На секунду быстрее судьбы. Культивация. Том 1.

Глава 1. Янь Линь.

Что же такое душа? Душа – это ты. Она не несет в себе конкретных воспоминаний о событиях или лицах, об именах, но всё же хранит в себе самое важное. Итоги последней жизни. События и явления, оказавшие на тебя наибольшее влияние. Ну… или просто сопровождавшие достаточно долго, чтобы запомниться.

Может ты и веришь в мистику, но глубоко внутри сохраняется это скептичное отношение к любой информации. «Знаешь, для любого утверждения нужны доказательства…»

И может ты не сделал ничего великого, но с самого детства рос с довольно гуманными мыслями, присущими 21 веку.

Рос с мыслью, что мир и вселенная обязательно имеют под собой какую-то логику. Правила работы.

Душа – часть этих правил. В момент смерти она наконец-то освобождается от телесных оков и бессознательно устремляется во вселенную, словно маленький светлячок, прихватив в неизвестное небольшой багаж. Кусочек прошлой жизни.

…

Земля довольно скучное место, никакой магии или чудес на ней не происходит. Да и в пределах ее вселенной тоже. Однако же души, побывавшие на ней за последний век, приобрели одну очень характерную особенность – тяжесть. Душа землянина тяжелая. Столько информации (полезной и бесполезной) распространяется благодаря интернету, столько событий… И обо всем этом ты знаешь. Что случилось рядом, что случилось на другом конце Земли, кто какую жизнь живет, кто какое мнение имеет, основные выводы величайших умов человечества, уложенные в ролик. Хочешь не хочешь, но если заходишь в сеть, оно само собой просачивается в твою жизнь. Ты получил столько информации, сколько люди прошлого за несколько жизней не получали.

От того и душа тяжелая. Плотная. Как нейтронная звезда среди обычных. Если такая душа случайно попадает в совсем иную вселенную, то… это имеет определенные последствия.

…

Янь Линь – Юноша восемнадцати лет. Обладатель длинных черных волос, которые он носит в пышном и слегка небрежном конском хвосте, крепко повязанных обычной красной хлопковой лентой. Лицо симметричное и даже напоминает красивое аристократичное. Зрачки бордового оттенка. Глаза и взгляд выглядят… уставшими. И это не бордово-черная подводка для век, а непонятно откуда взявшаяся усталость. Усталость от мира (ну или скорее общества). Носит он столь же банальное хлопковое черное кимоно с широкими рукавами. Аккуратное, но совсем не богатое. У него довольно необычный взгляд на мир, который отличает его от большинства местных, однако он ничего не знает ни о душе, ни о прошлой жизни.

Кажется, после перерождения судьба далеко его занесла… На Планету Изумрудный Предел.

Она воистину впечатляет своими размерами. Даже у бессмертных с этим возникают проблемы, а уж у обычных людей… ууу, здесь требуется целый караван и многие месяцы путешествия. Ну или плати огромные деньги за телепорт, но он есть только в центральном городе, а до него еще нужно добраться.

Это объясняет… всё. Это объясняет почему регион Скрипящих Сосен, имеет такое название. Нужно ехать, и ехать, и ехать, и всё это время слышишь лишь звук ветра и скрип сосен. Бесконечный древесный скрип… Тоска. А иногда она прерывается волчьем воем или мерзким говором бандитов, и тогда путешествие становится еще хуже.

Настоящее захолустье.

Именно поэтому большую часть своей юности Янь часто старался подрабатывать у охотников. Вырос он в деревне Лиственный Мыс и иного источника информации просто не было. Никаких академий тут нет. Семья по местным меркам может и зажиточная, но не имела достаточно средств чтобы пригласить какого учителя. А ходя хвостом за местными охотниками, Янь постепенно узнавал дикую местность лучше. Узнавал правила выживания, флору и фауну, да и какая-никакая боевая тренировка.

В процессе брал пример с наиболее успешных мужиков, начал бегать марафон, спринт, делать отжимания, ну и всякое такое. Один раз в их деревню заехали бродячие артисты. Восхитившись их ловкостью, Янь Линь решил еще и делать упражнения на растяжку, посчитав, что в реальном бою ему это очень пригодиться. Например, во время уклонения.

Всё это, конечно, лишь база, но весьма полезная. Фундамент.

Не то чтобы он был усердным трудоголиком. Совсем нет. Он до ужаса ленивый. Работать – хорошо; а не работать – еще лучше. – Таково его кредо. Однако отсутствие развлечений приносит скуку, а топить ее в алкоголе, как некоторые местные деревенские, он не хотел, потому коротал время за тренировками.

Мальчишки часто устраивали дуэли на мечах, особенно если встретишь кого с соседнего села, но Янь этого старался избегать. Какой вообще толк от дуэлей? Его сверстники плохо контролируют силу, а если и контролируют, то многим в принципе плевать на последствия. Могут и яд посыпать… Проиграешь: есть риск умереть или покалечиться. Победишь: обзаведешься врагом.

Звери в этом плане может и опаснее, но более предсказуемые. А еще в процессе можно найти что-то или поймать, и продать. Вот и заработок. Таким образом Янь заработал себе на базовое копье и лук. От меча он решил отказаться, так как предпочитал находиться как можно дальше от врага.

Да, вот так вот банально. Никаких убеждений у него не было, никаких мыслей о том, что меч — это главное оружие; или что копье — это основа и база. Просто есть вражеское лезвие, а есть его лицо, и хотелось, чтобы расстояние между ними было как можно больше, и копье под это дело подходит лучше всего. А еще его освоить проще всего.

…

– Яяяяянь, не забудь купить что обещал. – Послышался ноющий, но суровый голосок младшей сестренки Янь Линя. Ей было десять. Ее звали Инь, имя такое же простое, как и у самого Яня.

– Ты уже сто раз меня об этом спросила. – Неловко улыбнулся Янь, потрепав сестренку по голове. – Самый красивый веер который я только смогу найти. – Весело выдохнул Янь, пряча в наплечную сумку цветастый кошель, в котором звенела скромная сумма медных монет. Это кошелечек его сестренки. Не часто кто-то из семьи выбирается в город, а потому все копят деньги на случай, когда глава семьи, старший брат или сам Янь отправятся в путь.

Сегодня как раз тот день. Несколько из охотников идут в город, Янь напросился с ними. Продать кое что, да и в целом много полезного сделать надо будет.

Конечно же Янь понимал, что у его младшей слишком мало денег хоть на что-то. Какие вообще могут быть деньги у Инь? Но ей об этом знать совсем не обязательно. Янь не был жадным, он добавит монет от себя, лишь бы порадовать ее.

Вскоре вышли мать с отцом. Мать сильно волновалась и не переставала проверять сумку Яня, его одежду, давать напутствия. Отец… отец ничего не говорил, лишь похлопал по плечу. Но естественно внутри он тоже переживает. В конце концов Янь не часто идет в город один без сопровождения семьи.

Впрочем… Вскоре трогательная сцена прощания превратилась в складcкой и бухгалтерский учет, ведь подоспела старшая сестра, а еще два старших брата, дядя, пара соседей… И каждый дал денег и озвучил желаемые товары.

– Мне бы вина хорошенького!

– Да какое вино, не мешай, нам срочно инструмент садовый обновить!

– У меня наконец-то накопилось денег на меч…

– Нам бы тканей хорошеньких, Янь, милый, ты посмотришь в лавках?

Пришлось даже достать свою записную книжку, что между прочим в этих краях не такая уж и дешевая вещь, и записать всех дабы не запутаться.

Когда все наконец-то отстали, Янь смог-таки добежать до выхода из деревни, где его встретили трое знакомых охотников. Увидев усталое выражение вздыхающего Яня, один из них рассмеялся.

– Что, опять нагрузили? Сам виноват, что такой надежный, никто не боится тебе денег вручить. – Похлопал по плечу. Да так, что Янь чуть не споткнулся.

– Боже, дядя Ли! – Проворчал Янь, потирая руку.

– У меня вот такой проблемы нет! – Послышался еще один голос.

– Да вы же все доверенные вам медяки в игорном доме спустили! – Ахнул Янь.

– Не учи молодое поколение плохим вещам, старый ты алкаш! – Возмущенно прохрипел Ли.

В таком настроении они и двинулись в путь.

…

Жили они в деревне Лиственный мыс. Не такое уж это и захолустье, куда надо месяц на коне скакать, но всё же находится у черта на рогах. Янь с охотниками до города шли неделю. Неделю! Город Янтарная Гавань, столица региона, стоит на перекрестке местных торговых путей.

Улицы этого города широкие, потому что по ним часто проезжают караваны с повозками. В центре здания из серого крупного кирпича, поросшие мхом или плющом, высотой в три, а то и четыре этажа. Улицы здесь ухоженные, есть клумбы с цветами, регулярно ходит патруль. Излюбленное место богатых граждан, туристов или академиков. Чуть подальше уже ремесленные улицы, здания тут более скромные, в два этажа, но украшены резным деревом. Между домами много торговых лавок. По вечерам здесь настоящий центр развлечений. А лачуги… ну бедный район тоже имеется, они есть везде, по понятным причинам не самое популярное место для прогулок.

И может Янтарная Гавань и считается оживленным центром региона Скрипящих сосен, где бурлит жизнь и главные возможности, на деле же эта столица, как и весь регион, по меркам центрального континента считается отсталой провинцией.

Сект здесь мало, всего две, да и те не особо крупные. Во время вступительных экзаменов принимают учеников первогодок (те, что имеют первый уровень Концентрации Ци) возрастом аж до двадцати пяти лет, что по меркам центральных земель считается закатом карьеры и возможностей. И вообще, тебе на пенсию уже пора, какая культивация, ты с началом опоздал лет на десять.

Яня же это всё особо не волновало, он двигался в своем темпе.

Для начала занялся насущными делами. Закупил все вещи, о которых его просили. Затем продал шкуры и кости зверей, которых он лично заготовил за несколько последних месяцев. А после, когда наконец-то появилось свободное время, сразу же побежал к уже знакомому торговцу.

(Денег: 13 серебряных монет)

Его лавка располагалась не в центре города, но на приличной ремесленной улице. Прилавки украшены резным деревом, пахло благовониями. За стойкой стояла женщина средних лет, жена торговца, с большим круглым пучком на голове.

– Госпожа Мо! – Бодро ахнул Янь, зайдя в лавку. – Госпожа Мо, здравствуйте!

– Ооо, младший из братьев Линь. – Мягко произнесла она, поправляя счеты. Казалось, что эта женщина каким-то невероятным образом помнила абсолютно всех, кто хоть раз к ней заходил. – Как твой отец?

– Он наконец-то вылечил свою руку, снова вернулся в кузню, так что следующая поставка будет крупнее. – Улыбнулся Янь.

– Рада это слышать. – Ответила Госпожа Мо, поправив счеты. – А ты сегодня тут…

– О, да. Я слышал у вас снова наконец-то появились в продаже трактаты о ци. – Прошептал Линь, нервно выдохнув. – Сегодня у меня точно хватит серебра!

– Тогда ты пришел вовремя. – Улыбнулся она, отходя куда-то за дверь. Вернулась с небольшой книжкой в синей обложке. – Такие у нас по 10 серебряных стоят.

Для кого-то из города эта сумма может казалась приемлемой, но для деревенской семьи сумма… существенная. По возможности столько сразу не тратили. Нищая семья из четырех человек жила на три серебряных монеты в месяц. Семья Линь считались зажиточной по меркам деревни, но у Яня много сестер и братьев, а потому такую сумму никто ему не мог выделить, пришлось копить и зарабатывать самому.

– О, я куплю, куплю! – Нетерпеливо протараторил Янь, отсчитывая сбережения.

…

Стоит сказать, что к своим восемнадцати годам, Янь имел первый (с большой натяжечкой) уровень концентрации ци. Никаких учебников у него не было. Была лишь уверенность в том, что если ци есть в мире, то поглощать ее можно научиться и без специальных техник. Так Янь и пытался учиться медитировать самостоятельно. Так как он с трудом достиг ранней стадии Первого уровня Концентрации Ци, то тут сам собой напрашивался очевидный вывод: его метод имеет успех, но очень маленький. Так, не дает меридианам ослабеть, да и всё. По крайней мере так казалось ему самому.

…

– Дядя, ты уже даже не поздний цветок, а лопух. – Послышался высокомерный голос какого-то пацана. Судя по кимоно из дорого белого шелка, с золотой вышивкой, похоже племянничек торговки. Гостил в магазине, услышал разговор и решил вставить свое очень важное мнение. Местные частенько этим грешили.

Янь тяжело и протяжно вздохнул, устало потирая глаза.

«Это особенность Скрипящих Сосен или весь мир проклят этим явлением? Всем важно вставить слово…» – пронеслась мысль в голове Яня.

– В центральных регионах все в 14 начинают культивацию. Мне как раз на мой 14й день рождения недавно трактат подарили. Я уже на 3ем уровне Концентрации! – Продолжил тараторить шкет. – А ты на каком? Я твой уровень не чувствую почти, а ведь… - Он тараторил и тараторил, и заткнулся только тогда, когда Торговка раздраженно цыкнула, заставив его замолчать.

Но и тогда шкет не унялся, решив напоследок оставить вишенку на торте. Встал, значит, плечи расправил и кааак выпустит волну ци. Строго говоря разница в два уровня не такая уж и существенная, чтобы Янь от такого упал на пол, но тряхнуть должно было. Хотя бы слегка.

Янь же… ничего не почувствовал. Как стоял со скрещенными руками, так и стоит, словно недвижимая гранитная статуя. Что-то он конечно ощутил, но было не впечатляюще. Это не то, что заставит его потерять равновесие.

Хотя должно было.

«Как странно…» – подумал Янь, нахмурившись. – «Третий уровень. Он и правда третий уровень? Стал бы он врать в присутствии своей тети? У них же наверняка и на пилюли есть деньги, эта волна и правда должна была заставить меня хотя бы пошатнуться.»

Янь Линь мотнул головой, отгоняя отвлекающие мысли. Он взял купленный трактат, спрятал в своей наплечной сумке, слегка поклонился Торговке, поблагодарив, прихватил вторую тяжелую сумку (с купленными вещами для деревенских) и торопливо вышел из магазина, пока пыхтящий от злости Племянничек не лопнул от переполняющих его неприятных эмоций.

«Вишенка на торте то гнилая была!» – ухмыльнулся Янь, бодро вышагивая по улицам.

Хороший сегодня день.

Глава 2. Смелая идея.

Выйдя из магазина, Янь направился к одной из площадей, что располагалась недалеко от центральных городских ворот. Там было несколько досок с объявлениями. Сюда обычно вывешивали предложения о подработке, о розыске преступника, да и обо всем другом. Иногда там оказывались сведения о невероятно выгодной авантюре, которые чаще всего являлись весьма сомнительным и смертельно опасным делом. А еще здесь же оказывались официальные государственные указы и сообщения от двух сект.

«Как я и предполагал, через два месяца будут вступительные экзамены.» – Подумал Янь, нервно вздыхая. – «Похоже в этом году конкуренция будет серьезнее…» – Он сжал руку на сумке. – «Хорошо, что успел урвать тот трактат.»

Мысль о том противном шкете заставляла его нервничать. Янь Линь, конечно, по своей натуре был неторопливым, но если слишком долго задержаться на старте, то и правда не поспеешь за всеми… Тот пацан на 4 года младше, а уровень уже выше.

…

Прошла неделя. Янь Линь вернулся в родную деревню, разобрался с делами, отдал сестренке долгожданный веер (самый красивый) и наконец-то засел за стол.

Ранее утро. Все разбежались по своим делам, в его небольшой комнатушке тишина. Через открытое окно падают теплые солнечные лучи. Слышен шелест листьев, гудение жучков, вой слабого ветра и отдаленные, едва уловимые звуки соседей. Пахнет деревом и летом.

Янь махнул рукой, отгоняя мошку, и достал наконец-таки трактат о ци. А еще прямо перед ним лежала его записная книжка, в которой были записаны итоги его наблюдений и собственных исследований. Ну и нарисованные от руки карты ближайших земель там тоже имелись. Аккуратно перелистывая страницы, он быстро их просматривал. После вдумчиво изучил новый трактат.

– Ци – подобно дыханию неба. Подхватываемый ветром оседает на почву, проникая в корни, пронизывая всё живое. – Читал Янь. Взгляд бегал по строчкам и схемам. – У каждого живого есть свой собственный сосуд, даньтянь. Он подобен вазе. Пустая ваза не удержит цветение цветка. Водопадом вазу не заполнишь, только сломаешь, нужно наполнять себя ци капля за каплей, втягивая всем телом подобно утренней траве, питающейся росой. Когда будет сломан первый барьер, ты сможешь войти в чертоги своего разума и узреть теплый светящийся шарик. Это и есть душа.

Янь откинулся на спинку стула, устало потирая лицо ладонями.

- Ммм… – Выдохнул он. – Ну почему же всё так… размыто. Это трактат или рассуждение престарелого даоса после трех чаш вина?! – Недовольно выпалил Янь Линь. Так и сидел несколько секунд с хмурым видом, шумно пыхтя, но в итоге быстро остыл. – Ладно. Ладно, это уже что-то. Это подтверждает мои наблюдения. Лучше перейти к чему-то более конкретному! К счастью тут есть описание простой техники медитации.

Помнится, Янь уже пытался сам медитировать. Два года как пытался… Трактатов у него не было, но были собственные записи, где он наблюдал за своими ощущениями, записывал советы знакомых людей. Никаких техник культивации они не знали, но если каждый озвучит известный им факт или слух, то можно накопить какое-то количестве сведений. Всё это Янь учитывал и часами сидел в тишине, пытаясь отключиться от мира, прочувствовать ци и то, как энергия течет по телу.

Теперь, когда у него есть базовый метод медитации, всё встало на свои места. Хотя…

– С этим новым методом энергия несомненно поступает слегка быстрее, но… – Нахмурился Янь. – Это не сильно отличается от того, что я пытался делать сам целых два года подряд. – Нервно прикусил костяшку пальца. – Черт, почему же тогда… – Янь вскочил с места и начал нервно расхаживать туда-сюда, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее. – Почему же тогда я едва-едва коснулся начала первого уровня концентрации ци. Даже начальный барьер не пробил! Как там говорилось? Сможешь войти в свой разум и узреть свою душу… - Сжал кулаки. – Черт возьми, два года я всё делал правильно! Неужели в нашей деревне настолько мало энергии?! Или что-то не так с моим телом?

Янь зажмурился, мотнул головой и выбежал на улицу. Вздыхая он посмотрел на небо, щурясь от слепящего солнца, после на землю, на траву, которая всё еще была слегка влажной от росы. Затем внезапно замер. Снова посмотрел на небо, на землю, сжимая и разжимая кулаки.

– Планета… – Пробормотал он. – Большая. Ци не может браться из неоткуда. Она идет снизу. Из почвы.

В этот момент, сжимая и разжимая пальцы, Янь услышал слабый треск. Крошечные синие молнии пробежались от его ладоней до кончиков пальцев, исчезнув также быстро, как и появились. Кажется, это вышло само собой.

– А? – Удивленно ухнул Янь, посмотрев на руку. Но сейчас совсем не до этого. Он отмахнулся и тут же забежал обратно в комнату, схватил кисть и торопливо начал записывать возникшую в голове идею. Янь будто бы прозрел. Словно есть какой-то вывод, настолько очевидный, настолько же неуловимый. Озарение. Как заметить растущий лес, мимо которого ходил всю жизнь.

Янь считал, что наткнулся на ответ сам. Отчасти так оно и есть, однако он не подозревает, что его необычная душа помогла ему в этом. Если так, конечно, вообще можно выразиться. Просто вся та очевидная истина, которая была таковой в его прошлой жизни, не пропала бесследно. Она отпечаталась на самом глубоком уровне. Переродись он снова на Земле, то никакого особого эффекта это бы не оказало, но в иной вселенной всё совсем иначе.

– Если бы ци бралась из неба, то не было бы такого, что есть земли богатые энергий, а есть бедные. Туча есть в любой точке мира, как и дождь. Говорят, что в центральных регионах континента ци невероятно много, а потому там много великих сект. Выходит, ци идет снизу. Она не берется из ничего, и даже не из жил, планета и есть источник ци. И на поверхность выходит лишь самая малая ее часть. В центральных регионах ци выходит активнее. Это значит… – Нервно поправил свои волосы, стянув ленту хвоста потуже. – Это значит даже тут можно найти более подходящее место для медитации…

На ум сразу же пришла одна низина, что в двух днях пути от его дома. Низина сама по себе должна содержать больше ци, чем их равнинная местность, по крайней мере по наблюдением Янь Линя, но дело не только этом. Там есть одна заброшенная шахта. Естественно из нее уже давно сто раз всё вынесли, там ни крупинки чего-либо ценного не осталось. Но она уходила вниз! Эта шахта работала довольно долго, уходит далеко, после упирается в небольшую систему пещер.

Любой другой бы предположил, что никакой ци внутри нет. Может кто-то из более развитых регионов и осведомлен о таком, но точно не в их землях.

Знакомые Яня тому подтверждение. Абсолютно никто не поверил, что его затея стоит хоть каких-то свеч. Все считают, что шахта уже точно пустая. Пещеры не слишком просторные, пришлось бы ползать, так что никто не хотел тратить пол дня пробираясь непонятно куда, где абсолютно точно уже ничего не осталось. Да еще ходить надо через дикие земли.

У Яня же было иное мнение, но уговорить пойти с ним он никого не смог.

Придется идти одному… Вообще-то Янь ужасно не хотел идти туда один, и именно поэтому и пытался уговорить на авантюру друзей, но увы. Не выгорело. Придется превозмогать страх. Другого выбора нет.

«Хорошее место для медитации будет намного лучше, чем любые пилюли. Пилюли просто искусственно расширяют твои меридианы, такая сила никогда не будет лучше натуральной.» – Утешал себя Янь, собирая вещи. Впрочем, в его мыслях есть доля правды. Культиватор с прочным фундаментом сильнее великана на глиняных ногах. Осталось лишь этот фундамент достроить… «Шахта та, конечно, местечко жуткое и страшное, но если я преодолею своих внутренних демонов, тогда буду вознагражден сполна.» Уверенно хмыкнул он.

Надо бы не забыть предупредить отца об этой авантюре и карту ему нарисовать, а то мало ли что случиться… Страшно оказаться где-то и понимать, что помощи ждать неоткуда. А так хоть в случае пропажи хватится кто и будет знать куда идти.

…

Два дня пути пролетели незаметно. Не умирать в дикой местности – это первое, чему его научили охотники. Как ставить палатку, как замаскировать свой запах.

Деревня находилась на равнине. Идя по лесу, можно заметить, что ты делаешь плавный спуск вниз. Если спустя день пути свернуть к реке и идти вдоль еще столько же, то выйдешь к нужной лощине. Тут и располагается старая заброшенная шахта.

– Когда-то в ней добывали духовные камни. Их уже не осталось внутри, но сам факт… – Янь нервно почесал затылок. – Сам факт, что они были! Это ведь уже о многом говорит! Духовные камни не образуются в каком попало месте, здесь для них благородная среда. И для меня тоже. Это халявная сокровищница, и все проходят мимо! – У Янь Линя от такой мысли аж пульс подскочил. Его накрыла волна небывалой уверенности.

И тут же пропала, стоило ему встать у самого входа в ту самую шахту. Вот она, у подножья холма. Если не знать, что тут что-то есть, то проходя мимо легко упустить из виду, всё поросло кустарниками и травой.

Но вход есть. Даже опорные балки всё еще целы. Всё-таки шахтой владела местная секта, а не какие-то бандиты. Строили надежно.

– Ну ладно! Чем дольше я тут стою, тем страшнее. – Пробормотал Янь.

Он решил оставить тяжелый рюкзак недалеко от входа, спрятав его в кустах, а с собой взять лишь мешок, надеваемый через плечо. Внутри провизия, веревка, короткие клинки, топливо для лампы и несколько базовых необходимых вещей. А всё остальное незачем тащить.

Надев каску, Янь зажег на ней фонарь и шагнул в темноту.

Сначала он вышагивал довольно бодро, но постепенно замедлился, чувствуя, как сердце выстукивает в бешеном ритме какого-нибудь ритуального барабана.

Во-первых, внутри темно. Нет, даже не так. Внутри вообще отсутствует свет, его там нет. Единственный источник освещения – это сам Янь. Свет его фонаря не слишком яркий, освещает на пару метров вперед, придавая неровным стенам шахты жуткие тени. Во-вторых, внутри душно.

Когда-то тут было много людей. Наверняка многие страдали, Янь прекрасно понимал условия и отношения владельцев шахты к работникам. И наверняка тут кто-то умирал. Места, где люди были, но теперь ушли, всегда пугали Яня. А тут еще и огромная толща земли над головой. И эта толща становилась всё больше, чем дальше заходил Янь.

Пространство узкое и тесное, но стоять во весь рост можно.

– Зачем я это делаю? Это ужасная идея. – Бормотал Янь. Он никак не мог преодолеть отвратительное чувство страха. Но шел. Заставлял ноги передвигаться. Хуже всего было, когда свет его фонаря падал на местных насекомых: слизняки, пауки, непонятные многоножки. Не особо и крупные, но при свете фонаря начинали в панике шевелиться, что выглядело крайне мерзко. И из-за этого в панике шевелился уже сам Янь. – Отвратительная идея! Ужасная идея! – Тараторил Янь, ускорив свой шаг. – О боги… О боги… О высшие существа, помогите мне тут не умереть и не покалечиться! Мне нужно немного удачи! Совсем чуть-чуть! Светлые боги, темные боги, боги хаоса, известные и неизвестные боги, пожалуйста…! – Нервно лепетал он.

Не то чтобы Янь отрицал существование богов… Он просто не верил, что они выглядят и думают так, как говорят некоторые культиваторы. Янь вообще не верит, что боги как-то контактируют со старейшинами. Это всё их эго и ничего больше.

И если местные боятся богов, Янь их не боится. Он не ставит им подношения, не встает на колени и в своем обращении выбрал вообще сразу всех. Это же намного эффективнее! Может кто-то да услышит и поможет. Старейшины от такого наверняка бы от гнева (или страха) лопнули, но Яню плевать. Если бы боги были настолько мелочными, чтобы мстить за оптовое обращение, то они бы мстили и за другие явления, и мир был бы одним большим хаосом.

– Когда выйду из пещеры, даже в случае большого успеха я вам не буду давать подношений и поклонов! Но это не потому что я не уважаю вас, а потому что не знаю было ли мое выживание вашей заслугой или заслугой шахтеров прошлого, которые построили надежные туннели. – Протараторил Янь, ускорившись еще сильнее. – Но я хотя бы честный!

Это обращение придало ему уверенности. Так он и шел.

Через пол часа остановился перед первым препятствием. Перед Янем предстал резкий вертикальный спуск вниз, яма, что казалось бездонной. У края вбиты железные колышки, на них висела лестница.

Она уходила вниз, в самую тьму. Обычная веревка, деревянные ступеньки, и очень старая очень ненадежная на вид лестница.

Янь бросил камень вниз, прислушиваясь.

– 30 метров… – Пробормотал он, спрятав лицо в ладонях. – 30 метров! – Снова промямлил он. – На этой доисторической вековой хлипкой веревочной конструкции…

Глава 3. Нейтронная звезда.

Хлипкая на вид лестница вела вниз. В неизвестность. Во всепоглощающую тьму. Если с такой сорваться, то в лучшем случае ждет смерть, а в худшем… В худшем придется несколько дней ждать помощи, валяясь с поломанными костями.

– Ладно… – Пробормотал Янь Линь. – Ладно! У меня есть стометровая веревка. Оставлять я ее тут не могу, может пригодиться, но думаю страховку тут можно организовать… - Янь нервно прикусил губу, обдумывая всё, и в итоге приступил к делу.

Ничего особо сложного. Сто метров веревки сложить пополам, оба конца бросить вниз, а место сгиба зацепить за один из металлических колышков, которые выглядели довольно надежно. Саму веревку пропустить подмышками и вокруг руки, к ладоням. Так, чтобы можно было свободно пропускать ее через себя пока спускаешься по самой лестнице. Если сорвешься, то эта система спасет тебя от падения.

Но всё равно было страшно. Одна ступенька, вторая, Янь цеплялся за них чуть ли не до бледных пальцев. Всё скрипело…

– Почему оно не кончается! – Громким шепотом прошипел Янь. Он зажмурился, ноги дрожали, но он продолжал спускаться. – Боги, а ведь потом еще и обратно идти… Какой кошмар… Какой кошмар…

Вскоре он наконец-то ступил на твердую поверхность. Янь резко выдохнул и дрожащими руками начал нервно отряхивать себя от пыли.

– Я смог! Я жив! Получилось! Получилось! – Выпалил он. И тут же замолчал, услышав собственное эхо. – Ой… — Вжал голову в плечи. – Черт… —Продолжил уже шепотом. – Ладно… Так… В конце концов эта лестница оказалась прочной. Да. Лучше снять мою веревку и забрать с собой и оставить ее в том месте, где спуск и подъем будут гораздо более опасными. – Подметил он и решительно дернул за один из концов троса.

За следующий час судьба была более к благосклонной, и таких резких обрывов больше не встречалось. Максимум на метров 5 вниз.

Чем глубже Янь заходил, тем уже становился тоннель. В какой-то момент тоннель закончился, сменившись системой пещер. Насколько было известно, изначально шахту закрыли еще до того, как докопались до этой самой пещеры. На нее наткнулись серые копатели, авантюристы и отчаянные культиваторы. По слухам, чего-то ценного так и не нашли.

– Кажется последние люди тут были лет двести назад. – Пробормотал Янь, удивленно осматриваясь. После вздохнул, когда увидел, что пещера заметно сужается. Придется проползать почти ползком… Естественно он бы не стал пропихивать себя неизвестно куда. Однако это неудобное место тут одно такое и сразу за ним виднеется большое пространство.

– Даа… Спустя двести лет нашелся еще один… дурачок… — Прохрипел Янь Линь, ложась на живот, выдыхая, резко пропихивая свое туловище в проход. – Иии раз… иии два…! – Выдохнул он, наконец-то оказавшись по ту сторону. Сначала встал на четвереньки. Потом во весь рост.

Возможно в прошлом сюда так никто и не решился пройти. Потому что со стороны может показаться, что этот невероятно тесный проход ведет чуть более просторный тоннель. И всё. И сам Янь думал таким же образом. Он морально готовился к еще одному выматывающему часу, как вдруг…

Тоннель вывел его в просторную подземную пещеру. Метров 30 в длину, 10 в ширину! 3 часа пути по жаре, духоте, через непонятно какие проемы, и наконец-то Янь увидел то, ради чего он так изводил себя!

И тут не было темно. Среди свисающих каменных наростов виднелись светящиеся в темноте фиолетовые грибы. Рядом рос белый мох. И это не единичные растения, а целые кластеры, казалось их никогда никто не срывал. По краям виднелись небольшие трещины, из которых шел едва уловимый пар. Здесь в целом заметно более влажно, чем в тоннелях до этого.

– Вижу обычных насекомых… Может, слегка отличающихся. Похоже до шахты эта пещера была изолирована. Для крупного хищника тут слишком мало места, поэтому кто-то особо опасный так и не успел появиться. А может он есть, но еще ниже, куда я точно не пойду. – Бормотал Янь. Он остановился у одного плоского булыжника, вокруг которого росло особо много грибов и мха. Янь сел на него и сделал глубокий вдох, устало потирая взмокший лоб.

Даже глаза закрывать не пришлось, чтобы почувствовать насколько вокруг много ци! Такая существенная разница. Словно всю жизнь провел в сухом амбаре для сена и зашел в баню…

— Чай и перекус… — Внезапно выдохнул Янь. – А потом медитация!

…

Здесь и правда намного больше ци. Янь ощущал ее кожей. Сидел на плоском камне, прикрыв глаза, делал простое дыхательное упражнение. Глубоко под землей он чувствовал себя неожиданно спокойно. Весь внешний хаос мира был где-то там, далеко, тут ему никто не помешает.

Энергия текла по меридианам подобно подтаивающей реке. Словно лед трескался всё сильнее, а вода начала движение.

Один час, второй, третий….

Тихий статический треск нарушил звенящую тишину и снова пропал, будто его и не было. Это повторилось еще несколько раз.

— Давай… Даваааай… - Прошипел Янь, зажмурившись. Треск молнии стал появляться всё чаще, и он был всё громче. – Ну же, прожорливое ты тело, сколько еще энергии тебе нужно, бога ради, пробить препятствие самого первого уровня должно быть легче всего! Почему ты как бездонный колодец, почему ты…. – Янь прервался на полуслове, резко распахнув глаза. В его красных зрачках мелькнули бледно-голубые молнии, а после сознание резко провалилось вниз.

Это так странно… Чувствуешь, что тело так и сидит в позе лотоса, но при этом одновременно с этим ты отделился от него полупрозрачным аватаром, уходя в самую глубину. Проваливаясь в океан, но не задыхаясь. Тьма обволакивает, холод, а затем…

А затем океан резко разлетается. Исчезает. Янь чувствовал, как падение замедлилось и в конце концов остановилось. Как на миг он оказался в кромешной тьме, которую резко осветила вспышка, и вырвавшаяся из самого центра туманность.

Это и есть то самое море сознание. Полноценным морем оно становится на уровне Заложения Основы, а на уровне Концентрации ци вся ци в виде тумана.

В ушах звенит. Рукой Янь потирает глаза и в удивлении застывает на месте, осматриваясь.

— Получилось… — Пробормотал он. Внутри моря сознания нет ни эхо, ни каких-либо других звуков. Только странный гул. – Первое препятствие рухнуло… — Не веря пробормотал Янь. – Так вот оно как выглядит… Море сознания…

«На средней стадии первого уровня Концентрации Ци, практик преодолевает первое препятствие, и впервые может видеть свою ци в виде тумана. С повышением уровня этого тумана будет становиться всё больше. Море содержит еще больше ци и создать его та еще задача, именно поэтому вторым препятствием считается переход на уровень Заложение Основы.» - Пронеслись в голове Янь Линя строчки из трактата о ци, что он читал ранее. «Когда практик впервые узрит свою ци, туманность будет не больше городской площади.»

— Не больше городской площади… — Пробормотал Янь. Он вертел головой во все стороны, растерянно наблюдая за открывающимся видом. Ооо, его туманность была раза в два или три больше, чем городская площадь! Да и сам туман был довольно густым и плотным на вид. – Моя туманность больше обычной площади. Раза два или в три… — Почесал затылок. – Так вот почему я так долго пробивал первое препятствие… Мне требовалось намного больше ци. Это можно было бы считать недостатком, но кажется в меня и вмещается намного больше ци, чем у обычных сверстников.

Янь посмотрел на свои руки.

– Чувствую, как тело поглощает энергию раза в три быстрее, чем раньше. Вот это я жадный, конечно. – Нервно усмехнулся. – Но вроде бы с этого момента прогресс должен пойти с нормальной скоростью. Как у остальных. Просто запаса ци могу больше хранить, если я правильно понял.

Несколько секунд Янь Линь так и стоял молча, обрабатывая новую информацию, свои эмоции, шок, пока снова не зашевелился, кое-что вспомнив.

— Душа! – Янь вспомнил, что кроме тумана ци на этом этапе можно увидеть свою душу. Она должна напоминать светящийся шарик.

Янь опустил взгляд вниз, посмотрев в район своей груди, где обычно было сердце. В бестелесной форме, когда он в виде полупрозрачного силуэта в своем море сознания, внутри него должна была виднеться та самая сфера. Центр его бытия. Иногда ее называли сферой, иногда звездой, небесной печью.

Внутри него и правда была сфера. Он прекрасно видел ее. Вот только…

Эта сфера была странной. Она похожа на звезду. Бледно-голубая, из полюсов выходит по лучу света, при этом сама звезда вращается с невероятной скоростью, издавая тихий постоянный гул.

— Так вот какая у меня душа… - С трепетом пробормотал Янь, не отрывая взгляда от зрелища в его груди. – Какая странная. Но я чувствую от тебя сильный жар и притяжение. Похоже ты и есть причина моего медленного прорыва. Что ж… добро пожаловать. – Тихо усмехнулся Янь, прикрыв веки. – Я тебя давно ждал. Чтобы пробудить тебя потребовалось много энергии, я чувствую, что ты еще меня удивишь. Точнее я сам себя удивлю. – Выдох. – Это ведь и есть я…

Янь всё пытался вспомнить одно слово. Название. Внутри был такое чувство, будто он знает название звезды, на которую похожа его душа, однако оно каждый раз ускользало от него.

— Не знаю откуда мне такое известно, но такое чувство будто бы известно. На языке вертится! – Зажмурился сильнее. – Никак вспомнить не могу!

Глубокий вдох, выдох. Вдох…

Янь медленно открыл глаза, но уже не в море сознания, а своем собственном теле.

— Ладно, не важно…

Какое-то время Янь провел в пещере. Медитировал, отдыхал. Некоторую часть растущих грибов он поглотил, прорвавшись на второй уровень Концентрации ци. Часть мха и грибов собрал, намереваясь продать. Остальные оставил. А дальше еще три часа обратного пути из этой пещеры и шахты, но они прошли заметно бодрее, чем путь сюда. Может всё дело в настроении, а может в культивации.

…

— Не подох и ладно. – Устало прохрипел Янь Линь, когда наконец-то вышел из этой проклятущей шахты. В ней было жарко, пыльно, волосы слиплись в единую субстанцию. – Надо срочно найти реку. – Выдохнул он. – Ну, зато понятно почему это место до меня так никто и не нашел. Слишком глубоко спускаться. А под конец вообще я-то с трудом пролез, а человек более крупной комплекции… — Янь мотнул головой, отгоняя лишние мысли. – Уже закат, надо успеть помыться и найти место для лагеря прежде чем стемнеет! – Устало пропыхтел он и легкой трусцой побежал вперед. – Не время расслабляться!

Так прошло два дня. По возвращению в деревню Янь… Нет, он не пошел к своей семье. Он побежал к деревенскому лекарю. Он же был местным, он же старостой, он же самым богатым человеком в ближайшей округе. И кто если не он скупит эти редкие пещерные грибы и мох?

Строго говоря этот жадный до денег человек явно заплатит не так много, как в городе, но особо выбора не было. Можно, конечно, купить у него особые шкатулки для хранения духовных трав, потом поехать в город, попытаться их продать по более дорогой цене, но в таком деле, если у тебя нет приличной одежды (или напарников), продажа столь дорогих товаров привлечет внимание так себе личностей. Они всегда держат нос по ветру. Практик второго уровня Концентрации Ци, только что получившая увесистый денежный кошель, да еще и явно не из богатой семьи, самая желанная цель для ограбления. И ограбление — это еще в лучшем случае. Так что Янь отбросил жадность в сторону и решил особо не париться.

Легко пришло, легко ушло! Всё равно изначально он не планировал как-то зарабатывать во время этой авантюры.

(Денег: 3 серебряные монеты + 30 серебряных монет).

— Мог бы хотя бы названия этих растений сказать. Купил с такой охотой, но ничего не сказал, словно это секрет какой. Боялся, что я передумаю продавать? Какой недоверчивый. – Ворчал Янь, лениво потягиваясь.

Глава 4. Отъезд из дома.

– Похоже в нашей семье наконец-то появился талант! – Бодро произнес самый старший из братьев Янь Линя, рассмеявшись.

Иногда вся семья вечером собиралась на ужин. Сегодня как раз такой день. Янь принес хорошие новости: он не просто преодолел первое препятствие на пути культивации, но еще и поднялся на один уровень! И подзаработал неплохо.

– Я бы не сказал, что такой уж прямо талант, ноо… – Неловко улыбнулся Янь, почесывая затылок.

– Ты себя недооцениваешь! – Хмыкнул старший.

– Да. Я всегда в тебя верил! И я был прав! – Уверенно заявил отец Яня.

Его мать на эти слова лишь выдохнула и с улыбкой посмотрела на мужа.

…

(2 года назад)

– Старшим ты такой поблажки не давал. – С улыбкой Мэй Линь. Это мать Янь Линя, которая только что поставила корзину с травами на землю и села на лавку рядом с мужем. Она смотрела на то, как младший из сыновей частенько отлынивает от обязанностей, сбегая то на тренировку с палкой, то на непонятные исследования, то на медитацию.

– Раньше была другая ситуация. – Вздохнул мужчина, потирая лоб. Он хмыкнул, улыбнувшись. – Да и разве его заставишь?

– Это да. Боги, он всегда был таким упрямым. – Проворчала Мэй. Но при этом тепло улыбнулась.

– Вчера он мне заявил, что ему не нужны трактаты чтобы научиться медитировать.

– Позанимается неделю и устанет от всего этого.

…

(1 год назад)

– Я знаю своего сына, в нем точно произошли какие-то изменения. – Вздохнула Мэй, стоя на кухне, нарезая овощи.

– Ты тоже это почувствовала? – Вздохнул Чун, отец Яня.

– Похоже его упрямство принесло какие-то плоды. – Мэй устало вздохнула, закинув тряпку себе на плечо, и выпрямилась в спине. А после печально вздохнула и покачала головой. – Говорят городские уже с 14 лет начинают тренировку. И пилюли покупают…

– Да. – Вздохнул мужчина. – Но… Но знаешь, он может и отстает, и начал позже остальных, но он же сам… – Голос отца стал более уверенным. – Он же сам всему учится! Без этих чертовых пилюль и даже без книг! На охоту с мужиками уже ходит! Он… Если бы у него только появилась возможность, на долгой перспективе у городских неженок и шанса бы не осталось! – Тяжелая рука громко ударила по столу.

Мэй слегка вздрогнула, а после вздохнула.

– Но он уже совсем не ребенок. Скоро будет праздник совершеннолетия…

– Да брось… – Выдохнул Чун. – Дела у нас идут неплохо, не голодаем. Деньги он какие-то иногда приносит. Иногда, конечно, хочется прибить его за лень, но как смотрю на огонь в его глазах, так сразу отпускает… Что мы ему можем дать? Что его тут ждет? Что же его тут ждет… - Откинулся на спинку скамьи. – Он может и вырос в деревне, но совсем не похож на деревенского. Будто бы Янь перерождение души городского аптекаря или ученого. – Усмехнулся Чун.

– Даа. – Улыбнулась Мэй, с легкой надеждой на лице. – Ладно, надо бы в этот раз пошить побольше…

– М?

– Отложим немного денег. Если с сектой не выйдет, то будут деньги на жизнь в городе. Там много возможностей, он же у нас умный мальчик.

– Если всё получится, то пусть всю семью потом в город перевозит. – Хмыкнул Чун, скрестив руки на груди.

…

(Наши дни)

Полтора месяца пролетели на удивление быстро. У Яня было много дел. Охота, отдых, упражнения с копьем и луком, упражнения на бег, выносливость, силовые, растяжку. Ну и медитация, само собой. Та пещера, конечно, подходила для этого намного лучше, но Янь решил не испытывать судьбу лишний раз, ограничиваясь привычным местечком у реки.

Близилось время экзаменов. Он проходил в столице региона (та что в неделе пути от деревни) и семья не могла пойти с Янем и поддержать его. До города вызвались проводить охотники, а там уже сам как-нибудь.

Но тот факт, что родные не могут поддержать своим присутствием, не значит, что они совсем никак не поддержат. Был организован пир, на него пришли родители, братья и сестры, дядя, соседи. А уже после родители с трепетом и улыбками передали Яню пару кошельков с серебряными монетами.

Уже по весу можно понять насколько крупная там сумма!

(деньги: 33 серебряные монеты + 30 серебренных монет)

– Тридцать серебряных монет! – Шепотом ахнул Янь. – Тридцать! Это же… Это же существенный запас! – В шоке пролепетал он, сжимая кошель. – Как вы…

– В городе очень дорого. – Вздохнула мать, огладив сына по плечу. – Если получится вступить в секту, то деньги обязательно понадобятся. А если… – Она запнулась на секунду и продолжила. – А если не выйдет, то в городе много возможностей. Но пока их ищешь надо же где-то жить. – Улыбнулась она.

– К тому же мы немного добавили. – Гордо хмыкнул один из старших братьев, потрепав Яня по макушке. И наигранно-строго хмыкнул. – Но потом вернешь обязательно!

– Вы… Вы… Боги, в этом мире нет более любящей и лучшей семьи, чем вы, мне так повезло! – Пробормотал Янь, начав всхлипывать. Он всегда был довольно эмоциональным и не привык скрывать этого. И вот в такие вот моменты мог позволить себе немного слез.

– Черт, опять ты со своими эмоциями! Из-за тебя у меня тоже на сердце ком! – Выпалил старший, недовольно нахмурившись.

– Подумаешь… - Выдохнул Янь, громко шмыгнув носом. В итоге быстро взял себя в руки. С прищуром смотрел на старшего брата и хитро улыбнулся. – Дай сюда лучше. – Взял его за широкий рукав его кимоно.

– Эй, не смей свое сопливое лицо вытирать об меня!

– Да не буду я ничего вытирать, ты плохо обо мне думаешь! – Весело продолжил Янь, вскочив с места.

– Плохо думаю? Я тебя очень хорошо знаю!

– Ладно вам, хватит драться. – Мягко вздохнула Мэй, разнимая сыновей. Естественно это была не серьезная драка. Так, баловство. – Всё, Янь, тебе уже пора в путь.

…

Путь до города занял неделю. Янь Линь редко бывал в столице, и зрелище, открывшееся по прибытии, удивило его. Тут, конечно, всегда было много народу, но сегодня… Сегодня у ворот целая очередь! И на самих улицах переполох, много прибывших издалека людей. Кто-то одет также скромно, как и Янь, кто-то получше. Виднелись некоторые молодые парни и девушки из богатых семей, с ними была охрана.

Все стремились попасть на испытания двух сект. Серия экзаменов одна, но на них присутствуют представители обеих сект. Так сделано ради удобства. Их регион не самый богатый, и у многих хоть сколько-нибудь перспективных талантов просто нет денег и возможностей ехать в столицу два раза в год. А так в один день прибудет много потенциальных учеников.

Всё просто: тебя забирает та секта, которая решила тебя забрать. Если тебя желают видеть обе секты, тогда ученик выбирает сам, и тут уже всё зависит от репутации самих сект и стартовых ресурсов, которыми они готовы подкупить.

Есть Секта Железной Хвои. Она ценит небеса, порядок и дисциплину. Сила заклинания и уровень культивации для них главнее всего. В остальном там царит типичный хаос, всё как у других.

Есть Секта Одинокого Кедра. По грубой силе проигрывает Секте Железной Хвои, но выигрывает за счет сложных техник. Более лояльна к уровню культивации и внешнему виду учеников. Эта секта тоже считается праведной. Расположена у крупной судоходной реки, а потому благодаря торговле более богатая.

Янь Линь встал в очередь. Она была чертовски длинной, но продвигалась на удивление быстро.

На первом этапе отсеивали совсем уж бездарных. Старейшины измеряли уровень культивации, записывали имя и возраст. Давали специальную деревянную табличку и пропускали дальше. Ну, или говорили уходить подобру-поздорову и не позориться.

Очень много тех, кому больше восемнадцати, и кто всего на первом уровне концентрации ци. Их пропускали, но без энтузиазма.

Были некоторые совсем молодые или тоже сверстники Яня, из зажиточных семей или кланов, у них второй уровень концентрации ци.

Гениями считались те, кто уже на третьем уровне концентрации ци. Это выходцы из богатых семей. Они выделялись из толпы своими одеждами из дорогого шелка, их кимоно имело детальную серебряную или золотую вышивку, мечи были изящными, инкрустированными камнями. Такие элитные ученики уже заранее считали, что прошли отбор. Причем сразу во внутренний круг. А потому смотрели на всех свысока.

– Сюй Мо, 15 лет, третий уровень концентрации ци. – Послышался совсем молодой и чертовски высокомерный голос, когда очередь дошла до одного юноши.

Янь стоял недалеко в очереди и сразу же узнал его. Это тот раздражающий шкет, что тогда выпендривался перед ним в магазине. От такой встречи глаза Яня закатились. Еще больше Яня раздражал последовавший за этим всем шепот толпы.

– 15 лет и уже третий уровень!

– Наверное семья очень известная!

– С таким темпом он точно сможет соперничать с гениями центральных регионов!

«Ну как можно так себя не уважать?!» – раздраженно подумал Янь, стараясь сохранять спокойное безразличное выражение лица. Получалось плохо. Янь может и был одет скромно, но его внешность была выделяющейся. Лицо симметричное, волосы почти никогда не стриженные, а потому собранный хвост довольно длинный. Длиннее чем у остальных. Глаза красные, да и веки тоже. Когда к этому ко всему прибавилась раздражительность, Янь стал похож на тысячелетнего уставшего от жизни демона. Да и другие бы посчитали его демоном, если бы услышали его совсем не типичные мысли, которые любой богатый ученик воспринял бы как высшее оскорбление. – «Хватит восхищаться! Его семья богатая, он просто наелся пилюль, такой уровень ничего не стоит!» – Кричал Янь в своей голове. Фактически же молчал.

Наконец-то дошла его очередь.

– Янь Линь, 18 лет, второй уровень концентрации ци.

Не гений. Но и не на самом дне. Приемлемо. Без проблем дали табличку и пропустили на второй этап.

Испытания проходили на центральной городской Арене. Сегодня на трибунах было много зрителей! Любопытные зеваки, горожане, желающие посмотреть на зрелище, торговцы, пытающиеся определить будущие таланты, семьи тех, кто смог приехать и поддержать своих детей. На одном из концов арены было отведено место под представителей двух сект. Отдельный балкон для старейшин, чуть дальше сопровождающие старшие ученики.

У каждой секты тут есть по одному высшему старейшине. Он у них самый сильный и самый главный, однако на этом мероприятии от них столько же эффекта, сколько от мраморной колонны. Эти вековые деды видели миллион таких соревнований, оно им не интересно. Они тут исключительно чтобы показать себя соперникам и региону, не дать репутации секты упасть.

Остальным старейшинам тоже не одна сотня лет, они слабее главы, но и выглядят заметно бодрее, да и седины с морщинами у них нет. Именно они и отвечают за набор учеников во внешний круг. И будут отбирать учеников для внутреннего круга. У каждого из них в своей секте есть пик или земля, которая принадлежит им, на которой и живут избранные ими внутренние ученики.

На самой арене ученики кое как выстроились в некое подобие полукруга. Атмосфера… накалена. Тут смесь амбиций, агрессии и соперничества. Все смотрели друг на друга, искали потенциальных проблемных конкурентов. Хотели впервые показать себя миру.

Янь стоял с прямой осанкой, постукивая пальцами по копью, которое держал в правой руке. Он старался выглядеть стоически, но внутри переживал.

Он не привык к толпе людей. Да и на аренах не бывал. Пожалуй, сейчас ему страшнее, чем в первый день охоты. Но ничего не поделаешь. Он всей душой стремился вступить в секту! Он должен! Если он хочет отплатить семье богатством, если он хочет иметь возможность защитить себя, своих родных… В конце концов если он хочет сохранить свою молодую внешность (ну, а кто бы этого не хотел), если хочет и дальше изучать мир… То он должен постараться! Нельзя вечность избегать ответственности.

– Тот факт, что вы стоите на этой арене, уже доказывает ваше непоколебимое стремление к дао! – Послышался голос одного из старейшин. Он разносился по всей арене, словно тот говорил прямо в голову.

Все тут же замолчали и выпрямились, с трепетом выдохнув.

– Сегодня достойнейшие из вас покажут себя. Покажут на что способны! И заслужат право и дальше стремиться к небесам! Самые сильные и стойкие останутся стоять! Это и есть второе испытание на сегодня: небесное око!

После этих громогласных слов зрители тут же начали громко перешептываться.

Глава 5. Пока ты будешь замахиваться, я успею станцевать.

Испытание Небесного Ока – это испытание на стойкость воли и души. Для проведения испытания в небо взлетели трое старейшин, чем вызвали восхищенные вздохи учеников, которым до этого едва ли удавалось увидеть летающего культиватора.

Если бы требовалось простое физическое давление, то с такой задачей и один старейшина справится без проблем, однако формация была устроена более хитро. Само физическое воздействие тут почти не играет роли и вообще скорее побочный продукт. Воздействие идет на саму душу. На волю. Причем таким образом, чтобы тест не оказался… слишком уж смертельным. В конце концов это просто экзамен. Для этого и нужна контролирующая формация. Ну и для пущего страху.

В какой-то момент над всей ареной вспыхнул свет. Появилось золотое свечение, высветились руны вдоль круга. Те завертелись, послышался гул, а после… прямо на всю формацию открылся глаз. Казалось его взгляд имел физическое воздействие!

Янь сразу же почувствовал словно на его плечи взвалили тяжелый мешок муки. От такого аж выдохнул и прохрипел. Но быстро справился с ситуацией, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, расставив ноги слегка пошире, для устойчивости.

Он нервно оглядел других. Кто-то паниковал, кто-то просил силы у предков, а кто-то использовал некие семейные техники культивации, которые как-то должны были помочь справиться с этим.

Внезапно по спине пробежал холодок. Настоящее испытание началось не минуту назад, а только что. Дыхание Янь Линя участилось, сердце бешено заколотилось, а внутри стояло такое чувство… такое странное ужасное чувство… Вот однажды ему приснилось, что он пытался обокрасть старейшину, прилюдно пытаясь вытащить у того что-то из кармана. Таких мыслей и желаний у Яня никогда не было, но его разум решил тогда пошутить. Этот сон был таким страшным! Была паника и мысли из разряда: «как я мог такое совершить?!». Было ощущение приближающейся смерти и ужаса. Потом Янь проснулся в холодном поту и… Пожалуй, уровень страха от небесного ока был сравним с тем самым сном. С кошмаром.

Но в отличии от кошмара сейчас Янь Линь прекрасно себя осознавал. Незаметно от всех его необычная душа-звезда так и продолжала гудеть, не позволяя чужеродным эмоциям и воле взять контроль. Ну, а дальше дело за самим Янем.

Он сделал глубокий вдох, выдох. Вдох… выдох… Сложил руки у груди: одна ладонь была повернута вверх, на ней лежала вторая ладонь, повернутая вниз. Этот жест ничего особенного не значил, просто помогал сконцентрироваться.

Вдох, выдох… Выдох… Выдох…

«Это никакое не небесное око.» – успокаивал себя Янь в мыслях. – «Старейшины создали странный светящийся круг только что, при всех. Стали бы они использовать настоящее небесное око или божественную силу на банальном экзамене? И стала бы небесная сила являться на такой пустяк?» – Продолжал думать Янь. Сердце всё еще колотилось, но страх и паника отступили. Дыхание выровнялось. – «Сами боги могут сюда явиться, и я не испугаюсь их, если только они не будут злы или не будут воздействовать на мое тело и душу… Но они не придут, им явно не до этого.»

Вдох, выдох.

«Я не верю, что это небесное око настоящее. Его создали старейшины для теста, и единственное воздействие на тело – это гравитация. Остальное просто трюк. Меня таким не заставить плакать.»

Когда Янь наконец-то успокоился, то решил повертеть головой и осмотреть других учеников. И тут же дернулся. Но не от формации, а от открывшегося зрелища.

Кто-то уже стоял на коленях, лбом в пол, и рыдал. Кто-то стоял на одном колене, кто-то валялся на спине. Многие стояли, но их лица так раскраснелись от напряжения и попыток преодолеть страх, что смотреть страшно. Самые стойкие стояли по стойке смирно и на самом деле справлялись вполне неплохо, стоически, подобно генералам перед тяжелой битвой.

В этом испытании Янь явно входил в число лучших. Он просто стоял и нервно оглядывался, смотрел то на одного участника, то на другого, явно переживая не из-за формации, а из-за каких-то своих причин.

Например, из-за того, что он почувствовал на себе много взглядов. Даже некоторые старейшины смотрели… Вообще-то они смотрели на всех выделяющихся, но Янь был как раз одним из них. Тот факт, что от нервов он начал чесать затылок, совсем не помогало.

Впрочем, может и помогало. У него из всех самый расслабленный вид.

– А у него крепкая воля. – Подметил один из старейшин Железной Хвои. Это был мужчина с высоким тонким пучком на голове и козлиной бородкой, одетый в бледно-зеленое шелковое кимоно.

– Или очень своенравный характер. – С интересом ухмыльнулась старейшина рядом. Это женщина с коричневыми длинными волосами, красными одеждами и золотыми спицами в волосах. Она та, что хорошо считывает эмоции. – Похоже ему просто плевать на Небесное Око. – Махнула она рукой. – Впечатляет. Или раздражает. – Загадочно цокнула она, переводя взгляд на остальных кандидатов.

Да, Яня обсудили старейшины. Но недолго, быстро перейдя к остальным кандидатам, которые показывали не менее интересные результаты. Старейшинам Железной Хвои больше нравились студенты, напоминающие генералов. Они выглядели как те, кто легко прошел испытание своей волей и стойкостью, а Янь же… ну, а он просто нашел способ обмануть всех. Хотя такой способ тоже впечатлял.

Похоже, если бы Янь Линя захотел кто-то принять, то секта Одинокого Кедра, просто потому что Янь в нее вписался бы лучше.

Хотя о таком еще рано мечтать. Результат результатом, но будет и третье испытание, не менее важное.

В конце концов формация исчезла, давление спало. 21 человек выбыл.

– Оставшиеся на арене доказали свою стойкость и волю! – Послышался мужской голос с трибун. – Финальное испытание покажет вашу решимость в деле! Третье испытание: Дуэль! Соперник будет подобран случайным образом. Проигрыш не означает исключения.

Все участники тут же начали громко перешептываться и нервно оглядывать соперников. А кто-то осматривался с явным желанием схлестнуться в бою.

– А вот убийство и причинение серьезных травм исключит вас из испытаний. – Добавил старейшина. Если ты талантлив, то это правило и правда защитит тебя. Но едва ли за тебя вступятся, если ты слишком слаб…

…

Все участники отошли на безопасную часть арены. Когда вызывают двоих, они выходят, кланяются, поднимают личные таблички (с именами, возрастом и уровнем культивации), затем убирают их обратно в карман и ждут сигнала начала боя.

Ну и естественно у старейшин, по всей видимости, весьма высокая планка и правила «не калечить» и «не убивать» воспринимаются максимально буквально. В остальном можно применять сколько угодно лишней силы, главное не переборщить слишком сильно.

Очередной бой. Один из участников на арене явно сильнее и постоянно использует больше ци, чем того требует ситуация. Из-за этого его оппонент… скажем так, ему резко поплохело, и становилось хуже всё сильнее. На теле появилась пара ожогов от магии, и ран от меча. Дыхание сбилось. Финальный удар кулаком, наполненным ци, отправил оппонента в дальний полет. Не умер, но выводить пришлось двоим стражникам. А победитель гордо поднял свой меч в воздух.

«Легко гордиться, когда соперник настолько слабее тебя.» – Хмыкнул Янь в мыслях, скрестив руки на груди.

– Фан Сун, 18 лет, третий уровень концентрации ци, против Янь Линя, 18 лет, второй уровень концентрации! – Послышался голос старейшины.

– Третий уровень? Вот не повело. – Зашептали другие участники.

– Это наследник семьи Сун? Говорят, они очень богатые…

– Да, у них есть духовные поля.

– Ну тут уже ясен победитель!

Шептали голоса.

Янь же хмыкнул и покрепче сжал копье, решительно выходя в центр арены.

Перед ним стоял соперник. Его сверстник, юноша слегка выше, в темном кимоно с вышитым золотым драконом и мечом в руке. Вид у него был самодовольным. Стоял с ухмылочкой и выглядел максимально расслабленно.

– Можешь заранее сдаться, никто тебя не осудит, учитывая кто твой соперник. – Хмыкнул Фан Сун, лениво дернув плечами.

– Ну да, а то иначе все увидят, что сила то у тебя есть, но ты ее абсолютно не контролируешь. – Холодно фыркнул Янь Линь. В такой ситуации он просто не мог молчать. К тому же для его собственной же репутации молчание было бы вредным. Это для Яня молчание признак стойкости. А вот для всех остальных это знак того, что Янь боится что-либо сказать.

– Сам виноват, сейчас лично узнаешь насколько хорошо я контролирую силу! – Прошипел Фан Сун и сделал рывок вперед. Он явно собирался победить как можно быстрее, чтобы унизить Яня и доказать свою правоту. И что все деньги и ресурсы, которые он получал всю жизнь, он получал по праву. По праву сильного.

Янь же… Нет, он не атаковал. Уклонялся. В боях против людей он почти никогда не участвовал, а потому, как бы банально это не звучало, боялся ранить соперника слишком сильно. Опасался, что плохо контролирует свою силу.

Тяжело быть слишком милосердным, когда соперник, что сильнее самого Яня, похоже совсем не думает о таком. Секунду назад распинался о том, что покажет Яню насколько он хорошо контролирует силу, и в следующий миг показывает, что на самом деле ему плевать. Несется вперед что есть дури.

Вот тут Яню и поможет его выносливость и акробатические навыки, что он так усердно тренировал! И охота!

Янь максимально сосредоточен. В его голове почти театральные образы, где соперник на миг кажется ему то одним хищником, то другим. То волком, то вепрем.

У каждого атакующего есть собственная траектория. Этот богатый заносчивый жук, к великому везению Яня, не использует сложных техник передвижения. А значит вектор его атаки предсказуем.

Каждый хищник двигается по определенному вектору и конечную точку атаки можно предсказать. Янь так часто бывал на охоте, что это выходило уже само собой. Больше всего Фан Сун похож на крупного змея. Его атаки или прямые или по дуге.

В мыслях всё выглядело красиво. На деле же… работало. Коряво, но работало. Янь выглядел возмущенным и паникующим, уклоняющимся в последний момент. Выглядел… неловко. Хотя более меткий взгляд наверняка заметит, что он не устал. Да, он ужасно чувствует себя в бою на арене, плохо ведет бой, но он не устал. И он так и не получил удара.

– Вот тебе и сила воли. Когда нельзя обмануть, у него и не выходит этого сделать. – Скучающе подметил один из старейшин Железной Хвои.

Яню же было плевать на то, что он нем думают. Каждая клеточка его тела была занята тем, чтобы не получить удара! И это очень сильно бесило Фан Суна, который в панике поглядывал на своего отца и старшего брата на трибунах. Сун старший, вопреки стереотипам, винил не Яня, а собственного сына. Яня он считал недостойным соперником, а значит все проблемы явно не его вина.

– Только уклоняться и можешь, ничтожество! – Прорычал Фан Сун. – Посмотрим, как ты уклонишься от этого! – После этих слов он крепче сжал свой меч. Тот засветился, задрожал, и в следующую секунду из этого меча вылетели еще два полупрозрачных меча из чистой ци. По левую и правую сторону.

– Он же еще даже не в секте. У их семьи и техники есть?! – Послышался восхищенный вздох с трибун.

– А ты что думал, их семья очень богатая!

– Невероятно, от такого точно не уклониться!

Янь… не двигался. В момент, когда Фан Сун побежал вперед, а его ци мечи полетели с двух сторон, в глазах Яня промелькнули едва заметные молнии, голубого-белого цвета. Гул толпы внезапно стих. Собственные вздохи казались такими громки, словно где-то рядом работали кузнечные воздушные меха. Тело тяжелое… Тяжелое и невероятно легкое одновременно. Настолько легкое и недвижимое, будто он лежит вертикально в воздухе.

Глаза Яня метались то на мечи соперника, то на свои руки, то на трибуны.

Фан Сун застыл в воздухе, как и его мечи. И зрители на трибунах…

«Время… Время остановилось…» – прошептал Янь мысленно. «Нет… Нет, это невозможно. Я бы не мог… Это…»

Янь сделал шаг назад, вытянул руки, изогнулся в спине. При этом всё это время его тело двигалось ужасно медленно, словно оказалось в огромной бочке меда или смолы.

«Он видит секунды, я вижу миг... Вижу миг…» – Янь не успел закончить мысль, так как в следующий момент всё снова пришло в нормальное движение. От такой неожиданности Янь аж споткнулся и упал, но благодаря этому странному замедлению он смог уклониться сразу от трех мечей.

После этого, когда он начал подниматься, всё вокруг снова застыло. Казалось Янь чувствовал в груди бешеное вращение его души. Ее гул. Ее яркий свет. И эта звезда ела чертовски много энергии! Янь физически чувствовал, как ци стремительно утекает. И это ему еще повезло, что у него в даньтяне в два-три раза больше запасов, чем у обычного культиватора его уровня!

Надо срочно заканчивать бой! Янь уже примерно осознал суть: это не совсем замедление времени. Это скорее он на короткий миг способен пропускать через себя намного больше информации. Тяжелая душа появляется от того, что кто-то пытается познать слишком много… всего. Слишком много чужих жизней и ситуаций. Когда пытаешься вместить в себя целый мир. И раз душа была способна вместить мир, значит может брать на себя основную нагрузку во время такого вот замедления времени. Во время разгона мыслей. Там, где у других сгорела бы голова, Янь способен танцевать. По крайней мере временно.

Конечно у этого есть ограничение. Тело Яня не сильно отличается от тела смертного, он не способен двигаться быстрее физического предела. А потому ему и кажется будто он и двигается медленно, словно в смоле. Однако он движется. Движется, пока мир застыл. Со стороны же (зрителям, наблюдающим в нормальной скорости) кажется будто Янь двигается намного быстрее своих сверстников. Неопытный глаз даже и не поймет, что случилось.

Янь встал на ноги, резко перевернул копье, чтобы вперед торчало тупое древко, затем шаг, второй и кааак замахнется! Копье тупой стороной ударило в грудь Фан Суна, и тот полетел назад. Меч вылетел из его руки.

Прекратилось всё также внезапно, как и началось. Янь внезапно обнаружил, что время снова движется нормально. Он почувствовал, что у него осталось мало ци, и что ему ужасно сильно хочется есть. Янь Линь тяжело вздыхал, стоя опираясь на копье. Но он стоял. Соперник повержен. Толпа, не успевшая толком рассмотреть движения, в шоке замолчала.

Глава 6. Старейшина Гу Цин.

– О, а он довольно быстрый. – Подметил один из старейшин.

– Скорее просто повезло. – Подметил второй.

– Может и так. И тем не менее… – Женщина, та проницательная старейшина с золотыми спицами в волосах, откинулась на стуле назад. – В самом конце он перевернул копье. – Она кивнула в сторону арены, где Янь всё еще пытался отдышаться и устало потирал лоб рукавом кимоно.

– Это… Немного сбивает с толку.

– Скорее просто слишком милосердный.

– Очевидно, они оба заслуживают место во внутреннем круге.

Обычно в такие моменты между старейшинами обеих сект начиналась разборка, кто какого ученика получит, но эта ситуация была неоднозначной. У Фан Суна выше уровень, он уже знает боевую технику и у него влиятельная семья. Так что вместе с ним получишь и влияние этой семьи. Янь же с другой стороны, судя по всему, не богатый. И на уровень ниже. И тем не менее он умудрился подняться на второй уровень, без проблем справился с небесным оком (пусть и добился впечатляющих результатов просто не поверив в него), а в дуэли показал невероятную скорость, что, впрочем, могло быть просто случайностью.

Однако случайности не появляются из ниоткуда…

К Фан Суну тем временем подлетело двое слуг, которые помогли ему подняться. Юноша хрипел и с ненавистью смотрел на Яня. Он хотел было что-то выкрикнуть, но посмотрел на своего отца. Тот властно махнул рукой и строго хмыкнул.

Кажется, отец оказался более хладнокровным, чем его сынок с кипящей от гнева кровью. В такой ситуации трудно скинуть вину за позор на соперника. Кто такой Янь в их глазах? Какой-то нищий из деревни, который не имел ни учителей, ни пилюль, ни денег, ни даже техник культивации. А его сын напротив, купался в семейных клановых ресурсах. Ну и кто тут опозорился?

Жаль лишь… что похоже сам Фан Сун думал по-другому. Всю жизнь он рос с мыслью, что всё ему принадлежит по праву. Он никогда по-настоящему не сталкивался с последствиями своих действий, не стоял перед тяжелым выбором. И Яня воспринимал как соперника, которому просто случайно повезло.

Зрители перешептывались.

– Ты видел, что произошло?

– Я бы ни за что не смог увернуться!

– Вот это повезло пацану!

Всех прервал громкий смех одного из старейшин Одинокого Кедра, который тут же стих, как и все остальные разговоры.

– Долго думаете. – Театрально махнул он рукой, плавно подлетая к арене, вниз.

Это был некий Гу Цин. Весьма рослый мужчина с длинными, белыми как снег, волосами. У него дорогое многослойное кимоно из белых и светло-серых тканей, рукава широкие, поверх всего накидка на спину (до пят) с совершенно роскошным черным меховым воротником. Погода была теплой, но от него веяло холодом. Гу Цин был… весьма древнего возраста, но совсем не выглядел старым. Лет на сорок, не больше.

Он подошел к Яню и навис над ним жуткой тенью. Своими ярко-голубыми глазами смотрел прямо в лицо, от чего у самого Яня по спине пробежались мурашки.

– Я вижу тебя насквозь. Ты не алмаз, а драконье яйцо. – Подметил Гу Цин. Хмыкнул и резко развернулся, махнув рукой. Широкие рукава его кимоно плавной волной повторили траекторию жеста. – Впрочем, сейчас это яйцо бездарно катится с холма, ударяясь о каждую кочку. – Мужчина лениво шагнул в воздух, возвращаясь на трибуну к остальным старейшинам, которые на пару секунд замолчали.

Молчание прервал другой старейшина Одинокого Кедра, весьма тучный на вид мужчина.

– Ну вот, Гу, опять ты за свое. Такие вещи надо сначала обсуждать.

– Да чего тут обсуждать, обсуждение закрыто. – Холодно произнес он, устало выдохнув, будто бы этот минутный диалог выбил из него абсолютно все силы.

С ним особо никто не спорил (да и против не был). Это был один из сильнейших старейшин Одинокого Кедра. И про него ходили весьма интересные слухи… Жуткие сплетни. Что он пьет кровь зверей, высасывает ци врагов, что у него умерло уже 12 личных учеников… И тысяча других сомнительных «фактов». Звали его Повелителем Безмолвной Вершины.

Территория Гу Цина находится на самой вершине одной из гор, где вечные снега и частенько бушуют метели. Соответственно личные ученики живут там же.

Гу Цин довольно своенравный и строгий старейшина, а также один из лучших мастеров боя. И ученики у него такие же. Под его крылом не только мечники, но и мастера формаций, алхимики, даже есть изобретатель. И всех их он заставлял страдать, постепенно ограняя их в бриллианты.

И хотя многие считали учеников Безмолвного Пика не такими уж гениями (а просто неплохими бойцами), всё же все признавали, что Гу Цин никогда не возьмет под свое крыло бесперспективную бездарность. Комментарий, где Янь обозначен Драконьим Яйцом, особенно сильно задел остальных участников. Некоторые даже уже были приняты двумя сектами во внутренние ученики других пиков, но всё равно прожигали Янь Линя взглядом с такой сильной завистью, что казалось у них от этого вена на лбу лопнет!

Все эти люди утешали себя тем, что под суровыми наставлениями Гу Цина Янь просто сгинет. Не выдержит. Особенно этим себя утешал Фан Сун. Он снова смотрел на Яня с ухмылкой. Не мог ничего произнести вслух, но пальцем указал на Яня, а после на свое горло, как бы ехидно шепча: «Ты покойник, деревенщина!».

Сам же Янь старался не поддаваться стереотипам. Во-первых, он вообще не знал кто такой этот старейшина с белыми волосами и чего все так молчат и пялятся. Во-вторых, Янь Линь больше переживал по поводу того, что его прилюдно назвали драконьим яйцом.

Вот вроде с одной стороны радовался оказаться сразу во внутреннем круге секты (это же мечта всей его юности), а с другой… А с другой зачем же было так сильно привлекать к нему внимание! Все смотрят! Кто-то уже во враги записал заранее! И что там этот Беловласый старейшина видел насквозь? Видел его душу?! Казалось он знает больше, чем сам Янь, и от этого мурашки по спине бегали!

Впрочем, Янь постарался взять себя в руки. Он сложил ладони у груди и вежливо поклонился в сторону трибун. Затем поклонился сопернику (но уже не так рьяно, просто формально) и направился в ту часть арены, куда обычно вставали прошедшие отбор ученики.

– Как мастер боя мог выбрать его? Он что не видел, как он дрался? – Слышалось ворчание из толпы, мимо которой проходил Янь, ища свободное место где встать.

– Может он видел больше нас?

– Даже не знаю…

– Да тише вы, говорят Владыка Безмолвного Пика лишил языков за сплетни о нем!

После такого все зашептались еще яростнее, обсуждая правда это или нет.

Янь от такого нервно зачесал затылок.

«Ну сплетничать я никогда не любил…»

…

Далее провели остальные дуэли, которые по ощущениям Яня длились вечность.

Сначала Янь переживал из-за взглядов. Потом ему стало плевать на сплетни, и тогда он уже начал изнывать от скуки, ведь дуэли уровня начала концентрации ци были чертовски скучными.

Из интересных спаррингов была разве что одна девушка, на удивление ловко обращавшаяся с веером. Ее движения были подобно танцу. Этим она выводила своего соперника из себя, заставляя в ярости краснеть от злости, что очень веселило Яня. Кажется, Фан Сун не так сильно злился на Яня, как мечник на эту девушку.

– Я бы тоже злился, если бы прикладывал все усилия, а соперник выглядел так, словно он сюда расслабиться и отдохнуть пришел. – Честно признался Янь, усмехнувшись.

– Ну да. – Пожал плечами какой-то парень рядом, тоже хмыкнув. – И то правда.

Когда испытания наконец-то закончились, все новые ученики выстроились на арене в аккуратные ряды. Их разделили по двум сектам. Большинство стали внешними учениками. И лишь немногие внутренними.

Разница между внешним и внутренним учеником колоссальна. Если исключить репутацию (что тоже существенный фактор), то остальные преимущества очень трудно игнорировать.

Внешние ученики обязаны отрабатывать свое пребывание в секте. Это значит у них есть обязательное количество часов какой-либо работы. За нее, конечно, платят, но дело это не выгодное. Ресурсов меньше. А от всего этого еще и меньше времени на медитацию и тренировки.

У внутренних же учеников нет обязанности работать (разве что поддержание порядка в жилых секциях и тренировочных площадках), и старейшина, который выбрал тебя учеником, частенько мог подкидывать что-то ценное или даже наставлять. Есть нормальная отдельная комната. Более широкий выбор в библиотеке секты. Да и в целом возможностей больше. В остальном всё зависит от конкретного старейшины.

Обо всем этом Янь узнал на воздухоплавающем корабле секты Одинокого Кедра, который перевозил всех новых учеников на территорию секты.

…

Секта Одинокого Кедра находилась в двух неделях пешего пути от столицы региона (это расстояние корабль преодолел за несколько часов), что чертовски далеко от родной деревни Яня. Рядом стоял крупный торговый город и судоходная река. Сюда вели несколько трактов, поэтому может Янь и оказался далеко от знакомых мест, эта территория не была каким-то захолустьем. Скорее наоборот.

Основная территория секты располагалась в гористой местности. Рядом с рекой был портовый город. У подножий гор духовные поля, ворота секты, главная площадь и самые монументальные постройки. Большего всего внимания привлекали высокие здания из белого камня, с высокими голубовато-зелеными чешуйчатыми переливающимися черепицами. Возле самого большого дворца было не так много народу. Видимо это территория старейшин, а остальные ступают сюда только во время праздников, церемоний или важных объявлений.

Повседневные административные здания напоминают пагоды из красного дерева и черной черепицы. Они украшены резными карнизами и соединены между собой каменными дорожками или мостами.

Чем ниже положение в секте, тем в более стесненных условиях живет культиватор. В секте очень много народу, и всем надо где-то отдыхать, поэтому здесь у внешних учеников встает скромный выбор: или жить в более-менее уединенной общине, но очень далеко от главных зон; или жить заметно ближе, но в гораздо более спартанских условиях.

Условия жизни внутренних учеников зависят от старейшины.

Янь смотрел на всё это и только и успевал восхищенно мотать головой то в одну сторону, то в другую. Он стоял на корабле, вцепившись в перила, не веря своим глазам. Это всё похоже на сон. Какое величие! А сколько тут культиваторов, он такое количество никогда не видел!

Однако Янь Линю не собирались давать время на обдумывание такого колоссального визуального потока. Прямо за его спиной бесшумно появился старейшина Гу Цин. Свою твердую руку он положил на плечо Яня, чем напугал его, заставив дернуться.

– А?! – Только и ухнул Янь. Когда повернулся и увидел нависающий над ним силуэт учителя, то тут же выпрямился по струнке. – А, ой, Мастер Гу Цин!

– Ты будешь жить на Безмолвном пике, вместе с другими учениками, –спокойно произнес он, неспешно полетев прямо по воздуху. Заодно и Яня с собой прихватил. Он бросил взгляд на своего нового ученика. – Не дергайся, иначе полетишь вперед уже без моей помощи.

От такой угрозы Янь резко выпрямился, нервно вцепившись руками в собственное кимоно. Ощущение непередаваемое! Его ноги впервые отрываются от земли, в голове восторг смешан с паникой и желанием вцепиться хоть за что-нибудь. Но рядом ничего не было! Один воздух кругом!

Издав шумный выдох Янь кое как собрал себя в кучку, стараясь вести себя достойно. Не хотелось показаться деревенщиной, впервые увидевший полет воочию. Хотя… по сути так всё и было.

…

Безмолвный Пик – территория старейшины Гу Цина. Описать его владения можно просто: это верхушка горы. На самом пике обитель самого Гу Цина, а пониже ютятся его личные ученики, которых всего двенадцать. Здания здесь из черного камня. Окна узкие и длинные, украшенные витражным стеклом. Казалось, что некоторые здания частично выдолблены прямо в гору, в лед. Есть жилая и несколько рабочих зон. В каждую зону ведет протоптанная в снегу тропинка, которая выводит на круглую площадь, вокруг и стоят дома. Жилых дома три. В центре круглой площади кострище и зона отдыха.

Так как рабочих тут обычно нет, то на всей территории стоит тишина. Слышен лишь вой метели.

В отличии от остальных старейшин, на Безмолвном Пике твое жилье не меняется в зависимости от твоего статуса. Оно сразу приемлемое. Личная уединенная комната, не продуваемая. В каждом доме общая ванна на все комнаты, но дверь запирается. Хочешь роскошь? Покупай за свой счет. А так, куда ученика определят, там он и живет, и никуда не съезжает. Это способствует сплочению. Возникающим неженкам из элитных семей приходилось тяжелее всего, но и они в конце концов приспособились. Может они в итоге и распустили все эти страшные слухи про учителя.

Сейчас уже вечерело и все как раз возвращались по своим жилым зонам.

Когда старейшина Гу Цин приземлился у одного из двухэтажных чернокаменных домов, то все четверо сидящих у костра учеников, которые и жили в этом самом доме, резко поднялись, выпрямились и вежливо поклонились.

– Ваш новый сосед. – Холодно произнес Гу Цин, наконец-таки поставив Яня на землю. А точнее на снег. Янь, одетый совершенно не по-зимнему, вяло махнул рукой, пытаясь справиться с сильным холодом. Его тело дрожало, а изо рта выходил белый пар. – Лун Лан, возможно в скором будущем у тебя наконец-то появится возможность провести спарринг с равным по скорости. – Кивнул на Яня.

Лун Лан – юноша ростом чуть выше Яня. Мечник весьма крепкого телосложения, волосы собраны в пучок, носит черное теплое кимоно и легкие доспехи поверх. На начальном уровне Заложения Основания.

Лун Лан удивленно посмотрел на Яня. Учитель не часто кого-то приводил и раз уж он сказал, что Янь сможет соперничать по скорости, то это весьма интересное соседство.

– Покажи ему свободную комнату. – Посмотрел на то, как Янь дрожит. – И выдай стандартное снаряжение. На этом всё. – Старейшина Гу Цин кинул Яню его личный жетон, и пока сам Янь его ловил, уже успел скрыться.

– Спасибо вам! – Крикнул Янь в след, нервно потирая руки друг о друга. Как же тут холодно!

– Ладно, пошли сначала в дом. – Вздохнул Лун Лан, провожая Яня внутрь дома.

Так они оказались в темном коридоре. На полу красный ковер, на стенах тускло горящие светящиеся белым кристаллы. В этом доме пять комнат, а также общая кухня, ванна, зал со столами для исследований и чтения.

Так что у Яня четыре соседа. Они, кстати, резко побросали свои места у кострища и побежали следом за Лун Ланом, словно это самое интересное зрелище за последние недели. Самой сдержанной была одна женщина, неспешно идущая позади.

Янь, оказавшись в тепле, облегченно выдохнул.

– Не часто Мастер Гу Цин кого-то приводит. – Протянул Лун Лан.

– Я Янь Линь. И я… Вообще-то кроме имени Мастера я пока еще ничего толком не узнал… - Неловко протянул Янь, почесывая затылок.

- Ну тебе сейчас наговорят тут! – Выпалил веселый голос. Лун Лан выдохнул и указал на него рукой. Это был юноша невысокого роста с большими круглыми очками.

- Это Чжи Юань, концентрация ци 7. Мастер по талисманам и прочим изобретениям. До твоего прихода он был самым молодым тут. И не обманывайся его внешним видом. Поверь, ты бы не захотел схлестнуться с ним в бою. – Лун Лан начал знакомить Яня со всеми. – Я сам Лун Лан. Начальный уровень Основания, так что мне очень интересно как скоро ты сможешь соперничать со мной по скорости, раз уж наш Мастер так сказал… - Усмехнулся он и продолжил.

– Это Урса. Пик Основания. – Лун Лан указал на высокую женщину. Очень высокую женщину! Кажется, она была даже выше старейшины Гу Цина, от чего абсолютно у всех всегда был легкий ступор. На макушке Урсы виднелись два бурых медвежьих уха. Она из особой расы, культивирующую звериную закалку тела. Одета Урса в меха, но ее сильные руки были обнажены морозу и ей это не приносило дискомфорта. И… всё. Больше про Урсу Лун Лан ничего не сказал.

– Эй, это что, всё?! – возмутилась она в шутку. Но Лун лишь махнул рукой.

– А это Яо Яо. – Он указал на женщину, которая сложила руки у груди в знак приветствия. У нее были длинные светло-голубые волосы. Одета в легкие бело-голубые одежды, которые скорее напоминали летний наряд для дорогих чайных, а не зимние одеяния. Кажется, она была самой сдержанной из всех. И от нее исходила самая сильная аура. – Уровень Золотого Ядра. Лучшая ученица Мастера Гу Цина. Мы называем ее Госпожой Яо, и в отсутствии Мастера Гу Цина она обычно за главную. – Закончил знакомство Лун Лан.

Когда Лун Лан провожал Яня в комнату, то шепотом рассказал немного про Яо Яо.

Госпожа Яо родом из очень богатой семьи. Когда она только вступила в секту и попала под крыло мастера Гу Цина, ей пришлось тяжелее всего. Она привыкла к богатству, слугам и тепличным условиям. Ее техники культивации связаны с нежными цветами. Суровые тренировки давались тяжело, но еще тяжелее давалась жизнь в новых условиях. У себя дома она была лучшей. Но она была лучшей, потому что была самой богатой, да и семья часто угрожала слишком амбициозным гениям, которые пытались обогнать ее в соперничестве. Здесь же была настоящая конкуренция, и она была далеко не самой лучшей. Это больно ударило по самолюбию, но отрезвило и придало мотивацию стараться изо всех сил. Так и пошли слухи, что Гу Цин может даже цветок превратить в лезвие.

Вот такие люди и были новыми соседями Яня.

Глава 7. Это не метель воет, это атомы танцуют.

Янь немного поговорил со своими новыми знакомыми. Они расспросили его о том, откуда он родом, об испытаниях на арене, да и в целом о всяких случайных пустяках. После Янь Линь наконец-то оказался в своей новой комнате.

Комната была на первом этаже, но окно выходило на безлюдные снежные сугробы. Окно было высоким и узким, украшено красно-желто-зеленым витражным стеклом, с узорами, напоминающими листья. Когда солнечный свет падал внутрь, то стены и пол окрашивались хаотичными цветными огоньками, что придавало скромной обители уютное настроение. А так всё было просто: справа кровать, слева у окна стол, у входа по обе стороны по шкафу. Если хочешь придать уюта и украшений, то за свой счет. Но по крайней мере эта комната принадлежала конкретно Яню, тут его личное пространство, да еще и достаточно теплое.

Наконец-то можно разложить вещи и отдохнуть. Пожалуй, сегодня произошло слишком много всего.

Урчание в животе напомнило о том, насколько много энергии съело то странное замедление времени.

– Да. – Цокнул Янь Линь, устало прикрыв глаза. – Похоже пытаться спровоцировать повторное замедление времени, или скорее ускорение восприятия, будет чертовски трудной задачей. А уж вызывать его по собственному желанию…

…

(На следующий день)

Утренняя рутина Яня была простой: умыться, сделать разминку, позавтракать, после чего он надел второй слой одежды. Свое оригинальное черное хлопковое кимоно он не снял, решив прямо так накинуть сверху выданное ему стандартное снаряжение Безмолвного пика. По сути еще одно (опять) черное многослойное кимоно с черным меховым воротником.

Цвет одежды обусловлен чистым прагматизмом: черный цвет заметен на снегу. Они тут не хищников выслеживают, а живут в весьма суровых и опасных условиях, и часто ходят там, где есть шанс сорваться вниз или потеряться. А потому носить что-то светлого цвета надо еще заслужить.

Когда Янь вышел на улицу, то понял, что этой одежды явно недостаточно, но шубы ему не выдали. И он догадывался, что ее и не выдадут. Вот просто это нутром чувствовал. Придется разгонять ци по меридианам, чтобы согреть тело.

Янь наблюдал как некоторые ученики пика тоже вышли из домов, направляясь в разные стороны. Кто с горы, кто на тренировочные площадки. У них уже было свое устоявшееся расписание. Пока Янь неловко стоял и пытался понять, стоит ли ему просто ждать или что-то начать делать, в его голове прозвучал строгий холодный голос старейшины Гу Цина.

«Хватит прохлаждаться и лениться, поднимайся на самый пик горы, я жду.»

И тишина…

«Я же даже минуту постоять не успел! Какая еще лень!» – мысленно возмутился Янь. Но медлить не стал. Тут же выдохнул, потянулся и торопливым шагом направился по тропинке вперед.

Сначала это не казалось такой уж сложной задачей. Огромный запас ци помогал Яню дышать и неплохо себя чувствовать даже на такой большой высоте. Однако стоило ему забраться еще выше, тут уже начались трудности. Оказывается, площадь возле домов, которая продувалась со всех сторон сразу, считалась вполне себе спокойным местом! С высотой температура понижалась, а ветра усиливались. Хрупкие на вид снежинки по ощущениям превращались в крошечные стеклянные осколки. Вроде и не вредят, но так неприятно! Еще и видимость ужасная…

Протоптанных тропинок нет, только невнятные ориентиры, наполовину торчащие из снега. Видно только небо, снег, сугробы, метель. Всё белого цвета.

– Это что, тоже испытание? – Тихо проворчал Янь, пряча замерзающие руки в рукавах кимоно. – Как же холодно… Вообще непонятно в правильную ли я иду сторону…

Янь всю жизнь прожил в климате, где зимы никогда толком не было. Так, немного снега, да и всё. Поэтому подняться на самый пик такая работа, которая требовала совершенно незнакомых навыков. Если бы вчера старейшина Гу Цин не помог ему долететь до жилых зон, то Янь бы за всю ночь до них не добрался, чего уж о пике говорить!

Ладно хоть в некоторых местах ступеньки выдолблены…

Подъем занял долгий час. Целый час Янь перебирал ноги по глубокому снегу, пытался удержаться на обледеневших ступеньках и выкапывал себя из очередного сугроба, когда ступал не туда. Техник обогрева он не знал, а потому в какой-то момент разгона ци перестало хватать и тело начинало замерзать.

Янь прошел через ворота дрожа как осенний лист на ветру, с ужасной шумной отдышкой. Казалось последние сто метров он по больше части вообще шел с закрытыми глазами, ориентируясь в пространстве ни с чем иным как с божьей помощью.

Обычно час ходьбы так его не изматывал. Но тут мороз, сугробы, ветра и очень большая высота.

– Ста… Ста… Ста… - Пыхтел Янь, устало рухнув на снег на спину. – Старйшн Гу Ц… - Слабо махнул рукой, ну утруждая себя и не выговаривая полное имя. Сделал глубокий вдох, чтобы набраться сил и произнести еще одну фразу. – Я пришел! Я сейчас умру… Х… х… Холодно…

– Вставай, слишком уж ты любишь прохлаждаться. – Послышался позади холодный тон. Такой же холодный, как и эта ледяная обитель. – И драматизировать. – Это старейшина Гу Цин. Он стоял неподалеку, с какой-то нефритовой табличкой в руках. В нее можно делать записи. Довольно дорогая вещица.

Янь ничего не ответил. Он поднялся, но сделал это с таким наигранным кряхтением, будто громкий звук мог бы облегчить его страдания. Но он встал! Развернулся, сложил руки у груди и сделал вежливый поклон.

На самом деле, если отбросить в сторону усталость, Янь невероятно рад быть тут. У него же никогда не было наставника!

– Медленно. Очень медленно. – подметил Гу Цин.

– Эй, быстрее бы я не мог! – возмутился Янь, найдя в себе смелось возникнуть против слов Старейшины.

Янь в принципе не признавал иерархии и всё социальное мироустройство, и иногда частенько мог спорить с тем, с кем остальные бы ни за что не спорили. Это было его естественным состоянием.

Хотя молчать он тоже умел, иначе бы уже давно умер.

Гу Цин на секунду поднял взгляд. Постучал пальцем по нефритовой табличке и снова ушел в свои собственные мысли.

– На арене ты был намного быстрее. – Наконец-то сказал он.

– Я… Я… Я и правда был быстрее… – Протянул Янь, нервно почесав затылок. – Но я еще не понял, как так вышло.

– Смотри сюда. – Гу Цин поднял два пальца (указательный и средний) и вытянул руку вперед, прямо перед лицом Янь Линя. Не успел Янь отреагировать, как эти два пальца коснулись его лба, а тело будто бы резко провалилось в глубокий океан.

Внезапно окружающий горный пейзаж сменился на море сознание Яня. На уровне концентрации ци это просто темное пространство и туманность. Туманность Яня была плотной. Размером в три раза больше городской площади, что в три раза превышало стандартные показатели второго уровня концентрации ци.

В центре всего этого стояла полупрозрачная фигура самого Яня, со странной звездой внутри. Она была голубовато-белого оттенка, бешено вращалась вокруг своей оси, гудела, а из полюсов выходило два световых потока.

Янь посмотрел на свои полупрозрачные руки. Когда поднял взгляд, то увидел перед собой Старейшину Гу Цина, что вошел в море сознание Яня так легко, будто это комната с открытой дверью. Или вообще без двери…

– Так вот в чем дело. – Протянул он. В его тоне впервые за всё это время промелькнул интерес.

Сразу после этих слов Яня будто вытянули из моря сознания. И вот вокруг снова снег и пурга, только теперь она не казалась такой холодной. Видимо старейшина Гу Цин наконец-то сжалился.

Как оказалось, только для того чтобы устроить нормальный допрос.

– Успокойся, ты не совершил никакого преступления. – Махнул рукой Гу Цин. Эти слова немного утешили Яня.

Раньше он свою душу никому не показывал. Да и не собирался! Но видимо глава Безмолвного Пика чрезвычайно проницательный человек. А дальнейший диалог вообще напоминал допрос у стражников, а не даосские наставления.

– Откуда ты родом? – Начал Гу Цин.

– Из деревни Лиственный мыс. Неделя пешего хода от столицы региона, и три недели от этой секты. – Быстро ответил Янь.

– Значит из бедной семьи?

– Из зажиточной.

– Принимал пилюли?

– Не было денег…

– Значит из бедной. Любопытно… Знаешь техники?

– Только базовую технику медитации. Но я ее купил три месяца назад, до этого год учился медитировать сам. – Янь решил быть честным. Иначе какой толк от наставника, если тот не будет знать всех подробностей? Да и чего-то страшного он не совершал.

Го Цин на секунду замолчал, обдумывая ответ Яня. Этот шкет из деревни, а сам пытался придумать технику медитации… Это необычно. Да, может медитация Яня была ужасно не эффективной, но сам факт, что ему в голову пришла такая идея и он ее воплотил, уже восхитила.

– И как успехи?

– Сначала я думал, что мои методы не работают, так как долго не мог пробить первое препятствие. Оказалось, мне нужно больше ци. И я в целом могу хранить больше ци.

– Да, я вижу. И как же ты при таких обстоятельствах достиг второго уровня?

– Подумал, что ци идет из центра планеты. Если так, то глубоко под землей ее должно быть больше. Нашел заброшенную шахту, там была подземная пещера. Там было довольно много ци. А еще рос белый мох и светящиеся фиолетовые грибы… Часть я поглотил, часть оставил, а часть продал старосте деревни за 30 монет.

– Светящиеся подземные грибы и белый мох? 30 монет? – Гу Цин издал едва слышимый смех. – Продешевил. Но да бог с ним. Лучше скажи мне… - Наконец-то его голос замедлился. – С чего ты решил, что ци идет из центра нашего мира?

– Ну не из жил же! Жилы есть, потому что ци идет из центра мира. Если спустить достаточно глубоко, то никакие энергетические жилы не нужны. – Уверенно заявил Янь. И тут же нервно зачесал затылок, так как и сам не понимал откуда идет вся эта уверенность. Да и сами факты… - Шла бы ци с неба, то ее было бы много даже в нашей деревне. А раз нет, значит из-под земли.

– Твое заявление не противоречит моим имеющимся знаниям. – Гу Цин снова постучал по нефритовой табличке. Он с прищуром глянул на Янь Линя. – Ты чувствуешь себя довольно спокойно при этом разговоре.

– Ну я же не сделал ничего плохого…

– И испытание небесного ока ты прошел лучше всех.

– Да оно не было сложным! Название то какое пафосное, а на деле просто три старейшины создали светящийся круг, атакующий эмоции. Достаточно в него не верить вот и всё. – Хмыкнул Янь, скрестив руки на груди.

Гу Цин несколько секунд молчал. Опять Янь не замечает, что неподобающе ведет диалог. Культиваторы с такой разницей в силе никогда бы не вели себя так расслабленно. Другой на месте Яня или бы дрожал от страха, или бы чуть ли не на колени падал, подлизываясь, лишь бы выпросить крупицу мудрости или какую-пилюлю.

Естественно Гу Цин не вводил Яня в результат своего расследования. Он прекрасно знал, что значит форма души Яня. Обычно это значит, что он перерождение практика, что жил очень долгое время. А настолько долго живут только известные на весь мир мастера. И смерть такого мастера всегда великое событие, повод для сплетен и сильнейшее политическое землетрясение, даже если мастер был отшельником. Это бы объяснило, почему его новый ученик имеет смелые идеи и не боится общаться с кем-то выше по рангу.

Хотя, в последние сто, даже двести лет никто подобного уровня не погибал… Это наводило на мысли.

- Я получил достаточно информации из нашей беседы. – Тон старейшины Гу Цина снова стал холодным. – Держи.

К каждому ученику свой подход. Кого-то надо направлять шаг за шагом, давая строгие наставления и инструкции, кто-то требует особых условий, а кто-то устроен… слишком самостоятельным.

В руках Яня оказался жетон из особого железа.

- Это пропуск в библиотеку Пика. По нему ты получишь доступ к стандартным трактатам, а также к техникам культивации доступные любому моему ученику. Рекомендую начать с техник закалки тела, там их несколько. На горе есть зоны для медитаций, спросишь у других где они. – Махнул рукой. – Можешь идти. – Через пару секунд добавил. – Ах да, начиная с этого дня по утрам ты каждый день будешь подниматься к этим воротам, и спускаться обратно. Два раза наверх, два раза вниз. Сегодня ты уже поднялся один раз. Осталось спуститься и подняться снова. Всё. – Махнул кистью руки. – Иди давай, притомил.

- Два раза каждый день?!

- Не возникай, иначе будешь подниматься три раза…

От этого холодного тона по спине Яня пробежались мурашки. Он спрятал жетон, торопливо поклонился и поспешил к воротам, пока своим поведением не вывел учителя из себя.

Спускаться было слегка легче, но проклятый снег и метель всё превращали в испытание на выносливость. А за воротами так еще и мороз ударил резко. Но ничего не поделаешь, пришлось спускаться, поваляться звездой на снегу пару минут и с самым недовольным выражением опять отправиться к подъему.

Сначала даже шел бодро, но потом тело начало сдавать. Так что когда Янь поднялся и спустился второй раз, то еле волочил ноги, а дыхание было словно у тысячелетнего старца, пробежавшего марафон.

А ведь еще в библиотеку надо идти… Но в ней хотя бы было тепло. И можно было сидеть!

…

Как Мастер Гу Цин и советовал, Янь выбрал технику закалки тела. На его уровне культивации он не мог себе позволить что-то слишком сильного или уникального, поэтому для начала решил благоразумно выбрать стандартный вариант, укрепляющий тело и кости. Еще Янь выбрал технику медитации получше. А в остальном в любую свободную минуту читал энциклопедии о духовных травах, природе и прочие трактаты, которые помогли бы ему лучше разобраться в мире. Пригодится на будущее.

Так проходил день за днем. Одна неделя, вторая, третья…

После той беседы учитель так и не давал новых наставлений. Ну, почти. Когда Янь начал неплохо справляться с двумя подъемами и спусками, Мастер Гу Цин безжалостно прибавил к норме еще один подъем. А потом четвертый. Кажется, Янь Линь уже привык, что каждый день (за исключением редких выходных) по утрам он в итоге оказывается выжат как лимон. Задыхающийся и без сил.

Ну хоть на площадках для медитации много ци… Получилось подняться до третьего уровня концентрации ци.

На этом поблажки закончились и начиная с этого дня Яню разрешалось посещать площадку для медитации только в обычном хлопковом кимоно. Никаких сто слоев одежды… нужно носить то же, что обычно носят в летнем климате. Например, что-то вроде черного кимоно Яня, в котором он и прибыл в секту.

Вот так вот, никакой жалости от учителя.

Сейчас очередной сеанс медитации. Близкий к прорыву на четвертый уровень концентрации ци, Янь Линь начал что-то осознавать…

Сначала тело дрожало. Янь уже привык к этому. К пронизывающему холоду. К режущим снежинкам, к онемению. Меридианы становились крепче, выдерживали всё более холодную температуру, но это сопровождалось неприятным тянущим чувством. Однако же сейчас он сидел, прикрыв глаза, и чувствовал, что завывание ветра напоминает странную музыку. И с этой музыкой его разум слился с морозом. Всего на миг. Но этого хватило, чтобы снова взывать знакомое чувство.

Послышался треск молний и Янь Линь резко открыл глаза, обнаружив, что метель перестала выть. Ветер почти не дует, а снежинки падают так медленно, что почти застыли на месте.

Вот оно, опять замедление…

И если тогда на арене Янь пытался ускориться сам, отправив врага ударом в полет, то сейчас Янь медленно поднял руку и попытался совсем остановить итак замедлившийся полет маленькой снежинки. Та остановилась. Сначала казалось ничего не произошло, но стоило Яню коснуться ее пальцем, как палец тут же покрылся ледяной коркой.

«Покой…» – пронеслась в голове мысль. В зрачках пронеслись светло-голубые искры, как тогда, когда его озарило, и он понял, что ци идет из недр планеты. – «Истинный мороз — это не метель…» – Янь увидел перед глазами образы странных мелких частиц. Таких мелких, что их невозможно увидеть. Можно просто знать, что они есть, но не видеть их. «Истинный мороз можно получить, если лишить что-либо любого движения. Истинный… Мороз…» – Янь не заметил, как тело последовало этой мысли. Как кожа начала покрываться ледяной коркой.

Глава 8. Что такое истинный мороз?

Янь не заметил, как его кожа начала покрываться тонкой ледяной коркой. Как лицо побледнело. Когда он наконец-то очнулся, то смог лишь выдохнуть, испустив изо рта холодный туман с крошечными поблескивающими кристалликами льда.

– Янь! – Послышался приглушенный панический крик. Сначала голос был слышен словно через толстую стену, но постепенно он становился всё громче. – Боги, Янь! Янь!

Янь почувствовал, как ему на спину что-то прицепили, от чего по телу тут же распространился жар. Лед на коже мгновенно растаял и привычный хаос в голове снова зашевелился, словно наконец-то вырвался из ловушки. Мысли напоминали беспорядочный рой очень злых пчел, у которых сначала заморозили улей, а после кинули в закипающий котелок.

– Боже, как же горячо! Как горячо! Как жарко! – затараторил Янь, резко подскочив с места. Он бегал туда-сюда, а руки судорожно отряхивали кимоно, пытаясь скинуть с себя неизвестный источник тепла.

Оказывается, это был бумажный талисман. И прицепил его Чжи Юань. Сосед по дому. Парнишка, который при знакомстве был на седьмом уровне концентрации ци. Да и сейчас на том же. Он был чуть ниже самого Яня и довольно хлипкий на вид. Его волосы едва достают на плеч, и они всегда в состоянии заброшенного птичьего гнезда. Не смотря на внешний вид, он был старше Яня и очень хорошо мог создавать талисманы и различные боевые артефакты.

– Ты чуть в ледяную статую не превратился! Если б я не заметил… – выпалил Чжи Юань. Кажется, он паниковал сильнее самого Яня.

– Я знаю! – Янь Линь махнул руками. Сделал глубокий вдох, выдох, пытаясь успокоиться. – Да… да, вообще-то я должен искренне поблагодарить тебя. Спасибо. – Устало потер лоб рукой.

– Да. Это да. – С хитрым прищуром продолжил Чжи Юань, скрестив руки на груди. – Мне вот интересно понять какого черта вообще произошло…

– О… ну… Как бы это сказать. На меня иногда сходят озарения, если я наблюдаю за миром. И вот я… я прорвался на четвертый уровень концентрации ци и что-то понял про истинный мороз. Да и про жар, наверное, тоже. Понимаешь ли, мне кажется, что подобно тому, как сугроб состоит из снежинок, сами снежинки, и всё остальное, состоят из более мелких частичек. И они постоянно двигаются. Если их остановить…

–Так-так-так. А ну постой. – Резко прервал его Чжи Юань. Он дружеским жестом похлопал Яня по плечу. – Дружищееее… – Театрально продолжил, снова хлопнув по плечу. – Ц, ц, ц… – Покачал головой. – Не раскрывай свои открытия вот так вот просто, даже друзьям, послушай совет мудрого человека.

Раньше Чжи Юань был самым молодым тут, а потому сегодня он впервые кому-то дает наставление, и судя по всему искреннее этим наслаждается. Хотя совет и правда дельный.

– Ноо… Это же не какой-то страшный секрет. Я думаю я что-то понял про мир. Я еще не проверил это, но мог бы озвучить мысль. Тогда ее могли бы разнести по миру, обдумать другие люди, мудрецы, и они бы поняли намного больше, чем я. – Протянул Янь, нервно почесав левую руку. Такое положение вещей казалось ему… естественным? Совершил открытие и рассказываешь о нем. Это шло из самых глубин его души.

– Пффф, какая чушь! – усмехнулся Чжи Юань, отстраняясь. – Ужасная глупость. Так ты просто повесишь на себе мишень. Влиятельные семьи, кланы и старейшины очень не любят, когда кто-то оказывается умнее их. Особенно если это какой-то, прости за выражение, деревенщина концентрации ци. У них есть всё: пилюли, деньги, семейные техники культивации, возможность нанять сильного учителя. Если ты и правда что-то понял, то это лишь скажет им, что ты умнее. Рос в селе без ничего, но смог что-то понять про мироздание и дао, а они со всеми своими ресурсами не смогли. Со своим открытием ты для них тот, кто унижает их честь.

– Это… Это же не имеет никакого смысла! – ахнул Янь, непонимающе разведя руками. – Они думают, что все открытия должны принадлежать им или не совершаться вообще? Мое открытие никоим образом не унижает их репутацию. Я же просто… Я просто…

– Ой, ты будто бы с неба свалился и не знаешь!

– Я… Я… Ну вообще-то да, ты прав. – Сдался Янь. – Да, теперь, когда ты это объяснил, я и правда всё понял.

Их мир и правда мог быть таким жестоким. И именно поэтому он его не понимал. Не понимал иерархию и социальное устройство. Да, он вырос в этом, но не понимал. Всю свою сознательную жизнь он сталкивался с различными последствиями. Как его или других деревенских жителей презирали или недооценивали просто за место жительства и бедность. Как в одной семье у одного парня появилась идея касательно улучшения посевов, но собственная семья наказала его вместо того чтобы попытаться выслушать и разобрать идею. Это ведь пацан еще. Что такой шкет может знать? Неужели считает, что умнее тех, кто сильнее и влиятельнее его? Это же неуважение! Такими категориями мыслили даже в его деревне, а что уж про города говорить…

Однажды отец взял Яня в город и отошел буквально на пару минут, оставив Яня и его старшего брата возле телеги (там были вещи, которые они собирались продать). Старший брат на что-то отвлекся, Яню стало скучно, и он полез прямо на телегу, чтобы порыться в мешках. Не прошло и минуты, как возник какой-то непонятный горожанин среднего класса, начавший кричать. Обвинял Яня в воровстве, ибо он же «явно похож на нищего бездельника». Янь тогда был еще совсем мелким и чувствовал себя беспомощно. К счастью быстро вернулся брат, а потом и отец.

Так что… Наверное, и правда иногда лучше не раскрывать миру своих секретов. Может мир их не заслуживает знать с таким-то подходом.

Янь улыбнулся, отгоняя дурные мысли. Плохие события прошлого не помешают его желанию исследовать природу вещей. И может Юань и был прав, но… больно уж он надулся от гордости, сам то всего ненамного старше и сильнее!

Захотелось пошутить.

На этом моменте Янь с хитрым прищуром посмотрел вперед.

– Ты очень умный Даос, Чжи Юань! Когда Мастер Гу Цин спросит понял ли я что-то, я так и скажу, что не буду вдаваться в подробности, ведь ты запретил мне это кому-либо рассказывать. – Состроил наигранно важное лицо.

– А? Да ты с ума сошел! Не шути так со мной, я ведь не буду смотреть на то, что ты уровнем ниже!

– А ты догони сначала!

– Уж тебя-то точно догоню! А ну стой!

…

Дурачиться, конечно, было весело, но нельзя слишком долго прохлаждаться, поэтому вскоре Янь ушел в свою комнату, где в одиночестве и тишине мог обдумать то самое озарение, чуть не заморозившее его.

Янь Линь сел за стол и открыл свою тетрадь для записей. Наблюдения за миром он записывал именно сюда.

«Хлеб состоит из крошек. Крошки состоят из муки и… и всего остального из чего состоит хлеб. А еще снег… Сугробы состоят из снежинок. Сами снежинки это… вода. Они ведь тают в воду, верно? Но и сама вода может состоять из чего-то еще более мелкого. Как и всё вокруг.» – размышлял Янь. Он мысленно представил образ своей странной души. – «Когда я что-то понимаю про этот мир, я слышу треск искр. Это ты мне идеи подкидываешь?» – обратился он к душе. «Или я их уже знал?» – вздохнул Янь. – «Ладно, не важно. Лучше подумать про маленькие частицы, которые я на миг увидел во время обледенения.»

Янь резко вскочил со стола. Поставил чашку, налил в нее воду и снова сел, уставившись на нее.

- Могло ли это быть намерение? – Пробормотал Янь, приподняв свою руку над чашкой. – Намерение истинного мороза…

Про намерение знает любой культиватор и мечтает к нему прийти. Это способ воплощать свою волю в реальность, придавая ей какой-либо эффект или форму. Делать это можно исключительно если практик осознал фундаментальные законы мира. Знаешь законы мира – значит можешь использовать ци и манипулировать ими. Обычно только истинные мастера имеют намерение.

Например, намерение меча. Осознание приходит после долгих практик или уникальных случаев. Иногда намерение может быть у молодого мастера из богатой семьи, если ему наняли чертовски хорошего учителя.

Но чтобы культиватор уровня Янь Линя сам осознал что-то? Такого почти никогда не встречалось. Да и шансов на появление подобного явления весьма низок, ведь любые трактаты и лекции написаны одними лишь метафорами да красивыми витиеватыми словами. Так что не удивительно, что к пониманию намерения идут так долго.

– Ладно, давай посмотрим действительно ли существование этих странных частиц имеет смысл. – Янь прикрыл глаза, сосредоточившись на воде в чашке.

«Пока на пышном балу выступают атлеты, а девушки с веером в танце кружат, тогда спокойно сиди и вина испивай. Но если внезапно актеры застыли, бежать бесполезно, пробил час.»

Не то чтобы это было заклинанием, просто эти строчки помогли Яню собрать основную мысль в единое целое.

Он представил, как маленькие частички, из которых состоит вода в чашке, застыли. Замедлились как можно сильнее. Он не знал что это за частицы, как выглядят и на что вообще это всё похоже, он направлял ци на чашку и пытался влить в нее свою мысль: «Остановись! Замри!»

Сначала казалось, что ничего не происходит. Ци просто зря вытекает в комнату, однако внезапно Янь Линь почувствовал, как правая рука будто бы обожглась о лед (как бы парадоксально это не звучало). Он резко одернул руку и начал нервно сжимать и разжимать пальцы, пытаясь согреть их.

– О нет, как же холодно, как холодно! Я понял в чем ошибка! Я понял! Надо сосредотачивать волю в любой зоне за пределами моего тела, а не просто в руке. – Протараторил Янь, прошипев. Когда рука отогрелась, он наконец-то взглянул на чашку. Да так и замер.

Вода в ней и правда замерзла! Хотя с точностью возникли проблемы. Инеем покрылась и чашка, и небольшая зона на столе.

– Я прав! Я был прав! – Выпалил Янь и тут же замолчал, нервно постукивая пальцами по ноге. – Нет, Чжи Юань был прав! Ни за что нельзя говорить, что это намерение истинного мороза, меня же и правда сожрут! Если уж и придется показывать, то скажу… дай-ка подумать… Скажу. Что это просто заклинание стихии мороза, которое я очень хорошо понял. Да. Да, так будет лучше. – Протараторил он.

Определившись с этим, Янь взял простой короткий клинок и аккуратно прикоснулся им к чашке. От такого послышался едва уловимый треск, и чашка просто рассыпалась в морозный порошок, как и вода в ней.

– Какая хрупкая… – Пробормотал Янь. – Как странно… И логично. Оружие тоже часто делают так, чтобы оно хотя бы немного гнулось. Если меч совсем не способен гнуться, то это невероятно хрупкий клинок, который разрушится при любом слишком сильном ударе. С предметами также. Есть покой, когда чашка стоит в обычном виде. А есть истинный покой, тогда чашка замерзает и разрушается. Это… Непонятно. Не понимаю почему истинный покой работает именно так. – Вздохнул. – Но в бою такой истинный мороз стал бы незаменимым! Правда, надо потренироваться, а то я рискую получить отдачу в руку и отморозить ее… - От этой мысли по спине пробежали мурашки.

Янь мотнул головой, отгоняя панику, и решительно направился в сторону выхода.

…

В таком темпе и прошло еще несколько недель. Сначала Янь просто тренировался вызывать намерение мороза по желанию. Потом поработал над точностью. После кидал камни и пытался заморозить их прямо в полете, чего у него очень долго никак не получалось сделать.

За это время он получил первую стипендию, если ее так можно назвать. Пара пилюль для укрепления его текущего четвертого уровня концентрации ци. Это первый раз, когда Янь принимает пилюли. Целое событие! И какие это были пилюли! Заметно качественнее чем те, что дают ученикам внешнего круга. В дополнение к пилюлям дали еще 100 монет.

(Деньги: 160 серебряных монет)

Стипендия в 100 монет показалась Яню колоссальной горой сокровищ (его мать с отцом год откладывали и дали ему в путь только 30 монет), но его амбиции быстро разбились о суровую реальность, когда он понял, что мешок или кольцо с пространственным хранилищем, оружие и хоть что-либо качественное стоят заметно дороже его имеющихся запасов.

Вообще-то обычно новичкам не положена денежная стипендия (по крайней мере не в первые полгода). Но тут постарался старейшина Гу Цин. Он не часто вмешивался в процесс тренировок Яня, лишь иногда следил и отдавал приказы. И естественно про намерение Мастер Гу Цин тоже узнал, хоть и не затрагивал эту тему. Вот и наградил.

Его коллега, мастер с другого пика, частенько шутил на эту тему.

…

(подножье горы, Гу Цин и Мастер соседнего пика)

– На отборочных вперед всех рвался получить этого Янь Линя, а в итоге ты тут, а не у себя на пике, – усмехнулся полный на вид мужчина.

– Истинный гений не является таковым, если каждый его шаг должен контролироваться учителем, без которого он рухнет в пропасть. – Холодно хмыкнул Гу Цин, наливая себе чая. В этой беседке у подножья горы он смотрелся до невозможного противоречиво. Многие ученики распускали сплетни, что Мастер Гу Цин в принципе не пьет чай, ведь это же совсем не подходит его устрашающему образу. – Придет время – будут и наставления. Он из такого типа учеников, которым нужен не учитель, а подходящая среда.

– Такие часто мрут раньше времени, причем не по своей вине. – Хмыкнул собеседник.

– Сгнившая ива из зависти разбивает яйцо дракона. – Высокомерно махнул рукой. Намек на то, что в таком случае учеников убивают сами учителя. Те самые, которые либо завидуют, либо слишком горды. – А потом смотрит наверх и завидует тем, у кого в небе летает больше этих самых драконов. И фениксов. Тем, у кого даже цветы в саду могут ранить.

– Боже, как всегда никакого такта. Ты только во время пира с Железной Хвоей так не говори, а то они лопнут от злости. – Расхохотался собеседник.

– Это лишь слова. Если они и оскорбятся, то только потому что в глубине души узнали в них себя…

Глава 9. Подозрительная щедрость.

Прошло еще две недели. Янь Линь в этой секте уже два месяца. За это время он снова посетил библиотеку с техниками культивации. К чему-то особо ценному доступа не было, но тем не менее он нашел там довольно любопытные вещи.

Например, техника подводного дыхания, которая позволяла использовать собственную ци, чтобы дольше находиться под водой.

Техника Легкого Ветра, позволяла бегать слегка быстрее. Но Яню она приглянулась из-за того, что эти же ветряные потоки можно использовать во время боя, уклоняясь под более сложными углами и не падая при этом на землю. Это определенно помогло его акробатическим навыкам. Хотя… они всё еще выглядели ужасно…

Самой интересной оказалась техника Подземного Побега. Она работает именно так, как звучит. Можно нырнуть под землю словно в воду. Это требует много ци, и если практик наткнется на большой камень, то не сможет его преодолеть, но Янь нашел это довольно полезным. И не только для побега, а для будущего поиска ресурсов.

В какой-то момент Госпожа Яо (девушка на уровне золотого ядра, лучшая ученица Гу Цина) передала Яню пузырек с несколькими пилюлями. Судя по запаху они стоили дороже полугодового семейного заработка.

– О, вот значит как, – протянул Янь, рассматривая пузырек. – Говоришь Мастер Гу Цин просил передать?

– Именно так, – спокойно ответила Яо Яо. – Он сказал, что они помогут прорваться на пятый уровень концентрации ци, и запретил их продавать, только поглощать.

– Насколько хорошие?! Да это же потрясающие новости! – ахнул Янь. И тут же удивленно моргнул, когда услышал громкий смех.

Это Урса (женщина с бурыми медвежьими ушами, что выше Мастера Гу Цина, пик Основания). Она хлопнула Яня по плечу, чуть не впечатав его в пол, и снова похлопала, но уже в утешительной манере.

– Ну да, так он и расщедрился. Когда Мастер Гу Цин подарил мне перчатки из кожи каменного ската, то сразу после отправил в Пагоду Теневого Змея. – Хмыкнула Урса, скрестив руки на груди. – Это, если ты не знаешь, местечко, где собирается весь сброд со всего региона. Там есть арены, подпольные бои и прочая чушь.

– А мне Мастер подарил слезы русалок. Это роса с одного очень редкого цветка, такой за деньги не купишь, только если раздобыть по связям. Оказывается, открылись руины, туда меня вскоре и отправили. – Устало выдохнула Яо Яо.

Внезапное откровение Урсы и Госпожи Яо ударили похлеще любой пощечины.

– Но мне нравится темп моей тренировки, я так быстро никогда не прогрессировал, и столько новых техник изучил! – Выпалил Янь, нервно схватившись за голову. Его мысли сейчас напоминали хаотичный рой пчел. Миллион направлений и никакого конкретного вывода.

– Ну, ты же даже к подножью еще не спускался. – Подметила Яо Яо, слабо улыбнувшись.

– Ну да, и ты бывал только в библиотеке Безмолвного пика. – Добавила Урса. – На каждом пике нашей секты есть библиотека, но там только… Как бы помягче выразиться… Короче, там только база. Самые основы. Раньше ты никогда не имел возможность прочесть трактаты, поэтому они кажутся тебе самыми эффективными, но на деле. – Она махнула рукой. – Так, отличная первая ступень и неплохое дополнение.

– Дракон не вылупится из яйца, если вечно будет сидеть на горе. – Хохотнула Яо Яо, позволив себе пошутить.

– Ну вот и как мне теперь спать после этого?!

…

Эти несколько дней прошли как на иголках, ибо Янь постоянно ожидал появление Мастера из-за угла, который прикажет идти в какое-нибудь страшное злачное место. Утешало лишь то, что пилюли и правда помогли прорваться.

Пятый уровень концентрации ци… В их регионе это минимально приемлемая планка для культиватора. Если ты достиг этого уровня, но не принадлежишь секте, то уже можешь наниматься охранником, например. Это открывает некоторые карьерные перспективы. Так себе перспективы, но ты хотя бы считаешься культиватором, а не безнадежной бездарностью.

Фактически, конечно, прорвался он с подачки своего учителя, но Янь запихивал совесть куда подальше, чтобы особо не возникала. Богатые гении великих семей именно благодаря таким многочисленным подачкам и считаются гениями. И что-то совесть их не терзает. Вот и Янь с радостью принял подарок.

Тем более что за этими пилюлями должна была последовать катастрофа.

(Море сознания Янь Линя)

«На пятом уровне концентрации туманность должна быть размером с деревню.» - подумал Янь, осматриваясь. Туманность ци внутри него определенно раза в два или три больше положенного. Он прогрессирует и всё так же сохраняет отрыв от сверстников по запасам ци, это очевидно. И это предрекает ему весьма тяжелый переход на уровень Основания…

Впрочем, сейчас не до этого. Рано еще о таком думать.

«Ци в меня вмещается больше, но и восполнять ее дольше! После прорыва четыре часа пришлось на этом морозе сидеть, все конечности уже в лед превратились!» – мысленно выпалил Янь, трагично вздыхая.

Из моря сознания в реальность его вывел голос, от которого по спине пробежали мурашки.

– Янь Линь, выйди к зоне медитации. – Произнес Мастер Гу Цин.

«Ну вот и пробил мой смертный час.» - Театрально трагично подметил Янь Линь, с недовольным лицом поднимаясь из-за стола библиотеки, не особо быстро плетясь в нужную сторону.

– Мааастер! – Неловко махнул рукой Янь, когда увидел на площади для медитации старейшину Гу Цина. Янь поклонился ему и нервно остановился на почтительном расстоянии.

Ну, ничего. Это расстояние сам Гу Цин преодолел за один шаг.

– Вот ведь две сплетницы. – Выдохнул Гу Цин, устало потерев лоб. Вообще-то он с радостью направлял учеников и обучал их, он всегда всем уделяет внимание, но… по какой-то совершенно непонятной причине, ведет себя так, будто все эти наставления истощают его безграничные запасы ци!

Словно Мастер на своем веку повидал так много юных талантов, что теперь каждого видит насквозь, знает их пределы и возможности, и совершенно не рад, когда прогресс замедляется просто из-за того, что ученик сам же себя и тормозит.

– В любом случае, ты же не думал, что будешь прохлаждаться тут вечность?

– Прохлаждаться?! Да я целыми днями что-то делаю, у меня даже на лень времени нет! – Возмутился Янь. И сразу же замолчал, когда Гу Цин раздраженно цыкнул на него.

– Хватит тут устраивать представление, – отмахнулся он. – Но твоя паранойя была права, эти пилюли действительно не просто так. И этот мешок с пространственным хранением… тоже… не просто так… - Последние несколько слов Гу Цин отчеканил с особым угрожающим тоном. И с таким же видом всучил Яню тот самый пространственный мешочек.

Дарить что-то настолько дорогое (хотя у внутренних учеников такие у всех есть) с таким жутким видом надо еще иметь талант!

– Отправишься на Шепчущие болота. Смертные говорят, в последнее время болота неспокойны. Ночью видят странных духов, бродящих мимо их домов.

Янь на секунду завис, пытаясь вспомнить где в их регионе находятся эти загадочные болота, а после дернулся.

– Шепчущие болота?! Там кто-то живет?! Это же те болота, через которые шла имперская исследовательская группа двести лет назад исчезла без следа! Да мне моя бабка про те земли миллион разных жутких слухов рассказывала! И вы меня отправляете потому что там призраки?!

– Именно так. Сам хвастался своими необычными идеями, вот и будет где разгуляться во время расследования. – Хмыкнул Гу Цин.

– Но Мастер Гу Цин!

– Это не обсуждается. Всё, иди давай. У тебя день на подготовку. Рекомендую спуститься к подножью и заранее закупиться всем чем нужно.

Глава 10. Жестокому миру отомсти милосердием.

«По крайней мере у меня наконец-то появился мешочек-хранилище.» – подумал Янь. «Я знаю, что такой есть у каждого внутреннего ученика, но для меня это подобно маленькому сокровищу.» И это самое сокровище Янь держал в руке, любопытно осматривая.

Сам мешочек был похож на кошелек. Внутри устойчивый пространственный карман размером с небольшую кладовку. Обычно этот артефакт носили прямо на поясе, что-то вроде предмета статуса, но Янь предпочел спрятать его во внутренний карман кимоно, ибо иначе это просто приглашение к ограблению.

А так, бывают и более вместительные экземпляры.

И раз уж скопившаяся гора серебра не пострадала, это отличный повод спуститься наконец-то к подножью горы и закупиться припасами! Янь давно это планировал.

От жилых домов на горе до пика Мастера Гу Цина Янь обычно шел 40 минут, и это был очень трудный путь. Путь от домов до подножья горы проще, но при этом намного длиннее. Намного! Целых 3 часа Янь убил только на один спуск!

Какая бездарная потеря времени…

Возможно поэтому, когда Янь наконец-то оказался у подножья, выглядел он мрачно и ворчливо. Учитывая, что он не потрудился снять многослойную одежду с черным меховым воротником, то многими был безошибочно узнан как тот ученик, которого выбрал сам Владыка Безмолвного Пика.

И раз уж за два месяца этот новый ученик ни разу не показался с горы, то многие уже заранее его похоронили. Мол сгинул, не выдержал и вообще замерз.

Сплетни мало волновали Янь Линя, поэтому он просто пошел на рынок секты.

Так в его новом мешке оказались: складная палатка, спальный мешок, посуда, кувшинчик одной настойки от насекомых, пресная вода на всякий случай, а также крупа, сушеные овощи, соль и специи. Ну и заживляющая мазь. Это всё самое базовое, вещи, которые всегда нужно носить с собой. Ну, а запас риса так вообще поможет ему сэкономить на тавернах (и яд никто подсыпать не сможет). И так, еще пара вещей по мелочи.

В итоге Янь предстал в новом образе (многослойные одежды снял): к привычному черному кимоно с широкими рукавами прибавилась темная шляпа конической формы, с длинной темной вуалью со всех сторон. Обычно такие нужны для того, чтобы было сложнее разглядеть черты лица, но Яня больше волновали полчища насекомых, которые точно будут на болоте, и эта вуаль отлично защитит его.

(Деньги: 160 серебряных монет минус 60 серебряных монет).

На следующий день Янь снова спустился к подножью горы, но теперь уже для того, чтобы направиться к главным воротам секты. Там был телепорт, который ведет до аванпоста секты. И уже от аванпоста надо идти три дня до тех самых болот.

Настоящая глушь. Если бы пришлось идти пешком, то путь занял бы почти месяц.

Величественный пейзаж секты сменился на менее величественный вид аванпоста, а уже после едва просматривающейся тропой, пролегающий прямо через старый лес.

…

Этот лес не был похож на тот, что окружал его родную деревню. Этот лес был… другим. Ветки с листьями свисали вниз, словно гнущиеся под тяжестью неизвестного. Их стволы были изогнуты в самых причудливых формах. И чем дальше проходил Янь, тем более влажной становилась почва, а корни деревьев то ныряли в нее, то всплывали, подобно крупной змее.

Иногда на их коре были вырезаны странные символы в виде стрел, волн, солнца… Янь не знал их значения, но предположил, что их оставили местные охотники.

Вообще, первые два дня прошли относительно спокойно. Даже как-то слишком спокойно… От этого внутри сидело такое противное чувство надвигающейся беды.

Интуиция была права.

Внезапно Янь услышал шорох. Он частенько бывал в лесу, в конце концов он подрабатывал охотой и обучался этому довольно долгое время, и без проблем различал природу разных звуков. Где-то мимо может пробегать крошечный зверь, или крупное травоядное, или какой хищник. А может просто ветер. Это всё звучит совсем по-разному. И звук, который сейчас слышит Янь, совсем не походил ни на одно из этих явлений.

Животное так не звучит. Янь замер, крепче перехватив свое копье.

Шурх-шурх, шурх-шурх – слышится из леса. В этом безошибочно узнается человеческий шаг. Один… Двое… Трое!

Свист, звучащий как летящая стрела. И в тот самый миг, когда Янь это понял, в его зрачках промелькнули молнии, а мир резко затих. И замер.

Вдох, выдох. Янь Линь медленно поворачивает голову вправо и видит стрелу прямо перед своим лицом. Он в панике делает шаг назад, слегка отстраняя корпус, и стрела (которая должна была прилететь ему прямо в висок), пролетает мимо его головы, просвистев прямо перед его лицом.

Мир ускорился и с ним послышались крики.

– Проклятье, вот ведь червяк вертлявый!

– Да плевать! – прорычал мужской голос. Вместе с ним показался и владелец: бандит в серых одеждах, несущийся с горящим тесаком наперевес.

– О боги! – прокричал Янь, резко отпрыгивая назад, помогая себе техникой легкого ветра. Это же бандиты, знающие ци! Третий уровень концентрации ци, ниже чем Янь, но их трое. – О Боги, о нет, вот ведь проклятье!

– Бо, хватит отсиживаться, выходи! – прокричал тот что с тесаком.

Янь схватил копье двумя руками и заблокировал удар лезвия, уверенно держа его на расстоянии. Но жар от горящего тесака неприятно напоминал о себе. Так что Янь резко вскинул руки с копьем, отстраняя оружие противника по левую сторону.

Вообще-то даже в секте он не часто с кем-то спарринговал, а тут трое сразу! Внезапно копье перестало казаться таким уж удобным оружием – по крайней мере не в такой тесной драке. А потому Янь откинул его в сторону и вместо этого резко вытянул руку вперед, в сторону головы бандита.

Не было ни ярких вспышек, ни пафосных заклинаний. Намерение истинного мороза было подобно бесшумному убийце. Послышался лишь тихий хрип, последний выдох. Лицо нападавшего побледнело, побелело, покрылось инеем. Застыло, подобно ледяной статуе. Секунды казались вечностью.

Одна секунда, две, три… И мужчина без единого крика замертво падает на землю.

Сердце Яня бешено колотилось.

– Демон! Де… – Послышался крик лучника. Он начал с бешеной скоростью выпускать стрелы, но не закончил фразу, так как все фигуры снова замедлились.

Стрелок, выкрикивающий угрозы, застыл в гневе. Второй бандит (кого они называли Бо) застыл во время замаха мечом.

«Увернуться! Нет! Нет, не так!» - мысли Яня неслись со скоростью молний, периодически возникающими то в его зрачках, то на кончиках пальцев.

Во время вступительных испытаний в таком состоянии Янь едва мог шевелиться, что означало, может он и видел в замедленном виде, но и сам был едва быстрее остальных. Однако прошло два месяца. После тренировок и на пятом уровне Концентрации, он стал чувствовать себя гораздо увереннее. И двигался быстрее.

Янь схватил бандита с мечом за руку и резко дернул, подставляя его под стрелы вместо себя.

Он всё никак не мог привыкнуть к такому. В один момент стрелы словно зависли в воздухе, а в другой внезапно продолжают свой полет, пронзая врага.

Для лучника же Янь выглядел практиком, двигающимся со скоростью вихря. Подобно устрашающему урагану. Из-за этого последний нападающий замялся. Всего на пару секунд, но именно это ему и нужно!

Янь поднял копье и сделал решительный выпад вперед, пронзая лучника.

И снова наступила тишина. Почти оглушающая. Янь смотрел, как третье тело падает на мокрую землю и тут же прижал к себе копье, зажмурившись. Плечи резко поднимались и опускались под тяжелыми вздохами, руки дрожали.

Янь открыл глаза. Он несколько секунд стоял, борясь с желанием взять и убежать, так и не осмотрев тела бандтов. Так что он скривился, зажмурился, но прохлопал их карманы, выискивая что-то.

(Деньги: 100 серебряных плюс 15 серебряных).

– Вот ведь чертовщина, пятнадцать серебреных на всех троих бандитов! В деревне это была бы существенная сумма, но не для культиватора. И уж точно не плата за такой стресс! – раздраженно рявкнул он.

Устало выдохнул. Кроме денег была еще небольшая записная книжка. Состояние у нее было так себе, но страницы вроде целые, и там даже что-то записано. А точнее нарисовано. Янь торопливо пролистывал их, удивленно рассматривая.

– Рисунки… – Непонимающе пробормотал он. – Почему тут только одни рисунки? Они… Они… Никто из них не умел писать? И читать. – Янь вздохнул, покачал головой. – Ну понятно теперь. – Пробормотал он.

В их регионе, если ты не умеешь читать и писать, и при этом не имеешь возможности жить в родной деревне, то с карьерой у тебя будет очень туго. Хотя это и не оправдывает преступлений. Плохой выбор рабочих предложений еще не значит, что тебя совсем никуда не возьмут.

– Ну и черт с вами. – Отмахнулся Янь, убирая блокнот в карман. Как будет время осмотрит внимательнее.

На этом моменте Янь хотел было побежать вперед, но сделав несколько шагов, замер. Рука так сильно сжала копье, что пальцы побелели.

– Проклятье! – раздраженно прошипел он. – Эти черти наверняка погубили столько невинных жизней! Почему же я вообще должен… Почему я… – Янь развернулся, снова смотря на три мертвых тела. – Ладно! Ладно, так уж и быть! – И добавил уже тише: – Они может и демоны, но не я.

С этими словами Янь поплелся в сторону. Он использовал копье, ци и технику подземного побега, чтобы на скорую руку организовать что-то вроде глубокой общей могилы. После с кряхтением взял тела за ноги и скинул их в эту яму. Ну и закопал ее. Учитывая, что от замедления времени он потерял много ци, эта физическая активность заметно его вымотала.

Но хотя бы сердце перестало так колотиться. Да и паника отступила. Было лишь странное ощущение… Будто бы шторм уже миновал, но солнце так и не выглянуло.

Янь подтащил к могиле что-то вроде булыжника, взял кисть и написал на нем: «Здесь упокоились три неизвестных бандита.».

– Всё еще ненавижу вас за то, что пытались убить меня. Я ведь просто мимо проходил… – Пробормотал Янь, лениво кидая на могилу лепестки диких цветов, которые нарвал в округе. – Но никто кроме меня не проводил бы в последний путь.

Янь Линь сложил руки у груди и прикрыл веки.

- В этой жизни они навредили слишком многим, пусть в следующий раз они спасут столько же жизней, сколько они отняли в этих. – Янь не знал к кому обращался. И не знал ради кого это делал, ради этих проклятых душ или ради самого себя, однако ему полегчало. Стало… спокойно.

Он открыл глаза, последний раз глянул на булыжник и наконец-то продолжил путь, перейдя на бег.

«Мир такое жестокое место… Они бы не сделали того же ради меня. Многие бы не удосужились так меня похоронить, если бы убили.» – Думал Янь. Деревья мелькали, проносясь мимо всё быстрее. «И если бы другие узнали, что я похоронил людей, пытавшихся меня убить, они бы подняли меня на смех.» – Янь бежал всё быстрее, словно таким образом мог убежать от преследовавших его предсмертных образов.

Он впервые убил людей. Да еще и сразу троих… это не то же самое, что охота. Его совесть чиста, он не жалеет о своем решении. Если бы он не ответил, то его бы самого прикончили. Он совершенно не хочет щадить того, кто не ценит святость жизни. Вот только… всё равно внутри неприятное ощущение.

«Я думаю я поступил правильно. Я жертва, я судья, я палач, и я тот попросит богов проявить милосердие к этим душам. Я не позволю ненависти затмить мой разум. Пусть в следующей жизни они не ощутят плохой кармы, не ощутят наказания, и не будут страдать. Пусть в следующей жизни они станут героями в своей родной деревне или городе. Пусть будут всеми любимыми. У них перед вселенной должок, вот пусть и вернут его таким образом. И пусть…»

Янь тяжело вздохнул. Он бежал всё быстрее.

«И пусть мир станет немного лучше. Они ненавидели меня, пытаясь убить, я же за это лишил их жизни. Этого достаточно. Я не позволю пламени какой-нибудь кармической ненависти распространятся дальше, я для него стану стеной, которую оно не сможет преодолеть. И в итоге потухнет.»

Вскоре местность начала становится всё более болотистой и появились первые признаки цивилизации: хлипкие деревянные мостики и силуэты домов на сваях далеко впереди. Тишина нарушилась жужжанием бесчисленных насекомых, кваканьем, пением птиц. Кроны деревьев стали такими густыми, что почти затмили солнце. Из-за этого, и из-за влаги, стоял не очень приятный характерный запах.

Янь Линь замедлился, выравнивая дыхание.

«И пусть эта встреча с бандитами не скажется на моем отношении к местным жителям.» – Пронеслась в его голове мысль.

Вся эта молитва была очень странной. Такой, будто бы Янь родом из одной очень закрытой маленькой секты, и тем не менее это обращение ко вселенной чувствовалось… правильным.

И пока сам Янь шел вперед, свет его тяжелой души засиял ярче, испепеляя всю ци убийства, что успела осесть за эту короткую драку. Будто бы ничего и не было.

…

Сапоги ступают по хлипкому деревянному настилу. Янь вышел к небольшому поселению. Местные передвигались на лодках или по таким вот искусственным дорожкам. Их дома стояли на сваях. На них же были построили грядки и загоны для мелкой птицы.

Выглядело всё это… удручающе тоскливо. Пейзаж так себе, запах так себе. Удаленность от трактов так себе, да и возможности тут тоже скверные. Всё тут напоминает печаль.

А Янь Линь еще думал, что его деревня была у черта на рогах! Оказывается, у кого-то дела обстоят еще хуже.

«И что из этого домик старосты? Похоже вон тот, у него и балкон красивее всех, и резные перила…»

К нему Янь и направился. Он подошел к порогу. Это был дом на высоких тонких бамбуковых сваях. Сам дом окрашен в зеленые тона и сливался с окружающей природой. На крыше и стенах рос какой-то вьющийся кустарник. Но сам дом сделан добротно, видны красивые деревянные ставни, да и балкончик крепкий, столик стоит, навес.

Постучал в дверь. Ее открыл некий старичок ростом в половину меньше чем у Яня. У него была длинная белая борода, а седые волосы собраны в тонкий пучок.

– Здравствуйте. – Сложил руки у груди и слегка поклонился. – Я прибыл из секты. Мне сказали, что у вас тут странные жалобы и… – Однако не успел Янь договорить, как этот бодрый старичок тут же начал клониться, а после распахнул дверь, забежав внутрь.

– Ааа, бессмертный, ну что же вы стоите, проходите. Да. Мы эта… Уже два месяца как ждем, думали на такое дело так никого и не пришлют! – тараторил Староста.

Внутри его дома пахло благовониями и сушеными травами. У самого входа было что-то вроде общего помещения, где стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, а также неплохие на вид стулья. Висели вертикальные гобелены с изображением аистов на воде.

– Да что вы, какой бессмертный, я же всего… – Но и тут Янь не успел договорить.

Старик высочил на крыльцо, закричав во всё горло.

– Бессмертный прибыл! Бессмертный прибыл! – махал он рукой. – Небеса ответили на наши молитвы!

С этими словами показалось, что абсолютно каждый житель побросал свои дела и начал носиться из одного конца деревни в другой. А после такой же толпой завалились в домик старосты. В итоге Яню дали самый удобный стул, посадили на него и начали ставить на стол разные фрукты и угощения, заваривать чай.

Хотя казалось бы! Уж и сами-то наверняка испытывают проблемы с провизией, а тут пир вдруг накрыли.

Хотя от пережитого по пути стресса и правда в животе крутило, ужасно хотелось есть.

– Надеюсь вы не столкнулись с проблемами по пути сюда, в последнее время у нас тут не спокойно. – Произнесла пожилая женщина, пододвигая чашку с чаем поближе.

– Ну конечно же не столкнулся. Это же бессмертный! Чего ему до проблем? Наши проблемы для него взмах одной руки и всё! – Возразил какой-то мужик. И тут же сложил руки у груди, заулыбавшись.

Янь всё это время пытался понять, а что вообще происходит. Он снял свою коническую шляпу и растерянно почесал затылок, осматривая толпу. Типичные деревенские. Молодых разве что мало.

Но почему они называют его бессмертным? Он конечно теперь намного сильнее обычного человека, не практика, но бессмертным Янь бы себя точно не назвал. Так себя может называть разве что Мастер Гу Цин или Госпожа Яо…. От этого он всё никак не мог нормально сосредоточиться.

Надо же, даже и не заметил, как быстро к нему поменялось отношение людей. Бессмертный…

Глава 11. Шествие духов.

Вообще-то Янь обещал себе не есть еду, предлагаемую незнакомцами, но эта деревня такая нищая… Столько угощений предложили, было бы ужасно невежливо отказываться.

Да и есть хочется…

– Ладно, рассказывайте давайте, – помахал рукой Янь, пододвигая себе одну из тарелок и чашку с чаем.

– Да, да! В общем, иногда в полночь со стороны леса слышится мелодия. – Начал какой-то мужчина.

– Она становится всё громче.

– Да!

– А потом жуткие на вид силуэты, целая процессия!

– Ужас какой, из-за этого дети просыпаются, им страшно. – Ахнула женщина с младенцем на руках.

– Мы все тут уже как на иголках! С соседней деревни шаман приходил, проводил обряд, но не сработало. – Разочарованно цокнул Староста.

– Обереги тоже не работают!

– А самое страшное, что кажется, с каждым разом этих духов всё больше!

– Мы все боимся как бы кого из наших не увели! Что же мы тогда делать будем-то!

Толпа синхронно закивала и уставилась на Яня, который замер в прямо в процессе жевания булки с вареньем. Он торопливо дожевал, запил чаем и резко выпрямился в спине, неловко прокашлявшись.

– Духи, значит? А вы… вы уверены, что это и правда духи? Может быть какие-то культиваторы или иллюзия… Вроде бы я читал об одном цветке, что растет на болотах в местах, где кто-то умер. – Янь начал постукивать пальцем по столу, задумавшись.

Пока он сам не увидит этих самых духов, то чего-то конкретного не сможет сказать.

– Бессмертный, мы в таком точно не разбираемся. – Слегка смущенно ответил кто-то из толпы.

– Ну, не страшно. Полагаю, мне надо остаться на пару ночей, чтобы понять в чем дело. У вас тут есть свободная комната? – Спросил Янь Линь.

– Ооо, конечно же! В моем доме как раз пустует комната, я тут же прикажу навести в ней порядок! – Протараторил старик, староста деревни. – Лучшая комната!

– Спасибо, да. – Выдохнул Янь, нервно почесывая затылок. Как-то странно будет сейчас уйти гулять или отсиживаться, когда его назвали бессмертным и явно чего-то ожидают.

Янь знал, как устроены подобные миссии. Многие в таких ситуациях дают первый попавшийся совет, делают что-то для вида, да и уходят, толком не разобравшись.

Хотя, справедливости ради, в большинстве случаев это и правда пустяк. Но Яню так поступить совесть не позволит.

– В общем я тут подумал… Знаете ведь, что болота отлично сохраняют тела мертвецов? Зверей и людей…

– Это да, это известный факт!

– Может тут и мало кто ходит, но один пройдет, второй. За сотни лет столько человек посетили это место, и наверняка кто-то даже умер. Я почти уверен, что никто так и не позаботился о том, чтобы вытащить их тела и похоронить как следует. Так что возможно вам следует прощупать всё болото и поискать останки или кости. Ну и похоронить или сжечь. Проводите в путь, всякое такое. И тогда, ну… может духов станет меньше? – Неловко протараторил Янь. – Или они будут обходить это место, так как их сюда больше ничего не привлечет.

Он не был уверен сработает ли это и существуют ли вообще эти мистические призраки. И действительно ли дело в телах. Но совет вышел неплохой. Деревня, стоящая на неуспокоенных, довольно скверное место.

Деревенские же выглядели так, словно Янь не придумал что-то на ходу, а выдал им свою величайшую мудрость.

– Правду говорят про милосердие бессмертных. – Прошептала женщина из толпы.

– Хорошие, слова. Очень хорошие!

– Прямо сегодня и начнем! – решил староста.

Так и вышло. Мужчины организовали прочесывание местности, а женщины ставили церемониальные костры и плели похоронные талисманы.

Но вот наступила ночь и все разошлись по домам. И несмотря на присутствие Яня, абсолютно в каждом доме заперли окна на ставни и затушили фонари. Болото погрузилось в кромешную тьму. Тишина нарушалась жужжанием насекомых и редкими всплесками подводных хищников.

Вместо сна Янь решил остаться на улице. Он сел на одну из крупных веток и прикрыл глаза, медитируя.

…

Казалось, ночь так и будет тянуться вечность, и никто в этой глуши не появится, однако… Внезапно Янь Линь услышал странные звуки. Музыка? Это точно музыка! И вскоре из-за деревьев показались красные и оранжевые огни.

Янь тут же спрыгнул на землю, всматриваясь и вслушиваясь.

Это и правда процессия. Шествие. Казалось, что они идут прямо по воздуху, сантиметрах в 10 над водой.

По левую и правую сторону идут стражники в латах, их руки лежат на рукоятке меча, что висит на их поясах. Между ними в два ряда женщины. У них одинаковые дорогие наряды, но они имели вуаль на лицах и напоминали слуг. Плавными движениями рук они разбрасывали лепестки цветов. Затем были музыканты.

Музыка имела повторяющийся ритм, но завораживала. У музыкантов были переносные ручные барабаны и бубны. Иногда слышно струнный инструмент и напевы, которые больше напоминали какую-то мантру на неизвестном языке.

За ними шла еще одна женщина. Вернее, не шла, а танцевала. На ней был роскошный и скромный красный наряд, напоминающий свадебный, с характерной накидкой на голову, которая полностью ее скрывает. Янь тихо выдохнул, завороженно наблюдая за ней. При определенных танцевальных движениях ее накидка на голове приподнималась, и тогда показывалась ее игривая улыбка.

Прямо за этой женщиной еще 4 стражника, которые несли на себе что-то вроде открытого паланкина. Внутри него сидел мужчина. У него было небрежно накинутое бордовое кимоно, красные волосы и заметно выделяющийся белый змеиный хвост, лежащий на ногах. Кажется, мужчина наслаждался музыкой и совсем не двигался.

А вот в самом конце виднелись еще стражники. Но они уже были не в латах, а скорее напоминали культиваторов. Причем совсем разных, будто бы их собрали из разных мест.

Янь удивленно наблюдал за всем этим шествием. Это духи? Они выглядят так реально… Но и правда появились из ниоткуда. И почему они проходят именно тут? В этой бедной деревне такая процессия кажется ужасно не к месту.

В какой-то момент Янь не заметил, как смотрит на танцующую женщину слишком долго (да и в целом на это шествие, тут каждая деталь интересная). Музыка становилась всё громче. Образ женщины мелькал перед глазами всё чаще.

Янь очнулся только тогда, когда услышал змеиное шипение и увидел яркую вспышку. С этой вспышкой он попал в свое море сознание и тут же увидел летящего змея. Змей открыл пасть и летел прямо на него, целясь в его прозрачный силуэт.

В этот момент Янь взял себя в руки. Душа в его груди засветилась ярче, и ментальная змея испарилась, так и не коснувшись его. Только после Янь распахнул глаза, снова обнаружив себя на болоте.

Шествие никуда не пропало. Однако стоило Янь Линю испепелить змею, как повелитель шествия лениво повернулся в его сторону, смотря пронзающим взглядом, и все тут же остановились.

Остановились, но музыканты всё также играют, а женщина в красном танцует.

– Раз уж ты прошел испытание, то за это полагается награда, – произнес красноволосый полузмей.

Полузмей снова без слов махнул рукой. Одна из служанок поклонилась и с опущенной вниз головой подошла к Яню. На ее вытянутых руках была синяя бархатная подушка, а на ней кинжал.

Кинжал был слегка выгнутым, из какого-то невероятно прочного темного металла, а рукоятка обернута чешуйчатой переливающейся бордовой кожей. Даже тот, кто не разбирается в артефактах, сразу поймет его ценность. И силу.

Несколько секунд Янь смотрел на него, и в итоге хмыкнул. Нахмурился, поднес к клинку руку, но вместо того чтобы взять его, резко применил намерение истинного мороза. Оружие промерзло и вскоре стало таким хрупким, что рассыпалось в морозную пыль.

Он подозревал, что если бы взял, то окончательно впал бы в гипноз. Или вообще умер. А может это всё произошло бы в любом случае, если бы он не смог достаточно быстро уничтожить оружие (что на его уровне сделать очень трудно, если бы не истинный мороз).

Внутри пробежал холодок от мысли, что те культиваторы стражи в конце процессии, на самом деле никакие не стражи, а образы тех, кем овладела жадность.

Сначала Янь смотрел на замершего мужчину на троне, но затем внутри что-то щелкнуло. И тогда он перевел взгляд на танцующую женщину в свадебном наряде. Это она… Это всё она! Прячется во всех этих образах.

«Внимание привлекает мужчина на троне, поэтому если бы я хотел атаковать, то начал бы с него. А на деле же единственный настоящий дух — это женщина в красном».

– Госпожа, хватит прятаться. – Спокойно произнес Янь, скрестив руки на груди. – Ничего против не имею, но вы своей процессией ходите мимо деревни и всех пугаете. Не могли бы вы… ну не знаю, проходить не так близко к людям… - Нервно затараторил он.

Как же Янь не любил сталкиваться с тем, что совсем не понимает!

– О? – послышался женский голос. Он эхом отразился от невидимых барьеров и все образы шествия тут же исчезли. Осталось только невеста в красном. Её лица до сих пор не было видно, но судя по тону она улыбалась. – Мальчик, больно уж ты догадливый, как интересно…

Глава 12. С надувным драконом на драконий шабаш.

– Больно уж у тебя разум сильный для твоего уровня. – Произнесла женщина в красном. Она подошла чуть ближе и подперла подбородок рукой (хотя ее лица всё еще не было видно). – Юный талант с душой мастера.

– Смелые вы делаете выводы для той, кто впервые меня видит. – Хмыкнул Янь, скрестив руки на груди.

Янь не чувствовал от нее удушающего давления, которое он чувствовал от того иллюзорного Повелителя Шествия на паланкине, и присмотревшись внимательнее понял, что эта незнакомка по силе не выше пика Основания.

– Ну, а как ты хотел. Сила разума и сила души напрямую зависят друг от друга. Уровень у тебя, конечно, низкий. В бою от тебя не больше толка, чем от жучка, но разум… – Весело ахнул она. – Разум не уступает моему.

Янь замер на несколько секунд, задумавшись о душе, которая напоминала странную звезду, и всё вдруг встало на свои места. И возможность видеть в замедленно виде. Да и сгоревшая ментальная змея. Он тут же мотнул головой и недоверчиво оглядел округу.

Надо же, какая сложная была иллюзия!

– Ты не выше пика основания. Как так вышло, что тот Полузмей имел ауру уровня Золотого Ядра? – Наконец-то продолжил Янь Линь.

– Всё то тебе расскажи. Это секрет, уж прости.

– А те культиваторы позади шествия… – Янь запнулся, чувствуя холодок по спине. Но он быстро взял себя в руки, стараясь не поддаваться излишнему мистицизму. Даже в таком деле можно проследить логику. Она вообще во всем наблюдается. – Нет, это не могут быть души!

– И что же тогда это по-твоему? – Заинтригованно спросила она.

– Я… Я не знаю! Что-то вроде эха. Заклинание не крадет душу, оно крадет жизненную силу тела и культивацию, создавая призрака. Но в нем нет разума и нет души. – Янь сжал кулаки. Это предположение он сделал прямо на ходу. – Душу невозможно украсть. Она просто отправляется к Сансаре, вот и всё. Если кто-то говорит, что он украл души, значит он говорит, что он сильнее мироздания, ведь перерождение — это естественный цикл. Он говорит, что сильнее самих богов, присматривающих за мирозданием. Это невозможно. Он обманывает либо остальных, либо… – Выдохнул. – Самих себя.

Женщина в красном склонила голову на бок. Какое-то время она даже молчала, явно заинтригованная такой идеей. Это очень смелое утверждение. Некоторые высшие практики бы очень разозлились такому предположению. И хотя сама она тоже использовала так называемую технику кражи души, предположение этого необычного юного практика ее… развеселило? И похоже совсем не оскорбило.

Она явно не стала бы верить тому, кто еще только на пятом уровне Концентрации, но это неплохая пища для размышлений.

– Выходит не такой я уж и страшный дух, верно? – Весело рассмеялась она. – Никакие души я не краду!

– Это… Это не то, что я сказал. Вы переворачиваете мои же слова. Вы… – Янь махнул рукой, решая не вдаваться в моральные подробности. Если бы он отказывался разговаривать со всеми, кто хоть раз кого-то убил, то пришлось бы ему молчать всю жизнь. К тому же к нему это никакого отношения не имеет, он тут не судить пришел, а разобраться в проблеме. – Ладно, плевать. Госпожа, вы своим иллюзорным шествием пугаете деревенских жителей. Вы… Ну знаете, не могли бы вы…

– Ой, ну так в этом-то и суть. Сплетни смертных всегда разносятся очень далеко. А потом на них сходятся разные амбициозные дурачки, которые как-то хотят поживиться на всём этом. Получить сильный артефакт.

Янь замолчал, задумавшись. Он нервно почесал руку, не понимая, как ему следует поступить. Эта женщина на среднем уровне Основания, или вообще на пике, к тому же у нее наверняка чертовски много артефактов. И эта кража душ, а точнее это эхо… Те образы культиваторов тоже наверняка могут помогать ей в бою. В этом плане игра совершенно безнадежная. Одной только силой ее явно не победить.

Но не может же он просто уйти! Что он скажет Мастеру Гу Цину? Что не решил проблему? Да и не может же он всю жизнь вот так вот отступать при любых трудностях…

Видя, как Янь нервничает, незнакомка сжалилась.

– Можешь называть меня Госпожой Шен. – Она наигранно устало вздохнула. – Тут до соседнего региона не очень далеко, могу уйти в него. Твой мастер ведь тебя за этим и послал? Разобраться с духами. Вот и зачтется. Но конечно же не просто так. Ты, юноша, поможешь мне с одним делом.

– Я?! Да чем я вам вообще на своем уровне смогу помочь? – С искренним непониманием воскликнул Янь, тыльной стороной ладони раздраженно потирая лоб. И это не говоря о том, что и сама перспектива оказывать непонятно какую услугу непонятно кому его совсем не радовала. Той, кто вообще-то пыталась его убить! Если бы не задание от Мастера, то плевать бы он хотел на всё это дело и просто ушел, не разговаривая с таким человеком.

– Какой хмурый… – Ахнула она. – Да ладно тебе, обещаю больше не пытаться тебя захватить. – Весело добавила Шен. И замерла. Ее тон стал серьезным, более тихим. – Как я уже и говорила, твой разум не уступает моему. Всё это эхо, как ты называешь, я собирала не просто так, а с одной конкретной целью. Ходят один любопытный слух…

– Я уже предчувствую ненадежный план…

– Лучше уж выслушай сначала. – Шен повернулась к Яню спиной, начав расхаживать из стороны в сторону. – В самой глуши диких земель этого региона есть одна запретная зона. Великие семьи держат ее в строжайшей секретности. Даже две секты об этом не знают.– Ее голос притих еще сильнее. – Где-то раз в год они собираются, чтобы на время открыть формацию. Ходят слухи, что когда-то ее ставил мастер уровня обожествления, ведь она до сих пор работает и даже не ослабела со временем. И сломать ее так и не получилось. – Шен взмахнула рукой. – Формация ведет глубоко под землю. Говорят, когда-то в этом регионе было три секты, но еще в самой древности третья секта таинственным образом исчезла. И та запретная зона, те подземные пещеры, принадлежат как раз той забытой секте. Конечно же самые видные сокровища уже давно вынесли. Каждый трактат, меч и даже посуду. Но это лишь то, что лежало на виду. Эту запретную зону обнаружили не так уж давно, поэтому она до сих пор таит в себе секреты и скрытые проходы.

Шен махнула рукой.

– Наш регион расположен у черта на рогах, сильных практиков тут мало. Поэтому в великих семьях, что так тщательно охраняют этот секрет, в основном практики пика основания. А глава их семей всего лишь на уровне Золотого Ядра. – Радостно ахнула она.

– На уровне Золотого Ядра? Всего? Всего?! Это же Золотое ядро, такой человек не только меня раздавит, но даже и тебя со всеми твоими дурацкими артефактами! – в панике воскликнул Янь. Сама мысль о том, чтобы идти в змеиное логово будучи на таком низком уровне, ужасала его.

– Ой, ну какой ты зануда, боже! – Госпожа Шен недовольно махнула рукой. – Мы же пойдем с целым шествием! – Она вскинула руки в танцевальном движении. – И с нами будет Повелитель Шествия, он тоже на уровне ядра!

– Он же не настоящий! – Янь схватился за голову.

– Те занудные старики из великих семей точно этого не заметят, уж поверь мне. Это шествие… – Шен резко остановилась – Это шествие сможет развеять только старейшина уровня Зарождения. И вообще, в саму запретную зону пускают только жучков на уровне Концентрации Ци.

– А? – Услышав последнюю фразу Янь застыл, удивленно моргнув. – Только начинающих….

– Ну да. Говорят, глава павшей секты лично поступил так. Возможно это временная мера, может у него были свои мотивы. Кто знает. Может он предвидел катастрофу и не хотел, чтобы его могущественные союзники в панике побежали грабить и крушить то природное сокровище. В любом случае после этого о секте мало что известно, снимать ограничение было уже некому. – Шен достала что-то из своего кольца-хранилища. Это жетон из красного дерева, которым она помахала перед лицом Янь Линя. – Просто так, конечно же, никто не пропустит тебя в ту формацию. Нужен пропуск. Вот такой. Не спрашивай откуда у меня он.

– Кажется я и правда что-то читал про третью пропавшую секту… – Задумчиво протянул Янь, нервно теребя рукав своего кимоно. – Ты для этого собирала души? Эхо?

– Ну да. Ради такой марионетки, которую бы никто не раскусил. – Она хитро улыбнулась. – Но ты… Ты обычный человек, из плоти и крови, да еще и с сильным разумом. Ты бы смог принести намного больше, чем безмозглая марионетка. После разделим всё пополам… Будет особенно здорово если ты найдешь янтарные плоды…

– Это… звучит сомнительно. Почему ты вообще доверяешь мне такое дело?

- Да вот выбора особо нет. К тому же ты первый честный человек в этих землях.

– Что, и на это у тебя артефакт есть? – С подозрительным прищуром спросил Янь.

– Ну конечно же! – Весело ахнула Шен.

– Откуда мне знать, что ты не ограбишь меня после?

– Обычно я бы так и сделала, но ты внутренний ученик, а грабить таких себе дороже. – Улыбнулась она. – Что, всё еще не доверяешь?

– А если ты меня бросишь прямо после того как я выйду?

– Ну это же нарушит всю нашу маскировку, тогда и мне не поздоровится. – Она устало выдохнула. – Какой же ты дотошный, бога ради. Это же такой шанс!

– Я ведь даже не понял, что находится внутри той запретной зоны!

– Никто не знает, великие семьи держат всё в секрете! Единственное, что я знаю: когда-то туда пускали лучших учеников павшей секты, а потом появилось ограничение. Может главе надоело, что право войти туда вечно доставалось не самым талантливым, а самым богатым, вот и наложил запрет.

– Ой, какой весь из себя благородный, да когда такое было вообще?! – Возмутился Янь.

– Ну представь себе, было!

Янь хотел было еще что-то сказать, но в итоге замолчал, нахмурившись.

«Да лучше бы это шествие духов было иллюзией болотного столетнего цветка, а не… а не непонятно чем! На что я подписываюсь? Это план Мастера Гу Цина? Не похоже… Но… Черт возьми, это и правда звучит как неплохая возможность! И если это не план Мастера, то он бы всё равно наверняка не одобрил мой побег…»

– Ладно! – Янь раздраженно махнул руками – Когда начинается это твоя дурацкая запретная зона?!

– Три дня! – Услышав согласие, Госпожа Шен резко повеселела, захлопав в ладоши. – Я встречу тебя в этой деревне.

– Хорошо… Но ты больше не будешь устраивать шествия в этой деревне! – Хмуро предупредил Янь.

– Ну какой ты всё-таки зануда. Ладно-ладно, договорились. – Шен вяло махнула рукой и тут же исчезла в тумане.

Наступила звенящая тишина. Янь устало откинулся на ствол стоящего рядом дерева, потирая лоб. Еще и деревенским надо придумать что сказать… Ну не правду же!

…

Три дня прошли как на иголках. Яня не покидало ощущение, что всё это зря. Он в принципе не тот, кто любит идти непонятно куда ради сомнительной выгоды, и это, пожалуй, его главный недостаток. Если никогда не рисковать, то и великих возможностей тоже не встретишь.

В голове то и дело всплывал образ Мастера Гу Цина, который своим суровым видом подталкивал его спрыгнуть с пропасти. Может учитель и не планировал всю эту затею, но хотел, чтобы Янь Линь обрел больше смелости.

На третью ночь снова послышалась музыка, из леса показались знакомые огни. Теперь Янь воспринимал это всё не как шествие духов, а шествие одной безумной женщины, которая чертовски хорошо разбирается в иллюзиях.

«И как так у нее получается? Аура от Повелителя Шествия и правда устрашающая!» - пронеслась в голове мысль.

И всё как прежде. Шестеро стражников в латах, служанки в два ряда, потом Госпожа Шен, в наряде Невесты, снова исполняет свой роскошный танец. За ней еще четверо стражников несут на себе открытый паланкин, в которой сидит красноволосый полузмей, расслабленно развалившись. Разве что образов культиваторов позади больше не было.

– А я уж подумала, что сбежишь. – Улыбнулась Шен. На этот раз Янь смог увидеть эту улыбку, когда ее вуаль слегка приподнялась из-за танцевальных движений. – Ну что?

– О боги праведности и хаоса, нейтральные, известные и неизвестные, не дайте нам сгинуть во время этой авантюры… - Выдохнул Янь. Сначала он хотел встать возле Шен, но понял, что лучше всего будет встать недалеко от паланкина, так как именно Повелителя Шествия все и считают за главного.

Поняв, что остальные могли бы заметить его панику, Янь в пол силы использовал вокруг себя Намерение Истинного Мороза, чтобы охладить тело и замедлить колотящееся сердце. От этого изо рта выходил белый пар, а кожа заметно побледнела. Что, впрочем, придало убедительности его образу ученика влиятельного человека. Коническую шляпу с вуалью надевать не стал, ибо против культиваторов она совершенно не спасает. По крайней мере не эта.

– Ну ты уж не хорони нас заранее. – Весело ахнула Шен, когда услышала, как Янь просит помощи сразу у всех богов. Её это явно позабавило.

Вскоре в воздух взлетели пять бумажных талисманов. Они закружили вокруг них и всё шествие неестественно ускорилось, да так сильно, что пейзаж по бокам превратился в одну размытую картину.

От такого Янь почувствовал ком в горле, но к своему великому везению смог сдержать тошнотворное чувство. Так сказать, сохранил честь.

Когда эффект талисманов развеялся, Янь обнаружил себя в совсем другом месте. Внезапно их шествие оказалось в лесу с огромными деревьями! Казалось они были такими большими, что внутри ствола можно построить целый дом, и эти сосны при этом продолжат спокойно расти.

Впрочем, наслаждаться величием древности не было времени.

Их шествие продолжило путь в ленивом темпе, пока не вышло на одну из лесных полян. Чем-то особенным она не выделялась и если не знать, что тут что-то есть, то можно легко пройти мимо и не заметить.

На этой поляне стояло 4 небольших воздухоплавающих судна, каждое с разным дизайном. Некоторые более простые, а некоторые украшены дорогими фигурами драконов и фениксов. Каждый такой корабль принадлежал отдельной семье. На их борту были столы с дорогими угощениями, стояли слуги, в целом наблюдалась атмосфера совсем не скромной власти.

Поход в запретную зону – очень важное мероприятие, доступное лишь избранным. Для культиваторов очень важны удачные шансы, и эти семьи купили их за огромные деньги.

Как Госпожа Шен и говорила, там были только практики Концентрации Ци и Основания. И по одному золотому ядру на каждую из семей.

«И как она только получила пропуск?!»

Шествие Госпожи Шен… привлекало к себе внимание. Янь был безумно рад тому, что ранее охладил свое тело, иначе паника бы окончательно добила его. А так хоть стоит достойно.

«Может вся эта музыка, танцы и вызывающе расслабленное поведение Повелителя Шествия созданы для того, чтобы остальные не слишком сосредотачивались на нем самом?» - мысли носились по голове Яня в виде едва организованного хаоса.

– Вы, должно быть, господин Синхэ? – послышался голос с одного из кораблей. – Гостям с далеких земель у нас всегда рады! – Голос был намеренно открыто притворно учтивым.

После этих слов абсолютно все перевели на них взгляды, смотря с такой внимательной сосредоточенностью, словно таким образом они могли бы прочесть всю их биографию.

– Путь был дальним, прошу прощения за опоздание. – Произнес Повелитель Шествия, он же Господин Синхэ, устало махнув рукой.

Глава 13. Запретная зона глубоко под землёй.

– Почтенный Господин Синхэ, вы и правда проделали дальний путь. Мы и не знали, что великому мастеру, вроде вас, будет интересна… история наших дальних земель. – Произнес голос главы одной из великих семей. Казалось, что еще чуть-чуть и эту приторную вежливость можно в чай класть, вместо сахара.

Великие семьи только так друг с другом и общались. Они очень ценили понятие лица, гордости и чести, а потому прямое оскорбление могло бы спровоцировать ненужную драку. Но и просто вести себя вежливо они тоже не могли, ведь в их логике такое показало бы их слабость и никчемность. Вот и кидали едкие фразы с двойным или даже тройным подтекстом.

Янь это всё воспринимал как величайшее лицемерие.

– Ну что вы, каждый регион имеет свою славную историю. Ее может быть очень интересно изучать. – Ответил Господин Синхэ, он же Повелитель Шествия.

Янь всё поражался, как Шен умудряется исполнять такой сложный танец и управлять иллюзией одновременно. И откуда у нее на всё это столько ци.

Повелитель Шествия лениво отмахнулся и достал жетон из красного дерева. Тот самый пропуск в запретную зону.

– Давайте лучше начнем. – Махнул он рукой. Жетон взлетел над поляной, зависнув в воздухе.

– Ну да. – Хмыкнул Глава одной из семей, резким жестом запуская свой жетон.

Так же поступили и трое остальных.

Пять жетонов закружились в воздухе и объединились в один. Тогда Повелитель Шествия снова махнул рукой, выпуская из нее ци, подпитывая ключ сложной формации. Четверо остальных проделали то же самое.

Вскоре можно было наблюдать, как жетон взрывается в яркой вспышке. По всей поляне закружил поток ветра, собираясь в целый вихрь. На земле, булыжниках и стволах деревьев засветились древние руны, золотым цветом мягко освещающие округу. Они взмыли вверх, бешено закружились и резко понеслись вниз, прямо под землю.

Земля затряслась, послышался грохот. Янь уже было подумал, что это привлекает слишком много внимания, однако всё закончилось также внезапно, как и началось.

Корабли стояли в виде круга, на почтенном друг от друга расстоянии, и прямо в центре появилась парящая в метре над землей монументальная на вид каменная платформа. Она была квадратной, метров десять в ширину. На ней вырезан длинный дракон, который со временем уже кое-где потрескался и порос мхом, но всё еще выглядел величественно.

– Помните, что у вас есть всего два часа. По истечению времени массив телепортирует вас обратно. Поэтому постарайтесь не тратить время зря! – Произнес глава одной семьи.

С этим «напутствием» на платформу спустилось четыре основных наследника, по одному из каждой великой семьи. Это молодые гении, надежды кланов, а потому их сопровождали по двое их помощников, которые специально сдерживали свой прорыв, чтобы быть на пике уровня конденсации ци (но не выше, из-за требований массива).

Когда Янь со вздохом шагнул вперед и прыгнул на эту платформу, то заметно выделялся от остальных. В основном, потому что был один, никаких помощников. Да и одежда у него была самой обычной. Не деревенская роба, но и не что-то выделяющееся. Никаких дорогих белых шелков из паутины пещерных пауков, никаких золотых вышивок, амулетов или изготовленного на заказ оружия. Лишь обычное хлопковое черное кимоно с широкими рукавами. Ну и короткий клинок на поясе.

От этого остальные сверлили его взглядом. Кто-то с насмешкой, кто-то с презрением, кто-то с безразличием. Они явно не видели в нем угрозу.

– Ты! – послышался один чертовски знакомый заносчивый голос. Услышать его в такой ответственный момент было всё равно, что облиться ледяной водой. – Какого черта ты тут делаешь?! Такому деревенщине тут вообще не место!

Это Фан Син. Его сверстник, которого Янь встретил на вступительных испытаниях двух сект. Тогда Фан Син был на третьем уровне концентрации ци, обладал семейной техникой культивации и в целом считался одним из лучших гениев региона. Янь же был непонятно откуда, да и на уровень ниже. Именно тогда Янь впервые впал в состояние замедления времени и таким образом смог победить на дуэли.

Отец у него умный, а вот сынок совсем бестолковый, ибо Фан Син сих пор не простил за то унижение. Стоит, сжав кулаки так сильно, что аж костяшки пальцев побелели. И громко хмыкнул.

– Похоже твоему Мастеру пришлось хорошенько постараться, чтобы выбить место. – Презрительно процедил Фан Син. – Будь осторожнее, глубоко под землей магия твоего господина тебя на защитит…

Янь старался оставаться спокойным, но на лице неизбежно отразилось раздражение. И не смотря на пониженную температуру тела, к горлу всё равно подступил неприятный ком и злость. Вот ведь пристал! Больше двух месяцев прошло, а он так и не забыл! Одну жалкую дуэль проиграл и уже убить мечтает, ну что за прогнившая душонка!

Однако Яня бесили не сами оскорбления, а тот факт, что этот жук имеет целую гору денег и артефактов, которыми он может воспользоваться, если будет планировать месть. Да и в целом будет защищен семьей, даже если нападет первым. С детства ему всё на блюдечке подносили, ничего сам не добился, а зато гонору то сколько!

Янь сделал глубокий вдох, выдох. Еще один вдох…

– Приперся с двумя слугами, которые наверняка сдерживают свой уровень, чтобы войти в формацию вместе с тобой. Даже если я умру, ничего это не изменит. Моя смерть будет их достижением, а не твоим. Выходит, ты слабее своих помощников. Даже в смерти последнее слово будет за мной. – На лице Янь Линя появилась чертовски довольная ухмылка.

Этой фразой он привлек внимание всех, но зато так полегчало… Всю жизнь он вечно слышал оскорбления из-за своего происхождения, как же надоело! Его словно прорвало!

– Ты… Да как ты смеешь! – выпалил Фан Син и уже хотел было вынуть меч, но вовремя сдержался. Его помощники холодно посмотрели на Яня, их руки лежали на рукоятках мечей, но они тоже не решались обнажать их.

– Ну давай, пожалуйся на меня еще кому-нибудь! Может сюда спустятся еще десять человек?! Ты ведь хочешь этого, да? Я знаю, что ты изо всех сил борешься с желанием крикнуть и позвать кого-то с твоего корабля! – Янь не использовал типичных оскорблений или сравнений. Он просто сказал правду. Еще и так ее вывернул! Обычно никто не считал, что иметь возможность вызвать кого-то сильного, признак слабости. Это считалось признаком власти и величия твоей семьи. Но у Яня иной взгляд на вещи.

И ведь возразить трудно…

– Ты позоришь целый род, я тебе этого так просто не забуду! – Прокричал Фан Син еще громче. Его лицо сначала побледнело, а после покраснело от ярости. В основном, потому что Янь попал в самую точку!

– Я молчал, ты первый начал бросаться оскорблениями! Что я должен был делать? Терпеть?! – Прошипел Янь, чувствуя, как в груди постепенно закипает злоба.

– А ну заткнулись оба! – послышался властный голос с одного с кораблей, а по платформе ударила аура Золотого Ядра, заставившая всех захрипеть и с трудом удерживаться на ногах. – Фан Син, хватит позорить себя и нашу семью! А ты… - Янь почувствовал на себе взгляд сильного практика. – Тоже помалкивай, пока у меня ещё не лопнуло терпение!

– Детишки просто балуются. – Послышался веселый тон Господина Синхэ, который тут же стал серьезным. – Если я узнаю, что внутри ты тратил время на бесполезную потасовку, а не поиск ресурсов, то узнаешь, что случается, когда у меня скверное настроение! – Голос Повелителя Шествия звучал грозно и благодаря некому артефакту даже временно смог выпустить могущественное давление сильного практика.

Янь сразу понял, что Шен поступила так ради сохранения маскировки. И может эта фраза и звучало как угроза, на деле же, похоже, Госпожа Шен пыталась таким образом защитить своего нового друга.

Это… довольно мило с ее стороны.

– Впереди еще куча соревнований между сектами, вот там и выясним кто лучше. – Хмыкнул Янь, скрестив руки на груди.

Не то чтобы в нем внезапно проснулся соревновательный дух, просто он ужасно не хотел конфликтовать внутри запретной зоны. Он там будет один, а этот жук имеет помощников!

– Отлично, вот и посмотришь тогда что такой настоящий талант! – Произнес Фан Син, отворачиваясь в другую сторону. Похоже хоть немного мозгов у него всё-таки есть. Самую малость.

Но всё равно лучше быть внимательнее, от Фан Сина всё можно ожидать. И от остальных тоже.

...

Платформа, на которой стоял Янь Линь и остальные 12 человек, тихо загудела и завибрировала. Гул становился всё громче и громче, чешуйки вырезанного в камне дракона засветились фиолетовым цветом и когда свет дошел до его глаз, всё вокруг затихло и замерло. Окружающий пейзаж стал размытым, к горлу подступил неприятный ком.

Янь смотрел как остальные на платформе пытаются удержать равновесие, а затем исчезают один за другим.

Секунда, две… Сначала Янь и не понял, что уже куда-то переместился, ведь вокруг была кромешная темнота. Пару секунд прислушивался к окружению. И только когда он создал шарик света из ци, то увидел изменившийся пейзаж. Вскоре показалось и несколько других световых шаров от других прибывших групп.

Времени у них не очень много, а потому все повытаскивали свои поисковые артефакты и талисманы, осматриваясь.

Это была огромная подземная пещера (а точнее часть огромной системы пещер) с невероятно высоким потолком, которую переделали под один из главных залов. С потолка свисали каменные наросты серо-бурого цвета, на некоторых из них были прикреплены длинные практически истлевшие флаги с гербами. Свод подпирали колонны, с вырезанными на них трактатами и напутственными словами. Чего-то сокровенного они не содержали. Всякое банальное про Дао, величие их секты (которая теперь уже была давно забыта) и небеса. Пол устилал крупный серый камень. Внутри жарко.

Единственные доносившиеся звуки – слабый гул ветра, что намекало либо на размеры пещеры, либо на систему вентиляции, шепот сверстников Яня и едва уловимое копошение маленьких насекомых.

Внутри пахло… античностью. Такой характерный запах давно забытого и покинутого места. Шарик освещал ближайшие стены и пол, но даже так темнота не переставала давить на Яня. Он чуть ли не затылком чувствовал, насколько огромный слой почвы нависает над ним! Да и по бокам… И если что-то рухнет…

Янь мотнул головой, отгоняя панику и бесполезные эмоции.

Фан Син с гордым видом активировал свой компас (дорогой артефакт способный выслеживать ци), с презрением глянул на Яня и решил не тратить на него время и просто отправиться в один из концов пещеры. Все остальные поступили точно также.

Сначала Янь мысленно выругался на Госпожу Шен, ведь у нее наверняка было что-то, что помогло бы исследованию (и она ему это не дала!), но потом отмахнулся, неспешно зашагав в случайном направлении.

…

Янь Линь имел свои собственные представления об исследованиях. Эти два месяца пребывания в секте он много читал и уже успел сделать несколько выводов и выдвинуть смелые предположения.

Во-первых, некоторые вещи в принципе невозможно найти никакими артефактами. И это даже не было каким-то откровением. Просто многие журналы, трактаты или руда вообще не излучали ни ци, ни какие-либо стихийные атрибуты. А значит они невидимы для компасов. Их даже духовным чутьем не найдешь.

Во-вторых, в подобных пещерах ци распространяется не очень-то и хорошо. Между комнатами, если их так можно назвать, огромная толща почвы, а единственные немногочисленные проходы или длинные, или слишком извилистые. В таких условиях всякое излучение быстро слабеет. А значит даже с компасом группе придется долго прочесывать местность, чтобы уловить слабые потоки энергии.

Ну, а третье открытие скорее социальное. Помнится, во время своего первого в жизни исследования (что было не особо давно, четыре месяца назад, еще до вступления в секту), он обходил шахту. Спустился вниз и вышел к системе пещер. Ну, а там в самом конце был невероятно узкий проход, который на первый взгляд вел в еще один бесполезный коридор, а на деле вел в большое помещение. То место было невероятно богато ци, а еще рос мох и светящиеся грибы. Судя по тому, что они там росли и их не повырывали с корнями, Янь сделал не сложный вывод: он первый зашел в пещеру так далеко и первый обнаружил те растения.

И это вызывало в его голове диссонанс. Ту пещеру обследовали сотню раз сотни разных отчаянных культиваторов, ценные находки лежали вот прямо за углом, но никто… никто не нашел ту комнату!

И вот сейчас, смотря на то, как богатые гении великих семей с гордым видом вальяжно расходятся по основным коридорам, Янь сделал нехитрый вывод: если практик не отчаялся (а тут сейчас таких нет), то он ни за что не будет ползать на четвереньках. А особенно Фан Син и ему подобные. В их понимании корячиться, портить дорогую одежду, пачкаться и протискиваться в норы это удел нищих и грызунов, а не бессмертных мастеров, коими они себя несомненно считают.

Янь, наверное, вообще был чуть ли не единственным на весь их регион человеком, который не понимал концепцию лица. Собственная гордость, конечно, вещь важная, но все, кого Янь Линь знал, возносят ее на такаю высоту, и вкладывают в поддержание лица столько энергии и ресурсов, что это уже становится каким-то самовредительством.

А уж у культиваторов это всё раздуто еще сильнее!

«Все давно разобрали сено, а иголку так и не заметили. Вот ее-то я и буду искать.» - подметил Янь с улыбкой. Он решил никуда не уходить и для начала осмотреть главный зал.

Помимо колонн тут были пустые постаменты. Когда-то на них что-то лежало, но столь очевидные сокровища великие семьи уже давно прикарманили. А еще было что-то вроде нескольких каменных беседок. Это место для медитации. Когда Янь встал в центре, то заметил, что беседки имеют прожилки из особого материала, отличающихся от стен пещеры. Они отлично проводят ци и эти зоны до сих пор являются хорошим пространством для медитации.

«У меня всего два часа, глупо было бы потратить их на медитацию». – подумал Янь.

Несколько минут он так и ходил из одного угла в другой, пока ему не пришла идея следовать за ветром. Воздушные потоки тут очень слабые, но они чувствуются.

«В замкнутом тупике такого сквозняка бы не было» - Янь нервно почесал затылок. «Выходит где-то тут есть… где-то тут… Ага!» - воскликнул Янь мысленно, когда нашел что-то вроде норы в одной из дальних стен. Это не естественная дыра. Кто-то использовал заклинание или крупного червя, чтобы сделать проход. И прямо сейчас Янь на него смотрел.

Не то чтобы это проход в прямом смысле… Скорее длинная каменная кишка, которая по мнению Яня несомненно куда-то ведет, ветер по ней свистел только так. Воздушные потоки бы не гуляли в норе, если бы она была тупиковой.

Вопрос лишь в том насколько этот проход длинный…

«Эта вентиляционная шахта не может быть слишком длинной, иначе бы тяга ослабела». – сделал вывод Янь. Ну, или скорее нашел способ себя утешить. – «И если она создана искусственно, то имеет одинаковую ширину. Со временем, конечно, могла слегка измениться под тяжестью пород, но всё же…»

Янь смотрел на этот проход и нервно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь справиться с нарастающей паникой. В тот раз узкий проход был всего пол метра длиной, а тут надо ползти неизвестно сколько! И пролезет ли он вообще?!

«Хорошая новость в том, что если я застряну, то массив телепортации переместит меня обратно. Правда будет ужасно обидно вернуться ни с чем… Да и опыт это не очень приятный».

Решительный вздох.

«Ну ладно, была не была!»

Янь сначала сел на корточки, потом встал на четвереньки, потом вообще лег на живот и ползком полез прямо внутрь этой вентиляционной шахты.

Хорошие новости: он вполне свободно перемещается ползком.

Плохие новости: места всё равно слишком мало, даже не четвереньки не встанешь. Еще и проходит уходит резко вниз.

К счастью, тесная нора может стать не недостатком, а преимуществом, ведь если расставить ноги шире, упереть их в стенки и пустить слабую волну ци, то можно относительно неспешно съехать вниз (ценой отбитых коленей, стертых сапогов и испорченной одежды).

В какой-то момент Яню показалось, что он величайший дурак в истории, и еще немного, и его медленное скольжение превратится в стремительное падение (ведь замедлять свое тело оказалось невероятно неприятной задачей), но… нет, всё в порядке. Судьба на ним сжалилась, вертикальный проход плавно стал горизонтальным.

Целых пятнадцать минут Янь перемещался по нему ползком! Это казалось ему вечностью! В какой-то момент к тесноте, духоте и жаре прибавился еще и странный грохот. Чем дольше Янь ползал, тем громче становился этот шум.

«Только не говорите мне что я приполз в чертов ад!»

Когда-то Янь наконец-то вылез из этой норы, то с громким кряхтением встал на ноги, разминая затекшие мышцы. Отряхнул свои волосы, одежду и наконец-то осмотрелся.

– Кажется, я спустился на тридцать метров ниже основного зала. – Пробормотал Янь.

По левую виднелся естественный природный тоннель. Янь не знал куда он ведет и есть ли сюда проход из основной пещеры, или сюда перемещались в основном старейшины, которым дверь не нужна.

Янь сделал несколько шагов вперед и остановился, пустив вперед шарик света. Именно в ту сторону, откуда слышался грохот. Стоило ему разглядеть его источник, как его лицо побледнело от страха

Это же была вода! И не просто вода, это чертовски сильный поток бурной воды! Она вылетала из правой стены пещеры и влетала в левую. Кажется, это естественный поток. Подземный. Этот поток проходит через этот зал пещеры, до Яня долетают ледяные брызги, но сама пещера не затоплена.

– Какая же у этого потока скорость, что помещение не затапливается даже без барьера… – Прошептал Янь. Он в сделал несколько шагов назад, уходя как можно дальше этой «реки». – Куда ведет этот поток? Если в него случайно упасть, то даже практик уровня Основания погибнет…

Это зрелище ужасало Яня. По-настоящему ужасало. Кажется, он еще никогда не пугался так сильно.

– Раз за несколько тысяч лет не затопило, то и за два часа не затопит, но… но как же страшно черт возьми! – воскликнул Янь, схватившись за голову. Он нервно огляделся, словно боялся что некто выскочит и толкнет его вперед, а после сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Ладно… Ладно, всё в порядке.

Это одно из тех подземных течений, протекающих под всем континентом. И вообще-то оно несет в себе чертовски много ци…

Глава 14. Умирающего слона и муравей свалит.

– Сколько же ци в этой воде… – Пробормотал Янь, когда паника уступила его привычному прагматизму и логике. – Если бы я только мог собрать ее, то без проблем прорвался бы на шестой уровень.

Вот только поток был такой силы, что никакая банка не выдержит напора. Всё равно что наполнять чашку из водопада. Да и больно уж не хотелось подходить к этой «реке смерти», как ее мысленно окрестил Янь, слишком близко.

Внезапно он вспомнил про свой истинный мороз.

– Точно! От этого потока идет много брызг, можно было бы попытаться заморозить их и подхватить. – Как раз на похожий случай Янь и имел в своем мешке-хранилище пустые флаконы.

Вообще-то изначально он планировал найти какой-нибудь родник, но это намного лучше!

– Ну ладно, надо лишь подойти немного поближе. – Несмотря на ограниченное время Янь не спешил. Медленно, шаг за шагом он приближался поближе к потоку, пока не стал чувствовать летящие на него ледяные капли.

И как такой возможно?! В пещере жарко, а вода холодная!

«Хотя пусть лучше холодная, чем горячая». - мысленно усмехнулся Янь.

Он вытянул руку вперед и представил небольшую сферу, внутри которой было состояние почти идеального покоя. Загадочные частицы, из которых состоит мир, едва двигались.

Само намерение сработало отлично, летящие капли подхватывались левитацией (базовая способность любого культиватора) и застывали внутри этой сферы истинного мороза, превращаясь в небольшие ледяные кристаллы, по форме напоминавшие слезы.

Когда Янь поднес их к себе, то с благоговением осмотрел их.

– Невероятно, какая чистота и ци! Если собрать их в достаточном количестве, то получится нечто, что превосходит даже те пилюли прорыва от Мастера Гу Цина! И никаких примесей! – ахнул Янь. – Чем-то даже напоминает ледяной источник первозданный ци, который описывался в одной из энциклопедий.

Нервно осмотрелся, торопливо убрал кристаллы льда в один из флаконов, и продолжил таким образом собирать их. Получилось десять средних флаконов. Пять из них придется отдать Шен.

– Проклятье, было бы у меня больше времени! – С сожалением выдохнул Янь, отходя от бурного потока воды. – Я собрал достаточно для своего прорыва, и для Госпожи Шен столько же. Ей, конечно, таким количеством пилюлю не заметить, но этот Первозданный Лед она могла бы продать за неплохую сумму. – Подметил Янь. И неспешно направился к единственному виднеющемуся проходу.

Чем дальше он продвигался, тем тише становился гул воды, что стало облегчением для гудящей головы Яня.

Данная система пещер и проходов по своему виду напоминала те же, что и наверху, разве что без величественных колонн и без беседок. Да и кирпичного пола тут не было. Просто пещера, как она есть. Янь предположил, что предназначен он был исключительно для главы секты. Ну или старших учеников, которые выполняли тут определенную работу, а после были вынуждены оставить ее из-за усилившегося запрета на уровень культивации.

Вскоре догадки Яня подтвердились.

Чуть дальше коридор расширялся, образуя что-то вроде естественного кармана. Там стояла огромная бочка из какого-то темного железа. По высоте почти с рост самого Яня, и выглядела она чрезвычайно тяжелой.

– Похоже сюда наливали ту воду. Интересно только каким образом? Наверное, на более высоком уровне можно обуздать часть потока, перенаправив. – Пробормотал Янь, с нескрываемым интересом осматривая этот артефакт древней эпохи.

От лазания по пещерам у него кимоно итак безнадежно испорчено, а потому он особо не раздумывая взял широкий рукав и прямо им провел по корпусу этой бочки, смахивая многовековую пыль. После костяшкой пальца постучал. Эха почти не слышно.

– Надо же, какая прочная… И металл не выглядит таким уж дешевым. Если бочка предназначалась для хранения особой воды, то она не должна была пропускать ни капли ци. А значит сделана из ценного сплава. Вряд ли остальные посчитают ее таким уж сокровищем, но по моим меркам целое состояние! Если повезет, то за ее цену можно будет купить кольцо хранилище, да и всё остальное тоже! И даже оставить часть и изготовить из нее пару контейнеров, в которых можно прятать особо ценные ресурсы, чтобы их не обнаружили духовным чутьем. – Янь нервно почесал затылок. – Со скрипом, но влезет в мой мешок, но это же ужасно не эффективная трата пространства!

Янь раздраженно взмахнул руками и начал думать. Сначала хотел было использовать свое Намерение Истинного Мороза, чтобы просто разрезать эту махину пополам, и в таком виде бочка займет гораздо меньше места, но после откинул эту идею, решив, что в его мешке немного места да останется, и вряд ли ему снова встретится что-то настолько же габаритное.

Так что Янь с кряхтением забрался на эту железную бочку, открыл крышку, со слегка брезгливым видом заглянул внутрь и одним уверенным движением засунул ее в свой мешок-хранилище!

После замер на пару секунд, словно боясь что такой большой предмет нарушит стабильность пространственной складки, но всё обошлось.

– Я помню Госпожа Шен хотела, чтобы я нашел некие Янтарные плоды… Но это ведь лучше, чем Янтарные плоды. – Размышлял Янь, двинувшись дальше. – Янтарные плоды наверняка найдет Фан Син или еще кто, со своими дурацкими компасами. Еще и поругаются из-за них. Хорошо, что я спустился вниз, а не пошел туда же, куда и все.

По сути, в основной пещере были зоны, куда пускают учеников. Там площадки для медитации, и Янь предполагал, что там были особые бассейны закалки тела, или места, где можно подобрать технику культивации или какую награду. Всё самое очевидное уже давно вычистили, так что по идее осталось искать такие вот служебные помещения, или закрытые для обычных учеников сады, взламывая их защитные барьеры.

Ну, а место, куда спустился Янь, как раз одно из таких. Только ему ничего взламывать не пришлось, по вентиляции пробрался.

…

Пару минут спустя он наткнулся на еще один зал. И, судя по всему, тупик. Потому что-то еще одного коридора Янь не видел, а единственный выход был в дальнем конце пещеры, в виде чертовски огромной и тяжелой на вид двери, которая наверняка запечатана массивом и просто так не откроется. Внутри влажно и даже не так уж и темно!

Янь видел странных светящихся жучков и грибы, видел, как в разных углах растут деревья с темно-голубыми листьями и причудливо изогнутыми стволами. Тут даже трава росла!

– Как красиво… – Пробормотал Янь, подходя к одному из таких деревьев.

Впрочем, он быстро понял, что что-то тут не так. Будто бы чего-то не хватало.

«Духовные растения!» – Мысленно воскликнул он, торопливо вышагивая туда-сюда, пытаясь найти хоть один духовный цветок. – «Эта секта пала тысячу лет назад, за это время точно должны были вырасти столетние цветы. Ци в пещере много, солнечный свет нужен не всем растениям, а еще тут влажно. И судя по всему всё посажано вручную. Но где же тогда…»

Янь остановился, нервно сжав кулаки. Сердце заколотилось.

«Что-то не то… Я не слышу голоса Фан Сина и других, да и дверь судя по всему запечатана. Но куда же тогда пропали все столетние растения?»

Когда Янь Линь краем глаза заметил что-то белое, по его спине пробежал холодок. Он медленно повернул голову вправо и тут же испуганно отпрыгнул назад, выхватив из-за пояса короткий клинок.

Прямо среди травы лежал человеческий скелет. А вокруг него валялось всякое разное барахло, часть которого уже тоже давно истлела.

«У его кольца хранилища закончилась ци и он вынужден был вытащить всё это, если не хотел потерять». – В панике размышлял Янь. – «Но доступ сюда был только у учеников концентрации ци, которые вряд ли догадались ползти по вентиляции. А еще… еще был доступ у главы секты уровня обожествления…»

Сотня разных предположений в панике роились в голове Яня.

«Тысяча лет… Тело истлело из-за яда или травмы, даже уровень обожествления не помог. Видимо именно из-за травмы он сюда и спустился, спрятался. Если его дух выжил…» – От этой мысли сердце Яня пропустило удар. – «Если его дух выжил, то был вынужден поглощать растения из этого сада. Я читал, что зародыш может вылететь из тела и без проблем существовать, но если он не подыщет новое, и у него не будет источников подходящей энергии, тогда практик теряет способность сопротивляться законам небес, и в итоге окончательно умирает. Его дух… Его зародыш больше не сможет удерживать в себе душу.»

Янь сделал шаг назад.

«А что же ци из того потока воды? Наверное, такая ци слишком агрессивная, да и поток слишком сильный для духовной формы. Но ведь… за тысячу лет даже дух практика обожествления уже бы истлел. Я не вижу ни одного духовного растения, видимо они кончились.»

Звенящая тишина давит на разум. Секунда, две…

Внезапно Янь слышит истошный крик и видит яркую вспышку. Он снова чувствует, как по его телу пробегают электрические разряды, как мир замедлился, вот только эта вспышка двигается с такой невероятной скоростью, что даже после замедления времени (вернее сказать ускорения восприятия) Янь едва мог разглядеть силуэт. Напоминает мужчину лет 40, с короткой бородой, некогда великого и в расцвете сил, а теперь ужасно иссохшего.

Если раньше прозрачный силуэт летел со скоростью молнии, то ускорением восприятия Янь видел его со скоростью элитного скакуна. У Яня всего секунда или две на реакцию, успеть уклониться.

В обычных условиях культиватор уровня концентрации ци совсем не ровня кому-то уровню обожествления. Даже его зародышу. Янь бы умер в ту же секунду, как вошел. Но тут складывается весьма интересная, но не менее пугающая картина.

Глава секты, видимо, был серьезно ранен и спрятался в этой запретной зоне. В конце концов он умер, но отказался сдаваться и сидел тут уже в форме зародыша, то есть в форме духа. Он поглотил всё что можно было поглотить из своего кольца и из этого сада, но сюда так никто и не спустился. За тысячу лет он очень сильно ослабел. Вероятно, на грани смерти.

Даже при таких условиях он представляет смертельную опасность для Яня. Однако… У Яня совсем не простая душа. Пока что очень слабое тело, но невероятно сильная душа.

А в таком деле именно сила души и важна.

Янь смог уклониться один раз, второй, но в отличии от этого духа, он двигался не так быстро, а потому внезапно Янь ощутил внезапный болезненный прилив энергии.

«О нет!» - только и успел подумать Янь, тут же садясь в позу лотоса и ныряя в море сознания.

– Ну наконец-то, сосуд, перерождение! – послышался истошный вопль чужеродного разума, вторгшегося в его тело. Этот голос напоминал неприятный скрип камней.

Эта фраза… Яня будто бы холодной водой окатили. Кажется, он на тех бандитов, что пытались его убить, злился не так сильно, как на этого старейшину. Те просто хотели его убить и ограбить, что чертовски обидно. Но тут его пытаются не просто убить, а украсть его тело и личность.

– Очень зря… - гневно прошипел Янь. По его разуму прокатилась волна энергии.

– Дешевые фокусы! Насекомое уровня концентрации мне не ровня! – Прокричал разгневанный дух и тут же рванул вперед, прямо на полупрозрачный силуэт Яня.

Янь же следовал инстинктам. Он не собирал ци для ответной атаки, не выставлял защиту, его интуиция подсказывала ему действовать иначе. И Янь действовал, выбора не было. Времени нет.

– В бездну спустился с намереньем править, но смерть лишь нашел, к звезде подлетев слишком близко… - Пробормотал Янь.

Он прикрыл веки и раскинул руки в стороны, откинувшись на спину назад. В море сознания на его уровне еще не было понятия верха и низа, поэтому его силуэт завис в невесомости. Его душа, бешено вращающаяся звезда, стала светить ярче.

– Хватит трепыхаться! – Прорычал дух Главы секты.

Все звуки смешались в один: крик главы, громкий гул звезды, звон в ушах. Свет в груди становился всё ярче, пока последний барьер между душой и миром не был снят. Так делать опасно, очень опасно. Даже для души Яня. Но сейчас это лучшее решение.

Вращающаяся душа, напоминающая нейтронную звезду, после снятия всех барьеров испустила из себя такой жар и гул, что Дух, пытавшийся подлететь к Яню, истошно закричал, выставив ладонь вперед и пытаясь атаковать.

Один вдох закончит всё… Янь сделал глубокий вдох и на несколько секунд его душа приобрела такую силу притяжения! Вся энергия духа, которая еще оставалась в нем, мгновенно устремилась прямо в душу Яня, а оттуда в даньтянь и по меридианам.

«Проклятье! Черт возьми, он же на грани смерти!» - Мысленно шипел Янь, пытаясь справиться с колоссальным скачком ци. – «Откуда столько… откуда столько…»

Янь зажмурился крепче и в своем море сознания закричал, пытаясь направить энергию в прорыв, чтобы не допустить взрыва ци.

– Невозможно! Невозможно! – Слышался крик.

Звуки слились в звон, душа-звезда Яня испустила еще одну волну энергию и… тишина. Всё мгновенно затихло.

Янь распахнул глаза, уже не в море сознания, а в своем теле. Он пытался отдышаться. Сердце колотилось, руки дрожали, а страх и шок всё никак не уходили вынуждая судорожно вдыхать и выдыхать, дергая головой то в одну сторону, то в другую.

Никого… Тут никого… И в его море сознания тоже никого. Янь опустил взгляд на свои дрожащие руки, всё еще не веря в произошедшее.

– Меридианы целы… Я всё еще я… - Прошептал Янь.

Он всё еще не верил в произошедшее. Он… победил? Должно быть этот дух был на грани смерти. А еще его душа в виде звезды… Так вот почему Госпожа Шен говорила, что разум Яня не уступает ее разуму, хотя она на уровне Основания.

– Этот дух был на последнем издыхании, но изначально он был на уровне обожествления. Даже на грани исчезновения он содержал в себе столько ци… - Янь так и продолжал сидеть, пытаясь успокоиться.

Он теперь на шестом уровне Концентрации Ци.

– Ну, хоть какая-то компенсация за пережитый стресс. – Выдохнул Янь, с кряхтением вставая. – Но если бы не моя особенная душа, тогда… Тогда бы я… – Он посмотрел на лежащий неподалеку скелет, изо всех борясь с желанием раздробить его огромным валуном. Сжал кулаки так, что костяшки побелели.

– Ты! Ты уже был мертвецом, история твоей жизни закончилась тысячу лет назад! – Прокричал Янь, вкладывая в голос всю свою обиду и весь свой гнев. – Тысячу лет! Вообще неважно сколько лет! Ты, мерзкий старикан, ты... ты! – Схватился за голову, нервно почесывая ее, из-за чего волосы заметно растрепались. – Ты пытался не просто убить меня, но и украсть мое тело! Мою личность! И даже не считал это каким-то преступлением! Думал, что тебе положено, что остальные просто недостойны даже жить!

Янь Линь зажмурился, борясь с внутренними демонами. Он же хотел, чтобы мир стал лучше. Чтобы огонь кармической ненависти не распространялся на другие жизни. Если в мире будет меньше несправедливости и страданий, то будет меньше поводов для отчаяния. Меньше поводов для убийства ради собственной культивации.

Янь мог понять тех бандитов. Они не умели читать и писать, вероятно не имели родных, или может сбежали, так как их поселение было совсем в плачевном состоянии. От такой жизни они стали бандитами. И хотя это нисколько их не оправдывало, Янь отчасти мог их понять. И он без проблем поборол гнев, попросив богов дать этим душам лучшую жизнь.

Но как он может просить того же для этого Главы Секты? Сколько лет он жил? Сколько человек из-за него погибли и пострадали?

– Сколько преступлений ты совершил?! Сколько?! – Янь снова посмотрел на скелет, отчаянно зашагав из стороны в сторону. – Я спрашиваю, сколько жизней ты погубил, дьявол ты чертов! – отчаянно кричал Янь Линь. – Как я могу просить богов о снисхождении?! Как?! Это же абсолютно несправедливо!

Янь остановился. Он упал на колени и зажмурился, зашептав.

– Ты недостоин могилы. Другие однажды найдут останки, и мне плевать что они сделают с твоими костями. И всё же твоя гнилая душонка не посмеет оставить внутри меня семена сомнений. – Янь выпрямился в спине, сложив руки у груди. – Этот мастер жил очень долго и наверняка совершил много ужасных преступлений, так пусть же спасет столько жизней, сколько он загубил. И если одного перерождения на это не хватит, то и в течении следующих перерождений пусть так же продолжает нести это бремя. Он добился невероятных высот, но совершил преступления. Я не желаю ему пыток, я не желаю ему страшной участи, но я желаю, чтобы пока он полностью не искупит вину, он никогда не сможет подняться выше уровня Концентрации Ци. Уровень Основания будет его недостижимой мечтой. Такова моя просьба к богам, с таким настроением я провожаю его в последний путь.

Янь замолчал, вслушиваясь в звенящую тишину. Может его молитва ни на что не влияет, но так ему спокойнее. Вскоре он продолжил.

- Когда я выберусь отсюда, закончу дела и вернусь в секту, когда получу прибыль, я обещаю отправить часть денег своей семье, чтобы они купили себе припасы к зиме, а также чтобы помогли купить недостающий инвентарь всем нашим деревенским. Это моя плата миру. Часть находок я отдам Шен, как и договаривался, остальную часть присвою, часть прибыли отдам семье. Это немного восстановит баланс, так будет справедливо.

Янь вздохнул и наконец-то почувствовал покой. Сердце замедлило ритм, страх и гнев начали отступать.

Чего он не заметил, так это вспыхнувшие в радужке глаз золотые искорки, которые быстро погасли, словно их там и не было.

Глава 15. Флейта Последней Песни и прочие находки.

– Вот ведь демон, все столетние духовные растения пожрал. – Проворчал Янь, когда наконец-то перевел взгляд со скелета, на валяющиеся вокруг вещи. – Барахло главы секты уровня обожествления… всё что можно было поглотить он поглотил, часть вещей за тысячу лет истлела, но… – Бормотал Янь Линь, присев недалеко от костей. – Кажется что-то да уцелело.

Вероятно, культиватор такого ранга носил с собой много вещей, чертовски дорогих вещей, но против закона мира не пойдешь. Эта пещера очень влажная, тут жарко, да и времени сколько прошло… Десять веков! Любые ткани, бумага, пергамент и даже некоторые виды кожи уже превратились в кашу. Даже пара клинков проржавела.

Однако…

Сначала Янь взял в руки кольцо-хранилище. Аккуратно положил на ладонь и внимательно осмотрел. Сам пространственный карман давно схлопнулся, но кольца старейшин обычно способны вмещать в себя огромные объемы груза и изготовлены из редчайшего металла.

– По виду напоминает метеоритное железо. Я не уверен, но такой человек точно не носил бы какую-то дешевку. – Протянул Янь. – Если так, то даже в таком виде оно предоставляет ценность. Можно продать или отдать Чжи Юаню, он бы за такой подгон мне целую гору талисманов отдал! – усмехнулся Янь.

– Так, ладно, что у нас тут еще…

Следующей находкой была нефритовая флейта. Светло-зеленая, с мелкой гравировкой в виде певчих птиц.

Янь хотел было попробовать сыграть одну ноту, но резко остановился, брезгливо смотря на нее. На ней, конечно, не играли уже 1000 лет, но ведь последний, кто ей пользовался, был этот мерзкий старикан, и явно после этого она так и лежала немытая.

Янь устало потер лоб. В итоге достал флягу с водой, намочил тряпку и как следует протер флейту, после чего почувствовал себя намного спокойнее.

Прикрыл глаза, сыграв случайную ноту.

По пещере распространился мелодичный звон, эхом отражающийся от стен. Но это была не просто музыка. Янь почувствовал, как вместе со звуком распространяется его восприятие. А если во время игры влить свою ци, то проще будет создавать заклинания, не требующие точности. Например, приказать частичкам замедлиться в какой-то зоне.

Янь с восторгом посмотрел на флейту и тут же убрал ее в свой мешок.

– Я, конечно, не умею играть на музыкальных инструментах, и поэтому не могу нормально контролировать ци, но если бы наловчился! – Воодушевленно ахнул он.

Он вспомнил, как на него напали три бандита, и ему пришлось выбросить копье из рук. Тогда он использовал в бою свое намерение и всё что под руку попадется. Только в самый последний момент вернул оружие в руки.

– Копье хорошо для охоты или если противник медлительный и он один. А вот флейта могла бы помочь заморозить сразу троих… Правда это съело бы чертовски много ци, да и научиться еще надо, но я вижу в этом огромный потенциал! – Янь вздохнул. – Наверняка эта флейта не такая уж простая, если ее носил глава секты! Её я Шен точно не отдам!

Янь торопливо осмотрел траву.

– Ей я отдам... ей отдам… о! Вот!

Следующей находкой был меч. Единственный уцелевший. Кажется, он сохранился даже слишком хорошо. На нем не видно ни капли грязи, никаких неровностей, шероховатостей, только гладкий светлый металл. Само лезвие покрыто гравировками в виде угловатых рун, а гарда украшена древесными листьями, выплавленными из белого серебра. Когда Янь Линь взял его в руки, то почти не почувствовал веса, что сильно удивило его.

Меч неплохо проводил ци, а когда Янь взмахнул им, то увидел, как в воздухе на пару секунд зависли его иллюзорные изображения. Но это явно не всё, что он может, просто на большее у Яня не хватило ци.

– Слишком сильный клинок для моего уровня. И мечами я не пользуюсь. Без Госпожи Шен я бы не нашел это место, да и обещал разделить добычу, поэтому было бы справедливо отдать ей его.

Оружие, которое носил главы секты, должно было вызвать трепет в душе Яня, но он лишь отметил проводимость ци и красоту клинка, и просто убрал в свой мешок, особо на нем не зацикливаясь. Какого-то особого восторга не испытывал.

А ведь другие бы за такое убить могли… Честно говоря, та флейта впечатлила его намного сильнее. Хотелось вернуться на пик и начать тренировку с ней.

А меч… А что меч? Особого восторга Янь не испытывал. Как оказалось, он не тот, кто теряет рассудок при виде сокровищ.

– Ну хоть к Госпоже Шен можно будет спокойно вернуться, а то было бы ужасно неловко делить с ней флаконы с Первозданным Льдом и груду металлолома, пусть и дорогого. – Слегка смущенно выдохнул Янь, неловко почесывая затылок.

Следующим был жетон красного поблёкшего и золотого оттенка. Янь не мог понять из какого он материала, но он содержал в себе некую информацию. Никаких откровений или секретных техник. Просто табличка, подтверждающая что это Глава Секты. Учитывая, что он был уровня обожествления, то когда-то давно она несла в себе огромный политический вес. А сейчас…

Янь Линь прикусил губу, задумавшись. Он особо не разбирался в клановых войнах и сферах влияния, но предположил, что такая вещица до сих пор имеет силу, хоть и не такую как прежде. Учитывая, что Янь совершенно не хотел ввязываться во всё это или ассоциироваться с тем, кто обнес часть сокровищ, он решил, что эта вещь тоже отойдет Шен. В конце концов именно она раздобыла пропуск на право войти в эту запретную зону, а значит и удостоверению главы найдет применение.

К тому же кроме этого есть еще один жетон, на этот раз из белого нефрита.

– Кажется Мастер Гу Цин использовал что-то похожее, когда задавал мне кучу вопросов. – Пробормотал Янь, повертев в руках нефритовую табличку.

Эту табличку получилось считать! И тогда всё встало на свои места.

– Действительно, как я и думал, это что-то вроде артефакта для записей. Такие обычно используют для ценных техник культиваций, но можно и в личных целях, почему бы и нет.

И надо сказать записей внутри было столько, что складывалось впечатление, будто бы покойный глава записывал туда… да всё! За все века что он прожил.

– Раздел с бухгалтерией, записи о битве за право разрабатывать шахту, история сотрудничества и вражды с великими семьями… Сведения о тысячелетнем цветке! – Янь резко выпрямился, а после отмахнулся. – А нет, к нему уже посылали экспедицию и нашли…

Янь откинулся на спину, ложась прямо на пол пещеры, и недовольно заворчал.

– Ну замечательно, всё самое редкое из его вещей превратилось в кучу грязи, а из сведений уцелела только дурацкая бухгалтерская книжка. Или вернее сказать целая библиотека. – Лениво потянулся. За эти несколько минут он успел пробежаться лишь по случайным строчкам, на деле же внутри столько информации, что и за целый день не перечитать.

– В основном, конечно, информация там абсолютно бесполезная, но было бы довольно интересно почитать мысли человека, жившего целую тысячу лет назад. Как тогда был устроен наш регион, что происходило. – Подумал Янь.

Ему нравилось изучать такие вещи, так что можно сказать для него эти записи ценнее любой пилюли. К тому же где-то там могут быть весьма интересные сведения. Учитывая, что этот черт был на стадии обожествления, даже банальные факты могут стать для Яня ориентиром или намеком. Источником знаний, которые он бы не смог найти в библиотеке его секты. По крайней мере не с его уровнем доступа.

Главное уметь читать между строк и делать выводы из разных несвязанных между собой кусков.

– Если я найду там знания, то это будет даже лучше, чем сведения о забытых руинах. К забытым руинам еще пришлось бы идти, а сначала поднять уровень культивации, а факты вот они, лежат передо мной и будут полезны уже сейчас! – Вдохновленно подметил Янь Линь и с кряхтением поднялся, в последний раз осматривая место у скелета.

– Вот же ты всё-таки демон проклятущий, старик на уровне обожествления, а сокровищ, достойных твоей культивации, раз два и обчелся! Куда всё остальное дел? Неужели все поломал, когда отбивал нападение?! Это ж какого уровня противник должен быть?! Святой?! – Продолжал жаловаться Янь, словно этот мертвец может его слышать. – О боги, ну хоть с флейтой повезло, и на том спасибо.

В итоге Янь со вздохом отправился осматривать остальную часть пещеры. Не обнаружив в ней ничего примечательного, он решил отправиться обратно к тому бушующему потоку воды и наморозить из него побольше ледяных капель.

…

В ожидании прошло 40 минут, которые казались вечностью. И Янь ощутил заметное облегчение, когда почувствовал, как массив телепортации заработал, утягивая его обратно во внешний мир.

А то было закрался страх, что из служебного помещения его может и не забрать…

И снова пейзаж вокруг размылся, к горлу подкатило неприятное чувство. Жаркий влажный воздух пещеры сменился порывом ветра и долгожданной прохладой. А тишина сменилась скрипом кораблей, гулом десятков людей и самодовольным тоном других участников похода (Фан Сина и прочих).

Свои находки, конечно же, никто не демонстрировал, но по выражению их лиц можно без проблем догадаться для кого вылазка стала удачной, а для кого так себе.

Янь Линь и тут успел отличиться, ибо выглядел далеко не так опрятно, как по прибытии сюда. Сапоги стерты, по бокам штаны слегка порваны в районе коленок, да и широкие рукава кимоно тоже испорчены. Еще и пыльное всё, волосы уже не собраны в хвост и слегка растрепаны. Лицо ужасно усталое. Но оно и не удивительно, учитывая, что сначала Яню пришлось 15 минут ползти по узкой вентиляционной пещерной кишке, он чуть не умер, и ко всему этому почти час провел у шумного потока воды, кропотливо вымораживая каплю за каплей, от чего голова уже начала гудеть.

Вопреки стереотипам, в данной конкретной зоне не было никаких опасностей. По крайней мере тысячу лет назад сюда, судя по всему, пускали лучших, чтобы те выбрали подходящую зону медитацию и какую-то награду в придачу. Ценилась та глубокая подземная пещера именно зонами для медитации. Ну, а сами старейшины выращивали там духовные травы и собирали ту воду. То есть никаких хищников и ловушек там в принципе не могло быть.

А потому у многих назрел немой вопрос, а где, собственно, Янь Линя умудрило так потрепать. Уж не наткнулся ли он на что-то ценное?

– Янь, дорогуша, ты будто бы пол континента пробежал. – Послышался веселый голос Господина Синхэ. Похоже Шен оказалась достаточно проницательной, а потому поспешила действовать. Она снова активировала свой неизвестный артефакт, позволяющий выпустить волну уровня Золотого Ядра. – Иди сюда давай, у меня тут есть свежий сок. – Фигура на паланкине лениво махнула рукой.

Янь слегка поклонился остальным, просто из вежливости и спокойным шагом направился к Госпоже Шен. А точнее к фигуре на троне. Он старался выглядеть непринужденно, словно действительно нашел что-то стоящее, но не настолько, чтобы бояться нападения.

Вообще-то Янь и не считал свою груз таким уж прямо шокирующим, однако прекрасно понимал, что если остальные услышат словосочетания: «нашел оружие» и «главы секты» в одном предложении, то у всех кровь изо рта хлынет от ярости, зависти и жадности. Его же прямо тут прикончат ради этого барахла бесполезного!

Или может Янь просто не мог оценить ценность оружия такой величины?

В итоге Янь Линь подошел к паланкину, поклонился иллюзии Повелителя Шествия и устало выдохнул, потирая лоб.

– Ну чего встали, хватит прохлаждаться, поехали! – Ахнул Господин Синхэ. Тогда музыканты снова стали играть, Госпожа Шен (в наряде невесты) затанцевала, а шествие неспешно развернулось и направилось в сторону леса, постепенно ускоряясь всё сильнее.

Кажется, на этот раз даже быстрее, чем в прошлый раз. Неужто раскошелилась на талисман получше ради такого-то дела?

…

Когда шествие и Янь Линь скрылись в лесу, улетев, Фан Син прыгнул на корабль своей семьи, выглядя крайне недовольным.

– Неужели мы просто так его отпустим?! – выпалил он.

– Помолчал бы лучше! – Раздраженно цикнул Син старший, который в таких делах явно разбирался намного лучше своего сына. Это не делает его добросердечным, может он тоже не хотел бы отдавать что бы то ни было чужакам, но в таком деле личные чувства не должны влиять на решения. – Он же внутренний ученик, да еще и самого Гу Цина! Мастера уровня Зарождения, который славится своей упёртостью и неподкупностью! Но даже без этого, ты думаешь остальные семьи позволили бы нам всё прикарманить? Да тут же хаос начнется, прольется кровь, и я уже не говорю про Господина Синхэ с дальнего юга! В подобных делах из-за ерунды не бегут впереди каравана! И что вообще мог найти нищий деревенщина без артефактов и компаса, может мне тоже отобрать у тебя всё и тогда хоть какая-то польза появится от тебя?!

– Ну… ну отец! – Злобно и одновременно испуганно прошипел Фан Син, сжав кулаки. Но хоть замолчал наконец-то.

…

Скорость Госпожи Шен нельзя было сравнить со скоростью мастеров Золотого Ядра, при желании те бы могли догнать, а потому она благоразумно решила бежать как можно дальше, до ближайшего города (как раз недалеко от аванпоста секты Одинокого Кедра).

В этом городе они сняли приличную комнату в гостинице (естественно уже без шествия) и заселились. Не для ночевки, просто чтобы скрыться от чужих глаз, спрятавшись в городском хаосе.

– Знаешь, ты меня даже заинтриговал. – Весело произнесла Шен, скрестив руки на груди. – Где это ты так умудрился помотаться, что твоя одежда… в подобном состоянии.

– Да ты челюсть уронишь, когда услышишь, что именно мне пришлось там пережить! – Уверенно заявил Янь, хмыкнув. Он нетерпеливо отряхнулся и продолжил.

Янь тараторил практически без перерыва, не скрывая от своей новой знакомой ни одной подробности. Выложил всё как на духу! И как по вентиляции ползал, как чуть вниз по ней не упал, как увидел скелет и духа главы секты, как чуть не умер. В процессе конечно же кучу раз пожаловался, подмечая как сильно он устал и напуган.

Скрывать правду от Шен не было смысла, так как Янь знал, что у нее есть артефакт выявляющий ложь. Его можно было бы обмануть, но не с такой разницей в уровне их силы. Да и смысла в этом особо нет.

– Уровень обожествления? – Пробормотала Шен. Кажется, ее тон впервые перестал быть веселым. – Ты победил такого мастера… И ты действительно не врешь…

– Ой, тоже мне, да он там тысячу лет сидел! Уже на последнем издыхании был. Дунуть один раз и всё, нет его. – Проворчал Янь. – В таком деле важна не сила тела, а сила разума и души. А душа у меня сильная. – Замолчал на секунду и добавил. – Этот демон все духовные травы пожрал! Там был целый сад! Представляешь, сколько бы можно было там найти тысячелетних духовных трав? Ни одной не осталось! И вещи его почти все в кашу превратились, вот ведь гриб поганый!

Шен снова весело рассмеялась.

– Боюсь, что если бы там остались ценные сокровища, то ты бы не смог одолеть его так просто. – Она замолчала. Сделала шаг вперед, приблизившись к Яню, чтобы поближе на него взглянуть.

А вот сам Янь Линь ее лица не видел. Нечестно как-то…

– Но что-то ты всё же нашел… – Жадно прошептала она.

– Ну да. – Янь довольно заулыбался. – Начнем с обычного. Помнишь я говорил про подземный поток? Я не смог собрать воды, но смог заморозить капли и поймать их. – Янь вытащил из мешка-хранилища 30 средних флаконов, в каждом из них лежала горсть капель Первозданного льда. 15 Янь оставил себе, а 15 для Шен. – Пополам. Мне хватит на прорыв, а тебе…–Почесал затылок. – Не знаю, ты вроде намного выше меня по уровню, может и не хватит, но это довольно ценный ресурс.

– А они невероятно чистые. – Задумчиво протянула Шен, осматривая свою часть флаконов. – И правда напоминает Первозданный Лед. Ну что ж, неплохое начало. Хотя этим мои затраты на всё это дело явно не окупить…

– Ну, может этим можно будет. – Усмехнулся Янь, доставая бочку. Да, ту самую, которая выше его ростом, из толстенного железа. – Я предположил, что именно в ней и хранили ту самую воду. А раз так, то этот металл не пропускает ци, весьма ценная штука, особенно учитывая общий вес.

– О… – Шен удивленно глянула на бочку. Прищурилась, слегка брезгливо постучала по ней и подперла подбородок рукой. – Ну да, это явно не металлолом. Другие бы точно прошли мимо, но знаешь… – Она оживилась. – Вообще-то ты прав, это и правда редкая находка. Неказистая и грязная, но столько металла подобного типа не так часто встретишь… – Пробормотала она.

Янь уже хотел было подумать, как бы распилить эту бочку пополам, но Шен и без него справилась. В какой-то момент он увидел красную нить, а затем одна вертикальная половина бочки отправилась в ее кольцо, а вторая в мешок Яня.

– Ты лучше сядь. – Самодовольно улыбнулся Янь. – Если бы те старики уровня Ядра узнали, что именно я нашел, то от зависти бы лопнули!

Так на столе появилась флейта, кольцо из метеоритного железа и нефритовая табличка с кучей записей. Это Янь положил на свою сторону. А на сторону Шен положил тот самый меч и жетон главы секты.

Похоже именно оружие, принадлежавшее старику уровня обожествления, заставило Шен по-настоящему удивиться. Она замерла на месте.

– Это же… – Пробормотала она, беря меч в руки. Ее пальцы слегка подрагивали, когда она провела ими по лезвию. – Мальчик… Да многие за такое от тебя и пепла не оставили бы…

– Что? Неужели настолько хороший меч? Он, конечно, принадлежал главе секты, но…

– Ну ты и деревенщина. – Выдохнула она уже более веселым тоном, видимо взяв себя в руки. – Это же клинок Семи Иллюзий! – Она махнула рукой с мечом, сделав танцевальное движение, и в воздухе на какое-то время появились иллюзии ее силуэта. Довольно реалистичные. Хотя от них не чувствовалось какой-то боевой мощи. – Чем выше твоя стадия, тем сильнее его эффекты. А эта флейта… – Она ухмыльнулась. – Эта флейта Последней Песни. Наверняка ты уже ее испытал, и я понимаю твой выбор. Уверяю тебя, на обычной флейте ты бы не испытал того, что испытал с этой.

Янь удивленно почесал затылок. Кажется, теперь он с еще большим трепетом смотрел на этот музыкальный инструмент.

– Ты про то, что с ним повышается восприятие? И удобнее создавать заклинания на площадь?

– Ну конечно. Куда достают ноты флейты, туда достает твое сознание, и ты воспринимаешь кусочек мира в таких мельчайших подробностях… и ты прав, флейта способна призывать ветра, управлять водяными потоками и многим другим. Ну, точнее сама она ничего не может, но поможет тебе с этим. Подобной точностью обладает далеко не каждый инструмент.

– Вот значит как…

– Ладно уж, раз уж я обещала, то так тому и быть, забирай. Всё-таки ты первый честный человек на моем пути. Еще и такие сокровища принес. Мальчик, артефакты к тебе так и липнут, может быть я даже позову тебя на еще одну авантюру, если судьба сведет нас снова. – Ахнула Шен. – А это… – Она взяла жетон главы секты, любопытно осматривая. – Неплохо, весьма неплохо.

– Наверняка непросто было получить право войти в запретную зону, поэтому я подумал, что жетон главы секты, пусть и давно павшей, мог бы тебе пригодиться. Ты точно знаешь, как его можно было бы использовать. – Улыбнулся Янь.

– Может быть. – Загадочно цокнула Шен, торопливо прикарманив себе этот самый жетон. – Ну что же, я не хочу тут задерживаться. И тебе… – Она осмотрела Яня с ног до головы. – Тоже не советую.

– Из меня плохой лжец. Если мой Мастер попросит отчет, мне придется рассказать ему о тебе! Так что лучше тебе покинуть этот регион. – Неловко воскликнул Янь, прежде чем Шен уйдет.

– Не переживай обо мне. – Произнесла она, махнув рукой напоследок. – Но спасибо за предупреждение.

Глава 16. Я вас люблю, и поэтому мы больше не увидимся.

Оставшись в номере гостиницы один, Янь наконец-то смог привести себя в порядок. Взял чистое хлопковое кимоно (всё такое же черное, ибо у него пока что нет других вариантов), смыл с себя пыль, уложил волосы, повязав их красной лентой в длинный хвост, и особо не раздумывая направился в сторону городских ворот.

Как Шен и советовала, он не хотел задерживаться тут. Недалеко отсюда аванпост Одинокого Кедра, а оттуда телепорт на основную территорию секты.

После недели отсутствия Безмолвный пик, ранее казавшимся ему суровым и слишком уж холодным местом, теперь воспринимался как самый спокойный и уютный дом. Особенно после болот, где он ставил лагерь, а по утрам обнаруживал целое полчище насекомых, севших прямо на его тент.

…

Для начала надо закончить кое-какие дела.

Янь Линь врать совершенно не умел, да и не хотел, а потому рассказал Мастеру Гу Цину всё. Абсолютно все подробности. И про то, как великие семьи в тайне от двух сект организовали ограбление погибшей давно третьей секты, и что там есть зоны для медитации, любопытный источник воды… не то чтобы Янь был настолько предан секте, просто не хотел, чтобы столь ценные ресурсы попали к великим семьям.

Ну и про духа уровня обожествления тоже рассказал, и кажется Гу Цина исход боя совсем не удивил.

– Он был на последнем издыхании, а у тебя особая душа, был бы позор проиграть. – Отмахнулся Мастер с таким видом, будто это всё не имеет никакого значения, и просто небольшая трудность, не более.

Ну… хотя бы за полезные сведения был награжден. А точнее будет. Мастер Гу Цин загадочно пообещал, что это всё Яню зачтется, но когда-нибудь потом, когда придет время. А пока еще рано. Также Гу Цин намекнул внимательнее следить за новой флейтой, а после послал с глаз долой.

Следующим в списке Яня был Чжи Юань. Изобретатель. Янь Линь решил отдать ему то кольцо из метеоритного железа, за что был официально оглашен самым лучшим товарищем и награжден целой горой разнообразных бумажных талисманов.

Ну и последнее – это половина той огромной бочки из железа не проводящего ци. Большую часть этого лома Янь продал на рынке секты. Тут, конечно, платят чуть меньше, но зато сделка безопасна. Оставшаяся часть железа ушла на три не особо больших контейнера, которые Янь заказал у кузнеца. Получившиеся ящики не проводили ци, а значит в будущем, если он найдет что-то особенно ценное, можно будет спрятать это внутрь такой вот коробочки, и никто ничего не почувствует.

По деньгам получилось весьма недурно.

300 серебряных монет Янь получил за кучу железа.

30 серебряных монет отдал кузнецу за работу.

(100 серебряных монет + 270 серебряных монет)

– 370 серебряных монет! – ахнул Янь, лениво потягиваясь. Он возвращался на пик с чертовски довольной улыбкой.

Ну еще бы, столько денег вся его семья зарабатывает за 6 или 7 лет, и это еще если всё откладывать и не считать расходы!

– Кстати, надо будет не пожадничать и отправить письмо с деньгами в деревню, раз уж я обещал это самим богам… – Вспомнил Янь, мысленно обдумывая варианты. – Думаю 60 серебром будет достаточно для начала, и еще 10 на оплату доставки.

…

С момента возвращения Янь Линя с миссии прошло три недели. В секте Одинокого кедра он вот уже три месяца, и только сегодня его семья наконец-то получила первое письмо.

Для деревеньки Лиственный Мыс подобное событие настолько редкое, что точно станет предметом для сплетен и обсуждений на ближайшие несколько дней.

Вся семья собралась у стола, чтобы зачитать весточку от сына.

(Отрывки из письма)

«Я смог вступить в секту и даже стал внутренним учеником!»

«Простите что не писал вам так долго. Честно говоря, я бы соврал, если бы сказал, что у меня совсем не было на это лишних денег, у меня очень хорошая стипендия, но быть культиватором оказалось чертовски дорого!»

«У меня была моя первая миссия! На ней я смог найти некоторые очень интересные вещи, а также подзаработать.»

«Не хочу, чтобы вы горбатились слишком сильно, поэтому надеюсь эти деньги вам помогут. Я послал 60 серебряных, надеюсь никто не украл их по пути! Я знаю, что для деревни это сумма большая, поэтому я бы хотел, чтобы небольшая часть была потрачена на хорошее дело, новые инструменты для всех, припасы. Вы уж там сами решите.»

«Когда я только покидал деревню, то был всего на втором уровне Концентрации Ци, а теперь уже на седьмом!»

Словами не передать как семья была рада этому письму. Мать с отцом чуть ли не плакали от счастья, когда узнали, что их сын не просто смог вступить в секту, но и сразу во внутренний круг, где у него уже есть учитель.

– Внутренний круг… – Произнес один из старших братьев Яня, улыбнувшись. – Знаете, я почему-то не удивлен. – Усмехнулся он.

– Он еще с детства был умненьким. – С трепетом произнесла матушка, нервно вздыхала она.

– Я хочу, чтобы он приехал в гости…. – Печально пробурчала Инь, младшая сестренка. Она сидела на скамье и грустно болтала ногами, прижимая к себе веер, который Янь купил ей незадолго до отъезда.

– Инь… – Старшая сестра подхватила Инь, усадив на себе на ноги. – Он так быстро совершенствуется… Как настоящий бессмертный. – Вздохнула она, покачав головой. – Боюсь он еще не скоро приедет. Если вообще приедет хоть раз.

После этих слов доме повисла тяжелая тишина. Её нарушила Инь.

– Ну почему?! У него там новая семья?! Он больше нас не любит?!

– Любит, поэтому и не приедет. – Ответила Матушка.

–Даа… – Тяжело вздохнул один из братьев. – Если небеса будут всё также благосклонны к нему, то Янь станет только сильнее. Переживет нас всех и даже всё следующее поколение. Он будет именно таким, каким ты его запомнила перед уходом: молодым и полным сил, с целой жизнью впереди. А мы же будем взрослеть и стареть. Наш род всё также будет его семьей, его родным домом, но в какой-то момент тут совсем не останется тех, кого он знал в лицо.

– Если он будет приезжать, ему потом будет тяжелее. – Вздохнула старшая сестра. – Я хочу, чтобы его последним совместным воспоминанием был пир перед отъездом. Тогда было так весело, и мы молодые, и жизнь впереди. Хороший был день. – Она прикрыла глаза, вытирая упавшую слезу.

Возможно им всем, как и самому Яню, надо просто пережить этот факт. Другого выбора нет. А также заняться делами, которых теперь явно прибавилось. Но не физического труда. Дипломатического.

Если кто-то стал внутренним учеником, то этот факт сразу же поднимает престиж его семьи. Особенно если они из небольшого города или села. Помимо денег Янь дал своей семье кое что еще: репутацию. Большинство бандитов и богатых семей смертные, и у них нет такого влияния как у великих родов, а значит даже такой как Янь выступит в роли щита.

На этом этапе выживание превратится в накопление богатства. Естественно, не всё сразу. Но новое поколение гарантировано будет богаче предыдущего.

Янь, предвидя такое развитие дел, настоятельно просил не устраивать политических браков или хотя бы давать выбор, потому что личное счастье дороже любого золота. И даже попросил записать этот факт где-нибудь в своде правил семьи, чтобы другие поколения следовали этому. Такое просто казалось ему правильным. Естественным.

…

Сам же Янь за эти три недели вел привычный ему образ жизни, разве что теперь к тренировкам прибавились уроки игры на флейте, от чего какое-то время у всех в округе вяли уши.

Он также поглотил те капли Первозданного льда, что помогло ему перейти на седьмой уровень Концентрации Ци.

– Наверное они уже получили письмо… – Вздохнул Янь, лежа на своей кровати. – Госпожа Яо была права, не стоит возвращаться в семью просто так, если это не срочное дело. – Прикрыл глаза. – А то тяжело потом будет…

…

Для Чжи Юаня достижение Янем такого же уровня культивации, что и он сам, было плохой новостью. И не потому что он ему завидовал, а потому что Чжи Юань вступил в секту на год раньше и до сих пор на седьмом уровне. А Янь на Безмолвном Пике всего три месяца, и уже догнал его.

Это означает только одно: Гу Цин закипел как чайник.

Остальные могли вздохнуть с облегчением, ведь теперь всё внимание Владыки Пика переключилось на двух самых молодых балбесов.

– Почему виноват ты, а позвали еще и меня! – Выпалил Янь, нервно расхаживая по тренировочной площадке, куда учитель их позвал.

– А чего ты на два уровня сразу перескочил так резко! – Возмутился Чжи Юань, скрестив руки на груди. – Хоть бы предупредил!

Однако внезапно оба почувствовали рядом сильное присутствие и тут же встали ровно, вытянув спину по струнке.

– Чжи Юань… – Ледяным тоном произнес Владыка Безмолвного Пика. Его голос не был громким, но по ощущениям напоминал надвигающуюся грозу. – Сколько раз я говорил не засиживаться в мастерской… Может мне тебя за шкирку вытаскивать оттуда и лично тащить на медитацию?!

– Мастер Гу Цин, Мастер Гу Цин, я обещаю исправиться! Я… Я… Вот прямо с этого дня, с этого момента! – Выпалил Чжи Юань, вспотев от страха.

– А ты… – Гу Цин перевел взгляд ледяных-голубых глаз на Янь Линя, от чего тот нервно сглотнул. – Быстрое совершенствование еще не значит, что можно лениться!

– Но Мастер! – Тут же возмутился Янь. Такой строгий тон Яня определенно пугал, но он всё еще сохранял способность постоять за себя. Пока что. – Я же весь день чем-то занят! Я тренируюсь, медитирую, учусь играть на флейте, изучаю разные трактаты!

– Чтение древних бухгалтерских записей жадного старика не считается тренировкой!

– Как это не считается?! Да я же много нового узнал оттуда! Например, что бывают разные типы тел, и что в центральных регионах мало быть просто гением, надо еще и иметь особое телосложение, вроде телосложения феникса, громового льва, много разных. Там были описаны их свойства, и я пришел к выводу, что такое в теории можно не только при рождении получить! Вот если бы я мог…

– Куда ты прыгаешь выше головы! – выпалил Гу Цин, устало вздыхая. – Был на миссии всего один раз! Да ты хоть знаешь какие ресурсы нужны для твоего предполагаемого эксперимента?!

Чжи Юань же от такого чуть ли не бледный стоял. Как Янь вообще мог спорить с Мастером?! Ему что, жить надоело?!

– Хотя должен подметить, что ты и правда тренируешься. – Продолжил Старейшина. – В отличии от Чжи Юаня! Но это не значит, что тебе будет поблажка. – Снова глянул на Яня. – Больно уж ты на своих так называемых тренировках себя щадишь. Вот что… – Хлопнул руками. – Я закончил все важные дела и наконец-то могу заняться вами лично…

А вот от этой фразы уже и Янь Линь замолчал, чувствуя, как по спине пробегаются мурашки. Последний раз, когда Гу Цин говорил что-то делать, Янь потом от усталости прямо в снегу валялся!

– Мало иметь высокий уровень культивации, нужен еще и крепкий фундамент. Если фундамент подобно граниту, то даже враг выше уровнем будет не более чем легким неудобством. Закалку тела будем проводить вместе с развитием индивидуальных особенностей. Ты. – Мастер Гу Цин посмотрел на Чжи Юаня. – Имеешь изобретения и талисманы на любой случай жизни, но когда приходит момент вечно мешкаешься. Руки трясутся, словно у алкоголика бездомного, всё из мешка валится, никак выбрать не можешь!

Чжи Юань стыдливо отвел взгляд сторону.

– А ты. – Гу Цин глянул на Янь Линя. – Имеешь способность, которую другие посчитали бы даром небес, но так и не научился вызывать ее по собственному велению, словно и не хозяин своему телу!

Янь выдохнул. В общем-то это правда…

– А потому прямо сейчас, вы оба у меня попадете на самый пик. – С этими словами Гу Цин подхватил двух учеников в воздух, быстро доставив их на самую высокую точку горы. – И побежите к подножью так, будто от этого зависит ваша жизнь. А чтобы прибавить мотивации… – Он щелкнул пальцами.

Позади появилось два крупных силуэта с угрожающим рычанием. Это два белых медведя. Чертовски огромных белых медведя! Даже не ясно настоящие ли они, или просто иллюзия… Хотя, на уровне Зарождения особой разницы нет.

Эффект был мгновенным! Если еще секунду назад Янь Линь и Чжи Юань дрожали от холода, то от такого зрелища резко взбодрились, тут же метнувшись вниз, чуть ли сапоги не роняя.

– Мастер Гу Цин, вот вы жук хитрый! – выпалил Янь, несясь вниз.

– Янь, заткнись, кто такое вообще говорит Старейшине! – прокричал Чжи Юань, судорожно роясь в своем мешке-хранилище.

Сам же Гу Цин на это лишь устало вздохнул.

– Ну да, особое телосложение он захотел. Губу раскатал. – Хмыкнул старейшина сам себе. – Не считает это даром небес… Мысль интересная, но не дорос еще. В себе бы еще разобрался.

…

(Восемь месяцев тренировок и жизни)

Так у Янь Линя начался этап суровых тренировок под личным взглядом Мастера Гу Цина.

Безмолвный Пик был чертовски высоким, и спуск с самой верхушки занимал приличное количество времени. Да и сам путь опасен, а тут еще и бегать пришлось. Есть узкие места, скользкие склоны, развилки. Места, где надо принять верное решение, рассчитать силу прыжка, превозмочь себя. Или даже развернуться и вернуться назад, для чего сначала надо увернуться от медведя.

Но страшнее всего были не медведи, а неизбежные падения. Один неверный шаг и Янь падал с огромной высоты, беспомощно несясь вниз. Иногда у него невольно срабатывало замедление времени, тогда он имел неудовольствие наблюдать за приближающейся смертью в замедленном виде, но никак на это не повлиять.

Мастер Гу Цин, конечно же, подхватывал и возвращал на место, но седых волос всё равно прибавлялось.

Этот спуск Янь повторял ни раз, и не два. Это стало одной из регулярных тренировок, а преследующий Яня медведь не давал ему расслабиться.

Помимо них Янь наловчился играть на флейте. Когда Янь использовал намерение Истинного Мороза, флейта Последней Песни оправдывала свое название, создавая вокруг него купол смертельного холода (научиться не задевать при этом себя было той еще задачей).

Ну и миссии тоже были, на этот раз не такие амбициозные, как поход в запретную зону. Просто в дикую местность, охота, добыча ресурсов. Янь на удивление неплохо с этим справлялся, у него получалось находить неплохие духовные плоды и растения. Вместе с ними, а также регулярной медитацией и одной чертовски дорогой пилюлей (на которую он полгода откладывал ежемесячную стипендию), за восемь месяцев Янь Линь достиг пика уровня Концентрации Ци.

Туманность ци в его море сознания теперь была размером с целый город! На этом уровне ци должно быть в два раза меньше, так что в этом плане он, как и прежде, сохранял преимущество среди сверстников.

А его замедление времени (или вернее сказать ускорение восприятия) наконец-то поддалось контролю! Он научился не только вызывать его по желанию, но и контролировать силу замедления, ибо далеко не все ситуации требовали полной мощности.

Например, во время бега. Кто бы знал, что замедление времени может сделать практика намного быстрее? Просто пока все делают один шаг, Янь успевает сделать три. Такое выходит за пределы физических возможностей. Долгое время после таких забегов Янь валялся весь день, не в силах встать, но в конце концов мышцы адаптировались и стали крепче. Выносливее.

Несколько раз Янь посылал домой письма и деньги, но сейчас у него полно других забот.

(Деньги: за восемь месяцев потрачено 600 серебряных монет, в наличии 200 серебряных монет).

…

Янь Линь на пике Концентрации Ци. Переход на уровень Основания считается вторым препятствием. Он помнил, как трудно было преодолеть первое препятствие, а потому предполагал, что и в этот раз будет трудно. Раза в два труднее, чем остальным.

Конечно же любую проблему могут решить особые пилюли, но у Яня, во-первых, не было на них денег, а во-вторых, Мастер Гу Цин запретил использовать их для прорыва. И на самом деле Янь был с ним согласен.

Пилюли – это легкий путь. Они сделают тебя сильнее… но не сильнейшим. Они годятся для промежуточных этапов, но не для такого важного дела.

– Похоже пора вспомнить про бухгалтерскую книжку из запретной зоны, которую Мастер Гу Цин так не любит. – Усмехнулся Янь, сидя за столом в своей комнате. – Если я хочу себе одно из особых телосложений, какие бывают у гениев центральных регионов, то надо заняться этим сейчас. Уровень Концентрации слишком слаб, я не выдержу подобные изменения тела, а уровень Основания слишком фундаментален и провернуть подобное будет намного труднее. А значит нужно совместить собственную перестройку с прорывом на уровень Основания!

Янь открыл записную книжку. В ней записаны сведения о всех типах телосложения, о которых он смог узнать.

Глава 17. Путешествие к востоку региона.

В этом мире все рождаются смертными, однако каждый имеет меридианы, даньтянь и возможность накапливать ци. Иногда кому-то может не повезти, и ци в его теле не задерживается, но это редкость.

И тем не менее, далеко не все следуют пути культивации.

Начинать надо с молодого возраста, ведь если до 30 лет человек не преодолел первое препятствие (то есть не взял первый уровень Концентрации Ци), то в меридианы окончательно высыхают и слабеют. А в центральных регионах планку вообще снижают до 20 лет.

А чтобы начать медитировать нужен учитель или хотя бы базовый трактат, который по меркам многих людей стоит дорого, да и продается далеко не всегда. Плюс колоссальное количество времени, которое нужно уделять тренировкам. У многих работа, семья. Если практик не планирует вступать в секту, то фактически он садится собственной семье на шею. Это еще не говоря о том, что далеко не везде плотность ци такая высокая. Да и не всем подходит подобный путь.

Именно поэтому большинство в мире так и остаются смертными.

Однако же… некоторые рождаются с особенными телами. Внешне они мало чем отличаются от обычных, но на деле несут в себе огромное преимущество. Их называют даром самих небес. Янь Линь к этому факту относится весьма скептично, ведь из многочисленных записей выяснил, что в центральных регионах великие рода подбирают пару не по любви, а по силе.

И тогда вероятность того, что у женщины с телом феникса и мужчины с телом громового льва, родится ребенок с так называемым «даром» небес намного выше. И никакого внимания богов тут нет, просто высокопарные речи для подпитки собственного эго.

К счастью, тот старик, дух которого напал на Яня, вел довольно скрупулёзные записи, так что из них (а еще из некоторых трактатов с легендами) он смог выписать себе целый список возможных телосложений. Для удобства Янь назвал их атрибутами. Помимо более крепких меридианов, они имеют некоторые другие свойства.

Например, человек с атрибутом Феникса намного лучше управляется с огненными заклинаниями, а также один раз может пережить собственную смерть, восстановив тело из пепла.

Громовой лев (или львица) наделяет сильной физической силой.

Атрибут древней черепахи повышает вместимость ци и способность к защитным заклинаниям.

Еще бывают тела, связанные мифическими существами, птицами, прочими хищниками и даже стихиями. Всё это, естественно, огромная редкость. Тела, связанные непосредственно с Дао, еще большая редкость.

Человек, имеющий такое преимущество, можно сказать родился с золотой ложкой во рту, ведь его сразу хотят получить лучшие секты, которые не будут жалеть ресурсы.

Янь был твердо убежден, что мог бы получить одно из таких тел! Он знал, что есть разные техники закалки тела, и эти самые техники изменяют меридианы или мышцы культиватора. А раз они могут меняться, значит и всё остальное, и можно прыгнуть еще выше, вызвав еще более радикальные изменения. Это не будет даром судьбы или результатом политического брака родителей, это будет его собственное достижение.

– Лучше всего я управляюсь с морозом, – задумчиво протянул Янь, изучая собственные записи. – А значит и тело должно подходить под холод. Как вообще вызвать подобные изменения? Для самого прорыва на уровень основания нужно много энергии и безопасное место. А вот чтобы мое смертное тело стало особым… Полагаю, сама энергия для прорыва должна быть уникальной, а еще флакон эссенции крови высшего хищника мог бы с этим помочь. Обычно потребляют только одну каплю, но для такого дела мне точно понадобится не меньше 10 капель. Причем зверь должен отдать эту эссенцию добровольно, такая считается гораздо сильнее, в ней нет примесей страха, стресса и ненависти.

Янь откинулся на спинку стула, прикусив костяшку пальца.

– Белый медведь бы подошел. Или ледяная стоножка. – Янь Линь брезгливо скривился, трагично вздохнув. – Но многоножки такие страшные, а эта еще и королевского уровня, будет огромной и противной… К тому же эти двое обитают на очень далеком севере, это ж сколько добираться туда…

Прикрыл глаза.

– Что по растениям? Единственный известный мне атрибут, связанный с растением, это тело лунной лилии. В основном это женский цветок, мне не подходит. Но сам факт, что растение тоже может как-то улучшить тебя… Возможно я могу выбрать что-то более сильное. Лун Лан (быстрый мечник, сосед Яня) рассказывал, что глубоко в диких лесах, там, где до ближайшей деревни надо идти неделями, растут особенные цветы. Хищные. Своими лозами они оплетают обширную территорию, активно поглощают ци и даже могут поймать крупного зверя, если тот случайно забредет на его территорию. Вокруг такого цветка много скелетов. Он и для культиваторов опасен. Это… звучит заманчиво. Но вряд ли с растением получится договориться. Этот цветок содержит в себе чертовски много уникальной ци, но за нее придется бороться. А ведь одновременно с этим еще и прорыв нужно делать… – Янь нервно почесал затылок. – Скверная затея, такая же надежная, как обещание алкоголика вернуть одолженные на вино деньги. – Хмыкнул он. – Не зря это растение называют Цветком Трех Грехов. Три греха: жадность, убийство, трусость. То есть поглощение ци, умерщвление и маскировка. Думаю, можно оставить его как запасной план.

Янь поднялся со стола, лениво потянулся, и начал расхаживать по комнате туда-сюда, обдумывая варианты.

– Бывают тела, связанные непосредственно с Дао. Про них в записях почти ничего нет. С этим у меня сложнее всего… Связанные с Дао… – Янь устало плюхнулся на кровать, уставившись в потолок. – Два раза я проводил души в последний путь. Мастер Гу Цин сказал, что не чувствует внутри меня ци убийства, так что подозреваю, что оно развелось во время прощального ритуала, когда я молил богов о справедливой судьбе или наказании. Наверное, дело и не в богах вовсе, а во мне самом. Но ведь… что-то не может просто так исчезнуть без следа.

Внезапно Яня озарило. Эта мысль казалась ему такой банальной, такой… фундаментальной. Такое чувство, будто знал это всегда и лишь сейчас вспомнил.

– Если я сжигаю бумагу, она превращается в пепел и тепло. Если я сжигаю ци убийства, оно превращается в… – Немой вопрос повис в воздухе. – Не знаю… Но не пропадает же бесследно… Получается что-то оседает в моем теле? Но что?

Янь схватился за голову, нервно зачесавшись.

У него были смелые идеи, которые многие бы посчитали еретическими. Но не из-за того, что это что-то злое. Просто особый талант считается небесным даром, знаком того, что именно ты из всех достоин шанса достичь величия, создать зародыш, прикоснуться к божественному. У великих родов раздутое эго, и они очень не любит, когда все их ресурсы и усилия блекнут на фоне того, кто достиг всего сам. По их мнению взгляд богов должен быть обращен на них, и уж явно не на какого-то мальчишку из глухой деревни. И как кто-то столько молодой может знать больше долгожителей? Забавно, но может именно такая политика и отдаляет их от этих самых богов.

Таким образом можно купить себе путь к зародышу, но не к обожествлению. Да и само обожествление может быть разным, слабым или сильным. Хотя, думать о таком еще очень рано.

– Я не могу надеяться только на один способ, нужно несколько! – Янь мотнул головой, отгоняя от себя бесполезный хаос. – Мастер Гу Цин говорил, что каждый его ученик отправлялся в большое путешествие, и что только так можно создать достойный уровень Основания. Я буду держать путь в далекие дикие земли, выяснять информацию о том цветке Трех Грехов. А еще что-нибудь связанное с морозом. Всего я предусмотреть не могу, возможности не откроются пока выйдешь в путь!

…

Янь провел на Безмолвном Пике целый год, но настало время покинуть привычную и слишком уж комфортную зону, и отправиться в путешествие. Он запасся ресурсами, у него есть куча талисманов от Чжи Юаня (который, кстати, тоже отправляется в путешествие, но уже в свое), а также карта трех регионов. Ну и жетон от Мастера Гу Цина, который не хотел, чтобы его ученик сгинул непонятно где.

…

Их планета огромна и каждый континент простирается на колоссальные расстояния! Регион Скрипящих Сосен расположен в настоящей глуши, а потому поселения на пути встречаются реже, что уж говорить про зоны с работающим телепортом. До некоторых деревень так вообще пару месяцев пешего хода!

Впрочем, это же может стать и преимуществом. Количество великих родов и их удаленность от чего бы то ни было создавали уникальную возможность найти еще не найденное. Они физически не способны прочесать всё! А мастера из других регионов были убеждены, что в таком отсталом месте точно ничего интересного нет.

От этого поход Яня имеет еще больший смысл.

Однако путь занял не месяц и не два, а целых четыре месяца. Недавно Янь Линю как раз исполнилось девятнадцать.

По пути он занимался охотой, собирал шкуры, обычные духовные травы и руду, если повезет. Продавал в городах. В этих городах он разговаривал с торговцами, немного приплачивая за местные сплетни и слухи. Пару раз нанимался охранником в караван из одного города в другой.

Иногда шел мимо деревень. Деньги у Яня были (хотя его и нельзя назвать богатым), а потому он частенько запасался крупами и полезными инструментами, которые отдавал деревенским жителям в качестве помощи. Бывало те жаловались на хищников, тогда Янь шел на охоту.

Один раз Янь встретил в деревне мальчика, который напоминал ему самого себя в детстве. Любопытный, спрашивал про ци… Янь отдал ему свою книгу о медитации. Ту самую, на которую сам когда-то долго копил.

Так как большую часть пути он провел на трактах, то часто встречался с разбойниками, у которых против Янь Линя не было ни единого шанса. Как и положено, он их хоронил и молил богов о том, чтобы эти души искупили свою вину, но всё же получили немного милосердия.

Один раз Яню пришлось убегать от крупной змеи. Но самой страшной ситуацией было не это, а встреча с молью.

В лесу он нашел странное огромное дерево и черт его дернул заглянуть в дупло. И вот прямо из этого самого дупла вылетела такая огромная моль! Метр в высоту! С противными пушистыми крылышками, которые громко хлопали, с огромными черными сетчатыми глазами, и со скрученным хоботком. Она даже не была ядовитой! Просто лениво летела в сторону потревожившего ее гостя, и это зрелище Янь воспринял как явление к нему самого бога смерти.

Кто бы знал, что моль вообще может быть столь ужасающей? Оказывается, может, если она огромная.

Кажется, тогда Янь Линь побил рекорд скорости, чуть ли не молнии из ног сверкали! Хорошо хоть эту сцену не видел Мастер Гу Цин! А то век бы от позора избавлялся…

Особо ценные духовные травы Янь конечно же не продавал. Так в его мешке-хранилище появилась небольшая коллекция, которую он использует во время прорыва. Обычные травы, даже не столетние, но полезные.

Ну и одно из заметных изменений – одежда Янь Линя. Свое кимоно он сменил на новое, прикупив парочку новых. И так как живя на Безмолвном Пике он привык к холоду, это кимоно не было слишком теплым. Из благородного темно-бордового шелка, с широкими рукавами и черным узором в виде дерева на спине. Хвост волос собран красной лентой и обычной мужской заколкой из белого серебра, выполненной в виде веточки.

Янь Линь, конечно, радовался новому образу, но на такую колоссальную трату его мотивировали не собственные желания, а реакция окружающих людей, для которых внешний вид определяет всё. Они еще даже не начали разговор, но уже делают вывод. То какой-нибудь богатый наследник его отпихнет, то торговец занижает цену при попытке что-либо продать ему, стража на входе в город допрашивает дольше, в трактирах дают столик похуже… Словно весь мир твердил ему: «Ты никто, возвращайся туда откуда вылез!».

Новый образ эту проблему решил. Теперь Янь вообще не похож на того, кто когда-либо жил в деревне.

Весь этот путь в итоге привел его к востоку их региона.

(Деньги: 150 серебряных монет)

…

Восточная часть региона Скрипящих Сосен была более холодной по климату и не такой развитой. Крупных рек здесь мало, судоходства почти нет. Торговым караванам нужно преодолевать огромные расстояния, отбиваться от бандитов и хищников, а потому интересных ресурсов тут меньше. Даже новости сюда доходят с опозданием. Местные великие семьи (великими называют богатые семьи, поколениями практикующие культивацию) намного слабее тех, которые ранее встречал Янь. Глава семьи максимум на пике Основания, да еще и достигнутым благодаря огромному количество пилюль, что делает их… может и не соперниками Яню, но хотя бы убежать от них можно, в отличие от практиков уровня Золотого Ядра.

Именно здесь Янь услышал первый за 4 месяца интересный слух!

Вообще-то был уже вечер, и он не планировал за кем-то следить, просто так вышло, что шел Янь окольными путями, не по основной улице. Шел в местную гостиницу приемлемого пошива. Как вдруг…

– Да что эти неженки из центральных континентов смогут сделать вообще? – послышался высокомерный голос.

Он принадлежал какому-то парню в дорогих бело-черных одеждах. Кажется, он был лет на пять старше Яня и тоже на пике Концентрации Ци. Рядом с ним его собеседница: женщина в не менее роскошных одеждах, на пятом уровне Концентрации. С ними было еще двое мужчин и одна женщина, уже на начальном уровне Основания, которые выглядели как охрана.

Видимо местная элита.

– Подумаешь, наняли какого-то неизвестного практика из дальних земель. Мой клан таким точно не испугать. – Ухмыльнулся он.

– Цин, ну я всё равно волнуюсь. – Проворчала идущая с ним девушка.

– Не волнуйся, я с ним точно справлюсь! Отец велел не рассказывать пока что, но как по мне он просто параноик. В общем с экспедицией уже всё решено. Завтра выступает. – Он лениво смахнул с себя пылинку.

– Ты про ледяной морок у висячей скалы?! – Громко ойкнула девушка.

– Тише ты, дура, тут же…! – Юноша широко раскрыл глаза и уже начал было поворачиваться в сторону Янь Линя, но Янь вовремя среагировал.

Янь почувствовал, как по зрачкам прошлись крошечные молнии, и всё вокруг замедлилось. Он сделал несколько тихих шагов в сторону, спрятался за ближайшим углом и выдохнул, возвращая своему восприятию привычную скорость.

– Тише ты, дура, тут же нас слышат! – Юноша закончил фразу и повернулся. Он смотрел на то место, где ранее стоял Янь, но никого не обнаружил. Это слегка выбило парня из колеи. – А? Никого? – Облегченно вздохнул. – Видимо показалось.

– Ой, прости, прости, я не подумала!

– Да ладно, не важно. Всё равно экспедиция выходит уже завтра. – Хмыкнул он.

– Я слышала, звери замерли там не мертвые не живые… – Тревожно прошептала девушка, покрепче взяв своего кавалера за руку. – Будто боги отвели взгляд от этого места…

– Да просто Королевская Морозная Сова хотела совершить прорыв, но не получилось. Вот и упала с горы, долетела докуда смогла, там ее ядро и взорвалось, вызвав аномалию. – Хмыкнул парень. – Мой отец лично отправится туда, и карта есть только у него. И пламя феникса. Можно считать кровь уже моя. – Он отмахнулся. – Ну всё, пошли давай, он убьет меня если узнает, что я о таком на улице болтаю. Хотя кто тут вообще может посоревноваться с нашим кланом?

Янь так и стоял неподвижно, пока это группа не отошла достаточно далеко. Он начал нервно сжимать и разжимать кулаки, вспоминая карту региона и где вообще находится та самая висячая скала.

«Шесть часов…» – пронеслась в голове Яня мысль. – «Если я отправлюсь сейчас на максимально возможной скорости, то прибегу до места за шесть часов, включая время на поиски этой аномалии. Так… Так…» – Янь нервно выдохнул. – «Экспедиция выходит завтра с утра… Его отец наверняка на пике основания, был бы он один, то добрался бы до нужной точки за час или два. Но ведь тот высокомерный черт говорил, что будет экспедиция. Значит людей пойдет много, караваном. А в таких случаях скорость намного медленнее и путь выбирают не самый быстрый, а тот, где все смогут пройти».

Нервно осмотрелся.

«Я успею!»

Янь тихо выдохнул и глянул на слетающего с крыши ворона, который прямо в полете замедлился в три раза. Как и всё остальное. Секунда – и вот Янь Линь уже бежит к воротам города, бордовой вспышкой проносясь мимо удивленных сонных стражников.

«Дело даже не в сове. На сову плевать. Ледяной морок, застывшие звери… Четыре месяца поиска слухов и впервые я наткнулся на что-то интересное. Я не могу позволить себе упустить такой шанс!»

Глава 18. В моей душе места хватит для всех. Часть 1.

Поздним вечером Янь Линь выбежал из города, несясь в сторону той самой висячей скалы. Пока мимо мелькали деревья и валуны, он мысленно благодарил Мастера Гу Цина за месяцы суровых тренировок, которые и позволили пережить ему такой забег.

Леса на востоке региона были не такими густыми. Сосны древнее и выше, расстояние между ними больше. Чуть подальше гористая местность. Высоких пиков тут нет, но часто встречаются скалы и лощины. Местность живописная и спокойная, но простирается далеко за горизонт, а потому если смертный или слабый культиватор войдет сюда без карты, то так и будет ходить тут неделями.

Яню же повезло услышать зацепку: Висячая скала. Он точно знает, что она отмечена на его карте. Да даже и без карты это довольно выделяющийся элемент ландшафта.

Стоило Яню выбежать к каньону, хотя это скорее крупная лощина, как в самом ее конце, справа, он заметил скалу с характерным выступом-навесом.

К этому времени показались первые лучи рассвета. Они окрашивали небо в ярко-оранжевый и розовый свет, скрывая звезды. Долина пахнет влажной от росы травой. Дует приятный прохладный ветер, тихо колышущий кроны вековых деревьев, лесная жизнь неспешно просыпается. Вот уже и птицы запели.

По-настоящему умиротворяющий пейзаж. В обычной ситуации он бы расположил к лени, и Янь бы просто встал тут лагерем, чтобы весь день ничего не делать, однако сейчас это было бы недоступной роскошью.

– Ледяной морок… – пробормотал Янь, когда почувствовал особенно холодное дуновение ветра. Он устало выдохнул, вытер лоб рукой и неспешно побежал в сторону источника странного мороза.

Чем дальше Янь продвигался, тем тише становился лес. Никаких птиц, никаких насекомых… Даже хищников не чувствует!

…

(В это же самое время у ворот города)

Клан Юй – местная влиятельная семья. Разбогатели за счет добычи ресурсов и торговли. Практикуют огненные заклинания. Как и подобает подобному роду, эго их раздуто до неимоверных масштабов! И всё стало еще хуже, когда глава клана (Юй Чжэнь) смог раздобыть веер пламени феникса. Артефакт откуда-то из центральных земель.

Этот веер, конечно, уступает оружию старейшин сект, но на востоке региона подобное вгоняет конкурентов в уныние и отчаяние. Поэтому они и назначили дуэль между молодыми гениями.

Видимо Юй Чжэнь надеется заполучить кровь Королевской Морозной Совы, чтобы дать часть своему сыну, и его победа стала по-настоящему сокрушительной.

Никаких пафосных громких речей, только чувство собственного величия. Во главе экспедиции шел сам Юй Чжэнь, суровый мужчина лет пятидесяти, с короткой жёсткой бородой, на пике Основания. У него агрессивная и тяжелая аура, но он уже давно в безнадежном застое. Свой уровень он получил благодаря ресурсам. Физические тренировки практически отсутствуют, а понимание Дао… Знает ли он вообще, что такое Дао? Понимает пламя, почитает его, но это важно на самых ранних стадиях, а дальше уже нужно нечто большее. Духовное. А этого в нем совсем нет.

Так что пик Основания из Юй Чжэня так себе. Урса (огромная женщина с медвежьими ушами, ученица Гу Цина), тоже на пике Основания, отправила бы этого заносчивого сухаря в такой полет, что тот сразу бы к колесу сансары и отчалил.

С этим главой идут два стражника на среднем Основании, наследник и его барышня, несколько племянничков ну и еще штук 15 наемных бойцов уровня Концентрации, которые параллельно были слугами, тягающими всё тяжелое барахло, вроде инструментов и палаток. Ну и еще два огромных шерстяных мула.

Одеты все в многослойные одежды из шерсти и оранжево-черных шелков, с золотой вышивкой.

Может быть весь этот караван двигался быстрее, если бы они использовали артефакт-хранилище (подобно мешку Янь Линя), но такой есть только у главы рода и его сыночка, а распихивать по ним барахло, которое вообще-то должны нести слуги, ниже их достоинства, так что придется идти так. К великому везению Янь Линя.

…

(Висячая скала, Янь Линь)

Янь Линь же в это время наконец-то вышел к аномалии. Увиденное его шокировало.

– Ледяной Морок… Я уж думал слухи преувеличивали, но это правда… – Пробормотал он.

Возле маленькой речушки видно упавшую сову. Ее тело обледенело и застыло, зависнув в сантиметре над землей. Клюв раскрыт в крике, белые перья топорщатся. Из центра ее тушки исходят медленные пульсирующие звуки, распространяющие странные, практически невидимые глазу волны метров на сто вокруг!

Вместе с этой пульсацией распространялся холод. И не просто холод, а самый настоящий пронизывающий всё живое мороз! Маленький ручеек рядом промерз насквозь, трава застыла на месте, жучки, насекомые и птицы зависли прямо в воздухе. Все звери, которым не повезло оказаться рядом или подойти слишком близко, так же промерзали насквозь.

Но было что-то странное во всем этом…

Когда Янь остановился недалеко от аномалии, он почувствовал странный холод, который достал до самой его души. Его душа, впрочем, сильная, поэтому этот холод быстро и без остатка испарился. Однако это навело Яня на мысль.

Он присел на корточки, посмотрев на промерзшую мышь. Кажется, Янь увидел едва уловимое подергивание века и кончика ее крошечных пальцев! А после странную вспышку света.

– Это… Это же.. – Пробормотал Янь Линь, вскочив на ноги.

Он взял палку, поджег ее и попытался поднести к аномалии, но палка промерзла так быстро, что пришлось в панике выбросить ее из рук.

– Так вот почему тот хмырь говорил, что его отец принесет пламя феникса… – Ахнул Янь.

В этой аномалии он узнал отголоски своего намерения Истинного Мороза.

– Королевская Морозная Сова… – Янь посмотрел на птицу в центре. – Пыталась прорываться на уровень Ядра, но потерпела неудачу. Ядро взорвалось, вызвав морозную аномалию такой силы что эти маленькие частички застыли. Маленькие частички, из которых состоит мир… обычно они танцует, а сейчас в полном покое…

Янь сделал шаг назад.

– Когда я использую намерение на полную силу, даже тогда не могу добиться абсолютного покоя. Это значит… – Он снова посмотрел на замерзшую мышь. – Души этих зверей заперты в телах. Немёртвые, неживые.

Янь зажмурился.

Души мелких зверей и насекомых намного проще и слабее человеческих. Они не выдерживают пути к сансаре, а потому растворяются прямо в природе, где их остаточная энергия в итоге становится частью более сильных духов. Например, более крупных зверей. Крупные звери уже выдерживают путь к сансаре, но такая аномалия может запереть их внутри тела, тогда придется ждать пока холод не исчезнет, чтобы наконец-то можно было освободиться.

Янь тяжело выдохнул, взглянув на четырех застывших волков. Видимо пробегали мимо. Только и успели что головы повернуть и зарычать.

– Им страшно… – Пронеслась в голове Яня мысль. Он перевел взгляд на застывшего жучка. И на мышь. – А им еще страшнее… Обычно они не замечают момент своей смерти, и не успевают осознать, что их слабые духи в итоге станут часть более сильных. Но тут… – Янь сделал еще шаг назад. – Они застыли в холодном плену, не мертвые, но уже и не живые.

Внезапно к горлу подступил неприятный ком. На груди стало тяжело.

«Им страшно…» – Раз за разом проносилась в голове Янь Линя мысль. Он не думал о прорыве, не думал о своих планах, он смотрел на Ледяной Морок и чувствовал… скорбь? Казалось эта жалость шла из самых глубин его души.

Это очень нехарактерная жалость. Самое популярное оскорбление для культиваторов – назвать кого-то насекомым или грызуном. Для многих бессмертных даже смертные люди не имеют особого значения. Считаются недостойными хоть чего-то. А уж жучки и прочая мелкая фауна и подавно. Они считаются частью пейзажа и не более чем мелькающим пятном. Подобно тому, как Янь без сожаления наступает на камень, остальные без сожаления наступят на крошечного духа.

Но Янь не был таким. Каждая жизнь – это жизнь. Раньше он бы на такое не обратил внимание, но тут совсем иная ситуация.

Никто бы не утруждал себя спасением такой мелочи.

– Может этому потому что они не способны слышать их крики о помощи? А я… – Янь притих. – А я наконец-то услышал…

Не буквально конечно же. Но что-то внутри него отчаянно горело. Болезненно пульсировало.

Неужели его тяжелая душа позволяет лучше чувствовать духовный мир?

– Пламя феникса не обязательно для разморозки! – Осенило Янь Линя. Он торопливо достал из мешка флейту, поднося ее ко рту. – Своим намерением я останавливаю частички, но в теории могу и разогнать их, просто надо сделать обратное привычному. Я тысячу раз замораживал что-то, значит и разогреть смогу!

Вдох, выдох… Янь отбросил все ненужные мирские мысли заиграл на флейте.

Это была спокойная мелодия, слегка меланхоличная, но не печальная. Как летний дождь.

Шаг вперед, еще один. Флейта последней песни когда-то принадлежала главе погибшей секте, это чрезвычайно мощный артефакт. Вместе с мелодией она передает намерение Янь Линя. Обычно это был Истинный Мороз, а теперь Истинное Тепло.

Янь представлял, как застывшие в покое частички медленно начинают шевелиться, как вместе с этим уходит холод, и всё вокруг него тает. Если бы другие попытались войти сюда, то замерзли бы насмерть, но Янь Линь шаг за шагом продвигался вперед.

Постепенно его захватывало странное гипнотическое ощущение. Может так и выглядит озарение? Духовное, вплетенное в мелодию флейты.

Его полупрозрачная фигура в Море Сознания прикрыла глаза, запев.

«Стану рассветом в ваши ночи,

В страхе не оборвутся ваши пути.

Плачь тихо, пусть слезы прольются,

И капли о свет души разобьются.»

Когда-то Янь уже снимал барьеры в Море Сознания, обнажая свет своей души-звезды. Тогда это было чтобы поглотить агрессивный могущественный дух, а теперь… а теперь чтобы тонкий лучик света прорвался сквозь смертную оболочку, став маяком.

«В моем Море Сознания много места, все поместятся…»

Чем дольше Янь Линь играл на флейте, тем быстрее таял вокруг него лед. Аномалия расступалась.

Крылышко одного из жучков последний раз дернулось, прежде чем его тельце замертво упало на землю. Но игра на флейте и свет могущественной души, что не выжигала всё на своем пути, а был теплым мягким маяком в этом замерзшем аду, привлекала напуганные крошечные души. И они тот час же устремились к телу Яня, прямиком в его Море Сознания.

Сначала это был только один жучок. Потом второй, третий… Со всех сторон к нему полетели жучки, бабочки, целый рой насекомых, несущиеся к нему из-за замёрзших деревьев и из-под земли. За ними несколько более крупных душ: несколько мышей, рыба. Все, кому не повезло оказаться в стометровой аномалии, летели к играющему на флейте силуэту.

Единственный теплый лучик.

Сами духи были крошечными, их вес внутри моря сознания почти не ощущался, но их было очень много, и чем дольше Янь играл, тем больше неизвестной энергии он чувствовал внутри себя.

«Как тяжело…» – Пронеслась в голове мысль.

Но Янь не останавливался. Он осторожно подошел к четырем волкам. Обычно его глаза были красного оттенка, но пока он играет на флейте, глаза горели ярко-голубым переливающимся оттенком, и даже излучали слабый свет. Янь посмотрел на волков, застыв на месте.

Душу и правда можно пустить в Море Сознания. Но культиваторы обычно желают получить душу очень сильного зверя, ради этого они используют различные контракты или рунные круги. Если против воли затащить сильную душу и не обезопасить себя, то рискуешь погибнуть. Хотя… это не относится к ситуациям, когда высший зверь присоединяется добровольно. Что случается очень редко.

Похоже эти волки не такие уж и слабые… Но и не сильнее Яня.

В застывшем виде они пронзительно смотрели на Яня, пока не послышался призрачный вой, тогда вожак и трое поменьше всё-таки покинули свои тела, устремившись прямо к телу Яня.

Янь тут же зажмурился и закашлялся, на пару секунд прекратив играть мелодию. Вытер стекшую с уголка рта каплю крови и с дрожащими руками продолжил игру.

«Много, слишком много…» –мотнул головой Янь.

Ци Яня всё еще была в форме туманности, а потому конфликтовала с энергией духов, вызывая вспышки ярких молний. Иногда они вырывались наружу, пробегая по рукам и ногам. Из-за этого остаточная энергия окружающий аномалии начала притягиваться к Яню, который и без этого напоминал переполненную чашу.

«Прости… Прости, кажется ты не поместишься…» Подумал Янь, смотря на Королевскую Морозную сову.

Но похоже эта своенравная птица и не желала присоединяться к остальным. Стоило ее тушке оттаять, а аномалии под натиском мелодии флейты отступить, как ее яркий дух с визгом вылетел из тела и улетел прямо в небо. Янь не знал, что с ней стало, ибо на таком большом расстоянии уже не был способен разглядеть нематериальное.

«Проклятье.» – Снова раскашлялся Янь. Треск молний становился всё громче. – «Мне срочно нужно найти место для прорыва… Когда ци станет морем, души перестанут конфликтовать с моей энергией…»

За всей этой игрой на флейте Янь и не заметил, что прошло больше часа. Караван бы за это время не успел дойти, а вот глава рода…

– Сокровище по праву наше, не смей прикасаться! – послышался разгневанный голос со стороны.

У Яня от него мурашки по коже пробежали. Он медленно повернулся и заметил фигуру мужчины с бородой, который спрыгнул с летающего меча. На уровне Основания подобный вид перемещения тратит чертовски много ци.

«Пик основания, вот же не повезло! Вот ведь демон проклятый, и черт его дернулся понестись впереди каравана!»

– Я сюда пришел не за птицей! Я пришел осмотреть аномалию и уже ухожу! – Холодно произнес Янь, нервно сжимая и разжимая кулаки. – Можете оставить ее себе!

– Думаешь я отпущу ничтожного вора вроде тебя?! Если встанешь на колени и извинишься, тогда я подумаю! – Глава рода, судя по всему, ответа ждать не стал и уже замахнулся своим веером.

– Вот ведь демон! – Прошипел Янь. В его глазах сверкнули молнии, всё вокруг замедлилось. Каждый элемент ландшафта, кроме этого нападавшего, ибо он на пике основания и его восприятие может быть чертовски хорошим.

Но не лучше, чем у Яня. Восприятие Яня делает их равными по времени реакции, даже если Янь всего лишь на пике Концентрации Ци.

– Я бы и правда отдал тебе тушку. Но раз так… – Янь с ненавистью схватил тушку птицы, закидывая ее в свой мешок. – Раз так, то ее ты не получишь!

– Ничтожество! – В гневе прокричал Глава.

Янь же развернулся и резко побежал в сторону леса на максимально возможной скорости.

Правда секунд через 15 он врезался в скалу. Ураган внутри его моря сознания бушевал всё сильнее. Янь откашлялся кровью, но быстро взял в себя в руки, снова устремившись как можно дальше.

А ведь у этого демона еще и летающий меч…

– Твое эго лишило тебя такого сокровища, смирись!

«Как этот мелкий воришка может двигаться с такой скоростью?!» – Думал Юй Чжэнь, разгневанно зарычав.

– Проклятье, остановись, если не хочешь испытать на себе гнев всего рода!

– Я личный ученик старейшины уровня Зародыша! – Прокричал Янь, перепрыгивая через обрыв. За время тренировок на Безмолвном пике он научился на ходу рассчитывать расстояние и саму возможность что-либо преодолеть. – Гу Цин из Одинокого Кедра! В отличие от меня, он с вами церемониться не станет!

– Лживый маленький ублюдок, было бы правдой, он бы уже давно был тут!

– Вызывать Мастера из-за огромной моли не так позорно, как вызвать его ради тебя! – Прокричал Янь.

За это в его сторону полетел огненный шар из того самого веера.

«Черт возьми, черт возьми, вот ведь дьявол!» – Мысли в панике роились в голове Яня, пока он превозмогая физические возможности, ускорял себя до таких скоростей, которых ранее ни разу не достигал.

Мышцы на ногах ужасно ныли от болезненных микроскопических разрядов электричества.

– Сынка своего поблагодари, на всю улицу хвастался о твоей экспедиции! – Рассмеялся Янь.

А ведь для Юй Чжэня его голос становился всё тише и тише, а силуэт всё дальше. Янь действительно обгонял его! Он уносился вперед быстрее практика на пике Основания! С трудом, но уносился.

– ЦИИИИИН! – Имя сына последнее, что Янь услышал от этого старика.

…

Янь не останавливался. Пока у него были силы бежать, пока ноги несли его вперед, он убегал. Даже не сверялся с картой, с местностью, просто так можно дальше.

Когда силы совсем покинули его он наконец-то замедлился, остановившись у какой-то скалы. Там, за кустарниками был вход во что-то вроде расщелины. Узкая пещера. Места не слишком много, но одному человеку хватит. Забежав внутрь, Янь дрожащими руками вытащил из мешка 4 флажка. Два воткнул у входа под потолок, а два на пол. Сложил руками жест и создал барьер.

Флажки помогали создавать массивы и формации без специализированных знаний. Эти флажки были специально для того. чтобы создать непроницаемую заслонку. Вещь это не слишком дорогая, а потому она сработает только против культиваторов или хищников уровня Основания. Но здесь и не должно быть кого-то сильнее.

Наконец-то Янь ушел вглубь пещеры устало рухнув на пол. Грудь тяжело вздымалась. Пару минут так и лежал, пытаясь отдышаться.

Однако бушующий внутри ураган не унимался.

– О боги… – Прохрипел Янь, нехотя поднимаясь. Он сел в позу лотоса и торопливо начал вытаскивать всё, что подготовил для прорыва. Изначально это были только духовные травы, но теперь к ним прибавилась еще и тушка Королевской Морозной Совы.

– Королевская Сова… – Янь вздохнул. – По меркам людей пик основания. Неудачный прорыв повредил ее ядро, но часть крови осталась… Неплохое дополнение.

Когда перед Янем аккуратно были расставлены все духовные травы и флакончик с кровью, он наконец-то прикрыл глаза, появляясь в своем Море Сознания.

Внутри ци в форме туманности приобрела бордовый оттенок. Куча мелких (и не очень) духов хаотично носились внутри, оставляя за собой след из искр, который и вызывал конфликтующую энергию.

«Надо срочно приступить к прорыву чтобы успокоить их всех!» – Янь в панике схватился за голову.

Глава 19. В моей душе места хватит для всех. Часть 2.

Сидя в своем Море Сознания, Янь Линь сделал глубокий вдох. Выдох. Вместе с ним он почувствовал легкий ветерок, потревоживший туманность из ци, окружавшую его.

Эта туманность была размером с крупный город, ци здесь в два раза больше, чем обычно должно быть на том же уровне. Раньше она имела золотистый оттенок, но сейчас то тут, то там слышался раскат грома и треск алых молний, из-за которых ци приобрела бордовый цвет.

Души, которых Янь так заботливо пригласил сюда, в хаосе носились и кружили, а их духовная энергия конфликтовала с туманностью ци.

«Ладно», — подумал Янь, — «пора приступать».

Что Яня раздражало, так это отсутствие четких инструкций. Одни лишь витиеватые описания.

«Когда ци станет слишком много, и она перестанет помещаться в даньтяне, тогда туман ляжет вниз, став морем». — В голове пронеслись строчки из одного трактата.

Янь растерянно почесал голову.

Минуту спустя он вытянул руку вперед, притягивая к себе небольшую часть ци. Когда он попытался сжать ее как можно плотнее, то та снова приобрела золотистый оттенок, а после стала прозрачной каплей воды, зависшей в воздухе.

Туманность размером с город, а Янь обработал кусочек размером с яблоко…

Сначала казалось, что это займет вечность, и разум его от такой бездонной многотонной работы в итоге сойдет с ума, однако вскоре он вошел в некое полугипнотическое состояние, в котором ощущения времени изменились. Иногда его полупрозрачный силуэт сидел на месте, а иногда совершал движения, напоминающие ритуальный медитативный танец.

Капель становилось всё больше.

И вот, когда абсолютно вся туманность ци стала каплями воды, тот час же они рухнули вниз проливным дождем, пробуждая Янь Линя.

Он сделал резкий вдох и распахнул глаза, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце. Как капли падают на его силуэт, падают вниз, сначала образуя небольшие лужицы. Эти лужи стали озерами, а озера объединились в одно бескрайнее море. Полупрозрачный силуэт Яня парил прямо над бушующими волнами.

Янь опустил взгляд, рассматривая собственные руки. Он чувствовал, как энергия с новой силой потекла по меридианам. И этой энергии становилось всё больше и больше…

«Проклятье!» — только и успел выпалить он.

Снова сел в позу лотоса. И его тело, и полупрозрачный образ в Море Сознания сложили руки у живота: одна ладонь смотрит вверх и прямо над ней вторая ладонь, которая смотрит вниз. Вместе с этим жестом он сделал глубокий вдох.

Расставленные вокруг духовные травы растворились, став энергией, которую Янь начал поглощать. Тоже самое и с кровью Морозной совы. Вся эта ци вихрем закружилась вокруг тела, устремившись к его меридианам.

Многочисленные духи в его Море Сознания устремились к его силуэту, закружив вокруг. Они кружили всё сильнее, ци ощущалась как раскаленная лава. Гул собственной души становился оглушающим. Янь чувствовал, как от души, от бешено вращающейся звезды в его груди, исходит странная энергия. Она течет по венам, тянется к кружащим вокруг духам, да и сами многочисленные духи может и были крошечными, но тоже излучали собственную энергию. И всё это слилось в единую симфонию. Она болезненно пронизывала каждую клеточку его тела, каждую косточку.

Янь отчаянно пытался охладить свое тело Намерением Истинного Мороза, чтобы этот жар не выжег его изнутри. Казалось, что это будет длиться бесконечно, как вдруг…

Последняя вспышка, резкая волна энергии вышла из тела. Белая вспышка и сознание Яня проваливается во тьму, в глубокий сон.

Его тело всё также сидело в позе лотоса, постепенно остывая. Казалась ци выжгла все мирские нечистоты, которые теперь выходили из пор в виде черного дыма, которого становилось всё меньше и меньше, пока его совсем не стало.

На бледной коже виднелись светящиеся ярким желтым цветом вены. Ярче всего они горели на руках, ногах груди, шее и висках, но постепенно затухали.

Всё… успокоилось. Никакого тумана ци. Теперь это действительно море. Энергия сотен духов перестала конфликтовать с ци и теперь все эти души просто… разлетались по разным уголкам Моря Сознания Янь Линя?

Рыба нырнула в воду, четыре волка взвыли и побежали вперед, устремившись куда-то вдаль. Птицы взлетели в воздух. Крошечные жучки, бабочки и прочие насекомые подлетели к силуэту Яня, устроившись прямо на нем.

Когда Янь наконец-то очнулся, резко распахнув глаза, то обнаружил внутри своего моря сознания… гармонию. Он так и сидел, не двигаясь, стараясь не распугать сидящие на нем крошечные души. Взгляд метался то на собственные руки, то на спокойные воды ци.

– Получилось, – пробормотал Янь, не веря в произошедшее. – Я прорвался… Получилось! Начальный уровень Основания!

С этими словами он покинул Море Сознания, очнувшись в пещере.

– О боги… Как же было ужасно… – Прохрипел он, упав на спину, спрятав лицо в ладонях. – Я думал я умру! – Пробурчал он.

В итоге нехотя встал, лениво потягиваясь.

– Как же мышцы затекли ужасно, сколько я тут сидел? Так торопился, что даже не было времени нормально всё устроить тут. Да и подумать о телосложении. Я же хотел себе… Я же хотел… – Янь поднял руки, удивленно посмотрев на них.

Что-то было не так…

Когда он выпустил немного ци, то увидел, как вены на руках засветились ярким желтым цветом. И плавно погасли после. Затем Янь подумал обо всех тех маленьких (и не очень) духах внутри него.

– Такое чувство, будто бы я намного лучше чувствую духовную энергию. В прошлый раз я едва смог уловить свечение духов и то только потому что они застряли в аномалии, а у меня самого была особенная душа. Но теперь это ощущение намного ярче.

Когда Янь подумал об одном из крошечных жучков, то вены на руках засветились ярким голубым цветом и на ладони появился прозрачный силуэт того самого жучка. Он дернул крылышками и лениво слетел с руки, сев на краешек опустевшего пузырька, где раньше была кровь Морозной Совы.

Янь присел на корточки, осматривая пустой флакон. На первый взгляд он ничего из себя не представлял. Если присмотреться внимательнее, то можно почувствовать металлический запах и немного ци. Если присмотреться еще внимательнее, то можно заметить остаточную духовную энергию.

– Раньше я такого точно бы не заметил. – Улыбнулся. – Это всё из-за вас, да?

Янь аккуратно махнул рукой, возвращая жучка в свое Море Сознания, и выдохнул, чувствуя, как разум его окончательно успокоился. Он чувствовал себя частью этого мира.

Не таким одиноким. Он ведь спас все эти души. Даже самые крошечные и слабые! Они не распались. Уцелели. И теперь жили прямо внутри него, рядом со звездой в груди, которая для этих душ стала новым солнцем.

«Многие всю жизнь проводят в поиске ресурсов и силы, чтобы стать подобно богам и приблизиться к небесам, но они не замечают, что для некоторых крошечных существ мы уже подобны богам.» – Пронеслась в голове мысль. – «Если для них я бог, то я буду милосердным богом. Убежищем, а не стихийным бедствием.»

Янь выдохнул, стряхивая с себя пыль.

«Тело Хранителя Духов…» – Подумал он. – «Так я это и назову.»

Он просто пытался спасти тех, на кого мир никогда не обращал внимание. И кажется мир его за это отблагодарил, подарив столь желанное изменение в теле. Никаких политических браков, никакой удачи, просто первый, кто за очень долгое время проявил такую колоссальную эмпатию.

Забавно, но Янь Линь даже и не заметил, как на миг… всего лишь на короткий миг, прикоснулся к божественному.

– Барьер едва держится. – Подумал Янь Линь, когда наконец-то направился к выходу из пещеры. Флажки формации практически потухли, а сам барьер уже мерцал. – Сколько же… Боже, неужели я тут целый год просидел?! – Выпалил Янь, выскакивая наружу. И тут же зажмурился.

После такого длительного уединения к свету еще придется привыкнуть.

…

Обычно прорыв на уровень Основания занимает от нескольких недель до полутора лет. Чем качественнее прорыв, тем он дольше. И Мастер Гу Цин, пожалуй, как никто другой понимал, что именно нужно для крепкого фундамента: суровые тренировки на грани физических возможностей, но достаточно отдыха и еды; а сам прорыв совершен в ходе самостоятельного путешествия и поиска природных ресурсов, уникальных находок, а не с помощью пилюль.

Путешествие помогает узнать мир. Узнаешь мир, общество, людей, значит познаешь саму суть жизни. А значит познаешь Дао.

Каждый ученик Гу Цина проводил в уединении как минимум несколько месяцев. Это неизбежный результат тренировок и личных достижений.

Если же есть некий практик, родившийся с золотой ложкой во рту, и не уделяющий достаточно времени всем этим аспектам, то прорыв его длится всего несколько недель. Это считается позором, а потому в таких ситуациях незадачливый культиватор задерживается в святилище подольше, дабы не упасть лицом в грязь перед семьей, да и всем своим окружением.

Прорыв длинною в год определенно впечатляет.

…

– Это же сколько мне уже? Двадцать лет? – Проворчал Янь Линь, когда наконец-то привык к солнцу. – Надо же, даже и не ощущается как год…

Да и возрастные изменения едва ли заметны. Культиватор уровня Основания может жить до трехсот или даже четырехсот лет, а потому в данный момент Янь Линь выглядит именно так, как выглядел покидая свою деревеньку. Разве что мышцы стали крепче и слегка заметнее. Уже не был тем хлипким сельским юношей.

– И где я вообще? – Янь Линь аж дернулся, когда вспомнил преследующего его главу Юй и его жуткий огненный веер. На секунду показалось, что так он весь год и сидел в засаде, выжидая выхода так называемого вора, который посмел забрать что-то у них из-под носа.

Но нет. Тут никого нет. Так что Янь облегченно выдохнул и побежал вперед. Сначала неспешно, но постепенно его зрачки вспыхнули голубым цветом, ландшафт вокруг замедлился, а сам Янь разогнался, проверяя свои новые физические пределы.

Пока мир делал один шаг, Янь успевал сделать десять. Для кого-то, кто не имел такого ускоренного восприятия, Янь казался размытым пятном, которое сначала было в одном месте, а через секунду в другом.

Янь Линь бежал вперед со скоростью выпущенной стрелы арбалета. На такой скорости встречный поток воздуха казался твердой стеной, мышцы на ногах ныли, и весь день так пробежать точно не получится, но на короткой дистанции… Кажется, на короткой дистанции на его уровне с Янем мало кто мог бы посоперничать.

Минут 10 спустя Янь остановился, устало вытирая лоб рукой. Забрался на одну из высоких и крепких сосен, чтобы осмотреть округу.

Вокруг до самого горизонта были холмы, впадины и бесконечное количество деревьев. Ни одного признака цивилизации. Даже Висячую скалу не видно!

– Повезло, что на уровне Основания можно долгое время обходиться без еды, а то тяжело бы пришлось. – Пробормотал Янь Линь. – Из моих припасов разве что чай не испортился…Так, ладно, не страшно. На самом деле прежде чем искать нужное направление, я мог бы какое-то время походить по окрестностям. Всё равно в город не хочется, наверняка клан Юй развесили объявления о награде за мою голову, вот ведь упыри!

Янь лениво потянулся. Он определенно не собирался возвращаться в тот город и мстить главе и кому бы то ни было. Это абсолютно бесполезный риск и трата ресурсов.

«Забыть лучше всего», – думал Янь. – «Тем более у нас всё еще есть разница в силе. Можно будет что-то сделать, если представится возможность, но я бы не пошел специально ради мести. Пусть у них кипит кровь от злости. Знали бы они, что мне плевать, то разозлились бы еще сильнее, и это утешает меня». – Усмехнулся он, спрыгивая вниз.

…

Спрыгнув вниз, Янь достал из сумки флейту. С трепетом осмотрел ее и заиграл, проверяя насколько сильнее она стала с повышением уровня и улучшенным духовным восприятием.

По лесу заиграла спокойная мелодия. Янь выпустил немного ци. Вместе с музыкой вперед понеслись крошечные духи. Маленькие насекомые, птицы. Когда Янь влил еще больше ци, то послышался вой призрачных волков, духи которых выскочили из его Море Сознания и понеслись прямо в лес. Они разлетались во все стороны и внезапно Янь почувствовал… всё. Он почувствовал этот кусочек мира с такой невероятной подробностью!

У кого-то со слабым разум такой поток информации мог вызвать сильную головную боль, но Янь будто бы оказался в родной стихии!

Янь чувствовал текущую по земле ци. Как ее поглощают растения, и с какой силой ее поглощают могучие деревья. Янь чувствовал пролетающих высоко птиц, копошащегося в земле крота, как где-то вдали гудит рой диких ос. Он ощутил присутствие крупного хищника, змея, она куда-то целеустремленно ползла и казалось совсем не обращала внимания на Яня.

Янь был частью ландшафта. Лес чувствовал его присутствие, но предпочел не обращать внимания, ведь Янь Линь не вошел в лес с агрессивной аурой завоевателя, он не считает себя высшим хищником, которому тут всё принадлежит по праву. И он не боялся. Он просто существовал.

Хотя… Что-то всё же беспокоило его. Как бы Янь не старался играть не флейте, была одна зона, которую он никак не мог прочесть. Она была пустым местом. Белым пятном на его ментальной карте.

– Как странно… – Пробормотал он, убирая флейту в мешок. Духи тут же растворились в воздухе, возвращаясь обратно в его тело. Недолго думая, Янь отправился в сторону того самого места.

Идти пришлось не долго, минут 15. Когда же он наконец-то вышел, то оказался в точно таком же лесу, совершенно обычный на вид. Никаких полянок, троп, кратеров. Просто деревья, кусты, ветер шуршит листьями. И всё же было во всем этом что-то странное, но Янь никак не мог понять что.

– Почему вы боитесь вылезать? – Пробормотал Янь Линь. Он попытался выпустить дух жучка, как это делал ранее. Вены на его левой руке загорелись ярким голубым светом, но быстро погасли, словно ничего и не случилось. Абсолютно все духи предпочли остаться в его Море Сознания, даже волки. – Что же могло вас так насторожить?

Вскоре Янь понял, что не слышит пение птиц. Никого нет, даже насекомых!

По спине пробежал холодок.

Янь сделал шаг назад, еще один… Почему-то ему захотелось поднять взгляд в небо, и честно говоря лучше бы он этого не делал, потому что некогда ясное небо теперь заслонялось воистину огромной фигурой! Лицом! Самое настоящая человеческая голова! Мужчина с темно-красными длинными и слегка растрепанными волосами. Не молод на вид, но и не стар, у него аристократичные черты лица, хитрый прищур и улыбка. Казалось он по своим размерам превосходил весь их мир!

Где-то на подкорке Янь понимал, что на самом деле никакой огромной фигуру возле их планеты не стоит, но всё равно ужасало до самой глубины души. Казалось звезда в его груди трепетала от страха вместе со всеми обитателями его моря сознания.

Тот умирающий дух обожествления (из запретной зоны) и рядом не стоит с этим небесным образом!

У Яня аж коленки подкосились. Он сделал еще несколько шагов, спиной впечатавшись в ствол дерева. Дрожащей рукой он достал из сумки жетон Мастера Гу Цина, посмотрел на него пару секунд и тут же решительно разбил, после чего опять опасливо глянул в небо.

«НЕЕЕУЧТЕННАААЯ…» – послышался голос прямиком с неба. По тону он звучал игриво, но нес собой грохот и порывы ураганного ветра. – «ДУШШША…»

Взгляд фигуры в небе стал еще более внимательным. В ушах зазвенело так громко, что в какой-то момент Янь зажмурился и попытался закрыть голову руками. Время текло медленно, ужасно медленно. Секунда, две, три…

В какой-то момент Яню показалось, что ветер подхватит его тушку и так он и улетит в неизвестном направлении, как вдруг внезапно всё стихло.

Сначала Янь увидел тень, а после высокую фигуру, заслонившую его от взгляда.

– Проклятье! – Прохрипела фигура, когда взгляд небесного существа стал еще более интенсивным.

Янь узнал этот голос!

– Мастер Гу Цин!

Мастер создал вокруг них купол щита. Яню культиватор уровня Зародыша казался непреступной горой, но даже эта гора хрипела и с трудом стояла под взглядом фигуры с неба. Казалось, что щит вот-вот рухнет, однако всё закончилось также внезапно, как и началось.

Неизвестный исчез из небосвода, давление стихло.

Глава 20. Взгляд Почтенного Святого

В какой-то момент Янь Линю показалось, что его сердце выскочит из груди, а душа из тела, но к счастью вскоре загадочная фигура в небе исчезла, и он смог вздохнуть с облегчением. Стоял и пытался отдышаться, устало вытирая взмокший лоб рукой.

– Вообще не страшно было! – наконец-то прошептал Янь, когда нашел в себе силы встать ровно и выпрямиться в спине. – Я даже на колени не упал!

Прибывший Старейшина Гу Цин на это лишь хмыкнул, глянув сначала на ясное небо, а затем на осколки его личного жетона, которые Янь в панике разбил, дабы позвать на помощь.

«Ну конечно же, не испугался он», – пронеслась забавная мысль в голове Гу Цина, когда он оглядел своего ученика с ног до головы.

Янь Линь стоял весь бледный и взмокший, словно после дождя.

– Не упасть на колени пред таким явлением? Возможно ты и правда заслуживаешь похвалы, но не зазнавайся. – Спокойно произнес Гу Цин. Особо не церемонясь он хлопнул Янь Линя по спине, без предупреждения телепортируя их обоих обратно в секту.

Янь только и успел удивленно ухнуть, как окружающий лесной пейзаж сменился на более знакомый. Вокруг были стены из крупного темного камня, длинные узкие витражные окна, сосновые доски на полу, во всем это безошибочно узнается архитектура Безмолвного Пика!

Почти полтора года назад Янь покинул территорию секты, чтобы отправиться в путешествие ради прорыва, и вот он наконец-то снова тут. Даже сразу как-то полегчало.

Не то чтобы он думал, что от того загадочного явления можно скрыться хоть где-то, но оказаться дома намного приятнее. К тому же ему не нужно будет идти по городам, где развешаны его портреты о розыске.

А оказались они в кабинете самого Гу Цина.

Кабинет занимает весь верхний этаж одной из башен пика. В самом центре роскошный стол из светлого дерева, под ним красный ковер привезенный из каких-то дальних пустынных земель, на столе аккуратная стопка нефритовых табличек и свитков. Вдоль стен расставлены шкафы, в некоторых куча разных пергаментов, в других странные украшения, вроде кубка, вырезанного из красного кристалла; или грубо вырезанной статуэтки птицы из темного камня, которой по виду лет столько же, сколько и этим землям.

– За всё время пребывания в секте я ни разу не видел, чтобы вы хрипели. – Уверенно подметил Янь.

В этой секте он уже два с половиной года и за это время его отношение к учителю абсолютно не изменилось. Он его уважал и считал его лучшим наставником во всех ближайших регионах, но никогда не проявлял подхалимства и не дрожал в его присутствии.

Ну, если только перед началом тренировок.

Вот и сейчас Янь нисколько его не щадил.

– Я не являюсь недвижимой горой. – Холодно хмыкнул Гу Цин, встав напротив Яня. – Особенно под взглядом Святого.

– Так это был святой! – Удивленно выпалил Янь. – Какого черта ему от меня надо?! Уж не смерть — это точно... Хотел бы убить, то уже бы убил, верно? – Нервно затараторил Янь. – И это был только лишь его взгляд?!

– Успокойся. – Устало выдохнул Гу Цин. – Никто не пытается убить тебя, больно много чести. Их взгляд всегда такой тяжелый, это неизбежный результат накопленной силы.

– Что же ему тогда… – Начал было Янь, но Мастер его быстро прервал, цокнув.

– Начнем по порядку. Всё с тобой не слава богу, вечно всё не как у всех. – Гу Цин своим придирчивым взглядом осмотрел Янь Линя. И даже заглянул в его море сознания, снова войдя и выйдя без разрешения, прямо как на вступительных экзаменах. Увиденное его… удивило. Но конечно же это удивление не отразилось на его скучающем лице. – Что это за приют для обездоленных внутри тебя? Какой хаос…

Тогда Янь выдохнул и в мельчайших подробностях рассказал о произошедшем.

– Какая разница маленькая душа или большая? Им было страшно, вот я дал им безопасное место, где никто больше не потревожит их. – Заключил Янь, скрестив руки на груди. Отвел взгляд в сторону. – К тому же кажется я всё-таки добился желаемого. Я назвал это Телом Хранителя Духов.

– Обычно всем на это плевать. – Произнес Гу Цин после продолжительного молчания. Он и сам не понимал такой альтруизм собственного ученика. Однако Гу Цин не был одним из тех затвердевших сухарей, не способных принять ничью иную точку зрения. Всё это он воспринимал как сложную зацепку. Он пытался понять почему именно кто-то думает иначе, что к этому привело, и какие могут быть причины. – Почтенный Святой говорил тебе что-нибудь до моего прихода?

– О… Нуу… У него был вид такой… хитрый? И веселый? Ему явно было весело! – Нервно протараторил Янь Линь. – Сказал что-то про неучтенную душу… Я что, что-то успел натворить еще до рождения?

– Ооо, вот значит как. – Впервые за долгое время Янь слышит, как его Мастер удивленно вздыхает. Еще и подбородок рукой подпер! – Возможно.

– Эй, я задал этот вопрос не для того, чтобы вы соглашались! Я как спать-то теперь буду?!

– У тебя тяжелая душа. Такая есть только у мастеров, проживших больше тысячи лет, да и то не у всех. – Гу Цин наконец-то решил раскрыть Янь Линю правду. – Некоторые имеют разум, подобно затвердевшему камню, абсолютно не гибкий, и душа у них под его натиском так и не превращается в звезду. Таких мастеров с тяжелой душой в нашем мире очень мало. Они редко умирают, да и не факт, что перерождение закинет их куда-то на нашу планету, а потому ты за всю жизнь можешь так и не встретить кого-то молодого с подобной душой.

– Так вот что значит тяжелая душа… – Пробормотал Янь, замерев на месте. Интересно, каким же он был в прошлой жизни, что у него такая душа?

– Именно так. Изначально это и было моей основной версией, и поэтому я и взял тебя в ученики.

– Мастер Гу Цин, значит и у вас такая же душа?

– Тебе такое знать не положено. – Гу Цин осуждающе тыкнул Яня прямо по лбу. – Не положено. – Повторил он, хмыкнув. – Раз уж ты говоришь, что святой сказал про неучтенную душу, это может значить только одно…

Янь аж застыл весь, нетерпеливо уставившись на учителя.

Гу Цин же решил не пытать своего ученика и продолжил рассуждения, заведя руки за спину.

– Цикл перерождения естественен. Это часть природы, часть мироздания и вселенной. Однако за этим циклом присматривает Богиня Минхэ, как ты уже знаешь. – Именно этой богине делают подношения во время похорон. – Почтенные Святые знают её и знают обо всех душах в подконтрольным им участке вселенной. А сама Минхэ знает вообще обо всех существующих душах. И раз Почтенный Святой назвал тебя неучтенным, значит даже богиня не дала ему ответ о твоей природе. Так что ты неучтенный. Не посчитанный. Лишняя строчка в небесной бухгалтерской книжке…

От таких зловещих слов у Яня холодок по спине пробежал. Он нервно зачесал затылок.

– Подумаешь, какая вообще разница откуда я? Я родился в этом регионе, тут мои родные и мой дом, значит теперь я местный. – Проворчал он, скрестив руки на груди.

– Выходит ты гость из очень далеких мест. Вообще-то это всё объясняет, и твое поведение, и душу, и странные идеи, и… – Гу Цин указал на грудь Яня. – Вот это вот всё. Возомнил себя маленьким богом для маленьких душ, в обход всех иерархий и сословий, у некоторых от твоей самодеятельности приступ хватит. – Он подошел к своему столу, задумавшись. – Ты неизвестно откуда, ты странный, у тебя необычные идеи, и как я вижу, талант к культивации… – Гу Цин запнулся. Сначала он хотел было сказать, что талант Янь Линя достоин соперничать с талантами великих сект, но в итоге решил не раздувать из без того раздутое эго мальчишки. – Неплохой. У тебя великий потенциал. И именно поэтому Почтенный Святой оказал тебе честь и взглянул на тебя.

– Оказал честь и посмотрел на меня? Тоже мне честь. Подумаешь, посмотрел. – Проворчал Янь, сделавшись угрюмым. Кажется, такой знак внимания его совсем не порадовал. – Больно уж самомнение у него огромное!

– В лесу ты таким смелым не был. – Хрипло усмехнулся Гу Цин. – В любом случае это хорошая новость для нашей секты, так что Глава хорошо тебя наградит.

– Хорошая новость?! Это ужасная новость! Я вообще не хочу, чтобы об этом кто-то знал, это сулит мне огромную кучу проблем от… да от всех! – Выпалил Янь, нервно схватившись за голову. – Сколько вообще на нашем континенте тех, кого Святой одарил своим взглядом?!

– Почтенный Святой Ши Хуан? Насколько нам известно он впервые за долгое время кого-то выбрал… Однако точное число трудно сказать, есть ведь шесть других Святых и наш континент огромен. – Гу Цин устало махнул рукой. Рукав его длинного кимоно медленной волной последовал за жестом. – Ты слишком много думаешь.

– Но..!

– Всё, притомил уже, всё у тебя не как у всех. – Устало прервал Гу Цин. – Другие бы уже от гордости лопались и пир устраивали…

Наверное, этот диалог можно было бы продолжать бесконечно, но в упёртости Гу Цина никто не переплюнет, а потому в итоге так Яня и отправили в свою обитель, отдыхать. В конце концов он совершил прорыв всего день назад и еще не закрепился как следует.

…

(Покои главы секты)

– Собрал в себе души, значит? Ты уже обучал ему духовным контрактам?

– Еще нет. – Спокойно, но с уважительным тоном произнес Гу Цин, который направился к главе секты с тщательно составленным отчетом. – Было слишком рано. Не уверен, что вообще стоит тратить его время на такое. Я не думаю, что он станет ловить зверя ради силы.

– Полагаю, он не сделал чего-то невозможного. Духи, которых он подобрал, ничтожно маленькие, даже четыре волка не слишком уж сильные. Однако их много, он единственный, кто на его уровне смог разглядеть их и подумал о спасении, и он вобрал их в себя прямо перед прорывом, что и дало интересный результат. Тело, связанное с Дао… Возможно их только таким образом и можно получить. Никаких молитв или подношений, никаких тысячелетних династий, всё настолько банально и очевидно… Лежало перед носом, но никто даже и не замечал.

Послышался тяжелый вздох старика.

– За всё время пребывание в секте он ни разу не посетил арену, устраивал спарринги только после моего приказа. – Решил добавить Гу Цин. – Почтенного Святого он испугался, но не упал ниц. И к тому Главе рода Юй из восточной части региона он так и не вернулся, хотя тот пытался убить его, еще и портреты по городу развесил. Он даже не попросил меня что-то с этим сделать. Но самое необычное… в нем совершенно нет ци убийств. Хотя по пути ему встречалась много бандитов… Либо он врет с таким мастерством, что даже я не могу распознать ложь, либо же его ритуал упокоения работает.

– Ритуал упокоения?

– Ну да. – Гу Цин не сдержал усмешки. – Я немного понаблюдал за ним. Он хоронит тех, кто напал на него, а потом просит богов о милосердии и справедливом наказании. Даже камень на могилу ставил и цветы раскидывает…

– О боги, ну что за наивность. – Глава прикрыл глаза.

– И тем не менее…

– Считаешь, что именно его нам следует отправить на испытания Безликого Судьи?

– Да. – Гу Цин сложил руки у груди в вежливом жесте. – Он идеальный кандидат.

– Раз уж сам Почтенный Святой взглянул на него… Возможно его так называемая душа прибыла из очень далекого мира богов. – Старик загадочно улыбнулся. – Или мира без богов.

…

Несколько дней спустя Янь узнал, что ему оказана честь представлять секту на предстоящих континентальных соревнованиях, которые обычно проводятся раз в пять лет. И если в боевых состязаниях участвуют только секты, у которых есть хоть какие-то таланты, то в Испытании Безликого Судьи стараются участвовать вообще все, даже мелкие секты из глухой провинции, ибо тут главное не сколько сила, а сама душа и разум. И даже не их плотность, а способ мыслить и жить.

Проверяют твою праведность, способность принимать решения, судить, твердость личных убеждений. Высокий результат в таком испытании принесет участнику награды, а секте внимание многих спонсоров, ведь сотрудничество или поддержка секты, в которой состоит одобряемая самим Высшим Судьей Личность, это дело благое. А Высший Судья, по слухам, связан с божественным, ну или как минимум с высшим измерением.

Проигрыш же принесет позор. Из него, кстати, никаких выводов не делают, просто считают, что у кого-то недостаточно твердый внутренний стержень.

Янь… не совсем рад такой чести. Он не считал, что у него твердые праведные убеждения. У него свои взгляды на мир, да еще и иногда слегка лицемерные, и на остальных культиваторов он совсем не похож. А потому считал, что займет позорное низкое место.

Парадоксально для столь милосердного культиватора.

Но не отказываться же теперь? Тем более с какой помпезностью это объявили. Сам глава секты (лично!) вышел и во всеуслышание заявил, что Янь Линь, на кого посмотрел Почтенный Святой Ши Хуан, пойдет представлять секту Одинокого Кедра на предстоящих испытаниях праведности.

Какую бурю это вызвало, настоящий ураган! Когда такое было, чтобы в их регионе Скрипящих сосен появился кто-то настолько талантливый?! В чайных только это и обсуждали! А уж когда узнали что он из бедной семьи… Для более нищих культиваторов Янь стал легендой, а для более завистливых Янь превратился в занозу.

Ну и конечно же это всё распространилось и за пределы региона, и яд кипел уже там, ведь как такое возможно, что сам Святой не только посмотрел на кого-то из Скрипящих Сосен, но и в принципе знает об этом регионе?

Ну хоть друзья с Безмолвного пика обрадовались. А вот остальные ученики секты Одинокого Кедра смотрели… странно.

Когда Глава всё же решил наградить его и позволить выбрать технику Высокого уровня, Яню пришлось спуститься с пика к общим зонам. Янь старался идти со слегка скучающим выражением и ровной спиной, но внутри него мысли роились в полнейшем беспорядке и панике, ведь он совершенно не привык к такому вниманию.

Все… смотрели. Куда бы он не ходил, все поворачивали голову и начинались шептаться!

– Да ему просто повезло.

– Владыку Безмолвного Пика все боятся, вот и всё. Поэтому его и выбрали.

– Они там с ума сошли?

– Может на него и посмотрел Почтенный, но что деревенщина может знать о состязании?

– Благородный Сяо из великой семьи лучше подходит для этого, говорят его с детства заставляли мантры учить!

– А этот вообще знает, что такое мантры?

– Я так не думаю…

А некоторые просто испуганно отшатывались, словно Янь какой-то проклятый. И это Янь Линю тоже не нравилось. Ему неприятно, когда его боятся (и это тоже отличает его от местных).

Янь сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Вдох, выдох… Аж в груди полыхает от того, что ему приходится выслушивать всё это! А ведь если бы выбрали кого-то из богатой семьи, то такой бы реакции не было… И как они могут так унижаться?

Янь остановился, сжав кулаки. Несколько секунд он смотрел на одного из учеников, что пытался прожечь дыру в «избраннике» Святого.

– Похоронит свою репутацию и нас всех заодно, – презрительно хмыкнул тот.

Другие бы устроили дуэль, чтобы защитить свою честь, но Янь не верил, что это изменит хоть чье-то мнение. Так зачем воздух сотрясать? Так что он просто решил снова продемонстрировать свои… необычные методы. Набрал, значит, побольше воздуха в легкие, наполнил их ци и кааак заголосит, да так громко, что голос разносился по всей округе.

– ЧТО О ПРАВЕДНОСТИ И МИРЕ МОГУТ ЗНАТЬ ТЕ, КОМУ ЗА ВСЮ ЖИЗНЬ ДАЖЕ РАБОТАТЬ НИ РАЗУ НЕ ПРИШЛОСЬ?! Что вы можете знать, жуки вы презренные?! У меня даже трактата о медитации долгое время не было, я сам пытался придумать способ, с нуля, а вы… вам всё на блюдечке принесли, и вы еще считаете, что знаете мир? Дао? Да пошли вы все к черту! Семьям своим спасибо скажите, Почтенный Святой бы точно никогда не посмотрел на тех, кто идет по проложенному заранее пути, а не ищет ответы сам! Тьфу ты! – Янь раздраженно махнул рукой и тут же резко ускорился, несясь в сторону библиотеки.

Зато мысли о проигрыше разом выветрились из его головы. Проигрыш? Какой еще проигрыш?! Он точно достоин как минимум… двадцатого места!

После Яня ненадолго воцарилась звенящая тишина. И действительно… трудно возразить. Оскорбить столько культиваторов и семей сразу, – это надо иметь талант. С другой стороны, едва ли их отношение так уж сильно изменилось. Оно и до этого было скверным.

Глава 21. Потяжелевший кошелечек.

Главная библиотека секты располагалась недалеко от дворца Главы и является частью центрального комплекса. Сами здания выполнены из белого камня. Колонны и фасад украшены растущим плющом, из-за чего те кажутся частью природного ландшафта. Длинная лестница ведет к площади, в центре которой растет небольшая сакура. В периоды цветения весь пол усыпан ее розовыми лепестками.

Если пройти прямо, то выйдешь к дворцу, к Залу Высшей Гармонии если быть точнее. А справа высокая пагода в пять этажей.

Обычно тут царит тишина. Рабочих не особо много, а сами ученики заглядывают не часто, только когда им дозволено выбрать одну из техник культивации.

Сам же Янь Линь тут еще ни разу не был, а потому с восторгом осматривался.

Когда он вошел в библиотеку, то почувствовал аромат благовоний и старого пергамента. Через высокие окна падали солнечные лучи, в свете которых танцевали парящие пылинки. Если прислушаться, то можно было услышать гудение защитных массивов.

Пагода знаний – особое место, каждый ученик мечтает сюда попасть. А особенно на самый последний этаж! Там были исключительно техники высокого класса, гордость секты, недоступная мечта для многих, которую даже на аукционе не часто удается заполучить. Сильнее разве что, пожалуй, свитки небесного уровня, но никто не знает обладает ли секта Одинокого Кедра таким.

– Янь Линь из Безмолвного Пика, – вежливо произнес Янь, когда подошел к стойке, за которой сидела одна из старейшин. Она заведует этим местом.

Янь слегка поклонился ей. Достаточно, чтобы проявить уважение, но и не падать ниц.

– Ученик Гу Цина, значит? – пробормотала она. На вид ей было лет пятьдесят, но Янь знал, что на деле каждому старейшине секты как минимум пятьсот.

Янь же лишь удивленно выдохнул. И как она могла запомнить каждого ученика? Или Мастер недавно заходил и предупреждал?

– У тебя есть право пройти на последний этаж. Впечатляющее достижение для кого-то столь юного. Ты наверняка уже знаешь правила, но всё же повторю: ты имеешь право выбрать один из свитков или жетонов. Пока не зарегистрируешь выбор у меня, сам свиток читать запрещено, однако тебе не придется выбирать вслепую, у входа стоит стойка с бумагами, там есть краткое описание каждой техники. Передумать уже нельзя, поэтому выбирай внимательнее. – Произнесла она спокойным голосом. Кажется, ей приходилось повторять это бесчисленное количество раз. – И да… – Она перевела взгляд с книги-учета на Янь Линя. – Сила не зависит от внешнего проявления заклинаний. Имей это ввиду.

– Спасибо за наставления! – поблагодарил Янь, с нетерпением взглянув на широкую винтовую лестницу, что шла вдоль стен к самой верхушке пагоды. Он улыбнулся и торопливо зашагал наверх.

На первом этаже самые базовые заклинания, их же можно найти в библиотеке Пика. На второй этаж пускают только внутренних учеников за личные достижения или повышение уровня. На третий этаж можно только тем, кто занял высокое место в местных состязаниях и различных испытаниях (куда Янь ни разу не ходил). Ну, а последний этаж так вообще легендарный, это награда за первые места, существенный вклад и по особым случаям.

Когда Янь наконец-то добрался до последнего этажа, то обнаружил себя в большой квадратной комнате без окон. Под высокими потолками на крупных цепях висели тяжелые кристаллы, освещающие всё мягким желтым светом. Шкафы стояли вдоль стен, и в отличии от первых этажей, самих техник тут было заметно меньше. Некоторые свитки были белыми, с позолотой, другие из странной черной чешуйчатой кожи, древесной коры или высечены прямо на камне, также есть нефритовые таблички. От каждого из них чувствовалась своя собственная уникальная энергия.

Янь Линь с трепетом оглядел это всё и подошел к центральному постаменту, где и лежала стопка бумаг с описанием. По количеству отметок возле названия можно было увидеть насколько популярна эта техника среди учеников секты, кому также дозволили сюда войти.

– Похоже самые непопулярные тут техники, требующие редких ресурсов. – Пробормотал Янь, с интересом смотря на записи. – Закалка тела Чешуя Дракона, требующая столько всего…

Янь выдохнул, задумавшись. У него уже были атакующие навыки, его намерение Истинного Мороза и замедление времени. Наверное, полезно было бы выучить что-то еще, но на данном этапе это будет лишним.

Тогда Янь подумал про технику закалки тела, но он только недавно обрел свое тело Хранителя Духов, и еще толком не разобрался с ним. В любом случае оно лучше, чем обычное. Так что об этом можно не вспомнить, по крайней мере до Пика Основания или вообще до Золотого Ядра.

– Я даже и не знаю… – Проворчал он, бегло осматривая стопку бумаг. – Призыв огненного ветра… Нет, не то. Общение с лесом? Интересно, но у меня такое чувство, будто я и без свитка смогу подобное делать. В лесу главное не иметь присущую всем агрессивную ауру. Хм…

Янь нервно почесал затылок. Так он и откидывал вариант за вариантом, пока внезапно не наткнулся на что-то интригующее: техника «Шепот Зеленого Источника».

– У каждого растения, будь то могучий дуб или хрупкий лотос, есть свое духовное эхо. Это его зачаточная воля. Не душа, но уникальный отголосок. – Взгляд Яня бегал по строчкам описания. – Духовные растения отличаются от обычных тем, что им недостаточно одной лишь земли и воды для роста. Нужны уникальные условия. Данная техника позволяет войти в резонанс с эхом любого растения и взрастить его, минуя само время.

А ниже написано предупреждение о высоком риске неудачи и затяжной практике.

Янь Линь тут же подбежал к нужной полке и с трепетом взглянул на этот самый Свиток Шепота Зеленого Источника. Он был из странного светло-зеленого пергамента и от него пахло засушенными цветами.

«Может остальные долго познают эту технику, потому что она требует невероятной точности и духовного чутья? Входить в резонанс… Тут нужна не могущественная воля, а взаимодействие с миром. Выходит, это скорее не приказ расти, а… легкий шепот. Надо уговаривать, а не давить…» – размышлял Янь, нервно расхаживая из стороны в сторону. – «После того, как я стал хранителем духов, мое духовное чувство заметно улучшилось. И эти крошечные духи, которых я могу выпускать…» – Снова остановился напротив свитка, сжимая и разжимая кулаки. – «Если бы я смог освоить эту технику… Это же можно самому выращивать духовные травы и при этом не тратить на это огромную кучу времени! Семена купить намного дешевле, чем готовый цветок. А еще можно было бы таким образом зарабатывать. В описании было сказано, что можно миновать время, но сколько именно времени? Мог бы я так вырастить столетнее растение? Полагаю, для этого лучше выйти в богатое энергией место, потому что одной моей ци будет недостаточно, но если бы получилось… Если бы я смог, то мог бы забыть про дурацкие пилюли с примесями, можно поглощать растения, и ци внутри меня была бы идеально чистой. А уж сколько денег на этом можно заработать!»

Сердце Яня бешено заколотилось от предвкушения. То Испытание Безликого Судьи будет проводиться в центральных землях. Там всё стоит чертовски дорого. А еще там намного больше товаров и информации, сколько же всего полезного он мог бы купить перед отъездом обратно. На это понадобилась бы целая гора серебра, но какая это возможность!

– Это же золотая жила и для кошелька, и для культивации! Беру, я беру! – протараторил Янь. Он аккуратно взял нужный свиток и тут же ураганом понесся вниз. – Я беру, я беру, я выбрал! – Громко восклицал он, несясь в сторону смотрителя библиотеки.

Когда он зарегистрировал свой выбор и побежал обратно к Безмолвному Пику, в библиотеке из-за угла вышел Старейшина Гу Цин, с редкой и совершенно нехарактерной для его усталого лица улыбкой.

– Я же говорил. – Ухмыльнулся он. Ленивым жестом поднял руку, подергав пальцами.

– Лааадно. – Вздохнула женщина, всучив Гу Цину один духовный камень. – Кто же знал? Обычно Шепот Зеленого Источника берут ученики Ядра, да и то те, кто предпочитает миру духовные сады. Так и сидят в нем веками. – Хмыкнула она, махнув рукой. Но без злобы. Это всё её скорее интриговало.

…

После нескольких дней изучения свитка, в качестве первого эксперимента Янь решил вырастить семена Морозного Вереска. Это кустарник, растущий на горной местности, в зоне, где большую часть времени лежит снег, и оттаивает лишь изредка. Кустарник это пышный, густой, не выше сорока сантиметров. Его стебли высокие, листья маленькие и острые. Цветы фиолетового оттенка, крошечные, но растут кучным конусом.

Алхимики используют Морозный Вереск в качестве компонента, стабилизирующего температуру. Его семена очень капризные и твердые. Они могут годами лежать в почве, дожидаясь подходящей погоды и нужного всплеска ци, прежде чем прорастут. Бывают однолетние растения, но больше всего ценятся двадцатилетние и столетние, которые можно получить лишь в духовных садах сект, кланов, богатых семей. У подножья Безмолвного Пика, кстати, такие тоже растут, и за ними присматривают.

Первым делом нужно купить всё необходимое для эксперимента, благо хоть в секте есть внутренний рынок:

Крупные горшки, где-то метр шириной и сантиметров тридцать в глубину. Никакого бесполезного нефрита, просто обычные горшки, которые обошлись ему в 3 монеты за пять штук.

Сами семена Морозного Вереска. Самые сильные и свежие стоят от 150 серебряных монет за штуку, но Янь решил, что не потянет его кошелек такое царское качество, а потому купил горсть старых, слегка подсушенных и уже невостребованных семян. Вышло 55 монет за 5 штук. Выгодно!

Следующей покупкой был мешок земли. Для такого дела понадобилась особая почва, морозный торф, вышло где-то 36 монет за три мешка.

(Деньги: 200 серебряных монет - 3 - 55 - 36. Итого осталось: 106 серебряных монет)

С заметно похудевшим кошельком, Янь Линь уверенно направился к Безмолвному Пику. А точнее к зоне медитации, где Янь и планирует свой эксперимент. Ну, а что? Ци и без него регулярно выходит в воздух, растворяясь в нем, с Мастера не будет, если Янь позаимствует немного…

Так в зонах медитации, на круглом постаменте, прямо среди снегов, появился один из горшков с почвой. Однажды Янь уже превратил Намерение Истинного Мороза в Истинное Тепло и сейчас поступил точно также, чтобы создать вокруг себя приемлемую температуру. После наконец-то опустил одно из семян в землю.

Какое-то время Янь просто смотрел на него. Очень внимательно смотрел. Сначала казалось, что всякая жизнь в этом старом семечке уже давно иссохла, однако на миг, буквально на секунду, он ощутил духовный отклик. Это было похоже на… тонкую струну. Одну единственную нотку.

Однако похоже Янь надавил на струну слишком сильно, ведь стоило ему почувствовать ее, как семечко тут же всё прогнило.

– Мои инвестиции улетают в удобрение! – Выпалил Янь Линь, нервно почесав голову. – Так, ладно, похоже я слишком грубый инструмент для подобно. Тогда… – Пробормотал он и снова сосредоточился.

Его глаза вспыхнули ярко-голубым цветом, таким же цветом засветились вены на его руках. Подобное происходит всякий раз, когда он обращается к душам внутри себя и к своей сути, как Хранителя Духов.

Янь положил еще одно семечко, но на этот раз вместо себя использовал духов. Несколько прозрачных щетинистых червячков появились на его руке и лениво поползли в горшок, прямо под землю. Следом за ними несколько жучков и бабочек. Они ползали по земле, вокруг посаженного семечка. Это его самые маленькие духи, самые хрупкие.

«Когда речь заходит о деликатности, в мире нет никого более подходящего на эту роль». – Уверенно подумал Янь. – «Если не они, то никто!»

Поэтому Янь не взаимодействовал с семечком напрямую, он взаимодействовал со своими духами. Он помнил, как использовал флейту и те разлетались по округе, помогая видеть мир с поразительной детализацией, и сейчас Янь действовал точно также. Разве что без флейты. Его сияющая синим рука с осторожной неподвижностью нависала над горшком.

Это оказалось… непросто. Когда надо передать всем этим духам какую-то мысль, то сознание словно разделяется на несколько потоков, от чего голова начинает слегка гудеть, однако ничего критичного. Его душа тяжелая и плотная, без проблем позволяет пропустить команду сразу нескольким целям еще и отрегулировать силу этого «шепота».

Если душа слабая, то ее «свечения» не хватило бы на такое.

Янь прикрыл глаза, представив себя на подножье горы. Как холодный ветер стал теплым, как тают снега, как почва нагревается, как северные растения впервые за долгое время начинают цвести.

Когда он приоткрыл веки, то удивленно выдохнул, радостно наблюдая за крошечным ростком, пробивающимся из-под земли. Чем крепче и выше рос Морозный Вереск, тем сильнее окружающая ци закручивалась в невидимую воронку. Стебли крепли, распускались характерные фиолетовые цветы. А уж какой аромат стоял!

Впрочем, в какой-то момент Янь решил остановиться, резко спрятав своих духов. Воронка ци становилась всё крупнее, и он боялся переборщить.

– Почти час выдержки. – Пробормотал Янь, записывая наблюдения в блокнот. – В таких делах я не силен… Полагаю я мог бы перевязать этот куст белой лентой, а остальные, которые продержу дольше, другими цветами. Тогда во время продажи я буду знать, как их оценит алхимик. Да, это сработает.

В обычном магазине подобное проворачивать было бы рискованно, ведь любой торгаш захочет облапошить и получить прибыль, но Янь собирался продавать их прямо секте, в специально предназначенной лавке, а там с таким не шутят.

На этот эксперимент Янь убил весь день. Следующие семена он растил: полтора часа, два, три часа.

Когда на следующий день Янь понес их в лавку алхимика, то женщина за прилавком, Госпожа Сяо, посмотрела на него с подозрительным прищуром. Она, конечно, знала, что избранник Святого со странностями, но это… это было чем-то непонятным. Как у кого-то могло быть растение одного вида, да еще и каждое разного возраста?

– Давай оценим их. – Вздохнула Госпожа Сяо, отгоняя от себя лишние домыслы. В конце концов чего-то плохого этот юноша не сделал. – Этот экземпляр Морозного Вереска выглядит свежим, дефектов нет, но он молодой, ему год от силы. За такой 30 серебряных монет. Следующий уже интереснее, пятилетний экземпляр. За него 110 монет. Третьему 20 лет, за 210 монет. А вот этот… – Она взяла в руки последний кустарник. Он выглядел необычно. От него исходила вековая энергия, но стебли какие-то слишком толстые, цветочки разного размера, да и по виду кривенький весь. – Похож на столетнее. – И прежде чем Янь успел подпрыгнуть до потолка, она быстро добавила. – Но он странный. Подобное обычно можно встретить, если духовное растение растет в аномальных зонах или в местах, где недавно прошло землетрясение. Во время таких потрясений высвобождается много ци, которая и может повлиять на внешний вид.

«Наверное, нужно больше контроля», – подумал Янь. – «А может быть я слишком устал к тому времени? Или опыта не хватает…»

– Полагаю, будет ценнее обычных растений, всё же оно похоже на столетнее, но за дефекты цена будет пониже аналогичных, 400 серебряных монет. Итого я могу тебе заплатить: 750 серебряных монет. – Мягко добавила она. – Тебя устраивает цена?

– Полностью устраивает. – Спокойно произнес Янь Линь, дожидаясь подсчета и оплаты. Несмотря на свой холодный вид, внутри него бушевала настоящая буря эмоций, его дух от радости разве что головой о стенки не бился.

(Деньги: 856 серебряных монет.)

Янь торопливо убрал всё в мешок-хранилище, сложил дрожащие руки у груди, поблагодарил Госпожу Сяо и вскоре покинул лавку. Сердце колотилось так быстро, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди!

Естественно из воздуха он деньги не может сделать, ведь если бы у него не было доступа к зоне медитации, пришлось бы ему или арендовать его где-то в крупном городе, или искать глубокую подземную пещеру (подобно той, которую он нашел в родной деревне) или упрямо ходить по лесу, переставляя горшок бесконечное количество раз, потому что в лесу плотность ци не такая большая, она быстро заканчивается и медленно восстанавливается. Но всё же… Даже при всем при этом великие семьи бы полопались от злости, если бы узнали с какой легкостью это сделал один молодой ученик провинциальной секты.

Глава 22. В змеином логове смелее всех оказалась жаба.

Испытание Безликого Судьи начнется через два месяца и за это время у Янь Линя было чертовски много дел.

Мастер Гу Цин ученика не щадил, а потому большую часть времени уходило на тренировки, и семенами Янь занимался раз в несколько дней, да и то по вечерам. Но выходило неплохо, весьма неплохо! Было, конечно, пара неудач, когда он от усталости или неопытности загубил ростки, но в целом с этим у Яня получилась всё лучше и лучше. Да и семена начал покупать подороже. Тот же Морозный Корень, например.

Сам Гу Цин не был против такой самодеятельности, однако за пользование зоной для медитации затребовал поистине царский, соответствующий его положению, налог в тридцать процентов!

Если учесть все расходы, в том числе деньги отправленные семье, то за два месяца в кошельке Яня образовалось 2185 серебряных монет. В Скрипящих Соснах — это колоссальная сумма для ученика его уровня! Естественно в тайне такое оставаться не могло, подобные слухи живут своей жизнью и распространяются со скоростью лесного пожара. Так что когда элитные сверстники Янь Линя узнали, что в закромах у него образовалось столько же денег, сколько у них, то его… всё еще называли деревенщиной, ведь богатством, по их мнению, не купишь знания. Очень иронично с их стороны.

Никто, конечно, не уточнял что это за такие сакральные знания Янь всё никак не может узнать, учитывая, что в библиотеку он ходит чаще всех остальных.

И никто не мог понять откуда у него куча цветов на продажу. Как-то раз Янь пошутил, что одна богиня регулярно спускается с неба и дарит ему цветы, и это казалось правдой, учитывая с какой регулярностью Янь спускается продавать духовные травы, и что никто не видит, как он их сам выращивает (ведь делает это там, где почти никто не ходит). И кто бы вообще решил говорить так о богах? Так что пару дней Яню было чертовски весело наблюдать за сплетнями.

Однако не всё было так гладко. Больше всего Янь Линя беспокоило политическое цунами, образовавшееся от его нового статуса. Все только об этом и спорили! Это ведь один из Почтенных Святых снизошел и посмотрел на него!

Ну посмотрел и посмотрел? Янь, конечно, понимал, что получить пусть и секундное, но внимание, личности такого масштаба и правда честь, но остальные то чего так всполошились? Мышиная возня какая-то, даже перед Святым стыдно стало! У остальных что, никакого самоуважения нет? Вот вроде такие гордые, а как божество посмотрит, так сразу бегать туда-сюда начинают, словно жуки в коробке.

…

Скоро будет день начала испытания. Провинциальные секты отдаленных регионов имеют право выставить только одного участника, в то время как великие секты выставляют по три. Янь Линь, который ехал от Одинокого Кедра, испытывал небольшое… давление. И ответственность.

На это мероприятия съедутся самые достойных из всех уголков континента, и вот с такими ему придется соревноваться?! У Мастера Гу Цина должно быть совсем голова промерзла, раз это ему показалось хорошей идеей!

Но делать нечего.

Так Янь и оказался на лодке, что сейчас стремительно плыла по воздуху. Не особо большая, без нелепых золотых украшений, но выглядит изящно, украшена древесными ветками с растущими прямо на них листьями, что придавало кораблю природное очарование.

Вместе с ним в лодке был Мастер Гу Цин, Старейшина Мо (тучный на вид мужчина), а также Госпожа Яо и еще несколько старших учеников и учениц.

Самому Яню выделили одежды поприличнее, потому как оказалось, что даже его обновленный гардероб не соответствует утонченной натуре центральных земель. Лицо для культиватора всё и являться на такое важное дело в дешевых тряпках считалось недостойным. Так что сейчас на нем было многослойное теплое кимоно. Белого цвета, шелковое, светло-серое у края широких рукавов и подола. Украшена едва заметной вышивкой в виде снежных узоров. Длинные черные волосы распущены и ниспадали вниз. Ну и как изюминка: роскошный белоснежный меховой воротник.

Гу Цин, похоже, знал, как именно произвести впечатление. Подумать только, все эти три года ни разу не разрешал надевать зимние одежды, а стоило им отправиться в жаркий климат, так выдал, значит!

Пришлось охлаждать себя своим Намерением Истинного Мороза, что создавало вокруг Яня холодный воздух, и напоминал он какого-нибудь Морозного Принца. Видимо в этом и была суть.

На самом деле воссоздать подобный трюк на его уровне культивации не так-то и просто, и именно это и впечатляло.

Зато Яо Яо (лучшая ученица Гу Цина, уровень Ядра) вроде понравилось…

— Всего три года прошло, а уже совсем как молодой дракон. — С мягкой улыбкой произнесла она.

Янь Линь лишь шумно выдохнул и отвел взгляд в сторону, слегка поалев. Не привык он к внимаю, а особенно от кого-то вроде Госпожи Яо. Так что так он и стоял, неловко молчал. Не знал, что ответить.

В это же время, где-то в дальней части корабля, Старейшина Мо расхохотался, пихнув Гу Цина локтем (от чего тот раздраженно фыркнул).

— Ну надо же, Гу, полная противоположность тебя в молодости! Уж сколько раз ты от наставника на свиданки сбегал, скольким девушкам морозные лилии дарил…

Сам Гу Цин на такое ничего не ответил. Кажется, эта часть его жизни умерла и по какой-то причине надежно похоронена.

…

Чем ближе к центру они продвигались, тем заметнее менялся ландшафт и климат. Хвойные деревья сменялись густыми джунглями. Они проплывали то над бескрайними равнинами, усыпанными деревеньками и фермерскими полями, проплывали между высоких гор.

На пути всё чаще встречались другие корабли. Какие-то принадлежали торговцам, некоторые кланам, великим семьям, другим сектам. Янь Линь смотрел на всё это и не мог отвести взгляд. Но еще сильнее его впечатлил показавшийся впереди город. Одна из столиц центрального региона, центр торговли и возможностей. Именно сюда стремятся самые амбициозные культиваторы, и мечтают вступить в одну из местных крупных сект.

Город из белого камня, мало того что занимает обширную площадь, так еще и имеет несколько уровней, так как вокруг можно заметить несколько парящих островов. На некоторых из них были леса, на других какие-то храмы. Но сразу понятно, что просто так туда не попадешь, это для избранных.

Судно приземлилось в порту за пределами города. Первыми сошли старейшина Гу Цин и Мо, за ними Янь Линь и старшие ученики. Всего человек 10. Их делегация получилась не особо большой, так как не было смысла тащить пол секты ради выступления одного человека. Если бы так поступал каждый клан, то на трибунах бы мест не хватило.

Пока их группа вливалась в организованный поток остальных прибывающих, Янь заметил на себе и на Яо Яо несколько взглядов. Кажется, они привлекли внимание. Но не более чем любой другой выделяющийся талант из типичный зажиточной семьи. По крайней мере пока что…

Прошли главные ворота и направились к храмовому комплексу посвященному богине Минхэ, испытание будет проходиться на его центральной площади, вокруг которой возвели временные трибуны.

Сам комплекс построен из белого камня, имеет переливающуюся светло-фиолетовую черепичную крышу, напоминающую по форме чешуйки. Высокие колонны украшены золотыми прожилками, а возле высоких дверей выставлены впечатляющие своим размером медные весы. Их чаши были наполнены разными духовными травами и странными на вид безделушками. Видимо это что-то вроде подаяний.

По углам стояла стража. У некоторых были белые одежды, у некоторых темно-фиолетовые, но абсолютно все имели капюшон и непроницаемые духовным чутьем позолоченные маски, скрывающие личность.

«Эта стража на уровне Золотого Ядра». — Удивленно подумал Янь. В их регионе мастер Ядра мог спокойно основать свой клан, а тут они всего лишь охраняли вход. Поразительно!

Всё устроено предельно просто: группа заходит, называет имя секты, имя и титул участника, ну и потом занимают положенное им место на трибунах, а участник остается стоять на самой площади, чуть в стороне.

Вот он, худший кошмар Янь Линя — девушка с двумя огромными круглыми пучками на голове и такими же большими круглыми очками. Именно она и объявляла о прибывших. Еще и с каким старанием! Мало того, что магический массив разносит голос на пол города, так и сама она орет во всё горло!

Известность кого-либо можно определить по активности толпы. Всякие мелкие провинциальные секты едва ли заставляли кого-то о чем-то перешептываться. Так, только некоторые торговцы могли обсудить несколько фактов. А вот секта Плывущего Облака, например, уже вызвала ажиотаж.

— Говорят, лучших учеников приглашают на один из парящих островов, и они редко оттуда спускаются! — Шептал кто-то.

— Повезет увидеть одного из таких!

«О боги, ни капли гордости». — Молча ворчал Янь, пытаясь сохранять скучающее выражение лица. Получалось не очень хорошо, ибо он сильно нервничал.

Янь в принципе не любил ответственность, а тут такое!

Когда объявили о приходе Клана Му, то все чуть ли не взревели, разнося по воздуху тысячу сплетен одновременно.

Янь увидел, как этот клан выходит в центр площади. Их походка гордая, взгляд высокомерный, абсолютно каждая деталь одежды стоит дороже родной деревни Яня. В расшитых светло-фиолетовых шелках и тончайших вуалях, грациозно вышагивают.

— Приветствуем Клан Му и представляющего его Му Ченя, одного из самых многообещающих талантов нашего великого континента! Небеса одарили его уникальным даром, телом Морского Левиафана, и по силе он воистину равен ему! — Громко отчеканила диктор.

Как после этого толпа взорвалась!

— Клан Му, это же один из древних аристократических родов! Говорят, в их семье не рождаются простые смертные, только таланты с уникальными телами!

— Тело Морского Левиафана, подумать только! Среди сверстников ему нет равных! Вот же повезло!

— Несомненно он войдет в первую тройку!

— Точно удивит!

— После испытаний надо постараться успеть вручить дары, сотрудничество с такой семьей возвысило бы наш род!

Лицо этого Му Ченя, конечно, чуть ли не трескалось от самодовольства и гордости. И Янь не имел никакого желания пересекаться с ним.

Сердце Яня колотилось всё сильнее. В какой-то момент он уже начал раздумывать над тем, чтобы сбежать и пусть горит оно синем пламенем, но уже настала их очередь.

Чтобы хоть как-то успокоить пульс, Янь охладил воздух вокруг себя еще сильнее, из-за чего у него под ногами образовалась легкая белая дымка из-за разницы температур, что… привлекало внимание еще сильнее. Но оно может и к лучшему. Похоже именно этого Мастер Гу Цин и хотел, чтобы шептались о загадочном ученике с морозного пика, ибо пронзительное молчание в таком деле хуже любых оскорблений. Так уж устроен их мир.

— Приветствуем секту Одинокого Кедра из региона Скрипящих сосен! — Начала девушка в очках. От этих слов все тут же уставились на вышедшую группу людей. В основном все пытались понять, что это вообще за регион и где он находится. Конкуренты ухмылялись. Однако стоило женщине продолжить, как улыбки исчезли с их лиц. — А также Янь Линя, 20 лет, начальный уровень Основания. Родился смертным, однако во время прорыва своими силами обрел тело Дао, тело Хранителя Духов! Именно на него тогда и взглянул Почтеннейший Святой Ши Хуан!

Ну вот и всё… Мастер Гу Цин решил выложить все карты на стол, предоставив диктору абсолютно всю информацию о своем ученике. А после взял и полетел на трибуны, как и все остальные, оставив Янь Линя одного.

Сначала царила пронзительная тишина, а после трибуны чуть ли не взревели!

— Я не ослышался? Он сам обрел уникальное тело?

— Должно быть это дар небес. Неужели такой талант?

— Но ему уже 20, а он только недавно создал Основу…

— И всё же Почтенный Святой посмотрел на него!

— Похоже он не так прост, как кажется.

— Тело Дао большая редкость даже в столице…

Янь прошел вперед, встав среди остальных участников. Участники из более бедных сект и семей смотрели на него с восторгом. Не важно какое место займет Янь Линь, ведь он тоже из далекого региона, тоже родился смертным, но создал себя сам. Он уже стал легендой! Великой мотивацией!

А вот наследники великих семей и представители крупных сект смотрели на него с таким пронзающим, ядовитым и презрительным взглядом, что он их аж затылком чувствовал! И сверстники, и старейшины…

— Должно быть это просто ошибка, не может быть такого, чтобы Почтенный знал о каких-то там… скрипящих чего? Сосен? Пфф… — Хмыкнул Му Чень, скрестив руки на груди. И всё же с прищуром оглядел Яня. На типичного сельского дурачка тот не так уж и похож. — Разве что посмеяться.

Некоторым старейшинам было просто интересно, другие видели в нем повод сотрудничать в будущем, а некоторые рассматривали Янь Линя как угрозу. Жабу, что посягнула на лебедя. Ведь именно им принадлежит вся слава, вся сила, внимание Святого должно было быть по праву их. Так что Яня со своей выходкой они воспринимали как вора, посмевшего отвлечь божество.

Да и вообще, как такое возможно, что мальчишка сам обрел тело Дао? Это казалось почти оскорблением их тысячелетних династий.

— Что он там мог создать? Ни в какое сравнение с мудростью целых поколений наших предков. — Хмыкнул кто-то с трибун.

— Пусть наслаждается каплей славы, реальность всё расставит на свои места. Что вообще такой деревенщина сможет сделать? Это одно из самых сложных испытаний для молодого поколения.

Основное любопытство испытывали торговцы и более бедные семьи, а вот все остальные чувствовали презрение и даже возмущенно мычали.

«Как бы чего лишнего не ляпнуть сдуру», — мысленно вздохнул Янь, устало потирая лоб. — «О боги, дайте мне сил и терпения. И уберегите от катастрофы…»

Участники прибывали один за другим. Кто-то стоял уверенно, кто-то боялся, кто-то уже вспотел три раза и не переставал читать мантры.

«Обязательно ли знать мантры?» — Недоумевал Янь. — «Такое чувство, будто это просто способ обмануть богиню…»

…

— Тишина! — Послышался властный голос и трибуны тут же затихли. В центр вышла женщина, лицо ее скрыто капюшоном и маской. И хотя голос и руки выглядели молодо, она была на том же уровне, что и Мастер Гу Цин, и лет ей явно не меньше 500.

Это одна из Верховных Жриц. Между прочим, далеко не самая сильная в храме.

— Сегодня мне выпала великая честь говорить от имени Великой Богини Минхэ, богини высшего правосудия! Благодарим Богиню Минхэ и Безликого Судью!

После этих слов все поклонились. Янь тоже. Но он скептично отнесся к словам жрицы. Что значит говорит от имени богини? То есть судить будет не богиня, а совет жрецов? И что за Безликий Судья? Говорят, это сущность когда-то была смертным, который в итоге достиг таких высот, что вознесся в высшее измерение и стал служить самой Минхэ. Но действительно ли он тут сейчас?

Вскоре несколько жрецов вынесли в центр некий артефакт, который по виду напоминал стеклянный шар. Но огромный и слишком уж… идеальный? И внутри что-то странное, непонятно полый ли он, или нет. И аура у артефакта странная.

«Неужели и правда связан с высшим измерением?» — Размышлял Янь, почесывая затылок.

— Первый этап: Слеза Богини Минхэ. — Объявила Жрица.

Правила оказались простыми: подходишь, кладешь руку, и эта так называемая слеза, то есть огромная сфера, считывает тебя, а потом выдает результат. Считывает артефакт абсолютно всё: душу, поступки прошлого, твои эмоции, желания, ци ненависти и убийства, трусость, жадность, меридианы. Ничего не утаишь! И выдает результат в виде цвета.

Самым худшим цветом считается черный и бордовый. Далее серый, зеленый уже неплохой результат. По мнению великих семей, если ты никто, то зеленый это самой большее на что может рассчитывать твоя жалкая душонка, которая никогда не познает истинной праведности. Сами же аристократы достигают белого цвета. Если сфера показала белый цвет, это символизирует чистоту, и абсолютно каждый аристократ стремится именно к этому.

Янь же считал, что кое-кто просто заучил мантры, проникся и искусственно завысил свой результат. Это и объясняет почему простолюдины достигают только зеленого цвета. Просто мантр не знают.

Янь Линь… боялся. Он не считал себя хорошим человеком. Он мог сопереживать многим, даже насекомым, но ни за что бы не пожертвовал своей жизнью ради других. Он ценит себя, но не умрет во имя чего-либо. Он не смелый, предпочитает избегать опасности, и даже не отомстил человеку, который пытался убить его. Янь просто не видел в этом смысла. С распространением его репутации, тот Глава Юй уже давно поснимал портреты о розыске и сидит как на иголках. Так чего зря рисковать, проливать кровь? Убьешь его, на тебя разозлится его семья, но не будет же Янь убивать невинных просто из-за кровного родства? Это несправедливо. Вот и выходит, что лучше забыть. Он не был похож на остальных и это его пугало в испытании.

Что если оно покажет, что он зло? Придется принять эту роль… Но странно быть злым, когда ты планируешь мстить миру милосердием. Что же это за зло тогда такое?

И будто бы читая его мысли, один из старейшин великой секты, заговорил. Да еще и с таким приторно наигранным голосом, поглаживая свою белую бороду.

— Полагаю, первым должен пойти избранник Почтенного Святого и продемонстрировать нам, недостойным, себя, — улыбался он.

На такое все зашептались, а Яо-Яо, сидящая на трибунах, сжала кулаки.

— Вот ведь старый…!

— Да он специально так сказал! — возмутился ученик рядом, недовольно скрестив руки на груди.

Гу Цин же лишь вздохнул, сверля взглядом того Старейшину, но не выглядел напуганным. А вот Старейшина Мо, сидящий рядом, выглядел довольно расслабленно. Похоже он верил в их ученика.

Янь от такого предложения аж на месте застыл. Его Истинный Мороз, пытаясь подавить гнев, усилил хватку, из-за чего бледное лицо Янь Линя совсем обледенело.

«Первым?! Меня?! Хочешь стереть всю мою репутацию, как Избранника Святого, когда я самым первым получу низкий результат?! Вот ведь упырь бородатый! Черт старый!» — молча орал Янь, мысли которого сейчас напоминали настоящий ураган. Крыши сносит, листья мечутся, ничего конкретного, только страх и злоба, словно его загнали в угол. — «Пытается из колеи меня выбить!»

Все смотрели на Янь Линя… Ждали…

— Ну что, или ты боишься? А может вообще наврал про Святого? — Ухмыльнулся Му Чень, наблюдая за тем, как гнев Яня выражается в виде мороза.

Вдох, выдох…. Еще один вдох.

— Если Верховная Жрица исполнит приказ уважаемого гостя с трибун, и действительно назовет мое имя, я не посмею противиться воли Богини Минхэ. — Холодно произнес Янь, повернувшись в сторону жрицы. И даже сложил руки у груди, вежливо поклонившись.

От этих слов все резко замолчали. Тот Старейшина из великой секты аж кулаки сжал от гнева.

Вот вроде бы оскорбил могущественного культиватора, но сделал это таким образом, что и виноватым не выглядит. Сам Янь молчал и первым заговорил тот старик. Выходит, своим предложением тот и правда отдал что-то вроде приказа. Приказа самой Верховной жрице.

— Как ты смеешь оскорблять…

Однако договорить тому старику не дали, Верховная Жрица подняла руку.

— Старейшина Шан, не пытайтесь перекладывать ответственность на других. — Спокойно произнесла она. — Никто не имеет права приказывать нашему храму. Это значит приказывать самой Богине Минхэ и Безликому Судье.

— Прошу меня простить, я совсем не это имел ввиду. — Тут же улыбнулся старик Шан, сложив руки у груди. Хмыкнул и отвел взгляд в сторону.

Му Чень от такой дерзости аж язык проглотил.

Янь в общем-то вел себя как обычно, но его сверстники посчитали его безумцем, ведь только безумец будет отвечать драконам, даже если драконы не правы. Сами бы они и пискнуть не посмели.

— У него есть внутренний стержень, должен признать. — Рассмеялся один из торговцев.

— Раз уж ты поднял такой шум, то всё же иди первым. — Жрица медленно махнула рукой, указывая на большую сферу.

Янь лишь хмыкнул и вышел вперед.

Глава 23. Беги, светлячок!

Янь подошел к большой сфере, она же Слеза Богини Минхэ, и тяжело вздохнул.

«Ну ладно, я не собираюсь читать дурацкие мантры, а просто покажу свою душу такой, какая она есть». – Подумал Янь, прикладывая ладонь к сфере.

В этот момент он представил себя, свои убеждения, мысли, свои эмоции относительно мира и других людей. Янь Линь тот, кто ценит каждую жизнь, каждую душу, маленькую и большую, смертную и бессмертную. Он не считает, что культивация дает право возвышать себя над другими. Нельзя убивать других ради собственной силы. Нельзя бездумно использовать магию, ведь даже в пустом лесу ты можешь кого-то ей задеть.

Янь понимал двуличность мира. Как какой-нибудь богатый наследник может переборщить с силой на арене и никогда не понести за это наказания, и как все будут молчать об этом.

Смертных считают насекомыми, что Янь не переваривал. Да и сами смертные тоже имеют свои сословия, могут быть жестоки друг к другу. Банальное везение считают небесным знамением, с презрением относятся к тем, кому в жизни повезло меньше.

Сильные культиваторы грабят более слабых, но если кто-то попытается украсть у них, то тут же прилюдно казнят, прикрываясь высокой моралью. Ну что за двуличие?

У всех этих сект и участников… сколько крови на их руках? И при этом от богини они получают белый свет?

Янь и сам не знал достоин ли он высокого результата. Он считал себя милосердным, убивал либо совсем ужасных преступников, либо тех, кто на него напал. Он не грабил, по возможности помогал людям в отдаленных деревнях, но… хорошая ли он душа? Янь не считал себя святым. Он не тот, кто готов жертвовать своей жизнью ради других. Жертвует деньги, да, но лишь ту часть, которую не жалко. Янь понимал, что в случае катастрофы просто сбежит, и никогда бы не произнес: «да, мы умрем, но мы умрем с честью!». Потому что не хотел умирать.

И всё же… мир казался ему жестоким.

«Прости, но если ты считаешь этих лицемеров идеалом чистоты, то я не считаю тебя богиней праведности», – мысленно хмыкнул Янь, вздыхая.

Хотя Янь Линь и себя праведником не считал.

Но может это сомнение и говорит о внутреннем стержне? Сомневаться в себе – не трусость. На самом деле для этого надо очень много смелости. Принимать свои недостатки, не прячась от них.

Однако же… совесть у Яня чиста. Никакого ци убийства, никакой ненависти. Лишь покой и сотни крошечных духов, которые нашли убежище в его море сознания.

Может быть Слеза Богини Минхэ видит больше, чем видит сам Янь? И может для истинной праведности не нужно костями ложиться во имя других? Надо просто быть частью этого мира…

Когда Янь убрал руку со сферы, то обнаружил, что вены на его руках светятся ярким голубым цветом, а вокруг его тела кружатся насекомые, птицы, рыбы и четыре волка. Все те души, что он спас из аномалии. И на всё это трибуны смотрели с удивленном молчании.

– Это… – Пробормотал кто-то, не поверив своим глазам. – Души?

– Такие крошечные, я вообще не думал, что их можно было поймать… да и зачем?

Эти голоса принадлежали культиваторам из торгового клана.

Внезапно сфера загорелась. Не черным, не зеленым и даже не белым. Золотым! Яркая желтая вспышка устремилась прямиком в облака, впервые за три тысячи лет символизируя наивысший из возможных результатов.

И снова настала пронзительная тишина.

Янь Линь удивленно смотрел вперед, непонимающе почесывая затылок.

«Золотой? Что значит золотой цвет?» – Мысли метались по голове.

– Истинная гармония… – Пробормотала верховная жрица. Остальные служители храма тоже повыскакивали со своих мест.

– В пророчествах говорилось, что таким светом сопровождается явление истины! – ахнул кто-то с трибун.

Свет сферы становился всё ярче и ярче, пока не погас, оставив после себя небольшое перо, сияющее и переливающееся. По виду напоминало павлинье, но намного меньше. Это перо неспешно летело вниз, оказавшись в руках Яня.

– Говорят, оно может продлить жизнь на сто лет!

– Их же осталось всего несколько!

Однако не успел Янь осмотреть это странное перо, как вдруг он ощутил на себе резкое давление.

– Не может этого быть, еретик!

– Демон! Демон посмел осквернить священный артефакт Богини Минхэ!

Сердце Яня пропустило удар. Он тут же спрятал перо в мешок и испуганно дернулся, отступив на шаг назад.

– Какой еще демон?! – Не веря ахнул он, в панике осматривая трибуны.

– Демон! – Послышался гневный голос старейшины Шана. Он не верил результатам. Никто из сект и великий семей не верил, ведь этого просто не могло быть. Поколениями они вносили самые дорогие подарки, работали над силой крови, отправляли караваны в дальние земли дабы отвалить кучу духовных камней ради артефакты мантры, помогающий очистить тела и души… А тут какой-то никому неизвестный практик из бог весть каких земель, получил золотой свет?

Эго этих людей разувалось веками. Они считали себя теми, кто ближе всего к небесам. Теми, кто заслуживает их внимание. Эти земли по праву принадлежат им, и всё что на них тоже, любое сокровище.

Как такое возможно, что деревенщина показал лучший результат, чем их гордость, их прямые наследники? Их эго не позволит поверить в правдивость результата.

Один юный гений, унизивший столько великих семей и сект, ведь за три тысячи лет среди них не нашлось ни одного достойного.

– Зеркало истины не увидело его душу, это точно демон! Вор! – У старика Шана и правда в руках было зеркало, и все его видели, но никто не видел результат, так как тот быстро его убрал.

– Никто даже разглядеть не успел ничего! Чего ты там видел?! Это ложь! – Выпалил Янь, сжав кулаки.

– Чушь, жалкое оправдание! Украл бесценное перо и планировал в следующем этапе заполучить страницу Трактата Истины! – Выпалил Глава семьи Мо, отец Мо Ченя.

К крикам присоединялось всё больше культиваторов и довольно могущественных.

Не все верили в этот фарс, далеко не все. В глазах некоторых людей всё еще сияло воспоминание о золотом свете, который вызывал благоговение в их душах. Но это были в основном обычные ученики или практики из торговых кланов, которые сейчас не посмели ничего говорить. А кто бы решился?

– Я даже не знаю, что такое Трактат Истины! – Взгляд Яня отчаянно метался, его глаза вспыхивали голубым светом, но даже его замедление времени не поможет ему в такой куче чрезвычайно могущественных практиков. Загнали в угол!

– Прочтем душу и всё выясним!

– Он же не переживет такого! – Воскликнула Жрица. Она обнажила свой меч, как и стража, но на таком мероприятии слишком много могущественных гостей… – Это требует официального расследования, а не самоуправства!

– Схватить демона, я лично понесу ответственность, если окажусь не прав! – Прокричал старик Шан. Тот самый, который с самого начала был недовел Янем.

И конечно же никакой ответственности он, вероятно, не понес бы. Однако эта фраза послужила точкой невозврата.

Янь видел сколько человек на него летит, и уже было зажмурился, готовясь любой ценой защитить душу, как вдруг почувствовал, как чья-то рука схватила его за шкирку, мгновенно перемещая их обоих в другое место.

– Проклятье, всё с тобой не слава богу! – Прорычал Гу Цин. Он держал Яня и несся вперед.

– Остановись, или хочешь, чтобы всю твою секту объявили пособником демона?! – за ними летели несколько человек уровня зародыша.

– Тогда я предстану перед самим Безликим Судьей, черт возьми! – Гневно прошипел Гу Цин.

– Да как ты смеешь, ты…

Эта погоня прервалась серией телепортаций. Гу Цин сделал несколько пространственных рывков вперед. Сам он бы уже давно ушел от погони, но Янь Линь всего на уровне Основания, и его голова уже гудела от такого передвижения.

Сердце Яня колотилось. Он зажмурился и схватился за голову, пытаясь унять боль и пронзительный звон в ушах.

– Черт… – Выдохнул Гу Цин, поглядывая то на горизонт, то на своего ученика. Он понимал, что не сможет ни убежать с ним, ни защитить в драке. Да и драться одному против стольких мастеров с горой артефактов… Это проигрышная затея.

Единственным вариантом был древний телепорт. Гу Цин имеет много личных тайн, и исследование древних телепортов один из них.

Когда-то их построили, чтобы покорить мир. Чтобы можно было переместиться из одного уголка в другой. Однако века проходили, секты, имевшие великих мастеров формаций, пали, а вместе с ними погасли и древние телепорты, утрачены карты.

Какая-нибудь великая секта или семья, вероятно, могла бы изучить их и даже заставить работать парочку, но никто не видел в этом смысла. В конце концов это проход в оба конца, и мало ли какие силы стоят за ним.

Да и сколько средств на это понадобится? С таким же успехом там может быть лишь точно такой же лес, и ничего особенного.

Еще два пространственных прыжка и Гу Цин наконец-то добрался до одного из таких.

– Мастер! – Только и успел ахнуть Янь, как Гу Цин поднял руку, остановив его.

– Стой и не двигайся! Времени нет!

Янь еще никогда не видел своего учителя таком виде. Волосы растрепаны, глаза бегают, руки подрагивают, торопливо вырисовывая в воздухе массив. Доставал из кольца-хранилища странные черные камни, расставляя их по кругу.

В глазах Яня метались искры, мир замедлился, но неизбежный итог приближался, словно нежеланный дождь в ясный день. Как быстро… Почему всё так резко поменялось?

Янь Линь чувствовал страх в своей груди. Он чувствовал себя загнанным в угол. Такое отчаяние, обида, сердце трепетало от ужаса при мыслях о чтении души.

Что это вообще такое? Всю твою жизнь изучают по секундам, а чужеродная энергия выжигает изнутри, да так сильно, что душа теряет связь с телом, бессильно улетая к сансаре.

А возле нее сидит Богиня Минхэ, что даровала ему золотое свечение… До боли иронично.

Янь видел боль в глазах учителя. Гу Цин явно не считал своего ученика демоном, просто… не таким, как все.

«Слишком уж ты милосерден для этих земель… Или они и сами подобно демонам». – Размышлял Гу Цин. Он не хотел отправлять ученика неизвестно куда, не хотел телепортировать одного, но выбора не было. Как старейшина он понимал всю ответственность за секту, и не мог бросить остальных учеников на произвол судьбы, тем более во время надвигающегося урагана. В конце концов кто-то же должен просить Безликого Судью лично разобраться деле.

Древний телепорт загорелся красным рунным кругом и столб света унесся прямиком в небо. Последнее, что видел Янь, как его учитель последний раз смотрит на него.

Когда столб света исчез, Гу Цин яростно ударил по телепорту, разбивая его в мельчайшую крошку, и вскоре унесся прочь.

…

Янь распахнул глаза и резко вздохнул, обнаружив себя в совершенно другом месте. Этот странный телепорт оказался слишком тяжелым. Будто бы стада слонов по телу прошлась!

– Проклятье… – Прохрипел Янь, кое как поднимаясь на ноги. – Где я? Что… Что это за круг такой был? – Нервно отряхнулся и тут же начал осматриваться.

Ночь. Небо усыпано звездами. Вокруг один лишь снег, и до самого горизонта нет ни единого огня. Лишь тишина и воющая метель. И холод, пронзающий до самых костей.

– Как… Как тут может быть холоднее, чем на Безмолвном пике?! – Янь потер ладони друг о друга и использовал Намерение Истинного Тепла, чтобы обогреть себя. После достал из мешка жетон Мастера Гу Цина, взглянув на его узоры. – Не горят… – Не веря пробормотал Янь. – Они не горят! – Выпалил он уже громче. – Но такого не может быть! Это… Это же как далеко я оказался, что жетон практика Зародыша не чувствует его. Это же… – Янь выдохнул, еще раз осматриваясь.

Снег и сугробы, полярная ночь…

– Как далеко… На другом конце мира… – Янь спрятал жетон обратно.

Он уже хотел было понестись вперед, однако услышал странный шорох. Тогда опустил взгляд и увидел на древнем телепорте (который сейчас был не более чем бесполезным булыжником) жабу. Обычная такая жаба, молодая особь. Она отчаянно прыгала, пытаясь покинуть ледяную поверхность, вот только тут всё абсолютно такое же ледяное.

– А ты как тут оказалась? – Выдохнул Янь, тут же взяв жабу на руки, чтобы согреть ее. – Должно быть ты сидела на том круглом камне, как вдруг появились мы….

Янь молча смотрел на жабу. Постепенно хаос в голове остывал, оставляя за собой лишь тоску. Как далеко он оказался? В его родном доме осталась его семья, его секта, учитель, друзья. Там остались знакомые пейзажи, дороги. Знакомые таверны, куда он любил заходить и садиться за один и тот же столик. Янь Линь вообще любил стабильность. Во время тренировок он бегал по одним и тем же маршрутам, у него одна и та же утренняя рутина, и даже в библиотеке он садиться за то же самое место, что и всегда.

От этого всегда было тепло на душе. Знание, что и сегодня, и завтра, и в любое другое время у него будут его любимая рутина и места. И на какую бы миссию он не пошел, дома его будет ждать всё это.

А теперь этого нет… есть только жаба…

Как долго ему возвращаться домой? Да и стоит ли пока что это делать?

Янь аккуратно спрятал жабу во внутренний карман кимоно и тут же понесся вперед. Не знал куда, но стоять на месте точно не вариант.

И пока Янь бежал, в его голове снова и снова мелькали разгневанные образы, кричащие «Демон, демон!». И как даже Верховная Жрица была не в силах защитить его от стольких драконов.

«Шан… Я тебя запомнил, проклятый ты старик! Что ты там в своем зеркале увидел, даже никому другому не показал, лжешь из-за своего хрупкого эго и эгоистичных побуждений! И семья Мо вместе с наследником Мо Ченем!» – Душа Яня яростно гудела в груди.

И главное за что его так обвинили? За золотой свет! За лучший результат! А остальные или поверили абсолютно без доказательств, или также соврали ради своей репутации! Ради вшивого испытания! И вот после всего этого они удивляются, почему никто из них так и не был удостоен лучшего результата?!

«Я вас всех запомнил черт возьми!»

…

(Другой конец мира, хранилище Храма Богини Минхэ)

– Великая Матушка, я не чувствовала никакого демонического присутствия на той площади. – Обеспокоенно сказала Верховная жрица. Она сложила руки у груди и стояла рядом с той самой большой сферой. А перед ней была еще одна женщина. Пожилая на вид, в белых одеяниях, без маски. Это Глава Храма.

– Если бы артефакт самого Безликого Судьи можно было обмануть, да еще и каким-то образом заставить выдать награду, то вся наша цитадель лишь бесполезная пристройка. – Холодно хмыкнула она.

– Матушка, как вы такое можете говорить! – Ахнула жрица. И устало потерла лоб. – Вы правы.

– К тому же, если бы этот ученик и правда хотел Страницу Трактата Истины, то сначала он показал бы обычный результат и уже после второго испытания, которое проводится внутри, использовал свои фокусы. Хм… А что тот Старейшина Одинокого Кедра?

– Требует Безликого Судью лично явиться для восстановления справедливости. Предоставить доказательства обвинения или защиту для секты от нападения и компенсацию. Они лишились своего самого перспективного ученика, который не только вызвал золотое свечение, но и получил взгляд Святого. Событие уже вызвало некоторое потрясение. Никто не отрицает обвинения, но их возмущает такая поспешная попытка расправы. Некоторые небольшие секты из дальних регионов решили не принимать участие в испытании и срочно отозвали учеников.

– А что тот ученик?

– Он… – Жрица неловко запнулась, но быстро продолжила отчет. – Его Мастер, Старейшина Гу Цин, использовал один из древних телепортов. Он не знает куда ведет эта платформа, а сама она уже разрушена. Боюсь никто не знает куда судьба закинула его. Неизвестно, когда он вернется.

– Вернется ли. – Холодно хмыкнула женщина. Ее взгляд горел ярким золотым светом, пока она смотрела прямо внутрь сферы. В ней всё еще хранились отголоски энергии души Яня. – Душа этого мальчика… Его сердце излечится от ран, но душа больше не принадлежит этим землям. Тут у него разве что пара дел осталось, да и учитель. Какая потеря, какой позор для нашего храма… – Вздохнула она. – Ладно. Выясни кто его семья, организуй им переезд и новые имена, это меньшее, что мы можем сделать.

– Слушаюсь. – Жрица сложила руки у груди и поклонилась. После торопливо покинула зал.

…

(Другой конец мира, полярная ночь)

Чем дальше Янь Линь бежал, тем спокойнее становилось его сердце. Может и хорошо, что учитель телепортировал его так далеко? Тут нет тех разгневанных старейшин, нет их семей, тут даже не знают, что на него посмотрел Святой…

Если и хотелось вернуться, то только чтобы повидать учителя, семью, да восстановить справедливость. Засесть на родном Безмолвном Пике и никогда не выходить. Вот и всё.

«Как долго я буду искать путь домой? А если к тому времени я уже найду другой дом…»

Мысли прервались странным топотом. Такой грохот, будто где-то вышагивает целый батальон солдат…

– Я же говорила тебе, что это плохая идея! – Послышался женский крик.

– План был надежным! Кто знал, что у этой твари броня крепкая?! – А это уже мужской голос.

Внезапно из-за снежного склона выскочили двое людей. Девушка с луком, и парень с копьем, у них меховая одежда и слегка загорелая кожа. Прямо за ними… нет, не войско. Но лучше бы это было войско, ведь следом за этими двумя выскочила огромная стоножка. Этот оживший кошмар встал в половину тела и в таком виде возвышался метров на десять!

– Морозная стоножка! – Выпалил Янь, резко остановившись. Все мысли о горе тут же исчезли, сменившись первобытной паникой. От этих ножек аж мурашки по телу… – Проклятье, да чего же не везет так!

– О боги, как же нам везет, пацан! Помоги! Добычу поделим поровну! – Прокричал несущийся вперед юноша.

Глава 24. Город на огромной черепахе.

– Проклятье! – выпалил Янь Линь.

Стоножка взревела писком, напоминающий скрежет камней, и резко метнулась вперед.

В глазах Яня сверкнули молнии. Этот двадцатиметровый ужас резко замедлился, снежинки практически зависли в воздухе, а двое незнакомцев застыли в ужасе. Они доставали оружие, но явно не успевали уклониться.

Янь Линь сделал вдох, выдох… и метнулся вперед, хватая обоих за шкирку, чтобы оттолкнуть от траектории атаки монстра, сам же отпрыгнул назад, вытаскивая копье.

Проблема с этим копьем в том, что оно у него еще со времен Концентрации Ци, еще с самой деревни. Поэтому напора Яня оно не выдержало, в щепки разлетевшись о твердую броню. Пришлось задействовать свое ускоренное восприятие, чтобы чудом увернуться и от насекомого, и от остатков собственного же оружия.

– Ну что это за барахло?! Доставай нормальное оружие, ты чего! – В панике прокричал незнакомец, который чудом избежал атаки благодаря Яню. И копье этого юноши, кстати, выглядело заметно солиднее, из темного сплава, длинное и тяжелое.

– Я не успел купить его! – Недовольно выдохнул Янь, приземлившись на один из холмов.

– Что значит не успел? Как можно не успеть купить оружие?!

– Сейчас не время объяснять это! – Ответил Янь, поспешно доставая из сумки флейту Последней Песни. – Отойди подальше!

С этими словами Янь Линь набрал в легкие побольше воздуха и заиграл на ней. На этот раз это не было какой-то конкретной мелодией, скорее несколько громких протяженных нот, пронзающие тишину.

«Холод твоя естественная стихия, но сможешь ли ты выстоять перед абсолютным морозом?!» – пронеслась в голове мысль.

Несколько раз Янь высоко подпрыгивал, уворачиваясь от атаки стоножки, и с каждым разом та двигалась всё медленнее. Её хитиновое тело начало покрываться тонкой ледяной коркой, а жвалы подергивались, но перестали угрожающе щелкать.

– Эта флейта… – Пробормотала девушка, крепче сжав в руках лук.

Когда стоножка пыталась предпринять последнюю отчаянную атаку, Янь вложил в последнюю ноту особенно много ци и воли. Чудище так и заледенело, остановившись прямо перед ним.

Кажется, ему еще никогда не приходилось вкладывать всего себя в мелодию. Впрочем, у него и мотивация была сильной: очень уж не хотелось прикасаться к этой твари, от одной только мысли об этом по спине мурашки пробегали. До сих пор пробегают, стоит ему на эти ножки взглянуть!

– Вот это даа… – Протянул парень, убирая копье за спину. Он подскочил к Яню, резко похлопывая его по плечу. – Дружище! А ты не так прост, как кажешься! – Расхохотался он. – И флейта твоя тоже! Знаешь… – Он отстранился, встав напротив. Вскоре подошла и его подруга.

– Я не помню, чтобы в городе был кто-то похожий на тебя. – Выдохнула женщина с луком.

У этой девушки была толстая коса светло-русого цвета, свисающая через плечо вперед. А у парня волосы короткие и черные, топорщатся в разные стороны. Кожа смуглая. Они не сильно старше самого Яня. Напоминают иностранцев, которых Янь изредка видел во время своих путешествий по родному региону.

«Хотя, наверное, для них это я иностранец.» – Пронеслась в голове забавная мысль.

– Ну, как бы это сказать-то… – Янь неловко почесал затылок.

Покосился на стоножку, сделал несколько осторожных шагов в сторону, и продолжил.

– Я вообще-то не местный…

– Ну мы это и так видим! – Усмехнулся парень.

Далее был небольшой диалог, из которого Янь выяснил, что девушку зовут Лея, а юношу Ульв. Сам Янь Линь тоже представился и даже рассказал, что его пытались убить и явился он из древнего телепорта, так как его Мастер переместил его куда подальше от погони. Никаких деталей, просто общими словами поставил перед фактом.

– Честно говоря при иных обстоятельствах я бы не поверила, но тебе и правда неоткуда было больше взяться. – Неловко улыбнулась Лея.

– Дааа. И тебе повезло встретить нас, потому что мы из единственного на всю округу города! По крайней мере в этой части так точно. – Хмыкнул Ульв.

И пока они грузили стоножку по мешкам-хранилищам, Янь выяснил еще несколько деталей.

Например, Лея и Ульв называют эти земли Дальним Югом. И судя по пронзительному холоду, и снежным пейзажем, это аналог Дальнего Севера, про который Янь читал в библиотеках секты. Так что закинуло его как минимум на другое полушарие. И место это очень суровое. Если просто выйти в дикие земли, то ци в воздухе практически нет. Оно есть возле крупных расщелин или жил, и там уже стоят местные кланы или секты. Ну и вокруг них как правило и строятся города.

От этого всего у Яня загудела голова. Вот надо же было ему попасть на другой конец мира! На другое полушарие, черт возьми! Один его родной регион смертные пересекают за три месяца, а ведь на его родном континенте полно таких регионов!

– Что? Что-то не так? – Удивленно спросил Ульв, наблюдая за тем, как Янь прячет лицо в ладонях, отчаянно замычав.

– Что ж это такое то, Мастер Гу Цин, куда вы меня закинули?! – Прохрипел Янь, зажмурившись. Впрочем, всё же попытался взять себя в руки, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Раз ты переместился через этот телепорт, то тогда откуда ты? – Спросила Лея. Ей было любопытно. Очень интересно. В таком суровом месте гостей из дальних земель практически никогда не бывает.

– Из другого полушария. Недалеко от Дальнего Севера. – Проворчал Янь, вздыхая. – И это я еще не знаю мой дом на этой стороне мира или на другой…

– Дальнего Севера… – Пробормотала Лея. Кажется, она хотела было как-то утешить внезапного гостя, но Ульв тут же чуть ли не загорелся от интереса.

– Настолько далеко?! Черт возьми, да нам крупно повезло, мне хочется задать столько вопросов! И это всё объясняет! Понимаешь? И твой внешний вид, и одежду и… всё остальное! Лучше расскажи, как у вас там дела обстоят. Какое самое популярное оружие? Знаешь, тебе крупно повезло, что ты встретил именно нас! Мы из города Большой Черепахи, и попасть в него очень трудно, надо заслужить место и всякое такое. А мы же служим Госпоже Сигрид! Мы тебя ей представим, расскажем про стоножку, она точно сделает тебя членом Морозных Демонов в обход всяких испытаний!

– А что еще за морозные демоны? – Растерянно пробормотал Янь, следуя за своими новыми знакомыми. Не успел явиться, как уже записали куда-то.

И какова ирония… Судьба определенно любит пошутить! Сбежал, потому что обвинили в демоническом колдовстве, и теперь его зовут стать частью неких Морозных Демонов.

– Мы те, кого все боятся! – гордо хмыкнул Ульв.

– Вы… вроде разбойников? – Неловко потянул Янь Линь.

– Ну да! – уверенно хмыкнул Ульв.

– Ульв, хватит пугать его. – Проворчала Лея. – Никакие мы не разбойники, просто клан, который не скрывается за лицемерием.

– Да нет. Никаких проблем. – Пожал плечами Янь. Не то чтобы он хотел вступать в непонятно какой клан, да еще и с сомнительной репутацией, но произошедшие сегодня события, вынудившие его бежать, показали, что многие Великие Секты ничем не лучше шайки разбойников. В чем-то даже хуже, прикрываются высокой моралью, обманывая и окружающих, и самих себя.

Место это суровое, было бы худо останься он тут совсем одному. Тем более что вокруг и правда маловато ци…

…

Какое-то время они пробирались через снежные сугробы, сквозь воющую метель и пронзающий холод. Горы здесь не особо высокие, но их много, а потому не знающий человек легко может заблудиться.

«Даже вспомнились тренировки учителя…» – грустно подумал Янь.

Однако от печальных мыслей его отвлек странный грохот. Чем дальше они пробирались, тем громче он становился. Да таким, что землю вокруг потряхивало!

ТУК…ТУК… ТУК…

Когда они обошли очередное подножье, то Янь аж на месте замер.

Город Большой Черепахи… Он и правда был большой живой черепахой! Огромной! Это целый исполин! Казалась, будто она двигалась с замедленной скоростью, но на деле один ее шаг преодолевал метров двести за раз, и поднимал за собой ураганный ветер! И на ее панцире, на самом верху, виднелось множество деревянных построек.

У Яня от такого аж дыхание перехватило.

«Должно быть эта черепаха на таком уровне, что ей не нужна ци, ведь она сама по себе как духовная жила…» – Подумал Янь. Так он и стоял, задрав голову наверх. – «Так вот почему на ней построили город…»

– Что, не доводилось встречать такое у вас? – Ухмыльнулся Ульв.

– Да я не то чтобы путешествовал много… – Почесал затылок Янь.

Ульв лишь усмехнулся и громко свистнул. Несколько секунд спустя прямо с панциря черепахи начало спускаться деревянное подъемное устройство. Такое обычно бывает у шахтеров. Лифт.

– Пошли! – Махнул рукой Ульв.

Когда они поднялись на самый верх, Янь Линь мог наконец-то увидеть и сам город. И это были не просто какие-то деревянные лачуги! Дома сделаны из крупного дерева, застройка плотная, окна маленькие, сами улочки узкие, но при этом всё относительно чистое. Видимо за этим следят, чтобы не допустить распространения крыс и тараканов.

Поселение многоуровневое. На первых этажах в основном ремесленные мастерские и таверны, а выше уже жилые зоны. Ближе к центру возвышался монументальный деревянный комплекс с резными арками и высокими шпилями.

– Уровень твоего успеха измеряется видом из окна! – Ульв театрально махнул рукой. – Совсем нищие живут на первых уровнях очень плотной застройки, окон там или совсем нет, или выходят в тесные коридорчики. Тоска. Но нам туда не надо. Лучше покажу тебе центр всей ночной жизни!

Так они пошли через улицы, где было больше всего различных развлекательных заведений: еда, питье, танцы, игорные и прочее. Всё украшено флажками с изображением северных животных, висят бумажные фонари, пахнет едой и алкоголем, отовсюду слышится музыка.

Впервые за сегодняшний день Янь улыбнулся. Это место кажется… живым. Чужим, далеким от родного дома, но интересным.

Как-то странно осознавать, что на другом конце мира всё точно также… Ну, почти.

Когда Янь проходил мимо бара, то его взгляд зацепился за одну женщину, которая танцевала под музыку. Рядом были ее подруги. Видимо внутри тепло, так что они сидели в платьях. И в каких платьях! С вырезом по бокам! Так что виднелась небольшая часть бедра с коленками, икры и щиколотки. В его родном регионе такое можно было увидеть только в домах танцев, и это считалось заведением с сомнительной репутацией, куда многие не решались ходить. Сам Янь в таких тоже ни разу не был. Так что… выходит это первый раз, когда он видит такой откровенный наряд на женщине.

Наверное, по местным меркам данные одеяния считаются обычными и скромными, но у Яня от такого зрелища лицо приняло ярко-алый оттенок.

«Красиво выглядит…» – подумал он.

Строгого говоря, Янь вообще не помнил, чтобы в его землях кто-то так показывал столько открытой кожи. Единственная уважительная причина лично для него оголить торс – это если твою одежду сожгло заклинанием.

– Что, уже засматриваешься на наших южных красоток? – Ухмыльнулся Ульв и тут же получил звонкий подзатыльник от Леи. – Ай, ну ты чего?! Да я же пошутил! Ну ты посмотри на него!

– Никуда я не смотрю, это было бы ужасно нетактично с моей стороны! – Тут же протараторил Янь. Он резко отвел взгляд в сторону, делая вид, что ему интересно рассматривать орнаменты на оконных рамах.

Лея, похоже, была более проницательной и понимала от чего Янь так реагирует. И это ее забавляло.

– Он же издалека, наверняка у них там всё по-другому. – Выдохнула она, пихнув Ульва локтем.

К счастью, тут было на что отвлечься. Больше всего Яня удивило то, что тут много культиваторов с заметными отличительными чертами. Например, с волчьими ушами, крокодильими хвостами. И был еще крупный кузнец с выделяющейся пышной седой бородой и белыми медвежьими ушами.

«У Урсы тоже были медвежьи уши! Выходит, здесь чаще культивируют подобное?» – Подумал Янь. – «Связанное со зверьми…»

Местные тоже носили что-то вроде кимоно, но оно доставало лишь до колен, а ниже уже виднелись штаны. Волосы у кого какие: у кого-то длинные, у кого-то нет. У некоторых на лице виднелись разные орнаменты, которые наверняка символизируют принадлежность к определенной семье. Или может это рисуют за достижения?

…

Таким образом они прошли к самому центру. Несколько минут Ульв о чем-то разговаривал со стражниками, и в итоге их пригласили пройти дальше. Через длинный коридор.

– Перед входом к госпоже надо снять обувь. – Мягко сказали Лея, глянув на Яня.

– А? – Янь Линь растерянно почесал затылок, но всё же снял сапоги.

«Логично, учитывая, что к подошве налип снег, а тут так тепло, что он быстро тает, создавая грязь.» – Подумал Янь. Он человек широких взглядов, поэтому всё увиденное может и удивляло его, но он не испытывал от этого такого уж прямо шока.

Так они вошли в главный зал. Внутри всё из темного дерева, на полу темно-синий ковер с орнаментом, вокруг пахнет хвоей и зимними ягодами. По углам стоят горшки с растениями и это первая зелень, которая встретилась Яню.

– Я не понимаю зачем меня привели сюда. – Устало вздохнул Янь.

– Ну, раз уж на то пошло, ты спас жизнь моим разгильдяям. – Послышался веселый голос. Вскоре в зал вышла высокая женщина в темно-бордовом кимоно. Оно было таким длинным, что подол еще метра два волочился за ней прямо по полу. У нее были рыжие волосы и волчьи уши на голове. – И фактически сделал за них всю работу.

Лея и Ульв лишь пробурчали, что могли бы справиться и сами, если бы было больше времени, но особо не возникали. Так и отвели взгляд в сторону.

– А во-вторых… – Госпожа Сигрид подошла к одному из столиков, чтобы налить себе вина. – Ты у нас гость с очень дальних земель. Ранее я почувствовала странный всплеск энергии и мне всё было интересно что же это было… а оно вон как оказывается.

Она обошла Яня со всех сторон, осматривая его с нескрываемым любопытством.

– Тело Дао… неудивительно что тебя пытался кто-то убить. – Хохотнула Сигрид. – Видимо у кого-то от зависти ци вскипела.

– Что?! Ну ничего себе! – Не удержался Ульв. И тут же замолчал, вжав голову в плечи.

– Всё-то вы видите. – Проворчал Янь. Эта женщина… От нее исходит могущественная аура, но Янь никак не мог понять какой именно уровень. Минимум Зародыш.

– Мальчик, от меня никто никаких секретов не сможет скрыть. – Ухмыльнулась она. – Так откуда же ты конкретно, м? Вообще-то нам всем интересно знать. – Она посмотрела на Лею и Ульва, и на стражников у дверей, которые может и не подавали виду, но тоже вслушивались.

– С континента спящего дракона. – Ответил Янь. Он неловко оглядел остальных, почесав затылок. – Наверное у вас другое название… Может у вас есть карта мира?

От такого вопроса Госпожа звонка засмеялась, отложив бокал в сторону.

– Боже, какой ты забавный. Карту мира ему подавай… Даже карта континента есть далеко не у всех…

Янь смущенно выдохнул, чувствуя неловкость. Вообще-то это и правда редкость. Янь только один раз видел карту континента, когда Мастер Гу Цин показал ему такую. Она была довольно детальной и реалистичной.

Такой же подробной карты мира обычно не бывает, как правило детально там изображен только один континент, а остальное схематично. Дай бог названия будут правильными и основные географические элементы.

– Ну ладно, тебе повезло, у меня и правда есть такое сокровище! – Она махнула рукой и воздухе, от потолка до пола, от одной стены до другой, появился огромный пергамент, на который все присутствующие, включая самого Яня, уставились с трепетом.

– И правда карта мира… – Не веря пробормотал один из стражников.

– Ну вот, смотри. – С хитрым прищуром произнесла Сигрид. Своими зелеными глазами она наблюдала за реакцией Яня. – Вот это земли Полярной Ночи. – Длинным красным ногтем она указала на точку в самом низу. – Тут мы и есть.

– Ага… – Выдохнул Янь и тут же начал изучать карту. – Черт, а континентов больше, чем я думал. – Пробормотал он.

В его секте о мира было очень мало информации, поэтому эта карта шокировала его до глубины души. Шесть! Целых шесть огромных континентов и бесконечное множество островов вокруг них! Все разделены океаном.

Янь искал знакомое название или выделяющиеся географические метки. Может тут некоторые континенты совсем схематичные, но самые примечательные элементы ландшафта должны быть изображены верно. Как и названия.

– Нашел, я нашел! – Радостно ахнул Янь Линь, подбегая к карте поближе Он вытянул руку вверх, подпрыгнув на месте. – Вон! Вон!

Янь указывал на самый верх, чуть правее. Континент Спящего Дракона был средним по размеру. Между Полярной Ночью и его родным домом пролегал самый крупный из континентов. Центральные земли.

Да, то что Янь раньше называл центральными землями, в итоге оказалось всего лишь периферией мира. Не такой и отдаленной, но совершенно не выделяющейся.

Но какой же был огромный этот центральный континент… Раза в два или три больше их родного! И это еще если не учитывать океан и кучу островов!

– Я состарюсь быстрее, чем домой вернусь. – Заныл Янь, нервно зачесав голову. – Какой кошмар… – Янь поверить не мог. Все эти гордые старейшины из центральных регионов континента считали себя хозяевами мира, их эго раздуто до невероятных масштабов, а на деле же это просто один из континентов на краю мира.

Все присутствующие тут же прищурились, пытаясь рассмотреть нужное место. Солидное расстояние выходит. Они в самом низу карты, а дом Яня в самом верху, да еще и через центральный материк.

– Дружище, мы с тех земель никогда никого не видели. И предки наши тоже. – Пробормотал один из стражников.

– Ооо… – Голос Госпожи стал еще более заинтригованным. – Как любопытно… Про континент Спящего Дракона мало что известно, но вижу, что упоминается о неких летающих островах в самом его центре…

– Летающие острова?! Пфффф! – Тут же хмыкнул Янь Линь, отмахнувшись и нахмурившись. – На них живут самые несносные, двуличные, ужасные, мерзкие, алчные, жалкие, узколобые, самовлюбленные дураки, мнящие себя хозяевами мира, владыками сущего, повелителями всех жизней. – Протараторил Янь. – Один раз я туда поехал и меня чуть не убили!

– Ну, это везде так. – Отмахнулась Сигрид. – Хотя на периферии с этим обычно и правда плохо. Вот что скажу, тебе повезло ускользнуть оттуда. Настоящий талант там никогда не сможет взлететь, это же просто ведро с крабами, никому выбраться не позволят. Тебе вообще повезло, что смог получить такого хорошего учителя, который озаботился твоим спасением…

Глава 25. Жизнь продолжается.

С Госпожой Сигрид Янь Линь разговаривал не очень долго, вскоре та приказала выделить ему жилье и идти обустраиваться. В силу обстоятельств первые недели две он может там жить бесплатно, но город Большой Черепахи место весьма уникальное, и бездельников тут не любят, а потому Яню, во-первых, придется платить за жилье, а во-вторых, его приняли в клан Морозных Демонов, и как часть этого клана он должен выполнять приказы, а если приказов нет, то заниматься чем-то полезным.

Раз уж Янь знаком с Леей и Ульвом, то с ними и будет ходить на охоту или еще какие вылазки. Они же, кстати, вызвались помочь с местными деньгами.

Вся та огромная куча серебра, которую Янь старательно зарабатывал, выращивая духовные травы, была тут и не валютой вовсе, а серебряным ломом, что хоть и ожидаемо, но чертовски обидно. Однако драгоценный металл везде в цене (а эти деньги еще и как сувенир раздать можно), поэтому Лея без проблем помогла найти надежного городского ювелира и обменять валюту на местную.

Здесь, кстати, использовались осколки духовных камней.

2180 монет Янь обменял на 1560 осколков духовных камней. 5 серебряных монет он оставил себе на память.

Та огромная стоножка оказалась в цене (видимо поэтому Ульв и Лея пытались убить ее), и за половину добычи он получил еще 450 осколков.

(Деньги: 2010 осколков духовных камней)

Много это или мало можно было понять по новому жилью Яня. Оно тут вообще устроено довольно интересно, совсем не похоже на то, что Янь видел в родном регионе.

Места на черепахе ограничено, а потому все дома стоят тесно. Получить в свое пользование целое здание практически невозможно. Мало того, что стоит дорого, так еще и Госпожа Сигрид должна лично одобрить сделку. Поэтому недостаточно быть просто богатым, надо еще и особое положение в клане иметь, которое зарабатывается исключительно боями, экспедициями или уникальными знаниями.

Янь же заселился в жилище среднего класса на втором ярусе города. Там две комнаты: одна жилая, а во второй стоит деревянная бадья-ванна. Наполнять ее надо, покупая талисманы воды, а опустошается она по трубам.

Это не самая роскошная коморка, однако в ней было окно с видом на заснеженные просторы. Внутри сухо, не жарко и не холодно. На одной из стен висит красный ковер с орнаментом. Есть просторная кровать, письменный стол и даже какое-то место под его большой горшок для духовных трав.

Наличие вида на улицу, а соответственно и приток свежего воздуха, радовал Яня больше всего.

Стоит это добро 25 осколков в месяц и Янь предпочел заплатить сразу на полгода вперед.

(Деньги: 1860 осколков духовных камней)

Вечером того же дня Госпожа пригласила Яня на ужин. Как оказалось, на этом ужине собрались самые влиятельные личности клана. Среди них были главы местных семей, которые считались лучшими бойцами, а также торговцы. Но последние не просто продавали какой-то товар, они еще и добывали его. Так что они параллельно были картографами, шпионами и организовывали экспедиции, ибо одной перепродажей место за главным столом не заработаешь. В общем прожженные культиваторы.

Янь Линь же был на этом мероприятии в роли того, кто рассказывал про дальний север, континент Спящего Дракона и свой родной регион. Ну и на бесконечные вопросы ответит, естественно. В таком месте гости других земель большая редкость, а уж с настолько далеких и подавно, всем ужасно интересно. И про традиции, про пейзажи, общество, привычки, культивацию. Даже раздал остатки мешков с рисом и специями, которые он обычно всегда хранил в мешке. Сохранившаяся так хорошо еда с дальних земель обычно не просто редкость, а в принципе отсутствующее явление.

В общем, побыл шутом на потеху публике. Ну… Зато дал о себе знать, даже обзавелся связями.

В клане Морозного Демона, и в городе Большой Черепахи, тоже есть сословия, есть богатые и нищие, но как оказалось эго местных Глав не такое уж и раздутое. Появление Яня, с его телом Дао, они не воспринимают ни как унижение, ни как угрозу их родам, скорее, как потенциально полезного союзника, которому еще предстоит доказать пользу.

Может это всё влияние Госпожи Сигрид? Кто-то мельком упомянул, что она из большого материка, а уж там-то умеют взращивать таланты. Это бы объяснило наличие у нее карты мира и умелое руководство городом.

…

Неспешно прошли первые две недели. За это время Янь купил себе новое копье из Темного железа, которое обошлось ему в 540 осколков, и еще 600 пришлось отдать за кольцо-хранилище, которое он так желал. Сумма солидная, но зато места внутри с большую комнату!

Духовные травы он пока не выращивал, однако активно ходил с Леей и Ульвом на охоту, которая может и не приносила так же много денег, как та огромная стоножка, но зато служила отличной тренировкой.

(Деньги: 900 осколков духовных камней, учитывая расходы и доходы).

В общем и целом, Янь считался культиватором с солидным капиталом.

…

Раннее утро, а за окном всё так же темно и о времени суток можно было судить только по колокольному звону, неизменно сигнализирующим каждые двенадцать часов.

Янь Линь лежал на кровати, в своей комнате, подняв одеяло до самой шеи. Волосы беспорядочно лежали на подушке, а сам он лениво потянулся и тоскливо взглянул на улицу, прислушиваясь к звукам пробуждающегося города.

Вроде уже не первый день здесь, но в такие моменты на сердце всё еще странное чувство тоски. Как там Мастер Гу Цин? За ним гналось столько могущественных мастеров… Янь утешал себя тем, что даже если с балластом в виде ученика он смог оторваться, то один и подавно.

А что с сектой Одинокого Кедра? Или с его семьей? Друзья?

Самое печальное то, что даже если бы был способ мгновенно попасть домой, он не смог бы этого сделать. На родном континенте он стал для всех врагом и возвращаться сейчас было бы самоубийством.

Но как же тоскливо…

В мыслях то и дело всплывали слова Госпожи Сигрид про ведро с крабами. И что ему повезло сбежать оттуда.

«И что же мне вообще делать?» – думал Янь.

Сейчас он на землях Полярной Ночи, самый юг их мира. Это замерзшая пустыня довольно обширная, но если идти в сторону севера, то в конце концов придешь к океану, а там уже и порт есть и возможность сесть на корабль. Как сказала Лея, корабль ведет до островного региона, который тоже обширный. А уже от него можно добраться до большого материка.

«Госпожа рассказывала, что черепаха довольно долго ходит в этих ледяных землях, и сейчас держит путь в сторону океана, а оттуда к островам и после к материку. Что постепенно они набирают силу, готовясь стать чем-то большим, чем просто клан.»

Янь всё пытался решить, стоит ли ему сойти с города при первой же возможности или всё-таки остаться. Путешествие в одиночку довольно опасная затея, да и когда ты являешься частью какой-то силы, это дает больше возможностей и удачных шансов.

«Я помню в самом начале Мастер Гу Цин брал каплю моей крови. Это было для кармического артефакта. Он не покажет где я, но показывает жив я или нет.» – Янь улыбнулся. Его успокаивала мысль о том, что учителю не придется гадать жив он или нет.

А вот сам Янь не знал в порядке ли его секта или нет.

– Наверное, Мастер Гу Цин разозлился, если бы я сошел с Большой Черепахи, чтобы как можно быстрее добраться до дома. Этот клан ведь такая возможность… – Пробормотал Янь Линь, уставившись в потолок. – Сказал бы не прыгать выше головы и иметь терпение, копить силу. И что я один вообще смогу сделать?

Янь прикрыл глаза.

– У секты Одинокого Кедра есть глава уровня обожествления. Это большая редкость и вряд ли великие семьи решаться что-либо делать, тем более вроде как храм Богини Минхэ не был среди тех, кто кричал про демона, а значит они не одобрят преследование. А еще это именно я показал этот дурацкий золотой свет, лучший результат, и раз меня больше нет ни в той секте, ни в тех регионах, значит главная причина их ненависти по сути… исчезла? Наверняка они думают, что я в итоге умру… – Сделал несколько глубокий вдохов и выдохов, успокаивая свою беспокойную душу.

В итоге Янь Линь решил, что собственная эмоциональность не должна мешать принимать ему верные решения. Если он сойдет с Большой Черепахи и как можно быстрее побежит в сторону родных земель, то значит позволит тем эгоистичным мелочным демонам победить. Тем самым демонам, зовущими себя праведными культиваторами, которым сами небеса дозволяют всё.

Любой бы на его месте как можно быстрее понесся обратно, но не Янь.

«Этим я и отличаюсь от них.» – Думал он. – «Однажды справедливость восторжествует, так или иначе, с моей помощью или без, но я не позволю врагам влиять на мой разум даже с другого конца планеты. Судьба подарила возможность стать частью такого уникального клана, и я не буду выбрасывать этот шанс.» – Янь улыбнулся. – «Пусть они варятся на периферии и мнят себя хозяевами мира, я же предпочту стать частью чего-то по-настоящему великого.»

Эта черепаха будет идти до большого материка не день. И даже не месяц. Она будет идти очень много лет, и если Янь хочет дожить до того момента, когда клан Морозных Демонов наконец-то расправит крылья, ему нужно продолжать совершенствоваться.

…

Этим же днем, два часа спустя, Янь по приказу явился на одну из немногочисленных городских площадей. Она была не особо большой, а потому народ на ней битком набился.

– Слушайте внимательно! – Послышался громкий басистый голос с небольшой трибуны чуть впереди. Голос принадлежал культиватору уровня Ядра, в темно-синих одеяниях, с короткой бородой и хвостом скорпиона за спиной. Так его и свали, Скорпион. – Как вы знаете, недавно ублюдки из клана Обсидианового Клыка совершили вопиющую попытку прямого нападения на одну из наших экспедиций к руинам Затонувшего Кузнечного корабля! Они не стали устраивать битву, а дождались, пока наши люди потратят силы, перебьют хищников и всё соберут, и напали уже после! Уважаемый Господин Айв (хозяин известной лавки) лично помогал отбить нападение, но всё же часть груза мы потеряли, многие были ранены, несколько убиты. Морозные Демоны не оставят этого так просто!

– Дааа! – Взревела толпа.

Янь же растерянно почесал голову и взглядом попытался найти Лею и Ульва. В итоге кое как к ним пробрался и смог прояснить некоторые детали.

Клан Обсидианового Клыка по сути считает себя неким орденом или даже небольшой сектой. Они чтят Дао и считает Морозных демонов некультурными бандитами и варварами, неполноценными культиваторами. До этого прямой вражды между ними не было, но видимо кое кто почувствовал опасную вседозволенность и начал позволять себе лишнее. А потому нужно отомстить. Показать, что может случиться, если тыкать палкой в медведя.

Это не считается чем-то, что касается всего города, а потому все решения принимает тот самый Скорпион. И он же отдает приказы. Никто не будет использовать небесное оружие для борьбы с вредителями. Поэтому в основном собрались силы уровня Основания.

Нападение будет на один из аванпостов. Часть добычи получит клан, но в целом каждый сможет забрать то, что награбит. От этого все присутствующие закричали еще громче.

– Это самая лучшая возможность получить что-то ценное или даже поднять уровень! – Самодовольно хмыкнул Ульв. – Надо идти, без вариантов!

Не то чтобы Янь Линь горел желанием участвовать в этой кровавой битве, но не может же он вечно охотится на бесполезных червей и волков… Да и кто вообще сказал, что убивать обязательно? На этот счет у Яня гораздо более смелые планы.

В итоге из всех отобрали человек 50. С огромной черепахи они спустились по лифтам, и когда Скорпион (замыкающий) ступил на снег, он протрубил в рог, сигнализируя о начале операции.

– У нас не больше четырех часов! Примчались, присвоили положенное нам и мигом обратно, понятно?! – Строго прокричал он, когда все, включая самого Янь Линя, резко понеслись вперед. – Иначе наш город утопает слишком далеко! Так что не копошитесь там как жуки ленивые!

В этом, пожалуй, один из немногих недостатков города. Если ты сойдешь и будешь внизу слишком долго, то придется догонять собственный же клан.

Хотя есть и плюс. Подобное ограничение по времени прививает дисциплину. Никакого бессмысленного насилия, ведь пока один наслаждается запугиванием, остальные уже приберут к себе всё самое интересное.

…

Город Большой Черепахи скрылся далеко позади, и теперь посреди заснеженной пустыни не было видно ничего кроме звезд, бушующей метели и группы культиваторов, которые со стороны кажутся крошечными точками, несущимися сквозь ураган.

В клане такой отряд обычно называли Предвестниками Беды.

– А ты довольно быстрый! – Ухмыльнулся Ульв, поглядывая на своего нового знакомого.

– Это просто расслабленная походка, даже бегом назвать не могу! – Весело ответил Янь. В его глазах то и дело мелькали крошечные светло-синие молнии.

– Ах вот значит как? Ну тогда посмотрим кто сегодня принесет самую интересную добычу! – С азартом ответил Ульв.

– Это серьезная миссия, и к тому же опасная, хватит вам, вечно вы соревнуетесь! – выдохнула подбежавшая к ним Лея.

Раньше у Яня не было возможности во так вот проводить время с друзьями, а потому в последнее время у него и Ульва вечно дружеское соперничество. Так что иногда голосом разума приходится выступать именно Лее.

Не то чтобы ее кто-то слушает…

И вот час спустя на горизонте наконец-то показался тот самый аванпост Обсидианового Клыка. Он построен над почти иссохшей духовной жилой и не является основной территорией этого ордена, но всё же там много культиваторов и определенно есть чем поживиться.

Сам аванпост находится над большой расщелиной и разделен на две части. Соединен мостами. Самые главные здания выполнены из камней, а те что попроще из бивней мамонта и шкуры. Эти постройки может и выглядят примитивно, но в таком климате что-то более монументальное строят только там, где это будет стоять веками, а не временно. Да и при желании внутри такие палатки могут быть богато обставлены.

Когда на аванпосте заметили надвигающуюся на них толпу, тот тут же зазвонили в колокол, поднимая всех на уши.

– Проклятье, эти бандиты посмели напасть на нас! – Прокричал кто-то. – Поднимай всех!

– Этот чертов барьер почти иссох вместе с жилой, нужно послать сигнал тревоги!

– Поставь людей на поддержку! Что эти варвары смогут сделать против него?!

И словно им назло, именно в этот момент Скорпион взлетел в воздух.

– Формация! – Прокричал он.

Пятеро культиваторов уровня Пика Основания тут же выбежали вперед, вставая в круг. Они торопливо рисовали в воздухе руну, каждый свою, а после вскинули руки вверх, вливая ци в один общий круг.

Формация ярко засияла, руны забегали по кругу, пока абсолютно все они не влились в единую крошечную практически невидимую иглу, которая излучала невероятно мощную силу.

Янь даже замер, удивленно наблюдая за этим зрелищем.

«Чем меньше точка касания, тем больше пробивная сила», – осенило его. – «Может я бы мог применить этот принцип и без формации? Вот только…»

Однако его мысли прервались громким хлопком. Игла полетела вперед с такой скоростью и силой, что пробила барьер насквозь. Хороший барьер бы затянулся, но этот держался из последних сил, а потому от такого тот потерял последнюю стабильность, разлетевшись на бесконечное множество мелких энергетических осколков.

Эти осколки были полупрозрачные, сверкали чистым белым светом, от которого окружающий снег блестел и сверкал. Янь смотрел на это с широко открытыми глазами и сверкающими искрами. Он видел всё в замедленном виде, и это напоминало ему сцену из сказки или какой-нибудь северной легенды. А прямо за этими осколками были застывшие напуганные, шокированные, злые лица культиваторов секты Обсидианового Клыка.

– Нам же сказали, что это просто какая-то шайка бандитов! Откуда у них такая техника! – Прокричал один из них ранее.

Янь выдохнул. Ну вот и пришло время…