На уездной орбитальной станции

Глава 1

– Ты собираешься мне помогать или нет?! – в Виктора полетела его же мятая рубашка, поднятая с пола.

– Ща.

– Это твое «ща» я уже второй час слышу, – буркнула Наталья, наклоняясь за очередной вещью, валяющейся на ковровом покрытии.

– Угу.

– Ты мне обещал, что сегодня точно будешь помогать!

– Я и не отказываюсь помогать, – раздалось из-за планшета.

– Так убери свои гаджеты! – девушка потянулась рукой к планшету.

– Эй! У меня сейчас бой! Через 5 минут всё сделаю! Точно тебе говорю! – дёрнулся в сторону светловолосый парень.

Сколько раз она уже слышала подобные обещания. И в итоге вновь окажется, что она опять всё сама сделает. Как же это ее достало! «Но ты же меня не подождала» услышит опять. Или «Ты же не сказала, что конкретно нужно делать». Наталья покосилась на Виктора, уткнувшегося в мерцающий экран. С парнем – веселым блондином с обворожительной улыбкой – девушка была знакома давно по дружеским тусовкам, позже их отношения перетекли в более близкие, и вот они уже вдвоем отправились покорять большой город из своего провинциального городка. Вроде бы, что еще нужно для счастья – рядом спутник, смело смотрящий с ней в светлое будущее, самое главное – в их совместное будущее, но почему опять неуютное мимолетное чувство на душе? Уже направившись к выходу, Наталья обернулась на парня, который в данный момент смотрел вовсе не в их будущее, а по-прежнему в экран гаджета.

Вздохнув, Наталья достала из кладовки пылесос и сунула его под ноги развалившегося на диване Виктора.

– Чтоб через 5 минут пропылесосил комнату! – раз уж роль полководца их семейной ячейки опять на ней, то придется проверить, сработает ли раздача прямых и четких указаний.

– Угу! – опять донеслось излишне бодро из-за экрана.

Она же пошла на кухоньку их съемной квартирки, затерянной где-то в окраинных спальных районах мегаполиса, чтобы приготовить обеды на ближайшие два дня. Завтра начиналась очередная рабочая неделя, и после трудового дня совсем не до кулинарных подвигов. Бульон был почти готов, поэтому девушка, заправив вылезшую прядь русых волос за ухо, занялась чисткой овощей. «Надо посмотреть видео-канал, где про кулинарные лайфхаки рассказывают» – вспомнила Наталья, уносясь мыслями в успокаивающие рутины кухонных процессов. «Вроде там многодетная мамочка, еще и работающая на дому, делится, как при этом она умудряется свою огромную семью потчевать каждый день интересными блюдами и разносолами. Благодаря лишь тем лайфхакам, о которых сегодня в прямом эфире своего аккаунта должна рассказать, не пропустить бы». А вот она сама не то чтобы кучу детей, а одного своего парня прокормить не может. Вроде только наготовит полхолодильника, а через день уже опять всё пусто на полках. «Что она делает не так? Почему она не справляется с такими простыми задачами? – опять царапнуло внутри недовольство собой. – Ведь ее родители, например, справляются с подобными мелочами. Почему же она такая неумёха?»

«Так, отвлеклась. Крупу промыть и поставить готовиться кашу. Яблоки для шарлотки в мультиварке тоже почистить. Может еще сырников сразу сделать, творог все равно в холодильнике залежался» – Наталья размеренно перетекала от одного дела к другому, буквально жонглируя посудой. А за кухонной занавеской заливалась трелью серая птичка, усевшаяся на ветку дерево прямо напротив окна. Сегодня был не по-осеннему солнечный денёк, и озорной луч мягкого вечернего солнца, как бы прощаясь, заглядывал в небольшую уютную кухню, где рядом с плитой неспешно колдовала худощавая невысокая девушка.

Выйдя спустя час из кухни, Наталья застала всю ту же картину – диван, Виктор, уткнувшийся в планшет, запылившийся от безделья пылесос и бардак, с ухмылкой взирающий на нее из всех уголков комнатушки. Как будто говорящий – «Ну-ка выкуси, я не истребим».

Выключить бы раздачу интернета в доме, но Наталья уже так делала раньше, не помогало. Виктор просто настроил отдельное подключение сразу на планшет, и доступа к кнопке «Откл» у нее там не было. Глубоко вздохнув, девушка взяла майку, валяющуюся рядом на стуле, скрутила ее жгутом и хлестнула зависшего в сети парня по плечам.

– Эй! Какого? – взвился тот.

– Вот и я спрашиваю, какого?! – рыкнула на него Наталья. – Час прошел! А кто-то обещал мне через 5 минут «точно все сделаю». И где твое «точно»?!

– Вот что ты опять начинаешь…

– Начинаю?! Нет, я продолжаю! Уже год это тянется! Когда ты будешь мне помогать?! Между прочим, у нас равноправие! Я зарабатываю не меньше тебя, даже больше, – Ох, сорвалось с языка, но допёк уже. – А ты по дому ничего не делаешь! А как же твои заверения о помощи и поддержке? А когда дети у нас появятся, ты также ничего не будешь делать?!

– Да какие дети с тобой, истеричка! – тут же завёлся и Виктор. – Такие гены нельзя размножать.

– Зато твои можно? Лентяй в квадрате. Нет, в кубе! Зад от дивана не поднимаешь. Только игрульки свои сетевые и знаешь! – в ответ повысила голос Наталья.

– Я, между прочим, не просто так зад не поднимаю! Мне немного осталось прокачать игрока, и я его продам. За хорошие деньги! Чтобы мы могли снять квартиру в том районе, что ты на прошлой неделе мне показывала и все уши прожужжала.

Наталья оторопело смолкла. Надо же, он ее всё же слушает иногда! И даже помнит, как она говорила недавно, что лучше переехать в другой район, к их новым работам поближе и не тратить такую прорву времени и сил на дорогу. То есть он не все её слова мимо ушей пропускает?

– А почему мне не сказал? – спросила девушка, смутившись.

– А что говорить раньше времени? Вот прокачаю быстрее, сделаю дело, и когда будут деньги, тогда уже и скажу.

Девушка выдохнула. И чего она действительно возводит на него напраслину? Ведь он же действительно для них обоих старается. Пусть и не теми способами, которые она бы ожидала, но, главное, чтобы на этот раз был результат.

– Ладно, – буркнула Наталья, тем не менее не желая так просто мириться. – Обед через полчаса.

Виктор заулыбался свой фирменной улыбочкой, из-за которой она когда-то и обратила внимание на парня.

– Но! – выставила девушка палец вперед. – Не пропылесосишь, еды не получишь!

– Так точно, мой генерал! – подскочил Виктор, убирая гаджет на зарядку.

***

– Слушай, чтобы ты сделала, если бы попала в будущее?

– М-м-м, – отломила кусок котлеты Наташа. – Зачем мне в будущее?

– Ну, а вдруг?

– Узнала бы курсы акций и вернулась бы быстренько обратно.

Она ковыряла салат в тарелке, что-то аппетит пропал, а вот раздражение вновь захватывало власть. «Виктор опять со своей очередной фантазией. Ему б романы писать, а не в офисе продажником средней паршивости работать».

– Скучно, – протянул парень, уплетающий ее стряпню за обе щеки.

И как он умудряется так быстро уничтожать еду и при этом болтать? Лучше б так работал.

– Слушай, фантаст, у нас до конца месяца финансов хватит то? – эти более приземленные мысли всё чаще беспокоили Наталью в последнее время.

Самостоятельная жизнь вдали от семьи и близких, да еще в неласковом к приезжим мегаполисе оказалась не такой уж простой, как виделось раньше. А светлое будущее всё больше покрывалось дымкой неопределенности.

– Ой, не начинай, – буркнул парень с набитым ртом.

Ну да, а что она ожидала услышать от него? Уж точно не «Спокойно, моя принцесса, я обо всем позабочусь». Эх, а может и не плохо было в средние века этим принцессам? Да, прав у них не было, но зато мужчины должны были о них заботиться. В современном справедливом мире всё… справедливо. Принцессы сами должны добывать себе пропитание, строить замки и сражаться с драконами.

Они с Виктором скидывались на аренду однушки на окраине мегаполиса и бытовые траты поровну. Оставшиеся доходы каждый тратил по своему усмотрению. Наталья старалась откладывать каждый месяц на депозит, но в этом пришлось потратиться сильно на ветеринарные услуги для своего питомца – пожилого кота Мурысио, как она его звала. Вообще-то котяра был породистый, и длинное официальное имя значилось в паспорте. Но девушка звала питомца Мурысио за любовь кота к мурчанию и наглую физиономию, почему-то смахивающую на итальянца. Странно, конечно, как кот может быть похож на иностранца, и почему именно на итальянца, но вот как-то решилось ей однажды, да так и прилипло.

Так что из-за приболевшего кота Наталья выпала из своего бюджета в этом месяце, рассчитывая, что в крайнем случае Виктор прикроет прореху. А он на днях купил новый ноутбук, и сам оказался на мели, вроде еще и в долг залез. «Мне нужен более мощный инструмент для пассивного заработка» – сказал он, когда Наталья возмутилась. Но она ведь его предупреждала, что в этом месяце рассчитывает на него, а в следующем тогда внесет больше в общий бюджет. Как же так, что он после этого пошел и молчком спустил все свои финансы? Вот кем это надо быть! Неужели нельзя тщательнее просчитывать последствия своих поступков и хоть немного задумываться о будущем? Хоть на один шаг вперед? Глухая волна недовольства опять поднялась внутри.

«И какой еще пассивный заработок? От пассивного торчания в сети что ли?! Пока она результаты от его очередных мега-пупер идей по обогащению не замечала. Положительные не замечала, – девушка тяжело вздохнула. – Ладно, придется опять идти на биржу фриланса и выхватывать заказы. На сложные работы сейчас не хватит сил и времени, а на простых слишком много конкуренции, и можно запросто пролететь».

– Надо бы шабашки взять, – вздохнула Наталья. – А то денег не хватит.

– М-м-м, – тут же отозвался Виктор. – В одном нашем закрытом телеграм-канале тестеров набирают, хорошо платят, и работка интересная. Если интересует, могу тебя вписать. Вакансия только для своих, очень заманчивые условия...

– А ты уже вписался?

– У меня времени не будет, я ж ща усиленно качаю своего игрока. А потом, может, и впишусь.

«Ага, конечно, впишется он потом в шабашку, кто ж поверит. Впишется скорее в следующую призрачную идею, или, на худой конец, начнет качать другого игрока» – вновь раздраженно всколыхнулось внутри.

– Ладно, вписывай, – кивнула Наталья. – Арендные платежи ждать не будут.

***

Что-то противно и нудно пищало над ухом. Пищало и пищало.

– Выключи свой будильник, – буркнула Наталья Виктору.

У нее такого ужасного рингтона в телефоне нет. Тональность писка изменилась, но неприятный звук не исчезал.

Девушка открыла глаза и уперлась взглядом в стеклянный купол, раскинувшийся над ее кроватью. Моргнула. Что это такое? Повернула голову на писк. Это не ее кровать, а какая-то больничная. И палата странная. Небольшая комната, с серыми безликими стенами, полностью увешанными непонятным оборудованием, подмигивающим разноцветными огоньками. Она в больнице? А что случилось? И что это за странный купол над ней?

Наталья подняла руку и толкнула прозрачный купол.

– Открыть капсулу? – раздалось вдруг чуть ли не над ухом.

– Открыть, – машинально повторила Наталья, вздрагивая от неожиданности.

И ведь в палате никого нет.

Прозрачная преграда, на ощупь похожая на прохладный пластик, легко скользнула вверх. Писк стих. Девушка осторожно села на постели, недоуменно оглядываясь. Она же ничем хроническим не болела, как же оказалась в больнице? Машина сбила? Вроде ничего не болит, гипса не видно. Может, сердечный приступ? В таком молодом возрасте? Хотя, говорят, сердечные болезни стали молодеть. С ее переживаниями по поводу финансов вполне реален и такой вариант. И окна почему-то в палате нет, зато есть большой вертикальный экран, на котором плавно сменяли друг друга картинки с видами природы. Это здесь зачем?

Вдруг часть стены отъехала, и в проем шагнул невысокий полный мужчина в зеленом халате. Визитер уткнулся носом в планшет – в прозрачный планшет! – и совершенно не обращал внимания на девушку. Наталье были даже видны бегущие строки, просвечивающиеся с другой стороны экрана странного гаджета. Но это еще полбеды. Из-за мужика, так и не поднявшего головы, выехал небольшой, по пояс человеку, робот. Какая-то обтекаемой формы тумбочка на колесиках с парой рук и кругляшками нескольких глаз-камер наверху.

Наталья закрыла глаза. Ясно, она упала, ударилась головой, теперь в больнице. Сотрясение мозга. И сейчас всё это ей просто мерещится. Помедлив, всё же открыла глаза. На нее смотрел тот же полный мужчина, уже сунувший, не глядя, свой прозрачный планшет роботу рядом.

– Ну, как самочувствие? – наконец-то заговорил визитёр.

– Плохо, – честно призналась Наталья.

Странный посетитель пощелкал у нее перед носом пальцами, от чего девушка испуганно дернулась в сторону.

– Судя по анализам и прочим показателям, у вас всё в порядке. Пройдите на выписку в зал B2. Там уже сделали запрос на вашу встречу.

– К-какой зал? – опешила Наталья.

Забавно, что ее выписывают в собственном же бреду из-за якобы хорошего состояния здоровья.

Мужчина, уже спешивший на выход, развернулся в дверях.

– Зал B2, следуйте за этой светящейся полосой на полу, – терпеливо пояснил он, указывая пальцем на пол.

Девушка тоже глянула вниз. Действительно, полоса на полу переливалась, пульсируя, маня к выходу.

– А в зале выписки вам всё расскажут, – выдал «доктор» и скрылся за дверью.

Вернее, часть стены просто вернулась на место после выхода мужчины.

Это вряд ли их районная больница. Да где же она находится?!

Глава 2

Наталья на всякий случай ощупала себя. «Тоже мне, доктор, пальцами перед глазами помахал – и вся диагностика?!» – фыркнула девушка. Вроде нигде ничего не болит. Одежда на ней странная. Какая-то чуть ли не распашонка, широченная и блеклая, цвет – как будто постирали неудачно всё цветное линяющее белье разом. Оттянула край безразмерной горловины и заглянула внутрь. Там, к счастью, был короткий облегающий черный топ. Ниже пояса серые лосины до колен. На ногах бледно-бежевые балетки. Она прямо-таки в обуви на кровати лежала? Хотя, чему она удивляется, это же ее личный бред, хочется – можно и в обуви на кровать залезть.

На всякий случай девушка пощипала себя за руку. Больно! Но почему-то она при этом не просыпается. Какой странный у нее бред! Вроде в сновидениях всё не так должно работать. Как очнётся, надо будет поискать в сети, что на самом деле ощущают люди с галлюцинациями. Интересно же! А сейчас чего тут торчать, надо идти в указанный зал, может там ей что-то более понятно объяснят?

Встав с постели, Наталья подошла к стене, где должен был находиться проем. Но ничего не произошло. Стена осталась на месте, упорно не желая являть проход.

– А дверь открыть? – возмутилась вслух девушка.

И тут же часть стены послушно ушла в сторону, открывая выход.

Наталья с толикой страха выглянула в проём. Там оказался узкий и длинный коридор с серыми стенами, уходящий в обе стороны. И указанная ей светящаяся полоска на полу, убегающая влево. Стоило девушке только шагнуть в коридор, как стена позади вернулась на место, и часть огоньков около бывшего проема сразу поменяли свой цвет. Вздохнув, Наталья отправилась по мигающей световой полосе.

В течении непродолжительной прогулки девушка прошла пару перекрестков безлико серых коридоров, но так никого и не встретила. Окон не было, но высокий потолок светился мягким ровным светом, так что ощущения замкнутого пространства не возникало. Вскоре световая дорожка привела Наталью к большой двери, которая выглядела наконец-то как приличная дверь, а не просто куском стены. С обоих сторон от обозначенной двери пестрели ряды каких-то буквенно-цифровых обозначений, больше похожих на коды, и тут же несколько квадратов с штрих кодами.

На этот раз дверь сама распахнулась, не дожидаясь команды Натальи. И на девушку хлынул гул большущего зала. Она нерешительно замерла на пороге.

Впереди расстилался огромный зал, поделенный светлыми перегородками разной высоты на секции. В зале кое-где мелькали снующие туда-сюда люди. И не люди – небольшие летающие механизмы и разнообразные роботы тоже сновали туда-сюда. Вдалеке виднелось что-то вроде зала ожидания, с несколькими рядами кресел как в аэропорту.

Указанная девушке светящаяся дорожка упорно подмигивала, приглашая последовать дальше. Безразмерное помещение с толпами странного народа пугали, но Наталья всё же оторвала ногу от пола и сделала первый шаг по полосе, дальше идти было проще, хотя девушка всё равно испуганно косилась в глубину зала. В итоге Наталья подошла к одной из стоек высотой по пояс, из-за которой тут же подскочила со стула улыбчивая молодая девушка. Блондинка в светлой униформе, облегающей стройную фигурку, развернулась к Наталье и расцвела улыбкой еще больше, внимательно глядя на посетительницу. «Ну, наконец-то кто-то адекватный, кто мне сейчас всё объяснит!» – пронеслось у Натальи в голове.

– Нати Скворки? – прощебетала блондинистая нимфа по ту сторону барьера. – Вот ваши личные вещи.

И администраторша неаккуратно шмякнула запаянным пластиковым пакетом по столешнице перед собой. Наталья глянула на пакет, опять подняла взгляд на девушку.

– Как вы меня назвали?!

У нее еще и слуховые галлюцинации?

– Нати Скворки, – всё так же мило скалила голливудскую улыбку девица. – Выписана в 15.35, жалоб нет, счет к оплате выслан вашей страховой компании.

– Но… у меня есть жалобы, – слабо возразила Наталья. – Я не помню, как я тут оказалась.

– Это не страховой случай. Вы будете подавать заявку на дополнительное обследование?

– На какое дополнительное обследование?! – возмутилась Наталья. – Как вы меня можете выписывать, если я не здорова? Какой у меня вообще диагноз? Почему мне не назначили прием у невропатолога? Может, моя нервная система не в порядке?

Нимфа молча хлопнула своими длинными ресницами несколько раз, не стирая с губ улыбки. Только за этими ресницами Наталья не увидела ни капельки проблеска понимания. Так и захотелось тоже пощелкать пальцами перед глазами этой смазливой куклы – «Алё, там вообще есть кто-нибудь?». Насчет кого-то адекватного она явно поторопилась.

– Диагноз поставлен системой КРИС и отражен в отчете для вашей страховой компании. Можете обратиться за дополнительной информацией к своему страховому менеджеру, – наконец-то отмерла девица.

– Но я хочу тут узнать свой диагноз. Больница вы, в конце концов, или нет? Мне сказали, что вся информация будет тут, в зале выписки.

Еще пара хлопков веерами ресниц.

– Это закрытая информация. Узнать ее можно только по личному запросу у менеджера страховой компании.

«Вот заладила!».

– Мой диагноз – от меня же закрытая информация?! – возмутилась Наталья.

И еще несколько молчаливых взмахов ресницами напротив.

– Ладно. И где мне найти этого страхового менеджера?

«Начинают уже пинать от одного к другому. Даже в бреду и то есть бюрократия».

– В ваших контактах, – опять заулыбалась нимфа. И вроде как снизошла после короткой паузы, – ID персонального менеджера должен быть прикреплён к вашему страховому номеру.

– А мой страховой номер?... – спросила Наталья без особой надежды.

На что белокурая нифма-администраторша прикоснулась к левой руке Натальи, разворачивая руку тыльной стороной, и ткнула ниже запястья в неизвестно откуда взявшийся тут квадратный рисунок, похожий на татуировку. Над рукой высветился мерцающий экран, на котором опешившая Наталья увидела свою фотографию, подпись «Нати Скворки» и ниже кучу побежавших куда-то строчек убористого текста.

– Тут, – всё также сияла белоснежная улыбка нимфы.

Ната нервно сглотнула. «Ну надо же, какая у меня буйная фантазия! Вот это бред, да какой детальный! Наверняка будущий психотерапевт, или кто там положен чокнувшимся, будет в восторге». А вот она не очень в восторге от всего этого. Где тут выход? Есть ли тут, в галлюцинациях, кнопка «Отключить»?»

– Эй, детка, ты чего тут зависла? – сзади на талию Натальи скользнула рука.

Она обернулась.

– Виктор?! Ну, слава Богу!

Наталья едва не расплакалась от радости. Кажется, она уже на полпути к выздоровлению. Потому что прямо перед ней посреди этого непонятного бреда стоит ее хорошо знакомый, такой родной парень Виктор, который ей сейчас всё объяснит. Или нет? Почему-то Виктор отшатнулся от нее, а пара странных маленьких шариков, парящих сами по себе вокруг его головы, были не так шустры, и подзависли около девушки. «Нет, бред еще продолжается».

– Нати, с тобой всё в порядке? – сощурился парень.

– Нет! Со мной всё не в порядке! – чуть не всхлипнула Наталья. – Я не помню, как я сюда попала, и где я вообще, а мне даже диагноз не говорят и отказывают в приеме невропатолога.

– Чего? – нахмурился парень, но тут же расцвел улыбкой и нежно проворковал. – Я тебе всё объясню, пойдем домой.

Он аккуратно, но крепко взял девушку за руку, прихватив пакет со столешницы, и потянул в сторону. Они пошли через зал, пробираясь мимо других посетителей. Наталья послушно плелась за Виктором, стараясь не глядеть по сторонам. Голова начала раскалываться. «Как бы ей быстрее проснуться?» – пульсировало в голове Натальи. Выйдя в один из выходов зала, они оказались на огромное, но тем не менее закрытой, площадке, от которой в разные стороны разбегались эскалаторы и траволаторы, а где-то далеко вверху парил светлый потолок, разливая потоки мягкого света. Парень потянул Наталью к одной из бегущих дорожек, встав на которую, развернулся к девушке, приобнял и промурлыкал:

– Мне понравилось, как ты меня назвала. Это звучит так… игриво.

Наташа покосилась на блестящие гладкие шарики, так и вьющиеся вокруг головы парня без крыльев или каких-то дополнительных устройств, и с подозрением спросила:

– А на самом деле тебя как зовут?

– М-м-м, поиграем в амнезию? Это так заводит…

– Не смешно! – обреченно отозвалась Наталья, отодвигая парня от себя. – Я же уже сказала – у меня на самом деле амнезия. Как тебя зовут?

– Вик, – надул губы парень.

– А полное имя?

– Вик Карнучи. Может тебе и мой ID продиктовать еще?! – спутник демонстративно отвернулся в сторону, но не убирал руки с ее талии.

– А ты точно мой парень? – запоздало спохватилась Наталья.

Она сейчас только что ушла из больницы неизвестно с кем? И едет неизвестно куда. Присмотрелась внимательнее к своему спутнику. Внешне похож на Виктора, как брат-близнец, даже такая же шаловливая улыбочка. Из одежды – что-то вроде темных суженных к низу брюк, заканчивающихся выше щиколоток, сверху растянутый мешковатый джемпер странного ассиметричного покроя.

– Я – твой партнер! – еще больше обиделся «Виктор». – Между прочим, официальный, как ты и хотела. Я, в отличии от некоторых, всегда иду тебе на встречу.

– Докажи! – не поверила девушка.

Что еще за «партнер» такой?!

Парень взял ее левую руку и ткнул в татуировку девушки. На появившемся голографическом экране быстро мелькнула фотография Натальи, сменившись фотографией Виктора, а рядом мигало «заключено официально партнерское соглашение, номер…» и дальше опять абракадабра.

– Ладно, – нерешительно протянула Наталья.

Ну, хоть в бреду ей удалось дожать «Виктора» на какие-то непонятные ей пока официальные отношения, а детали потом узнает, слишком много всего сразу навалилось.

– А едем мы куда?

– Домой.

Домой так домой. Интересно, а какой у нее тут дом?

***

А дом что-то не очень, как оказалось. Тут ее фантазия подкачала. «Дом» представлял собой небольшую унылую коробку помещения с серыми стенами, разрисованными редкими непонятными линиями и кое-где подсвеченными огоньками. И совсем без окон! На полу кое-где валялись вещи. Слишком реалистичный бред, здесь, видимо, уборку они еще не делали.

– Эм, а где кровать? – удивилась Наталья.

Они же не расстилают каждый раз на полу их небольшой комнатушки какой-нибудь матрас как японцы?

Удивленно вздернув бровь, Вик прошел мимо девушки и ткнул рукой в стенку. Часть стены отъехала, открыв нишу со спальным местом. Как в капсульном отеле – там была и подсветка, и полочки для мелочей, и что-то вроде розеток и разъемов. И смятое ярко-синее покрывало. Ну, хоть какое-то яркое пятно в этом блеклом сне. И да, синий – ее любимый цвет. Неужели это действительно ее кровать в ее «доме»?

– А почему такая узкая кровать? – вновь высказала сомнение девушка. – Это же односпальное место? А ты где спишь?

Вик молча ткнул куда-то и сверху открылась еще спальная ниша, совсем как полки в купе. Значит, у них с «официальным партнером» раздельные кровати?

«Какой всё же детальный и сложный не то сон, не то бред! Куда я попала? Когда проснусь уже?! Или как вообще проснуться самостоятельно?» – вихрь вопросов пронесся в голове Натальи. Тяжело вздохнув, девушка прошла к нижней нише, села на край постели и подняла взгляд на «Виктора», который, как оказалось, совсем не ее Виктор.

– А теперь давай рассказывай. Всё рассказывай!

Глава 3

– А теперь давай рассказывай. Всё рассказывай!

– Что тебе рассказать? – подозрительно забегали глазки у парня.

– Где я нахожусь?

– У нас дома, – промямлил парень.

– Глобальнее давай. А дом где находится?

– На орбитальной станции ИК-269-ор, – бодро отрапортовал Вик, как называл себя парень.

– Чего?! – опешила Ната. – Орбитальной?! Станции? А на орбите чего?

– Планеты СВ-26.

«Планеты СВ-26, ага, ясно. Нет бы там знакомого Марса или хотя бы Юпитера». Куда ее занесло? Или это просто опять всплеск мозговой деятельности, пока она где-то там в коме лежит?

– Ладно, проехали. Про дом забыли пока, – махнула девушка рукой.

Еще не хватало сейчас погрязнуть в ничего не значащих ей названиях созвездий. В теме космоса она не очень разбиралась.

– А я, значит, Нати... как там?

– Нати Скворки, – быстро подсказал парень.

– Ага, Нати Скворки. И кто я по жизни?

– Чего?

– Ну, в смысле, чем я занимаюсь?

– А, ну, ты … это… – что-то опять замялся парень. – Ничем.

– Как это ничем?! – возмутилась Наташа. – А где я работаю?

– Так это, у тебя проект закончился в прошлом месяце, и ты пока в поисках, – ответил ее партнер.

– А что за проект?

– Эм-м… вроде что-то по дизайну.

– Так, уже теплее. А по дизайну чего?

– А! Так по дизайну помещений! – радостно выдал парень.

– М-да?! – удивилась Ната и оглядела еще раз их унылую каюту. – Что-то я какой-то не очень хороший дизайнер. Не удивительно, что сейчас в поисках новой работы.

В своей реальной жизни о дизайне она только мечтала, пойдя по настоянию родителей, которых как примерная дочь послушала, на более приземленную работу бухгалтером. Ну, хоть в собственных галлюцинациях она всё же занялась любимым делом, только пока, видимо, не очень успешно. Так, значит, тут ее считают некоей Нати, подружкой вот этого Вика, с которым они живут в данной серой «коробке» на какой-то орбитальной станции. Занятный бред.

– А в больнице я почему оказалась?

И опять забегали глазки у этого подозрительно Вика.

– Упала.

– Настолько сильно упала, что понадобилась больница? Что случилось?

– Эм-м, несчастный случай, – выдавил из себя парень.

«Ладно, данный момент позже проясним, когда перестанет так нервничать этот «партнер». Но как она вообще оказалась здесь?».

– Кстати, мне в больнице сказали, что насчет провала в памяти – это дополнительное обследование. Это как? Может, мне всё же обратиться к врачу?

– Это же не страховой случай! – повторил услышанную ею ранее фразу Вик. – Да ты знаешь, сколько это будет стоить?! Тем более к врачу!

– Э-э-э, что значит «тем более»? А до этого меня разве не врач смотрел?

– Диагностика медсистемой КРИС вписывается в страховку и охватывает жизненно-важные функции организма и дееспособность личности. Раз выписали, значит всё в порядке! – вновь отрапортовал местный парень.

– А как же восстановление куска памяти? – возмутилась девушка.

Как же ей жить дальше, не помня, как она сюда попала?

– Вся официально необходимая информация в твоем чипе, – Вик указал пальцем на ее запястье.

– А не официально необходимая?

– А я тебе видюхи наши покажу, и всё остальное тоже покажу… – и парень, подсев к Наталье, положил ладонь на ее коленку и пустил свою руку путешествовать по женскому бедру выше, намереваясь нырнуть под ее хламиду.

Ната спихнула чужую ладонь.

– Есть хочу.

Еще не хватало – только из больницы с неясным диагнозом и сразу в койку с неясным партнером, пусть и похожим как клон на ее парня?! И пусть в реальной жизни подруги порой называли ее «слишком правильной до занудности», но такое безобразие она себе и в бреду позволить не может.

Демонстративно громко вздохнув, парень встал и направился к противоположной стенке. Широко распахнув глаза, Наталья наблюдала, как появилась из стены столешница, под ней отодвинулись пара сидений на тонких ножках. Парень пощелкал на консоли у стены, и спустя какое-то время из открывшихся лючков появились коробочки.

– Твоя любимая лапша, – известил парень, оборачиваясь к ней.

А гордости-то сколько в голосе, как будто сам только что приготовил это блюдо.

Да, лапшу на азиатский манер Наталья любила, удивительно, что местная Нати, как оказалось, тоже. И, подойдя к столу, девушка заметила палочки, лежащие здесь же. Только они были не привычными деревянными, а пластиковыми. «Ах, ну да, я же вроде как в будущем. Откуда у них тут, на орбитальной станции в космосе, лишняя древесина».

– А что у нас с финансами? – спохватилась девушка, уже почти доев слишком сладковатую лапшу.

Не вкусная еда какая-то, вкус странный. Но с голоду и не то съешь. А ведь еду надо будет на что-то покупать, раз уж тут оказалась. А раз она без работы пока, то может стоить экономить? Бред бредом, но практичность Натальи уже взялась просчитывать варианты развития событий.

– У нас? – поперхнулся свой лапшой парень напротив.

Девушка подняла на него взгляд.

– У нас раздельные бюджеты?

– А как иначе? – фыркнул тот.

Странно, а в реальности Виктор ей не раз предлагал вновь объединить финансы. Да только его постоянные спонтанные покупки смущали Наталью, и тем не менее поначалу она пыталась построить с парнем «правильную» семью, такую же, как у ее родителей. Но в итоге они не раз сидели впроголодь неделями. Тогда Наталья набралась решимости и разделила финансы, выбивая из парня его долю на общие траты сразу же после получки, пока он не успел ее растратить. Пусть Виктор тогда дулся на Наталью демонстративно и долго, но зато они перестали постоянно занимать деньги у знакомых, а она даже начала спокойно откладывать финансовую подушку на непредвиденный случай. И вот что теперь? Чем не непредвиденный случай? С ней непонятно что, и помогли ли ей сбережения? Хотя, может в реальности она тоже лежит в больнице, счета из которой если и будут, то как раз можно будет оплатить накопленным. Если она проснется.

– Так что у меня с финансами? – перефразировала Ната. – Где это вообще посмотреть? В смысле как?

Она уже сама развернула левую руку запястьем вверх перед Виком. Тот протянул руку.

– Только медленнее, – остановила она парня. – Мне ж как-то всё заново запоминать надо.

Вик взял ее правую ладонь, выпрямил ей указательный палец и им же, как стилусом стал управлять в появляющихся экранчиках над левой рукой. Ну, вроде бы интуитивно понятно. И текст надписей понятный. Русский язык или нет, Наталье не хотелось вдаваться настолько в детали своего бреда, главное понимает смысл текста и ладно.

– А почему эти полоски тут желтые? – спросила девушки, глядя на графики своих электронных кошельков. Разобраться в картинке вначале было сложновато, но бухгалтером она была всё же хорошим, даже задумывалась пойти переучиться на экономиста. Уж с блоками показателей и анализом данных она научилась работать за последнее время.

– Скоро выйдешь за лимиты текущего бюджета, – пояснил парень из ее личного бреда.

– А как посмотреть, на что потрачено?

Еще пара движений пальцем, и она рассматривает нерадостную картинку отчета.

– А это что за трата? – указала Наталья на весомый кусок «пирога» диаграммы за последнее время.

– Оплата отдельной палаты.

– Ничего себе они у вас стоят! – возмутилась девушка. – Я что, месяц там пролежала?

– Нет, не больше суток, – пожал плечами парень. – Но ведь это персональная палата!

– И-и? – протянула девушка. – Похоже, она была мне не очень по карману. И, кстати, а кто принимал решение об отдельной палате?

– Ну, я же не мог позволить, чтобы моя партнерша лечилась в общем зале! – фыркнул Вик.

– Да я там всё равно в какой-то капсуле лежала! Меньше суток! Какая тогда разница, в общем зале или в комнатушке? – вздохнула Ната. – И, если ты смог позволить себе такую роскошь, как отдельную палату для партнерши, так и оплатил бы сам. Почему ты распоряжался моими финансами?

– По нашему партнерскому соглашению в критической ситуации у меня есть доступ к необходимым тратам с твоего кошелька, – выдал парень, проигнорировав ее намек, чтобы он платил.

«Это ж насколько критической была ситуация с ее здоровьем? И насколько необходимой была трата на отдельную палату? А что за соглашение?» – Но додумать эти мысли ей не дали.

– И вот опять ты не ценишь, что я для тебя делаю! – надул губы ее партнер.

Вик демонстративно отодвинулся подальше и уткнулся в свой гаджет – что-то вроде тонкого планшета, только не такого прозрачного, как был у доктора.

– Ну, я ж не помню, что ты для меня делал, – пошла на примирение Ната.

Чего раздувать конфликт на ровном месте. Тем более, что она действительно ничего про эту версию Вика не помнит. «Тьфу ты. Как я могу помнить то, что было в моём сне до того, как он начал снится? И вообще, уже как-то слишком затягивается этот кошмар. Пора бы проснуться, очнуться, вернуться с того света или как там всё это дело прекращается? Ау! Где тут кнопка Escape? Выход? Менюшка игры Exit? Когда тут уже Game over?».

Вчитываясь в что-то на своём экране, Вик заметно веселел. А Наталья за столом напротив решала, как бы его отвлечь, уж больно много у нее еще вопросов.

– Слушай, а это что за штуки? – не выдержала Ната.

Вик покосился на указываемые ею летающие шарики рядом с ним.

– Это... – он нахмурился на миг и вновь расцвел обезоруживающей улыбкой. – По работе.

– А кем ты работаешь?

– Да так, – как-то вильнул парень. – Давай лучше поговорим о тебе.

– Поговори, – согласно кивнула Ната, а парень на миг завис.

– Эм-м… Ты на днях искала вакансии, – продолжил он, отмирая. – Ну и как?

– Откуда я знаю, как? Я же не помню!

– А, ну да! Посмотри в истории запросов.

– Это где?

Вик опять помог Нате в управлении с экранчиками. Вот эта деталь бреда ей нравилась – свой мини комп в руке, всегда с собой. Перед девушкой мельком пронеслось несколько страниц местного варианта браузера.

– Нет, всё фуфло, – недовольно фыркал Вик, быстро пролистывая дальше. И как он успевал еще что-то считывать в тексте при такой скорости? – Тут нужна лицензия, тут слишком высокие требования к уровню допуска, эта вакансия уже закрыта. Ну, и это отстой.

На экране зависло последнее объявление.

– Почему отстой? – спросила Ната, наконец-то успевшая разглядеть название вакансии «личный помощник».

Если деньги скоро закончатся, то уже не до того, чтобы крутить носом. Можно и отстойной работой перебиться временно.

– Это же помощник для Сумасшедшего Джо!

– Он что, реально сумасшедший? – удивилась Ната.

– А то! Нянчится со своими растениями… а еще, прикинь, у него… животные!

– Животные? – переспросила девушка. – Какие животные?

Может какой-то сумасшедший действительно держит крупных хищников и открыто скармливает им своих личных помощников, если остается недоволен работой последних.

– Да хэзэ каких именно, но… настоящих животных! – возмущенно выдохнул Вик.

– Настоящих животных? – повторила эхом Ната. – М-да, действительно сумасшедший... – протянула она, не уточняя, кого именно сейчас имела в виду.

«Ну и бред! Даже для галлюцинаций уже слишком нелогично звучит, разве нет?».

– Но зато вроде без лицензии и всяких там допусков. Зарплата то как?

Вик покосился на экранчик.

– Норм зарплата.

– Ладненько, – повеселела Ната, вроде не всё пока безнадежно. – Надо наведаться к этому Джо. Где тут кнопочка «откликнуться на вакансию»?

– Ты че, серьезно?! – округлил глаза Вик, уставившись на неё так, словно она вдруг заговорила на китайском. – Хотя, знаешь, а это может быть интересно, – опять скосил он глаза на свой экран планшета.

И шустренько ткнул пальцем в ее голографический экран. Тот радостно пиликнул. И почти сразу же залился зеленым светом.

– Ну вот, твою заявку приняли. Собеседование назначено, – Вик наклонился к ее руке ближе, – на завтра с утра. Посмотрим, что будет?

– А что будет? – не понимая, переспросила Ната.

– Ну, как собеседование пройдет, – помялся парень.

– А чего смотреть, ну пройдет и пройдет, – пожала она плечами.

Вот бы хоть капельку этой уверенности из сказанных слов самой бы почувствовать. А то голова уже кругом от этого идиотизма вокруг.

– Где тут ванная?

– Ванная? – тупо повторил Вик, поднимая на нее непонимающий взгляд от своего планшета. Вот ничего не меняется, даже в галлюцинациях ее парень своим гаджетам уделяет внимания больше, чем ей.

– Это где моются.

– А, санблок, – он махнул рукой в сторону. – Там это, синенький знак… ты ж сама его изменила недавно… – проворчал Вик, опять утыкаясь в гаджет.

Ну, допустим синенький знак она нашла – капелька в круге. «Да уж, молодец, дизайнер». И даже нажала. И дверь открылась. Но, что это всё?!

– Иди сюда и покажи мне, как всё это работает, – позвала Наталья парня.

– М-м-м, детка, – опять включил воркующий голос Вик, подскакивая к ней. – Ты настроена пошалить?

– Я настроена помыться, – отрезала девушка, отлепляя от себя его вездесущую руку. Наконец-то в его конечностях нет планшета.

Вздохнув, парень провел быстрый сухой инструктаж и опять сбежал. «А ничего так, этот санблок из галлюцинаций. Здорово то как! Сколько всяких интересных функций, даже массаж потоками воздуха. Прям-таки спа на дому». Довольная жизнью, разомлевшая Ната, закутанная в полотенце, выползла из санблока час спустя и плюхнулась в свою спальную нишу. Вот в таком будущем, пусть и в собственных снах, она согласна жить. Решила закрепить полученные навыки и опять полезла в свои электронный кошельки. Даже получилось. Но …

– Это что за фигня?! – заорала она.

Полоски ее лимитов стали оранжевыми.

Подскочивший от ее крика Вик подошел к кровати. Она протянула ему руку с экраном. Полазив по страницам, парень хмыкнул:

– Так ты на спа сейчас много спустила. Можно сказать, в канализацию утекли твои кредиты.

– Спа платное?! – глаза Наты сами округлились. – Ты хочешь сказать, что прием душа и всё такое оплачивается отдельно?! В нашем же доме?

Вик покосился на нее с сомнением во взгляде:

– Ну да, расходные ресурсы оплачиваются отдельно от аренды жилья.

– И вот прям сразу списываются со счета… как их там... кредиты? – выдохнула она.

– Угу.

– А как определяют плательщика? – засомневалась Ната.

– Так, при входе в санблок, чип активирует работу техники, на него и траты списываются.

Ната тяжело вздохнула. Она в своем бреде меньше суток, а уже растратила львиную долю имеющихся финансовых запасов, подойдя к границам лимитов. Да еще и безработная. Вот это для всегда планирующей наперед свои действия Натальи настоящий кошмар! Надо срочно просыпаться! А если не получится… то тогда ей край как нужна работа. Она должна завтра успешно пройти собеседование и получить работу личным помощником Сумасшедшего Джо. Или проснуться.

Глава 4

Над ухом надрывно тренькало. Ната автоматически потянула руку к тумбочке, где обычно оставляла на ночь сотовый, чтобы отключить будильник. Но только ударилась об стенку, и тут же распахнула глаза.

Сверху нависал невысокий темно-синий потолок, на ее глазах залившийся бледно-голубым окрасом. Она всё еще в своем бреде. «Ох! Печальненько».

Девушка кое-как вылезла из своей спальной ниши, потянулась. Она была всё в том же облегающем топике и лосинах, что и вчера. Окинула взглядом их жилое помещение. Столешница выдвинута, на ней пустые коробки от еды. Спальная ниша Вика сверху была закрыта стенкой. Вчера парень остался торчать в своём планшете, когда она ушла спать. Возможно еще спит. Но справится ли она без подсказок местного жителя? Место тату на ее запястье продолжал надрываться писком.

– Да заткнись ты уже, – буркнула девушка. И, о чудо, противный звук стих.

«Ой! У меня же с утра сегодня собеседование! И как туда попасть?!». Наталья затарахтела кулаком в стенку спальной капсулы соседа сверху.

– Эй, мне нужна твоя помощь.

Не сразу, но пластиковая стенка отъехала и оттуда выглянул недовольный помятый спросонья Вик с голым тощим торсом. Один из его спутников-шариков выскочил и закружился недалеко от Наты.

– Чего тебе?

– Мне позавтракать и найти дорогу к собеседованию.

– Кухонный агрегат там, активируется чипом, – махнул рукой парень. – Дорогу к собеседованию можешь найти с помощью навигатора. Который вызывается через чип.

И перегородка опять заехала на своё место, скрывая нишу парня. Вот и вся «ходьба навстречу от официального партнёра».

«Активируется чипом. Ага, значит, сейчас нужно как-то купить себе еду». Поднеся руку к стенке, где вчера колдовал Вик, Наталья дождалась появления меню прямо в воздухе. Дальше ей было относительно легко справляться. Немного сбивали цифры напротив указанных блюд, потому что она пока не ориентировалась, дорого это или приемлемо для ее похудевших кошельков. Выбрав наугад порцию овсяной вроде каши, омлет и сладкий чай, тут же бегунком отрегулировав степень сладости, девушка получила вскоре набор коробочек из стены. «Так, с одним делом справилась, молодец» – похвалила сама себя, чтобы хоть как-то поднять настроение.

Во время завтрака Наталья полазила в своих голографических экранах от чипа, на главной заставке которых любезно висела памятка о назначенном собеседовании. Тут же нашлась и кнопка «навигатора». «Да ёлки-палки! Услуги электронного навигатора тоже платные! Нет, мне точно не нравится такой затратный вариант мира из галлюцинаций. Видимо, слишком много думала о деньгах перед тем, как провалиться в этот бесконечный реалистичный кошмар, вот теперь поэтому все элементы бреда о тратах».

Но делать было нечего, как иначе без навигатора она доберется до будущей работы? И да, пока придётся играть по правилам своих же галлюцинаций, куда ей деваться.

Доев, Наталья поискала глазами мусорку, ведь за собой надо убирать. «О! А это вроде знакомый значок утилизации». Так и есть, открылась ниша, и довольная собой Ната убрала туда все коробки со стола. Надеясь, что это действительно местный мусоропровод, а не шахта… к соседу ниже этажом.

На поиски своего гардероба времени уже у Натальи не оставалось. О чем нудно пропищал чип подгоняя. Девушка натянула на себя вчерашнюю хламиду, не в обтягивающем же топе идти на собеседование, и нажала кнопку аренды навигатора. «Ну-с, вперед к светлому будущему!».

От экрана над рукой отделился полупрозрачный голографический шарик и завис почти перед самым носом девушки, затем рванул к двери. «Забавненько, – улыбнулась Наталья. – Это что же, аналог путеводного клубочка, который обычно бывает в сказках с Бабой Ягой? Наверное, мозг подсовывает знакомые аналоги для ее фантастических галлюцинаций. Ну ладно, чего к подсознанию придираться. Оно ж своё, родное».

Ната двигалась за пританцовывающим перед лицом мерцающим шариком, который уверенно вёл ее куда-то вглубь вроде как орбитальной станции. Эскалаторы, лифты, переходы уныло одинаковых коридоров оставались позади. Встречающиеся люди не обращали особого внимания на девушку, лишь изредка окидывая ее тусклыми взглядами. Она же старалась не пялиться на них слишком откровенно, при этом стараясь запечатлеть как можно больше деталей. Если уж застряла в своём сне, то надо как-то адаптироваться.

Одежда людей была странная. Иногда более дурацкая, нежели ее блёклый балахон, а она переживала, что будет выделяться одеждой. На местных жителях были какие-то как растянутые кофты, ассиметричные формы совсем не по фигуре, узкие штаны в облипку или лосины. Всё бы ничего, но вот лосины на мужиках, это как-то перебор, морщилась девушка. И сами люди были странноватыми. У кого-то пол-лица в разноцветных татуировках, у кого-то металлические пирсинги в разных видимых частях тела. Коротко стриженные волосы почти у всех, даже у девушек. Но это теперь уже понятно, если за мытье каждый раз деньги списывают, то уход за длинными волосами – роскошь.

Наконец шарик навигатора завис перед какой-то дверью. Которая выглядела как почти нормальная дверь. Вот только дорога сюда была путанной, в голове не осела, придётся и на обратный путь раскошелиться на провожатого.

Девушка с сомнением оглядела дверь. Постучать, что ли? Или как здесь принято? Подняла руку, чтобы стукнуть, но створка сама отъехала в сторону, приглашая внутрь. Решившись, Ната шагнула вперед. Дверь с легким шипением затворилась сзади.

Небольшая комната, похожая на кабинет, по крайней мере, пара рабочих столов с креслами тут имелась. Маленький угловой диванчик в стороне, рядом к нему прижался низкий журнальный столик. Так мило, почти как в ее реальности. Наталье уже начало нравиться на ее вероятной будущей работе.

– Здравствуйте, – громко произнесла девушка в пустоту комнаты.

В надежде, что сейчас откроется какая-нибудь из пары дверей на противоположной стене и появится ее будущий работодатель. Сумасшедший Джо. «Ну и прозвище! Ой, я даже не посмотрела нормальное имя начальника в вакансии». Сделав по инерции пару шагов вперед, Наталья поспешила полезть в историю своих запросов, выискивая страничку с объявлением.

Работодатель «Джо». «Мда, как у них тут всё неофициально. Ладно, раз Джо, значит, будет Джо». Наталья подняла взгляд от экрана чипа. В помещении по-прежнему никого. Что-то никто не спешит на запланированную встречу. А ведь назначенное время уже наступило, подмигнул ей чип.

– Ау, кто-нибудь! Я пришла! – повторила громче Ната.

Но в ответ тишина. Девушка огляделась не торопясь. И заметила, что у двери сзади уже лежала овчарка, вывалив красный язык лопатой и быстро дыша. Настоящая овчарка, «немец» похоже. «Такой миленький! – улыбнулась Наталья. – Если это только не очередная голограмма какая-нибудь, а то с ее изощренного бреда станется. Но откуда пес здесь так тихо материализовался?».

– Какой красавчик! – искренне восхитилась девушка гордым разворотом головы служебного пса, делая шаг к нему.

Ответом ей было громкое, вполне реальное рычание. На длинном носу охранника собрались складки кожи, обнажая снизу развернутой пасти белоснежные клыки. Оскал выглядел очень даже правдоподобным.

– Молодец, мальчик. Тихо, тихо, лежать, – замерла на месте Ната.

В школьные годы она подрабатывала выгулом собак в своем городке. Приходилось ей и со служебными собаками возиться, и по собачьим площадкам гулять, и даже на специальных курсах быть вместе со своими подопечными, время на которых не всегда хватало у хозяев. То, что собака молча преградила путь чужаку, собираясь просто задержать того до прихода хозяина, показывало, что этот песик в своё время от тренировок не отлынивал. «Или просто моё подсознание, сочиняющее сейчас очередную галлюцинацию, добрался до следующего пласта памяти», – решила Наталья.

И раз уж ей здесь придётся в любом случае задержаться, то почему бы не расположиться поудобнее? И Наталья медленно, без резких движений направилась к угловому дивану, уселась на мягком сидении. «Еще бы сюда журналы женские, и можно подумать, что она просто застряла в очереди к парикмахеру». Журналов не было, поэтому Наталья полезла в меню своего новообретенного чипа, чтобы ознакомиться со всеми его возможностями.

– Мр-р-р, – внезапно к ней на колени нагло втиснулась упитанная тушка.

– Ой, а ты у нас кто такой? – уже даже не удивилась девушка, проводя рукой по серой спине толстомордого котяры. – М-м, русская голубая порода? Или как там вас, короткошерстных круглолицых зовут? А, мурысик?

И Наталья с удовольствием потискала нового персонажа. Здоровенный кот был ласковым, не обременял себя царапанием, принимая восхищение, как должное.

«Что дальше? Попугай вылетит? Змея выползет? Или чего уж, гулять так гулять. Почему не крокодил? – фыркнула про себя Ната. – Бред забавный, но что дальше?».

А дальше вылетел из одной двери и сам Сумасшедший Джо.

– Вы приняты! – тут же заявил с наскока явившийся мужчина.

– Что, серьезно?! – опешила девушка.

И удивилась она не такому быстрому трудоустройству, а очередной выходке сценариста всего этого бреда. Перед ней стояла копия одного из самого известного великого ученого-физика 20 века. В белом лабораторном халате, взлохмаченный, с торчащими в разные стороны волосами, круглые глаза, четко очерченный складками рот, хорошо хоть язык не показывает.

– Приступаете немедленно! – заявил Джо.

– Эмм, а делать то что? А условия? – спохватилась Ната отмирая.

Производя резкие взмахи руками над своим чипом, Джо бормотал под нос:

– Инструкции, договор на подпись, соглашение…

Чип девушки синхронно каждый раз хрюкал, как бы соглашаясь с этим чудиком.

– Ах да, – замерев на миг, Джо почесал себе лохматый затылок. – Ещё медкарту предоставите! У меня здесь… – и, замерев на полуслове, унесся обратно.

– Что?! – обратилась Ната, как оказалось, уже в сторону закрывшейся двери.

Девушка перевела вопрошающий взгляд на собаку у двери. «Немец» спокойно смотрел на нее в ответ, не мигая, всё так же вывалив язык на бок. Как будто весь этот балаган здесь в норме вещей. «А может и правда, так и должно быть? Чему я так удивляюсь, ведь не зря же Джо прозван Сумасшедшим. Ой, а более нормального работодателя мне не перепадет?» – вздохнула Наталья. Но чип опять тренькнул, радостно сообщив о приходе небольшого аванса.

Это что, подкуп? Чтобы она с перепугу не сбежала? Как, наверное, до этого сбегали все другие соискатели. Если они вообще были, с таким-то мнением окружающих об этом чудике.

«Ну что же, принята так принята. По крайней мере, это не мегера Ирина Федоровна из коммерческого отдела, которая могла довести всех и каждого до истерики из-за пустяка. Уж если в ее пределах досягаемости как-то выжила, то и с Сумасшедшим Джо справлюсь. Да и зверюшки здесь милые» – и девушка погрузилась в изучение накиданных ей в чип файлов с инструкциями и договорами.

Глава 5

Что касается полученных инструкций, то, как оказалось, «личный помощник» должен был взять на себя заботы по уходу за имеющимися в лаборатории Джо животными. «Ну, с этим-то я точно справлюсь» – облегченно вздохнула Наталья. Для рабочего контракта и соглашений о всяческих неразглашениях от нового работника достаточно было электронной подписи. Которую Наталья и поставила нажатием соответствующей ссылки. Договор был прост, но был наполнен многочисленными ссылками на пункты местного трудового законодательства. «Надо бы ознакомиться с местными законами – подумала девушка и тут же усмехнулась, как быстро она вживается в собственные сны. – Не может же быть, что это настоящее будущее. Наверняка просто такой странный затяжной сон».

Как только подписанные документы были отправлены обратно, экран истерично замигал, сообщая о каком-то деле. Как оказалось, переданные инструкции сразу сами встроились в планировщик дел Натальи и расписание, и красным мигали уже несколько просроченных пунктов.

– Ой, Барталамео, а у тебя завтрак был 10 минут назад, ты в курсе? – спросила девушка у пса около двери, листая электронные заметки.

Ну и фантазия! Барталамео! Это же надо было так назвать столь красивого пса. Овчар, словно поняв, о чем речь, быстро облизнулся и опять уставился на девушку немигающим взором тёмно-коричневых глаз. Однако вначале по инструкции она должна одеть спецодежду, активировать рабочий браслет помощника, пройти дезинфекцию и только после этого приближаться к животным.

– А ты, Мракао, почему не подождал, пока я руки помою, а? Теперь и тебя дезинфицировать надо, – девушка перетащила тушку разнежившегося котяры со своих колен на диван. – И, вообще, тебе нельзя тут находиться.

Ната отправилась ко второй двери, входной замок которой мигнул зеленым в ответ на взмах ее чипа. Работа не ждет. Впереди кормежки, уборки, присмотр за разными животными, проживающих во внутренних помещениях, план которых тоже упал Наталье в файлы. За настоящими животными на этой настоящей ли орбитальной станции.

Вечером, потрепав на прощание меж ушами Барта, как решила звать немца, девушка с радостью покинула новое место работы. Нет, само занятие ей понравилось, животных она любит, и ничего сложного не было в инструкциях. Наоборот, с ними бы справился и дошкольник – интерактивные инструкции сами подсказывали, что делать в следующий момент и что где в помещениях расположено. Всё подробно расписано и продумано для удобства нового сотрудника, даже странно, что такую вроде простую работу еще не перепоручили какому-нибудь роботу. Но слишком много информации навалилось сразу в новом для нее мире. Голова у Натальи слегка гудела от осознания тонны мелких деталей, стараясь подловить окружающий мир на каких-нибудь нестыковках. Чтобы можно было с облегчением молвить – «Ага, мол, галлюцинации, вот вы и прокололись, а теперь давайте, будите меня скорее от затянувшегося сна. У меня там дома Мурысио, небось, голодный сидит. Покормит ли его Виктор, высунет ли нос из планшета? – Наталья горестно вздохнула, вспоминая своего питомца. – Как он там без нее?».

То, что окружающий мир – вряд ли сон, вырисовывалось всё четче. Но Наталья не хотела в это верить, не могла смириться так просто. Однако слишком уж сон правдоподобный, слишком уж для бреда логичный, слишком жизненно детальны галлюцинации. Что случилось? Куда она попала? И как?

Встав на самодвижущийся траволатор вслед за указаниями вновь вызванного шарика-навигатора, Наталья погрузилась в невеселые думки. «Неужели я действительно оказалась в будущем? И что, любимчика Мурысио уже давно нет на свете, как и Виктора, и немногочисленной семьи, оставшейся в родном городке? Как там родители пережили новость о моей пропаже? Или это просто параллельный мир с альтернативной историей? И когда человечество так резко свернуло на космическую дорожку? Или какие еще версии появления в новом мире могут быть?».

«И почему я не просто попаданка, как в обычных женских романах? Оказалась бы сейчас в магическом мире с каким-нибудь волшебством в рукаве. Покорила бы своей неземной красотой Самого Главного Рыцаря Великого Королевства, ну или Верховного мага какого-нибудь завалявшегося Ордена, – невесело хмыкнула девушка. – Или, на худой конец, красавца-атлета, воплощающегося иногда в дракона, и чтобы он потом еще и тайным принцем всех драконов оказался. И в их технически отсталом мире проявила бы чудеса ума и смекалки, благо в школе на отлично училась, прославилась и вышла бы замуж за самого красивого и могущественного. И жили бы мы долго и счастливо».

«Да уж, ну и бред я несу, – с каждой новой мыслью Наталье становилось всё печальнее. Она даже перестала следить за дорогой. – Так нет же! Мне, гуманитарию по призванию, достался сугубо технический, нудно серый мир, где чувствую себя тупым неандертальцем, а в довесок – вместо Принца-на-Белом-Коне, – вновь хмыкнула девушка, – мне достался брат-близнец моего же непутевого парня. И все те же финансовые проблемы, только теперь по более сложным и запутанным правилам игры. Вот что за несправедливость?!».

Вот что за противный писк?! Сияющий шарик-навигатор суматошно дергался в конвульсиях перед ее лицом. Соскочив с ленты траволатора, как раз был конец очередной секции, Наталья огляделась. Что-то она не помнит этот сектор.

Перед ней раскинулось большое открытое пространство, куда стекались ленты разных самоходных дорожек. Светящийся потолок был невероятно далеко вверху, под ним парили различные механизмы, спешащие куда-то по своим делам в желоба прозрачных туннелей, расходящихся и под потолком тоже. Опустив ниже взгляд, девушка отметила, что ее шарик-навигатор всё так же агонизировал с противным резким звуком на том же месте. Чего это его переклинило?

– Сюда нельзя с навигаторами подобного класса, – раздался сзади приятный голос.

Наталья повернулась и… постаралась не заорать.

Перед ней стоял инопланетянин. Высокий, пришлось даже голову чуть задрать, чтобы заглянуть говорящему в лицо. В зелёное лицо! В черные миндалевидные глаза без белков. Хорошо хоть, что остальная часть нового персонажа была скрыта под тёмным просторным плащом с капюшоном. Иначе она бы надолго зависла, беспардонно разглядывая эту невидаль. А так на разглядывание лица достаточно пары минут. Приплюснутый нос, отсутствие бровей и ресниц и прочей растительности на лице, как и четко очерченных линий губ, которые были едва обозначены и невыпуклые. Кожа у инопланетянина была не совсем гладкая, но непонятно, чешуйчатая или нет, тень капюшона, надвинутого на лицо, скрывала мелкие детали.

– Отключите навигатор, – у неё и самой уже в ушах звенит от заклинившего звука, а у Зеленого чуда уголок рта, видимо, дёргается по той же причине.

– Знать бы еще как, – отмерла Наталья.

– Вы позволите убрать ваш навигатор? Да он сама вежливость!

– Позволю, – великодушно кивнула девушка, отзываясь эхом.

На большее или что-то более осознанное в конце тяжелого рабочего дня ее уже не хватит. «Самой разбираться со взбесившейся техникой из будущего? Нет уж, увольте». Голографический шарик тут же мигнул и волшебным образом пропал, звук тоже стих. Наконец-то благословенная тишина!

Ну, как тишина. Тихий мерный гул большого пространства, заполненного разными фигурами. Так значит, тут кроме роботов еще и инопланетяне есть?! Ну а что она хотела, космос всё же, орбитальная станция не известно какой планеты, не известно где. Хотя, название планеты Вик вроде бы упоминал. Не удивительно, что человечество уже встретило в безбрежных просторах космоса еще кого-то разумного.

Наталья опять глянула на Зеленого. Интересно же, это первый встреченный ею инопланетянин. Тот, видимо, уже решивший продолжить прерванный путь, замер на месте и тоже посмотрел на нее. Моргнул своими глазами-маслинами. «Вот интересно, а у него хвост под плащом есть? Или что-нибудь этакое?» – вспыхнула глупая мысль, смутившая Наталью.

Чтобы неловкая пауза сильно не затягивалась, девушка ляпнула первое пришедшее на ум:

– Спасибо, вы меня спасли!

Да, еще бы чуть-чуть этих децибелов, и ее голова просто лопнула бы, и так перегруженная сегодня огромным потоком информации. И вряд ли она сама быстро разобралась в ситуации и смогла бы заткнуть противного пискуна. «Так что не сильно преувеличила заслуги спасителя», – подумала Наталья.

Но Зеленый почему-то не оценил ее вежливости. Побледнел бедняга, становясь чуть серым. Или это у ее аватара в данной реальности баг такой, всё вокруг нее приобретает серый цвет? Но нет, Зеленый вернул себе исходный цвет и окончательно развернулся к ней передом. «И чего ему надо? – недоумевала Ната. – Сказал бы «Пожалуйста» и пошел дальше. Чего молча пялится на нее?».

– Эмм, – замялась девушка. Сейчас просто развернуться и уйти будет как-то не очень вежливо. – Меня зовут Ната.

И вновь Зеленый посерел, еще больше. Но и зелень себе на лицо вернул быстрее. «Ух ты, да он хамелеон, что ли? – любопытство нашло в себе силы проснуться в уставшей Наталье. И девушка с интересом пригляделась к высокому парню напротив. – Хм, а другие цвета в его гамме возможностей есть? А покраснеть он может? Попробовать?».

– А вы симпатичный, – сделала она комплимент инопланетянину.

«Ну же, давай, розовей от смущения».

Но что-то пошло не по плану. Инопланетник буквально за малым не побелел. Настолько резко отхлынули от его лица краски. Наталья уже пожалела о своей шалости – «А вдруг его сейчас удар какой хватит, вот что тогда делать? И, не дай бог, межрасовый конфликт случится. Пора завязывать с экспериментами». Но не успела она придумать путь к отступлению, как Зеленый наконец-то отмер.

– Меня зовут… – замялся он, – Кранскозирданску. Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

– Мне бы дорогу назад найти, – вздохнула Наталья. Вот же занесло её! И как без навигатора вернуться? – Кранс… Кранс… извините, пожалуйста, но я не смогу выговорить ваше полное имя. Можно я буду сокращенно называть вас Кранс? Если вы не против, конечно.

«Он такой чувствительный, лучше добавить вежливых оборотов, а то мало ли».

– Это и так было сокращенное имя, – буркнул тот, протягивая ей руку из-под плаща.

«Сокращенное?! Язык сломаешь! Видимо, мне повезло, что не озвучили полное, а то мозг окончательно доломала бы на сегодня» – и Наталья уставилась на протянутую ей конечность. Зеленую, четырехпалую здоровенную ладонь, с мощными пальцами из трех фаланг, как и у людей. Но на конце пальцев здоровенные черные когти. «Ничего себе! Как у динозавра какого-нибудь» – подивилась девушка, но тем не менее автоматически протянула свою ладонь и вложила в огромную зеленую лапу, которая тут же аккуратно сжалась.

А Наталья даже не вздрогнула. Устала. Мозг уже пробуксовывал, воспринимая всё окружающее просто объемным фильмом. «Просто верните меня домой! и всё! Где там моя местная серая халупка из альтернативного будущего, где моя спальная капсула и синее покрывало?».

Зеленый Кранс осторожно потянул девушку в сторону, потом они встали на очередную ленту траволатора. «Он что же, решил сам побыть ее навигатором? Какой милый, но, кажется, всё же обиделся за сокращение имени» – решила Наталья, но осилить внятные извинения она уже не могла. Сил не было даже просто разговаривать, так они молча и перемещались по коридорам. Смотреть по сторонам у нее и желания не было, за дорогой не следила. Куда заведёт ее зеленый дракон, там она спать и ляжет, уже всё равно, смирилась Ната. Но вскоре она очутилась перед вроде бы знакомой дверью, распахнувшейся от близости ее чипа. Это точно ее серая унылая комнатушка, вон и кусок синего пледа торчит из стены. «А как он нашел путь к жилью незнакомки, – мелькнула подозрительная мысль на горизонте. И тут же пропала, – ну не всё ли равно, главное, она сейчас будет отдыхать!».

Девушка повернулась к своему провожатому.

– Спасибо! – искренне поблагодарила она нового знакомого.

Осталось надеяться, что у него не на это слово-триггер срабатывает посерение лица. Вроде бы нет. По-прежнему зелененький. Но, вообще, с комплиментами нужно быть поаккуратнее.

– Что-нибудь еще? – спросил Кранс.

– Нет, благодарю. Вы меня доставили куда надо, – и Наталья вытащила свою ладонь из зеленой ладонищи, только сейчас поняв, что всю дорогу за ручки шли. А она даже не пощупала его когти.

Кивнув, новый знакомый резко развернулся, махнув краем плаща, и поспешил в обратный путь. А Ната перешагнула порог, втаскивая домой свою уставшую тушку.

– О-чу-шу-еть! – громко воскликнули рядом, когда входная дверь с лёгким шипением закрылась за ее спиной. – Это просто отпад! Ну ты даешь!!

– Даю… – буркнула едва живая от усталости Ната, – …стране угля. Не ори, а?!

– Это же крионскау!! Живой!! Настоящий!!! Здесь!!!

– А до этого ты видел мертвого? Или игрушечного? – девушка подошла к двери санблока.

И зависла. А хватит ли у нее денег на душ? Или тогда скоро придётся остаться без завтраков? Сложный вопрос. Ладно, на водные процедуры уже и сил не найдется, сегодня столько всего произошло, подумает о финансах с утра. Девушка развернулась и поплелась к спальной нише, благо в их небольшой комнате всё было рядом.

– Не шути так, – просипел ее сосед.

Но Наталья уже закрывала дверцу своей капсулы и тушила свет. «Хватит с меня на сегодня. М-м-м, постелька, милая постелька». И девушка провалилась в глубокий сон.

Глава 6

– Нати… Нати… – сладко пел кто-то рядом.

«Что за позывные такие? Ах, это же ее новое имя. Хотя Ната звучит более привычно» – Наталья с трудом открыла глаза. Пространство тесной спальной капсулы нетактично нарушал наклонившийся над ней парень, вокруг головы которого кружились как мотыльки шарики. Три шарика. У нее уже начинает двоиться в глазах или действительно шарики как-то размножаются?

«Так, стоп, что за наглость? Чего это он вообще на ее территорию влез? Где в капсуле изнутри щеколда или как тут оно блокируется. А то вот так проснусь посреди ночи не одна в постели, нафиг — нафиг» – и настроение начало портиться прямо с утра.

– Детка, давай позавтракаем вместе? Я уже всё приготовил. Вставай, – вновь мурлыкающие нотки слышны в голосе парня.

Наталья покосилась на часы, вызванные касанием к чипу-татушке. Еще час она могла спать до работы, зачем ее так рано будить? Что за необходимость? Недовольно кряхтя, девушка стала подниматься.

На столе действительно ждал завтрак – разнокалиберные коробочки и стаканчики. Интересно, с чего бы это? Вчера у нее был значимый день – собеседование на работе, да еще первое утро дома после возвращения из больницы, но ее «партнер» даже не помог ей. Хотя знал, что у нее провалы в памяти, и что она плохо ориентируется в бытовых вопросах. Сегодня то зачем такое торжественное пиршество? Или у него совесть наконец проснулась?

«Или ты, Ната, просто до сих пор не проснулась и с недосыпа нудишь как всем недовольная пенсионерка, – попыталась заглушить зарождающееся раздражение девушка. – Парень же старался, надо поощрять инициативу и стереть быстрее кислое выражение с лица».

– М-м-м, а что за повод? – всё же вырвалось у Наты, когда она расположилась за столом.

Ну а вдруг у них памятная дата какая-то, о которой она не помнит?

– Повод? – удивился парень. – Да просто так. Неужели я не могу уделить внимание своей партнерше без повода? Спросить, как дела? Как собеседование прошло?

– Собеседование? – переспросила девушка, заглядывая в упаковки еды по очереди. – Собеседование прошло быстро. Кстати, мне нужна еще какая-то медкарта, где тут ее можно сделать?

– Да, к черту собеседование, – Вик ее как будто не слышал, – расскажи, как ты подцепила крионскау?!

Так ему совсем не «просто так уделить внимание» захотелось, хмыкнула про себя Ната. И вроде бы парень нормально спросил, но почему фраза так противно царапнула? «Подцепила». Она не рыбак подцеплять рыбину. И не железнодорожник, цепляющий очередной вагон к составу. И не…

– Никого я не цепляла, он сам… пришел… не виноватая я.

Вик опять округлил на нее глаза с непониманием, завис на мгновение. Но тут же оттаял и засверкал улыбкой с новой силой.

– А как вы встретились? А что ты ему сказала? А он тебе?

Ната, уже жующая нечто вроде куска запеканки, задумалась. Что за интерес парня к этому Зеленому, как там его звали-то?

– Кстати, а кто это вообще такие? – спросила она, проглотив кусок.

– Да ты что?! – чуть не зашипел от негодования Вик. – Это же… крионскау!!! – а, ну так ей, конечно, яснее стало. – Самые опасные воины в известной части Вселенной! Самые сильные, самые могущественные… И самые скрытные! О них вообще мало что известно!

– В смысле, они наемники, что ли? – уточнила девушка. Местный вариант ниндзя, якудза, мафии?

Парень напротив закашлялся, поперхнувшись зеленым напитком из своего прозрачного пластикового стаканчика.

– Да ты что?! – возмутился он отдышавшись. – Они не снисходят до низших рас. Уж тем более не будут работать по их заказу, – попытался хмыкнуть парень, да вышло неубедительно.

«А кто тут низшая раса? Люди что ли? Что за ксено-нацизм здесь процветает?» – отметила для себя Наталья.

– И неужели тебе совсем не страшно было?! – продолжал допытываться Вик.

Его левитирующие шарики зависли над столом пониже, как будто тоже настороженно ожидали ее ответа.

– А почему должно было быть страшно? – пожала плечами Ната.

Если она на тот момент не знала, что перед ней супер-пупер страшный убийца, то с чего бы ей пугаться.

– Они же подавляют одним своим присутствием! Их взгляд вымораживает душу! А прикосновение вообще может быть смертельным!

«М-да, а ей в парни достался такой же фантазер, как и в прошлом мире. Нормально вчера всё было со взглядом Зеленого, ничего не вымораживал, ничем не подавлял. Наоборот, сама милота, – девушка ковырялась в очередной коробочке пластиковым гибридом ложко-вилки с двумя широкими зубцами, закругленными на краях. – Нет, не получается не нудеть. Раздражает всё! Так хотелось проснуться утром в своём родном мире! Покормить Мурысио, как он там без меня? Потискать Виктора, более привычную версию такого же обалдуя, что сейчас старательно ей улыбается. Или наоборот, покормить Виктора и потискать Мурысио? И пойти на свою привычную и понятную работу бухгалтером, и пусть бы даже мегера Ирина Федоровна из коммерческого опять портила настроение. А не вот это всё – невкусная еда из коробок, серые стены, почему-то выводящий из себя парень напротив… Или это просто опять скачок гормонов перед женским периодом, и надо стойко перетерпеть?».

Ее мысли были прерваны шипением входной двери, которая впустила в их помещение… Зеленого, всё также закутанного с головой в темный плащ! «А он тут что забыл? Что-то случилось?!». Инопланетник в пол широких шага пересёк их небольшую комнату и оказался рядом с выдвижным столом, навис горой в сторону Наты.

– Ты!! – прошипел он презрительно.

Вик побледнел и резво подскочил, отскакивая подальше к стене. А Ната зависла с поднятой рукой на полпути ко рту. Вот тебе и замораживающий душу взгляд, и подавление присутствием в полной гамме ощущений. Захотелось вдруг спрятаться под стол, нет, куда подальше. Нет! Лучше вообще сбежать со станции в соседнюю галактику. Или нет! Сразу уж самой распылиться на мельчайшие атомы. Только бы пропал липкий страх, развернувший свои холодные щупальца жути внутри. Девушка сглотнула вязкий ком, неведомо откуда застрявший в ее горле.

«Так, стопэ! А что за наезды с утра? – вдруг изнутри подало голос недавнее недовольство. – Вчера так хорошо расстались, а сегодня какие-то претензии?». «Надо же, а женские психи могут быть полезными», – по крайней мере, волна страха чуть схлынула под их давлением, как успела отследить Наталья. Она демонстративно медленно донесла ложко-вилку до рта, прожевала кусок, проглотила и только после этого согласно кивнула:

– Я!

Уж что-что, а выдерживать паузы, особенно когда рядом кто-то выплёскивает своё раздражение, она научилась. «Спасибо Ирине Федоровне в том числе, – вновь отвлеклась Наталья. – Да и вообще, кто сказал, что нудная, на первый взгляд, работа бухгалтером не требует стрессоустойчивости? А ну-ка, каждый период вовремя сдавать отчеты, особенно когда чуть не в последнюю ночь перед сдачей опять меняется форма этой отчетности, информационную базу не успевают обновить программеры-аутсорсеры, у которых самих аврал с клиентами. А самые нужные документы, как оказалось, вообще не довезли – и выясняй теперь, их потеряли и надо срочно, еще вчера, запрашивать дубликаты, или нужно искать в другом филиале, может, забросили туда по ошибке». За такими сторонними мыслями навязанный инородцем страх совсем отступил.

Нависающий зеленый пришелец сузил свои черные глазищи, и по образовавшимся на грубой коже мелким складочкам у глаз Ната поняла, что это не ее вчерашний знакомый. Хоть и выглядит так же, но вроде всё же постарше будет. И, кажется, даже помассивнее.

– На кого ты работаешь? – снова прошипели на нее сверху.

– На… Джо! – честно ответила девушка.

Кстати, а она не опоздает на работу из-за всяких тут?

– Это он научил тебя, как говорить с … крионскау?!

«Ах, – резко всплыло в памяти, – вчерашнего знакомого зовут Кранс! И что не так-то? Неужели он вчера всё же так сильно обиделся за сокращение имени? Нажаловался папочке? Или нет, сереть он вроде еще до имени начинал».

– Нет, – ответила Наталья. – От Джо у меня только инструкции, как обращаться с животными.

– И где они?!

– Кто? Животные?

– Инсссструкции! – еще более резко прошипел незваный змей в балахоне.

Девушка подняла левую руку с чипом, которую тут же сжала чужая конечность. Четырехпалая кисть в темной перчатке. «Фух, ну хоть смертельного прикосновения не будет». Ната посмотрела на Змея, но тот глядел на ее запястье. Она тоже опустила взгляд. Над ее чипом с небывалой скоростью мелькали страницы, к которым и были приклеены глаза инопланетника. «Он что, успевает читать?! И Вик тогда слишком быстро просматривал информацию, они тут все после курсов скорочтения, что ли? Или специальные гаджеты у всех повально встроены – в глаза или сразу в мозг? Вот бы и мне такую суперскорость для чтения!».

– Кто тебя научил? – опять зашипели на нее.

– Чему? – не поняла Ната, возвращаясь из своих думок.

Черные маслины глаз гипнотизировали ее, будто пытаясь вынудить на какой-то определенный ответ.

– И что ты хочешшшь?

«А он нормально говорить может? Или только шипеть? Странный переход, но надо отвечать. Может, быстрее уберётся, а мне действительно уже скоро на работу надо».

– Честно? – спросила Наталья.

Вздохнула. Если честно, то она много чего хочет, но больше всего…

– Домой хочу!

Да, больше всего на свете она хочет домой, в свой родненький мир! И как это раньше она часто была недовольна своей работой, парнем и иногда даже погодой?! Да у нее самые что ни на есть лучшие условия – и их съемная однушка милее этой серой коробки, по крайней мере, душ там бесплатный! И даже окна во двор, на деревья, а тут окон вообще нет, как и деревьев. И она даже готова на радостях расцеловать мегеру начальницу соседнего отдела. Только бы вернуться!

Старший Зеленый презрительно оглядел комнатушку и вернул взгляд на лицо девушки.

– Координаты дома?

Да откуда ж ей знать? Она до сих пор не поймет, где оказалась, и, соответственно, где ее родной мир – в прошлом, иной параллели или еще где.

– Не знаю, – еще раз вздохнула Наталья с печалью в голосе.

– И это всё, что ты хочешь! – не столько спросил, сколько утвердил Зеленый гад, всё еще крепко держа Нату за запястье. Наверное, намекая, что при «неправильном» ответе может играючи хрустнуть ее рукой, как спичкой. – Даешь слово?

– Нет, еще хочу ответ на один вопрос.

А вот не надо было ее раздражать. Приперся нагло, прервал их завтрак, наезжает необоснованно. Голова Зеленого едва заметно изменила наклон, как бы величественно давая разрешение.

– А у вас есть хвост?

Ну а что, ей действительно жутко любопытно, и не думала смущаться из-за своего нетактичного вопроса Наталья. Она же раньше настоящих инопланетян не видела. Так-то, судя по силуэту под плащом и способу передвижения можно предположить, что фигура у этих Зеленых похожа на человеческую – две руки, две ноги, которые, кстати, обутые в тяжелые огромные бутсы, торчат сейчас из-под длинного плаща. Если судить по капюшону, облегающему голову сверху, рогов или каких-то гребней на голове нет. А вот что под плащом – интересно же. Есть ли разительное отличие в виде хвоста? У такого зеленого рептилоида, отдалено похожего на мутировавшего крокодила Гену, он просто должен быть!

Резкий рывок, и ее, выдернув из-за стола, взбешенный «крокодил Гена» уже держит своей лапищей за горло, всё крепче сжимая пальцы.

– Ты!!! Хочешшшь.. сссснать.. о моем хвосссте?!

Ната вцепилась в пальцы, стиснутые на ее горле, пытаясь оторвать их от себя. Куда там! Удавка всё сильнее сжималась. «Да что такого я спросила? И мне не нужен именно его хвост, мне за всю расу интересно. Он же взбесился, как будто я ему на этот самый хвост наступила. Специально наступила. Стоп, он сказал «о моем хвосте»? Так значит, всё же есть? Или нафиг уже это любопытство, дышать нечем».

– Нет, – прошипела она из последних сил. – Забыли про вопрос.

Чужие пальцы на шее чуть ослабили хватку.

– Только домой – это все, что я хочу, – поспешно добавила девушка.

– Даешь слово?! Когда тебя вернут домой, координаты которого ты дашь, долг будет снят? И больше никаких просьб!

– Даю слово, – согласно повторила она.

Это какой-то агрессивный неадекват, а с ними надо соглашаться. По крайней мере, не перечить, как она помнила из антитеррористических памяток, расклеенных во всех общественных местах ее мира. А то уже и долг какой-то непонятный образовался – какой, за что, перед кем, – непонятно. Нет, не стоит забивать себе голову непостижимой логикой сумасшедшего.

Зеленый гад внимательно смотрел в ее лицо, потом всё же отпустил. Отшатнувшись, Ната потерла шею. Ее чип тут же тренькнул.

– Мой контакт, – мрачно известил Зеленый гад, – как только узнаешь координаты нужного тебе места, сообщи. Мы тебя транспортируем. И не задерживай.

– Угу, – опять быстренько согласилась девушка.

– И ты не можешь никому говорить о нашем договоре, как и об имени, которое тебе вчера назвали.

– Ладненько, – опять кивнула Ната. Когда же он уйдёт?!

Это же гад не торопился, опять внимательно посмотрел на нее. А затем снял перчатку с одной из своих клешней, и не успела Ната начать бояться, как мимолетное движение, и кожу ее шеи полоснуло болью, как при ожоге.

– Эй! – возмутилась она, опять отшатываясь.

Да куда уж дальше, позади и так стена. Потерла больное место, наблюдая, как Змей невозмутимо напяливает перчатку на свою зеленую лапу. Окатив еще раз Нату холодным пронзительным взглядом, Зеленый гад наконец-то развернулся и молча вышел из комнаты. И как-то дышать стало легче.

Вик отмер, сполз по стенке.

– Вы о чем говорили?

– В каком смысле о чем? – Удивилась девушка, всё еще поглаживая свербящую шею. – Ты же сам здесь присутствовал, разве не слышал?

– Не слышал, – покачал головой Вик. – Вокруг вас был барьер.

– Какой барьер?

– Звуконепроницаемый.

Она ничего такого не заметила.

– В смысле, это магия какая-то? – она уже не удивится, если тут, в этом мире, до кучи и волшебство есть. А там недалеко и до фей или оборотней.

– Какая магия, – нервно фыркнул Вик. – Технологии крионскау. Такие же неизведанные, как и они сами.

– Так о чем вы говорили? – опять начал допытываться парень.

– А… – горло девушки неприятно сжало, место предположительного ожога запекло с новой силой.

Она осторожно коснулась пальцами шеи именно в месте прикосновения Зеленого гада, но кожа была ровная на ощупь, без каких-либо повреждений. Но вот сказать что-то Вику о сути их разговора с Зеленым гадом она почему-то не может. Опять магия? В смысле какие-то хитроумные технологии «неразглашения производственной тайны»?

– А мне на работу пора! Опаздываю! – подхватилась Ната и выскочила за дверь.

И только за дверью, где, по счастью, уже никого не было, она поняла, что так и выскочила в бессменных топике и лосинах, забыв свою бесформенную накидку в комнате. Ну, может так и лучше. Та серо-бурая тряпка вместо накидки уже порядком надоела.

Глава 7

На работу она, кстати, долетела без опоздания. Как оказалось, в рабочих инструкциях даже путеводитель нашелся по ближайшим секциям станции, и предложено несколько наиболее удобных маршрутов Дом-Работа. Как же тут у них всё продумано!

На работе дела ладились уже быстрее. Ната привыкала к интерьеру, оборудованию, обязанностям и к своим разнообразным подопечным. А подопечные – лохматые, пернатые, чешуйчатые – к ней. Чему способствовал выданный браслет помощника, именно по нему животные как-то понимали, что вот этого человечка надо слушаться. Даже безмолвные рыбки, и как они чуяли этот браслет, подплывали к стенкам аквариумов, сбиваясь в стайки в ожидании кормежки.

Механически выполняя инструкции, Ната в который раз обдумывала утреннее происшествие. «Что вообще произошло? Вчера я обменялась парой фраз с Зелененьким Милашкой. И тот был так любезен, что проводил до дома. Расстались спокойно. Утром к ним влетел Злой Зеленый и зачем-то угрожал, говорил про какой-то долг. Это я им, что ли, должна? За провожание? Да тут, на станции вообще за всё, что ли, платить надо? А на воздух, может, тоже налог какой? – замерла девушка, когда эта мысль появилась. – Надо бы выяснить у кого-нибудь. А у кого?». Не у Мрака же, который сейчас нагло намывается лапкой, сидя недалеко от клетки с попугаями.

– Вот чёрт! – этот усатый тип опять сбежал как-то из своего вольера?!

«Надо предупредить Джо, может, замок на кошечьем вольере сменить? Вдруг котяра сможет и за пределы лаборатории сбежать? Ищи его потом по всей станции, а вдруг он особо ценный?» – раздумывала девушка. Самого Джо она больше не видела после собеседования. Единственный с кем Ната теперь общаться на работе, так это выданные интерактивные инструкции, которые даже могли отвечать на ее аудиозапросы в простой форме. С животными-то она тоже говорила, но они, понятное дело, ей не отвечали.

– Вот ты наглая физиономия, – пробормотала девушка, сгребая кота с поверхности рабочего стола и направляясь с ним в другое помещение.

– Чёрт! – раздалось неожиданно рядом.

Ната аж подпрыгнула на месте, выронив кота из рук. Тот, конечно, же приземлился на лапы, но зато с возмущенным воплем. Девушка медленно повернулась. В комнате по-прежнему не было никого постороннего. И тут ее взгляд упал на клетку с попугаями.

– Фу-у-ух, проказники, ну вы меня и напугали! – хихикнула девушка.

Она подошла к птицам, которые, оторвавшись от своих важных дел – чистки ярких перьев или раскачивании на жердочке – уставились на нее черными бусинками глаз.

– Ну, и кто тут из вас говорящий? – Ната поскребла пальцем металлические прутики клетки.

Но пестрые партизаны стойко хранили молчание. Ну и ладно, зато она сможет хоть иногда слышать на работе человеческую речь, решила девушка. Забавно, а круг ее вероятных собеседников расширился. Сумасшедший якобы начальник, который постоянно отсутствует, синтезированная озвучка текста программой-инструкцией, а теперь еще и имитация человеческой речи птичками. Вроде бы попугаи должны лишь повторять набор звуков, как прокрутка аудиозаписи, но Ната верила, что птички всё же малость разумны по человеческим меркам. И не просто так выбирают к проговариванию то или иное слово.

Стоя около клетки, она почувствовала движение потоков воздуха. Сквозняк?! Но откуда? И он вреден для птиц! Нельзя оставлять клетку на сквозняке. Девушка внимательно оглядела стенку за клеткой и нашла чуть выше решетку вентиляции. Затем, долго мучая интерактивные инструкции, выяснила, что этот вентканал включается в определенное время по вечерам. В которое согласно обычного графика дел рядом с клеткой Ната оказаться не могла, и вряд ли бы тогда узнала про сквозняк. Если бы птички не ругнулись неожиданно.

– Какие вы умнички! – похвалила попугаев девушка.

За то, что смогла разобраться с технологиями «будущего» себя Ната тоже похвалила, но мысленно. Еще раз внимательно оглядевшись, Наташа передвинула большую клетку с птицами подальше в сторону. Подумав, так же добавила запись о перестановке в рабочий отчет дня, с этим она тоже справилась, уже начиная привыкать к новым форматам общения местных.

Вот и снова пролетел рабочий день. Ната завершила все дела согласно расписанию, и даже внепланово обошла всю доверенную ей территорию, проверяя питомцев и желая им спокойных снов.

На обратном пути домой она продолжила ломать голову над визитом Зеленого. «Так, он вроде сказал, что долг будет снят, когда они меня вернут домой по моему же запросу. Что же получается, долг сейчас висит на них? Они мне должны? Странно как-то. Когда они успели мне задолжать? И за что? Уж не за то ли, что Милашка имел честь проводить девушку до дома? Ух, а если у них насчет этого какие-то правила есть? Как в прошлые века в родном мире, вроде если два раза подряд на балу потанцевал с одной дамой, так всё, чуть ли не обязан теперь жениться. Охохошеньки, это ж надо внимательнее тут быть, а то ведь так можно попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию».

«Или она уже вляпалась? – Ната снова почесала шею, кожа которой немного зудела. – Конечно, вляпалась. Вон, чуть не придушили за завтраком. А я еще, дура, вопросы дополнительные задавала этому монстру. Нет, прежде чем с инопланетниками разговаривать, нужно вначале о них в сети читать – есть у кого хвост или нету. Чтобы не позориться так больше. И еще о правилах общения и этикете разных инопланетных рас тоже не мешало бы знать. А сколько тут вообще видов известных инопланетян?».

Дверь их каюты открылась, и ей навстречу чуть ли не выпрыгнул Вик. Сияющий, как новая монетка.

– Детка! Я так рад тебя видеть!

«С чего бы это столько восторга, – закатила глаза уставшая девушка, молча огибая парня и направляясь в санблок. – Он вообще ходит куда-нибудь на работу? Или дома торчит целыми днями? Тогда, понятное дело, соскучившись за день, к вечеру будет у него всплеск активности, который он захочет выплеснуть… на меня». Размышляла Ната, вспоминая, как было с Мурысио в молодости – какие же гонки он устраивал по вечерам, стоило ей переступить порог дома.

Девушка закрыла за собой дверь санблока. «Так, никаких спа, сегодня только простой душ! По крайней мере, до зарплаты. Хотя так хочется! Очень понравилось, и ведь еще не все функции перепробовала. Надо будет изучить ценник на спа-услуги их санблока и составить себе расписание процедур, растянув подольше удовольствие».

И всё же из душа Ната появилась более доброй к окружающим. И этот окружающий, в лице Вика, так и юлил вокруг нее.

– Детка, ну, хватит киснуть! Пошли в клуб! Нас там уже ждут!

– Клуб?!

Вот вам и вечерний всплеск активности. Но, с другой стороны, хочется посмотреть, как на станции, да вообще в будущем с досугом. Только вот…

– А насколько это дорого?

– Не переживай, детка, сегодня всё за мой счет!

«Ух ты, чего это он такой щедрый?». Внутри Наты стало поднимать голову сомнение.

– А ждёт нас кто?

– Наши друзья, Олива и Сирс.

«Друзья? Неужели дружеские отношения остались в этом непонятном будущем? Надо бы посмотреть, как это выглядит. Да и с новыми персонажами мне бы не мешало познакомиться. Разжиться еще информацией со стороны, а то что-то замалчивает этот мутный партнер Вик».

– Ладненько, в клуб так в клуб.

И тут встал перед девушкой извечный женский вопрос «Что надеть?». На свои черный топик и лосины Ната уже смотреть не могла.

– А где мои вещи хранятся? – спросила она у Вика.

Тот молча ткнул куда-то рядом с ее капсулой, и из стены выехал небольшой шкафчик.

– Ух ты! – восхитилась Ната, уже запуская руки в стопки сложенной одежды.

Вот бы ей домой такой шкаф-лифт, со штангой, полками и внутренней подсветкой. «Оно бы еще проигрывало бравый марш при выезде из стены. Хотя нет, похоронный марш, что это всё за убожество?!».

– Ты хочешь сказать, что вот этот весь отстой, мой? – повернулась Ната вновь к парню, который за разложенным обеденным столом уже опять уткнулся носом в свой планшет.

– Детка, ты выглядишь чудесно! – тут же отозвался парень, не поднимая головы.

Ната уперлась кулачком в бедро, выстави локоть в сторону.

– Ага, брови выщипала, – пробормотала она, вспоминая анекдот про противогаз из своего мира.

– Зачем?! – вскинулся Вик, тут же поднимая на нее взгляд. – В этом сезоне убирать брови не модно!

Тревожно обшарил взглядом ее лицо, нахмурился в недоразумении.

– Убирать брови?! Совсем, что ли? – поразилась в свою очередь Ната недоумевая. – А зачем?

Вик еще раз прошелся по ней взглядом и протянул с сомнением.

– Ты же еще не переоделась?

– Конечно, я не переоделась, наблюдательный ты мой. Тут не в чего переодеваться!

Мелькнул быстрый взгляд парня в сторону открытого шкафа.

– Там полно вещей!

– А я говорю, что это все отстой! И мне нечего надеть!

Парень тяжело вздохнул.

– Мне надо пройтись по магазинам, – вынесла вердикт девушка.

– Че? – опять непонимающий взгляд от соседа.

– Вещи мне нужные новые, говорю, – Ната стала по второму разу перебирать одежду на полках в надежде хоть на что-то достойное.

Все имеющиеся предметы одежды были какие-то унылые, преобладали лишь блёклые цвета. Если где-то и встречались яркие пятна, то сочетание цветов было слишком диким. «И кто в здравом уме на себя это напялит?».

– А, хочешь напечатать себе новую одежду?

Очередная тряпка выпала из рук девушки.

– Че? – Ната настолько опешила, что даже повторила любимое словечко парня. – Напечатать?! Кхм, ну это, да, напечатать.

Она же в будущем! Наверняка тут одежду не шьют, а… почему бы и не печатают.

– Ой, давай только не сейчас. А то опять зависнешь на пару часов, а нас жду-у-ут, – снова начал канючить Вик.

Парень встал и подошел к шкафу, как будто от его присутствия здесь чудесным образом появится что-то толковое.

– Ну, давай, ты уже хоть что-нибудь наденешь, и мы пойдем, а?

– Что-нибудь? – переспросила Ната, приглядываясь к рубашке Вика.

Та хоть и была мутно-коричневого цвета, но у нее зато такой интересный, немного переливающийся эффект ткани. И Ната поняла, что впервые видит тут на ком-то рубашку с привычной планкой пуговиц впереди. Протянула руку, пощупала. Нет, обманка. Настоящая застежка с пластиковыми пуговицами только сверху, где-то до уровня груди, а вот ниже всё единым полотном шло. Внизу рубаха заканчивалась асимметричными фалдами, с неровными краями. Причем спереди рубашка была явно длиннее, чем сзади. «Мда, не понимаю я местную моду», – окончательно решила Ната.

– Снимай!

– Че?!

– Ты сказал надеть хоть что-нибудь. Я надену твою рубашку, – пояснила Ната. – Снимай давай, нас же ждут.

Парень автоматически стянул с себя рубаху через голову, и протянул Нате. Девушка мазнула взглядом по обнаженной груди парня. «Какой же бледный! У них тут соляриев, что ли, нет? Нет, всё-таки мой Виктор был вроде посмуглее. И покрепче. И посимпатичнее, если между близнецами-клонами вообще как-то можно выбирать. И… я сейчас расплачусь, если не перестану думать о своем доме».

Отвернувшись, Ната вытянула замеченную ранее яркую майку из шкафа. Верх длинной, как спагеттина, майки был относительно приятного насыщенного лососевого цвета. Ниже начиналось что-то ужасное – кислотно-зеленый «вырви-глаз», испещрённый неровными дырками, перетекающий в грязные разводы неопределенного цвета внизу.

– Ножницы давай.

– Че?

– Ножницы есть? Отрезать ткань надо.

Парень опять, как фокусник, достал откуда-то из стены нечто похожее на канцелярский нож и протянул ей. Нажав на одну из кнопок на рукоятке, Ната уставилась на тонкий лазерный лучик, вырвавшийся на свободу. Помахала из стороны в сторону получившимся лазерным мини-мечом.

– Да я джедай! – хихикнула она.

– Че?

– Пластинку что ли, заело? – скривилась Ната.

– Пластинку? – переспросил парень. – Я не использую жевательные пластинки! От них не только слишком много желудочного сока вырабатывается, что вредно, но и челюсть большой становится! А это не модно!

Теперь девушка с недоумением уставилась на Вика. Он не понял про музыкальные пластинки для проигрывателей, тех, которые с иголочками на конце рычажка?! Хотя, откуда ему знать-то. Это дитя не известно какого века родилось в цифровой среде, и похоже не догадывается, что раньше были другие форматы техники и материалов. Магнитная лента в бобинах, винил в пластинках, целлулоидная кинолента, или какой она там была? О, она еще о пергаменте и папирусе вспомнила бы! И глиняных табличках. Но неужели у них здесь музеев нет? А как же школьная программа? Дети не проходят прошлые века? Тряхнув головой, словно отгоняя посторонние мысли, Ната вернулась к проблеме наряда.

– Держи тут, – сунула Вику в руки край тряпки. – Крепко держи.

И провела лучом лазера по натянутому полотну. В ее руках остался верхняя часть майки адекватно лососевого цвета.

– Это же было твое любимое платье! – ахнул Вик.

– Это было платье? – теперь настала очередь Наты ахать.

– Ну да, из последней коллекции Гуччи.

«Тут есть Гуччи?! Хотя кто его знает, что за этим названием стоит тут, уж вряд ли все тот же Дом моды».

– А разве эту тряп… это платья я не сама печатала? – спросила Ната. – При чем тут Гуччи?

– Ну да, сама. Но паттерн-то для принтера покупали у Гуччи! Ты за него столько выложила!

«Паттерн? – напрягла извилины Наташа. – Ах, шаблон, лекало, выкройка… ну, или, видимо, набор кодов для печати на принтере. Как же тут всё сложно! А Гуччи-то молодцы! Вместо того, чтобы отшивать свои коллекции на фабриках трудолюбивых китайцев и мучиться потом с дистрибуцией, теперь просто продают электронные паттерны, то бишь типа выкройки? Хм, а интересно! Посадил дизайнера за комп, тот нечто нарисовал, потом, наверное, нужен уже не закройщик, а всего лишь инженер, или программист, или кто переносит картинки в принтерные коды? И всё, выставляй файлик к продаже в сеть? И никаких производственных и транспортных расходов? Прикольно! А покупатели уже на месте распечатывают из этого файлика сами себе платье, ботинки или еще что-нибудь? Интересно, а из чего печатают-то?».

Наташа потерла пальцами чуть спекшиеся края ткани. Синтетика. Хоть, если честно себе признаться, на ощупь обманчиво приятна. «Ну а что я хотела, 100% эко-био хлопок? Тут, на каком-то металлическом шарике космической станции, зависшей где-то на окраине галактике над настолько незначительно планеткой, что ей даже название нормальное не удосужились дать?». На мгновение все эти масштабы пронесли в голове у девушки. Крошечная песчинка их станции, набитая людьми, затерявшаяся где-то в бесконечном холодном безжизненном космосе. Накатила волна паники, спирая дыхание. Ната судорожно сжала тряпку в руках, волевым усилием заставляя себя выдохнуть. Сглотнула вязкую слюну. «Так, стоп! Хватит тут паники разводить, вообще-то они идут веселиться. Да, Ната, шевелись уже давай!».

– Отвернись! – буркнула девушка парню.

Тот удивился, но уже молча подчинился, отворачиваясь к кухне. Его шарики продолжили парить на месте, кружась как надоедливые мухи. Девушка стащила с себя надоевший черный топик и натянула новый, только что собственноручно полученный. В ткани лососевого топа были спереди утолщения в нужных местах, которые оказались чем-то вроде чашечками лифа. Да и во всей конструкции майки прощупывались внутри кое-где более плотные направляющие, благодаря которым топ не только приятно обхватил тело, прилегая, но также служил вроде корсета. Топ мягко поддерживал формы и чуть утягивал бока. «Хм, а всё же эти Гуччи молодцы! Зря я на них наезжала. В этой тряпке главное – не форма и цвет, а, видимо, некая эргономика для тела».

Сверху Ната надела рубаху парня. На ее мелкой фигурке широкая горловина с расстегнутой застежкой оказалась чуть ниже линии груди, обнажая яркое пятно нижней майки, облегающего все выданные природой выпуклости. Передние фалды девушка подобрала и завязала впереди узлом, присобирая тем самым просторную ткань с боков. Сзади по длине рубаха оказалась что надо – чуть прикрывало ее зад, так и оставшийся в обтягивающих серых лосинах. Черные подошли бы лучше, но таких у нее в шкафу не оказалось. На ногах остались те же бледно-бежевые балетки, в которых она очнулась в этом мире.

– Я готова, – наконец-то произнесла Ната.

Вик повернулся со своей приклеенной улыбочкой, но, увидев девушку, поменялся в лице. И хоть голливудская улыбка осталась, его взгляд внимательно обшаривал девичью фигурку.

– Детка, а может нафиг клуб? – хрипло спросил он, тем не менее оставаясь на месте стоять столбом.

– Эй, эй! – помахала пальцем Ната у него перед носом. Еще чего не хватало! – Гулять так гулять! Нас же ждут!

И она первой направилась к двери.

Глава 8

Как же хорошо просыпаться в уютной мягкой постельке по выходным, а не вскакивать сломя голову под рингтоны будильника и выгонять себя в осеннюю хмарь на работу, как хорошо, что не надо впихивать себя в перегруженный общественный транспорт.

Открыла глаза. Голубое небо сверху. Закрыла глаза.

Что?! Какое небо?!

Быстро распахнула веки. Потолок спальной капсулы уже голубой, а будильник в ручном компьютере молчит. Глянула на время. Ёлки-палки! Ната пулей вынеслась из капсулы, умудрившись и стукнуться лбом об верх, и запутаться ногами в покрывале.

Она не у себя дома! То есть у себя дома, но в другом доме, все еще в другом мире. И она проспала на свою новую работу! Как так?! Девушка судорожно защелкала контактами.

- Джо! Простите меня, пожалуйста! Я проспала!

- А ты кто? – На нее даже не смотрели, Джо увлеченно высматривал что-то за пределами экрана телефона. Что значит «кто»? Что-то уже страшно…

- Я Ната, работаю у вас, с недавнего времени, - ну, надеюсь всё еще работаю, подумала девушка. - Я совсем немного опоздаю, скоро буду.

- Не надо. – Ну, всё, закончилась славная трудовая деятельность. Но как это не надо?

- А животных кормить?! Не оставлять же их голодными!

- Животных? – переспросили удивленно на той стороне звонка.

Ната с подозрением посмотрела Джо. Он не помнит, что у него животных полно? Или кто из них вчера вообще в клубе перегулял?

- Сегодня, кхм, я сам решу эту проблему. А завтра не опаздывать! – наконец раздалось с экрана.

- Спасибо! – облегченно выдохнула девушка вслед уже погасшему экрану.

Ура! Она не уволена! Но чем ей тогда заняться сегодня? Может тогда поближе познакомиться со станцией, ее новым домом? Только вначале позавтракать!

Ната глянула на кухонную стенку. Стола не было. И как же он там фокус-покус достается? Она стала внимательнее разглядывать стену, водя рукой по поверхности. Что-то она тормозит с утра, никак не может найти кнопку доставания стола. Аж присела перед стенкой. И замерла, почувствовав движение сбоку. Аккуратно скосила глаза.

- Твою ж…! – рядом висел в воздухе всего лишь один из шариков соседа.

- Вик, где тут стол включается? – повернулась она назад.

Но сзади никого, стенка капсулы парня закрыта.

- Хм, - повернулась она к шарику. – А ты что же это, тут без хозяина шляешься?

Но тот молча висел в воздухе. Пожав плечами, девушка продолжила свои поиски.

Все-таки, я не совсем тупой неандерталец, подумала Ната, усаживаясь наконец-то за стол, который смогла вызволить из стены.

Может и друзья, с которыми она вчера «опять» познакомилась, тоже не сочли ее тупой. Вчера они изредка с подозрением на нее косились, хотя она и так сдерживалась изо всех сил, стараясь не выдавать себя тотальным незнанием всего того, что даже действительно потерявший память должен понимать на подсознательном уровне. Если, он конечно, из данного мира или времени.

В целом же клуб, как и ожидалось, - сборище бездельников, дергающихся под странные звуки, называемые музыкой, и наливающиеся напитками. В этом плане ничего спустя века не изменилось. А вот интерьер оказался гораздо интереснее.

Клуб занимал несколько этажей, состоял из нескольких «залов», если их можно было так назвать. Потому что «залы» были растянуты по вертикали, как колодцы питерских двориков. Внутри каждого «зала» было несколько этажей, этаких уровней-секций, каждый имел свою изюминку. Например, в одной секции, и как этого добились, «пол» был … на потолке! И, получается, «верхние» люди танцевали вниз головой относительно «нижних». Изредка то одна, то другая парочка из разных секций одновременно выпрыгивала вверх, почти соприкасаясь руками на общем прозрачном «потолке». «Залы» были соединены между собой кое-где переходами в виде прозрачных туннелей и самодвижущихся в случайном порядке лестниц, которые ехали то в одну сторону, то в другую, что добавляло еще больше неразберихи. Но и безудержного веселья у визитеров тоже.

У девушки разбегались глаза от множества непонятного вокруг, но она крепилась, чтобы не задавать глупые вопросы, которые выдали бы в ней чужака в данной реальности.

С друзьями они встретились на нижнем уровне одного из залов и поднялись в свою арендованную кабинку с прозрачной стеной, выходящей внутрь зала-колодца. Сирс – худощавый парень, с ярко-фиолетовыми волосами и с геометрическими узорами того же цвета на поллица. То ли тату, то ли просто макияж, кто ж поймет. И колечко в носу. И два шарика, кружащихся вокруг головы Сирса. Да что за мода у парней тут с этими шариками? И как бы выведать незаметно?

Олива – худая молчаливая короткостриженная брюнетка без макияжа, в облегающем платье на подобии того, что разрезала Ната, - что-то непонятное дикого сочетания несовместимых цветов и с дырками по торсу. «Подружка» из будущего окинула наряд Наты кислым взглядом и скривила губы. Ну вот, неужели в «женской дружбе» спустя века тоже ничего не меняется?

Так бы и фыркали они с Оливой друг на дружку, пока брюнетка вскоре не исчезла. Выступать, как буркнул между делом ее парень. Парни опять зависли в гаджетах, и Ната уже начала жалеть потраченного на клуб времени, ведь разжиться ценной информацией пока не получалось. Но тут она увидела Оливу, уже переодевшуюся в блестящий комбинезон.

- Вау!! Круто!! – вопила Ната, хлопая в ладоши, высунувшись в открытую створку прозрачной стены их комнаты-кабинки

И нет, те яркие напитки, что она уже успела выпить до этого совсем не причем. Внизу, на двухэтажной сцене их брюнетка буквально парила в воздухе, совершая невероятные пируэты. Нет, это не танец на шестах, хотя их тут было несколько и некоторые при этом в процессе двигались и перестраивались неведомым образом, а худенькая фигурка храбро балансировала на крутящихся палках или в такт пульсирующей музыки перепрыгивала с одной на другую вопреки всем законам физики. И вряд ли это просто воздушная акробатика, насколько гармоничен был этот танец, подсвеченный яркими пятнами цвета.

Вик, привлеченный реакцией Наты, тоже подтянулся к стене, чтобы любоваться выступление их общей подружки. А вот Сирс так и остался сидеть в глубине кабинки, не отрываясь от своего планшета. От чего у Наты аж рука зачесалась дать тому подзатыльник, ну как так можно игнорировать свою же подругу?

- Это было …опупеть! – искренне восхитилась Ната, когда вновь переодетая Олива вернулась к ним.

- Тебе действительно понравилось? – Удивилась брюнетка, все еще недоверчиво щурясь.

- Ты шутишь?! Понравилось ли мне?! Это же …очушуеть! – вспомнила она словечко Вика.

- Но на прошлой неделе ты сказала, что это отстой…

- Да?! Забудь! Видимо у меня зрение барахлило на прошлой неделе, - улыбнулась Ната. – Ты – реально звезда сцены!

- Но до твоей звездности мне все равно далеко, - опять скривила тонкие губы брюнетка.

- Звездности? Какой-такой звездности? – удивилась Ната. – Я всего лишь животновод и горе-дизайнер…

- Но ты и крионскау…

Ната повернулась к Вику.

- Разболтал уже, да? И когда успел?

Друзья удивленно подняли на нее взгляды, а вот ее «официальный партнер» тут же стал увиливать, предлагая заказать новые коктейли. Вот болтушка, рассердилась девушка. Ну, проводил ее один Зеленый, ну поругалась она с другим, чего ж теперь, на каждом углу об этом трубить?

В общем, вечер прошел интересно, но не информативно. Так Ната информацией и не разжилась. И хотя к концу встречи они уже весело щебетали с Оливой почти как настоящие подружки, спрашивать что-то напрямую конкретное Ната побоялась, все же небольшая прохлада между ними чувствовалась. Да и Вик постоянно увивался рядом, изредка встревая в разговоры девушек. Друзья знали, что у Наты проблемы с памятью, но почему-то отнеслись к этому слишком беззаботно. Стоило Нате заикнуться, что она хотела бы посмотреть фото или видео их предыдущих встреч, как Вик заверял, что дома обязательно все покажет, мол, зачем сейчас на это тратить время.

А вот сейчас, кстати, можно и потребовать показать давно обещанные неофициальные «воспоминания», подумала Ната, заканчивая завтрак. Раз уж сегодня свободный день, то пора потратить его на свое более полное восстановление тут.

- Вик, вставай, лежебока! Солнце уже высоко! – Затарахтела кулачком девушка в стенку его капсулы.

- Мм, что случилось с солнцем? С каким? С нашим? – показался взъерошенный парень.

- С вашим! С нашим то есть… Оно уже высоко, говорю.

- Как высоко? – все не мог понять Вик.

И тут до самой Наты дошел смысл сказанного. Здесь нет неба, по которому бы могло высоко забираться солнце, то есть местная звезда, в течении дня. Потому что они всего лишь на металлическом шарике, болтающемся где-то на орбите мелкой планетки.

Здесь просто, мать его так, нет самого неба!

А значит здесь нет и солнца, того яркого желтого дарителя жизни, которое каждое утро встает в одном месте горизонта и неспешно катится к другой точке своего дневного пути, ласково освещая и согревая все по пути. И за которым можно было бы проследить через окна.

И окон нет.

И прошлого у нее здесь нет.

Ната не глядя плюхнулась на стул, уронив руки на колени.

- Да что случилось? – уже всерьез запереживал ее сосед.

- Ви-и-ик, а здесь, на станции, есть деревья? Настоящие, живые?

- Есть, конечно, в парке.

Ната облегченно вздохнула. Тут есть парк!

- Отведи меня туда, а?

Глава 9

В парк Наталью Вик всё же отвел. Вернее, до парка. Что внутри, девушка так и не увидела, обойдясь лишь осмотром рекламных голографических заставок на входе. Вик не понял, для чего туда идти, уверяя Нату, что деревья можно увидеть и на видео, если уж ей так хочется. «Зачем бестолково тратить кредиты» – сказал парень. Конечно же, посещение места с настоящими живыми деревьями внутри орбитальной станции оказалось платным.

Наташа тем не менее всё равно купила абонемент на месяц, наплевав на значимую и незапланированную статью расходов и пообещав себе заходить сюда каждый день после работы. Даже навигатор сразу настроила. Иначе она просто не выживет внутри этой холодной металлической скорлупки, именуемой теперь ее домом.

«Как же мало человеку для счастья надо, – задумалась Ната. – Никогда бы не подумала, что просто возможность в любой момент поднять голову наверх и любоваться голубым простором, да пусть даже серыми моросящими тучами, это невероятная радость. И роскошь! Как и возможность прогуляться рядом с настоящими живыми деревьями».

Грустно вздохнув, что посещение парке откладывается, Ната решила занять своего спутника иными вопросами бытия, например, вплотную заняться шопингом. Объясняться на тему живых растений с Виком девушке не хотелось. Как она объяснит ему тоску за настоящей живой природой? Ведь местной версии её – Нати – видимо, для жизни хватало и бесцветных коридоров станции. «И, вообще, как бы мне с Виком объясниться в целом? Ведь многие нюансы местной жизни, которые должны быть встроенные на уровне автоматических навыков, но у меня отсутствуют, наверное, нельзя постоянно прикрывать потерей памяти? И что действительно произошло в тот кусок времени, который выпал из моей памяти? Как же я сюда попала? И ведь явно Вик что-то от меня скрывает. Вернее, он скрывает что-то от Нати, но он же не догадывается, что вместо нее теперь я. И смогу ли я долго утаивать свою чужеродность от соседа, с которым живём в одном помещении? Мужчины в основном не наблюдательны в мелочах, но неужели парень, с которым у предыдущей Нати вроде как были отношения, не заметит подмены?» – Наталья покосилась на парня, который опять вёл её куда-то. На вид Вик был спокоен и беззаботен. «Но так ли это на самом деле?» – кольнуло внутри сомнение. «Раз уж Вик не до конца со мной открыт, то и я не буду с ним откровенничать» – решила в итоге девушка.

А Вик уже тем временем затащил Нату в какой-то технический центр. Откуда девушка вскоре выскочила пулей, но уже с гораздо меньшей суммой на счетах. Как так получилось, она и сама не поняла – «Ух уж эти продавцы-впариватели!». В этом центре «консультантами» оказались живые люди, а не роботы. И тут, видимо, маркетинг достиг небывалых высот, иначе Ната не могла объяснить себя, как устойчивая в своем мире к воздействию продажников, здесь она добровольно рассталась с немалым количеством кредитов. «И, главное, на что потратила?! На какую-то крошечную техническую штучку, наворот к своему уже имеющемуся чипу, которую сразу же вмонтировали ей в руку. Как заливался соловьем консультант, а сейчас помню только то, что встроенная штука должна как-то облегчить ее жизнь».

– Вот зачем я купила тебя, пр-693-оу? – задала девушка сама себе вопрос, зачитав из выданного буклета название купленного «кота в мешке».

Этот технический центр, видимо, какой-то люксовый, даже выдал ей бумажные рекламные проспекты. Настоящие бумажные листики, даже шероховатые! Тут, на станции! Или, вернее сказать, – тут, в будущем. Где Ната за несколько дней пребывания еще до сих пор не видела ни одной бумажки, газеты, книги, вообще ничего целлюлозного!

– Я облегчаю жизнь пользователям, – раздалось вдруг рядом.

Вздрогнув от неожиданности, Ната всё же смогла хихикнуть.

– Ну, в крайнем случае мы будем с тобой болтать.

– Настроить режим собеседника можно в разделе…

– Эй, ты меня будешь грузить заданиями?! А как же облегчить мне жизнь? Сама и настройся! – буркнула девушка.

– Задание принято.

– И давай назовем тебя как-нибудь по-человечески. Алиса, что ли, – ну, не приходило девушке из прошлого больше в голову ничего иного. А так у нее теперь будет своя личная «гостья из будущего».

– Установки успешно изменены.

– И не будь такой нудной. А то в наказание переименую тебя… в Сири!

– А какая разница?

– Вот, – вновь хихикнула девушка, – видишь, ты уже становишься более нормальной.

– Я бы еще поспорила, кто из нас более нормальный.

– Эй, а это уже перебор! Ты там откалибруй свое чувство юмора, а то отформатирую, – возмутилась Ната. Будут тут всякие искусственные интеллекты давить своим… интеллектом.

– Вряд ли угроза осуществима, форматирование возможно только на уровне заводских настроек. Но намек я поняла, исправлюсь.

– А мы с тобой подружимся, – хмыкнула Ната, замечая, как выходит Вик из центра. – Ты пока разберись с моим чипом, потом научишь меня им пользоваться. А я пойду бездельничать, как и положено человеку в мире роботов.

– Ха-ха-ха, – демонстративно проскрипела пр-693-оу.

– Что дальше? – сиял улыбкой появившийся наконец-то Вик. – Пойдем за одеждой?

Наталья задумалась. «Деньги уже я спустила на непредвиденное, как с такими тратами до зарплаты дожить. Что за ужасное будущее! А где же ожидаемый «рай на земле», воспеваемый фантастами? Чтобы всё и само? Нет, и в далеком будущем за всё приходится платить, причем даже за неожиданно привычные и бесплатные в прошлом вещи. Но и пользоваться имеющейся одеждой из шкафа тоже не выход». В итоге Наталья решила выделить еще немного финансов на пару туник, а лосин в шкафу и так предостаточно.

«Печатный станок по производству одежды» находился прямо на площади, то есть огромного открытого пространства под светлым куполом, куда выходили витрины многих заведений, ярусами располагавшимся по периметру. «Принтер» был довольно прост в использовании, и девушка зависла бы в этой «игрушке» надолго, если бы заскучавший Вик ее периодически не поторапливал. А ведь это гораздо интереснее, чем компьютерные игры-одевалки разных принцесс и героинь, которые были в детстве девушки. Вначале Ната чуть было не потерялась в обилии разделов каталога, изучая доступные готовые шаблоны. Сколько же тут всего разного, глаза разбегались, некоторое даже одеждой нельзя было назвать – от прозрачной сеточки, которую бы постеснялась одеть даже стриптизерша, до чего-то очень сложного, чуть ли не доспехов.

Развалившийся в соседнем кресле Вик, в очередной раз оторвался от своего планшета и начал ныть, что пора бы закругляться. «И вот еще одно неизменное явление через века, – отметила про себя Наталья. – Мужики всё также терпеть не могут делать покупки одежды с дамами, как бы этот шопинг не выглядел». Вздохнув, Наташа всё же быстренько сконструировала себе простую модель туники во встроенном редакторе. Точно такую же, как у нее дома осталась. Задав только разные цвета и детали рисунка по краям одежды, Ната отправила своё творение на печать и облегченно откинулась на спинку кресла, поднимая глаза.

Одно из окно-витрин в заведении напротив ее заинтриговало.

– Слушай, а что с тем парнем? Он дёргается, как будто его там током бьют, – обратилась она к своему соседу.

Вик посмотрел наверх.

– Шлем на нем видишь? – Ната тоже глянула наверх еще раз и кивнула. – Он в личной реальности и у него там своя индивидуальная тренировка.

Личная реальность?! Эх, она тоже застряла в какой-то реальности, только никак не может понять, как свой шлем снять.

– Ну хотя бы окно закрыли, а то что людей пугать такими движениями.

– Закрыли? – Вик уже нетерпеливо подпрыгивал около люка выдачи товара. – За приватность в центрах здоровья доплата, либо тренируешься открыто, являясь рекламой. Аренда своей реальности и так слишком дорого стоит, чтобы еще и за закрытое окно доплачивать.

«Мда, неужели у них тут, в будущем не только с финансами сложности, но и с личными территориями?» – пометила у себя в памяти Наталья.

Дома Вик, сделав заинтересованное лицо, предложил ей примерить обновки. Девушка же попросила зеркало, и часть стены «легким движением руки» превратилось в зеркальную поверхность.

– М-м-м, и это что такое? – скривился парень. – Оно же… оно же слишком простое!

Наталья медленно провела рукой по боку, оглаживая ткань полуприталенной туники насыщенно-желтого цвета, по низу подола которой ветвился растительный узор. «Так хотелось яркого позитивного пятна в окружающей холодной серости! Нет здесь солнышка? Так я сама себе буду солнышком, ведь жизнь, какой бы она не была, продолжается».

– Ага, и в этом весь смысл.

Взгляд Вика, как приклеенный, проследовал за ладошкой девушки.

– М-м-м, детка, кажется, я начинаю понимать… смысл, – проворковал игриво парень.

Но Ната уже дернулась ближе к зеркалу, озабоченно потирая себе шею. У неё тут пятна какие-то появились или ей просто мерещится из-за падающих теней? «Опять эти идиотские летающие шарики мельтешат, один из которых завис прямо со стороны света, от него ли тень?».

– Алиса, как убрать эту надоедливую муху? – вспомнила про новое приобретение девушка. Обещали облегчить жизнь, пусть соответствуют заявленному. – И вообще, что это за летающие шарики?

– В данном помещении насекомых не обнаружено, – раздался голос электронной помощницы. – Объекты, подходящие под категорию «летающие шарики», являются устройствами, фиксирующими и передающими аудио и видеоизображения по сети в реальном времени. Обнаружены активные каналы передачи данных. Подать запрос на подключение?

Рука девушки так и застыла на шее. Наталья успела моргнуть пару раз, прежде чем окончательно понять, вернее принять услышанное. Она медленно развернулась к парню, забыв про какие-то там пятна.

– Я правильно понимаю, что эта фигня, – Ната ткнула пальцем в сторону ближайшего шарика, – является камерой?

– Поправка. Это модель heh-1200, и по многочисленным отзывам потребителей оснащена достаточно качественными видеокамерами, так что термин «фигня» вряд ли является корректным по отно…

– Алиса, вот сейчас, пожалуйста, помолчи, – перебила ее Ната, сверля глазами Вика. – Не лезь в наши… семейные разборки.

– Детка, как будто ты сама не знаешь, – сделал удивленное лицо Вик.

– Что я не знаю?! – начала закипать девушка. – Что это камеры?! А откуда мне знать, я же память потеряла! И ты это прекрасно знаешь! И до сих пор не удосужился мне сообщить о том, что вокруг меня вьются какие-то вебки, транслируя нон-стоп в том числе и мою жизнь фиг знает куда. А я… а я тут переодевалась!

Ната подхватила первую попавшуюся под руку тряпку из отрытого рядом шкафа, свернула жгутом и стеганула по зависшему шарику.

– Эй! – заорал парень, подскакивая в ее сторону. – Ты что творишь?! Да ты знаешь, сколько я заплатил за heh…

– Хех тебе жалко?! – заорала в ответ Ната, стегнув жгутом по плечам парня. – А меня тебе не жалко?! Ничего не знаю в вашем гадском мире!

«Ох! Проболталась!» – успела мелькнуть мысль, но Нату было уже не остановить.

– Ты до сих пор мне ни о чем не рассказал толком, хотя обещал… И для полного счастья – мой фигов официальный партнер эксбиги... эксгиби… придурок, короче, который выставляет свою… да черт с твоей, мою жизнь втихаря напоказ! Куда транслируется видео? – девушка устало опустила руку.

– Детка, – выглянул из-под прикрывающей голову руки Вик, – ты чего так…

Ната хлестнула его по спине тряпкой с удвоенной силой.

– Куда… Транслируется... Это гадское… Видео?!

– В закрытые каналы…

– Дай угадаю – платные?! – девушка еще раз стеганула парня по торсу. – А меня ты спросил, согласна ли я?!

– Но твое согласие на это прописано в нашем официальном соглашении…

– Да что ты… – съехидничала Ната. – Хочешь сказать, я на эту глупость добровольно подписалась?!

– Сама посмотри, истеричка, – наконец-то догадался отскочить подальше Вик.

Ната покосилась на оставшиеся два шарика, так и кружащие над Виком. «Что за идиотский мир?!». Не в состоянии больше оставаться в серой коробке, в давящей безысходности всей этой ситуации, Наталья швырнула свое орудие на пол, развернулась и выскочила из каюты.

«Выпустите меня кто-нибудь отсюда! Хочу домой!».

Глава 10

И куда ей идти в чужом мире? Родни нет, друзей нормальных как таковых нет, ориентируется она в этой реальности еще плохо. Но у нее есть абонемент в парк, вспомнила Наталья, куда и направилась, чтобы побыть в одиночестве.

На станции вечерело. Если можно так назвать тотальное приглушение света. Стали ярче гореть различные указатели и рекламные табло. Видимо, тут все же пытаются соблюдать хоть какой-то световой ритм времени суток.

В парке тоже приглушили верхнее освещение, оставив только подсветки дорожек. По которым и направилась вглубь сада Ната. Особо высоких деревьев здесь не было, небольшие декоративные деревца толпились кое-где группками, изредка сменяясь аккуратно подстриженными кустарниками. Невысокая растительность компенсировалась какими-то лианами, свисающими в некоторых местах сверху по стенам, разделяющих секции парка. В искусственных сумерках под ногами раздавался успокаивающий стрекот цикад. «Неужели тут есть настоящие насекомые? Или эти звуки лишь очередная обманка?».

Было безлюдно. Пара случайно встреченных Наталье посетителей уже давно прошла на выход. Найдя за очередным поворотом дорожки полянку с разбросанными прямо по траве яркими пуфами, девушка решила сделать привал. Усевшись на мягкую подушку, она обхватила колени руками. «Как я оказалась в этом мире? И почему?».

Девушка подняла взгляд выше, на потолок. В этой части секции часть потолка была прозрачна, и при отсутствующем верхнем освещении стали видны звезды! Крошечные точечки на темном покрывале бескрайнего космоса. Наташа не знала ни названия созвездий, ни даже где она примерно сейчас находится относительно Земли, но на звездную карту залюбовалась. Под стрёкот насекомых, уже всё равно, настоящих ли, можно представить, что она сейчас на бабушкиной даче, куда её выпроваживали каждое лето родители. «А она, дурочка, сопротивлялась, – взгрустнула девушка, – возмущалась, почему нельзя остаться в городе, где полно подруг. Сейчас бы всё променяла на то, чтобы хоть на часочек оказаться снова рядом с бабушкой или родителями».

– Почему у тебя жидкость из глаз течёт? Ты заболела? – раздалось рядом.

Наталья дёрнулась, обернулась.

– Эм… Кранс?! Это вы?

Недалеко от неё, на расстоянии буквально вытянутой руки сидел Зелёный в своей тёмной накидке. «И почему не заметила его раньше? Совсем расклеилась, непорядок» – девушка шмыгнула носом, быстренько вытирая ладонью слёзы со щек.

– Почему у тебя столько влаги? – опять спросил её недавний знакомый.

– Ни почему, – буркнула Наталья, не желая ни с кем откровенничать в этом странном мире. – И вообще… Я же не спрашиваю, какого цвета у вас волосы?

– Волосы? – переспросил инопланетянин. – У нас нет роговых образований из кератиновых чешуек, как у вас.

Ната немного зависла – «Это он так волосы назвал? И раз у них нет волос, значит, они лысые под капюшонами?».

– Я вспомнил, у людей жидкость из глаз бывает при негативных эмоциях, – всё не унимался инопланетник. – Тебя кто-то обидел? Я могу разобраться с твоими обидчиками.

«Вот спасибо! Едва знакомый тип из расы, всемирно известной как воины-убийцы, собрался «разобраться» с её обидчиками. С Виком, что ли? Её сосед хоть и сволочь, но не настолько же. Или не сволочь? Ведь парень говорит, она сама согласилась на участие в трансляции. Вернее, та Нати, которая была тут до неё».

– А почему теперь вы мне тыкаете? – девушка решила сменить тему на более безопасную. – Мы вроде бы еще не стали приятелями. Хотя, конечно, спасибо, что тогда проводили. Но потом приходил страшный га... кхм, ваш соплеменник, и я так и не поняла, что ему надо было от меня. Почему он остался недоволен нашим с вами общением?

Её продолжали буравить чёрные глаза.

– Хочу, чтобы ты стала моим приятелем, – известил инопланетянин.

«Хочет он! Она тоже много чего хочет, но разве хотелки вот так просто и быстро исполняются в жизни? Да и опять же – сейчас он хочет быть ее приятелем, зачем, кстати, а завтра вновь придет тот Злой Зеленый с претензиями».

– Послушайте… – Ната запнулась. – Слушай, Кранс, что тебе от меня надо, а? Найди себе другого приятеля.

– Ты странная.

«Что?! С чего это вдруг я странная?! На себя бы посмотрел!».

– Это я странная?! – надулась девушка. – А ты давно в зеркало смотрелся, крокодил Гена?! Я, по крайней мере, не зелёная.

– Грубить крионскау… я же говорю, ты странная. Почему ты нас не боишься? И кто такой крокодил Гена?

«Мда, а вот это был перебор, – чуть смутилась Ната. – Он же не виноват, что зелёный от рождения. Зря я так».

– Ладно, извини за крокодила Гену. Не переживай, это не обидно, это… добрый персонаж. Может, поэтому я тебя и не боюсь. Ты тоже добрый.

– Я недобрый. В ваших человеческих терминах, – и инопланетник наконец-то отвернулся, глядя вверх, на звёзды.

Они молчали, сидя рядом и смотря в звездное небо.

«Забавно, у меня здесь, в будущем, появился новый приятель. Который даже не человек, но рядом с ним почему-то спокойнее, чем рядом с якобы моим парнем Виком».

Их умиротворяющую тишину нарушило резкое треньканье её чипа. Наталья подняла руку, «Страшный Зелёный Гад» высветилось на экране.

– Лучше ответь, – хмыкнул Кранс, видимо, тоже прочитав название контакта.

Только Ната коснулась голограммы зелёной кнопки, как динамики выплюнули:

– Он рядом с тобой?

«Ну вот, уже началось».

– Да.

Дальше что-то зашипело и послышался какой-то зубодробительный набор звуков с присвистом. Только девушка задумалась, мог ли испортиться её коммутатор и как теперь чинить, как вызов завершился.

– А?! – непонимающе уставилась Ната на руку.

– Это информация для меня, – отозвался Кранс. – И, кстати, это был Глава моей стражи.

– Глава твоей стражи? – переспросила Ната. – А чего он тебе самому не звонит, раз вам надо пообщаться?

Но Кранс проигнорировал её вопрос, опять без слов глядя в небо.

– Твоя стража… – нарушила молчание спустя какое-то время девушка. – А ты что, какая-то шишка?

– Шишка? – переспросил Зеленый. – Это связано с растениями?

– Это значит «важная персона».

– А, тогда да, я – шишка, – гордо кивнул большой парень.

Ната с улыбкой покосилась на него.

– А кто?

– Нельзя говорить.

– Почему?

– Я здесь… инкогнито.

Вдруг у Натальи промелькнула подозрительная мысль:

– Слушай, а сколько тебе лет?

– Я уже взрослый! – Ага, вот какой взрослый будет говорить про себя «я уже взрослый»?

– А в годах это сколько? – не отставала девушка.

Здоровенный зеленокожий парень рядом пожевал своими почти бесцветными губами.

– В каких именно годах?

– Эм, – чуть подзависла Ната. – Лучше в человеческих годах.

Кранс прикрыл глаза на секунду. «Ух ты, – Наталья исподтишка разглядывала инопланетника, пользуясь тем, что тот занят, – а веки-то у него с двух сторон как-то одинаковы!».

– Тридцать семь.

– Сколько?! Ты старше меня, что ли? Хотя подожди, а всего вы сколько живете?

Зеленый помялся, но все же ответил:

– Триста – триста пятьдесят лет. В человеческих годах.

– С-сколько?! – просвистела уже Ната. – Фигасе!

Она тоже перебирала губами считая:

– Так ты младше меня, получается? А ты хоть совершеннолетний-то по вашим меркам? Тебе одному гулять вообще можно? Или мама искать будет?

Кранс метнул на нее резкий взгляд, но заметив улыбку, протянул:

– А, я понял, это шутка. И я уже взрослый! – упрямо повторил он. – У меня уже была первая ступень!

– Что за ступень такая?

Зеленый парень смолк.

– Нельзя говорить, да? – хмыкнула Ната.

– Но всё равно, наверное, тебя нельзя одному гулять. Что-то фигово тебя сторожит… Глава твоей стражи. Вот почему он за тобой не присматривает?

– Присматривает. Уже. – Словно вздохнул Кранс.

И кивнул куда-то в сторону. Ната проследила в том же направлении, но ничего не увидела. Вопросительно глянула на парня.

– Да вот же, – кивнул он опять.

Девушка вернула взгляд, упс, на них, уже совсем рядом шагал тот, кто в ее контактах был записан как «Страшный Зеленый Гад». И откуда он тут материализовался?

Подошедший здоровяк завис над сидящими ними, и эти двое стали… пересвистываться? Ната смотрела на них во все глаза, слабо надеясь, что со стороны не выглядит, как деревенская простушка, впервые оказавшаяся на оживленной городской улице. «Но если эта раса между собой общается практически шипением и свистом, то, значит, и речевой аппарат у них должен быть соответствующий? Как же в таком случае они по-человечески говорят? Ведь при издании человеческих звуков нужно постоянно губы и язык по-разному сворачивать. Кстати, а какой у них язык? Раздвоенный, как у змей? Или как у ящерок? Ой, я даже не знаю, какой именно язык у крокодилов и прочих хладнокровных. Или к какому виду относятся крокодилы?» – Ната помнила только то, что они такие же древние, как и вымершие уже динозавры.

И почему она ни разу не обратила внимание, мелькает ли язык при разговоре у Кранса, попеняло вдруг Нату разгоревшееся некстати любопытство. Разглядывать рот Старшего Зеленого, Главы Стражи, ей точно не хотелось.

Почувствовав что-то неладное, девушка подняла взгляд с челюсти Кранса. Зеленые инопланетники, оказывается, уже молчали и смотрели на нее.

– Что? – отмерла Ната.

– Ты чего-то хочешь? – спросил Кранс, слегка наклонив голову.

– Она ничего больше не хочет, – ответил вместо нее Глава, пристально глядя на девушку.

«Не Глава он, а Гад. Ну, давай, еще напомни про договор, после которого у меня до сих пор шея ноет».

– Не хочу, – тем не менее согласилась Ната. Если из-за безобидного вопроса про наличие хвоста ее чуть не убили, то уж просить показать язык она точно не будет. А то кто знает, что это у них означает и к чему приведет.

– Я должен идти, – известил Кранс.

– Ладно, – кивнула Ната.

– Еще увидимся. – Вот как так у них получается? У людей эта фраза лишь один из видов дружеского прощания, а из уст Зеленого это прозвучало, не то как приказ, не то как информация к ознакомлению.

Кивнув еще раз, Ната задумалась. У нее появились кое-какие идеи, которые стоило рассмотреть всесторонне.

Глава 11

После ухода инопланетников Ната поняла, что успокоилась. Ну, снимал Вик всё на видео, но в итоге же ничего особо страшного не произошло. И теперь ей надо думать, как и не допустить ничего не приемлемого.

– Алиса, найди и покажи мне мое официальное соглашение с Виком… как там его, Карнучи.

Над чипом зажглась иконка документа. Развернув его, девушка погрузилась в чтение. Какая-то смесь не то делового, не то брачного контракта. «Ёлки-мотылёк, да тут даже оговаривается количество сексуальных контактов! Они вообще офигели, что ли? И да, эта дура Нати согласилась на участие в трансляциях. И нет, досрочно расторгнуть договор в одностороннем порядке без урона не получится. Грррр… Только почему теперь мне отвечать за то, что делала Нати?».

– Алиса, а ты можешь подсказать что-нибудь по поводу моего официального партнерского соглашения?

– Юридический блок отсутствует. Советую обратиться к юристу с соответствующей квалификацией. Найти контакты специалистов?

– Найди мне вначале расценки этих специалистов, – буркнула Ната.

Присвистнув на показанные суммы, девушка опечалилась. Советы знающих людей нужны, ведь явно Нати уже раз сэкономила на юристе перед подписанием договора, а ей, Нате, теперь расхлебывать. Но и позволить себе новые траты она сейчас не может, практически на мели. Придется пока разбираться самостоятельно. И еще нужно провести «разведку в стане врага». То, что с этим Виком ей не по пути, Ната окончательно решила. Она то и своим Виктором была периодические не очень довольна, а эта версия Вика – совершенно чужой ей человек, которого она даже не понимала. И от знакомого лица и его фирменной улыбочки лишь еще тоскливее становилось.

– Алиса, те активные каналы передачи данных, что ты обнаружила ранее, можно как-то посмотреть их статистику, не оплачивая доступ к ним?

– Да, эти каналы зарегистрированы в базах данных для рекламодателей.

Спустя еще какое-то время, довольно улыбаясь, Ната отправилась домой. Надо перед работой хоть немного поспать.

А вот то, что Вик всё еще не спал – ему же хуже. Ната встала на входе, уперев руки в боки.

– Успокоилась? – заулыбался Вик, откидываясь на стуле. – Давай теперь мириться. Тем более что ты мне уже задолжала кое-какие приятности.

– Что я должна, я всем прощаю, – нахмурилась Ната.

Зависнув на миг, парень с ухмылкой продолжил:

– Ну, ты уже освежила в памяти наше партнерское соглашение? Отказаться ты не можешь.

«Вот же гад!».

– Значит, просто расторгнем наше соглашение.

– В одностороннем порядке по твоей инициативе? – еще более гадко заулыбался Вик. – А у тебя кредитов на это хватит?

«Точно гад! Он на ней, значит, рейтинг своего канала поднял, а в ответ просто отпустить не хочет?!». Внутренне закипая, Ната медленно процедила:

– Знаешь одну древнюю мудрость? Не имей сто ру… кредитов, а имей сто друзей. Так вот, как раз сегодня один большой и зеленый… приятель, ну, ты его уже видел, предлагал мне разобраться с моими обидчиками. Вот думаю, может воспользоваться его предложением?

И многозначительно посмотрела на Вика. «Шантаж – не очень хорошо, еще и на грани блефа, но что еще делать слабой девушке, потеряшке во времени и пространстве? К тому же разве не Вик начал меня использовать первым? Умолчал о камерах, но то переоденься ему, то вот секс требует. При камерах-то?! И еще не известно, как я вообще в больнице оказалась. Мм, а парень умеет сереть не хуже Зеленого».

– Что ты хочешь? – прошипел Вик.

Ната не торопясь прошла и села за стол напротив парня. Всё те же шарики парили над ними. «Два шарика» – злорадно отметила про себя девушка.

– Досрочно завершить наше партнерское соглашение по обоюдному согласию.

– Зачем? Да и куда ты пойдешь? Где жить будешь? – заюлил сосед.

Чёрт, она действительно об этом не подумала. И дело даже не в поисках нового жилья и затратах на него, с этим бы она справилась. Просто тогда она останется совсем одна в этом холодном сером мире, без присмотра. Ведь что случись, потеряться тут просто, никто даже беспокоиться и искать ее не будет. Может и не плохо пока остаться в пределах видимости камер соседа? Почему ей кажется, что пока она на виду у каких-то зрителей, ей будет спокойнее?

– А, может, ты просто переживаешь за рейтинги своих каналов? Которые, кстати, поднялись после моего возвращения из больницы.

– Ты слишком высокого о себе мнения, – скривился парень.

– Ага, какие рейтинги, такое и мнение, – кивнула спокойно Ната. – Ну так что? Мы с тобой разумные люди и сможем договориться на изменения условий? Или мне всё же окончательно уходить, а ты будешь и дальше пытаться развлекать своих зрителей диггерскими вылазками по трухлявым задворкам станции?

– И о чем ты хочешь договориться?

– О! Совсем о незначительной детали... Вычеркиваем обязательный секс из наших отношений.

– Ээ... – только начал возражать Вик, как Ната добавила:

– Или я просто ухожу отсюда. А если кто-то начнет сильно противиться или требовать отступные, то мой зеленый приятель вычеркнет что-нибудь другое!

Вик задумался, поджав губы. Чтобы ускорить процесс, ну очень уж спать хотелось, Ната обратилась к летающим шарикам.

– Хей, народ, – помахала она рукой шарикам. – Голосуем! Уходить мне или не уходить? Пишите письма или что вы там делаете… Решаем этот вопрос до утра. Всё-таки утро вечера мудренее. А я спать пойду, мне в отличие от некоторых завтра утром на работу.

– А я?! – раздался возглас с другой стороны стола.

– Идти ли тебе спать? Мне откуда знать, сам решай! Или ты про свои каналы волнуешься? Ну, ты обязательно что-нибудь еще интересное придумаешь для своих зрителей. Я в тебя верю, – ответила Ната, уже направляясь к своей капсуле.

– В крайнем случае я согласна изредка по-семейному ласково встречать тебя со сковородкой в руках, если ты, пар-р-ртнер, например, домой будешь поздно приходить, – съехидничала девушка, позевывая и прикрывая рот ладошкой.

– Че?

И как ее достал уже это возглас! Но Ната просто закрыла свою капсулу и быстренько отключилась.

Утром Вика не оказалось в комнате. Звонить и выяснять отношения Нате не хотелось, поэтому просто поспешила на работу. Не выспавшаяся, она чувствовала себя на работе сонной мухой перед зимней спячкой. Вот и опять, чуть не наступила на вездесущего наглого котяру, имя которого она сократила до «Мрак» и который опять умудрился как-то выбраться из своего вольера и разгуливал по лаборатории. Как бы при этом состоянии миски с кормом не перепутать питомцам.

– Берт, отойди, я тебя уже кормила, – Ната толкнула коленом в бок немецкую овчарку, который упорно лез носом в пакет с чужой едой.

– Вот ты наглая физиономия, – раздалось вдруг сзади.

Хмыкнув, Ната повернулась и чуть не уронила тарелку из рук – клетки с попугаями в помещении не было. Холодок страха пронесся внутри. «Это мне от недосыпа кажется или у меня еще и галлюцинации для полного счастья? Было бы забавно – галлюцинации внутри бреда. Хотя стоп, я же в будущем, так, может, это просто какая-то компьютерная озвучка?» – Мысленно плюнув на разыгравшиеся переживания, сунула миску коту Мраку и занялась своими делами дальше.

Пока в комнату не влетел Сумасшедший Джо, ее непосредственный начальник.

– О, Нати! – сиял лохматый мужчина, сегодня он был в синем халате. – Как замечательно, что ты заметила в прошлый раз вентиляцию! А то бы птички могли заболеть! Пришлось бы заказывать дорогостоящие лекарства.

– Заказывать? – переспросила Ната. – А их нельзя напечатать?

На что Джо только рассмеялся.

– Печатать фармпрепараты? Цена лекарства – не стоимость ингридиентов, а формула! В любой аппарат печати нужно закладывать точнейший состав, и никто не пойдет на раскрытие секретов своих патентованных препаратов. Так что пришлось бы заказывать и долго ждать доставки. Иногда даже дня два, представляешь какой кошмар?! Как в древности.

– Да, кошмар, – кивнула Ната.

Аж два дня на доставку через полкосмоса – это ж какая «древность»! Ей раз из соседнего города заказ из интернет-магазина неделю везли-везли, да так и не довезли. Вот уж где кошмар.

– Так что, если продержишься хотя бы две недели, дам тебе премию! – сказал вдруг Джо.

– А почему думаете, что не продержусь? – взволновалась Ната.

Что еще от нее скрывают? В чем подвох?

– Так ведь тяжело с животными общаться.

«И что тут тяжелого, – не поняла Ната. – Такие культурные милашки, а самая неприятная работа – чистка туалетов – все равно роботами выполняется».

– А если больше месяца продержусь?

– Больше месяца? – удивленно протянул Джо. – Нет, столько еще ни один помощник не выдерживал.

– Ну а если…

– Если продержишься больше месяца, то… повышу! И зарплату, и должность.

«Вот это хорошая новость за сегодня, – подумала Ната. – Вероятный и скорый карьерный рост с повышением дохода. Еще б и Вик не ерепенился бы. Может, я всё же смогу адаптироваться к новым реалиям, коли уж занесло к черту на кулички? Смогу или нет?».

Глава 12

Вечером Наталья Вика дома не обнаружила. «Хм, и где его носит? И ведь поздно уже». Мысли, одна ужаснее другой, зароились у нее в голове. Поняв, что зачем-то переживает о соседе, Ната вздохнула. «Вот и какая мне разница, где парень ходит. Может, он наконец-то работу себе нашел. Или даже если он пошел за утешением на стороне, мне до этого нет никакого дела. Ведь это не мой Виктор, хоть и является внешне точной копией, это совершенно другой, чужой мне человек. Пусть гуляет где хочет и как хочет» – уговаривала себя девушка.

«Или он специально допоздна шляется, чтобы вечером я встретила его со сковородкой в руках, как и пообещала? Только где мне брать сковородку, если тут нет посуды и кухни как таковой» – размышляла Ната, заказывая себе уже которую кружку чая в кухонном «пульте управления» и всё никак не ложась спать. «Вик опять хочет разборок и поднять рейтинги? Но ведь мы с ним ни о чем конкретном в итоге не договорились, он вообще ничего мне не сказал! Съезжать мне, или он принимает мои условия? И интересно же всё-таки, как там проголосовали его зрители. Хоть бы позвонил или сообщение какое прислал, почему же он молчит?».

Так и не дождавшись соседа, девушка решила ложиться спать. Она ему тоже звонить не будет. Это же не ей нужно прояснять ситуацию и следить за рейтингами.

И утром Вика всё также не было. «Да где же его носит?!».

«Нет, я не буду ему звонить» – уговаривала себя девушка, собираясь на работу. «Совершенно о нем не переживаю» – вздохнула она, уже выходя в дверь.

«Ой! А если это всё-таки Кранс вмешался? Да нет, с чего бы?».

Тем не менее рабочий день у Наты прошел в каком-то тревожном подвешенном ожидании. «А если парень так и не объявится, то что мне делать? Сообщать родственникам? А они у него есть? А их контакты у меня есть? А, интересно, у меня самой-то родственники хоть какие-нибудь есть?».

– Алиса, а что делать, если на станции человек потерялся? – не выдержала всё же Ната вечером, по пути домой.

– Существуют разные сценарии действий. Какой именно человек потерялся?

– Мой сосед Вик.

– Вик Карнучи находится на уровне Л-15 в районе разгрузочных секций.

От таких вестей Ната буквально споткнулась на ровном месте и остановилась.

– А откуда ты знаешь? Ты любого можешь отследить?

– Нет, доступ к чипу Вика Карнучи предоставлен вашим партнерским соглашением.

– Ух ты! – А она и не знала, что может следить за «партнером». Может, и не зря она потратилась на свою помощницу? – А… с ним всё в порядке?

Ната даже дыхание задержала в ожидании ответа, осознав, что всё-таки она за соседа переживает. Может, не настолько он ей чужой человек?

– Жизненные показатели в норме. Отмечен небольшой всплеск физической активности организма и повышенный уровень дофамина.

«Значит, у него всё хорошо, а он даже не удосужился сообщить, чтобы она не волновалась?! – Переживания за соседа тут же сменилось на обиду. – Или тут партнерам не принято волноваться друг о друге?».

Чтобы немного успокоиться, Ната позволила себе потратиться на небольшой воздушный массаж в санблоке. «Надо себя понемногу баловать, чтобы от нервных перегрузок потом не обращаться к врачам, ведь они тут очень дорогие. Вот сейчас я, в одном полотенце, выйду в комнату, всё равно соглядатаев нет, потом попью чайку со сладостью какой-нибудь и поболтаю с Алисой. Ммм, ляпота! И что мне там какой-то сосед!».

– Явился?! – само вырвалось, когда выйдя из санблока, Ната первым делом наткнулась взглядом на Вика.

И она даже не знает, радоваться ей или ругаться. Парень чуть развернулся к ней, и она заметила позади постороннего – высокого мужчину. Пискнув и придерживая край полотенца, Ната скрылась обратно в санблоке, чтобы одеться. «Вот и попила чаек с Алисой».

– У нас гости? – девушка вышла обратно в каюту уже полностью одетой.

«А здесь вообще принято гостей на ночь глядя домой тащить?».

– А? Не, это мое приобретение.

– Твоё… что? – уставилась Ната на Вика.

– Ну, ты же хотела, чтобы я придумал что-нибудь другое интересное… Вот, я придумал. И купил.

– Что ты купил? – опять недоуменно переспросила Ната. – Это… эм, робот?

Она перевела взгляд на мужчину, у которого вроде бы дернулась бровь.

– Почему робот? Человек, хоть и модифицированный.

«Так, космические станции, роботы, инопланетяне… Это-то, допустим, понятно. Но… покупать человека?! Да ладно?!». Ната опять перевела взгляд на широкоплечего мужчину напротив. Одежда простого кроя, что-то вроде привычной ей спецодежды, темных цветов, массивные ботинки на ногах. Высокий, крепкий, со здоровенными смуглыми ручищами. Коротко стриженая голова чуть наклонена вперед, сам мужчина смотрит спокойно. «Это… раб? Как такое может быть?!».

– Можешь так на него не пялится, – недовольно фыркнул худосочный бледнокожий Вик рядом. – Я тебе не дам им пользоваться. Это недолевая собственность, и в соглашении у нас всё равно не прописаны пункты про…

– А?! – отмерла Ната, разворачиваясь к соседу. – Пользоваться?!

«Недолевая собственность»?! Еще этого ей не хватало, людей покупать! И про какое «пользование» раба он сейчас говорит?! Девушка скривилась, но удержаться от поддёвки не смогла.

– Не дашь? Что, только сам будешь… пользоваться? Значит, ты вот так «интересно» решил свою проблему после изменения нашего соглашения? И что, прям перед камерами будешь?… Не знала, что ты такой… кхм, буквально разносторонний…

«Официальный партнер» непонимающе глянул на нее, потом тоже скривился:

– Дура! Этого раздела у него нет в договоре в допустимом. Он только «охранник», «гладиатор» и… «бытовые функции».

– Бытовые функции? – переспросила Ната, пребывая всё еще в шоке от самого факта «покупки» соседа. – И что это? Поле вспахать? Обои переклеить? Тяжелый шкаф передвинуть? Пропылесосить ковер?

– Ты опять какую-то непонятную фигню говоришь, – надулся Вик. – Бытовые – это мелкий ремонт, перенос тяжестей и все такое.

– Я это и имела в виду, – буркнула девушка.

«Раб с перечнем допустимых функций в договоре?! Ну, пипец!».

– А это вообще законно? – никак не могла успокоиться Ната.

– Конечно, – фыркнул Вик. – Юрист договор зависимости завизировал, в реестр данные внесены, отметки в чипах есть.

«Договор зависимости? Юрист завизировал? Реест…рабов, что ли?! Как бы красиво не завуалировали данный тип отношений, но разве это не рабство?! Принадлежность одного разумного другому на уровне вещи, пусть даже и с ограниченным … набором допустимых функций».

– Так и зачем он тебе? – не успокаивалась Ната.

– В боях буду выставлять.

– А если он там… повредится?

В конце концов, это же настоящий человек, хоть и какой-то модифицированный. А не компьютерный игрок, которого ее настоящий парень Виктор прокачивал в своей игрушке.

На что местный Вик лишь мимоходом пожал плечами.

– В договоре всё предусмотрено.

– А нельзя, что ли, для боев просто роботов специальных сделать? – возмутилась девушка.

– А, драки роботов – это уже немодно. Сейчас набирают популярность гладиаторские бои.

«Ладно, надо абстрагироваться от моральной стороны дела, взять тайм-аут, иначе мозг просто вскипит. Что-то я тут не понимаю, может, пока отвлечёмся на другие вопросы?» – подумала девушка, рассматривая застывшего столбом мужчину в их комнате.

– И где он будет жить?

– Здесь.

Ната повернулась к Вику:

– Где здесь?! В твоей спальной капсуле?

– Ну что ты опять начинаешь, – оттопырил нижнюю губу Вик.

Он подскочил к стене, ближе к двери и ткнул на цветной линии. Открылась еще одна спальная капсула внизу, прям по соседству с Наташиной. Только внутри все было забито коробками, свертками, мотками проводов и подобным хламом.

«Опля! А тут, значит, еще есть кровати».

– И сколько же всего спальных мест в нашей каюте? – спросила Ната.

– Пять, – ответил Вик. – Пятая там, над кухонной зоной.

Пять мест в такой комнатушке, где свободного пространства в центре не более квадратов десяти. И из этого пространства еще надо вычесть место под выдвигаемый стол с обеденными местами, проходные зоны к двери и санблоку. И где она уже начинает заражаться клаустрофобией. Как здесь могут жить пять человек?!

– Я надеюсь, ты не собираешься еще докупать жильцов сюда?

– Нет, – вздохнул Вик, уже руководя разгрузкой спальной капсулы от барахла, которое вываливали просто на пол. – У меня кредитов пока не хватит.

– Слава богу, – пробормотала себе под нос девушка. И добавила громче. – И, кстати, о кредитах. А ты уверен, что прокормишь такого здоровяка? С текущими-то ценами на еду. Не разоришься?

– Так я ж не собираюсь его кормить едой на заказ, – закатил глаза парень, словно она глупость сказала. – Для него вон корм.

И он махнул рукой на здоровенные упаковки, сваленные у двери. Сам здоровяк совершенно не реагировал на то, что его обсуждают.

– Завтра корм в кухонный агрегат загружу, программу питания настрою.

– Корм? – переспросила Ната.

– Ну, да, корм. Сухой сбалансированный корм, витаминизированный. Специально для данного вида функционирования.

«Корм?! Сухой сбалансированный?» – У Наты перед глазами сразу всплыли полки с мешками кормов для собак в зоомагазине ее мира.

– Со вкусом курицы? Или кролика?

Вот само выскочило!

– А?! – отозвался Вик, задумчиво разглядывающий вываленные вещи. – А, не. Корм со вкусом дороже, так что первую партию я заказал без вкусовых добавок.

Это было последней каплей в чаше ее принятия. Ната уже со многим новым смирилась в данном мире, но сегодня открытий для нее оказалось через чур много. Что за вкус в сухом корме для «раба» надо доплачивать отдельно… это уже перебор! Не в состоянии больше находиться тут, в их серой клетушке, Ната аккуратно обошла стороной нового жильца и выскочила в коридор. И быстро зашагала куда глаза глядят, специально избегая самодвижущихся дорожек. Неслась по коридорам, словно можно было куда-то убежать от такого будущего.

Глава 13

В итоге девушка опять оказалась в парке. Добредя до своего любимого места напротив прозрачного потолка, Ната устало упала на разбросанные подушки.

– Алиса, что еще за договор зависимости?

И Ната погрузилась в изучение местных нюансов. Договор зависимости оказался всё же не совсем рабством, как она это вначале восприняла. В обычном трудовом договоре человек предоставлял только свои профессиональные умения на время для достижения какого-то результата в обмен за зарплату, самостоятельно отвечая за свою жизнь в свободное от работы время. В договоре же зависимости человек «сдавался в аренду» целиком на оговоренных условиях на некое время, и ответственность за его жизнь лежала на «нанимателе» – не только за результаты работы, но и бытовое содержание. Очень часто такой договор зависимости использовали колонисты, отправляясь на обустройство новеньких планет и территорий. Поскольку дело это было опасным и очень затратным по обеспечению бытовых нужд, то колонисты, «сдаваясь в аренду», перекладывали все риски и затраты на плечи корпорации, которая должна была обеспечивать их воздухом, едой и прочим необходимым при любых условиях, еще и зарплату платила.

Также договор зависимости часто навешивали на правонарушителей, которые своей «арендой», получая только содержание, отрабатывали провинности перед обществом.

«Интересно, – задумалась Ната. – А «приобретение» ее соседа каким образом оказалось в «аренде»? Зачем человеку добровольно сдаваться в гладиаторы, неужели не мог найти себе нормальную работу самостоятельно? Или тот здоровенный мужик сдался не добровольно? Может, он какой-то преступник, отрабатывающий теперь свой «срок»?».

Появился вопрос и о планете у Натальи – «Почему они живут на орбите планеты, а не на ее поверхности?». Задала и эти вопросы Алисе. Как оказалось, планета внизу – СВ-26 – настолько непригодна для обитания человека, что жить на станции в космосе гораздо дешевле, чем пытаться обустроиться на поверхности. Но при этом на планете добываются ценные ресурсы, поэтому несколько корпораций выкупили права на разработку космического объекта и устроили здесь рабочие места для нескольких тысяч человек. Многие из которых, кстати, прибыли сюда именно по договору зависимости. А вот сама Ната, вернее ее прототип – Нати, как и ее партнер Вик – самостоятельные граждане, на самообеспечении. И да, за проживание на орбитальной станции, которая является собственностью некоего холдинга, они платят налог.

И как Нати вообще занесло на станцию, поинтересовалась девушка и этим у Алисы, перекладывая на свою помощницу поиски информации в дебрях собственного чипа. Выяснилось, что некогда родители Нати работали здесь, прилетев в первой волне работников, как раз тоже по договору зависимости. Она же, прибыв с ними на станцию ребенком, после окончания договора родителей осталась здесь, ведь к тому времени была совершеннолетней. В портфолио Нати нашлось несколько дипломов об образовании каких-то курсов и совсем небольшой послужной список профессиональной деятельности. «В общем, похвастаться в сфере жизненных успехов Нати особо нечем. А где же амбиции? Неужели девушка так и собиралась прожить всю свою жизнь на этой захолустной станции, перебиваясь редкими работами?» – недоумевала Наталья.

Непонятно как Натипознакомилась с Виком, но их официальное партнерское соглашение было заключено менее года назад. Кстати, сроком на один год и скоро закончится. Посмотрела Ната и видеоархив со своего чипа об их жизни с парнем. Последние записи были в основном о совместных многочисленных вылазках по техническим туннелям станции, где они с Виком лазили не всегда легально. В общем-то, как ранее узнала девушка из баз данных для рекламодателей, трансляционные каналы Вика были как раз о технической стороне жизни на станции, этакий «спелеолог» стальных туннелей или просто диггер. Были в этих туннелях не только свои легенды и суеверия, но и вполне настоящая животная жизнь – какие-то крысы-мутанты и прочие ужастики. «Ну, хоть что-то интересное было в жизни этой Нати. – улыбнулась Наталья. – Ух ты! И пару раз они даже выходили в космос за пределы станции! Надо же, я бывала в открытом космосе, но не помнит об этом!». И тут же девушка отловила себя на мысли о том, что уже считает себя той самой Нати. «Но это не так! Я не Нати! Не знаю, как я сюда попала и куда делась настоящая Нати, но я точно помню, что я – совсем другой человек! Пока еще помню» – вздохнула Наталья.

Но в любом случае опыт Нати по выходу в космос захотелость повторить. «В конце концов, должен же быть хоть какой-то плюс в том, что я теперь в дурацком будущем? Может попроситься с Виком на его прогулки разочек-другой? Или он окончательно переквалифицировался на бои? Или он обиделся на меня и нормальных отношений у них не будет? А ведь мне еще до окончания соглашения жить с ним в одном помещении. Ох, теперь – с ними, ведь в нашей небольшой комнате теперь два мужика будут жить! Как же соседствовать в ограниченном пространстве с посторонними мужчинами?».

«И как мне вообще обустраиваться дальше в этом непонятном мире, где я застряла?».

– Ты опять грустная, – раздалось рядом.

Ната вздохнула.

– Просто, когда я поверила в реальность происходящего вокруг, стало как-то не смешно, – призналась девушка вслух.

Наконец-то это ощущение оформилось у нее в стройную мысль. Ната повернулась.

– Привет, Кранс. Как дела?

– Ты хочешь знать о моих делах?

Ей показалось, или он действительно напрягся?

– Это выражение такое у людей, для приветствия, – пояснила Ната. – Обычно в ответ надо говорить «Хорошо, спасибо. А как у вас?».

– Но здесь никто не интересуется делами, – возразил ей инопланетник.

– Видимо, да. И это печально, – вздохнула Ната.

– А почему ты не верила в реальность происходящего вокруг? – спросил Зеленый. – Я вот вполне реален.

Он протянул руку и аккуратно толкнул ее в плечо. Качнувшись от пинка, Ната заулыбалась.

– Мда, – протянула девушка. – Наверное, ты – самое настоящее явление в окружающем меня мире.

Наталья поняла, что, несмотря на экзотичный вид, почему-то именно зеленого инопланетного парня она считает более настоящим. Рядом с Крансом происходящее вокруг ей кажется менее абсурдным. И как же одиноко ей среди скопления людей на этом холодном металлическом шарике, затерявшемся где-то в бесконечном космосе.

– Вот если бы ты еще меня обнял, цены б тебе не было, – неожиданно сама для себя сказала Ната.

– Ты хочешь, чтобы я тебя обнял? – кажется, глаза-маслины инопланетянина увеличились вдвое. – Чтобы крионскау обнял человека?

– Ну, если это для тебя сложно или неприемлемо, то не напрягайся, – вздохнула девушка.

Тем не менее Зеленый, несмотря на свои габариты, бесшумно и плавно перетек к ней ближе. И как будто нерешительно положил ей на плечо свою тяжелую лапищу. Ната тоже придвинулась к парню поближе, прислонилась к нему боком, поерзала немного, устраиваясь, и затихла.

Они помолчали какое-то время.

– Я узнал про крокодила Гену. И он совсем на меня непохож, – снова отмер Кранс.

– Слушай, я уже извинилась. И, если тебя утешит, Гена тоже искал себе друзей. А еще… ну, он просто тоже зеленый.

– Тоже зеленый? – удивленно произнес Кранс. – Но я не зеленый!

– Да? – теперь черед удивляться Нате. Она повернула голову назад, пытаясь разглядеть Кранса вблизи. Но в условиях ночного режима освещения было сложно что-то понять насчет оттенков. – А какого ты цвета?

Зависнув на мгновение, парень отозвался.

– В вашем языке нет такого определения, – подумал немного и пояснил. – И у людей зрение гораздо хуже, чем у нас. У вас всего три колбочки в фоторецепторе глаза. Вы видите менее миллиона оттенков.

И добавил снисходительно.

– И всё, у вас даже больше ничего нет!

– А у вас сколько колбочек и чего там еще? – полюбопытствовала Ната.

Но Кранс молчал.

– Почему ты такой скрытный? Отмалчиваешься, как партизан на допросе, – фыркнула девушка. – Мы же с вами не воюем.

Парень опять промолчал.

– Или воюем? – Ната повернулась к инорасному парню.

Как-то до сих пор она даже не уточнила взаимоотношения их рас. Но в ответ опять тишина. И лишь позже Зеленый, который, как выяснилось, уже и не зеленый по его личному мнению, произнес.

– И я не ищу друзей. По крайней мере, среди людей.

– Да? А зачем тогда ко мне приходишь?

– Ты забавная. И непохожа на других людей, которые есть тут.

«Ой, моя маскировка провалилась? Да, она не совсем местная – во времени и пространстве. Хотя, возможно, для Кранса это как раз и не принципиально». Ната широко зевнула, прикрывая рот ладошкой. Всё же уже было глубоко за полночь, долго она провозилась с обработкой информации, увы, скорочтению как Вик еще не научилась. Возвращаться домой уже не было смысла. Да и зачем, если тут, в парке на подушках, да в объятиях большого непробиваемо спокойного инопланетянина тоже вполне комфортно. «Хотя всё же стоит выяснить, что там за отношения у людей с крионскау» – подумала Ната засыпая.

Глава 14

Прикупив на завтрак по пути на работу снеки и стаканчик кофе в пищевых автоматах, Ната стала наводить порядок в своих ощущениях. И почему она вчера так нервно отреагировала на слова Вика о его приобретении? Конечно, со своим жизненным опытом она не смогла спокойно собрать в одну фразу слова «купил» и «человека», непроизвольно сработали ассоциации из истории ее мира. Но здесь-то не ее мир! Вероятно, Вик просто имел в виду что-то более безобидное, например, «купил время аренды по договору зависимости» или вроде этого. Ей пора адаптироваться к новой жизни, к новым реалиям, коли уже застряла здесь. А то иначе никаких нервов не хватит на всё так бурно реагировать. И доктора тут дорогие. В конце концов, как сказал великий классик – «Человек, подлец, ко всему привыкает». А тут всего лишь сдача людей в аренду… «Тьфу, гадость какая» – передернуло девушку.

На работе, как всегда, по графику – кормежки, проверки подопечных и игры с ними. «Не очень-то интеллектуальная работа. – Начал прокручивать мысли ничем не занятый мозг Натальи. – Как бы мне тут не деградировать, а то попала в более технически развитый мир, но почему-то занимаюсь работой еще более простой, чем в своем родном мире. Непорядок. Надо что-то с этим делать».

А что она может с этим поделать, закралась внутрь шальная мысль, разве только сменить работу? Но не это ли подразумевал Джо, упоминая, что никто из помощников долго не удерживается на данном рабочем месте?

От неожиданности таких выводов Ната остановилась с щеткой в руках, которой вычесывала Берта, плюхнулась на стул рядом. Овчарка недоуменно посмотрела на девушку, как бы приглашая продолжить вычесывания. «Ну, уж нет, – подумала Ната. – Работу менять смысла нет. И дело даже не в той премии, которую хочется получить, продержавшись две недели на рабочем месте. Просто мне нравится работать с животными. Ведь мы сейчас где-то в безжизненном бездушном пространстве бескрайнего космоса, на холодном сером шарике, бррр… И работать с привычными животными, с живыми и хорошо знакомыми и понятными существами – именно то, что надо. Данная работа не только по силам в непонятном будущем, но и просто привлекательна. Однако остается вопрос амбиций. Слишком уж работа проста, без особых перспектив, нужно что-то посложнее. И желательнее еще поинтереснее».

Ната оглянулась. А почему она вообще вручную отмеряет корм питомцам? В этом мире полно роботов, так неужели вопрос кормежки по расписанию нельзя переложить на автоматику? Как бы потактичнее протолкнуть эту идею своему начальству? Или сразу предложить определенные идеи по автоматизации? Может, смету составить, или хотя бы самой посчитать варианты для начала. Но как всё это сделать, если она не разбирается в нынешних технологиях?

– Алиса, а какие автоматические системы кормления животных из текущих предложений на рынке можно встроить в данном помещении? – Зря она, что ли, потратила кучу кредитов на то, что, как заявлено, должно было облегчать ей жизнь.

– В данном помещении уже установлены автоматические системы кормления, – отозвалась электронная помощница.

«Что?! Как это – уже установлены? Тогда зачем я тогда ерундой занимаюсь?».

Спустя еще минут десять допроса своей электронной помощницы, Ната не выдержала и позвонила начальству.

– Джо, так, если у вас уже установлена автоматика по кормлению животных, зачем я их кормлю вручную? Почему автоматика это не делает?

– Уже узнала? Эх… А ты тогда что планируешь делать?

Хороший вопрос!

– А зачем вам вообще нужен был помощник?

Ой, ее же не уволят сейчас за ненадобностью? Довыделывалась! И почему язык за зубами не может держать? Или хотя бы вначале хорошенько обдумывала примерный ход разговора, а не просто выдавала вслух мысли, что только те появились в голове.

– Чтобы животным было не скучно, – сказал Джо, заходя собственной персоной в комнату.

Он оглядел помещение с вольерами и уселся неподалеку от девушки.

– Видишь ли, если животных держать исключительно в вольерах и обслуживать только роботами, то это плохо сказывается на их психологическом самочувствии.

«Ох ты ж, как он переживает о своих питомцах, – промелькнуло в голове девушки. – Кто бы позаботился о моем психологическом самочувствии в этом дурацком будущем. Официальный партнер с этим точно не справляется, только еще больше раздражает».

– А зачем вам вообще животные? – Ната решила сразу прояснить все вопросы. – Уж извините, но не похоже, что вы – фанат животных. И не держите зоомагазин. Так в чем смысл вам содержать здесь столько разнообразных животных, в условиях станции? Это ж, наверное, дорого?

Вздохнув, Джо начал свой рассказ. Его работа – растения, вернее, их модификация, и у него здесь арендованы просторные лаборатории. Но станционная администрация, зная, что он работает с живыми природными объектами, стала подкидывать ему и животных – обнаруженных таможней неоформленных как положено питомцев пассажиров на передержку или на постоянное проживание прочих неведомыми путями занесенных на станцию всех непонятных живых существ. Конечно, где растения, а где животные, это совсем не его профиль, но разве бюрократам объяснишь разницу. Несут и несут, вписав особые условия в договор аренды. Не выкидывать же живых существ в открытый космос, вот и пришлось Джо выделить пару помещений, обустроить и немного разобраться в их содержании. Отвлекаясь от своих непосредственных дел. И раз уж животным надо общаться с другими живыми существами, то пришлось еще и помощников искать, потому что он сам не может достаточно уделять внимания разнообразным питомцам. Проблема в том, что на станции обычно нет людей, разбирающихся в психологии животных или хотя бы просто умеющих обходиться с ними. Потому что те, кто любит живой мир, предпочитают селиться там, где этот мир есть, а не на металлических шариках искусственных спутников.

«И да, содержание животных для него занятие совсем непрофильное и вообще убыточное» – опять вздохнул Джо.

– Э-э-э, так я уволена или нет? – не поняла Ната.

– Уволена? – удивленно переспросила Джо. – Нет, конечно! А кто будет смотреть за всеми этими животными? Мне всё же с растениями спокойнее, по крайней мере, они не шумят и не разбегаются в разные стороны. Так что с этими лохматыми, пернатыми, чешуйчатыми представителями фауны сама разбирайся как-нибудь дальше. Будем считать, что ты прошла испытательный срок, лови новые инструкции по настройке автоматики.

Чип послушно пикнул.

– Так, но если я прошла испытательный срок, то, может, сразу мне и обещанную премию выдадите, а? – прищурилась Ната.

Вздохнув еще раз, Джо тем не менее отправил ей денежный перевод.

***

Вот и замечательно! Жизнь уже потихоньку налаживается. С работой окончательно определилась, подопечные нравятся, увольнение не грозит, даже премию выдали. А, значит, можно побаловать себя лишний раз домашним спа. На этой радостной волне девушка незаметно долетела до дома, открыла дверь в каюту и застыла, так и не перешагнув порог.

Из полутьмы помещения, подсвеченного изнутри лишь тусклой подсветкой в кухонной зоне, послышалось какое-то ритмичное дыхание. Упс, может, она не вовремя пришла? Может, тут у кого-то личная жизнь строится?

Стоп, а что за наглость? Они же не обговаривали график единоличного пользования комнатой!

– Свет! – с долей сомнения всё же скомандовала девушка.

В помещении вспыхнуло освещение, и перед ней предстала чудная картина. Новое «приобретение» Вика с голым торсом отжимался от пола неподалеку от входа. На широченной спине человека перекатывались не жгуты, а подушки мышц, толстенные руки, наверное, были толще самой Наты. Ну, или ей так показалось. Жуть то какая, разве люди такими бывают?

– А чего без света? – Всё, что пришло ей в голову.

– Мне и так видно, – уронил в ответ новенький и даже с ритма не сбился, продолжая свои четкие колебания вверх-вниз.

«Ах да, он же какой-то модифицированный. Знать бы еще, что это значит. Еще один тип с суперзрением? Не удивительно что теперь они, простые люди, считаются низшей расой. Раньше люди соревновались в способностях только с животными своей планеты, выделяясь на их фоне хотя бы умственными достижениями. Но как теперь соревноваться с другими разумными видами, если физические данные у «хомо сапиенс обыкновенного» откровенно подкачали?». Почувствовав себя немного даже ущербной рядом с таким «человеком улучшенным», Ната с раздражением переступила через ноги спортсмена и прошла к кухне. Разлегся тут, понимаешь, бедному человечку пройти негде.

Сделав заказ в меню кухни, девушка повернулась к мужчине, скрестив руки на груди. Новый сосед всё еще продолжал отжиматься. И продолжал, и продолжал. И даже когда приемный лоток пикнул, сигнализируя о доставке заказа, этот тип все еще отжимался и даже не вспотел вроде. Он тут до утра, что ли, так будет пыхтеть? Ну, ладно, он совсем не пыхтит, а сопит… всё равно раздражает.

– А, может, в спортзал пойдешь заниматься?

Не отрываясь от своего занятия, мужчина глянул на нее снизу вверх.

– Спортзал будет через час.

«Ах, это у него разминка, что ли?! Скучно стало?!». Вспомнив, с каким трудом она каждый раз сдавала нормативы на физкультуре в колледже, окончательно испортила себе аппетит. Лениво ковыряясь в коробочке с едой, Ната еще раз бросила взгляд на обнаженный могучий торс новой игрушки Вика. Мда, а сам Вик, если раздеть, рядом с этим Гераклом будет выглядеть бледным задохликом. Виктор из ее прошлого хотя бы тоже был посмуглее, они летом частенько выезжали на природу, загорали у речки, катались на велосипедах. Теперь для нее все эти вроде бы простые радости стали недосягаемой роскошью. Как же она скучает по открытом простору неба над головой, по ласковому солнцу, по игривому или порой разрушительному ветру! По возможности прогуляться под тенью деревьев или пройтись босиком по каменистой дорожке, чувствуя ногами все неровности и колкости почвы. Как же хочется опустить ладони в прохладную бегущую воду реки или притронуться к какому-нибудь живому цветку, может, даже сгоняя с него сердитого шмеля. Здесь же она чувствует себя запертой в какой-то консервной банке. И как же хочется вырваться из этого плена!

Горестно вздохнув, девушка постаралась отвлечься. Интересно, а что там ее Виктор делает? Или, вернее, делал в прошлом, после того как она пропала? Как быстро утешился и ее забыл? И что теперь ей самой делать? Если она на самом деле в будущем, то придется рано или поздно начинать личную жизнь заново. Имеющийся официальный партнер Вик ну не сколечко не привлекает ее физически, хоть и является клоном ее парня. Даже странно как-то, подивилась Наталья.

Отрывшаяся с тихим шипением дверь явила ей как раз того, о ком она думала. Вик, не тормозя, просто перешагнул ноги всё еще отжимающегося мужчины и прошел к столу, кивнув девушке на ходу. Плюхнувшись за стол напротив, быстренько выбил заказ в кухонном меню и сразу же достал свой планшет.

– Как дела? – спросила Ната.

– Че? – недоуменно поднял голову Вик.

Мда, как-то тут действительно не принято интересоваться делами друг у друга. Интересно, почему? Люди в будущем совсем испортились или просто сказывается скученность станционной жизни, где и так все происходит на виду друг у друга?

– Новости, говорю, какие?

– Ээ, никаких, – и парень опять опустил голову в планшет.

Девушка не отставала.

– Мы с тобой так и не договорились тогда. Ты принимаешь мои условия? Или мне вещи собирать для переезда?

– Принимаю, – буркнул Вик, не поднимая головы. – Живи.

Благодетель, фыркнула про себя Ната. Она, вообще-то, уже прозондировала насчет аренды жилья. В их секторе станции в основном сдаются помещения, рассчитанные на несколько человек. Значит, ей придется либо жить с какими-то незнакомыми людьми, как в хостеле, либо выплачивать самостоятельно за всю каюту. Либо придумать что-нибудь еще, и она уверена, что справилась бы с данной задачей. Но, может, пока всё же лучше жить в одном помещении хоть со сколько-то знакомым Виком? Пока она не сориентируется в местных реалиях. И она все еще надеется побывать в открытом космосе, пусть даже вместе со своим партнером.

– Насчет боев ты уже всё решил? – вновь спросила Ната.

– Угу.

И что там такого интересного у него в планшете показывают?

– И уже назначили даты… эм, мероприятий?

– Угу.

– А вылазки по станции по-прежнему делать будешь?

– Угу.

Ну, раз он не отрывается от своего гаджета…

– А меня возьмешь?

– Зачем?

Ната вздохнула, неужели психологи наврали про три согласия подряд в разговоре? Если бы Вик, как положено, на автомате обронил очередное «угу», то потом бы он не отвертелся, ему бы пришлось взять ее на свои прогулки. Хочется же еще раз в космос выйти! Да его же камеры записали данное им, считай, обещание.

– А почему бы и нет? Раньше-то мы вылазки вместе делали. И я не от всего партнерского соглашения отказываюсь. По всем остальным вопросам могу по-прежнему быть твоей верной Анкой-пулеметчицей, с тобой в горести и радости… И что там еще положено…

– Че?! – Вик наконец-то оторвался от гаджета и недоуменно смотрел на сидящую напротив, даже проигнорировав писк пришедшего заказа с кухни.

Геракл наконец-то поднялся с пола и бесшумно скрылся в санблоке. Отвлекшаяся было Ната опять повернулась к Вику.

– Говорю, от остального-то я не отказываюсь. Могу составить тебе компанию. Если ты не против. Ну, или если твои зрители не против, – девушка повернулась к ближайшему парящему шарику и замахала рукой. – Эй, ребята! И девчата! Леди и джентльмены… и те, кто не определился. Люди… и нелюди! Давайте проголо…

Вик перехватил ее руку, пригвождая к столу.

– Ладно! Если хочешь, возьму тебя на следующую вылазку, – проворчал он недовольно.

«Вот и замечательно!» – заулыбалась Ната. Она заказала себе чай и спокойно наблюдала, как Вик быстро запихивает в себя еду, не отрываясь от экрана. В такие моменты он был очень, до тоскливой боли, похож на ее прежнего Виктора из прошлого. «Так, а какие еще вопросы она хотела обговорить с соседом, пока уж так все хорошо получается».

Позади нее с едва угадываемым шипением открылась дверь санблока, и мимо бесшумной тенью мелькнул новый жилец. Прикрытый лишь одним полотенцем. Подойдя к своей капсуле, мужчина сбросил полотенце прямо на пол, явив всего себя во всей красе. Ошарашенная Ната резко отвернулась, зашипев на Вика.

– Кстати, о порядках проживания! Скажи своей… своему… как там его… пусть одетый ходит в общей зоне!

Вик нехотя оторвался от планшета, удивленно глянул на нее, на свое «приобретение», опять на нее.

– Че?

Она скоро прибьет этого Вика за его словарный запас. Вернее, за его отсутствие. Как же бесит это бессменное «че»!

– Я за стриптиз доплачивать не буду. Так что пусть твоя игрушка ходит исключительно одетым! – буркнула Ната, всё еще пялясь в сторону кухонной панели.

На губах Вика мелькнула фирменная ухмылочка. Заподозрив неладное, Ната тут же наставила на соседа палец.

– Вот если ты сейчас что-то задумал, забудь! Даже не думай!

– А че я? Я ни че, – заулыбался парень еще шире. – И его Азат зовут.

И, скинув коробочку от еды в лоток мусороприемника, Вик подскочил и тоже скрылся в санблоке, оставив свои летающие шарики-камеры в комнате. «Неужели свой стриптиз он зрителям не показывает?».

Напротив девушки за стол втёк Геракл. Хорошо, что уже одетый. Да что может скрывать облегающая футболка? Она по швам не треснет на такой-то массивной туше? Кухонная панель выплюнула мужчине глубокую тарелку с чем-то вроде шариков, как сухой завтрак детей ее мира, и большой стакан с мутной жидкостью. Залив содержимое тарелки жидкостью, как оказалось, густой, атлет невозмутимо принялся за еду. Из-за своих немалых размеров, казалось, он занимает всё пространство не такого уж большого стола, за малым не нависая над самой Натой. Поэтому девушка быстро сбросила свою тару в мусороприемник и поспешила укрыться в спальной капсуле. Не забыв заблокировать дверцу.

А, может, ей всё же стоит сменить жилье?

Глава 15

В целом же жизнь Натальи на станции наладилась и неспешно пошла своим чередом.

По утрам девушка обычно собиралась на работу в гордом одиночестве. Вик вероятно спал, засиживаясь по вечерам за планшетом или приходя поздно. Новый сосед тоже под ногами не путался, хотя изредка его спальная капсула утром была уже открыта и пуста. На работе Ната разобралась с автоматикой для кормления и все освободившееся время уделяла самим питомцам или изучению в сети данных о них. И даже пару раз была допущена на экскурсии в лаборатории Джо, где тот проводил свои наукоемкие, то есть совсем непонятные ей опыты с растениями.

После работы Наталья посещала парк и прогуливалась по разным секциям станции, не особо торопясь домой. И хотя по вечерам мужская часть их комнаты чаще пропадала где-то, все равно был достаточно высок шанс спотыкаться об кого-то из них в маленькой каюте. Тем более что Вик опять завел третий шарик и прицепил его к своему «оловянному солдатику», и теперь Ната могла попасть в объективы камер даже во время отсутствия Вика.

И как раз в период отсутствия партнера она вообще не хотела пересекаться с Азатом. Почему-то он ее смущал. Может потому, что приходилось находиться в небольшом помещении почти взаперти со здоровенным посторонним мужиком, а может потому, что он какой-то модифицированный. Ната даже поинтересовалась у Алисы насчет модификаций. Электронная помощница, пользуясь партнерским доступом, вытащила детальные данные из чипа Вика. Модификанты серии W, к которым относился Азат, имели повышенную физическую силу и выносливость, более быструю регенерацию, более улучшенные органы чувств – зрение, слух, обоняние, в общем только физическую прокачку «хомо сапиенса обыкновенного». Причем, кажется, не сильно то и углубленную прокачку по местным меркам, раз Алиса снисходительно заметила «изменения минимальные, он почти человек». И это – минимальные?! Если только по мнению искусственного интеллекта, или кем там является Алиса. Да она видела то этого качка-переростка? А что тогда не минимальные? До чего дошел прогресс тут? И кто ему позволил то до такого дойти?

Поинтересовалась Ната и тем, откуда же берутся эти модификанты, кого берут за основу? Неужели неприкосновенность человеческой жизни и личности в буду…то есть в этом времени совсем не котируются? Как оказалось, не везде позволено создавать изменённых людей. Вернее на большинстве цивилизованных планет, которые входят в различные Содружества и Альянсы, запрещено не только создание подобных монстров, но даже их пребывание на территориях данных планет. Однако существует огромное количество не вошедших ни в какие Содружества планет, не считая армады искусственных станций и колоний. Которым никакие законы не писаны. И они, зачастую в отсутствии иных источников доходов, штампуют на своих заводиках «усовершенствованных людей», продавая их потом частным армиям, ресурсодобывающим корпорациям и вообще всем желающим. Где же берут исходные материалы? В банках биоматериалов.

По нынешним законам, человек, справедливости ради отмечено – как и любой другой разумный – добровольно сдавший свои биоматериалы на возмездной основе, больше прав на эти материалы не имеет. И вот из многочисленных баз донорских яйцеклеток и спермы и набирают исходные ДНК. И опять же, по нынешним законам биоматериал – это не человек. И производные из этого материала, значит, тоже не человек. В правовом смысле. Поэтому полученные «люди» людьми как таковыми не являются в разрезе хоть каких-нибудь местных законов. То есть любая подпольная лаборатория, выращивая в пробирке такого атлета, не нарушает ни один человеческий закон, потому что «ни один человек в ходе их экспериментов не пострадал». Точка.

«Армагедец!» – пораженно ахнула Наталья – «До чего дошел прогресс! И стоило ему вообще идти в этом направлении?».

Да, в дальнейшем модификант может «пробиться в люди». То есть получить звание, а соответственно, и права человека. Если сможет. Вначале надо как-то выкупиться – ведь модификант считается пока всего лишь вещь, ну или сбежать, что вряд ли, ибо все исходные «генно-улучшенные объекты» имеют вживленные чипы контроля. А затем, собственно, подать заявление на признание себя человеком, или иным разумным, если при его создании были использованы иные ДНК.

С замиранием сердца Ната все же спросила у Алисы, является ли Азат человеком в правовом смысле. И облегченно вздохнула, узнав, что является. Значит, этот «улучшенный» уже как-то получил свободу и звание человека. И у Вика действительно оказался всего лишь в «аренде».

Как раз в этот момент и сам «арендуемый» заявился вместе со своим временным владельцем. И если Вик опять пропал в планшете, то Азат после быстрой кормежки вновь занялся физподготовкой, подтягиваясь на турнике, который уже успели как-то подвесить к потолку. «У него вообще батарейка хоть когда-нибудь садится?» – задалась вопросом Ната.

И еще одна мысль неприятно корябнула ее. Банки биоданных набирали вовсю уже и в ее время. И уже тогда были известны способы заморозки да и просто очень длительного хранения биоматериалов. И ее двоюродная сестра как-то похвасталась, что сдала свои яйцеклетки. И была очень горда собой, что может именно ее «взнос» в будущем принесет счастье какой-нибудь бездетной семье в виде попискивающего конвертика с розовыми пяточками внутри. Ее муж тогда пошутил, что если они не дождутся внуков, то смогут заказать себе «внучат» из своих же материалов. «Божечьки ты мой! А вдруг их материалы на самом деле осчастливили не какую-то бездетную пару, а спустя десятилетия одну из этих лабораторий?!! А вдруг, ведь существует же такая вероятность, хоть и мизерная, этот самый Азат является ее генетической родней?!» – Ната с ужасом уставилась на подтягивающегося мужчину. Тот метнул на нее быстрый взгляд, но продолжил свои упражнения как ни в чем не бывало.

«Да нет, бред конечно» – покачала девушка головой. Но она ни за что не будет сдавать свои биоматериалы!! Никогда и ни при каких условиях!

Кстати, о биоматериалах. У нее опять чуть потянул живот. Как же не вовремя эти женские дни! Она перерыла заранее все шкафы в каюте и полки в санблоке, но необходимые гигиенические средства не нашла. Не спрашивать же о женских штучках о Вика.

Но можно попросить Алису заказать новые.

– Сколько-сколько они стоят?! – возмутилась Ната так громко, что мужчины оторвались от своих дел и глянули на нее.

Она же просто захлопнула дверцу капсулы.

– Могу предложить менее дорогостоящие аналоги, – отозвалась Алиса. – Для чего именно необходимы эти средства?

– Ну, как для чего? – удивилась девушка. – Использовать по прямому назначению.

Алиса странно замолчала, словно задумалась. Или она пытается более натурально изображать из себя человека?

– Согласно имеющимся у меня данным Нати Скворки прошла процедуру гормонального подавления регулов. Но колебание уровня гормонов в твоем организме на текущий момент дает повод мне усомниться в успешности данной процедуры. Ты можешь обратиться в центр здоровья по гарантийному обязательству…

«Вот, блин! Нати прошла какую-то процедуру, и у них есть явные физические различия, которые врачи могут отметить сразу же. И задаться ненужными ей, Наталье, вопросами. Нельзя обращаться в этот центр, ведь она не Нати. Но тогда откуда у нее на руке чип этой самой Нати?»

– Эм-м, Алиса, просто купи мне эти средства и все! Без разговоров.

В конце концов, кто из них тут главный?!

В немного расстроенных чувствах Наталья вылезла из капсулы, чтобы побаловать свой организм с расшалившимися гормонами сладеньким. Повысить себе эндорфины, или как там правильно говорится. Вик, как оказалось, куда-то пропал. И где он опять гуляет? И когда они уже на прогулки по туннелям отправятся? Может договориться с парнем заранее на конкретную дату, чтобы не затягивал обещанное?

Пикнувший заказ на кухне отвлек девушку от думок. Достав из лотка стаканчик с горячим напитком, она стала поворачиваться и…

– Твою ж…!

Сзади стоял новый сосед, чуть наклонившись в ее сторону. Слишком близко стоял. Хорошо хоть в майке.

Отшатнувшись, Ната обошла застывшего столбом мужчину по широкой дуге, насколько это позволяли габариты небольшой каюты.

– Тебе чего?

– У тебя изменился запах.

«Твою ж..! Он еще и нюхать ее будет? Еще не хватало!»

– Я не разрешала себя обнюхивать!

Ей показалось, или у мужчины уголок рта дрогнул? И вообще, как ей себя с ним вести? Пожаловаться на него Вику? Пусть приструнит своего «солдатика»? Или относиться к нему, как к обычному мужику? Как же ей не хватает простых бытовых знаний этого мира!

Поскольку Азат преспокойно уселся за стол, получив очередную порцию своей кормежки, Наталья, с некоторым сомнением тоже расположилась с другой стороны стола. Не тащить же еду в свою спальную капсулу. Она кидала украдкой взгляды на соседа, но затем всё-таки не выдержала.

– А зачем ты в аренду сдался? – спросила девушка через минуту.

Мужчина, не отрываясь от процесса работы ложкой, тем не менее спокойно отозвался:

– А почему бы и не сдаться?

– Мог бы найти работу с условиями получше.

На что сосед только хмыкнул.

– Модификант? Работу получше? Вряд ли.

Не совсем понятно про что он, но …

– Но не гладиатором же идти.

– И что в этом плохого? – Мужчина напротив глянул на нее исподлобья.

– Ну… – девушка даже опешила. – Можно же пострадать! В боях большие риски…

– Жизнь – это вообще большой сплошной риск, – Азат опять опустил голову к тарелке.

– Да ты еще и философ, – улыбнулась девушка.

Может, модификанты не так уж и отличаются от людей обычных? Но мужчина промолчал. Зашипевшая дверь впустила в каюту Вика. Ната окинула взглядом худую фигуру своего партнера, левитирующие над ним шарики и …

– Ви-и-ик, ты мне нужен как мужчина! – заявила она, осененная внезапной идеей.

Ее партнер так и застыл в дверях, а в комнате воцарилась гробовая тишина, даже хруст корма с другой стороны стола стих.

Наталья же, встретив удивленно-заинтересованные взгляды мужчин, поняла, что сказала что-то не то, смутилась и быстро поправилась.

– В смысле, поможешь мне настроить трансляционный канал, а?

Глава 16

– Настроить трансляционный канал? – удивленно переспросил Вик.

Он все-таки прошел внутрь комнаты, с подозрением глядя на Наталью.

– По чесноку, я прифигел. Хочешь стать моим конкурентом?

– Пфф, больно надо, – фыркнула Ната. – Не собираюсь выставлять личную жизнь на всеобщее обозрение. По крайней мере свою. Планирую канал «В мире животных».

– А, ясно. – Всё равно как-то неуверенно протянул парень. – Но тогда я хочу процент с него.

– Че?! – Возмутилась Ната. – Ты реально офигел, крохобор! Это некоммерческий проект! В смысле, доход пойдет на корм и содержание станционного приюта для животных, который сейчас содержит всего один человек из благих убеждений. А вдруг он передумает или деньги закончатся. И что тогда? Животных в топку? Или выкинуть живьем в холодный безжизненный космос?! Или…

– Че?! – прервал ее поток слов опешивший Вик.

Наталья вздохнула, успокаиваясь.

– Говорю, если ты не поможешь… обращусь к твоему другу Сирсу!

– Вот еще, – фыркнул парень, усаживаясь за стол рядом.

Надо же, а этот приемчик из прошлого, подсказанный ей подружкой Ольгой, и в будущем все еще работает. Не любят мужики конкуренции, особенно на своей территории. По крайней мере так Ольга добивалась давно обещанной починки чего-нибудь дома от своего парня, грозя ему позвать на помощь другого друга.

– Так какие у тебя камеры? А разрешение канала? А через какие шлюзы будешь транслировать?

– Чего? – сразу зависла Ната.

На каком языке он сейчас с ней разговаривает? Может надо было Алису попросить помочь? Точно! У нее же теперь есть Алиса, которая разбирается в технике даже лучше, чем парни в ее прошлом. А она по привычке позвала мужчину решать технические проблемы, вот же ж! Ну да ладно, хоть с соседом пообщается, узнает получше своего официального партнера.

В тот вечер допоздна они засиделись вместе. Как Наталья призналась, не было у нее еще ни камер, ни даже четкого видения всей этой идеи, но Вик в итоге рассказал ей много интересного. Иногда у него получалось рассказывать технические моменты даже почти понятно, хотя девушка все равно включила аудиозапись разговора, чтобы потом непонятные моменты переспросить у Алисы. Не признаваться же соседу сразу в своей непроходимой технической отсталости. И она все чаще уводила разговор на воспоминания Вика, заслушиваясь его историями.

Теребя в руках уже неизвестно какой по счету стакан с напитком, она с улыбкой смотрела на парня. Увлекшись своей профессиональной темой, он даже преобразился внешне. Парень, развернув плечи в ее сторону, иногда взмахивал руками, объясняя что-либо, его глаза сияли, а слова сами складывались в стройные фразы без идиотских «че». Сколько же он знает! И если вопросы технического обеспечения она все равно бы уточнила у Алисы, то от партнера услышала много ценных выводов и наблюдений, которые мотала на ус.

Возможно, начнись их общение с подобных разговоров, она бы даже могла в него влюбиться. Заново. Ведь внешне он – точная копия ее Виктора, разве только бледнее. Ну, и может все же чуток худее. Но момент упущен. И хотя Вик в целом, вероятно, неплохой парень, но вряд ли им быть вместе парой.

Вот бы это и сам сосед понимал! Но, возможно, у него было другое мнение. Поскольку, когда в итоге Ната с чувством поблагодарила его и даже чмокнула парня в щечку, тот вдруг притянул ее к себе.

– Ви-и-ик! – предупредительно прорычала девушка, упираясь ладонями ему в плечи.

Не хватало еще, чтобы ее же официальный партнер, да по совместительству сосед по комнате к ней начал клинья подбивать. Тогда бы точно пришлось жилье менять поскорее. Может, и хорошо, что парень притащил еще одного жильца? Может, присутствие постороннего на жилплощади как-то охладит пыл ее партнера? Или не стоит на это рассчитывать? Особенно с учетом зависимости этого нового жильца от самого Вика.

Девушка вывернулась из объятий парня. Надо с местными тут поаккуратнее себя вести, но она подумает об этом в другой раз, уже слишком поздно.

***

На следующий день после работы она пошла не домой, так не хотелось сталкиваться с соседями, а в парк. Ей нужно обдумать детально насчет будущего видео-канала о животных. Идеей она поделилась с Джо и спросила разрешения на трансляции, на что тот только махнул рукой, отдавая на ее усмотрение целиком всё дело.

Ната разместилась на привычном месте в парке, но непривычно рано. Вечер по мнению станционных хронометров еще не наступил, работало дневное освещение и звезд не было видно. Девушка целиком погрузилась в работу на своем планшете, которым тоже обзавелась.

И поэтому когда сзади ее сгребли в охапку, пискнула от неожиданности.

– Неужели все-таки боишься? – услышала следом.

– Ты меня напугал, – призналась Ната, хлопая по зеленой руке. – Нефиг так тихо подкрадываться!

На что услышала только демонстративное фырканье. Она же продолжила отдирать от себя чужие лапы, но безуспешно.

– Да убери ты руки!

– Почему? Хочу объятий.

– А я не хочу! – начала злиться Ната.

– Почему?

Откуда ей знать почему, просто не хочет сейчас и всё тут.

– Один раз было, значит можно, – выдал Кранс.

Вот это логика! Это что же, раз обнялись, так теперь он может ее тискать, когда ему захочется?

– Нет, нельзя! Мало ли что было, надо спрашивать разрешение! – выдала Ната.

– Крионскау не спрашивают.

Ничего себе заявочки!

– А при нашей первой встречи ты спрашивал! – Припомнила ему девушка. – Разрешение выключить мой взбесившийся навигатор.

– Тогда ты была одна.

– И что? – Не поняла Ната. – Сейчас я тоже одна. Почему не спрашиваешь?

– Сейчас уже не так.

Она развернулась в его объятиях, которые он так и не разжал, заглядывая ему в лицо.

– Что не так?

Но в ответ тишина. Зеленый отстраненно смотрел вдаль поверх ее плеча.

– И, кстати, откуда взялся какой-то долг, про который говорил начальник твоей стражи? С этим мне тоже ничего не понятно.

Инопланетник перевел на нее взгляд своих черных блестящих глаз и продолжал молчать.

– Ты со мной вообще говорить будешь? – Она опять стукнула его по руке.

– Буду.

– Говори!

– Ты изменилась, – выдал вдруг Кранс. – У тебя другой запах.

Черт!

– И ты тоже нюхач, что ли? Что, и в носу у вас тоже больше, чем у людей колбочек, или луковичек, или чего там… Не смей меня обнюхивать без разрешения!

– Тоже нюхач? – сузил черные глаза Кранс. – Кого еще ты имеешь в виду? Не своего же соседа-человека, он не способен.

Ната демонстративно поджала губы, не собираясь отвечать – «Вот посмотрим, как тебе понравится, когда твои вопросы игнорируются». Но, к сожалению, Зеленого это, кажется, не сильно задело. Ответ выпытывать он не стал.

Они молча посидели какое-то время.

– Руки уберешь? – переспросила Ната.

– Нет.

– Тогда ты не против, если я... посмотрю, кхм, твой маникюр?

Ну а что сидеть без дела, если рядом такие интересности. Опять промолчал. Так, молчание – знак согласия.

Девушка осторожно коснулась пальцами один из когтей на ближайшей руке Зеленого. Не реагирует. Она более смело провела подушечкой пальца по черному когтю, подцепила его за край, подергала. Поскольку инопланетник на ее манипуляции не реагировал, то она вовсю увлеклась изучение его конечности, даже приложила рядом свою ладошку для сравнения размеров. Но когда она стала проверять на ощупь гораздо более плотную кожу на пальцах, Кранс молча отдернул свои руки, хотя так и остался сидеть за ее спиной.

– А вам такие когти не мешают то? – не удержала внутри свое сомнение Ната.

Действительно, как такими когтями управляться с сенсорным гаджетом, например? Хотя она еще ни разу не видела в руках Кранса хоть что-либо техническое.

– Не мешают.

– А зачем они вам вообще? Вы же ходите на задних конечностях и по деревьям вроде не лазаете, - всё никак не смолкало ее любопытство.

Она подняла на него взгляд, он же смотрел на нее как будто снисходительно.

– Что, до сих пор лазаете? – улыбнулась она.

Ух ты, он что, тоже улыбнулся? Если такое дергание губ можно назвать улыбкой.

Есть надежда пообщаться с ним по-человечески? Главное, чтобы у него также любопытство не проснулось, и он не попросил в ответ у нее тоже что-нибудь пощупать, хихикнула про себя Ната.

И раз уж он почти отвечает, то может еще один вопрос выяснить.

– Слушай, а у вас тема хвоста под запретом?

– Почему?

– Ну, – помялась девушка, – когда я у твоего Начальника спросила про хвост, он меня чуть не прибил.

– Ты спросила у Главы моей Стражи про его хвост?!

Ух ты, кажется, все-таки есть эмоции у этих хвостатых.

– Да не про его, а просто спросила, есть ли хвост?

– Есть ли хвост... просто спросила… у Главы Стражи?! – как-то странно забулькал Кранс.

Девушка присмотрелась. Да этот чешуйчатый смеется!

– И что смешного? – буркнула она, смущаясь.

– Люди такие глупые! Тебе повезло. Глава Стражи очень… спокоен. Любой другой тебя действительно убил бы за такой вопрос, – кое-как успокоился инопланетник.

Это Старший гад то спокоен?! Он же обливал ее холодным презрением за «просто так» и готов был прибить за настолько незначительные вопросы! Какие же тогда остальные крионскау в общении?

– Значит, про хвост спрашивать нельзя?

– Можно. – Ната удивленно повернулась к зеленому парню. – Но только если ты входишь в первый круг того крионскау, у которого спрашиваешь.

– А первый круг – это что?

Спросила, но заранее смирилась, что ответа скорее всего не получит. Ее зеленый приятель и так больше обычного разговорился сегодня. Даже странно.

– Ближайшая кровная родня, духовный сиблинг или половой партнер, – тем не менее ответил крионскау.

– Значит, нельзя, – подвела девушка итог.

– Можно, – протянул Кранс, окидывая Нату немигающим взглядом. – Ты вполне приемлемый вариант, чтобы быть половым партнером для крионскау.

– Боже упаси! – выдохнула испуганно Ната.

«Нафиг-нафиг такое счастье!»

– Ты не хочешь?! Почему?! Это же такая честь! – очень искренне удивился зеленый гад.

– Эм-м, пожалуй, я не достойна такой чести, – пробормотала девушка. – И, вообще, знаешь, мне уже домой пора! Режим дня, всё такое, а мне завтра вставать рано…

Как раз и свет стал понемногу гаснуть в парке. Кранс встал, молча вздернув девушку следом за собой, перехватил ее руку и пошел к выходу. Он опять ее будет провожать? Так мило с его стороны!

Глава 17

Держа ее ладошку в своей лапище, как и в первый день их знакомства, Кранс вел Наталью домой. Уверенно шагая по коридорам станции, не запинаясь нигде на поворотах. Неужели он так хорошо знает дорогу к ее комнате из любого места станции или просто очень хорошо ориентируется в пространстве? Вот она до сих пор еще сверяется с навигатором, хотя в парке была не раз.

В отличии от первого их променада на этот раз Ната не спала на ходу и видела, как шарахаются от них в стороны встречные прохожие. Кранс же невозмутимо шагал, не обращая внимания ни на кого вокруг. Ох, а она так и не узнала, какие же отношения у людей с крионскау.

Наконец они дошли до ее каюты. Кранс остановился, не поворачиваясь, отчего его лицо было все еще скрыто от Наты краем капюшона, но и не отпускал ее.

Выдернув свою руку из зеленой ладони около уже открывшейся двери, Ната поспешила переступить порог комнаты, чтобы оказаться на своей территории. И не затягивать прощание с инопланетником. А то он какой-то странный сегодня. Повернулась попрощаться и потрясенно замерла.

Милашка Кранс оказывается тоже умеет разливать вокруг ледяной ужас, как и старший Зеленый. В горле перехватило, а в животе свернулось все в болезненный жгут. Почему?! Что случилось? Пытаясь судорожно вздохнуть, она тем не менее подняла взгляд на него, но Кранс смотрел куда-то выше ее головы. Она медленно обернулась. Сзади в комнате застыл напряженный Азат.

Эти два здоровенных крепыша устроили тут игры в гляделки?! В помещении повисла тревожная гулкая тишина, настолько ощутимая, что кажется ее можно было потрогать руками.

- Кра-а-анс? – просипела она, опять поворачиваясь к двери.

Но крионскау застыл каменным изваянием и, кажется, даже не моргал. Если они вообще моргают. Ната вообще не понимала, что происходит, но всё это ей жутко не нравилось. Она коротко взмахнула рукой, закрывая дверь перед самым носом Зеленого. Надеясь, что он ее тут же не снесет.

Холодную жуть смыло как волной, и девушка наконец-то перевела дыхания, подозревая, что даже не дышала все это время.

- Это что такое было?! – развернулась она к новому соседу.

Но амбал невозмутимо повернулся и молча пошел к кухне.

Ната подскочила к столу, когда Геркулес уже получил свою тарелку и уселся есть. Она в бешенстве нависла над ним и проорала:

- Я тебя спросила… Что …Это …Было?!

Ее всё еще потряхивало от шока случившегося. Кранс, миляга Кранс, как он мог?! Что он устроил? Почему?

Сосед же поднял на нее немного отрешенный взгляд и спокойно произнес:

- Он опасен.

Тоже ей открытие! Она знает, что Кранс из какой-то там расы воинов. Это ж не повод так реагировать друг на друга на ровном месте, без всякой уважительной причины.

- Знаю. И что с того?

Мужчина, уже уткнувшийся в тарелку, вновь поднял на нее глаза.

- И тебе не стоит с ним… встречаться.

- А тебя это вообще не касается! – прошипела Ната.

Кто он такой, чтобы указывать ей, что делать?!

- Что его не касается? – Из дверей санблока появился Вик с едва влажными волосами, приглаживая их рукой.

А она и не заметила, что около двери зависли бесхозные шарики партнера.

- Его не касается, с кем мне встречаться! – зло выплюнула девушка.

- А ты с кем то уже встречаешься?! – Вика, уже было прошедший дальше, развернулся к ней обратно. – Но ты не можешь! В нашем соглашении не прописаны свободные отно…

- Здесь был крионскау, - вставил негромко, но четко Азат.

- Здесь был крионскау?! – застыл на миг Вик. Но тут же оживился. – И что?! Они подрались, да?! Блин, я все пропустил. А кто победил?

Ната ошарашенно перевела взгляд на Вика.

- Ты идиот?! Никто не дрался.

- Да-а? – Протянул парень. – А жаль. Было бы круто!

- Ты же говорил, что крионскау опасные и могущественные? А как же твой... – Ната быстро глянула на невозмутимо жующего Азата, - … солдатик? Тебе его не жалко?

- Кого? Модификанта? – хмыкнул Вик, пожимая плечами. – Может он и выживет.

Ната в шоке уставилась на Вика. Что-то она вообще ничего не понимает в этом мире. Что тут за порядки?

Развернувшись на пятках, она поспешила спрятаться в свой капсуле.

Постаравшись успокоиться, девушка стала терзать свою электронную помощницу на тему расы крионскау. Как сообщали справочники в сети, когда-то давно была с ними не то чтобы война, но довольно масштабные военные разборки. Из описаний Ната так и не поняла, чем официально дело кончилось, кто победил, кроме того, что в секторе, где велись ожесточенные бои непонятным образом не то схлопнулись, не то испарились пара планет вместе со всеми своими спутниками. И всеми космическими кораблями, которые на тот момент там были. Среди людей потери были огромны. Про свои потери крионскау, конечно же, людским историкам не отчитались. Но с тех пор между этими двумя расами установился какой-то непонятный холодный нейтралитет. Общие территории как-то поделили, по крайней мере, на данный момент расы занимали разные пространства и старались не пересекаться. Открытых мало-мальски значимых конфликтов вроде бы не было больше.

В общем, особо ценной информацией о расе крионскау Наталья не разжилась. Ничего толком не известно, не описано, даже странно. Не то чтобы подробности об их хвостах или этикете, но не известна даже примерная численность или хотя бы политическое или экономическое устройство расы Зеленых. И вот что делать? Напрямую что-то спрашивать у самих крионскау тоже проблематично – либо молчат, либо душат. Но хотя бы Ната узнала, что их народы точно не друзья. Вот же вляпалась!

Однако с Крансом у нее нормальные отношения сложились. Вроде бы. Только сегодня инорасный парень ее откровенно напугал. И ведь агрессивный «посыл» был направлен на Азата -кстати почему? - они же даже не знакомы. Ее задело лишь по касательной, но и это было гораздо ужаснее, чем когда приходил старший Страшный гад на разборки.

Кстати, есть же еще этот Глава Стражи, вот с ним точно не сложатся хорошие отношения. Не понятно, что тому от нее надо. В целом, Наталья была не против общаться с Мелким Зеленым. Да, она окончательно решила, что он еще Мелкий, совсем молодой, пусть физически несравненно крупнее. Но к Младшему в дополнение всегда идет Страшный гад, его Глава, которого Наталья не жаждет видеть.

Что же с Крансом все-таки случилось? Может ей пока действительно не видеться с этим крионскау? Тем более ей пока забот и без этого хватает на работе.

***

Спустя еще несколько дней уставшая Ната поздно вечером вернулась домой. Прогулки в парке она пока себе отменила, не желая встреч с Крансом. Да и сил к концу рабочего дня обычного не было. Она подолгу пропадала на работе, где вовсю развернула бурную деятельность по созданию «более дружелюбной к животным среды обитания», как она это презентовала Джо. Ее идеей было создать замкнутую самодостаточную биосреду, где могли бы жить животные. По крайней мере нехищная часть их мини-зоопарка. Для начала она выбрала те имеющиеся у них виды, которые можно поселить вместе, изучила все их природные потребности. Далее нужно приготовить отдельное помещение под такую биосреду, чем она сейчас вместе с Алисой и кучей роботов и занималась. Необходимо было сделать проекты и кучу расчетов по самообеспечению их будущего рукотворного биоценоза влагой, необходимыми минералами и другими параметрами – с этим ей помогал Джо, он же обещал предоставит ей и все необходимые растения. Но нужно изолировать стены выделенного ей для этого помещения, провести требуемые коммуникации…

Все еще в мыслях о заминках в проекте Ната уселась за стол, мимоходом глянув на мужчин.

- Поздравляю с победой, - без особой радости произнесла она.

- Откуда знаешь? – быстренько оторвался от гаджета Вик. – Ты смотрела наш бой, да?

- Нет, ничего не смотрела, - устала буркнула девушка, набивая заказ в меню кухни. – Но, судя по его физиономии, бой был, - она махнула на Азата, который за столом напротив ел.

Что-то она его видит только в двух режимах – либо ест, либо тренируется. Сейчас же лицо нового соседа явно имело следы потрепанности, кое-где подретушированные какой-то белой мазью.

- А судя по твоей сияющей физиономии, - продолжила Ната, - вы победили.

- Ага! Это было круто! – счастливый Вик плюхнулся рядом с ней. – Пойдешь в следующий раз со мной?

- Зачем? – удивилась девушка. – Смотреть, как мужики лупят друг друга, то еще удовольствие.

- У Азата был бой с инопланетником! – Радостно выдал парень, а Ната почему-то напряглась. – Саапы – очень быстрые, но мой гладиатор победил их бойца!

- Поздравляю! - кивнула Ната молча жующему мужчине напротив.

Вик немного скривился, но тут же снова засиял улыбкой и положил руку на плечо девушке, наклоняясь к ней.

- В следующем бою тоже инорасник. Пойдем смотреть вместе, тебе понравится.

- Что-то я сомневаюсь в этом, - Ната убрала чужую руку.

- Эй, там столько народа бывает! – Продолжал настаивать парень. – Даже с соседних станций прилетают. Такое активити! И инопланетников много разных. И даже Олива с Сирсом пойдут. Одна ты пропадаешь у этого Сумасшедшего Джо, как будто тебе там интересно. Раньше ты была более подъемная на движухи.

- Я же не против полазить с тобой по туннелям, - возразила Ната.

Что это тут за претензии о неразделении интересов, прям настоящая семейная ссора. Стоп, он сказала «много разных инопланетников»? А ведь она действительно еще толком никого не видела здесь, кроме крионскау. Поскольку живут они в человеческом секторе, а в район портов-аэродромов, или как правильно называть места прибытия космических кораблей, она и не ходила. Где же ей на настоящих инопланетян еще посмотреть, пока есть такая возможность? А там гляди, может даже пообщается с кем-нибудь негуманоидным. Вот это будет интересно!

- Возможно, ты прав, - ошарашила она парня, который уже почти смирился с ее отказом. – Давай сходим на …эм, следующее мероприятие.

Не успел Вик сильно обрадоваться, как Наталья добавила:

- Но всё равно вначале ты сводишь меня в какое-нибудь очень интересное место в закрытые зоны станции, где мы раньше лазили. Вылазку в туннели ты мне обещал раньше!

Не то, чтобы она очень рвалась в туннели, но ей нужна небольшая передышка от проекта на работе, перегрузить мозг поможет физическая нагрузка и необычное занятие. И пора ей уже максимально полно привыкать к своему новому дому. Так почему бы не прогуляться по подворотням их уездной орбитальной станции.

Глава 18

Муравейник. Нет, хуже - термитник. И почему она согласилась пойти на бой? Лучше б еще раз пошли с Виком в туннели, там хотя бы тихо и не так… оживленно.

На территории, отведенной под спортивные состязания, роились толпы разноцветных и разнокалиберных людей и нелюдей, а гул стоял какой! В воздухе разлился… адреналин? Нервное предвкушение? Ната и в своем мире не ходила на подобные мероприятия. Даже на футбольные матчи не ходила. А здесь мало того, что все чрезмерно оживленные, какие-то взвинченные, так половина из окружающих – даже не люди! Девушка едва успевала вертеть головой, рассматривая окружающих. Ну, нет, вот это всё разнообразие ей сейчас точно снится. Разве подобное реально?

Ее толкнул проходящий мимо худой верзила. Обернулась, чтобы огрызнуться в след, но тот грубиян тоже обернулся и на коричневом лице, больше напоминающем сухой пенек, три глаза моргнуло. А еще три смотрели совсем в другую сторону. Ната так и застыла с приоткрытым ртом, забыв, чего вообще хотела сказать.

Девушка окончательно растерялась. Вик ухватил ее крепко за руку и потащил сквозь толпу.

- А как же Олива и Сирс? – переживала Ната, давно потеряв тех в толпе.

- Они пойдут на места для зрителей.

- А мы куда? – удивилась девушка.

- В функциональные зоны для участников.

Парень тащил ее за собой, чуть ли не наступая на пятки идущему впереди Азату, который как ледокол раздвигал толпу. Вскоре они скрылись от живого водоворота в узких коридорах, украшенных лишь многочисленными дверями. За одной из них оказалась их «раздевалка», или как называется помещение, где спортсмены готовятся к выходу?

Одну из стен целиком занимали экраны, на которых транслировались видео боев, а также какие-то таблицы данных. Вик сразу же залип к мониторам, Азат опять стал оголяться, не обращая внимания на окружающих, поэтому Ната поспешила присоединиться к Вику.

Да тут оказывается целый комплекс рингов! Многочисленные мониторы показывали трансляции боев с разных ракурсов, понизу бежали информационные строки, какие-то числа постоянно менялись в углах экранов.

- Ты будешь делать ставки? – повернулся к ней Вик.

- А? – опешила Ната. – Нет, я ничего в этом не понимаю.

- Да тут все просто, - начал ее партнер, - вот эти цифры показывают текущие ставки, а также рейтинги игроков в реальном времени, уже с учетом идущего боя.

Руки Вика запорхали около экранов, указывая то на одно, то на другое.

- Выберешь тотал на очки? – продолжал он. - Хотя нет, для новичка это сложно, раз ты не в теме и не делала анализа. Для начала, что бы просто попробовать, выбери исход на победителя. Или, вот, потренируйся на лайв ставках.

Ната покосилась на парня – «О чем это он вообще»? Вик показал девушке мимоходом, на какой ресурс заходить, и опять погрузился в изучение мелькающих таблиц, причитая понуро о каких-то коэффициентах. Наталья сделала быстро небольшую ставку на Азата и занялась рассматриванием инопланетных физиономий на мониторах. Разнообразные зрители ее интересовали больше, чем сами бои.

Наконец пришло время, когда на мониторах появился и их сосед. Обнаженные по пояс бойцы вышли на ринг. Напротив человека возвышался темнокожий громила урод. Массивная фигура, как будто покрытая пластинами, жуткая морда с выдвинутой вперед челюстью, из которой торчали вверх клыки или какие-то отростки, многочисленные отростки-дреды на голове.

- Если ты ставила на Азата, то зря, - мимоходом заметил Вик, больше уделяя внимания таблицам, нежели происходящему на ринге.

- Ты что, не веришь в своего бойца? – удивилась девушка.

- Аута ему не победить. – Вот этот страшила – аут?

- Зачем тогда выставлял Азата на такой бой? – поразилась Наталья. – Тебе не жалко… свое приобретение?

- Так это же бой не до окончательного поражения, а лишь на время и по очкам. Надеюсь, хоть сколько то он продержится. И чего жалеть модификанта?

Вот, опять непонятная реплика против модификантов. Тут что, какой-то расизм по отношению к модифицированным? Фантасты ее времени предполагали, что усовершенствованные люди быстренько заберут власть у людей обычных. Но, видимо, это время еще не наступило, или фантасты очень сильно ошибались.

Бой Ната смотрела, наполовину прикрыв глаза рукой. Да и что тут смотреть? Это тупой мордобой, а не красивые танцы в спарринге бойцов ее времени. Здесь же всё происходило слишком быстро, она порой не успевала отследить перемещения бойцов. Мда, обычному человеку участвовать в подобной битве точно не следовало бы!

Нет, это не спорт! Спортивные соревнования должны быть хоть сколько-то показательными для зрителей, демонстративными, заинтересовывать своей «картинкой». Тем более гладиаторские бои, разве они не должны быть зрелищными? А тут что? Как игроки в Мортал Комбат, старой компьютерной игрушке, где человечки машут руками-ногами, а у них показатели жизни уменьшаются на экране. И, действительно, половина зрителей на самом деле следила не за бойцами на ринге, а за экранами своих гаджетов.

Наконец-то бой закончился, а Ната даже не поняла чьей победой, ибо обоих игроков просто унесли с ринга. Да, это точно не спорт, просто бойня. Такой вид досуга ей не нравится.

В «раздевалку» принесли Азата, вокруг которого завертелись Вик и вызванные им работники с медицинским оборудованием. Оказывается, многочисленные разъемы и розетки у одной из стен как раз для медиков и предназначены. В помещении запахло кровью и медикаментами. Ната поспешила на выход, не хотелось ей наблюдать, как будут «чинить» бойца.

Она прошлась по коридору до развилки, вышла на шум зала, постояла у выхода, наблюдая за мельтешением бурлящей оживленной толпы в огромном помещении. Нет, в следующий раз точно лучше в туннели отправиться. Многообразие инопланетных физиономий – это, конечно, интересно, но их можно и на видео посмотреть, а не погружаться вот в этот хаос и какофонию.

Выждав достаточно времени, Ната направилась обратно в выделенное им помещение, но, видимо, где-то свернула не там, иначе как объяснить, что нужная дверь всё не находилась. Опять ее пространственный кретинизм обострился? Как можно умудриться потеряться в паре коридоров? Повернув за очередной угол коридора, девушка замерла на месте.

«Не бежать, только не бежать!» – уговаривала себя Ната, когда поняла, что стоящие впереди ее тоже заметили. Даже от стаи собак, как она знала, нельзя убегать, у тех сразу сработает инстинкт охотников, и они начнут загонять дичь, даже если вначале и не собирались нападать. А уж у этих монстров наверняка тоже какие-нибудь инстинкты хищников верховодят. Перед ней стояла группа тех самых жутких аутов, один соплеменник которых недавно дрался на ринге с Азатом. Огромные верзилы что-то стрекотали на своем языке, прежде чем повернуть к Нате свои уродские морды с клыками. Ну и жуть! Какие же они огромные и страшные вблизи! Мониторы не передавали и половины ужаса этих инорасников.

И вот что ей теперь делать?! В своем мире ей даже с гопниками в подворотне не приходилось сталкиваться, а как сбежать от этих? Или она зря на аутов напраслину наводит, ведь должны быть какие-то общепринятые правила поведения на станции?

- Эм-м, здрасьте, - отмерла Ната. – Прошу прощения, я…

И запнулась, когда около нее мгновенно оказался один из этих уродов. Здоровяк в темной одежде, состоящей большей частью из гибких пластин, стал медленно обходить девушку по кругу, демонстративно наклоняясь к ней ближе, отчего его толстые дреды раскачивались чуть не рядом с ее лицом. Он то хоть ее не обнюхивает? Или тут все сплошь нюхачи? Ната попыталась аккуратно отклониться от монстра.

- Ччеловеччка, - один из впереди стоящих сделал подзывающий жест своей жуткой когтистой лапой, - иди сюда.

- Не думаю, что это хорошая идея! - ляпнула вслух Ната, прежде чем придержала язык.

Вот эти странные звуки – явно зафыркали инорасники.

- Смешная ччеловеччка, иди, - опять поманил толстыми пальцами тот же аут.

И что ей делать? Тут есть какая-нибудь полиция? И как ей звонить? Спросить у Алисы? Вот будет прикол, сейчас попросит космических гопников подождать, пока она вызовет патруль. Или она опять что-то не так думает про местные реалии, и это вовсе не гопники, а пугающие ее действия уродов – лишь стандартный ритуал аутского этикета? И в его последствиях нет ничего ужасного? И, черт! У нее же есть Алиса! Почему она у нее раньше дорогу в свою раздевалку не спросила?! Все никак не привыкнет пользоваться помощницей по любому поводу.

- Кажется, я ее уже где-то видел, - сказал вдруг один монстр на вполне четком человеческом языке. И не успела она обрадоваться, как тут же фыркнул, - хотя кто знает, эти людишки все на одно лицо.

Она бы ответила ему тем же, все монстры как под копирку, но вряд ли стоит говорить подобное незнакомым инопланетянам, и без того вряд ли дружелюбно настроенным. А она Кранса крокодилом обозвала, промелькнуло чувство вины. Да он красавчик по сравнению с этими страшилами!

- На ней отметка, - отозвался вдруг другой. – Пусть идет.

Здоровенные ауты зашевелились, опять застрекотали.

- Не-е-ет, - проскрипел тот верзила, что был рядом с ней. – Со мной пойдет.

Ната повернулась к говорящему и с содроганием наблюдала словно при замедленной съемке, как потянулась к ней темная когтистая лапа. На открытом предплечье которой тут же вспоролись рваные полосы с каплями черной жидкости, разворачивая края нарушенной кожи как бутон распускает лепестки. Ната моргнула, и скорость мира вокруг пришла в норму. Аут невероятно быстро отлетел вперед, рухнув под ноги к своим подобравшимся соплеменникам. Рядом с ней взмахнул край знакомого плаща, и от взмаха не менее знакомой зеленой лапы на стенках коридора остались темные капли, сразу же поползшие вниз.

Девушка судорожно вздохнула. И зеленая рука тут же скрылась из ее обзора. Вот теперь понятно, зачем крионскау такие когти на руках! И вовсе не для того, чтобы лазить по деревьям, как она шутила.

Вокруг громко застрекотали, раздались непереводимые звуки. Это сейчас всё на самом деле происходит?!

И что здесь делает Кранс?!

Который тут же ухватил ее за руку и повел прочь. И никто не стал их останавливать.

Через пару поворотов коридора они вышли не в гомонящий зал, полный разношерстной толпы, а через очередную дверь в другие, такие же пустынные коридоры. И снова зашагали в неизведанном направлении, куда ее тащил Кранс.

- А что ты тут делаешь? – решила нарушить тишину девушка.

Ее спутник резко остановился, развернулся к ней и зло прошипел:

- Нет, что ты тут делаешь?! Тебя нельзя сюда.

- Почему? – опешила Ната.

Это он сейчас про что? Ей нельзя ходить смотреть бои? Или в коридорах раздевалок нельзя бродить?

Но Зеленый вновь уже отвернулся и потащил ее дальше, как всегда, оставив вопрос без ответа.

Глава 19

– Да что случилось то?! – не вытерпела Ната еще через несколько длинных переходов по бесконечным тускло освещенным коридорам.

– Я запрещаю тебе ходить на бои! – отозвался Кранс.

– Ты не можешь мне запреща..

– Без меня, – перебил ее Зеленый, все еще таща за руку куда-то.

Потом немного помолчал и добавил:

– И со мной тоже не стоит.

"Кто его вообще слушать будет? Запрещает он! С чего бы это? И почему даже с ним нельзя? Намекает, что она ему будет мешать? Кстати, что он там вообще делал? Тоже пришел делать ставки? Кто бы ей еще на все эти вопросы ответил".

– Мы идем в парк? – спросила Ната.

В последний раз в парке он был разговорчивым.

– Нет.

– Почему нет? Мне там нравится.

– Там не дадут говорить спокойно. Пойдем в другое место, тебе понравится.

– Кто не даст? Твой Глава? И почему у меня такое ощущение, будто ты от него сбегаешь постоянно? Что, подростковый бунт?

Кранс резко остановился, а вот Ната не успела погасить скорость и по инерции впечаталась в темный плащ. Отшатнувшись, подняла голову. Зеленый парень смотрел на нее сверху вниз своими черными глазами-маслинами.

– Я мужчина, – зачем-то сказал Зеленый.

– Мне уже начинать бояться? – хмыкнула тихонько Ната, но судя по дрогнувшей линии рта, ее прекрасно услышали.

«Ой, это ж не флирт?».

– Уже поздно начинать, но можешь бояться, – был ответ.

"Точно куда-то не туда разговор свернул".

– А, кстати, где сейчас твой Глава стражи? – спросила девушка, лишь бы сменить тему. – Что-то плохо он тебя сторожит.

Не то чтобы она хотела видеть Страшного гада, но почему Кранс действительно постоянно один ходит? Тем более бывает в местах, полных жутких аутов и, наверное, других не менее «милых» монстров. А он – всего лишь молодой... ну, пусть будет парень, можно сказать, мальчишка без присмотра, хоть и высокий да плечистый. И когтистый.

– Он рядом, – всё еще стоящий на месте Кранс как будто внимательно изучал ее.

Девушка обернулась. В давящих тишиной коридорах по-прежнему пустынно, как и последние сколько-то минут. Повернулась обратно к парню, махнула в недоумении рукой и только хотела спросить – «Ну, и где?», как сзади раздалось:

– Люди – ссслишком хитрые ссоздания…

Вздрогнула от неожиданности и не успела Ната еще повернуться, как вслед прилетело:

– …и подлые.

"А вот это уже зря!".

– Что?! – возмутилась Ната, всё же развернувшись к Главе Стражи. – А у нас хитрыми и… подлыми считаются всякие змеи… и подобные им гады! И, вообще, по нашим легендам, это из-за таких вот… – сделала паузу, демонстративно меряя взглядом так раздражающего ее инопланетника, – …зеленых чешуйчатых нас, людей, когда-то выгнали из рая.

– Вы, людишки, никогда не были в Раю, – выдал вдруг нависший над ней горой Глава. В сумраке коридора как-то недобро блеснули чернотой его глаза. – Вы слишком жалкие для этого.

Девушка молча хлопнула ресницами. "Это что же, у крионскау тоже есть понятие рая? Того самого рая, что и у людей, или это слово в чужом языке что-то другое означает? Неужели они дошли до обсуждений своих вариантов мифологии? Прогресс, однако! Но как он смеет так уничижительно говорить про людей?!".

– И что же тогда вы, судари великолепные, делаете тут, среди жалких людишек? А? – стала заводиться Ната. – Стоило ли опускаться так низко? Корона не потускнеет, не замарается-то среди простых смертных?!

Зеленые нелюди мрачно переглянулись. "Ой, кажется, я все-таки перегнула палку, и сейчас меня прибьют". Глава Стражи что-то прошипел, а Кранс… А Кранс всего лишь провел рукой по стене, открывая проход в темноту. Хотя с виду вроде бы обычная стенка. «Неужели здесь, на станции, как и в средневековых замках тоже есть потайные ходы? Надо будет у Вика спросить» – промелькнула мысль у девушки.

Наталью тем временем впихнули в образовавшийся проход, и Кранс, шагнув следом, закрыл за собой дверь, оставив Главу за перегородкой.

– Извини! – спустя еще несколько минут молчаливого вышагивания по пустым, теперь уже совсем полутемным коридорам вздохнула Ната.

– За что именно ты извиняешься?

– Я не хотела сравнивать вас с чешуйчатыми гадами. Вернее, хотела, но не тебя… – она стыдливо запнулась.

– Меня это не задевает.

– А что тебя задевает? – Надо пользоваться случаем, пока говорит хоть что-нибудь.

– Что твое чрезмерное любопытство может навредить.

"Кому именно навредить? И ничего у нее не чрезмерное любопытство…".

– Ой, а где это мы?!

Какая красота! Она уже видела звезды в темной бездне космоса, но в небольших окошках на высоко парящем потолке в парке. А здесь целая часть стены небольшого помещения, куда они попали, представляла собой огромный выпуклый прозрачный купол. Таким образом, подойдя вплотную к прозрачной стене, можно было ощутить себя как будто посреди звезд. Что Ната и сделала. Она уперлась ладонями в немного холодное стекло, или что это могло быть, прилипнув к стеклу так, что, наверное, у нее даже нос расплющился. И замерла. Сама не зная – от невероятной красоты, раскинувшейся перед ней, или от благоговейного ужаса, осознавая, что за этой хрупкой на вид стеной безвоздушная и равнодушно безжалостная к людям бесконечность.

Спустя какое-то время Ната протяжно вздохнула, подозревая, что давно не дышала.

– Где-то там твоя планета, да? – повернулась она к парню, застывшему молчаливым столбом позади нее.

И не дожидаясь ответа, отвернулась вздыхая.

– И где-то там моя. Наверное. - И снова протяжный вздох.

Она до сих пор не нашла ни одной подходящий под описание Земли планеты. Та, что в сети была обозначена, как «колыбель человечества» совершенно не походила на ее Землю. И если смену материков и климата еще можно как-то оправдать гео-процессами, то иные спутники и другой набор планет в той же солнечной системе объяснить гораздо сложнее.

Разлилась щемящая тоска в груди. Ведь Наталья искала и среди других планет. Нашла несколько Терр, Тиерр, Террено, Лэндов, каких-то Тоу, даже парочка Грязей нашлась. А вдруг Землю переименовали? Например, после раздела территорий с крионскау планета отошла к ним и числится сейчас в сети под новым именем? «Да нет, кто бы отдал колыбель человечества чужакам? Или, – девушка тяжело вздохнула, – поискать и среди исчезнувших планет?».

– Кстати, Кранс, а почему люди и крионскау воюют? – спросила она, все еще любуясь звездной панорамой.

Почему бы не узнать версию исторических событий у другой стороны, раз уж у нее есть такая возможность.

– Мы? С людьми? – презрительно фыркнул парень. – Мы с ними не воюем.

Только Ната облегченно вздохнула, как представитель Зеленых продолжил.

– Это люди с нами воюют. Пытаются, – еще фырканье. – А мы… всего лишь играем.

– В каком смысле «играете»? – удивленно повернулась к нему Ната.

– Это наиболее близкий аналог слова в вашем языке, – ответил Кранс еще более непонятно.

– Объяснишь подробнее? – спросила она, проходя к нему вглубь крошечного помещения.

Около дальней стены, насколько она смогла рассмотреть в сумрачном свете, была устроена низкая широкая лежанка с подушками. Кранс уже уселся на краю, девушка тоже аккуратно устроилась рядом с ним.

Опять замолчал, вот же!

– Ты опять играешь в партизана на допросе?

Зеленый парень хмыкнул.

– Люди слишком глупы и оставляют партизан на завоеванных территориях. Наверное, чтобы вам потом было не скучно? Тоже любите… играть?

– В каком смысле оставляем? – удивилась девушка. – Это же просто местные…

– Я знаю, кто это, – перебил ее Кранс. – Но у нас такого не бывает.

Ната все силилась понять, о чем он толкует.

– Если крионскау что-то хотят себе, то забирают целиком и полностью. Не оставляя лишнего за спиной, – пояснил политику своей расы молодой крионскау.

Ната опешила. Вот тебе и милашка Кранс – только что спокойно просветил, что его народ завоеванные территории полностью зачищает от местных жителей. И как часто они захватывают новые земли?

– А что вы делаете тут, на станции? – спросила девушка с запоздалой паникой.

Опять дрогнули бесцветные губы инопланетника.

– Здесь мы… в гостях. И признаем эти территории человеческими.

– И не собираетесь забирать? – настойчиво уточнила Ната, подозрительно сощурившись.

– Пока ты не сказала, не собирались.

Кажется, она забыла, как дышать. Замерла, глядя широко распахнутыми глазами на сидящего рядом инорасника. И вновь тот хмыкнул.

– Это была шутка.

Стукнув кулачком верзилу по плащу в районе плеч, она резко выдохнула:

– С чувством юмора у тебя еще хуже, чем у Алисы. Мне было не смешно!

Кранс тут же сграбастал девушку в охапку и подтянул к себе поближе.

– Кто такая Алиса? – прошептал он около ее уха.

– Моя электронная помощница, в чипе.

– Ты дала имя электронной помощнице?!

– Ну да, – пожала плечами Ната, заодно устраиваясь поудобнее и облокачиваясь спиной в грудь инопланетника. – А как без имени общаться-то?

– С компьютером? Могла бы так и называть – помощница. Имя еще заслужить надо, – парень положил свою тяжелую руку поверх руки девушки.

– А что, Глава твоей Стражи имя еще не заслужил? – не удержалась Ната от ехидства.

– У него есть имя. Но чужим его знать не положено.

– А-а-а, понятно, – фыркнула девушка. – Это я еще не заслужила знать имя твоего Главы?

– И не стоит знать! – чужая рука напряглась, крепко стиснув ее запястье.

"У крионскау и с именами какие-то сложности? Не только с хвостами? Запомнить бы, и без надобности у Зеленых имена не спрашивать. Да и вообще в будущем обходить этих непонятных товарищей стороной. И подальше, подальше".

– Подожди-ка, – она чуть развернулась. – Но ты то мне свое имя назвал! Почему?

И вновь в ответ гулкая тишина.

– А если партизан молчал, то его расстреливали. Или вешали. – И нет, она ни на что не намекает, улыбнулась Наталья.

– Только не ты, – фыркнул над ее ухом парень.

– Намекаешь, что я слабая?

– Намекаю, что ты добрая. Хотя это тоже слабость, – Кранс помолчал и добавил. – Люди слабые. И глупые. Приходят и приходят, снова и снова.

– Куда приходят? – девушка вновь обернулась к парню.

– Спи! – он прижал ее к себе плотнее.

– Здесь? Так? А… зубы почистить? Пижаму одеть? Одеялко подоткнуть? Да и вообще… – опешила Ната от такого неожиданного варианта завершения встречи.

Ну, ночевали они один раз вместе, в публичном, кстати, месте. Но вот так, не известно где и наедине? Что за помещение такое? Как отсюда ей утром выбираться? Из парка-то в прошлую совместную ночёвку она выбиралась самостоятельно. К тому же в помещении ощутимо прохладно. И почему она вообще должна оставаться с ним тут и сейчас?

– Столько сложностей! – вздохнул Кранс. – Да, люди слабые… Я укрою тебя плащом, так сойдет?

"Вообще не сойдет! Опять спать в обнимку с представителем почти враждебной расы, теперь еще и под его плащом?! Так они скоро и до его хвоста доберутся". А ей бы этого не хотелось. Но никто не спрашивал Наталью о ее желаниях. Ее укутали, прижали и, несмотря на переживания прошедшего дня, она почему-то очень быстро уснула, любуясь перед сном мерцанием и подмигиванием звезд за стеклянной стеной.

Глава 20

Утром Нату безжалостно подняли и потащили длинными пустынными коридорами в обратный путь. Девушка терла слипающиеся глаза, мечтая лишь о стаканчике горячего ароматного, обязательно с молочной пенкой сверху, кофе. И поэтому, попав в публичные станционные зоны, первым делом остановила Кранса около аппарата с напитками. Заполучив стаканчик, Ната глубоко и с предвкушением вдохнула чарующий аромат напитка, ласково согревающего ей руки через тонкие стенки одноразовой посуды. Вот так должно начинаться хорошее утро, а не с бесконечных серых коридоров. Хотя звезды были прекрасны!

Тем не менее, почувствовав сзади чужое присутствие, автоматически произнесла:

– Доброе утро! – и повернулась.

– Оно не доброе, – процедил появившийся рядом с ними Глава стражи.

– Ну вот теперь точно не доброе, – глянула девушка на Старшего крионскау снизу вверх, аккуратно отпивая обжигающий напиток.

Здоровенный Глава стражи опять зашипел и засвистел, но Кранс слушал своего соплеменника с вежливо-отсутствующим видом. Сразу же напомнив Нате из ее прошлого провинившихся одноклассников, когда тех в школе к завучу на очередную педагогическую выволочку вызывали. Как же давно это было! «И как же хочется домой, в родной мир!» – опять всколыхнулось внутри. Ната отвернулась от мужчин, чтобы избавиться от нахлынувшей ностальгии. Когда обернулась, Главы стражи рядом уже не было. И вот чего он тогда приходил? Настроение испортить?

Кранс все же довел девушку до работы.

– На бои больше не ходи! Поняла? – еще раз выдал ей указания парень и быстро ушел.

Тоже командир нашелся! Она признает только одного человека, который может ей указывать, – официального начальника Джо. Хотя как раз он Нате и не указывает, инструкции по уходу за животными давно прописаны, а в деле с создаваемой самодостаточной биосферой он отдал ей все инициативы.

Ната одела рабочий браслет помощника, потискала встречающего Берта и пошла вместе с ним обходить остальных подопечных. Ее начали одолевать сомнения по поводу своей затеи с биосредой. Правильно ли она делает, может и не надо было ничего трогать? Справится ли с поставленной перед собой такой глобальной задачей?

– Привет, птахи. Что-то вы давно не болтали, – постучала Ната ногтем по клетке попугаев.

Те, склонив головы набок, рассматривали ее, но упорно молчали. Прям как некоторые зеленые «партизаны».

– Так они не говорящие, – отозвался вместо них Джо, пришедший, чтобы вместе обсудить смету на закупаемое оборудование.

– Как это не говорящие? – опешила Ната.

А кто же тогда говорил? Ее интерактивные инструкции имели озвучку и могли отвечать на четко поставленные вопросы, но никогда инициативу в разговоре не проявляли. И уж тем более вряд ли смогли бы позволить себе обзывать кого-либо наглыми физиономиями.

Но Джо уже склонился над сметой, и девушка отложила на потом выяснение, кто же тогда разговаривал. Может, ей опять лишь почудилось. На техническое обеспечение создания биосферы кредиты обещал выдать начальник, и сейчас они в который раз обсуждали комплектацию необходимого. Хочешь, не хочешь, но пришлось Нате разбираться в особенностях современной техники. И хотя большую часть работы по проектированию проделали Алиса и Джо, Ната по привычке вникала во все детали. Из минусов – мозг просто кипел и грозился отключиться от перегруза совсем, из плюсов – девушка отметила, что глаза уже автоматически выделяют в окружающем мире знакомые элементы оборудования. Например, имеющиеся в помещениях с животными камеры видеонаблюдения или различные датчики она уже могла заметить.

К вечеру новая волна сомнений вновь захлестнула ее. Ладно, по поводу будущей среды для животных – вроде бы ответственность они делят с Джо, а что с каналом трансляции? И пусть это ее идея, но установлено всё будет на территории Джо. На кого регистрировать канал? Кто будет хозяином со всеми вытекающими правами и обязанностями? Необходимое оборудование для канала Ната хотела купить за счет своей первой рабочей премии. Доход от трансляционного канала после возврата ее затрат будет идти в фонд содержания питомника для животных. Который тоже еще надо как-то зарегистрировать. И будет ли вообще доход? Окупится ли затея? Нужно всерьез заняться маркетингом проекта, чтобы не вылететь в трубу. Как всё сделать наиболее правильно и оптимально? Вик тогда много полезного по организации канала трансляции ей подсказал, но всё равно у нее в голове одни вопросы. Много-много вопросов. Справится ли она?! Может действительно Вика как-то привлечь?

– Полный мрак! – выдохнула девушка, отрываясь от планшета и устало откидываясь в своем рабочем кресле.

– Мр-а! – на стол рядом запрыгнула упитанная серая тушка.

– О, Мрак! Привет, дружище, – девушка потянулась и стала чесать кота за ушами. – Ты прав, всё это – полный треш. Пойду-ка я лучше домой. Утро вечера мудренее.

***

С гудящей головой и не в лучшем расположении духа Ната переступила порог дома. За столом обнаружился насупившийся Вик.

– А ты почему мрачный такой? Проиграли, что ли, вчера? – вежливо поинтересовалась девушка у своего пока еще партнера.

– Выиграли, – буркнул парень.

Ната подошла к кухонному пульту, запросила воды. А чего злится тогда? Проверила свой чип, действительно, вчера ей на счет упал выигрыш. Надо же, ощутимо приятный такой выигрыш, видимо, рейтинги были невысоки у их соседа, и его победа хорошо увеличила ее начальную ставку.

– А-а-а, – дошло до девушки. – Ты сделал ставки не на Азата?

А вот и сам герой вышел из санблока с влажными волосами. Хорошо, что в штанах на этот раз, научился одеваться. «Стоп, Азат ходит?!». После того, в каком состоянии боец был вчера, Ната думала, ему еще долго придется отлеживаться в какой-нибудь местной медицинской капсуле. Или здесь «реставрационная» медицина настолько хорошо развита? Или это заслуга повышенной регенерации модифицированного? Девушка присмотрелась внимательнее к мужчине. Полоски многочисленных шрамов всё же на тренированном теле есть. Как и парочка явно свежих шрамов, и несколько нашлепок что-то вроде пластыря телесного цвета. Наиболее заметны следы вчерашних «развлечений» на лице Азата, куда Наталья перевела взгляд. На лице-то почему не убрали последствия драки до конца? Труднее заживает или отретушировать лицо принципиально не входит в комплект «починки» гладиаторов? Чтобы по потрепанному лицу издалека было видно, что это боец? Азат навис над столом, наклоняясь к кухонному меню, объемные мышцы на широком торсе при этом перекатывались, как живые. Крепкая рука с выпирающими жилами вен нажимала небольшие голографические кнопки, хотя лучше смотрелась бы с каким-нибудь огромным молотом или дубиной.

Вик тем временем отложил свой планшет в сторону, откинулся на стуле назад и, всё еще не отрывая взгляд от Наты, недовольно спросил у нее:

– И куда ты вчера пропала?

– Да так, немного заблудилась, – пробормотала девушка, отпивая воды из одноразового стакана. – А потом крионскау спасал меня от аутов.

Гладиатор метнул на нее взгляд, а Вик завис с выпученными глазами.

– Очушуеть! Да ты, я смотрю, развлекалась там на полную катушку. Блин, а я опять всё пропустил.

Поперхнувшаяся водой при его словах, Ната откашлялась и сипло ответила:

– Так и быть, в следующий раз попрошу всех этих монстров вначале тебя подождать. Кстати, ауты – очень общительные ребята, в гости звали. Пойдешь?

«Эй, Азат, что ли, усмешку прячет? Этот оловянный солдатик умеет ухмыляться? И не больно ему разбитым лицом напрягаться. Интересно, хоть сегодня он не будет тренироваться? Или если вчера собрали по запчастям, соскребая с ринга, то сегодня – не повод отлынивать от отжиманий?» - вихрем пронеслось в голове у Наты.

– Ну, ладно, спас, – буркнул всё еще недовольный Вик, – а ночью ты где была?

Это что за претензии? Неужели еще и сцены ревности будут? Еще один командир на ее голову? Ната удивленно глянула на Вика. Соскучился, что ли, вдруг? Раньше он не уделял ей внимание.

– Мы гуляли, – пожала она плечами. – А разве ты меня искал? Ну, позвонил бы.

– Ты была недоступна!

Девушка вновь пожала плечами. Она за работу местной связи не отвечает.

Но Вик не отставал:

– Так ты… встречаешься с крионскау?

– Что?! – окончательно опешила Ната. – Я с ним не встречаюсь!

Напротив хмыкнули.

– А он об этом знает? – обронил гладиатор.

Этот-то чего вообще лезет в их семейные, ну почти, разборки. Вик продолжал требовательно смотреть на Нату, нетерпеливо постукивая пальцами по пластиковой столешнице.

– Не собираюсь обсуждать свою личную жизнь в присутствии постороннего народа! – категорично заявила девушка.

И тут Вик сделал нечто вообще невероятное. Встав, он загнал свои парящие шарики в санблок и запер их там. «Как там он говорит? Очушуеть?! Какой шаг навстречу ее пожеланиям! Какая жертва со стороны ее официального партнера!».

– И ты, – кивнула Ната Азату.

Вообще-то она именно его имела в виду – совершенно постороннего им человека, а про видео-шарики Вика уже и забыла, настолько к ним привыкла, перестала обращать на них внимание. Здоровяк, всё еще ухмыляясь, подхватил свою объемную миску с кормежкой и вышел вместе с ней в обнимку и своим сопровождающим видео-шариком из каюты. Ната, проводив мужчину взглядом, повернулась к партнеру.

– Я ни с кем не встречаюсь и не собираюсь в ближайшее время! – сказала она, спокойно глядя тому в глаза.

На что парень расцвел обворожительной улыбкой и шагнул к ней.

– Так, может, мы тогда…

– Не может! – обрубила девушка.

– Че ты упрямишься? – еще шаг в ее сторону.

Ната тоже встала и шагнула. В другую от партнера сторону.

– Вик, мы всё уже обговорили. Никакого секса! И не надо теперь менять коней на переправе.

– Че?

– И как же меня бесят эти твои «че»! Ты можешь разговаривать более… разнообразно?

Может, и не надо было ей пытаться наладить отношения с Виком? Может, он что-то неправильно воспринял? Но им же всё равно скоро расставаться, до окончания официального партнерства уже недалеко. Что будет потом, как ей жить здесь дальше, Ната еще не представляла. «Стоп! Голова и так уже гудит к концу дня, пожалуй, нужно решать проблемы по мере их возникновения. Сейчас – отделаться от Вика и выспаться. Потом биосфера. Потом трансляционный канал, а потом уже все остальное по ходу дела» – решила девушка.

– Спокойной ночи! – выдала она парню напротив и сбежала в санблок, выгнав оттуда летающие камеры соседа.

У кого какая ночь будет на самом деле – это уже не ее проблемы. А она пойдет транжирить неожиданный выигрыш на спа, на то, чтобы побаловать себя, любимую, после тяжелой работы.

Глава 21

Голова гудела уже с самого утра. Что не удивительно, сколько Наталья в нее впихнула информации за последнее время. Чтобы достойно справиться со своей затеей с каналом, Ната накупила в сети обучающие видеосеминары и поглощала их гигибайтами, изучая нон-стоп каждый день. Вот и вчера она вернулась с работы поздно вечером и, закрывшись в своей капсуле, продолжала изучать материалы. И если читать так же быстро, как Вик, она еще не научилась, то видео смотреть на ускоренной перемотке, при этом еще что-то запоминая, у нее уже получалось. Правда, после этого головная боль была гарантирована. Но куда деваться? Роботы уже почти заканчивали монтаж оборудования в будущей биосфере. Давно пора начинать реализовывать и проект с видеоканалом.

И еще финансы беспокоили Наталью. После тотальной скупки обучающих курсов, лимиты на чипе давно истерично сигналили густо оранжевым цветом. «Надо и о доходах подумать – тяжело вздохнула девушка. – Одной зарплаты для того, чтобы выбраться в «зеленый» сектор бюджета в этом месяце вряд ли хватит».

Ната закрыла программу учета финансов на чипе, и, собираясь вновь открыть последний просмотренный видеофайл на планшете, вдруг заметила краем глаза рядом движение.

Подняла взгляд, нервно выдохнула.

– Что-то ты… кхм, не очень хорошо выглядишь, – аккуратно подобрала слова Ната.

Напротив стола, где расположилась девушка вроде как на завтрак, стоял Азат. Да в гроб и то краше кладут! Неужели у них опять был бой? Вчера она с работы пришла уставшая на автопилоте и по сторонам не смотрела, не обратила внимания, были ли соседи дома.

– Наверное, чувствуешь себя не лучше? – добавила она, нервно сглотнув.

Чувствуешь… Вот уж точно у него должна быть полная гамма ощущений, и не из приятных. И стоит ли работа таких вот мучений? Интересно, на обезболивающее Вик хоть потратился или опять сэкономил на своём модификанте?

Мужчина перевел на девушку глаза и осторожно опустился за стол. И где его прошлая пластичность? Видать, ему совсем нехорошо.

Азат просто сидел, положив массивные руки на стол и глядя в стенку, и даже не торопился как обычно получить свою кормежку. Поскольку был он опять без майки, то над столом девушка могла прекрасно рассмотреть огромные синюшные пятна на его обнаженной груди и пару длинных кривых порезов, просто прихваченных поверх какими-то стежками или скобками. Остальные части широкого торса были закрыты полотнами медицинских наклеек. Под ними, наверное, ситуация еще хуже. Аппетит, не успев прийти с утра после недосыпа, махнул рукой и окончательно пропал с горизонта Наты.

Она пододвинула мужчине свой так и не тронутый завтрак – запечатанные упаковки с запеканкой и кофе.

– Совсем плохо, да?

Мужчина, мазнув взглядом по еде, хрипло выдал:

– Что это, жалость к модификанту?

– Сочувствие к знакомому человеку, – пожала плечами девушка, опуская голову и листая файлы на своем планшете.

Ей было почему-то неловко. Хотя ее вины абсолютно нет в том, что партнер Вик «приобрел себе игрушку» и теперь выставляет в какие попало бои против монстров живого человека. Вернее, Азат сам сдался в подобную аренду – быть гладиатором. Он же знал, что его ждет? И чем она может ему теперь помочь? И как, если она до сих пор не постигла тонкостей местных взаимоотношений. Да и жалеть здоровенного взрослого мужика, у которого своя голова на плечах, – последнее дело.

– Сочувствие? К человеку? – эхом отозвался собеседник. Хмыкнул как-то горько. – Уверена?

– В чем? – подняла Ната голову. – Что это сочувствие?

Ну, жалость, сочувствие, сострадание – слишком зыбкие между ними грани, как не ошибиться? Не эксперт она в философских терминах, а в жизни слишком легко одно понятие спутать или подменить другим.

– Что я человек.

– Только не говори, что ты тоже инопланетянин, – девушка вздохнула. – Это было бы слишком! А так-то внешне ты вроде человек.

Она встала, всё же пора собираться на работу.

Однако от стола Нате отойти не удалось, мелькнула тень, и перед ней выросла преграда.

– И я тебе… нравлюсь? – навис над ней полуобнаженный мужчина, не давая пройти.

«Опля! Еще один жаждущий моего внимания? А этого-то чего переклинило? Может, его всё же накачали лекарствами, и теперь проявляются побочные эффекты? Или неудачные удары в голову были?». Ната попыталась сделать шаг в сторону, но мужчина предупреждающе выставил руку, хоть и не прикоснулся к девушке. «М-да, не драться же мне с профессиональным гладиатором, пусть и потрепанным».

– Вик посмотрит на твое поведение и будет не рад, – попыталась приструнить соседа девушка, думая, пугаться ей или нет.

Но Азат молча поднял руку, показывая здоровенный кулак. Он же не… Да, его летающего шарика поблизости не видно. «Ну, если он всё еще настолько быстр, чтобы ловить летающие камеры, причем так, что я даже не успела этого заметить, значит, точно не собирается помирать» – почему-то облегченно вздохнула про себя Ната.

– Я тебе нравлюсь, – повторил Азат на этот раз утвердительно. И добил, – как мужчина.

«Ни фига себе! Кажется, у кого-то тут самомнение зашкаливает» – опешила девушка.

– Твое дыхание, сердцебиение, ты реагируешь на меня, – тем временем продолжал негромко вещать Азат, медленно наклоняясь всё ниже.

В голове Наты хаотично забегали, заметались мысли. Конечно, как может дыхание не реагировать, не замирать испуганно, когда с утра пораньше такие ужастики перед глазами ходят?! Жуткие последствия боев не очень симпатично выглядят даже на таком симпатичном теле.

«Тьфу ты! И ничего не симпатичном… В смысле, симпатичном, но не… – Ната окончательно запуталась в своих мыслях. – Неужели действительно организм и раньше реагировал на этого качка, а он, «хомо улучшенный», подслушивал и отмечал эти реакции или сейчас просто на ходу придумывает, пикапер фигов? Или это такой современный вариант: «Ухаживать некогда. Вы… привлекательны. Я… чертовски привлекателен. Чего зря время терять?». Стоп, а ведь ни одного комплимента в мой адрес не прозвучало. Что, настолько ускорился процесс соблазнения, что даже вычеркнули комплименты дамам за ненадобностью? Куда мир докатился…».

Девушка демонстративно фыркнула, отклоняясь назад от надвигающегося горячего мужского тела. «Вот сволочь! Неважно почему сволочь, просто так нельзя».

Мужчина тем временем склонился еще чуть ниже. Откровенно глазея на ее плотно сжатые губы. Его лицо оказалось прямо напротив ее глаз. Массивная челюсть, четко очерченные скулы, крупный нос с горбинкой. Пронзительно зеленые глаза. Ее взгляд испуганно метнулся, соскакивая с крючка его вопрошающих глаз и… губы у него почему-то такие темные.

Вздрогнув, Ната отвернула голову вбок, напряженно застыла.

– То есть твоя жалость к модифицированным только до физического контакта? – хмыкнул мужчина сверху.

– У меня уже есть парень, – тихо ответила Ната, всё еще отвернувшись в сторону.

– Кто? Вик? – еще более откровенно хмыкнул Азат. – Или ты Зеленого имеешь в виду?

«Какой Вик? А, официальный партнер. И вот Зеленого вообще не надо мне в парни приписывать! Вообще-то, я думала про Виктора – своего настоящего парня, оставленного в родном мире, куда так хочется вернуть. И чем быстрее, тем лучше. Достали тут уже все! Но не случайному же соседу исповедоваться обо всех своих непонятных перемещениях и настоящих парнях».

Начиная закипать, девушка повернулась. Чтобы избежать близкого нахождения с мужским лицом пришлось прогнуться назад еще ниже, опираясь сзади на стол. Ната грубо буркнула:

– А не твое дело, кто мой парень!

Азат молча и нарочито демонстративно рассмотрел ее лицо почти в упор, но всё же сделал шаг в сторону. Выдохнув, Ната поспешила сбежать их каюты в лабораторию.

***

«Мужики тут какие-то неправильные, – думала девушка, спеша на работу. – Официальный партнер мною, вернее, моей жизнью и делами совсем не интересуется, а фирменную улыбочку включает, как рубильником, только когда хочет близкого контакта. Зато начал предъявлять какие-то претензии, стоило только появиться у меня на горизонте новым персонажам.

У Азата какие-то комплексы по поводу своей человечности, и поэтому он, похоже, заранее ждет отторжения. Лучше б научился нормально к дамам подкатывать, хотя бы про комплименты вспомнил, а не изображал из себя внушителя-соблазнителя. «Я тебе нравлюсь. Как мужчина» – передразнила Ната, кривя губы. – Нравится он, видите ли. Ну, ладно, может чуть-чуть и нравится, это же не повод сразу и так нагло приставать. И уж если на то пошло, на самом деле больше смущает его «нахождение в аренде», нежели гмоошность. Или как их там производят в лабораториях? Интересно, их в пробирках, что ли, выращивают?». От этой мысли Ната аж остановилась посреди коридора. Так у него, наверное, и пупка нет? Вот самое интересное она у него и не рассмотрела, пока он перед ней своим обнаженным торсом щеголял. Надо будет в следующий раз приглядеться внимательнее. Или, хихикнула она про себя, в сети фотки неодетых модификантов поискать?

Какой-то прохожий толкнул плечом ее, застывшую посреди станционной улицы. Ната тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли – куда-то не туда они сворачивают – и поспешила по коридорам дальше.

Вот у Зеленого никаких комплексов, похоже, нет. Его не смущает даже то, что он зеленый и абсолютно лысый! И что он вообще не человек. Поэтому, наверное, и не комплексует. Может, он для своих однорасников – парень красоты неписаной. Плохо только то, что он командует много, сам себе на уме, совсем с ним не договоришься. Если надумал ее куда тащить, не свернешь на исходный путь. Да и толком не поговоришь с ним, чуть что, замолкает наглухо.

Девушка опять вздохнула. Или мужики всегда, во все времена и пространства, такими были, просто у нее опыта по мужской части маловато? И вот интересно всё же, а какие вообще бывают проблемы выбора парней в будущем? Раз уж теперь у нее выбор настолько расширился.

Как она будет решать проблему личной жизни, когда соглашение с текущим партнером закончится, а мысли о Викторе из прошлого выветрятся вместе с надеждой вернуться домой? С электронной Алисой мальчиков не обсудишь, она хоть и интеллект, но искусственный, у нее точно нет опыта общения с живыми мужчинами. Может с местной девушкой Оливой повидаться без парней? Поболтать о своём, о женском?

Мысли Наты были настолько загружены вопросами о мужчинах, что когда она впопыхах забежала на работу и услышала: «Привет, дружище!» – то даже не сильно напряглась.

Подумаешь, говорящая невидимка, тоже невидаль. Тут бы с мужиками разобраться, вот проблема так проблема! А кто тут постоянно говорит «мяу», как в детском рассказе про щенка из ее прошлого, она выяснять будет потом.

Глава 22

Может о мужчинах лучше действительно с электронной Алисой поговорить? А то с живой Оливой толкового разговора не получилось. Встречались девчата в очередном клубе, и хотя ранним вечером там было относительно тихо и малолюдно, их и так не клеящийся разговор постоянно прерывался писком от чипа Оливы. В конце концов Ната не выдержала:

– Почему твои сообщения так громко пищат?

– Чтобы сразу видеть, что пришла визитка.

– Какая визитка? – не понимающе переспросила Ната.

– От свободных партнеров поблизости, кто не прочь бы встретиться, – брюнетка напротив поджала свои тонкие губы, не отрываясь от листания нападавших ей контактов.

Почему-то слово «партнеров» резануло слух. Наталья бы сказала «мужчин». Или кто здесь еще может быть «партнерами»? Девушка быстренько оглянулась, пытаясь разглядеть в цветных сполохах света, кто из окружающих за соседними столиками на них смотрит. Это что ж, вот так теперь и знакомятся? Увидел кого поблизости симпатичного, отсылаешь сразу же свои электронные контакты и ждешь ответа?

– Э-эм, у тебя же Сирс, – решила напомнить она Оливе.

На что получила лишь молчаливые пожатие плечами.

– А мне почему визитки не приходят? – тем не менее продолжила просвещаться в современных реалиях Ната.

Что же получается, она не достаточно симпатична для местных аборигенов? Ей за всё время, пока они тут сидят, ни одной визитки не пришло.

– А у вас в партнерском соглашении свободные отношения прописаны? – нехотя отозвалась Олива.

– Вроде, нет, – Ната вспомнила, кажется, что-то такое Вик упоминал.

– Так, значит, все отсылаемые тебе визитки автоматически блокируются, – снисходительно хмыкнула брюнетка рядом.

И пока Ната пыталась переварить услышанное, знакомая снизошла до подсказки.

– Но ты можешь запросить у бармена подвешенные напитки, может там будут именные даже для тебя.

– А? – тормозила Ната.

Демонстративно закатив ярко подведенные глаза, Олива всё же вызвала барное меню на их части столика. Быстренько заскочив в какой-то раздел, пальцем с переливающимся неоном ногтем указала на выпавший список картинок с текстами, рядом с которыми подмигивали крошечные аватарки. Ната наклонилась к списку:

Мартини «сладком пусику в желтом», Игристое «для игристой блондиночки», Фирганский мул «для девахи посветлее», Джимлет для …

Это кто тут «пупсик», «блондиночка» и «деваха»? Она что ли? Дальше Наталья не стала читать, вопросительно подняла глаза на свою собеседницу, которая поджала свои и без того тонкие губы еще больше:

– Вот, тебе уже подвесили коктейли, выбирай…

– Эти напитки уже кто-то купил для нас? – поразилась Ната.

Олива скривилась еще больше.

– Для тебя. И нет, оплата спишется, когда ты что-нибудь от кого-нибудь примешь.

«Ясно, – подумала Ната, молча сворачивая меню стола. – С новыми знакомствами тут проблем не будет, что не скажешь про их качество». Девушка опять огляделась. Ну, никого приличного поблизости. Бледные хлюпики разных возрастов и размеров с разноцветными волосами в ярких вспышках подсветки бара казались еще бледнее. Вон тот за дальним столиком вроде ничего так крепыш, вероятно не местный, станционники ощутимо мельче. О нет, лучше бы этот крепыш не поворачивался, что-то с ним не то. Или это вообще не человек, издалека и не поймешь.

– Ну, и правильно, – неожиданно прокомментировала Олива игнор Натой подвешенных для нее напитков. – Ты же не собираешься менять такого перспективного Вика на кого-то случайного из бара.

Такого перспективного? Это какого «такого»? Хотя, если сравнивать с окружающими, возможно, Вик еще действительно ничего так. Девушка задумалась. А вдруг у всех тут еще и рейтинги какие-то есть? Может, перспективности и востребованности.

Брюнетка же расценила молчание Наты по-своему и продолжила:

– Раз у вас настолько строгое соглашение, то наверняка оно автоматом аннулируется при доказанной измене, – и она как-то странно зависла на мгновение, но тут же снова заулыбалась. – Так что, если уж совсем невтерпёж, будь аккуратна. Ну, ты знаешь… А то заполучить такого как Вик сложно.

На данную реплику Нате нечего было ответить, и их разговор постепенно затухал сам собой. Зато всплыла одна давно нудящая мысль.

– А модификанты? – спросила Ната.

– Что модификанты? – отстраненно переспросила Олива, параллельно с кем-то переписываясь через чип.

Перед брюнеткой уже появилась пара новеньких коктейлей.

– Как к ним здесь вообще относятся?

Вот интересно, есть ли у современников Оливы какое-либо особое отношение к «улучшенным людям», или те негативные высказывания были личными заскоками Вика?

– М-м-м? А зачем к ним вообще относиться? Ты, еще скажи, отношения с таким завести, -презрительно фыркнула брюнетка. Кажется, она всё о своем. – Хотя, не спорю, можно приятно провести время разочек-другой.

– А почему отношения завести нельзя? – не унималась Ната.

Неужели действительно есть какие-то запреты? В законах, что ли, поискать упоминания или у местного народа какие-то неофициальные табу по умолчанию вшиты на уровне межличностных отношений?

Брюнетка оторвалась от своей переписки и с гримасой отвращения уставилась на собеседницу.

– Отношения? С модификантом? – выплюнула она.

И передернула плечами. «Ясно, всё же тут модифицированных за людей не считают. Печальненько. Вот тебе и светлое будущее».

– Пойду потанцую, – подскочила вдруг Олива, не зовя Нату с собой на танцпол.

Вероятно, ей уже есть с кем танцевать. Ната задумчиво допивала самостоятельно оплаченный коктейль, когда на опустевшее рядом место плюхнулся тот самый крепыш из-за дальнего столика. И он действительно оказался не человеком. У хомо сапиенса же не может быть таких шипастых пластинок на лице. Бррр…

Массивная ладонь, поросшая густой темной растительностью, плюхнула перед Натой бокал с цветным коктейлем. При этом так громко стукнув дном бокала об столешницу, что девушка испугалась, что посуда лопнет прямо перед ней.

– Мул. Забористо. Тебе.

– Спасибо, но не надо, – девушка старалась лишний раз не пялиться ни в лицо, ни на руки незнакомца.

– Отказываешшшь, девахха? – широкий «красавчик» качнулся в ее сторону, издав еще какой-то хрюкающий звук.

«У него проблемы с дыханием или что это сейчас было?». Ната некстати вспомнила из прошлой жизни соседского мопса, который вот также постоянно подхрюкивал из-за своего носа, собранного природой в складки. У сидящего рядом инорасника не складки, а выпирающие пластины в том месте, где у нормальных людей нос. Однако звуки такие же, как у мопса. Или, может, просто у мужика насморк?

«Неужели я действительно хотела вблизи рассмотреть инопланетников разных, да еще и пообщаться с ними? Вот дура! Мне уже и общения с аутами хватило, больше не хочется. А от этого странного типа теперь как избавляться? – Ната чуть отодвинулась в сторону, оглянулась. – А охрана в баре есть, если вдруг конфликт возникнет?».

– Сразу надо предупрежждать, – выдал вдруг настойчивый кавалер, обращаясь почему-то к Натиной шеи.

По крайней мере, его взгляд туда прикипел. Или у мужика еще и косоглазие к тому же? Широкотелый крепыш встал и быстренько потерялся в цветных тенях клуба. «И что это сейчас было? О чем я должна была предупреждать?» – Ната потерла занывшую шею, как будто внимание инорасника к этой части тела на самом деле натерло там кожу физически. «Или это всё последствия договора со Старшим гадом дают о себе знать?».

Пока новые ухажеры не слетелись к одиноко сидящей девушке, Наталья решила сбежать из бара. Тем более, что Олива уже где-то пропала, видимо отдаваясь своей личной жизни. Домой идти не хотелось, мужики наверняка дома. Ни своего официального партнера, который вдруг решил поревновать ее, ни тем более нового соседа, так грубо флиртующего, девушке видеть не хотелось. И чего они все активировались разом? Пойти в парк? С надеждой, что Кранс туда не заявится.

***

Но надежда не оправдалась. Едва успела Ната дойти до своего излюбленного места с пуфиками под прозрачным куполом, как рядом бесшумно материализовался Зелёный. Который тут же молча стиснул ее в своих медвежьих объятиях, вплющивая в плотную ткань плаща.

– Задушишь же… – прошипела девушка, даже не пытаясь вывернуться самостоятельно.

Кранс отпустил ее из объятий, но тут же ухватил, чтобы приподнять повыше и повести носом около нее.

– Ты опять меня обнюхиваешь?! Я не разрешала!

– Крионскау не спрашивают, – повторился парень. – У людей еще и память плохая? Или слух?

– У людей хорошая избирательность на то, что они хотят слышать и помнить, – набычилась Ната. – Поставь на место.

– Приятно пахнешь, – ответил Кранс, тем не менее возвращая ее на землю.

– И раз я уже слышала, что вы не спрашиваете, то лучше расскажи что-нибудь новое для меня о крионскау. Ну, не секретное, конечно.

Парень усадил девушку на поляну, в кучу собранных подушек, устраиваясь рядом и опять втягивая ее в свои объятия.

– Могу рассказать о хвосте.

Ната замерла.

– Вот об этом, пожалуй, не надо. Нельзя же!

– Тебе можно.

Что за новости такие?

– Но я же не… как там… не из твоего первого круга, так? Или ты уже записал меня в духовные сиблинги, кстати, вначале просветишь, кто это такие?

– Есть более интересные варианты.

Он же ей сейчас ни на что опять не намекает?

– Нет, других подходящих случаев больше нет, – отрезала Ната. – Я ж тебе кровной роднёй вдруг не стану.

– Можешь стать половым партнером, – раздалось над ухом.

«Да что все вокруг в последнее время озабоченные какие-то? Чего пристают к бедной Нате? – У девушки похолодело внутри. – Как Зеленому громиле объяснить, что я в принципе не собираюсь рассматривать его в качестве ухажера?». И дело не в том, что она считала его мальчишкой, хотя он прожил дольше нее, да и называл уже себя мужчиной. И, может, даже не из-за мыслей о последствиях того, что крионскау «забирают себе целиком и полностью» желаемое.

– Вот теперь мне действительно страшно. – Ой, это она вслух сказала?

Забулькал. Опять, гад, смеется.

– Но это не смешно! – девушка попробовала извернуться в чужих лапах, чтобы заглянуть в лицо собеседнику. – Ты же даже не человек!

Вывернуться не удалось, в поле зрения были только крупные зеленоватые руки.

– В смысле ты... другой. Совсем другой. Так что, пожалуй, я ничего не хочу знать о... – замялась, сказать «твоем» это ж совсем категорически послать, вдруг опять обидится? – …ваших хвостах.

Парень помолчал.

– Тебе помешает, что я другой? – всё же отозвался Кранс.

– Конечно!

И что это вообще за разговоры, намеки? Неужели парни были правы, и Кранс реально к ней подкатывает? Подкатывает как… парень? Но он же инопланетянин! Как можно вообще думать о вариантах их отношений иных, нежели дружеских?

Воцарилась недолгая пауза.

– А, это ваш человеческий расизм….

– Что?! – возмутилась девушка, опять выворачивая шею, чтобы заглянуть назад. – Я не расистка!

– А как у людей называется, когда они отвергают других из-за непохожести на себя по каким-то признакам, порой надуманным?

– Ну, знаешь ли! И... и… ты вообще относишься к совершенно другому биологическому виду! Так что вряд ли это можно назвать надуманной причиной.

– Наши расы физиологически совместимы, – обронил Зеленый.

«Это то ей зачем знать? И чем крыть?»

– Настолько, что даже может быть общее потомство?

«Ха! Такое-то вряд ли возможно. Так что пусть отвалит уже!»

– При определенных условиях может.

«Ну, всё! Надо срочно менять тему!» – всполошилась Наталья.

– Э-э-э... Но ведь наши расы воюют!

Парень промолчал.

А у Натальи, пользуясь передышкой, мысли потекли по новому пути. Вот интересно, что действительно привело к изначальному конфликту? То, что было написано в сети, мол, территориальные распри – да кто в это поверит? Космос слишком большой, на всех хватит, а те планетки, на которых всё началось, да там даже ничего ценного не было.

– То есть мы настолько несовместимы… психологически? – продолжила гнуть свою линию девушка.

«А что еще можно придумать, чтобы отшить иноземного кавалера?»

– Теперь я в этом сомневаюсь, – возразил Кранс.

«Ой-ёй. И как ей от него отделаться?»

– Я хочу домой. Сейчас.

– Спи, – зеленокожий инородец притянул девушку к себе еще ближе.

«Достал уже! Какое право у него командовать? Чертов крионскау!»

– Я. Хочу. Домой. Сейчас же!

– Ты нашла координаты дома?

Ната опешила. Координаты дома? Земли? Или ее времени? Она обсуждала возврат в «тот дом» со Старшим Зеленым, так, получается, Кранс тоже в теме их договора?

– Нет, не нашла, – вздохнула девушка.

Она помолчала и добавила:

– И у меня даже мыслей нет, как еще искать.

Парень чуть наклонил голову.

– Если не можешь найти вход, надо искать выход.

– Что?

– Если ты не можешь найти вход в свой дом, то хотя бы ищи выход оттуда, где не твой дом.

«Логично. Наверное. Но всё равно не понятно. В смысле надо искать выход со станции? И куда ей лететь потом?»

– И как искать выход?

Инопланетник пожал массивными плечами. Опля, что-то раньше она у него замечала таких человеческих жестов.

Ната подняла взгляд наверх, к окошкам на потолке, где ей подмигивали звезды. Вернется ли она когда-нибудь домой? Или все же придется оставаться тут и… искать себе нового спутника по жизни в этом пространстве и времени? К сожалению, выбор нормальных кавалеров на их отдаленной орбитальной станции маловат. Нет, Кранс – нормальный парень, в смысле как личность, но рассматривать Зелёного в качестве парня, в смысле, как своего мужчину? Да нет, это слишком! И нет, никакой это не расизм. Это же совсем другое!

И что понимать под расизмом в нынешнем времени? Например, местные жители к модифицированным людям относятся ужасно пренебрежительно. Хотя те тоже люди, только чуть иные. Модификантам нельзя даже посещать многие «цивилизованные» планеты, точно как в Америке когда-то людям с цветной кожей нельзя было посещать разные «цивилизованные» места для белых. Вот и Вик как-то не по-человечески относится к Азату, хотя тот при желании может своего «арендателя» одним пальцем прищелкнуть. Но не делает этого. И почему терпит такое отношение к себе?

Так может в этом всё дело? А что, если расизм – это всего лишь способ несилового управления другими? Как еще можно управлять людьми, которых удерживать только физическое силой не получится?

Стоп, куда-то она уже далеко в философию забрела, покачала головой Ната. Лично для нее, модифицированные люди всё же люди. А вот разумные представители иных видов, инопланетяне, – вот они-то точно не люди! То есть в техническом плане они же на самом деле не люди! Ну и что, что разумные, она этого не отрицает и разные права за инопланетниками признает. Но ведь инорасники совершенного другие физически! И вычеркивать такого разумного из возможных кандидатов в свои парни – это всё же расизм или не расизм?

К сожалению, у нее нет ответа на подобные вопросы.

Глава 23

Утром, дойдя в общих зонах станции до ближайших автоматов с напитками, Ната постаралась поскорее отделаться от Кранса.

– Сама дойду до работы, – сухо буркнула она, утыкаясь в стакан с ароматным кофе. – Не заблужусь.

По-прежнему молчащий парень внимательно вглядывался ей в лицо. Кивнув, он быстро и также молча исчез. Вчера у них разговор больше не клеился. «Может, он всё же обиделся? А с другой стороны, это его проблемы. Я же ему не давала поводов думать иначе об их отношениях. Не давала же? Или нет?».

Наталья уже почти дошла до дверей своей работы, когда была остановлена. Дернулась, почувствовав на своей шее стальной захват, начинающий медленно, но верно сжиматься все крепче. Постаралась тут же расслабиться, ибо дергаться с несносными Зелеными бесполезно.

– Что вам опять надо? – прошипела она, пока воздух еще поступал в горло.

– Ты ссслишком много внимания оказываешь ему. Мне это не нравитссся, – известили ее сзади.

– Это мне не нравится! – просипела девушка. – Как много внимания он мне оказывает! Может вы его заберете уже куда подальше?

А то все эти разговоры Кранса про их физиологическую совместимость стали ее неприятно настораживать. Захват с шеи пропал, и девушка судорожно втянула воздух полной грудью. Ее тут же резко развернули за плечо, и теперь она буквально упиралась носом в темную ткань плаща. Волосы Наты захватили сзади и потянули вниз, пришлось запрокинуть голову. Черные маслины нечеловеческих глаз сверху прожигали ледяным взглядом. Внутри Наты опять стал разворачивать свои лепестки бутон ужаса, перехватывающий горло и сжимающий все внутренности в холодный ком.

«Чертовы крионскауновские способности! Чертов Глава Стражи! Нет, надо моргнуть, только моргнуть, ну, ресницы, давайте же, схлопнитесь! И вообще, я обнимаюсь со своим теплым Мурысио, прям-таки ощущаю расходящуюся легкую вибрацию от урчания любимого котика». Вроде бы понемногу ощущение жути ослабевало. «А мне все равно, а мне все равно, стану я храбрей и отважней льва...» – мысленно напевала себе Ната, пытаясь выровнять судорожное дыхание.

Старший Зеленый прищурил слегка глаза, волна ужаса схлынула окончательно.

– Люди ссслишком хитры.

– Слишком хитры для вас, ужасных и непобедимых крионскау? Или только лично для Главы стражи?

Глянув в лицо Главы Стражи Наталья вздрогнула – «Ой, да что же языку за зубами не сидится, подставляет меня!».

Линия рта, почти лишенного губ, дрогнула, скривилась. Зеленый гад отпустил волосы Наты, но его тяжелая лапа медленно поползла вниз по спине, по пути прижимая всё плотнее тело девушки к своему широкому торсу. Ната, упершись ладонями в закрытую плащом грудь, сжала губы и прищурила глаза. Девушке очень хотелось нагрубить по полной Старшему гаду, но с усилием сдержалась, чувствуя, что «зеленый крокодил» и так на волоске от того, чтобы действительно не убить ее. По-настоящему и бесповоротно убить.

Чужая рука остановилась на талии Наты.

– Не надо сссо мной играть, – прошипели сверху.

«Это кто еще с кем играет! Не я же его сейчас тискаю, не я лапы распускаю. Вот, кстати, и за бедра щупать не надо. И как он умудряется с одной стороны и талию, и бедра одновременно трогать? У него же не по две руки с каждой стороны тела. Если только это не…» – Глаза Наты испуганно распахнулись.

– Хвост убери, гад чешуйчатый!

«Божечьки! У них же хвост это слишком личное! Уж не собирается же этот гад всерьез к ней подкатывать?!». Вот теперь Наталье стало по-настоящему страшно! Внутри всё само заледенело. Дыхание сперло, в горле опять спазм.

– Тебе нравитссся? – ласково так прошипел Зеленый Змей-Искуситель почти в ухо, наклоняясь к ней все ниже.

Надвигаясь неумолимой стеной, отрезая от окружающего мира.

– Нет!! – откровенно передернуло шокированную девушку.

«Пусть будет я расистка, да назовите как угодно, но вот инопланетное зеленое хвостатое чудо-юдо мне в любовники не надо! Бррр… гадость какая!».

– Хорошшо, – прошипело чудо-юдо сверху.

Хватка инорасника ослабла.

«Чего хорошего?! Гад! Что ему от меня надо?!». Но лапы и всё остальное старший крионскау убрал. «Значит, не сильно и хотел, потому как отказ человечки всё равно бы роли не сыграл. Чего тогда Старший гад хотел на самом деле? – продолжали бурлить испуганные мысли в голове Натальи. – Он меня так… проверяет, что ли? Вот же сволочь такая!»

– Не переживайте, мне ваш подопечный не нужен! – выплюнула девушка, всё еще пытаясь оттолкнуть руками нависшую над ней скалу. – Забирайте себе обратно.

Да, ей не нужны Зеленые в качестве ухажеров – ни один, ни другой.

– Мы не чешуйчатые, – выдал вдруг Глава Стражи спокойно, тем не менее окончательно отпуская ее.

«Ага, значит, что гады – не возражает? И это что, он лапы свои отряхивает? После прикосновений ко мне, что ли? Точно гад!» – продолжало клокотать внутри у Натальи.

– А, может, вам пора улетать куда-нибудь к себе? Или что-то вроде этого? – бросила она не торопящемуся уходить инораснику.

Крионскау повернулся к ней. Резко колыхнулись края плаща.

– Тебя интересует график нашего перемещения? – спросил Глава, прищурившись.

– Меня интересует, когда вы окончательно пропадете с моего горизонта. А то после встреч с вами у меня постоянно шея страдает. Кстати, у меня тут пятна какие-то появляются иногда. Синяки оставляете или это уже появилась аллергия на вас?

– Ты видишь пятна?

Видит, конечно, на зрение еще не жалуется, хоть оно и не такое замечательно, как у самих Зеленых.

– Так что это за пятна? – переспросила Наталья, не дождавшись ответа.

Но этот Зеленый, еще раз окинув ее внимательным взглядом, молча развернулся и ушел. Ну и кто он после этого? Конечно, гад!

***

Ната, едва дождавшись ухода инорасника, поспешила спрятаться за дверью работы. Как только дверь с шипением закрылась, девушка сползла по стенке на пол. Ноги от переживаний держали плохо. Ее немного потряхивало. Мало ей сложностей с соседями, теперь еще и Зеленые активировались. Да что вообще происходит? Затмение какое на местом светиле? Вспышки на ближайших звездах или что?

– Алиса, почему вокруг всех мужиков клинит? Как с ума посходили, – всё еще сидя на полу, Ната обхватила колени руками.

Девушке хотелось просто выговориться, услышать речь в ответ, без боязни очередного подката от собеседника.

– Предположу, что из-за наступления у тебя фертильного периода, поскольку в организме сейчас максимально повышен эстроген и другие соответствующие гормоны. Что привело к изменению твоего запаха.

Наталья рвано вздохнула. «Ну, спасибочки! Какая подстава от организма! А, может, в том числе и поэтому предшественница Нати делала гормональное подавление цикла? Ведь в узких коридорах орбитальной станции никуда не денешься от случайно встреченного инопланетника или модификанта, у которых усиленный нюх. Готовую к продолжению рода самку самцы определяют по запаху, не так ли? Вот же дурацкая жизнь в будущем!».

Девушка попыталась подвести итоге в свете новой информации. Получается, что модифицированный сосед Азат активировался из-за ее гормонов? Инопланетянин Кранс, будучи нюхачем, вероятно, тоже. Он же даже вслух отметил в парке приятность ее запаха. А Главе Стражи чего неймется? Она же категорически не нравится Старшему. Но, вероятно, он просто ее проверял зачем-то или пугал, стараясь отшить от своего подопечного Кранса? Тут у них со Старшим гадом наконец-то цели совпали, она тоже уже хочет, чтобы Кранс от нее «отшился». По крайней мере, как самец.

Эти размышления немного успокоили Нату, появилась надежда, что озабоченные мужики скоро отстанут, как только ее гормоны опять придут в норму.

С Виком что тогда? У него же, как у человека обыкновенного, не должно быть чувствительного нюха, и вряд ли он учуял ее период. Чего он тогда в последнее время вечно недовольный ходит и бурчит на нее? Может, просто из-за недостатка женского внимания, которого она его теперь лишила, или потому, что вокруг нее появились другие мужики? Просто ревнует? Может, надо было настоять на окончательном расторжении партнерского соглашения? Пусть бы себе новую подружку искал.

Ей же тогда придется искать себе новую жилплощадь. Что-то слишком много всего навалилось в последнее время. Что же делать? Или, ну ее, эту личную жизнь? По крайней мере, прямо сейчас не будет о ней думать, ведь у нее уже идет рабочее время!

Встречающий ее Барт, лизнув руку, развалился рядом, шумно дыша. Ната рассеянно чесала овчарку за ухом. Глубоко выдохнула, задвинула мысли о последних встречах подальше.

«Всё! Надо настроиться на рабочий лад. Сколько не оттягивай ответственный момент, пора принимать решение о регистрации трансляционного канала. А то курсы можно смотреть бесконечно, заглушая совесть отмазками, что еще недостаточно научилась, чтобы начинать новое ответственное дело. Вообще-то всегда не достаточно знаний, чтобы не делал. Но это не повод избегать самих действий. Любой путь начинается с первого маленького шага. Да, страшно начинать, да, трудно. Но не начнешь, не попробуешь, так и не узнаешь, а что интересного встретится на пути. Нужно просто начать, а дальше всё само проявится» – старательно уговаривала себя девушка, всё еще боясь начинать новое ответственное дело.

– Нас ждут великие дела, да, Барт?

Достав свой планшет, Ната зашла на сайт регистрации трансляционных каналов. Пока в крови такой выброс адреналина после этих хвостатых, как раз повод выплеснуть гормональную бурю на плодотворные дела. Сейчас она быстренько ввяжется в новую авантюру, а там уже по ходу дела будет разгребать последствия.

Заявки, описания, анкеты, данные, технические параметры, опять заявки… Когда бюрократическая сторона дела наконец-то закончилась, Ната, усталая, но довольная собой откинулась назад, к стене, около которой так и сидела.

– Так, первый маленький шаг ждущего нас великого пути сделан, да, Мрак? Опять ты гуляешь, где тебе не положено, – отложив планшет, девушка погладила кота, нагло залезшего ей на колени. – Осталось всего ничего…

Да, всего лишь чуть-чуть – купить и настроить технику для трансляций, встретить заказанный контейнер с настоящим грунтом и заняться формированием почвы в биосфере и еще сотня-другая пунктов в списке дел. И общение с животными по-прежнему никто не отменял.

Уже поздно вечером Ната наконец оторвалась от дел и поняла, что жутко голодна. Быстренько распрощавшись с подопечными, выскочила в коридоры станции. Совсем неподалеку от работы была довольно милая фуд-зона с разнообразными аппаратами по продаже еды и несколькими столиками. Конечно, не сравнить с открытой солнцу верандой с мягкими пледами в креслах а-ля итальянского кафе, которое в прошлой жизни любила посещать Ната, но тоже вполне уютная зона для принятия пищи.

До фуд-зоны оставалось совсем немного, когда из глубины коридора на нее шагнула высокая фигура в плаще. Девушка вздрогнула.

– Да сколько можно-то?!

– Он тебя трогал, – опять не сколько спросил, сколько известил Кранс, возвышаясь необъятной громадой в своем глухом плаще.

«Он ведь о своем Страже говорит? Как узнал? Унюхал? Или ему уже доложили?».

– Да, трогал! – буркнула она.

Видно же, что Крансу это не нравится, вон как плоские ноздри трепещут. А, может, и хорошо? Может, уже поругается со своей Главой, даст команду, чтобы ее оставили в покое? Кто там из них вообще главный?

– Он меня до чертиков пугает! – продолжала ябедничать девушка, успев остановить рвущуюся с губ фразу «даже больше чем ты».

«Ой, что-то не то! – ей показалось, что Кранс вдруг расслабился. – Это что же, его перестал нервировать тот, кто мне не нравится? В смысле, он просто не хочет конкуренции? Мужской конкуренции? Этого еще не хватало! Да как же его отшить?!».

– И, знаешь, что?! – зло продолжила девушка. – Этот Страшила всегда появляется сразу после тебя и жутко нервирует меня. А я не люблю нервничать. А, значит, что?

– Что? – переспросил парень, подходя к ней все ближе.

– Значит, чтобы Страшила не приходил, нужно, чтобы ко мне не приходил ты! – Ната тыкала пальцем в плотную ткань плаща парня после каждого слова, как бы ставя точку. – Так что держись от меня подальше!

И она отвернулась, недовольно дернув плечом. Вот еще динозавра-поклонника, будущего ниндзя-убийцы, ей в комплекте не хватало для полного счастья. Это ж надо было так вляпаться в историю!

– Он тебя не будет больше нервировать, – спустя короткую паузу произнесли рядом.

– Угу, – недоверчиво буркнула она.

Вот и что парень ей сейчас в итоге пообещал? Что он не будет сам являться, чтобы после него не являлся его стражник? Или что она просто не будет видеть Страшного Зеленого гада? Кто ж знает, как работает логика у этих рептилий, или кто там они, может, вместо него будет совсем другой Страшный гад приходить и нервировать в свою очередь?

Девушка повернула голову, чтобы уточнить, но рядом уже никого не оказалось. Вздохнула облегченно. А, может, Кранс действительно перестанет к ней приходить? Парень-то он интересный, но не на ту дорожку свернул в их общении.

«И ведь сама же себе накаркала! – охнула Ната. – Хотела же, как простая типовая попаданка, заполучить принца драконов, так получите-распишитесь!». В летающего ящера ее поклонник не превращается, но зеленый и хвост есть, и вроде в их скрытом обществе какая-то важная персона, по крайней мере признался, что является «шишкой». Напророчила! Наталья мысленно попеняла себя. «Надо быть осторожнее с желаниями! Нет бы сразу качественно пожелала домой вернуться, может быть, уже дома была, Мурысио тискала да котлеты у печки жарила для своего привычного Виктора. Кстати, а тут дома поджидает Вик и его мускулистое приобретение». Девушка тяжело вздохнула.

– Алиса, мои гормоны, как их там, эстроген? Они понизились?

– Все еще высокий уровень…

– Ясно, возвращение домой пока отменяется.

Набрав в автоматах еды побольше, Ната вернулась на работу, наказав по пути Алисе покупку и доставку спального мешка туда же. Что ж, работы у нее много, заняться есть чем. Интересно, а тут как к сверхурочным работам относятся?

Глава 24

По станционному времени было около часов семи утра, когда Ната спешно набирала на коммутаторе Джо трясущейся рукой.

А всё так хорошо начиналось!

Вначале поели закупленные припасы из пищевых аппаратов. Да, поели, хоть питомцев и не рекомендуют кормить человеческой едой, но кто ж устоит против вопрошающего взгляда темных блестящих глаз. Барту перепал кусочек чего-то мясного. Съел. «Может там действительно было настоящее мясо» – хихикнула про себя девушка. Хотя в будущем еда не ахти какая вкусная. Мрак сидел неподалеку, демонстративно повернувшись к ним спиной, но мелко подрагивая ушами. И кого он хочет обмануть? Будто Ната с кошачьими раньше дел не имела. Позвала и котика ласково, предложила ему на выбор пару кусочков. С видом, как будто он делает им величайшее одолжение, Мрак всё же после долгого обнюхивания милостиво слопал подношения.

Затем она успела порешать ещё много рабочих вопросов, и уже за полночь стала устраиваться почивать прямо на полу лаборатории, в новом спальнике. Барт улегся рядом, подперев ей бок своей спиной и положив морду на вытянутые лапы. Мрак расположился обособленно в стороне, однако девушка еще не спала, когда позже кот втихаря переместился ей в ноги. Ворочаясь ночью, ощутила, что кот передислоцировался к её плечам. А под утро котяра уже совсем открыто запрыгнул ей на живот, чтобы свернуться там калачиком. Его хвост, видимо, мазнул по носу собаки рядом, которая от такой дерзости громко рыкнула на котяру.

– Барт – наглая физиономия! – чётко прозвучало совсем рядом.

Ната подскочила, сон как рукой сняло. Одно дело слушать редкие реплики невидимки днём, но вот так, в полутьме, совсем рядом?

– Кто здесь?! Что за барабашка говорящая? – Ната испуганно озиралась по сторонам. – Алиса! Да кто разговаривает тут постоянно?

– Животное семейства кошачьих, называемое Мракао, – спокойно отозвалась электронная помощница.

– Что?! – девушка с непониманием уставилась на отскочившего в сторону серого кота.

– Полный мрак, – донеслось с той же стороны.

И кот при этом действительно приоткрыл чуть рот!

Наталья закрыла глаза. Открыла глаза. Кот по-прежнему сидел на месте, глядя на нее в ответ своими кошачьими глазами.

– Утро вечера мудренее.

«Твою ж!!!» – Судорожно выдохнув, Ната осторожно потянулась к своему чипу.

– Джо, извините, что беспокою вас так рано, но… Мрак разговаривает!

– Что?

«Да, да, со стороны это звучит бредово, сама б не поверила, но…».

– Что мне делать? У меня тут… говорящий кот. Мракао! Наш кот, он разговаривает!

– И что?

– Что значит «что»?! – взвилась Ната. – Нормальные коты не разговаривают!

– Да? – протянул как-то неуверенно Джо.

«Черт, он реально сумасшедший или просто еще не проснулся?».

– Нати, ты уверена?

– В том, что коты не должны говорить? – поперхнулась девушка. – Конечно, уверена!

И сдержала рвущуюся следом фразу, что столько уже этих котов видела в своей жизни. Да, редкие коты могли своим мяуканием отдалено имитировать одно-два человеческих слова, забавных роликов с «говорящими» котами она в сети в прошлой жизни видела. Но вот так чётко и впопад говорить фразами?! Это котам точно не под силу. Нормальным котам.

Тем временем говорящий кот, сидящий напротив, стал спокойно умываться лапкой. Сонный Джо по ту сторону видеосвязи почесал свой лохматый затылок.

– Или он у вас… модифицированный? – дошло до Наты.

А она тут зазря панику развела.

– Нет, стандартный, – отозвался Джо.

Опять пауза. А потом ее начальник, радостно хлопнув себя по лбу, воскликнул:

– А, так вот куда делся альпаамарис! А я думал, он потерялся и погиб.

– Кто?! – ошарашенно выдохнула Ната.

Так Мрак – не кот что ли? Что это ещё за альпаамарис? Но Джо, махнув рукой, отключился. Ната, сидя на полу в спальнике, подтянула колени к груди, подозрительно глядя на кота. И что ей теперь делать?

– Так ты кот или не кот? – спросила она у серого животного, не особо ожидая ответа.

– Полный мрак, – повторился тот.

– Да, упитанный… – согласилась Ната. – На диету бы тебя.

– Не положено, – отозвался серый. И добавил. – Привет, дружище.

Лежащий рядом овчар совершенно не реагировал на их беседу, опять закрыв глаза. Ната ему даже позавидовала: спокойно спать, когда рядом творится неизвестно что.

– Да ты повторяешь мои фразы! Как попугай, - догадалась Ната. – А что ты еще умеешь?

Но кот лишь начал молча умываться лапкой.

Тут в комнату и Джо влетел с какой-то коробочкой в руках. Ещё больше обычного взлохмаченный, на нём был какой-то безразмерный светлый халат поверх пижамы. Начальник плюхнулся на колени рядом с Мраком и запиликал штукой в руках.

– О! Великолепно! Первый доказанный случай!!! Это возможно! – запричитал Джо.

– Джо, – позвала его все еще сидящая на полу Ната, - вы мне объясните, в чем дело?

Дёрнувшись, как будто только её заметил, начальник повернулся и уселся на пол рядом.

– Альпаамарис! Они же никогда раньше с земными формами не объединялись!

«А-а-а, типа, теперь должно стать яснее?». Пришлось вытягивать из начальника информацию слово за словом, проясняя для себя то, что может настоящая Нати и знала бы. Или не знала.

Альпаамарис – внеземная форма, правда до сих пор неясно кого – животного или все же разумного, симбионт, предпочитающий жить в теле носителя. Носителей инопланетных и чаще разумных. Существовал совсем небольшой перечень видов существ, в симбиозе с которыми альпаамарисы уже были замечены. Причем после слияния с носителем выяснить наличие симбионта можно было только специальными устройствами, один из которых как раз и был в руках Джо, поскольку внешне носитель существа никак не отличался от своих собратьев.

– И что теперь делать с котом? – спросила Ната.

– Ничего. Раз альпаамарис прижился, значит всё прошло замечательно, – махнул рукой Джо.

– И когда же это он прижился?! И откуда взялся? – не унималась Ната.

«У них тут что на станции творится вообще? Кто не попадя приживается куда хочет?».

– А, давно было, еще до тебя. Мне одну партию растений завезли с тех мест, где были замечены эти милые существа. И потом уже я нашел среди ростков личинку альпаамариса. Поскольку у меня не было в наличии существа того вида, с которыми они могут сосуществовать, то я просто переложил находку в свой кабинет и… – он смолк.

– И? – напомнила Ната, не дождавшись продолжения.

– И забыл совсем про него, – смущенно добавил Джо.

Ясно. Мракао вечно лазит где не положено, видимо так и подцепил симбионта.

– А он не может… поменять носителя? – Ната испуганно смотрела на кота.

Вдруг эта иноземная зараза переползает туда-сюда постоянно с места на место?

– Нет, до смерти текущего носителя точно не сменит. Потому что адаптация к новому организму забирает у них много сил, и они не меняют хозяина без надобности. И уверен, продолжительность жизни нашего Мракао теперь еще больше увеличится, вроде бы эти симбионты положительно влияют на организм хозяина.

– А что еще они делают, эти альпаамарисы?

– Хм, кроме того, что расширяют возможный диапазон произносимых носителем звуков практически до бесконечности? – Джо задумался, почесывая затылок. – Толком не знаю. Поскольку раньше никто не пытался объединять альпаамарисов с земными формами, то люди их и не изучали.

– А они разумны? И на сколько?

– Ну, это зависит от носителя, но вроде бы все равно какой-то интеллект там есть. Эмоциональный интеллект? Лингвистический? Музыкальный? Не помню, – опять неуверенно протянул Джо. И добавил извиняющим тоном. – Я же не очень разбираюсь во всем том, что не растения.

– И что теперь будем делать с Мраком? Его же… не заберут на опыты? – напряглась девушка.

– Полный треш, – вставил свое мнение кот, оторвавшись на миг от облизывания себя любимого.

Джо почесал макушку, запустив пятерню себе в густые волосы.

– Да вроде никому и не надо забирать. Альпаамарисы настолько редки и непредсказуемы, что люди ими попросту не интересуются.

– Значит никому Мрака и не отдадим! – Ната устало потерла лицо ладонями. – И давайте не будем никуда сообщать, что у нас такой есть. Мы же не обязаны это делать?

Джо пожал плечами:

– Вроде нет.

– Отличненько, – воодушевилась девушка. – Значит, оставляем Мрака и молчим! Да, Мрак? Слышишь, молчим при посторонних.

– Да, дружище, – подал голос кот и продолжил умываться.

Ложиться обратно спать уже не было смысла, поэтому сегодня рабочий день Наты начался гораздо раньше. Она решала свои рабочие дела, изредка косясь на серого кота. Который вел себя абсолютно по-кошачьему, и никаких признаков наличия в нем разумной иноземной формы не наблюдалось.

Вечером Ната узнала у Алисы, что всё-таки уровень гормонов пошел на спад и решила сходить домой. Три дня пребывать в одной и той же одежде без смены и так уже слишком. Следует привести себя в порядок. И возможно запастись сменой одежды для работы.

Выходить за пределы рабочей двери было даже немного страшно. Если в коридоре опять будут Зелёные, то… Она даже не знает, что делать. Но очень уж хочется от них отдохнуть. К счастью, крионскау ей на пути домой так и не попались. Может, действительно прислушались к её пожеланиям и отстанут наконец-то?

Довольная спокойной дорогой Ната переступила порог каюты и натолкнулась на не очень довольный взгляд Вика, сидящего за столом. Который развернулся при её появлении и насупился ещё больше.

– Где была? – раздраженный вопрос упал в тишину помещения.

Ната замерла на середине комнаты в недоумении.

– А в чём дело?

– Ты всё-таки встречаешься с крионскау! Хотя наше соглашение ещё не закончилось! – предъявил ей официальный партнер.

Дом, милый дом, что ж ты так неласково встречаешь? А она так хотела расслабиться дома, почистить перышки, навести красоту, попить спокойно чайку. Собрать запасной комплект одежды для работы, где, видимо, ей придется ещё не раз ночевать в ближайшее время. Девушка сразу направилась за вещами к своему выдвигающемуся шкафу.

– Я ни с кем не встречаюсь! – бросила она через плечо нахмуренному Вику.

– А это что?!

Ната обернулась. Вик открыл видео-файл со своего чипа и сделал увеличение. Посреди комнаты зависла большая голографическая картинка, показывающая её, Нату, и как её обнимает здоровенная фигура в глухом плаще. Вот здоровяк гладит её по спине, наклоняется ниже, ниже… Если бы Ната сама тогда не присутствовала, то сейчас бы тоже поверила, что полупрозрачная голографическая парочка на видео просто любезно милуется. Вот видео дернулось, и снова здоровяк, скрытый плащом, гладит её по спине. Проиграв, видео опять моргнуло, и вновь парочка в знакомом станционном коридоре чуть ли не целуется. По крайней мере, со стороны выглядит очень похоже.

«Что за дела?! Кто это снимал? И откуда это у Вика? Вик за ней следил что ли? Зачем?!».

– И? – Ната глянула на Вика.

– Ты зажималась с другим мужиком! – вскочил со стула злой Вик. – Пока наше соглашение…

– Поправочка! – подняла указательный палец Ната. – Это мужик меня зажимал. Чувствуешь разницу? Ко мне какие вопросы?

– Ты не должна была этого допустить!

Ната, держа уже в руках пару тряпок из шкафа, хмыкнула.

– Интересно, как? Навалять здоровенному крионскау по шее? – действительно, как он это себе представляет? Она повернулась к парню. – А, может ты, как официальный партнер, хочешь отстоять мою попранную честь и вызовешь на дуэль этого нахала?

– Чё?

– Дуэль. Знаешь, что это такое? Или тебе непонятно выражение «попранная честь»?

Да, что-то она сложные фразы составляет, у местных язык гораздо проще, может, им нужен адаптивный перевод с её выражений на местный диалект?

И вообще, почему она должна что-то объяснять этому парню? Он ждет от неё каких-то оправданий? Не дождется! Ей не в чем оправдываться перед ним, оправдываются только виновные. И зачем он сейчас устраивает сцены ревности, если они и так договорились, что секса меж ними больше не будет? Вспомнился разговор с Оливой, условия соглашения, доказанная измена… В их с Виком соглашении она не помнит детали раздела про измены, пролистала в прошлый раз.

– Чего тебе надо, Вик? Развода? Так я тебе его уже и так предлагала, добровольно, зачем унижать себя этими шпионскими съемками?

– Чё?

А видео, подмигивая, крутилось и крутилось, полупрозрачный Зелёный гад снова и снова тискал её. Нату опять передернуло от отвращения.

– Да выключи ты это видео! – разозлилась девушка. – Когда мне съехать?

Она с сомнением посмотрела на содержимое шкафа. «За один раз всё заберу? А сумки где брать?».

– Зачем тебе съезжать? Куда? – подскочил к ней парень. – Тебя не было две ночи, а потом мне приходит это видео. Вот что мне думать?!

«Видео ему пришло?! И кто же такой участливый? Тратил личное время на ловлю нужного момента, занимался рассылкой. Вряд ли это дело рук крионскау, им абсолютно пофиг на мнение людей. За мной кто-то следит? Зачем?».

Задумавшись, Ната так и села на край своей постели. «Охохошечки! Куда еще я вляпалась? И чем мне это грозит? Час от часу не легче!».

– Откуда видео? – раздалось вдруг в комнате.

Ната подняла взгляд. Около двери санблока, прислонившись к стене и скрестив руки на широкой груди, стоял полуобнаженный Азат с темными от влаги волосами.

– Из даркнета, – махнул рукой Вик. – Не отслеживается.

– Конкуренты? – опять прозвучало со стороны.

– Зачем? – Вик развернулся к Азату.

Тот пожал своими необъятными плечами.

– Без понятия, как она, – быстрый кивок, – влияет на твои рейтинги. Как вариант.

Её официальный партнер задумался, даже гладко бритый подбородок зачесал, зависая.

– Я всё равно съеду, – решила Ната.

– Зачем? – чуть не подпрыгнул Вик.

– Перееду поближе к работе, – девушка не стала уточнять, насколько ближе.

Что жить собирается прямо на работе. Интересно, а Джо её не выгонит? Хотя бы в ближайшие дни? Вроде бы ему всё равно, сам порой ночует в своих лабораториях.

– А то в коридорах не очень… спокойно, – добавила она, выкладывая стопки одежды на свою кровать.

– Зачем так сразу? – запереживал Вик. – Оставайся! И… это… на работу тебя будет провожать Азат!

Девушка удивленно глянула на партнера. Он не хочет её отпускать? Переживает за свои рейтинги или еще какая причина? И кто же снимал это видео? С какой целью?