На осколках

Пролог

Он смеялся надо мной. И ненавидел, да, абсолютно точно… За что? Кто их знает, этих самовлюбленных эгоистичных драконов.

А что делала я, простая человечка, попавшая к Нему в услужение в пятнадцать лет? Просто жила и год за годом делала все возможное, чтобы поскорее перестать быть рабыней в замке высокородного мрачного хвостатого.

Он главный Каратель империи драконов — темная личность, которую слуги прозвали “Демоном”. Мрачный, творящий правосудие, не брезгуя чужой кровью на своих руках. У него личная трагедия в прошлом, сокрытая за семью замками. Об этом запрещено говорить, об этом не стоит думать.

У меня же нет ни семьи, ни прошлого, лишь воспоминания об интернате, в котором выросла и который уничтожили на моих глазах. Скудные способности к магии — моя отдушина, мой маленький островок надежды на светлое будущее. И однажды о них узнает мой хозяин…

Он дает мне возможность сменить платье простушки на качественные наряды помощницы, предоставляет свой кабинет для работы, предлагает оплатить обучение в Академии Стихий, а потом…

– Я хочу решить одну невероятно сложную задачу, Вивиана.

– К-какую? – еле выдавила из себя, когда его пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки.

Так нежно и невероятно интимно, что я потерялась в его взгляде, забыв, кто я такая и что здесь вообще делаю.

– Что скрывает столь хрупкая магичка из чужеземья, запах которой ласкает во снах и мучает наяву. Помоги мне понять, пожалуйста, Вивиана.

Бедное мое сердце, и за что на его долю выпало столько испытаний?

Залечивая раны от несчастной любви, не поняла, как стала пешкой в руках злодеев. Тех, для кого чужая жизнь — разменная монета. И что им надо от простой сироты с людских земель?

— Что вы от меня хотите?

— Правильный вопрос, девочка, — решив, что все в порядке, родитель моего бывшего друга улыбнулся. — Меня зовут лорд Барварлье, а хотим мы лишь твоей дружбы.

Скептически изогнула бровь, представляя, как попиваю чай со здоровыми лбами и разговариваю о погоде.

— Я уже подружила с вашим сыном. И к чему это привело? — не удержалась от колкости я.

— О, не серчай на него, он молод, горяч, к тому же он выполнял мое поручение. Ведь мы тебя очень долго искали, но наконец обнаружив в замке Алири, тут же потеряли. Нам пришлось действовать очень быстро.

Я так высоко взлетела, а затем падала вниз, не в силах спасти себя. В одночасье я поняла, что потеряю всё, и даже больше.

Кто я, и чем закончится моя история? История девушки, что двадцать пять лет была главным звеном в большой игре за власть, за трон и за любовь.

Глава 1

Зима в Эльвиане выдалась теплой и богатой на пушистые белоснежные сугробы, что изо дня в день приходилось чистить бедным дворникам. Но нам, юным девочкам, все нравилось, да и ребята были не прочь поваляться (или повалять нас, что вероятнее) в снегу.

Замерев на мгновение, глубоко вдохнула морозный воздух и устремила взгляд к линии горизонта. Наверное, я никогда не устану восхищаться окружающей меня природой. Оранжевое небо, украшенное перистыми облаками, красиво окрашенными во все оттенки красного, завораживало, манило в неведомые дали, подстегивая мечтать и надеяться на лучшее будущее.

Будущее, на которое, таким как я, нужно было сначала заработать.

Служанка в замке обремененного жуткой должностью дракона, интернатовская девчонка без семьи, без истории, без свободы, которую отобрали в тот самый день, когда наш детский дом разрушили, а его обитателей распродали в качестве рабов, или вовсе убили.

Я жила там, сколько себя помню. Встретила первых друзей, первую недолгую влюбленность, первых врагов, чья ненависть со временем и возрастом истаяла. Там была моя жизнь, и ее разрушили в один день, забрав у никому не нужной сироты даже эту малость.

Воспоминания смазались, когда бегущая ко мне Алексия пронзительно завизжала, закрываясь руками от летящего в нее маленького, но плотного, и от того увесистого, снежка. Пару секунд понадобилось на то, чтобы вернуться в реальность и слепить в ладонях новый снаряд.

Я уже уверенно замахивалась для броска, растянув губы в предвкушающей победу улыбке, когда выскочивший непонятно откуда Антип, сбил меня с ног, тут же повалив в ближайший сугроб.

Хрупкая, всего метр шестьдесят, худенькая, куда уж там. Оказаться в снегу кверху ногами в подобных играх для меня — привычное дело. Ведь ребята, уж молчу про мужиков, у нас крепкие, по-определению. С их работой по-другому нельзя. Мы, хоть и обычные люди, хорошо адаптируемся к любым условиям жизни. Так уж заведено – есть возможность — будешь слабой, нет – изволь пахать на работе.

Вот мы — рабы, слуги в замке, а хозяин наш — самый настоящий дракон. Пока жила в интернате, только в легендах про них слышала: огромные, могущественные, гордые, одаренные…

Но судьба умеет преподносить сюрпризы.

В тот день, когда на наш интернат напали, моя жизнь разделилась на “до” и “после”. В ту пору мне было пятнадцать, и я была жутко напугана тем, что произошло. Никому не нужные, брошенные в раннем детстве собственными родителями, мы с ребятами подверглись новому испытанию. Жестокому, непредсказуемому.

Кто справился, а кто нет, увы, уже не узнать. С тех пор прошло четыре года: всё позади, меня кормят, поят, койка место свое есть, и на том спасибо. До сих пор богов благодарю, что попала именно сюда, а не к какому-нибудь озабоченному старикашке. Вот тогда бы действительно я не пережила такой жизни! А другие слуги рассказывали всякое о порядках в чужих Домах…

– Вивиана, вылазь давай! – звонко прикрикнув, подбежавшая подружка начала активно вытягивать меня за руки из пушистого сугроба.

Через минуту, блондинка с прямыми волосами, что была выше меня на целую голову, уже стряхивала снег с моей одежды и тихо причитала на дурацкую привычку мужиков скидывать “беззащитных и слабых” в сугроб.

Старше меня на два года, любимая подруга уже собиралась стать женой нашего конюха. Ох, время, как же незаметно ты летишь… И куда торопишься?

Да что уж там, такая у любовь у наших ребят, что краснею каждый раз, глядя, как милуются при встрече. То цветочек Дэрек ей принесет, то фигурку из бумаги, пирожные, сапожки, и смотрит такими преданными глазами на нее, никого вокруг не замечая... Одним словом — любовь, она самая! Никто не посмеет усомниться.

– Да ничего страшного, Лекси, всегда ведь так. – усмехнувшись, поправила платок на голове, пряча растрепавшиеся длинные темные волосы. – Пойдем лучше переодеваться и работать, у нас еще гостевое крыло не прибрано, а вдруг любовницы к лорду наведаются, крик поднимут, опять без ужина останемся. Время за игрой пролетело незаметно, да и ребята сегодня настроены на уверенную победу, у нас нет шансов! – громко произнесла я, давая понять остальным, что сдаюсь.

Наш замок был действительно огромным, поэтому и слуг в нем было предостаточно. За кем-то обязанности были закреплены, у нас же с Лекси была свобода в перемещениях и видах работы. Но предпочитали мы, все же, именно уборку. И время провести вместе можно, и не было сомнений в добросовестности друг друга.

Сегодня мы с подругой были ответственны за гостевое крыло, а это значило, что если до завтрашнего дня там найдут хоть одну пылинку, хоть пятнышко на зеркалах, полу, полочке, да хоть на чем, — платить нам штраф. Может и не большой, но в нашем случае сейчас – значительный. Каждая копеечка на счету: свадьба скоро, да и откладываю я на собственный выкуп – хочу перестать служанкой быть, уйти обратно на людские земли за реку Астру.

Мечтаю об этом с того самого момента, как осознала, что больше не принадлежу себе: ни физически, ни мысленно.

Империю драконов от земель магов и людей отделяет именно Астра, а с других сторон крылатых окружает океан. Так уж получилось, что каждая раса в Артвине живет отдельно: маги редко ходят в земли людей, а к драконам вообще предпочитают не соваться.

Про людей вообще помалкиваю — мы самая слабая раса! Радует, что хоть орки и зверолюди живут далеко за землями магов, и маяться, если что, с ними будут именно они.

У меня тоже есть магия, но преподавательница всегда говорила, что я точно никакой не маг. Было дело, мы с ребятами в интернате поразмышляли над этим, и пришли к выводу, что явно кто-то из моих родителей был человеком, а кто-то магом, вот и получилась я – недомаг-недочеловек. И такое бывает…

Люблю свой дар: могу цветочки оживлять, болезни лечить. Уже в замке узнала, что это магия жизни. Поэтому-то, в теплое время года, в мои обязанности давно входит уход за садом. Ответственно могу заявить, что знаю здесь каждый цветочек, каждую травинку и деревце!

Всего на Артвине пять видов магии: земли, воды, огня, воздуха и жизни. Ею владеют маги, драконы и такие как я – результат близости разных видов. О своих возможностях стараюсь не распространяться, но и не скрываю их. Иногда переживаю, вдруг кто-то решит, что такие как я – генетическая ошибка, и решат избавиться. Пусть сейчас я уверена в своем окружении, но все хорошее имеет свойство заканчивается. Императору драконов до меня, наверняка, дела не будет, но я планирую вернуться в человеческие земли, а там руководит всем совет одиннадцати, и они могут проявить интерес к такой как я, а мне это совсем не нужно.

– Ты закончила с пошивом платья? – пока натирали мебель в одной из спален, как всегда болтали. Лекси, за прожитые в замке года, стала для меня самым близким человеком. Открытая, добрая, проворная, она прочно поселилась в моем сердце.

Не раз мы прикрывали друг другу спины, шалили, подрастали вместе. Именно она поддерживает меня последние несколько месяцев – непростых, сеющих в душе опасения и дурные предчувствия.

Все в этом мире имеет свое начало и свой конец, все имеет причину. Уж не знаю, какая блоха укусила нашего дракона, но лорд Дариус Алири, в последнее время, стал срываться на слугах, и, в особенности, на мне. Чем не угодила хозяину – не ясно ни мне, ни моим товарищам. Всегда была как мышка, лишь бы не привлечь ненужного внимания. Что сделала не так, в какой момент, и возможно ли это исправить?

Пусть, за время, что здесь служу, ни разу не видела жестокого отношения к слугам, но лишь один взгляд Алири уже вызывал в моем теле непривычную дрожь.

Казалось, он не всегда был таким, в общем-то, и видела я его вблизи достаточно редко. Только в памяти всплывал темный силуэт тени то безмолвной, то спешащей куда-то и проносящейся мимо словно привидение. Не гневающийся, не заинтересованный – безэмоциональный, одним словом.

Черные волосы, собранные в хвост на затылке, острый подбородок, прямой нос, колючий взгляд льдистых глаз, который, наверное, никто не может выдержать.

К тому же, я такая низкая, а он такой высокий… До груди только и достану теперь, неверное.

Одной его статной фигуры было достаточно, чтобы начать опасаться за свое здоровье, в случае, если придется получать нагоняй.

Вообще, близко ни разу к этому мужчине не подходила – кто его знает, что у этих драконов в голове, лучше не рисковать. Чего только стоит его должность – Карателями милых и добрых господ вряд ли назначают. Время от времени слышу вздохи прачек об очередной куче одежды в крови, естественно, что чужой. Жуткий тип, этот Алири, будем честными.

Эх, только бы продержаться лет восемь, и я, наконец, соберу всю необходимую сумму, покину это место, заживу как обычная девушка, а к тому времени уже женщина. Долгий срок, конечно, но ведь лучше поздно, чем никогда?

Не для меня такая жизнь – свободы хочу, мир посмотреть, да хотя бы по землям людей попутешествовать, увидеть кто чем живет, своими глазами.

Нас не выпускали за пределы территории интерната, и о мироустройстве мы узнавали только по рассказам воспитателей.

– О, да, как раз заканчивают пришивать тот сверкающий бисер, что ты подарила. Думаю, не уступлю нашим леди по красоте наряда, правда-правда! – счастливо защебетала подружка и мечтательно закатила глаза. – Уже представляю взгляд Дэрека! Неужели совсем скоро мы станем самыми счастливыми…

И она, и ее жених, работают в замке по найму. Именно поэтому, оба могут уйти в любой момент. Но Алексия уверяет, что не покинет меня, пока также не выдаст замуж. Это очень радует, хоть я и не показываю своих восторгов, чтобы не влиять на ее решение. И дело вовсе не в моем желании обзавестись отношениями.

Как же я смогу жить здесь без нее?! Моя отдушина, лучик света, – как представлю свое одиночество, и легкие сжимает в паническом спазме.

– Даже не сомневаюсь, что ты будешь самой красивой невестой на весь Эльвиан! – улыбаюсь Лекси.

– На всю империю и соседние земли! – важно подняв палец вверх, поправила меня подруга.

Когда Алексия отправилась за свежей водой для полов, я с унынием покосилась на огромную, просто исполинских размеров кровать. Белье менять я не любила большего всего. Кровати огромные, я по сравнению с ними настоящая мелочь, в итоге – то уголки закрепить не могу, то в простыне потеряюсь, то запутаюсь в пододеяльнике, под конец напомнив сумасшедшую ведьму, перепутавшую зелья и ставшую жертвой собственного колдовства.

Вот и сейчас, расправляя простынь и расставляя подушки, ползаю по кровати, словно собачка, на четырех лапах. А ведь потом надо будет и вокруг кровати побегать, заправляя все под тяжеленный матрас.

Хлопнувшая за спиной дверь не испугала, все-таки не зря мы работаем с подругой вдвоем. Но под ложечкой от зародившегося беспокойства засосало – не дай вселенная услышать такой грохот хозяину – я ведь еще не готова к новой встречи с Демоном!

– Лекси, – переведя дыхание, упрекнула я, – да что ж ты так дверьми стучишь, не дай бог лорд наш услышит, выговор получишь. – поскольку находилась к вернувшейся подруге спиной, или, вернее, тем, что пониже и помягче, к двери, даже оборачиваться не стала. Вот закончу с этой адской постелью, и тогда будут руки в бока.

Повисшая тишина заставила снова тяжело вздохнуть, но я так и не обернулась к двери. Это и стало, пожалуй, моей главной ошибкой.

– Ну кто же так меняет белье, ты же его всё коленками под себя собираешь? Логика где, девочка? – страдальческий голос хозяина внезапно пробрал до самых костей, заставив съежиться и замереть на месте. Да что уж там – дышать стало боязно!

Все это время за моей спиной стояла вовсе не Лекси…

– Чего ждешь? Развернись ко мне лицом и прими более подобающий вид, ну же. Кто поручил тебе ползать по постелям моих гостей и оставлять на белье свой запах?

Неимоверных усилий мне стоило все-таки скатиться с кровати.

Что ж, отныне поводов ненавидеть смену постельного белья стало еще больше. И ведь какая двусмысленная поза, какой позор! Еще и запах, вот гадство, о нюхе драконов я ни в жизни бы не подумала.

– Простите, лорд Алири. – опустив глаза, сцепила руки в замок и стою, не шелохнувшись, борясь с жаром стыда, расползающимся по всему телу. – Я все умею, просто кровати такие большие. Мне требуется на это чуть больше времени, простите, я исправно выполняю все доверенные мне Варлеем обязанности.

Две недели не встречалась с хозяином! И надо было ему зайти именно в ту комнату, в которой нахожусь я. Что за наказание?!

Проклинать богов или собственную невезучесть? А может, всё сразу?

– Умеет она все… посмотрим, время покажет, – проворчал дракон, и я услышала, как очень тихо, но все же добавил: – Большие кровати для маленькой служанки…– задумчиво протянул он, будто пытаясь распробовать последнюю фразу на вкус, растянуть ее, чтобы прощупать каждую буковку.

И чем его так зацепило мое оправдание? С каких пор хрупкость и женственность – это порок? Я ведь права! И Варлей никогда не взваливает на нас непосильную работу, мы в замке хоть и в статусе слуг, но над нами никто никогда не издевался.

Только спустя несколько секунд тишины, дверь почти беззвучно закрылась и я, наконец, решилась поднять глаза.

Ушел.

Мое тело начало потряхивать от пережитых эмоций страха, волнения. Чтобы не упасть, пришлось прилечь на кровать и перевести дыхание.

От звука вновь открывшейся двери сердце подскочило к горлу, и я резко уселась на кровати, тут же впиваясь взглядом в дверной проем. Не хватало объясняться, почему я теперь еще и лежу в гостевых покоях.

– Опять уморилась с этим бельем, да? – смеющаяся, ни о чем не подозревающая подруга полоскала тряпку в ведре с чистой водой.

– Мне снова от него влетело. – сходу обреченно прошептала, решив поделиться тем, что произошло, пока Лекси отсутствовала.

Умолчать о таком я бы все равно не смогла, а поделиться, без страха породить новые сплетни, могла только с ней. Меня буквально разрывало от эмоций.

– И что он на тебя взъелся? Какая разница, кто что делает, и как, главное ведь, что все качественно и в срок. – не теряя времени, она слушала и попутно намывала полы, хмурясь собственным мыслям. – Знаешь, ты девка у нас видная, личико-то не простенькое, скорее на леди похожа. Может, приглянулась ты нашему Демону?– несмело, но все же озвучила свои соображения Лекси.

От услышанного волосы по всему телу встали дыбом, а воздух врезался острым колом в легкие. Нет. Ни за что, не хочу! Какая чушь!

Моя невинность – единственное приданое, что я способна дать своему будущему мужу. Кто-то может посчитать наивной служанку без прав, решившую хранить себя для гипотетического любимого, но для меня это сейчас казалось важным. И становиться хозяйской подстилкой – совсем не хотелось. Да лучше уж пусть дальше орет и наказывает по делу и без.

Нет уж. Гнать подальше такие мысли, держаться в стороне от хозяина и усердно собирать деньги на выкуп. Да, нужно взять дополнительную работу, точно!

Закончив все дела ближе к ночи, уставшие, мы доползли с Лекси до кухни, чувствуя, как сводит от голода желудок. Наталка, румяная пухлая женщина в светлом фартуке, как хозяйка пространства, встретила нас с распростертыми объятиями и полными тарелками наваристого горячего супа. Волшебница! Со свежей остренькой булочкой эта еда становится просто божественной и от удовольствия есть риск проглотить язык.

– Ви сегодня опять нашему лорду под горячую руку попалась, – делилась впечатлениями с кухаркой подруга, не забывая пережевывать и осыпать хозяйку кухни комплиментами. – Я за водой пошла, возвращаюсь, а она на кровати лежит, бледная вся, руки трясутся.

– Ах ты ж батюшки свет! Доченька, чай дотронулся до тебя? – Наталка обеспокоенно перевела на меня взгляд, заставив густо покраснеть. Ну и вопросики… Отрицательно покачала головой, опровергая ее опасения и отгоняя подальше собственные. – Смотри, Виви, он мужик, конечно, видный, но трагедия у него была, сломала юношу безвозвратно. Сейчас хозяин больше на чудовище похож, да простят меня боги, – воздела она руки к потолку. – Не попадайся на глаза ему, а лучше вовсе замуж выйди, от греха подальше.

Да-а…вот замуж выйти мне не хватало в девятнадцать лет, только что б глаза хозяину отвести, вот так повод. Может, лучше денег кто подарит, или просто выкупит? Вот это я понимаю, вариант.

Замуж по расчету… меня невольно всю передернуло от таких перспектив.

Еще Фина мне сосватайте…

В замке обитают не только слуги, но и войны. Их нанимают исключительно по контракту, ведь лорд Дариус Алири является не просто знатным драконом, но и занимает не последнее место при императоре.

Глава карательной службы, главный злодей, я бы сказала. Или главный сторожевой пес его императорского величества. Так вот, замок часто навещают разные важные господа с хмурыми лицами, и когда они в кабинете его запираются, нам всем строго-настрого запрещено и близко подходить. В общем, секреты государственные, очень важные обсуждают. Только мы и без предупреждения кабинет лорда обходим стороной, не дай бог случайно что услышать, не сносить головы. Собственными руками придушит, или, чего хуже, на части разорвет. Глядя на такого как он, ничему не удивишься.

Но, вернёмся к сути. Месяц назад, Фин, работающий в охране замка, тоже человек, между прочим, стал оказывать мне знаки внимания. Симпатичный, высокий, хотя по сравнению со мной все высоченные, русоволосый, приятный парень.

Только вот не очень он мне нравится – не отзывается сердце. Может глупая, но желала настоящей любви, взаимной, да и не могу я себе сейчас позволить всего этого: семьи, детей, – зеленая я еще для таких серьезных дел, – только девятнадцать, мне еще жить, да и свободу обрести сначала надо.

Хочу мир посмотреть, от рабства своего избавиться, на работу устроиться серьезную, влюбиться нормально. Эта полоса жизни – лишь старт, сейчас помучаюсь, а потом лучшая жизнь начнется. Я приложу все усилия, а нелюбимый, но любящий – только мешать будет!

Намывшись, переодевшись, улеглись спать в своей комнате. Нас жило здесь пятеро, но помещение служило лишь для помывки и отдыха, поэтому никого ничего не смущало. Да и что может смущать рабов и тех, кому за такую жизнь платят неплохие деньги? Многие стремились попасть в услужение в империю драконов – те никогда не скупились и не унижали слабую, по сравнению с ними, расу. На землях магов такого отношения не дождешься.

Голые каменные стены и полы, огромный шкаф и маленький столик, о большей роскоши никто и не мечтает. Лекси с Дэреком после свадьбы выделят отдельную комнатку, тогда закончатся наши ночные разговоры и посиделки. Как бы не радовалась за подругу, все-таки грустно, и это тяжелое чувство намекает на мою эгоистичность. На самом деле, у нас хорошие люди вокруг, со всеми можно дружить, но ведь Алексия особенная.

Когда меня привезли в замок, грязную, голодную, глотающую слезы, я забилась в угол и плакала полдня, боясь отлепиться от стены. Ближе к ночи ко мне подошла миловидная блондиночка с калачом в руках, он так вкусно пах, а я не ела несколько дней.

Облокотившись на стену, она молча протянула угощение и назвала свое имя. Пока я жадно жевала теплую сдобу, девочка рассказала обо всех жителях замка, о том, что теперь будет следить за мной и во всем помогать. Она не задавала лишних вопросов, ничего не требовала, просто помогала, это подкупило и, с той поры, мы не разлей вода.

❈❈❈

Так прошла еще одна неделя и настала пора праздника Алексии и Дэрека. С самого утра в замке витала атмосфера радости и торжества, хозяин милостиво позволил украсить обеденный зал, и отметить долгожданное для всех слуг событие. Все-таки, мы были большой семьей, радовались друг за друга, поддерживали в трудную минуту. Свадьба ребят была отличным поводом всем собраться за одним большим столом, наплясаться от души.

Двойственное впечатление вызывал наш лорд: мрачный, агрессивный, "кровавый", а слуг не обижал, ну не считая последних месяцев. Хотя, может у драконов нет такого пренебрежения к работникам, да и к людям в общем? Целый зал предоставил, сам теперь в кабинете есть будет, странный, очень странный чело…дракон.

– Девочки, ну что же вы так долго! – в комнату ворвался Данис, друг жениха.

Симпатичный паренек двадцати лет, короткие русые волосы и карие глаза. Нарядный темный костюм сидел на нем чуть свободно, из-за худощавости своего хозяина, но подчеркивал торжественность момента.

– Отец небесный, вы прекрасны! Лекси, ты самая настоящая леди! – искренний восхищенный взгляд лучше любых комплиментов говорил о том, что наши старания не пропали даром. Подруга буквально сияла в тонком изящном платье, струящемся по ее телу. Хрупкие бусинки, которыми был расшит наряд, преломляли свет, создавая невероятный эффект.

Для себя же я выбрала воздушное пепельно-розовое платье до колена с объемной юбкой. Может, не куколка, но фея точно. Волосы у нас обеих были заколоты наверх, только, в отличие от моей, прическу невесты украшали сверкающие шпильки.

Встретившись с Лекси взглядом, поняла, что она так и не перестала волноваться. Все утро заламывала себе руки, плакала, ходила кругами по комнате, но не могла пояснить мне причин своего поведения. Если бы не знала, как сильно она любит будущего мужа, решила бы, что подруга передумала связывать с ним судьбу. Обняв за плечи, прошептала ей:

– Ты самая красивая невеста, в зале тебя ждет твой самый любимый мужчина, и сегодня ваш самый счастливый день. Выдохни, ничего плохого не случится, ты заслужила счастье, так иди к нему, к чему все эти переживания, подруга?

Порывистые объятия, и вот мы уже спешим к месту торжества.

Огромный зал встретил нас яркими гирляндами, обилием зажженных свечей и толпой улыбающихся лиц. Передав невесту сраженному ее красотой жениху, попросила отлучиться ненадолго, и опрометью бросилась в сад.

Зимой природа спит, укрываясь белой шубкой, только я могу в любое время года связаться с ней, благодаря своей магии. Целый месяц в своеобразной маленькой тепличке я выращивала цветы для свадебного букета Лекси.

Она не просила, даже не знала об этом, но я так хотела сделать этот день особенным во всем. Поэтому, не смотря на холодное время года, у невесты будет букет из живых цветов, а не бумажных, хоть и красиво сделанных!

Аккуратно срезав первоцветы, перевязала букет зеленой лентой, и, вдыхая аромат жизни, окрыленная своим достижением, опрометью бросилась обратно в зал.

Вот так, окрыленная успехом, я свернула за угол, и, в то же мгновение внезапно столкнулась с лордом Алири. Мужчина стоял у входа в зал и явно о чем-то старательно размышлял. Неужели решил почтить молодоженов своим присутствием? Это же…

– О, Вивиана, вот вы где…– резкий разворот широких плеч, и вот лорд уже окутывает меня своей обжигающей аурой.

Ледяной изучающий взгляд проник под кожу, вызывая мурашки. Почему взгляд противоположен по ощущениям с аурой? Как он может соединять в себе такие противоположности? Может, это как-то связано с его магией?

Слишком много вопросов, а об ответах даже не стоит мечтать. Знаю точно одно – с ним бы мне не хотелось иметь никаких дел, раздавит ведь, как букашку, и забудет через десять минут, а может, и того раньше.

От таких размышлений сразу захотелось подальше спрятаться, и я, спешно поклонившись, направилась в зал, желая как можно скорее покинуть столь неприятную компанию.

Когда дверь была уже совсем близко, горячая сильная рука поймала мое запястье, вынуждая замереть с букетом. А в следующее мгновение, я завороженно наблюдала, как склонившись к цветам, дракон медленно и глубоко вдыхает чудесный запах первоцветов.

– Живые цветы посреди зимы. Да вы маг, Вивиана…– если в голосе прозвучала ленность, то она была искусственной, без сомнений. Улыбка Демона скорее напоминала оскал, или я уже просто не могу представить, что у этого существа может быть хорошее ко мне отношение. – И как же маг попал ко мне в слуги? Неужели вас некому было защитить?

Такой простой вопрос был совсем не простым. И эта пугающая улыбка, что была ко мне сейчас так близко…

Страх пробрался в сердце. Алири затронул сразу несколько больных тем, вынуждая мозг усиленно работать. И, боги, неужели он не интересуется рабами, которых покупает?

Неужели прощупывает почву, желая удостовериться, что обо мне некому позаботиться и мои права никто не будет отстаивать, в случае чего?

– Я не маг, лорд, – стремительно опустив глаза, поняла, что больше не могу находиться рядом, просто не вынесу столь тесного контакта с существом, от которого не знаешь, чего ожидать. – Мой дар слишком мал, но кто мои родители мне не известно, я выросла в приюте в Литаре. Четыре года назад на нас напали, и я попала в рабство. Потом оказалась здесь. Это всё. – спешно объяснила, надеясь, что этого будет достаточно и я получу желанную свободу.

Но его пальцы продолжали обжигать кожу на моем запястье.

И от чего-то вдруг показалось, что в рабстве я останусь навсегда.

– Занимательно…– нараспев произнес мужчина.

И нет, это было не пение весенней птицы, это была победоносная мелодия хищника, загнавшего свою жертву в угол.

– Особенно, если учесть, что я не помню, когда вообще последний раз был на невольничьем рынке. – голос главного карателя империи драконов стал глубже, задумчивее, вызывая учащенное сердцебиение, колени и вовсе подкосились.

Все во мне вопило о том, что я вляпалась в какие-то жуткие неприятности, и держалась на ногах я теперь лишь благодаря какому-то чуду.

А что, если сейчас он решит меня убить, просто потому, что не помнит, когда купил себе служанку?

Подтверждая мои опасения, сильные пальцы обхватила мой подбородок, приподнимая голову.

– Смотри в глаза, когда я с тобой разговариваю, – тихий ровный голос, казалось, добьет меня окончательно, и я просто не дойду до гостей, скончавшись от ужаса прямо у дверей.

Прямой взгляд лорда всегда действовал на меня противоестественно: гипнотизировал, парализовывал, поглощал. Этот раз не стал исключением. Не знаю, сколько прошло секунд, но в какой-то момент я вдруг поняла, что вовсе не дышу.

Не знаю, искал ли он в моих зрачках правду, а может, что-то еще…

– Симпатичное платье, тебе идет, – в этом голосе больше не было ни одной эмоции, меня словно зимним ветром обдуло. Так внезапно, что я окончательно потеряла равновесие, но молниеносно была подхвачена жесткими руками. – Завтра ко мне приезжает сослуживец, придешь прислуживать. Надеюсь, ты не наделаешь сегодня никаких глупостей и покажешь себя в лучшем свете перед гостем. – так же внезапно выпустив меня на свободу, будто ничего и не было, он стряхнул с плеч несуществующую пыль и скрылся за углом, из-за которого ранее появилась я сама.

Лорд вызвал меня завтра к себе в кабинет? Во время разговора с гостем? Прислуживать в этот момент? Осознание случившегося перекрыло все ранее испытываемые эмоции, и все это никак не хотело уживаться в моей голове.

Боги, смилуйтесь, за что такой приговор? Неужели со мной все кончено?

Беспокойные мысли шумно заворочались в голове, и мне стоило невероятных усилий натянуть радостную улыбку и войти в зал, как ни в чем не бывало. Этот вечер никто не имеет права испортить, всё завтра, а сегодня – праздник.

Алексия восторженно завизжала, когда я вложила ей в руки живые цветы. Наверное, я бы разделила ее радость, но, увы, для меня этот вечер был потерян. Когда все гости окончательно собрались, мы приступили к связующему обряду.

Это было так волнующе, что я позволила себе на минуточку забыться. И, как завороженная, слушала слова жреца богини матери. Наблюдала, как руки молодоженов перевязывают алой лентой.

Говорят, данному обряду больше двух тысяч лет, и он почти не изменился за прошедшее время. Это вызывало внутренний трепет, будто богиня действительно присутствовала на празднике. Не то что бы я верила в наших богов, но кто знает…

– Почему ты грустишь, Ви? – Рядом присел улыбающийся Фин. Мне было приятно его внимание, но дальше заходить совсем не хотелось. Улыбки, редкие прогулки, это максимум, к которому я была готова. Ни к чему торопиться, мое от меня не убудет, ведь правда?

Первый танец молодоженов был прекрасен, какая же они замечательная пара! Ни секунды не сомневалась, что ребята проживут счастливую жизнь вместе. Даст бог, успею и деток их понянчить, прежде чем покину это место.

Когда после стычки с хозяином прошло несколько часов, я смогла немного отойти от испуга. Пообещала себе обо всем думать завтра, иначе рискую привлечь внимание собственными переживаниями.

Лорд хочет погубить меня? Погубит, такому как он, никто не помешает.

Я же предпочитаю верить, что все это очередные испытания судьбы, и скоро обязательно начнется светлая полоса. Кто я и кто он? Не пройдет и года, дракон обо мне позабудет.

Возможно, у Алири какие-то неприятности, вот он и бесится. Но все когда-то заканчивается.

– Теперь она с ним, не моя больше, понимаешь? Так грустно потерять те счастливые моменты, что связывают нас. – не отводя глаз от танцующей пары, тихо ответила своему собеседнику.

– Она замуж вышла, а не померла, – усмехнулся парень. – Может быть, меньше времени будете проводить вместе, но это же не конец света. Однажды и ты выйдешь замуж, и у вас станет больше тем для разговоров, там и малышей нянчить вместе будете. А пойдем тоже потанцуем? – решил утешить меня парень.

Брр…от картины, всплывшей в воображении, внутри что-то недовольно завертелось. Если решу родить в стенах этого замка, то меня смело можно поместить в дом для умалишенных. Пока не выкуплю свою свободу – никакой семьи, никаких детей, ни за что!

Глава 2

Фин был хорошим партнером, да и я неплохо танцую. Чем еще развлекаться слугам в свободное от работы время? Вот мы периодически и устраиваем для себя танцевальные вечера.

Два шага вперед, поворот, и я прогибаюсь в его руках ниже к полу, отведя руку в сторону.

Все было хорошо, я позволила себе отпраздновать чудесное событие, как в последний раз, не исключая того, что “последним” он мог оказаться на самом деле.

И вот, еще один легкий поворот, я чувствую, как захватывает мелодия, как невиданная легкость охватывает все тело, но в этот момент мое сердце делает кульбит. Ведь вопреки рисунку танца, Фин склоняется к моему лицу, явно намереваясь впервые поцеловать.

Не раздумывая больше ни секунды, уворачиваюсь от чужих губ и натыкаюсь взглядом на стоящего в стороне лорда Алири.

О чем-то говорящий со счастливыми молодоженами, он будто почувствовал на себе мой взгляд.

И когда мужчина разворачивается в нашу сторону, его лицо неожиданно становится жестким, холодным, теряет всякую доброжелательность.

Будто он вдруг вспомнил, что кого-то забыл убить, и теперь сдерживает себя, чтобы не покалечить ни в чем неповинных присутствующих. Ну, или только меня.

Чем же я так не угодила тебе, дракон…

Вопреки опасениям, кары небесной в лице вышеупомянутого не последовало.

Мужчина, не проронив ни слова, развернулся и просто покинул зал. Слава богам!

Осталось выжить завтра во время его встречи в кабинете. Всеми фибрами души чую, что будет нелегко, очень нелегко. Надо будет у Наталки заранее отвара успокаивающего выпить, чтобы пережить это время и не помереть от страха. Хотя бы не от страха…

Весь оставшийся вечер меня преследовал задумчивый взгляд Фина. Он никак не прокомментировал мою реакцию на его попытку стать ближе. И я была за это ему благодарна.

Не хочу обижать, но и прогибаться не намерена. Поцелуи, да и объятия, это очень личное. Не исключено, что однажды я буду смеяться над своей принципиальностью, но на данный момент, правильно именно так.

Если кому-то что-то не нравится, не смею задерживать. Надеюсь, Фин это понимает, и мне не придется заводить неприятный разговор. Он неплохой парень, я осознаю это мозгом, но не сердцем. И либо он смирится и согласиться подождать, либо…

Этой ночью кровать Лекси опустела. Некоторое время я просто смотрела на нее, решая, то ли плакать, то ли выдохнуть и положиться на судьбу. Так незаметно и уснула.

Утро встретило стандартными обязанностями и поручениями, и я как никогда была рада их выполнять.

Когда ко мне не подошел Варлей, я поняла, что совсем не готова прыгнуть в подготовленную мне хозяином пропасть. Но разве кто-то будет спрашивать о согласии безродную рабыню?

❈❈❈

Так, чай – горячий, тарелки – натертые, ложки – блестят. Кушанья попробовать не могу, не положено, да и не мне за них отвечать. Заглянув в зеркало, придирчиво осмотрела себя и осталась довольна.

Что ж, дракон, надеюсь, ты не решил меня угробить всерьез.

Серые коридоры сегодня казались теснее. Я знаю каждый сантиметр в этом замке, не считая потайных ходов, уж нам в них ходить было точно не положено. Но уверена, любую другую, общедоступную, с закрытыми глазами смогу отыскать.

Только сейчас мне хотелось потерять память, все забыть и отказаться от оказанной чести прислуживать хозяину во время его встречи с неизвестным господином. Одно знание того, что это его коллега, заставляет внутри все сжиматься от нехороших предчувствий.

Он никогда и никого кроме Варлея не допускал на эту территорию во время своих встреч.

– Ты уверен, Дариус? – когда я зашла в кабинет, мужчины уже сидели в кожаных креслах за небольшим столиком с каменной столешней и о чем-то беседовали.

Массивные часы, вопреки размерам, тикали тихо. Терпкий запах парфюма невесомой вуалью окутал пространство, смешиваясь с запахом кожаной мебели.

Увидев меня, прибывший мужчина с сомнением покосился на явно нежданную гостью, так же как и я, удивляясь желанию лорда разбавить их компанию прислугой.

– Что ты, Корвин, неужели опасаешься хрупкой человечки? – ехидно ухмыльнулся он в ответ на реплику мужчины.

То есть мои магические корни он в расчет уже не берет? Сама я получила дозу пристальных взглядов от них обоих, но вполне была готова к этому, потому спокойно расставляла посуду, угощения, а затем отошла, как и положено, в угол.

Махнув рукой на решение Алири, да и выбора у него особо теперь не было, мужчина решил продолжить беседу, уже не смотря в мою сторону.

– Я не одобряю стратегию, выбранную Натанисом. Он слишком самонадеян, дело касается императора, мы не имеем права на ошибку. – в одну секунду он перевоплотился в собранного серьезного представителя своей профессии, что я невольно подивилась таким переменам.

– А тебе не нужно одобрять, тебе нужно выполнять свою работу. – наблюдать за их беседой было увлекательно. Взрослые, сильные, наделенные властью…

Сосредоточенный разговор мужчин казался чем-то необычным. Я ведь за слугами только наблюдать и могу, а у нас все по-простому, без всяких государственных угроз и императоров.

Увидев мой интерес, гость напрягся, а наш лорд лишь усмехнулся. Вот чертяка, что же творится в твоей голове, Демон?

Отведя взгляд в сторону, тут же наткнулась на массивный череп из какого-то светлого металла. Он стоял на полке среди целой кучи книг, и совершенно непонятно зачем был нужен хозяину.

Странные украшения выбирает наш лорд. Такие же, как и он сам, брр.

– Я тебя понял, Корвин, мне и самому претит такой вариант. Но пока это единственное предложение, у которого есть шанс на успех. Будут годные идеи, я тебя выслушаю, а пока…– развел он руками, удобнее располагаясь в кресле.

Было понятно, что они не озвучивают многое из того, о чем думают. Из-за моего присутствия в кабинете. Язык так и чесался спросить, могу ли я уйти, но боялась, что хозяин только этого и дожидается. Не надо быть оракулом, чтобы понять – то, о чем они говорят, сверхсекретно.

И вот, новый повод для размышлений – он меня сюда позвал, что бы я невольно помешала их беседе, или, что бы начала жить в страхе за свою жизнь? Надеюсь, что первый вариант. Постоянно бояться смерти мне некогда, дел невпроворот.

Уж если и занимать свою голову чем-то, то пусть это будут мечты о прекрасном будущем.

– Ну, будь по твоему. Форл, Данис и Желвис будут в Кастаре полгода. Я останусь в Рокстоне и не смей меня отправлять к третьей группе, Людвин мне весь мозг проест, сил уже нет. Тебе бы тоже не помешало пожить при дворе, доносчики это одно, а видеть и слышать своими глазами и ушами гораздо продуктивнее. Что ты прирос к своему замку? Никуда он без тебя не денется, управляющий со всем справится пока будешь отсутствовать.

– Да, я тоже подумываю над этим, – тяжело вздохнул хозяин, почему-то покосившись на меня. – Во дворце сейчас никому нельзя доверять.

Я удивилась, когда он поморщился. Такая обыденная эмоция, она отразилась на его лице так легко, будто Демон был простым и понятным человеком, а не Карателем, пугающим меня одним своим видом.

Они беседовали еще около четверти часа, так и не притронувшись к чаю. Ему они предпочитали ром. И зачем, спрашивается, он заставил меня притащить все это, если все необходимое для встречи было в его баре.

К моему великому облегчению, по окончанию беседы никто мне ничего не сделал, не убил, и даже не напугал. Лорд Алири остаток дня ходил задумчивый и не обращал ни на кого внимания, а ближе к ночи пожаловала его любовница, вернее, одна из.

– Ви, иди проводи госпожу в покои рядом с нашим лордом. Он изволит появиться через час, а пока в ее комнате надо постелить и предложить даме напитки. Надеюсь, на ужин она не надеется в такое время. – наш управляющий милый, но строгий старичок. Он верен хозяину до мозга костей, и любит замок как свой родной дом.

По сути, он для него таковым и является, потому что мужчина живет здесь с двадцати одного года. Тут он обрел и друзей, и семью. Я уверена, что даже если ему предложат крупную сумму и свой дом, он откажется. Замок – это вся его жизнь, и этим все сказано.

Каждый раз я просила его освободить меня от подготовки хозяйских постелей, и вздыхая, и капризничая, и даже упрекая черствостью, которой у него отродясь не было. Но решение всегда оставалось неизменным вот уже больше полугода.

В гостиной неподвижно, словно кукла, стояла леди Маринель. Высокая статная брюнетка с короткими завитыми волосами. Ничего не выдавало в ней драконью сущность, человек как человек. Но такова особенность – ни один из видов (не считая орков и зверолюдей) так просто не отличить. Единственное, в моменты проявления сильных эмоций у драконов зрачки становятся вытянутыми, свойственными для их второй ипостаси. А у магов – начинают искриться кончики пальцев, ну и в редких случаях глаза.

– Пройдемте в покои, госпожа. – глубоко поклонившись, я направилась в хозяйское крыло.

– Бездна, ну почему он ни разу сам меня не встретит, а отправляет вас, дурацких людишек? Почему вообще у него служат только такие как ты?! – пренебрежение в ее голосе удивило. Впервые я узнала, что их вид так относится к нашей расе.

Допускала подобное, но по поведению лорда Алири и не скажешь, он себе такого не позволял, по крайней мере. Даже утренний гость ни видом, ни голосом не дал повода почувствовать себя грязью. Вот врагом народа и шпионом – да, но не чем-то мерзким просто из-за происхождения.

А вообще, интересный вопрос. Среди слуг действительно нет ни одного дракона. По крайней мере, мне ни одного не представляли. Раньше я думала, что так положено на этих землях. С самого начала создавалось впечатление, что они настолько гордые и все как на подбор знатные и богатые, что прислуживать кому-то для них слишком унизительно. И вот, леди Маринель смогла удивить. Наверное, было бы здорово подружиться со слугой-драконом, все-таки у них много загадок, о которых не суждено узнать обычному человеку. Надо будет расспросить у Варлея поподробнее об этом.

Комната, отведенная любовнице была в красных оттенках, как закатное небо. А мне вдруг стало интересно, его пассии в курсе, что их всех селят почти в одни и те же покои по очереди? Ведь ни одна не задерживалась более, чем на два месяца, с учетом и без того редких встреч. От этой мысли захотелось рассмеяться, но я смогла себя пересилить и ограничиться улыбкой.

– Что лыбишься, пигалица? – чуть ли не взвизгнула она на эмоциях.

Похоже, у дамочки выдался жутко неудачный день.

Ну что за манеры… Эх, ну хоть под стать хозяину кукла…

Так ему и надо, пусть мучается.

Жаль, не продержится она долго, как и остальные. А влюбиться хозяину надо, вот сразу и подобрел бы. Например, Лекси с Дэреком как начали встречаться, так блаженные и ходят, по сторонам не смотрят, и как лучший успокаивающий отвар друг на друга действуют.

– Простите, госпожа, вы так прекрасны, что невозможно сдержать восторга. – прикинуться восторженной дурочкой идеальный вариант, уже отработанный и проверенный на других пассиях.

Она, как и все прочие, лишь самодовольно фыркнула, и встала у окна, дожидаясь, пока я закончу с постелью.

С этим чертовым ненавистным постельным бельем! Господи, если после смерти я попаду в ад, то могу с уверенностью сказать, что на сковороде меня жарить не будут. Нет, меня просто заставят менять постельное белье дни и ночи напролет. Осознав весь ужас такой перспективы, решила сделать все возможное и невозможное, чтобы попасть в рай, и только в рай.

Так и праведником стать можно…И отправлюсь я не в людские земли, а прямиком в монастырь.

Стараясь хихикать как можно тише, развлекала себя мыслями о том, какой бардак способна навести в храме божьем. И ведь там тоже есть постели, о небеса!

– Маринель, почему так поздно? – грубый голос хозяина ворвался в комнату, и в этот момент у меня случилось дежавю, от чего я тут же мысленно застонала.

Кажется, это моя карма – оказываться в неудобных ситуациях и позах перед этим драконом. Радует, что уже заканчивала, и не придется терпеть на себе их взгляды.

– Милый, ну ты же знаешь, что скоро бал у его императорского величества, – плаксиво надула губки кукла, отходя от окна. – Нужно столько всего успеть, чтобы не ударить в грязь лицом перед этими стервами, иначе сожрут и не подавятся.

Да что вы говорите… а ты прямо божий одуванчик. Цирк уехал, а шуты остались, ага.

– Вивиана, давай шустрее, и до завтра чтобы никто в это крыло не совался. – мне показалось, или в его тихом, но твердом голосе послышалась досада? С чего бы вдруг?

Темные коридоры освещались небольшими магически заряженными светильниками, делая обстановку какой-то более теплой, приятной. День подошел к концу, а этот мягкий свет будто помогал расслабиться, снять накопившееся напряжение. Интересно, у Наталки осталось что-нибудь пожевать?

А на кухне меня ждала Лекси. Поддавшись порыву, обняла подругу, так как за весь день нам ни разу не удалось пересечься. Такая родная, но уже какая-то не такая. На столе рядом с ней стояла глубокая тарелка с овощным салатом и маленькая жаровня с тушеной картошкой. Неужели вместе поедим?

– А я вот покушать выбралась, пока Дэрек с мужиками какие-то вопросы на ночь глядя решает. Присоединишься?

Да! Да! Да!

– Ну и как тебе семейная жизнь, как новая комната? – удобно расположившись рядышком друг с другом, раскладывали еду по тарелкам и обсуждали прошедший день.

– Знаешь, он вчера сказал, что хочет ребенка. – даже в плохо освещенной кухне невозможно было бы скрыть появившийся на ее щеках румянец.

Вот это новости. Его-то можно понять, ему сорок лет, но ей двадцать один, она ведь только жить начала!

– А ты сама что думаешь по этому поводу? – осторожно поинтересовалась, не желая обидеть подругу.

– Мне кажется, рановато, но и тянуть ведь не обязательно. Мы женаты, и я не планирую его отпускать от себя до самой смерти, он мой, понимаешь? Да и детишек я всегда много хотела, главное, чтобы была возможность их всем обеспечить. – глядя на нее, поняла, что Лекси уже сама все обдумала и приняла решение.

Что ж, это их выбор, они и правда прекрасная пара.

– А я опять встретила хозяина в тот момент, когда по кровати его любовниц ползала. – опустив взгляд в тарелку, прокручивала не очень приятные воспоминания. – Ну а про то, что сегодня проторчала в его кабинете, пока он беседовал с сослуживцем, ты уже наверное в курсе.

Подняв на нее глаза, поняла, что в курсе. Конечно, такое событие не могло остаться без внимания. Интересно, какой процент рабочего персонала уже меня похоронил?

– Он уезжает завтра и будет отсутствовать примерно полгода, Варлей сказал. Там все забудется, ты отвлечешься, и все у нас будет хорошо. – Лекси поддерживающе положила руку мне на плечо и легонько его сжала.

Уезжает? Все-таки Корвин получил свое, лорд Алири едет с ним во дворец!

Невероятное счастье охватило все мое существо. Я была готова буквально расплакаться от счастья и предвкушения желанного облегчения!

Он уедет, и не будет больше напряжения, его непонятных взглядов, страха, что меня хотят прикопать где-нибудь на берегу Астры.

– Мне сильно тебя не хватает, Лекси. Прости, если расстраиваю, но видимо, я слишком к тебе привязана. Если Дэрек вдруг обидит, только скажи – я сведу с ума его лошадок, и у него времени больше не будет ни на что.

– Виви, ты что такое говоришь! – перепугано возмутилась подруга, приподнимаясь с табурета. Кажется, я перегнула палку. – Ты лучше наоборот помогай, давая нам возможность побыть как можно больше вместе. Я люблю его, понимаешь? И тебя люблю, но ты мне как сестра, а он муж. К мужчине особая любовь, другое отношение. Ты обязательно поймешь и почувствуешь, о чем я говорю, со временем.

– Договорились. – примирительно улыбнулась ей, выставляя руки вперед. – Лекси, а ты не знаешь, почему в замке работают только люди?

Вспомнилась вдруг застрявшая в голове мысль.

– А с чего такой вопрос? Кому еще работать у драконов? – не поняла подруга.

Значит, и она ничего не знает.

– Да вот, очередная любовница нашего лорда сегодня возмущалась, почему у нас среди слуг нет драконов. – решила поделиться с ней новостью.

– Ничего себе, надо же. Ты у Варлея спроси, он тут больше нас всех работает, кому как ни ему знать ответ на этот вопрос. – озвучила она выводы, к которым я и сама уже пришла.

Морозный воздух щекотал ноздри и пытался пробраться внутрь тела, отбирая его тепло. На рассвете небо чистое, бледно-желтое, день явно порадует нас солнышком. Ночью снега не было, как и последние два дня, кажется, весна начинает вступать в свои права. Этим утром мне захотелось начать свой день с прогулки по саду. Зайдя вглубь, направилась к дереву Силь. Насколько знаю, оно самое старое здесь.

– Здравствуй, мой хороший. – Примерно через пол года после того, как оказалась в замке, я обнаружила его и начала нашу с ним своеобразную дружбу. Я давала свою магию, подпитывая, а он выслушивал мои мысли, печали и радости. Вот и сейчас тоска в сердце подстегнула навестить знакомого. – Как поживаешь? Чувствую, что оживаешь, стало быть, весна действительно уже на пороге. – желтые потоки жизненной энергии дерева свободно циркулировали от верхушки, до самых корней, снабжая его магией Артвина. – Моя Лекси вышла замуж, она теперь счастлива, и, в глубине души, я рада за нее. Только знаешь, мне все чаще кажется, что я никогда не обрету свое счастье. Недочеловек, недомаг, мне никто не нравится, и внутри что-то каждый раз сопротивляется мысли, дать возможность тому же Фину. Я знаю, знаю что еще слишком молода, да и сама не хочу связывать себя столь серьезными отношениями так рано, но как же… как же первая влюбленность, первый опыт отношений? Хочу просто почувствовать, каково это, быть любимой и желанной. О, Силь, кажется, я запуталась, и что со мной происходит в последнее время?

Дерево, конечно, ничего не ответило, но мне, как и всегда, стало легче от того, что есть кому выговориться, поделиться тем, что не готова открыть никому. Может, странные отношения, но нас все устраивало, правда, силь?

Еще раз осмотрев сад, и попрощавшись с молчаливым другом, я отправилась на кухню завтракать.

Как всегда, в это время здесь царила суматоха. Стараясь не мешать поварам, я наложила в тарелку кашу, и направилась в столовую для обслуги. Помимо меня здесь уже находилась минимум половина работников, готовящихся к очередному рабочему дню.

За одним из столов, посреди зала, сидел Варлей. К нему я прямиком и направилась.

Усевшись на свободное место, перешла сразу к интересующему меня вопросу. У него дел не меньше, чем у остальных, того и гляди, убежит, оставив меня без ответов.

– Доброго утра тебе, Варлей, – в его глазах отразилось любопытство, и я не сдержала улыбки. Ну да, я редко подхожу к нему сама, скорее он находит меня, чтобы передать очередное поручение. – Хотела спросить, почему в замке работают только люди? Ты ведь знаешь причину? – сидящие по соседству “люди” развесили ушки, усиленно показывая, что им всем тоже очень интересно узнать ответ на этот вопрос.

– А с чего такие вопросы, Вивиана? – кажется, мне удалось его удивить.

Мужчина отложил вилку и внимательно на меня посмотрел.

– Ты вчера послал меня проводить любовницу хозяина, ну и вот она высказала свое "фи", на тему того, что в замке прислуживают исключительно люди. Получается, драконы тоже бывают слугами, но у нас их нет. Я решила, что уж ты точно знаешь почему. – доверительно обратилась я.

– Хм, Ви, лорд Алири занимает серьезную должность, его работа сопровождается рисками. Так сложилось, что он больше доверяет людям, чем своему виду. – сделал он многозначительную паузу, протяжно вздохнув. – Уж нам точно плевать, что происходит в их государстве, нам не нужны перевороты, революции и все прочее. Если же он примет на службу дракона, то рискует быть преданным, ведь тот может оказаться шпионом, или просто заинтересованным лицом, – наконец, все в моей голове встало на свои места. – Человек на такой риск, как правило, не пойдет, мы ценим свою небольшую жизнь. А Дариуса уже предавали – отняли самое дорогое, что может быть у дракона. – внимательно заглянул он в мои глаза, будто хотел донести что-то между строк. – С тех пор он крайне щепетилен по отношению к своему окружению.

А судя по разнообразию девиц, побывавших в его постели, и не скажешь…

– А что для дракона самое дорогое? – подалась вперед чувствуя, что сейчас прикоснусь к сокровенному.

– Ты не отстанешь, маленькая леди? – снисходительно улыбнулся управляющий. Приятно было побыть леди, хотя бы на словах, но если Варлей хотел меня отвлечь, то у него ничего не вышло. Отрицательно качнув головой, отодвинула ложку с тарелкой в сторону, давая понять, что внимательно его слушаю и, совершенно точно, не отстану. – У каждого дракона есть своя пара. Она может появиться в любой момент, но он всегда почувствует это. Розовая нить, видимая только их глазу, образуется меж истинными и всегда приводит одного к другому. Так и случилось у Дариуса. – удивил меня управляющий.

Даже рот изумленно приоткрыла – наш Демон имеет любимую? Разве вытерпит такого кто?

В груди будто что-то дернулось от мысли, в которой наш лорд мог улыбаться, кружить какую-то девушку на руках и завороженно на нее смотреть, как наш Дэрек на Лекси.

– Только когда малышке было два года, на ее семью напали, а Дариус не успел вовремя прийти на помощь. Так он потерял свою будущую семью, свой настоящий “Дом”, свою истинную пару.

Мурашки, неожиданно пробежавшие по коже, забрались под одежду.

Божечки, хозяин потерял свою любовь!

– Как его дракон не сошел с ума, не знаю, для звериной половины это ужасная потеря, в результате которой они, как правило, погибают, – тем временем продолжил управляющий. – Но что-то держит его, думаю, император не зря назначиллорда главным карателем империи – работа помогает ему не поддаваться апатичным мыслям. Он ведь слишком молод, что бы убиваться. Я молюсь богам, чтобы они снова подарили ему возлюбленную, мальчик заслуживает этого. – любовь в его голосе была неподдельная. Нашему дракону примерно четыреста пятьдесят лет, а Варлею сто десять , но это не мешает управляющему относиться к хозяину с любовью, словно к родному сыну.

Думаю, их связывает какая-то история, ведь взаимное доверие и уважение у них друг к другу не могло появиться просто так.

– Но ведь истинная пара лишь одна? – последние слова показались какими-то неправильными, нелогичными.

– Одна. – горько вздохнул Варлей и опустил взгляд в свою тарелку, намекая, что на сегодня с откровениями покончено.

Выходит, лорда Алири можно только пожалеть? Теперь понятно, почему у него такой скверный характер.

Божечки, хорошо, что нам такие заморочки не страшны – один не подошел, всегда найдется другой. Одна любовь пропала – другая появилась – вообще все легко и просто.

Это ж надо было богам такое выкинуть – дать драконам огромную жизнь и всего одну пару! Еще и в разное время рождаются ведь, а что если ему уже две тысячи лет почти, помирать скоро, и тут приходит она…Вот смеху-то!

Надеюсь, в реальности таких случаев не бывало, а то становится ужасно жаль этих хвостатых.

Послушно придвинув к себе кашу, принялась есть. День длинный, а в следующий раз смогу сесть за стол только вечером, наверное.

На выходе из столовой меня ждала Алексия. На лице подруги сияла широкая улыбка, а глаза блестели от радости.

– Он уехал, Ви, уехал! – негромко взвизгнула она, но все равно привлекла ненужное внимание окружающих, и потому, продолжила шепотом.– Теперь можешь выдохнуть и жить спокойно. – воодушевленно сообщила мне Лекси.

Что ж, Алири покинул замок, и я наконец могу вздохнуть спокойно, не боясь снова попасть впросак.

Но, глубоко вздохнув, я почему-то не почувствовала желанного облегчения, и задумчиво побрела дальше выполнять свои обязанности.

Теперь снова все будет легко и привычно, как раньше, до того, как дракону ударило что-то в голову, и он стал придирчивее и злее. Кажется, у меня снова начинается светлая полоса.

Глава 3

– Поздравляю, хорошая моя. – крепко обняла лежащую на кровати подругу.

Только что родившую, подругу.

Она была бледна и слаба, но не выпускала свою крошку из рук, чем вызывала умиление и какое-то инстинктивное желание защищать.

С той поры, как хозяин уехал во дворец, прошло полтора года. Вернулся он тогда через восемь месяцев, немного позже, чем ожидалось. Мрачный, как и всегда. Но этих чудесных деньков хватило, чтобы я успела снова расслабиться и без страха встретить его очередной недовольный взгляд.

Демон с той поры, надо сказать, тоже перестал придираться ко мне, как делал это до своего отъезда. Возможно, действительно отвлекся, забыл обо всем, или работа забрала все внимание на себя.

В любом случае, вот уже полтора года я счастливо живу и радуюсь жизни, ее новым виткам. Мне исполнился двадцать один год, я немного повзрослела, и теперь мне предстояло стать крестной матерью маленькой Виледы.

Имя девочки пришло случайно. Мы сидели на кухне и перебирали созвучные варианты, пока Лекси не высказалась, что хочет, что бы в имени девочки присутствовали частички самых дорогих ей людей. Ее самой, мужа и, к невероятному удовольствию, мое.

Так и вышло. Первый слог мой, второй – подруги, а третий достался мужу. Имя так понравилось всем троим, что прочно укоренилось в наших сердцах, несмотря на то, что девочке предстояло родиться только через месяц.

И вот, этот момент настал. Дэрек, все еще потерянный и нервный, принимал поздравления, пока Лекси отдыхала вместе с малышкой.

Никогда не забуду этот день. Показалось, что сама рожала, потому что тужилась вместе с Лекси, стараясь поддерживать ее во всем. Кажется, после всего этого, я еще немного повзрослела, это очень серьезное событие, которое немного испугало, но при этом заворожило. Был один человек, а стало два, ну что за чудеса?!

Тем же вечером мы устроили танцы. И даже Лекси, пока еще ослабленная, появилась вместе с Дэреком, держа на руках крепко спящую Виледу.

– А ей не вредно? Она не проснется? Может попросить играть ребят потише? – переживала я за свою новоиспеченную крестницу.

– Ви, не суетись, – усмехнулась подруга. – Она пока только и умеет, что спать и плакать. А в замке каждый день громко, тишина только ночью наступает, и то не всегда, ей нужно привыкнуть. Обещаю, если увижу, что ей стало некомфортно, сразу уйду. Мы же понимаем, что вы отмечаете нашу радость, поэтому решили поприсутствовать. – улыбнулась она мне, успокаивая.

Дэрек, кажется, тоже был не против, и я расслабилась. Не мне их учить с детьми обращаться, мне вообще до всего этого далеко. Просто сердце так сжималось каждый раз, когда я смотрела на этот маленький комочек счастья, завернутый в ягодного цвета пеленки.

Обернувшись обратно к залу, я тут же встретилась взглядом с Фином. Мужчина явно направлялся в мою сторону, снова скажет, что скучает… За это время он так и не отстал от меня, всячески проявляя внимание, и чем заслужила его любовь – непонятно.

Так или иначе, все это очень льстило, и я все чаще задумывалась, все-таки дать нам шанс.

– Виви, пошли потанцуем? – широко улыбаясь, он протянул мне руку.

Все-таки он милый, что ни говори.

Мое внимание мысленно переместилось к собственной грудной клетке. В самую глубину, где жило своей жизнью непокорное сердце. Но оно снова не дрогнуло: ни от лучащихся светом и любовью глаз, ни от бережно обнимавших мою талию рук.

Танец был веселый, быстрый, и под конец я, запыхавшись, облокотилась на Фина, чтобы перевести дыхание. В ответ, он еще крепче меня обнял, и я позволила ему эту вольность.

Потом мы танцевали, снова и снова, он словно проверял, оттолкну или позволю обнять. А я позволяла. Это ведь всего лишь объятия, ничего серьезного? А он уже не раз доказал свою искренность и чистоту помыслов.

Молодые родители все-таки ушли спустя тридцать минут, да и я, напрыгавшись, почувствовала всю тяжесть прожитого дня. Я сегодня и поработала, и родила, и даже поплясала – пора спать, а то не встану завтра вовсе.

– Мне пора. – мягко улыбнулась парню, и, высвободившись из объятий, отправилась в свою комнату.

Парень порывался проводить, но это явно было лишним, пришлось объяснить, что мне хочется побыть одной. Хорошего по чуть-чуть, Фин, хорошего по чуть-чуть.

❈❈❈

– Вивиана, давай пошевеливайся, ничего не успеем до начала бала. – на следующее утро тормошила меня взволнованная соседка, явно намереваясь вытрясти весь дух из бренного тела.

Сегодня хозяин устраивал бал, и в замок должны были прибыть гости из Рокстона. Примерно сто пятьдесят столичных франтов будут пить и веселиться, не думая ни о чем, кроме своего удовольствия. Хотя, зная работу лорда Алири, и помня, что во дворце что-то происходит, рискую предположить, что это мероприятие окажется очередной рабочей площадкой для карателей.

К сожалению, или к счастью, но рассмотреть все это пиршество богатых и хвостатых не получится. Никто из наших слуг в бальный зал допущен не будет, ну, может, только Варлей.

Специально для события такого масштаба хозяином были наняты настоящие официанты-драконы. Да, я наконец увидела как они прислуживают! Ничего особенного, все то же самое делают, только с таким видом, будто оказывают великую услугу. Спина прямая, подбородок задран, молчаливые, вышколенные, в общем, по всем пунктам. С такими не то что подружиться, даже пообщаться не получилось. А уж наши незамужние девки то возле них вились, то вились, а тем хоть бы что, то ли выдержка отличная, то ли, как и любовница хозяина, считают, что мы не достойный их внимания вид.

Ну и больно надо, пф!

Было немного обидно пропустить бал, не взглянуть даже одним глазком. А ведь за все то время, что я нахожусь здесь, такие приемы не устраивали ни разу. Какая у них мода, на что горазды женщины в своем поведении и нарядах, как ведут себя мужчины, такие же ли, как наш хмурых хозяин?

Зал был украшен просто бесподобно. Маги постарались еще при постройке, как рассказал Варлей, чтобы бальный зал был всегда чистый, сверкающий. Белоснежные скатерти на фуршетных столах, расставленных по углам, повсюду декоративные золотые цветы и ленты, а еще оркестр. Невероятная красота, и такая недоступная, увы.

На кухне меня ожидала еще одна плохая новость – кашель, который мучил нашу главную повариху уже месяц, стал совсем нехорошим. Тогда я и решила настоять на своем вмешательстве. Зачем мне магия жизни дана, не только же, чтобы цветочки выращивать!

Обычно, я никого не исцеляю, у нас народ крепкий, на болезни внимания особого не обращаем, а я так вовсе не помню, когда болела последний раз, и болела ли вообще.

Но здесь были явные проблемы, грозящие самыми дурными последствиями.

− Ложись, говорю. – никак не поддавалась на мои уговоры Наталка, упорно отказываясь прилечь на кровать.

− Да пройдет все само, Виви, меня этими хворями не возьмешь. – явно храбрилась она.

Но я видела ее измученный взгляд, уже терпение лопнуло просто наблюдать и ждать, когда же она признает, что ничего само собой уже не пройдет.

− Да что ж ты такое говоришь, сегодня день ответственный, а ты разболелась? Давай, на ноги тебя быстро сейчас подниму, еще спасибо скажешь! – оставалось только манипулирование важностью сегодняшнего бала, что сразу дало плоды и я, наконец, смогла уложить женщину и просканировать магией ее тело.

Выпустив несколько раз силу, убедилась, что с ее легкими что-то совсем не то, и справиться самой, без обучения и особого опыта будет тяжело. Ох, все-таки дотянули до самого края!

Чтобы пациентка не убежала, незаметно навела на нее магический сон и поспешила найти управляющего. Дело в том, что магов среди нас не было – они слишком ценят свою свободу, могут дать отпор, да и на земли драконов не суются. А Наталке сейчас был необходим умелый целитель, моих умений явно не хватит, я даже не смогла сообразить, почему в ее легких какой-то черный комок. Просто никогда с таким не встречалась.

Моих навыков достаточно для стандартных болячек, а тут что-то новое, непонятное.

Варлей нашелся почти сразу, в бальном зале, раздающий распоряжения и контролирующий процесс подготовки помещения к прибытию высокородных гостей. Объяснив ему возникшую ситуацию, поделилась переживаниями о своей несостоятельности в вопросе исцеления женщины.

− Иди к лорду Дариусу, на данный момент он единственный маг в замке, кроме тебя. Может, сможет что-то подсказать или посоветовать. – твердо проговорил он и буквально развернул меня к выходу, чуть не подтолкнув для ускорения.

Боги милостивые, идти к Нему, самой? Еще и просить о чем-то?

Живот скрутило от столь неожиданного поворота, да и руки затряслись, как у древней старушки.

Только чужое здоровье важнее гордости и глупых страхов. Я ведь не для себя стараюсь, в самом деле.

Мысленно отвесив себе оплеуху, сжала кулаки и заставила ноги двигаться в нужном направлении.

И снова я иду по коридорам. К Нему. Снова надеюсь не пострадать. Только на этот раз воинственный настрой набирает внутри меня обороты, вопя о том, что я должна, просто обязана помочь лежавшей сейчас в магическом сне женщине. Кто, если не я?

Постучав в дверь кабинета лорда, дождалась позволения войти, и, опустив глаза вниз, чтобы лишний раз не испугаться и не убежать, наспех пробубнила о болезни кухарки, и о том, что увидела в ее легких. Я попросила его о помощи, я смогла.

− Вивиана, я же просил, смотреть в глаза, когда со мной разговариваешь. – проворчал он в ответ, но ведь выслушал.

И я покорилась. Хозяин не прогонял, лишь попросил смотреть в глаза – самая малость.

Вздернув подбородок, поймала темный взгляд, вцепилась в него, как в источник той магии, что сейчас могла помочь мне.

Показалось, мужчина дернулся. Или у меня от волнения уже кружилась голова.

– Пойдем, покажешь, – тише обычного произнес он. – Это может быть очень серьезно, и заразно. – иуи же исправился он, прибавив голосу и грозности и громкости.

Такой активной помощи я даже не ожидала. Ну, мага вызовет, или зелье какое даст. А он сам…

Потому-то я немного остолбенела поначалу, пока он не прикрикнул на весь коридор, что я не только криворукая (опять он постели мне припоминает!), но еще и тугоухая.

− Вот, смотрите, какая черная клякса, будто лапками все легкие на себя стянуть пытается. – проводя руками над телом спящей женщины снова и снова, я пыталась объяснить, что вижу, лорду.

Он задумчиво слушал и, потирая пальцами подбородок, сосредоточенно разглядывая нашу пациентку.

− Лечи, как обычно делаешь. – наконец, махнул он рукой, призвав меня к действиям.

Приложив руки к ее легким, почувствовала, как голубой поток хлынул из меня, тут же направившись через ладони и пальцы к груди больной. Но, как и в прошлый раз, я увидела, что зараза не поддается, лишь лениво реагирует на мои манипуляции. От бессилия я уже была готова заплакать.

Если лорд что-нибудь не придумает…

– Постоянно сообщай мне, что видишь, – раздалось требовательное. – А сейчас поставь руки чуть выше и призови поток именно зеленого цвета. Ведь у тебя их несколько, верно? – даже не задумываясь, кивнула головой и сделала, как он просил.

Цветов в моем магическом потоке действительно несколько, но я думала, это потому что я ненормальная, а тут получается… ладно, потом спрошу, сейчас важно не это.

Комментируя каждое свое видение и движения, мы действительно сдвинулись с мертвой точки и "клякса" стала уменьшаться.

− Получается! – восторженно зашептала я, обернувшись к хозяину.

− Да, а теперь остановись, иначе перегоришь. – вкрадчиво остановил он поток моих восторгов.

− Почему? Я хочу долечить, а то опять вырастет. – заупрямилась я, не желая останавливаться на полпути, и лишь усилила поток, словно испугалась, что лорд силой оторвет меня от больной.

− Если ты полукровка, то твоего магического резерва может просто не хватить, и ты потеряешь сознание, − и тут же мрачно, но сухо добавил, − в лучшем случае.

Нет, я закончу!

Взялась, пообещала, сделаю. На бал все равно не попасть, так что ничего особенного не пропущу, а Наталке помогу. А риск? А риск, как говорится, дело благородное. Тем более, ради такого прекрасного человека, как наша Наталка.

Хозяин ничего не сказал, да и не смотрела я больше в его сторону.

Только через десяток секунд действительно появилась слабость.

Я видела, ощущала как наяву, что осталось совсем чуть-чуть.

Давай, хорошая моя, капелька осталась, мы справимся…

− Остановись. – за спиной послышался встревоженный голос.

Но я не обратила внимание, не придала значения. Если исцеляю, значит мне и решать. Чего лорд вообще взялся беспокоиться?

Втянув в легкие побольше воздуха, я пообещала себе сделать все, что смогу. Ну упаду в обморок, ну и ладно, хоть узнаю, каково это.

− Да! Да! Да! Получилось, я же говорила! – восторженно завизжав, я подпрыгнула и захлопала в ладоши, когда поняла, что вижу совершенно чистые легкие.

Слабое головокружение никуда не ушло, и от прыжка в голове что-то неприятно завибрировало. Но ведь легкие Наталки были чисты и светились здоровьем! Через час она придет в себя посвежевшей, и самое главное, здоровенькой.

Всю меня переполнило ощущение такого невероятного счастья, что захотелось взлететь от распирающих эмоций.

Только лорд Алири по прежнему стоял со сложенными за спину руками, еще и вид у него был такой потерянный, такой непривычный.

Он что, действительно ожидал, что я помру? Вопросительно и с непрекрытым превосходством посмотрела на него, осмелев от своей победы над сложной хворью.

− Спасибо, что подсказали, – решила все же отблагодарить мужчину. Неизвестно, что бы было, не согласись он пойти со мной и не направляй он мои действия. – Вы тоже маг жизни?

− Нет, − слишком сухо ответил Демон, − И не за что. Говорите, что родители были людьми? – в темных глазах сверкнула сталь: холодная и пугающая. – Вас нагло обманули. Они оба были магами! Резерв вашего магического источника исключает вариант того, что вы полукровка. – продолжая сверлить меня взглядом, он будто ударил под дых, забирая дыхание. Но моя воспитательница говорила…она же видела тех, кто меня принес… − Неужели вы думаете, у меня есть необходимость вас обманывать? – видимо, заметив сомнение и растерянность на моем лице, спросил лорд.

А вот с этим трудно не согласиться, ему это просто ни к чему. Более того, у него гораздо больше знаний и опыта в подобных вопросах.

Но как же…

Вот так все может перевернуться в один миг. Нет, я конечно та же, ничего не меняется с новой правдой в моей жизни, но… я все же больше относила себя к людям… Я хотела быть человеком. А у магов и продолжительность жизни больше…

Как возможно подобное? Ты живешь, а потом в твоей жизни появляется кто-то и заявляет, что ты ничего не знаешь о себе и своем прошлом, да к тому же, еще и проживешь больше на двести пятьдесят лет.

Хлопая ресницами, я открывала и закрывала рот, не находя в себе сил сказать хоть что-то. Новая правда пыталась уложиться в моей голове, трансформироваться, встать вровень с остальными деталями пазла под названием “Судьба Вивианы”. А Алири взял, и улыбнулся. Так странно, хитро, казалось, его улыбка даже отбросила тень на все лицо.

“А ведь теперь точно меня замуж никто не затащит, пока не найду своего, родного”, – пришла внезапная мысль.

Ох, ну что за глупые идеи в такой ответственный и важный момент жизни.

− Думаю, вас скоро ждет повышение. – разрезали, казалось, проглотившую нас, тишину слова. – Надо быть глупцом, чтобы столь одаренного мага держать в прислугах. На всю империю их не больше трех, остальные из своих земель носа не высовывают. Будешь полезной. – говорил он скорее для себя, а я почувствовала, как снова земля уходит из-под ног. Повышение…боюсь представить куда. – Грамоте обучена? – утвердительно махнула головой, скорее на автомате, еще толком не придя в себя, от ворвавшихся в мою жизнь перемен. – Вообще замечательно. Все, мне пора, отдыхай, или занимайся делами, делай что хочешь, я еще не решил, куда тебя пристроить. – отмахнувшись как от надоедливой мухи, мужчина развернулся и ушел, оставляя меня наедине с моей отпавшей челюстью.

Кажется, судьба совершает очередной кульбит, было бы за что удержаться в этот период…

Еще несколько часов моя фантазия подбрасывала искаженное воспоминание о том, как темная: то ли пугающая, то ли волнующая улыбка расцветает на лице Демона рода Алири.

❈❈❈

– Хотя бы глазком взглянуть на этих драконов. – мечтательно закатила глаза Морена.

Вот уже час добрая женская половина обслуги переговаривалась между собой, сидя за общим столом на кухне.

– Говорят, драконицы предпочитают туфельки, делающих их выше на целую ладонь! – заговорщически понизила голос одна из девушек в ответ.

– Да ну! Как же на таких ходить-то? – запричитали остальные.

Я стояла в углу и слушала все это не без улыбки. Посмотреть на этот гордый хвостатый вид хотелось, но правила – есть правила. Хотя, краем уха слышала, что некоторые господа изволят прогуливаться по замку. Видимо, не так уж и весело на этом балу.

После исцеления Наталки я успела пару часов отлежаться, и теперь хотела найти подругу, чтобы рассказать ей обо всем случившимся. Даже представить не могу, как она отреагирует на услышанное.

– А где Лекси? – увидев мимо идущего Дэрека с малышкой, решила разузнать все из первых уст. Я искала ее в нескольких комнатах, но почему-то так и не нашла среди остальных служащих.

– Попалась под руку Варлею, вот и отправил он ее прислуживать господам, уединившимся в гостевых покоях. – обеспокоенно сообщил мужчина.

Невооруженным глазом было видно, как Дэрек нервничает, но старается довериться управляющему, еще ни разу никого не обидевшему.

– И что за господа, тебе не известно? – задумчиво поинтересовалась, чувствуя волну мурашек, скользнувшую по рукам.

– Нет, Вивиана, и я, честно говоря, беспокоюсь. – поделился он, нежно прижав к себе дочку, словно заимствуя капельку счастья и спокойствия, что ребенок щедро раздавал каждому желающему.

– Я пойду подменю ее. – решительно махнув головой, отправилась искать подругу.

От чего-то тревога не унималась, требуя хоть каких-то действий.

Стоило бы найти Варлея, поговорить, но если настроение у него действительно скверное, да и бал идет полным ходом, лучше все решить самой. Сейчас тот момент, когда стоит на себя взять ответственность самостоятельно, и пусть потом накажут, но сердцу будет спокойнее.

А что, если верить хозяину, скоро мне не придется выполнять работу прислуги? Вот, поностальгирую с пользой. Пусть Лекси идет с дочкой сидит, а не обслуживает напыщенных драконов.

Перед нужной комнатой я оказалась уже через несколько минут, и увиденное заставило испуганной птицей забиться сердце.

За сервированным столиком находилось трое мужчин, один из которых прижимал Алексию к себе слишком близко, что-то шепча той на ухо. Она сопротивлялась и пыталась отшучиваться, но самодовольным подвыпившим драконам было все нипочем.

– Прошу прощения, господа, – вторгнувшись в гостевой кабинет, подарила всем присутствующим положенный поклон и даже широкой улыбки не пожалела. – Алексия, ты можешь идти к ребенку, муж беспокоится. – расставляя все точки над "и" отчеканила. – Я подменю тебя.

Благодарный взгляд девушки, стремительно вылетевшей из комнаты, был для меня красноречивее всяких слов. Она поразила своей скоростью не только меня, но и сидевших в креслах господ. Они даже среагировать не успели, совершенно не ожидали такой прыти от прислуг.

Но даже если я и хотела вести себя далее как мышка, надеясь на скорое окончание неофициальных посиделок, у драконов на нарушительницу их покоя были другие планы.

– А ты ничего такая, и бойкая. Совсем Алири не воспитывает своих слуг. – хмельной голос заставил поднять голову выше и присмотреться к его обладателю.

– А может, наоборот, воспитывает слишком усердно? – поддержал его сосед. В комнате разразился громкий, невероятно мерзкий хохот.

Как же противно было находиться рядом с этими жалкими представителями такой могущественной расы. Неужели, почти все драконы такие? Тогда, пожалуй, лучше вообще не заводить с ними никаких знакомств.

Попойка продолжалась еще четверть часа, но на мои попытки покинуть гостей, те отвечали категорично, – "нам нужна прислуга". Ничего, надеюсь, скоро это закончится. Слова хозяина о том, что у меня большой магический резерв, грели душу.

К мечте выкупить свою свободу прибавилась стойкая уверенность в том, что я должна отвоевать и более достойное место в этом мире. Не стать великой магессой, нет, но занять достойную должность, которая даст мне шанс на счастливую жизнь.

Замечтавшись, не сразу заметила прислонившегося к стене рядом со мной мужчину.

– Алири не обижает тебя, прекрасное создание? – перегар ударил в лицо, вынуждая подальше отодвинуться от гостя. – Такая красивая, будто не человечка.

– Не имею права обсуждать или осуждать поступки хозяина. – сухо отрапортовала ему. "Прекрасное создание"… брагу орков что ли тут попивали? Я, конечно симпатичная, но вряд ли кто-либо из даконьей расы позариться на обычную человечку, еще и из обслуги. Да и больно надо, неприятностей мне еще в лице чешуйчатых не хватало.

– Такая хрупкая, словно первый весенний цветок… – загребущие ручонки потянулись к моей талии. – Признайся, что ты полукровка, а?

Ишь, размечтался. Что, “пустышку” тянуть в постель совсем не престижно? Чтоб успокоить совесть, нужна хотя бы полукровка?

– Извините, думаю, мне лучше уйти. Если что-то понадобится, управляющий снова вам кого-нибудь пришлет. – сделала еще одну попытку покинуть гостей.

– Нас устраивает то, что есть. – протянул этот хмырь, ухмыльнувшись и призывно глянув на своих товарищей.

Не успела я пискнуть, как была прижата к стене сильными руками этого чужака. А когда рядом внезапно оказался и еще один, ту же грубо обхвативший мою грудь поверх корсета, я поняла, что мне конец.

– Отпустите пожалуйста, для подобных действий существуют специально нанятые девушки. – пыталась отвечать как можно холоднее, но разве меня кто-то станет слушать?

Когда по щекам покатились первые слезы бессилия, а платье было наполовину порванным. Когда в мыслях я уже прощалась с девичьей честью, дверь в комнату с грохотом распахнулась, заставив замереть всех в кабинете.

Холодные глаза лорда Алири медленно прошлись по каждому из гостей, задержавшись на мне лишь на пару миллисекунд дольше. Тогда я впервые увидела, как изменяются зрачки дракона, оголяя его истинную сущность.

Размашистые шаги навстречу к гостям – это все, что я успела уловить, оседая на пол и уплывая в спасительные объятия беспамятства.

Так вот он какой, обморок…

– …и все на себя, Ви. Ну зачем? – где-то вдалеке послышался обеспокоенный голос Алексии. – Какая же я глупая. – с каждым словом голос все приближался, становился громче, пока я не открыла глаза, и не обнаружила себя лежащей в постели.

Сидевшая рядом подруга беспокойно крутилась на табурете рядом, выкручивая себе пальцы.

– Что произошло? – голос прозвучал слабо, но я решила все сразу прояснить и понять, что произошло.

Она рассказала, что сразу после того, как покинула кабинет, бросилась за помощью к Варлею. Понимала, что ничем хорошим нахождение с теми гостями для меня не закончится.

– Он быстро понял, что к чему. Только вот прав мешать гостям у него нет, потому и отправился Варлей прямиком к нашему лорду. – так вот, кому я обязана вмешательством хозяина. – Виви, словно истинный демон, тот устремился к покоям. Так быстро, и с таким выражением лица, что я даже не рискнула бежать следом, думала, зашибет. – Лекси тут же состроила совершенно жуткую мину, пытаясь изобразить лорда Алири.

Не выдержав, я рассмеялась, чувствуя, как меня, наконец, накрывает облегчение от того, что помощь подоспела вовремя.

Когда я потеряла сознание, именно хозяин отнес меня в комнату для прислуги, где уже надо мной щебетали остальные. Лекси всем раструбила что случилось, объясняя сложившуюся ситуацию. Оттого к лицу подступили краски, ведь теперь каждый будет знать, что моя честь частично поругана. Ох уж Алекксия, удружила… И пусть она долго извинялась, что была в панике и просто-напросто не подумала о такой щекотливой детали, это ситуации не изменило.

Благо остальные слуги сами догадались, что я испытываю, и ни словом, ни взглядом в дальнейшем не напоминали о случившемся.

Лишь Фин активировался, порывался провожать повсюду, да лишний раз прижимать к себе. Это стало раздражать и я начала избегать его внимания.

Появившийся через пару дней лорд Алири Дариус сделал вид, что и вовсе ничего не произошло, чем вызвал мою благодарность. Когда все наши узнали, что я покидаю привычное место не только работы, но и жительства, сильно удивились. Еще бы, работала себе шесть лет, работала, а тут нате вам, – "сильный, подающий большие надежды маг", охарактеризовал меня перед всеми хозяин.

Он обдумал мое назначение, и теперь я стала его неофициальным помощником. Вообще, это слишком громко сказано, но дракон объяснил такое положение гарантией отсутствия дальнейшей путаницы в отношении моей личности.

Когда я зашла в отведенные мне новые покои, не смогла сдержать восторга. Мое! Личное пространство! От счастья даже засыпала хозяина благодарностями. Тот, кстати, с той поры попросил называть его исключительно лордом Дариусом, чем чересчур смутил. Но деваться было некуда, да и прав он, моя должность и обязанности выводили простую служанку на новый уровень, что было безумно радостно.

– Твой кабинет находится рядом с моим, так же в распоряжении весь замок, в том числе библиотека. Тебе нужно многому научиться, Вивиана, не теряй времени зря. Сегодня прибудет наставник, он будет наведываться раз в неделю, чтобы оценить твои успехи, навести на нужные мысли и дать необходимые знания. Если все пойдет, как я задумал, через год отправишься на учебу на два года, после чего станешь еще и опытным магом. – стоя в дверях моей комнаты рассказывал о радужных перспективах мужчина.

– Благодарю вас, хозяин…лорд Дариус, – увидев поджатые губы, быстро исправилась, что ж, надо срочно привыкать. – Это высокая честь для меня, даже страшно не оправдать ваших надежд на мою столь скромную персону.

– Вот и бойся. – тихо ответил он. – Но ты маг, помни об этом, а значит, обязательно всему научишься. Ты молода, твоя жизнь только начинается, впереди почти три сотни лет, при хорошем раскладе. –

Когда хозяин, то есть лорд Дариус, ушел, я блаженно упала на кровать и стала раздумывать о двойственности характера этого конкретного мужчины. Интересно, когда я уже определюсь, бояться его или уважать. Хотя, ведь одно другому не мешает?

❈❈❈

Моим наставником оказался пожилой старичок, сразу расписавший мне все обязанности документоведа, управляющего и секретаря.

– Лишним не будет. – заверил мужчина, поправив свою длинную седую бороду, пока я старалась не пялиться не него слишком пристально.

Мне так же выдали список книг, необходимых для обучения, и список вопросов, ответы на которые я должна буду отыскать к следующему приезду дракона. Наставник мне, в целом, понравился. Да и есть ли у меня право привередничать? Ту возможность, что даровал мне Алири, была бесценной. И я желала взять все, что он решит мне “подарить”.

Шли недели, а за ними и месяцы. Я все больше времени проводила в кабинете лорда, помогая ему с документацией и даже ценными бумагами. Нет, всех тайн карателей мне никто не раскрывал, я скорее отвечала за дела замка. Обязанностей с каждым месяцем становилось все больше, а лорд Дариус мотивировал тем, что я расту как специалист, и он видит во мне потенциал, что было, несомненно, приятно услышать от Карателя.

Со всеми слугами я осталась дружна, а с Лекси и вовсе стали проводить больше времени в моей личной комнате. Крошка Виледа росла, радуя своими первыми достижениями, а подруга поговаривала, что скоро покинет замок, ведь мои успехи на лицо, и ей уже нет смысла волноваться за судьбу “беззащитной Ви”. Снова и снова я начинала отговаривать ее, сердце чуяло, что моя “белая полоса” не вечна. Тревога росла с каждым днем, но Алексия всегда успокаивала, даря родные теплые объятия.

– Тебе просто не верится, что все так сложилось. – успокаивала она. – Ведь ты не просто перестала быть прислугой, ты добилась гораздо большего! Уверена, лорд или оставит тебя при себе, или даст хорошие рекомендации при приеме на службу к другому господину. Ведь он доволен твоими успехами, правда?

Я только кивала головой, надеясь, что ее слова подтвердятся и предчувствия окажутся ошибочными.

Но интуиция никогда не обманывает мага. Жаль, что это я поняла слишком поздно.

Глава 4

Огромный букет полевых цветов наполнил легким ароматом небольшой кабинет. Фин расстарался, поздравляя с днем моего двадцатидвухлетия. Так и не сдался, отступил на пару месяцев после назначения меня помощницей лорда, а после снова стал обхаживать.

Да, такое "повышение" стало поводом для тонны расспросов на тему, чем я это заслужила и какие отношения нас связывают с хозяином. Не знала, то ли плакать, то ли смеяться над такой целеустремленностью молодого человека.

– Опять твой ухажер…– недовольный начальник холодно взирал на цветы, стоя в проходе. – Неужели нравится?

Это он сейчас про букет или про Фина?

– Он настойчив, но терпелив, знает, чего хочет, разве это не достойное качество для мужчины? А букет прекрасен, полевые цветы обладают особым очарованием, не находите? – перевела взгляд обратно на цветы.

– То есть, по твоему мнению, мужчина, добивающийся своей цели всеми возможными способами, это достойный мужчина? – ехидно улыбнувшись, приподнял он одну бровь.

Да, наше общение за прошедший год сильно изменилось. Было много слез, не раз я опускала руки, каясь в своей неопытности и глупости. Дракон всегда поддерживал, отвлекал мое внимание веселыми рассказами из прошлого, хотя сам и не смеялся. Упорно твердя, что никогда не ошибается в людях, разворачивал меня к выходу и заставлял учиться усерднее. Как же я ему за это благодарна сейчас.

Мы стали свободно разговаривать, иногда даже затрагивая личные темы, в какой-то момент я поняла, что дракон стал мил моему сердцу. Что-то в нем было такое манящее, вытягивающее душу, но я не смела дать волю подобным мыслям и рубила все надежды на корню. Он все еще мой хозяин, а я...рабыня.

– Думаю, да. Ведь он не сдается, не опускает рук, не поддается унынию. Его мозг постоянно работает над решением определенной задачи, как получить желаемое. – немного подумав, ответила ему.

Пройдясь кончиками пальцев по разноцветным бархатистым лепесткам, позволила себе счастливую улыбку. Мелочь, а приятно.

– Но никак не решит, заметь. – отметил Алири.

Я увлеклась цветами всего на минуту. Всего на несколько мгновений уплыла в свои мысли. А когда “очнулась”, заметила странное выражение на лице лорда.

Он явно на что-то разозлился, а отметив мое внимание, будто смахнул с себя маску, чтобы надеть новую, из неизвестных мне ранее. От этого я невольно напряглась, вжавшись в стул, чувствуя, как настроение хозяина переменилось и каким цепким становится его взгляд.

Дариус неспешно подступал, так медленно, что вся кровь во мне успела застыть, прекращая привычный ход по венам и артериям. В итоге, встав напротив и облокотившись обеими руками на край моего стола, он проникновенно произнес:

– Я тоже хочу решить одну невероятно сложную задачу, Вивиана.

– К-какую? – еле выдавила из себя, когда его пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки.

Так нежно и невероятно интимно, что я потерялась в его взгляде, забыв, кто я такая и что здесь вообще делаю.

– Что скрывает невероятно хрупкая магичка из чужеземья, запах которой ласкает во снах и мучает наяву. Помоги мне понять, пожалуйста, Вивиана.

Тихий шепот незаметно парализовывал. Пусть я периодически ловила на себе странные взгляды Дариуса, но никогда не думала, что он… что мы…

В попытке освободиться от шквала спорных мыслей, зажмурилась и попыталась перевести дыхание. Но на что я надеялась, находясь в кабинете Карателя, Демона, заработавшего свое прозвище благодаря холодности, расчетливости и целеустремленности.

Время остановилось, когда я почувствовала, что мужчина находится за моей спиной, ласково поглаживая плечи.

– Кто ты, Вивиана? Почему я уже несколько лет не могу найти ответ на этот вопрос. Что в тебе такое особенное, заставляющее бесноваться моего дракона? – по интонации поняла, что вопрос риторический, но осознание того, что мужчина говорит про “несколько лет”, пролилось бальзамом на душу. Неужели, наш интерес друг к другу взаимен?

Руки продолжали массировать мою спину, и я поняла, что сейчас случится что-то страшное. Что-то, что изменит мою жизнь раз и навсегда. А когда к сильным рукам прибавились и губы, я вцепилась ногтями в стол и сильно зажмурилась.

– Что вы делаете? – хриплый голос показался чужим.

Его ладони гуляли по телу, пальцы ласкали кожу, даря какое-то болезненное удовлетворение. Будто во мне жила другая Вивиана, способная гореть огнем, растекаться рекой.

– Разве не ясно? Добиваюсь желаемого. – его голос, словно теплый мед растекающийся по телу, уничтожил остатки разума.

Пришла в себя лишь когда юбка была задрана, и легкий ветерок прошелся между оголенных ног.

Бьющаяся где-то на периферии мысль, что происходит что-то неправильное, все-таки достигла цели.

– Подождите. – осознание того, что лорд решил не ограничиваться легкими приставаниями, напугало. Или, просто я струсила в последний момент.

Но Алири словно не слышал, продолжая поглаживать мои бедра, словно загипнотизированный.

Все дальше, все больше…

– Лорд Алири, я не могу так, я…– начала дрожать уже больше не от возбуждения, а от паники, что, наконец, заставила мой мозг работать.

– Тише, девочка, ты такая сладкая, так пахнешь… Я не могу, это выше меня, сильнее меня. Я не могу, сам не понимаю, но не могу…– словно находился в каком-то трансе, и уговаривал самого себя.

Он наклонился ниже и так жадно втянул запах моего тела, что от страха закружилась голова. Я уже была без белья, полностью раскрытая перед ним, лежа на своем же столе, но не хотела сдаваться, начав бить мужчину по рукам, держащим мои ноги раздвинутыми.

– Не надо, прошу, я…у меня никого не было, не надо…– не поняла, как начала плакать. Но слезы не тронули дракона, либо он просто на них не обратил внимание. – Нет! – последний раз попробовала вырваться, почувствовав внутри его длинные аристократические пальцы.

Но что я могу против сильного мужчины, против дракона?

Один рывок, и мой крик разрезает пространство вокруг.

Всё, поздно.

Движение внутри возбужденного мужского естества доставляет неудобство, мне дискомфортно, мне стыдно, мне страшно… Но что-то происходит и из мои груди вдруг вырывается стон.

Вовсе не боли.

От ритмичных толчков тело начинает гореть, внутри всё плавится, мысли снова разбегаются, оставляя наедине с осознанием происходящего. А я ничего не понимаю, лишь ощущаю как меня постепенно накрывает незнакомое ощущение, мешающее сделать вздох.

Его губы накрывают мой рот. Так неожиданно, но так жадно и невероятно сладко. Он словно дает мне новые силы, чтобы дышать, наполняет какой-то особой магией. И я испытываю то, что не испытывала никогда и ни с кем ранее…

Поддавшись порыву, обхватываю его затылок руками, зарываюсь в темные волосы пальцами, прижимая горячее тело к себе еще теснее, хотя казалось бы, быть еще ближе уже невозможно.

Тогда я слышу уже его стоны и хриплое дыхание. Меня, наконец, накрывает удовольствие такой силы, что кажется, будто тело готово разорваться на кусочки, вспыхнуть салютом.

Но когда нега рассеивается, я вижу растерянный взгляд Дариуса, блуждающий по моему телу. Не успею сказать и слова, как ловлю взгляд, полный вины и отрицания.

Удивительное но, пожалуй, логичное сочетание: лорд Алири Дариус становится моим первым мужчиной, и тем первым, кто разбивает мое сердце. Так стремительно, не проронив и слова…

Спустя секунду мужчина вылетел из кабинета, оставив меня голую и совершенно беззащитную.

Что ж, он получил "желаемое", а я получила ценный урок.

❈❈❈

Два дня я не выходила из своей комнаты, не давая объяснений обеспокоенным друзьям. Слезы текли беспрерывным потоком, я чувствовала себя опустошенной, испорченной, ненужной куклой.

Пусть лучше обратно разжалует в слуги, чем видеть его снова и снова, понимая, что я для него “случайность”. И как я только могла смотреть в его сторону? На что надеялась?

Чья-то рука на плече заставила вздрогнуть, и выскользнуть из тяжелых дум. Обеспокоенно подскочив с кровати, оглянулась.

– Лорд Дариус просил передать, что завтра ты отправляешься в академию на два года. Тебя там примут без вступительных экзаменов. – с неприкрытой радостью произнес Варлей. – Молодец, девочка, мы все тобой гордимся. А почему лицо зареванное? Что-то не получается? Может лорда позвать? – забеспокоился мужчина.

– Нет! – слишком резко и громко ответила я, чем вызвала подозрительный взгляд мужчины. – Что-то устала, захотелось выплакать напряжение. – придумывая на ходу, протараторила я.

– Ах, вот оно что, – понятливо кивнул управляющий, но подозрение неладного скользнуло по его лицу. – Ну отдыхай, девочка. – легонько приобняв и еще раз поздравив, управляющий ушел.

А я, упав на подушки, снова разревелась. Молодец, как же…девичья честь стала достойной платой за образование в престижной академии. Сволочь! И ведь не сам пришел, послал того, кому не посмею нагрубить. Варлей, как и остальные, вряд ли знают о том, что произошло. И я надеюсь, никогда не узнают.

Мелькнула мысль послать лорда к черту с такими подачками, но потом пришла мысль, что это, все же, неплохой повод исчезнуть из замка, забыть о Дариусе хотя бы на два года. Может, потом станет легче, проще, ведь моя свобода все еще принадлежала этому мужчине. Но ничего…я стала зарабатывать больше, а значит и выкупить себя смогу гораздо раньше. Тепло разлилось в душе, когда представила, как с победным выражением лица кидаю ему на стол мешочек с нужной суммой, и, развернувшись, навсегда ухожу, оставляя хозяина в прошлом.

Этой ночью я засыпала с улыбкой на лице.

Так началась моя новая жизнь.

Глава 5

В академию меня провожали всем замком, за исключением, конечно же, его хозяина. Алири так и не явился, не поговорил со мной, не извинился за все, прояснив произошедшее, его побег. Хотя, что уж там объяснять, и так понятно, даже такой наивной дурочке, как я.

Зарождающиеся в сердце чувства обратились в прах, въедающийся глубоко, и приносящий невыносимую боль.

− Я горд, девочка. − напутствовал Варлей. − Все складывается просто прекрасно, через три года ты вернешься другой. Я надеюсь, что увижу сильную, уверенную в себе девушку. − теплые слова ласкали душу.

А я лишний раз задумалась о том, почему срок обучения за одну ночь увеличился на целый год.

− Спасибо. − чмокнув его в щеку, повернулась к Алексии с Дэреком.

− Ты пиши мне, хорошо? − обнимала она меня уже у ворот. Так крепко, будто прощалась навсегда.

Хотя, два или три года − срок действительно огромный.

− Расти большой и здоровенькой. − потрепала за ручку свою крестную доченьку. Совсем крошка, а когда вернусь, будет уже большой девочкой. По щеке скатилась слеза. − Я буду скучать. − еще раз обняв всех слуг, забралась в карету и помахала рукой на прощание.

Когда подбежал запыхавшийся Фин, пришлось притормозить и выдавить из себя хоть какую-то улыбку. После случившегося с Алири, я решила больше не вступать ни в какие отношения. Даже от мысли, что чьи-то руки ко мне притронутся, бросало в дрожь.

− Могу я надеяться, что дождусь тебя? − пытался поймать он мой взгляд.

− Фин, думаю, за это время ты найдешь более достойную девушку. Ты же видишь, мое сердце молчит, не трать свое время зря, только мучаешься. Я хочу одиночества, прости. − кивнув головой извозчику, и снова всем махнув рукой, отправилась навстречу своей судьбе, не глядя на растерянное лицо Фина.

Мне очень жаль, но пора брать ответственность в свои руки, и перестать давать напрасные надежды себе и другим.

Путь предстоял довольно долгий, двое суток до столицы, в которой находилась моя академия. Все это время я не могла отвести глаз от окна, впервые знакомясь с империей драконов.

Царство гор, скал и лесов - так можно было охарактеризовать то, что предстало перед моими глазами. Каменные породы были облеплены огромными домами, словно гнездами. В какой-то степени так оно и было, ведь драконы гнездятся исключительно на высоте. Мне всегда это казалось странным, но сейчас, видя, как они взлетают и возвращаются к своим жилищам, стало понятно, что простор им был просто необходим.

Красные, рыжие, черные, голубые драконы в полете будоражили воображение. Какова их чешуя на ощупь? Они являются отдельным существом, соединенным с хозяином, или это всегда одно существо, просто имеющее две ипостаси? А что они чувствуют, когда оборачиваются?

Ответы на все эти вопросы я надеялась найти в академии. В ней обучаются драконы, их дети, иногда это полукровки, ну и я, маг. Хочется верить, что ко мне будут относиться без пренебрежения, все же я не дракон.

Пусть не их вида, но тоже обладаю силой, данной мне от рождения. По крайней мере, Дариус рассказывал, что в империи ко всем расам относятся толерантно, но при этом уважают силу и мудрость.

После случившегося в кабинете, у меня возникли сомнения по поводу наличия у меня той самой мудрости. Поэтому, стоит попробовать заработать уважение магией.

За подобными мыслями я и провела всю дорогу.

К концу пути все тело ломило. Когда мне указали на огромнейшую сеть из высоких замков, выстроенных в форме квадрата, виднеющуюся вдали, я не смогла сдержать восторга. Академия поражала своим размахом и необычной красотой. Казалось, будто здания вырезаны из скал, а не сложены из камня. Хотя кто знает этих драконов?

По приезду, охрана, проверив бумаги с печатью лорда Алири, отправила меня к ректору. А хотелось в кровать. Минимум на несколько часов ,чтобы хоть как-то выспаться.

Мужчины, что доставили меня к месту назначения, отправились выгружать вещи, а я, в сопровождении одного из охранников, все же потопала в направлении кабинета ректора.

Учебный год начнется только через неделю, но Уильям Римилье, он же ректор Академии Стихий, не сказал по поводу нашего раннего прибытия ни слова. Наверняка, ему что-то наплел мой хозяин, раз меня приняли пораньше, да еще и без экзаменов. Кстати, о последнем, Римилье попросил умалчивать, дабы не провоцировать никому не нужные пересуды.

Да разве ж я против? Что угодно, только обратно в замок не отправляйте.

− Я вижу, что вы устали, но давайте пройдем к измерителю магических потоков. Это необходимо для того, чтобы подобрать наиболее правильную программу обучения и поселить вас в общежитие, с соответствующим направлением. − обратился ко мне вовсе не старый и бородатый, а весьма привлекательный мужчина.

Ректор был высоким, худым, а его голову украшали длинные белоснежные волосы, забранные в хвост на затылке. На лице виднелась легкая щетина, которая немного портила образ ректора, делая его старше.

На вид ему было примерно тридцать пять лет, по человеческим меркам. Но как определять возраст по драконьим, я до сих пор вообще не представляю. Они ж живут, страшно представить сколько.

Темно-карие глаза будто сканировали пространство вокруг, пока губы доброжелательно улыбались. Странный, от него веяло силой, воздух вокруг будто уплотнялся, стоило подойти к нему ближе, чем на метр.

Замер проходил в небольшой круглой комнате. Мебели не было, только размером в две ладони стеклянный шар, лежащий в подушке на маленьком столике. К нему меня и направили, заставив положить руки на измеритель.

Волнения я не скрывала. В голову закралась дурацкая мысль, что сейчас этот измеритель покажет, что я не подхожу учебному заведению такого уровня, и меня отправят обратно.

Но продолжала держать голову так высоко, как могла, делая вид, что не замечаю слишком внимательного взгляда хозяина академии.

Вопреки всем страхам, внутри шара сразу заклубился красный дым, заполняя его почти полностью. Но когда я попыталась убрать руки, решив, что замер окончен, почувствовала, что те будто приросли к стеклянной поверхности.

Как же я напугалась в этот этот момент. Не завизжала лишь потому, что беловолосый мужчина лишь выгнул бровь, но не выказал и капли опасений.

Красный дым исчез, а за ним, в том же количестве в шаре оказался зеленый дым. Дальше были желтый, заполнивший измеритель только на половину, и даже белый.

Только тогда мои руки оказались на свободе, и я обескураженно взглянула на подозрительно радостно улыбающегося ректора.

− Замечательно, юная леди. В вас доминируют, в первую очередь, магия огня, затем жизни, а так же имеются неплохие способности к стихии земли и воздуха.

Это я все это добро использовала интуитивно на протяжении двадцати двух лет? Как хорошо, что никто не пострадал! И как хорошо, что у меня появилась возможность всему обучиться и обезопасить себя и окружающих от своей неопытности!

Какой ужас, какая ответственность!

− Давайте так, вы будете заниматься магией огня, жизни и земли, а обращаться с воздухом я обучу вас сам. − огорошил своим неожиданным предложением ректор. Это по что такая честь? С сомнением заглянула ему в глаза. − Алири мой давний друг, я лишь хочу помочь ему, не посвящая в это остальной педагогический состав. − подмигнул он мне.

Надо же, какой приятный мужчина… Или это очередной представитель хвостатых с персональным набором масок на все случаи жизни?

− Но почему нельзя заниматься сразу по всем четырем стихиям? − решила сразу уточнить.

У кого, как не у ректора, в конце концов?

− Потому что мы сейчас с вами договоримся никому не рассказывать, что у вас их четыре. − продолжал он улыбаться, в то время как у меня нервно задергался глаз. − Вы все поймете сами, со временем, Вивиана. Потом спасибо скажете. − заверил он. − Сейчас, увы, я вынужден молчать, потому как до жути люблю подобные интриги и загадки. Не лишайте меня удовольствия, молю вас. − обезоруживающая улыбка и искрящиеся бесенятами глаза добили окончательно. Кажется, в академии будет веселее, чем я предполагала. Может, и правда мужчина хороший?

Честно говоря, это был первый дракон, что с разбега расположил к себе. Обычно чешуйчатые такие высокомерные, манерные и грубые.

А еще хмурые и берущие все, что им хочется, даже если им это не положено…

Комнату в общежитии мне выделили в крыле магов жизни, о чем, в принципе, я могла предположить и ранее. Все же эта стихия мне ближе, хоть и проявилась в измерителе только второй по счету.

− Скажите, лорд Алири говорил сначала про два года обучения, теперь я узнаю про три, чем это можно объяснить? Сколько вообще обучаются ваши студенты? − задала вопрос, мучивший меня всю дорогу.

− Видите ли, Дариус хотел сократить ваше обучение до минимума, но я не мог этого позволить. Коль взялись учиться, учитесь как надо. Поэтому вы и будете обучаться как все - три года. Далее по желанию, мы ограничений не ставим. Некоторые ребята учатся до семи лет, все зависит от рвения и личных амбиций. Кому-то владение стихиями без надобности, кто-то хочет связать с этим свою жизнь, а кто-то вообще собирается стать преподавателем.

− То есть я буду недоучкой? − прикинула я в уме сроки и перспективы.

− Нет, у вас будут все необходимые знания, а так же, сможете полностью контролировать вашу магию. А дальше, как будет душе угодно. Но девушки, как правило, предпочитают выходить замуж за своих суори. − видя недоумение на моем лице, ректор пояснил. − Суори − это истинная пара дракона. − обескураженно пояснил он. Ну извините, мне такие знания никогда не нужны были. − Все-таки придется добавить занятия по истории драконов и их традициям.- задумавшись, скорее сам себе проговорил он.

− Да зачем это мне? − решила поделиться своими планами. − Я хочу в дальнейшем вернуться на людские земли, или к магам. Нечего мне делать в империи драконов.

− Да кто ж тебя отпустит, девочка. – посмотрел он на меня как на неразумное дитя и рассмеялся.

И вот тут я напряглась.

Это что, из-за того, что меня тут обучат, потом на родные земли не пустят?

– Не пугайся так, давай сначала разберемся в твоем происхождении, а потом будем решать, где тебе жить.

Решать, надеюсь, буду только я. Моя жизнь – моя ответственность. Мысленно уже уперла руки в бока, но из последних сил удержалась от выходки.

− А вы можете это узнать? − не то что бы я поверила, но маленькая надежда все же зародилась.

Они ведь драконы, они могут всё.

− Со временем. Почему нет? – подарил он мне загадочную мягкую улыбку.

И снова мне захотелось нахохлиться, выпустить иголки, которых у меня отродясь не было. Что это он такой милый, весь добрый, даже улыбается мне, будто я не рабыня его друга, а его несмышленая сестренка?

Когда оказалась в своей комнате, задумываться по поводу ректора-интригана сил совсем не осталось, и, свалившись на ближайшую кровать, я просто отключилась.

Спала так сладко, что проспала до обеда следующего дня. Как же хорошо, что учеба еще не началась...

Наконец поднявшись, решила нормально осмотреть комнату, в которой придется проживать следующие три года.

Две кровати по углам, стол, два стула и объемный шкаф. Собственно все, но не ли привыкать?. Радовало большое окно, выходящее внутрь двора. Оно создавало какой-то уют, вместе с пушистым ковром у стола. Сюда бы картин... Так и хочется чем-то украсить стены.

Порадовал личный санузел, такой роскоши у меня никогда не было, пока хозяин не узнал, что я маг. С той поры у меня появилась и своя комната, и ванна, и вещи. Надеюсь, сейчас я обрету и товарищей.

Умывшись и переодевшись, разложила все вещи по новым местам. Урчание в животе подсказало, что я ничего не узнала о том, где и как здесь питаться. Поэтому следующим пунктом был кабинет ректора.

Надеюсь, еще не успела ему надоесть.

− Ректор Римилье, разрешите? − воспользовавшись отсутствием секретаря, постучалась в светлую дверь и зашла.

− О, добрый день, поздняя пташка. Отправилась на поиски столовой? − встретили меня снова дружелюбной улыбкой.

Нет, ну ей богу, если здесь все такие добрые, я готова остаться на все семь лет.

− Вы проницательны. − невольно покраснев, кивнула.

− Подожди меня минут десять в приемной, и я лично тебе все покажу, договорились?

− Вы уверены? − с сомнением покосилась на ректора.

Я, собственно, и сама могу дойти, чай руки ноги есть. А то как-то неудобно получается.

− Вивиана, мне не трудно. Наоборот, соскучился по студиозусам и их постоянным проблемам. А ты тут. Прояснили?

Только кивнула головой, словно болванчик, и послушно ушла ожидать в приемную.

Так и не могу определиться, нравится мне в академии, или нет…

Через пару минут рядом материализовалась секретарь. Высокая стройная брюнетка удивленно покосилась на меня, тихо сидящую на диванчике в углу.

− Доброго дня. − поздоровалась с хозяйкой приемной, смущенно улыбнувшись.

Кто бы знал, что мне так повезет.

В течение следующих десяти минут я познакомилась с Натаниэллой, рассказала о себе, своих планах на учебу и поняла, что даже если не получится завести дружбы с другими учащимися, одна подружка у меня, кажется, уже есть. Улыбчивая, с хорошим чувством юмора дракониха расположила к себе с первой минуты.

Это заметил и освободившийся, наконец, ректор. Я и заметить не успела, как время пролетело, надо же.

− Вот и хорошо, вот и замечательно. Тани, ты ведь в дальнейшем хочешь строить преподавательскую карьеру, так? − дождавшись ее растерянного кивка, он продолжил. − Вивиане нужно поведать всё, всё о драконах. Справишься? К концу года проверю.

− К-конечно. − все еще растерянная девушка переводила взгляд с меня на ректора, но разве хозяйские приказы оспариваются?

Я же, радовалась всей душой, ведь теперь у нас было больше поводов сней видеться.

Довольный мужчина провел экскурсию по всей академии, лишь в конце заведя меня в столовую. Огромный зал с панорамными окнами и длинными столами, укрытыми красными скатертями, встретил тишиной. Скоро приедут студенты и покой сменится бурлящей жизнью, слезами и смехом ребят.

− Кормят три раза в день, подъем общий, горн с утра очень бодрит, сразу предупреждаю.

Подойдя к окну раздачи, с аппетитом взяла все, что было предложено. И нет, не лопну. Я растущий организм, мне нужно хорошо кушать, пока дают.

− Может определим сразу границы? Я чувствую себя рядом с вами очень странно. − усевшись с ректором за один стол, и, наконец, набравшись смелости, подняла важную тему. − Знаете, я росла в приюте, пока не была продана в качестве рабыни лорду Алири. И только год назад мы узнали, что я являюсь магом, а не человеком. Тогда-то он и решил, что из меня получится неплохой специалист и помощник. К хорошей жизни быстро привыкаешь, и я привыкла. Только знание о том, что за все приходится платить, никуда не делось. Надеюсь, вам не покажется дерзостью мой вопрос. Извините. − на последнем слове опустила глаза, понимая, как выгляжу со стороны. Но эта неизвестность тревожила, мучила, мешая принять новую для себя реальность.

За столом воцарилась пауза, пока я снова не подняла глаз и не поймала на себе буквально разбирающего меня на мелкие составляющие и собирающие снова воедино, взгляда.

− Вы мне нравитесь. − спустя секунд десять все-таки заговорил он, − И я рад, что вы можете говорить прямо о том, что вас беспокоит. Вивиана, давай я скажу так: в тебе есть огромный потенциал, который нужно развить. Меня не волнует твое прошлое, но мне важно твое будущее. Приехав сюда, ты влилась в одну большую семью, стала ее частью. Так позволь себе и другим насладиться этим. Ты не знаешь себе цены, девочка, но меня не обмануть. − многозначительно приподнял он одну бровь, а затем и потряс указательным пальцем. − Дай нам время, дай себе время узнать себя получше. Обещаю помогать тебе, но не потому, что преследую корыстные цели, а потому, что о тебе не позаботились старшие твоего рода. Негоже оставлять дитя без поддержки, потому я постараюсь тебе ее дать. За это не нужно "платить" ничем, кроме собственных успехов. Знаешь, я ведь так и не встретил свою суори, у меня нет детей, позволишь ли ты стать для тебя если не отцом, то другом, наставником?

Загремевшая на полу ложка, что выпала из моих ослабевших пальцев, известила этот мир о том, что я дошла до кондиции.

Что вообще происходит? Я сплю? Мир сошел с ума?

− Вы шутите? Вы понимаете, что говорите сейчас нереальные вещи, особенно если учесть, что мы знакомы всего день? Или вы издеваетесь над той, кто вам не ровня? − в голосе послышалась истерика, но мне впервые было за подобное не стыдно.

− Вивиана, я же сказал, что вижу гораздо больше, чем ты показываешь. − снисходительно погладил он меня по плечу, словно не замечая моего состояния. — Не думай о ерунде, просто расслабься и позволь судьбе все расставить по своим местам. Я не обижу, просто хочу дать хорошую почву, которую не смогли дать тебе родители. Мне будет это приятно, позаботиться о ком-то. У тебя что, так много друзей и наставников?

− Нет. − казалось, из последних сил выдохнула я.

−Ну вот и порешали. − довольно улыбнулся он, и хлопнул в ладоши. − И с рабством твоим тоже все решим, только давай сначала отучимся положенных три года. Пойдет?

Кажется, богиня точно решила подшутить надо мной...

− Хорошо, ректор Римилье. − больше не в силах сопротивляться и не желая раздувать конфликт, я сдалась.

− Когда мы наедине, прошу, называй меня просто Уильям, мне так будет проще. Договорились?

Нет, я сегодня точно сойду с ума! Чуть было не застонала я в голос.

− Но ведь вы...

− Я не такой уж и старый, как тебе показалось. Да и драконы довольно долго живут.

Он действительно оскорбился, или притворяется?

Вот, плесень поганая, ну и будь что будет!

− Хорошо... Уильям. − положенные слова дались не без труда.

В итоге, еще час я рассказывала ему о жизни в интернате, как на нас напали, и чем я живу у лорда Алири. А потом мужчина покинул меня, предоставив списки необходимых учебников и направление для получения ученической формы.

Первой решила забрать именно одежду. Было интересно посмотреть на то, что предлагала академия всем своим ученицам.

Передвигаясь по длинным коридорам, я с любопытством осматривалась, отмечая, что академия совсем не похожа на замок лорда Алири. Нет, конечно, коридоры, стены, потолок, комнаты в целом, мебель − с одной стороны все было относительно похожим. Но этот размах, масштабы самого сооружения: коридоры такие широкие, а потолки высокие, геральдика факультетов, украшающая стены, и невероятная тишина… Пусть лишь пока.

Кастелянша встретила меня молчанием. Хмыкнула себе что-то под нос, но все необходимое принесла и даже удачи в новом учебном году пожелала.

Разбиралась с обновками я уже в своей комнате.

Длинная темно-синяя юбка-плиссе и кофточка в тон, с рукавом в три четверти, и белым воротничком смотрелись довольно мило. Слева на груди красовался золотой герб Академии Стихий, а под ним герб факультета целительства. Порадовало и то, что формы выдавали сразу две − одну на смену.

Стираться мне тоже не придется − в комнате есть специальное отверстие, куда нужно скидывать грязную одежду, а на следующий день уже выстиранное и выглаженное принесут обратно. В общем, не жизнь, а сказка!

Надеюсь, в этот раз она не обратиться кошмаром?

Следующие четыре дня я осваивалась и знакомилась с преподавателями, прибывшими раньше студиозов. На вопросы о том, почему студентка прибыла за неделю до начала обучения, ректор отшучивался рвением к знаниям. Интересно, как быстро они заметят его хорошее отношение ко мне? И чем мне это аукнется? Сама я до сих пор подозрительно косилась на его улыбки и готовность принять меня у себя в кабинете по поводу и без.

− А сколько лет нашему ректору?

Этим вечером мы с Натаниэллой сидели в огромной студенческой библиотеке, листая историю расы драконов. Рассказы девушки мне нравились, хотя, по большей мере, она пока опиралась на собственный опыт, а не на учебный материал.

− Виана, − девушка сокращала мое имя по-новому, непривычно, но я ничего не имела против. − Я отучилась тут десять лет назад, и спустя семь вернулась в качестве секретаря. Ректор Римилье был на должности все это время, а стать главой академии имеет права дракон, которому не менее одной тысячи лет. Не могу сказать точно, но могу предположить, что ему примерно полторы тысячи лет. То бишь, довольно молодой, хоть и половину жизни прожил. А ты с какой целью интересуешься? − хитрая улыбка появилась на ее лице.

Ох, еще одна любительница интриг?

− Да я просто... − растерявшись, опустила глаза на учебник. Девушка мне нравится, но я не уверена, что могу рассказывать ей всё.

− Ах ты тихушница, - продолжала болтать Натаниэлла, но без тени упрека. − А что, свою суори он так и не встретил...- многозначительно поиграла она бровями, явно желая пошутить на эту тему.

− Нет, ты неправильно поняла. − вскинув голову, серьезно ответила ей. − Просто он мне очень помогает, поддерживает, а я знаю о нем так мало. Это нехорошо, обидно как-то.

− Ого, "неправильно поняла"! − не произвела впечатления моя серьезность на девушку. − Да он вечно букой ходит, нелюдимый, только с профессорами дружбу ведет. А теперь? Улыбается, с новенькой студенткой в столовую ходит. Ох, смотри не подставь себя, а то ученики заклюют. У нас таких фартовых не очень любят. − разоткровенничалась со мной Ната.

Вот, совсем кисло на душе стало, и это дурацкое чувство несправедливости.

− Разве можно назвать меня фартовой?! Двойной спрос, постоянный контроль…

− И на выходе − первоклассный специалист. − завершила за меня она, уверенно кивнув.

Ох, а ведь истина в ее словах есть.

Когда начали заезжать студенты, я немного разнервничалась. Мне предстояло познакомиться со своей соседкой по комнате.

Насколько известно, это будет девушка, решившая учиться дополнительный четвертый год. На вопрос, почему со мной не поселят первокурсницу, ректор ответил, что соседка может стать хорошим источником дополнительных знаний и навыков, чем я и должна буду воспользоваться.

Все у него продумано и схвачено, в общем.

Все утро я ходила из угла в угол и протирала несуществующую пыль. Все комнаты заговорены на постоянную чистоту, поэтому мытье полов и шкафов нам не грозит. Но кто ж это сможет донести до волнующейся девушки, проработавшей служанкой столько лет?

Когда дверь в комнату открылась, от скопившегося напряжения я буквально подпрыгнула. В проеме показалась примерно моего роста аккуратная девушка. Волнистые медные волосы слегка растрепались, взгляд синих глаз был задумчивым, а может, просто сосредоточенным.

− Привет, я тебя раньше не видела, ты первокурсница? − сориентировавшись, она обвела взглядом комнату и остановилась на мне. Чемоданы, летящие за ней по воздуху, приземлились возле свободной кровати.

Все, на что меня хватило в этот момент, это просто согласно кивнуть.

− О, ну что-то такое я и предполагала. Ведь все въедут в свои старые комнаты, а я, как четверогодка, не удел. Ну, ничего, ты же вроде нормальная девчонка, правда? − шустро произнеся это, она уверенно начала обустраиваться, попутно то и дело посматривая на меня.

Я согласно кивнула, но не была уверена, что соседка заметила это. Бунтарка с тонкой душевной организацией − так бы я охарактеризовала ее. Вроде нежная, вежливая, но движения порывистые, резкие, а в глазах чертята.

- Меня зовут Вивиана, но можно сократить.- улыбнулась я девушке, когда она, наконец, уселась на кровати.

− Красивое имя, а я Ариста. Ты давно здесь?

Поняв, что девушка попалась доброжелательная, я смогла вздохнуть спокойно и, наконец, расслабиться.

− С неделю почти. Так получилось. − видя немой вопрос, сразу решила пояснить.

− Со скуки не завяла? Ну, ничего, ты видела, что творится во дворе? С завтрашнего дня академия зашумит, наполнится жизнью. Парня нет?

Невооруженным глазом было видно, что Ариста рада вернуться в родную альма-матер. А значит, и у меня есть все шансы влюбиться в академию, и, может, решиться на дополнительные года обучения.

Когда выкуплю свободу у лорда Алири.

− Нет, − дала один ответ на все вопросы. − А почему ты одна осталась на четвертый год?

− Я не спешу устраивать личную жизни, хочу сначала добиться успеха как магесса, а мой суори никуда не денется. На то он и суори, которого я, кстати, еще не встретила.

− Значит, он еще не родился?

− Почему? А, ты про розовую нить, связывающую пару, стоит второму появиться на свет? Так она появляется только когда самец готов создать пару со своей самкой. Магия действует избирательно. То, что я не встретила своего суори, может говорить о том, что ему пара пока не очень-то и нужна.

Мне показалось, или в голосе послышалась обида?

Надо усвоить полученную информацию. Хотя Варлей говорил, что пара обнаруживает друг друга всегда. Хм, странное дело, опять какие-то тонкости.

− Разве может такое быть? Это ведь великая ценность дракона− его пара! − мне открывались все новые и новые факты об этой расе.

Но Ариста лишь звонко рассмеялась.

− Так это для взрослого дракона, которому минимум лет триста, и ему летать одному стало одиноко. А до этого времени многие предпочитают заниматься собственным развитием, путешествовать, учиться, строить и обустраивать гнездо, сокровищницу.

− А что, если дракону больше полутора тысяч лет, а свою пару он еще не встретил? − так кстати вспомнив о ректоре, решила расспросить соседку.

Девушка как-то резко подобралась и внимательно осмотрела меня с ног до головы.

− Ты кто? Дракон не может не знать столько всего.

− Я маг. − пискнула, ожидая, что сейчас произойдет.

Божечка, пусть только не устраивает истерики и не просит переселить.

− Маг? У нас? Ты чокнутая или тебя похитили? Просто ваши к нам не суются ни под каким предлогом, уж что мы им сделали… − во все глаза смотрела на меня она.

− Я сирота, и действительно попала в рабство в Империю драконов, когда мне было пятнадцать. − эту правду я могла не скрывать.

− Прости. − такого ответа девушка, кажется, не ожидала, и ее лицо смягчилось.— Ты чья-то ценная игрушка? − сочувственно спросила она.

− Да. − тихо прошептала, зная, что она услышит.

Что “игрушка”, так это очень верно подмечено…

− Я никому не расскажу, но и ты, чтобы не подставляться, не веди себя как чужачка, ладно? − подойдя ближе, девушка присела передо мной на корточки и проникновенно заглянула в лицо. − Если чего-то не знаешь, спрашивай у меня. Остальным не стоит знать, что ты не дракон. Обидеть не обидят, но вопросов лишних много зададут. Ну и разные экземпляры попадаются, кто-то может и начать задираться. − серьезным тоном наставляла меня, кажется, еще одна новая подруга.

− Спасибо. − так же тихо ответила ей.

− Да брось, я рада иметь настоящего мага в друзьях. Вы такая редкость, чисто как вид, на наших землях. – и немного помолчав, добавила: − Если у суори слишком большая разница в возрасте, то мы решаемся на специальный обряд, и тот, кто моложе, делится своими веками с парой.

Я уже и забыла о вопросе, заданном мной ранее.

Разделить года… Как-то жутко звучит.

Так, допустим, Уильяму полторы тысячи, а его истинная только родилась. Ага, и она, получается, передаст ему только семьсот пятьдесят лет, и они проживут в любви две с лишним тысячи лет?

Хм, а на деле вроде не так страшно…