На секунду быстрее судьбы. Культивация. Том 2.

Глава 1. Душа из великой пустоты.

Янь Линь стоял на одном колене, слегка склонив голову вниз. В руках железный ящик с сокровищем внутри (перо, продлевающее жизнь на сто лет).

– Делегация клана Морозных Демонов города Большой Черепахи прибыла поздравить Великого Мастера с пробуждением! – снова повторил он.

Рядом с ним в такой же позе стояли остальные члены экспедиции, и даже Старик Ши, который мелочиться не стал и выставил перед собой целую охапку редких столетних духовных растений.

Вокруг всего кратера стояла пронзительная тишина. Прошла секунда, две… И все тут же словно с цепи сорвались. Слышатся сотни переговоров, решительные возгласы, лязг мечей. Воздух наэлектризовался вспыхнувшими агрессивными аурами.

– Вот же дураки деревенские!

– Они же с большой черепахи, чего ты хотел? Просто кучка бандитов!

– А может у них есть какие-то тайные сведения?

– Ты лучше посмотри на то перо!

– Клянусь богами… Может оно и не такое ценное, как кровь Святого, но продлевает жизнь на сто лет…

– Сто лет! За это время можно успеть новый прорыв сделать!

Из всего этого балагана выделялась только женщина в светло-фиолетовых одеждах, с вуалью на лице. Она нахмурилась и слегка отвернулась, в тайне достав из кольца некий артефакт, напоминающий нефритовый глаз, и что-то зашептала.

– Госпожа, что вы… – Спросила одна из учениц этой женщины. Они все были в одинаковых изящных нарядах.

– Тишина! – Резко цикнула она, в панике убирая артефакт обратно. Сделала поклон вперед (но на колени не встала), выставив перед собой небольшую красную корзинку, с лотосом внутри.

Ее ученицы может и не поняли в чем дело, но если уж Госпожа так резко изменилась в поведении, то им и подавно стоит. Так на двух противоположных сторонах кратера оказалось две небольшие группы людей: одни на одном колене, вторые стояли, но склонились чуть ли не пополам.

– Делегация клана Танцующей Цапли прибыла, чтобы поздравить Великого Мастера с Пробуждением! – Повторила она слова Яня.

– Это же Госпожа Цин Цин! – Ахнул кто-то. – Это тысячелетний лотос?!

– Клан Танцующей Цапли? Это они заведуют игорным домом, который стоит прямо на корабле? У них духовные камни точно водятся, вон какое сокровище с собой носят!

Мнение толпы разделилось. Кто-то хотел воспользоваться шансом и присвоить такие сокровища, кто-то решил не отвлекаться от трупа, а некоторые в панике размышляли что именно делать. Были и агрессивно настроенные культиваторы. В основном старейшины некоторых крупных кланов.

– И что вы хотите сказать, что я ничего не почувствовал, а какая-то танцовщица с корабельной таверны и этот, у которого еще молоко не обсохло, имеют духовное чутье выше Пика Золотого Ядра?!

– Даже если и живой, сколько он тут уже?! Соберемся вместе и атакуем, нас тут не меньше полусотни! Великим Святым он был в далеком прошлом, там же его сила и осталась!

– Перо по праву должно принадлежать нашему роду!

Обстановка накалялась. Янь так и стоял. В его глазах мелькали молнии, взгляд нервно метался из стороны в сторону. В замедленном виде он видел надвигающуюся катастрофу: обезумивших от жадности культиваторов, летящие заклинания, как Старик Ши в панике достает какой-то диск с формацией защиты…

Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось.

И вот когда Яню уже показалось, что он ошибся, что это эхо было чем-то другим, и он просто навлек на них огромный ураган, вот тогда послышался глухой стук. И еще один.

ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. Слышалось из центра кратера. Их окатывало такой сильной волной энергии, что Старику Ши всё-таки пришлось запустить формацию, создав возле них защитный купол. При каждом новом звуке его золотая полупрозрачная мембрана вибрировала подобно озеру в дождливый день, из-за чего душа Яня падала чуть ли не в пятки.

– Проклятье, это из центра!

– Эти крысы заранее обо всем знали!

Кто-то достал свои лучшие артефакты и талисманы, намереваясь атаковать огромное тело, а остальные в страхе чуть ли не лбы о лед разбивали, осознав ужасающую ошибку. Послышался целый гам, все пытались повторить за Янь Линем и Госпожой Цин Цин, но… уже поздно.

Морозный Принц открыл глаза. Казалось, будто его взгляд имел физический вес и излучал до боли яркий свет. Под ним все рухнули ниц, не в силах проронить ни слова.

– Господин Ши… Господин Ши, мне тяжело! – Прошипел Янь, с трудом удерживая себя в одном положении. Весь вспотел, все силы и ци уходит только на то, чтобы его не раздавило в лепешку. Даже не шевельнуться!

– А мне будто бы… легко… черт возьми! – Прохрипел Ши.

– Держите щит!

– Да держу я!

«Что-то мне это напоминает…» – мысленно выругался Янь, вспоминая как один раз на него уже посмотрел святой. Ощущения были точно такими же!

– Тысяча лет сна… – Произнес Святой. Его голос был холодным, пронзительным и сопровождался ураганным ветром. Вероятно, при желании он мог бы и поубавить силу… если бы захотел. – В безжизненной ледяной пустыне… И что же я вижу… Даже досюда добрались. – Вздохнул он.

Его усталый вздох нес в себе холод. Истинный покой. Вся та огромная толпа культиваторов, вместе с их величием, гордостью, жадностью и грехами, так и замерли на месте. На их лицах застыл испуг, а тела их стали ледяными скульптурами, навечно оставшись в поклоне. Тут их могила, тут памятник их тщеславию.

Мысли роились в голове Яня в беспорядочном хаосе, как и его духи внутри носились по кругу в панике. Когда он почувствовал, как давление спадает, то смог выдохнуть и наконец-то поднять взгляд.

Из всей толпы осталась стоять лишь их экспедиция и группа Госпожи Цин Цин.

– Господин Ши, я хочу домой… – Не выдержал Янь и заныл, зажмурившись. Он жив… Он жив! Но надолго ли? Этот вопрос не давал ему покоя. Ну как же не хотелось умирать из-за этих жадных несносных людей, тем более что он с самого начала не собирался драться за кровь!

– Да тише ты! – Прошипел Старик, нервно вытирая взмокший лоб рукой.

Постепенно давление окончательно спало, и они смогли наконец-то встать на ноги.

– Ты… – Взгляд Морозного Принца обратился на группу Госпожи Цин Цин. – Из Танцующей Цапли. Не думал, что этот флот будет всё еще существовать к этому веку. – Хмыкнул он. – Ты… – Святой так и разлегся в воздухе, словно на гамаке, и рост его был всё таким же огромным! Ленивым жестом он заставил корзинку с тысячелетним лотосом подлететь ближе, осматривая дар. – Быстро соображаешь. И подарок хороший. Ладно уж, сойдет за приветственный ритуал. – Небрежно отмахнулся он.

От этих слов Госпожа и ее ученицы облегченно выдохнули. Хотя их руки всё еще дрожали.

Тогда Святой перевел взгляд на группу Старика Ши и Яня в частности. На этот раз давления и практически не было, как и ослепляющего света.

– А ты… Ты вообще единственный из всех, кто искренне не хотел мою кровь. – Принц прищурился, какое-то время осматривая юношу перед ним, и в итоге поднес и их дары тоже.

Старик Ши в этот момент молился и благодарил всех богов за то, что в его группе оказался настолько не жадный человек. В данный момент это, кажется, огромный плюс! Может и не подохнут сегодня!

– Больно уж ты странный. – Ахнул Святой, чем заставил Яня занервничать еще сильнее. – Это перо награда за испытание, за высшую праведность. – Принц хитро улыбнулся. – И оно твое. Твоя награда…

Несмотря на всеобщий страх, абсолютно все шокировано распахнули глаза, тайно уставившись на Янь Линя. Особенно его товарищи по экспедиции.

– И тело Дао у тебя странное. Что-то подобное обычно пытаются провернуть занудные старики уровня обожествления, надеясь достигнуть святости. И у них… – Святой весело покачал пальцем из стороны в сторону. – И у них никогда ничего не получается. А ты… Маленький бог. Только вылупился из яйца, даже скорлупка с головы не свалилась, а уже пытаешься прыгнуть выше головы. Прямо-таки маленький святой, с небольшим посильным кусочком нашей силы. Может тебе и место за нашим столом хочется? Чтобы во время собраний позволяли высказываться…

– Вы… Вы… Вы выдумываете это сами… Ничего я не хочу! – В панике замямлил Янь, всё же найдя в себе силы ответить. Если этого не сделать, то навешают обвинений почем зря!

– Ну да, и от этого только веселее! – Радостно Ахнул Морозный Принц. Однако тут же стал серьезным. – И всё же ты и правда как маленький полубог. Не зря я чувствую на тебе следы взгляда моего брата. – Пробормотал он. – Почтенного Ши Хуана. Ну надо же, значит в этот раз он решил обратить внимание на душу из великой пустоты?

После этих слов воцарилась тишина. Никто не понимал, что это за пустота такая и причем тут душа Яня, но они чувствовали серьезность темы. Особенно Янь. Но он даже вопрос задать не успел, так как Приц уже заранее предвидел его.

– Великая пустота это… некоторые называют могилой бога, другие его садом, его лучшим творением. В небе много звезд, множество миров, но есть места, куда даже мы не можем пробраться. Великая пустота одна из таких зон. – Морозный Принц хмыкнул, неохотно продолжив, словно объяснение таких элементарных вещей утомляет его. – Что будет, если бог захочет стать сильнее, но откажется от вознесения? Откажется от своих эмоций и личности? Тогда он сольется с Дао. А особо сильные боги, самые древние, при таком процессе становились новым законом мироздания. Среди далеких звезд есть как раз такая зона. Невероятно огромная и непроходимая. Богиня Минхэ как-то говорила, что этот бог считал своих собратьев и ци порочными. Он презирал то, какими становятся смертные, когда получают шанс прикоснуться к небесам. И тогда он решил сам стать новым законом. Новой логикой. В его саду, в его владениях, не существует ци. Ступишь туда, и меридианы не просто иссохнут, они исчезнут. Даже Святые боятся подходить к этому слишком близко… И вот твоя душа, маленький бог, как раз оттуда. – Весело закончил он.

Все в шоке замерли, переваривая полученную информацию. Янь же похоже вообще не волновался о таком пустяке. Подумаешь, великая пустота! Больно много чести!

– Ну и какая разница? – Проворчал Янь, скрестив руки на груди. Вообще-то быть чужаком не очень-то и приятно…

– Какая разница? – Рассмеялся Принц. Его смех сопровождался локальным землетрясением. – Ну и глупец. Суть в том, что на моей памяти души оттуда никогда не попадали в нашу Сансару. И там есть только смертные, которые живут меньше, чем мои павлины в саду. И вот ты прибыл к нам из владений великой пустоты. То есть в прошлой жизни ты был смертным. И всё же у тебя звезда в груди, тяжелая душа, которая бывает только у тысячелетних мастеров, да и то не у всех. Я сомневаюсь, что среди всех душ сюда вынесло самого талантливого. Так скажи нам, Маленький Бог… – Святой склонился прямо над Янем и его группой. – Выходит, там ты лишь посредственность. Посредственность из великой пустоты попала к нам и в нашем мире считается высшим праведником, да еще и Дао познает так, как недоступно старейшинам многих великих родов. Был бы я типичным Старейшиной, то посчитал бы тебя оскорблением небес. – Хмыкнул Морозный Принц, снова лениво откинувшись на спину. – Но я не он. Мне плевать на великую пустоту, можно считать это бассейном закалки души. Лучше вот что, Маленький Бог, удиви меня. Сможешь удивить, и я не только отпущу вас всех, но и вашим кланам дам разрешение покинуть земли Полярной Ночи… Но не думай слишком долго, мне уже наскучивает ваше присутствие.

От такого все тут же резко выпрямились, уставившись на Святого. Посыл был ясен: Морозный Принц считает Полярную Ночь своей обителью. И это действительно всегда было так, просто после его исчезновения все как-то позабыли об этом… И если не покинуть его территорию, то абсолютно все на ней почувствуют на себе его гнев. Вероятно, не смерть, но порядок расстановки сил серьезно изменится.

– Янь! Янь, подумай хорошенько! – тут же в панике затараторил Старик Ши, нервно схватив Яня за плечо. – Не переживай, Госпожа Сигрид ценит таланты, история с обвинением в демонических ритуалах не повторится!

– Мальчик… Мальчик, клан Танцующей Цапли тоже не забудет доброты! – Послышался громкий голос с другого стороны кратера.

Янь нервно схватился за голову, зачесав ее. Какое же моральное давление, какая ответственность… Он ненавидит ответственность!

– Я… Я… – Нервно замямлил Янь, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Слова Старика Ши заметно успокоили его… Выходит можно говорить что угодно? Что угодно… За всю жизнь у Яня появлялось много смелых идей и мыслей, которые остальные бы посчитали ересью.

«Ну почему именно я?!»

И тут его осенило.

– Я… Я отказываюсь! – Выпалил Янь, сжав кулаки. Все тут же уставились на него, а Старик Ши затряс Яня еще сильнее.

– Янь, ты чего! – Прошептал он.

– Я отказываюсь! – Повторил Янь, выпрямившись в спине, задрав голову, чтобы посмотреть Святому в лицо. – Не буду я играть в ваши дурацкие игры, вы либо отпустите всех нас, либо нет, и это не зависит от моего ответа!

– О? – Морозный Принц прищурился и давление на Яня усилилось. – Отказываешься выполнить приказ Святого?

– Мелочные души с хрупким эго не могут стать Святыми, ваша гордость не пошатнется от моего отказа!

Следующие секунды тянулись вечность. Казалось, что еще вот-вот и за такую дерзость их всех тут прихлопнут, но…

Послышался громкий смех, а после усталый вздох.

– О Боги, ну какой же ты скучный. Ладно уж, так и быть, это и правда удивило меня. Но не принимай это всё как данность, всё дело в твоей душе, не более. В следующий раз от тебя и вашей дурацкой черепахи за такую выходку блин останется. Понял? – Принц раздраженно махнул рукой. – Валите давайте, у ваших кланов несколько дней на побег если хотите сохранить независимость. У остальных же появился новый правитель, если уж они решили основаться на его землях. – Лениво протянул он, рассыпаясь в снег.

Словно и не было его…

– Мальчик, как тебя зовут?! – Крикнула одна из учениц Госпожи Цин Цин.

– Янь Линь с Большой Черепахи! – Ответил Янь.

– Тебе будут рады у нас в гостях! – Крикнула та, но дальше диалог прервался, так как Старик Ши не намеревался задерживаться тут ни минутой больше.

На этот раз никаких лыж. Все шестеро уселись по двум саням-упряжкам, Старик Ши раскидал золотые талисманы, которые коснулись больших собак и те тут же понеслись вперед, раз в пять быстрее, чем до этого.

Аж пейзаж вокруг превратился в размытое пятно.

…

Если до этого кратера они ехали три дня, то обратно добрались за несколько часов. Несколько очень нервных часов, ведь как оказалась Госпожа Сигрид всё слышала, и ее черепаха уже не просто шла в сторону моря, а неслась на всех порах!

Вот кто бы знал, что черепахи могут бегать? Оказывается, могут, если захотят! Ноги вытянутся, панцирь поднимется выше и бежит, значит! Учитывая ее размеры, то под ее лапами образовывались огромные ямы, а снег вокруг так трясло, что упряжки чуть ли не переворачивались.

Щит над городом, обычно работающий в спящем режиме, сейчас был активирован на полную мощность.

– Проклятье, нас же сейчас забудут! Госпожа Сигрид! Госпожи Сигрид! – Закричал Старик Ши, в панике вцепившись в упряжь. – Госпож…

Однако не успел он договорить, как под ними появилось два святящихся рунных круга. Как оказалось, телепорт. Собаки и сани оказались в амбаре, а Старик Ши, Янь Линь и другие четверо из экспедиции попали прямиком в главный зал, где стояла сама Сигрид.

Толпа кубарем покатилась по полу и какое-то время тяжело дышала, только после сориентировавшись и наконец-то встав.

– Никто бы не оставил вас позади, Ши, ты как всегда панику разводишь! – Раздраженно махнула она рукой. Ее волосы были слегка растрепаны. Кажется, в какой-то момент она подумала, что им всем придет конец. Но свезло. – Ши, почему во время твоих вылазок всегда случается беда! И ты… – Сигрид перевела взгляд на Яня. – Ты и этот Старик… Вы два сапога пара, и когда оказались в одной экспедиции, то вызвали на нашу голову катастрофу божественного масштаба!

Глава 2. Подбирая выброшенные глупцами алмазы.

– Госпожа, да это же великое благословение, наш город стоял на территории Восьмого Святого! – Выдохнул Старик Ши, с хрипом поднимаясь с пола. – Нам дали время уйти!

– Я всё прекрасно понимаю! – Раздраженно выдохнула она, подперев подбородок рукой. После хмыкнула, резким движением поправила волосы, и выровняла дыхание. Так и села на софу. Её темно-бордовое кимоно подобно водопаду легло на пол и ступеньки. – Хорошо, последуем плану опережая график. Выходим в океан.

В зале воцарилась неловкая тишина, прерываясь тяжелыми вздохами членов экспедиции. Каждый пытался выровнять взбесившуюся ци в их меридианах.

Не каждый день удается встретиться с разгневанным Святым и уйти целым. Действительно благословение.

– Госпожа Сигрид… – неловко начал Янь Линь, почесывая затылок. – Мне мое перо пришлось отдать, вы… вы же мне компенсируете его? – Нет, ну, а когда еще задавать этот вопрос, если не сейчас? К главе клана не так-то и просто попасть.

Вопрос повис в воздухе, и теперь тишина стала гнетущей. Все посмотрели на Яня. Старик Ши прикрыл глаза, сделав глубокий вздох.

– О боги… – Устало пробормотала Сигрид и продолжила уже нормальным тоном. – Не сравнивай меня с набитыми дураками с вашего края мира, конечно же тебе положена солидная награда! Клан Морозных Демонов ценит таланты и всё видит ясно. – Её глаза сверкнули ярко-зеленым цветом. И прежде чем Янь успел что-то сказать, она добавила: – Но прежде… – Её тон стал заинтригованным.

Так начался расспрос касательно прошлого Янь Линя. Кто он такой, что вообще произошло. Все знали, что его пытались убить, и Мастер его спас, но о причинах конфликта Янь умалчивал. До этого дня…

Пришлось рассказать про то, как он захотел себе особое тело, как случайно создал тело Дао, когда пытался спасти маленькие души насекомых и животных, и за это на него посмотрел Почтенный Святой Ши Хуан. Потом на их континенте было испытание от храма Минхэ, где на первом же тесте (который между прочим должен быть самым простым из всех) Янь выдал лучший за три тысячи лет результат. Высшая праведность! От этого у некоторых старейшин вскипела кровь.

– Остальные может и проглотили бы обиду, по крайней мере на время испытания, но Старейшина Шан, а также семейка Мо начали верещать про демонов! Особенно этот Шан, он достал какое-то зеркало, посмотрел на него ровно секунду и тут же спрятал, и начал кричать про демонов, а за ним и остальные тоже! Даже слова великой жрицы их не остановили! С таким самодовольным видом летел прямо на меня, собираясь душу прочесть, мямля: я лично понесу ответственность если ошибусь. – Последнюю фразу Янь произнес с исковерканным тоном, с особой ненавистью. – Вот ведь жук навозный! Прекрасно же знает, что никакую ответственность он бы не понес, да и неудобные результаты бы умолчал! Ну что за ничтожество?! Ну подумаешь один человек получил такой высокий результат, от этого что, мир рухнет?! Насколько хрупким должно быть эго?! Старейшина уровня Зародыша кинулся на ученика уровня Основания, насколько низко нужно пасть?! Если богиня Минхэ считает, что такие люди достойны высокого результата на её тесте, то пусть она катится вместе со своей дурацкой огромной прозрачной сферой! А еще пусть прихватит с собой всех культиваторов, которые считают тех, кто слабее, мусором. Вот пусть все вместе улетят на свою собственную планету и месяцами восхваляют друг друга, а мы, так называемые насекомые, заживем спокойно! А если ей не нравятся мои слова, то пусть делает свою работу нормально! – Наконец-то Янь закончил тараторить, устало прикрыв глаза.

Сердце бешено колотилось в груди, вены на руках и шее светились ярким желтым светом. Кажется, таким же цветом однажды горели его глаза, когда он разгневанно провожал в последний путь того духа уровня обожествления, что напал на него в запретной зоне.

И вот снова этот свет. Он запульсировал и… вскоре погас.

Кажется, эта обида и страх копились внутри слишком долго, а потому при первом же удобном случае стремительно вырвались наружу.

Все в шоке молчали… Вообще-то в таких обстоятельствах нервный срыв вполне объясним, но вот так вот ругать саму Богиню Минхэ… И Янь не боится её гнева? Да и в таком возрасте видеть суть вещей? Что это не личный гнев богов, а результат гнили в чужих мыслях. В сословной системе.

Некоторых даже за живое задело, когда Янь хотел, чтобы все слишком высокомерные отправились куда-то в отдельное место и дали остальным нормально жить. Может узнали себя? Почему, когда Янь говорит об этом в таком тоне, то даже как-то стыдно становится за свое поведение?

– Значит… – Тишину прервала Сигрид, которая наконец-то встала с софы. Она неспешно направилась к одному из небольших столиков, чтобы зажечь благовоние. Оно пахло лесными цветами и странным образом успокаивало взбесившиеся мысли Янь Линя. – Значит ты у нас из Великой Пустоты? – Спокойно произнесла она, улыбнувшись. Кажется, вся эта тирада не особо удивила её. Или она умело это скрывает. – Смертный с душой мастера… Я бы предположила, что ты просто устал. Очень сильно… – Она дунула на палочку благовония, чтобы та разгорелась сильнее.

– Многие люди устают за жизнь, многим тяжело, им не везет… – Пробурчал Янь. Он выглядел так, будто ему нужен сон и хорошие выходные. И место, которое он бы смог звать домом.

Похоже с последним ему повезло, на Большой Черепахе ему рады. И никто не считает демоном. Разве что странным.

– Звезда в груди означает, что ты не просто прожил одну жизнь. Ты прожил много жизней за раз. – Улыбнулась она. – Ну, по крайней мере так я считаю.

– Это не сильно помогает мне понять в чем суть…

– А я тоже не понимаю. – Как ни в чем не бывало призналась она, заставив окружающих людей удивленно ухнуть. – Можно выразить это так: представь, что жизнь подобно прочтению трактата. В нем есть сложные страницы, есть хорошие и плохие. Там описан ты и твое окружение. И вот помимо твоего трактата тебе на стол упала чужая страница. И еще одна, и еще… целая гора. – Сигрид неспешно махнула рукой. Рукав её кимоно плавно очертил дугу. – Ты не можешь их смахнуть. Когда страница оказывается на столе, твое сознание сразу же считывает её. И вот ты читаешь свой трактат, а на стол постоянно падают страницы, без перерыва.

Янь какое-то время молчал, пытаясь понять, что имеет в виду Госпожа Сигрид.

– Но… Но почему эти страницы падали на мой стол?

– Какой наивный, думаешь я всё знаю? Это лишь моя идея.

– Вообще-то я и правда иногда чувствую себя уставшим.

– Душа из Великой Пустоты... – Повторил Старик Ши, зашагав вокруг Яня, изучая его с еще большим интересом. – Там есть лишь один бог, да и тот стал законом мироздания. Никакой ци, никаких Святых, никакого шанса прикоснуться к высшим измерениям. – Выдохнул он, покачав головой. – Человек, на знавший о Дао, познает Дао лучше тех, кто прожил тут далеко не первую жизнь. Удивительно.

– Просто свежий взгляд на вещи, ничего удивительного. – Проворчал Янь. Он не очень хорошо себя чувствовал под таким пристальным вниманием. Будто бы статуя на главной площади. – Я не очень-то хорошо понимаю этот мир.

– По-моему, ты очень хорошо его понимаешь. – Госпожи Сигрид подошла поближе и мягко улыбнулась, слегка потрепав Яня по итак растрепанным волосам. От этого тот аж слегка поалел. – Ладно уж, ты столько всего пережил, тебе стоит отдохнуть. И не переживай, клан Морозного Демона ценит таланты и уж явно не принимает тебя за демона. Скорее за очень своенравную, но праведную душу. Не занижай свои таланты, но и не позволяй эго, которое ты так презираешь, затмить разум. И вообще, повторю, тебе сильно повезло оказаться здесь. Вот увидишь, океан и острова предоставляют намного больше удачных шансов, чем ваш богами забытый континент Спящего Дракона. – Отмахнулась Сигрид. – Всему свое время. – Она глянула на свою руку. – Твоя месть не должна быть поспешной, она должна быть идеальной. А теперь иди, гуляй. Я прикажу подготовить для тебя достойную награду. И жилье получше. – Она отмахнулась. – Всё, итак задержался уже.

Янь сложил руки у груди, вежливо поклонился и тут же поспешил к выходу, пока его голова окончательно не вскипела от пережитого стресса.

Хотелось принять ванну, поесть и лечь спать. И никогда вообще не выходить из своей спальни, вот это была бы жизнь.

– Никакого чувства такта и ранга. – Выдохнул старик Ши, усмехнувшись, стоило Яню наконец-то покинуть зал. – Других бы вы прихлопнули на его месте…

– Это освежает. И в отличии от других гениев у него вполне терпимый характер. Располагающий. – Хмыкнула Сигрид. Она улыбнулась. – Дураки из Спящего Дракона выбросили неогранённый алмаз. Такие редко попадаются. Умирают так умирают, а вот если такой доживёт до момента, когда наконец-то расправляют крылья… Тогда остальные начинают жалеть о прошлом.

– Говорят на большом материке умеют подбирать таланты. – Усмехнулся Старик Ши.

– Янь не уникален в своей истории побега, таких как он полно. Их называют непонятыми. Местечковые царьки всегда жалуются, что великие силы крадут их таланты, но правда гораздо ироничнее: истинные алмазы они выбрасывают сами.

– Даа… – Старик Ши лениво почесал живот. – Кстати, Госпожа… – Он неловко усмехнулся. – Мне ведь тоже пришлось сегодня отдать кучу столетних трав, вы…

– О боги… – Выдохнула Сигрид, прикрыв глаза.

…

Следующие дни Янь провел за отдыхом. Его разуму и душе надо было переварить всю информацию. Хотелось стабильности. Ежедневной рутины, встречи с друзьями, тренировка, прогулка, да и просто поваляться на кровати тоже очень приятно. Особенно ему нравилось ухаживать за жабой.

Та самая жаба, которая случайно попала с ним через древний телепорт. Теперь у неё есть свой аквариум! Там Янь высадил травы, поставил теплый камень, насыпал песок, сделал маленький бассейн. Он даже пытается разбавлять в бассейне некоторые духовные травы, чтобы его обычная жаба стала духовным зверем и жила подольше.

Это ведь единственный кусочек родины… Очень не хотелось бы чтобы она умерла.

Большая Черепаха так и бежала вперед на огромной скорости. Из-за этого, естественно, никто не мог с неё спуститься (потому что обратно при таком раскладе уже не догонишь), так что абсолютно все её жители были в городе. Все вместе. Такое случается редко, поэтому улицы, таверны и чайные заполнены толпой клиентов.

Госпожа Сигрид сдержала обещание и щедро наградила его: 3000 осколков духовных камней! Помимо этого, выделила новое жилье на втором ярусе: оно было слегка просторнее и заметно тише. И даже можно год бесплатно пожить!

(Деньги: 3900 осколков духовных камней).

По местным меркам сумма существенная. Вообще-то перо, вероятно, стоит намного дороже, но в дополнение к этой награде Янь получил возможность пять раз посетить особую зону для медитации, а это всё равно что сократить месяцы или даже годы. Она находится над местом, где панцирь имеет небольшую естественную трещинку, там ци больше.

Пять дней Янь Линь туда ходил, медитировать, а в конце вежливо кланялся, тихо благодаря Большую Черепаху за энергию.

Он всё пытался понять какого уровня этот зверь, или на что похожа его душа. И если есть звезда, то насколько она плотная? Эти вопросы так и останутся без ответов.

Зато получилось достигнуть пика Основания. А вот дальше уже просто так не прогрессируешь, хоть весь год на черепахе сиди! Очередная головная боль…

Переход на уровень Золотого Ядра считается вторым препятствием. Его, конечно, можно без проблем пройти, если в кольце имеется куча денег, однако стоит это всё очень дорого. Далеко не каждая семья может себе этого позволить. Помнится, в его родном регионе на уровне Ядра были только главы некоторых семей, считающимися по местным меркам великими.

Янь Линь прекрасно помнил уроки Мастера Гу Цина. Если он хочет создать сильное Ядро и фундамент из гранита, то он должен сделать это своими силами, не прибегая к помощи пилюль или редких эссенций с аукционов.

«Если я не хочу разочаровать учителя, то должен придумать что-то эдакое…» – Пронеслась в голове Яня мысль. – «Вроде тогда я получил тело Дао, потому что поглотил души. Крошечные, но их много. И они же дали энергию для прорыва. Наверное, имеет смысл это повторить, раз уж сам Морозный Принц говорил, что что-то подобное пытаются провернуть только на уровне обожествления.» – Он откинулся на подушку, уставившись в потолок. Вытянул руку вверх. По ладони ползал прозрачный дух гусеницы. – «Вот бы сейчас спросить совет у Мастера…» – Выдохну Янь. – «Маленький бог... Ну что ж, посмотрим действительно ли Святой разглядел во всем этом потенциал или просто шутил.»

Однако интуиция подсказывала Яню, что он идет в нужном направлении.

…

Изначально Сигрид планировала неспешно двигаться в сторону севера, к границе континента Полярной Ночи. Там океан. Сам по себе океан кажется безграничным, но к счастью путь Большой Черепахи не пролегает в столь безнадежных местах. Впереди есть серия островов, за ними еще океан и побережье большого материка!

Впрочем, до этих островов еще нужно доплыть. Они где-то там, за горизонтом, а Черепаха только-только подошла к берегу.

Постепенно под её огромными лапами начал слышится пронзительный гул и треск. Лед становился тоньше, не выдерживал огромного веса исполина. В конце концов тот совсем сломался, и черепаха начала погружаться в воду.

Как оказалось, она может и плавать на поверхности, напоминая дрейфующий остров, и погружаться под воду, в случае особой нужды.

Самыми опасными считаются первые двадцать минут: когда зверь только ныряет. В такие моменты черепаха то всплывает, то погружается, её раскачивает из стороны в сторону. Поэтому, когда впереди послышался звук приближающегося океана, над городом зазвонил колокол.

Когда Янь его услышал, то сначала ничего не понял. Все тут же бросили свои дела, забегали туда-сюда и закричали:

– Щиты на полную! Щиты на полную!

К счастью в этот момент рядом была Лея.

– Пошли давай! – Ахнула она, схватив Яня за запястье. Так и потащила куда-то меж темных улочек.

– Что происходит?! – Непонимающе ахнул Янь.

– Щиты на полную! – Повторила он и мотнула головой. – Ах да, ты же не знаешь!

Как оказалось, когда звонит колокол, абсолютно каждый житель их города должен зайти в ближайший магазин или таверну. Там есть особая система труб и рун. Надо схватиться за такую и вливать своё ци пока у тебя не останется треть. Это обязаны делать все, не важно какая у тебя сила или статус.

Силой целого города, щиты укрепляются и стабилизируются. Так и прошло 15 минут.

Янь и Лея стояли в одной из алхимических лавок. Там же было еще несколько человек и продавец в зеленых шелках. Абсолютно каждый присутствующий вливал свою ци. А после помогал хозяину лавки ловить летящие с полок склянки и шкатулки, так как город нехило так покачивало.

Зато они покинули земли Морозного Принца, а сам Янь Линь впервые за жизнь почувствовал запах океанического ветра.

…

(Другой конец мира, континент Спящего Дракона, регион Скрипящих Сосен, Безмолвный пик секты Одинокого Кедра)

На Безмолвном пике, по которому Янь Линь так скучает, жизнь продолжается своим чередом. Политическое землетрясение не сильно сказалось на секте, благо Храм Богини Минхэ проявил благоразумие и встал на сторону Одинокого кедра. Не только из-за собственного благородства, но и из-за репутации. Они не могли позволить себе простить такой позор.

Сама Глава Храма (уровня обожествления) лично разорвала все отношения со Старейшиной Шаном и его семьей, а также публично вступилась за Янь Линя, требуя предъявить доказательства его причастности к демоническим практикам, ибо ни она сама, ни Верховная Жрица ничего не почувствовали. Более того, даже если бы почувствовали, то расследование и наказание должно проводиться именно Храмом Минхэ, а не самосудом.

Из-за этого некоторые торговые партнеры Великого Рода Шан решили разорвать с ними контракты.

Глава Храма обвиняла всех взбесившихся в подрыве репутации к их священному празднику. Ей могли сопротивляться разве что силы, так же имеющие кого-то на уровне обожествления, но им трудно было что-то сказать по этому поводу.

А репутация и правда испортилась… Можно было бы подумать, что мальчишка уровня Основания ни на что не повлияет, но на деле же его история отозвалась в сердцах многих.

В тот самый день, когда Янь был вынужден бежать, абсолютно все зрители и силы центральных регионов могли наблюдать, как секты и кланы с периферии молча забирают своих учеников и вежливо кланяются, ссылаясь на «внезапные» дела. Так что кучка высокомерных людей осталась сидеть в заметно проредивших трибунах.

Доверие к испытанию было подорвано. Все прекрасно увидели, что будет с ними, если они добьются хоть сколько-нибудь впечатляющих результатов. Их ждет не награда, а казнь.

Так что род Шан и род Мо подверглись серьезной критике со стороны других могущественных сил, которые не участвовали в этом балагане. И хотя это едва ли повлияло на их казну, именно за репутацию они переживают сильнее всего. А удар по ней был сильным. Обвинения в ереси было не показателем силы, а показателем трусости. Да еще и глупости, ведь любого неугодного при желании можно устранить тайно.

На самом Безмолвном пике дни тянулись… спокойно. Почти. Некоторые друзья Яня переживали за него.

– Он же наш товарищ, я вот возьму и сейчас же отправлюсь в путь, чтобы найти его! – Ахнул Чжи Юань, вскочив со стула. Он сидел за столом, рядом были Урса, Лун Лан и Яо Яо.

– Никуда ты не пойдешь. – Послышался голос Мастера Гу Цина. Он был всё таким же до мурашек спокойным и угрожающим.

– Ладно, никуда не пойду! – Тут же выпалил Чжи Юань, садясь на место.

Все сложили руки у груди в знак уважения к учителю.

– Я же говорил, что он жив. – Устало вздохнул Гу Цин.

– Но это еще не значит, что с ним всё в порядке!

– В таком случае у меня для вас есть хорошие новости. – Из своего кольца хранилища Мастер Гу Цин достал маленькую стеклянную сферу. В ней был небольшой сгусток красного тумана. – Смотрите внимательнее.

– Эй, это же… Это! Вы нам в тот раз показывали! Это Янь? – Выпалил Чжи Юань.

Все тут же с прищуром взглянули на сферу.

– Туман стал гуще. – Пробормотала Яо Яо.

– Урса… – Угрожающе произнес Гу Цин, чем заставил её медвежьи уши нервно дернуться. – Он вышел на пик Основания. Догнал тебя. Когда ты…?

– Мастер Гу Цин, Ядро создать не так-то и просто! – Тут же возмутилась она.

– А ты безнадежно отстал от него. – Гу Цин перевел взгляд на Чжи Юаня. – Почему… – Он прикрыл глаза, убирая сферу обратно в кольцо. – Почему мой ученик уровня начала Основания, попавший на другой конец мира, совершенствуется быстрее всех вас! – Голос звучал подобно раскату грома.

И хотя Гу Цин выглядел сейчас как надвигающаяся буря, все в этой комнате понимали, что внутри их учитель улыбается. Где-то очень глубоко внутри… В самых закромах души.

Его ученик не умер и судя по всему имеет успехи… Вероятно прялки судьбы сведут их снова, они такое любят делать. Надо лишь пережить все их испытания.

Глава 3. Стрекоза в смоле.

Когда Большая Черепаха оказалась в воде, то она стала похожа на причудливый дрейфующий остров, плотно застроенный домами. Её лапы неспешно гребли в глубине, а голова торчала где-то впереди. Она смотрела на горизонт с умиротворённом взглядом и всем своим видом излучала вековое спокойствие.

Через несколько дней после отплытия Большая Черепаха поравнялась с флотом клана Танцующей Цапли, и так как им нужно в одну сторону, то было решено эту часть пути провести вместе. В конце концов так безопаснее. В случае нападения морских чудищ отбиться от них можно будет намного быстрее. Да и выгодно. При желании можно сойти на соседнее «судно», отдохнуть, что-то продать или купить. Кланы, не имеющие постоянных земель, ценят каждую такую возможность.

Флот Танцующей Цапли представлял из себя кричащую роскошь. Деревянные дворцы, фонарики, висячие сады, территория рискованных ставок и слухов. Здесь можно разбогатеть или проиграть состояние. Найти союзников или врагов. А сегодня там так вообще праздник. В конце концов оказывается они стояли в водах Восьмого Святого, и тот факт, что им позволили спокойно их покинуть, заставил многих поверить в божественное чудо. Особенно тех, кто был на флоте исключительно в качестве гостей, которые временно ступили на борт из-за возможности добраться до Полярной Ночи и совершить пару вылазок.

Заметно посвежевший и отдохнувший Янь решил всё же сходить туда с Леей и Ульвом. Оделся в уже привычные ему многослойное белое кимоно с меховым воротником. Длинные черные волосы распустил. Так и пошел. Выглядел аристократично и сливался с отдыхающими, что Яню и нужно было.

Единственное, что привлекало взгляд, это жаба. Обычная жаба. Он решил ее взять с собой, так как посчитал, что ей надоело постоянно сидеть в комнате и смотреть на ковер и стены. Поэтому сейчас она спокойно сидела у него на ладони.

Стоило им ступить на борт, как Янь почувствовал целый букет ароматов: дорогое вино, кухня, благовония. Повсюду слышится гам, музыка, смех, ругань…

– Раз уж ты у нас такой святоша и праведник, то точно в таких местах раньше не бывал. – Ухмыльнулся Ульв. – Не переживай, я тебе всё расскажу! – Уверенно заявил он, похлопав Яня по плечу.

– Угу, побольше слушай его и тогда научишься спускать половину состояния на воздух. – Раздраженно выдохнула Лея, махнув рукой.

– Ой, да что ты вообще знаешь?! – Тут же возмутился Ульв, начав трясти Яня еще сильнее. – Наш друг ни разу в жизни не веселился, а у меня в таких делах глаз наметан. – Он прищурился. – Мои советы бесценны!

– Честно говоря я даже не знаю с чего начать. – Неловко протянул Янь, почесывая затылок. – Я хотел потратить свои осколки духовных камней…

– О боги, говоришь как имперский бухгалтер во время отпуска. – Фыркнул Ульв. Однако тут же хитро заулыбался. – Хотя есть тут одно местечко… Вот Лея вся такая святоша на вид, но она туда тоже частенько ходит и думает, будто я не знаю!

– Ничего не я скрываю, это же обычный аукцион!

– А вот и нет! Это совсем не обычный аукцион. – Хмыкнул Ульв, уверенно зашагав в сторону лестницы.– На Танцующей Цапле лоты проверяют сквозь пальцы, поэтому иногда можно перехватить что-то… с не совсем чистой историей. Зато дешевле, чем это бы стоило обычно.

Янь на это лишь устало вздохнул. Ему итак хватает врагов на родном континенте, и он совершенно не собирался обзаводиться новыми ради сомнительного сокровища. Разве что это такого рода вещь, которую можно полностью изменить или переплавить. Или вообще не покупать, там ведь и другие лоты есть!

Вообще-то на аукционе он еще ни разу не был, поэтому в пагоду Золотой Ивы, так называлось заведение, он вошел вертя головой во все стороны. Сколько внутри было статуй из красного дерева! У каждой в руках по легендарному стихийному оружию! Они разве что его флейте уступают. За такой в Скрипящих Соснах целый род сотрут и глазом не моргнут. А тут просто так выставлены на показ!

Когда они оказались в зале и заняли свои места в среднем общем ряду, Янь сразу же осмотрел остальных посетителей. Кто-то нервно ерзал на месте и постоянно проверял свое кольцо, а культиваторы на частных балкончиках сидели расслабленно, с видом тех, кто считает, что всё уже принадлежит им. Это те самые гости клана. Видимо они с Островов, куда черепаха и направляется.

Первые несколько лотов были стандартными: мечи от известных мастеров, эссенции крови королевских хищников (обычно их покупают ради попытки прорыва на уровень Ядра), была даже одна техника закалки тела, на которую Янь решил не тратить свои деньги. Всё это… скучно.

Однако вскоре он оживился. Ведущая махнула рукой, приказав помощницам принести загадочную черную шкатулку.

– Следующий лот: столетний светлячок! Говорят, его поймали в Имперских садах…

Несколько человек удивленно ахнули. Для обычных практиков такое насекомое не представляет ценности, а вот для алхимиков вполне. И для Яня.

По закону подлости, в момент максимальной тишины его жаба утробно квакнула, чем привлекла к себе несколько взглядов.

Янь на это смущенно почесал затылок.

– Да тише ты! – Проворчал он, осторожно поглаживая жабу по голове.

Однако ее кваканье он воспринял как знак. Надо брать! И хотя его питомец на деле ничего думать не мог, Янь был слишком эмоциональным чтобы мысли рационально. Так что впервые в жизни его одолела жадность.

– Янь… Янь… Это же один ингредиент. Пусть и столетний, но он не стоит 200 осколков! – удивленно прошептал Ульв, наблюдающий за распалившимся другом. Для всех присутствующих это была… забавная картина.

– Мальчик, ты же даже не алхимик, зачем оно тебе! – Послышался недовольный голос старика откуда-то с задних рядов.

– Моя жаба съест его и станет духовным зверем! – недовольно фыркнул Янь.

– Кто же такое сокровище обычной жабе дает, тьфу ты! Да хоть подавись им! – Проворчал старик, решая, что платить больше себе же дороже.

(Деньги: 3900 духовных осколков – 200 духовных осколков)

– Другие бы потратили эти деньги на пилюли. – Выдохнул Ульв.

– Поэтому они и не получают высшую праведность на тесте. – Выдохнула Лея, с улыбкой посмотрев на Яня. – Жаба тоже с его родины. Его умению сопереживать можно только позавидовать. – Искренне подметила она.

Так Янь получил в свое кольцо столетнего светлячка. А вот следующие несколько лотов снова были не особо интересными. Те самые пилюли. Ради некоторых торги были особо сильными, и где-то на этом моменте Янь понял, что возможно за перо ему сильно недоплатили.

«Но да ладно, всё равно продать его было бы большой проблемой». – Мысленно отмахнулся Янь Линь. Он явно не был тем, кто чахнет над золотом подобно умирающему дракону.

– Следующему лоту как минимум сто тысяч лет! – Величественно объявила ведущая. Это заставило всех резко выпрямится, ауры жадно вспыхнули, однако тут же погасли, когда они увидели, что это именно за «артефакт». – Стрекоза в древесной слезе!

Древесной слезой называли смолу из очень древних деревьев. Обычно такие вещи ценны либо самой смолой, либо своим историческим значением. Ее можно поставить как украшение на полку. Можно показывать гостям. Или просто наблюдать и пытаться проникнуться, используя как некий заземляющий душу элемент.

– Настоящая древность! – Тут же зашептали вокруг.

– Да, но это лишь слабое духовное насекомое…

– Я почти не чувствую ци.

– И всё же она интересная… – Ахнул голос с балкона.

«Какие невежды, они же хотят эту слезу просто потому что могут ее себе позволить. Поставят на полку и забудут. Игрушка для их высокомерия!» – мысленно проворчал Янь.

Он уже хотел было прикрыть глаза и пропустить лот, как вдруг что-то почувствовал. Он сделал глубокий вдох, пытаясь отрезать себя от мирского гама и сосредоточиться на маленьких душах своего моря сознания.

На несколько секунд радужка вспыхнула ярким голубым цветом и тут же погасла.

– Он еще там… – С трепетом прошептал Янь.

– Кто? – Непонимающе спросила Лея. – Ты про тот лот?

– Дух стрекозы. – Еще тише произнес он, нервно сжимая и разжимая кулаки. – Внутри… Спит. Не живой и не мертвый.

– О… Ты его чувствуешь? Удивительно… – Прошептал Ульв. – И что будешь делать?

– Не знаю… – Выдохнул Янь, потирая лоб. – Может купить?

Торги начались с 400 духовных осколков. Сначала быстро поднялись до 1000, а после заметно замедлились, подползая к 1500. Ульв и Лея испытывали то шок (ведь сколько ресурсов можно было купить на такую огромную для них сумму), то радость (мысли о древней душе не могли их не интриговать). Сам же Янь чем больше ставил, тем сильнее хотел эту стрекозу. Каких-то внятных причин у него не было. Вот просто хотел и всё! Чувствовал, что это может и не даст ему особой силы, но поможет в ином роде.

«Если обычные жучки повышают мою духовную чувствительность, то что будет с настолько древним духом? Слабым, но старым…» – Размышлял Янь. – «Даже если бесполезный, то хотя бы из плена освобожу.» – Утешал себя он, когда ведущая ударила молотком, объявив о финале торгов.

1600 осколков! 1600! Пока Янь расплачивался у него чуть волосы не поседели.

«Ну вот, спустил половину кошелька на прихоть.» – Молча проворчал он, осторожно осматривая ту самую смолу. По виду напоминало слегка шероховатую сферу размером с ладонь. – «Доброта точно не путь к богатству.» – Покачал головой, стараясь не обращать внимания на презрительные взгляды с балконов.

– Ц, невежда, он что, думает ему это просветление дарует? – С презрением произнесла женщина с балкона, которая явно разочарована тем, что не получила декоративную игрушку для своего интерьера. Больно уж этот с жабой вцепился в артефакт, аж переплатил!

Янь, Лея и Ульв же завороженно смотрели на стрекозу. Она была сантиметров 10, тельце переливалось фиолетовым, а крылышки напоминали крошечные витражные стекла.

– Странная смола, от нее фонит непонятной древней ци. Должно быть в далеком прошлом случилась некая аномалия, которая и могла бы запереть её душу внутри. – Пробормотала Лея.

(деньги: 3700 духовных осколков – 1600 духовных осколков, 2100 духовных осколков.)

…

Так они и просидели еще пол часа. Лея и Ульв тоже хотели что-то купить, но в итоге отказались в пользу классической лавки. Туда они и пошли, не дожидаясь окончания аукциона.

Здесь, кстати, продавались и семена, но Янь решил дождаться прибытие на острова, там они стоят гораздо дешевле. Да и почву под них найти реальнее.

Еще час спустя Лея и Ульв наконец-то закончили таскать Яня по рынку, и они пошли в более неформальное заведение. Лея с подругами куда-то в свое место, а Ульв потащил Яня в чайную.

На первый взгляд это была обычная чайная. Чертовски дорогая, но ничем не примечательная. Здесь вкусный каркадэ, а еще Янь Линю понравились булочки с ягодами. Он уже хотел было заказать добавки, как вдруг получил тычок локтем от Ульва.

– Ты чего, есть сюда приперся что ль?! – искренне возмутился он.

– Ай, ну ты и…! – Недовольно прошипел Янь, потирая бок. – Ну конечно! Это же чайная!

– Это не просто чайная, мой наивный друг. – Выдохнул Ульв, махнув рукой. – О, начинается, смотри!

Внезапно часть света погасла, окружающие притихли. Заиграла музыка. Вместе с ней прямо с потолка плавно вылетели пять танцовщиц. Их называют русалками из-за характерных нарядов и макияжа. И если Янь испытал сильный культурный шок, когда увидел обнаженную коленку и щиколотку, то вид открытого живота заставил его лицо вспыхнуть, подобно спичке. Оно стало такого яркого пунцового оттенка! Аж до самых кончиков ушей!

Вообще-то ничего такого эти женщины не делали. Просто летали, танцевали, управляли капельками воды, изображали простенький сюжет, и по мнению Ульва это считается культурным скромным мероприятием.

Янь с ним согласен не был. Ну, или просто ему никогда не доводилось видеть подобных танцев… Он попытался остудить свое лицо своим Истинным Морозом, но оно всё равно предательски краснело, хоть в ледышку превратись!

От провокаций Ульва, который в сотый раз пытался уговорить Яня позвать одну из танцовщиц, его спасла Госпожа Цин Цин. Та самая женщина на уровне Ядра, которая смогла выжить во время встречи с Восьмым Святым. Она из клана Танцующей Цапли.

– Надо же, кого я вижу у нас в гостях! – Ахнула она, подходя к столику. Судя по всему, она присматривала за этим местом. – Янь Линь! А ты чего не предупредил нас, я бы организовала тебе особую экскурсию и ужин. – Улыбнулась она. Еще и смотрела так хитро, явно заметив горящее лицо юноши.

– Да я просто на аукцион зашел. И вы… Вы не думайте, что я хожу по таким местам, я думал это обычная чайная! – Тут же выпалил он.

В Скрипящих Соснах если бы влиятельный знакомый застал тебя в таком нескромном месте, то от позора бы еще долго отмываться пришлось. Вот Янь и запаниковал. Он вообще человек более… неторопливый. Живот… Подумаешь живот, на живот можно смотреть минимум после пары свиданий…

– А чего так, не нравится? – Ахнула она. Но явно всё прекрасно понимала! Просто веселилась.

– Красивые и танцуют хорошо, всё нравится, – проворчал он, громко выдохнув. Удивительно, но в этот момент ему было еще страшнее, чем во время встречи с королевским питоном!

– Хватит мучать своего друга. – Улыбнулась Госпожа Цин Цин, мягко хлопнув Яня по спине. – Ладно уж, давай я отведу тебя в более подобающее место. – И неспешно увела Янь Линя прочь.

Кажется, её это очень забавляло. Пожалуй, именно такой реакции и можно был ожидать от того, кто прошел испытание Богини Минхэ на высшую праведность. Какой скромник.

Так Яня провели по нескольким ярусам судна. Показали игорный дом, клетки с духовными зверями, небольшую площадь, где культиватор художник стоял над очередным творением. Здесь было мило. Янь даже в себя пришел. Пейзажи красивые, музыка. Веселье…, Пожалуй, именно в таком месте и надо поселиться, если хочешь забыть о проблемах прошлого и будущего. Что-то в этом есть. Янь может и вырос в деревне, но всегда любил такие плотные людные места, и возможно даже однажды остановится в одном из таких.

Завершилась экскурсия в личном кабинете Госпожи Цин. У нее была большая карта региона.

– Раз уж ты не местный, то расскажу немного о ближайших регионах. – Улыбнулась она. И предвидя вопрос, добавила: – У тебя акцент странный, я такого никогда не слышала.

– Ооо… – Выдохнул Янь, почесывая затылок. Пытался понять, как она вообще могла запомнить столько акцентов? Они же в каждой деревне разные! Но всё же с нескрываемым интересом уставился на карту.

В итоге из рассказа Янь узнал о колоссальных размерах океана. Что впереди есть огромный регион, состоящий из множества островов. Если секта или клан большие, то у них под контролем может быть целый остров, а то и несколько, остальные же занимают более маленькие или становятся частью некой силы.

Есть центральный остров с огромной горой. Гора пронзает облака и там расположена обитель самого влиятельного культиватора региона. Мужчина на пике обожествления. Цин Цин настоятельно не рекомендовала переходить ему дорогу. Да и вообще лучше даже не иметь с ним никаких знакомств, потому что это чрезвычайно самовлюбленный человек, которого может разозлить любая мелочь. У него есть свой клан, который может и не контролирует остальных напрямую, но в итоге всё равно выполняют его приказы. Этот Островной Правитель пытается достигнуть уровня Святого, но терпит неудачу за неудачей. По слухам, ему уже десять тысяч лет и его жизнь на самом деле подходит к концу.

Исходя из рассказа, Янь сделал смелое предположение, что Святые хоть и сотрудничают с этим человеком, но исключительно ради удобства. У него много влияния, много редких ресурсов, контактов. А на деле же они его презирают. Причем иногда в открытую, но этот Правитель или не замечает этого, или занимается эффективным самообманом.

Сразу же вспоминаются слова Восьмого Святого о том, что «занудные старики на уровне обожествления пытаются повторить то, что сделал Янь на уровне Основания». К счастью эго этого человека, вероятно, слишком велико, чтобы осознать это.

Ну, а кроме этого на островах много разных возможностей. Регулярно проходят испытания и есть зоны с открывающимися и закрывающимися потерянными карманными измерениями.

Госпожа Сигрид намеревается приплыть именно туда, чтобы временно стать одним из островов. Это даст Яню несколько неплохих возможностей… Да и всем остальным тоже.

Глава 4. Жучок нашел дверь, но не дотягивается до ручки.

Янь Линь решил не задерживаться на флоте Танцующей Цапли, предпочитая вернуться в свое небольшое убежище. Казалось, что теперь, когда за окном не белая пустыня с вьюгой, а океанская гладь, то и сама комната стала уютнее.

За всё это время он обзавелся декором. На стене висели несколько вертикальных свитков, с изображением птиц и деревьев. На полу красный ковер, на кровати мягкие хлопковые простыни, большое одеяло и много подушек. А также стоят несколько горшочков с растениями, но не духовными, обычными. Они придают уюта.

Вообще-то на его уровне культивации сон уже не нужен, но он по своей природе ленивый и привыкший к комфорту, а потому в какой-то момент наловчился медитировать лежа, прямо под одеялом! Отречься от мирских ощущений оказалось гораздо проще, когда ноги не затекают от многочасового сидения в позе лотоса. На выработку этого (несомненно очень важного) навыка ушел далеко не один день, но оно того стоило.

Старейшины бы за такое, конечно, дали нагоняй, если бы узнали. Они бы, вероятно, посчитали это почти богохульством. Хотя и не сказали бы почему.

– Ну ладно, давай садись обратно, – улыбнулся Янь, посадив жабу в аквариум, что стоял на его столе.

Несколько минут Янь наблюдал за ней, а после аккуратно достал того самого столетнего светлячка. Надо сказать, жаба оказалась чрезвычайно привередливой, потому что этот светлячок летал по аквариуму почти пол часа, прежде чем жаба наконец-то соизволила хоть немного шевельнуться и поймать-таки его. А после даже не поблагодарила, зарывшись себе в песок.

– Ну наконец-то. – Выдохнул Янь, потирая лоб. – Как же долго! – Проворчал он, переводя свое внимание на крупную застывшую каплю смолы. И на стрекозу внутри.

Внутри и правда что-то заперто. Спит.

Янь выпустил несколько призрачных жучков, которые заползали вокруг этого камня, словно прислушиваясь. Через них до сознания добиралось едва уловимое эхо.

«Вот оно!» – Подумал Янь, вздыхая.

Сначала он было хотел растопить смолу прямо так, но в итоге решил достать флейту и сыграть какую-нибудь спокойную мелодию. Неспешно нагревать камень, освобождая пленника от аномалии.

Для этого пришлось максимально сосредоточиться. К стрекозе вылетало всё больше крошечных светлячков, окружив её в простеньком причудливом танце. Они летали вокруг, перебирали ножками, будто бы и сами хотели пробудить душу в смоле.

Когда Янь Линь почувствовал, как эхо усиливается, он медленно выдохнул, пытаясь излучать спокойствие и тепло. Свет души-звезды был подобно летнему солнцу. Море Сознания напоминало кусочек леса. А его подавляющая сила – безопасного стража, в тени которого можно спрятаться.

«Ты слишком долго спишь», – думал он. – «Если мир и боги про тебя забыли, то я стану твоим богом. Спрячься внутри и никогда больше не знай бед.»

Смола таяла всё сильнее, пока вдруг Янь не заметил яркую вспышку. Слишком быструю. Тогда он использовал замедление времени, чтобы наконец-то взглянуть на этот странный огонек, но смог разглядеть лишь едва уловимые очертания стрекозы.

Стрекозы сами по себе чрезвычайно быстрее, а уж ее душа стала совсем неуловимой. Янь только и успевал перемещать взгляд из стороны в сторону, пока это хитрое насекомое наконец-то не влетело ему прямо в лоб, приземлившись в Море Сознания где-то за его спиной.

Стоило этой крошечной древней душе влететь, как Янь почувствовал новую духовную связь. Еще один житель его маленького мира.

Вроде такая крошечная, но стоило стрекозе обустроится внутри, как он почувствовал… прохладу. Словно дождь и знойный летний день. И замедление времени у него активно почти на максимум, однако головная боль заметно отступила. Стало… легче?

Это потому что это стрекоза? Они ведь известны своей скоростью реакции. Или всё дело в возрасте? Сто тысяч лет всё-таки! Хотя толку от них, если большую часть времени она спала?

Янь растерянно вздохнул. В итоге мотнул головой, возвращая себе нормальное восприятие времени, и растерянно почесал затылок.

– Вылезай давай. – Проворчал он, приподняв указательный палец. Несколько секунд спустя эта своенравная стрекоза соизволила вылететь и сесть на него. – Вот это да… – С трепетом произнес Янь, не в силах оторвать от неё взгляда. Ее душа имела переливающийся розово-желтый оттенок, будто сделана из хрупкого витражного стекла. – А со стороны даже и не скажешь, что сто тысяч лет. – Хохотнул он, позволяя духу влететь обратно в него.

Сам же Янь откинулся на спинку стула, задумавшись.

Каким-то образом дух древней стрекозы помогает ему с замедлением времени… Теперь голова почти не болит. Между прочим, во время критической ситуации – это существенное преимущество!

…

Путешествие до островного региона заняло почти год. Благодаря ауре Большой Черепахи океанические монстры на них почти не нападали, поэтому по большей части путь был спокойным. И хотя это очень радовало Янь Линя, путешествие стало для него настоящим испытанием. А как иначе? Он с детства привык иметь возможность выйти на природу. На пробежку, тренировку, прогулку, да просто ради созерцания. А Большая Черепаха может и имеет десятки улиц, но все они заставлены, тесные, да и носиться по ним дело не очень приличное. Приходилось посещать тренировочные площадки, а пейзаж на них унылый: серые камни, песок и бревна. Вот и всё. Единственно спасение: периодические спарринги с Леей и Ульвом. А еще где-то месяца два ему повезло ходить на лекции о рунных формациях. Но это лишь пара часов, не более.

В какой-то момент Янь так отчаялся, что начал читать автобиографии великих мастеров, которые на треть состояли из самовосхваления, еще на треть от принижения соперников, а всё остальное заполнено витьеватыми и не особо полезными историческими хрониками.

Ну, зато его жаба успела совершить качественный скачок! Тот столетний светлячок послужил неплохим топливом, который позволил ей доползти-таки от смертного уровня до первого. Теперь она считается духовным зверем низшего ранга! На её темно-зеленой коже появились едва уловимые оранжевые светящиеся точки, а желтые глаза светились в темноте. По этому поводу Янь даже устроил праздник.

Когда на горизонте наконец-то замаячили хоть какие-то признаки земли, то все могли наконец-то облегченно выдохнуть. Всё-таки тяжело не сходить с плавучего города целый год.

…

Естественно никто не даст просто так встать в океане и превратиться в еще один небольшой остров, пусть даже временно. По этому поводу Госпожа Сигрид, видимо, договаривалась с местными великим семьями и крупными сектами, недалеко от которых она собиралась обосноваться. А еще с тем самым культиватором уровня пика обожествления.

В итоге им разрешили остановиться, так как клан Морозного Демона, во-первых, будут платить налог с прибыли, а это существенное сумма, а во-вторых, они встанут на дальней границе, своим присутствием и охотой отгонят большую часть хищников, что позволит местным более тщательно исследовать океаническое дно. Ну и вообще, сидеть тут будут не вечность, на власть не претендуют. Так что это удобный способ для всех получить пользу, да и распрощаться в последствии.

Пейзаж открывался воистину величественный! Янь такого никогда в жизни не видел, даже на свитках. Бирюзовая вода, омывающая острова, теплый морской ветер, джунгли всех оттенков зеленого, леса невероятно высокого бамбука. Здания построены из красного дерева и светлого песчаника. Они соединены между собой изящными подвесными мостиками, а на самом побережье расположились порты, базар и бесконечные ряды припаркованных разноцветных лодочек.

Домики имеют много открытых террас, а их синие черепичные крыши слегка приподняты у углов.

В воздухе много ци, а потому периодически можно заметить пролетающих вдали культиваторов.

В итоге Большая Черепаха встала возле Зеленого Рифа. Это граница островного региона, дальше только необузданный океан. Рядом есть небольшой остров, на нем портовый город Минами.

Город этот весьма колоритный. Промышляет охотой. Его улицы пахнут пряностями, сушеной рыбой и кокосовым маслом.

От Большой Черепахи до этого острова приличное расстояние, но Лея одолжила Яню свой старый ученический летающий меч, а потому он без проблем смог долететь на нём до Минами. Благо Пик Основания позволяет сделать это без существенных потерь ци (а запасы ци у Янь Линя и так в два раза больше, чем у сверстников).

Когда его ноги наконец-то ступили на песок, то он наконец-то облегченно выдохнул, чувствуя… свободу. И свежий воздух. А какое это живописное место! Янь в таких раньше никогда не бывал! Так что первые несколько часов он провел осматривая лес и местные городские достопримечательности: статуи, ворота секты, рынок.

И сразу же столько жизни! Не просто дурацкие тараканы, а маленькие жучки, бабочки, птицы, мелкие грызуны, змеи… столько разной живности! И цветов! Как давно он не видел цветов…

«Мой разум спасен от безумия.» – Мысленно цокнул Янь, улыбнувшись.

…

Первые три недели прошли довольно спокойно. На него иногда обращали внимание из-за его необычных одежд, рассчитанных на холодный климат, но в целом особых проблем не было.

Янь Линь купил местные семена и почву, и смог неспешно вырастить несколько весьма интересных духовных трав. В основном Лазурный Бамбук и Морской Семилистник. На пике Основания и благодаря новому духу стрекозы, у него получились весьма качественные экземпляры. За них он выручил 1400 осколков духовных камней.

Из них 450 ушло на полный имперский атлас, который был картой региона и океана, с указанием подводных течений, опасных зон и территорией Великих Семей, то есть куда ступать точно нельзя. И еще 300 на полный каталог трав и тварей Полярного Океана. Существенная, но очень полезная трата для этих регионов.

(деньги: 2100 + 1400 – 450 – 300. Осталось 2750 осколков духовных камней.)

Сумма в его кошельке может и не соперничает с казной кланов, но для того, кому недавно исполнилось двадцать один, и кто попал на другой конец мира, это весьма существенная сокровищница.

…

Сегодня Янь совершил очередную вылазку на остров. На этот раз с жабой на плече. Он вспомнил как поспешно ему пришлось бежать в континента Спящего Дракона, и побоялся, что может настать еще один такой момент. Очень жалко если жаба останется одна. Кто тогда о ней вообще позаботится? Да и слишком уж одиноко без неё.

Окружающий ландшафт всё также напоминал небесное побережье, однако атмосфера как-то странно изменилась. Стала тяжелой и гнетущей. Людей на улице стало заметно меньше. И как Янь понял по шуму с центра города, все отправились куда-то в ту сторону.

Янь уже развернулся, чтобы уйти прочь, выяснять в чем дело он совсем не хотел, однако совершенно внезапно его (и нескольких других таких же хитрых культиваторов) остановили стражники у ворот.

Они были на пике Основания, убежать от них не проблема, но Янь не хотел нарушать какие-то законы и наживать проблем себе на голову. Да и на голову Госпожи Сигрид тоже. Пришлось поворачивать обратно и тащиться в центр. На большую городскую площадь.

«Проблемы сами собой липнут на меня.» – Мысленно проворчал Янь, выходя к толпе.

Он устроился у одной из колонн и прислушался к гаму.

На трибуне стоял оратор в бело-золотых шелках, величественно объявляя о важной новости.

Великий Правитель ищет себе ученика, преемника. И первый из тестов будет прямо тут, нужно лишь ответить на один из вопросов. Соответственно, самых достойных ждет доступ к другим тестам и наградам. Для Яня это всё звучало слишком уж подозрительно. Как огромная ловушка!

Старик уже на смертном одре, а он ищет ученика? Сначала Янь было подумал, что ему нужно новое тело, но на самом деле в таком возрасте на уровне обожествления новое тело уже не спасет. Тогда он услышал шепот откуда-то из толпы.

– Торговцы говорят, что недавно Почтенный Святой Ши Хуан спускался на Центральный остров. – Прошептал некто.

– Святые иногда заходят к Великим Семьям, обычно просто ради отдыха или даров…

– Да, но два дня спустя на Пронзающем Облака Пике случился страшный шторм, некоторые молнии даже до подножья ударяли.

– Да ну?

– Поэтому некоторые торговые суда до сих пор не отправились из наших портов, пережидают гнев Великого Правителя.

Сердце Яня заколотилось. Он не знал все детали пазла, но картина складывалась вполне ясная!

…

(Две недели назад, центральный Остров, сады Великой Семьи Хаяси)

Сады семьи Хаяси были олицетворением избытка. Каждое духовное растение, насекомое и камушек здесь стоили дороже любой смертной деревни. Река, небольшой водопад, пруд с редкой рыбой. Духовные аисты, столетние и тысячелетние растения… Всё тут кричало о власти.

Когда Почтенный Святой Ши Хуан явился к ним, развалившись в одной из беседок (оказывается при желании они вполне могут принять человеческий рост, пусть и временно), глава рода лично встретил его с множеством даров и самым дорогим вином. Улыбался и подлизывался так, будто бы за каждое приторное слово ему в карман падает по тысяче духовных осколков.

Ну… Может отчасти это так и есть. Святые обычно и правда могут давать дары или благословения. Доступ куда-либо.

– Почтенный… – Нервно пролепетал некогда гордый культиватор среднего уровня Зародыша – Великий Правитель в последнее время в скверном настроении…

– Ну еще бы, жить ему осталось… – Ши Хуан рассмеялся, махнув рукой. – Забавный старик.

– Как бы это сказать… – Хаяси Старший пытался подобрать как можно более уважительные слова. – Ему же уже осталось лишь порог переступить…

– Порог? Какой еще порог? Он даже дверь еще не нашел! – Рассмеялся Святой. – Скоро его настроение еще сильнее испортится!

– Это… Это как это оно может испортиться еще сильнее? – Нервно спросил мужчина.

– Есть один человек, который нашел эту дверь. Тебе не положено знать ни имени, ничего… Абсолютно ничего. Однако… – Почтенный хитро прищурился, лениво беря со столика очередной столетний духовный персик.

Но он внезапно прервался, решив подозвать одну из служанок.

– Так, еще вина давай неси. – Помахал пальцами. – Давай-давай. – И только после снова глянул на хозяина поместья, который уже весь изнервничался. – Этот человек нашел дверь. Просто пока что рост как у жука, не дотягивается. Так, мелочь совсем. Ждать замучаешься пока поймет всё. – Лениво выдохнул он.

С выдохом Святого по саду прошел порыв сильного ветра.

Но намек был ясен. Кто-то, кто еще слишком молодой и низкого уровня культивации, всё понял. А Великий Правитель же ищет дверь в совсем не том месте. Святые похоже вообще не верят в него. Да и не хотят видеть его рядом с собой.

– Ну ладно, утомил меня этот сухарь занудный. – Проворчал Ши Хуан. – Лучше расскажи мне как продвигается стройка? Наш восьмой собрат проснулся, он планирует вернуть себе часть политической силы на этой планете.

…

(Город Минами, главная площадь.)

Сам Янь Линь же совершенно не знал о закулисных интригах высшего эшелона, но его интуиция так и кричала! Этот чертов старик ищет конкурентов! Собственное высокомерие тут совсем не причём, Янь Линь просто вспоминал диалог с Морозным Принцем, сделал выводы касательно своего тело Дао, и преисполнился паранойей.

Молодые (и не очень) практики выходят на трибуны, отвечают на разные вопросы, касающиеся Дао или божеств, и сияют от гордости, когда их ответ принимают за хороший.

Янь же вжал голову в плечи и очень надеялся, что длинные волосы и меховой воротник скроют его лицо и молодость. Но нет… Один из стражников в итоге пихнул его вперед, так что пришлось идти.

– Ты, это же отличный шанс, хватит бояться!

– Да иду я иду… – Промямлил Янь, нехотя выходя на трибуну.

В итоге сначала оратор задал несколько стандартных вопросов.

– Янь Линь, двадцать один год, пик Основания, из Клана Морозных Демонов города Большой Черепахи, – ответил Янь. Он старался вести себя как можно спокойнее, но сердце колотилось.

Все тут же зашептали. Янь сам по себе выглядел необычном, по-зимнему, а тут еще и с той самой черепахи!

– Пик основания в таком молодом возрасте? Да он может тягаться с великими наследниками! – воскликнул кто-то. И из-за этого некоторые юноши и девушки в богатых шелках прожгли его ядовитым взглядом.

– Пф, бандит какой-то. – Хмыкнула одна из женщин в дорогой одежде.

Оратор продолжил.

– Вопрос: что есть Дао?

Мысли в панике зароились в голове Яня. Он пытался придумать как можно более плохой ответ. Чтобы и мысли не возникло отправлять его на другие тесты!

– Дао? Дао это… Нуу… – Янь нервно оглядел замолчавшую толпу. – Вот моя бабушка говорила, что Дао — это лестница из миллиона ступенек. И что такая лестница есть на самом деле. Пройдешь по ней и получишь божественные силы. – Хмыкнул Янь, стараясь предать себе как можно более самоуверенный вид.

В мире, где ради собственно лица готовы умереть, никто не поверит, что Янь позорит себя специально. Верно ведь?

Казалось, будто пронзительная тишина длилась вечность. Секунда, две… Янь вытер капельку пота с виска.

И может для кого-то раскатившийся по толпе смех был бы концом жизни, Янь же лишь облегченно выдохнул. Еще больше его успокоил взгляд оратора.

– Не прошел. Иди, не задерживай настоящие таланты. – Презрительно пробормотал он, махнув пером.

– Я же говорила! Дикарь бандит. – Хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

– А как на сцену-то сначала пафосно вышел!

– Пик Основания его предел!

Но эти комментарии нисколько не волновали Яня. Ему плевать на взгляды элиты, на насмешки, на репутацию, он спускался со сцены, шел с площади прочь и отсчитывал секунды до момента, когда дойдет до ворот города и сможет официально выйти. И когда это наконец-то произошло, его ноги заискрились синими молниями, и он размытым пятном побежал прочь.

– Я давно хотел экспедицию в джунгли, вот и пришло время! – протараторил он, убегая как можно дальше от города.

Глава 5. Почтенный Ши Хуан сделал ход.

Несколько дней на Пронзающем Облака Пике было неспокойно. Гнев старейшины уровня пика обожествления страшное явление. Это подобно стихийному бедствию, которое внезапно обрело самые ужасные человеческие эмоции.

Естественно ему осторожно доложили примерную суть слов Почтенного Ши Хуана. Реакция была молниеносной. Посланнику чертовски повезло не умереть.

– Что значит не нашел дверь, что это за метафоры и намеки такие?! – разъяренно кричал Старейшина Лун Вей. – Они уже много веков твердят о чертовом балансе, место за столом по праву принадлежит мне, так обещано небесами! – В стену полетела чаша с чаем. Та вдребезги разбилась, заставив посланника вжать голову в плечи.

– Так сказал почтенный… – Пролепетал он, весь вспотев. Этот доклад явно прибавил ему седых волос.

– То есть они хотят сказать, что какой-то ничтожный сопляк обрел просветление?! Что об этом может знать какой-то нищий?!

Лун Вей был самым типичным старейшиной, под его описание подходит большая часть практиков высокого уровня. У него было всё: власть, сила, духовные камни, редчайшие ресурсы и трактаты, пилюли от лучших мастеров мира. В культивации он опирается исключительно на жестокость. Кто сильнее тот и прав – таково его кредо. Он веками штурмует небеса, поглощает тонну ресурсов, вырезал целые рода и кланы ради собственной гордости. Он заставляет остальных падать ниц и молиться. И он искренне уверен, что у него на всё это есть полное право. Ему предназначено и никому больше.

– Какой-то молокосос ошивается у их порога, словно надоедливое насекомое, наверняка еще и века не прожил, и ты хочешь сказать, что они не прикончили его прямо на месте?! Весело им видите ли! Я веками проливал кровь и пот, служил им, и ты хочешь сказать, что они уже уверены в моем провале?! Что какое-то насекомое умнее полубога?! Того, у кого в распоряжении мудрость всех мудрецов прошлого?! Невозможно! Найти его!

…

(Карманное измерение, Звездная Обитель)

Звездная Обитель представляет из себя роскошный дворец в одном из карманных измерений. Здесь всегда ночь. Небо усыпано звездами, в саду летают светлячки и растут легендарные духовные цветы, которых не найдешь в смертном мире. В центре всего этого стоит башня.

Это обитель Почтенного святого Ши Хуана. Сам же он лениво развалился прямо в воздухе. Его бордовое кимоно струится вниз, а красного цвета длинные волосы излучали едва уловимый свет. Чуть поодаль танцевали женщины в вуалях. Иногда приходили служанки, чтобы принести вино или фрукты. Похоже сегодня небольшое собрание.

Прямо перед ним был стол с чем-то вроде шахматной доски, разве что фигуры на ней – это изображения реальных людей.

Кроме него тут была еще женщина с черными волосами и мертвецки-бледной кожей. А остальные пока что не подошли.

– Лун Вей опять требует аудиенции. – Улыбнулась Святая, с прищуром глядя на доску.

– Ох… – Устало выдохнул Почтенный Ши Хуан. Он лениво поднес палец к доске, где сдвинул фигурку Лун Вея ближе к краю. – Как же он надоел, честное слово. Поскорей бы уже… – Он жестом дернул пальцам, изображая как сталкивает эту фигурку с игральной доски. Да и вообще прочь со стола.

– Ты же знаешь, что подобное разозлит Прялок Судьбы…

– Да. Ладно хоть жить ему осталось немного. – Проворчал Почтенный.

Кроме Лун Вея на доске было много фигурок, и они стояли нормально.

– А это… – Заинтригованно улыбнулась женщина, темным когтем указав на фигурку Янь Линя. – Из Великой Пустоты? Больно уж молоденький слишком…

– Довольно проницательный. Живет в гармонии с миром, праведник, приютил у себя никому ненужные души. Такой себе барахольщик. Перспективный малый. – Буднично пробормотал Ши Хуан. – Если не умрет, то обгонит и твоих избранниц тоже. – Он снова посмотрел на доску. – А вот тут должна была быть фигура… Как её там звали? Одна из тех, на кого ты недавно взглянула. Века два назад.

– Да и бог с ней. – Недовольно отмахнулась она. – Она сама навлекла на себя смерть, поэтому я не стала вмешиваться.

– Обмельчали таланты…

Святые следят не только за Янь Линем, они следят за многими людьми. Теми, у кого есть потенциал сесть с ними за один стол. Стать девятым. И Старейшина Лун Вей в этот список не входит, хотя из всех именно у него самый высокий уровень культивации.

Святые не безгрешны, у них тоже есть эго, самодовольство, и они могли одним касанием стирать целые секты. Но они как… стихийное бедствие. Они подобно вулкану, которому плевать на последствия извержения. А Лун Вея же они считали крысой, что загрызет насмерть остальных крыс. Он чрезвычайно мелочный, горделивый, часто говорит от имени небес или богов, и использует это для убийства конкурентов. В нем нет ни капли сочувствия. Мозг его окаменел, никакой гибкости сознания. Он следует трактатам и ни разу не отходил в сторону, считая, что именно так и вымощен пусть к вершине мира. Через духовные камни, убийства и беспрекословного подчинения трактатам, правилам, легендам. Лун Вей уже на уровне обожествления, но он до сих пор убьет любого, кто посмеет оскорбить его или усомниться в нем. Это очень мстительный и неприятный человек. Подобную смертную злобу Святые считали ниже своего достоинства.

А Святые же стали Святыми, потому что познали мир. Дао. Почтенный Ши Хуан, например, мастер стратег, видит нити судьбы и даже может ими управлять (в рамках дозволенного Прялками Судьбы). И всё это он осознал сам. Кто-то из них родился богатым, кто-то бедным, но у всех Восьми есть общая черта – они тоже когда-то были непонятыми.

Шли против течения и в итоге сами стали реками.

– Ах, с дарами у тебя всегда было плохо. – Отмахнулся Ши Хуан, весело глянув на Святую перед ним. Намекал на то, что её же собственные действия и превращают избранников в гордецов, что быстро сгорают.

– Ну, я хотя бы хоть кого-то выбрала. – Хмыкнула она. – К тому же они сами виноваты. Я не собираюсь нести ответственность за грехи каждого смертного.

– Ну, в конце концов я же тоже сделал выбор.

– Десять веков не прошло… Высшие уже давно намекают на неизбежное появление девятого Святого, а ты только недавно определился с кандидатом. Заставляешь небеса ждать.

– Всему свое время, я прекрасно вижу мир. Лучше смотри как дары надо преподносить. – Ахнул Почтенный Ши Хуан, взмахнув рукой. Из фигурки Янь Линя тут же появилась красная нить. Он поймал её и легонечко дернул пальцем, заинтригованно наблюдая за доской.

…

(Пограничный остров, дикие Джунгли.)

Янь Линь решил отправиться в экспедицию в дикие джунгли, так как всем своим нутром чувствовал, что в городах начался хаос, и туда пока что лучше вообще не соваться. Старик сошел с ума и что-то подозревает, кого-то ищет, и Янь не намеревался пересекаться ни с одной из великих семей. У него к ним выработалось отвращение и страх еще с родного континента, где его прозвали демоном. Второй раз этого не произойдет!

Он прекрасно ориентировался лесу. Благодаря душам внутри он заранее мог определять откуда бегут мелкие грызуны, где сидит сильный хищник, а где логово ядовитых насекомых. Аура его была спокойной, двигался тихо. Места для ночлега выбирал тщательно, маскируя запах и температуру. В отличии от типичной экспедиции, Янь для лесных жителей был практически частью местного пейзажа. Просто причудливый катящийся с холма валун, не более.

По крайней мере так было до сегодняшнего утра.

Сегодня, значит, Янь Линь привычным образом отдохнул, собрал лагерь и двинулся глубже, однако где-то на этом моменте ему послышался подозрительный треск… А потом шорох, будто кто-то тяжелый передвигается по лесу и давит под собой сухие листья и ветки.

К чему это привело? К тому, что он уже практически двадцать минут несется на пределе своих возможностей, а прямо за ним гонится чертовски увесистая туша громового бурого медведя. Ростом он был чуть ли не 4 метра, шерсть искрилась, а при рыке из пасти слышался электрический треск, за которым шла невероятной силой звуковая волна.

Громовой медведь не зря так называется. А этот еще и, судя по всему, на пике Золотого Ядра, если сравнивать его с людьми.

– Ты же весишь тысячу кило, ну как огромный хищник может двигаться так быстро?! – выругался Янь Линь. В его зрачках пролетали искры. Окружающий пейзаж практически замер, сам он бежал вперед, и единственный кто не замедлился был тот самый медведь.

В медведя летели куски мяса, орехов в меду, ящики ягод, но этого упрямого зверя, казалось, ничего не интересовало. Только сам Янь.

– Ты не должен обитать так близко к городам! Какого черта тебя занесло сюда?!

Янь бежал и бежал, углубляясь всё дальше в дикие джунгли. Вокруг было много зелени, кустарников. Вековые деревья имели такую обширную крону, что практически заслоняли солнце. С их веток свисали лианы, повсюду виднелась всякая мелкая живность ядовито-ярких цветов. Всю эту гармонию нарушал Янь, в хвосте которого неслась тяжелая громыхающая махина.

«Так, ладно, физически от него не убежишь!» – в панике думал Янь. Он уже минут тридцать бежал со скоростью арбалетной стрелы и чувствовал, как начинают гореть его меридианы. – «Пришло время включить логику!»

Янь вспомнил, как еще на своей родине он исследовал запретную зону в подземной пещере. Как там очень плохо распространялась ци, потому что вокруг были толстые стены пещеры и слои грунта. Тогда Янь понял почему ту зону так никто и не нашел ранее, потому что слой почвы способен скрыть что угодно даже от мощного духовного чутья.

Так что он недолго думая затормозил и резко нырнул в землю. Навык подземного перемещения он изучил еще в Одиноком Кедре, и впервые за долгое время это и правда пригодилось.

Это требовало определенного контроля и хороших запасов ци, чтобы справляться с нарастающим давлением, но… вроде сработало. Сначала Янь чувствовал, как медведь остановился и пытался рыть землю, но чем глубже Янь погружался, тем тише становился хищник, пока совсем не пропал из «виду».

Примерно в километре под землей он остановился, замерев. Янь закрыл глаза, так как в таком месте зрение мало чем помогает. Это… странное ощущение. Будто со всем сторон сдавливает почва, тишина, ни лучика света. От такого все остальные чувства обостряются.

Янь выдохнул, выпуская из тела духи грызунов и червяков, которые более привычны к подобному ландшафту. Они расходились в разные стороны и постепенно в голове складывалась ментальная кадра. Плотность почвы, вид грунта, какие-то твердые булыжники, непонятное мелкое шевеление, потоки ци, которой на такой глубине заметно больше, чем снаружи. И как эта самая ци устремляется вверх, к корням вековых деревьев.

Так Янь и лежал, одной рукой прижимая жабу к груди, чтобы ту не сдавило.

«Я чувствую пещеру… нет, это не пещера, скорее пустота. И базальт.» – Подумал Янь, устремляя свое внимание чуть левее и ниже.

Раз уж он забрался так глубоко, то надо бы исследовать это место. По крайней мере местные культиваторы и великие семьи прочесали лишь поверхность, а многие подземные сокровища без наводки не найдешь.

Вообще-то эта зона находилась не так уж и близко, но в конце концов минут через 15 Янь смог пробиться через толстые базальтовые породы и оказаться в естественной природной пустоте.

Это напоминает пещеру без выхода и входа… Настоящий кошмар, как бы еще всё на голову не рухнуло!

Янь устало выдохнул, отряхиваясь от грязи и пыли. Затем запустил в воздух шарик из ци и стал осматриваться. Никаких ядовитых газов, рунных ловушек, признаков хищников тоже нет… Как и хоть каких-то растений или грибов. Одни только мелкие жучки по углам копошатся. Воздуха почти нет.

Сначала это всё казалось обычной пустотой как вдруг Янь наткнулся на что-то странное. И еще одно. Еще… Тогда он поднял больше шариков света, и выпустил побольше духов, чтобы те разошлись по всем уголкам, составляя более ясную картину.

Только после Янь Линь понял, что эти камни причудливой формы на самом деле посыпанные пеплом окаменевшие скелеты. Они валялись на полу этой пещеры бог знает сколько веков. Вся одежда истлела, как и оружие, которое давно покрылось сантиметровыми наростами.

У него аж неприятные мурашки по спине пробежали.

«Это не пещерная пустота, это чья-то могила! Забытое в веках поле битвы!» – мысленно воскликнул он, в панике забегав туда-сюда, осматриваясь. И правда много скелетов! Что не везет-то так?!

– Хотя… Почва под ними интересная… – Пробормотал Янь, когда остановился и привел мысли в порядок. Он опустил голову вниз, уставившись на свои сапоги, которые немного зарылись в серо-черное густое нечто. – Пожалуй, её можно было бы собрать, чтобы добавить в горшки, я чувствую, будто бы это поможет выращивать более капризные травы. К тому же тут веками никто не истощал грунт, а в садах великих семей, например, используется именно такой.

Янь почесал затылок, неспешно бродя по кругу. Он внимательно осматривал каждый метр.

Единственное, что за такое время могло уцелеть, это различные жетоны принадлежности к сектам и кланам. А также личные жетоны старейшин, которые дают лучшим ученикам. Их Янь и поднимал, осматривая и возвращая обратно этим скелетам. На большинстве были рисунки в виде птицы феникса.

«Сколько же вы тут лежите?» – Подумал Янь.

Вообще-то ему не нравилось это место, от этого жуткого пейзажа аж ком к горлу подступает, но нельзя же просто так уйти…

– Ну ладно, – проворчал он, останавливаясь у первой груды костей. Они уже были хрупкими, так что Яню не составило труда использовать свой Истинный Мороз, чтобы заморозить их и развеять подобно праху. – Я не знаю почему вы умерли и какими вы были. Я не знаю какими вы стали в следующих жизнях, поэтому просто завершаю вашу карму, и пусть на ваших душах станет на одну загадку меньше. – Бормотал Янь, подходя от одного скелета к другому, терпеливо стирая в порошок каждый из них.

Этот ритуал отнял довольно много времени, но Янь не спешил. Он ходил от одного холмика к другому, читал своеобразную мантру и переходил к следующему. После молча собрал ту почву. А больше внизу делать и ничего.

– Если бы не тот дурацкий медведь, я бы и не нашел это место. – Подумал Янь, еще раз осматривая пустоту. – Когда выберусь на поверхность надо не забыть зарисовать логотип того феникса, может получится найти легенды или исторические хроники и понять к каким силам принадлежали те мертвецы. – Почесал затылок. – И что они вообще тут делали. Да, так и поступлю. – Решительно заключил он, прежде чем снова нырнуть в почву.

Интересно, этот медведь еще там? Лучше бы вылезти чуть подальше от изначальной точки.

…

(Островная зона, полчаса назад)

Полчаса назад, пока Янь сидел глубоко под землей, он и не подозревал о творившемся наверху хаосе. Несколько старейшин уровня Зародыша, подчиняющиеся непосредственно Лун Вею, облетели абсолютно каждый остров.

Они подлетали, своим пронзительным духовным чутьем осматривали каждый метр, и снова улетали.

– Это был последний остров. – Вздохнул один из них.

– В нашем регионе нет никого с телом Дао.

– О боги, одни проблемы. – Устало потер лоб он.

…

(Карманное измерение, звездная обитель)

– Землица и спасение жизни? Почва, конечно, и правда сможет взрастить что-то дорогое, да и жизнь ценна, однако… – Святая, что с черными волосами и бледной кожей, слегка скучающе посмотрела на доску. – Как-то уж не тянет на дар от Святого…

– Ты слишком мелко мыслишь. – Отмахнулся Ши Хуан. Нитка над фигуркой Янь Линя разделилась на несколько частей. – Иногда очевидный путь не самый правильный выбор. И лучший дар – это просто… плавно намекнуть на существование разных путей. И что некоторые из них оборвутся раньше положенного. – Театрально заключил Почтенный, глянув в сторону двери. – О, остальные пришли наконец-то. Не прошло и века.

Глава 6. Не очень полезные уроки от Старика Ши.

Когда Янь Линь наконец-то выбрался из-под земли, то медведя рядом уже не было. Однако он всё же решил не рисковать, а потому быстро направился в сторону берега. А уже оттуда на летающем мече до Большой Черепахи.

В конце концов не такой уж этот остров и большой, и этот дурацкий ураган бурой шерсти может унюхать его откуда угодно! Лучше не рисковать.

Вернувшись на черепаху, Янь с удивлением обнаружил у себя на столе приказ от Госпожи Сигрид. Нужно было явиться к ней как можно скорее.

Разговор был… занятным. Сама Госпожа была подобно гранитной статуе, что лишь иногда чуть двигала рукой, чтобы налить себе чашечку чая. И напротив неё стоял сам Янь Линь, напоминающий уменьшенную версию громового бурого медведя: такой же шумный, хаос из эмоций, растрепанный, ходит туда-сюда, схватившись за голову.

Госпожа посвятила его в суть проблемы. Несколько могущественных практиков облетели каждый остров, даже Большую Черепаху, искали кого-то с телом Дао… И Яня они не заметили исключительно благодаря тому, что ему повезло находиться глубоко под землей.

Довольно очевидно, что эти острова перестали быть для него безопасной гаванью. Это лишь вопрос времени, когда особо проницательный старейшина наткнется на Яня и сможет узреть в нем тот самый потенциал. И если против них Сигрид может выступить в роли щита, то против практика уровня пика обожествления даже весь клан не поможет. Да Янь и сам не хотел подставлять других под горячую руку обезумевшего старика.

Поэтому было принято решение приставить Яня к торговой миссии их клана. Несколько культиваторов, включая Старика Ши (Золотое Ядро, с которым Янь знаком по экспедиции к ледяному кратеру) должны поехать для налаживания связей, пополнения казны, сбора информации и поиска подходящего места для следующей остановки клана. Путь далекий, прямо по бескрайнему океану, с редкими остановками на островах, не контролируемых безумным Лун Веем. И прямо к побережью огромного материка.

Вообще-то самому Янь Линю такая идея очень даже понравилась. Если уж и искать возможности для создания золотого ядра, то подальше от этого безумного старика на горе. В конце концов прорыв такого уровня требует довольно много времени и уединения. На континенте с этим проще, больше диких земель.

Да и двигаться в сторону севера в целом приятно. Да, он всё еще на другом конце мира, но стоя на месте по сто лет он точно никуда не доберется.

И хотя Янь Линь не любил длинных прощаний, всё же они с Ульвом и Леей решили устроить небольшой праздник в чайной, куда они часто ходили по выходным. Лея, например, решила подарить Яню тот ученический летающий меч.

– Ну, талисманами связи мы обменялись, если что можно экстренно послать весточку друг другу. – Усмехнулся Ульв. Эта вещь довольно дорогая, но очень пригодиться, когда Большая Черепаха доползет-таки до материка.

– К счастью мы прощаемся не навсегда. – Улыбнулась Лея. – Когда Большая Черепаха дойдет до материка, то без особых проблем сможем отыскать друг друга.

– Да, я слышал, что там в каждом крупном городе есть телепорт! – Уверенно заявил Ульв, хлопнув Яня по плечу.

– Честно говоря мне немного грустно расставаться. – Выдохнул Янь, с некоторой тоской поглядывая на стол. – Само плавание, конечно, было ужасно скучным, но всё же это место мне уже как семья.

– Ну… – Лея осторожно огладила Яня по предплечью. – Мы же не навсегда расстаемся.

– К тому же тебе и правда лучше уйти отсюда как можно быстрее. Это и для нас тоже было бы безопаснее! – Расхохотался Ульв.

– О боги, ну какой ты бестактный! – Тут же проворчала Лея, пихнув его в бок.

– Что? Это же просто шутка! Ну… наполовину…

– Это я тоже понимаю. – Неловко улыбнулся Янь, почесав затылок.

…

В отличии от большой Черепахи, на этот раз заплыв был на гораздо более миниатюрном, если его сравнивать с целым городом, судне. Такой себе корабль. Корпус сделан из векового дуба, обшит темным полярным железом. На носу тяжелый таран в виде головы змея. Парус из кожи морских левиафанов. Высоких палуб нет, каюты узкие, с одним небольшим мутным круглым окном.

Корабль тяжело переваливался с одного бока на другой, преодолевая огромные океанические волны. В такую погоду на палубу никто старался не выходить, следя за всем прямо изнутри. Благо среди них была пара опытных моряков, они к такому привыкли.

А вот Янь нет… Так что привыкать к этой тоске ему пришлось очень долго. В какой-то момент Янь даже не мог определиться что хуже: умереть или продолжать жить в этой тесной каюте, рискуя проснуться от того, что его подбросило, впечатав в одну из стен. Или потолок.

Старик Ши, казалось, прилип к коврику на полу и качка его нисколько не волнует. Даже его дурацкая тетрадка никуда не разлетается, а лежит себе спокойно, с чаем и целым сервизом. Вместе со всем этим выглядит как типичный тучный седовласый торговец. И не скажешь, что его кабинет находится внутри невзрачного на вид суденышка.

Он переделал все возможные дела, а когда они закончились, позвал к себе Яня, чтобы скоротать время научив его чему-нибудь полезному. В основном формациям и некоторой информацией о карманных измерениях, которую Янь очень долго пытался сложить в голове.

В целом никто из них в пище уже не нуждался, но каждый вечер все неизбежно собирались на ужин, потому что кроме этого делать-то в общем и нечего. На них Янь услышал тысячу легенд и историй, одна краше другой. Про забытые сокровищницы, наследия, уличные байки… Казалось, что никто не сказал ни слова правды. Но… так даже интереснее.

Иногда скучно быть переставало. Этот корабль был обычным куском рунных массивов, дерева и железа, а потому иногда на них нападала стайка морских тварей. Ну или одна чертовски огромная. В такие моменты Яню приходилось выходить из неуютных комнат на еще более неуютную палубу, помогать остальным и там демонстрировать чудеса ловкости: не попасть под волну, не упасть в воду, не потерять судно из виду, уворачиваться от атак океанических монстров и одновременно с этим атаковать их.

Сам он был самым слабым из всех, но отлынивать не выйдет. В таких суровых условиях даже его помощь очень кстати. Тем более что у него было замедление времени. И может ныл Янь Линь больше всех, зато, между прочим, никому из членов команды ни разу не приходилось его спасать, он и сам с этим успешно справлялся.

А еще Янь понял, что флейта в море не очень-то и удобна, что мотивировало его разработать новый тип атакующего заклинания. Он вдохновился той формаций, которую строил Скорпион. Тогда из неё вылетела крошечная игла, напитанная колоссальной энергией. Янь решил повторить принцип: создал небольшую ци иглу, что является базовым навыком, и напитал её как можно большим количеством энергии. Пришлось наловчиться, потому что иногда это всё неприятной отдачей взрывалось прямо в руку, но вроде стало неплохо получаться!

Чем меньше точка соприкосновения, тем выше пробивная способность. Формация нужна была, чтобы создать иглу, способную пробивать барьеры сект, но если не ставить себе настолько великие цели, то обойтись можно и без рунного круга.

Подобная игла пробивала толстую кожу морских рыбин и змей. Разве что попасть надо в нужное место… С этим у Яня некоторые проблемы, но количеством всегда можно преодолеть качество.

Путешествие заняло 4 месяца и за это время у него появился небольшой мешочек демонических ядер морских чудищ. У него была возможность продать их на одном из крошечных островов, что встречались им по пути, но Янь решил придержать товар, посчитав, что на континенте подобное стоит намного дороже.

…

Сегодня их корабль пришвартовался у очередного небольшого острова. Это их последняя остановка перед финальным рывком на большой материк.

Место это, впрочем, не очень приятное. Застройка плотная, сам остров представляет из себя небольшой район, сплошь состоящий из лавок, игорных домов и прочих сомнительных заведений. Еще есть аванпост местного клана. Весь берег усыпан лодками и кораблями, богатыми и не очень.

Закон, небеса, приличия (хотя бы внешне) – всего этого тут нет. Абсолютно каждый пытается нажиться друг на друге, честного тут разуют до нитки. Команда уже знает что к чему, а потому сплавили наивного Яня вместе со стариком Ши, чтобы тот не удумал тащить в город кого-то из них. А сам Старик Ши этому и рад. Это вообще его любимое место.

– Я научу тебя жить! – Уверенно заявил он, чуть ли на за шкирку таща его на остров.

– Я не совсем понимаю, что мы тут будем делать…– Только и успевал бормотать Янь, семеня следом. Смотрел то на Главу Ши, то на других членов команды, и подозрительно щурился, понимая на подкорке, что что-то тут не так.

Сначала Старик Ши молчал, и в итоге привел его в какой-то огромный амбар, заваленный целой кучей разного хлама. Внутри пахло пылью, сыростью и вообще всем подряд. Внутри меж полок бродили культиваторы среднего пошива. Типичных богачей не видно. Некоторые даже спорили о чем-то.

– Это, друг мой, сокровищница богов! – Торжественно объявил Ши, взмахнув рукой.

– Ну не знаю, напоминает барахолку. – Протянул Янь, присматриваясь к полкам.

На этих полках лежал разный ржавый хлам, какие-то камни, ящики и мешки, наполненные непонятными осколками. И на каждой полке свой ценник. Некоторые были совсем дешевыми: 10 духовных осколков за вещь. Также были по 20, 50, или даже 100. Некоторые продавали оптом.

Магазин устроен довольно просто. Не у всех пиратов, отступников или просто низкоуровневых учеников есть нужные связи или навыки для определения ценности того или иного товара, а потому они выгребают всё и с суши, и со дна морского. Подобное приличные магазины, понятное дело, не скупают. А потому все отчаявшиеся относят его в такое место! Какой-нибудь местный торгаш скупает это всё, продает чуть дороже, на этом и зарабатывает.

В большинстве случаев это и правда мусор, но может попасться и что-то хорошее. Рассказывали, что находили легендарные карты и сокровища, но Янь относился к этому скептически, как слухи, которые распустил сам же владелец этого амбара.

– Друг мой… – Цокнул Ши, покачав головой. – В мире очень много низкоуровневых практиков, и они сгребают тонну мусора, который прошел мимо опытного взгляда. Так что да… Тут можно спустить все деньги на барахло, но и можно найти сокровище за бесценок, если умеешь правильно смотреть. – Хитро протараторил он. – Давай посмотрим кто из нас совершит более выгодную сделку: прожженный столетиями торговец или маленький бог! – Хохотнул он, похлопав Яня по плечу. – А теперь не мешай мне творить историю! – Ахнул Ши, резко оттолкнув Янь линя в сторону. Да так, что тот чуть не врезался в другого человека!

– О боги, ну что такое. – Проворчал Янь, потирая руку. Он извинился перед незнакомцем и торопливо исчез между полок, осматривая их.

Тут было… всякое. Осколки мечей, какие-то ящики, обрывки свитков. Находки со дна покрыты непонятными наростами, которые мешают нормально осмотреть их даже с помощью духовного чутья.

Сначала Янь посмотрел на жабу, которая сидела у него на плече. Он взял ее у правую руку, осторожно огладив её спинку большим пальцем.

– Ты уже считаешься духовным зверем, я знаю, что ты понимаешь меня. Так что… так что смотри давай и ищи что-то ценное, а то только и знаешь, как в духовной ванночке купаться, кучу ресурсов ешь, даже спасибо не говоришь. – В шутку ворчал Янь, неспешно расхаживая по складу.

В какой-то момент жаба всё же соизволила шевельнуться, лениво прыгнув из руки в какую-то посудину. Когда Янь взял её и внимательно осмотрел, то лишь выдохнул.

Неплохой маленький железный таз, если его отмыть, резьба в виде цветов сохранилась… Но в остальном ничего примечательно.

– Замечательно, ты выбрала себе новую купальницу. – Выдохнул Янь, заворчав. – Ну ладно уж, так уж и быть, для тебя ничего не жалко. – Сдался Янь, улыбнувшись.

Следом из его руки вылетела та древняя стрекоза. Она летала очень быстро, ловко избегая чужих взглядов, и могла позволить Яню осмотреть что-то предельно внимательно.

Подобная душа не учует бриллианты, например, но что-то более сложное, фонящее, вполне…

И не то чтобы стрекоза что-то понимала сама, она скорее служила проводником для своего хозяина.

Казалось найти тут хоть что-то ценное практически невозможно, однако внезапно Янь Линь что-то почувствовал.

«Так, вроде бы это тут…» – Мысленно пробормотал он, останавливаясь у полки с причудливыми артефактами и ценником: всё по 100 осколков. Одним из таких был компас, наполовину сросшийся с камнем. На нем странные символы, стрелка уже давно заклинила и в целом на первый взгляд он ничего из себя не представляет. Разве что пара граммов необычного сплава, который не окупит затраты. Но что-то всё же Янь чувствует!

«Как интересно… Я не вижу никакого стандартного рунного массива, и всё же… Всё же сердечник компаса из необычного металла. А еще есть что-то такое... Словно массив, но не из ци, а из чего-то более тонкого.» – Янь осторожно взял компас, вертя его в руках. Его вены и зрачки загорелись голубым светом, из Моря Сознания вылетало всё больше жучков. – «Сам я в упор не вижу эту энергию, но души… души её чувствуют. Это… Может ли это быть чрезвычайно редким рунным массивом? Тогда выходит это не такой уж и обычный компас? 100 духовных осколков не жалко потратить на этот эксперимент.»

(Деньги: 2500 духовных осколков – 120 духовных осколков. Всего: 2380)

В итоге Янь неспешно подошел к торговцу, расплатившись с ним.

«Проклятье, новая тарелка стоила бы дешевле, вот приспичило же тебе именно тут себе выбрать купальницу.» – Мысленно ворчал Янь на жабу. Хотя делал это скорее для вида.

Янь уже думал было, что так оно всё спокойно и пройдет, пока из-за угла не выбежал Старик Ши, активно складируя в свое кольцо целую груду какого-то барахла. За ним бежали трое культиваторов, по виду напоминающих темных практиков.

– Кошель тебе там не жмет, нормально всё?!

– А ну верни, мы первые посмотрели на ту бочку!

– Тот диск должен быть наш!

Старик Ши нервно кинул продавцу мешок духовных осколков, подхватил Яня за руку и мигом понесся прочь из амбара.

– Ну чего ты стоишь как сонная муха, это же отступники из Лощины, они только выглядят слабыми, а на деле мастера яда! – Прокричал Ши, резко сворачивая в переулок.

– Яда?! – Выпалил Янь, резко взбодрившись. – Да что же это такое, Госпожа Сигрид была права, всё с вами не слава богу!

– Сама судьба завидует моему везению, хватит ныть!

– И ученика твоего мы тоже прихлопнем как таракана! – Послышалось сзади.

– Господин Ши! – Возмущенно выпалил Янь. Ему пришлось заметно ускориться, чтобы не отставать от Старика.

– Да тише ты! – Прошипел он. В итоге налепил на себя и Яня по маскировочному талисману, да так и скрылся, затащив обоих в одну из пагод. – Ну вот, – устало выдохнул он, вытирая лоб рукой. – Это второй мой тебе жизненный урок!

– Маскировочные талисманы? – Пробормотал Янь, смотря на свою грудь, куда и был прицеплен кусочек прямоугольного пергамента. Кажется, он мог временно изменить внешний вид…

– Да нет же, балда, я про этот аукцион! О боги, тебя Мастер совсем ничему не учил? Ладно, смотри внимательно. – Ши выпрямился в спине, приняв важный вид, и снова хитро прищурился, подходя к стойке регистрации.

Это заведение выглядело дорого, но без золота или нефрита. Пахло хвойными благовониями, а за деревянной стойкой стояла женщина, с практически непроницаемой вуалью на лице. Но даже с ней заметна её красота.

– Пятилистный клевер рад новым гостям. – Она слегка поклонилась. – Какой суммой желаете торговать? Помните, что деньги могут быть возвращены только если вы купите по крайней мере один лот или сделаете как минимум пять ставок. Места ограничены, мы ценим клиентов, которые пришли как покупатели, а не как зрители. – Холодно цокнула она.

И пока Старик Ши дергал пальцами, пытаясь рассчитать нужный для себя депозит, Янь, что стоял следующим в очереди, почувствовал, как его мир переворачивается с ног на голову.

– Не вернут?! Это же не имеет никакого смысла! – Выпалил он, схватившись за голову.

Воцарилась тишина, все посмотрели на него.

– Первый раз? – Спросила женщина за стойкой.

– Молодой еще, наивный, не знает где настоящие диковинки водятся. – Рассмеялся Старик Ши.

Глава 7. Семечко цветка Четырёх грехов.

Янь Линь решил внести на счет 1500 духовных осколков. Это существенная часть его бюджета (типичный сверстник его уровня о таком может только мечтать), но по-другому никак. Что-то надо было оставить на запас, если этот дурацкий аукцион сожрет его деньги и не вернет, и при этом на его счете должна быть достаточная сумма на ставки. И на интересные лоты. Стал бы Старик Ши тащить его сюда ради какого-то мусора?

И как же всё-таки неудобно! Даже если нет подходящего товара, то всё равно надо сделать пять ставок! А если его ставка выиграет? Получается придется купить что-то ненужное, вот ведь головная боль!

Сам аукцион проводился в круглом зале, самом стандартном. В центре трибуна для ведущей, которой была та же женщина, что стояла на стойке регистрации, её помощники будут выносить по одной вещи за раз. Вокруг деревянные лавки в виде амфитеатра. Под потолком лампы на длинных цепях. Окна занавешены тяжелыми бордовыми шторами.

Старик Ши и Янь сели на средние ряды, осматриваясь.

«Я не вижу никого уровня Зародыша…» – Подумал Янь, пробегаясь взглядом по остальным зрителям. Частных балкончиков тут не имелось, все сидели одной толпой. Причем довольно тесно. – «Это хорошо, ставки не будут запредельными.»

Некоторые, судя по внешности, были из ближайших сект, с типичными светло-голубыми и зелеными одеждами. Некоторые имели темное кимоно, агрессивную ауру и хищнический взгляд. Они смотрели на окружающих с легким презрением и всем своим видом напоминали либо практиков из темных кланов, либо членов какой-нибудь семейки, практикующие… сомнительные техники. Ну и много бродяг вообще без секты.

– Если присмотришься внимательнее, то заметишь, что не только мы изменили внешность. – Прошептал Старик Ши.

– Вот оно как… – Пробормотал Янь, прищуриваясь.

И действительно, было в ауре у некоторых что-то странное… Что ж тут за товары такие, которые заставляют всех прятать лица?

Вскоре Янь понял в чем дело.

– Первый лот, – с улыбкой произнесла ведущая, с пучком на голове. Она изящно махнула рукой, приподнимая вверх какой-то свиток. – Свиток закалки тела рода Хэ. Они славятся непробиваемой защитой и очень ценят свои семейные техники. Неназванный продавец сообщает, что достать его было очень трудно.

По залу тут же прошелся шепот. А кто-то сидел и молчал, но передавал ментальные сообщения.

– Весьма хорошая вещица. – Прошептал Старик Ши. – Но если род Хэ узнает, что ты практикуешь это, то тебя казнят как вора, даже несмотря на то, что ты сам ничего не крал.

И вот тут Яню всё стало ясно. И про аукцион, и про контингент, и почему цены тут будут, скажем так, занижены. Эти товары не просто проблемные, они ядовитые!

«Техника закалки … И правда полезна, но раз уж у меня тело Дао, то надо что-то получше, чем наследие какой-то непонятной семейки.» – размышлял Янь, наблюдая как некоторые уже начали спорить, перебивая ставки друг друга.

Так прошло еще несколько лотов, среди которых были: кольца пространства, мечи со стихийными рунами, талисманы. Всё краденое. То есть с метками, которые каким-то образом надо еще постараться стереть. Ну или как следует прятать свою покупку. На легальном аукционе все эти вещи стоили бы раза в два или три дороже.

Янь даже сделал несколько ставок, но только ради возможности вернуть деньги в случае если тут не встретится ничего интересного. А так ничего не купил.

– Твой мороз может стереть метку с кольца? – Любопытно спросил Ши, пока на сцену выносили очередной ящик.

– Думаю да. – Янь пожал плечами. Его намерение Истинного Мороза воздействуют на саму логику и законы мироздания, и в теории может разломать любой энергетический след, но это чрезвычайно кропотливая работа, если он не хочет в процессе сломать еще и само кольцо. – Но только если метка снаружи, а не в самом пространственном кармане.

– А ведь они чаще всего как раз внутри. – разочарованно выдохнул Ши.

– Внимание, следующий лот! – Голос ведущей разнесся по залу, и шепот стих. – Семя цветка Четырёх Грехов! – Ящик приоткрылся и из него вылетело то самое семечко. Крупное на вид, больше ладони, и очень старое, почти иссохшее. Ци не излучает.

– Цветок Четырёх Грехов?!

– Тот самый?!

– Поверить не могу…

– Пфф, ну и что, ему нужно тысяча лет чтобы зацвести! А это еще и такое древнее.

– Говорят сам Лун Вей искал его…

– Этот тот безумный старик на уровне обожествления? Вот уж не надо мне такого!

Множество голосов перешептывались друг с другом.

Янь Линь же резко выпрямился в спине и внимательнее взглянул на семечко. Древнее, но вроде не мертвое. И что это вообще за цветок? Сам он знает только о цветке трех грехов, которое представляет из себя огромное растение-хищник, с лозами и крупной сердцевиной.

Первый грех – жадность. Растение жадно поглощает ци из почвы и всего живого.

Второй грех – трусость. Растение умеет маскировать себя.

Третий грех – убийство. Растение… убивает. Никаких особенных аспектов, оно просто сильное и могущественное.

Но что за четвертый грех? Кажется, он где-то слышал про более опасную родственницу этого цветка…

«Четвертый грех… Что же это может быть? Я же помню, как в одном трактате встречал упоминание.» – Янь зажмурился, нервно сжимая и разжимая пальцы. – «Точно! Четвертый грех: лень! Цветок впадает в состояние глубокого сна и маскировки, прячась в таком состоянии от мира, дожидаясь благоприятных условий. В таком состоянии цветок довольно трудно обнаружить, разве что наткнуться случайно.»

Янь был воодушевлен. Помнится, однажды он хотел найти подобный цветок, чтобы использовать его для попытки улучшения собственного тела, подобно тому, как практики используют звериную эссенцию крови. Это была очень смелая идея. У растения нет крови, нет разума, поэтому его можно поглощать ради культивации, но не ради настолько серьезных изменений.

По крайней мере так считают остальные. Но не Янь Линь.

И вот снова этот цветок… Если бы он мог только найти подходящую точку в лесу и взрастить его!

«Все так волнуются. Неужели мастеров, способных улавливать эхо духовных трав и взращивать их, настолько мало?»

Янь нервно осматривался. Кто-то сказал, что это семечко хотел тот безумный старик на пике обожествления? Да и кто-то другой наверняка тоже, редкий лот. Это могло быть стать проблемой, но можно ведь и не доставать семечко раньше времени, и взращивать он его будет не десять веков.

«Мое первое столетнее духовное растение было кривым, но с тех пор я уже наловчился. Остальные столетники выходили хорошими. Тысячелетник, конечно, еще не пробовал, но... Когда, если не сейчас?!» – Мысли в голове роились, пытаясь составить хотя бы набросок плана. – «К тому же на мне сейчас маскировочный талисман, то есть никто даже не будет знать, кто именно купил семечко.»

С этой мыслью Янь выдохнул и решительно поднял табличку со своим номером, делая ставку.

Сами торги шли не особо активно. Кто-то хотел семечко как украшение, кто-то как алхимический ингредиент и лишь несколько человек для своих закрытых садов. Так что Яню оно досталось за 600 духовных осколков.

План начал приобретать первые очертания: найти подходящее место, вырастить цветок Четырёх Грехов, попытаться поглотить его и не умереть. В процессе хищное растение убьет целую кучу лесной фауны, духи которых Янь может пригласить в свое море сознания.

Цинично, конечно, спасать их от своей же собственной катастрофы, но раз уж цветок ему нужен, и все из-за этого умрут, то он не будет воспринимать все эти жертвы как часть пейзажа. Он спасет их, и дарует более спокойное место внутри него самого.

Маленький мир внутри маленького бога. Неплохой план.

«Хотя тысячелетнее хищное растение невероятно сильное, надо будет еще талисманами запастись…»

Но какое же это семечко дорогое! А ведь его еще прорастить надо… 600 духовных осколков! Столько стоит хорошее кольцо-хранилище или 10 качественных пилюль, которые заменят годы медитаций. Недоступная роскошь для кого-нибудь без поддержки влиятельной семьи.

Естественно все присутствующие обладали подобной суммой, и даже намного больше, но они не могли позволить себе выкинуть осколки на что-то, что не принесет ощутимой пользы или прибыли.

Когда Янь убрал коробку с семечком внутрь кольца, то тут же поймал на себе взгляд с соседнего ряда. Некая дама в фиолетовом смотрела на него с таким пронзительным, презрительным и ядовитым взглядом, что аж мурашки по телу пробежались.

Янь же подмигнул ей, чтобы взбесить её еще сильнее, и отвернулся. Но он понимал, что к чему. Стоит аукциону кончится, как она тут же нападет на них. Поэтому лучше выпустить духовных жучков, пусть тихо летают где-то вокруг. Они смогут почувствовать засаду даже сквозь технику маскировки и иллюзий. И своих ядовитых собратьев тоже.

Так прошел час. Янь чувствовал себя вполне спокойно, так как купленный лот у него уже был и остаток депозита ему должны вернуть. Однако под самый конец Ведущая с улыбкой и хитрым прищуром продемонстрировала последний товар.

– Нечто из сокровищницы Великого Рода большого материка. – Заинтригованно начала Ведущая. – Копии этой карты разошлись по многим рукам, однако это… Это оригинал.

Стоило ведущей достать некий свиток, как из него тут же полился яркий свет. Ну… по крайней мере именно это и увидел Янь Линь. Это свечение было таким ослепительно ярким, что он невольно зажмурился, отвернув голову в сторону. Еще и рукой прикрылся.

– Вот черт. – Проворчал он. Свечение никак не унималось. – Что ж это такое-то, когда она его уже уберет?

Старик Ши, сидящий рядом, непонимающе посмотрел на него.

– Эй, ты чего это? – Тихо спросил он, слегка толкнув Яня локтем.

– Свиток слишком яркий, почему она не убирает его? Все итак всё увидели, можно и спрятать!

– Свечение? – Старик Ши посмотрел на сцену. Там стояла ведущая, а в руках у неё был свиток из белой чешуйчатой кожи. Напоминает записи древнего Мастера на шкуре высокоуровневой змеи или ящера. Однако она ничем не светилась. Да и остальные тоже сидели спокойно. Один лишь Янь Линь отвернулся и скривился так, будто пред ним открылись сами небеса.

Ши был чертовски умным и проницательным, поэтому, когда он понял, что Янь единственный видит свечение, у него чуть дух из тела не вылетел. Он не знал почему так, но знал, что это знак! Надо брать!

– Тише давай, сядь нормально! – Прошипел Старик, хлопнув Яня по спине.

– Да не могу я, яркое же!

– Сядь говорю, ты тут единственный кто видит свет, так что не привлекай внимание!

Ведущая же наконец-то убрала свиток в ящик и продолжила, чем оказала Янь Линю огромную услугу. Больно уж неприятно смотреть было.

«И что значат эти слова?! Почему только я видел тот чертов свет?!»

– Ведет к руинам древних сил, где по слухам можно найти слово древнего бога.

Стоило ведущей произнести последнюю фразу, как зал тут же взорвался гамом из переговоров и сплетен!

По сути это язык древних богов. Каждое их слово имеет особый вес в смертном мире, а потому даже одно слово может сравниться с лучшими техниками культивации. Мало услышать его, надо еще и понять. А понять его можно только там, где оно и было изначально найдено. Такие места давно заняты Великими Семьями, а потому каждый новый слух привлекает целую толпу, готовую умереть за шанс обладать таким сокровищем.

На самом деле нет никакой гарантии, что это слово дарует могущественную атаку или хоть что-то полезное, но все всё равно рвутся завладеть им. Да и внутри как правило есть что-то еще.

Старик Ши обычно не лез в настолько рискованное дело, там будут все: от самых великих семей и сект до могущественных бродяг, но это же оригинал карты. И более того: Янь слишком уж странно реагирует на него. Не так как все… От этого крышу Старика Ши окончательно снесло, а потому он как обезумевший начал делать ставки.

Тысяча, две тысячи, три, пять… В какой-то момент он даже выхватил табличку Яня, чтобы прибавить к сумме оставшиеся на его счете 900 духовных осколков.

– Эй, да вы чего! Да не собираюсь я туда идти! Это же…! – Однако Старик Ши не дал ему договорить.

– Создашь Золотое Ядро и будет тебе первым испытанием… – Прошептал он с жутким тоном, и прокричал. – 6900! Ставлю 6900! – произнес Ши, вскочив с места.

Все тут же замолчали, посмотрев на них.

– Ооо, 6900! Кто-то готов поставить 7000? 7000 за шанс обладать одним слов древних богов! – воскликнула ведущая.

Но все молчали, злобно сжимая кулаки и белее от ярости. Некоторые семьи хотели сложить счета и купить свиток на двоих, но в итоге отказались от этой идеи.

В конце концов там будет целая толпа, а оригинал… А что такого даст оригинал, чего не даст копия? Так что Старик Ши отвалил целое состояние, но выкупил-таки этот лот. Аж вспотел весь от нервов.

Когда торги были закрыты, ведущая неспешно направилась прямо к ним. И чем ближе она подходила, тем отчетливее Янь ощущал, как сами боги подписывают его смертный приговор. Ибо на них смотрело столько людей… Души в Море Сознания аж дрожали от всей источаемой зависти и намерения убить.

«К черту бы этот дурацкий свет, чего он так в свиток вцепился! У нас же теперь куча проблем из-за него!» – в своих мыслях Янь отчаянно кричал и ругал Старика Ши, а внешне же бледнел от напряжения. – «Вот ведь жук пузатый, еще и мои же собственные деньги на это потратил!»

Но теперь уже ничего не поделаешь…

…

Путь до корабля напоминал едва организованный хаос. Янь чувствовал себя так, будто кинул в осиный улей камень, и теперь убегал от озлобленного роя. Ну как убегал… Старик Ши летел и держал его за руку, а Яня мотало из стороны в сторону, словно развевающийся на ветру флаг. Только и успевал кое-как уворачиваться от летящих заклинаний.

Команда корабля, которая думала, что спихнула все беды на Янь Линя, теперь наблюдала, как их глава, тащит за собой младшего члена экипажа, а прямо за ними огромную толпу, готовую разорвать каждого на пути!

Старик Ши, обычно напоминающий ленивого неспешного торговца, с удивительной ловкостью закинул всех в трюм и сел за рулевой массив сам.

По сути это было что-то вроде круглой платформы и рунного круга. Он вспыхнул золотым, угловатыми линями поднялся прямо по рукам Ши, который влил в него всю свою энергию Среднего Золотого Ядра. Даже несколько странных энергетических кристаллов добавил.

Корабль заскрипел, заскрежетал, набирая скорость. Обычно это судно не было таким быстрым, но сейчас с удивительным упорством прорезало водную гладь.

И хотя шторма не было, абсолютно все внутри пытались не врезаться в стены, ящики, груз и друг в друга.

– Что там, черт возьми, произошло?! – прокричала женщина с повязкой на глазу, цепляясь за угол.

– Он купил оригинал карты, ведущей к слову древних богов!

– Вот ведь проклятье, а!

Снаружи же толпа редела, но некоторые всё еще пытались догнать их.

– Они не смогут поддерживать такую скорость вечно, это тяжелый корабль! – Прокричала женщина, сжав в руке меч.

– Нападем все вместе, а уже потом поделим сокровище!

– Сколько он осколков отвалил, да это же целая казна на ножках, наверняка у него этого добра навалом!

– Да, черт возьми!

Так продолжалось… долго… Мучительно долго. В какой-то момент всем даже пришлось влить в корабль свою ци, но Старик Ши не был бы таким богатым, если бы не мог убежать от разгневанных крестьян, как он их любит называть. Поэтому несколько часов спустя вокруг был лишь бескрайний океан, штиль и их слегка покорёженный, но целый корабль. И не слишком целые члены экипажа.

Янь Линь устало рухнул на пол на спину, пытаясь отдышаться. Всё это время ему приходилось напрягать голову и проявляться чудеса акробатики, прыгая с пола на стену и обратно. Ему было бы намного легче, если бы не пришлось уклоняться от летящих ящиков. Да еще и гасить периодически прилетающие в корпус огненные снаряды.

– Аж молодость вспомнил и уроки Мастера Гу Цина… – Устало проворчал он, вытирая лоб рукой.

– Чего ты там вспомнил тебе едва двадцать один стукнул! – проворчала женщина с повязкой. Ей пришлось тяжелее всего, так она в какой-то момент была вынуждена подменить коллегу и лично отвечать за положение парусов. – Какая еще молодость, ты даже не повзрослел толком!

…

(Примечание от автора)

Дорогие читатели, у меня появился Бусти! Я стараюсь часто выкладывать главы, поэтому если вам нравится история Янь Линя, можете меня поддержать! Ссылка в моем профиле. Спасибо тем, кому нравится следить за сюжетом!