На солнце пятен нет. Том 2

Пролог

Магикс,

Зал Совета

– Я требую смертной казни! – визгливый крик ввинтился в уши.

– Господа, господа! Давайте не забывать, мы живем в цивилизованном обществе. Предлагаю пожизненное заключение на Омеге.

– Давайте лучше сразу вручим в их руки ключи от камер. Отправить ведьму льда на планету, где правит вечная стужа, это… Лорд Кеннес, еще немного и я решу, что вы хотите поскорее освободить преступниц.

– Это вряд ли, он просто много думать не склонен – для этого напрягаться нужно.

– Кто это сказал?!

– Господа! Напоминаю о цели нашего заседания! Мы должны определить, что делать с ведьмами…

– Казнить их! – вновь ударил визг по барабанным перепонкам. – Исчадия Тьмы не достойны жизни!

– При всем уважении, вы что-то имеете против ведьм? – с вымораживающей интонацией раздалось слева.

Тени заплясали на стенах, вытянувшись из-под сидений членов Совета Магикса.

– Директриса Гриффин, вы прекрасно понимаете, о чем я! Во все времена первыми под знамена врага вставали ведьмы. Да что там, вы сами когда-то сражались за Трех Древних Прародительниц!

– Раз уж мы вспомнили о делах давно минувших дней, – со стороны Гриффин раздался саркастический смешок. – Хочу напомнить, что так называемые светлые волшебники тоже не брезговали помогать “исчадиям”. И не всегда действия темной стороны были кровожаднее и беспринципнее светлой.

– Да вы!..

– Господа! – посох с грохотом ударил о мраморный пол, заставив спорщиков притихнуть.

Тени спрятались под сидения, будто их и не было. Гнетущая атмосфера исчезла.

Взгляды сосредоточились на Саладине.

– Стороны военного конфликта не делятся на светлую и темную, – слова мага тяжело упали в тишине зала. – В войне участвуют люди. Источник, из которого волшебники черпают энергию, имеет второстепенное значение. Я встречал немало достойных людей на стороне врага, – Саладин повернулся к Гриффин.

Директриса Облачной Башни вскинула подбородок.

– И немало мерзавцев из числа тех, что проповедовали о добродетели, – острый взгляд метнулся к обладателю визгливого голоса. – Теперь же предлагаю прекратить обвинение всех ведьм Волшебного измерения и сосредоточиться на судьбе трех конкретных. Айси, Дарси и Сторми призвали Армию Тьмы в Магикс и практически захватили планету. Мы должны взвешенно и без перегибов в идеологическую сторону определить их наказание.

– Взвешенно? – прорычал один из членов совета, его лицо исказилось от гнева. – Как вы можете говорить о взвешенности, когда речь идет о попытке поработить целую планету?! Эти ведьмы неоднократно и во всеуслышание заявляли, что конечная цель их военной кампании – власть над Магиксом. У меня есть свидетельства очевидцев!

– Абсолютно согласен с лордом Анри, – степенно произнесли в глубине зала. – Ведьмы нанесли огромный ущерб планете. Полностью уничтожен Красный Фонтан, требует ремонта Облачная Башня и Алфея. Пострадала столица планеты и территории вокруг – на восстановление одного лесного массива уйдут десятилетия. Торговые отношения между планетами нарушены. Экономику хотя бы до прежнего уровня придется восстанавливать месяцами. Я не считаю, что мы должны обсуждать вынесение приговора в духе дисциплинарного наказания. Ведьмы не просто нарушили закон, они стали угрозой самого нашего существования.

– И что вы предлагаете? – с вызовом спросила Гриффин, ее голос прозвучал натянутой струной. – Сжечь их на костре? Создать первый за последнюю сотню лет прецедент со смертной казнью?

– Что вы, мисс Гриффин! – поразился тот. – Мы же не безумные фанатики…

– Но было бы неплохо… – все те же визгливые нотки дали о себе знать.

Фарагонда со вздохом прикрыла глаза.

Последующий диалог с возражениями, аргументами и даже невысказанными угрозами она могла предсказать дословно. В конце концов, место в Совете Магикса занимала далеко не первый год и уже достаточно познакомилась с характером окружающих.

Одни будут намеренно сгущать краски, чтобы добиться максимально сурового приговора. Вторые встанут на защиту осужденных. Половине из них при этом до судьбы ведьм нет никакого дела, протестовать начнут из принципа. Часть выдаст длинную проповедь о справедливости, милосердии и всепрощении. Оставшиеся члены собрания отмолчатся, не желая вступать в конфликт открыто или выжидая момент, когда определенное мнение победит, а значит – окажется правильным.

Жители Магикса доверяли Совету все важные решения, касающиеся защиты планеты и ее дальнейшего развития. В руки Совета же передавались прошения, которые обычный суд принять не мог или отказался. И, рассчитывая на благородство и острый ум членов Совета, жители Магикса не подозревали даже, в какой безобразный цирк превращаются порой его заседания. Словно зал набился импульсивными подростками, что не переросли еще максимализм, а потому – делили мир на черное и белое.

Фарагонда с этим мировоззрением рассталась, когда Орител вскользь упомянул о некоторых решениях, принятых королевской семьей Домино, а заклятая соперница Гриффин вдруг оказалась на пороге Алфеи и предложила поддержку.

Именно поэтому, ни как директор Алфеи, ни как фея, призванная сохранять равновесие и защищать людей, ни как обычный человек, она не могла позволить Совету лишить жизни трех заносчивых девчонок.

– Господа, я предлагаю рассмотреть вариант с заключением ведьм в монастыре Светлый Камень, – ее голос тихий, но отчетливый, разнесся по залу, заставив спор на повышенных тонах прерваться.

– Фарагонда, при всем уважении… Вы тронулись рассудком за время осады?! Может, еще домашний арест им назначим?

– Немыслимо! Запереть мерзких ведьм в святых стенах!

– Я попросила бы держать высказывания о мерзких ведьмах за зубами, пока они у вас есть, – тени снова колыхнулись, отреагировав на эмоции Гриффин.

Саладин обернулся. Фарагонда ответила ему твердым взглядом и условным жестом попросила поддержать. Сомнения не исчезли с лица мага, но старый друг и товарищ кивнул, привычно доверяясь ее плану.

Кому-то могло показаться, что Совет решает сегодня исключительно судьбу трех ведьм, но Фарагонда… и остальные, кто умел читать между строк и хоть немного думать, прекрасно понимали, что итоги заседания повлияют на дальнейшую расстановку сил в Волшебном измерении.

Ведьм и так порицали после крушения Домино и других злодеяний Древних Прародительниц. Гриффин не признавалась, но Фарагонда окольными путями выяснила, сколько трудов прикладывает директор Облачной Башни, чтобы ее ученицы просто могли устроиться на приличную работу, получив аттестат, а не попали в сети преступного мира.

Столько лет Фарагонда и Саладин выкорчевывали из умов учеников вражду и неприязнь ко всему темному. Столько лет Гриффин выстраивала репутацию ведьм в Магиксе по кирпичикам – меняя образ отпетых злодеек на неприятных в общении, но все же адекватных волшебниц, которые не завтракают кровью младенцев и не насылают проклятья в ответ на косой взгляд.

Ситуация лишь в последние годы стала налаживаться. Управление негативной энергией не вызывало больше истеричных воплей и перебежек на противоположную сторону улицы. Набор в Облачную Башню только-только стал полным – родители больше не изворачивались, лишь бы не отправлять детей в школу ведьм, навеки повесив на тех клеймо неблагонадежных элементов.

В конце концов, даже ярые фанатики, ратующие за свет и уничтожение всех инакомыслящих, признали, что темные волшебники могут принести не только вред, но и пользу. Глубокие познания в ядах и проклятиях позволили вылечить многих людей от последствий военного времени. А ритуалы с использованием крови и темной энергии – спасти неизлечимых.

Шестнадцать лет – огромный массив работы, ежедневной и кропотливой, которую проделали члены Команды Света, чтобы избежать очередной войны в будущем.

Они сполна прочувствовали запах гари, оседающий на язык пепел и разъедающее чернотой отчаяние на своем веку. Их молодость прошла в борьбе за жизнь и мир для новых поколений. Мир, не омраченный кровавыми реками и безумным хохотом.

И меньше всего они хотели, чтобы из-за действий трех вчерашних детей все усилия оказались напрасны.

Если ведьмам вынесут мягкий приговор – этого не примут ни королевские семьи, чьи дети посещали магические школы под руководством Саладина, Фарагонды и Гриффин, ни простые жители Магикса. Жажда справедливости и мести толкнет людей на самосуд. Если это допустят один раз – волну расправ будет уже не остановить. Старые проблемы, неравенство и неоправданная жестокость всколыхнут идеи, погребенные под грудой костей – Фарагондой и товарищами погребенные. И снова разразится буря, что пронесется по Волшебному измерению чередой смертей.

Если приговор выйдет слишком жесткий – обозлятся уже ведьмы и другие темные волшебники, справедливо опасаясь, что к ним теперь будут относиться куда строже.

Фарагонда не могла допустить казнь. И не только потому, что вокруг кричали о цивилизованном обществе. Если отбросить шелуху из самодовольных речей и утрированно злодейских усмешек – Айси, Дарси и Сторми оставались ужасно молоды для смерти. Семнадцать лет – вся жизнь впереди. Так бездумно и по-глупому загубленная жизнь, которую три девушки положили на алтарь своих амбиций.

Слишком юные для планов по завоеванию мира. Слишком упертые в достижении цели. И слишком резко эта цель возникла – резко и неправдоподобно. Так уж сложилось, что за все бытие преподавателем, а потом и директором Фарагонда не видела студенток, которые загорались идеей мирового господства в перерывах между историей Волшебного измерения и практическими занятиями Палладиума. Не бывает такого.

Свои мысли Фарагонда постаралась максимально четко и корректно донести до членов Совета.

– К чему вы клоните? – нахмурился самый осмотрительный из них.

Гриффин в недоверии вскинула брови.

– После того, как мы покончили с Армией Тьмы силами преподавательского состава и нескольких неравнодушных волшебников, – Фарагонда метнула быстрый взгляд в сторону Саладина, – ведьмы содержались в Алфее до прибытия стражников. У меня было достаточно времени, чтобы подробно… расспросить их.

Ведьмы кичились могуществом и тайными знаниями, которые сумели раскопать в необъятной библиотеке Облачной Башни. Та содержала немало темных гримуаров и запрещенной литературы – Фарагонда лично пополнила собрание на добрый десяток трудов.

Пусть уж лучше те изучаются под строгим надзором Гриффин и ее профессоров со всеми тонкостями, побочными эффектами и в нужном свете, чем группки самоуверенных волшебников, начитавшись древних записей, бесконтрольно призывают в мир существ, с которыми один Великий Дракон способен справиться.

Но Фарагонда сомневалась, что заклинание призыва Армии Тьмы находилось в свободном доступе. Что оно вообще находилось в месте, куда теоретически могут проникнуть ученицы. Слишком опасно – как для призывателя, так и для окружающих.

Троица ведьм, конечно, оказалась талантливыми волшебницами – несомненно, им удалось бы многого достичь, не сверни девочки на кривую дорожку. Однако… одного таланта и силы дара недостаточно для того, чтобы преодолеть защиту тайников. К тому же, где-то Айси, Дарси и Сторми должны были узнать о возможностях Огня Дракона и заклинании, способном в кратчайшие сроки возвысить их над миром.

– Я считаю, что ведьмам помогали, – озвучила подозрения Фарагонда. – Кто-то достаточно взрослый или образованный, чтобы знать об Армии Тьмы. И кто-то достаточно умный, чтобы остаться в стороне, лишенный подозрений.

Плотно сжатые губы Гриффин дернулись на мгновение. Уж кто-кто, а расчетливая ведьма, подобная директрисе Облачной Башни, не могла сбросить со счетов такой вариант.

Глаза Саладина озарились пониманием. Старый друг прищурился.

– Но какой у всего этого смысл? Что неизвестный получил бы, обернись затея ведьм успехом? – Саладин мгновенно сориентировался и задал правильные вопросы.

Фарагонда встретилась взглядом с каждым в зале Совета, удостоверившись, что слушают ее достаточно внимательно и слова не упадут на пол бесполезной ветошью.

– Боюсь, нам только предстоит найти ответ на этот вопрос, – сожаление в голосе Фарагонды не было наигранным…

Но относилось не к словам, а совсем другой причине – ожиданию грядущей беды, куда разрушительнее предыдущей. Одна деталь не давала покоя, то и дело всплывая в сознании. Маленькая, но тревожная.

Во время осады Алфеи много людей наводнили школу. Разных людей, по большей части, совсем незнакомых. За всеми их поступками Фарагонда при всем желании бы проследить не смогла – но кое-что все же попалось ей на глаза. Неизвестный человек, оказавшийся подозрительно близко к секретному архиву.

Книги, спрятанные внутри, не просто так исчезли с полок общего доступа, и Фарагонда справедливо опасалась за сохранность тайных знаний. Кроме того, в архиве находился фрагмент артефакта, который директор Алфеи обязалась защищать ценой жизни.

Случайно ли неизвестный оказался в том коридоре? Или специально что-то искал? Что-то конкретное?

Тревога с тех пор не покидала Фарагонду, сжимая сердце когтистой лапой. Только-только – казалось бы – разобрались с последствиями тирании Трех Древних Ведьм, только-только уничтожили Армию Тьмы и принялись за восстановление школы… и снова проблемы.

Фарагонда не собиралась попусту волновать коллег или сеять панику среди членов Совета. Но закрывать глаза на странности не желала тоже. Поэтому она обратит внимание лишь на часть. Пусть гадают о личности кукловода, что побудил Айси, Дарси и Сторми призвать Армию. Пусть размышляют о мотивах. Пусть будут настороже, в конце концов – может, им правда удастся что-то выяснить?

Если же подозрения Фарагонды окажутся беспочвенными – хуже не станет. А если она права и на Магикс действительно надвигается еще одна беда… Фарагонда подготовит фундамент для сопротивления. В этот раз ни Магикс, ни школы под их руководством не удастся застичь врасплох.

– Я считаю, заключение ведьм в Светлом Камне – наилучший вариант, – продолжила Фарагонда и голос ее, наполненный силой, разнесся по залу, оборвав шепотки. – Стены монастыря надежно оградят нас от ведьм, а их в свою очередь – от предполагаемого зачинщика. И если кто-то действительно двигал ведьмами из-за кулис, он непременно постарается забрать их или же лишить возможности выдать его личность. И в том, и в другом случае – мы сможем вычислить неизвестного.

Члены Совета неуверенно пробормотали что-то согласное. Все шло по плану.

Но тут со своего места деликатно прокашлялся мэр города:

– Господа, найти этого… неизвестного, конечно, будет чудесно… Однако, что мне делать с горой писем от монарших особ на своем столе?

Фарагонда, Саладин и Гриффин понимающе переглянулись. Во всех трех школах учились представители аристократических родов и наследники престолов, поэтому отправителей писем, как и содержание последних, директора знали прекрасно.

– Особенно усердствует, если можно так сказать, король Солярии! – мэр промокнул платочком лоб. – Он требует передать ведьм на суд в его королевство за неоднократное покушение на жизнь наследницы престола!

– Магикс больше всего пострадал от ведьм, нам же и решать их судьбу в первую очередь! – заметили с гневом. – Какое право король Солярии вообще имеет требовать чего-либо? Где были солярийцы, когда столицу наводнила Армия Тьмы?

– Вообще-то, они прислали своих воинов, и те оказали своевременную поддержку, – напомнил мэр, нахмурившись. – Не говоря уже о том, что, благодаря помощи принцессы Стеллы и герцогини Луны с Солярии, удалось обезвредить двух из трех ведьм. Полагаю, это достаточное основание для требований.

Фарагонда не представляла, чего стоило частенько трусливому и мягкому человеку, вроде мэра, сжать волю и платочек в кулаке, но прониклась к нему каплей уважения.

Повисло неловкое молчание.

Прервал его все тот же осмотрительный член Совета, что не позволял эмоциям взять верх:

– Думаю, мы можем аккуратно намекнуть королевским семьям, что в атаке на Магикс не все так просто. Вряд ли они откажутся выяснить личность настоящего виновника.

– А до тех пор, любые попытки добраться до ведьм в обход нашего решения будут считаться доказательством причастности к нападению на Магикс, – вставила Фарагонда, оградив преступниц от наемных убийц и прочих умельцев кровавого и незаконного дела.

– Что же касается судьбы ведьм в дальнейшем, – подхватил Саладин. – Предлагаю решить ее позже, с учетом всех вскрывшихся фактов.

– В таком случае, проголосуем. Кто за то, чтобы отправить ведьм в Светлый Камень? Один… Два… Гриффин, и вы тоже? Неожиданно, ведь вы в любой ситуации ранее защищали ведьм.

– Я защищала и буду защищать учениц Облачной Башни от несправедливых обвинений, – отчеканила Гриффин, пригвоздив говорившего взглядом. – Айси, Дарси и Сторми в число моих подопечных не входят. И я считаю справедливым лишить трех идиоток возможности колдовать и запереть в этом тошнотворно-праведном месте. Может быть, тогда в их головах заведется подобие мозгов!

Фарагонда с ностальгической улыбкой выслушала саркастичное высказывание, пока остальные члены Совета поднимали руки “за”.

– Кто против?

– Наказание чересчур мягкое! – дали о себе знать визгливые нотки. – Я голосую за лишение дара и пожизненные исправительные работы!

– Один против… Хорошо. Воздержавшиеся? – поднятых рук в зале не оказалось. – Отлично. Таким образом, подытожим решение Совета – ведьмы отправятся в Светлый Камень.

Фарагонда откинулась на спинку кресла, полностью удовлетворенная результатом.

– Осталось рассказать монахам об этом, – пробормотал кто-то не вовремя.

– Кхм-кхм! Разумеется. Кто это сделает?

Тишина ему стала ответом…

Глава 1

Стелла смотрела в остекленевшие глаза Брендона и чувствовала, как глухие рыдания сотрясают тело. Парень лежал неподвижно. Его сердце замерло под ладонью Стеллы целую вечность назад, а принцесса все не находила в себе сил подняться. Вокруг смыкались ряды монстров. Уродливых и безучастных к чужим страданиям. Затянутое тучами небо плакало грязно-розовым. Отовсюду раздавался издевательский смех и крики.

Внезапно пелену туч разрезали изломанные линии, через которые на землю пролился серебристый свет.

Стелла проснулась.

Воздуха отчаянно не хватало, грудь душило чернильно-липкое отчаяние, а ресницы потяжелели от слез. Стелла ненавидела эти моменты слабости. Ненавидела эти кошмары. Ненавидела то, что глупые чувства – этот страх за практически чужого для нее человека – никак не удавалось взять под контроль. Ненавидела то, что даже столько времени спустя продолжала просыпаться среди ночи, обливаясь холодным потом.

Звезды причитали, словно хлопотливые нянюшки вокруг единственного подопечного. Пытались перекричать друг друга и отвлечь. Лунный луч прошелся по щеке в подбадривающей ласке. Стелла устало прикрыла глаза рукой.

Месяц.

Прошел месяц с победы над Армией Тьмы, а отголоски тех событий до сих пор тревожили сознание.

Наверное, стоило обратиться к лекарю. Но кошмары – это всего лишь кошмары. Неужели Стелла не справится в одиночку? Всегда справлялась. К тому же, рядом были звезды и пели свои колыбельные, вырывая ее из тисков страха. Только вот даже нескольких секунд среди трупов хватало, чтобы настроение на оставшийся день безвозвратно испортилось.

Стелла соскользнула с кровати, зарываясь в ворс ковра ступнями. Тишина давила. Лунный свет не спасал от уродливых теней, что тянули к ней когтистые лапы из углов комнаты. Стелла выдохнула сквозь зубы.

Ей просто кажется. В комнате никого нет, она во дворце – в полной, Феникс дери, безопасности, и эта дрожь в теле не имеет никакого смысла.

Туалетный столик встретил вереницей баночек, тюбиков, флакончиков духов и прочих косметических изысков. Стелла достала патчи от отеков и с мрачным видом налепила под глазами. Уснуть сегодня уже не удастся – практика показывала. Утром же надо выглядеть идеально.

С той же мрачной решимостью Стелла принялась за тренировку во втором часу ночи. Сначала упражнения для разогрева, потом – полноценная нагрузка.

Она помнила бессилие, которое ощущала перед смыкающимися рядами монстров. Без магии, без защиты воинов Солярии, с одним лишь раненым Брендоном плечом к плечу Стелла только и могла, что в панике размахивать слишком тяжелым для нее клинком и надеяться на чудо. Это было ужасно. И меньше всего на свете она хотела, чтобы такое повторилось.

Поэтому Стелла занималась.

Мышцы, непривычные к тренировкам, ныли. Поначалу хотелось растянуться на полу и не вставать до вечера, но Стелла продолжала трудиться через пот и слезы. Она больше не будет слабой. Она больше не позволит кому бы то ни было навредить себе и близким людям. Хватит.

Да, приходилось сдерживаться, чтобы не разрушить образ хрупкой принцессы. И скрывать необычное для особы голубых кровей занятие ото всех во дворце – даже отец не знал, хотя наверняка догадывался. И мама, конечно, от нее ничего не скроешь. Постепенно Стелла добивалась желаемого – становилась выносливее и сильнее. Очень кстати, если вспомнить, какое наказание назначил отец за самовольную вылазку на Домино.

Вклад в победу над Армией Тьмы – вкладом, а про путешествие с риском для жизни он забывать не собирался. Нет, отец не ругался. Не кричал, размахивая руками. И даже не запер ее в комнатах, как мог бы поступить любой другой родитель. Отец действовал хитрее – назначил Стеллу ответственной сразу за два королевских приема. И поручил минимум раз в неделю навещать светское общество, будь то камерное чаепитие, прогулки или молодежные вечеринки.

Учитывая, что над организацией одного лишь приема корпеть можно было несколько суток и все равно больше половины не успеть – наказание получилось практически неподъемным. И облегчать его отец не собирался. Наоборот.

Пару раз из-за недопонимания и отсутствия слаженности срывались поставки важных ингредиентов или предметов интерьера. Стелле нужно было учесть все и сразу – освещение в зале, расположение столов, репертуар музыкантов и то, насколько он соответствует стилю мероприятия, атмосфере и времени суток; развлекательную программу и оформление приглашений. И это лишь малый список дел, что разом свалились ей на плечи!

Одним словом, Стелла просто не в состоянии была проконтролировать каждый этап лично. Полагалась на помощников, которые – подозрительно вовремя! – совершали ошибки.

Принцесса могла бы пожаловаться на слуг, однако нехитрое расследование (звезды – незаменимые разведчики, серьезно!) привело ее к двери отцовского кабинета. Все встало на места. Стеллу сознательно лишали свободного времени, добавляя проблем, а значит и возможности обдумать и подготовить в перспективе очередную авантюру. Жестко и… действенно, последнего не отнять.

Из-за чудовищной занятости Стелла падала в кровать, как только возвращалась в личные комнаты, отсылала слуг до завтра и спала до самого рассвета… или до тех пор, когда звезды не вырывали ее из очередного кошмара. Потом горизонт окрашивался нежно-розовым, а в спальне Стеллы закипала работа. Зарядка, косметические процедуры, подбор одежды, распоряжения горничным…

Иногда – очень-очень редко – у Стеллы оставалось несколько минут на созвон с подругами. Вместе они даже не надеялись собраться, как раньше. Большое счастье, если удавалось застать хотя бы одну. К тому же, время подъема у девочек различалось, а совесть Стеллы не позволяла будить звонком без предварительной договоренности.

Как ни странно, чаще всего удавалось связаться с Текной и Флорой.

Текна засиживалась допоздна или вообще бодрствовала сутками. Общение по этим причинам выходило смазанным, ведь фея технологий со своей стороны ограничивалась короткими “мгм”, “угу” и “ого”. Но временами все же расщедривалась на длинные реплики. Что особенно чудно – всегда по делу.

– Я могу написать для тебя программу, которая подготовит план работы на следующую неделю, чтобы успеть все к мероприятию, – флегматичный голос Текны звучал по громкой связи. – В будущем сможешь изменить условия и просчитывать планы дальше.

– Буду благодарна, – пропыхтела Стелла, отжимаясь.

Комплекс упражнений для нее тоже подобрала Текна. Когда она успела стать экспертом в физкультуре, Стелла не знала и спрашивать не собиралась. Как и Текна – про ее неожиданное желание.

Разговор произошел в начале недели, и благодарность Стеллы к фее технологий все это время росла в геометрической прогрессии. Ей удалось частично разгрузить голову и сосредоточиться на деталях. Да и вообще, любая не злонамеренная помощь в ее положении дорогого стоила.

С Флорой, в основном, созванивались в предрассветных сумерках. Та вставала ни свет, ни заря, когда собиралась в экспедиции в лесах Линфеи. То ли собирала ингредиенты для зелий, то ли пыталась вырастить что-то гибридное, для чего требовались образцы – Стелла не вникала. Флора же прислала большую часть баночек с кремами и сыворотками, что позволяли принцессе выглядеть превосходно, даже если голова ее не касалась подушки вторые сутки.

С Музой они – максимум – обменивались короткими сообщениями раз в неделю. Стелла знала только то, что у той катастрофически не ладились отношения с отцом после нападения Армии Тьмы, из-за чего фея музыки пребывала в раздражительном состоянии и прицельно плевалась ядом.

С Блум… С Блум все было сложно.

Их расписания не совпадали, толком созвониться до сих пор не получилось. Стелла тосковала и больше всего на свете хотела рвануть на Землю, сбросив надоевшую маску и груз ответственности. Только вот не могла. Бегство – поступок, недостойный наследницы Солярии. К тому же, у самой Блум дел оказалось не меньше.

Она заботилась о матери. Ванесса достаточно восстановилась после атаки ведьм, чтобы ее выписали из больницы и перевезли домой, но все еще нуждалась в любви и поддержке семьи.

Стелла подсмотрела за ними однажды – звезды перенесли ее сознание в Гардинию. Подглядывать нехорошо, конечно. Однако в сообщениях Блум не делилась подробностями личной жизни, наверняка из-за нехватки времени, а беспокойство стягивало грудь…

В общем, Стелла не удержалась.

Увидев, как маленькая семья готовит ужин, как Блум трясется над Ванессой, словно дракон над златом, и следит, чтобы мать ни в коем случае не продуло на сквозняке; как уставший после работы Майк помогает Блум с готовкой, а Ванесса разливает чай… Стелла испытала облегчение.

Безусловно, проблемы все еще присутствовали. Как минимум – со здоровьем Ванессы, как максимум – с паранойей Блум, но все члены ее семьи были живы, не ранены и судя по улыбкам… счастливы.

Последнего Стелле очень не хватало.

Одно примиряло ее с суровой действительностью – скоро череда трудностей закончится, и она вновь отправится в Алфею. В этом году школа распахнет двери значительно раньше из-за того, что первокурсники, по факту, не закончили обучение, по причине известных всем событий. Поэтому сначала они будут нагонять программу прошлого года, а после уже начнутся предметы второго курса.

Конечно, в Алфею теперь съедутся не все. Имя школы прогремело по Волшебному измерению, не в самом безопасном контексте. Многие родители попросту не пожелают отправлять детей в Магикс.

Стелле пришлось выдержать настоящий бой с отцом за право продолжить обучение в Алфее, а не в другой школе для богатеньких наследников. В конце концов, она выиграла, использовав железобетонное: “Зачем же я тогда сражалась за школу, чтобы трусливо сбежать на следующий же день?!”. Но и отец в долгу не остался. Теперь Стелла обязана была сообщать обо всех своих передвижениях ему напрямую, а еще избегать всех возможных конфликтов.

Обещание Стелла дала с легким сердцем.

Ведьм, которые с огромной долей вероятности могли сорвать ее планы, схватили и судили полным составом Совета Магикса. И независимо от того, какой приговор им вынесут, судьба ведьм ждала незавидная. Стелла знала точно. А больше неожиданностей случиться не должно – не в сериале же они каком-нибудь, чтобы каждый сезон сражаться с новым противником. Да и метеорит в одно место не падает – звезды подтвердят.

Ленивый поток мыслей прервал стук в дверь.

– Ваше Высочество, это Элис.

Личная горничная уже привыкла, что может застать Стеллу бодрствующей, как бы рано ни пришла, поэтому сначала стучалась и, если ответа не было, начинала будить.

– Входи, – хрипло разрешила Стелла.

Элис появилась, держа в руках букет цветов.

Солнечные астры принесли с собой свежесть утра и невесомое ощущение тепла. Стелла проводила горничную взглядом, подперев подбородок. Элис поставила букет на столик возле окна. В небе горел рассвет – солнце поднималось из-за горизонта с неторопливой грацией. Поблекшие звезды тихо прощались до следующей ночи.

Надо же, Стелла и не заметила, как пролетели часы…

– С букетом прислали открытку, – поклонившись, Элис передала ту в руки Стеллы.

Пробежавшись взглядом по строчкам очередного стихотворения, написанного летящим почерком – честное слово, она почти выучила его до последней завитушки – Стелла отложила дорогой картон. Отправитель писал о красоте цветов, что напомнили о золоте волос принцессы, и желал ей приятно провести новый день. А Стелла отстраненно размышляла над значением солнечных астр на языке цветов.

На Солярии считалось, что астры – символ защиты, терпения и романтических чувств. Солнечные же астры воплощали собой солнце планеты и, в свою очередь, ограждали человека от дурных сил. Значимый подарок. В любой другой ситуации она бы умилилась – как минимум – если б не знала точно личность отправителя и его уловки.

Сборник поэзии прилетел к ней из дальнего угла комнаты, повинуясь мимолетному жесту, и раскрылся на середине.

– Слишком приторно… слишком пафосно… слишком печально… – бормотала Стелла, пока Элис за ее спиной заправляла кровать и открывала гардеробную – краем глаза принцесса следила за передвижениями в зеркале. – А вот это в самый раз…

Призвав пустую открытку из числа заранее подготовленных, Стелла принялась аккуратно выводить нужный текст.

Может, переписывать в ответ чужое стихотворение не слишком честно. Однако Стелла не считала, что ради Блазара – а цветы присылал именно он – должна вспоминать о навыках стихосложения. Да и позориться рифмами вроде “любовь – морковь” и “очи – ночи” не хотелось. Что поделать, этот предмет ей никогда не давался!

Нарисовав в конце схематичное изображение улыбающегося солнышка, Стелла передала открытку Элис.

– Прикрепи оранжевую ленту из тех, которые я вплетаю в волосы, и отправь обратно.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – Стелла не считала горничную особо надежной, чтобы доверять ей тайны, но – когда открытка исчезла в нагрудном кармашке Элис – была уверена, что поручение та выполнит безупречно.

– С кем я сегодня встречаюсь? – Стелла откинулась на спинку стула, позволяя разобрать волосы на пряди.

– Несколько дней назад маркиза Лира пригласила вас на музыкальный вечер в свое поместье. Вы ответили согласием, – напомнила Элис, собирая золотые локоны в изящный пучок. – Мероприятие камерное, приглашены лишь двое: вы и виконтесса Вега. Виконтесса планировала показать свои новые картины. Встреча назначена на четыре часа.

Стелла беззвучно хмыкнула, не выходя из образа изнеженной аристократки.

Музыкальный вечер с картинами – звучит красиво и утонченно, как подобает высшему свету. На деле же маркиза Лира до поздней ночи будет бренчать на фортепиано кое-как разученную мелодию, а виконтесса хвастаться абстрактными каракулями, что гордо именует картинами. И, конечно же, встреча не обойдется без сплетен

Стелла не любила тратить время впустую. Еще меньше она не любила тратить время настолько впустую! Но парочка неразлучных подруг частенько вбрасывала в разговор действительно важную информацию, в перерывах между перемыванием косточек знакомым и хвастовством. Игнорировать такой легкодоступный источник сведений Стелла просто не могла.

Была еще одна причина, по которой принцесса все же соглашалась на встречи.

Лира и Вега придерживались позиции “кто не с нами – тот против нас”. И тех, кто откололся от компании, с чистой совестью и неприкрытым наслаждением поливали грязью. Стелле вовсе не улыбалось, чтобы две девчонки разнесли о ней дурную славу по всей Солярии.

– До этого с вами хотел бы встретиться распорядитель, – продолжила Элис, закрепляя отдельные пряди шпильками с цветами из золотых топазов. – Во дворец доставили цветочные композиции для приема. Оформление зала также почти закончено.

– Наконец-то, – выдохнула Стелла. – Надеюсь, теперь прием точно пройдет благополучно…

Элис подозрительно замялась.

– В чем дело? – Стелла прищурилась.

Феникс, только не опять! Она едва отошла от нервотрепки, вызванной композициями! Как флористы вообще умудрились перепутать цвета? Вместо алых роз и золотых лент, подсунули розовые, словно королевская семья не прием устраивала, а чаепитие юных аристократок!

– Звонили из ателье… Ваш выходной наряд все еще нуждается в доработке. Кутюрье приносит глубочайшие извинения, но – судя по всему – он не успевает завершить работу вовремя.

Сожаление в голосе Элис звучало неприкрытое. Стелла с большим трудом подавила рвущиеся наружу ругательства и желание немедленно сорваться на ком-то. Столько времени потрачено на организацию, столько сил – на то, чтобы выглядеть при всех безупречно, столько ночей она толком не спала, и вдруг…

Вдох. Ме-едленный выдох.

При следующем звонке попросит у Флоры успокаивающий чай. Будет заваривать на завтрак, обед и ужин!

– После завтрака отправляйся в ателье, – пробарабанила Стелла пальцами по столу, срочно пытаясь найти выход. – Осмотри платье, подробно расспроси кутюрье… если проблема в деталях, я сама его доработаю.

Элис почтительно склонила голову, но поджала губы.

– Хочешь что-то сказать? – поинтересовалась принцесса, вставая.

На кровати ее уже ждало аккуратно разложенное платье – недостаточно длинное и вычурное, чтобы спутать с вечерним, но и не повседневное. В самый раз, чтобы привлечь внимание и вызвать уважение таких же богатеньких наследниц – после того, как разберется с делами по приему, Стелла не планировала тратить время на переодевание. У подножия расположились туфли на высоком и устойчивом каблуке.

– Кутюрье, который взялся за создание вашего платья, известен ревностным отношением к работе. Он может расценить этот поступок как неуважение и оскорбиться, Ваше Высочество…

Стелла мимолетно усмехнулась, пока Элис помогала расправить складки. Магия и многолетний опыт поистине творят чудеса. Принцесса уверена, в экстренной ситуации она сможет одеться быстрее, чем облачаются натренированные специалисты Красного Фонтана!

– Ему дана задача – подготовить наряд к обусловленному времени! Разве моя вина, что он не успел? – капризно сложила губки бантиком Стелла и тут же состроила самое заносчивое выражение лица, на которое ее мимика вообще была способна: – Пусть лучше поблагодарит, что дорабатывать его творение будет сама принцесса Солярии!

А иначе Стелла на скандалиста мисс Фонту натравит. Давно ее не слышно, кстати. Как там поживают ведьмочки? Точнее, доживают свои последние деньки…

Элис кривляния Стеллы встретила со смирением. Неизбежное не предотвратить, Стеллу не переубедить, а с возможным конфликтом разбираться не ей – эти три факта горничная знала прекрасно.

– Как скажете, Ваше Высочество, – склонила голову она, когда сборы Стеллы были закончены. – Желаете пройти в столовую?

– Веди, – повелительно взмахнула рукой Стелла. – И про открытку не забудь!

…Через шесть дней королевский дворец распахнул свои двери для аристократов всех мастей, а Стелла, замазав косметикой синяки под глазами, приветствовала каждого из них, курсируя по залу в подшитом собственноручно платье. Люстры сияли, за тяжелыми портьерами пряталась луна вместе с любопытными звездами, тихо звенели бокалы шампанского и переговаривались гости… а по Волшебному измерению готовились разнестись неприятные известия.

Надолго ведьмы в Светлом Камне не задержались.

Глава 2

– Ты хорошо постаралась, – отец одобрительно кивнул, когда они встретились в стороне от гостей.

Стелла прикрыла глаза с удовлетворенной улыбкой.

Зал был прекрасен. Какие бы испытания ни подкидывала ей судьба, сколько бы отец ни вставлял палок в колеса, она справилась и теперь могла с чистой совестью собой гордиться.

Белоснежные скатерти были расшиты золотом по краям. От люстр исходило теплое сияние, оно не резало глаза и подчеркивало наилучшим образом обстановку. Цветы в хрустальных вазах радовали глаз… и вызывали еле заметный нервный тик при воспоминании, сколько принцесса с ними намучилась.

В воздухе разливался тонкий аромат духов. Краем сознания принцесса отметила, что через полчаса нужно будет открыть пару окон, иначе аристократическое собрание в прекрасных запахах просто задохнется.

Золотые акценты в декоре отражали свет люстр и напоминали тысячи солнц. Алые портьеры отсылали на непоколебимую власть королевской семьи и богатство. А роспись на потолке изображала планеты, что расположены вокруг Солярии.

Этим приемом отец хотел показать, что королевство по-прежнему сильно и влиятельно. Что Армия Тьмы, другие внешние и внутренние враги, их козни – не могут пошатнуть положение Солярии. Ну и, конечно же, недвусмысленно напомнить паре делегаций из соседних королевств, кто именно внес большой вклад в победу над ведьмами.

Безусловно, не только Солярия откликнулась на зов о помощи из Магикса. Но только Солярия оказалась в гуще последней битвы. И только наследница королевства (и еще одна верноподданная короны, чье имя упоминалось лишь в тихих шепотках и с оглядкой) обезвредила одну из ведьм. Не окажись Стеллы на поле боя и – кто знает – сколько еще жертв принесло бы нападение.

Обо всем этом отец вещал с возвышения перед аристократами.

Золотая корона, драгоценные камни на мантии и хорошо поставленный голос – король Радиус поистине воплощал собой величие королевского рода. Стоя чуть позади, Стелла надеялась однажды предстать перед Солярией в том же ореоле славы и блеска. Без приклеенной к губам наигранно-радостной улыбки, без капризных гримас, без фальшивого хохота. Собой. Настоящей королевой.

Подданные рукоплескали отцу, а после и Стелле, когда ту подозвали. Для Солярии принцесса стала личным символом победы. Стелла с радостью принимала поздравления и посылала воздушные поцелуйчики мужской части гостей от пятнадцати до семидесяти двух. Щеки сводило от оптимистично-идиотской улыбки номер три.

Слева, на шаг позади расположился еще один герой прошедшей битвы.

Блазар. Тот, кто возглавил отряды помощи Магиксу и доблестно защищал людей. Парень едва не навернулся, запнувшись о порог возвышения, а потом каким-то чудом не наступил на шлейф от платья Стеллы. Выглядел он взъерошенным и будто бы не понимал, за что его благодарит король.

Принцессу Блазар одарил влюбленным взглядом. Та с преувеличенно-заинтересованным видом стрельнула глазками в его сторону. Оптимистично-идиотских улыбок стало две.

Люди Блазара вместе с Имиром выстроились за спиной принцессы, скромно опустив взгляды. Впереди аплодирующей толпы утирал скупую слезу герцог Квазар и с гордостью улыбался единственному сыну.

Стеллу мутило от лицемерия. Своего – и окружающих.

Слуги наконец распахнули окна. Принцесса держалась, закусив щеку изнутри почти до крови. Она не имеет права сейчас сбежать, показав слабость. Нет. Она выстоит весь прием, удостоверится, что каждому гостю здесь нашлось место, обойдет их еще раз по кругу и только потом отлучится на балкон. Проведет в одиночестве ровно десять минут и снова вольется в хаотичное перемещение аристократов.

Сегодня ее сделали одной из героев вечера. Стелла обязана сиять.

– Ваше Высочество, вы не окажете мне честь? – Блазар подал ей руку, когда настало время спускаться с возвышения, и произнес это, заикаясь, с румянцем и восхищенным блеском в глазах. – Позволите пригласить на танец?

За его спиной принцесса заметила неумолимо надвигающегося герцога Квазара. Наверняка тот собирался выразить уважение храбростью (и самонадеянностью) Стеллы, осторожно прощупать почву и, возможно, отпустить пару пренебрежительных комментариев, замаскированных под заботу.

В любом случае, принцесса не была сейчас настроена выслушивать его.

– С удовольствием, – улыбнулась она так ярко, что окружающие могли ослепнуть.

Блазар просиял.

Заиграл оркестр, пары закружились в танце. Король с радушием наблюдал за торжеством, восседая на троне. Стелле успели три раза наступить на ногу.

– Прошу прощения, принцесса! – рассыпался в фальшивых извинениях Блазар. – Я впервые танцую с такой красивой девушкой, о Дракон, так неловко…

– Ничего страшного, – Стелла улыбнулась шире и продолжила, почти не размыкая губ: – Если вы повторите этот трюк еще раз, я оставлю на вас отпечаток помады. Не сотрется, как бы ни выводили, минимум пару дней!

Блазар в ответ взглянул с признательностью. И лишь мимолетный прищур глаз показал, что последние фразы он все же услышал.

Запинаться и наступать на ноги Стеллы чудесным образом перестали.

– П-позвольте угостить вас напитком, – пролепетал Блазар, когда мелодия подошла к концу, и они отошли к стене.

Стелла благосклонно кивнула. Дальнейшее передвижение Блазара она отслеживала по возгласам дам, сдержанному шипению аристократов и заминкам, которые случались из-за того, что одна светловолосая макушка пыталась вклиниться между курсирующими по залу парами.

– Прекрасный вечер, Ваше Высочество, – раздался рядом отвратительно знакомый голос.

Стелла обернулась, разыгрывая приятное удивление:

– Герцог Квазар! Какая встреча…

– Слышал, прием организовали именно вы, – заметил герцог, чуть склоняя голову. – Позвольте выразить свое восхищение! Вы с такой тщательностью подошли к деталям, с такой заботой отнеслись к гостям… Честное слово, в последний раз я видел подобное при предыдущей королеве.

Потому что Стелла взяла за основу дневники бабушки. Вот же проницательный мерзавец!

– Ох, вы мне льстите, – хлопнула ресничками принцесса. – На самом деле, я еще столь многого не знаю! Мне очень помогали слуги и отец. Не представляю, как бы обошлась без их советов…

– Скромность, без сомнений, украшает девушку, – с теплотой на лице, которая не вязалась со взглядом, покивал герцог. – Но вам не стоит занижать свои таланты, Ваше Высочество. Вы оказались невероятно умелым, – глаза Квазара сверкнули, – организатором.

Твою-то фениксову ма-а-ать…

Стелла прикусила щеку с силой – соскочить не вышло. Ну и ладно. В любой лжи главное, не останавливаться.

– Вообще-то, я не должна об этом говорить, – Стелла понизила голос до интригующего шепота и быстро обернулась по сторонам.

Герцог Квазар ответил вежливым вниманием.

– Отец строго-настрого запретил мне распространяться об этом, но вы – я уверена – никому не скажете! Этот прием организовывала не я. Точнее, я – но не совсем. Я хотела сделать веселую вечеринку для наших подданных, с диско-шарами, громкой музыкой и фейерверком. Но отец сказал, что это не соответствует статусу королевской семьи. Я бесконечно люблю его, но порой он такой скучный! Приставил ко мне какую-то женщину – она каждый день по утрам диктовала, чего делать, чего не делать… Какой толк быть принцессой, если ты даже прием не можешь устроить, как тебе хочется?!

– Ох, понимаю ваше огорчение, – Квазар с сочувствием кивнул. – Ни о чем не переживайте. Я буду молчать.

Растреплет первому встречному, чтобы опустить репутацию наследницы после неожиданного возвышения – прочитала Стелла во взгляде. Обидно, конечно – где-то там, в глубине души. Но пусть уж так, чем этот ужасный человек подозревает ее в наличии мозгов. Подумать страшно!

Стелла отстранилась, как ни в чем не бывало.

– А что ваша матушка? – этот вопрос застал ее врасплох. – Слышал, после возвращения из Магикса ее нигде не видно. Как ее здоровье?

Из того, что Стелла знала – здоровье у мамы прекрасное. По крайней мере, оно позволяло присматривать за Стеллой почти каждую ночь. Проблема заключалась в том, что принцесса официально с матерью не общалась. И даже неофициально факт хотя бы одного разговора никто не смог бы зафиксировать.

– Ох, ну… – Стелла замахала ресничками, настолько растерянно, насколько могла. – Я не…

– Ваше Высочество, а вот и я! – преувеличенно бодрый голос Блазара позволил Стелле выиграть время. – О… Отец, вы тоже здесь? – произнес он, словно только что герцога заметил.

Стелла обернулась неторопливо. В самый подходящий момент – чтобы заметить, как Блазар запинается в очередной раз о воздух и два бокала с красным вином трехсотлетней выдержки выливаются на ее платье.

– Господин Блазар!

Да сколько можно, ходячее ты расчетливое недоразумение?!

То, что она согласилась участвовать в спектакле про влюбленных не значит, что теперь можно беспардонно портить ее наряд! В эту игру, между прочим, можно поиграть и вместе. Осыплет его блестками при случае. Приставучими такими, которые без специфических заклинаний не уберешь. А потом будет наблюдать, как невозможность наколдовать что-то толковое в Блазаре сражается с потребностью немедленно убрать сияющее непотребство.

Винные пятна на подоле растеклись уродливыми кляксами, напомнив кровь. Перед глазами Стеллы встали события прошедшей битвы. Вслед за ними пронеслись сюжеты бесконечной вереницы кошмаров.

Стелла сглотнула враз ставшую вязкой слюну, пытаясь взять себя в руки.

– Господин Блазар, – если сначала голос дрожал от еле сдерживаемого гнева, то сейчас принцесса даже не взялась бы расшифровать интонацию. – Как же вы так… неудачно?

Слова вылетали отдельно от разума. Стелла бросила все силы на то, чтобы удержать маску на лице. Потому что под ней сейчас испуганная девочка вместо принцессы Солярии. Потому что если кто-то – тот же герцог Квазар – уличит ее в этой слабости, то воспользуется обязательно.

Проклятье!

– Великий Дракон! Принцесса, мне так жаль! Все моя неуклюжесть, будь она неладна… – залепетал Блазар, но слова его практически не доходили до сознания принцессы. – Пожалуйста, возьмите…

На плечи Стеллы опустилась прохладная ткань. Блазар попытался закрыть уродливое пятно фраком, но тем самым привлек еще больше внимания. И ведь даже в глупости его не обвинишь. Он прекрасно осознает, что делает!

– Не знаю даже, как искупить свою вину, – в голосе Блазара раскаяние, на лице – растерянность и сочувствие.

Ни тому, ни другому Стелла в жизни не поверит.

– Я… Я отведу вас к горничной! Надеюсь, это можно как-то исправить… Отец, прошу прощения, мы…

– Идите, – кивнул герцог.

Может, Квазар и хотел порасспрашивать Стеллу еще – наверняка хотел – но Блазар говорил столь быстро, а события развивались так стремительно, что герцогу ничего не оставалось, кроме как отступить. Хоть какой-то плюс в сложившейся ситуации.

Стелла кивнула мимолетно на прощание Квазару и проследовала к выходу с Блазаром под руку. Придворные проводили их любопытными взглядами. Принцесса успела заметить, как в их сторону повернулся отец, отвлекшись от беседы с советником. Стелла старалась шагать размеренно и дышать под счет. Ее все еще мутило.

– Что вы себе позволяете?! – с шипением Стелла вырвала руку из хватки Блазара, едва они оказались в безлюдном коридоре. – Вы представляете, в какую сумму обошлось платье?

– А вы представляете, насколько близко к краю подошли с моим отцом? – остро взглянул на нее Блазар. – О чем он спрашивал?

– Вам какое дело? – Стелла ускорилась.

Ткань деликатная – очень тонкая, еще и цвет нежно-персиковый. Пятно будет вывести трудно. Стелла, конечно, знает пару заклинаний для таких случаев, но два из них могут не сработать с вином, а одно – повредить ткань в процессе. Только вот не вручную же платье отстирывать!

Нужно на всякий случай перестраховаться и подготовить запасной наряд. Где Элис?

Стелла вцепилась в мысли о платье, как утопающий в соломинку. Рассуждения помогали ей отвлечься от волны паники, охватившей тело. Коленки все еще подрагивали при движении. Феникс!

– От того, что вы сказали, зависят мои дела в том числе, – Блазар нагнал ее быстро.

– Он пытался выяснить про мою мать, – бросила Стелла, подавляя иррациональный порыв еще сильнее ускориться.

Не играть же им в догонялки, словно детям.

– Как видите, к вам это не имеет никакого отношения!

– Вам плохо? – со странной интонацией уточнил Блазар.

Стелла не ответила.

– Ваше Высочество, – ее придержали за руку.

– Да что вы себе?.. – Стелла развернулась и сердито взглянула в золотистые, почти желтые глаза напротив.

Блазар изучал ее лицо какое-то время, полностью игнорируя недовольство, а потом вдруг поднес руку к ее лицу.

– Сколько пальцев я показываю?

Стелла отчетливо почувствовала, как дергается нижнее веко. Он, верно, шутит?

Блазар не шутил. Он выглядел парадоксально серьезным и сосредоточенным… и по-прежнему раздражал.

Осознав, что выпускать ее из хватки не планируют, не получив ответа, Стелла процедила:

– Четыре.

– Четыре плюс девять?

Ну, это уже слишком!

– Я не буду участвовать в ваших играх! – отчеканила она.

– Хорошо, – подозрительно покладисто согласился Блазар и тут же развернул ее за плечи на сто восемьдесят градусов. – Тогда давайте посчитаем, сколько ламп на люстре.

– Вы!..

– Считайте, принцесса, – в голосе Блазара прорезались повелительные нотки. – Это ведь несложно для вас, верно? – …которые тут же спрятались за дружелюбным подтруниванием.

Стелла прикрыла на секунду глаза, пережидая момент, когда хотела совершенно случайно отшагнуть назад и воткнуть каблук в ногу Блазара со всей возможной силой. Многократно. А потом, все же сдавшись, посчитала. Несколько раз она сбилась, к собственной досаде, но быстро наверстала и перепроверила.

– Двадцать четыре. Довольны?

– А на следующей? – не унимался Блазар.

– Это одинаковые люстры. У них одинаковое количество ламп!..

– Сосчитайте их, Ваше Высочество, – куда мягче, но все еще требовательно, повторил Блазар.

Стелла вздохнула.

…Когда люстры в коридоре закончились, а веко уже регулярно подергивалось при слове “сосчитать”, Блазар отстранился с самым невозмутимым видом. Стелла вздернула бровь:

– И что это было?

– Если вы снова ощутите что-то подобное, – произнес Блазар, не отвечая на ее вопрос напрямую, – придумайте себе математическую задачку. Лучше решать в уме, но можно и на пальцах. Это помогает успокоиться.

Их со Стеллой взгляды снова встретились, и она вздрогнула. Блазар заметил?..

Проклятье!

…Только сейчас она поняла, что ноги больше не дрожат. И муторное ощущение внутри пропало. Нехитрые манипуляции с лампами действительно помогли – картины прошлого в воспоминаниях поблекли и не бередили раны больше.

– Самое главное: не пытайтесь в такие моменты причинить себе боль, – Блазар шагнул ближе, опустив голос до шепота. – Она создает лишь иллюзию контроля, принцесса.

Стелла моргнула. Раз. Другой.

– По-вашему, я похожа на мазохистку? – хмыкнула она с сарказмом.

– К счастью, нет, – непонятно улыбнулся Блазар. – Прошу, – он предложил руку.

Их путь продолжился.

– Я должен извиниться, – на грани слышимости прошептал Блазар, когда впереди показался поворот.

Ворс алого ковра скрадывал шаги.

– Увидев рядом с вами отца, я запаниковал и сделал первое, что пришло в голову. Мне нужно было как можно скорее увести вас под благовидным предлогом. Однако я не предполагал, что мои действия вызовут у вас такую реакцию. Если бы знал – поступил иначе. Простите.

Стелла покосилась на него расчетливо. Хмыкнула.

– Давайте сойдемся на том, что оба забудем неприглядный эпизод, – Стелла мгновенно натянула вежливую улыбку, едва впереди показался слуга.

Они с Блазаром размеренно проплыли мимо подобострастно склонившейся макушки и оказались на лестнице.

– Но это ведь не единственная причина, по которой вы так настойчиво увели меня из зала?

– Вы очень проницательны, Ваше Высочество, – с фальшивейшей улыбкой отвесил комплимент Блазар.

К сожалению, безлюдный коридор закончился и впереди, то здесь, то там сновали люди. Приходилось играть прежние роли.

– Я бы хотел попросить вас – если это возможно – связаться с тем настойчивым поклонником, что засылает вас цветами, и несколько… придержать его энтузиазм.

Удерживать маску на лице стало в разы сложнее. Стелла едва заметно нахмурилась.

О чем он?.. Разве не от Блазара сейчас приходят все букеты по утрам?

– Мне стоило больших усилий подкупить нужного человека, чтобы выставить его цветочные собрания за свои, – продолжил Блазар.

Стеллу неожиданно затопило возмущение.

Она-то считала, что Брендон оставил попытки связаться с ней после той ночи! В смысле, после той битвы – потому что про ее визит ночью он совершенно точно не должен был узнать! Но, получается, Блазар просто воспользовался случаем… Наглец!

Стелла мало обращала внимание на содержание букетов от Блазара, читала только стихи, да и то – мельком. Считывала значения очень редко, сегодня например… или на прошлой неделе. Просто потому, что посыл букета и стихотворения отличались. Но раз Блазар выдал цветы Брендона за свои… Сколько же этих глупых, романтических и абсолютно неуместных посланий от Брендона она по незнанию пропустила?!

Накатило иррациональное разочарование.

– И какие же букеты были не от вас? – как ни старалась, но вместо безразличного вопроса получилось ворчание.

– Я не запоминал, – кристальной честностью встретил невысказанный упрек Блазар.

Дракон Всемогущий! Вы только посмотрите на этого человека!..

– Попытаюсь урегулировать эту ситуацию, – процедила Стелла.

– Очень кстати, потому что скоро вы отправитесь в Алфею, как я слышал, и проворачивать тот же трюк будет затруднительно, – кивнул Блазар.

– Что-нибудь еще? – осведомилась принцесса тоном, после которого Блазару следовало бы заткнуться и немедленно ретироваться.

Блазар предупреждению не внял:

– Было бы неплохо, если б вы внесли долю импровизации в стихи, что отсылаете в ответ. Люди отца осматривают их. Переписывать творчество поэта из одного-единственного сборника – не очень-то похоже на действия влюбленной девушки.

Как славно, что он об этом вспомнил.

На губах Стеллы расцвела улыбка номер семь – приторная настолько, что в ее сладости увязла бы не только муха, но и вся Армия Тьмы разом.

– О! Я бы с радостью внесла долю импровизации… если бы мой кавалер не пошел по пути списывания куда раньше меня, использовав четвертый том собрания поэзии Гелиоса, посвященный его музе и возлюбленной Сарцианне.

Блазар кашлянул в кулак. Похоже, капля совести в нем все-таки сохранилась. Замечательно.

– Думаю, вы уже можете возвращаться в зал, – произнесла Стелла обычным тоном.

Отсутствовали они вдвоем и так немало. Лишь бы за это время она не пропустила какой-нибудь конфликт или другую неприятность, что омрачила б вечер. Феникс!

– Скажете, что благополучно передали меня в руки личной горничной, и я появлюсь, как только сменю платье.

Стелла высвободила руку и сделала шаг в сторону.

– Кстати о платье…

Обернувшись через плечо, она узрела чудную картину – Блазар покаянно опустил голову.

– Я не знаю, сколько оно вам стоило, но, если вы пришлете чек, я возмещу…

– Господин Блазар, – с трудом удержавшись от закатывания глаз, прервала его Стелла. – Я принцесса Солярии. Поверьте, у меня достаточно средств, чтобы купить еще с десяток таких.

– Тогда почему вы так возмущались? – озадаченно спросил Блазар.

– Потому что это мое платье, – отчеканила Стелла и скрылась из виду.

…В зале за время ее отсутствия, слава Дракону, ничего не произошло. Аристократы все так же курсировали по залу, обсуждая вечер и присутствующих здесь знакомых. Несколько пар подошли к Стелле, рассыпаясь в комплиментах новому образу. Стелла отвечала благодарностью с улыбкой.

Мельком кивнула Блазару, показав – не столько ему, сколько придворным – что не держит зла. И даже успела насладиться танцем с парой высокородных отпрысков, когда к отцу вдруг подлетел, иначе не скажешь, неприметный человек в сером костюме.

Он что-то быстро произнес тому на ухо, после чего король посуровел.

Стелла поспешила завершить беседу с маркизой Лирой, изнывающей от любопытства – что же такого произошло между ней и Блазаром, пока никто не видел – и направилась к трону.

– Что-то случилось? – прошептала Стелла с тревогой.

Интуиция подсказывало, что ответ ей не понравится. Она была, конечно, не настолько точной, как у Блум…

– Отец?

…Но в этот раз не подвела.

Глава 3

– Ведьмы сделали что?! – рычание вырвалось из Блум одновременно с треском статуэтки, которую та запустила в стену.

С первого этажа послышался обеспокоенный голос Ванессы. Блум глубоко вздохнула. Выдохнула. И, когда вокруг ее тела перестали вспыхивать искры пламени, выглянула в коридор:

– Все хорошо, мам! Я просто случайно кое-что задела. Никто не пострадал!

“Никто не пострадал”, – теперь обязательная фраза в их семье после каждого неопознанного шороха.

Стелла восстановила фарфоровую статуэтку щелчком пальцев и вернула туда, откуда Блум схватила несчастную феечку в порыве злости. На покрывало рядом с ней запрыгнул Кико – подозрительно смышленый кролик явно магического происхождения, которого Стелла приметила еще в самый первый свой визит на Землю. К хозяйке Кико сейчас благоразумно не приближался.

Блум заметалась по комнате. Листы бумаги на стенах шелестели каждый раз, когда она проносилась мимо. Содержание рисунков отличалось от тех фентезийно-мечтательных картин антропоморфных созданий с крыльями и цветочных дворцов. Их сменили пейзажи Магикса, несколько портретов Стеллы и девочек (кстати, весьма точных, у Блум настоящий талант), очертания дворца Домино, занесенного снегом… а еще среди них оказались списки заклинаний для изучения вперемешку с изображениями тварей из Армии Тьмы.

Последние заставили Стеллу понимающе прикрыть глаза. Прошедшие битвы оставили след не только в ее сознании.

– Как давно? – процедила Блум, наконец замерев на месте.

– Они исчезли из Светлого Камня полторы недели назад вместе с пожаром, – ответила Стелла спокойно.

Свое она уже отнервничала после памятного приема. И перебесилась тоже.

– И они?..

– Действительно исчезли, – с легкой досадой кивнула Стелла, но вряд ли Блум разобрала оттенки интонации в этот момент. – Даже звезды не смогли их найти.

Не показатель, конечно. В прошлый раз они тоже прятались там, куда звездный свет не доставал, иначе никакого нападения на семью Блум и призыва Армии Тьмы просто не случилось бы.

– Их также ищут люди моего отца, – вспомнила принцесса сосредоточенное лицо мисс Фонты. – И другие королевства наверняка тоже. К тому же, после победы над Армией их портреты с послужным списком показали по всем новостным каналам. Как только они покажутся в городах, об этом тут же станет известно органам правопорядка. Но я почти уверена, что наемные убийцы доберутся до них раньше.

– Надо было прикончить Айси, когда была возможность! – зло выдохнула Блум.

– Ты бы не смогла, – покачала головой Стелла. – Фарагонда не позволила бы тебе этого. А тягаться с директором… мы пока не в силах.

Снова “пока”. Снова немое обещание, что все еще будет.

Блум посмотрела в глаза Стеллы. Кивнула. И присела рядом, позволяя кролику забраться на колени и отвлечь от нехороших мыслей. Стелла проследила за кривляниями Кико с улыбкой.

Она соскучилась.

По Блум. По этой комнате – отражению своей хозяйки. Немного даже по сдержанному Майку, что просканировал ее взглядом, едва Стелла появилась на пороге. Совсем капельку – соскучилась по колдуну со звериными повадками и кричаще-розовым ирокезом. Пусть образ последнего сейчас ассоциировался с чем-то тревожным, Стелла встретила его в парке почти искренней улыбкой. В конце концов, он с товарищами очень помог в прошлый раз.

Жаль только, что долгожданная встреча с лучшей подругой вместо радости принесла с собой мрачную решимость.

Ни Блум, ни Стелла не собирались спускать ведьмам с рук то, что они сотворили с Магиксом. Что они сотворили с жизнями обеих. Неважно, как им удалось выбраться из стен Светлого Камня – самого надежного оплота, что веками противостоит темным тварям и колдунам. Неважно, развели они этот пожар сами или просто удачно оказались рядом. Стелла не верила, что изворотливые ведьмы взяли и сгинули в пламени. Блум – чувствовала.

И обе горели желанием их найти.

– Скоро ведь учебный год начинается? – выдохнула Блум, когда клубок эмоций в груди наконец угомонился.

Кико разомлел на ее коленях под ласковыми прикосновениями.

– Через три дня, – кивнула Стелла. – Я специально прибыла раньше, чтобы помочь тебе со сборами.

А еще – чтобы вырваться поскорее из череды фальшивых масок, сплетен и странно-задумчивого взгляда Квазара. С герцогом, правда, они встречались всего пару раз после приема и то – случайно – однако каждый напрягал Стеллу до самого вечера.

Кто бы знал, чего стоило уговорить отца отпустить ее в Магикс не в день, когда школа открывала ворота для учениц… Но Стелла справилась.

С нее, конечно, взяли обещание не залетать ни на какую Землю ко всяким подозрительным Блум и опасным идеям последних. Стелла, конечно же, поклялась со всей страстью… заодно скрестив пальцы за спиной. В конце концов, и она, и отец прекрасно понимали, что запреты в этом случае не подействуют.

И вот она здесь. В Гардинии.

– Да мне и собирать-то нечего, – пожала плечами Блум. – Текна еще неделю назад написала, в каких числах нужно прибыть в Алфею. Я подготовилась.

Блум кивнула на несколько чемоданов с наклейками на корпусе. Среди общего полотна жизнеутверждающих фраз, пальмочек и фруктов, обнаружился череп со скрещенными костями и название какой-то группы, стилизованное под языки пламени.

Необычно.

– Раз так… – Стелла отклонилась назад, опершись на руки. – Мы можем просто прогуляться по городу. Или уже сейчас отправиться в Магикс. Уверена, мы найдем, чем заняться.

– Я хочу посетить библиотеку, – с коротким вздохом, словно погружаясь в ледяную воду, тут же сказала Блум.

Стелла перевела на нее взгляд.

Блум поглаживала носик уснувшего Кико с крайне сосредоточенным лицом.

– Хочу узнать все, что только возможно, про Домино. Про его жителей, порядки… его историю, – Блум говорила все тише, а последние слова вообще произнесла шепотом: – Хочу найти своих биологических родителей и восстановить планету.

О… вот как.

– Клятва? – с пониманием прикрыла глаза Стелла.

Блум согласно угукнула.

– Знаешь, когда я только узнала, что происхожу из королевской семьи, и Дафна заговорила о коронации, я предполагала, что придется взять на себя огромную ответственность. Я готовилась к ней, но… но все же не могла даже представить, что все получится именно… так. Только когда произносила клятву, я поняла, что это не просто слова, это… мой долг. И я не могу спокойно жить, если ничего не делаю для его исполнения. Ты… ты чувствуешь то же самое по отношению к Солярии?

На этот раз пришел черед Стеллы согласно промычать.

Представители королевской семьи – не просто богатейшие и знатнейшие аристократы в своих королевствах. Это защитники, которые первыми ограждают подданных от опасности. Они должны быть сильными, умными и мудрыми. Должны прекрасно разбираться в политике и экономике, должны обладать навыками дипломатии, должны, должны, должны… много чего должны.

Обычно наследников готовят с самого детства, постепенно привлекая к обязанностям. Для Стеллы никогда не было секретом, насколько непростой путь ее ждет. Но для Блум…

Для Блум, которая жила в мире без магии, училась в обычной школе и общалась с обычными подростками – этот путь наверняка сейчас казался чем-то невозможным. Обязательства – невыполнимыми. Восстановить мертвую планету, разыскать родителей и подданных – перед таким даже самый подготовленный человек может спасовать.

А Блум держалась. Блум упрямо сцепляла зубы и пыталась найти выход из ситуации, с учетом сведений, что ей известны. А тех – жалкие крохи. Но упрямство и решительность Блум наверняка станут притчей. Она не собиралась сдаваться.

Только вот Стелла уже сейчас видела в подруге надлом. Слишком многое навалилось за короткое время. Обучение в Алфее, Дафна, Ванесса, ведьмы, Армия Тьмы, многотонная плита ответственности. Блум попытается вытянуть, скольких усилий бы это ни стоило – наверняка. Но чего это будет стоить ей? Не переломится ли она в один момент, не справившись с последней задачей?

Стелла не желала Блум подобной участи.

– Выше нос, искорка, – положила она руку на предплечье Блум. – Ты не одна.

В конце концов, если в библиотеке Магикса подробную информацию о Домино раскопать не удастся – библиотека королевского дворца Солярии уж точно содержит парочку… десятков томов.

Блум улыбнулась с благодарностью. И уронила голову Стелле на плечо. Кико завозился.

– Отправимся сегодня? – предложила Блум, наблюдая за сонным кроликом. – Только навестим кое-кого…

Была ли Стелла против? Конечно же нет. Тем более, надо же ей появиться в номере гостиницы – отец наверняка проверит. А комнату для Блум она сняла просто так, между делом. Мало ли пригодится?

***

На следующий день,

После полудня

– Блум! Стелла!

– Флора-а!

– Девочки!

– Ох, пресвятая материнка, Блум, задушишь…

– Мы тоже рады тебя видеть, зануда! – весело прощебетала Стелла.

– Ну погоди, спросишь ты меня про расписание – припомню…

– Дорогуша, ты чего? Феи не злопамятные!

– Кто сказал?

– Юные леди! – разрушила непринужденную атмосферу Гризельда. – Помните о дисциплине. Громкие крики, если в них нет необходимости в рамках обучения, запрещены!

– Простите, мисс Гризельда! – нестройным хором протянули феи.

Стелла без капли раскаяния помахала женщине рукой, но даже она не стала раздражать замдиректора больше необходимого. Девушки поспешили к общежитию, прошмыгнув мимо Гризельды на территорию школы. В отличие от прошлого года, отмечаться в списке им не потребовалось – каждую девушку та знала и так.

Ощущая, как взгляд из-под очков сверлит ее спину, Стелла держалась прямо, пока не скрылась за дверью корпуса.

Привычка толкала на эксцентричные выходки и проказы, однако информация о близких отношениях Гризельды с ее матерью и опыт прошедшей битвы показывали, что тактику общения стоит переработать. Однако насколько кардинально?

С одной стороны, с подругой матери (Гриззи, Великий Дракон! это ж придумать надо) Стелла могла бы вести себя посвободнее, просто потому что… а что она сделает? Настучит в Лунный дворец?

С другой стороны, панибратствовать в отношении Гризельды рискнет лишь самоубийца. А уж после того, как та, заткнув за пояс обученных специалистов, рассекала на драконе… Особенно после того, как Гризельда рассекала на драконе! Всем известно, насколько эти звери гордые. Ни один не подчинится более слабому телом или душой человеку. Покажешь слабость единожды – сбросят, и радуйся уже тому, что остался жив.

Воле Гризельды ее дракон не препятствовал.

И вот женщина с таким характером действительно могла настучать в Лунный дворец. И настучать, и постучать, если понадобится! Стелла даже не сомневалась, Гризельде хватит упорства добраться до матери, несмотря на расстояние между ними и подтрунивания последней.

Нет, мама еще одной встрече наверняка обрадуется, но Стелла все равно не хотела доводить замдиректора до грани лишний раз. Ей предстоит еще пара лет в Алфее, и терять отличный полигон для установления связей принцесса не собиралась. К тому же, обучение в школе – замечательный повод пропустить опостылевшие вечеринки и званые вечера, главная цель которых – обмен сплетнями.

Однако взять и перестать своевольничать Стелла не могла. Снизить обороты – тоже. Затихариться, словно мышь в кладовой, испугавшись гнева замдиректора? Вот уж нет. Это противоречит репутации!

Но как же отыскать золотую середину, чтобы поддержать образ и при этом не нарваться на неприятности? Раньше проворачивать такое было в разы легче, Гризельда ведь никак не влияла на повседневную жизнь Стеллы! Отношение замдиректора к ней принцессу тоже не волновало. Считает ли та ее глупой, самоуверенной и капризной – какая разница?

Почему она вообще зациклилась на этом?!

– А кто-нибудь видел Музу? – вопрос Блум вырвал Стеллу из лап кризиса.

Девочки шагали чуть впереди и – как оказалось – уже какое-то время переговаривались. Мотнув головой, Стелла ускорила шаг и прислушалась к беседе.

– Мы сами приехали недавно, – пожала плечами Флора. – Возле остановки космопорта и в автобусе ее точно не было. Может быть, она уже в комнате?

– Или просто немного задерживается, – хмыкнула Стелла с привычной для всех долей легкомысленности.

– Это логичный вариант, – согласилась Текна.

Блум улыбнулась, но не слишком уверенно и отвела взгляд.

– Ты полагаешь, с ней что-то случилось? – коснулась ее ладони проницательная Флора.

– Да… нет… Не знаю, – Блум опустила голову. – Мне просто тревожно, пока я ее не вижу. Будто не хватает важной детали.

Стелла дернула уголком губ.

На самом деле, она тоже чувствовала что-то подобное. Видеть подруг почти в полном составе после месяцев разлуки – бесценно. К тому же, они сработались в битве и понимали друг друга теперь гораздо лучше, чем раньше. Кстати о битве…

– Двор и внутренние помещения выглядят как новенькие, – подняла голову Стелла, разглядывая люстры.

Словно и не было ничего. Только вот именно это ощущение не давало забыть о произошедшем. Слишком чистые коридоры, окна без единой трещинки или скола, настолько чисто и вылизано, как бывает лишь в помещениях, где никто не живет. И воздух ничем не пахнет.

Стерильность.

– Забавно, да? В каком-то смысле мы будем учиться в совершенно новой школе, – вздохнула Блум. – Я буду скучать…

– Я предпочитаю думать, что Алфея просто апгрейднулась, – флегматично заявила Текна, открывая дверь в их гостиную.

Стелла хихикнула. На лицах Флоры и Блум расцвели улыбки. Кто бы мог подумать, что самый социально-неловкий человек в компании быстрее всех разрядит атмосферу…

– Выше нос, девочки! – шутливо пихнула Блум локтем Стелла и поманила за собой чемоданы. – Быстро разбираем вещи, ищем Музу и отправляемся в город! В прошлом году приветственные посиделки испортило появление ведьм, но в этот раз мы просто обязаны оторваться по-полной!

О том, что ведьмы сейчас на свободе и теоретически снова могут вмешаться, Стелла постаралась не задумываться. Не лишены же они инстинкта самосохранения, в конце-то концов!

– Я так понимаю, предложение Стеллы имеет ультимативную форму?

– Похоже на то, – Блум со смешком ответила Текне.

Флора же принялась рассуждать, куда лучше поставить новую партию растений, привезенную с Линфеи. Вопрос по типу: “Никому ведь не помешает гигантская мухоловка с ядовитыми шипами, если расположить ее рядом с балконом?” – последнее, что услышала Стелла.

Ее личная комната порадовала девственной чистотой и пустыми полками в шкафах. Настало время это исправить… и спрятать среди вещей парочку артефактов для самозащиты, выданных отцом под честное “Я не буду использовать это на людях. Только плохих”.

Заклинанием Стелла распахнула чемоданы и погрузилась в суету.

…Из состояния потока она выпала через три с половиной часа, когда на улице уже стемнело, потайное дно в чемоданах было опустошено, а содержимое рассовано в самых разных частях комнаты.

– Девочки, как у вас дел… Великий Дракон, что это за монстр?! – едва Стелла выглянула в общую гостиную, как тут же схватилась за сердце.

Флора, поливающая “монстра” из милой леечки с зеленым цветочком, повернулась с улыбкой:

– Моя сестра назвала ее Росси.

Стелла окинула взглядом двухметровую “Росси” – не иначе извращенное сокращение от огромной мухоловки – раскинувшую вокруг широкие листья, будто обнимая гостиную.

– Никаких растений в моей комнате, – чтобы придать словам веса, Стелла даже захлопнула дверь за спиной.

– Даже маленький кактус на подоконнике? – сложила бровки домиком Флора.

– Не пройдет, – категорично заявила Стелла.

Зная Флору – особенно теперь! – ингредиенты с этого кактуса будут использоваться для сложносоставных ядов и сами по себе тоже нести угрозу обществу. Стелле не улыбалось в один момент уколоться об него случайно и угодить в лазарет.

Флора, нисколько не обидевшись, лишь пожала плечами.

– Что за камень преткно… Ого! – раздалось от проема в комнату Текны и Музы. – В моей, по возможности, тоже.

– Не страшно, – отставила в сторону лейку Флора. – В этот раз я не стала брать с собой растения, требующие особых условий для жизни. Парочки в гостиной и нашей с Блум комнате вполне хватит.

– Что-то Блум не видно, – пробормотала Стелла, передвигаясь вдоль стеночки. – Ее никто там не съел?

– Мои растения не едят мясо, – укоризненно взглянула на нее Флора.

Так Стелла и поверила.

В стороне Текны пиликнул уведомлением телефон.

– Муза так и не появилась? – Стелла заглянула в комнату Блум и Флоры.

Блум обнаружилась перед шкафом со стопкой футболок. На ее тумбочке уже красовалась гипсовая статуэтка Кико – кролика подруга и в этот раз не стала брать в школу, но родители подарили ей перед отправкой небольшое напоминание о любимце.

На взгляд Стеллы, это было мило. А вот Блум едва не разрыдалась, обнимая то Майка с Ванессой, то кролика – и так по кругу.

Вопреки опасениям Стеллы, растения до Блум не добрались. В основном они располагались у окна и вокруг кровати Флоры, так как та изначально выбрала солнечную половину комнаты. Кровать Блум стояла у стены. Только пара с виду безобидных фиалок обнаружилась на ее рабочем столе.

– Флора сказала, что они помогают с концентрацией внимания, – пояснила Блум, заметив подозрительный прищур Стеллы в сторону цветов. – Что-то связанное с магической аурой.

– Главное, чтобы потом они не вымахали размером с Росси.

Блум фыркнула.

– Так что по поводу Музы? – оттолкнувшись от косяка, Стелла развернулась к девочкам.

– Ее до сих нет, – отозвалась Текна, хмуро глядя в экран. – На самом деле, боюсь, она вообще не появится в этом году.

– Что?! – рядом со Стеллой тут же оказалась Блум.

Флора подошла к Текне.

– Только что от Музы пришло сообщение, – пояснила последняя. – Она отказалась от учебы в Алфее из-за риска для жизни. Скоро она поступит в более… безопасное учреждение, которое не подвергается атакам монстров. Что-то тут не так…

– Стиль общения другой, – кивнула Флора, явно вчитавшись в переписку.

– Кто-то завладел ее телефоном? – сжала кулаки Блум.

– Муза не из тех, кто отдаст свои вещи без боя, – пробормотала Стелла.

Текна права. Что-то не так.

Странный шум со стороны балкона заставил насторожиться. Росси щелкнула когтистыми листьями… или как у нее эти орудия смерти называются. Блум вышла вперед, зажигая над ладонью огненный шарик. В руках Текны появились странные аппараты, похожие на метательные ножи. Стелла призвала меч Соляриса.

А за стеклом тем временем появился ясно различимый силуэт. Кто-то надавил на ручку двери снаружи…

Глава 4

Они пришли в движение одновременно.

Незнакомец осторожно приоткрыл дверь и шагнул внутрь. К нему тут же потянулись распахнутые листья-лапы Росси. Неизвестный шарахнулся от растения. Огненный шар Блум потух. Незнакомец явно принадлежал к виду людей, поджигать его с ходу было излишне. Блум рванула вперед и… на любительский взгляд Стеллы, весьма умело врезала кулаком. Удар заблокировали, однако незнакомец покачнулся. Блум попыталась ударить с ноги.

Завязалась потасовка. Стелла выпустила из скипетра пару сфер света, которые подлетели к незнакомцу и взорвались у самого лица. Урона это не нанесло, зато на время ослепило и дезориентировало противника. Краем глаза Стелла заметила, как Текна выбросила вперед руку и то, что сначала приняли за метательные ножи, полетело к ногам незнакомца. Ярко-зеленая нить, которая появилась между частями в момент активации, спеленала того до колен.

Незнакомец рухнул на пол. Его тут же зафиксировала в захвате Блум, а Росси угрожающе нависла над распластавшимся телом.

– Леди! – придушено воскликнул незнакомец, потому что очень сложно говорить, когда твою шею зажали в локтевом суставе. – Леди, прошу, остановитесь. Я не желал причинить вам зла!

– Кто ты такой? – прорычала над ухом Блум.

Не настолько интенсивно и пугающе, как во время боя с Айси, но у Стеллы все равно дрожь пробежала вдоль позвоночника. И судя по тому, как незнакомец передернул плечами – не только у нее.

– Г-гелия, – выдохнул он. – Меня зовут Гелия. Знакомый вашей подруги. Музы.

Блум обменялась со Стеллой взглядом.

– Как любопытно, – в фальшивом добродушии улыбнулась та, опираясь на скипетр. – Мы действительно близки с Музой… и мы ни разу о тебе не слышали.

– Подтверждаю, – отстраненно кивнула Текна. – В моей памяти нет ни одного момента, когда Муза упоминала имя “Гелия”.

Она, не отрываясь, изучала лицо незнакомца, одной рукой явно контролировала путы, а второй уже активно печатала что-то на голографической клавиатуре. Над последней то и дело появлялись окна с лицами и колонкой текста под ними. Пыталась найти Гелию в какой-то базе?

В руках Флоры, застывшей рядом с Росси, мелькнул флакончик с подозрительным содержимым. Либо яд, либо что-то, развязывающее людям язык. Исходя из логики и здравого смысла, Стелла больше склонялась ко второму.

На периферии мелькнула мысль, что в комнате собралась почти готовая преступная группировка из фей. Одна без зазрения совести занимается взломом – а Стелла очень сомневалась, что сведения о людях, которые появлялись перед Текной, находятся в открытом доступе. Вторая не прочь накачать человека своими составами. Блум – полноценная боевая единица. А Стелла, так и быть, возьмет на себя отвлечение внимания и пути отхода.

– Потому что мы совсем недавно познакомились, – незнакомец поморщился, стоило Блум сильнее надавить на шею.

Взгляд его слепо перемещался по комнате. Гелия постоянно моргал. Наверняка пытался избавиться от кругов перед глазами. Стелла хорошо знала, как работает ее заклинание.

– Откройте чемодан – он остался на балконе… угх!... все сами увидите…

Блум вновь посмотрела на Стеллу. Та перехватила скипетр удобнее и направилась к двери на балкон, переступив через ноги подозрительного типа.

– Есть, – чемодан у них на балконе и правда стоял.

Стелла запустила в него пару заклинаний, проверяющих на вредоносные вещества или артефакты. Этот Гелия же не думал, что феи беспечно распахнут его, верно? Мало ли, что может оказаться внутри.

– Посторонись, – мимо проскользнула Текна.

От мини-компьютера в ее руке отделились устройства, похожие на божьих коровок.

Стены и часть балкона озарились зеленоватым светом. Просканировав чемодан, дроны вернулись в углубления компьютера. Текна углубилась в какие-то схемы, графики и беспорядочный для Стеллы набор букв.

Она сама ничего опасного не обнаружила – но это ведь не показатель.

– У меня чисто, – задумчиво пробормотала Текна. – Внутри точно нет монстров, ядовитого газа и прочего. Только вот…

– В чем дело? – пуще прежнего насторожилась Стелла.

– Что-то странное, – неопределенность раздражала Текну, однако графики данных на экране отказались дать четкий ответ. – Чемодан зачарован – и очень качественно. У него мощная защита, не только от взлома, физических повреждений, но и от проверки содержимого. Не могу выяснить, что внутри. Но кривые… Либо сканеры так отреагировали на фон чемодана, либо внутри находится что-то не менее магическое.

– Не откроем – не узнаем, да? – Стелла покосилась на вход в гостиную.

На это Гелия рассчитывает? Обломается.

– Его ведь безопасно левитацией поднимать? – осведомилась на всякий случай Стелла.

Текна просмотрела еще несколько графиков и кивнула.

…Когда чемодан опустился рядом с Гелией, тот не то, чтобы вздрогнул, но ощутимо напрягся (если, конечно, в его положении можно было напрячься сильнее).

– Ну что, милашка с роскошными волосами, – Стелла улыбнулась так приторно, что от сладости заныли зубы, но во взгляде не было и грана тепла. – Открывай.

Гелия поджал губы, но без вопросов подчинился. Его рука, до этого сжимавшая предплечье Блум в попытке отстранить, вытянулась в сторону чемодана. Похоже, последствия от вспышек прошли, сейчас он уже более-менее видел.

Повинуясь условному знаку, чемодан распахнул свое нутро. Феи, вытянув шеи, заглянули внутрь.

Флора охнула.

– Что за?.. – выразила общую мысль Стелла.

Муза, согнувшаяся в три погибели – Дракон, да как ей вообще удалось туда забраться?! – встретила девочек улыбкой.

– Приве-ет? – протянула она в нерешительности. – Кто-нибудь поможет выбраться, а то у меня все тело затекло?

***

Полчаса и две кружки успокоительного отвара спустя

Стелла расположилась на диванчике между Блум и Флорой. Напротив них, словно нашкодившие дети, сидели Муза с Гелией. Текна заняла позицию чуть в стороне, но так, чтобы видеть обе стороны. Все пили заваренный Флорой чай, который та оперативно подливала, по мере опустошения чашек.

Горьковатый привкус на языке и запах трав подействовали достаточно быстро – даже Блум, отслеживающая каждое движении Гелии с момента знакомства, в конце концов расслабилась.

– …И тогда отец так сильно разозлился, что запретил мне ехать в Алфею. Крики не стихали два вечера! А потом он послал в Алфею письмо, где отозвал разрешение на обучение в школе. И тогда разозлилась уже я и… в общем… Я сбежала из дома.

Сбивчивый рассказ Музы, греющей о чашку ладони, был наполнен ворчанием на нервного отца, незначительными подробностями их жизни на Мелодии и оговорками про какое-то награждение.

Стелла знала, что королевские семьи некоторых планет признали заслуги учеников Алфеи и Красного Фонтана. Дети, в основном только-только поступившие на первый курс, сражались с Армией Тьмы и защищали Магикс. На такое не каждый взрослый способен!

Солярия тоже наградила нескольких фей, оказавшихся в Магиксе во время захвата. Две из них, как и Стелла, находились в Алфее, еще несколько, более взрослых – в самом городе. Стелла стояла за спиной отца, когда тот произносил торжественную речь.

На Солярии участникам сражений вручили почетную медаль, сумму денег, которая варьировалась в зависимости от вклада в победу, и бессрочное приглашение во дворец на любой прием королевской семьи. Их имена осветила пресса. Пара каналов даже пригласила на интервью.

Кому-то покажется – немного за риск для жизни, однако само признание короля подарило феям немало перспектив. Более высокие должности в государственных структурах, например. Да и в других учреждениях им будут рады. Принять на работу обычную выпускницу Алфеи или овеянную славой героиню – очевидный выбор, как ни посмотри. Особенно в аристократических кругах, где репутация твоих подчиненных влияет на твою собственную.

Стелла предполагала, что Муза тоже удостоилась чего-то подобного на Мелодии. Любопытно, как она решит распорядиться новыми возможностями?

– У меня были сбережения, – продолжила тем временем рассказ Муза. – Так что я купила билет в космопорте, а оставшуюся до вылета неделю пряталась у друзей. Но отец объявил меня в розыск, представляете!

Сделав глоток подостывшего чая, Стелла вспомнила мысли о преступной группировке. Кто-то уже в правоохранительных органах засветился. Блеск.

– Я добиралась до космопорта на попутках, кося под мальчишку. Но кто-то, похоже, все равно заметил и доложил! Мое имя и приметы по динамикам около десяти минут транслировали! Никогда это отцу не забуду! Служащие стояли на всех входах и выходах. В какой-то момент я даже подумала, что улететь не удастся вообще и меня отправят в участок, но потом… потом я столкнулась с Гелией. Он мне помог.

Взгляды фей сосредоточились на парне. Тот намеренно не смотрел ни на кого из присутствующих, продолжая цедить чай Флоры.

– Он отвлек их внимание на себя? – подалась вперед Стелла.

– Не совсем, – Муза отчего-то покраснела.

Флора подлила чай.

– Ну же, хватит разводить таинственность! Расскажи мне все. В подробностях!

– Это довольно неловко вообще-то, – пробормотала Муза в кружку. – Я поступила не лучшим образом. Гелия, пожалуйста, прости!

Ради извинений она даже повернулась к нему полубоком.

– Подумаю над этим, когда ты вернешь мои вещи, и я смогу уйти, – кивнул Гелия.

Вообще-то, уйти он хотел сразу. Но путь к балкону преградила Росси – честное слово, Стелла уже симпатизировала этому страхолюдному растению – а до двери в коридор Гелия бы при всем желании добраться не смог, ибо на пути стояли сразу три феи.

Муза вновь потупилась. Флора снова охнула. Блум наконец-то проявила живой интерес к беседе и переспросила:

– Вещи?

Со вздохом, Муза полезла в карман брюк и достала из него… разноцветный комочек. Наметанным глазом Стелла определила в нем одежду и несколько пар обуви. Она пользовалась заклинанием для уменьшения размера, чтобы сэкономить место в чемодане или спрятать что-то от возможного досмотра – но не слишком часто.

Во-первых, в ее среде это считалось неуместным. Дворянки не изгаляются с чарами, чтобы уместить вещи. Дворянки заказывают для чемоданов отдельный транспорт.

Во-вторых, структура ткани со временем истончается, и одежда приходит в негодность.

Быстро обогнув диван, Муза почти подбежала к чемодану, из которого ее с большим трудом вытащили, и положила комочек внутрь. Произнесла отменяющее заклинание и – вуа-ля! – маленький комочек занял все пространство вместительного чемодана… оставшись все таким же неряшливым.

Судя по виноватому взгляду Музы, брошенному в сторону Гелии, изначально его вещи выглядели вполне прилично.

Гелия скорбно поджал губы, заметив это безобразие, но все же закрыл чемодан и направился к выходу. На балкон. Как мимоходом пояснила Муза в самом начале беседы – это она подбила Гелию пробираться тайком. Просто потому что не хотела объясняться с Гризельдой из-за нестандартного способа передвижения.

Почему она не вылезла из чемодана сразу, как они прилетели в город, для Стеллы осталось загадкой. О чем она и заявила с самым непосредственным видом.

Муза пробурчала что-то про отца, розыск и то, что не было гарантий, не отправит ли отец ориентировки в участок Магикса. А теперь она уже приехала в Алфею. Просто так ее отсюда не выкуришь – в крайнем случае, убежит в лес. Тут слабую, но аргументацию, признала даже Текна.

– Уйдешь вот так? Мы ведь даже не познакомились толком, – Стелла окликнула Гелию, поднявшись с дивана вслед за остальными, и в пару шагов преодолела между ними расстояние.

Тот обернулся с хмурым видом.

– Не расскажешь, каким шампунем пользуешься, м-м? – Стелла подхватила прядь у лица Гелии, пропустив ее сквозь пальцы.

Волосы у него действительно были роскошные. Длинные, блестящие и густые – при этом послушно стекали по плечам, не пушились. За ними явно ухаживали на постоянной основе. Стелла прекрасно знала, каких усилий стоит такая красота, поэтому парень даже вызывал у нее уважение. Наверное, если бы она увидела его во время бала первокурсников, не зная Брендона, обязательно бы попыталась окрутить. Чисто из-за симпатичной мордашки.

– Генетика, – парень отстранился, не желая идти на контакт.

Стелла просияла улыбкой, воспользовавшись третьим номером в своем репертуаре – оптимистично-идиотской.

– Да ладно тебе, бука! – пара хлопков по плечу заставила Гелию едва заметно поджать губы. – Давай забудем небольшое происшествие, зароем топор войны, вложим в ножны меч, уничтожим яблоко раздора… какие еще есть синонимы, Текна?

– Открываю поиск, – в тоне подруги ясно угадывался сарказм.

Стелла едва не прослезилась от гордости.

– В общем, это было недоразумение! – она улыбнулась шире.

– Вы на меня напали, – не сдал позиций этот ледяной принц.

– Мы перенервничали, – пожала плечами Стелла, отступив на шаг.

– Возможно, мы действительно перегнули палку, – голос Флоры окутал комнату мягким пледом. – Пожалуйста, прости. Из-за событий прошлого года нам пришлось выработать привычку бить на опережение…

– Скажи спасибо, что тебя не поджарили, – поддакнула Стелла, покосившись на Блум.

Та фыркнула, нисколечко не смутившись.

– Милые и добрые, да? Только ради них должна вернуться? – Гелия одарил Музу скептическим взглядом и все же спрыгнул вниз, не прощаясь.

У самой земли затормозил падение и побежал к воротам. Громоздкий чемодан, пусть и с облегчением веса – наверняка, не замедлял его движение. Стелла впечатлилась повторно, ибо выглядел парень… мягко говоря, худощаво. Высокий, стройный, с длинными пальцами – он больше напоминал пианиста, чем кого-то, способного переносить тяжести. С другой стороны… Музу-то он все же донес.

Интересно.

– Ита-ак, – повернулась к последней Стелла, закрыв дверь на балкон. – Ты ведь понимаешь, что я не отпущу, пока не узнаю все подробности этой… помощи?

– Хе-хе, – нервно выдала Муза.

Флора за ее спиной с отчетливым журчанием разлила по кружкам очередную порцию отвара.

***

Четыре минуты и одну потасовку с подушками спустя

– В общем, я увидела этих служащих на разных концах коридора. Они еще навстречу друг другу шли, всех осматривали… Меня такая паника накрыла, я готова была уже в окно прыгнуть, но там окна не открываются. А потом заметила Гелию, он из мужского туалета выходил с этим чемоданом. Не знаю, почему он его раньше не сдал, переодевался может… И меня как осенило! Чемодан выглядел достаточно большим, а я очень хотела выбраться, вот и…

– И ты, что-о? – впилась в нее взглядом Стелла, предчувствуя самое интересное.

– Налетела на Гелию, – принялась монотонно перечислять Текна, – затолкала его в мужской туалет…

– А ты откуда знаешь? – подскочила Муза.

– Пока вас мило допрашивали, я взломала камеры видеонаблюдения и архив космопорта, – Текна подняла взгляд от экрана.

– Текна! – пораженно воскликнула Флора.

– Что? Я замела следы, никто не выйдет на нас, – та осталась непробиваемой.

– Она не из-за этого возмущается, – со смешком пояснила Блум, откидываясь на плечо Стеллы.

– Из-за того, что ты не отправила этот момент нам, – подхватила Стелла.

Муза напротив тихо превращалась в горящий помидор.

– Вообще-то, он уже в общей беседе, – Текна и глазом не моргнула.

Все потянулись за телефонами.

– Ну, а дальше что было? – поинтересовалась Стелла, наблюдая за Музой и ее стремительным маневром в космопорте с экрана Блум.

– Я же сказала, что поступила не лучшим образом, – опустила голову Муза.

Чтобы услышать ее рассказ дальше, пришлось изрядно напрячь слух, потому что подробности фея бормотала под нос, исключительно неразборчиво.

– Ты отобрала у него чемодан, вытащила из него вещи, залезла вместо них и потребовала отвезти тебя в Магикс?! – приподнялась Блум.

Подождите, так весь этот бред Стелле не так уж и послышался?

– Как он тебя первому же патрулю не сдал? – в восхищении наглостью произнесла Блум.

– Я уменьшила одежду, спрятала у себя и пригрозила, что, если не отвезет в Магикс, ни за что не отдам вещи обратно, – еще ниже опустила голову Муза. – А там был какой-то важный альбом… И он согласился.

– Доставил тебя в целости и сохранности, пострадал от нашего радушного приема и – Великий Дракон, кто бы подумал! – даже не осыпал нас проклятиями после, – перечислила Стелла, загибая пальцы. – Где ты откопала этот бриллиант?

Блум в это время задумчиво потерла подбородок:

– Но я не заметила в чемодане сейчас никакого альбома…

Феи переглянулись.

Муза, будто бы в прострации, полезла в карман снова. Покопалась. И достала крохотный альбом с минималистичной обложкой.

– Вот же… – следующее слово Музы никак нельзя было произносить в приличном обществе.

Вернув альбому первоначальный размер, Муза растерянно положила его на колени.

– Я должна – просто обязана! – его вернуть, – заключила она, спустя минуту молчания. – И отблагодарить! Дракон, как же сты-ыдно… Но я совсем не знаю, где он живет! Нужно догнать!..

– Не торопись, я уже знаю, где он будет находиться в ближайшее время, – Текна развернула перед ними голографический экран с…

– Это что, досье? – вскинула брови Стелла.

– Собрала по-мелочи, – дернула уголком губ та.

– Текна! – голос Флоры полнился укоризной.

– Не вижу в этом ничего ужасного, – скрестила руки на груди Текна. – Я изучала на досуге тактику и стратегию. Не зная своего окружения, можно пропустить врага под носом. К тому же, я запустила программу поиска до того, как мы узнали, что он Музе помогал.

Последнее с натяжкой можно было счесть за оправдание, но Текна выглядела уверенной безапелляционно.

– И-и, что ты можешь о нем сказать? – с жадным интересом вчиталась Муза.

– Учился в Красном Фонтане, но после первого же курса перевелся на Мелодию – поступил на художественный факультет. Сейчас окончил обучение, получил диплом, вернулся на учебу в Красный Фонтан снова, – кратко обозначила Текна. – Точнее, вернется – официально у специалистов учеба еще не началась. Однако он уже зачислен на второй курс. Необычно. В Красном Фонтане, как мне рассказывал Тимми, очень строгие правила.

– Значит, Красный Фонтан, – прошептала Муза, снова опуская взгляд на альбом. – Тогда я верну его! Завтра. Вы… Вы ведь съездите со мной, да? Пожалуйста!

– Без всяких сомнений, – Блум перегнулась через стол и сжала руку на предплечье Музы.

– А пока-а, – протянула Стелла, потирая ладони, – мы можем посмотреть, что там за важный альбом…

– Нет! – Муза прижала его к себе раньше, чем кто-либо успел протянуть к альбому руки.

Подозрение осенило Стеллу на мгновение раньше комментария Флоры:

– А Гелия симпатичный, верно?

– Неплохо сложен, да-да, – расплылась в понимающей улыбке Стелла.

Блум хихикнула, тоже кивая. Муза окончательно окрасилась в алый – от шеи до кончиков ушей.

– Вы… это не то, что вы… Я просто!..

Добивающий удар нанесла Текна:

– По моему анализу, он соответствует вкусу Музы на 87%. К тому же, он летел с Мелодии, значит, знаком с планетой и ее культурой. По крайней мере, не нанесет Музе страшное оскорбление своим невежеством.

– Девочки! – завопила Музу, закрыв горящие щеки руками.

Стелле стоило раньше догадаться, что ее смущение перед Гелией – не просто вина из-за того, что втянула в передрягу. Это вполне себе конкретное смущение перед симпатичным парнем. Кто бы мог подумать, что грубая и напористая с виду Муза окажется такой робкой! Очаровательно!

– Юные леди, – тон, из-за которого в ушах завыла фантомная вьюга, пробрал до самых мурашек. – Потрудитесь объяснить, почему в общежитии присутствует больше человек, чем заявлено?

Глава 5

Дверь открылась с еле слышным скрипом, который подходил для фильма ужасов. На пороге показалась мисс Гризельда – воплощение строгости – и просканировала комнату взглядом.

Девушки подскочили. Муза инстинктивно спрятала за спиной альбом Гелии. Потом опомнилась. Положила на диван и с решительным видом и бледным лицом подбежала к замдиректору:

– Мисс Гризельда, я хочу поступить в Алфею!

Набравшая было в грудь воздуха для гневной тирады Гризельда нахмурилась.

– Мисс Муза, мне жаль, но ваш отец написал однозначный отказ от обучения в нашей школе. Руководство не может принять вас обратно, вопреки желанию родителей.

– Только если я все еще считаюсь несовершеннолетней! – блеснула знаниями правил Муза.

Текна, оставшаяся вдалеке ото всех, как успела краем глаза заметить Стелла, украдкой печатала что-то в компьютере, свернула пару окон. Последнее показало знакомый по эмблеме сайт школы. Неужели лазейку в правилах искала? Оперативно.

– Королевская семья Мелодии в награду за противостояние Армии Тьмы признала меня полностью дееспособной. Это значит, что я могу сама решать, куда поступить! И я хочу поступить в Алфею!

Гризельда поправила очки, не торопясь с ответом.

– Пожалуйста! – прошептала Муза, разом будто сдувшись. – Эта школа подарила мне столько замечательных друзей… столько впечатлений и полезной информации… я не хочу учиться ни в каком другом учреждении. Я теперь просто не представляю себе жизни без Алфеи!

Эти слова заставили Стеллу задуматься, какое место занимает школа фей в ее жизни.

Для Музы обучение было важно изначально. Алфея стала ее шансом найти место под солнцем – получить хорошо оплачиваемую работу, круг влиятельных знакомых, возможность освоить и улучшить навыки под руководством опытных профессоров. И прошедший год со всеми трудностями не поколебал ее решимость.

Для Стеллы Алфея, по большей части, стала местом, где она может познакомиться с наследниками других планет и аристократками Солярии. Увидеть каждого лично, подметить его привычки, характер, степень надежности, особые навыки и то, чем они могут быть полезны, а чем – навредить. На первом курсе – на ее настоящем первом курсе – Стелла только тем и занималась, что анализировала окружающих и поддерживала свою репутацию.

Но если с Алфеей тогда что-нибудь случилось, стала бы она страдать? Точно нет. Расстроилась бы? Скорее всего, в конце концов Алфея – лучшая. Но после Стелла просто бы отправила заявку на обучение в другую школу, в ту же Бету, пусть последняя и не могла похвастаться такой же концентрацией особ королевских кровей на квадратный метр.

В прошлом же году Стелла, сама того не заметив, отошла от первоначального плана и сосредоточилась на жизнях соседок и своей собственной. Блум, Флора, Текна и Муза внезапно оказались очень близко.

И пусть Блум сначала воспринималась как инвестиция в будущее. Пусть Флора, пока Стелла не взглянула на нее внимательнее (а быть может, это ей позволили взглянуть), раздражала вечными охами и стремлением примирить все, что движется. Пусть Текна и ее стиль коммуникации периодически вызывали мысленный хлопок ладонью об лоб. Пусть Муза воспринималась не иначе как бунтующим подростком с мелкими и незначительными проблемами…Пусть.

Сейчас они стали куда… роднее?

В общем, Стелла не хотела бы переводиться в другую школу. Или продолжать учиться в Алфее без них. Сама мысль о том, чтобы вливаться в новый, незнакомый коллектив, еще раз проходить через знакомство и притирку – и понимать, что таких теплых посиделок в гостиной у Стеллы уже не будет – отталкивала.

Нет, она бы перевелась и продолжила учиться, если б потребовалось. И даже не подумала пожаловаться. Однако прежнего наслаждения от обучения уже не испытала.

Гризельда наконец сформулировала ответ:

– Если у вас есть официальные бумаги, подтверждающие дееспособность…

– Конечно! – воскликнула Муза и тут же замерла испуганным кроликом.

Перебивать женщину, оседлавшую дракона? На такое способны лишь смельчаки, которым жизнь не дорога.

– Думаю, с этой стороны не возникнет проблем, – ко всеобщему облегчению Гризельда проигнорировала невоспитанный жест. – Однако, плата за обучение…

Робкая надежда Музы разбилась о скалы жестокой реальности. Полноценным членом общества-то ее признали, да только внушительной суммы денег, которую выкладывали родители учениц Алфее, по мановению волшебной палочки не возникло. Конечно, на Мелодии ей наверняка выдали денежное вознаграждение… однако нет гарантии, что Муза не потратила его на перелет сюда или другие вещи.

Отец – учитывая, на какой ноте они расстались – точно не выделит ей нужную сумму. Заработать же ту самостоятельно за пару дней до начала обучения сродни невыполнимой миссии. Занять у кого-то? Среди знакомых Музы достаточным количеством денег располагала только Стелла. И что-то подсказывало принцессе – Муза не из тех, кто попросит в долг. Слишком гордая. А Стелла не из тех, кто вкладывается в благотворительность без выгоды для себя, если дело касается посторонних.

Но Муза уже не входит в их число.

– Не вешай нос, милочка! – приобняв девушку за плечи, Стелла бесцеремонно в упомянутый нос тыкнула. – Я оплачу твое обучение за этот год.

Отец, правда, будет недоволен… Однако с этим Стелла будет разбираться позже, заодно достойное оправдание придумает.

– Ты шутишь?! – вытаращила глаза Муза. – Ты… Это… Я не могу…

– Вернешь, как только появится возможность, – отмахнулась Стелла.

Займ. Точно. Она выдаст своей одногруппнице бессрочный займ, чтобы упрочнить связи между ними. Для отца это прозвучит лучше, чем “Пап, я выложила полугодовое содержание за одногруппницу, которая стала моей подругой. Подпиши чек, пожалуйста”.

Гризельда одобрительно хмыкнула.

– А впрочем, учитывая ваш вклад в защиту школы и победу над Сторми… думаю, мы сможем выделить для вас бюджетное место, – будто бы задумчиво произнесла она.

– Правда?! – выдохнула Муза в ошеломлении.

В этот момент исключительно многолетняя выдержка не позволила Стелле потерять лицо. Только сейчас она заметила, что пока Стелла наблюдала за Музой, Гризельда наблюдала… за ней? Что еще за проверки на моральные качества? Зачем это замдиректору?

– Спасибо вам, мисс Гризельда! – если б не грозная аура женщины, Муза кинулась бы обнимать ее в порыве эмоций. – Я буду хорошо учиться, обещаю!

– Непременно, – вскинула та подбородок. – Однако не спешите так, мисс Муза, ситуацию еще требуется обговорить с директором.

– Да, я сейчас же…

– Уже поздно, близится комендантский час, – Гризельда осадила Музу. – Вернемся к разговору утром. А пока можете остаться в общежитии. Я сообщу дежурным преподавателям, проблем с несанкционированным проживанием не возникнет.

– Спасибо, мисс Гризельда! – хором восклинули феи.

– Доброй вам ночи, – с достоинством ответила женщина, покидая гостиную.

Муза в объятиях Стеллы покачнулась. Из остальных тоже словно выпустили воздух.

– Получилось, – прошептала Муза в воцарившейся тишине, только Росси шелестела листьями у окна. – Поверить не могу! Действительно получилось…

Она повернулась к Стелле:

– Спасибо!

– Ерунда, – пожала плечами та, отстранившись, и вернулась на диван. – К тому же, моя помощь все равно не потребовалась.

Это, наверное, к счастью – ибо лишний раз беспокоить отца не хотелось. Стелла уже его на пару приемов и бесконечную вереницу светских встреч набеспокоила.

Девочки, тем временем, расселись по местам.

– Какие планы на завтра? – спросила Блум, уже привычно опираясь на плечо Стеллы.

– Мы должны устроить приветственную вечеринку! – тут же постановила она. – Теперь, когда все в сборе, не будем откладывать.

– Прямо сейчас? – нервно хмыкнула Муза.

– Мисс Гризельда права, скоро отбой, – поддержала Флора. – Сейчас преподаватели гораздо пристальнее следят за общежитием, как оказалось. Нарушить правила без последствий не выйдет.

– Любопытно, как изменили систему безопасности Алфеи после нападения, – пробормотала Текна, изучая какие-то схемы на голографических экранах. – Заклинания, следящего за количеством учениц в корпусе, точно не было. Завтра надо будет просканировать внутренний двор и ворота…

– Просканируешь все после, – отмахнулась Стелла. – Для начала нам надо выбраться в город и купить хотя бы пару повседневных вещей для Музы. Учитывая, что в Магикс она прилетела в качестве багажа, вряд ли у нее где-то… ха-ха… ручная кладь завалялась.

Закашлявшись, Муза нацелила на Стеллу палец:

– Ну знаешь, это слишком! И я… я… Дракон, я действительно забыла вещи, там столько всего творилось… – уронив лицо в ладони, девушка выдала глухое “У-у-у-у-у”.

Сострадательная Флора погладила бедняжку по спине.

– Не переживай, время еще есть. Мы успеем подобрать все необходимое и подправить твой стиль, – покровительственно улыбнулась Стелла. – Вряд ли утонченному Гелии по душе джинсы.

– Хэй, я не собираюсь меняться из-за какого-то парня! – тут же вскинулась Муза и забубнила себе под нос: – К тому же, платья и юбки мне не идут. Выгляжу в них, как девчонка!

– Тяжелый случай, – под безобидное хихиканье Флоры и Блум покачала головой Стелла.

– Моя программа может составить для нее пару образов, – вставила пять кредитов Текна.

– Ни за что! – вздрогнула Муза, вспомнив наряд Стеллы для свидания.

На этот раз расхохотались все уже открыто.

***

Ночь накрыла школу стрекотом сверчков. Звезды пели в вышине колыбельные, пока Стелла, спрятавшись в коконе одеяла, пыталась убедить себя, что в комнате безопасно.

Засыпать одной после оживленной гостиной было страшно.

Разошлись они, конечно же, не сразу. Сначала распределили очередь в ванную, ибо чай Флоры в таких количествах не способствовал быстрому погружению в сон. И то ли успокаивающее действие прошло, то ли параноидальные мысли оно не убирало… но вот уже полчаса как Стелла безучастно смотрела в потолок и не могла расслабиться.

На Солярии она думала, что в школе, рядом с девочками и Блум станет проще. В Магиксе у нее в принципе беспокоиться не получалось – не оставалось ни времени, ни сил после очередного похода в городскую библиотеку.

Вместе с Блум они уже примелькались сотрудникам.

И если Стелла редко брала в руки что-нибудь толще журнала, не желая привлекать внимание наблюдателей отца (а то и герцога Квазара), которые заселились в гостиницу одновременно с принцессой, то Блум… Блум закопалась в историю Домино, биографии королей и приближенных аристократов, экономику и, Дракон знает, что еще. Один раз Стелла заметила в ее руках даже сборник детских сказок.

Блум припала к знаниям, словно изголодавшиеся по свежим сплетням придворные к принцессе, и оторвать подругу от книг мог только строгий голос библиотекаря с объявлением о закрытии. Только вот корпение над трудами летописцев ей мало помогало.

Да, принцессе необходимо знать историю своего королевства, генеалогическое древо, имена и достижения ближайших сторонников короля… Только вот в сторонних библиотеках, кроме общей информации, тонкости узнать не получится. Такие сведения обычно хранят в закрытых архивах королевских семей, вместе с перечнем проступков и компрометирующих ситуаций.

В библиотеке Магикса Блум могла увидеть красивую картинку того Домино, каким оно представлялось шестнадцать лет назад, не более того. Реальность же куда неоднозначнее и… глубже.

Стелла не могла в этом помочь. На Солярии, конечно, хранилась парочка трудов, посвященных Домино, только вот они, во-первых, безнадежно устарели, а, во-вторых, рассматривали королевство с точки зрения соперника на политической арене. Со всеми вытекающими. Зато могли рассказать о редких артефактах, которыми владела королевская семья, именитых деятелях культуры и отношениях с соседями.

Для Блум, которая хотела найти выживших жителей Домино, а в будущем восстановить планету, эти сведения не имели особой ценности.

Нужна была актуальная информация. Или хотя бы рассказы тех, кто присутствовал на Домино в день нападения Трех Древних Ведьм или – пусть даже теоретически – видел, что тогда происходило. Если выяснить, как и куда подевались жители Домино – появится шанс это исправить.

Лучше всего под критерии подходила Дафна. Однако Верховная Нимфа отпадала из-за патологического неумения говорить четко вместо туманных намеков и потери памяти. Хотя, если поиски Блум так и не увенчаются успехом, Стелле придется намекнуть ей на такой вариант. Если подруга не догадается самостоятельно…

Кто еще мог рассказать что-то стоящее?

Размышляя об этом, Стелла медитировала над журналами несколько часов подряд.

Им нужен достоверный источник. Мама? Мама знала короля и королеву Домино, между ними сложились очень близкие отношения, ведь крестным наследницы случайного человека не назначают. Только на момент падения, мама находилась на Солярии и вряд ли общалась с королевской семьей часто. Военное время, перебои со связью, риск перехвата какого-нибудь сообщения и прочие прелести…

Тогда кто? Кто еще был достаточно близок? Нужно найти таких людей, хотя бы одного. Но как можно распутать этот клубок из обрывочных сведений?..

Стелла медленно моргнула, ощущая, как путаются в голове мысли и перевернулась на другой бок. На фоне синего бархата неба, усыпанного звездами, пронесся темный силуэт.

Стелла сама не поняла, в какой момент успела оказаться на полу, выставив скипетр перед собой и готовясь к атаке.

Секунда. Другая. Ничего не произошло.

– Проклятье! – выдохнула Стелла сквозь зубы.

Ей просто показалось. Это не летающая тварь из Армии Тьмы. Это всего лишь птица. Наверняка кто-то из ночных хищников, та же сова…

Вернувшись в кровать, Стелла подрагивающими руками натянула одеяло до самого подбородка и на всякий случай проверила рукоять кинжала под подушкой. На месте. Она не беззащитна. Алфея не под угрозой уничтожения. Ведьм победили. И никакая темная тварь не подберется к ней. Все хорошо.

Голоса звезд разом стали громче. Настойчивый шепот ворвался в уши. Даже если бы захотела – Стелла не могла его проигнорировать.

“Не бойся!”

“Присмотрим”.

“Подскажем”.

“Никто не подойдет незамеченным”.

“Верно”, – прикрыла глаза Стелла. – “Никто не подойдет”.

…В конце концов, она уснула, сжимая под подушкой рукоять. И ночь действительно прошла спокойно… А вот утро подарило очередной букет на подоконнике. Как только пробрался через защиту школы?! Или кого-то из однокурсниц подговорил?

Стелла бы не удивилась.

Семь нежно-розовых тюльпанов, обвязанных белоснежной лентой. Восхищение и поклонение получателю. Стелла в задумчивости погладила лепестки. Поднесла к лицу, вдохнула сладкий запах… и вспомнила последний разговор с мамой.

Им удалось встретиться незадолго до того, как Стелла отправилась за Блум.

Отец сменил гнев на милость в последний момент и снял с нее практически всю нагрузку. Это позволило Стелле, с полного попустительства короля, на пару дней уехать к маме. Лунный дворец приветливо распахнул двери и выглядел таким же прекрасным, как и всегда.

Расположившись в беседке, Стелла – как и сейчас – задумчиво созерцала цветы, пока мама с улыбкой цедила чай и наслаждалась видом звездного неба.

– Ты ведь знала, верно? – произнесла Стелла, когда вопрос наконец созрел. – Знала, кто он такой. Знала про подмену с именем, про его намерения и чувства…

Мама улыбнулась, стоило перевести на нее взгляд.

– Почему ты не сказала мне? – лунный круассан на тарелке, свежий и мягкий, с шоколадной начинкой, лишился для Стеллы привлекательности сейчас.

Если мама наблюдала за ее жизнью все это время и знала про обман Брендона – почему она хотя бы не намекнула? Возможностей ведь было предостаточно! Если бы Стелла знала обо всем в начале, она бы ни за что… ни за что не влюбилась в неподходящего человека!

Признаваться в любви – вполне искренней, что самое страшное – даже мысленно было трудно. Слишком привыкла Стелла контролировать все: от эмоций, до выражения лица и мелких жестов. Но сны – кошмары с Брендоном – и ее собственный страх в той битве, страх потерять его, страх не увидеть больше никогда целым и невредимым говорили сами за себя.

– Знаешь, когда мы с Радиусом встретили друг друга… все было так же, – неожиданное признание заставило Стеллу вновь посмотреть в глаза мамы. – Неравный союз. Наследник престола и простая выпускница Алфеи, пусть и очень-очень перспективная.

Стелла дернула уголком губ на заговорщицкий шепот в конце.

– Не скажу, что наши отношения складывались гладко с самого начала, да и потом… слишком разными были условия, в которых мы росли. Закончилось у нас тоже… не без скандалов. Но, если бы мне предложили вернуться во времени и никогда не влюбляться в Радиуса, я бы отказалась.

– Он сквайр принца чужой страны, – качнула головой Стелла и запила горечь душистым чаем. – Наши отношения никогда не приведут к чему-то серьезному. И когда они закончатся… мы будем страдать.

– Да, – кивнула мама и с улыбкой, полной нежности посмотрела на лунный диск в вышине. – Но как по мне, лучше страдать от невозможности встретиться с дорогим человеком, чем никогда его не узнать. Я понимаю, о чем ты тревожишься. Ты, как и Радиус, размышляешь о судьбах жителей Солярии, своем долге и прочих важных вещах. Но ты еще так молода и не скована правилами окончательно… позволь своей любви случиться.

– Это не…

– Нерационально? – понимающе подхватила мама.

Стелла нахмурилась.

– Подумай вот о чем, – мама вдруг подалась вперед и взяла ее за руку. – Что позволено юной принцессе, королеве уже не простят. Уверена, что не пожалеешь об упущенных возможностях позже?

– Ты толкаешь меня на дипломатический скандал, – пробормотала Стелла.

– Я побуждаю тебя выбраться из скорлупы и жить в моменте хотя бы два-три года, звездочка, – щелкнула ее по носу мама.

Стелла фыркнула.

А слова засели в сердце слишком глубоко, чтобы отбросить их как ни в чем не бывало. Хотя… не сказать, чтобы она старалась. По крайней мере, не слишком усердно.

…Взгляд снова упал на тюльпаны в руке.

Она ведь уже и не злилась на него за обман. Точнее, злилась, но гораздо меньше, а теперь эти эмоции вовсе перекрыло беспокойство за его жизнь. Может, мама права? Попробовать и пожалеть лучше, чем не прикасаться никогда вовсе?

Это противоречило доводам разума. Противоречило привычкам Стеллы. Противоречило ее планам. Но, может, все-таки ответить?

Стелла замерла, не в силах разрешить внутренний спор.

Глава 6

За стеной раздался грохот и возмущенный голос Музы. Ей в ответ что-то забубнила Текна.

Прекрасно понимая, что если задумается о своем решении еще хоть на секунду дольше, то передумает, Стелла быстро материализовала в руке красные хризантемы. Перевязала их той же лентой, что держала вместе тюльпаны, и отправила адресату с помощью скипетра. Получилось удивительно – пугающе даже – легко.

Она совершила ошибку, верно? Только пути назад уже нет…

– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовалась Стелла, постучав костяшками пальцев по двери соседок уже через две минуты.

Букет от Брендона остался на прикроватном столике, в наколдованной на скорую руку вазе.

Из комнаты вылетела Муза. Злая, взъерошенная и с одним съехавшим хвостиком на голове. Шлепая тапками по полу, она забежала в ванную и захлопнула дверь. В открывшемся проеме Стелла разглядела основательный такой бардак. Точнее, так могло показаться любому, кто случайно зайдет внутрь, но что-то подсказывало – расположение предметов не случайно.

Футуристичные, что сразу выдавало автора сего безобразия, приборы, какие-то тросы и сетки окружали кровати и перекрывали собой все возможные пути к феям. И судя по всему, об один из тросов Муза и споткнулась, поднявшись спросонья.

– Качественно замуровались, – уважительно покивала Стелла.

– Муза не оценила, – сцедила зевок в кулак Текна. – Зато полночи ругалась, что я слишком громко дышу…

В принципе, для феи музыки с ее острым слухом громкое дыхание действительно могло стать проблемой.

– А раньше такого не было?

– Раньше она спала в наушниках, – пробурчала Текна и натянула одеяло до самого подбородка. – Она провозится в душе еще полчаса, так что не могла бы ты закрыть дверь?

– Прерывистый сон вреден для организма, – занудным тоном проинформировала Стелла.

– Недосып для него вреднее, – вяло отмахнулась Текна.

С тихим смешком Стелла притворила дверь. Вздохнула.

– Что ж…

Муза сейчас не в духе, Текна вне зоны доступа, в обитель Флоры с ее растительными друзьями Стелла сама ни ногой. А Блум на рассвете будить чисто по-человечески жалко… Настало время перебрать гардероб и составить новые образы! Точно.

Все, что угодно, лишь бы не думать о получателе хризантем.

***

За десять минут до этого,

Эраклион

– …Таким образом, с нашей стороны в Магикс поступит гуманитарная помощь в виде строительных материалов. Город сейчас восстанавливают в ускоренном темпе, каменные блоки в дефиците, а на Эраклионе достаточно шахт. Раз уж поставку продовольствия, лекарств и техники забрали Солярия, Линфея и Зенит, мы можем помочь лишь этим. Расходы казны будут минимальны, при этом для остальных королевств мы выступим в лучшем свете. Укрепление отношений с Магиксом позволит нам заключить более выгодные торговые соглашения, а также…

Диаспро прервалась, заметив, что ее не слушают, и развела уголки губ в холодной улыбке.

– Мой принц.

Обращение от невесты должно было звучать нежно – возможно, даже капризно… Сейчас же слова обжигали не хуже магии льда. Брендон сидел от принцессы Айсиса достаточно далеко, но даже его пробрало до мурашек.

Скай, засмотревшийся на лепнину поверх головы Диаспро, осоловело моргнул.

– Прости, что?

– У тебя есть какие-то предложения, лю-би-мый? – слоги вколачивались в Ская, словно гвозди в крышку гроба.

Брендон искренне полагал, что на язык Диаспро сейчас просилось другое обращение, но в силу обстоятельств – например, лишних ушей за дверью, которые обязательно полагаются королевскому дворцу – принцесса не могла проявить все разнообразие своего лексикона.

Когда он смотрел на такую Диаспро, перед глазами вставала другая девушка с золотыми волосами. В груди становилось больно.

Скай опустил взгляд на гору бумаг с расчетами, выписками из казны, маршрутами космических кораблей и прочими важными и жутко секретными документами – из-за чего Брендон старательно косил взгляд в противоположную сторону – и тоскливо вздохнул.

– Какая разница? Мое мнение все равно не имеет веса…

Скай вздохнул еще раз. Еще тоскливее.

Диаспро едва заметно скрипнула зубами и откинулась на спинку стула. Взгляд ее на тревожную долю секунды задержался на кованной чернильнице, украшенной драгоценными камнями. А после она посмотрела на Брендона.

Тот, уловив намек, поднялся со стула у дальней стены и выскользнул за дверь. И тут же нос к носу столкнулся с перепуганным слугой.

– Г-господа желают чего-нибудь? – проблеял тот, пойманный с поличным.

– Пару чашек солярийского кофе. И десерт, – прикинул Брендон.

При виде его улыбки, красноречиво намекающей не торопиться, слуга посеменил по коридору, вжимая голову в плечи. Больше “случайных” наблюдателей в округе, к счастью, не оказалось, и Брендон облокотился о косяк.

Напрягая слух, он даже слышал из-за двери приглушенный голос Диаспро.

– …Разница в том, что именно тебе завтра предстоит выступить на военном совете с предложениями, – продолжила она беседу. – И ты должен выглядеть достаточно авторитетно и уверенно, чтобы тебя не подняли на смех! Если продолжишь и дальше изображать из себя оскорбленную невинность, даже статус наследника от пересудов не спасет!

– Да ты трясешься над моим положением лишь из-за собственных амбиций!

– Мои амбиции, как оказалось, надежнее твоих слов, так что не смей попрекать! – прошипела Диаспро. – Или ты забыл уговор? Его Величество согласен отпустить вас с Брендоном в обожаемый тобой Красный Фонтан, если ты покажешь себя ответственным принцем. И что я вижу?

– Какой смысл мне теперь возвращаться в Красный Фонтан?! Там все считают меня трусом! Спрятался за твоей юбкой, едва над школой нависла опасность…

– Эти мальчишеские бредни все не выходят у тебя из головы? – слова Диспро, грубые и насмешливые, наверняка ударили Ская под дых. – Хочу напомнить, что твоя жизнь принадлежит не тебе! А народу Эраклиона. Власть королевской семьи и так пошатнулась в последнее время. Если что-то случится с прямым наследником короля Эрендора, аристократы передерутся между собой. Этого ты хочешь? Гражданской войны?!

– Не пытайся вызвать у меня чувство вины, сгущая краски!

– Не пытайся избежать долга, мой… дорогой… принц. И возьми ответственность за свои действия, ты давно уже не ребенок!

Ножки стула со скрежетом проехались по полу. В комнате зашуршала бумага.

– Брендон, – теперь голос Диаспро был сухим и тихим.

Предварительно удостоверившись, что коридор не пополнился еще одной порцией любопытствующих, Брендон вернулся в комнату. Скай и Диспро по-прежнему находились по разные стороны широкого стола, только на этот раз последний радовал глянцевой пустотой. Все бумаги Диаспро собрала.

Чернильница стояла на том же месте, никем не тронутая.

– Король – не тот, кто бежит с мечом на орду монстров, Скай, – окинула Диаспро усталым взглядом насупившегося, по-другому не скажешь, принца. – Его поле боя – политика. И если ты не возьмешься за ум, то так и останешься на этом поле боя последним неудачником.

По мраморному полу застучали каблуки. Диаспро на остатках раздражения впечатала стопку листов Брендону в грудь:

– Проследи, чтобы он выучил содержание речи вместе с ключевыми моментами. Я сделала все, что могла.

После этих слов Диаспро удалилась, проигнорировав склонившегося в поклоне Брендона и Ская, который так и не поднялся. Брендон взъерошил волосы на затылке, оценивая предстоящий фронт работ. Экзамен у Кодаторты и то легче выглядел. Задачка…

– Почему ты выполняешь ее приказы? – Скай глядел с обидой.

Справедливо, наверное. Все же сквайром Брендон был именно для него.

– Потому что, если я подчинюсь твоему приказу, меня лишат головы, а тебя запрут во дворце на долгие-долгие годы, – пожал плечами Брендон, вспоминая недавнюю идею Ская сбежать с Эраклиона.

Скай уронил голову на скрещенные руки.

– Вот бы я никогда не рождался принцем, – пробубнил он глухо.

Брендон грустно улыбнулся. Его желание в последнее время было противоположным.

Внезапно перед глазами вспыхнул свет. А Брендон со Скаем отреагировали… как специалисты из Красного Фонтана в ситуации, когда рядом происходит что-то явно магическое и несанкционированное. Когда прошло несколько минут, а неизвестное заклинание никак себя не показало, кроме светового шоу, Брендон осторожно выглянул из-за баррикады, в которую они со Скаем превратили перевернутый стол.

Ничего.

Только букет цветов на полу.

Секундочку. Мозг на мгновение отказался обрабатывать поступившую информацию. Потому что не может ведь… она ведь… спустя столько месяцев?

– Она ответила, – выдохнул Брендон в неверии.

– Чего? – напряженно переспросил Скай, вооруженный чернильницей, а потому крайне опасный.

– Она ответила. Стелла, – повторил Брендон, выбираясь из укрытия.

Ладони сами по себе зашарили в скрытых отделениях одежды и вытащили на свет записную книжку, меньше ладони размером. Брендон тут же зашелестел страницами.

– Что это за цветы? Ромашки?

– Хризантемы, олух, – беззлобно поддел Скай, с натугой возвращая стол в прежнее положение.

– Уверен?

– Если ты помнишь, в детстве я прислал на день рождения Диаспро букет цветов. А потом она приехала во дворец и отхлестала же меня им же.

Брендон поперхнулся смешком, потому что да – он помнил.

– Как оказалось потом, каждый цветок и его сочетание с остальной частью букета имеет свое значение, так что… поверь, меня заставили вызубрить все цветы, использующиеся в светском обществе. Мать проверяла лично. Это хризантемы. Красные.

Теперь Брендон зашелестел страницами вполне целенаправленно. И наконец нашел.

Красные хризантемы означали… “я люблю”.

Брендон сглотнул, поднимая букетик с пола. Таким цветам не место на холодном мраморе.

– Поздравляю, – Скай, подошедший со спины, хлопнул Брендона по плечу. – Хоть кому-то из нас повезло с девушкой.

Брендон повернулся. Лицо Ская разом поскучнело:

– Да понял я, понял! Заучу эти бумажки от и до. Не смотри на меня таким взглядом! Дракон Всемогущий…

***

Три часа спустя,

Алфея

Муза выскользнула из кабинета Фарагонды и тут же попала под перекрестный огонь.

– Ну как?

– Не молчи!

– Девочки, успокойтесь. Дайте Музе отдышаться…

– Я с самого начала говорила, что вероятность неудачи крайне низкая, так что…

– Меня приняли, – с тихой радостью произнесла Муза. – Меня приняли в Алфею. Директор не возражала против перевода на бюджет. Единственное, надо будет подтянуть оценки, но…

– Ура-а-а-а-а-а! – хоровой вопль, к которому Стелла с чистой совестью присоединилась, пронесся по коридору.

Из кабинета донеслось покашливание.

Девушки заойкали и поспешили убраться подальше, пока взамен вежливому напоминанию о приличиях от директора не прилетела гневная отповедь Гризельды.

– А теперь за покупками! – вырвалась вперед Стелла, заодно цепанув Музу, чтобы не сбежала раньше времени.

– О не-ет…

– О да-а! Ты уже составила список необходимых вещей? Нет? Неважно, потому что я составила. И ты как минимум должна их все примерить!

– Откуда в тебе столько энергии появилось? – заныла Муза, впрочем, даже не пытаясь освободиться.

Знала, что это бесполезно.

– Кажется, ее настроение улучшилось после какого-то письма, – задумчиво произнесла Текна.

– Белый конверт, да-да! – тут же оживилась Блум. – Который ты сразу спрятала.

Рядом с кабинетом директора она притихла на время, но сейчас неприятные воспоминания о столкновении на озере Роккалуче удалялись вместе с Фарагондой.

– Думаю, если Стелла пока не хочет говорить об этом, нам не стоит наседать, – мягко вмешалась Флора.

– Что-то вчера твоя тактичность молчала, – со скепсисом хмыкнула Муза.

– Просто Стеллу еще ни разу не приносили в чемодане, – хихикнула Блум.

Стелла поддержала смех, стараясь лишний раз не поворачиваться к феям. При одном воспоминании о содержимом конверта щеки начинали предательски гореть. Ну что за негодник ей попался в ухажеры? Брендон решил вывалить на нее все эпитеты о красоте, которые только знал?

Почему-то Стелла была уверена, что – в отличие от Блазара – он писал от души, не используя чужие тексты. И, в отличие от Блазара, Брендону хотелось ответить искренне.

Уже возле автобусной остановки феи разделились.

– Я, пожалуй, отправлюсь в библиотеку, – смущенно улыбнулась Блум.

Как хорошему другу ей, разумеется, хотелось поддержать Музу на пути шоппинга, но долг принцессы толкал на поиски ответов.

– Хочу побольше узнать о Домино и… куда могли подеваться жители королевства.

– Ищешь сведения в бумажных архивах? – по лицу Текны можно было смело сказать, что она думает о допотопном способе добычи информации. – Не пробовала посмотреть в сети?

Блум смешалась.

– Я пыталась, но… там в основном теории заговора и сплетни о королевской семье. Не думаю, что таким “сведениям” стоит верить.

– Ясно. Ты просто не там искала, – припечатала Текна. – Я скину тебе парочку каналов, как будет время.

– Спасибо! – Блум сжала ее ладони в своих, трогательно – как только она умела – посмотрев в глаза. – Это для меня очень важно!

– Не стоит благодарить, когда дело еще не сделано, – Текна осторожно высвободила руки под насмешливо-умиленными взглядами девушек и тут же уткнулась в экран компьютера.

– Я тоже вынуждена покинуть вашу компанию на время, – перевела на себя внимание Флора. – Родители поручили доставить в оранжерею Магикса семена, требующие особых условий хранения. Чем раньше я освобожу себя от этой обязанности, тем спокойнее будет.

– Тогда я с тобой, – кивнула Текна. – Рядом с оранжереей находится магазин техники с Зенита. Хочу поискать кое-что для своих нужд.

– Вы бросаете меня наедине со Стеллой?! – в ужасе распахнула глаза Муза.

– Не переживай, – приобняла ее за плечи Стелла. – Они будут на связи. Верно?

– Разумеется! – закивали девушки.

Подъехал автобус.

***

Магикс окружил гомоном людского потока. Армия Тьмы прошлась по городу разрушительной волной всего несколько месяцев назад, но здания уже активно ремонтировались, а на лицах жителей не видно было страха или отчаяния. Если не смотреть на высотки, окутанные строительными лесами, то казалось, что нападение всем попросту привиделись.

Как и пустынные улицы, разбитые окна кафе и мумии в розовой субстанции – безмолвные и безымянные жертвы ведьминских амбиций.

Магикс восставал из пепла войны стремительно. Первым делом отремонтировали самое важное: больницы, космопорт, административную часть и жилые кварталы. Затем настало время магазинов. Конечно, более-менее восстановили только центр – окраины города все еще пребывали в печальном состоянии. И будут пребывать в нем еще полгода минимум, так как ресурсов, даже у столицы планеты не хватит для одновременного ремонта каждого здания.

Еще одно свидетельство недавней разрухи – скудный ассортимент магазинов.

Не то, чтобы Стелла успела оценить выбор одежды, когда они с Блум только-только прибыли в Магикс. Библиотека интересовала Блум гораздо больше торговых центров, а Стелла не желала лишний раз выпускать подругу из виду. Когда она сделала это в прошлый раз, ту лишили сил и – едва не лишили – матери. Поэтому они перемещались из гостиницы в обитель знаний и обратно, изредка меняя маршрут разнообразия ради.

В гостинице, кстати, тоже не работал целый корпус.

С улицы здание выглядело вполне благопристойно – все разрушения умело скрыли иллюзиями. Да и коридоры, которыми ходила Стелла, тоже были обставлены по высшему разряду. Лишь иногда нос цеплял едва заметный запах краски.

Поэтому, вытащив за одеждой Музу, Стелла совмещала приятное с полезным. Во-первых, одевать кого-то в непривычный для Стеллы стиль трудного подростка было весело. Во-вторых, принцессе Солярии необходимо знать ассортимент бутиков и косметических салонов. Война – войной, а мода в ее жизни по-прежнему занимает важное место.

– Да уж, это не последние коллекции солярийских модельеров, – со вздохом встретила Музу, одетую в укороченные штаны и красный жакет.

Ассортимент разнообразием не радовал.

– Может, заглянем в менее… пафосный магазин? – прошипела Муза, нервно косясь на консультанта. – Здесь одна майка стоит, как деталь космического корабля!

– Заглянем… а что толку? – Стелла откинулась на спинку кресла, жестом приказав консультанту принести следующий наряд. – Защита в таких магазинах средняя, вряд ли товар пережил нашествие монстров… Здесь хотя бы можно быть уверенным, что к одежде не притрагивались их склизкие лапки.

– Фу! – передернулась Муза. – Агрх, да неважно! Я так и так не надену этот ужас. Ты посмотри. Оно везде жмет!

– В этом и смысл, – Стелла усмехнулась. – Облегает все самое важное.

– Мне больше по душе широкие джинсы, – с неприязнью встретила очередную порцию нарядов для примерки Муза.

– Если ты появишься в них перед Гелией, когда будешь отдавать альбом, боюсь, у него возникнут неприятные ассоциации, – лукаво протянула Стелла.

И тут же была вознаграждена пунцовой физиономией вкупе с натужным кашлем. Так у Музы выражалось смущение.

Буквально вырвав плечики из рук подошедшего консультанта, Муза тут же скрылась за дверью примерочной. И совсем не заметила, что среди одежды затесалась пара платьев…

– Еще чая и конфет? – услужливо поинтересовался консультант.

Лицо парнишки показалось знакомым. Смутно. Не тот ли это бедолажка, что вместе с Брендоном упаковывал для нее половину магазина тогда? Если да, то теперь ясно, почему косится так нервно.

– Да, благодарю, – милостиво кивнула Стелла.

– А это еще что?! – донесся из примерочной вопль, полный ужаса пополам с возмущением. – Оно же едва-едва прикрывает колени! Стелла, я больше никогда в жизни с тобой за одеждой не пойду!

Стелла беззвучно рассмеялась, прикрыв лицо ладонью.

…Заметила.

Глава 7

Таинственное логово таинственного существа

Мертвая тишина повисла над шпилями древнего замка. Единственный звук, что прерывал вековой покой – тихий плеск воды, падающей из специальных стоков, да взмахи крыльев. Гигантская тень накрыла мост перед замком. Мгновение спустя, окутанное тьмой и пламенем нечто приземлилось у самых кованых врат.

Те медленно распахнулись.

– Совершали утренний променад, мой господин? – приторный голос с шипящими нотками поприветствовал хозяина сего мрачного места. – Водички?

“Господин” покосился на слугу с явным недовольством, но проклинать не стал. Направился внутрь, поскрипывая сочленениями алых, словно кровь, доспехов. Под грудиной у него просвечивал девственно чистый позвоночник, что исключало любые приемы пищи (впрочем, не сказать, чтобы подобному существу они были нужны), о чем этот прохвост прекрасно знал.

– Когда-нибудь, я запеку твою болтливую голову в яблоках, – проворчал хозяин.

– Ну что же вы, господин! Ваши жестокие слова разрывают мое фальшивое сердце, – запричитал Прислужник. – Я так старательно пытаюсь вам угодить, создаю уют в вашем прекрасном замке…

– Горы скелетов на каждом этаже и лохмы паутины вместо занавесок не считаются за уют.

– Скелеты символизируют бесчисленных воинов, которых вы сразили! Каждый, кто заглянет внутрь, сразу поймет, что здесь властвует смерть и безнадега! К тому же, вы хоть представляете, каких трудов мне стоило достать подходящие? В этих подземельях одни тощие аборигены помирают, а снаружи ни единой души! Ни живой, ни мертвой! А паутина с красивым узорчиком, я сам развешивал! Впрочем, если вам не по вкусу… тогда я осыплю ковры лепестками роз и достану стразики…

– Не вздумай! – грозный рык эхом отразился от коридоров и заставил Прислужника втянуть голову в плечи.

Скука и тишина действовали на хозяина угнетающе, позволяя слуге редкие шалости. Однако сейчас он едва не перешел грань дозволенного. И пусть скелеты с монстрами, что наводнили нижние этажи замка, всего лишь выполняли роль отпугивающего фактора, Прислужник знал прекрасно – хозяину ничего не стоит превратить фальш в истину. А превращаться в обглоданный скелет в ближайшее время Прислужнику не хотелось.

Усталый вздох дал надежду на лучшее.

– Лучше подготовь полосу препятствий для нашей гостьи, – поручил хозяин. – Заметил ее недалеко от главной пещеры. Делай, что хочешь, но она не должна пройти дальше тюремных камер.

– Опять? – Прислужник округлил глаза. – Она упертая!

– Фея, – с неясной интонацией протянул хозяин.

То ли досада, то ли уважение…

Узнать подробнее Прислужник не успел – хозяин сразу же переключился на следующую тему:

– Что с другими… помощницами?

– Процесс идет гладко, – горделиво улыбнулся Прислужник, сцепляя руки за спиной в замок.

Вдвоем они шагнули во мрак переходов.

– Я разблокировал почти все их воспоминания и подтер несколько… лишних. Думаю, через пару дней их уже можно будет пробудить ото сна и ввести в курс дела. Но, господин, прошу, поделитесь с ничтожным слугой своей мудростью… Почему мы просто не оставили ведьм в Светлом Камне? Их бы так и так убили. К чему лишнее беспокойство?

– Перед тем, как убить, их бы тщательно допросили.

– А пусть бы и так, – пожал плечами слуга. – Они бы все равно не смогли рассказать о настоящей цели похищения Огня Дракона. Мы об этом позаботились.

– Неужели ты думаешь, что кто-то вроде Фарагонды или Гриффин – выучили на свою голову – не заметил, что сознанием ведьм манипулировали? Как бы искусен ты ни был, след останется всегда. А по следу легко вычислить нас – мне это сейчас не нужно. В прошлый раз Команда Света путалась под ногами, срывая планы. В этот раз они наверняка объединятся еще раньше, лишь бы добить меня.

– А почему тогда нам самим не убить ведьм? – попытался заглянуть в прорези доспеха, где у хозяина горели алым глаза, Прислужник. – Нет свидетелей, нет проблем.

– Их предки принесли мне много пользы в прошлом. Рассчитываю, что потомки тоже не оплошают. К тому же – грех разбрасываться помощниками в нашей ситуации. Ты вскоре отправишься в Алфею, мои питомцы только пикси ловить, да случайными путниками перекусывать горазды… Не мне же по мелким поручениям бегать.

Прислужник бы не назвал поиск частей Кодекса “мелким поручением”. Учитывая, какую силу тот открывал, поручение вполне можно было обозвать грандиозным, самоубийственным и са-амую капельку невыполнимым. Но хозяин всегда мыслил масштабно – в пределах целой вселенной, к примеру – так что периодически недооценивал сложность своих заданий.

“Пробраться на заседание Совета Магикса и подтасовать результаты в пользу ведьм. И не вздумай провалиться, убью, воскрешу и накажу в двойном объеме!” – вспомнил Прислужник формулировку предыдущего.

“Ступай-ка ты в осажденную Алфею и поищи, где могли спрятать Кодекс. Защитники вместе с Фарагондой как раз будут заняты ведьмами, а барьеры школы – ослаблены. И без примерных координат не возвращайся!” – еще одно задание, аккурат в разгар завоевания Магикса.

“Пройди собеседование Фарагонды”, – формулировка следующего, над которым Прислужник больше всего сейчас трясся.

Слишком много неизвестных. Слишком велика цена промаха. Хозяину-то что? Ну сразят его опять доблестные герои, так лет через пятьдесят-семьдесят возродится снова и продолжит свои темные дела. У Прислужника напротив жизнь только одна. И он ее ценит.

А вот сегодняшняя гостья начисто игнорировала инстинкт самосохранения, иначе бежала бы из подземелий, сверкая пятками…

***

Несколько часов спустя,

Все то же таинственное логово

– Агх!.. Ух… Ы-ы-ыгх!.. А-а-а-х!

– И другие гласные, – промурлыкал Прислужник, с интересом наблюдая, как темноволосая феечка взбирается по стене замка.

Вообще-то, предполагалось, что фея пойдет по мосту (или хотя бы под мостом), где ее перехватят монстры хозяина. На крайний случай – Прислужник подготовил засаду возле черного входа. Но фея стала живой – пока еще – иллюстрацией выражения “дуракам закон не писан”, обогнула мост и, не доходя до черного входа, принялась карабкаться по отвесной стене. Каким образом ей удавалось цепляться за поверхность, оставалось для Прислужника загадкой, сколько бы тот ни следил за сим зрелищем.

– Я-я-я… ы-ы-ы-ы! – фея еле подтянулась на руках, последние уже дрожали от перенапряжения.

– Спорим, до окна не доберется? – бросил в сторону Прислужник.

Сбоку едва слышно скрипнул мелок по камню.

– Мгх!..

Прислужник считал, что фее стоит отдать должное. Такое упрямство и почти нечеловеческая выносливость достойны восхищения. Он даже обещал себе (мысленно) приносить цветы на ее могилку, пока будет возможность. Да что там, эту могилку Прислужник лично возведет и украсит лучшими камешками из имеющихся в подземных пещерах! А эпитафию напишет дегтем. Что-то вроде: “Она была отважна и смела, но позабыла дома мозг и быстро умерла”.

Великий Феникс! Да Прислужник настоящий поэт… Как жаль, что в мрачных подземельях некому было оценить его непревзойденный талант!

– У-у-у-у! Еще немного, ну же!.. – пропыхтела фея, забираясь выше.

Если бы не звуковое сопровождение, она б наверняка смогла пробраться в замок незамеченной. Только вот эхо разносило по пещерам каждый чих – Прислужник даже проверял – не оставляя ни шанса на тайное проникновение.

– Ы-ыгх! – с гримасой превозмогания на лице зацепилась за подоконник фея.

…И оказалась вплотную к Прислужнику. Он даже смог разглядеть свои отметины в отражении темно-серых глаз.

– Приве-ет! – Прислужник дружелюбно улыбнулся клыками.

Загорелая кожа феи разом выцвела до нездоровой зелени, она в панике распахнула рот.

– Милорд сейчас не принимает, – обхватил голову феи когтистой ладонью Прислужник. – Приходите завтра. Обязательно запишитесь у охранника и не забудьте прихватить подарок!

И сбросил фею вниз.

С пронзительным воплем, сотрясшим всю пещеру, она рухнула в пропасть. Прислужник терпеливо подождал всплеска воды и закрыл окно.

– Все же добралась до подоконника, – покачал он головой. – С меня десерт. Какой это уже раз по счету?

Сбоку послышался писк и новое поскрипывание мелом. Прислужник наклонился, разглядывая четыре неровные линии на каменной кладке, выведенные любимым разведчиком хозяина.

– Ха! Если выживет, следующий раз будет юбилейным! Предлагаю устроить салют. Запустим в нее прямо из замка, чтобы смотреть удобнее было. Или сбросим десяток хлопушек, пусть сама развлекается? А может, монстра с тортиком на воротах поставим?..

Керборг засвистел что-то согласное и сорвался с места, одновременно с движением Прислужника. В тронном зале в очередной раз вздохнул устало их господин, желая отмотать время вспять и помешать знакомству этой парочки. Слишком быстро они спелись.

***

Вечер,

Магикс

– Ита-ак! Отпразднуем же наш переход на второй курс! – объявила Стелла радостно, когда официант расставил заказ на столике.

С наступлением сумерек Магикс поубавил в громкости, но остался все таким же оживленным. На улицы высыпали ровесники Стеллы – среди пестрой одежды она разглядела множество знакомых лиц. Мелькнуло даже несколько парней из Красного Фонтана. Школа, правда, все еще не открыла двери, но кто-то приехал заранее.

– Чисто технически, мы все еще доучиваемся на первом, – не могло не зацепиться за слова их воплощение рациональности. – Переход на второй курс произойдет после сдачи экзаменов.

– Отпразднуем же наше возвращение на первый курс и скорый переход на второй! – Стелла не сдавалась.

– Гип-гип ура-а-а-а!

Бокалы с шипучим лимонадом поднялись в воздух и звонко чокнулись, едва не расплескав содержимое на блюда. В основном, десерты и еду быстрого приготовления – одним словом то, чего феи будут лишены в ближайший год.

– Судя по тому, как Стелла пышет энтузиазмом, поход за одеждой прошел удачно? – улыбнулась Флора.

Она задержалась в оранжерее Магикса дольше, чем запланировала. Стелла и Муза успели встретиться с Блум и даже забежать в магазин художественных принадлежностей. Муза по советам Блум выбрала утешительный подарок Гелии, сама Блум – наборы карандашей и красок себе, а Стелла проверяла навыки флирта на подвернувшемся консультанте. Все трое ушли довольные.

Текну и Флору перехватили уже на подходе к кафе.

– Она заставила меня перемерить кучу шмоток! – надулась Муза. – А потом выбрала те, что забраковала в первые тридцать минут. В этом вообще есть смысл?!

– Во-первых, не забраковала, а отложила. Во-вторых, смысл, конечно же, есть, – с достоинством кивнула Стелла. – Я должна была увидеть на тебе весь ассортимент, чтобы выбрать лучшее.

Сколько бы Муза ни задирала подбородок, не желая признавать слабость, по части финансов у нее были большие проблемы. Стелла видела это четко, как собственное отражение в зеркале. То, как Муза с пренебрежением смотрела на брендовую одежду и фыркала, а после боялась в ней лишний раз вздохнуть. То, как расширялись ее глаза, стоило невзначай услышать цену от консультанта. То, как она все чаще и чаще закусывала губу, когда Стелла отказывалась от очередного варианта и требовала принести вещь покачественнее. То, как Муза косилась в сторону выхода и чуть ли не вибрировала от напряжения…

Стелла видела все.

Может быть, жестоко с ее стороны было тащить девушку, выросшую в бедных кварталах, в дорогой магазин, прекрасно зная, что всего вознаграждения от королевской семьи Мелодии, даже на половину списка не хватит. Но Стелла полагала, что поступает правильно и не желала слышать возражений.

Да, пусть в мелких магазинчиках с уцененными товарами они смогли бы отыскать для Музы весь необходимый гардероб, от одежды до обуви. Скорее всего, у нее даже на канцелярию и прочие принадлежности деньги бы остались. Только вот одежда эта не прослужила б и сезона, а после – неизбежно пришла в негодность. И никакие чары, зелья и заклинания не привели ее в приличный вид. Уж поверьте эксперту.

За качество же товаров из “своего” магазина Стелла готова была поручиться.

Плотная ткань, швы без единого изъяна, заранее наложенные заклинания от загрязнений, неприятного запаха и прочих прелестей жизни. Удобная, приятная к телу и прочная – в такой одежде Муза сможет проходить не один год. Пускай для Стеллы, выросшей во дворце в окружении лучших кутюрье столицы, это звучало дико.

К тому же, в этом конкретном магазине, благодаря своему имени и статусу вип-клиента, Стелла получала определенные… привилегии.

Их обслужили в отдельном помещении по высшему разряду. Помогали Музе с переодеванием, а Стелле – с развеиванием скуки. Сплетни, гуляющие по городу, никогда лишними не будут. А еще – самое главное – Стелла могла высказать одну просьбу, на которую консультанты точно ответят согласием.

– Когда мы закончим с выбором, вы назовете половину суммы. Первую оплатим сегодня же, вторую – пришлите на мое имя. Вам все понятно? – Стелла говорила тихо и вкрадчиво.

Консультант бросил понимающий взгляд в сторону примерочной, где скрылась Муза, и кивнул.

– Блеск, – тут же хлопнула в ладоши Стелла. – Дорогуша-а? Ты еще долго? Я присмотрела тебе просто сногсшибательный топ!

– Прошу, закрой глаза минут на двадцать! – немедленно отозвалась Муза. – Не успеваю стаскивать эти шмотки…

Стелла хихикнула.

А мысленно покачала головой на подобную благотворительность. Чуть меньше года назад она проверяла окружение на вшивость, предлагая финансовую поддержку и отсеивала тех, кого интересовали деньги, а сейчас сама – еще и втихую! – оплачивает чужой счет. Кто бы мог подумать? И ведь Стелла даже не для компромата или шантажа это делает, а по велению души! Когда она стала настолько мягкой?

Успокаивало то, что мягкость появлялась лишь в отношении девочек, Блум и семьи. Весь остальной мир мог с чистой совестью катиться к Фениксу со своими проблемами. Стелла с удовольствием помашет ручкой.

…В результате на руках у Музы оказался набор из базовых вещей, от верха до низа и двух пар обуви – на теплую и холодную погоду соответственно. И, сколько бы Муза ни закатывала глаза, Стелла успела заметить довольную улыбку в тот момент, когда они покидали магазин. Еще довольнее Муза стала, осознав, что ужиматься в финансах не придется.

– На Стеллу в таких вопросах можно положиться, – посмеиваясь, кивнула Блум. – Правда, в процессе также можно остаться без ног.

Муза хмыкнула. Стелла показательно надулась и зазвенела стеклянной трубочкой с бокале.

– Кстати, Блум, – повернулась к ней Флора. – Как прошел твой поход в библиотеку?

– Я прочитала несколько монографий путешественников, которые описывали Домино, и узнала стоимость буханки хлеба в столице, – тоскливо вздохнула Блум. – Сомневаюсь, что мне это поможет. Но Текна скинула кучу ссылок на разные источники. Завтра после уроков буду изучать. Может быть, найду что-нибудь полезное.

К концу речи Блум немного приободрилась. Стелла подперла кулаком подбородок и с интересом взглянула на Текну:

– Когда ты успела?

– Пока ждала Флору, – пожала плечами та. – Было скучно.

– Впечатляет, – подняла брови Стелла.

– Впечатляет, это когда она сидит с тремя экранами и в каждом что-то смотрит, – не согласилась Муза. – Я с одним отвлекаюсь вечно…

– В расфокусировке внимания нет ничего особенного, нужно просто войти в поток, – пожала плечами Текна, когда на фее технологий разом скрестились взгляды.

– Расфоку… что? – хлопнула ресничками Стелла. – Мы заговорили о каких-то сложных вещах! Давайте лучше веселиться.

– Поддерживаю! – задорно улыбнулась Блум.

Бокалы снова взметнулись в воздух. Вечер прошел замечательно…

Глава 8

Таинственное логово таинственного существа,

Тронный зал

Ледяные шипы полетели в обладателя алых доспехов. Ветер злобным ревом ввинтился в уши, разметав по залу снежную крошку, что затруднило видимость. В тенях мелькнул фиолетовый костюм. Айси ударила еще раз.

Но существо, которое давно уже потеряло человеческий облик, даже не потрудилось уклониться. Языки пламени, мощного, словно Огонь Дракона, и черного, как самая темная ночь, поглотили острые шипы. Айси зарычала загнанным зверем, создавая один снаряд изо льда за другим.

Бесполезно.

Взмах руки в латной перчатке – и все атаки захлебнулись во тьме. Однако взгляд подметил щупальца теней, что незаметно обхватили существо за щиколотки. Айси ощерилась в хищной усмешке, поймав похожую на лице Сторми. Ведьмы встали плечом к плечу и вытянули руки, объединяя силы. Лед и молнии слились в единый поток.

В этот раз существо шагнуло в сторону. Точнее, попыталось. Заклятие Дарси держало крепко, не оставив и шанса на уклонение. Тогда существо снова подняло руку и просто… отмахнулось! Одна из сильнейших атак Айси и Сторми не то, что не нанесла противнику урон, она до него даже не долетела!

Зато долетело кое-что другое, уже до ведьм – волна темной энергии разметала их по залу. Айси сложившись пополам в приступе кашля, едва сумела отлепиться от стены. Остатки энергии забились в горло, обжигая и оставляя солоноватый приступ на языке. Зрение и слух подводили. Айси не знала, с какой стороны прилетит следующая атака. Она не знала даже, где сейчас находится это существо.

В стороне хрипло дышала Сторми. Дарси не было слышно вовсе. Фейские блестки! Да как они вообще попали в такую ситуацию?!

Десять мучительно долгих секунд прошло, прежде чем пелена спала с глаз.

– Успокоились? – невозмутимый голос эхом пронесся по залу.

Сторми, тоже пришедшая в себя, грязно выругалась, приподнимаясь с пола.

– Ты заплатишь, мерзость! – выплюнула она вместе со стрекотом электрических зарядов. – Клянусь, я тебя на части пор-р-рву! Ты-ы-ы!..

В существо полетело настоящее торнадо. Теперь выругалась Айси. Сестрица в порыве ярости совсем не подумала о том, что устраивать бурю в замкнутом пространстве – не лучшая идея. Как минимум потому, что порывы ветра начали Айси к этому самому торнадо сдвигать.

Дрожащей рукой она создала преграду изо льда перед собой. Накатила слабость. Колени больно встретились с полом, но Айси уберегла самое главное – голову.

Тень от магического факела под ней уплотнилась и отодвинулась. Из нее выскользнула Дарси. Взъерошенная, с царапинами и наливающимися синяками, она выглядела бездомной кошкой, которую основательно потрепала жизнь. Впрочем, у Айси наверняка видок был не лучше.

– Все бесполезно, – пробормотала Дарси, спрятавшись за ледяной преградой. – Наши атаки его не берут. Это место постепенно еще и высасывает силы. Я пыталась создать пару клонов, но они просто развеялись через полминуты. Мы не продержимся.

Айси заскрипела зубами.

Значит, ей не показалось, что здесь использовать сложнее заклинания. И это при ее родстве со льдом и холодом! Да все чары, как-либо касающиеся этой стихии давались ей легче всего. Она буквально дышала магией льда. А тут приходилось сосредотачиваться на простейших действиях!

Противная слабость никак не отпускала тело, голова наливалась тяжестью, а внутренний резерв радовал жалким огрызком былых сил.

За преградой вспыхнула молния и жуткий грохот прокатился по залу. Сторми разошлась на всю. Только вот надолго ее тоже не хватит. Нужно уходить. Айси приподнялась вновь, игнорируя дрожащие от напряжения руки.

– Обрушим на эту тварь потолок и сбежим, – прошипела она. – Втроем сил хватит. А дальше…

– Куда? – поджала губы Дарси.

Айси вспомнила, с чего вообще началась их неравная битва, и захлебнулась бессильной злостью. Это чудовище… Да как он вообще посмел?!

Раздался оглушительный грохот, а сразу после крик Сторми. Все стихло – и ветер, и шум. Ведьмы замерли, боясь шелохнуться. На лице разом побледневшей Дарси, Айси прочитала собственные подозрения. Не сговариваясь, они выглянули из-за ледяной преграды – каждая со своей стороны.

Так и есть.

Сторми лежала без движения. Признать ее мертвой мешала вздымающаяся грудная клетка, к счастью для ведьм. К несчастью для них же, в нескольких шагах от Сторми, как ни в чем не бывало, стоял их враг, стряхивая несуществующие пылинки.

– Что ты с ней сделал, выродок Феникса?! – острые ногти впились в ладони Айси.

Она уничтожит его. Это существо принесло им столько проблем, а теперь еще чуть не убило Сторми. Айси просто сотрет его в порошок, чего бы ей это ни стоило… Чужая рука опустилась на плечо, крепко сжав. Голова прояснилась. Айси медленно выдохнула, только сейчас заметив, как снежинки искрятся в воздухе.

Потеряла контроль. Ха! Как глупо, словно только пробудившаяся ведьма!

Мимолетно кивнув Дарси, она сосредоточилась на плане побега. Сторми лежит слишком далеко – это огромный минус. Их противнику ничего не стоит кинуть в нее проклятие или еще что похуже. А то, что Сторми без сознания, осложняет ситуацию в разы. Айси рассчитывала на ее помощь. Теперь осталось рассчитывать лишь на себя. Дарси прикроет спину, не более…

Да что б его! Почему им так не повезло?..

И выход слишком далеко. Про тварей, которых они видели в коридорах, тоже забывать не стоит. И ведь они даже не выяснили, где находятся!

Айси бы выслушать это существо до конца изначально, получить от него информацию и уже потом бежать с сестрами. Только вот, узнав о его делишках – о том, что эта тварь провернула с ними, пользуясь неопытностью и перевесом в силе! – Айси вышла из себя. А Сторми и того раньше. Единственным человеком, сохранившим ясный рассудок, оказалась Дарси. Но ее тоже – Айси уверена – манипуляции с сознанием привели в бешенство.

Внушения, удаление части воспоминаний, наведение иллюзий на конкретного человека – раньше Айси не видела в этом ничего особенного. Если ты сведуща в ментальных практиках, а кто-то не озаботился защитой от них – разве твоя вина, что чужое сознание оказалось под контролем? Однако, испытав опыт жертв на собственной шкуре, Айси поняла, из-за чего подобные воздействия без добровольного согласия находятся под запретом.

Последние два года смутными образами вставали перед мысленным взором.

Айси куда-то ходила, что-то делала, обсуждала с сестрами поиск Огня Дракона, сражалась, вновь пыталась его заполучить, а после воззвала к силам, о которых в Облачной Башне отзывались с дрожью в голосе. И бросалась на фей, словно бешеная псина, при каждом случае с алой пеленой перед глазами. И это Айси, которая предпочитала решать проблемы рационально!

Ее мозг просто отказывался воспринимать поступки из недавнего прошлого как свои, хотя воспоминания присутствовали. Но что Айси думала в те моменты? Какими путями неслись ее мысли и как она пришла к выводу, что нарушить законы Магикса и пуститься в бега – отличный способ добиться цели? Почему ее вообще так перемкнуло на Огне Дракона?!

Это страшно – понимать, что в определенный момент жизни ты не была собой. Еще страшнее – мучиться от мысли, что прямо сейчас ты тоже можешь находиться под воздействием.

– Я пальцем не тронул твою подругу, – существо говорило спокойно, даже с ленцой, заставляя волосы Айси подниматься на затылке. – Она всего лишь истратила все силы и потеряла сознание. Однако, если вы продолжите нападать, одной защитой я не ограничусь.

Алые огоньки вспыхнули в прорезях шлема. Дарси коротко шикнула, тоже ощутив прокатившуюся по залу волну магии. Не такую мощную, как в первый раз, но все же… показательную.

В горле опять запершило.

– Зачем тебе все это? – прохрипела Айси. – Почему мы здесь? Не хватило того, что ты воспользовался нами, как марионетками?! Хочешь еще?

– Я бы не отказался, – существо демонстративно шагнуло в сторону от Сторми, а потом и вовсе преспокойно уселось на трон.

Посреди разрушенного зала только трон остался невредим. Другие предметы меблировки, пострадавшие под перекрестным огнем в схватке, можно было с чистой совестью отправить на свалку.

Дарси тут же воспользовалась уходом врага, перетащив Сторми поближе к ним. Краем глаза Айси видела, как сестра невесомо ощупывает ведьму бури на предмет повреждений. Сама Айси выступила вперед, прикрывая сестер. Толку от нее сейчас, конечно, будет мало. Но если не Айси, то никто больше не прикроет спины Дарси и Сторми от внезапной атаки.

У них не осталось защитников.

– В скором времени мне потребуются помощники в одном деликатном деле. И вы отлично подойдете.

– А ты и правда последний мерзавец, – ощерилась Айси. – Рассчитываешь, что мы побежим по твоим поручениям после того, как ты превратил нас в самых разыскиваемых преступниц Волшебного измерения?!

– Не перекидывай на меня ответственность за собственные поступки, девочка, – откинувшись на спинку трона, существо предупреждающе покачало головой. – Я лишь внушил вам цель. Методы ее достижения вы выбирали сами.

– Ложь!

Айси не какая-нибудь психопатка, дорвавшаяся до власти! Она не стала бы…

Да, их с сестрами представление о моральных нормах отличается от общепринятых. Солгать, пытаясь получить желаемое? Легко. Украсть это, если ложь не сработает? Без лишних переживаний. Там, где они росли, холодный климат и сердца людей были едины. Если ты не позаботишься о себе сам, то погибнешь. Айси, Дарси и Сторми научились заботиться друг о друге.

Изначально, Айси не считала их семьей и уж тем более не называла сестрами. Просто вместе с ровесниками выживать было сподручнее. Айси без колебаний бросила бы их, спасая собственную шкуру. И уверена – они бы сделали то же самое.

Потом их отыскало это существо.

Подозрительную личность со странным голосом, наглухо закутанную в плащ, они приняли за держателя борделя или чего похуже и собирались убежать. Не вышло. А после разговора и не захотелось. Очень уж заманчивая оказалась награда – обучение магии за мелкие поручения вроде сбора слухов. И не где-нибудь, а в Облачной Башне!

Древний замок, хранящий тысячи секретов. Библиотека, полная трудов для колдунов и ведьм. Преподаватели, чьи имена вошли в историю. Выпускницы Облачной Башни либо смешивались с серой массой, исчезая в людском потоке навсегда, либо их деяния гремели по всему Волшебному измерению. Айси, разумеется, спала и видела себя в числе вторых.

Существо – Даркар, так он назвался, когда Айси еще считала его человеком – обещало помочь им с поступлением и дать необходимый минимум знаний. Он по-прежнему выглядел подозрительно, однако теперь опасность перевешивалась страстным желанием.

Вырваться из трущоб и найти – выгрызть – себе место в жизни. Что может быть лучше?

О рисках без конца напоминала Дарси, слишком осторожная и недоверчивая, чтобы сразу пойти за незнакомцем в тишину ночи. Айси и Сторми отмахивались. Подобный шанс выпадает лишь единожды! Упустят его сейчас – никогда больше не покинут город. Потому что трущобы не отпускают, затягивают как болото и выбраться из жесткой хватки практически невозможно.

Айси решила рискнуть. Сторми готова была согласиться на любую работу, кроме продажи собственного тела. Дарси вынужденно согласилась с мнением большинства. Так они перешли под руку Даркара.

Его поручения были легкими. Подслушать разговор в определенном месте – на детей все равно никто не подумает. Незаметно выкрасть документы, когда человек отвлекся. Эта работа лучше всего получалась у Дарси. Пробраться в архив библиотеки в глухой провинции. Тут Дарси и Айси работали вдвоем, пока Сторми отвлекала охранника. Да и так, по-мелочи.

Одновременно с этим Даркар учил их. Помогал развить врожденные способности.

До этого магия Айси вырывалась стихийно и абсолютно неконтролируемо – исключительно в моменты, когда эмоции захлестывали и контролировать их не получалось. После уроков Даркара она смогла применять свои силы целенаправленно.

Постепенно задания стали сложнее в выполнении, к тому же занимали уже больше времени, но Айси, Сторми и Дарси справлялись. Да, пару раз едва не нарвались на арест, но успешно его избежали. Их покровитель оказался не совсем человеком – но и на это плевать. По крайней мере, он точно не интересовался ими в интимном плане. А его прошлое, дурная слава и нечеловеческая проницательность не играли особой роли.

Знания стоили дороже.

Срок поступления в Облачную Башню приближался. Все документы были заполнены и поданы правильно, им даже деньги удалось достать – некоторую часть выдавал Даркар в качестве платы за идеально проделанную работу, остальное они честно украли. Покровитель обучил их не только базовым навыкам в управлении магической энергией, но и выдрессировал – иначе не скажешь – по части грамотной речи, этикета и прочего, чтобы никто не догадался об истинном происхождении. Даркар педантично выполнял свою часть сделки. От Айси с сестрами требовалось лишь то же самое.

Поэтому, когда настал день отправления в Облачную Башню, Айси с сестрами предстали перед ним, не ожидая ничего странного или необычного. Напрасно. Ибо от этого существа – чтоб ему икалось! – они вышли… другими.

Айси никогда не считала себя доброй. Не считала себя честной. Жесткой и местами жестокой – да, считала. Но никогда – поехавшей!

Существо обмолвилось, что просто стерло им воспоминания о собственной костлявой персоне, оставив полученные знания и опыт. Только вот Айси подозревала – нет, она всем существом своим чувствовала – что провернул Даркар не только это. Они с сестрами действительно изменились. Будто лишились последних тормозов.

Их не назвать святыми. На счету каждой был минимум один доходяга, который решил воспользоваться чужой слабостью в темном переулке, польстившись на внешность и женский род. И Айси не жалела – ни разу в жизни – что прикончила это отребье. Но ведьме бы и в голову не пришло убивать кого-то ради собственного удовольствия.

Однако вот в ее воспоминаниях вспыхивают картины недавнего прошлого. Как они с сестрами призвали Армию Тьмы. Как направили монстров на беззащитных гражданских. И как упивались страхом и отчаянием защитников Алфеи.

Айси отторгала последние воспоминания, но менее реальными они не становились.

Отторгала, потому что в этом злобном хохоте, в этих садистских замашках и речах, пропитанных самовлюбленностью и гордыней не было никакого смысла.

Да, она хотела подняться на вершину. Хотела стать сильнее, хотела получить признание окружающих, уважение Гриффин и свысока смотреть на всю ту шваль, что окружала ее долгие годы. Она бы соврала, если б сказала, что собиралась добиться всего исключительно честными путями. Айси – ведьма, в конце концов. Только вот купаться в лучах славы, наслаждаясь богатством, и стать террористкой для целого мира – не одно и то же.

– Так сложно принять свою темную сторону? – огоньки глаз существа мерцали в неровном свете магических факелов.

Свои темные стороны Айси знала прекрасно. Иначе она не смогла бы перешагнуть их, чтобы стать сильнее. Знала о зависти. Знала о мелочности, о ревности. Знала о гневе, что вечной мерзлотой растекался по венам. Знала о паническом страхе потерять все, чего достигла. Айси знала источник всех мерзкий мыслей, что появлялись в ее голове. Знала. И без колебаний использовала их, подпитывая проклятия самыми яркими эмоциями.

– Хватит нести чушь! – выплюнула Айси. – Ты не темные наши стороны вытащил. Ты наши личности переписал!

– Так ли это? – хмыкнуло существо.

Выглядел он при этом настолько невозмутимым и непробиваемым, что сомнения у Айси все же закрались.

Фейские блестки!

Только вот она даже не подумает доверять в таких вопросах существу, которое уже один раз обвело их вокруг пальца.

– Дарси?

– Маловероятно, – тут же отозвалась сестра. – Перепиши кто наши личности, я бы это заметила. Такие манипуляции не проходят без следа. Но я не исключаю, что он мог незаметно усилить некоторые черты характера, чтобы мы точно пошли по намеченной дорожке.

Айси усмехнулась. И Даркар еще пытается убедить, что Айси с сестрами кинулись уничтожать школы Магикса исключительно по велению души?

– Что ж, возможно, я чего-то не договорил, – скрипнули сочленения доспехов на плечах существа. – Но вы тоже не выполнили до конца свое задание.

Он смеется, что ли?!

– Ты поручил найти Огонь Дракона. Мы его нашли, – скрестила руки на груди Айси. – Но ты стер воспоминания о том, что делать после того, как мы его заполучим. Если так хотел Огонь, мог бы и появиться лично.

Не вина Айси, что существо не предусмотрело такой поворот событий. И ведьма испытывала мстительное удовольствие от того, что хотя бы так им удалось насолить мерзавцу.

– Должен признать, не ожидал, что вы так быстро добьетесь цели. Однако… ваша тирания оказалась мне даже полезна. Вы прекрасно отвлекли внимание всех могущественных волшебников Магикса.

Тц!

– Несмотря на временную потерю Огня Дракона, я близок к исполнению своего замысла, как никогда прежде. И вы поможете мне найти оставшееся.

– С чего бы? – прищурилась Айси.

– Как минимум, потому что я в очередной раз спас ваши жизни, девочка. Или ты считаешь Светлый Камень достаточно надежным укрытием от всех тех, кто жаждет вашей смерти?

Как же! После того, как мир ополчился на них, Айси с сестрами найдут убежище разве что на Омеге.

– И где гарантии, что ты сам не убьешь нас, как только станем не нужны?

– Нет гарантий, – сочления доспехов скрипнули снова. – Как и у вас нет выбора. Справитесь с новой задачей, будете свободны от обязательств. Даю слово.

Айси обернулась к сестрам. Сторми все так же лежала головой на коленях Дарси, лишенная сознания. Насколько же сильно она опустошила свой резерв?! Такими темпами, побег из этого проклятого места им не светит.

Дарси предупреждающе качнула головой.

Ну разумеется это ловушка. Айси ведь не идиотка, чтобы довериться опять. Только вот численный перевес нивелируется сейчас их слабостью. Надо выждать время – хотя бы пока Сторми не восстановится – разведать обстановку и пути отхода. Выяснить, что конкретно собирается делать этот мерзавец и рассказать о его планах той же Гриффин с Фарагондой в обмен на защиту и снятие обвинений. Осталось только придумать, как провернуть все так, чтобы рыжая бестия не прикончила Айси еще на подходе. От ее взгляда тогда, на озере, до сих пор мурашки пробегают.

Да. Именно так они и поступят.

– Хорошо, – с видимой неохотой сказала Айси, не отрывая взгляда от Дарси.

Та вздохнула.

***

–...Ненавижу, когда ты так делаешь, – пробормотала Дарси, едва разговор завершился.

Айси скосила глаза на ожерелье, сияющее холодным голубым светом. От него исходила приятная прохлада, а внутренний резерв наполнялся такой желанной энергией. Как объяснил их все-еще-покровитель – чтоб у него доспехи перекорежило – камни в этом подземелье поглощали магическую энергию. Ожерелье же – и браслеты на руках Дарси и Сторми – не позволяли энергии утекать и добавляли ведьмам силы.

Очень вовремя, учитывая, какую проблему представляет одна конкретная фея. Верхом наивности было бы посчитать, что Айси с ней больше не столкнется.

– Кх!.. Моя голова-а… Что случилось? – Сторми наконец-то подала голос.

– Айси опять согласилась работать на Даркара, – сходу обрушила паршивую новость Дарси.

– Мудилу с крыльями?! – от шока Сторми даже подскочила, но тут же облокотилась на Дарси обратно. – Айси, ты чокнулась?

– Доверьтесь мне, сестры, – Айси обернулась с мрачным видом и прошептала: – Недолго нам осталось плясать под его дудку. Мы обязательно выберемся.

Та мощь, за которой гонится существо, обязательно заставит Волшебное измерение встряхнуться и прикует к нему все взгляды. Айси же просто постарается, чтобы защитничкам хватило ума его прикончить…

Глава 9

Все то же таинственное логово таинственного существа,

Два часа спустя

Хозяин возвышался над перилами балкона грудой доспехов и смотрел вдаль. Находись они в среднестатистическом любовном романе, его задумчивый взгляд бы обязательно был устремлен в сторону горизонта, а волосы – исключительно золотые – развевал игривый ветер. Но волос у хозяина не было.

Единственное, что могло их заменить – изъеденные временем отрезы грязно-бурой ткани, привязанные к доспехам. Их назначение до сих пор оставалось для Прислужника загадкой. Возможно, когда-то они были частью роскошного плаща… или что там полагается благородным рыцарям?.. но теперь выполняли чисто декоративную функцию, вселяя ужас и тоску в любого, кто их увидел.

Со вкусом у хозяина все было очень-очень плохо. Прислужник понял это, когда тот отказался перекрасить алые доспехи в цвет повеселее. Зелененький, например. С ромашками.

К тому же, задумчивый взгляд на горизонт получился так себе. Просто потому, что никакого горизонта в огромной пещере, где располагался замок, не было в помине. Самое дальнее, куда хозяин мог с таким упрямством глазеть – сталагмит метрах в пятидесяти. Ни тебе граффити (Прислужник предлагал), ни частокола с черепами тех несчастных, которым не повезло заглянуть на огонек (и это тоже), ни клумб с ядовитыми цветочками (и это!), ни…

– Не поделишься, что за инцидент произошел, пока я беседовал с нашими гостьями? – оборвал поток мыслей хозяин.

По мнению Прислужника, беседой приключившийся кавардак назвать можно было… да нельзя назвать! Во время бесед люди обычно не пытаются друг друга прикончить. Они садятся за стол, наливают в кружки напитки разной степени крепости, пару минут обсуждают погоду и всякую чушь на экономическом рынке, а после переходят к сути.

В беседе с ведьмами ни стола, ни кружек не наблюдалось. Только молнии со снегом вперемешку.

Секунды текли, а вместе с ними исчезало терпение хозяина. И Прислужник осознал, что ему-таки придется подумать о том, о чем думать категорически не хотелось. О своем промахе.

– Кхм, господин, тут такое дело…

Прислужник опустил голову, всем своим видом выражая вину и покорность. Это просто, он ведь и так уже колено преклонил.

– Помните ту феечку, которая наведывается в ваш замечательный замок? Так вот, в прошлый раз я деликатно скинул ее со скалы и, честно говоря, не мог даже подумать, что она захочет испытать наше гостеприимство еще раз… Но она выбралась.

– И? – придавил голосом хозяин, плавно разворачиваясь.

Прислужник метнул быстрый взгляд в возвышающуюся над ним фигуру, оценивая степень опасности. И тут же заметил отползающего от хозяина Кеборга. Без всяких сомнений, тот уже показал господину все, что происходило в замке. Увильнуть или сместить акценты в докладе не удастся. На товарища даже разозлиться не получилось, в конце концов, единственный смысл существования Кеборга – шпионаж для хозяина.

– Так вышло, что она смогла освободить пикси, – вновь потупил взор Прислужник.

– Я запер их специальными чарами и спрятал ключ. Каким же образом фее, практически лишенной магии из-за свойств пещеры, удалось вытащить пикси?!

Прислужник скорбно вздохнул.

– Она не использовала заклинания, мой господин. Она где-то нашла секиру и разбила статую горгульи, которая держала клетки закрытыми…

Послышалось смутно знакомое поскрипывание, из-за чего Прислужник оборвал речь. Собравшись духом, он быстро поднял и тут же опустил голову. Хозяин прижимал перчатку к шлему и выглядел самым уставшим существом во вселенной.

– Эти феи такие страшные! Кто бы мог подумать, что столь возвышенное и хрупкое создание воспользуется тяжеленной секирой! Ее даже я на спор поднял с трудом, а фея потом запросто трех монстров поруби… кхм-кхм…

Судя по тому, что затылок начало неистово припекать, хозяин отнял-таки латную перчатку от лица.

Прислужник прикусил губу, кляня себя последними словами. Хотел же перевести разговор в безобидное русло! Надо же было так облажаться…

– И эта фея с секирой и толпой пикси на своих плечах… – вкрадчивым тоном продолжил хозяин. – Почти добралась до выхода из замка, прежде чем ты настиг ее… Кажется, я поручил внимательно следить за обстановкой вокруг. Так чем же ты в это время занимался?

Вместе с Кеборгом Прислужник выпекал кексики на замковой кухне, пока товарищ вдруг не сорвался с крючка под потолком с пронзительным свистом. Только не мог же Прислужник рассказать об этом в такой опасный для жизни момент. Да его в печи вместе с кексами зажарят!

– Ну, я…кхм-кхм… занимался важными делами, господин, – начал Прислужник, нервно передернув плечами. – Проверял состояние ловушек в восточном крыле. Вы же знаете, как эти механизмы любят заклинивать в самый неподходящий момент! А если к нам еще кто-то наведается? Они должны быть в идеальном состоянии, чтобы показать все наше радушие возможным гостям! А еще… э-э-э…

– Ложь, – холодно прервал его хозяин.

Его голос, обычно глухой и металлический из-за доспехов, теперь звучал так, будто ледяной ветер пронесся по пещере. Прислужник передернулся еще раз, горестно вопрошая у мироздания, когда это хозяин обзавелся новым талантом.

– Я отсюда чувствую отчетливый запах выпечки. Поправь меня, если изменяет память, я ведь приказывал тебе выкинуть поваренную книгу?

Прислужник готовился взвыть от отчаяния.

О всемогущие темные силы! Чем его хозяин умудрился чувствовать запахи, если у него и носа-то нет?!

– Господин, – начал он, пытаясь найти хоть какое-то оправдание, – это… это была стратегическая пауза! К тому же, писки нужно поддерживать силы, иначе они не смогут в дальнейшем участвовать в жестоких, кровавых, вызывающих холодный пот на спине…

– Достаточно.

– …Пытках, – по инерции закончил Прислужник и тут же прикусил язык.

Хозяин медленно наклонился, и Прислужник почувствовал, как холодный металл доспехов почти касается его лба.

– Слушай внимательно, – произнес господин, и в его голосе появилась странная нота усталости. – Я терплю твои выходки, потому что ты полезен. Но если еще раз твоя безответственность приведет к тому, что какой-то… фее с секирой удастся поставить под угрозу мои планы, я найду кого-то, кто сможет следить за порядком. Понял?

– Понял, милорд, – быстро кивнул Прислужник, чувствуя, как облегчение смешивается с ужасом. – Этого больше не повторится.

– Хорошо, – хозяин повернулся к балкону, снова устремив свой задумчивый взгляд на сталагмит. – Что с феей?

– Выкинул ее в подземную реку.

– Опять?

Прислужник мог поклясться, что если бы у хозяина оставались брови, он бы одну обязательно поднял.

– На этот раз я перестраховался, мой господин! Я сковал ее по рукам и ногам. И привязал тяжелый камень для надежности. Даже если тогда ей хватило сил выбраться из течения, то теперь она точно потонет! Если, конечно, не умеет дышать под водой… но, господин, хе-хе, она же не русалка!

– Молись о том, чтобы эта девчонка больше не доставила нам проблем, – припечатал хозяин. – В этом замке и так собралось слишком много людей, желающих сорвать мои пла… А-апчхи!

– Будьте здоровы, мой господин! – тут же протараторил Прислужник. – Что-то вы стали часто чихать в последнее время. Может быть, аллергия на пыльцу пикси? Я тут недавно вычитал в библиотеке, есть отличное средство на основе жабьей икры и петушиных яи…

– Слуга.

– Кхм, ну и если вас кто-то поминает? Поручите мне найти этого наглеца! Я навсегда избавлю вас от приступов неконтролируемого чихания. Они просто отвратительно сказываются на репутации! Вот представьте, стоите вы перед ведьмами, толкаете речь, а секунду спустя…

– Исчезни с глаз моих.

– Как прикажете, мой господин, – Прислужник склонился ниже прежнего и тут же поспешил убраться восвояси.

Слава всему темному, пронесло! А ведь он – без шуток! – рисковал прямо сейчас расстаться с жизнью. Это в его-то возрасте! Пяти лет не прожил, а туда же…

***

В это время,

Алфея

Феникс тебя дери!

Стелла выбросила телефон из рук, словно тот был ядовитой змеей, и тут же уронила голову на подушку.

Повредить хрупкую технику не боялась. Во-первых, телефон дальше кровати все равно не улетит. А во-вторых, даже если такое случится, у нее через стенку обитает специалист высшего класса. Починит, усовершенствует, еще инструкцию выдаст для настоящих блондинок. Исключительно в образовательных целях, конечно же.

…Когда воздуха стало не хватать, Стелла приподнялась на локтях, с наслаждением встречая порыв ветра из открытого по случаю хорошей погоды окна. Сердце по-прежнему стучало, как сумасшедшее, но теперь хотя бы появилась надежда, что Стелла сможет воспринимать реальность адекватно.

Телефон лежал со включенным экраном и показывал диалог с Брендоном с только что прочитанным от него сообщением.

Делегация Эраклиона прибывает через неделю.

Через неделю Брендон предлагает встретиться. Время и место на ее усмотрение, он подъедет к самым воротам Алфеи. Казалось бы, ничего необычного! Они уже встречались много раз, так с чего вдруг Стелла переживает?

Да, придется посмотреть в глаза Брендону после всего, что между ними произошло. Да, придется найти слова и объяснить ему, почему не стоит больше засылать ее букетами. Что-то вроде “Ха-ха, Брендон, понимаешь, со мной в любовь тут вздумал играть один солярийский аристократ. Так что не привлекай к себе внимание. И вообще, веди себя так, словно мы обычные друзья…”.

Да у Стеллы язык отсохнет произнести такое!

Не то, чтобы она считала себя воплощением чистоты и невинности.

В практике Стеллы уже случалось крутить роман с двумя парнями одновременно, эксперимента ради. В итоге, каждый из них вышел из отношений с пользой. Но поступить настолько бесчеловечно с Брендоном, который поразил ее в самое сердце защитой и трепетным отношением к ее персоне… Стелла не настолько стерва.

Но все же, как ему объяснить? Как сохранить общение – чего Стелла все-таки хотела – и не навлечь на себя неприятности? Ей предстоял нелегкий выбор… оставалось лишь надеяться, что за неделю она сможет найти выход из ситуации.

А пока стоит подумать, что ей надеть на встречу. Наряд нужен соответствующий – в меру элегантный, в меру привлекающий внимание, без ярких оттенков и красного, чтобы не баламутить воспоминания Брендона о том дне в Красном Фонтане… И волосы. Ей нужно будет заняться ими в ближайшее время! Увлажнить, избавиться от секущихся кончиков – все от стресса, чтоб Фениксу икалось! – придать блеска и мягкости… И прическа… Нет, сначала она выберет наряд, а потом уже будет отталкиваться от одежды.

– К тебе можно? – одновременно со словами Блум постучала в дверь.

Стелла промычала что-то согласное, устремляясь к шкафу. На пол полетели прошлогодние топики и юбки, вышедшие из моды платья и… Дракон! Она действительно когда-то купила эти джинсы? Какой кошмар…

– Что-то случилось? – не поворачиваясь, поинтересовалась Стелла.

Судя по шороху и пружинящему звуку, Блум уселась на кровать.

– Ты, кажется, собиралась в библиотеку, чтобы подготовиться к зачету послезавтра. Неужели снова книги напали?

Вообще, к зачету стоило подготовиться и Стелле тоже. Особенно, если брать во внимание, что проводить его будет Гризельда. Но “послезавтра” было еще так далеко, а приезд Брендона и сопутствующие хлопоты так близко, что Стелла расставила приоритеты без лишних раздумий.

И – Феникс! – кто вообще придумал ставить зачеты настолько близко друг к другу? Стелла, конечно, понимала, что руководство всеми силами заставляет их нагнать первый курс, чтобы не опростоволоситься на втором, но проверочные работы с начала учебы? Это уже слишком!

Стелле-то почти все равно на оценки, аристократия Солярии все равно от нее многого не ждет. Отец же смотрит не в табель успеваемости, а на реальные навыки. А вот девочкам, особенно Музе, пришлось основательно поднапрячься.

Они конспектировали лекции в первой половине дня, отрабатывали навыки во второй, заучивали конспекты перед сном и выглядели бы мертвецами, только-только поднявшимися из могилы, если бы не животворящие отвары Флоры и косметические чары Стеллы.

– Слушай… Магикс, Волшебное измерение… тут ведь всякие бывает, да? – озадаченный голос Блум заставил Стеллу все же развернуться с коктейльным платьем в руках.

Выгнув бровь, она молча ждала продолжения.

– А тут могут обитать… сухопутные морские коньки? – судя по лицу Блум, она разгадывала настоящую тайну мироздания.

– Что еще за морские коньки? – хмыкнула Стелла, вернувшись к своему занятию.

В этот раз молчание длилось несколько дольше, но Стелла не собиралась торопить подругу.

Материалов, скинутых по Домино Текной, вместе с энтузиазмом Блум оказалось так много, что почти каждую свободную минуту она тратила на изучение роликов и статей. С таким фанатизмом Блум даже магические предметы в первые дни после поступления в Алфею не изучала! Неужели правда нашла что-то стоящее? Или по-прежнему подгоняла клятва принцессы?

В любом случае, Блум все время ходила с блокнотом в руках и телефоном в кармане. Она умудрялась изучать что-то даже на переменах между лекциями! Стелла всерьез опасалась, что в какой-то момент Блум придется откачивать школьной медсестре. Они с Флорой уже несколько раз замечали, что подруга забывает вовремя перекусить. Если б не вытаскивали ее из постели на завтрак, она бы и дорогу к столовой забыла!

Из-за этого же Блум частенько витала в облаках. Могла отвлечься во время разговора или не сразу сформулировать мысль. Ничего критичного – все решается полноценным сном и отдыхом – так что феи не акцентировали внимание на моментах “загрузки”. Хотя бы потому, что на практических занятиях, где требовалась концентрация, Блум показывала прежнюю скорость реакции, если не быстрее.

– Морские коньки… выглядят вот так, – Блум в три шага оказалась рядом со Стеллой и повернула к ней экран телефона. – Я смотрела передачи о них в детстве, еще на Земле. Но даже не представляла, что могу встретить что-то подобное в Магиксе! Тем более, на суше… в воздухе! Клянусь, Стелла, этот конек летел!

– Не слишком привлекательное создание, – покосилась на фотографию Стелла.

А потом смерила взглядом и саму Блум.

– Ты допускаешь, что это могла быть галлюцинация?

– Это точно не галлю… – вскинулась было подруга, но тут же устало потерла глаза. – Ладно. Это могла быть галлюцинация, но… такая реальная… К тому же, я сегодня спала больше пяти часов. Я должна быть в норме…

Стелла встретила аргументы ироничным хмыком. Блум насупилась.

– У меня такое чувство, словно это что-то важное, понимаешь? – она принялась постукивать телефоном о ладонь. – Что, если это очередные проделки…. кого-то? И создание, похожее на морского конька, послано вам навредить или школе? Я не успела рассмотреть его вблизи, он сразу исчез из коридора… вдруг эта какая-то разновидность монстров? Что, если кто-то пострадает? Это не дает мне покоя!

Что ж, об интуиции Блум можно слагать легенды. Подруга очень часто попадала в цель, имея минимум информации при этом. Только вот Стелла сомневалась, что в этот раз подозрения оправданы.

– Блум, – произнесла она мягко, отбрасывая платье в сторону.

– …И эти переживания крутятся у меня в голове без остановки! Что, если это просто паранойя? – в очередной раз будто прочитала мысли Стеллы она. – Что, если я надумала себе проблему там, где ее нет? А если я наоборот заметила что-то невероятно важное и поэтому никак не могу выкинуть из головы? Что, если счет идет на секунды? Вдруг мои сомнения стоят кому-то жиз…

– Блум! – повторила Стелла настойчивее и обхватила лицо последней руками.

Подруга прервалась на полуслове и с отчаянием заглянула ей в глаза.

– Алфея только-только открылась для учениц. Все здание пронизано защитными заклинаниями, преподаватели регулярно осматривают коридоры. Если что-то опасное действительно случится, они обязательно отреагируют и придут на помощь. А мы – мы! – всего лишь ученицы, до сих пор не сдавшие экзамены за первый курс. Мы, конечно, через многое прошли, сражались с монстрами, заглянули даже на обледенелую планету… но мы не обязаны влезать в это.

Стелла перевела дыхание, внимательно наблюдая за Блум. Поняла ли та, что Стелла хотела до нее донести? Приняла ли?

– Не знаю, как ты, а я и так сыта по горло трудностями, чтобы влезать в очередное сомнительное приключение снова. Пусть с проблемами, если они есть, разбираются ответственные за их решение люди. Иначе какой в них прок?

– А если они упустят опасность из виду? – из-за того, что лицо Блум фактически было зажато ладонями Стеллы с двух сторон, губы забавно сложились трубочкой, да и голос прозвучал по-детски неуклюже.

– А если этой опасности не существует в принципе? – отбила Стелла.

Блум потупилась.

– Ты плохо спишь в последние дни. Нельзя исключать, что “морской конек в воздухе” тебе все-таки привиделся. Если не хочешь отдыхать и упрямишься, давай поступим по-другому. Выждем время. Если в течение… скажем… этой недели ты увидишь его снова, тогда я лично пойду с тобой на поиски. Чем бы это существо ни являлось, мы выясним. А если не-ет…

– Тогда я устрою себе выходной и высплюсь, – пробубнила Блум. – Довольна?

– Более чем! – ослепительно улыбнулась Стелла.

И тут же притянула Блум к шкафу.

– А теперь помоги мне выбрать одежду, которая лучше всех подчеркнет мои достоинства.

– Если я скажу, что все вещи в твоем гардеробе подчеркивают достоинства, мне это поможет? – с невинной улыбкой и огоньками озорства в глазах спросила Блум.

– Не-а! – последовал мгновенный ответ от Стеллы.

Дверь в ее комнату магическим образом захлопнулась.

Глава 10

Неделя пролетела незаметно.

Стелла успешно завалила, а потом сдала зачет – разнообразия ради, даже на четверку. Не то, чтобы она решила переквалифицироваться в отличники. Просто второй раз рассказывать чушь вместо правильных ответов на билет под укоризненным взором Гризельды оказалось сложнее, чем Стелла предполагала.

– Я поставлю вам четыре, но вы можете гораздо лучше, если постараетесь, – слова замдиректора до сих пор звучали в ушах.

Ну что за невыносимая женщина?! Стелла и так знала, что может лучше. Только вот ей нужно было, чтобы каждый, кто увидит никудышный аттестат, сбросил принцессу со счетов. Иначе какой смысл большую часть жизни притворяться патологической блондинкой?!

Гризельда же, судя по всему, намеревалась разрушить идеальный план и вытащить ее со скамьи двоечников. Если раньше она щедрой рукой ставила в журнал колы и двойки, то сейчас не принимала у Стеллы ответ ниже четверки. Даже Муза с Текной заметили странности в поведении Гризельды – это при том, что Муза полностью погрузилась в учебный процесс, а Текна, несмотря на все потуги, все еще плавала в некоторых аспектах человеческой коммуникации.

К Стелле уже один раз подошла Амарил и с притворным сочувствием хлопнула по плечу. Вот от кого-кого, а от этой змеи Стелла не собиралась принимать жалость!

На полном серьезе она уже обдумывала возможность пожаловаться Фарагонде на… хм-м… можно ли поведение Гризельды расценить как чрезмерное внимание к ученице? Что-то вроде “она благоволит кому-то одному”. Разве это не противоречит правилам? Гризельду обязательно должны наказать! Стелла желала этого всем сердцем каждый раз, когда вредный алфейский Цербер обламывал ее с законной тройкой.

Однако, едва доходило до решительных действий, Стелла испытывала неожиданную робость. Да и совесть грызла – зачем только проснулась?!

Если смотреть на ситуацию от лица Гризельды, наверное, та пыталась вытащить Стеллу на путь истинный и добиться для нее справедливой оценки. И явно не последнюю роль в этом желании сыграло родство с Луной. Или самоотверженно-самоубийственное поведение Стеллы во время битвы с Армией Тьмы. Тут Стелла оплошала, признает… А может быть, и то, и другое.

Только вот от замдиректора с ее дурной славой Стелла меньше всего ожидала такой упертой (и совершенно ненужной!) благотворительности.

А что, если на следующий День Розы всеми правдами и неправдами притащить маму в Алфею? А после наблюдать, как та доводит замдиректора до белого каления? Этот план в голове Стеллы боролся за лидерство с предыдущим и – чего таить – нравился ей куда больше стукачества Фарагонде. Хотя и сулил не в пример большее количество проблем…

В любом случае, примеры безжалостной мести Гризельде не задерживались в голове Стеллы надолго. Чем ближе становилась дата встречи, тем настойчивее крутились мысли о Брендоне и предстоящем разговоре.

Физически Стелла подготовилась к свиданию превосходно. Одежда – Блум в тот день смогла покинуть комнату только после того, как они составили полноценный образ – прическа, макияж, аксессуары… Стелла даже с туфлями заморочилась! В меру удобные и при этом изящные, чтобы красиво цокать по мостовой. Но вот морально…

Стелла так и не пришла к однозначному решению. Как объяснить Брендону ситуацию, перечислив все подводные камни, и не подвергнуть себя опасности при этом? Стелла просыпалась с этим вопросом каждый день, однако идеи не торопились залетать на огонек. Советники из звезд вышли такие себе, мама была недоступна, а у девочек хватало своих проблем. К тому же, если говорить о последних, то им пришлось бы слишком многое рассказывать.

А дата встречи меж тем наступила ожидаемо… но все равно внезапно.

…Взглянув на отражение в зеркале, Стелла без особой нужды поправила челку. Платье – элегантное, но не слишком вычурное – нежно-голубого цвета, слегка мерцало по подолу, будто на ткань просыпали пыльцу фей. Уложенные с помощью заклинания волосы ниспадали мягкими волнами. На затылке красовалась кокетливая заколка с бантиком.

– Честность или красивая ложь? – пробормотала она, подкрашивая губы блеском. – Честность или ложь?

Решит в моменте.

Она подхватила сумочку и вышла из комнаты. В общей гостиной столкнулась с Блум и Музой. Обе зубрили конспекты по разные стороны кофейного столика. Муза проворчала с карандашом в зубах:

– Нет, ну вы только гляньте! Завтра лабораторная у Палладиума, а наша модница собралась на свиданку…

– Во-первых, зависть – не лучшее чувство для добросовестной феи, – отбила Стелла с неизменной улыбкой. – А во-вторых, лабораторная у вас. А у меня – письменный тест! Наш ушастый профессор все никак не может забыть маленький взрывчик в позапрошлом году…

Чистая правда. Во всех случаях, когда перед Палладиумом стоял выбор: подпустить Стеллу к котлу или ограничиться письменной работой – профессор склонялся к последнему. А после того, как Стелла шутки ради заставила зелье в котле кипеть сильнее необходимого, переполошившийся эльф вовсе предпочел взять тесты как единственный из возможных вариантов.

А так как Стелла практически не готовилась к лабораторным и в лучшие свои времена, эта чудесная традиция перешла на тесты. Поэтому первую треть от каждого практического занятия другие ученицы наслаждались зрелищем, как Палладиум пытается вычислить, где у Стеллы находятся шпаргалки, а Стелла – соответственно – запрятать их понадежнее. Победу оба одерживали с попеременным успехом.

Чуть позднее Стелла узнала, что на исход “обыска” делали ставки. И тотализатор организовала – кто-бы мог подумать! – тихая и скромная Флора.

Тотализатор, кстати, был специфический, вполне в духе фей. Ученицы ставили не кредиты, а билеты на театральные выступления, новенькие кофточки, конспекты старшекурсниц с ответами на экзамен, заколки и прочие полезные мелочи.

Флора, например, доставала с его помощью семена растений с других планет и редкие ингредиенты для зелий. Текна, которая вела сводную таблицу с результатами, получала моральное удовлетворение и возможность протестировать новые программы. Больше прямых участников Стелла среди учениц не определила, но допускала, что со временем у неожиданного тандема могли появиться партнеры.

– Удачи, – улыбнулась Блум, возвращая Стеллу из вороха хаотичных мыслей. – Ты выглядишь очень нежно!

– Иначе и быть не могло, – Стелла натянула очередную ослепительную улыбку так, что щеки заныли. – Не скучайте!

– Ты справишься, – уверенно произнесла Блум.

Стелла не просила поддержки, наоборот, она всеми силами пыталась скрыть нарастающую с каждой минутой нервозность, но с интуицией Блум… попытка оказалась как всегда провальной

– Разумеется, – подмигнула Стелла, покидая общую комнату.

Это всего лишь встреча с парнем. Это всего лишь еще одно свидание. Единственное, что отличает его от прошлых, то что Стелла испытывает искреннюю влюбленность. Такая ерунда, не правда ли?

– Только не тащи его в этот раз по магазинам, а то убежит! – донесся в спину звонкий выкрик Музы.

Стелла усмехнулась, качая головой. Бедняжка настолько впечатлилась недавним шоппингом, что тот никак не выходит у нее из головы…

Путь к выходу из школы пролетел до обидного незаметно. Стелла несколько раз ловила себя на трусливом порыве перейти на самый медленный шаг из тех, которые только могут существовать. Однако порыв был отринут в то же мгновение. Стелла сражалась с жуткими тварями из Армии Тьмы, она неоднократно рисковала жизнью… принцесса Солярии не убежит, сверкая пятками, от одного-единственного разговора.

Брендон ждал у школьных ворот, оперевшись о ветроцикл. Заметив Стеллу, он замер со сложным выражением. Восхищение смешалось с чем-то, граничащим с мукой, словно меньше всего на свете он ожидал увидеть ее вновь лицом к лицу. Стелла выдохнула незаметно, расправила плечи и приблизилась танцующей походкой.

Одновременно Брендон сам двинулся ей навстречу.

– Ты выглядишь… восхитительно, – сглотнув, с трудом подобрал он слова.

– Ты выглядишь здоровым, – хмыкнула Стелла, машинально пробежавшись взглядом по местам былых ран.

Брендон улыбнулся с теплотой. Как будто ничего не изменилось. Как будто между ними не было месяцев молчания, не было предательства, не было боли…

– Честно говоря, немного удивлен, что ты предложила прогулку в лесу, – растерянно взъерошил на затылке волосы Брендон, когда молчание затянулось.

И если он по-прежнему рассматривал Стеллу с болезненным интересом, то сама Стелла просто не могла придумать, как подвести разговор к нужной теме.

Моргнув, она выплыла из очередного витка тревожных мыслей.

Вообще-то, удивление Брендона легко понять. Стелла не из тех, кто ассоциируется с зелеными насаждениями и любовью к зверюшкам с насекомыми. И в любой другой ситуации она бы предпочла отправиться в центр города, в родную стихию… но в данном случае решение было принято в последний момент после долгих раздумий.

Ее гордость очень пострадает, если – вдруг разговор пойдет не так – Брендон просто развернется и оставит ее. Нет ничего хуже, чем возвращаться со свидания в одиночестве после того, как готовилась к нему всю неделю. К тому же здесь, вдали от чужих глаз и лишних ушей… Стелла может позволить себе чуть больше.

– Во-первых, гулять мы будем по дороге среди леса, мои туфли не переживут марш-броска по пересеченной местности, – с улыбкой заявила она. – А во-вторых… не хочу ехать в Магикс. Плохие воспоминания. Думаю, ты понимаешь.

Брендон, посерьезнев мгновенно, кивнул.

– Что ж, – кашлянул он. – Раз так, прекрасная принцесса, не позволите предложить вам руку?

– Позволю, – благосклонно прикрыла глаза Стелла.

Сердце лишь немного сбилось с ритма. Это успех. Правда, только сейчас она сообразила, что выбирать каблуки по звонкому “цок!” не имело никакого смысла, ведь идти придется по обычной дороге. Блеск! Просто блеск! Да что с ней творится в последнее время?..

…Их путь протекал вдоль живописного леса к озеру Роккалуче. По беззаботно-синему небу плыли пушистые облака, солнце обнимало Стеллу и Брендона своими лучами. Щебетали птицы. То и дело показывались любопытные мордочки белок. И ничего вокруг уже не напоминало о той пугающей тишине и пунцовых тучах над головой, которые встретили Стеллу в предыдущую вылазку.

– Это так странно, – вторя ее мыслям, произнес Брендон. – Всего несколько месяцев назад порой казалось, что нападения Армии Тьмы не закончатся. Что прежней жизни уже не будет. Что мир так и потонет во тьме под властью трех ведьм. Но вот мы снова здесь. Снова заселились в общежития. И люди в городе снова работают, гуляют и смеются…

– Словно тот кошмар нам просто привиделся, – закончила Стелла, сжав пальцы на предплечье Брендона сильнее положенного. – Иногда из-за этого я чувствую себя неполноценной.

И на вопросительный взгляд Брендона пояснила:

– Все идут вперед, а я не могу избавиться от привычки оценивать обстановку с точки зрения возможной атаки.

Вторая ладонь Брендона накрыла руку Стеллы, согревая холодные пальцы.

– Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через подобный опыт, – с горечью прошептал Брендон. – С монстрами должны сражаться специалисты, нас готовят к этому с самого начала. Путь фей – парить где-то в вышине, далеко от мерзостей этого мира.

– Такого ты мнения обо мне? – лукаво усмехнулась Стелла.

Брендон не поддержал шутку.

– Как ты оказалась тогда в Магиксе? – продолжил допытываться он. – Зачем… зачем прилетела?

– В городе остались подданные Солярии, – пожала плечами Стелла. – Я – принцесса. Я не могла игнорировать угрозу их жизням. К тому же, у меня в рукаве был козырь, с помощью которого можно было победить ведьм.

Козырь звали Блум. И этот козырь действительно внес огромный вклад в победу. В одиночку сражаться с Айси – дорогого стоит. Без лидера в ее лице ведьм удалось быстро разделить, а после и лишить возможности атаковать. Если бы Блум с самого начала не взяла на себя Айси… исход битвы за Алфею мог быть другим.

– Кстати о моем статусе, – вздохнув, как в воду с головой собралась броситься Стелла. – Я должна…

– Не продолжай, – покачал головой Брендон. – Я все понимаю. Разница между нами слишком велика и обстоятельства однажды заставят нас расстаться… Но знай, пока наша связь возможна, пока твои чувства не угаснут… пока ты позволишь мне оставаться рядом, моя верность и любовь будут всецело принадлежать тебе.

Стелла моргнула.

Горячее признание сбило с толку. Ее чувства? О чем это он? Речь звучала так, будто Стелла призналась ему в любви. Она ведь всего лишь прислала букет со значением “Прощаю тебя”. Постойте-ка… На Эраклионе красные хризантемы имеют другой смысл? Стелла опростоволосилась настолько, что не учла культурные различия между планетами? Феникс!

Это плохо. Это очень плохо. Единственное, что ее оправдывает – решение принималось на эмоциях. Но как Стелле разрешить недопонимание теперь? И стоит ли?

Нет. Нужно выждать время, узнать верное значение цветов и уже тогда…

– Что-то не так? – проницательно заметил Брендон.

А в следующее мгновение позади отчетливо хрустнула ветка.

Стелла не успела даже повернуться, как вдруг оказалась за широкой спиной Брендона со скипетром в руках. Золотое сияние развернулось вокруг них защитным куполом. Брендон выхватил клинок – явно не предусмотренный уставом Красного Фонтана.

Осторожно выглянув, Стелла увидела… силуэт человека?

Из тени леса, пошатываясь, выступила девушка. Темная кожа. Грустно поникшие кудряшки неопределенного цвета, больше всего сейчас напоминавшие потрепанную мочалку. Ростом чуть ниже Стеллы и в одежде… Дракон, если эти жалкие обноски можно назвать одеждой, Стелла перекрасится в рыжий и составит компанию Блум.

– Передайте Фарагонде… – прохрипела незнакомка, болезненно скривившись. – Беда… Пикси… Нужно остановить их!..

Выдав маловразумительное нечто, она закрыла глаза и рухнула на землю.

– Ловушка? – хмуро пробормотал Брендон.

Стелла проверила округу заклинанием.

– Не чувствую угрозы. Она была одна, – ответила Стелла.

Если, конечно, потенциальные враги не предусмотрели поисковые чары…

Не выпуская клинка из рук, Брендон пересек границу купола и осторожно приблизился к девушке.

– Проклята?

Стелла наложила еще одно заклинание, уже точечно на незнакомку.

– Никаких следов, – покачала головой головой и потянулась за телефоном.

Гудки закончились удивительно быстро, словно Блум ждала.

– Дорогуша, мчи в лазарет, пусть подготовят палату, – произнесла Стелла задумчиво. – У нас тут полутруп на подъезде к Алфее… Что? Нет, никто не ранен. Клянусь, Блум, с нами все в порядке, никто не нападал… Не теряй времени, мы сейчас принесем пациентку… Не знаю. Выясним.

Тяжело вздохнув, Стелла скинула звонок и тут же встретилась взглядом с Брендоном.

– Я телепортирую нас к воротам Алфеи. Так быстрее.

Пешком и с грузом им пришлось бы добираться еще минут сорок. Учитывая, что незнакомка явно находилась в критическом состоянии – задержка могла стоить ей жизни. Кстати говоря, откуда она вообще взялась?

Слишком далеко до Магикса. В Алфее она точно не училась – Стелла бы хоть раз, да заметила приметную внешность среди поступивших. Облачная Башня? Внешне похожа, вот только ведьм окружает негативная энергетика. От незнакомки ничего такого не ощущалось. Откуда еще она могла прийти? Болота? Это объяснило бы синяки и ссадины по всему телу. Девчонку будто всю дорогу тащили по земле, настолько плачевно она выглядела. Но что она там делала? Как это может повлиять на Стеллу?

И что еще за пикси, которых нужно остановить? Очередные монстры? Проклятье! Хотя бы один учебный год может пройти без неожиданностей?

***

Полчаса спустя

В сквере на территории школы стихийным образом (ну хорошо, на самом деле поспособствовала Текна) собрались почти все девочки. Муза с Текной пришли с конспектами и продолжали учить материал. Флора осталась в лазарете помогать мадам Офелии. По словам феи растений, хотела получить практические навыки в целительстве – вдруг пригодится? Блум расположилась неподалеку от Стеллы с Брендоном, задумчиво потирая подбородок.

Напряженная работа мысли была настолько явственно написана на лице, что Стелла небезосновательно подозревала, что та вот-вот рванет в библиотеку на поиск информации. В другое время она даже присоединилась бы к подруге, только вот ее саму занимал куда более важный вопрос.

Проблема с букетами оставалась актуальной. Брендон по-прежнему посылал их – куда роскошнее, чем раньше. Если об истинном отправителе узнает герцог Квазар…

– Тебя что-то беспокоит? – повернулся к ней Брендон.

Они сидели на каменной скамье достаточно далеко от остальных, чтобы Стелла могла рассчитывать на конфиденциальность.

– Та девушка?

– Не совсем, – натянуто улыбнулась Стелла. – На самом деле…

Феникс дери! Да как же ей сказать? И стоит ли? Что делать?!

Глава 11

Стелла едва заметно вздохнула, пережидая бурю внутри.

Хорошо. Она просто скажет, как есть… полуправду – но как она есть! Как принцесса Солярии она не может посвящать подданного чужого государства во внутренние дела своего. Как Стелла она не может рассказать Брендону всю правду, потому что это навсегда уничтожит даже призрачную возможность на продолжение отношений. Да и кто бы согласился на отношения, в которых нет будущего?

То, что завертелось между ними после бала первокурсников в прошлом году, было построено на лжи Брендона о своем происхождении и фальшивом интересе Стеллы. Интересе, который внезапно стал искренним.

Стелла открыла рот, отрезая себе путь к отступлению:

– Цветы, которые ты мне присылаешь… – начала она тихо и с натянутой улыбкой: – они прекрасны. Каждый букет – словно маленькое произведение искусства. Мне было приятно получить каждый… Но их слишком много. И это… это привлекает внимание.

Брендон в недоумении нахмурил брови:

– Кто-то в Алфее доставляет тебе неприятности?

Стелла едва не сбилась от глупого предположения. Да если бы какая-то фея вздумала причинять “неприятности”, Стелла бы ответила ей тем же мгновенно и в таких масштабах, что сама мысль о причинении вреда – морального или физического – выбило из головы. Стелла не нуждалась в защите от злых языков и сплетниц. Она разбиралась с ними лично, их же оружием – Брендон обеспокоился зря. И совершенно не о том.

– Не в Алфее, – покачала головой Стелла.

Догадка молнией пронеслась в тепло-карих глазах Брендона. В ту же секунду он подобрался и напружинился, будто вот-вот собрался отражать атаку.

– Ты хочешь сказать, что кто-то на Солярии…

– Да, – перебила его Стелла, оборвав фразу на середине. – Есть человек, который не упустит возможности использовать наши отношения против меня. Я не буду называть его имя, а ты не станешь выяснять. Ты понял? – в этот раз пришел черед Стеллы напрягаться.

Брендон кивнул, только вот ее это не успокоило.

– Также есть кандидаты… на мою руку, – Стелла вышла на тонкий лед и ощущала, что первый же неверный шаг приведет к краху: – Один из них весьма настойчив в ухаживаниях. И по определенным причинам я это разрешаю. Если мы будем неосторожны… если я позволю информации просочиться дальше… у меня будут проблемы. И тебя тоже зацепит, скорее всего.

Как же! Обычный свайр и наследная принцесса. Да король Эраклиона первым сбросит “зарвавшегося слугу” с небес на землю. И хорошо, если Брендона просто вышлют из столицы. Могут и казнить.

– Я бы хотела этого избежать, – наконец закончила Стелла, прикрывая глаза.

Вот и все. Слова сказаны, их не вернешь обратно.

Стоило объясниться с Брендоном иначе. Стоило по-другому преподнести некоторые факты. Она же принцесса, ее учили лавировать между опасными местами в повествовании. Но почему-то применять уловки в отношении Брендона теперь, после всего, через что они прошли, что они пережили, казалось хуже предательства.

Брендон выслушал ее, опустив голову. Стелла не могла прочитать, какие эмоции он испытывает. Гнев? Наверняка. Возмущение? Тоже возможно. Стелла пришла в бешенство, когда услышала о невесте Брендона от мисс Фонты. Сейчас история повторяется, только вина лежит на ее плечах.

– Так значит, ты пригласила меня изначально… чтобы расстаться?

– Должна была, – кивнула Стелла. – Это было бы разумно. Только вот я не хочу.

Последнее заявление прозвучало почти шепотом.

– Можешь злиться на меня за это и считать эгоисткой… а впрочем, так оно и есть, – улыбка на лице сломалась против воли. – Но я бы не хотела прерывать наше общение. Я никогда не жалела о времени, что мы провели вместе. Ни разу. И если ты тоже… если тайная связь устроит тебя…

Брендон коснулся ее ладони, прерывая.

– Я тебя понял, – он улыбнулся.

Стелла была мастером улыбок. Она кропотливо оттачивала навыки в королевском дворце с раннего детства. Радостные улыбки, восторженные, презрительные и снисходительные, наивные, спокойные, уверенные и злые, скрывающие истинные чувства – она знала каждую. Именно поэтому Стелла с уверенностью могла сказать: улыбка Брендона была из таких. Ничего не значащая.

– Прости, я должен обдумать твои слова, – голос Брендона прозвучал ровно, однако Стелла уловила в нем едва заметную дрожь.

Он отвел взгляд, кивая тут же вскинувшей голову Блум. Что за чудовищная интуиция все-таки?..

Стелла улыбнулась, как только внимательный взгляд подруги метнулся к ней. Блум их пантомимы, конечно же, не убедили.

– Мне нужно время.

Стелла кивнула, чувствуя, как внутри все холодеет. Закономерная реакция. На что еще она могла рассчитывать при таком раскладе? Что Брендон рассмеется на все трудности и не откажется от своих слов “буду рядом, пока ты позволишь”?

Брендон поднялся, поправляя меч. Его движения казались механическими, словно он сам находился где-то далеко, а тело действовало по заранее заданной программе.

– Свяжемся позже, хорошо? – произнес он все с той же нечитаемой улыбкой. – Спасибо за встречу. Ты выглядишь прекрасно, – повторил Брендон и, заметив, как подалась вперед Стелла, поспешно сказал: – Не провожай меня. Вам с подругами явно есть, что обсудить. Я уже вижу Флору, она движется в нашу сторону.

Стелла по инерции перевела взгляд на главный вход, едва видный из-за кустов роз и пышных деревьев сквера.

– Хорошо, – едва шевельнула губами Стелла.

Брендон ушел, не оборачиваясь, чеканной походкой и с прямой спиной.

Все.

Стелла прикрыла глаза, оставшись в одиночестве. Она позволила чувствам руководить над разумом и поплатилась. Ожидаемо. На мгновение с неистовой силой захотелось вернуться в прошлое и никогда не встречаться. Никогда не впускать в сердце Брендона. Никогда не ввязываться в авантюру с неравными отношениями. Никогда не слушать маму – которая первой же пострадала из-за нерационального выбора! Никогда не чувствовать этого. Никогда.

Тогда бы то, чего она так боялась, не случилось. Тогда бы ее не бросили на лавочке, как в сюжетах дешевых мелодрам.

Зашелестели кроны деревьев. Налетевший ветер растрепал тщательно уложенную челку.

Стелла резко встряхнула головой и выдохнула сквозь сжатые зубы.

Непорядок. Чего это она расклеилась? Брендон ушел, и что? Небо не рухнуло на землю, Армия Тьмы на горизонте не возникла. Жизнь продолжается. Стелла просто пойдет дальше, она всегда так делала, что бы ни происходило. Да, неприятно. Да, больно. Да, пустота в груди пожирает краски дня и хорошее настроение. Но это пройдет.

…И все же, где-то глубоко внутри она глупо надеялась, что Брендон вернется. Что примет условия… условия, которые молотом пройдутся по его мужской гордости – ну что за наивность, Стелла? Надежда казалась столь хрупкой, что вот-вот была готова разбиться под натиском реальности.

“Я разрушила последнюю возможность на счастливые отношения”, – подумала она, взглянув на свои руки с аккуратным маникюром. – “Но пусть лучше так, чем если бы он в неподходящий момент услышал о Блазаре”.

Пусть лучше так.

Рядом опустилась Блум.

– Что он сказал? – выпалила подруга, опалив Стеллу беспокойством и жаром собственного тела. – Он тебя обидел? Ты выглядишь расстроенной… Стелла, не молчи!

– Расстроенной, да? – пробормотала Стелла.

Прикрыла на мгновение лицо ладонями, а затем повернулась к Блум с ослепительнейшей из своих улыбок:

– А теперь?

Прищуренные до едва заметных морщинок глаза. Широкая улыбка. Ровный ряд зубов. Идеальный контроль мимики, идеальный результат.

Блум растерянно моргнула.

– Стелла… – выдохнула она, сложив бровки домиком.

– Теперь выгляжу? – настойчиво переспросила Стелла.

Молчание Блум длилось очень долго – пять секунд.

– Нет, – покачала она головой.

– Отлично! – бодро вскочила с лавочки Стелла. – От грустных рожиц и слез отекает лицо и появляются морщины. А теперь пойдем к девочкам. Там, кажется, Флора идет. Разве тебе не любопытно узнать, кого нелегкая принесла к Алфее?

– Стелла, – простое обращение чуть не выбило ее из колеи.

Стелла моргнула. Блум выглядела самым несчастным человеком в Волшебном измерении, словно переживала личную драму Стеллы ярче ее самой.

– Я буду в порядке, – та заверила подругу. – Обещаю. Не переживай, хорошо?

Поднявшись, Блум неожиданно заключила ее в объятия. Теплые и уютные. Стелле больших трудов стоило не выйти из образа еще раз.

– Если тебе понадобится поговорить… или набить Брендону пару шишек, только скажи, – горячо прошептала Блум.

Стелла рассмеялась и погладила ее по голове.

– Обращусь к тебе первой, конечно же…

Только тогда Блум отстранилась, взяла Стеллу за руку и потянула в сторону девочек. Они уже приветствовали Флору и в нетерпении собирались вокруг.

– Ну что?

– Не томи! Она жива там?

– Удалось выяснить, как она оказалась в таком бедственном положении? В лесу рядом с Алфеей, конечно, можно наткнуться на диких зверей, но эта девушка будто трое суток подряд по нему бродила…

Флора мягким покашливанием оборвала поток вопросов от Музы и Текны, дождалась, когда Блум со Стеллой подойдут и только потом посвятила всех в детали:

– По словам мадам Офелии, у этой девушки крайняя степень истощения. Настоящее чудо, что она успешно добралась до Алфеи. К сожалению, девушка до сих пор не пришла в сознание, поэтому директриса Фарагонда и медсестра не смогли узнать ни ее имени, ни контактов семьи. Они связались с правоохранительными органами. Если кто-то сообщал о пропаже, девушку обязательно вернут домой после восстановления…

– По внешним признакам она похожа на уроженку Андроса, его сухопутной части, – вклинилась Текна, тут же наткнулась на укоризненный взгляд Флоры и подняла руки, капитулируя.

Феи развернулись обратно к Флоре:

– Еще небольшая странность… – та неожиданно замялась, заставив Блум чуть ли не подпрыгивать от нетерпения. – В капюшоне этой девушки нашли необычное существо. Совсем крохотное, с крыльями…

– Морского конька?!

Стелла, беззвучно хмыкнув, покачала головой.

– Нет, – надежду Блум тут же развеяли. – Ребенка. Младенца, если точнее. Я ни разу не встречала ничего подобного, но директриса Фарагонда и мадам Офелия отнеслись к ней спокойно… Любопытно, это еще один магический народ, который мы будем изучать на уроках?

– Тогда в библиотеке точно должна быть информация об этих маленьких человечках! – снова подпрыгнула Блум. – Стелла! Ты обещала, помнишь?..

Стелла кивнула со вздохом:

– Разве это не касалось лишь конька в коридоре?

– У меня такое чувство, будто они связаны! – глаза Блум горели энтузиазмом, как и в первые недели обучения в Алфее.

– Что за конек? – подняла брови Текна.

…Беседу они завершили уже в общей комнате, расположившись в хаотичном порядке с чашками отвара в руках.

– Действительно странно, я согласна с Флорой, – пробормотала Текна, не отрываясь от монитора. – Мы все собрались здесь с разных планет, с разным объемом знаний и опыта. И ни одна ничего не слышала о крошечных летающих существах, описанных Флорой и Блум. Ни одна! На уроках их тоже не проходили и в Магиксе до этого ни разу не видели. Статистически, это маловероятно…

– Об Армии Тьмы до недавнего времени тоже мало кто знал, – возразила от окна Стелла.

Звезды шептали о тишине и покое в лесу. О том, что единственная пациентка лазарета сейчас ворочается в своей кровати. Что мадам Офелия только что закончила обход и собирает поздний ужин в своем кабинете.

…Что Брендон где-то в Магиксе стоит на балконе и задумчиво смотрит вдаль.

– Да, потому что призыв Армии Тьмы – нечто невероятно опасное и априори запрещенное, – пожала плечами Текна. – Вполне логично держать такие знания под запретом. Но я сомневаюсь, что эти существа с крылышками настолько же опасны, чтобы стирать их существование из энциклопедий и других источников. Я только что прошерстила всю сеть, пытаясь выяснить, с кем столкнулись. И ничего не нашла, кроме детских сказок.

– Текна может отыскать практически все, если оно находится в открытом доступе, – нахмурилась озадаченно Блум.

– Или в слегка закрытом, – нервно хмыкнула Муза.

– Значит, мы имеем дело с намеренным ограничением информации, – сделала вывод Текна. – Причем, информация известна руководству школы – вероятно – преподавателям. В таком случае, нужно…

Не дожидаясь, когда Текна изложит план действий по добыче сведений из ничего не подозревающего профессора – например, Палладиума – Стелла оттолкнулась от подоконника и с отчетливым стуком опустила чашку на столик. Убедившись, что феи послушно смотрят на нее, Стелла произнесла:

– Нужно решить, стоит ли нам влезать в это.

– Стелла! – воскликнула Блум с возмущением.

Близость загадки – еще одной загадки волшебного мира – наверняка будоражила ее кровь.

– Подумайте сами, – развела руками Стелла. – Столько лет эти знания оставались секретом для широких масс – и тут придем мы. Если у нас получится… Хотя, о чем это я? С нами зелья Флоры, очаровательный энтузиазм Блум, острый слух Музы, находчивость Текны и моя сногсшибательная улыбка. Разумеется у нас получится! Но что потом? Наверняка все, кто знают об этих созданиях, связаны клятвами – иначе их существование давным-давно перестало быть секретом. Узнаем мы – и нас тоже обяжут. А лишние клятвы на плечах – такое себе удовольствие.

Блум с неохотой кивнула. Ее клятва принцессы вместо ожидаемого облегчения – она ведь наконец узнала о своей родине и корнях – принесла множество проблем, конца и края которым сейчас не было видно.

– К тому же, раз существование этих крылатых малышей скрывают, значит не просто так. Значит, есть от кого. И мы превратимся в мишень, как только это выяснят. А такие вещи всегда по закону подлости каким-то образом выясняют. Мое мнение – не стоит лезть в запертую комнату, если это сулит больше проблем, чем пользы.

Завершив речь, Стелла мысленно посетовала на то, что слишком разоткровенничалась под вечер.

– Я за то, чтобы выяснить, кто это, – подняла руку Муза. – Хотя бы для общего развития… к тому же лучше искать инфу про крылатых младенцев, чем по третьему кругу зубрить параграфы…

По гостиной прокатилась волна тоскливых вздохов.

– Я за поиск информации, – упрямо тряхнула головой Текна. – Меня раздражает неизвестность. Тут уже дело принципа.

– Я… – вскинулась было Блум, но замолчала. – Я все еще думаю, что нам нужно выяснить, что это за существа и почему они находятся в Алфее. Я чувствую, это важно. Однако… Стелла права. Сейчас это принесет гораздо больше трудностей…

Последние слова подруга произнесла расстроенно.

Стелла с трудом подавила удовлетворенную улыбку на лице. Блум наконец-то училась думать о себе и собственной безопасности, а не авантюрах, сколь бы те ни были заманчивы.

Взгляды обратились на Флору. Ее голос – решающий в импровизированном голосовании.

Флора неторопливо подлила в чашку новую порцию отвара и выпила его, с наслаждением прикрыв глаза. В полной же тишине поставила чашку на блюдце и повернулась к девушкам с умиротворением, которое скрыло истинные мысли и эмоции. Напряжение в комнате с каждой секундой нарастало.

– Рассуждения Стеллы наполнены мудростью. Каждое знание имеет цену. И мы не знаем, чем придется заплатить за очередной раскрытый секрет. Я считаю, стоит выждать время. Если семени суждено прорасти, оно пробьется и сквозь каменную толщу. Если же нет – ни опыт садовника, ни лучшие удобрения не смогут помочь.

Текна кивнула с неохотой. Муза откинулась на спинку дивана, пробурчав что-то под нос. Довольными они не выглядели, однако приняли позицию Флоры и получившийся результат.

…А через три дня очнулась пациентка лазарета и всю компанию вызвали в кабинет Фарагонды. И Стелла поняла с досадой, что выбора, как такового, добрые взрослые не оставили. Чтоб этим фениксовым интриганам почаще икалось!

Глава 12

Солнечные лучи проникали через огромное окно за спиной Фарагонды, подсвечивая золотистую пыль в воздухе и сосредоточенные лица фей.

Яркое солнышко, безоблачное небо и общий благодатный пейзаж контрастировали с отвратительным настроением Стеллы, которое та, впрочем, скрывала за безучастной улыбкой. Рядом сидела Блум, крепко сжимая запястье Стеллы. Чуть дальше расположились Флора, Муза и Текна. Напротив них, аккурат на одной линии со столом Фарагонды, Лейла. Та самая пациентка.

Знакомство у них вышло не очень подробным. Девушка назвала свое имя, подтвердила, что родом с Андроса, но не более. Сейчас ее, как и Фарагонду, занимал другой вопрос.

Пикси.

Существа, которых Стелла поначалу приняла за монстров, оказались еще одним народом Магикса. И да, речь идет о тех самых летающих младенцах вместе с животными. Видел бы кто взгляды Музы с Текной. В их глазах буквально светились надписи “сорвала джекпот”. Блум тоже на мгновение обрадовалась… а после что-то – наверняка, легендарная интуиция – заставило ее нахмуриться.

К сути беседы перешла Фарагонда. Лейла в основном помалкивала, скрестив руки на груди, и нетерпеливо притопывала ногой. Впрочем, тихое поведение девушка успешно компенсировала выразительным взглядом и поджатыми губами. То и другое буквально кричало, в каких местах Лейла видела долгие вступления и бессмысленные разговоры вместо действий.

Удерживать улыбку на лице для Стеллы становилось все сложнее.

Группу пикси похитили монстры и утащили в темный-претемный замок, в темницы к неизвестному врагу. Лейла узнала об этом, когда навещала деревню летающих крошек. Откуда самой Лейле известно о местонахождении секретной деревни – по словам Фарагонды – защищенной десятками чар от всех возможных неприятностей – отдельный вопрос. Посвящать Стеллу с друзьями в детали никто, конечно же, не собирался. Но это отступление. Главное блюдо впереди.

Узнав о похищении своей… пикси-подруги?.. Лейла отправилась по следам монстров. Одна. Наткнулась на систему подземных пещер и продолжила поиск. Одна. Вышла к замку неизвестного врага. Одна. И несколько раз попыталась проникнуть внутрь с переменным успехом. Одна! Как ее не прикончил этот неизвестный враг еще на подходе, если у него под рукой находится орда монстров – еще один вопрос, ответ на который остается загадкой.

В какой-то момент Лейле все же удалось проникнуть внутрь и даже вытащить пикси из темницы, но их быстро перехватил враг и монстры. Кто-нибудь удивлен? Стелла нет. Стелла в принципе уже не рассчитывала отыскать у Лейлы следы критического мышления или – чем Великий Дракон не шутит? – инстинкта самосохранения.

Пикси забрали – всех, кроме той самой подружки. Той посчастливилось закатиться в капюшон толстовки. А Лейла упала в реку и чудом выжила, еле добралась до Алфее и вот теперь просила помощи у Фарагонды в освобождении остальных пикси.

С какой стати помощь запрашивали у Фарагонды, а та поглядывала на Блум, еще и девочек созвала – третий вопрос, похоже, тоже не имеющий ответа. И с каждым таким “риторическим” вопросом настроение Стеллы падало все ниже и ниже, пока не остановилось на отметке “кругом идиоты, весь мир пытается меня убить”.

– Похищение пикси встревожило меня, – скорбным тоном вещала Фарагонда. – Эти маленькие, но храбрые создания с давних времен помогали феям в совершенствовании. Защитница деревни пикси, Нинфея – моя добрая подруга, как впрочем и все они.

…Именно поэтому, видимо, Фарагонда сейчас сидит в кресле и не торопится созывать преподавателей на экстренный военный совет. Или кто там должен выполнять задания по освобождению пленников? Специалисты? Паладины? Феи-хранительницы Магикса, которые отвечают за безопасность планеты и ее жителей?

– Кто бы ни заточил их в темнице, намерения у него самые темные… – продолжила сгущать краски Фарагонда. – Пикси доступны многие знания, которые не должны попасть к тому, в чьем сердце поселилось зло. Я опасаюсь, что события прошлого года могут повториться.

Блум после напоминания о ведьмах и бесчинствах, что те натворили, ожидаемо разозлилась. Ее рука разом погорячела. И пока температура не повысилась еще и в помещении, Стелла поспешила отвлечь подругу.

– Блум, дорогая, не переживай! – наигранно взволнованным шепотом, который был отлично слышен всем присутствующим, подбодрила Стелла. – У директора наверняка уже имеется какой-то план, я просто уверена! Она и профессора Алфеи не допустят еще одного нападения на школу… Видишь, мисс Гризельды нет? Наверняка, она уже собирает всех. Не волнуйся!

Под градом поддержки Блум осоловело заморгала, но все же – пусть и заторможенно – поддержала маленький спектакль Стеллы.

– Спасибо, – тепло улыбнулась она. – Мне правда уже гораздо лучше. Директор Фарагонда, все ведь будет хорошо?

Та поправила очки.

– На самом деле, я хотела бы попросить вашей помощи, девочки, – директор вернулась к нужному курсу, как ни в чем не бывало настаивая на их вмешательстве.

У Стеллы едва не дернулся глаз.

– Во время осады Алфеи вы показали себя как самоотверженные и талантливые волшебницы. Я горжусь, что вы учитесь в моей школе. У вас единственных на курсе уже есть опыт сражений и большая сила. Никому другому я не могу доверить столь ответственную миссию.

Любопытно, эта женщина вообще понимает, насколько дико выглядят ее попытки кинуть недоучившихся первокурсниц в очередное сомнительное приключение? Судя по взгляду, понимает и очень хорошо. Только вот останавливаться не собирается. С какой целью, интересно? Пытается вылепить новую Команду Света? Зачем?

Армию Тьмы с ведьмами уже победили. Больше военных действий в ближайшем будущем не предвидится. Стелла, конечно, не мониторила политическую обстановку круглосуточно, однако точно могла сказать, что крупных конфликтов в Волшебном измерении сейчас нет. Фарагонда хочет потешить самолюбие собственноручно выращенными героями? Или ей что-то известно? Надвигается угроза? Раз так – не лучше ли обсудить ее на Совете Магикса? Или прямых доказательств нет, а проверить догадки очень хочется?

Предположения появлялись одно за другим и каждое Стелле нравилось все меньше.

Чувствовать себя пешкой в чужой игре в принципе неприятно. Как принцесса она сполна глотнула этой мерзости в королевском дворце. Терпеть манипуляции еще и в школе? А не пойти ли Фарагонде к Фениксу?

Нет, Стелла по-прежнему считала, что Фарагонда по праву занимает кресло директора. Могущественная фея обладала нужными знаниями и властью. Само ее имя уже заставляло потенциальных недоброжелателей отвернуться от Алфеи и нацелиться на более слабые в плане руководства и преподавательского состава школы.

Однако намерение Фарагонды всеми правдами и неправдами втянуть Блум – а словечки в духе “никому больше не могу доверять”, “единственные, кто может” определенно были направлены на подругу – в опасную авантюру начинало раздражать.

Стелла быстро обернулась на Флору. Та поймала ее взгляд. Прикрыла глаза…

– Директор, но разве такими делами не занимаются специально обученные люди? – нежный голос, невинный взгляд и репутация хорошей девочки сыграли свою роль на отлично.

– Подтверждаю, – непривычно безэмоциональным тоном произнесла Текна. – Защита планеты, ее жителей, в том числе магических народов, входит в обязанности фей-хранительниц соответствующей планеты, – перед феей технологий тут же развернулось голографическое окно с наглядным графиком и сводом правил и обязанностей учениц Алфеи. – Отправлять новичков на подобные миссии нерационально. Вероятность положительного результата несоразмерна уровню опасности для жизни. Это неэффективное использование ресурсов школы.

Фарагонда слегка поморщилась, однако заметила это лишь Стелла – невзначай отслеживающая выражение лица директора – да Флора, скорее всего.

Муза тем временем тоже подала голос:

– Я обещала усердно учиться, а такая вылазка звучит как много… очень много пропущенных уроков. Я не могу этого допустить.

Фарагонда кивнула и мягко проговорила:

– Поверьте, мисс Муза, в подобной ситуации мы бы позаботились о том, чтобы прогулы не сказались на аттестате.

Но Муза лишь упрямо покачала головой:

– Мне лишь недавно удалось поговорить с отцом без криков в первую же минуту. Он согласился забрать заявление о моей пропаже и... в-вроде, даже благословил на дальнейшее обучение. Если он узнает, что я снова ввязалась в неприятности, непременно отыщет способ вернуть меня домой! А я этого не хочу…

Стелла удивленно моргнула.

Занятая собственными переживаниями, она совсем пропустила исход ссоры Музы с отцом. Значит, им все же удалось прийти к соглашению? Хотя-я… Что тому оставалось делать? Дочь признана дееспособной, поступила в Алфею на бюджет, отцовский авторитет ни во что не ставит… Либо делать хорошую мину при плохой игре, либо придерживаться все той же, неэффективной стратегии, которая окончательно порвет связи с дочерью. Отец Музы выбрал первое.

Фарагонда обвела троицу самых примерных учениц внимательным взглядом:

– Что ж, девочки, я вас услышала… – едва заметная досада в голосе – единственный признак, что беседа пошла не по плану. – А что насчет вас, мисс Стелла? Мисс Блум?

Феникс! Опасный момент… Лишь бы у Блум чувство долга сейчас не взыграло…

Стелла подарила директору улыбку номер три – оптимистично-идиотскую:

– Я с радостью помогу вам, директор! – Блум от обилия энтузиазма в ее голосе аж подалась назад, ослабив хватку. – Обязательно позабочусь о том, чтобы ваш запрос о помощи от Солярии дошел до отца. Неделька-другая и его обязательно одобрят!

Никто же не ждал, что наследная принцесса Солярии полезет в подземелья, рискуя жизнью, за пикси, которых она даже в лицо не видела?

– Признаться честно, я ожидала немного другого, учитывая давнюю дружбу с вашей матерью, – как оказалось, Фарагонде все же свойственна некоторая наивность.

Однако… упоминание матери? Фарагонда решила сыграть на больном? Нет, конечно же, Стелла любила маму. Она очень дорожила ей и уважала ее мнение… во всех вопросах, не касающихся воспитания отца, самого отца, политики отца и некоторых привычек… отца. Да. Разве мог появиться другой кандидат на роль козла отпущения?

– Ох… – Стелла задействовала на максимум актерские таланты, с несчастным видом прижав ладонь ко лбу. – Когда я отправилась в Магикс, чтобы защитить подданных Солярии во время нашествия Армии Тьмы, отец пришел в настоящее бешенство! Он посадил меня под домашний арест. Тот длился та-ак долго, я чуть не сошла с ума… Уверена, в этот раз он придумает что-то еще страшнее!

Ей даже не пришлось особо стараться над выражением лица. Одно воспоминание о бесконечной череде приемов, на которых ни в коем случае нельзя опозориться, ввергло ее в пучину отчаяния.

Фарагонда перевела взгляд на Блум.

Та опустила голову, коротко сжала запястье Стеллы, будто набиралась решимости, а потом… тихо произнесла:

– Простите, но я… обещала маме больше не ввязываться во что-то рискованное. Она чуть не лишилась жизни, когда ведьмы нагрянули в наш дом. Я не хочу больше подвергать родителей угрозе.

Её голос дрогнул на последних словах. Блум поджала губы и отвернулась.

Стелла не знала, играла ли подруга в этот момент или воспоминания о тех событиях действительно едва не довели ее до слез, но получилось очень кстати.

На лице Фарагонды отразилась смесь разочарования и понимания:

– Полагаю, я должна была ожидать подобного исхода… Вы все прошли через множество трудностей и травмирующих ситуации. Последние месяцы выдались нелегкими, чтобы позабыть их через краткие мгновения мира… Надеюсь только, что время, которое мы потратим на сбор официальной помощи от Магикса и других планет, не сыграет на руку нашему врагу.

Будь Стелла моложе и не пройди она через жестокие уроки во дворце – на последних словах директора у нее обязательно бы шевельнулась совесть. Да только Стелла не считала победу над неизвестным врагом своей задачей.

Фарагонда сделала паузу, собираясь с мыслями:

– Спасибо за честный ответ, девочки. Многие феи откликнутся на зов о помощи, но не каждая из них способна объективно оценить собственные силы. Я рада, что дух приключений соседствует в вас с острым умом и осторожностью, – похвала вышла сомнительной, но Стелла жаловаться не собиралась.

В воцарившейся тишине Стелла обратила внимание на Лейлу. Та стояла настолько тихо в процессе разговора, что про нее легко могли бы позабыть… если бы не увеличившаяся интенсивность постукиваний. Терпеть эта девушка явно не умела. Зато быстро раздражаться – вполне.

Ну и дурость. Кто полезет в неизвестное место с неизвестным же количеством противников только потому, что вышедшая из леса девчонка хочет поскорее освободить своих подружек?

– …Если мы закончили, – бестактно, зато с честным видом нарушила молчание Текна. – Мы можем идти? Если покинем кабинет в течение двух минут, успеем на лекцию профессора Палладиума.

Фарагонда очнулась от раздумий:

– Конечно, дорогие мои, – взмахнула она рукой, открывая дверь кабинета. – Не стану вас больше задерживать… И, девочки.

Голос директора в одно мгновение лишился мягкости и благодушия. Перед ними появилась та Фарагонда, что руководила обороной школы несколько месяцев назад.

– Я уверена, вы честные феи и прекрасно понимаете, что никому нельзя рассказывать о нашем разговоре. Даже если очень хочется похвастаться в классе, мисс Стелла, – добродушно пожурила Фарагонда.

Стелла едва не передернула плечами.

– Разумеется, – закивала она вместе с остальными. – То, что произошло в кабинете директора, останется в кабинете директора! Торжественно клянусь!

…Вотчину Фарагонды они покинули за минуту и, не сговариваясь, поспешили отойти как можно дальше на третьей космической.

– Странный разговор, – вполголоса заключила Текна. – Если бы не знала, то подумала, что в Магиксе некому заниматься похищениями…

– Может, действительно некому? – глупо захихикала Стелла.

Веселья она не чувствовала.

В отдалении хлопнула дверь, и по коридору отчетливо зазвучали чьи-то шаги. Хотя, почему “чьи-то”? Лейла прошла сквозь компанию, больно толкнув Стеллу плечом.

– Хэй, дорогуша! – воскликнула принцесса, хватаясь за ушибленную конечность.

Цепкую хватку Блум Стелла готова была терпеть без вопросов, но синяки от полузнакомой девчонки с дурным характером? А не слишком ли много та себе вообразила?

– Смотри, куда идешь! – не успела Стелла выдать и пары фраз, вежливых до зубовного скрежета, но столь же острых, как вмешалась Муза. – А лучше проверь у мадам Офелии зрение. Кажется, оно тебя подводит!

– Ха! – выдохнула презрительно Лейла, резко разворачиваясь. – Или что?

– Или я научу тебя хорошим манерам, – с угрожающим прищуром хрустнула пальцами Муза.

Ее тут же взяла за локоток Флора:

– Не делай глупостей, – зашептала фея растений. – Конфликт ни одну сторону не красит.

– На-адо же, – протянула Лейла. – А здесь вы храбрые, да? Что же в кабинете вашего директора струсили коллективно? Или до действий вам принципы дойти не позволяют?

Тут уже к Лейле шагнула Блум. Стелла проскользнула вперед обеих, ненавязчиво преградив дорогу подруге:

– Ну и ну, дорогуша, – обратилась к Лейле с ослепительнейшей из своих улыбок. – Послушать тебя, так ты обвиняешь нас в чем-то?

– Что, если да? – сощурилась Лейла.

Глаза у нее оказались серые, словно грозовое облако. И пантомима наверняка бы смотрелась внушительно… если б девушка не напоминала при этом взъерошенного котенка, шипящего на каждого, кто протянет руку. В глубине души Стелла даже испытала к ней жалость. Где-то очень глубоко.

– В таком случае, для меня удивительно, как можно перепутать трусость с осмотрительностью, – слащаво пропела Стелла, прекрасно зная, как собеседников раздражает подобный тон. – А впрочем, чего ожидать от девушки, которая в одиночку полезла в логово врага, даже не подумав позвать на помощь заранее?

– Думаешь, самая умная?! – Лейла повелась на подначку до обидного быстро. – Когда пикси утащили монстры, у меня не было времени ждать команду спасения! Их могли ранить, их могли убить… даже сейчас они находятся в опасности каждую секунду! А вместо помощи вы просто отвернулись от просьбы директора… Она говорила, что позовет самых надежных и толковых фей. Ха! Если вы в этой школы подходите под эту характеристику, то я разочарована в ученицах Алфеи!

– Девочки, мне кажется или она нарывается на хорошую взбучку?! – сердито выкрикнула Муза.

– Обвинять учениц школы, которая приютила тебя в трудный час – это уже слишком, – подхватила Блум. – Ты смеешь повышать голос на Стеллу, хотя именно она перенесла тебя в Алфею, – с каждым предложением голос Блум становился все более пугающим. – Более того, не вмешайся Стелла – ты могла бы умереть. И… может быть, у меня проблемы со слухом, но я до сих пор не услышала от тебя ни слова благодарности.

Лейла отчетливо заскрипела зубами.

– Оставь, Блум, – взмахнула рукой Стелла. – Она только что вышла из лазарета и явно не восстановилась до конца. На больных людей не обижаются…

– Да как ты!..

Неизвестно, что собиралась сделать Лейла, когда ее ладони окружила магическая энергия. Так же неизвестно, как бы отреагировали Блум и остальные, как только почувствовали от Лейлы реальную опасность. Лично Стелла была в шаге от активации скипетра и уже прикидывала, чем не особо опасным, но действенным запустить в противницу.

Однако прежде чем они успели что-либо предпринять, прозвучал голос Текны:

– Достаточно.

Все обернулись.

Лицо феи технологий выглядело застывшей восковой маской, взгляд цепко и холодно смотрел вперед, а над плечом витало что-то похожее на ее обычный сканер в виде божьей коровки, только вот на этот раз из сердцевины выглядывала… камера?

– Сказанного и записанного мной достаточно для того, чтобы выгнать эту девушку из Алфеи и запретить ей любое взаимодействие со школой, кем бы она ни была, – пояснила Текна, заметив недоумевающие взгляды подруг. – Оскорбление учеников, провокация конфликта, попытка нападения… Уверена, директор Фарагонда разочаруется. Возможно, она даже исключит Лейлу из группы спасения, несмотря на то, что ей известно расположение замка и пикси в нем.

Стелла едва удержала разъезжающиеся в хищной усмешке губы.

Изначально она собиралась просто подразнить Лейлу и заставить умолкнуть парой колких фраз. Но Текна… То, что провернула Текна, пока феи отвлеклись – заслуживает восхищения. Столь хитроумно и хладнокровно подгадать момент, чтобы заполучить компромат на скандалистку… Прекрасно!

– Надеюсь, на этом разговор окончен? – осведомилась Текна. – У нас больше не возникнет проблем?

Лейла совершенно точно хотела ответить резко и пафосно – это буквально читалось в ее взгляде. Однако перевес сил (и логики) оказался не на ее стороне.

Презрительно фыркнув, девушка удалилась, едва не переходя на бег.

– Ох-ох-ох… Что за неприятная особа? – шутливо посетовала Стелла, внутренне посмеиваясь.

– Ты хотела сказать “неадекватная истеричка”? – хмыкнула Муза.

Стелла многозначительно промолчала.

– Не думаю, что стоит судить ее так резко. В конце концов, она многое пережила… – расстроенно вздохнула Флора. – Нам нужно предупредить других, чтобы относились к ней деликатнее. У нее очень ранимая натура…

– То есть, чтобы обходили десятой дорогой? – снова вставила Муза.

– Я этого не говорила, – возвела очи к потолку Флора.

Однако они все об этом подумали.

Стелла усмехнулась открыто и приобняла Блум за плечи. Постепенно, та наконец расслабилась и больше не напоминала напружинившегося для прыжка дракона. Вот и славненько, вот и хорошо…

– Между прочим, мы уже опоздали на лекцию, – в голос Текны вернулись эмоции и одна конкретная в особенности – занудство. – И даже не начинай, Стелла, мы ее не пропустим!

– Едва не подписали на самоубийственную миссию, нанесли тяжкий телесный вред, оскорбили, обидели – и за все, что я пережила, даже не полагается минутки отдыха? – патетично воскликнула Стелла. – Это несправедливо!

Девушки тихо рассмеялись.

Глава 13

Неделя прошла оживленно. Профессоров то и дело собирали на педсоветы в кабинете директора, из-за чего некоторые лекции ограничивались самостоятельным изучением параграфов в учебниках, а практические и лабораторные работы в некоторых случаях перешли в формат тестов.

Стелла не жаловалась. Остальные взвыли.

Если при демонстрации заклинания ты еще можешь компенсировать недостаток теоретических знаний практикой – а некоторые чары феи уже довели до автоматизма – то вопросы теста уничтожили надежду выкрутиться таким образом.

Текна изобрела карточки для заучивания вопросов по каждой теме и поделилась с подругами. Девочки оценили. Муза вообще чуть не разрыдалась от облегчения – к учебе она, конечно, привыкла и не роптала от огромного количества заданий. Но вот банальная зубрежка ей давалась плохо. Очень плохо. Настолько плохо, что Флоре в какой-то момент пришлось отпаивать фею успокоительным.

С другими ученицами Текна поделилась тоже – изобретение все же полезное и в значительной степени облегчает жизнь. Но уже не бесплатно.

Использовать реальные деньги под носом Гризельды феи даже не пытались. Зато Текна сполна оторвалась на информации. С ней делились книжными изданиями ограниченного тиража, неофициальными сведениями о жителях родных планет (не личными, разумеется, просто факты, что не вошли в учебники по разным причинам, зато известны местным), даже сплетни – если они достаточно обоснованы – котировались.

Складывалось впечатление, будто недавний случай с пикси послужил спусковым крючком. Из упрямства или же исследовательского интереса ради, Текна решила заполучить как можно более полную информацию обо всем, что происходит в Волшебном измерении, в свои базы данных.

И Стелла с одной стороны понимала такую позицию. Неприятно чувствовать себя зверьком, слепо тычущимся в стены лабиринта. Она бы и сама поступила подобным образом, случись вдруг поменяться с Текной местами.

С другой же стороны… Стелла тихо и абсолютно искренне радовалась, что подобный человек связан с ней достаточно плотно, чтобы не бояться внезапного удара в спину. Воображение навскидку рисовало картины, где Текна взламывала камеры на Солярии, заменяла изображение на сгенерированное собственноручно видео со Стеллой и разносила получившийся компромат по сети. Для принцессы – да и для любого человека – это стало бы настоящим кошмаром.

К счастью для Стеллы, путь криминального гения Текну не особо прельщал. Ей больше импонировали исследователи, технические специалисты – на крайняк – пилоты. А навыки взлома Текна предпочитала использовать лишь в случае крайней необходимости и для помощи подругам. Ну разве не лапочка?

Чем занималась Флора всю неделю, Стелла особо не вникала. Фея растений определенно что-то получала от однокурсниц в обмен на помощь с подготовкой к тестам Палладиума.

Блум корпела над учебниками вперемешку с просмотром видео про Домино. Периодически страдала от угрызений совести и подходила к Стелле с вопросом: “А правильно ли мы поступили, отказавшись спасать пикси?” Получала прочищающую мозги отповедь и уходила обратно.

А чего она ожидала? Что Стелла всплеснет руками и скажет:

– Конечно же нет, Блум! Я много думала об этом и пришла к выводу, что нам просто необходимо вмешаться! Собирайся, мы отправляемся в опасное путешествие, неизвестно куда, неизвестно за кем и неизвестно к кому!

Кстати о помощи пикси.

Лейлу они тоже встречали и довольно часто. По слухам, ее поселили в свободную комнату в общежитии – благо, достаточно далеко от гостиной Стеллы и остальных. Но ее каштановые кудри то и дело мелькали среди фей на завтраке и в коридорах. Занятия Лейла посещала вместе со всеми. Ее зачислили на общих основаниях, представив как ученицу, которая задержалась по личным обстоятельствам.

Отчасти Стелла понимала такой ход.

Скажи Фарагонда правду: “Мы подобрали в лесу подозрительную девчонку и выхаживали ее несколько суток подряд”, – неизбежно возникли бы вопросы. А что эта девчонка делала рядом со школой? Почему оказалась в критическом состоянии? Кто в этом виноват? Написала ли она уже заявление в правоохранительные органы? А безопасно ли другим девушкам покидать школу, раз в лесу скрывается нечто, что может атаковать?

И это лишь первая волна вопросов, которые сразу приходили на ум. Второй волной стало бы выяснение подробностей, в зависимости от ответов на первую. И уже там не за горами большой-большой скандал.

Потому что Магикс только оправился от нападения ведьм. Потому что люди откровенно не готовы к очередному злодею, который сидит в своих подземельях и строит коварные козни. Потому что, раз этот неведомый злодей схватил пикси, чтобы получить от них тайные знания, то и другие могут. Потому что волшебники – светлые и темные – на политической арене не так уж отличаются друг от друга. Потому что конфликт интересов будет и его не избежать.

Много еще “потому что” на самом деле… Предположить все варианты у Стеллы не хватит терпения и выдумки.

Но даже так, представлять Лейлу как рядовую ученицу, когда сама Лейла рядовой ни с первого, ни со второго взгляда не кажется… Сомнительный ход.

Начнем с того, что даже для опозданий существуют пределы. И Лейла этот предел явно давно пересекла, если бы действительно поступала в Алфею.

Учеба началась больше полумесяца назад, множество важных зачетов она уже пропустила. Наверстать упущенное, конечно, можно. Только вот, как это сделать, если темп учебы сейчас настолько быстрый, что даже отличники еле-еле успевают выдыхать?

И закончим на том, что просто взять и поступить в школу не так-то просто. Да, бюджетные места есть. Да, обычные люди в Алфее учатся. Однако большая часть учениц все же дочери аристократических семейств, от графов и маркизов до принцесс. И если Лейлу приняли в обход сроков и правил, значит ее статус в Волшебном измерении достаточно высок, а богатства хватает, чтобы единоразово выложить на стол внушительную сумму кредитов.

Не желая привлекать внимание к Лейле как к пострадавшей от неизвестной угрозы, Фарагонда обеспечила ее вниманием иного рода – завистливым, оценивающим каждый шаг. Тем самым вниманием, которое просканирует тебя по косточкам и каждой из них назначит номер и ценность.

А впрочем, махинации руководства Стеллу не касаются.

Пока Лейла сторонится их компании и кривит в презрении лицо, Стелла не будет вмешиваться. Вот если интриги директора повлияют на ее жизнь или жизни девочек… тогда займется этим вплотную. А пока у нее достаточно дел.

Не считая того, что Стелла с чистой совестью выравнивала оценки для аттестата к уровню “посредственность”, пока бдительная Гризельда отвернулась, у нее, как принцессы Солярии, оставалась еще одна задача. И пусть Стелла назначила ее себе самостоятельно, важности последней это не отменяло.

Сбежавших из Светлого Камня ведьм все еще нужно было найти.

“Есть подвижки в расследовании?” – набрала Стелла вопрос, одновременно любуясь перламутровым цветом лака.

Мисс Фонта ответила спустя долгих двадцать минут. Разнообразия ради пришлось коротать время с книгой по метаморфосимбиозу в руках. Профессор Уизгис назначил завтра итоговую контрольную по перевоплощениям.

“Мы обнаружили свежие следы в окрестностях Магикса и парочке соседних городов. Отпечатки аур совпадают с имеющимися в базе. Однако точное местоположение до сих пор неизвестно. Детективы прочесывают местность”.

“Детективами” мисс Фонта окрестила наемных убийц, которых отец послал на поиски ведьм. Жестокий поступок с точки зрения морали, однако с точки зрения Стеллы и короля Солярии – необходимый. Угрозу нужно ликвидировать, пока преступницы не отыскали еще одно заклинание призыва, чего-нибудь похуже Армии Тьмы…

“Значит, особого прогресса нет…” – прочитала между строк Стелла, барабаня пальцем по корпусу телефона. – “Скверно”.

Чем дольше ведьмы находятся на свободе, тем больше проблем в перспективе могут принести.

Стелла закрыла сообщения мисс Фонты, мазнув взглядом по имени “Брендон” в списке диалогов. Он написал один раз позавчера с единственным вопросом: планирует ли Стелла отправиться со спасательной группой. И получив лаконичное “нет” вновь замолчал.

Отсутствие внятной информации мешало Стелле выстроить приемлемую линию поведения… или хотя бы подготовиться к худшему – категорическому отказу в любых отношениях. Единственным источником новостей оставались звезды… Только вот в их проказливых смешках, комментариях и песенках про женитьбу не было никакого толка!

Зачем Стелле знать, что Брендон полчаса стоял у окна в одном полотенце после душа?! Во сколько он лег спать? Мучили ли его кошмары? Что за бред?!

Их шепотки с предложением взглянуть на предмет сплетен лично, доводили Стеллу до нервного тика!

Одно воспоминание об этом уже вызывало неконтролируемые приливы крови к голове! Даже сейчас Стелла ощущала, как горят ее щеки. Феникс!

– Хэй, главная сплетница Алфеи! – дверь в комнату с грохотом распахнулась, явив ухмыляющуюся Музу. – Спорим, сегодня я подвину тебя с пьедестала?

– Допустим, с главной сплетницей ты погорячилась, – села на кровати Стелла, отложив телефон. – Это место давно и прочно занимает умница-Амарил. Но вещай. Дозволяю!

Муза скривилась, закатив глаза, но все же подхватила шутку и согнулась в глубоком поклоне:

– О блистательная госпожа, несу тебе свежие вести, которые наполнили коридоры гомоном девичьих голосов… – и прежде чем Стелла вслух успела поразиться изобретательности и богатому словарному запасу, Муза выпрямилась: – Короче, к нам приехал новый профессор!

Стелла моргнула.

…И все?

Нет, разумеется в школе для фей, где новые лица появляются раз в год и то среди первокурсников, приезд нового преподавателя – особенно, если тот симпатичный – значимое событие. Но чтобы им решила поделиться Муза? Еще и так внезапно? Что-то здесь не так…

– И как он тебе? – с невыразительной улыбкой поинтересовалась Стелла, машинально проверив на пальце меч Соляриса.

– В глаза не видела, – пожала плечами Муза. – Но судя по визгам, на лицо смазливенький… Что гораздо интереснее – он паладин! И кажется должен учить нас противостоять созданиям тьмы на втором курсе.

– Любопытно, – произнесла Стелла, наблюдая, как Муза в своей беспардонной манере без приглашения проходит в комнату и плюхается на пол.

– Ага. Я сразу подумала, как бы изменилась оборона Алфеи, если б мы изначально знали хотя бы азы, – кивнула Муза. – Но это так, отступление… Буквально несколько минут назад я случайно услышала, как Фарагонда рассказывает ему о некоей миссии, над которой так трясется доставучая сама-знаешь-кто! И он, вроде как, соглашается поучаствовать. А еще в эту миссию уже вписали Гризельду и нескольких парней из Красного Фонтана. Со дня на день соберется полноценная группа и они отправятся выручать пикси…

Стелла угукнула.

– И мои уши наконец-то перестанет насиловать бубнеж сама-знаешь-кого! – с мечтательным видом заключила Муза. – Серьезно! Ты бы слышала, что она бурчит под нос, как только кого-то из нас увидит. Да будь моя воля, устроила бы темную!

– Меня не волнует, что там она бурчит, пока не хватает смелости сказать все в лицо, – приняла надменный вид Стелла.

И тут же внимательно уставилась на Музу:

– А почему ты вдруг решила поделиться этим со мной?

– Ох, ну-у… – отвела взгляд в сторону Муза. – Просто… Как только Блум узнала, что новый профессор – паладин, тут же побежала в библиотеку, чтобы узнать, кто они такие. Когда я видела Флору в последний раз, она консультировала кого-то перед итоговым тестом у Палладиума. Но зуб даю, профессора она уже встречала. А Текна к вечеру наверняка составит досье на этого Авалона. В-вот я и подумала, что единственной, кто останется не в курсе, будешь ты.

Стелла промолчала с поощряющей улыбкой. Муза совсем смешалась и отчего-то покраснела:

– Ты же в последнее время только и ждешь момента, когда бы юркнуть в свою комнату. И терпеть не можешь, если не знаешь главные темы для разговоров. Ты же эта… светская кур… львица, то есть. Так что я просто решила оказать тебе… небольшую услугу… Вот…

Что ж… Неожиданная сторона обычно фонтанирующей сарказмом и пацанскими замашками Музы. И – Стелла должна сказать – сторона довольно милая.

Расслабившись, Стелла кинула в Музу подушку.

– Чтоб ты знала, я не жажду “юркнуть в свою комнату”. Это стратегический ход!

– Сбегаешь из-под носа Гризельды? – хохотнула Муза, поймав снаряд лицом, и покачнулась.

Стелла фыркнула.

Не то, чтобы она резко прониклась стилем жизни матерого интроверта и невзлюбила общество. Просто Гризельда – так уж вышло – несмотря на свою занятость, продолжала следить за оценками Стеллы по своему предмету. Очень пристально.

Стелле пришлось немало усилий приложить, чтобы избежать встречи с замдиректора в коридорах. Можно сказать, Стелла выходила из комнаты только на уроки и приемы пищи, а после, не дожидаясь приближения Гризельды, под любым предлогом удирала в общежитие.

И пусть у Гризельды было весомое преимущество – в отличие от Стеллы, замдиректора точно знала, где ее найти с восьми вечера до восьми утра. Стелла тоже не первый год играла в прятки со строгими преподавателями. К тому же, на ее стороне оставалось заклинание “Наваждение”, которым принцесса Солярии неофициально владела. Полноценную иллюзию, какими пользовалась та же Дарси, оно конечно не заменит, однако… запудрить мозги способно вполне.

А большего Стелле и не требовалось.

В общем, если б не занятость Флоры – Стелла уверена – она с Текной и в этом случае не упустили бы шанса заработать на тотализаторе.

– А скажи-ка, пожалуйста, – с хищной грацией подалась вперед Стелла, пока Муза отплевывалась от перьев. – Каким образом тебе удалось узнать эту невероятно ценную и наверняка жутко секретную информацию?

Сомнительно, что состав группы спасения, как и само существование такой группы объявили на всю школу.

Муза пожала плечами:

– Зашла в административный корпус, чтобы подать заявление на стипендию. Ну, знаешь, карманные деньги иметь хочется, а просить их у отца после всего, что… ну его, в общем. А в кабинет директора кто-то, наверное, забыл закрыть дверь. А у меня слух острый. Так и удалось.

Забыли закрыть дверь? В кабинет Фарагонды-то?

Стелла могла представить только два варианта. Первый – это подстроили намеренно, уж больно удачно фея музыки проходила мимо и стала свидетелем конфиденциального разговора. И Фарагонда теперь будет ждать ответных действий или… хоть какой-нибудь реакции от них? Второй – кто-то из профессоров действительно совершенно случайно забыл прикрыть за собой дверь при крайне важном разговоре, если вспомнить всю “важность” пикси для Магикса. И никто, ни он сам впоследствии, ни Фарагонда, сидящая лицом к двери, не заметила оплошности.

Можно смело окрестить Стеллу параноиком, но она верила в первый вариант.

– Об этом я точно еще никому не рассказывала, так что вперед, – небрежно махнула рукой Муза. – Беги, хвастайся своей осведомленностью…

Эти слова привели Стеллу в замешательство.

Выходит… Муза и правда хотела таким незамысловатым образом ее… поддержать? Серьезно?!

– Предпочту придержать важные сведения у себя, – мотнула головой Стелла. – И тебе стоит поступить также, если не хочешь лишних проблем.

Намеренно или нет Фарагонда допустила утечку информации, но дальше сведения пойти не могли. Слишком опасно. А еще Стелла не собиралась брать ответственность за игры взрослых волшебников.

Она приехала учиться. Она будет учиться – и плевать, какие там планы на нее или ее друзей у остальных.

– Как знаешь, – с самым незаинтересованным видом протянула Муза.

Что ж, стоит отдать должное. Актерские навыки у нее есть… но до уровня Стеллы еще далеко.

– Что хочешь взамен? – поинтересовалась она с улыбкой.

Незаинтересованный вид Музы стал бы еще более незаинтересованным, будь такое возможно. Только вот Стелла на детские уловки не повелась.

Наконец, когда напряжение в комнате достигло пика, Муза выпалила:

– Помоги передать тому парню альбом! Серьезно, я неделями его храню, мне дико неловко. А выбраться в город некогда и не с кем! Сейчас началось обучение специалистов, так что он точно в Красном Фонтане. Нужно только пробраться туда и отыскать его!

Задачка несложная, на самом деле. А Стелла-то уже и забыла, что у Музы на руках осталась чужая вещь…

– Почему я?

– У тебя там… типа связи, – неопределенно повела рукой Муза. – По уши в тебя же влюбленные. Слышала бы ты, как стучит его сердце ряд… кхм! В общем, если ты не очаруешь специалистов на воротах, то я даже не представляю, кто сможет…

Стелла хмыкнула.

Муза собиралась проникнуть в полувоенное учреждение, куда не допускают посторонних – если только у них нет специального пропуска. Единственная возможность попасть на территорию Красного Фонтана – дождаться дня открытых дверей или какого-нибудь крупного мероприятия, на которое возможно достать приглашения. Это долго и муторно. И еще неизвестно, когда будет.

А значит, ей понадобилась бы либо первоклассная маскировка, либо человек, который привык обходить правила. Муза выбрала последнее. Стеллу. Хитро-хитро… Сражать очарованием специалистов ей не впервой. А все остальные наверняка жутко заняты или просто не подходят.

– Обмен, конечно, получается неравный…

Информация Музы действительно сулит больше проблем, чем пользы, однако… Стелла не настолько жестока, чтобы отказать столь трепетной и нуждающейся душе в помощи.

– Не знаю, о чем ты думаешь, но явно про меня какую-то гадость, – прищурилась Муза.

– Что ты! – захлопала ресничками Стелла. – Исключительно светлое и доброе!

– Издеваешься, да? – скуксилась Муза.

– Са-амую малость, – со смешком призналась Стелла. – Не корчи рожицы, я тебе помогу… Правда! Только после отъезда Гризельды. Не хочу лишний раз столкнуться с нашим Цербером…

Глава 14

– Скажите, молодой человек, а в Красном Фонтане все специалисты такие… – Стелла добавила нотку хрипотцы в голосе: – Красавчики?

Стоящий на посту третьекурсник – ибо на балу в прошлом году Стелла его точно не видела, а для первокурсника он слишком взрослый – не ответил. Он по-прежнему стоял, вытянувшись во весь немалый рост и устремив вдаль невидящий взгляд. Дыхание не сбилось, выражение лица осталось прежним, отсутствующим, только вот… щеки окрасил предательский румянец, прихватив с собой и кончики ушей. Немалую роль в этом сыграл пальчик Стеллы, по буквам вырисовывающий на обтянутой формой груди комплименты уже более откровенного характера.

Осада ворот шла уже пятую минуту. Стелла исчерпала запас томных вздохов и соблазнительных улыбок и перешла к решительным действиям. За ее спиной Муза пыталась не скончаться от смущения.

Позавчера от Алфеи вылетел спасательный отряд из Гризельды, новенького Авалона, Лейлы, Тимми, Ривена и двух старшекурсников Красного Фонтана, которые лучше всех показали себя в сражениях с Армией Тьмы. Корабль отлетал ночью, когда ученицы видели седьмой сон – и Стелла была в их числе, пока деятельные звезды не вытянули ее сознание к себе.

С неослабевающим интересом они вместе проследили за тем, как отряд спасения направляется к зависшему над лесом кораблю. Великий Дракон! Стелла увидела Гризельду на ветроцикле! Замдиректора облачилась в памятный по осаде Алфеи костюм специалиста и на полной скорости добралась до трапа, обогнав матерых старшекурсников.

Впечатляюще? Мягко сказано!

Казалось, Гризельда одним существованием стремилась разбить стереотипы о феях как о нежных и трепетных созданиях. И как, скажите на милость, Стелле этому Церберу итоговый экзамен сдавать на тройку?!

Звезды окутали сочувствием и поддержкой, едва услышав мрачные мысли.

Вряд ли они понимали, что означают слова “итоговый экзамен”, “Цербер” и “тройка”, но ощущениям Стеллы доверяли безоговорочно. А те недвусмысленно говорили, что испытание предстоит не из легких.

…Долго следить за кораблем не вышло. Специалисты включили стеллс-режим, едва внутрь грузового отсека нырнул последний член отряда. Разумный ход. Незачем случайным свидетелям видеть, куда направляется корабль.

Стелла вернулась в тело уже через пару минут, попрощавшись с покровителями и поймав от них с десяток пожеланий доброго сна. Но то было позавчера, сегодня же…

Сегодня они с Музой назначили день Х. Раньше не получилось, просто потому что Гризельда задала гигантский объем тем для самостоятельного изучения в свое отсутствие. Вылазку за пикси руководство школы прикрыло какой-то конференцией для узкого круга профессоров, чтобы избежать лишних вопросов.

По поводу Лейлы же никто и не побеспокоился бы – девушка оказалась на редкость упрямой, прямолинейной и той еще максималисткой, не скупившейся на скандалы, если ей что-то не нравилось. Феи обходили ее стороной.

Поэтому, когда парочка главных раздражителей Алфеи – Гризельда и Лейла – временно исчезли из поля зрения, все вздохнули с облегчением. И тут же принялись за изучение учебников. Ведь даже самой ленивой ученице в школе было кристально ясно – на каждый вопрос в конце параграфа Гризельда потребует расширенный ответ. Вот общежитие после уроков и погружалось в молчание. Все зубрили.

Все, кроме Стеллы, разумеется – по известным уже причинам.

Целый день Музу можно было увидеть лишь частично – хвостики торчали из-за учебника, где бы та ни сидела. В столовой, в общей гостиной, в своей комнате на кровати, один раз Стелла застала ее в душе совершенно случайно. И успела похвалить за виртуозное использование телекинеза с чарами непромокаемости, прежде чем в нее полетел пузырек с шампунем.

Однако ничто не вечно в Волшебном измерении.

Упорство Музы в достижении новых знаний для аттестата тоже поубавилось, и девушка нагрянула к Стелле ранним утром. В Красный Фонтан обе отправились уже после обеда – Муза категорически отказалась пропускать сдвоенную пару профессора Уизгиса.

Муза нарядилась в платье. Совсем не потому, что собирается к Гелии. Просто на улице выдалась жаркая погода – солнце, ни единого облачка, а скоро обещали череду дождей и гроз. В общем, поход к специалистам с выбором ее одежды никак не связан.

В этом она убеждала Стеллу всю дорогу до Красного Фонтана, пока не уткнулась смущенным взглядом в обложку альбома Гелии. Стелла же явилась к воротам в полной боевой готовности. Яркий макияж, алая помада на губах, винный топ и юбка цвета закатных лучей – подол заканчивался на уровне щиколоток, зато сбоку красовался провокационный разрез.

Стелла выглядела великолепно и ощущала себя так же. У специалистов на воротах не были и шанса, хотя они успешно изображали стойкость.

– И все-таки… – прошептала Стелла тем самым тоном, от которого таяли все мужчины от двенадцати до тридцати. – Неужели храбрый и благородный рыцарь бросит в беде прекрасных дам столь жестоким образом?

– Мисс… – тяжело вздохнул специалист и тут же покраснел пуще прежнего, уловив запах ее духов. – Я ведь уже объяснил вам. Не положено. Без особого распоряжения… без приглашения из Красного Фонтана, я не могу… Совсем не могу впустить вас на территорию. Прошу мисс, поймите!

– Это правда, – закивал его напарник, завистливым взглядом провожая манипуляции Стеллы. – Если кто-то узнает, у нас будут проблемы, просто огромные!

– А если никто не узна-ает? – промурлыкала Стелла, проведя ноготком линию от груди до кончика подбородка своей жертвы. – Мы же никому не скажем, честно…

Специалист шумно сглотнул.

По губам Стеллы расплылась довольная улыбка. Почти дожала.

– Дариус, Марек, привет! – раздавшийся внезапно голос нарушил все планы. – Слышал от ребят, вы с самого утра на солнцепеке стоите. Давайте подменю кого-то на часик, хоть ноги разомнете…

На лице жертвы проступило облегчение.

– Брендон, дружище, спасибо! – воскликнул парень совершенно искренне. – Я отлучусь буквально на полчаса и тут же вернусь. Ты это… держись.

И, едва Брендон приблизился, специалист умчался от ворот с такой скоростью, словно за ним гнался дикий зверь.

– Дариус, чур я следующий! – крикнул ему товарищ в спину.

Брендон, тем временем, заступил на то же место и посмотрел на Стеллу. Стоящую вплотную Стеллу, с выставленной оголенной ножкой и зависшей в воздухе ладонью напротив подбородка.

Прикусив изнутри щеку, она нашла в себе силы не отвести взгляд.

– Мы, вроде как, взяли паузу, а не завершили отношения, – мягко попенял Брендон. – Или ты присматриваешь альтернативу? Если так, рекомендую Марека, он такой же симпатичный. А Дариус страдает аллергией на цветы.

Стелла фыркнула, ни капельки не смутившись.

– Хорошенький, согласна, – постучала она ладонью по чужому плечу. – Только вот не в моем вкусе. Цвет глаз не карий, понимаешь?

За спиной воззвала к Великому Дракону Муза, наверняка услышав, как застучало сердце Стеллы в этот момент.

Марек, который с чистой совестью грел уши, тоскливо вздохнул.

Брендон же прикрыл глаза на мгновение.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Ты меня успешно соблазнила. Сдаюсь. Готов исполнить любое желание прекрасной леди.

Во взгляде напротив веселье перемешалось с нежностью.

– Нам нужно внутрь, – хлопнула ресничками Стелла.

– Любое желание, кроме этого, – Брендон мотнул головой.

Стелла обвела специалистов оценивающим взглядом и покосилась на каменную стену, что ограждала школу от взглядов извне. Может, использовать на парнях наваждение? Или вообще погрузить в глубокий сон? А может, лучше телепортироваться к Красному Фонтану глубоким вечером и перелезть через ограду? Потом взобраться на крышу, скрыв присутствие с помощью звезд, и устроить засаду на Гелию?

Не то, чтобы Стелла рассуждала о проникновении в полувоенное учреждение всерьез. Даже если удастся залезть на территорию, потом их обязательно поймают и это сулит больше проблем, чем пользы. Просто терпение уже начало сдавать от однотипных ответов.

Кажется, Брендон прочитал что-то такое в ее взгляде.

– Прежде чем ты перейдешь к активным действиям, – привлек он внимание. – Должен уточнить: я не могу пропустить тебя внутрь, но могу вынести или вывести того, кто нужен. Вы с подругой ведь не стойла драконов решили посмотреть.

– Схватываешь на лету, – хмыкнула Стелла. – Нам нужен один специалист. Зовут Гелией. Высокий, темноволосый, очень воспитанный и вежливый. Любит рисовать. Знаешь такого?

– Наслышан, – кивнул Брендон.

– Муза хочет передать ему одну вещь, для него она жуть какая важная, – сдала соседку с потрохами Стелла. – Обязательно передать лично. Так что? Это возможно?

– Сделаю, – ответил новым кивком Брендон. – Через час.

– Слишком долго, – скрестила руки на груди Стелла.

– Через полчаса, – вмешался Марек и пояснил на удивленные взгляды: – Вернется Дариус, а я, так и быть, подожду немного ради красивой феи.

– Очень мило, – одобрительно улыбнулась Стелла, озорно подмигнув.

Марек поплыл.

Муза вопросила небеса, за что досталось ей такое испытание. План по передаче альбома законному владельцу сдвинулся с мертвой точки.

…Дариус вернулся даже раньше. Весь взмыленный, будто участвовал в забеге, с влажными волосами и красными-красными ушами, он вернулся на пост. Брендон тут же скрылся на территории школы, не дожидаясь напоминаний.

Стелла успела подпилить четыре ногтя, а Муза – сбегать до ближайшего кафе с напитками на вынос и вернуться с подобием бодрящего мелодийского чая в стаканчике. Неизвестно, где и как Брендон отыскал Гелию, однако уже скоро их силуэты показались за воротами.

– На-адо же, – пихнула Стелла поперхнувшуюся Музу локтем. – А форма ему идет!

– Ни слова про его внешность больше, молю, – просипела Муза.

– Как скажешь, – хихикнула Стелла и во весь голос обратилась к Гелии: – Приве-етик! Как твои дела?

– Шли прекрасно до этого часа, – неохотно приблизился Гелия, не спуская с них настороженного взгляда. – Это и есть то самое “неотложное” дело, из-за которого ты меня с тренировки сорвал?

Брендон пожал плечами с обезоруживающей улыбкой, придерживая на сгибе локтя что-то похожее на… ветровку?

– У нас к тебе очень важное дело, правда, Муза? – с похожей улыбкой обернулась на девушку Стелла. – Муза, вперед!

Если фея и хотела что-то возразить, то после толчка Стеллы она оказалась слишком близко к Гелии, чтобы в ту же секунду продемонстрировать навыки уличных драк. Стелла с Брендоном тактично ретировались на достаточное расстояние, чтобы не слышать неловкий диалог, но при этом с удобством наблюдать за представлением.

На моменте, где Муза, покраснев как маков цвет, двумя руками вручила Гелли альбом, плечи Стеллы накрыла… да, все-таки ветровка. Плотная, из непромокаемой ткани светло-голубого цвета, она совершенно не подходила к образу Стеллы на сегодня, но почему-то очень ей понравилась.

– Ревнуешь? – взглядом стрельнула она в Брендона.

– Глупо ревновать сокровище к посторонним, когда лишь тебе позволили коснуться его души, – слова Брендона едва не разрушили самообладание Стеллы.

Показалось, что ответил он совсем на другой вопрос. Тот, что не прозвучал открыто, но все же был задан. Тот, из-за которого в их общении начался перерыв. Ответил… согласием?

В груди растеклось тепло.

Стелла поправила ветровку, чтобы не сползала, скользя по атласной ткани топа.

– К вечеру обещают небольшое похолодание и сильные порывы ветра, – проследил за ее движением Брендон. – Возможно, пойдет дождь. Не знаю, когда вы вернетесь в Алфею, но будь осторожна и… пожалуйста, напиши, как доберешься до общежития.

Стелла выдержала паузу. Не со зла и не из вредности, лишь искусства ради.

– Хорошо, – пообещала она в итоге.

На фоне красная Муза и вцепившийся в свой альбом Гелия, словно Блум в трактаты о Домино, несколько раз друг с другом попрощались и наконец-то разошлись.

– Ты ведь в курсе, что ветровку она больше не вернет? – с ухмылкой спросила Муза у Брендона.

Неловкость и смущение покидали ее со скоростью космического истребителя, уступая место привычной язвительности.

Брендон… промолчал. В уголках губ его спряталась улыбка.

– Что ж, спасибо за помощь и краткую сводку о погоде, – встрепенулась Стелла. – Не вмешайся ты и – кто знает – где бы мы оказались.

В участке, в кабинете Саладина или Фарагонды, просто в не самой приятной ситуации…

– Одним словом, ты настоящий герой! И вам спасибо, мальчики, – выглянула Стелла из-за широкой спины Брендона. – Дариус, не скуча-ай!

Специалист одним видом попросил пощады.

…Красный Фонтан Стелла покинула в самом благоприятном расположении духа из всех возможных.

– Еще немного и солнце затмишь, – проворчала Муза.

– А сама-то? – фыркнула Стелла. – Как все прошло, кстати говоря?

– Ну… – опустила голову Муза. – Он не то, чтобы в восторге от нашей встречи… но за альбом поблагодарил. Он же не ненавидит меня из-за такой задержки, как думаешь?

– Даже если так, – пожала плечами Стелла, засовывая руки в рукава ветровки. – От ненависти до любви – один шаг. А я могу дать пару советов по его соблазнению…

– Дурочка! – возмущенно вспыхнула Муза.

Стелла расхохоталась.

***

А следующей ночью прекрасный сон, навеянный прекрасным же настроением, в один миг испарился.

Стелла вскочила с кровати, откинув одеяло на пол. Сердце колотилось, мысли заполошно метались в голове, а голоса звезд – звонкие, любопытные, испуганные и недоверчивые – не стихали. Казалось даже, что ее покровители набились в комнату всем скопом и судачили в полный голос.

Стелла помотала головой.

Так! Отставить переполох, сначала нужно все обдумать. Что имеется?

Имеется корабль с командой спасения, который в полночь засекли звезды. Причем, не иначе как чудом.

Брендон с прогнозом погоды оказался прав, к вечеру похолодало и ветровка стала не лишней. В небе появились облака – размазанные по сине-алому полотну, они редкими фиолетовыми кляксами скользили в сумерках. Ветер подхватывал с земли пыль и редкий сор – листья и веточки.

Прическа Стеллы испортилась еще на остановке. Реанимировать ее в автобусе не удалось, а после приезда в Алфею и смысла не было. В сплошное безобразие превратились не только волосы Стеллы, такая участь постигла всех учениц, даже Музу с хвостиками беда не обошла. Надо сказать, отплевывающаяся от косм Амарил выглядела забавно.

К ночи погода не улучшилась. Прорехи между облаками сократились, вызвав разочарованный шепот звезд.

Стелла уже не раз упоминала, что ее покровители – те еще сплетники. Понять их можно, на самом деле. Стелла не представляла, чем в свободное время занимаются звезды, но вряд ли у них много развлечений – иначе внимание к миру людей ослабевало бы хоть на минуту. Однако, сколько Стелла помнила разговоры со звездами, те всегда следили за происходящим в Волшебном измерении с любопытством детей, которые впервые попали в парк развлечений. И охотно делились наблюдениями со Стеллой.

Сейчас обзор Магикса сократился, что их заметно опечалило. Только важно не это.

Через оставшиеся “прорехи” в облаках звезды смогли разглядеть силуэт корабля на подлете к Алфее и тут же вытянули к себе Стеллу как заинтересованное лицо. Вместе они старались высмотреть детали и… довысматривались. Собственно, после того, как Стелла увидела, как по трапу спускается отряд спасения – точнее, в каком именно состоянии спускается – ее и подбросило на кровати.

Потрепанные специалисты, окруженные сияющими огоньками – все в синяках и с бурыми пятнами на форме. Раны явно перебинтовывали в спешке. Шаг неровный. Движения экономные. Прихрамывающая Лейла, которую поддерживал новенький Авалон. Гризельда на их фоне выглядела бодрячком, держалась куда увереннее и командовала активно. Только вот Стелла не могла отвести взор от перебинтованной руки, которую замдиректора бережно прижимала к себе. К тому же, на ногу Гризельда тоже опиралась чересчур осторожно.

Зрелище повергло Стеллу в кратковременный шок.

Она уже наблюдала, как Гризельда сражается с Армией Тьмы. Без страха, без капли сомнений та командовала феями во время осады и мчалась в атаку сама. Эта женщина оседлала дракона! И заставила учеников Красного Фонтана считаться со своими приказами наравне с командами Кодаторты! И, несмотря на череду сражений, несмотря на колдовство ведьм, Гризельда практически не пострадала. Стелла просто не могла представить ситуацию, в которой замдиректора тяжело ранят. Максимум – случайный камень оставит ссадину, однако и тот побоится гнева алфейского Цербера.

Если даже Гризельда вернулась не в лучшем состоянии… что бы ждало Стеллу и девочек? Какой противник подстерегал отряд спасения?

Стелла нервно выдохнула и в два шага преодолела расстояние до окна.

Разумеется, она не смогла разглядеть спрятанный среди деревьев корабль. Пользуясь темнотой и поздним временем, пилоты приземлили тот посреди дороги, ведущей к школе, но так, чтобы случайный взгляд из окна не заметил неожиданных гостей.

Умный ход, как ни крути. Как же бесит.

“Вы их видите? Как близко к школе они подошли?”

Гомон звезд поутих – состояние Гризельды и остальных взбаламутило их тоже. Через несколько секунд Стелла услышала, что команда почти добралась до школьных ворот. За размышлениями Стелла потеряла много времени, а решить, как действовать, нужно уже сейчас.

Проигнорировать возвращение и последующие за ним изменения? Можно.

Она всего лишь продолжит гнуть свою линию – принцесса Солярии вне политики Фарагонды, вне ее интриг и замыслов. Стелла прилетела в Магикс постигать возможности фей, а не участвовать в образовании новой Команды Света – или чего там директор Алфеи добивается?

Уговорить девочек не вмешиваться второй раз будет сложно, особенно Блум. Но Стелла справится.

Только вот приведет ли такое поведение к желаемому результату? Фарагонда не отцепится от них, не стоит даже сомневаться. И с каждым разом отстаивать свою позицию станет сложнее. Искусство манипуляций и красноречие Фарагонда тренировала на профессионалах, сидящих в Совете Магикса. Пятеро почти-второкурсниц ей не соперники.

Стеллу с девочками обязательно еще попытаются толкнуть к активным действиям. И не все методы Фарагонды придутся Стелле по душе, она уверена.

Если Стелла проигнорирует возвращение отряда в эту ночь, она лишится важной информации, которая может помочь в незримом противостоянии директору. Фарагонда наверняка ждет Гризельду в своем кабинете с подробным отчетом прямо сейчас. И после него, после раздумий Фарагонда сделает следующий шаг. И самую важную информацию – все козыри – директор прибережет для себя.

Это Стеллу не устраивало. Жизнь и так слишком часто заставляла ее действовать наобум, упускать – скорее всего единственную – возможность узнать правду она не имеет права.

Значит, нужно выбираться из общежития сию же секунду и экстренно продумывать, как влезть в директорский кабинет вслед за Гризельдой или хотя бы подслушать доклад, оставшись незамеченной. Но как это сделать?

Облака то и дело скрывают луну и звезды, магия ее покровителей нестабильна в такую ночь. Они не смогут помочь Стелле в полной мере. А сама принцесса ни капли не диверсант и не шпион, специализированными заклинаниями не владеет. Можно попробовать наваждение, усиленное звездами и лунным светом, но против Фарагонды с Гризельдой такое разве сработает?

Рискованно. Крайне рискованно, только других идей сейчас нет. Либо решиться на отчаянный шаг, подвергнуть себя опасности, но заполучить как можно больше сведений и предупредить Блум и девочек о подводных камнях, либо… либо остаться фигурой на доске Фарагонды. Не пешкой, нет, кем-то посильнее… но таким же безвольным.

Большую часть жизни Стелла чувствовала себя марионеткой в чужих руках. Стелла ненавидела это чувство. Феникс! Как жаль, что звезды могут передать ей лишь картинку, да и то с огромной высоты. Разговоры, звуки, мелкие детали – все это оставалось для Стеллы неизвестным, но как же облегчило бы жизнь…

Глава 15

Стелла, прикусив щеку изнутри, оперлась о подоконник руками. Пол холодил ступни, помогая не сорваться в пучину тревожных мыслей. Ночную сорочку развевал сквозняк.

Что же делать? Что ей сейчас делать? Как пос…

К Фениксу все! Внутри она ведь уже знала, как поступит. Решение оформилось с самого начала, аргументы “против”, которые она перечисляла, были всего лишь способом отговорить саму себя от опасной авантюры. Безуспешно.

“Вы поможете мне скрыться?” – обратилась Стелла к верным помощникам. – “Пожалуйста!”

Звезды притихли на минутку и зашептались между собой. Стелла ждала, в напряжении стиснув подоконник пальцами. По большей части, именно от них зависел успех маленькой и жутко важной разведывательной операции.

“Конечно”, – наконец отозвалась самая решительная.

“Не переживай!”

“Ни о чем не беспокойся!”

“Скроем”.

“Никто не увидит”.

Получив заверения, Стелла выдохнула с облегчением и превратилась. Сияющее одеяние голубого цвета вызывало чувство ностальгии и тихой радости. Когда в последний раз она использовала свои силы на максимум? Кажется, еще во время вылазки в разрушенный Магикс несколько месяцев назад. Еще одна авантюра, из которой она могла не вернуться…

Отставить упаднические размышления! Она узнает правду о спасательной миссии – сейчас или никогда.

Укрывшись чарами, Стелла осторожно выглянула в гостиную. Тишина окутывала помещение, девочки в комнатах безмятежно спали. Оно и к лучшему.

Мелькнула, конечно, мысль позвать кого-нибудь с собой. Но тогда пришлось бы посвящать разбуженных фей в детали. Долго, нудно и с посредственным результатом. Даже если они успеют на обсуждение в директорском кабинете после, разговор явно уже будет подходить к концу. А Стелле придется раскрыть особенную связь со звездами. Это не просто секрет о полярности магии наследницы престола, это настолько серьезная тайна, что подробности знают лишь родители.

Ну и ладно, справится так. Стелла на это надеялась…

Помня о чутком слухе Музы, она не стала рисковать и взлетела. Балконная дверь поддалась без проблем. Ни единого скрипа, ни малейшей трудности. Прикрыв за собой дверь, Стелла медленно обернулась, просчитывая маршрут до кабинета Фарагонды, и тут же…

– А ты что здесь делаешь?! – шепотом выдохнула она.

– Встречный вопрос, – донеслось флегматичным шепотом в ответ. – Нарушение режима сна способствует повышенному риску различных заболеваний, увеличению уровня стресса и – в перспективе – поведенческим отклонениям…

Стелла закатила глаза. Ну конечно, Текна и ее внезапные лекции – не прочти она хоть одну мимоходом и Домино разморозится, Три Древние Ведьмы воскреснут, а Дарси, Айси и Сторми перейдут на светлую сторону.

– Ты тоже за подробностями? – вместо этого поинтересовалась она, подслеповато щурясь.

Хорошо Текна спряталась, однако. Знает толк в прятках – превращение светло-фиолетового цвета сливалось с окружающей средой, не отсвечивало блестками и в принципе – если б звезды не обратили внимание Стеллы на неожиданную соседку – та бы и не заметила.

– Объединимся? – переключилась на деловой лад Текна.

– Подстрахую маскировку, – кивнула Стелла.

Звезды, не дожидаясь просьбы, расширили магическое влияние на еще одну фею.

– С меня прослушка, – подхватила обмен полезностей Текна.

Отлично, хотя бы одна проблема решилась. Потому что, как добраться до кабинета Фарагонды и остаться незамеченной, Стелла еще представляла. А вот каким образом при этом подслушать разговор – нет.

Не сговариваясь, феи взлетели.

Стелла могла различить силуэт Текны в темноте, лишь благодаря магии звезд. Для остальных они оставались невидимы. И все же, как Текна узнала о приземлении корабля? Хотя… Глупый вопрос. Тимми был в составе отряда спасения, Текна с ним списывалась регулярно.

Что-то подсказало: Текне известно больше подробностей о миссии, чем Стелле, которая могла наблюдать за происходящим лишь по ночам и на открытом пространстве. Как бы развести ее на обстоятельный рассказ? И самой в излишней осведомленности не засветиться при этом?..

– Если опустимся на крышу, нас не смогут засечь из окна, – указала на черепицу Текна, незаметно подлетев к Стелле.

Та подавила испуганный вздох – слишком глубоко погрузилась в мысли.

– А слышимость? – нахмурилась Стелла.

– Решаемо, – судя по тону, пожала плечами Текна.

Они приземлились на крышу. Притихшие от любопытства звезды следили за перемещениями так внимательно, что Стелла почти физически ощущала их взгляды на макушке. А еще только сейчас она сообразила, что машинально переключилась на отрывистые фразы вслед за Текной. Ни единой шуточки, ни одной глупой фразы и улыбки…

Маска беззаботной принцессы слетела, как только Стелла пробралась на балкон, и надевать ее теперь казалось глупой и неуместной идеей. К тому же… Сидя с Текной плечом к плечу и наблюдая под заинтересованные шепотки звезд за тем, как та выпускает устройства для прослушки в виде знакомых уже божьих коровок, Стелла чувствовала себя… комфортно?

Просто удивительно, как легко и незаметно девочки – Муза, Текна и Флора – пробрались ей под кожу вслед за Блум.

Как наследница престола Стелла предвидела множество проблем, которые обязательно появятся в будущем. Как ученица Алфеи, Стелла была довольна, что столь неординарные личности собрались вокруг нее. Учеба вместе с ними выглядела интереснее предыдущего года. Да что там! Их посиделки были веселее всех тех скучных чаепитий и светских мероприятий, которыми Стелла по горло “насладилась” дома.

Как маленькая и наивная девочка, что до сих пор чудом – не иначе – выживала в глубине души, Стелла тихо радовалась.

Спустя столько лет в одиночестве, спустя столько ошибок, после бесчисленной череды дней в постоянном ожидании удара – обрести друзей после всего этого чудилось нереальным. Недостижимым. Однако вот Стелла здесь и ее даже принимают не за кошелек, не за выгодную инвестицию в будущее, не за билет в высшее общество и безбедную жизнь… Ее принимают как равную.

Без заискиваний. Без испуганных взглядов. Без презрения и злых слов.

Это было… приятно.

Стелла моргнула, возвращаясь в реальность.

Текна закрепила своих жучков вне зоны их видимости, зато – как они обе надеялись – в зоне слышимости разговора Фарагонды с Гризельдой. Вылазка в Красный Фонтан и встреча с Брендоном вызвали у Стеллы сентиментальный настрой, не иначе. В обычное время отвлечь ее не так-то просто.

– Звук… вроде бы, есть, – шепнула Текна, переключаясь между окнами в мини-компьютере.

Вместе со Стеллой они воткнули в уши по наушнику.

– Одни шумы на линии, – поморщилась Текна. – Муза бы не помешала…

– Кстати, как тебе удалось выйти незамеченной? – прищурилась Стелла.

Если уж слух феи музыки способен различить сердцебиение среди окружающих звуков, то шаги и уж тем более шелест одежды… Либо Текна использовала один из навороченных гаджетов в своем арсенале, либо Музе что-то помешало.

– После вашей вылазки она села за учебники. Закончила через два часа после отбоя и сразу рухнула в кровать. Вряд ли она услышит выстрел из бластера на ух… Тихо!

Но Стелла и без того замерла. В динамике раздался обеспокоенный голос Фарагонды:

– Гризельда, дорогая, вы уверены, что дополнительная мед… помощь все же не потребуется? Не стоит ли отложить доклад? Уверена, мадам Офелия мо… заняться и вами, и …лой одновременно…

– При всем уважении, директор, – Стелла почти наяву видела, как Гризельда поджимает губы. – Я не сахарная и …таю от пары царапин. Разрешите …ложить?

– Да что там за шумы на линии, в самом деле?! – хмуро прошептала Текна.

Стелла мысленно помянула Феникса по матушке и резко кивнула.

Помимо того, что качество звука и так прихрамывало на обе ноги, странное бормотание мешало различить конкретные слова – будто в комнате говорили несколько человек разом. Не ощущай Стелла на себе внимательные взгляды звезд, она бы посчитала, что те болтают о своем. Однако сейчас звезды молчали.

– Новейшая разработка Зенита, модернизированная лично отцом… улавливает малейшие звуковые волны, твою материнку, – бурчала под нос Текна, переключая в окне настроек ползунки.

Фразы Гризельды с Фарагондой то становились отчетливее, то приобретали механическое звучание – один раз замдиректора даже сорвалась на пронзительный визг с упоминанием рюшей, бантиков и правил этикета.

Внутри все пуще разгоралось раздражение. Стелла решилась на такую авантюру, а вместо важных сведений получает ерунду!

– Вот что они сейчас сказали? – прошипела она, прижав ладонь к уху с наушником.

Увы, никакие усилия повысить слышимость не помогали.

– Что-то про лед каркар, – Текна пожала плечами. – Хм… Может, это местность? Провожу поиск…

– Бред! – выдохнула Стелла.

– Результаты не найдены, – озадаченно пробормотала Текна.

– Какой залог? – прислушивалась при этом Стелла. – Они кого-то выкупали? Пикси?

– Может, замок?

– Замок Каркар?..

– Поиск тоже не дал результатов…А если это чье-то имя?

– Бедняга, – не к месту хихикнула Стелла.

Фарагонда с Гризельдой продолжали говорить. Бормотание, что мешало подслушивать, в некоторые моменты стихало, позволяя различить целые предложения, в другие же становилось настолько громким, что смысл слов терялся окончательно.

– Мы будем рады принять пикси как дорогих гвоздей, – услышала вдруг Стелла и помотала головой.

Если рассуждать логически, скорее всего Фарагонда произнесла слово “гостей”. Тогда фраза хотя бы становилась понятной.

– Блеск, – буркнула Стелла. – Кое-кто будет прыгать от радости. Пикси наконец спасены и даже рядом – что может быть прекраснее?

– Не ждет ли нас еще одна атака? – возразила Текна. – Если неизвестный охотился на пикси, а писки теперь поселятся в Алфее… не придет ли он сюда? Как я поняла, Гризельда сражалась с хозяином замка. И он чрезвычайно силен, иначе замдиректора бы вышла из боя победителем.

– Да, но там она была одна с Авалоном и мальчишками из Красного Фонтана, а здесь – целая школа фей с Фарагондой во главе. Перевес сил в нашу пользу. Что меня больше волнует – как отреагирует Фарагонда? Кажется, нас ждет ужесточение дисциплинарного режима… Ты слышишь еще что-нибудь?

– Авалон вылет из лаборанта… Овощь была неоценима… Синий враг… темные закина… заклинания? Капли высасывают магистерскую энерг… Великий Дракон, что за чушь!

Стелла прикрыла глаза, соглашаясь. Большую часть слов они просто не разобрали. После нужно будет сверить услышанное и уже из этого делать какие-то выводы. Не упустить бы еще ничего…

– Я веду запись разговора, – словно отвечая на ее мысли, прошептала Текна. – Завтра еще раз поиграю с настройками звука. Может, удастся разобрать больше слов… Опять эти помехи…

– …Мои датчики засекли что-то странное, – внезапно абсолютно четко разобрала Стелла. – Это устройство… Следую за сигналом!

Звонкий, будто бы детский, голос, казалось, звучал прямо у нее в голове. Наушник странно завибрировал и нагрелся. Феникс!

У Текны, видимо, произошло что-то схожее, потому что наушники феи вытащили одновременно. И тут же…

– О Дракон, что это за существо? – выдохнула Стелла, когда из экрана компьютера Текны – в буквальном смысле – вылезло нечто, похожее на ребенка с ладонь величиной и уперло руки в бока. На существе был футуристический костюм, напоминающий одежду Текны. Над крошечной ручкой даже развернулся похожий экранчик. А еще маленькие крылья за спиной…

Погодите-ка. Это и есть пикси?

– Может, я плохо знаю правила Алфеи, однако здравый смысл и логика подсказывают, что посиделки на крыше после комендантского часа и несанкционированное использование прослушивающих устройств не входят в список разрешенных действий. Как будете объясняться, юные ф… Пресвятая материнка! – крохотная феечка, что тараторила без остановки, вдруг замерла, уставившись на Текну.

Стелла перевела на соседку взгляд.

Текна тоже смотрела на пикси, не отрываясь, и лицо у нее было самое… одухотворенное.

Нет, в последнее время Текна делала большие успехи в “очеловечивании”, только вот подобные эмоции все еще выглядели странно.

– Ты словно компонент системы, которого мне не хватало, – зачарованно произнесла Текна.

Кажется, в лесу сдохло что-то большое и опасное.

– Как абсолютно совместимая деталь механизма, – подхватила обмен любезностями пикси.

Так.

Так-так-так.

Это уже начинало пугать. Стелла нервно сглотнула и ме-едленно перенесла вес на другую ногу, готовясь вот-вот сорваться с места.

Между Текной и феечкой явно что-то происходило. Что-то неконтролируемое и… аномальное. Внезапная симпатия друг к другу бывает лишь в легких романах, да сказках для детей. В реальной жизнь необычное поведение указывает на ментальное воздействие. И Текну, судя по всему, приложило нехило.

Только сейчас Стелла осознала, что им практически ничего неизвестно о пикси. Помогают феям в самосовершенствовании, дружат с Фарагондой – все это чужие слова. Субъективное суждение. А что насчет сути?

Какими способностями обладают пикси? Неординарными – точно. Подобие телепортации с помощью двух связанных между собой устройств – прослушки и компьютера – такое ученым Зенита пока лишь снилось. Любопытно, на это способны все пикси или Стелле с Текной “повезло”? Надо ли ждать пополнение в ближайшее время? И что, Феникс ее дери, эта мелочь сделала с Текной?!

Специальные чары? Выглядит обоснованно, с одной стороны. Она их контролирует или чары действуют в фоновом режиме? Что-то вроде: “Я маленькая и слабая феечка, а вы большие сильные волшебницы. Мне страшно. Я очарую вас, чтобы мне не причинили вреда”?

Но почему тогда на Стеллу внушение не подействовало? Или подействовало, просто незаметно?

Стелла прислушалась к внутренним ощущениям. Да нет, завалить пикси комплиментами ей не хотелось. Даже наоборот.

Значит, воздействие точечное? Но почему выбрали Текну? Более рационального и не подверженного чувствам человека вокруг еще надо поискать. Схожесть характеров или магической энергии? Другие критерии?

Как Стелле реагировать? И стоит ли?

Нанесет ли воздействие непосредственный вред Текне или сойдет на “нет”, когда они разойдутся? Не станет ли Текне хуже, если Стелла попытается вмешаться?

Погодите-ка. Все это время Стелла не учитывала один важный момент. Чем бы воздействие ни было – чарами или естественной защитой – на пикси оно тоже повлияло. Значит ли это, что процесс не контролировали специально? Или пикси просто умело имитировала нужные эмоции?

Феникс! Еще немного и от дурных мыслей разболится голова.

– Меня зовут Диджит, – пока Стелла невербально паниковала, пикси решила представиться. – Ты будешь моей феей?

Это что еще за предложение пыльцы и крыльев?!

– Я Текна, фея технологий, – отозвалась последняя. – Да. Конечно же да…

Стелла прикусила щеку изнутри. Да что здесь вообще происходит? И что делать ей?!

– Так… что вы делаете на крыше? – взаимные расшаркивания закончились и пикси вернулась к прежней теме.

Текна тоже моргнула, будто бы осоловело, и ответила почти нормальным тоном:

– Собирали данные для дальнейшего планирования. Важная операция.

– Ты теперь моя фея, – деловито кивнула пикси. – Прикрою на первый раз. Но лучше вам поскорее вернуться к себе. Мои друзья и, кажется, директор Фарагонда тоже что-то подозревают.

У Стеллы по спине пробежали мурашки. А вот и то, чего она так опасалась! Проклятье! Магия звезд еще действует? Какова вероятность, что наваждение слетело? Почему пикси вообще их заметила? На них не действует отвод глаз? У нее устойчивость?

Стеллу просто разрывало между желанием оказаться как можно дальше от непонятного создания и потребностью вытрясти из пикси ответы сию же секунду.

– Тогда не будем терять время, я отзываю жучков, – кивнула Текна, безоговорочно поверив словам пикси – еще одна деталь, которая царапнула восприятие. – Стелла? Разумно будет обновить чары. Ты почти перестала просвечивать.

Опомнившись, Стелла сосредоточилась на разговоре со звездами. Те принялись шептаться, как только появилась пикси. Краем сознания Стелла выхватывала фразы, вроде “милый говорящий мотылек”, “давно не видели”, “нашей фее тоже надо”.

С последним Стелла не была согласна категорически!

“Помогите нам без происшествий добраться до комнат, прошу”, – фраза получилась почти умоляющей, потому что деловитые звезды уже занялись планом по отлову бесхозных пикси.

И все же, ее покровители помогли. Действие чар вышло куда слабее, чем в первый раз – прорех на небе оставалось все меньше. Еще немного и Стелле придется рассчитывать лишь на собственные силы. Нужно торопиться.

– О! Супер, стелс-режим на минималках, – откликнулась пикси одобрительно.

Текна тоже дополнительно что-то настроила на костюме, и они сорвались с места.

– Тебя не хватятся? – Текна в полете повернула голову к феечке.

– Пикси – свободолюбивые существа, – тут же задрала нос Диджит. – Мы летаем, где захотим! – правда, после мгновения тишины, призналась: – Вообще, мои друзья хватятся. Но мы успеем улететь.

Сомнительное утверждение.

– Почти добрались, – Текна взглянула на знакомый балкон.

В этот раз путь занял куда меньше времени – феи торопились как можно скорее скрыться с места преступления, пока чары не развеялись. Только нырнув в проем темной гостиной, Стелла перевела дыхание.

“Спасибо вам!” – искренняя благодарность улетела в небеса.

Звезды отозвались нестройным хором. Стелла обернулась.

– Думаю, нам есть, о чем поговорить, – настороженный взгляд обратился на Текну с пикси.

Те заторможенно кивнули.

– За мной, – не желая разбудить девочек, они уже привычно пролетели в комнату Стеллы.

Глава 16

– …И в этих подземельях было так темно и страшно, что в жизни нельзя делать сохранение, как в играх! – экспрессивно рассказывала Диджит, кружась на уровне глаз.

Текна со Стеллой расположились напротив друг друга на кровати, отменив превращения, и поставили для страховки купол, не пропускающий звуки. Настоящее чудо позволило им уйти незамеченными, и ни одна не собиралась подставляться, глупо забыв об осторожности.

– Мы с друзьями дрожали от страха, особенно, когда в темницах появлялись монстры! Нас пытались разговорить, но мы никому не выдали секрет пикси, Нинфея может гордиться! А потом из ниоткуда появилась Лейла и нас освободила. Очень вовремя! Еще немного, и аккумулятор бы совсем разрядился и меня выкинуло из жизненной системы, как других…

– Какой аккумулятор, какая система? – с усталым вздохом потерла висок Стелла. – О чем ты вообще говоришь?!

Оживленная всего мгновение назад феечка разом помрачнела.

– Мы, пикси, создания магии. Мы рождаемся из волшебства, оно – наша жизнь! Если забрать у пикси магию, она… исчезнет. Некоторые мои друзья… не дождались спасания.

– О, Диджит… – Текна в очередной раз проявила чудеса эмпатии, проведя по волосам феечки пальцем. – Мне так жаль! Сколько их было?

Диджит в совершенно детском жесте потерлась о руку Текны щекой и прикрыла глаза:

– Когда нас только схватили, пикси держали в трех больших клетках. Потом… наполненной осталась только наша.

Перед глазами Стеллы встала сцена в коридоре, где Лейла рвалась на помощь феечкам и обвиняла ее с девочками в трусости. Выходит, опасения Лейлы не были беспочвенны…

Нет, Стелла не жалела, что отказалась от миссии! Она видела, в каком состоянии вернулись преподаватели (в каком состоянии вернулась Гризельда!) и не тешила себя надеждой. Если б в подземелья отправились они, как того хотела Фарагонда, жертв бы оказалось больше. Кто знает, остались бы они в живых в принципе…

Однако упоминание о смерти не могло оставить равнодушным даже такое черствое сердце, как у Стеллы. Куковать в темнице, наблюдая, как товарищи по несчастью покидают этот мир, один за другим, и понимать, что вероятность выжить самой все меньше и меньше… ужасный конец. Стелла не пожелала бы такого даже ведьмам. Хотя кому-кому, а этой троице можно с чистой совестью желать самого сурового наказания из возможных.

– Но зачем вас похитили? – Стелла не позволила себе рухнуть в пучину рефлексии, переключившись на конструктив. – Что неизвестный хотел получить?

– Он искал наше Поселение, но мы ничего не сказали! – с готовностью отвлеклась Диджит. – Он остался с носом, ха!

– Но зачем? – потерла подбородок Текна. – Что такого важного есть в Поселении?

– Другие пикси, конечно же! – пожала плечами Диджит. – И Фонтан жизни.

– Это ведь не какая-нибудь достопримечательность? – подхватила Стелла.

– Фонтан жизни очень важен! – надела голографические очки на нос Диджит. – Пикси появляются из него. Если не станет Фонтана, пикси перестанут рождаться и баланс волшебства в Магиксе пострадает!

– Может, неизвестный собирался изменить расстановку сил таким образом? – задумалась Текна. – Пикси ведь светлые создания?

– Самые что ни на есть, – важно кивнула Диджит.

Стелла поняла, что Текна имела в виду.

Ослабление светлых сил ведет к возвышению темных. Совсем недавно те же ведьмы навлекли на себя всеобщий гнев, пытаясь захватить планету. Теперь отношение предвзятое в принципе ко всем темным волшебникам. И это не считая отголосков войны шестнадцатилетней давности. Уничтожение пикси могло помочь темным волшебникам вернуть утраченные позиции, только вот…

Одно дело, когда баланс, словно чаши весов, накреняется то в одну, то в другую сторону. И совершенно другое, когда крепление обрывается и одна из чаш падает вниз. Столь сильное нарушение баланса в таком случае восстановить практически невозможно. Если, конечно, не проснется вдруг Великий Дракон и не вернет пикси к жизни. Ситуация из разряда фантастики.

– Я не знаю, чего там он хотел, только у него ничегошеньки не вышло, – кувыркнулась в воздухе Диджит. – Жаль только, возвращаться в Поселение сейчас Фарагонда запретила. Она сказала, это слишком опасно. Что мы можем привести врага к себе домой…

– И я считаю, она права, – Текна подставила Диджит ладонь, на которую та с недовольным хмыком опустилась.

– А что было после того, как вас спасли? – у Стеллы никак не получалось выкинуть из головы потрепанный вид Гризельды со специалистами. – Как вам удалось выбраться? Вы видели врага? Что он из себя представлял?

Диджит свесила ножки с ладони Текны.

– Объяснять слишком долго, я лучше покажу…

Стелла моргнула.

Что ж. В привычке записывать происходящее они с Текной явно похожи.

Над предплечьем Диджит развернулся голографический экранчик. За несколько секунд он увеличился достаточно, чтобы изображение можно было увидеть, не щурясь. И чем дольше Стелла смотрела ускоренное видео, тем больше тревожилась.

…Пленные пикси не отличались особой выносливостью. Их держали в специальных клетках, которые не позволяли пользоваться магией и высасывали энергию. Постепенно, по капельке, пикси лишались не только возможности летать, но и сил на побег. Лейле пришлось тащить их на себе, как только Гризельда разобралась с замком.

Как бы спасатели ни старались внимательно прислушиваться, как бы ни разглядывали округу, когда бежали из замка обратно в подземные коридоры – появление огромной птицы, объятой пламенем, они все равно пропустили.

Неожиданное нападение стоило Гризельде ушибленной ноги, а специалистам – нескольких переломов ребер. Отряду пришлось разделиться. Пока Лейла и раненые специалисты отступали к пещерам, Гризельда с Авалоном сдерживали врага.

Хозяин замка явился по их души лично.

Издалека Диджит смогла записать, как прогибался под ударами темного пламени совместный щит Гризельды с Авалоном. Как сияющие стрелы паладина безвольно рассыпались искрами от взмаха скелетообразного существа. Как энергетические сферы, сотворенные Гризельдой, взрывались рядом с доспехами, не нанеся урона.

Разница в мощи оказалась настолько подавляющей, что Гризельда и Авалоном продержались не больше пяти минут. И пасть им смертью храбрых, если бы паладин в последний момент не использовал какое-то заклинание, залившее все вокруг ослепительно-ярким светом.

Враг потерял их из виду. Лишь это позволило отряду спастись.

В узких коридорах противник уже не мог использовать мощные атаки. За ними послали монстров. Но с теми отряд справился, пусть и ценой перелома руки у Гризельды и обморока Авалона от истощения. До корабля компания еле-еле добралась. Магических сил ни у кого не осталось. Казалось, сами камни в пещерах высасывали энергию.

На моменте, где вымотанные, но свободные пикси прилетели в Алфею вместе со спасителями, Диджит завершила эксклюзивный показ.

Стелла потерла покрасневшие от напряжения глаза. Голова гудела от обилия информации и недосыпа, только вот отдохнуть сегодня уже не грозило. Слишком много мыслей в голове. Слишком опасным оказался этот похититель маленьких феечек. До этого момента Стелла небезосновательно полагала, что проиграть Гризельда может одной лишь Фарагонде. Интересно, враг равен директору по силе? Или же превосходит ее?

– Что он вообще такое? – пробормотала она.

– Явно не человек, – тут же откликнулась Текна.

Фея технологий во время просмотра умудрялась еще печатать и открывать новые окна – не забывая активно искать что-то в уже имеющихся.

– Судя по его облику, можно предположить, что он выходец из многочисленных народов Волшебного измерения. Скелет напоминает человеческий, но лишь отдаленно. Эти когти, способность перевоплощаться в птицу, магическая мощь… Однако я не обнаружила ни одного совпадения. Смотри...

Стелла послушно наклонилась к одному из голографических экранов.

– Если ввожу в строку запрос об огненных птицах, выпадают научно-популярные статьи о фениксах и легенды о мифическом Темном Фениксе, который “стал прародителем всего злого в нашей вселенной” – прямая цитата, если что.

– Вижу, – кивнула Стелла. – Только странно все это…

Между ними вклинилась Диджит.

– Этот босс действительно похож на Темного Феникса, – кроха уперла руки в бока. – На записи не чувствуешь, но в этом замке и коридорах царила очень жуткая атмосфера! Мне с друзьями было не по себе каждую секунду, магия тьмы буквально забивалась в нос! А еще он призывал кучу мобов, целые толпы! И появлялись они из теней.

– Магия тьмы, значит? – переглянулись Текна и Стелла.

Новости не радовали.

– Я просто надеюсь, что этот “босс” не призовет в наш мир Армию Тьмы еще раз, – потерла переносицу Стелла.

– Кто призовет и зачем?..

Раздавшийся голос заставил подпрыгнуть. Даже Диджит заметно подлетела в воздухе.

Стелла медленно обернулась.

В дверях стояла Блум. Сонная Блум с растрепанными волосами, мятой пижамой… и недовольством на лице. Подруга хмуро рассматривала получившуюся композицию. Из-за спины выглядывала зевающая Флора под ручку с Музой. Та с бурчанием вытаскивала из ушей беруши.

– Вы как тут оказались?! – хлопнула ресничками Стелла.

Блум скрестила руки на груди.

– У меня возникло чувство… будто совсем рядом… происходит что-то важное, – после каждой паузы недовольство в ее голосе росло, будто лично Стелла была в этом предчувствии виновата. – А нас не пригласили!

– Прости? – нервно хмыкнула Стелла.

Блум обиженно насупилась.

– Все произошло слишком быстро, мы бы не успели вас позвать – на счету была каждая секунда, – мягко произнесла Стелла. – А после просто забыли, каюсь. Уж больно занимательный получился рассказ.

– Так и что вы там узнали? – Муза по степени помятости выглядела в два раза хуже и радостью от неожиданного пробуждения не блистала. – И… Дракон! Это еще кто?!

Лица девушек, заметивших пикси, на удивление слаженно вытянулись.

– Привет, я Диджит, – с энтузиазмом подлетела повыше феечка. – Я пикси Текны!

– Пикси?

– Так вот, как они выглядят…

– Пикси Текны?.. Текна?!

– Так вышло, – пожала плечами фея технологий, не обратив на шокированное лицо Музы и толики внимания. – Допросишь меня позже. Сейчас есть дело поважнее. Нужно решить, что нам делать.

Большой голографический экран развернулся теперь над предплечьем Текны, показывая уже знакомое Стелле видео. Девочки расселись вокруг, то и дело бросая взгляды на Диджит. Блум плюхнулась рядом со Стеллой, укоризненно посопела над ухом, но быстро отвлеклась на картины боя. А Стелла мысленно покачала головой.

Нет, интуиция Блум уже легендарна, однако… почувствовала, что происходит что-то важное? Во сне? Серьезно?! В следующий раз она примчится с другого конца города, едва ощутив опасность, или что-то вроде того?

Погодите-ка… Когда Стеллу похитили ведьмы, Блум так и сделала!

– Надеюсь только, что нас не подпишут на очередную авантюру с участием темных сил, – пробормотала Стелла, едва свернулся экран.

– Руководство школы не имеет права втягивать учениц в военные действия во всех случаях, кроме тех, когда невмешательство повлечет угрозу масштабнее. Я изучила свод правил в свободное время.

– А теперь расшифруй эту белиберду для тех, кто не способен соображать здраво двадцать четыре часа в сутки, – мрачно попросила Муза.

Глаза она держала открытыми с большим трудом и во время просмотра зевала, почти не скрываясь. Блум с Флорой выглядели не особо лучше. Стелла вывозила на магии звезд, что нет-нет, да проглядывали среди облаков. Текна… Текна в принципе нуждалась во сне гораздо меньше остальных. Дисциплина или же другие способы тому были причиной – Стелла вникать не собиралась.

Текна закатила глаза.

– Если в школу проберется монстр, то руководство обязано разобраться с ним и обеспечить безопасность ученикам. Если школа подвергнется нападению армии монстров, ее ученицы вместе с преподавателями должны встать на защиту. Что в прошлом году и случилось.

– А-а-а, – глубокомысленно изрекли три голоса.

Стелла украдкой поморщилась.

Нет, с одной стороны, логично, что ученики обязаны оборонять школу по мере сил и возможностей. Наверняка это правило появилось еще в период тирании Темного Лорда, когда нападения происходили повсеместно. Тогда в приоритете была выживаемость. Однако, с другой стороны, плясать под дудку Фарагонды не хотелось.

Директор уже пыталась втянуть их в авантюру со спасательным отрядом. Что будет сейчас? Как она вообще поступит в этой ситуации? Как директор она обязана защищать учениц от опасностей извне. Но Фарагонда также член Совета Магикса, политик, а потому – в глазах Стеллы фигура неблагонадежная.

Что Фарагонда сделает? После спасения пикси, больше половины из которых не вернулись. После ранения Гризельды, после всех тех опасностей, которым замдиректора подверглась вместе с Авалоном и специалистами?

О чем директор вообще думает?

***

Гризельда стояла ровно, уже привычно игнорируя ноющую боль в голени. Одна из атак противника едва не раздробила ей кость. К счастью, спасательный отряд собрал неплохую аптечку перед отправлением. Благодаря нескольким зельям и заклинанию для сращивания костей, Гризельда могла ходить. С остальными симптомами разберется Офелия.

За окном сгущались тучи. Ветер гнул верхушки елей напротив школьных ворот. Фарагонда наблюдала за волнующимся морем зелени, стоя вплотную к стеклу. Гризельда наблюдала за ней.

Пикси затихли где-то в углу.

Перелет в Алфею дался им непросто, хотя из-за радости от долгожданного освобождения и любопытства феечки никак не показывали накопившегося напряжения и усталости. Теперь же, в безопасности, в окружении друзей, восторг пикси утих, оставив после себя опустошение.

Гризельда не в первый раз столкнулась с потерями. После войны шестнадцать лет назад не осталось ни одной семьи, у которой кто-нибудь да не умер. Пикси тоже наверняка уже встречали смерть и не единожды. Однако, среди конкретно этой группы было много совсем юных, только-только перешагнувших порог младенчества.

Их похититель свое дело знал отлично. Забрал самых слабых. Самых уязвимых. Самых неопытных.

Гризельда поправила очки – старая привычка во время стресса.

– При всем уважении, директор, – пауза между ними порядком затянулась. – Но ваш план выглядит слишком рискованно. Я готова поручиться за свои слова. Противник, которого мы встретили, слишком похож на лорда Даркара. Могу поспорить, что в поединке с владыкой тамплиеров он не погиб и теперь вернулся, дабы отомстить. Если, конечно, Темный Феникс не выбрал себе нового преемника… Если мы оставим все, как есть, школа окажется под ударом темных сил. Снова. Не лучше ли сообщить Совету Магикса и уничтожить это существо, пока оно ослаблено?

Фарагонда молчала с минуту, недвижимая перед стихией.

– Ты права, он ослаблен, – наконец произнесла она. – А потому сейчас не представляет былой угрозы.

– Все может измениться, – подняла подбородок Гризельда.

Пикси зашептались испуганно.

– Я понимаю твои опасения, Гризельда, – неторопливой походкой Фарагонда направилась к феечкам и погладила самых впечатлительных. – Но ты не учитываешь возможные последствия. Если мы объявим на Совете о возвращении Даркара сейчас, когда Магикс только-только начал восстанавливаться после атаки, начнется паника.

Гризельда поморщилась, вспомнив, каких экземпляров включал Совет. Не всех из них она знала в лицо, но слухи ходили самые… красноречивые.

– Страх порой бывает разрушительнее проклятий, – с печальной улыбкой продолжила Фарагонда, когда одна из феечек крепко сжала ее палец. – Он ломает самых стойких, тебе ли не знать? И что важнее – в отличие от заклинаний, его практически невозможно контролировать. Не стоит забывать и о том, что не все в Магиксе довольны политикой Совета.

Фарагонда вздохнула.

– Уверена, как только станет известно о возвращении Даркара, темные колдуны, ведьмы и прочие мерзавцы, что затаились после его поражения, снова поднимут голову. Их притесняли шестнадцать лет. Они не упустят возможности отстоять свои позиции, придут под его руку… И тогда мы будем иметь дело не только с ослабленным Темным Лордом, но и со всей его армией.

Фарагонда вернулась за стол. Пикси в углу тихо посапывали, наверняка убаюканные ее чарами.

– Думаю, это и было его целью, когда он отпустил вас… Не спорь. Когда ты рассказала о битве с Даркаром, я поняла, что ему бы хватило сил похоронить отряд в подземельях. Однако вы здесь. Благополучно добрались до Алфеи в полном составе.

– Выходит, какой бы ход мы ни сделали, противнику он будет на руку, – покосилась на пикси Гризельда.

– По крайней мере, сейчас у нас есть преимущество, – периферийным зрением Гризельда видела, что Фарагонда повернулась в ту же сторону. – Мы забрали у него пикси. Это должно замедлить его план, каким бы тот ни был. И мы знаем, где его искать. Он хитро спрятал свое убежище – в месте, где сами камни скрывают его темную энергию. Но каким бы запутанным ни был лабиринт подземелий, сколь бы неприступен ни казался замок, при должных усилиях оборона поддастся. Нам нужно лишь подгадать наилучший момент для следующей атаки. В этот раз мы будем готовы ко всем трудностям.

Гризельда поправила очки снова.

В слова Фарагонды хотелось верить, особенно после сокрушительного поражения, что отряд пережил совсем недавно. Гризельда считала себя опытным воином. Она также удостоверилась, что товарищи по миссии соответствуют уровню предполагаемой угрозы. Специалисты, профессор Авалон, даже девочка, Лейла, были достаточно подкованы в сражениях.

Однако при встрече с хозяином замка Гризельду не покидало отвратительное чувство – с ними играют. Каждый их шаг продуман врагом заранее. Все попытки сопротивления предусмотрены и к каждой найден свой подход.

Гризельда не смогла даже пробить его защиту! А после не успела, все ресурсы ушли на то, чтобы уклониться от разрушительных атак и не подставить профессора Авалона под удар.

– Но почему он сам не объявил о возвращении? – этот вопрос не давал Гризельде покоя.

– Думаю, не хотел привлекать к внимание к своей персоне преждевременно, – качнула головой Фарагонда в ответ на вопросительный взгляд. – Если бы Темный Лорд начал собирать армию открыто, мы, Команда Света, и правители по всему Волшебному Измерению отреагировали немедленно.

Гризельда вздохнула.

Их предположения походили на тычки пальцем в небо. Результат одинаково туманен.

Правильно ли они поняли действия противника? Не помогают ли они ему невольно до сих пор? Чем обернется решение Фарагонды для Алфеи? Для учениц? Не прогадала ли Фарагонда и сама Гризельда?

Ответы даст лишь время. Сейчас им оставалось только тешить себя надеждой на лучшее и готовиться к самому страшному развитию событий.

– Так что там с профессором Авалоном? – вернулась к первоначальной теме Фарагонда.

– Он показал себя превосходным бойцом. Сильный паладин, очень помог нам в подземельях. Он тоже пострадал при столкновении с Даркаром, однако должен восстановиться за пару дней, заботами Офелии. Думаю, ему под силу исполнить вашу задумку.

– Прекрасно, – Фарагонда улыбнулась. – В таком случае, как только буря стихнет, мы устроим практическое занятие для второго курса. Девочкам будет полезно научиться применять заклинания более точечно. Нападет Даркар лично или пошлет своих монстров снова, мы должны подготовить учениц к любому исходу.

– Что, если их родители заинтересуются… спецификой занятий? – склонила голову Гризельда.

Уж кому-кому, а ей как заместителю директора немало приходилось общаться с царственными особами, что пеклись о благополучии отпрысков настолько, что последние были не в состоянии самостоятельно выжить.

– Мы напомним о событиях прошлого года, – у Фарагонды, похоже, был заготовлен ответ. – В интересах нашей школы, чтобы ученицы прошли всестороннюю подготовку. В интересах их родителей, чтобы дети могли защитить себя.

Фарагонда чуть повернулась, когда небо над горизонтом разрезала вспышка молнии.

– Благодарю за подробный доклад, Гризельда. Не посмею тебя больше задерживать. Пожалуйста, сейчас же отправляйся в лазарет и отдыхай.

Гризельда о многом бы еще хотела расспросить директора. Особенно, о планах Фарагонды на конкретную группу учениц – уж слишком много та уделяла им внимания. Однако…

– Доброй ночи…

Нога болела все сильнее. Гризельда промолчала.

Глава 17

– Я встретила свою пикси!

Застонав, Стелла уронила голову на скрещенные руки. Нет. Нет-нет, ну не-е-ет! Эту фразу она слышала уже в третий раз – и если услышит в четвертый, попросит у Флоры успокоительное. Глаз нервно дергался и так.

С тех пор, как бравый отряд спасателей вернулся в Алфею, школу охватила эпидемия пикси. Маленькие феечки, кажется, и раньше были обделены общением, а уж после пленения вовсе старались наболтаться на пару лет вперед. Особенно старалась пикси Флоры, Чатта.

Словно назойливая мошкара, она кружилась вокруг феи растений – или любой другой феи, не вовремя попавшейся на глаза, пока Флора уходила на занятия. Слова вырывались из ее рта бессмысленным потоком, вызывая у Стеллы головную боль и желание немедленно убежать в лес. Подальше от шума, тоненьких голосков и рассказов о каждой секунде в жизни Чатты.

От немедленного побега Стеллу останавливало только то, что как раз в лесу и располагалось Поселение пикси. Только на него еще не хватало натолкнуться для полного счастья.

Два дня назад на завтраке Фарагонда объявила, что давние союзники фей погостят в школе какое-то время. И представила пеструю стайку пикси, как помощников в самосовершенствовании, незаменимых, полных доброты и дружелюбия. Добротой и дружелюбием пикси тут же принялись одаривать всех, кто попадался на глаза. Особо избранным даже “повезло” установить связь со своими пикси, из-за чего Академию наполнили умиленные вздохи, радостное щебетание и необъяснимое поветрие влюбленных парочек.

Влюбленностью – ее платонической частью – кстати говоря, сами пикси объясняли установление связи. Мол, это как любовь с первого взгляда. Стелла даже склонна была согласиться – ибо только по уши влюбленные парочки могли вести себя настолько… глупо.

С момента установления связи фея и ее пикси практически не разлучались. Они вместе ели, вместе спали, вместе гуляли и делали домашние задания. Стелла подозревала, что в душ пикси тоже ходят вместе со своей феей, будто тех может засосать в слив, едва те отвернутся. Если б не запрет, то пикси и в классах бы присутствовали.

На счастье Стеллы, преподаватели строго отстаивали свою позицию, и хотя бы на лекциях с практическими занятиями можно было отдохнуть от назойливой болтовни. От облегчения Стелла едва не начала учиться нормально. Пришлось в срочном порядке завалить последние зачеты у Палладиума с Уизгисом. Ей почти сразу влетело от Гризельды, но репутация была восстановлена.

Гризельда, кстати, вместе с Авалоном начали преподавать уже на следующий день после возвращения.

Стелла и раньше считала замдиректора железной леди, но сейчас… Авторитет Гризельды взлетел на невиданную высоту.

Ни голосом, ни жестами та не показала, что раны после миссии все еще беспокоят – хотя, Стелла была уверена, не так-то просто восстановить организм за одну ночь. Даже лучшими зельями. Даже с помощью квалифицированных специалистов – последствия все равно остаются. Но Гризельда вела себя как обычно, вселяя ужас в сердца фей и насаждая дисциплину с порядком в каждом уголке Алфеи.

Параллельно с Цербером, профессор Авалон приносил хаос.

Его сладкие речи вселяли трепет в особо восприимчивых учениц, голос гипнотизировал, а приторные улыбки заставляли краснеть до кончиков ушей. Молодой, статный мужчина, не обремененный семьей и дружелюбный ко всем, кто к нему обращался, закономерно вызвал еще одно поветрие влюбленности.

В итоге, если за столом во время приемов пищи не говорили о пикси, то шептались о красавчике-профессоре. Авалон же словно специально подливал масла в огонь, одаривая фей розами на завтраке и поддерживая при падении. А падали феи часто. Аккурат, когда профессор появлялся рядом и не по одному разу.

Стелла только глаза закатывала на столь очевидные попытки.

После жизни во дворце и бесконечной череды званых ужинов и приемов она с уверенностью могла сказать, что приторно-сладкие улыбки профессора, как и все его ужимки джентльмена – всего лишь маска. И – неожиданно! – находила понимание у Амарил. Давняя соперница тоже не собиралась влюбляться в новенького профессора. Но у нее просто характер паршивый, все делает назло – Стелла не обманывалась.

Второй неожиданностью, кстати говоря, стало то, что у Амарил тоже появилась пикси. Как поняла Стелла, по меркам феечек совсем еще юная. Она почти не говорила связными фразами, изображала светлячка, подсвечивая пузико, и много шалила. Прежняя Амарил бы уничтожила того, кто разбил палетку с тенями известного солярийского бренда одним взглядом. Но Амарил, связанная узами с пикси, откуда-то взяла неограниченный запас терпения и только устало вздыхала.

Серьезно, Стелла уже начала бояться одного силуэта пикси вдалеке! Слишком кардинально менялся характер “связанных” в присутствии феечек. Не дай Дракон такую встретить…

К счастью, Стеллу эпидемия пикси миновала и принцесса оставалась островком здравого смысла в компании. Потому что Текна, Флора, Муза – и теперь еще Блум – заразились этой безжалостной лихорадкой.

– Стелла, все хорошо?

Натянув на лицо улыбку и даже не стараясь над ее достоверностью, Стелла повернула голову к Блум.

Застывшая в дверях спальни с крохотной феечкой на ладонях, подруга казалась ребенком, что принес комок грязи непонятного происхождения матери, чтобы та похвалила. “Комок” хлопал на Стеллу голубыми-голубыми глазами и сжимал в ручках нечто, похожее на скипетр.

– Вау, – протянула Стелла без энтузиазма. – И как же это чудо зовут?

– Локетт! – просияла Блум.

И тут же моргнула, насторожившись. Выражение ее лица стало почти прежним, а Стелла возрадовалась, что хотя бы интуиция не покинула подругу вместе с разумом.

– У тебя все в порядке? Выглядишь унылой…

Медля с ответом, Стелла покосилась в сторону окна. Небо, затянутое серыми тучами, не позволяло звездному свету пробиться, и Стеллу уже третий день как отрезало от источника основных сил. А накопитель скипетра в отсутствие солнца заряжался очень медленно. Стелла чувствовала себя уязвимой.

Конечно, она по-прежнему могла творить простые заклинания – свободно использовала бытовые чары в жизни и колдовала на практических занятиях. Однако, если б ей пришлось расходовать силы активнее, защищаться или нападать, Стелла бы очень быстро истратила резерв без возможности восстановить его в ближайшее время. Этот факт, серость за окном, плохой сон под завывание ветра и гром по ночам и щебетание фей с пикси днем погружали Стеллу в пучину безысходности.

Хотелось свернуться калачиком и не шевелиться пару суток. И лишь сила воли пополам с прогрессирующей паранойей заставляли ее вставать по утрам.

Фарагонда выглядела слишком спокойно для человека, который знает о надвигающейся угрозе. Стелла также не заметила, чтобы меры безопасности в Алфее усилили. Преподаватели вели себя как обычно. Ни тени тревоги в глазах, ни слова о бдительности. Словно ничего необычного и не происходило. Словно пикси не погибали в темнице неизвестного существа. Словно над школой не нависла опасность.

Правительство Магикса тоже не реагировало, как Стелла знала от мисс Фонты. Та мониторила обстановку в городе и окрестностях, пытаясь отыскать малейшие следы ведьм – до сих пор безуспешно. Не было усиления патрулей на улицах. Не было предупреждения горожан. Ничего похожего. Только службы экстренной помощи активно разъезжали по столице из-за урагана.

Либо стоящие у власти люди мастерски притворялись… либо они даже не думали как-либо реагировать. И при одной мысли о последнем, Стеллу охватывал гнев.

Только не снова! Только не безосновательная вера, что все обойдется и враг не нападет.

В прошлом году безалаберное отношение к защите школ и Магикса стоило миру Армии Тьмы, тирании ведьм и потере множества жизней. Невинных жизней, которые могли бы продолжаться, не игнорируй кое-кто очевидную угрозу.

– Устала, – выдохнула принцесса еле слышно.

Стелла устала волноваться о своей безопасности. Устала волноваться о безопасности Блум и девочек. Устала просчитывать действия, если ситуация пойдет по наихудшему сценарию. Устала от того, что действительно ответственные за это люди только и делали, что сидели и с таинственным видом посматривали на всех из-под очков.

Краем глаза Стелла увидела, как рыже-синее пятно-Блум приближается к кровати. Горячая ладонь коснулась предплечья:

– Может, попросить у Флоры что-нибудь бодрящее? Или наоборот, снотворное? Тебя все еще мучают кошмары? Хочешь, я останусь с тобой на ночь? – Блум вглядывалась в ее глаза с трогательной заботой. – Ты можешь рассказать мне обо всем, ты же знаешь!

Стелла ответила бледной улыбкой:

– Не переживай, все проблемы закончатся, как только ураган стихнет, – частично ложь, частично правда.

Судя по нахмуренным бровям, Блум это почувствовала, но не смогла определить конкретно.

– Тебе не одиноко? – наклонилась к ней подруга. – Ты уходишь сюда, едва высидев час в общей комнате.

Ну что за наблюдательность? Натаскала на свою голову!

Стелла просто не желала слушать голос Чатты больше необходимого. Как с гиперобщительной пикси справлялась Флора – ума не приложить.

– Дело в пикси, да? – с пугающей точностью предположила Блум.

Стелла только прикрыла глаза, сдаваясь нечеловеческой интуиции.

– Ты боишься, что мы отдалимся друг от друга из-за этого?

Дракон, что за бред?! Стеллу ни капли не беспокоил такой поворот событий. Он маловероятен настолько же, насколько Гризельда в розовом чепчике. Их отношения складывались долгие месяцы и закалялись в совместных авантюрах и сражениях. Такую связь никаким пикси не разрушить. Стелле просто не нравится шум.

Кстати об этом, что-то феечка слишком тихая. А как же щебет о прекрасной фее, с которой связали ее магические узы? Как же прославление храбрых пикси? Рассказы о живописном Поселении? Диковинных животных в лесу?

Стелла перевела взгляд на Локетт. Феечка вдруг вытянулась во весь рост, еще крепче сжав в ладошках скипетр.

– Я обещаю помогать и защищать Блум! – протараторила она с той же искренностью, с какой Блум когда-то предлагала Стелле дружбу. – Я выведу ее из всех ловушек! Укажу путь во тьме. Я… я… Я буду беречь ее!

Стелла моргнула.

Голосок пикси подрагивал от волнения, да и сама она суматошно хлопала крылышками. Сложилось впечатление, словно Локетт, подобно ухажеру, отчитывается перед строгим отцом. Феникс, какая чушь порой лезет в голову…

– Хорошо, – серьезно кивнула Стелла. – Я буду следить за этим.

Не то, чтобы она хотела сделать внушение специально… Однако на Локетт даже это подействовало.

Феечка быстро-быстро закивала и шумно выдохнула. Блум подавила удивленный смешок.

– Нет, это просто невозможно! – раздраженный голос Музы ввинтился в уши одновременно с грохотом двери. – Кто-то должен сказать этой занудной пикси, что многослойные юбки были популярны в прошлом веке! Сейчас женщины перешли на штаны. Штаны-ы-ы!

Тьюн с причитаниями следовала за ней.

– Я принимаю изменения моды. В конце концов, время не стоит на месте! Однако юной девушке не пристало ходить в лохмотьях! Взгляни на свою одежду, она же… она рваная!

– Это стиль такой! – взвыла Муза, как предположила Стелла не в первый раз.

– Это разгильдяйство! – уперла руки в затянутые корсетом бока Тьюн.

Стелла мысленно застонала.

Муза с пикси – еще одна причина, по которой она старалась покинуть гостиную как можно быстрее.

Их споры об одежде, манерах, правильном питании и грамотной речи не стихали от рассвета до заката. Единственный период, когда Тьюн прерывала наставления, был во время учебы и выполнения домашнего задания. Слава Дракону, пикси считала образование достаточно веским поводом, чтобы не беспокоить свою фею и всех окружающих заодно.

– Стелла, ну скажи ей, прошу! – Муза в отчаянии заломила руки.

Дожили. Самая задиристая и язвительная часть компании, которая никогда за словом не лезла в карман, просит у Стеллы защиты.

– Если бы Муза воспитывалась в королевской семье, претензии Тьюн были более чем обоснованные, – произнесла она занудно.

Тьюн с превосходством взглянула на Музу.

– К счастью для Музы, она не принцесса, – все тем же занудным тоном продолжила Стелла. – Поэтому критерии поведения “юной леди” следует пересмотреть.

На этот раз с превосходством на свою пикси взглянула Муза.

А Стелла в который раз уже за последние два дня задалась вопросом – почему пары пикси-фея создавались такими… разными?

Болтливость Чатты была противоположна тихому поведению Флоры. Выросшая на улицах Мелодии Муза – сдержанной и аристократичной Тьюн. Локетт, кстати, тоже не особенно подходила характеру Блум. Слишком неуверенная и боязливая, вопреки упрямству и привычке Блум лезть напролом, игнорируя инстинкт самосохранения.

Выбивались из статистики только Текна с Диджит. Но Стелла предполагала, что это связано со способностями обеих. Наверняка Диджит каким-то образом взломала систему.

– Я собираюсь заварить чай, – в дверной проем заглянула Флора. – Кто-нибудь хочет?

– Кстати о чае, однажды я выпила такой горький чай, что у меня чуть не онемел язык. Это было ужасно, я серьезно! А потом оказалось, что это не чай, а кофе. Но он стоял в кружке для чая, с маленькой трещинкой. Я всегда наливаю чай в нее, это моя любимая кружка. Я слепила ее из глины сама, а потом Амур украсила ее розами. Но не настоящими, а нарисованными. Она любит розы и все-все про них знает. У нее даже целый сад есть! Там растут желтые розы, красные, розовые, есть даже парочка фиолетовых, она ухаживает за ними особенно тщательно. И сама делает эти мерзкие вонючие удобрения из каких-то трав и камешков. Как-то раз она попросила собрать их…

Стелла взвыла уже по-настоящему.

– Я в библиотеку! – вскочила она, едва не запнувшись о ногу Блум.

– Ты?!

На Стеллу воззрились пять одинаково удивленных взглядов. Только Локетт растерянно хлопала ресничками – она еще не знала Стеллу.

– Завтра итоговый экзамен Уизгиса, а я рисовала бабочек вместо ответов в конспектах. Он точно спросит меня первой! – выпалила Стелла абсолютную чушь. – Вернусь до комендантского часа. Все, не ждите!

Если она пробудет в комнате с таким количеством раздражителей еще минуту, словит нервный срыв…

***

Настроение Стеллы падало так же стремительно, как темнело небо.

Казалось, тучи нависли над самым зданием школы. Дождь хлестал по окнам, мешая разглядеть внутренний двор и хоть что-нибудь за ним, но Стелла знала – ветер, как и все дни до этого, пригибал к земле деревья.

В коридорах горели магические светильники, но их теплый свет лишь подчеркивал темноту за окном. И тут, и там сновали ученицы с озабоченным видом. Экзамен завтра ждал не только у профессора Уизгиса. Кому-то не повезло с Гризельдой. Стелле появиться пред очами замдиректора предстояло только послезавтра – целая вечность на подготовку.

– Ах, какая милая крошка! – прозвучал приторный голос какой-то феи, пустив мурашки по спине Стеллы.

Фее тут же ответил тоненький голосок пикси. Заставшие создание очередных уз ученицы поддержали парочку одобрительными возгласами. До сих пор никто так и не понял, каким образом пикси помогают в самосовершенствовании, о котором распиналась Фарагонда. Но иметь свою пикси в какой-то момент стало… почетно? Как носить платье с последнего показа или купить брендовую сумочку.

В основном играло роль то, что пикси в школе наличествовали в ограниченном количестве. Вот ученицы и прохаживались по коридорам лишний раз в надежде встретить свою феечку. А Стелла просто ждала, когда свободные пикси закончатся, и ажиотаж вокруг малышек с пугающими силами стихнет. Одну Чатту можно было в качестве пыточного инструмента использовать!

– Я пикси-кондитер! Я пеку лучшие тортики. Хочешь попробовать? – навязчивый писк раздражал уши.

Вдалеке показалась еще одна парочка с пикси. Стелла поняла, что больше не выдержит, и поменяла маршрут. До библиотеки она по школе, полной неадекватных волшебниц, в трезвом уме не доберется.

Двери на улицу распахнулись с трудом и тут же захлопнулись за спиной.

Стеллу оглушил грохот надвигающейся грозы. Пальцы сложились в нужном жесте мгновенно, окружив куполом от струй дождя и ветра. Расход энергии, конечно, получился куда сильнее, чем в обычные дни. Однако это малая часть за минуту спокойствия.

Специальные чары сохраняли дорожки чистыми от луж, поэтому Стелла почти не намочила босоножки. За считанные минуты она добралась до сквера, где совсем недавно ждала новостей о Лейле вместе с девочками, и рухнула на скамью.

Запах озона и сырости настраивал на меланхоличный лад. Ветер свистел, срывая мелкие веточки с деревьев и подтачивая щит Стеллы. Мимо с паническими визгами прокувыркалось нечто с кожистыми крыльями. Летучая мышь? Здесь? Да не все ли равно? Хоть дикобраз! Главное, что говорить не умеет.

Стелла прикрыла глаза и откинулась на спинку.

Кофта с открытыми плечами тут же промокла, но моральных сил высушить ее не было. Стелле не нравилось, что творится с ее самообладанием. Оно все чаще и чаще давало трещину, подводя принцессу к краю. Привычная маска то и дело слетала. Хорошо, сейчас всех больше занимали экзамены и пикси. Но что потом? Кто-нибудь обязательно обратит внимание на поведение Стеллы. А кто-то еще и передаст информацию на Солярию. Так, между делом.

Если герцог Квазар заподозрит ее в обмане, Стелле придется несладко. И Блум с девочками не прикроют – слишком уж их сейчас занимают узы и общение с феечками.

Ей нужно взять себя в руки…

Феникс! Да все, что ей нужно – это доступ к звездам и луне! Или хотя бы к солнцу. Еще дня три-четыре в этой серой хмари, и Стелла поселится в лазарете!

До этого принцесса ни разу так надолго не оставалась без связи с покровителями. На Солярии никогда не шли дожди, на то она и солнечная планета. Небо всегда оставалось ясным – даже темной ночью. В прошлом году же Магикс радовал хорошей погодой… пока ведьмы не призвали Армию Тьмы. Но тогда Стелле просто некогда было рефлексировать и злиться.

А сейчас она хотела вновь услышать шепот звезд. Взглянуть на луну и надеяться, что где-то там, из Лунного дворца мама так же посмотрит на Стеллу. Хочет заглянуть в Красный Фонтан к Брендону, в конце-то концов!

В лицо что-то влетело.

– Ух! – схватилась за нос принцесса.

– Ой-ой-ой! – тоненько простонали рядом. – Прошу прощения, этот ветер…

Стелла открыла глаза недовольно. И распахнула пуще прежнего. С поверхности лавочки, прикрытая щитом Стеллы, на нее смотрела пикси. Ободок, украшенный розами в волосах. Пряди малинового цвета обрамляли крошечное лицо. Сине-фиолетовый оттенок радужки вдруг оказался очень близко. Он был похож на звездное небо, на далекий космос с его переливами. Он затягивал, словно черная дыра.

В груди разливалось незнакомое Стелле тепло. Будто встретила старого друга, знакомого до последней черточки и родного. В глазах напротив она видела похожие эмоции. Узнавание. Радость и нежность.

– Что за прелестное создание… – прошептала еле слышно.

Моргнула.

Не раздумывая, Стелла отвесила себе пощечину.

Боль отрезвила. По крайней мере, Стелла почти на девяносто клятых процентов была уверена, что адекватно воспринимает реальность и не кинется на феечку с объятиями, расточая бессвязные комплименты.

Пикси напротив вскрикнула, словно это ее ударили с размаху.

– Зачем к себе так жестоко?! – в голосе слышалось искреннее страдание.

– Кто ты такая? К-крошка? – Стелла изо всех сил пыталась подавить гнев.

Только не это. Только не ее! Великий Дракон, почему эпидемия пикси не миновала Стеллу? Чем она заслужила такую беду? Конечно, она не слишком походила на стереотипный образ феи. Она не бежала на помощь посторонним по первому же зову, обманывала людей, шантажировала и соблазняла, мечтала прикончить троицу ведьм и не страдала всепрощением… Однако она не заслужила настолько жестокого наказания!

Пикси в это время расправила нежно-розовое платье и приложила к сердцу ладонь. Голос ее прозвучал с тихой торжественностью – и совсем не раздражал слух, в отличие от некоторых.

– Меня зовут Амур. Я пикси любви. Ты будешь моей феей?

Нет!

– Конечно, – с натянутой улыбкой выдавила Стелла, потому что стоило подумать об отказе, как в груди тоскливо закололо.

Нет-нет-нет!

– Я Стелла, принцес-с-са С-солярии, – улыбнулась она шире.

Феникс! Что ей теперь делать с этим кошмаром?!

Амур в ответ сложила ручки на груди и посмотрела так, словно ждала их встречи несколько столетий без надежды на успех.

– Для меня большая честь заключить узы с такой прекрасной феей, Стелла, – Амур прикрыла глаза.

Нижнее веко Стеллы дернулось.

– Вз-заимно…

– Пи-и-и-и-иф! – пронзительный вопль заставил обеих подпрыгнуть.

Глава 18

Стелла узнала голос не сразу, однако, увидев обладательницу, помянула Феникса уже вслух. Благо неподходящие репутации слова заглушил гром.

Лейла.

Ну разумеется, в такую непогоду эта фея с отсутствующим инстинктом самосохранения просто не могла пропустить прогулку.

– Пи-и-иф! – следующий вопль походил на завывания призраков из страшных сказок. – Пиф, пожалуйста, покажись! Пиф?!

Видимо, заметив силуэт Стеллы и окруженную розовой пыльцой Амур, Лейла поспешила к ним.

– Пиф, это ты? Вы не… Ты! – тревога в мгновение ока сменилась возмущением.

– Приветик! – с притворно беззаботной улыбкой махнула рукой Стелла. – Да-да, это снова я! Воплощение здравого смысла и бережливости. Можешь не падать в реверансах, я сегодня скромная…

– Вот еще! – Лейла с презрением отвернулась… но почти сразу обратилась к Амур: – Ты не видела Пиф? Она опять уснула и вылетела из комнаты. Порыв ветра был так силен, что распахнул окно. Я не успела ее остановить! А теперь она совсем одна посреди бури, в опасности!..

– Я как раз летела, чтобы разбудить ее, – Амур поднялась на уровень глаз Лейлы. – А потом встретила Стеллу и потеряла Пиф из виду…

– Она тебя не обижала? – нахмурилась Лейла.

Стелла фыркнула.

– Разумеется нет, – Амур ответила неожиданно строго для той, кто встретил Стеллу впервые несколько минут назад. – Она – моя фея, Лейла. Она никогда меня не обидит.

Кажется, у Лейлы сломалась картина мира. Однако – стоит отдать должное – больше комментариев отпускать не стала. И, коротко попрощавшись с Амур, уже зашагала было дальше по дорожке, когда Стелла ее окликнула:

– Если так и продолжишь искать ее вслепую, в жизни не найдешь.

Воображение живо нарисовало, как Лейла скрипит зубами, медленно оборачиваясь.

– Тебе-то что?

– Я теперь, вроде как, тоже…

Пикси-заводчик? Пиксанутая на голову? По уши в пикси? Поражена пиксидемией? Если Стелла произнесет вслух эти фразы при Лейле, та накинется с кулаками.

– Подруж-жилась с феечками, – скулы чуть не свело от идиотской улыбки. – Будет жаль, если одна из них замерзнет насмерть в ураган. Или поранится. Или утонет в луже. Или…

– Не продолжай! – порядком сбледнувшая Лейла закрыла уши руками.

Амур хотела было поддержать Лейлу, подлетев ближе, но – стоило феечке миновать границу щита – как ее тут же снесло порывом ветра. Стелла неосознанно поймала пикси и прижала к себе. Агрх! Блеск! Она уже заботиться об этом создании начинает. Что дальше? Будут спать в одной кровати? Позволит залезть в гардероб и жонглировать скипетром? Откроет свою душу и тайны?

– Не волнуйся, Лейла! – крикнула Амур через вой ветра. – Уверена, мы найдем Пиф живой и невредимой. Правда, Стелла?

Полный надежды взгляд обратился к принцессе. Стелла кивнула с радушной улыбкой.

Нет, она не прониклась к пикси теплыми чувствами единовременно. Феечки по-прежнему оставались потенциальной угрозой. Слишком внезапно появились в ее жизни. Слишком быстро входили в доверие учениц. Слишком они были странные.

Но кто, если не Лейла, названная их другом, могла рассказать Стелле актуальную информацию о пикси? Какие у них слабости? Сильные стороны? Почему они заключают узы? Какую выгоду получают от этого?

Стелла не верила, что все пикси только и мечтают о моменте, когда смогут помочь очередной фее в совершенствовании сил. Это бред. Никто и ничего просто так не делает. Вопрос в том, насколько опасными будут последствия такой “помощи”. И в чем та вообще заключается? Не в выносе мозга же, который демонстрируют Чатта и Тьюн?

Лейла казалась достаточно уязвимой для манипуляций. Прямолинейная, грубоватая, буквально повернутая на своей пикси-подружке. Неужели Стелла с девочками тоже станут такими в перспективе? Не приведи Дракон!

В процессе поисков Лейле волей-неволей придется взаимодействовать со Стеллой. Общаться. А вытянуть сведения из растревоженной феи – легкая задача. Пока Лейлу занимает волнение за Пиф, она и внимание не обратит на вопросы.

– Мы с Амур обязательно тебе поможем, – пропела Стелла. – У тебя есть вещь Пиф? Нас обучали поисковым заклинаниям.

Правда, последние были рассчитаны на домашних животных… Но какая разница?

– Только заколка, – покопавшись в карманах безрукавки, Лейла вытащила изящную бабочку. – Она слетела, когда Пиф уносило ветром.

Стелла протянула руку.

Заколка тут же оказалась на ладони. Взволнованная Амур закружилась рядом, не желая правда пересекать границу щита. Нужное заклинание далось просто. Даже резерв почти не просел. Вот только… направление поиска оно указало. Даже воплотилось в виде сияющей сферы и унеслось в сторону Пиф… Но Стелла не учла, что феечка продолжала перемещаться.

Что ж. Теперь над ней будет летать яркий маячок. Всяко лучше, чем искать пикси размером с ладонь на огромной территории.

– За ним, – бросила Стелла.

Вместе с Амур они удивительно слаженно кинулись в погоню. Лейла тоже не отставала. На самом деле, она в считанные секунды превзошла Стеллу по скорости.

…Пиф обнаружили полчаса спустя. За это время она трижды изменяла местонахождение, один раз показалась на глаза, но почти сразу скрылась в листве высокого дерева, и наконец оказалась в руках своей феи. Лейла прижимала пикси к груди с таким трепетом, словно та была величайшим сокровищем в мире.

– Ох, малышка… – прошептала девушка с нежностью, которую Стелла раньше от нее не слышала. – Опасно улетать в такую скверную погоду. Ты могла пострадать!

Пикси едва разлепила глаза, сонно пролепетала что-то на своем, феечьем, и тут же уснула обратно.

Лейла вздохнула с усталым смирением. Похоже, отлавливала пикси-лунатика она далеко не впервые.

– А ты не пробовала привязывать ее к кровати? – с чисто практическим интересом спросила Стелла, развеяв поисковое заклинание. – На ниточку?

Лейла зашипела не хуже разъяренной змеи:

– Пиф – разумное существо, а не животное какое-то! Ты бы привязала к кровати свою подругу?!

Стелла прикинула, в какой ситуации потребовалось бы связывать Блум. Очень быстро представилась очередная авантюра, в которой Блум просто не могла не поучаствовать – по ее же собственному мнению – обязательно с риском для жизни и больши-ими последствиями.

– Ну, если б пришлось?.. – напоказ отбарабанила она пальцем по подбородку. – То еще и в сейфе заперла для надежности.

Амур весело хихикнула.

Лейла набрала было воздуха в грудь, чтобы рассыпаться в очередных возмущениях, обвинить Стеллу во всех смертных грехах и, Дракон знает, что еще, но вдруг раздался гул, отличающийся от грохота молний.

Феи замерли, настороженно подняв лица в небо. Мгновение спустя их окатила волна чужеродной магической энергии. Мощной, холодной, пронизывающей до костей.

– Что это такое? – дрогнув, Лейла крепче сжала пикси в объятиях.

Амур тоже схватилась за рукав Стеллы. Та, прикусив щеку изнутри, пыталась определить эпицентр магического всплеска.

– Оно пришло со стороны озера Роккалуче, – передернула плечами Стелла.

А на озере обитает призрак Дафны. Точнее, обитал. Как дела у Верховной Нимфы обстоят сейчас, принцесса не знала и выяснять не планировала. Что-то случилось с Дафной? Только с озером? Что вообще могло вызвать волну такой силы?

– Кто-то сотворил мощное заклятие, воспользовавшись силой бури, – пробормотала Амур, едва слышно из-за поднявшегося ветра.

Но Стелла услышала.

– Откуда ты знаешь? – перевела на пикси взгляд.

– Я сталкивалась с таким, – Амур мило хлопнула ресничками. – Во время войны шестнадцать лет назад… многие темные и светлые волшебники взывали к силам, недоступным обычному человеку.

Плюс – Стелла выяснила, что Амур больше шестнадцати лет, ибо новорожденную пикси точно не допустили бы на поле битвы. Хотя бы соотечественницы. Минус – Амур – Феникс дери! – старше Стеллы, возможно, даже в несколько раз. И вести себя рядом с ней следует втройне осторожнее!

– Надо узнать, кто это и чего добивается! – ни к кому не обращаясь конкретно, крикнула Лейла.

И узнавать, похоже, намеревалась лично прямо сейчас.

Стелла оглянулась.

С места, где они стояли, отлично просматривалась дорога к главным воротам и парадный вход в школу. Волна прошла через всю Алфею, наверняка ее почувствовали и преподаватели! Почему до сих пор никто не отреагировал?

Защита здания погасила влияние чужой магии? На нее не обратили внимание? Преподавателям что-то известно? Кто творил заклинание, в конце-то концов? Друг или враг?!

Стелле хотелось, очень хотелось верить, что им с Лейлой, Амур и даже проснувшейся Пиф всего лишь привиделось. Что руководство школы уже спешит разведать обстановку, чтобы защитить Алфею. Что безопасностью учеников не пренебрегают, как в предыдущих случаях. Только вот…

Этих предыдущих случаев оказалось в прошлом слишком много.

– Не думала, что соглашусь однажды с твоей безумной идеей, – усмехнулась Стелла, коснувшись кольца на пальце.

Меч Соляриса – теплый, с накопителем, наполненным энергией где-то наполовину – успокоил расшатанные нервы. Стелла думала. Отправиться прямо сейчас, вдвоем? Бред. Она не доверяет Лейле. Точнее, она не доверяет разумности Лейлы – с той станется ввязаться в бой с неравным по силе противником. И помереть, оставив Стеллу разгребать последствия.

По инерции, она уже набрала номер Блум на телефоне. Но в последний момент остановилась.

Блум кинется на помощь, конечно же. Прихватит с собой остальных – Стелла уверена в этом на семьдесят процентов примерно. Но что потом? Пока Стелла будет ждать общего сбора, неизвестный противник может скрыться или ударить чем-то посерьезнее. К тому же, большая группа привлечет внимание. А Лейлу со Стеллой могут и не заметить.

Что же делать?

Будь у Стеллы доступ к звездам, она бы уже смотрела на озеро и его окрестности с помощью покровителей. Будь у Стеллы заряженный накопитель в скипетре и солнечные лучи вокруг – она бы чувствовала себя спокойнее. Знала бы, что в любом случае не останется без защиты. Но сейчас ей придется рассчитывать лишь на себя. Себя – и полоумную Лейлу.

– Тебе лучше остаться здесь, – поджала губы та. – Не хочу, чтобы в самый ответственный момент ты убежала с воплями.

Кто бы говорил про вопли! Стелла мысленно закатила глаза.

– Отпустить тебя одну, а после отчитываться перед Фарагондой за пропавшую ученицу? – подняла она бровь вместо этого. – Нет уж. Я и так слишком часто бываю в кабинете директора в последнее время!

– Стелла! – Амур крепче сжала ее рукав в крошечных ручках. – Мисс Фарагонда строго-настрого запретила нам покидать Алфею. Я не смогу отправиться с тобой, пожалуйста… Прошу, будь осторожнее!

Дракон, Стелла будто попала в дешевую драму.

Они знают друг друга меньше часа – с чего такое беспокойство? Только вот… Представив на мгновение обратную ситуацию, Стелла удивилась своей реакции. Отпускать Амур в потенциально опасное место без поддержки, без защиты казалось неправильным. Как игнорировать угрозу для Блум или родителей.

Проклятые чары пикси!

– Обязательно, – Стелла ответила мимолетной улыбкой. – Ты не могла бы отвести Пиф в комнату, где живет Чатта? Ты ведь знаешь, где это?

– Да, она рассказывала во всех подробностях, – прозвучало с неожиданной иронией.

– Тогда летите в общежитие, – Стелла наколдовала вокруг феечек уменьшенную версию своих защитных чар.

Надолго их не хватит, но до входа в школу продержатся. Пиф рвалась к своей фее, лепетала что-то бессвязное, но Амур быстро отвлекла пикси заколкой и утянула за собой.

Стелла сделала еще одну пометку в воображаемом досье. Спокойствие и собранность в экстренных ситуациях. Явно немалый опыт. Когда у них появится время на полноценное знакомство, Стелле придется просчитывать каждый шаг.

– За дело! – Лейла решительно воскликнула и превратилась.

Стелла с запозданием призвала скипетр. Чем-то Лейла в этот момент напомнила Блум. Но Блум Стелла хотя бы не боялась доверить спину.

Они взмыли было в воздух, но почти сразу нырнули под сень деревьев за школьными стенами.

Ветер на высоте оказался еще сильнее прежнего. Щит не спасал. Замелькали стволы перед глазами. Стелла едва успевала уклоняться от веток, так и норовящих выколоть глаза. Лейла мелькала рядом, тоже окруженная щитом. В отличие от заклинания Стеллы, тот не блокировал попадание воды, а замедлял потоки вокруг феи настолько, что капли просто не доставали до Лейлы.

Удобно… Интересно, она может воздействовать только на воду?

– Как именно пикси помогают феям совершенствоваться? – крикнула Стелла как бы между делом.

Лейла чуть не вписалась в дуб от неожиданности. И нет, Стелла вовсе не злорадствовала. Даже в глубине души. Даже очень-очень глубоко.

– Не думаешь, что время сейчас неподходящее? – возмутилась Лейла.

– А что? Не умеешь говорить и лететь одновременно?

Провокация сработала именно так, как Стелла предполагала. Лейла порадовала стремлением что угодно сделать вопреки.

– Пикси раскрывают потенциал феи по-максимуму, – из чистой вредности Лейла ускорилась. – Они помогают с негативными установками, которые мешают перейти к следующему превращению, балансируют черты характера. Если фее не хватает уверенности, ее пикси учит решительности и упрямству. Если фея слишком скована правилами, пикси учит отпускать контроль и расслабляться.

– Исходя из этих слов, тебе не хватает внутреннего ребенка? – Стелла кается, не удержалась.

– А тебе любви! – Лейла воскликнула обиженно.

Ха!

Ерунда какая! Стелле достаточно любви. У нее есть мама. Есть папа. Есть лучшая подруга, с которой они прошли огонь и воду. Есть парень, который ее боготворит. Стелла не нуждается в любви. Ей просто не нужны лишние связи, они только мешают!

Однако объяснение Лейлы складно ложилось на отношения Музы и Тьюн, Чатты с Флорой… Даже Блум с Локетт. Тьюн старалась привить манеры своей фее, Муза включала ей современные песни. А Локетт, стало быть, должна своим примером тормозить Блум, когда подруга загорится в очередной раз опасными идеями?

– А зачем самим пикси связываться с феями? – нагнать Лейлу удалось не сразу, но Стелла не собиралась сдаваться.

Та молчала долго. Стелла даже посчитала, что Лейла от обиды объявила молчанку. Но уже на подлете к озеру, она пояснила:

– Только рядом с феей пикси может расти. Они рождаются статичными, а с помощью связи обмениваются энергией с нами. И та помогает им развиваться. Пикси, связанная узами с человеком или местом, может стать сильнее и раскрыть свои способности. Иными словами, это…

“Симбиоз”, – одновременно со словами Лейлы пронеслось в голове Стеллы.

Что ж.

Такую причину она могла принять – если причина действительно правдивая. Информацию от Лейлы еще следовало проверить. В школьной библиотеке Стелла вряд ли найдет желаемое. Слишком тщательно Фарагонда охраняла секреты пикси. Всю сеть уже наверняка перерыла Текна в поисках данных о феечках. И если до сих пор молчит, значит не обнаружила ничего толкового. Городская библиотека? Может сработать.

Осталось придумать, под каким предлогом туда поехать и кого взять для прикрытия.

– Я что-то вижу, – Лейла произнесла громко, когда феи спрятались у самой кромки леса, окружающего озеро.

Посреди водной глади уродливым в неестественности своей исполином возвышалась… плита. То ли серая, то ли черная. Без опыта и уж тем более издалека Стелла не понимала, из чего плита создана. Да и не веяло от нее опасностью – вопреки недавнему всплеску.

На берегу озера в развевающихся балахонах стояли двое. Спиной, из-за чего опознать их не вышло. Один высокий, второй пониже – единственное, что Стелла могла сказать.

Фигуры отличались от силуэтов трех ведьм, что доставили хлопот Магиксу и лично Стелле. Отчего-то этот факт принес облегчение и одновременно встревожил. Если не старые враги, значит, новые?.. Кто-то из подручных того существа? Но зачем они создали эту плиту? Как она действовала? При каких обстоятельствах?

Критически не хватало Текны с ее сканерами и Блум с интуицией. Даже Флора рассказала бы хоть что-то, прибегнув к помощи растений!

Пока Стелла сокрушалась из-за упущенных возможностей, особо сильный порыв ветра сорвал с неизвестного пониже капюшон.

Что за?..

– Директор?! – Лейла выдохнула удивленно.

Какого Феникса здесь делает Фарагонда?! Неужели надежды Стеллы оправдались и директор пришла проверить местность? Но странно, как они с Лейлой упустили директора из виду? Стелла четко видела, на дороге к воротам никто не появлялся, а телепортироваться из школы и внутрь нее мешал барьер.

Даже если Фарагонда вышла позже, когда Стелла с Лейлой уже полетели к озеру, она б наверняка взяла с собой ту же Гризельду или Палладиума, чтобы профессор собрал информацию от природы.

Но рядом с Фарагондой стоял кто-то другой. Да и…

В этот момент директор вместе с оставшимся неизвестным развернулись и направились в сторону Алфеи. На ходу Фарагонда натянула на голову капюшон и наверняка укрепила тот чарами.

– Вот бы увидеть лицо, – пробормотала Стелла напряженно.

Но струи дождя мешали разглядеть подробности, а подходящих заклинаний в превращении у Стеллы не было. Отменять же трансформацию сейчас – значит неизбежно привлечь к себе внимание Фарагонды. И пусть Стелла могла вполне обоснованно рассказать о причинах своей вылазки за пределы Алфеи, рассказывать о них не хотелось.

– Я м-м… я могу с этим помочь, – отозвалась Лейла. – Только разве это не будет подглядыванием за руководством?

– Это будет разведкой, – не моргнув и глазом, перевела мысли феи в нужное русло Стелла. – Мы могли спутать директора с кем-то другим, похожим. В такую погоду разве распознаешь? Что, если кто-то попытается проникнуть в школу под видом Фарагонды? Мы просто обязаны его разоблачить!

Будь на месте Лейлы Блум она бы тут же окинула Стеллу фирменным понимающим взглядом. Но Лейла импровизацию приняла за чистую монету и начала колдовать.

Перед их лицами скопились капли воды, образовав нечто похожее на… линзу?

– Вау, так ты не только в неприятности влезать умеешь!

– Еще слово – и отменю, – нахохлилась Лейла.

С ее кудрявыми волосами это выглядело особенно уморительно.

Стелла присмотрелась. От озера действительно шагала Фарагонда и… кажется, профессор Авалон. По крайней мере, смутно знакомые черты лица под капюшоном походили на новенького.

Вопреки ожиданиям Стеллы, Фарагонда не хмурилась в тревоге, не выглядела сосредоточенной или готовой к бою, она… улыбалась? Весь ее вид буквально кричал о глубокой степени удовлетворения. Да кто будет радоваться неопознанной штуковине неподалеку от школы?! Разве что…

Стелла почти физически ощущала, как нагревается ее голова от мелькающих на третьей космической мыслей.

Разве что этот “кто-то” сам не создал неопознанную штуковину.

Фарагонда действовала в соответствии с таинственными планами? Эта плита должна помочь в защите Алфеи от того существа? Но как? Что она делает? Почему в озере? Почему настолько заметная? Почему создавали с таким шумом и спецэффектами, что вся округа в курсе? Фарагонда отвлекает внимание? Плита не имеет отношения к защите? Проклятье! Да для чего она нужна? Что директор задумала?!

Стела прикусила щеку изнутри. Во рту появился привкус крови.

Как же раздражают непонятные махинации… Стелла не могла определить цель. Не могла определить последствия, как это отразится на ней с девочками. Вспомнилась Амур и в груди разлилась тревога.

Еще и фениксовы узы проблем доставляют!

– Если это клон, то я не могу определить фальшивку, – ворвался в мысли Стеллы озадаченный голос.

Стелла моргнула. Она успела забыть о напарнице по сегодняшним приключениям.

– Уходим, – бросила принцесса, потянув Лейлу за собой.

Еще немного, и Фарагонда с предполагаемым Авалоном подойдут достаточно близко, чтобы ощутить их присутствие и тогда от вопросов не отвертеться. Самое паршивое при этом – что свои задать не получится. Не принято ученицам допрашивать директоров.

– Подожди! Что мы дел… – Лейла принялась отплевываться от листьев – подарочек от ветра. – Кха! Почему просто не?..

Договорить Лейла не успела. По ощущениям Стеллы они отлетели от озера на расстояние, необходимое для незаметной телепортации. Стелла взмахнула скипетром и мгновение спустя они появились перед воротами Алфеи.

Лейла от неожиданности чуть не рухнула в грязь лицом. Стелла придержала ту за шиворот, одновременно превращаясь обратно.

– Что ты творишь?! – Лейла вывернулась из хватки. – Почему…

– Потому что, если Фарагонда хочет, чтобы о той штуковине узнали, она расскажет об этом всем, – с широкой улыбкой подалась к Лейле Стелла. – А если не хочет, то и нам официально знать не следует!

– Вау, – без энтузиазма произнесла Лейла. – Так ты не только о безопасности твердить умеешь.

Она что, Стеллу пародирует? Скрыв удивление, Стелла улыбнулась шире и придурковатее.

– А что, если она запрет нас в Алфее, как пикси? Тогда я не смогу встретиться со своим парнем! Мы уже запланировали свидание, когда закончится ураган. Я выбрала наряд! Я ни за что не пропущу его! Ах, Бре-ендон…

Лейла скривилась:

– Забудь, что я сказала…

***

В гостиную Стелла вернулась тридцать минут спустя, все же прихватив книгу по метаморфозам из библиотеки. Алиби у нее все равно разрушено, спасибо Пиф с Амур, но подготовиться к завтрашнему экзамену и правда не помешает.

– …По заверениям синоптиков, ураган Нимбус – самый разрушительный ураган в Магиксе за последние пятьдесят лет, должен утихнуть через три дня. В данный момент его скорость уже снизилась на тридцать процентов и продолжает падать. Это позволило экстренным службам… – Текна выключила звук на прямой трансляции новостного канала, как только Стелла закрыла дверь.

Минуту назад комнату покинула Лейла, как только забрала Пиф. Пикси опять щебетала что-то на своем языке, дергала свою фею за кудряшки и всеми способами показывала радость от встречи.

Стелла от встречи с Амур почувствовала только настороженность.

– Ну… Я встретила свою пикси, – с натянутой улыбкой объявила она.

Надо все же попросить у Флоры успокоительное, до Феникса ее эта фраза достала.

Глава 19

– Как ты могла? Как ты могла подвергнуть себя такой опасности? А что, если бы ты пострадала?! – Блум наворачивала круги вокруг кресла, в котором расположилась Стелла, и постепенно сужала радиус.

Стелла теребила странички учебника и старательно делала вид, что охотничьи повадки Блум ее ни капельки не беспокоят. Безуспешно. Флора колдовала над заваркой для чайника под непрекращающуюся болтовню Чатты. Муза пыталась наверстать темы для экзамена, спорить с Тьюн и поддакивать Блум одновременно. Текна с Диджит устроились в окружении гаджетов и печатали, не отрывая взгляда от экранов. Амур летала где-то поблизости. Стелла следила за ней краем глаза.

– …Ты вечно ругаешь меня за импульсивность, а сама?! – продолжала Блум. – А как же командная работа? Хотя бы предупредить нас могла? Отправиться в ураган к самому озеру, когда там еще, черт знает, что происходит! А если бы там были ведьмы? Только представлю, что они могли сделать, как тут же хочется кого-нибудь спалить!

– Стелла, тебе половину кружки или целую? – мягко вклинилась в причитания Флора.

– Половину, – быстро сказала та, пока подруга не испепелила ее концентрированной укоризной.

– …Ты еще с той девушкой, Лейлой, кажется, улетела! – озвучила, судя по виду, главную претензию Блум. – Считай, что одна!

– Говоришь, что-то монолитное, серого цвета?.. – переспросила Текна.

Вообще-то, Стелла предпочла бы не рассказывать о подозрительной достопримечательности рядом с пикси. Та же Чатта на практике показала, что язык за зубами держать не умеет совершенно. Но выставить пикси за дверь – все равно, что помахать перед их носом табличкой “Нужно подслушать!”. Оставалось только надеяться, что информацию о странной плите они пропустят мимо ушей, если не акцентировать на ней внимание. Ну или хотя бы не разнесут по всей школе к завтрашнему дню.

Фея технологий внимательно выслушала рассказ о волне мощной энергии, плите и подозрительных телодвижениях директора, а после, подключив Диджит, принялась выяснять подробности.

Стелла кивнула.

– И я бы не успела… Никто из нас бы не успел помочь тебе, если бы действительно случилось что-то плохое! – Блум едва не захлебнулась от волнения. – Мы просто не владеем телепортацией. Стелла, пообещай, что в следующий раз ты нас предупредишь!

– Брось ты, у меня был план, – пожала плечами Стелла.

Она и правда не планировала ввязываться в сражение. Лишь осмотреть эпицентр всплеска и, в случае угрозы, тут же переместиться к Алфее. Без звездного неба над головой или энергии солнца, что могла наполнить накопитель скипетра, ни о каком сильном колдовстве и речи быть не могло. Да, она рисковала, отправившись в лес посреди бури, еще и с ненадежной феей под боком. Однако выяснилось, что даже от Лейлы была польза. И никакой враг их у этой плиты не ждал.

Флора поставила кружку с отваром на кофейный столик. Как показалось Стелле, громче обычного.

– Напиток согреет и поможет восстановить силы, чтобы ты не заболела, – голос феи растений был тих и спокоен.

Только вот Стеллу царапнуло какое-то несоответствие. Что-то было не так. Стелла окинула Флору пристальным взглядом. Она… злилась?

Внимание тут же переключила на себе мрачная Блум, словно тучи за окном:

– Когда ведьмы похитили тебя, чтобы добраться до кольца, все тоже шло по плану, – Стелла едва заметно поморщилась. – И тем не менее ты чуть не умерла.

Прокол с ее стороны, о котором вспоминать не хотелось. Справедливое замечание. Но в остальном же…

– Все закончилось хорошо, – улыбнулась она Блум. – Я жива, цела и невредима. И вернулась с эксклюзивной информацией. Это ли не счастье?

Блум уселась на подлокотник кресла, сердито фыркнув. Стелла сжала ее руку в своей.

– Торжественно клянусь, что в следующий раз напишу вам сообщение. Сегодня мы бы не успели собраться вместе – каждая минута была на счету. Я не действовала импульсивно, я оценила риски заранее и поняла, что готова к ним. Все в порядке.

В ответ ей пробормотали что-то недовольное. К счастью для Стеллы, на плечо Блум почти сразу опустилась Локетт и отвлекла подругу от новой волны параноидальных мыслей.

– Материал плиты был похож на что-то из этого? – Текна развернула с десяток голографических экранов с изображениями камней.

– Не-а, – Стелла глотнула отвар из кружки и передернулась всем телом.

Горько!

– Просканировать бы его, – с азартом потерла руки Диджит.

Текна угукнула, тоже потянувшись к кружке.

– Даже не думайте лететь туда ночью, – взглядом пригвоздила обеих к месту Блум.

Диджит с разочарованным бухтением кувыркнулась в воздухе. Текне хватило ума изобразить невинность.

– Если уж и лететь, то всем, – озвучила Муза общую мысль. – Но завтра экзамен…

– И послезавтра тоже, по зельеварению, – подхватила Флора.

– А потом еще у Гризельды, – тоскливо протянула Стелла.

Муза сглотнула, обхватив себя руками.

– Тогда отправимся к озеру, как только закончим с учебой, – постановила Блум. – Не раньше! Договорились?

***

Уговор выполнить не удалось.

На третий день, когда ураган стих, к облегчению жителей Магикса и трех волшебных школ, а тучи в небе разошлись, открыв яркое солнце, учениц срочно вызвали к озеру. Сразу после завтрака мисс Гризельда – недовольная, из-за перенесенного экзамена – и профессор Авалон проводили стайку без-пяти-минут-второкурсниц к озеру Роккалуче.

– Дорогие ученицы, я рада видеть улыбки на ваших лицах сегодня! – формальному началу речи не поверила даже Муза. – К несчастью, я также вынуждена сообщить вам и тревожные новости, – голос Фарагонды посерьезнел. – Несколько дней назад появился этот загадочный монолит. Я беспокоюсь, что его возникновение – дело рук темного волшебника. Пожалуйста, используйте все свои силы и самые мощные атаки, чтобы разрушить его!

Стелла моргнула.

Директор сейчас… серьезно? Зачем? С какой целью?

Может быть, Стелла ошибалась все это время, и Фарагонда не причастна к появлению этой штуки? Ее создал кто-то другой? Кто-то, действительно враждебный? Но зачем просить о помощи учениц? Даже если весь курс ударит одновременно – по силе они все равно не превзойдут пару-тройку профессоров.

При условии, что плиту действительно создал темный волшебник. И при условии, что цель сегодняшнего собрания уничтожить подозрительный объект, а не проверить уровень сил учениц.

Стелла прищурилась.

Кажется, нашлась ниточка, ведущая к правде. Интуицией Блум она, конечно, не обладала, но логика и здравый смысл встретили предположение одобрительно. Что, если Фарагонда вот так, между делом, проверяет, на кого можно рассчитывать в грядущей битве? Значит, подготовка к возможному нападению все же идет?

– Не нравится мне все это, – пробормотала Блум. – Этот монолит, эта ситуация… даже озеро какое-то другое…

– Мы будто участвуем в несанкционированном эксперименте, – в сторону бросила Текна, не отвлекаясь от сканирования.

Фея технологий дорвалась-таки до загадки, что тревожила их умы все это время. Мини-сканеры разлетелись от нее, как только группа фей подошла к озеру. Часть дронов уже вернулась, часть – продолжала исследование. Фарагонда, разумеется, видела все манипуляции, однако не реагировала.

Интересно…

– Мать-природа недовольна, – тихо вздохнула Флора. – Ураган изранил ее лес, напугал животных и взбаламутил воды. Пройдет еще немало времени, прежде чем они восстановятся. Эта плита мешает. Словно бельмо на глазу…

– Она не естественного происхождения, – подтвердила Текна, спустя несколько минут и пару ободряющих фраз Авалона.

Последний тут же вызвал эпидемию восторженного писка, в котором потонули дальнейшие слова Текны:

– Не могу… в базах. Не сущ… природного аналога. Однако анализ на искусственные материалы тоже отрицательный. Я не понимаю, из чего он создан. Это раздражает.

Муза согласно всхрапнула, повиснув на плече феи растений.

Бендяжка почти не спала из-за подготовки, стремясь сдать каждый мало-мальски важный зачет на высший балл. Стелла принимала и уважала такое трудолюбие… но даже ее уже беспокоил вид свежеподнятого зомби. С последствиями хронического недосыпа не справлялись ни ее косметические чары, ни бодрящие напитки Флоры.

Еще немного – и девочки сговорятся с Тьюн, вырубят Музу чем-нибудь снотворным, свяжут и запрут в темной комнате в наушниках с шумоподавлением. Часиков так на двенадцать…

Взгляд Стеллы мазнул по силуэту Лейлы в толпе. Судя по сжатым кулакам и общей напряженной позе, девушка собиралась сделать что-то глупое. Лейла могла как вмешаться в речь Фарагонды и выдать, что ей известно о махинациях директора, так и обвинить профессоров во лжи… или наоборот, проговориться о том существе из подземелий и поселить среди учениц панику. Только этого сейчас не хватало!

– Можно как-то заткнуть нашу общую шумную знакомую? – шепнула на ухо Флоре Стелла.

– Насколько радикально? – ответила мягкой улыбкой фея растений.

– Чтобы минут десять молчала точно, – прикинула Стелла.

За этот период она успеет вразумить Лейлу. Или хотя бы задержать ее, пока ситуация не разрулится.

– Сделаем, – кивнула Флора, передавая сонную Музу со своего плеча на плечо мрачной Блум. – Текна, одного из своих дронов не одолжишь?

– О чем разговор?

Сработали девушки быстро, как будто каждый день занимались диверсиями. Стелла успела как раз к тому моменту, когда Лейлу слегка повело. Удержала от падения и тут же утащила за спины девочек, пока феи отвлеклись на Авалона.

– Что бы ты ни собиралась сейчас ляпнуть, молчи, – процедила Стелла с натянутой улыбкой.

– Но ведь… – разом охрипшая до сиплого шепота Лейла вскинула голову.

– Директор точно знает, что делает, – заверила ее Стелла. – Если она представила ситуацию именно так, значит, так и нужно. Ты же не хочешь испортить ее план? Фарагонда очень мудрая ж-женщина!

Фарагонда – прожженный политик. И ни одному слову, что вырывалось сейчас изо рта, Стелла не верила. Только вот правду поймет и примет Блум. С рациональностью оценит Текна. Даже Флора понимающе кивнет, а Муза только пробурчит об интриганах с Солярии. Но Лейла… Она в прямолинейности своей им всю конспирацию порушит!

Феникс! Почему рядом со Стеллой в бурю оказалась именно Лейла? Любая бы другая фея подошла!

– Кто начнет первым? – осведомилась тем временем Фарагонда.

– Конечно же я! – выступила вперед Стелла, обогнав Блум.

Еще один человек, которого нужно притормаживать сегодня. Блум и раньше сочувствовала несчастным феечкам, а после того, как появились узы с Локетт, натурально возненавидела их похитителя. Ярость вспыхивала в подруге каждый раз, когда пикси боязливо жались друг к другу с наступлением темноты или в их разговоре мелькали намеки на плен.

Ярость горела и не находила выхода.

Экзамены помогали Блум отвлечься от мыслей о скорейшей расправе – теперь не только над ведьмами – но скоро экзамены кончатся, феи получат аттестаты об окончании первого курса… и сдерживать Блум останется только здравый смысл и недостаток свободного времени.

Стелла и раньше замечала, что на Блум очень сильно влияет дар.

Огонь Дракона – мощная сила, стоящая у истоков вселенной. Такая магия просто не могла не сказаться на своем носителе. Стелла уверена, магия звезд похожим образом, пусть и слабее, повлияла на нее и маму – обе предпочитали наблюдать за ситуацией, чем нестись сломя голову. Обе не терпели лишнего шума. Но в случае с Блум, ситуация была куда серьезнее…

Еще свежи в памяти воспоминания о битве Блум и Айси. О том, как нечто чужое и могущественное говорило устами ее подруги.

Стелла не знала, как с этим помочь. Не представляла даже, как с этим справиться. Возможно, совет могла дать Верховная Нимфа. Но где сейчас эта Дафна? Захочет ли она говорить? А если захочет, то скажет ли что-то дельное или отмахнется загадочными фразами?

Вот бы найти другого Хранителя Огня Дракона… Да только сила эта слишком редкая. Стелла не слишком подробно изучала древние летописи, но кое-что запомнила наверняка – чем могущественнее дар, тем реже появляются его носители. Хранитель Огня Дракона обычно существовал в Волшебном измерении в одном экземпляре. А порой и вовсе отсутствовал.

Но что же тогда предпринять? Не к Фарагонде же за консультацией обращаться! Стелла как наяву представляла, как директор с понимающей улыбкой берет за плечи Блум и втягивает ее в очередное опасное приключение. Обойдется!

– Солярия! – с громким выкриком, Стелла раскрутила над головой скипетр и превратилась.

Лететь к монолиту, когда ветер не норовит снести тебя в сторону или бросить в нагромождение ветвей оказалось проще простого.

– Сейчас я покажу вам истинную силу солнца! – добавила к психологическому портрету в глазах окружающих еще одну пафосную фразу Стелла.

Могла себе позволить, в принципе. Накопитель заряжался с самого утра, Стелла буквально купалась в солнечных лучах и предвкушала встречу с луной и звездами. Рядом с Амур, правда, действовать придется очень осторожно – пикси ей досталась чересчур проницательная, почти как Блум с Флорой. Но с этим Стелла разберется позже.

– Супер-мега горячее солнце! – пронзительно закричала Стелла, выпустив из скипетра обычную магическую сферу, только пожирнее стандартных.

Сфера пролетела по неровной траектории и врезалась в середину монолита. Раздался хлопок, разлетелись сияющие искры, но монолит остался цел и невредим. Все шло по плану.

– Ва-а-ау, – редкими хлопками Амарил встретила возвращение Стеллы. – Это было невероятно. А на бис повторить сможешь?

Как только ноги Стеллы коснулись твердой земли, она оперлась на скипетр с тяжелым вздохом. К ней тут же подбежали девочки, даже Лейла отчего-то затесалась. Муза растерянно оглядывалась, потирая глаза. Блум подхватила под локоть с противоположной стороне от скипетра, помогая устоять на ногах.

– Как ты себя чувствуешь?

Во взгляде ее, правда, читался совсем другой вопрос: “Какого Феникса тут происходит?!” – в вольной трактовке Стеллы.

– Это было самое мощное мое заклинание, – трагическим шепотом ответила Стелла, опустив голову. – Но магия, что сотворила эту штуку, слишком сильна! Ах…

В быстрых переглядках девочек Стелла различила понимание. Ее выступление стало началом замечательного спектакля, в котором поучаствовали все соседки, кроме Блум. Стелле все больше и больше нравилось, как быстро в последнее время они подхватывают идеи друг друга. Самой непонятливой – Музе – на ухо выдала инструктаж Текна.

Блум же заявила, что будет последней. И пока Флора пыталась сломать плиту выросшими из глубин озера лианами, Муза – раздробить ее вибрациями, а Лейла – затопить (по-другому Стелла тот удар из сотен струй воды, просто не воспринимала), Блум стояла на берегу, все еще сжимая кулаки. Наверняка следы от ногтей останутся…

– Кхм… Текна, дорогая, мне кажется, это было не атакующее заклинание, – произнесла Фарагонда, когда фея технологий окружила монолит неоновой сетью, а над предплечьем ее тут же возникли голограммы с графиками.

Стелла усмехнулась, качая головой. Текна оставалась верна себе, используя для решения головоломки все возможные способы. Кто бы сомневался.

– Прошу прощения, директор, я перепутала заклинания, – голосом, в котором и капли раскаяния не чувствовалось, отозвалась Текна.

– Как она вообще могла перепутать заклинания? – проворчала Лейла.

– Легко, – пожала плечами Стелла. – Я вот как-то перепутала помаду. Ты представляешь, крашусь перед свиданием, потом смотрюсь в зеркало, а там – фиолетовые губы! Стирала это безобразие целых пятнадцать минут…

– Агрх! – отвернулась Лейла, закатив глаза.

Но по-прежнему осталась на месте. Любопытно…

– Техно взрыв!

Сфера энергии, похожая на недавнее заклинание Стеллы, ударило в середину монолита и растворилось с неубедительным “Пуф!”.

– Что ж, – окинула Фарагонда их компанию озадаченным взглядом. – Блум, теперь ваш черед?

Блум решительно кивнула и пару секунд спустя вылетела из вспышки превращения. Стелла напряглась. А Блум… Блум, ведомая эмоциями, похоже, не поддержала их игру в поддавки и ударила со всей силы. Поправка: ударила со всей своей реальной силы, что на глазах Стеллы когда-то поразила Айси.

Огненный дракон, крутанувшись вокруг сияющего алым силуэта подруги, с ревом бросился на монолит. Тот покрылся сетью трещин и рассыпался, вызвав небольшое наводнение на берегу.

Стелла хлопнула себя ладонью по лбу.

– Ну и кто после этого обвиняет меня в импульсивных поступках?! – прошипела она в лицо Блум, когда подруга рухнула на песок.

До берега Блум едва-едва добралась и, в отличие от Стеллы, магическое истощение вовсе не изображала.

– Прости, хах, – выдохнула Блум устало и улыбнулась. – Зато теперь в груди не жжется. Уф!..

– Возьми зелье, поможет восстановиться, – передала в руки Блум пузырек заботливая Флора.

Стелла оглянулась на директора. Фарагонда нервно протирала очки. Авалон за ее плечом вообще челюсть отвесил. Правда, стоило моргнуть, как лицо профессора вернулось к прежней невозмутимости. Однокурсницы, скучковавшиеся за недовольной Амарил, таращились на них с боязливым восхищением.

Ну и как теперь объяснять эту выходку? По задумке Стеллы, они с девочками должны были быстро сдуться, а после понаблюдать, чего же на самом деле добивалась Фарагонда. Теперь же…

Судя по ошарашенному лицу директора, уничтоженная плита все же не входила в план. Блеск!

Глава 20

“Дорогая Стелла,

Мой мир погрузился во тьму с тех пор, как вы покинули королевский дворец. Каждая свеча в опочивальне напоминает мне о вашем сиянии, хотя, признаться, я уже трижды чуть не спалил гардину, пытаясь создать правильную атмосферу для наших воображаемых свиданий.

Знайте же, что ни один день моей жизни не проходит без того, чтобы я не представлял ваше прекрасное лицо, обрамленное золотыми локонами, и ваши глубокие карие глаза, словно лучшие из удобрений для нашего сада. Во время каждой деловой встречи, каждого урока по экономике и дипломатии в нашем поместье, я вспоминаю вас. Особенно, когда лорд Тобаск, один из моих учителей, начинает свой бесконечный монолог о пошлинном сборе – его бородавка на носу удивительным образом напоминает очертаниями ваш любимый перстень.

Моя жизнь опустела без вашего звонкого смеха.

Неприкаянным призраком я брожу по коридорам собственного дома в тоске и печали. Я даже попытался подкупить садовника, чтобы он насвистывал те же мотивы, что и вы в моменты задумчивости. Но, увы… его исполнение "Баллады о трех королях Солярии" больше похоже на предсмертные хрипы дракона.

С нетерпением жду показательных выступлений в школе Красный Фонтан. Говорят, в этом году руководство подготовило впечатляющее зрелище. Еще более впечатляющее, чем в прошлом. Но для меня самым волшебным зрелищем будет видеть, как вы, словно нимфа, снисходите до простого смертного в моем лице (хотя я бы предпочел менее людное место для нашей встречи). Я тешу себя надеждой увидеть вас на трибунах хотя бы мельком.

Отец поручил мне как наследнику показаться на выступлениях в качестве представителя Солярии. Это назначение одобрено Его Величеством. Я также надеюсь, что он не придал значения моим униженным мольбам о единственной возможности встретиться с вами.

P.S. Я посылаю этот скромный букет белых роз с добавлением васильков – символ своей чистой любви и верности.

Всегда ваш,

Блазар”.

– Какое нежное и чувственное послание! – с придыханием произнесла Амур.

Без капли стеснения пикси заглянула в него из-за плеча Стеллы, как только та развернула обильно смоченный духами конверт. Концентрированный запах – еще более концентрированный чем тот, что исходил от букета со сто и одной розой – словно разлитый на ковре бутылек парфюма престарелой бабули вызывал головную боль.

Стелла поморщилась.

– Да уж, чернил не пожалел, – пробормотала, откладывая письмо в сторону.

Оно прибыло на следующий день после знаменательного инцидента с монолитом.

Когда Фарагонда пришла в себя от выходки Блум, она восстановила целостность плиты несколькими пассами. Лицо Блум надо было видеть. Это выражение скуксившегося ребенка, который весь день (а в данном случае почти весь магический резерв) потратил на то, чтобы создать из детской комнаты филиал ада, к вящему ужасу нянечки, а после увидел, как эта нянечка уничтожает последствия первородного хаоса за пару минут, даже повеселило…

Перед тем, как Стелла вновь принялась мысленно чихвостить подругу, на чем вселенная держится, разумеется.

Остальные ученицы просто растерялись от смены событий – и Лейла в том числе. А после выяснилось, что Фарагонда с помощью монолита хотела показать, насколько полезны будущие уроки Авалона. На них профессор должен был научить фей заклинаниям.

Не тем заклинаниям, которые волшебницы создавали под свой дар индивидуально. Нет. Универсальным заклинаниям, которые могли использовать все феи, независимо от способностей. Состояли они в большинстве своем из сложных формул и труднопроизносимых слов, зато результат превосходил все ожидания.

Уничтожение монолита, на которое Блум потратила столько сил, у Авалона заняло меньше минуты. Вдобавок к этому профессор даже не вспотел. Блум впечатлилась. Стелла тоже.

Если раньше она думала, что профессор ничем, кроме смазливого личика и манер ловеласа из бульварных романов не выделяется, то теперь становилось понятно, за какие заслуги Авалона в принципе пригласили обучать фей.

Одногруппницы… Ох… Судя по восторженным визгам, они собрались возвести в его честь алтарь и поклоняться ежедневно утром и вечером. А в особенные дни еще и между обедом и выполнением домашнего задания.

Стелла даже задумалась, не присоединиться ли к общему помешательству, а то слишком выделяется здравомыслием среди окружающих. Но после вспомнила Брендона и…

Кому вообще нужен профессор, одинаково вежливый и приветливый с каждой встречной девушкой, когда у нее есть собственный рыцарь, способный что защитить в бою с монстрами, что достать суп из лучшего ресторана? Просто потому, что ей этого захотелось? Вот именно!

Возвращаясь к теме с монолитом, ход Фарагонды привел Стеллу… в замешательство – мягко говоря.

Слишком показательно. Слишком пафосно. Слишком… слишком громко и энергозатратно – совершенно не к месту! Стелла по-прежнему считала, что директор собиралась таким образом проверить боеспособность фей. Только вот одного не понимала, почему Фарагонде – которая сама же запретила пикси возвращаться в Поселение, чтобы за ними не проследили враги! – не пришло в голову, что за испытаниями эти враги тоже могут наблюдать?

Поэтому и только поэтому Стелла напоказ ударила самым слабым из имеющихся заклинаний – и подбила на ту же тактику остальных. Блум отличилась, разве что… но этой упрямице в принципе закон не писан.

Красноречивый выговор Стеллы на грани слышимости подруга выслушала с искренним раскаянием по дороге в Алфею, но, по собственному же признанию, собиралась повторить ход конем – то есть, драконом – в похожих условиях.

– …Стелла, пойми, когда я выпустила силу на волю, я почувствовала такое облегчение… словно плотину прорвала быстрая река! – всплеснула Блум тогда руками. – Я знаю, это риск. Ты совершенно права, я привлекла к себе ненужное внимание. Но пусть лучше так, чем срываться на вас или случайных одногруппницах. Я не хочу никому навредить…

И Стелле пришлось свернуть поучительную речь.

Потому что – как бы ни было неприятно признавать – Блум тоже была права. Она действовала, исходя из безопасности их компании. Неуравновешенный волшебник рано или поздно приводит к масштабным разрушениям вокруг себя. В случае с Блум, разрушения могли охватить всю школу, несмотря на щиты и заклинания преподавателей.

– Что ты ответишь своему возлюбленному? – с живым интересом спросила Амур, подлетая к роскошному букету.

Стелла моргнула, выныривая из воспоминаний.

Блазар напомнил о своем существовании внезапно. Не то, чтобы она совсем забыла о его существовании, просто… так легко было задвинуть мысли об этом человеке с неясными мотивами, когда вокруг возвышались знакомые стены Алфеи, а ученическая жизнь захватила Стеллу с головой…

– Он не мой возлюбленный, – пробормотала хмуро.

– Так это безответная любовь? – ахнула Амур. – Как печально… Несчастный юноша сильно мучается…

– Уж не собираешься ли ты ему помочь в любовных терзаниях? – вперила в нее настороженный взгляд Стелла.

– Пикси никогда не действует во вред своей фее, – примирительно улыбнулась Амур. – Но я могу помочь ему забыть тебя. Если хочешь.

Стелла пробарабанила по туалетному столику пальцами.

Прошедшей ночью она всласть наболталась со звездами обо всем, что те видели за время их разлуки, а после крепко-крепко уснула, убаюканная колыбельной мамы.

Восполнилась энергия не только в накопителе, но и в ее собственном резерве. Наконец-то она чувствовала себя отдохнувшей. Даже уголки губ приподнимались вполне искренне при взгляде на безоблачное небо за окном.

Ураган Нимбус окончательно стих, затерявшись на полпути к Диким Землям.

От Текны Стелла услышала, что между Алфеей и Магиксом возобновилось транспортное сообщение. Многие ученицы тут же воспользовались этим для вылазки в город. И – это Стелла узнала уже от недовольной Музы – вернулись к школу после отбоя и напоролись на разъяренного алфейского Цербера. Гризельда рвала и метала. Отработки сыпались ее щедрой рукой на опущенные головы фей, но те все равно выглядели счастливыми некуда.

Стелла бы тоже рискнула отправиться в город, чтобы поучаствовать в очередной скандальной истории, но была слишком занята, выбирая наряд на показательные выступления в Красном Фонтане. Их дату назначил директор Саладин, сразу после того, как погода улучшилась и синоптики объявили неделю солнца и тепла. Брендон прислал Стелле три приглашения с пометкой “Чтобы ты не утруждалась соблазнением постовых”.

– Дурак, – с невольной улыбкой окрестила специалиста она, смахивая сообщение.

Оставшиеся три приглашения выслал уже надрессированный Тимми. Стелла надеялась, что хотя бы в этот раз Текна поздоровалась с ним сразу, а не в конце диалога.

И все шло прекрасно. Пока Блазар не решил напомнить о себе…

К предложению Амур Стелла отнеслась с больши-им вниманием.

Во-первых, каждая частичка информации об этой пикси – ее характере, привычках и талантах, записывалась в воображаемое досье. Просто чтобы в будущем не попасть под чары Амур. А во-вторых, отбросив ужас от того, что крохотная пикси способна манипулировать человеческими чувствами, Стелла посчитала этот жест заботы даже… милым?

Ее отношение к Амур вообще изобиловало неопределенностью. Амур была странной.

Когда Стелла ожидала от нее пикси, бессмысленной болтовни и навязчивости, Амур тенью следовала за ней. Занималась своими делами, пока Стелла изображала усердие над учебниками. Еле слышно напевала под нос ненавязчивый мотив, пока они готовились ко сну. Не брала вещи Стеллы без спроса, не портила одежду, не утаскивала десерт в столовой, не устраивала истерик – в общем, не делала всего того, что совершали другие пикси, виденные Стеллой ранее.

Когда Стелла теряла бдительность, посчитав Амур всего лишь романтичной пикси, живущей в собственном мирке, Амур позволяла себе такие комментарии… Слишком проницательные. Слишком точно бьющие в цель. Слишком пугающие в своих последствиях – если попадут к чужим.

В такие моменты Стеллу пробирало до мурашек, до холодного пота.

Амур же хлопала несчастными-несчастными глазами, извиняясь за неуместные высказывания. Она в принципе старалась быть очень деликатной – то ли по привычке, то ли желая заслужить доверие. Но Стелла никак не могла раскусить пикси. Говорит ли та искренне? Или все речи о преданности фее, с которой установила узы, о заботе и помощи – всего лишь фальш?

Впрочем, если отвлечься от параноидальных мыслей, их совместный быт ощущался даже комфортно.

Никто друг другу не мешал. Стелла выделила пикси место на прикроватной тумбочке, где та обустроила себе кровать. После просьбы – аргументированной! – пожертвовала подоконник, на котором Амур расставила цветочные горшки. В них росли ее любимые розы. Нежные росточки только-только начали проклевываться. Амур заботилась о них ежедневно. Если она не летала где-то с пикси-подружками и не присматривала за Стеллой, то обнаружить ее можно было у окна.

Стелла не особо любила растения. Копошение в земле, грязь, бесконечные поливы, удобрения… Только вот Амур не утомляла ее беседами о ростках и лопатах. Если ей и хотелось поговорить с кем-то про импровизированную грядку на подоконнике, она обращалась к Флоре, мягко потеснив Чатту.

Удивительно, но Амур, кажется, была единственной пикси, способной заткнуть эту болтушку. Вот кому Стелла точно бы поставила алтарь…

В ответ на уступки, Амур не лезла в душу. Не касалась острых тем – очень деликатно выясняла, какие точно затрагивать не стоит, а о чем Стелла вполне охотно рассказывала сама. О чем-то безобидном в основном. О моде, красивой одежде, симпатичных мальчиках и роскошных приемах. Амур, кажется, задалась целью во что бы то ни стало приручить Стеллу. И к неудовольствию самой Стеллы, у нее это получалось.

После установления связи Стелла не доверяла чувствам. Они кричали одно, разум – другое. Разум Стелла привыкла слушать первым, но и тот иногда пасовал перед неопознанным созданием в виде пикси. Поэтому Стелла завела дневник. Скрытый всеми чарами, которые только были ей известны. С обложкой модного журнала вместо оригинальной, с чарами, которые меняли слова местами – на случай, если посторонний все же заглянет внутрь – и хранимый во внутреннем пространстве скипетра.

Об этом дневнике не знал никто. Действительно никто.

Стелла приложила все силы, чтобы скрыть его существование. И записывала в него свои наблюдения касательно самочувствия, общения с Амур, мыслей насчет пикси в целом и ее собственной в частности. Именно благодаря дневнику Стелла наблюдала, как незаметно и при этом неотвратимо в ее сердце прорастает симпатия. Не навеянная древней магией феечек на этот раз. Настоящая симпатия, что связывала ее с Амур все крепче и крепче.

Все меньше Стелла допускала мыслей о разрыве уз в ближайшем будущем. Все больше находила плюсов в таком сосуществовании. Это напрягало. Иногда пугало, а порой не вызывало ничего, кроме смирения.

Стелла запуталась. И на всякий случай продолжала играть опостылевшую роль легкомысленной принцессы – мало ли, вдруг Амур или другие пикси кому-нибудь проговорятся? Благо девочки относились к ее ужимкам с пониманием. Они уже видели достаточно глубоко, чтобы не обманываться внешностью.

– Твое предложение очень заманчиво, милая, – Стелла постаралась сделать все, чтобы голос на последнем слове не дрогнул. – Но у меня другие планы…

Стелла пока не знала, может ли Амур ощутить настоящие чувства людей друг к другу и не собиралась проверять на Блазаре. Это чревато последствиями. Пикси свободно общались между собой и – пусть Стелла ни разу не слышала, чтобы Амур обсуждала ее с другими, это не значит, что феечка не делала этого за спиной. Если кто-то вроде Чатты услышит о тайнах Стеллы, тут же разнесет информацию всем заинтересованным и не очень лицам. Такие сведения – рано или поздно – дойдут до Квазара и других интриганов.

Это разрушит конспирацию Блазара. Он в отместку наверняка разрушит конспирацию Стеллы. Она, конечно же, не останется в стороне и постарается отомстить ему тоже. Воцарится хаос, который погребет их обоих – на этот раз, без шанса выбраться. Стелла не могла этого допустить.

– Собираешься играть его чувствами, то даря надежду, то отнимая ее, а после свести с ума? – ахнула пикси, трогательно прижав к груди ладошки.

Стелла моргнула, воззрившись на пикси, как на чудо света. Амур с ожиданием смотрела на нее. Неотрывно.

Во-первых. Ей показалось, или в голосе Амур слышны были восхищенные нотки?

Во-вторых…. Как, Феникс дери, она должна ответить на этот вопрос?! Положительно? Что Амур тогда сделает? Разозлится на нее? Начнет препятствовать? Разорвет узы? Сейчас эта мысль тяготила, конечно, однако вцелом… Стелла бы пережила. Наверное…

Если же все отрицать? Тогда возникнет логичный вопрос, почему Стелла не прекратит общение. Амур может что-нибудь заподозрить. С другой стороны, с каких пор принцессу вообще начало волновать отношение конкретно взятой пикси? Стелла жила без нее всю жизнь и еще проживет. Если Амур откажется от нее из-за жестокосердия, значит, Стелла просто избавится от лишнего груза до того, как тот станет слишком дорог.

– Что, если да? – выгнула она бровь.

– Это жестоко, Стелла. Очень-очень, – скорбно покачала головой Амур. – Фея не должна так поступать…

И, прежде чем Стелла успела поставить галочку напротив пункта “разочаровать пикси”, Амур продолжила с небывалом энтузиазмом:

– Хочешь, я помогу тебе составить ответное письмо?

Стелла моргнула еще раз.

Кажется, она ничего уже не понимала в пикси – особенно, в Амур. Они все такие странные или ей эксклюзивный экземпляр попался?

***

Два часа спустя, к ее фальшивому возлюбленному улетело послание следующего содержания:

“Дорогой Блазар,

Ваши письма подобны свету маяка в моем нелегком плавании по бушующим волнам магического образования. В них я нахожу силы плыть дальше, через водовороты новых учебников, преграды экзаменов и надоедливые вопли однокурсниц.

Как трогательно вы описываете наше расставание! Ваша тоска и печаль отдаются в моем сердце торжественным гимном нашей любви.

Каждый раз, когда судьба или практические занятия выводят меня во двор школы, я вспоминаю сражение с теми уродливыми тварями. С какой доблестью оборонялись воины нашей страны, как храбро сражались вы… Картины ваших героических подвигов до сих пор живы в моей памяти. Я пересматриваю их ежедневно перед сном. Особенно, вашу манеру падать и спотыкаться в моем присутствии.

Показательные выступления в Красном Фонтане действительно обещают быть захватывающими. Слова о том, что вы прибудете в Магикс в качестве официального представителя, наполнили мое сердце радостью и предвкушением от скорой встречи. Я с нетерпением представляю, как увижу вас – надеюсь, даже в вертикальном положении – перед ареной, полной огнедышащих драконов. Беспокоюсь лишь, как бы жар их дыхания не опалил ваши прекрасные волосы, что презирают все законы гравитации в своем стремлении к свободе. Пожалуйста, будьте осторожны!

С благодарностью принимаю ваши прекрасные белые розы и васильки. Их запах просто восхитителен. Но еще восхитительнее пахнет ваше письмо! Концентрированная смесь из трех моих духов, конечно, не превзойдет ваш аромат, но я тешу себя надеждой, что сможет встать с ним на равных.

Всегда ваша,

Стелла

P.S. К сожалению, я не могу послать живые цветы в ответ – не существует растения, которое смогло бы выразить всю глубину моего к вам… чувства. Поэтому отсылаю цветок, собранный из моих записей с прошлого года. Пусть он принесет вам улыбку и счастье”.

Соцветие было сложено вырванными листами из конспекта по зельеварению с симптомами пищевого отравления. Тему предложила Амур.

Глава 21

Незаметно за течением дней наступила назначенная дата. Отстроенный заново Красный Фонтан распахнул ворота для почетных гостей. Разряженные аристократы и надменные короли шествовали от парадного входа к трибунам, осматривая изменившиеся башни и свежую краску на стенах с плохо скрываемым любопытством.

Стелла с девочками видели их мельком, когда проходили через неприметную калитку. Толпиться в очереди венценосных особ не захотел никто, а мальчики, особенно после ненавязчивой просьбы Флоры, с радостью пропустили их неофициально.

– Пока можете прогуляться по территории, – махнул рукой в сторону зеленого уголка внутри крепостных стен Ривен. – До начала выступлений еще полтора часа. Так рано свои места только гости занимают…

Стелла кивнула:

– Очень мило с вашей стороны было ответить на нашу маленькую просьбу!

– Спасибо, Ривен, – с мягкой улыбкой поддержала ее Флора.

– Да не за что, – отвернулся специалист с едва заметным румянцем.

Очевидно, искренняя благодарность Флоры пришлась ему по душе гораздо больше формальной вежливости Стеллы.

– Наш стесняшка прав, девчат, – Брендон пихнул Ривена в бок с беззаботным видом. – Это ничегошеньки нам не стоило. Правда, Тимми?

– …Таким образом реактор можно запустить с меньшими затратами энергии, а значит… Что? – Тимми отвлекся от обсуждения с Текной очередной супертехнологической фигни, в которой присутствующие понимали примерно ноль процентов. – Да-да. Ничего не стоило. Всего лишь пропустили тренировку перед выступлениями.

– Не занудствуй, очкарик, – Ривен закатил глаза. – Ее почти все пропустили, старина Кодаторта даже орать не стал. Златовласка Брендона вообще укатил к делегации с Эраклиона, как только закончился завтрак!

Стелла бросила быстрый взгляд на Блум.

Подруга с мрачной задумчивостью разглядывала крепость, не обратив на слова про Ская ни капли внимания. Это хорошо. Вероятность того, что они встретятся с ним и Диаспро велика. Не хотелось бы участвовать в политическом скандале. Во-первых, ставки сейчас куда серьезнее. Во-вторых, это может увидеть Блазар и… Стелла предпочла бы давать этому человеку как можно меньше информации о себе.

– Разве это не говорит о злостном нарушении дисциплины? – скрестила руки на груди Лейла.

– В его случае, это говорит об уважении к невесте и ее… м-м… мнению, – нервно хохотнул Брендон.

– Пофиг на Ская, – фыркнула Муза. – Лучше скажите, когда вас ждать на арене? Выступают лишь избранные специалисты или… все?

– А тебя интересует конкретная персона? – с лукавой улыбкой шепнула на ухо Стелла.

– Захлопнись, – поджала губы Муза, скоропалительно краснея под добродушные смешки девочек.

Кроме Лейлы. Та переводила взгляд со Стеллы на Музу и обратно и в недоумении хмурила брови.

– Выступят лучшие специалисты по итогам тестов и внутришкольных соревнований, – пояснил Брендон с той же улыбкой, что растекалась по лицу Стеллы. – Но тот высокий темноволосый художник со страстной любовью к альбомам…

– Захлопнитесь оба! – вспыхнула пуще прежнего Муза.

– …тоже будет, – шире улыбнулся Брендон.

Коммуникатор Тимми пиликнул.

– Всех собирают на экспресс-планерку по технике безопасности в аудитории “3-15”, – поправил очки специалист. – Присутствие обязательно.

– Простите дамы, – развел руками Брендон. – Мы все же вынуждены вас покинуть. Надеюсь, вы отлично проведете время до нашей следующей встречи…

Теплый взгляд его не отрывался от лица Стеллы. Та благосклонно кивнула. На этом прощание и ограничилось. Сегодня, на публике они играли роль приятелей. Максимум – друзей. Слишком уж много вокруг свидетелей.

Девочки удивленно покосились, но комментировать странное поведение не стали. Даже Муза.

– Думаю, мы остановимся в парковой зоне, подальше от шумной толпы, – оглянулась на остальных Стелла и встретила согласные кивки. – В принципе, ты можешь заняться своими делами. Билет на руках, в переходах – я уверена – не заблудишься.

– Сама пригласила, а теперь выгоняешь? – прищурилась Лейла.

– Что ты, дорогуша! – Стелла захлопала ресничками в ответ. – Просто я планирую сплетничать, обсуждать специалистов, любовные терзания моих подруг и новую коллекцию дизайнера из Магикса. Тебе это наверняка будет не слишком интересно!

По виду Лейлы можно было смело сказать: “не слишком” – чересчур мягкое определение. Только вот из чистого принципа соглашаться со Стеллой девушка не собиралась.

– Не решай за других! – независимо вскинула подбородок Лейла и направилась к ближайшей скамье.

– А теперь серьезно, – Муза наклонилась к Стелле. – Зачем ты отдала ей последнее приглашение? Мне не в кайф выслушивать ее комментарии по поводу и без. Только я имею право проходиться по твоим умственным способностям!

– Пожалела бедняжку, – хмыкнула Стелла с иронией. – А ты ревнивая, да-а?..

И прежде чем фея музыки успела послать ее с очередным намеком на Гелию к Фениксу, вмешалась Флора:

– При всей своей… резкости… Лейла очень одинока, вы заметили? Она ни с кем не разговаривает, если только это не касается лекций и практических занятий. Соседки ее избегают. Мне кажется, Стелла решила протянуть ей руку помощи в трудные времена. Мы тоже можем попробовать.

– Не выставляй эту грубиянку несправедливо обиженной, – фыркнула Муза, вместе со всеми начиная путь к скамейкам. – Все избегают ее, потому что общаться с такой просто невозможно! Была бы помягче и не влезала б со своим чрезвычайно важным мнением, не прослыла бы изгоем…

– Поведение Лейлы свидетельствует о психологических травмах, предположительно, полученных в раннем детстве, – не обошлась без информационной сводки Текна. – Четко наблюдается избегающий тип привязанности и травма отверженности. Для полноценного анализа требуется консультация психотерапевта, однако уже сейчас я уверенно могу сказать, что продолжительное общение с Лейлой потребует большего терпения, чем у кого-либо из нас имеется, и принятия ее многочисленных недостатков.

Сарказм в голосе Текны даже вывел из задумчивости Блум. Подруга криво усмехнулась.

– Исходя из наблюдений, я также могу сказать, что Стелла обладает достаточной долей проницательности и критического мышления, чтобы понимать последствия общения. В таком случае, меня волнует вопрос: какова цель? Минусы от контактов с Лейлой должны перевешивать выгоду в твоем понимании. Но в чем она заключается?

Стелла ощутила, как на ней скрестились любопытные взгляды.

– Аха-ха! Я для вас настолько открытая книга? – ослепительная улыбка заставила проходящего вдалеке специалиста застыть на пару мгновений с чрезвычайно глупым видом.

Внутренне, однако ж, Стелла встревожилась. Блум ненавязчиво коснулась ладони Стеллы тыльной стороной – своей.

– Нет, – пожала плечами Муза. – Просто ты даже нас не сразу подпустила ближе. А мы, между прочим, прошли через Домино и атаки монстров! Мне просто интересно, из-за чего ты в Лейлу так вцепилась. Совершенно на тебя не похоже.

Пришлось кивнуть, признавая справедливость замечания.

До Лейлы, усевшейся на длинную скамью в окружении раскидистых дубов, оставался десяток шагов. Стелла ответила, удерживая на лице всю ту же ослепительную улыбку:

– Цель общения в том, что Лейла на данный момент – единственный доступный нам источник информации о том существе из подземной крепости. Она встречалась с ним два раза. Она видела его атаки. Она может рассказать нам то, что могла опустить в своей истории Диджит и остальные.

Не говоря уже о том, что Лейла по-прежнему интересовала Стеллу как специалист по пикси. Затянуть своенравную фею в их кружок, приручить достаточно, чтобы вытянуть все известные ей сведения, а после отправить в свободный полет – примерно так звучал план Стеллы относительно этой девушки.

– Цель аргументирована, – уважительно кивнула Текна. – Я скачаю модули по психологической помощи.

Муза фыркнула с недовольством, однако на Лейлу взглянула уже с большей долей заинтересованности.

– Пригласим ее на посиделки вечером? – с привычной улыбкой, скрывающей за собой истинные мысли, предложила Флора. – Я приготовлю особенный чай.

“Особенный чай” из ее рук мог оказаться как напитком, снимающим внутренние оковы с человека, так и концентрированным зельем правды. Стелла подняла взгляд к яркому солнцу посреди безоблачного неба. На лице ее растекалось удовлетворение.

Блум же опять погрузилась в размышления о своем.

Еще немного – и это начнет Стеллу беспокоить. О чем она думает? Вспоминает первые уроки Авалона?

Профессор действительно произвел настоящий фурор. Еще свежо было в памяти учениц до обидного легкое уничтожение монолита, а после Авалон еще и закрепил эффект. Вводная лекция на следующий день после получения феями первого курса аттестатов и официальным переходом на второй год обучения заставила даже Стеллу коситься в сторону библиотеки с дополнительными материалами.

Заклинания, не завязанные на стихии или направленности дара – в случае Стеллы – а основанные лишь на личной силе и навыках… Заманчиво. Крайне заманчиво, если учесть, сколько раз Стелла страдала из-за невозможности применить магию. Это могло спасти ее в случаях, когда нельзя показывать связь со звездами. Это могло спасти ее семью. Могло спасти друзей.

Жаль только, что руки Стеллы были прочно связаны ее же маской. Приходилось использовать Блум в качестве проводника в сей чудесный раздел магии. Блум – на счастье Стеллы и к ее же неудовольствию – основательно закопалась в эту тему. Радовало Стеллу наличие источника информации, на который та с чистой совестью могла спихнуть нехарактерную осведомленность. А напрягал внезапно вспыхнувший интерес Блум к профессору Авалону.

Если бы Стелла знала подругу меньше, она бы посчитала, что Блум тренирует на профессоре навыки соблазнения. Слишком уж похожи были ее действия на ужимки фанаток Авалона. Блум тоже оставалась после уроков, чтобы задать вопросы по теме, тоже искала встречи с профессором вне лекций, тоже напрашивалась на дополнительные задания…

Только вот причин такого поведения не было. По крайней мере, Стелла их не видела. А расспросить Блум подробнее в общей гостиной не получалось. В комнате же Стеллы почти всегда к их возвращению обреталась Амур.

Устраивать же допрос на глазах этой проницательной феечки? Нет уж. Не после всех ее советов при написании ответного письма Блазару, не после всех комментариев.

При взгляде на Амур Стелла вспоминала, что любовь только в детских сказках подавалась как прекрасное и трепетное чувство. В исторических хрониках и легендах любовь свергала династии, уничтожала города и целые королевства. Любовь разрушала, но она же создавала великие вещи. Амур, пожалуй, вся была соткана из этих противоречий.

Нежная и трепетная в облике и поведении. Жестокая – в словах. Мягкая и заботливая с друзьями и Стеллой, при этом лишенная жалости к врагам и тем, кто пытался вредить ее близким. И как ни странно – Стелла не могла отделаться от мысли уже несколько дней – ее характер отлично подходил принцессе.

– Что-то не так? – шепнула Стелла, когда Флора принялась расспрашивать Лейлу об учебе и трудностях в ней, тем самым сместив фокус всеобщего внимания с Блум и Стеллы.

– Странное предчувствие, – дернула плечом подруга. – Будто что-то произойдет. Я все утро пытаюсь понять, будет ли событие плохим или просто… волнующим, понимаешь?.. – Стелла автоматически кивнула. – Только ничего не выходит. Нет определенности.

Новости не сулили ничего хорошего. Особенно в связке с предстоящей встречей с Блазаром.

– Кто-то пострадает? – ладонь Стеллы потянулась к телефону.

Что, если нападение? Кого? Того существа? Ведьм? Давненько про них не слышали, пора бы появиться. Нужно ли предупредить мисс Фонту? Нет, не так. Имеет ли право Стелла втягивать в эту историю мисс Фонту и подданных Солярии, которых та непременно приведет?

Если то существо выбралось из подземелий, мисс Фонта и все феи скопом с ним не справятся. Слишком сильное. Слишком они – неопытные. Пока.

Если дело в ведьмах, то вряд ли от них останется что-то после Блум. В том, что подруга рванет в атаку, как только их увидит, Стелла не сомневалась. Как и в том, что ассасины банально не успеют внести свою лепту. Максимум подбегут к трем горсткам пепла – и Стелла даже не будет сожалеть.

А если дело в другом? Других волшебниках – мало ли преступников в Магиксе? Как Стелле реагировать?

– Не знаю, – ответ Блум прервал размышления. – Как будто ничего серьезного не случится, но при этом нужно быть готовым ко всему. Я не понимаю, что значит это зудящее чувство!

Блум обхватила себя за плечи, голос ее опустился до шепота:

– Иногда мне кажется, что я схожу с ума со всеми этими предчувствиями. Иногда мне снится что-то… странное. То незнакомый человек, то крики и огонь. Иногда я как будто бы слышу чью-то колыбельную и голос, похожий на Дафну…

Верховная Нимфа? Этого еще не хватало! Одно ее упоминание заставило Стеллу заскрипеть зубами еле слышно. Ни одно появление Дафны не обходилось без проблем.

– А порой мне кажется, что все это лишь игра подсознания и навязчивые сны… – Блум подняла взгляд, почти с отчаянной надеждой: – Скажи, в Волшебном измерении существуют какие-нибудь магические психиатры? Вдруг я просто медленно еду крышей из-за всех этих события?

Стелла обняла ее за плечи, передавая энергию звезд, что текла в ее жилах наравне с кровью. Блум не нуждалась в согревании – Огонь Дракона справлялся лучше прочих – но вот успокоить, незаметно придать уверенности, отвлечь… это Стелла могла.

– В таком случае, помощь потребуется нам всем, – Стелла повторила кривую усмешку Блум. – Уверена, у этих снов есть объяснение. И мы найдем его рано или поздно.

Блум улыбнулась несмело. А после ткнулась макушкой Стелле в висок, словно была не человеком, а… дракончиком. Огнедыщащим, смертельно опасным дракончиком, с приступами нежности.

Стелла с мягкой – и в этот раз абсолютно искренней – улыбкой погладила ее по голове.

– Хэй! – звонкий голос Музы прервал их уединение. – Стелла, ты соблазнила всех парней в округе и решила переключиться на девушек?

– А ты завидуешь, что начала не с тебя? – тут же отозвалась Стелла.

Феи рассмеялись. Все, кроме Лейлы – коне-ечно же. Последняя смотрела с презрительно-независимым выражением лица, красноречиво показывая, где именно видела все эти нежности пополам с дружеской поддержкой. Смотрела при этом чересчур пристально для человека, которому действительно было все равно.

Что там их персональная энциклопедия говорила про травмы? Стелла мысленно потерла руки. Значит, Лейле нравится, когда ее чешут за ушком? Что ж, Стелла расщедрится на пару комплиментов, так уж и быть… когда Лейла проявит себя на деле, разумеется.

– Тута-патута?

Тоненький голосок прогнал стаю мурашек по спине у Стеллы.

– Боже! – ахнула Блум.

– Великий Дракон, Пиф! – в шоке распахнулись глаза Лейлы, когда она заметила феечку, вылетевшую из капюшона. – Как ты здесь оказалась?

– Ты вынесла из Алфеи пикси?! – воскликнула Муза с непередаваемым выражением лица.

И Стелла прекрасно ее понимала. Пикси совсем недавно спасли из лап врага – и вот одна из феечек снова подвергает себя опасности.

Проклятье! Что, если именно с ее появлением связаны посылы интуиции Блум?

– Тута-патута-а! – оглядевшись, феечка заметила огромное пространство со всяким интересным и увлекательным, и тут же полетела обследовать.

– Пиф, вернись! – в панике закричала Лейла.

Остальные подорвались со скамьи.

…В следующие полчаса Стелла на каблуках и в ослепительном наряде, полагающемся принцессе, которая неофициально посещает мероприятие, вынуждена была гоняться за пикси-младенцем по территории Красного Фонтана. Хотелось, конечно, плюнуть на все и отправить Лейлу самостоятельно разбираться с проблемами, но Стелла ведь уже решила приручать ее! Остальных тоже подбила. А совместные приключения сближают и помогают выстроить доверительные отношения. Как раз то, что доктор прописал!

В процессе догонялок они умудрились налететь на Гелию, сбить того с ног, чуть не уронить в фонтан разнесчастный альбом и, скомкано извинившись, стремительно удалиться. Где-то на этом пункте потерялась Муза. Наверное, осталась горе-художника поднимать.

Потом они столкнулись с профессором Авалоном и его фан-клубом. В отличие от Стеллы с девочками, он с ученицами шел через парадный ход и внутрь попал, только когда подошла его очередь. Профессор красиво поймал запнувшуюся о него же Блум, вызвал тем самым волну восторженных писков и очередное поминание Феникса по матушке в мыслях Стеллы.

Ругательств в голове принцессы стало в разы больше, как только она заметила, что прямо за спиной профессора Лейла лезет в открытое окно. На втором этаже. По отвесной, Феникс дери, стене!

Стелла не знала, что за строение оказалось впереди, зато она точно знала, что влезать в чужие окна ни в одной школе не принято. Поэтому пришлось экстренно изображать влюбленную дуру – благо опыт обширный имелся – на два голоса с Блум расспрашивая Авалона по теме последней лекции.

Профессор от такого напора знатно… удивился. Но, что Стелле в нем даже нравилось, в отношении учениц Авалон был почти безотказный. Похлопай три раза глазками, сострой пронзительную мордашку и прикуси губу – и этот замечательный паладин готов ответить на любой вопрос, углубиться в тему истории и философии и болтать, не прерываясь, неограниченное количество времени.

Со стороны окружающих нужно было всего лишь поддерживать лица заинтересованными и изредка подавать признаки жизни.

Честное слово, иногда Стелле казалось, что Авалон соблюдал обет молчания или просто не мог долго говорить, а теперь использовал каждую подвернувшуюся возможность, чтобы натрещаться вдоволь. Один раз Стелла даже застала его за обсуждением подходящего кондиционера для волос с какой-то ученицей! Выбор, кстати, у него достойный. Стелла сама таким пользуется…

Оставим лирические отступления.

Профессора они отвлекли как раз на срок, достаточный, чтобы Лейла добралась до цели и пропала – предположительно – в аудитории. Текна, тем временем, уже изучала карту школы и строила маршрут. Чем занималась Флора, Стелла так и не поняла. Фея растений стояла, прислонившись к дубу и явно общалась с природой.

Стелла надеялась, что Флора просит деревья схватить юркую пикси, как только подвернется возможность, и прикопать ту где-нибудь у корней. Да понадежнее…

Сеанс связи продлился недолго. Флора присоединилась к поисковой группе. На этом они с профессором распрощались и продолжили путь… чтобы в следующем же коридоре от входа в здание наткнуться на принца Эраклиона под ручку с невестой.

Да твою фениксову мать! Как не вовремя!

– Принцесса Стелла, какая встреча, – отточено вежливо склонила голову Диаспро.

– Приятно видеть знакомые лица! – растянула губы в преувеличенно-дружелюбной улыбке Стелла. – Надеюсь, ваш полет в Магикс прошел благополучно…

– Более чем, благодарю, – в схожей манере ответила Диаспро.

– Ваше Высочество, – приветственно кивнула Блум.

Голову подруга держала ровно, не лебезила и не заискивала. И на появление Ская отреагировала более чем прохладно. Стелла даже залюбовалась.

– Наслышана о ваших подвигах при защите Алфеи от сквайра моего жениха, – в холодном океане аристократической вежливости мелькнули теплые течения из уважительных ноток.

– Я также наслышана от сквайра вашего жениха, о ваших подвигах при защите… – “одной некоронованной задницы” Стелла опустила, ограничившись бывшим взглядом в сторону Ская. – …принца Эраклиона.

Упомянутый принц выглядел так, словно целиком съел на завтрак лимон, а после схватил жесткое несварение без возможности отлучиться в уборную.

– Позвольте выразить свое восхищение! – продолжала расшаркивания Стелла.

– Взаимно, – улыбка Диаспро стала чуть благодушнее.

– А теперь, прошу извинить, однако нам срочно требуется… – Стелла покосилась на следующую процессию за плечом Диаспро и чуть не взвыла.

Фени-икс! Ну почему сейчас? Почему именно тогда, когда их появление вообще не к месту?!

За спиной принцессы Айсиса, запинаясь о собственные ноги, шагал Блазар. Видимо, почувствовав взгляд Стеллы, он отвлекся от разглядывания лепнины на стенах с признаками прошедших битв и повернулся к Стелле. Улыбнулся, разом став похожим на юродивого.

Нет-нет-нет-нет-нет! Не сейчас!

– Принцесса Стелла! – на весь коридор воскликнул этот мерзавец. – Великий Дракон услышал мои молитвы, и вот мы оба здесь!

Чтоб тебя, чтоб тебя, чтоб тебя!..

Лицо Ская вытянулось. Стелла уверена, Блум и остальные выглядят не лучше.

Да за какие грехи Стелла все это заслужила?! Неужели те были такими ужасными?..

Глава 22

– Г-господин Блаза-а-ар! – в тон ему протянула Стелла, мысленно желая, чтобы тот хор-рошенько треснулся башкой об выстроенные стены и отшиб себе память.

Улыбка номер пять – для идиотов и милых зверьков – появилась на лице, как влитая.

– Дамы и господа, представляю вам Блазара, моего очень близкого знакомого! – этикет и здравый смысл в этот момент связывали принцессу рукам. – Он также внес большой вклад в защиту Алфеи. Именно господин Блазар руководил отрядами Солярии!

– Должно быть, он отличный воин… – с уважением обернулась Диаспро.

Паршивец в этот момент не придумал ничего лучше, чем запнуться – на этот раз о ногу своего телохранителя, кажется, Имира? – и рухнуть под ноги Стеллы на глазах у всех.

– Или нет, – с едва заметным смешком закончил фразу невесты Скай.

– Господин Блазар, ну что же вы!.. – с выражением вселенской усталости пополам со смирением произнес Имир, ловко поднимая охраняемый объект.

Объект хлопнул пушистыми ресницами и потер ссадину на лбу. Окажись на его месте кто-нибудь другой, не избежал бы сотрясения или перелома. Блазар же падал удивительно безобидно. Опытный лисеныш.

– Простите, принцесса, – румянец окрасил его щеки. – Я снова предстаю пред вами в неприглядном свете, но я так мечтал увидеть вас вновь!..

Блазар столь умело играл влюбленного идиота, что Стелла искренне восхитилась навыками. Очень-очень глубоко в душе.

– Уверяю, это взаимно, – хлопнула в ладоши Стелла. – Разрешите представить вам: принц Скай, наследник Эраклиона и его прекрасная невеста – принцесса Диаспро.

Оба кивнули вполне вежливо, пусть и с разной долей приветливости.

– Это мои сокурсницы: Блум, Текна и Флора, – повела рукой в сторону девочек Стелла. – Наверняка вы уже встречали их на поле боя…

– О, я наслышан! – покивал Блазар. – Вами заинтересовались многие знакомые в моем кругу. Уверен, после выпуска вас ждет светлое будущее!

– Спасибо, – неуверенно улыбнулась Блум за троих.

– Кхм, что ж… Была рада с вами встретиться, – сказала Диаспро, ни к кому конкретно не обращаясь. – На этом, к большому сожалению, мы вынуждены вас покинуть. Моему жениху пора готовиться к выступлениям. Я бы хотела проводить его.

– О, разумеется! – всплеснула руками Стелла. – Не смеем вас задерживать!

Остальные вторили ей учтивыми фразами – пустыми и бессмысленными, но так любимыми светским обществом.

– Девочки, пожалуй, я тоже ненадолго отлучусь, – все с той же улыбкой повернулась к Блум Стелла. – Похоже, поиски Лейлы завершатся без меня. Простите.

– Но ты же… – в растерянности округлила глаза Блум.

Ее прервала Флора:

– Не волнуйся, Стелла обязательно догонит нас позже, – подхватила фея растений Блум под руку.

От ее мягкой улыбки засосало под ложечкой. Похоже, если Стелла не догонит – прикопают у корней дубов уже ее.

– Текна, куда нам поворачивать дальше? – как ни в чем не бывало, Флора с девочками прошли мимо телохранителя с Блазаром.

– Через два поворота налево, потом прямо, а после…

Едва стих флегматичный голос Текны, Блазар смачно хлопнул себя по лбу и тут же шикнул от боли.

– О, принцесса! Как только я увидел вас, все разумные мысли тут же вылетели из головы. Прошу простить мою оплошность! –пробормотал он, заламывая руки. – Вы не устали? Не хотите присесть? Может быть, что-то выпить?..

– Я бы не отказалась, – с благосклонной улыбкой кивнула Стелла, подавая руку Блазару.

Видит Дракон, она молила, чтобы ходячее бедствие минуло, но вцепившийся клещом Блазар уже не отстанет. Лучше разобраться с ним как можно скорее, чтобы вернуться к девочкам.

– Имир, вы не могли бы?.. – тут же обернулся к мужчине Блазар.

Судя по лицу, Имир хотел возразить. Телохранитель не мог отлучаться от подопечного на мероприятии такого масштаба. Просто не имел права. Не говоря уже о том, что Имир – не мальчик на побегушках. Ответ на просьбу согласием нанес бы урон гордости, а мужчины это очень не любили.

– Господин Блазар, – произнес Имир, и Стелла приготовилась наблюдать следующие попытки отослать чересчур ответственного и внимательного телохранителя куда-подальше, однако… – Хорошо, – склонил голову мужчина. – Какие напитки вы предпочтете?

Похоже, Имир посчитал, что спасать Блазара от падений и столкновения с другими аристократами по дороге к торговым палаткам, которые разбили у внешних стен с разрешения руководства школы, будет более энергозатратно, чем сбегать одному.

– Кофе со льдом, – ответила на вопросительный взгляд Стелла.

– Мне то же самое, – подхватил Блазар.

Имир вздохнул. Кивнул неохотно и настоятельно попросил обоих не уходить далеко. Стелла и Блазар согласились вразнобой, и оба не собирались выполнять обещание. Не в коридоре же им разговаривать, в самом деле!

– Если желаете, прогуляйтесь по парку, – телохранитель оценивающе покосился на улицу из окна. – Там живописно, тихо… и трава мягкая.

Стелла мысленно хохотнула. Блазар талантливо сделал вид, что ничегошеньки не понимает в намеках.

– Ну и какая муха вас укусила, раз так желали встретиться? – процедила Стелла сквозь ослепительную улыбку, когда ноги вновь коснулись парковых дорожек.

– Хотел передать, что вы очень вовремя отвадили своего кавалера, – в похожей манере отозвался Блазар, разглядывая узоры на стволах и перелетающих с ветки на ветку птиц. – Отец едва не раскусил наш маленький обман.

Стелла напряглась, сжав подол юбки до побелевших костяшек.

– Однако не вздумайте расслабляться, – повернулся к ней Блазар. – За вами все еще присматривают.

– Это все? – подняла брови Стелла. – Или вы заняли место представителя Солярии, когда на мероприятии уже присутствует принцесса, еще ради какой-то цели?

Когда Стелла только прочитала письмо, она не обратила на эту деталь внимание. В тот момент ее больше занимал невыносимый… аромат, исходящий от бумаги. Зато потом, Стелла вдоволь обругала наглеца – к сожалению, лишь в своей голове.

Она до сих пор не понимала, как отец на такое пошел. Какая именно причина заставила короля собственноручно пошатнуть ее позиции?

Солярию представляет посторонний – пусть и родственник королевской семьи – в обход наследницы престола! Как назначение Блазара вообще провернули, не вызвав скандал в прессе? Да что там журналисты, их заткнуть не сложно… как это пропустили другие аристократы?! Стелла была уверена, кто-то из них бы непременно послал анонимную сатирическую зарисовку.

– Не сердитесь так сильно, милая принцесса. Этот холодный взгляд не идет вашему прекрасному лицу, – Стелла хотела бы придушить его за снисходительный тон.

Зато лицу Блазара отлично пошла бы пара ссадин.

Стелла медленно выдохнула, расслабляя плечи. Спокойно. Она просто на взводе из-за беготни за пикси и последующей череды встреч. Нужно взять эмоции под контроль и посмотреть на ситуацию здраво.

Отвесить Блазару несколько тумаков хотелось до сих пор, зато Стелла хотя бы наполнилась уверенностью, что не воплотит мечты в реальность в ту же минуту.

– Клянусь, я даже не думал покушаться на ваше место при дворе и статус. Мне выгодно, чтобы вы и дальше оставались наследницей.

Скептический хмык послужил ему ответом. Блазар не обиделся.

– На самом деле, я прибыл, чтобы защитить вас, – понизил он голос, на всякий случай оглянувшись по сторонам.

На лицах оба сохраняли прежние влюбленно-идиотские улыбки.

– Защитить меня? – скепсиса в голосе Стеллы прибавилось. – От кого же?

– Мои информаторы сообщили, что трех ведьм, которые всем нам хорошо знакомы по недавним событиям, видели в городе и окрестностях. Их активность и частота появления росли с приближением показательных выступлений.

Если существовали слова, которые могли заставить Стеллу мгновенно посерьезнеть, то сказанное Блазаром точно входило в их число.

Ведьмы.

Мисс Фонта с подчиненными разыскивала их по приказу отца. Разыскивала давно и – несмотря на усилия – тщетно. Если бы кто-то вышел на след ведьм, Стелла уверена – она стала бы одной из первых людей, кому об этом сообщили. Однако сейчас Блазар стоял прямо перед ней и уверенно заявлял, что его люди смогли выполнить то, что не удавалось лучшим ищейкам. Какого Феникса?!

– Учитывая масштаб сегодняшнего мероприятия и состав гостей, – золотистые, почти желтые глаза Блазара не отрывались от ее, – я склонен думать, что они планируют новую диверсию. А учитывая вашу способность оказываться в самой гуще событий и потребность защищать подопечных…

– Вы благородно решили оградить меня от опасности, – ядовито закончила Стелла.

Блазар улыбнулся чуть менее раздражающе.

– Что вы, принцесса! Вы не пятилетний ребенок, а я не ваша нянечка, к счастью. Но ваш артефакт не предполагает длительного использования мощных заклинаний, как мы опытным путем уже выяснили, – Блазар перехватил ее руку и поднес к лицу костяшками пальцев.

Кольцо с накопителем оказалось прямо под его губами. Стелла замерла неподвижно, словно облитая ледяной водой, и титаническим усилием удержала на лице улыбку. Что. Этот. Мерзавец. Творит?!

Периферическим зрением она заметила движение впереди. Подняла взгляд от склоненной макушки, и на этот раз маска на лице треснула.

Наполовину скрытая за деревом, напротив стояла Муза. Удивленная, обескураженная и страстно желающая получить ответы Муза. Все это она показывала жестами, большую часть которых приходилось автоматически пропускать через фильтр цензуры.

Стелла с кривой усмешкой пожала плечами:

– Объясню все потом, – прошептала она почти беззвучно.

Но чуткий слух феи музыки различил каждое слово.

Муза возразила. Муза возмутилась. Муза ничего больше не успела сделать, потому что в этот момент Блазар поднял голову и внимание Стеллы переключилось на него.

– Вы!.. – раздраженно выдохнула она, не зная, чего хочется больше – влепить пощечину или убежать за Музой, которая скрылась среди деревьев.

Руку Стелла вырвала настолько быстро, насколько позволяли минимальные нормы приличия, и накрыла кольцо ладонью второй. Замерла повторно, в растерянности вскинув брови. Она изрядно потратилась в магическом плане, когда сдавала экзамен Гризельде, энергия еще не успела восстановиться, однако сейчас… Накопитель скипетра был полон под завязку.

– Вы…

– Можете не благодарить, – на щеках Блазара появились ямочки. – Но я бы предпочел, чтобы вы больше не присылали письма с такими… сильнодействующими ароматами. Комнату до сих пор проветривают. Мне пришлось переехать в гостевые покои.

– В таком случае, просьба взаимна, – Стелла прищурилась в дружелюбном оскале. – Предлагаю в дальнейшем выражать глубину наших… чувств… менее пахучими методами.

– Как насчет рисунков?

– Отлично подходит, – кивнула Стелла.

Светскую беседу прервало появление Имира:

– Ваше Высочество, господин Блазар, прошу… – телохранитель передал напитки и занял положенное место за спиной.

– Что ж, принцесса, – всякие намеки на здравый смысл и наличие мозгов исчезли с лица Блазара. – Позвольте проводить вас к нашим местам? Уверяю, на трибунах они одни из лучших, я специально попросил выделить дополнительные!

Стелла замешкалась.

Изначально она планировала быстро побеседовать с Блазаром и разойтись. После того, как он сказал о вероятном нападении ведьм, ей тем более нужно было вернуться к девочкам. Если на выступлениях есть опасность атаки, они должны знать. И сама Стелла должна находиться рядом с друзьями, они пришли вместе и вместе же останутся – это правильно. Только вот…

Если сейчас она откажет Блазару, это может вызвать вопросы. И не понравится самому Блазару, что уж тут – он ведь не просто так зовет ее с собой! Но, если она сядет с ним, нужно будет продолжить игру в полоумных возлюбленных перед всеми. Перед Брендоном. Без права на ошибку, без возможности показать истинную себя – потому что цвет аристократии Волшебного измерения будет наблюдать не только за ареной, но и друг за другом.

Блазару, конечно же, выгодно, чтобы она поддерживала их легенду не только на Солярии. Самой же Стелле…

– Принцесса? – Блазар слегка поднял бровь.

…Что ей делать?

Принцесса прикусила щеку изнутри.

Самой Стелле будет лучше остаться с девочками. Сразу объяснит им, что за представление устроила с Блазаром на пару. Пока не обсудили ситуацию между собой, не напридумывали абсурдных подробностей, как это водится, и не принесли опасные сведения в массы. Например, в уши Лейлы.

К тому же, вместе в таких обстоятельствах – то ли будет нападение ведьм, то ли нет – банально спокойнее. За те несколько дней, что феи провели в Алфее под атаками Армии Тьмы, они настолько сроднились друг с другом, сплотились и сработались, что Стелла просто не могла теперь представить опасную авантюру, в которой не участвует вся компания. Это неправильно. Некомфортно.

Так не должно быть, именно поэтому…

– Мне очень жаль, господин Блазар, – с печальным вздохом отказала Стелла. – Я бы хотела провести с вами еще немного времени, ведь мы так редко видимся вживую! Но я должна вернуться к однокурсницам. Мы уже договорились…

Чуть слезу не пустила, перестаравшись. Даже Имир кинул сочувствующий взгляд, тогда как Блазар… Стелла не распознала, какие именно эмоции он испытывает по поводу отказа. Маска на его лице не дрогнула и на секунду. Нарушила ли Стелла его планы? Или наоборот, действовала в соответствии?

– Что ж, – Блазар с нежностью первой влюбленности коснулся ее ладони и снова поднес к губам – на этот раз, без подозрительных телодвижений. – Столь скорое расставание вызывает в моем сердце боль, однако… Разве могу я удерживать вас, о видение моей мечты?

Томный шепот переиграл фальшивую печаль Стеллы по артистичности. Что она там говорила? Опытный лисеныш? Да он просто гений притворства! За что только такая радость ей досталась?

– О-о, господин Блаза-ар! – протянула с обожанием Стелла и сложила ручки на груди, как только начинающий песец в маскировке пушистого барана соизволил отпустить ладонь.

– Принцесса! – в тон ей ответил Блазар, наклоняясь.

Они едва не соприкоснулись носами. Имир на фоне тактично кашлянул, напоминая, что для милования момент не слишком подходящий. Словно обжегшись, Стелла с Блазаром отпрянули друг от друга с покрасневшими лицами.

– Вы… кхм-кхм… позволите проводить вас к трибунам? – в сторону спросил Блазар.

– С удовольствием, – захлопала ресничками Стелла.

И наконец-то покинула злополучный парк.

Глава 23

Тридцать минут спустя

– …И в этот знаменательный день, я сообщаю вам, что Красный Фонтан готов восстать из пепла! – завершил очередной виток пафосной речи директор Саладин.

Блазар где-то наверху, высунув кончик языка для лучшей концентрации, видимо, тыкал в экран телефона и явно занимался чем угодно, но только не поддержанием репутации Солярии.

У Стеллы снова возник вопрос: почему вообще его назначили официальным представителем? Единственное, что Блазар сделает таким поведением – это опозорит Солярию перед принцами и принцессами соседних королевств! Или же отец подписал назначение именно с таким посылом? Солярия играет в поддавки, чтобы после разгромить конкурентов, едва те расслабятся?

– А я вам говорю, никакой он не “просто знакомый”! – яростно шипела Муза, перегнувшись через Стеллу к остальным.

Стелла в этот момент недовольно поджимала губы, скрестив руки на груди.

План-капкан не удался. Отсадить Музу и перекрыть ей канал связи, чтобы не вздумала вдруг ляпнуть про увиденное, не вышло. Фея, что тогда, у дерева, что сейчас, желала пролить свет истины на произошедшее и не стеснялась обсуждать предположения вплотную к обсуждаемому объекту! Как жаль, что Тьюн здесь нет, вот кто бы прошелся по невоспитанности Музы раза три и толкнул ее аристократическим пинком на путь истинный.

– Этот одуванчиковый дрыщ ей руку целовал! – огорошила девочек Муза. – Прям обмусолил всю, клянусь! Аж смотреть противно было!

– Что?! – округлились их глаза.

Даже Лейла перегнулась через троицу, чтобы посмотреть на Стеллу.

– Не драматизируй… – та закатила глаза.

– Да я преуменьшаю, вообще-то! – фыркнула Муза.

– Так значит, мне не показалось, – Блум хмуро щелкнула пальцами. – Между вами что-то есть!

– Вот-вот, – довольно закивала Муза. – Они с таким дебильным видом друг на друга пялились, что я сквозь расстояние неловкость ощутила!

– А как же Брендон? – тихо произнесла Флора, скорее размышляя в пустоту, чем реально спрашивая. – Он ведь любит тебя…

– Одновременно строить отношения с двумя и более партнерами без предварительной договоренности – признак распущенного поведения, а в некоторых случаях еще и психических расстройств, – судя по сканирующему взгляду от Текны, она пыталась вычислить, как какому случаю относится Стелла.

Великий Дракон! Вот надо было Блазару встретиться в том коридоре! Не мог пройти на трибуны другим путем?!

Несмотря на мысленные вопли, Стелла прекрасно понимала – нет, не мог. И не пошел бы. Блазар изначально желал с ней встретиться. И хорошо, что сделал это быстро и в узком кругу лиц, чем перед всей трибуной. Вот эту катастрофу Стелла бы уже урегулировать не смогла!

– Вы все не так поняли! – наконец не выдержала Стелла.

На них обернулись зрители вокруг. Пришлось понизить голос.

– Мы с Блазаром не вст… ох, хорошо! Мы с ним встречаемся, но я не…

Вообще-то, Стелла не планировала посвящать девочек в подробности. Во-первых, это слишком личное. Если они хоть словом, хоть делом покажут свою осведомленность, Стелла уверена, шпионы герцога Квазара тут же возьмут их в оборот. Во-вторых, знакомить девочек с дворцовыми интригами, когда им и своих проблем хватает… Стелла не считала это хорошей идеей.

– Да что вы к ней пристали, как будто бы не понимаете? – помощь пришла с неожиданной стороны.

Как по команде, девочки повернулись к Лейле.

Та сидела, держа руки на коленях, и разглядывала пластыри с цветочными принтами, что закрывали царапины почти на каждом пальце. Боевые ранения – как охарактеризовала плоды безрассудного поведения конкретной феи Текна – Лейла получила, пока забиралась в окно за Пиф. И уже по крышам выбиралась обратно.

Эпическую сагу о лунатизме и пикси Стелле кратко пересказала Блум. Стелла впечатлилась изобретательностью Лейлы и ее же выносливостью. Мало кто выдержал бы такой бег с препятствиями. Лейла же почти не вспотела, когда в прыжке с третьего этажа перехватила Пиф и удачно приземлилась во внутреннем дворе. Однако совсем без повреждений все-таки не обошлось.

Мелкие царапинки на месте обработала Флора, мягко потребовав пострадавшие конечности. Она же пожертвовала пластыри из карманной аптечки на все случаи жизни. Лейлу, видимо, настолько поразила неожиданная забота, что выглядела она пришибленной до сих пор.

– Она ведь принцесса, – последнее слово Лейла буквально процедила. – Ее отношения давно расписаны родителями и строго регламентированы. Какая разница, кого она любит и кто любит ее? Встречаться официально она будет с тем, на кого указали.

Стелла моргнула.

В голосе Лейлы слышалась чуть ли не личная обида на ее, Стеллы статус. А может быть, действительно что-то личное? Судя по всему, об участи королевских отпрысков Лейла знала не понаслышке. Имеет отношение к правящей семье? А может, она и сама принцесса? Только почему тогда рискует собой так неосмотрительно? Да и на воспитанную аристократку совсем не похожа…

Девочки ахнули, впечатлившись тяжелой участью.

– Кто бы мог подумать, что ты не только грубой можешь быть, но и понимающей! – хлопнула Стелла в ладоши.

Лейла покосилась мрачно и явно собиралась ответить что-нибудь резкое, но ее прервали.

– Поприветствуем же! Обновленное и усовершенствованное здание Красного Фонтана, дамы и господа! – Саладин произнес особенно громко и громыхнул магическим скипетром об пол.

Стелла вместе с остальными вежливо поаплодировала в надежде, что приветственная речь закончилась. А после совсем невежливо прокомментировала вдруг прошедшую по трибунам дрожь.

– Кто-то из драконов слишком громко рыкнул? – нервно хохотнула Стелла, вцепившись в сиденье.

В нее, в свою очередь, вцепились Муза и Блум под аккомпанемент испуганного “Тута-патута-а!” от Пиф.

Что происходит? Неужели подозрения Блазара оказались правдой? Это ведьмы?

– Нападение?! – Блум вторила мыслям Стеллы.

Сама Стелла выглядывала ответственных за организацию выступлений. Они должны были располагаться по периметру арены, чтобы поддерживать защиту над трибунами для зрителей и следить за порядком. Однако сейчас… Что Саладин, что служба безопасности Красного Фонтана стояли спокойно, будто происходящее задумывалось изначально.

– Либо их всех зомбировали, – кивнула Флора на неподвижные фигуры, как оказалось, занимающаяся тем же самым.

– Либо так и должно быть, – подхватила Текна, переключаясь между несколькими голографическими экранами.

В одном из них мелькнул диалог с Тимми.

– Но почему никого не предупредили?! – возмутилась Муза.

И пискнула, вцепившись в руку Стеллы еще крепче, когда трибуны словно начали… подниматься вверх?! Кромки деревьев, что виднелись из-за стен, медленно исчезали, уступив место бескрайнему простору неба.

Дыхание сперло, не то из-за страха, не то из-за перепада высоты.

Какая-то птица с необычно темным оперением, что пролетала над ареной, вдруг оказалась внутри нее и с паническим воплем влетела в прическу зазевавшейся аристократки. Блазар выше громко и неуклюже восторгался чудесами техники и призывал Имира полюбоваться тоже. Если Стелла хорошо поняла характер телохранителя, Имир в этот момент пытался просчитать, сколько казней ему грозит за полет недотепы-подопечного с нового места дислокации до земли. Выходило много.

– Да сколько можно двигаться?! – воскликнула Муза, когда их трибуна вдруг поехала назад.

Круглыми от шока глазами феи – в этот раз даже Лейла не откололась от компании – наблюдали, как между разделившимися частями трибун появляется зазор. Поднявшийся ветер взметнул волосы фей. Мимо пролетела чья-то лента с клоком рыжеватых волос. Вокруг замерцал защитный купол, ветер утих. Но картина стремительно растущей бездны с далекой-далекой поверхностью внизу навевал не лучшие ассоциации.

– Никому не пожелаю сейчас сидеть с краю, – хохотнула Стелла, сжимая руку Блум в ответ. – Вид у них просто крышесносный!

Краем глаза Стелла заметила, как Блазар таки предпринял попытку свалиться. Видимо, чтобы Имир не расслаблялся.

Едва все решили, что на этом движение закончилось, как из-под их трибуны выехали еще по одной с каждой стороны. Таким образом огромные промежутки между частями сократились, а по бокам выехали защитные ограждения. Зрители, что ютились друг к другу вплотную, начали робко пересаживаться на свободные места.

– Надеюсь, наш сюрприз не слишком испугал вас, ха-ха, – Саладин обезоруживающе улыбнулся, когда на него уставились в поисках ответов. – Мы много работали, чтобы модернизировать школу. Сделать ее крепче и… неприступнее, – на лице Саладина промелькнуло мрачное удовлетворение. – Чтобы вы, дорогие гости, не боялись больше отправлять детей в наши стены! А теперь новоиспеченные второкурсники покажут, чему научились за прошедший год. Объявляю показательные выступления открытыми!

В небо с торжествующим рычанием взмыли драконы. Вспышки фейерверков озарили пространство, а на арене появились специалисты парами. Каждый встал напротив соперника и обнажил оружие. Свисток их куратора, Кодаторты, роста в котором хватило бы на двух Саладинов и еще немного осталось, обозначил начало поединка.

Стелла не высматривала специально, но интуитивно сразу нашла взглядом Брендона среди сражающихся. А вместе с ним зацепила еще одного знакомого специалиста.

– Хэ-эй! – губы растянулись в ухмылке сами собой. – А твой художник не только с кисточкой умело обращается…

Зачарованно следящая за точными и быстрыми движениями Гелии, Муза не ответила.

– Обещаю, когда вы тоже будете смотреть друг на друга с дебильно-влюбленными лицами, я тоже вам об этом сообщу, – прошептала Стелла на ухо.

– Ой, уймись уже! – Муза пихнула в бок острым локтем.

Стелле захихикала.

Зрители вокруг с энтузиазмом поддерживали любимчиков, их крики заглушали даже мысли в голове. Тема Блазара и отношений с Брендоном была забыта. Стелла поддалась этому людскому шторму. В конце концов, никто не уличит ее в том, что хлопает в ладоши и подпрыгивает на сидениях вместе со всеми? Просто Стелла будет знать, что аплодирует одному-единственному человеку на арене. А этот человек – она надеялась – будет знать об этом тоже.

Мгновения восторга длились и длились. Страх и выброс адреналина сделали положительные эмоции ярче прежнего. Специалисты сменяли один другого, вот и очередь эраклионского принца незаметно подошла. Стелла даже позабыла предупреждение Блазара, об опасности… когда та внезапно напомнила о себе.

Небо над ареной резко потемнело.

– Что происходит? – испуганно заахали с разных сторон. – Что это?

– Датчики засекли неопознанный летающий объект, – хмуро пробормотала Текна, вновь открывая вокруг себя голографические окна.

– И когда ты успела окружить новое здание датчиками? – усмехнулась Стелла, пытаясь рассмотреть в громадном бесформенном пятне на фоне безоблачного неба хоть что-то.

– Не успела, – как ни в чем не бывало, пожала плечами Текна. – Я просто взломала систему безопасности школы.

– Тебя засудят, – икнула Муза, представив, какой поднимется кипиш, едва о взломе узнает руководство Красного Фонтана.

– Но сначала отчислят, – вторила ей Лейла.

– Сначала меня отблагодарят, – снисходительно улыбнулась Текна.

Обернувшаяся было Стелла при виде улыбки испытала дежавю. Точно такую она тренировала перед зеркалом вместе с остальными улыбками когда-то. Ее что, скопировали?!

– Это был внеклассный проект, совместно с Тимми, – пояснила тем временем фея технологий. – Нам поручили проверить модернизированные системы на прочность.

– И как?.. – неопределенно взмахнула рукой Муза.

– Средненько.

По трибунам снова прошла дрожь – на этот раз несанкционированная. Громадное бесформенное пятно рухнуло в центр арены, из-за чего поверхность пошла трещинами, а пыль загородила весь обзор.

Кто-то ругнулся.

– Мо-онстр! – заверещала пронзительно аристократка сверху, прервав обсуждение.

– Гра-а-а-а-у! – ответил ей монстр, заставив пригнуться вскочивших было зрителей.

Даже из пылевого облака отчетливо была видна гигантская пасть с частоколом зубов. Воцарилась паника. Специалисты – те, что до этого сражались на арене – пытались связать монстра, но сети рвались от первого же его движения. Оставшиеся организовывали эвакуацию зрителей. С переменным успехом, конечно же.

Люди бежали, куда глаза глядят. Пихались. Кричали. Отталкивали друг друга, наплевав на угрозу и большую высоту. Голос директора с требованием сохранять спокойствие, прозвучавший из динамиков, заставил толпу поутихнуть. Но страх и грозный рев неизвестного монстра сделали эффект недолгим.

– Нужно что-то предпринять, они в одиночку не справятся, – сказала Блум, не отрывая взгляда от происходящего на арене.

– Вероятность травм среди защитников 98%, – поддержала в своей манере Текна. – Вероятность смертей 67% – и неуклонно растет.

В руках Флоры мелькали скляночки ядовито-ярких цветов. Муза вцепилась в спинку сидения ниже, бледная, словно мел у классной доски, но парадоксально решительная. Судя по виду Лейлы, она уже готовилась мчаться на арену, перепрыгивая через ряды и зрителей, но почему-то медлила.

– Стелла? – Блум вдруг обернулась на нее.

Стелла моргнула. Раз. Другой. Выбор предоставлен ей? С какой стати? Если откажется, если скажет, что нападением должно заниматься руководство, они послушают? Действительно уйдут все, кроме Лейлы?

Инстинктивно Стелла покосилась на вип-ложи. Там аристократы, окруженные телохранителями, дисциплинированно покидали Красный Фонтан на оперативно вызванных джетах. Там Имир, перехватив брыкающегося Блазара поперек тела, шагал трапу. На мгновение – Стелле показалось? – их с Блазаром взгляды встретились.

А ведь правда, должны ли они с девочками вмешиваться? Логика и здравый смысл твердили: “Нет, не должны. Пусть монстром занимаются профессионалы”. Инстинкт самосохранения был согласен. В конце концов, не будут же они ввязываться в каждую авантюру просто потому, что по воле случая оказались рядом. Они феи, а не команда спасения! Им даже не платят за риск, ни материально, ни привилегиями или редкими знаниями!

И все-таки…

Что-то не давало Стелле отвернуться прямо сейчас. Может быть, облик монстра. Его плотная черная шкура, которую не пробивали выстрелы специалистов и мечи. Острые зубы, мелькнувшие в один момент в опасной близости – вроде бы – от Ривена. А может то, что фигура Брендона замаячила совсем близко к лапам неизвестного чудовища. А может свою роль сыграло предупреждение Блазара.

Если появление монстра дело рук ведьм, им стоит держаться вместе, чтобы выследить мерзавок. К каждой из них у Стеллы накопились счеты. В любом случае…

– Принце-есса-а-а-а-а! – горестный вой разнесся по арене, заставив даже монстра замереть от неожиданности.

Блазар с Имиром скрылись. Их уход развязал Стелле руки. Она повернулась к девочкам и кивнула Блум:

– Ты права. Вперед!

Считанные секунды потребовались им для превращения. Стелла взмыла в воздух вместе со всеми. Ветер засвистел в ушах, а паника внизу показалась далекой, почти незначительной с их ракурса. Несмотря на бешеный стук сердца и крики людей, накатило спокойствие.

Мир сузился до монстра с окружившими его специалистами, кристально-четкий и понятный. Они ведь уже проходили это. Они уже сражались с порождениями Тьмы. Поэтому сейчас…

– Я просканировала монстра, но совпадений в базах данных не обнаружила, – отчиталась Текна, пока летели к арене. – Похоже, это неизвестный науке вид, либо гибрид, созданный темными волшебниками в период войн. Две пасти на месте передних лап, отросток со змеиными клыками на хвосте – он явно предназначен для сражений.

…Действовали слаженно, почти не сговариваясь.

– Ну и как нам победить этого громилу? У него в пасти две Флоры поместится! – воскликнула Муза.

– Нам не нужно его побеждать, нужно только отвлечь его и выиграть время, – Стелла махнула рукой в сторону передвижных пушек, которые второпях заряжали специалисты.

– Где переключатель, который превращает тебя из кокетки в гения стратегии?! – бросила Лейла с сарказмом.

Стелла выпад проигнорировала.

– Тогда решено, – кивнула Блум. – Я и Стелла отвлечем его. Флора! Нужно удержать монстра на одном месте, чтобы ребята могли выстрелить. У тебя есть крепкие семена в запасе?

– Удушающие лианы подойдут? – с веселой улыбкой, резонирующей с хаосом, что вокруг развернулся, отозвалась Флора.

– Первичный анализ показывает, что это может сработать, – показала большой палец Текна. – Мы с Музой тогда позаботимся о зрителях. У нее голос громкий, динамики для усиления не потребуются.

– А что делать мне? – подлетела ближе Лейла.

Единственный человек, который выбивался из слаженной системы, будто клякса на белоснежной ткани.

Текна растерянно замолчала.

Стелла же вспоминала, на что способна Лейла в магическом плане. Пока что вспоминалась только линза из воды.

– Ты… Ты будешь…

– Внимательно смотри вокруг. Заметишь трех страхолюдин с отвратным макияжем – кричи, – вмешалась Стелла.

– Чт… – вскинула брови Лейла. – Подожди! Каких страхолюдин?..

Ей никто не ответил. Девочки разлетелись, кто куда.

Глава 24

Несколько месяцев назад, когда в небе сверкали пурпурные молнии, а твари из Армии Тьмы атаковали школу, Стелла считала, что желает мира и спокойствия больше всего на свете. Потом, когда кошмары изнуряли ее ночью, а королевские обязанности – днем, Стелла считала, что больше всего хочет забыться. Стереть из памяти картины оскаленных пастей, луж крови с розовой жижей во дворе и крики раненых. Теперь же…

Стелла желала, чтобы этот момент как можно дольше не заканчивался.

Она боялась. Разумеется, она боялась – за себя, за Блум, за Брендона и девочек, немного даже за Лейлу. И в то же время неожиданная эйфория заставляла губы разъезжаться в азартной усмешке. Несмотря на страшные сны, на паранойю и невозможность заснуть, если не проверить, что спальня безопасна и никто чужой не проникнет, Стелла скучала по сражениям.

С девочками они действовали, как единый организм.

– Горячее солнце! – Стелла отправила в оскаленную морду – одну из трех – плотную сферу магической энергии.

Монстр взревел, ослепленный. Сбоку Блум куда щедрее осыпала его атаками – однако ни одна так и не нанесла урона. Это что еще за напасть? Он зачарован? Или…

Страшнее всего, если монстр вообще не имеет к ведьмам отношения. Что, если его прислало сюда то существо? В отместку за спасение пикси? Или ему что-то нужно в школе? Проклятье! Но что?!

– Берегись! – крик Ская вывел Стеллу из опасной задумчивости.

В нее стремительно летела оскаленная пасть. Стелла не успела даже моргнуть, как ногу что-то обхватило и дернуло вниз. Хвост?

– Не зевай, солнышко, – знакомый голос раздался над ухом, когда Стелла просто упала в чьи-то объятия.

В груди потеплело.

Брендон.

– Ты тоже! – следующую атаку монстра Стелла приняла на щит.

Тот прогнулся, но выстоял.

Сверху Блум ударила уже не парой энергетических сфер, а полноценной струей пламени. Стелла знала, на что способны такие атаки. Стелла видела их последствия. Однако на шкуре монстра не осталось даже подпалины.

Это плохо. Это очень плохо!

Из земли показались ростки лиан. Стремительно увеличиваясь в размерах, они оплели ноги монстра, мешая передвижению, но… слишком медленно. Лианы Флоры не успевали окончательно сформироваться. Рвались от каждого движения, и все начиналось заново.

– Нужно переиграть расклад, – пробормотала Стелла. – Береги себя и будь осторожен! – быстро, пока никто не видит, чмокнула Брендону в щеку и выпорхнула из его рук. – Текна!

Фея технологий, выстроившая целый коридор из неоново-зеленых нитей, чтобы оградить зрителей от пылевого облака, повернулась. Анализировала Текна быстро. Очень быстро, если того требовала ситуация – вот и сейчас она практически мгновенно сложила два и два.

– Муза, они остаются на тебе! – обозначила Текна и сорвалась с места.

Неоновые сети оплели тело монстра. Специалисты, откинув в сторону бесполезные мечи, схватились за концы сетей с каждой стороны и потянули на себя. Монстр взревел. Растения Флоры теперь росли стремительнее. Кажется, она оросила землю под монстром каким-то зельем, воспользовавшись поддержкой Лейлы. Стелла не успела рассмотреть подробности. Вместе с Блум они попеременно атаковали глаза монстра, чтобы тот не разглядел растущую ловушку раньше времени.

Скай бросился к хвосту, видимо, желая отрубить тот на корню. Выглядел хвост как действительно ожившая змея и жалил тоже – на земле уже лежала пара укушенных специалистов, которых оттаскивали товарищи.

– Куда полез, идиотина?! – рявкнули где-то сзади и слева.

Стелла не успела обернуться, как ее с Блум обдало потоком ветра. Мимо пронеслась…

Если б у войны было человеческое воплощение, эта фея точно была им.

Большие крылья, характерные для превращения Энчантикс, звенели колокольчиками в полете. Облегающее бордовое платье с разрезами по бокам. Королевский оттенок очень шел светлым волосам, собранным в пучок, чтобы пряди не мешались. Металлические наручи и сапоги с такими же металлическими вставками. Ей не хватало клинка в руках или копья. Прекрасная в своем изяществе и опасности, она в равной степени органично бы смотрелась как на приеме, так и на поле боя.

– Диаспро, сейчас не время для нотаций! – возмутился Скай, когда его одним заклинанием отмело за спину Брендона.

– Сейчас не время для твоей преждевременной смерти! – огрызнулась фея.

Поразительно… Стелла ведь даже не узнала ее в таком облике.

– Обеспечьте безопасность наследника любой ценой! – холодный приказ вызвал дрожь вдоль позвоночника.

– Есть, Ваше Высочество! – окажись Стелла на месте солдат Эраклиона, она бы тоже побоялась пикнуть что-то кроме согласия.

– Диаспро! – возмутился Скай с отсутствующим, как оказалось, инстинктом самосохранения, когда его окружили воины живым щитом.

Диаспро в этот момент пригвоздила к месту требовательным взглядом Стеллу. Та даже на мгновение забыла атаковать.

– Мне нужно тридцать секунд полной неподвижности, – произнесла Диаспро. – После – с монстром будет покончено.

Стелла быстро глянула вниз и снова на Диаспро.

– Сделаем, – отозвалась тем временем Блум.

В конце концов, изначально именно этого они и добивались.

И все шло прекрасно. Даже Лейла, мелькавшая то тут, то там, не раздражала. Ну, только один раз, когда выхватила у какого-то специалиста двуручный меч и попыталась всадить тот в отросток-морду чудовища, чтобы тот не вырвался из лиан. Клинок отскочил от шкуры монстра, но частично Лейле все же удалось его затормозить. Правда, спасать из-под гигантской лапы понадобилось уже ее… Но Брендон и тут успел первым. Спасать попавших в беду фей у него отлично получается.

Монстр рычал, оплетаемый лианами. Кости его – если у этой страхолюдины вообще были кости – трещали под силой растений. Флора зависла в воздухе, сосредоточив все внимание на них. Ривен, словно верный рыцарь, замер чуть впереди. И пару раз даже отбил летящий во Флору хвост с оскаленной пастью.

Сети Текны периодически рвались, но та мгновенно восстанавливала фрагменты. Блум со Стеллой продолжали ослеплять монстра вспышками. Даже резерв просел меньше, чем наполовину. В конце концов, безобидные светлячки в отличие от боевых заклинаний почти не тратили магическую энергию.

Все шло просто замечательно. А потом что-то случилось.

Феи что-то недосмотрели – или же чужая воля подстегнула монстра, но тот вдруг зарычал громче прежнего и рванулся. С треском порвалась сеть, раскидав специалистов по арене. Вскрикнула Флора, когда ее лианы вырвало с землей. Кажется, она потеряла сознание. Фею поймал Ривен, как Стеллу Брендон до этого. Монстр взмахнул гигантской лапищей и ком спрессованной земли с корнями растений, тяжелый и внушительный по размеру, полетел в сторону зрителей.

Стелла повернула голову до хруста, пытаясь высмотреть, куда тот упадет.

Полупустая трибуна. Несколько девушек со смутно знакомой внешностью. Ученицы Алфеи? Всполох рыжеватых волос и ассоциация со скандалами и приторной улыбкой. Амарил. Она тащила на себе другую девушку, та не наступала на одну ногу – подвернула или ушибла сильно, наверное. Тень накрыла их. Амарил обернулась. Оттолкнула девушку подальше, ее собственное тело замерцало в преддверии превращения. Но ком земли приземлился раньше.

Дыхание на секунду оборвалось. Ладони похолодели.

Амарил и Стелла не были близки. Их даже приятельницами назвать нельзя было – вечные соперницы на модных вечеринках, они не упускали возможности облить друг друга грязью при встрече. Но все-таки… Стелла достаточно насмотрелась на чужие смерти и уже знала это чувство. Неприятное, липкое, холодное с привкусом безысходности. Каждый раз, как в первый. Сейчас ощущения были даже ярче прежних.

Монстр опять взревел.

– Диаспро! – снова крикнул Скай, на этот раз обеспокоенно. – Осторожно!

Стелла даже не заметила, когда повернула голову в другую сторону. Монстр каким-то образом определил, что именно фея Энчантикса представляет большую опасность, и теперь целился отростками с пастью в принцессу Айсиса. Та же…

Сконцентрированная на том, чтобы аккуратно извлечь волшебную пыльцу из флакона на шее, Диаспро не успевала – просто не могла – отреагировать. Не успевала даже отлететь.

Счет шел на секунды. Нужно было задержать удар, не позволить монстру добраться до феи – в противном случае вся подготовка… все жертвы – напрасны. Но как? Чем? Флора и ее растения сейчас недоступны. У Ривена до сих пор не получилось привести девушку в сознание. Текна? Она пыталась, но тоже не успевала развернуть сети нужной длины. Да и специалисты прихрамывали. Кто-то прижимал к себе руку с болезненной гримасой. Держать так же крепко, как раньше, они уже не могли.

– Ослепи его снова! – Блум пронеслась мимо со скоростью огненного метеора.

Стелла взмахнула скипетром, четко осознавая, что даже ослепленный, монстр не опустит лапу, не остановится, не…

Блум врезалась в него и по инерции даже затормозила. Чуть-чуть. С невразумительным рычанием, Блум быстро-быстро заработала крыльями, изо всех сил замедляя монстра. Ей на помощь с боевым кличем бросилась Лейла. Снова с двуручным мечом. Специалист, у которого второй раз увели из-под носа табельное оружие, схватился за волосы.

Вместе Блум и Лейла налегли на лапищу. Пасть на ее конце пыталась изогнуться и достать девушек, отхватить зубами хотя бы кончики крыльев, но пока безуспешно. Стелла без остановки отправляла светлячок за светлячком, не отдавая себе отчета. Шарики света ярко вспыхивали, как только достигали цели.

Феникс дери! Да когда же руководство Красного Фонтана и другие специалисты уже ударят?!

Вскинув голову, Стелла окинула взглядом пространство. Хищные дула пушек целились в их сторону, но суетящиеся вокруг специалисты показывали, что дело еще не закончено. Над ареной сиял золотистый купол. Похоже, руководство наконец учло угрозу для зрителей – как обычно, слишком поздно! За барьером неподвижно стоял Саладин, фиолетовая жемчужина в навершии посоха была направлена в сторону купола. Позади мага скалой возвышался Кодаторта. Ладонь мужчина прижимал к передатчику на ухе, отдавая приказы с суровым видом. А в голове Стеллы бился только один вопрос…

И это все?

Все ресурсы Красного Фонтана? Один преподаватель, директор и кучка парней со второго по третий курс?! Куда подевались остальные? Заняты эвакуацией? Неужели все до единого?!

Взгляд Стеллы метался с одного конца арены к другому, пока не зацепился случайно за фигуру…

В груди похолодело, а после сверхновой вспыхнул гнев.

Из проема, ведущего – судя по ширине и высоте – к ангару с драконами, выглядывала ведьма. Кажется, Дарси. Та, что владела иллюзиями. Та, что когда-то пыталась проникнуть в голову Стеллы.

Дарси, наверняка почувствовав чужое внимание, повернула голову к Стелле и… ухмыльнулась. А мгновение спустя скрылась из виду, только кончик длинных волос мелькнул.

– Этого достаточно! – объявила Диаспро. – Разлетелись!

Блум и Лейла тут же юркнули в разные стороны. Специалисты отбежали. Тех, кто не мог передвигаться сам, унесли товарищи, нескольким помогли Текна с Лейлой. Почуявший свободу монстр взбрыкнул и явно вознамерился догнать ребят, но изумрудные ростки лиан спеленали его раньше.

Флора на руках Ривена вытирала кровь из носу, но упорно держала чудовище на месте. То рычало, лианы рвались и возвращались заново, пока сияющая пыльца, которую щедро рассыпала Диаспро над монстром, не достигла его тела. Особо громкий рык, полный ярости, и всплеск магической энергии ознаменовали победу.

Порождение темной магии развеялось.

Мимо Стеллы с визгом пронеслось неопознанное существо. Что-то среднее между птицей и летучей мышью. Его бы догнать, поймать и выяснить, что он вообще такое и откуда появился, только вот единственное, о чем сейчас могла думать Стелла – как бы поскорее настигнуть ведьм. Дарси ведь не одна здесь, это точно. Они всегда ходят втроем.

– Спасибо за помощь, принцесса Диаспро! Без вас мы бы не смогли расправиться с монстром так быстро, – с уважением кивнул Кодаторта, в один миг оказавшись рядом. – И вы, феи Алфеи. Благодарю за оказанную поддержку…

– Блум, нам нужно идти! – пока мужчина рассыпался в скупых любезностях, Стелла подлетела к подруге.

Блум обернулась с встревоженным видом.

– Ты что-то знаешь? – шепнули ее губы. – Ничего ведь не закончилось, я это чувствую. Это чудовище… отвлекающий маневр?

Вопросы – как всегда в точку.

Могло ли предположение Блум оказаться правдой? Легко!

Слишком резко появился монстр. Слишком громко, слишком уж… вовремя. В момент, когда Красный Фонтан праздновал триумф, когда его ученики и защитники купались в лучах славы, появился этот монстр. Живое опровержение. Плевок в лица организаторов вообще и директора Саладина в частности.

Столько паники. Столько… жертв. Стелла была уверена, Амарил – не единственная. Были и другие. Те, кого она не заметила. Те, кто просто оказался не в том месте, когда люди побежали в страхе. Да хоть бы и с краю платформ.

Легко было посчитать нападение самоцелью.

Однако зачем это ведьмам? Они ведь готовились к этому дню, по словам Блазара их замечали поблизости. Зачем они, преследуемые в Магиксе и в большинстве других королевств, снова показали себя? Теперь у них нет Огня Дракона, они ослаблены – настоящее чудо, что им вообще удалось сбежать из Светлого Камня. Стелла не могла представить только, каким образом они устроили тот пожар. На месте ведьм, она бы забралась в такую глушь, о которой столетиями не слышали люди, и молилась, чтобы преследователи не нашли.

Но ведьмы здесь. И здесь же был монстр. Отвлекающий маневр, да, Блум?

А если подруга права? Если ведьмы преследуют еще какую-то цель, помимо всеобщей паники? Что, если здесь и сейчас так мало защитников, потому что они охраняют что-то другое? Или разбираются с иной угрозой?

Что может быть настолько важным в Красном Фонтане, чтобы ведьмы сунулись в место, напичканное камерами и датчиками слежения? В место, где телохранителей на квадратный метр столько, что едва хватает места гражданским?

Новейшие технологии? Изобретения? Красный Фонтан ведь полувоенное учреждение. Наверняка у них есть собственные разработки. Да и те, что уже имеются, дорого стоят и полезны в применении. Точно пригодятся тем, кого усиленно ищут. Ведьмы пришли за ними? Дело в другом?

Один Феникс, оставаясь здесь, Стелла ничего не узнает!

Впереди Текна о чем-то разговаривала с Кодатортой, перед ней вспыхивали и гасли голографические экраны с графиками, строками данных и схемами. Кодаторта слушал внимательно, однако то и дело отвлекался на распоряжения. К ним уже спешил Тимми с обеспокоенным лицом.

Специалисты суетились вокруг пушек – на этот раз их разряжали. Некоторые чесали в затылках, останавливаясь перед трещинами на поверхности арены. И явно не представляли, как исправить устроенный растениями Флоры бардак.

Принцесса Диаспро, уже отменившая превращение, что-то выговаривала Скаю в окружении воинов Эраклиона. Сами воины искусно делали вид, что не слышат, не видят, а для верности еще и не функционируют как человеческие организмы. Ибо в гневе Диаспро действительно была страшна, жить же хотели все.

Стелла испытала мстительное удовлетворение от сконфуженного лица Ская.

Пусть Блум уже забыла о нем, как выяснилось, Стелла помнила все в подробностях. Этот человек играл с ее подругой в отношения, когда сам был несвободен. Еще и не желал признавать ошибки из-за собственного малодушия.

Флору на закорках уносил Ривен. Предположительно, в сторону медпункта. Выглядела она бледной до невозможности и такой же усталой. Ее растения на многое были способны, а уж вкупе с зельями – и подавно. Только вот каждый раз, когда им наносили урон, Флора тоже страдала.

Мощный дар. И опасный как для врагов, так и для своего обладателя.

Лейла металась с одной стороны арены в другую в панике. Кажется, она снова потеряла Пиф. Куда пикси могла подеваться в хаосе в этот раз, Стелла не представляла. И даже мельком посочувствовала Лейле. Вполне искренне, между прочим.

Найти Музу так и не удалось. Ни среди специалистов, ни на трибунах ее видно не было. Ждать у моря погоды не имело смысла. Время утекало. Ведьмы что-то задумали и вряд ли теряли сейчас время даром. Нужно торопиться.

Стелла вновь повернулась к Блум.

– Я заметила Дарси. Нужно их найти, – произнесла вполголоса.

Блум нахмурилась. В глазах ее мелькнули блики, словно от костра. Подруга по-прежнему остро реагировала на любое упоминание ведьм. Стелла не осуждала. Самой хотелось отправить в Дарси пару боевых заклинаний, как только увидела. Остановило только расстояние и то, что ведьма вероятнее всего послала вместо себя иллюзию.

– Если твоя супер-интуиция может подсказать направление – самое время ей воспользоваться, – Стелла махнула рукой обернувшейся Текне.

Та вскинула брови в недоумении, но объяснять подробности сейчас было некогда. Стелла только понадеялась, что Текна быстро сориентируется и прикроет их внезапный отход. Точнее, отлет.

Блум без подсказок нырнула в тот же проход, где до этого скрылась Дарси. Стелла последовала за ней. В груди поселилось предчувствие неприятностей.

***

С самого утра Блум не покидало странное ощущение. Словно натянутая тетива, что-то внутри подрагивало, отзываясь на каждую неожиданную ситуацию. Сначала Блум посчитала, что дело в Пиф. Однако, сколько бы они не бегали по парку, а потом и по коридорам, едва не сбивая людей, с пикси не случилось ничего плохого.

Потом Блум решила, что ощущение тревоги связано с тем непонятным парнем.

Растрепанный, словно одуванчик, со светло-золотыми глазами и наивным взглядом, он выглядел самым безобидным человеком в мире. И при этом напряг Стеллу, а вместе с ней и Блум, едва появился рядом. Человек, что стоял за ним, тоже вызывал опасения. Однако и ощущался при этом куда… спокойнее.

Блум терялась в догадках.

Ей не нравилась неизвестность – а та с недавних пор буквально преследовала ее. Неизвестна судьба жителей Домино и короля с королевой. Неизвестны события, которые там происходили во время нападения. Неизвестно, что Блум делать с замороженной планетой и как ее возвращать, когда ни денег, ни связей, ни толковой информации на руках нет.

Конечно, у Блум всегда была Стелла. Однако Стелла – не вся Солярия. Стелла ограничена рамками статуса. Солярия – политическими интересами и выгодой. Раньше Блум могла предложить королю Радиусу артефакты и редкие книги из закрытой библиотеки за полет на Домино и помощь в коронации как принцессы. Теперь же за участие в восстановлении планеты Блум предложить было просто нечего.

А еще эти сны… То ли прошлое, то ли будущее, которое не случилось. То ли дикая смесь из кошмаров с Армией Тьмы, учебных будней и ее, Блум, личных страхов. Было еще кое-что, о чем Блум не могла рассказать даже Стелла – слишком уж грандиозная тайна. К тому же, та не одной Блум принадлежит.

Поэтому, когда на постоянной основе Блум начала беспокоить еще одна неизвестность, внутри заворочалось раздражение. В самом деле, сколько можно?! Чересчур много проблем для одной феи!

Только интуиция не успокоилась. Даже когда появился монстр и Блум сосредоточилась на схватке, ощущение тревоги и не подумало отпустить.

Что-то было не так. Они что-то упускали. Предчувствие мешало, скребло под ребрами, кололо, словно камешек в ботинке. Предчувствие сводило с ума, пока Блум пыталась понять его причину.

А потом Стелла произнесла заветные слова. Дарси. Ведьмы. Нужно найти.

Картинка сложилась и показалась невероятно четкой. Словно пыльный снимок наконец очистили и тот заиграл цветами на солнце.

Блум не могла обосновать это логически, у нее не было фактов для подтверждения, не было цепочки рассуждений… она просто знала. Монстр – приманка. Что-то гораздо важнее происходит сейчас в другом месте. И Блум должна это остановить, иначе случится беда. Большая, просто катастрофическая беда – не умолкал внутренний голос. Все просто и понятно.

Нужно лишь действовать.

То, что фантомное ощущение песка, утекающего сквозь пальцы – не плод ее больной фантазии, Блум поняла, встретившись с льдисто-голубыми глазами. Айси. Человек, которому Блум обязана фобией на ковры в гостиной, кошмарами со смертью матери и близких и прогрессирующей паранойей. Человек, которого Блум ненавидела настолько сильно, что глубоко внутри что-то могущественное и чужеродное откликалось. Человек, которого Блум абсолютно осознанно и предельно искренне желала убить.

– Маленькие феечки опять заблудились не в том месте? – губы Айси растянулись в ухмылке.

А Блум едва удерживала себя от того, чтобы немедленно не сжечь ее лицо до черепа.

Глава 25

– Плохие ведьмы снова творят грязные дела? – насмешливый голос Стеллы отрезвил.

Блум сосредоточилась на нем, как на маяке во мраке. Как на единственном, что удерживало ее в пределах человеческих законов. Единственное, что позволяло оставаться человеком вообще. И наконец-то разглядела, что находится вокруг.

Безлюдный коридор. Ни дверей, ни окон, только лампы безразлично мерцают. Три ведьмы напротив, замерли в напряженных позах. А впрочем, сама Блум и Стелла не лучше. Только Айси ухмыляется, будто все идет по ее плану. Будто их со Стеллой здесь ждали. А может, действительно ждали?

– И что же вы решили уничтожить на этот раз? – Стелла продолжала говорить, оттягивая время.

– Не твое феячье дело! – рыкнула Сторми из-за спины Айси.

– Спокойно, сестра, – царственно произнесла ведьма льда. – Эти мотыльки в блестках могут нам пригодиться. Как думаешь, старикашка отдаст нам Кодекс за жизнь солнечной принцесски? Или она не так уж много стоит?

– Проверим, – в тон Айси отозвалась Дарси. – Гипноз!

На вытянутую в их сторону руку интуиция заверещала об опасности. Блум оскалилась. Толкнула Стеллу к стене, чтобы та не попала в ледяную ловушку, и взлетела сама. Под ногами тут же пронесся скипетр – в узком коридоре Стелле было не развернуться.

– Горячее солнце! – ослепляющая вспышка заставила Дарси схватиться за лицо.

Блум отправила огненную сферу в Сторми, которая собралась атаковать в отместку. Ведьма отлетела к стене, однако на ее месте тут же появилась Айси. В Блум полетели шипы изо льда, пол покрылся толстой коркой, даже стены зацепило.

Блум решила не сдерживаться.

Огонь танцевал. Он горел в груди неистовой яростью. Он плясал на ее ладонях, обнимал плечи, развевал волосы. Он топил на ее пути лед, уничтожал копья, он рвал темные заклинания Дарси. Блум и сама отчасти была этим огнем. Что-то древнее и могущественное ворочалось внутри, просыпаясь. Оно несло ее врагам смерть, а друзьям – спасение.

Рев пламени заглушил другие звуки.

Блум не слышала, что кричали ведьмы. Наверняка очередную чушь про глупых фей и собственное превосходство. Блум не слышала слов Стеллы. Не слышала ее предупреждений, а те ведь наверняка звучали. Стелла всегда старалась предостеречь ее.

Блум не слышала ничего.

Зато зрение обострилось в разы. Она видела морщинки на лице Айси, когда ведьма нахмурилась. Видела затаенный страх в ее взгляде. Видела, как та становится все серьезнее. Уже не атакует в полную силу, а защищается. Айси по-прежнему была сильна, даже без украденного Огня Дракона. Только эти силы не спасут ее от Блум. Очень скоро перевес станет очевиден, и тогда…

Блум ухмыльнулась в лицо ведьме.

Тогда именно фея посмеется над могилой противницы.

***

– Твою фениксову ма-а-а-ать! – шептала беззвучно Стелла, отмахиваясь от молний Сторми.

Щиты периодически трещали, но выдерживали запал ведьмы. Зато накопитель скипетра опустошался стремительно. А вокруг Блум плавился не только лед, но и воздух.

Стеллу уже давно предоставили одной лишь Сторми. Айси с Дарси в четыре руки старались отбиться от Блум… Но разве подругу могло хоть что-нибудь остановить, когда Блум ставила перед собой задачу? Сейчас она, видимо, решила спалить патлы Айси вместе с остальным телом, чтобы неповадно было. И ведь получалось! Ведьме уже один раз пришлось волосы тушить, когда не успела уклониться от атаки. Даже Сторми все больше посматривала на них, вместо сражения.

Тем лучше для Стеллы, впрочем. Больше времени на раздумья. Только какой в них сейчас прок?!

Нет, изначально Стелла хотела проанализировать ситуацию от и до. В конце концов, не просто так ведьмы обнаружились именно в этом месте! Либо их с Блум изначально вели в ловушку, либо здесь находится что-то важное. Судя по отсутствию окон и запутанному пути к месту встречи, они сейчас в самом сердце школы.

Кстати говоря, странно, что вокруг никого нет. Ни патрульных, ни стражи у дверей. Ведьмы расправились со специалистами, пока монстр отвлекал внимание? Или тех согнали в другое место?

Еще одна деталь, не дающая Стелле покоя: почему ведьмы такие сильные? Ей было с чем сравнить. Без мощи Огня Дракона они должны были вернуться к обычному уровню. Сейчас же… будто нашли другой источник сил. Он как-то связан с необычными украшениями? Уж больно ярко те сияют.

– Не расскажешь, где приобрела браслетик? – вытерла пот со лба Стелла, когда Сторми в очередной раз оглянулась на своих “сестер”. – Любопытный вид. Хочу себе такой же заказать.

Лицо Сторми натурально перекосило от злости.

– Тебе такого барахла в жизни не видать!

В Стеллу опять полетели молнии. Энергия в накопителе просела еще немного – у Стеллы оставалось на парочку щитов средней мощности, да с десяток светлячков. Феникс! Так не пойдет. Нужно заканчивать поединок.

– А может, все-таки договоримся? – привычная улыбка не сходила с лица.

Стелла нырнула вперед и в бок. Ослепила Сторми маленькой сферой и подсекла скипетром.

– Может, накорябаешь номерок дизайнера когтистой ручкой?

Сторми, едва проморгалась, сдула ее потоком ветра. Затормозить удалось не сразу, Стелла ударила скипетром об пол, выпуская волну сырой магии. Зарождающийся торнадо развеялся.

– Сторми, нет! – раздался предупреждающий крик то ли Айси, то ли Дарси. – Нам нельзя привлекать внимание масштабным разрушением, пока не получим Кодекс!

Ведьма обиженно поджала губы, но все же опустила руки. Потоки ветра перестали закручиваться воронкой между ней и Стеллой. Только расслабляться не следовало, в Стеллу тут же полетели шаровые молнии. От трех она уклонилась, четвертая прилетела на щит, а пятая его разрушила.

Сторми расхохоталась:

– Что, запал кончается, сахарная фея?

– Смотри, как бы от моей сладости, у тебя не развился диабет, – процедила Стелла с улыбкой.

Вспомнить, откуда она вообще знает об этом заболевании, не удалось. Только в голове промелькнула ассоциация. Что-то, связанное с Текной и мини-лекциями.

Феникс! Нет, больше играть в догонялки нельзя, тут никакого резерва не хватит. К тому же Блум достаточно оттеснила Дарси и Айси. И подруга явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Если так пойдет дальше, ее либо заманят в ловушку, либо она сама разрушит что-нибудь. Не стоит разделяться.

Стелла быстрым взглядом обвела коридор.

Вспышки заклинаний у Сторми за спиной, мелькающие силуэты, оживающие на стенах тени…

Стены. Обледенелые, местами ощерившиеся острыми пиками. И Сторми так удобно встала прямо за ними. Может, сильно и не поранят ведьму, но даже так проблем доставят изрядно. Чем бы ее толкнуть? Сферы она отобьет, светлячки не помогут – сдует.

Руки сжали древко скипетра до побелевших костяшек. Погодите-ка. Что, если?..

Стелла отправила в ведьму три светлячка. Взметнувшийся ветер тут же отбросил их к стене, только вот яркие вспышки при столкновении все равно заставили Сторми зажмуриться. Стелла бросилась вперед.

Подсечка скипетром. Поворот. Ударить с размаха по руке с подозрительным украшением. Что-то хрустнуло. Ведьма вскрикнула от боли. Потом зарычала. Волосы распушились, по телу зазмеились молнии – только тронь и тут же получишь нехилый заряд. Но Стелла ее трогать не собиралась.

Поднырнула под рукой, которой ведьма взмахнула, окружая себя воронкой. Стеллу отнесло к стене, ледяное острие промелькнуло совсем рядом с глазом, но Стелла оттолкнулась от стены ботинком и оказалась за спиной ведьмы.

– Что, запал кончается? – поддела ее из-за плеча и тут же метнулась в противоположную сторону.

Шаровые молнии ударили по стене за ней почти сразу. Ну и реакция, Великий Дракон…

Сторми замотала головой, второй, непострадавшей рукой протирая глаза. Еще немного и зрение у нее восстановится. Счет идет на секунды.

Стелла вновь бросилась к стене напротив, оставляя после себя несколько светлячков. Те парили на уровне головы, тела, несколько при невнимательном взгляде могли показаться руками с сияющими над ними заклинаниями. То, что нужно.

Сторми купилась.

Атаковала обманку, щедро шарахнула по ней молниями, еще и ветром к стене прижала – к тем же шипам, которыми хотела воспользоваться Стелла. И пока ведьма отвлеклась, молнии вокруг нее утихли. Это дало Стелле шанс.

Пинком пониже спины отправив Сторми в объятия обманки, Стелла щелкнула пальцами. Светлячки тут же взорвались вокруг ведьмы. А скипетром тем временем очертила линию, закрывая Сторми в импровизированной ловушке. Долго купол не продержится, конечно. Зато Стелла успеет добраться до Блум и обсудить план действий.

Если подруга в принципе способна сейчас воспринимать информацию, разумеется. Стеллу тревожило обилие красных всполохов.

– Ах, ты стерва! – Сторми рванулась в ее сторону.

Безуспешно. Запертая среди ледяных шипов, с кровоточащими порезами и полуслепыми глазами, ведьма осталась позади.

Вокруг Блум ревело пламя, обшивка на стенах трескалась от жара, лампы плавились и шипели искрами. Как в таких экстремальных условиях ведьмы до сих пор не превратились в обугленные головешки, Стелла не знала. Наверное, спасались магией Айси.

– Блум, ты слышишь меня? – крикнула Стелла, мчась по коридору на всей доступной скорости.

Блум не ответила. А Стеллу внутри перекосило от взглядов Айси с Дарси. Смесь неясной надежды и облегчения – не те эмоции, с которыми ее должны встречать враги. Будто Стелла летит их спасать!

…Но спасать кого-то, похоже, действительно придется.

Стелла не различила, что произошло такого между Блум и ведьмами, но после этого подруга просто взбеленилась. И снова стала похожа на ту себя, что преследовала ведьму на озере. Ту, кого Стелла с Фарагондой едва смогли остановить. Тогда это случилось на открытой местности, Блум налево и направо раскидывалась огненными сферами. Однако, если это случится в коридоре сейчас… Красный Фонтан, по крайней мере часть его, придется восстанавливать заново.

– Блум, остановись! – снова закричала Стелла, до нее оставалось совсем немого.

Бессмысленно.

Подруга не замерла. Даже не замедлилась. Зато попытавшиеся было сбежать ведьмы отлетели в свежий проем в стене. Дизайнерское решение принцессы Домино, эксклюзивно для специалистов. Проклятье!

– Блум!

В этот момент Стелла бы даже Дафне обрадовалась. У той была хотя бы возможность ментально влиять на Блум – как бы этот факт ни раздражал Стеллу.

Огонь окружил Блум сплошной стеной. Словно дикий зверь, он вгрызался в поверхность стен, метался по полу, желая добраться до жертв. Стелла поджала ноги, пролетая над пламенем. Дышать было трудно. То ли от дыма, то ли от подавляющей мощи, что исходила от подруги.

– Блум! – подруга нырнула в образовавшийся проем вслед за ведьмами.

Стелла метнулась следом, избегая пламени. Как до сих пор сама не поджарилась – загадка, но думать над ответом некогда.

– Блу-ум, прошу тебя, успокойся!

Стелла не сразу заметила, что подруга затормозила, поэтому с размаха врезалась в нее.

По инерции обхватила руками за плечи, выронив скипетр, но тут же сжалась в ожидании боли. Исходящий от Блум огонь просто не мог не оставить ожоги. Возможно, вызывать королевских медиков с Солярии потребуется. Интересно, они смогут нарастить новую кожу, пострадавшую от Огня Дракона? Это вообще возможно?

– Блум, Блум, Блум, Блум… – шептала Стелла непослушными губами, уже отчаявшись, что ее услышат. – Дыши, пожалуйста… Тебе нужно прийти в себя, сейчас не время…

Что Стелла успела точно – это заметить обстановку, в которой они оказались.

Небольшой зал, наполненный специалистами под завязку – и каждый направил оружие на них. С противоположной стороны что-то сияло под несколькими слоями защиты. Взгляд мельком уловил магический купол, витрину из стекла – наверняка, зачарованного – и это не считая устройств, стоящих вокруг загадочного нечта. Явно чрезвычайно ценного.

Блум зарычала, дернувшись. Стеллу протащило на пару шагов, потом она вспомнила о крыльях. Пока те у Стеллы еще были…

– Блум! – окрик прямо над ухом, кажется, наконец достиг цели.

– Она притворилась мамой! – прохрипела Блум в ярости. – Нацепила на себя ее образ. Да как они смеют упоминать ее?! Они! Я вырву ее сердце собственными когтями!

– Да-да, разумеется, – закивала Стелла. – Это фигура речи, если что. Расслабьтесь, мальчики!

Специалисты расслабляться не думали. Зато пушки снайперов позади мечников хотя бы сменили направление – теперь целились в ведьм. Те кряхтели, выглядели откровенно пришибленными, но все же вяло поднимались.

– Блум, послушай, – еще раз попыталась воззвать к здравому смыслу Стелла. – Мы сейчас в школе, помнишь? Здесь нельзя устраивать тарарам! Могут пострадать люди…

Блум зажгла над ладонью очередной огненный шар. Перед Айси с Дарси тут же вырос ледяной щит. Ведьма льда выглядела уже испуганной.

– Может пострадать здание! – продолжала Стелла, обнимая подругу все крепче.

Блум уже не пыталась вырваться, но заклинание в парочку метнула.

– Его ведь только-только отстроили, разве не грубо будет с нашей стороны? – нет, такой подход не сработает. – Ты можешь задеть какое-то важное устройство, Блум! Что, если мы рухнем вниз? Ты ведь сама видела, высота приличная. Случится настоящая катастрофа! Блум, пожалуйста!..

Только тогда Блум остановилась.

Пламя перестало разрушать стены и пол, казалось, даже дышать в комнате стало легче. Специалисты, напряженно сжимавшие оружие, переводили взгляды с Блум на ведьм и обратно, видимо, определяя, кто представляет большую опасность. Стелла натянуто улыбнулась знакомому привратнику. Тот заторможенно кивнул.

– Айси, это же… – голос Дарси в воцарившейся тишине прозвучал громом.

– Кодекс! – ликующе оскалилась ведьма льда.

Стелла покосилась на окруженный защитой артефакт, не торопясь отпускать Блум совсем.

– Скорее Дарси, хватай его! – повелела Айси. – Мы должны доставить его Лорду Даркару как можно скорее!

Дарси метнулась к специалистам. Одновременно с ней Блум рванула к Айси, а Стелла вместе с ней, отчаянно работая крыльями в противоположном направлении.

– Ты никуда не пройдешь! – рявкнула Блум, запуская еще несколько сфер.

К счастью, те оказались в разы меньше и горячее прежних.

– Открыть огонь! – раздался зычный голос.

Снайперы выстрелили. Дарси шарахнулась назад. Вокруг ведьм тут же наросла ледяная корка, в которой потухли сферы Блум.

– Фейские блестки! – глухо выругалась Айси. – До него не добраться… Забирай Сторми, мы уходим!

Силуэт Дарси мигнул и пропал с голубоватой поверхности.

Стелла покосилась на скипетр. Она помнила, где осталась Сторми. Она могла переместиться к ней, застать обеих и… что? Что бы она сделала? В накопителе практически не осталось энергии. В Красном Фонтане, где повсюду камеры и лишние глаза, она не может использовать силу звезд. К тому же, Дарси – иллюзионист. Она легко скинет сонные чары. Стелла не сможет задержать ведьм сегодня.

А что, если повесить маячок?

Айси взмахом руки заставила лед потрескаться и расшвыряла по помещению острые осколки. Специалистов в передних рядах ранило, остальные разбежались. Блум вывернулась из хватки Стеллы и утянула их обеих за колонну. В следующее мгновение в место, где они стояли, вонзилась глыба льда.

Стелла сглотнула.

И отправила вслед за очередной сферой огня маленькое и неприметное заклинание. Крохотная искорка света прилипла к плащу Айси и тут же слилась с тканью. Ну все. Куда бы ведьмы ни отправились дальше, у мисс Фонты будет их местоположение.

Темное удовлетворение растеклось внутри. Стелла улыбнулась.

Айси же, то ли получив знак от Дарси, то ли просто сочтя, что выделенное на побег время вышло, с карикатурным хохотом злодея исчезла в снежном вихре. Вместе с ее пропажей, к Блум вернулся разум. Подруга покачнулась и тяжело осела на пол. Пламя погасло.

– Какого драконьего дерь…

– Тише ты, придурок! – послышался звук подзатыльника. – Тут феи.

– Да тут такие феи, что я их с исчадиями Тьмы перепутал!

От проема, который проделала Блум, раздался топот и заполошный выкрик:

– Стелла! Принцесса Стелла, вы в порядке?!

Стелла обернулась. Из проема выбежал Брендон. Лицо красное, ноги подрагивают, грудь тяжело вздымается – наверняка мчался на пределе сил. А во взгляде страх и океан беспокойства вместе с решимостью.

– Я не…

До этого момента Стелла избегала смотреть на руки и тело. Было страшно. Однако сейчас посмотреть пришлось и Стелла замерла, чуть не открыв рот от шока.

– Я в порядке, – ответила твердо.

Она и правда не пострадала. Чистая кожа, не считая пары царапин. Ни следа ожогов, ни покраснений хотя бы. Стелла ждала ужасные раны, она ведь своими глазами видела, как огонь Блум плавит обшивку стен. Она примерно представляла, какой жар при этом окружает саму Блум. Она считала, что не чувствует боль временно, из-за выброса адреналина.

Но вот Стелла сжимала и разжимала руки целая и невредимая. Пламя не тронуло ее. Блум не тронула ее.

– Слава Дракону! – с облегчением произнес Брендон, вторя ее собственным мыслям.

– Они искали путь сюда, похоже, – бросила еще один взгляд на возвышение в окружении специалистов. – Что это такое?

Блум тоже вскинула голову.

– Это древний и могущественный артефакт, мисс, – зазвучал еще один голос и горе ждало того, кто посчитает обладателя дряхлым стариком. – Много лет наши стены хранили его и сохранят впредь. Спасибо за помощь с монстром и ведьмами, однако дальше мы разберемся сами. Брендон, пожалуйста, проводи гостей нашей школы.

Почти прямым текстом им указали на выход, еще и напомнили о статусе. Гости. Те, кто не имеет права вмешиваться во внутренние дела Красного Фонтана. Те, кому даже об этой комнате не положено знать.

Стелла сцепила зубы, подавив нелестное высказывание. Хорошо. Она узнает подробности самостоятельно. Не зря же через стенку компьютерный гений живет и обладатель чудовищной для человека интуиции…

Глава 26

Два часа спустя,

Алфея

– Съездили на мероприятие, чтоб его! – проворчала Муза, топая по коридорам к лазарету.

Медицинское крыло в Красном Фонтане было переполнено. Принимали только тяжелораненых и сложные случаи вроде переломов или сотрясения. Многие зрители и специалисты пострадали. Одни в давке, другие при сражениях. Кого-то заколдовали ведьмы, чтобы не подняли тревогу раньше времени.

Феи видели их, когда забирали Флору – закованных в лед, обожженных молниями или бредящих из-за иллюзий.

Кто-то не пережил этот день вовсе. Их тела оперативно убирали подальше от любопытных глаз прессы и паникующих гостей. Блазара Стелла видела издалека – тот бросил притворяться умалишенным и вполне грамотно руководил солдатами.

Те помогали подданным Солярии, если требовалась неотложная помощь, одним присутствием своим гасили в зародыше конфликты и контролировали, чтобы людей развезли по больницам и оказали должную помощь. Одним словом, Блазар занимался всем тем, чем обязана была заняться Стелла. Правда, компенсировал неожиданное прозрение, спотыкаясь чаще в геометрической прогрессии. Имир ловил его за воротник уже автоматически, не отвлекаясь от других дел.

При виде этой картины Стелла вздохнула с облегчением.

Внутренний голос, требующий немедленно проверить подданных и обеспечить их безопасность, поутих. Теперь она смогла сосредоточиться на девочках.

Флору поместили прямо в коридоре. Проверили на предмет угрозы жизни, дали отлежаться, пока не вернулась возможность твердо стоять на ногах, а после вежливо попросили на выход. И даже Ривен, что неотрывно находился рядом с девушкой, не смог возразить суровым медикам.

Так что Стелла проконсультировалась по поводу безопасности телепортации Флоры у медбрата, получила положительный ответ и перенесла всю компанию к воротам Алфеи, как только покинули школу специалистов.

Стелла справедливо полагала, что уж в лазарете Алфеи найдутся свободные места.

…Одной рукой Муза придерживала Флору, вторую засунула в карман. Взъерошенная и сердитая, фея походила на воробья. Царапины на щеке и руках только добавляли очков образу хулиганки. Муза так и не призналась, как получила их и почему при встрече выглядела одновременно потрепанной и счастливой.

Стелла предположила, что случай связан с Гелией. В ответ на вялый подкол ее даже не обругали на мелодийском, что только подтвердило вывод.

Вслед за ней шагали Блум со Стеллой. После устроенного в Красном Фонтане хаоса, сражения с монстром и оплавленных от жара коридоров подруга получила истощение средней тяжести, из-за чего Стелла придерживала ее на всякий случай. У самой только немного дрожали ноги. Не то из-за перенесенного стресса, не то из-за усталости.

Процессию замыкали Текна с Лейлой. Пиф спала, спрятавшись в капюшоне Лейлы.

Стелла вдруг поняла, что не заметила, куда фея дела свою пикси во время битвы. До нее Пиф точно находилась с Лейлой. А после? Затерялась в толпе? Спряталась где-то? Лейла передала ее кому-то? В раздумьях Стелла посмотрела на Лейлу через плечо. Та выглядела измотанной, но при этом удивительно довольной, и тихо переговаривалась с Текной. Даже без колкостей! Ну что за прелесть?

– Опять отец названивать будет. Не было мне печали, вот же… – продолжала бубнить Муза.

– Не переживай, если он снова объявит тебя в розыск, я спрячу тебя на Солярии, – хмыкнула Стелла.

– Могу предложить Линфею, – поддержала Флора, в ее голосе слышалась слабая улыбка. – Среди лесов тебя точно не найдут.

– Я слышала, у вас там насекомые размером с автобус, – передернула плечами Муза.

– Мухоловки там еще больше, – заверила Флора.

Девушки захихикали. Все, кроме Блум. Она двигалась плечом к плечу со Стеллой, опустив голову, и выглядела подавленной.

– С этим нападением что-то не то, от начала и до конца! – наконец прошептала подруга.

Стелла сжала ее руку.

– Я знаю, – ответила она столь же тихо. – Мы все обсудим позже, обещаю. Сейчас нужно привести в порядок девочек.

Блум кивнула и затихла вновь.

Двери лазарета выросли перед феями ожидаемо, но все равно внезапно. Мадам Офелия, завидев их, всплеснула руками.

– Еще одни? – обеспокоенно воскликнула женщина. – Кто-то ранен? Мисс Флора?

– Всего лишь небольшое перенапряжение, – заверила та.

– Она потеряла сознание, пока удерживала монстра, – сдала ее Стелла.

Ответный взгляд показал, что ей это еще припомнят. И это, и общение с Блазаром, и еще множество других мелких и крупных грешков. Стелла ответила привычной ослепительной улыбкой.

– Ох! – поправила очки мадам Офелия. – Вы уже принимали что-то? Как самочувствие сейчас? Не стойте же у входа, присаживайтесь! Сюда, пожалуйста, – им указали на кровать у стены. – Мисс Амарил, а вам я настоятельно рекомендую все же принять успокаивающий отвар.

Стелла похолодела, услышав знакомое имя. Медленно, словно мышцы вдруг стали деревянными, она повернула голову.

Так и есть.

На соседней кровати сидела фея, которую Стелла уже похоронила в своем представлении. Все тело Амарил сотрясала крупная дрожь. Девушка баюкала в руках свою пикси и выглядела настолько испуганной, что у Стеллы язык не повернулся пошутить. Рядом с Амарил расположилась та самая девушка, которую та спасала. Даже с перевязанной ногой фея умудрялась выглядеть грозно. И выговаривала что-то Амарил.

Подробности расслышать не удалось – вокруг фей мерцал едва заметный купол тишины.

Передав Блум в руки Текны, Стелла отправилась к старой сопернице. Вторая девушка прервалась на полуслове. Кажется, в экспрессивной речи мелькнуло упоминание профессора Авалона и чудесного спасения их обеих. Еще одна странность в копилку. Если Авалон спас фей – почему Стелла его не заметила? Пропустила в неразберихе? Но почему тогда ни до этого, ни потом о профессоре не было ни слуху, ни духу? Что-то нечисто.

Амарил подняла откровенно затравленный взгляд.

– Ты… – открыла было рот Стелла.

“Как ты выжила?” – верх бестактности и грубости, Стелла не настолько стерва, чтобы задавать его.

“Как ты себя чувствуешь?” – нежданная забота никому не нужна, они по-прежнему не ладят. И как только Амарил очухается, снова превратится в ту самую невыносимую язву, которая цепляется к каждой мелочи. А Стелла будет отвечать ей в тон, потому что не потерпит яда в свой адрес.

– Рада, что ты жива, – наконец определилась Стелла.

Даже в таком состоянии, Амарил скептически вскинула бровь.

– Я бы скучала по твоим нелепым нарядам и фразочкам. Секунд тридцать, аха-ха! – фальшивый смех прогнал странную атмосферу.

Амарил раздраженно фыркнула:

– Да я бы с того света вернулась, чтобы объяснить тебе разницу между глубоким вырезом и пошлостью! Как тебя журналисты до сих пор не обвинили в совращении?!

– Просто я успела совратить их раньше, – легкомысленно подмигнула Стелла и вернулась к девочкам.

В спину ей донеслось возмущенные крики и пыхтение. М-музыка для ушей!

– …Я настоятельно рекомендую вам исключить стрессовые ситуации и активное использование магии в ближайшее время, – мадам Офелия уже выписывала назначения для Флоры с Блум, управляя ручкой специальными чарами. – Я также выпишу вам освобождение от практических занятий на три дня. Магический фон в нашей школе насыщенный. Будем надеяться, что этого времени хватит для восстановления. Но если вы почувствуете недомогание, немедленно обратитесь ко мне!

– Мадам Офелия, мне кажется, такие ограничения – уже слишком. Поверьте, я уже прекрасно себя чувствую и…

– Мисс Блум, когда вы получите диплом целителя и придете на мое место, возможно, я к вам прислушаюсь, – пригвоздила ее к месту женщина. – А до тех пор будьте добры выполнять предписания.

Блум послушно опустила голову. В том, что рекомендации она нарушит этим же вечером, как и Флора, Стелла не сомневалась.

– Что касается вас… – взгляд мадам Офелии упал на Музу, Лейлу и Стеллу с Текной.

– Мы в полном порядке! – натянуто улыбнулась та. – Только царапины…

Муза кивнула.

– Состояние организма не угрожает жизнедеятельности, – органично вплелся голос Текны. – Могу предоставить результаты сканирования.

– Вообще-то мы… – начала было Лейла, но ей оперативно заткнули рот.

– Уже уходим! – продолжала глупо улыбаться Стелла, одновременно с этим цепляя Блум под локоток. – Спасибо за беспокойство!

Муза одновременно со Стеллой утягивала за собой Флору. Гуськом пятясь к выходу под подозрительным взглядом мадам Офелии, они почти выбежали в коридор. Флора вздохнула, разглядывая назначения в своих руках. Палец ее перемещался с одного пункта на другой.

– Вы точно здоровы? – задумчиво спросила фея. – Обещаю не привязывать вас к кровати за чистосердечный ответ.

Стелла, да и остальные тоже, рассмеялись. На этот раз вполне искренне.

***

Двадцать минут спустя

В гостиной раздавался только перезвон чашек и смущенное бормотание Лейлы. Девушка дошла с компанией от лазарета до общежития и предприняла робкую попытку сбежать к себе, но ее быстро перехватили.

Текна помнила, что именно Лейла владела расширенной информацией о противнике. И не собиралась упускать источник сведений, тем более, когда тот уже крутится рядом.

Флора – воплощение доброты и гостеприимства – разлила по чашкам отвар. И феи сделали вид, что не заметили, как в кружку Лейлы заранее капнули дополнительный ингредиент. Сама Лейла устраивала среди подушек спящую Пиф. Другие пикси вылетели из комнат при их появлении, а теперь с щебетом кружили вокруг.

Они ждали захватывающий рассказ о выступлениях специалистов, шоу драконов и прочих активностей в Красном Фонтане. И чуть не рухнули на враз ослабевших крылышках, когда девушки рассказали о последней “активности” в виде укрощения монстра.

– Моя фея была в опасности! – ахнула Тьюн, прижав ладошки к щекам.

– Флора могла умере-е-е-е-еть! – завопила Чатта и голос ее, как обычно, прошелся наждачкой по ушам Стеллы. – Ыа-а-а-а-а-а-а!

– У-у-у-у-у-у-у-у! – зарыдала разбуженная Пиф.

– Блум, как ты себя чувствуешь? – причитала Локетт. – С самого утра сердце было не на месте! Я так волновалась!

Диджит уже обменивалась файлами с Текной, желая рассмотреть произошедшее во всех деталях. И почему Стелла даже не удивилась, что фея технологий вела запись?

На фоне воцарившегостя бардака, уверений, что все живы и здоровы и ответного писка феечек, приближение Амур осталось незамеченным.

Стелла обернулась удивленно, когда плеча коснулась крохотная ладошка. Амур смотрела вопросительно и вселенная во взгляде затягивала так же, как в первый раз. Не сразу Стелла поняла, что именно та хочет, а после – помедлив – коснулась макушки Амур пальцем и провела по волосам.

Все хорошо. Она не пострадала, не ранена.

Амур прикрыла глаза, наслаждаясь редким прикосновением, и кивнула.

А затем как-то незаметно пикси унеслись в комнату Блум и Флоры – успокаивать Пиф и устраивать ее на сон. Туда же отправилась Лейла. Только ободряющая улыбка Амур, когда та обернулась через плечо, улетая вместе с остальными, показала, что это не случайность.

Стелла дернула уголками губ.

Амур продолжала пугать проницательностью и тонким расчетом, но сейчас благодарность по отношению к пикси перевешивала остальные эмоции. В конце концов, им с девочками действительно нужно поговорить без лишних ушей.

И судя по всему, феи мыслили на одной волне.

– Сверим показания? – Текна потрясла мини-компьютером.

– Кто начнет? – безмятежно осведомилась Флора, когда они приблизились друг к другу.

– Текна, что мы знаем на данный момент? – повернула голову Стелла к фее технологий.

Текна лучше всех умела структурировать информацию. От ее краткой выжимки уже можно будет отталкиваться в предположениях.

Вместо ответа перед ними развернулся голографический экран.

– Новое здание Красного Фонтана поднялось в воздух в 12:03. В 14:21 на арену приземлился монстр, – сухо перечислила Текна. – Я так и не смогла найти аналогов в справочниках. Либо сведения о подобных существах находятся под строжайшим запретом, либо раньше с ними никто не сталкивался. Монстр подходит под определение экстра-класса опасности. Все, чем он обладал, призвано атаковать и убивать. Магические атаки на него не действуют. Воздействие заклинаниями возможно лишь косвенно. Наиболее эффективно в битве показала себя пыльца феи Энчантикса, из чего я делаю вывод, что мы имели дело с существом, созданным темной магией.

Текна перевела дыхание, пока пальцы ее порхали над клавиатурой, а перед феями разворачивались исторические сводки, справки, графики и последовательный порядок действий сегодня.

– Удалось определить направление, откуда он появился? – вскинула бровь Стелла.

– Нет, – качнула головой Текна. – Сложилось впечатление, словно монстр находился прямо над Красным Фонтаном и тут же спикировал на арену.

– Но это невозможно! – взмахнула руками Муза, чуть не расплескав отвар из чашки. – Это школа специалистов, их датчики бы наверняка отреагировали на телепортацию темной твари! Ч-что? Почему вы так странно смотрите? Да, я разговаривала с Гелией по этому поводу, и если ты, Стелла, еще раз скажешь что-нибудь про наши отношения, то я разукрашу во сне твое лицо маркером!

– Амур помешает, – с понимающей улыбкой, которая раздражала Музу больше всего, отмахнулась Стелла.

Не упомянув еще один свой козырь. Звезды. Уж на приближение Музы те бы отреагировали быстро и тут же сдали фею-пакостницу.

– Я договорюсь с ней через Тьюн, – сощурилась Муза.

– Для этого тебе придется целую неделю вести себя как истинная леди, – сладко пропела Стелла.

Музу перекосило. Флора кашлянула, с намеком покосившись на дверь в свою с Блум комнату. Оттуда доносился пронзительный голос Чатты, которая требовала остальных говорить как можно тише, чтобы не разбудить Пиф еще раз. Остальных слышно не было в принципе.

– Вернемся к насущному, ты права, – кивнула Стелла. – Я могу гарантировать, что появление монстра не самоцель, а продуманное отвлечение внимания.

– Аргументы? – сосредоточила на ней взгляд Текна.

Блум рядом скрипнула зубами:

– Ведьмы, – произнесла она с яростью, пусть и ослабленной временем. – В Красный Фонтан проникли ведьмы. Айси, Дарси и Сторми. Это все они! Всегда они…

Муза, Текна и Флора переглянулись. Стелла накрыла руку Блум своей. Температура тела у подруги снова была выше нормы, но хотя бы возгорания пока не предвиделось. Не хотелось бы объяснять Гризельде, почему общая комната разгромлена, а после компенсировать порчу имущества.

– Есть основания полагать, что ведьмы работают на того, кто отправил монстра, – продолжила Стелла за Блум. – Также я считаю, что истинный виновник нападения и существо, похитившее пикси, один и тот же человек.

– Доказательства? – пока другие ахали, Текна оставалась воплощением рациональности.

– Я не верю в совпадения, – дернула уголком губ Стелла.

Улыбка сползла с ее лица уже давно.

– Чтобы в Магиксе одновременно появились два могущественных мага, которые мутят воду и нападают на людей… Вероятность этого ведь меньше одного процента, как ты считаешь?

– Одна целая одна тысячная, – без запинки ответила Текна. – Злодеи не терпят конкуренции еще хлеще, чем солярийские модницы.

Это был намек на Стеллу с Амарил?

Стелла фыркнула почти одобрительно – сарказм от феи технологий она принимала с умилением.

– Но что хотели ведьмы? – Текна озадаченно потерла подбородок.

– Я вообще не думала, что услышу о них в ближайшем будущем, – пробурчала Муза, пока Флора подливала отвар в чашки. – Вот ненормальные!..

– Они искали Кодекс, – вспомнила слова ведьмы льда Стелла. – Точнее, их прислали украсть его. Кто-то по имени Даркар.

– Откуда ты?.. – только и успела выдавить Муза.

Текна уже рыскала по сети в поисках информации. Флора задумчиво рассматривала чаинки в кружке.

– Они сами сказали, – пожала плечами Стелла.

– И ты приняла их слова за чистую монету? Серьезно? Ты-ы?!

– Они хотели, чтобы мы об этом узнали, – неожиданно для Стеллы фрагменты мозаики сложились в единую картину.

Ведьмы почти два года охотились на Огонь Дракона. Стелла не знала, с чего вдруг они решили обратить взоры на меч Соляриса, но ведьмы никогда не упоминали об этом. А Стеллу больше заботила защита собственности, чем болтовня. Потом нападение на Блум. Призыв Армии Тьмы. Ни одно из этих действий предсказать было невозможно. Ведьмы скрывали планы так же старательно, как Стелла – главный свой секрет.

И тут они в открытую показываются в Красном Фонтане, с ходу называют цель визита, а после имя “нанимателя” сдают. При этом даже приводят Стеллу с Блум к самому артефакту, пусть даже случайно. И после не особо-то стараются победить специалистов. Уж Стелла-то знала, что они действительно способны сделать с людьми без магического дара.

Этими мыслями она поделилась с девочками.

– Но зачем? – задала абсолютно логичный вопрос Текна. – В чем причина такого поведения?

– Вы действительно хотите закопаться в их мотивы?! – воскликнула Муза, и на нее тут же зашикали. – Не забывайте, они преступницы! – зашептала она сердито. – Психопатки! Они чуть не убили родных Блум, они много раз нападали на нас, столько жизней погубили в Магиксе своей Армией Тьмы – и наслаждались этим! Не ищите здесь смысл, они же просто сумасшедшие!

– Они умные сумасшедшие, – поправила ее Стелла. – И ничего не делают без конкретной цели, как мы на опыте уже узнали. Выясним причину – поймем, что делать дальше.

– У нас так много вариантов? – не унималась Муза. – Да ну?

– Муза права, – неожиданно прозвучало от затихшей было Блум. – Ничего не изменится, если мы узнаем их мотивы. Я все равно разберусь с ними, как только встречу в следующий раз, – с жестким выражением лица закончила подруга и взгляд ее на долю секунды полыхнул пламенем.

Тишина опустилась на гостиную после этих слов. Девочки поежились.

– Даркар, да? – сбить Текну с изначальной темы разговора было невероятно сложно. – Ведьмы точно назвали это имя?

– Гарантирую, – отозвалась Стелла.

Голографические окна появлялись перед Текной и тут же гасли. У Стеллы даже закружилась голова, настолько быстро мелькала информация – а ведь она даже не вчитывалась в исторические сводки, в отличие от феи технологий.

– Пресвятая материнка! Это страшнее, чем внезапный ребут в середине сохранения кода! – неожиданно для всех выругалась сдержанная обычно Текна.

Феи сгрудились вокруг нее.

– В чем дело?

– Что ты выяснила?!

– Мне с самого начала не давало покоя имя “Даркар”, – зашептала Текна, лихорадочно переключая вкладки. – Ассоциативный ряд привел к неприятному ощущению тревоги и чего-то катастрофического. А поиск… Поиск вывел сюда.

Перед девочками развернулась краткая сводка.

– Т-темный Лорд? – икнула Муза. – Это не тот, который вместе с Древними Ведьмами в каждой детской страшилке миры уничтожает?!

– Его ведь убили, – нахмурилась Стелла. – Как он вернулся?

– Подделка?

– Паразитирование на известной личности как вариант.

– А если действительно он? В Магиксе?! Еще и Кодекс какой-то ищет? Что это вообще?!

– Вы изображения гляньте! Доспех точь в точь, как на том страшилище из подземелий, которое Текна показывала!

Твою фениксову ма-а-а-а-а-ать!

Стелла едва удержала себя от того, чтобы завыть в голос. Как эта реликтовая древность вообще выжила? Стелла все детство слушала рассказы нянечек о великом предводителе тамплиеров, который сразил главное зло в Волшебном измерении! Выходит, не до конца сразил? Облажался? А Стелла с девочками сейчас от этого страдают?!

Но если Даркар – тот самый Даркар из сказок и легенд… Тогда понятно, почему ведьмы сунулись в Красный Фонтан по его указу. А кто бы посмел возразить тому, кто держал в страхе целую вселенную шестнадцать лет назад? Проклятье!

Почему Фарагонда молчит? Она ведь не могла не узнать его по описанию Гризельды в ту ночь, верно? Почему Магикс все еще не на осадном положении? Почему подземелья не зачистили вместе со всеми тварями, которые в них обитают? Почему никто не готовится к новой войне?!

Вдох-выдох.

Спокойно, Стелла. Эмоции – плохой советчик. Нужно прийти в себя и мыслить рационально. Как Текна.

– Лейла выходит, – тихо произнесла Флора, но услышали ее все паникующие.

На крадущуюся на цыпочках девушку феи обернулись голодными до информации взглядами. Из всей компании только она лично встречалась с этим существом. Только она могла рассказать о нем подробности – в отличие от Фарагонды и профессоров, от которых этого не дождешься.

– Вы… Вы чего это? – нахмурилась подозрительно Лейла.

– Твой отвар остыл, – посетовала Флора. – Я налью еще, пожалуйста, присаживайся. Ты наверняка очень устала…

Стелла мысленно потерла ладошки. На плечо невесомо опустилась Амур. Лейла глянула было в сторону выхода, но попытку отступления уничтожили в зародыше Флора с Текной, грамотно взяв в оборот.

Посмотрим, с кем они имеют дело в этот раз…

Глава 27

Тишина в общежитии преподавательского корпуса давила на плечи, но Блум не боялась наткнуться на грозную мисс Гризельду и других профессоров. До комендантского часа оставалось еще сорок минут – достаточно, чтобы закончить дело и вернуться в комнату.

Сжав ладонь в кулак до побелевших костяшек, Блум постучала в дверь.

Открыли ей меньше, чем через минуту.

– Мисс Блум? Какой неожиданный визит, – вскинул брови мужчина. – Что-то случилось? Вам нужна помощь?

– Нет, – качнула головой Блум. – То есть, да. Я имела в виду… Когда я расспрашивала вас об особенностях заклинаний с разных планет, вы упомянули об уникальных техниках Домино. Тогда не было времени, сейчас же… Я бы хотела расспросить вас подробнее, если возможно!

Яростное пламя, что мешало Блум трезво мыслить, затихло после импровизированного военного совета в комнате. Потом же, после рассказа Лейлы о человеке-скелете – Даркаре – ярость переродилась в решимость узнать как можно больше, чтобы стать сильнее.

Профессор Авалон, который парой пассов мог сотворить сложные чары и знал теорию заклинаний назубок, по мнению Блум, был отличным помощником.

Однако это еще не все.

Что-то внутри Блум отзывалось на этого человека.

Интуиция шептала, он – ключ к новым знаниям о Домино. Оговорки профессора на последних занятиях только подтвердили это. Авалон точно знал о родной планете Блум гораздо больше, чем кто-либо другой в ее окружении. И пусть Стелла относилась к профессору настороженно, каждый раз предостерегая Блум от излишнего доверия… пусть сама Блум прекрасно видела, что профессор за своей маской ловеласа какой-то странный… пусть так. Блум была готова рискнуть, чтобы добиться цели.

Ни на секунду она не забывала о скованном во льдах дворце, о монстрах, что бродили по поверхности планеты, о жителях и короле с королевой, которые исчезли без следа. Блум видела Домино во снах. Полное красок и жизни, особенной магии, что пронизывало всех населяющих его существ. И Блум хотела увидеть такое Домино в реальности.

Она хотела этого как фея. Она должна была добиться этого как принцесса.

– Сейчас немного поздно, – оглядел пустынный коридор профессор и тут же расплылся в улыбке, вопреки словам: – Но разве я могу отказать ученице, пылающей таким энтузиазмом? Прошу, заходите. Я постараюсь ответить на все ваши вопросы…

Блум шагнула в гостиную Авалона, мысленно извинившись перед Стеллой. Почему-то ясно слышался недовольный цык подруги, если бы она узнала об этой маленькой авантюре.

***

Таинственное логово таин… уже не таинственного существа,

Тронный зал

Даркар изучающим взглядом скользил по лепнине на потолке, узорам из паутины и тяжелой кованой люстре, которая освещала пространство зеленоватым огнем. Его отблески плясали на каменных стенах. Они же придавали коже ведьм у его трона болезненный оттенок.

– Итак, – скрипнул сочленениями доспехов Даркар, когда пауза чересчур затянулась.

Кеборг, что копошился в тени угла под самым потолком, затих.

– Как вы объясните свой провал? Я ведь поведал вам порядок действий. Все, что оставалось – неотступно следовать ему. Айси?

Ведьма льда подняла склоненную ранее голову. Взгляд ее, вымораживающий, встретился с алыми огнями в прорезях шлема Даркара.

– Мы следовали плану, господин, – бесцветным тоном произнесла ведьма.

И Даркар притворился, что не расслышал в голосе отзвуков еле сдерживаемого бешенства. Если все пройдет так, как он задумал, недолго этим девочкам осталось выполнять его приказы. Потом же они смогут ненавидеть его со всей страстью, хоть до скончания собственных веков.

– Мы проникли в Красный Фонтан, воспользовались тем, что стражу оттянули к арене с вашим монстром, – продолжила Айси. – Мы почти достигли зала, где хранился фрагмент Кодекса! Но вдруг из-за угла выскочили феи… до сих пор не представляю, как они нашли нас. Но Блум… Девчонка отвлекла нас от миссии! Нам пришлось обороняться, чтобы выжить. В процессе Сторми даже повредили браслет вместе с рукой!

Даркар перевел взгляд на ведьму бури. Бледнее обычного, она прижимала к груди предплечье, но стояла ровно и ни звуком, ни жестом не показала истинных эмоций.

– И вы действительно посчитали, будто я поверю, что три ведьмы, усиленные Глумиксами, не справились? К тому же позволили сломать артефакт?

– Блум – Хранительница Огня Дракона! – вскинулась Айси. – Она сильна. Невероятно сильна. И стала еще увереннее в бою, она не оставляла нам даже пяти секунд на передышку. Ее мощь просто чудовищна!

Айси оправдывалась и понимала, как жалко звучат ее слова. Айси это злило – Даркар видел.

Однако упоминание, как сильна маленькая фея, пришлось ему по душе. Хранитель Огня Дракона – ключевая фигура в плане. Чем большей мощью тот обладает, тем успешнее пройдет ритуал.

– Мы потеряли драгоценное время, – процедила Айси. – И когда достигли зала с частью Кодекса, тот уже доверху был полон щенками Саладина. Старикашка и сам прибежал. Нам пришлось отступить. Я… признаю… мы не учли вмешательство со стороны. В следующий раз такого не повторится!

– Разумеется не повторится, – кивнул Даркар и протянул руку к Сторми. – Подойти сюда.

Ведьма нахмурилась. Бросила взгляд на Айси, дождалась запоздалого кивка и все же приблизилась к трону. Даркар обхватил опухшую руку когтями латной перчатки, разглядывая искореженный браслет на предплечье. Тот сиял тускло, растеряв былой запас магической энергии, и наверняка причинял своей обладательнице ужасную боль.

Какая жалость.

К счастью для Сторми, он способен легко исправить повреждение. Иначе оставшимся ведьмам пришлось бы выполнять дальнейшие задания без нее.

Даркар направил в Глумикс темный огонь. Сторми ахнула испуганно, дернулась, но не смогла сдвинуться с места. Даркар держал крепко пока, браслет не вернулся в прежнюю форму. И, подумав немного, все же потратил часть сил на исцеление незначительного перелома.

Сторми шарахнулась назад, стоило ему разжать хватку, и едва не упала. Даркар же сделал вид, что не заметил, как ее сестры прячут за спиной атакующие заклинания. Упертые девочки все никак не могли принять, что избавиться от него с текущим уровнем сил не удастся.

Впрочем, их предшественницы совершили ту же ошибку в свое время.

– Конечно же вы не повторите свой промах, – повторил Даркар, откидываясь на троне. – Вы были не единственными шпионами в Красном Фонтане. Я наблюдал за каждым вашим шагом и знаю все. И в следующий раз не буду столь великодушен, это понятно?

Айси не выдержала его взгляд на этот раз. Опустила голову.

– Ваша новая цель – Облачная Башня. Замок хорошо знаком вам, поэтому рассчитываю, что с поиском фрагмента Кодекса, который хранит Гриффин, у вас не возникнет проблем.

– А как же Красный Фонтан? – Айси не удержалась от вопроса. – Разве не логичнее будет дождаться, когда его защита вновь ослабнет?

– Мой агент заберет то, что не смогли заполучить вы, – Кеборг, послушный воле господина, спикировал на ладонь Даркара.

Прислужник достаточно поиграл в доброго профессора. Настало время ему напомнить, в чем заключалась истинная цель проникновения в Алфею. До сих пор он добился лишь приблизительного местоположения архива с третьей частью Кодекса. Недели шли, а Прислужник не сдвинулся с мертвой точки.

Даркар почти не винил слугу за тугодумие. Алфея с самого основания изобиловала тайными комнатами и переходами. Хуже нее была только Облачная Башня, которую создательницы наделили подобием разума. Тот правда ставил успех миссии ведьм под угрозу. Первый же неверный шаг, малейший просчет – и директриса их обнаружит.

– Вам стоит тщательно продумать свое проникновение в школу, – размеренно произнес Даркар, изучая лицо Айси.

Ведьма еле сдерживала ругательства, сжимая губы в тонкую полоску.

– Мы же не хотим, чтобы Гриффин и служба правопорядка схватила вас раньше, чем вы отыщете часть Кодекса?

Во взглядах ведьм читалась искренняя ненависть. Даркар принял ее спокойно.

– А как же Алфея? – подала голос Дарси. – Фарагонда наверняка уже защитила свою часть всеми возможными способами. И вы так и не добрались до Кодекса в Поселении пикси…

– Алфея сама предоставит мне Кодекс, – хмыкнул Даркар. – Ловушка давно подготовлена. Остальное не ваша забота. Ступайте.

Что ж…

Уходили ведьмы куда охотнее и быстрее, чем приближались к трону для доклада.

Внезапно, взгляд Темного Лорда зацепился за крохотную точку на плаще Айси.

– Стой, – Даркар поднялся.

Замерли все трое.

Сторми по-прежнему баюкала в руках только-только восстановленную руку, но теперь волосы ее искрились разрядами тока. Дарси отступила на шаг. Температура вокруг Айси резко снизилась.

…Похожи. Как же они были похожи на предков. Такие же резкие в словах и действиях, такие же тщеславные – менее опытные, однако все решится со временем. И столь же яро защищают друг друга, хотя презирают слабость – дружбу и любовь как эмоции, ведущие к краху…

– Что это? – Айси моргнуть не успела, как Даркар содрал с ткани маленькую искорку. – Следящее заклинание?

Судя по растерянным взглядам ведьм, они действительно не заметили вмешательство постороннего. Скорее всего повесили заклинание в Красном Фонтане, вряд ли ведьмы показывались где-то еще после грандиозного провала. Наверняка зализывали раны в укромном уголке.

Кем бы ни был неизвестный, теперь он знает о местонахождении резиденции Даркара.

Не велика потеря, на самом деле. Команде Света об этом уже известно, они же могут рассказать остальным. Связь трех ведьм с Даркаром скрывать уже бессмысленно. Девчонки вполне прозрачно заявили о своем покровителе, не побоялись же его гнева…

Даркар без жалости сжег хрупкие чары в темном пламени и махнул перчаткой в сторону выхода. Троица поспешила скрыться за высокими дверьми.

Неважно, кто. В любом случае нежданного гостя ждут ловушки, подготовленные еще Прислужником. А до того – домашние зверушки самого Даркара. Стоит расставить побольше охранников у входов в подземелья. И разведчиков разослать, чтобы лазутчики по типу недавней феи не смогли пробраться незамеченными.

– Кем бы ты ни был, здесь тебя ждет сме-А-а-а-апчхи! – громыхнуло последнее слово под сводами тронного зала.

Даркар совсем не солидно шмыгнул носом.

Неужели прав Прислужник? Кто-то его истово вспоминает?!

***

Феникс тебя дери!

– Тц!

Стелла мрачно взглянула на маятник в руке. Полупрозрачный камень лишь несколько секунд назад уверенно указывал на определенное место на карте, теперь же безвольно раскачивался на цепочке. Означать это могло только одно – ее следилку засекли и уничтожили.

Правда, даже так Стелла добилась желаемого. Теперь на руках у нее были координаты логова Темного Лорда. Не потребуется больше расспрашивать Лейлу или – не дай Дракон – идти к Фарагонде на поклон.

Амур коснулась плеча теплой ладошкой. Стелла дернула уголком губ. Поддерживает, надо же… И не спрашивает ни о чем. Хотя та же Флора в конце вечера чуть душу из Стеллы не вытрясла. Все с той же неизменно мягкой улыбкой и дружелюбным “Не подлить еще чая?”. Вот уж нет!

Для девочек уже не были секретом их отношения с Блазаром. Официальные, разумеется, какими Стелла их представила Брендону. Она еще не выжила из ума, чтобы рассказывать, как ее фактически шантажировал ходячий одуванчик.

В сторону Брендона каждая из соседок вздохнула с искренним сочувствием, спросила напоследок, точно ли Стеллу с Брендоном все устраивает… и не стоит ли захватить на следующую встречу с Блазаром несколько зелий (тут отличилась Флора), или нарыть компромат (а здесь Текна), или совершенно случайно избить дубинкой в темном переулке (Муза).

От Блум предложений не поступило. При ближайшем рассмотрении оказалось, что подруги вообще в комнате нет. Локетт пропищала, что та сбежала уточнить кое-что у профессора.

Лейла же преспокойно сопела на диване, гостеприимно укрытая пледом. Девушка столько поведала под зельем болтливости, что Флора сочла разумным добавить в последнюю порцию отвара пару капель снотворного. С амнезирующим эффектом, чтобы потом лишние вопросы не задавала.

На соседнюю подушку левитацией переместили Пиф. О том, чтобы отпустить плохо соображающую Лейлу в комнату, не могло быть и речи.

Стелла с усталым вздохом отложила маятник и свернула карту.

– Блум точно вернулась? – повернулась к Амур. – С ней все хорошо?

Тревога сжимала сердце острыми когтями. Подруга и так сегодня… отличилась. Вечером же странная задумчивость беспокоила все больше и больше. Какой профессор Блум потребовался на ночь глядя? Зачем?

– Вернулась за пару минут до комендантского часа, – с понимающей улыбкой заверила Амур. – И давно спит в своей кровати. Тебе тоже стоит. До рассвета осталось три часа.

Стелла поморщилась.

Звезды в небе мигали нетерпеливо, их голоса и сплетни гудели в ушах. Лунный свет вуалью накрывал плечи. Мама наверняка тоже хотела бы отправить Стеллу набираться сил. Кольцо на пальце зарядилось чуть меньше, чем наполовину, а завтрашний день обещал стать тяжелым.

Это сегодня девочки больше собирали информацию. Это сегодня они слишком устали, чтобы продумывать реальный план действий на случай атаки. Стелла не сомневалась – он пригодится и очень скоро.

– Почему мы вообще этим занимаемся? – Стелла рухнула в кровать, приложив ладонь ко лбу.

Тело ощущалось горячим. Глаза чесались. Наверняка от напряжения сосуды полопались, завтра придется исправлять косметический дефект.

Но мысли Стеллы не покидала детская обида.

Почему они? Почему не Фарагонда? Почему не профессора? Почему кучка второкурсниц, вчерашних подростков должны готовиться к вероятному нападению Темного Лорда? Когда член Команды Света даже не чешется?!

Почему это досталось им?

– Это нечестно, – прошептала Стелла с горечью.

И почувствовала, как на тело опускается покрывало.

– Большая мудрость и сила – всегда непомерный груз, – ответила Амур, и глаза ее мерцали в лунном свете. – Мне жаль, что он так рано лег на твои плечи. Но я постараюсь поддержать тебя во всем.

– Тогда подскажи способ не ввязывать в очередную авантюру с риском для жизни, – простонала Стелла, заворачиваясь в покрывало, как в кокон.

– Это легко, – по голосу Амур было слышно, как она улыбается. – Закрой глаза и уши, забудь обо всем, что увидела, и живи жизнью обычной ученицы.

– …И умри во цвете лет из-за халатности руководства, – мрачно предрекла Стелла.

– Каждый выбор имеет свою цену, – не стала отпираться Амур. – Отдыхай. Пусть новый день избавит тебя от хлопот.

…Вопреки пожеланию Амур, новый день хлопот лишь прибавил.

***

– Вас вызывает Фарагонда, – довольный, а потому жутко противный голос Амарил, вывел Стеллу из ленивого созерцания овсянки.

Муза рухнула лицом на стол. Блум едва успела вытащить из-под нее тарелку.

На завтрак они всей компанией (включая Лейлу) чуть не опоздали. Блум и Флора проснулись за двадцать минут до конца, еле растолкали соседок, вручили по бодрящему зелью производства их личной феи растений и потащили в столовую.

Стелле почти не пришлось изображать капризы. Причитала она вполне искренне. Про отеки на лице, мешки под глазами, маникюр, который стоит обновить перед парами и неудобные каблуки. Менять последние она, конечно же, не собиралась.

Текна клевала носом, несмотря на стимуляторы, и норовила вписаться лбом в косяки. В принципе, не стоило ожидать, что фея технологий, одержимая до информации, удовлетворится рассказом Лейлы и пересмотром записи о сражениях Гризельды и Авалона позже. Разумеется, Текна полезла в сеть за крупицами мало-мальски достоверных сведений о Даркаре. Разумеется, она провела в поисках всю ночь. И разумеется, практически ничего к утру не соображала.

Муза попала в компанию зомби по соседству.

Свет от экранов, даже уменьшенный до максимума, мешал заснуть. И еще заснуть мешала тревожность. Муза и раньше нервно реагировала на возможную угрозу для жизни, а сейчас, когда в Алфее бюджетное место держала лишь хорошая успеваемость и одобрение профессоров… Муза до ужаса боялась, что в какой-то момент от школы не останется камня на камне и ей придется вернуться к отцу. Потому что заступиться перед строгим родителем за нее будет некому.

Единственные, кто спокойно спал – это Флора (благодаря зельям), Лейла (благодаря тем же зельям) и Блум.

– Убейте меня кто-нибудь… – пробормотала Муза в стол.

– Если ты умрешь, то не сможешь пойти к Гризельде на занятие по самообороне, – зевнула Стелла. – Тогда она влепит тебе двойку и не примет на экзамене.

Муза взвыла на одной ноте. И тут же получила от своей пикси за неподобающее поведение.

– Вы слышали, что я сказала? – кажется, Амарил на полном серьезе забеспокоилась. – Или победа над той страхолюдиной лишила вас последних мозгов?

– Еще одно бесчестное обвинение, и я докажу, что не только слышу, но и стреляю точно, – погрозила пальцем в пустоту Стелла.

– Так же, как ты ударила тот монолит? – захихикала Амарил.

– Не наговаривай на Стеллу, она сильная! – вступилась Блум.

– Спасибо за сообщение, мы отправимся к директору после завтрака, – улыбнулась Флора, потушив запал Блум раньше, чем это сообразила сделать Стелла.

Амарил презрительно фыркнула и удалилась.

– Текна, будь другом, построй самый быстрый маршрут, а? – пробормотала Муза неразборчиво. – Текна?

Фея не ответила. Она спала с открытыми глазами и только размеренное дыхание выдавало, что с девушкой что-то не так.

– Текна, сервера падают!

– Что? – мгновенно встряхнулась та. – Где? Муза!

– Прости-и, – ради этого Муза даже вернулась в вертикальное положение.

Текна пригвоздила ее недовольным взглядом покрасневших глаз и выдала какое-то емкое пожелание на языке компьютерных технологий. Лейла в растерянности даже ложку опустила. В их компании девушка до сих пор чувствовала себя не слишком уверенно, однако выпускать ее из виду Стелла не собиралась

– Ну что, все закончили завтракать? – бодрый голос Блум вернул всех к главной проблеме.

Директор.

Лично Стелла завтракать даже не начинала… правда, опустив взгляд на овсянку, с содроганием поняла, что и не начнет.

– Пошли, – кивнула она решительно.

Чем раньше зайдут, тем раньше выйдут. В конце концов, даже интересно, какая беда заставила Фарагонду снова вспомнить об их существовании. Уж не та ли, из-за которой Текне, Стелле и Музе впору зубочистки между веками втыкать?

Глава 28

Директор встретила их уже привычно. Спиной.

Яркое солнце – след уходящего лета – светило из окна, заставив всех, кроме Стеллы, прищуриться. Текна и вовсе со страдальческим стоном юркнула за спины остальных. Муза чуть не споткнулась на ровном месте. Ее придержала Лейла.

– Доброе утро, девочки, – Фарагонда обернулась с доброжелательной улыбкой, но что-то в ее выражении лица заставило напрячься. – Пожалуйста, присаживайтесь!

Феи притулились на стульях. По числу последних Стелла сделала вывод, что расширение их компании для директора секретом не стало. Или же Фарагонда изначально собиралась добавить Лейлу к их составу. Любопытно…

– Вы хотели о чем-то поговорить, директор? – поинтересовалась Блум.

Подруга сидела прямо, словно проглотила палку. И судя по сосредоточенному взгляду – подозревала какую-то подлянку. Стелла незаметно подобралась и пихнула в бок Текну. Фея технологий притворилась, что не заснула на минутку, а просто медленно моргнула. Стелла понадеялась только, что их штатный аналитик пришел в себя на достаточное количество времени, чтобы запомнить тему разговора.

Фарагонда начала издалека – про древние артефакты, про баланс сил в Волшебном измерении, про то, как важно сохранять... Стелла уже сама клевала носом под раздраженным взглядом Лейлы, когда вдруг директор сжалилась:

– Кодекс был разобран на части шестнадцать лет назад и спрятан в самых защищенных местах, – произнесла Фарагонда, и в комнате воцарилась оглушительная тишина.

Муза всхрапнула. Блум почти дрожала от напряжения, словно готовилась сорваться с места, едва директор произнесет кодовую фразу. Хотелось бы Стелле знать, что творится у подруги в голове.

– Постойте-постойте, – Стелла подняла руку, как на уроке. – Почему вы рассказываете это нам? Разве это не сверхсекретная информация? Мы же всего лишь... – она хотела сказать "студентки", но вспомнила, сколько раз спасали мир, – ...не самые опытные феи?

Фарагонда медленно сняла очки, протерла их платочком и водрузила на нос. В этот момент Стелла поняла – сегодня от ответственного задания отвертеться не выйдет.

– Потому что, – стекла очков сверкнули, – если Темный Лорд уже начал действовать открыто, его следующей целью станет Алфея. А точнее наш секретный архив, где хранится часть Кодекса.

Блум подалась вперед, словно гончая, почуявшая след. Муза побледнела. И Стелла прекрасно понимала почему. Раз в школе находится часть древнего артефакта, за которым охотится Темный Лорд, значит их ждет не просто предполагаемое нападение – атака будет точно. И не факт, что в этот раз Алфея выстоит.

Флора нахмурилась. Текна бросила попытки отоспаться и украдкой набирала что-то в компьютере. Лейла… Ох, Лейла как обычно с воинственным видом готовилась бежать на баррикады. Кто бы сомневался…

А Стелла... Стелла вдруг осознала гениальность этого хода. Они с подругами и так уже ввязались в эту историю по уши. Они уже начали рыть на Даркара, уже собирались заняться защитой – хотя бы собственной. Фарагонда же сделала так, что теперь они займутся этим официально.

То, что права выбора их лишили, само по себе отвратно. Но в то же время появилась надежда, что поиск информации облегчится. Не оставит же их Фарагонда без сведений о противнике, когда от их наличия зависит жизнь?

– Вы, – Фарагонда обвела их взглядом, – единственные, кто полностью осознает масштаб угрозы. Я уверена, после нового столкновения с ведьмами, вы прекрасно понимаете всю серьезность ситуации. Только вам я могу доверить защиту школы.

Стелла скривила губы в усмешке. "Защита школы", – звучало так благородно, так по-фейски, так… самоотверженно. На самом же деле их просто ловко подставили под удар. Однако... Стелла посмотрела на подруг, на их решительные лица, сжатые кулаки… И поняла – при всей опасности они согласятся. Даже если согласие формальное.

А ведь Фарагонда просчитала их. Просчитала Стеллу. Наблюдала за ними, наверняка расспрашивала того же Саладина об их действиях в Красном Фонтане… Пока Стелла радовалась, что успешно избежала хитроумных ловушек директора, Фарагонда лишь слегка ослабляла хватку перед тем, как вцепиться наверняка.

– Значит, нашей обязанностью станет охрана секретного архива? – Лейла, в отличие от Стеллы, приняла слова директора за чистую монету.

– Верно, – кивнула Фарагонда с благожелательной улыбкой.

Стелла почти наяву услышала, как захлопывается капкан. Феникс!

– Я ничего не слышала об архиве, – задумчивый голос Текны прервал затянувшуюся паузу.

Конечно же она успела залезть во все открытые источники в поисках дополнительной площади в планировке школы. В закрытые, скорее всего, при директоре побоялась. Однако наверняка заглянет, как только феи покинут кабинет.

– Он находится за библиотекой? – предположила Текна.

– В скрытом от глаз помещении, в отдаленном коридоре, – улыбнулась шире Фарагонда. – Я провожу вас туда через пару дней и познакомлю с Хранительницей архива. Вы поможете ей защитить часть Кодекса.

Отлично. Просто отлично! Директор даже не скрывает своих рабовладельческих планов на их компанию. И судя по проницательному взгляду, которым Фарагонда одарила Стеллу, раздражение принцессы той прекрасно видно.

– Простите, директор, – елейным тоном произнесла Стелла. – Но как именно мы способны помочь в защите архива? Разве он и так уже не защищен всеми существующими способами?

– Вы совершенно правы, мисс Стелла, – с достоинством кивнула Фарагонда. – Однако у меня есть основания полагать, что местоположение архива уже не является тайной для пособников Темного Лорда. Очень скоро они могут нагрянуть в Алфею и – я боюсь – что преподаватели и другие ученицы просто не успеют отреагировать вовремя. Поэтому мне нужны вы: уже сложившаяся команда талантливых фей, которые умеют сражаться с врагами разного плана. Пусть вам иногда не хватает опыта, как вы справедливо заметили ранее…

Эта женщина еще и уколоть не забыла? Вот же…

– …Вы прекрасно подойдете в качестве подручных для Хранительницы. Хотя ее магия сильна, а знания обширны, даже на нее могут найти управу. Вас же противник не ждет. Эффект неожиданности выиграет нам время.

Справедливо. И все равно раздражает. Однако, на моменте с обширными знаниями таинственной Хранительницы Стелла прислушалась внимательнее. Секретный архив на то и секретный, он просто обязан изобиловать запрещенными ныне изданиями или просто редкой литературой, которая вероятно пригодится Стелле в будущем.

В конце концов, должна ведь и она внести свой вклад в расширение уже их собственного, солярийского секретного архива. Знаменитые предки пополнили его материалами из архивов Облачной Башни. За Стеллой оставалась Алфея. Превосходный план мести, не так ли?

Стелла мысленно потерла руки с довольной улыбкой. Осталось договориться с Блум, чтобы задействовала свою интуицию и нашла самые интересные труды в архиве. Впрочем, если Стелла хорошо знала этот взгляд подруги (а Стелла знала его даже слишком хорошо), Блум и сама собирается обнести Алфею на предмет информации. Про Домино уж точно.

Переглянувшись с Текной, Стелла нашла еще одну пособницу в своей авантюре. Замечательно.

Выкусите, директор. Пусть их прижали к стенке пафосными россказнями о Добре и Зле, пусть сбросили на плечи чужую – вообще-то! – обязанность охранять тайные знания, пусть Фарагонда наверняка сейчас считала их мотыльками, попавшими в паутину… Стелла не собиралась работать на благо Алфеи без выгоды для себя и Солярии. Нужно только придумать, чем отвлечь Хранительницу, чтобы под ногами не мешалась.

Тогда Стелла еще не знала, что “мешаться” Хранительница будет скорее перед лицом…

***

Снова приглашение через Амарил. Снова директор потчует их таинственными улыбками вместо завтрака. Только мышцы по всему телу ноют после практического занятия у Гризельды, на котором замдиректора прошлась по их чувству собственного достоинства и целостности пятых точек.

– Атакуйте меня… если сможете достать, – с саркастичной усмешкой произнесла тогда Гризельда.

И феи атаковали. По очереди, все скопом, пытались подловить женщину ловушками, отвлекали внимание – в этот раз даже Стелла выложилась больше, чем на пятьдесят процентов от обычной нагрузки. Однако достать Гризельду ни разу так и не удалось. Зато Стелла собственными глазами увидела тысячу и один способ отбить атаку или уклониться от нее.

О существовании некоторых заклинаний Стелла даже не подозревала. Оставшийся день феи потратили на то, чтобы отыскать нужные щиты в библиотеке. Сегодня же они собирались отработать их за пределами школы – чтобы не привлекать внимание.

Фарагонда успела быстрее.

– Это же тот самый коридор! – зашептала вдруг Блум на ухо Стеллы. – Я встретила здесь летающего конька, помнишь?

Стелла нахмурилась, пытаясь откопать среди воспоминаний нужный эпизод. Точно. Морской конек. Энтузиазм Блум, почуявшей новую тайну огромного замка. И ее, Стеллы, скептицизм касательно подозрительной живности. Забавно…

Стелла так не хотела вникать в очередные тайны Алфеи, которые грозили большей головной болью, чем пользой, а в итоге все равно оказалась у Фарагонды на крючке.

– Добро пожаловать в секретный архив – самое защищенное место в Алфее! – торжественно объявила женщина.

У Стеллы возникли закономерные сомнения в надежности защиты, раз уж к обороне подключили недоучек-второкурсниц. К тому же снова вспоминались картины первого курса. Любые щиты можно сломать, любую защиту – обойти.

– Мисс Фарагонда, вы привели девушек? – писклявый голосок заставил Стеллу вскинуть голову.

По телу побежали мурашки. Ей точно не показалось. Не-е-ет. Ну нет, Фарагонда ведь не серьезно? Секретный архив школы охраняет… пикси?!

– Здравствуйте, юные леди, – феечка окинула их строгим взглядом, неуловимо напомнив алфейского Цербера.

Светлые волосы ее были собраны в два пучка. Голубые глаза, большие по сравнению с крохотным телом, смотрели на них, вызывая странную робость. Синяя мантия развевалась в полете. Синяя же треугольная шапочка отсылала на устаревшую ныне моду волшебников с их колпаками, остроконечными шляпами и подобными головными уборами. Образ строгого профессора дополняли маленькие очки на носу. В этот раз похожие на те, что носила Фарагонда.

Что ж…

Опасения Стеллы по поводу адекватности директора поутихли, пусть и не исчезли целиком. Слишком уж эта пикси отличалась от своих соотечественниц. Она казалась старше, могущественнее и словно бы… внушительнее? Даже по сравнению с Амур – непривычно умной и проницательной на фоне болтливой Чатты и Локетт, что порой пугались собственной тени и рыдали как дети.

– Меня зовут Конкорда, я Хранительница секретного архива, – представилась феечка, когда закончила сканировать их компанию пронзительным взглядом.

Стелла украдкой передернула плечами. Неприятное ощущение.

– С этого дня вы переходите под мое руководство, – кивнула Конкорда директору.

О, так их действительно сдали в рабство?! Возмущение вспыхнуло в груди. Усталость прошедшего дня и общее недовольство ситуацией влияли на самообладание не в лучшую сторону. Хорошо еще, что сердитое пыхтение отлично вписывалось уже в образ Стеллы.

– Благодарю, что проводили их, мисс Фарагонда, – казалось, важность Конкорды родилась раньше нее.

Директор вняла намеку поразительно быстро и удалилась. Дверь в архив едва слышно закрылась, отрезав для компании путь к спасению. Они остались наедине с высокой башней, стены которой доверху были заставлены книгами, свитками, а в некоторых местах даже табличками с древними символами.

В воздухе между стеллажей парил крохотный коврик с таким же крохотным столиком и креслом. Вокруг стола вились зверьки. Даже тот самый морской конек мелькнул, сунув любопытную мордочку в кружку Конкорды. Остальные втихую растаскивали десерты феечки, пока Хранительница величественно снижалась на уровень фей.

— Добро пожаловать в могилу для книголюбов, — прошептала Муза, с тоской поглядывая наверх.

Текна уже сканировала труды, собранные в архиве, и сверяла названия со своей базой данных.

– Поразительно! – воскликнула она за спиной. – Аналогов этих книг почти не существует! Уникальность более 90%! Некоторые названия даже не считываются, слишком древний язык…

– И такие богатства находились у нас под боком все это время, – Стелла поддержала энтузиазм Текны.

– Рада, что современные феи по-прежнему помнят о ценности знаний, – с одобрением кивнула Конкорда, когда эпичное снисхождение пикси к народу завершилось. – Я охраняю эти собрания от чужих рук уже несколько столетий и поддерживаю их в порядке.

– Ваш труд достоин самого искреннего восхищения! – ахнула Стелла.

Поддерживала в порядке? Значит, есть вероятность, что книги не рассыпятся пылью при малейшем прикосновении.

– А в архиве есть книги о Домино? – задала Блум вопрос, который наверняка интересовал ее гораздо больше, чем спасение древнего артефакта от лап Темного Лорда.

Теперь стал понятен ее особенный интерес к архиву.

– Разумеется, милочка! – снисходительно улыбнулась Конкорда. – Некоторые книги передали члены королевской семьи в рамках обмена знаниями между планетами! К сожалению, предоставленные в них сведения не предназначены для широкой публики. Часть из них может даже навредить!

– А можно ознакомиться с теми, что входят в список безопасных? – когда Блум видела перед собой цель, сбить ее было невозможно. – Раз директор Фарагонда предоставила нам доступ к архиву, значит, считает достаточно надежными. Верно, Стелла?

– Коне-ечно! – расцвела уверенная улыбка на ее губах. – Я четко слышала, директор так и сказала: вы можете ознакомится с одобренными мисс Конкордой книгами в процессе охраны!

Феечка с подозрением прищурилась.

– Не припомню, чтобы Фарагонда говорила что-то подобное, – пробормотала Конкорда.

– Говорила-говорила! – заверила ее Стелла.

– У меня есть запись голоса с подтверждением, – пришла на помощь Текна.

Стелла незаметно для пикси показала большой палец фее технологий. Удивилась только на мгновение, когда Текна успела записать директора. Или она подделала запись, воспользовавшись навороченными гаджетами? После истории с тотализатором, Стелла поверит всему.

Лейлу, которая чуть не спалила их перед Конкордой, оперативно заткнула Муза. Флора столь же оперативно приобняла девушку за плечи и с мягкой улыбкой принялась за воспитательную беседу. Зная Флору и ее методы убеждения, Лейла от нее вернется обработанной от кончиков кудрей до пальцев ног.

Помнится, Фарагонда похвалила их слаженную работу? Могла ли она представить, что использовать навыки девушки будут не только в бою?

– Вы… – озадаченно нахмурилась Конкорда и бросила взгляд в сторону выхода.

Слишком поздно. Фарагонды наверняка уже и след простыл.

– Что ж, – откашлялась пикси. – Ученицы Алфеи – честные девушки, вы бы ни за что не стали лгать в таком важном вопросе… Я вам верю.

Святая наивность!

– Хорошо. Вы сможете ознакомиться с трудами, которые мной одобрены, как только закончите мне помогать.

Девочки переглянулись. Похоже, они переходят к самому интересному.

– В чем же именно заключается наша помощь, уважаемая Конкорда? – преданным взглядом вперилась в пикси Стелла.

Почтение в голосе патокой влилось в уши феечки и вылилось в радушную улыбку.

– Как Хранительница я обязана поддерживать в архиве порядок. К несчастью, применять заклинания для очистки пыли к некоторым трудам недопустимо – это угрожает их целостности, а мои собственные возможности в физическом плане слегка… ограничены.

Стелла вслед за Конкордой взглянула на крохотные ручки пикси. Справедливо. Убирать огромное – даже по меркам фей – пространство для такой крохи сродни труду, который никогда не закончится. На то, чтобы избавить от пыли даже часть книг вручную, уйдет целая вечность.

– Мы с радостью вам поможем, – улыбнулась Флора.

Блум закивала, горящими восторгом глазами рассматривая корешки книг с затейливыми названиями. Даже Текна, засучив рукава, готовилась приобщиться к “первобытным” способам поддержания порядка, не говоря уже про Лейлу с Музой. Впрочем, последняя выглядела чуть-чуть отчаянно. Наверняка прощалась со свободным временем и возможностью лицезреть зеленую траву.

Стелла даже не стала изображать капризную принцессу, жалуясь на маникюр и нежность рук. На что только не пойдешь, чтобы честно захапать редчайшие знания Волшебного измерения…

***

Архив погрузился в умиротворенную тишину, прерываемую шорохом наколдованных Конкордой метелочек для пыли, клекотом, кваканьем и писком магических зверей и перешептыванием фей с разных частей архива.

Так как сама Конкорда перемещалась по башне с помощью крыльев, лестницы ей не требовались, а потому не предусматривались в принципе. Девушкам пришлось использовать превращение, чтобы добраться до своих секторов. Библиотеку на части разделила Текна с помощью очередной умной программы. Она же разделила фей на пары с учетом наилучшего взаимодействия (или наименьшей вероятности конфликта). Конкорда же выдала феям список трудов, которые требовали особо бережного обращения.

Все шло прекрасно.

Пикси наслаждалась десертами, спасенными от прожорливых зверьков, и периодически руководила девочками. Они в свою очередь честно выполняли поручение… не забывая пополнять список названиями интересных книг.

А потом Блум вдруг поинтересовалась, а где же спрятана часть Кодекса? Если феям поручили охранять ее от пособников Даркара, нужно хотя бы знать, куда ни в коем случае тех не стоит допускать…

Конкорда, разморенная сладостями и чаем с добавлением секретного ингредиента Флоры, ответила честно.

– Ох, дорогая, часть Кодекса находится во-он в той книге. Она находится через две полки от тебя. Да-да, именно эта.

Стелла с любопытством покосилась на закрепленный в разрезе страниц камень серого цвета. Фрагмент Кодекса имел вытянутую форму с заостренными концами на двух сторонах. Вся поверхность его была испещрена символами на незнакомом языке.

Стоило только Блум открыть книгу, как по архиву пронеслась мощная волна магии. Мурашки пробежали по телу, волосы на затылке вздыбились.

Что-то похожее Стелла ощущала, когда Блум на-полную использовала Огонь Дракона. Поразительная сила для такого крохотного артефакта. Даже страшно подумать, что случится, если Темный Лорд завладеет хотя бы одним фрагментом…

Только Стелла подумала о Даркаре, как произошло что-то странное.

Блум, замершая с хранилищем Кодекса в руках, встряхнула головой. Рыжие волосы взметнулись в воздух подобно языкам пламени. И лишь пару мучительно долгих мгновений спустя Стелла поняла, что языки пламени взметнулись по-настоящему.

– Наконец-то он в моих руках! – довольно усмехнулась Блум.

Только голос звучал совершенно для подруги не свойственно.

– Дорогая, что-то случилось? – с натянутой улыбкой поинтересовалась Стелла.

Не понимая пока, что произошло с Блум и не желая спровоцировать ее, Стелла тянула время. А жестами тем временем подзывала к себе Флору с Текной. Одна поможет аккуратно вырубить Блум зельями, а вторая – поможет установить причину внезапных изменений.

Блум повернулась к ней. Усмешка довольного охотой хищника на ее лице сменилась нежной, но почему-то все равно пугающей улыбкой.

– Все в порядке, золотко, – пропела Блум. – Я просто спустя долгие недели выполнила свое задание!

Стелла замерла, не в силах оторвать взгляд от янтарных глаз Блум с вытянутыми по-змеиному зрачками. Взгляд Блум гипнотизировал, лишая воли и способностей к сопротивлению.

Проклятье! Что-то не так. Что-то еще более “не так”, чем бывает с Блум обычно!

Будто в замедленной съемке, Стелла осторожно стянула с пальца кольцо. Разумеется, Блум заметила.

– Ох, не стоит, золотко! – покачала головой она. – Я не хочу тебе вредить…

– Я тебе тоже, – отстраненно произнесла Стелла. – Но с тобой явно что-то не так. Пожалуйста, положи книгу на место.

– Как пожелаешь, – пожала плечами Блум.

И действительно вернула томик с алой обложкой на стеллаж. Только фрагмент Кодекса остался в ее ладони.

– Девочки, остановите ее! – закричала Стелла.

Текна метнула в Блум неоновую сеть. Заклинание сгорело в пламени, не добравшись до цели пары метров. Блум нырнула в сторону, уклоняясь от сонной пыльцы Флоры. Взмахом руки отправила к противоположной стене Лейлу. Та на полной скорости врезалась в стеллаж. Книги попадали прямо на голову Музе.

Конкорда что-то требовательно пищала, стремительно приближаясь. Стелла при всем желании не смогла бы расслышать слова – потому что в следующую секунду Блум решила проблему осады радикально.

Волна огня разошлась от нее, впиваясь в дерево стеллажей со злым рычанием. Трескались кожаные переплеты, не справляясь с жаром. Осыпалась со звоном хрусталя защита некоторых гримуаров. Кричали обожженные девочки. Лейла пыталась сконцентрировать вокруг них влагу, чтобы потушить пламя. Только вот источников у него было слишком много.

Им одним ни за что не справиться.

– Блум, пожалуйста, остановись! – взмолилась Стелла, потому что ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Холодными от напряжения и страха пальцами она впивалась в древко скипетра.

Нужно атаковать. Нужно связать Блум. Нужно вывести ее из строя. Учитывая мощный дар самой Блум, Стелле придется использовать самое сильное заклинание из арсенала. Нужно сконцентрироваться на нем немедленно. Только вот… Стелла не могла.

Блум не связывала ее чарами, не окружала стеной пламени, как остальных. Не швыряла по архиву, как Хранительницу Конкорду. Стелла была абсолютно свободна в своих действиях и в то же время скована больше, чем все феи в помещении вместе взятые.

Скована своими принципами. Скована давним обещанием Блум.

Стелла клялась защищать ее. Стелла клялась помогать ей. Стелла просто физически не могла направить скипетр против подруги. Против человека, который спасал ее жизнь так много раз, что Стелла уже сбилась со счета. Внутренний протест поднимался изнутри, стоило лишь подумать об атаке. Стелла понимала отчетливо – так показывает себя ее собственная магия. Ее суть.

– Блум! – воскликнула Стелла вновь.

Но Блум не слышала, верная неизвестной цели. Мощный взрыв сотряс архив, заставив оставшиеся на стеллажах книги попадать на пол. Девочки кричали. Магические зверьки метались в панике из стороны в сторону, звеня крылышками.

А Стелла молила о помощи.

Кто-нибудь. Кто угодно. Пожалуйста!

– Прости меня, Блум, – горько прошептала Стелла.

Как только Блум приблизилась к дыре в потолке, Стелла рванула ей наперерез. Бесполезный скипетр вернулся в форму кольца на пальце.

Стелла не может атаковать магией. Но если потребуется, то перекроет дорогу Блум собственным телом.

Она успела вовремя. Как раз в тот момент, когда Блум готовилась передать часть Кодекса странному существу, напоминающему одновременно птицу и летучую мышь. Кажется, Стелла уже видела его в Красном Фонтане. Посланник Даркара? Проклятье!

Стелла перехватила Блум и буквально снесла ее с траектории полета темной тварюшки. Последняя заверещала что-то возмущенное и кинулась за ними. Упали девушки прямо во двор. Стелла принципиально не тормозила в полете, а Блум почему-то вывернулась так, чтобы упасть на землю первой.

Оказавшись в цепкой хватке таких знакомых и в то же время чужих рук, Стелла закричала ученицам, что в шоке замерли вокруг.

– Немедленно позовите Фарагонду! Ситуация чрезвычайная! Амарил, да не стой же ты столбом, включи мозги!

Судя по лицу, надменная фея хотела бы сказать много хорошего про Стеллу, но – слава Дракону! – прислушалась.

– Ты действительно думаешь, что старуха успеет? – смешок прозвучал прямо над ухом, заставив нервно сглотнуть. – Директор всегда-а приходит слишком поздно. И никогда не оказывает существенной помощи, ты ведь сама много раз видела.

– Надеюсь на лучшее, – криво улыбнулась Стелла и пинком отправила подлетевшую к фрагменту Кодекса тварюшку в кусты.

Кажется, ее обложили ругательствами на ультразвуке.

Блум расхохоталась:

– Это даже забавно!

А потом во дворе Алфеи развернулся пылающий ад.

Глава 29

Стены огня разрастались лабиринтом. Языки пламени рвались в небо, словно пытались дотянуться до облаков. Кричали в ужасе феи. Большая часть из них превратилась в тщетной попытке вырваться из огненной ловушки. Кто-то не успел – потерял сознание из-за жара. Стелла видела их силуэты краем глаза через полупрозрачные стены, однако в основном ее внимание было сосредоточено на Блум.

– Ты ведь пожалеешь об этом, когда очнешься! – выдохнула Стелла.

Та рассмеялась повторно.

– Очнусь? О чем ты, золотко? Я уже проснулась! Я вырвалась из лап надоедливого сна и вижу все невероятно четко!

– Ты причиняешь вред своим друзьям! – указала на стены огня Стелла.

– Разве? – с видом самого удивленного человека в мире наклонила голову Блум. – Но ты ведь в порядке!

Стелла не нашлась с ответом. Она вообще не понимала, что делать в такой странной ситуации! Окажись на месте Блум кто другой, она бы давно придумала способ, если не обездвижить, то покончить с противником наверняка, подстроив несчастный случай. Блум же… Проклятье!

Какого Феникса все произошло именно так?! Почему ее лучшая подруга – в каждой бочке затычка?! Почему все неприятности Волшебного измерения словно задались целью обрушиться именно на голову Блум? Почему? Почему Стелла сжимает сейчас ее руки своими, но при этом сама чувствует себя связанной?!

– Блум, это грозит нам огромными проблемами, – заговорила Стелла, даже не надеясь быть услышанной.

Она просто хотела заполнить паузу, в которой слишком громко раздавались крики. А еще поток слов не позволял задуматься о том, сколько жертв они получат в итоге. Сколько учениц пострадает необратимо в этом чудовищном лабиринте.

– То, что ты собираешься сделать, превратит тебя в злейшего врага Волшебного измерения! Тебя заклеймят монстром! Попытаются уничтожить! Я не хочу… Не хочу, чтобы ты пострадала! Я не смогу на это смотреть, мы обе будем уничтожены!

– О-ох, золотко! Ты просто прелесть, – проворковала Блум с умилением. – Не волнуйся! Те, кто попытаются меня убить, сгорят в пламени Великого Дракона!

– Как ты можешь говорить про Дракона, когда собираешься передать Кодекс его злейшему врагу?!

Блум улыбнулась, не ответив. А после взгляд ее метнулся за спину Стеллы и разом ожесточился. Стелла малодушно порадовалась, что с таким выражением Блум никогда не смотрела на нее.

– Ты всегда меня раздражал, патлатый! – прорычала Блум.

Лишь сейчас Стелла ощутила чужое присутствие за ревом пламени. Обернувшись, она заметила окутанную золотым светом фигуру Авалона. Сияние крыльев профессора казалось невыносимым. С сосредоточенным лицом Авалон вытянул руку в их сторону и зашептал какое-то заклинание.

Стелла потерялась в желании немедленно оттолкнуть Блум с траектории подозрительного заклятия и столь же сильном желании того, чтобы магия профессора сработала.

Блум яростно ощерилась:

– Не лезь не в свое дело!

Резко перекатилась, из-за чего уже Стелла оказалась на земле. Мимолетно коснулась ее лба своей ладонью и прошептала:

– Будь умничкой и не вмешивайся…

Не успела Стелла отреагировать, как вокруг нее вспыхнул купол, отсекая от остального мира. Стелла выругалась, пользуясь шумом пламени и хаосом битвы. Из-за размера купола она не могла даже сесть, не то, что призвать скипетр и разрушить заклинание. По крайней мере, без риска потерять реликвию королевской семьи навеки.

Ладно. Ладно! Она с этим справится. В конце концов, ей не обязательно уничтожать купол. Достаточно просто выбраться из него.

Стелла завертела головой, оценивая размеры. Если будет аккуратной… если будет двигаться очень медленно… и расположит скипетр по диагонали, она сможет. Сможет телепортироваться. Вот только куда?

– Вспоминай, ну же! – зашипела Стелла под нос.

Где лабиринта Блум точно не было? Где ей не грозит оказаться поджаренной? Где она сможет оценить обстановку и действовать?

Крыша! Крыша главного корпуса, прямо над кабинетом Фарагонды! Та самая, где они с Текной подслушивали доклад Гризельды, кажется, целую вечность назад. Отличный вариант. Осталось исполнение.

Вдох-выдох.

Волнение тут ни к чему. Она справится. Все будет хорошо. Главное успеть… Хотя бы что-нибудь успеть. Либо остановить Блум, либо спасти ее от Авалона, если тот попытается ликвидировать угрозу для Алфеи.

Пр-роклятье, сколько же их ждет проблем!..

Скипетр разместился тютелька в тютельку – от одной границы купола до другой. Стелла вздохнула с облегчением. И отдала мысленный приказ. Пусть в голове была каша, она постаралась как можно точнее представить место для перемещения.

Яркий свет ударил по глазам. Запах гари забился в легкие. Стелла закашлялась.

Двор пылал. Деревья стонали в объятиях огня, листья в кронах скукожились и слегка пищали. Феи разлетались из лабиринта, наконец пробившись к выходам. Кто-то по двое-трое уносил из ловушек тех, кто потерял сознание.

Авалон сражался с Блум, посылая в нее одно заклинание за другим. Подруга с веселым хохотом уклонялась. Стелла даже узнала несколько приемов, которые Гризельда продемонстрировала вчера. Замдиректора могла бы гордиться… в любой другой ситуации, чтоб его!

– Что здесь происходит?! – голос Фарагонды, усиленный магией, разнесся по двору.

Стелла закатила глаза. Ну наконец-то! А еще дольше нельзя было идти? Как будто директор не в состоянии телепортироваться в любую точку Алфеи за доли секунды!

Кстати, а почему это получилось у Стеллы? Только сейчас она вспомнила о защите вокруг школы и блоке на телепортацию внутри, из-за чего покрылась холодным потом. Как же она рисковала, о Дракон…

Стелла не нарушила условия? Или – что гораздо хуже – щиты над Алфеей разрушены?

Возглас Фарагонды заставил Блум отвлечься. Это стало ошибкой.

Авалон воспользовался моментом и метнул в девушку заклинание. Блум отбросило далеко – почти к ученическому общежитию. В полете она выронила фрагмент Кодекса. И Стелла было возликовала! Только вот артефакт ловко поймала тварюшка, о которой все успели забыть. Дикий гибрид птицы с летучей мышью в считанные секунды нырнул в тень стены, окружающей Алфею, избежал сияющих стрел Авалона и скрылся в лесу. Он передвигался так быстро, что Стелла отбросила мысль о погоне.

Бесполезно.

Досада сменилась тревогой. Взгляд метнулся к Блум. Она старалась подняться, держась за голову. Пламя вокруг затихало. Пригибалось к земле, оставляя за собой уродливые проплешины от сгоревшей травы. Кто-то из фей уже тушил участки магией воды. Мелькнул на периферии зеленый костюм Лейлы.

Сорвавшись с места, Стелла полетела к Блум, но в самом конце нерешительно замерла в воздухе над девушкой. Возле нее уже опустился Авалон и шептал очередное заклинание.

Блум обвела пространство мутным взглядом, даже не пытаясь сбросить руку Авалона, что фиксировала ее лоб. Наконец ее взгляд наткнулся на Стеллу. Губы шевельнулись, однако Стелла не разобрала ни слова. Блум потеряла сознание.

– Профессор? – интонации Фарагонды напомнили об образе военного генерала при осаде Алфеи.

Авалон с хмурым видом поднял Блум с земли.

– Я чувствую следы темной магии, – проговорил он. – Похоже, мисс Блум подверглась некому воздействию. Это заставило ее повиноваться чужой воле. Так прискорбно, что именно она стала причиной хаоса…

– Вы сможете убрать с нее эту мерзость? – осведомилась Фарагонда, тоже просканировав тело Блум чарами.

– Конечно, – заверил Авалон. – Однако это потребует тишины, специальных приборов и большой концентрации. Если позволите, я отнесу ее в свой кабинет. В нем есть все необходимое.

– Действуйте, – приказала Фарагонда, после чего ее взгляд обратился на Стеллу.

Принцесса сглотнула, оперевшись на скипетр. Ноги подрагивали, то ли от пережитого стресса, то ли от всплеска адреналина. Дыхание никак не желало восстанавливаться.

– Мисс Стелла, я хочу услышать, что произошло в архиве.

Обратись кто-то, помимо отца, к Стелле подобным тоном, она поставила бы наглеца на место. Только вот сейчас перед ней стояла Фарагонда. Директор Алфеи. Участница Команды Света, которая прошла войну с Даркаром и наверняка с десяток происшествий помельче. Даже следы сажи на щеке и юбке не портили образ могущественной волшебницы.

Интересно, когда это Фарагонда успела так запачкаться? Стелла не заметила ее среди огня, она появилась значительно позже… Принцесса покосилась на башню, в которой располагался архив. Ни следа дыма, ни разрушенной крыши – стоит целехонькая. Защищала древние знания? Когда часть Кодекса рисковала оказаться в лапах врага? Превосходная расстановка приоритетов, ничего не скажешь!

– А вы разве еще не знаете? – выдохнула Стелла.

Очки Фарагонды сверкнули на солнце, скрыв выражение глаз.

Ясно. Хочет сверить показания. Что ей может быть известно? Вряд ли девочки скрывали последовательность событий – только вот наверняка отчитывались кратко из-за нехватки времени. Что Стелла может ей рассказать?

Фарагонда уже знает, что Блум передала врагу Кодекс не по собственному желанию. С этой стороны подруге опасность не грозит. Максимум, ее запрут где-нибудь под надежной охраной, пока дело не прояснится. Или пока Даркар не уничтожит Магикс, как и десятки других миров шестнадцать лет назад… Стелла может рассказать всю последовательность событий, умолчит лишь о чудодейственных свойствах чая…

– Мы убирались в архиве под руководством Конкорды, – наконец сформулировала мысль она. – Потом Блум спросила, где находится Кодекс. Это логично. Как защищать его, если не знаем даже, куда нельзя допускать противника? Конкорда показала. А после Блум увидела этот фрагмент и… я не знаю… с ней что-то произошло, будто вселился кто-то. Она устроила пожар в архиве и хотела передать фрагмент тому существу, вы наверняка видели… я помешала… Это все.

Стелла стекла по древку скипетра, не удержавшись на ногах. Колени грела земля, по-прежнему хранящая жар пламени.

Фарагонда хмурилась, машинально вытирая черные следы с кожи.

– Я отправляюсь в архив, нужно оценить урон. Вы пойдете со мной. Ваши друзья о вас беспокоятся, – прозвучало даже не предложением подбросить, а еще одним приказом. – Мисс Лейла, прошу.

Лейла опустилась рядом, Стелла успела только голову повернуть заторможенно. Лейла помогла подняться и перенесла на себя вес Стеллы – самостоятельно принцесса удерживать себя в положении стоя в данный момент была не в состоянии.

Фарагонда щелкнула пальцами. В следующее мгновение все трое появились в архиве.

– Стелла! – кинулась к ней Муза с облегчением на лице.

Объятья у нее оказались крепкими, у Стеллы даже хрустнули кости. Лейла отстранилась, но все равно не спешила уходить далеко. Удивительно, какой она может быть лапочкой, пока молчит…

– Как ты себя чувствуешь? – стоило Музе отпрянуть со смущением, ее перехватила Флора. – Где болит? Головокружение? Как много магической энергии ты потратила? В глазах не двоится?

– Я в норме, – отмахнулась Стелла.

В норме она точно не была, но связывала состояние больше с душевным потрясением, чем с физическими повреждениями. Никогда в жизни еще она и предположить не могла, что ей придется сражаться с Блум. Проклятый Даркар с его проклятой магией! За что он вообще свалился на их головы?!

– Я тебе не верю, – Флора и бровью не повела. – Пей.

Под носом Стеллы возникло зелье с приятным травянистым запахом.

– Поможет быстро восстановиться, но злоупотреблять не стоит, – пояснила Флора на вопросительный взгляд.

Стелла кивнула и залпом осушила флакончик.

Текна в этот момент совместно с Диджит моделировала конструкции на месте сгоревших полок. Где-то проломилась стенка, отделяющая блоки с книгами. Такие повреждения Текна исправляла тоже. По архиву сновали припорошенные пеплом, потрепанные, но вполне живые и активные зверьки. Помогали расставлять упавшие книги, с грустными мордочками сметали золу на месте уничтоженных трудов, парочка даже сунула любопытные мордашки к Стелле.

Конкорда о чем-то разговаривала с директором, беспрестанно поправляя очки. Выглядела пикси потерянной.

– Вы сами как? – обратила внимание на девочек Стелла.

– Живы, – невесело усмехнулась Муза. – Почти не пострадали даже. Так, несерьезные ожоги, да пара синяков… Но жару Блум задала знатного! Кстати, что с ней случилось? Где она? Она же не?..

Тут Муза резко побледнела. Флора тоже напряглась пуще прежнего.

– Она тоже жива, – успокоила обеих Стелла. – Подверглась воздействию темной магии. Авалон сейчас пытается это исправить.

Девочки тут же выдохнули.

Внезапно дверь в архив распахнулась – не секретное место, а проходной двор. На пороге показался Саладин.

– Фарагонда, у нас чрезвычайная ситуация! – громыхнул старческий голос под сводами архива.

Женщина обернулась с прытью, не свойственной почтенному возрасту.

– В чем дело?

– Фрагмент Кодекса похищен из Красного Фонтана, – процедил Саладин, тяжело ступая меж упавших книг.

На девочек он покосился поначалу, явно не желая доверять важную информацию ученицам. Однако наверняка счел, что их нахождение внутри архива уже подписывает под общей тайной.

– Наш Фрагмент тоже, – помрачнев, произнесла Фарагонда.

Саладин разразился гневной тирадой.

– Этот прохвост, паладин, и вас одурачил?!

– Что? – выдохнула в пространство Стелла, понимая, что ни Феникса уже не понимает.

Какой паладин?

– О чем ты? – нахмурилась Фарагонда.

– Злоумышленник, выкравший Кодекс, имел золотые крылья и длинные темные волосы. Фарагонда, я уверен, что он один из твоих новых преподавателей, – раздраженно произнес директор Красного Фонтана, постукивая посохом об пол.

– Авалон? – механическим тоном переспросила Фарагонда.

За секунду до этого пазл сложился в голове Стеллы.

Странное поведение профессора. Таинственное исчезновение во время атаки монстра на Красный Фонтан, а после – такое же таинственное появление для спасения Амарил. Ведьмы, которые рыскали по коридорам. Причем, рыскали подозрительно близко к залу, в котором скрывали Кодекс, будто уже примерно представляли, где тот находится.

И то, что он забрал Блум… То, что они с Блум в принципе часто виделись в последнее время. Причем, подруга оставалась с ним наедине… Один Дракон ведает, какие ужасы этот мерзавец с ней творил!

Стелла сорвалась с места раньше, чем успела подумать об опасности. Кажется, кто-то из девочек тоже рванул следом, Стелла не вникала. В накопителе скипетра остались жалкие крохи энергии – для битвы с профессором, пусть и фальшивым, точно не хватит. Стелла только надеялась, что Фарагонда с Саладином не будут стоять памятниками самим себе, пока лазутчик что-то делает с Блум.

Настоящее счастье, что секретный архив располагался рядом с учебным корпусом. Аудитория Авалона совсем близко.

Стелла мчалась, практически не тормозя на поворотах. Кое-где остались отпечатки ее ботинок. Силы кончались, перед глазами то и дело появлялись круги. Приходилось часто-часто моргать, чтобы избавиться от влаги, которая мешала обзору. Легкие горели, но Стелла продолжала лететь.

Энергии в накопителе мало, но хватит на еще одну телепортацию. Правда, нет никаких гарантий, что Фарагонда уже не восстановила защиту вокруг Алфеи. Или не использовала другое заклинание, чтобы помешать Авалону сбежать. Но для Стеллы это шанс. Это шанс для Блум. Рискнуть или нет?

Рискнуть – осознание пришло вдруг невероятно четко.

Рискнуть, потому что иначе Стелла не простит себя за промедление. Потому что мысли обо всем, что она могла, но не сделала, загрызут ее заживо. Потому что Блум бы рискнула.

Вспышка телепортации ослепила на миг, а когда свет развеялся, Стелла оказалась в кабинете Авалона. К счастью, живая и невредимая.

Взгляд зафиксировался на фигуре предателя-профессора. Авалон держал Блум на руках, бессознательную, вернувшуюся в обычный облик без сияющего костюма и крыльев. Абсолютно беззащитную.

Одному Дракону известно, что уже Авалон успел с ней сотворить. И что еще собирался.

По губам Авалона скользнула змеиная усмешка. Золотые крылья распахнулись за спиной, перья сияли ярко, до рези в глазах. Прямо за Авалоном проступали очертания портала. Мерзавец приготовился сбежать, пока его не хватились. Но Стелла успела.

Торжество разлилось по венам, когда она, рванувшись со всей доступной скоростью, буквально метнула себя в Авалона. Стелла посчитала, что так нарушит его концентрацию.

Авалону действительно пришлось отступить – с Блум на руках он был ограничен в передвижениях в принципе. Все, что нужно Стелле – ухватиться за Блум. Помешать Авалону забрать с собой подругу. Только вот маневр никак не повлиял на телепортацию, словно лживый профессор и не был к ней причастен.

В воронку портала из темного пламени они влетели втроем…

Глава 30

…Стелла по инерции пронеслась вперед, рухнула на каменные плиты. Колени с локтями отозвались болью. Принцесса зашипела. Однако уже пару мгновений спустя перекатилась, стараясь подняться и оценить обстановку.

Полутемный зал. Холод. Факелы по стенам и ощущение, будто из себя высасывают не только силы, но и тепло самой жизни. Тьма, вязкая и беспросветная, волновалась по углам. Она тянула к Стелле свои щупальца, забивалась в нос, цеплялась к плечам, крыльям…

Стеллу передернуло.

Скипетр с крохами оставшейся энергии, на который она оперлась при подъеме, сейчас казался таким бледным, почти бутафорским. Детской игрушкой вместо реального оружия.

Проклятье! Феникс тебя дер…

– А-апчхи! – громыхнуло за спиной.

Стелла вздрогнула.

Дернулась на месте, пытаясь одновременно держать в поле зрения и очухавшегося Авалона и неизвестного… Проклятье! Алые доспехи, словно облитые кровью, когти на латных перчатках, алые же огоньки в прорезях забрала. Перед ней стоял сам Даркар!

– Я ждал только одну фею, – ее окинули безразличным взглядом, но даже этого Стелле хватило, чтобы покрыться мурашками с ног до головы.

Даркар выглядел так же, как на видео Диджит, но изображение не передавало и сотой доли его могущества. Он подавлял, вызывая инстинктивное желание опустить голову, съежиться и забиться в угол, подвывая от ужаса. Теперь-то Стелла поняла, почему Темного Лорда взрослые поминали вполголоса, боязливо оглядываясь по сторонам. Теперь Стелла поняла, что у нее нет ни малейшего шанса против такого противника. Даже с полным накопителем в скипетре. Даже при поддержке девочек и воинов Солярии.

Одна. Без помощи, практически без магии, без покровителей, отрезанная от мира и шанса на побег. Великий Дракон, чем она только думала!

А Стелла и не думала, она всего лишь хотела спасти Блум от врага. Теперь они обе исчезнут. Сгинут без вести в этом черном замке, как тысячи жертв до них. Про Даркара ходило множество слухов. Большая часть из них, разумеется, ложь, однако имелся один подтвержденный факт – попавшие в руки Темного Лорда не остаются в живых.

Стелла сглотнула. Покосилась на Блум. Подруга не спешила приходить в себя, Авалон все так же держал ее в цепких лапах.

Что Стелла может сделать сейчас? Атаковать? Нечем. Сбежать? Имеющейся энергии не хватит даже на перемещение внутри зала, не то, что на телепортацию в Алфею. Все, что она может – смотреть, как приближается Даркар. Смотреть и держать голову высоко поднятой.

Принцессы умирают достойно.

– Прошу прощения, господин! Эта девчонка появилась в последнюю минуту, такая же бешеная, как предыдущая! – приторная сладость и благоговение в речи Авалона вызвало тошноту.

Стелла ненавидела тот факт, что все они: Фарагонда, Гризельда, сама Стелла и девочки – не различили истинное лицо этого человека за маской всеобщего любимца. Нужно было проверить его сразу. Нужно было вообще не подпускать к нему Блум!

– Тоже орудовала секирой? – скучающе поинтересовался Даркар.

Шагал он при этом размеренно, позвякивая сочленениями доспехов. И тем нагонял больше ужаса, чем занесенный над головой клинок.

Авалон кашлянул. Как Стелле показалось – пристыженно.

Даркар махнул в его сторону рукой и в этот раз повернулся к Стелле целенаправленно:

– Что за незваная гостья посетила мои владения?

Стелла стиснула зубы до скрежета. Под взглядом алых огоньков, колени дрожали нещадно, выдавая ее состояние, но взгляд она старалась не отрывать от фигуры Даркара. Стелла не опустится до униженной мольбы, не опустится до рыданий, как не опускалась, избиваемая ведьмами на проклятом складе.

– Ты держишь в руках королевскую реликвию Солярии, – пальцы Стеллы на этих словах похолодели. – Выходит, принцесса.

Смерть – не единственный исход, ожидающих людей ее положения в логове Темного Лорда. И тот, второй, много хуже. Меньше всего на свете она хотела стать рычагом давления на отца. На Солярию. Стать причиной поражения родного государства.

– Убьем ее, господин? – с детской непосредственностью предложил Авалон.

Даркар выдохнул с намеком на раздражение.

– Убить всегда успеем, девчонка еще может пригодиться. А ты, сними наконец маску. От облика святоши меня выворачивает.

Даже мировое зло тошнит от Авалона! Вот это показатель…

Неуместный смешок отдавал приближающейся истерикой. Стелла пожалела, что попала сюда, но тут же отмела мысль как бесполезную. Она уже здесь. Повернуть время вспять не получится, чуда не случится. Она уже подвергла себя опасности. Она уже вручила Даркару поводок с собственным королевством на конце. Она уже принесла отцу столько проблем, что и подумать страшно.

В ее силах было только сохранять хладнокровие и попытаться сбежать, когда представится возможность. При самом лучшем раскладе – сбежать вместе с Блум.

Раздумья заняли несколько секунд от силы.

Авалон обзавелся клыкастой усмешкой и странными узорами на лице. Кем бы ни было существо, прокравшееся в Алфею, от паладина у него имелись только длинные волосы, да крылья. Перья сияли так же ярко, но теперь напоминали про́клятое золото, столь же привлекательное и обагренное кровью.

Даркар вытянул руку в сторону Стеллы. Не читал заклинаний, не выводил сияющие руны, не использовал артефакты, однако принцесса все равно почувствовала его влияние на себе. Тени, подбиравшиеся к ней неторопливо, активизировались. Тьма наступала жестко и решительно. Накрывала Стеллу с головой, мешая дышать, до помутненного сознания, до кругов перед глазами.

Стелла задыхалась в ней, а Даркар всего лишь смотрел.

Сознание меркло. На границе восприятия Стелла уловила звон металла о камень – это скипетр выпал из ослабевших рук. Веки сомкнулись.

Беспомощность Стелла ненавидела тоже.

***

Четыре часа спустя,

Общежитие Алфеи

В гробовой тишине общей гостиной был слышен лишь перестук глиняных чашек со стороны Флоры, похоронный марш, который отбивала Муза пальцем по подлокотнику, и шорох крохотных крылышек. Пикси, бледные до синевы и напуганные, зависли рядом со своими феями. Росси, накормленная и флегматичная, шевелила листьями.

Локетт рыдала на кровати Блум за закрытой дверью. Ее успокаивающим настоем Флоры отпаивала Амур. Судя по тому, что отдельные вопли все же прорывались через чары, заглушающие звук, процесс проходил не слишком успешно.

– А если мы выберемся из Алфеи через тайный ход, пока Тьюн, Диджит и Амур отвлекают патруль профессоров, телепортируемся из туннеля в лес, поймаем одного из монстров Даркара на приманку в виде пикси, а потом проследим, куда он уползает и так выясним, где враг держит Стеллу и Блум?! – в очередной раз нарушила молчание гениальной идеей Чатта.

Муза устало вздохнула:

– Никто из нас не умеет телепортироваться.

– Локетт – пикси порталов. Она точно справится!

– Сомневаюсь, что эта малышка осилит перенос всей нашей компании. Надорвется.

– Зря ты так говоришь! Феечки сильнее, чем кажутся, несмотря на размер! Но для Локетт задача действительно может оказаться неподъемной. Ох! Что же делать? Мы не можешь просто сидеть и ждать. Локетт плачет и плачет, никак не останавливается! Я слышала историю о пикси, которая так много плакала после потери своей феи, что превратилась в мумию! Я не хочу, чтобы такая же участь постигла Локетт!

– Вероятность подобного исхода крайне мала, – успокоила Текна. – Смерть от критической потери жидкости наступает раньше, чем мумификация.

– А… и… Уа-а-а-а-а-а-а! Локетт не может умере-е-е-е-еть! Я не успела доплести наш браслетик дру-у-у-у-ужбы, это нече-е-е-естно-о-о!

– Чатта! – не выдержала Тьюн, захлопнув сердито веер. – Прошу, держи себя в руках! Никто пока не умер и умирать не собирается.

– А как же Блу-ум и Сте-елла-а?! Ы-ы-ы-ы-ы!

– Флейту в зад! Чатта, прошу, лети в уголок Локетт и плачь там на здоровье!

– Флору-у-уы-ы-ы-ы-ы!

Фея растений поспешила напоить свою пикси успокоительным отваром. Сделала она это с небывалой ловкостью, на всякий случай немного превысив дозировку, поэтому Чатта уже вскоре пускала слюни на обивку дивана.

– Так-то лучше, – поджала губы Тьюн и снова распахнула веер.

Картина самозабвенно посапывающей Чатты заставляла ее чувство прекрасного страдать, но пикси, как подобает леди, держала комментарии при себе.

– Уверена, директор Фарагонда и профессора примут меры! Наших девочек спасут, а Даркара непременно остановят.

Муза угукнула, не впечатленная перспективами.

– Меры, конечно, примут, – скрестила она руки на груди и сгорбилась. – Только вот сомневаюсь, что они будут достаточными. Опыт показывает: зажигание у взрослых включается медленнее, чем гитару настраивает столетний дед.

– Соглашусь, – поддержала Текна, игнорируя ворчание Тьюн по поводу грубых выражений. – Директора наверняка сосредоточатся на защите оставшихся фрагментов Кодекса и победе над Даркаром, а спасение Блум со Стеллой отойдет на второй план.

– А что, если спасать уже некого? – передернула плечами Муза.

Флора вручила ей чашку. Текна свою взяла самостоятельно, хмуро рассматривая мельтешение символов на голографических экранах вокруг.

– В книгах из архива пока нет ничего, что могло бы нам помочь, – буркнула она.

Основная проблема заключалась не в том, что феи не знали, где искать подруг. Вариант на самом деле был один – замок того существа, Даркара. Где, как не в пещерах, поглощающих магическую энергию, держать фею с Огнем Дракона? И даже не в запрете Фарагонды покидать стены школы.

Им просто не хватало обидной мелочи. Компаса, маячка, да хотя бы карты лабиринта, который окружал замок. Вход-то в пещеры, благодаря Лейле, им был известен.

Поддержки более сильных и умелых волшебников тоже не хватало, разумеется. Втроем, с базовыми навыками и минимумом знаний о противнике, они найдут у Даркара верную смерть. Текна надеялась, что знания из секретного архива позволят закрыть хотя бы один из пунктов, однако чуда пока не случилось.

Муза чуть не подавилась отваром.

– Откуда у тебя книги?! – с круглыми глазами повернулась она к соседке.

– Прихватила несколько, пока архив горел, – ответила Текна с невозмутимостью шулера.

– Это просто возмутительно! – потрясла кулачком Тьюн.

– Это очень опасно, – встревоженно приподнялась на месте Флора. – Наверняка на них есть специальный знак, чтобы отслеживать местоположение. Если Фарагонда или сама Конкорда засечет его у нас…

– За кого вы меня принимаете? – Текна вскинула бровь. – Все книги в надежном месте. Диджит сейчас сканирует их и передает мне по защищенному каналу. Потом дам вам всем доступ к облаку, чтобы не светить редкие экземпляры.

– Но Диджит здесь! – ткнула пальцем в пикси Муза.

– Это голографическая проекция, – Текна без лишнего пиетета провела рукой сквозь Диджит и силуэт феечки пошел рябью. – В последнюю неделю мы тестируем аппаратуру на устойчивость изображения.

– Кхм!

Флора смиренно опустила ресницы, пока Муза изображала рыбу, а Тьюн разрывалась между желанием немедленно доложить о нарушении директору и защитить свою фею от неприятностей. Когда на Флоре сосредоточились взгляды, она мягко улыбнулась:

– В таком случае, отсканируете еще пару книг, когда будет возможность?

Текна одобрительно кивнула. Тьюн изобразила обморок. Муза коротко и емко прокомментировала ситуацию.

В дверь постучали.

– Помяните мое слово, это директор явилась по ваши души! – Тьюн приоткрыла на мгновение один глаз, но тут же продолжила изображать беспамятство.

Муза сглотнула. Текна свернула компрометирующие окна и обнулила эмоциональный спектр на лице. Флора, как самая гостеприимная, пошла встречать нежданного гостя. На всякий случай в одной руке она держала ядовито-зеленый флакончик.

– Лейла? – удивились все четверо при виде знакомой, переминающейся с ноги на ногу.

Ее тут же провели к столу и ненавязчиво перекрыли доступ к выходу. Флора предложила отвар.

– Нет, спасибо, – с нервозной улыбкой открестилась Лейла. – Кажется, в прошлый раз я выпила чересчур много.

– Тогда печенье? – не повела и бровью Флора.

Печенье тоже выглядело подозрительно блестящим, но дурных предчувствий у Лейлы не вызвало. Остальные промолчали.

– Я хотела сказать, если… если вы вдруг решите спасать Блум и Стеллу самостоятельно, то я могу… Могу вам помочь. Провести по туннелям. Я все еще помню дорогу.

Девушки переглянулись.

– С чего вдруг ты так хочешь нас поддержать? – выразила общее подозрение Муза. – Ты ведь не слишком ладила со Стеллой.

Тьюн за спиной у Музы хлопнула по лбу ладошкой и покачала головой. В дипломатических переговорах ее подопечная провалилась бы с треском.

– Мы не сошлись во мнениях изначально, это правда, – выпрямилась на диване Лейла, гордо вскинув голову. – Однако за это время я узнала вас поближе и… Сейчас я могу понять, почему вы не кинулись за мной сразу. В тот момент вы были по-своему правы. Ученицы не должны участвовать в боевой операции. Но совсем недавно вы так громко кричали мисс Гризельде, что должны немедленно отправиться за Стеллой и Блум… Я поняла, что вам требуется помощь. И я не привыкла отказывать в поддержке нуждающимся… даже если когда-то они отказали мне.

Девушки переглянулись с еще большим подозрением. Но тут в глазах Текны блеснул расчет. Муза медленно кивнула, соглашаясь в немом голосовании. Флора снова разлила отвар по чашкам.

– Так что вы задумали? – окинула троицу напряженным взглядом Лейла.

– Нам нужны люди, – без раздумий отозвалась Текна. – Много людей. Сильных и приспособленных к сражениям при аномально низком уровне магического фона. У кого есть знакомые без инстинкта самосохранения?

– Кейл, – не раздумывая, предложила Муза.

Текна записала имя в голографический список.

– Поверить не могу! – Тьюн взлетела с положения лежа. – Вы действительно собираетесь нарушить запрет? В такое время? Чрезвычайно опасно действовать в одиночку! Темный Лорд уже показал, что может обратить на свою сторону фей. Блум сейчас у него. Вполне возможно, что Стеллу тоже темной магией обработают. Вы готовы к тому, что подруги сами могут обратить против вас оружие? Это не считая монстров, ведьм и Темного Лорда с профессором Авалоном! Кто знает, что еще скрывается в тех переходах…

– Слушай, я сама это знаю, ясно? – подорвалась Муза, их с Тьюн лица мигом оказались на одном уровне. – И Текна знает, и Флора! И если бы речь шла о какой-то другой фее, мы бы с радостью доверили спасательную миссию взрослым! Только вот в беду попали наши, понимаешь?! Мы с Блум и Стеллой столько всего прошли: ведьм, чудовищ на Домино… Мы плечом к плечу с Армией Тьмы сражались и выжили! И я отказываюсь продолжать учебу без них. Это неправильно!

Обе – и Муза, и Тьюн – замерли напротив друг друга, тяжело дыша. На фоне Лейла едва слышно постаралась прожевать печенье. Флора призвала из-под Чатты уменьшенную копию чашки и подлила отвар для Тьюн.

– Вы, сумасбродные девочки, даже не представляете, чем вам грозит эта авантюра! – Тьюн трясла кулачками на Музу, не замечая замершую возле чашку. – И где вы найдете других людей?

Муза отвела взгляд.

– Думаю, для начала мы должны сообщить о случившемся родителям Стеллы, – неожиданно подала голос Флора.

Муза медленно осела на диван.

– А ведь точно, – шевельнулись ее губы. – Сегодня все так внезапно случилось, не было времени даже задуматься… Родителям Блум ведь наверняка не сообщат, да? Земля слишком далеко и связаться с ними с помощью магии невозможно. Они могут и не узнать, что с ней что-то случилось? А король Солярии…

– Сомневаюсь, что его проинформировали, – Текна мимоходом обновила страницы новостных сводок. – Уверена, Солярия быстро отреагировала бы на такие сведения. Самое первое, что приходит на ум – дипломатическая встреча с Советом Магикса и поисковые отряды рядом с местом, где располагается логово Даркара. Но везде тихо.

– Не может ведь Фарагонда совсем на это забить, – обхватила себя руками за плечи Муза. – Родители имеют право знать, где их ребенок.

– Я думаю, директор решила потянуть время, – Флора заглянула в чайник и отправилась заваривать новую порцию отвара. – Похищение наследной принцессы – громкое событие. Неизбежно появится вопрос, кто виноват. Всплывет имя Темного Лорда и Кодекс. По Волшебному измерению прокатятся волнения, репутация Алфеи в очередной раз пострадает. Какое бы решение ни приняла Фарагонда, последствия ощутим мы все.

– Я ставлю на то, что директор постарается справиться силами Алфеи, Красного Фонтана и, возможно, Облачной Башни, – отозвалась Текна. – Пропала принцесса. Директор не сможет это игнорировать.

– Говорите так, словно простую ученицу спасать бы не стали, – замерла с очередным печеньем у рта Лейла.

– В этом случае спасение точно не стояло бы в приоритете, – хмыкнула Текна. – Не хмурься. Дело не в человеческих качествах, а в политике. Резонанс от похищенной принцессы шире, чем от похищенного нпс.

– А можно для тех, кто не шарит за техно-сленг, проф? – закатила глаза Муза.

– Неигровой персонаж, нуб, – ответила Текна похожим тоном.

– Девушки, не ссорьтесь, – постучала веером по ладошке Тьюн.

Лейла захрустела печеньем.

– Лучше вернемся к варианту с родителями Стеллы, – перевела внимание на себя Флора.

– Я думаю, королю Солярии обо всем известно и подготовка к спасательной операции уже ведется, – стряхнула крошки с рук Лейла. – А новостей в открытых источниках нет, потому что информация держится в секрете. Похищение наследницы – удар не только по репутации, школы, но и по королевству. Враги Солярии этого не пропустят. Ч-что вы так смотрите?..

– Для человека, который сначала бьет, а потом думает, ты сейчас удивительно… рассудительна, – честно выдала Муза под шипение Тьюн.

Лейла опустила взгляд. Если б феи знали девушку лучше, то посчитали бы, что та смутилась.

– Я… Я не настолько твердолоба, как вы считаете, – поджала губы Лейла. – Просто привыкла решать проблемы сразу и кардинально, а не рассыпаться в жемчуге фальшивых комплиментов…

– Ты можешь поделиться с нами тяготами, если посчитаешь нужным, – ладонь Флоры невесомо опустилась на плечо Лейлы.

Та улыбнулась неуверенно.

– А что, если связаться с леди Луной? – потерла подбородок Текна. – В такой ситуации она ведь может поговорить с королем Радиусом и узнать подробности. Если где-то реально собирают спасательную группу, мы бы присоединились.

– Отличная идея! – хлопнула по колену Муза. – Только ни у кого из нас контактов нет. Не лететь же на Солярию с плакатами “Леди Луна, спешите на помощь!”

– Может быть, кто-то может передать сообщение от нас? – нахмурилась Текна. – Пресвятая материнка! Мы так долго общаемся со Стеллой, но практически ничего не знаем про ее круг общения!

– Да не говори, – поддержала Муза. – Только недавно выяснилось, что на Солярии у нее парень есть…

Флора и Текна переглянулись.

– Да не-ет, – протянула Муза под непонимающим взглядом Лейлы. – Он точно не вариант. Этот одуванчиковый дрыщ только запинаться о собственные ноги способен!

– Тем не менее, он имеет вес на Солярии, раз представлял свое королевство и набивается к Стелле в женихи, – возразила Текна. – Только как с ним связаться?..

– Они переписывались, – голос Амур прозвучал внезапно.

Оказалось, пикси уже какое-то время слушала разговор. Из приоткрытой двери в комнату Флоры с Музой не доносилось ни звука. Локетт наконец успокоилась.

– Можно написать письмо, – Амур опустилась на кофейный столик между феями. – Локетт отправит его нужному человеку, для нее это не сложно.

– Если письма проверяют, следует написать его так, чтобы посторонние не узнали о похищении, – подхватила Флора.

– В последнюю встречу они договорились слать друг другу зашифрованные картинки, – поделилась пикси. – Я нарисую для него послание, чтобы пригласить в Алфею. А после, когда он придет, мы прилюдно расскажем ему о проблеме. У директора и остальных не выйдет замолчать инцидент при свидетелях. А сам ухажер не сможет отказать нам в помощи.

– Это-о… – выдавила Муза в полной тишине. – Это…

– Здраво, – закончила Текна за нее.

– По-прежнему безрассудно, но хотя бы не лишено изящества! – фыркнула Тьюн.

– Амур, ты всегда была такой… изощренной? – растерянно пробормотала Лейла.

В этот момент Пиф, что по обыкновению спала у нее в капюшоне, высунула голову и с радостным лепетом подлетела к блюдцу с печеньем. Амур с поистине материнской нежностью погладила кроху по чепчику.

– Отчаянные времена требуют решительных мер, – улыбнулась Амур таинственно. – Тебе ли не знать?

Лейла вздрогнула.

Глава 31

Магикс,

Лучшая гостиница столицы

Имир постучался в номер своего подопечного глубокой ночью, когда звезды и луна уже как четыре часа сияли над городом. Подопечный не спал. А вместе с ним не спал Имир и воины сопровождения.

За дни, проведенные рядом с охраняемым объектом, они приняли за истину, что подопечный может влипнуть в неприятности в любую секунду. Например, вчера на рассвете он решил снять кошку с дерева по доброте душевной. Потом снимали обоих всем персоналом гостиницы.

– Господин Блазар, вы меня звали, – констатировал Имир, когда получил разрешение войти.

Подопечный повернулся к нему с лицом восторженно-счастливым и шальным, из чего Имир сделал вывод, что речь пойдет о принцессе Стелле.

– Имир, взгляни! – воскликнул подопечный, буквально подлетая к нему. – Взгляни, что принцесса отправила совсем недавно!

По пути господин Блазар снес стул, чуть не смахнул с комода вазу и запнулся об едва заметную складку на ковре, но равновесие чудом удержал.

Перед Имиром оказался лист бумаги с ненавязчивым ароматом роз. Потребовалась вся выдержка и опыт, чтобы уже на лице Имира не отразились… неподходящие эмоции. А все потому, что на листе слегка небрежно была нарисована петля от виселицы, человечек неопознанного пола с крестиками вместо глаз, могилка, подпись принцессы Стеллы, время и дата. Завтрашняя дата.

Имир поднял бровь, не решаясь оформить вопросы в голове в один конкретный.

В конце концов, он простой телохранитель сейчас. Вероятно, Имир что-то неправильно понял. Человечек на листе мог с одинаковым успехом сойти как за карикатурное изображение господина Блазара, так и за скопление случайных закорючек.

– Принцесса назначила встречу! – с придыханием пояснил господин Блазар.

Взмах руки чуть не поставил Имиру синяк под глазом. Имир привычно уклонился.

– На завтра назначен отлет корабля, – напомнил он тактично. – Вас ждет отец.

– Ох, Имир, как ты можешь говорить об отце, когда воплощение всего самого прекрасного на Солярии зовет меня на свидание! – мечтательно прикрыв глаза, подопечный закружился по комнате. – Уверен, отец поймет!

Имир слитным движением разгладил коварную складку на ковре, но господин Блазар где-то умудрился найти новую и таки рухнул на пол. Ворс ковра погасил основную силу удара, поэтому в этот раз Имир даже не дернулся в сторону подопечного. Знал, что тот не пострадает.

– Вы уверены, что это именно свидание? – все же осведомился Имир.

– Конечно! – Блазар вскочил резво, будто и не падал вовсе. – Смотри, на камне изображено сердечко. Это точно свидание!

Имир промолчал, подавив усталый вздох.

– Как скажете, господин. Однако я настоятельно советую отослать милорду Квазару хотя бы пару слов об изменении планов. Наверняка ваша матушка также будет волноваться.

Напоминание о герцогине всегда оказывалось куда действеннее имени отца. Вот и сейчас пелена влюбленности в глазах подопечного рассеялась на пару мгновений. Господин Блазар поспешил к столу, где остались письменные принадлежности.

В спешке он опрокинул чернильницу и уронил перьевую ручку. А когда полез доставать последнюю с пола – ударился о столешницу затылком.

Новый вздох Имиру сдержать уже не удалось. В моменты, подобные этому, он мечтал, чтобы в гостиницах существовали номера для таких вот, бедовых постояльцев. С мягкими стенами, мебелью, небьющимися вазами и прибитыми к полу коврами. Во избежание.

– Сейчас-сейчас! – утер трудовой пот со лба господин Блазар.

Вместе с потом он растер чернила.

– Готово! – Имир получил на руки помятую записку с кучей клякс. – Отправь это отцу. И скажи горничным, чтобы отчистили мой парадный костюм поскорее. Не могу же я встретить принцессу, одетый как босяк!

– Как прикажете, господин, – Имир спрятал записку во внутреннем кармане формы и вместе с тем вытащил белоснежный платок.

Господин Блазар взглянул растерянно, повернулся к зеркалу над комодом и ойкнул.

Когда Имир закрывал за собой дверь, до его слуха донесся звон и повторное ойканье. Несчастная ваза все же не пережила встречи с полом. Досадно.

***

В это же время,

Красный Фонтан

Тяжелый вздох прозвучал в комнате раз в пятнадцатый. Брендон покосился на телефон – уже в двадцатый. Открытый диалог показывал бесстрастно, что на сообщение не ответили. Даже не прочитали.

Сегодня слухи разнеслись, что в Алфее произошел инцидент, как в Красном Фонтане. Злоумышленник проник на территорию школы, навел шороха и скрылся. И Брендон – конечно же – сразу написал той самой девушке, которая все время оказывалась в опасности, когда подобное происходило. Но Стелла молчала.

Молчала не обиженно. Не равнодушно, как в период, когда наказывала его безразличием за обман. Молчала тревожно, словно что-то случилось. Либо с ее подругами, либо с ней.

Брендон терялся в догадках и в своих ролях.

Долг сквайра обязывал его денно и нощно находиться рядом с принцем, защищать его, выполнять поручения и прикрывать спину. Тем более сейчас, когда Красный Фонтан почти в буквальном смысле стоит на ушах – Кодаторта рвал и метал, как и Саладин, когда что-то невероятно ценное пропало, а узнали об этом по камерам, пост фактум.

Долг Брендона, который тот взвалил на свои плечи уже давно, обязывал немедленно сорваться с места и мчать в Алфею на скоростном ветроцикле. Обязывал немедленно удостовериться, что со Стеллой все хорошо. Что она не ранена, она в порядке. Что не лежит сейчас в лазарете под неусыпным надзором. Что Брендон не теряет ее в каждую секунду промедления.

– Если ты вздохнешь еще раз, я выброшу тебя из окна, – мрачно просипели со стороны кровати.

Брендон усмехнулся невесело.

Как было бы проще, если б Эраклион действительно выкинул его, словно ненужную деталь. Да, он бы лишился места при дворе, лишился содержания и перспектив на родной планете. Но – кто знает – может быть тогда милостивая принцесса Солярии приняла бы его в свою свиту и позволила безмолвной тенью следовать за спиной? О большем Брендону и не мечталось.

– Агрх! Портки Ривена в… кхм, – тут королевское воспитание наконец догнало Ская и тоже проснулось.

Резким жестом Скай отбросил одеяло и прошлепал босыми ногами по полу.

– Выглядишь жалко, а ведешь себя и того хуже, – оповестил Скай, подойдя к окну, где Брендон созерцал ночное небо.

Звезды перемигивались в вышине и словно бы переговаривались друг с другом, но Брендону не дано было понять их язык.

Скай растер лицо ладонями. Его отражение в стекле теперь напоминало помятый помидор. Золотистые волосы торчали в разные стороны. Брендон вдруг поймал себя на мысли, что представляет реакцию Диаспро на такую укладку и готовится кого-то ловить. Либо Диаспро, упавшую в обморок. Либо Ская, когда невеста строгим и безапелляционным голосом – как и всегда – начнет читать лекцию о достоинстве, подобающем внешнем виде и репутации.

– Блум писал? – картинка в воображении Брендона пошла трещинами, когда Скай вернул его в реальность.

– Еще днем, когда Стелла не ответила, – кивнул он.

Скай перекатился с носка на пятки.

– А другие?

– Нет контактов, – пожал плечами Брендон. – Да и поздно уже…

Скай цокнул языком. Постоял, подумал немного, а после приказал ждать и скрылся во тьме коридора. Три минуты спустя за стенкой раздалась отборнейшая ругань Ривена и возня. Скай вернулся еще через две минуты с победным видом и следом от чьей-то пятки на лбу, размахивая огрызком бумаги.

– Номер Флоры, – протянул огрызок Скай, усмехаясь.

– В ближайшую неделю мне придется водить тебя по стеночке и сопровождать повсюду, – оценил следы боевой деятельности Брендон. – Ривен будет мстить.

– Разберусь, уже не маленький, – отмахнулся Скай.

Вынужденный придерживаться правил на Эраклионе и показывать соответствующие принцу результаты в Красном Фонтане, он теперь не упускал возможности совершенно по-мальчишески выпустить пар. А кто для этих целей подходит больше, чем колючка-Ривен?

Это Брендон бережет коронованную задницу Ская на тренировках и сражается вполсилы. Ривен бьет наверняка, бьет с энтузиазмом и не гнушается приемов с улицы. И к себе требует столь же “честного” отношения. Иначе совместные миссии проходят под саркастические комментарии и регулярные проверки на прочность.

Брендон написал Флоре. Вежливо, с должной концентрацией извинений и уважительных просьб. И чуть не вздрогнул от неожиданности, когда Флора ответила, спустя минуту.

– Ну? – Скай в нетерпении притопнул.

Брендон хмуро показал ему ответ.

Со Стеллой действительно что-то случилось, но подробности Флора может рассказать лишь при личной встрече. В конце сообщения стояло время, когда нужно подъехать к школе. Брендон вздохнул – на этот раз не тоскливо, а с сожалением. Он не сможет. Не имеет права сейчас оставлять в одиночестве Ская. Но может быть получится, хотя бы на пару минут?..

– Езжай, – открестился от сопровождения Скай.

Он всегда больше был другом, чем принцем, и Брендон чувствовал себя последней скотиной, когда подвергал Ская опасности из-за своих нужд.

– Ты ведь понимаешь… – ведь окончание фразы им обоим давно было известно.

Скай может отпустить Брендона своим позволением, однако в чрезвычайной ситуации, если принц пострадает, спрашивать король Эраклиона будет с Брендона. И Его Величеству совершенно безразличны оправдания и детский лепет. У Брендона и самого язык не повернется себя выгораживать, когда вина очевидна.

– Я понимаю, что все эти шевеления вокруг наших школ – неспроста, – веселье стекло с лица Ская, на Брендона он взглянул серьезно. – Также я понимаю, что в случае прямой угрозы меня отзовут на Эраклион. И тебе придется улететь со мной тоже. Так что не теряй времени понапрасну, дружище. Езжай к ней.

…И Брендон поехал на следующий день, как только занятия в школе закончились. Ветроцикл привез его к воротам Алфеи, как раз когда напротив них опускался частный джет. По трапу, едва не пропахав носом землю, скатился разряженный в пух и прах аристократ. Растрепанные волосы и общий восторженно-придурковатый вид забавным образом контрастировали с роскошью одежды и сосредоточенными лицами сопровождающих.

Брендон остановился неподалеку и, присвистывая беззаботно, принялся снимать шлем и вместе с тем изображать бурную деятельность вокруг ветроцикла. Острые взгляды телохранителей, конечно, все равно впились между лопаток. Однако их внимание быстро переключилось на подошедшую Гризельду. Брендон со своего места слышал ее командный тон и категоричное требование остановиться.

Он покосился на процессию мельком, пока набирал Флоре сообщение. Аристократ со свитой перегородили путь во двор – поэтому фее растений придется подождать.

В любой другой ситуации Брендон нашел бы повод прошмыгнуть. Однако с этим человеком он вынужден был соблюдать максимально возможную осторожность. Память Брендона не подводила – ни в прошлом, ни сейчас – именно этот аристократ вился рядом со Стеллой в Красном Фонтане. Сомнений не было. Он – та самая причина, из-за которой Стелла предпочла скрыть их отношения ото всех. А значит, он – угроза.

И Брендон скорее лично отрежет себе руку, чем подставит Стеллу под удар. Ни аристократ, ни его люди не должны даже заподозрить, что сквайр принца Эраклиона и принцесса Солярии как-либо связаны.

В этот момент во дворе Алфеи мелькнул знакомый силуэт в розовых тонах. Флора. Девушка поспешила к воротам. Брендон прогулочным шагом направился туда же. Теперь хотя бы появился благовидный предлог присоединиться к пестрой компании, не вызывая подозрений.

– …Господин Блазар, к несчастью – я еще раз повторяю – вы не можете сейчас пройти на территорию школы. Ни вы, ни ваше сопровождение, прошу это учесть. В Алфее действует особый режим, в связи с которым… – Гризельда выговаривала четко, словно читала доклад.

И стояла так, чтобы держать в поле зрения каждого незваного гостя. Брендон тоже не остался незамеченным.

Флора тихо просочилась мимо женщины, а вместе с ней вылетели крохотные феечки. Брендон слышал об этих созданиях от Ривена.

Одна из них, в розовой накидке, окинула взглядом собравшихся и доброжелательно улыбнулась. Ее глаза таинственно мерцали, будто отражая звездное небо.

– Ты приехал вовремя, – с удовлетворением кивнула Флора, останавливаясь напротив Брендона.

Краем глаза тот заметил, что разряженный аристократ обернулся в их сторону, рассматривая крох с детским любопытством. Градус недовольства и грозных взглядов со стороны Гризельды из-за явного игнорирования вырос раза в три. Аристократ остался безучастен.

– Что с ней? – Брендон сразу пропустил стадию приветствия и разговоров о погоде.

Ответить Флора не успела.

– Беда-а-а-а-а! – завопила вдруг вторая феечка. – Блум и Стеллу похитил какой-то злодей! Мы даже не знаем, живы ли они! А вдруг они не верну-утся?! Наши друзья в смертельной, просто в супер-гипер-ультрасмертельной опасности!

Брендон заторможено прочистил ухо мизинцем. В голове звенело.

– Ох, Чатта, дыши глубже и не переживай так, – подлетела к вопящей феечке первая. – Уверена, директор и профессора Алфеи делают все возможное, чтобы вытащить их из лап Темного Лорда!

В груди Брендона похолодело. Дурное предчувствие, что мучило его весь прошлый день, вгрызлось в плоть голодным зверем. Темный Лорд… Стелла… В опасности…

– Вы говорите про Стеллу… – растерянно произнес аристократ, в пару шагов оказываясь рядом с ними. – Про принцессу Стеллу? Про принцессу Солярии?!

– К несчастью, да… – Флора опустила голову.

Со своего места Брендон видел, как на ресницах девушки замерли слезинки.

Чатта зарыдала по-новой, ее буквально оттащила обратно во двор феечка в розовом, но даже так отчетливо были слышны горестные завывания.

Тишина воцарилась на долгие пять секунд.

– Им-и-и-и-и-и-ир! – в тон Чатте завопил аристократ, замахав руками.

– Да, господин, – возник за его плечом хмурый телохранитель.

– Немедленно сообщи королю… Нет! Я сам сообщу. Отправь прошение на аудиенцию немедленно! Моя принцесса похищена, какой кошмар! Я должен освободить ее как можно скорее! Отправляемся, уй!..

Аристократ не только махал руками, он еще и крутился на одном месте, видно, не зная, куда податься в первую очередь. В один момент полы его камзола взметнулись настолько высоко, что накрыли с головой. Аристократ врезался в телохранителя.

– Куда, господин Блазар? – спросил тот, не изменившись в лице, даже не поморщившись.

Только стянул с головы аристократа тяжелую ткань.

– Мы не знаем, где ее держат.

Его господин подпрыгнул на месте:

– Значит, отправляемся узнавать! Даже если придется перерыть весь Магикс, мы обязаны ее найти! Ох! Бедная, несчастная моя принцесса! Она слишком красива и нежна, чтобы проводить дни за решеткой! Скорее, Имир! Скорее! Мы спешим!

И не успел никто отреагировать, как аристократ понесся к джету. И похоже, настолько сильно встревожил пилота, что тот едва не взлетел без сопровождения.

Кивнув Гризельде по-военному четко, телохранитель поспешил вслед за господином. А Брендона дернули неожиданно в сторону внутреннего двора и провели в Алфею, незамеченным для замдиректора. Флора тянула за собой уверенно, не давая и шанса замедлиться. И Брендон постепенно осознавал, чем этот тихий цветок настолько сильно пленил Ривена.

А еще Брендон осознавал, что в ближайшее время ему лучше не попадаться этому аристократу на глаза ни в коем случае. Он и так засветился в контексте принцессы Солярии. Как бы про него не стали справки наводить…

***

Как оказалось, у судьбы на Брендона были свои планы. Он это понял, когда в коридоре Красного Фонтана его вдруг перехватил незнакомый парень и отвел в укромный уголок.

– В чем дело? – напрягся Брендон, уже привычно сканируя незнакомца взглядом.

Внешность, осанка, положение в пространстве, все складки на одежде и возможные скрытые карманы были тщательно изучены и поставлены на учет. Если парень шевельнется в сторону оружия, Брендон уже будет готов обороняться.

– Тише-тише, – в шутливом жесте поднял незнакомец ладони и беззаботно улыбнулся. – Я всего лишь хотел предложить помощь.

Напрягся Брендон еще сильнее.

Какого рода помощь имел в виду этот человек? С чего вдруг решил ее оказать? И по какому, собственно, поводу? Как это связано с Эраклионом? Навредит ли Скаю в будущем? А даже если нет, какими последствиями грозит?

– Кто вы такой? – впился Брендон взглядом в лицо напротив.

Подозрительно простое и заурядное лицо – такие не запоминаются, стираясь из памяти уже через несколько секунд, как ты их увидишь.

– Вы не похожи на ученика, – однокурсников Брендон давно знал в лицо, как и старшекурсников.

Первачки – единственные, кого он редко встречал в коридоре, однако те тоже успели примелькаться. И Брендон уверен, что конкретно этого паренька среди них не было.

– Как вы проникли в Красный Фонтан?

– Это не так уж сложно, если знать лазейки, – незнакомец пожал плечами, не раскаиваясь. – А зовут меня Блазар. И я пришел с обоюдовыгодным предложением. Давай вместе спасем нашу дорогую принцессу.

Облик паренька пошел дрожью, обнажая лицо знакомого уже аристократа.

Брендон искренне полагал, что не вызвал подозрений, однако все равно попался. Его раскрыли. Связь со Стеллой тоже, иначе разговор о ней бы не зашел. Что б тебя…

Но что этому человеку нужно? Проникнуть в школу специалистов не так просто, особенно сейчас, когда здание Красного Фонтана обновили, а защиту улучшили. Теперь, когда аристократ сбросил маску недотепы, он показался Брендону опасным.

В какую игру он пытается втянуть Брендона? Хочет подставить Стеллу, выставив изменщицей и лгуньей? Стелла говорила что-то об одном человеке на Солярии, который обязательно воспользуется этим шансом. Аристократ выступает на его стороне? Желает выслужиться и получить дивиденды в будущем? Действительно собирается спасти?

Брендон вдруг осознал, что совершенно ничего не понимает и не знает о положении дел на Солярии. Первый же неверный шаг может навлечь беду на Стеллу.

– Зачем вам это? – прищурился в ответ на беззаботную улыбку. – В чем интерес?

Зачем предложение о взаимопомощи? Логично было бы, если б аристократ созвал солярийское войско и отправился вызволять “невесту”, зарабатывая плюсы и в ее глазах, и в глазах короля. Если аристократ метит в мужья Стеллы, то существование рядом с ней Брендона ему крайне неудобно. Или же наоборот? Хочет держать ее под контролем, благодаря их отношениям?

В таком случае, он просто обязан сорваться с крючка.

– Хм-хм-хм, – аристократ возвел глаза к потолку, словно и правда пытался вспомнить причину. – Светское общество Солярии, как и любое другое, впрочем, выгоду ценит превыше всего на свете. А наследная принцесса Солярии – без сомнений, крайне выгодный ресурс. Только глупец упустит его из-за какого-то темного мага.

Брендон подавил нервный смех.

Уж кем-кем, а “каким-то темным магом” Даркара, что являлся в кошмарах ровесникам Команды Света, точно называть не смели. Этот безумец посмел.

– Принцесса Солярии – человек, – вырвалось раньше, чем Брендон успел прикусить язык.

В конце концов, рассуждать о Стелле как о выгодной инвестиции, когда ее жизни угрожает опасность, настоящее свинство.

– Какое счастье, что в ее окружении есть люди, которые не смотрят на королевский статус и богатства, – по тону Брендон так и не понял, говорит аристократ искренне или же иронизирует над ним, Брендоном, и над собой в том числе. – Так что скажешь?

Аристократ протянул ладонь в его сторону для рукопожатия.

– Станем союзниками в этом непростом деле?

Брендон посмотрел на него с сомнением.

Глава 32

Блум приходила в себя медленно, урывками.

Воспоминания в голове путались, картины прошлого сменялись раньше, чем Блум успевала досмотреть. Кажется, она подожгла секретный архив… Или это был Авалон? Блум четко помнила – они сражались. Помнила ярость, что вспыхнула в груди при виде мужчины с сияющими крыльями. Помнила злую насмешку, помнила едкий дым и крики. Помнила испуганное лицо Стеллы.

Боже, да что там произошло?!

Тяжелые веки не поднимались, будто на Блум навалилась целая гора. Воздуха не хватало. Спертый и тягучий, он слабо насыщал грудь кислородом. Временами Блум казалось, что она вот-вот откроет глаза и встанет, однако эти ощущения ускользали, развеивались дымом, и она снова погружалась в небытие.

В уши врезался то треск огня, то шорохи… то голос папы, далекий и едва слышный, перечислял алгоритм действий в чрезвычайной ситуации. Блум хваталась за наставления, как утопающий за соломинку. Они помогали удержать порядок в сознании хотя бы ненадолго.

Для начала следует оценить состояние тела. Руки, ноги, голова. Есть ли повреждения? Онемение где-либо? Может ли Блум шевелиться? Травм она вроде бы не чувствовала, однако пошевелить даже пальцем отчего-то не получалось. Непослушное тело не отзывалось. Блум казалось, что вместо мышц и внутренних органов оно набито ватой. Изредка же Блум и вовсе ощущала себя крохотным огоньком в огромном и страшном Ничто.

Она пугалась. Металась из стороны в сторону. Кричала и звала на помощь, хотя не знала, способен ли огонек в ее лице вообще кричать. И когда отчаяние захлестывало, Ничто разрезали две алые прорези с вертикальными зрачками и под взглядом их обладателя Блум замирала в благоговении и благодарности. Тьма отступала, разжимала свои когтистые объятия, а Ничто рассвечивалось крохотными звездочками. Когда Блум оглядывалась, она даже различала смутно знакомые созвездия. Что-то похожее на Млечный Путь видела точно.

Отчаяние откатывалось прочь с боязливым шипением. На его смену приходило спокойствие. Защищенность. Уверенность, что Блум не погаснет.

А после далекий-далекий голос – на этот раз Стеллы или матери, один раз даже Дафны – возвращал ее обратно. Снова тело казалось ватным. Снова Блум внимательно прислушивалась к наставлениям. Подчас разрозненным и обрывочным, однако именно они спасали воспаленный разум.

Блум не понимала, что с ней происходит.

Впервые интуиция не давала никаких ответов. Она то замолкала вовсе, то верещала о смертельной опасности, а после мгновенно оборачивалась ощущением, что все идет, как надо.

Если бы Блум не знала о магии, она бы посчитала, что сходит с ума. Но Блум уже второй год жила в Магиксе. Все эти странные, противоречащие друг другу ощущения можно было с чистой совестью списать на влияние волшебства. И на сумасшествие – опять же. От психических расстройств даже маги не застрахованы.

…Когда цикл повторился в десятый или одиннадцатый раз, Блум услышала приторно-сладкий голос Авалона. Ей так сильно захотелось метнуть в него какое-нибудь заклинание, что непослушные ранее глаза наконец открылись.

– Опачки! – округлил глаза профессор…

Или не профессор? Алые узоры на лице и черная одежда буквально кричали о том, что незнакомец к Авалону не имеет никакого отношения. Однако что-то внутри Блум упорно твердило – это он.

– Маленькая фея наконец очнулась, – расплылся тот в клыкастой усмешке.

Блум напряглась при виде частокола острых зубов, какие больше ожидаешь встретить у пираньи, чем у человека.

Картинка перед глазами то и дело расплывалась, веки снова норовили закрыться, но Блум из чистого упрямства держалась в сознании. Воспоминания так и не дали ответа, куда она попала и как. Но Блум надеялась получить их от Авалона, который не-Авалон.

– Где я? – слова царапали горло, язык еле двигался.

Но для Блум это стало настоящей победой.

– Бойся и трепещи! – Авалон разразился карикатурно-злодейским смехом. – Ты в обители Темного Лорда Даркара!

Блум дернулась. Металлический звон раздался в ушах. Ценой неимоверных усилий ей удалось опустить голову. Вот как… Оказывается, все это время она сидела на стуле, привязанная к подлокотникам цепями. Ноги холодили похожие кандалы в районе щиколоток.

Сердце забилось в грудной клетке испуганной птицей. А вместе с ним по венам хлынула горячая волна ее магии – Блум направила ее на оковы, чтобы освободиться. Тщетно. Металл не раскалился, не нагрелся даже. А волна схлынула в никуда, оставив после себя досаду пополам с раздражением.

Вопрос, как она попала в замок Даркара, испарился. Не последнюю роль явно сыграл Авалон – интуиция отозвалась довольно. Догадка верная. Но зачем?

– Где Стелла? Что вам нужно? – прохрипела Блум.

Вопросы беспокоили теперь сильнее, чем самочувствие.

Она успела разузнать о Даркаре. Изучила собранную Текной информацию, лично провела в библиотеке несколько вечеров, чтобы удостовериться. Темный Лорд принес немало бед Волшебному измерению шестнадцать лет назад. А еще именно ему подчинялись Три Древние Ведьмы. Те самые, что уничтожили ее родину, биологических родителей и Дафну, которая пыталась ее защитить.

Тьма небытия снова подкрадывалась к Блум, тянула к ней свои когти, но Блум не собиралась больше сдаваться. Огонь яростно пылал в ее груди. Огонь бежал по венам. И пусть из-за кандалов тот не находил выхода, собственная магия действовала эффективнее бодрящих зелий Флоры.

Авалон с торжествующей усмешкой блеснул глазами.

– Напрасно ты надеешься на помощь своей подружки, мы с ней уже пообщались, – последовал еще один злодейский смешок. – В ближайшее время она вряд ли сможет самостоятельно пошевелиться!

– Что вы с ней сделали?! – оковы до боли впились в руки.

Авалон отшатнулся с испуганной гримасой шарахнулся. Тени заметались по углам. Или это затрепетал огонь в факелах?

– Да ничего такого, зачем сразу глазами полыхать? – пробурчал Авалон, однако приближаться вновь не стал. – Можно сказать, что твоя подружка на курорте отдыхает. Воздушные ванны от сквозняков, номер с живописным видом на пропасть, сокамер… то есть, соседи тихие. Упокоенные в основном даже. Лепота!

– Вы!.. – Блум загромыхала цепями.

Авалон с шипением заткнул уши – эхо далеко разнесло звук, но Блум было все равно. Она задыхалась от дурных предчувствий и ярости. Слабое утешение приносила лишь одна мысль – раз Стеллу заперли, она хотя бы жива. Пока что.

– Эй! А ну хватит! Да что за издевательство, в конце-то концов?! – потерял терпение Авалон. – Это мы тебя пытать должны, ты же пленница!

Блум из чистого упрямства треснула цепями о подлокотники еще раз. Освободиться у нее так и не вышло, зато самодовольное выражение на лице гадкого профессора треснуло. И как она не поняла, что Авалон представляет опасность?! Интуиция подвела ее? Или профессор уже тогда что-то с ней сделал?!

– Что здесь за шум? – появился новый голос.

У Блум холодок пробежал вдоль позвоночника и скрылся где-то в волосах.

– Прислужник! – приоткрытые двери в кабинет Блум обнаружила только сейчас, когда существо, закованное в алые доспехи, шагнуло внутрь зала. – Немедленно перестань досаждать нашей гостье.

– Н-но милорд, она первая!.. – Авалон поджал губы и залепетал что-то испуганно-уважительное.

Блум не вслушивалась. Все внимание захватил незнакомец. Однако… интуиция и реакция Авалона подсказывала, кем именно оказалось это существо.

Каждый его шаг отдавался дрожью то ли по полу, то ли в теле Блум. Тьма расходилась кляксами за его спиной, заполняла собой зал. Воздух стал густым, как смола. Блум сжала зубы до скрипа и снова звякнула оковами – на этот раз, пытаясь отодвинуться как можно дальше.

Даркар возвышался над ней воплощением страшных сказок. Их Блум тоже изучала в последнее время. Просто потому что достоверной информации о Темном Лорде было преступно мало.

Алые огоньки в прорезях шлема смотрели прямо на нее.

Блум облизнула разом пересохшие губы в надежде, что ей удалось сохранить лицо. Сознание вновь уплывало в темноту.

Даркар перевел взгляд куда-то за спинку стула, к которому ее привязали. Блум едва заметно выдохнула. Авалон подскочил к Темному Лорду и затараторил:

– Я наблюдал за девчонкой и артефактом все это время, как вы и приказали, господин! Процесс проходит гладко, только… – Авалон быстро покосился на Даркара, испуганно сглотнув. – Накопитель практически не заряжается. Даже на одну десятую не наполнился, а ведь прошли целые сутки!

Сутки – эхом раздалось в голове Блум. Находится в логове Темного Лорда целые сутки. А вероятность, что вскоре она освободится – как сказала бы Текна – стремится к нулю. Что же сейчас творится в школе? Что с девочками? А ее родители? Блум обещала беречь себя. Обещала, что вернется домой живой и невредимой. Получается, сдержать обещание так и не удастся…

Вернется ли она домой вообще?

Недовольство Даркара ощутили все в комнате. Авалон вжал голову в плечи. А Даркар вдруг снова посмотрел на Блум с… сожалением?

– При таком темпе потребуются недели, чтобы получить достаточный объем Огня Дракона. Что ж… Придется использовать запасной вариант. Прислужник! Мне нужен гримуар.

Авалон закивал китайским болванчиком и унесся в неизвестном направлении. Буквально. Только крылья за поворотом сверкнули. Даркар же произнес незнакомое заклинание, и Блум вдруг… отпустило.

Не в смысле, что кандалы на предплечьях разомкнулись, нет. Однако Блум почувствовала, как противная слабость в теле исчезает, а трезвость ума возвращается. С ее тела будто сняли бетонную плиту. Даже дышать стало свободнее.

– Пожалуйте-с, господин! – вернулся Авалон меньше, чем через минуту, и тут же с поклоном передал пухлую книгу в черном переплете.

Даркар взмахом когтистой перчатки распахнул ее. Зажмурившись, Блум сжала руки в кулаки, готовясь к чему-то ужасному.

– Мария Антуанетта никогда и ни с кем не целовалась так жарко и страстно, как с Эдуардом. Только он волновал ее с первой встречи. Только с ним она ощущала томление внизу жив… Прислужник.

Даркар устало вздохнул.

– Если ты еще раз притащишь мне свои романы под видом древних трудов, я спалю твою комнату в розовых стразах собственными руками.

– Ми-ми-ми-милорд, это страшное недоразумение! – завопил Авалон, выхватывая книгу. – Я совершенно случайно перепутал лекала! Одну минуту! Нет, секунду! Одну секунду – я немедленно принесу настоящий гримуар!

Авалон кланялся и отступал. Отступал и кланялся, не забывая при этом прижимать к груди роман, словно величайшую из драгоценностей.

Даркар прижал перчатку к шлему и со скрежетом покачал головой.

– Если б моего лучшего помощника не заточили во льдах, я бы никогда не решился на создание темного клона.

По тонкой ниточке, которая по-прежнему связывала Блум с Ничто и алыми прорезями посреди звезд, пришло фантомное ощущение добродушного смеха.

…Вернулся Авалон действительно через пару мгновений. Гримуар в его руках ничем не отличался от предыдущего, но теперь Блум с порога ощутила темную энергию, что исходила от обложки.

Даркар изучал содержимое гримуара мучительно медленно. Авалон весь извелся, пытаясь разглядеть что-то из-за плеча Темного Лорда. Блум рыскала взглядом по залу в поисках спасения. Пока нашлась только паутина в углах и тарелка с недоеденными кексами.

– Вы собираетесь нацедить из феи девственную кровь, искупаться в ванне с ней и омолодиться? – восторженно прошептал на ухо Темному Лорду Авалон.

– Нет.

– О! Тогда на следующей странице? Использование фейских крыльев в зельях для мышечного тонуса и здоровья… ну, этого самого?

– Нет, – громыхнул Даркар уже угрожающе.

А Блум подумала мельком, что даже знать не хочет, что имелось в виду под “этим самым”.

– А-а-а-а! Вот этот раздел? Изменение сути? Мой господин, как вы коварны и мудры! И сильны! И страшны, и древ…

– Хватит. Сгинь с глаз моих, – отмахнулся Даркар.

Авалон испарился в мгновение ока.

Блум осталась наедине с главным страхом жителей Волшебного измерения от года до пятисот. Страх не спешил пытать ее. Страх не издевался над ее положением, как Авалон. Страх до сих пор вызывал дрожь вдоль позвоночника и мурашки, но при этом казался… уставшим? Эмоция – такая человечная, столь несоответствующая образу Темного Лорда из книг – придала Блум смелости.

– Что вы собрались со мной сделать? – она могла похвалить себя, голос даже не дрогнул.

Даркар отвлекся от гримуара. Алые огоньки в прорезях какое-то время изучали ее лицо, а после Даркар вздохнул.

– Видишь ли, Блум, для исполнения моего плана требуются четыре части Кодекса и Огонь Дракона, что сможет открыть с помощью них проход в измерении Реликса. А для этого нужен его непосредственный носитель и желание этого носителя. Добровольно ты помогать не станешь, я прав?

– Не стану, – Блум сжала челюсти до скрипа.

– В таком случае, мне остается лишь обратить тебя в свою верную последовательницу. Темную фею…

Щелчком когтистых пальцев Даркар призвал несколько мелков, излучающих негативную энергию. Направляемые волей Даркара, те ринулись вниз и принялись чертить сложный узор из незнакомых символов.

– …Не бойся, Блум, это не больно. Может быть, в процессе у тебя закружится голова, но в конце – гарантирую – ты будешь чувствовать себя превосходно.

Блум с ужасом воззрилась на фрагменты надписей, все больше походившие на рунические круги. Мелки чертили стремительно, с безоговорочной точностью. Не стоило даже надеяться на то, что Даркар случайно допустит ошибку и ритуал не сработает.

– На изменение потребуется несколько часов, – голос Даркара убаюкивал, вопреки грозному образу последнего и атмосфере вокруг. – А пока мы можем побеседовать. У тебя наверняка есть множество вопросов.

Даркар отступил на пять шагов – туда, где из теней соткалось массивное кресло – и расположился напротив Блум. Они даже повторяли позы друг друга. Если забыть, конечно, что фею удерживали кандалы.

– Полагаю, это традиция любого воплощения зла на земле – рассказать свои историю плененному герою. Не будем ее нарушать.

– Это вы тоже из книг Авалона вычитали? – поджала губы Блум.

– Упаси Великий Феникс! – Даркар содрогнулся.

Челка упала на глаза, когда Блум опустила голову, и словно отгородила от мира. От мелков, наливающихся тревожно-пурпурным цветом рун и Даркара.

Интуиция требовала немедленно бежать. Потом сбивалась на едва слышный шепот, что все идет, как надо. Потом вопила снова. Блум не понимала, что ей делать. Не молить же Даркара об освобождении – как будто Темный Лорд откликнется!

“Если оказалась в ситуацию, на которую никак не можешь повлиять, не спеши впадать в панику или гнев. Наблюдай. Оцени риски”, – голос Стеллы, такой родной и такой далекой, раздался на границе сознания лучиком света в кромешной тьме.

Блум даже не помнила, когда и при каких обстоятельствах произошел этот разговор. Но Стелла всегда сохраняла трезвый рассудок перед лицом опасности. Она всегда добивалась лучшего из возможных исходов. Стелле Блум верила всецело, даже если та была плодом воображения.

“Постарайся выжать максимум из своего положения, – подсказывал голос подруги. – Собирай информацию, любую. Жди подходящий момент. Никогда не знаешь, что именно тебе пригодится. Но главное – действуй рационально”.

Блум встряхнула головой, отбрасывая челку.

Даркар смотрел на нее с терпением человека, прождавшего слишком долго, чтобы считать пару минут или часов тратой. Блум облизнула пересохшие губы, собираясь с мыслями. Рассказ для плененного героя, значит? Что ж! Если великий и ужасный Темный Лорд не против поведать о своих злодеяниях, Блум вытащит из него все интересующие сведения! И первое, что Блум интересует…

– Зачем вы это сделали? – откинувшись на стуле, она постаралась выглядеть как можно увереннее. – Зачем вы уничтожили Домино? Я слышала, что шла война. Но вы погубили столько людей… целую планету! За что?!

Огоньки в прорезях колыхнулись.

– Я не собирался уничтожать твою родину, Блум, – прозвучало спокойно и совершенно искренне.

Интуиция, пусть и сбоящая, подтвердила слова Даркара от и до.

– Домино в те времена – без преувеличения – было центром Волшебного измерения. Именно на твоей планете расположился Великий Дракон. Создатель всего. В Алфее ведь по-прежнему изучают эту легенду? Как последователь Темного Феникса я всегда с уважением относился к… другой стороне.

– В Алфее изучают еще кое-что, – хмуро бросила Блум. – Что Феникс и Дракон – две противоположности. В ваши слова об уважении к извечному врагу слабо верится.

– Быть противоположностями не означает враждовать, – хмыкнул Даркар. – Темный Феникс и Великий Дракон – две стороны медали. То, что создает Дракон в избытке, уничтожает Феникс ради сохранения баланса в Волшебном измерении. Гармония против хаоса, жизнь против смерти. Ни то, ни другое, не существует по одиночке.

Блум… не нашлась, что сказать.

Рассуждения Даркара выглядели удивительно логичными. Как существование волков в экосистеме, “санитаров леса”. Но философские темы, что поднял Даркар, никак не отвечали на поставленный вопрос!

– Я не собирался уничтожать Домино, – продолжил тот, словно прочитав мысли Блум. – Мне всего лишь нужен был Кодекс, который хранила королевская семья как священную реликвию. Военные действия с моей стороны последовали, только после того, как Домино первым проявило агрессию к моей делегацией. Но даже так, я пытался добиться мирного урегулирования. Теми, кто стал причиной гибели Домино, стали твои родители.

– Что за чушь вы… – Блум с шумом глотнула воздух, оборвав себя на полуслове. – О чем вы говорите?!

– Я предложил королевской чете переговоры, – голос Даркара заглушало сердце, стучащее в висках. – Предложил мир. Я даже был готов отказаться от притязаний на Кодекс до поры до времени. Мои войска не тронули бы ни Домино, ни его жителей на других планетах. Твои родители ничего не теряли. Единственным условием мира был брак между моим генералом и младшей дочерью королевской семьи как гарант соблюдения договора.

Блум зажмурилась, пытаясь уложить в голове информацию по кирпичикам.

Даркар предлагал мир? Из идеологических соображений?! Мир в обмен на брак между младшей… между Блум и кем-то из его сторонников?!

В любой другой ситуации Блум окрестила бы рассказ Даркара бредом и припомнила все ругательства, которые слышала когда-либо от девочек… однако интуиция подтверждала каждое слово.

Глава 33

Долгую – безумно долгую – паузу спустя, Блум снова подняла голову.

– Твои родители отказались в жесткой форме, – продолжил Даркар с сожалеющим вздохом. – В мою резиденцию прислали тело гонца с горсткой пепла вместо языка. Некоторые признаки показали, что тот оставался в живых, пока в его рту полыхал огонь. Королева Марион всегда показывала себя вспыльчивой натурой, однако в этом случае превзошла саму себя.

Блум быстро-быстро заморгала. Даже в страшных кошмарах она представить не могла, что биологическая мать была на такое способна. Нет, Блум отдавала себе отчет, что ее родители – далеко не святые. Что они участвовали в войне и наверняка убивали. Но пытать кого-то…

С другой стороны, а чем лучше Блум по отношению к ведьмам? Она хотела и до сих пор хочет их мучительной смерти. И Блум добьется своего, как только представится возможность, потому что нападение на семью не прощают. Могла ли королева Марион руководствоваться теми же принципами? Если так, то Блум способна понять ее.

– Пусть я не знаю свой точный возраст во времена тех событий, – медленно произнесла Блум. – Но ни одна мать не отдаст младенца за врага. Кто знает, что вы собирались со мною сделать!

Даркар уперся подбородком в скрещенные ладони. Острые локти его покоились на подлокотниках, взгляд алых огоньков прямо встречал уязвимый – Блум.

– Волшебное измерение считает меня чудовищем, по большей части. Как и ты. Я действительно потерял человеческий облик за десятилетия перерождений и представляю собой отвратительное зрелище. Но я не монстр, Блум. Я никогда не поднимал и не подниму руку на ребенка Окажись ты под моей опекой, я бы позаботился, чтобы ты росла в лучших условиях из возможных. И твой жених тоже.

– Неужели его настолько прельстила вероятность жениться на младенце, который даже имени своего назвать не в состоянии?

Блум постаралась усмехнуться независимо, вот только в усмешке скользила горечь. Подумать только! Альтернативой уничтоженному Домино был ее брак. Для нее, выросшей в Гардинии, подобный расклад казался диким. Но если смотреть с точки зрения долга принцессы… Это был бы оптимальный вариант.

– Все младенцы рано или поздно вырастают, – справедливо заметил Даркар. – А мой генерал, слава Фениксу, достаточно силен и терпелив, чтобы дождаться этого момента. И уверяю тебя, к роли жениха он отнесся со всей ответственностью.

Блум прерывисто вздохнула. То ли от переизбытка шокирующих сведений, то ли от ритуала ей стало душно.

– Когда от Домино пришел отказ, Древние Ведьмы оскорбились. Валтор был их учеником, практически сыном. Они отправились в столицу, чтобы проучить королевскую чету. К несчастью, об их планах я узнал слишком поздно и не успел остановить. Сразу за ними последовал Валтор, чтобы спасти тебя из осажденного города. Однако ни Валтор, ни ты, ни Ведьмы в резиденции так и не появились, а Домино исчезло для Волшебного измерения как обитаемая планета.

– Так значит… Вы не знаете, что там произошло?

Даркар медленно покачал головой.

Робкая надежда на то, что Даркар милостиво посвятит Блум в подробности нападения, развеялась прахом. Все другие источники вовсе предоставляли устаревшую, а порой и вовсе бредовую информацию. Кажется, чтобы понять, куда делись биологические родители Блум и подданные Домино, ей придется разыскать непосредственных участников событий.

Три Древние Ведьмы и Валтор. Что ж… Плюс одна задача из разряда невыполнимых.

– Ты не поверишь, но я все равно скажу, – алые огоньки в прорезях на мгновение потускнели, словно бы Даркар прикрыл глаза. – Мне жаль. Трагедия на Домино и твоя жизнь вдали от мира магии – не то, чего я добивался.

Интуиция в очередной раз подтвердила искренность. Блум сглотнула.

– А мне – нет, – поняла неожиданно. – Я выросла в замечательном месте и с самыми лучшими родителями. Если бы я жила во дворце или с вами, я бы никогда не стала собой…

Не встретила бы Стеллу и не подружилась с ней так крепко – потому что при другом раскладе навсегда осталась для подруги потенциальным врагом на политической арене. Не познакомилась с магами, живущими в Гардинии. Не обрела бы в лице девочек надежных товарищей. Не прошла бы через боль и кровь, но и не узнала множества вещей при этом.

На самом деле, Блум никогда не воображала, какой бы стала ее судьба, если б телепорт Дафны не закинул ребенком на Землю. Если б Три Древние Ведьмы не погубили Домино. Если бы ее семья по крови не погибла. Еще в тот вечер, когда призрак сестры огорошил откровениями о королевском происхождении, Блум раз и навсегда решила, что для нее иного развития событий попросту не существует.

Она живет здесь и сейчас. И нет смысла сожалеть о неслучившемся. По крайней мере, на стороне Темного Лорда изначально не оказался носитель Огня Дракона.

– Зачем вам нужен Кодекс? – тяжело вздохнула Блум. – Чего вообще вы добиваетесь все эти годы?!

Даркар поднялся неторопливо, поскрипывая сочленениями доспехов.

– Я расскажу тебе об этом позже. Когда ты окончательно встанешь на мою сторону, я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, – в руки Даркара вновь прилетел гримуар. – Ты ведь уже чувствуешь? Процесс в самом разгаре.

Блум поджала губы. Единственное, что сейчас она ощущала – невыносимую духоту. Голова кружилась, и ей с большим трудом удавалось не терять связность мыслей.

…Занятая беседой с Даркаром, она совсем не заметила, как ярко засияли рунные круги – символы в них пульсировали в такт ее сердцу. Даркар принялся читать неизвестное заклинание из книги. У Блум перехватило дыхание.

Магическая энергия, темная и чужая, тонким, но уверенным ручейком полилась в ее тело. Смешалась с собственной. В панике Блум задергалась – потому что с каждым ударом сердца что-то в ней менялось. Медленно. Неотвратимо.

По ниточке, связующей с Ничто, пришло ощущение спокойствия. А больно действительно не было…

– Иш’кал ан-нуур, дар’малис тул’вар… – гулко раздавался под сводами зала голос Даркара, наполненный силой. – Эр’вайлон фа-Апчхи!..

Темный Лорд поморщился. Неведомая аллергия вдруг выиграла для Блум несколько минут.

– Фэрин, луми-пчхи! Ар… Апчху-а-а! Ар ис’талмар-чхи!.. Лумира-ачха-а-а! Лумираэль ис-каэрон… Апхчи! Апчхи-и-и! А-апчху! – Даркар совершенно не по злодейски шмыгнул чем-то внутри шлема, когда громогласное эхо стихло.

– Господи-и-ин! – выглянул из-за двери в коридор взволнованный Авалон и тут же выкатился обратно.

Выкатился буквально – потому что одним из чихов Даркара того натурально снесло. Даже у Блум невольно засвербело в носу от этого зрелища. Даркар продолжал неистово чихать.

– Может быть, вам сделать перерыв? – Авалон захлопотал вокруг Темного Лорда, подобно стереотипной хозяюшке. – Никуда не убежит эта фея, она ведь привязана! А я прослежу…

– Прислужник… – прохрипел Даркар в перерыве. – Ты не… Пчхи!

– “Пчхи!” – это наше перманентное состояние, милорд. А здоровье надо беречь. Может, на вас повышенная вражность так действует?

– Ты имел в виду “влажность”? – Блум прикусила губу, сдерживая улыбку.

Авалон сверкнул на нее взглядом.

– Я имел в виду то, что имел в виду! Вражность – это концентрация светлых волшебников на квадратный метр! От вас же в замке не продохнуть! Мой господин, а давайте кокнем всех, кроме этой феи? Ну зачем нам балласт? Он кислород еще лишний забирает!

Блум сощурилась, мечтая удавить Авалона в тот же миг – его предложение “кокнуть” включало в себя Стеллу.

– Прислужник!

– Да-да? – встряхнул крыльями Авалон, чуть не заехав последними Даркару в забрало.

– Гримуар в зубы… то есть, в руки – еще повредишь страницы… Ты читаешь, я подаю энергию.

– Как прикажете, милорд! – бодро заключил Авалон и даже язык высунул от энтузиазма. – Даэр… Даэр’ти… Даэрти’сса нул… нул… Господин, а почему слова такие сложные?!

– Великий Феникс, дай мне терпения, – Даркар сокрушенно вздохнул.

И чихнул.

…Превращение Блум в темную фею на время откладывалось.

***

– Да чтоб у Темного Лорда локти наизнанку вывернулись и глаза по стенке поползли от собственного уродства! Да чтоб у гада этого перья везде осыпались, а шлем в трубу Музы перекрутило! Феникс тебя дери за хвост, чтоб я еще раз действовала без плана! Да что за день такой сегодня?! А-агрх! – завершила пятнадцатиминутный монолог Стелла философским вопросом.

Воздух из легких вырывался с хрипами. Горло саднило.

Стелла не сдерживалась – и не собиралась сдерживаться – когда открыла глаза в темнице. Первое, что бросилось в глаза – пропасть вместо выхода, огороженная чисто символическим частоколом из камней. Сталагмиты ли, сталактиты – Стелла один Феникс не разбиралась в этих изысках неведомого дизайнера – венчали черепушки. Предположительно, бывших пленников, которые спасения так и не дождались.

Шум водопада. Сырость. Холод камней. Пронзительные вопли каких-то тварей с крыльями, кружащихся под потолком пещеры. Одним словом, картина перед ней предстала безрадостная.

Если учесть, что скипетр отобрали, а собственный резерв за время, что Стелла провела без сознания, пополнился на жалкие крохи энергии – она рисковала оказаться на одном из каменных пиков сама. Зябко поежившись, она вцепилась в пыльную хламиду неопределенного цвета. Тонкая, но прочная и непроницаемая для сквозняка, она хоть немного защищала от холода. Интересно только, как хламида оказалась на ней…

– Удивительно богатый запас ругательств, но подозрительно обширный для юной девушки…

Уже не интересно. В темнице Стелла оказалась не одна. Резко развернувшись, она в считанные мгновения подпрыгнула из положения лежа и замерла, готовая к обороне и атаке одновременно.

Напротив сидел Авалон.

В груди сверхновой разгорелся гнев. Этот человек… Этот мерзавец еще!..

– Угх!..

Теперь саднило не только горло, но и костяшки – зато внутри растекалось темное удовлетворение.

– Неужели ты в чем-то провинился перед своим обожаемым господином? – приторно-ядовито спросила Стелла, чуть не дрожа от злости.

Но даже так, затуманенный яростью разум не забывал просчитывать варианты дальнейшего развития событий. Как бы Стелла ни относилась к Авалону сейчас – магом тот был сильным. Даже очень. И знал гораздо больше заклинаний, чем она. Запертая наедине с врагом, Стелла уже представляла, чем для нее обернется это заключение.

Пособник Темного Лорда уж точно высокой моралью не обладает. И не погнушается отыграться на беззащитной девушке. Проклятье!

Авалон, схватившись за лицо, подвигал челюстью. Что-то с глухим стуком встало на место, а предатель вздохнул с облегчением. Кандалы на его запястьях звякнули при движении. Стелла быстро проследила за цепями к креплению на стене и вздохнула с облегчением тоже. Те показались достаточно короткими, чтобы мужчина не дотянулся до нее сейчас.

– Хороший удар, – задумчиво произнес Авалон. – Однако, боюсь, вы перепутали меня с настоящим виновником.

Стелла фыркнула.

– Обнес две школы и мою подругу в лапы Даркара отправил, а теперь в несознанку кинулся?! – змеей прошипела Стелла.

– Он сделал что?! – вскинулся Авалон.

Тревога в его взгляде смешалась с мрачной решимостью, а после – смирением.

– Не прикидывайся, что не понимаешь!

Останься у Стеллы чуть больше магии – в Авалона бы уже полетела парочка сфер. Нанести серьезный урон бы не смогли, однако личико мерзавца хорошенько поправили.

– Юная леди, мне очень жаль, что тот человек принес вам столько неприятностей, – Авалон сокрушенно покачал головой. – Но ко мне его проступки имеют опосредованное отношение. Я виновен без всяких сомнений. Но виновен лишь в том, что позволил Темному Лорду схватить себя и создать это существо…

Какое существо? Что за бред несет этот мужчина?! Стелла и без чудодейственной интуиции Блум понимала, что Авалон упорно вешает лапшу на уши.

– Хотите сказать, что это не вы совместно с Фарагондой заставили нас уничтожать статую тролля на вводном уроке? – скрестила она руки на груди.

Самый простой способ поймать обманщика – намеренно перепутать факты.

– С Фарагондой? – хлопнул ресницами Авалон. – Это директор Алфеи, кажется? Член Команды Света?

Растерянный голос мог обмануть кого угодно, только не Стеллу.

– Каким заклинанием вы уничтожили монолит? – прищурилась она сердито.

– Простите, я не понимаю, о чем…

– Какие цветы вы дарили ученицам?!

– Я не…

– В сражении с Темным Лордом Гризельда поранила ногу или руку?

– Не знаю, что именно повредила Гризельда, но я надеюсь, что она жива и благополучно выздоровела, – покачал головой Авалон с видом несправедливо обвиненного праведника.

– Вы…

– Юная леди, давайте облегчим задачу и мне, и вам, – прервал ее Авалон. – Вместо утомительного допроса я просто принесу вам клятву.

Стелла моргнула. Раз, другой… в душу, на цыпочках и боязливо вздрагивая, закралось сомнение. Играл этот мужчина талантливо. Даже Стелла не смогла бы лучше. Только вот и знакомый ей профессор со сладостными улыбочками тоже обдурил весь преподавательский состав Алфеи скопом. Признать в нем пособника Даркара без доказательств от Саладина они бы не смогли.

Однако… Теперь когда она присмотрелась к его облику внимательнее, в глаза бросился общий изможденный вид. Острые скулы, круги под глазами, потрескавшиеся губы, землистый цвет кожи – как бывает у людей, когда они долгое время не видят солнца. Порванная в нескольких местах одежда… Судя по лохмотьям на хламиде, что осталась лежать между Стеллой и мужчиной, последняя тоже принадлежала ему.

– Текст я сформулирую самостоятельно, – поставила перед фактом Стелла.

– Как пожелаете, – Авалон улыбнулся с облегчением.

…Двадцать минут спустя, когда Стелла исчерпала весь запас зубодробительных формулировок, подхваченных от мисс Фонты и отца, а паладин принес обещанную клятву, Стелла обругала Феникса повторно.

Клятву она составляла настолько подробно, что Авалон просто не смог бы увильнуть. По крайней мере, не сразу. Однако тот повторил текст точь в точь и еще раз извинился за доставленные неудобства. По его собственной версии – Авалон ни в какую Алфею в качестве профессора не устраивался, уроки с феями не проводил и к кражам не был причастен. Все то время, что его… клон?.. кажется, именно так назвал его Авалон…

Так вот, все то время, что темный клон очаровывал падких на смазливое личико фей, настоящий Авалон просидел в темнице Темного Лорда. В полном одиночестве, если не считать за компанию черепа, монстров и того самого клона, что заглядывал периодически и неизменно дразнился.

– Некоторое время назад сюда проникла команда от Алфеи, чтобы спасти пикси, – хмуро пробормотала Стелла. – Как они вас не заметили?

Лейла ведь пыталась освободить феечек еще раньше. Наверняка она обыскивала замок. Почему же так вышло, что Лейла ни разу не столкнулась с Авалоном? Зная характер этой упертой девчонки, Стелла уверенно могла сказать – Авалона в беде она бы точно не оставила.

– Пикси, насколько я знаю, сильные магические существа, – неторопливо пояснил Авалон, как подобает опытному лектору. – Чтобы удержать их, тем более в большом количестве, Темному Лорду пришлось бы оборудовать специальные камеры и укрепить решетки особыми рунами. Увы, я не настолько… требовательный пленник. Для меня хватило темницы в дальних подземельях. Один раз до меня долетел грохот – возможно, его вызвала ваша команда – однако тот был слишком далек.

Стелла цыкнула.

Она знала, что ее с Блум будут искать. Отец, как только ему сообщат, обязательно вышлет отряд, а то и несколько. Скорее всего, к авантюре присоединятся девочки. Стелла только надеялась, что им хватит ума не лезть сюда без подготовки. Хотя, там же Текна и Флора… Ума точно хватит.

Фарагонда и другие директора тоже не останутся в стороне. Во-первых, похищены части Кодекса. Стелла до сих пор не знала, что те из себя представляют и для чего понадобились Даркару, но артефакты явно ценные, чтобы оставлять их в лапах врага. Во-вторых, Блум – единственная на все Волшебное измерение обладательница Огня Дракона. Потерять такую мощь? Ха! Фарагонда не пойдет на такое.

Иными словами, Стелла не сомневалась, что за ней придут. Вот только ориентироваться будут по знаниям Лейлы. А та нашла пикси совершенно в другом месте. Спасателям понадобится обыскать подземелья и отбиваться от монстров Темного Лорда – а это время и силы. И человеческие жизни. Без жертв подобная вылазка уж точно не пройдет.

Значит, Стелле с Авалоном лучше выбираться самостоятельно. Попытаться, по крайней мере. В идеальном раскладе, меч Соляриса тоже захватить. Осталось придумать, как осуществить сразу два пункта из разряда невозможного…

Феникс!

– М-м… Полагаю, я должна вернуть вашу накидку, – название для без пяти минут половой тряпки слишком громкое, но Стелла вспомнила о тактичности.

– Не стоит, – отмахнулся Авалон. – В пещере холодно. К суровым условиям я уже привык, но вы, юная леди… лучше поберегите здоровье.

Поблагодарив с задержкой, Стелла приблизилась к соседу по несчастью и уселась прямо на пол, завернувшись в ткань. Яркий и открытый наряд, в котором она ходила по школе, не предназначался для подземелий. Оголенные плечи замерзли, кожа покрылась некрасивыми мурашками. Стелла не клацала зубами только из упрямства.

– А как я здесь оказалась? – покосилась в сторону каменного частокола Стелла, когда ткань хоть немного согрела околевшее тела.

Прямо за ним – пропасть. Справа и слева тоже обрыв. Ни подвесного моста тебе, ни лестницы, ни площадки, где мог бы располагаться тайный ход. Единственный путь – с воздуха.

– Вас принес мой клон, – подтвердил Авалон подозрения Стеллы.

– Он что-нибудь сказал? – тут же впилась в мужчину взглядом она.

Клон обожал потрындеть, как она помнила. Наверняка и сейчас не отказался от парочки комментариев.

– Только то, что гнить в темнице мы будем вместе, – Авалон улыбнулся. – Мы не слишком-то ладим, как вы понимаете.

Стелла покивала задумчиво.

– Вы не пытались освободиться? – мотнула она головой в сторону цепей.

Ее, кстати говоря, не связывали. Может, не посчитали нужным – с пустым резервом и в местности, где магия восстанавливается по крупицам, превратиться в ближайшее время не светит. А может, она не выглядела достаточно рисковой, как Лейла, например, чтобы сигануть в реку с обрыва. Или же была третья причина…

Авалон звякнул кандалами. Вытянул худую руку с обломанными ногтями и начертил какой-то знак в воздухе. Символ мерцал слабо и вскоре исчез. Но вместе с тем на пару мгновений Стелла различила, как мутная дымка дрожит над каменным частоколом.

– Порвать цепи несложно. Достаточно лишь физического воздействия и терпения, чтобы перетереть звенья, – Стелле даже страшно было представить, сколько на это потребовалось времени. – Однако когда я попытался сбежать в прошлый раз, Темный Лорд возвел вокруг камеры дополнительную защиту. Барьер очень прочный. Я до сих пор не подобрал контрзаклинание, чтобы развеять его.

Это плохо… Стелла заперта без надежды выбраться в ближайшем будущем, а где-то там Даркар с темным клоном что-то делают с Блум. Не просто же так подругу из Алфеи похитили.

– Вы что-то знаете о других обитателях замка? Кто они?

Ведьмы совершенно точно работают на Даркара – значит, могут находиться поблизости. Было бы славно, если б одна из них пришла позлорадствовать. Стелле всего-то и оставалось вывести из себя ту же Сторми, чтобы ведьма сломала барьер для них.

Авалон с сожалением покачал головой.

– Я видел здесь только несколько монстров, клона и Темного Лорда. Сюда практически не заходят.

Надежда разлетелась осколками.

– А как же еда и вода? – если смотреть на состояние Авалона, то не очень-то его баловали. – Как вы живете в плену?

– Сбоку и сзади от вас, в углублении скапливается вода с потолка. Не слишком чистая, однако не в положении заключенных привередничать. Еду сбрасывает один из летающих монстров раз в три дня. Иногда появляется мой клон. Если у него хорошее настроение, то подкармливает тоже.

Негусто. А в расчете на двоих вовсе отдает отчаянием.

– А вы… знаете, кто я? – пуще прежнего нахмурилась Стелла.

Авалон склонил голову набок, окидывая ее взглядом с ног до головы.

– Вы говорили об уроках в Алфее… полагаю, ученица? Второй или третий курс?

– Второй, – пробормотала Стелла.

И тут в ее голове щелкнуло.

– А вашему клону известно то же, что известно вам? – Стелла прищурилась. – Раз он преподавал в школе, то и вы могли бы?..

– Да, – ответил Авалон растерянно.

В голове тут же пронеслись собственные воспоминания о том, какими полезными показались лекции Авалона в самом начале. И как Стелла пожалела, что вынуждена придерживаться образа легкомысленной принцессы и об особом интересе к учебе речи быть не может. Но здесь, вдали от сплетников и наблюдателей герцога Квазара… еще и наедине!

Раз к Авалону редко заходят, наверняка он соскучился по разговорам. Даже сейчас взрослый мужчина, сильный паладин сидит и терпеливо посвящает ее в детали, хотя знакомство у них не задалось с первых минут. И даже извинений не просит!

К тому же, Авалону тоже выгодно ее поднатаскать. Выбираться из плена в любом случае придется вместе.

Стелла так погрузилась в расчеты, что не заметила, как щеки заболели от предвкушающей улыбки. Авалон отчего-то потер щеку с наливающимся синяком и слегка напрягся.

– Проф… кхм, господин Авалон, – зажурчал голос Стеллы располагающе, – дело в том, что на уроках вашего клона я – стыдно признаться – не разобрала некоторые темы. Вы не могли бы подтянуть меня в теоретических вопросах, раз уж в темнице нам все равно нечем заняться?

Авалон смотрел удивленно с минуту, а после встряхнулся.

– Я с радостью разъясню все, что вы не поняли, если вы окажете ответную услугу. В заключении я провел много времени, совсем не знаю, что творится в мире. Буду особенно благодарен, если вы расскажете мне подробнее о том, чем занимался мой клон во внешнем мире. Все же его репутация напрямую влияет на мою.

– Не вижу никаких преград для взаимного обмена информацией, – расслабила плечи Стелла.

Весь разговор она держалась в напряжении.

– Вас не затруднит передать мне продолговатый камень? – взгляд Авалона заблестел от энтузиазма. – Он у стены с выемкой для воды.

Стелла развернулась, потирая руки. И застыла, разглядев за каменной чашей сотни перечеркнутых палочек – похоже, так Авалон отмечал проходящие дни.

Судорожно помотав головой, она отбросила прочь упаднические мысли. Стелла выберется. Обязательно выберется и вытащит отсюда Блум! Она не проведет в темнице остаток жизни. Ни за что!

– Что ж, – Авалон откашлялся, когда Стелла вернулась на место и приготовилась внимать. – Начнем с небольшого опроса. Что именно вам рассказывал мой клон?..

Глава 34

Мисс Фонта половину сознательной жизни отдала работе и считала себя профессионалом. Поэтому, когда пришло сообщение из королевского дворца с требованием немедленно явиться пред светлы очи Его Величества, она не стала задавать вопросы, а просто вылетела ближайшим рейсом до Солярии.

В Магиксе остались помощники, что продолжали мониторить обстановку на предмет появления ведьм. Координаты, переданные принцессой Стеллой помогли в нелегком деле. Жаль только, что – по ее же настоянию – мисс Фонта не могла отправить людей на место и закончить с утомительной охотой радикальным образом.

Опыт и выработанная за годы чуйка подсказывали, что дело вот-вот сдвинется с мертвой точки. Однако даже те не смогли предсказать, что послужит причиной.

– Принцесса Стелла похищена неизвестным из Алфеи, – ледяной голос короля, изучающего внутренний двор из окна кабинета, облил натянутые нервы колодезной водой.

У мисс Фонты даже зубы фантомно заныли.

Две секунды осознания – и вот мозг уже просчитывает варианты действий. Раз ее в срочном порядке вызвал король, значит задача по спасению принцессы ляжет на ее плечи. Нужно будет собрать и проинструктировать людей в Магиксе, подготовить джет к вылету, собрать все необходимое от лекарственных препаратов и оружия до поисковых артефактов. Возможно, группу потребуется расширить за счет агентов, оставшихся на Солярии, чтобы увеличить область поисков. На сборы хватит двенадцати часов, если сообщить координаторам немедленно.

Однако есть нюанс…

– Требования уже выставили? – осведомилась мисс Фонта.

Похищение особы королевской крови не редкое явление. Чаще всего такое происходит для шантажа или получения ряда привилегий. В таком случае требования выставляют в течение пары часов, дня – максимум.

Мисс Фонта не узнала о похищении заранее, информаторы не сообщили, что с принцессой Стеллой случилась беда. А мисс Фонта лично позаботилась, чтобы наблюдение за принцессой велось практически непрерывно во избежание прошлогодних инцидентов. Либо информаторов разом вывели из строя, либо похищение произошло только что.

Его Величество покачал головой.

– Никакого ультиматума, но личность предполагаемого злоумышленника известна.

Мисс Фонта вскинула бровь. Сочетание фактов любопытное – и тревожащее, этого не отнять.

В памяти всплыло досье из засекреченного архива. Имена аристократов, недовольных политическим курсом Его Величества и наследником престола; фамилии отдельных родов, что пока не определились со своей позицией. Мелькнули даже правители соседних королевств, которым выгодна пропажа принцессы.

– Ранее ты сообщила в отчете, что координаты ведьм получены, однако по настоянию моей дочери, вылазку отложили на неопределенный срок, – Его Величество медленно развернулся, напоминая притаившегося льва. – Она объяснила причину?

– Только то, что по указанным координатам располагается сильный волшебник, а среда вокруг не способствует активному применению магии, – не задумываясь, ответила мисс Фонта, когда перед мысленным взором появились строки из сообщения принцессы. – Ее Высочество беспокоилась о том, что ее подданные могут пострадать, поэтому отложила боевую операцию до более… удачного случая.

– И ничего про личность этого волшебника?

– Известно, что он использует призыв темных существ, – единственное, что мисс Фонта откопала в памяти. – Имени или прозвища нет.

Монстр, напавший на Красный Фонтан в день открытия обновленной школы, явно имел темную природу. Помимо этого, против него были бесполезны заклинания прямого действия. Вид и принадлежность этой твари не удалось выяснить, даже после обращения в исследовательский центр.

Волшебников, способных призвать монстра подобной силы и свойств, можно пересчитать по пальцам. Живущих сейчас – и того меньше. Каждого держат “на карандаше”, передвижения ненавязчиво отслеживают, и, если за пару лет не возник из ниоткуда гениальный самоучка, то причастен кто-то из них.

Проблема в том, что вблизи Магикса ни один не появлялся. Мисс Фонта уже наводила справки.

Его Величество бросил нечитаемый взгляд за плечо мисс Фонты. Туда, где располагался диван и столик с дымящейся чашкой кофе. Аромат окутал кабинет задолго до появления мисс Фонты и побуждал ее вдыхать поглубже. Даже на языке чувствовалась знакомая горечь. После утомительного перелета без возможности поспать впервые за сутки, кофе хотелось неимоверно.

– Если Стелла не знала подробности, то распоряжение выглядит притянутым за уши, – озвучил подозрения, что ранее возникли у мисс Фонты, король. – Если же знала и ничего не сказала… то я круто напортачил в воспитании собственного ребенка.

Еще один взгляд в сторону дивана и последовавший за ним хмык за спиной мисс Фонты… Женщина благоразумно закрыла глаза на все. Не ей предназначалось внезапное признание. Не ей стоит эти переглядки запоминать.

– Кто является похитителем? – задала мисс Фонта более интересующий вопрос.

Чтобы действовать, женщине была необходима информация. Его Величество же, судя по всему, той владел.

– Когда директор Алфеи связалась со мной и сообщила новости о дочери, она не упомянула конкретных имен, – король поморщился досадливо, усаживаясь на массивный стул. – Однако Фарагонда упирала на то, что мощь волшебника известна всему Волшебному измерению, и обнародование его деяний в настоящем времени вызовет хаос.

В голове мисс Фонты раздался метафорический шелест переворачиваемых страниц.

В истории Волшебного измерения лишь несколько волшебников достигли подобных “высот”. Валтор заточен во льдах Омеги – ни единого признака не указывало на его побег. Три Древние Ведьмы бесследно исчезли примерно в то же время. Оставался Темный Лорд. Побежденный предводителем тамплиеров и давно мертвый – но Темные Лорды на то и Лорды, чтобы воскресать из небытия, когда мир ждет этого меньше всего.

– Даркар? – произнесла мисс Фонта полу-утвердительно.

Его Величество с тяжелым вздохом оперся на скрещенные у подбородка ладони.

– Он уже знаменит тем, что предпочитает добиваться своих целей через детей высокопоставленных людей. Я слышал, как он проворачивал что-то подобное с некоторыми королевскими семьями и пытался – с королем и королевой Домино. Директриса Облачной Башни в ученицах Трех Древних Ведьм тоже не просто так появилась. Какой бы причиной Даркар ни руководствовался, выкрав мою дочь, ничего хорошего из этого не выйдет.

Мисс Фонта кивнула.

Похищение наследника престола в принципе никогда не оборачивалось “хорошим”. Паника, пошатнувшаяся стабильность в королевстве, смута, выборы нового кандидата в правители, заговоры и покушения – мисс Фонта уже достаточно видела за свою карьеру и еще больше изучала по скупым строкам в отчетах с перечислением жертв. При худшем исходе Солярию ждет кризис власти на долгие годы.

Не то, чтобы мисс Фонту интересовали масштабные последствия и перспективы. Однако, будучи не только руками и глазами короля, но и человеком, она привыкла к небольшим радостям вроде кофе по утрам и лицезрения восходящего солнца из окон кабинета.

Если небо разрежут следы от боевых кораблей, а переворот встряхнет экономику, цены на кофе – как и на другие продукты – сильно вырастут. Не говоря уже о том, что ее собственная жизнь окажется под угрозой.

Поэтому женщина старалась охранять стабильность в королевстве маленьким вкладом собственных рук.

– Я хочу, чтобы ты со своим отрядом как можно быстрее отправилась в Магикс и вернула Стеллу, – обозначил Его Величество. – Важно опередить спасательный отряд, который собирает Квазар. Его… отпрыск узнал о похищении моей дочери чуть ли не раньше меня и развел бурную деятельность. Репутация Блазара летит впереди него. Я не позволю, чтобы всю надежду на спасение Стеллы возложили на плечи этого неувязка.

Разумеется, руководство сына Квазара отрядом – не единственная причина, по которой Его Величество решил отправить собственных людей. Про натянутые отношения между королем и герцогом ходили слухи даже в провинциях. Мисс Фонта сама неоднократно убирала после герцога, который не упускал возможности подпортить репутацию королевской семьи чужими руками. Иногда мисс Фонта убирала мусор вроде скандальных статей и фотографий, иногда – людей.

Не стоило и сомневаться, что герцог воспользуется похищением наследницы для собственного возвышения.

“…Двенадцать часов”, – всплыло в голове мисс Фонты.

– Боюсь, немедленный вылет невозможен, а скоростные корабли, подвластные герцогу, обогнать будет затруднительно, – призналась мисс Фонта.

– Об этом не беспокойся, – Его Величество бросил взгляд на часы. – Миссия секретная и чрезвычайно важная, поэтому с моей стороны тебя ждет всесторонняя поддержка. Любые артефакты, даже самые редкие, инструменты, техника, средства и люди… Только напиши список и через несколько часов желаемое будет у тебя.

Никогда раньше мисс Фонте не делали столь заманчивых предложений. Никогда раньше не был так велик соблазн поддаться искушению.

В дверь коротко постучали.

– А вот и первый из помощников, – вновь покосился на стрелки циферблата Его Величество и довольно улыбнулся. – Войдите.

В дверях появилась леди Астрея. Быстрым взглядом окинула кабинет, задержалась лишь в области дивана и прошла внутрь, остановившись рядом с мисс Фонтой. Эту женщину Фонта знала в лицо и была наслышана о добродетельной аристократке, хотя сама леди Астрея вряд ли знала о существовании мисс Фонты.

Положение леди Астреи можно назвать плавающим.

С одной стороны, будучи главой приюта и вращаясь в соответствующих кругах, леди Астрея была лицом гражданским. С другой же, ее дар и титул Феи-Хранительницы значительно расширял должностные обязанности. Периодически леди Астрея участвовала в засекреченных делах. Однако столь близко к правящей семье, как мисс Фонта, женщина еще не подходила.

– Леди Астрея поможет вам добраться до указанных координат, как только спасательный отряд будет укомплектован и готов к отправке, – поставил перед фактом король. – Она также обеспечит вам связь между членами группы и временной базой. Посвятишь ее в детали позже.

Мисс Фонта кивнула. Леди Астрея, помедлив, последовала ее примеру.

– Я отправлюсь с ними, – раздалось за спиной.

Его Величество тут же пригвоздил еще одно действующее лицо тяжелым взглядом. Если бы король посмотрел так на мисс Фонту, женщина уже бы начала искать себе уютную могилку. Действующее лицо, однако, к пантомимам Его Величества осталось равнодушным.

– Ты не боец, – осознав, что тактика не подействовала, напомнил король.

– Зато превосходный разведчик, – последовал ответный аргумент. – К тому же, кто лучше меня проконсультирует девочек о полезных артефактах в сокровищнице?

– Консультации – это одно. Рисковать жизнью же еще и тебе я запрещаю, – Его Величество поднялся, хлопнув по столу руками.

– Я запрещаю тебе запрещать! – чашка сердито звякнула о блюдце.

– Я – король Солярии. Мои приказы должны выполняться безоговорочно!

В отражении стекла, за которым опустились сумерки, мисс Фонта различила характерный жест в ответ, который вполне мог стать основанием для казни. Сохраняя на лице невозмутимость, женщина прикрыла глаза. Ничто не сокращает жизнь так легко и быстро, как лишние знания – уж ей это было известно. Леди Астрея, кажется, вовсю изучала узоры на полу.

– Что, если люди Квазара тебя опознают? – глубоко вздохнул Его Величество.

– Превосходный разведчик, – повторили с сарказмом. – Уж найду компромат, способный их заткнуть. И, кстати, на тебя тоже! Так что перестань выпендриваться короной на голове и большими возможностями. Я все равно останусь при своем, лишь время оба потеряем!

Новый вздох, шелест одежды и последующая за этим долгая пауза побудили мисс Фонту открыть глаза.

Его Величество снова сидел за столом, и лишь мрачное выражение лица указывало на вспышку эмоций. Оппонент же после торжествующей усмешки неторопливо приблизился к женщинам. Мисс Фонта следила за передвижениями фигуры в черно-белой одежде через отражение.

Внимание же короля тем временем обратилось на мисс Фонту и леди Астрею:

– Касательно всего, что вы слышали и видели…

– Ничего из этого не покинет стен вашего кабинета, – понятливо склонила голову мисс Фонта.

Краем глаза, она заметила, как леди Астрея повторяет движение, беззвучно соглашаясь.

– В таком случае, можете идти. Жду список в ближайшее время.

– Ваше Величество, у меня есть еще один вопрос, – вскинула подбородок мисс Фонта.

Король поднял бровь.

– Если вернуть принцессу Стеллу живой не выйдет… Как поступить?

Лицо Его Величества мгновенно ожесточилось, показалось, даже температура в комнате упала на десяток градусов. Леди Астрея рядом гулко сглотнула.

– Тогда вы привезете ее тело на Солярию в целости, чтобы моя дочь упокоилась с честью, – отчеканил король.

Мисс Фонта глубоко поклонилась, прижав ладонь к сердцу.

…Кабинет они покинули в молчании. Мисс Фонта тактично придержала дверь перед горничной с тележкой, на которой стояла пустая чашка и кофейник с вазочкой с изображением ландышей.

Внешность горничной была примечательна тем, что зацепиться в ней оказалось не за что. Мышиного цвета хвостики чуть колыхались при движении. Белоснежный передник и чепчик перехватывали взгляд случайного наблюдателя, не позволяя разглядеть детали. А даже если б кому-то удалось это сделать, как мисс Фонте, то лицо горничной исчезло бы из памяти, спустя пять минут.

Идеальная внешность для шпиона.

Конечно, редкие люди подобной обладали, и не все из них стремились в тайную канцелярию – однако существовало достаточно способов перенять чужой облик с помощью чар или артефактов. Разумеется, специальные амулеты не так уж просто достать. Большая часть из них, к тому же, находилась под учетом и не могла попасть в руки случайного человека.

Мисс Фонта считала себя профессионалом, поэтому даже не подумала задать вопрос, каким образом эта женщина попала во дворец, когда ее присутствие здесь объявлено нежелательным. Как не подала виду, что знает об истинной личности. Ответы на эти вопросы могли принести очень уж много проблем и королевской семье вообще, и тому, кто их задал, в частности.

Сейчас им стоило приложить все усилия, чтобы отправиться на поиски принцессы. И не позволить добраться до нее другим…

***

Магикс,

Логово Даркара

Как бы господин ни ругал Прислужника в порыве вдохновения, тот старался честно выполнять свои обязанности. Да, бывало терпел неудачу. Да, пару раз пренебрег мерами безопасности. Да, любил отвлечься интересной книгой, если обстановка в замке была благополучной, климат – умеренно мрачным, а гостей с блестящими крыльями никто не ждал… Но в остальном Прислужник искренне старался!

В конце концов, именно для помощи в темных делах его и создали. Облажаться в единственном смысле жизни – такой себе поворот сюжета.

Вот и сейчас Прислужник намеревался долг свой исполнить от и до. Даже если милорд несправедливо прогнал его, будто Прислужник и не Прислужник вовсе, а жалкий муравьишка, что мечется под ногами. Но Прислужник, может, и недолго жил по меркам обычных людей и уж тем более такого могущественного и необычного создания как Темный Лорд, однако что-то в этой жизни уже понимал.

Например, что феям доверять – себе дороже.

А господин так неосторожно завел беседу с этой рыжей! Прислужник ведь прекрасно помнил, как та швыряла огненными шарами во дворе Алфеи. Одной атакой фея подпалила кончики его волос! Тщательный уход, бальзамы, маски, расчесывание – все пошло прахом. Прислужник едва не лишился шевелюры, а вместе с ней и жизни!

Как хорошо, что фея оказалась пусть и сильной, однако не слишком опытной волшебницей. К тому же, на стороне Прислужника были обширные знания для обезвреживания таких вот нарушителей спокойствия.

Периодически в голову Прислужника стучались мысли, что господин тоже владел тысячью и одним способом урезонить самоубийц, которые вздумали покуситься на священные темнолордовские косточки. Но Прислужник эти мысли старательно отгонял. Ибо ждать от фей хорошего не приходилось – только расслабишься слегка, а в ее руках уже секира и чик-чирик!

Только вот милорд не принял близко к сердцу волнения Прислужника – исключительно потому, что сердца у Его Темнейшества нет в принципе.

Но Прислужник не забывал об опасности ни на минуту. Поэтому верно сторожил за дверью, пока господин посвящал фею в детали своей бурной молодости. Или зрелости, кто ж точный возраст его господина-то разберет. Наверняка в период его рождения летоисчисление придумать не успели!

Причем, делился подробностями многолетней давности господин таким уютным голосом, что впору детям рассказывать сказки. Прислужник сам бы задремал, убаюканный, если б не вцепившаяся в горло зависть.

Кем бы там фея ни приходилась милорду, симпатию тот выказывал к ней вполне однозначную. Того и гляди гадкая девчонка займет его, Прислужника, место! Прямо как в романах, когда у героев все хорошо, а потом откуда ни возьмись появляется разлучница и ух-х!..

Но Прислужник будет бороться, пусть эта фея не думает лишнего. Только подготовится и ка-а-ак докажет милорду – на их стороне уже есть три истеричные девчонки, четвертой им не надо.

А потом господин вдруг начал неистово чихать. Да так сильно и громко, что Прислужник на полном серьезе испугался, что тот протянет латы вместе со всеми косточками, которые они защищали. Огонька ситуации добавлял еще и ритуал над феей. Просто прервать его нельзя, исполнить неверно – тоже. Пришлось по слогам повторять слова за господином, пока состояние последнего не улучшилось.

Недуг совсем не исчез, но стал хотя бы терпим. Почихивал милорд раз в десять минут где-то, а то и реже.

Фею, прикованную к креслу, тем временем корежило в эпицентре рунических кругов. Ну хорошо, Прислужник сгустил краски. Но дергалась в кандалах она вполне убедительно, а после даже чешуйками покрылась. Явно болезнь какая-то! Прислужник лишь надеялся, что не заразная, а то ему такие украшения уж точно не пойдут.

– Наконец-то! Вершина манипуляций с энергиями… Темная Блум! – торжественно прозвучало в зале, когда оковы на руках феи с грохотом упали на каменный пол, а сама фея обзавелась черным (и по-прежнему блестящим) костюмчиком с крыльями. – Как ты себя чувствуешь, дорогая?

Прислужник с кислой миной взглянул на воркование господина, захлопывая гримуар.

А к нему так не обращались! Неужели правда дело в том, что эта девчонка когда-то должна была перейти под опеку Темного Лорда? Да нет, бред. Его господин – хладнокровный и жестокий аватар Темного Феникса, презирающий людские привязанности. Он бы точно не отнесся с таким теплом к дочери старого врага. Даже если та при альтернативном развитии событий стала бы его невесткой. Тьфу!

У Темной Блум неприязнь к Прислужнику оказалась взаимной. Этот вывод он сделал, пока летел в стену от не по-фейски сильного пинка в солнечное сплетение.

Не успел Прислужник откашляться и наполнить легкие кислородом, как доступ к воздуху тут же перекрыла когтистая ладонь.

– Ещ-ще раз пос-смееш-шь пр-р-рикоснуться к моему зо-олотку, я тебе пер-рья вырву и подуш-шку ими набью! А после сожгу до кос-стей и развею прах по ветр-ру! – в глазах напротив пылали огни преисподней.

Прислужник ощутил нехарактерный для себя страх перед феями вообще и Хранительницей Огня Дракона в частности.

– Да не трогал я твою ювелирку! – прохрипел он, хватаясь за руку, что не позволяла стечь по стене. – А если трогал случайно, то больше точно не буду! Отпусти, чокнутая! Мой господи-ин!..

– Оставь его, Блум, – ладони в латных перчатках легли на плечи феи. – У тебя еще будет время испытать новые способности. Пойдем, нас ждет достаточно дел…

Даже так фея сверлила Прислужника взглядом еще долгих пять секунд. А после хватка наконец разжалась.

Прислужник вздохнул с облегчением и таки бахнулся пятой точкой на пол. Ноги не держали…

Глава 35

В это время,

Резиденция герцога Квазара

Тяжелые портьеры скрывали ночь, вступающую в свои права. Светильники на потолке и стенах не зажигали с приходом темноты, пламя в камине стало единственным источником света в гостиной. Герцог Квазар желал подумать в тишине и покое.

Ситуация складывалась весьма удачная. Даже сын почти порадовал, вопреки обычному своему поведению. Вести, которые Блазар принес из Магикса, вызывали удовлетворение пополам с торжеством.

Похищение наследницы неизбежно пошатнет позицию короля. Чем неустойчивее становится преемственность власти, тем больше вопросов по поводу того, что будет “после”, возникает у подданных. Тем больше возникает кандидатов на место правителя. Суматоха в кругах аристократов, поиск более могущественного в новой обстановке покровителя или попытки самому в такого превратиться – герцог рассчитывал неплохо пополнить ряды своих сторонников. И бюджет.

Самых опасных для себя кандидатов на престол он, конечно, уберет со временем. Он всегда так делал. А потом, десятки лет и множество неудач спустя, Квазар наконец-то получит трон Солярии.

Под его рукой королевство развернется вовсю, нарастит боевую мощь, заключит лучшие торговые сделки… Солярия полноправно займет место Домино как самого развитого королевства. Никто больше не сможет пренебречь его именем. Не посмеет покуситься на принадлежащее солярийским подданным, а если попытается – обратится прахом под яростью солнца.

Квазар выкинет из системы слабых, заменит их сильными. Теми, кто не станет лепетать о гуманизме и милосердии, а четко выполнит приказ. В отличие от мягкого Радиуса, что изощряется в дипломатии, пытаясь выбить нужные Солярии условия, Квазар возьмет свое жестко и решительно.

Зачем еще им нужна могучая армия? Зачем оружейники каждый год сотрудничают с артефакторами, получая усовершенствованное оружие в результате? Зачем ощутимая часть налогов уходит на развитие военных структур? Не для того же, чтобы милостиво протягивать руку нуждающимся, вроде Магикса, и ничего не получать взамен.

Те жалкие гроши, какими Магикс отблагодарил за помощь в борьбе с Армией Тьмы, не шли ни в какое сравнение с тем, чего Солярия действительно заслуживает.

Как же вовремя жизнь принцессы оказалась под угрозой! И как же на руку оказалось неожиданное похищение, будто сам Дракон благословляет Квазара на дальнейшие свершения… Разве можно игнорировать столь удачную возможность? В конце концов, принцесса и Радиус виноваты сами. Первая ничему не научилась с прошлого инцидента, второй – не научил.

Ногу похолодил сквозняк. Портьеры на окне колыхнулись – едва заметно для стороннего наблюдателя, однако не для Квазара. Он давно этого ждал.

– Какие новости? – осведомился герцог у фигуры, закутанной в черное.

Ассасин преклонил колено и в почтении опустил голову.

– Некоторые воины, верные королю, в спешном порядке передают дела помощникам и собираются куда-то. Предположительно, в Магикс. Точное количество людей в отряде пока выяснить не удалось. Все держат в строгом секрете.

– Перестраховаться решил, – хмыкнул герцог. – Разумно…

Только вот поздно спохватился Его Величество. Сам допустил такую ситуацию. Сам вернул дочь в растреклятую Алфею, где, что ни год, то новые проблемы. Сам вручил в руки Квазара столь удобный рычаг давления. Теперь пожинай плоды.

Благодаря сыну Квазар знает, кто похитил принцессу и где держит. Одному Дракону ведомо, как его недотепа получил информацию, но заверял, что та более чем правдива. Короткое расследование и отчеты разведчиков из Магикса это подтвердили.

Квазар не представлял, зачем недобиток-Даркар высунул из своих подземелий голову и привлек всеобщее внимание, однако слишком сильно Темного Лорда не опасался. Шестнадцать лет назад тот действительно представлял угрозу. Но сейчас… Если до сих пор не собрал армию темных волшебников, значит в принципе собрать не может. К тому же, вернейшие последователи Даркара, которые могли бы изменить расстановку сил, либо пропали без вести, либо заточены. На личной же силе Даркар далеко не уйдет. Числом задавят.

– Мой сын впервые ведет себя как воин, – Квазар взмахом руки призвал со столика бокал и графин вина. – Он так старается собрать отряд в рекордные сроки и оснастить его всем необходимым… даже получил от короля разрешение командовать, – о собственном участии в этом балагане герцог скромно умолчал. – Помоги ему.

Ассасин приподнял голову, ожидая дальнейших распоряжений.

– Я представлю тебя Блазару как надежного человека. В деле спасения наследницы не бывает лишних рук, он будет рад. Приготовься к вылету с командой, захвати с собой ученика поспособнее. Когда доберетесь до принцессы, позаботьтесь о ней со всем тщанием. Только имей в виду, ни у кого не должно возникнуть подозрений на ваш счет.

– Будет исполнено, – последовал немедленный ответ.

Квазар довольно улыбнулся, наблюдая, как бокал наполняется вином. Алая жидкость, напоминающая кровь, мерно колыхалась в оправе хрусталя. Пламя камина отбрасывало золотистые блики на стенки.

– Что насчет графа Ригеля? – герцог отозвал ненужный более графин обратно. – Все готово?

– Да, милорд. Мы позаботимся о нем тоже в скором времени.

Герцог не забыл о наглеце, что всеми правдами и неправдами старался уколоть его тогда, на военном совете перед отправкой воинов на помощь Магиксу. Пришлось даже назначить командующим единственного сына. А все потому, что кто-то посмел трепать языком перед королем. Помнится, граф ликовал в конце собрания. Как же, переиграл Квазара на его поле… Что ж, недолго ему осталось наслаждаться жизнью и выездами с супругой.

Силки уже расставлены.

– Прекрасно, – изысканный аромат пощекотал нос, а вино растеклось на языке и согрело горло. – Ступай.

Ассасин растворился в тенях. Портьеры снова едва заметно колыхнулись.

Квазар откинулся на спинку кресла и с наслаждением вдохнул запах приближающегося триумфа, который ознаменует исполнение давней мечты. Нужно только подготовить почву для следующих действий уже в открытую. Например, подчинить себе графиню Кассандру, будущую безутешную вдову…

***

На следующий день,

Алфея

– Та-ак. Теперь, когда мы сформировали на конце веревки петлю, проводим через нее ходовой конец, а затем… вот так… и вот так, – голограмма Брендона, которая транслировала каждое действие специалиста прямиком из Красного Фонтана, продемонстрировала завязывание морского узла. – У всех получилось?

Девушки с сомнением взглянули на свои творения. Все, кроме Лейлы. Казалось, та могла связать любой узел с закрытыми глазами за тридцать секунд.

Флора со вздохом попыталась затянуть узел потуже, но конец веревки так и норовил выползти, будто жил своей жизнью, как Росси. Текна просканировала свое творение совместно с Диджит и вынесла вердикт:

– Оцениваю успешность на 67%.

– Мда, – со смешанными чувствами Муза покачала перед глазами собственным узлом.

– Как у тебя получилась петля для вис… кхм-кхм! – почесал в затылке Брендон.

– Настроение продиктовало, – фыркнула Муза. – Что ты так вылупился, а? Я в душе не чаю!

– Думаю, нам пора сделать перерыв, – голос Флоры подействовал на вспыльчивую фею успокаивающе.

Брендон кивнул.

– Я перезвоню через двадцать минут. Этого времени хватит? – обернулся парень через плечо, разглядывая что-то вне зоны видимости девушек. – У нас близится отбой, дольше отдыхать не выйдет.

– Более чем достаточно, – заверила Флора. – Спасибо за помощь!

Могла бы и не благодарить, в принципе, ведь именно про помощь в подготовке к спасательной миссии они с Брендоном условились, когда тот приехал.

Сражаться на открытом пространстве феи уже научились – спасибо Армии Тьмы в прошлом году. Лавировать между препятствиями в воздухе – тоже. В этом помогли уроки Гризельды по самообороне. Однако специфика боя в пещерах, когда неосторожная атака способна вызвать обвал, девушкам была незнакома. Не говоря уже о том, что перед боем по лабиринту из пещер еще нужно пройти. Желательно, без повреждений для собственной тушки от собственной же оплошности.

Вот Брендон и преподавал девушкам курс выживания в среде повышенной опасности. В идеальном раскладе, приемы вроде разведения костра без применения магии (лазеров, пушек, огнемета и усовершенствованной зажигалки из тостера), правильных прыжков, создания веревочного моста и прочих прелестей жизни в походе стоило демонстрировать вживую. Только между Алфеей с Красным Фонтаном не наездишься – особенно, когда в обеих школах введен режим повышенной готовности.

Ни мисс Гризельда, ни Кодаторта в версию о любви большой и чистой, что на безумства толкает (и кукование под окнами в полночь без гитары, зато с набором экстренной медицинской помощи в руках) не поверят. И не оценят нарушение дисциплины уж точно.

Приходилось изгаляться со звонками, благо в свежесформированной команде спасения присутствовал специалист по технике.

– Кто хочет печенья? – с мягкой улыбкой осведомилась Флора, когда Брендон отключился.

– Я! – мигом оживилась Лейла, вскинув руку для верности.

– Текна, вот проанализируй своим суперкомпьютером, на сколько процентов мы неудачницы? – откинулась на одну из разбросанных подушек на полу Муза пять минут спустя. – За что ни возьмемся, везде облажаемся. А у Брендона все так легко выходит!

Муза пнула воздух, чуть не заехав Текне по голове. Та с флегматичным видом уклонилась, не отвлекаясь от переписки с кем-то. В строке имени было написано “Летательный аппарат”.

– Смысл не в том, чтобы с первого раза делать идеально, – хрустнув печеньем, вмешалась Лейла. – А в том, чтобы регулярно тренироваться и в итоге получить результат. Мне тоже все эти походные премудрости дались не сразу. Первую палатку даже вспоминать не хочу, выглядела просто ужасно.

– Рациональное утверждение, – отозвалась Текна, пока Диджит вычисляла степень “неудачности” с шаловливой ухмылкой. – Советую к нему прислушаться.

– Как будто у нас есть время на бесконечные тренировки, – пробормотала Муза, обхватив себя руками. – Стелла и Блум совсем одни там, в лапах Даркара. И с каждым днем промедления вероятность их спасти падает…

Девочки помрачнели.

– Предаваться унынию вместо действий – верный путь к провалу. Я тоже не стала воплощением элегантности за день, – вскинула носик Тьюн, собирающая на потолке несуществующую паутину крохотной метелочкой. – Старайся усерднее, если хочешь поскорее вытащить из плена подруг. А если не можешь, то и ввязываться в эту авантюру не стоит!

– Ты меня сейчас на слабо пытаешься взять? – от неожиданности Муза даже рот приоткрыла.

– Леди не берут на слабо, – Тьюн и глазом не моргнула. – Леди вежливо выражают сомнения.

Чатта и Локетт захихикали, не отрываясь от чашечек – разнообразия ради, с напитком без дополнительных эффектов.

– Я придумала, что поднимет Музе настроение, – с решительным видом Лейла отодвинула тарелку с печеньем и поднялась, а когда внимание фей сосредоточилась на ней, поделилась сакральным знанием: – Зарядка!

– Ты серьезно? – вскинула бровь Муза. – Мы и так наматываем круги вокруг школы каждый день в шесть утра, не говоря уже о тренировках вместо полноценного обеденного перерыва! Еще и зарядка?!

– Двигательная активность положительно влияет на сердечно-сосудистую и дыхательную системы, способствует выработке гормонов счастья и укрепляет опорно-двигательный аппарат! А еще…

– Это весело, – заключила с улыбкой Лейла.

– Тута-патута! – горячо поддержала Пиф.

– Поверить не могу, что соглашаюсь на такое, – закатила глаза Муза, но все же поднялась с подушек.

Флора и пикси тоже подтянулись с разной степенью энтузиазма. Щелчком пальцев Муза призвала колонки. Комнату наполнила ритмичная музыка, Диджит подключила голограмму со счетом для каждой феи в качестве игрового элемента. Даже Текна не смогла оставаться на месте долго, свернула все окна и поднялась, дабы восстановить кровоток в конечностях.

– Маленькая зарядка взбодрит всех и отгонит прочь дурное настроение, – Лейла тут же продемонстрировала несколько упражнений.

– Устроим соревнование! – хлопнула в ладоши Амур. – Тот, кто выполнит всю зарядку идеально, победит и получит приз Лучшего спасателя.

– А проигравший?

– Утешительный приз Лучшего спасателя!

Две минуты спустя, Амур с материнской улыбкой наблюдала за феями, собравшимися в кружок последователей здорового образа жизни, и покачивала ножкой, сидя на подоконнике. Лунный свет обнимал фигурку пикси невесомым покрывалом. А компания девушек, столь непохожих, но единых в своей цели, в который раз уже преодолевала лень и ноющую боль в мышцах. Все, чтобы вытащить подруг из лап Темного Лорда…

***

Тем временем в Красном Фонтане

Брендон снова покосился на часы, считая минуты до нового сеанса связи. Голова гудела от недосыпа, скорость реакции тоже снизилась – за что ему не раз уже прилетело от старины Кодаторты. Однако Брендон не собирался бросать дело на полпути. Не в случае, касающемся Стеллы.

Взгляд остановился на изящном амулете для изменения внешности, который вручил ему тот аристократ в первую и последнюю встречу с глазу на глаз.

С одной стороны, такая удобная возможность поучаствовать в спасательной операции, не привлекая внимание к Эраклиону. С другой… против долга все равно не попишешь. Брендон не имел права бросить Ская без присмотра. И так получил много свободы, благодаря ему…

– Ты опять вздыхаешь?

Возглас отвратительно бодрого Ская, который только что вернулся с дополнительной тренировки с Ривеном, заставил поморщиться. Ресницы тут же слиплись, непрозрачно намекая, что пренебрегать отдыхом еще одну ночь подряд – плохая идея. И Брендон это понимал. Только вот не мог заниматься с девчатами без предварительной подготовки.

Расписать план занятий, освежить в памяти каждую тему, подготовиться, изучить краткие справочники для педагогов с интригующими названиями “Как не прибить ученика за тупость” и “Работа с одноклеточными без нервных срывов”, которыми явно пренебрегли некоторые профессора в Красном Фонтане – все это занимало время. Много времени. Брендон тратил часы на подготовку, просто чтобы удостовериться, что девочки усвоят всю необходимую информацию. Что смогут выжить в пещерах и добраться до замка.

Предсказать дальнейшие события не взялся бы самый искусный из предсказателей. Когда в игру вступает чудом вернувшийся Темный Лорд, чьим именем пугают детей и стращают студентов на уроках истории, нужно готовиться ко всему.

– Мечтаю о восьмичасовом сне в мягкой кровати, – усмехнулся Брендон.

Скай фыркнул.

– Как прошел бой с Ривеном? – растер ладонями лицо Брендон, вырывая из организма крохи бодрости.

– Этот засранец не чурается подлых приемчиков, ему даже Кодаторта не помеха! – подозрительно радостно поделился Скай. – Но я все равно съездил ему раза три по наглой физиономии. Теперь будет фингалы сводить!

– А вы друг друга стоите, – улыбнулся Брендон уже вполне искренне.

Скай показал большой палец, сияя не хуже золотых слитков из сокровищницы Эраклиона.

– Кстати, ты ведь уже слышал, да? – веселье, однако, быстро развеялось. – Отец прислал Саладину просьбу об отпуске по личным причинам для нас в ультимативном стиле. Похоже, намеревается снова запереть меня во дворце, пока обстановка в Магиксе не прояснится.

О возвращении Брендон, конечно же, знал. Собственно говоря, именно поэтому он мог помочь девочкам лишь обучением. Даже если артефакт, переданный тем аристократом, притягивал взгляд, спрятанный в самый дальний и надежный угол.

– Только не говори, что собираешься сбежать, – дурное предчувствие подкралось к Брендону со спины.

– В этот раз даже не думал. Не хочу нарваться на очередную лекцию о недостойном поведении. В такие моменты Диаспро напоминает фурию! – с кристальной честностью ответил Скай. – Хочу по возвращении добиться помощи для Магикса. Хотя бы гуманитарной. Не дело при каждом намеке на опасность прятать голову в песок и отсиживаться на родине. Диаспро даже готова оказать поддержку. А то последние распоряжения короля наносят урон репутации Эраклиона, – последнее предложение Скай явно передразнил.

Уж больно знакомой надменностью повеяло, так и виделся образ принцессы Айсиса.

– Воу… – Брендон округлил глаза. – В смысле… не ожидал, что ты возьмешься за ум! Кажется, молитвы Ее Высочества были услышаны…

Скай метнул в него пыльную перчатку. Брендон перехватил снаряд у лба, но тут же закашлялся.

– Да не издеваюсь я, – прочистил горло Брендон. – Я искренне восхищен и желаю поделиться хорошей новостью с принцессой!

– Даже не думай настучать Диаспро, – пригрозил второй перчаткой Скай и принялся стягивать сапог, прыгая на второй ноге. – Эта стервозная леди точно не упустит возможности проехаться по моим умственным способностям…

– И тем самым ненавязчиво похвалит, – ухмыльнулся Брендон.

И тут же подхватил Ская за локоть, спасая высокородную пятую точку от встречи с полом.

– Я рад, что у вас наконец налаживается общение, – вспомнил Брендон, что концентрация жалоб на собственную невесту критически снизилась.

Скай пробурчал что-то невнятное в ответ.

Второй сапог снялся куда легче, и парень тут же принялся стягивать оставшуюся форму, стараясь не слишком пачкать пол. Убирались в комнаты специалисты лично. Исключительно в дисциплинарных целях, по заверению Саладина, который не собирался выдавать отпрыскам знатных семей привилегии в стенах Красного Фонтана.

– Ты знаешь, я даже рад теперь, – неожиданно поделился Скай, будучи одной ногой в душе. – Что на первом курсе все так сложилось, ну… ты помнишь. Может, я никогда не полюблю Диаспро, как мог бы полюбить Блум, но… так будет проще. Править королевством в качестве союзников – не такой уж печальный исход, как я представлял раньше.

Брендон едва не промахнулся мимо стула.

– Это не просто прогресс, это скоростной взлет на самую вершину! – если до этого Брендон шутил насчет хорошей новости, то сейчас на полном серьезе вознамерился обрадовать Ее Высочество. – Неужели принцесса может больше не допрашивать меня о твоих предположительных романах на стороне?

– Ты что, докладывал обо мне?! – Скай возмущенно высунулся из-за двери.

– Поводов не было, – успокоил Брендон, а на подозрительный прищур лишь хмыкнул: – Расслабься. Я бы не сдал тебя ни принцессе, ни королю без твоего согласия.

Погибать – так вместе.

После всех уступок, что сделал Скай, после всей той помощи и совсем не соответствующей их статусам поддержки, Брендон просто не чувствовал за собой права шпионить за своим принцем. Даже во имя его же блага, на что неоднократно напирала Ее Высочество.

Скай задумчиво пожевал губу, но все же скрылся в ванной. Только вот шум воды так и не донесся до ушей Брендона, который вновь принялся считать минуты до звонка, потому что Скай показался в дверном проеме снова.

– Так что ты решил по поводу амулета? Воспользуешься? – одним вопросом Скай заставил поднявшееся было настроение рухнуть.

– Сам сказал, мы скоро покинем школу, – покачал головой Брендон. – Постараюсь пересечься с этим человеком и вернуть его.

Артефакты, маскирующие твою личность, от внешности до голоса, были огромной редкостью. И стоили целое состояние. Брендон просто не имел права принимать нечто подобное, в тот вечер он преступно растерялся. И намеревался вернуть амулет хозяину как можно скорее.

– А лети с ними, – Скай опроверг мысли о собственном взрослении в ментальном плане следующей же фразой.

Брендон молча воззрился на него, борясь с желанием немедленно вывалить на Ская миллион причин проигнорировать настойчивое предложение вступить в спасательный отряд. Список начинался тем, что Брендон как сквайр обязан был везде сопровождать принца, и заканчивался тем, что для неофициального парня Стеллы присоединяться к ее официальному ухажеру при дворе – это странно. И опасно. И даже не для Брендона!

Скай обо всех этих причинах знал прекрасно. Но все равно сыпал соль на рану сейчас.

– Я серьезно, – не отступал тот. – Отцу по большей части безразлично, приедешь ты со мной или нет. Ему важно, чтобы наследник оставался в безопасности. А я тебя представлю в качестве разведчика под прикрытием, который отправился в логово врага для добычи сведений! И это даже будет правдой. Когда подниму вопрос о помощи Магиксу, мне потребуется свежая сводка новостей отсюда.

– Я ведь подданный Эраклиона, – тяжело вздохнул Брендон. – Действовать вот так, за спиной короля – все равно, что совершить государственную измену.

– Это если кто-то догадается о твоей настоящей личности, – махнул в сторону лежащего на столе артефакта Скай. – Сам же говорил, амулет полностью меняет внешность. Придумаешь легенду поубедительнее, потренируешься – и никто не догадается, кто ты на самом деле. Спасешь свою принцессу, добудешь для меня информацию, а параллельно нос тому недоразумению утрешь. Одни плюсы!

– Скай, это…

У Брендона заканчивались аргументы. Просто потому что из-за по-новой вспыхнувшей надежды ничего толкового не приходило в голову.

– Я размышлял над этим последние трое суток, – нахмурился Скай. – Взвесил все риски, “за” и “против”. Я действительно считаю, что это подходящий вариант для нас.

– Дело выгорит, если тот аристократ никому не проболтается, – напомнил Брендон одну из причин.

– А ты намекни ему, что подставлять и Стеллу, и тебя – плохая затея. Продемонстрируй навыки боя и скрытного перемещения. Зря, что ли, мы полдетства яблоки в королевском саду воровали втайне от стражи?

Брендон хлопнул по лбу рукой. Однако долго изображать сокрушенный вид не получилось – энтузиазм Ская и совершенно юношеский авантюризм заражал. Губы норовили разъехаться в улыбке.

Разговор прервал входящий звонок Текны.

– Хорошенько подумай, прежде чем сказать нет! – хлопнул дверью Скай, оставляя за собой последнее слово.

Упертая надежда в тон ему шептала на ухо: “А может, все же получится?”

Глава 36

Этой же ночью,

Магикс

Трап опустился с едва слышным гулом, открывая перед мисс Фонтой вид на окружающий пейзаж. Лес огибал горную гряду, прерываясь лишь в районе реки с несколькими оттоками. Серые скалы белым пятном выделялись посреди зелени, но в представлении мисс Фонты сияли алым цветом, расчерченные пунктирами.

По дорожкам, размеченным заранее во время полета, предстояло разойтись группам разведчиков. Следовало как можно скорее отыскать вход в подземные пещеры и заняться их изучением.

Мисс Фонта не собиралась мчаться в логово Темного Лорда, очертя голову. Этим займутся воины герцога Квазара во главе с наследником старого песца. В конце концов, белокурые юноши на то и нужны, чтобы сражать врагов и вызволять прекрасных принцесс. В обязанности мисс Фонты же входило разведывание местности, чтобы в случае чрезвычайной ситуации знать, каким путем транспортировать Ее Высочество и с какими трудностями они могут столкнуться.

Ладонь задела перевязь меча, когда женщина сошла на землю и остановилась чуть в стороне, дабы не мешать остальным.

Белая Звезда, источая прохладу, тускло светилась сквозь зачарованные ножны. Клинок прошел множество битв и верно служил предыдущему хозяину. Мисс Фонта знала десятки вариаций легенд, которые с ним связаны. Когда-то собирать их было излюбленным занятием. Белая Звезда без жалости сражала темных монстров, легкая и смертоносная. По крайней мере, так описывали ее летописи.

Мисс Фонте меч оттягивал руку. Женщина чувствовала его тяжесть при каждом шаге, мимолетном движении. Тяжесть древних клятв. Тяжесть имени, от которого мисс Фонта добровольно отказалась когда-то.

Решение далось нелегко. Еще сложнее было принять ее поступок родителям. Но женщина – тогда еще юная девушка – не видела смысла и дальше неприкаянным призраком слоняться в разрушающемся имении.

Цветущий сад прабабушки порос травой. Кусты разрослись, а ветви деревьев переплелись между собой так плотно, что под их сенью всегда царила тень. Растительным сором покрылись не только их земли в отсутствие хозяйственных рук, но и семейный герб, и репутация. Два поколения подряд их род не пополнялся воинами. Отец, слишком болезненный для великих свершений во имя короля, был вынужден жениться на кузине-волшебнице, чтобы хоть как-то сохранить уважение соседей. Об уважении при дворе уже и речи не шло.

Мисс Фонта не пожелала вливаться в чужую семью, неся с собой чисто символическое приданое. Но по роду своему, не могла основать собственную. Гордость и память о предках не позволяли склонить голову, юношеская горячность влекла вперед, на встречу рассвету, в жизнь куда лучшую и свободную, чем замужество.

Поступление в академию, под покровительство королевской семьи, благодаря упорному труду, а не деньгам и связям. Завершение учебы с отличием и превосходными рекомендациями лично директора, вопреки предвзятому мнению однокурсников и некоторых профессоров. Вопреки устоявшимся стереотипам. Вопреки – порой – собственным страхам и неуверенности, что вгрызались в душу и заставляли прятать слезы в уединении.

Юношеский пыл поутих. Гордость не за себя, а за фамилию, сменилась трезвой уверенностью в собственных силах. Мисс Фонта решительно двигалась к должности в королевском дворце, которая позволила бы доказать всем – а главное, самой себе – что кровь легендарных защитников Солярии, чьи заслуги признавались даже врагами, по-прежнему сильна. Что ее представитель готов засиять вновь.

…Первую должность мисс Фонта получила с легкостью. Сказались рекомендации и невероятная текучка кадров – мало кто выдерживал на побегушках, когда вышестоящие частенько отдавали противоречащие друг другу приказы. Мисс Фонта выдержала и продолжила учиться. И вскоре добилась того, что ее заметили. Правда, не совсем те люди, что женщина ожидала изначально.

Тайная канцелярия распахнула перед ней свои двери.

Уже в середине испытательного срока мисс Фонта поняла – это место ее. Не по статусу, не по воспитанию, но по духу и целям. И пусть ее принадлежность к древней семье пришлось стереть из людской памяти. Пусть с родителями она виделась теперь мельком, не имея права допустить, чтобы их связали с ее новой личностью. Пусть реликвия семьи, что хранилась в сокровищнице короля в отсутствие подходящего владельца, никогда уже не могла принадлежать ей или ее детям по закону. Пусть.

Мисс Фонта продолжала дело своего прадеда – защищала покой Солярии. А еще собственное – это уже ее личная инициатива.

Мисс Фонта и не подумала бы просить короля о Белой Звезде. Она бы не посмела даже взглянуть на клинок, не то, что прикоснуться. Однако та самая женщина, о чьем имени и присутствии во дворце не должна узнать ни одна живая душа, сама вручила меч в руки мисс Фонты.

– Эта красавица порядком залежалась, ты так не думаешь? – подмигнула женщина, выглядя до ужаса неуместно в форме горничной посреди позолоты и сияния драгоценных камней в артефактах.

На самом деле, мисс Фонта думала.

Она бы под страхом смерти не озвучила свои мысли, но думала все равно. Король одобрил в спешке приписанный пункт. Белая Звезда удобно закрепилась на поясе. А тяжесть… то ли от непривычки, то ли от переживаний она была – однако мисс Фонта не из тех, кто отступает перед трудностями.

Тяжесть пройдет. К артефакту-клинку она приноровится. И принцессу на Солярию вернет. А там, кто знает, может Его Величество исполнит одну просьбу в благодарность за верность и бесстрашие перед лицом опасности?

Мисс Фонта знала, что в стенах родительского дома, как птичка в клетке, бьется теперь ее сестра. Знала, что та вдохновилась ее примером и не собирается усмирять характер в угоду мнению посторонних. Знала и надеялась, что Нова докажет – не только мужчины способны стать рыцарями королевства. Что женщине тоже можно доверить Белую Звезду, они вдвоем не подведут.

– Э-эх! Воздух полон свежести и авантюрного духа. Красота! – хмыкнули за спиной мисс Фонты.

Знакомые мышиные хвостики взметнулись вслед за движениями своей обладательницы. Та подняла к небу лицо, довольно прищуриваясь на лунный свет. К отряду та присоединилась постфактум. Подчиненные не задали вопросов, лишь выдали снаряжение и захватили припасы на еще одного человека.

Подобно мисс Фонте, они были профессионалами.

– Интуиция подсказывает, что нам стоит присмотреться во-он к тому углублению меж скал, – махнула женщина рукой в нужную сторону.

Будь перед ней кто другой, мисс Фонта высказалась по поводу недопустимости столь сильной и необоснованной веры. Однако к словам этой женщины мисс Фонта старалась прислушиваться. У той явно достаточно козырей в рукаве – и среди них совсем не интуиция играет роль дополнительной разведки.

Мисс Фонта кивнула и подняла руку, привлекая внимание.

– Действуем согласно плану. Держим связь каждые полчаса, из зоны видимости друг друга не уходим. В чрезвычайной ситуации объединяемся с ближайшей группой и возвращаемся к кораблю. Избегаем встреч с монстрами. Чем дольше противник не узнает о нас, тем лучше. Действуем!

Воины в темно-сером беззвучно разбежались в установленных направлениях, быстро слившись с местностью.

– Леди Астрея, пожалуйста, оставайтесь на корабле, – повернулась к фее Энчантикса мисс Фонта. – Мы соберем координаты сами.

Всплеск энергии при превращении леди Астреи привлечет нежелательное внимание. К тому же, из корабля, куда стекается вся информация от разведчиков, она сможет мгновенно переместиться в любое место при необходимости.

– Вас я тоже попрошу остаться, – мисс Фонта обратилась к женщине с мышиными хвостиками.

Его Величество слишком явно высказал свою позицию касательно ее участия в опасных миссиях. К тому же мисс Фонта не была уверена в том, насколько эта женщина подходит для боевых действий.

– Не имею ничего против, – зевнула напоказ она. – Свяжусь заодно с интуицией для подробностей…

Ночь укрыла мисс Фонту, как и пару десятков людей до нее, по-матерински мягко и надежно. Задание по спасению принцессы официально началось…

***

Три дня спустя,

Алфея

– Сорок семь… Сорок восемь… Давай, Муза, чуть-чуть осталось! У тебя получится, – Лейла совмещала роль тренера с коучем, не забывая посматривать на секундомер.

– Я сдохну-у! – простонала Муза, стараясь поднять корпус на дрожащих руках.

– Леди так не выражаются, – Тьюн распахнула веер с отчетливым щелчком, ненавязчиво обмахивая пылающее лицо Музы. – Они говорят, что крайне утомились и нуждаются в отдыхе.

– Устроишь лекцию по этикету в другой ра-аз, ясно?! – огрызнулась Муза.

Тьюн фыркнула, оскорбившись.

– Береги дыхание, – посоветовала Лейла. – Сорок девять! Давай, последний рывок!

– Ы-ы-ы-ы-ы! – в какой-то момент показалось, что Муза лопнет от натуги, но все же фея поднялась и тут же рухнула на пол.

– Пятьдесят, – констатировала с улыбкой Лейла. – Итого, пятьдесят приседаний, пятьдесят отжиманий, двухминутная планка и бег на пять километров. Зачет сдан. Ты молодец!

– Ы-ы… – порадовалась Муза.

– Как ты себя чувствуешь? – Флора отвлеклась от походных рюкзаков, в которые на протяжении последнего часа пыталась утрамбовать побольше флаконов с зельями, и подошла к Музе.

Муза не ответила.

– Я читала, что нужно посветить фонариком в глаза, чтобы понять, реагируют ли зрачки на свет! – с энтузиазмом поделилась Диджит и врубила прожектор.

– А-а-а-а! Глаза-а! – Муза резко зажмурилась и даже вяло пошевелила рукой, желая закрыть лицо, однако ничего не вышло.

– Упс! – нервно хмыкнула Диджит и убралась подальше – к Текне на изголовье.

Фея технологий сдавала зачет по физподготовке перед Музой и сейчас валялась на диване, уйдя в глубокую несознанку. Правда, пикси за ее состояние почти не тревожилась, ибо всю необходимую помощь в виде энергетиков и заклинаний исцеления ей оказала Флора.

– Я чувствую, что отлетаю… в объятия Великого Дракона, – Муза еле ворочала языком, все еще лежа с закрытыми глазами. – Пожалуйста… не будите… меня в ближайшие десять лет!

Тьюн элегантно опустилась Музе на лопатки.

– Видишь? Можешь, когда захочешь!

Судя по выражению лица Музы, она очень хотела многое сказать на комментарий Тьюн. Судя по приподнятым уголкам губ Тьюн, та об этом прекрасно знала и пользовалась невозможностью Музы сопротивляться.

Флора на всякий случай влила в девушку комплекс восстанавливающих зелий.

Благодаря тем же зельям, Флора сейчас напоминала человека и двигалась вполне активно. Свой зачет они с Лейлой сдали еще вчера. На завтра был запланирован уже другой – у Брендона по технике безопасности в пещерах и медицинской помощи при экстренных состояниях.

Разумеется, девочки понимали, что за условную неделю они великими воинами не станут. Даже в середнячков не превратятся. Однако эти дни повышенных нагрузок помогут им быстрее и дольше перемещаться по комплексу пещер, когда отправятся за Блум и Стеллой. На крыльях далеко не улетишь – Лейла еще раз подробно рассказала о злоключениях в логове Темного Лорда.

На поддержание превращения тратится магическая энергия, пусть и немного. В месте, где сами камни высасывают ее, трансформироваться вне боя глупо. Девочки планировали добраться до подруг с резервом, полным больше, чем наполовину.

Главная проблема, в конце концов, не в лабиринте и не в монстрах.

Даркар и его приспешники в лице ведьм и профессора Авалона – вот из-за кого феям придется хорошенько попотеть. Хотелось бы, конечно, не встречаться с ними вовсе. Однако пример той же Лейлы показывал, что пробраться на территорию Темного Лорда не выйдет.

Рано или поздно феи примут бой. И для их же собственных жизней лучше, если силы на сопротивление останутся. В противном случае – смерть…

Поэтому девочки готовились, не покладая рук. Готовились не только вечерами, отрабатывая разные узлы, наложение шин при переломе и прочие необходимые навыки вроде правильного уклонения и падений. Весь их день, за исключением шести часов сна, был заполнен делами под завязку.

Флора каждую свободную минуту варила зелья.

Целебные: для восстановления энергии после долгого пути, для восполнения магического резерва, для остановки крови при ранениях, для обезболивания, для обеззараживания, для регенерации тканей. Зелья практического применения: чтобы лучше видеть в темноте, чтобы лучше слышать, чтобы не оставлять запах, дабы не привлекать монстров. Флора варила и варила. Вся их с Блум комната пропиталась смесью ароматов от ингредиентов животного происхождения, трав и мятным запахом успокаивающего настоя.

Чудодейственный напиток Флоры девочки теперь пили вместо чая. Нервы с разной периодичностью сдавали у всех. Потому что упражнения выходили не с первого раза. Потому что невозможно учиться, готовиться к миссии, выполнять домашние задания (пусть “на отвали”) и при этом сохранять ясность рассудка.

Потому что каждой из них было страшно. Страшно не вернуться. Страшно вернуться, но без подруг.

Тревога и напряжение будили в памяти картины времен первого курса. Осада Алфеи, нападение Армии Тьмы, чувство безысходности пополам с отчаянием… Это вызвало новую волну кошмаров. Это заставляло их держаться за руки друг друга в коридорах. Это наполняло взгляд мрачной решимостью и каким-то особым знанием, какое бывает лишь у переживших катастрофу.

Лейла не понимала многого из происходящих с девочками метаморфоз, однако – справедливости ради – не отстранялась. Упорно приходила в их комнату день за днем. Поддерживала во время кратких эпизодов слабости. И медленно, но верно становилась в компании своей.

Да, пускай сначала знакомство не задалось. Но сейчас Лейла стояла плечом к плечу, не испугавшись трудностей. Делала все, чтобы феи могли их пережить.

Лейла составила график тренировок с постепенно нарастающей интенсивностью. Лейла позаботилась о том, чтобы упражнения не причинили девочкам вред с непривычки. Лейла поделилась инвентарем для тренировок. Лейла подбадривала и отмечала прогресс – так легче было продолжать упражнения, когда малейшая нагрузка отдавалась болью в теле и апатией в голове. Лейла же массировала ноющие мышцы. Вполне профессионально, кстати.

Лейла же специально выехала в город, предварительно сняв мерки с каждой. И позже вернулась с огромными походными рюкзаками, в которые сложила форму, крюки и веревки, фляжки и еще множество других вещей.

Девочки не знали, откуда Лейла взяла средства на все это.

По справке Текны, стоимость одной обуви подходящего качества уже была внушительной. Сама Лейла не призналась. И отказалась принимать деньги, которые девочки выгребли отовсюду, откуда могли – после закупки Флорой ингредиентов для зелий оставались считанные гроши.

Да, ингредиенты – к сожалению – тоже не свалились на девочек с неба. Собирать каждый из них в лесу подле Алфеи не было ни времени, ни возможности – некоторые имели ограниченный по сезону или даже положению луны и солнца период сбора. Соблюсти каждое условие, когда феям порой некогда было поесть – просто нереально. Так что все необходимое заказали в том же Магиксе. А что-то, слишком редкое и не совсем законное для использование алхимиков без лицензии, мучимые совестью и жабой, стащили из кладовки профессора Палладиума.

Трудные времена требуют жертв, слышали, да?

Муза с Текной тоже без дела не сидели.

Вместе с Диджит фея технологий выискивала информацию о комплексе пещер, который вел к логову Темного Лорда, о породе камней – в особенности Текну интересовала их прочность – о народах, которые проживают под равниной, о монстрах Даркара, что могут встретиться на пути. Энциклопедиями в открытом доступе Текна не ограничилась. С Диджит они взломали пару военных баз, вытащив оттуда крохи нужных сведений.

Муза одновременно с ними рылась в библиотеке. Изучала предмет профессора Авалона, искала заклинания, их виды и способы применения.

Рука отваливалась от конспектов, которые не помещались уже в толстую тетрадь. Библиотекарь – мадам Барбатея – кажется, начинала что-то подозревать по списку прочитанного, а мисс Гризельда и вовсе пряталась, завидев Музу. Все потому, что Муза библиотекой не ограничилась. При каждом случае она старалась вытрясти все, что только можно было, из Цербера всея Алфеи, позабыв о страхе перед замдиректором. Ведь именно та вела продвинутые курсы по самообороне и учила отбивать атаки разных типов специфическими заклинаниями.

Профессору Уизгису повезло чуть больше. У него Муза всего лишь выпытала методы снятия проклятий и чар, созданных темной магией.

Девочки помнили, что с Блум произошло в Алфее. Они знали, что виновато в этом воздействие предателя-Авалона. Директор Фарагонда рассказала, что профессор каким-то образом повлиял на суть Блум, сместив моральные ориентиры. Сражаться с подругой – тем более, такой сильной в плане магической мощи – они хотели меньше всего. А кто мог помочь с контрзаклинанием в такой ситуации, как не профессор Уизгис, который начал второй курс лекцией о взаимодействиях Тьмы и Света? То-то и оно!

Пикси в стороне оставаться и не думали.

Амур следила за зельями, пока Флора посещала занятия. Чатта в свойственной той манере в виде зудения над ухом напоминала поесть и вовремя лечь спать. Диджит едва не в голову загружала данные из интернета и просматривала конспекты Музы, структурируя информацию и выдавая потом краткую выжимку для остальных. Тьюн, пусть и фыркала с неодобрением, пару раз подменяла свою фею и других, когда усталость все же сражала девушек и энергетические зелья Флоры не помогали.

Работа кипела. Работа спорилась. И никто из них не знал, что за работой этой наблюдали…

Глава 37

Алфея,

Кабинет Фарагонды

– Директор, при всем уважении, но я должна поинтересоваться, – Гризельда сжала руки в кулаки за спиной. – Вы уверены, что доверять спасательную миссию детям – подходящая идея?

Сдержанность, профессионализм и железная дисциплина – их воплощением была Гризельда. Именно поэтому проглотила все те резкие слова, что в изобилии просились на язык. Только во взгляде женщины кипели эмоции совсем не положительного толка.

Фарагонда подняла взгляд от волшебного шара, с помощью которого следила за всем, что происходило на территории школы (и не только). В том числе за собраниями одного кружка по интересам с крайне активными участницами.

– В прошлом году они отлично показали себя в сражениях, – Гризельда продолжила, сжимая челюсти на паузах. – И в этом учатся вполне достойно, однако… второкурсницы против Темного Лорда. Мы фактически отправляем девочек на верную смерть!

– Вы так думаете? – таинственно улыбнулась Фарагонда.

В последнее время улыбку эту Гризельда искренне возненавидела.

– Я вижу, как серьезно они готовятся и чем жертвуют. Вижу и то, что команда поддержки собирается внушительная. Скооперировавшись, они вполне имеют шанс добраться до замка Темного Лорда.

У Гризельды дернулся глаз.

– Не считайте меня безумной, – вздохнула Фарагонда. – Я не собираюсь оставлять своих девочек с этим чудовищем один на один.

– Тогда почему?.. – Гризельда шагнула к столу, таки всплеснув руками.

Щиты самоконтроля стремительно шли трещинами.

– Потому что Даркар знает, какими преданными бывают феи. Знает о нашем безрассудстве в вопросах дружбы. Знает о том, что за своих близких мы выступим хоть против самого Темного Феникса. Даркар не сочтет подростков в своих владениях достойной угрозой. Может быть отправит несколько монстров, чтобы задержать, но в остальном… защита его замка и частей Кодекса не будет серьезной. Это даст нам шанс.

Гризельда нахмурилась.

– Под чарами сокрытия мы, директора, проследуем за девочками и в нужный момент ударим по врагу, – голос Фарагонды наполнился силой, она вновь стала похожа на генерала, что большую часть молодости сражался с порождениями Тьмы. – И навсегда уничтожим Даркара.

Слова принесли Гризельде каплю успокоения, однако…

– Вы используете их в качестве мишеней, – пробормотала Гризельда. – Как вы можете решиться на такое? Девочки не простят нас за подковерные игры с их участиям… Я себя не прощу!

– О, Гризельда, я разделяю ваши чувства, – покачала головой Фарагонда, неторопливо поднимаясь из-за стола. – Мы с Гриффин и Саладином часами обсуждали план вторжения. Поверьте, если бы существовал иной вариант, не подвергающий учеников опасности, мы бы задействовали его. Только вот выбора нет. Единственный шанс на победу – ударить по Темному Лорду, когда тот не будет этого ждать! Ударить, пока ему не удалось завладеть всей силой Кодекса и подчинить себе Волшебное измерение…

Фарагонда подошла к напряженной словно струна Гризельде и положила руку той на плечо:

– Дорогая, понимаю, что и так прошу вас о многом, но все же… Не могли бы вы присмотреть за школой, пока меня не будет? Пожалуйста. Если что-то пойдет не так в подземельях… мне больше некому вверить Алфею. Лишь в ваши руки. Обещаю, я сделаю все, чтобы девочки вернулись живыми, а вы позаботьтесь о них здесь. Обо всех них.

Гризельда замерла, не веря собственным ушам.

Фарагонда… прощалась?

– В верхнем ящике стола все необходимые документы о назначении вместе с рекомендациями, – Фарагонда слабо улыбнулась.

В ее взгляде не было ни сожалений, ни страха. Лишь решимость дойти до конца.

– Вы шутите, верно? – Гризельда нервно поправила очки.

Фарагонда повернулась в сторону окна, где лунный диск возлежал на пуховой подушке облаков.

– Война есть война. Предыдущие сражения с Темным Лордом и его прихвостнями выпили из нас былое могущество и резвость, – продемонстрировала Фарагонда морщинистую ладонь. – Кто знает, может быть этот бой станет последним. В любом случае, не печальтесь понапрасну. Мы были готовы к этому давным-давно.

Внимание Фарагонды вновь сосредоточилось на Гризельде.

– Так что вы скажете? Вы согласны?

Гризельда заторможено кивнула. Будто в такой просьбе она могла отказать. Запоздало пришло осознание в том, что этот разговор директор тоже тщательно просчитала.

– Замечательно, – облегчение на лице Фарагонды вспыхнуло столь ярко, что Гризельда на мгновение постыдилась своих мыслей. – В таком случае, нужно лишь проинфор…

“Бамс!” – глухой звук заставил их обернуться в полной боевой готовности. По стеклу с внешней стороны медленно сползала крошка-пикси, оставляя после себя разводы от слюней и… слез?

– Великий Дракон! – воскликнула Фарагонда, кинувшись к окну.

Гризельда следовала за ней с отставанием на шаг. Взмахом руки Фарагонда распахнула створку, подхватила феечку и бережно перенесла на стол.

– Как ты себя чувствуешь, малышка? – директор ощупала голову пикси.

Та простонала, потирая лоб. Гризельда в свою очередь потерла подбородок. Она лично участвовала в спасении феечек из плена Даркара и знала каждую из них в лицо. Эта была ей незнакома. Значит, она прилетела из Поселения? В такое время?..

– Как больно, лицо горит! Ах, точно, горит! – пикси вдруг подскочила из положения лежа и в панике замахала ручками. – Директор! Я срочно должна передать сообщение директору!

В этот момент пикси заехала по носу Фарагонде и лишь тогда проморгалась.

– Директор! Я так рада видеть вас! – громче прежнего завопила феечка. – Нинфея послала меня. В смысле, отправила к вам! Большая беда случилась в Поселении! Его тушит пожар. Ой, нет, что-то не то… Увядание фонтанирует… А-а-а-ах! Я все-все позабыла!

– Не торопись, – пригладила Фарагонда растрепавшиеся волосы пикси. – Глубоко вдохни, выдохни и расскажи подробно.

Феечка всосала в себя воздух так резво, что чуть не улетела, когда настало время выдыхать.

– Вспомнила! Я записала сообщение, – возликовала феечка и почти упала на стол, затормозив у самой столешницы.

В крохотных ручках появился непропорционально большой конверт.

– Сейчас-сейчас… Во-о-от! Ох, напасть-то какая! – феечку бросало из радости в панику столь часто, что Гризельда невзначай подумала об успокаивающем зелье в кармане. – Поселение атаковала огненная фея. Пожар уничтожает наши домики. Пламя добралось до Фонтана жизни, тот засыхает! Судьба и дальнейшее существование всех пикси Магикса в опасности. Нинфея просит о помощи!

Гризельда была воплощением сдержанности, профессионализма и железной дисциплины. Однако после этих новостей сдержаться у нее не получилось.

– Палладиум, я прошу вас немедленно зайти в мой кабинет, – Фарагонда пропустила гневную тираду мимо ушей, сотворив из серебристых искр маленькую птичку. – Дело чрезвычайной важности!

Магический посланник сорвался с места.

– Что с Кодексом? – посуровела Фарагонда.

Пикси растерянно хлопнула глазами. Перечитала содержимое конверта несколько раз, перевернула его, а потом, задрав к лицу пятку, воскликнула:

– Его забрали! Кодекс забрали!

Гризельда не сдержалась повторно.

Вместе с похищенными из Красного Фонтана и Алфеи частями Кодекса в руках Даркара оказалось уже три. В том, что огненной феей была именно Блум, наверняка подчиненная темной силой, Гризельда не сомневалась. Кто еще мог отыскать скрытое от чужих глаз Поселение, да еще и поджечь его, защищенное магией пикси?

Фарагонда прикрыла глаза, губы ее тоже беззвучно шевельнулись. Правда, мгновение слабости не продлилось долго. Не прошло и полминуты, как директор требовательно взглянула на Гризельду:

– Мы с Палладиумом отправимся в Поселение. Фонтан жизни необходимо спасти, как можно скорее. Магия эльфов древняя и могущественная, у Палладиума должно получиться восстановить Фонтан. Проследите за порядком в Алфее. Подключите Уизгиса и других профессоров, если потребуется. А ты, милая…

Голос Фарагонды смягчился на несколько тонов:

– Отправляйся в общежитие, найди там комнату под номером… – Гризельда вскинула брови, узнав апартаменты той самой группы, что совсем неподозрительно готовилась к походу в последнюю неделю. – Там живет множество твоих друзей. Они помогут прийти в себя после долгой дороги.

Пикси с сосредоточенным видом записала номер комнаты в тот же конверт и скрылась за дверью. Траектория полета при этом была кривой. Несколько раз феечку занесло на поворотах и чуть не врезало в мебель и стены.

– Директор, вы ведь понимаете?..

Что пикси точно не удержит столь важную информацию в себе. Что девочки узнают о ней. Или же?..

Судя по кивку в ответ, Фарагонда на это и рассчитывала.

– Планы изменились, пусть поторопятся, – бросила она, потянувшись к волшебному шару. – Времени у нас почти не осталось.

После непродолжительных манипуляций в его сердцевине появилось недовольное лицо директрисы Гриффин.

– Надеюсь, повод для звонка достаточно весомый, иначе бал первокурсников в следующем году будут срывать мои выпускницы, – в манере, свойственной ведьмам, вежливо поздоровалась Гриффин.

– На Поселение пикси напали. Кодекс у врага.

Гризельда отметила для себя деталь, объединяющую всех членов Команды Света. Способность мгновенно переключаться на деловой лад – даже сквозь артефакт женщина почувствовала ужас, что щедро распространяла сейчас вокруг директриса Облачной Башни.

– Наверняка он послал и к тебе шпиона, – отбарабанила по столу быстрый ритм Фарагонда. – Сделай так, чтобы он получил твою часть Кодекса.

– Ты пыльцы нанюхалась? Путевку в санаторий подарить?

На правах равной Гриффин сказала все то, что крутилось на языке Гризельды на протяжении всего разговора.

– Нет смысла держаться за последний фрагмент, он рано или поздно попадет в руки Даркара, – мотнула Фарагонда головой. – Пусть заберет его. Пусть ликует и считает, что обвел нас вокруг пальца. Пока он празднует, мы атакуем. И камня на камне от замка не оставим, будь уверена.

– Ты свихнулась, – констатировала Гриффин.

Помассировала переносицу и вздохнула.

– Я буду держать оборону, пока не закончится подготовка к операции. Дай мне знать.

Волшебный шар погас, а Фарагонда уже вызывала Саладина. В кабинет вошел обеспокоенный Палладиум в ночном колпаке в одной руке и саблей в другой. Гризельда поспешила к нему, чтобы обрисовать ситуацию.

Времени действительно не было…

***

Спустя двадцать один час,

Темница Даркара

– Клавис атерна, дисседите винкула!

С ладоней Стеллы сорвался ворох искр, оседая на незримой преграде. Барьере, что преграждал им с Авалоном путь к свободе. Едва заметная дрожь в воздухе показала, что заклинание на барьер все же действует. На лице невольно расплылась улыбка. Наконец-то!

Все эти дни в плену проходили однообразно до ужаса.

Стелла просыпалась. Завтракала остатками еды – недавно прилетал темный клон Авалона, кинул тому в лицо засушенный кекс, а в руки Стеллы пару свежих, высказал с кислой миной что-то про неверных магов, рыжих подлиз и собственную незавидную судьбинушку.

Кексы Авалон со Стеллой объединили на обрывке мантии того же Авалона, как только клон упорхнул. И по-честному разделили на двоих. Все, кроме засушенного. Последний отправился в темный-темный угол, к десятку таких же.

По мнению Стеллы, каждым из них вполне можно было кого-нибудь прикончить. Или гвоздь забить.

Потом Стелла и Авалон тратили накопленную за время отдыха энергию – жалкие крохи, но хотя бы что-то! – на подбор контрзаклинания к барьеру. Терпели неудачу. Вздыхали (Авалон), ругались (Стелла и мысленно) и усаживались на очередной урок. Авалон рассказывал о следующих заклинаниях для разрушения барьера, демонстрировал правильное произношение и жесты, после чего Стелла отрабатывала их до посинения.

К сожалению, буквально.

В пещерах ей становилось хуже с каждым днем. Все больше времени занимал сон. Все меньше Стелла могла бодрствовать. Все меньше сил на банальное передвижение по темнице у нее оставалось.

И тем отчаяннее Стелла пыталась выбраться. Потому что в отличие от Авалона, у нее не было пары лет на освобождение. Счет шел на дни.

Как фея Стелла обладала могущественным даром и связью с небесными покровителями – солнцем, луной и звездами. Правда, по мере взросления ниточка, ведущая к солнцу, истончилась настолько, что Стелле не хватало сил даже на базовое превращение, не говоря уже об активном колдовстве.

Дар открывал для Стеллы множество возможностей. И он же наделял слабостями. Самая главная – вдали от звездного неба ее физическое состояние ухудшалось. Такое уже было во время осады Алфеи в прошлом году. Было совсем недавно, когда Магикс накрыл ураган и небо затянули тучи. Вялость и апатия осложняли жизнь и учебу, но в принципе были терпимы.

Здесь же… В пещерах не было шанса на просвет, как в облаках. Не было возможности дотянуться до покровителей. Не было даже надежды.

За всю свою жизнь Стелла ни разу не попадала в положение, настолько бедственное, и поэтому не сразу осознала, чем грозит ей промедление. Конечно, Стелла знала, что правителям Солярии нужно оставаться под светом солнца, отлучаясь лишь в крайнем случае, иначе королевство рисковало лишиться монарха. Но Стелле в голову не приходило, что ее самой ограничение тоже касается.

Стелла не думала, что умрет сразу.

Наверное, сначала просто погрузится в сон. Кому. И так зачахнет в ловушке собственного тела, потому что в текущих условиях просто некому поддерживать ее жизнь.

…В мыслях о надвигающемся конце и прочих трудностях проходил вечер. Точнее, Стелла с Авалоном называли это время вечером, однако они понятия не имели, какое время суток властвует над Магиксом на самом деле.

Стелла не жалела себя и не плакала. Когда понимание, что с последствиями своих действий она может встретиться гораздо раньше, чем с Блум и девочками, пришло впервые Стелла, конечно, сорвалась на истерический смех, но после… После ужас отошел на второй план.

Бояться было некогда. И незачем.

Если бы тогда, в день кражи части Кодекса, Стелла промедлила... если бы не успела к Блум – скорее всего она бы осталась в Алфее. Рядом со звездами и луной, в условной безопасности. Наверняка она бы чувствовала себя лучше, чем сейчас. И уж точно смогла подключить все доступные ресурсы для спасения Блум, даже если б отец решил в экстренном порядке вернуть ее на Солярию.

Только вот сделанного не воротишь.

Единственный выход – идти вперед, прилагая все силы, на которые она в своем положении способна. Как можно быстрее сломать барьер. Выбраться из пещер. Позвать на помощь. И вернуться за Блум.

Перебирать в голове пункты плана было так просто… и так невозможно – иногда Стелле так действительно казалось – исполнить хотя бы один. Однако Стелла не собиралась отступать, пока последние силы ее не покинули.

– Приступим? – Авалон вскинул бровь, как только Стелла опустилась напротив.

Накидка паладина уже сидела на ней как влитая. Теперь Стелла даже не заикалась о том, чтобы вернуть одежду. Даже в ней по ночам, спиной к спине с Авалоном холод пробирал до костей.

И да. Они с магом спали рядом.

Узнай кто на Солярии об этом, разразился бы большой скандал. Стелла б и сама в здравом уме не согласилась на подобное соседство. Но пытаться уснуть, стуча зубами, ей не хотелось сильнее, чем попадать в компрометирующие обстоятельства.

– Сегодня наметился долгожданный прогресс, – Авалон бросил взгляд на барьер. – Думаю, если накопим энергию за два-три дня и ударим по барьеру одновременно, его удастся разрушить.

Стелла кивнула.

– Ну что ж, а теперь проверим, насколько хорошо вы усвоили предыдущие уроки, мисс Стелла. Начнем с заклинаний, скрывающих присутствие. Они потребуются нам особенно…

– Веламора… – Стелла прокашлялась и запахнула полы мантии покрепче. – Веламора обскура, умбраэ меи фиант кустодес.

Пальцы практически без участия разума сложились в нужный жест. Сказались часы, что Стелла тратила на отработку правильного произношения и расположения рук.

Не то, чтобы жесты были так необходимы.

Вслух тоже заклинания произносить не требовалось – просто так легче. Это во-первых. А во-вторых, в тишине, прерываемой лишь воплями чудовищ, сидеть осточертело еще на первые сутки. На третьи Стелла готовилась продемонстрировать соседу и мимо пролетающим вокальные данные. К счастью для соседа – передумала.

– Идеально, – тепло улыбнулся Авалон. – Уверен, вы блистали на уроках в Алфеи.

Стелла хмыкнула. Ох, профессор, если бы вы только знали…

Но Авалон даже не задумывался об ином развитии событий. Он учил настолько же усердно, как Стелла училась. Рассказывал о заклинаниях, способе их построения, о значениях слов и способах применения. Рассказывал с энтузиазмом, испытывая удовольствие от лекций. Глаза его в такие моменты наполнялись внутренним светом.

В первые часы это настораживало. Потом – зачаровало.

Нашедшие свое призвание люди всегда выделялись. Они притягивали внимание таким вот ненавязчивым светом, что дарили окружающим.

На лице Авалона не расползалась приторная улыбка, в его взгляде не таилась хитринка – в этом на своего клона мужчина не походил. Однако тоже вызывал симпатию. Иного толка. С такой относятся к мудрым наставникам, такая вызывает радость при встрече. Ни капли пошлости. Только принятие и тепло.

Чем-то настоящий Авалон вызывал ассоциации с Палладиумом. Эльфа тоже, казалось, в любой момент можно попросить о помощи, не страшась выговора или отказа.

Стелла даже сокрушалась внутри, что преподавать в Алфее с самого начала не пришел именно Авалон. В таком случае учиться было б в разы легче. Никаких томных вздохов на протяжении лекции. Никаких вопросов “ни о чем”, только чтобы вновь услышать голос профессора, завладеть его вниманием на жалкую пару секунд. Никаких драм и разборок между фанатками. Лишь интерес к предмету и уважение – к человеку, который смог обуздать непростую науку.

…В очередной раз выпавшую из реальности Стеллу, вернул в чувства холодок.

Ощущения не походили на обычные, когда Стелла просто сидела на полу темницы. Нет. Холодок был четко локализован и… стремительно превращался в холодину!

Проклятье!

Стелла подскочила, оглядываясь.

К ней от выхода из темницы змеилась ледяная дорожка. Изо рта вырвалось облачко пара. Похолодело не только во внешнем мире, но и внутри Стеллы. Ярость обжигающим льдом распространилась по телу. Не было никаких сомнений, кто виноват во внезапном изменении климатических – и так незавидных, между прочих – условий.

– Ведьмы! – прошипела Стелла с ненавистью.

Авалон поднялся неторопливо, но почему-то все равно мгновенно оказался между Стеллой и барьером. Барьером, за которым с ухмылкой стояла Айси.

– Давно не виделись, принце-е-есса, – протянул ненавистный голос.

– Неужели соскучилась? – сжала зубы до скрипа Стелла, понимая, что спокойному бытию в качестве пленников настал конец.

Глава 38

– Столь же сильно, как ты, – Айси окинула Стеллу ироничным взглядом с ног до головы. – Я смотрю, уже освоилась в темнице? Чу-удная картина. Изможденный вид и ссадины тебе к лицу. Навевает воспоминания, правда? В тот момент, когда ты бездыханной тушкой валялась у моих ног, тебя прибежали спасать. Милая рыженькая феечка, которой совершенно несправедливо досталась могущественнейшая сила.

Стелла нахмурилась.

– Похоже, теперь она не спешит на помощь. Наш Темный Лорд увлек ее настолько, что милашка-Блум совсем забыла про тебя. Должно быть, ты чувствуешь себя по-настоящему жалкой, – Айси завершила речь гнусным смешком.

Стелла нахмурилась еще сильнее.

Чего эта ведьма добивается? И где спрятались ее подружки? Айси пришла одна? С какой целью? Действительно лишь поглумиться? Или у нее в планах что-то серьезнее? Не зря же Айси вспомнила про тот инцидент на складе, когда тело Стеллы оказалось во власти трех психопаток.

Нет, не то. Что-то не вяжется.

В прошлую встречу ведьмы сдали Даркара и его замыслы, к тому же отступили чересчур легко. Будто в принципе не собирались выполнять поручение Темного Лорда. Что, если Айси решила усидеть на двух стульях? Заполучить новые возможности под покровительством Темного Лорда и при этом прикрыть себя – мол, изначально помогала стороне Света информацией?

Изощренно, вполне в традициях ведьм – Стелла даже восхитилась на мгновение. Однако при этом слишком уж наивно для Айси полагать, что ее действия позволят избежать наказания за грехи прошлого. Не только Блум со Стеллой мечтают ведьм прикончить. Кто-то из недоброжелателей да настигнет их – рано или поздно.

Стелла моргнула.

Картины бездыханных тел ее извечных противниц, конечно, приносили моральное удовлетворение, только никак не помогали сейчас. Вопрос о мотивах Айси до сих пор оставался без ответа.

Нервировала еще и собственная беспомощность. Без магической энергии, без поддержки (Авалон – увы – не считается, у самого проблемы с резервом), без физической подготовки, которая позволила бы уклониться от удара подобно мисс Гризельде и Лейле… В общем, если Айси пришла, чтобы причинить вред, помешать ей не получится.

Впрочем, Стелла даже из проигрышного положения собиралась извлечь пользу.

Айси, конечно, не Сторми. С первых фраз на провокацию не купится. Однако, если потеряет над собой контроль… Стелле удастся обставить дело так, что Айси собственными руками уничтожит барьер, который преграждает путь на свободу.

К счастью для Стеллы, она мастерски научилась выводить людей из себя. К несчастью для нее же, при таком исходе без травм не обойтись. С жизнью не расстанется – и то можно считать победой.

Если же Айси решила набрать в свою пользу побольше очков на случай поражения Темного Лорда, Стелла вытянет из нее все доступные сведения. И даже благородно придержит свою атаку, когда ведьм соберутся казнить. Все равно первой вцепиться в глотку Айси захочет Блум.

Именно поэтому на лице Стеллы расплылась та самая, приторно-сладкая улыбка:

– Ха-ха! Забавно, похоже соскучилась ты совсем не по мне, – протянула она с ядовитым дружелюбием. – Разве не должна ты благодарить Дракона за то, что Блум сейчас больше Темный Лорд интересует, а не ваше с сестричками уничтожение?

– С чего бы мне теперь ее бояться? – усмехнулась шире Айси. – Темный Лорд хорошенько промыл ей мозги, даже от голубого костюмчика в превращении ничего не осталось. Чистая тьма и огонь. Теперь Блум на нашей стороне и не тронет своих союзников. А вот тебе впору бояться за жизнь. Кто знает, в какой момент повелитель прикажет ей избавиться от подружки?

Бровь у Стеллы дернулась.

Что ж – чтоб эта ведьма после смерти к Фениксу отправилась и навеки лишилась покоя! – стоит отдать Айси должное. Словесные выпады она парировала столь же ловко, как отправляла ледяные иглы.

Превращение Блум пострадало? Раз так, Темный Лорд не просто воздействовал на нее заклинанием, что изменяло моральные ориентиры. Каким-то образом он изменил саму суть феи. Это плохо! Феникс, да это просто ужасно! Возможно ли вернуть Блум в прежнее состояние?!

Айси тем временем цокнула языком – напоказ снисходительно.

– Положения бедственнее представить сложно. Знаешь, я тебе даже сочувствую. Так и загнешься здесь без всякой надежды на спасение, либо от голода, либо от клыков монстров, что наводняют пещеры. Если конечно… кто-нибудь не поможет.

В голове Стеллы щелкнуло. Выходит, Айси пришла не издеваться.

– Неужели мисс намекает на свою персону? – раздался отточено вежливый голос Авалона.

– Я-я? – подняла брови Айси. – С чего бы? Я верна Темному Лорду.

Пальцами с острыми ногтями Айси пробежалась по сияющему ожерелью на шее. Приблизившись, Стелла заметила красные полосы, которые частично прикрывал воротник ведьминского костюма. Неужели?..

– Я скорее умру, чем нарушу его приказ, – огоньки ненависти во взгляде Айси подтвердили догадку. – Однако… Повелитель сейчас так занят завершающей частью плана. Он только что получил последнюю часть Кодекса и теперь готовит особый ритуал вместе с Блум, ему совсем нет дела до пленников…

Вторая ладонь Айси легла на барьер. Из-под пальцев змеями расползлись инеевые дорожки. Вскоре белые хлопья покрыли всю поверхность. Повинуясь чужой воле, тонкая стена лопнула и осыпалась с мелодичным треском.

– Даже не знаю, как вам двоим удалось сбежать, – пожала плечами ведьма, неторопливо приближаясь к напряженным Стелле и Авалону.

Паладин рукой задвинул Стеллу за спину, из-за которой та успела выйти в процессе разговора.

Айси ухмыльнулась.

– И что же ты рассчитываешь получить за свою не-помощь? – вскинула подбородок Стелла.

Очень удобно, что ведьма разрушила барьер сама. Не пришлось рисковать, выводя на эмоции. Только вот Айси по-прежнему преграждала им путь к свободе. Совершенно точно – умышленно.

– Прощение? Дипломатическое убежище? Спасение от наемников? – каждый новый вариант звучал абсурднее предыдущего.

Будто одна лишь Солярия способна повлиять на приговор.

– За кого ты меня принимаешь? За идиотку с протухшими от проповедей о дружбе мозгами? – Айси хмыкнула. – Я прекрасно знаю подлую натуру светлых волшебников. Не считаете ведьм за людей, предаете союзников, нарушаете клятвы, преследуете… Ничего хорошего я не жду. Просто помните, на вас должок… если выживите, конечно.

В этот момент раздался отвратительный вопль – это стая летающих тварей пронеслась над пещерой.

– Как досадно, – Айси покачала головой. – Патрульные только что миновали темницу и в ближайшие три часа никто не заметит побег. Отряды ловчих ждет мно-ого работы, ведь им придется обыскать весь комплекс пещер. Кроме верхнего уровня, разумеется. Одно ответвление ведет к скальному выступу высоко в горах, с которого просто невозможно спуститься, а все остальные заканчиваются тупиками. Любопытно, найдут ли ловчие ваши остывающие трупы до того, как Темный Лорд исполнит свой план?

И оставляя последнее слово за собой, ведьма исчезла в ворохе снежинок, эффектно щелкнув пальцами. Только на полу осталось лежать сиротливо…

Стелла чуть ли не в прыжке преодолела расстояние до кольца и сжала холодный металл в ладонях. С пустым накопителем, бесполезный в бою, но меч Соляриса был в ее руках. И Стелла даже представить боялась, каких трудов стоило ведьмам умыкнуть артефакт из-под носа Темного Лорда. Наверняка без иллюзий Дарси не обошлось.

Что ж. Полдела сделано – барьера нет, кольцо у Стеллы. Осталась малость, ха-ха… Всего лишь обойти монстров, что патрулируют пещеры, и выбраться на свежий воздух.

Надев кольцо на палец, Стелла поднялась и задумчиво покосилась в сторону горки засушенных кексов. Стоит прихватить, они могут пригодиться.

Авалон тем временем осматривал окрестности.

Если отправятся сейчас, успеют до пересменки патрульных. Примерное направление им указали. С тупиковыми путями разберутся позже – не зря ведь Стелла весь плен отрабатывала заклинания. Восстановят силы, а потом… Потом Стелла решит, что делать.

Во власти Темного Лорда по-прежнему оставалась Блум…

– Достанется же моему клону, – вздохнул Авалон.

Стелла хмыкнула.

Появилась Айси крайне вовремя, клон сегодня-завтра должен был прилететь снова с пайком. Соответственно, первым обнаружит пропажу. И шишки тоже полетят в него, как в крайнего. Ведьмы просчитали последовательность идеально.

И не только это.

Айси пришла. Помогла. Взяла на слабо… Не то, чтобы Стелла поддалась на банальную манипуляцию. Доказывать, что вот она-то не подлая светлая и очень даже умеет благодарить по-достоинству, не собиралась. Но саму попытку засчитала.

Проклятая стерва продумала каждый шаг. Даже вызывает восхищение…

– Неужели вы успели к нему привязаться? – стрельнула взглядом в Авалона Стелла. – Попахивает нездоровыми отношениями.

Авалон грустно улыбнулся.

…А пятнадцать минут спустя они покинули наконец опостылевшую темницу. Предстоял нелегкий путь.

***

За шесть часов до побега Стеллы,

Окрестности Алфеи

– Вас приветствует на борту Корабля Автономного Импульсного Линейного перемещения – сокращенно К.А.И.Л. – лучший пилот Волшебного измерения, Кейл! – радостно заявил знакомый голос, как только девушки поднялись по трапу.

Кресло пилота развернулось, показывая ядовито-зеленые волосы с крабиком и залихватскую ухмылку.

– Твое самомнение настолько разрослось, пока мы не виделись, что ты обозвал корабль своим именем? – первой отреагировала Муза.

– Обижаешь, хвостик, – зачесал челку ладонью Кейл. – Этот корабль назван в честь меня изначально!

– Это ты назван в честь корабля, – развеяла крутой образ Текна, устраиваясь в кресле второго пилота.

– Вот почему у всех сестры, как сестры, а мне досталась такая бука? – пробормотал Кейл.

– Кармическое воздаяние, – последовал флегматичный ответ.

– Но я еще не успел так сильно нагрешить!

– Это на будущее.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – вскинула брови темноволосая девушка рядом с Лейлой.

– Я понимаю, что этот клоун отвезет нас к логову Даркара, – фыркнула Муза, падая в кресло пассажира неподалеку.

…Когда в их комнату ворвалась пикси с выпученными в панике глазами, феи удивились. Когда вытрясли из Ливи новости про Поселение и Фонтан, а также виновника переполоха – напряглись. Когда наутро в школу вернулся подпаленный Палладиум (да, девочки разговор профессоров бессовестно подслушали) и радостно возвестил, что Фонтан жизни благополучно спасен, а пикси не грозит вымирание в ближайшие годы – обрадовались. Но когда к вечеру стало известно, что пособники Даркара выкрали часть Кодекса из Облачной Башни, девушки поняли – пора действовать.

Что бы Даркар ни задумал, получив все части Кодекса, он воплотит планы в жизнь. А это значит, медлить уже просто некуда.

Несколько часов, чтобы скооперироваться с Брендоном, дособирать вещи, связаться с пилотом, проинструктировать пикси, выбраться из Алфеи – и вуа-ля. Девушки на корабле.

– Все верно, красотка, я отвез… какого Даркара? – голос Кейла мгновенно потерял задорные нотки. – Даркара, который злодейский злодей из сказок и целые миры когда-то захватывал? К логову этого Даркара?! Текна! Ты сказала, что мы летим на прогулку в горы!

– Все правильно, – пожала плечами та, проверяя запасы топлива и мощность двигателя на экранах. – Вход в комплекс пещер, ведущих к логову Даркара, находится в горах.

– И когда ты собиралась рассказать мне об этом незначительном нюансе? – Кейл причитал, но при этом ловко заносил переданные Текной координаты точки назначения. – Как в прошлый раз, с Домино, в процессе полета?!

– Хватит драматизировать, – Текна явно закатила глаза. – Тебе практически ничего делать не придется. Просто подожди на корабле, а к Даркару мы отправимся сами.

– Конечно-конечно, – закивал парень так, что крабик чуть не слетел с головы. – Просто подожди на корабле глубокой ночью в дикой местности, рядом с логовом самого страшного злодея в истории Волшебного измерения, и ни о чем не беспокойся! А если вы не вернетесь? Твои предки меня убьют! А если я не вернусь к рассвету? Меня убьет начальство, я же угнал служебный корабль ради этой прогулки!

– Ты угнал корабль и после этого что-то говоришь про меня? – Текна издала замедленное “ха-ха-ха”, что в ее исполнении означало безудержный хохот.

– Эй, паникер, мы полетим уже или как? – если бы могла, Муза уже метнула б в него что-нибудь, но подходящих предметов рядом не оказалось.

– А ты чего сегодня такая спокойная? Тогда вместе со мной тряслась! – с недовольной физиономией обернулся Кейл.

– Просто в этот раз Флора успела накачать ее успокоительным до вылета, – невозмутимо пояснила Текна.

Темноволосая девушка покосилась на умиротворенное лицо феи растений с настороженностью пополам с уважением. Муза икнула с блаженным видом. Успокоительные у Флоры всегда были качественными.

– Так. Ладно, – Кейл понял, что в дальнейшие раскопки здравого смысла углубляться не стоит. – А что за красотка присоединилась к вашей компании самоубийц? Ты не выглядишь на голову стукнутой, прекрасная незнакомка. Скажи честно, тебя шантажировали? Как тебя зовут?

– Я Брен… Бренда, – мрачно зыркнула в его сторону “прекрасная незнакомка” с удивительно низким голосом. – И я тоже на голову стукнутая, просто внешне этого не видно. А еще у меня есть д… партнер. Так что разверни ласты в другую сторону.

– Партнер – это замечательно, – усмехнулся Кейл, ни капельки не обидевшись. – Будет, кому цветы на могилку носить, если что-то пойдет не по плану.

Бренда фыркнула, скрестив на груди руки.

– Кстати, непосредственно в горах к нам присоединится корабль с Солярии, – проинформировала Текна, когда они уже вовсю мчались от Алфеи над лесом.

– Чисто технически, это мы присоединимся к кораблю Солярии, – пробормотала Бренда.

Ее не услышали.

– С которой мы похищали принцессу и ту страшную женщину с патологическим оптимизмом? – хлопнул Кейл себя по лбу. – Нас арестуют?

– Ага, – отмахнулась Текна, открывая уже в карманном компьютере чат с Диджит. – Не парься, этот отряд о наших достижениях не в курсе. Вроде бы…

Кейл разразился очередной гневно-панической тирадой по поводу неопределенности в таких важных вопросах, угрозы помереть раз десять в течение полета и еще миллион раз после, а также усомнился в когнитивных способностях. И Текны, и других спасательниц, и даже своих.

Флора предложила успокоительное. Кейл согласился. Дальнейший путь уже не запомнился. Кажется, он что-то пел…

***

Некоторое время спустя

Мисс Фонта в который раз уже за последние сутки обвела взглядом интерактивную карту. Разведанные проходы в комплекс пещер, лабиринт в подземелья, опасные участки, где монстры появлялись чаще всего… Все отпечаталось в памяти намертво.

Разбуди кто мисс Фонту посреди ночи – если бы какому-то безумцу действительно пришла в голову такая идея – она бы продиктовала каждый поворот для достижения цели в нужном направлении.

Разведка изучила коридоры, плотность каменной породы в различных местах, примерно рассчитала график движения патрульных Темного Лорда, одной из групп разок даже удалось издали увидеть замок, где принцессу держали пленницей. Люди мисс Фонты и она сама изучили местность настолько досконально, насколько это вообще возможно.

Однако все равно мандраж, стандартный перед важными заданиями, охватывал тело.

Все ли они учли? Ничего не забыли? Вскоре прибудет “официальный” корабль с Солярии, права на ошибку просто не останется.

Разъехались двери отсека за спиной. К ней подошел заместитель – он занимался координацией групп. Сейчас все команды должны были вернуться на базу и ожидать распоряжений.

– В сборе, – кивнул заместитель на вопросительный взгляд. – Выступаем?

Мисс Фонта повернула голову в сторону кресла с откинутой до горизонтального положения спинкой. На нем в привычной уже манере расположилась женщина, чье имя здесь никто не произносил. Волосы мышиного цвета свободно свисали с изголовья.

Уголок губ женщины приподнялся.

– Моя интуиция подсказывает, что спасательные отряды встретятся приблизительно через двадцать минут у входа Б-4. Рекомендую выдвигаться к этому времени.

После жеста мисс Фонты точка предполагаемой встречи подсветилась неоново-зеленым.

– Отряды? – нахмурился заместитель. – Мы ждем кого-то еще?

Мисс Фонта со вздохом потерла переносицу.

Вообще-то, не ждали. С самого начала мисс Фонта полагала, что при спасении принцессы придется иметь дело только с вояками герцога Квазара. Однако та же безымянная женщина в какой-то момент подошла к ней с безмятежной улыбкой и заявила, что среди спасателей произошло расширение. На четыре-пять человек студентов.

– Ах, друзья нашей принцессы рвутся в бой со всем пылом юности! – потянулась женщина в ответ заместителю.

Плед бесформенным комом упал на пол.

– При всем уважении к директорам местных школ, – заместитель сурово сдвинул брови. – Неужели им пора на пенсию? Как можно допускать детей к военной операции?

– Эти детки уже прошли боевое крещение, – наконец, женщина приподняла с глаз маску для сна с изображением мужских с… кхм… мужской груди. – Вам не стоит беспокоиться, что они станут помехой.

Заместитель взглянул на мисс Фонту.

– Наша первостепенная задача – спасти принцессу, – качнула головой она. – Методы выполнения и состав отрядов – несущественны.

Заместитель с легкостью распознал то, что мисс Фонта спрятала между строк.

Что защищать учеников в их обязанности не входит. Чем бы ни думали студенты или те, кто их отправил, ответственность за жизни “дополнения” не лежит на плечах воинов мисс Фонты. И со всеми трудностями они будут разбираться сами.

– В таком случае, я сообщу леди Астрее об обратном отсчете и дам команду остальным, – быстро поклонился заместитель и скрылся за дверью.

Мисс Фонта убедилась, что в помещении больше нет лишних ушей, и снова повернулась к женщине, что с беззаботным видом пыталась поднять ногой плед, не нагибаясь.

– Если я попрошу вас остаться на базе, вы ко мне прислушаетесь?

Женщина вскинула голову.

– Предлагаешь мне отсиживаться в стороне, когда жизнь Стеллы висит на волоске? – предупреждающий взгляд прошил насквозь, не помешали даже нелепые аксессуары и поза.

– Вы не сможете превратиться, как леди Астрея, – терпеливо разъяснила мисс Фонта, не веря впрочем, что женщина действительно в этом нуждается. – Применение магии в пещерах ограничено. Экипировка же вместе с оружием не гарантирует вашу безопасность и… боеспособность.

Женщина не двинулась. Даже не моргнула – и выглядела при этом пугающе. Ни одна маскировка не смогла бы скрыть королевскую стать и требование безоговорочно подчиниться.

– Поняла вас, – поджала губы мисс Фонта.

Ладонь удобно разместилась на рукояти меча. Тяжесть Белой Звезды теперь казалась почти умиротворяющей.

Что ж… Мисс Фонте изначально не стоило надеяться, что разговор пройдет гладко. Она справится. Они справятся. Потому что другого выбора нет.

Глава 39

Имир знал, что господин Блазар по молодости своей и некоторой неопытности принимал иногда не самые… рациональные решения. Подопечный часто действовал импульсивно, в порыве эмоций.

Импульсивно рванул в школу фей для встречи с принцессой. Импульсивно вылетел уже на Солярию, параллельно добиваясь встречи с королем… Однако Имиру в голову не пришло бы, что господин Блазар к обученным и надежным воинам Солярии вдобавок позовет на спасение принцессы студентов. Точнее, студенток – и это важное уточнение.

Несмотря на хрупкий облик фей, изящные превращения и полупрозрачные крылья, что – казалось – могли порваться от малейшего ветра, Имир признавал их силу. Как внутреннюю – стойкость характера, особенно у фей Энчантикса, ведь не каждый человек способен отбросить страх смерти для спасения других – так и внешнюю. Заклинания порой справлялись с вражескими армиями эффективнее, чем тренированные солдаты...

Но вышеперечисленное относилось ко взрослым феям, которые на должном уровне овладели магическим даром, понимали, какая ответственность лежит на их плечах, и были к ней готовы.

Сейчас же перед Имиром стояли подростки.

Да, лица большей части из них были смутно знакомы, то по инциденту в Красном Фонтане, то по атаке на Алфею. Но факт оставался фактом. Подростки слишком ненадежны, чтобы Имир доверил им спину. Один-единственный неловкий удар в пещерах – и воинов с его подопечным похоронят заживо.

– Господин Блазар…

“Решение позвать их – несусветная чушь”.

“Мы не можем позволить потенциально неблагонадежным элементам участвовать в спасении принцессы”.

“Вы, должно быть, спятили!”

Все эти фразы крутились на языке и не находили выхода. Имир глубоко вздохнул.

– Господин Блазар, я уважаю решимость ваших знакомых прийти на помощь в трудной ситуации, однако…

– Кажется вы чего-то не поняли, мистер! – возмутительным образом прервал его чей-то звонкий голосок.

Черные хвостики воинственно качнулись, когда девушка шагнула вперед.

– Спокойно, Муза, – тут же утянула ее обратно другая девушка – с копной каштановых волос.

Цвет шевелюры, к несчастью, был единственным способом отличить одну от другой. Типовая походная одежда и объемные рюкзаки за спиной разнообразию не способствовали.

– Простите, сэр, как я могу к вам обращаться? – предельно вежливо спросила вторая девушка.

Из всех она выглядела самой крепкой.

– Имир, – мужчина смерил ее оценивающим взглядом, пока господин Блазар переводил растерянный взгляд с Имира на собеседницу и обратно.

– Лейла, – с достоинством кивнула та. – Прежде чем вы наотрез откажетесь от нашего присутствия, мне бы хотелось кое-что прояснить. Понимаю, вы не считаете нас достаточно… сильными. Вероятно, с вашей точки зрения вы даже правы. Однако, не считайте нас бесполезными, пожалуйста. Флора отлично разбирается в ядах и противоядиях…

Лейла указала на скромно стоящую девушку рядом с собой. Та мягко улыбнулась.

– Она может помочь солдатам при ранениях. Ее эликсиры бодрят, позволяют дольше оставаться работоспособными. В текущих условиях это важный фактор.

Имир хмыкнул.

Неплохая попытка, только вот у солярийцев имелись зелья в карманных аптечках. А среди воинов также находились квалифицированные целители, которые способны были разобраться с ранами средней тяжести.

– Бренда отлично владеет мечом, она не станет обузой, – продолжила девушка.

Все еще слабо. Уж воинов, которые владели мечами на “отлично” среди солярийцев хватало.

– Текна подробно изучила местность и составила карту подземных переходов, – Лейла указала на ту, что не отнимала взгляд от голографического экрана перед собой все это время.

И вот она куда больше заинтересовала Имира.

– А еще я – единственный человек, который уже был в логове Темного Лорда. Неоднократно. Я помню путь к нему, помню, где располагаются ловушки. И я знаю, с чем предстоит столкнуться.

Последний аргумент стал решающим, чтобы Имир уступил. Все же людей, знающих местность, среди воинов как раз-таки не было. Но в отместку за доставленные неудобства и задержку, Имир все же поинтересовался:

– А что насчет последней?

Лейла замялась. Зато “последняя” в карман за словом лезть не собиралась, упрямые хвостики колыхнулись еще воинственнее:

– А я отправлюсь с отрядом, даже если вы откажетесь наотрез, и только попробуйте!.. – девушка, представленная как зародыш целителя, оперативно заткнула соседке рот.

– У нее чуткий слух, – сориентировалась в этот момент Лейла.

– Подтверждаю, очень чуткий, – флегматично отозвалась составительница карт. – Вскрытие пачки крекеров даже в фазе глубокого сна услыш… уй! Меня-то за что?

– Друзья принцессы Стеллы такие… такие крутые! – с восторгом хлопнул в ладони господин Блазар.

Имир бы назвал такую “крутость” безрассудством, недисциплинированностью и отсутствием здравого смысла вместе с инстинктом самосохранения. Однако формально воинами руководил не он.

Мужчина вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Похоже, на него свалилась не только безопасность господина Блазара, но и обязанность приглядывать за юными феями. Конечно, можно было встать в позу и откреститься от лишнего груза, однако… совесть не простит. И принцесса Стелла тоже. А женщины, особенно облеченные властью, такие мстительные…

– Что ж, раз вы наконец разобрались, полагаю, нам тоже стоит заявить о себе, – в голосе женщины (еще одной) сквозил холод.

И раздался со стороны входа в комплекс пещер.

Имир выхватил меч из ножен раньше, чем успел об этом подумать. Вслед за ним воины Солярии тоже направили оружие на неизвестную. Господина Блазара оперативно задвинули за спины. Феи-ученицы замерли в напряженных позах. В руках недо-целительницы мелькнул ядовито-желтый пузырек.

Неуместно прозвучал чей-то смешок, быстро унесенный порывом ветра.

– Кто здесь? – Имир грозно сдвинул брови. – Покажись!

Из тьмы прохода неспешно выступила женщина. Собранные – в отличие от юных фей – волосы, серые глаза, что смотрели на Имира и будто видели насквозь. За спиной женщины маячили тени в серо-бурой одежде, сливающейся с окружающей средой. Имир не различил их лиц, зато более чем отчетливо уловил исходящую от них опасность.

– Меня зовут мисс Фонта. Я возглавляю отряд, направленный для спасение принцессы Стеллы лично Его Величеством. Опустите клинки.

– Разумеется, – медленно кивнул Имир. – Только если вы не лжете. Чем вы можете доказать, что не пособники Темного Лорда, которые хотят втереться нам в доверие, и действительно отправлены королем Солярии?

Уголок губ женщины – Фонты – дернулся едва-едва.

А мгновение спустя из числа теней, возвышающихся за ее спиной, просочилась еще одна фигура, Имиру очень хорошо знакомая.

– Леди Астрея… – клинок в руке дрогнул.

– Здравствуйте, господин Имир.

Леди Астрея улыбнулась доброжелательно, и в принципе ни единый жест ее не намекал, что женщина испытывает дискомфорт из-за направленных на нее мечей.

Словно встретились они вовсе не рядом со входом в логово печально известного Темного Лорда, а на очередном светском приеме, куда Имира послал герцог Квазар, чтобы присмотрел за наследником. Словно вся эта ситуация и неразбериха с группами спасения (из ниоткуда ведь не вылезет четвертая, верно?) вполне естественны.

– Своим словом я могу подтвердить, что стоящие за мной люди – не шпионы врага. Мы действительно пришли для защиты принцессы Солярии. Если вы не считаете слова достаточным аргументом, я могу подкрепить клятву магией.

– Нет необходимости, – мотнул Имир головой.

Уж кто-кто, а он лучше прочих знал, что лишний раз такие клятвы давать не стоит.

– Прекрасно, – заключила мисс Фонта, когда леди Астрея вновь отступила за спины воинов… тоже Солярии, однако все равно чужих.

Сохраняя на лице невозмутимость, Имир проследил за феей Энчантикса взглядом, но почти сразу сосредоточил внимание на Фонте. Поведение, одежда и даже поза кричали, что женщина имеет отношение к военному или полувоенному подразделению. А сталь в глазах – что без капли сомнений уберет любого, кто посмеет препятствовать ее миссии.

– Темный Лорд силен. Целесообразнее отправиться к нему вместе, – констатировала женщина. – Надеюсь, – тут мисс Фонта предупреждающе сощурилась, – нам нет нужды доказывать свою полезность?

Имир с шелестом вернул клинок в ножны.

– Обойдемся без формальностей, – сдержанно кивнул мужчина и со вздохом покорности обернулся к подопечному. – Господин Блазар?

– А? – господин отвлекся от превращения шевелюры в подобие одуванчика и растерянно хлопнул ресницами.

Раз-раз. Хлоп-хлоп…

Имир продолжал терпеливо смотреть. Намекающе.

– А-а-а-а! – опомнился господин Блазар. – Кхм-кхм! Вы все… выдвигаемся! Спасем же поскорее нашу прекрасную принцессу и вернем ее во дворец!

Итак. Три отряда. Три стороны, что объединились только перед лицом общей угрозы, и легко разойдутся вновь, ведомые собственными мотивами. Доверять нельзя, но и сторониться при этом будет странно. Подозрительно.

Имир вздохнул еще раз.

Если выживет, ему потребуется отпуск. Дня на два.

***

В это же время

Внешний мир встретил восхитительно свежим воздухом, темнотой и сияющими над головой звездами. Стелла глубоко вдохнула, наслаждаясь пробравшейся под изорвавшуюся мантию прохладой.

Лицо обдувал ветер, заставляя прищуриваться, со скалистого выступа не было никакой дороги вниз, только обрыв, и предстояло еще решить, что делать дальше и чем-то подкрепиться, но Стелла… Стелла в этот момент была по-настоящему счастлива.

– Выбрались, – шевельнулись потрескавшиеся губы.

Слезы, которым она не позволила пролиться из гордости, защипали глаза. А в груди разливалось тепло.

– Слава Дракону, – устало пробормотал Авалон, стекая по каменной стене у самого выхода.

Ноги обоих подрагивали от беспрестанной ходьбы в ожидании нападения. Нападения, которое так и не случилось.

Айси была права. Проходы на верхнем уровне, по которым они выбрались наружу, монстры практически не патрулировали. А выбрать из коридоров, ведущих к тупикам, нужный не составило труда, едва Стелла с Авалоном накопили достаточно магической энергии. Заклинанию, которое указывало верное направление, Авалон обучил ее тоже.

Стелла тихонько рассмеялась, медленно оседая на землю.

Она свободна. Она жива. Как же это здорово!

“Вернулась!” – ликующий хор заглушил все остальные звуки.

Звезды разглядели свою фею в считанные мгновения.

Теперь набежавшие слезинки пришлось вытирать украдкой от Авалона.

“Я по вам так соскучилась!” – растянула в искренней улыбке дрожащие губы Стелла.

Так соскучилась по сиянию тысяч огней в небесах. Так соскучилась по бархату неба и круглой луне в его сердцевине. По ощущению, когда звездный свет обнимает за плечи. По тому, что – где бы Стелла ни находилась – она никогда не была действительно одна.

Звезды отозвались веселым смехом, подмигнули ей с вышины.

Стелла откинулась назад, умывая лицо в серебряных лучах. Многодневная усталость и безысходность, что подкрадывались временами, стекали с нее подобно воде. Тело наполнялось энергией. После скудного магического фона пещер, открытое пространство ощущалось полноводной рекой с чистейшей водой. И такой вкусной, что лучше не пробовала. Стелла пила ее, как изнывающий от жажды путник.

Вместе с магией в ее мир возвращались краски. Возвращалась жизнь.

Больше всего сейчас хотелось унестись в хороводе звезд на Солярию, проведать отца, хотя бы краешком увидеть маму… Только вот Стелла помнила о последствиях. Подсмотреть, что творится на одной планете с тобой, и заглянуть на соседние – разные вещи.

Во втором случае, особенно в этот момент, она рискует не вернуться, ведь тело – и так измотанное пленом – попросту не продержится до ее возвращения.

Поэтому Стелла начала с малого. Приняла позу для медитации. Глубоко вздохнула и потянулась к звездам.

Авалон поймет, не станет беспокоить ее в ближайшее время. Стелла уверена, сейчас он тоже пополняет свой резерв. Врагов же поблизости не было – Стелла проверила. Да и кому потребуется скальный выступ посреди ночи?

Звезды подхватили ее аккуратно, словно боялись, что Стелла рассыпется от резкого движения. Девушка расслабилась, наслаждаясь процессом. Столь привычный совсем недавно, сейчас он завораживал ее как в первый раз.

В ушах стоял непрекращающийся гомон покровителей. Звезды делились сплетнями, рассказывали о последних событиях в Магиксе, о девочках, о Брендоне, о корабле, что завис над горной грядой…

Погодите-ка.

“Что за корабль?” – насторожилась Стелла.

Ей тут же помогли сосредоточить мысленный взор на летательном аппарате, который совершенно точно не относился к Красному Фонтану. К Солярии не относился тоже – опознавательные знаки другие. Посторонний? В таком месте?

“Он привез плохих людей?”

Звезды добродушно захихикали, перебивая друг друга ради ответа.

“Он привез девочек?!” – если бы могла, Стелла бы от шока распахнула глаза.

Но глаз, как и других частей тела, у нее сейчас не было.

Они все-таки пошли за ней и Блум. Вот же любительницы риска!

“Они хотя бы подготовились?” – взволнованно спросила Стелла.

Звезды растерялись.

И лишь спустя минуту Стелла осознала с досадой – те просто не знали, как должен выглядеть подготовленный человек в ее понимании. Феникс!

Хорошо, если рассуждать логически – с ними Текна. Текна знает о технике безопасности, Текна обязана ее соблюдать и приучить остальных. Значит, они как минимум захватили снаряжение. Захватили ведь? А еще с ними Флора. Значит, восстанавливающие зелья в арсенале должны быть. В пещерах очень пригодится. Муза… Ну, Муза обеспечит завалы с помощью ультразвука – всплывала в памяти сцена с троллем на болоте. Вот где фея музыки развернулась на всю.

Стелла никого не забыла?

Ей с готовностью подтвердили, что да – забыла. К девочкам присоединились еще люди. Много. И среди них улыбчивый одуванчик. Стелла души не чаяла, что еще за одуван… Стойте-стойте. Неужели Блазар?

По внутренним ощущениям, ей в ответ пожали плечами.

Стелла едва не взвыла. Он-то что забыл в Магиксе?!

Чем дальше Стелла слушала звезд, тем сильнее понимала, что… да ни Феникса она уже не понимает! Нужно больше информации! Увидеть всех лично.

С высоты был виден лишь корабль, ни одного человека поблизости. Скорее всего, они внутри…

В размышления вклинилась еще парочка голосов с корректурой.

Как это зашли? Куда… Когда?! Когда они успели? Как долго они уже там находятся?!

Это Стелле с Авалоном практически не встречались монстры Даркара на пути, потому что продвигались непопулярными коридорами, а девочки… Что, если они пострадают? Что, если пострадали уже?

Так. Хватит паниковать. Мысленно Стелла отвесила пощечину себе же под протестующие возгласы звезд. Ей нужно к кораблю.

“Пожалуйста, покажите направление!”

Открыв глаза, Стелла повернула голову в сторону, где располагался корабль. На всякий случай отметила для себя расположение звезд и вскочила с насиженного места.

– Господин Авалон, – подрагивающими, то ли от напряжения, то ли от беспокойства руками растормошила паладина Стелла.

Авалон разлепил веки, едва фокусируя взгляд.

– Неподалеку от нас я засекла корабль. Вероятно, союзный. Мы можем найти помощь там…

…И надеяться, что помощь не придется оказывать самим.

Авалон встряхнулся. Огляделся по сторонам, прислушался к чему-то и вновь повернулся к Стелле.

– Похоже, ваше восприятие более чуткое. Я не ощущаю никого поблизости. Вы сможете указать мне путь?

– Конечно, – Стелла с облегчением вздохнула.

Он ей поверил.

– Хорошо.

Авалон кивнул, подхватил ее на руки, в два шага преодолел расстояние до обрыва и уже занес было ногу…

– Вы что творите?! – вцепилась в чужие плечи Стелла и покосилась вниз.

Замерев на пару мгновений, Авалон откашлялся:

– Прошу прощения, если мои действия показались вам оскорбительными. Меньше всего на свете я хотел бы принести неудобства. Однако, сейчас вам стоит поберечь энергию и не использовать превращение. За время заточения вы ослабли. Мой же резерв достаточно восстановился, чтобы я смог унести нас обоих на крыльях. Вы позволите?..

Стелла моргнула пару раз, осмысливая велеричивые высказывания. Должна была привыкнуть уже, в самом деле… Зато, когда смысл слов дошел, она едва не хлопнула себя по лбу.

Превращение, ну конечно! Как еще в понимании Авалона они должны были спуститься? На крыльях! А трансформироваться “официально” Стелла не сможет по меньшей мере до рассвета. Конечно, если не восполнит где-то солнечную энергию для скипетра. Светить же иным обликом перед посторонним небезопасно.

– Да… Да, прошу прощения за задержку, – собралась с мыслями она. – пожалуйста, продолжайте.

Чопорная речь выглядела столь неуместно в текущих реалиях, что Стелле не удалось подавить смешок. Звезды в небесах тоже хихикали, с любопытством разглядывая нового знакомого. Они еще не знали о подмене, не знали о том, что произошло со Стеллой в плену, и с детским энтузиазмом строили предположения. Абсурдные.

Авалон, тем временем, призвал крылья и распахнул их, отталкиваясь от земли. Мощные, буквально пышущие энергией света, они быстро несли их над горами.

Стелла спрятала лицо в капюшон мантии, чтобы волосы не мешали обзору Авалона, а ветер не резал ее собственные глаза. Все равно видеть меньше она от этого не стала. Звезды без помощи не оставили.

***

Двадцать минут спустя

– Дождись нас на корабле, Кейл… Не будь таким занудой, Кейл… Не паникуй раньше времени! – передразнил Текну парень и досадливо цыкнул. – Ну конечно, что мне еще остается? Опять сидеть здесь в полной тишине, темноте и жопе! Ну, хоть монстров не ожидается, уже класс…

Не прекращая бурчать, Кейл с ловкостью профессионала заваривал лапшу быстрого приготовления. Специи с периодическими чихами высыпались из пакетиков, вода журчала, ровно вытекая из бутылки. Ни одной капельки даже не пролилось на приборную панель!

Одним словом, времяпрепровождение можно было бы назвать идеальным, если б не риск для жизни сестры. Ну и всех остальных попутчиков, разумеется.

– Давай, моя хорошая, – забормотал Кейл снова, но уже с более теплой интонацией. – Папочка ужасно голодный. Папочка рассчитывал поесть на свежем воздухе, а не лететь к логову страшилища из легенд. Папочка капец как…

В лобовое стекло корабля постучались.

Кейл застыл памятником самому себе, усиленно соображая, как это вообще возможно. Корабль даже птицы стороной облетали, они же не тупые. Кейл поднял взгляд наверх. И заорал. Местами нецензурно, зато на полную мощность легких и от души.

Прямо перед ним завис подозрительного вида мужик с еще более подозрительным кульком темно-бурого цвета с торчащими из него – пресвятая материнка! – ногами. Висел, сдуваться порывом ветра совершенно точно не планировал и выглядел при этом как некто, сошедший на землю для мщения. Сияющие золотом крылья, изрезанное тенями лицо, потрепанная одежда…

В воображении Кейла воплощению Апокалипсиса не хватало только брызг крови. Навевает определенные мыслишки, да?

…Когда воздух закончился, а горло нестерпимо запершило, Кейл заткнулся. Хрипло задышал, быстро-быстро, и прикрыл залитую лапшичку фирменной крышечкой. Дальше механизм сработал сам, разогревая дно.

Лапша начала кипятиться. Кейла начало отпускать.

Ну мужик и мужик. Ну, стремный. Так пушки от космических пиратов не зря прикрутили. Пользоваться ими Кейл умел. В общем, градус страха понизился, а шок вместе со здравым смыслом остались.

В пару щелчков, Кейл врубил внешний динамик и наклонился к микрофону.

– Вы еще кто такие?! – тихо, чтобы не привлекать внимание врагов, но максимально внушительно прозвучало снаружи.

Кулек в руках стремного мужика в этот момент шевельнулся.

Рассыпались на ветру золотые волосы, а Кейл всмотрелся в лицо девушки. Кажется, он уже где-то ее видел. Кажется, именно за этим лицом его сестра с подружками отправились к Темному Лорду.

– Твою ж ма-а-а-а… – выдохнули динамики вместе с Кейлом.

“Я тоже рада тебя видеть”, – шевельнулись губы девушки.

А может, она сказала что-то другое. Кейл, один фиг, не умел читать по губам…

Глава 40

Стелла притопывала ногой в рваном темпе, наблюдая за попытками Кейла связаться с девочками. Старый знакомый оставался верен себе: нервничал, глупо шутил и через слово поминал разные части техники. Даже ностальгия накатывала по той поездке на Домино.

– Ну что там? – Стелла встряхнулась, когда Кейл с воплем ликования чуть не снес упаковку лапши.

– Сигнал в пещерах практически не проходит, но мне удалось поймать связь с Текной! – поделился радостью парень. – Только звук с отставанием. И с помехами…

Масштаб проблемы Стелла оценила уже через мгновение, когда встроенный в панель управления передатчик взорвался треском вперемешку с предсмертными хрипами. Обладатель последних оставался неизвестен, однако ему заранее сочувствовали, ибо помирал бедняга в муках.

Стелла с Кейлом пригнулись, схватившись за уши.

– Текна! – с мученической гримасой позвал парень. – Ты меня слышишь? Прием-прием!

– …л ты немно… не вовремя! – выплюнули динамики раздраженный голос Текны. – Перез… ню.

Стелла прикусила щеку изнутри. Если всегда флегматичную фею технологий прорвало на эмоции, случилось что-то действительно серьезное.

– Какое “перезвоню”?! – запыхтел Кейл. – У меня срочные новости!

– Если они не кас…ются жизни и смер… Бл… Стеллы, подождут, – вновь протрещали динамики.

Кейл обернулся к Стелле с выражением “Нет, ну ты видела, что творит?!”

Стелла пожала плечами.

– Как раз таки касаются! Не смей отключаться, – хлопнул по панели управления Кейл. – Ваша Стелла у меня на корабле, ясно?

Издав душераздирающий хрип, динамики смолкли.

Стелла с Кейлом воззрились на них в ожидании, парень еще успел параллельно проверить лапшу. Запах пошел… м-м-м-м! Сразу вспомнились дни без нормальной еды и питья, суховатые, переслащенные, а порой вообще соленые кексы, и несбыточные мечты о кулинарных шедеврах маэстро Сфоклии. Даже если из-под рук школьного повара выходила овсянка, она была хотя бы съедобной.

– Что ты сказал? – раздался вдруг из динамиков совершенно чистый голос.

Похоже, Текна задействовала все свои возможности.

– Пока вы спасали Стеллу, ваша принцесса спаслась сама, – закатил глаза парень.

– Ты сер… Как?! – хрипы вернулись.

Вместе с голосом Текны послышались чьи-то крики, звон клинков и рычание монстров.

– Текна, это я! – вклинилась Стелла. – Все хорошо. Жива, здорова и почти не пострадала. – Возвращайтесь!

Вместо Текны динамики передали панический крик Музы:

– Я слыш… их! Дракон, почему … так много?! На нас дви…ся це… лавина!

– Оружие к бою! – послышался смутно знакомый голос. – Сомкнуть ряды!

Мисс Фонта?..

– Приг…тесь!

– Внимание, нас окружают!

– Текна? – Кейл резко придвинулся к динамикам, они со Стеллой едва не столкнулись лбами. – Текна, что у вас происходит?!

– …ры наступают! Они заполо… пещер… Сит… критич…ая!

– Текна? Текна!

Динамики не ответили.

Кейл витиевато выругался, перебрав чуть ли не все детали рации.

Проклятье! Стелла сжала кольцо в руке так сильно, что узор отпечатался на ладони. Во время плена Стелла делала все, чтобы как можно быстрее выбраться. Теперь Стелла на свободе, зато друзья в беде.

Принцесса хорошо знала, каково это – оказаться практически без магии на вражеской территории. Хорошо знала каково оказаться лицом к лицу с противником, который в разы превосходит по силам. Да, изначально Стелла не собиралась рисковать собой дважды за сутки, не собиралась в проклятые пещеры опять.

Она сама еще не до конца восстановилась – накопитель скипетра восстановился чуть меньше, чем наполовину, благодаря богатому магическому фону вокруг. Для короткой схватки достаточно, а вот для полноценной вылазки – уже нет.

Ситуация с ее собственным резервом куда лучше. Только вот использовать его можно лишь на заклинания, которым обучил Авалон. По ним отследить направленность сил феи чрезвычайно сложно.

Но в пещерах оставались девочки. Там оставались подданные Солярии, теперь Стелла просто уверена, что слышала мисс Фонту. Там оставалась в лапах Темного Лорда Блум. Даже Блазар, похоже… Никому из них Стелла не пожелала бы смерти в пасти монстров.

А это значит, Стелла отправится к ним.

– Вот уперлось им лезть в эти пещеры! – пропыхтел под нос Кейл, отвлекая от мыслей. – Ни одна гарнитура толком не работает… А жучки где?

Перед Стеллой развернулась голографическая карта. Принцесса вздрогнула. На карте же тем временем вспыхнула россыпь огоньков.

– Это то, о чем я думаю? – хрипло поинтересовалась Стелла.

– Маячки, – дернул плечом Кейл. – Встроил в каждый наушник, который они туда прихватили. Ну знаешь, на всякий случай. Типа, если их кто-то схарчит, хотя бы уз…

– Отлично! – Стелла перебила Кейла, экстренно просчитывая порядок действий.

– Что их схарчат?! – выпучился Кейл.

– Что маячки с ними, – теперь глаза закатывала Стелла. – Феникс! Просто дай мне их последние координаты, я телепортироваться могу!

– А-а-а...

***

За полчаса до этого,

Логово Даркара

Даркар окинул склоненные макушки ведьм и Прислужника удовлетворенным взглядом. Темная Блум с ехидной усмешкой качнула ногой, восседая на подлокотнике трона. Все шло по плану. Спустя столько лет, спустя столько неудачных попыток, столько потерь и кровавых побоищ все части Кодекса наконец в его руках. Ключ к измерению Реликс в его руках. Хранитель Огня Дракона – тоже.

До перехода к финальной части плана остались считанные минуты. Скоро… очень скоро Даркар выполнит свой долг и будет свободен.

– Шпионы передали, что к замку направляются незваные гости, – тряхнула непослушной шевелюрой Сторми. – Вы так и будете сидеть? Не боитесь, что враги придут и ничегошеньки у вас не получится?

– Сторми! – ведьма иллюзий предупреждающе сощурила глаза.

В ответ ей фыркнули.

Даркар не обратил внимание на детские попытки бросить вызов. Его больше занимал предстоящий ритуал.

– Нет, Сторми, я не боюсь, – отозвался Даркар невозмутимо. – Ведь для незваных гостей у меня есть вы.

Взгляд его упал на сосредоточенное лицо Айси. Девочка столь усердно изображала, что ничегошеньки подозрительного не происходит, что слова “замышляет неладное” едва ли не сияли на лбу. Даркар усмехнулся. Ничего. Саботаж ведьм, их ложь ему в лицо, кража меча Соляриса (девочки заменили могущественный артефакт на созданную впопыхах поделку и наивно посчитали, что Даркар не заметит), побег пленников, проморгавший все это Прислужник… Ничего.

Очень скоро эти мелочи потеряют всякое значение.

– Вы встретите их на подходе к замку и задержите, – констатировал Даркар. – А если нет…

Глумиксы на телах ведьм сжались на мгновение. Те зашипели с болезненными гримасами. Темная Блум хихикнула. Прислужник… Прислужник угрюмо кивнул.

Замечательно. Хотя бы один из них не позабыл еще своего места и обязанностей.

– Не переживайте, в помощь вам я отряжу свою армию, – Даркар неторопливо поднялся с трона. – Уверен, с такой поддержкой вы легко справитесь с любыми гостями… потому что, если не справитесь, я зря тратил на вас время.

Лица ведьм перекосились от злости. Прислужник еще пуще погрустнел. Даркар же подал руку Блум, в которую та вложила когтистую ладошку. Чешуйки на ее теле вдобавок к янтарным глазам с вертикальными зрачками выглядели просто великолепно.

В мыслях всплывали воспоминания о Валторе. Подопечный Трех Ведьм, ставший им приемным сыном, вырос на глазах Даркара и превратился из упертого юноши с вечными ссадинами на лице в статного молодого мужчину. Все такого же упертого, правда.

– Не беспокойте нас…

“Если хотите жить”, – осталось неозвученным, однако ясно читалось между строк.

Вместе с Блум они проследовали к потайной двери и скрылись за тяжелыми створками. Даркар понимал – поспешность не приведет ни к чему хорошего. Никогда не приводила. Однако в этот момент все его существо подрагивало в нетерпении.

В конце концов, даже если слуги не справятся, ни один гость, сколь бы могущественным тот ни был, не дотянется до Даркара и Блум. Ключ в измерение Реликса лишь один – целый Кодекс. Противникам только и остается, что ждать результата его многолетних трудов и пожинать плоды собственной глупости.

– Хорошо, Блум, поставь шкатулку с фрагментами Кодекса на алтарь. Сейчас мы откроем портал.

Блум – лучшая его помощница, сильная, пусть и своенравная, но верная его идеалам и слову, расположила шкатулку в самом центре каменной плиты. Пришлось, правда, затуманить ее последние воспоминания о друзьях… В планы Даркара не входило разрушение темницы и спасение принцессы Солярии. Если что-то пойдет не так, использовать заклинания массового уничтожения противники побоятся, чтобы не задеть пленницу.

А Блум… Блум прекрасно понимала его все это время. Она стала первой и единственной представительницей своего рода, которая разделила намерения Даркара. Учитывая реакцию Марион в прошлом, это дорогого стоит.

Разведя руки в стороны, Даркар принялся зачитывать первую часть заклинания. Его магия смешалась с энергией Кодекса, помогая той высвободиться. Символы на частях артефакта засветились и поднялись в воздух. Тени заплясали в углах ритуального зала. Блум, следуя договоренности, отступила за его спину.

А Даркар с торжеством во взгляде наблюдал, как впереди закручивается воронка, образовывая в пространстве брешь. Ощущением знакомой мощи повеяло с той стороны. Даркар лишь выше поднял руки, удерживая портал уже без помощи Кодекса.

Энергии для этого потребовалось немало. Но Даркар не боялся ослабеть раньше времени. У него был скрытый резерв.

Каменная порода, что скрывала его магический фон и заклинания, которые он использовал для поиска Кодекса, поглощала энергию изо всех существ, попадавших в пещеры. Однако ничто в мире не исчезает вникуда. Собранная таким образом энергия стекалась в накопитель, который Даркар установил в этом же зале, как самом защищенном в замке.

Стоит ли говорить, что за несколько лет активного колдовства, энергии в накопителе собралось предостаточно? Ее хватило бы, чтобы несколько раз уничтожить школу наподобие Алфеи. Для поддержания портала в место, что вычеркнули из Волшебного измерения и забыли, энергии хватило с избытком.

Остатки же Даркар потратил с толком. Как и обещал, на создание мощнейшей армии монстров из тех, что когда-либо сотворял.

Тьма накрыла замок. Из недр ее восстали сотни, тысячи монстров разных форм и размеров. Гибкие, плюющиеся кислотой. Тяжеловесные, с мощными панцирями, способные одним ударом расплющить человека. Летающие, с острыми когтями. Ядовитые, сливающиеся с окружающим пространством. Безостановочный поток монстров, движимый одной-единственной задачей – не подпускать чужаков к замку – вырвался из ворот и окон, разливаясь по комплексу пещер вокруг, подобно оттокам полноводной реки.

Даркар улыбнулся прощальному подарку старым врагам… и союзникам.

Наверняка в гости пожаловала Команда Света в неполном составе. Не смогли проигнорировать пропажу четвертой части Кодекса. Надменные и узколобые в своем мышлении, они еще шестнадцать лет назад нарывались на хор-рошую трепку. Не то, чтобы Даркара так беспокоила деятельность группки энтузиастов, что решили выступить против него. Но – стоило признать – иногда их партизанские набеги порядком раздражали. Некоторые сорвали важные сделки с правителями королевств, часть других – пошатнула работоспособность армии.

Ничего. Как и Даркар, они получат свое в положенный час.

– Отправляемся, моя дорогая, – позвал Даркар темную фею с отеческой лаской. – Нас ждет последнее из дел.

Собранный воедино Кодекс они забрали с собой, в измерение Реликса. В конце концов, когда все закончится, Блум нужно будет как-то выбраться оттуда…

***

Несколько минут спустя,

На борту Корабля Автономного Импульсного Линейного перемещения – сокращенно К.А.И.Л.

– Але-оп! – довольно возвестил Кейл, отстраняясь от сенсорных экранов. – Я вытащил с их устройств свежайшие данные о местонахождении. Теперь осталось только… Минуточку! Это что за беспредел?! Эй, мужик!

Стелла, приготовившаяся уже было телепортироваться на помощь девочкам, обернулась с недовольным видом. На ее глазах Авалон всосал в себя последнюю змейку лапши из упаковки Кейла. Выглядел паладин при этом так, словно познал все грани блаженства.

– М… Прошу прощения, Кейл, – Авалон опомнился и даже в покаянии опустил взгляд. – Я не хотел объедать вас, просто для сражения требуется как можно больше сил. Особенно физических. Клянусь, я возмещу стоимость вашей порции.

– Чувак, ты выглядишь как бомж, а это премиальная лапша! – воскликнул Кейл, заламывая руки.

– Погодите, вы идете со мной? – хлопнула ресницами Стелла.

Сердце бахнулось в груди и радостно застучало.

На паладина Стелла не рассчитывала. В самом деле, между ними не такие отношения, чтобы Авалон рисковал собой, вступая в бой вместе со Стеллой. Изначально принцесса полагала, что Авалон останется на корабле. Максимум, пообещает позвать на помощь. Но если он готовится к сражению сейчас, значит…

– Как я могу оставить в беде нуждающихся? – поднял брови Авалон. – К тому же, в логове Даркара остались не только ваши друзья. Там есть то, что я хотел бы вернуть себе, – паладин приложил к груди руку.

Не заморачиваясь с дальнейшими расспросами, Стелла благодарно кивнула.

– Моя лапша-а! – провыл Кейл на фоне. – Моя супервкусная, суперпремиальная лапша-а!

– Лапша не может быть премиальной, – закатила глаза Стелла. – И хватит вопить. Где координаты?

Кейл со страдальческой миной ткнул в набор цифр над одной из точек на карте. Стелла подкинула кольцо, активируя.

– Отправляемся.

Подхватив Авалона под локоть, она крутанула скипетром. Телепортацию осилит, даже не одну, а дальше… Дальше Стелла собиралась выжать из своего резерва максимум.

Под сокрушение Кейла, что Текна связалась с плохой компанией, они переместились.

Вокруг Стеллы развернулся худший из ее кошмаров. Даже во времена осады Алфеи Армией Тьмы, принцесса не видела так много чудовищ. Им тесно было в коридорах, из-за чего большие по размеру давили маленьких. Казалось бы, отступите, если не хватает места, но нет. Монстры продолжали двигаться по переходам и конца и края им было не видно.

Стеллу с Авалоном они бы задавили в считанные мгновения, если бы паладин вовремя не сориентировался. Прижатая к потолку его спиной, едва успевшая превратить скипетр обратно в кольцо, Стелла, чувствовала себя странно. И была уверена, что Авалон, удерживающий их живую конструкцию под сводами пещеры, ощущал себя еще более странно. Только вот что поделать, если такой способ остаться в живых – единственный?

– Знаете, господин Авалон, вы просто обязаны обучить меня этому заклинанию тоже, – прошептала Стелла мужчине на ухо.

– Не имею ничего против, – ровно и привычно вежливо ответил Авалон. – Если вы поклянетесь не использовать его для кражи кошельков.

– Обещаю, – заверила Стелла без капли сомнений.

К чему ей кошельки, если можно таскать артефакты с книгами? Денег у наследницы престола и так в избытке.

– В таком случае, правильное произношение заклинания мы потренируем позже. Сейчас это может повлечь за собой ненужное внимание.

Стелла кивнула, хотя паладин вряд ли мог увидеть этот жест.

– Монстров здесь слишком много, ваши друзья скорее всего перешли в другое место, – констатировал Авалон то, что Стелла и так подумала. – Возможно, в одно из ответвлений впереди. Предлагаю добираться до них поверху, чтобы не попасть в лапы чудовищ. Однако вам придется держаться за меня очень крепко. Вы понимаете?

Стелла понимала. Понимала и то, что в таких позах принцессам лучше не показываться на публике, иначе скандала не избежать. Но был ли у нее сейчас выбор? Не было.

– Тогда поспешим, – сцепила зубы Стелла, покрепче прижимаясь к Авалону.

Паладин принялся медленно перебирать руками и ногами. В какой-то момент вообще перевернулся, из-за чего Стелла оказалась прямо над потоком монстров и чуть не свалилась от неожиданности. Пр-роклятье! В новой позе однако путь пошел значительно быстрее. Вкоре Стелла различила крики знакомых голосов, звон мечей и команды мужчины. Тоже смутно знакомого, но в голову так и не пришло конкретных имен.

– Похоже, они ушли в глубокую оборону в этом отнорке, – прокоментировал Авалон.

Стелла рискнула открыть глаза, которые совершенно незаметно для себя зажмурила. Монстры атаковали воинов, что рубили им головы без остановки. На смену раненым приходили новые – и монстры, и люди. Из-за спин воинов то и дело сверкали выстрелы. Кажется, что-то вроде бластеров. Стрелял неизвестный снайпер без промаха – чудовищ, в которых попадали энерго-разряды, разрывало на куски.

И в любой другой ситуации воины бы наверняка отбились. Только вот поток монстров и не думал останавливаться.

Авалон молча пополз к проходу, который перекрывали собой воины. Краем глаза Стелла заметила движение рядом с собой. Но, повернув голову, Стелла ничего не увидела, что само по себе было подозрительным. Не могло же ей показаться? Да и кто будет взбираться по потолку? Кроме них с Авалоном, разумеется.

– Лумина фаллакс, ревелла мне инсидиас, – использовала Стелла одно из выученных заклинаний.

От нее разошлась едва заметная волна магической энергии. Метрах в трех та развеялась, но Стелла разглядела главное. Прямо напротив нее виднелся полупрозрачный силуэт монстра, который выявило заклинание. Вообще-то, оно должно было показывать ловушки со скрытыми предметами, но с маскировкой этой твари тоже справилось.

Монстр выпучил на Стеллу непропорционально большой глаз и распахнул пасть. Стелла ударила в него первой:

– Лукс фульгур, экс аэтере децидо, – указала в монстра пальцем.

Из ладони тут же вырвался разряд голубоватой молнии. Подпаленный монстр упал. Внизу его тут же задавили другие, а Стелла проверила резерв на всякий случай. Не просел. Подумать только!

При использовании скипетра Стелла экономила каждую крупицу энергии, рассчитывая количество атак. Заклинания же, особенно подкрепленные жестами, тратили гораздо меньше сил. И не требовали от нее определенной направленности энергии. Будь то солнце или же луна со звездами – эффективность не страдала. Стелла в принципе могла колдовать!

Вздох облегчения вырвался непроизвольно.

– Боюсь, теперь нам придется спуститься, – привлек ее внимание Авалон. – Двигаться дальше под градом выстрелов слишком опасно. Но монстры не позволят долго приходить в себя. Вы помните заклинание массового уничтожения темных тварей?

– Конечно, – усмехнулась она.

Его Стелла потребовала показать одним из первых.

– В таком случае, на счет “три”. Один… два…

– Три! – воскликнула Стелла, отпустила Авалона и, перевернувшись в воздухе, спикировала на панцирь одного из монстров.

Авалон опустился поблизости ровно через три секунды после нее.

– Лукс фульгур максима! – крикнули они хором.

Пространство вокруг взорвалось молниями разных цветов. Разряды били беспрерывно, поражая монстров в радиусе досягаемости. Удивленные воины получили передышку. Стелла же с Авалоном – возможность объединиться с основными силами.

– Принцесса… – растерянно выдохнул один из воинов, с длинным низко завязанным хвостом.

– Стелла! – крикнула Муза. – Да разойдитесь же быстрее, я точно ее слышала!

Стелла улыбнулась.

До следующей волны монстров оставались считанные мгновения, но как же рада она была видеть перед собой живых людей. Бедственного положения, правда, это не отменяло. Но у принцессы уже имелся план действий. Осталось только восполнить накопитель скипетра.

Где там потерялся Блазар?..

– Девчонки, там этот мерзавец сзади! – вновь завопила Муза, прошмыгнув мимо воинов.

За ней последовала Текна и… Лейла? Она тут что забыла?

– Мочи его! – с кровожадными огоньками во взгляде Муза хрустнула костяшками.

Ах, да, они же не знают, что Авалон… Твою фениксову мать! Они не знают, что предыдущий Авалон был ненастоящим!

– Стойте! – в панике замахала руками Стелла, когда в паладина уже летели три атакующих заклинания подряд и кулак феи музыки в придачу.

Глава 41

Десять минут и один почти убитый паладин спустя

– …И так я узнала, что весь год вместо настоящего Авалона преподавал прислужник Темного Лорда, – закончила рассказ Стелла. – Шпион полностью скопировал его внешность, способности, даже часть памяти.

О темных клонах Стелла просвещать не стала. Мало ли, как это воспримут девочки с воинами Солярии и как эти сведения отразятся на Авалоне.

– Ого, – выразила Муза общее мнение, обхватив себя за плечи. – Это жутко!..

Феи с одинаковой смесью сочувствия и уважения посмотрели на паладина.

– Кхм, – намекающе стрельнула глазками Флора в особо отличившихся.

Те потупились. О том, что Флора сама держала наготове целый арсенал из ядов, она вспоминать не стала.

– М-м… простите, профессор Авалон, – робко произнесла Муза. – Вы и так пострадали от Темного Лорда, а потом еще мы добавили, не разобравшись…

Потрепанный Авалон с ссадиной на щеке и шишкой на затылке лишь улыбнулся, держась за предплечье. Руку ему профессионально заломила Лейла, что – собственно говоря – и позволило Музе на кураже осыпать ударами бедного паладина. Текна в момент избиения занималась более практичной частью – ограждала подруг от новой волны монстров, пока Стелла пыталась остановить нападение.

И если с Музой совладать ей удалось довольно быстро, то разжать мертвую хватку Лейлы… Какое счастье, что вскоре к Стелле присоединились воины Солярии!

– Ничего страшного, недоразумения случаются, – бархатным голосом заверил Авалон, вызвав очередной сеанс угрызений совести. – На самом деле, я рад, что ученицы Алфеи столь яро защищают своих друзей. В неспокойные времена готовность помочь ближнему – дорогого стоит.

На лицо Музы смело можно было ставить сковородку. Даже сквозь смуглую кожу Лейлы проглянул румянец. По-прежнему индифферентной к окружающей среде оставалась Текна – ее больше занимали расчеты и дальнейший маршрут к замку Темного Лорда.

Флора ответила в тон Авалону:

– А мы, в свою очередь, рады, что у Алфеи все же есть шанс на квалифицированного преподавателя, – девушка наклонила голову. – Спасибо, что позаботились о Стелле!

Стелла хмыкнула, мимолетно закатив глаза.

– О, моя принцесса! – горячо прошептали ей на ухо. – Вы столько пережили, так исхудали и наверняка продрогли! Мне так жаль! Имир, мы должны срочно найти для Ее Высочества одежду!

Телохранитель озадаченно кашлянул.

– Ну что вы, господин Блазар, – проворковала Стелла, едва разжимая зубы. – Откуда же здесь взяться одежде? Не раздевать же господину Имиру собственных воинов, верно?

Судя по кристально-честному и столь же наглому взгляду Блазара, именно это паршивец собирался предложить.

Глаз у Стеллы дернулся.

– Но, моя принцесса, разве можете вы и дальше ходить в рваной мантии?! – стенания Блазара слышал весь коридор и все, за исключением монстров, наверняка страдали от приступа стыда. – Мне больно видеть, как она уродует вашу природную красоту. Ваши руки в царапинах, под глазами залегли тени… О-о-о принцесса Стелла, я так рад, что застал вас живо-о-ой!

Вдруг Блазар завыл особенно драматично и присосался к тыльной стороне ладони.

Едва заметно поморщившись, Стелла, однако, не попыталась фениксова клеща с миловидной внешностью стряхнуть. Во-первых, клоунада Блазара мешала приблизиться воинам Солярии с мисс Фонтой. Разговор с подданными Стелле предстоял непростой, ни одна минутка для того, чтобы собраться с мыслями, лишней быть не может. А во-вторых, Блазар – пусть и раздражал своим представлением – делился с ней магической энергией. Накопитель скипетра почти заполнился, пока он держал ее руку в своей.

– П-полно вам, господин Блазар! – когда неловкая пауза уже начала затягиваться, Стелла улыбнулась так широко, что щеки заболели. – Я здесь, почти в порядке и н-невероятно рада видеть ваше лицо! Разве могли мы рассчитывать на более благоприятный исход в текущих обстоятельствах?

– Вы правы, моя принцесса! – оторвался наконец от ладони Блазар и закивал болванчиком. – Вы во всем правы!

С той же улыбкой номер пять – для идиотов и милых зверьков – Стелла незаметно вытерла об рукав мантии обслюнявленную руку. В этот момент кто-то накинул плащ ей на плечи. Теплый, плотный и наверняка зачарованный – Стелла будто разом оказалась в уютном коконе.

Повернув голову, принцесса обнаружила рядом с собой незнакомую девушку. Темные волосы, глаза то ли синего, то ли зеленого оттенка… и походный костюм, как у девочек. Незнакомка явно прибыла с ними, но Стелла совершенно точно могла сказать, что видит ее впервые. Только взгляд непривычно теплый и с каким-то… особым значением вводил в заблуждение.

Стелла открыла было рот, чтобы поблагодарить и вежливо поинтересоваться чужой личностью, как Флора неожиданно хлопнула в ладоши:

– Бренда, как предусмотрительно ты захватила дополнительный плащ! Он пришелся очень кстати, правда, Стелла?

Стелла моргнула.

По всем признакам, Флора на что-то намекала, но уставший и перегруженный сейчас информацией мозг соображать просто отказывался. Бренда? Какая еще Бренда? У Стеллы нет приятельниц с таким именем, даже на одном курсе ни одной Бренды не встречалось. Единственный человек в окружении Стеллы с похожим именем… Погодите-ка.

Стелла моргнула еще раз.

Не может же быть, да? Что… Как бы он попал сюда? Да еще в таком виде? Это же кошмар как рискованно, если их связь раскроют!..

Девушка… Бренда на вопросительный взгляд лишь пожала плечами и мотнула головой в сторону… Блазара?! Этот хитрый засранец и здесь успел влезть?! Хотя, это объясняло, как Брен… Бренде – Феникс дери! – удалось настолько кардинально сменить внешность. Из специалиста в миловидную феечку. Дракон Великий! Да как он вообще решился на такую авантюру?!

– У принцессы замечательные друзья, не устаю поражаться! – воскликнул Блазар с восторгом.

Стелла очень надеялась, что на лице, когда она обернулась к солярийскому ж-ж-жуку, получилось удержать невозмутимое выражение лица. Блазар с прежней кристальной честностью хлопнул ресничками. Раз-раз.

Внутренне Стелла мечтала его прибить.

Втянуть в ее спасение Брендона, представив под чужим именем и внешностью. Подвергнуть угрозе самого Брендона, его положение при дворе Эраклиона, заиметь на него и Стеллу хор-роший компромат. Не говоря уже о том, чтобы липнуть к Стелле на глазах у Брендона, прекрасно зная, какие отношения их связывают. Ну что за мерзавец!

– Уж извините, что прерываю, но сейчас неподходящее время для бесед, – разорвал выразительное молчание флегматичный голос Текны. – Моя магия не бесконечна. Монстры прорвутся через считанные мгновения.

Эти слова заставили прийти в движение всех разом.

Стелла не успела опомниться, как оказалась за спинами отряда мисс Фонты. Ее люди выделялись тем – парадоксально – что обладали абсолютно невыделяющейся внешностью. Увидишь одного из них в толпе, а через секунду забудешь, как выглядел. Среди серой и в основном хмурой массы Стелла толком различала саму мисс Фонту и женщину с блеклыми хвостиками пепельного цвета, которая встала рядом.

Именно эта женщина, похоже, стреляла из-за спин воинов Блазара. По крайней мере, бластеры на поясе точно крепились не для украшения.

– Как самочувствие? Голова не кружится? – полюбопытствовала женщина, беспардонно пропустив этап “Ваше Высочество, не будете ли вы так любезны…”.

– Я боеспособна, – буркнула под нос принцесса.

– Тогда не зевай, – подмигнула женщина и тут же, выхватив бластер, прострелила голову твари, которая решила спикировать на группу с потолка.

Стелла запрыгнула на груду камней неподалеку и окинула коридор взглядом.

Воины Блазара сражались на передовой. Именно они совместно с Авалоном удерживали самых крупных монстров. Более мелкими и юркими занимались люди мисс Фонты. Сама мисс Фонта на равных сражалась плечом к плечу с Имиром – и Стелла выпала из реальности на долгие-долгие секунды, когда увидела, насколько умела та обращается с мечом.

Нет, Стелла, разумеется знала, что способности мисс Фонты не ограничиваются юридическими вопросами и более… деликатными поручениями. Но меч? Настоящий меч, как у рыцарей? То, как легко сияющий клинок порхал в ее руках, как он входил в тела монстров, нечувствительных к магическим воздействиям и очень крепких, было… потрясающе!

Леди Астрея и девочки уничтожали чудовищ на расстоянии, по мере сил и навыков.

Блазар, казалось, был повсюду, нелепо взмахивал руками, мешая союзникам, тыкал рапирой словно бы наугад, и оставался при этом недосягаемым для монстров. Более того, в местах его появления, последние очень быстро кончались. Правда, время от времени Блазар все же вспоминал об амплуа воплощения нелепости и пытался убиться на ровном месте… Но ему каждый раз мешал телохранитель.

Брендон… нет, безопаснее даже в мыслях называть его Брендой… так вот, Бренда очень быстро заняла позицию между Стеллой и нахальной женщиной. Орудовала при этом двуручным мечом. Похожими сражались воины Солярии. Судя по всему, предыдущий владелец оружия уже не сможет предъявить на то права.

Осознание ударило под дых. Взгляд выцепил новые детали.

Повязки у воинов, у некоторых обагренные кровью. На их фоне собственные ссадины выглядели несущественными. Усталость на лицах. Мужчины держались, не показывая слабости, но девочки… По лбу Музы и Текны стекала испарина, когда одна выпускала звуковые волны, сбивающие монстров, а вторая опутывала их сетями неоново-зеленого цвета. Монстров оперативно шинковала Бренда и солдаты, что были поблизости. И с каждым разом двигались они все медленнее.

В воздухе разливался металлический запах.

Авалон использовал магию редко, но метко, используя весь арсенал своих знаний. Однако Стелла знала – энергия, которую он успел восстановить снаружи скоро закончится. А монстры нет. Монстров в подземелье предостаточно.

Спасательный отряд успешно отбивался только на первый взгляд. Еще полчаса, час – максимум – и потерь не избежать. Стелла не хотела видеть смерть людей вокруг снова. Она только-только перестала вспоминать осаду школы во снах. Нужно что-то предпринять. Но что?

Заряженный накопитель в скипетре позволял пару раз ударить по площади. Только даже мощнейшие из атак Стеллы не избавят отряд от чудовищ, лишь дадут передышку. Слишком короткую, чтобы обработать раны. Слишком короткую, чтобы отдохнуть. А резерв скипетра – и даже Блазара – далеко не бесконечен. Что им делать, когда магия закончится?

Монстры в пещерах ведь не главная угроза. Впереди ждал Темный Лорд. Чудовищно сильный Темный Лорд, который каким-то образом промыл мозги Блум. Если выдохнутся сейчас – потом они просто не справятся. Даже до замка не дойдут. Монстры скорее числом задавят.

Что же тогда? Что? Думай, Стелла!

Увернувшись от плевка очередной твари, которая залезла наверх, Стелла прошибла ее молнией. Пока использует крохи силы вместо бесперебойного потока в трансформации, она может оставаться на ногах гораздо дольше. Стелла уничтожила еще с пяток юрких монстров… и вскрикнула от неожиданности, когда чья-то рука – белобрысая макушка и расшитая драгоценными камнями одежда, опять Блазар?! – дернула ее в сторону.

– Какого Фе?!.. – договорить Стелла не успела.

Мимо, ровно в том месте, где секунду назад была ее шея, просвистел чей-то кинжал.

– Ох! Ваше Высочество! – испуганно выдохнул воин Солярии, стыдливо опустив глаза, едва Стелла повернулась. – Простите, я метил в монстра за вашей спиной, но другой сбил прицел!..

Стелла бросила мимолетный взгляд в ту сторону. Монстр действительно был. Вместе с сияющий посередине тела дырой от выстрела – когда эта женщина вообще успела?!

– Ничего, – улыбнулась нервно. – Просто будьте внимательнее…

И только Стелла собралась поблагодарить нежданного спасителя, как Блазар уже оказался в пяти шагах от нее. Эффектно поскользнувшись на жиже, что оставляли после себя монстры, аристократ “случайно” пронзил череп чудовища, которое подкрадывалось к Лейле.

…Как правило Стелла могла четко сформулировать отношение к человеку. Только вот в случае с Блазаром привычные ярлыки не работали. Точнее, не вмещали все оттенки. Этот гаденыш умудрялся раздражать до невозможности, потом вызывать симпатию, а затем совершать что-то такое, из-за чего его хотелось немедленно придушить!

Стелла мотнула головой, возвращаясь в реальность. Промедление сейчас подобно смерти.

Заметив на периферии движение, принцесса без раздумий метнула молнию в цель. Попала. Извивающийся монстр захлебнулся в собственной кислоте и замер.

Замер… застыл… лед… Айси!

Ну конечно, как Стелла могла забыть? Она же с самого начала собиралась отвести спасательный отряд в один из отнорков на верхнем уровне! Вся эта ситуация с обелением Авалона, маскировкой Бренды и сотрудничеством с Блазаром выбила ее из колеи.

– Мы здесь не удержимся! – возглас мисс Фонты отчетливо прозвучал сквозь рычание чудовищ. – Леди Астрея, немедленно отправьте принцессу…

– Леди Астрея, мне требуется ваша помощь! – Стелла прошмыгнула мимо воинов, мимоходом отбиваясь от ударов монстров, прямиком к фее Энчантикса раньше, чем мисс Фонта закончила.

Стелла и так представляла, каким будет приказ. Телепортировать наследницу как можно дальше от подземелий и обеспечить безопасность. Стелла прекрасно понимала, что движет мисс Фонтой. Представляла также последствия для нее и всех этих людей, если принцесса Солярии пострадает. Но Стелла не собиралась оставлять на верную погибель воинов, даже Блазара. Не собиралась оставлять девочек наедине с монстрами. Не собиралась оставлять Блум.

Все это, правда, еще предстояло донести до окружающих.

Поэтому Стелла, не теряя больше времени даром, схватилась за руку леди Астреи первой и переместила обеих с помощью скипетра уже в другой проход.

Когда Стелла с Авалоном бежали от Темного Лорда, они волей-неволей изучали переплетение пещер, чтобы отыскать путь, ведущий к выходу. Сейчас леди Астрея со Стеллой появились в одном из тупиков.

Тишина ударила по барабанным перепонкам. По сравнению с ответвлением, где в самом разгаре была ожесточенная схватка, на верхнем уровне почти не оказалось посторонних звуков. Ни боевых кличей солярийцев, ни речитатива заклинаний, ни верещания умирающих чудовищ.

Может, это иллюзия, конечно, и за поворотом ждет новая орда монстров, но пока… Пока нападения не предвиделось.

Стелла быстро убедилась в том, что угроз поблизости нет с помощью еще одного заклинания, выученного с Авалоном, и сосредоточила внимание на леди Астрее:

– Прошу прощения за принудительную телепортацию, у меня не было возможности узнать координаты. Скорее, переместите спасательный отряд сюда.

Накопителя скипетра – даже двух – на всеобщий перенос точно не хватит. Но резерва леди Астреи…

– Мне очень жаль, Ваше Высочество, я ценю вашу заботу о воинах… – сквозь неприметный серый костюм, свойственный подчиненным мисс Фонты проступили очертания трансформации. – Однако в первую очередь я обязана вернуть вас во дворец.

Проклятье!

Стелла отпрыгнула настолько далеко, насколько это вообще возможно. Как будто крохотное расстояние станет помехой для феи Энчантикса! Ну нет. Стелла не для этого рисковала собой каждую секунду последних суток.

– Леди Астрея, считайте это детской выходной, слабоумием или безрассудством, но я этого не позволю, – Стелла покрепче сжала в руках скипетр.

Металл успокаивающе согревал, вселяя надежду, что продавить свое решение Стелле все же удастся.

– Мне известно, что Темный Лорд получил последний артефакт, который требуется для завершения его плана. И прежде, чем вы перебьете меня… – зачастила принцесса, завидев сияющий шарик над ладонью леди Астреи. – Я телепортируюсь в замок Даркара, аккурат в эпицентр угрозы, если заподозрю, что вы готовитесь меня переместить!

Брови леди Астреи страдальчески дрогнули. Сфера исчезла.

Стелла чувствовала себя отвратительно, шантажируя эту добрую женщину собственной жизнью. Принцесса слышала о приюте, слышала о благотворительности, слышала о характере леди Астреи. Она легко могла представить, что станет и с женщиной, и с делом ее жизни, как только на нее обрушится отцовский гнев.

Не сберечь единственную дочь короля, имея при этом все возможности для ее спасения – это ли не предательство Солярии? Наказание за подобный проступок будет суровейшим из возможных.

Только на кону сейчас стояла не только жизнь принцессы. И… да что там!.. Стелла давно уже привыкла рисковать собой. Как это в духе Блум. Как самоотверженно и наивно…

– Нет смысла бежать на Солярию и надеяться, что беда обойдет стороной, – убедившись, что леди Астрея надежно скована собственным долгом и жестким шантажом, Стелла продолжила. – Ситуация чрезвычайная. Еще хуже, чем с Магиксом год назад. Не представляю, что именно задумал Темный Лорд, но, если бы его планы никому не угрожали, его бы не прозвали Темным. Если мы не остановим его сейчас, может статься, что Солярия падет подобно Домино когда-то. Я этого не желаю.

Леди Астрея пять безумно долгих секунд не отрывала взгляд от лица Стеллы.

– Я… выполню ваше требование сейчас, – признала поражение со вздохом. – Но дальнейшие действия вам придется обсуждать с мисс Фонтой.

“Ее так просто схватить за шею не получится”, – читалось между строк.

Стелла кивнула, ощущая, как сердце бешено стучит в груди. Получилось. Получилось! Да, это маленькая победа по сравнению с предстоящей битвой, но у нее получилось.

Леди Астрея исчезла. Стелла же, разом сгорбившись, оперлась на скипетр. Пальцы едва заметно дрожали от напряжения. В конце концов, она ведь не шутила, когда сказала про телепортацию в лапы Темного Лорда. Стелла действительно намеревалась исполнить обещание, перечеркнув отрядам путь назад.

Желая им благополучия, тащить в объятья смерти… Стелла давила упаднические мысли о собственной несостоятельности в роли наследницы аргументами о том, что Темный Лорд с поддержкой Хранительницы Огня Дракона способен подчинить себе Волшебное измерение. В таких масштабах угроза для нескольких десятков не могла сравниться с риском для миллионов.

Только вот совесть аргументы принимать отказывалась.

– Ты сильно рискуешь, милая, – вторя ее мыслям, проговорил смутно знакомый голос.

Развернувшись на пятках, Стелла приняла боевую позу, готовясь обороняться и атаковать. И замерла, нелепо вытаращив глаза. Откуда, Феникс его дери, здесь взялась эта женщина?! Тоже может перемещаться? Или ухватилась за Стеллу, а та и не заметила? Как? Когда?!

– Кто вы? – настороженно поинтересовалась принцесса. – Почему позволяете себе фамильярность?

Женщина хихикнула.

– О-ох, нужно будет передать торговцу на черном рынке хор-рошие чаевые. Маскировка просто класс! Дочь родная не узнала, – весело произнесла она.

Стелла натурально стекла по скипетру на землю.

Что… Как… Как она вообще… Задавать все эти вопросы не имело смысла. Ее мама способна провернуть абсолютно все.

– Ты сошла с ума, – хрипло прошептала Стелла.

В отряде Блазара наверняка глаза и уши герцога. Если Квазар узнает, что мама продолжает общаться со Стеллой, что продолжает вмешиваться в ее жизнь – обеих ждут огромные проблемы. Стоит кому-то лишь заподозрить неладное и все пропало!

– Забавно, у Радиуса была такая же реакция, – только рассмеялась мама.

Стелла поняла, что чересчур уж многого не понимает сегодня – начиная от состава спасательной миссии в целом и заканчивая мотивами отдельных ее представителей.

– Пожалуйста, скажи, что где-то среди вас не прячется отец, – потирая переносицу, устало пробормотала Стелла.

После суток без сна и отдыха неистово хотелось отключиться и послать проблемы к Фениксу.

– Что ты! – судя по звуку, усмехнулась мама.

В пару шагов преодолела расстояние между ними и чмокнула в макушку:

– Неужели думаешь, что если бы он здесь был, то позволил бы нам сражаться с монстрами?

Нет. Отец бы точно не позволил. Солнечным светом выжег бы каждую тварь в этих проклятых пещерах.

Веселье, однако, быстро стекло с лица мамы, как стекает вода:

– Так что там насчет планов Темного Лорда, звездочка? – и Стелла как-то разом вспомнила, что во время войны шестнадцать лет назад мама не ландыши вышивала.

Глава 42

Дальнейшие события смешались для Стеллы в киноленту из образов. Утомленный мозг попросту отказался их обрабатывать.

Вот мама коротко допрашивает ее на предмет известной информации. Времени мало, ведь леди Астрея переместит воинов с девочками в считанные минуты – в зависимости от того, как быстро они соберутся вместе.

Вот появляется спасательный отряд. Вот Стеллу тактично отводит в сторону мисс Фонта и почти тактично интересуется, что же двигало принцессой в такой момент. Вот мисс Фонта уже не тактично разбивает в пух и прах ее аргументы как несостоятельные.

Наследница Солярии не должна участвовать в опасных для жизни миссиях, тем более, если миссии включают в себя встречу с Темным Лордом. Усиление Даркара и его появление в открытую пока является проблемой Магикса. И разбираться с этим должны воины Магикса с феями-Хранительницами этой же планеты.

Возможную угрозу для Солярии следует обсуждать с Его Величеством и разрабатывать план действий на случай атаки на планету, а не бежать, сломя голову, в объятия смерти.

В мире мисс Фонты не существует сентиментальных слов вроде “общее благо”, “самоотверженность” и “противостояние злу”. В мире мисс Фонты давно и прочно прописались “долг”, “безопасность королевской семьи”, “приказы”.

Стелла держится на упрямстве. Прикусывает щеку изнутри, чтобы собраться с мыслями, придумать еще что-то, переиграть ситуацию… Не получается.

Да, Стелла искренне считает, что Темному Лорду нужно помешать, пока не наступила катастрофа. И Стелла готова – по крайней мере, она верит, что готова – сразиться с ним, если потребуется. Но больше всего в ней желания просто вытащить Блум из-под контроля. Забрать ее – да хоть на ту же Солярию. Подальше от боевых действий, подальше от дурной славы, подальше от крови.

На стороне Темного Лорда шестнадцать лет назад выступали многие волшебники – светлые и темные, могущественные и не слишком. И где они сейчас? Забыты, вычеркнуты из семейных древ и учебников. Даже Трех Древних Ведьм именуют не иначе, как прозвищем “Древние Ведьмы”. Их имена стерты, сохранились только некоторые записи в секретных архивах королевств.

Официальная позиция “Добра и Света” – смешно, как это звучит в мире, где решает власть и выгода – презирает приспешников Темного Лорда. Стремится уничтожить при каждом удобном случае. Преследует.

Стелла не желает для Блум такого клейма. Оно перечеркнуло бы всю ее жизнь, все мечты, все навыки, учебу… Вряд ли даже на Земле, учитывая сильный магический дар и наследственность, у Блум получилось бы укрыться.

Стелла не хочет смотреть, как ее подругу – ее первую и единственную лучшую подругу – загоняют, словно зверя.

Можно ли назвать сегодняшние поступки Стеллы импульсивными? Да. Можно ли сказать, что она почти забыла о своей роли в королевстве и обязанностях, которые к ней прилагаются? Да. Волнует ли это Стеллу? Однозначно да. Продолжит ли она действовать, вопреки всему? Да.

Поэтому Стелла держалась, даже когда стало очевидно, что из спора с мисс Фонтой победителем не выйти.

А когда силы начали иссякать, а надежда угасла – в разговор вмешалась мама. Пара слов на ухо мисс Фонты, заговорщицкое подмигивание Стелле и вот уже мисс Фонта с кислой миной объявляет, что дальше они отправляются в замок Темного Лорда.

Стелла, не веря своему счастью, наблюдает за Имиром. С похожей кислой миной телохранитель поддерживает решение после того, как пять минут выслушивал невразумительный – но крайне решительный – лепет Блазара, мол, да-да, конечно, Блазар тоже отправится на помощь принцессе, не оставит ее в беде…

Стелла выдыхает, опускаясь на ближайшую груду камней – потому что колени едва заметно подрагивают от напряжения, и никому этого видеть не стоит. А еще, потому что разговор окончательно вымотал ее, так и не отдохнувшую за сутки. Рядом присаживается Бренда. Протягивает флягу. Напиток пахнет травами Флоры, терпко растекается на языке, но сознание после первых же глотков проясняется. К Стелле медленно возвращается концентрация. За ней – силы.

Сердце сжимает дурное предчувствие. Стелла смотрит на воинов, которые располагаются, кто где. Недавний бой измотал их куда сильнее, чем разговор измотал Стеллу. Ей стыдно.

Она ведь прекрасно понимала, на что идет – с самого начала понимала. Понимала, на что ведет своих людей. Понимала, чем обернется для них поражение, какой трагедией станет гибель солярийцев для их семей. Понимала… Но также понимала то, что кроме них Темному Лорду никто не помешает…

Команда Света? Надеяться на появление героев прошлого не имеет смысла. Фарагонда отпустила девочек в подземелья. Уж кто-кто, а директор совершенно точно знала, кто и куда отправляется. Тем более, учитывая подготовку девочек, их неожиданные навыки, которых Стелла не видела раньше…

Они готовились. Готовились долго и усердно – такое просто не могло остаться незамеченным.

Стелла не представляла, какие мотивы двигали Фарагондой, но веру в директора потеряла уже давно. Человек, который отправляет недо-второкурсниц в обитель величайшего злодея, осознавая прекрасно, что победить в одиночку им не удастся, крайне паршивый внутри. Стоит ожидать от него, чего угодно.

Возможно, именно на слабость фей и был расчет. Что Темный Лорд просто посмеется, когда они подойдут к порогу замка, и расслабится. Стелла не исключала вероятность того, что директора все же отправили какой-то боевой отряд втайне. Чувствовать себя наживкой, пешкой в большой игре отвратно. И Стелла не испытывала ни малейшего уважения к Фарагонде после такого.

Настоящий серый кардинал… Герцогу Квазару стоило бы у нее поучиться. Представлять, что Фарагонда может сделать с Блум, которая в принудительном порядке оказалась на стороне Темного Лорда, не хотелось в принципе.

Что касается Блазара… Стелла не знала, почему он вдруг помог ей. Был ли этот шаг следствием игры? Притворства, на котором изначально держались их отношения? Какой мотив преследовал этот раздражающий человек? Не просто же так он появился в подземельях!

Возможно, Блазар хочет удостовериться, что Стелла не покинет замок Темного Лорда живой? Что конкурент на трон Солярии будет устранен? Если так, то предыдущая тактика Блазара не вяжется с предположениями Стеллы. Здесь что-то другое? Что?

Гадать об этом почти так же сложно, как представлять атаку на Темного Лорда.

Утомленные и раненые, без могущественных магов в составе, без артефактов, без плана, без поддержки союзников… Несколько десятков обычных солдат Солярии. Полтора десятка разведчиков мисс Фонты. Две феи Энчантикса, одна из которых может выступить лишь в роли поддержки, а вторая не может превратиться, чтобы не раскрыть себя. Пятеро фей-второкурсниц. Специалист… ка. Паладин с израсходованным – наверняка – резервом. Блазар, сильный магически, но тоже скрывающий эту силу.

Как им противостоять Даркару с Хранительницей Огня Дракона, ведьмами и темным клоном? Когда орды монстров уже практически истощили солдат и магов?

Двух тяжелораненых с хмурыми лицами осматривали медики и тихо объясняли что-то мисс Фонте с Имиром. Одному Флора обрабатывала порезы от когтей – глубокие и откровенно страшные на вид. Еще четверо ждали своей очереди. Храбрились, разумеется, даже шутили, болезненно морщась. Но Стелла видела – еще одна битва, еще одно ранение и они уже не продолжат путь.

Девочки расселись неподалеку от нее. У них единственных не возникло даже тени сомнений по поводу дальнейших действий.

Муза с Текной перебирали флакончики с зельями Флоры, Лейла разминалась. Мама куда-то исчезла. Блазар… Блазар старался помочь всем и каждому, а потому мешался везде, пока Имир не отконвоировал его к леди Астрее как наиболее терпеливой. Передача подопечного со стороны выглядела забавно.

Стелла криво усмехнулась.

– Как ты? – спросила Бренда.

Стелла повернулась к девушке и замерла под участливым взглядом. Совесть кольнула, на этот раз по другой причине.

Брендон беспокоился за нее. Беспокоился достаточно сильно, чтобы отправиться в логово Темного Лорда. Достаточно сильно, чтобы рискнуть местом сквайра. Достаточно сильно, чтобы подвергнуть их обоих опасности самим фактом встречи перед Блазаром. Чтобы смирить гордость и появиться в женском облике. А Стелла ведь все это время и не ждала его. Кого угодно ждала, только не Брендона…

– Скоро буду в порядке, – Стелла улыбнулась слабо.

Брендон… Бренда кивнула, не выглядя при этом убежденной.

– Спасибо, что ты здесь, – произнесла Стелла по наитию. – Спасибо, что рядом и не осуждаешь.

Бренда протянула руку к Стелле и крепко сжала ее ладонь в своей. Тепло и уверенность Бренды словно передались частично Стелле, следующая ее улыбка была куда ярче.

– Я же говорил…ла, что буду рядом столько, сколько ты позволишь, – проговорила Бренда тихо.

– Но это не твоя война, – покачала головой Стелла.

Подданному Эраклиону нечего делать в пещерах вместе с воинами чужой страны. Как вообще Скай его сюда отпустил – загадка.

– Стала моей, как только тебя похитили, – взгляд Бренды был серьезным.

Стелле мгновенно расхотелось спорить.

– Я не хочу, чтобы ты пострадал-ла, – только и прошептала она.

– А я не хочу, чтобы ты пострадала, – пожала плечами Бренда. – Поэтому давай сделаем все возможное, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми.

Стелла кивнула.

– Прошу прощения, но мне придется вас прервать, – к ним приблизилась мисс Фонта, достаточно медленно, чтобы Стелла с Брендой успели отстраниться друг от друга. – Наши разведчики вернулись. Если Ваше Высочество не против, мы начнем военный совет.

– Приступим, – Стелла тут же поднялась, нахмурившись.

Она и не заметила, что мисс Фонта отослала людей. Более того, Стелла даже не подумала осмотреть ближайшие коридоры, пока из них никто не появлялся. Ей стоит быть предусмотрительнее. В такой ситуации малейшая ошибка может оказаться фатальной. Хорошо, что рядом обученные воины и мисс Фонта.

Бренда встала за плечом Стеллы, когда принцесса в сопровождении мисс Фонты подошла к Блазару, леди Астрее, Имиру, девочкам и солдатам Солярии, которые сохранили возможность сражаться – остальных до сих пор осматривали раненые. Они расположились полукругом. Стелла вместе с мисс Фонтой и Брендой – напротив.

Из прохода за плечом Текны появилась мама и Авалон, беседуя о чем-то, и тоже поспешили к Стелле.

– Итак, на повестке вопрос, как остановить Темного Лорда, – кашлянула мисс Фонта. – Для начала обсудим, каким образом добраться до замка. Сколько монстров замечено вокруг?

Взгляд женщины обратился к одному из неприметно-серых воинов.

– Меньше, чем на уровне, где мы были, – прошелестел разведчик. – Однако плотность все равно слишком большая. Если попытаемся пройти, они окружат нас. Здесь запутанные проходы, большая часть нами не изучена. Вероятно, мы попадем в ловушку, сами того не подозревая.

– Нам с этим господином, – кивнула мама на паладина, – удалось дойти до замка. Видимое пространство покрыто чудовищами, между ними почти нет промежутков. Давка ужасная. Под сводами пещеры летает столько же.

– Прорываться бессмысленно, – озвучил мысли собравшихся Имир. – Нас попросту задавят числом, не успеем даже подойти к замку.

– Скрытое перемещение в таких условиях тоже отпадает, – потерла мисс Фонта переносицу. – Невозможно обойти монстров, не потревожив ни одного из них.

Мисс Фонта не пыталась переубедить Стеллу или насильно телепортировать ее на Солярию, однако весь вид женщины показывал, что противостояние Темному Лорду она считает провальной идеей.

Стелла поймала на себе задумчивый взгляд леди Астреи.

– Я могу переместить ограниченное число людей непосредственно в замок, – ответила на незаданный вопрос принцесса. – Частично, это решит проблему с монстрами. Вряд ли Темный Лорд наполнил замок до краев, не сидеть же ему на головах собственной армии. Только вот…

– Мы окажемся в окружении, без укрытия или возможной поддержки со стороны, – вновь констатировал Имир.

– Если в закромах наших союзников не найдется мощного оружия против Темного Лорда, мы скорее погибнем, чем добьемся своего, – мисс Фонта посмотрела в глаза Стеллы.

Та прикусила щеку изнутри до крови.

Мощное оружие, разумеется, не завалялось в кармане.

– А давайте просто взорвем его! – неожиданно взмахнул руками Блазар, чуть не заехав по носу Имиру.

– Что?.. – Стелла моргнула.

Блазар с непосредственным видом хлопнул ресничками. Раз-раз.

А пару минут спустя – с помощью того же Блазара – Стелла узнала, что воины Солярии привезли с собой пять магических кристаллов. Крупных магических кристаллов. Обычно их вставляют в артефакты в качестве накопителей. Кристаллы поддерживают заклинания, заложенные в артефакт, усиливают свойства последних, а в крайних случаях служат дополнительным источником энергии.

Очень редко, но их применяют и как накопители магии с самого начала. Например, в боевых условиях, когда волшебнику некогда восстановить резерв, он заимствует энергию из кристалла. Или в аномальных зонах – как здесь, в пещерах – когда магию восстановить негде.

Чем крупнее кристалл, тем больше магии он способен в себя вместить. И тем он дороже. Опаснее – ведь при разрушении из кристалла единовременно выходит вся магическая энергия, приводя к разрушениям. Поэтому переносили их под охраной и держали строго в защищенных местах – в том числе, ограждающих владельца от кристалла.

Под завязку заполненные энергией кристаллы, которые Блазар продемонстрировал в специальном чемоданчике, изъяв тот из пространственного кармана, стоили целое состояние. Предложение Блазара буквально означало пустить деньги на ветер. Но результат…

Результат гарантировал полное уничтожение замка.

Судя по лицу того же Имира – не говоря уже о других солярийцах – никому и в голову бы не пришло использовать столь дорогие вещи в качестве взрывчатки. Но Блазар на всеобщее недоумение даже ухом не повел. Так и продолжил кристально-честно смотреть на Стеллу.

Та медленно кивнула:

– При условии, что во время взрыва в пещерах не будет наших людей, это станет единственной надеждой на победу.

От мини-компьютера Текны, с которым фея никогда не расставалась, прилетел дрон в виде божьей коровки. Покружил над раскрытым чемоданчиком с кристаллами, отсканировал их и вернулся к хозяйке.

– Потенциальный радиус взрыва достаточен для того, чтобы обрушить не только замок, но и своды пещеры. Мы уничтожим и логово Темного Лорда, и монстров одним ударом. Я рассчитаю наиболее эффективное расположение кристаллов и разработаю устройства для синхронизированного взрыва на дистанции. Займет от десяти до пятнадцати минут.

И, не теряя времени даром, Текна тут же удалилась. Бренда отошла вместе с ней. Наверняка специалистов диверсионной деятельности тоже обучали. Откуда подобные знания у Текны и когда фея технологий успела их получить, оставалось только гадать.

– Что ж… – с призраком растерянности заключила мисс Фонта. – В таком случае, возьмем за основу план со взрывом. Но чтобы установить кристаллы, потребуется время. Кто-то должен отвлечь монстров и слуг Темного Лорда в этот момент…

– Мы займемся монстрами, – без тени сомнений заявил Блазар.

Имир только вздохнул тоскливее прежнего, но возражать не стал. Бесполезно.

– Тогда мы берем на себя ведьм, – решительно сказала Муза, переглянувшись с девочками. – Нам хорошо знакомы их подлости.

– Того, кто похитил вашу подругу, я займу лично, – Авалон улыбнулся с привычной доброжелательностью.

Стелла вспомнила необычные отношения паладина с клоном и лишь дернула плечом. Если Авалон гарантирует, что разберется с этим вредным существом, она мешать не станет.

– Я отвлеку на себя Блум, – скрепя сердце, подхватила эстафету Стелла.

Флора взглянула встревоженно:

– Ты уверена? В прошлый раз она…

– Навела шороху из-за того, что ее разум помутили с помощью темной магии, но лично мне Блум вреда не причинила, – отрезала Стелла.

Думать о том, что сейчас “помутнение” Блум, судя по небрежным оговоркам Айси, куда серьезнее и для Стеллы никаких гарантий нет, принцесса говорить не стала.

– Остается Темный Лорд, – потерла переносицу мисс Фонта.

Стелла прикусила щеку в очередной раз. Ранки болели, то и дело кровоточили, но помогали заземлиться лучше любых медитативных техник.

– Когда Текна анализировала его последние действия, – Флора скрепила руки в замок перед собой, – то заметила, что он предпочитает действовать чужими руками. Вполне возможно, в этот раз Темный Лорд также передаст защиту крепости подчиненным. А после вмешиваться будет поздно.

– Юная мисс, вы же понимаете, что руководствоваться надеждой на подобный исход чересчур наивно?

Флора опустила голову.

– Ну-у, раз уж мы тут хвастаемся своими навыками, думаю, я смогу отвлечь его, – неожиданно заговорила мама.

– Нет! – ответили мисс Фонта со Стеллой удивительно слаженно.

– Темный Лорд невероятно силен! Тем более, здесь его территория. Одно дело сражаться с противником, который примерно равен по силам и совсем другое – выступать против этого чудовища! – сжала руки в кулаки Стелла. – Я не могу позволить вам так рисковать. Это чистое самоубийство!

Даже зная, что мама – это мама, Стелла не желала отпускать ее в объятия смерти. Да, мама участвовала в войне. Да, ее заслуги признает Команда Света. Но мама же сама упоминала, что занималась в основном разведкой! Ставить ее против Темного Лорда, это… это же!..

– Поддерживаю Ее Высочество, – хмуро кивнула мисс Фонта. – Агент, вы не боец ближнего боя. Это нерациональное использование человеческого ресурса.

– Тише-тише, – с безмятежной улыбкой вскинула руки мама. – Я вовсе не собираюсь глупо умирать! Нам ведь нужно всего лишь отвлечь Темного Лорда, верно? Про победу в бою речь не идет. А я – поверьте – отлично умею скрывать свое присутствие. Мне хватит навыков и сил, чтобы помешать ему выйти к вам и разрушить всю феерическую задумку.

– Раз так, план действительно может сработать, – подал голос Имир.

Блазар активно закивал.

Стелла мысленно помянула Феникса, Древних Ведьм и чудовищ, которые их окружали, в разных плоскостях и позах. Мама… Мама все с той же безмятежной улыбкой подмигнула ей.

…Обсуждение деталей не заняло больше пятнадцати минут.

К этому времени Текна уже закончила свою работу и даже раздала усовершенствованные коммуникаторы для связи в комплексе пещер. Раненых воинов, которые не могли сражаться полноценно, переместили на базу мисс Фонты под опеку оставшихся медиков. Остальные приняли убойную дозу энергетических зелий и парочку экспериментальных составов от Флоры, которые увеличили их силу, скорость и выносливость.

Стелле, как и другим волшебникам, достались зелья восстановления магической энергии. Вместе с девочками она встала в кружок, произнесла полагающиеся случаю трогательные фразы, обнялась и направилась к выходу из пещеры, где воинов собирали мисс Фонта с Имиром.

Блазар в этот момент рылся в телефоне. Совершенно случайно заглянувшая через плечо, Стелла увидела, как этот прид-д-дурок кормит рыбок в игре. Ну что за беспечность, Феникс его дери!

Голова шла кругом. Нервозность сушила горло, заставляла облизывать губы чаще положенного. Стелла сжимала в кулаке скипетр. Леди Астрея стояла рядом. До миссии остались считанные мгновения…

– Начали! – скомандовала наконец мисс Фонта.

Мир для Стеллы исчез в яркой вспышке, а после собрался вновь – в зале, где она встретила Темного Лорда в первый и последний – пока что – раз в жизни…

Глава 43

Тринадцать минут спустя

– Маленькие феи, вам пора бы уже научиться не влезать в битву с превосходящим по силам противником! – Сторми оскалилась.

По телу ведьмы змеились искры. Волосы стояли дыбом, в глазах застыл охотничий азарт.

– А тебе пора бы причесываться перед выходом в люди! – не осталась в долгу Стелла, уклоняясь от молнии.

От следующего удара ее уберегла Лейла. Ледяной снаряд просвистел совсем рядом. Если бы фея не дернула Стеллу на себя, той не удалось бы обойтись без ран.

– Спасибо, – выдохнула Стелла, оценив перспективы. – Знаешь, а ты не такая уж невыносимая, когда не читаешь нотации о добре и справедливости!

– А ты не так уж раздражаешь, когда не притворяешься тупой, – буркнула в ответ Лейла.

Феи разлетелись, каждая к своей противнице. Айси впереди злобно усмехалась подобно сестрам, но так, без огонька. Дарси сбоку от нее тоже выглядела чересчур отстраненной. Очередная иллюзия? Или ведьмы, кроме Сторми, в принципе желанием сражаться не горели?

Учитывая, как все перевернулось с ног на голову, возможно и то, и другое. Но Стелла не собиралась размышлять о постороннем сейчас.

– Луцис фламма, ин окюлис остис ардеат! – выкрикнула Стелла.

Будучи в превращении, без Блазара под боком она даже не думала использовать свои обычные атаки. Слишком большой расход энергии. Нерационально большой, особенно в этом проклятом месте.

Айси зажмурилась от яркой вспышки. Силуэт Дарси же и вовсе растворился в тенях. Все-таки иллюзия.

– Ты все же выжила, – процедила Айси, окружая себя сплошным барьером изо льда. – Браво!

Стелла хмыкнула.

В нее тут же полетели ледяные иглы. Ослепленная временно Айси безошибочно разила на слух.

Слева Лейла мешала Сторми развернуться во всю ширь способностей, ибо ураган в замкнутом пространстве – такое себе удовольствие. Дарси видно не было. Муза с Текной готовили совместный удар, фея технологий еще и действия отрядов дистанционно умудрялась координировать. Бренда прикрывала обеих. Ее меч мастерски отражал атаки обратно в Сторми. Флора… Флора временно присоединилась к отряду Блазара.

После битвы часть медиков отправили на базу с тяжелоранеными. Оставшихся бы не хватило, чтобы оказать достаточную помощь в случае необходимости. Флора вызвалась подменить. Ее приняли.

– Лукс фульгур, экс аэтере децидо! – вытянула Стелла руку в сторону Айси.

С ладони сорвалась золотая молния и откинула Айси шагов на десять.

Стелла тут же нарисовала перед собой руну Умбра. Сияющий узор вспыхнул, а в следующее мгновение исчез. Стелла же, скрытая теперь от чужих глаз, рванула под самый потолок – туда ведьма бить не сразу догадается.

Ледяные осколки задели кончики ее ботинок.

– Используешь новые приемчики, принце-есса? – рыкнула ведьма. – Этот смазливый маг, похоже, не только в благородного рыцаря играть умеет… Где он сейчас, кстати? Неужели бросил тебя?

Стелла медленно передвигалась поверху, анализируя обстановку, и не собиралась поддаваться на провокации.

Координатор в ухе то и дело сообщал последние новости разными голосами.

Вот мисс Фонта отчиталась, что до полной установки взрывчатки осталось восемь с половиной минут. Вот Имир доложил об очередном коридоре, в котором чудовищ не обнаружено – расчет был верен. Монстры сосредоточились вне стен замка и практически отсутствовали внутри, не считая нижних этажей. Вот смутно знакомый – судя по интонации – голос мамы сообщил, что…

Стоп. Какого Феникса опять все пошло не по плану?!

***

За семь минут до этого,

Где-то в замке

– Ы-ыть! – придвинул еще один предмет меблировки сомнительного назначения к массивным дверям Прислужник.

И хрипло выдохнул, осматривая результат своих трудов. Баррикада с торчащими из стульев, комодов и розовых пуфиков с частями доспехов – где-то выглядывали латные перчатки, где-то сапоги, создавая впечатление разорвавшегося рыцаря – выглядела внушительно. И – Прислужник надеялся – на проверку окажется надежной, ибо вход в это крыло нужно перекрыть намертво. Двери он уже заколотил. Камины зажег. Вытяжку на кухне перекрыл. Одним словом, сделал все, чтобы этот гадкий, мерзкий, жалкий…

– Зачем же ты решил спрятаться?

Голос, идентичный его собственному, прозвучал с участием. И вызвал холодок вдоль позвоночника. Прислужник сглотнул, оценивая баррикаду совсем в другом смысле. Выходило – как бы ни старался – разобрать ее быстро не выйдет. Он же делал с душой!..

Прислужник обернулся.

Настоящий Авалон поднял брови в вежливом удивлении:

– Мне казалось, ты наоборот с нетерпением ждал встречи. В конце концов, одно дело между нами до сих пор не решено…

– Ты!.. – заскрежетал острыми зубами Прислужник.

Весь нахохлился, распушил крылья и принял боевую стойку.

– Ну давай, нападай! Только учти, я – твой темный клон. Я знаю все, что ты знаешь! Я знаю, как ты сражаешься. Я знаю твои слабые и сильные стороны. Я – это ты! Не одолел собственное отражение тогда – и сейчас тоже ничего не выйдет…

Авалон раскрыл руки. Прислужник напружинился, окружив себя тремя слоями защиты. В его памяти хватало разрушительных заклинаний, и Прислужник был готов отразить каждое из них.

– Обнимемся? – произнес Авалон то, к чему Прислужник совершенно точно готов не был.

Щиты лопнули мыльными пузырями, когда Прислужник потерял концентрацию от неожиданности.

– ...Ты чего это? – боязливо спросил он.

– Давай обнимемся, моя темная сторона, – с широкой улыбкой шагнул к нему Авалон.

Прислужник попятился.

– Мужик… это… Я предпочитаю другой жанр, ясно? – паника накрывала Прислужника стремительно, как и румянец. – Иди проверься у целителей. У тебя точно не все в порядке с головой!

– Ты ударил меня о сталагмиты несколько десятков раз, пока нес в темницу, так что голова определенно не в порядке, – кивнул Авалон, приближаясь. – Но я прощаю тебя. И принимаю. Я принимаю себя…

Слова, что до этого казались Прислужнику бессмысленным набором букв, обретали силу.

– Я принимаю свою любовь к кулинарии. Я принимаю страсть к перекусам по ночам. Я принимаю свой вкус в литературе…

С каждым новым предложением Прислужник дергался, однако не мог сделать уже ни шага. Не потому, что ему некуда было отступать – место до баррикады еще оставалось. Нет. Ноги внезапно отказались двигаться. Магия переставала слушаться – заклинания развеивались, едва у него получалось их создать. Что-то не давало прервать Авалона.

Что-то постепенно ослабляло Прислужника.

– Я принимаю любовь к стразам и меху на кровати. Я принимаю свою зависть. Я принимаю свою мелочность и мстительность, – Авалон продолжал, не слыша или же не слушая вопли Прислужника. – Я принимаю свою гордыню. Самолюбование и надменность.

– Нет-нет-нет-нет! – Прислужник взмахнул рукой, чтобы отвесить Авалону затрещину, однако в тот же миг осознал, что руки его тоже больше не слушаются.

– Я принимаю свою ненависть. Я принимаю все темные мысли, что когда-либо посещали мою голову. Все те желания, что не соответствовали образу благородного паладина.

– Да заткнись же ты, святоша нафеяченный! – в отчаянии закричал Прислужник.

Потому что вместе со слабостью и лишением сил его тело начало распадаться. А Прислужник хотел жить. Очень сильно хотел жить. И уж тем более не хотел, чтобы его принимал волшебник с комплексом бога.

– Я принимаю себя целиком и полностью, – торжественный голос раздавался в голове Прислужника набатом, а руки Авалона кандалами сковали предплечья. – Я принимаю, что я ужасный человек и совершил много зла. Но я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы это исправить!

Искры темной энергии – все, что осталось от клона – впитались в руки Авалона, вызвав у последнего удовлетворенную улыбку.

Всю свою жизнь Авалон старался быть праведным. Прятал корыстные устремления в потайных уголках души, отбрасывал прочь неверные мысли… Всю свою жизнь Авалон считал, что поступает правильно. Что лишь так тьма не сможет подчинить его своему зову. Полностью глубину ошибки Авалон осознал, когда увидел перед собой искаженное лицо темного двойника и получил от него под дых коленом. Установки последних десятилетий рухнули в сознании.

Пряча то, что Авалон считал неподходящим, он умудрился накопить на целого человека.

В темнице, куда его бросили и позабыли, Авалон долго размышлял о произошедшем. Искал выход. Способ, обернуть заклинание Темного Лорда вспять. И не нашел ничего лучше смирения с собственной неполноценностью как паладина. Слава Великому Дракону, именно этот подход сработал! Если бы Авалон с клоном сражались всерьез, пострадала б ощутимая часть замка, а вместе с ней и пришедшие сюда воины.

Воины, которым Авалон обязан помочь, чтобы искупить вину перед принцессой Солярии… искупить вину перед ее подругой… искупить вину перед десятками учеников. Если бы не его слабость, невинные дети бы не пострадали.

Коммуникатор в ухе ожил:

“Внимание, на связи агент Призрак. С Темным Лордом возникла небольшая проблемка… Его нигде нет”.

“Вы уверены, агент?” – раздался другой голос, холодный и сосредоточенный.

“Существо, подобное Темному Лорду, сложно не заметить”, – ответил агент. – “Я использовала весь арсенал поисковых заклятий. Даже в его сокровищнице золотишком погремела. Защита сработала, оповещающие чары тоже, однако никто не пришел”.

Нахмурившись, Авалон поспешил к основным силам спасательного отряда. Память клона, которая слилась с его воспоминаниями, подсказала, где можно найти зацепки.

– Агент, пожалуйста, скажите ваше местоположение, – активировал связь паладин. – Я скоро присоединюсь…

***

В это же время

“А может, он съел что-то не то и теперь не может отлучиться?”

Вопрос Блазара вызвал усталые вздохи, чей-то сдавленный кашель, закатывание глаз у Стеллы и проникновенную просьбу мисс Фонты:

“Пожалуйста, господин Блазар, озаботьтесь дальнейшим изучением замка. Поиском Темного Лорда займутся профессионалы”.

Пропуская мимо ушей ответный лепет Блазара, Стелла спикировала к Айси. Момент оказался удачным. Ведьма как раз отвлеклась на вопль Сторми, которую снесло в самый конец просторного зала и впечатало в стену. Это Муза с Текной закончили свою атаку.

Фея технологий укрепила стены неоновой сетью, параллельно загнав противниц в ловушку, а Муза пустила в Сторми звуковую волну. Удар получился настолько мощным, что из укрытия в виде теней выкинуло даже Дарси.

Стелла подсекла ведьму льда скипетром и приставила тот Айси к горлу.

– Вы куда своего Лорда дели? – процедила Стелла. – И где сейчас Блум?

Скривившая лицо в болезненной гримасе Айси выплюнула:

– Мне откуда знать, где он?! Даркар перед нами не отчитывается, – ледяные дорожки расползлись из-под рук Айси, заключая Стеллу в круг. – А твоя подружка вообще от него не отходит!

Стелла взлетела как раз в тот момент, когда копья изо льда должны были прошить ее насквозь. Айси воспользовалась передышкой и перелетела к сестрам. Феи замерли. Память прошлых сражений подсказывала, что сейчас стоит ждать объединенную атаку ведьм, однако…

– Что скажешь, Дарси? – обвела их взглядом Айси.

– Готово, – безучастная до этого ведьма иллюзий вдруг ожила.

Айси ухмыльнулась.

– Была рада увидеться. Жаль, не застану, как Блум с Лордом стирают вас в порошок. У нас много дел… Но не волнуйтесь. Милые зверушки Темного Лорда развлекут вас перед героической смертью!

В тот же миг Дарси щелкнула пальцами.

Секунда.

Две…

“Внимание всем отрядам, чудовища направляются в замок!” – взорвался коммуникатор отрывистыми фразами. – “Забаррикадируйте коридоры и отходите к залу, из которого прибыли! Защищайте принцессу!”

Стелла распахнула глаза.

Феникс дери эту Айси! Какая же стерва!

– Ах, вы!.. – Муза разом выдала половину запаса ругательств и понеслась на ведьм.

Музу оперативно перехватила Бренда.

– Пусти меня, пусти-и! Я это гадине патлы повырываю! – яростно дрыгала ногами в воздухе Муза, наблюдая за тем, как ведьмы со злодейским хохотом растворяются в тенях. – Они сейчас исчезнут, а потом исподтишка атакуют!

– Маловероятно, – выдала экспертную оценку Текна. – Ведьмы не сражались в полную силу до сих пор. Вполне возможно, что они просто хотят сбежать из замка, используя шумиху.

С этим Стелла даже склонна была согласиться. Разумеется, Айси использовала опасные заклинания против нее, однако… медленнее обычного. Не так масштабно. Не так разрушительно. По крайней мере, по сравнению с другими битвами.

Неподалеку раздался звон стекла и вопли летающих тварей…

– Текна, ты можешь поставить барьеры на окна? – крикнула Стелла.

– Слишком большая площадь, – отозвалась фея технологий. – Не хватит резерва!

Десятки голографических окон вокруг нее вспыхивали и гасли, кроме одного – трехмерной карты замка со скоплениями точек на ней. Стелла поняла, что Текна отслеживает перемещение отрядов. А еще поняла, что воины Блазара слишком далеко. Пр-роклятье!

– Я могу, – опустилась рядом Лейла. – Запечатаю их с помощью морфикса. Но без прикрытия не справлюсь – для формирования заклинания нужно время.

– Я пойду с тобой, – кивнула Стелла. – Муза, Бренда, обороняйте зал! Текна, держи меня в курсе.

– Доберешься до Флоры, захвати восстанавливающие зелья, – вытерла испарину со лба Текна.

Первые монстры вырвались из коридора, но сгорели под молниями. Лейла рванула к окнам. Стелла – за ней.

В коммуникаторе продолжали отдавать команды и отчитываться о потерях. Просвета в орде летающих монстров не было.

Твою. Фениксову. Мать.

***

Коридоры мелькали перед глазами. Стелла уже набила руку, с меткостью отстреливала монстров еще на подлете. Лейла заклеивала окна розовой жижей, в которой чудовища вязли, будто мухи в смоле. На каждое окно уходило по минуте. Благо в замке использовали бойницы, а не окна в пол, как стало модно в современных реалиях. Однако феи все равно возились слишком долго.

Стелла успела ополовинить резерв скипетра, обзавестись парой царапин и сбить дыхание от череды заклинаний. Лейла, кажется, уже находилась на грани, но упорно держалась.

“Кристаллы установлены”, – заговорил коммуникатор.

“Дистанционный доступ есть”, – тут же отчиталась Текна. – “Жду команду к взрыву”.

Мисс Фонта скомандовала леди Астрее переместить разведчиков, которые устанавливали кристаллы, в зал и ждать дальнейших указаний. Она сама с отрядом успела объединиться с воинами Блазара и теперь двигалась по тому же пути, куда летели феи.

– Нужно ускориться, – тяжело выдохнула Стелла, пока Лейла запечатывала последнее окно в коридоре. – Думаю, этой защиты уже достаточно. Двери здесь выглядят крепкими. Запрем их – выиграем себе время.

В любой другой ситуации Лейла бы обязательно нашла, что возразить, но сейчас лишь кивнула.

“Текна, где мисс Фонта?” – подключилась к связи Стелла.

“Три поворота от вас. На развилке вправо”.

Они с Лейлой помчались туда… и затормозили прямо в воздухе, когда увидели.

– Мне кажется? – пробормотала Стелла.

– Если ты видишь белобрысого парня с ночным горшком в стразиках, который отбивается от монстров, то нет, – с нечитаемым выражением лица ответила Лейла.

Блазар с боевым кличем, в разы противнее воплей монстров, размахивал произведением чьей-то больной фантазии, сбивая летающих тварей на пол, где с ними тут же разбирался Имир с мисс Фонтой. И Стелла бы усомнилась в наличии у Блазара здравого смысла (и вкуса), если б солдаты вокруг него не орудовали такими же розовыми канделябрами в блестках. Еще несколько воинов Солярии отстреливались от чудовищ, используя в качестве снарядов книги. Судя по мелькнувшей перед глазами обложке – эротического содержания.

О Дракон, какой кошмар! Эта вылазка доведет Стеллу до нервного срыва.

– Луксис максима! – вскинула скипетр и взмахнула им в сторону монстров Стелла.

Волна солнечного света разошлась от принцессы, накрывая монстров с головой. Твари сгорели, а накопитель просел еще на четверть.

– Все сюда! – хрипло приказала Стелла.

Лейла в этот момент с помощью знакомой розовой жижи готовила для монстров ловушки. Если раньше так называемый морфикс закрывал всю площадь окон, то теперь он представлял из себя подобие паутины из хаотичных жгутиков.

– У нас не больше пяти минут, – объявила фея. – Нити не выдержат массовую атаку.

Воины заторопились.

Один из них взвалил на себя раненого, которого Флора безуспешно пыталась оттащить от эпицентра битвы. Бледная до синевы фея пошатнулась. Ее придержал другой воин. Имир подхватил под локоток Блазара, вцепившегося в горшок. Мисс Фонта вернула сияющий серебром клинок в ножны. Отряд последовал за Стеллой.

Уже в коридоре, огражденном от монстров, они притормозили. Солдаты, навалившись, закрыли двери. Стелла опустилась на пол. В ее ладони тут же оказался флакончик. Флора едва стояла на ногах, однако про обязанности лекаря не забывала.

Восстанавливающее зелье взбодрило, но не более. Стелла оперлась на скипетр.

– Подойдите ближе, – потребовала Стелла. – Я телепортирую нас в зал.

Всего несколько часов назад Стелла бы и не подумала о такой возможности в собственном исполнении, но сейчас… людей стало меньше. Без сомнения, часть из них уже баррикадировала зал, но форма на них соответствовала разведчикам мисс Фонты. Игнорировать то, как поредел строй воинов Блазара, было невозможно. Теперь принцесса может забрать их всех.

И это – последствия ее, Стеллы, решений.

Прикусив израненную щеку, Стелла мотнула головой. Она подумает об этом позже.

Блазар первым ухватился за скипетр, и Стелла почувствовала, как тот наполняется энергией. Кивнула. Остальные сгрудились. Кто-то из девочек коснулся ее спины, кто-то положил руку на предплечье. Перед тем, как свет от перемещения залил пространство, Стелла заметила, как Имир дотянулся до Блазара и крепко сжал его кисть. Горшок в стразах остался болтаться между ними – Блазар даже не подумал тот выпустить.

– ...Вы как раз вовремя! – воскликнули откуда-то слева.

Не успела принцесса проморгаться, как уже приготовилась к очередным неприятностям. И не прогадала.

– Вы нашли Темного Лорда? – осведомилась мисс Фонта у мамы, которая шагнула из-за неприметной двери в зале.

Чуть позади шел Авалон. У Стеллы появилось дежавю.

– Хуже! – мама улыбалась безмятежно, в привычной своей манере, однако на лбу залегла тревожная складка. – Мы нашли место, откуда он предположительно исчез. Направление портала теряется. Сказать больше без консультации со специалистом нельзя, – взгляд мамы устремился на леди Астрею.

Мисс Фонта с силой потерла переносицу.

Имир уже раздавал команды воинам в этот момент. Медикам – осмотреть раненых. Солдатам – отдохнуть и набраться сил перед новым боем. Флоре – осушить запасы собственных зелий и стать похожей на человека.

Стелла утомленно прикрыла глаза, прислонившись лбом к древку скипетра. И тут же обнаружила, что Блазар до сих пор держится за него, тогда как остальные давно разошлись в стороны.

Отстранилась с невозмутимым видом.

– Не грустите, моя прекрасная принцесса, – пролепетал Блазар вдохновленно. – Уверен, мы со всем справимся!

Секунда – и взгляд его наполнился энтузиазмом.

– А хотите, я вам подарю модную вазу? – предложил Блазар ночной горшок.

– Мой д-дорогой господин Блазар, – губы Стеллы непроизвольно растянулись в приторной улыбке, – а не пойти ли вам…

К Фениксу!

– …Передохнуть?

– Только после вас, любовь моя, – с похожей улыбкой ответил засранец.

Уныние Стеллу как-то незаметно отпустило…

Глава 44

Десять минут спустя принцесса уже сверлила взглядом алтарь в ритуальном зале и мысленно поминала Феникса в самых извращенных выражениях. Потому что Даркар не просто переместился куда-то. Он переместился куда-то вместе с Блум!

– Ну как, есть зацепки? – подкралась со спины Муза.

Стелла перевела взгляд на леди Астрею. Фея Энчантикса напряженно замерла, словно пыталась разглядеть что-то невидимое. Колокольчики на больших крыльях почти не звенели. Даже со стороны Имира с мисс Фонтой и мамой доносились лишь едва слышные шепотки. Воины сопровождения же за их спинами вовсе боялись пошевелиться.

Все ждали.

В ответ Стелла только головой покачала. Муза вздохнула нетерпеливо, явно придерживая следующую серию вопросов.

– Для открытия портала использовали могущественный артефакт, – леди Астрея наконец отмерла. – Благодаря этому след четкий, но пройдет совсем немного времени, и он развеется.

Другими словами, действовать нужно быстро. Стелла прикусила щеку:

– Вы можете определить, куда ведет след?

Леди Астрея с сожалением покачала головой. Конечный пункт неизвестен.

Без подготовки. Без – хотя бы приблизительных! – сведений. С риском для жизни всех, кто пойдет через портал. Добавляем к этому вероятность не вернуться вовсе – и ситуация из просто сложной превращается в наипаршивейшую. При всем красноречии, навыках дипломатии и авторитете принцесса не сможет отправиться за Блум. А это значит, что на ее руках окажется кровь тех, кто пойдет вместо Стеллы.

Проклятье!

– В таком случае, мы рискнем! – воскликнула Муза.

– Поддерживаю, – Текна возникла за спиной неожиданно.

Как и Лейла. И Бренда. И даже Блазар. Похоже, сюда решила передислоцироваться половина объединенного отряда.

– А кто охраняет двери?! – нахмурился Имир.

Получилось у него и в половину не так же грозно, как у Гризельды, но люди Блазара впечатлились. Блазар и глазом не моргнул.

– Не беспокойся, Имир, там осталось достаточно воинов Солярии! Они защитят и двери, и раненых с медиками. В конце концов, наша блистательная принцесса со своей подругой позаботились о том, чтобы монстры внутрь не проникли!

Имир… глубоко вздохнул. Стелле на мгновение показалось, что мисс Фонта посмотрела на телохранителя почти с сочувствием.

– Что ж, группа школьниц Темного Лорда не остановит, – вернула присутствующих к теме беседы мама. – Я пойду с ними.

– Это!.. – Стелла не успела закончить, как мама прервала ее.

– Самое логичное решение. Я отвлеку Темного Лорда. Девочки утащат последнюю ученицу из вашей компании, и мы вместе вернемся к вам. Если леди Астрея продержит портал хотя бы три минуты – это возможно устроить.

– Я приложу все силы, – заверила фея Энчантикса.

– Но тогда у нас не получится взорвать Темного Лорда, – взъерошил волосы еще сильнее Блазар.

Мама задумалась на мгновение.

– В таком случае, переместимся с Темным Лордом. Леди Астрея, как быстро вы способны телепортировать весь отряд на базу?

Теперь думала фея, но тоже недолго:

– Если все будут в шаговой доступности, процесс займет полминуты.

– Замечательно! – хлопнула в ладоши мама. – Приступаем?

– Вот так стихийно, без четкой стратегии? – поджала губы мисс Фонта.

– А чего тянуть Феникса за хвост? – мама пожала плечами.

Спешка была понятна. Быстрее уйдут – быстрее вернутся. И меньше риска, что след портала развеется. Стелла понимала это головой, держала на лице маску невозмутимости – насколько вообще могла в таком состоянии – однако в груди образовалась черная дыра тревоги.

– Пожалуйста, возьмите мое кольцо, агент, – подошла к маме Стелла. – Вы светлая волшебница. С моего разрешения, вам оно будет подвластно. Если что-то пойдет не так, меч Соляриса откроет дорогу домой.

– Но, принцесса, как же вы без своего оружия?! – вклинился Блазар.

Маска дурачка с него не сходила, однако взгляд посерьезнел.

– В замке по-прежнему опасно!

Стелла прикрыла глаза на миг, а когда посмотрела на Блазара вновь, лицо ее приобрело выражение блаженной:

– Я не волнуюсь о своей безопасности, господин Блазар, ведь вы рядом! Что бы ни произошло, воины Солярии защитят меня!

А еще лучше защитит арсенал заклятий, выпытанный у Авалона. Кстати о паладине, его макушка мелькнула совсем рядом. Авалон смело шагнул к девочкам

– Прошу прощения за опоздание, я дал пару советов медикам, как эффективнее избавить раненых от яда чудовищ… Слышал, вы собираетесь сразиться с Темным Лордом. Я к вам присоединюсь!

– Я тоже пойду, – вдруг подала голос Бренда.

Стелла прикусила щеку сильнее прежнего, но воздержалась от уговоров.

Во-первых, решительный вид Брендона предельно ясно говорил, что специалист намерен помочь феям, во что бы то ни стало. А во-вторых… Во-вторых, ее внимание к конкретным лицам и так выглядит странно. К тому же вплотную стоит Блазар. И этот человек уж точно не упустит даже незначительной детали, чтобы осложнить принцессе жизнь в будущем.

…Несколько минут все же потребовалось на подготовку. Девочки опустошили свои запасы восстанавливающих зелий. Бренда проверила остроту клинка и тоже осушила пару флаконов. Мама протестировала костюм для маскировки – с помощью заговоренной вышивки он сливался с местностью. Авалон заверил, что позаботится обо всех сразу, но, если б не успешная ликвидация клона, ему бы не поверили.

Блазар успел по-новой обслюнявить ладони Стеллы, произнести стандартизированный набор ободряющих фраз и почти успешно размозжить себе голову об алтарь, благо реакция у телохранителя превосходная. Стелла за это время успела задолбаться один раз и наглотаться крови.

Отпускать дорогих сердцу людей в неизвестность было страшно.

Наконец, скомандовали отправление.

Стелла по-быстрому обняла девочек и пожелала удачи. При прощании с мамой ограничилась мимолетным кивком, но сердце в этот момент сжала когтистая лапа.

Воины Солярии сгрудились за ее спиной, отдавая честь. С ладоней леди Астреи взмыла энергетическая сфера перламутрового цвета. Открылся портал, и в нем исчезли силуэты храбрецов, что захотели рискнуть жизнями ради спасения… А Стелла вдруг ощутила толчок в спину.

Удар оказался настолько силен, что принцесса чуть не пропахала носом каменную кладку, влетая в портал на полной скорости.

– Ваше Высочество!.. – сдержанный крик мисс Фонты.

– Моя принце-е-е-есса-а! – вопль Блазара во всю глотку.

– Великий Дракон, как же так?! – испуганный и смутно знакомый голос.

Это было последнее, что услышала Стелла перед тем, как оказаться на той стороне…

***

Секунды тишины оглушили. Мысли перепутались при одном воспоминании о том, как страшен Его Величество в гневе. Однако мисс Фонта была профессионалом. Она быстро взяла себя в руки:

– Леди Астрея!

– Сейчас!.. – разом побледневшая фея Энчантикса вновь сконцентрировалась.

Сфера энергии возникла между сложенных лодочкой рук и начала уже расширяться, как вдруг замок сотряс чудовищный грохот. Панические крики донеслись со стороны зала, куда отряды телепортировались изначально. Мисс Фонта переглянулась с господином Имиром. Его подопечный с воинами уже бежал к месту событий.

– Оставайтесь здесь, – приказал неофициальный глава отряда и поспешил за ними.

Леди Астрея по-мальчишески оперлась о колени, вытирая со лба капельки пота. Сияние крыльев померкло, колокольчики больше не звенели, как в самом начале миссии. Фея активно колдовала с того самого момента, как они ступили под своды пещер. И сейчас тоже…

Стоило спросить хотя бы из вежливости, сколько энергии ей придется затратить на портал к Темному Лорду. Хватит ли оставшейся, чтобы открыть его повторно? Как быстро мисс Фонта сможет прийти на помощь принцессе и агенту, чье имя не называла даже в мыслях?

Уточнить важные сведения мисс Фонта не успела – коммуникатор порадовал новостями в наисквернейшем смысле.

Недавний грохот вызвал космический корабль, потерявший ориентацию в пространстве из-за скопления монстров. Осведомиться, какому гению пришла в голову мысль притащить к логову Темного Лорда корабль, когда даже дети такую авантюру провернуть не рискнули, мисс Фонта не успела тоже.

Господин Имир порадовал снова.

Гениями оказались – ни много, ни мало – директора Красного Фонтана и Алфеи с Облачной Башней. Как они умудрились осуществить это – осталось за кадром. Мисс Фонте уже полученной информации хватило с головой.

Космический корабль протаранил стену замка и перекрыл практически весь зал, в котором оставили часть воинов и раненых. Из-за удара обрушился пол и фрагмент потолка. Кого-то из солярийцев вытащить успели. Кого-то погребло под камнями и днищем корабля. Кто-то рухнул в огромную дыру – на этажи ниже.

И был еще один момент. Тогда господин Имир впервые потерял самообладание на ее памяти – когда его подопечный вместе с парой воинов, запнувшись, тоже рухнул вниз. Его потеряли из виду.

Воцарился хаос. Они не знали точно, сколько союзников пострадало. Осталась ли жива та фея, что заботилась о раненых вместе с медиками? Выжил ли из этих медиков хоть один? Что с разведчиками самой мисс Фонты? Как, скажите на милость, в таких условиях спасать принцессу, когда спасение не помешает уже им?!

На эти вопросы не было ответов, зато криков в прямом эфире – предостаточно.

Потому что летающие твари, которые бессильно бились в магическую защиту одной из учениц до этого, теперь с радостью ворвались в образовавшуюся прореху и накинулись на солдат. Выжившие чудом при экстремальном приземлении директоров, рисковали расстаться с жизнями прямо сейчас.

Мисс Фонта с силой сжала переносицу.

Она должна вернуть наследницу в королевский дворец. Она должна уберечь своих людей от бессмысленной смерти – в битве, в которую вступили маги уровня Команды Света, попросту нет места ее разведчикам. Да и воинам господина Блазара, если уж на то пошло. Не погибнут от когтей чудовищ, так шальным заклинанием убьет…

Принять решение оказалось гораздо проще, чем она думала. Белая Звезда мерцала в руке. Вес ее не ощущался, будто клинок давно стал продолжением мисс Фонты и ее стремлений.

Что ж.

Легендарный товарищ повидал немало войн. И ни один его владелец не умер от старости в окружении любящих детей и внуков. Похоже, мисс Фонта подхватит эстафету. Не беда. В конце концов, дома подрастает достойная смена. Быть может, когда-нибудь под небесами снова засияет их фамильный герб. Быть может, мисс Фонта сможет смело заглянуть в глаза предкам, когда сердце совершит удар в последний раз.

Не в ее силах истребить всех монстров в пещере. Не в ее силах гарантировать принцессе Стелле безопасность. Не в ее силах противиться кровавому шторму, который захватил замок. Но в ее силах с честью встретить этот шторм.

– Леди Астрея, переместите уцелевших воинов на нашу базу. Всех воинов, кого вы найдете, – добавила мисс Фонта. – А после возвращайтесь сюда.

– Но мисс Фонта, вы!.. – всплеснула руками женщина.

Тревожные морщины избороздили лицо семнадцатилетней на вид феи Энчантикса, приблизив ее облик к истинному возрасту.

– Мы с господином Имиром запремся в ритуальном зале, – продолжила мисс Фонта невозмутимо. – Стены здесь крепкие. Дверь наверняка заговорена. Это позволит продержаться до вашего прихода, к тому же… уважаемые директора наверняка не шутки ради присоединились к нам. Я рассчитываю, что у них есть оружие или способ, который позволит разобраться с большинством проблем.

– Н-но!..

– Выполняйте приказ, леди, – резко бросила мисс Фонта, вскидывая клинок.

Одна из тварей уже мчалась в ее сторону.

Мисс Фонта не заметила, когда леди Астрея исчезла – ее телепортация была бесшумной. Зато мисс Фонта не пропустила момент, когда к сражению присоединился господин Имир. Леди Астрея, судя по всему, решила не оставлять Фонту без подстраховки. Как мило.

Плечом к плечу, воины встретили первую волну.

– Я должен был последовать за господином! – процедил Имир сквозь зубы.

Неизвестно, продолжал ли мужчина прерванный диалог или отвечал собственным мыслям… Сейчас мисс Фонту занимало другое. Монстры вылетали из прохода один за другим, и края этой орде было не видно.

– Насколько я знаю порядки аристократов, ваш господин должен быть увешан защитными артефактами как фея – блестками, – все же воспользовалась передышкой между чудовищами Фонта. – Не беспокойтесь.Продержаться до прихода леди Астреи он способен.

Господин Имир с молодецким “Ух!” лишил головы очередную тварь.

– А еще способен отыскать себе проблем гораздо хуже, чем эти монстры, мисс, – хрипло выдохнул мужчина.

Мисс Фонта усмехнулась, ощущая на языке металлический привкус:

– И то верно…

В какой-то момент перерывы между появлением чудовищ стали чаще. Потом – длительнее. Подозрения мисс Фонты подтвердились, когда из того же прохода вдруг показалась не привычная уродливая морда с бешеными глазками, а вполне себе человеческое лицо.

Директор Красного Фонтана орудовал боевым посохом лихо. Его прикрывали директрисы, уничтожая монстров заклинаниями. Шквал проклятий от директрисы Гриффин выкосил почти всех. Щит директора Алфеи закрыл проход, помешав чудовищам атаковать воинов снова.

Двери зала с грохотом захлопнулись, отрезая истошные вопли.

Обе волшебницы зашептали заклинания, упрочняющие уже имеющуюся защиту. Директор Саладин молодецки хекнул, стукнув посохом по полу. Сбитая им тварь, что подползла со спины и готовилась уже вонзить острые зубы в лодыжку, затихла навеки.

Мисс Фонта медленно опустила меч.

– Господа, прошу прощения за столь неорганизованное появление, – первой заговорила Фарагонда. – Мы торопились, использовали всю доступную поддержку, однако даже лучшие сканеры не помогли от монстров.

– И мы торопимся до сих пор, – фыркнула Гриффин, скрестив на груди руки. – Так что заканчивай с неуклюжими извинениями, пока укладку не подрезали, и переходи к делу.

Фарагонда смиренно вздохнула. Однако продолжить речь не успела – откуда-то из-за спины директора вылетели три феечки. Крохотные, тем не менее Фонта быстро почувствовала, что они могут представлять опасность.

– Мы создали копии фрагментов Кодекса по приказу мадам Фарагонды! – заявила одна из феечек, облаченная в голубую мантию и острый колпак. – Сможем открыть постоянный портал в измерение Реликса!

– Не забудь упомянуть, что тот получится не слишком стабильным, – хмыкнула другая с чисто ведьминским видом.

– Сейчас это совсем не важно, – вмешалась третья. – Господа, пожалуйста, пропустите нас к алтарю, иначе Даркар совершит нечто ужасное!

Мисс Фонта уже почти привычно переглянулась с Имиром. Оба посторонились.

– Я отправлюсь с директорами, – тихо сообщила мисс Фонта. – Когда появится леди Астрея, пожалуйста, позаботьтесь о защите портала.

Имир хмуро кивнул. Взгляд его устремился к дверям, и пусть мисс Фонта не умела читать мысли, она прекрасно знала, о чем тот сейчас думает. О том, вернется ли Астрея вместе с господином Блазаром? И не придется ли ему обыскивать замок за секунды до взрыва?

Мисс Фонта повернулась к трем феечкам. Вместо открытия портала те почему-то перемещали разноцветные кубики. Загадка? Что за бред?!

– У нас нет времени на эти глупости! – раздраженно отмахнулась директриса Облачной Башни.

Один щелчок ее когтистых пальцев – и загадка решилась сама собой, открывая за собой воронку портала.

– Жульничаешь? – усмехнулась директор Алфеи.

– А ты опять ворчишь? – директриса Облачной Башни закатила глаза. – Вперед, старички. Хватит мяться, как первокурсницы перед экзаменом.

В ответ ей раздалось невнятное ворчание. Директора себя старичками вовсе не считали. Мисс Фонта же не считала, что тратить драгоценные мгновения на перепалку – хорошая идея. Женщина поспешила в портал, а когда проморгалась после яркого света, воскликнула:

– Ваше Высочество, что вы творите?!

Чья-то ладонь тут же надежно заткнула рот, а саму мисс Фонту оттолкнули в сторону.

– Не вмешивайся пока, дорогуша. Наблюдай, – голос этой женщины мисс Фонте был хорошо знаком.

А еще вселял мизерную надежду на то, что происходящее можно объяснить иначе. Хотя, как объяснять то, что наследная принцесса Солярии преграждает путь своим подругам к Темному Лорду и другой рыжеволосой фее в темном (буквально!) превращении и заслоняется при этом заложницей, мисс Фонта не представляла.

Ее Высочество же, повернув голову к директорам, лишь крепче сжала нити, которые впивались в шею темноволосой девушки. Мисс Фонта помнила, что та – единственная из их компании – сражалась мечом, а не магией.

Дракон Всемогущий! Да как за несколько минут они до этого дошли?..

Глава 45

За пятнадцать минут до появления мисс Фонты

– Стелла?! Ты как здесь?..

– Уй!

– Ай!

– Нога-а…

– Осторожно, мисс.

– А-а-а-а! Даркар!

– Блум!

– Феи!

– Привет, золотко!

– Да какого Феникса здесь творится?!

– А-апчху-уй! Угомонитесь, ничтожные феи! Цыц!.. Блум, продолжай читать заклинание.

И Блум – вроде бы знакомая, но при этом странно чужая – продолжила.

Стелла не успела заметить, как вскочила с каменного постамента, на который они всей гурьбой вывалились прямо под темны очи Даркара. Голова у Стеллы гудела. У Музы теперь гудела нога. Все остальные обошлись без повреждений и замерли истуканами, не зная, за что хвататься в первую очередь. Атаковать ли Темного Лорда, бежать за Блум или в принципе кинуться врассыпную, чтобы всю компанию за раз ударом не накрыло.

Все, кроме Авалона. Паладин стоял между Темным Лордом и девочками, воздух вокруг его спины едва заметно мерцал.

Темный Лорд внушал. Даже воздух рядом с ним казался тяжелее. Стеллу накрыло дежавю. Она ведь все это уже испытывала в первую встречу. Весь ужас от безысходности, страх перед существом, которое давно уже не было человеком в привычном понимании, но почему-то все равно жило. Стелла знала – девочек, кроме Лейлы, сейчас накрыло так же сильно. Даже мама до побелевших костяшек сжимала бластер в руке, закрыв их собой. Вокруг подрагивала тонкая пленка защиты.

Алые огоньки в прорезях шлема Темного Лорда зловеще мигнули:

– Глупцы, не представляю, как вам удалось пробиться в закрытое изменение, но пришли вы зря. Здесь вы найдете свою смерть!

Феи дрожали. Бренда выставила перед собой бесполезный против подобной мощи клинок. Даркар продолжал сыпать злодейскими фразами, но выглядел при этом бесконечно уставшим, словно зачитывал угрозы из справочника обязательных речей Темных Лордов, если такой, конечно, существует. Стелла осматривалась.

Куда бы их компанию ни занесло, это явно не привычная реальность. Старинные колонны, зависший прямо в воздухе каменный пол в форме круга, испещренный трещинами… Стелла не знала, как назвать подобное сооружение. Но при взгляде на руины создавалось впечатление, что когда-то здесь шел кровопролитный бой.

Вокруг открытое пространство. Сколько хватало остроты взгляда – неподвижные облака, небо, залитое тревожно-багряным светом. Небо фальшивое. Стелла не чувствовала от неизвестного светила ни энергии солнца, ни луны и звезд. И – как и все здесь – мертвое. Нет криков птиц, нет рычания монстров. Единственное, что прерывало неестественную тишину – рев пламени, которое окружало Блум, да надтреснутый голос Темного Лорда.

Стелла прикусила щеку. Боль помогла собраться с мыслями, однако от солоноватого привкуса во рту теперь тошнило.

– Разлетаетесь в стороны, – скомандовала мама. – Стелла, ты хватаешь девочку. Бренда – на рожон не лезешь, прикрываешь, если кого-то вдруг собьют. Господин Авалон, пожалуйста, прикройте нас. Я отвлеку на себя внимание Лорда. Остальные атакуют по мере сил, но так, чтобы он следующую фразу не успел придумать! Начали!

Авалон решительно кивнул. Феи метнулись в противоположных направлениях.

Стелла взмахнула скипетром, выпуская с десяток молний, чтобы помочь своим. У Лейлы осталось не так много сил, но она честно старалась зафиксировать ноги Темного Лорда морфиксом. Текна и Муза повторили коронную атаку ультразвуком. Из бластера мамы один за другим сыпались выстрелы. Предугадать, откуда прилетит очередной заряд, предугадать было невозможно – мама все время перемещалась. Бреда схоронилась за полуразрушенной колонной, готовая в любой момент сорваться к пострадавшим.

Но Темный Лорд отмахнулся от атак, словно от несущественной мелочи. Авалон в последний момент успел выставить щит, об который разбилась волна темной энергии. Щит пошел трещинами.

– Веламора обскура, умбраэ меи фиант кустодес, – Стелла воспользовалась еще одним выученным заклинанием.

Покров лег невесомой дымкой. Для окружающих же она стала невидима. Конечно, обладатель интуиции, подобной Блум, или владелец специальных артефактов могли засечь ее. Однако Стелла надеялась, что Темному Лорду с подругой сейчас немножечко не до нее.

– Блум, не знаю, как он уговорил тебя помочь, но – пожалуйста! – ты должна остановиться, – Стелла опустилась вплотную к подруге.

Взгляд Блум, до этого лениво следивший за передвижением девочек, тут же сосредоточился на ней, будто никакого покрова и не существовало.

Колени подгибались от той силы, которую Блум сейчас источала.

Дикое пламя танцевало за ее спиной, обнимая за плечи, поднималось на высоту человеческого роста и даже выше – к отсутствующему потолку, прямиком к ослепительно белой сфере энергии. От нее к Блум тянулась золотая ниточка. А из самой сферы вырастала трещина в пространстве. И та мощь, что таилась за ней, заставляла кровь стынуть в жилах.

Стелла подавила иррациональное желание закрыть голову руками и трусливо забиться в угол. Она многим пожертвовала, чтобы дойти до замка Темного Лорда. И раз уж оказалась здесь, вопреки здравому смыслу, инстинкту самосохранения и долгу принцессы, сделает все, чтобы вернуть Блум.

– Зачем? – янтарные глаза Блум с вытянутым зрачком смотрели на Стеллу с недоумением.

Чешуя змейками тянулась по щеке, рукам, поглядывала даже на животе – но была даже привычной. В отличие от цвета костюма в трансформации и заострившихся крыльев.

Стелла моргнула.

– Ты… Ты хотя бы знаешь, что задумал Темный Лорд?

Ее подруга, та самая упертая Блум, которая ни перед чем не остановится, чтобы защитить близких просто не может выступать на стороне существа, которое уничтожало целые планеты.

Блум наклонила голову:

– Да.

Стелла моргнула еще раз. Беседа зашла в тупик.

Внезапно, черты лица Блум исказились в ярости. Сердце в груди Стеллы ухнуло.

– Звездочка, берегись! – прозвучало слишком поздно.

Краем глаза Стелла заметила, как в нее несется что-то темное, источающее ауру смерти, но сделать ничего не успела. Пламя Блум окружило ее со всех сторон. Взвыло с той же яростью, с которой Блум посмотрела в сторону Темного Лорда. Покров невидимости слетел, будто его и не было. Стелла все-таки зажмурилась в ожидании ожогов, травм – да чего угодно!

Однако внутри образовавшегося кокона Стелла не почувствовала даже жара. Пламя ревело страшно, но для Стеллы совершенно безобидно.

Что за?..

Феникс!

– Не с-смей вр-р-редить моему золотцу! – пробился сквозь огонь голос Блум вместе с чихом Темного Лорда.

– Впервые после превращения в темную фею ты мне перечишь? – громыхнул вслед уже Даркар. – Из-за одной девчонки? Она хотела помешать нашему плану, а ты прекрасно знаешь, как он важен!

– Золотце больше не будет, – пламя вокруг Стеллы опустилось на уровень пояса, а резкий голос Блум наполнился нежностью. – Правда, золотце?

– Не буду, – шевельнула непослушными губами Стелла.

Последняя деталь пазла в голове со щелчком встала на место.

Кажется, девочки что-то кричали. Кажется, первоначально у них был план. Отвлечь Темного Лорда, схватить Блум, переместиться в ритуальный зал… Стелла вспомнила его. И тут же отбросила прочь, потому что вся их прошлая стратегия не имела значения больше.

Айси говорила, что Даркар промыл мозги Блум. Что подруга переметнулась на его сторону и при встрече с ней Стелле и девочкам не поздоровится. Весь облик Блум буквально кричал об угрозе. Черный костюм, энергия вокруг, ухмылка и взгляд… Но если Блум действительно считает их врагами, то почему защитила Стеллу? Почему ее огонь по-прежнему не причиняет боль? Почему Стелла абсолютно комфортно чувствует себя рядом?

Возможно ли, что махинации Темного Лорда попросту не сработали? Что Блум, изменившаяся внешне, осталась внутри все той же Блум, которую все знали? Упертой до невозможности, сильной и… верной.

Такая Блум не поставила бы Волшебное измерение под удар, зная, что пострадать от Темного Лорда могут ее друзья и родители. Такая Блум не подчинилась бы инородному влиянию. Сделала все, но сбросила бы контроль. Такая Блум наверняка знала, что делает.

Стелла теперь знала тоже.

Пошатнувшаяся было картина мира обретала стабильность, а Стелла чувствовала прилив сил и уверенности. Даже воздух перестал быть столь тягучим, будто с плеч наконец сняли бетонную плиту. Что-то замерцало на теле небесно-голубым, но у Стеллы не было времени разглядывать.

Она выпрямилась.

Перехватив поудобнее скипетр, Стелла медленно развернулась к девочкам. Те смотрели в неверии. Мамы не было видно вовсе. Муза, кажется, демонстрировала весь запас ругательств, который только слышала в жизни. Лейла сжимала руки в кулаки – наверняка ударит первая. Авалон хмурился. Текна…

Текна замерла на одной из колонн. Когда их со Стеллой взгляды встретились, на лицо феи технологий легла та же тень особого знания.

Страха ошибиться не было – не имеет она права на подобную ошибку. Сердце билось ровно. Так смирившиеся с неизбежным смотрят на буйство стихии, когда метеоритный дождь рушит дома, стирает с лица земли целые поселения и жителей. Так Стелла взглянула правде в глаза…

Как принцесса Солярии, она должна была действовать совсем иначе, но Стелла ведь сделала выбор уже давно. Когда помчалась за Блум после пожара. Когда кинулась на лже-Авалона при телепортации. Нет, даже раньше. Намного раньше – когда они сидели в лесу рядом с озером Роккалуче и Блум плакала, узнав о своем происхождении правду. Стелла поклялась помогать ей. Поддерживать.

И эту клятву она собиралась исполнить.

– Я не позволю вам атаковать, – вторили слова мыслям.

– Ты спятила! – крикнула Лейла.

Стелле чужая оценка была безразлична. Она без трепета перевела взгляд на Бренду – та стояла напротив, близко-близко. Похоже, бросилась на защиту Стеллы, когда Темный Лорд атаковал. Не успела. И теперь застыла, не зная, что предпринять.

Стелла улыбнулась сардонически.

Брендон сейчас возненавидит и будет прав – перебежчикам на сторону врага нет прощения, какими бы мотивами те ни руководствовались.

– Я не стану просить прощения, – качнула головой она.

В конце концов, Брендон встал чересчур удобно, чтобы этим не воспользоваться.

– Тебе и не нужно, – ответил он с кривой ухмылкой.

Меч выпал из его ладони, с лязганьем прокатился по ступеням, ведущим к возвышению… Стелла метнулась вперед.

– Статикус винкулум, – это заклинание Стелла не успела доучить, произносила наугад.

Но даже так оно сработало. Шею Бренды оплели золотые нити, вырвавшиеся из ладони Стеллы. Она тут же притянула девушку к себе. Бренде пришлось выгнуться назад из-за разницы в росте, но возразить пленительнице та даже не подумала.

– Не двигаться, иначе перережу ей глотку, – объявила Стелла холодно.

Мгновение тишины. Торжествующий хохот Даркара.

– Какой захватывающий поворот событий! – Стелла мимолетно поморщилась, ощущая его приближение спиной.

– Текна, ну-ка сооруди мне большущий молот! – сердито тряхнула хвостиками Муза. – Кажется одной недокоронованной особе нужно вернуть мозги на место!

– Стойте!.. Что это?

На возвышении, куда они совсем недавно переместились, закручивалась воронка портала. Стелла нервно сглотнула, узнав силуэты директоров. Явились, не запылились, чтоб их к Фениксу...

– А-апчхи-иа-а! – недовольно поддержал ее Даркар.

***

В это время,

Где-то под завалами

Шум ближайшего водопада и крики монстров ввинчивались в уши. Укрытие в замке, разрушенное в считанные мгновения, больше не спасало от нападения. Наверняка немало воинов его отряда погибло, еще больше оказалось ранено. Вылазка за Ее Высочеством вполне могла сравниться с осадой Магикса по потерям. Досадно.

Летающие монстры и на Блазара нацелились, однако их жалкие трепыхания аристократа не тревожили не тревожили. Магический щит развернулся на всю комнату – судя по инвентарю и рассохшимся шкафчикам, кладовку – позволяя владельцу комфортно себя чувствовать даже в окружении чудовищ. А вот мужчине перед ним те приносили существенное беспокойство.

– М-милорд, прошу!.. Помогите мне! – прохрипел воин, из последних сил цепляясь за каменную кладку.

Тело его висело над пропастью, в которой копошились друг на друге сотни монстров. Одно неверное движение и сорвется вниз.

Блазар улыбнулся.

– Помочь? – переспросил он даже благожелательно, усаживаясь на корточки. – Так же, как ты помог принцессе?

Взмокшее от напряжение лицо воина исказилось от смеси злости и отчаяния.

– Милорд, вы не понимаете… Эта была ужасная случайность! Один из монстров ранил меня, отрава распространилась по телу. Я держался, как мог, но все же потерял сознание на несколько мгновений!.. Мне очень… очень-очень жа-аль!

Блазар вздохнул, мигом поскучнев.

– Если ты продолжишь врать мне в глаза, подобно своему товарищу, быстро к нему присоединишься, – в новой улыбке не было уже ни капли тепла, даже намека на него.

Блазар смотрел изучающе-холодно – и пусть неприятно было признавать этот факт, сейчас он успешно копировал взгляд отца. Блазар терпеть не мог их схожесть. Однако находил некоторые приемы эффективными при общении с отбросами, вроде пока-еще-живого мужчины.

Воин испуганно покосился вниз. Туда, где тело товарища мигом разорвали на части,не успел тот даже вскрикнуть.

– Милорд я… – гулко сглотнув, мужчина продолжил: – Я всего лишь выполнял приказ вашего отца!..

– Ты покусился на жизнь наследницы Солярии. А после подверг ее опасности своим удивительно своевременным обмороком. Мне стоило бы с самого начала подготовить для тебя столь же своевременный несчастный случай…

– Ми-милорд! – в панике залепетал воин, когда Блазар наступил ему на руку.

Костяшки хрустнули под подошвой.

– Разве вам самому не выгодно, чтобы наследница престола не вернулась?! В-вы ведь и сами понимаете, такой человек как принцесса Стелла.. а-грх!.. недостойна править нашим королевством!..

– Кто тебе это сказал? – резко наклонился к воину Блазар. – Отец?

Взгляд мужчины забегал.

– О-о! Или вы треплетесь об этом в казармах? Ай-яй-яй, как не стыдно. Цвет солярийской армии не признает будущего монарха… Как наследник генерала и верный подданный Солярии я просто обязан отреагировать на измену.

– Что вы собираетесь сде… Нет! Милорд, не надо! Не-е-е-е-е-ет!

Блазар скучающе пронаблюдал, как в пропасть летит последний предатель в его отряде, и вздохнул.

– Убить принцессу, значит? Раньше только дискредитировал, а теперь решил действовать решительно? Ох, оте-ец… Ты становишься предсказуем…

Но что бы тот ни делал, какие мерзости ни творил, Блазар не позволит отобрать свой ключ к свободе. Принцесса Стелла благополучно вернется на Солярию.

Блазар повернулся к выходу, осматривая белоснежный мундир – в конце концов, рыцари обязаны являться на спасение принцессы в подобающем виде. На одеянии уродливо расцвели багровые пятна. Перед тем, как подвесить крыс-перебежчиков над пропастью, Блазару пришлось с ними сразиться. И – надо же было случиться такой неприятности – мерзавцы испачкали своей кровью его одежду.

Цокнув языком, Блазар прикинул, как может обыграть эту деталь в будущем спектакле для Имира. В том, что телохранитель жив и здоров, Блазар не сомневался. Такие и в страшный шторм не потонут. Чересчур упертые.

Взгляд зацепился за походную одежду, ныне заляпанную кровью куда больше его мундира, и русые волосы. И то, и другое было хорошо знакомо. Эта фея помогла многим раненым в силу своих навыков. Кажется, ее зовут Флора. И сейчас Флора изучающе смотрела на него. Сомнений не было – она видела неприглядную сцену и, возможно даже, застала диалог.

Блазар улыбнулся.

Глава 46

– Рад, что вы в порядке, мисс!

…И как же с вами быть, такой не к месту наблюдательной? Блазар достаточно хорошо узнал принцессу, чтобы предсказать ее реакцию на смерть подруги. Расстроится, а если узнает, что Блазар в момент гибели Флоры находился рядом, еще и злобу затаит. Жди потом удара всю оставшуюся жизнь. Не хотелось бы, чтобы нежданная размолвка порушила план – Блазар годами его разрабатывал.

Но как иначе заставить эту девушку молчать? Ментальное воздействие? Жаль, Блазар память стирать не умеет, а до специалиста Флору еще нужно дотащить…

Пока он раздумывал, девушка достала из кармана пару склянок.

– Убирают следы крови с одежды, – пояснила Флора, заметив, как тот насторожился. – Экспериментальный образец, но работает на девяноста восьми процентах тканей. Попробуйте.

Блазар поймал флакончик и в растерянности поднял бровь.

– Вы что же, не боитесь?..

– С чего бы? – совершенно спокойно поинтересовалась Флора, очищая пятна уже со своего костюма. – В моих карманах не только универсальная химчистка есть, но и яды посерьезнее. Некоторые способны за минуты растворить человеческое тело.

Блазара пригвоздили к месту взглядом.

– Так что бояться, господин, требуется вам, – он послушно сглотнул и даже почти не покривил душой: – Если попытаетесь навредить Стелле, конечно.

Смех вырвался сам собой, настолько же неуместный, насколько искренний.

– У принцессы и правда замечательные друзья! – хмыкнул наконец Блазар. – Мне даже завидно… Кстати, мисс, а что это за чудные украшения на вашей одежде?

Флора задумчиво потрогала маленькую сумочку в виде цветка розы и поправила на груди изящную брошь. И та, и другая мерцали в полутьме, выдавая магическое происхождение.

– Не уверена, – озадаченно нахмурилась Флора. – Кажется, это может быть новая ступень в развитии феи…

– И как вы ее получили? – с живым интересом спросил Блазар – не каждый день ему фейские превращения открываются!

Флора подняла на него все тот же безразлично-спокойный взгляд:

– Когда умирающий человек на моих руках упокоился без боли.

Блазар мгновенно понял, что это значит.

***

Тем временем в измерении Реликса

Стелле казалось, что какая-то высшая сила с паршивым чувством юмора вдруг ускорила события и пустила их скопом. Принцесса попросту не успевала реагировать в этом хаосе.

Появление мисс Фонты ее не порадовало. Если девочкам и Брендону она еще могла как-то обосновать свои действия – или хотя бы попытаться – то с этой женщиной объяснение “Блум не тронула меня, поэтому она хорошая” не прокатит. А присоединившиеся к мисс Фонте директора, одним из которых оказалась Фарагонда, и вовсе закопали возможность решить вопрос миром.

Однако “миром”, как оказалось, не была настроена решать конфликт ни одна из сторон.

Стелла скрипнула зубами, покрепче прижав Бренду к себе.

– Юная леди, немедленно освободите эту девушку и подойдите ко мне, – грозно нахмурилась Фарагонда.

– У меня встречное предложение, – плечи Стеллы вдруг обхватили когтистые перчатки Темного Лорда, и вместе с Брендой они стали представлять чудаковатую конструкцию. – Сложите оружие и смиритесь с неизбежным! Кодекс у меня. Хранитель Огня Дракона тоже. Вы уже ничем не помешаете!

Судя по решительному виду, Фарагонда так не думала. Стелла мимолетно усмехнулась, чувствуя, как бешено колотится сердце от близости жуткого существа.

– Блум, очнитесь! Я верю, что темная магия не могла сломить вашу волю, сопротивляйтесь Даркару!

Теперь между зачитыванием заклинания похрюкивала от смеха уже Блум.

– Ты серьезно? – директриса Облачной Башни выгнула брови. – Решила зачитать душеспасительную речь прямо сейчас?..

– У тебя есть идея получше? – хмуро бросила Фарагонда.

– Разумеется, – на губах Гриффин зазмеилась коронная усмешка – Айси с сестрами точно у нее подхватили.

Директриса Облачной Башни атаковала внезапно, как полагается ведьме, однако дорогу к Стелле ей быстро преградила мисс Фонта. Сферу угольно-черной энергии женщина отбила сияющим клинком.

– Как это понимать, мисс? – свел к переносице кустистые брови директор Красного Фонтана.

– Вы покушаетесь на жизнь наследницы Солярии, – бесцветным голосом произнесла мисс Фонта. – Как человек, специально уполномоченный для ее защиты, я обязана вмешаться.

Меч в ее руке подрагивал от напряжения. Сама женщина прекрасно понимала, что против трех могущественных волшебников ей не выстоять, но готова была сопротивляться до последнего вздоха.

Стелла сглотнула набежавшую горечь. Проклятье! Пр-р-роклятье!

Феникс, да как же разрешить эту ситуацию?!

– Апчху-у-а-а! – громыхнуло над ухом. – Блум, продолжай ритуал!

И наверное, Блум продолжила. Что бы она там ни творила с магией, у Стеллы все равно нет глаз на спине, чтобы подсмотреть. Директора же окончательно сбросили маски умудренных наставников и превратились в воинов. Решительных и бескомпромиссных.

– Темного Лорда мы с Гриффин берем на себя, – обозначила Фарагонда. – Саладин, займись Авалоном. Муза, используйте свои силы, чтобы оглушить мисс Стеллу и спасти заложника!

Авалона? Он-то здесь причем? Ах, да… Директора, как и девочки совсем недавно, еще не знают, что Кодексы похитил клон, тогда как настоящего Авалона держали в темнице. Насколько Стелла стерва, раз не спешит развеивать их заблуждения?..

Когтистая хватка на плечах разжалась. Если судить по шорохам за спиной – Темный лорд отошел – и принцесса вздохнула с облегчением.

Обе стороны приготовились к удару.

Небо над головой с каждой минутой наливалось кровавым цветом. Тени колонн вытягивались. Тревога впилась в горло удавкой, колени подрагивали, но Стелла держала спину прямо. Принцесса не может демонстрировать слабость. Не в тот момент, когда подданная ее королевства рискует жизнью, прикрывая наследницу, что наломала дров.

Стелла медленно выдохнула и выставила перед собой и Брендой скипетр, с досадой осознавая, что среди выученных в темнице заклинаний не было щитов. Придется орудовать голой магией. После того, как Стелла навострилась экономно расходовать резерв, масштабные траты энергии резали ножом по сердцу.

Воздух перед Стеллой задрожал, формируясь в отражающий экран. Один из щитов, которые на практических занятиях показывала Гризельда, принцесса воспроизводила буквально наугад.

Муза однако замешкалась.

Стелла понимала ее чувства и даже не подумала бы обвинять. В конце концов, Муза единственная из них действительно нуждалась в аттестате Алфеи. В начале года она буквально вырвала у судьбы право распоряжаться жизнью самостоятельно. Добилась этого не связями или внушительной суммой “на благотворительность”, а упорным трудом.

Муза дорожила местом в школе. Она прекрасно понимала, чем ей грозят испорченные отношения с директором. Переход с бюджета на платную основу – самая малая из проблем. Она должна была поддержать Фарагонду, имела на это полное право после того, как Стелла переметнулась на сторону врага…

Но Муза медлила.

– Не могу, – выдохнула наконец фея сквозь стиснутые зубы. – Я не буду атаковать ее!

С ворохом блесток на костюме феи появились дополнительные элементы, но в порыве эмоций та их даже не заметила.

– Мисс, вы осознаете ситуацию? – гневно прищурился Саладин.

– Я осознаю, что мы угробили недели на подготовку, а после чуть не убились пару раз, только чтобы спасти Блум и Стеллу! И все это не будет иметь никакого смысла, если мы начнем сражаться друг с другом, ясно?

Муза демонстративно спрятала руки за спину, всем видом своим показывая, что не собирается колдовать.

Текна же вовсе притворилась слепой, глухой и до кучи немой, стоило взгляду Саладина сосредоточиться на ней. Стелла заметила только, как вокруг феи технологий с недовольно-связанной Лейлой и Музой образовался неоновый барьер, ограждающий от шальных заклятий.

А те летали в опасной близости.

Пока внимание Стеллы было приковано к Музе и девочкам, Фарагонда с Гриффин не стояли на месте. Как и Даркар. Битва волшебников испещрила трещинами колонны, добавила пару вмятин на каменной кладке и сбила дыхание всем троим. Сдаваться из-за этого они, конечно же, не собирались.

– Кажется, они забыли о заложнике, – криво усмехнулась Бренда, по прежнему не предпринимая попыток выбраться.

В их сторону, проигрывая посохом, устремился Саладин. Ему наперерез выступила мисс Фонта. И… Авалон? Почему?..

– Они не забыли, – буркнула Стелла. – Им просто все равно.

Что значит одна жертва, когда на кону безопасность всего Волшебного измерения?

– Вам придется заплатить за разрушения, что вы принесли моей школе, – Саладин сделал первый выпад.

Авалон отбил.

– Боюсь, произошло маленькое недопонимание, – отозвался паладин. – Однако я не против отстоять свою честь в поединке.

– …Если освободишь меня, я помогу против директора – вновь подала голос Бренда.

Стелла не успела ответить.

Потому что руины вдруг накрыла гигантская тень, а Стеллу сбило с ног ощущение чудовищной мощи. Она едва успела выпустить золотые нити, чтобы не поранить Брендона.

Колени прострелило болью. Грудь сдавило. Зрение помутилось, принцесса едва могла различить силуэты девочек. Стелла вцепилась в скипетр так сильно, что ладони онемели. Брендон и вовсе потерял сознание.

С трудом повернув голову в сторону Блум, Стелла увидела, как трещина над подругой расширилась, открывая непроглядную Тьму. К ней устремился Даркар. Фарагонда с Гриффин пытались справиться с влиянием извне, кашляя кровью от натуги. Авалон удержал от падения Саладина. Вокруг обоих мерцал защитный купол. Директор Красного Фонтана благодарно пихнул мужчину посохом поддых. Авалон был так сосредоточен на защите, что даже не поморщился.

Казалось, Блум – единственная, кто вообще не испытывала неудобств.

– Спустя столько лет… – бесконечно устало проговорил Темный Лорд, опускаясь на колени перед трещиной. – Наконец-то свободен…

Жгуты Тьмы потянулись к нему извне и подхватили пошатнувшееся было тело, а после… начали втягиваться? Нечто жуткое и опасное до жути вступало в этот мир с ленивой неотвратимостью.

– Все сюда! – прохрипела Стелла.

Золотой свет от скипетра развеял угольно-черную тень вокруг и слегка облегчил состояние. Заряд в накопителе тут же просел, но Стелла лишь крепче стиснула зубы. Она продержится. Она защитит всех, до кого дотянется от этой жути, в конце концов – именно ее действия всему виной.

На яркий свет, как мотыльки, приковыляли феи. Взлетать не рисковал никто. По пути Текна с Музой подхватили мисс Фонту и за помощь ей Стелла была благодарна заочно.

– Ты… кха-кха!.. определись уже, на чьей сторо… кха!.. не. На него или на нашей, – Музу всю трясло, но вредничать от этого фея не перестала.

– На своей собственной, – процедила Стелла.

– Самая верная стратегия в нынешних реалиях, – прокомментировала Текна.

Тьма изливалась в мир сплошным потоком, втягивалась в скелетообразное тело Даркара, наращивала ему мышцы и кожу. Исчезло страхолюдное подобие доспеха, сменившись старинной мантией. Тьма с ворохом перьев вместо волос упала на плечи. Доводила до идеала новое вместилище подобно придирчивому мастеру. Тьма жила вокруг Даркара и, вроде бы не обращала на остальных никакого внимания.

А Стелла при этом вытягивала из накопителя последние крупицы энергии, щедро добавляя собственную магию, которой вдруг оказалось необычно много, лишь бы не упасть сломанной куклой на каменный пол.

Взгляд впился в навершие скипетра, где янтарного цвета камень тускнел с каждой секундой. Вместе с ним развеивалась защита. Вместе с ним принцессу затапливало отчаяние.

В какой-то миг Стелле показалось, что скипетр переломится от нагрузки. Тогда Тьма завершила наконец свою работу и трещина схлопнулась, оставив их один на один с неизвестным существом. Кажется, оно разглядывало свои руки. Потом неторопливо поднялось, разгибаясь во весь рост – не меньше двух метров!

Появление мамы Стелла проглядела, к собственному стыду. Та словно соткалась из ничего в одно мгновение с холодным взглядом, кровавыми дорожками из уголков губ и направленным в сторону существа бластером.

“Ба-бах!” – раздалось громко, до звона в ушах.

Наступила тишина. Абсолютная.

Сложилось впечатление, будто время замерло и Стелла не дышала целую вечность.

А потом существо обернулось на разнесенные в пыль колонны за своей головой и длинный-предлинный след от заряда в фальшивых облаках. Почесало когтями в затылке.

Стелла примерно понимала образ мыслей мамы.

Если предполагать, что план Даркара заключался в получении огромной магической силы – к чему стремились темные маги во все времена – то мама подгадала удачный момент для атаки, когда Темный Лорд уже слабо контролировал окружающее пространство, но еще не получил полную власть над своей силой. И маме бы удалось его победить. Она выстрелила в упор на полной мощности – после такого никто не соберется. Только вот…

Появившееся из трещины создание Даркаром не было. Похоже, оно в принципе не являлось человеком и судя по виду и ауре… обладало чудовищной, просто нечеловеческой силой.

– Женщина, я древнее божество, – пророкотал неизвестный вполне себе человеческим голосом. – Ты всерьез собиралась убить меня этой пукалкой?

Мама с кристально-честным взглядом спрятала бластер за спину и улыбнулась.

– Убить? Я? Что вы, я ведь не сумасшедшая! Так, проверить решила, настоящее вы божество или нет… А то самопровозглашенных подделок в Волшебном измерении сто-олько, в каждом дурдоме найти можно!

Кто-то гулко икнул.

Существо наклонило голову вбок и задумчиво пыхнуло тьмой.

– Справедливое замечание, – наконец вынесло вердикт.

Тьма за его спиной вдруг оформилась в пернатый силуэт, алые глаза вспыхнули, а на Стеллу снова навалилось ощущение не просто бетонной плиты на плечах, а целой планеты. Бренда возле колен захрипела. Цвет ее лица сравнялся с мелом. Из последних сил принцесса вцепилась в скипетр, надеясь отыскать в накопителе хотя бы каплю светлой энергии. Хоть что-нибудь!

Энергии не было.

Но девочки – Текна, Муза и освобожденная между делом Лейла – поделились своей. Объединенный щит, который они в жизни не использовали, замерцал вокруг мыльной пленкой, что готовилась лопнуть от малейшего воздействия.

– Так знайте же, смертные! Перед вами источник первородной Тьмы и Хаоса в Волшебном измерении, великий и могучий – а еще очень харизматичный – божественный…

Феникс, да что за напасть опять свалилась на голову?!..

– Фен… А-апчху-хе-хе! – вдруг прогремело на все измерение. – Тьфу! Короче. Я – Темный Феникс. Именовать можно скромно “О великий темный господин, чья тень поглощает свет, а сила столь необъятна, что перед ним склоняется каждое существо ничтожного мира!”

Твою фениксову мать! Это что, настоящий Темный Феникс?! Даркар не преувеличивал?..

Темное божество тут же разразилось новой серией чихов, сотрясшей руины до основания. Стелла сглотнула.

– Погодите-ка! – алый огонь во взгляде божества полыхнул ярче прежнего. – Я узнаю твой голос. Так это же ты с девчонкой чаще всех моему аватару жизнь портили! Ну я сейчас…

Мама попятилась, медленно сливаясь с цветом колонны позади. Божество наступало с самыми враждебными намерениями. Стелла напряглась, не зная, что предпринять, но совершенно точно не желая видеть гибель матери собственными глазами.

– Остановись, – похоже на голос Феникса пророкотали уже с другой стороны.

Стелла распахнула глаза, повернувшись.

Блум. Точнее, разум говорил, что между мамой и Фениксом встала Блум, но интуиция вопила, что вместо подруги в беседу вступил кто-то посторонний. Похожее чувство Стелла уже испытывала – тогда, на озере Роккалуче, когда Блум сражалась с Айси. Но в тот момент чужеродное присутствие ощущалось гораздо – гораздо! – слабее.

– Чешуйчатый твой зад! Не мог минутку подождать перед своим появлением? – скривился Феникс, встопорщив перья на затылке. – Я, между прочим, готовил справедливое возмездие!

– Уговор помнишь? – вскинула бровь не-Блум. – Не причинять вреда жителям Волшебного измерения, иначе обратно отправлю.

– Тю, какие мы злопамятные, – фыркнуло темное божество, не впечатлившись. – Ну, ошибся один разочек, так сразу в заключение определил, наплевав на баланс в собственном измерении. Совесть не гложет?

– Я б тебе еще и между глаз прописал! – рыкнул собеседник. – Ты соблазнил мою дочку!

– Она была не против… К тому же, раз тебе можно притворяться человеком и заводить семью, то почему мне нельзя?

– И ты выбрал для этих целей юную девушку? Ей было всего семьдесят восемь!

– Самый смак, – щелкнул языком Феникс, расплываясь в мечтательной ухмылке.

Все.

Дальше разум Стеллы не выдержал того непотребства, которое творила с принцессой жестокая реальность, и погрузился в темноту. Кажется, девочки потеряли сознание еще раньше. Последнее, что успела заметить Стелла, как мама осушает одну из склянок Флоры.

Успокоительное. Стелла теперь узнает его в любом состоянии…

Эпилог

Вечером следующего дня

Кабинет директора Алфеи за всю историю его существования посещали совершенно разные люди и нелюди. И совершенно разным образом. Однако, стоит отметить, никогда еще двери кабинета не открывали с ноги правители целого королевства.

Заглянувшая было внутрь Гризельда только-только собиралась объявить имя и титул гостя, как ее тут же отодвинули в сторону с приказным:

– Я в состоянии представиться!

…после чего ужасный грохот от встречи второй створки двери со стеной ударил по ушам.

Король Радиус явился с гордо поднятой головой и в полном облачении монарха, как подобает этикет. И как подобает отцу, чьего ребенка выкрали прямо из подведомственного директору учреждения, пребывал в бешенстве.

– Фарагонда, как вы это объясните?!

Женщина вздохнула.

Не то, чтобы Фарагонда не признавала за собой грешок – ей действительно следовало заподозрить Авалона… ах, простите, темного клона уважаемого паладина… в предательстве гораздо раньше. До того, как он воздействовал на ее ученицу и по совместительству Хранительницу Огня Дракона. До того, как это существо в принципе подпустили к преподаванию.

И даже то, что Фарагонда считала систему проверки учителей в Алфее близкой к совершенству, а себя – достаточно проницательной, дабы распознать обман – женщину не оправдывало. Как и то, что удар вновь ожидался со стороны ведьм, никак не от паладина с рекомендательными письмами.

Просто последние сутки выдались столь насыщенными, а сражение с Темным Лордом энергозатратным, что сейчас Фарагонда едва держала глаза открытыми.

Битва изрядно потрепала всех директоров. И пусть Даркар, по словам Гриффин, сдерживался, то ли не желая атаковать на уничтожение, то ли не имея для этого достаточно сил, годы брали свое. От прежних участников Команды Света, овеянных славой, уже мало что осталось. Появление Темного Феникса во плоти вовсе поставило их на колени. В буквальном смысле.

Практически невозможно сопротивляться подавляющей мощи божества. Особенно, когда это божество не считает нужным сдерживать разрушительную энергию.

Мадам Офелия еще при беглом осмотре постановила: Фарагонде показан постельный режим по крайней мере в ближайшие три дня. Но разве Фарагонда бросила бы последствия собственных ошибок на Гризельду, когда могла передвигаться на своих ногах?

Поэтому сейчас она сидела в кабинете, пряча поврежденную ногу под столом, а свинцовые синяки на теле за формой, и терпеливо выслушивала первый выговор за десять лет. Выговор, против которого директор даже не могла подать апелляцию. Ведь он справедливый.

– …Мы доверяем вам своих детей! Своих наследников, будущих королев и цвет аристократии, что поведут королевства в будущее! Мне казалось, вы в полной мере осознаете, насколько велик груз ответственности за их жизни…

Фарагонда понимала. Пожалуй, понимала больше, чем кто-либо другой из преподавательского состава.

Но также Фарагонда понимала, что с некоторыми проблемами Волшебного измерения – такими, как Даркар, к примеру – может окончательно справиться лишь Хранитель Огня Дракона. Как понимала, что судьба никогда не была милостива к представителям столь могущественного дара.

Люди, оставившие имена в истории, не могли похвастаться мирным детством и школьными буднями, полными смеха и вечеринок. Характер их закалялся в пламени сражений, подобно стали.

Фарагонда лишь желала, чтобы первые победы и поражения нового Хранителя Огня Дракона проходили под ее надзором и – хотя бы отчасти поддавались – контролю. И раз уж для мисс Блум принцесса Стелла превратилась в непререкаемый авторитет, Фарагонде не оставалось ничего другого, кроме как подтолкнуть к решительным действиям их обеих.

Фарагонда понимала также, что сама принцесса Стелла не так глупа и наивна, как хочет показаться окружающим. Фарагонда видела в ней зачатки прекрасной феи-Хранительницы.

Видела жертвенность и верность друзьям, заботу о подданных, взгляд на мир без предрассудков об исключительно добрых феях и плохих ведьмах. А еще видела одиночество и недоверие к людям, которые мешали принцессе Стелле расти.

Фарагонда была уверена – пройдет два-три года и Стелла превратится в замечательную королеву. Принцесса уже сейчас формировала тот самый “цвет аристократии” вокруг себя, налаживала связи с наследниками соседних королевств, обретала союзников…

На глазах Фарагонды завязывалась крепкая дружба между столь непохожими друг на друга, удивительными волшебниками. Похожая дружба когда-то объединила Команду Света. И Фарагонда с грустью наблюдала за сплочением фей и специалистов, потому что по собственному опыту знала – новое поколение ждет своя война, свои горести и потери.

Не в силах Фарагонды убрать опасность из их жизни. Однако в ее силах подготовить молодых волшебниц к трудностям уже сейчас. Дать им знания, подкрепленные практикой, научить самостоятельно принимать решения и находить выход. Даже, когда кажется, что выхода нет.

Фарагонда также понимала, что игнорирование угрозы ведет к сокрушительному провалу.

На ее памяти встречалось немало правителей, которые прятали голову в песок и надеялись, что трагедия их минует. Что – пусть у соседей царит боль и хаос – их королевство никто не тронет. Однако война есть война. И подобно стихийному бедствию, не делает различий.

Принцесса Стелла, как и все дети влиятельных особ, прекрасно научилась ссылаться на статус, положение отца и собственную неприкосновенность. И, зная, к чему такое поведение может привести впоследствии, Фарагонда лишь хотела провести черту между долгом принцессы и трусостью.

– …Я отправил к вам дочь потому, что Алфея известна своими мерами безопасности и высокими требованиями к персоналу! – возглас короля Солярии, громче прежнего, вернул Фарагонду из размышлений: – Но раз вы больше не в состоянии обеспечить защиту ученикам, возможно, мне стоит сообщить об этом другим правителям? Чтобы не подвергали наследников опасности понапрасну!

Фарагонда вздохнула повторно.

Что ж… Волна гнева уже должна была поутихнуть за время обличительной речи. Пора бы к конструктивному диалогу приступить.

– Алфея славится безопасностью, имея на то полное основание, – Фарагонда сложила руки в замок перед собой и встретила взгляд короля с уверенностью. – Работники школы делают все возможное, чтобы оградить юных фей от угроз, и я как директор это гарантирую. Произошедшее с принцессой Стеллой стало большим ударом для вас. Я понимаю. Мое сердце также болело за мисс Стеллу. Однако в случае с Темным Лордом, боюсь, ни одна – даже самая совершенная – защита не справится. Надеюсь, это понимаете уже вы.

Король Солярии хмыкнул.

Он возвышался над женщиной, и не думая присесть на стул для посетителей. Взгляд сверху-вниз, непримиримое выражение на лице и ощущение раскалившегося докрасна солнца, что вот-вот спалит Фарагонду дотла. Это не Гризельда, изученная вдоль и поперек. Для благополучного разрешения конфликта нужно потрудиться.

– Уверена, ваши люди успели подробно рассказать, насколько трудно было пробиться в подземелья Даркара и спасти принцессу Стеллу, – Фарагонда продолжила, как только убедилась, что перебивать ее пока не планируют. – Несмотря на то, что Темный Лорд после поражения шестнадцать лет назад был значительно ослаблен, с его силой по-прежнему стоит считаться.

– То есть, вы намерены сбросить вину за беспорядки на мертвеца? – король вскинул бровь. – Насколько мне передали “мои люди”, Темный Лорд повержен. И в этот раз окончательно.

– Все верно, – Фарагонда прикрыла на мгновение глаза.

О том, что на смену Даркара пришел некто, куда более опасный и непредсказуемый, а Волшебное измерение стоит на пороге глобальных измерений, ей думать не хотелось. По крайней мере, сейчас.

– И как же вы собираетесь убедить меня хранить молчание? – осведомился холодно король Радиус.

Все признаки указывали на то, что мужчина собирается всеми доступными способами осложнить жизнь школы вообще и Фарагонды в частности.

Признаться честно, угроза достаточно серьезна.

Алфея десятилетиями показывала себя как образовательное учреждение, достойное высших слоев общества. В стенах школы с помощью детей устанавливали дружественные отношения между королевские семья, заключали перемирия, а порой объявляли войны. Алфея давала представительницам знатных родов многостороннее образование, готовило их к трудностям жизни, помогало в развитии. Причем, не только о магических способностях шла речь.

Алфея тратила значительные средства на усовершенствование оборудования и найм лучших специалистов в своих областях. Фарагонда гордилась своей школой по праву. Годами, с момента своего назначения директором, она поддерживала авторитет Алфеи, заботилась о юных феях, поддерживала советами выпускниц.

Если король Солярии поведает о злоключениях дочери в стенах школы, все усилия Фарагонды превратятся в пыль. От осады в прошлом году еще получилось отмыться, в конце концов, нападению подверглись все школы, но локальное обвинение… привлечет катастрофу.

Не станет новейших технологий с Зенита, ингредиентов для зелий превосходного качества и редких книг – все это Алфея приобретает или получает в дар с пожертвований венценосных родителей. Не станет репутации лучшей школы. Никто из монархов не захочет отправить своих дочерей сюда. С падением зарплат уйдут преподаватели. А после, когда от авторитета Алфеи ничего не останется и школа превратится в среднестатистическое учреждение для трудных подростков, ее покинут самые преданные люди.

Фарагонда не желала своей школе подобной судьбы. Женщина отдала Алфее десятилетия и планировала уйти на покой, будучи уверенной в ее благополучии. Фарагонда не могла позволить королю Радиусу все разрушить.

– Я рассчитываю прийти к компромиссу, – улыбнулась она без тени страха и сомнений.

Люди, подобные правителю Солярии, чуют слабость за версту. Но Фарагонда ведь даже не покривит душой, в ее рукаве тоже припрятан козырь…

– Похищение принцессы Стеллы невозможно было предсказать, однако я как директор несу ответственность за это. Я клянусь вам, что приложу все силы, чтобы подобное не повторилось вновь. И в ответ на ваше понимание… я гарантирую, что никто – ни от учениц, ни от моих товарищей-директоров соседних школ – не узнает о том, что ваша дочь переметнулась на сторону Темного Лорда.

Король Радиус посуровел в мгновение ока. Оперся о столешницу и склонился над Фарагондой, подавляя, но в его яростном взгляде женщина видела отражение своей победы.

Пособничество Даркару, захват заложников, угрозы… Солярия от удара по репутации тоже не отмоется. Даже если король спрячет дочь в Лунном дворце или вообще отошлет с планеты, общественность найдет возможность растерзать ее – не физически, так морально.

– Я хорошо знакома с характером принцессы Стеллы. Уверена, причины для такого шага были серьезными, однако… перебежчик – есть перебежчик. Мне бы не хотелось, чтобы всю ее жизнь и блистательное будущее перечеркнул один-единственный факт. Думаю, вы разделяете мою позицию.

Король Радиус разделял.

Иначе и быть не могло – в конце концов, сейчас они держали друг друга за горло.

Когда соглашение, пусть и не без огрех, было достигнуто, Фарагонда гостеприимно предложила чаю. Король Солярии наверняка отправился в Магикс, как только узнал о размещении дочери в больнице имени Варфемиуса Милосердного, в реанимационном отделении. Вряд ли он хоть на секунду задумался о собственном комфорте.

Король Радиус, сквозь зубы, согласился.

Чай принести не успели. Уже через несколько минут, в кабинет пробилась мадам Офелия.

За ее спиной, когда открылась дверь, Фарагонда увидела рядом с крайне раздраженной Гризельдой двух женщин. Одна, рыжеволосая, с сосредоточенным лицом и холодным взглядом, была уже знакома по прошлому году. Вторую Фарагонда совершенно точно не знала, однако при взгляде на ее позу и выражение лица директора посетило дежавю.

– Прошу прощения за беспокойство, директор, новости не терпят отлагательств! – встревоженный голос мадам Офелии заставил Фарагонду приподняться.

– В чем дело?

– Одна из учениц пропала из лазарета, – поджав губы, сообщила мадам. – При обходе я заметила, что в палате не хватает мисс Блум. Ее соседки уверяют, что не видели, как и куда она ушла. Я обыскала крыло и внутренний двор, заглянула даже в общежитие – девушки нигде нет! При этом я вообще не представляю, как она смогла встать с кровати!

Фарагонда нахмурилась.

Нет, в случае Хранителя Огня Дракона прогнозам целителям не следовало верить полностью, все же волшебники подобной силы восстанавливались значительно быстрее. Однако Фарагонда все же рассчитывала, что после всех событий, мисс Блум пробудет без сознания минимум сутки. В конце концов, тело феи стало временным сосудом Великого Дракона! По этой причине, Фарагонда не позаботилась об отслеживающих чарах. Зря.

– Мисс Блум, значит? – скрестил руки на груди король Радиус, что в конце беседы все же соизволил опуститься на стул. – Не та ли эта девушка, с которой подружилась Стелла? Кажется, мы принимали ее во дворце… Второй случай за короткое время. Очень похоже на статистику.

Несмотря на резкий выпад, Фарагонда была даже благодарна. Слова короля Радиуса дали ей подсказку.

– Думаю, я представляю, где можно найти мисс Блум, – обнадеживающе улыбнулась она мадам Офелии. – Возвращайтесь в лазарет и ни о чем не тревожьтесь. Я верну ее в школу.

***

В это же время

Больница имени Варфемиуса Милосердного

Стелла медленно выплывала из тягучей мглы. Даже голоса звезд казались бесконечно-далекими и не могли разорвать фальшиво-зыбкие оковы. Ей снился кто-то с алыми глазами и приговаривал “Так-то вам! Нечего поминать меня всуе, никакого уважения…”. Стелле казалось, что она сходит с ума. Слишком уж нереальными представлялись смутные образы.

Существо из трещины. Выстрел мамы. Ревущее пламя и знакомый силуэт. Крики монстров, боевой клич воинов. Опустошенная, но не сломленная мисс Фонта. Брендон и Блазар…

Хотелось поскорее вернуться в реальность и больше не вспоминать этот кошмар. Но когда у Стеллы наконец получилось, она поняла – кошмар не закончился. Кошмар и есть реальность.

С судорожным вздохом Стелла закрыла лицо ладонью. Тело слушалось слабо, ощущалось ватным и каким-то… чужим. Наверняка из-за того, что Стелла потратила много сил. Восстанавливающие зелья не решали проблему с отдыхом. Они лишь отодвигали последствия истощения – сейчас Стелла расплачивалась за свою самонадеянность.

– Как ты себя чувствуешь? – спросили вдруг шепотом прямо на ухо.

Стелла подскочила. Точнее, попыталась подскочить – вышло лишь слабо пошевелиться, да замахнуться на неизвестного подушкой.

Подушкой? Где она вообще? Как здесь оказалась? И где кольцо?!

Звезды ответили мгновенно.

Стеллу вытащили из подземелий, когда горизонт окрасился в золото, а звездам настала пора уйти. Потом небесные покровители отыскали ее уже в больнице. Стелла даже узнала название.

“Не враг, не бойся”.

“Друг!”

“Ты в безопасности!”

“Мы рядом”.

Их слова успокоили, позволив хватке страха на сердце разжаться. Стелла опустила подушку и взгляделать в полумрак палаты. Разлившийся от окна серебряный свет показал встревоженное лицо… Блум.

Стелла расслабилась окончательно.

– Ты в порядке? – они спросили одновременно.

И тут же слабо улыбнулись.

– Как ты здесь оказалась? – тут же перехватила инициативу Стелла.

“И как вообще можешь передвигаться после всего, что с тобой было?..” – этот вопрос остался неозвученным.

– Как много времени прошло?

– Не больше суток по прикидкам Текны, – пожала плечами Блум, устраиваясь прямо на полу возле кровати Стеллы. – Я проснулась несколько часов назад.

В больнице? Нет, что-то не стыковалось. Больница имени Варфемиуса Милосердного – знаменитое учреждение в кругу знати. Если аристократы чувствовали недомогание, находясь в Магиксе, они непременно отправлялись сюда. Тихое место, услужливый персонал, квалифицированные врачи и палаты со всеми удобствами. В такой больнице не зазорно оказаться даже королю.

Девочек с Блум просто не могли определить в такое место. Стеллу наверняка переправили сюда солярийцы, а подруг, скорее всего, определили…

– Где сейчас девочки? – Стелла прищурилась.

– В лазарете Алфеи. За ними хорошо присматривают, не волнуйся, – заверила Блум.

– А ты была?...

– Там же, – Блум смущенно хлопнула ресницами.

Стелла вскинула бровь:

– И как тебе удалось выбраться из-под бдительного ока мадам Офелии в…. Магикс?! Блум, ты с ума сошла?

– Я просто хотела удостовериться, что с тобой все в порядке, – пробурчала Блум куда-то в пол. – А от мадам Офелии помогли скрыться девочки. Текна одолжила какое-то устройство для маскировки. А Флора попросила хорошенько допроси… то есть, расспросить тебя про самочувствие. Но я бы и так это сделала!

– Ты… – только и смогла вымолвить Стелла. – Вы все просто… агрх!...

Она откинулась на подушку и глубоко вздохнула.

Ладно. Опустим детали. В конце концов, разве Стелле сетовать на их неосторожность, когда сама рванула в логово Даркара, наплевав на риски?

– Я в норме, – прислушалась к ощущениям Стелла. – Не считая слабости, все хорошо. Как ты?

– Все отлично, – улыбнулась Блум куда увереннее.

И тут же помрачнела.

– Я бы не летела к тебе так внезапно, просто хотела поговорить… а потом накрыло такое чувство, будто в следующий раз мы уже не скоро увидимся. Я бы не хотела, чтобы между нами оставались недомолвки. Понимаешь?

Стелла понимала. Точно так же Стелла хотела бы побеседовать не только с Блум, но и девочками. А еще лучше бы встретиться с Брендой… тьфу!.. Брендоном – однако это уже из разряда невозможного. В таком случае, Стелла попытается выжать максимум из имеющегося.

– Расскажи, что с тобой происходило, начиная с похищения Кодекса.

Блум серьезно кивнула. И поведала обо всем, как умела только она, с детской непосредственностью и неподдельным удивлением, почему вдруг Стелла попыталась побиться лбом о ножку кровати. Стелла не преуспела, конечно же.

– Да все же хорошо закончилось, ну что ты? – Блум схватила ее за руку и потянула на себя.

– Ты утверждаешь, что в момент, когда твою суть попытался извратить Даркар, а характер поменять на противоположный, у него ничего не вышло. Зато наружу вылез Великий Дракон, и вы совместно с… древним богом, который создал все Волшебное измерение, освободили его друга из плена!

Другом, разумеется, оказался Темный Феникс. Как будто в Волшебном измерении больше двух богов! И заточил его где-то вне их мира сам Великий Дракон из-за внутрисемейного конфликта. Занавес.

– Чисто технически, Дракон появился непосредственно перед открытием врат и не то, чтобы целиком. Он просто… маячил на границе сознания? – Блум пожала плечами. – Его присутствие помогло мне остаться в трезвом рассудке. Остаться собой. Ну, настолько, насколько это вообще было возможно после ритуала.

– Мне потребуются услуги лекаря ду-уш, – простонала Стелла глухо.

Все эти многовековые тайны, божественные разборки, целая династия, основанная Великим Драконом, и Даркар, который всего лишь нес в себе волю Темного Феникса, больше всего желая от ноши бессмертия освободиться – все это было слишком для нее.

До Блум у Стеллы из проблем был только герцог Квазар, козни аристократов и полное одиночество, а теперь… Но Стелла не жалела об их встрече. Не жалела об их дружбе. Ей всего лишь казалось, что в том измерении она-таки сошла с ума. Если в палату заглянет Великий Дракон в человеческом обличье, Стелла даже не удивится.

– А что насчет пожара в секретном архиве? Твой огонь не вредил мне, даже когда на тебя повлияли темной магией без поддержки Дракона. Интересно, почему? – Стелла заторможено потерла подбородок, цепляясь за несостыковку, как утопающий цепляется за соломинку.

Это помогало не сорваться в истерику окончательно.

– Конечно же не вредил! – ответила Блум, как само собой разумеющееся. – Ты же мне как сестра. Я бы никогда не навредила своей семье!

Неожиданное признание выбило из колеи.

Стелла повернула голову в противоположную сторону, быстро-быстро моргая. В груди одновременно с теплом разливалась грусть.

– Я бесконечно тронута твоими словами, Блум, – улыбнулась Стелла, хотя губы упорно подрагивали.

Эти слова и стресс последних дней давали о себе знать. Очень жаль, что под рукой не оказалось успокоительного Флоры…

– Но боюсь, этой связи не суждено сохраняться вечно.

– Почему же?! – Блум возмущенно вскинула голову.

– Однажды я взойду на трон, – Стелла повернулась обратно, не опуская взгляд. – Может быть, однажды ты тоже станешь королевой. Пусть не Домино, пусть выйдешь замуж за какого-то принца...

А королевские семьи уж точно не упустят Хранительницу Огня Дракона, к тому же с активным каналом связи – как недавно выяснилось – со своим покровителем, если Стелла правильно поняла слова Темного Феникса о чешуйчатом заде.

Стелла бы не упустила.

– Правители должны думать о благе государства, – вот о чем, а об этом в последние дни Стелла, к стыду своему, в мыслях даже не заикалась. – С другими же государствами возможны конфликты, пусть не из личной неприязни, пусть они будут политические. Но когда-нибудь у нас... – в горле встал ком, дыхание перехватило, – у нас не получится...

Блум взяла поледеневшие ладони Стеллы в свои и сжала их. Крепко-крепко.

– У нас все получится! – горячо заверила она.

Стелла только усмехнулась, качая головой.

– Может быть, в качестве королев мы не сможем помогать друг другу, как раньше, но будь уверена – если ты придешь ко мне как Стелла, без регалий и венца, если попросишь о чем-нибудь... Я тут же откликнусь! По первому зову, клянусь!

Ох, Блум... Не стоит давать клятвы необдуманно...

Однако вместо предупреждений, Стелла просто потянулась к Блум. Долгожданные объятия подарили спокойствие. Она давно о них мечтала.

– С таким чистым сердцем ты станешь настоящей катастрофой в плане политики, – не удержалась Стелла.

– Но у меня всегда есть ты, верно? – коротко рассмеялась Блум.

– Верно, – прикрыла глаза Стелла.

Похоже, она тоже станет катастрофой в плане политики Солярии. По крайней мере в случаях, которые касаются одной рыжей феи.

Стелла позволила себе еще две минуты слабости. Уткнулась в плечо Блум, наслаждаясь теплом и бесконечным принятием. Наслаждаясь одним фактом их встречи после плена, после той сцены, после всех опасностей… А потом взяла себя в руки, как делала всегда.

– Что было дальше? Ты помнишь, как мы выбрались из того места? Как вернулись? Хоть что-нибудь?

Блум взъерошила волосы на затылке.

– Честно говоря, с момента, когда Дракон перехватил м-м-м… управление, воспоминания очень смутные. Кажется, в какой-то момент из портала в замок Даркара выбежал тот парень, Блазар, и подхватил тебя на руки. Он выглядел таким взволнованным, все вопил, что ты умираешь… Хотел сделать искусственное дыхание.

Стелла накрыла голову одеялом. Нет, только не это… Она не хочет знать. Ей и без того с Блазаром за весь балаган рассчитываться придется – и отнюдь не деньгами!

– Но его отговорил Брендон. То есть, Бренда…

Стелла расслабилась.

– И предложила сделать искусственное дыхание сама.

Стелла таки сорвалась на беззвучный крик. Какого Фе…

– Апчхи!..

– Будь здорова, – пожелала Блум.

Так. Ясно. Ее прокляли. Какого Великого Дракона…

– Пчхи!

Теперь здоровья пожелали уже Блум.

И подругу тоже прокляли. Стала понятна фраза существа из сна – не понравилось ему, похоже, частое упоминание в негативном контексте. Чем же тогда ругаться? Блазаром? Ведьмами? Какой Айси тут происходит?! Нет, не звучит…

Да к Даркару все, Стелла подумает об этом завтра. И проблемы будет решать тоже завтра, по мере их поступления. В конце концов, теперь-то Стелла точно уверена, что доживет до следующего дня! И какое это все-таки счастье – засыпать под гомон родных звезд, пусть даже в больничной палате, зато с портативной печкой под боком. Стелла не променяет своих болтушек ни за что на свете…

***

Где-то в Волшебном измерении

Он смотрел на мир вокруг в растерянности.

Заточение растянулось на годы – годы, которые для него пролетели за одно мгновение. Мир сильно изменился с тех пор. Распались старые союзы, заключились новые. Подчиненных его лорда раскидало по Волшебному измерению, их имена засыпало пылью. Сам лорд… осознание отдавало горечью на языке… Лорд Даркар ушел навеки. Матушки пропали. Он чувствовал себя бесконечно потерянным в этом чужом времени, без единого якоря. Без смысла жить.

– При всем уважении к вашему величию, милорд... – вспомнил он собственные слова, когда его, дезориентированного как слепого котенка, за шкирку вытащили на другую планету. – Но почему вы спасли меня из тюрьмы?

Существо впереди подняло взгляд на небо – туда, где занималась заря нового дня.

Он тоже наблюдал, как светлеет мир, как оживают вокруг птицы и звери и воздух наполняется щебетом. Чувствовать ветер в волосах и мягкое прикосновение трав к ладони было странно. Будто его разбудили от долгого сна, в котором пали величественные замки с тысячами защитников. В котором был подвержен он сам.

– Мой аватар очень дорожил тобой, мальчик, – удостоили ответом, когда он уже перестал надеяться. – Одним из его последних желаний было позаботиться о твоем будущем.

– А вторым? – зацепился с надеждой.

Может, хоть что-нибудь? Какая-то цель? Он бы выполнил ее во имя своего лорда.

– Покой, – надежды развеялись. – Он его заслужил.

…Древнее божество, чьей волей руководствовался лорд Даркар, давно покинуло цветущую поляну, а он все стоял, не в силах сделать шаг.

Да и куда ему было двигаться?

Враги, которых он знал, погибли в большинстве своем, или одряхлели с годами. Победа над ними не принесет никакого удовлетворения. Мстить за лорда бессмысленно. Тот завершил свою миссию и покинул их мир. Новых врагов еще не появилось. И он не ощущал в себе никакой страсти к битвам. Он и раньше не наслаждался страданиями других, исполняя лишь приказы наиболее эффективным способом, а теперь, когда сражаться стало не за кого…

Что ему делать?

Отправиться домой? У него нет дома. Как сказал покровитель его лорда, замок уничтожили, похоронив хитросплетения коридоров и залы, где он обучался магии в юности, под грудой камней.

Отыскать матушек и помогать им, как велит долг и привычка? Вестей о них нет шестнадцать лет. Вполне возможно, что искать уже попросту некого.

Начать с нуля? Создать новую личность и заняться тем, к чему стремится душа? Да только он ведь даже не понимает, что ему нравится. Всю жизнь, сколько себя помнил, он провел в битвах за лорда. Другого занятия он попросту не знал.

Выполнить последний приказ лорда – защитить ребенка, который должен был стать его спутницей? От кого? Матушки исчезли, Домино покрылось льдом, ее подданных не осталось.

От существа он выяснил, что девочка жива и даже поспособствовала освобождению лорда от обязанностей перед богом. Она была последней, кто видел его опекуна. Последней, кто помог тому в час нужды – хотя бы за это стоит отблагодарить принцессу.

Может быть, когда он увидит ее – последнюю ниточку, ведущую к прошлому – он сможет найти в дорогу в будущее?

…Он отправился в путь.

КОНЕЦ 22.07.2025