На перекрёстке путей

Пролог

Солнце клонилось к горизонту, даря всё меньше света Фростхейму, а я бодро шагал по мощённой солидными камнями улице самого северного ныне обитаемого города. Пусть небольшого, но своего. К тому же не каждый ярл ассонов вообще может похвастаться тем, что у него есть что-то крупнее посёлка, обнесённого частоколом, есть и вовсе пенители морей, которые не имеют своего собственного поселения, зимуя в клановых столицах. У нас же тут и высокий чертог в наличии, и два круга стен, и всё из камня. Причём не абы какого! Эльфийские развалины мы разбирали долго, но по мне так это вполне себе окупилось как в плане защищённости нашего жилья, так и в плане эстетики. Грайгейр-бург или град Рассветного Копья впечатлял и радовал глаз.

Мог ли я задуматься лет пятнадцать назад о том, что под моим руководством построят что-нибудь подобное да ещё и на самом северном континенте Свангарда? Ну вообще наверно должен был. В конце концов я был не обычным полукровкой, в котором смешалась кровь северных варваров и эльфов, а тем, кто помнит свою прошлую жизнь на Земле или в Мидгарде, как мой родной мир называют легенды. Пусть я не был каким-то невероятно подготовленным спецагентом или гениальным нобелевским лауреатом, однако жизненный опыт человека с инженерным образованием, который несколько покуролесил в лихие девяностые – это очень серьёзное подспорье. Только вот изначально цели были поскромнее.

Мой отец в этом мире, Йоран Калесон был кузнецом в посёлке Ландсби на берегу одного из бесчисленных северных фьордов и разъяснил мне науку работы с металлом, а несколько более дальний предок, вирдман Гринольв, взял в ученики, открыв мир магии. Которая, чёрт возьми, существовала в этом мире! Мы, северяне, практически все владели праной, энергией самой жизни, что делает нас физически совершеннее, сильнее, быстрее, выносливее и дарит долгую жизнь, если конечно клыки зверя, сталь человека или волшеба колдуна не отправит в Вальхаллу раньше времени. Но как говорится не праной единой. Маги южан и наши вирдманы активно использовали ману, её применение как раз ближе всего к магии в её земном понимании с огненными шарами или призывами ветра в паруса драккаров. На западном же континенте, в Сяньской Империи, узкоглазые и желтолицые люди культивировали энергию духа, тоже добившись не малых высот в сверхъестественных умениях. Их мастеров стиля железной рубашки надёжно брало разве что зачарованное оружие, а высшие адепты стиля быстрого ветра могли телепортироваться, за мгновение нанеся острой сталью несколько десятков ударов по разным целям. Хотя это конечно считалось высшим пилотажем и уделом избранных, как собственно и магические заклятия, уничтожающие города. Не каждый юниор становится олимпийским чемпионом, не каждому магу суждено стать архимагом.

Хотя я конечно пытался и в общем-то до сих пор пытаюсь двигаться к сияющим вершинам. Да и кто бы не хотел достигнуть высот в познании неведомого, прикоснувшись однажды к настоящему Чуду? Так что сначала я грыз гранит сверхъестественных наук под чутким руководством Гринольва, стараясь заодно не отставать от брата в воинских тренировках, дабы не стать забитым полуэльфом-полуботаником. А потом, пусть и несколько вынуждено, отправился во Френалион, где устроился в Великую Академию Магии помощником библиотекаря, благо у учителя был знакомый, что обретался в хранилище книг. Получить изгнание с родной земли на десять лет было неприятно, особенно учитывая что было оно не очень-то справедливым, но мне хотя бы составили протекцию в тёплое местечко. Там я встретил девушку, которая теперь является моей законной женой, друзей и товарищей. Врагов конечно тоже… Но они в массе своей кормят червей, а о мёртвых либо хорошо, либо ничего.

Однако так или иначе моё пребывание в городе магов закончилось тем, что я ушёл оттуда на своей шнеке с очень маленьким, но при этом очень гордым хирдом, в котором было едва ли не поровну как магов, так и воинов. А дальше всё как-то само закрутилось. Изначальной моей целью было изучение магии и возможность посмотреть чудеса нового для меня мира, не умерев в процессе, что как раз обеспечивали в том числе и верные люди рядом. Но с одной стороны надо мной довлело мутное пророчество старой знакомой учителя о том, что однажды судьба Ассонхейма и моего народа окажется в моих руках, а чтобы направить её в нужную сторону мне нужно быть сильным и иметь верных соратников. А с другой в мою небольшую дружину собрался талантливый и весьма мотивированный народ, я же всё больше погружался в тайны магии в целом и ритуалистики в частности, используя старые добрые знания о математике и начертательной геометрии для расчётов ритуальных схем. Результатом этого стало то, что я поднялся на голову выше большинства вирдманов, попутно обретя титул ярла, а мои первые соратники давно уже хедвиги своих собственных кораблей в составе моей дружины и таки да, у нас есть свой собственный город. Никак не могу привыкнуть к этому ощущению.

Хотя сейчас иду по собственному населённому пункту бодрым, целеустремлённым шагом в «колизей». Благо очередной магический эксперимент, чьи результаты мне не терпится опробовать, оказался на финальной стадии испытаний. Само же сооружение хоть и солидно уступало древнеримскому аналогу как размерами, так и красотой, тем не менее исправно исполняло примерно те же функции. Народ северных варваров, они же ассоны, всегда охоч до хорошей драки, в том числе и до тренировочных поединков. Должны же бородатые нордические мужики как-то меряться длинной свои мечей, не так ли? В общем помимо стен вокруг нашего жилья, расположенного в оазисе тепла, которые греют геотермальные источники, а так же домов, пришлось возвести и арену. Одни на ней могли померяться силушкой богатырской, другие посмотреть на это дело и приметить как удачные приёмы, так и слабости товарищей по стене щитов. Ну а мне, как ярлу лишь с половиной ассонской крови, было весьма полезно показывать, что я могу разить врага не только магией, но и честным клинком. Пусть ни у кого здесь нет особых предубеждений против волшебы, но воинское мастерство – это часть статуса, без него никуда.

Зайдя на утоптанный песок арены, я предсказуемо обнаружил там не только свободных от караулов бойцов, что звенели тренировочным оружием, но и уже собравшуюся компанию, состоящую из хольдов и хедвигов хирда во главе с моим форингом, Асмундом по прозвищу Рыжий Кот, который сходу обвинительно тыкнул в мою сторону пальцем со словами:

-Ты опоздал.

-Вожди не опаздывают – сообщил я ему с каменным лицом – И рано они тоже не приходят. Вожди приходят строго тогда, когда считают нужным.

Пару секунд мы с моим другом детства держали морды кирпичом, а потом заржали, после чего мой рыжебородый заместитель спросил:

-Чего задержался-то?

-Очередной эксперимент, сейчас пробовать будем. Готов помахать секирой?

-Всегда готов – оскалился здоровяк, поигрывая своим двуручным дрыном.

-Вот и славно – кивнул я ему, одев на голову крылатый арканитовый шлем.

Остальные освободили нам круг в облюбованном углу площадки амфитеатра, забравшись на трибуны и по отмашке одного из хирдманов схватка началась. Асмунд, не смотря на внушительные габариты, стелящимся шагом ринулся на меня, на мгновение даже создалось впечатление, что воин скользит над песком. В иной ситуации я бы постарался ускользнуть, в конце концов моё копьё длиннее его секиры и разумно держать оптимальную дистанцию, «затыкивая» противника множеством уколов в уязвимые места брони. Но не сегодня.

Рыжий Кот попытался сбить моё копьё в сторону, но его секира встретила неожиданно сильный отпор, немного сбивая воину связку. Я же, получив малую толику инициативы, напротив начал действовать предельно агрессивно. Асмунд сбил мой наконечник в бок, но вывел оружие в положение, с которого я попытался достать колено оппонента пяткой копья. Спасая конечность он сделал отшаг назад, а я продолжил идти вперёд, действуя своим инструментом не по назначению, а скорее как сяньским шестом или эльфийской глефой с лезвиями на каждом конце. Форинг пытался парировать мои удары древком секиры, но получалось у него это не слишком хорошо и почувствовав близость поражения он исчез в телепортации.

Не все из нас освоили хитрую духовную технику сяньцев, которую когда-то заполучил в свои загребущие лапы Гринольв, но однако некоторым это удалось и она нас ни раз выручала, пусть до высот некоторых узкоглазых мастеров нам и было далеко. А ещё мы все неплохо усвоили, что выгоднее всего выходить из скачка или за спиной врага или по правую руку, так как щит обычно держат левой. Но однако относительная единообразность действий порождает и ровно такие же противодействия. Так что и я исчез из под удара Асмунда, а появившись с боку нанёс быстрый укол в его правую подмышку, что в принципе можно считать смертельным попаданием. С бронёй в таких местах проблемно, а повредить можно много жизненноважного.

-Скитья! – ругнулся он.

-Она самая – хмыкнул я – Надо было в центр бытия перепрыгивать.

-Как будто это так легко. К тому же ты мне мог и не дать из него выйти – тряхнул мой товарищ бородой – Но какого Хелля ты стал сильнее? Ещё на прошлой неделе так не бил.

-С Сяо пример бери, он прям неподвижной статуей научился прыгать – кивнул я на узкоглазого хирдмана, которому повезло получить место в нашей стене щитов – А про сильнее мог бы и догадаться, не просто так тебе про эксперимент говорил.

-У нас появилось новое зелье? – приподнял здоровяк бровь.

-В этот раз нет. Метаморфизм – мотнул головой я – В одной из эльфийских книг наткнулся на исследования местного мага. Он передал своим мышцам структуру тех, что имеет снежный ирбис, став заметно сильнее. Правда тему развивать не стал, утончённому ушастому волшебнику физическая мощь была без особой надобности. А я вот заинтересовался.

-Надо думать не будучи вирдманом подобному хрен научишься? – поинтересовался Асмунд – Оно сложно вообще?

-Без маны никак – развёл я руками – Ну или мне просто пока не ясно как подобное перевести на прану. А сложность… Ну в виверну или морского змея обратиться тяжелее, но тут свои трудности, тело-то не полностью меняется, хороший контроль нужен, чтоб ничего лишнего не тронуть. Да и жрать почти постоянно охота теперь.

Последнее кстати хоть и не выливалось прям во вселенскую проблему, но всё таки не добавляло радости, видимо иная структура мышц требовала больше питательных веществ. Я был склонен думать, что это как-то связано с белыми, красными и розовыми волокнами мышечной ткани, о которых слышал ещё в прошлой жизни, но пока не был уверен. К тому же вроде бы ы какой-то программе на дискавери, когда канал ещё не скурвился. Говорилось что у горных барсов, видимо ближайших родичей снежных ирбисов, особая структура мышц, как раз и позволяющая им делать огромные прыжки при погоне за дичью по скалам. В любом случае пока что требовалось больше материала и времени для окончательных выводов. Но большая физическая мощь по мне так вполне стоила лишней пайки, а в голодный год даже закреплённые изменения можно было откатить к норме. Тут главное самими вмешательствами в организм не увлекаться и давать ему достаточно времени для адаптации. Звучит не сложно, но очень многие маги на этом погорели, метаморфизм не зря считается смертельно опасной дисциплиной. У меня же нет желания превращаться в безумный гибрид бульдога с носорогом.

-Ну уж с пожрать у целого ярла проблем быть не должно – хохотнул Асмунд – Ещё разок?

-А то ж – усмехнулся я, принимая стойку.

В этот раз Рыжий Кот действовал иначе, сделав выводы из своего поражения и заставив меня очень немало попотеть, пару раз я и вовсе был на грани поражения. Но всё же одержал верх. Затем была схватка с Аудуном, френалионским ассоном, что пошёл за мной ещё во времена моей работы в академии. А потом наш угол арены пришлось уступить иным желающим, всё таки уже была осень, полярный день становился всё короче, а при свете солнца подраться хотели командиры дружины, показывая подчинённым класс.

Я же с Асмундом отправился в свой высокий чертог, а точнее под него, в термы. Разобравшись с эльфийскими технологиями строительства с помощью духов земли, что преобразовывали камни в фундаменты, а порой и целые здания, в том числе и в местах геотермальной активности, удалось не только отгрохать город, но и организовать водопровод. После него же я пошёл дальше, сообразив что-то вроде римских бань, что весьма радовали меня и пока что узкий круг моих подчинённых после тренировок.

Пропотев в парилке, я запрыгнул под душ Шарко из ледяной воды, затем помылся и нырнул в бассейн из гранита. Белый мрамор был бы лучше, красно-коричневый камень в сочетании с магическими светильниками создавал немного давящую атмосферу, но где ж тут взять нужный сорт булыжников? А везти их издалека было как-то накладно. Впрочем мы ребятами были непривередливыми и нас в принципе и так всё устраивало.

Вынырнув из под воды, я несколько раз проплыл относительно небольшую каменную чашу бассейна туда сюда, а затем расположился спиной к бортику, закинув на него руки, в одну из которых меньше чем через минуту местная триэлка вложила кружку с холодным квасом. Вот уж кто явно никуда не пойдёт, обретя свободу, девка устроилась тут банщицей-массажисткой и вполне довольна жизнью. Доволен ей был и я, сделав глоток одного из вкуснейших напитков на земле. А через пару минут с кружкой медовухи ко мне присоединился и Асмунд, произнеся:

-Надо бы это место расширить.

-Надо – кивнул я головой – Тем более вы уже всё растрепали и скоро хирдманы начнут задавать вопросы, что это командиры им такое счастье зажимают.

-Что ж нам, скрывать от соратников надо было правду? – насупился мой собеседник, весьма чтущий традиции боевого братства.

-Могли бы пару недель потерпеть – дёрнул я щекой – А так придётся остальные дела отодвигать и браться за большие купальни с их охраной.

-Охрана-то на кой? – повернул ко мне здоровяк голову.

-На той – проворчал я – Как будто народ там не будет пьянствовать и пытаться портить девок. А я сказал…

-Да помню я, тут либо в наложницы бери, либо терпи. Для остального специально обученные профессионалки в другом месте есть – отмахнулся рыжий.

-Вот раз помнишь, то сразу подбери людей, чтоб за остальными посменно следили да приглядывай уже за ними – усмехнулся я. Инициатива любила инициаторов во всех мирах Иггдрасиля, Свангард не был исключением, а Асмунд сам заикнулся о расширении терм, за язык никто не тянул.

У меня же и так работы по прежнему было выше крыши. Даже сейчас не медовуху пил, а квас, чтобы вскоре вылезти из бассейна, одеться в чистое и подняться по длинной лестнице в алхимическую лабораторию. Там правда пришлось застыть на несколько минут, ожидая пока закончится довольно сложная реакция, чтобы наконец подойти сзади и обнять жену со словами:

-Не соскучилась?

-Пока ты бегал на тренировку и помыться, ещё не успела – усмехнулась Иви, рассматривая эликсир в колбе – Как результаты?

-Пока что всё неплохо – отозвался я, разглядывая очередную придумку своей благоверной. Она у меня вообще была слегка помешана на горелках и ретортах, но у всех свои тараканы в голове. К тому же пару раз её зелья буквально вытаскивали меня с того света, грех жаловаться – Но хотелось бы лучше, особенно учитывая то, что ожидается следующим летом.

-Нам точно нужна эта война? – со вздохом спросила моя подруга – Только ведь жизнь вроде наладилась, мы вне досягаемости любой армии мира за ледяными пустошами, к тому же ты по прежнему изгнанник, а значит вообще не обязан становиться под знамёна Великого Конунга.

-Был бы рад обойтись без неё, но нельзя – покачал я головой, крепче прижав к себе девушку – Я и мои воины нужны Ассонхейму и родичам, а нам нужны друзья и союзники. Снежные эльфы отлично жили, отгородившись от остального мира, однако мы с тобой слишком хорошо знаем к чему их это привело.

-Вообще-то они ещё связались с демонами – внесла ремарку Иви – Нечистые их и сожрали.

-Только вот выжившим не к кому было податься, не влезая в рабскую кабалу, а боги не помогли безбожникам – кивнул я – За поддержку Асгарда кстати тоже нужно бы поддержать наших братьев по вере, если мы не хотим лишаться покровительства высших сил.

-Всё у тебя просто – слегка ткнули меня в бок локтем.

-Я вообще не ищу сложностей там, где без них можно обойтись – усмехнулся я – Сейчас же давай займёмся работой, а вечером запрёмся в термах. Альмод будет рад брату или сестрёнке.

-Ну если ярл настаивает – протянула моя жена томным голосом, пока я целовал её в шею, а потом опять ткнула меня локотком – То нам нужно поскорее доделать восстанавливающие эликсиры. Управимся со всеми и я подумаю об одной из наложниц.

-Ну значит начнём с восстанавливающих – отозвался я, деликатно промолчав о темнокожих полуэльфийках.

Чужая душа – потёмки, женская – чёрный ящик, а дамский коллектив – это вообще загадка, завёрнутая в тайну. Однако что бы ни произошло в моё отсутствие, после последнего похода Иви стала куда благосклоннее к своим «фрейлинам». Конечно ничего кроме охаживания веником и массажа мне от остроухих шоколадок пока не грозит, но лиха беда начало. Сегодня баня, а лет через десять жена глядишь созреет на первые эксперименты не за алхимическим столом.

Глава 1

Что нужно для войны? Многие пытались ответить на этот вопрос, да и сейчас пытаются. Кто-то скажет, что в первую очередь нужна причина, воюют всё таки не просто так, а ради или во имя чего-то. И в принципе так и есть, официально конечно порой озвучивают все лишь повод, будь то торжество единственно верной веры или единственно верного общественного строя вроде демократии. Однако за красивыми словами всегда стоят вещи весомее и заметно прагматичнее. Не то чтобы всё сводилось к простому постулату что «войны – это всегда про деньги», но если расширить перечень ресурсами, властью и влиянием, то получится похоже на правду. Собственно эльфы не так давно покусились на влияние в Ассонхейме, а тем самым и власть в нём, теперь им будут объяснять, что это они зря. В процессе ещё и попытаются взять трофеями как можно больше ценного и полезного.

Однако одной причины для войны недостаточно чисто физически, если речь конечно не о племенах дикарей, что дерутся палками. Уж не знаю, но то ли Наполеон Бонапарт, то ли один из Людовиков, а может какой-то из легушатницких маршалов родил мысль, что для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. Без звонкой монеты нельзя кормить войска, нельзя их вооружать, нельзя… да ничего в общем-то на халяву нормально сделать нельзя. Это в анекдоте про Анку-пулемётчицу она могла продолжать стрелять на одной вере в коммунизм при кончившихся патронах, в жизни-то оно так не работает. Только вот не всё в этом мире можно купить за деньги и не одним богатством меряется победа.

Не менее, а может и более, важна доблесть! Важны воинские навыки. Важен пытливый разум командиров. Важна дисциплина. Важны все те вещи, что делают мужчину воином, а их толпу войском. У нас они были и Хелля с два бы мы без них находились там, где находимся. Однако мы прошли сквозь огонь и воду, теряя боевых товарищей, но приобретая боевой опыт и накладывая свои руки на добычу. Знания эльфийских магов и мифрил, презренное злато и надёжный арканит, сяньские духовные техники и гномьи баллисты, зачарованное оружие и даже шкура дракона, которая оказалась содрана с владельца, всё так или иначе стало нашим. С последней я сейчас и работал, продолжая подготовку к новым схваткам, желая новых побед, а не лишних потерь.

По всем признакам арканитовые брони были выше всяких похвал, но как известно нет предела совершенству. Драконьи доспехи воспеты и в северных сагах, и в южных балладах и даже в трёхстишьях сяньцев с их странной ритмикой, даром что на Западном континенте живут какие-то неправильные гигантские ящеры, что летают без крыльев. С одной стороны было логично предположить, что все сразу не могут ошибаться. А с другой мне по началу вся эта история казалась каким-то вселенским заговором. Нет, драконьи шкура и чешуя без сомнения прочные штуки, даже после смерти рептилии они сохраняют большую часть своих свойств, опять же сопротивление магии у них выдающееся, но… Но вот незадача, стальной доспех при прочих равных и одинаковом весе выходил примерно таким же прочным, а зачарованием же можно было нагнать необходимого сопротивления волшебе. При том, что на драконятину как раз чары ложатся довольно паршиво. Поломав свою голову и так и эдак, раскусить я данный орешек не смог, а потому привлёк своих коллег, включая Гринольва, благо теперь у нас была устойчивая связь через обручи.

Учитель немало удивился такому казусу, тем более что сам с подобным материалом никогда не работал и имел лишь общие сведенья уровня «Драконья броня это очень круто». Бруни предположил, что я идиот, а всё дело в алхимической обработке материала, который тут же утащил на эксперименты. Остальные в массе своей развели руками, дельную мысль родили лишь Сил и Син. Наши близнецы-друиды высказали идею, что все мы дружно заходим не с того конца, привыкнув работать с металлом или деревом совсем иначе. А вот они немало поднаторели в своей науке, в том числе сращивая намертво доски обшивки драккаров и делая их прочнее. Тут же на лицо были части некогда чего-то живого, а не производная от руды в земле. Выслушав их и проведя первые эксперименты, я был вынужден признать, что Бруни был прав в чём-то по поводу моего моих умственных способностей. Всё же было до гениального просто, идея лежала на поверхности!

Правда с её реализацией возникли некоторые трудности. Наши древолюбы довольно легко справлялись с напиткой энергией материала, но после этого зачаровать его становилось практически невозможно для хоть кого-нибудь кроме них. А они в свою очередь никогда не сосредотачивались на артефакторике. Ситуация была неприятной, но к счастью решаемой. Хотя разобрались мы с ней лишь спустя две недели и неопределённое количества сложенного на мирозданье мата. Однако если я направлял свою энергию в заготовку вместе с одним или одной из близнецов, плавно вплетая ману в чужой поток, то потом мог спокойно работать по одному из основных своих профилей, в котором как раз продвинулся куда как сильнее, чем в друидизме. Так что в итоге приходилось сначала работать в тандеме с кем-то из «гринписовцев», а затем в одиночестве развернуться в тиши лаборатории, создавая очередной ритуальный рунический узор на изнанке брони. Мои собственные наработки с пространственной геометрией тут не очень годились, чешуйчатый доспех не кираса, он подвижен. Но вот классическая ассонская школа заходила на ура, особенно вместе с знаниями, полученными от гномьих артефакторов, когда те во времена Багряной империи пытались совместить свои достижения с нашими. Наверно в некоторой степени можно считать, что мы тут достигли того же пика, на котором зачарования было в имперском периоде своего рассвета. Осталась сущая мелочь, успеть наклепать достаточно броней за зиму!

Они ведь требуются не только вирдманам и хедвигам кораблей. Мы идём к эльфам, признанным мастерам во всём, что касается стрельбы из луков. Эти доморощенные робин-гуды наверняка будут вести из засад охоту за самыми вкусными призами, как в тире, выцеливая уязвимые места доспехов, причём особенно самых богатых и выделяющихся. А потому логичным шагом было не только совершенствование доспеха, но и увеличение количества мишеней. Я планировал одеть в драконью чешую не только хускарлов главных членов хирда, но и солидную часть нашей передней линии. Пусть на них конечно материал пойдёт поплоше с чешуйками покрупнее, а стало быть тяжелее и неудобнее, но всё же такая бронь превосходит арканитовую. Хотя кольчужные вставки из этого металла тоже будут в необходимых местах. Да что говорить, закопавшись в снежно-эльфийские трактаты по магии льда я умудрился разобраться с тем, как закрыть практически абсолютно прозрачным и до одурения прочным материалом глазницы шлемов! Ледяной хрусталь конечно нужно время от времени подпитывать маной, чтоб не таял, а зачарованная стрела из лука Эгиля заставила лёд пойти кучей трещин, по сути лишая воина обзора, но всё же лучше так, чем словить эльфийских подарок сначала глазом, а потом мозгом. Война, а тем более победа, любит подготовку…

-У меня получилось! Получилось! – вбежал в мою лабораторию Бруни, имея вид Архимеда, наконец разобравшегося с царской короной и законом своего имени. Только что «Эврика» мне на ухо не орал, вместо этого крикнув в лицо – Я это сделал!

-Бруни, люби тебя йотун! – не удержался я от ругани – Охотно верю, что ты сделал что-то охренеть важное, но это не повод врываться в мою лабораторию вот так. У меня конечно здесь вроде нечему взрываться, но совесть-то имей!

-Да как раз про твои чешуйки речь – махнул старикан рукой на наплечник, с которым я сейчас работал – Я наконец добился успеха!

-Так, стоп – положил я заготовку на стол и устало потёр переносицу – Ты же бросил свою затею с укреплением драконьей чешуи, переключившись на зелья из их хрящевой ткани, не?

-А, там я уже закончил, никакого полёта фантазии, чисто ремесленная работа, как в Викре – бодро откликнулся алхимик, продолжающий расхаживать туда сюда – А вот тут было где разгуляться. Пусть сразу успеха достигнуть не удалось, но я чувствовал, что дело в драконьей крови, нужно было лишь что-то, что заставит её быть активнее, почти как при жизни. И я это нашёл!

-И чем же это оказалось? – поинтересовался я – Какое-нибудь местное растение вроде виверньего плюща этого твоего папоротника, нефролеписа кажется?

-Сначала ты почти угадал – усмехнулся Бруни – Кровь самих виверн. При смешении с алой влагой истинного дракона она даёт выдающийся эффект, та будто пытается изничтожить частичку низшего создания.

-О как – дёрнул я щекой – Похоже взаимная нелюбовь у них куда глубже, чем мы думали. Знать бы ещё почему.

-В этом пусть бестиологи разбираются, ты лучше вот сюда посмотри – выложил старикан передо мной кусок чешуйчатой шкуры размером примерно с лист формата А4 – Он даже ранее наложенное зачарование в себе сохранил вместе с работой твоих друидов.

-Ну-с попробуем – кивнул я, взяв результат трудов старинного друга своего учителя.

А потом кинул себе его под ноги на каменный пол, вытянул руку в которую из тёмного угла моей обители прыгнула рогатина, воздел оружие повыше и со всей силы резко опустил его вниз. Повредить свой вирдманский инструмент я не боялся, сомневаюсь что ему сейчас вообще что-то может навредить. Через мой посох, увенчанный широким лезвием, прошла божественная энергия. И пусть это длилось всего жалких пару секунд, когда Локи под свои шуточки показал какой-то твари из-за кромки, что местные небожители бдительны и не привечают незваных гостей, этого оказалось вполне достаточно для заметных изменений. Конечно в первую очередь моё копьё теперь пропускает через себя магию как сверхпроводник электричество, чувствуется как часть моего собственного тела и готово переместиться в ладони без всяких чар, а так же действует на мертвяков с нечистыми тварями куда суровее чем серебро на оборотней, что уже проверено в заснеженных руинах. Но кроме всего этого оно обрело какую-то невероятную, запредельную прочность. Хотя это пожалуй не удивительно, в мире не так уж и много вещей, которых коснулись боги, однако до сих пор ни одну их них вроде бы не сломали. Правда бывало что теряли, как боевой молот Хельги Один Удар, которого по легенде направила рука Тора против некоего ледяного демона. И который лет через сто пятьдесят утонул вместе с драккаром его потомка, использовавшего семейную реликвию в бою, во вполне обычном шторме. Хотя поди уж разбери, мужик на межклановую битву ехал, а не нечисть гонять, кое-кто мог и обидеться на нецелевое использование эпичной колотушки. Ну да не суть, главное что моя рогатина пробила и шкуру дракона и камень под ней, хоть и не глубоко.

-И это он мне про совесть тут говорил?! – тем временем возмутился Бруни – Ты б хоть меч или топор бы свой взял!

-Ну вообще проверять лучше в первую очередь чем-то ультимативным – усмехнулся я, немного тролля алхимика, столь бесцеремонно отвлёкшего меня от работы. Впрочем пусть терпит, он бы того кто к нему в лабораторию с криком забежит вообще наверняка бы убил и хорошо если относительно безболезненно – И кстати да, вышло прочнее, в прошлый раз лезвие погрузилось в булыжники глубже.

-Накажут тебя боги за такое обращение с оружием и будут правы – проворчал мастер-зельевар.

-А мне кажется мой бог даже находит подобное забавным – отозвался я с улыбкой, перекинув чешуйчатый кусок шкуры на колоду в углу и с хеканьем нанеся удар топором – Ты знаешь, а оно в общем отлично вышло.

Бруни взял у меня обработанный образец и посмотрел на него внимательно, после чего выдал:

-Могло быть и лучше. Хотя человек не деревяшка, к тому же всегда пытается увернуться. Пробуй меч.

Клинок в моих руках, когда шкура была возвращена на «испытательный стенд», мелькнул дважды, сначала с рубящим ударом, а потом с колющим, в чём-то похожим на недавний этюд с копьём. Взяв кусок дракона в руки, я констатировал:

-Кончик меча всё таки прошёл в дерево, хотя и всего на четверть фаланги мизинца.

-Двумя руками бил сверху вниз, как своим ломом – качнул алхимик руками – Не уверен что среди эльфов найдётся кто-то настолько сильный. Хотя жизненно важные места лучше дополнительно укреплять, как и сейчас.

-Пожалуй – кивнул я.

Понятное дело, что в качестве образца у нас самая нежная и гибкая кожа, что идёт на сочленения и подвижные части брони, защищая ту же шею и подмышки. Естественно мой клинок очень солидно зачарован, это ну нифига не обычный меч. Естественно если мне вообще в кадык с такой силой прилетит, можно и без всякого пробития брони насмерть поперхнуться. Но всё же лучше перебдеть, чем недобдеть, целее будем. А ещё не забывать, что на непробиваемую магическую броню всегда может найтись всепробивающий волшебный клинок, на этот клинок ещё более несокрушимый щит, на щит же неостановимый божественный молот, что может его и не расколет, но размажет между ним и ближайшей скалой неудачника, уверовавшего в собственную непобедимость. Соревнование хитрой ж… Пардон, хитрой гайки и болта с крутой резьбой бесконечно как вселенная.

-Ладно, я что хотел показать показал, теперь буду потихоньку брать у вас брони и обрабатывать – махнул мне рукой Бруни, собираясь смыться, но я его немного тормознул.

-Погоди. Что у нас сейчас с зельями исцеления болезней и противоядиями?

-Дело движется, там сейчас Астра с Шанти занимаются – отозвался мой собеседник почти в дверях.

-Сделай доброе дело, помоги им на этой неделе, прежде чем браться за новые эксперименты – проговорил я.

-Да там делов-то, они сами отлично управятся – попытался старикан съехать со скучной работы – А у меня сейчас стало что-то наклёвываться с драконьми костями, возможно удастся вас ещё больше усилить перед походом.

-Только возможно, а вот травить нас ушастые будут пытаться точно, да и в болезнях они известные мастера – не согласился я – На наших же «святых» ещё и госпиталь. Ты знаешь сколько туда народа с последней охоты загремело?

-Вот не начинай! – гневно раздул Бруни ноздри.

-Вот уже начал! – не повёлся я на попытку давления – Восемь хирдманов. У всех кроме ран долбанный яд, им нужны заклятия исцеления и всё те же зелья. А ты божился всю зиму работать не покладая рук за куски драконьего сердца.

-Гринольв вырастил из тебя чудовище – проворчал старый соратник моего наставника, но дальше спорить не стал. В конце концов ему и так перепало огромное богатство, чуть ли не пуд сердечной мышцы летающего ящера, не говоря о остальных органах. Мечта любого алхимика-экспериментатора – Будут тебе твои демоновы зелья!

-Спасибо, не знаю что бы мы без тебя делали – склонил я голову перед стариканом, который когда-то учил алхимии меня самого. Ярл должен быть требователен, но упаси его боги превращаться в мудака-начальника, подчинённые живо прикопают или как минимум подсрачника с трона дадут. Тут вам не там, нравы ох как суровы.

-Льстец из тебя паршивый, тренируйся чаще – фыркнул на последок Бруни, оставив за собой последнее слово и удалившись.

Я же опять сел за верстак и взял в руки наплечник. Порой мне казалось, что для войны в первую очередь нужно так задолбаться подготовкой, что потом пойдёшь в бой, как на праздник. Конечно всё равно лучше так, чем отправляться вперёд с шапкозакидательским настроением и уверенностью, что возьмёшь столицу врага за три дня… Но я уже устал, хотя у нас ещё даже осень не закончилась. Надо сходить на следующую охоту с хирдманами и убить хоть кого-нибудь опасного, клыкастого и зубастого, отведя душу. А то с ума тут сойду.

Глава 2

Рад бы был, если бы дело делалось так же быстро, как сказывается сказка, однако выбраться из круговорота своих обязанностей удалось только через три дня. Такова уж доля начальника, если он конечно болеет за дело. Естественно есть те, к кому работники предпочитают подходить только если без этого ну вот совсем нельзя и ради общего блага надо просто выдержать очередной сеанс выноса мозга забронзовевшим идиотом. Но толковый руководитель обязан нормально общаться с подчинёнными и держать руку на пульсе, если не хочет чего-нибудь упустить. На мне же кроме руководящих функций лежали ещё и практические, всё таки из всей нашей компании я самый толковый артефактор. Потому покой мне только снился.

Но теперь наконец-то удалось вынырнуть из бурных вод Рассветного Копья и сейчас наша охотничья партия почти бесшумно кралась между деревьев оазиса тепла. Вокруг нашего бурга мы более или менее вычистили опасных хищников, а затем Сил в достаточной мере укрепил живые изгороди между стаж-древами, чтобы в их треугольнике можно было чувствовать себя относительно безопасно. Тут в конце концов и куница может человеком подхарчится, если это слабый триэль, а не могучий хирдман, опять же ядовитых гадов с растениями тоже хватало. Потому сборщики трав всё равно ходили за стены под надёжной охраной, не теряя бдительности. А ещё поглядывали в небо, ведь летающие твари порой игнорировали устоявшиеся территориальные границы. Тем не менее мы лелеяли надежду начать по весне распашку полей вокруг города, перестав ограничиваться подземными «теплицами» с магическим освещением. Можно было бы и сейчас, но короткий световой день всё портил, тут уж и два друида с ног собьются урожайность обеспечивать, а на свежем воздухе солнце адеватно заменить тяжеловато.

Ну да то всё внутри треугольника сторожевых деревьев, за его пределами условно безопасная зона заканчивалась и начинались охотничьи угодья. В принципе вся живность оазиса тепла представляла для нас угрозу, но по понятным причинам хуже всего было с хищниками, которые в свою очередь были не против прирезать себе немножко нашей территории. Собственно во время прошлого выхода охотничья партия как раз и пострадала, решая спор с парой здоровенных варанов, который лишь немного не доросли до права зваться бескрылыми вивернами. Брони спасли парней от смерти, но не от ран, зубки же рептилий были не то чтобы чистые, а слюна не то чтобы безвредной. Но в итоге наши закрома пополнились трофейными шкурами, вполне себе съедобным мясом и интересной требухой, до которой в ближайшее время должен добраться Бруни. Что-нибудь да сварит.

Мы же сейчас шли по новоприобретённой территории, двигаясь по лосиному следу и гадали не встретим ли кого-нибудь ещё. Всё таки за лакомый кусок с травоядными всегда не против побороться хищники. Хотя возможно приз удастся относительно мирно «попилить», просто «порычав» друг на друга, показывая свою крутость, суровость и брутальность. Когда еды вдоволь животным не свойственно лезть в настоящую драку, они могут ограничиться демонстрацией своей мощи, это люди обычно никак не могут разойтись на узкой дорожке без драки. Впрочем пока хищных рыков не было слышно, пахучих меток на деревьях мы не чуяли, а сами двигались в маскировочных плащах, не привлекая лишнего внимания.

Идея их создания пришла мне в голову ещё когда мной с учителем чуть не закусили местные обитатели во время первого визита на Фростхейм. Правда сначала было не до того, потом я в достаточной мере научился становиться прозрачным с помощью иллюзий, затем как-то не случалось то повода, то времени, то материалов. Но теперь звёзды что называется сошлись, шкур с нужными магическими свойствами имелось в избытке, нам нужно было как-то охотится на пугливую дичь без постоянного использования летающих кораблей, а впереди была война с эльфами, признанными мастерами маскировки в лесу. Да, они в этом с местными обитателями весьма похожи. И пусть мы вероятно не достигнем их высот, особенно за короткий срок, совсем уж ударять лицом в грязь не хотелось. Опасно это и может фатально закончится, а летать на драккарах всю войну без посадок не получится. Наверняка будет необходимость походить ножками по пересечённой местности.

И если за маскировку без постоянного поддержания иллюзий у нас, вирдманов, голова не болела, как и за связь, которую обеспечивали зачарованные серьги, делавшие хирдманов в моих глазах похожими не то на казаков, ни то пиратов, ни то рокеров, то вот с обнаружением добычи дело обстояло иначе. Всем пришлось налечь на свою сенсорику, близнецы-друиды обращались к самому лесу, кто-то опирался на классическую аркану, ну а я гонял Кобру, которая наконец зашипела:

-Вижу его, остановился у молодой берёзы в двух сотен шагах от нас и жрёт кору.

-Замечательно - слегка кивнул я, качнув шлемом и передав информацию остальным. Что в остальных местах глупость, здесь насущная необходимость, а голову надо беречь, могут ведь и откусить – Никаких незваных гостей не наблюдается?

-Пока что всё тихо, даже мелкая живность ведёт себя нормально – отозвалась змея, которая весьма поднаторела в том, чтобы быть почти живой радарной установкой, скоро наверно реакции микробов в подлеске считывать начнёт, чтоб не получать от меня втык.

-Смотри в оба глаза – проворчал я, аккуратно обходя кустарник, вставший на пути.

-Как и всегда – ответил дух.

-Ты тогда так же говорила, а в итоге саблезубый тигр чуть не откусил Торлафу ногу – напомнил я своей подколодной подруге один из её косяков.

-Это была случайность – прошипела она, явно вспомнив последовавшее тогда наказание.

-Это я тоже уже слышал. И очень надеюсь, что больше их не будет – мысленно передал я, замолкая.

Мы наконец подошли достаточно близко, чтобы место, где стоял лось, оказалось видно. Саму животину рассмотреть по понятным причинам было нельзя, уж больно хорошо приспособилось быть незаметным местное зверьё, но вот след до берёзке во мху слегка проступил. А для нас начался пожалуй самый волнующий этап охоты. Ходить по здешнему лесу стоило с рогатинами наперевес, уж слишком мал шанс, что одна стрела или арбалетный болт сходу свалят внезапно напавшего на тебя хищника. А вот копьё с надёжной перекладиной уже может удержать его подальше от твоего нежного мяса до подхода товарищей. Теперь же древковое оружие очень медленно, аккуратно и тихо клалось на землю, а в руки все брали луки и арбалеты, кладя на тетивы стрелы и болты. Поделки гномов правда не рекомендовалось подолгу держать взведёнными, но тут уж ничего не поделаешь, скрип механизмов был бы ну совсем не к месту.

Наложил стрелу и я, уточнил у Кобры как именно стоит дичь и передав финальную информацию остальным. Затем мои руки оттянули оперенье почти уху, а разум протранслировал сотоварищам:

-Целься. Бей!

Сухо щёлкнули тетивы луков, стальные струны арбалетов вторили им на куда более звонкой ноте, острые подарки влетели в мишень облаком и вызвали громкое, болезненное мычание добычи, которое одновременно было похоже на рёв. Лось стал видим и хотя с пяток метательных снарядов прошло мимо из-за способа прицеливания, полтора десятка успешно нашли свою цель. Однако в сердце никто не попал, зверь не пал замертво и резко взял старт, стремясь сбежать. Вряд ли бы он выжил с такими ранами, скорее наоборот, но с него станется перед смертью умотать на чужую охотничью территорию, чего никак нельзя допускать, если мы не хотим драки за свою еду.

Зная это, я резко выбросил левую руку вперёд, отправляя в полёт Жало, а когда оно воткнулось в круп животного, воспользовался длинной цепи и бегом намотал её в полтора круга на ближайшее дерево, упёршись в землю ногами. Затем последовал мощный рывок, когда рогатая рыбка попыталась сорваться с гарпуна. Меня дёрнуло вперёд и делая пятками две борозды во мху я уже был готов улечься на спину, проскальзывая под натянувшейся цепью, что сейчас оставила отчётливое кольцо на коре дерева. Но к счастью лесной локомотив, что порой ломится через подлесок, оставляя в нём едва ли не просеки, не успел взять достаточный разгон.

В него же через секунду ударили новые стрелы, одна из которых удачно попала прямо под затылок лосю, перебив его хребет. Длинные ноги зверя подогнулись и он упал, новый залп арбалета не понадобился. Я же выпрямился в полный рост, сделав волевое усилие и наконечник моего оружия выскочил из ещё горячей плоти, а цепь начала стремительно сокращаться, одновременно наматываясь мне на запястье. От дерева пришлось отойти, центробежная сила беспощадна, делая полтора круга вокруг ствола кунай весьма заметно разгоняется и грозит если уж не нанести рану, то уж точно поцарапать броню. Не смотря на то, что я владею сяньским артефактом всё лучше, у меня пока что есть ограничения, законы физики не особо обманешь, а чтоб не улететь за излишне сильной добычей приходится наворачивать круги вокруг деревьев в присядку, чтоб проскочить под цепью. Не достиг я ещё уровня мастерства парня в стильном жёлтом прикиде, что отметился в фильме девяностых, посылая подобную штуку за своим врагом вообще как ему заблагорассудится. Правда там у неё сначала кончилась длинна, потом она намертво воткнулась в дерево, а затем бедолаге снесли пол черепа, но это уже частности, к делу не относящиеся.

А вот что у нас имело к нему самое прямое отношение, так это транспортировка добычи и почитание богов. Лоси здесь жили здоровенные, в высоту имели метра по четыре, если Асмунда за двухметрового парня принимать. Одним куском такое не утащишь даже если на перекладину привязать, то по земле волочь придётся. Так что в руках парней быстро замелькали топоры, поделившие лося на части, носильщики были известны заранее и попали в центр нашего небольшого строя, а остальные с копьями наперевес заняли периметр. Такой формацией мы отправились воздать должное Скади, богине-покровительнице охоты и по совместительству инеистой великанше. Конечно в нашей мифологии был ещё Улль, занимающийся тем же самым, но мы всё таки находимся на самом северном, холодном и заснеженном континенте в мире, тут нужно обращаться к профильной специалистке даже если речь об оазисах тепла. Ну и да, я решил слегка потрафить Локи, который так же имеет к инеистым великанам самое непосредственное отношение, даром что бог огня.

С идолом же Скади, к которому мы шли, вышла довольно забавная петрушка. Изначально я думал ставить его в общем капище, но у нас тут наметилась дилемма с желающими принять веру в Асгард. Раньше их испытанием было дойти до священного места, которое находилось за пределами треугольника страж-древ, но мы повыбили там опасных хищников и я вновь почувствовал от богов желание-намеренье-волю, как уже бывало прежде. Слабые последователи им без надобности, а потому каждый должен получать что-то вроде нашего испытания зрелости с необходимым уровнем риска для жизни. В общем идол богини охоты пришлось начать ставить на самой границе наших охотничьих угодий, раз в пару недель меняя его расположение. А испытуемый триэль должен был притащить к нему добычу, хоть зайца малого, доказав, что он достаточно силён и умел, чтобы здесь выживать. От себя я мог лишь выдавать соискателям доброе снаряжение и велеть хирдманам всё без утайки рассказывать о местных опасностях тем, кто спрашивает. Не смотря на парочку трупов паства у ассов и ванов потихоньку прирастала, что даже слегка меня удивляло.

Вот и сегодня, дойдя до деревянного столба с изображением дамы, держащей лук и лыжи, мы обнаружили нового счастливца, что положил на импровизированный алтарь перепёлку и тяжело встал на ноги, морщась от боли. Я же громко и чётко сказал:

-Мои поздравления, Уистлер.

Уроженец южных королевств, который позавчера вечером получил у меня охотничий нож, топорик, лук со стрелами и копьё, аж подпрыгнул разворачиваясь. Маскировочные плащи и привычка ходить по лесу тихо всё таки творят чудеса. Однако молодой, русоволосый мужчина с небольшой бородой взял себя в руки и проговорил:

-Благодарю, господин.

-Ну полно – махнул я рукой – Снаряжение кстати себе оставь, с ним теперь за травами ходить будешь. Что с ногой?

-Укусила какая-то дрянь, опухает – признался он, улыбаясь. Мной конечно было обозначено, что он не оружие получил, а именно снаряжение, то есть не стал лойсингом, оставшись пока триэлом, но всё равно подарок был ярльским, а рост по социальной лестнице более чем заметным. Впрочем заслужил, не зря тут ночь пережил и с ядом вперёд пошёл, а не назад побежал.

-Лови зелье – бросил я удачливому охотнику мелкий фиал, что все мы таскали тут с собой, наученные горьким опытом, а затем обратился к одному из подчинённых – Рудольф, давай голову.

Означенный хирдман стал двигаться ко мне с подношением, которое мы уже вместе положили на алтарь, а я проговорил:

-Прими от нас часть добычи, Скади, да будут твои стрелы не менее точны, чем наши.

В каком ином случае у богов за жертву принято что-то просить, но тут случай немножко иной. Инеистая великанша охотница, как и мы, тут нет места просьбам, мы просто демонстрируем ей свою пряморукость, она одаривает нас удачей. Наши боги помогают смелым и умелым, а не рукожопым и робким. Уистлер же сегодня пополнил ряды охотников, пусть его дар богине и был по скромнее. Впрочем сама церемония тоже была не то чтобы раздутой, мы просто положили рогатую голову с куском шеи на алтарь и удалились, дальше всё сделают дикие звери. И скорее всего Скади в ближайшее время выделит одного из них, назвав его своим хранителем. Животина перестанет проявлять агрессию к её пастве, но будет постоянно обретаться рядом с идолом, порой даже помогая охотникам, попавшим в беду. Ну и кое-какие сверхъестественные свойства приобретёт, не без этого. Таковы реалии мира, где боги не выдумка, а воины той же церкви Света способны лечить смертельные раны голой силой веры.

Закончив дела рядом с идолом, мы благополучно двинулись в обратный путь и к вечеру были в Грайгере, где я с удовольствием скинул с себя броню и радостно признал, что хотя какого-то бешено опасного мы и не завалил, а душой всё таки отдохнуть получилось. После того как удалось избавиться от снаряжения и выйти в коридор, чтобы отправится в большой зал перекусить, меня перехватили. Мелкий вихрь энергии по имени Альмод выскочил из-за угла и побежал на меня с криком:

-Пап, летать!

Я подхватил сына на руки и несколько раз подбросил его под потолок, пока он изображал птицу, машущую крыльями. В коридоре же появилась Вишна, темнокожая полуэльфийка, которая сегодня была нянькой ребёнка, и проговорила:

-С возвращением, господин.

-Спасибо – дежурно отозвался я, сажая отпрыска себе на плечо и интересуясь у него – Давно ел?

Сын помотал головой из стороны в сторону выдав короткое:

-Не.

-Ну а я не отказался бы подкрепиться, так что идём в большой зал.

-А саг будут? – тут же поинтересовался ребёнок. Для полутора лет словарный запас у него был приличный, но фактически же очень небольшой и дикция пока хромала.

-Саги, Альмод – поправил его я.

-Саги – старательно повторил он, зная мою привычку ничего не рассказывать и не развлекать его, пока мелкий не выговорит новую последовательность букв. Даже если парень пока не понимает смысла некоторых слов это казалось мне полезным.

-Нет, сегодня Онар занят – огорчил я сына тем, что появившегося у нас наконец воина со способностями скальда он не послушает – Но я расскажу тебе сказание о Берси Хрустальном Копье и его хождении за три моря.

-Ага – коротко отозвался сын, отвлёкшись на огромный драконий череп, что весел над моим вычурным троном. Всё собирался заменить это резное непотребство с медвежьими головами в виде подлокотников и лапами в виде ножек, но стоило заикнуться, как народ чуть на дыбы не встал. Привыкли уже все и вообще начальнику положено понтовое рабочее место, иначе он не начальник.

Хорошо хоть на троне мне сидеть приходилось по сути лишь во время официальных пиров по каким либо поводам или судя своих подданных. И если первое явление всё таки довольно регулярное, плох тот хедвиг, тем паче ярл или конунг, что редко устраивает пиры, то второе случалось редко. Туго у нас с преступлениями, всё больше споры решать приходится, пытаясь быть мудрым и справедливым. Впрочем чего не сделаешь, чтобы твои дети смогли унаследовать ярльский титул и все сопутствующие привилегии.

Глава 3

Вылазка на охоту закончилась, а вот ярльская работа продолжилась, как и вирдманский труд. Честно говоря чем больше управляю своим поселение, тем меньше понимаю, как Пётр Первый сделал всё что сделал. Он ведь правил мягко говоря куда более обширным хозяйством, чем один городок, у него вокруг были не пустоши льда или наоборот непроходимая жаркая пустыня, а вполне благоприятная для маршей местность с агрессивными соседями. Одни турки с поленьями чего стоят, сколько раз мы вообще воевали? Уж молчу о верности моих соратников и ситуации внутри страны царя-реформатора. Он ведь на трон-то уселся чуть ли не чудом, имел все шансы повторить судьбу Дмитрия, который не «лже», а настоящий. Но при этом данный деятель не только навёл шороху, но весьма недурно разбирался и в морском деле, и в кораблестроении, и в войне, и в экономике и бог его знает в чём ещё. Даже если отнести к историческим байкам то, что он лично что-то на верфях плотничал или больные зубы подданным рвал, то остального более чем достаточно для резонного вопроса «Как он всё успевал?». Или не успевал? Потому и терпел чёрт знает кого типа казнокрада Меншикова, который хоть карманы себе в процессе и набьёт, а дело всё таки сделает? Нет ответов. А вот куча работы есть. Как и понимание, что сыну и его воспитанию нужно больше внимания уделять, чтоб как у Петра Алексеевича не вышло.

А потому минуты и часы приходилось воровать у сна, ввиду чего я сегодня тихонько выбрался из постели жены и проскользнул в кабинет, начав корпеть над расчётами новых заклинаний. После Багрового Рассвета мне хотелось сотворить что-то столь же мощное, но при это не привязанное к времени суток. А то днём прям Лев Толстой, а вот ночью… маг простой. Изначально идея была в создании неких чар объёмного взрыва. Казалось бы чего проще, распыли аэрозоль или иной горючий материал из мелких частиц, чтоб он бабахнул от души. В конце концов бывает на мельницах пыль сама по себе без всякой магии успешно детонирует. Но я неожиданно столкнулся со сложностями. Мы, маги, можем временно превращать одни вещества в другие, к примеру трансмутируя воду во вполне приличный эль или наколдовывая себе еду из воздуха. Первое даже будет немного пьянить, а второе более менее насыщать. Но вот боевые свойства у полученных субстанций так себе, иначе кто-нибудь давно бы догадался залить противника земляным маслом, как тут называют нефть, и кинуть факел. Бруни, с которым я консультировался, мне к сожалению тоже не помог, хотя оценил как саму идею, так и свето-шумовые гранаты. Даже обещал что-нибудь придумать с бомбами, но нам обоим быстро стало очевидно, что ультимативной «ядерной дубины» из этого снова не выйдет. Максимум мухобойка.

Перебрав ещё несколько вариантов и прикинув их так и сяк, я в итоге решил не выпендриваться и остановиться на том, чем и так славны местные архимаги, а именно на всяких природных напастях вроде бурь и ураганов. Всё таки погода довольно разрушительная, а главное управляемая штука, если знать как к ней подступиться. К примеру смерч или торнадо образуется, когда из-за атмосферной нестабильности. Тёплый, влажный воздух поднимается с поверхности планеты вверх, сталкиваясь с холодными воздушными массами. Это приводит к образованию мощного восходящего потока, который закручивается и создаёт искомую вращающуюся воронку, что может наделать дел. Создать нечто подобное было посложнее, чем вызвать дождь над посевами или спасти их от града, маны процесс кушал прилично, но всё равно в десятки раз меньше, чем если бы я попытался учинить схожие со смерчем разрушения напрямую. Правда оставалось несколько вопросов. В частности как спасти своё детище от перехвата контроля, когда в воронке торнадо уже почти нет твоей маны и она по сути успела стать самоподдерживающейся? Я пока что опирался на духов воздуха, но уверенности в их успешной работе в эльфийском лесу не было, у ушастых чай своих прикормленных обитателей тонкого мира должно хватать. К тому же что делать, если враг тупо попрячется по домам? Это какую хижину ветром снести не проблема или со страж-древа гарнизон сдуть, а каменные капитальные строение другое дело. Здесь вам не там, крепости делаю попрочнее чем американские одноэтажные домишки из моего прошлого мира, которые разрушаются в фильмах-катастрофах от любого чиха. К тому же смерч так себе действует адресно.

Собрав эти недостатки в кучу, я отодвинул в целом заработавший проект «Сквознячок», хотя там по хорошему оставалось только вылизать ритуальную схему до блеска, сведя к минимуму энергетические затраты и разобраться с надёжным контролем во враждебной среде. Но вместо доведения этого оружия до ума я на волне вдохновения взялся за другое. С подъёмом тёплого воздуха от земли начинаются не только смерчи, но и грозы, когда образуется конвекционный поток. Поднявшись в восходящем потоке от поверхности влага конденсируется образуя нужные облака, в которых происходит разделение зарядов. Более крупные капли и мелкие частицы льда опускаются вниз облаков, приобретая в процессе отрицательные заряд, а более мелкие сгустки воды стремятся вверх, заряжаясь положительно. Дальше же копится критический заряд, нужно лишь чуть-чуть подталкивать систему, чтобы разность потенциалов была больше между землёй и облаком, а не его разными частями. Когда-то на природоведении нам говорили, что это почти невозможно, но для магии задачка в целом вышла не сложной… Ну как не сложной, сейчас я как раз её решал, закопавшись в расчёты с головой, потому как вычислений для ритуального узора на арканитовом диске было выше крыши. Можно правда было бы и без него, у меня даже получилось создать подходящую тучу над морем, но хватило той ровно на одну молнию и то чуть пупок не развязался. А вот правильная начертательная схема обещала мне перспективу устроить адресную бомбардировку неприятных мне личностей с особо сильными магическими щитами и возможно даже смерчи с ливнем для массовки. Ночью от подобного должно быть до мокрых штанов страшно.

Был конечно ещё вариант нанести на металлический круг руны Тора, но лишний раз обращать на себя внимание не очень хотелось, в почётные аватары Асгарда я отнюдь не стремлюсь. Оно если для дела надо, то понятно что никуда не соскочишь, да и лучше побыть проводником божественной воли, чем пустить в Свангард какую-нибудь хтоническую мерзость из-за кромки. Однако это не та работа, на которую напрашиваются, уж очень неприятно, когда тобой управляет кто-то другой. Впрочем по здравому размышлению свободное место я конечно оставил. Если припрёт, то главного асгардского молотобойца можно и позвать, нехай эльфы пытаются вырвать контроль над грозой у бога грома. Или не эльфы, углубляясь в погодную магию и помятуя о работе магических молний в целом, я был склонен думать, что мне удастся доработать не только точность удара электрической дуги в средних размеров бойницу, но и жарить рыболюдов под поверхностью воды. Не слишком глубоко конечно, но на такие штуки уже алхимия в помощь. Бруни правда сетовал, что глубинная бомба хоть и возможна, но будет фактически золотой, однако презренного металла у нас хватает. Лучше сейчас перетоптаться, чем потом перетопиться. Мы морской народ, моря принадлежат нам и никакие чешуйчатые твари не отнимут их у нас!

Сзади от меня послышались тихие шаги и я обернулся, увидев заспанную жену, несущую в руках две чашки чая. Встав со стула, я проговорил:

-Доброе утро, солнце.

-И тебе – отозвалась Иви, передавая мне тару с бодрящим напитком и шутливо спрашивая – Опять встаёшь раньше светила?

-Поздняя осень, привычка – пожал я плечами и свободной от чая рукой обнял свою благоверную, спрашивая – Как самочувствие?

-Альв, я беременна всего полторы недели, что ему будет? – ответила она мне вопросом на вопрос, как заправская еврейка.

-Мне-то откуда знать, я ведь беременным никогда не был – усмехнулся я.

-Наляг посильнее на метоморфизм и попробуй – поддели меня в ответ на очередную шутку.

-Боюсь к таким радикальным изменениям в себе я пока не готов – проговорил я с улыбкой. Правда при этом вспомнил, что вроде бы Зевс выносил одного из своих детей в бедре. Там была какая-то мутная история о том, что Гера обманом подговорила очередную любовницу мужа взять с него обещание явиться к ней во всём своём божественном великолепии, а главный олимпиец был настолько горячим парнем, что в итоге одним своим видом сжёг беременную дурочку. Правда ребёнка спас, это да. Не знаю только матерью-героиней его за это звать или отцом-героином. Впрочем забивать голову жены историями о всяких южных извращенцах я не стал и просто поинтересовался – Ты-то сама не хочешь научиться лучше контролировать свой организм?

-Не после того как ты мучился с болью, каждый раз когда перекидывался в морского змея и обратно – не приняла идею моя жена – Лучше просто поправлять здоровье алхимией.

-Дело твоё – чмокнул я её в макушку. Возможно позже придётся её поуговаривать, но ещё не сейчас. Век полуэльфов и так долог, а кое-кто тут его ещё и солидно продлил, поев сердца дракона и попив зелья из него же. Только вот насколько велика вышла прибавка пока не ясно, всё таки по нам, полуушастым, пока нет особой статистики, придётся разбираться на ходу. Однако от идеи добавить жене долголетия за счёт способствующей ему школы магии я вряд ли когда-нибудь откажусь. Куда я без неё?

-Как у тебя с планами на сегодня? – поинтересовалась тем временем Иви.

-Сейчас вместе позавтракаем и надо на верфь – слегка дёрнул щекой я – А после обеда недурно бы заняться бронями. Вечер как всегда в вашем распоряжении, так что снова с Альмодом похитив тебя из лаборатории.

-Только сделайте это вежливо, а не как тогда. Я всё таки не мешок с земляными яблоками, чтоб носить меня на плече – улыбнулась девушка, грозя мне пальцем.

-Ничего не могу обещать – отморозился я, увлекая жену в сторону детской, где сегодня дежурила очередная пара «фрейлин».

Всё таки оттащить от интересной работы мою маньячку было не самым лёгким занятием… А мне ведь её скоро вообще придётся перестать пускать к алхимическому столу. Обретя дом без мам, пап и ипотек мы решили не парится ни о чём, тем более что привести организм в норму после родов было не самым сложным делом. Так что дети теперь похоже пойдут чуть ли не конвейером, а значит надо учится управлять беременной женой, не обижая её. Дамы в положении явно не должны валандаться с реагентами, которые могут быть опасны для здоровье. Да и пожалуй я не готов к тому, что все наши ребятишки твёрдо решат стать алхимиками, поскольку мать в основном об этой науке думала всю беременность. Дети ярла должны быть в первую очередь справными воинами, а то Хелля с два они тут что наследуют. Впрочем и о магических талантах забывать тоже нельзя.

Позавтракав в кругу семьи пока все остальные ещё только спускались в большой зал высокого чертога я отправился вместе с Асмундом к верфям. Мой рыжий товарищ тоже был ранней плашкой, а ещё большим любителем поесть, так что даже сейчас шагал по мощённой улице, хомяча мясной пирог. Я впрочем от него не отставал, только что начинка была капустной. А что делать? Работы хоть закопайся, организму нужна энергия, чтобы её тянуть, вот и приходится есть за двоих.

-Ты уверен, что мы вообще за правильное дело решили взяться? – на ходу в очередной раз поинтересовался форинг.

-Не нуди – отозвался я, прожевав кусок – Тем более сам ту семью сяньцев в Даримо купил. Получится у них нам построить правильную боевую, летающую драконью джонку? Отлично. Нет? Утащим её на берег, будет летом с чего промыслом морского зверя заниматься.

Кораблестроителя из империи с домочадцами мой товарищ приобрёл прилично времени назад, но прежде воли в проектировании ему никто не давал, он разве что привнёс парочку сяньских технологий, немного дополнивших работу нашей скромной верфи. Но теперь всё таки планировалась постройка первого гибрида традиционного судна узкоглазых и драккара северян с слегка футуристическим для этих мест акцентом. Итоговый вариант лично мне напоминал о галерах Петра за номером один, про которого я вспоминал утром, пока все спали. Впрочем не поручусь что так и есть, несколько раз встреченные в прошлом году изображения я помнил смутно. Да и пушечного вооружения у нас не было.

-Да не нужу, просто дело новое, можно было с чего поменьше и попроще начать, не переводя магическую древесину – тем временем отозвался рыжебородый здоровяк, отвлёкшись от уничтожения пирога – Причём не макет в шаг длинной. Помню я его!

-Ну раз помнишь, чего тему поднимаешь? – проворчал я. Понятное дело, что наш начальник корабельного цеха переживает от того, что болеет за дело, но всему должны быть разумные пределы. Он так, ей Асгарду, скоро в юнца превратиться, который не знал что с кошкодевками делать – Мы его даже в воде испытали, отличная вещь, паруса только непривычны, но это дело практики. А главное выглядит весело.

-И то что все сяньцы с ума сойдут, когда им разведка сообщит о летающей джонке тут ни при чём? – буркнул Асмунд.

-Ну в итоге именно на классическую джонку она не слишком похожа. И вообще пускай сяньцы Густаву письма шлют с вопросами, он им обязательно ответит – улыбнулся я. Ну да, есть грешок, хочется мне над власть имущими закатной империи стебануться. И я понимаю, что тем самым дёргаю тигра за усы. Но ничего не могу с собой поделать, всё таки подобные шутки это практически моя работа, как последователя Локи. А сяньские князьки должны страдать, нефиг деньги мне за трофеи и переселенцев зажимать, скупердяи.

От мыслей о возможных способах поиздеваться над южанами меня отвлёк «сигнал» Хозяйки Места, с которой у нас наладились неплохие отношения после уничтожения девяти демонов, что мешали ей жить спокойно. Метафорически говоря она избавилась от заноз в своём теле и была нам весьма благодарна, делясь со мной знаниями, не представленными в книгах «снежков» и покровительствуя нашему городку. Ну а ещё периодически давая наводки на новых интересных противников в развалинах на территории своих коллег, которые обращались к ней за помощью и пополняли мой список знакомых сущностей из-за кромки к которым при случае можно обратиться. В результате все были в плюсе. Но сейчас мелодичный голос впервые пробился ко мне из тонкого мира, сообщив:

-К тебе гости, друг мой.

Я резко остановился на улице, от неожиданности спросив в слух:

-Кто? Демоны? И где эти ублюдки?!

-Нет – отозвалась хозяйка места с весёлым смешком. Ну да, обычно наше с ней общение заканчивается заказом на выпил очередной рогатой мрази, запертой в башне очередного мёртвого мага. Выработалась привычка – На самой границе своей земли я чувствую группу эльфов. И похоже они бредут именно сюда.

-Интересно… – протянул я, переключив своё внимание на внимательно слушающего товарища – Отменяется у нас сегодня джонка, ушастые пожаловали. Пойдём готовиться ко встречи.

-И слава всем богам – усмехнулся форинг, засовывая в вот остатки пирога и разворачиваясь обратно к высокому чертогу и драккарам.

Глава 4

Паря в поднебесье в виде виверны и вглядываясь вниз я вынужден был признать, что эльфы действительно не шли, а именно брели, не приврала Хозяйка Места. Поздняя осень довольно паршивая пара во Фростхейме и окрестностях, погода лютует, на море уже сезон штормов, на земле метели, плавно переходящие в настоящие снежные бури. И как минимум одну из них пятёрка ушастых по всем признакам перенесла на поверхности ледника. Проследив путь по их следам я даже нашёл место, где они держали магический щит против стихии. Что ж тут сказать, на армию такой не растянешь, но пятеро магов до нас почти добрались не смотря ни на какие трудности. Это с одной стороны вызывает уважение, демонстрируя уровень их сил и упорства. А с другой лесные эльфы похоже слабо представляют способы выживания в ледяных пустошах и холодных снегах. Мы с Гринольвом в похожей ситуации изобразили ни то северных песцов, ни то ещё более северных хоббитов, выкопав глубокую снежную нору, где и переждали неприятности, благо запасы еды были, а корабли нас тогда обещали подождать до определённого дня, выбранного с запасом. Эльфы же вместо того чтобы увернуться от падающего на них кирпича судьбы гордо встретили его лбом. Смело, но п*здец как глупо. И это хорошо.

К нам пришло не войско и даже не посольство, пятеро длинноухих весьма напоминали разведывательно-диверсионную группу. Которая принарядилась в не слишком подходящие шубы, что в ходу у наших ближайших южных соседей, но не у ассонов. А о условиях, в которых им придётся действовать, ребята похоже вычитали у кого-то вроде Тилаэля из дома Зелёной Листвы. Помнится этот парень изрядно попутешествовал и учитель давал мне почитать его труд. Толковых описаний там было мало, но вот эльфийского снобизма на три амбара и два сарая. По нему мы оказывается даже дома свои из дерева складываем в жалких попытках подражать лесному народу, ага. Впрочем чем хуже противнику, который устал, замёрз и потратил кучу манны в попытках до нас дойти, тем лучше нам.

Мысленно кивнув данному утверждению я велел Кобре издали следить за этими ухарями, не приближаясь и не выдавая своего интереса. Слушать их разговоры пока что надобности нет, надо просто не потерять их местоположение, с чем дух уж точно справится. Сам же я полетел обратно в Рассветное Копьё. В Грайгейре меня встретил народ, успевший с утра пораньше вооружится, одоспешиться, собраться у кораблей и начать изнывать от нетерпения. Так что нет ничего удивительного в том, что едва я приземлился, перекинувшись в полуассона и начал натягивать портки, на меня насели с вопросами:

-Ну что там?

-Много их?

-Где они?

-Тихо, сейчас всё скажу! – прикрикнул я, одевая уже сапоги, что благодаря драконьей чешуе свернули от тривиальной кирзы на благородный путь сабатонов – Начнём с плохих новостей. Рядом с нами всего лишь пятеро эльфов, которые изрядно выбились из сил. Они не на последнем издыхании конечно, но северная погодка им на пользу не пошла. Брать их летим на драккарах мы с Альвбрандом.

Народ переварил новость и резко загалдел, тоже истово желая присоединиться к веселью. Зря что ли ждали и готовились? В такие моменты прям понимаешь тупых киношных злодеев, что вместо убийства главного героя играются с ним, творя всякую фигню. Ну а что делать, если у личного состава злодейской армии всё плохо с досугом, а желания кого-нибудь загнать как на охоте и жестоко отмудохать выше крыши? Хотя жизнь это конечно театр, а не кино, тут с ролями всё сложнее. С одной стороны мы в следующем году собираемся прийти к эльфам домой, устроив всякие безобразия с кровью, пожарами, грабежом и так далее, так что тут у нас вполне себе пятёрка героев, что пришли сразится за свой народ и уберечь его от бед. С другой не мы первые начали, да и во Френалионе полуэльфиек с полуэльфами пытался принести в жертву чистокровный ушастый, так что имеем право на претензии. Молчу уж про шашни некоторых несознательных личностей с касатками. Да и эти ухари не на честный бой кого-то из нас звать собрались, а в лучшем случае тихо прирезать во сне, рыцари плаща и кинжала фиговы. В общем в задницу объективность, это у нас тут благородные и находчивые разведчики, а у врага исключительно подлые и коварные шпионы. Я вирдман, я так ведаю!

-Тихо, сказал! – придя к последним умозаключениям я снова осадил галдёж подчинённых – Хорошие новости тоже есть. Эльфы до нас не на своих двоих добрались, где-то на побережье обязательно должен быть их корабль. Его нужно захватить вместе с командой. Бран, Хакон, Эйнар, вы с подчинёнными летите его искать. Не тороплю вас, будьте осмотрительны, при ухудшении погоды, от которого можно не уйти на скорости, зарывайтесь в снег и лёд вместе с кораблём – многозначительно кивнул волшебникам, которые вместе со мной мёрзли на леднике, погружаясь всё глубже в магию льда – Хакон ты за старшего.

-Почему он? – поинтересовался у меня полуэльф, которого в своё время как раз едва не прирезали на пересечении линий магического рисунка в подземельях города магов.

-Потому что мне нужны живые пленные – усмехнулся я – Всем будет спокойнее, если последнее слово будет за самым хладнокровным из вас. А теперь хорош трепаться, ушастые нас уже заждались!

Более вопросов и тем более возражений не последовало, а драккары с хирдманами вскоре взлетели в воздух. Солнце как раз заходило, наблюдение я вёл во время светового дня, который уже был весьма короток. Путь до искомой нами группы был недолог, с нашими-то скоростями, а потому не прошло много времени и мы зависли высоко над ними в иллюзии. Эльфы же не смотря на подкрадывающуюся темноту стремились пройти побольше за сегодня и не спешили разбивать лагерь. Им бы ещё вместо снегоступов лыжи взять, вообще бы хорошо было, но опять же ума не хватило. И это тонкий намёк на толстые обстоятельства для меня. В их лесу мы тоже наверняка будем чуть ли не слепыми котятами, а они будут иметь преимущество. Надо думать, как его нивелировать. Впрочем голова мне дана как раз для этого, а не чтобы шлем на ней носить. Что-нибудь да изобрету.

Не смотря на очевидное нетерпение хирдманов мы провисели в воздухе до тех самых пор пока ушастые не решили что с них пожалуй хватит и не начали раскладываться на ночлег, ставя вполне приличную палатку, которую пёр на себе самый крупный из них. И вот это в наши планы уже не входило, противника всё таки хотелось брать на свежем воздухе и до того как он чего-нибудь изобретёт с защитным периметром. Так что я достал из специальной сумки с ячейками шесть свето-шумовых гранат, чью начинку Бруни прокачал аки Экзибит старую тачку. По одной на каждого эльфа и ещё одна для надёжности. Осторожно вытащив чеки и настроив детонаторы, я проговорил:

-Ну Кари, твоим благословением.

Можно было бы конечно помянуть вана Ньёда, но по мне тут разумнее было обратиться к йотуну, персонифицирующему ветер, тем более что он брат Локи. Хоть и не асгардец, а всё ж таки свой. Гранаты после упоминания высших сил полетели вниз, направляемые духом воздуха, которому вменялось в обязанность подорвать их примерно в метре над снежным покровом. Жаль, но произвести точное бомбометание совсем уж без магии, что может насторожить оппонентов, было не в моих силах, уж больно высоко расстояние. Но остроухие до последнего момента ничего не подозревали, лишь когда мои гостинцы были уже на подлёте, они почуяли неладное от враждебной волшебы, встали спина к спине и окутались колдовскими барьерами. Шаг в целом логичный, но не в этот раз.

Свето-шумовые гранаты мне тем и нравились, что их поражающие факторы были неожиданны для большинства противников. Так-то можно слепить волшебный барьер, который не будет пропускать свет или вовсе начнёт его отражать как зеркало. В каком-нибудь футуристическом мире лазеров такое заклятие оказалось бы куда ценнее золота! Но здесь до сих пор ни у кого не было необходимости защищаться от обыкновенного света, вот рефлекторно узкоспециализированный щит на неизвестную опасность никто и не выставляет. Тоже самое и со звуковым барьером. Ну не пожелали эльфы лишать себя возможности слышать что вокруг творится, ожидая внезапное нападение врага. А потом грянули шесть одновременных бабахов на уровне поясов незваных гостей, когда дух выполнил мои инструкции. Вокруг жителей лесов образовался гексагон вспышек, гром ударил по чувствительным ушам, яркий свет шарахнул по привыкшим к наступившей после заката солнца темноте глазам. Я же передал через серьгу на соседний драккар:

-Снижаемся, быстро!

Находились мы высоко, не желая спугнуть добычу и плотно укутались в маскировку, в которой вынуждены были поднатореть, имея дело с обитателями оазиса тепла. Нас не заметили, но теперь пришлось идти на резкое снижение, от которого у всех желудки сначала попытались переместиться в район горла, а потом, при резком торможении, ухнули вниз едва ли не до самых задниц. В прошлой жизни мне приходилось читать, что для вертолётов, несущих десант или эвакуирующих людей, самым опасными манёврами были именно взлёт и посадка, потому как винтокрылая машина в них наиболее уязвима для вражеского огня. Потому лётчики всеми силами стараются всё сделать как можно быстрее. Что ж, тренировались и мы, хотя удовольствия процесс конечно никому не доставлял. Зато сейчас хирдманы отстегнули ремни и резко рванули к дезориентированному противнику, а не занимались борьбой с собственными ошалевшими организмами.

Эльфы же пребывали в довольно плачевном состоянии. Мало того что их глаза ничего не видели, так ещё шесть сходящихся звуковых «кулаков» вместе с пусть не особенно сильными, но ударными волнами так долбанули по нежным организмам, что из ушей и носов показалась юшка. В результате обитатели лесов стояли на снегоступах, подслеповато щурясь и бессмысленно водя вокруг оружием, причём в неполном составе. На ногах остался ушастик, стоявший в центре построения и тот крупный парень, что тащил палатку, остальных ненадолго вырубило и они только пытались встать.

Что ж, воевать без зрения, слуха и обоняния, опираясь лишь на осязание и чувство вкуса очень неудобно. Духов, чтобы подсказать что творится вокруг прямо в мозг у врагов очевидно не было, а так они лишь сумели почуять что снег под ногами кажется немного дрожит от чужих шагов, но на том в общем-то и всё. Первый же подбежавший с моего драккара хирдман даже не стал отодвигать в сторону меч здоровяка, а засветил ему по башке пяткой копья, пользуясь длинной оружия. В результате бедолага упал как озимый.

-Элдир?! Гилада?! Кто-нибудь что-нибудь видит?! – тем временем начал крутиться и кричать «центровой», вероятно что-то почувствовав.

Лучше бы стоял на месте, а так умудрился повернуться спиной к первому воину, добежавшему с драккара Альвбранда и получил по затылку. Пытающиеся встать и вовсе получили сапогами по головам, благополучно вырубаясь. А Асмунд, обозрев всё это вынес вердикт:

-Слишком просто, Хелль побери!

-Ну а чего усложнять? – хохотнул я, тоже спрыгнув с драккара на снег – Или надо было красиво подлететь, поперестреливаться с ними заклинаниями, арбалетными болтами и стрелами, измотать, а потом могучим натиском стены щитов задавить и взять в плен парочку израненных выживших?

-Ну с дракой это было бы хотя бы интересно – проворчал рыжебородый бугай.

-Это было бы тупо. Мы внезапно напали, использовав хорошо отработанные заготовки и у нас пятеро пленников в товарном виде, пара разбитых морд не в счёт – махнул я рукой – В конце концов как всё из них вытрясем можем начать приглашать пленников в круг. Заодно перед летом посмотрим что в честном бою стоят.

-Так с этого и надо было начинать – донеслось до кого-то из хирдманов под усмешки остальных.

-Ладно, не морозьте зубы – фыркнул я – Пленных раздеть догола, связать и на драккары. Только без перчаток ничего не трогайте, чтоб вас потом от проклятий избавлять не пришлось.

-Знамо дело – опять ответили мне.

Я же слегка пнул клинок самого крупного эльфа, чтобы перевернуть и лучше рассмотреть узоры на гарде и самом мече. Глаза меня не обманули, на металле вились шипастые лозы. Подошедший Асмунд поинтересовался:

-Что-то знакомое?

-Дом Колючего Плюща пожаловал, у нас с ним давние счёты – проговорил я – Хотели наших полуушастых в жертву во Френалионе принести, но облажались. И похоже им надоело ждать, когда же мы с ними где-то с Эльфхеймом появимся, решили отправить мокроделов сюда.

-Может и не за этим – пробурчал форинг – Сам говоришь, что эльфы о планах Великого Конунга должны догадываться, а ты в Ассонхейме на слуху, да и с касатками та история. К тому же Фростхейм изначально земля ушастиков. Это могла быть просто разведка, им наверняка интересно чем мы тут заняты.

-Слишком странно для совпадения. А может и не совпадения, просто плющевиков на это дело отрядили – пожал я плечами – Впрочем поспрашиваем и узнаем.

-Ага – усмехнулся рыжебородый.

-Ярл, они это! – тем временем эмоционально выдал один из хирдманов – Девки!

Отвлёкшись от клинка и его владельца, которого избавляли от снаряжения с одеждой рядом с нами, мы с Асмундом вынуждены были признать, что таки да, в группе из пяти недоброжелателей было три эльфийки. Они как раз и вырубились от гранат, в отличии от мужиков, а потом получили сапогами по лицам в соответствии с заветами Сюткина. К тому же теперь, когда меховых шапок на головах ни у кого не было, стало очевидно, что у нас тут один зелёноволосый представитель лесного народа, остальные же из потомков «снежков». В принципе логично, старшего направили из своих, а группу придали из тех, кто в подчинённом положении и в принципе должен лучше переносить местный климат. Правда пока ни у кого не появилось лишних мыслей о правилах и обычаях войны, пришлось напомнить:

-Враг существо бесполое. А команды останавливаться не было.

-Да, ярл – кивнул сообщивший и принялся стаскивать с вырубленной пленницы кольчугу вслед за шубой.

Собственно когда исчезли меха как раз и стало очевидно, что у дамы имеется пусть и не выдающаяся, но всё таки грудь. С эльфийскими лицами-то в плане определения пола у неотёсанных северных варваров есть некоторые проблемы. Даже сага одна была о славном Хьёварде Мечнике, что захватил в бою прекрасноликую эльфийку и решил сделать своей наложницей, а та взяла и оказалась мужиком. Да, выходит что над бедолагой потешаются уже как пару столетий, а ему в Вальхалле икается. Можно посадить целое поле пшеницы в одиночку, но тебя не назовут Сеятелем. Можно построить сто домов, но тебя не назовут Строителем. Но стоит один раз стянуть штаны с эльфа… Впрочем мужик реабилитировался, прозвище-то у него всё ж таки с мечом связанно и он его полностью заслужил.

Мы же благополучно избавили пленных от их вещей и исключили возможность воткнуть в одного из охранников какую-нибудь отравленную иголку. Даже волосы прощупали на предмет заколок или ещё какой-нибудь дряни, заодно частично срезав шевелюру ножами, только неровные ёжики остались. Была ещё мысль досмотреть отверстия организмов, но по зрелому размышлению я от неё воздержался, нести что-то во «внутренних карманах» на таком расстоянии от цели было бы слишком даже для совсем параноиков. Но как театр начинается с вешалки, так и наше гостеприимство началось со старательного шмона. Затем эльфов закинули на борт и драккары взмыли в небо, отправившись в обратный путь.

Приземлившись на площадках у высокого чертога, мы без лишних проволочек утащили пленных в подземелья. Были там сделаны и «нумера» для таких вот гостей, как и припасены специальные кандалы, не дающие творить магию. Именно от подобного украшения Гринольв в своё время убедил меня сделать татуировку открытия замков, работающую на пране, а не мане, но сейчас я сам застёгивал их. Правда не стоит недооценивать эльфов, у них тоже может быть что-то такое, возможно вне допросов стоит держать пленных под чарами сна и всё равно не спускать с них глаз.

От мыслей о строгом режиме для ушастых зеков меня отвлекли шаги появившегося наконец Бруни и я тут же поинтересовался у него:

-Принёс?

-Естественно – состроил он оскорблённое лицо, показав фиал – Блокировка точно продержится два десятка минут. Но потом сутки надо ждать, а для верности лучше двое.

-Подождём – кивнул я, закрепив на глазах зелёноволосого пленника плотную повязку и накладывая на его уши исцеляющие чары – Готов вливать?

-Рот ему открывай – кивнул алхимик, тут же заливший зелье, которое не даст нашему гостю откинуть копыта при попытке отвечать на наши вопросы.

Я же выждал положенные пять минут, снял чары сна, что продлевали беспамятство ушастика и взбодрил его лёгким разрядом тока. Эльф тут же выгнулся дугой с криком:

-Ааа! Что?! Где я?!

-Молчать! – припечатал я его лёгким ударом кулака под дых – Вопросы здесь задаю я. Это понятно, древесный червь?

Говорил я на староэльфийском подражая «акценту» Хозяйки Места, у который тот выработался ещё во времена Снежной империи. Зелёноволосый явно дёрнулся при слове, котором сами лесные жители обычно называли «не эльфов», как римляне обозначали всех кроме себя варварами, а японцы чужеземными демонами-гейдзинами, но бузить не стал и коротко ответил:

-Да.

-С какой целю ты проник во владения благородного Дома Холодного Рассвета? – задал я новый вопрос, наслаждаясь реакцией южанина.

Интерлюдия 1

Бран стоял на носу своего драккара и сощурив глаза от встречного ветра, всматривался вдаль. Можно было бы немного усилить заклинание, защитив себя от мелкого неудобства, но оно сейчас было даже к месту. Ледяные пустоши с высоты однообразны, смотришь вниз и кажется, что еле-еле ползёшь над ними. А вот встречный поток воздуха ясно даёт понять, что летишь вперёд почти со скоростью выпущенной из лука стрелы. Но Брану хотелось мчаться ещё быстрее! Сын бедного и не очень знатного, но всё же славного рода Вакнэ понимал, что спешка сейчас может скорее навредить, однако мало что мог с собой поделать, нутром чуя близость мести.

Больше двух десятков лет назад какой-то эльф, чьё настоящее имя он к великому сожалению не знал, соблазнил его мать. Возможно даже использовав магию. Урод из лесного народа ушёл, как и появился, молодая девушка понесла, после чего родила вне брака «ушастого ублюдка», а затем спасаясь от позора отправилась в монастырь, бросив собственного ребёнка. У Брана даже язык с трудом поворачивался, когда он пытался называть её матерью. Впрочем хорошо хоть камней за пазуху не набрала и в речку вместе с ним не прыгнула, такое ведь порой тоже случается.

Сам же ребёнок в итоге оказался на попечении дяди, провинциального рыцаря и в целом неплохого человека. Отца он племяннику конечно не заменил, но хотя бы относился с теплотой и многому научил. Чего впрочем нельзя сказать о его жене и детях, для которых он был просто «ушастым ублюдком». Эту кличку молодой мужчина пронёс через всё детство и у него даже сейчас сжимались кулаки от воспоминаний. Тогда, годы назад, перспектива отправиться во Френалионскую академию магии казалась почти чудом, сияющей мечтой. На деле же оказавшись там, он просто стал «нищим эльфийским ублюдком».

Но Бран не любил ни сдаваться, ни отступать. На учёбу он накинулся как голодный нищий на краюху хлеба, а потому не смотря на относительно невысокое происхождение и гуляющий в карманах ветер, юноша смотрел в будущее с некоторым оптимизмом. Да, дядя оплатил его образование в долг, но деньги можно отработать, век полукровок длинный, времени ему хватит. А там маячила карьера мага и вполне себе сладкая жизнь… Которую ему никто не собирался давать.

У судьбы странное чувство юмора, едва ты начинаешь улыбаться завтрашнему дню, как она обязательно пытается дать тебе подкованным сапогом по морде. Выяснилось, что он родился не просто так, его зачали чтобы в нужный момент положить жертвой на алтарь и перерезать глотку. Ё&₽ый дом ё&₽аного Колючего Плюща! Вот уж кто действительно ушастые ублюдки! Защита их владений базировалась на магии крови, но не желая ни менять её, ни резать кого-то из своих, они время от времени делали детей на стороне и слегка направляли их судьбу, чтобы те получали магическое образование. Полукровок вместо одного чистокровного плющевика правда требовалось несколько, но видимо такой вариант был для долгоживущих вполне приемлем. Что же, Бран собирался ясно и чётко продемонстрировать родственничкам, что идея была плохой. А потом убить их всех до одного. Веками эти твари не видели ничего зазорного в том, чтобы пускать под нож собственных детей от людских женщин. Хелль побери, мир станет куда лучше, если извести ₽@#& под корень.

С тех пор, как ему довелось полежать связанным в магической фигуре, прошли годы. Маг стал чаще всего называть себя вирдманом даже в собственных мыслях, обрёл могущество недоступную многим, увидел дальние края от промёрзшего Фростхейма до жарких тропических островов, встретил сильных, порой ужасных врагов и даже по северному обычаю несколько раз поплевал на трупы недостойных противников. О чём вообще говорить, если ему довелось отведать ещё тёплое сердце дракона! Но не смотря на все события, что произошли на жизненном пути полукровки, в его груди всё так же пылала раскалённая до бела жажда мести. Потому он торопил время, летя вперёд на своём драккаре. И потому понимал, в силу чего Альвгейр назначил главным другого вирдмана. Хотя конечно был уверен, что справится не хуже Хакона, ведь по прежнему контролирует свои эмоции. Впрочем плевать на всё, месть… Месть это то блюдо, что стоит есть холодным.

Бран усмехнулся, вспомнив слова, когда-то услышанные у ярла. За годы, проведённые в одном хирде он вообще многое перенял у своего вождя и это было забавно. Давным-давно он мечтал о том, как придёт в семью отца и там мудрые эльфы примут его как давно потерянного родича. Однако вместо этого он сам стремится к ним с огнём и мечом, с хирдом его связывают узы по прочнее родственных, а Альвгейра он воспринимает едва ли не как старшего брата. Тропа судьбы сложилась причудливо, что уж тут говорить.

Не смотря на размышления, которыми Бран занимал свою голову, отвлекаясь от однообразной дороги над ледяной пустошью, маг не забывал смотреть вниз, раскидывая заодно сети своего магического восприятия. Снег конечно давным-давно замёл следы южных гостей, но были заклинания позволяющие немножко заглянуть в прошлое. Первое ему показали ещё в академии, когда преподаватель поджёг специальные травы, а дым от них сложился в итоге в чёткое изображение человека, что подходил к его столу в означенное учителем время. Весьма полезное умение, если у вас к примеру есть труп и примерное время смерти или просто кто-то подложил наставнику дурацкую записку якобы от ректора. Сейчас вирдман использовал куда более совершенный вариант, идя по чётко видимому им следу, хотя не отказался бы от чего-то покруче. К примеру того же «духовного крика», с помощью которого ярл навострился тормозить себя в потоке времени. Его течение вообще крайне тяжело изменить, но зато контролируя себя и своё движение можно или слегка быстрее проскочить вперёд или сделать так, что окружающие будто застынут в смоле. Хотя, если верить книгам, бывали хрономанты, что были способны останавливать течение мгновений в отдельной точке пространства. Правда о количестве энергии, которая на это нужна, не хотелось даже думать, чтоб не огорчаться.

Как бы то ни было, а гоня драккары быстрее ветра, этой ночью они наконец-то уже оказались над побережьем, начав внимательно его осматривать. Только вот сходу в темноте ничего обнаружить не удалось. А по связи раздался голос непоседливого Эйнара:

-Не могли же они уйти, бросив своих?

-Вот это как раз без проблем – недобро усмехнулся Бран – Но видят боги, им проще попробовать перезимовать здесь, чем второй раз пытаться пробиться через шторма. На море сейчас всё ещё хуже, чем над Фростхеймом.

-Нужно обследовать местность, но мы займёмся этим при свете дня – проговорил Хакон – Так проще заметить иллюзию или ещё какую-нибудь маскировку.

-Не боишься, что нас тоже срисуют? – проворчал Бран.

-Нет, мы ведь не будем приближаться или касаться снега – отозвался их временный командир – А теперь давайте ка на двадцать минут лёта обратно.

Возражений не последовало, расстояние казалось всем достаточным, чтобы никакие патрули до них не дошли, а погода сегодня благоприятствовала, шёл лёгкий снег, ветер был умеренным. Приземлившись и поставив драккары треугольником, они быстро замаскировали стоянку магией, наморозили иглу ледяной волшебой, выставили часовых и завалились отдыхать. Утро началось с плотного завтрака и радостных новостей от Эйнара, который сообщил:

-Кажется я знаю где эти засранцы.

-Хорош паузу держать – фыркнул Хакон, продолжая наворачивать кашу с олениной – Что узнал?

-Духи холода говорят, что на западе стало теплее – улыбнулся вирдман – И если память мне не изменяет, именно там находятся знакомые нам развалины.

-Башня и посёлок на мысе, который мы тогда зачистили, разобравшись как иметь дело с колдовским льдом – кивнул Бран – Альв вроде даже уговаривал Бруни восстановить там самую высокую эльфийскую постройку и стать старшим на торговом форпосте. Бухта-то у мыса неплохая, а нам нужна точка на побережье для купцов.

-Только старик ярла послал по матушке, батюшке и остальным родственникам. Не затем с Викры смысля от всех подальше, чтоб внешнюю торг на себя взваливать и целый городок в придачу – хохотнул опять Эйнар. Характер у него был не самый приятный, может потому ледяные духи так и любили вирдмана. Такие же колючие, только что язвить обычно не умеют.

-Ладно, посмотрим что тут, а потом полетим вдоль побережья туда. Успеем засветло – постановил Хакон.

На берегу обнаружился лишь нечёткий, затёртый магией след недолгой стоянки. Возможно был смысл спуститься и осмотреть всё тщательнее, но так можно и в ловушку вляпаться, рисковать же возможностью выдать своё присутствие, тому кто ставил волшебный капкан, никто не хотел. Не задерживаясь, они отправились к бывшему поселению снежных эльфов и Бран вынужден был спросить:

-Они совсем что ли с ума сошли?

На берегу их взорам предстал вытащенный на сушу корабль со знакомыми знаками на мачте и крайние дома городка, внутри которых были разбиты палатки. С одной-то стороны решение разумное, крыши конечно обвалились, однако стены довольно сносно защищают от ветра. Но боги, они же на враждебной территории! Как же маскировка? Как на счёт охраны? В конце концов можно было бы просто всем набиться в главную башню, там хотя бы обороняться легче, да и уцелевшие перекрытия в принципе могли бы за крышу сойти. Присмотревшись в этот момент вирдман обомлел. Башня тоже была занята! Просто враг ещё и разделил на чужой земле свои силы.

-Может это ловушка? – с сомнением в голосе спросил Эйнар по связи через серьги.

-Понаблюдаем – отозвался Хакон – Но вообще не похоже.

-Сказал бы что это странно, но теперь даже не уверен – проворчал Бран – Возможно в башне поселились звёзднорождённые с охраной, а слуг отправили жить поближе к кораблю.

-Не будем делать поспешных выводов – вновь отозвался их командир.

Ожидание продлилось несколько часов и лишь когда стемнело Хакон начал военный совет. По всем признакам эльфы действительно разделились на две сословные группы, начальство жило отдельно от подчинённых. Вероятно это могло говорить о предельном снобизме руководителя экспедиции, что одновременно было и хорошо, и плохо. С высокородными идиотами конечно приятно иметь дело, раз они умом не блещут, но из-за голубокровности их должны охранять соответствующим образом.

-Да что тут думать, надо буром ломиться в башню, а корабль со слугами можно сходу сжечь с драккаров – поделился своим мнением Эйнар.

-У нас приказ ярла, нужно собрать как можно больше пленных – напомнил Хакон – По кораблю ударить не лишне, без него они никуда уже точно не денутся даже если что-то пойдёт не так. Но вот слуг попробуем взять живыми. Бран, ты говорил они опутаны узами клятв? Сдадутся, если их главный им прикажет?

-Скорее всего да – отозвался маг – Но полной уверенности у меня нет. Возможно им заранее запретил складывать оружие тот, кто стоит в иерархии выше.

-Паршиво, но лучше чем ничего – проговорил северянин – В таком случае делаем так. Ждём второй половины ночи, когда сон слаще всего. Эйнар, на тебе корабль и беженцы, разнеси нос посудине, пусть тушат, но не переусердствуй. Будет обидно, если сгорят какие-нибудь важные бумаги или что-то вроде того. Тех кто будет пытаться лезть к башне аккуратно отсекайте стрелами и болтами, стреляя по ногам.

-Пф, сделаю конечно, но кто вообще оставит что-то важное на борту, а не будет держать под боком – фыркнул вирдман.

-Никогда не стоит недооценивать непредсказуемость чужой тупизны – отозвался на это Хакон, а затем продолжил – Бран, ты высаживаешься со своими бойцами на верх башни с моего драккара и зачищаешь её. Всё как с нежитью и демонами, только раненых пусть хирдманы не добивают, а вяжут. И не теряют темп. Вы должны нестись по этажам как лавина, пока они там не очухались.

-Это мы с удовольствием – улыбнулся в предвкушении полукровка. Одного хирда было более чем достаточно, скорее даже избыточно, к тому же душу грел тот факт, что в резерве остался не он, а временный командир, который доставит на своём деревянном коне вирдмана, что должен участвовать непосредственно в штурме. Альвгейр вроде бы вёл работу над тем, чтобы драккары могли зависать на месте без управления и мага, на одних накопителях, но пока ещё не довёл идею до ума.

Ожидание было долгим, но Бран ждал возможности отплатить родственничкам годы, несколько лишних часов ничего не изменили, пусть и тянулись медленно. Однако всё на свете заканчивается, закончились и они. Родной корабль стоял во льдах под охраной десятка часовых из команды северянина, а они подлетели на драккаре, управляемым Хаконом и укрытом иллюзией, к своей цели. На верхнем полностью уцелевшем перекрытии было два часовых, кутающихся в шубы. Звонко тренькнули тетивы четырёх арбалетов, отправляя по болту в каждую ногу воинов, вместо крика «Тревога!» у них получились лишь короткие подвывания от неожиданной и резкой боли, а через секунду два спрыгнувших с борта хирдмана отправили их в беспамятство ударами обухов топоров по головам. Холод холодом, но иногда лучше носить шлем, а не меховую шапку или как-то их совмещать. Хотя учитывая физическую силу ассонов это не обязательно бы помогло.

Коль скоро была надежда на то, что все ещё не встали на уши от их внезапного визита, Бран просто махнул своим бойцам рукой, указывая на люк. Тот быстро вскрыли и воины вместе с вирдманом со всех ног двинулись вниз. Этаж под первым перекрытием был превращён в подобие караулки, там вероятно грелись отдыхающие смены, заодно перекусывая и кемаря. Они успели продрать глаза и схватиться за оружие, маг с посохом даже метнул в нападавших молнию, голося:

-На нас напали!!!

Берси принял заклятье на зачарованный арканитовый щит, а затем засветил обидчику пяткой копья в лоб. Тот упал как подкошенный, лишний раз показав, что обычно волшебникам лучше бы хорониться за строем воинов. Бойцы с мечами и щитами же не успели сбить даже его подобие и были задавлены числом, самому шустрому в процессе отрубили руку, но Бран видел это лишь краем глаза. Эффект неожиданности нельзя было терять, а потому он продолжал нестись вниз вместе с авангардом, оставляя недобитков на боевых товарищей.

Следующий этаж по прикидкам вирдмана был скорее всего казармой и насколько Бран помнил, не имел внутренних перегородок. А потому вперёд полетела свето-шумовая граната под крик:

-Глаза!

Направленный телекинезом подарок бабахнул, а затем на этаж ворвались воины, увидев полуодетых противников, вслепую шарящих вокруг руками и мечами. Возможно если бы они дали эльфам больше времени, кто-то из них сцепился бы между собой, но это в планы вирдмана не входило. Он просто знаками показал товарищам продолжить путь вниз, оставив ослеплённых на замыкающих, благо такой вариант они заранее рассматривали и всем было понятно, чьи два десятка должны отделиться от основной группы, решив проблему.

Бран же с сотоварищами спустился ещё на один этаж, вновь крикнув про гранату. На этот раз собственный же голос прозвучал для него как сквозь вату, но команда дублировалась знаками, а первые ряды на обычной для снежных эльфов винтовой лестнице видели летящий вперёд мелкий цилиндр. Старик Бруни определённо был гением, раз выдумал такую штуку и очень щедрым человеком, раз поделился ей с учеником своего старинного друга. Вновь в помещении раздался гром, но на этот раз внизу хватало перегородок, потому недееспособными стали лишь двое воинов у лестницы, которые быстро получили по головам.

Строри же плечом вынес ближайшую дверь, вероятно появившуюся здесь усилиями новых квартирантов. Им предстала картина ухоженной комнаты с массивной кроватью, укрытой балдахином. С неё на бойцов прыгнули две обнажённые лесные эльфийки с зеленоватыми волосами, одна из которых была странно низкорослой, а сбоку прилетела колдовская молния.

Дамы без проволочек получили по лбам тяжёлыми тупыми предметами, а вот маг оказался более крепким орешком. Волшебник с ярко синими волосам, успевший лишь натянуть штаны, отчаянно отбивался, заставив одно из воинов забиться в судорогах разрядом электричества, а ещё троих снёс в противоположную стену воздушным тараном. Два метательных топора оказались приняты им на барьер, но следующее атакующее заклятие блокировал уже Бран. Стена ассонов после этого буквально вжала щитами врага в стену не смотря на полупрозрачную преграду, что он продолжал держать. Однако внутри пузыря шириной с пару метров материализовался Вигнар и благополучно оглушил колдуна, вдарив яблоком меча по его голове.

Эльф упал, а Бран с ближайшими хирдманами побежал осматривать другие комнаты. Однако там нашлось лишь несколько слуг и служанок. Этажом же ниже было значительно холоднее, он уже оказался не жилым. Для очистки совести маг с воинами осмотрели и его, а так же пробежали всё вплоть до самого нижнего подвала, но вернулись с пустыми руками. В конце концов не так уж и велик был экипаж эльфийского корабля, а свита ушастого аристократа по определению ещё меньше.

Вновь оказавшись в спальне, маг застал следующую картину. Хирдманы связали всех пленных, избавив их заодно от доспехов и одежды. Девок кинули на здоровенную кровать, по видимому привезённую сюда с юга для комфорта большого начальника, мужики остались на полу. Мазнув взглядом по зеленоволосым, Бран мысленно скривился. Низкорослая эльфийка на деле оказалась ещё совсем соплячкой, а потому вирдман проворчал:

-Прикройте их хоть.

-Ага – отозвался один из хирдманов, закинув на пленниц угол одеяла. К распоряжению предводителя народ отнёсся без энтузиазма, но все знали, что сначала нужно разобраться с ратными делами, развлекаться можно потом.

-Извращенец ушастый – слегка пнул синеволосого ещё один воин, но затем спохватился – Без обид, хедвиг.

-Да какие обиды, у мелкой и правда ни сисек, ни жопы ещё нет – усмехнулся колдун, создавая небольшой шар воды и командуя – Подтащите синеволосого поближе.

-Это всегда пожалуйста!

Через пару секунд пленника оттащили от его охранников, а ледяная вода и бодрящие зуботычины вернули лежащего на каменном полу эльфа в сознание. Он ещё видимо не соображая спросил:

-Что происходит?! Вы знаете кто я?!

Бран с наслаждением размахнулся и сломал ударом сапога переносицу пленника, после чего проговорил на эльфийском:

-Заткнись! Сейчас мы вытащим тебя наружу и ты прикажешь своим слугам сдаться. Если они не послушают, а отрежу тебе все пальцы на руках и ногах, а потом заставлю сожрать. Понял меня?

-Ты не посмее…

Тираду эльфа прервал ещё один пинок по лицу, а Бран кивнул Льёту:

-Отрежь ему пальцы на левой руке и забей в глотку, пока наверх тащим.

-Без проблем – оскалился и достал боевой нож один из самых жестоких его хирдманов, который не зря носил имя, означающее ужас.

Через пару секунд синеволосый эльф начал орать от боли, но снова получил по лицу, сбившись с высокой ноты. Бран же ухмыльнулся. Убить урода пока что было нельзя, но это не значит, что его участь будет легче, а жизнь приятнее. Если со слугами были возможны разные варианты, то уж все звёзднорождённые ответят ему обязательно.

Глава 5

Я шагал по лестницам и коридорам своего высокого чертога, обдумывая последние новости. Были они как водятся двух сортов, хорошие и плохие. В плюсе у нас было то, что система оповещения имени Хозяйки Места благополучно выявила группу разведчиков противника, мы взяли сначала их, а потом и накрыли долговременный лагерь эльфов в развалинах на побережье, при этом не понеся безвозвратных потерь. Раненые были, но вот в Вальхаллу никто не отправился. Наши долгоживущие оппоненты во-первых оказались уж очень непривычны к действиям в условиях крайнего севера, а во-вторых не ждали настолько решительных и быстрых действий с нашей стороны. А вот дальше шли минусы.

По понятным причинам нужно было озадачится новыми наблюдательными заклинаниями и патрулями на значительном расстоянии. Я по прежнему не слишком доверял духам, особенно не подконтрольных мне полностью и не хотел зависеть только от них и их милости, аркана и зоркие глаза хирдманов надёжнее. Да и вообще всё что касается безопасности хорошо бы дублировать. Так же к моему некоторому удивлению выяснилось, что ушастики действовали по принципу «На тебе боже, что нам не гоже», причём в квадрате, а возможно даже в кубе. Дом Колючего Плюща подрастерял свои позиции после того, как во Френалионе от моей руки помер один из самых толковых «колючих» магов, у них стала проседать кровная защита земель и к плющевикам стали предъявлять претензии представители дома Золотых Крон, которые окучивали город волшебников. В конце концов это была их корова и они её доили, а тут вдруг какие-то скользкие типы решили примазаться. А увидив такое дело резко активизировались и остальные, в конце концов интриги против соседей, ближних и дальних, это по-видимому одно из главных развлечений высокопоставленных эльфов. Однако наполучав звездюлей, хоть в основном и дипломатических, наши колючие друзья умудрились худо-бедно разрулить ситуацию. Злотокронникам, со слов пленных, пришлось заплатить и возблагодарить ушастых богов, что удалось отделаться деньгами и кое-какими артефактами даже заключив в итоге что-то вроде союза. Способ подновить защиту всегда был у эльфов под рукой, они просто выбрали самую слабую веточку на центральном стволе своего семейного древа, назначили стрелочника и без затей прирезали его во славу дома. Ну и ради всеобщего блага конечно, куда ж без него с сакральными жертвами-то. Кое-кто возмущался, но таких пообещали назначить следующими и всё затихло, хотя обиженные родичи вполне могли не простить и затаить всякое нехорошее на верхушку «клана». Только вот будучи самыми слабыми в нём вряд ли имели достаточно сил для праведной мести. Возможно ради чего-то такого их предки кстати как раз и ставили именно такую защиту, ничто так не мотивирует не быть убогими, как вариант угодить под нож или спровадить под него сына, дочь, сестру или иного ближайшего родственника. При таком раскладе даже долгоживущие господа при куче слуг не должны расслаблять свои булки с батонами. Ну да не суть.

Третьей проблемой дома была потеря одного из старших магов и его было уже не вернуть. Но вполне был вариант с местью, который кое-какая умная голова решила реализовать через касаток, но облажалась. Вся эта история вылилась не в триумф, восстановление пошатнувшейся репутации и укрепление связей с «центральным правительством», которое как раз хотело поиграть в политику сдерживания усилившегося в последнее время Ассонхейма. Наоборот, случился провал, новые потери и неудовольствие дома Звёздной Тени. В общем опять какой-то долбанный полукровка попортил все планы, отказавшись добропорядочно сдохнуть, а потом ещё и информацию помог добыть, предоставив пленную дамочку с соколом, которую таки разговорили профильные специалисты нашего царя-батюшки.

По видимому сейчас на моей родине воду пытались мутить агенты других домов, в которых столица вероятно не сомневалась, но вот «расплющенным» отвалили задание влезть ко мне в вотчину поразнюхать что да как, а заодно уничтожить меня и мою семью. В идеале естественно как-то скинув вину на Великого Конунга с присными. Подозреваю что давший задание эльф не шибко верил в успех любителей плющей с колючками, скорее действуя по принципу «оступившегося подтолкни». По крайней мере так выходило со слов Ислуалиана, моего нового зелёноволосого знакомого, который благодаря зельям Бруни и моим скромным талантам запел аки соловей. В Эльфхейме местные жители активно интриговали друг против друга, не удивительно что к чёрту на рога с неясными перспективами послали неудачников, которые и так были ослаблены, имея под этим действием двойное, тройное или даже пятерное дно. Ну а плющевики почесали ушастые головы и решили, что успех в их деле призрачен и надо выходить из ситуации хотя бы с минимальными потерями. Потому назначили новых стрелочников из той же невезучей ветви, которой уже пустили кровь и придали ей надзирателя из основной правящей семьи, опять же выбрав не самого полезного из звёзднорождённых. Какое задание такие и исполнители. Однако и они преодолели шторма благодаря магии аристократа, а потом проявили достаточно упорства, чтобы пройти через ледяные пустоши. В общем систему защиты нужно совершенствовать в расчёте на куда более толковых исполнителей, а не аутсайдеров ушастого общества, да. С ними же вообще история была бы смешной, не будь она столь грустной.

Так вышло, что папашка Ислуалиана несколько лет назад прилёг на жертвенный алтарь, а зелёноволосый теперь повёл группу разведки в ледяную бесконечность на мои поиски, пока его мать и младшая сестра при содействии слуг обживали негостеприимный берег. Ну а если верить донесению Хакона, то заодно дамы обживали и спальню звёзднорождённого Келиандула. Может даже активно убеждая его как-то поспособствовать выживанию своего единственного близкого родича мужского пола. Сучьи эльфы с их сучьими порядками… В общем люблю лесных родственников. Аж кушать, млять, не могу, как люблю, да.

Но эмоциями делу не поможешь, надо что-то думать со всей этой ситуацией. И самый логичный вариант решения всех проблем мне не нравился. Да, к нам тут пришли отнюдь не друзья, потому можно смело их поубивать, с мечом припёрлись, от меча и сдохли, конец истории. Но девки, слуги… Возможно это отголоски гуманности из моей прошлой жизни или сыновьих чувств к здешней матери, с которой даже познакомиться не удалось, однако пускать всех в расход не хотелось. Был второй вариант, попробовать если уж не перевербовать часть наших гостей, то хотя бы добиться их нейтралитета. У эльфов всё общество держится на множестве магических клятв от высших к низшим, а у нас в руках был один из звёзднорождённых, которого мы крепко держали за тестикулы. Может ли он отменить обеты младших родичей и их слуг? В теории да, на практике не знаю. Будь всё так просто ушастые бы не продавали в рабство своих сородичей из проигравших конкурентную борьбу домов и ветвей. К тому же оставался вопрос мотивации тех, кого я желал оставить в живых. С одной-то стороны своих звёзднорождённых они должны ненавидеть животной ненавистью, чай отца и мужа под нож пустили, сволочи. А с другой первопричиной их неприятностей являюсь я сам. То есть в их глазах сволочь не меньшая, а то и большая. Дал бы Иви и остальных полуушастых зарезать, ничего бы не было. Возможно ли развернуть ситуацию в нужную мне сторону? Опять же не знаю. Но хочу хотя бы попробовать. Попытка не пытка, Хелль побери. Не получится? Ну и йотун с ними, я не толстовец, который хочет облагодетельствовать своих врагов и у меня не дрогнет рука перерезать их всех, не оставляя кровников. Желающие мстить мне и моей семье нафиг тут никому не сдались.

Окончательно взвесив своё решение я вошёл в медовый зал и занял своё законное место на троне под черепом дракона, повешенным на стену, поправив узорчатый арканитовый обруч с небольшим рубином в центре на своей голове. Ярлам положены подобные украшения, к тому же эта эрзац корона была функциональна благодаря зачарованию, а так же нравилась мне куда больше, чем разомкнутое ожерелье-торквес на шее. Кроме обруча мой статус так же подчёркивал драконий доспех и плащ с меховым воротом, покрывающем плечи. Всё таки у нас тут ожидалось официальное и в чём-то даже международное мероприятие. Правда не совсем дипломатическое, так что я поудобнее развалился на троне, взял в руки топор, слегка стукнув ногтем по бритвенно острому лезвию и кивнул хирдманам у неприметной боковой двери.

Те отворили её и Бран с Эйнаром буквально втащили ушастого аристократа, держа его под мышки, а затем бросили на колени на пол перед моим троном. Запястья с лодыжки пленника были перехвачены антимагическими кандалами, несколько передних зубов отсутствовало, а на глазах находилась плотная повязка. Ислуалиан весьма сильно удивился, услышав от меня несколько архаичный эльфийский, теперь я планировал повторить этот трюк. Самого же зелёноволосого эльфа сейчас притащили на одну из верхних галерей вместе с родственницами и их воинами, в первую очередь беловолосыми, заткнув всем зрителям рты. Послушать им на мой взгляд было полезно, а вот болтать пока рано. Я же начал спектакль, проговорив:

-Славная работа друзья мои. Сначала подчинённые этого древесного червя, теперь он сам.

-Во славу дома Холодного Рассвета – на том же языке отозвались мои вирдманы, ударив себя кулаками в грудь.

-Боги, нет. Это невозможно… – тихо прошептал пленник.

-О каких богах ты бормочешь? – усмехнулся я – Говори громче!

-Арландианий, Керивиат, Элиндана, смилуйтесь! Еретики были уничтожены вами столетия назад! – и правда повысил он голос, вызвав некоторые сомнения в своей адекватности. Впрочем неудивительно, ещё недавно парень был хозяином жизни и всё у него было хорошо, даже тройничок с горячей мамкой и её юной дочкой в приморском санатории присутствовал. А теперь он рухнул с небес на землю, крепко разбив собственную морду об асфальт. Подобное могло вызвать удар по нежному душевному здоровью этого йотунова мажора.

Я же рассмеялся и сообщил:

-Не сомневался, что на юге они придумают очередную сказку для своих рабов.

-Я не раб! Я звёзднорождённый господин, я сам дитя богов!

-Твои уста снова изрыгают ложь – усмехнулся я – Не ваши боги пытались повергнуть Снежную империю, у этих паразитов никогда не хватило бы смелости на подобное. И ты не сын им, как не были ими и мои предки. Родители не стремятся убивать своих детей, если те вопреки их воли идут своей дорогой и добиваются успехов. Тем паче настоящие родители не пытаются травить своих отпрысков дикими зверьми, а потом не бросают их кости без достойного погребения. Ты можешь чувствовать себя господином как вожак стада овец, лишь пока бежишь туда, куда тебя направляет пастух, что бреет вас всех и время от времени хочет свежего мяса. Однако стоит тебе побежать в неправильную сторону и на его стол пойдёшь ты сам, а у стада будет новый главный баран.

-Это ложь! Всё ложь… Наши боги повергнут тебя, еретик! Они побеждали вас раньше, победят и теперь. Безбожникам нечем защититься от гнева небожителей! – отозвался пленник, то пытаясь кричать, то снова переходя на шёпот. Похоже Бран несколько переборщил, работая с ним, по голове болезного стоило бить аккуратней, аж разговор стал уходить куда-то не туда.

-К твоему сожалению мы нашли богов, достойных нашего поклонения. Тех, кому близка не покорность, но смелость и упорство, не слепая вера, но достижения и успехи. Тех, кто теперь являются нам старшими родичами, а не хозяевами наших судеб – улыбнулся я, вполне веря в то что говорю.

Отношения ассонов с богами действительно были примерно такими, даже я был свободен идти «путём аватара» или бросить всё, оставшись на краю мира и не лезя туда, где есть риск столкнуться с какой-нибудь демонической хтонью. Это разительно отличалось от того, что было привычно мне по земле со всеми этими рабами божьими, первородным грехом и необходимостью вечно платить да каяться из-за того что когда-то там хитрозадый змей уболтал тупую бабу скушать яблоко, а евреи с римлянами распяли сына бога. Там я был атеистом, отвергая подобный бред. Отвергал я любую похожую веру и здесь, признавая за богами лишь право быть старшими партнёрами. У лесных эльфов же, насколько я сумел выяснить, всё было довольно печально. Не до уровня христианства или какого-нибудь в край отбитого ислама, где правоверному в сортир нельзя спокойно сходить, если на то нет божественной воли. Но тем не менее дом Звёздной Тени был помимо прочего домом верховных жрецов.

Проще говоря баранами, которым позволили вести стадо. Возможно их даже убедили, что они овчарки, время от времени кидая кусок с хозяйского стола и параллельно подкладывая самок из отар, чтобы там водились свои звёзднорождённые, которые в свою очередь проконтролируют ситуацию на местах. И не то чтобы я был каким-то рьяным патриотом эльфийского народа, что желает ему высшего блага, безмерного процветания и всего такого, но всё же подобная ситуация мне не очень нравилась. Ровно как и непогребённые кости «снежков», которые мы продолжали сжигать, читая отходные молитвы. Уж какие ни есть, всё ж таки родичи. А я глубоко в душе всё таки ещё немного верю в свободу, равенство, братство, светлое будущее и остальные высокие материи.

-Это Ересь! – крикнул мне собеседник.

-Для тебя без сомнения, для меня самое правильное из возможных положений вещей – усмехнулся я – Но не смотря на то, что было забавно послушать что за глупости теперь думают древесные черви южного леса, тебя сюда притащили не за этим. Твои низшие окутаны сетью клятв, ты должен их снять.

-Я лучше заставлю их умереть, чем от… – начал он, по я подал знак рукой и ему прилетело сапогом по месту где у человека находится почка. Это было верным знаком того, что развлекательная дискуссия окончена, дальше начинаются ценные указания.

-Ты снимешь их, пользуясь статусом звёзднорождённого – со смешком проговорил я – А потом волей дома Холодного Рассвета они все отправятся достойно хоронить своих погибших в боях с демонами родичей. Если же будешь артачится… Что ж, пальцев на одной руке у тебя нет, но есть что лечить и резать, резать и лечить. Сдаётся мне ты согласишься выполнить мою волю раньше, чем сдохнешь от старости или сойдёшь с ума от боли. Увести.

-Да, Глава – всё на том же эльфийском отозвался Бран и пленника потащили в застенки.

Я же встал с трона, сунул топор в петлю на поясе и отправился в свои покои, куда вскоре принесли бочонок мёда. На душе было погано. Одно дело срубить чью-то голову в бою и пойти дальше, там всё просто, или убиваешь ты, или убивают тебя. Теперь же я хладнокровно отдал приказ пытать эльфа до результата, который не факт что вообще будет достигнут. Всё таки и на нём может висеть порядочно клятв, в том числе обет не освобождать подчинённых от клятв без особого разрешения от тех же жрецов. По крайней мере было бы логично такой навесить во избежание всяких брожений в долгоживущем обществе. Или же подопечные синеволосого опутаны столь внушительной сетью обещаний, что сделать ничего особо нельзя. До своей ступени иерархии звёзднорождённый может освободить от контрактов, но клятвы тем, кто стоит выше него, сохранятся. А может быть вариантов вообще тупо нет, можно только вешать новые клятвы, вроде той рабской, после которой ушастиков продают за пределы их леса.

С этими мыслями я стоял с рогом мёда в руке, глядя в окно, когда вошёл Асмунд, проворчав с напускным осуждением:

-Альв, пить в одиночку – это всё равно что срать в компании.

-Там второй рог стоит – хмыкнул я, не поворачиваясь.

-Чего морда такая смурная? – спросил форинг, встав рядом со мной у окна – В этот раз тебя даже вроде бы не опознали как полукровку, успехи делаешь. Даже с топором расселся зря, повязку с глаз снимать смысла не было.

-Этот явно тупее предшественника да и по голове его били больше. Что там со слушателями? – спросил я.

-Вроде прониклись, особенно тем, что могут попередохнуть по приказу – усмехнулся мой друг детства – Но поди ещё по лицам разбери, что думают, тут разговаривать надо. А ты не ответил на мой вопрос.

-Да всё от того же – проворчал я, сделав большой глоток из рога – Ты успел подзабыть, но у меня вообще-то половина общий крови с ушастыми. А они живут на своей земле как рабы, если горстку избранных не считать.

-Которая тоже в рабстве у их божков – смекнул здоровяк – А ты их стало быть освобождать собрался.

-В первую очередь я собрался резать дом Колючего Плюща или хотя бы его верхушку просто для того чтобы что бы обезопасить наших с Иви детей – покачал я головой – Во вторую мы все пойдём под знаменем Великого Конунга в поход ради блага всего Ассонхейма. В третьих нас там ждут добыча, слава и почёт. Есть ещё много в четвёртых, в пятых и в шестых, но да, свобода для эльфов среди них. Только толку от этого будет мало.

-Почему же? – приподнял Асмунд бровь и тоже отпил мёда – Хватай за уд звёзднорождённого, заставляй освобождать от клятв, лети к следующему и повторяй всё тоже самое. Звучит не слишком мудрёно.

-Так да не так – отозвался я – Армия врага может сколько угодно говорить, что она вас освобождает, но это всё равно будет армия врага, которая пришла на твою землю с огнём и мечом. Эльфы встанут на защиту своих хозяев, оборона леса будет их общим делом. К тому же богоугодным, жрецы постараются всех в этом убедить. И чтобы пожать горло любому звёзднорождённому нам придётся перебить немало обычных ушастиков. А если бы и нет… Перебили бы одним днём всех аристократов, так уже завтра эльфы принесли бы клятвы новым вождям. Ну по крайней мере большинство. Умение жить своим умом не появляется мгновенно.

-Раз толку всё равно нет, то и плевать. Просто придём и будем убивать всех, кто пытается убить нас – пожал плечами Асмунд, лишний раз показывая насколько он незамутнённый парень. И в целом здоровяк был прав, ровно так мы и будем действовать, война другого не подразумевает. Либо ты, либо тебя, в жопу сомнения, на хрен жалость – С этими-то пленными чего возишься?

-В надежде на какую-нибудь лазейку. Чтобы у нас были те, кто поможет хоронить «снежков», тем более беловолосых среди них аж полторы дюжины – пожал я плечами, снова приложившись к рогу – В худшем случае ещё через год отвезём их на самый южный из крупных островов, что не далеко от родины твоих кошкожён видели. И нехай там живут, рожая детей, свободных от любых клятв. Ну а если заставят и их дурацкие обеты приносить, то видать горбатых только огненная тризна исправит. Я же со своей стороны что мог сделал, смогу просто плюнуть и идти дальше.

-Хирдманы на такой крюк ворчать будут – сказал рыжебородый, напомнив мне, что я вообще-то ярл ассонов и именно они у меня должны быть в приоритете.

-Это если в Сяньскую империю сразу собираться с товаром – отозвался я – Но там вообще-то южные цепи вулканов и вулканических островов. Одним богам известно, что тех местах можно добыть с помощью духов земли. А ещё джунгли с кучей интересных тварей на юге континента. Помнишь того паука?

-Отвратительная образина – хохотнул форинг – Но вы с него вроде кучу всего вырезали, да и порубить его было интересно.

-А Бруни не отказался бы от добавки незнакомой требухи – кивнул я – Неведомые растения опять же, из которых пока никто не варил зелий. Ко всему прочему в книгах я встречал упоминания, что и там раньше были какие-то королевства. Возможно найдём что-то интересное в развалинах их городов.

-С нашей удачей там будет куча золота, а при ней по две кучи демонов с нежитью – усмехнулся повеселевший северянин, сильно заранее предчувствуя добрую драку. Она ему была куда ближе переживаний о судьбе врагов.

-Ну вот, а ты говоришь ворчать будут – фыркнул я тоже улыбнувшись. Мысль о возможном бое с чудовищами грела меня куда больше, чем идея войны с эльфами или людьми. С демонами и нежитью гораздо проще быть безжалостным, чем с ушастым лучником, что физически не способен ослушаться приказа какого-нибудь звёзднорождённого козла или с безусым ополченцем, которого сеньёр забрил в армию из родной деревни и выставил против нашей стены щитов.

Глава 6

Как говаривал один по своему мудрый человек, быстро только мухи женятся. У нас же зима проходила долго и местами даже мучительно. Причём пытки пленных в нарушении Женевской конвенции тут не при чём, как и сама конвенция кстати, которая тут по понятным причинам не действует. Подобные договора заключаются между как минимум двумя сторонами конфликте. То есть если ты не делаешь чего-то жёсткого с пленными противника, то это значит, что и с твоими пленными не сделают ничего ужасного. После войны вы сможете всех обменять и бойцы вернутся домой живыми и даже не покалеченными. Но коль скоро те же эльфы не брали на себя никаких обязательств относительно короткоживущих, то и короткоживущие не имеют причин быть гуманными по отношению к эльфам. Иное просто было бы глупостью и воспринималось бы как слабость. А слабости этот мир не прощал, здесь тот кто может порезать окружающих на ремни уважает тебя ровно до тех пор, пока ты можешь порезать на ремни его самого.

Кстати о эльфах. С ними вышло не очень хорошо. Конечно попавший в наши загребущие лапки звёзднорождённый довольно быстро сломался и добросовестно выполнил наши требования. Может у нас тут и нет специалистов уровня Ока Одина Великого Конунга или особым образом подготовленных когтей из мрачных застенков Берна, но кое-что умеем и мы. Однако как я и подозревал от всех клятв освободить какого-нибудь из рядовых ушастиков сможет разве что верховный друид или верховная же жрица всего их народа и то не факт. Иногда всё слишком уж жёстко сформулировано. Однако многие обеты действительно были сняты, а потому военнопленных удалось превратить в бесплатную рабочую силу, используя их как похоронные команды и сборщиков трав. Правда толку от них всё равно было немного, а сам я недооценил те тёплые чувства, что питали к плющевикам мои соратники.

Это Асмунду на них в целом было положить с прибором, как и большинству ассонов. Ну пленные и пленные, ярлу виднее чего с ними делать, лишь бы нашу долю в добыче не зажимал. Коли приказа нет, перебьём только за попытку восстать или сбежать, а смирно сидят так и нехай. А вот полуэльфы и полуэльфийки желали видеть дражайших родственничков исключительно мёртвыми, как впрочем и их слуг. На них была коллективная вина за сломанные жизни матерей будущих жертвенных агнцев, за судьбы самих жертв и за то, что хозяева не заделали детишек со своими триэлями, чтобы положить их потом на алтарь, а пошли гулять на сторону, кабелины ушастые. Я к мести подходил с точки зрения рациональности, предпочитая убивать обидчиков и врагов просто для того чтобы они не убили меня и моих близких. Ну или чтоб иную какую-то выгоду получить. У прочих в этом мире были другие, более эмоциональные резоны. Порой из-за них вырезались целые народы включая девок и грудных младенцев, вся вина которых только в том, что они родились не там где надо. Что уж о нескольких десятках не слишком виноватых и не слишком сопричастных эльфов говорить, если они все к нам сами припёрлись с недобрыми намереньями. Даже чуть-чуть вины в этих вопросах – это уже очень много вины и вообще горе побеждённым.

Короче дело кончилось тем, что я пришёл к Бруни и прямо у него поинтересовался, нужна ли ему эльфийская кровь для каких-нибудь опытов. Почесав репу алхимик ответил, что это конечно не его область, однако в хозяйстве и такому ресурсу найдётся применение. А потом спросил, как я её с дохлых эльфов собрался сцеживать. Пришлось мысленно матюгнуться и объяснить, что с живых ушастых её можно получать регулярно до тех пор, пока мы кормим пленников, а запасов еды пока что хватает. Так у нас появилось что-то вроде донорского центра. Успехи Бруни правда пока что были скромными, но в худшем случае запасённую алую жидкость всегда можно было пустить на ритуалистику.

Вторым нюансом, пока что спасающим жизни пленных, была их полезность на арене. Звёзднорождённого туда пускать никто не собирался, этот трофей я планировал задарить Сигурду Медведю, а потому он должен был сохранять товарный вид. В конце концов выкуп с аристократа мне всё равно некому будет платить, дом Колючего Плюща-то мы собираемся вырезать, а клановому конунгу будет интересно послушать подобного собеседника. В конце концов уж во внутренней географии и архитектуре Эльфхейма Келиандул был весьма недурно подкован и если клятвы своей семьи мешали ему рассказать о внутренней планировке его собственного дома, то о чужих цитаделях он был не прочь потрепаться, выбалтывая всё что знал и о чём просто слышал даже без специальных зелий. Уж очень заклятых соседей не любил, наверно аж кушать не мог.

А вот с зелёноволосым Ислуалианом говорить на подобные темы было тяжело, по крайней мере без пыток и алхимии, молодому, особенно по эльфячьим меркам, парню патриатизм был не чужд. Или он хорошо притворялся. Но зато с ним можно было душевно позвенеть клинками, как и с остальными длинноухими воителями. Я им сообщил, что если они пару лет будут нас активно радовать своим искусством клинка, то мы отпустим и их, и их слуг с парочкой необременительных клятв не вредить нам и заповедовать тоже самое своим потомкам. Обеты запрещали эльфам учить иные народы своим воинским и магическим премудростям без особого позволения, которое к примеру имели преподаватели Френалионской академии. Но о форме обучения «Я буду изо всех сил стараться тебя выпотрошить» похоже никто не подумал. Хирдманов же только что не трясло от радости, когда они дрались с противником, что реально пытался нанести им вред. Ушастым я запретил лишь убивать и чётко указал с какими ранами мы можем вытащить бойца с порога Вальхаллы. Так что наш «колизей» теперь был практически всегда занят как бойцами, так и зрителями, а северяне к сегодняшнему дню имели весьма неплохое представление о эльфийском стиле фехтования. Ушастикам из «кшатриев» же куда больше нравилось махать клинками на арене, чем сидеть в каменных мешках или зависать на дыбе в застенках. А эту меру пришлось применить к некоторым несознательным личностям, что пытались халтурить, изображая неумёх. Правда я всё больше склонялся к мысли, что наших гостей надо переселять на как можно более дальний необитаемый остров, они ведь тоже учились у нас, приноравливались противостоять северянам. Так что нехай лучше становятся морскими эльфами, чем возвращаются в свой лес. Хотя мысль о том, что и несколько десятков ушастиков, свободных от подавляющего большинства клятв могут пошатать чужое общество после войны, меня естественно посещала.

Однако как говорится не эльфами едиными. Дел за зиму было переделано много, однако пожалуй главным своим достижением я считал постройку галер. Они мало напоминали легендарный Арго на котором Ясон со своими товарищами ходили за золотым руном, но зато весьма походили на корабли, которые строил Пётр Великий, правда с некоторым акцентом. Носовая фигура с рунированным черепом, характерная для драккаров прямо таки отдавала севером, парусное вооружение на двух мачтах было в основном содрано у моряков Сяньской империи, а обводы корпуса частью напоминали джонки, а частью балтийские коги, виденные мной на картинках в прошлой жизни. В результате появился корабль с относительно небольшой осадкой, пусть и сидящий в воде заметно глубже чем драккары, достаточно остойчивый и быстроходный для океанских плаваний, с небольшой носовой и кормовой надстройками, где располагались орудия и естественно вместительным трюмом. Ассонская изобретательность, сяньские технологии, друидская магия и магическая древесина фростхейма позволили сделать для будущего похода посудины в пятьдесят шагов длинной. Если память мне не изменяет, то тут мы отца российского флота обогнали примерно на четверть. Вроде бы у основателя Санкт-Петербурга самая длинная галера во флоте была тридцать девять метров. Что кстати тоже очень солидно.

И сейчас я с удовольствием шёл вдоль гладкого борта своего флагмана, ведя по нему рукой. Сюда мы вкладывали всё, весь наш труд, всё наше усердие, все расчёты корабелов, всё искусство плотников, мои навыки ритуалистики, алхимические составы Бруни, что пропитали доски и сделали их ещё крепче…

-Всё не можешь налюбоваться? – с усмешкой спросила у меня Иви, с которой мы прогуливались по свежему воздуху, пользуясь потеплевшей погодой. Даже оазисы тепла подвержены сезонным изменениям температуры, пусть и не сильно. А на дворе уже наступала весна, пусть и очень ранняя.

-И это тоже – признался я – Хотя хочется построить нечто ещё более грандиозное.

-Пятимачтового монстра в сто пятьдесят шагов в длину? – приподняла бровь моя жена.

-Не отказался бы, но это не то. Нет, конечно и такой корабль был бы великолепен, но это всё работа в одной плоскости – провёл я рукой перед собой – К тому же боюсь мы если и не достигли предела прочности дерева, то уже где-то близко к нему. Дальше киль и шпангоуты нужно будет делать из металла.

-Боюсь мы разоримся его покупать у гномов, лучше насесть на близнецов, чтобы что-нибудь придумали с древесиной – покачала головой моя рачительная благоверная – Да и продадут ли столько после твоего прошлогоднего выступления с разделанным драконом. Это же…

-Да, огромное количество, а если вес рассчитывать, то оторопь берёт – пришлось кивнуть – Но я на этом бы не остановился. В идеале бы обшить скелет металлическими листами, сделав корабль практически неуязвимым благодаря им и мощному зачарованию на прочность. Добавил бы ещё винтовой движитель на магическом приводе, чтобы более не зависеть от парусов. Поставил бы самые мощные гномьи баллисты, которые влезут и носовое магическое орудие. А потом взмыл бы на этом чуде ассонской мысли в небеса.

-Сказала бы что подобное невозможно, но я и в летающие драккары не очень верила. Только будь с этим осторожнее, а то как бы боги не обиделись, если ты на эдаком чудовище прилетишь к ним в госте живым, а не как все нормальные северяне придёшь по Биврёсту – с этими словами меня слегка ткнули локтем в бок.

-До Асгарда мне на нём будет не добраться, тем более сомневаюсь, что он находится в нашей звёздной системе – пожал я плечами – К тому же для самого выхода за пределы Свангарда металлический драккар надо будет герметизировать и теплоизолировать. Чем выше, тем меньше воздуха, в какой-то момент он пропадает вовсе. Про собачий холод я и вовсе молчу.

-Раньше ты о подобном даже не заикался – подозрительно посмотрели на меня. Подруга жизни, сделавшись женой и родив первого ребёнка, стала относиться ко мне заметно более собственнически. Что поделать, всё течёт, всё меняется, люди и их мысли не исключение. К тому же да, я имел привычку превращать странные и местами даже бредовые идеи в нечто рабочее и применимое на практике – Искал значит пути, но пока не нашёл.

-Эй, я много чего ищу. И вообще не отказался бы слетать на броненосце к демонам, подпалив их рогатые задницы – всплеснул руками я.

-У них рога несколько выше – фыркнула Иви.

-Ничего не знаю. Я вирдман, я так вижу – пришлось мне изобразить лицом мыслящий кирпич. Иногда включить дурака это самое разумное решение.

-Ну вот только идиота из себя не строй – опять ткнули меня локтем – Да и ты знаешь, передай ка в моё заведование всю эльфийскую кровь.

-Её-то почему? – приподнял я бровь.

-Он ещё спрашивает! После разговорах о открытии дверей к демонам – усмехнулась моя жена.

-Вот не надо. Сама видишь как мы к походу на эльфов готовились – отморозился я – К рогоносцам бы собирались ничуть не менее тщательно. Чтобы точно знать где выскочить, на кого выскочить, как его сподручнее прибить и чётко представляя что возьмём трофеями. Ну и с благословения богов конечно. А вот когда всё уже готово, проверено и перепроверено, тогда да, тогда можно было бы начать собирать необходимое для открытие портала. А кровь и так не у меня, а у Бруни. Это он там что-то мутит, заодно и эльфов изучает.

-Сделаю вид, что поверю – подозрительным взглядом посмотрела на меня благоверная – И за стариком посмотрю, а то уже наслышана как он эльфиек изучает вместе с некоторыми.

-Дамы прониклись высокими чувствами к статным северянам? – приподнял я бровь.

-Эти дамы беспринципные сучки, готовые на всё, чтобы улучшить своё положение или хотя бы пайку – фыркнула моя благоверная, которая была прямо скажем не высокого мнения ни о эльфах в целом, ни о наших пленниках и пленницах в частности. Хорошо хоть без трупов обошлось и ушастики вообще до сих пор живы, отделавшись пока что по сути лишь новыми обетами.

Впрочем я на двуногих, взывающих неприязнь супруги, внимание заострять не стал, продолжив уводить разговор в шутливое русло подальше от светлых эльфов и тёмных демонов. Что до предположений Иви, перспектива заглянуть в Инферно или ещё какой-нибудь аналог Ада меня нисколько не привлекала, скорее уж наоборот. Во-первых это само по себе опасно, а во-вторых надо мной всё ещё тяготеет вероятность превратиться в аватару Локи. И пусть своего бога я безмерно уважаю, а демонов наоборот так не люблю, что аж ночами кушать не могу, а днём спать не получается, терять свою суть желанием я тоже не горю, даже если мне в посмертии отсыпять целый мешок подарков. Другой разговор исследования ближнего космоса, а так же самого Свангарда. Вот этого я по прежнему жаждал, дух авантюризма отнюдь не был мной утрачен. Всё так же хотелось посещать новые, удивительные места, увидеть дальние берега, взобраться на самые высокие горные пики, а потом взлететь ещё выше, нырнуть в тёмные глубины океанов и узнать что скрывается там. Да, практически всё это сопряжено с риском для жизни, но тут уж ничего не поделать, да и мою нить и так есть желающие оборвать. Что ж теперь, забиться в свою крепость и не жить вовсе? Это был бы не наш путь, не ассонский. Так что я предпочитал идти вперёд без липкого страха. Ну и на всякий случай вёл дневники для потомков, в которые записывал всё что помнил от конструкции шариковой ручки и танка с его катками и пушкой до учебника геометрии и принципа действия генератора электрического тока вместе с теорией о протонах, нейтронах и электронах. Впереди война, там вообще бывает убивают, все люди смертны, причём внезапно смертны и вот это вот всё. Потому разумно оставить семье интелектуальную собственность в наследство.

Правда сейчас мы с Иви отправились не в мой кабинет обсуждать тайные знания и планы на будущее, а в медовый зал, где уже собирался народ. За зиму я окончательно устал сидеть на вычурном троне в гордом одиночестве, так что теперь и моя беременная жена имела удовольствие примоститься на не менее пафосной мега-табуретке, как хозяйка Грайгейра и прилегающих земель в моё отсутствие. Народ, собравшийся на пир уже заждался нас, так что я сходу поднял рог, заполненный мёдом и провозгласил:

-Рад видеть вас, славные воители и вирдманы севера! Затянувшаяся зима наконец-то заканчивается и мы все уже чувствуем, что наступает время весны. Время похода по лебединой дороге! Время битв, время подвигов, время славы, время звона мечей и пира топоров. Но сегодня у нас иной пир! Ешьте, пейте и веселитесь, ассоны. Я знаю каждого из вас и я верю в доблесть каждого, кто завтра вступит на палубу драккаров, иначе бы вас не было ни в этом хирде, ни в этом зале. Здесь нет сопливых мальчишек, здесь каждый отважный герой! А потому врагам уже стоит начинать бояться. О нашу стену щитов ломалась нежить и мы сжигали её кости. На наши копья пёрли демоны и мы уничтожали нечистых тварей. Чудовища пытались пожрать нашу плоть, но в конце концов мы пировали на их костях. Так поднимем кубки! Пусть стрелы эльфов затупятся о наши брони, а северные топоры пустят кровь южан! Во имя ассов и Ассонхейма!

-За ассов и Ассонхейм! – грянуло под сводами медового зала и бойцы, следуя моему примеру осушили рога и кружки.

Начался традиционный пир перед походом. Все понимали, что войны без потерь не бывает, но страх смерти это не про северян. Вальхалла желанный приют для нас, мы стремимся туда всю жизнь, просто никто не хочет явиться пред очи предков и око Одина с коротким списком деяний, всем охота насовершать побольше и позначимей, чтоб боги и герой прошлого одобрительно похлопали по плечу и сказали «Молодца!». Хотя о последнем приюте воинов сегодня вообще мало кто говорил. Зато много спорили о том, кто первый убьёт эльфа, кто быстрее других окажется на вражеских стенах, кому достанется больше славы и добычи и так далее. В этом все ассоны, война для них не только богоугодное деяние, но и величайший из аттракционов, как для заядлого гонщика ралли. Я же мог только постараться вести их вперёд мудро, чтобы мы вернулись домой не только с победой, но и потеряв как можно меньше своих боевых товарищей. Таков мой долг как ярла, который обязан не только махать топором, но и думать головой.

Глава 7

Я летел на встречу зоре на могучих перепончатых крыльях, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо. Подо мной кипели волны, надо мной нависали тучи, вдали вставало солнце, жизнь была прекрасна, а от былой меланхолии, что донимала меня последние месяцы, не осталось и следа. Не знаю, возможно конечно что дело в недостатке солнечного света во время зимы на крайнем севере, но сдаётся мне я просто не создан для власти, управления и выслушивания отчётов подчинённых. Да демоны забери, с ума чуть до весны не сошёл в заботах! И лишь когда драккары донесли нас на своих бортах до вод северного моря я смог вдохнуть полной грудью, оставив весь этот ужас позади. Впереди же был новый вик! Да, придётся рисковать головой. Да, прольётся кровь как соратников, так и врагов. Но боги, наконец-то хозяйственные заботы лягут на кого-то другого. Так вот и начинаешь понимать, почему некоторые ярлы зимой не вылезают из медовых залов и не просыхают. Дело мужчин быть сильными и добывать умом, смекалкой и острым топором деньги со славой. Возможно к концу лета моё мнение изменится и я успею соскучатся по дому, по пока что жизнь виделась мне именно такой. Пусть у Иви голова болит, тем более ей верховодить окружающими как раз нравится.

Впереди же наконец замаячила Скала Изгоя, как уже назвали небольшой скалистый островок некоторые острословы. О том что следующей весной здесь соберётся солидная куча народа не знал в прошлом году пожалуй только ленивый. А я не считал разведку остроухих лентяями или тем паче бездарями. Нет, у длинноживущих конечно бывают заскоки, они как выяснилось те ещё любители отложить дела на завтра, но не настолько же! Потому следовало ждать если уж не какой-нибудь пакости вроде «морских мин» из лиан, отмеченных в одном из каналов Френалиона или дюже ядовитого мха, что нас тут всех потравит как суровый советский дихлофос насекомых, то хотя бы попытки подслушать разговоры. По крайней мере я бы такой шанс упускать не стал. Тем более лесные ушастики, как показала практика, в начале сезона штормов вполне способны доплыть и до Фростхейма, а потом ориентируясь на кровь родственников пройти многие километры вглубь ледяных пустошей, так что уж сюда им метнуться сами боги велели. Или демоны. Вообще чем дальше, тем больше я сомневался в божественной природе эльфийских небожителей. Может быть конечно во мне гуляют отголоски мыслей одного йотуноасгардца, который их похоже не любит, но уж слишком они козлы, чтоб богами зваться. Как пожалуй и любая потусторонняя сущность, что насылает на свою строптивую паству кого-то вроде демонов.

Долетев до острова я приблизился к вершине скалы, а затем перекинувшись в привычный вид приземлился на ноги, ударив о камень пяткой вирдманского копья. Меня нельзя назвать новичком в метоморфизме, я даже перешёл на улучшение своего «основного тела», однако превращения с вещами и одеждой очень долго мне не давались, да и пожалуй я сам не слишком стремился развить такой навык. Он скорее проходил по категории «вообще надо бы, но сейчас есть дела поважнее». Причём оных дел поважнее почему-то всегда было выше крыши. Но этой зимой я всё таки решил, что дальше так жить нельзя… и столкнулся с ожидаемо неожиданными трудностями. Альвгейр конечно молодец, голова и вообще выдающийся вирдман, но не всем можно овладеть быстро и с наскока. Особенно если от решительного штурма крепости знаний постоянно приходится отвлекаться на что-то вроде зачарования тех же «сверх-драккаров». Так что не взяв эту вершину сходу, я как обычно применил технический подход, а точнее воспользовался зачарованием. Тем более с последней татуировки на моей шкуре прошло уже достаточно времени, можно было добавлять новую. Конечно пришлось попотеть, посидеть в расчётах и дать себе обещание научится всему без костылей, но успеха я добился, увязав узоры на теле с их отражениями на оружии, броне и одежде. Кстати обещание было не шуточным, а то однажды можно дойти до уровня магов из книг про мальчика, который всё никак не сдохнет, что ничего толком не могли без своих палочек. Не инструменты делают вирдмана тем, кто он есть, а его собственные навыки! И мозги, куда без них.

С этой жизнеутверждающей мыслью я начал спуск с горы, делая прыжки по несколько метров вниз. Прана и не такие фокусы позволяет выделывать, особенно в связке с изменившимися по образу и подобию снежного ирбиса мышцами, а за спиной у меня в качестве страховки был БЛ-2, он же блин летающий, версия вторая. По хорошему ему бы тоже стоило уделить больше внимания, но однако изменения по итогам эксплуатации были внесены не слишком большие. Количество накопителей и их ёмкость увеличились, скорость стала выше, управление несколько удобнее, не стремясь нанести мне травмы при чуть большем магическом усилии, чем нужно, воздействовать на диск теперь можно было хоть рукой, хоть задницей сидя на нём в позе лотоса, а главное он был увязан с моим драконьим доспехом и сабатонами. То есть на спину и к подошвам крепился магией, как на магнит. Из хулиганских побуждений я даже как-то раз перекинулся в гуманоидный вид из виверны прямо в воздухе и продолжил полёт над морем на диске. Было круто и даже немного стрёмно, но от забот меня всё равно отвлекло не надолго.

Сейчас же я спустился где-то на половину пути, обпрыгивая гору по кругу, когда заметил кое-что неладное, а именно перо. Нет, в нём самом ничего удивительного конечно не было, в конце концов где пчёлы, там и мёд, где море, там и чайки. Только вот это конкретное перо было совиным, уж на сов-то я пока в родном фьорде жил насмотрелся, отличить их перья, особенно маховые, мог. А вот какого демона сове лететь из леса на голую скалу посреди моря представить не мог. До лесистых же берегов Ассонхейма были ещё многие километры, вероятность, что ветер принёс такой подарок казалась весьма низкой. Это было подозрительно. Потому бдительность пришлось утроить, но не подавать виду, высматривая нетипичную для этих мест птицу. Может это, не зря я про книжки из прошлой жизни вспомнил? Там ведь тоже ухающие пернатые были.

Удача мне долго не улыбалась, но искал не то аномалию, не то соглядатая, не то убийцу я не только глазами, но и с помощью Кобры, которая уже собаку съела на обнаружении всех любителей маскироваться. И змея наконец выдала:

-Расселина слева от тебя.

-Спасибо, родная – мысленно отозвался я, а через три прыжка легонько крикнул – Хуз.

Воздушный таран, созданный духовной энергией был мной использован даже не в пол силы, но за хрупкие птичьи кости я переживал похоже зря. Сова оказалась не фамилиаром, а вполне себе метоморфом. Она укрылась за щитом, использовав волевую магию, а затем пулей вылетела из укрытия, сбегая с острова. Причём это даже было не совсем метафорой, всё таки настоящие совы так стремительно не летают.

-Скитья! – только и осталось ругнуться мне, прыгнув со скалы и обернувшись в виверну. Ну да, упустил, долбоклюй, теперь догоняй.

Виверны вообще летают куда как быстрее сов, но тут у нас соревновались не только крылья, но и магия. У меня было искушение и вовсе пересесть на БЛ-2, но пока что приходилось ему противостоять. Пернатая тварина была шустрой и умела удивлять, кто поручится, что она от меня не уйдёт и не растрезвонит о моих возможностях кому не надо. Так что козыри я предпочитал беречь и довольствоваться тем, что птичку я всё таки догоняю, пусть и медленно.

Понимала это и сова, несясь над волнами, но сдаваться явно не собиралась. Наш полёт казалось превратился в гонку на выносливость, где не ясно кто первый не сможет поддерживать максимальный темп. Но через двадцать минут я вышел на дистанцию плевка холодным зарядом и едва не подморозил беглянку. Однако она резко клюнула вниз, а потом нырнула в воду, на лету превращаясь в дельфина.

Опять мысленно матюгнувшись я последовал за ней, обращаясь в морского змея. Перевёртыш похоже успел расслабиться и перекреститься, точнее осенить себя знаком леса, но я его изрядно огорошил, появившись рядом. Однако и тут эта скотина меня удивила, умудрившись каким-то чудом дёрнуться и оставить в моих зубах лишь свой плавник и немного мяса с бока. А потом понестись от меня вдаль похлеще торпеды. Я же так же резво начал толкать себя хвостовым плавником и магией, под подсказки Кобры, для которой мутная вода не была помехой. В сердцах я даже транслировал телепатией:

-Стой, с@ка, хуже будет!

-Ага, древесный червь – к моему удивлению пришёл ответ от дамы эльфийского роду-племени – Будто если сдамся, ты меня расцелуешь.

-Я женат, так что могу только кандалы и трёхразовое питание предложить – транслировал я в ответ – Но если не сдашься, придётся от тебя пару кусков отрезать.

-Грязный дикарь – пришло мне в отместку.

-Ну если настаиваешь, могу хен'тим'хемени тебе устроить, у меня как раз семена завалялись – отозвался я, назвав один из эльфийских видов казни. Ушастики вообще любили кормить бедолаг различными плодами, орехами и семенами с интересными эффектами. В названном иной случае в организме несчастных начинали расти корни, осушающие желудок от сока, пробивающие его стенки, оплетающие внутренние органы и за недельку иссушающие жертву, которая всё это время пребывает в сознании – Всё будет очень культурно, прям как в лучших домах Подзвёздного леса.

-₽@#÷ &?€£○! – донеслась до меня непереводимая игра слов на эльфийском.

Болтать дальше я не стал, просто продолжив преследование. Ушастая дельфиниха к моему сожалению не уступала мне в скорости, а потому приходилось надеяться лишь на выносливость. Но вот беда, она не кончалась ни у неё, ни у меня, до самого берега. Берега, как-же-я-люблю-свою-родину-вроде-бы, Ассонхейма, на которую дельфиниха выскочила, обернувшись пантерой на мелковолье и побежала, сверкая подушечками лап за неимением пяток. Я же вновь матюгнулся, поминая Великого Конунга, изгнание, Гарди Грегарсона, чтоб ему в Хелльхейме икнулось и продолжил путь на своих двоих. Если узнают, то пусть дальше продляют наказание, но добычу от меня не сбежит. Пусть у меня только две ноги вместе четырёх лап, за мной прана. Не эльфийской друидке с ней тягаться. От меня не скрыться и от меня не спрятаться, пытаясь менять свой цвет, как хамелеон.

Первый километр погони по твёрдой земле она правда думала иначе, но затем я всё таки нагнал её достаточно, чтобы от всей души долбануть пушистую задницу молнией. Силы в этот раз экономить причин не было, а волевой магический щит не смог продержаться долго. Зверь покатился по земле, сотрясаясь в судорогах. И тут же получил вторую молнию. А потом третью. Вырубилась друидка только на четвёртой, но для верности я добавил ещё и пятую. Если противник выдерживает подобные штуки в сознании на одной только силе своего изменённого магией организма, то лучше подстраховаться и помнить, что кашу маслом не испортишь.

-Что б тебя – проворчал я, дойдя до этой заразы, наконец убедившись в победе и сев на ближайший камень.

Эльфийка тем временем потекла очертаниями, но не исчезла, а превратилась из пантеры собственно в ушастую даму. Одета друидка была не по погоде, костюмчик конечно превосходил по количеству ткани бикини, но не сказать чтобы намного, короткая юбка вообще мало что прикрывала, за поясом наличествовал деревянный резной жезл, на ногах были высокие сапоги, больше бы подошедшие какому-нибудь кавалеристу. По нашим погодам прохладно конечно, но для южной весны наверно нормально. Хотя холод должен мало волновать того, кто не вырубается с одной молнии, да и шмотьё явно зачарованное. Надо бы в нём на досуге покопаться, а пленнице и дерюга какая сходиться.

-Что, понравилась? – ехидно прошипела га ухо змея – Задница кстати и правда ничего.

-Сказала та, у кого вообще нет ягодиц – фыркнул я, помня что нурэ-онна ниже пояса безногая рептилия. А эльфийка и правда лежала довольно живописно, демонстрируя филейную часть фигуры.

-Что с ней делать будешь? – поинтересовалась Кобра.

-В плен брать – проворчал я – Лезь к ней в голову и позаботься, чтобы она не проснулась раньше, чем на ней окажутся антимагические кандалы. Ну или хотя бы предупреди меня, чтоб по башке добавил.

-Ооо, её ждут увлекательные события – донеслось до меня смешливое шипение. Нурэ-онна по прежнему оставалась злым духом и любила издеваться над чужими разумами. Обидно только, что насылать видения она могла, а вот выкачивать воспоминания уже не особо.

Я же взвалил пленницу на плечо и лёгким бегом отправился из под сени деревьев обратно на берег, заткнув чужой магический жезл за свой пояс. Он конечно наверняка был зачарован в том числе и от чужих шаловливых ручонок, но на мне не только броня, но и перчатки из драконьей шкуры, такое прямым-то заклинанием не все проймут, что уж о «антиугонках» говорить. Хотя осторожность терять тоже не стоит. К тому же у меня тут не боевой маг, иначе чёрта с два она бы бегала, а друид со специализацией в скрытность. Совой она притворялась частью камня, причём не без успеха. Над водой скрыться было особо негде и в ход пошла чистая скорость с выносливостью. Но в морской пучине меня направляла уже Кобра, иначе бы беглянка ушла. На берегу шерсть пантеры тоже быстро сменила цвет сначала на каменно-серый, а затем пыталась слиться с подлеском. С сколько-нибудь значительного расстояния неподвижную кошку было бы разглядеть не проще, чем птицу, притаившуюся в тени скальной расселины.

-Она просыпается! – уже на берегу крикнула мне в ухо змея.

Услышав это, я был вынужден сбросить с себя добычу, чтобы вновь погрузить её в обморок, но ещё в полёте девка очухалась, изогнулась и приземлившись на четыре конечности кинулась на меня с криком:

-Похотливое животное!

Пальцы на руках эльфийки трансформировались в когти, а сама она несколько изменила пропорции тела и лица, начав напоминать приснопамятных кошколюдов, даже хвост пониже спины из под юбки показался. Одна её рука вцепилась в мою рогатину, а другая попыталась вбить когти в щель забрала, заполненную прозрачным льдом. Я рефлекторно поставил блок, а потом вдарил по голове оказавшийся слишком близко обидчицы шлемом, после чего отбросил её от себя со словами:

-Про животное чья б кошка мяукала.

-Грязная тварь – снова кинулась на меня шпионка.

В этот раз пространства было побольше, а потому когтистую мельницу встретил удар пятки копья по ноге. Раздался отчётливый хруст, зачарование, которое Тормод в своё время считал неспортивным, по прежнему было на моём оружии. Эльфийка упала, но попыталась атаковать меня в таком виде, рванув вперёд уже на трёх конечностях. Я на это просто крикнул:

-Хуз!

Воздушный таран снёс друидки, приложив о прибрежные камни, но она упрямо попыталась встать и пойти на меня, сипя из-за сбитой дыхалки:

-Не дамся, животное.

Больше мендальничать я не стал и наконец вырубил ушастую новой молнией. Однако во мне зародилось кое-какое подозрение, а душу начали терзать смутные сомнения, так что я ласково поинтересовался у Кобры:

-Солнышко моё подколодное, а что ты там в её мозгах успела накрутить?

-Да ничего с её разумом не стало, даже первое видение не досмотрела – отозвалась змея.

-О, вот так. И что же это было за видение? – задал я новый вопрос.

-Что вы с ней лесную поляну мнёте. Ей, к моей неожиданности кстати, всё быстро стало нравится – не смог соврать мне закабаленный на службу дух – Так что пришлось несколько поиграть с воображением. Ублажать её уговора не было.

-Опусти эти нравится с не нравится. Что ты сделала? – добавил я стали в голос.

-В животных вы своих в процессе превратились, в кошку с виверной – призналась змеебаба.

-Ты совсем охуе@а что ли? – несколько обескуражено ответил я – Ладно, не отвечай. Долбанные сяньки. Так. Девке транслируй что-нибудь благостное и спокойное, пусть отдыхает и не хочет, млять, просыпаться. А не в ужасе выпадает из сна от того, что её изнутри что-то рвёт. Это ясно, извращенка долбанная?

-Да ладно, ничего там такого не было. Она бы ещё во вкус вошла, кошка весенняя – начала шипеть змея, но тут же получила заряд боли по нашей связи.

-Не беси меня, дура – проворчал я – Задача понятна?

-Да – коротко отозвалась нурэ-онна, в который уже раз поставленная на место. Да только надолго ли? Порой мне кажется, что периоды её здравомыслия всё короче.

-Вот и отлично – в конце разговора буркнул я, подходя к эльфийке.

Бросать её жезл было жалко, хотелось на досуге порыться в работе лесных друидов, но брать его в когтистую лапу казалось несколько опасным. Так что пришлось лишний раз убедиться, что пленница в глубоком обмороке, опять нарычать на змею для профилактики, а затем сунуть трофей за пояс ушастой, обернуться ледяной виверной и взлететь с грузом в одной из лап. Млять, злой дух есть злой дух, если за ним пристально не следить, обязательно чего-нибудь недоброе учудит. И уж йотун с ней, с пленницей, как-нибудь очухается от одного короткого виденья, а мне теперь в крылатого ящера даже как-то стрёмно перевоплощаться. Мало батя Густава с присными сяньцев бил, их надо было вломить им сильнее.

Долетев наконец с добычей до кораблей, я первым заходом сбросил эльфийку на доски палубы, а вторым приземлился сам в человеческом виде, под смешок Асмунда:

-Там где взял ещё есть?

-Сейчас полечу проверять – проворчал я – Эту пока в кандалы и в трюм. Только от звезднорождённого подальше и следите как следует. Она перевёртыш-друид и похоже заживает на ней всё как на собаке.

-Измордовать что ли успел? – поинтересовался форинг.

-Не особо, но покуда она была дельфином откусил плавник и часть бока. Как видишь рука сейчас целиком на месте, следов ран нет – кивнул я на пленницу, мысленно прикидывая как бы добыть из длинноухой головы секреты в обход обетов их не выдавать. Магические методики за пол часика под зельем Бруни не расскажешь, тут больше времени надо. А в идеале ещё и искреннее желание чему-то научить.

-Ясно – коротко ответил рыжий – Когда тебя обратно ждать?

-Когда закончу – невесело отозвался я. Всё таки погоня отъела значительную часть светового дня, а Скалу Изгоя нужно обследовать целиком и внимательно осмотреть прибрежные воды. Не хватало нам повреждённых перед походом кораблей.

Интерлюдия 2

Альдемиан Тёмный Звездопад размеренной и неторопливой походкой шёл по своему саду, любуясь им. Пусть всякие идиоты имеют глупость восхищаться каменными постройками и огромными деревьями, но звёзднорождённый аристократ точно знал в чём заключается истинная красота. Да, камень бывает неплох, его даже можно отполировать так, что он станет подобен зеркалу, но всё же в нём нет жизни. А потому в истинном ансамбле эстетики его роль в лучшем случае заключается в том, чтобы быть неплохим обрамлением для клумбы. Правда и тут за ним надо следить, а то корни некоторых растений могут начать раздвигать в сторону даже массивные гранитные плиты. Всё таки отсутствие возможности адаптироваться к внешним воздействиям это весомый минус для любого материала.

Деревья были получше, Альдемиан, будучи эльфом, не мог не признавать, что в них что в них есть своя красота. Но они были грубы сами по себе, первобытны, а потому примитивны. Конечно некоторые пытались исправить эти недостатки, у дома Зелёной Листвы в их столице даже кое-что вышло. Но это кое-что было в лучшем случае приемлемым. Чтобы написать воистину прекрасную картину нужны соответствующие холст и кисти, пальцами же на стене пещеры удастся получить лишь грубую мазню. Так что неплохой результат в исполнении его соседей можно было считать чем-то сродни подвигу. Он бы даже был достоин восхищения, не имей их упорство лучшего применения. Но оно имело.

Цветы и кустарники вот воистину изящный инструмент, а так же прекрасный материал, подумал звёзднорождённый, проведя пальцами по веткам розы, которые убирали шипы при приближении руки хозяина. Быстрый рост, быстрая реакция на раздражители, стремительная адаптация к любым условиям. Разумный размер, разумная глубина корней, разумная маскировка. Или наоборот нужная заметность. По одной лишь мысли друида бутоны ярких цветов распустились под его взглядом порадовав своим ароматом. Правда не все разделяли его чувства.

В шипастом кустарнике висело лишённое одежды тело эльфийки, которая жалобно смотрела на своего хозяина не в силах ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать, в уголках её покрасневших глаз набухли слёзы. Что ж, к тому чтобы оказаться здесь её привело собственное поведение. И пожалуй его собственная излишняя мягкость, вынужден был признать звезднорождённый. Почему-то некоторые эльфы воспринимают доброту как слабость. Вот и его любовница решила, что своему господину можно ставить какие-то глупые условия и выдвигать взбалмошные требования на основании того, что она греет ему постель уже два столетия и родила от него ребёнка. Глупость и наивность слуги оказались наказаны, теперь её тело в более чем дюжине мест пробили ветки розы и терзают узницу то увеличивающимися, то уменьшающимися шипами, не давая ни заснуть, ни потерять сознание.

Альдемиан вздохнул и направился дальше по саду. Всё таки он слишком добр. Видят боги, он мог бы скормить своей глупой слуге бесчисленное множество семян, что причинили бы ей чудовищную боль перед ужасной смертью. А вместо этого высокородный аристократ решил лишь наказать Калантиару, но при этом сохранить ей жизнь. Она побудет энергетическим удобрением для одного из его любимых растений в ближайший год, отдавая свои эмоции и ману, а потом отправится в стоила к верховым животным с лопатой наперевес, навсегда лишившись своего привилегированного статуса. Хотелось бы верить, что хотя бы живой пример, упавшей с небес на самое дно дуры, будет достойно влиять на новую любовницу сколько-нибудь долго.

Всё таки надо признать, что в политике он разбирался лучше, чем в отношениях с женщинами. Впрочем у них с отцом и дедом это пожалуй семейное. Его достопочтенная бабка до самой смерти стремилась испортить душевное равновесие мужа. Его мать и вовсе попыталась захватить власть, не побрезговав сначала отравой, а затем кинжалом. Наверно потому он сам предпочитал лишь любовниц и уже имел дюжину признанных от них детей, каждый из которых в теории может унаследовать место главы дома Золотых Крон. А вот официального брака с какой-либо из звёзднорождённых избегал.

Зато его дед умудрился провернуть удачную комбинацию, взяв под крыло нарождающеюся академию человеческих магов и город, что начал расти вокруг неё. С его слов иные главы домов смотрели на него, как на наивного дурака, предпочитая заниматься совсем другими делами народившейся Багряной империи, контролируя знать людей. Возня же со смертными чародеями, которым суждено самой судьбой умереть раньше, чем они на самом деле познают тайны волшебства, казалась сущей нелепицей. И где теперь их государство, раскинувшееся почти на весь континент? Пропало как будто его и не было.

А вот Френалион и его академия стоят, как стояли, принося огромный доход и время от времени радуя интересными находками. Короткоживущие куда больше эльфов склонны к путешествиям, авантюрам и просто риску, а потому они вполне естественным образом время от времени натыкаются на реликты прошедшей, более цивилизованной эпохи даже если не подбрасывать им информацию. А если уж «оказать им доверие» и «поделиться одной из эльфийских тайн», то подавно что-то найдёт если не первая, так десятая группа авантюристов. Люди живучи, даже в самых опасных местах кто-то из них со временем добивается успеха. Ну или все ловушки просто собирают предыдущие неудачники. К тому же, к удивлению всего их дома, находки людей бывают не только материальными. Их чародеи в своей извечной спешке и почти нездоровой жажде знаний с могуществом, порой натыкаются на что-то и в самой магии. Да, в друидизме ничего действительно полезного у них не вышло, но вот со стихийным волшебством ситуация уже другая. Пусть новые заклинания как правила весьма сырые и отличаются только ударной мощью, но на то эльфы и цивилизованный народ высокой культуры, что превратить поделки дикарей во что-то изящное.

Как раз когда Тёмный Звездопад обдумывал эту мысль, его взгляд наткнулся на небольшую клумбу с ярко синими цветами, имеющими не менее ярко жёлтую сердцевину. Как не странно свою родословную они начинали именно в людских землях, там одна почтенная дама занималась селекцией и вывела забавный гибрид. Пользы от него не было никакой, но внешний вид порадовал глаз истинного мастера, потому он забрал себе несколько клубней. И вот прошло всего три столетия, цвета декоративного цветка стали ещё ярче, а сам он превратился не только в полезный ингредиент, но и стал одной из линий оборон его дома. Глаз Аглаи не атаковал врага ни выстреливающими ядовитыми шипами, ни цепкими лозами, что могут спеленать лучше любой паутины. Строго говоря он вообще не применял против врага магию, благодаря ей растение лишь выбирало время атаки. А затем выделяло в воздух газ, что легко смешивался с его изначальным ароматом, воздействуя на разум жертвы, рассеивая её внимание, подавляя критичность мышления, порождая галлюцинации и обостряя какой-либо из основных инстинктов. Звёзднорождённый в своё время с гордостью смотрел, как подопытные то старались убежать, не разбирая дороги, подталкиваемые чувством самосохранения, то стремились поедать окружающую их флору, в том числе ядовитую, пытаясь утолить неестественный голод, то отдавались похотливым грёзам, набрасываясь на окружающие деревья, в которых видели половых партнёров.

Воистину вот три поводыря, которые правят всеми разумными существами и тут эльфы недалеко ушли от людей. Хотя справедливости ради в этом нет ничего удивительного. Никто не хочет умирать, все хотят больше ресурсов и оставить после себя потомство. Хотел этого и Альдемиан, сейчас как раз проворачивая интереснейшую интригу, которая должна была поставить его в летописях дома Золотых Крон на ровне с дедом. Он дал им контроль над Френалионом, который до сих пор не смогли серьёзно поколебать ни строптивые одарённые людей, ни эта их церковь Света. Тёмный Звездопад планировал наконец-то заполучить прямой выход к морю, перестав довольствоваться путём через Грану или транзитом через земли своих соседей. Правда на оном выходе пока что как раз находились другие благородные дома, но это было сугубо временным явлением.

Эльфы, при всех их положительных качествах, были не слишком торопливыми существами, обычно не очень быстро реагирующими на изменения. Но не Альдемиан. Там где прочие были непоколебимыми камнями или монументальными деревьями, он сам являлся гибким кустарником, чьи ветви быстро колышутся на в такт движению воздуха. И ветер перемен нашептал ему, что вскоре Ассонхейм станет сильнее, чем Дом Звёздной Тени желает его видеть. Однако если обычно подобные процессы заканчивались войной выскочек с кем-то из соседей или и вовсе внутренним конфликтом, то в этот раз что-то пошло не так. И в этом глава дома Золотых Крон увидел окно возможностей. К его вящей радости во Френалион попытались залезть представители дома Колющего Плюща, но получили по рукам от дикаря, который убедительно доказал превосходство индивида даже с толикой эльфийской крови над окружающими его бездарностями. Неудача на его поле, в которое нагло влез сосед, отделяющий Альдемиана от прибрежных домов, позволила сделать этих простофиль практически своими вассалами, пусть пока без формального закрепления их статуса. И наконец хоть немного навести у них порядок, заставив работать, а при нужде кровью искупать свою безалаберность. Правда для сложных дел они увы не годились.

Попытка поручить им устранение всё того же дикаря-полукровки, что убил чистокровного эльфа в городе дома Золотых Крон, нарушив одно из немногих табу, которое поддерживали все звёзднорождённые без исключение, закончилась полнейшим провалом. Они вместе с вроде бы заранее прикормленными воинами северных кланов потерпели полнейшее фиаско. Но мудрый лидер тем и отличается от бездарей, что может использовать даже казалось бы самые бесполезные ресурсы. В данном случае всего-то и надо было, что искренне заверить ситуативных короткоживущих союзников в своей поддержке, а потом помочь им попасть в лапы главного вождя северян. После этого наивные древесные черви выболтали нужные секреты и ускорили набег на побережье Подзвёздного Леса, не дав его коллегам достаточно времени на достойную реакцию.

Правда выживание мага-полуэльфа было несколько обидным делом… Но сей юноша добыл плоть дракона, а так же кажется был весьма недурен в открывании пусть откровенно сырых, но всё же новых магических методик. И ко всему прочему он угнездился в землях бывшей Снежной империи, наверняка уже успев что-то накопать в её руинах. А потому на северный континент были направлены эльфы, чьей официальной целью было уничтожить полукровку. Фактически же Альдемиан куда больше верил в их пленение, но не видел в этом проблемы.

Он сумел составить довольно неплохое представление о личности своего интересанта и не сомневался, что тот не пустит пленников под нож. Наоборот, всё говорило о том, что дикарь испытывает антипатию к чистокровным эльфам ровно на половину, на вторую же половину восхищается народом своих предков по матери, что кстати довольно положительно характеризовало юнца. Но как бы там ни было, а Тёмный Звездопад считал, что тот не убьёт пленников, а попытается подчинить их. И если так, то они останутся жить на самом северном из континентов, в их головах со временем раскроются нужные закладки, не известные даже им самим и они добудут для дома Колючего Плюща информацию, а затем она попадёт к дому Золотых Крон. А дальше уже можно будет думать убивать всё таки этого юношу или использовать, как добытчика артефактов и знаний времён Снежной Империи.

Впрочем это конечно была лишь мелкая побочная линия основной интриги, так же как и осторожное противодействие раскачиванию ситуации внутри Ассонхейма. Главным же был сам поход северян и будущие действия во время войны. Обдумывая их, Тёмный Звездопад занял место в изящной беседке, где одна из симпатичных молодых служанок налила ему сок тиены в высокий хрустальный фужер гномьей работы. Окинув девушку оценивающим взглядом, глава дома признал, что она хороша и в принципе можно бы пригласить её в свою спальню. Не обязательно на роль постоянной любовницы, но впрочем чем чёрт не шутит. Прошлая его пассия начинала примерно так же, однако подкупила уже зрелого эльфа своим воистину огненным темпераментом в постели. Жаль что вместе с ним ей от матери-природы всё таки не перепало мозгов.

От мыслей могучего друида отвлекло безмолвное сообщение магии разума и тот так же без единого слова дал добро на приём посетителя. Все знали, что он не любит, когда кто-то вмешивается в его дневную прогулку, а потому раз слуги рискнули побеспокоить господина, то стряслось действительно что-то важное.

Вскоре на дорожке из серого камня, удачно сочетающегося с яркими весенними цветами вокруг, показался гость, подошедший к столу и коротко поклонившийся со словами:

-Приветствую вас, глава Альдемиан.

-И я вас, глава Ксантаниаль – кивнул как старший младшему Тёмный Звездопад предводителю дома Колющего Плюща – Присаживайтесь и поведайте, что за дело привело вас сюда, да ещё и настолько скоро, что вы воспользовались зелёной тропой.

-Дело и правда не терпит отлагательств – проговорил высокий эльф с тонкими чертами лица и фиолетовыми волосами, занимая стул и так же беря в руки фужер. Было заметно, что быстрое перемещение по краю плана природы отняли у него изрядно сил – Боюсь моя дочь попала в руки дикарей и я не имею достаточно искусных специалистов, чтобы её вызволить без риска для жизни одной из моих наследниц.

-Ваша дочь… Надо думать речь о Ваньялиане? – приподнял бровь хозяин сада, сделав новый глоток сока и разглядывая гостя. Яркая причёска в противовес его чёрным волосам, не менее яркая одежда с богатой золотой вышивкой, что так не похожа на однотонный зелёный эльвандиар Альдемиана, нервное возбуждение, столь отличающееся от его спокойствия. Воистину они были непохожи как лёд и пламя – И вы видимо желаете, чтобы я отправил своих лучших подчинённых, чтобы спасти её.

-Именно так. На подобных поступках держатся любые союзы – кивнул его собеседник.

-Ту самую Ваньялиану, чьим заданием было тихо посидеть в неприметной каменной щели в образе какой-нибудь мелкой зверушки с хорошим слухом, чтобы уточнить последние планы северных дикарей? – сделал ещё одно уточнение Альдемиан.

-У вас отличная память – с сарказмом ответил гость беседки.

-Да – кивнул черноволосый эльф – А потому я отлично помню уроки своего отца. Никогда не стоит рисковать достойными слугами ради бездарей, последних всегда много, а первые, увы, встречаются слишком редко.

-Она не бездарность, она моя дочь! – повысил голос на собеседника Ксантаниаль при его слуге, застывшей в углу беседки с кувшином в руках – И одни боги ведают, что эти демоновы дикари с ней сейчас делают.

-Да, ваше с ней родственная связь более чем очевидна – со вздохом проговорил Альдемиан, раздосадованный бестактностью гостя, будто пропустив последнюю сентенцию мимо своих заострённых ушей – Как говорят наши короткоживущие соседи «два сапога – пара».

-Вы забываетесь! – вскочил эльф из-за стала с яростью уставившись на хозяина сада, но белее ничего сказать не успел.

Гибкие лианы, что оплетали беседку, метнулись к нему со скоростью молнии, оплетая, обездвиживая, а так же проникая через рот и нос в лёгкие с желудком и лишая возможности ворожить, не убив себя самого. Глава дома Золотых Крон же заметил:

-Это вы забылись и позабыли условия нашего сотрудничества. Ну что же, мне не тяжело их вам напомнить. Прогуляемся.

Встав со стула с фужером в изящных пальцах эльф лёгким движением руки поманил за собой служанку с соком, а его гость без всяких понуканий начал следовать за хозяином сада благодаря лианам, несущим своеобразный кокон над землёй к всё тому же кусту роз. Дойдя до него, эльф коротким усилием воли перенёс гостя внутрь колючих ветвей и расположил так, что он оказался в аккурат напротив излишне наглой любовницы, а носы эльфа и эльфийки, невольно смотрящих друг другу в глаза, едва не касались друг друга. Осмотрев получившуюся композицию из прекрасного растения, начавшего протыкать новую плоть своими ветками, обнажённой слуги и связанного звёзднорождённого, Альдемиан проговорил:

-Мне искренне жаль, что приходится напоминать вам ваше место в нашем союзе, но вы к сожалению из породы тех эльфов, что не понимают доброго отношения. Однако я умею иметь дело и с такими. Повисите пока что здесь, подумайте о своём поведении, а к утру будьте любезны принести мне полный оммаж с соответствующими клятвами верности. Тогда я так уж и быть, проявлю участие в судьбе ваших детей. И возможно благодаря моим усилиям им будет хватать ума не являться в место сосредоточения сил главы другого дома без надёжной охраны, должной подготовки и элементарной вежливости.

Сказав это, Тёмный Звездопад повернулся и опять начал неспешный путь в сторону беседки, однако через несколько шагов спросил:

-Как тебя зовут?

-Алериаса, владыка – отозвалась девушка, изящно поклонившись на ходу и не выпуская из рук кувшин.

-Останься до захода солнца здесь и составь компанию моему агонизирующему гостю. А после захода солнца навести меня в моей спальне – произнёс глава дома Золотых Крон. Сегодня ему хотелось не огненной страсти, а робкой покорности от своей партнёрши. К тому же как знать, возможно в этот раз повезёт и новая наложница усвоив урок на чужих ошибках, не свершит своей?