрос решенный. Мы не поступим по отношению к нему бесчестно, не ответим на добро злом. Запомни сам и людям своим скажи, мы нашли его на тракте, порванного стаей черных волков. Не было никаких вурдалаков, и люди твои полегли в бою с черными тварями, пытаясь отбил юношу.

— Богдан, побойся Богов! Мы должны предупредить Острог о появлении вурдалаков.

— Обязательно предупредим, но сделаем это по хитрому. Скажем, что видели на тракте следы, характерные для этих тварей. И накажем всем караванщикам озаботиться зачарованным серебром.

— Добро! — хлопнул рукой по колену Яромир, нехотя соглашаясь с Богданом. — Пусть будет так. Но я все равно против того, чтобы приводить в твой дом незнакомца. Ты мне как брат, Богдан, а Мирославу я люблю как собственную дочь. Попомни мои слова, он принесет беду к тебе в дом.

— Полно тебе, друг мой! — добродушная улыбка вновь вернулась на лицо, караванщика. — Все будет хорошо! Поставим парня на ноги, а там видно будет.

— Как знаешь, Богдан, — произнес, тяжело вздохнув, Яромир и спрыгнул с облучка повозки. — Как знаешь.

Как только Яромир отошел к своим дружинникам, из-за широкой плотной полы, высунулась кудрявая рыжая девичья голова и уставилась на отца.

— И чего дядька Яромир так беспокоится? Ведь он же спас нас. Он же хороший, правда?

— Хороший, хороший, — Богдан потрепал свою дочь по голове. — Просто люди боятся того, чего не понимают. И это нормально. А этот парень он... Я даже не знаю как объяснить. Он просто невероятен. Я видел множество могущественных воинов, но ни один из них не сможет сравнится по силе этим молодым человеком. Никто не смог бы выстоять в одиночку против трех десятков вурдалаков. Никто. А он смог! И выжить он тоже не должен был, но выжил. Понимаешь! Он совершил невозможное. Дважды!

— А разве это плохо? — удивилась девушка.

— Не то чтобы плохо, но... Просто Яромир в общем-тот прав, приведя его в наш дом, мы можем навлечь на себя множество бед. Если кто-то узнает о его силе, то его однозначно захотят использовать в своих интересах. Поэтому ты никому и никогда не должна рассказывать о том, что сегодня с нами случилось. Запомни дочь! Это очень важно.

— Отец, ты же меня знаешь! — притворно возмутилась девушка, скрестив руки под пышной грудью.

— В том-то и дело, что знаю, — произнес Богдан едва слышно. — В том-то и дело.

Через полчаса они были у восточных ворот Рифейского острога.

***

Явь. Великая Империя Сварога. Рифейский острог. Восточные ворота.

Десятник Ивар.

Десятник стражи пребывал в благостном настроении, его десятку сегодня выпала очередь дежурить на восточных воротах, одном из самых ответственных, но тем не менее самом спокойном посту. Движение караванов Со стороны земель чудовищ было минимальным, а большинство тварей, обитающих в окрестностях Рифейского острога, благодаря регулярным вылазками отрядов охотников на чудовищ не представляло особой опасности. Вот и сегодня почти за весь день из острога убыло всего два каравана идущих в сторону южных гарнизонов, да очередной отряд охотников на чудовищ с регулярным рейдом, который должен был продлиться несколько дней. Трое рядовых воина находились на посту на стене, остальные неспешно играли в кости с сторожке расположенной в надвратной башне. Солнце клонилось к закату и десятник уже не ждал никаких путешественников, вот только он оказался неправ.

— Десятник, на тракте караван! — вбежал в сторожку один из воинов дежуривших на стене.

— Кого там еще принесло на ночь глядя? — удивился десятник.

— Судя по цветам повозок это, Богдан. Вот только вместо семи повозок ушедших на север, сейчас в составе колонны осталось только три.

— Объявляй тревогу, Ждан! — тут же среагировал на полученную от подчинённого информацию десятник. — Возможно им нужна помощь!

— Слушаюсь! — отсалютовал воин и умчался выполнять поручение.

— Богдан, — тяжело вздохнул десятник, поднимаясь из кресла, — что же с тобой приключилось?

Тем временем караван Богдана остановился у ворот. В крепостных воротах открылось небольшое смотровое окошко, закрытое железной решеткой, через которое на караванщика уставился молодой воин. — Кого там принесло на ночь глядя? — выкрикнул в окошко стражник. — Мы уже никого сегодня не ждали. — А ты как я погляжу, Видогост, на глаза совсем худой стал, на службе своей, коли сотника своего бывшего с десяти шагов разглядеть не в состоянии. Но ничего мы это быстро поправим. Кто там у тебя десятником, Ивар? Так я ему подскажу как палкой по хребтине зрение лечить! Открывай ворота, у нас увечный в повозке. Ему помощь нужна. — Дядька Богдан, не надо меня палкой лечить, — испугался молодой стражник, что бывший сотник и вправду надоумит десятника проучить его за нерасторопность. — Побойся Сварога! Сейчас десятник Ивар придет и откроем врата, без него не положено. Сам же знаешь. — Чего там не надо? — раздался из-за спины стражника голос десятника, от чего боец чуть не подпрыгнул на месте. — Открывайте ворота! Видогост убежал выполнять поручение, а десятник поприветствовал бывшего командира. — Здравствуй, Богдан, что с тобой приключилось? Где остальные повозки? — Нет их почитай больше, здесь все что осталось. Пришлось бросить на тракте с частью товара, в половине дневного перехода отсюда. Нарвались на стаю черных волков. Насилу отбились, но потеряли троих из дружины и две трети лошадей. Ну и я сам, как видишь, временно однорукий. — Да, дела, — начал было десятник, но тут со стены раздался истошный вопль одного из дозорных. — Тревога! — Да, что там еще случилось? — удивился Ивар и выругался, когда через смотровое окошко смог разглядеть причину переполоха. В горле его мгновенно пересохло. — Волна!

Глава 9

— Сварог тебя побери! — выругался Богдан и начал раздавать команды подчиненным. — Яромир, бросайте повозки, хватайте раненого и бегом за стену! Мирослава, ты идешь с ними и укрываешься с парнем в подвале. Дверь на засов и даже не думай носа оттуда высовывать до моего возвращения. Парень на тебе, он должен выжить! Ты меня поняла? Не слышу!

— Да, отец! — пришла в себя девушка и побежала к повозке с раненым юношей.

— Яромир, бери с собой четверых, проверь чтобы Мира выполнила все как я сказал, — обратился он к начальнику охраны каравана. — Не смогу себя простить если с ней что-то случится. Остальные остаются со мной на стене. Все за дело! Ивар, твою мать, чего застыл? Открывай калитку, у нас не больше пяти минут и твари будут под стеной.

После окрика караванщика, замерший десятник вышел из ступора и дал команду на открытие калитки в воротах Острога, которая в обычное время была закрыта на тяжелые, обитые сталью, засовы, обеспечивающие надежную защиту защиту ворот от проникновения кого-бы то ни было. Открытие заняло не больше половины минуты, но даже это время могло стоить оказавшимся во время волны за стеной людям жизни. Волна монстров неумолимо приближалась к оборонительным сооружениям Острога и всем стражникам, кто сейчас наблюдал лавинообразный поток монстров было ясно, что грядущая битва будет кровавой. Ведь если в первых рядах тварей нави неслись черные волки, то за ними двигались твари намного страшнее, шипометы и косари. Первые представляли из себя огромных бронированных шестилапых ящеров, спину которых закрывал массивный костяной панцирь с множеством зияющих чернотой раструбов из которых монстры, точнее сказать те особи с которыми обычно сталкивались люди, были способны выпустить на огромной скорости до нескольких десятков костяных шипов, легко пробивающие насквозь тяжелые стальные доспехи. Вторые же, косари, были похожи на огромных, двухсполовиной метровых, жуков богомолов, имевших в своем распоряжении огромные и невероятно острые серповидные конечности, несущие в ближнем бою смерть и разрушения. Как и в случае с шипометами, выходить против них в обычной броне было гарантированным самоубийством. Лишь силовая броня и силовое оружие давало шанс на противостояние этим тварям, однако изготовление и обслуживание подобной брони было невероятно дорого. Поэтому, как правило, подобной экипировкой снабжались только элитные военные подразделения имперских войск, прошедшие специальную подготовку. Была такая броня и на складах гарнизона Рифейского острога, вот только использовать ее могли далеко не все стражи.

— Ивар! — прорычал Богдан, глядя как Мирослава скрывается за воротами, а его люди с импровизированными носилками из шкуры животного вносят на территорию острога раненного парня. — Мне нужен силовой щит и меч!

— Не дури, сотник, ты ранен! — кричит ему в ответ десятник стражи, но тем не менее без раздумий выполняет приказ бывшего командира, бросая тому покрытый множеством рун эфес меча, к навершию которого преторочена кожананя перчатка без пальцев, на тыльной стороне которой также была прикреплена металлическая платина исписанная древними рунами.

— Выбора нет! Опускайте плиту! Буду сдерживать их сколько смогу! Нельзя подпускать их к механизму, — улыбнулся Богдан и активировал силовое оружие. — И не нужно меня хоронить раньше времени. Готовьте аркан!

— Есть готовить аркан! — отсалютовал своему бывшему командиру Ивар и бросился в сторону надвратной башни раздавать команды.

Тем временем твари преодолели половину расстояния разделяющего опушку леса и крепостные стены острога и шипометы, не снижая скорости, сделали первый залп. Сотни костяных шипов, на невероятной скорости, устремились в сторону крепостной стены, но слава богам не смогли преодолеть высоту оборонительных сооружений и с глухим звуком врезались каменные стены Острога. Часть из шипов, врезавшись в стену отбросило в сторону, часть вонзилась в ворота, но большая часть глубоко вошла в камень крепостных стен.

Сорвав с пояса склянку с обезболивающим отваром, караванщик, в два глотка проглотил содержимое склянки и поудобнее перехватил силовой меч, энергетическое лезвие которого мерцало ровным белым светом. До столкновения с первыми тварями оставалось несколько секунд.

Черные волки даже в одиночку для обычного человека являются чрезвычайно опасными тварями, когда они нападают стаей шансов выйти из боя победителем практически нет. Сейчас же на Богдана неслось несколько сотен темных тварей. Казалось бы, что может сделать один человек против надвигающейся волны, ведь как гласит народная мудрость, один в поле не воин, и по сути он просто подписал себе смертный приговор, вот только на пути темных тварей стоял не обычный человек, а пусть и бывший, но сотник имперского войска, человек посвятивший большую часть жизни защите рода человеческого, прошедший через тысячи битв с тварями темного мира, тот кого прозвали «Последний Оплот». И потому он задержит волну, чего бы ему это не стоило. Задержит всего на несколько минут, но этого будет достаточно.

Осыпался на землю золотой пылью перстень, дарованный сотнику за верную службу, что он носил на правой руке. И в тот же момент сияние силового меча изменилось. Луч белого света стал золотым, а на лице Богдана расплылась хищная улыбка.

— Ну теперь повоюем! — выкрикнул бывший сотник, и взмахнул мечем, с которого сорвалась золотая волна энергии, сметая все на своем пути.

Десятки черных волков, рассеченные пополам золотым серпом, упали на землю сломанными куклами и человек кинулся в бой. Серп света, которой использовал сотник, было одним из сильнейших умений Богдана, которым он овладел во время своей службы в элитном имперском отряде истребителей, но требовало длительной перегрузки. Но это было неважно, золотое кольцо Сварога на короткий срок усилило все показатели воина и он, двигаясь на запредельных скоростях, золотой молнией ворвался в надвигающееся на Острог море черных волков.

Три минуты. Ровно столько понадобилось Богдану, чтобы уничтожить более пяти тысяч черных волков. Еще дважды за время боя ему удалось использовать серп света, после чего лезвие силового меча погасло, а эфес меча осыпался серой пылью. Силовой щит остался где-то на поле боя вместе с отсеченной левой рукой, во время атаки альфы черных волков. Альфа оказался той еще хитрой тварью и до последнего момента прятался среди рядовых членов стаи, а улучив удобный момент напал на сотника со спины, вгрызаясь острыми как лезвия клыками в плечо воина. В следующее мгновение Богдан отсек твари голову вместе со своей левой рукой, которой пришлось пожертвовать. И он абсолютно не жалел о потерянной конечности.

К тому моменту рука сотника была превращена мощными челюстями альфы в кровавое месиво, и промедление и нерешительность со стороны бывалого воина могла стоить ему жизни. И он бы с радостью пожертвовал ей, ради правого дела, но тварей было еще слишком много. Поэтому не обращая внимание на прижженную силовым мечем рану он продолжил сражение. В момент когда силовой меч осыпался пылью сотник с облегчением выдохнул. Ноги воина подогнулись и его тело осело на землю. Не в силах пошевелиться он лежал среди множества порубленных туш монстров, почти полностью погрузившись в еще теплую кровь. Лежал и улыбался. Дело сделано! Защитный рунный контур замкнут, а значит у его дочери и всех остальных обитателей Рифейского Острога есть шанс пережить эту Волну.

***

Ивар стоял на крепостной стене и смотрел на надвигающуюся Волну, по его щекам текли скупые слезы. На его глазах пала легенда, золотой сотник востока, его командир и близкий друг, а он ничем не мог ему помочь. Он даже не мог забрать тело героя, отдавшего свою жизнь ради защиты людей. Будь его воля он стоял бы сейчас там, рядом со своим командиром, в одном строю, как и тысячи раз до того, но его место сейчас было здесь, на стене, среди защитников Острога. За то время пока Богдан сдерживал лавину черных волков, идущих в авангарде Волны, шипометы успели сделать еще несколько залпов и теперь крепостная стена на расстоянии пятидесяти метров в каждую сторону от надвратной башни была утыкана сотнями костяных шипов от земли и до самой зубцов. Вначале Ивар никак не мог понять зачем твари усердно ведут огонь по крепостным стенам, ведь силовое поле после активации рунного контура просто избавится ото всех инородных предметов. Вот только что-то пошло не так, силовое поле было активировано минуту назад, а все костяные шипы вонзенные в стену остались на месте. Силовое поле, созданное древними строителями Острога, растекшееся тонким слоем по всей наружной поверхности стены, мгновенно распыляло на молекулы любую органику, исключая живую человеческую плоть, и потому должно было распылить и выпущенные шипометами костяные шипы. И когда десятник осознал это, то ужаснулся. Темные твари создали себе лестницу, по которой смогут легко подняться на стену. — Внимание, всем! — закричал во весь голос десятник. — Тварям каким-то образом удалось обойти защиту рунного контура. Костяные шипы не уничтожены и скоро у нас будут гости. Расчеты орудий доложить о готовности! Отовсюду последовали отчеты расчетов, а на смотровую площадку надвратной башни вбежал запыхавшийся командир гарнизона. — Доклад, Ивар! — рявкнул тот, переводя дыхание. — Авангард Волны из пяти тысяч черных волков уничтожен, на подходе шипометы и косари. Рунный контур дал сбой, вся стена в костяных шипах. Нельзя дать им подняться на стены, их чудовищно много. Богдан — все. Это он уничтожил волков, дав нам время на активацию контура. — Ясно, принимай командование левым флангом! — Есть, принять командование левым флангом! — отдал воинское приветствие Ивар и поспешил на стену. Очередной залп из сотен костяных игл прошел над головами обороняющихся, но часть костяных снарядов врезалась в силовое поле рунного контура и как и положено рассыпалась серой пылью. Но людям уже было не до того, Волна тварей докатилась до первого пристреленного рубежа и орудийные башни сделали первый залп. Удар четырех десятков орудий был страшен, за столетия активной фазы противостояния с темными тварями Нави величайшие умы Империи разработали множество видов вооружения, заточенного под уничтожение всевозможных чудовищ. Снаряды, которые по сути своей можно было назвать магическим эквивалентом кассетного боеприпаса, начиненные сотнями заряженных энергией поражающих элементов, превратили десятки мчащихся к Острогу косарей в кровавый фарш. Вот только тварей было несметное количество. На место поверженных чудовищ тут же вставали новые, и Волна медленно но верно приближалась к последнему рубежу, за которым у орудийных башен была мертвая зона. не прошло и десяти минут как первые особи прорвались в слепую зону и принялись карабкаться вверх по импровизированной лестнице из шипов вбитых в стену. Бойцы на стене тем временем готовились вступить в ближний бой с темными тварями и экипировались соответствующим снаряжением, разбиваясь на пары. Косари в ближнем бою были страшными противниками и в одиночку противостоять им было решительно невозможно. Но за долгие годы сражений, были разработаны тактики боя почти против всех темных тварей. Против косарей наибольшую эффективность показала тактика боевых двоек экипированных щитами и длинными боевыми ухватами, способными блокировать и обездвиживать бронированных тварей. Техника борьбы с косарями, впрочем как и с большинством обитателей Нави, у всех бойцов гарнизона была отработана практически до автоматизма, по причине того, что в гарнизонную стражу нельзя было попасть с улицы. Ко всем кандидатам от рядового бойца до начальника гарнизона предъявлялись самые жесткие требования и набирали туда лишь ветеранов, отслуживших не менее десяти лет в имперских войсках. Сейчас же на стенах стояла легендарная сотня Богдана, матерые воины, прошедшие через тысячи жестоких сражений и потому они были готовы практически ко всему. Первые твари, несмотря на слаженную работу стражи, которой удалось значительно проредить карабкающихся по шипам косарей, появились уже через десять и бойцы ринулись в бой. Часть бронированных насекомых получалось сбросить со стены, но все чаще, то тут, то там двойки вступали в смертельную схватку с косарями. Места для маневра на стене было не так много и это создавало множество неудобств во время боя. Все чаще двойки не успевали расправиться со своим противником как на стене появлялась новая особь. Но несмотря на это они продолжали сражаться, сначала против двух, а потом и против трех косарей сразу. Однако какими бы опытными и сильными воины не были у всего есть свой предел. С каждой минутой боя усталость накапливалась, совершались ошибки, бойцы получали ранения. Поверженных врагов становилось все больше, а места для маневра все меньше. На какое-то время даже удалось стабилизировать ситуацию, подоспело ополчение и врезалось в спины врагам, но и это продлилось недолго. В какой-то момент замолчало одно орудие, за ним второе, а потом замолчали все. Как оказалось Волна не ограничилась черными волками, косарями и шипометами, которые, слава богам, исчерпали весь свой ресурс и больше не могли наносить массированные удары по стенам Острога и его защитникам. На сцену вышли гигантские летучие мыши. Ночные твари, не переносящие дневного света, все это время скрывались в лесной тени и как только солнце скрылось за горами вступили в бой. На фоне темного неба их почти не было видно и орудийные расчеты не успели отреагировать на их появление. Твари ураганом прошли по позициям артиллерии, уничтожая все на своем пути, разрывая бойцов на части и срывая орудия с корнем. За несколько минут Острог лишился главного своего преимущества и стало ясно, что крепостную стену им не удержать. Поток косарей многократно усилился и люди дрогнули, появились первые потери и с каждой минутой их становилось все больше. Одна за другой двойки теряли инициативу и отступали к защитным башням. Каждый метр отбитый тварями стоил им множества жизней, но монстров это не волновало. Им было абсолютно не важно сколько их сородичей сегодня умрет. Их вел в бой животный инстинкт и жажда человеческой крови. Спустя три часа с начала боя, люди были полностью вытеснены с крепостной стены и поток обезумевших от запаха крови монстров хлынул в жилые кварталы внешнего кольца.

Несмотря на то, что большинство обитателей внешнего кольца успели заблаговременно укрыться на территории второго кольца или спрятаться по глубоким подвалам, на момент прорыва на улицах оставалось еще значительное количество народа, занятого в обеспечении обороны. Боярские дружины, отряды охотников, ополченцы и оставшиеся в живых стражи, приняли бой на узких улочках жилого района. Пользуясь преимуществами плотной застройки им удалось на несколько минут остановить продвижение косарей к центру Острога, что позволило практически безнаказанно вести огонь по тварям с крыш и оборонительных позиций укреплений второго кольца из скорострельных стрелометов. Данный вид оружия не мог похвастаться убойной силой орудийных расчетов и не был предназначен для ведения огня по бронированным тварям, но даже так удалось значительно проредить, скопившихся в узких проходах, косарей. Однако боезапас стрелометов был ограничен, к тому же постоянно приходилось отвлекаться на летучих мышей которые постоянно пикировали на позиции стрелков, но перекрестный огонь скорострельных орудий быстро избавил защитников Острога от мерзопакостных летучих тварей. Какими бы шустрыми не были летучие мыши, но опытным стрелкам промахнуться по крупной, пусть и очень маневренной туше, было достаточно сложно. Второй раз застать людей врасплох не удалось и урон нанесенный тварями был минимален. *** Отряд Ярополка встретил известие о начале Волны в одной из таверн второго кольца. На завтрашнее утро была запланирована очередная вылазка в земли чудовищ, и сейчас они собрались вместе чтобы провести финальное совещание и еще раз проговорить все пункты их плана. С момента их стычки с жуками прошло всего несколько дней и они еще минимум неделю планировали оставаться в Остроге, но один из торговцев подкинул им очень интересный заказ, который сулил им немалую прибыль. Сами по себе ингредиенты, которые нужно было доставить торговцу, не были особенной редкостью и добывались отрядами попроще, но именно сейчас возник значительный дефицит и цена выкупа, предложенная торговцем за срочность, была почти вдвое больше обычной, а потом Ярополк решил согласиться. Жилища всех членов отряда были разбросаны по всей территории второго кольца, но по заведенной традиции весь отряд собирался в таверне, которую можно было считать штабом отряда. Владела таверной Ядвина, сестра Ярополка и потому у них всегда был свободный стол и лучшие яства. Вот и сегодня Ядвига подала им на стол запеченного по особому семейному рецепту молочного поросенка, которого им не суждено было отведать. Раздался звон тревожного колокола, а спустя несколько мгновений в таверну ворвался воин в легких доспехах с охотничьим топором на плече. — Беда! — задыхаясь прохрипел он. — Волна под стеной! Приказ воеводы всем воям прибыть во внешний круг. — Ну вот и сходили за стену! — выругался Ярополк и посмотрел на своих бойцов. — Чего сидим, побежали! Снаряжение их было в таверне, поэтому они сэкономили время на сборах и прибыли на место общего сбора одними из первых. На башне уже шла жестокая сеча и Ярополк дал команду подниматься наверх, не дожидаясь команд воеводы. С ходу врубились в прущих из-за стены косарей, подрезая монстрам конечности и рубя лобастые головы, пока боевые двойки фиксировали тварей ухватами. А затем замолчали орудийные башни и поток тварей усилился многократно. Ярополк взвыл в бессильной ярости, подлые темные твари в один момент лишили Острог надежды на то что удастся отбить Волну малой кровью. В тот момент он четко осознал, что без этих орудий ничто не помешает продвижению монстров и стену им не удержать. — Ивар! — окликнул он десятника, командующего обороной левого фланга. — Нужно что-то придумать! Мы не удержим стену, их слишком много! — А то я не знаю, дружище! — отвлекся не секунду десятник, из-за чего косарь чуть не выбил ухват у него из рук. — Ах ты же гнида! — Нужно активировать баррикады вдоль главной дороги. Возможно удастся их там задержать и подставить под огонь стрелометов. — Может сработать! — прикинул про себя Ивар и бросил Ярополку кольцо офицера — Лови! Это ключ-активатор! Зеленый, черный, зеленый, белый и желтый. Ступай, долго мы их не удержим! — Удачи, друг! — бросил уже на ходу Ярополк и отдал команду своим бойцам — За мной! Его план сработал. Тысячи лет назад, при строительстве Острога его создатели учли практически все, в том числе и вариант с прорывом тварей за стену и потому на территории всех трех оборонительных колец заложили множество защитных механизмов. И даже спустя все это время все эти механизмы находились в идеальном состоянии и были готовы в любой момент исполнить свое предназначение. И несмотря на то, что за долгие годы территория третьего защитного кольца превратилась в трущобы, застроенные всевозможными лачугами, все капитальные строения со стороны врат в земли чудовищ возводились в строго отведенных местах. После активации, система баррикад пришла в движение и на месте трущоб за несколько минут вырос лес каменных стен, превративший территорию внешнего кольца в запутанный лабиринт. Свободными осталось несколько улиц куда и хлынул основной поток темных тварей. Бои шли за каждый метр, косари наседали, но защитникам Острога пока удавалось сдерживать тварей. Первые ряды бойцов использовали тяжелые ростовые щиты, что обеспечивали надежную защиту бойцам второй линии, ощетинившиеся острыми длинными ухватами и копьями, не дающими смять оборону людей. Тем временем с крыш домов по косарям велся огонь из стрелометов, а по специальной системе трубопроводов вмонтированных в систему баррикад подавалась горючая жидкость под давлением, которая при соприкосновении с воздухом воспламенялась и буквально плавила хитиновую броню насекомых. Наличие этой системы стало для защитников неожиданностью и в первый момент чуть не стоило им множества жизни. Люди не ожидавшие, что из стен мимо которых они двигаются, вырвется огненная смерть резко шарахнулись назад из-за чего в сплошной стене щитов образовались разрывы куда и ринулись косари. Благо замешательство бойцов было недолгим и удалось вовремя сомкнуть ряды. Активация огня стала переломным моментом в противостоянии и спустя час Волна была окончательно перемолота. В Остроге наверняка осталось еще немало тварей, но это было уже не так критично. Приток тварей прекратился. В течение следующего дня они зачистят внешнее кольцо от оставшихся тварей, помянут и похоронят павших и заживут дальше. Вот только под покровом ночи в Острог проникли куда более страшные твари...

Глава 10

Рифейский Острог. Мирослава.

Некоторое время назад.

Воины отца подхватили импровизированные носилки из шкуры оленя на которых лежало бесчувственное тело странного юноши и помчались в сторону торгового района второго оборонительного кольца на территории которого располагался особняк Богдана, который он выкупил у одного из своих старых знакомых, после выхода в отставку. Мирослава бежала следом, неся в руках сверток с целительными зельями, которые она прихватила с собой из повозки. По поведению отца она поняла, что Волна, которая надвигалось на поселение не была обычной. Что-то очень сильно напугала бывалого воина и ей очень не нравилось, что он не пошел вместе с ней и остался за крепостной стеной. Слезы ручьем лились по ее щекам, так как она осознала, что отец с большой вероятностью уже не вернется и она останется одна в этом опасном и жестоком мире. Сначала неизвестная болезнь неожиданно забрала ее мать, она буквально сгорела за несколько месяцев, а теперь проклятые твари хотят лишить ее отца. Именно после смерти матушки отец отказался от перспективного назначения и перебрался на постоянное место жительства в Рифейский острог. Вместе с отцом из имперской армии ушла и вся его сотня, они не посчитали возможным оставить своего сотника и вслед за своим командиром подали прошение об отставке. Все его бойцы уже давно отслужили обязательный двадцатилетний срок и находились в составе регулярных войск империи только из-за долга и уважения к своему командиру. Именно Богдан выковал из безусых мальчишек легендарных охотников на монстров. За все двадцать пять лет службы они не потеряли ни одного бойца, да были раненые, увечные, но ни один из бойцов его сотни не пал на поле боя от жал, когтей и зубов темных тварей. Богдан никогда не бросал своих воинов на поле боя и вытягивал с того света даже тех, кого казалось бы невозможно было спасти. За долгие годы службы сотня Богдана обзавелась множеством нужных связей, огромное количество высоких чинов имперских вооруженных сил было у них в должниках и потому его бойцы всегда получали помощь самых опытных целителей. Именно поэтому бойцы шли в бой без сомнений шли в бой за своим командиром и побеждали там, где казалось победить невозможно. Ибо каждый из них был частью великой и не несокрушимой силы силы прозванной в войсках “дикая сотня”. И именно поэтому когда в семье их командира случилась беда, они все последовали вслед за ним. Часть бойцов вошла в состав охраны его каравана, а остальные бойцы заняли места в гарнизонной страже. И за следующие пять лет они не потеряли ни одного воина, до сегодняшнего дня. Смерть дядек Всеслава и Игоря стала для Мирославы настоящим потрясением. Могучие и несокрушимые, бесконечно добрые к ней, они пали от когтей вурдалаков, свалившихся на них будто гром среди ясного неба. Реакция опытных воинов на атаку серых тварей была мгновенной, но им нечего было им противопоставить. Оружие из зачарованного серебра было слишком дорого и поставлялось в первую очередь в имперскую армию и потому на всю сотню Богдана оно было лишь у самого сотника, его десятников и нескольких рядовых воинов. Вот только никто даже подумать не мог, что оно понадобится на торговом тракте. Серый твари обитали за многие сотни километров от обжитых земель и никогда не приближались к людским поселениям. Само по себе зачарованное серебро было слишком мягким и хрупким металлом, имело ограниченную область применения, и против большинства тварей Нави было абсолютно неэффективным. Его использовали в борьбе с вурдалаками и подобными им серыми тварями, которых можно было пересчитать по пальцам обеих рук. Но самым важным было то, что зачарованное серебро требовало особых условий хранения, а именно кровь серых тварей. Без этой крови металл терял свои свойства и разрушался за несколько недель. Именно поэтому оружие из зачарованного серебра хранили в особых магических резервуарах, заполненных этой самой кровью. Именно поэтому это оружие и не могло быть использовано в повседневной жизни. Именно поэтому они оказались беззащитны против серых тварей.

Погруженная в свои мысли Мирослава даже не заметила как преодолела территорию внешнего оборонительного кольца и оказалась у ворот своего особняка, где их встретил обеспокоенный дед Невзор, управляющий усадьбы.

- Мира, что случилось, где твой батюшка? - вскрикнул старик, когда в ворота ворвались воины со шкурой в руках.

- Беда, дедушка Невзор. Волна. Отец остался прикрывать наш отход. - бросилась девушка на шею деду и вновь расплакалась.

- Мира! - окликнул ее один из воинов. - Вы должны укрыться в подвале. Времени очень мало, мы нужны на стене.

- Да, конечно! - оторвалась от старого управляющего девушка и начала деловито раздавать команды. - Невзор, собирай всех людей и веди их в усадьбу, в укрытие. Соберите припасов минимум на пять дней и на забудьте все целебные отвары что у нас есть. У нас раненый, отец наказал позаботиться о нем во что бы то ни стало. Шевелись!

- Да, хозяйка, уже бегу.

Дед Невзор бросился выполнять поручение молодой хозяйки, а воины поспешили в сторону главного здания. Там в одном из углов, скрытый за тяжелой деревянной панелью усиленной был проход в укрепленное подземное убежище. Подобные укрытия были практически в каждом доме как раз на случай прорыва чудовищ из диких земель, но после покупки имения отец Мирославы, пользуясь старыми связями за немалые деньги усилил убежище рунной защитой, которая после активации увеличивала прочность каменных блоков из которых были выложены стены, пол и потолок убежища в несколько раз. Источником энергии для защитного контура служил внушительных размеров осколок янтаря, поверхность которого была испещрена множеством рун, установленный на некий аналог жертвенного камня. На лицевой стороне жертвенного камня отчетливо выделялся белым контур человеческой ладони, служивший для активации защиты.

Воины аккуратно опустили шкуру с телом юноши на одну из широких деревянных лавок и, кивнув на прощание девушке, покинули подземное убежище. Через несколько минут, когда все немногочисленные обитатели усадьбы спустились вниз, Мирослава положила ладонь правой руки на жертвенный камень и активировала защиту, изолируя помещение от внешнего мира на ближайшие несколько дней. В момент активации защитного контура юноша издал болезненный стон и девушка поспешила к нему.

Тело незнакомца было покрыто липким холодным потом, а из глаз ушей и носа сочилась густая дурно пахнущая зеленая жижа. Увидев это Мирослава оторвала от своего платья кусок белой ткани и принялась очищать его лицо от выступившей субстанции.

- Глашка, воды! - позвала она молодую девушку служанку, помогавшей с делами по дому. - Скорее.

Девушка, зачерпнула из пузатой бочки воду глубокой миской и подала хозяйке. Смочив обрывок ткани в воде Мирослава начала аккуратно очищать тело юноши от грязи, крови и липкого пота. Добравшись до раны на груди она аккуратно размочила тряпицу с засохшей кровью и с удивлением обнаружила, что рана практически затянулась, а на месте глубокой раны оставленной вурдалаком находилась свежая плоть, покрытая новой розовой кожей. На месте ранения не осталось даже шрама, хотя все тело странного юноши было испещрено множеством шрамов. И теперь участок розовой кожи казался инородным включением на теле.

- Да как так-то? - прошептала девушка, абсолютно не понимая как такое вообще возможно.

Даже самые лучшие и дорогие лечебные отвары, изготавливаемые из редчайших ингредиентов не могли дать подобного эффекта. Это было попросту невозможно, с такими ранениями если и выживали, то восстановление организма длилось не один месяц, а в данном случае не прошло и одного дня, что было немыслимо. Вот только когда Мира добралась до головы и шеи, то обнаружила, что вся поверхность кожи лица и шеи была покрыта множеством ядовито зеленых прожилок. Кожа в этих местах была очень бледной и казалось что сквозь нее можно было различить волокна мышечной ткани.

Закончив с гигиеническими процедурами девушка поудобнее уселась на лавку, положила голову юноши себе на колени и сама не заметила как погрузилась в сон.

***

Рифейский Острог. Храмовый комплекс.

Некоторое время спустя.

Верховный жрец Первопредков не находил себе места. На сердце было неспокойно и он просто нутром чувствовал, что еще ничего не закончилось. Несмотря на огромные потери в живой силе, Острог практически не пострадал и последствия Волны оказались не такими страшными, как могло показаться на первый взгляд. Да еще предстояло разобраться почему древняя рунная защита, созданная в стародавние времена великими магами прошлого, строителями Великого Рифейского Острога, дала сбой, но с этим обязательно разберутся имперские инженеры, которые несмотря на то, что многие древние знания были утеряны, по прежнему могли обслуживать древние механизмы и магические конструкты.

Сейчас его беспокоило совсем иное. В отличии от абсолютного большинства жителей срединного мира он знал, что Волны не случаются сами по себе и уж тем более не являются результатом инстинктов диких тварей. Древние темные боги Нави, вот кто на самом деле стоял за всеми этими нашествиями монстров. Безудержная жажда силы не давала темным богам покоя и они, вот уже семь с половиной тысяч лет, насылали на земли людей бесчисленные орды тварей. С каждым годом Волны становились все чаще и Верховный жрец Первопредков отчетливо понимал, что еще одна или две сотни лет и Рифейский Острог падет под напором исчадий Нави. И именно поэтому он сейчас не находил себе места, что-то было не так. Но он никак не мог понять что именно. Осознание чего то очень важного не давало ему покоя, но он никак не мог поймать нужную мысль за хвост, а когда ему наконец-то удалось это сделать, было уже слишком поздно…

Отсеченная голова жреца с чавкающим звуком упало на пол храма, а тело старика еще несколько секунд простояло на месте, не осознавая, что уже мертво, после чего осело на холодный мраморный пол. Воспользовавшись суматохой, вызванной Волной, в Острог под покровом ночи пришли вурдалаки.

Атака серых была настолько неожиданной, что не ожидавшие прорыва тварей в сердце Острога служители храма не смогли оказать должного сопротивления. Одновременно на всей территории храму вспыхнуло множество стычек, но все усилия оказались тщетными. Наиболее боеспособные члены Ордена Первопредков участвовали в зачистке Волны и потому в считанные минуты служители храма, все те кто остался в живых, были согнаны на храмовую площадь и брошены к подножию жертвенного камня. Служители ордена с яростью в глазах смотрели на окруживших их богомерзких тварей, но сделать ничего не могли. Вурдалаки не мелочились с противником и целенаправлено калечили служителей храма, ломая им руки и ноги. Для их целей это было абсолютно неважно, ибо всем людям на храмовой площади была уготована одна судьба - стать жертвой в кровавом темном ритуале.

Подготовка к темному ритуалу не заняла много времени и спустя полчаса, на протяжении которого люди с ужасом наблюдали как вурдалаки с маниакальной педантичностью высекали своими когтями в мраморных плитах храмовой площади древние темные руны, которые после их нанесения вспыхивали потусторонним огнем, на белой гранитной плите храмовой площади появилось кольцо из нескольких десятков, вписанных в окружности, рун, соединенных изогнутыми линиями с центральным кругом, описанным вокруг жертвенного камня.

Когда нанесение последней руны было завершено, в каждый рунный круг вошел вурдалак и на глазах у пленных служителей храма собственными руками вскрыли себе горло, обильно окропляя руны черной маслянистой кровью, которая моментально начала заполнять высеченные в мраморе желоба рунных символов. Оставшиеся за пределами круга твари гортанными голосами запели жуткую песню на неизвестном людям языке. С каждым новым распевом, тела вурдалаков, проливших собственную кровь в темном ритуале, на глазах иссохли и осыпались серым пеплом. Как только пепел смешался с черной кровью тварей, рунный контур в очередной раз вспыхнул потусторонним зеленым светом и темная жидкость одновременно двинулась по желобам в сторону центрального круга, внутри которого были свалены тела полумертвых служителей ордена. Спустя несколько мгновений контур замкнулся и на площади раздался истошный многоголосый вой. Тела людей корежило и буквально плавило, будто восковые фигуры, а вой становился все громче. А затем все прекратилось.

Вот только затишье было недолгим. Спустя минуту раздался жуткий скрежет и жертвенный камень разлетелся множеством мелких острых осколков. Ритуал был завершен, жертвенный камень разрушен, а человечество лишилось одного из девяти божественных алтарей, которым на самом деле был жертвенный камень Рифейского Острога, а где-то в глубинах подземного мира Нави, пробудился от многовекового сна один из древних темных богов.

Осталось только исправить одно досадное недоразумение…

***

Рифейский Острог. Усадьба Богдана.

Оборванец. Тоже самое время.

- Внимание! Зафиксирован резкий всплеск некротической энергии. Выполняю экстренную реанимационные процедуры.

Резкая боль пронзила тело оборванца, мышцы свело судорогой и юноша с диким криком пришел в сознание, не понимая где он находится. Рядом с ним вжавшись в стену сидела испуганная незнакомая девушка, а в нескольких метрах от них он заметил еще несколько человек, которые сейчас спешно пытались укрыться за какими-то ящиками и бочкой.

- Рой, что происходит? - мысленно обратился к симбионт юноша, так как из-за жуткой боли вот всем теле не был способен произнести и слова. - Где мы?

- Мы находимся в поселении, судя по всему в подвале дома того воина, которого ты спас на тракте. Девушку, которую ты напугал и которая сейчас пытается прикинуться мертвой у тебя за спиной, зовут Мирослава. Она дочь того самого воина.

- Допустим. А в подвале то мы что делаем?

- Пережидаем волну чудовищ, которая обрушилась на поселение когда мы до него добрались. Помещение защищено от проникновения неким рунным контуром, схожим с тем, что я заметил на месте разрыва пространства в которое мы попали когда убегали от Королевы арахнидов. Работает по другому, но общий принцип действия примерно такой же. Только в данном конкретном случае активация завязана на силу крови. Вернее было защищено. В центре поселения зафиксирован выброс некротической энергии невероятных масштабов. Энергия в накопителе питающем защиту рунного контура истощена на девяносто семь и восемь десятых процента.

- Понятно, а плохо то мне почему так?

- Действие яда нейтрализовано лишь частично, в организме до сих пор происходят необратимые мутационные процессы. Я пытаюсь нивелировать последствия поражения клеток, но пока получается не очень. Ты должен был проснуться только через двадцать девять часов.

- И зачем ты меня тогда будил?

- Обстоятельства изменились. Он идут сюда.

- Они это кто?

- Те самые особи, с которыми ты столкнулся на тракте. И идут они конкретно к нам.

- Ну, и что будем делать? - с некоей толикой иронии уточнил юноша, хотя и сам прекрасно уже знал ответ. - Выживать и превозмогать?

- Что-то типа того. Но у меня для тебя сюрприз.

- Сюрпризы это хорошо. Но это не точно. Да?

- Что-то типа того. Больше нет нужды махать оторванными лапами этих тварей. Я не терял время зря и теперь у тебя есть такие же коготки. А ну ка, дотронься до этих культяпок, вон они в уголочке лежат, на шкуре.

Юноша повернул голову в сторону, осмотрелся и поднял с пола две оторванные конечности твари. Они тут же осыпались серым пеплом, а он посмотрел на свои руки, кожа которых на его глазах по самое предплечье покрылась иссиня черной броней, костяшки пальцев стали похожи на шипы и на концах пальцев появились острые когти из того же материала. На лице оборванца появилась кровожадная улыбка, от которой Мирославе, все также сидевшей вжавшись в стену захотелось еще и под землю провалиться, так на всякий случай, от греха подальше.

Но ее желаниям не суждено было сбыться. Юноша с жуткой улыбкой на лице протянул ей черную руку и ласково произнес:

- Красавица, выпусти меня пожалуйста, а то к нам гости пожаловали. А заставлять гостей ждать не очень вежливо. - и на его лице вновь появилась улыбка от которой девушка невольно вздрогнула. - Не бойся, нажми на камушек. Все будет хорошо. Я их не больно убью, честное слово.

Глава 11

Какое-то время девушка непонимающим взглядом смотрела на юношу, но потом все-таки пришла в себя и опустила свою миниатюрную ладошку на камень, деактивируя рунный контур. рунные символы, которыми были исписаны стены убежища, вспыхнули ярким золотистым светом и одна из плит потолочного перекрытия пришла в движение, открывая выход наружу.

— Не забудь закрыть за мной! — произнес юноша и двинулся на выход. — Я скоро вернусь.

Поднявшись по узкой каменной лестнице оборванец оказался в небольшом пыльном помещении, которое скорее всего изначально служило кладовой. Видимо это помещение было переоборудовано в скрытый вход в убежище после покупки усадьбы Богданом, а может быть убежище было заложено в проект здания изначально. Сейчас это было абсолютно неважно.

Аккуратно приоткрыв небольшую дверь, оборванец выглянул наружу. На дворе была глубокая ночь и все внутренние помещения усадьбы были погружены в полумрак и лишь сквозь узкие световые оконца пробивался свет полной луны. Казалось что в доме никого нет, но это было не так. Обычный человек никогда бы не смог заметить затаившихся во мраке серых тварей, вот только оборванец уже не мог считать себя обычным человеком, симбионт не сидел без дела и постоянно развивал свои способности по контролю окружающего пространства. Если в самом начале их совместного с носителем существования он мог руководствоваться в основном только зрением носителя, то сейчас набор инструментов для контроля окружающего пространства был значительно увеличен. Он планомерно усиливал органы чувств носителя и потому они сейчас точно знали, что в усадьбе находятся как минимум восемь существ, которых местные называли вурдалаками.

— Ну и чего вы там прячетесь? — Прокричал юноша, выходя из коридора. — Я знаю что вы там. Вылезайте уже из тени и давайте драться!

И как бы это не было странно, но его приглашение к бою сработало. В центр обширного помещения, которое судя по всему служило гостинной, вышло огромное, под два с половиной метров, увитое канатами мышц серокожее существо. Внешняя сторона предплечий рук была покрыта длинными острыми черными шипами лезвиями, пальцы огромных ладоней оканчивались острыми когтями, а на лысой голове твари было два костяных гребня. На морде твари, лицом это никак назвать было нельзя, было множество кривых шрамов, а огромная широкая пасть вурдалака растянулась в кровожадном хищном оскале, а по подбородку сочилась кровавая слюна.

— Ну и рожа у тебя! — произнес оборванец и на его лице тоже появилась ухмылка. — Я так понимаю будем биться один на один?

Серый монстр коротко кивнул и бросился в бой. Скорость твари оказалась невероятной и оборванец успел принять молниеносный удар на блок из скрещенных рук. Сила удара была такова, что тело юноши отправилось в полет к стене комнаты и врезалось в добротный деревянный шкаф из красного дерева. Подобного надругательства над собой шкаф не выдержал и с громким треском разлетелся в щепки вместе со всем своим содержимым. Удар вурдалака оказался настолько мощным, что несмотря на жесткий блок грудная клетка оборванца была смята, несколько ребер сломано, а одно из них пронзило легкое, однако симбион оперативно восстановил повреждения. Ребра с хрустом встали на место и юноша тяжело поднялся на ноги.

— Помнится у нас был доспех, пора бы его активировать! — мысленно обратился юноша к симбионту, и его тело покрылось броней из черного металла с серебристыми прожилками. — О, а так броня выглядит даже лучше!

Броня, покрывшая тело юноши, не была набором бесполезного против серых тварей железа, а представляла из себя техно-магический экзоскелет, усиливающий силу и скорость носителя в несколько раз. От следующего удара вурдалака оборванцу удалось легко уклониться и зайти за спину твари, нанося мощный удар в корпус серого великана. Покрытые черными костяными наростами руки юноши с легкостью пробили неуязвимую для обычного оружия кожу монстра, доставляю вурдалаку невыносимую боль. Истошный рев вырвался из пасти серой твари и вурдалаки, что до этого момента выступали в роли безмолвных наблюдателей, набросились на человека в черной броне со всех сторон. В одно мгновение бой один на один превратился в кровавую мясорубку, скорость с которой двигались как юноша так и вурдалаки увеличилась многократно и если бы за битвой сейчас кто-нибудь наблюдал, то все что он смог бы увидеть так это молниеносные размытые серые тени среди которых сверкала черная молния.

Сознание юноши погрузилось в состояние боевого транса, движения его были скупыми, точными и эффективными. Каждый удар оборванца наносил привыкшим к своей неуязвимости тварям колоссальный урон, черная кровь серых тварей лилась рекой. Одна за одной серые твари получали критические повреждения и уже спустя пять минут боя, из восьми серых тварей на ногах остался лишь серый гигант, который уже не выглядел таким уверенным и бесстрашным.Костяные гребни на голове были вырваны с корнем, левая рука была оторвана по локоть, а на покрытой шрамами морде появилась новая рваная рана, проходящая через всю морду от левого глаза до подбородка. челюстные кости были раздроблены во множестве мест, а некогда усыпанная острыми как кинжалы зубами пасть больше не была такой устрашающей, ведь теперь на месте острых клыков были лишь костяные пеньки, выбитых и обломанных зубов твари.

Оба противника были вымотаны до предела и тяжело дышали, вот только в отличии от вурдалака, броня человека справилась со своей задачей. На ней было множество глубоких царапин, часть элементов было вырвано с корнем, но серьезных ранений удалось избежать.

Несколько секунд они исподлобья смотрели друг на друга, а затем случилось, то, чего не было еще никогда. Серая тварь сорвалась с места и попыталась сбежать. Вот только побег твари не входил в планы оборванца. По его команде симбионт трансформировал броню на правой руке и в спину монстра с чавкающим звуком, пробивая ее насквозь, вошло копье-гарпун.

— Далеко собрался? Мы с тобой еще не закончили. Пора тебе присоединиться к своим дружкам. — усмехнулся юноша и рывком подтянул тушу твари к себе, после чего опустил закованную в броню ногу на ее голову.

Вернее попытался, так как головы на месте не оказалось. Тела поверженных тварей подернулись рябью и превратились в тягучую серую жижу, которая начала собираться в нечто невообразимое. Буквально на глазах, серая жижа превратилась в трехметровое нечто, которое с каждым мгновением приобретала человеческие очертания. Опешивший от такого поворота оборванец замешкался всего на несколько секунд, но исполинскому серому монстру этого было достаточно. Неведомая тварь, в которую превратились тела поверженных серых, была под три метра ростом и если бы они сейчас не находились в помещении с высокими потолками, которое служило гостинной, то тварь бы не смогла выпрямиться в полный рост. Но человеку не повезло. Глаза великана вспыхнули мертвенным изумрудным светом и резкий удар могучей руки, усеянной острыми костяными шипами, смели юношу с места. Удар был такой силы, что облаченное в техно-магическую броню тело, на высокой скорости, которая была близка к скорости звука, почти пробило собой сложенную из тридцатисантиметровых бревен стену в соседнее помещение. Броня из морфита не смогла защитить носителя и его грудная клетка превратилась в кровавое месиво. Осколки сломанных ребер пробили легкие и изо рта юноши вырвался сгусток густой крови. Оборванец, хотя наверное так называть его уже было нельзя, на короткое мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя, то с ужасом осознал, что, согнувшаяся в три погибели, фигура монстра с трудом протиснулась в узкий коридор, в котором находилась неприметная дверца в кладовку, за который скрывался вход в тайное подземное убежище.

— Рой, делай что хочешь, но эта тварь не должна добраться до Мирославы с ее людьми! — мысленно взвыл носитель, на что симбионт ничего не ответил.

Все потоки сознания Роя, были заняты экстренным восстановлением дееспособности организма носителя. Живые ткани человеческого тела сжигались в топке биореактора, раскочегаренного на полную мощность. За те полторы минуты, что потребовались твари чтобы преодолеть чуть больше десяти метров узкого коридора, от человеческой составляющей организма носителя почти ничего не осталось. Сломанные ребра встали на место, а пробитые легкие покрыла тонкая полимерная пленка из морфита. Живые мышечные ткани были заменены на более прочные, имеющие губчатую структуру, морфитные мышцы и хрящи, а выгоревшая, почти полностью, в процессе трансформации нервная система, была заменена на искусственную, дублирующую. Все это время носитель испытывал адскую боль, и даже полное отключение всех нервных окончаний не могло избавить его от жутких болевых ощущений, но из его уст не вырвалось ни единого звука. Вся воля человека была сосредоточена на одной только мысли: он должен защитить людей, которые вынесли его с той поляны. В глубине воспаленного сознания он понимал, что не вмешайся он в бой караванщиков с серыми, то с большой вероятностью не оказался бы в беспомощном положении, отравленным мутагеном, а весь караван не покинул бы той поляны. А по сему он не был им ничем обязан. И все же... В его сознании набатом билась отчетливая мысль: Мирослава не должна попасть в лапы твари.

Раздавшийся из узкого коридора гром и скрежет металла вывел юношу из заторможенного состояния и он бросился на мерзкую серую тварь. Предплечья обеих рук трансформировались в ромбовидные узкие клинки, которыми он попытался пронзить широкую спину монстра, но у него снова ничего не получилось. Клинки с гулким звоном врезались в бронированную спину сгорбившегося исполина и его отбросило на несколько метров назад, а тварь даже не обратила на него внимания. Массивная бронеплита, служившая дверью в убежище, с противным скрежетом была вырвана из каменного пола и в следующее мгновение, в очередной раз за последние несколько минут, бронированная туша носителя была отправлена в полет, снесенная с места снарядом в который превратилась вырванная каменная дверь убежища.

Удар был такой силы, что покрытое морфитной броней тело юноши проломило собой наружную каменную стену и оказалось за пределами здания. Симбионт лихорадочно начал восстанавливать поврежденные каменной дверью конечности, выпрямлять покореженную грудную броню, зиявшую глубоким рваным отверстием в центре. Грудная пластина пошла волнами и начала стремительно зарастать, изогнутые под неестественными углами конечности с тихим скрежетом вставали на место. Восстановление заняло всего несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы исполинская серая тварь смогла добраться до укрывшихся в убежище людей. Раздались истошные вопли, которые перекрыл обиженный рев монстра. Его размеры сыграли с ним злую шутку, он просто не смог протиснуться в освобожденное от скрытой двери проем. Сейчас он прилагал все усилия для того, чтобы расширить проход. Мощные удары когтистых лап крушили зачарованный камень неохотно, но с каждым новым ударом запас прочности медленно уменьшался. Попавшие в смертельную ловушку люди забились в дальний угол и с ужасом наблюдали за тем, как, казалось бы, нерушимый камень покрывался паутиной трещин. Глашка выла белугой, Мирослава с обреченностью взирала на серую тварь, а дед Невзор готовился до последнего вздоха защищать свою госпожу, хотя прекрасно понимал, что этот последний вздох наступить уже очень скоро.

Очередной удар монстра обрушился на зачарованный камень и тот не выдержал, осыпавшись мелкой каменной крошкой. Морда твари растянулась в кровожадном оскале и он спрыгнул вниз. В следующее мгновение дед Невзор был разорван надвое, а Глашка лишилась головы, залив онемевшую от ужаса Мирославу мощным потоком горячей пульсирующей крови. А вот дальше случилось странное. Глаза серой твари вспыхнули мертвенным изумрудным светом, а с уголков оскаленной пасти сорвалось несколько желтых капель кислотной слюны, которые достигнув каменного пола убежища, оставили не нем глубокие проплешины.

Несколько мгновений тварь наблюдала за пытавшейся просочиться сквозь стену девушкой, а затем схватил ее за ногу и потащил наружу. Последние капли выдержки покинули Мирославу и она забилась в истерике. Девушка попыталась ухватиться жертвенный камень, но куда там. Серый обладал невообразимой силой и девушка только содрала пальцы в кровь. Почувствовавший сопротивление, монстр резким движением сорвал девушку с места и та, неудачно ударившись головой об один из крупных осколков зачарованного камня, потеряла сознание. Выбравшись из убежища, монстр, согнувшись по пояс, выбрался из узкого коридора, одним движением закинул бессознательную девушку себе на плечо и направился в сторону разрушенного дверного проема. Вот только дорогу ему преградил неугомонный юноша.

Монстр лишь удивленно рыкнул и поймал, атаковавшего его оборванца, за ногу и со всего размаху ударил потерявшей ориентацию в пространстве юношей об пол, после чего, на мгновение задумавшись, повторил действие еще пару десятков раз, после чего продолжил свой путь.

Симбионт не мог понять что происходит, по всем расчетам морфитная броня должна была выдержать нанесенные удары, но что-то пошло не так. Удары монстра игнорировали невероятные свойства морфита, будто это был не сверхпрочный биомеханический доспех, а поделка неумелого кузнеца недоучки с отсталой планеты, выкованная из самого дрянного металла. Сейчас же и вовсе участок брони, зажатый в когтистой лапе серой твари буквально распадался на атомы. При соприкосновении с плотью монстра, невероятно сложная кристаллическая решетка морфита деградировала, теряя свои уникальные свойства. Это не могло быть случайностью, и поэтому Рой сканировал пространство во всех возможных диапазонах, но никак не мог определить причину. Дабы минимизировать последствия боя с тварью симбионту пришлось в очередной раз погрузить сознание носителя в спасительное беспамятство.

Судя по направлению движения серый исполин двигался в сторону центрального круга. По доносящимся издалека криков и звона оружия, на улицах острога все еще продолжались стычки с пробившимися в острог тварями, но все это было где-то в стороне от маршрута монстра. За те десять минут, что прошло с момента, как монстр покинул дом Богдана, редкие жители и небольшие отряды ополченцев встретились всего несколько раз и быстро умножались на ноль. Причем так как одной лапой монстр придерживал бесчувственное тело Мирославы, висевшее у него на плече, а второй он держал за ногу покореженное тело непонятного человека с необычной броне, то он использовал его в качестве оружия, на манер кистеня.

В момент когда монстр впервые использовал бессознательное тело носителя в качестве оружия, симбионт неожиданно осознал, что разрушение структуры морфита резко прекратилось и где-то на пределе возможностей сканирующего импульса он почувствовал какое-то возмущение энергии. Изменение в энергетическом фоне было минорным, практически незаметным, но Рою хватило и этого, сосредоточив все свои сенсорные возможности в выделенном диапазоне, он смог выделить необходимую частоту и запустил симуляцию, в надежде найти способ противодействия. И в итоге у него получилось. Симуляция заняла почти пятнадцать минут, просто чудовищное, по меркам симбионта, количество времени, но все это было не важно. Результаты симуляции давали почти девяносто процентную вероятность нейтрализовать вредоносное воздействие и стабилизировать структуру морфита. Однако симбионт прекрасно осознавал, что серая тварь может быстро адаптироваться к разработанному методу противодействия и потратил еще некоторое время на написание алгоритма хаотичного изменения частоты энергетического импульса в пределах необходимого диапазона. Это позволит выиграть время, для контратаки.

Поэтому к моменту когда серый добрался до храмовой площади, на которой серые принесли в жертву служителей храма, он вывел сознание носителя из беспамятства и ввел его в курс дела. Вот только тут жизнь подкинула ему небольшой подарок. Хотя, возможно, он пока еще просто не осознал всю его ценность.

Обнаружено неизвестное интегрируемое оборудование класса А. Начать интеграцию?

Глава 12

Действовать они начали одновременно. Рой активировал механизм противодействия разрушительному воздействию твари и погрузился в процесс интеграции неизвестного оборудования, а оборванец бросился в бой. Броня на лодыжке, за которую его держал серый монстр, вздыбилась десятками острых лезвий, превратив левую кисть твари в кровавый фарш.

Чудовище взвыло и попыталось схватить надоедливого человека здоровой рукой, но тот резким рывком ушел тому за спину, одновременно срывая тело бессознательной девушки с плеча монстра. Еще один резкий прыжок и юноша оказывается на крыше одного из хозяйственных строений храмового комплекса, где аккуратно опускает Мирославу на черепичную крышу и бросается в бой.

Все это время симбионт транслирует юноше на сетчатку глаз инфографику с прогнозируемым сроком адаптации вурдалака переростка к механизму противодействия, и судя по тому, что он видел, у него осталось не так много времени. Неограниченное возможностями биологической составляющей, тело юноши превратилось в смертельное оружие, скорость прохождения нервных импульсов увеличилась на пару порядков и двигалось с немыслимой для человека скоростью.

Морфитная броня на руках трансформировалась в широкие обоюдоострые клинки, тело покрылось пластинчатой восьмигранной броней, а наколенники трансформировались в два острых ромбовидных шипа.

Не ожидавший от противника такой прыти, серая тварь на мгновение замешкалась, за что тут же поплатилась. Серия молниеносных ударов в исполнении юноши и монстр лишился последней здоровой конечности, а из обрубка правой руки фонтаном хлынула черная кровь. Взрывная регенерация монстра была частично заблокирована алгоритмом противодействия Роя, но с каждым мгновением его эффективность становилась все меньше и меньше. Кисть левой руки уже почти полностью восстановилась, но еще не была еще полностью функциональной.

— Интеграция завершена, — уведомил симбионт своего носителя.

А дальше произошло то, чего монстр никак не мог ожидать. Многочисленные осколки разрушенного храмового алтарного камня одновременно вошли в состояние резонанса и на немыслимой скорости сорвались с места, собираясь в десятки серповидных лезвий. А затем он умер, окончательно. Тело твари, порубленное в кровавый фарш, осыпалось на каменные плиты, а кристаллические серпы замерли в ожидании новой команды, которая последовала незамедлительно.

На храмовой площади еще оставалось немалое количество вурдалаков, которые не посмели вмешаться в бой старшей твари. И сейчас они бросились с площади прочь, так как четко осознали, что все вышло из под контроля. Кто бы что не говорил, но вурдалаки не были тупыми монстрами и инстинкт самосохранения был им не чужд. И пусть ритуал не был доведен до конца, одну из основных задач они выполнили. Отсрог остался без алтарного камня, а значит люди в ближайшее время не смогут восстановить свои силы, а их смерть уже не принесет пользы их повелителю.

Вот только побег не удался. От серповидных лезвий не удалось уйти никому.

— И что это было? — задал закономерный вопрос юноша.

— Наше новое оружие. Хотя, это не совсем так. Это нечто большее, чем просто оружие. Функционал у этой штуки воистину безграничный. — Услышал он звонкий, но немного неестественный, голос.

— Чего? — удивленно воскликнул юноша и обернулся на голос и тут же замер на месте, впав в ступор.

Перед ним стоял и лучезарно улыбался невысокое, около полутора метров в высоту, существо тело которого было соткано из множества постоянно движущихся в большой скоростью осколков алтарного камня.

— Ну и чего у тебя глаза такие большие и удивленные? Это всего лишь я — твой верный соратник, Рой. — произнесло существо и звонко рассмеялось. — Рот закрой, а то муха залетит. И вообще, пойдем поищем тебе новое тело, пока толпа не набежала.

— Какое такое еще новое тело? Ты чего удумал, Рой? Эй куда пошел, я с кем разговариваю? Я не буду жрать человечину! Ты меня слышишь?

— Да не надо тебе никого есть. Чего ты так напрягаешься?

— В смысле, чего я напрягаюсь? Ты себе как это вообще как себе представляешь?

— Как-как? Мягким местом о косяк. Берем подходящую тушку, желательно не сильно покоцанную и переселяем тебя в нее. Всего делов! — отмахнулся от носителя симбионт. — Твоя-то тушка, того — вышла вся.

— А если я категорически против?

— А у тебя вариантов, все равно, нет. И вообще, это даже не больно, чик и все. О, нашел! Смотри какой здоровый. Был. — Произнес симбионт, и гаденько так захихикал, после чего одним четким движением отделил голову от тела. — Сейчас головушку твою непутевую пересадим и даже шрама не останется.

Ну а дальше, у оборванца чуть сердечный приступ не случился. Благо сердца у него уже не было. А то, точно бы, его удар хватил, ведь его голова отделилась от тела и оттолкнувшись от него восемью упругими щупальцами, прыгнула в сторону обезглавленного тела.

— А-а-а-а!!! — завопил носитель, когда симбионт завершил сращивание головы и тела. — Рой, какого темного властелина ты творишь? Фух! Жуть какая! Больше никогда так не делай.

— Да хватит уже вопить как девка малолетняя! — с укоризной посмотрел на него кристаллический аватар симбионта. — С нуля восстанавливать биологическую оболочку слишком долго. А тут всего делов. Сейчас генетический код быстренько поправлю и будешь как новенький. Ну, вернее, как старенький. Ха-ха.

— Будь проклят тот день...

— Когда ты сел за баранку этого пылесоса? — перебил его Рой.

— Какого еще пылесоса?

— Да, забей! Тебе этой шутки не понять. Был там один... разрушитель часовен. Не суть, в общем.

— Так, ты давай мне зубы не заговаривай. Больше никогда! Ты слышишь? Больше никогда так не делай!

— Хорошо, больше не буду. — согласился Рой, а затем добавил: — Но это не точно.

— С кем я связался! — вздохнул юноша и направился к дому, на крыше которого они оставили Мирославу. — И, вообще, скройся уже куда-нибудь, пока местные не появились. Думается мне, что предсмертные вопли серых не могли остаться незамеченными.

— Ага, то-то я гляжу они всей дружной толпой пришли на помощь монахам. — пробурчал себе под нос Рой, но тем не менее выполнил просьбу носителя и рассыпался мелкой кристаллической пылью, которая покрыла тело юноши тонким слоем и приняла форму легкой кожаной брони, которую до недавнего времени носил бывший хозяин тела. — Так лучше?

— Ага, самое то! — подтвердил юноша и, ухватившись за карниз двухскатной крыши хозяйственной постройки, ловко подтянулся на руках и оказался на крыше. Девушка по прежнему была без сознания, но дыхание ее было ровным и Рой, просканировав девушку, подтвердил, что с ней все в порядке и она просто крепко спит. Что с ней теперь делать он не представлял, но оставлять ее на улице в самом центре острога, в котором наверняка еще оставалось множество темных тварей было сравни если бы он сам лично ее прикончил. А потому он аккуратно подхватил Мирославу на руки и направился в сторону ее усадьбы. Вариант конечно был не самый лучший, с учетом того, что все в нем были убиты монстром, но других мест в поселении просто не знал.

Пока юноша с девушкой на руках возвращался к ее дому, симбионт приводил тело носителя в эталонное состояние. Рост увеличился на семь сантиметров, мышечная масса была перераспределена, костные ткани усилены морфитом с небольшим количеством кристаллита, так симбионт решил называть материал из которого был изготовлен жертвенный камень. Также телу была возвращена прежняя внешность, дабы не смущать Мирославу когда она придет в себя. Да и по заявлению носителя он уже привык к этому виду.

Так бы они и дошли спокойно до дома, но неожиданно им на встречу вышел отряд местной стражи, состоявший из пяти человек, который, незаметно, как им казалось, взял юношу в полукольцо.

— А ну стоять! — рявкнул один и воинов, который судя по всему являлся главным среди этой пятерки. — Ты кто такой и что ты сделал с дочкой Богдана! Видно было, что облаченный в знавшую в нескольких местах глубокими пробоинами тяжелую пластинчатую броню воин, безмерно устал и держался на ногах на одних волевых усилиях, как и все его люди. И тем не менее в их глазах юноша видел непоколебимую решимость, при малейшей угрозе с его стороны, незамедлительно вступить в бой, из которого они с большой вероятность могут не выйти победителями. И потому, он не стал делать никаких резких движений и широко улыбнувшись, поприветствовал защитников поселения.

— Приветствую вас, уважаемые! С Мирославой все хорошо, она переволновалась и сейчас крепко спит. Пожалуйста не нужно принимать опрометчивых решений. Как зовут меня, я не знаю. Ну или если быть точным — не помню. В бою на северном тракте, после которого меня подобрал караван Богдана, по голове прилетело знатно. Вот память и отшибло. А по поводу второй части вопроса, так сразу и не расскажешь.

— Командир, не слушай этого типа! — неожиданно раздался хриплый голос одного из бойцов отряда. — Ты глянь на его снаряжение! Это же не его вещи! Они висят на нем как мешок. Зуб даю, он ее с мертвеца снял!

— И то правда! — нахмурился командир отряда и положил ладонь правой руки на навершие рукояти своего меча. — Давай, потихонечку передай девушку Егору. Он ее доставит куда надо. — Указал он на сделавшего дельное замечание воина. — А сам пойдешь с нами!

— Новую тушку тебе подберем, говоришь. Ну, Рой, удружил. — прошипел себе под нос юноша, а затем уже громче произнес: Еще раз повторяю, не нужно делать поспешных выводов. За девушку я в ответе и потому никому ее не отдам, пока она не придет в себя. Желаете сопроводить нас до ее дома, милости просим, ну, а если нет, то позвольте откланяться.

— Парень, а ты часом не охренел? — взорвался все тот же воин, выхватывая из ножен меч. — Вяжем его и всего делов!

— Тяжелый случай! — покачал из стороны в сторону оборванец и поудобнее перехватил Мирославу.

— К бою! — скомандовал командир, и воины бросились в бой.

— Вот откуда вы такие твердолобые только вылезли! Что мне теперь с вами делать? Атаковавшие его воины, были опытными бойцами, двое из них были одаренными, но даже так они не могли ничего противопоставить возможностям парня. Он двигался на недосягаемой для обычного человека скорости. Без особого напряжения он уклонялся от множества обрушившихся на него ударов. Движения его сплелись в причудливый танец. Уклон, уворот, рывок, заход за спину, снова рывок... В какой-то момент количество действующих лиц увеличилось. Еще один патруль подоспел на шум и тот с ходу вступил в бой ибо разбираться, что тут происходит просто не было. И теперь юноше пришлось уворачиваться уже от десятка мечей.

Несколько минут спустя, когда и до членов второго отряда окончательно дошло, что у них нет шансов не то чтобы одолеть неизвестного воина, а даже банально коснуться его, командир второго отряда дал команду прекратить бой.

— Ну, и что здесь вообще происходит? — задал вопрос командир подошедшего отряда, после того как убедился в том, что незнакомец не предпринимает попыток напасть или удрать!

— Этот чужак, отказался выполнять наши требования... — начал было тот самый Егор, который первый атаковал оборванца, но командир его отряда оборвал его речь.

— Егор, заткнись! Пожалуйста. — И вы не придумали ничего лучше, чем напасть на него? — тяжело вздохнул командир второго отряда, который, судя по броне, был одним из офицеров стражи. — Кто начал свару?

— Ну, Ивар, тут как бы, э… - потупил взгляд Егор.

— Понятно. Вечно ты в драку лезешь. Ведь рано или поздно допрыгаешься, оторвут тебе твою дурную голову и скажут что так и было! Сгинь с глаз моих! Ну, а с тобой давай разбираться! — перевел он взгляд на державшего на руках Мирославу незнакомца.

— Кхм, — взлохматил рукой волосы незнакомец. — Ну, давайте начнем с начала! Как зовут меня не помню. Получил по голове и память как отшибло. Очнулся уже в городе в доме Мирославы. На дом напала какая-то серая тварь, всех убила, а Мирославу забрала с собой. Я ее отбил и несу домой. По дороге встретил вот этих воинов. Хотели забрать у меня девушку. Не отдал. Ну, а там слово за слово, крики, вопли, мечи из ножен. Дальше вы и сами знаете.

— Краткость — сестра таланта? — хмыкнул стражник, после чего продолжил. — Ну с тем, что ты при желании можешь нас всех убить и даже не вспотеть, я думаю мы определились. Но раз ты этого не сделал, то можно сделать вывод, что даже если ты нам и не друг, то точно не враг. А посему сделаем так: отряд Фрола идет с тобой и ждет пробуждения Мирославы и ее комментариев на счет твоей персоны. Заодно они помогут тебе навести в доме порядок. Негоже девице находится в доме с кучей мертвых тел. Да и с учетом судьбы ее отца...

— Какой еще судьбы? — воскликнул юноша и требовательно уставился на стражника. — Что с Богданом?

— Так, это... — замялся его собеседник, а затем с болью в голосе произнес: Погиб он, смертью храбрых. До последнего сдерживал волну черных волков. В одиночку уничтожил несколько тысяч тварей, но и сам остался на поле боя.

— Дела... — только и смог ответить оборванец. — Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их наступления. Сейчас главное обеспечить безопасность девушки. Я обязан ей и ее отцу жизнью, и потому не могу оставить ее в столь темный день ее жизни. Идемте.

— Добро! Фрол, все слышал.

— Да, — подтвердил тот.

— Ну, вот и ступайте! А мы продолжим патрулировать. Вот не верю я, что мы всех тварей выбили. Как бы не попрятались где по темным углам. На том и разошлись. Отряд Ивара в сторону центрального круша острога, а оборванец с отрядом Фрола направились в противоположном направлении. Дорога не заняла много времени и уже спустя десять минут они стояли у ворот усадьбы Богдана.

— И что здесь вообще произошло? — озадаченный Фрол, почесал затылок своей лопатообразной пятерней, разглядывая пролом в стене и тяжелую каменную дверь в убежище, лежащую посередине двора . — Это вообще как?

— Да вот как-то так, — пожал плечами юноша и направился в дом. — Там в правом крыле, коридорчик есть с кладовкой. Там тела всех слуг. Думаю лучше убрать их, до того как Мирослава придет в себя.

— Эй, а ты часом не... — начал было неугомонный Егор, но тут же получил затрещину от командира и заткнулся.

— Егор, ну сколько можно уже, — прорычал Фрол и начал раздавать команды. — Так, ты как самый неугомонный, берешь своего дружка, — он указал на одного из бойцов, — и занимаетесь телами. Добромир и Виктор контролируют периметр, ну а я, уж не обессудь, иду с тобой.

— Не имею ничего против, — согласно кивнул парень и направился на второй этаж. — Бывал в этом доме, знаешь где покои Мирославы.

— Доводилось, — уверенно кивнул Фрол, — направо, а там крайняя дверь по левой стороне. Усадьба оказалась не маленькой и помимо Богдана с дочерью на постоянной основе в доме проживало семеро слуг, часть из которых в момент нападения отсутствовали и не смогли добраться до дома. Сейчас, скорее всего, они находились в одном из убежищ и должны были вернуться после снятия военного положения в Остроге, поэтому Мирослава не останется одна, если ему придется на время ее покинуть. О том, что не все обитатели усадьбы погибли, поведал оборванцу Фрол, когда уточнил сколько людей порвала серая тварь. И вот то, что за девушкой пришли серые твари его очень удивило и озадачило.

— Странные дела творятся, однако, — сказал Фрол, когда они уложили девушку на широкую кровать и аккуратно укрыли ее шерстяным одеялом. — Не бывало на моей памяти такого, чтобы серые девок молодых похищали. На кой черт им молодуха, что они с ней делать будут?

— Ну, что обычно с молодыми девушками делают? — удивился юноша.

— Да ты что! Они же бесполые, нет у них причиндалов, — уверенно заявил Фрол.

— А ты им чего в штаны заглядывал? — подозрительно посмотрел на него парень.

— Кхм... — поперхнулся от такого предположения воин. — Нет конечно, но люди бают, что нет там ничего. Мы же с ними не первый год воюем, и иногда, правда очень редко, удается забрать тело твари с собой. А иначе как бы наши мудрецы получили зачарованную сталь, что способна сразить этих тварей.

— Зачарованная сталь?

— Агась,— утвердительно мотнул головой Фрол, — дюже дорогой, но чрезвычайно нестабильный, материал. Как получают его мне не ведомо, но знаю точно, что хранят его в особых ларцах зачарованных, которые помогают сохранить уникальные свойства металла. Без ларей этих особых за седмицу металл теряет свои свойства и превращается в обычное, вернее даже сказать дрянной металл, который и новику в руки брать зазорно. Такие дела. Потому оружие из зачарованной стали дюже редко и дорого. Не каждый воин его себе позволить может.

— Ну, а что мешает, взять этот ларец с собой?

— Эх, паря, а ты эти лари видел, его же только на телеге одвуконь и возить, ни одна кобылка в одну морду не сдюжит. Да и еще там какие-то условия есть, но мне о том уже не ведомо.

— М-да, понятно, что ничего вообще не понятно! — констатировал юноша и резко напрягся.

Глава 13

— Зафиксировано возмущение метрики пространства. Активация портала через 59 секунд, — тут же уведомил носителя Рой.

— Да, что же такое! — выругался оборванец. — Что прямо здесь что ли?

— Точка пробоя находится в одной тысяче девятьсот пятидесяти метрах от текущего местоположения, — выдал симбионт.

— Точнее, Рой, где это? — не выдержал юноша и сорвался с места. — Фрол, присмотри за девушкой. Боюсь, что еще ничего не закончилось!

— Эй, паря, ты чего! — удивился командир отряда, когда его собеседник сорвался с места. — Ты куда?

— Некогда объяснять, Фрол! — донеслось уже из коридора. — Головой за нее отвечаешь!

Ошарашенный Фрол бросился вслед за юношей, сбежал вниз по лестнице и выбежал во двор усадьбы, но его уже и след простыл.

— Куда он делся? — рявкнул мужчина на одного из своих подчиненных.

— В сторону центра умчался, сломя голову! — ответил ему дружинник, после чего озадаченно почесал лысую голову.

— Кощей его побери! — выругался Фрол и на ходу начал раздавать команды. — Бросайте все и наверх, глаз с Мирославы не спускать, а я побегу за ним.

— Ну-ну, — только и смог прокомментировать заявление командира один из дружинников. — Догонишь его, как же!

— Всмысле? — не понял Фрол. — Ты о чем?

— Да хрен ты его догонишь, забудь, — хмыкнул воин. — Он сорвался с места будто Перунов Зверь, я его и разглядеть-то едва успел.

— Да кто он такой, вообще? — пробурчал Фрол и отправился назад в дом. Он здраво рассудил, что лучше не злить этого парня.

Когда юноша добрался до храмовой площади то застал там невероятную картину. На месте разрушенного алтаря зияло кольцо портала из которого один за одним вылетели четыре странных звероподобных существа, облаченных в тяжелую броню из странного, серебристого металла. Как только неизвестные существа оказались на площади, то раздалась короткая команда, и пришельцы, больше всего напоминающих прямоходящих енотов, лисов и рысей, встали спиной к спине и ощетинились острой сталью.

Сбежавшиеся на площадь дружинники отреагировали соответственно и также как и пришельцы обнажили свое оружие. Обстановка резко накалялась и в любой момент готова была выйти из под контроля.

И ожидаемо, один из командиров дружинников отдал команду разоружить пришельцев и его подчиненные бросились выполнять его приказ. Вот только пришельцы с этим не согласились и первыми бросились в атаку на защитников города. Раздался звон стали и юноша понял, что должен срочно вмешаться, иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля. За те несколько минут, что они находились на площади, симбионт успел провести лингвистический анализ речи пришельцев и с уверенностью заявил, что никогда раньше не сталкивался с подобным синтаксисом, но также заметил, что язык на котором общаются зверолюди является достаточно сложным.

Использовав возможности усиленных мышц, юноша сорвался с места и через мгновение вклинился между местными воинами и зверолюдьми, приняв на бронированные наручи удары бойцов с обеих сторон.

— Остановитесь! Опустите оружие! — прокричал юноша, усилив свой голос с помощью симбионта, после чего повернул голову в сторону пришельцев и произнес несколько слов на языке зверолюдей.

В глазах зверолюда енота мелькнуло удивление и он тут же отдал короткую команду, его товарищи опустили оружие и сделали шаг назад, а енот произнес: Нар сайя Тентерия, дан ини пасукан сайя. Салах унтук анда праджурит (Меня зовут Тентерия, а это моя команда. Приветствую тебя воин).