На костях богов. Книга третья

В предыдущих сериях…

Когда я садился писать продолжение, то понял, что уже сам забыл, что там происходило в первых двух книгах. Пришлось перечитывать и вспоминать планы. Вспомнить удалось не всё, но не проблема) Однако забыть всё мог не только я, поэтому решил оставить ниже краткий пересказ первых двух книг. Может быть полезно тем, кто тоже в последний раз читал очень давно.

Цикл повествует о Соломоне, уроженце Махии, что в Срединных землях. Однажды ночью на кладбище родной деревни упала звезда, которая являлась таинственным осколком, который стечением обстоятельств проник в тело мальчика и навсегда изменил его жизнь.

Соломон сбежал из родной деревни в поисках родителей, но судьба столкнула с колдуном Тахетом и охотником на колдунов Фредериком. Оба из них хотели смерти Солу, а у охотника это даже получилось, но в итоге руку помощи протянула Сашра, духовное существо, которое предложило уничтожить мир. Соломон отказался, после чего был телепортирован за горный хребет, где находился Аклан, давний враг Махии.

Там Солу пришлось быстро учиться пользоваться своими возможностями. Неосторожное чтение гримуара сделало Сола маяком для душ умерших. Эти создания опасны для ребенка, который мало что понимает в магии, но будущий некромант открыл в себе возможности пленять эти души и хранить в «подвале».

Судьба свела с Люцом Акромсом, магом на службе короля Аклана, который заподозрил неладное, когда мальчик смог уничтожить отряд рыцарей королевства, что развлекались насилием на собственных же землях. Люц дал простой выбор: служить королевству или умереть, поэтому Сол направился с ним в Силбоун, чтобы поступить в магическую школу, чтобы в будущем стать магом на службе короля.

Вышло всё так, что Соломон стал учеником архимага Мейрина Дорнста, который взял к себе Сола обучать некромантии, что поднимает голову во всем мире, особенно в Западных землях. Там же Сол познакомился со старшим учеником архимага Дитером Молком. А также с одноклассниками, например, Риксом Ковалем и Лиамом Нокретом. Один раз Сол влез в неположенное место вместе с компанией Рикса, что послужило причиной смерти некоторых из них. И одновременно начался военный конфликт с Фламулой Гиона из Западных земель, поэтому архимаг больше не мог уделять Солу достаточно времени. Он передал мальчика на воспитание Гуссу Ласдану в учебный центр Карилль, где готовили хморимов.

Хморимы — люди, которые поглощали силы пойманных духовных существ, а потом использовали при помощи Идельты. Это идеальные диверсанты и бойцы, которых готовили исключительно для нужд государства, а магическая присяга гарантировала послушание. Через шесть лет Сол выпустился из тайной школы и был отправлен помогать войскам в Аклане, а после был прикомандирован к магическому корпусу Дитера Молка, что отправлялся на остров Туманов.

Перед отправкой Мейрин Дорнст в последний раз встретился с Солом вживую, где передал артефакт, который притянет душу архимага после смерти к некроманту для продолжения обучения.

После Сол стал главой взвода других молодых магов, среди которых были и Рикс с Лиамом. Они отправились через море, чтобы достичь Острова Туманов, где Солу пришлось вступать в открытые бои против Фламулы Гиона. Силы Аклана одержали победу и прошли остров насквозь, после пересекли пролив до самого западного материка, где попали в засаду Мастера Погребений, что представлялся королем Фламулы Гиона.

Этот лич оказался невероятным противником и мастером в некромантии, а также сумел перехватить контроль над телом Сола, заставив его убить почти весь свой взвод, кроме Лиама, а потом пригласив мстить, сколько душе будет угодно.

Трупные Псы — это еще один отряд хморимов первого поколения из Карилля. Они сумели остановить Сола и избавить от Идельты, а после получили от Дитера освобождение от присяги в обмен на помощь Солу в преследовании и уничтожении Мастера Погребений.

Трупными Псами руководил эльф по прозвищу Край, и он совсем первоначально не понравился Солу, но отказываться от помощи было глупо. Другими товарищами стали: прагократ Дымка, Штиль, который может идти по любым следам, и Рубин, что может развеивать магию. Вместе они начали скрытно действовать на территории Фламулы Гиона, а Соломон одновременно развивал свой магический талант при помощи Мейрина Дорнста, что пришел к нему после смерти.

Настроившись на душу архимага, Сол смог использовать конэктивиацию, магию Связей по-другому, чтобы объединять различные специализации для получения никогда ранее не существовавших заклятий. В путешествии группа сначала встретила девушку Кассандру, что потеряла близких и сама должна была погибнуть во время ритуала, но оказалась избрана Горящим Королем.

Горящий Король — это одно из великих духовных существ, который собирается спасти и мир, и Пути, из-за чего вступил в конфронтацию с сородичами, которые намерены уничтожить центральный мир, чтобы оторвать Пути от него. Ради этого духовные существа и принесли некромантию в центральный мир, чтобы дать оружие для уничтожения всего живого.

Сол берет Кассандру с собой, после чего они штурмуют храм Вечности в другом городе, где похищают высокопоставленного жреца. Но это оказался не человек, а настоящий Мастер Погребений, у которого обучался король Фламулы Гиона, которого на самом деле зовут Фанор Окклейт. Под маской настоящего же Мастера Погребений пряталось духовное существо Город Изумрудного Света, которого прогнал Страж Реальностей.

Солу удалось склонить Кассандру к сотрудничеству, после чего они продолжили путь, пока не были атакованы мертвым рыцарем, который ранее сторожил Мастера Погребний в храме. Солу удалось перехватить контроль над высшей нежитью, сделав своим помощником.

Вскоре до команды дошли слухи о том, что Фанор Окклейт собирается провести какой-то ритуал на берегу реки Кен-Туган. Из памяти плененной нежити Сол понимает, что ритуал заключается в личефикации высшего сословия королевства. Фанор, возможно, изначально сотрудничал с духовными существами, но теперь решил идти своим путем. Также им встречается Фредерик, тот самый охотник на колдунов из Махии, которого послали убить Соломона.

И покушение почти получилось, но Сол при помощи Горящего Короля сумел убить Небесный Чертог, другое духовное существо, что давало Фредерику силы. Это позволило победить и даже присоединить Фредерика к отряду. К тому моменту Дымка, Штиль и Рубин направились с другой миссией, а остальные атаковали лагерь короля Фламулы, где Соломон сумел одолеть ненавистного врага, но не обнаружил его души среди остальных мертвецов. Значит, Фанор сумел выжить.

Команда принимает решение вернуться в Аклан, а потом направиться в Восточные земли, где находится Финкул-ла-Дармота, пока что спящий супервулкан. Фанор собирается пробудить его, что грозит для всего мира вымиранием, что на руку тому, кто собирается наполнить мир живыми мертвецами.

Приходится сотрудничать с гильдией контрабандистов — Минтир, чтобы вернуться в Аклан в обмен на помощь в ограблении военного конвоя Аклана. Операция провалилась из-за появления еще одного духовного существа — Глубинного Страха. Солу пришлось вступить в конфликт с контрабандистами и захватить корабль.

По возвращению в Аклан группа обнаруживает, что тут тоже идет война против нежити, которую поднимают культисты Фанора. Но Солу не до этого, ему нужно в Восточные земли. С этим помогает Дитер Молк, который сам находит бывшего подчиненного, узнает статус миссии, выдает корабль с командой и трех новых ториващей: Крика и Медь из потока Сола в Карилле, а также Люца Акромса.

По пути в Восточные земли Кассандре приходит сон от Горящего Короля с требованием спасти кого-то на острове по пути. Там против Сола выступает демон Мехрен Гал, которого пришлось прогнать для того, чтобы спасти кого-то неизвестного. Целью оказалось духовное существо — феникс, с которым пока никто толком говорить не может. Феникса взяли с собой.

По прибытию в Восточные земли отряд сталкивается с рыцарями ордена Луны и Розы, которые без каких-либо предпосылок объявляют Соломона Вестником конца света и обещают уничтожить. Скорее всего, именно Фанор постарался выставить Сола в таком невыгодном свете…

Глава 1

Над гордой крепостью развеваются многочисленные красные и желтые флаги. Рассвет уже уверенно захватывает небосклон, а первые лучи солнца пробегают по замшелым камням и попадают во внутренний двор, где лежит множество тел. Что бы этой ночью ни произошло, оно унесло жизни почти всех, кто находился в крепости, принадлежащей ордену Луны и Розы. Говорят, выжил лишь один оруженосец, который заперся в кладовой.

Ближе к полудню прибыл отряд рыцарей, что обнаружил нападение на один из штабов ордена и отыскал выжившего. По его рассказу выходит, что в самый глухой ночной час группа воинов и магов ворвалась на стены, перебила охрану, а после принялась за остальных. Глава отряда смотрит на тела убитых, что сейчас аккуратно складывают на камнях внутреннего двора, а после вновь надевает глухой шлем с длинной горизонтальной прорезью для глаз.

Сэр-командор Аутол Регор носит доспехи, как и другие братья по ордену. Мощное телосложение позволяет с легкостью носить латы, на которые сверху накинута туника голубых и желтых цветов. Головной убор на шлеме выполнен в тех же цветах. Рука привычно лежит на рукояти одноручного и чуть искривленного меча.

— Думаю, это те самые, о которых сообщал магистр ордена, — говорит один из боевых братьев.

— Так и есть, — произносит Аутол. — Оставьте здесь троих рыцарей, а остальные уходят вместе со мной. Нам нужно настигнуть нечестивцев.

Вскоре конный отряд из двадцати рыцарей выезжает из крепости по следам ночных нападавших. Преследование длится целый день, после чего рыцари въезжают в город Швейнморк, где проживает примерно пять тысяч человек. Это крупнейший город поблизости, и, похоже, что тот, кого магистр назвал Соломоном, решил спрятаться в этом городе.

— По словам стражи, в город не так давно въехала похожая группа людей, — докладывает один из помощников. — Они остановились в таверне рядом со второй рыночной площадью.

— Ведут себя словно у себя дома, — Аутол не удержался от ругательства. — Прикажи страже оцепить таверну, когда мы войдем внутрь.

Отряд рыцарей, что скачет по улицам города, все провожают уважительными взглядами. Аутол знает, что причина в большом авторитете ордена Луны и Розы на территории ближайших королевств. Попасть в орден — мечта каждого мальчишки, но только самые сильные и умелые имеют право испытать удачу, и только самые стойкие получат приглашение после этого. Пускай у ордена небольшая военная сила, но каждый рыцарь стоит сотни обычных солдат.

Единственные, кто априори не имеет права мечтать о получении собственного меча, медальона и доспехов, являются магами. Кодекс ордена гласит, что волшебники и колдуны являются теми, кто вмешивается в законы природы, чтобы утолить жажду власти и богатства. Поэтому Аутол Регор считает каждого практикующего чародейство недостойным человеком.

Конечно, их не приравнивают к преступникам по умолчанию, все же глупо отрицать пользу магии в определенных ситуациях, но члены ордена никогда не попросят помощи у волшебников, а исполнять долг будут только с помощью сил своего тела и разума. Но нельзя отрицать тот факт, что большинство магов не относится к правилам с уважением, чем и заслуживают преследование и справедливый суд. И командир отряда не удивлен тому, что среди чужеземцев, прибывших в эти земли, есть чародеи, а называемый Соломоном так вообще является некромантом.

Члены ордена уже слышали о магии смерти, слухи о которой привозят с собой купцы и путешественники. Этот вид чародейства сразу стал запретным почти во всех странах Восточных Земель, так что Аутол бы и без приказа магистра решил бы перейти дорогу чужестранцам.

Трактир с названием «Золотая щука» приветливо раскрыл двери для всех гостей, но скоро непричастные предпочтут убежать как можно дальше отсюда, чтобы не попасть под разборки между орденом и опасными преступниками. Аутол уверенно шагает в дверной проем и осматривает помещение, не снимая шлема.

Множество факелов и свечей ярко освещают пространство первого этажа с лавками и столами, где вперемешку находятся и местные, и приезжие. Появление рыцарей заставляет многих замолчать, а хозяин трактира сразу же подлетает к почетным гостям с предложением отдельной комнаты.

— Нет, мне нужны вооруженные чужестранцы. Их десять или одиннадцать человек. Прибыли сегодня, — командор Регор спокойно ведет себя под прицелом множества взглядов.

— Да-да, были такие. Сняли три комнаты на третьем этаже. Подняться на лестнице и сразу налево. А с ними что-то не так?

— Они преступники и за это поплатятся. Никого не пускай на третий этаж.

Впрочем, трактирщик и так уже понял, что дело принимает дурной оборот. Вооруженное столкновение рыцарей и преступников может нанести серьезный ущерб заведению, и это не может не печалить. Другое дело, что хозяин «Золотой щуки» ничего не может с этим поделать. Выставить вон рыцарей ордена никто не вправе, даже несмотря на то, что эти воины не являются какой-либо официальной властью или регулярными войсками.

Аутол Регор тем временем уже поднимается по скрипучей лестнице. Шаги спокойны, а меч еще покоится в ножнах. За время службы командор сталкивался с самыми разными отбросами, которые использовали многочисленные грязные трюки вроде засад, яда или магии. И еще ни разу это не помогло им одолеть рыцаря. Если бы в крепости было больше рыцарей, то ночная атака могла бы закончиться ничем, но слуги и оруженосцы не смогли помочь пятерым полноправным членам ордена даже с учетом численного превосходства. Сейчас же по душу мерзавцев пришли сразу двадцать рыцарей.

На лестнице перед третьим этажом попадается молодая девушка с большим родимым пятном на правой стороне лица. Скучающий взгляд незнакомки нисколько не изменился даже при виде поднимающихся рыцарей, хотя она одна из команды Соломона. По всем крепостям и штабам были разосланы описания внешности большинства опасного отряда. С такой примечательной внешностью трудно спутать.

— На колени! — Приказывает Аутол, но девушка молниеносно выхватывает кинжал и готовится воткнуть его в прорезь шлема. Вот только это не получается так легко, как ожидалось. Возможно, рыцарский доспех выглядит громоздким и неудобным, но только не в случае членов ордена Луны и Розы. Почти каждый рыцарь является продвинутым адептом боевых искусств, либо уже шагнул на ступень мастера. В таком случае вес доспеха или оружия не играет большой роли.

Аутол отклоняется от удара и одновременно лягает в колено противницы. В случае попадания это гарантированный перелом, но девушка явно хорошо знает, как нужно сражаться, поэтому использует преимущество более высокого положения для ухода от удара. Командор продолжает непринужденно подниматься на третий этаж, словно постоянно попадает в такие ситуации на лестницах.

Стоило очутиться в коридоре, как уже можно выхватить меч. Девушка предпочла не продолжать бой и скрылась в дальней комнате. Аутол не боится, что преступники сбегут через окна. Каждое окно сейчас под прицелом арбалетов половины рыцарей, а также трактир окружен городской стражей. Последние, конечно, не пригодны для таких боев, но смогут задержать в случае чего.

Опаснее всего — вражеская магия, но почему-то они её не используют. Приходит мысль о ловушке, но Аутола это не может остановить. Даже если впереди ловушка, то командор не свернет с пути. Все же погибнуть во время выполнения долга — самый лучший способ закончить земной путь. Девушка скрылась в дальней двери, и чтобы к ней попасть, нужно пройти мимо еще двух дверей с каждой стороны коридора. И именно на этом этапе преступники решают перейти к активным действиям.

Из двери справа вылетает человек с бритыми висками и шрамами на лице. Описание внешности этого человека тоже было в депеше. Мечи сталкиваются, а звон разносится по коридору. Аутол вновь вынужден признать, что эти люди — умелые бойцы, которые тоже используют внутреннюю энергию и Роза знает что еще. Вот только между ними все же есть очень большая разница.

Противник явно воспитывался как убийца и диверсант. Он постоянно целится в слабые точки, делает обманки и пытается запутать. Грязный бой, направленный на скорейшее завершение боя. Командор видал таких людей, который всегда рассчитывают на ошибку оппонента или успешную атаку со спины. С другой стороны Аутол Регор являет собой образчик идеального и красивого боя, где отточенность движений дополняется внутренней уверенностью и красотой.

Рыцарь верит, что ему не требуется прибегать к уловкам и трюкам, чтобы одолеть врага, и вера не появляется на пустом месте. Внутренняя энергия бежит по венам, щекочет кожу и заставляет кости вибрировать. А после испускается из тела, оказывая влияние на окружающий мир. Противник тоже выходит за грань обычных человеческих возможностей, но все же в глазах Аутола не становится от этого более опасным. В воображении рыцаря враг — бешеный пес, а сам Регор — благородный охотник.

Мечи, защищенные потоком энергии Духа, теперь сталкиваются с огромной частотой. На полу, стенах и потолке то и дело остаются росчерки, оставляемые внутренней энергии. Воздушный поток вокруг Аутола отклоняет клинок врага, а сам рыцарь уже готов отсечь голову противника, но тот успевает пригнуться и прыгнуть в ту комнату, где раньше исчезла девушка.

Братья-рыцари до этого стояли за спиной командира, чтобы не мешать в тесноте коридора, но потом залетают в соседние комнаты, пока Аутол вместе с одним помощником преследует убегающего врага. Пинок ноги попросту высаживает дверь, и та с грохотом падает на пол. Увиденное заставляет рыцаря удивленно распахнуть врага, так как мужчина и женщина стоят в каком-то странном водовороте искривленного воздуха, где искажается свет и перспектива пространства. После странная аномалия схлопывается вместе с преступниками.

— В других комнатах никого нет, — докладывают подчиненные, пока Аутол обводит глазами комнату. Оказывается, в трактире было только эти двое, что исчезли в какой-то магии.

— Может быть, они специально запутали нас, — спокойно предполагает другой рыцарь. — С помощью магии сокрыли настоящую численность отряда, чтобы мы подумали, что здесь находятся все. А после те двое просто телепортировались в какое-то другое место, где на самом деле находится отряд.

— Но с какой целью так усложнять?

Аутол Регор не принимает участия в разговоре, но последний вопрос вызывает вспышку озарения. Рыцарь вновь выхватывает меч из ножен и круто оборачивается на месте. Даже собственные товарищи вряд ли уследят за движением, когда вместе со взмахом меча в потолок устремляет огромный фронт, состоящий из внутренней энергии. Поток легко раскалывает потолок и взрывает крышу, чтобы столкнуться с магическим ударом, что в этот момент упал с неба. Мощный взрыв прокатился по Швейнморку.

Глава 2

Соломон смотрит на догорающий костерок, пытаясь успокоить трясущиеся руки. Это была первая удачная телепортация сразу двух человек на семь миль. Рубин и Штиль, что должны были загнать в ловушку преследующих рыцарей, благополучно прошли в Швейнморк с иллюзией, увеличивающей численность отряда, а после без серьезных проблем свалили.

— Получилось? — Спрашивает Штиль.

— Нет, — отвечает Люц Акромс. — Третий этаж гостиницы разнесло, но туда поднялись не все рыцари. К тому же командир отряда сумел почувствовать магическую атаку и нивелировал её своей.

— Что поделать, — пожимает плечами Край, — их не просто так считают сильнейшими воинами Восточных земель. Сол, что ты решил по дальнейшим шагам?

Некромант отвечает не сразу, еще раз мысленно перепроверяя план. Он не ожидал, что здесь их будет ждать такой прием, поэтому придется на ходу менять планы. После юноша поднимает глаза и смотрит на разросшийся отряд. Одновременно это хорошо, так как пробиваться к Финкул-ла-Дармота придется скорее всего силой. С другой стороны это плохо, так как такой отряд легче выследить.

— Нам нужно разделиться и прийти в нужное место одновременно по разным маршрутам, — наконец говорит Соломон. — При этом на всякий случай мы не будет обсуждать свои маршруты, чтобы ненароком не выдать, если кого-то из нас поймают. В мою команду войдут Край и Кассандра.

Эльф и девушка кивают.

— Вторая команда: Штиль, Дымка и Рубин. Третья команда: Крик, Медь и мэтр Акромс, — хморим разделяет отряды таким образом, чтобы в командах оказались те, кто уже работали друг с другом. — Только у Фредерика будет другое задание, но о нем я расскажу только ему. Каждая команда получит по копии карты местных земель. Вопросы?

— Как быстро нужно оказаться у того вулкана? — Поднимает руку Крик.

— Возьмем с запасом два месяца. Учтите, что отставших ждать не будем.

Больше вопросов ни у кого не остается. Вторая и третья команда уединяется, чтобы обсудить собственный маршрут. К утру здесь никого не останется. При этом Соломон немного схитрил относительно незнания действий других отрядов. С помощью конэктивиации он сможет отследить перемещение других групп, чтобы в случае необходимости иметь представление, с чем пойдет на штурм вулкана. То, что это будет именно штурм, некромант не сомневается.

На обсуждение стратегии с Фредериком хватило пятнадцати минут. Бывший охотник на колдунов оценил задумку командира отряда и сказал, что сделает в наилучшем виде. Кроме Соломона никто не будет знать, что именно задумано. Это еще одна предосторожность, ведь неизвестно, какими ресурсами для разведки обладают местные силы. Соломон возвращается к костру, рядом с которым сидят Край и Кассандра.

— А с кем пойдет твой мертвый рыцарь? — Спрашивает эльф.

— Уйдет вместе с Фредериком. Я сделал так, чтобы он слушался его приказов.

— И как мы пойдем к той горе?

Приступить к обсуждению они не успевают, так как с неба падает комок огня прямо в костер, где поудобнее усаживается, как на мягкой подушке. Феникс невозмутимо сидит на углях в окружении искр и явно не считает, что так делать не стоит. Духовное существо единственное, которому Сол не может отдать какого-либо приказа. Но скорее всего он увяжется за Кассандрой. Именно с девушкой он нашел общий язык. Вероятно, благодаря помощи Горящего Короля.

— Напомни, зачем мы таскаемся с этой птицей? — Край тыкает феникса в бок палочкой, но гордое существо никак на это не реагирует. Лишь кончик ветки начинает тлеть.

— Так попросил Горящий Король. К тому же за ним охотился тот демон по имени Мехрен Гал. Он и нас пытался убить, поэтому я не думаю, что мы можем быть на одной стороне.

— То есть ты можешь предположить, что демоны и враждебные нам духовные существа могут быть заодно?

— Не знаю. Для меня демоны — темная комната. У эльфов наверняка должно быть больше информации.

— Удивишься, но нет. Не уверен, что демоны часто заезжали на Фрейяфлейм, — пожимает плечами эльф. — Вернемся к насущному: как пойдем к горе?

— Сначала пойдем вдоль этого тракта к границе королевства Сейдорак, — Сол разворачивает карту и пальцем ведет линию предполагаемого маршрута. — Пройдем через него. Далее расположено королевство Винреф и там может быть еще труднее из-за эпидемии странной болезни.

— Слышал о такой, — кивает Край, вспоминая расспросы местных жителей.

— Нам нужно будет пройти через всё королевство, чтобы выйти на Болотные Равнины.

— Дай угадаю, там куча болот и равнин?

— Потрясающе точная догадка, — спокойно отвечает Соломон. — После этого этапа покажется Финкул-ла-Дармота.

— Звучит неплохо. Лишь бы все не пошли этим маршрутом.

— Если окажется, что идем рядом с другой командой, то поменяем на ходу. Кассандра, что думаешь?

Рыжеволосая девушка отрывается от созерцания феникса на костре и пожимает плечами:

— Я доверюсь вам. От меня в таких вопросах нет большой пользы. Сконцентрируюсь на взаимодействии с Той Стороной.

— Хорошо, но будь осторожна, — кивает Сол. — Тогда всё обсудили? Предлагаю выйти под утро. Фредерик уже ушел, как и команда Люца Акромса.

— Что будем делать с орденом Луны и Розы?

— А что мы можем сделать? Воевать с ними затруднительно, да и нет свободного времени. Но учитывая, что ты в курсе положений его кодекса, может, расскажешь немного?

— Почему нет, хотя никакой полезной информации у меня нет, иначе давно бы поднял вопрос, — говорит Край. — Орден считают довольно древней организацией, что изначально поддерживала королевскую династию, а лет двести назад стала полностью самостоятельной. Что интересно, никто не понимает, в чем состоит главная цель ордена.

— Может, её просто нет?

— Э-э, нет, не думаю. Они очень серьезно подходят к любым делам и имеют четкую структуру и иерархию. Это не просто кучка рыцарей, держащихся за древние обычаи. Это группа профессиональных бойцов, действующих быстро и решительно. Конечно, если это не противоречит положениям кодекса.

— И даже местные не знают, чем они занимаются?

— Самого главного не знает никто, кроме самих орденцев. Ну, общеизвестно, что они ловят разбойников, охраняют население от монстров, спасают дам из замков с драконами, но это трудно назвать главной задачей.

— Здесь водятся драконы? — Соломон против воли вспоминает тот страшный бой на побережье Фламулы Гиона.

— Скорее всего. Иначе откуда все эти рассказы? Как ты уже в курсе, рыцарский титул у них имеют далеко не все. В той крепости большинство было не так хорошо подготовлено к реальному бою.

— Я помню, хотя предпочел бы вообще не нападать на них.

— Что поделать, если нас обнаружили? Но вот что интересно: как они сумели нас выследить? Мы ведь знатно путали следы. Если бы ты не решил перестраховаться и не сделал из Рубин и Штиля приманку, то они действительно могли нас настигнуть.

— Вероятно, выследили с помощью магии.

— Нет, — уверенно отвечает эльф. — Маги у них не в почете. Они отдают предпочтения боевым искусствам и только им.

— Вариантов масса. Может быть у них есть кто-то наподобие Штиля. Или использовали артефакты. Или хорошо развита информационная сеть. Либо просто случайно прибыли к Швейнморку, хотя это последнее место, куда по логике должны были сунуться беглые преступники-чужестранцы.

— Ладно, оставим этот вопрос. Что еще можно о них сказать? С деньгами у них все хорошо, получают пожертвования от аристократии, жителей и короля. Любимы в народе, не лезут в политику.

— А почему Луна и Роза? Что это значит?

— Насколько я слышал, Луна — это Мерцен. Для них это какой-то священный символ. Насчет Розы не знаю. Не думаю, что это важно сейчас.

— Ты прав, — кивает Сол и видит, что Кассандра улеглась и уже уснула. Что же, до выхода еще есть время, так что будет правильно использовать его таким образом. Особенно с учетом того, что длительные путешествия сами по себе изматывающие. А если в итоге можно распрощаться с жизнью, то становится еще хуже.

— Но знаешь, что этим рыцарям помешает также выследить кого-то из нас? — Край пробует подложить дров в костер, не разбудив феникса, который тоже решил вздремнуть.

— Ничего не помешает, но другого варианта не остается. Лучше уж так, чем попасться всем разом, а телепортировать на такое большое расстояние я пока не могу.

— А что думаешь насчет того, чтобы рассказать им о конце света и заручиться поддержкой?

— Это было бы замечательно, но я не представляю, как подступиться к этой задаче, — признается некромант.

Таким образом они досидели почти до утра, когда наступила пора отправляться. Феникс вспорхнул с насиженного места с первыми лучами солнца, а вот Кассандре потребовалось куда больше времени, чтобы подняться на ноги. Все остальные уже разошлись в разные стороны, а скоро и последняя троица отправилась самым кратчайшим путем к нужному месту.

Через магию Связей Соломон чувствует, что группа с Медью, Криком и Люцом взяли левее. Скорее всего пройдут по Черным Полям и через Озерный Край, чтобы потом очутиться в Лупусвальде. Рубин, Дымка и Штиль напротив пошли правее, к горным дорогам Шаменполя, которые многие местные предпочитают обходить стороной.

Утреннее солнце еще не сильно печет, но дальше будет только хуже, ведь на равнине, по которой они сейчас движутся, нет мест, где можно укрыться от солнца. Но беспокоится Соломон не о жаре, а о преследователях. Все еще есть надежда, что после того магического удара они не сразу смогли бы приступить к поискам, а найти следы телепортации очень затруднительно. Но так как об ордене Луны и Розы известно не так уж много, Соломон предпочтет в лишний раз оглянуться. Даже если рыцари не устроят неприятности, их может организовать Фанор Окклейт, духовные существа или демоны.

«Удивительно, как быстро мы обрастаем врагами. Если бы в мире существовала истинная справедливость, то нам и сильные союзники должны были попасться», — про себя вздыхает некромант и занимает ведущую позицию в скачке по равнине.

Глава 3

Ночь очень темная, хоть глаз выколи. Сегодня на небе из-за толстого покрывала туч не видно ни звезд, ни лун. Соломон смотрит по сторонам, улучшая зрение магией. Сбоку пролетает полупрозрачный сгусток духовной энергии, что призвала Кассандра. Девушка теперь старается стать еще более полезной, хоть от нее этого никто не ждет. Каким-то образом Горящий Король может присылать ей возможности по работе с духовной энергией. Сейчас Кассандра пробует их использовать.

Некромант все еще не знает, как там дела у самого Короля. В последний раз он сказал, что находится в осаде других духовных существ и до сих пор остается в меньшинстве. Так как Сол человек, то ему с трудом удается понять происходящее на Путях. Пускай самые сильные духовные существа обладают высоким интеллектом, сравнимым с человеческим, но их культура слишком отличается от народов центрального мира. И к тому же они живут невероятно долго по сравнению с любым, кто родился в этом мире, стоящим на пороге уничтожения.

Будь Сол в состоянии, то вообще бы предпочел отказаться от помощи того, кого не понимает, но без подобного союзника будет еще сложнее. «Ведь нет никаких гарантий, что Горящий Король сам не ведет какую-то дополнительную игру. К нему нельзя применять обычную логику и мораль, ведь он не является человеком», — размышляет юноша. Подобные мысли довольно часто приходят в минуты, когда не нужно делать чего-то еще.

Соломон еще раз осматривает округу, так как в груди поднимается неясное волнение. Так как хморим привык доверять интуиции, то сразу выкидывает посторонние рассуждения из головы. Источник подобного чутья на опасность никому неизвестен, но часто встречается у многих людей.

Взять хотя бы Рубин, она тоже очень чутко чувствует, если то или иное действие ведет к серьезным неприятностям. Чаще всего, как слышал Сол в Карилле, подобная чуйка проявляется у магов и Одаренных, словно способность имеет магический или даже мистический характер. У прочих людей он встречается реже, но чем ближе человек к истинному мастерству, тем более четко проявляется ощущение.

Например, наемный убийца, который десятки лет потратил на ремесло и сумел при этом выжить, может обладать подобным чутьем, чтобы еще до начала «работы» по каким-то незаметным признакам понять, что стоит отказаться от заказа. Кузнец, что нанес миллион ударов по раскаленной заготовке может остановиться ровно в тот момент, когда следующий удар приведет к сильному повреждению детали.

Соломон же не обладает подлинным мастерством в чем-либо, но все равно остро реагирует на изменения в пространстве, которые незаметны даже магическому зрению. Похоже, что интуиция начала подсказывать задолго до того, как реальная опасность решила показаться, поэтому юноша не сразу предупреждает товарищей. Но когда обычные органы чувств получают подтверждение угрозы, другого варианта не остается.

— Край, Кассандра, внимание. К нам кто-то опасный приближается, — шепотом произносит хморим. Этого становится достаточно, чтобы сонный эльф распахнул глаза, а Кассандра собралась.

Сборы не заняли много времени, и вот уже троица выводит коней по тропе между больших скал, в которых сегодня решили заночевать. Впереди всех идет Край, разведывая обстановку. Похоже, он на зрение совершенно не жалуется. А вот Соломон помогает спутнице, держа за руку. Кассандра с трудом видит, куда ступает, но ни единого слова жалобы не сорвалось с уст. Некромант даже считает, что она вполне смогла бы пройти школу Карилля, если бы кто-то заставил это сделать.

За время путешествия Кассандра повидала множество страшных и опасных ситуаций, побывала на трех материках и даже забыла, что такое мягкая постель и уютный дом. Ей наверняка было тяжелее всех, но постепенно она входит во вкус, как однажды выразился Край. Эльф продолжает тренировки девушки в свободное время. Пускай великой воительницей она вряд ли станет, но сможет оказать достойное сопротивление в опасной ситуации.

Край также хотел обучить её фокусам и техникам соблазнения и развязывания языков, но вот с этим у нее явные проблемы. В отличии от хморимов, Фредерика или Люца, ей никогда не приходилось участвовать в тайных операциях и тренировать навыки подобного общения или сокрытия у всех на виду. И если с духовными существами и кинжалом понятно, как тренироваться, то лгать в глаза, прикладывать к лицу маску роковой женщины или дамы в беде ей довольно трудно. Словно есть какой-то блок на уровне убеждений, что так делать нельзя.

Они идут в темноте уже долго, но чувство тревоги не думает проходить, поэтому Сол подражает крику ночной птицы, чтобы привлечь внимание Края. Кассандра даже от такого тихого звука вздрогнула, но Сол лишь покрепче сжал ладонь, чтобы хотя бы так передать побольше уверенности. Эльф оборачивается и видит жест, указывающий на тропу в другую сторону. По ней явно будет идти сложнее, но и преследователи могут в темноте не заметить, что цели резко поменяли маршрут.

Эльф кивает и поворачивает в нужную сторону. Путешествие продолжается, но скоро Сол вновь останавливает движение. Путники засели в камнях, откуда точно не будет видно с тропы, а лошадей пришлось увести подальше.

— Теперь-то что? — Шепотом спрашивает Край.

— Я заметил их, — отвечает Сол. — Они двигаются точно за нами, запутать сменой маршрута не вышло.

— Это орден Луны и Розы?

— Нет, это нежить, мой ушастый друг.

— Не пародируй Молка. Тогда дадим бой?

— Обязательно. Нас ведь хотят окружить.

Соломон уже успел посмотреть во все стороны и заметить ауры мертвецов с каждой стороны света. Маловероятно, что это те рыцари, ведь они наоборот на страже местных земель от подобных вещей. Скорее всего это подарок от Фанора, который уже мог оклематься после боя с Солом.

— Кассандра, Край, вы берете лошадей и движетесь дальше по тропе, я её вам расчищу.

— А ты?

— Я останусь и дам бой.

— В одиночку? — Кассандра явно волнуется.

— Да. Я использую некромантию, но это заклятье вас тоже заденет, так что постарайтесь уйти отсюда как можно дальше. С помощью магии Связей я вас все равно найду.

— Хорошо, тогда за дело, — Край тащит за собой девушку.

Соломон скидывает с плеч рюкзак и отцепляет меч. На самом деле меч лишь выглядит хорошо, но обломан у рукояти, так что большая часть ножен пустует. Но этим оружием хморим не собирается наносить раны врагам, все же это некромантический артефакт, который сделал после штурма той рыцарской крепости.

Меч намертво привязан к ножнам, чтобы даже случайно не обнажить. Дело в том, что ножны стали вместилищем неупокоенных призраков, которые являются искаженным отражением настоящих душ. Сейчас в ножнах живут все те, кто погиб в той крепости. Изготовление такого предмета довольно сложно, но с каждым днем Сол становится лишь сильнее в некромантии. Теперь настал момент проверить, насколько удачной вышла «Проклятая бутыль».

… Некромант-создатель назвал это «Проклятой бутылью», так как специально собирал призраков в зачарованном кувшине. Когда это было необходимо, то выдирал пробку и отдавал приказ духам умерших. Но сами по себе призраки не особо опасны, если их специально не «кормить» отрицательной энергией, но так делать нельзя, иначе вместилище не сможет их сдержать. Было придумано доводить души до исступления, чтобы компенсировать силу агрессией…

Именно это описание прошептала душа жреца Храма Вечности, от которого Сол узнал о настоящем Мастере Погребений, что оказался духовным существом с именем Город Изумрудного Света. До этого не было возможности и необходимости заниматься подобным, но недавно Сол решил подготовиться к штурму Финкул-ла-Дармота по максимуму. К финальному отрезку путешествия Сол намерен подойти во всеоружии, даже если придется пытать ни в чем не повинные души.

Кольцо нежити начинает сокращаться, а некромант стоит с закрытыми глазами, следя за передвижением товарищей с помощью конэктивиации. Вот-вот они подойдут к оцеплению, так что пора начинать действовать. Ночь разрывает ослепительно-белая молния, которая в мгновение ока доносится до целей и обращает в пепел без остатка. Сила Небесного Чертога по необъяснимой причине остается невероятно эффективной против того, чему научил человечество Город Изумрудного Света.

Сол перед мысленным взором видит дымящуюся просеку и беснующихся коней, что дико перепугались. Даже Край с трудом удержал лошадей от бегства, а скоро товарищи покинули окружение.

«Отлично, пора начинать», — маг смерти уже развязал рукоять и готовится вынуть меч. Выжидает примерно минуту на торчащей скале, высматривая через «Сверхдальний взор некромага» противников.

Видно, что это обычная нежить в виде поднятых трупов и скелетов. Большой опасности не представляют, но это же нельзя сказать про некроманта, которых их сюда гонит. Через магию Соломон видит костяные руки кукловода, что дергают за нити мертвых марионеток. Взгляд движется по нитям, чтобы вскоре заметить черное облако. Странно видеть что-то черное глубокой ночью, но даже магическое зрение не может помочь, чтобы разглядеть противника.

Единственное, в чем Соломон уверен, так это в том, что это не Фанор Окклейт. У короля Фламулы Гиона совершенно иные предпочтения в бою, так что это наверняка один из его местных учеников. Соломон резко обнажает обломок меча, с которого начинает изливаться зеленоватая энергия. Металл обломка меча чуть сияет, а вот из ножен раздается невиданный вой, что бьет по ушам и будто бы вгоняет иглы под кожу некроманта.

Соломон переворачивает ножны, чтобы из них начала выливаться субстанция, которую нельзя назвать материальной. Скорее это призрачная эссенция — продукт искажения «океана» магии нежитью. Из ножен тянутся щупальца, готовые растерзать кого угодно, но сдерживающая магия запрещает нападать на владельца меча, хотя он ближе всех.

Призраки один за другим появляются в ночи, оглашая воздух воем. Кто-то скажет, что призраки не могут кричать, так как лишены голосовых связок, и в большинстве случаев всё верно. Но призрак, доведенный душевной пыткой до состояния черной ненависти, может заставить вибрировать воздух только за счет отрицательной энергии.

Вся приближающая нежить бросается в атаку, а Соломон готовится снять почти все ограничения с пленных призраков. И тогда находиться здесь будет опасно даже ему.

Глава 4

Первые мертвецы добегают до Соломона и готовятся напасть, но некромант уже был готов к этому, поэтому высоко над головой поднимает «Проклятую бутыль» в виде ножен от сломанного меча. В небеса ударяет изумрудный луч, что моментально рассеивает окружающий мрак. Теперь легко заметить разлагающиеся тела окружающей нежити, элементы одежды и другие детали, которые сейчас могут показаться важными.

В первую очередь Сол замечает, что нежить была поднята недавно и является низшей, а значит, не представляет большой опасности для хморима. Даже численное превосходство сейчас мало им поможет. Луч света прекращает ударять вверх, но после с небес начинают мчаться зеленые кометы. Призраки получили вожделенную свободу и теперь могут выплеснуть ненависть на каждого, кто попадется на пути, в том числе и на самого Соломона, если забыть об осторожности.

Именно поэтому некромант заранее окружил себя барьером с помощью силы Небесного Чертога. Сейчас ни зомби, ни призраки не смогут прикоснуться к нему. Рядом появляется дрожащая фигура убитого недавно рыцаря. Из его шлема бесконечно струится кровь, а левая рука отреза по локоть — именно так он выглядел перед смертью. Призрак смотрит на некроманта, но потом глядит на нежить нападающего мага, что тоже остановилась перед целью.

Призрачный рыцарь издает свирепый вой, от которого закладывают уши, а после одним ударом перерубает туловище нежити. Вокруг вспыхивает жестокий бой, где агрессивные призраки занимают лидирующую позицию. Сама по себе злость мало способна усилять, но Сол использовал некромантию от источника Виты, поэтому сейчас жгучая ненависть мертвых ко всему окружающему превращается во вполне реальную силу, как если бы эти призраки уже давно охотились на живых.

Обугленный оруженосец одним ударом расправляется сразу с двумя скелетами, между ребрами которых все еще осталась могильная земля. «Похоже, местные страны еще не изменили обычаи захоронения мертвых. Когда некромантия прочно обоснуется и здесь, то им это аукнется, как в свое время Аклану, Островам Дождя и Тумана», — Соломон тем временем следит за действиями некроманта, чьих «солдат» сейчас уничтожают.

Хморим заставляет призраков собраться и отправиться за душой противника после того, как со всеми окружающими мертвецами было закончено. Подобно призрачному рою ужаса и смерти призраки несутся в темной ночи по направлению к маяку, что зажег Сол. Именно там сейчас находится враг, которому придется несладко, если он не на одном уровне с хморимом.

Через «Глаза Паука-Вестника» Сол следит за передвижением призрака-рыцаря, который был самым главным в той крепости. Мертвый образ сохранил даже лоск первоклассных доспехов, если бы не потоки крови, что продолжают литься из разорванных артерий. Этот призрак самым первым достигает цели в виде стены мрака, за которой скрывается противник.

Сол помнит, что есть разная некромантия, что может принимать такой облик, поэтому не остается ничего другого, как проверить стену на прочность самым очевидным способом. Призрак на полном ходу врезается в стену, и та отталкивает.

«Нет, это не магия отбросила», — некромант заметил перед ударом чью-то ладонь, что вышвырнула тело призрака, будто бы оно материальное.

Больше никто из призраков не успел подступиться к черной стене, как из нее в контратаку понеслись руки скелетов. Невероятно длинные, доходящие до десяти метров, и с шестью-семью пальцами. Костяные руки в большом количестве появляются за пределами барьера и сокрушают «питомцев» Сола. Что бы это ни была за магия, призраки с ней не могут справиться, поэтому некромант вновь поднимает ножны и заставляет «выживших» вернуться.

Призраки разочарованно воют, так как не хотят этого делать, но воля Сола сильнее воли призраков, а контролирующая магия все еще крепка. Потоки призраков стекаются к магу смерти изумрудными лентами по камням и воздуху, потом скручиваются и исчезают в ножнах, где будут продолжать грызться друг с другом без возможности убить и быть убитым. В конце Соломон возвращает обломок меча в ножны и крепко завязывает.

А вот противник явно решил не дать времени на подготовку следующего удара. Область тьмы с костяными руками сама начинает нестись в бой, раз уж Сол выдал собственное точное местоположение. «Сверхдальний взор некромага» все еще не может выявить природу монстра или магии, а сжигать души очень не хочется. Поэтому юноша переходит к следующему этапу разведки боем.

С раскрытой ладони срывается огненный шар, что ярко освещает пространство и врезается в костяную ладонь, что ловит магический снаряд и начинает им играться. Перебрасывая из одной руки в другую как горячую картошку, тьма-с-руками отбрасывает огненный шар в сторону, где он взрывается наконец куполом гудящего пламени.

Соломон прикрывает от горячего ветра и пыли, пытаясь понять, что именно это такое. Резак из сжатого ветра врезается в стену мрака, но это не останавливает врага.

«Ладно, тогда по-серьезному».

Вибрация пробегает по телу, вызывая мелкие судороги, а после в еще одна белая молния пронзает врага насквозь. Только эта атака наконец приносит хоть какой-то эффект.

Абсолютно черное облако с растущими из него костяными руками замирает на месте, будто приходит в себя после удара, но потом продолжает движение в сторону Соломона.

«Какой живучий», — ругается про себя Сол.

Значит, все же придется сжечь души, чтобы усилить магию. Но не успевает это сделать, так как с неба падает огненный комок с крыльями, что таранит противника.

Появления феникса вряд ли кто-то ожидал. Соломон медлит с атакой, а вот враг тоже останавливается, а потом исчезает в море огня. Хморим вынужден как можно скорее разорвать дистанцию, так как кажется, что горит сам воздух и резко становится нечем дышать. Возникает чувство, что феникс с Путей может создать пламя, которое переплюнет даже драконий огонь.

После того, как огонь исчез, Соломон начинает повторную разведку. Первым в глаза бросается отсутствие феникса, словно он вернулся на Пути или сжег себя дотла. Второе же заключается в определенном успехе, ведь черного облака с руками больше не существует. Сейчас вокруг выжженного участка стоит какая-то фигура в окружении дыма. Соломон делает приготовления на случай продолжения боя и начинает потихоньку сближаться.

Чем ближе некромант подходит, тем явственнее становится, что противник все же смог перехитрить Сола. То, что сначала хморим принял за фигуру мага, оказывается лишь еще одним скелетом в оборванной и тлеющей одежде. Значит, именно эта нежить находилась внутри шара тьмы и управляла теми руками. А в свою очередь это приводит к выводу, что сам некромант в это время находился где-то на безопасном расстоянии.

«Скорее всего он — доминус, то есть некромант, специализирующийся на создании и управлении мертвыми слугами», — к такому выводу приходит юноша. Поэтому сейчас Сол начинает смотреть по сторонам, чтобы успеть среагировать на новую атаку, но её не происходит. Некромант доходит до стоящего тела, но никакой ловушки не срабатывает. Соломон уже начал молиться, чтобы противник сделал хоть что-то, ведь иначе будет лишь труднее.

Вдруг нежить открывает рот, а челюсть падает на землю. В целом, ничего странного, тела нежити могут разрушаться, как и любой объект в материальном мире, но сейчас скелет начинает говорить. «Ясно, кукловод решил обратиться через игрушку».

— Ты действительно хорош. Это ведь о тебе говорят, что прибыл великий некромант, что готовится уничтожить мир? — Магия создает звуки речи.

— Я не собираюсь уничтожать мир, — осторожно отвечает Соломон.

— Разве? А могу ли я получить награду?

Хморим отвечает не сразу, так как пытается понять, о какой награде идет речь. Так ничего не вспомнив, задает вопрос вслух.

— Что? — Кажется, что теперь собеседник удивлен. — Но разве ты не объявил награду за головы рыцарей ордена Луны и Розы? Я вчера встретил по пути отряд и уничтожил его.

Под ногами скелета вновь начинает клубиться черный дым, из которого вырастают останки рыцарей. Раз, два, три, Соломон насчитал семерых. «Но как это понимать?».

— Я объявил такую награду? Кто тебе это сказал?

— Об этом все судачат, так что я не знаю, кто узнал об этом самым первым. Гильдии убийц, скрывающиеся маги, религиозные сектанты: да многие твердят, что Соломон движется к Финкул-ла-Дармота, чтобы уничтожить наш мир, а выживут лишь те, кто присоединится к нему.

Тут появляется озарение о том, что за этим опять-таки может стоять Фанор Окклейт.

«Он распустил слухи обо мне, надев на меня свою маску. Но вместе с этим местные отморозки решили напротив мне помогать?» — Иного варианта у некроманта пока нет. Как и желания принимать такую помощь.

Соломон не знает, с кем именно говорит. Возможно, Фанор специально приказал этому говорить таким образом, чтобы сильнее запутать. Некромант, что управляет скелетом, явно выглядит сильным. Он создал уникального слугу, а также только что призвал останки убитых рыцарей. Даже Сол не знает некромантии, которая позволила бы перенести к себе трупы.

— Я не объявлял такую награду. Предлагаю на этом разойтись.

— Вот как? Ну, это твое право. Я просто хотел показать себя. Но при этом я могу быть полезным.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Ты так уверен? Я хорошо знаю эти земли. Я могу быть очень полезным. А если я пойду и вырежу вообще весь орден?

— Можешь распоряжаться своим свободным временем как душе угодно, — пожимает плечами Соломон.

— Так неинтересно.

— Чего тебе вообще надо? Зачем нападаешь на меня, а потом пытаешься продать услуги?

— Должен же я показать, на что способен! Иначе как могу заинтересовать Вестника? А теперь ты понимаешь, что я не просто так языком мелю.

— Это не является веским поводом покупать твои услуги.

— Верно, но ты не сможешь подобраться к горе сейчас. В королевстве Винреф, говорят, сейчас эпидемия очень заразной болезни. Все границы закрыты, тотальный контроль и зачистки. В Сейдораке тоже происходят жуткие вещи, но что более серьезное, войдя в то королевство, тебе не захочется выходить. Во всяком случае так говорят знакомые бродяги.

— Ты специально чушь городишь?

— Я не вру. Стоит только пересечь границу Сейдорака, как тебе уже не захочется оттуда уходить. Можешь считать, что там тоже своя болезнь, просто она бьет несколько иначе и, возможно, куда больнее обычной или магической чумы. Ну как, интересно?