На границе миров. Том V

Глава 1. Нам открыта бесконечность

Мы оставили столь хорошо знакомую рубку управления Эскалейд-1. Док за эти дни стал выглядеть гораздо лучше, а большие пушки системы обороны дарили некоторое ощущение спокойствия. Остатки Ордена, в том числе Уильям, больше не появлялись, явно покинув туманность, или же их эсминец затаился где-то в глухом месте и пока избегал наших сенсоров. Вот только Неро не способен помочь им с ресурсами, и они наверняка понимали, что противостоять нам не смогут.

Пока завершались последние штрихи, ассемблеры достраивали истребители и челноки для погрузки перед отправкой и делали некоторые дополнительные припасы, мы прошли на Олимп. Все секции давно собрали, и сейчас продолжался их ремонт по всем направлениям. Как раз прибыл Пеликан с новой партией лома от уборки Эдрига, где сейчас трудились разнообразные строители.

Я видел его уже не раз, в ближайшем радиусе город сейчас не выглядел руинами, а представлял собой скорее город-призрак, пустой, безжизненный, но достаточно чистый. Аварийные здания разбирались, на их месте строились временные специализированные фабрики бетона, асфальта, балок, стёкол и прочих строительных материалов.

Автоматизированные или управляемые людьми Дуайта машины засыпали проломы в земле и ложили ровную дорогу к окраинам Эдрига. Одно здание рядом уже более-менее отремонтировали, и его активно обживали. Мебельное производство уже работало, поставки материалов шли.

Кстати, собирающие обломки дроны были настроены вытаскивать любые носители информации, иногда принося нам всё новые ключи, и мы нашли ещё несколько местных производственных блоков в том или ином состоянии. В общем, первый город новой эры, обещающий в будущем стать новой столицей Айруса, понемногу ремонтировался.

Правда, центр пока выглядел как военная база из-за расставленных повсюду турелей и патрулирующих периметр дронов, но это временно. Кушинг первым подсуетился, понемногу устраивал переезд Ризтека и всячески предлагал людей в помощь, так что подготавливались дома и для них.

Подземный комплекс вовсе стало не узнать: всё чисто и отполировано, стены выкрашены свежей краской, лампы работают, вентиляция исправна. В общем, всё стремительно возрождалось, и было неимоверно приятно осознавать, что я тоже приложил к этому руку, скорее даже стоял в авангарде возрождения.

Мы прошли на склад, назначенный лабораторией. К весьма крупной криокамере королевы Эрт подсоединили трубки аппаратов фильтрации крови, специальные установки синтезировали всё необходимое. Наполнять совсем иную расу жизненной энергией человека было бы глупо, поэтому приходилось вытягивать всё на исцелении и аппаратной поддержке.

— Сента, усиль стимуляцию брюшных желёз, — командовала Шайна, следящая за показателями. — Виктория, у второго сердца слишком высокий ритм, а эндокринная система не вытягивает. Зафиксирован некроз мягких тканей правого лёгочного протока. Ввожу больше регенерирующего геля, перенастройте заклинание, иначе ткани начнут расслаиваться. Быстрее, слишком много токсинов в крови!

Процесс пробуждения находился в самом разгаре, и две отличные целительницы обрабатывали королеву пока сквозь капсулу. Впрочем, двери уже начали открываться, показав тело знакомого выгнутого жука: четыре ноги, четыре руки, особо массивная четырёхглазая голова, тем не менее с нормального размера ротовым аппаратом, и увеличенное брюшко.

В отличие от многих роевых насекомых, знакомых мне, королева хоть и могла давать большое количество потомства, но для размножения обычных представителей этого не требовалось. Основные отличия состояли в мощности их мозга и центра ментальной сети, без них остальные Эрт общались обычно при помощи речи, псионика работала на совсем небольшой дистанции.

— Сильное истощение! — воскликнула Виктория. — Вводи больше питательных веществ, медленно увеличь поток вчетверо.

— Но… — задумалась Шайна. — Это может перегрузить…

— Вводи, — подтвердила Сента, лучшая целительница колониального корабля, строгого вида брюнетка с впечатляющей квалификацией в биологии, ксенобиологии и магии жизни. — Видимо, королева получала мало питания. Помогите с общей стимуляцией!

— Мы так можем сжечь организм, — предупредил один из целителей с Магни. Они ничем не уступали Вике и Сенте в целительстве, но первая очень заинтересовалась темой и успела хорошо изучить физиологию Эрт, а вторая и так хорошо её знала, как и Шайна. Ксенобиологию они изучали в обязательном порядке, ведь своего врага нужно знать и изнутри.

По трубкам в тело поступало много алхимической питательной смеси, синтезированной на основе мяса и крови разных монстров, а также различных магических растений плюс немного общих добавок. Она быстро усваивалась организмом.

Астэр испытывала очень смешанные чувства насчёт того, что мы делаем, но убить — самое простое. А пока скованную в криокамере королеву возвращали к жизни. Ушло ещё целых пятнадцать минут накачки разными веществами при использовании лучшей магии, и специфичные полупрозрачные веки на глазах открылись.

— Успех! — устало выдохнула Сента, отходя назад и бросив взгляд на Астэр. Её она не слишком любила, но вместе с тем чувствовала благодарность за всё сделанное.

— Не прерывайте общую стимуляцию, — скомандовала Шайна, и накачка питательными веществами продолжилась. — Идёт сканирование мозговых импульсов, по предварительному заключению мозг не повреждён.

Пригодная для Эрт атмосфера была весьма схожа с привычной нам, разве что насекомые предпочитали немного меньшую долю кислорода, поэтому маломощные силовые щиты вокруг королевы держали нужный этой расе процент.

Почему-то многие считали, что у насекомых язык обязательно должен состоять из щёлкающих и свистящих звуков, но вопреки внешности Эрт имели весьма развитые голосовые связки. Их речь, конечно, изобиловала отрывистыми звуками и шипящими, но являлась вполне воспроизводимой для человека, равно как и Эрт могли бы говорить на наших языках, пусть и с очень сильным акцентом.

Королева что-то сказала, Астэр ответила на её родном языке. Я стоял без шлема, так что вызвал переводчик на голопроекторе наруча. Астэр без всякого такта объясняла исход всего, и что сейчас происходит.

— Неудивительно, что обо мне забыли на столетия, — сказала королева, я читал всё это в переводе. — Но я знала, что вы выжили, вы не смогли полностью погасить мой разум.

— Это невозможно! Ты находилась в глубоком криосне, — недоумевала Астэр.

— Не в таком полном, как ты думаешь, пусть медленно и тягуче, но мысли текли. Я ощущала людей вокруг, их всё прибавлялось. Знала, что недавно меня перенесли подальше от населённой планеты, и что сейчас я гораздо ближе к ней.

— Так вот почему так истощился её организм! — воскликнула Сента. — Он в какой-то степени работал. Тела Эрт не останавливают полностью, иначе они умрут, и считалось, что мозг остаётся на уровне обеспечения основных функций организма, но не способен поддерживать сознание.

— Я знаю, что моя раса выжила, — продолжила королева Эрт.

Вот тут уже я нахмурился, подключая переводчик.

— Вы же слишком далеко для связи, и тут есть глушилка ментального поля.

— Я неспособна общаться, но способна ощущать, — ответила королева. — Слабое, едва заметное. Мы уничтожили цивилизации друг друга, но в итоге пришли к тому же, я права?

— Ты слишком много знаешь и понимаешь для только что размороженной, — сощурилась Астэр. — Однако разбудили мы тебя чтобы узнать, как проходил финал войны и, поверь, ответы мы получим. А ещё вытащим всё, что ты знаешь.

Королева зашипела, казалось, с угрозой, но я осознал, что магия разума хоть кое-как, но считывала эмоции. Скорее это было… разочарованием?

— Ты изменилась, Астэр.

— Хочешь обвинить меня в перемене отношения после того, как обманули меня? — вокруг неё стали скакать белые молнии. — После того, как зачищали наши миры и истребляли мои народы? Так знай же, все планеты твоей расы расколоты на куски! Я не знаю, как кто-то из ваших колонистов умудрился сбежать, но эту оплошность мы теперь исправим!

— Не все хотели войны, — ответила королева на ломаном древнем языке.

— Не напрягайся, тебя ничто не спасёт, — продолжила Астэр на языке жуков. Остальные не вмешивались, сейчас Астэр была лидером всех нас. — Наши расы не могут жить в одном секторе галактики, дитя Тишины. Вы что, сдались бы и ушли из своих миров подальше от нас? Я так не думаю.

— Но ваши учёные достигли успеха, смогли изолировать ментальное поле, — сказала королева с некоторым недоумением.

— Можно изолировать корабль, чтобы вы не ощущали людей, но не целую планету! — воскликнула Астэр. — Вы истребляли нас, напали первыми, и за это я искореню всех вас! Думаешь что, мы ради вас начнём окружать планеты и станции экранами? К тому же данные утрачены.

— Истребишь разумную расу? — спросила королева после паузы. — Я много думала в заточении и не хочу войны с людьми. Мы можем сосуществовать, я знаю результаты экспериментов и сама научилась неплохо изолироваться от вас, иначе обезумела бы на людской планете.

— Да и высокий фон маны пережила, — задумалась Сента. — Она мутировала!

Астэр поморщилась, мотнув головой.

— Что за бред! Думаешь, после почти достигнутого взаимного уничтожения я вас просто пощажу, отпущу тебя?

— А почему нет? — видимо, не совсем понимала её королева. — Все разумные достойны жизни. Я и раньше была против войны, но люди причиняли слишком много боли нашим разумам, однако теперь мы сможем сосуществовать, вы не будете причинять нам боль. Мы сами сможем достигнуть желанной тишины, не истребляя тех, кто её нарушает. Ты предпочтёшь уничтожить целую расу?

— У тебя нет расы, ты осталась одна, — фыркнула Астэр, но начала… колебаться. Я подошёл и положил ей руку на плечо. Девушка тут же перешла на древний. — Но мы точно её не отпустим! Они погубили миллиарды!

— Напав первыми, да. Они агрессоры, но и древние истребляли их, — заметил я. — А вдруг мы действительно сможем сотрудничать? Единственная иная разумная раса, духи и прочие энергеты не в счёт.

— Ты человек со стороны, — сказал Франс. — А для нас они те, кто уничтожал наши дома, наших друзей и близких.

Я вздохнул, прекрасно понимая их чувства к врагу.

— Да, это ваше решение, но всё же считаю, что истреблять разумную расу — крайняя мера. Я слышал многое от Астэр, ходил по руинам городов и очень боюсь увидеть подобное в родных мирах. Одно дело, когда нет выхода, а другое — винить расу в целом за то, что сделали её давно погибшие представители. Однако проблема в том, что она одна такая.

— Я могу дать потомство и учить других, — вмешалась королева на ломаном древнем. — Взять под контроль тех, что остались, и учить их, мои изменения с этим не связаны. Я могу остановить новую войну с моей расой.

Вот теперь откровенная враждебность древних сменилась некоторым интересом, вариант казался действительно приемлемым.

«Мы же так не поступим!» — телепатически воскликнула Астэр. — «Они опасны!»

«Ну да, они опасны, как и любой разумный с оружием», — заметил я, встретив взгляд светло-серых глаз. — «Но я напомню, что у современных Эрт тоже большой флот и много миров, а люди сейчас, скорее всего, погрязли в войне друг с другом. Цитадель Эсилий сильно повреждена, на полное её восстановление уйдёт действительно много времени. У нас нет флотов, чтобы держать Эрт подальше, выигрывая время, если они нападут всеми силами… С другой стороны, если мы будем контролировать эту королеву, она сможет убедить в сотрудничать хотя бы часть своей расы».

«И вернёт хотя бы часть технологий», — напомнил Франс. Астэр подключила к телепатии всех людей. — «Конечно, в своей голове она не может многое хранить, но хоть что-то да знает. Впрочем, едва ли многое, тем не менее выгода есть. И где гарантии, что Тишина не вернутся через пару сотен лет с новыми силами, уже просто ради мести или потому, что захотят захватить миры?»

«Но истреблять разумный вид как-то чересчур… превентивно», — признала Аманда.

«Это жестоко», — поправил её Райдер. — «Я понимаю, отношение древних, и на их месте, наверное, тоже ратовал бы за истребление, однако и план выглядит перспективным».

Королева Эрт молчала, наверняка заметив нашу ментальную сеть, однако влезть в неё не могла. Я не знал, что делать в такой ситуации, к счастью, и командовал не я, пусть и определённо повлиял на финальное решение.

— Ты должна быть в ярости на нас за это пленение, — заметила Астэр.

— Почему? — кажется искренне не поняла королева. — Я жива и должна быть благодарна, что мою жизнь сохранили. Моё плачевное положение это результат исхода войны, в которой мы напали первыми. Ваша недоверчивость мне с трудом понятна, но можете применить любые ограничивающие меры. Я не планирую вас обманывать, а хочу изменить свою расу, помочь им достичь спокойствия в ментальном поле, а значит, помочь и вам. Нашу колонизацию мы также направим дальше, но при этом сможем сосуществовать.

Я вновь переглянулся с растерянной Астэр.

— Но куда её поселить? — спросила Рози. — На Айрус? Так ей вроде тяжело адаптироваться под нашу атмосферу.

— Ну… у нас есть Магни.

После предложения на меня уставились вообще все.

— А что такого? Там неиспользуемые зелёные зоны, производство пищи на станции нам сейчас не нужно, а Эрт могут есть привычные нам растения, биологически мы весьма схожи. Содержание кислорода легко понизим, а если они решат чудить, снимем безопасную зону или отключим удерживающий атмосферный купол.

— Отличный вариант, как по мне, — признал Франс. — Правда, вопрос это сложный, но пусть пока живёт там под контролем. Поставлю больше мощностей на ремонт силового поля и внесу регулировки.

Эрт размножаются быстро, и королевам хватает одного партнёра на очень длительное время, если не вообще всю жизнь. Молодые особи также быстро достигают зрелости, если достаточно пищи, правда число потомства, которое может произвести одна королева, ограничено. С другой стороны, мы же не выращивать их собираемся, а попробовать помочь перехватить контроль, для чего желательно больше одной королевы.

Вопрос, так ли это нужно, остаётся открытым, но убить — проще всего, а пока она будет под полным нашим контролем.

Конечно, разговор на этом не завершился. О последних событиях войны она сама толком ничего не знала, не способная нормально общаться с другими королевами из заморозки. Её пытались вытащить, но без безумного энтузиазма, ведь по всем фронтам у Эрт было скверное положение. Их технологических секретов поведать также не могла.

За время разговора весь питающий раствор закончился, однако и королева уже находилась в стабильном состоянии. Обновление тканей под магией продолжалось, но уже не требовалась непрерывная фильтрация крови.

В конце разговора я задал интересующий меня вопрос.

— Вы слышали про Неро, энергетическое существо из астрала.

— Нет, во всяком случае я о нём не слышала. Вам стоило бы обратиться к архивам, вероятно что-то уцелело, но для этого вам придётся отправиться к нашим бывшим секторам.

Остатков цивилизации древних вне Сферы Аккара мы не находили, максимум летающие в окрестностях обломки. Если точнее, центр человеческих цивилизаций сильно сместился, и мы только начали изучать эту область, нынешний фронтир. Гипердвигатели лишь недавно стали куда быстрее, чтобы добираться сюда за комфортное время. Туманности всем всегда интересны, да и обломков тут было больше. Старые планеты их империи и Тишины расположены дальше, в малоизученных областях космоса, Цитадель Эсилий сами люди строили в удобном месте на окраине подальше от врага.

В общем, где-то есть как разрушенные планеты людей, так и Эрт. Сохранность хоть чего-то там очень сомнительна, ведь и сами люди, потеряв миры, позаботились чтобы Эрт не получили их технологии. Ну а жуков взрывали ААМ-бомбами, там всё разлетелось на осколки и кусочки гаек. Можно найти разве что дрейфующие обломки их кораблей, на которых ещё может попасться восстановимый носитель информации, не живой, как у древних, а именно ещё не полностью стёртый.

«Скорее всего она чётко не понимает, о чём речь», — телепатически сказала Астэр. — «Не обманывайся переводчиком, выдающим складный текст, восприятие окружающего мира и модель разума у них несколько иные, нежели у нас».

— А хотел ли кто-то, чтобы вы начали войну? Не из вашего вида, — спросил Франс.

— Я о таком не слышала, — после некоторой паузы ответила королева. — Но среди нас не было единства. Вы можете рассказать, в чём нас подозреваете?

— Не вас, — задумчиво сказал я. — Мы встретили сильного энергета, которого одни люди звали Неро. Он стремится к силе, для чего использует души живых существ. Не знаю предел его способностей сбора, но сейчас он зачем-то стравливает две людские нации, может, он сам по себе не любит разумных материального мира. Вот и думаю, не подогревал ли он войну между вами.

Я ничего секретного не выдал, королева Эрт явно задумалась, но ничего определённого сказать не смогла. Мы поблагодарили целителей и пока оставили нескольких людей следить за состоянием последнего представителя древней цивилизации.

Начались споры без её присутствия. По отношению к королеве даже допрос не требовался, судя по детекторам лжи, специально предназначенным для Эрт, говорила она правду и на вопросы отвечала сразу. Конечно, большинство древних требовало её уничтожения или погружения в новый сон после восстановления, хотя стало понятно, что полностью это её не отключало.

Однако в итоге моё предложение приняли. Часть ресурсов Магни перенаправили на то, чтобы улучшить состояние атмосферного купола и заблокировать все выходы с поверхности, обрубить любой доступ к сети. Все обломки кораблей из знакомой секции давно убрали, припасы вывезли.

Регуляторы атмосферы быстро перенастроили, растения вполне перенесут такое изменение. Королеву высадили там, конечно, своё положение пленницы она давно поняла. А в Астэр, когда остыла злоба, проснулось иное чувство.

— Она… была не просто одна, её заперли в собственном теле, — спутница поёжилась. — Даже если она воспринимала время иначе… Ужасная судьба!

— Ты её на самом деле жалеешь, — немного удивился я. — Но что с ней делать, решать вам, то есть древним.

— Ты прав, — Астэр снова обняла меня, и я положил ладонь ей на спину. Впрочем, я как всегда был в доспехе, произойти могло что угодно, а он более чем удобный.

— Думаю, мы правильно поступили, — сказал Райдер. — Иной разумный вид… Я ведь тоже житель планеты руин и видел записи, но… Сложно всё это.

— Добрый ты, — Аманда обхватила руку парня. — Оскар, сколько у нас времени? Я понимаю, что вы торопитесь, и готова уйти, но всё же…

— Отправляемся через час, — решил я. — Отдохните, вы хорошая пара.

Я подмигнул, оба сразу смутились. Аманде я сначала также нравился, но всё упиралось в невозможность создать отношения с простолюдином и выставленные мной границы. Потом и её чувства стали гаснуть, когда я превратился в её глазах из загадочного иностранца, который наверняка был беглым аристократом, в сильного странного мага с древним духом в паре. Отношения стали дружескими, ну а в итоге она нашла себе внезапный интерес, и на их пути уже ничто встать не могло.

Фари тоже бегала за Ричардом и усердно училась пилотировать истребители и обращаться с разным оружием и доспехами, причём бросаясь в две крайности: либо лёгкий, в котором можно действовать как скрытник, либо тяжёлый, чтобы компенсировать слабость в магии.

Кстати, чтобы поставить галочку в списке задач, я снова прошёл тест в гильдии магов просто шутки ради. Красивый значок на десять звёздочек теперь лежал в хранилище, мне выдали белый с блестящим платиновым узором и бирюзовым драгоценным камешком, то есть ранг «архимага», правда, почётный, видимо, побоялись дать что-то ниже. Да и на архимага я всё ещё не тянул, пусть и значительно улучшился за эти более чем три недели, в которые у меня появилось свободное время.

Фари отправилась на планету сказать семье, что улетает, её родители не решились пока менять привычный ход жизни. Тейлор и остальное семейство Оллсон с энтузиазмом осваивало инженерное дело, и им требовалось много времени.

— Набрал же ты себе молодую команду! — заметила Алиса, протиравшая тряпочкой свой любимый лёгкий красный доспех.

— Так уж вышло, хотя с учётом Астэр средний возраст у нас всё ещё превышает сотню лет, — на мои слова сопровождавшая меня спутница хихикнула. — Не хочешь с нами?

— Не, обойдусь без бытия твоей помощницей на корабле, — она махнула рукой. — К тому же ты меня загонял, но я уже устроила себе на крыше одного из зданий Эдрига отличное место для отдыха и намерена проваляться в мягкой кровати минимум неделю в обнимку с Райаном и запасом алкоголя. Буду праздновать твоё отбытие и оплакивать потерю подруги, которая из медотсека выходит только поспать и то не каждый день.

— Рад, что тебе всё нравится. Отдохни, и обещания не забываю, — я подал руку, однако Алиса не пожала её как обычно, а схватила и подтянула к себе, чтобы хлопнуть по спине.

— Будем ждать возвращения! Кошки войдут в вашу историю!

Я улыбнулся и кивнул. Мы с Астэр ещё прошлись по станции. Главными формально так и оставались Шайна и Франс, старшее командование колониальной миссии погибло. Впрочем, то, что Ира Джентис наш, не обсуждалось.

В изрядно выросшем блоке кипела жизнь. Франс понемногу готовил проект перемещения Эскалейд-1 к Олимпу, а на Эскалейд-3 починил двигатели, чтобы остановить дрейф от ресурсной планеты. Кстати о добыче ресурсов. Планетарные базы восстанавливались, та в горах Шерас, где я впервые оказался, и бункер на равнине Магдарн, где была королева Эрт. Там оказались хорошие шахты, конструкция в достаточной мере уцелела, так что ремонт шёл оперативно, и добывающие дроны уже закапывались в породу.

Договора с людьми и воссоединение Айруса мы оставили на других, а сами к назначенному времени собрались на Ира Джентис. Я, Астэр, Ричард, Фари, Аманда, Райдер и Рози, пять человек, дух и аномальная химера в моём лице.

Команда мечты, как по мне! И не то чтобы нам действительно нужно было столько людей, но не отказывать же им в полёте по космосу? А в случае нападения они помогут отбиться, да и не скучно будет на семисотметровой махине.

Впрочем, в экипаже был ещё один квалифицированный человек, Гарольд Хокинс, младший офицер и видный политик, граф, шатен средних лет. Кстати, Франс тоже имел титул графа, а Шайна баронессы. Астэр вовсе до происшествия была герцогиней, но не упоминала до того. Гарольд же станет послом от древних в федерацию Нерей.

Он перед остальными ходил с важным видом, но со мной и Астэр откровенно робел из-за мощной ауры. Ричард при моей поддержке исполнил свой план поискать ещё бесхозные Истоки и пополнил нашу коллекцию аж на четыре штуки. Один ушёл ему самому, два Астэр, один мне, больше принять пока просто не мог, душе требовалось время на развитие. То есть у нашей команды теперь в сумме двадцать шесть Истоков! Немыслимое состояние!

— Поторопимся, — сказал Гарольд, севший в кресло у одного из второстепенных постов. — Чем скорее начнём миссию, тем лучше.

— Дай насладиться моментом! — отозвалась Астэр, севшая на один из вспомогательных постов пилотов. Другие заняли Аманда, Ричард и Райдер. Конечно же, главное пилотское место было моим, остальные устраивались сзади у места капитана, которое пока с улыбкой заняла Рози. Впрочем, битвы, вроде, не намечалось, просто смаковали момент отбытия.

— Все системы, запуск, — сказал я, неспешно активируя элементы управления и прогоняя последнюю проверку. — Состояние идеальное. Передатчики квантовой сцепленности активны, связь с Цитаделью есть. Отстыковка.

Захваты дока, надёжно удерживающие корабль, отцепились и отъехали в сторону. Я дал плавную тягу, ощущая, как будто управляю тяжёлым корветом, сравнительно маленьким корабликом.

Взять курс и…

Варп двигатель, запуск.

— Вселенная открыта перед нами.

Глава 2. Полёт стратегического крейсера

Корабль отлетел от станции и перешёл в режим варпа, но ненадолго. Курс я взял на Магни, ведь очень хотелось поглядеть на станцию со стороны и начать полёт именно от неё.

Такой метод сверхсветового перемещения гораздо дольше портала, да и могли бы прыгнуть через гипер, но мы смаковали момент, ловили каждый его прекрасный миг.

Астэр встала со своего места и пересела ко мне на колени. Теперь я был в лёгком доспехе «Орфей», как и многие присутствующие, очень тонкий и максимально удобный, фактически упрочнённый изолирующий скафандр высшего класса. Мой белый с платиной смотрелся стильно, и сидеть в кресле в нём было намного удобнее, чем в Архидраконе. А ещё он имел минимум жёстких конструкций, поэтому я отлично ощущал прикосновения.

— Твоя клятва скоро будет исполнена, — сказал я. — Мы немного затянули, готовясь.

— Угу, — Астэр просто расслабилась в моих объятиях, глядя в великолепный экран, отражающий всё, что нас окружало, с эффектом глубины. Все молчали, созерцая космос, хотя уже много раз летали по нему.

К прилёту Астэр поднялась с моих колен и встала рядом. Магни резко приблизилась, мы вышли из режима варпа. Корабль уже фиксировал впереди поле блокировки пространства.

Я аккуратно подлетел ближе к станции, огибая кольцо.

— Совсем иначе выглядит, — удивилась Рози. — Как же много успели отремонтировать!

— Думаю, даже с Айруса уже видны изменения, если сравнивать с фотографией, — согласился с ней Рич.

Полностью разрушенные конструкции, из-за чего станцию и прозвали «Разбитым кольцом», уже восстановили, все слабые места исправили и теперь ремонтировали корпус. Выбоин на броне стало гораздо меньше, всюду вспыхивали огоньки сварки и сновали ремонтные дроны. В зелёной секции, где раньше жили люди, уже светились два из трёх слоёв силового поля, хотя активированное недавно ещё мерцало, отремонтированное по минимуму. Наиболее повреждённые внешние конструкции демонтировались, обломки упавших кораблей в некоторых местах убрали полностью.

Ира Джентис фиксировал больше работающих орудий, да и разнообразных дронов заметно прибавилось. Мы ещё не захватили систему управления полностью, так что не могли своевольно распоряжаться дронами и ресурсами Цитадели, но были близки к этому и могли сделать многое.

Мы видели, как в целых секциях обслуживаются хорошо знакомые мне дроны и строятся новые. Ремонт одного из ранее выбитых основных производственных узлов должен был завершиться всего через пять дней. Приближение показало, как вдали ремонтируется оборонительная платформа около Айруса. Несколько таких уже свалилось на планету, и в ближайшие десятилетия упала бы ещё парочка, но теперь орбиту всех исправили и помогли интеллекту станции начать их ремонт. Также там ремонтировалась и Сверхновая. Для безопасности линкор перегнали к Айрусу, и построенный двухсотметровый корабль обслуживания продолжал его «боевой ремонт». Он был похож на Пеликана, только длинный нос раскрывался сбоку, выводя множество манипуляторов специфичного ассемблера, которые сейчас ставили на корабль больше пушек и ремонтировали внешние системы. После корабль отправится чинить один из отдалённых аванпостов.

Работы предстояло ещё много, но с каждой минутой станция становилась на шаг ближе к полному восстановлению.

Айрус стал мне почти родным, но теперь я развернул Ира Джентис к окраине лазурной туманности. Давненько не видел черноты обычного космоса!

— Подготовка к старту гипердвигателя, — улыбнулся я. — Расчётное время полёта до планеты Цифея — пять дней, двадцать три часа сорок одна минута. А оттуда и до Нерта недалеко. Активируем системы маскировки гиперпространственной сигнатуры. Подготовка отключения маяков опознавания при выходе из Облака Эсилий, то есть Сферы Аккара. Поддельные сигналы опознавания корабля федерации будут подобраны быстро.

— Гипердвигатель, старт! — объявила Аманда, экраны замерцали синим, я знал, что вокруг корабля сейчас развёртываются поля перехода. Перед нами открылся планарный пролом, и мы нырнули в синее облачное пространство.

— Вообще не тряхнуло, — даже немного удивился Ричард. — В челноках ощущалось, а тут… Ну ладно, чем займёмся на такое время?

— Тренировками! — воскликнула Астэр.

— А можно чуть отдохнуть? — взмолилась Рози. — Ты меня загоняла.

— Позанимайся со мной пространственной магией! — потребовала Аманда. — Я уже неплохо освоила Осколки Реальности!

О да, посох я решил отдать, мне он уже не так нужен.

— Дайте полчасика, хочу просто посмотреть, — сказал я, оглядывая проносящиеся мимо облака энергии. Некоторые из них мы пробивали насквозь, кораблю они опасности не представляли.

Гипер четырёхмерен, но дополнительная координата — это что-то вроде уровня погружения, вместе с которым растёт сжатие. Порталы легко используют более глубокие уровни, мы же летели на гораздо более мелком, впрочем, глубже любого корабля моих цивилизаций, причём с огромной скоростью, меньше недели полёта от самого дальнего фронтира к сердцу федерации!

— Я пока посижу, — сказал я.

— И я, — отозвалась Фари, подошедшая ближе. Она прошлась по полу-экрану чуть вперёд и села так, что всё поле её зрения занимали экраны. — Как… красиво!

— Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: огонь, текущую воду и полёт в гипере. И по своему опыту скажу, что это правда.

Я отключил все голографические экраны панели управления и какое-то время просто расслаблялся.

Конечно, прямо сейчас никто не собирался разбегаться, сначала покинем туманность.

Достал старый коммуникатор. Починить его с нашими возможностями проблем не составляло. Пусть аппараты не смогли опознать технику и сделать это самостоятельно, но и сломаны были лишь конвертер маны и питание.

Обратно я вернусь совсем другим и буду иметь достаточно силы, чтобы сохранить то, что имею. Что ждёт в будущем? Там узнаем, а пока надо бы вернуться домой.

В голову стали лезть мысли насчёт Неро. На связь с ним мы больше не выходили, даже пытались. Повторить астральный призыв мы смогли бы без особого труда, использованные реагенты изучили. Вот только зачем? Это очень опасно, сотрудничать с ним никто не собирался, хотя предложение о бессмертии звучало заманчиво.

Никто не мог сказать, сколько я проживу. Тело вроде и человеческое, но уже не совсем. Я не умирал, в этом сомнений не было, но останется ли мой срок жизни как у нормального человека, или процессы старения совсем встанут? Когда оторвал от себя Неро, его фрагменты начали сливаться со мной и вывели из равновесия фрагменты души Астэр и мои. Я менялся, но пока не знал, в какую сторону, при этом чувствовал себя хорошо.

Травмы Астэр, увы, не восстанавливались. Это её не особо беспокоило, лишь утратила часть уровня силы, но и с ними всё равно надо что-то делать. Правда, такой магии мы не знаем, может, придётся её самим разрабатывать, однако определиться с моим состоянием пока приоритетнее.

Минуты текли, я смотрел на бесконечно меняющийся пейзаж плана, заполненного энергией. Никто пока не сходил со своих мест, иногда проверяя стабильность работы систем.

Туманность мы покидали, ещё на границе перейдя в режим маскировки. Не объявлять же всем сразу, что тут древний корабль летит? Учитывая назначение корабля проекта «Ярость», системы маскировки от обнаружения в гипере он имел, да и энергетическую сигнатуру неплохо скрывал.

Вот только…

Зажглись красные предупреждения.

— Впереди поле гиперпространственного перехвата! — испуганно воскликнула Аманда. — Уклонение невозможно!

— Готовимся к бою, — фыркнула Астэр. — Запустить помехи всех видов связи. Посмотрим, у кого смелости хватило!

Пространство перед нами разорвалось, и корабль вывалился в привычную черноту космоса. Туманность осталась позади, а перед нами появилась типичная приграничная станция империи.

— Что же, проверим пушки, — пробормотал я.

— Прямо сразу? Без предупреждения? — не понял Ричард моих намерений сразу палить.

— На ней нет экипажа, — пояснил я. — Это автоматизированная сенсорная станция и перехватчик, вытягивающий выход из прыжка на себя. А вот то, что приближается… Посмотрим. Про маскировку не забудьте.

Я пробежался взглядом по открытому списку вооружений:

Главный курсовой калибр: мезонный рассекатель.

Главные турельные орудия: двенадцать позитронных пушек высокой мощности.

Вспомогательные турельные орудия: две крупнокалиберные рельсовые пушки, длина разгонных ускорителей пятьдесят пять метров, три плазменных орудия, три высокомощных лазера.

Плазменные пушки помельче, чем на Сверхновой, но с большей магической составляющей, выше технологическим классом, так что мощность очень даже приличная. Лазеры такие, что даже один смог бы перепилить Пеликана за четыре секунды. Конечно, это всего лишь транспортный корвет, но щиты-то у него сносные, и я рассчитывал на то, что вся мощность будет направлена на них, и ещё потребуется проплавить броню, чтобы сломать что-то важное.

Ира Джентис — супероружие древних, созданное для истребления Эрт.

Ещё был список из нескольких десятков пушек второстепенных калибров и орудий точечной обороны, то есть ОТО. Такое сбивает всё, что меньше корветов, но по составу это те же лазеры, позитронки, рельсы. Особый упор на первые два вида. Лазеры очень высоко ценились в этом деле за максимально большую дальность и световую скорость луча при предельно лёгком излучателе, которым легко крутить в разные стороны. Но если что-то подлетело близко, его взрывали антиэлектронами.

Пробежавшись по списку взглядом, решил испытать на практике мезонку. Как раз пока думал, вышел на дистанцию огня.

Накачка мощности и выстрел!

Шкала заряда конденсатора сразу просела и стала постепенно заполняться. АМ-реактор я не подключал, зато вне гипера запустился штатный нуль-генератор. Ценное топливо мы не тратим.

Из носовой части корабля вырвался розовато-сиреневый луч, пронзивший довольно прочные станционные щиты, как мыльный пузырь. Дискообразная станция с торчащими из неё четырьмя ушами излучателей поля перехвата и сенсоров красочно рванула термоядерным взрывом реактора, остались лишь разлетающиеся в стороны обломки.

— Круто! — воскликнула Аманда. — Какой же мощности тахионка, если это более скромная альтернатива?!

— Гораздо большей, — протянула Астэр. — Переборщил с мощностью, её насквозь прошило сразу же. А теперь поторопимся и уничтожим улики.

Лазерные ОТО тут же прошлись по всем обнаруженным дронам-камерам, которые были раскиданы вокруг и снимали того, кто напал на станцию. Скомандовал выбросить нашего аналогичного дрона и сразу ушёл в гиперпрыжок.

— К нам приближалось что-то крупное, — сказал я. — Скорее всего, несколько приграничных крейсеров и эсминцев, да и сенсоры недалеко засекали дредноут. Можно бы повоевать, но пока не вижу смысла, ведь там люди.

— Зато успели осмотреть ближний космос, — заметил Ричард. — Это Ботейн, о котором ты говорил?

Он вывел на экраны картинку с телескопов, там висела знакомая мне станция в виде перевёрнутого конуса с диском и куполом в верхней части.

— Да, но из-за временного лага световой скорости ты видишь то, какой она была около года назад. А подпространственные сенсоры говорят… что станция цела, значит, всё же не позволили запустить самоуничтожение.

Я поцокал языком, несколько удивлённый.

— Предатели, — констатировал Ричард. — Быть может, служащие Неро. Но до чего непривычно смотреть на что-то и напоминать себе, что это далёкое прошлое.

— Привыкнешь, — пожал я плечами, одновременно получая данные с дрона. У него был подпространственный передатчик, передающий информацию через иной план, и мы пока не покинули его область действия. Ещё существовали передатчики на квантовой сцепленности, они использовали специфический принцип, в котором влияние на один из особых квантов мгновенно оказывает зеркальное воздействие на связанный с ним, находящийся в другом устройстве.

А это абсолютно надёжный метод передачи информации на любую дистанцию мгновенно. Из недостатков: канал узковат, обеспечить быструю передачу данных сложно, а ещё это всегда парные модули для систем связи. Один, например, установлен у нас для связи с Эскалейд-1 и один с Магни. Если их сломают, нужно возвращаться на станцию, выкидывать старые и изготавливать новые парные модули.

Ну а дрон, который потом самоуничтожится, показал как на место встречи прилетело приграничное соединение мирианцев, пять корветов и один крейсер, все пузатые и блестящие. Мне никогда их дизайн не нравился.

Малые корабли погнались за нами, так что я немного исказил курс, не показывая свои намерения. Догнать нас не смогут, только перехватить, но мы находились на пограничной области конфликта или около неё, вероятно, скоро можем столкнуться с федерацией.

— Почему бы сразу к ним не вылететь и не начать переговоры прямо здесь? — проворчал Гарольд. — То есть я понимаю, зачем мы сначала озаботились ремонтом, ведь Цитадель в плачевном состоянии, и если все ваши флоты сейчас решат её захватить, то вполне смогут это осуществить, хоть и ценой больших потерь, тогда как нам куда-то вылететь проблематично. Возможно, даже стоило бы отложить план на несколько месяцев, но это ваше решение. Но почему бы под прицелом Ира Джентис не начать переговоры с мирианцами прямо здесь?

— Их начнёт другой посол под прицелом Сверхновой, — ответил я. — И на недельку позже, а может, и на две или три, как раз Ира Солис сможет вести бой. А ещё Неро явно действовал прежде всего через мирианцев, у которых благодаря имперской системе менее прозрачные процессы принятия решений, и их труднее оспорить. Проще говоря, если там влезут достаточно глубоко, то контролировать их проще.

— У демократической системы власти много недостатков, — возразил Гарольд. — Когда надо принять решение вместо сильной личности, которая это сделает, у вас начинаются бесконечные споры и война за лояльность народа. В итоге хорошего адмирала, который принял тяжёлое решение, могут снять с должности и поставить на его места популиста.

— У нас есть свои недостатки, — с готовностью вступил я в спор. — Однако в том, чтобы достичь справедливости и не допустить беспредела властей мы далеко превосходим систему, построенную на расслоении общества на основе родства. У нас не так уж важно, в какой семье ты родился, и при всей неидеальности демократии всё же появляются самородки, тогда как в имперской системе талантливейшего человека могут не пустить дальше капитанского кресла корвета, потому что не повезло родиться в нужной семье. Он, отличившись, может получить титул, верно, но для этого ему ещё нужно постараться сделать это при низких возможностях военного второго сорта.

Спор перерос в небольшие дебаты, в которых меня очень охотно поддержали не только те, кто был на Айрусе простолюдинами, но и Аманда. Конечно, и вечная спутница стояла на моей стороне, хотя и про рациональность не забывала, напомнив проблему олигархии в федерации. У кого больше денег и влияния, тот по сути такой же аристократ, просто в законах его превосходство не прописано.

Отлетев в гипере на более удачный маршрут, мы снова легли на курс к Цифее, и перехватить нас уже не получится ни у кого. Теперь экипаж разошёлся по своим каютам или тренировочным комнатам. Райдер в симуляторе наматывал часы на Буревестнике, элитном тяжёлом истребителе, который его ждал в ангаре. АМ-реактор, позитронные орудия, прочные магические щиты. Отличный аппарат, но и очень дорогой по редким изменённым ресурсам, которые добыть можно лишь на мана-активных мирах или звёздах. Рози занялась тем же, но больше просто пилотировала в сложных условиях, вроде полёта по городу на большой скорости.

Фари в режиме виртуальной реальности на специальной движущейся платформе в окружении генераторов искусственной гравитации отрабатывала бой. Приводы брони имитировали различные падения и преграды, а подвесы помогали исполнять прыжки. Считалось, что так эффективнее, чем при полном погружении с нейроинтерфейсом.

Аманду Астэр утащила тренироваться магии пространства, а я засел наверху мостика за капитанским креслом и также отрабатывал контроль маны и построение плетений магии души. Наш посол ушёл в свою каюту, прихватив имевшиеся у меня справочные материалы по геополитике и экономике, и мне одному приходилось следить за полётом.

А вечером по корабельному времени устроился в капитанской каюте с Астэр. Девушка заменила брюки короткой юбкой, а пиджачок весьма развратным топиком.

— Теперь это наше жильё, мой любимый монстр, — прошептала она, приглушив свет в просторном красивом помещении, где потолок и многие стены представляли собой экраны с эффектом глубины. Сейчас нас окружал чёрный космос, а Астэр нависла надо мной, нежно проводя руками по груди. — Нравится здесь?

— Нравится, хотя мне всё равно, где мы, если ты рядом, — улыбнулся я. Подтянул её и поцеловал, а потом резким движением уложил на кровать. — Любишь меня дразнить? Так и я немного потяну время.

Астэр ехидно улыбнулась, пока я крайне неспешно, но с чувством начал покрывать её тело поцелуями, спускаясь всё ниже и пока не избавляя от того небольшого количества одежды, которое на ней осталось.

— Давай же! Я уже не могу ждать! — произнесла она, горя желанием и застонала, когда я исполнил её просьбу. В короткие передышки Астэр ещё и умудрялась менять наряды, причём настоящие, заранее заготовленные. Своё преимущество духа обновлять тело она не использовала, а потому заснули вместе, доверив корабль автоматике. И, должен сказать, с фантазией у неё всё в порядке, многое напридумывала за то тысячелетие и сейчас без всякого стеснения показывала мне, меняя образы.

Мы летели в мой старый дом, и ничто не могло встать на пути.

Глава 3. Федерация Нерей

Ночь прошла без происшествий. Утром разбудил Астэр поцелуем и встал, оглядывая вчерашний бардак. Весь пол и края кровати были закиданы частями костюмчиков, в основном состоящих из довольного малого количества ткани. Исключением являлся только комбинезон с вырезами там, где не положено.

Долгое одиночество на ней явно сказалось, Астэр понимала, что прежде была абсолютно иной… а сейчас ещё даже не все костюмы примерила. Как духу перестраивать одежду каждый раз ей было сложно и лень. В общем, развлекались, как могли.

Убрав бардак, вместе сполоснулись, а после поползи на завтрак в кают-компанию. В морозильниках лежали всевозможные виды продуктов с Айруса, ещё больше хранилось в баках в виде сублимата или пасты. Что-то автоматизированная кухня могла приготовить, сделав вполне человеческие блюда, что-то можно было заказать прямо так и есть как питательную сбалансированную кашу.

Ну и как же без запаса всякого приятного, вроде соков, чаёв и шоколада. Дававшие всё это растения выжили на Айрусе, правда, для жителей Эльдорфа такое стало настоящим открытием.

— Меня удивляет, что нас всё ещё не перехватили люди из твоей федерации, — заметил Ричард.

— Или у них проблемы с обеспечением безопасности границ, или фронт далеко продвинули, — согласилась Аманда.

— Всё может быть, — задумчиво сказал я. — На самом деле пока всё в рамках нормального. Напоминаю, что Сфера Аккара — далёкий фронтир, вблизи которого живых миров нет. Представь себе степь на границе королевства. Она принадлежит стране, там в целом можно найти что-то полезное, но в сущности ты за ней хорошо следишь только потому что у дальнего её конца есть интересные руины с городком рядом, и их нужно удержать, а не отдать давнему врагу. Сейчас мы пересекаем не особо нужную федерации область.

— Логично, — согласился Гарольд. — Точку интереса не удержали, ещё и сдав врагу важнейший док, поэтому рассеянные по региону силы сконцентрировали на границе важных секторов, где идёт добыча редкоземельных ресурсов или есть население. Голых камней во вселенной хватает.

— Кстати мирианцы пару раз залетали по краю в Сферу, — вспомнил я лог тревог Цитадели. — Поняли, что дроны никуда не делись, и пока оставили их в покое, не могут же они гробить флот, воюя с Нереем. Вот сюрприз их ждёт, ведь дронов становится всё больше!

Все вернулись к излюбленным занятиям, а внутри меня росло беспокойство. Весь день нас никто так и не попытался перехватить, как и на следующий. Метку опознавания мы пока не могли хорошо подделать, а сокрытие не было абсолютным, так что фактически мы выглядели как сверхскоростной разведчик.

На четвёртые сутки полёта к середине дня по корабельному времени мы засекли станцию квантовой коммуникации, при помощи которой распространялись новости и основные сигналы. Я направил корабль прямиком к ней.

— Это наша, — я сразу узнал угловатый дизайн ромбического устройства с усечёнными вершинами. — Их раскидывают тут и там, увеличивая покрытие. Так, сейчас настрою канал связи…

Благодаря коммуникатору наши протоколы беспроводного обмена данными кораблю были известны. Кстати, говорили все мы на древнем наречии, на родном мне не довелось общаться почти с самого моего попадания на Айрус.

Передачи, кроме военных или корпоративных, не шифровались. Полученная новостная сводка была загружена на корабль, и у меня внутри всё похолодело, когда набрал ключевое слово.

— Орбитальная бомбардировка Цифеи, — почти шёпотом сказал я. — Империя прорвалась к ней.

Повисла тишина, нарушаемая лишь передвижениями остальных людей.

— Это… Кажется, размер вашей федерации сильно уменьшился, — засомневался Ричард. — Вы проигрываете… То есть… Но выглядит скверно.

— И бомбардировка произошла больше месяца назад, — добавила Фари. — Ужасно! Как на Айрусе, только хуже.

На очень сжатых фотографиях были отлично видны воронки от взрывов супероружия, плазменных бомбардировок и обстрела сверхмощными лазерами, а также уничтоженный комплекс наземного космопорта, с которого я когда-то улетел на тот самый док, где обучался.

Все читали новости, я едва мог мыслить, хватило сил только послать корабль дальше в прыжок.

— На самом деле всё не настолько плохо, — задумчиво сказал Гарольд. — Прекрасно вижу, что ваши средства массовой информации подают всё в менее негативном ключе, акцентируют внимание на победах и стараются максимально замалчивать поражения. Однако некоторые данные… В сущности вы потеряли не так много флота. Пространственное оружие врага стало временным тактическим преимуществом, и флот переформируют. Основные потери произошли при битве около Цифеи. Флот подходящих кораблей пришёл слишком поздно, но остальные территории просто сдавали, проводя эвакуацию и начав диверсионную войну. Нерей готовится к контрнаступлению и пока тянет время.

— А это оружие… У нас такого нет, — обеспокоенно заметила Рози.

— Поищи в базе данных «гравитационное оружие» или «искажающее оружие», — фыркнул Гарольд. — Давно могла изучить все виды. У нас оно есть, однако признано неэффективным, сравнительно высокие затраты маны, снаряды медленные, дальность никакая. Да, оно имеет мощный поражающий эффект и в целом с вашей системой обороны пока справляется. Против многочисленных быстрых кораблей при обороне толку мало, зато по тяжёлому флоту и станциям работает хорошо.

Внутри всё похолодело, и Астэр стало страшно.

— Я ведь обещала проводить тебя домой, помочь встретиться с родителями, — голос спутницы дрогнул. — Клятва будет нарушена, других условий нет.

Мозг заработал на полную, я вскочил и метнулся к побледневшему духу. Она ведь и правда умрёт, если они погибли при атаке!

— Нет, всё в порядке, Астэр, не волнуйся! Там много бункеров, они жили в безопасном районе! Многих успели эвакуировать!

Дух задрожала и обняла меня. Если из-за такой глупости, когда мы достигли всего… Из-за той клятвы, связавшей наши судьбы…

Надо поискать списки погибших! Нет, вдруг они там есть и тогда…

— Нужно сломать клятву, — сказал я, глядя в глаза Астэр.

— Списков погибших нет, — выдал Гарольд.

— Это невозможно, я составила её надёжно, чтобы не отступить. И ты очень силён, клятва с пактом тебе нерушима, — губы Астэр дрожали. — Но мы попробуем, обязательно попробуем.

Я покинул мостик, боясь за свою старую семью и за новую. Не переживу я смерть Астэр! Не нужны мне ни бессмертие, ни сила! Надеюсь, мои родители живы, хотя бы кто-то из них. Нет, нельзя так думать! Мать и отец, Сандра и Чарльз должны быть живы!

Мы с Астэр сели в небольшой лаборатории для исследования магии. Я загнал в себя всю магию души, какая была доступна, и отключился.

— Оскар, ну зачем ты так?! — крик Астэр разбудил меня. Она плакала у меня на груди. — Куда так много за раз?! Ты едва отошёл от последних записей!

— Всё хорошо, любимая, — я обнял её, погладив по голове. — Долго проспал?

— Два часа, — она шмыгнула носом. — Поспи ещё, мозг должен восстановиться.

— Да. Мы можем притормозить корабль?

— Нет, — она поджала губы. — Одного опасения, что я нарушила клятву, хватает, чтобы она сжимала мою душу всё сильнее, и это будет усиливаться, поэтому летим на максимальной скорости.

— Тогда… десять минут и приступим. Не плачь, всё будет хорошо, — я пригладил чёрные волосы.

— Оскар, — заговорила Рози, видимо, прибежавшая сюда, и также ожидавшая моего пробуждения. Я встретился с голубыми глазами. — Мои слова бессмысленны, но я верю, что с твоими родителями всё хорошо. Тебе чем-нибудь помочь?

— Дай немного льда и спасибо за поддержку, — улыбнулся я, прижимая к себе Астэр. Прибежали и остальные, зная про мою отключку.

Как только отдохнул, сразу стал укладывать в голове знания и искал способы аннулировать клятву. Это лишь информация, не знания и тем более не умения.

По загруженному в мозг огромному объёму было сложно бегать мысленным взором. Вообще-то я рисковал, уже столько всего затолкал себе в голову, что разум человека мог бы начать ломаться, но понадеялся на то, что я теперь странная аномальная тварь.

Часы шли.

— Не знаю, прости, — руки у меня дрогнули. — Ну зачем, Астэр? Эта дурацкая глупая клятва зачем?!

— Дурацкая? — она немного обиделась, поджав губы. — Быть тебе во всём помощником и исполнить твои желания? Я же… не знала, не думала!

Я понял, что повысил голос и тут же обнял бесценную спутницу.

— Рад той клятве, но… если это случится…

— Всё будет хорошо, — она обнимала меня, просто повторяя эту фразу. — Я ещё попробую, давай вместе.

Я сосредоточился и кивнул, перепроверил знания, сплёл алые заклинания и пытался отменить клятву. Мы рвали пакт, пытались исказить, ослабить ту связь, потом заключали новый пакт, где я её полностью подчинял самым жёстким образом и пытался приказами и доступом к её душе порвать то, что поддерживало силу клятвы.

Снова ломали подчинение и вновь делали равный пакт, жгли клятву силой… но ничего не получалось.

— Оскар, поспи, ты уже едва на ногах стоишь, — попросила Астэр.

— Не, сейчас, — я потянулся за стимулятором. — Отпусти, мы не можем терять время!

— Стимулятор не вернёт ясность мысли, особенно тебе. Ты просто мечешься, — любимая девушка провела рукой по моей щеке. — Поспи, восстанови силы разума, и попробуем иначе. Я пока всё обдумаю. Прими это, лучше и быстрее выспишься.

Она дала мне какой-то препарат, я поджал губы и кивнул. С этой чистой фармакологией и усталостью разума вырубился почти сразу, а утром мы продолжили попытки. Аманда зашла к нам в лабораторию, пребывающую в некотором беспорядке.

— Пока не получилось, пожалуйста, не мешай, — попросил я, держа Астэр в центре алой формации.

— Впереди обнаружены сигналы врага, я пока снизила скорость. Вы на экраны вообще не смотрите?

Я удивлённо моргнул и только теперь обратил внимание на тревогу.

— Надо разобраться, — сказала Астэр, поспешив на выход. — Кто?

— Мирианцы, — ответила Аманда. — Маяки опознаны, мы почти у Цифеи и идём с необычного направления, но тут есть их флотские соединения, патрулирующие периметр.

Я сощурился, внутри вспыхнула ярость, перед глазами снова всплыли те фотографии.

Не помню, как добрался до мостика и оказался в кресле. Увеличив скорость до максимальной, лёг на прямой курс. Всё равно не проскочим, не огибая по большой дуге.

— Готовимся к бою, — сказал я, активируя боевой режим. Повернув голову, встретился со светлыми серыми глазами. — Всё будет хорошо, не волнуйся.

Астэр кивнула и заняла своё место. Я ощущал, как ей уже немного больно из-за давящей клятвы, а ведь истины мы пока не узнали!

Сколько тут мирианцев у фронта? Скорее всего много, и тихо проскочить по дуге малым ходом времени нет, а потому ломимся кратчайшим маршрутом.

— Нас засекли, зафиксировано поле перехвата, — отчиталась Аманда. — Готовимся к крупной битве. Оскар, там много кораблей! Главное проскочить, а уж там они не догонят!

— Ну нет, лучше убрать с пути столько, сколько сможем, — я сощурился, сжимая джойстики управления. — Аманда, Астэр, готовьтесь управлять орудиями. Рич, следи за защитой, ракеты даром не расходуй, но по надобности пускай. Райдер, истребитель используй только если останется одна москитка, даже Буревестник хорошее попадание тяжёлого флота собьёт. Следи за ОТО и вторичными калибрами, отслеживай корабли врага.

Мы вывалились в реальность, я сразу дал полную тягу. На радаре отобразились опознанные цели: лёгкий авианосец, лёгкий линкор, три крейсера, пять эсминцев, двадцать корветов.

И против них единственный крейсер. Но такой, какого они ещё не встречали!

Мирианцы пытались выйти с нами на связь, ведь прилетели мы со стороны их территории, и корабль федерации в нас узнать было невозможно, но я просто жал в лобовую на предельной тяге.

Давайте, ещё немного ближе.

— Аманда, лазерами фокус на корветы, сразу на три. Стреляй сразу двумя рельсовыми орудиями в выделенный эсминец, плазменными ожидать манёвра.

Я нейроинтерфейсом раздал метки наведения, а сам разгонялся по касательной к флоту. Наконец терпение противника кончилось, в нас выстрелили первые рельсы и лазеры. Я тут же заложил манёвр уклонения, яркие синие лазеры ударили в корветы, которые пытались уклониться, однако у них ничего не получалось.

Секунды тянулись.

Наведение позитронок, Астэр помогла.

Залп!

Пять орудий превратили первый эсминец в огненную вспышку, две рельсы добились чуть меньшего результата, хотя второй выстрел всё же пробил щиты, но не нанёс серьёзных повреждений. Зато эсминец тут же стали пилить лазеры второстепенных калибров, снося его оснащение.

Я резко встал боком, заходя на противников по дуге, оставшиеся семь позитронок ударили в борт крейсера. Подтянулся ближе к нему и дал полный залп тремя плазмами!

— Фокусирую второстепенное оружие, — сказал Райдер. — Враг выпускает истребители, фиксирую запуск ракет. Очень большое число!

— Настройка ОТО на самые большие торпеды, остальные допустимо пропустить! Истребители пока игнорировать!

— Оскар, опасный манёвр! — воскликнула Астэр.

Я приближался ко флоту, заходя по параболе. Энергия конденсатора стремительно утекала в мезонку, розовато-сиреневый луч рассёк реальность и прошёлся по пузатому борту поворачивающего крейсера. Мощный взрыв уничтожил ближайшие вылетевшие истребители и только что пущенные ракеты. Повторный выстрел рельс уже добил того эсминца, а лазеры исправно шинковали корветы.

Разум тихо шептал: “Ты уже убил больше людей, чем за всё время на Айрусе”.

Плевать, они разбомбили Цифею! Пришли и устроили геноцид! Десятки миллионов убитых! И Астэр может присоединиться к ним!

Я плавно управлял тягой, поднимаясь над флотом. Остальные эсминцы поняли мощь наших орудий и пытались спрятаться за тяжёлыми кораблями. Один из них уже получил попадание огромной рельсой, причём артефактным усиленным снарядом. Ещё одна вспышка. Огонь орудий точечной обороны создал перед нами огненный купол. Вылетел залп лёгких противовоздушных ракет, нацеленный в звено заходящих истребителей с торпедами. Турели самих истребителей и ОТО кораблей сбили сорок процентов залпа, но остальные достигли цели. Все машины уничтожены.

А я уже приближаюсь к линкору. АМ-реактор быстро восполнил конденсатор…

Полный позитронный залп и все плазменные!

Щит врага лопнул от нагрузки, броню разорвало, а улетевшие в пробоины импульсы наверняка повредили много систем… и тут из странного носа линкора по нам ударил искажающий снаряд. Я летел так близко, что уклониться просто не мог.

Он что, боком стрелять может?!

В нас разрядились пушки очень большого калибра, часть экрана внезапно показала их в приближении. Не рельсы, ядерные миномёты!

Множество микроснарядов ударило по щитам. Позитронки и рельсы смогли заранее уничтожить некоторые, Астэр успела перевести приоритет на них, собственно и вызвав фокус внимания интерфейса.

Искажающий снаряд ударил в щит.

— Мощность щита сорок процентов. — предупредила Рози. — Уходим!

— Рич, пускай в пробоины ракеты! — крикнул я, выдавая полную тягу на отход.

Несколько торпед ближнего боя вылетело снизу корабля, на них стояли сверхмощные, но коротко живущие движки. Я старался отдалиться от флота… Но мы находились на очень удобной позиции, и АМ-реактор как раз вот-вот наберёт достаточную мощность! Пока мы в ближнем бою и враги не разбежались…

Снова переключил тягу на боковую и ушёл немного вниз, пропуская над собой ещё залп таких же миномётов и пару магических огненных шаров.

— Оскар, не стоит задерживаться! — предупредила Астэр.

— Уже здесь! — возразил я.

Ещё несколько мгновений мезонка остывает… Вновь накачка и импульс.

Крейсер успел повернуться на нас и пальнул килевой рельсой. Снаряд огромного калибра стукнулся о щиты, просевшие ещё сильнее, но толку-то? А вот ответ мезонкой прошил его насквозь!

Ещё одна вспышка и продолжаем отход!

— Щиты двадцать процентов и снижаются! — воскликнула Рози. — Залп авианосца!

У того тоже была большая пушка, причём сверхкрупный лазер. Нас сзади накрыло сияние, я повернул корабль так, чтобы оно било не в двигатели. Скорости не хватало.

Несколько ракет обогнали нас и ударили впереди, каждая легко взорвала бы тяжёлый истребитель. Весь флот разрядился в нас полным залпом.

— Щит двенадцать процентов! Высока вероятность пробоя.

— Преследующие нас корветы уничтожены, — нервно отчиталась Аманда. — Недостаточно энергии, нужно зарядить конденсаторы!

— Один корвет пытается покинуть область блокировки, — предупредил Райдер.

— Сбить его! — приказал я. — Фокус лазерами и рельсами!

— Оскар, не стоит тратить энергию! Нет, отходим прежним курсом! — Астэр не позволила мне изменить курс для более удобной траектории, так что мне оставалось стиснуть зубы. Но пушки всё же стреляли в него, а позади нас разверзлось огненное море. Импульс лазера давно прекратился, линкор замер на месте, пусть и продолжал стрельбу, зато авианосец выпускал всё больше москитки.

Оставшийся крейсер и эсминцы дали новый ракетный залп.