На пике новогодних чудес

Глава 1

«Наконец-то, добрался», – подумал Марк, покидая такси, что доставило его к месту запланированного отдыха. Отель «Снежный Пик» встречал его по-настоящему новогодней погодой, где ветер не бил в лицо и не мешал парить медленно падающим снежинкам. Здесь парню обещали тишину и спокойствие в лучшем семьсот седьмом номере с интригующим названием «Альпийская Звезда», хотя непосредственно к Альпам это место не имело никакого отношения, и в то же время шумное веселье с неизменной атмосферой праздника в ресторане «Белая Лагуна».

Встретить Новый год в заслуженном отпуске и в дорогом отеле с массой развлечений была мечтой Марка уже несколько последних лет, в которые он с невероятной настойчивостью откладывал все свободные средства. Вот только этот отдых был запланирован не для него одного. Здесь он хотел оказаться со своей девушкой и сделать ей красивое предложение руки и сердца, которое можно было бы долго вспоминать. Но с ним она рассталась ещё летом, считая, что тратит на него слишком много времени даром. А мечта, как и отпуск, никуда не делись. Поэтому он решил, что может позволить себе хоть раз отдохнуть с размахом.

Он подхватил чемодан, окинув взглядом снежные вершины, и двинулся ко входу. Заселение произошло быстро и уже через два часа, освоившись в номере и разложив свои вещи так, как ему было удобно, Марк собрался перекусить. Но стационарный телефон на удивление не работал и ему пришлось спуститься.

Снег падал за окном так густо, что мир за стеклом казался размытой акварелью. Лена смотрела на метель, прижимая к груди горячий стакан глинтвейна, купленного в холле. Вся её идеально спланированная встреча Нового года рассыпалась, как карточный домик. Два месяца бессонных ночей, чтобы закрыть сессию на отлично и получить обещанный отцом подарок – её мечту об уединении в самом роскошном номере отеля «Снежный Пик», президентском люксе с камином и панорамным видом на хребты – и все это ради того, чтобы в день заезда узнать, что ее номер… занят.

Администратор, юноша с виноватым лицом, лишь разводил руками, извиняясь за системный сбой, повлёкший за собой двойное бронирование. Видимо, предновогодний ажиотаж сыграл с ней злую шутку. В номер несколькими часами ранее уже заселился какой-то мужчина. «Наверняка старый пузатый богач, которому дома совсем не сидится», – подумала раздосадовано Лена. Но единственное, что смогли ей предложить – это подселение. В тот самый желанный ею люкс. К незнакомцу. Правда, только на сутки, а после освобождения другого номера – надо заметить весьма скромнее того, на который она рассчитывала – она может расположиться в нём. И разумеется, в качестве компенсации пообещали включить в её отдых посещение всего, что изначально не входило в стоимость путёвки. Будто она сама не могла заплатить за любые развлечения! Эта неравнозначность раздражала девушку больше всего. Даже разгулявшаяся на улице метель, стоило Лене переступить порог отеля, не шла ни в какое сравнение. Но и уехать из отеля она тоже не могла. И дело было не только в разыгравшейся непогоде. У девушки имелись свои причины, из-за которых она сюда сбежала.

Лена сделала глоток глинтвейна, чувствуя, как жгучая смесь вина, пряностей и ярости согревает её изнутри. Ладно. Она заплатила за этот номер, и она во что бы то ни стало здесь встретит Новый год. Даже если придётся делить его с каким-то наглым старикашкой, посмевшим возомнить, что её номер можно так легко отобрать. Или стоит попытаться выселить его самого.

– Так, давайте попробуем сначала, – снова обратилась девушка к администратору. – На данный момент свободные номера отсутствуют.

– Верно, – натянуто улыбнулся уставший от сложившейся ситуации парень.

– И нам в любом случае сутки придётся обитать на одной территории. Если, конечно, я не желаю провести их в холле на диванчике. А я совершенно не желаю! Но когда освободится номер, перебраться туда может и он, верно?

– При условии, что господин Аверин пожелает туда съехать.

– Но мы в равном положении! Я, как и он, забронировала этот номер!

Возмущение захватывало девушку с головой, и меньше всего её интересовали очередные извинения администратора, что она вынуждена была выслушать.

– Мы приносим вам наши глубочайшие извинения. Такая ошибка произошла у нас впервые. И мы готовы сделать всё возможное и зависящее от нас, чтобы исправить данное недоразумение.

– Так выселите его из моего номера!

– Увы, это невозможно. Если бы вы заселились первой...

– Прошу прощения, что помешал, – вмешался в их разговор молодой человек. Оба были столь увлечены беседой, что не заметили его появления. – У меня к вам маленькая просьба: не могли бы вы заказать мне в номер обед? Что угодно на ваше усмотрение, я не прихотлив. А то телефон что-то не работает.

– Да, конечно. Я передам. А телефон в течение дня проверят. Возможно, это из-за погоды.

– Отлично, – ударил лёгким хлопком по рецепции Марк и уже разворачивался, пытаясь вернуться к прерванному отдыху, но был остановлен просьбой юноши.

– Одну секунду, господин Аверин. У нас возникло одно недоразумение по технической части.

– Ещё одно?

– К сожалению, да, – немного смутился администратор, быстро продолжая. – Произошло двойное бронирование вашего президентского люкса. Вы и девушка совершили его одновременно.

– Такое может быть?

– Не уверен, но всё же произошло. И мы не имеем возможности сегодня предоставить другой свободный номер...

– Нет проблем, пусть заселяется, – прервал его Марк, не пытаясь вдаваться в проблемы отеля. – Уместимся.

– Проблема есть! Я сняла целый номер и без сомнительного соседства! – наконец, пришедшая в себя от удивления, Лена отвела свой пристальный взгляд от мужчины и стала возражать, настаивая на своём.

– Аналогично! Но к вашему сведению, милая, там огромная кровать...

– На что это вы намекаете?

– ...что мы вряд ли на ней вообще встретимся. И несколько достаточно комфортных диванов. На ваш выбор. Только не думайте, что на одном из них буду спать я. Я не джентльмен, уступать не буду.

– Оно и видно!

– Что ж, вам виднее.

– Но завтра к вечеру освободится один номер, – вклинивается в разговор юноша, безуспешно пытаясь снизить накал между посетителями. – Правда, он не...

– И вы переедете! – грозно командует Лена, чувствуя, что предстоящая битва за номер будет тяжелее, чем она себе представляла несколькими минутами ранее.

– Нет!

– Я не намерена жить в нём с вами!

– Как скажешь, – расплывается в довольной улыбке Марк и уходит в номер.

Глава 2

– Если вы всё уже решили, могу я вам так же предложить обед? – робко отозвался юноша за стойкой рецепции, пытаясь сгладить неудобную ситуацию.

А Лена, смотря мужчине вслед, отказывалась признавать своё поражение. Пусть пока словесное.

– Самодовольный болван! Это я не вам, – проговорила девушка администратору, возвращая ему своё внимание.

– Я понял.

– А знаете что? Давайте!

Вот так просто отвертеться от неё так называемому соседу она позволить не могла. А действовать как он, будто она является единственной хозяйкой номера, вполне.

Дополнив заказ соседа своим, она поднялась на лифте на последний этаж. Её чемодан, который она не стала доверять носильщикам, дабы снова в горе-отеле ничего не перепутали, мягко поскрипывал, плетясь за ней по ковровым дорожкам, пока девушка не остановилась напротив семьсот седьмого номера. Дверь роскошного люкса оказалась приоткрытой. Но Лена всё равно постучала, обозначив своё присутствие прежде чем войти.

Первое, что она увидела – это знакомую широкую спину в темном кашемировом свитере, что пару минут назад буравила взглядом. Мужчина стоял у огромного окна, созерцая разбушевавшуюся стихию. Второе, что она почувствовала – тепло от потрескивающего камина и ароматный запах кофе, доносившийся от барной стойки в углу гостиной комнаты. Третье, что заметила – его вещи, небрежно разбросанные на кресле и журнальном столе, как будто он гостил здесь не пару часов, а несколько дней.

Он обернулся. Лена замерла, вспомнив, как представила случайного соседа старым пузатым богачом, и чудом не рассмеялась над своим воображением. Перед ней стоял молодой человек, на вид немногим старше её, примерно лет двадцати пяти. Высокий, с небрежно зачёсанными тёмно-каштановыми волосами и насмешливым, но уставшим взглядом серых глаз.

– Я надеялся, ты не передумаешь, – сказал он, и в его голосе прозвучала насмешливая ирония. – Кстати, я Марк.

– Лена, – отозвалась девушка, поддерживая суровый тон. – И поэтому оставил дверь открытой, разливая по чашкам кофе. Прости, верится с трудом.

Она указала рукой на барную стойку, где томились в ожидании две чашки, наполненные горячим чёрным кофе, и очевидный обман. Впрочем, Марк и не пытался это отрицать.

– Всего лишь пытаюсь быть гостеприимным в своих апартаментах.

Парень пожал плечами и двинулся в сторону, где стояло кофе.

– Моих! Апартаменты мои. Я забронировала их месяц назад.

– Хорошо, наших! Видишь ли, я тоже забронировал этот номер тогда. Только я уже здесь обосновался, принял душ, разложил вещи...

– Раскидал! – не сдержалась от замечания Лена, но приняла протянутую незапланированным соседом чашку кофе. На что Марк кивнул, соглашаясь.

– ...и подружился с камином. Так что предлагаю дипломатическое решение: перемирие и раздел номера пополам. Хотя бы на время. Можешь даже выбрать какой именно диван, кресло я могу завалить своими вещами. И обещаю не трогать разбросанные тобой лифчики.

– Я так не делаю! Это, знаешь ли, не прилично!

– Вот и хорошо. Идет?

Ответить Лена не успела. Раздавшийся стук в дверь ознаменовал прибытие обеда, и Марк поспешил её открыть. Официанты в безупречной униформе вкатили в номер четыре сервировочных столика, уставленных серебряными колпаками. Аромат горячей пищи мгновенно заполнил гостиную, вытесняя собой обосновавшийся запах кофе и неуловимого напряжения.

– Обед для господина Аверина и госпожи Романовской, – вежливо обозначил один из официантов, заставив Марка присвистнуть от увиденного изобилия. Расставив блюда на большом столе у окна, официанты в спешке удалились.

– Что тебя так веселит, Аверин?

Скрестив на груди руки, Лена сверлила взглядом улыбающегося соседа. Он казался настолько довольным, будто девушка нарочно подыгрывала ему, а он это мастерски раскусил.

– Имеешь ввиду кроме их обращения к нам? Количество! Это не обед, а меню на два дня, – Марк пересёк комнату и занял место за столом, устроившись так, чтобы было удобнее наблюдать за стихией. И перед тем как приступить к еде, озвучил свою догадку. – Или это твой заказ, и ты у нас такая прожорливая? А с виду не скажешь! Красивая, стройная...

– Зато ты у нас расположился как свинья, разбросав по номеру всё своё имущество, – парировала Лена, сделав тот же акцент на слове «у нас». Её взгляд снова пробежался по мужским вещам, не зацепившись ни за что примечательное. На основании чего она уверенно продолжила. – Я тебя раскусила. Признавайся, кого ограбил? Или скажешь, всю жизнь на отдых копил? Подожди, может быть наследство бабули получил?

Марк не отрывался от трапезы, был полностью сосредоточен на процессе, словно не слышит и совершенно не замечает, тревожащую его соседку. Это разозлило её ещё больше и, уперевшись перед ним руками в стол, Лена высказала претензию.

– Каким образом ты сцапал мой номер?!

– ...и злая. Хоть тут сошлось! Садись, поешь. Пропадёт же. После будешь строить схемы махинаций, нерадивая мошенница.

– Простой смертный, – огрызнулась Лена, но заняла место рядом с парнем.

– Чего совершенно не стыжусь, папина радость. На всё это я заработал. Сам! Да, пришлось накопить. Но не всю жизнь, как ты фантазируешь, и не питаясь крошками ради недели блаженства.

Укол был получен Леной прямо в цель, что было особенно не приятным. И спустя пару секунд ей стало стыдно за произнесённые в сердцах слова. Она не хотела по-настоящему задеть Марка, и ни в коем случае не принимала его за недостойного оказаться в люксе. Тут как раз их желания сходились. Но негодование вылилось в упрёк, и теперь девушка не знала, как повернуть в разговоре обратно, вернув улыбку на лицо мужчины. Он ел молча, задумчиво, оставаясь серьёзным. И Лена понимала. Марк огорчён и, наверняка, разочарован в ней.

Глава 3

Трапеза подошла к концу довольно быстро. За окном царила такая же непогода, как и обитавшее в комнате напряжение.

– Спасибо за чудесный обед, – лаконично отозвался Марк, поднимаясь из-за стола. И взглянув на расстроенное лицо Лены, неудачно пошутил. – Не кисни, приживалка!

Его смех звоном распространился по большой комнате. Он точно знал, чем можно расшевелить маленькое бойкое создание, свалившееся на него неожиданно. И она отреагировала. Правда, на его удивление больше наигранно, чем всерьёз.

– Да как ты смеешь!

Вовремя поняв, что потянулась за фруктами девчонка не от голода, он поспешил вбежать в соседнюю комнату, куда следом залетел отправленный Леной в полёт мандарин.

– Болван!

Чудом успев развернуться и поймать руками фрукт, Марк усмехнулся.

– А вот это было обидно! И кто нормальный бросается едой? – парень выглянул из-за двери, убедиться, что нашествие мандаринов ему больше не угрожает, и вернулся к якобы рассерженной девушке, решив уточнить. – Обиделась?

– Переживу! – отмахнулась с лёгкой улыбкой девушка.

Марк очистил от кожуры мандарин и, не надеясь на принятие маленького жеста перемирия, протянул его Лене. Но девушка его взяла, скользнув пальцами по его ладони.

– Начнём с начала? Я приглашаю тебя прогуляться. Осмотрим здесь всё.

– Куда? В сугроб? Чтобы меня замело, а ты спокойно отдыхал в одиночестве?

Оба рассмеялись, и Лена отметила для себя, что ей пожалуй нравиться общество случайного соседа. Приглянулась ей и его широкая улыбка, выглядевшая настоящей и отражающаяся на глазах, а значит ему действительно было весело.

– Нет, боюсь одному теперь мне будет скучно. Прогуляемся по отелю. Заглянем оценить их спа-комплекс, узнаем про новогодние мероприятия. Обещали, кстати, весёлые вечеринки. И я точно знаю, что у них отменный тренажёрный зал. Заниматься сегодня я не планировал, а вот взглянуть в живую в планы входило. Составишь компанию?

– А ты у нас любитель зависать в тренажёрке?

– Почему любитель? – удивился Марк, скидывая с себя свитер и тут же меняя его на удобную футболку. – Я между прочим профессионал! Это моя работа.

– Да? – заворожённая процессом, Лена не могла отвести от него взгляд. – И кем же ты работаешь?

– Тренером, – вернувшись к столу, Марк сорвал с грозди несколько ягод винограда. – Поэтому пойдём оценивать зал. Переоденешься?

Лена лишь качнула в отрицательном жесте головой и направилась к выходу следом за парнем.

Войдя в стеклянную дверь спа-комплекса «Талая вода», Марк и Лена погрузились в царство умиротворения. Воздух, густой от пара и ароматов эвкалипта и морской соли, обволакивал кожу тёплой влагой. Тишину нарушало лишь мягкое журчание воды где-то в глубине зала и приглушённые шаги по нагретому кафелю.

– Впечатляет, – тихо констатировал Марк, оглядывая бассейн с подсветкой, меняющей цвета, и ряд джакузи, пустующих в этот час. – Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала.

– Да, атмосферно, – согласилась Лена, машинально проводя рукой по листу огромного фикуса в кадке. – Идеальное место, чтобы забыть, что за окном апокалипсис.

Они медленно прошли вдоль бассейна. На стойке администратора, оформленной в стиле минимализма с ветками бамбука, сидела улыбчивая девушка в белом халате.

– Добрый день! Желаете ознакомиться с процедурами? У нас как раз перед новым годом действуют специальные предложения на парные ритуалы, – она протянула два лаконичных меню.

Марк взял одно, бегло пробежался глазами по списку.

– «Антистрессовый массаж для двоих на основе гималайской соли»... Звучит солидно. А что, Лен, не хочешь снять напряжение после тяжёлого пути? – в его голосе снова зазвучала та самая, уже знакомая Лене, игривая нотка.

Она фыркнула, но взяла второе меню.

– Спасибо, но мой личный антистрессовый ритуал уже запущен. Он включает в себя изучение конкурента, посягнувшего на мою территорию, – она ответила тем же тоном. – И, кажется, он довольно эффективен. А вот «ванна с шампанским и клубникой»... Это, наверное, для тех, кто приехал сюда не в одиночку.

Её слова повисли в воздухе, и Лена вдруг осознала их двойной смысл. Марк посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то понимающее, почти сочувственное.

– Ну, тогда идём дальше, – мягко сказал он, положив меню обратно на стойку. – Спасибо, мы ещё подумаем.

Они вышли обратно в светлый коридор отеля, и атмосфера между ними снова стала нейтральной, дышащей ожиданием.

– Тренажёрный зал на минус первом, – объявил Марк, нажимая кнопку лифта. – Готовься к профессиональной оценке.

– О, теперь я вся во внимании, мой персональный тренер-сосед, – Лена склонила голову и лукаво улыбнулась.

Глава 4

Лифт плавно спустился. Дверь открылась, и их встретил ритмичный стук железа и мерный гул беговых дорожек. Зал «Пик Формы» действительно был оснащён по последнему слову: хромированные тренажёры, целая зона функционального тренинга, большие окна с видом на заснеженный склон, что сейчас представлял собой белую мглу, и даже скалодром в углу.

Марк, как рыба в воде, сразу оживился. Его взгляд стал цепким, оценивающим.

– Хороший подбор, – задумчиво проговорил он, проходя мимо ряда силовых тренажёров. – Матрикс, последняя серия. Штанги в идеальном состоянии, замки не разболтаны... Видно, что за техникой следят.

Он остановился у многофункциональной рамы, легко взялся за перекладину и сделал несколько подтягиваний широким хватом, движения были отточенными, мощными, без малейшего усилия. Мускулы спины играли под тканью футболки. Лена невольно задержала на нём взгляд, осознавая, что наблюдает не за показухой, а за естественным, профессиональным движением.

Спрыгнув, он обернулся.

– А ты занимаешься? – спросил он, вытирая ладони о брюки.

– Йога, иногда пилатес, – ответила Лена, пожимая плечами. – Больше для тонуса и чтобы голова не шумела от учёбы. Не сравнить, конечно, с твоими рельефами.

– И правильно, что не сравниваешь, – Марк улыбнулся. – У нас цели разные. Мои рельефы – это мой рабочий инструмент и живая реклама. Твоя йога – для себя. Это важнее.

Его слова прозвучали без тени снисходительности, с уважением, а не насмешкой. Лене это понравилось.

– А что, много клиентов, которые хотят встретить Новый год с кубиками на прессе? – поинтересовалась она, следуя за ним к кардиозоне.

Марк рассмеялся.

– Ты удивишься, но достаточно. Январь – хлебное для нас время. Все спохватываются после оливье и шампанского. А я вот решил наоборот – отдохнуть. Впервые за три года позволил себе полноценный отпуск, а не работу в зале со второго января.

– И как ощущения? – Лена присела на велотренажёр, но не стала крутить педали.

– Странно, – честно признался он, глядя в белую пелену за окном. – Планировал одно... получил другое. Но, знаешь, не самое худшее «другое».

Их взгляды встретились, и в воздухе снова зарядилась та особая, лёгкая напряжённость, которая заставляет сердце биться чуть чаще. Чтобы разрядить обстановку, Марк махнул рукой.

– Ладно, с залом ясно. Здесь всё на уровне. Теперь давай узнаем, как тут собираются веселить народ.

Они поднялись на главный этаж, где уже вовсю царила предновогодняя суета. В огромном ресторане «Белая Лагуна» официанты расставляли на столах свечи и композиции из хвои и шишек. Звучала тихая мелодичная музыка. У стойки метрдотеля толпилось несколько гостей, изучающих праздничное меню.

– Простите, – обратился Марк к девушке в элегантном костюме. – Можно узнать программу мероприятий на завтра и на Новый год?

– Конечно! – Девушка с готовностью протянула им отпечатанные на плотной бумаге листы. – Сегодня вечером у нас приветственный коктейль в лаунж-зоне у камина. Завтра, тридцатого, мастер-класс по приготовлению фондю и живая музыка в ресторане. А в новогоднюю ночь – гала-ужин из шести блюд, выступление джаз-бэнда и, конечно, бал в главном зале.

– Бал? – удивлённо подняла брови Лена. – Как в старых добрых книгах?

– Почти, – улыбнулась администратор. – Дресс-код – вечерние наряды. После полуночи диджей и танцпол до утра.

– Звучит... масштабно, – протянул Марк, переглядываясь с Леной.

Они отошли в сторону, чтобы не мешать другим гостям.

– Ну что, соседка? – спросил он, сверяясь с расписанием. – Какие планы? Будем погружаться в аристократические забавы?

Лена изучала программу, и по её лицу пробежала тень той самой раздосадованности, что была у неё в холле.

– Не знаю. Я планировала тишину, книгу у камина и бокал... ну, в общем, тишину. А тут какой-то светский раут.

– А что, плохо иногда выйти из зоны комфорта? – мягко спросил Марк. – Особенно если зона комфорта временно оккупирована неизвестным субъектом.

– Субъект, надо признать, не самый невыносимый. Но ты же не собираешься тащить меня на этот бал силой?

– Нет, – он покачал головой, и его взгляд стал серьёзным. – Но предложить составить компанию за ужином – собирался. Чтобы не есть в одиночестве под взглядами влюблённых парочек. Это было бы уже слишком жестоко даже для такого неджентльмена, как я.

Лена задумалась. Мысль о праздничном ужине в одиночестве, который она так героически себе представляла, вдруг потеряла весь свой смысл и показалась просто унылой. А этот наглец, этот «простой смертный», который сам заработал на этот отпуск... он предлагал альтернативу.

– Посмотрим, – сказала она, избегая прямого ответа, но в её глазах уже не было прежней воинственности. – Может, на мастер-классе по фондю сначала потренируемся. А там видно будет.

Они медленно пошли обратно по коридору к лифтам. Из открытых дверей лаунж-зоны доносился смех и звон бокалов – начинался приветственный коктейль. Лена бросила туда взгляд: пары, семьи, компании друзей... целый мир, в который она не вписывалась. От которого сама сбежала. Но теперь рядом случайно оказался тот, кто, кажется, тоже выпал из своей запланированной картины.

– Значит, завтра фондю? – переспросил Марк, нажимая кнопку вызова лифта.

– Фондю, – кивнула Лена. – Но только если ты пообещаешь не ронять хлеб в сыр. Я терпеть не могу, когда растрачивают хорошую еду.

– Обещаю, – он приложил руку к груди с комичной серьёзностью. – Буду ловить каждую крошку. Профессионализм обязывает.

Дверь лифта открылась, и они шагнули внутрь. Отражение в зеркальной стене показало их двоих – всё ещё настороженных, но уже нашедших общую волну, чужих людей. И пока за окном бушевала стихия, внутри отеля «Снежный Пик» между ними начинало зарождаться что-то похожее на симпатию. Тёплое, нежное и непредсказуемое чувство.

Глава 5

Люкс «Альпийская Звезда» погрузился в вечерние сумерки. За панорамным окном, где ещё несколько часов назад бушевала настоящая метель, теперь лениво кружились редкие снежинки, словно уставшие от собственной ярости. Небо очистилось, и в прорехах туч проглядывались первые, ледяные звёзды. В номере царил уютный полумрак, нарушаемый только трепещущим светом от камина и мягким светом торшера у дивана. Воздух пах смолистыми дровами, дорогой парфюмерией из ванной комнаты и едва уловимым ароматом чая, который услужливо разлила Лена по чашкам после часа проведённого в джакузи.

Марк тем временем удобно устроился полулёжа на широком диване, закинув руки за голову. Он смотрел на потолок, где свет от огня отбрасывал причудливые тени.

– Тишина, – произнёс он задумчиво. – После шума зала и ресторана она почти физически ощущается. Драгоценная.

Лена поставила чашку для Марка на столик и подошла к окну, наслаждаясь травяным напитком и видом чарующей природы. Свет от камина играл на её тонком профиле, подчёркивая привлекательность девушки.

– Мне она тоже нравится. Я именно за ней сюда и ехала. За возможностью никуда не бежать, не торопиться, ни с кем не спорить, не оправдываться... Просто побыть в абсолютной гармонии.

– И как? Получается? – Марк повернул голову в её сторону, и в его глазах мелькнула знакомая Лене усмешка. – Или я в категорию «спорить и оправдываться» всё же попадаю?

Лена фыркнула, но уголки её губ дрогнули.

– Пока держу оборону. Но признаю, противник оказался... неожиданным.

Она медленно отошла от окна и, после секундного колебания, взяла маленькую подушку и махнула ей по ногам парня.

– Давай, подвинься!

Марк уступил место, опустив ноги на пол, и внимательно наблюдал за тем, как Лена устраивалась на противоположном конце дивана, обняв ту самую подушку и поджав под себя ноги. Между ними оставался почти метр дистанции – целый мир осторожности и невысказанных вопросов.

– А ты что хотел от этого места, Марк? Кроме очевидного – отдыха от тренажёров и понедельничных стартов. Ты же сказал, планировал одно, а получил другое. Или ты личным со случайными незнакомками не делишься?

Марк вздохнул, и его расслабленная поза сменилась лёгким напряжением. Он уставился в потрескивающие языки пламени.

– Планировал я... не один быть здесь. С девушкой. Вернее, с невестой, которой она так и не стала.

В комнате стало тише, будто даже камин притих. Лена не шелохнулась, дав ему продолжить.

– Мы встречались три года. Я копил на этот отпуск два из них. Мечтал всё устроить идеально. Знаешь, так, чтобы потом было что вспомнить. Я думал, ей понравится: романтический ужин в новогоднюю ночь, прогулка на снегоходах на рассвете первого января... и предложение. Вот прямо здесь, перед этим окном, с видом на горы и снег. Казалось, лучшего места не найти. – Он горько усмехнулся. – А летом она заявила, что устала ждать, пока я встану на ноги. Что ей хочется веселья, чаще моих клиентов видеть меня, что её подружки путешествуют, наслаждаются жизнью, а она топчется на месте со мной, вечно живущим спортзалом. И ушла.

– К тому, кто уже встал на ноги? – тихо спросила Лена.

– Не знаю, – отмахнулся Марк, не желая даже думать об этом. – Сначала было тяжело это принять и немного обидно. Всё же я старался для нас. Потом злился. У меня почти всё получилось, я же накопил! Но ей тогда так и не смог об этом рассказать. Надеялся, что она с горяча это наговорила, но нет. В итоге, я поехал сюда один. В заслуженный отпуск. И знаешь что? До твоего появления с мандаринами... было даже скучновато. Ожидание праздника в одиночку – странная штука.

Лена слушала, глядя на его профиль, очерченный огнём, и не понимала, что могло оттолкнуть ту девушку в таком целеустремлённом молодом человеке. Она пока в своей жизни таких не встречала. Хотя почему не встречала? Вот он, рядом.

– А у меня история... с точностью до наоборот, – сказала она после паузы, играя бахромой декоративной подушки. – Я сюда не приехала, я сюда сбежала.

Марк перевёл взгляд на неё, внимательный и сосредоточенный.

– От кого?

– От собственной жизни. Вернее, от жизни, которую распланировал мне отец. Ты справедливо назвал меня «папиной радостью». Я ею и была. Отличница, прилежная дочь, студентка престижного вуза... И идеальная кандидатура для выгодного союза.

– Сватовство? – угадал Марк, приподняв бровь.

– Банальщина! Я такого от него не ожидала. Он никогда этим не болел. А тут начал. Уведомил меня, что на Новый год запланировал ужин. Не просто семейный, а с его партнёром по бизнесу. Молодым, спасибо огромное и на этом, но ужасно скучным, зато очень перспективным, с его точки зрения. А у меня билет, отель и спа! На кой чёрт мне сдалось его предложение?! Ещё себе праздник портить! Тогда мне мягко намекнули, что пора становиться взрослой и думать о будущем. А моё будущее, видите ли, должно быть связано с надёжным человеком, – Лена говорила тихо, но эмоционально, что в каждом слове чувствовалась стальная пружина обиды. – Я два месяца не спала, чтобы закрыть сессию на отлично и получить в награду этот самый номер. Мою «Альпийскую Звезду». Мечтала отдохнуть, зарядиться силами, подумать о том, чем хочу заниматься в своей жизни. А получила жениха! Так что я сбежала. Укатила сюда, не сказав ни слова. Пусть ищет свою «надёжную невесту» без меня. Я заслужила эти каникулы.

Она выдохнула, будто сбросив груз. Марк смотрел на неё не отрываясь. В его глазах читалось не только понимание, но и восхищение.

– Дерзко, – одобрительно кивнул он. – Очень дерзко. И правильно. Лучше уж с неизвестным наглецом в люксе, чем с «надёжным» скучным партнёром на смотринах.

Лена наконец рассмеялась, запустила в Марка подушкой, и напряжение между ними растаяло.

– Ты знаешь, что самое смешное? – сказала она, перемещаясь ближе к парню. – Когда администратор сказал, что номер занят, я сразу представила себе какого-нибудь самодовольного толстосума лет пятидесяти. Ну знаешь, в халате и с сигарой.

– Ох, – Марк притворно оскорбился, хватаясь за сердце. – А я-то надеялся произвести впечатление загадочного молодого миллионера!

– Миллионера – нет. Но загадочного... пожалуй, да, – улыбнулась Лена. Их взгляды встретились и задержались на секунду дольше, чем нужно.

Разговор потёк легко и непринуждённо. Они говорили о пустяках – о любимых увлечениях, книгах и фильмах, об абсурдных клиентах в спортзале и смешных преподавателях в университете. Марк рассказывал, как однажды уговорил бабушку-клиентку делать становую тягу, а Лена – как сдавала экзамен по философии, перепутав Канта с Контом. Они смеялись, и смех их звучал естественно, заполняя комнату теплом, соперничающим с камином.

Постепенно разговор стал стихать. Усталость от дороги и насыщенного дня давала о себе знать. Марк потянулся, встал и погасил торшер. Комната погрузилась в царство оранжево-красных отсветов от огня.

– Нам, наверное, стоит лечь, – проговорил он сонной Лене, получив в ответ одобрительный кивок. – Тогда осталось выбрать какую сторону ты займёшь: левую или правую?

– Левую, у окна, – без раздумий ответила девушка.

– Отлично. Я на правой. Иди ложись, я через пять минут приду, – уступил он Лене, позволяя комфортно приготовиться ко сну.

Проводив девушку взглядом, Марк обернулся и затушил камин. И выждав обещанное время пошёл устраиваться на своей обширной территории.

Кровать была настолько огромной, что Лена даже не слышала дыхания мгновенно уснувшего Марка. Она лежала, глядя на потолок, где танцевали тени, и думала о сегодняшнем дне. О спортзале, о фондю, о его смехе и о том, как странно и невероятно их пути пересеклись именно здесь, в заснеженном тупике.

Усталость быстро взяла своё, и она погрузилась в глубокий, беспробудный сон.

Лене снились горы. Но не тихие и величественные, а живые, движущиеся. Она бежала по склону, а за ней катился, набирая скорость, огромный снежный ком. Вдруг земля ушла из-под ног, и она полетела вниз, кувыркаясь в пушистой, но бездонной белизне. Во сне она отчаянно закрутилась, пытаясь за что-то уцепиться, и запуталась в одеяле, словно в холодном снежном плену.

Реальность ворвалась в сон резко и громко. Сначала – ощущение полёта и невесомости. Потом – оглушительный грохот, от которого содрогнулся, казалось, весь номер.

– Ай!

Лена лежала на полу, завёрнутая, как кокон, в одеяло, растерянная и едва отошедшая от сна. Сердце колотилось где-то в горле. В ушах звенело.

На кровати тут же взметнулась тень.

– Лена?! – голос Марка был хриплым от сна, но мгновенно собранным. – Что случилось?

Послышался щелчок, и мягкий свет ночника залил комнату. Марк, с взъерошенными волосами и широко раскрытыми глазами, поднялся с кровати и, обойдя её, взглядом нашёл пропажу.

На секунду в его глазах отразилась растерянность, которую тут же сменило нарастающее веселье.

– Ты упала? – спросил он, стараясь сохранить серьёзность.

– Нет, ну что ты! Просто решила проверить, насколько тут мягкий пол! – огрызнулась Лена, пытаясь высвободиться из плена ткани. – Хватит ржать! Лучше помоги мне.

Но Марк уже не мог остановиться. Тихий смех перерос в откровенный хохот.

– Прости, – он пытался сдержать смех. – Но ты представляешь, как это выглядело? Грохот на весь этаж, а тут... – он показал рукой на клубок из одеяла с торчащей из него головой.

– Никакого сочувствия. Я могла убиться! – попыталась сохранить обиду Лена, но её улыбка выдала её с головой.

– Не могла, – Марк наконец взял себя в руки. – Тут ковёр толщиной в пять сантиметров. Но впечатление, конечно, ты произвела неизгладимое. – Он подошёл ближе и, всё ещё улыбаясь, протянул ей руку. – Давай, помогу подняться, непутёвая альпинистка.

Лена без раздумий приняла его помощь. Марк был сильным, одним плавным движением поднял её на ноги и помог распутаться из сбившегося в комок одеяла. Они стояли теперь совсем близко друг к другу в призрачном свете ночника. Смех стих, оставив после себя тишину, наполненную чувственной близостью. Лена чувствовала тепло его рук на своих предплечьях.

– Всё цело? – спросил он тихо, и его взгляд стал серьёзным, изучающим.

– Кажется, да, – прошептала она в ответ, больше не в силах отвести глаз.

Он кивнул, и его пальцы разжались. Дистанция между ними снова возникла, но теперь она стала другой, обрела необычайное притяжение.

– Ладно, – Марк отступил назад. – Теперь, пожалуй, я буду спать чутко. На случай, если ты решишь повторить трюк или покорить шкаф. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Марк.

Она снова устроилась на своей стороне, теперь уже заботливо поправив одеяло. Грохот и смех уступили место ночной тишине. Но в этот раз уснуть Лене оказалось ещё сложнее от расцветающих в сердце тёплых чувств к незнакомцу.

Глава 6

Солнечный луч скользнул по щеке Лены, разбудив её мягко, как поцелуй. Она потянулась и улыбка заиграла на её губах ещё до того, как она открыла глаза. «Альпийская Звезда» приветствовала девушку утренней тишиной и безмятежностью. Повернувшись, Лена потянулась рукой к соседней половине кровати. Простыня была прохладной и пустой. Она приоткрыла один глаз.

– Марк? – тихо позвала девушка. Но ответом ей была лишь тишина, заставившая растаять последним отголоскам сна.

Лена села и обвела взглядом огромную комнату. Чисто и пусто. Только кровать, на которой спали, выбивалась из общей картины порядка. И приоткрытая в ванную дверь, откуда не доносилось ни звука.

– Марк? – громче повторила она, уже вставая с кровати.

Накинув поверх пижамы халат, она прошлась по люксу. Порядок. Его вещей, брошенных на кресле, уже не было. Журнальный стол, как и кресло, стоял абсолютно пустым, ничем не выдавая вчерашний бардак. Марк в номере тоже отсутствовал. Странное чувство похожее на разочарование отозвалось внутри. Неужели он переехал в другой номер? Они же вроде поладили.

«Разве не этого ты желала?» – проскользнул в голове вопрос, но Лена точно знала, что теперь нет.

Не в силах томить себя ожиданием, она уже собралась позвонить на рецепцию и поинтересоваться, не видели ли они господина Аверина, когда дверь в номер тихо открылась.

Вошёл Марк. На нём были тёмные спортивные штаны и мокрая от пота серая футболка, обрисовывающая рельеф торса. Свежий румянец играл на скулах, волосы были слегка взъерошены, а на шее висело белоснежное полотенце.

– Уже встала? – улыбнулся парень, снимая наушники и оставляя их на столе вместе с телефоном и шейкером. — Я думал, ты до обеда проспишь после своего ночного полёта.

Лена, почувствовав облегчение, усмехнулась своим недавним мрачным мыслям.

– Я бы и поспала, но кто-то устроил здесь проходной двор в семь утра. Ты приглашал горничную? – указывая рукой на кресло, спрашивает девушка.

– Ты о моих вещах? Я их сам убрал. Видишь ли, я не такой неряха, как ты предположила, и предпочитаю держать в порядке не только тело, но и своё жилище, – Марк снял футболку и вытер лицо полотенцем. – Вчера я просто устал с дороги. Так что можешь не переживать, дома у меня чисто и уютно.

– Охотно проверила бы.

– Я только за! – подмигнул ей парень. – Заезжай в гости.

– А ты с утра занимался?

– Да, в тренажёрку ходил, – и прочтя во взгляде девушки удивление, добавил. – Это не обязанность, Лен. Это моя жизнь!

Лена не жила настолько спортом, но вполне могла понять увлечение Марка, когда настолько горишь своим делом, плотно переплетённым с жизнью.

– Так, – нарушил создавшуюся на пару мгновений тишину Марк. – Я сейчас в душ. Потом мы завтракаем, быстро собираемся и – на выход.

– На выход? Куда? – оживилась Лена.

Марк посмотрел на неё так, будто она спросила, зачем в горах снег.

– На склон, конечно! Мы же в горах, красавица. Зря, что ли, сюда приехали? Я уже поинтересовался о трассах – они работают, снег идеальный. Поедем кататься.

– На лыжах? – в голосе Лены прозвучала лёгкая паника. – Марк, я последний раз на лыжах стояла в десятом классе, и то на школьной горке! И в общем не очень их люблю.

– Ничего не забывается, – махнул он рукой, уже направляясь в душ. – Это как езда на велосипеде. Упадёшь пару раз, вспомнишь! Только оденься теплее!

Через час Лена, ощущая себя немного непривычно в арендованном лыжном костюме, неуверенно переминалась с ноги на ногу у подножия пологой учебной трассы. Марк, выглядевший в своей экипировке как сошедший с обложки журнала инструктор, закончил возиться с креплениями на её лыжах.

– Готово. Правило номер один: не бойся. Правило номер два: если почувствуешь, что летишь вниз головой, просто заваливайся на бок. Мягко.

– Просто заваливайся, – пробормотала она, глядя на уходящую вверх пологую горку.

Первый спуск Лена ехала, широко расставив руки и периодически издавая звук, средний между смехом и воплем. Марк катился рядом, легко и изящно, но вместо критики лишь подбадривал:

– Отлично! Колени чуть согни! Да, вот так! Не смотри под ноги, смотри вперёд! Видишь, у тебя прекрасно получается!

Через секунду та, у которой «прекрасно получается», плавно зацепилась за собственную лыжную палку и, описав нелепый полукруг, мягко плюхнулась в сугроб.

Марк мгновенно оказался рядом.

– Ты жива? – в его глазах заискрилось веселье.

– Жива, – фыркнула Лена, сбрасывая с лица снег. – Но моё достоинство, кажется, осталось где-то там. – Она кивнула вверх склона.

– Да ну его, это достоинство. Главное – процесс, – Он протянул ей руку и легко поднял на ноги. – Поехали ещё? Или сдаёшься?

– Ну уж нет! Давай ещё! – заявила Лена, внезапно почувствовав прилив азарта.

К третьему подъёму на бугельном подъёмнике страх сменился восторгом. Морозный воздух щипал щёки, солнце слепило в глаза, а с высоты открывался вид, от которого захватывало дух: бескрайние снежные шапки елей, крыши отеля внизу и бескрайнее лазурное небо.

С каждым спуском она чувствовала себя увереннее. Уже не падала, а лишь иногда поскальзывалась. Уже не кричала, а смеялась, рассекая воздух. Марк, видя её прогресс, предложил съехать с учебной трассы на более интересную.

– Там есть один милый поворот, – сказал он с невинным видом. – Просто небольшой вираж.

«Небольшой вираж» оказался довольно крутым. Лена, входя в него, на секунду запаниковала, перенося вес не туда, и понеслась вниз, теряя контроль. Вместо того чтобы завалиться, она инстинктивно попыталась вырулить, что привело к серии неуклюжих прыжков по буграм. Завершился этот полёт эффектно. Она влетела в низко нависшую над тропой еловую ветку, с которой на неё обрушилась пушистая масса снега.

Когда Марк, остановившись рядом и ругая себя за необдуманное предложение, разгрёб сугроб, он увидел смеющееся лицо девушки, которая, к счастью, отделалась лишь лёгким испугом.

– Ну что, – выдавила она из-под снежной шапки, – я похожа на новогоднего эльфа, которого только что выкопали?

– Скорее, на снеговика, – проговорил Марк, подав ей руку. Лена, не теряя возможности пошутить в ответ, схватилась за руку парня и повалила его в ту же снежную кучу. Не одной же ей сегодня купаться в снегу?!

Шутку Марк оценил и с удовольствием присоединился к задорному смеху девушки.

– Знаешь, – сказал Марк, отдышавшись и помогая ей выбраться. – Ты – лучший напарник по катанию за всю мою жизнь. Никто ещё не делал спуск с элементами паркура и театрального перфоманса.

– Это мой уникальный стиль, – отряхиваясь от снега, заявила Лена. – Могу дать несколько уроков.

Накатавшись вдоволь, они вернули лыжи. У выхода с проката Марк заметил табличку «Снегоходные туры. Прокат».

– О, снегоходы! – оживился Марк, и в его глазах загорелся огонёк мальчишеского азарта. – Я давно мечтал прокатиться на таком!

Он подошёл к инструктору, уточнил детали, а затем вернулся к Лене с чуть виноватым видом.

– Лен, я тут подумал, что тебе, наверняка, уже достаточно экстрима на сегодня. Если хочешь, можешь подождать меня в том кафе, – он кивнул на уютное деревянное здание, находящееся в паре шагов от них, откуда пахло выпечкой и кофе. — Полчасика, не больше. Я прокачусь по короткому маршруту и вернусь.

Лена посмотрела на мощную, покрытую инеем машину, на оживлённое лицо Марка, и мысль о том, чтобы сидеть одной за столиком, пока он носится по заснеженному лесу, показалась невероятно скучной.

– А кто сказал, что я откажусь? – она ткнула пальцем ему в грудь. – Бросишь напарницу после такого боевого крещения? Ну уж нет. Если поедешь – то только со мной. Если, конечно, ты уверен, что справишься с управлением и пассажиром.

Марк удивлённо поднял бровь, потом широко улыбнулся.

– Ты сомневаешься во мне? – он взял два шлема у инструктора и протянул один ей. – Тогда поехали, мой бесстрашный снеговик.

Оседлать снегоход оказалось проще, чем встать на лыжи. Лена устроилась сзади, обняла Марка за талию и прижалась к его спине, чувствуя сквозь куртку тепло и надёжность. Рёв двигателя заглушил все звуки. Они рванули с места, оставляя за собой веер снежной пыли.

Это было совсем другое ощущение. Не грация спуска, а мощь, скорость и полная власть над пространством. Они мчались по укатанной дороге, затем свернули в лес, где укутанные снежной шубкой деревья мелькали друг за другом. Лена кричала от восторга прямо Марку в ухо и чувствовала, как он смеётся в ответ. Её руки крепче сжимались вокруг него, и в этом движении, в этой скорости и общем порыве не было ни капли неловкости, только радость и полное единение с моментом.

Вернувшись в отель к обеду, они ещё были полны впечатлений, перебивая друг друга, вспоминая самый смешной поворот и еловую ветку. Их остановил у рецепции тот самый молодой администратор с виноватым лицом.

– Господин Аверин, госпожа Романовская, добрый день! У нас для вас есть отличные новости. Только что освободился номер. «Альпийский Эдельвейс», вид на южный склон. Мы, конечно, помним о вашей ситуации и готовы предложить его одному из вас. Можем сейчас переселить вас, чтобы урегулировать недоразумение с двойным бронированием люкса.

Лена замерла, смотря на администратора. Весь шум праздничной атмосферы отеля отступил куда-то далеко. Отдельный номер. Собственная территория, своя тишина, своя кровать и... одиночество. Разве не об этом она мечтала совсем недавно? То, за что она так отчаянно боролась в первый день. Но сейчас эти желанные слова прозвучали так не вовремя. Словно грозили концом не только долгожданным каникулам, но и чему-то, что только начало раскрываться, тёплому и хрупкому, как снежинка в ладони.

Она почувствовала, как улыбка сползает с её лица. Что ответить?

«Да, конечно, я готова переехать»?

«Нет, спасибо, я уже передумала»?

Она посмотрела на Марка, ища в его глазах подсказку, ожидая увидеть там понимание, а может, и облегчение. Мол, наконец-то этот кошмар с соседством закончится.

Но Марк даже не задумался. Он положил руку Лене на плечо, обняв и прижав её к себе, и уверенно ответил администратору:

– Спасибо за заботу, но нам это уже не нужно. Мы отлично устроились. Так что номер можете предложить другим гостям.

Администратор растерянно заморгал.

– Но... вы уверены? Ведь изначально вы...

– Абсолютно, – голос Марка не оставлял сомнений. – Мы уже всё обсудили. Не стоит беспокоиться.

Лена вздохнула, довольная таким поворотом события, и на её лицо вернулась яркая, сияющая улыбка, перед которой померкло даже горное солнце.

– Да, – подтвердила она, и голос её звучал твёрдо и радостно. – Всё прекрасно. Спасибо.

Администратор, немного ошарашенный, но счастливый, что проблема разрешилась сама собой, пожелал им хорошего дня.

Они молча доехали на лифте до своего этажа. Только когда дверь люкса закрылась за ними, Марк обратился к девушке.

– Надеюсь, я не перегнул? Ты уверена, что не хочешь свой номер? – спросил он тихо, изучая её лицо. – Я решил, что мы не плохо уживаемся вместе и, если честно, не хочу, чтобы ты съезжала в другой номер.

Лена шагнула к нему, с улыбкой отвечая:

– Я тоже. Так что впереди нас ждёт мастер-класс по фондю, и я помню твоё обещание не ронять в сыр ни крошки. Надо бы проверить твой профессионализм в кулинарном деле.

Марк рассмеялся, и в его серых глазах вспыхнули те самые искорки, которые Лена уже успела полюбить.

– Тогда не отставать! Победа в скорости на трассе сегодня за мной, но в поедании фондю я, возможно, дам тебе фору!

Глава 7

Аромат растопленного сыра, тёплого вина и чеснока витал в уютном уголке ресторана «Белая Лагуна», отведённом под кулинарные мастер-классы. За длинным дубовым столом, уставленном керамическими фондюшницами и тарелочками с нарезкой, собралось около трёх десятков гостей отеля. В центре внимания был жизнерадостный шеф-повар в белом колпаке, щедро жестикулирующий и объясняющий тонкости швейцарской кухни.

Лена и Марк заняли места рядом у дальнего края стола. После насыщенного катанием дня они оба излучали лёгкую усталость и то самое молчаливое понимание, которое возникает между людьми, пережившими вместе серию забавных падений в сугробы.

– Итак, друзья, главный секрет идеального сырного фондю - это не спешить! – гремел шеф, помешивая содержимое кастрюли на переносной горелке. – Сыр должен таять медленно, вбирая в себя аромат белого вина и кирши. И главное - постоянное помешивание восьмёркой! Кто знает, почему именно восьмёркой?

Марк, облокотившись на стол, тихо прошептал Лене на ухо:

– Чтобы злые духи сыра не сбежали и не испортили нам аппетит. Это древняя альпийская мудрость.

– Ты всё выдумываешь, – засмеялась Лена, привлекая внимание рядом стоящих гостей.

– Клянусь своей спортивной сумкой! – продолжал шутить парень. – Сам читал в тайных манускриптах швейцарских пастухов.

– Никто не знает? – переспросил шеф. – Чтобы сыр не расслаивался и плавился равномерно! Запоминаем. А теперь, уважаемые гости, пора приступать к практике. У каждого из вас своя фондюшница. Ваша задача - повторить мои действия и не допустить, чтобы сыр превратился в резиновый комок или, что хуже, подгорел!

Лена с интересом посмотрела на набор перед собой: кусок сыра грюйер, бутылка сухого белого вина, чеснок, корзинка с кусочками хлеба и маленькая вилочка с цветным пластиковым наконечником.

– Что ж, господин профессиональный тренер, – сказала она, бросая Марку вызов. – Готов продемонстрировать ловкость и координацию? Или твои навыки ограничиваются поднятием штанги?

– Сейчас проверим, – подмигнул Марк, уже энергично натирая керамический горшочек половинкой чеснока. – Приготовление фондю - это чистая работа с весом, температурой и таймингом. Прямо как интервальная тренировка.

Он действовал уверенно: мелко нарезал сыр, аккуратно влил вино в горшочек и включил горелку. Лена же, решив не отставать, слишком резко открыла бутылку, и несколько капель вина брызнули ей на светлый свитер.

– Что за невезение!

– Не волнуйся, – мгновенно среагировал Марк, взяв со стола бумажную салфетку. – Пятен почти не заметно.

Он аккуратно промокнул капли на её рукаве, чем немного смутил девушку, заставив её поспешно отвернуться к своей горелке.

– Спасибо, – пробормотала она. – Постараюсь не торопиться.

Процесс пошёл веселее. Пока сыр медленно таял, они вместе помешивали свои смеси, изображая то восьмёрки, то выводя незатейливые узоры, вопреки рекомендациям шеф-повара.

– У нас, кажется, получается! – воскликнула Лена, наблюдая, как в её горшочке образуется однородная, пузырящаяся золотистая масса.

– Естественно, – поддержал Марк. Его сырная смесь тоже выглядела аппетитно. – А теперь самый ответственный момент - обмакивание. Помнишь моё обещание?

– Не ронять хлеб. Я слежу, – Лена с хитринкой в глазах нацепила на вилочку кусок хлеба. – Но я ничего не говорила про то, что нельзя устроить соревнование. На счёт три опускаем? Кто первый достанет без потерь?

– Да ты опасная женщина, Романовская, – загорелся азартом Марк. – Я - за!

– Раз, два, три!

Две вилочки синхронно погрузились в кипящий сыр. Лена, сосредоточенно вращала свою, чтобы хлеб равномерно покрылся слоем, а Марк, действуя с тренерской решимостью, сделал слишком резкое движение, и с его вилочки в центр фондюшницы соскочил хлебный кубик.

– Профессионал! Прямо в цель! – разразилась победным смехом Лена. – Твои древние пастухи теперь точно проклянут наше фондю!

– Саботаж! – Марк с комичным ужасом смотрел на затонувший в сырной лаве хлеб, который медленно начал размокать. – Моя вилка была мокрой! Это нечестно!

– Ничего не знаю! Обещал ловить каждую крошку, – не унималась Лена, сияя от восторга. – Ну что, Аверин, доставай свою «крошку».

Не желая отступать, Марк с помощью запасной вилки выловил размокший кусок. А после настоял на продолжении соревнования, наслаждаясь задорным настроением своей соседки.

Вечер плавно перетёк из ресторана в полумрак лаунж-зоны отеля. Они устроились на мягком диване, пили травяной чай и говорили уже о чём-то своём, неважном и самом главном одновременно.

Когда часы стали показывать приближение полуночи, Марк проводил Лену до двери их общего люкса.

– Сегодня был идеальный день, – сказала Лена, опёршись на косяк. – Даже с упавшим хлебом.

– Особенно с ним, – улыбнулся Марк.

Он стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло. Медленно, давая ей время отстраниться, он прикоснулся пальцами к её щеке, смахивая несуществующую снежинку. Потом наклонился и мягко, почти несмело, поцеловал её в щёку.

– Спасибо за чудесный вечер, Лена, – проговорил, отстраняясь, парень и первым вошёл в номер.

Лена, прислонившись к закрытой двери, прикрыла глаза, ловя себя на мысли, что не хочет, чтобы этот день заканчивался. И уже предвкушала такой же, манящий непривычным трепетом, завтрашний день.

Она вошла в тёмную гостиную. Марк уже гасил свет, оставив только слабый отсвет от ночника в спальне. Внезапно его телефон, лежавший на журнальном столе, ярко вспыхнул, осветив его лицо. Он бросил на экран беглый взгляд, и Лена заметила, как его расслабленная улыбка на мгновение застыла, а затем медленно растаяла. Он быстро набрал что-то в ответ и отложил телефон экраном вниз.

– Всё в порядке? – тихо спросила Лена, останавливаясь посреди комнаты.

– Да, конечно, – поспешно заверил он. – Просто напоминание о... завтрашней тренировке. Нужно было поставить будильник. Ничего важного.

Но взгляд его упорно избегал её глаз, блуждая где-то за её спиной. Та лёгкость и открытость, что были между ними весь вечер, внезапно сменилась невидимой, но ощутимой стеной. Он прошёл мимо, чтобы погасить последний торшер, и на секунду его рука нерешительно замерла в воздухе, будто он хотел коснуться её плеча, но передумал.

– Спокойной ночи, – проговорил Марк, удаляясь в ванную.

– Спокойной, – прошептала Лена в ответ, слушая, как затихают его шаги.

Она осталась стоять в темноте, чувствуя необъяснимую перемену. Радость и тепло вечера вдруг остыли, уступив место тревожному холоду. И причина этому была на экране его телефона.

На столе, где Марк оставил его, снова замигал зелёный огонёк уведомления. Лена отвернулась и направилась к своей стороне кровати, но навязчивые вопросы уже поселили в её сердце сомнения. Кто мог написать ему так поздно? И почему его выражение лица сразу стало другим всего за одно мгновение?

Глава 8

Капли воды стекали по мужскому телу, пытаясь смыть возникшее напряжение. За прошедшие полгода у него не произошло ни одной случайной встречи с ней, ни одного ностальгирующего сообщения от неё. Марк уже остыл и давно простил Кате её выбор не в его пользу. Всё осталось в прошлом.

Вспоминал иногда - да, но отыграть обратно ни минуты не желал. Он ей больше не доверял.

«Привет. Марк, ты веришь в совпадения? Я тоже здесь. Видела тебя в холле. Может нам судьба даёт второй шанс, сведя в одном месте под Новый год? Давай встретимся», – сообщение всё ещё звучало в его голове её голосом.

Как могло так получиться? Почему именно здесь и сейчас? В момент, когда её нахождение рядом наиболее нежелательно, не говоря о том, что может всё испортить.

«Нет. Не стоит», – простой ответ, что так ёмко отражал единственное его желание не иметь с Катей больше ничего общего.

Вернувшись в спальню, сначала Марк взглядом нашёл неподвижный силуэт девушки, после - прислушался к её размеренному дыханию и решил, что Лена уже спит. Он тихо, чтобы не потревожить её сон, подошёл к столу, взял телефон и вопреки надеждам увидел новое сообщение.

«Как скажешь. Тогда я просто подойду поздороваться завтра за завтраком. Приятно будет познакомиться с твоей милой спутницей».

Он стоял, сжимая телефон в руке так, что костяшки пальцев побелели. Лицо искажала не злость, а что-то более сложное, напоминающее яростную решимость, смешанную с отвращением.

Катя не остановится.

«Хорошо. Спускайся в лаунж-зону через пятнадцать минут», – он быстро набрал и отправил.

Через секунду телефон в его руке снова замигал. Марк прочитал, но не ответил. И быстро собравшись, тихо вышел из спальни.

Лена лежала неподвижно, теряя в тревоге тепло, оставшееся после поцелуя в щёку, и слушала, улавливая каждый шорох и его движения. Кому он отвечал? Что было в тех сообщениях, что заставило его уйти среди ночи? Куда и с кем? В голове одни вопросы. А после наступила тишина, и номер показался ей чужим и огромным без него. Он ушёл. Она ждала.

Лаунж-зона первого этажа тонула в полумраке. Огни в большом камине уже догорали, оставляя груду багровых углей. Марк стоял у самого окна, в тени, скрестив руки на груди. Каждый нерв был натянут как струна.

Катя появилась перед ним в отделанном кружевом чёрном корсете, подчёркивающем ладную фигуру, и элегантных брюках, с безупречным макияжем, будто и не спала. Она шла с лёгкой, знакомой ему уверенной походкой, оглядывая пространство. Увидев его в тени, она улыбнулась, сияя больше от триумфа, чем радости.

– Не такой уж ты и несговорчивый, – тихо сказала она, останавливаясь в двух шагах.

– Говори, что ты хотела, – его голос прозвучал сухо и безрадостно. – И быстрее. У меня нет желания тратить на это всю ночь.

– Прямо к делу? Как всегда, – она сделала шаг ближе, изучая его лицо. – Я подумала, раз уж судьба так забавно свела нас в этом месте, мы могли бы попробовать снова… Слишком многое осталось несказанным, Марк.

– Не могли бы, и сказано тобой было достаточно. Ещё летом. Я услышал. Принял. Тема закрыта.

– Закрыта? – возмутилась Катя. – А эта блондиночка в свитере, с которой ты сегодня так мило трещал здесь? Это что, новая страница? Нашёл ту, что готова ждать? Или для неё можно и горы свернуть?

– Не твоё дело, – Марк почувствовал новую накатывающую на него волну ярости.

– Разве? Сдаётся, что моё! Ты в отеле, о котором грезил и мечтал показать мне. Но с другой. Извини, это выглядит так, будто ты просто искал кого-то на замену. Меня это, знаешь ли, задевает.

В её голосе зазвучала та самая, знакомая до боли, смесь обиды и превосходства. Та, что заставляла его когда-то чувствовать себя вечно недостаточно хорошим.

– Это не замена, – сквозь зубы проговорил он. – Я планировал быть здесь, и я это сделал. Мечтал показать тебе? Что ж, я много о чём мечтал. А мечты, как оказалось, могут меняться. Мои - изменились.

– Очаровательно. Поэтично даже, – она усмехнулась, не веря его словам и принимая их за обиду. – Но давай будем честными. Ты всё ещё злишься на меня. И эта вся история с ней – способ доказать самому себе, что ты можешь быть счастлив без меня?

Он смотрел на неё и не видел ту девушку, которую любил. Или, наконец, увидел её настоящую, без прикрас.

– Я не злюсь, Катя. Мне всё равно, что ты фантазируешь у себя в голове. И то, что происходит в моей жизни, тебя уже никак не касается.

– А если я захочу? – её взгляд стал жёстким. – Если решу, что происходящее в твоей жизни до сих пор меня касается. Ты же здесь. Я каким-то образом тоже. Мы обязаны обсудить это, например, завтра за завтраком. Я уверена, твоей спутнице будет интересно узнать, как так получилось и кто здесь лишний.

Угроза прозвучала откровенно. И именно это разбило последние остатки сомнений Марка, относительно решимости Кати во что бы то ни стало настоять на своём.

– Нет, – сказал он тихо, но так, что она невольно отступила на шаг. – Ты этого не сделаешь.

– Уверен?

– Если ты подойдёшь к ней со своим бредом, если попытаешься выставить меня перед ней идиотом, или любым другим способом испортишь нам хоть одну секунду отдыха, – он сделал шаг вперёд, и его серая сталь глаз вспыхнула в полутьме, – я обращусь к администрации с заявлением о том, что ты преследуешь меня и создаёшь невыносимые условия для отдыха. Я потребую твоего выселения. И буду настолько убедителен, подробно описывая каждое наше взаимодействие, включая это, что тебе будет неловко не только перед всем персоналом этого отеля, но и перед гостями. Это будет твой последний визит в апартаменты подобного уровня. Поэтому запомни, Катя: то, что ты здесь - совпадение, а то, что ты делаешь сейчас - уже нет. Оставь меня в покое.

Он не повышал голоса. И в этом была его сила. В этой безжалостной определённости. Катя смотрела на него, и её уверенность таяла на глазах. Она видела не того покорного, любящего и старающегося парня, которого знала. Перед ней стоял чужой, опасный мужчина, готовый сжечь все мосты, как совсем недавно сделала она.

Катя медленно выдохнула, подняла подбородок.

– Смотри, Марк, не пожалей! Другой возможности может не быть!

Она развернулась и ушла тем же бесшумным шагом, не оглядываясь. Марк не двигался, пока Катя не исчезла за поворотом. Потом он опустился в ближайшее кресло и провёл руками по лицу. Он чувствовал опустошение и странную победу, отстояв их с Леной хрупкий покой. Но для этого ему пришлось надеть маску того, кем он, возможно, и был на самом деле. Маску жёсткого, безжалостного человека, когда дело касалось того, что для него важно.

Когда шаги Марка приблизились к кровати, Лена всё так же лежала в постели, повернувшись спиной к двери, с закрытыми глазами. Она слышала, как он пришёл, тихо разделся и замер рядом с ней. Он стоял несколько секунд, глядя, как она спит. Она чувствовала его взгляд на себе, чувствовала, как напряжено его молчание. Потом одеяло приподнялось и накрыло её уютным коконом. Марк наклонился ниже, провёл рукой по её волосам и оставил нежный лёгкий поцелуй на губах.

Он обошёл кровать и лёг с другой стороны, не касаясь её. Между ними в огромной кровати снова пролегла та невидимая пропасть, которую они уже начали засыпать смехом и общими воспоминаниями. Лена не понимала происходящего. То срочный побег, то полный заботы и надежд поцелуй. Во что ей стоит верить, а что является обманом?

Она продолжала лежать неподвижно, погружённая в раздумья и слушая его неровное дыхание. Оно выдавало, что он ещё не спит. Возможно, он так же поглощён своими мыслями. Так рядом и так далеко от неё.

Глава 9

Марк проснулся на рассвете. Воспоминания о вчерашней ночи померкли, оставив после себя непоколебимую решимость. Катя, сама того не ведая, подтолкнула его к тем действиям, которые он хотел бы совершить, но не отважился. Теперь же он не сомневался.

Осторожно повернувшись на бок, Марк посмотрел на спящую девушку. Её светлые волосы разметались по подушке, а сама Лена свернулась комочком, словно спала не на огромной постели, а маленьком узком диване или замёрзла. Сейчас она казалась хрупкой и беззащитной, но он точно знал, что это обманчиво. Лена способна быть вихрем, ураганом, если это потребуется. И тихим бризом для него. Нет, не совсем тихим, если вспомнить предыдущие два дня, но его манил этот задорный бриз. Очаровывал и, кажется, сводил с ума.

Он бесшумно поднялся, собрался и тихо вышел из номера. Движимый целью сделать Лене сюрприз, Марк спустился в спа-комплекс «Талая вода», где в утренней тишине царила умиротворённая атмосфера. Администратор, та самая, что предлагала им попробовать парные ритуалы, с профессиональной улыбкой выслушала его пожелания.

– «Ванна для двоих с шампанским и клубникой» к десяти будет ожидать вас. Могу предложить включить сюда расслабляющий массаж до или после, желаете?

– Думаю, пока мы остановимся на основном.

– Хорошо, – девушка оформила заказ и обратила внимание на задумчивость гостя. – Вы хотели что-то ещё?

– А подскажите, есть здесь где-то возможность купить или заказать цветы?

– Конечно. Вам могут помочь с доставкой цветов на рецепции отеля, либо спуститься лично в арт-галерею. Она расположена буквально в пяти минутах ходьбы от кафе у горнолыжной трассы.

– Благодарю, – улыбнулся девушке Марк, строя в голове новый маршрут.

Отсутствие верхней одежды как сдерживающий фактор им рассмотрен не был, мороз его не пугал, а расстояние показалось ему незначительным и смешным для возвращения в номер за курткой. Он вышел на улицу и, вдохнув морозный воздух, направился за букетом. У небольшой, но изысканной цветочной лавки в арт-галерее парень замер, теряясь в обилие выбора. Розы, лилии, орхидеи - всё казалось не тем, что он хотел. Пока его взгляд не упал на небольшой, пушистый букет из белых фрезий и розовых альстромерий.

«То, что нужно», – подумал Марк, покупая букет, и не отказался от предложенной продавцом шоколадной фигурки медвежонка в фольге, дополнив им презент.

Когда он вернулся в номер, Лена смотрела фильм, удобно устроившись на диване с чашкой кофе и тарелкой круассанов. На её лице сияла беззаботная улыбка, которая тут же растворилась, стоило ей заметить его присутствие.

– Я решила, что ты снова отправился в зал, и заказала нам завтрак сюда. Это мне? – удивилась Лена, принимая протянутый Марком букет. Он кивнул и улыбнулся, заглянув в её красивые голубые глаза.

– Там я не был. У меня было более важное дело, – Марк уселся рядом, похитив с отложенной на журнальный столик тарелки круассан.

– Какое? Цветы?

– И приглашение.

– Куда? На склон? Только, умоляю тебя, без лыж…

– Нет, – рассмеялся Марк. – Куда лучше. Помнишь «ванну с шампанским и клубникой», на которую ты обратила внимание в спа?

В глазах Лены зажглось живое любопытство.

– Помню. Ты приглашаешь меня туда в новогоднюю ночь?

– Нет, вечер итак обещает быть насыщенным, поэтому я забронировал утреннее время. И до десяти мы можем спокойно всё успеть, но прежде всего завтрак. Что там у нас?

Марк окинул взглядом накрытый для них стол и, закинув в рот последний кусочек круассана, поспешил приступить к основной еде. Лена присоединилась к парню, как только поставила цветы в воду, и снова между ними была лёгкость и смех. Но Лена ловила себя на том, что её взгляд то и дело задерживается на его лице, выискивая следы той ночной тайны. Он был нежен, внимателен, его смех звучал искренне. Но где-то в глубине его серых глаз оставалась тень.

«Что же это было?», – проносилось в голове, но задать вопрос вслух она не решалась, боясь разрушить это чудесное мгновение.

После завтрака они приготовились к спа.

– Ты готова к нашему первому приключению? – игриво спросил Марк.

– Готова, – улыбнулась Лена.

И тогда он, не говоря ни слова, легко, как пёрышко, подхватил её на руки. Лена вскрикнула от неожиданности и обвила его шею.

– Марк! Что ты делаешь?!

– Осуществляю доставку к месту отдыха! – весело парировал он, вынося её из номера. – Расслабься и получай удовольствие от сервиса.

Она хохотала, прижимаясь к его груди, чувствуя силу его рук и безумное счастье, которое вытесняло все тревоги. Это было невероятно романтично, не говоря о том, что происходило с ней впервые.

Он пронёс её так до места назначения, не выпуская из рук даже в лифте. В спа-комплексе их уже ждали. Администратор с тёплой улыбкой проводила их по тихому коридору к отдельной вип-зоне и, распахнув дверь, пожелала приятного отдыха.

Лена замерла на пороге, увидев грот из натурального камня, в центре которого бил небольшой водопад прямо в огромную каменную купель. Вода в ней была молочно-бирюзового цвета от душистых масел, а по краям горели десятки свечей. На небольшом столике из тёмного дерева стояли два хрустальных бокала, бутылка шампанского в серебряном ведёрке и две пиалы: одна – с клубникой, другая – с шоколадным фондю.

– Марк… – выдохнула Лена, не в силах отвести взгляд. – Это нереально чудесно!

– Сегодня реально, – ответил он, жестом приглашая её пройти внутрь.

Они медленно вошли в воду. Тёплая, шелковистая вода обволакивала кожу, шампанское играло пузырьками в бокалах, сладкая клубника таяла во рту. Они говорили мало, больше молчали, наслаждаясь моментом. Марк сидел напротив, и Лена ловила его взгляд на себе – тёплый, нежный и восхищённый. Как и этот момент, сейчас он полностью принадлежал ей.

Лена откинулась на гладкий камень у края и закрыла глаза, чувствуя, как счастье разливается в душе. Она почти поверила, что так будет всегда. Что прошлая ночь была просто дурным сном. Но именно в этот момент абсолютного покоя в голове возникла мысль:

«Он так старается. Так хочет, чтобы всё было идеально. Почему? Из-за той ночи? Если так, то что он скрывает?»

– Всё хорошо? – спросил Марк, улыбаясь, когда Лена открыла глаза.

– Всё прекрасно, – ответила она, возвращая улыбку. И это было правдой. А все вопросы могут подождать. Хотя бы до завтра.

Глава 10

Ресторан «Белая Лагуна» преобразился к новогодней ночи, утопая в полумраке, нарушаемом лишь мягким светом сотен свечей в хрустальных подсвечниках. На столах сверкали столовые приборы, а белоснежные скатерти были украшены композициями из хвои, шишек и мерцающих гирлянд. В воздухе ощущался особый аромат праздника, разбавленный нотами дорогой парфюмерии, хвои и изысканных блюд.

Марк придержал для Лены стул у их столика, расположенного в уютной нише с видом на небольшую эстраду, где уже настраивались музыканты обещанного джаз-бэнда. Он был потрясающе красив в идеально сидящей белой рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей и чёрных классических брюках, специально привезённых с собой для этой ночи. Лена опустилась на стул, придерживая подол шёлкового платья. Длинное чёрное вечернее платье отливало серебристым блеском при каждом её движении. Глубокий, но элегантный вырез на груди и смелый разрез до бедра делали её образ одновременно загадочным и невероятно соблазнительным. Она чувствовала на себе его восхищённый взгляд и улыбнулась, слегка смутившись.

– Ты выглядишь ошеломляюще, – сказал Марк, занимая место напротив.

– Спасибо. Ты тоже великолепен, – ответила Лена, заметив, что его серые глаза в свете свечей кажутся тёмными и бездонными.

Ужин из шести блюд стал маленьким кулинарным спектаклем. Изысканные закуски, лёгкий крем-суп, нежнейшее рыбное филе. Но внимание Марка было сосредоточено на другом. Он незаметно, но постоянно оглядывал зал, пробегая взглядом по нарядным гостям и сжимая в кармане брюк маленькую бархатную коробочку. Он искал одно лицо. Лицо Кати. И с облегчением не находил. Однако, пока это не означало, что она не может появиться в любой момент. Эта мысль омрачала и заставляла его нервно проводить пальцами по краю бокала.

– Марк, – позвала Лена, прерывая его тревожные мысли, и положила свою руку поверх его. – Ты весь вечер напряжён, будто ждёшь чего-то. Что-то случилось?

Он попытался расслабиться, перехватив её ладонь своей и поглаживая. Тепло её кожи немного успокаивало его.

– Ничего. Просто слишком много людей. А я предпочёл бы провести этот вечер только с тобой.

– Представь, что их нет. Здесь только мы вдвоём, – мягко сказала Лена, но в её глазах легко можно было прочесть беспокойство. Она видела больше, чем он хотел показать.

В этот момент заиграл джаз-бэнд. Мягкие звуки саксофона заполнили зал, и Марк воспользовался паузой между блюдами.

– Госпожа Романовская, не хотите ли потанцевать? – он встал и протянул ей руку, пытаясь этим моментом вернуть себе и ей лёгкость.

– Только если пообещаешь не отдавить мне ноги своими «профессиональными» ступнями, – рассмеялась Лена, принимая приглашение.

Они вышли на паркетную площадку перед эстрадой, где уже кружились несколько пар. Марк обнял её за талию, а Лена положила руку ему на плечо. Они начали двигаться медленно, не в такт сложному джазовому ритму, а в своём собственном, тихом и неспешном.

– Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что мы здесь, – прошептал он ей на ухо, чувствуя тонкий аромат её духов.

– Вместе? – уточнила Лена, глядя ему в глаза.

– Вместе, – улыбнулся в ответ.

Они танцевали, забыв обо всём. Но когда музыка сменилась на более ритмичную, Марк снова почувствовал внутреннее напряжение. Его взгляд снова заскользил по краям зала. Впереди ещё бал, а здесь уже сотни людей, среди которых может быть она.

Лена вновь почувствовала изменение настроения Марка и аккуратно отстранилась, чтобы взглянуть ему в лицо. Убедившись, что ей не показалось, она решила изменить их планы.

– А давай сбежим! Прихватим с собой глинтвейна и усядемся рядом с камином. Встретим Новый год вдвоём. А потом, если заскучаем, вернёмся сюда, на вечеринку.

– Ты гениальна, – с облегчением выдохнул Марк, поддерживая идеальный выход, несмотря на то, что больше смахивал на побег от катастрофы.

В их номере стояла тишина, так кардинально отличающаяся от веселья внизу, но являющаяся для обоих более желанной. В камине, который Марк быстро растопил, потрескивали поленья, а за панорамным окном, словно специально для них, по небу рассыпалось множество мерцающих звёзд. Они стояли у камина, прижавшись друг к другу и наслаждаясь этой близостью. А время бежало вперёд, отсчитывая последние минуты уходящего года.

– Лена, – наконец, решился Марк нарушить тишину и отступил на шаг, выпуская девушку из объятий. Достал из кармана ту самую маленькую бархатную коробочку и открыл её. Внутри Лена увидела изящное кольцо с небольшим камнем, похожим на сапфир. – Это для тебя.

Она замерла, скользя взглядом с кольца на его лицо и обратно. Но неожиданный восторг резко сменила настороженность.

– Марк, скажи мне, это то кольцо, которое ты собирался подарить своей невесте?

– Да, – улыбнулся Марк, не обращая внимания на растерянность девушки. – Это оно. И за ним мне пришлось сегодня съездить, похитив администратора с рабочего места и пожертвовав его обеденным перерывом. Но парень был за это щедро вознаграждён и претензий не имеет.

Он сделал паузу, пока она пыталась осознать услышанное, но её смятение заставило его продолжить уже серьёзно:

– Лен, это не Катино кольцо. Его ей я не покупал, даже подумать об этом не успел. А если бы купил, неужели ты думаешь, что я стал бы носиться с ним по курортам? Я скорее швырнул бы его в реку или кусты, и пусть пропадает там бесследно.

Она слушала, не отрывая от него глаз, и её улыбка постепенно возвращалась обратно.

– Моё швырять не надо, – кокетливо заметила Лена. – И я не возражаю, если ты наденешь мне его.

Её слова прозвучали для него безоговорочным разрешением, и Марк, с затаённым дыханием, снял кольцо с бархатной подушки и надел его Лене на безымянный палец.

– И что же оно означает? – спросила, разглядывая колечко.

– Что эти несколько дней рядом с тобой стали для меня самым лучшими. Что я очарован тобой. Что ты стала мне невероятно дорога. И я не хочу, чтобы это закончилось с нашим отъездом из этого отеля.

Он не стал больше ничего говорить. Всё, что нужно было сказать, было сказано. Марк просто притянул её к себе и нежно поцеловал её губы.

– С Новым годом! – произнёс Марк, едва отрываясь от девушки, что совершенно не хотелось больше отпускать.

– С новым счастьем! – отозвалась Лена.

Они ещё немного постояли так, слушая уютную тишину их счастья. А Марк любовался Леной, её сияющими глазами и кольцом, отныне связывающем их вместе.

– Что скажешь, красавица? – лукаво подмигнул, теряя остатки былой тревоги. – Говорили, внизу до утра будет играть диджей. Не пропустить бы всё самое интересное.

– А ты разве уже не получил самое интересное? – с вызовом спросила Лена, обнимая его за шею.

– И то верно. Но теперь я хочу похвастаться этим на весь мир. Вернее, на весь танцпол «Белой Лагуны».

И, держась за руки, они вышли из номера, чтобы встретить Новый год, который для всех только начинался. Но особенно – для них.

Глава 11

Первый день нового года в «Снежном Пике» начался для них поздно, лениво и совершенно блаженно. Они проспали до самого обеда, их тела помнили ритм ночных танцев, а души — тепло обещаний, данных у камина. Ничто не предвещало вторжения из внешнего мира. Мира, который они успешно забыли на несколько волшебных дней.

Марк, уже одетый в простые джинсы и тёмный свитер, наливал в гостиной кофе, когда Лена вышла из спальни, всё ещё в пижамных штанах и его большой футболке. Она потянулась, улыбаясь ему через всю комнату.

– Голодный монстр проснулся, – заявила она. – Есть план по захвату ресторана?

– Я не против спуститься перекусить, – Марк протянул ей чашку ароматного кофе. – Через сколько ты будешь готова?

Но Лена не ответила, услышав настойчивый стук в дверь.

– Горничная? Или кому это не спится после бессонной ночи? – предположила она, хмурясь.

– Может, администрация с поздравлениями, – поддержал Марк, делая глоток кофе.

Лена подошла к двери и, распахнув её, моментально застыла, увидев на пороге стоящую в полном составе семью. Во главе с отцом, Виктором Романовским, излучающим довольство и новогоднюю эйфорию, рядом стояла мама, Ирина, в элегантном костюме, с привычно отстранённым, но внимательным взглядом. За ними томились в ожидании пятнадцатилетние близнецы: Костя, уткнувшийся в экран смартфона, и Лиза, которая сгорала от любопытства, разглядывая интерьер люкса через плечо сестры. И, словно мрачная тень за спиной отца, стоял Артём, тот самый партнёр и «жених» в одном лице. Молодой, безупречно одетый, с холодной, правильной красотой и резкой линией скул, которая делала его выражение лица мрачным, настороженным и недоверчивым.

– Папа?! – выдохнула Лена, не в силах больше произнести ни слова.

Виктор Романовский расцвёл в улыбке, довольный произведённым эффектом.

– Леночка, золотце моё! С Новым годом! Неужели сюрприз неприятный? – он шагнул вперёд, обнял ошеломлённую дочь и поцеловал в щёку.

– Ну что ты, конечно, приятный, – заморгала Лена, отступая в сторону и впуская всю процессию в гостиную. – Проходите, пожалуйста.

Члены семьи, как по команде, рассредоточились по просторной гостиной, молча и с разной степенью интереса осматривая роскошные апартаменты. Артём же, не снимая пальто, застыл у входа. Его взгляд, острый и цепкий, сканировал комнату, останавливаясь сразу на двух чашках кофе и мужском силуэте.

В этот момент настороженные взгляды молодых мужчин пересеклись. Марк, спокойно засунув в карман телефон и оставив в стороне недопитый кофе, шагнул навстречу.

Сначала, увидев собравшихся гостей, его брови удивлённо поползли вверх, но ни тени растерянности или паники на его лице не появилось. Он лишь слегка выпрямился, сосредоточив внимание на незнакомцах.

Лена же, покраснев, бросилась заполнять наступившую тишину.

– Марк, это мои родители. Мама, папа, это Марк Аверин. Мы с ним случайно забронировали этот номер одновременно. Марк, а это мои младшие брат и сестра, Костя и Лиза. И Артём, партнёр папы.

– Да что ты?! – раздался у входа недовольный голос Артёма. Он произнёс это не как вопрос, а как обвинение. Его взгляд скользнул с Лены в пижаме на Марка, и в его глазах вспыхнуло что-то холодное и ревнивое. – Одновременно. Очень удобное совпадение.

Виктор Романовский проигнорировал колкость партнёра. Его добродушное, но проницательное лицо было целиком обращено к Марку. Он протянул руку.

– Виктор Сергеевич. Очень необычное знакомство, Марк. В прямом и переносном смысле вы оказались на высоте, – он кивнул в сторону панорамного окна и всего люкса в целом. – Разрешите поинтересоваться, как вы, молодой человек, оказались втянуты в этот курортный каламбур с моей дочерью?

Марк, спокойно и крепко пожав протянутую руку, ответил с лёгкой, открытой улыбкой.

– Виктор Сергеевич, честно говоря, я сам до сих пор удивляюсь. Приехал отдыхать в одиночестве, мечтая о тишине. Вместо этого получил самую шумную, непредсказуемую и прекрасную соседку, какую только можно представить. Но, – он обменялся с Леной быстрым тёплым взглядом, – я такому повороту теперь безмерно благодарен.

Лизе, которая с первого взгляда оценила высокого парня с насмешливыми серыми глазами и спортивной фигурой, даже под свитером, стало жарко не только от дискуссии и она решила скинуть с себя куртку, подозревая, что вынужденное знакомство затянется надолго. Устроившись на одном из диванов, Лиза продолжала разглядывать парня, мысленно прозвав его «Маркушей», и думать о том, что сестра у неё молодец.

– Тренер, говоришь? – продолжал допрос Виктор Сергеевич, усаживаясь в кресло, будто настраивается на долгую беседу. – Интересное занятие. А зал свой или в найме работаешь? Клиентов много? На жизнь хватает такой подвижной профессии?

Ирина Романовская молча села рядом с мужем, её взгляд мягко, но неотступно изучал Марка, отмечая его манеру держаться и прямоту ответов.

– Можно сказать, свой небольшой тренажёрный зал. У нас с другом долевая, – отвечал Марк, непринуждённо облокотившись о спинку дивана рядом с Леной. Он не хвастал, говорил как о деле своей жизни. – Клиентов достаточно, работу свою люблю. Она даёт и стабильность, и свободу. Например, свободу накопить на отпуск в таком месте. Пусть и с приключениями.

– Приключения – это хорошо! – оживился Виктор Сергеевич. – Лена тоже любительница приключений, как я погляжу. Удрала от всех, даже от отца с матерью. И, видимо, нашла себе неплохую компанию для них, – в его тоне звучала не обида, а одобрительное любопытство.

– Пап, это не так, – начала было Лена, но отец махнул рукой.

– Всё в порядке, дочка. Вижу, что в порядке.

Его взгляд снова вернулся к Марку.

«Прямой. Зарабатывает сам, глаза горят, дочку своей не называет, но смотрит на неё… Да, смотрит так, что всё ясно. Интересно, надолго ли?», – размышлял Виктор Сергеевич.

Костя, наконец оторвавшись от телефона, окинул комнату взглядом.

– У вас тут колонки хорошие? Wi-Fi какой скорости?

Марк, не сбившись с ритма, ухмыльнулся.

– Колонки – отличные. Wi-Fi – ловит везде, даже на балконе. Пароль на роутере.

– Класс, – пробормотал Костя и снова погрузился в виртуальный мир, полностью удовлетворившись обследованием обстановки.

Артём всё это время молчал, но его молчание было тяжёлым. Он не верил ни в какие случайности. Для него эта картина – Лена в чужой футболке, расслабленный незнакомец в её номере – была прямым оскорблением. Он считал Лену если не своей невестой, то уж точно своей перспективой, на которую у него были виды. А этот так не вовремя нарисовавшийся тренер встал у него на пути.

Час лёгкого, но напряжённого общения пролетел незаметно. Виктор Сергеевич, удовлетворив первичное любопытство, встал.

– Ну что ж, мы, пожалуй, пойдём осваиваться. Удалось снять только два номера, да и те, прости господи, скромные, не чета вашему «забронированному одновременно» люксу, – он хитро подмигнул Лене. – Отдохнём немного перед ужином. Ждём вас обоих в семь в ресторане. Артём, ты с нами?

Артём кивнул, не сводя холодных глаз с Марка.

– Обязательно. Буду с нетерпением ждать продолжения захватывающей истории.

После ухода родителей и Артёма в номере появилась долгожданная тишина. Костя уже бросился к телефону заказать чего-нибудь перекусить в номер, а Лиза подошла к Лене.

– Лен, он классный, – тайком прошептала она, кивая в сторону Марка. – Маркуша мне понравился. А нам можно до ужина с вами остаться? Там с родителями и этим Артёмом скучно.

Лена, всё ещё находясь под впечатлением от семейного визита, машинально кивнула.

– Да, конечно. Только не деритесь за телевизор.

Марк, услышав шёпот, обернулся и улыбнулся Лизе.

– Разрешаю тестировать колонки на полную, если брат не против.

Когда близнецы устроились с ноутбуком у телевизора, Марк подошёл к Лене, стоявшей у окна.

– Ну что, соседка? Готова к продолжению допроса?

Лена вздохнула, глядя на его спокойное лицо, и чувство паники стало незаметно отступать.

– Ты так уверенно держался.

– А что нервничать? – он обнял её за плечи. – У меня всё просто. Я – обычный тренер, который влюбился в строптивую соседку по люксу. И теперь, кажется, придётся за неё побороться. Особенно с Артёмом.

– Папу ты, кажется, заинтересовал, – отметила Лена, прижимаясь к нему сильнее, словно кто-то готов его отнять. – Мама присматривается. А Лиза уже зовёт тебя «Маркушей».

– Значит, у меня отличные шансы, – тихо рассмеялся Марк. – Главное – чтобы ты была на моей стороне.

Глава 12

До намеченного Романовским семейного ужина оставалось достаточно времени. У Марка с Леной была возможность передохнуть перед новой порцией каверзных вопросов, а близнецы после небольшого перекуса просто наслаждались свободой, чувствуя себя на территории сестры, как у себя дома.

Костя, оторвавшись наконец от экрана, провёл экспертный осмотр игровой консоли, подключённой к огромному телевизору, и обернулся к Марку.

– У вас тут «Доминатор 5» установлена? – спросил он с деловитой серьёзностью, в которой сквозил проблеск надежды.

– Вроде да. Администратор говорил, что в люксах полный пакет. Не проверял, если честно. Больше на реальные склоны времени хватило.

– Вот это да! – в голосе Кости впервые зазвучал неподдельный энтузиазм. Он уже видел в Марке не чужака, а потенциального союзника в виртуальных битвах. – А ты играешь? Есть же кооперативная кампания! Сложная, но если вдвоём…

Марк усмехнулся, и что-то подсказывало ему, что сложности – это не про этого пацана.

– Играю, – признался он. – Правда, больше в спортивные симуляторы. Но стратегии… да, было дело. Давненько, правда.

– Ничего, я тебе всё покажу! – Костя уже суетился с геймпадами. – Тут есть тактика «двойного охвата», с неё начнём…

Лена, наблюдая за этой сценой, не могла сдержать улыбки. Марк, легко опустившись на ковёр рядом с подростком, слушал его с сосредоточенным видом, периодически задавая уточняющие вопросы. Он не делал вид, что интересуется – он и вправду проникался. Это была его первая, неформальная разведка семьи Лены, и начинал он с самого простого и честного её представителя.

– Пойдём, – тихо позвала Лена сестру, кивая в сторону спальни. – Оставим стратегов разрабатывать тактику захвата вселенной.

Лиза с готовностью последовала за ней. Как только дверь прикрылась, девчонка плюхнулась на огромную кровать и вздохнула с преувеличенной мечтательностью.

– Ну надо же, Лен, ты тут так классно устроилась! Свобода от надзора, прям как в сказке! И принц у тебя… – она понизила голос до шепота. – …просто огонь. Маркуша. У него такие глаза…

Лена села рядом, обняв колени. Маска веселья сползла с её лица, обнажив усталость и лёгкую панику.

– Лиза, ты же понимаешь, что мы не можем спокойно здесь отдыхать все вместе? Это же кошмар какой-то! Папа с мамой, этот Артём… и мы с Марком.

Лиза усмехнулась, явно находя ситуацию более забавной, чем драматичной.

– Расслабься! Мама в том номере, что нам достался, не выдержит более суток. Там ванна просто «обычная», а вид – на парковку. Она уже в лифте говорила, что воздух тут «какой-то разрежённый». Утянет папу завтра обратно домой, я тебе гарантирую. Так что вы с Маркушей останетесь здесь одни. Романтика!

– Ещё бы этого с собой забрали, – мрачно пробормотала Лена, имея в виду Артёма.

– А что ему тут делать? – пожала плечами Лиза, ухватывая суть. – Ты занята. У тебя вон какой защитник, – она кивнула в сторону двери, за которой слышался азартный возглас Кости и спокойный смех Марка. – Я прям завидую тебе, честно, – она засмеялась.

Лена невольно улыбнулась в ответ, гладя сестру по волосам.

– Ничего, дорастёшь – и тоже встретишь своего красавца. Главное, чтобы он был с добрым сердцем, а не только с костюмом от кутюр.

– А у него, – Лиза хитро прищурилась, – У Маркуши нет младшего брата? Примерно моего возраста?

Лена рассмеялась, и напряжение, наконец, начало отступать.

– Я не интересовалась, честное слово. Не до того было.

– Конечно, тебе же было некогда, – подмигнула Лиза, вызывая у сестры новый приступ смеха.

Когда смех стих, Лена стала серьёзной.

– Лиз, а что это вы надумали приехать ко мне? Так внезапно. Папа же не стал бы устраивать такой «сюрприз» просто так.

Лиза перекатилась на бок, а её лицо стало сосредоточенным.

– А сама как думаешь? Этот твой... Артём. Негодовал. Узнал от кого-то, что ты сюда смылась одна, и начал. Папе покоя не давал: «Как так, Виктор Сергеевич? Это несерьёзно! Её надо вернуть! Нужно всё обсудить», – передразнивала Лиза голос Артёма. – Вот папа, чтобы заткнуть ему рот и самому убедиться, что ты не в депрессии на краю света, и придумал эту авантюру. Всё за свой счёт, кстати. Сказал маме: «Поедем, дочь проведаем, Новый год продолжим». Мама сначала упиралась, но папа сказал, что тут спа.

– Настырный он какой-то, – вздохнула Лена.

– И привязчивый, – кивнула Лиза. – Любой другой уже бы понял, что ему невеста не очень-то рада. То же мне, жених! Смотрит на тебя, как на лот на аукционе. А на Марка, как пёс на свою кость.

Из гостиной донёсся триумфальный крик Кости:

– Да! Мы их сделали! Видел, Марк, ты видел? «Двойной охват» сработал!

А следом одобрительный голос Марка:

– Молодец, командир. Теперь бы так в реальной жизни просчитывать.

Сёстры переглянулись. Лиза закатила глаза, обозначая беззвучно, что Котя, как она называла брата, в своём репертуаре. А Лена тепло улыбнулась, отметив для себя, что уже успела соскучиться по близнецам.

– Слушай, а Маркуша правда тренер? – снова зашептала Лиза. – Я, конечно, верю. Просто он не похож на того, кто мог бы себе позволить такой номер.

– Он копил. Долго и упорно. На свою мечту, – тихо ответила Лена, и её пальцы сами потянулись к кольцу на безымянном пальце, поворачивая его. – И, кажется, теперь у него появилась новая.

– Ого! Это он тебе? – удивилась Лиза, заметив, наконец, что-то ещё кроме Марка.

Лена кивнула, приложив палец к губам.

В гостиной в этот момент игра закончилась и послышались шаги. Через секунду в дверном проёме показался Марк, слегка взъерошенный и с весёлыми искорками в глазах.

– Твой брат – гений тактики. Нас только что почти победили орки, но мы выстояли. Мир спасён, – он посмотрел на обеих, загадочно переглядывающихся, сестёр и спросил. – Всё в порядке?

– Всё отлично, – улыбнулась ему Лена. – Готов к ужину с полным составом?

Марк глубоко вдохнул, изображая решимость.

– Как тот солдат после битвы с орками. Голоден и готов к новым испытаниям. Тем более у меня теперь есть союзники в тылу врага, – он кивнул на Лизу, которая засмеялась, и на Костю, кричащего из гостиной:

– Марк, а давай ещё один раунд! У меня есть идея!

Глава 13

Ресторан «Белая Лагуна» на следующий день после праздника дышал спокойствием и усталостью. Персонал двигался чуть медленнее, гости разговаривали тише. Лена, не желая устраивать из встречи с семьёй очередной бал, надела простые тёмные джинсы и бежевый свитер, собрав волосы в небрежный пучок. Она хотела чувствовать себя комфортно, а не как на смотринах.

Марк же, напротив, подошёл к делу с тренерской стратегичностью. Он снова надел белую рубашку и чёрные брюки, желая выглядеть достойно. «Если это поле битвы, – думал он, – то я буду в полной боевой готовности». Разница в их нарядах была заметна, но странным образом гармонична: он – собранный и презентабельный, она – естественная и домашняя.

Ужин начался на удивление мирно. Виктор Сергеевич, явно наслаждавшийся ролью доброго патриарха, рассказывал забавные истории из деловой практики. Ирина мягко направляла разговор, задавая Лене вопросы об учёбе. Костя, наевшись, снова уткнулся в телефон, а Лиза с восторгом наблюдала за Марком, отмечая, как он аккуратно держит вилку и как внимательно слушает её папу.

Артём, сидевший напротив Марка, первые полчаса хранил ледяное молчание, лишь изредка бросая колючие взгляды. Но надолго его выдержки не хватило.

– Интересная профессия – фитнес-тренер, – начал он, обманчиво ровным голосом, но в нём явно слышалось снисхождение. – Постоянное общение с разными людьми, должно быть, требует колоссального терпения. Особенно с теми, у кого нет врождённой дисциплины.

Он смотрел прямо на Марка, намекая, что относит его к категории тех, у кого этой дисциплины нет.

Марк не стал опускаться до грязных игр Артёма. Он положил нож и вилку, встретив его взгляд почти дружелюбием.

– Терпение – полезный навык в любой сфере, – согласился он. – Но в моей работе важнее понимать цели человека и помогать ему их достигать. Кто-то хочет здоровья, кто-то – уверенности, кто-то – просто выплеснуть стресс после рабочего дня в офисе, – он слегка улыбнулся. – Кстати, Артём, вы спортом занимаетесь? В вашей сфере стресса, я думаю, немало.

Виктор Сергеевич усмехнулся, оценив ответ. Удар был мягко отражён и даже возвращён с вопросом о здоровье оппонента. Лиза под столом толкнула Лену коленом, сияя от восторга.

Именно в этот момент Ирина Романовская, чей взгляд весь вечер скользил по дочери, мягко перебила:

– Леночка, а что это у тебя на руке? Какое изящное кольцо. Не видела раньше.

Все взгляды устремились на руку Лены, где сапфир тихо горел в мягком свете ресторанных люстр. Лена на мгновение растерялась, но Марк, не меняя выражения лица, взял её руку в свою и просто сказал:

– Это напоминание. О том, что самые ценные вещи в жизни часто приходят самым неожиданным путём. И о том, что некоторые случайности – на самом деле самые правильные события, которые только могут с тобой случиться.

Ответ был красив, уклончив и предельно ясен для тех, кто хотел понять. Виктор Сергеевич одобрительно кивнул. Ирина задумалась. Лиза засияла ещё ярче. Артём же сжал губы, а его взгляд на кольцо стал свирепым.

Казалось, за столом образовалось хрупкое перемирие. Но судьба, а точнее, её злой гений в лице Кати, решила добавить в ужин перца.

Она появилась из полумрака зала, словно материализовавшись из самых неприятных мыслей Марка. На ней было облегающее платье красного цвета, слишком вызывающее для этого вечера. Она шла лёгкой походкой, и когда её взгляд зацепился за их столик, на губах заиграла победная улыбка.

– Какая неожиданная встреча, дорогой! – прозвучал её звонкий, сладкий голос, когда она остановилась, уперев руку в бедро. – Не представишь меня друзьям?

Случилось то, чего Марк боялся больше всего. И от этого внутри него начинала закипать злость, набирая обороты. Он медленно поднял голову, и его серые глаза блеснули сталью.

– Есть ли смысл, Кать? – спросил он, намеренно используя в обращении имя. Для Лены. Чтобы она поняла, кто стоит перед их столом.

Лена не шелохнулась, лишь её взгляд стал чуть более сосредоточенным.

– Разумеется, есть! Всегда, – парировала Катя, наслаждаясь моментом.

Марк выдохнул.

– Как скажешь. Это Катерина, моя старая знакомая.

– Ой, ну что за скромность, Аверин! – Катя изобразила обиженную гримасу. – Ты упустил главную деталь, Марк. Я – твоя бывшая невеста. Неужели забыл? – она бросила слова, словно камень в воду, ожидая всплеска.

Но волну подняла не та, на кого она рассчитывала.

– А, – мягко вклинилась Лена, поворачиваясь к Кате с дружелюбной улыбкой. – Ты хотела сказать, что являешься той самой женщиной, что предпочла выбрать красивую жизнь вместо любимого человека? Теперь понятно. Очень рада познакомиться.

Удар был нанесён с такой искренней, почти сочувствующей простотой, что с лица Кати на секунду слетела надменная ухмылка, не ожидая такого тона. Она ждала ревности, смущения, скандала. А получила в ответ жалость.

В этот момент Артём, до этого молча наблюдавший за сценой с каменным лицом, вдруг оживился. Его взгляд, переместившись с растерянной Кати на напряжённого Марка, загорелся холодным, расчётливым интересом. Оружие? Возможно.

– А ты, как понимаю, новая замена? – попыталась уколоть Катя, уже не так уверенно, переводя взгляд на Лену.

– Можно и так сказать, если тебе так хочется себя утешить, – Лена только шире улыбнулась, и в её улыбке не было ни капли злобы, лишь лёгкая грусть. – Но, видимо, того, что искала, ты так и не нашла. Жаль.

Катя замерла, явно проигрывая эту дуэль на глазах у всей семьи. И тут за неё вступился неожиданный союзник.

– Девушка, вы, кажется, остались одни? – вежливо, с напускной галантностью произнёс Артём, вставая. Его движения были плавными, как у кота, учуявшего добычу. – Простите за прямоту моего соседа по столу. Видимо, старые раны болят. Не позволите ли составить вам компанию? Присоединяйтесь к нам, раз уж судьба свела в одном месте, – он выдвинул стул рядом с собой, и его взгляд переместился на Марка, пытаясь уловить в нём ревность или гнев. Он был уверен, что бывшая невеста – это козырь, болезненная точка. И что, защищая её, он бьёт по Марку.

Катя, почувствовав поддержку и увидев в Артёме хорошо одетого, уверенного мужчину, мгновенно воспряла духом.

– О, с удовольствием! Вы очень любезны, – снова зазвенела она, занимая предложенное место и бросая Марку взгляд, полный мнимого торжества.

Марк же, к разочарованию Артёма, лишь слегка поднял бровь. Ярость внутри него сменилась холодной собранностью. Теперь игра велась на два фронта. Но у него была Лена, которая только что показала себя блестяще. И у него была правда, которой не было у них. Он встретил понимающий взгляд Лены – они были на одной стороне. А это означало, что у них уже есть преимущество. Самое главное.

Глава 14

На следующее утро после напряжённого семейного ужина Лена провожала родителей домой. Как предрекала Лиза, мама не смирилась с ужасным номером и гнетущей по её мнению атмосферой отеля и настояла на срочном завершении неудачной поездки. Впрочем, и её отец не горел желанием оставаться здесь дальше, убедившись, что дочь в порядке и под присмотром человека, который не только не даст её в обиду, но и сам заслуживает доверия.

Прощание было тёплым и немного торопливым. Лена обняла всех по очереди, расставаясь с семьёй на несколько ближайших дней, что отделяли их до следующей встречи дома. А Марк застыл в стороне, наблюдая за ней, пока Виктор Сергеевич не подошёл к нему сам. Он пожал Марку руку крепко и долго, глядя ему в глаза и что-то окончательно для себя решая.

– Что ж, парень! Я рад нашему знакомству, а дальше, кто знает, поживём – увидим.

Марк лишь кивнул в ответ. Для него всё было ясно, а доказывать другим правильность своих решений он не желал. Ирина, будучи своеобразной и немногословной женщиной, коротко пожелала ему хорошего отдыха и наказала беречь её девочку. От Кости, на прощанье, Марк получил искреннюю улыбку, пожелание увидеться снова и сыграть, и дружеское рукопожатие. Последней подошла Лиза, крепко обняв «Маркушу», и прошептала: «А я всегда мечтала о старшем брате. Ты же исполнишь мою мечту?!».

Вопреки надеждам Лены, родители уехали без сопровождения Артёма. Он выразил желание остаться, намекая на интересные мероприятия, проводимые в эти дни отелем. О чём он говорил стало понятно Марку после обеда, столкнувшись с Артёмом в холле рядом с табличкой «Благотворительный аукцион в пользу детской горнолыжной школы. Сбор гостей в 17:00».

– Аверин, кстати, отличный повод проявить себя, – небрежно бросил Артём, будто продолжая вчерашний разговор. – Местная традиция. Все уважающие себя гости, особенно те, кто хочет показать себя с лучшей стороны, делают взносы. Для имиджа полезно. Лена, думаю, оценит добрый жест.

Марк ничего не ответил и, конечно, проигнорировал бы это, прекрасно понимая, чего добивается провокатор. Но через час, когда они с Леной спускались к бассейну, их настойчиво перехватила женщина - организатор аукциона.

– Господин Аверин? Нас попросили вас лично пригласить. Мы очень надеемся на поддержку людей спорта! Ваше участие задаст нужный тон нашему мероприятию.

Лена заинтересовалась и заверила её, что они непременно будут. А Марк уже знал откуда у них такая осведомлённость в отношении него. Артём расстарался на славу, подготавливая за вечер почву для ответа за «похищение его невесты». Стратег решил сыграть на поле, где чувствовал себя хозяином, имея нужные связи и определённую репутацию. И ставкой стало положение Марка, из которого нельзя выйти с достоинством.

С одной стороны, Марк мог не участвовать в игре Артёма, проигнорировать или только поприсутствовать на аукционе, хотя этот вариант тоже сродни признанию проигрыша. Но с другой, кто может дать гарантию, что этот человек не придумает очередную гадость.

Аукцион проходил в лаунж-зоне, где собралась небольшая, но влиятельная курортная публика. Первые лоты, такие как ужин с шеф-поваром или спа-процедуры, были умеренной цены. Марк успел расслабиться и даже поднял карточку за красивую деревянную игрушку ручной работы, которую обещал подарить Лене.

– Лот номер семь! Уикенд для двоих в нашем люксе «Альпийская Звезда» в следующем сезоне! – объявляет ведущий. – Стартовая цена – эквивалент стоимости двух ночей.

Зал оживился. Цена за легендарный люкс поползла вверх. Участвовать в борьбе за номер Марк не собирался даже из любви к спорту, трезво оценивая свои реальные возможности.

И тут с другого конца зала подала голос Катя. Она сидела за столиком одна, элегантная и спокойная.

– Я добавлю пятьдесят процентов к текущей ставке, господин Аверин, если вы примете участие в борьбе за лот, – сказала она звонко, и её взгляд встретился с Марком. В нём угадывался не только вызов, но и насмешка. – В память о том, как мечтать надо с размахом.

В зале зааплодировали щедрости дерзкой особы, и ждали ответного шага от Марка. Создавалась неловкая и дискредитирующая обстановка. Великодушная девушка против скупого мужчины.

Марк замер, обдумывая варианты. Играть ему, учитывая суммы ставок, было не на что. Отказаться, лишив детскую горнолыжную школу дополнительного финансирования, тоже не мог. И дело было не в задетой мужской гордости. Это он как раз с лёгкостью переживёт, зная свои возможности и не имея привычки без острой необходимости прыгать выше своей головы. Он никогда не стремился показать себя тем, кем на самом деле не являлся.

Переживал Марк о Лене. Она, конечно, поняла бы его отказ, но чувство прилюдного унижения, когда выбранный тобой мужчина не способен преодолеть возникшие трудности, а общество, в котором она живёт, запомнит этот момент и при каждом удобном случае станет припоминать, обливая грязью, останется с ней навсегда.

Вот она, выбранная позиция Артёма! Выставить его ничтожеством в глазах Лены и её мира. Показать ей её ошибочный выбор, а Марку, что не стоит трогать то, что Артём уже считал своим. И заодно, утереть ему нос, выступив спонсором благотворительности Катерины.

Он почувствовал, как Лена напряглась рядом. Она тоже всё поняла.

Марк медленно поднялся, и в зале наступила тишина. Он, не взяв карточку, подошёл к ведущему и что-то тихо сказал ему на ухо. Ведущий удивлённо поднял брови, затем кивнул.

– Господа, – объявил ведущий, – господин Аверин вносит альтернативное предложение. Он отказывается от участия в торгах за лот, но в качестве личного, не связанного с аукционом, вклада в школу обязуется провести серию из десяти профессиональных мастер-классов по функциональному тренингу для юных спортсменов и их тренеров в течение следующего сезона. Как мы оценим такой дар? По-моему, это бесценный опыт от практикующего профессионала!

В зале вновь раздались громкие аплодисменты. Деньги для школы, конечно, важны. Но личное время и передача навыков было не менее значимо для обучающихся ребят.

Возвращаясь к Лене, Марк отметил, как сникла Катя, не получившая возможность потягаться с ним за чужой счёт. Как похолодел Артём, наблюдавший из угла и рассчитывающий на финансовую дуэль, где Марк был бы заведомо слаб. И как смотрела на него любимая, в глазах которой сияла гордостью.

Когда они с Леной покидали завершившийся аукцион, к ним подошёл директор спортивной школы и горячо пожал Марку руку. Разговор о датах затянулся, и Артём стал вынужденным наблюдателем, как Марк, окружённый заинтересованными людьми, легко и компетентно обсуждает график.

На следующий день с утра Марк взял Лену с собой на тренировку, а после обеда – на горнолыжную трассу. Вечером их снова ждал потрескивающий камин, растопленный Марком, ароматный кофе и уютный диван для беседы.

– У меня полгода до защиты диплома, – делилась Лена, согреваемая объятиями Марка.

– Это не долго. Вот моя работа – это навсегда, – смеялся Марк, пытаясь приободрить поникшую девушку.

– Ещё два дня, Марк, и полгода на расстоянии. Что я буду делать без тебя?

– Ты же сама сказала, учиться.

– А вдруг ты меня забудешь?

– Ерунду не говори. Я тебя в жёны позвал, от жениха с родителями отбивался и забуду. Хорошего ты мнения о будущем муже, – шутил парень, сильнее обнимая её, укутанную по шею в плед.

– Я буду скучать.

Марк обхватил лицо Лены ладонью и наклонился, поцеловав её в макушку. Она хмыкнула и повернулась к нему лицом. Его серые глаза были серьёзны и невероятно теплы.

– Не переживай так. Шесть месяцев пролетят быстро. К тому же, у нас есть видеосвязь и моя машина, которая, клянусь, проедет любые пятьсот километров ради одного твоего выходного. Я не бросаюсь словами, Лена. Если сказал, что буду ждать, значит я дождусь.

В его словах звучала железная уверенность, которой она верила. Но Лене уже его словно не хватало. Так мало его было рядом. Так мало оставалось времени, чтобы побыть вдвоём. И так много времени врозь.

– А после защиты? – спросила она, уже зная ответ, но желая услышать.

– Потом ты пакуешь чемоданы, и я забираю тебя к себе. Всё. В мою, то есть, нашу квартиру. Навсегда.

А пока он обещал ей приезжать на выходные пару раз в месяц и забирать её в свой город, если у неё будет такая возможность. Обещал звонить каждый вечер, даже если всего на пять минут, хотя знал, что будет это делать гораздо чаще.

Последние два дня в «Снежном Пике» они провели, не пытаясь объять необъятное. Они просто были вместе. Катались на снегоходе по уже знакомому маршруту. Ужинали не в ресторане отеля, а в маленьком кафе у подножья склона, скрываясь от толпы. Молча сидели у камина, держась за руки, и смотрели, как за окном падает тихий, размеренный снег.

Когда пришло время уезжать, он проводил её на такси до аэропорта и дождался вылета, и только потом улетел сам, пропуская свой рейс и купив билет на следующий.

Шесть месяцев им казались вечностью. Но они знали – это всего лишь время, которое нужно пережить. Потому что впереди, после этой краткой разлуки, их ждала не просто встреча. Их ждала жизнь. Та самая, которую они нашли в самом невероятном месте – в общем номере, под Новый год.

Глава 15

Три года спустя.

Уют в их двухкомнатной квартире был особенным. Не только сейчас, в новогодние праздничные дни, а с самого первого появления в ней Лены. Она привнесла в суровый мужской интерьер яркие краски, так гармонично вписавшиеся, словно здесь всё так и должно было быть. В их комнате её туалетный столик прекрасно сочетался с его письменным столом, над которым висели строгие рамы со спортивными грамотами Марка. А в зале его полупустующий стеллаж потеснили привезённые статуэтки и маленькая часть её библиотеки, состоящая из самых любимых Лениных книг. Как и прежде в новогодние дни в углу между диваном и окном расположилась пушистая ёлочка, наряжаемая каждый год их дружной компанией: Марком, Леной и близнецами. Сестра и брат Лены сбегали на каникулы к ним регулярно и необычайно солидарны были во мнении, что такой спокойный отдых им более всего по душе. Поэтому Виктору Сергеевичу ничего другого не оставалось, как купить для близнецов соседнюю квартиру, стоило лишь услышать, что она выставлена на продажу. Таким образом отец рассчитывал, что хотя бы на ночь они будут избавлять молодых от своего ежеминутного присутствия. Марк же, как единственный ребёнок в семье, был счастлив, обретя брата с сестрой в лице Кости и Лизы. Они его совершенно не стесняли, и он каждый раз с нетерпением ждал их приезда.

Лена, два года как носившая фамилию Аверина с тихой гордостью, от которой у неё до сих пор перехватывало дыхание, задумчиво улыбалась, закончив в зале сервировку стола и застыв взглядом на ёлке. Её огни мерцали так же ярко, как вечером в арендованной усадьбе, где тёплой осенью они сыграли свадьбу в кругу самых близких родных и друзей. Из кухни плыли аппетитные ароматы домашней пасты болоньезе, которую Марк готовил по своему «фирменному» рецепту, и свежей выпечки от Лизы.

Марк, стоя у плиты и ловко орудуя деревянной лопаткой, слушал вполуха, как Костя, развалившись на диване, увлечённо объяснял что-то про новый алгоритм машинного обучения. Парень вытянулся, повзрослел, в его взгляде появилась спокойная, уверенная целеустремлённость, хотя тот самый лёгкий отпечаток вечного техно-энтузиаста, который когда-то атаковал Марка вопросами про игровую консоль, никуда не делся. Костя выбрал для себя одну из IT-специальностей, что не стало для семьи сюрпризом, а Лиза в свою очередь долго размышляла, но всё же остановилась на факультете физической культуры и спорта вопреки нежеланию отца. Дочери, завоевавшей больше двух десятков медалей на разного уровня соревнованиях по прыжкам на батуте и имеющей звание кандидата в мастера спорта, отец подготавливал место в своей компании, считая спорт увлечением и желая привлечь всех своих детей к семейному бизнесу. Но лишь младшая дочь оказала невероятное упрямство, желая следовать чётко своей цели, с чем успешно справлялась уже полгода.

Лена же со временем перестала отмахиваться от идеи отца, а Виктор Сергеевич пошёл на уступки, слегка отредактировав свой план. К счастью, в городе Марка у Романовского имелся филиал, управление которого он и передал в руки старшей дочери. Спустя пару месяцев Лена втянулась в процесс работы, где пригодились и её аналитический ум, и природное упрямство, и даже тот самый опыт «управления» хаотичным соседом по люксу. И неожиданно для себя нашла в этом азарт и вкус. Тем более, что вечером её всегда ждал дом, где пахло не офисным кофе, а мужем и ужином.

Отец Лены не обошёл вниманием и самого Марка. Его инвестиции в сеть фитнес-клубов Аверина стал стартовым капиталом для Марка в обмен на поэтапный возврат с небольшим процентом.

– Чтобы ты не терял времени, сынок. Время – главный капитал, – сказал тогда Романовский.

Гордость Марка была удовлетворена: он не получал милостыню, он брал выгодную ссуду у тестя, который верил в него. И эта вера была оправдана: третий зал готовился к открытию этой весной. Что же касалось его прежнего тренажёрного зала, созданного совместно с другом – свою долю Марк продал ему, когда принял решение развивать свою сеть.

– Маркуша, можно я тебе помогу? – Лиза, уже почти неотличимая от Лены в её возрасте, но с более озорным, искрящимся блеском в глазах, вертелась на кухне, явно путаясь под ногами. Её взгляд то и дело скользил к двери. Они ждали к ужину Дениса, молодого тренера из команды Марка, с которым Лиза была знакома уже год. Их приятное общение, затеянное Марком под предлогом «помочь сестрёнке составить программу тренировок», давно переросло в нечто трепетное и, как надеялась Лиза, взаимное.

– Отстань от мужа, – с улыбкой сказала Лена, появляясь на кухне. – Помоги лучше мне закончить сервировку стола. Или так и будешь у двери круги нарезать? Признавайся, ждёшь?

– Может, и жду, – не стала отрицать Лиза, немного краснея. – Не для вас же я здесь битый час с пирогами вожусь!

– Стол! – напомнила Лена.

– Да ты уже всё накрыла!

– Стаканы остались, достань с верхнего шкафчика.

Ровно в семь раздался звонок в дверь. Лиза, стараясь не бежать, но явно ускорив шаг, пошла открывать. Денис, высокий, чуть застенчивый парень с открытым лицом, переступил порог с букетом и коробкой конфет для девушки и тортом для вечернего десерта. Он коротко, но искренне обнял Лизу, кивнул Марку как старому знакомому и вежливо поздоровался с Леной, которую видел в клубе, но близко знаком не был.

За ужином он держался просто, непринуждённо, внимательно слушал и пару раз очень метко пошутил, заставив даже сдержанного обычно Костю улыбнуться. Лиза сияла, но старалась не смотреть на него слишком откровенно, хотя у неё это плохо получалось.

Костя сегодня был особенно задумчив. Он часто замолкал на полуслове, глядя куда-то в тарелку, и на его губах блуждала странная, отстранённая улыбка.

– Коть, ты на какой планете? – наконец не выдержала Лиза, отрываясь от наблюдения за тем, как Денис ест её пирог. – Программу какую-то новую опять обдумываешь, которая перечеркнёт все известные достижения великих умов?

Костя вздрогнул, словно его выдернули из глубокого сна, и, смутившись всеобщего внимания, покраснел. Затем откашлялся и, решившись, выпалил на одном дыхании:

– Я, Лисонька, – обратился брат ласково к сестре, не решаясь называть её нелюбимым прозвищем «Лиса». – Нахожусь в приятном размышлении.

– Надо же! Поделишься?

– Я вчера, дорогая моя сестрёнка, познакомился с очаровательной девушкой. Она живёт тут, недалеко. Думаю, может мне завтра пригласить её в кино?

– Пригласи, конечно, – радостно подхватила Лена.

– Это когда ты успел с ней познакомиться? – тут же оживилась Лиза.

– Ну ты же не хотела мёрзнуть на катке! А я очень весело провёл время! И, заметь, в приятной компании!

Тишина за столом длилась ровно секунду, а потом Лиза взвизгнула так, что Денис поперхнулся чаем.

– Вот жук! А ну быстро рассказывай как зовут? Фотка есть?

– Лиза! – смеясь, попыталась одёрнуть неугомонную сестру Лена.

– Покажу-покажу, только спокойнее, – смущённый, но счастливый Костя открыл на телефоне фотографию с девушкой, сделанную на катке, и показал Лизе. – Её Дашей зовут. Семнадцать лет, в этом году заканчивает одиннадцатый класс.

– Хорошенькая, – одобрила Лиза, разглядывая симпатичную девушку с рыжими кудряшками.

Лена с Марком переглянулись. В их взгляде читалась сложная гамма: умиление, лёгкая родительская тревога, но и уважение к тому, как близнецы повзрослели с момента их первой встречи в отеле.

– Ну что ж, – серьёзно сказал Марк, поднимая стакан с соком. – С Денисом мы, наконец, познакомились всем нашим маленьким составом, теперь ждём знакомства с Дарьей.

– Так рано ещё знакомиться, – возразил Костя.

– А ты давай, не теряйся! И не увиливай, раз спалился! – смеялась Лиза.

– Тем не менее, мы с Леной будем рады. За Вас, ребята!

Когда первые восторги улеглись, Лена тихо поставила свой стакан на стол. Её лицо вдруг озарила такая глубокая, мягкая улыбка, что разговор сам собой стих.

– Перед тем, как мы приступим к чаю с тортиком, раз уж сегодня вечер приятных событий, – Лена перевела взгляд на мужа, поймав его вопросительный взгляд. – То у меня для вас тоже есть кое-что, чем хочется поделиться. Через семь месяцев… наша семья станет больше ровно на одного человека.

В комнате повисла та особенная тишина, которая бывает только в моменты абсолютного, оглушительного счастья. Лиза замерла с открытым ртом, забыв про пирог. Костя уронил телефон на колени. Денис вежливо сделал вид, что изучает узор на скатерти, но в глазах у него заплясали смешинки. Марк же просто застыл. Он смотрел на Лену, и казалось, весь мир для него сузился до её сияющего лица, исполненного той особенной, новой нежности, которая появилась в ней в последние недели.

– Точно на одного? – одновременно отмерли близнецы.

– По крайней мере в первый раз я надеюсь, что да! – засмеялась сестра.

Медленно, будто во сне, Марк встал и подошёл к любимой, чтобы тут же опуститься перед ней на колени и обнять, прижавшись лицом к её животу. Мягкому, ещё не округлившемуся, но уже такому родному. Он не сказал ни слова. Им не нужно было слов. Всё, что он чувствовал – безграничное счастье, трепет и огромную благодарность судьбе за эту женщину, за этот момент, за эту новую жизнь – передалось ей в этом молчаливом, крепком объятии.

– Марк… – прошептала Лена, запуская пальцы в его волосы и чувствуя, как слёзы радости наполняют глаза.

– Я так люблю тебя, – глухим от сдерживаемых эмоций голосом ответил он, не отпуская её. – Бесконечно сильно люблю!

Лиза, утирая слёзы восторга, уткнулась в плечо Дениса, который, наконец, перестал скрывать улыбку и обнял её в ответ. Костя смотрел на сестру и её мужа широко распахнутыми глазами, и в его душе что-то неуловимо менялось, открывая новые, неизведанные горизонты взрослой жизни.

Остаток вечера пролетел в тёплом, немного суматошном счастье. Лиза строила планы, как будет нянчиться с племянником или племянницей, Костя задумчиво молчал, погружённый в свои мысли о предстоящем свидании и этой новости, которая почему-то казалась ему важным знаком. Денис помог Марку убрать со стола, и они о чём-то негромко переговаривались на кухне, пока Лена с сестрой пили чай на диване.

Позже, когда Денис ушёл домой, а близнецы – в свою квартиру, Марк и Лена остались вдвоём. Он домывал последнюю тарелку, а она подошла сзади и обняла его, прижавшись щекой к широкой спине.

– Ты уверен, что готов? – тихо спросила она в ткань его футболки.

Он выключил воду, вытер руки и медленно развернулся в кольце её рук, притягивая к себе.

– Я был готов с той секунды, как ты назвала меня «болваном» в люксе, запустив следом в спину мандарин. Всё, что было после, только подтверждение. Наше чудо, – он осторожно коснулся ладонью её живота, – это закономерное продолжение нашей случайной встречи. Самое красивое её продолжение и самое лучшее, что могло с нами случиться. Я готов, Лен. Ко всему готов, потому что ты рядом.

За окном зажглись фонари, мягко освещая их небольшую, уютную кухню. Впереди было ещё так много всего: волнения беременности, выбор имени и шутливые споры о том, на кого будет похож малыш, роды, бессонные ночи, первый смех и первые шаги их ребёнка. Им только предстояло открытие новых залов Марка, проработка сложных проектов Лены, знакомство с девушкой Кости и развитие романа Дениса и Лизы. Но в этот момент, в центре их тепла и глубокой любви, они знали наверняка: их «Альпийская Звезда», та самая, случайная и прекрасная, не погасла. Она переехала вместе с ними, из люкса в их дом. И теперь горела ещё ярче, освещая путь в будущее их маленькой, но бесконечно прочной семьи.