На цепи 2

Глава 1. Первые уроки

Не знаю, что за зелье приносил мне Десван, но оно поставило меня на ноги довольно быстро. Раны затянулись буквально за пять дней. От них остались лишь розовые рубцы, но и они со временем исчезнут.

Десван же и познакомил меня с главой цитадели Руфорда, представив как главу цитадели Эрифды. Говорил он это сквозь зубы. Никак не мог смириться с тем, что ракха считают за равного. Идиот. Если бы местные знали, что я ракха, и сотой доли того внимания не уделяли бы, а то и вовсе попросили бы на выход.

Господин Гарлок оказался магом высокой степени. Я бы сказал, что их с Десваном силы были равны. Нам с Лантом выделили покои с личной гостиной и даже отдельный тренировочный зал, на который Гарлок наложил дополнительные защитные чары. Всё-таки присутствие в цитадели нестабильного мага нервировало местных.

Цитадель Руфорда была меньше столичной, но тоже впечатляла. Снаружи выглядела как приземистая толстая башня с плоской крышей. Внутри же были настоящие хоромы. Гарлок сам был похож на расписного петуха, и цитадель была ему под стать.

Магов тут было тоже прилично, но довольно мелкого пошиба. Теперь стало ясно, почему проблема Трефинонского тракта легла на плечи магов Абердара. В столице водились самые сильные колдуны.

Пока я не вставал с постели, меня навещали Валлен и Монтен. Скорняку, правда, было неуютно в обители магов, и он, быстро справившись о моем здоровье, поспешил по делам. За время нашей беседы Монтен ни разу не упомянул, что знает мою тайну, но по его мимолетным взглядам я все-таки понял, что мы заключили немую сделку.

Развлекал меня в основном Лант. Рассказывал об Академии, ее жизни и учителях. Вспоминал он об этом, правда, неохотно. Говорил, что и колдуны, и юные маги сторонились его. Даже жил в отдельной комнате в самом конце спального корпуса. Но от Ланта я узнавал больше о том, как настоящие мастера учили ставить щиты, и пытался тренироваться.

Простые у меня начали получаться довольно легко, но купольные никак не хотели становиться надо мной — либо вставали полусферой с одной стороны, либо зависали над головой рваным навесом.

Еще мальчишка каждый день приносил мне любимые стейки. За трапезой мы всегда разговаривали о всякой ерунде, и все меньше я видел Ланта угрюмым или расстроенным.

Так в очередной раз мы обедали в гостиной, а после собирались идти в тренировочный зал. Валлен как раз прислал то, что я просил. Лант не был в курсе, да и ни к чему ему знать о моих задумках раньше времени.

— Представляете, мастер Лиаман, — мы с Валленом ходили на набережную, а на обратном пути нам попались девицы, которые того…

— Чего «того»? — спросил я, усмехнувшись про себя.

— Ну эти… распутные, — шепотом сказал Лант, покраснев до корней волос.

— И что?

— Приглашали нас зайти в бордель. Капитан пошел, а я отказался. Разве можно покупать любовь? — возмущённо спросил мальчишка.

— Лант, ты словно недоросль, который впервые увидел, как голые бабы в реку сигают, — рассмеялся я. — То, что предлагают распутные бабы, не любовь, а удовольствие. Покажешь мне потом, где этих девиц найти.

— Зачем вы смеётесь? Удовольствие — это вот, вкусно пообедать, — он провел рукой над столом. — А это совсем другое. Это распутство.

— Ты вроде говорил, что из семьи охотников? А ощущение, что из семьи храмовников, — засмеялся я.

— В Лландаре храмы запретили после восстания храмовников, — обиженно проговорил он.

— В Лландаре, я гляжу, много чего запрещают после восстаний: то храмовников, то некромантию.

— Скажете тоже. Некромантию правильно запретили, а про храмы сказать ничего не могу, не верю я в богов.

— Я тоже. Поэтому не понимаю, что тебе мешает развлечься.

— Неправильно это как-то. По большой любви должно быть.

— По любви и подомнешь под себя самочку, а на утро любовь пройдёт, так вы же в этом не виноваты будете, — снова засмеялся я, глядя на надутого Ланта.

— Почему вы женщин самками называете? — выгнул он бровь дугой.

Предки! Язык мой длинный когда-нибудь сослужит мне плохую службу.

— Так и я из семьи охотников. Все мы животные, — выкрутился я. — Люди так-то тоже инстинктами живут: пожрать, поспать, переспать.

— Мы разумные, — возразил Лант. — Разум нам на то и нужен, чтобы инстинкты свои контролировать.

— Угу, и магию тоже контролировать. Доел? Пошли, — сказал я, поднимаясь.

— Куда? — чувствуя подвох, спросил колдун.

— Инстинкты свои будешь учиться контролировать.

Лант возражать не стал. Он вообще редко мне возражал, признавая во мне вожака. Мы вышли из наших покоев и направились на самые нижние уровни башни, где располагались тренировочные залы. Все они были огромны, но нам почему-то все равно отдали самый большой.

Мы вошли, и Лант замер на пороге, заметив у дальней стены пять соломенных чучел. Вояки Валлена им еще и страшные рожи углем нарисовали. Получилось не страшно, а смешно.

— Это что? — опешил Лант.

— Это твои враги, которых нужно уничтожить, — торжественно объявил я и потащил мальчишку в центр зала.

— Это пугала, — недоуменно почесал он затылок.

— А ты представь, что ими управляет злой колдун. А еще лучше злая колдунья. Вот леди Кеннера, например, — злобно ухмыльнулся я. — Они сейчас оживут и захотят тебя сожрать. Тебе надо их уничтожить, но не просто так, а тем способом, который я назову. У каждого свой способ убийства.

— Звучит жестоко, — заметил Лант, разглядывая своих «врагов». — Почему вы с леди друг друга ненавидите?

— Задаешь ненужные вопросы, — отчитал я.

Лант на это пожал плечами и кивнул на чучела, мол, что делать с ними.

— Того, что по центру, сожги, — приказал я.

— Э-э-э, вы бы вышли, на всякий случай, — попросил он, но я остался стоять на месте.

— Я тебе доверяю.

Мальчишка посмотрел на меня с испугом, но на миг в его взгляде я прочитал благодарность. Он отвернулся, тряхнул руками и сжал кулаки. Потом резко подался назад и следом сразу сделал выпад вперед, создав между распахнутых рук огромный шар огня. Меня обдало жаром, и я невольно отшатнулся. Шар полетел в пугало, только не в то, на которое указал я, а в соседнее.

— Куртку потуши, — сказал я, глядя на тлеющий рукав своего помощника.

Лант ойкнул и, стянув с себя куртку, бросил ее на каменные плиты пола, а затем принялся топтаться по ней.

— Неплохо, но над меткостью стоит поработать, — сказал я, хлопая его по плечу.

Пока Лант приходил в себя и оценивал свой удар, я поднял и отряхнул его куртку, убедившись, что она сильно не пострадала. От чучела осталась только горстка пепла.

— И над силой. Слишком много ее отдал для пугала, — добавил я. — Тогда центрального взорви.

— Может, всё-таки отойдёте? — неуверенно попросил Лант.

— Я тебе доверяю, — упрямо заявил я и остался на месте.

Мой ученик вздохнул и повернулся к куклам.

Лант зачем-то сложил указательные и большие пальцы треугольником и вытянул руки перед собой. Затем резко разомкнул и сделал пас, будто кидая что-то в чучело. Раздался грохот, но я мгновенно среагировал: схватил мальчишку за шкирку и кинул на пол, а сам упал сверху, закрыв голову рукой. В спину прилетела щепа от палок.

Я поднялся и помог встать Ланту. Вместо одного чучела он взорвал сразу два. По залу кружилась соломенная пыль и обрывки мешков, в которые набили эту самую солому. Они падали, усыпая пол и наши головы словно пепел. В ушах звенело.

В зал заглянула молодая тощая ведьмочка. Увидев, что мы живы, она скривила напомаженные губки, покачала головой и захлопнула дверь.

— Специально себе работы убавляешь? Я просил только одного взорвать, — нервно хохотнул я, но Лант шутки не оценил.

Стоял, сконфуженно глядя на результат своей тренировки.

— Так… — вздохнул я. — А зачем ты использовал жесты?

— Какие жесты? — удивился Лант. — Я просто задал направление потоку.

— Это не одно и то же?

Он в замешательстве посмотрел на меня:

— Мастер Лиаман, неужто вы и правда учились в Академии хуже, чем я?

— Я был очень плохим учеником, — серьезно ответил я и взглядом потребовал у него объяснений.

— Определенная последовательность жестов, подкреплённая заклинанием и ментальным действием — это одно. Но даже великие мастера направляют потоки, используя руки, как бы… задают направление энергии. Я сначала настроился на задачу, а потом направил поток.

— Помнишь, когда ты устроил пожар в доме? — спросил я, переваривая сказанное. — Я тогда не использовал руки, чтобы направить дым на улицу. Почему?

— Потому что вы сильный маг и прекрасно контролируете потоки ментально? — неуверенно спросил Лант.

— Возможно, — задумчиво почесал я подбородок. — Ты снова вложил больше силы, чем требовалось. Помнишь, какие заклинания использовал, чтобы уничтожить черную и бурую тварей?

— Нет, если честно, я просто очень захотел их порвать на кусочки, — словно вспоминая свои ощущения, проговорил он.

— Отлично, пойдет. А теперь вспомни, сколько силы ты обычно вкладываешь, чтобы зарядить светильник, — попросил я.

Лант посмотрел на меня недоуменно и поднял взгляд к потолку, где висели серые капли ламп.

— А зачем это? — спросил он наконец.

— Смотри, ты же слишком много вкладываешь в поток, — начал я медленно излагать свои мысли, подбирая слова. — Когда надо зарядить артефакт, ты так много льешь силы, что накопители не выдерживают. А когда ты убиваешь бешеное зверье, то ты, по сути, делаешь тоже самое, хотя это лишнее. Понимаешь?

— Не очень, — честно признался Лант.

— Просто вложи сейчас столько силы, сколько обычно вкладываешь, когда пытаешься зарядить светильник.

— Но я ведь всегда вкладываю слишком много?!

— В этом и суть: то, что много для светильника, достаточно, чтобы разорвать вон то крайнее чучело на куски, — ободряюще улыбнулся я и еще раз хлопнул его по плечу. — Давай, у тебя получится.

— Хорошо, — неуверенно сказал Лант и повернулся к чучелу, на которое я указал.

На этот раз он не стал складывать пальцы треугольником, а просто резко взмахнул рукой в сторону цели. Голова чучела вылетела из туловища и ударилась в потолок, руки тоже вылетели и врезались в стены, а палка, на которой стояла кукла, переломилась у основания.

Кроме потолка, больше никто не пострадал, хотя я был готов выставить перед нами щит.

— Получилось… — не веря своим глазам, Лант повернулся ко мне и широко улыбнулся. — У меня получилось!

— Я не сомневался, — кивнул я, а сам мысленно выдохнул. — А теперь, пользуясь этими новыми знаниями, взорви последнее чучело.

Мальчишка исполнил мою просьбу, и на этот раз чучело разлетелось, но до нас солома и щепа не долетела.

— Молодец! — похвалил я Ланта, который светился, как те лампы на потолке. — Каждый раз соизмеряй свои силы с конечным результатом. Ты знаешь, что в тебе магии на пятерых магов, вот и дозируй правильно. И не бойся, если перестараешься. Ты не на испытании.

— Спасибо вам, мастер Лиаман! Это я теперь могу и артефакты заряжать?

— Попробуем как-нибудь, — усмехнулся я его энтузиазму. — А на сегодня, пожалуй, хватит.

— Надо бы прибраться, — озадаченно пробормотал Лант, глядя на устроенное им.

— Надо бы, неси веники.

— Господин Лиаман, это в доме веником легко прибраться, а тут… Может, все-таки используете заклинание очищения?

Вот ведь… заноза в барсячьей заднице… Пока я придумывал, как бы выкрутиться, в зал зашел белобрысый. Предки! Никогда не думал, что буду радоваться этой холеной роже!

— А вот сейчас мастер Десван продемонстрирует тебе свое мастерство! — радостно воскликнул я.

Десван замер, не дойдя до нас, и выгнул бровь дугой.

— Продемонстрируйте молодому магу, как можно за пару мгновений очистить этот зал от мусора, — попросил я, улыбнувшись как можно радушнее.

— Я могу только на дуэль вас вызвать, Лиаман, — скривился белобрысый и посмотрел на меня как на барсово дерьмо.

Тон колдуна заставил Ланта невольно отступить, но на меня это не произвело никакого впечатления.

— Вы же в курсе моего отношения к бытовым заклинаниям, — с нажимом проговорил я, и до Деса наконец дошло, почему я обратился к нему с этой просьбой.

Он скривился и с выражением брезгливости на лице закатал рукава рубашки, будто собрался не магию творить, а собственноручно взяться за веник. Затем посмотрел на нас с чувством превосходства и плавно взмахнул руками.

Зал тут же наполнился синими и голубыми искрами, словно сюда прилетели сотни светляков. Солома и щепа начали ручейками стекаться в центр зала, и, когда собрались в большую кучу, Десван открыл портал и одним жестом отправил мусор в него.

— Но, мастер Десван! — задохнулся от возмущения Лант, когда маг захлопнул портал. — Нельзя отправлять мусор порталами! Его надо расщеплять до пыли и сметать в печь!

— Что-то не вижу тут ни веника, ни печи, — резонно заметил Десван и повернулся ко мне. — Смотрю, тебе лучше. Преподам тебе первый урок, а завтра продолжишь с леди Кеннерой.

— Урок? — удивился Лант.

— Это он так шутит, — ответил я. — Нам надо проработать одно заклинание, так что ступай наверх и приберись в комнатах, раз уж мастер сделал все за тебя.

Лант хотел возразить, но стушевался под моим красноречивым взглядом и покинул зал. Едва дверь за ним закрылась, я повернулся к белобрысому:

— Ну что?

— Ставь щит, — приказал Десван.

Тон его мне не понравился, но я подчинился. Держать щиты мне надо научиться, и что поделать, если с учителями не повезло.

Я сообразил перед собой щит, который полностью меня закрыл. Десван удовлетворенно кивнул и отошел на другой конец зала.

— Проверим его на прочность, — недобро усмехнулся колдун и неожиданно запустил в меня поток сине-серебряной магии.

Его движения были такими резкими и неуловимыми, что, не будь я защищен щитом, не успел бы среагировать. Но и с щитом мне досталось. Поток пробил защиту, распылив мою магию в пыль, и ударил меня в грудь так, что я отлетел на десяток метров и рухнул плашмя на пол.

Сволочь!

Грудь тут же сдавило тисками. Мне насилу удалось вдохнуть. Я приподнялся на локтях и посмотрел на усмехающуюся рожу мелкого злобного ублюдка. Еле сдержался, чтобы не перекинуться в боевую форму и не порвать наглеца.

— Из ума выжил, кусок барсова дерьма?! — взревел я.

— Я просто проверил прочность твоей защиты, — развел руками Десван. — Вердикт неутешительный. Ты — бездарь.

Я бы продолжил пререкаться и разбил бы сученышу рожу. Мне для этого магия не нужна, но понял, что слишком зол, да еще не до конца поправил здоровье, так что размажет меня синий колдун по стенке, как пить дать.

Я поднялся, отряхнул рубашку от невидимой пыли и направился на выход.

— Что? Так быстро сдался? — засмеялся мне вслед Десван, но я даже не обернулся.

Пусть говорит все, что угодно. Я еще поквитаюсь. Месть любит тех, кто тщательно к ней готовится.

На уровень выше можно было выйти из цитадели. Вход не был виден снаружи, а сами колдуны обычно перемещались в башню порталами, но для просителей сделали дверь, защищённую от посторонних сильнейшими заклинаниями.

Я уже собирался выйти, как меня окликнул мой помощник. Видимо, ждал меня.

— Господин Лиаман, все в порядке? Вы куда?

— В бордель, — не оборачиваясь, ответил я и вышел на улицу.

В отличие от цитадели Абердара, что стояла в чистом поле, местную башню окружал фруктовый сад и невысокая каменная ограда. От башни между деревьями петляла мощеная тропинка, что вела через зеленый луг на объездной тракт. От него уже уходила широкая дорога, забегая ковром в южные врата Руфорда.

Было пасмурно, но серое небо не предвещало дождя. Иногда между облаков выглядывало солнце. Шел второй весенний месяц, и в округе вовсю цвели сады и цветы на клумбах.

В кармане у меня звенели монеты, настроение было никудышное. Злость на мага немного отступила, но стало стыдно перед Лантом. Слишком резко я ему ответил. Ну ничего. Потом извинюсь. С этими мыслями я вошел в город. Времени у меня достаточно, так что можно и в таверну заглянуть, и бордель разыскать. Нет, не ради удовольствия. Отец Ласканы говорил, что в хороших борделях можно и поесть, и переночевать, и узнать о новом месте то, что путники обычно не знают. А мне любая информация сейчас полезна, причем от самых разных людей.

Глава 2. Наемник

Руфорд гудел, словно пчелиный улей. Мне этот город нравился, но Эрифда была все-таки ближе к сердцу. Уютнее, что ли. Там все друг друга знали, до любой улицы было рукой подать. Здесь же можно было потеряться, что у меня легко получилось.

На южной окраине улицы с обычными домами обычных горожан сменялись грязными трущобами с деревянными бараками. Тут сновали непонятные личности с недобрыми рожами, бегали босые щенки и валялся в собственном дерьме полуголый люд.

Меня, правда, эти мутные людишки обходили стороной. Рожей, наверное, не вышла моя человечья личина. Я хотел побыстрее выбраться оттуда, но заплутал лишь сильнее. Проходя мимо одного из местных питейных заведений, из которого несло тухлятиной и мочой, заметил начинающуюся драку.

Толпа мужиков в рванье, но с ножами наперевес, обступила молодого человека. Одет он был во все черное, за спиной короткий плащ. Я заметил на поясе ножны с изогнутым клинком и парой кинжалов. На глаза мужчины была надвинута широкополая шляпа, да и весь вид его выдавал в нем путника. Такие иногда захаживали в Хадское ущелье по незнанию.

На пороге заведения стоял толстый небритый мужик в засаленном кожаном сюртуке и, сложив руки на широкой груди, хмуро наблюдал за сценой.

Молодой человек медленно отступал, но его уже взяли в кольцо.

— Мужики, но хорошо же сидели! — улыбаясь, говорил он оборванцам. — Зачем за ножи хвататься? Не берите грех на душу!

Я остановился. Почему-то стало интересно, чем дело закончится.

— Ты, сука терифская, кого решил нагреть? — отвечал один из оборванцев. — Твоих дружков всех тварь в лесу положила. Знать, не такие уж вы непобедимые, как о вас говорят?

— А ты проверить хочешь? — вырвалось у меня помимо собственной воли.

— Слышь, проходя мимо, проходи! — выплюнул другой с щербатым ртом.

— Я не тебя спросил, — нагло усмехнулся я.

— Имя свое назови! Так и быть, намалюем на твоей надгробии! — сказал еще кто-то в мою сторону, и его друзья противно загоготали.

— Лиаман, — ответил я.

— Народ, это маг из Эрифды! — выкрикнул кто-то из собравшейся толпы.

Ну надо же… Даже на окраинах Руфорда мое имя известно. Интересно, это хорошо или плохо?

— Господин маг, — заговорил мужик в сюртуке. — Не извольте гневаться. Эта гнида с ребятами в драфт играла, да жульничать решила.

— Это повод для убийства? — изогнул я бровь.

— Это повод кишки пощекотать, — снова сказал кто-то из толпы.

— Может, простите его на первый раз? Видно же, что не местный.

Все начали поглядывать на мужика в сюртуке. Видно, его эти люди уважали, и мнение его было не последним.

— А кто за него заплатит? — наконец спросил толстяк. — Он два золотых задолжал.

— Ничего себе! У вас расценки больше, чем у колдунов! — присвистнул я.

— Так карточный долг для жуликов на десять множить треба, — заявил щербатый.

Я перекатил монеты в кармане. Там был золотой и горсть серебрушек. Не хватит. Драться я с ними тоже не могу. У ракха драки случаются, но в боевой форме. А это совсем другое. А до боевой магии мне как до Хадского ущелья пешком.

— Денег с собой мало, но могу зарядить артефакты, если требуется.

Все тут же уставились на толстого. Тот нахмурил кустистые брови, но, видно, крепко задумался. Народ начал перешептываться. Вряд ли у кого-то из них водились деньги на услуги магов, а тут колдун сам предлагает. Наконец, он кивнул собственным мыслям и начал спускаться с лестницы.

— Идемте, господин колдун. А ребята пока посторожат вашего жулика.

— И его кишки, чтоб целы были, — бросил я через плечо оборванцам, направляясь вниз по улице за мужиком.

— Меня дядюшка Грен все кличут. Занесло же вас в нашу задницу! — говорил мужик, тяжело ступая по ухабистой грязной улице.

— Заплутал немного.

— Даже магам иногда не стоит так плутать, — наставительно пробасил Грен. — Я на этой улице родился и вырос. Раньше тут рабочий люд обитал. Лес рубили-пилили, на лесопилках работали. В те времена дома деревянные были в почете. Пока пожары не начались. Кто знает, просто так загоралось, или поджигал кто, да только артель, что кирпич поставляла, поднялась знатно, да скорняки с охотниками орать перестали. Мы, видите ли, зверье все распугали, численность их сократилась.

Я шел рядом и молча слушал. Мне все, что говорил дядюшка Грен, было очень интересно.

— В общем, оставили пару лесопилок на севере. Кто посмекалистей был, там работу нашел, а остальные не у дел остались. И превратился рабочий район в гниющую клоаку, где люди поколениями не могут выбраться из нищеты. Пьянство процветает, распутство, да любители тимта только множатся.

— Любители чего? — переспросил я.

— Порошок такой наркотический. Не слыхали разве? Империя с его торговцами борется, да никак не поборет. Он люд убивает, потому что раз попробовал и больше не можешь отказаться. Вызывает состояние эйфории, да такой, какая не одна баба тебе не даст.

Грен вздохнул и, достав из кармана грязный платок, вытер со лба пот.

— В общем, просьба у меня к вам, господин колдун, по домам походить, да светильники зарядить. Тут раньше в каждом бараке свет был, а потом люди обеднели, и никто не может за колдовские услуги платить.

— Да я не против. Только станет ли народ незнакомца к себе пускать? — спросил я. Проблема казалась вообще не проблемой, тем более с магией ракха я даже ничего не потрачу.

— Так я для того с вами и пошел. Тем более еще светло. Это ночью люди носа не кажут из нор своих.

— А вдруг вы меня в ловушку заманиваете? Зайду в дом, а меня по голове огреют и обворуют, — вкрадчиво спросил я, наблюдая за реакцией мужчины.

Но тот только нервно засмеялся:

— Что вы такое говорите? Нам тут еще пожить охота. Не дай Ивай, с вашей головы хоть волос упадет, Абердар же пришлет своих цепных псов. Они тут все дома по бревнышкам разберут, а люд весь на стенах цитадели повесят. Да вы и сами знаете, что убийство магом человека сурово карается, а убийство человеком мага еще суровее. Империя с Академией ссорится не будет.

Все-таки иногда хорошо с людьми общаться. Можно много интересного узнать, и про отношение к магам, и вообще…

Так мы по очереди заходили в дома, где я заряжал светильники и включатели. Нас боялись, но, снова увидев свет в лампах, давно покрытых пылью и паутиной, благодарили. Кто-то нет. Кто-то смотрел волками. Где-то светильники давно были разбиты, а какие-то дома мы обходили стороной. Там, по словам Грена, добрым людям делать было нечего. Обитателям тех домов плевать, кто ты: уважаемый человек или маг. Тем более маг. Нож под ребро сунут и поминай как звали.

Оказалось, что многие не просто боятся колдунов, но люто их ненавидят за то, что, обладая силой, способной вылечить больного или дать свет, они берут за свои услуги для большинства людей неподъемную плату.

С одной стороны, я мог понять людей. Магов я так-то тоже недолюбливал, с другой… Сила магов не бесконечна. Вон Лант после встречи с тварями, говорят, сутки проспал беспробудным сном. Жалко мальчишку.

Когда мы вернулись к таверне, я обнаружил терифского наемника в целости и сохранности. Почти. Рожу ему все-таки помяли.

— Забирайте своего наемничка. Кишки целые, а про морду, вы ничего не говорили, — усмехнулся щербатый и толкнул ко мне парня.

— Мог бы сам догадаться, — нахмурился я, и хохот его дружков тут же смолк.

Я не стал нагнетать и махнул рукой своему новому знакомому.

— Зовут как? — спросил я, когда мы пошли вверх по улице.

— Арлен, — отвечал тот. — Спасибо, господин колдун, но я бы справился с ними легко.

Я посмотрел на него. Он был высок, хорошо сложен и красив мордой. Самки на таких падкие. Я и сам такой в истинной форме.

— Зачем же убивать, когда можно не убивать? — спросил я насмешливо.

— Действительно, — улыбнулся он, показывая ровные белые зубы. — Только нас учат убивать, едва ходить начинаем.

— Об этом ты мне расскажешь в какой-нибудь приличной таверне, — заявил я. — Приличной с моей точки зрения.

— Понял, не дурак, господин колдун!

Он, действительно, очень быстро вывел меня на центральные улицы Руфорда, и я вспомнил дорогу к той самой таверне, где подавали самые вкусные стейки, что я пробовал. Честно сказать, только там я их и пробовал, а сам не мог ничего даже близкое по вкусу приготовить. Так что дальше я сам провёл моего знакомца в заведение, где мы устроились за одним из дальних столов.

— Значит, наемник? — спросил я, когда мы сделали заказ. — Я думал, все наемники терифе, которых наняли для охраны тракта, гниют в земле.

Арлен снял шляпу, тряхнул черными кудрями и глянул на меня яркими зелеными глазами. Казалось, в его глазах застыл смех, хотя выглядел он серьезным.

— Не поверите, господин колдун, но меня спасла моя любовь к выпивке и женщинам, — печально улыбнулся он. — Я просто надрался как собака и очнулся, когда мои братья уже прошли половину пути. Догонять не стал, конечно. Я не самоубийца, чтобы соваться одному в лес.

— Можешь звать меня Лиамом, — сказал я и разлил по кружкам только что принесенный арг. — Поэтому ты решил найти свою смерть на задворках Руфорда?

— Да не искал я смерти. Говорю же: я бы их уделал, — широко улыбнулся мой новый знакомец.

— Тогда рассказывай.

— О чем?

— Как стал наемником и где вообще этот Терифе.

Арлен посмотрел на меня хмуро и удивленно:

— Ты, Лиам, в пещере жил и света белого не видел?

— Что-то вроде того, — ответил я, загадочно улыбнувшись. Могут же быть у магов свои причуды?

— Ну раз хочешь просто поболтать, тогда ладно, — расслабился он, истолковав мою просьбу по-своему. — Терифе — ничейная территория на берегу Аржанского залива. Так уж вышло, что мой народ веками отвоёвывал себе право на независимость от шакалов, которые окружали нас со всех сторон. И отвоевали, да только нормального государства у нас не вышло.

— А что же вышло?

— Куча разрозненных кланов, объединенных только войной против кого-то. Так сложилось, что во всех кланах мальчиков учат убивать сызмальства, и тогда, когда на нас никто не нападает, нас нанимают для самых разных заданий. Например, охрана Трефинонского тракта.

— И кто вас нанял?

— Корона. Кто же еще? Плату мы берем большую, не каждому по карману удовольствие иметь личную армию, — усмехнулся он самодовольно.

— Но, а теперь что? Вернешься в Терифе? — спросил я.

— Ага. Без денег мне назад дороги нет, — скривился он. — Хотел наняться в местный гарнизон, да сказали, у них тут и без меня желающих полно. А частных заказчиков еще поискать надо. Платежеспособных. Но я вообще-то хотел отомстить за моих друзей, все жду отправление обоза в Эрифду, чтобы наняться в охрану. Возьмешь?

— С чего ты взял, что я это решаю? — вскинул я брови.

— Так ты же маг… То есть ходят слухи, что ты специально прибыл из Абердара, чтобы уничтожить ракха, которые грабят империю.

— Охраной обоза занимается капитан Валлен, — отвечал я. — Он в местном гарнизоне. Сходи туда, скажешь, что от меня, он тебя выслушает. А у меня несколько иные задачи. И да, ракха не имеют к этому никакого отношения.

— Да брось! Все видели трупы!

— Не всегда можно верить своим глазам, — уклончиво отвечал я.

— Допустим, — как-то слишком серьезно отвечал Арлен. — Валлен, значит. Надеюсь, возьмет меня.

— У него есть такие полномочия, — кивнул я.

Этот человек мне одновременно нравился и одновременно я чувствовал, что с ним что-то не так. Может, из-за внешности? Черноволосый смуглый молодой мужчина разительно отличался от жителей Лландара, которых мне приходилось встречать. Сразу было видно чужеземца. Но мое любопытство было сильнее сомнений. Про наемников я слышал, и было интересно побеседовать с одним из них.

Арлен оказался хорошим собеседником. Рассказывал мне о своих похождениях, бравых сражениях и изящных заказных убийствах. Слишком болтливый для наемника. Будь я на его месте, не трепался бы почем зря. Сложилось ощущение, что он хочет мне понравиться. У него получилось. Было в нем что-то от меня самого. Возможно, то, что он так же оказался один в чужом и чуждом месте.

Когда мы расправились с едой и аргом, я почувствовал, что природа действительно не может больше ждать. Положил на стол десяток серебра и сказал Арлену:

— Заплатишь за ужин и снимешь себе комнату здесь. Нечего ходить по трущобам. А мне скажи, где тут хороший бордель?

— Да на соседней улице! — ехидно заулыбался наемник. — Таверна мадам Томто. Там и пожрать можно, и потрахаться.

— Прекрасно! То, что надо, — улыбнулся я, кивнул на прощание Арлену и пошел на выход.

В Руфорде уже наступила ночь. Но в этом районе жизнь кипела круглые сутки. Нужное заведение действительно нашлось на соседней улице. Окна его были занавешены плотными шторами, а крыльцо охраняли два амбала с грозными рожами. Думал, не пустят, но ребятки расступились, и один даже открыл для меня дверь.

Я оказался в темном дымном помещении, которое на первый взгляд напоминало таверну. Свет потолочных светильников здесь был приглушен, за столами сидели прилично одетые мужчины и неприлично раздетые женщины. Едой и не пахло, зато пахло хорошей выпивкой и бабскими цветочными ароматами вперемешку с табаком.

Стены задрапированы темными тканями, вместо стульев мягкие диванчики и кресла, широкая лестница вела на второй этаж. На ней стояли девушки в одних пышных юбках, сверкая голыми грудями. Завидев нового посетителя, две из них спустились и подошли ко мне вплотную.

— Добро пожаловать, господин, — с придыханием прошептала миниатюрная блондинка.

Предки, у них и груди, и глаза еще щенячьи… Захотелось уйти. Нам всегда говорили: люди — это тоже еда, а с едой не совокупляются. Но с едой и не торгуют, а мы торговали… К тому же, чем они отличаются от наших самок? Цветом кожи и отсутствием клыков и когтей. В остальном все то же самое — руки, ноги, головы на месте, груди тоже, да и между ног, знаю, все в порядке.

Я улыбнулся девушкам, но отступил на шаг. Не хватало, чтобы они руки ко мне потянули. Еще поранятся об когти. С этим надо быть осторожнее.

Над головой мерцала лампа, сильно раздражая. Кажется, в накопителе заканчивался заряд. Я глянул на нее и направил поток. Совсем немного, но этого хватило, чтобы над нами разлился ровный мягкий свет.

— Отошли! — приказала девушкам, появившаяся рядом женщина с пшеничными волосами, собранными в сложную прическу.

Она была явно старше своих товарок. Под легкой невесомой тканью не то туники, не то халата, можно было различить плавные линии пышных бедер и большие, наливные груди. Губы пухлые. Над верхней маленькая родинка, а носик маленький, изящный.

— Я что же теперь должна вам заплатить за лампу, господин колдун? — спросила она с полуулыбкой, когда девчонки испарились.

— Не стоит, — усмехнулся я. — Так ведь лучше, неправда ли?

— Несомненно! Тогда позвольте проводить вас в комнаты, — сказала она и, покачивая бедрами, направилась к лестнице.

Заведя меня в одну из комнат, она закрыла дверь и принялась зажигать свечи. Комнатка была небольшой и почти всю ее занимала огромная кровать, укрытая красным покрывалом.

— Кого предпочитаете? Блондинок, брюнеток? У меня и экзотика есть, — говорила она, плавно перемещаясь по комнате.

— Слишком они молодые. Ты подойдешь. Как тебя зовут? — спросил я.

— Как вы хотите меня называть?

— Кера, — сказал я первое, что пришло на ум. Предки!

— Интересное имя, — одобрительно кивнула она.

— Хотя нет. Ты на нее не похожа. Какое имя, по-твоему, самое красивое?

— Мариэлла.

— Звучит как песня, — сказал я, покатав это имя на языке.

— Так это из песни. Мариэлла, Мариэлла, приходи в мой дивный сад, — пропела она. — Слышали такую?

— Нет. Это про любовь?

— Да. Про любовь барда к проститутке, — усмехнулась она.

— У меня тут возник спор с моим учеником… Хотелось бы услышать ваше мнение на этот счет, — улыбнулся я в ответ.

— В чем же спор? — кокетливо спросила она и, подойдя почти в плотную, начала расстегивать мою рубашку.

— Должно ли быть соитие только по любви, или иногда можно заплатить за удовольствие?

Она засмеялась приятным бархатистым голоском:

— Ваш ученик должно быть еще очень молод, — прошептала она и, обойдя меня, помогла снять рубашку. — Передайте ему, что не все девушки здесь из-за нужды, некоторые просто любят доставлять удовольствие мужчинам, и сами любят его получать.

Она снова встала передо мной и протянула руку, чтобы коснуться лица, но я схватил ее за запястье.

— У меня есть особые пожелания, — пошептал я, чувствуя, как в штанах становится тесно.

— Слушаю.

— Нам понадобится веревка.

Она на миг удивилась, но затем отступила на шаг, развязала пояс на своем халате и протянула мне широкую ленту на указательном пальце. Полы ее одеяния разошлись в стороны, обнажив полные груди с большими розовыми сосками.

Я жестом приказал ей развернуться. Осторожно, чтобы не поранить когтями, связал ей руки за спиной и заставил наклониться. Провел ладонью по нежной коже широкого зада и улыбнулся про себя. Все-таки человеческие самки от наших ничем не отличаются, особенно если смотреть на них сзади. Надо было еще в Эрифде посетить бордель. Долго я сдерживал свои инстинкты. Настало время дать им волю.

Глава 3. Мастер защиты

В цитадель я возвращался под утро. Полупьяный, довольный собой и жизнью в целом. Даже забыл в этот день о ненавистной цепи, что сейчас то и дело проявлялась в свете первых солнечных лучей.

В перерывах между соитиями Мариэлла рассказывала мне много интересного. Например, что к ним часто захаживают маги, но я первый, кто решил расплатиться деньгами, а не зельями. А зелья от женских болезней и нежелательных щенков пользовались в борделях спросом, но стоили очень дорого. Поэтому маги всегда были желанными гостями в таких заведениях.

Девицы мне с собой еще и пирогов дали. Один я съел по дороге в цитадель, а второй приберёг для Ланта. Надеюсь, мальчишка не слишком на меня разобиделся.

Едва зашел в башню, как увидел его. Лант сидел на лестнице, прислонившись спиной к стене. Он спал, запрокинув голову и слегка похрапывая. Я усмехнулся. Неужто меня ждал?

Присел рядом и тронул его за плечо. Мальчишка встрепенулся и посмотрел на меня непонимающе. Заморгал, сбрасывая сонливость, и надулся как индюк.

— Явились наконец-то, — проворчал он, поднимаясь.

— Ага. И пирог тебе принес, с мясом.

Лант равнодушно посмотрел на сверток в моей руке и, пошатываясь, побрел по лестнице.

Мы поднялись в наши покои, и я, усадив его в кресло, заставил поесть и выпить травяного отвара, который придавал сил и бодрости. Тот не сопротивлялся.

— Дуешься на меня? — спросил я, заглядывая ему в глаза.

— Немного. Вы с мастером Десваном тоже враждуете?

— Скорее, я его ненавижу, но это не твоя забота, — строго сказал я.

— Вы и, правда, в бордель ходили? — задал он другой вопрос, понимая, что на предыдущий я отвечать не собираюсь.

— Правда, но и это не твоего ума дело. А еще я познакомился с наемником терифе и зарядил десятки светильников в трущобах.

У мальчишки округлились глаза, и он чуть не подавился пирогом.

— А откуда у них деньги? — спросил он шёпотом.

— А я не брал с них денег, — улыбнулся я ехидно, представив на миг, что было бы, если б это сделал простой маг, а не тот, кто им притворяется.

— Вы что?! — испуганно воскликнул Лант. — А если об этом кто-то узнает?! Вас же вызовут в Магистрат, и вы будете выплачивать деньги за бедняков! На сколько же вы там назаряжали?

— Деньги, Лант, в жизни не главное, — заметил я. — И если ты не будешь болтать, то никто ничего не узнает.

— Рано или поздно узнают. Даже в больших городах слухи расходятся очень быстро, — не согласился со мной Лант.

— Пускай узнают, — равнодушно сказал я. — Мне как-то все равно. А ты ешь давай, и будем думать, как научить тебя колдовать что-то простое. То есть как научить тебя сдерживать силу, если ее надо совсем немного.

— Звучит нереально, — вздохнул он.

— Нет ничего нереального. Поверь, я знаю, о чем говорю, — загадочно улыбнулся я. — А теперь иди приводи себя в порядок. Выглядишь как побитая собака.

Он закатил глаза, но все же послушно отправился умываться. А сам я переоделся в чистое и, вернувшись в гостиную, стал думать, как же научить его правильно дозировать поток. Вчера вроде получилось, когда он представил, что не разрушает чучело, а заряжает светильник. А теперь надо заставить его перекрыть кран энергии еще больше.

Я посмотрел на настольную лампу. Направил на нее энергию, и она зажглась ровным жёлтым светом. Энергии я использовал совсем немного. Для Ланта же этого немного должно быть раз в пять меньше. Как плевок… А что? Это мысль.

Я огляделся и заметил рядом с диванчиком у камина высокую пузатую вазу с красивыми белыми цветами. То, что надо!

Вытащил цветы и положил на стол, а воду вылил в камин. Благо ее там было совсем немного. Поставил вазу посреди гостиной, и в этот момент из своей комнаты вышел умытый и переодетый в чистое Лант. Он вопросительно глянул на меня.

— Ты плеваться умеешь? — подмигнул я ему.

— Что?

— Ну, плеваться, харкать?

— Умею, — выпучил он глаза.

— Отлично, вставай рядом со мной и пробуй плюнуть в вазу.

— Мастер Лиаман, а зачем? — брезгливо скривился мальчишка.

— Затем, что так надо, — твердо заявил я и первый плюнул в вазу. Попал с пяти шагов. — Твоя очередь.

Он уставился на меня с таким выражением, будто все еще считал это глупой шуткой, но, поняв, что я серьёзен, начал собирать слюну. Плевок не долетел до цели. Лант вытер рот тыльной стороной ладони и развёл руками.

— Еще раз! — скомандовал я.

Нехотя он подчинился. Получилось лучше по дальности, но траектория была неверной. В этот самый момент перед нами открылся портал, и рядом с вазой появилась Кеннера. Плевок упал к ее ногам. Мы с Лантом замерли, а ведьма посмотрела на пол, затем медленно подняла на нас зеленые глаза, в которых заплясали изумрудные искры магии.

— Вы идиоты?! — взвизгнула она, уперев руки в бока. — Животные! Безмозглые тупые псины! Вам тут что, харчевня?! Вы находитесь в цитадели магов, а не в хлеву!

Лант вжал голову в плечи, а я тихонько засмеялся. Видеть разгневанную Кеннеру — одно удовольствие.

— Вы же леди, — нахально протянул я. — Разве можно так ругаться?

— Ты! — леди ткнула в меня пальчиком и открыла портал. — Быстро в тренировочный зал! А ты! — она перевела взгляд на Ланта. — Приберись тут!

Она развернулась и скрылась в портале. Я пошел за ней, но, прежде чем исчезнуть, повернулся к Ланту:

— Но сначала десять раз попади в вазу.

Я вышел в зале. Кера уже зажгла светильники и стояла с надутой рожей, бросая на меня гневные взгляды. Я премило ей улыбнулся и встал напротив.

— Я не одобряю того, что мальчишка считает тебя магом и своим наставником, — отчеканила она.

— Но?..

— Но магистр Зельдей думает, что Лант — хорошее прикрытие для тебя. Поэтому пока все останется как есть. И запомни: ты не должен забывать, что нас кое-что связывает, и это что-то у меня в руках, как и твоя никчемная жизнь. Ты не маг и никогда им не станешь. Я отправлю тебя в твою вонючую дыру, как только мы разберемся с возникшей проблемой.

Она откинула за спину зеленые локоны и высокомерно посмотрела на меня, ожидая реакции. Я же на это только снова улыбнулся:

— Только быстрее, пожалуйста, решайте свои проблемы. Я по своей дыре очень соскучился.

Поняв, что спорить я с ней не собираюсь, она сощурилась, словно не веря, что такое возможно, и глубоко вздохнула:

— Покажи мне свой щит.

Я создал перед собой невесомую серебристую завесу. Точно такую же, как вчера для Десвана. Ведьма приблизилась и сначала внимательно ее рассмотрела, потом сделала несколько пассов руками, не касаясь полотна. На кончиках ее пальцев заискрилась магия. Я же просто наблюдал за ней, ничего не делая с щитом. Поддерживать его было проще простого.

Затем Кеннера слегка дотронулась до щита. Сперва легонько, будто опасаясь, а потом просто положила на него ладонь.

— Должна признать, твой щит неплох. Для статичного щита, конечно. Он защитит тебя от летящего камня, а может, даже и от стрелы. А купольный щит такого толка не даст подползти змее и не пропустит дикое животное. Разбойники тоже вряд ли пробьют защиту. Убери.

Я убрал щит, и она тут же создала свой. Пока еще простой, точную копию моего.

— Дотронься, — приказала она.

Я послушался, хоть и опасался подвоха. Мало ли что придумает зеленая гадина. Правда, зеленые у нее сейчас были только волосы. Одежда почти мужская, походная. Опять пойдет разыскивать старых некромантов? Вполне возможно.

Подвоха не было. Материя ее щита оказалась на ощупь мягкой и податливой, словно женская грудь — упругая и подвижная.

— Это щит первого уровня. Самый простой. С него начинается любое обучение в Академии. Маг, не умеющий контролировать силу, не сможет навредить себе или другому ученику, в то время как щитом, который создал ты, можно неплохо кого-нибудь приложить. Щиты, как ты понял, подвижны.

— Да, я пробовал его перемещать.

Кеннера удивленно вскинула брови, но смолчала. Хорошая ведьма.

— Энергии для такого щита требуется немного, а защитить он может разве что от мелкого зверья.

— Понятно, — кивнул я и убрал руку.

— Щит второго уровня — это тот, что научился создавать ты. Дотронься, — приказала она, и я снова положил руку на материю.

Вот это да! Теперь ткань не была податливой! Я словно трогал теплый камень или, скорее, гладкое стекло.

Кеннера усмехнулась. На миг в ее глазах вспыхнули зеленые блики, и я тут же одернул руку. Щит обжег меня!

— Щит третьего уровня опаснее. Он не только защищает, но и может служить оружием. Стоит добавить больше энергии и видоизменить потоки.

— А ты не упадешь тут, оставшись без сил? — зло спросил я, махая рукой. — Цепь их из тебя сосет. Я волнуюсь.

Жаба фыркнула, и в следующий миг ее щит запульсировал и стал надуваться словно парус на кораблях, что я видел на пристани.

— К щиту четвертого уровня лучше не подходи, — противно усмехнулась она. — Он не только не пропустит удар, но и ударит в ответ. Это называется «обратная реакция» или по-простому — «обратка».

На всякий случай я сделал пару шагов назад, чем вызвал гаденькую ухмылку ведьмы.

— Последний, пятый уровень защиты, — продолжала она, — граничит с боевой магией. По сути, это и есть симбиоз боевой и защитной магии.

Ведьма сделала выпад, переместив щит чуть выше, а затем снова направила его на меня. Движения ее были плавными и изящными, словно танец. Я, признаюсь, пришел в восторг — с какой легкостью она это проделала. Но восторг мой быстро угас, когда пульсирующий щит, даже не коснувшись меня, ударил волной магии, сбив меня с ног.

Сука!

Я упал на спину. Из легких вышибло воздух, а когда я все же сумел вдохнуть, увидел склонившуюся надо мной зеленую гадину.

— Ушибся? — с мнимой тревогой спросила она.

— Да пошла ты, — прохрипел я, поднимаясь.

— Теперь купольные щиты, — сказал она, не обращая внимания на мое высказывание. — Они могут без преувеличения спасти тебе жизнь, когда ты не знаешь, с какой стороны ждать опасность.

— Я читал про это, давай ближе к делу.

Кера поморщилась, но продолжила:

— Щит может спасти от огня, камнепада в горах, от окруживших тебя врагов. Сильный маг, а ты, несомненно, сильный, может укрыть своим щитом много соратников.

Она раскинула руки в стороны, словно собираясь броситься ко мне в объятия. Предки! Я даже отшатнулся. Но она лишь создала огромный купол, накрыв нас двоих и пол зала в придачу.

Да под ним точно мог уместиться отряд Валлена вместе с возницами! Если ведьма смогла, то и я смогу. Я ведь даже сильнее ее!

— Судя по твоей роже, ты думаешь, что тоже так сможешь, — хмыкнула она. — Да, возможно, сможешь когда-нибудь. Этому учатся годами. В Академии. Впрочем, кто тебя, шавку, знает. Способности твои, признаюсь, поражают.

— Лаешь пока только ты, — огрызнулся я. — Заметь, я сегодня очень даже добродушный.

— Какая прелесть, — фыркнула Кеннера и приказала: — Поставь купольный щит!

Она убрала свой, а я сосредоточился на своей энергии. Ощущал ее полноту, стабильность. Представил, как выпускаю потоки, как они обволакивают меня, а потом распыляются и расширяются в пространстве.

— Даже подкоп делать не надо, — рассмеялась ведьма, когда увидела результат моих потуг.

Я чувствовал, что создал щит второго уровня, да только он повис над головой недоделанным куполом с рваными краями, замершими в метре от пола.

— И что мне с этим делать? — серьезно спросил я, не обращая внимания на смешки.

Она успокоилась и подошла ближе.

— Попробуй еще раз, но направь потоки не только вокруг себя, но и вниз, в пол. Представь, что они срастаются с плитами. Магистр Зельдей считает, что ты быстро учишься, потому что твоя порода живет на инстинктах. Тебе не надо думать, тебе надо хотеть и чувствовать.

Хотеть и чувствовать? Предки, за что мне это? Что это вообще значит? Может, надо действовать так, как во время пожара? Я просто захотел его потушить и не задохнуться, и вышло что вышло?

Я закрыл глаза и представил, как создаю купол над нами, как моя сила прорастает в пол, словно корни векового дерева. Как ширится круг, укрывая от мнимой опасности, словно нас окружают сотни белых тварей. В какой-то миг я понял, о чем говорила тетушка Тала. Магия ракха действительно похожа на столб. Извечный, прочный, соединяющий небо и землю. Я почти утонул в своих ощущениях, но тут словно сквозь толщу воды до меня донесся крик Кеннеры.

— Лиаман, остановись! Лиаман! Достаточно! Что ты творишь?!

Я резко открыл глаза и перестал накачивать щит энергией. Ой…

Купол у меня получился правильный, полностью закрывший нас, врастающий в плиты пола, да только такого размера, что почти коснулся потолка и частично растворился в стенах. В коридоре тренировочного уровня слышались возмущенные крики магов.

Я тут же убрал его, испугавшись, что натворил что-то не то.

В зал сразу же ворвался мастер Гарлок. Этот напыщенный индюк надулся, покраснел и гневно смотрел то на меня, то на Кеннеру. В зал через открытые двери заглядывали другие маги цитадели с раскрытыми ртами и любопытством в глазах.

— Что здесь происходит? — спросил Гарлок спокойно, поймав холодный взгляд ведьмы.

— Тренировка, — отвечала она. — Что-то не так?

— Я подумал, что здесь нестабильный… колдун. Или у меня в цитадели гостят два нестабильных колдуна? — он красноречиво глянул на мой перстень и выгнул бровь.

— Просто проверяем вашу готовность к нестандартным ситуациям, — нагло усмехнулся я, но тут же добродушно улыбнулся, показывая белые ровные зубы моей личины.

— Господин Лиаман, вы в своей цитадели проверяйте своих магов. А здесь я главный. Не забывайтесь!

— Пока не разрешится ситуация с нападениями, цитадели Эрифды и Руфорда напрямую подчиняются Абердару, то есть магистру Зельдею, — заявила Кеннера. — Вы должны быть готовы ко всему, раз уж ничем не можете помочь нам в этом вопросе.

Голос ее звучал так надменно, что будь я на месте Гарлока, разорвал бы ведьму на куски. Даже в свою сторону я от нее не слышал такого тона. Кеннера просто смешала его с барсячьим дерьмом, да еще в присутствии его подчинённых. Вот ведь тварь. Не думал, что она может быть еще большей тварью, чем является.

Гарлок ничего не ответил. Только побледнел и вылетел из зала, распугав своих колдунчиков.

— Мне кажется, он обиделся, — проговорил я. — В конце концов, мы виноваты.

— Не мы, а ты! — вскинулась ведьма. — Я специально сместила внимание на себя, чтобы он о тебе напрочь забыл! Ничего, я его давно знаю. Чуть что, бежит жаловаться Зельдею, а с Академией предпочитает лишний раз не связываться.

Ох уж эти их колдунские игры! Как прекрасно! Глядишь, когда-нибудь сами себе глотки перегрызут.

— На сегодня достаточно, — вздохнула Кера.

Вид у нее был уставший. Колдунья побледнела, а на лбу выступила испарина.

— Завтра продолжим, — заключила она и исчезла в зеленоватых искрах портала.

— Завтра так завтра, — ответил я пустоте.

Под любопытные взгляды местных, я отправился в наши комнаты. Лант все еще плевался в вазу. Увидев меня, мальчишка подавился собственной слюной и закашлялся.

— Как успехи? — спросил я.

— Пять раз, — ответил тот. — А вы что так быстро?

— Леди разозлила Гарлока, решили не нагнетать, — отмахнулся я. — Давай-ка приберись, и пошли пообедаем где-нибудь на набережной, а то местные и так на нас косятся. Скорее бы уже вернуться.

Лант кивнул. И пока он занимался делом, я заперся в своей комнате, чтобы обдумать произошедшее. Выходит, купольный щит второго уровня — не проблема. Проблема в том, что я на миг испугался собственной силы. Кеннера права: мы живем инстинктами, и за последние сутки я слишком в них растворился. Надо бы не терять головы и держать животное в себе под контролем, а то буду вместе с Лантом плеваться в вазу, в попытках обуздать свою мощь.

Но в то же время приятное тепло разливалось в груди. Я делал то, о чем никто из нас и помыслить никогда не мог. И мне это нравилось. Значит, ракха — не колдуны? Ну-ну. Это мы еще посмотрим. Хотя, может, Тала и Зельдей правы — я полукровка и очень опасен для колдунов. Так это прекрасно!

Глава 4. Поединок

Мы нашли уютную таверну напротив пристаней, где подавали в основном рыбу. Сырую рыбу я никогда не любил, хотя в стае не брезговали рыбалкой, но рыба в нашей реке имела ужасный лягушачий привкус. Тут же Лант, который, оказывается, рыбные блюда уважал, заставил меня попробовать запечённую на углях щуку.

Что же… Я съел две. Знал бы раньше, что приготовленная таким образом щука вкусная, обучил бы этому всю стаю. Честно сказать, я уже стал забывать вкус сырого мяса, но то до первой охоты. Инстинкты просто так в яму не закопаешь.

Мы наблюдали, как большие корабли отходят, распустив паруса, словно огромные покрывала, как кипит работа моряков и грузчиков, как торгуют за прилавками горластые бабы и смуглые мужики.

Смотрели на горожан, которые здесь были представлены в равной степени и оборванцами, и уважаемыми людьми в красивых нарядах, а когда надоело, сами слились с толпой и пошли изучать город.

Вообще-то мы решили навестить казармы, где квартировали наши гвардейцы, но шли туда неспеша, разглядывая витрины и прогуливаясь в парках.

— Как вы думаете, мастер Лиаман, когда обоз отправится обратно? — спросил меня Лант, когда мы уже приближались к цели.

— Как только я окончательно приду в себя.

— А мне кажется, вы уже довольно здоровы. Вон даже на ночь уходили и тренировались.

— Да, только тренировки мне пока непросто даются, — соврал я. — А мы должны быть уверены, что я смогу вас защитить.

— Если что, и я смогу. Думаете, твари снова нападут?

— Ты очень смелый парень, Лант, — улыбнулся я ему. — Но ты мальчишка с нестабильной силой. А я плохой ученик. Леди Кеннера сейчас учит меня ставить щит, под которым я смогу укрыть нас всех.

— Ого! — восторженно воскликнул Лант. — Я видел такие щиты! Их могут делать только маги высоких уровней! Все, кроме меня, наверное.

— И меня, — подмигнул я ему. — Никогда не получались, если честно. Но вчера леди мне кое-что подсказала, и впервые получилось что-то дельное. Надо признать, она хороший учитель.

Лант слушал меня с открытым ртом, а я говорил и думал, как бы не завраться окончательно. Мой ученик молодой, но не дурак. Тоже умеет задавать каверзные вопросы, как и Монтен.

— Я бы хотел узнать, каковы ваши силы, — с надеждой в голосе сказал Лант. — Кажется, вы могли бы и с магистрами потягаться.

— Когда-нибудь я тебе покажу, — подмигнул я ему. — Если хочешь знать, то по уровню ты сильнее меня.

— Да ладно? — удивился мальчишка, но не обрадовался. — Мне казалось, вы очень сильны.

— Ты видел, чтобы я творил по-настоящему сильные заклинания? — спросил я.

— Нет, но, по-моему, вы можете, иначе как вы одолели целого шако?

Я мысленно усмехнулся. Да, в логике ему не откажешь.

— Просто опыт, — ушел я от прямого ответа.

В гарнизон нас пропустили довольно просто. Благодаря Валлену и его ребятам меня в городе знали все служивые. Это я ещё по дороге заметил, когда стражники, проходящие мимо, кивали мне как своему.

— Господа колдуны пришли посмотреть на представление? — спросил нас один из караульных.

— Какое представление? — нахмурился я.

— Так с утра заявился наемничек терифский, выживший, и попросился к капитану в охрану обозов. Только, говорит, при своём оружии буду и синий мундир надевать не хочу. Капитан его послал, но тот сказал, что вы расстроитесь. В общем, порешили на том, что, если наемник капитана одолеет, то так и быть, возьмет его на службу.

Я мысленно засмеялся. Это мы вовремя!

— Где это представление показывают? — спросил я.

— Так прямо идите. На плацу и покажут. Эх, жаль такое зрелище пропускать! — с досадой сказал караульный, и мы пошли дальше по мощеной дороге между зданиями гарнизона.

На плацу, который представлял собой большую прямоугольную площадь, со всех сторон окруженную двухэтажными зданиями с красными черепичными крышами, было очень людно.

Столько синего цвета я редко видел за один раз. Небо не в счет. Мужчины в мундирах заполонили площадь. Мы еле протиснулись к центру, и то пришлось поработать плечами, при этом тащить за собой Ланта.

А в центре друг напротив друга стояли двое. Оба обнажены по пояс. Оба хорошо сложены. Если бы не знал их, подумал бы, что дальние родственники что-то не поделили. Валлен с недавнего времени отрастил бородку и волосы до плеч, только, в отличие от Арлена, шевелюра у него была светлая. Отличался также цвет кожи: смуглому терифцу жаркое солнце было не страшно.

Валлен держал в руке короткий гвардейский меч, Арлен — изогнутый клинок с черной кожаной рукоятью. Оба чего-то ждали. Только Валлен был собран, впрочем, как обычно, а Арлен стоял в расслабленной позе, и, казалось, его совсем не интересовало происходящее.

Толпа галдела, выкрикивая слова в поддержку своего капитана, но в то же время свистела в сторону чужака.

— Надери ему зад, Арлен! — выкрикнул я, и крик мой услышали многие, в том числе и Валлен.

Толпа притихла, а капитан, оценив мою шутку, подыграл:

— Лиам, я думал, мы друзья!

— Осторожней, капитан, — продолжил веселиться я. — Арлен вчера разобрался с толпой бандитов, тебе придётся несладко.

Терифец повернулся ко мне и, поняв, что я кинул в него камень насмешки, широко улыбнулся:

— И это, Лиам, я еще был не в форме!

Он тоже назвал меня по имени, поэтому народ загалдел еще сильнее. Всем было интересно, чем это закончится, и когда я успел свести знакомство с наемником, о которых ходили самые дурные слухи.

— Давайте уже, — вперёд вышел тучный дядька в расстегнутом кителе и подошел к соперникам. — До первой крови. Шибко не раньте, а то одному из вас еще обоз вести. Уяснили?

Он грозно глянул на противников и, махнув рукой, отошел к краю площадки.

А Валлен с Арленом подняли клинки и начали сходиться, приближаясь друг к другу на полусогнутых ногах.

— А они друг друга не убьют? — шёпотом спросил Лант.

— Да не должны, — пожал я плечами.

В людских боях я не разбирался. Морду набить мог, но холодное оружие нам было не нужно. Смысл, когда есть когти и зубы? Поэтому картина для меня была очень интересна.

Арлен напал первым, сделав глубокий выпад, но Валлен отбил его клинок и попытался сам атаковать. Они снова разошлись. Предки! Звук металла ударил по ушам. Неприятно.

Они кружили, словно изучая друг друга. Следом напал Валлен, но тут же отскочил. Да, пытались понять слабые места. Если убрать оружие, то ракха начинали бой примерно также.

Наконец, осторожность словно отступила, и клинки начали мелькать в свете солнца. Я следил за ними, затаив дыхание. Они танцевали смертельный танец, двигаясь изящно, но в то же время в движении их тел я видел что-то родное, звериное — мощь, силу, волю, ярость. Атаки становились жестче и стремительнее. Я начинал волноваться.

И оба меня удивили. Я думал, что все, что говорил Арлен, — пустая бравада, приправленная высокомерием, но этот человек показывал мастерство, какого я никогда не видел.

Валлен же казался мне просто куклой, исполняющей приказы. Славным малым, но и его я никогда не видел в бою, а в бою он был свиреп, как молодой снежный барс, и опытен, как матёрый хищник.

Это произошло внезапно. Никто и не заметил, даже сам раненый, но я почуял ее — первую кровь.

— Стойте! — крикнул я, но по инерции они нанесли еще несколько ударов.

— Что случилось? Почему остановили поединок?! — громом прозвучал голос начальника гарнизона.

Я кивнул на Валлена. Он недоуменно посмотрел на меня, а потом будто почувствовал. Поднял руку. На боку была едва заметная красная линия между рёбрами.

— Да брось! — досадливо воскликнул Арлен. — Это даже не царапина! Мы только начали!

— До первой крови! — провозгласил вердикт начальник, и все было кончено. — Победил терифец!

Мы бросились к Валлену. Тот стоял, тяжело дыша и опустив меч. Кожа его блестела от пота, но он почему-то лыбился.

— Господин капитан, вы как? — спросил Лант, которого поединок впечатлил не меньше меня.

— И правда, даже не царапина, — улыбнулся нам капитан. — Зря ты остановил бой. Я бы его размазал.

— Не вижу смысла, — ответил я. — Вы оба мастера, а в пути такие люди дороги.

— Согласен, — не стал отпираться он. — Тем более, нам снова навязывают каторжников.

— Ну нет! — с досадой воскликнул я.

— Ну да. Прошлых же ты положил почти всех, — недобро усмехнулся Валлен.

— Сами виноваты, — буркнул я, но тут уловил вспышку магии и оглянулся.

Заметил среди синих мундиров синий сюртук.

— Этому что тут надо? — скривился я и направился к Десвану.

Маг выглядел рассерженным. Неужто ведьма донесла об истории с щитом? Непохоже на нее.

— Чего тебе? — невежливо спросил я.

Колдун отвел меня в сторону от любопытных ушей и встал под навес, защищавший от солнца.

— Ты какого Илу светильники беднякам заряжал? — прорычал шёпотом Десван.

— С чего ты взял, что это я?

— А кто?! Мальчишка твой? Нам всем известно, что он бы скорее сжёг трущобы дотла! Ты хоть понимаешь, что эти вести дошли до Академии?!

— И что?

— А то, что пришлось брать вину на себя и выплачивать компенсацию! Ты мне должен двадцать два золотых!

— И они поверили, что ты такой весь из себя благодетель? — удивился я, но ответа дожидаться не стал. — Двадцать возьми в ящике стола в гостиной цитадели Эрифды, а два спроси со своей любовницы. Если б не она, ничего бы не было, — прошипел я.

— Откуда?.. В смысле «любовницы»?! Ты совсем обнаглел? — покраснел Десван.

— Мне плевать, у Керы спрашивай, — нетерпеливо перебил я, заметив, что на нас уже стали коситься.

— Откуда у тебя двадцать золотых?!

— Заработал! — бросил я. — Или ты думаешь, в Эрифде маги без дела сидят?

Бросив на него красноречивый взгляд, я отправился к друзьям. На полпути обернулся, но не увидел колдуна. Ушел, хвала предкам! Думал, после моего последнего заявления, драки не избежать.

— Это кто? — спросил Арлен, когда я приблизился к ним.

— Петух неощипанный, — прорычал я. — Дерьмо барсячье из цитадели Абердара.

— Что хотел мастер Десван? — робко спросил Лант.

— Чтобы я ему голову оторвал, — бросил я, но тут же добавил спокойнее. — Ты был прав по поводу светильников. Так что мы обеднели на двадцать золотых. Надеюсь, Брайя наторгует за время нашего отсутствия.

— Ну вот, — вздохнул Лант. — Но вы еще легко отделались! Могли в магистрат вызвать и отправить куда-нибудь в глухую деревню.

— Так, а я где?

— Эрифда не такая уж деревня, — косо посмотрел на меня Валлен. Словно обиделся за то, что я его родной город деревней обозвал, но то было напускное. — А что за история со светильниками?

— А это ты у своего нового гвардейца спрашивай, — кивнул я на Арлена.

— Не гвардеец я! — возмущенно вскинулся терифец. — Я элитная охрана обоза, между прочим.

— Это надо отметить, — улыбнулся Валлен. — И я вас угощаю, раз уж колдуны беднеют, а наемники выигрывают поединки.

— Я в деле, капитан! Такое щедрое начальство у меня впервые! — обрадовался Арлен и бросился к своим вещам, оставленным под одним из навесов.

— Славный малый, наверное, — протянул Валлен, глядя ему вслед.

— Он у меня вызывает двоякие чувства, — признался я. — Слишком болтлив для наемника, слишком не в те места заходит, слишком чутье воет, что он несет угрозу. Но в то же время чутье говорит, что он не несет угрозы именно нам.

— Спасибо, Лиам, — удрученно вздохнул Валлен. — Теперь глаз с него не спущу.

— Думаете, он шпион? — удивился Лант.

— Да нет, но… Я тебе говорил, что у тебя прекрасная логика? — повернулся я к ученику.

— Нет, теперь буду знать, — улыбнулся Лант на похвалу.

Мы подождали, когда Валлен и Арлен приведут себя в порядок, и отправились в нашу излюбленную таверну. Устроившись за столом, заказали снеди и выпивки. Вечер обещал быть приятным.

— Так, когда обоз тронется в обратный путь? — спросил меня Валлен, делая глоток арга. — Я виделся с Тунусом. Он ничего не знает. Говорит, от магов зависит.

— Кто такой Тунус? — спросил Арлен прежде, чем я успел ответить.

— Представитель торговой гильдии, — бросил я ему и повернулся к Валлену. — По правде говоря, я и сам не знаю. Мне надо кое-чему научиться на случай, если повторится нападение. В принципе, я уже научился, но… надо потренироваться.

— Всех напугало то, что тварей стало больше, — в упор посмотрел на меня капитан.

— Поэтому нам нужно что-то еще, кроме безумной силы Ланта, — я хлопнул парня по плечу. — Хотя не сомневаюсь, что ему убить парочку-другую тварей раз плюнуть. Но в Абердаре уверены, что тот, кто ими управляет, теперь будет осторожнее. Такую свору создать непросто, а он потерял двоих. Так что думаю, они в ближайшее время не будут нас сильно беспокоить.

Лант с Валленом понимающе кивнули, а Арлен переводил ошарашенный взгляд с одного на другого.

— Погодите… Хотите сказать, что твари — это не звери? То есть как? — спросил он удивленно.

— Звери, но кем-то созданные, — ответил я.

— Ты говорил, что это не ракха.

— Говорил и буду говорить, — кивнул я. — Так что ждем, пока колдуны соизволят дать добро на обратный путь. А вот каторжники меня напрягают.

— А что за история с прошлыми? — спросил заинтересованно Лант.

Валлен предоставил мне возможность рассказать свою версию про бунт каторжников, и правильно сделал. Сам он мог ляпнуть что-то не то. Я и сам не стал вдаваться в подробности, в общих чертах обрисовав, как обстояло дело.

— В этот раз их будет сорок пять человек, — сказал капитан, когда я закончил свой рассказ. — Женщин среди них нет, одни мужчины. А еще сменщики рудокопов — пятьдесят человек. Мне хотят дать больше гвардейцев, но я пытаюсь, наоборот, избавиться от лишних людей. И мне кажется, я прав. Да, Лиам?

— Абсолютно с тобой согласен. Чем меньше людей, тем лучше. Так и скажи им. И каторжникам охрана не нужна. Все мы помним, чем это закончилось. Твои ребятки справятся. А если нет, натравим на них Арлена, — я подмигнул терифцу.

— Ну если сорок пять человек… без оружия… За три минуты управлюсь, — недобро оскалился наемник.

— Баб ты тоже за три минуты сношаешь? — усмехнулся я.

— Эй! — засмеялся он. — Не путай удовольствие с работой. Удовольствие растягивать надо, а работу просто делать и получать за нее положенное. Да, капитан?

— Да, — кивнул Валлен. — Я дал слово: ты получишь все, что причитается.

— Как получу, будем пировать за мой счет, — заявил Арлен. — Надеюсь, в Эрифде есть приличные бордели?

Вопрос про бордель он задал мне. Я пожал плечами:

— Не поверишь, но в тамошнем борделе я не был.

— Хорошее место, — бросил Валлен, поглощая куриную ножку.

— Отлично! — обрадовался наемник. — Так, почему вы считаете, что чем меньше людей, тем лучше?

— Я смогу всех куполом накрыть, — ответил я. — Да и держать оборону малым числом проще.

— Точно, — согласился со мной Валлен. — Мы не на войне, здесь число не имеет значения. В прошлый раз одна тварь положила всех наемников, а тут их стало больше. Количество не равно качеству.

— Не поспоришь, — задумчиво произнес Арлен.

— А почему вы сразу купол не поставили? — спросил меня Лант.

Вот же щенок дотошный! Но хорош колдунчик!

— Потому что белая тварь меня боялась, — сказал я правду. — Однажды запомнила, на что я способен, и осторожничала. Но теперь, когда их больше, я уже не могу напугать их одной своей силой.

— А я? Я же сильнее вас!

— И надменнее, — улыбнулся я, а Валлен и Арлен поддержали меня дружным хохотом.

— Вы же сами говорили! — тоже заулыбался Лант.

— Сильнее, — подтвердил я. — Но пока не научишься силой своей владеть, напугать можешь только людей.

— Вот и подумайте, как напугать Стемпа и Борфа, чтобы убрали лишних гвардейцев и оставили только моих ребят. Они хотят семьдесят человек дать в добавок к тем, что имеем.

— Кто такой Борф? — спросил я.

— Начальник местного гарнизона. Ты его видел сегодня. Он с местором на короткой ноге.

— А ты напомни им, сколько мяса они тогда послали нам навстречу. Может, передумают?

— Уже напоминал, — удрученно ответил Валлен. — Без толку.

— Так у нас же есть Лант, — медленно заговорил Арлен. — Колдун, который уже уничтожил двух тварей. Надо просто продемонстрировать местору его способности. Чтобы впечатлился, так сказать.

— Не выйдет, — угрюмо ответил капитан. — И это я тоже пробовал, но они упирают на то, что слишком много каторжан.

— Значит, каторжанам тоже надо устроить как ее… — я глянул на Арлена, потому что красноречием никогда не отличался.

— Демонстрацию?

— Ага, ее. У меня есть идея, — обвел я всех хитрым взглядом. — Но местору надо выбрать ненужное городу здание, желательно где-нибудь на отшибе, и привести туда каторжников.

Все уставились на меня озадаченно, но мое настроение их заразило. Они догадались, что я задумал. Все, кроме Ланта. Ну ничего, так даже лучше. Когда мальчишка волнуется, его заклинания выходят более эффектными и разрушительными.

Глава 5. Демонстрация

Утром, едва проснувшись, я отправился в тренировочный зал. Настроение было хорошим, и чувствовал я себя прекрасно, несмотря на то, что вернулись мы поздно.

Вечер прошел великолепно. Мы пили, ели, травили байки из жизни. Я, правда, в основном молчал и набивал брюхо. Если бы начал травить байки из своей жизни, Лант с Арленом очень удивились бы. Валлен тоже, но не так сильно. Он-то знает, кто я на самом деле.

Вчера я впервые увидел в своем ученике не непутевого, неуверенного в себе мальчишку, а умного молодого человека. Они с Арленом говорили на такие темы и бросали друг другу такие слова, что я на какой-то момент подумал, что они ученые мужи, а не наёмный убийца и маг-недоучка. Зато словарный запас обогатил. По языку сразу видно, кто учился в Академии и вообще учился у хороших учителей. Иначе как объяснить образованность Арлена? Таким образом, выходило, что в его работе учеба тоже важна.

Мы же с Валленом учились не так. Капитан школу закончил, да сразу в гвардейцы пошел. Меня же Ласка обучала, которая сама недоучкой всю жизнь прожила. Так что мы восхищались этими двумя, изредка вставляя свои мысли.

Я решил потренироваться в одиночестве, пока не заявилась ведьма. Был уверен, что у меня получится, хоть и побаивался, что снова утону в своей силе. Но раз за разом у меня выходил хороший прочный купол второго уровня, в котором я мог сделать пару шагов.

Затем стал экспериментировать с размером. Выходило неплохо. Но, вспоминая разговор с Валленом, все больше думал о том, что мой вчерашний купол был бы в самый раз для такого количества людей. Но все же его могло не хватить. Надо бы убедить местора и этого Борфа, что лишних нам не надо.

Я убрал очередной купол и почувствовал, что уже не один. Обернулся. Кеннера стояла рядом и смотрела на меня с нескрываемым любопытством дикой кошки. Вообще-то, она овца, но сегодня ее волосы были зализаны назад, а не торчали в разные стороны, а обтягивающее все прелести черное платье напоминало вторую шкуру. У меня такая же в боевой форме. Полные груди чуть не выпадали из выреза, а линия бедер так и манила дотронуться. Видимо, я слишком засмотрелся, поэтому колдунья создала щит и запустила им в меня. Легонько. По крайней мере, на ногах я устоял.

— Животное, — фыркнула она. — Смотрю, научился, но, учитывая то, с кем мы имеем дело, надо попробовать купол третьего уровня. Выйдет — хорошо. Не выйдет — будете сидеть, пока тварям не надоест караулить.

— И как же нагреть щит? — спросил я, потирая ушибленное плечо.

— Не нагреть, а преобразовать, неуч, — ехидно передразнила она, но я не впечатлился.

Пусть болтает, что угодно, меня это не трогает. Я тихонько иду к своей цели, а ей я еще все припомню.

— И как же его преобразовать? — спросил я с нажимом на последнее слово.

— Ставь щит! — приказала она, и я повиновался. — Я все размышляла, сможешь ли ты создать щит третьего уровня. Думаю, да. Но делать это надо не как мы. Маги работают с потоками не как животные. Для нас это сродни плетению, тонкому кружеву. Ты же зверь. Стоит попробовать задействовать инстинкты.

Я слушал ее и не понимал. С инстинктами все понятно, но чем отличается щит от любого другого действия? Все равно все у меня в голове. Достаточно пожелать.

Ведьма же прохаживалась возле моего щита, говоря это, а потом замерла и прикоснулась указательным пальцем к куполу.

— В этом может быть сложность. Инстинкты плохо контролируются, а времени для медитации и духовных упражнений у нас нет. Маги раскрывают свой разум навстречу потокам, контролируют желания, дозируют энергию. Ты же утопаешь в ней… Вчера я наблюдала это своими глазами. Представь, что я враг…

— О, это не сложно! — оскалился я.

— Но враг, которого нужно не убить, а отпугнуть, — пропустила она мое замечание мимо ушей. — Добавляя силы в купол, ты играешь с его размерами. Сейчас же нужно преобразовать энергию, сохранив его таким, какой он есть. Сделать его материю иной, опасной.

— Как? — спросил я нетерпеливо. Надоела пустая болтовня.

— Представив, что купол — это оружие. Представь не цель, а способ достижения цели. Что надо, не просто не пропустить врага, а отпугнуть его.

Вчера купол Керы обжёг меня. Думаю, что у всех магов это действует примерно одинаково. Представить, что делаю ей больно? Легко! Я почувствовал потоки своей силы, увидел материю купола как бы со стороны, сил не добавлял, но сильно захотел, чтобы она убрала от меня свои руки.

— Ай! — вскрикнула ведьма и отшатнулась.

Между ней и куполом словно мелькнула маленькая молния. В этот момент я почувствовал, что материя изменилась, стала плотнее и осязаемее и будто… раздвоилась?

— Совсем сдурел?!

— Я просто сделал, что ты просила, — развёл руками я, не понимая претензий.

— Как ты… — она словно что-то осознала, подошла ближе и провела рукой над щитом, не касаясь. Материя заискрила, провожая движение ведьмы.

— Что не так? — нахмурился я.

— Все не так! — почему-то взъярилась она. — Ты не такой! Я даже не знаю, что ты создал!

— В каком смысле? — спросил я, не понимая ее истерики.

— Я никогда не видела такого преобразования! Ты словно накачал щит зарядами энергии, которые живут своей жизнью! Ты хоть можешь это контролировать?

— Понятия не имею, но не буду даже пробовать, — огрызнулся я. — Полотно и есть энергия, ты о чем?

— Ты создал два полотна и наложил одно на другое. Только одно — это щит второго уровня, а второе — это оружие, защищающее первый! Я не знаю, как с этим работать, — зло бросила она и открыла портал.

— Кера, ты мне нужна! — выкрикнул я и убрал щит.

Ведьма замерла в шаге от портала и обернулась. Она поджала губы, словно ей стало стыдно за свою вспышку.

— У нас проблема, Кеннера. Лант нестабилен, в иной раз он может не справиться, а я должен тренировать реально огромные щиты.

— Продолжай, — приказала она, закрывая портал.

— Вчера мне сказали, что с нами снова пойдут каторжники. С возницами и гвардейцами это уже под сотню человек, а Степм хочет навязать нам охрану — еще человек пятьдесят. Как я смогу укрыть такую толпу? Как вообще укрыть их и не навредить?

— Ты можешь пропускать через щит кого надо. Попробуем. Ставь щит и впусти в него меня.

Я создал довольно большой купол. Кеннера подошла вплотную. Я мысленно хотел, чтобы она прошла сквозь него. Именно сейчас я осознал, что без ее советов не справлюсь. Я так мало знаю обо всем этом, но быстро учусь, и мне нужен наставник.

Кера прикоснулась к щиту рукой. Сначала пальцы прошли сквозь материю, а потом и она сама шагнула на эту сторону.

Я выдохнул. Она, впрочем, тоже.

— Это проблема, — наконец сказала она. — Стемп подчиняется напрямую барону, а тот — империи. Мы не можем им указывать.

— Я думал об этом, но мы можем показать, что нам не нужны гвардейцы. Это просто мясо, которое нашему врагу на один зуб.

— Как показать? — заинтересовано спросила она.

— Это… продемонстрировать… силу Ланта.

— Слов-то каких понабрался, — фыркнула она. — Что ты предлагаешь?

Я объяснил ей свою задумку, и Кера опустила голову, обдумывая сказанное.

— Сомнительно и опасно.

— Тогда скажи им, что я просто не сумею укрыть щитом столько людей.

— Ты и так не сможешь. Каторжники в наши планы не входили. Тем более, ты не готов. Щит — это просто подстраховка на случай нападения. А еще есть мальчишка, — скривилась она. — Если он напугается, то может натворить дел, а использование магии под чужим щитом опаснее тварей. Но ты прав. Стемпу надо показать, что здесь решаем мы, да так, чтобы лишних вопросов не возникло и он никому не побежал жаловаться на наше самоуправство.

— И как это сделать?

— Мне надо подумать, — сказала она и снова открыла портал. — А ты пока тренируйся создавать щиты, которые будут едва касаться стен зала. Точность тоже очень важна.

Она исчезла, оставив меня в одиночестве. Если честно, задело то, что Кеннера уверена, что мне не под силу укрыть щитом сотню человек. Считал, что справлюсь. Если подумать, это не много.

До обеда я тренировался, а потом поднялся наверх, где застал Валлена. Они беседовали о чем-то с Лантом, сидя у камина.

— Капитан, рад видеть, — приветствовал я друга.

— Я тоже рад тебя видеть. Я только из местрата. Хотел поговорить со Стемпом по поводу твоей идеи, но ты, смотрю, меня опередил.

— Я? — искренне удивился я.

— Да. Встретил там леди Кеннеру. Уж не знаю, что она сказала местору, но вид у него был озадаченный. В общем, через час нас ждут на северной окраине. Идём, еще нужно подкрепиться.

Мы втроем пошли в город, по дороге захватив в булочной маленьких круглых пирожков и медового сбитня. Довольно быстро добрались до северных ворот и пошли по дороге, которая полями уходила за холмы.

Погода радовала уже не первый день. Паслись на лугах коровы и козы, жуя молодую сочную траву. Виднелись тут и там большие и маленькие деревеньки. Справа темнел Трефинонский лес, а прямо вдали виднелись снежные шапки гор.

Наконец, мы свернули с основного пути и вскоре оказались на поросшем сорной травой холме. На вершине его стояло нечто — разваленное кирпичное здание с выбитыми окнами и торчащими, словно шпили, остовами дымовых труб, поросшее плющом и деревцами, которые росли прямо из стен. За ним виднелся старый фруктовый сад с кривыми деревьями.

Недалеко от здания расположился народ. Когда подошли ближе, я увидел Стемпа и других представителей городского совета. Был здесь и Борф, и другие гвардейцы, а еще каторжники. Эти стояли, позвякивая цепями, и волками глядели на важных господ, когда не останавливали взгляды на Кеннере. Ведьма удостаивалась сальных ухмылок.

Завидев нас, она приблизилась.

— Это здание старой обувной мануфактуры. Владельцы разорились, но землю так никто и не выкупил. Здание разрушается уже много лет. Богачи не хотят его выкупать, потому что проще построить новое, чем ремонтировать это, — пояснила она. — Говорить буду я, а потом дело за вами.

Я кивнул, а Лант взглядом попросил пояснить, что происходит.

— Сейчас узнаешь, — ободряюще улыбнулся я.

Мы подошли к людям. Валлен встал рядом с Борфом, а мы с Лантом остались стоять за спиной ведьмы, как два сторожевых пса.

— Мы собрали вас здесь не просто так. Всем известно, что сейчас Трефинонский тракт таит опасность! — заговорила Кеннера надменно. Готов был поспорить, что она еще и глядела на них как на грязь под ногами. — И справиться с этой угрозой могут только маги. Разорванные в клочья наемники терифе не дадут соврать.

Ее слушали внимательно, но во взглядах так и мелькало непонимание.

— Лишние люди — не защитники, а добыча для зверя! Они не помогут, а будут только мешать. И чтобы окончательно развеять ваши сомнения в том, что цитадель Аберадара и мастер Лиаман, лично решают кто идет, а кто нет, мы продемонстрируем, что будет с теми, кто попробует помешать движению обоза.

Она обернулась и кивнула мне, мол, продолжай. Я встал с ней рядом и прокашлялся. Речей давно не толкал, а внимание людей предпочитал избегать, но сделал грозную рожу и начал говорить:

— Каторжники пойдут без охраны. Точнее, поедут. Нельзя задерживаться на тракте. Так что для них нужны телеги.

— А если попробуют бежать? — скривился Борф.

— Уже пытались, — недобро усмехнулся я. — Хотите знать, что с ними стало?

Борф по-военному кивнул. Я обвел преступников взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и подошел к Ланту. Мы отвернулись, и я указал ему на здание.

— Распыли его, — прошептал я.

— Что?! — опешил он.

— Разрушь, разбери по кирпичикам и сил не жалей. Когда еще у тебя будет возможность показать свою мощь, не сдерживаясь? — я ободряюще хлопнул его по плечу.

— Но, мастер!

— Лант, или ты сейчас выполнишь приказ, или я тебя задушу голыми руками, — прорычал я.

Лант обреченно вздохнул и пошел вперед. Мы с Кеннерой наблюдали за ним, остальные тоже не спускали глаз с удаляющейся фигуры молодого колдуна.

Он отошел шагов на пятьдесят и остановился. Я видел, что он опять сложил пальцы треугольником. Почуял его силу, она словно собиралась вокруг него и уплотнялась. Кеннера судорожно вздохнула. Тоже почувствовала.

— Боги… Он невероятно силен, — прошептала она.

— А раньше ты этого не замечала?

— Я чувствовала, но сейчас, когда он работает с потоками…

Внезапно нас будто прошила волна энергии. Люди за нашими спинами вскрикнули. Словно обдало ветром. Раздался оглушительный грохот, и здание будто взорвалось изнутри. Словно пески вырвались наружу, но песка рядом не было, только сочная изумрудная трава и полевые цветы. Это Лант расщепил кирпич в пыль.

На месте, где только что стояла огромная постройка, разросся гигантский серо-рыжий ком. Вспышка! Кеннера подняла купол, закрывший нас всех, но Лант… Он стоял, глядя на то, что сотворил, и даже не думал отступать или поднимать защиту.

Я бросился к нему. Мальчишка замер с поднятой головой и смотрел, как на него с неба падают словно стрелы мелкие острые камни.

Я боялся не проскочить щит Кеннеры, но материя меня пропустила. Я так быстро в человечьем обличье ещё никогда не бегал. Понял, что не успеваю, и на ходу создал купол, который продолжил расширяться, пока не поглотил Ланта. Вовремя. В щит ударило мелкое крошево, и на миг нас накрыла темнота.

Я замер, боясь потерять контроль над щитом. Взвесь начала потихоньку рассеиваться, сползать с купола и устилать собой холм. На месте здания остались лишь горстки пепла и мелких обломков.

Когда воздух достаточно очистился, я убрал купол и подошел к Ланту.

— Перестарался, да? — спросил он, лихорадочно проведя пятерней по растрепанным волосам.

— Нет, — улыбнулся я. — Лично мне очень понравилось зрелище.

— Мастер Лиаман, — восторженным шёпотом сказал Лант, будто боясь, что нас подслушают. — Я ведь никогда прежде не выпускал столько энергии наружу! Всю жизнь меня учили сдерживаться, а тут… Я и не думал, что это так приятно.

Он покраснел и смутился. Я положил руку ему на плечо и повел обратно:

— Ты невероятно сильный маг, Лант. Я такого еще не встречал. Тебе суждено стать великим колдуном. И я не согласен с теми, кто тебя учил. Ведь, не познав всей своей мощи, невозможно научиться контролировать ее.

Кеннера отчего-то выглядела весьма довольной. Я думал, снова будет истерить. У остальных на лицах испуг смешался с немым ошеломлением.

— Местр Стемп, — повернулась Кеннера к главе Руфорда. — Надеюсь, теперь вы поняли, почему именно мастер Лиаман здесь решает?

— Понял, — кивнул местр, глядя на нас с Лантом с опаской. — Я прикажу подготовить повозки для каторжников.

Эти вообще смотрели на нас уважительно. Про побег теперь вряд ли задумаются. Кому охота быть распыленным молодым магом? Дураков нет.

— Назначайте время, господин Стемп, — заявила ведьма. — Мы готовы к отправлению.

Удивился даже я, но раз Кеннера уверена, что я могу идти, значит, я тоже могу быть в этом уверен. Но почему «мы»?

К нам подошел Валлен:

— Это было грандиозно! — хлопнул он в ладоши. — Я не думал, что ты, Лант, такой сильный маг! Невероятно!

Да, столько эмоций у капитана я еще не видел. Оставил его восхищаться моим учеником, а сам отозвал в сторонку колдунью.

— Ты тоже пойдешь с нами? — спросил я.

— Не думаю, — скривилась она. — Ты помнишь, что было с моим куполом в прошлый раз, когда напала белая тварь. Сложно признавать, но цепь действительно меня ослабляет. Поэтому я пришлю сюда другого мага, способного создавать большие щиты.

— Надеюсь, не белобрысого?

— Раз вы с Десваном так подружились, то почему нет? — ехидно усмехнулась жаба. — Тем более, он сможет проконтролировать мальчишку.

— А его вообще можно проконтролировать? — хохотнул я и махнул на холм, где только что было здание.

— Тебе же удается, — возразила она. — Но вообще маги с определенными способностями могут контролировать других, если их воля слаба. У людей воли, в принципе, немного. У твоего мальчишки ее тоже пока нет. А вот у тебя ее в достатке.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы не сопротивлялся цепи, она бы не ослабляла меня так сильно, — призналась Кера после секундных раздумий. — Но я все равно опытнее, а если бы ты был колдуном, то одного со мной уровня, так что удерживать я тебя смогу еще очень долго.

— Тебе это доставляет извращенное удовольствие? — я наклонился к ней и посмотрел прямо в глаза.

Она не отшатнулась и не скривилась. Лишь гадкая ухмылка тронула губы. За ее спиной возник портал, и она, сделав шаг назад, исчезла в нем.

Мерзкая сука, но хорошая наставница. Ненавижу ее.

Глава 6. Менталист

Обоз решили отправить через день после представления, устроенного «безумными магами». О том, что мы безумные маги, нам, ухохатываясь, поведал Арлен, который очень сожалел, что его на это зрелище не позвали.

Теперь на рассвете я стоял у восточных ворот и наблюдал, как длинной вереницей выстраивается на тракте обоз. Для каторжников действительно прислали три простых телеги с наскоро сколоченными бортами. Лавок там не предполагалось. Осмотрев телеги, я мысленно попросил предков, чтобы они не развалились хотя бы до Эрифды.

Впервые за последние дни свиделся с Монтеном. Скорняк тоже мне обрадовался. Закупил мехов, будет с учениками шить изделия для рудников. Он выглядел довольным и предложил Ланту ехать с ним. Я разрешил. Монтен нравился мальчишке, и наоборот.

Так что пока я стоял один во главе обоза и смотрел в хмурое небо, которое вот-вот должно было разразиться дождем.

— Не везет нам с погодой, — сказал подошедший Валлен.

— Уже второй раз, когда выезжаем из Руфорда, она нам не шепчет, — вздохнул я.

Дождь я не любил, наверное, как и прочие звери. Мокро, холодно, неуютно. И правда, похолодало, так что я запахнул плащ и надел капюшон.

Вспышка магии оповестила, что Кеннера всё-таки свою угрозу исполнила. Эту энергию я уже знал.

— Это же господин Десван? — удивлённо спросил Валлен, смотря в сторону тракта.

Я же стоял спиной, но мне глаза были не нужны, чтобы увидеть колдуна.

— Он самый, — буркнул я.

В этот момент заморосил мелкий дождь. Все хорошее настроение, сопровождавшее меня эту неделю, моментально улетучилось.

— Доброе утро, господа, — поздоровался подошедший Десван.

— Доброе, — кивнул ему капитан.

Я же промолчал.

— Когда отправляемся? — поинтересовался колдун с милейшей улыбкой.

Вот гад. Применял какое-то бытовое колдунство, потому что плащ его и волосы были абсолютно сухие. Ни одна капля воды на мага не попадала. Надо будет поискать в цитадели это заклинание. Очень оно напоминало щит, только щита не было видно. Наверняка, есть какой-то секрет.

— Лиаман, ты оглох? — белобрысый помахал рукой в белой перчатке перед моим носом. Петух ряженый.

— Что? — спросил я.

— Когда отправляемся?

Я глянул на капитана.

— У нас все готово, — отвечал тот по-военному четко. — Ждём, когда Тунус всех пересчитает.

— Отлично, капитан. Выдвигайтесь, а мы с мастером Лиаманом пройдём вперед. Догоните.

Валлен кивнул и отошел, а мы двинулись вверх по дороге в сторону леса. Шли медленно. Я украдкой рассматривал Десвана. Одет он был совсем не по-походному. То есть вроде и одежда походная, но вместо удобной куртки — сюртук, белые перчатки эти… Совсем ни разу из своей цитадели не выходил?

— Хотел обсудить тактику, — надменно произнёс он.

— Хотел — обсуждай.

— Нападения в основном происходят ночью. Если вдруг что-то случится днем, то действуем по обстоятельствам, но Лант должен быть рядом со мной.

— Это ещё почему?

— Потому что я смогу его сдержать, а ты нет, — спокойно пояснил он.

— А почему? — снова спросил я и теперь уже почувствовал раздражение от белобрысого.

— Потому что я опытный менталист, а ты нет.

Я вспомнил наш разговор с Брайей. Значит, тех, кто работает с человечьими душами, называют менталистами. Буду знать.

— Хорошо, — не стал я отпираться, понимая его правоту.

— Вот и отлично. Разделим людей на три группы: каторжники, гвардейцы и все остальные. На ночевке разделим каждую группу пополам. Тебе и мне. Все по-честному.

— Согласен, — кивнул я.

— Костры под куполами разводить можно и нужно, а то вы все околеете, — так же надменно продолжал Десван.

— А ты нет? — усмехнулся я.

— А я в Академии учился и знаю нужные заклинания, — высокомерно пояснил он. — Главное, давать выход дыму, но Кеннера сказала, что ты с этим справишься.

— Справлюсь, — подтвердил я.

— Вот и отлично. Группы должны быть рядом, но щиты не должны соприкасаться. С этим, я так понял, у тебя тоже проблем не возникнет?

— Нет.

— Главное, что пока нет опасности, щитов второго уровня будет достаточно. А вот третий уровень… Леди поведала о том, что ты сделал, — в глазах Десвана мелькнула тень любопытства. Он явно ждал объяснений.

— Я так и не понял, что я сделал, и что ее так напугало, — признался я.

— Хм, — он задумчиво опустил голову, глядя на мокрые серые плиты тракта. — Я так понимаю, ты создал два отдельных щита и вплел их друг в друга, но второй щит — не совсем щит, а оружие.

— А разве у магов по-другому?

— Никогда об этом не слышал. Чувствую, Кера будет тебя пытать, — загадочно проговорил он.

— За что? — не понял я.

— Не в смысле телесных пыток, — усмехнулся он, истолковав мое удивление как испуг. — Щиты — это то, чем она владеет в совершенстве. Кера — боевой маг.

Вот это да… Я подозревал, но все же сильно сомневался.

— А ты?

— А я менталист. Щиты мне никогда не давались, — отвечал он, и даже высокомерия в голосе поубавилось. — Им меня потом учила ставить Кеннера. Заставляла тренироваться до изнеможения.

— Она хороший наставник, — ненароком вылетело у меня.

Десван замер, и мне тоже пришлось остановиться. Он глядел на меня изучающе, а потом кивнул. Мы посмотрели в сторону города. Обоз тронулся.

— Ты прав, — сказал он, когда мы продолжили путь. — Она в них разбирается как никто. И если ее сильно удивило то, что ты сделал, она попытается понять, как ты это сделал и попробует повторить.

— Силёнок не хватит, — фыркнул я.

— Не забывайся, — на этот раз в его голосе прозвучала сталь.

— Я серьёзно. Цепь тянет из нее силы. Она сейчас по-прежнему сильна, но не в лучшей форме, и тебе это известно.

Он промолчал, но было видно, что я попал в цель.

— В любом случае, — наконец сказал он, — мы не знаем, что ты сделал и как. Поэтому лучше бы не использовать то, чего ты и сам не понимаешь. С Лантом тоже самое.

— Ланту годами запрещали использовать силу на полную. Он даже не представлял, чем владел, — заявил я. — Это ошибка.

— Решил поспорить с магистратом? — вскинул он бровь. — Мне тоже не все нравилось в Академии. Порядки там жестоки, и слово наставника — закон, а любой магистр вправе казнить на месте за непослушание.

— Да уж, не позавидуешь. Поэтому вы все такие мрази? — ехидно спросил я.

— Не все, — отвечал Десван строго. — Никогда не мерь один народ одной мерой.

— Ага, так же как вы не судили ракха одинаково. Что тогда, что сейчас, — огрызнулся я.

— Вы не люди. Вы магические существа. В вас больше звериного, — с нажимом проговорил он.

— А в вас больше дерьмового, — фыркнул я.

— Но вы же нападали на людей! Сожрали местного мага.

— Не сожрали, а разорвали. Это разные вещи. Он сам напросился и вообще был тупицей, который решил, что может нам указывать, — возразил я. — В Академии ведь считали так же? Они же не прислали в Хадское ущелье своих бешеных псов.

— Боевой отряд — так они правильно называются — высылает не Академия, а цитадель Абердара. Это полномочия магистра Зельдея. И он посчитал, что маг сам виноват в произошедшем.

— Я вот не пойму. Зельдей вроде умный. И он вроде ваш наставник. Что же вы такие тупые у него? — спросил я, нахально усмехнувшись.

Десван злобно глянул на меня, но ничего не ответил. Нас наконец-то догнал обоз, и я мог спокойно уйти, сделав вид, что проверяю, все ли в порядке. Всё-таки для людей я обеспечивал безопасность на тракте от магов, равно как и капитан обеспечивал эту самую безопасность от лица властей.

Двигались, хвала предкам, быстро. Тунус, каждый раз завидев меня, не забывал про это напоминать. А еще перечислял, что везёт обоз. В этот раз снова он был наполнен утварью и снедью. При этом большую часть занимали телеги, гружёные большими ящиками с рыбой, да не простой, а мороженой. Местные колдуны наложили на ящики морозильные заклинания, чтобы она не портилась. Удобно. Часть этой рыбы предназначалась для Эрифды, а часть направится на рудники.

Все было бы прекрасно, если бы не мерзкий дождь и ветер. Даже в лесу он гулял между деревьями и продувал народ насквозь. Тем, кто шел, было полегче, тем, кто ехал, даже под навесами было непросто. Мерзли все. Но не останавливались, и, только проехав пол-лиги от пустого постоялого двора, решили встать на ночлег.

Тут я даже обрадовался, что с нами пошел Десван. Колдун, защищённый от холода и дождя заклинаниями, пребывал в хорошем настроении, и с его колдунством ярко запылали даже мокрые дрова, давая людям свет и тепло.

Как мы и решили, разбили людей на две группы. Возле меня остались Монтен и Арлен, а Лант и Валлен оказались рядом с Десваном.

Мы воздвигли щиты. Купола почти касались друг друга. Да, народу пришлось потесниться, но не сказать, что те были против. От дождя купола защитили, чему все очень обрадовались. С тем, чтобы выпускать дым наружу, у меня тоже проблем не возникло.

— Ты с этим колдуном не в ладах? — спросил Арлен, когда мы перекусили и устроились отдыхать.

— Он просто петух самовлюблённый, — усмехнулся я. — Так и хочется голову оторвать.

— Был у меня такой знакомый, — понимающе кивнул наемник. — Гонору было — на три отряда хватит, а в итоге почикали его в какой-то забегаловке, да так, что не узнать было.

— Тебя самого чуть не почикали в какой-то забегаловке, — засмеялся я.

— Не веришь мне? — спросил Арлен, но в голосе его не слышалось обиды.

— Верю. После вашей схватки с Валленом понял, что вы оба славные бойцы.

— Капитан хорош. Я думал, будет проще, — одобрительно отозвался Арлен.

— Это еще что такое? — прошептал Монтен, прерывая наш разговор.

Мы оглянулись. Лес за куполом тонул в испарениях и мороси дождя. Шумели деревья. Видимость была небольшая, но я заметил ее. Девочка с черными спутанными волосами и в белой рубахе стояла рядом с большим дубом и глядела, казалось, прямо на меня.

Я поднялся и подошел ближе к краю купола. Был сосредоточен на том, чтобы этот самый купол удерживать. Других тварей по близости не наблюдалось.

— Это она? — услышал я голос Десвана.

Маг стоял ближе к нашему укрытию и смотрел туда, куда и я.

— Она самая. Белая тварь, — отвечал я.

Народ зашумел и разволновался. Но тех, кто был у нас, приструнили Монтен с Арленом, а тех, кто был с Десваном, заставил молчать капитан.

Девочка испарилась в клубах серого тумана и тут же появилась в метре от моего купола. Она склонила голову на бок, глядя на меня стеклянными глазами. Я никогда не боялся щенков, особенно людских, но тут мне стало не по себе.

— Чего ей надо? — прошептал за моей спиной Арлен и достал из ножен свой кривой клинок.

Монтен тоже поднялся, зарядил арбалет и направил его на это существо. Гвардейцы также не стали сидеть сложа руки.

— Не делайте резких движений, господа, и без моей команды ничего не предпринимать, — приказал я. — Всем оставаться под куполом.

Девочка сделала два стремительных шага к полотну и принялась его обнюхивать, как зверёныш. Я, признаюсь, занервничал. Боялся, что она примется его грызть и пробьёт, как тогда пробила купол Кеннеры.

Материя заискрилась, и девчонку шарахнула молния. Та взвизгнула и отлетела от купола, упав на спину. Больше она не встала.

— Ты убил ее? — неуверенно спросил Арлен.

— Лиаман, верни куполу второй уровень! Быстро! — нервно крикнул Десван.

С моим куполом действительно творилось что-то неясное. Он искрился, словно грозовая туча. Маленькие разряды молний перекатывались по полотну, сверкая в ночи, как тысячи падающих звезд.

— Я не могу! — крикнул я, пытаясь усмирить свой разум.

— Пропусти меня! — крикнул Десван.

— Не рискуй! — огрызнулся я и посмотрел в его сторону.

Рядом с ним сидел Лант, но вид у мальчишки был такой, словно его ударили по голове: взгляд стеклянный и бессмысленный.

— Пропускай, я сказал!

В этот момент девчонка села. Потом оскалилась и, вскочив на ноги, исчезла в портале, а через секунду появилась рядом с куполом уже в боевой форме. Она кинулась на купол и снова была отброшена разрядом, но тут же опять поднялась.

Я действительно захотел, чтобы колдун оказался рядом. Купол начал пульсировать, и мне это не нравилось.

Десван бегом шагнул за пределы своего щита и прошел сквозь мой. Хвала предкам, я его пропустил!

Колдун подскочил ко мне, снял перчатку и положил руку мне на шею сзади. Я чуть не отпрянул.

— Не сопротивляйся! — приказал он.

Легко сказать! Я бы предпочел, чтобы он ко мне не приближался.

Тварь продолжала кидаться на купол в бешенстве, но каждый раз отлетала. В какой-то момент ей надоело это, и она остановилась, продолжая рычать и скалиться в мою сторону.

Десван стоял за моей спиной, за ним Арлен и Монтен. Взгляды тех, кто был в его куполе, были устремлены на нас.

Странно. Они сейчас более легкая добыча, значит, либо твари нужен я, либо я ее разозлил, и теперь оторвать мне голову — дело ее звериной чести.

Впрочем, есть еще вариант: мы с Лантом для нее угроза, и ей приказали нас убрать. Но поскольку я зверь и, с ее точки зрения, опаснее, меня надо устранить первым. Мы мешаем ее создателю грабить обозы и идти к своей, известной только ему одному, цели.

Я почувствовал, что в месте, где ко мне прикасается Десван, стало тепло. Оно разливалось по телу. Сердце стало биться ровнее. Я почувствовал уверенность и спокойствие. Так вот как он работает с душой…

Купол пульсировал все меньше, все меньше мелькали на нем молнии. Я теперь четко знал, что справлюсь со всеми вызовами.

Меня никто не видел. Никто не мог видеть мое лицо, уж очень удачно все стояли. Поэтому я сбросил с себя личину человека, приняв истинную форму, снял кольцо и оскалился в сторону твари. Пусть Лант и почует мою природу, но сейчас это не главное.

Тварь пригнулась к земле и начала отступать, но скалиться не переставала. А потом развернулась и нырнула в портал.

Я выдохнул, снова накинул иллюзию и надел кольцо.

Глянул на Десвана. Тот замер рядом с закрытыми глазами.

— Она ушла, — сказал я, и маг посмотрел на меня, а потом оглядел купол.

— Хорошо, — прошептал он и убрал руку.

— Лант, наверное, почуял мою природу.

— Это вряд ли. Я с ним немного поработал, — успокоил меня Десван и направился обратно под свой щит.

Народ выдохнул. Я же сел там, где стоял, и не спускал глаз с лесной чащи. Купол мой снова стал обычным щитом второго уровня.

Арлен пытался что-то спрашивать, но я отмахнулся. Мне надо было отойти, да и просто не хотелось снова потерять равновесие.

Я поглядывал на Ланта. Не знаю, что с ним сделал Десван, но после того, как белая тварь ушла, мальчишка снова стал нормальным и смотрел на меня с тревогой.

Я улыбался ему, показывая, что все в порядке, и вскоре он успокоился.

Многим даже удалось вздремнуть. Мне же после такого сон не шел, да и не знал я, не пропадет ли купол. Кеннера говорила, что колдун, поставивший такой щит, может спокойно спать, главное — зафиксировать его на ментальном уровне.

Надо было еще раз перечитать книгу, хотя я уже понял, что та же Кера знает о щитах гораздо больше, чем учёные маги, написавшие эти учебники.

Утром дождь прекратился. Лес все еще тонул в испарениях, и легкий белесый туман струился по полянам, окутывая корни деревьев периной. Мы убрали щиты и засобирались в путь.

Странно, что тварь не появлялась днем. Только один раз я видел ее, когда она провожала обоз, но не приближалась к нему.

Я убедился, что все в порядке, подбодрил Ланта и спросил, что сделал Десван.

— Не знаю точно, — отвечал мой ученик. — Но мне стало спокойно. Я будто погрузился в какой-то сон, где все казалось вовсе не страшным, хотя я понимал, что опасность велика. Он просто попросил не сопротивляться ради всеобщего блага.

— Вот как… — прошептал я и, оставив моего помощника с Монтеном и Арленом, поспешил к голове обоза, где впереди всех шел в одиночестве Десван.

— Как ты оставил купол и шагнул ко мне? — спросил я без лишних предисловий.

Белобрысый зевнул и самодовольно улыбнулся.

— Любой колдун моего уровня с этим легко справится. Бывают ситуации, когда тебе надо защитить кого-то, но самому при этом быть в другом месте. Некоторые могут даже очень далеко уйти от созданного купола. Кеннера, например.

Он шел с полузакрытыми глазами и слегка пошатывался, словно пьяный. Неужто много сил потратил?

— Шел бы ты в обоз. Можешь к Монтену запрыгнуть и вздремнуть, — предложил я.

— С чего ты взял, что мне надо вздремнуть? Я, в отличие от тебя, и во сне купол держать умею.

— Но твои ментальные фокусы высасывают больше сил, чем колдовство других магов, значит, и восстанавливаются они дольше. Ты выжат, — вспомнил я то, что рассказывала Брайя о такой породе магов.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился белобрысый.

— Я читать умею, — нахально улыбнулся я.

— Кто тебя обучал? Ты знаешь больше, чем любой другой ракха. В чем твой секрет? — настойчиво спросил он.

— Умен от природы.

Еще чего удумал! Не достоин он того, чтобы я перед ним душу выворачивал.

— Ну конечно, — фыркнул он. — Сказки не рассказывай.

— Ты тоже. На тебе лица нет, бледный какой-то. Свалишься на дороге, что я твоей жабе скажу?

— Она не моя и не жаба! — взъярился колдун, но тут же успокоился. — Хотя ты прав. Мне надо отдохнуть.

Он резко развернулся и побрел обратно вдоль обоза, провожаемый взглядами гвардейцев и каторжников.

М-да… Белобрысый хоть и напыщенный петух, но не могу не признать, что он очень опасный петух. Интересно, это только его особенность? Хотя нет. Брайя говорила, что цвет магии иногда становится иным только у тех магов, которые плотно работают лишь в одном направлении. Значит, он специально учился воздействовать на людей. Интересно, для чего?

Глава 7. Рабочие будни

Десван покинул нас, едва обоз вышел из леса.

— Я ещё навещу тебя, — не то просто сказал, не то пригрозил он.

— Я не собираюсь сейчас затягивать с переправкой каторжников в Эфду, — заявил я. — Думаю, отправиться послезавтра. Валлена с Тунусом предупредил. Двух суток мне хватит, чтобы выспаться и передохнуть.

— Как скажешь. Значит, я буду готов к этому времени.

— Не думаю, что твое присутствие обязательно, — мотнул я головой. — Уверен, что на этом участке тракта твари не нападают. Во всяком случае, раньше не нападали.

— Посмотрим, — усмехнулся он и скрылся в портале.

Обоз, кажется, встречал весь город, несмотря на уже сгустившиеся сумерки. Улицы Эрифды сверкали сотнями огней. Люди радостно бросались обнимать возниц и гвардейцев, вернувшихся живыми после столь долгого отсутствия.

Даже Брайя ждала нас возле калитки цитадели и, завидев нас с Лантом, бросилась обниматься. Правда, быстро смутилась своему порыву.

Мне это было приятно. Лант же покраснел так, что даже в ночи были заметны его пунцовые уши.

Попрощавшись с друзьями, мы зашли в дом. Брайя накрыла для нас богатый стол. Здесь были и стейки, и пироги с мясом, и сладкие булочки, которые я пододвинул к Ланту. Пока Брайка хлопотала, я снял провонявшую потом рубаху и смыл с себя дорожную пыль. Лант тоже переоделся. Только я решил, что сразу после позднего ужина завалюсь спать и чистую рубаху надевать не стал.

Так и заявился полуголый на кухню и плюхнулся на стул. Сразу схватил стейк и впился в него зубами, только потом увидел смущение и отведенные взгляды моих щенков.

— Чего? — жуя спросил я.

— Неприлично, мастер, — укоризненно покачал головой Лант.

— Брайя меня и не в таком виде видела, — заявил я, чем вызвал искреннее удивление мальчишки.

— Мастер Лиаман имеет в виду, что я ему мазью спину натирала, когда он ее сорвал, — поспешила добавить Брайя и посмотрела на меня ну очень красноречиво.

Только сейчас я понял, что мои слова прозвучали очень двусмысленно.

— А ты что подумал? — усмехнулся я в сторону Ланта.

Мальчишка схватил кусок пирога и сунул его в рот, сделав вид, что ничего не было.

Брайя продолжала стоять у стола, но я подвинул ей стул и жестом приказал сесть.

— Как тетушка?

— Спасибо, неплохо, — слабо улыбнулась девчонка.

— Ну, тогда рассказывай, как ты тут без нас. Небось вся Эрифда на ушах стояла, когда обоз вовремя не пришел?

— Не то слово! — округлила она глаза. — Народ потребовал у местора Рэрдона связаться с Руфордом. Он объявил собрание горожан. Я тоже там была. Местр заявил, что на обоз напали, а вас серьезно ранили!

— Было дело, — кивнул я.

— Но вы выглядите здоровым, — с сомнением посмотрела она на меня, будто я сейчас свалюсь с лихорадкой.

— В тамошней цитадели подлатали. Теперь все в порядке, — ободряюще улыбнулся я. — Если бы не Лант, я бы сейчас не ел эти вкуснейшие стейки.

Брайя улыбнулась на похвалу и исподтишка глянула на Ланта, который так проголодался, что набивал себе брюхо похлеще иного ракха.

— А ты тут как? Наторговала зельями? А то мы случайно без золотишка остались.

— Ага, случайно, — хохотнул Лант.

— Да, приход составил один золотой, тридцать три серебряных и пять бронзовых монет. Я все записала в тетрадь.

— Умница! — обрадовался я. — Будет, чем тебе платить за услуги.

— Еще есть семь заявок на зарядку светильников — это вам идти надо. И пять артефактов в лаборатории, — добавила она.

— Отлично! С этим завтра разберёмся, — удовлетворённо кивнул я.

— А еще приходил колдун. Господин Десван, — прошептала Брайя, словно белобрысый мог нас услышать.

— Та-а-ак, об этом я не подумал. Он что-то тебе сказал?

— Спросил, кто я такая. Я ответила, что помогаю по хозяйству. Он поверил, потому что я как раз белье стирала.

— А мог не поверить? — удивился Лант.

— Десван мог подумать все что угодно. Вплоть до того, что мы с тобой тут с распутной девкой развлекаемся, — ответил я, сглаживая оплошность Брайи. — Не в обиду тебе, девочка, но он петух.

— Ничего, — опустила глаза Брайя. — Он прошел в гостиную, открыл ящик стола, пересчитал золото и, сбросив обратно, ушел порталом.

— Вот как? — протянул я и пошёл в гостиную.

Золото действительно было на месте. Чего же не забрал? Видно, и правда посещали его мыслишки давать свет беднякам за просто так. Поэтому магистрат поверил, когда он взял вину на себя. Признаюсь, не ожидал от белобрысого такого. Видно, еще есть в нем человечность.

Я вернулся за стол и ухватил последний кусок пирога до того, как Лант его уничтожил.

— Булочки вон бери, а я сладкое не люблю, — подмигнул я ему.

— Все очень вкусное, — довольно сказал Лант, с благодарностью глядя на Брайю. — Вы великолепно готовите, госпожа Брайя!

— А чего это вы на «вы»? — удивился я.

— Вы можете звать меня просто Брайя, — улыбнулась девчонка моему ученику.

— Тогда и вы зовите меня просто Лант.

— И все равно на «вы», — фыркнул я, хлебнул компота и поднялся. — Я спать. Лант, как хочешь. Брайя, завтра утром, но не слишком рано растолкай меня. Обсудим дела.

Я наконец-то добрался до своей любимой тахты и забрался под одеяло. За время этого перехода изрядно замерз и хотелось согреться, так что я метнул поток в камин, и поленья в нем весело затрещали. Так-то лучше. Под мирный треск огня и тихие разговоры на кухне я и заснул.

Проснулся тоже от разговоров на кухне.

Вышел и увидел, что Лант уже уплетает блинчики. С мясом. Вот деваха! И обо мне не забыла!

Поглотив завтрак и запив все это компотом, мы втроем спустились в подвал. Я зажег свет в лаборатории и коридоре, притащил в один из залов лампы и завел туда Ланта.

Положив один из светильников на пол, я повернулся к ученику.

— Помнишь, мы плевались в вазу?

— Да, — с осторожностью сказал он.

— Так вот, плюнь в светильник энергией.

— Что?

— Твоя энергия для зарядки артефактов должна идти не потоком. Так сложнее ее контролировать, — говорил я, чувствуя себя истинным наставником. — Плюнь в него. Тут главное — точность.

Я ободряюще хлопнул его по плечу и пошел в лабораторию, где меня ждала Брайя.

— Что тут у нас? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Вот тут все записи, — она подвинула мне книгу. — Деньги — вот.

Девчонка указала на жестяную коробку с монетами.

— Артефакты перед вами. Я уже зарядила и все настроила, но ждала вас, чтобы никто не подумал, что я сама, — шёпотом сказала она.

Я глянул на кольца, медальоны и просто странные жестяные пластины с накопителями, выставленные в ряд передо мной.

— Хорошо. Тогда сходишь и разнесешь, а я займусь светильниками в домах.

Брайя подвинула ко мне лист бумаги, где были написаны имена просителей и их адреса, а напротив — суммы, которые нужно было с них стребовать.

Молодец! Подготовилась! Я сложил лист и сунул себе в карман, а потом открыл ящик стола и достал браслет, о котором говорил Лант. Надо будет забежать к тетушке Тале и попросить сделать глушилку для ученика. Пусть будет также неизвестным звеном, как и я. В Эфде планировал навестить лаборатории артефакторов. Не то чтобы мне оно нужно, но очень хотел посмотреть на их работу.

Мы с Брайей обсудили, каких зелий еще нужно сварить про запас. Ингредиентов в кладовых было предостаточно, так что займётся она делом, пока нас не будет. И тут раздался крик Ланта.

Мы опрометью бросились в зал и, оказавшись на пороге, дружно выдохнули. Лант плясал вокруг зажжённого светильника. Завидев нас, он остановился и радостно улыбнулся:

— У меня получилось! У меня получилось, мастер Лиаман! Я ничего не взорвал!

— Молодец, — улыбнулся я в ответ. — Я в тебе не сомневался. Но что с полом?

Вокруг лампы виднелись кляксы оплавленных каменных плит.

— Ну… Над меткостью мне еще стоит поработать.

Я улыбнулся:

— Тогда работай, а мы в город. Брайя разнесёт артефакты, а я займусь зарядкой тех, что из домов вынести нельзя.

Лант кивнул и достал из мешка другой светильник. Теперь будет занят. Тренировки в его случае очень важны. Я впервые испытал гордость не за себя, а за кого-то еще. Ну надо же! Моя тактика сработала! Ученик добился первых успехов, и я приложил к этому руку.

Довольный собой, я проводил Брайю до города, и мы разошлись в разные стороны. Сперва я решил покончить с работой, а затем заняться своим делом.

Управился довольно быстро и бодро шагал по улицам Эрифды в сторону дома тетушки Талы. Проходя мимо местрата, увидел выходивших из него местора Рэрдона и господина Файника. Надеялся, что не заметят меня, но как бы не так. Глазастые какие.

— Господин Лиаман! — воскликнул Рэрдон и поспешил ко мне. — Рады видеть вас в добром здравии! Очень переживали за ваше здоровье.

— Благодарю, — кивнул я мужчинам.

— Господин Тунус сказал, что вы не хотите задерживаться с отправлением обоза в Эфду. Отчего же? Раньше вы просили больше дней на отдых.

— Все меняется. Но я хотел задержаться в Эфде и посмотреть на лаборатории артефакторов, — надменно произнёс я.

— Мы говорили с начальником рудников, господином Шолтом, — произнёс Файник, оценивая меня своим колючим взглядом. — Корона просила ускорить темпы поставок оружия и боевых артефактов. На южных границах империи неспокойно. Идут провокации.

— Вот как… — протянул я, делая вид, что меня очень интересует, что там творится на юге. — Передайте короне, что если они будут торопиться, то и вовсе останутся без оружия. Или будем переносить его порталами понемногу. Хотя нет. У магов силы не безграничны, а они последний рубеж в случае войны. Ездить на колдунах нельзя.

Мужчины переглянулись, но промолчали. Тогда я слегка, но вежливо поклонился им и отправился дальше.

Я, конечно, ничего толком не знаю о политической жизни Лландара, о делах короны и ее врагах, но сдаётся мне, что у короны прежде всего есть внутренний враг. Иначе объяснить появление в этих местах тварей невозможно. И, по-моему, внутренних врагов надо грызть первыми. Чтобы не мешались под лапами.

Брайя домой еще не вернулась, а тетушка сидела за вязанием на своем извечном месте возле окна.

— Слышала, тебя разорвали на мелкие кусочки, — тихонько засмеялась она, не отрываясь от рукоделия. — Брайка-то ревела как раненная олениха.

— Не любите вы племянницу, смотрю, — фыркнул я и уселся напротив.

— Отчего же не люблю? — удивилась ведьма. — Не любила бы, сдала бы в Академию.

— Что же там такого страшного? Вы же выжили. Сомневаетесь в Брайе?

— Нет, не сомневаюсь. Но у нее слишком доброе сердце. Его там вырвут, — с недоброй усмешкой ответила она.

— Вам виднее, — пожал я плечами и положил перед ней на стол цепочку браслета. — Можете сделать глушилку для моего ученика?

— Ученика? — вскинула брови тетушка Тала.

— Да, для Ланта, — не обратил я внимания на ее насмешку.

— А ему зачем?

— Пугает магов, а мы в Эфде можем на них нарваться.

— Да, темные времена настали в Эрифде, — протянула с хитрой улыбкой ведьма и взяла цепочку костлявыми пальцами. — В цитадели заправляют ракха, нестабильный маг и скрывающаяся от Академии магичка.

— А советы нам даёт мятежная некромантка, — в тон ей усмехнулся я.

— Догадался-таки, зверёныш башковитый, — захихикала она, протягивая мне цепочку обратно.

— Это было несложно, — улыбнулся я. — Еще по первому разговору стало ясно, что с Жоханом вы были знакомы лично и очень близко.

— Побежишь своей зелёной ведьме рассказывать?

— Вот еще! Пусть сама думает, а мне время надо выиграть, пока Ланта обучаю. Он уже, кстати, делает успехи.

— Даже до меня, затворницы, дошли слухи о безумных магах Эрифды, — скрипуче засмеялась она. — Ну и наделали вы шума в Руфорде!

— Сами напросились, — отмахнулся я. — Значит, вы не знаете, кто сейчас мог сотворить тварей?

— Все, кого я знала, сдохли. Одна я такая осталась, но, как ты понимаешь, мне оно не нужно.

— Я-то понимаю. А понимают ли это в Абердаре?

— Да плевать мне на их думки, — злобно усмехнулась ведьма.

— Тогда может, вы знаете, как можно создать одновременно два купола и наложить один на другой? Вплести. Один при этом работает как защита второго уровня, а второй — некая форма боевой магии…

— Ты же о себе говоришь? — уточнила ведьма, глядя на меня как ракха на кусок барсятины.

— А о ком же еще? Кеннера — боевой маг, которая в совершенстве владеет щитами всех уровней, не знает, что я сделал. Я должен был всего лишь преобразовать материю второго уровня в третий.

— Боюсь, ответа ты не получишь. Ни от меня, и ни от леди. Те, кто могли делать такое, были изничтожены.

— Вы имеете в виду полукровок? Тоже считаете, что я из них?

— Ракха не умеют стабилизировать потоки. Это факт.

— Просто никто, кроме меня, не пробовал, — фыркнул я.

— Самовлюблённый щенок! — захохотала старуха. — Думаешь, в Академии не ставили эксперименты над стаями хребта Касфили? Еще в моё время маги хотели понять природу ракха и доказать, что полукровки опасны и подрывают саму суть магов.

— Хотите сказать, что так работает моя магия? — задумчиво спросил я.

— Откуда мне знать? Но это самое явное объяснение.

— Понятно. Значит, не стоит так делать в присутствии чужих магов.

— Стоит — не стоит, тут же по обстоятельствам смотреть надо, — усмехнулась ведьма. — Колдуны ведь постоянно экспериментируют, развивают способности и создают новую магию. Думаешь, некромантия всегда существовала?

Я пожал плечами. Откуда мне знать?

— Просто давным-давно, кто-то из колдунов спросил сам себя: «А что, если?..». Любопытство и жажда познания всегда приводили нас к самым великим и ужасным открытиям, — говорила ведьма заговорщицким тоном. — Так что, Лиаман, если кто-то скажет, что твоя магия необычна, можешь смело говорить, что экспериментируешь и создаешь нечто свое вместо того, чтобы подражать прочим.

— Если бы я увидел такого мага, то спросил бы у него, зачем ему создавать что-то свое, если колдуны обучаются одинаково и в равных условиях? Он что-то замышляет?

— Соображаешь, умеешь анализировать… — одобрительно кивнула тетушка. — Я не говорю, что об этом надо кричать, но как отговорка вполне подойдет в твоем случае.

— Благодарю за науку, — улыбнулся и поднялся. — Сколько я вам должен за глушилку?

— Ой, да иди ты! — отмахнулась она и снова принялась за вязание, будто я уже ушел.

Не стал больше задерживаться. Эта вредная старуха меня бесила, но в то же время нравилась. В ней было нечто от наших стариков — вредность, граничащая с озлобленностью, но забота, хоть и своеобразная. Она много знала и много видела. За ней охотятся, и ей до сих пор удавалось сохранять свою тайну и тайну племянницы. Удивительная колдунья.

Когда вышел на улицу, которая вела к дому, встретил служивого из гарнизона.

— Господин колдун, а я вас разыскиваю! — радостно объявил усатый мужик, которого я видел в отряде Валлена, но имени его не знал.

— Зачем?

— Капитан послал. Говорит, в одной из казарм выключатель сдох… разрядился, то есть.

— Ясно. Веди меня в свои казармы, — приказал я, и мы пошли в обратную сторону по оживленным городским улицам.

Гарнизон располагался на севере. Окруженный невысоким забором, он был небольшим. Да и зачем такому городку много солдат? Сотня-другая и хватит. По сравнению с гарнизоном Руфорда этот был до смешного маленький. Плац, склады, пару вытянутых казарм, конюшни, одноэтажное здание для начальства.

Солдат провел меня в казарму, где была проблема, и уже через пару минут мы вышли. Это было просто.

— Сколько я тебе должен? — спросил шедший к нам по плацу Валлен.

Он кивнул служивому, и тот пошел по своим делам.

— Ни сколько. С меня не убудет.

— Э-э-э, нет. Любая работа должна оплачиваться.

— Тогда угости меня выпивкой, и мы в расчете. Валлен, честно, я даже капли силы не потратил.

— Я предполагал, что ты вообще ничего не тратишь, — шепнул он. — Десван после той ночи еле на ногах стоял, а тебе хоть бы что.

— Не суди его. Он не просто купол держал, но и на нас с Лантом влиял, — отчего-то я защитил белобрысого, вроде как справедливости ради.

— Влиял? — удивился капитан.

— Ага. Он менталист, у них сил на колдунство больше уходит. А как твой наемничек?

— Арлен? Получил задаток и пошел его прогуливать. Спрашивал, где тут бордель, — засмеялся Валлен.

— Да, не пойму, как можно быть таким засранцем, ищущим приключений, и одновременно таким… — я задумался, не мог подобрать нужные слова.

— Таким хорошим бойцом?

— Да, наверное. Мне кажется, что, несмотря на его сумасбродство, он надежный человек.

— Мне тоже, — согласился со мной капитан. — Идем обсудим сплетни. Нет больших сплетников, чем бабы и солдаты.

— Это ты еще в стае не жил, — усмехнулся я, и мы направились в город.

Надеюсь, Лант до моего возвращения не разнесет цитадель.

Глава 8. Хорошие ученики

Когда я вернулся домой, было уже темно. Однако Лант все еще находился в подвале. Судя по всему, оттуда он не выходил. В зале, где мы его оставили, у одной из стен в ряд стояли зажжённые светильники.

Плиты на полу можно было менять. В некоторых местах они расплавились почти до самой земли. Но это не моя забота. Глядя на счастливое лицо Ланта, я понял, что испорченные вещи и стены — полная ерунда. Пусть хоть все залы и комнаты в этом доме испортит, зато научится делать как надо.

Насилу вытащил его на кухню и приказал съесть буженину и пироги, которые прихватил с собой из таверны. Как будто чувствовал, что мальчишка после первой удачи заиграется и забудет пообедать.

Зато спать он пошёл без напоминаний и даже не пререкался. Сил много с его запасами не потратить, но всё-таки многочасовая тренировка даром не прошла, и под конец ужина он уже клевал носом.

Я тоже, прибравшись, направился спать. А утром подскочил на тахте от вспышки магии за спиной. Принюхался. Предки! Принесло белобрысого с утра пораньше.

Я приподнялся на локтях и глянул в сторону стола. За ним сидел Десван, положив ноги в сапогах на столешницу.

— Эй, тебя в Академии вообще этикету не учили?

— Кто бы говорил, — парировал Десван. — Тебя самого чему учили? Шкуры с несчастных зверушек снимать да крестьян пугать?

— А тебе зверушек жалко? Мясо не жрешь, одной травой питаешься?

— Ем, — с нажимом отвечал он. — Но только специально выращенных для этого зверушек. И вообще, я по делу.

Я встал, натянул штаны и уставился на него выжидающе.

— Мы обсудили твое мнение по поводу пути от Эрифды до Эфды. Ты прав, — как бы нехотя проговорил он. — Нападений в той стороне не случалось. Кроме того раза, когда какой-то озверевший ракха растерзал больше двадцати каторжников. Я, кстати, навел справки. Оказывается, капитан был там, в лесу… Что же он видел, Лиаман?

— Капитану завязали глаза, и он ничего не видел. А то, что слышал… Послышалось. Он думает, что от боевых заклинаний магов, люди верещат так, словно их жрет дикий зверь.

Вот уж капитана я выдавать не собирался. Не колдунское это дело, кто и что обо мне знает и с кем я дружбу вожу.

Колдун глянул на меня и сощурился. Не поверил, скотина. Его проблемы.

Но Десван промолчал. Поднялся и подошел ближе, протянув мне золотой медальон на цепочке. Он был похож на медальон Брайи, только без накопителя и по форме напоминал толстую выпуклую монету.

— Надень, — приказал Десван, и я подчинился. — А теперь возьми его и надави, словно раскалываешь орех. Только не сильно, а то дури в тебе больно много.

— Показал бы хоть, — проворчал я после нескольких бесплодных попыток.

— Не могу, я его не вижу, когда он на тебе.

— Чего? — опешил я.

— Артефакт подготовил для тебя магистр Зельдей. Надави на ребра с двух сторон.

Я сделал, как он сказал, и верхняя часть медальона откинулась, как крышка колодца.

— Получилось, — прошептал я, рассматривая надписи и маленький черный накопитель с одной засечкой на плоскости. — Десван, Кеннера, Магистр… И что это за штука?

— Речьтранслятор, — пояснил Десван. — Уменьшенная версия тех, что стоят в домах. Кроме того, магистр наложил на него заклинание невидимости, поэтому никто, кроме тебя, его не видит, пока он на твоей шее.

— Еще одна цепь… — вздохнул я. — У вас какая-то нездоровая любовь к цепям.

— Верно, зато ты сможешь в любой момент позвать нас на помощь. Но помни: всегда в первую очередь вызывай меня.

— Да нет проблем, — кивнул я и закрыл крышку.

— Еще момент: вещица очень дорогая. Чтобы ты понимал, насколько — позволить себе такую в этом городе никто не может. Поэтому вернешь, как только отпадёт в ней необходимость.

— Да пожалуйста, — недружелюбно оскалился я. — Век бы вас всех не слышать.

— Нам бы тебя тоже, если бы это дело так или иначе не касалось ракха.

— Все еще считаете, что кто-то подставляет ракха?

— А ты нет? — он надменно посмотрел на меня и открыл портал. — Как бы то ни было, Лиаман, Кера не просто так тебя привязала. Только зверь может почуять зверя.

— Но я не чую тварей! Только их магию, а ее чуете и вы.

— А я не о тварях говорю, — произнес он загадочно и шагнул в портал.

В смысле?! Дерьмо барсячье! А о ком тогда? Кроме тварей на тракт никто не нападает. Или он образно?

Допустим, есть какой-то колдун, но я-то тут при чем? Колдун ведь не зверь… Или… Или есть еще подобные мне. Два в одном, так сказать. И эта полукровка обучился некромантии и теперь собирает армию ракха, чтобы… чтобы что?

Сложно было представить, чтобы хоть один ракха, пусть даже полукровка, хотел войны с Лландаром. Это бессмысленно. Люди к нам не лезут, как и мы к ним. Империя не станет снова устраивать резню, потому что-то дела давно минувших дней, а ракха непредсказуемы. Да и уже выросло то поколение наших собратьев, которые не помнят или не знают своей истории. Им бы выжить…

Выживать приходится в сложных условиях. А вдруг кто-то решил, что они хотят жить как прежде в городах и деревнях? Все может быть. Может быть, колдун просто бросил мне эту фразу как кость, чтобы я поволновался. Да только мне-то что? Заставят перегрызть глотку тому второму? Я и так перегрызу. Даже просить не надо. Из-за этой твари пострадали люди, и многие из них были хорошими. Да я и сам из-за него чуть к предкам не отправился!

Я сильно засомневался, что есть второй… Но тут я вспомнил тетушку Талу. Она же сношалась с одним из вожаков. Сама сказала. Так, может, и была какая ведьма, что от ракха понесла, или наоборот — колдун, который под себя нашу самку подмял.

Дела…

В комнату заглянул Лант, прервав мои рассуждения.

— Мастер, с кем вы говорили?

— Сам с собой, — вздохнул я.

— Устали просто, — улыбнулся мальчишка. — Идите завтракать. Брайя каши сварила. Вам с мясом, а мне с маслом.

— А тебе чего без мяса?

— Каша с мясом? Фу!

— Сам ты «фу». Не дорос еще до изысканных блюд!

— Как прикажете, — ещё раз улыбнулся Лант и скрылся за дверью.

Наглеет щенок. Это хорошо. Наглые щенки самые живучие.

Брайя хлопотала на кухне, и, пока мы завтракали, согласовывала с нами список покупок. Хотела, чуть ли не телегу жратвы нам с собой запрячь. Еле уговорил ее приготовить то, что не портится, и убедил, что в Эфде есть неплохая таверна.

Тут я вспомнил про цепочку-браслет. Достал ее из кармана и протянул ученику:

— Надень.

— Это то, о чем я думаю?! — восторженно воскликнул Лант и надел браслет на запястье.

Сила мальчишки, что буквально его окутывала, пропала. Я ее больше не ощущал. Хороша старая ведьма, ой хороша! Такую мощь скрыть, сдавалось мне, не каждому дано. Я глянул вопросительно на Брайю, и та кивнула, дав понять, что тоже перестала ощущать силу Ланта.

Потом я отправил ученика в зал упражняться, а сам решил навестить Монтена и Валлена. Сперва отправился к скорняку. Оказалось, что в этот раз он в Эфду не собирался. Не ожидал, что мы так скоро снова тронемся в путь, поэтому с учениками не успевал пошить товара.

Валлен же рассказал о составе обоза и о том, что отправляемся с рассветом, как обычно.

Я бы сходил на охоту, но решил, что только силы потрачу. К охоте с умом надо подходить да выслеживать добычу, не торопясь. Так что я решил, пока есть время, потренироваться двигать щит. С Керой пробовали, но не слишком долго. Сделали упор на купол.

Подойдя к забору цитадели, учуял человека, а вскоре и увидел его самого. Арлен, слегка помятый, шел мне навстречу из сада и лучезарно улыбался.

— Еще не все деньги прогулял? — спросил я.

— Пока работы нет, изучаю город, — сказал он и протянул мне руку.

Я же лишь взглянул на нее и покачал головой.

— Не принято у магов.

— Да ну, серьёзно? — удивился он, казалось, искренне, но настаивать не стал.

— Ты же вчера город изучал, — усмехнулся я, приглашая его в дом.

— Знаешь, городок у вас маленький, но здесь есть на что посмотреть. Один бордель чего стоит! Не верю, что ты там не был! Девочки что… — он резко замолчал, когда мы зашли на кухню, где хлопотала Брайя.

Девчонка повернулась на голоса и замерла, завидев незнакомца.

— Ты не говорил, что тут живёт такая обворожительная колдунья! — тут же воскликнул Арлен и поклонился так, будто всю жизнь изучал этикет в каком-нибудь дворце.

— Брайя не колдунья, — тут же поспешил поправить я. — Она помогает по хозяйству и принимает просителей, когда нас нет.

По сальному взгляду Арлена я понял, что девчонка ему приглянулась, и от этого внутри все закипело. Не то чтобы я имел на нее виды, нет. Скорее, было чувство, что этот кобель не имеет права так смотреть на девчонку. Она достойна большего, а не наёмного убийцы с края мира.

Я взял его за воротник куртки, притянул к себе и прорычал:

— Даже думать не смей.

— Прости, я не знал, что твоя, — прошептал он примирительно.

— Не моя, но даже думать не смей.

— Да понял я! Не тупой! — усмехнулся он, вырываясь.

Я отпустил Арлена и обратился к Брайе:

— Мы пойдем во двор, позанимаемся.

— Хорошо, я приглашу к обеду, — отвечала она.

— Ага, и Ланта не забудь, а то вчера он слишком заигрался, — бросил я и толкнул Арлена к выходу.

Мы отправились на огород. Грядками никто не занимался, а ягоды были в стороне, поэтому тут было много места для занятий.

Арлен уселся на поленья, оставленные под навесом после бури, и посмотрел на полотно.

— Странная у тебя дровница.

— Это не дровница, это шкуры сушить, если дождь будет.

— О! Ты охотник? Впервые вижу мага-охотника.

— А ты много магов видел?

— Да не то что бы, — пожал Арлен плечами, — но доводилось. И на кого охотишься?

— На барсов в основном. Бывают медведи и шако.

— Олени?

— Лесные для жратвы, а если о шкурах и рогах говорить, то ценность только тейвонские имеют.

Он внимательно посмотрел на меня и сменил тему:

— И чем ты хотел позаниматься?

— Хотел щиты опробовать. Двигать их в сторону опасности, и тут твой клинок мне пригодится, — подмигнул я ему.

— Э-э-э, шутишь что ли?! — на первый взгляд испуганно проговорил он. — Я видел твой щит. Мне еще жить охота!

— Да не боись! — широко улыбнулся я. — Колдун наемника не обидит.

— Как-то ты это сказал неуверенно, но ладно, — хмыкнул Арлен и поднялся, доставая клинок.

— Я сделаю щит второго уровня. Он должен защитить от стали, но ты все равно сильно не бей, — предупредил я и создал серебристое полупрозрачное полотно щита перед собой. — Проверим?

Арлен подошел ближе и осторожно ткнул щит острием клинка. Словно металл ударил о камень.

— Здорово! — задорные искры заиграли в его глазах. — А ну-ка попробуем по-другому.

Он отошел на пару шагов, сделал несколько неуловимых движений, а затем выпад, словно хотел меня проткнуть, но клинок будто отскочил от щита.

Арлен встряхнул рукой и поморщился.

— Вот это прочность. Надо поаккуратнее.

— Отлично! — обрадовался я. Арлен пришел как нельзя кстати. — А теперь нападай с разных сторон, а я буду пробовать его перемещать, но сам при этом оставаться на месте.

Тот кивнул и принялся обходить меня по кругу. У Арлена была грация молодого барса и такой же взгляд. Но то было обманчиво. Я знал, что передо мной матерый хищник, несмотря на внешнюю молодость.

Я стоял на месте и не поворачивался, а щит вращался вокруг меня. Я ориентировался лишь на своё чутье и слух. Арлен решил ускориться и внезапно напасть сбоку, но я успел переместить щит на эту сторону. Тот одобрительно хмыкнул и продолжил плясать вокруг меня.

Перемещать щит с большой скоростью мне удавалось довольно легко, что не могло не радовать. Было ли тому причиной, что я прекрасно ощущал потоки, или мое звериное чутье, я не знаю, но попотеть наемника я заставил.

— У тебя просто звериная чуйка! Ты даже не смотришь в мою сторону! — наконец восторженно заявил он. — Ты боевой маг?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Драться мне не приходилось. Кулаки не в счет.

— Если придется, ты просто вымотаешь противника до бессознательного состояния, — засмеялся он, утирая пот со лба.

В этот момент к нам подошла Брайя и пригласила к столу.

Девчонка снова наготовила много вкуснятины. Главное, мои любимые стейки. Лант тоже поднялся из подвала и с улыбкой рассказывал нам о своих успехах. Я пообещал посмотреть после еды, до чего он дошел.

Так и сделали, проводив Арлена. У мальчишки получалось все лучше и лучше, и я даже принес пустой артефакт в виде подвески вместо светильника. Зарядить его у моего ученика получилось с третьей попытки. Я был очень доволен.

Но ему предстояло ещё многому научиться. И если дозировать потоки он уже мог вполне сносно, то как научить его управлять ими, я пока не знал. Те же щиты требовали большей концентрации и постоянной поддержки. Что выйдет у Ланта, я не понимал. Пока я видел лишь один его щит, который он создал от испуга. И тот был неказистый, с рваными краями. У меня и то лучше выходило.

По-хорошему, надо бы обсудить это с кем-то, кто разбирается. С Кеннерой, например, но очень уж не хотелось просить помощи у жабы. Да и чем она поможет? Маги уверены, что Лант уже труп.

Ничего подобного! Я этого щенка выучу так, что он вскоре с меня цепь снимет! С его мощью колдунам лучше к нему не приближаться — и костей не останется.

Весь вечер я искал в книгах подсказки для решения этой проблемы, но ничего не нашел. Что будет, если попросить его поставить щит? Он устроит взрыв или создаст щит сразу пятого уровня? Или сам поранится? А купол? Я вспомнил, каким вышел мой первый купол, и прикинул, что Лант с его мощью может и всю Эрифду накрыть. Нет, нам надо было тренироваться подальше от людей. Например, у того озерца в предгорьях, но то после нашего возвращения из Эфды.

С этими мыслями я заснул, а проснулся с тяжелой головой. Не стоит перед сном много думать. На мозги давит нехило.

Мы наскоро перекусили и отправились в путь. Уже на рассвете было понятно, что нас снова ждет солнце, благо в самый разгар дня мы уже будем под сенью раскидистых лесных исполинов. Я отчего-то был крайне спокоен. В душе поселилась уверенность, что путь наш будет легок. А вот Лант занервничал, когда узнал, что Десвана с нами не будет.

Хотя мальчишка успокоился, когда я с абсолютной убежденностью заявил ему, что и мы с ним можем дать тварям отпор, если потребуется, и Десван придет, если нам будет грозить опасность. Каким-то удивительным образом моя уверенность передалась ему.

На этот раз половина телег шли пустыми. Их задача состояла в том, чтобы забрать товар с рудников. По разговорам Рэрдона и Файника я понял, что с Эфды мы пойдем гружеными под завязку, да к обозу еще добавят десятка два местных телег. Ненасытные людишки! Это ж какой соблазн для злодеев! Жди беды. Нападения по дороге в Руфорд снова не избежать. Может, натравить на этих торгашей Кеннеру? А еще лучше Зельдея. Старикан могуч — в этом я уверен. Не зря же сидит на вершине Абердара.

Валлен был рядом, когда эти двое говорили. По выражению его лица, я понял, что он тоже желает на них кого-нибудь натравить. А еще на Стемпа и главу торговой гильдии. Капитан почему-то бросил взгляд на Арлена. Да, я бы его тоже нанял для такой работенки.

В этот раз мне ни с кем говорить не хотелось, поэтому, оставив Ланта болтать с Арленом, я ушел немного вперед. Бдительности при этом не терял. Уверенность уверенностью, но не стоит расслабляться.

Мы как раз проходили поля. Справа, за длинной чередой пашен, чернел на горизонте лес. Где-то за ним начинались непроходимые топи. Я пока лежал в цитадели Руфорда, частенько задумывался над тем, что там, скорее всего, логово тварей, да только это знание ничего не дает.

Можно было бы сбегать туда, разведать обстановку, но топи мне незнакомы. Соваться туда одному опасно, не одному еще опаснее. В случае чего я даже порталом не уйду. Догонят. Вот если бы я умел создавать стабильные порталы…

Хм. Идея. Учусь я быстро. Почему бы и нет? Вот только, глядя на мой купол третьего уровня, не знаешь, чего ждать от стабильного портала. Да и получится ли? Получится. Снова во мне проснулась какая-то лихая уверенность в том, что теперь я могу научиться чему угодно, и никто меня не остановит. Значит, и стабильными порталами когда-нибудь смогу ходить, преодолевая сотни и сотни лиг в одно мгновенье.

Я остановился и выцепил взглядом Ланта. Тот заметил, что я смотрю на него, и поспешил меня догнать.

— Да, мастер?

— Лант, ты порталами ходить умеешь?

— Вы что? У меня даже таких, как у ракха, не выходит, — нервно хохотнул он. — Только поток взрываю и все. О том, чтобы он встал стабильно и разорвал пространство, и речи не идет.

— А как вас учили в Академии ходить порталами?

— Думаю, так же, как вас, — уставился он на меня удивленно.

— Не ерничай, — строго сказал я. — Я хочу услышать это от тебя: как ты учился, что не научился. Точнее, как тебя учили, что не научили. А то, смотрю, по моему учению ты нормально начал справляться с зарядкой, а все, чему тебя учили там, можно выкинуть из головы.

— Ладно, — сдался он, принимая мою правоту. — Чтобы открыть устойчивый портал, необходимо направить поток в предполагаемую точку входа, ментально расширить и зафиксировать его в пространстве и дать установку на точку выхода.

— Как?

— Ментально представив себе место или человека, к которому хочешь выйти.

— А если откроешь портал на том месте, где этот человек стоит?

— Невозможно же, мастер, — засмеялся Лант. — Человек уже занимает пространство. Я учился плохо, но не настолько.

— Какие проблемы могут возникнуть при переходе?

— Да только две: выход не там, где надо, поэтому нужно быть очень сконцентрированным на том, куда тебе надо, и потеря в пространстве. Но никто не знает, что тогда происходит с магом. Предполагают, что его просто расщепляет на пылинки и все. Кто-то утверждает, что он остается в подпространстве — месте, где ничего нет.

— Понятно. А если мне надо на минутку выйти к кому-то и тут же снова зайти в портал, я могу его не закрывать? — спросил я с видом мага, который устроил ученику легкую проверку.

— Да, конечно, вы можете держать портал, пока силы не кончатся.

— Ясно, — прошептал я и попробовал собрать в голове все, что сказал Лант.

Могу ли я создать портал и куда-нибудь пойти? Пока на мне цепь — это сложно. Скорее всего, магия Кеннеры меня просто никуда не выпустит. Я могу быть только на поводке или рядом с ведьмой… Сказать бы ей пару ласковых…

Как там говорил Лант: расширить и зафиксировать, представить человека… Обычно это проще, чем пишут в колдовских книгах, и проще, чем слова, которыми напичкали Ланта. Толку в них нет, только путают. Я направил поток в пространство перед собой и живо представил себе жабу.

— Мастер Лиаман, вы куда собрались? — удивленно спросил Лант, когда передо мной возник портал.

Почти такой же, как у Десвана, только мой искрился серебром и края его клубились серым дымом, как все порталы ракха.

— Я… на минуту, — выдавил я и шагнул к порталу.

Была — не была! Бояться нечего. Смерть — это всего лишь миг! Предки, что я творю?! Но ноги сами несли меня в черное нутро портала.

Я вышел в красивой комнате, где все стены и пол были выложены белым камнем с серыми разводами. Горели свечи, хаотично расставленные на плитах. Посреди комнаты стояла огромная белая бадья с водой. В ней спала Кеннера, положив под голову полотенце. Из воды выглядывало ее колено, все остальное и самое интересное скрывали розовые лепестки.

Ведьма открыла глаза. Осознала, кто перед ней, и раззявила рот в немом изумлении.

— Отдыхаешь? А я работаю, — выпалил я и снова шагнул в портал.

Вышел, рассеял поток и вздохнул. Лант смотрел на меня с любопытством, так что пришлось сохранить серьезное лицо, развернуться и шагать по тракту как ни в чем не бывало. Но в душе я ликовал. Все-таки я действительно необычный ракха. Только зря я показал свои возможности жабе. Хотя… она и так знает, что я особенный. Пусть знает. Знает и боится.

Глава 9. Логово артефакторов

Я ликовал! Наверное, в жизни своей так не радовался! Открыл стабильный портал и сразу же переместился! И меня даже не убило! Счастье-то какое…

Только почему я раньше этого не делал? Не надо было? Не понимал, как работать с потоками, ведь ракха не умеют их направлять. Думал, что не умею их направлять…

Обоз идти не переставал. Лант молча поглядывал на меня с интересом, но, видно, рожа у меня была такая задумчивая, что вопросов он не задавал.

Радость моя длилась совсем недолго. Перед нами внезапно возник портал. Охнул Лант, скрипнули телеги, останавливаясь. Солдаты удивленно выдохнули и замолчали.

Перед нами появилась мокрая ведьма. Тело ее, несомненно, горячее, было прикрыто черным халатом из полупрозрачной ткани. Зеленые мокрые волосы липли ко лбу и щекам, лежали змеями на грудях и шее с капельками влаги на бледной коже. Еще и босая… Зрелище было бесподобным.

— Леди Кеннера, с вами все в порядке? — первым пришел в себя Лант.

Кера тяжело дышала и сверлила меня злым взглядом. Казалось, остальных для нее не существует.

— Действительно, леди, — мило улыбнулся я. — Стыдобища-то какая! Вы из какого болота вылезли?

Кеннера будто осознала, где находится, и, гордо подняв подбородок, произнесла:

— Мастер Лиаман, вызовите меня, как только обоз встанет на ночевку. Нам нужно кое-что обсудить.

Сказала и ушла в портал. Все проводили взглядами ее аппетитный зад и снова задышали.

Я махнул рукой, чтобы трогались, и засмеялся.

— Мастер, а что это с ней? — улыбаясь, спросил Лант.

— Откуда я знаю? Может, и правда в болоте купалась, жаба зелёная.

— Нравится она вам, — Лант не спрашивал, а утверждал.

— Сдурел? — опешил я.

— Так ведь всегда так: когда девчонка по нраву, за косы дергаешь да колкости говоришь.

— Что-то ты Брайю за косы не дергаешь, хотя деваха тебе по нраву, — передразнил я его тон. — Мужчина, Лант, бабу тащит в темный угол, если она ему по нраву. Если умеешь, то она и верещать не будет, а в следующий раз сама тебя потащит.

— Как хотите, остаюсь при своем.

Вот наглец! У кого понабрался? У Валлена вряд ли. У Монтена? Не верю. Арлен? Мало общались, но это скорее всего, или… от меня. Щенок! Мой щенок, сам виноват. Зато уверенности в нем прибавилось, глядишь, скоро совсем человеком станет.

Как я и предполагал, нападений не было. Весь день я был настороже, иногда отвлекаясь на разговоры с учеником. Пытался узнать, что он ощущает, когда пытается открыть портал или создать щит. Выяснил только то, что на это надо смотреть. Нам требовалось уйти подальше от города и людей, чтобы никого ненароком не зацепить. Тогда эксперимент точно откладывается до нашего возвращения из Эфды. В горах я его проводить не рискну. Кто знает, не устроит ли Лант сход селя или камнепад.

На ночевку встали в горном ущелье. В этот раз, когда каторжане ехали на телегах, за день успели пройти гораздо больше, чем в тот раз. Так что завтра к полудню уже будем в городе. Так мне сказал Тунус, а словам и часам мальчишки можно доверять. То-то он устраивался на ночлег довольный, как собака, получившая мясо вместо костей.

Сам я, убедившись, что все нормально, отошел от обоза в сторонку и достал из-под рубахи медальон. Крутанул камень, чтобы засечка встала напротив имени жабы, и надавил на него.

Тишина. Однако ведьма отвечать не собиралась. Она уже была здесь. Прямо за спиной я почувствовал вспышку ее магии.

— Ну вот, хоть на человека стала похожа, — улыбнулся я, оборачиваясь.

Кеннера стояла, сложив руки под грудью, и смотрела на меня злобным взглядом. На сей раз одета она была прилично. Даже рубашку на все пуговицы застегнула.

— Как ты смеешь являться без приглашения? — прошипела она.

— Если любой может вот так просто заявиться к тебе, то с безопасностью у тебя большая проблема. А ты ведь знаешь толк в защите, — нахально улыбнулся я.

— Знаю. У меня ментальная защита стоит на случай, если кто-то решит прийти порталом. Он не может выйти ближе чем на лигу! — сказала она и тут же заткнулась.

Бабы вечно ляпают лишнего. Хотя я не лучше бываю.

— Та-а-ак, — протянул я и приблизился почти вплотную. — А на мне твоя защита сломалась? Так спроси у белобрысого, в чем проблема. Он же у нас менталист.

— Обязательно спрошу, а теперь рассказывай, как это у тебя получилось?! Ракха не умеют ставить стабильные порталы!

Я зажал ей рот рукой, и у нее чуть глаза на лоб не вылезли.

— Потише можно? Орешь как ненормальная, а в горах слышимость хорошая.

Я медленно убрал руку, и она снова зашипела:

— Ракха не умеют ставить стабильные порталы!

— Щиты тоже, но я ставлю.

— Рассказывай, что ты делал?

Отпираться я не стал. Смысла не видел. К тому же она могла сказать что-то дельное. Выложил ей все, и она надолго задумалась.

— То есть раньше ты просто не управлял потоками? Делал все на инстинктах, потому что так делали все в стае. Я ничего не упускаю? — спросила она и тут же продолжила говорить. — А теперь ты направляешь потоки и просто ментально подкрепляешь действие… Интересно…

— А вы разве не так делаете? — спросил я заинтересованно.

— Так, но не так, — она прохаживалась передо мной, постукивая указательным пальцем по нижней губе.

— Ты вообще сейчас на общем говоришь или на амадесте? — огрызнулся я.

— На общем! Я говорю, что маги создают сложные ментальные конструкции и выполняют сложные действия по управлению потоками, а по твоим словам выходит, что ты уложился в… три? Четыре действия?

— Примерно, и что из этого?

— Это слишком легко получилось для необученного звереныша. Вот что.

— Если хочешь вывести меня из себя, ничего не выйдет, — улыбнулся я и посмотрел в звёздное небо. Я вдыхал прохладный чистый воздух, и ничто не могло нарушить моего равновесия. — Мы по силе примерно равны. Я сильнее, но ненамного. Уверен, что и ты можешь не усложнять себе жизнь, а сократить количество действий до минимума.

— Ты кто? Академик? Ученый? Магистр? — с усмешкой спросила она. — Ты только что из пещеры вылез и строишь из себя неизвестно кого.

— Не пойму, ты завидуешь или просто сука по жизни? А нет, ты испугалась, — дошло до меня. — Ты меня боишься, Кера?

Я оторвался от каменной стены ущелья, которую подпирал уже полчаса, подошел к ней вплотную и склонил голову набок. Рожу при этом сделал страшную-страшную.

Ведьма выстояла и легонько ткнула меня кулачком в грудь.

— Отойди, воняешь.

Я, усмехнувшись, отступил и жестом предложил ей продолжать.

— В любом случае, не пытайся уйти порталом в Хадское ущелье или куда-нибудь, где кончается действие поводка. Я не знаю, что произойдёт в этом случае.

— Я догадался, что не стоит пытаться. У меня другой вопрос: как далеко я могу заходить на рудниках?

— До самой границы с Карлангором. То есть, если хочешь поработать на рудниках — вперед. А почему спрашиваешь? — тут же с подозрением добавила она.

— Хотели с Лантом покататься на вагонетках.

— Развлекайтесь, — разрешила она надменно. — А мне надо выяснить, почему твоя магия работает иначе.

— А некромантку вы уже не ищите?

— Ищем, но эта старая ведьма замела все возможные следы. Думали, найдем через сестру, но она умерла при родах. Ребенок вроде как тоже не выжил. А других родственников у нее нет.

— Ну, тогда удачи, — ехидно улыбнулся я и направился к обозу.

Пусть поищут. Я же друзей не выдаю. Я не оборачивался, только почуял, как магия ведьмы пропала, и наступило непривычное затишье. Последнее время я постоянно ощущал хотя бы Ланта. А сейчас ничего и никого. И это было хорошо.

Ночь прошла спокойно, хотя мне опять не пришлось спать. Но нам сон не требуется так часто как людям. Пару дней на ногах вполне можно провести. В городе нас опять встречали восторженными криками. Однако я схватил Ланта за шкирку и поспешил в таверну к Хассе. Проголодался, да и надо было бы расспросить женщину о том, в какой берлоге искать артефакторов.

Обозы и без меня погрузят-разгрузят. Обратно пойдем послезавтра, так что у нас было полтора дня, чтобы изучить рудники.

Хасса, правда, на мои расспросы заявила, что тут и месяца мало будет, но, как оказалось, городок артефакторов располагался совсем неподалеку — какой-то час по горной дороге пешком, либо полчаса на специальной вагонетке, которая возит рабочих по всем рудникам три раза в день.

Ближайшая в сторону артефакторов отправлялась совсем скоро, но мы успевали поесть и дойти до долины, куда они прибывали.

На самом деле, я уже перехотел соваться к этим магам. Они хоть и слабее меня намного, но все же маги и умные. С другой стороны, было бы жуть как интересно взглянуть на лаборатории артефакторов. Да и Лант загорелся. Сказал, что в Академии те, у кого были способности к артефакторике, занимались ей усиленно, отдельно от прочих. Лант, понятное дело, в эту группу не попал, но его всегда восхищали вещи, которые делают маги, используя множество инструментов.

Всю дорогу до вагонеток он рассказывал мне о самых диковинных артефактах, которые они изучали в Академии. Если честно, я запомнил только огромные часы на главной башне императорского замка и маленьких механических жучков, которые летали на магической тяге и могли шпионить где угодно и за кем угодно.

Мы прошли склады и конюшни и вышли к огромному настилу с навесом и деревянными лавками под ним. На одной из них дремал мужичок в потасканном кафтане. Услышав наши шаги, он встрепенулся и глянул на незваных гостей осоловелым взглядом.

— Доброго дня, господа колдуны, — поздоровался он. — Куда вам надобно?

— Хотели посетить лаборатории артефакторов, — ответил я.

— А-а-а. Так вон телега идет с каменоломен — как раз в сторону лабораторий сейчас пойдет.

Мужичок указал пальцем куда-то влево, и я заметил маленькую телегу с бортами, которая спускалась по серпантину в долину.

Подойдя к краю настила, обнаружил внизу широкую железную дорогу. Рельсы тянулись в разные стороны, проходя по краю долины и словно ручейки уходили в ущелья, каньоны и поднимались вверх по серпантинам.

Сама же долина цвела и благоухала, только многочисленные склады и непонятные постройки портили всю картину.

Вагонетка вскоре добралась до нас. Выглядела она как дилижанс на железных колесах, с деревянными бортами и дверцей с намалеванной на ней заковыристой буквой «Э». По бортам ее стояли лавки, а спереди сидел возница. Перед ним располагалась железная коробка с большим камнем-накопителем желтого цвета.

— Куда? — спросил он нас, хмуро глядя водянистыми глазами.

— В лаборатории артефакторов, — сказал я, и мы с Лантом уселись на лавки.

Возница крутанул камень, надавил, и вагонетка помчалась вперед с приличной скоростью.

Я был в восторге! Даже прохладный ветер, забиравшийся под плащ, не слишком беспокоил, а вот мой спутник уже через пару минут начал стучать зубами.

Высокие горы со снежными шапками окружали долину, и путь проходил у самого их края. Крутые склоны, кое-где покрытые лугами, переходили в каменные серые отвесные стены, прерывались ущельями и водопадами. От основного равнинного пути рельсы то и дело уходили в нутро горного хребта, исчезая в пещерах и гигантских разломах или поднимаясь вверх по широким, выдолбленным в породе дорогам.

Ехали мы недолго, и мне даже стало жаль, что скоро наше путешествие закончится. На телегах я в жизни не ездил, потому что лошади меня жуть как боялись, а тут все на магии, животин пугать не надо.

Но вагонетка сбавила скорость только потому, что поворачивала в широкий зев пещеры… Мы понеслись по темному тоннелю в кромешной темноте. Я почуял, как замерло сердце Ланта, как размеренно бьется сердце привыкшего возницы, сам же я прекрасно видел в темноте и с удивлением рассматривал неровный свод тоннеля. А потом мы увидели свет, и тут же я услыхал звук падающей воды.

Мы выехали навстречу солнечному свету, что пробивался вниз. Над нами проходила узкая полоса голубого неба с редкими перистыми облаками. С двух сторон к дороге подступали гладкие вертикальные стены ущелья. А потом они начали отдаляться, и вскоре расстояние между ними расширилось настолько, что можно было разместить в ряд от стены до стены с пяток эрифдских местратов.

А вагонетка начала останавливаться, и вскоре мы увидели, что ущелье закончилось тупиком. Слева срывался вниз тонкий водопад, уходя в большой каменный колодец. А прямо, в отвесной скале, мы приметили высокие и крепкие ворота. Рядом с воротами стояли гвардейцы, лениво грызя орехи и смотря на нас с презрением.

Возница остановил нашу повозку, и мы спрыгнули на каменное крошево.

— Вы куда? — спросил один из них.

— Здороваться не учили? — вскинул я бровь. Наши ребятки были повежливее.

— Рудники дальше, сюда только господам колдунам можно, — отвечал он нахально.

Мы с Лантом переглянулись. Вот уродец. И рожа мне его не нравится.

— Мы, по-твоему, на рудокопов похожи? — спросил я как можно вежливее.

— Ага. Валите, откуда явились, — усмехнулся второй — детина с квадратной башкой, неодаренной мозгами.

Я моментально создал щит и двинул его в сторону детинушки, слегка толкнув того. Он упал на задницу и глупо вылупил глазёнки.

— А может, мне тебя в петуха превратить? Будешь кукарекать, у тебя это неплохо получается, — сказал я, нависнув над ним.

— Не надо, господин колдун! — заголосил второй. — Мы это… попутали! Никогда сюда колдуны на вагонетках не приезжают! Сразу внутрь заходят порталами!

— Узнаю, что смеете с людьми как с дерьмом говорить, кишки выпущу, выварю и скормлю медведям.

Те опустили головы и поспешили открыть ворота. Я еще раз грозно глянул на них и махнул Ланту, мол, пошли.

— Зачем вы так, мастер? Они же работу делают!

— Какую? Орехи грызть любой дурак может. Работали бы, глядели бы в оба, а они, случись что, смерть свою прозевают.

Лант не ответил. Он глядел по сторонам с открытым ртом, и было чему удивляться. Мы прошли небольшой тоннель, где на своде болтались магические лампы, и вышли в огромный каменный колодец идеально круглой формы. Природа такого чуда не могла сотворить, но мы его видели. Жилища были выдолблены прямо в скалах. Лестницы вели на вторые и третьи уровни, поднимаясь спиралями к небу и соединяя широкие площадки, на которых располагались двери, обитые жестяными полосами. Где-то я это уже видел… В цитаделях Абердара и Руфорда. Выходит, и это место своеобразная цитадель…

Из одной двери на первом уровне вышел старикашка с пышной бородой. Роста он был невеликого. Если бы не морщинистое лицо и очки, подумал бы, что ребенок в мантии. Он пошел через двор, но, заметив нас, замер.

— Ланти Лабхрас! Я думал, больше никогда тебя не увижу! Радовался, когда мое прошение о переводе в Эфду одобрили! — сказал он, морщась, как гнилое яблоко.

Лант опустил глаза и убрал руки за спину. Ну точно нашкодивший щенок.

Старикан подошел ближе и посмотрел на меня снизу вверх:

— А вы, простите, кто?

— Лиаман. Из цитадели Эрифды. Я наставник Ланта.

— Наслышан о ваших подвигах и поражениях, — причмокнул губами старик. — Меня зовут Гобель Гобс. Я мастер артефакторики пятого уровня. Зачем пожаловали?

— У нас с Лантом не очень с артефакторикой, только заряжать накопители и умеем, но всегда очень интересовал этот предмет, — вежливо соврал я.

Мастер Гобс глянул недоверчиво сначала на меня, потом на Ланта и засмеялся.

— Помилуйте! Лабхраса интересует мой предмет? Умеет заряжать накопители? Большего бездаря я в жизни не встречал! Столько палок об него сломал! А новые хорошие тоже добыть надобно.

— Так вы преподавали в Академии? — спросил я.

— Без малого шестьдесят лет. И вас, молодой человек, не припоминаю. Как ваша, говорите, фамилия?

— Я и не говорил, — медленно произнёс я, понимая, что мы влипли. Точнее, я влип.

— Ну так как? А? — с нетерпением спросил мастер и повернулся ко мне правым ухом. Видно, плохо слышал.

— Лиаман Ракхар, — выпалил я первое, что пришло на ум.

— Не было таких… — задумался он. — Точно не было. Перебежчик, что ли?

Я постарался сохранить лицо и кивнул.

— Предателей нигде не любят, — заявил Гобс. — Зельдей, небось, наобещал богатств и целую цитадель в придачу. Не видать тебе ее, мальчик. Чужаков в цитадели не сажают.

— Я уже сижу, мастер Гобс.

— Мастер Лиаман мой наставник, — чуть ли не шёпотом проговорил Лант.

— Вы зря его в помощники взяли! Всю цитадель разнесет к Илу! Людей покалечит! Какая у меня была лаборатория! Сколько ценных инструментов! Уникальных! Ой, бяда… — запричитал он.

Так, со слухом все в порядке. С головой не очень. Я вопросительно посмотрел на Ланта.

— Я случайно, — прошептал он и покраснел.

— Случайно?! Нет! Случайностей не бывает! Я предупреждал магистрат, что нестабильным ученикам не место в лабораториях! Они не послушали, упрямцы!

— Мастер Гобс, но раз уж мы здесь, может, покажите нам свои изобретения? Очень хочется видеть, как настоящие мастера творят искусство, — сказал я и на удивленный взгляд старикашки добавил: — Ланту запрещено колдовать без моего разрешения.

Гобс недоверчиво покосился на мальчишку, но потом махнул рукой, чтобы мы шли за ним, и повел нас на второй уровень. Это будет интересно… А еще надо бы разузнать про перебежчиков и объясниться с Лантом, а то больно странно он на меня покосился. Но то потом. И зачем мы сюда поехали?

Глава 10. Неожиданная встреча

За дверью, куда нас повел Гобс, лаборатории не оказалось. Мы попали в, казалось, бесконечный коридор с низким арочным потолком, таким же неровным, какой был и в моем логове. Освещение здесь было скудным. Кроме того, мне с моим ростом приходилось идти, пригибаясь. Я бы заблудился, если бы у меня не было моего нюха, потому что коридор постоянно петлял, и от него расходились в стороны другие.

Наконец, мы оказались у простой деревянной двери. Я думал, что у простой, однако артефактор начал колдовать. Что он делал, я не видел, замечал только всполохи магии. Старик был не слишком силен, но магия его ощущалась четкими вспышками. Он удивительно точно работал с потоками.

Наконец, дверь отворилась, и мы вошли в большую пещеру с высоким сводом. По всем стенам здесь были расставлены стеллажи, шкафы и столы. Стояли различные механические диковинные артефакты, десятки странных приборов, мешки и шкатулки с камнями, инструменты и много чего еще.

Мы с Лантом замерли, в изумлении разглядывая лабораторию, пока наше внимание не привлек молодой рыжий парень в огромных очках на пол-лица. Он казался ровесником Ланта. Подмастерье мастера Гобса?

— Это мастер Халли Зант. Простите, мастер Лиаман, но Лабхраса я в свою лабораторию не пущу. Кстати, на вас глушилки? Это же незаконно!

— Это вынужденная мера, пока мы разбираемся с проблемой Трефинонского тракта, — заметил я.

— А, ну тогда ладно, — весело отвечал Гобс. — Оставляю вас с господином Халли, а у меня дела.

Старик тут же ушел порталом. Господин Халли стоял на лестнице и что-то крутил в странном механизме под потолком. Механизм круглой формы с металлическими лучами походил на солнце, но предназначение его мне было неведомо.

— Добрый день, — поздоровался я, когда мы подошли ближе.

Тот дёрнулся, словно увидел белую тварь, и чуть не рухнул с лестницы. Если бы мы с Лантом не подскочили и не удержали его, летел бы Халли сейчас рыжей башкой вниз.

— Ой, я вас не заметил, — сказал рыжий, рассматривая незваных гостей, нас то есть. — А вы кто?

— Меня зовут Лиаман, а это Лант, — отвечал я. — Мы сопровождаем обозы на тракте. Вот, пока грузят, решили посмотреть, как работают артефакторы.

— О! Очень интересно! — закивал Халли. — Тут вас все знают! Слышали, то есть. А я вас помню, господин Лант! Вы сожгли лабораторию мастера Гобса в Академии.

— А я вас не помню, — понурился Лант.

— Я на три года раньше закончил. Меня сразу же сюда и отправили. Здесь такие лаборатории! Вы только гляньте! — он восторженно раскинул руки, показывая нам свою обитель, и снова чуть не рухнул с лестницы, но вовремя схватился за свой артефакт. — Ой, а на вас глушилки? Можно поглядеть!

— На мою нельзя. Не люблю, когда мои вещи трогают, — сразу же возразил я, и тогда Халли уставился на Ланта.

— Да, конечно, — не стал возражать мой ученик.

Халли слез с лестницы и начал рассматривать браслет Ланта. Я чуял, что в мальчишке магии было больше, чем в Гобсе. Я бы даже сказал, что он был гораздо сильнее старикана. Это почему-то удивило.

— Ого, какая тонкая работа!

— По-моему, обычный браслет, — пожал плечами Лант.

— Да я не про цепочку, а про то, как он заряжен и настроен! Филигранно!

— Как? — не понял я.

Оба мальчишки посмотрели на меня с непониманием.

— Это вы его наладили? — спросил Халли. — Да вы настоящий мастер! Вам бы тут работать.

— Спасибо, но я предпочитаю простор пещерам, — заявил я и ненароком вспомнил логово. Слышала бы меня сейчас моя стая… — А много тут артефакторов?

— Семеро, но лаборатории рассчитаны на двадцать колдунов.

— А почему тогда тут мало человек? — удивился Лант.

— Потому что сюда Академия отправляет только лучших из лучших, — с гордостью отвечал Халли.

— Мастер, а вы делаете защитные артефакты? — спросил я.

— Какого рода защита требуется? — заинтересованно глянул на меня рыжий, и глаза его загорелись.

— Ну, как сказать… Такие, что могут отпугнуть неведомую трёхметровую тварь.

— Звери боятся высоких звуков. Можно заколдовать артефакт на такой звук. Или сделать взрывной шар с поражающими элементами и заклинаниями. Еще можно сделать артефакт, выпускающий магическую сеть… У меня такие недавно заказывал мастер Десван из Абердара.

— А что еще он заказывал? — перебил я Халли, когда понял, что, возможно, он виновен в смерти щенков.

— Ничего. Только сети. Говорил, что их артефактор сделал все, что надо, но сети не получаются.

Я выдохнул. Не придётся пачкать кровью эту чудесную лабораторию.

— И дорого будут стоить артефакты?

— Сети — двадцать золотых, звуковой — пятнадцать, шары — тридцать пять.

— Ну и расценки у вас, — присвистнул я.

— Так всегда безопасность, красота и здоровье стоили дорого. Тем более, тут не подойдут украшения, которые нам поставляют ящиками с ювелирки, тут на заказ выплавлять надобно, чертежи опять же…

Я слушал и кивал, а сам думал о том, что надо бы сходить в цитадель и взять книгу по артефакторике.

В общем, Халли оказался болтливым мальчишкой. Чем-то напоминал Ланта, и, похоже, расстались они друзьями.

Мы много увидели и узнали. Точнее, Лант вспомнил все, что уже знал, а я просто слушал и впитывал. Тяга к знаниям, заснувшая со смертью Ласки, вновь проснулась во мне с появлением в жизни других колдунов. Удивительное дело.

Халли показал залы, где собирали большие артефакты, как те, что двигали вагонетки, склады со множеством камней, порошков, пластин металла. Только на склад, где артефакторы хранили драгоценные золото, серебро и камни, не пустил. Чтобы туда попасть, надо было звать Гобса, как главу цитадели.

Жаловался, что приходится писать отчеты в Академию — сколько взял, сколько сделал, кто купил и за сколько. А если что не так, сразу вызывали и допрашивали, почему потратил так много унций алмазного порошка и так далее. Мальчишка хотел творить и очень печалился, что его загоняли в рамки и следили за каждым шагом.

Жили колдуны тут скромно. У каждого была маленькая комнатушка, общая гостиная с кухней. Еду им раз в несколько дней доставляли из города, там же стирали грязное белье. В общем, делали все, чтобы артефакторы не отвлекались от своих важных дел.

Я все не понимал, как они работают на корону, если их так мало, но Халли пояснил, что большинство артефактов делают и куют в каньоне ювелиров, а им остаётся только заряжать и накладывать чары.

Вернулись мы в таверну поздно. Поселила нас Хасса в одной комнате, потому что люд заполонил все дома. Снова в Эрифду с нами пойдут работяги.

Поужинав, я улегся на кровать, перебирая в уме все, что сегодня услышал, и тут заметил странный взгляд Ланта.

— Ты чего? — спросил я.

— Мастер Лиаман, а вы правда перебежчик? А откуда? Из Дармстада?

Предки! Не подумал я, что встречу мага, который в Академии знает каждый камень.

— Не совсем, Лант.

— Вы мне не доверяете?

— Доверяю. Я бы тебе свою жизнь доверил, — сказал я серьёзно. — Но пока не могу говорить больше, чем ты уже знаешь.

— Но я о вас ничего не знаю, — с укором сказал Лант.

— Разве? — усмехнулся я.

— Вы даже фамилию выдумали.

— А ты умен, чего же строишь из себя дурачка?

— Дуракам многое сходит с рук, — грустно улыбнулся Лант. — Если бы вел себя иначе, то Академию не закончил бы.

— Я не учился в Академии, — сказал я, и тут же пожалел об этом, но Лант почему-то широко заулыбался.

— Так я и думал! Вы самоучка! Вы очень странно колдуете и задаете много вопросов, которые маг, закончивший Академию, задавать бы не стал! Так и знал, что вы из этих… неучтенных.

Я сел и пристально поглядел на него. Да, умен, но все же ракха во мне пока не разглядел. Спасибо Тале за глушилку.

— Но как же вас не сдал магистр Зельдей?

— А магистру выгодно пока меня не сдавать, — ответил я. — У него есть на то причины.

— Ясно, — кивнул Лант. — То есть после того, как мы разберемся с тварями, вы все-таки попадете в Академию? Ой, не сладко вам там придется.

— Почему же?

— Вы старый.

— Чего? — возмутился я, впрочем, то было напускное.

— Ну то есть по сравнению с другими учениками, — смутился Лант. — Вам бы там преподавать.

— Ага, преподавать. Могу только научить шкуры барсов свежевать да выделывать.

— Это тоже полезная наука. Нас учили выживать в горах. Особенно боевых магов. Маг, не способный защитить себя и добыть еды — плохой маг.

— Любой должен быть способен защитить себя, да добывать еду. Я так считаю, — ответил я и накрылся одеялом с головой. — Спи. Я завтра на охоту, а ты купи снеди на обратную дорогу и выясни у Валлена подробности о дороге в Эрифду.

— А с вами можно?

— Как-нибудь в другой раз. Мне от людей отдыхать надо. Не привык я к ним.

— Эх, понимаю, — вздохнул он и тоже улегся.

Хороший мальчишка. Главное, здорово придумал, что я из этих… скрывающихся. Теперь я спокоен хотя бы насчет ученика.

Утром я действительно отправился в горы. Счастьем было принять боевую форму и передвигаться в горах на своих четырех. Даже про охоту совсем забыл. Вспомнил только, когда проголодался и закусил горной козочкой. Вечность не ел сырого мяса. Вкуснотища! Но стейки вкуснее.

В таверну заявился, когда уже стемнело. Выяснил у Ланта, что обоз, как обычно, выходит рано утром, и телег в нем будет так много, как никогда не было. Торгаши несчастные! Совсем о безопасности не думают! Считают, что, если пару раз повезло, то и дальше везти будет. А ведь по дороге в Руфорд мы были на волосок от смерти.

В общем, ложился я спать злой и проснулся в плохом настроении. Долго выговаривал Тунусу и Шолту все, что я думаю об этом, глядя на вереницу груженных оружием телег, которому конца и края не было видно. Те уверяли, что они не могут ослушаться приказа самого господина Корвальда. Я этого придурковатого торгаша, главу торговой гильдии, не видел, но уже ненавидел. Еще не понимал, как связан Корвальд и оружие. Оказалось, неважно, что везут телеги — обозы всегда дело торгашей.

Делать нечего. Груженые телеги шли медленно, поскольку лошадям требовался отдых. Бедняги. Я впервые пожалел еду. Ночь застала нас уже в лесу. Я, естественно, не спал, а бродил вдоль обоза, но, по счастью, мои мысли оказались правыми. Тварям невыгодно нападать на этом участке. Так что стоит подготовиться к переходу в Руфорд тщательнее.

К вечеру следующего дня мы прибыли в Эрифду. Я тут же заявил встречающим нас Рэрдону и Файнику, что мне нужно семь дней на подготовку к путешествию в Руфорд, и зашагал домой. Даже Лант опешил от тона, которым я говорил с местором.

А дома нас радостно встретила Брайя с накрытым столом, на котором стояло огромное блюдо с жареным мясом, и я наконец повеселел. Вот чего мне не хватало — ее стряпни и моей славной тахты.

Я долго не мог заснуть, размышляя, как бы ещё обезопасить обоз, и вспоминал рассказы Халли о защитных артефактах. Надо бы с Кеннеры золотишка стребовать и прикупить кое-что. План потихоньку начал созревать в моей голове.

А еще я вспомнил, что Халли говорил про браслет Ланта. Тонкая работа, значит. Старая некромантка знает толк не только в некромантии, но и в артефактах. Она может знать много больше, чем рыжий мальчишка. Надо бы посоветоваться с ней, что будет эффективнее в борьбе с неведомым некромантским зверьём.

Поэтому утром я отдал Ланту список с заявками горожан на зарядку артефактов на дому и заодно приказал разнести те, что зарядила Брайя.

Лант, конечно, сопротивлялся и говорил, что ему надо бы еще потренироваться, но я твердо решил, что пора ему уже перестать жалеть себя и сомневаться в своих способностях.

Сам же я направился в гости к тетушке Тале. Дверь мне открыла Брайя.

— Ой, а я как раз к вам иду! Вот пирогов напекла, — она показала мне узелок, который держала в руках.

— Отлично! Спасибо! — обрадовался я. — Но дома никого, так что давай я поговорю с тетушкой и пойдём вместе.

Девушка кивнула, поставила узелок на тумбочку и побежала заваривать нам ягодный отвар.

— Соскучился? — спросила тётушка, когда я уселся напротив.

— Очень, — усмехнулся я. — Побывал тут в лабораториях артефакторов в Эфде.

— Вот болезный, — фыркнула тетушка. — А если бы на кого нарвался? О тебе, небось, и так слухи ходят самые разные.

— Ага, еще один появился. На этот раз я перебежчик, и Зельдей мне платит за мои особые таланты.

Тетушка скрипуче, но искренне засмеялась:

— Тебе подходит. Перебежчиков обычно и сажают на цепь. И кто же тебя так обидел?

Некто Гобс, который шестьдесят лет служил в Академии.

— Гобс, говоришь, — протянула тетушка и пристально на меня посмотрела. — Поберегись, Лиаман. Гобс скользкий, как слизняк, и хитрый.

— Знакомы с ним?

— Учились вместе. Клинья ко мне подбивал, но я его отшила.

— Чего это? — засмеялся я.

— Не из-за роста, — фыркнула тетушка. — Просто потому что скользкий. Ненадёжный. Если вдруг с Лландаром что случится, Гобс первый станет перебежчиком. Такие любят тепло и сытость. А кто кормит, ему все равно.

— Странно, а ведь он сказал мне, что предателей нигде не любят, — вскинул я брови.

— Ты больше слушай первых встречных. Доверчивый ракха! Ну надо же! Говорить можно все что угодно, а как дело жареным запахнет, так все забывают свои речи.

— Был еще один артефактор. Совсем молодой парнишка — Халли. Он сказал, что глушилка Ланта — очень тонкая работа. А вы ведь ее просто в руках подержали.

— Это опыт. Если твой Халли талантлив, то к моим годам сможет так же.

— Мы говорили про защитные артефакты, которые могут помочь в борьбе с тварями, — продолжил я осторожно, потому что тётушка глядела на меня, нахмурившись. — А какие артефакты использовали бы вы, чтобы защититься от тварей?

— Хороший вопрос… Дай-ка подумать, — она подняла взгляд к потолку и замолчала.

В этот момент в гостиную вошла Брайя с подносом, но до нас не дошла. В комнате возник портал и из него вышла… Кеннера.

— Предки… — прошептал я, глядя на изумрудную ведьму.

Сейчас она снова была в зелёном платье и, кажется, не понимала, куда попала. Но, столкнувшись взглядом с Талой, вдруг в ее руке загорелась полусфера.

Но ведьму тут же накрыла сеть. Совсем как та, в которую поймали меня, только эта была черного цвета и искрилась серебром.

— Ах ты мерзкий выродок! Ты знал, где старуха! Я тебя прикончу! — верещала Кеннера, осевшая под тяжестью сети на пол.

— Чего разоралась, сейчас соседи прибегут, — фыркнула тётушка Тала.

— Убери ее, иначе… иначе…

— Зельдея позовешь? Сама со старухой воевать начнешь? Нет, девочка, извини. Что-то мне еще пожить охота, да и не дам я тебе Лиамана прикончить. Хороший звереныш. И чего ты на него взъелась? — хихикая говорила Тала.

Брайя поставила поднос на столик и встала за спиной тетки. Вид у нее был растерянный и испуганный.

Да, ситуация…

Я встал и подошел к сети. Кеннера злобно смотрела на меня, но все равно горделиво задрала подбородок.

— Сними цепь, тогда я попробую уговорить Талу тебя отпустить.

— Идиот недоученный! — выплюнула Кера.

— Лиаман, в сети колдовать нельзя, — с улыбкой пояснила тетушка.

— Ладно, — пожал я плечами. — Тогда пусть сидит. У вас силёнок много, да и никуда не ходите. Нескучно будет вечера коротать.

— А вот магическую клятву она может принести, — хитро сощурилась тетушка. — На амадесте. Это колдовство не считается, да и только ее одной касается.

— Правда? — повернулся я к старой ведьме.

— Правда.

— Хорошо. Пусть клянётся, что никогда не причинит зла вам, мне, Брайе и Ланту. Более того, не сдаст Брайю в Академию и будет всячески ей в этом помогать, пока Брайя сама не передумает. И снимет цепь, когда сеть спадёт, — закончил я и гаденько улыбнулся жабе.

Та от моей наглости, кажется, дар речи потеряла. Хватала воздух, как пучеглазая рыбина.

— Это можно, — удовлетворённо кивнула тетушка. — Ты его слышала, девочка. Или так, или станешь моей компаньонкой. Сил у меня и правда прорва.

Видно, в Кеннере шла нешуточная борьба гордости и безнадёжности. Она отвернулась и надулась, как малое дитя. Тоже мне, нашлась гордячка! Клятву ей дать сложно.

Но я сел обратно и снова обратился к тетушке, давая Кеннере время смириться со своим положением.

— Так что бы вы использовали в борьбе с тварями?

— Заколдовала бы арбалетные болты на разрыв и раздала бы арбалеты людям.

— Это как? — навострил я уши.

— Это в болт встраивается малюсенький накопитель с заклинанием разрыва потока. Когда болт попадает в тело жертвы, срабатывает заклинание, разрывая его плоть. Сила такая, что, попав в плечо, оторвется рука.

— Ого! Мне такое надо!

— Незаконно. Только воякам можно и только во время войны, — заговорщицки улыбнулась мне тетушка. — Но твоя колдунья может попросить у Зельдея специальную бумагу, и в Эфде сделают что надо.

Я глянул на Кеннеру, которая делала обиженный вид, но все же внимательно нас слушала.

— Слышь, жаба, — ласково проговорил я. — Я тут твои проблемы решаю, а ты клятву дать не можешь. Засунь свою гордость в свой прекрасный зад, пожалуйста, и давай уже обсудим дела.

Брайя, от моих слов смущенно кашлянула, а старая ведьма захохотала. Веселая старушка и кровожадная, судя по тону, которым она рассказывала про болты.

Кеннера взглянула на меня еще раз с ненавистью и злобно начала выплёвывать незнакомые слова, из которых я понял только ее имя, «я», «зло» и «Академия».

Тетушка внимательно выслушала и, удовлетворённо кивнув, сняла с нее сеть. Кеннера поднялась и замерла, не двигаясь. Я встал, уступая ей свое место, и она гордо прошествовала к нему, будто это было не старое потрёпанное кресло, а золоченый трон.

— Цепь сняла? — спросил я, наклонившись к ней сзади.

— В клятве было, что я обещаю ее снять, а не обещаю ее снять вот прямо сейчас, — надменно заявила она.

— Ах ты тварь, — выдохнул я.

— Она тебе мешает? — спросила строго тётушка.

— Она меня раздражает!

— Подойди, я сделаю так, чтобы никто ее не видел, в том числе и ты сам.

Я глянул с ненавистью на Кеннеру и подошел к тётушке. Она жестом приказала мне встать рядом на колени и начала водить скрюченными пальцами вокруг моей головы.

— Вот и все. Угомонись. Тебе пока выгодно быть на цепи, — заявила Тала.

— Серьезно? — опешил я, усаживаясь между ведьмами на табуретку.

— Конечно. Ты из неё силы тянешь, да и она за тобой присматривает. Если что, на выручку пришлет кого надо.

— Что-то никто мне на выручку не пришел, когда я в лесу подыхал от ран, — огрызнулся я.

— Я не думала, что раны серьёзные, — объявила Кеннера, сдавшись под нашими пристальными взглядами.

— И как тебя земля носит? — прорычал я.

— Я была занята.

— В болоте плавала?

— На границу моталась шпиона допрашивать! — рявкнула Кеннера, стукнув кулачком по подлокотнику.

Я почему-то замолчал. Выходит, жаба у меня непростая, а очень даже боевая. Я-то думал, это Десван про их статус говорит, а на деле Кера просто избалованная бабёнка. А оно вон как… шпионов допрашивает.

— Ладно, — пожал я плечами. — Так что насчёт болтов?

— Скажите, сколько надо. Я договорюсь, — сказала Кера и уставилась на Брайю. — Значит, жива.

— А чего б ей не жить? — спросила Тала.

— Мы думали, что ребёнок тоже не выжил, — нехотя отвечала Кеннера.

— Выходила я. Вовремя явилась. Но в Академии ей делать нечего.

— Мне все равно. У нас другая проблема, и я хочу знать, насколько хорошо ты, старая, в нее посвящена.

— Я, молодуха, в нее хорошо посвящена, но ничем не могу вам помочь, — ехидно передразнила Тала.

Они уставились друг на друга так, что я очень обрадовался, что хотя бы Брайя не сука. А с этими двумя надо что-то делать. Но что? Вставать между двух бешеных баб, ой как не хотелось. Нет, я не трус, но в стае, когда бабы сцеплялись, мы предпочитали валить на охоту.

— Брайя, неси пироги, — приказал я. — Они злые, потому что голодные.

— Вовсе нет, — смутилась на миг Кера.

— Ай, хороший ракха! Рассказывай, девочка, где ты такого умника откопала.

Отлично… Теперь можно и поговорить. И даже на жабу я не злился. Она клятву дала, что цепь снимет. Пусть потом, сейчас бы и я сам никуда не ушел. Уж больно интересно это дело распутать. Так что тут старая ведьма права: цепь мне мешать перестала.