На границе миров. Том III

Глава 1. Битвы за наследие

Петляя по узким улицам города, мы переместились в другое место. Нас пару раз окликнули стражники, но мы бежали достаточно быстро. Райан отлично знал все улицы, проходы и заборчики, через которые можно легко срезать путь. По пути вкратце объяснили нашей спутнице, что планируем.

— Туда. Не волнуйся, там наверняка только безликие, можешь ударить по крыше, — сказал Райан, указав на большую цистерну, переделанную в жилое помещение. Рядом появилась Астэр и несколько секунд рассматривала цель, ну а Роза в свою очередь глазела на первого встреченного за свою жизнь высшего духа. О том, что она древний, ей знать было вовсе не обязательно.

— Там пусто или хорошее экранирование. Всё равно её снести сил не хватит, да и не нужно.

Астэр с поразительной скоростью сплела огненное заклинание, а потом заряжала его ещё где-то секунд пятнадцать. Сложная формация с многоуровневыми контурами питания сжалась в сферу и улетела в верхнюю часть здания, где находились смотровые щели и упоры для оружия. Полыхнуло внушительно, всю местность поблизости озарило оранжевым светом, ударило волной раскалённого воздуха.

Дух после этого сразу исчезла, устало выдохнув. Благодаря Истоку она восстанавливалась куда быстрее, но всё же на это требовалось порядочно времени, а регенерация после ранения отнимала энергию.

Райан тотчас сменил курс, выводя нас к другой части города. Ненадолго он затащил на какую-то разборку лома, и мы, затаившись среди расставленных стальных балок, какое-то время выжидали.

Я отдал свою накидку Розалин, которая в своей грязной одежде и без оружия смотрелась подозрительно.

Наконец мы увидели группу людей, покидающих город. Всего один стражник, стоящий у ворот, не мог их остановить и ограничился лишь ругательствами. Мы вышли на улицу и прибились к этой группе. Один из мужчин хмуро взглянул на нас. Райан указал глазами на орущего стражника, и незнакомец кивнул, мол «всё ясно, свой человек, можешь пока за нами топать».

Мы прошли через ворота в хвосте, Райан даже снял маску и сдвинул капюшон так, что лицо, вроде, казалось и открытым, но в темноте не рассмотреть. Мы отошли немного от Ризтека и вошли в лес, где тут же отделились группы.

— Ну что, диверсия, пожалуй, неплохо так сработала, — сказал Райан. — Может, ты не заметил, но на взрыв тьма народу сбежалась. Кушинг будет рвать и метать. Вы с Астэр просто золото!

Дух фыркнула мне в ухо, но молчала, явно наблюдая за лесом. Пришлось чуть подсвечивать дорогу, чтобы не навернуться на кочках в кромешной темноте. Райан вывел нас к источнику воды. В скалу была вставлена труба, из которой текла струйка, дающая начало тонкому ручейку, быстро исчезающему в зелени.

Роза сразу присосалась к источнику, да и мы освежились, а после оставили девушку отмываться, отойдя в сторону.

— Решили взять ещё одного в свою команду? — спросил я.

— Драка предстоит большая, люди не помешают, — ответил Райан, внимательно осматривая тёмный лес. Свет мы погасили, благо ночь выдалась безоблачная, а деревья росли не слишком плотно. — Как ты проник внутрь, там же тоже была ловушка?

Пришлось показать пространственный клинок, пусть и кривой. Мужчина присвистнул, разглядывая его.

— Босс тебя реально примет, если захочешь. Или есть иные планы?

— Есть, — ответил я, внимательно следя за его реакцией. — У меня ведь живы родители, остались хорошие друзья, которым могут предъявить обвинение за меня, а ещё не оставлять же того ублюдка безнаказанным, тем более он может навредить моим знакомыми.

— Жаль, — протянул Райан. — Но в нашей задаче ты всё же поможешь.

— Да расскажи уже, не сбегу я информацию сливать, всё равно уже вписался и даже залог оставил.

— Извиняй, это как босс решит, всё же мы едва знакомы, — поднял он руки, мол, «ничего личного, просто не могу». Верный человек, и это хорошо. Я кивнул и просто ждал, борясь с зевотой, раздирающей рот из-за бездействия. — Слушай, а ты где велик спрятал? Всё равно аккумулятор у нас.

— По другую сторону от той дороги, — признался я. — Не опишу без чётких ориентиров, но место запомнил. А зачем тебе?

— Ну так патроны и прочее нам всё ещё нужны, — он хлопнул меня по плечу. — От имени босса вот задача на нашу следующую вылазку: как немного уляжется, обчистить тех, кто ограбил нашего поставщика и Розу. Не отказывать ведь девушке, просящей о помощи, не по-мужски это.

Ну да, ну да, всё из чистого альтруизма, а не потому, что она вполне приличный маг по голой силе. В общем, девушка отстиралась, позаимствовав моё мыло, оставшееся в рюкзаке, мы тоже немного освежились и окольным путём снова пошли в город.

Роза поведала, что она из семьи умелого строителя, который в молодости был вольным магом и искателем древних сокровищ. Собственно на находках он и поднялся, а когда устал рисковать, организовал свой бизнес, собрал бригаду и теперь строил отличные дома.

— И вот мой старший брат, Райдер, решил пойти по стопам отца, — продолжала Роза. — Тот, конечно, переживал за него, но сам ведь был таким же. Отец отдал ему оставшееся старое снаряжение, которое берёг на всякий случай, и Райдер отправился по миру. Пару раз возвращался, кое-что привозил, даже деньгами поддерживал, больше магии заполучил, а потом пропал. Но он точно жив.

— Почему ты в этом уверена? — удивился Райан. — Ты извини, но наша профессия немного… рискованная.

— У меня всё забрали грабители, — стиснула девушка зубы. Я магией разума ощущал её вселенскую обиду. — В том числе и особый артефакт древних, вроде пакта, но проще. Связывается с кем-то, и огонёк гаснет, если человек умирает.

«Есть такие штуки и как раз с такой функцией», — признала Астэр. — «На самом деле это тоже пакт с артефактом, но без всякого подчинения, потому мощность не нужна, и он довольно дешёвый».

— Ясно, у тебя отобрали важную штуку. Надеюсь, найдём твои вещи, — кивнул Райан. — Хорошо, а не думали, что он просто где-то осесть решил? Письма посылал, но они не доходили.

— Вряд ли он так бы поступил, — мотнула головой Роза. — Наверное, влип в какую-то передрягу. Так что я ищу теперь Райдера Тейлор. Вы ведь о нём не слышали, да? Отец не хотел меня отпускать, всё же я второй его ребёнок. Младший сын перенял бизнес, а я как-то всё магией занималась, оберегала семью, пока могла. Сначала умерла мама, когда ещё мелкие были, а полгода назад и отец. Он знал, что я сорвусь искать брата и потому подарил мне свой меч. Он много раз думал его продать, но берёг как память. В общем… У меня даже декоративное кольцо украли, не нашли пару секунд снять нормально и палец отрезали.

Девушка погрустнела, всё же памятных вещей лишилась. Захотелось как-то успокоить.

— Долгий будет день, — пробормотал я. — Но Райан верно подметил, девушкам нужно помогать, тем более нам, видимо, по пути.

Я встретился с голубыми глазами, Роза натянуто улыбнулась и кивнула. А вот с доверчивостью ей бы посоветовал быть поаккуратнее. В общем, представлялись друг другу, коротая за разговорами путь к базе, который занял три часа. Я уже с ног валился, держала лишь магия жизни.

А ведь Кошки не так уж глубоко в городе сидят, во всяком случае сейчас. Думаю, у них есть пара сменяемых баз.

* * *

— Оскар, можешь пока идти поспать, — зевнула разбуженная Алиса. — Роза, а с тобой поболтаем ещё, и Астэр может выйти.

— Я поговорю с вами, о чём захотите, — ответила дух, тут же появившись рядом. — На всякий случай напомню, что атаковать людей не могу, что бы вы ни задумали.

— Меня скорее интересует, что ты умеешь.

— Расскажу… соразмерно выгоде, — сощурилась дух.

Алиса вскинула брови, а мне махнула, мол, иди.

— «Не волнуйся, я не перегну, но и не позволю пользоваться всем, чем мы владеем, бесплатно».

«Отлично. Хорошо будет, если нас быстрее отпустят, ничего не забрав, включая защитный медальон», — ответил я, уходя.

Комнату нашёл сразу, в ней уже спал один человек, но имелась свободная лежанка из накиданных тряпок. Устроился так, чтобы закрыть собой коммуникатор, и сразу же отрубился. Проснулся когда уже рассвело от магической стимуляции Виктории.

— Поднимайся, соня, есть новости, — улыбнулась целительница. — Уж полдень вообще-то.

Я проморгался, поправил одежду и направился за ней, проверяя карманы. Астэр, которая находилась где-то в штабе, сразу вылетела ко мне.

— Алиса рассказала мне, что они планируют, так что слушай. Судя по всему, Безликие нашли фабрикатор, но непонятно, насколько полнофункциональный. Представляешь, где-то откопали в руинах! Тип системы не ясен, но можешь себе представить масштаб.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Это могло нам принести как выгоды, так и проблемы.

— А у вас ключи, что ли есть? Или думаете утащить и продать? — спросил я у Виктории.

— Есть парочка, — сладким тоном произнесла она. — Правда, ценность сомнительна, не оружейные, но могут быть полезны. Как думаешь, где Алиса их прячет?

— Насколько знаю, у девушек места хранения особо ценных предметов — между грудями, — саркастически ответил я, и Виктория рассмеялась, заходя в свой медицинский кабинет. — Хотя понимаю, что ключи могут быть около самого фабрикатора. Ох, что будет!

— И уж точно не стоит оставлять его тем ублюдкам, сам видел, как они действуют. Бедная Роза! Связали случайного человека и мало того, что обокрали, так ещё и оставили умирать мучительной смертью! А теперь приятные новости для тебя: я кое-что наша по яду, знаю, из кого он сделан. У нас в Андберге живут редкие мелкие многоножки. Ну как мелкие, где-то с детскую руку размером максимум.

Я остановился, глядя на неё с шоком и надеждой. Астэр тоже ахнула и обрадовалась. Виктория подмигнула и произнесла пару слов на другом наречии. То-то я слышал лёгкий акцент, но в таком большом мире со множеством общин это и не удивительно.

— Я владею редкими знаниями, повезло тебе ко мне залететь, — она гордо улыбнулась. — Может, даже смогу сделать противоядие. Правда, есть один нюанс: уже имеющиеся повреждения организма оно не отменит и простая магия не поможет, ведь он повреждает ауру и жизненные силы, особую энергию, которая в нас есть.

«Не волнуйся, с этим уж справимся сами!» — мысленно воскликнула Астэр.

— И что ты хочешь за лечение?

— Ну, ты ведь уже договорился с Алисой, что мы поможем, а вот ингредиенты придётся тебе добывать самому. И у меня нет формулы, потому это выйдет дорого.

— У меня меньше пяти золотых крон, — вздохнул я. Продать им, что ли, резак?

— Тогда в оплату твоей награды за помощь, — без сомнений сказала Виктория. Какая хорошая женщина, вот правда! Повезло, что попал к ним, ведь слабость в теле неуклонно росла с каждым днём. Собственно я ведь и надеялся, что у больших шишек этого города есть профи с необычными способностями. — Давай-ка пока тебя магией обработаем, устраним последствия, а потом расскажу, что тебе нужно добыть.

Нам с Астэр написали довольно длинный список и объяснили, как что выглядит. Меня накачали магией жизни так, что хотелось марафон пробежать, и дали сытно поесть. Вскоре встала и Алиса после рваного сна.

Астэр, кстати, всю ночь дежурных развлекала рассказами.

Сейчас почти все собрались в главной гостиной. Атаманша, хотя так её никто не называл, выступила с речью.

— Так вот, Безликие, видимо, поняли, что мы на их добычу позарились, и превентивно нам мешают. Когда наверняка выясним, в каком схроне свалили нужное нам, останется это лишь увезти. За наших друзей тоже нужно отомстить, а ещё вернём прекрасной Розе дорогие ей вещи. Она нам тоже поможет, как и Оскар. Астэр обрадовала тем, что читала о фабрикаторах на базе, где её заперли, и хорошо знает древнюю технику, так что она нас обучит, как ею пользоваться. Сможет даже подремонтировать, если что. План такой: основная работа ложится на Райана, Эдит и Майлза, Роза с ними. Оскар постарается пробраться внутрь и разведает обстановку, в крайнем случае вновь послужит для отвлечения внимания. Кушинг наверняка на взводе, но ждать мы не можем.

Генеральный план был составлен неплохо, с путями отступления и распределением ролей. Защитный артефакт оставили мне окончательно, и я был теперь предельно замотивирован помочь им, ведь Виктории понадобится немало времени, чтобы подлечить меня.

Первым делом мы с Райаном притащили более-менее заряжённый аккумулятор в лес, где я отыскал свой транспорт и энергоячейки. Попробуй догони такой! После переоделся в серую рубашку, немного подновил цвет волос, сменил рюкзак и пошёл в город, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Накидка лежала в поясной сумке, ожидая своего часа. На входе мне просканировали сигнатуру маны особым артефактом. Я волновался, ведь мои следы могли найти, но стражник махнул рукой, пропуская. Фух, не узнали!

Райан приедет отдельно на отличном быстром грузовике, прихватив побольше сумок. Само собой, и у Кошек кое-что имелось, как и у герцога, так что погони мы не особо боялись. У меня оставалось немного времени, пока эксперты выясняли, куда бить. Первым делом зашёл в огромный бывший цех и посетил пару магазинов, занимающихся травами и алхимией.

Денег на покупку мне выделили, так что сметал всё необходимое, плюс один из своих золотых потратил на качественный регенератор. С магическими травами и всякими химическими веществами тут оказалось туговато, всё же город иного профиля, но кое-кто всё же занимался алхимией. Закупиться мне удалось прежде, чем сработал выданный сигнальный артефакт и я отправился на место сбора, как и остальные, кто проводил разведку. Само собой, Кошки предпочитали маскироваться, и сбором информации занимались специалисты по скрытности.

Невысокая рыжая девушка, на вид весьма молодая, хотя вроде как ровесница Алисы, выглядела гордо.

— Выносили добро они профессионально и убрав свидетелей, в соседних домах от нашего друга ещё нашли трупы или просто пропали люди. Твари беспринципные, но я кое-что смогла подглядеть и выяснить, где недавно у Безликих была движуха. Лучше стараться действовать без шума, хотя место позволяет, и рядом удобный путь отступления. К тому же у них на данный момент минимум сил. Оскар, выступишь приманкой?

— Это вопрос? — уточнил я.

— Будет опасно, головой рисковать не заставляем, но это очень бы помогло, — сказала подошедшая Эдит.

Я прикинул варианты и согласился. Если что, смогу внезапно ударить молниями.

Безликие — те ещё твари, и в отличие от Технократов и группировок поменьше, не сидели открыто в местах побезопаснее, а прятались от герцога.

Мы незаметно стянули наши силы к трущобам, недалеко от улицы с борделями. Целью стала новостройка, немного косая двухэтажная коробка из сваренных кусков стали, стоящая на самой окраине. И в этот раз приходилось действовать посреди дня.

«Тебе нужно больше практиковать защиту души и разума», — пробормотала Астэр. — «Выходит, мы будем убивать людей, даже не напавших на нас?»

«Может, и так. Не хочется, конечно, становиться убийцей, но подумай, что они сделали с Розой. Да и напомню, что большинство из них — беглые преступники, которые попросту предпочитают не соваться в другую страну».

Впрочем, и убивать их необязательно, достаточно просто сдать страже, Кушингу же нужно на ком-то отыграться. А уж как наказывать бандитов, решит судебная система.

Я накинул на плечи тёмно-бордовый, почти чёрный плащ, надел полумаску и спортивные солнцезащитные очки. Сохранились ведь! И в таком виде прошёл к зданию, концентрируясь на защите, которую постоянно держать пока не умел, и постучал.

— Чего тебе? — спросил грубый мужской голос, в двери отодвинулась шторка на смотровой щели. Я увидел в ней лишь такие же очки.

— Убежище нужно, — ответил я, стараясь сделать голос хриплым. — Говорят, здесь.

Сокрытие ауры я пока приглушил, но не отключил полностью. Они посчитают меня не слишком сильным, но магом, ну или что у меня плохое сокрытие, если его смогут различить.

— Надень, — дверь приоткрылась, и мне кинули небольшой мешок из грубой плотной ткани, так что в нём ничего не будет видно. Не то чтобы он мне помешал, ведь у меня есть вторая пара глаз, но принимать их условия не стоит.

— Ты меня за лоха не держи, — понизил я голос, стараясь соответствовать местному жаргону. — Удар по горлу, и меня никто не видел.

Несколько секунд за дверью царила тишина.

Безликие наверняка захотят узнать, кто меня навёл на это место в городе приличного размера. Могла начаться драка, так что я оставил у союзников рюкзак с ценными покупками, в нём же прикопал коммуникатор, завернув его в старую рубашку.

— Лицо покажи, — наконец буркнул часовой.

— Но я же…

— Правила изменились, — перебил он, я подчинился. Благо и на этот случай меня чуть загримировали, состарив и добавив синяков под глазами.

В лицо ударило волной чистой маны, чтобы разбить иллюзии, если бы они были, потом меня некоторое время изучали через смотровую щель, видимо, лица Кошек всем хорошо были известны. Возможно, они лишь недавно предпочли уйти из Ризтека.

— Лады. Пушку сдай и эту штуку нацепи или вали, — мне выкинули блокиратор магии.

Я для вида поколебался, и всё же надел его, благо полностью остановить магию духов он не способен. Пистолет отдал, как и кинжал, а вот меч мне оставили, всё равно в тесном пространстве им особо размахнуться не получится. Обыскивать себя не позволил, лишь показав, что больше оружия не несу.

— Иди за мной, босс решит, ему покажешься и всё объяснишь. Усёк? — страж открыл дверь. — Что натворил?

— Да так, оставил пару трупов, — проворчал я и прошёл вперёд мимо громилы. Если попадусь ему в руки, будет очень плохо.

— Кого замочил? — заинтересовался мужик. — Тут налево.

— Графского ублюдка с парой дружков попроще. Один свалил.

Мужик не ответил.

Мы шли по довольно грязным стальным коридорам с неравномерным тусклым освещением. В воздухе витал запах машинного масла и какой-то химии. Меня привели в комнату, где находились ещё двое, причём под щитами. Один сидел за столом и протирал пушки, а другой на диване отрабатывал магию.

— Чей будешь? Кто послал? — поинтересовался сидящий за столом. Вряд ли, это босс, скорее исполняющий обязанности.

«Сзади приставлен нож, прыжок левее вперёд на одиннадцать часов, махни с силой левой рукой, сможешь свалить стеллаж. Про защиту не забудь!”

— Чей? Из Дойбена я, — начал пока играть, чтобы они немного расслабились. — У вас на всех мешок на голову надеть пытаются?

— Отвечай на вопросы, — послышалось сзади.

Как же я рискую! Ну да ладно.

— Да вот попытались, меня, значит, загрести, но я тихой сапой по лесу свалил, сюда с утреца притопал и пошёл…

Резко рванул в указанном Астэр направлении, окружая себя молниевым щитом и включая Авангард. Из-под стола в меня тотчас ударило ментальное заклинание, а ещё из пары артефактных жезлов. Я тем временем зарядил кулаком по стоящему сзади стеллажу, и сразу ощутил толчок в спину. Но благодаря тому, что знал точное направление, меня не смогли ударить сильно, а защита в районе поясницы выдержала укол.

Магия разума прошла через розоватую пелену специального защитного артефакта. Увы, он защищал не полностью, но остатка моего умения и попросту сопротивляемости магии хватило почти не ощутить эффекты ударов.

Магия подчинялась непривычно плохо, и быть бы мне тут в ловушке, даже, скорее, убитым на месте, учитывая, сколько в меня посыпалось ударов, но с помощью Астэр я смог выставить защиту очень быстро. Стеллаж с каким-то хламом упал на громилу, что уже шагал за мной.

Я тем временем сорвал с пояса обычную флягу, пустив в неё импульс маны, и откинул крышку. Появившаяся Астэр окружила меня пространственным барьером, о который спустя мгновение разбился выстрел плазменной пушки.

Ментальные заклинания из артефактов всё сыпались, но мне было плевать. Обычная магия и стрельба тоже не имели эффекта, а появление красавицы-духа как всегда выбило людей из колеи. Они даже не сразу поняли, что под обычную флягу была замаскирована газовая граната, сделанная Викторией. Само собой, усыпляющая, и противогаз свой я не брал.

В очередной раз меня спасла Астэр с её защитой. Хотя я бы на их месте всё же обыскал чужака, как-то они недостаточно настороже, учитывая, кем являются и чем промышляют.

А теперь надеемся, что союзники придут на помощь раньше, чем меня прикончат.

Глава 2. На штурм!

Усыпляющий газ был бесцветным и почти без запаха, но в комнате и без того пахло маслом и немного алкоголем. Астэр дружелюбно улыбалась, протянув руку к застёгнутому блокиратору и сведя пальцы у защёлкнутого браслета, который теперь без специального ключа не открыть.

Искры слегка подпалили рукав накидки, когда дух точечным импульсом магии сожгла блокиратор. Именно его падение и послужило сигналом. Люди отошли от шока и поняв, что я что-то кинул, быстро схватили респираторы. Громила, который меня вёл, подобным не располагал, и уже пошатывался, те двое тоже немного надышались, но успели выставить защиту. Впрочем, Астэр ударила молнией именно по столу, к которому тянулся вскочивший мужик. Столешницу разбило в щепки, силовым ударом откинуло к дальнему углу, под ней оказалась кнопка.

Я тем временем пустил плетение заклинания за границу пространственного купола и добавил силовым ударом по бегущим на меня людям. Секунды тянулись, словно резиновые. Здоровяк так и завалился в проходе, по моему щиту всё били, пытаясь отступить через другую дверь. В комнату быстро проскочила едва видимая тень, и главарь рухнул на пол с пробитым горлом, а вслед за ним и второй мужик, что раньше сидел на диване и уже отступал через заднюю дверь.

Мне под ноги кинули респиратор, Астэр сразу убрала герметичный щит, чтобы я смог его подобрать.

— Красавцы! — сказала мелкая рыжая девчонка. Слишком много имён, к своему стыду все не запомнил.

— Ты меня пугаешь, — пробормотал я, поняв, что она скрывается очень хорошо.

— Это ты меня пугаешь! — воскликнула она. — Столько защиты! И я бы сюда не пролезла незаметно, тревога началась. Уж о периметрах они позаботились.

Начался короткий штурм, при этом наши имели возможность ударить в спину. Астэр пропала, чтобы лишний раз не светиться. Я едва успел немного пострелять своим лазерным пистолетом, как всё закончилось. Собственно кроме этих троих на базе находился лишь ещё один.

— Ну что, всё сомневаешься насчёт их убийства? — саркастически спросила Эдит, сверкнув глазами, когда на втором этаже мы нашли труп женщины в крайне фривольной ночнушке. Во рту несчастной был кляп, её привязали к кровати.

— Не сомневаюсь, — ответил я. — Но как-то не привык убивать всех подряд.

— Ладно, поторопись! Арья, отойдите пока на позицию на случай, если придётся отвлечь внимание. Они могли позвать подмогу астральным артефактом.

«Не могли, я заглушила сигналы. Это техникой трудно делать, а мне, как существу астрала, легко», — пояснила Астэр и я передал. Эдит широко улыбнулась и поторопила нас.

Прибывшие рыскали по комнатам и зачищали за собой следы аур особыми артефактами. Заряженная в них мана быстро теряет отпечаток ауры, потому ими можно затирать следы от применённых заклинаний.

М-да, вот так запросто взяли и обобрали другую группировку, оставившую одну из важнейших своих баз почти без присмотра. Хорошо ещё, что её нашли, ведь Безликие часто переезжают, потому что их местный герцог давит.

Рыжая потащила меня на улицу, чтобы при необходимости устроить отвлекающий манёвр.

Нашей целью стала вышка для объявлений и мощного ночного освещения окрестностей Ризтека. Скелетная стальная конструкция высилась около самых стен, недалеко от неё приткнулась таверна «Кротокрыс». В общем Кошки планировали свалить нападение на других, сделав разборки более хаотичными.

Арья помогала скрыться, с интересом разглядывая меня. К счастью свой рюкзак я успел вернуть и уже особо не переживал, только жаль, что ничего больше не успел схватить.

— Считаешь нас преступниками? — хлопнула меня по спине рыжая.

— Ну, если честно, немного. Всё же я за всеобщий порядок, — честно признался ей.

— Но нам всё же помогаешь, — сощурилась она. — А вообще хорошо, что ты предпочитаешь в железках копаться, а не воровать или людей убивать. Уважаю.

— Спасибо. Чисто из интереса, сколько тебе лет? — решился задать мучающий меня вопрос.

— Двадцать девять, — улыбнулась она. — Не похоже? Жаль, пика магии давно достигла, но согласись, что я хороший мастер скрытности.

Она показала стальную эмблему гильдии. Внешний круг, по центру узора закрашено всего пять звёзд. У Фари было четыре, а у Рича четыре с половиной, но они молоды и ещё пика не достигли, а она уже упёрлась в потолок своего потенциала мощности магии.

«А ведь она действительно может легко убить человека, если он слабый маг или не имеет щитов, что сами сработают на удар», — пробормотала Астэр. — «У нас потому магию сокрытия также ограничивали и строго следили за ней. Хорошо, что она настроена дружественно».

Кивнул и продолжил разговор.

— Я знаком с очень похожей на тебя девушкой и понимаю подоплёку выбора специализации: пока враг осматривает горизонт, ты стоишь прямо перед ним, оставаясь незаметной.

Получил ещё раз по спине, но Арья улыбнулась. Внезапно сработала сигналка, что сейчас означала, мол, давайте отвлекающий манёвр, что я и сообщил Астэр.

— До чего необычна жизнь! Кто бы мог подумать, что стану заниматься этим, — пробормотала дух, появившись рядом. Мы спрятались между домами на некоторой дистанции от цели, а скрытница помогла приглушить ауру духа и добавила иллюзии.

Хороший она спец по маскировке, в отличие от Райана, и показывает мастерство в своей сфере. Астэр также добавила иллюзий, а потом взлетела над крышами и довольно слабо ударила огнём у основания башни между какими-то техническими будками, просто испортив в одном здании крышу.

Сразу после этого дух спряталась, и мы помчались прочь, скрываясь иллюзией и магией. На место, где мы только что стояли, полетела граната, распылившая какую-то дрянь, что отобьёт все запахи в большом радиусе, ну а мы с Арьей зашли в один из отелей, изображая из себя парочку. Девушка мастерски строила глазки, пока я обнимал её за талию и нежно поглаживал чуть пониже. Вроде как пришли покувыркаться и сняли для этого комнату с максимальными удобствами.

— Ну всё, теперь ждём, — прекратив игру и потянувшись сказала Арья, едва мы оказались наедине. — Или… всё же хочешь отдохнуть?

Она сощурилась и расстегнула верхнюю пуговицу. Астэр сразу приревновала, но зря, девушка просто пошутила.

— Какой ты серьёзный! И бровью не повёл, хвалю! Или это из-за ситуации? — она засмеялась, наклонив голову.

— Да не, мне просто неинтересно, — пожал я плечами, и улёгся на кровать. Должны же мы её помять. — Сколько тут просидим? И не бойся меня, захотел бы, давно уже пристал бы, да и вообще вы мне нужны.

— Ну, конечно, ещё и маг разума, — надулась она. — Один в один как Алиса читаешь. Но сложно не бояться мага, который может меня быстренько поджарить молниями и сбежать, ведь робить щиты Астэр мне не светит. А просидеть тут мы должны хотя бы час.

От скуки мы принялись болтать, Астэр через меня расспрашивала её об обучении такому уровню иллюзий и теневому сокрытию. Сейчас с этим много где и правда проще. Выждав время и устроив лёгкий беспорядок, вышли из номера. Арья по пути натёрла руками щёки и растрепала волосы.

На улице я лицо теперь не скрывал, а вот Арья натянула глубокий капюшон накидки. Причём мы сразу разделились и шли как бы отдельно друг от друга.

Неожиданно из переулка вышла женщина в сопровождении устало выглядящего мужика лет на пятнадцать старше неё.

— Оскар Борель, вы арестованы по обвинению в диверсии против гильдии во время экспедиции и краже имущества империи.

Я немного опешил, оглядывая рыжую женщину в отличной дорожной одежде, однако быстро опомнился и даже оглянулся.

— Не стройте из себя идиота… — начала она.

— Не знаю, о ком, вы говорите, — я двинулся дальше, но мне в лицо буквально ткнули пушкой и мечом. — Это нападение, дамочка, и я отвечу. Потеряйся, пока личико не испортил.

Я специально говорил на местном жаргоне, при этом от иностранного акцента уже более-менее избавился.

— Лаура, я отличный маг души, у него нет духа, я бы заметил, — сказал мужчина. Женщина нахмурилась, на нас уже посматривали редкие прохожие. Я уже положил руку на свой лазер.

— Требуется тщательная проверка, по приметам и времени… — начала она, но осеклась. Мужик дёрнул её в сторону, кулак прыгнувшей Арьи, объятый тенью, пролетел в сантиметре от её лица.

Щиты уже активировались, выстрелить в меня не успели. Я рванул за Арьей, огибая этих двоих и пробиваясь сквозь собравшуюся толпу. На людной улице законники не станут бить в меня мощной магией.

— За мной! — крикнула Арья, мы нырнули в один из трактиров, где помощник хозяина отдал нам мой велосипед с силовой тягой, который мы ему оставили на хранение специально на такой случай. У другого выхода из города пока тревога не поднялась, и мы спокойно прошли через него, позволив просканировать отпечаток наших аур, но вежливо отказались показывать лица. Арья села на сзади на багажник, после чего мы в полную силу втопили по дороге.

— Вроде оторвались, — выдохнул я через минуту.

— Зря ты… Ай, чтоб тебя! — взвизгнула девушка. Велосипед дёрнуло, но я удержал руль. В грунт перед нами улетел сгусток крови. — Долбаный пророк, накаркал, будто по таймеру! У них снайперская винтовка!

Я и сам уже понял, что в нас пальнули из рельсы, благо то ли стрелок оказался косой, то ли оружие плохо пристреляно. Я сразу запустил пространственные и обычные щиты, выжимая максимум из артефакта и добавив собственной силовой магии через раму. Выжать удалось едва ли сорок – пятьдесят километров в час. По щитам ударили ещё дважды, но теперь наша общая защита кое-как выдержала. Мы не могли ехать по дороге под мощными щитами, это было бы слишком подозрительно.

— Ты как, куда ранили? — спросил я у девушки.

— Левую руку, целились наверняка в сердце. Вот твари! — цыкнула она. — Больно, вези аккуратней! Ладно, не слушай меня, сворачивай на тропинку левее, как появится, надо как можно скорее скрыться в древнем городе.

Подчинился, стараясь при этом объезжать кочки. Удивительная всё же тактика стрелять сразу на поражение из тяжёлой винтовки! В них иглы большие, наверное, рана почти как у меня в тот раз. Только тогда арбалетный болт застрял и заткнул рану, а Арье пришлось срочно останавливать кровь прямо на ходу, благо у неё было припасено обезболивающее.

Мы проехали по редкому лесу около подъёма на плоскогорье, что не так уж далеко от Ризтека, и покатились наверх мимо телег, везущих сталь. Там как раз располагалось одно из поселений мелких добытчиков строительных материалов. В нас ещё пару раз пальнули, но скорее предупредительно. Я успел взглянуть на довольно большой город, и увидел светящиеся точки, поднимающиеся откуда-то из центра.

«Уже летят к нам», — подтвердила Астэр. — «Нужно срочно скрыться!»

Мы быстро отвернули от большого скопления людей и выехали на улицы, по которым перемещаться на колёсном транспорте было почти невозможно.

— Открой тот люк, бросаем велик, — устало сказала Арья. — И потом в высотку справа.

Я затормозил у люка ливневой канализации, вокруг которого расчистили хлам, и рывком силовой магии сдёрнул крышку. Арья в это время огненным артефактом уничтожила велик. Руку она замотала плащом, чтобы не оставлять кровавые следы, но лицо девушки уже заметно побледнело.

Рядом стояло вполне целое квадратное здание из стали и бетона всего этажей на двадцать. Хотя большинство стёкол выбили, но внутри находилось множество комнат, спрятаться можно.

С одной из вскрытых лифтовых шахт свисал трос, а под куском бетона хранилось устройство, способное по такому тросу втянуть наверх большую массу, в сущности просто колёсики с высоким сцеплением, мощный мотор с аккумуляторами и редуктор. Разумеется, устройство древнее.

— Хватай меня, я не удержусь, сказала Арья. Пришлось подхватить девушку за талию. Потом продел левую руку в петельку, вцепится в устройство и нажал кнопку. Лифт резко рванул вверх. — Третий этаж от верхнего…

Команду понял, но больше беспокоился о тросе, не оборвался бы. На нужном этаже отпустил кнопку и кое-как зацепился ногой за остаток створки лифта. Подтянул себя в помещение и поставил Арью на пол, после чего снял устройство. Мы спрятались в одной из внутренних комнат, когда-то, видимо, подсобном помещении.

«В крайнем случае я отвлеку внимание, летая по городу и смещаясь к своим, хотя опасно это», — проворчала Астэр. — «А ведь нам всего-то нужно отремонтировать древний суперкорабль!»

«Но тебе всё же весело, и не отрицай», — усмехнулся я, одновременно помогая Арье с рукой. — «Как в фильмах, да?»

«Ну да, только куда опаснее», — признала она.

Нас в итоге не нашли, зато мы поиграли в манёвры. Астэр помогла перебросить трос в окно соседнего здания, и мы перебрались туда.

Духа явно забавляли наши приключения, я же впервые в жизни боялся бросить взгляд вниз. Когда на тебе полётный модуль, всё как-то проще, а вот болтаться над пропастью на довольно тонкой верёвочке ощущения совсем иные!

Мы ещё немного попетляли по улицам, прошли несколько подземных переходов и наконец ближе к вечеру оказались на базе.

— Я уже начала переживать, — проворчала Алиса. — Если скажете, что решили развлечься, уши надеру обоим.

— Просто напоминаю, что со мной Астэр, — проигнорировал я эти слова, получив удивлённый и даже недоумевающий взгляд. — Операция прошла успешно, надеюсь?

— Ну да, шум подняли куда позже, — согласилась она, отправив Арью лечиться и отдыхать. — Хотя это явно не наши товары. Мы заказывали несколько другие патроны, взрывчатку… Рози тоже свои вещи не нашла. Может, вовсе и не Безликие её обокрали, или же просто утащили в другое место.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — попросила наша спасённая знакомая.

— А что? Это же твоё настоящее имя, — удивилась Алиса, а на моё недоумение пояснила. — Она упоминала, что по документам она Рози, только всем Розалиной представлялась. Комплексы!

Рози краснела и смущалась под смех других членов группировки. Я тем временем разгрузил закупленное для Виктории, благо много чего нашли в схроне Безликих. Жаль, но времени отдыхать, не было.

— Выдвигаемся ближе к точке. Это глубоко в городе, Кушинг туда не полезет. Оскар, дуй на склад получать обновки, временно поднимем тебе класс снаряжения. Идём на третью базу.

Для меня нашёлся неплохой тяжёлый игольник, который с моими боеприпасами от сломанной Митры стал ещё смертоноснее, а также комплект щитков брони посерьёзнее и всякие расходники. Алиса жаловалась, что подготовились далеко не идеально, но больше ждать они не могли. Что же, фабрикатор не помешает и мне. А ещё вряд ли от меня теперь просто так отстанут, всё же следователи вышли на мой след. Скорее всего, наполовину по наитию и общим приметам, ведь серый цвет глаз довольно редок.

Теперь кто знает, смогу ли оправдаться, но от цели я отказываться не собирался, само собой, как и говорить Кошкам всю правду. Так или иначе, но они ищут сокровища и большие деньги. Кто-то и мог легко соблазниться на это, но я предать свою цель не смогу.

А вот найти противоядие необходимо. У меня высочайшая сопротивляемость к магическим воздействиям, но рано или поздно яд может меня доконать. Конечно, мне теперь известен основной ингредиент яда, и я мог пойти искать алхимика в Андберге, но, пожалуй, оставаться здесь — оптимальный вариант.

Едва Арью залатали, мы покинули базу, таща на себе кучу снаряжения, и тремя группами двинулись вглубь города. А это не всё равно, что прямо по дороге пройти, ведь хоть какая-то скрытность требовалась и повсюду встречались препятствия в виде кратеров, рухнувших дорожных развязок и обломков упавших кораблей.

— Беспокоишься? — спросил я у идущей рядом Рози. Всё же милое имя, и почему она стесняется? — Из-за драки или потому, что потеряла индикатор того, что брат жив?

— И то, и другое, — пробормотала она, краем глаза взглянув на меня и снова сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться. — А тебя, выходит, обвинили в том, чего ты не делал. Думаешь, у тебя получится доказать невиновность после того, как сбежал от следователя?

— У неё не было знаков отличия, она даже не представилась, а следовало бы, — пожал я плечами. — Это оправдание. На меня просто напала неизвестная, предъявляя какие-то обвинения, я не хотел её слушать и потому сбежал. Но ты верно понимаешь, что я не так уж сильно привязан к месту, а вот ты сейчас сильно рискуешь.

— Вы меня спасли и хорошо отнеслись, я обязана отплатить, — уверенно ответила девушка.

Довольно благородно с её стороны и, в общем, могу ей только пожелать удачи в поисках.

Всю ночь мы топали куда-то в город, питаясь алхимией. За нами двумя внимательно посматривали, но я не планировал ничего против Кошек. Новой базой стал некий подземный бункер у батареи пушек планетарной обороны, такие наверняка вполне могли вести огонь по целям на орбите. Причём, судя по люкам, в мирное время они убирались под землю, а сверху располагалась декоративная городская площадь.

И… какой же этот город большой!

— Часть подземки затопило, — рассказывал нам Райан. — Но мы нашли сухое место, хорошо там обосновались и прикрыли, чтобы не могли легко занять посторонние. Ай, ладно, давай рюкзак, всё равно уже пришли, ты едва воспринимаешь информацию.

Из-за постоянной беготни я смертельно устал, к тому же яд делал своё чёрное дело, и дополнительный большой рюкзак с провиантом казался тяжёлой гирей. Отдал свою ношу молча и всё равно чуть не навернулся на лестнице. Один из входов располагался в рухнувшем небоскрёбе рядом, а гора руин тут действительно впечатляла.

Астэр вновь ощущала вселенскую печаль, ведь тут когда-то погибли сотни тысяч, даже миллионы. Бомбардировкой тут не прошлись, зато спускался десант. По мнению Астэр, хотели сломать какие-то особо важные части региональной обороны или же захватить портал, а может, и другие технологии. Собственно ни одного рабочего портала в Эдриге и окрестностях не имелось, хотя когда-то их тут было минимум десять. Всё же это штуки дорогие, где попало не ставили.

Мы забрались в бункер, и Астэр тут же выскочила, с интересом осматриваясь.

— Пожалуйста, больше так не делай, — Эдит, шедшая рядом, подскочила на месте. — Когда перед тобой кто-то возникает из воздуха, это пугает.

— Придётся привыкать, как Оскар, — хмыкнула Астэр. — «Тут нет блока пространства. Видимо, кто-то с очень высоким уровнем допуска передал постоянный приказ фрагментарного отключения!»

Я, не подавая вида, что беседую с духом, просто устало шёл дальше. Что нам это даёт? Хотя знаю!

«А давай отдадим им чертёж ячеек Нова-М», — предложил я. — «Сдался он нам. В доке он не нужен, а им пригодится. И в другом месте использовать мне его не стоит, зато повысим к нам лояльность».

«Но они могут заподозрить, что у тебя есть что-то ещё», — проворчала Астэр. — «Впрочем, в крайнем случае найдут только коммуникатор и, надеюсь, отнесутся с пониманием, а нам может много чего понадобиться».

Нас провели по подземному комплексу и показали, где можно наконец упасть и отдохнуть. Уставшие маги в бой не идут. Это простой человек с пушкой может зажимать гашетку в любом состоянии, а плетения маны требуют концентрации внимания и ясного ума. Впрочем, я сделал вид, что немного заблудился, всё же комплекс был большим. Астэр пошла как бы искать меня, быстро вытащила из хранилища две трофейные флешки, и мы перекинули на них чертежи плазменных ячеек и энергоячеек «тип 5020, класс Б». То, что меня в чём-то заподозрят, не волновался, отсюда давно вытащили всё ценное.

Коммуникатор можно было бы спрятать в Хранилище подальше от опасности повреждения, но если в это место я вернуться не смогу, в других подать запрос на отключение блока пространства будет крайне сложно. А ещё может понадобиться быстро забрать чертежи нужных нам фабрикаторов.

Потом я завалился спать. Проспал всего шесть часов, но утром благодаря Виктории и припасённой алхимии, которую утащили у Безликих, быстро взбодрились.

После завтрака я подошёл к Алисе.

— Можно на пару слов?

Атаманша в своей излюбленной манере подняла рыжую бровь, изучая меня зелёными глазами, и кивнула.

— Есть у меня кое-что ценное. Готов отдать это вам в обмен на то, что после этой стычки мой долг жизни перед вами будет закрыт, и я смогу получить некоторые нужные мне вещи для продолжения путешествия.

— Всё по справедливости, — заинтересовалась она. — Движок и так можешь взять, он твой. Ты честно поступаешь и сделал выбор в нашу пользу, ведь с такими новостями мог бы решить бросить Арью, доложить о деле Кушингу, и про твои грешки бы забыли. Признаться, уж думала, что ошиблась.

— Что же… — я решил, что демонстрация лучше, и вытянул из внутреннего кармана две флешки, завёрнутые в платок. Взгляд Алисы постепенно приобретал выражение глубочайшего шока, ведь она понимала, что я не предложил бы пустышки, они легко могут их проверить. — Ячейки Нова-М, пятьсот штук и энергоячейки тип пятьдесят-двадцать, класса Б… бесконечный.

Женщина судорожно выдохнула и схватила меня за воротник.

— И ты молчал?! С собой такое носил?! — воскликнула она.

— Ну… в рюкзак убирал, — глупо улыбнулся я. Меня отпустили и обняли, прижав к груди, громко смеясь к недоумению остальных.

— Ну даёшь, удивил! — воскликнула она. — Проси, что хочешь вплоть до жаркой ночи!

— Не-не, у меня запросы попроще, — ответил я на шутку, хотя Астэр всё равно надулась. — Мне нужен запас таких энергоячеек, ну, штук сто, наверное. Щит получше и… В общем, обсудим на месте.

— Замётано, — Алиса приняла флешки, коммуникатор извлекли из прочного кейса с особо ценным оборудованием и проверили, убедившись в моих словах. Свалил добычу обеих на тот случай с Гейтсом.

— Если бы ты их хорошо продал, мог бы до конца жизни ни в чём не нуждаться, — заметила Роза. — То есть… Это из-за семьи? Деньги там не решат проблему?

— Ага, — признал я. — Правда, ситуация сложная и, надеюсь, там всё же будет фабрикатор нужного типа и имеются ресурсы.

Чертёж отображал список нужных компонентов или базовых ресурсов, по идее и на месте кое-что найдётся. Те же утилизаторы часто ставят при универсальной производственной системе. Причём не только такие как мой, которые хитроумным методом управления магией изменения разделяют всё на составные материалы, а ещё такие, что могут разобрать что-то на целые универсальные части и сохранить их для дальнейшего использования.

Интересно, что стало с КАПП-3, который в том бункере? Его уже вывезли и поставили надёжную охрану? Вернуться бы к той штуке и обыскать всё тщательней.

Так или иначе, все снова собрались на дело. Уж не знаю, как они отследили Безликих… Хотя нет, Арья гордо похвасталась, что это сделала она.

Астэр уже полностью восстановилась, мне выдали новый щиток из запаса, а именно Э12С «Титан», правда, частично сломанный. В прошлом такие щиты выдавались старшему офицерскому составу, сейчас же он где-то на уровне «Барьерного Рифа» моей знакомой дочурки графа, то есть раз в пять мощнее Аванпоста. Правда, он оказался вдвое тяжелее и выпирал на поясе, занимая всю заднюю его часть. Сидеть на некоторых стульях или жёстких креслах в таком будет неудобно, но это мелочи.

Все были полностью готовы. Операция началась сразу после инструктажа Алисы и напутствия, сводящегося к словам «не погибайте за зря, но сегодня многие из вас могут исполнить свою мечту».

Хех, может, и нашу цель это приблизит? Вернуться бы в космос, узнать, что там с войной, чем заняты Эрт… Всё же рассказы Астэр о затяжной войне на истребление здорово пугали.

Глава 3. Война за древние технологии

Я сидел в руинах вместе с Эдит и в выданный бинокль смотрел за входом в подземный комплекс одного из небольших центров планетарной обороны. Безликие окопались качественно.

«Как думаешь, теперь-то я убийца?» — спросил Астэр. — «Это уже не самооборона и пусть они преступники, но и я не служащий правоохранительных органов. По сути я теперь такой же преступник».

«Пожалуй, так, но здесь иной мир и иные правила», — честно ответила дух. — «Не задумывайся столько об этом, нам ведь достаточно рассказали о делах этой шайки. Оправдание то ещё, но большего не имеем. Такой уж выдался путь».

Чувствовал, что меня она не станет обвинять, даже если действительно начну изображать из себя ночного поборника справедливости. Причём из тех, кто «злодеев» убивает на месте, а не просто избивает до состояния, что даже лучшие целители потом едва возвращают человеку дееспособность. И, пожалуй, я рад, что она относилась ко мне подобным образом.

Время уже близилось к вечеру, биологические часы грязно матерились насчёт полностью сбитого режима сна и адской нагрузки на организм. К счастью, алхимия обещала обеспечить мне бодрость на ближайшую пару часов.

Первая фаза нападения уже началась в исполнении мастеров скрытности, устраняющих дозорных. Безликие мог поставить здесь камеры, но их уничтожат при начале штурма.

— Ни во что не врежешься? — уточнила Эдит, старательно заправляя стянутые в хвост чёрные волосы, чтобы они не мешались. Она тоже использовала микроманевровый движок.

— Не волнуйся, успел хорошо потренироваться и высоты не боюсь, — ответил я, заведя руку за спину и коснувшись движка. Их ещё и неплохо почистили, ведь людям, тому же Якобу, особо нечем было заняться во время моих похождений.

А Райан так вообще нацепил полноценный полётный модуль, хотя сейчас это достаточно редкая штука. С одной стороны, могли бы всю эту красоту продать и жить спокойно, а с другой, скорее всего, больше никогда в жизни снова не коснёшься подобного, уйдёт аристократам, которые их в своих войнах используют.

Задвинув пока подальше лишние мысли, ещё раз окинул взглядом надземную часть будущего поля боя с высоты десятого этажа. Здания в этом районе были невысокими, но хорошо защищёнными и наверняка несли больше административной функции, так как на крышах или на их остатках виднелись части системы воздушной обороны. Перемещаться по земле пешком стало крайне сложно, ведь местами обвалились ярусы подземных парковок, транспортных логистических тоннелей или ливневой канализации. Кое-где даже образовались совершенно мёртвые озёра, отравленные тяжёлыми металлами, вымытыми из обломков.

Повсюду лежало множество остовов летающей техники или даже наземной колёсной, в том числе гражданской. Плюс одно из соседних зданий упало целиком из-за повреждений фундамента, а здание нашей цели надломилось где-то посередине и завалилось на пешеходную площадь между ними. В общем район оказался повреждён очень сильно и, судя по тому, что из некоторых обломков сформировались горы, их разбирали, чтобы открыть нормальный проход, причём его прорыли через обвалившиеся под землю ярусы.

Мы ждали команды. Наконец блеснула яркая красная вспышка, я тут же сорвался с позиции, усиливая щиты, накапливая заряд белой молнии и одновременно готовя обычное заклинание криовзрыва.

Мой прыжок завершился на посадочной площадке одного из зданий, наполовину обвалившегося, но я прыгнул достаточно точно. Эдит такой финт выполнить не смогла и улетела вниз, грязно матерясь.

Подождав, пока двигатель остынет, снова прыгнул вперёд.

Граната, зажатая в правой руке, тут же силовым броском улетела в один из пустых оконных проёмов здания выше. Попал точно, вскрыв засидку врага, обнаруженную древним сканером. В плане разведки Кошки совершенно точно знали толк.

Защиту позиции противника снесло, а я приземлился на врезавшийся в здание лёгкий истребитель и схватил в левую руку игольник. Эдит ждать не стал, у нас задача общая и просто стоять нет времени. Разбежавшись, аккуратно прыгнул на этаж выше, при этом подготавливая заклинание..

Пару секунд потратил на охлаждение движка, и Астэр появилась рядом. Духу трудно скрывать свою ауру, потому ранее она не выходила, но теперь уже всё равно.

Прыгнул в разбитое окно спиной вперёд и снова дал тягу вверх. Щиты Астэр приняли несколько магических ударов от сидевшего там мужика с винтовкой. Барьер едва не лопнул от попадания иглы, но я ударил в него криовзрывом и лучом молний, одновременно стараясь попасть из игольника.

Щиты противника разрушились, но по мне сзади ударили чудовищно мощной молнией и сгустком плазмы. Щит Астэр окончательно лопнул, но «Титан» сдержал остаток атаки. Я влетел в окно, продолжая метать молнии и, засунув пистолет в кобуру, выхватил левой рукой меч. Противник просто не успел среагировать под таким напором, лишь попытался выстрелить ещё раз из здоровенной винтовки, но я попросту не позволил на себя навестись, ударив мечом пока без магии, отводя ствол в сторону.

Рядом оглушительно хлопнуло, игла пробила ещё целое стекло, но я шёл вперёд, выставив перед собой меч. Лезвие коснулась груди противника, его покров лопнул, а поток белых завершил дело.

Пульт от движков пока выпустил из рук и вернул меч на место. Эдит только сейчас догнала меня, взглядом сказав, всё, что думает о такой прыти, и тут же вернулась к битве. Я тоже не стал упускать возможность пострелять из большой пушки, к счастью блокировку на неё не поставили и прицел оптоэлектронный. То есть на обычную линзу при необходимости проецировалась картинка, но никакая поломка электроники не влияла на обычную прицельную часть.

Выскочил в проём и тут же прицелился в одного из Безликих, выбежавших навстречу штурмовой группе. Устраивать бои в тесных помещениях они, видимо, сами не хотели, боясь повредить ценные вещи. К тому же наверняка рассчитывали, что сидевшие тут и там дозорные устроят перекрёстный огонь по наступающим.

Так, куда это он смотрит?

Проследил прицелом за взглядом мужика и понял, что кое-какие засидки мы пропустили. Снайпер хорошо укрылся и вынес… ракетницу?

Я тут же нажал на спусковой крючок, начав накапливать энергию на новую молнию, пока Астэр защищала позицию. К счастью, то ли помощь в прицеливании работала и сама определила, куда я намеревался бить, то ли просто повезло, но игла угодила прямо в трубчатый корпус. В здании на другой стороне площади раскатисто рвануло, изнутри ударной волной вымело мусор и обломки мебели. Человек не мог применять слишком много щитов, чтобы не выдать себя заранее. Жаль, конечно, лучше было бы сохранить оборудование.

В прицеле загорелся красный значок разряженной энергоячейки, хотя снарядов в магазине находилось ещё пять штук. Оставлять такое мощное оружие в нашей ситуации было нельзя, так что быстро осмотрел раскуроченную взрывом гранаты замаскированную позицию, Безликие использовали артефакты и хорошую маскировочную сетку, а вот запасные патроны и батарейки оказались низкого класса или вообще кустарные.

Сменил боезаряд, перекинул винтовку в левую руку и выпрыгнул в окно, продолжая плавно накачивать энергию в атаку. У группы Розы возникла проблема: они встретили мощный отпор. Враг поливал их из кустарно сделанного тяжёлого лазера и даже позитронного пистолета, потоки пламени захлёстывали группу, подбиравшуюся запасному выходу.

Приземлившись на обломки древнего левитирующего танка, я вскинул пушку. Враги держали купол, и чтобы по нему попасть не пришлось даже целиться. Выстрелил, при этом пока придержав заряд магии, защиту мне вновь обеспечивала Астэр. Группа Розы отступала, и я увидел перемещающуюся тень, скрывающуюся скорее даже не магией, а при помощи комплекта оптической маскировки, но слегка сбоившего. Тень двигалась по направлению к группе, и это точно не из наших. Инструкция от Алисы была ясной: в невидимости к своим не приближаться, если заметим скрытника, сразу атаковать. Кто специализировался на иллюзиях, должен их отключить, если захочет подойти.

Весь заряд молний, что я собрал, огромным копьём метнулся к цели и… не пробил щиты, но поток маны окончательно испортил иллюзию. Роза сначала отшатнулась, а потом ударила навстречу противнику, быстро собирающему огненное заклинание.

Воспользовавшись свободным временем, оглядел группу. В ней хорошие маги, к тому же у одного из мужчин весьма массивная магнитная штурмовая винтовка, то есть мощный игольник, большой и тяжёлый. К тому же он без проблем нёс солидный боезапас благодаря надетому экзоскелету, на который прикрепили прочною дополнительную броню. Такую даже плазменный пистолет сразу не возьмёт, а более слабое оружие едва ли поцарапает.

«Слезай оттуда!» — крикнула Астэр, и я сразу пригнулся и спрыгнул с обломков танка на целый кусок асфальта. Щит духа пробил выстрел позитронки и залп железных кинжалов, пущенных силовой магией. — «Передохну пока».

Астэр спряталась, а я заметил, как один из пущенных в меня реактивных снарядов пролетел дальше по улице и разорвал остатки гражданского флаера. Перескочив на другую позицию, вернулся к созерцанию битвы. Роза хорошо фехтовала, но её откровенно теснили, потому я снова вскинул крупнокалиберную винтовку, теперь тщательно прицелившись и подгадывая момент.

Хлопок сверхзвука, и противник получил глубокое ранение в левое плечо. На большее мощи снаряда не хватило, но и не было нужно. Роза тут же снесла мужчине голову и вернулась к отступающей группе. Я прыгнул на движках, быстро меняя позицию, к нам как раз сместились Райан с Алисой и ещё одним бойцом, способным на магию полёта. На врагов обрушились заклинания, гранаты и импульсы Кайсаки. Само собой, и я добавил ещё три выстрела и непрерывный поток молний.

— Перегруппироваться, переходим в наступление, — приказала Алиса. — План В!

Всё же боеприпасы приходилось экономить, а враг не жалел патронов, но кое-что у группы было, и, кажется, мы уже устранили немалую часть Безликих.

«Будь аккуратен, держись рядом с ними», — попросила Астэр и улетела вперёд.

Мы решили выкурить засевших внутри Безликих, используя усыпляющего вещество без запаха, по идее имеющее высокую проницаемость защиты. Я надел респиратор с древним фильтром, меня не возьмёт. Астэр же поможет с закачкой его в систему вентиляции.

Я переместился к группе Розы и Виктории. Пара человек получила ранения, один из боя точно выбыл.

— Спасибо, ты дважды очень вовремя атаковал, — нервно выдохнула она.

— Высматривал, кому нужна помощь. Держи, боеприпасов не осталось, но не бросать же, — я отдал ей винтовку с удобной лямкой для переноски за спиной. — Я пойду вперёд, смотрите под ноги.

Им ещё перебираться по развалинам, а я снова прыгнул на движке, заряд которого неумолимо полз вниз. Надо оставить на отступление, если вдруг всё полетит в трубу.

— Безликие засели теперь внутри, хоть бы не повредили ничего из мести, — проворчала Алиса, глянув на меня краем глаза. — А ты молодец, ловко скачешь и пользуешься оружием.

Я просто кивнул, прислушиваясь к Астэр, которая с парой небольших баллонов с газом протискивалась через обломки, где человек не пролезет. Токов маны там нет, так что ей было достаточно, чтобы полез груз, а сама она легко пролетала где угодно. Битва на поверхности прекратилась.

Другие наши бойцы, кому хватало навыка магии на полёт или кто имел полётные устройства, окружили район. Импульсы маны и предельное внимание не давали скрытникам ни шанса, а ловушки обезвреживались как правило дистанционно. Я ещё раз впечатлился тем, сколько древнего оружия у Кошек: несколько лазерных карабинов, которые куда больше пистолета, но немного меньше и легче штурмовых винтовок. У них имелись даже тяжёлые магнитные пушки и три экзоскелета в разном состоянии.

Увы, последние штуки довольно хрупкие. И хотя я бы сам от такой не отказался, она слишком заметна. Есть смысл, когда надо тащить на себе дополнительную броню, много гранат и тяжёлую пушку, но я сейчас не мог расхаживать в таком виде.

«Добралась и пустила газ, сейчас поищу ещё что-нибудь полезное», — сказала мне Астэр.

Я передал слова довольному лидеру. Надеюсь, Алиса не решит прибрать себе такую полезную помощницу, хотя Астэр более чем чётко обозначила позицию, что она будет им верным союзником и другом, делящимся знаниями и помогающим, пока не вредят мне и не пытаются пленить её. Дух прямолинейна, впрочем, как и Алиса, так что общий язык они нашли.

Враг забаррикадировался внутри, прикрыв кустарные стальные двери. Ох, и не повезло им!

— Алиса, там моя подруга нашла аварийную консоль с голографическим интерфейсом и труп высокорангового офицера рядом. В комнате шла битва, но система ещё действует.

— И что она хочет сделать? Неужели включить систему обороны?

— Большая часть уничтожена, но уцелели кое-какие её части, вроде заполнения коридоров углекислым газом, так что никакой противогаз уже не поможет, только дыхательная система, и пара наземных дроидов ещё отвечает командам, а Астэр постарается сделать так, чтобы они не повредили фабрикатор. Да, ещё есть вход, который Безликие не смогли взломать, и можем ударить в спину.

Мы сами с трудом смогли найти проход к нему. Арья материла меня взглядом, но всё же протиснулась с узкий лаз, в котором всюду торчали острые железки, благо все с дополнительной внешней защитой. За ней пролезла и ещё одна специалистка по скрытности, а потом и я, правда, с великим трудом. Дверка располагалась на первом подземном этаже у упавшего здания, причём особо хорошо бронированная. Жаль, не все стены нижних ярусов были защищены столь же хорошо.

Увы, проход оказался завален хламом, и я немного порезался, но ничего серьёзного, с чем быстро не справилась бы магия. Арья откровенно беспокоилась лезть к врагам в замкнутое пространство, но удар в спину был идеальным решением.

Передал Астэр, чтобы открыла дверь, около которой никого не оказалось, и перевёл «Морок» в режим максимального сокрытия ауры. В бою я его просто отключил, чтобы зря не тратил энергию.

— Прикрывай меня и не отходи дальше, приглушу шаги, — сказала коротышка.

Дверка в бронированном коридоре приоткрылась, мы проверили дыхательные приспособления и проскочили внутрь. Астэр подсказала нам, как переместиться ближе к производственному блоку незамеченными. Эти коридоры Безликие уже явно обыскивали, но едва ли рассчитывали, что кто-то сможет открыть дверь, с которой они не совладали.

Мы старались передвигаться тихо и спускались всё глубже под землю, пройдя несколько лестничных пролётов. Меня послали сразу по двум причинам: могу координироваться с Астэр, и в ближнем столкновении часто решает скорость магической атаки, а я контролировал свои молнии напрямую. Главное ничего важного не сломать.

— Со всех сторон обложили! Рыжая сука столько народу и взрывчатки притащила, что охренеть просто! Где только она таких магов нарыла?! — донёсся из-за поворота чей-то голос. — Может, сдадимся и на хрен это всё? Жизнь дороже!

— А то она тебя отпустит! Мы до тебя столько Кошек положили, что сейчас та шлюха по-любому нас всех вздёрнет! — ответил другой. — Не, уж лучше попытаться прорваться!

— Прорываться после того, как мы добыли эту штуку? Да Орден наши яйца потом через жопу выдернет! Надо было им продаться! — ответил ему третий.

Так, уже интересно, что за «Орден»? Выходит, есть ещё группировка? О ней никто не упоминал.

Я вопросительно глянул на идущую рядом, Арью, которая скрывала иллюзией сразу нас двоих, пусть и немного некачественно. Девушка качнула головой, поняв мой вопрос.

— Умолкли все! — раздался властный звучный голос. — Хрен с теми фриками, мы им достаточно сделали, пусть сами разбираются теперь. Ломаем тут всё, чтобы той бабе, драть её во все щели, ни хрена не досталось и на прорыв. Используйте всю взрывчатку, положим побольше. Можем ещё в Ризтек заглянуть, всех их друзей достанем. Ей нас не догнать.

А вот это мне уже не нравилось, и мы ускорились.

«Астэр, как там с планом?» — поторопил я.

«Уже исполняется, мощность вентиляции низкая и дырок полно, кислород уже должен быть пониженным, и газ должно и сюда задуть».

«Хорошо, смотри, чтоб наших не подстрелили дроны», — попросил я. — Поторопимся, замкните дыхательные системы на запас воздуха.

Мы рванули вперёд, девушки обогнали меня, максимально скрывшись в невидимости. К моменту, когда я добежал до открытого прохода, у одного человека в спине уже торчал искрящийся кинжал.

Из какого-то технического тоннеля вывалились два повреждённых дроида-паука и открыли огонь тяжёлыми лазерами. Я прицелился в одного из дальних противников, уже поворачивающегося из широкого грузового прохода в другой, ведущий наверх, из игольника.

Видимо, его щит повредили в бою, одежду в целом опалило, и третья выпущенная игла всё же попала в недостаточно хорошо защищённую шею, Остальные просто застряли в массивной броне. Убит? Нужно проверить, нет ли людей в глубине зала.

Краем глаза оценил помещение с большой установкой вроде КАПП-3, открытые грузовые двери вели и в другие помещения. Скорее всего тут финальный выходной блок производственной цепочки. Я сразу увидел отсек выдачи готовых изделий, рядом с которым имелся манипулятор для погрузки в контейнер. Энергии явно было мало, яркость освещения приглушили. Интересно, какие у них сохранились источники энергии, чтобы питать всё это?

Ай, сейчас неважно, главное — не позволить пальнуть по оборудованию! Повредят одну незаменимую деталь, и всё окажется практически зря. Разве что воспринимать это в разрезе «мы убрали тех, кто без зазрения совести убивает и похищает людей, а местные власти едва ли что-то делают с ними».

Максимально точный импульс молний ударил в человека, которого успели слегка ранить дроны, сбив концентрацию, сильно повредив ему ноги и, кажется, вырубив. С этим конец, но рядом стоял ещё один маг, на которого пауки и переключились, а ещё несколько оставшихся явно посмотрели на установку за ними.

Выскочив вперёд, всё мастерство магии пускаю на слои щитов как на обычные магические, так и на пространственные. Из группы я сильнейший щитовик.

— Сюда, тревога! Убить их! Сломайте к… — закричал один мужик, но скрытница сначала выстрелила в него плазменным пистолетом, а потом ударила мечом. Увы, клинок отскочил от барьера, но человек шагнул назад, споткнулся о раскиданный хлам и растянулся на полу. Он успел только вскрикнуть, когда объятый холодом меч вонзился в горло, с огромным трудом и мощным импульсом магии пробив прореху в щитах.

По моим щитам успели пару раз мстительно ударить магией и выстрелить. Тот, по кому лупили дроны, без видимых причин просто осел на пол, да и все обороняющиеся казались неуклюжими и заторможенными. Первый, на кого прыгнула Арья, даже не успел запустить артефактный щит в максимальный режим.

«Мы тут закончили», — сказал я Астэр. — «Сможешь дронов вырубить?»

«Да, но рискованно их оставлять, пошлю ударять в спину».

Два повреждённых дрона-паука пробежали в широкий коридор, идущий вверх покатой дорогой. У одного не хватало лапы, и оба были в опалинах и мелких выбоинах, видимо, от осколков, но продолжали действовать. Местным проблематично командовать дронами, которые не рассчитывались на высокий уровень автономности без командных систем.

Штурм снаружи уже должен был начаться, и противник может решить отступить сюда. Скорее всего, им осталось недалеко, раз командование стояло здесь и размышляло, пытаться ли им бежать. Наверняка думали бросить младший состав, оставив отвлекать внимание.

Увы, двери этого помещения не работали, а Астэр их не закрыла, пришлось встать в проём и усиливать щиты до предела. И противник вскоре действительно появился.

— Атакуйте, пока я держу защиту, — сказал девушкам, отстреливая новый магазин игольника и решившись на бросок гранаты. Противников оказалось человек пятнадцать и все маги, правда, уровень многих куда ниже, чем у Кошек. Некоторые спотыкались на ровном месте, но Астэр уже должна была отменить заполнение коридоров углекислым газом.

Тем не менее на нас посыпались атаки и очень много, к счастью, откуда-то из боковых проходов наконец явилась Астэр и поддержала меня в защите. Теперь я спешно сплетал заклинание постоянного потока холода, очень мощное, едва выученное, зато с меньшим риском повредить электронику.

— Давай быстрее! — поторопила Астэр. — Придётся тебя заставить тренироваться ещё больше. Сейчас ударятся в щит физически, я их всех не удержу.

Любит же она очевидные вещи говорить! Кстати, я ощущал, как сзади появилось кое-что очень интересное для нас нам обоих. Ну и где там Алиса? Если промедлит, авантюра может нам выйти боком.

Глава 4. Награды и один из важных шагов

По широкому коридору с высоким потолком, в котором даже имелись рельсы для грузов, на нас надвигались люди. В этом комплексе точно также, как и во многих других, проходили битвы, но, видимо, Эрт или решили не уничтожать оборудование, закончив зачистку, или же люди отбились и эвакуировались. Скорее всего, первое, судя по тому, что двери оказались выбиты.

Узоры выстраивались у меня перед рукой, пока девушки пытались остановить наступающих, но, увы, они отнюдь не мастера мощной боевой магии. В скрытники редко идут сильные маги, они попросту неспособны удержать столько энергии, сколько могу я.

Вперёд с гудением унёсся ледяной поток, и даже проницаемый изнутри барьер заколебался от вложенной мощи. Люди закричали, отшатываясь, их щиты лопались. Я увидел, как пара особо качественных игл пробила противогаз одного человека и плечо другого. Магазин опустел, а я рухнул на пол. Душа болела, уж слишком высока оказалась нагрузка.

К счастью, противников атаковали сзади. Алиса шла в авангарде, закидывая врагов тенью и холодом, Якоб тащил здоровенную магнитную винтовку, стреляя им в спину. Напряжённая перестрелка длилась ещё пару минут. Безликие ушли в боковые коридоры и били из-за угла, либо спрятались за древними роботами-погрузчиками или грудами хлама, но теперь их попросту задавили с двух сторон.

Едва опасность миновала, Астэр сразу метнулась к Истоку, который появился около трупа человека, которого убили ударом в шею. Он был действительно сильным магом, но неожиданная атака стала решающим фактором. К тому же его защищал лишь противогаз, пусть и высокого качества.

Однако умер он не мгновенно. Исток буквально выпадает из души, когда та отлетает куда-то в иной план в неведомое нам посмертие. Протащить за собой эту штуку душа попросту не может, но и покидает тело она далеко не сразу, а, как правило, только после смерти мозга.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Астэр подцепила нитями маны энергетический шарик, источающий серую дымку, и забрала ценную штуку себе.

«Моя вкусняшка! Пусть подавятся, я им и так достаточно помогла. Мощность ниже средней, но моё!» — воскликнула она. Я бы и так ей отдал Исток, а вот Кошки… Надеюсь, они не навредят ей за Исток?

— Алиса будет недовольна, — проворчала рыжая скрытница. — Хоть знаешь, сколько он стоит?

— О да, девочка, — оскалилась Астэр так, что коротышка вздрогнула. — Ой, ты зря меня боишься, но он всё равно останется у меня!

Арья отвечать побоялась, сосредоточившись на приближающихся людях. Коридоры уже продували магией воздуха, чтобы мы сами тут не заснули от применённого газа, пущенного в вентиляцию, и манипуляций Астэр с содержанием кислорода.

— Оскар, ты цел? — обеспокоенно спросила Роза, подбежав ко мне.

— Ага, просто устал, — я принял поданную руку и поднялся на ноги. — Алиса, это всё?

— Да. Ублюдки здорово сопротивлялись, и мы потеряли Майлза, — она сокрушённо покачала головой. — Но все знали, что без потерь вряд ли обойдётся, и это выбор каждого. Теперь нужно удержать это место. Поможете с Астэр?

— Риторический вопрос. Дай коммуникатор, и сочувствую. Кстати эту штуку мы отсюда никак не увезём, и они болтали о каком-то Ордене. Судя по всему, они сотрудничали и пытались выяснить у Безликих, где их находка. Те не согласились, но после такого шума нас могут найти.

Тему Истока я пока отложил, всё же враждебные люди важнее делёжки добычи. Алиса сразу стала крайней серьёзной. К счастью, Кошкам удалось взять пленных. Тот, кто потерял сознание, имел достаточно мощный щит и броню, повреждённые дроны его не добили, а мои молнии только ранили.

— Не знаю, кто это, но стоит найти этот самый Орден, а пока пожинаем плоды успеха и укрепляем оборону, — согласилась лидер. — Кстати, кажется, тут кое-что было?

— Исток тени, мощность несколько ниже средней, — сразу раскололась Астэр. — И он мой.

Алиса нахмурилась, явно недовольная этим фактом.

— У нас есть некоторые правила: найденное сначала собирают, а уже потом оно распределяется, а ты забрала очень ценную вещь.

— Но мы ведь здорово помогаем, — сразу встал я на защиту духа, твёрдо встретив взгляд зелёных глаз. — Да, Астэр забрала, но она была самым ценным участником операции, сделав то, что не смог бы никто из вас: запустила газ в вентиляцию, испортила противникам атмосферу, открыла вход, позволивший ударить в спину, защитила фабрикатор. Думаешь, это не стоит Истока? Или раз она дух, то должна помогать без всякой награды? И поставь себя на её место; если я умру, она останется почти без энергии, лишь с каплей от подчиняющего артефакта, который может сломаться в любой момент. Территорий у неё нет, а дух без энергии быстро умрёт.

Алиса терпеливо выслушала мой монолог, а после хмыкнула.

— Ладно, я тебя поняла. Астэр помогла сохранить наши жизни, а ещё вы оба принесли нам отличные ключи. Её вклад в нашу победу огромен. Добро, а теперь за дело.

Астэр в моей голове облегчённо выдохнула, и я почувствовал, насколько она довольна. Теперь дух сможет выдавать ещё более прочные щиты и дольше их удерживать, но, к сожалению, на тело этого всё ещё едва ли хватит, древним духам нужно больше энергии.

— Можно я поищу свои вещи? — спросила у главы Роза, подлечивая одного из раненных.

— Само собой, но после того, как укрепим входы и добавим сюда света. Оскар, изучай пока технику.

Меня и Астэр освободили от разбора завалов, да и от магии я знатно устал.

ЧТут нашёлся целый рабочий планшет, и мне даже не пришлось ждать, пока принесут коммуникатор, который положили в кейс и спрятали недалеко отсюда, как и остальные ценнейшие вещи, которые не могли оставить без охраны на базе. Не рисковать же ими в бою! Планшет я подключил к управляющим системам, и Астэр сразу запустила максимальную продувку остатками сил вентиляции.

«Надо бы выучить древний язык, мало ли, вдруг пригодится, — телепатически пробормотал я. После последней загрузки данных в разум прошло уже достаточно времени, и головные боли давно прошли. — Астэр, что скажешь?

Дух была немного недовольна ведь Алиса стояла рядом, слушая нас, попутно командуя людьми и помогая лечиться тем, кому не хватало мастерства этой магии, тогда как Виктория занималась более серьёзными ранениями.

— Мы стоим около АПК-АС-М4, — сказала Астэр, обращаясь к Алисе. — Это ассемблер, центральная часть фабрикатора, общий сет модели 1123М, я читала о таком. Есть разные типы ассемблеров под габариты окончательно собираемых предметов, например, малые, которые производят патроны, пистолеты, взрывчатку, микроэлектронику и отдельные компоненты малого размера. Есть те, что могут собрать ховербайк или детали чего-то более крупное, и так вплоть до сверхбольших, строящих тяжёлые космические корабли, но их на планетах не строили. Тут работает только малый, и если у вас есть чертежи брони, он её сможет изготовить разве что модульно, но я сомневаюсь, что нам удастся потом их собрать в нечто целое.

— Эх, а у нас как раз завалялся ключ на танки, — пробормотала атаманша.

— Что? — сначала не понял я. Вот честно, даже не слишком сильно удивился!

— Шучу, нет у нас таких вещей, — рассмеялась Алиса. — Ещё какие-то проблемы?

— Часть систем производства базовых компонентов, вроде некоторых гибридных микрочипов, вышли из строя или повреждены. Боюсь, предметы особо высокого качества с тонкой структурой он тоже не осилит, — ответила Астэр и перешла на телепатию. — «А ещё в системе есть чертежи пары нужных нам компонентов, вроде генераторов искажающего поля аж последнего, седьмого поколения. И тут установлен ТПМ-РА-4, трёхмерный принтер тоже из новейших. На складе может быть запасная печатающая головка, она нам очень нужна. Не волнуйся, она небольшая, но очень сложная в изготовлении».

Повезло, надо только как-то или утянуть её незаметно, или же договориться. Но, думаю, лучше первое. Астэр отключила блокировку пространства в области, надо только отделиться и зайти на инженерный склад. Лучше это сделать побыстрее, пока они не запомнили, что в нём хранилось.

— Что-то не так? — спросила Алиса, подходя ближе. Я, к счастью, услышал шаги и открыл сводку по состоянию базы.

— Ага, питания мало. Скорее всего Безликие сливали ману в зарядники, тут есть накопители энергии для системы обороны, которые переключили на общее питание. Как только зарядки скапливалось достаточно, они могли что-то изготовить. Но теперь мы, может быть, сможем что-то отремонтировать, Астэр хорошо в этом наловчилась. Мы с ней пройдёмся по складам и комнатам, поищем, что можно сделать, но сейчас ничего запустить не выйдет.

— Добро. Потом сразу запустим плазменные ячейки?

— Да, — подтвердила Астэр. — Думаю, они собирали ресурсы сами, тут есть чертежи и на другие патроны. Повезло вам, но за такое могут и войну начать.

Алиса и сама понимала, насколько ценную вещь они смогли откопать под развалинами. Кошки наверняка продадут её потом Кушингу, ведь удержать такое в секрете невозможно, но сначала максимально используют.

Мы с Астэр быстро двинулись по инженерным помещениям с огромными установками. Кое-что Эрт всё же повредили, но система оказалась мощной и из-за того избыточной, суммы остатков хватало на работу. И, конечно же, мы нашли склад.

«У нас слишком много вещей, давай отдадим им реактор, он нам всё равно не очень нужен, и заберём это», — она указала на большой ящик с длинной маркировкой, которую я даже не пытался прочесть. К счастью, всем с избытком хватало работы, чтобы приставлять ко мне надсмотрщика. Раненным требовалась помощь, необходимо было срочно найти потенциально опасные предметы вроде повреждённых гранат или ловушек. А что я сделаю? Вынесу пистолетик или, самое большее, чертежи? Так опять же зачем? Куда с ними пойду?

Первым делом Астэр извлекла из хранилища пару трофейных флешек, и через планшет мы выкачали все нужные чертежи базовых компонентов, хранящиеся отдельно, местным они вообще не нужны. Просто порой достаточно финального ассемблера, а другие компоненты производили в распределённой системе. Многие чертежи содержали всю необходимую информацию для производства с полного цикла от базовых ресурсов.

Исключение составляли особо тяжеловесные, чтобы не раздувать схемы для невероятных объёмов, и поэтому нам требовались эти чертежи. Потом в углу склада мы выгрузили реактор, порывом воздуха подняли пыль, чтобы она осела на него, и наконец совместным усилием силовой магии отправили в хранилище нужный ящик, подчистив пыль и с соседних, даже немного подпалив её слабым огоньком.

«Хранилище почти до предела заполнено, может, потом выгрузим части врат», — прокомментировала Астэр. — «И надо все трофеи переработать. А теперь нужно реактор слегка сломать, чтобы выглядело убедительно”

Реактор с энергоячейками мы как бы очистили от пыли, и Астэр немного испортила систему энергораспределения, которую я тут же стал ремонтировать. Алиса застала меня как раз за этим делом и очень обрадовалась, когда у нас всё получилось. Мы перетащили его к электрическому коллектору и подключили к сети. Его оказалось всё ещё маловато для постоянной работы, но прибавка к общей мощности получилась значительная.

К счастью, в способностях Астэр никто не сомневался, а заодно и моих, как её ученика.

Обыск помещений продолжился, там даже стали сновать миниатюрные обслуживающие дроны, чертежи воспроизводства которых имелись. Оказывается, Безликие собрали на своих складах хорошее снаряжение. Кое-что по совету Астэр я незаметно покидал в Хранилище: части сломанных пушек, турелей и дронов, отработанные энергоячейки, какие-то неопознаваемые детали.

«Всё, хранилище забито до отказа, больше ничего не влезет», — констатировала Астэр. Я мог только вздохнуть спокойнее, но всё же хомяк проснулся. У Кошек я не крал, для них это всё максимум лишь ресурсы, а их тут в достатке.

На обратном пути столкнулся с растерянной Рози. Кстати, само собой мы проверяли, что за нами никто не следует.

— Не могу найти своих вещей, — растерянно пробормотала она. — Моего меча ни у кого из них нет, может, где-то на улице?

— Давай я помогу тебе в поисках, — предложил я, и девушка кивнула. — А может, тебя скрутили вовсе не Безликие, а те, из «Ордена»?

— Не хочу об этом думать, тогда почти наверняка всё потеряно, — пробормотала девушка, но тут же мотнула головой. — Оптимизм, только оптимизм! И я тебе должна, ты меня нашёл в тот раз и сегодня спас.

— Да не волнуйся, нечего долги считать, — я махнул рукой. Уйдя вперёд, сказал Алисе, чем собираюсь заниматься.

— Ключей, небось, наворовал и теперь бежишь? — хохотнула она. — Будьте аккуратны, тут всюду обломки. Заодно соберёте трофеи. Кстати, а трупы можно запихнуть в утилизатор?

— Можно, — подтвердила Астэр, что летела рядом, немного пугая людей. — Я потом попытаюсь отремонтировать ещё аварийные генераторы. Не забудь оставить ресурсов нам на энергоячейки, пригодятся в будущем.

Алиса кивнула и приступила к допросу, убрав пленных подальше от ценного оборудования. Я же сменил аккумулятор в движках и пошёл скакать по улице, перетаскивая снаряжение к входам. Роза пока обыскивала каждый труп, но ни один из принесённых мечей, включая сломанные, не принадлежал ей. Возился я где-то с час, обыскав углубления, куда могло что-то упасть, однако ничего не обнаружил. Астэр также помогала, заглядывая в узкие щели и охраняя меня.

Мне повезло найти позитронный пистолет, правда, моя радость оказалась недолгой, он оказался напрочь сломанным. Среди чертежей таких не видел, оружие весьма ограниченное и излучатель сложен в производстве.

Вскоре мне пришлось отвлечься от мародёрства, Рози чуть не плакала от досады.

— Уверен, мы найдём твои вещи. Может, они в одном из их схронов поблизости, — успокаивающе сказал я. — Их наверняка обыщут, не оставлять же здесь. Пошли, проверим результаты допроса.

— Да, ты прав, что-то я совсем расклеилась.

Рози немного успокоилась и шла следом, опустив плечи. Мы подобрали уцелевшее снаряжение, завернув его в куски накидок, и потащили через спешно восстанавливаемый вход вниз столько, сколько могли поднять. Алиса уже закончила допрос и выглядела задумчивой и напряжённой.

— Кое-что интересное узнали. Безликие связались с неким «Орденом Бури», пафосное название, наверное, с Драконами много общались. Об их целях пленные не в курсе, но они давали оснащение в обмен на помощь, например достать другое оснащение или какие-то ключи вплоть до мало кому нужных. Они хорошие техно-артефакторы, умеющие их использовать и имеющие доступ к фабрикатору. Иногда Орден запрашивал ресурсы или людей, то есть живых. Заказы на убийства им тоже давали. Про фабрикатор они утаили, но те сами, видимо, догадались, и Безликие хотели из него выжать максимум. Что ещё интереснее, Орден предлагал присоединиться к ним, но верхушке не понравилось то, что от них ждали чёткого подчинения иерархии. Всё же пара человек перескочила туда до того, как они нашли фабрикатор.

— Ваши поставщики пропали, — заметил я. — Но почему не тронули Розу?

— Кто знает? — пожала плечами Алиса. — Может, не могли троих утащить или сочли, что как приманка она будет лучшим вариантом. В общем, скорее всего именно они его ограбили и почти наверняка теперь засели где-то в руинах. Их нужно найти, пока они сюда не пришли. Звуки боя могли издалека слышать и увидеть примерное место.

— А вдруг они сильнее нас? — спросил Райан, сортирующий рядом добычу.

— Значит, придётся бежать, взяв самое ценное, но даже если мы уйдём прямо сейчас, уже получим многое. Сложить головы из-за жадности глупо. А ещё я нашла необычную вещицу.

Она с гордым видом достала коробочку и показала флешку.

— И что за ключ? Был у главаря? — спросил я.

— Именно! Хорошо, что его аккуратно убили, — победно улыбнулась Алиса. — Название… что-то вроде САЗ-МС-31. Да, что-то такое. Один из модулей фабрикатора!

У меня аж дыхание перехватило. Нам просто позарез нужен этот чертёж! Система автоматизированного зачарования! В доке уцелела версия двадцать седьмой модели, а её уровня не хватало на многие детали Ира Джентис.

Вот только, чтоб вас, он в руках у Алисы!

— Жаль, даже не знаю, сможет ли что-то его изготовить сейчас, — задумчиво протянула она, сложив флешку обратно. Зелёные глаза сканировали меня, но я постарался не показать своей заинтересованности в находке. — Но продать такое кому-то из императорских может получиться.

— Да, крутая находка, — согласился я. — Впрочем, в этом фабрикаторе есть пистолеты, думаю это практически интереснее, их-то продать проще. А ещё я видел там микроманевровые, которые могут использоваться без доспехов и аккумуляторы под них. Кстати, хотел бы заказать новые для своего оборудования.

— Это обязательно, но всё в порядке важности. Сначала патроны, — хмыкнула лидер. — Вам с Астэр даю задачу усилить энергосистему. Рози, сможешь ему помочь? И не волнуйся, я ничего не забываю.

Я кивнул и отправился исполнять поручение, позаимствовав сервисный коммуникатор Алисы. Мне доверяли, что хорошо, но…

«Надо во что быто ни стало получить этот чертёж, а заодно и запасы технеция и трития со склада. Там даже бенитоит завалялся, а он им совсем ни к чему», — мысленно восклицала Астэр, внешне не подавая вида. — «Но просить подозрительно. И что с чертежом? Украдём, втеревшись в доверие? Не хотелось бы».

«Всё же не нравится мне отвечать кражей подобной ценности в ответ на хорошее отношение», — с сомнением сказал я, да и моральный компас был тоже категорически против. — «Да, понимаю, что это лучший шанс, и чертёж обязательно нам нужен. А потом мы и сюда вернём технологии. Давай потом об этом подумаем. Может, перед уходом обозначу, что хочу в качестве награды за помощь именно эту штуку, но не скажу, почему именно её. Правда, мы уже забрали Исток…»

«Да, мы взяли одну вещь особо высокой ценности, теперь вряд ли позволят взять ещё одну. Разве попробовать уговорами? Да и утащить вряд ли выйдет», — задумчиво сказала спутница. — «Она наверняка, когда не носит их при себе, отдаёт самым доверенным приближённым или прячет в самом надёжном месте. Какова цена части фабрикатора сказать сложно, всё же это не блок финальной сборки, куда можно насыпать демонтированных компонентов. И едва ли она нашу помощь оценит столь высоко. В общем, действуем по ситуации. Исток нам тоже был нужен, причём здесь и сейчас как часть силы».

Астэр сомневалась, а пока что-то говорить или предпринимать было рано. Я и так стал откровенным убийцей, не хотелось ещё и опускаться до воровства у союзников. Пока то, что я брал, им не нужно, но и цель у нас высокая: покинуть Сферу Аккара или даже перехватить контроль и присоединить Айрус к Федерации. Вопрос так или иначе отложим, лучше пока сделать для Кошек как можно больше.

И я с поддержкой Розы в роли подручной занялся поиском аварийных генераторов.

Глава 5. Дальнейшие планы

Остатки подземного комплекса занимали довольно обширную территорию. Некоторые дальние участки обвалились, обнаружились даже влажные области ярусами ниже, должно быть, их затапливало во время дождей. Отыскали и комнату с разрушенными вратами.

Мы с Розой и Астэр нашли один аварийный генератор, но без топливных ячеек , благо подошли прихваченные нами из того бункера.

— А почему Безликие не догадались попробовать применить их? — пробормотала Роза, глянув на меня с лёгким недоумением и подозрением.

— Слушай, а можем мы об этом забыть? — попросил я. — Вообще-то я таскал их с собой ещё с того бункера в лесу. Решил, что тут нужнее, но не хотел объясняться.

— Я тебе должна и не стану задавать больше вопросов, — без сомнений сказала Роза.

Тем лучше.

Мы с Астэр опять же изобразили ремонт оборудования, и ещё один запасной мини-реактор включился в систему энергоснабжения. В это время на одном из ярусов выше кошки обнаружили кустарный генератор на газе, правда, не нормальный поршневой двигатель внутреннего сгорания, а куда менее эффективный паровой котёл. Они то ли где-то нашли, то ли приволокли аж из Ризтека баллоны природного газа, чтобы греть воду. К трубе охлаждения пара после примитивной поршневой системы приделали ещё и термоэлементы, тоже извлекающие немного энергии.

— Умельцы! — пробормотал Якоб. — Но не смогли подключить к энергосистеме. Видимо, питание от генератора не получилось адаптировать. Сможете сделать?

Астэр не доставляло особого удовольствия возиться с такой техникой, но электродвигатель, приспособленный под генератор, и подключенный контроллер питания мы немного перебрали. Астэр знала, какое питание примет энергетический коллектор, и мы эту штуку настроили. Немного, но лучше чем ничего. Фабрикатор уже выдал первую партию плазменных ячеек, требующих много электричества на производство.

Ну а мы покоя не знали. Всё требовалось классифицировать и собрать максимум.

— Роза, смотри, — я указал на коммуникатор с активным сложным инженерным интерфейсом, подключенный к сервисному порту одного сейфа, в электронной начинке которого мы копались уже полчаса. — Сейчас мы кое-что замкнём, подадим ману, и его мозги ненадолго перейдут в режим, в котором можно запросить открытие напрямую. Нажмёшь эту кнопку, у тебя будет меньше секунды.

— Сколько же вы знаете! — пробормотала она, глядя на меня со всё большим уважением. Хорошо хоть мне в подручные дали её, а не кого-либо из Кошек. — Поняла, буду готова!

— Попытка одна, потом придётся ломать силой, — добавила Астэр. — Оскар, чуть слабее, иначе сожжём.

Мы сконцентрировались, используя магию и инструменты для тонкой артефакторики, переделав уже много мелких соединений.

— Сейчас! — скомандовала спутница. Точные импульсы магии, замыкание, движение Рози, замок щёлкнул… а секунду спустя плата заискрила маной, и взорвалась пара маленьких компонентов. Но уже плевать это, дверка скрытого сейфа размером с прикроватную тумбочку открылась. Безликие его даже найти не смогли. Я криво усмехнулся.

Но, к великому сожалению, флешек с чертежами там не обнаружилось.

«Нам нужно это забрать!» — воскликнула Астэр. — «Это ячейки с антиматерией, сверхплотные. Правда, они используются для удержания вещества в невесомости, но даже спустя такой срок в них ещё должна оставаться хотя бы половина. Они даже сами могут генерировать немного энергии, ну, или послужить сверхмощной бомбой. Нужно взять, чтобы не рисковать остаться без энергии».

«Тут Роза», — напомнил я. — «Они действительно настолько нужны?»

«Помню и считаю, что ей можно верить», — подтвердила дух, кажется, подключив к ментальной сети девушку. — «Обещаешь не рассказывать о том, что увидишь? Это очень важно для нас!»

Роза вздрогнула, ведь впервые Астэр обратилась к ней телепатически.

«Голос в голове! Они хотят забрать эти штуки? Но как?»

«Сосредоточься, ты сейчас думаешь в канал телепатии», — сказал я, положив руку на её плечо, и девушка вновь вздрогнула, глядя на меня с живым интересом. — «Да, мы пытаемся восстановить одну базу, и нам нужны эти топливные ячейки. Астэр сохранила артефакт, который работает только в определённых местах. Пожалуйста, можешь о нём не говорить?»

Девушка закивала. Эти энергоячейки совершенно не нужны ни здесь, ни Кошкам, однако всё же не стоит говорить, зачем они сдались нам.

Мы ещё раз окинули взглядом комнату, убедившись, что за нами не следят. Рабочих камер тут не имелось, многое демонтировали, тем не менее Рози отпрыгнула в сторону, когда рядом открылась воронка портала, и Астэр вытащила часть слитков не слишком нужной нам стали и одну из деталей врат, которые мы разобрали. Всё равно их ремонт был бы очень затруднителен. Потом придётся провести ревизию укладки ресурсов, ведь внутри хранилища они находятся как бы в невесомости, удерживаемые силовой магией. Под каждую вещь отводился определённый объём сверх её габаритов, но лучше сложить всё компактно.

Три массивные квадратные ячейки, которые мы наспех скрепили магией, отправились в воронку.

«Что это было? Это же… как в историях. А они не древние?» — думала Роза.

«Нет, я обычный человек, а вот Астэр действительно можно назвать древней. Хранилище ограниченно в объёме, но использовать его можно только на некоторых базах, вроде этой».

Девушка была… восхищена и, похоже, понимала, почему я не говорю о таком Кошкам. Тем лучше, лишь бы не проболталась, не мог же я просить выйти её из комнаты, и потом промолчать на вопрос о том, куда делись вещи из сейфа? Это вызвало бы лишь подозрения.

Хлам мы раскидали, а из самого сейфа достали лишь компактный игольник, видимо аварийная запаска.

— Долго вы. Что-то нашли? — спросила Алиса, когда мы появились в комнате, которая явно служила пунктом сбора и прежних хозяев этих руин. Люди отдыхали, хотя пока не спали.

— Полчаса ломали почти пустой сейф, — проворчал я, показав пистолетик. — Нашёл там ключ на доспехи, ядерные микрозаряды и одноразовые бритвы. Ничего примечательного.

Алиса усмехнулась, кивнув на столик рядом, где собиралось ненужное сейчас, но рабочее оружие. Несколько зарядок рядом были забиты аккумуляторами.

— Нет, правда, хоть обыскивай, — честно сказал я, всё же надеясь, что не станет, ведь у меня в кармане лежал коммуникатор. — Но я устал. Какие планы?

— Держим оборону, потом одна группа нагружается, как мулы и переносит всё ценное в тайные схроны, — распорядилась Алиса. — Надо найти этот Орден Бури, пока они не нашли нас. Каждый бой здесь — это риск. Группы из Андберга также могут нас найти.

— Загоняешь ты моего Оскара, — недовольно проворчала Астэр. — Попытаюсь найти рабочий левитатор, может, получится сделать ховер или антигравитационный транспорт.

— Если сможешь, — Алиса наклонилась к моему уху, — отдам тот ключ.

— Тот, часть фабрикатора? С чего ты решила, что он мне нужен? Что мне с ним делать? — изобразил я недоумение. Ментальные щиты не позволяли читать мои эмоции.

— Вот уж не знаю, но ты его хотел и явно не просто из жадности, — она потрепала мне волосы, усмехнувшись. — С одной стороны, это самая компактная ценная вещь, помимо отданных тобой ключей. Или, может, ты всё же наврал с три короба и сам какой-нибудь отпрыск опального герцога? Мне всё равно, но это будет честно. Вы оказали неоценимую помощь, и вам нужно либо снаряжение, либо нечто очень компактное. Мы взамен унесём отсюда в разы больше, чем смогли бы на своих двоих.

— Я изучу имеющиеся чертежи, — заявила Астэр. — Оскар, иди спать, в таком состоянии можешь сильно накосячить. Алиса, благодарим тебя и надеемся, что Виктория решит проблему с ядом.

— Натура она увлечённая, поверь, ей сейчас было бы интереснее алхимией заниматься, а не обыскивать это место. Всё сделаем, — заверила атаманша.

Мы перекусили, и я улёгся спать. Несколько человек уже успели урвать пару часов отдыха, чтобы заступить на ночное дежурство. Фабрикатор где-то вдали мерно гудел. В утилизатор мы закидали всё, что могли, так что автоматизированные склады пополнялись, и ресурсы сразу шли в дело. Увы, высокая универсальность сильно вредила скорости изготовления, однако снаряжение постепенно обновлялось.

Хорошо помогли бы ремонтные установки. Кладёшь устройство в отсек, и его там система пытается проанализировать и говорит, что неисправно, а иногда даже сама ремонтирует. Она могла даже восстанавливать вещи после некоторого износа, даже если под них не имелось чертежей. Иронично, но сам ремонтный бок оказался сломан, однако под него мы нашли все детали и обязательно восстановим. А пока спать.

Роза явно хотела поговорить, но тоже смертельно устала и устроилась рядом. Конечно, лежанка на полу была жестковата, но сознание выключилось сразу, даже сны не снились, а потом резко включилось, как будто кто меня толкнул.

— Одиннадцать часов проспал, — сказала Астэр. — Пошли, нужны твои руки!

— Ритм сна совсем сбился, — проворчал я. — Кстати, что там Виктория?

— Начала заниматься твоей проблемой, я постоянно напоминаю, — ответила Астэр. — А теперь нам требуется разобрать много техники. Очень, очень много техники. А Роза начнёт тренироваться управляться с микроманевровым двигателем. Зефир 5С — неплохая модель, впрочем, твой получше, как по мне. Больше время прыжка и эффективность по энергии, меньше тяга, новичку самое оно. Всё, пошли!

— Война войной, а обед по расписанию, — я потянулся и немного размял мышцы. — Ты прямо светишься. Резерв восстановился?

— О да, приятно стать сильной, но мне очень далеко до пика мощи, — улыбнулась дух. —Пошли, Роза. Будет страшно, постарайся не убиться, не хочу чтобы Виктория отвлекалась.

«А ещё сможем поговорить на улице», — добавил я магией разума. Девушка сразу оживилась, начав уплетать сухпаёк с двойным энтузиазмом.

— Хотела спросить, — заговорила она уже после еды. — А ты сразу уйдёшь, как мы закончим? Можешь помочь найти мои вещи? Знаю, что многое прошу… Я потом помогу с твоими делами, обещаю.

Я стал прикидывать варианты, задумчиво смотря в голубые глаза девушки. Очень уж эта Роза приветлива и готова помогать, но я убедился, что для неё также важна честь. Маг она неплохой, где-то уровня Аманды, снаряжение теперь у неё тоже будет крутым, ведь она получит долю за помощь, пусть и не такую большую, как мы. Однако вопрос в том, а что я собираюсь делать? Хотелось вернуться в бункер и проверить, что мы ещё там не успели найти. Может, какие-нибудь камеры работали, и мне удастся найти запись с поступком Роберта. Главное — объясниться с экспедицией, если она ещё там.

Дела местных группировок меня мало волновали, но вместе с тем они могут устроить на нас охоту после произошедшего, и лучше не оставлять таких врагов за спиной. Зачем-то же они людей похищают? Плюс моя помощь даст право на ещё какие-то нужные мне трофеи.

— Если научишься хорошо обращаться с микроманевровым, — решил я. — Но я тебя не заставляю.

— Я решила, — качнула она головой. — Ты ведь хочешь найти доказательства своей невиновности? Я помогу с этим! Вы сильны, но лишние руки точно не помешают. Постараюсь больше тренироваться.

Я взял новые аккумуляторы для своего движка, и мы покинули подземелья. Астэр составила план нужных деталей от фабрикатора, но найти рабочий древний левитатор — та ещё задачка, устройства тонкие, очень легко ломаются.

Первым делом проинструктировал Розу по управлению новым для неё оборудованием, вывел её на ровную площадку и дал первое задание: прыгать на месте, стараясь приземляться плавно. Следующим упражнением станут короткие прыжки вперёд с места, потом из движения и так далее. Постепенно она начнёт осваивать манёвры в разные стороны, смещение по диагонали и гашение импульса, чтобы не упасть.

Ну а я прихватил сразу два резака и принялся разбирать многочисленные останки древних машин в поисках рабочего левитатора, благо у Безликих оказался ещё один коммуникатор, который сразу не нашли. Таким образом мне не приходилось нервировать Алису тем, что я использую их ценнейшее уникальное оборудование, лазая по обломкам. Поразительно, насколько дорогие вещи есть у местных шаек, правда, без сервисных программ, но Астэр знала, как их перенести с другого устройства, скопировав лицензии, пусть и немного криво.

Весь день ушёл на это, с перерывами лишь на еду и рекомендации Розе и нескольким присоединившимся к ней людям, как избежать тарана планеты, то есть как не упасть на землю. Во время демонтажа древней техники постоянно отрабатывал щиты и теневое сокрытие, нужно же тренироваться дальше? Кое-что резал пространственными клинками или таскал силовой магией, хотя поднять так много, как Астэр, пока не мог.

Так прошли три весьма напряжённых дня.

— Это можно назвать технонекрофилией? — уточнил я, глядя на расковырянную техническую платформу одного лёгкого военного флаера. Без коммуникатора Астэр и непонятных шаманств с мозгами не обошлось, но всё же устройство могло подняться в воздух. Да, вместо реактора использовал очень много батарей и энергоячейки, двигатели продольной тяги от разных доноров, и никаких систем защиты от столкновений. Часто оборудование оживлял ремонтный модуль.

— Можно, — без сомнений сказала Астэр, рассматривая покоящееся на стапелях творение, которое туда затаскивали вшестером. — Только закрыть теперь блоки в герметичные коробки, замотать синей изолентой и верить, что оно заработает.

— Верить? — уточнила Алиса, изучая органы управления около прилаженного кресла. — Оно точно не сломается по пути? Сколько поднимет? Какая его максимальная скорость?

— Да, верить и молиться духу машины, — сказала спутница тоном, будто это само собой разумеющееся общекультурное знание. — Потянет шестьсот кило безопасно, насчёт скорости не уверена. Система стабилизации сама будет выравнивать полёт и можете подгонять магией, но до ста сам должен разогнаться при максимальной загрузке, правда, тогда все в округе услышат шум. Бесшумно на силовой левитации этак пятьдесят максимум. Время полёта максимум полтора часа без замены энергоячеек. Сломаться не должен.

— Не должен? — обеспокоенно спросил Райан, которого назначили следующим пилотом этой штуки после меня.

— Нет ничего абсолютно надёжного, — пожал я плечами, закрывая оголённые части гибридной технологии стальными пластинами. Само собой, он беспокоился, ведь ему летать на этом, причём с нами, на случай, если оно по пути сломается.

Жаль, целых микрореакторов не нашли, хотя пару ячеек для них обнаружили и отправили на переработку, зато отыскали чертёж нужных ячеек под запасные генераторы.

— Хорошо, начинаем переезд, — согласилась Алиса. — Ты, Райан, Арья и Роза плюс груз. Убедитесь, что за вами нет хвоста. Возвращаешься ты один и улетишь уже с Викторией, она, кстати, неплохо продвинулась по твоей проблеме. Ох, сколько же вы сделали за такое короткое время, я даже поражена! Ключ потом получите, станет вашей проблемой.

Райан нервничал, загружаясь на импровизированный флаер, с которого, если что, удобно обороняться. На платформу погрузили много вещей военного толка, и я поднял её в воздух. Очень удобный новенький визор со сканером закрывал глаза, выискивая потенциальных противников или скопления магии, наушник рации обеспечивал прямую связь. Безликие нашли тут настоящую сокровищницу, но не смогли совладать, даже не все чертежи сразу получили, а ведь один из дополнительных серверов комплекса был банально просто отключен от сети!

На экранчике, выдранном с одного из произведённых сканеров, отображалась нагрузка на устройство и заряд. Система ругалась на несбалансированность двигателей продольной тяги и отсутствие пары дополнительных маневровых.

Однако я взлетел и аккуратно провёл аппарат сквозь открытые створки входа, отправившись в полёт невысоко над землёй, причём по дуге. Боковой тяги не хватало, её обеспечивал только левитатор, потому в повороты входить было неудобно, но я широко улыбался, пилотируя эту штуку. Арья и Роза, сидевшие сзади в обнимку, повизгивали от страха, держась за пульты своих маневровых.

«Не забывай, что тут ещё могут ожить активные системы защиты», — напомнила Астэр.

«Мы ведь не просто так энергию и на щиты тратим, но я помню», — согласился я, на всякий случай, держа вокруг нас защитный купол. Всего за сорок минут моего аккуратного пилотирования мы добрались до ещё одного убежища Кошек, расположенного на верхних ярусах массивного высокого здания какого-то научного комплекса довольно глубоко в городе, подальше от Ризтека.

Пришлось долго сидеть на крыше, пока мои спутники высматривали опасность, а последние метры вообще летели на малой высоте, чтобы потом подняться вертикально и влететь в дыру в стене на одном из средних этажей.

— Никогда больше не полечу на таком, — сказал Райан, буквально на руках поднимая подрагивающую Арью и гладя её по голове. — Всё уже хорошо, мы на земле.

— Древние настоящие психи, раз постоянно такое использовали, — шмыгнула девушка носом, под мысленный смех Астэр. — Лучше пешком целый день идти.

— Странные вы, — пожал я плечами. — Давайте разгружайте, мне ещё много рейсов делать, а в темноте этим заниматься нельзя, свечение щитов заметным станет.

Разгрузка, и я отправился в следующий рейс. Визор вёл запись маршрута без труда вернул меня к исходной точке. Я просто тренировался магии, пока аккумуляторы заряжались и загружали очередную партию добра, а потом успел сделать ещё два рейса, каждый раз перевозя одного – двух человек.

— Думаю, вскоре Кошки разбегуться, слишком уж большой куш за раз, даже самые приверженные удовлетворены. Собьются теперь в группки просто, чтобы не отняли, — сказала Алиса, сев около меня и протянув коробочку. — Верю, что не сбежишь даже за оставшиеся рейсы. Мог бы уже много раз так сделать, за эту штуку тебе бы заплатили столько, что купил бы огромный кусок земли с поместьем и всю оставшуюся жизнь только отдавал бы приказы слугам. Некоторые, наверное, так и сделали бы. Не расскажешь, в чём твоя цель?

— Боюсь, что нет, — прямо ответил я, приняв флешку.

— Ну и ладно, хоть переворот в родной стране устраивай, — усмехнулась Алиса. — Что-нибудь ещё нужно?

— Пару ресурсов со склада фабрикатора, которые всё равно вами не используются.

— Ну, ты всё равно, что попросил лом, — заметила она. — Поможешь с последним делом, прежде чем мы попытаемся всё это продать и разбежимся? Тот Орден меня беспокоит, не хочу видеть их у себя на хвосте.

— Мы согласны, — рядом появилась Астэр. — Но пока вы будете искать, я хочу, чтобы Оскар выспался и отдохнул, желательно в одиночестве. И так все твои люди донимают его вопросами, а рыжая коротышка вообще глаз положила! Если не против, мы займём тот бункер, где ночевали перед атакой на это место.

— Делайте что хотите, не все любят рассказывать свои истории, а я не дознаватель, чтобы их вытаскивать. Утащили какое-то оружие? — сощурилась она, улыбаясь.

— Нет, честно, — качнул я головой. — Может, и попытаемся что-то собрать, но мне действительно нужно подтягивать уровень магии, а среди вас это делать решительно невозможно.

Атаманша, кажется, удивилась, впрочем, я и правда утащил пару вещей, вроде ам-ячеек, но всё это им и не нужно. Огрызок флаера мы уже неплохо проверили, с управлением сама Алиса и Райан отлично справится.

Отсюда Кошки предпочли уехать. Местоположение потом продадут Кушингу, когда древнее оборудование покинет пределы Эдрига, а пока фабрикатор, конечно, насколько хватит ресурсов, клепал самые ценные вещи.

Конечно древний корабль — уже совсем иной уровень, и про него им знать не обязательно. Мы с Астэр просто запросили на складском блоке выдачу необходимых редкоземельных материалов, закрыв потребность в технеции, тритии, бенитоите. Получили немного аметистов, гелиодоров и даже алмазов с высочайшей степенью изменения маной. Нам перепали и другие требующиеся ресурсы, которые я погрузил в рюкзак.

Со всем этим грузом я перебрался на ту базу, где стоял блок пространства, и в самой дальней комнате поставил утилизатор, в который сразу отправились запасы разнородного лома, включая обломки уничтоженного мной дрона. Сортировка и компактная укладка позволили освободить много места в Хранилище, в которое отправилась и флешка.

Что приятно порадовало, удобный и довольно компактный позитронный пистолет «Геката» оказался почти полностью исправен. Его, видимо. ударили энергетическим импульсом в бою, но защита почти сработала, всего-то сгорела пара цепей питания маной, и пистолет заблокировался. Дел-то всего на пять минут, но при эвакуации не разбирались и просто выкинули пушку.

Технологию такого оружия охраняли особенно ревностно, чтобы она не утекла жукам. И хоть у него имелись свои минусы, включая высокую стоимость и сложность в изготовлении при низкой надёжности, это было мощным ручным оружием. Энергоячеек наклепали под него и поделились, не задавая вопросы, зачем они мне. Лазерный пистолет «Агни» тоже работал, оставил его как запаску, добавив пару аккумуляторов.

А ещё работал один из утащенных коммуникаторов, правда, он оказался надёжно заблокирован. Никаких данных Астэр из него вытащить не могла, но сделала резервную копию нашего, что очень радовало, ведь без него мы бы не могли сделать множество простейших вещей.

— Мы ещё на шаг приблизились к цели, — улыбнулась Астэр, как бы обняв меня. — И по Истокам тоже, хотя, наверное, ещё штуки две понадобятся, если не попадётся мощный. А теперь… тренировки! Сядь поближе к выходу, я послежу за утилизатором.

Прошла ночь и потом ещё полные сутки. Я иногда выходил наружу только для сеанса связи по рации, убеждаясь, что всё тихо. Разок вернулся на базу зарядить аккумуляторы и набрать ещё хлама на потом. Заготовлю маленький подарок Кошкам за хорошее отношение. Вот только не прошло и часа после возвращения в тот бункер, как я неожиданно получил сообщение о проблемах недалеко от новой базы.

Глава 6. Неожиданная встреча

— Недалеко от временной базы движение, скорее возвращайтесь, срочно перелетаем туда! — приказала Алиса. Радио не было открытым, наушники заранее синхронизировали и включили шифрование, так что подслушать нас не могли.

— Скоро прибегу, — ответил я и метнулся внутрь бункера. Это не нападение, так что совсем уж торопиться не нужно, поэтому пока отключил и убрал утилизатор с обновлённым аккумуляторным кирпичом дополнительного питания. Сколько смогли, закинули хлама в Хранилище, и я прыжками побежал до базы.

Алиса как раз выводила наш кустарный флаер из подземки. Загружен он был людьми, имелось только одно место, причём пилотирование отдали мне. Здесь уже и так оставалось их самый минимум, и сейчас улетали вообще все.

— Не спеши, их пока не нашли, — сказала Алиса. Правда, когда я поднял аппарат, он предупредил о перегрузке на пятьдесят килограммов от оптимальной массы, установленной нами. — Ничего, уже летала с такой!

— Зря рискуешь, — заметил я, поставив рюкзак рядом и полетев по привычному окольному курсу. — Кто там узнали?

— Арья говорит, что похожи на имперских и, кажется, не по наши души, но кто их знает, — в голосе слышалась обеспокоенность. — Они ведь если обнаружат фабрикатор, захотят его отнять.

— Жизни ценнее куша, — заметил я. — Хотя я вас понимаю. Много уже перевезли?

— Большую часть. Фабрикатору уже не хватает многих ресурсов. Кстати, что-то странное произошло в системе, — голос Алисы стал задумчивым. Я усмехнулся, вытащил из внутреннего кармана мешочек и протянул его ей. Она вцепились в него с такой силой, что я чуть не потерял управление флаером. — Это то, что я думаю? И ты вот это протягиваешь за спину?! Да будь ты моим человеком, я бы тебе потом даже игольник не доверила!

— И что скажешь? — усмехнулся я. Мы с Астэр вытащили из системы фабрикатора много чертежей всяких пушек. — Боюсь, не смогли вытащить вообще всё, да и что-то же должно в нём оставаться, но это самое ценное из того, что было.

Может, это и опрометчивый поступок, но я чувствовал, что не ошибся.

— Не хочешь жениться? — рассмеялась Алиса.

— Астэр не одобрит, — хохотнул я в ответ, слушая изумлённое перешёптывание сзади. — Только совладаете ли?

— Не боись, сможем! Ребята, что скажете?

— За Оскара до конца жизни выпивать буду! — усмехнулся один из мужчин.

— Назову сына в твою честь! — ответила девушка. Вот как только…

Астэр радовалась такой реакции, видимо, Алиса всё же положительно влияла на своих людей.

— Себя-то хоть не обидел? — спросила она. Судя по шуршанию, девушка тщательно прятала флешки, и я её понимал: из них потянет на сотни и тысячи золотых крон.

— С вашей точки зрения я себе вообще практически ничего не взял, ну, кроме Истока и того ключа. Просто… не спрашивай, ладно?

— После такого подарка я не вправе требовать ответы, — хмыкнула она. — Кушинг просто не смог бы заплатить достаточно, и мы бы согласились на сравнительно низкую цену. Осталось вывезти остатки. Поможешь потом подключить один из реакторов к этой штуке?

— Без проблем. Да там всего-то подключить силовой коннектор в коллектор, а там система сама разберётся.

Алиса была рада это слышать. Остаток с базы они вывезут сами, мы там обыскали всё, что возможно. Ещё можно заняться переработкой, но не обязательно сидеть там. Благодаря обчищенным складам у меня появились хорошие запасы особо редкоземельных элементов, а десятки тонн железа, графита и лития я в хранилище уже не запихну.

Мы плавно обогнули здания, при этом пролетев немного по иной траектории на случай ожидающей нас засады, и добрались до места без приключений.

— Те люди явно что-то ищут, — доложила Арья, глядя светящуюся довольством Алису. — Я один раз видела такое счастье, когда моей сестре сделал предложение человек, которого она любила.

Райан рассмеялся. Шепотки прекратились, и все взяли паузу на подумать после объявления, что удалось прибрать с собой ключи, обычно загруженные в фабрикатор местные забрать не могут.

— Итак, к теме, — кашлянула Эдит. — Что делать будем с теми?

— Может, это по мою душу? — предположил я.

— Ну, по имени не звали, — хихикнула мелкая. — Но вдруг на нас наткнутся? Я оставила Мика следить издалека, если что, он их отвлечёт.

Я цокнул и прикинул варианты.

«Может, попробуем сами выйти? Не хотелось бы подводить Кошек под удар, а мы легко от них убежим», — заметила Астэр.

Алиса решила немного подождать, но всё же отдала приказ готовиться выносить добро за городскую черту. И не зря, оставшийся разведчик доложил, что рыскающие по развалинам люди, кажется, нашли чьё-то убежище.

— Орден? — сразу предположил я.

— Кто их знает, — ответил разведчик, связь едва пробивалась через руины. — Пока ничего не предпринимают, кажется, нас не заметили.

— Так, — задумалась Алиса. — С одной стороны, им бы помочь, с другой же, не хотелось бы светиться и рисковать.

— А если мы с Рози поможем? Заодно у них отпадёт надобность искать вас, если они подозревают, что я с Кошками, — предположил я. — Рози заодно поищет свои вещи, ей туда точно нужно.

— Но она присоединилась к нам в первую очередь ради этого, а в итоге мы ей не поможем, — с сомнением ответила Алиса.

— Всё в порядке, вы снабдили меня снаряжением, — заверила девушка.

Это точно, разве что бронескафа не хватало. Мы даже получили мечи очень высокого качества, прыжковые модули, жаль только, не полноценные полётные, а также запасные аккумуляторы для пушек, боеприпасы, многофункциональные визоры. У меня в рюкзаке лежали перчатки и наколенники с магнитами, чтобы по стенам ползать, боеприпасы и даже две плазменные гранаты.

— Давайте так: мы с Рози выйдем к ним и узнаем, в чём дело. Если что, просто сбежим, отвлечём внимание, нельзя оставлять этих странных магов за спиной. У империи, видимо, на них тоже зуб.

Так, я уже начал говорить как Кошки, впрочем, ладно.

— Держи, это поможет наверняка, — Алиса отдала мне снайперскую магнитную винтовку, которую я тогда подобрал у Безликих. Энергоячейки в ней оказались полностью заряжены, так что семь выстрелов из магазина точно сделаю и плюс прихватил один запасной. А если применять пушку с визором, то в нём ещё и отобразится, куда я целюсь. Правда, его пока решил снять, нечего светиться своим снаряжением.

Кстати, я-то предпочитал использовать пистолеты, поскольку много на себе таскать не мог, а у Кошек, особенно теперь, хватало карабинов и штурмовых винтовок, в основном лазерные и магнитные, конечно, а плазменных всего две, включая «Кайсаку». Небольшая элитная армия в глазах любой нынешней страны.

— Спасибо за гостеприимство, надеюсь, ещё встретимся, — сказала Рози, направляясь за мной к выходу из экранированной комнаты. Устройство сокрытия высокого уровня дали и ей, плюс пока с нами пошла Арья, чтобы вывести максимально незаметно.

И да, Виктория ведь мне всё ещё не помогла, потому я определённо собирался ещё вернуться обратно.

Мы спустились вниз и пробежали несколько кварталов в сторону от базы Кошек. Арья пожелала нам удачи и пока засела в скрытности. Тяжёлые рюкзаки мы спрятали в одном из пустых зданий, их взяли с собой на случай, если возвращаться на базу будет нежелательно.

Пятёрка людей так и сидела в руинах развалившегося здания, смешанных с кусками то ли лёгкого корабля, то ли крупного атмосферного самолёта. Замаскировались они относительно неплохо, если не знать, куда смотреть, а вот за тылами не следили, осматривая пятиэтажное здание бывшего развлекательно-спортивного или тренировочного комплекса. Оно было округлое, первые два этажа целиком стальные, при этом широкие когда-то раздвижные двери с местом под большую вывеску, ныне уничтоженную.

— Уважаемые, любуетесь красотами города древних? — не смог не пошутить я, слегка повысив голос и направив на них винтовку. Игольник покоился в кобуре и ещё Геката во внутреннем кармане куртки. Рози тоже наставила оружие, магию мы не готовили, чтобы не выдать наше местоположение.

Люди резко дёрнулись и оглянулись на нас.

— Чтоб тебя, Вильям! Прямо в ловушку нас затащил, а говорил, что никого нет! — прошипел один из них, обращаясь к шатену лет пятидесяти.

— Мы вам не враги, иначе сначала выстрелили бы, а после здоровались, — резонно заметил я. Судя по взгляду, главный в группе тоже знал, что те, на кого они охотятся, скорее всего, стреляли бы первыми. — Вы охотитесь на некий… Орден?

— Вы знаете, кто это? — удивился главный. — Я старший следователь теневого корпуса Вильям Магеллан.

Он поднял руки и быстро вытянул из внешнего нагрудного кармана золотой значок с чёрным камнем. Щиты они включили, но на мою пушку смотрели с опаской.

— Слышали краем уха от одной преступной шайки. Похищают людей, моя спутница сутки просидела связанная в обчищенном складе, видимо оставили, чтобы маги думали, что магазин не пустует. У неё украли очень важные вещи.

Я решил выложить мотивацию Рози, поскольку это оправдывало наше пребывание здесь, причём хотел показать, что нас интересовали именно украденные вещи, а не люди, сделавшие это. Вроде как считаем их обычной бандой, но уж если тут сам следователь, значит, дел они натворили достаточно серьёзных, чтобы ими заинтересовались аж в столице.

— Отлично, значит мы вам тоже не враги, — кивнул Вильям, и я опустил винтовку. — Вы слышали о Лауре Левин? Она моя коллега, рыжая, лет тридцать на вид.

Ах вот оно что! да это же та, что тогда пыталась меня задержать и потом явно по её команде, если не она лично, подстрелили Арью.

— Нет, впервые слышу, — качнул я головой. — Думаете, Орден похитил её?

— Не думаю, а знаю. У нас всех в теле спрятано устройство отслеживания. Если вы поможете её освободить, получите… награду.

Он с сомнением посмотрел на наше снаряжение, в его глазах было написано: «И где только такое нашли?!»

Я же задумался. Помочь империи — сразу плюсик в репутацию. Да и надо бы вернуть дорогие для Рози вещи. Орден — явно преступная шайка, видимо, даже работорговцы, если вообще не тёмные маги, те, кто практикует запрещённые разделы магии, вроде некромантии. С другой стороны, меня узнают, если маяк, конечно, уже не в трупе или его не извлекли. Если Лаура попалась, пытаясь найти меня в городе, то у Вильяма не может быть быть парного артефакта, как у Рози с братом, чтобы точно знать, что Лаура жива.

— Хорошо, но при условии, что моя спутница получит первое право обыска. Конечно же вы можете смотреть, что она берёт, но с точки зрения денег там ничего особо ценного. На дальнейшие обсуждения времени терять мы не можем.

Вильям прищурился и кивнул. Ближайший к нему человек стал оживлённо с ним перешёптываться, но опять же, если бы я хотел ударить в спину, мы бы начали как минимум с одного убитого.

— Их всего шестеро, насколько мы видели, но хорошо снаряжены и все довольно сильные маги. Мы уже разведали территорию вокруг, я позже расскажу, в чём они обвиняются, и под свою ответственность разрешаю вам участвовать в операции. По возможности брать живыми и пока подчиняйтесь моим приказам. Имена?

— Освальд и Рейчел, — ответил я, на слишком отличающиеся имена мы могли ещё и забыть откликнуться. Нас быстро посвятили в план действий, до нашего появления они сомневались, что его потянут.

От цели мы находились на приличном расстоянии, и наши друзья особо высокой подвижностью не обладали, потому мы сначала максимально приблизились, чтобы у врага оставалось меньше шансов сбежать. Я нашёл часового в замаскированном укрытии, целясь сквозь окошко в обломках, новый электронный прицел работал исправно и легко засёк человека.

Рози работала мне наводчиком, ожидая сигнала к атаке, сама цель находилась на пятом этаже среди лома.

— Начинай, — тихо сказала она. Я мягко нажал на спусковой крючок, прозвучал хлопок, и я увидел в прицел искры разлетающейся энергии. Противник оградился мощным щитом, но не от такого калибра полутораметровой рельсы.

Само собой, целился я не в голову, а в плечо. Прицел настроили отлично, и я попал ровно куда целился. Столь серьёзной раной мог и убить, и из боя он гарантированно выведен.

— Что у вас там происходит? — спросила Арья по связи, наушник я на время разговора снимал. — Помощь нужна?

— Пока нет, но посигналь, если меня в спину попытаются ударить, — попросил я, вставая и ринувшись в битву.

Винтовку пока переложил в левую руку и при помощи пульта сместился ближе к битве, стараясь перекрыть возможный путь отхода противника. Рози, вскрикнув, стартовала за мной.

Вильям ломился через главный вход, все ловушки попросту подорвали огненным взрывом, и группа зашла внутрь комплекса, начав там битву. Я тоже туда заглянул, по пути собрав заклинание ледяного луча, точнее потока холода.

Противник дал бой в просторном холле, сейчас заваленном обломками, из которых проглядывали остатки древних баррикад. Я заметил корпуса лёгкой боевой техники как древних, так и Эрт.

«Ах вот что тут было! Тренировочный комплекс! Тир, арены для боёв с имитацией оружия, полосы препятствий для маневровых движков, комнаты с нулевой гравитацией, симуляторы истребителей. Видимо, для гражданских».

Ну у них и развлечения! Хотя это и ожидаемо, у древних всевозможные симуляции были популярны. Граждане готовились к мобилизации на случай десанта и, как видно, не зря.

На импульсе движков запрыгнул на обломки робота и послал поток холода в обороняющихся магов. Яркий синий луч слегка гудел, пока я на пределе сил подкачивал в него энергию.

Противники высунулись из пролома в стене за стойками регистрации. Разрушений тут было много и, вероятно, в ходе штурма Эрт продвинулись внутрь, ведь обломки их техники я видел и за спинами наших противников.

Стрельба не прекращалась, моя формация ярко светилась синим, а магия издавала негромкий гул. Щиты противников я неслабо нагрузил. Нас наконец догнала Рози, заряжающая огненное заклинание.

— Ждите снаружи, — приказал Вильям. Я перестал подкачивать энергию в формацию, и через пару секунд луч отработал остаточный заряд. Рози метнула огненный шар, взорвавшийся с неплохой силой, и силовой магией добавила пару обломков, полетевших с силой снарядов. Винтовкой я также разок стрельнул, но щиты враг поставил неплохие. Наших союзников тут было лишь четверо, один пытался обойти врагов со спины.

Мы с Рози выскочили на улицу и обогнули здание, запрыгнув на второй этаж соседнего, лишившегося стёкол. Двое членов Ордена и впрямь показались из пролома тоже на уровне второго этажа, таща большие сумки и, кажется, даже тяжёлое оружие. Да, точно хотят зарядить ракетой в спины нашим!

Теперь я, не скрываясь, заряжал молнии и вновь прицелился.

— Роза, бей по идущему впереди по команде… сейчас!

Во врагов отправился огненный шар, его догнал луч белых молний. Противник летел на своей магии и оттого не мог применить действительно хорошие щиты… но наши удары выдержал. Выстрел винтовкой… Попал! Барьер замерцал, но теперь тот первый, с пушкой, целился в нас, впрочем, он не мог устоять против постоянного потока белых молний.

Я выхватил из внутреннего кармана позитронный пистолет. Ну-с, испытаем. Не зря же две энергоячейки обеспечивают всего шесть выстрелов?

Синий луч с похожим на визг звуком ударил по врагу, а потом ещё один. Он попытался отвернуть. В нас уже бил второй, но появившаяся Астэр сдержала его атаку, а удар Рози окончательно сбил щиты мага, и его окутало молниями.

Даже при том, что Астэр ненадолго загерметизировала щиты, по ушам неприятно ударил гулкий звук. Боекомплект взорвался, от противника не осталось ничего, а щит осыпало множеством мелких осколков как его снаряжения, так и сметённого на нас мусора. На бронированных стёклах здания напротив появились новые выбоины и трещины.

— Мамочки, что же он такое нёс?! — воскликнула Рози.

— Нам ещё другого догонять! — напомнил я.

Заряженный луч молний ударил во второго мага, который использовал полётный модуль. Сбить бы его аккуратно, но вряд ли получится, и уж точно лучше не отпускать, ведь наши лица они видели. Хотя в этот раз я даже действовал в рамках закона.

Противник выставил большой щит, потому промазать по нему остатками мощи позитронки было сложно. Жаль, с такими врагами и ручным оружием трудно определить, насколько оно превосходит игольник. Вот только теперь противник не намеревался с нами сражаться и развернулся, чтобы сбежать.

Ну нет, выстрел винтовкой! Выскочить наружу и на соседнюю крышу!

Прыжковый модуль «Эол» едва дотянул, но времени импульса до перегрева хватило вместе с моей магией. Ещё один выстрел винтовкой вдогонку! И ещё один!

В последнюю секунду, прежде чем он завернул за здание, крупнокалиберная игла, видимо, попала в сам движок. Руины озарил ещё один яркий взрыв, за ним последовавал грохот. С ближайшего к противнику здания посыпались осколки и пыль, а в воздухе… появился Исток Созидания, высшая форма магии повышения энергии, очень сложная и ограниченная в распространении стихии, позволяющая материализовать всякое из энергии. Конечно, звучало это хорошо, но требовало слишком много энергии, и ей трудно создать что-то сложное. Да и неважно это!

«Моя вкусняшка!» — радостно крикнула Астэр, метнувшись к Истоку и быстро забрав его себе.

Сколько же счастья от неё исходило! Теперь дух станет ещё сильнее.

Я вернулся к Рози, которая побоялась повторить мой манёвр и правильно сделала.

— Фух! Ужас, ну у тебя и выброс магии! — устало сказала девушка, глядя на меня. Я закинул винтовку за спину и перезаряжал позитронный пистолет, вставляя в рукоять энергоячейки. Астэр, само собой, уже догнала меня и исчезла, но я ощущал, как она внимательно осматривается, помня о боевой обстановке. — И откуда только такую штуку достал?! Удивительно!

— Не хотел показывать Кошкам, а то подумают, что у них забрал, но я добыл её ещё раньше, лежала в Хранилище. И спасибо, что молчишь.

— Это самое меньшее, чем могу тебе отплатить, — кивнула она, очередной раз вспомнив, что я её спас. Девушка поправила чёрные волосы и приготовилась прыгать. — Надеюсь, мои вещи они не с собой несли, хотя бы не тот артефакт. Вроде уже стало тихо.

Мы вернулись ко входу. Битва там уже закончилась, и Вильям помогал раненому, к чему сразу подключился и я.

— Двое убиты, у одного рванула древняя ракетница, у другого полётный модуль. Аккуратней не мог, они сильные.

— По крайней мере преступники не ушли, — почти равнодушно сказал следователь. Всё же принеси он такое, получил бы премию, но наверняка уже привык смотреть, как гибнет дорогущее древнее оборудование. — Мы не смогли взять пленных, но всё это дело плохо пахнет. Как и договаривались, сейчас вы можете осмотреть их схрон и взять разумную награду. Само собой помощь в поиске пленных в приоритете.

— Уровень разумности, полагаю, вы определяете? — уточнила Роза, и Вильям кивнул. Ну а как иначе? Так-то мы троих положили, и они смогли начать атаку, не опасаясь того, кто наверху.

— Справился, — к нам подошёл пятый член их группы, второй по силе после Вильяма. — Ещё один пытался уехать на велосипеде. Я его аккуратно сбил, хотел живьём взять, но он заглотил какой-то яд.

М-да, снайпер тоже, скорее всего, уже мёртв. Мы прошли внутрь комплекса по широким коридорам, выискивая следы людей.

— Так вот, теперь у нас есть время… — Вильям с подозрением нас оглядел.

— На вас никто не нападёт, уверяю.

— Хорошо. Эти люди подозревались в похищении магов. Системы выбора целей мы не обнаружили, так что, видимо, они брали любых, кто подвернётся под руку, в связи с чем мы подозреваем появление организации тёмных магов, использующих души. Один из следов вёл в Ризтек, и меня, как опытного старшего следователя, направили сюда. Я уже больше недели изучал всевозможные следы при поддержке людей герцога Кушинга. Не удивительно, что преступники прибыли сюда, в место, где можно обнаружить столько древнего вооружения и людей, пропажа которых никого не удивит.

— И вам на помощь послали ещё одного следователя? — уточнил я, осторожно ступая по полу и выискивая ловушки.

— Нет, у неё было своё задание по поиску преступника, но довольно безнадёжное, должен сказать. Ему достаточно залечь здесь на дно, и его никто не найдёт. Однако она то ли с ним столкнулась, то ли приняла за него кого-то другого, но из Ризтека он сбежал, и эта идиотка полезла в город одна. Вы представляете? Люди Кушинга отказались заходить в эти руины с такой неясной целью, но она вечно была себе на уме.

Человек выдохнул сквозь зубы.

— Прошу прощения за мою эмоциональность.

— Вижу, вы были хорошо знакомы, понимаю, — ответил я, на развилке рассматривая следы, указывающие на то, что здесь часто ходили люди. Тут валялось много обломков от разрушенного подвесного потолка, декора стен, различных экранов и камер. Кое-где лежал неопознаваемый стальной лом или сметённые останки погибших, которых сжигали. — В итоге вам сообщили, что ваша коллега пропала в городе, и вы сорвались на спасательную миссию.

— Всё верно, поисковое устройство для маяка найти было не сложно, и Кушинг не мог проигнорировать моё требование, — подтвердил Вильям, и остальные участники группы кивнули.

Мы вышли к месту, которое явно использовали как склад, заваленному множеством ящиков и сумок. Засели бандиты тут капитально, но ловушек мы не обнаружили.

Роза сразу зажгла яркого светляка и начала почти с отчаянием копаться в вещах. Сам я не спешил лезть добывать себе награду, мне нет причин пытаться урвать больше, но другой стороны, всё же стоит взять что-либо наиболее ценное, будет подозрительно, если я помогу безвозмездно.

«Возьми пистолет, висящий в кобуре на стене, с ним же готовый патронташ», — поняла мои мысли Астэр. Я подчинился и принялся рассматривать, судя по форме ствола, плазменный пистолет. — «Это САР-2 «Куфия», неплохая модель и использует ячейки Нова-М. Эти с ним кустарные».

— У вас намётан глаз, — прокомментировал Вильям. — Однако поторопимся найти пленных.

— Рейчел, не задерживайся, — сказал я, на ходу цепляя на себя дополнительную кобуру.

— Нашла! — радостно крикнула она, вытаскивая из одного мешка меч и небольшой медальон. — Мои вещи! Так и бросили вместе с сумкой.

— И мы ему оставим такой пистолет? — удивился один из людей, шедших за нами. Они тоже быстро похватали всякого, хорошо снарядившись.

— Ну, мы вдвоём убили троих, думаю, всё же имеем право, — ответил я. — А у Рейчел в сумке ничего особо ценного нет, можете считать, что это нам на двоих.

С нами не спорили, и мы прошли по другим комнатам, быстро обнаружив трёх человек в одном запертом кабинете, видимо, когда-то принадлежавшем администратору. Если точнее, двух мужчин, у которых на одежде был вышит знак группировки «Кротокрысы» и рыжую женщину. Все в блокираторах магии, ослабшие, но вполне живые.

Один из мужиков сразу облегчённо выматерился, цензурными были только предлоги и слово «спасли».

— Ты! — воскликнула Лаура, едва её развязали, отпоили из фляги и подлечили, так что она смогла рассмотреть пришедших и, конечно, сразу заметила нас, стоящих в проходе. — Оскар Борель!

— Так и есть. Пожалуй, нам нужно поговорить, — подтвердил я. Вильям с прищуром смотрел на меня, держа руку на пушке, тогда как я стоял спокойно, хоть и с пультом от движка в руке. Да и в скоростном бою у меня преимущество.

Глава 7. Противник иного уровня

На мне сошлись взгляды тут же напрягшихся людей. Лаура и вовсе словно собралась наброситься прямо сейчас и плевать, что у неё нет никакого оружия и брони, а физическое состояние весьма скверное.

— Вы задержаны… — начала она.

— Неужели? — перебил я. — Прямо как тогда, в городе, когда мне удалось сбежать? Ещё и стреляли по мне и одному моему знакомому сразу на поражение.

Я намерено не стал раскрывать пол Арьи, но дал понять, что это не Роза.

— Вы убегали от задержания, а мы стреляли по колёсам, — попробовала оправдаться она.

— Тогда советую пристрелять прицел или снять с должности стрелка, ведь вы едва не попали в сердце гражданскому, отношение которого ко мне неизвестно, — фыркнул я. Вот теперь Лауру проняло. Конечно, этот мир жесток, но всё же она как законник не может взять и без суда и следствия стрелять в спину бегущего гражданского. — А ещё вы не представились. Можете себе вообразить, сколько бандитов я встречал на своём пути?

— Лаура, я же говорил, начинай всегда с объявления, кто ты, — процедил Вильям. Значит, она его ученица. Скорее всего, как заступила на службу, спихнули ему новобранца натаскивать. — В чём его обвиняют?

— Сам расскажу, — ответил я и кратко пересказал историю с Робертом. Под испуганные крики собравшихся вышла и Астэр, подтвердив всё. — Вот такие дела, но, кажется, мне повезло найти противоядие. Я не питаю иллюзий насчёт того, на чью сторону встанет суд, именитого графа или простолюдина — иностранца, если только не предъявлю неопровержимых доказательств отсутствия своей вины.

— Нам нужно его задержать, у меня в любом случае приказ, — попыталась надавить на Вильяма Лаура.

— Приказ определённо есть, но как ты собралась его исполнить? — удивился он, понимая, что я наверняка смогу сбежать. — Оскар явно не планирует сейчас сдаваться нашему суду, понимая, что его ждёт на время следствия. К тому же сейчас он прав, едва ли суд переложит вину на Мейсона. Однако я ему верю, давайте поговорим наедине.

В моём рассказе ничего секретного не было. Люди герцога Кушинга могли нас слышать, но интереса не проявили, и когда следователь дал отмашку, что они свободны, разошлись обыскивать помещения. Двое мужчин из группировки «Кротокрысы» после освобождения захотели вернуть украденные у них вещи, наверняка собираясь прихватить что-нибудь ещё, но никто из их группы не хотел начинать конфликт. Люди Кушинга опрашивали этих двоих насчёт того, как их похитили и теперь следили, чтобы они совсем уж не наглели, прибрав наши трофеи.

Однако теперь Вильям поднял вокруг глушащий барьер, не очень мощный, так что крики или выстрелы услышим, но подслушать нас никто не сможет.

— Так вы мне верите? — удивился я. — Неожиданно, хотя я и правда не лгу.

— Да, полностью верю, — подтвердил мужчина под удивлённым взглядом рыжей. — В вашей истории жизни много пробелов, но это к делу отношения не имеет. Лаура, тебе ничего не кажется странным в его отравлении? Хочу увидеть, догадаешься ли.

Я же пока послал Арье три последовательных сигнала, означающих, что всё хорошо, чтобы не беспокоилась и тем более не влезала. Сам смотрел на Лауру, на лице которой отражался тяжёлый мыслительный процесс.

— Яд… Ребекка Клауд, её симптомы схожи! — воскликнула женщина, да и меня пробрало. Она ведь раньше ведь работала заместителем начальника теневого корпуса.

— Тоже галлюцинации и ослабление организма? — уточнил я. — Она ведь уже где-то полгода как отравлена. То есть противоядие нашли, но слишком поздно? Ах, вы, наверное, не знаете, что Аманда Клауд мой друг и коллега в гильдейских искателях, — пояснил я свою осведомлённость на удивлённый взгляд Вильяма.

— Так и есть, кстати, твоя группа всеми силами старалась отстоять твою невиновность и свалить вину на Роберта, но это посчитали только догадками, — подтвердила Лаура. — Но погодите, этот неизвестный яд… Ребекку отравили во время рейда против группировки преступных и тёмных магов, а вас, выходит, таким же отравил Роберт Мейсон?

— У Ребекки, галлюцинаций не было, — сказал Вильям. — Однако в момент воздействия она жаловалась на сильное помутнение рассудка и шум в ушах. Возможно, сыграла роль смешения с другой алхимией или индивидуальная переносимость. Последствия действительно те же, но у неё яд, как считается, рассеялся, однако оставил неизвестное глубинное повреждение жизненной силы. Её ежедневно поддерживает сильный целитель, и она принимает мощные алхимические препараты, обычно используемые для замедления старения и придания бодрости.

Я нахмурился, даже Астэр снова вышла и уставилась на меня, а потом и на вздрогнувших людей.

— У вас или не было хорошего медицинского сканера или тоже не знали, как с ним обращаться. Не сомневаюсь, что яд активен, но его действительно трудно обнаружить. И возможно, мы скоро получим противоядие, уже выяснили основной компонент, ядовитую железу одного монстра из Андберга. Оскар тоже слабеет, но у него высочайшая сопротивляемость.

Я действительно с каждым днём всё быстрее утомлялся. Виктория пару раз помогла поправить состояние, и мне пока этого вполне хватало.

— А теперь главное, — задумчиво продолжил старший следователь. — Этот Орден, похоже, был связан с группировкой, уничтоженной Ребеккой, и сейчас Мейсон применяет такой же яд. Но почему против тебя?

— Роберта я сильно разозлил, и он наверняка не думал, что сбегу и всё выясню, — пожал я плечами. — Однако что теперь?

— Мне нужно собрать больше доказательств и всё проверить. Желательно пока не принимай противоядие, чтобы иметь доказательства, и принеси порцию для Ребекки.

Я передал информацию о тех многоножках из Андберга и согласился чуть позже поехать в столицу на суд. Вильям уверял, что меня оправдают, и обещал посодействовать. Правда, зачем мне это? Не попробовать ли сразу прорваться к нужным вратам? Хотя помощь с ними всё ещё может понадобиться, да и я бы предпочёл, чтобы за мной не посылали новых сыщиков. Кто знает, сколько раз ещё выйду на контакт с этой империей? А доверяться случаю не хотелось, ведь что им стоит запереть меня в застенках и потребовать изложить полную историю жизни?

У решения помочь имелся ряд плюсов, в том числе практичных: я перестану считаться разыскиваемым преступником, и Вильям явно уверен, что я соглашусь. В случае отказа, возможно, напротив, стану ещё большим врагом, а сколько ещё проведу времени в этом мире, не знаю. Второй плюс — получу благодарность семейства Клауд. Она наверняка стоит не мало, и у меня тут появится надёжная поддержка не просто в лице лояльной дочки, а лично начальника королевской гвардии и бывшего заместителя главы их разведки и сыска. Ребекка поправит здоровье, ещё и на службу наверняка вернётся. У меня появится время потренироваться и ещё подтянуть снаряжение, может, в спокойной обстановке ещё один Исток для Астэр найду.

Я перешёл дорогу другому графу и хорошо оснащённой организации, так что предпочту быть под защитой Эльдорфа и помочь им разобраться с изменниками. А ещё есть личные пункты: снять любые обвинения с Оллсонов, находившихся рядом, помочь матери подруги, и в рамках закона отомстить тому, из-за кого я чуть не погиб уже несколько раз.

Что из минусов? Придётся довериться. Может, потом пожалею, но кто не рискует...

Вильям ждал моего ответа.

— Я готов помочь Клауд и расследованию. Всё же помочь Эльдорфу и отправить Роберта на казнь звучит заманчиво, об остальном подумаю. Не поймите неправильно, не люблю выпускать из рук контроль над своей судьбой.

— Могу взять его под наблюдение, пока он разбирается с противоядием, — предложила Лаура.

Я лишь глубоко вздохнул.

— Ну попробуйте.

Девушка полыхнула раздражением и уже хотела ответить, как вздрогнул уже я. У меня сработал артефакт сигналки, причём лишь один раз и самый короткий сигнал. Просят связаться, причём срочно. Я сразу выудил из кармана наушник и включил его под их удивлёнными взглядами.

— Слушаю… — едва начал я, как меня перебили.

— Тут какие-то хрены прилетели на флаере. Как наш, только с невидимостью, у них пушек много. Я разглядела два полных доспеха и ещё один просто с прыжковым движком и в бронике.

— Кажется, они позвали подмогу. У них есть доспехи и невидимый флаер. Нужно срочно уходить! — сказал я, ненадолго выключив наушник, а после обратился уже к Арье. — Отходи в сторону, можешь наши сумки подтянуть, если не сложно.

— С вами ещё человек был? — осведомился Вильям, выскакивая наружу. Лаура галопом метнулась к складу, пока я перезаряжал магазин и энергоячейки в винтовке на свежие. — Ты с кем связался?

— Не имеет значения. И на ваше счастье разведчик был, да. Лаура, быстрее, что угодно возьмите!

Женщина явно надеялась найти своё наверняка дорогое снаряжение, что могли надеть на себя убитые, но схватила то, что попалось под руку. Мы стали отходить вглубь здания всей группой. Арья уточнила: четыре человека, из них двое, чтоб его, в доспехах!

— Вильям, откуда у них такая хрень? — спросил один из людей Кушинга.

— Откуда мне знать? Куда те двое делись?

— Кроты? Да уже свалили, — ответил другой. — Надо спрятаться! Эй, Оскар, ты с кем связался? Технократы? Надеюсь, не Безликие? Могут они помочь?

— Не Безликие, — заверил я, но не дал ответа на вопрос. — Им не упёрлось воевать с таким, да и они далеко отсюда!

— Они кружат над сектором на достаточно большой высоте. Большую группу заметят, — обеспокоенно сказала Арья. Спасибо хоть связь глушить не догадались. — Лучше в здании спрячьтесь, вряд ли они начнут каждый угол обыскивать. Попытаюсь отвлечь.

— Будь аккуратен, — не выдал я пол нашего разведчика и посмотрел на Вильяма. — Кружат поблизости, при отходе по земле почти наверняка заметят. Лучше спрячемся, сокрытие на максимум.

Он кивнул, мы нашли лестницу и поднялись на третий этаж. При потолках под пять-шесть метров мы оказались довольно высоко, но не у самой крыши, и остановились в комнате, заваленной каким-то технологическим хламом недалеко от внешней стеклянной стены. В ней ещё раньше пробили несколько больших отверстий, если что попробуем уйти по улицам. Магия сокрытия уже действовала на пределе у всех, Лаура определённо очень сильно нервничала, Роза держалась за мою руку.

— Если придётся бежать, я отвлекаю их внимание, по-любому прыгать лучше умею, — сказал девушке. — Не спорь, одному мне будет проще.

— Я понимаю, — ответила она, сжимая меч, куда хуже того, что сделали партией на фабрикаторе из одного имеющегося сверхпрочного сплава, зато дорогой лично ей. — И спасибо, я всё ещё должна тебе.

— Если хочешь, — не стал спорить я. Уже понял, что она собралась мне помогать и тем лучше. Как бы цинично не звучало, но у неё даже семьи нет, она может идти куда угодно, только брата ищет, само собой.

Время шло, противники, не сдавались, обыскивая здание и не стесняясь шуметь.

— Отдавай движок, — решился один из группы Вильяма, попытавшись наставить на меня пушку, но тот встал на его пути. — Пусть отдаст! Какого ты его защищаешь?

— Хоть раз такой использовал? — ледяным тоном спросил следователь. — Даже если отберёшь, скорее сам убьёшься.

— Есть подвижки? — спросил я в гарнитуру.

— Ща всё будет, — ответила Арья. — Не бросать же красавчика такого на произвол судьбы, верно? А ещё наличие, чтоб их, невидимой летающей платформы беспокоит. Невидимость засбоила, когда они выходили и тень да оптические искажения заметны, если знать, куда смотреть. Но как-то боязно ходить, особенно покидать город, когда такое может где-то летать.

Ну да, их тоже очень интересует уничтожение такой штуки.

— Может, сейчас попробуем выбраться.

— Надо было больше с тех развалин забрать, — простонал один из группы. И ведь нашёл время дать волю жадности! Скорее всего, доспехи надели действительно сильные маги, а мы ещё и подустали в том бою. И доспех у них уже не просто какой-то набор бронещитков, там сплошная герметичная защита из прочнейших сплавов и изжарить человека в ней крайне сложно. А мы ещё не знаем, какое у них оружие с собой и вооружён ли флаер. Боя лучше избежать или же наваливаться большой толпой.

***

Невидимая платформа с двумя людьми на борту курсировала над улицами. Пилот следил за приборами и окнами, а женщина внимательно осматривала местность. В это время двое в доспехах проверяли здание, а один стерёг на улице.

— Есть смутный сигнал, — раздалось по внутренней зашифрованной радиосвязи. — Кажись, сидят где-то в здании, но прячутся хорошо.

— Аккуратней, могли оставить приманку и устроить ловушку, — ответил другой боец в броне. — Эй, наверху, будьте готовы преследовать. Наших всех положили и украли часть снаряжения, но не всё.

Пилот про себя ворчал, что уже обыскали почти весь городской сектор, где бабахнули взрывы, по крупной сетке прошлись и ничего не заметили. Хоть какой-то энергетический сигнал по городу то и дело мелькал, но это списали на помехи, всё же в вокруг много стали и самой разной техники. Хотя теперь он думал, что им просто не повезло разминуться с противником, который недавно уничтожил их людей. Больше всего его беспокоило, что это могли быть следователи из империи, которые их искали.

— Вижу, пятнадцать градусов влево! Закрывает за собой люк ливневой канализации! Кто-то с хорошей иллюзией проскочил под землю!

Щиты вокруг флаера они оба держали мощные, пусть это и выдавало их сейчас, ведь маскирующее поле легко было разглядеть, особенно на фоне неба. Едва они подлетели, откуда-то из отдалённых зданий точно по люку ударило несколько игл, служивших сигналом. Направление, откуда ударили, не отследили, почти нулевой выброс маны оружия было куда сложнее засечь, чем магию.

Люк выбило ударной волной, снизу тут же выскочили Алиса, Райан и Эдит. Под землёй успели добавить экранирующей ткани на стены, благо остальные находидись далеко. У всех троих были почти готовы заклинания, которые сейчас разворачивались во всю мощь, два огненных и молнии пока набирали силу. Первыми вверх отправились четыре очень дорогие гранаты, которых удалось произвести всего пятнадцать штук из-за недостатка ресурсов.

Плазменная вспышка с сильным импульсом маны сотрясла округу. Накопители для фабрикатора заправляли сами люди, и гибридные гранаты несли огромный запас энергии. Сразу за ними последовала стрельба из Кайсаки, двух плазменных пистолетов и три потоковых заклинания: настоящие огненные столбы и непрерывный грохочущий разряд молнии. Такой разовой нагрузки щиты двух людей и грузовой платформы не выдержали.

В искрящей огненной сфере, полностью окутавшей платформу, стали чётко видны небольшие взрывы. Обожжённый накренившийся транспорт вылетел из потока пламени боком, припечатал пассажиров к стене здания, после чего кувырком полетел вниз.

Троица спешно спряталась под землю.

— Я их уничтожу! — взревел один из магов в доспехе, осознав кто именно только что погиб. Мощным ударом магии он пробил новую дыру в стеклянной внешней стене около древней полосы препятствий для прыжков. В руках он нёс тяжёлую плазменную пушку, с которой пехотинец без экзоскелета не смог бы совладать, а в манжетах самого массивного доспеха были встроены лазеры и игольник.

— Стой, не лезь за ними под землю! — крикнул второй человек в броне, выскочив с другого конца здания и поспешив следом. Его броня была легче, двигатели на спине обеспечивали неплохую манёвренность в воздухе, а благодаря работающему нейроинтерфейсу в шлеме он мог управлять ими без пульта, как и человек в первом доспехе.

— Они мне ничего не сделают! Помоги лучше! — рыкнул первый, поверх щитов доспеха добавив свои и возводя пространственные.

Обычно никто не мог пробить броню доспеха, сделанного из материалов, которые нынче не могли даже переплавить. Попади по нему такой же удар, как только что по флаеру, он бы не получил и царапины. Люк был достаточно большим, ведь в ливнёвку для очистки и ремонта могли посылать дронов, а порой она даже использовалась как запасные технические тоннели.

Вот только пришедший в ярость человек слишком поздно вспомнил про одну деталь: хоть пробить его броню и трудно, но это не значит, что он неуязвим.

Едва он прыгнул в тоннель, на стенах взорвались заряды, да и он сам приземлился на мощную мину. Одновременно с этим по нему ударила новая волна магии и просто кинутые камни. Силовые барьеры не выдержали нагрузки, а под заваливающееся на пол тело упало ещё несколько плазменных гранат. Кайсака дважды полностью разрядила ячейку на три выстрела, от чудовищного жара уже плавились стены и обломки, прижавшие доспех к полу.

И всё же человек внутри доспеха остался жив. Его придавило грудой камня и бетона, не позволяющей самостоятельно выбраться, но он сам почти не пострадал, чего не скажешь о броне. У чего угодно есть предел прочности, и мощная взрывчатка и оружие превысили предел магической стали. Перед его глазами горело множество сигналов: выход из строя приводов правой ноги, сильное повреждение полётного устройства, множественные неисправности сканирующих систем и поломки генераторов щита. Плазменное оружие также взорвалось в его руках, разрушив манжеты. Даже герметичность оказалась нарушена.

Доспех всё ещё мог использоваться, но потерял значительную часть своей полезности и требовал замены некоторого дорогого оборудования. Трое Кошек предпочли сбежать по тоннелям, зная эту часть и переходы, в другие области подземки. Оставшиеся два мага побежали на подмогу и теперь держали оборону сверху, нервно оглядываясь, но продолжать открытый бой с ними побоялись. Так или иначе главная угроза в виде флаера была уничтожена, и восемь человек тем временем отступили с другой стороны здания, выдвинувшись примерно в сторону Ризтека.

Глава 8. Дальнейшие планы

Под грохот орудий мы отступили, с оставшимися людьми в теории справиться могли бы, но вряд ли без потерь. В опасности прежде всего находились те, кто не мог быстро маневрировать, а потому враг, просто прорываясь в лобовую, быстро уменьшит число Кошек. В общем, мы предпочли лучше скрыться.

— Отлично, оставляем выживших в покое, лишь бы нас не нашли, — выдохнула Арья. — Отступаю. Оскар, Рози, ваши сумки взяла. И зачем вы их тащили? Не жалко заставлять девушку носить такие тяжести?

— Ну прости-прости, — нервно хохотнул я, высвобождая напряжение. — Спасибо за помощь, всем расскажу, какой ты хороший разведчик.

Девушка гордо хмыкнула. Мы успешно пробежали где-то полкилометра и засели в холле жилой высотки, взяв передышку.

— Такая техника пропадает! — покачал головой Вильям. — Зато не останется преступникам. У них слишком хорошее оснащение, думаю, это агенты Андберга или связаны с ним, либо у них поистине великолепный техно-артефактор.

— Меня прибьют, — простонала Лаура. — Задание не выполнила, снаряжение утрачено. Я даже значок не нашла! Меня ведь только повысили!

— Я замолвлю за тебя словечко, а вообще-то сама виновата, что пошла сюда. Понизят в звании на годик – другой, и в следующий раз будешь осторожнее.

— И что теперь? — спросила Роза. — Расходимся?

— Да, только объясню, где искать меня в Хайнмаре, — Вильям серьёзно посмотрел на меня. — Это вопрос безопасности империи и обвинения предателя, действительно важное дело.

— Хочу помочь, правда, но я не настолько патриот, чтобы отдать жизнь за свою страну, — пожал я плечами. — Постарайтесь сделать так, чтобы мне не предъявили обвинения.

Возможность прижать Роберта и заполучить благодарность Клауд дорогого стоило. Кто знает, когда мне ещё понадобится помощь Эльдорфа, да к тому же мне надоело, что они гонялись за мной, как за преступником.

— Сделаю всё возможное и постараюсь не позволить Мейсону сбежать, — Вильям протянул мне руку, и я её пожал. Само собой, всё ещё ожидал подвоха, но его не было, всё же тут ещё Роза, да и Астэр могла выйти. Она, кстати, живо комментировала всё происходящее, многое даже мимо ушей пропускал, а на что-то мысленно отвечал, но с предложением Вильяма она была вполне согласна.

Мы разделились. Рози радовалась, что нашла свою сумку, хотя туда, судя по всему, попали и случайные вещи со склада торговца. Мы немного попетляли по городу, а потом, отсидевшись в одном здании и убедившись, что слежки за нами нет, наконец вернулись на базу. Алиса пока не появилась, но мы знали, что она в порядке.

— Видел бы ты это! — встретила нас Арья. — Столько взрывов по по всему корпусу флаера и сразу столбы пламени… Красотища, смотрела бы и смотрела на такое! Роза нашла свои вещи, да?

— Ага, на, держи, — Рози отдала великолепный меч удивившейся коротышке. — Он… намного лучше моего старого, но я просто не могу избавиться от подарка отца, а два носить тяжело. Заодно меньше внимания привлекать буду, всё равно я не очень хороша в фехтовании.

— Ну, как хочешь, а в фехтовании подтянем, — улыбнулась Арья. Свою рельсу я также оставил, не планируя бегать по миру со здоровенной тяжёлой пушкой. Устал жутко после марш-броска и уселся на пол, подперев спиной ящики. Рози вытаскивала из сумки лишние вещи, что ей накидали, а рыжая продолжала хвастаться. — Зацени, пока вы болтали, я тихонько пробралась к позиции снайпера.

Она продемонстрировала тяжёлую лазерную винтовку, очень мощную, как сказала Астэр. Излучатели гибридные и экстремальной мощности, так что она требовала зарядки маной для работы. Хороший улов, правда, тяжеловата.

Я рассказал произошедшее с нашей точки зрения заинтересованным Кошкам, а через час явилась и Алиса.

— А плазменная пушка где? — удивился Якоб. Судя по всему, она уходила с Кайсакой, а вернулась без неё.

— Мы в тоннелях Кротокрыс встретили, видимо, те двое своих позвали и не посмотрели, что мы их спасли. Пришлось откупаться, иначе возникла бы драка, — проворчала Алиса. — Другое оружие взять не позволили. Но не волнуйся, проследить за нами они тоже не смогли, мы долго петляли сначала в сторону другой базы.

— Эх, жаль, — расстроился Якоб, а вот Алиса махнула рукой, добра-то у них много. — И столько всего потратили!

— Зато прикрыли тылы! А если Кротокрысы встретятся, обязательно с них спросим, — оскалилась глава.

Теперь уже ей мы пересказали произошедшее во всех подробностях.

— М-да, — протянула Алиса. Интриги аристократов — это не к нам, пусть сами варятся в своём дерьме, но жаль, что ты попал под раздачу. Ну, пожалуй, пора уходить, а то здесь скоро появится море имперцев. Начинаем сегодня же, переноска займёт много времени.

Я предложил отдать им свой плазменный пистолет, хоть какой-то трофей, но и его Алиса оставила мне, мол, заслуженно: сам нашёл и много для них сделал. Мне даже немного нормальных плазменных ячеек дали.

Но в целом ситуация мне не нравилась. Тёмные маги в современном мире! Говорят, некоторые некроманты таким образом становились суперами, собирая души людей и питаясь их энергией, правда, иногда это сводило их с ума. Нет, это уж точно не моё дело.

«Что делаем дальше?» — спросил я Астэр, наблюдая за суетой сбора первой команды носильщиков. Чтобы сразу побольше унести некоторые из Кошек надели экзоскелеты, в том числе восстановленные на ремонтном оборудовании. От одного вида такой загрузки людей моя спина сразу адски заныла. — “Я лично думаю вернуться к той базе, проверить её на предмет наличия камер, чертежей на флешках и заглянуть в ту запертую комнату. Не знаю, есть ли там сейчас люди, новую экспедицию могли снарядить, а могли и не снарядить. Так или иначе первый пункт обязательно нужно проверить. А потом, выходит, в столицу?»

«Ну да, но сначала посмотрим, чего добилась Викторя, но до того момента тебе нужна максимальная тренировка в безопасности, а для начала отдых. Кстати, у меня для тебя сюрприз».

Я её не понял, но сказал Алисе, что планирую посидеть на охране их базы. Она разрешила принять такую роль, да и не нужно мне знать, где они там схроны устраивают, и им, и мне спокойнее. А чуть позже Астэр попросила меня зайти в одну из пустых сейчас спальных комнат.

Она появилась рядом и… материализовалась. Слабая вспышка, и вот я больше не вижу сквозь неё. На вид обычная человеческая девушка с красивыми чёрными волосами и светлыми серыми глазами.

— Я… придержала новость, моя поспешность уже один раз подвела нас, — она провела рукой мне по щеке. Я замер, сердце бешено застучало. Могу ли я…

Астэр сама подтянула меня к себе и поцеловала. Да, пусть я лишь смертный человек, но, кажется никогда так не любил. Все прошлые влюблённости казались теперь мимолётными интрижками, девушками на пару ночей, чтобы спустить напряжение. А за Астэр я готов был умереть, если потребуется.

— Когда мы выберемся, прошу, никуда не уходи, — она прижалась к моей груди. — Со мной впервые такое. Я…

— Останусь с тобой до конца, — пообещал я. — И прости мой эгоизм, но я сам тебя не отпущу.

— Есть способы продлить твою жизнь, в том числе стать трансцендентным, но сейчас мне всё равно, — она снова впилась поцелуем мне в губы, сцепив руки на моей шее.

Мне тоже было всё равно. Уж не знаю, почему Астэр выбрала меня. Потому что я первый попался ей на глаза после того одиночества или понравился ещё чем-то, но я с полной готовностью и самоотдачей ответил ей.

Расстегнул пуговицы её костюмчика и рубашки, и под ними ничего не оказалось. Брюки с неё просто пропали, ведь одежда создана ею же, всего-то псевдоматерия с низкой энергией. Астер оставила только чёрное бельё и, конечно же, выглядела она куда лучше, чем на фотографии, что подсовывала мне. Однако улыбнулась также кокетливо, приняв несколько соблазнительных поз.

Дверь мы заперли, я не заметил, как прижал её к стенке и поднял лёгкое изящное тело на руки. Вряд ли я сейчас пах так уж приятно, но Астэр всё же уткнулась мне в шею и постанывала. Вокруг возникло глушащее поле, что постоянно колебалось.

Мой самоконтроль исчез напрочь. Где-то через неделю завершится мой третий месяц в этом мире вместе с ней, но я с самого начала просто не мог смотреть на сторону, а потом и не хотел, просто тихо ждал этого момента, который наступил быстрее, чем я смел надеяться.

Без нормальной кровати, лишь с лежанками, посреди руин, и всё же я никогда не испытывал столь ярких эмоций. Слов не осталось, я просто старался насытить похоть и желание быть ближе со своей спутницей то мягко и нежно, то довольно жёстко, причём порой с её подачи. Мы оба уже тяжело дышали, но не могли прерваться.

Вскоре я лишился сил, к своему позору, первым. У неё-то силы свежие, она только материализовала тело. В этот момент она оказалась сверху, ехидно улыбнулась и наклонилась ко мне. Ещё один долгий поцелуй, и Астэр просто легла мне на грудь. Чёрные волосы упали мне на лицо, я гладил её по спине.

— Что ж, три истока стоили того? — прошептала она мне на ухо и хихикнула.

— Да за такое и четыре можно отдать, — ответил я, стимулируя себя магией жизни, чтобы не заснуть. — А ты можешь… детей иметь?

— Если захочу. Тогда мне придётся на весь срок остаться материальной, потребуется настоящая пища и изменение настроек тела, так сказать, но пока не волнуйся, — она ещё раз чмокнула меня.

Вот и хорошо, всё же мы ни о чём не заботились, а о древних духах я знал не все тонкости. Материализация энергоёмка и требовала определённого уровня потока энергии, но потратила она сейчас не весь резерв. Когда снова примет энергетическую эфирную форму, часть затраченной энергии вернёт, правда импульс маны будет заметен.

Сейчас её организм питала мана. Еда ей не нужна, всё съеденное будет распадаться, и особо энергии от этого она не получит, а вот усталость станет копиться, значит, понадобится сон. Правда, Астэр могла в любой момент принять форму духа и сразу вернуть тело в пиковую форму. Само собой, и летать она без магии в такой форме не сможет.

Астэр погладила мой торс руками, ведь раньше прикоснуться не могла, и просто вернула на себе одежду. О недавнем напоминали только растрёпанные чёрные волосы и, кажется, слабость в её ногах. Мне же пришлось одеваться как обычно.

— Она древний, я это подозревала, — произнесла Алиса, когда мы вышли. Она смотрела на меня как на психа или какое-то чудовище. — И… ты удивительно долго продержался, при твоей-то усталости. Долго сдерживался?

Алиса повторила ехидную улыбку Астэр, повисшей на моей руке.

— А ещё мы Исток урвали, — улыбнулась спутница. — Но это моё. В компенсацию могу вам теперь что-либо починить, всё равно Оскару сейчас нужно магии тренироваться. И неплохо бы чтобы Виктория научила меня магии жизни, у меня в ней серьёзный провал.

— Если у неё появится свободное время, — кивнула Алиса, вновь сверху донизу оглядывая нас. — Когда-нибудь я расскажу про роман древнего духа и человека, а меня назовут алкоголичкой или выдумщицей и скажут, что лучше бы придумала историю, как герцогская дочка вышла за простолюдина.

— Реальность всегда удивительнее фантазий. А Оскар мой, — промурлыкала Астэр, я же просто улыбался. Чем-то заниматься вот вообще не хотелось, но всё же пришлось приступить к тренировкам. Это мне очень нужно и, тем более магически-то я отдохнул, а разум теперь казался удивительно чистым и свежим.

Когда мы вошли в общую комнату, Арья бросила пару завистливых взглядов на Астэр, а я, усмехнувшись, уселся гонять магию разума и общий контроль. Время было уже позднее, мы сидели в помещении без окон, тщательно изолированном. На улице наверняка уже стемнело, но тут горел свет, Кошки изучали то, что смогли прибрать к рукам. Пусть сегодня они и потратились, но заимели гораздо больше.

Я тренировался до упаду, дежуря первым на пару с Рози. Она, к счастью, относилась к нашему роману с духом равнодушно и была даже рада за нас. Тем лучше, ведь в ней я пару в ней не видел, просто подругу. Потом сон в обнимку с Астэр и снова тренировки.

Виктория начала проводить на мне эксперименты, понемногу доделывая противоядие. В общем, она знала, какое оно должно быть, но корректировала какие-то детали формулы и в отдельной комнате корпела над алхимическим набором.

Наш флаер сгонял ещё трижды: два раза привозил более простые предметы, на которые хватало ресурсов фабрикатора, и менее ценные найденные вещи. На третий раз на платформе уже стоял переносной мини-реактор, слишком тяжёлый для такого транспорта и отнимающий солидную часть полезной грузоподъёмности, зато теперь зарядка не требовалась, а комплекс запечатали.

Мы с Астэр после каждого рейса проверяли техническое состояние флаера и, к счастью, ничего не поломалось. Теперь Кошки понемногу на своих спинах перетаскивали свои богатства на другие базы и за город. Флаер точно заметят, он покинет область последним, хорошей масштабной невидимости сделать они не смогли.

Прошло шесть крайне утомительных дней. Физически я отдохнул отлично, ведь упражнялся только с Астэр, зато голова гудела от чудовищной нагрузки. Быстрый прогресс в магии легко не давался, зато росло мастерство.

— Ну вот и всё. Уверена, что как примешь, сразу уберутся и те остатки яда, что ещё не устранили, — улыбнулась Виктория, подавая мне пузырёк с противоядием. В процессе всего лечения мне стало заметно лучше, но лекарство взял. Непоправимый урон я уже не получал из-за своей силы и частичной нейтрализации яда, но полностью убирать его пока не стоило, чтобы его во мне смогли обнаружить. И противоядия получил две порции, для себя и для Ребекки, а также формулу. Любой нормальный алхимик с ингредиентами сделает её без проблем.

— От души благодарю, — сказал я, убирая железные бутылочки в рюкзак. — Видимо, на этом всё?

— Я буду скучать, — она со смешком она потрепала мои волосы. — По многим буду.

— Мы получили, чего хотели, что-то кончается, что-то начинается, — философски продекламировал Райан, который отдыхал под магией жизни после переноски вещей. — Сейчас главное не надорваться и хотя бы самое тяжёлое и наименее ценное сбыть в Ризтеке.

— Удачи вам, и уверен, вы справитесь, — сказал я и смотрел на Розу. — Что решила? Ты ведь брата ищешь.

— Я помогу с твоей проблемой. Пока тебя не оправдают, или ты не решишь уйти в другую страну. И спасибо, — улыбнулась она. — Отправляемся сегодня?

— Да, — я оглядел Кошек. Даже как-то … жаль расставаться с ними. Арья обняла и украдкой чмокнула меня в щёку. Астэр не стала совсем уж обижаться на девушку. Алиса обняла, но уже почти как сына, что ли.

Всё ещё не верилось, что пока самый лучший приём на Айрусе мне оказала полулегальная банда. Оллсоны, конечно, мне тоже помогли, но всё же знакомство с ними началось менее приятно.

— Удачи, а мы дальше справимся. Не отпускала бы, но не имею права. Берегите друг друга с Астэр, вы удивительная пара, — сказала напоследок Алиса.

— Стоило ждать, — искренне сказала дух, вновь повиснув у меня на руке. Честно, о такой идеальной девушке не мог бы и мечтать. — Где тебя можно будет найти, вдруг захотим встретиться?

— Не знаю, — вздохнула она. — Думаю, поближе к центру, может, даже в самом Хайнмаре.

— У меня есть идея, уже приготовил, — Якоб вытащил пару артефактов. — Сигналка с маленьким радиусом, покроет самое большее пятьдесят километров. Все посылают сигнал всем. Если получим сигнал, можем собраться на главной городской площади.

— Отличная идея! — воскликнула Алиса. — Может, ещё пересечёмся!

Мне и Розе дали по одному, Астэр отдельный не нужен. А ещё мне подарили лазерный карабин с четырёхкратной оптикой, небольшой, длиной всего сорок сантиметров и с двойным питанием, как у памятного РЛ-411: несъёмный аккумулятор огромной ёмкости и, в его случае, энергоячейками типа 5020, как у моей позитронки. Предполагалось, что аккумулятор заряжается от реактора брони при закреплении оружия на стандартное магнитное крепление. Астэр говорила о таком виде пушек.

— О, РЛ-516! — оценила Астэр. — Специального названия он не имел, хотя очень хорошая модель. Ману также потребляет. Алиса, спасибо, то, что нужно.

Довольно лёгкий, можно использовать без боезапаса и при этом мощный, по мощности в импульсе значительно превосходил митру, благодаря размеру. Можно применять и для снайперских атак. В общем, обвешали меня оружием. Плазменный пистолет, Куфию, я, как и планировал, отдал Розе, мне незачем столько оружия, а ей пригодится. При нас также остались и игольники, и хорошие щиты, тот же «Титан» у меня, который удалось немного подремонтировать. Теперь он был раз в восемь мощнее моего прошлого щита. Если в меня даже спустят весь заряд Митры, этот щит без проблем выстоит сам по себе, даже два выстрела из Кайсаки остановит.

— Прощайте, а может, до встречи, — сказал я. — Рози, спасибо за помощь и обещаю прикрыть.

Бросил ещё один взгляд на присутствующих и отправился в путь.

На глаза сразу надел визор, накидка с зачарованием сокрытия помогала оставаться незамеченным. Астэр пока нехотя спряталась, ведь маной она фонила сильно, но пока она в моей душе, её аура не прорывалась наружу.

Вскоре мы добрались до самой первой базы, куда я попал, и забрали велосипед. Причём тот, на котором я приехал, оставил Кошкам, им нужнее, мы взяли с более слабым движком, зато с силовой тягой и двумя сиденьями. Вдвоём питать его будет проще, да и Астэр поместится на транспорте и с тремя Истоками поможет.

«Это было необычное приключение», — сказала Астэр, когда мы покинули территорию Эдрига, древнего города. Зелень перед глазами казалась непривычной. — «Продолжим путь, и, наверное, сейчас самое время для раздумий».

— Я всегда выслушаю тебя, но давай и правда помолчим, — согласился я, ведя транспорт. Рози держалась за мой торс, следя за тылами. — Всё же мир полон удивительных людей!

— Расскажешь потом всю правду? — спросила Рози. — Если… можешь, конечно.

— Да, для Кошек всё же это было бы слишком, — я прикинул и решил, что учитывая, что мы собираемся делать, ей стоит знать о наших планах, и можно будет разделиться заранее, если мне не понравится её реакция. — Расскажу на привале, думаю, тебе понравится.

Отдалялись мы довольно быстро и спешно, всё же путников с большими сумками могли задержать, щиты поддерживали постоянно, но всё обошлось. А затем во время перекуса я начал свой рассказ, но издалека, с вопроса о том, откуда люди взялись на этой планете. Учитывая, что с Рози мы разделимся, всё же повёл себя аккуратно: про корабль не сказал, только то, что хотим восстановить фабрикатор и построить новый, в идеале пробравшись на «Разбитое кольцо», то есть Магни.

— Ох! — девушка аж за голову схватилась. — Всё бы отдала, чтобы с тобой отправиться… вот только нужно найти брата. Пока я знаю, что он жив, не могу его оставить.

— Потом можем встретиться, — улыбнулась Астэр, удивив меня. — А что, кораблю понадобится экипаж, и нас двоих недостаточно. Одного Ричарда мало, если он вообще решится оторваться от семьи. Правда, неизвестно, что произойдёт после контакта с твоей федерацией, но там будет видно, да?

Я согласно кивнул, мало ли как занесёт, а Рози точно произведёт хорошее впечатление на людей моей нации. Тем более нам ещё может придётся полетать по сектору, и доверенные помощники не помешают.

— Если отыщу Райдера, буду ждать в столице, не потеряй артефакт, — пообещала Роза с полной серьёзностью. — Я сама попробую с тобой связаться, как его найду. Рацию тоже сохрани.

Наушники остались у нас, правда, они очень хрупкие и не могли быть всегда активны, хотя функцию вызова по каналу выполняли.

— А как думаешь, — протянул я, глядя на Астэр. — Сможем ли мы заглянуть тихо на планеты мирианцев? Всё же мои друзья из офицерской академии могли попасть в плен и рабство.

— Всё что угодно, капитан, — улыбнулась моя спутница. — Или предпочтёшь «адмирал»? Прихватим с собой парочку дронов, если появится возможность, поможем, хотя по людям стрелять не хотелось бы. Разве что пираты нападут.

— А как происходят бои в космосе? — сразу заинтересовалась Роза. Я решил подогреть её интерес, ну, или заранее напугать, чтобы потом не оказалось, что она к такому не готова.

— Есть несколько вариантов, например, дальний бой с применением торпед. Тогда корабли будут пытаться уклониться, по возможности перейти на сверхсветовую скорость или обороняться противоракетами и пушечными орудиями точечной обороны. Блокировать пространство в огромных областях трудно, но можно. А ещё бывает, что заранее посылают стелс-перехватчики и уже потом закидывают торпедами. Те тоже могут быть со стелсом и даже варп-приводом, но… В общем, много тонкостей.

— А если ближний бой, то стрельба большими пушками? — поняла Рози.

— Да, хотя «ближний» — это в понятиях космоса, — я невольно усмехнулся, понимая, какой сейчас у неё культурный шок. — Несколько тысяч километров дистанции между кораблями — это уже ближний бой. Дистанция, на которой временной лаг становится минимальным, и пушечное оружие эффективно, а системы электронной борьбы уже не могут достаточно хорошо сбить наведение. Истребители могут сближаться на несколько километров, для тяжёлых кораблей это уже будут называть сверхближним боем. Так делают обычно, только если хотят взять сильно повреждённый корабль на таран или если несут какое-то вооружение, что гарантированно сразу уничтожит врага, при этом зная, что у него нет аналогичного. Например, залп ядерными ракетами. Но в целом космическая стратегия битвы — это позиционирование, прикрытие союзников, фокусы огня на противниках и разумное расходование наиболее ценных ресурсов.

Я ещё долго рассказывал о космических боях и показывал иллюзии девушке, забывшей как моргать.

— Если бы не брат… что угодно, — выдохнула она, глядя на Сферу Аккара.

Уважаю её, всей душой хочет в космос, но семья важнее.

— Обязательно найдём тебя, — пообещала Астэр. — Прости, но мы тоже не можем заниматься с тобой поисками.

— Я понимаю, было бы глупо надеяться, что вы бросите свои дела. А… покажи ещё и расскажи! Как управляют кораблями, сколько людей на них служит, и за что вы там воюете?

— Хочешь знать больше про Федерацию Нерей и Империю Мириан? — кивнул я. — Тут очень долгая история, но начать нужно с Териса. Мы знали, что он не наша родина, оттого и высказывались предположения, что древние — это наши предки. Самым сложным был период нашей истории, информацию о котором утратили. При очень благоприятных условиях люди быстро распространялись по миру, появилось множество общин, быстро пришедших к технократии. Меня даже несколько удивляет разница того, как мы успели расплодиться за тот же срок. У нас в средней семье около шести-семи детей, это у меня лишь брат и сестра, просто моей матери рекомендовали сделать паузу после Рин, младшей сестры. У вас тоже бывает много, но и смертность куда выше.

– Скорее всего, это вошло вам в культуру как установка для колонистов, которым требовалось восстанавливать популяцию, – заметила Астэр. – К тому же для таких кораблей отбирали людей наиболее генетически предрасположенных к высокой плодовитости и с минимальным числом наследственных болезней. Например, когда-то такая болезнь как «рак» была куда более распространена, генетики за предыдущее поколение многие исправили.

Я покивал, Астэр мне уже говорила это. Оказывается, в прошлом люди были более уязвимы к разным болезням из-за генетических сбоев или наследственности.

— В общем, к теме, — продолжил я. — Постепенно все раздробленные маленькие страны объединились в нации с названиями Нерей и Мириан. Ресурсы подходили к концу, каждая ждала удара и наращивала вооружение, чтобы иметь преимущество. Религиозные споры мы быстро переросли, но вот с точки зрения взглядов на устройство общества они разительно отличались. Начались взаимное презрение, политическая накачка, сверхприбыли оружейных корпораций, делающих их владельцев богатейшими людьми, безумная гонка технологий и их кража друг у друга, локальные конфликты за месторождения ценнейших ресурсов. Как считалось, возможностей для мира нет, уступить значило принять имперскую систему и занять в ней низшие позиции, а для имперцев потерять привилегированное положение, сравняться с теми, кого они искренне считали ниже. И это лишь основная причина, там ещё был целый ворох конфликтов и личных выгод.

— И вы начали ядерную войну в прекрасном мире, — проворчала Астэр. — Ох, конечно, я не обвиняю лично тебя, но определённо ваши предки были идиотами. Мы тоже когда-то на заре истории едва не начали воевать, но нам хватило ума этого не делать.

Действительно, когда оцениваешь в ретроспективе, лестных слов о тогдашних правителях не найдёшь. Терис был красивым и богатым миром.

— Насколько знаю, потом произошёл редкий момент мира и солидарности наций, — вздохнул я. — Отдавших приказ и всех причастных казнили, был подписан мир. К счастью, мы уже тогда имели достаточный флот, гипердвигатели и сражались в ближайших системах, имели базы и присматривались к дальним живым мирам, но не могли начать полноценную колонизацию. Когда стало понятно, что на Терисе в ближайшие сотни лет всё останется заражённым, и ресурсов на очистку попросту нет, был подписан мир.

Все силы бросили на строительство транспорта и эвакуацию. Нерт стал нашей столицей, Трион имперской. Договор подразумевал двести лет мира и то, что мы разлетимся в разных направлениях. Терис объявили нейтральной безопасной территорией, где разрешалось появляться только кораблям для очистки планеты и научным судам. И, конечно, там регулярно происходили стычки, ведь кто-то хотел добыть ресурсы, кто-то разместить оружие, и из-за этого ни о каких масштабных проектах восстановления речи не шло.

— Но сколько же занял такой… переезд? — нахмурилась Рози. — Это же… целые города, как у древних, требовалось вывозить!

— Эвакуация шла несколько десятилетий, и людей перевозили в очень скверных условиях, — признал я. — К тому же тогда двигатели были медленными, на полёт от Териса до Нерта уходил месяц. Но большие корабли мы уже тогда могли построить. Но, увы, катастрофа и понимание, что если не остановимся, то вымрем, как вид, лишь приостановила войну. В итоге территории соприкоснулись, и снова начались битвы за особо ценные ресурсные залежи, живые или лёгкие в терраформинге миры, стычки за контроль территорий, чтобы держать противника подальше от своей столицы.

Роза хотела знать всё, но привал затянулся, так что рассказ продолжил уже в пути. Астэр как всегда предпочла подождать в объятиях, пока я засну, но ночью принимала эфирную форму и следила за нашей безопасностью. Из-за Рози развлечения в пути мы не устраивали, да и уже успели немного удовлетвориться, хотя Астэр то и дело принимала провокационные позы. Однако остальное решили оставить на время, когда вновь удастся получить в своё распоряжение нормальную кровать.

Само собой, в пути я тренировал всякую магию, много рассказывал телепатией. На путь к ближайшей точке входа в лес Равнины Магдарн ушло четыре дня, и Рози пришлось разок сходить за едой в один городок по пути. Волосы я уже не подкрашивал с того момента, как встретил следователей, так что после стрижки снова стал платиновым блондином. Денег нам Кошки тоже выделили, хотя много я не взял, всего-то пятьдесят золотых, а Рози взяла сотню.

Очень много денег мне сейчас не было нужно, всё равно лучшее снаряжение я купить не смогу, а гора ценного металла оттянет карманы. Да и Кошкам ещё предстояло продать всё то добро.

Снаряжения нам и так выделили предостаточно. Геката лежала в удобной кобуре справа, а игольник слева, РЛ-516 покоился в чехле около рюкзака за спиной. В общей сложности я нёс сто пятьдесят энергоячеек типа 5020, коих наклепали тысячи штук, благо ресурс у фабрикатора на это был. А также запасные магазины, аккумуляторы и коробки снарядов игольника, два сменных аккумулятора прыжкового двигателя и даже особое походное зарядное устройство с конвертером маны, так что мог заряжать аккумуляторы вне движка. Мощная плазменная граната тоже ждала своего часа.

Также моё снаряжение составлял скрывающий модуль Штиль М9 «Морок» и щит Э12С «Титан», артефакт для защиты от магии разума и души, заодно скрывающий Астэр, плюс одноручный меч «Эрида», клинок в девяносто сантиметров, причём очень стильный, чёрный с красным. Высокочастотные колебания клинка помогали легче резать что угодно, плюс он имел очень мощную магию огня и души. Меч ранил душу и мог даже посылать подобные атаки вдаль.

По словам Астэр многое снаряжение назвали в честь персонажей древнейших мифов, например, Эрида — богини раздора. Интересная у них мифология! Но в общем я тащил на себе много и зарядник предпочёл перегрузить Розе. У той в рюкзаке было набито много ячеек Нова-М, плюс те кустарные, что шли с пистолетом, Роза собиралась их расстрелять первыми. Щит и скрывающий артефакт у неё оказались попроще, но всё же достойные.

Плюс в рюкзаках лежали всякие мелочи, вроде фильтров для дыхательных масок, подстилки, еды и разной простенькой алхимии, а ещё баллон газа от Виктории просто на всякий случай.

«Выглядишь как заправский сталкер», — хихикнула Астэр, снова выдав непонятное мне слово. — «С одной стороны, всё понимаю, а с другой наследственность хомяка у тебя точно есть».

«Кто бы говорил!» — хохотнул я в ответ. — «Как будущий капитан Ира Джентис назначаю тебя заведующей снабжением!»

«Сам-то понимаешь, что из хомяка каждую вещь со склада придётся выбивать?» — рассмеялась Астэр. — «Придётся тебе разбираться в обходных путях получения грузов».

«Сделаю подушку-обнимашку с собой, буду ночью её тебе вручать и воровать товар».

Астэр рассмеялась.

Я пока дал мозгу отдых, разве что в ментальной магии практиковались, иногда подключая и Рози. Хранилищем воспользоваться уже получилось, но не то чтобы оно мне так уж было нужно. Тренировался больше ради защиты разума от оглушения и в целом смог бы сейчас управлять движком, но с риском, пока не хватало практики и умения долго поддерживать управляющий канал, так что лучше бы раздобыть нейроинтерфейс.

Однако всё это потом, мы прибыли к удобной точке входа.

— Теперь пробежка по лесу, — заключил я, надёжно спрятав велосипед под кустами, присыпал землёй и опавшими листьями, да ещё вокруг раскидал найденного рядом лома на случай, если засекут магией. — Готова? Следуй за мной, щиты держи непрерывно и постарайся не врезаться в дерево.

— Отступать поздно, веди, — уверенно сказала она. — А если там имперцы?

— Значит, придётся говорить с ними и объяснять, где можно получить видео, если они пишутся, как я смею надеяться. Главное — не атакуй даже в ответ, пока не убедимся, что это враги, и монстров не трогай без команды, только разозлим.

Роза кивнула. Я для спокойствия взял Гекату в левую руку, другой выхватил пульт и начал с горизонтального прыжка. Первого монстра мы встретили уже через три часа ходу.

Глава 9. Надёжный схрон

Мы углублялись в опаснейший магический лес Эльдорфа быстрым шагом, иногда делая небольшие пробежки на движках, и после подзаряжая их маной. Основной расход аккумуляторов пойдёт тогда, когда углубимся в лес и придётся бегать от опасных монстров. Я снял чехол с РЛ-516, и сейчас она висела за спиной на лямке, а в левой руке держал позитронный пистолет.

Пока я применял его лишь на стенах и щитах сильных магов, но теперь выдался шанс проверить и на монстрах. К нам навстречу выбежали два явно оголодавших волка, скорее всего вытесненных более сильным хищником из глубин леса. Опасно это: они могут выйти к людям или убить тех, кто решил пройтись за травами по границе магического леса.

Я без спешки прицелился, сняв предохранитель, и нажал на спусковой крючок. Геката издала визжащий звук и синий луч… снёс половину головы монстра, пробив щиты. Он просто взорвал череп, вернее, материя при распаде вызвала ударную волну, заодно прожарившую место ранения.

Второй волк заскулил и отшатнулся, но я послал ему вдогонку молнию, чтобы не тратить ресурс пистолета. Не стоило оставлять таких существ рядом. Удостоверившись, что волк скрылся, принялся разглядывать пистолет.

— Если бы я применял игольник, самое большее снаряд бы чуть воткнулся в черепушку, магическая же тварь…

— А ты что думал? — Астэр, улыбаясь, появилась рядом. — Не будь это оружие столь эффективно, никто бы не заморачивался его сложным и затратным производством. Плазменный пистолет тоже убил бы одним попаданием, в крайнем случае ранил бы, зато позитронка требует только энергию. Ох, вот если бы получили рабочую Немезиду, тогда даже сильным магам несдобровать!

Та пушка, что висела на стене у Оллсонов, была безнадёжно сломана, но это звучало действительно заманчиво.

Мы с Астэр принялись объяснять Рози принципы работы такого оружия, само собой молча, тренировка в магии разума мне была необходима. С разрешения девушки я даже понемногу практиковался читать её поверхностные мысли. Такое нельзя не почувствовать, особенно с моим мастерством, так что прерывался, когда у неё начинала болеть голова. В голову духа залезть оказалось куда сложнее, а у Рози, похоже, никаких тайн не было, и она доверяла мне, в ином случае не пошла бы с нами в такое опасное место.

— Мне бы столько упорства в магии, — Роза потёрла виски и вылила себе на голову немного воды. — Ой, не волнуйся, всё это мелочи, а тебе поможет, — сказала она, заметив мой виноватый взгляд.

Я кивнул. Глубоко лезть в чужие мозги не планировал, да и такому умению нужно учиться несколько лет, чтобы не разрушать разум читаемого. Подобный уровень магии мне не нужен, лишь бы дорасти до управления оборудованием с ментальным интерфейсом.

— А вдруг он узнает, какого цвета на тебе бельё? — хихикнула появившаяся Астэр и стала готовить магию разведки.

— Чёрное, — пожала плечами Роза. — А что? Я не маленькая девочка, чтобы смущаться, и к твоим подколкам давно привыкла. Астэр?

Спутница напряглась, глядя куда-то в плотную чащу и быстро применив поисковую магию.

— Так, ставьте свежие аккумуляторы и бегом вперёд. Сильная тварь недалеко и наверняка заметит вас, особенно теперь, когда я вышла, — сказала Астэр и исчезла.

Я быстро вынул из кармана новый большой картридж и сменил частично истраченный, Роза последовала моему примеру.

Сделав два быстрых шага, принимая нужное положение тела, и дал импульс тяги. Роза мчалась прямо за мной, и я старался выбирать маршрут более простой и безопасный. На надетых больших очках визора отразилось обнаружение мощной сигнатуры маны. Бурый медведь, причём очень большой и с магией!

— Бежим, пока не посадим аккумы, чтобы он потерял нас из виду, — крикнул я девушке и выстрелил в дерево за нами. Ствол внизу разорвало в мелкую обугленную щепу, и довольно большое дерево с треском рухнуло на пути монстра, притормаживая зверя.

Щиты без проблем приняли пару ударов магией смерти, но яростный рёв всё же отдалялся. Вскоре аккумуляторы Розы стали садиться, и мы отправили их на зарядку, сменив на свежие и пробежав ещё немного. Медведь, похоже, нас потерял, зато встретили агрессивную змею, которую девушка тут же пристрелила плазменным пистолетом.

— А ведь сколько ингредиентов пропадает! — пробормотала Роза. — Но я тут не останусь собирать.

Я решил пошутить.

— Действительно. Как сядем на базе, устроим большую охоту на монстров, — сказал предельно серьёзно. Рози сначала напряглась, реально поверив мне, а потом надулась, поняв, что над ней пошутили.

«А ведь в магических монстрах и правда много необычайно полезных веществ», — протянула Астэр. — «Забросить их части в утилизатор, особенно кости, когти и чешую может оказаться весьма полезным».

— О, у кого-то внутренний хомяк проснулся! — поцокал я. — Что ж, костей монстров там очень много, значит, ускоримся.

Сейчас двигаться к базе казалось определённо легче, чем выбираться в прошлый раз, ведь энергии на прыжки было больше, да и магию подтянул, хотя пару раз всё равно монстры доводили мою защиту до опасного предела. И в отличие от того случая, когда я бежал оттуда, в этот раз мы нормально отдыхали ночью.

На маршрут мы потратили в общей сложности три дня, не без удивления обнаружив около базы достаточно много трупов сильных монстров, включая двух огромных медведей. Весь слой маскировки с базы убрали.

— Крышу открывали для доставки крупногабаритных грузов, — заметила Астэр. Над входом и правда виднелась как бы огромная шахта, которая стыковалась краем по всем уровням. Обычная подземная часть базы, по которой я тогда бегал, была расположена рядом с ней.

Сейчас всё, что росло сверху, снесли, хотя по идее крыша сдвигалась вместе с деревцами и кустарниками на ней, правда, потом обратно всё прикрыли.

— И никого нет, — добавила Рози, использовав несколько заклинаний поиска и осмотревшись с визором. — Всё забрали и ушли? Наверное, увезли тот компактный фабрикатор.

— Значит, посылали достаточно защищённый летающий транспорт, — проворчал я. — Хотя странно, что не оставили никого изучать, но почти наверняка внутри работала группа. Надеюсь, слишком ободрать всё не успели. Ох, Роза, а сколько у тебя работы мясника!

— Шути-шути, — усмехнулась девушка. — А в алхимии, между прочим, такие монстры очень ценятся! Как минимум зубки и коготки точно заберу.

Жаль, летать над этим лесом экстремально опасно без действительно серьёзной подготовки. Наверное, немало императорских архимагов сюда нагнали и много летающей техники добыли. Быстро же они управились, видимо, боялись, что кто-то другой всё добро приберёт.

— Ладно, давайте пока тихо, попробуем сначала доступ к камерам получить, чтобы потом не объяснять, чего мы тут лазили. Может, базу вообще запечатали и постепенно вывозят ценности.

Мы вышли из лесной зоны на расчищенную площадку. Титан резко активировался на полную мощность, а по ушам ударил знакомый хлопок. Крупнокалиберная магнитная винтовка!

— Мы не враги, остановитесь! — тут же крикнул я, усиливая свои щиты на предел, то же сделала и Роза. Откуда стреляли, я пока не видел, но руку с пистолетом поднял. Странно это. — Покажитесь! Вы из имперских искателей?

Вместо ответа по щитам снова выстрелили, и я сразу послал широкий мощный импульс молний, чтобы обнаружить скрытников. Противник оказался всего один, уже замеченный мною по отблеску снаряда. Он сидел под маскировкой на крыше бункера и теперь вовсе перестал скрываться, целясь в нас из винтовки немного крупней той, что я использовал недавно. С ног до головы он был одет в явно древнее атмосферное снаряжение бойца, то есть в штаны и куртку с внешними выпирающими щитками, пехотный бронежилет, шлем с забралом и, может, даже с рабочим визором. На ногах массивные ботинки, экзоскелета, судя по всему, нет, и оттого броня довольно лёгкая, зато имелся прыжковый движок.

Похоже, он сам нас не заметил раньше, благодаря нашему уровню сокрытия, пока мы не вышли на открытую местность. Общаться с нами человек не намеревался и уже готовил магию света, выстрелив третий раз. Я аналогично заряжал молнии и выхватил со спины лазерный карабин.

— Роза, аккуратней, следи, нет ли тут скрытников, но слишком часто в лес магией не бей, лучше готовь удар мощнее.

— Принято! Это не имперцы? Но как, ведь и никто другой не знал!

— Не знал? Как же! — я цыкнул. — Роберт-то всё знал!

Астэр пока не выходила, чтобы сыграть на неожиданности, противник к нам тоже не торопился, лишь начал двигаться по крыше бункера, чтобы нам сложнее было прицелиться. Синий лазер от РЛ-516 долгими импульсами бил по щитам противника, я старался как можно тщательнее наводить лучи позитронки. Роза закидывала незнакомца зеленоватыми сгустками плазмы, правда половина пролетела мимо. Не привыкла она к такому виду оружия, да и человек держал компактные щиты, а не большой купол.

Девушка быстро перезарядила кустарные ячейки и охладила пистолет магией, готовя при этом огненное заклинание.

Магия света врага вспыхнула чуть ярче, активируясь, и я в то же мгновение выпустил импульс молний. Луч света нас практически не достиг, заклинание противника даже не успело отработать полностью, как его поглотил белый поток, ушедший потом в небо.

«Послабее, ты даёшь слишком большую нагрузку на мана-каналы», — предупредила Астэр.

Тут она права, я надеялся сложить противника разом, но получил в ответ ещё одно попадание из винтовки и пару быстрых огненных заклинаний. Получалась перестрелка по принципу перетягиванию каната или сражение снаряжения и личной силы магов. И противник вполне давал отпор нам двоим. Огненный взрыв Розы тоже ничего не дал, и она уже готовила новый.

Позитронный пистолет уже разрядился, потому я нажал на кнопку, и из открывшихся шторок вылетели две пустые энергоячейки. Выпустив пока лазер, быстро выхватил две новые из кармашка на груди. Противник выстрелил из своей винтовки ещё раз и сменил тактику, видимо понял, что перестрелка будет идти до истощения одной из сторон и захотел покончить с нами быстрее.

— Рози, лучше отойди, но будь внимательна! — крикнул я, скидывая с себя перегревшийся карабин и отбегая. На ходу ещё пару раз выстрелил в противника и сменил пистолет на меч.

Стрелок рванул в горизонтальном прыжке, занося объятый холодом клинок, светящийся красной и розоватой магией. Удары по душе и разуму? Дважды ха! С первым у меня похуже, но ведь есть артефакт!

Я ушёл импульсом вбок, не позволив налететь на меня в слишком сильном ударе. Если собьют с ног, мне конец, и так за спиной тяжёлый рюкзак, скидывать который, нет времени.

Противник пролетел мимо, неожиданно направив на меня правую руку с пультом. Вокруг наруча возникли кольца формации, и меня ударило чередой силовых импульсов. Бесполезно, Титан отразил все удары. Атаки по разуму и душе спокойно прошли сквозь барьер, но почти исчезли от второго слоя.

Плевать, едва пощекотало! Я ударил в противника новым импульсом молний, а сбоку в него впились очередные плазменные вспышки.

Мужик развернулся и прыгнул на меня, намереваясь рассечь клинком по диагонали. Его меч подгоняла силовая магия, но я тоже так могу!

Выставил Эриду в жёстком блоке, чёрный клинок окутало мощное плотное пламя. Ударом мне отшибло руки, и я сделал пару шагов назад, но и противника откинуло. Его меч скололся, моему же хоть бы что, целёхонек.

Активация второго зачарования и взмах!

Клинок послал алую волну магии души, и от неё противник пошатнулся, вновь получив удары молнией. Теперь обезвредить!

Я шагнул вперёд и… не успел, враг разорвал дистанцию на своих движках, усиливая защиту.

— Роза, щиты на предел! — успел крикнуть я, видя происходящее. Из бункера выбежал ещё один человек с готовым заклинанием холода. В меня уже летела сфера, и от энергии в ней по спине пробежал холодок. После столкновения мечей Титан находился на пределе, однако Рози метнула свой огненный взрыв на пути атаки. Огненная вспышка раскатисто рванула, сжигая ближайшую траву и листву, и это подорвало ледяное заклинание. Синеватая волна до меня всё же докатилась, но лишь слабый рассеянный остаток.

Под ногами теперь хрустела трава, на которую как будто вылили жидкий азот. Влага в атмосфере выпала инеем, и после огненного жара приятно пахнуло прохладой. Я вовремя подогрел вдыхаемый воздух и спешно отходил, взяв передышку. А вот новый противник вскинул крупную винтовку и выстрелил уже в Розу.

Однако Астэр возникла рядом и тут же сместилась. Очередь из игл била по мерцающему щиту, несколько пробили его и пролетели сквозь Астэр, никак не навредив ей.

— Отвлеки девку! — крикнул мой противник. — По духу всё применяй, это они!

«Быстрее устрани первого, пока он не отдохнул!» — потребовала Астэр.

Я уже и сам перешёл к новому импульсу на движках, человек отступить не успел и принял удар мечом на свой. Я заметил мелькнувшие осколки лезвия его меча. Снова импульс, и ещё одна волна магии души ударила по нему в упор, а я сразу перешёл к новому выпаду, гася ответный поток пламени противника своей магией холода.

Сталь снова звякнула. Подгоняемые магией мечи били с такой силой, что простого человека я бы легко располовинил. В этот раз меч противника надломился, и клинок чиркнул его по груди, срезав пару кармашков и оставив оплавленную царапину на броне.

Какая температура в этом клинке?!

Однако мне под ноги нечто упало. Граната! Я сразу отклонился назад и врубил тягу.

Противник успел восстановить щиты, а вот мои пробило, и Титан тревожно запищал. Несколько лучей света и молний от второго ударили в меня.

— Добей этого, быстро! — рявкнул мужик. Я тем временем выронил меч и достал Гекату. Щиты врага тоже находились явно на пределе из-за взрыва. Первый выстрел, сразу второй… И его щиты пробило, а остаток луча оставил глубокую дыру в нагрудном щитке. — Быстрее!

Я направил в него поток молний, стараясь сместиться так, чтобы этот мужик оказался на одной линии со вторым. Ещё один выстрел… Что ж, возьмём пленного!

Я собирался выстрелить ему в ногу, но оглушённый противник споткнулся на валяющемся всюду ломе.

Точно, чтоб его, в шею! Едва активировавшиеся щиты даже не ослабили импульс.

Голову мужику оторвало и откинуло взрывом, а Астэр встала на пути атаки молниями, нацеленной в меня. Магазин магнитной винтовки, очевидно, закончился, и теперь враг стрелял лазерами, а в него летели синие лучи; Роза подобрала карабин и бежала к нему по дуге.

Разряды скакали по его барьеру. До чего же сильный маг!

«Взлетай!» — крикнула Астэр, и я сразу подчинился.

Сразу несколько гранат пролетели к нам, щиты отключились, пара разрядов ударила по ногам, лазерный луч его пистолета стал жечь на мне одежду.

Граната Рози упала на противника, и его атаки прервались.

— Я в порядке! — крикнул, приземлившись. Выпустил из рук пульт и схватил свою гранату, метнув её во врага. Визор обнаруживал противника в облаке поднявшейся пыли. Огненный взрыв от Розы и три оставшихся выстрела позитронки ушли туда же. Противник подлетел на движках, и я выдал свой предел.

Молнии!

Наводить эту магию волей очень легко и удобно. Импульс поглотил противника, на его теле взорвалась пара аккумуляторов, и вниз падал уже обожжённый труп.

Я упал на колени, тяжело дыша. Ноги горели, раскалённые бронепластины обжигали, и я кое-как направил них холод.

— Оскар! — испуганно крикнула Астэр, пока я усаживался на землю. Штаны сильно прогорели, любимые ботинки немного оплавило, но изоляции хватило спасти ступни. Из вскрывшихся ожогов сочилась сукровица, тонкую броню кое-где также разрезало и расплав обжигал.

— Ничего серьёзного, просто ожоги, сказал я, — уже вылечивая раны и сдирая сломанные щитки. — Проверь, нет ли на базе ещё кого.

— Роза, щиты на максимум, помоги ему, и закрепите одежду, — сказала дух подбежавшей девушке, сразу начавшей мне помогать. Поджарило меня знатно, но достаточно поверхностно и порции регенератора в дополнение к магии хватило. Требовалось только очистить раны и кое-как скрепить разорванную одежду, чтоб не мешала.

Астэр пока вела разведку, даже очень сильный маг в тесных помещениях сразу её сильно ранить не сможет. А эти оказались очень сильными.

— Орден? — задала почти риторический вопрос Роза. — У них невидимые флаеры, доспехи и много оружия. А ещё возможна их связь с Мейсонами, Роберт мог передать местоположение базы.

— Почти наверняка. Жаль, не получилось взять пленного. Лучше нам поторопиться, пока не прилетели остальные, — сквозь зубы произнёс я, решив всё же не принимать больше обезболивающего. Силы организма утекали, но вскоре ожоги зарубцевались.

«Всё чисто, систему обороны также подавили. Ха, иди сюда! У меня сюрприз! Давай на третий подземный ярус!»

«Что там? Ладно, сейчас будем», — кивнул я и с помощью Рози встал. Она принесла мой меч и вернула разряженный в ноль карабин. Три энергоячейки отправились в него, два в лёгкую Гекату, и мы спешно пошли к входу. Роза магией потянула за собой тело.

— На нём столько снаряжения, а сюда могут монстры прийти. Бросать такое нельзя, — объяснила она.

Я пожал плечами, она же тащит, к тому же частично магией. Сам по пути подцепил штурмовую магнитную винтовку, которая тут же заблокировалась, но пока оставили всё это около входа.

Зал у дверей, конечно, был уже полностью расчищен, мусор вымели наружу. Около частично заваленного плавного спуска соорудили кустарную дверь из стального листа. Вполне достаточная защита, чтобы обычные монстры не беспокоили, без цели по другую сторону они не станут её выламывать.

Отсюда уже успели вынести очень многое, даже лестничный пролёт на нижний ярус кое-как отремонтировали, сварив его из стальных балок и листов. Респираторы мы надели, так, на всякий случай, хотя помещения точно хорошо проветрились и кое-где их, кажется, даже пропылесосили. Уже материальная Астэр копалась в лежащем на полу коммуникаторе около того особо защищённого склада, который мы первый раз на смогли открыть.

— Плохие новости, фабрикатор КАПП-3 вывезли, — пробормотала она. — Но этот сейф так и не взломали, хотя очень старались.

— А в чём сложность? — удивилась Роза. — С их силой могли бы врезать пару раз посильнее.

— Внутри система самоликвидации, чтобы избежать захвата ценных технологических предметов, — Астэр улыбнулась. — Профаны, не смогли вскрыть, хотя многое для нас сделали. Оскар, ноги как?

— Не волнуйся обо мне, давай поторопимся, — я скинул рюкзак и вытащил наш коммуникатор. — Рози, можешь пока поискать их схрон и обыскать тела, ты права, подобное оставлять нельзя. Меня всё больше волнует, что это за организация такая. И везёт же нам на них раз за разом натыкаться! Думается мне, они и на том испытании побывали, помогая Роберту, а может, даже призвали Пожирателя.

— Тоже ищут наследие моего народа, — фыркнула под нос Астэр. — При этом голова на плечах есть. Может, действительно агенты Андберга? Да и похищения людей мне не нравятся. Ладно, это потом обсудим, подай-ка питание на эту цепь, — она указала на провод. — Без него не откроется. А потом отключи от системы безопасности, а то она в блокировке. Нужно выбить беспроводные точки.

Глаза моего любимого “хомяка” горели. Рози хохотнула и, оставив сумки, убежала наверх заниматься обыском. Благодаря целенаправленным усилиям и древнему гению, на вскрытие сейфа ушло всего пятнадцать минут, а эти тут, наверное, уже не первые сутки головой о стену бились. Наверняка оставили их охранять то, что не смогли вывезти и заниматься складом, хотя он всё ещё мог оказаться пустым.

Раздалась серия тихих механических ударов, запоры по периметру двери задвинулись внутрь, магнитные замки отключились, система блокировки спайкой через зачарование освободила движение. Тяжёлая узкая стальная дверь приглашающе открылась сама.

Интересно, найдём мы там доспех, как у того, которого Алиса не смогла убить кучей взрывчатки и парой тонн камня?

Один он, и все мои проблемы будут решены.

Глава 10. Странные дела случайного врага

Дверца открылась, внутри зажёгся свет, но Астэр остановила меня от шага внутрь.

— Я первая, вдруг там турели, которые сочтут нас противниками. Хотя, вроде, все отключили, но всё же…

Усилил свои щиты, Титан, увы, был почти разряжен.

— Войдём вместе и под иллюзией, — решил я, и Астэр нехотя согласилась.

Шагнули внутрь. Турели здесь, конечно, имелись, но мы убедили систему, что атака на базу отбита. И, к великому моему сожалению, в маленьком помещении не оказалось стойки с доспехом. Ну конечно, это было бы слишком легко!

— Кстати, а в турелях, кажется, лазеры и игольники, — удивился я.

— Зато высокомощные, другими видами оружия легче навредить хранимому, — ответила Астэр, оглядела полки и вдруг оглушительно взвизгнула.

— Не пугай так, — я аж подпрыгнул, выхватив Гекату. Обрадованная девушка подбежала к одной полке и схватила какую-то бутылочку. — Эм, скажи, что там какое-то супертехнологичное покрытие для брони.

— Пей! — потребовала она приказным тоном, протянув бутылочку мне.

— Астэр, там срок годности за тысячу двести лет не вышел? — уточнил я. — И что это? Если какое-то универсальное противоядие, тоже не нужно.

Дух тем временем уже сплетала какую-то магию.

— Нет, это основа для общего усиления, закаляет тело, усиливает жизненную энергию. Рефлексы ускорятся, и оно даже на душу повлияет, помогает стимулировать рост до предела!

— Эм-м, метод постоянно усиления тела и одновременно души? — с сомнением спросил я. — Но срок годности…

— В теории там нечему портиться, распада веществ произойти не должно, ну, в крайнем случае заработаешь диарею, но это и правда ценная вещица. Их можно лишь несколько раз принять, должно быть, кто-то ждал возможности использовать второй. Пей давай, нет времени!

К напору Астэр я давно привык и подчиняться не торопился. Есть такие магические усиления, правда они съедают часть генерации и самого резерва, но они у меня большие. А укрепить тело мне действительно не помешает, уж не представляю, что туда древние намешали.

Ладно, уверен, будь здесь существенный риск, Астэр меня бы скорее отговаривала.

Снял респиратор и отвинтил крышку, ощутив резкий химический запах. С сомнением посмотрел на духа, она тоже нюхнула и кивнула, мол, так и должно быть. Дрянь ещё и светилась внутри стальной бутылочки!

Выдохнул и закинул в себя терпкую жутко кислую жидкость. Ненавижу алхимию, которая вводится таким образом.

Астэр направила на меня странную магию, одновременно стихию жизни и магию души, она как-то усиливала эффект.

Пошатнувшись, опёрся на ближайший стеллаж. Дико затошнило.

— Держись, всё отлично идёт, потерпи пару минут.

Я смог только промычать в ответ, ощущая, как словно тысячи иголок закололи по всему телу. Волна жара прокатилась от груди до ушей и кончиков пальцев ног, а сразу за этим бросило в холод и словно ударило током. Волна энергии пошла в мою собственную душу, нагруженную недавним боем, запустилась некая магия, стремительно осушающая и мой резерв. Мана-каналы обжигало, тело била дрожь.

Я перестал ощущать время, однако всё это резко прекратилось, оставив лишь сильную усталость, ноющую боль от повреждения души и лёгкое головокружение. Я весь взмок, как будто последний час непрерывно выполнял комплекс упражнений на выносливость.

Потянулся к небольшой фляге с водой и выпил всю воду до капли.

— Что за дерьмо? — наконец прохрипел я.

— Всё хорошо, — обрадованно сказала Астэр. — Да, подобное усиление даётся нелегко, но тебе повезло.

Я выдохнул сквозь зубы, ещё немного постоял, опираясь на стеллаж. Астэр похлопала меня по плечу, и в этот момент как раз вернулась Рози.

— Оставила хлам у входа, всё равно наверх тащить. Нашла снайперскую и штурмовую винтовки, мощный лазерный пистолет, паршивенький игольник и небольшой запас патронов и аккумов к ним. А ещё, как оказалось, прыжковый двигатель первого не пострадал, плюс неплохой меч, скрывающий артефакты и щиток. А что у вас?

— Очень ценные штуки! — воскликнула Астэр. — Уж прости, кое-что уже себе прибрали.

— Какое-то магическое усиление. Дай воды, — попросил я и осушил вторую флягу, наконец почувствовав себя человеком. Только после этого смог окинуть небольшое помещение внимательным взглядом, оценивая наполнение.

Итого мы имели непонятный наруч, посох, чёрную с белым робу мага, ничуть не тронутую временем, какую-то стальную пластину с креплением на спину под доспех при помощи лямок, пару гранат, несколько энергоячеек и личный щиток. Ещё лежало несколько коробочек, но в общем это всё. Полки оказались откровенно пустоваты.

Но какую-то штуку Астэр уже сжимала в руке.

— Жги, дорогая, а то я что-то не впечатлён, хотя мы тут не за этим.

— Ну, для начала хранилище, — улыбнулась она, покрутив стальной пластиной. — Чуть поменьше нашего, но кубов семнадцать – восемнадцать у этой модели есть, в зависимости от мастерства мага, который изготовил. Жаль, пустое.

— И почему оно не взорвалось за такой срок? У них же пассивное потребление маны, — удивился я. Это полезно, за один раз можно куда больше всякого металла вывезти.

— Лежало в заряднике, комплекс питал, — хмыкнула Астэр, отдав штуку мне, чтобы я пристроил её на пояс. Вытащила из моего кармана телефон и… Ах, ну конечно, голова кружится, и потому до меня сразу не дошло. В коробочках-то ключи от фабрикатора! — Хах! КАПП-3 и (о как!) комплекс фабрикатора модель 1199 в комплектации «Полный плюс».

Рози натурально подавилась воздухом и закашлялась, выкатив глаза.

— А нам какой нужен? — спросил я, глянув на девушку, явно прикидывающую, сколько такой стоит.

— Нужен лучше, — грустно хмыкнула Астэр и добавила мысленно. — «В доке работает комплекс 1198, но не в полную силу, плюс пара установок поновее. Нам нужен из двенадцатой серии. И да, в комплекте ассемблеры от малого до большого и открытые чертежи. Этот поможет, но КАПП-3 ценнее, он тоже не зашифрован».

— Лучше? — ахнула Рози.

— Думаешь, легко построить корабль? — вздохнула Астэр. — Что, Рози, размышляешь не убить ли нас и остаток жизни кататься, как сыр в масле?

— Не говори ерунды, я никогда не поступлю так, — девушка даже обиделась. — А если подумать логически, скорее это у меня могут всё отнять, потому что нет опыта и сил Кошек. Да и этот лес не смогу покинуть одна.

— Она шутит. Если бы мы тебе не доверяли, просто не взяли бы с собой. И сейчас тебе тоже что-то перепадёт, — пообещал я, глядя, как флешки исчезают в новом хранилище. Правильно, зачем хранить всё в одном месте?

Энергоячейки оказались не простыми, а класса А, под самое мощное оружие и более долгоиграющие. Геката с такими сделает не шесть выстрелов, а целых девять, правда, их осталось всего десять штук, остальные оказались, увы, неформатными для нас, и мы просто убрали их в хранилище. Щиток компактный, ниже уровня моего Титана, зато полностью исправный и оттого равный ему по мощи. Отдал его Рози, она ведь тоже должна иметь хорошую защиту. Подкинул ей и несколько мощных гранат из разряда «последний запас», себе же взял только одну, и так перегружен.

— Наруч предназначен под магию огня, поддерживающий артефакт для создания потока пламени, — заключила Астэр, когда его рассмотрела. — Само заклинание прилагается, советую взять. А касательно посоха… Хах, всё же неплохой у нас сегодня улов! Заклинание пространства «Осколки реальности».

— Кто такие пафосные названия придумывал? — усмехнулся я, изучая белый посох с серым полупрозрачным кристаллом в навершии, в котором блестели звёздочки. Сам кристалл был неровным, словно бы необработанным, и вытянутым вверх. Его закрепили в стальную оковку, из которой выступали небольшие тупые шипы, направленные вверх.

— Кто знает, — пожала плечами Астэр. — Посох точно твой, но тебе придётся подтянуть магию пространства, а наруч может взять Роза, тебе в любом случае подобное не так нужно.

— Могла не говорить в ключе «тебе всё равно не надо, спихни ей», — проворчал я, впрочем, девушка не обиделась. — И как такую штуку с собой носить?

— А кто говорил, что будет легко? — с ехидной улыбкой пожала плечами Астэр. — Это всё снаряжение сильного мага. И робу возьми, у неё великолепная защита. Твой лазерный карабин сможет прожечь такую ткань, только если целую секунду будет бить в одну точку.

— А как же движок? — с сомнением спросил я, осматривая стильный чёрный костюм с белой каймой и узором, словно изображающим плавные потоки белой энергии, постепенно исчезающие во тьме. Архаичное одеяние, хоть сейчас в историческое кино про магов древности, разве что без длинной классической юбки. Куртка даже не прикроет ягодицы, так что закрепить поверх неё упряжь для движка не проблема, ничего болтаться и мешать не станет.

— Всё предусмотрено, сзади есть крепление. А это, кстати, левитационный артефакт, — Астэр указала на пластину с лямками. — Летать нормально не позволяет, но можно зависнуть в воздухе или спрыгнуть с любой высоты, и никаких движков.

— Выходит, мы почти всё содержимое забираем сами, — с сомнением спросил я, но мне действительно хотелось всё это иметь.

— Я возьму снарягу убитых, хотя обоих убил ты, — улыбнулась Рози. — Да и тут в основном ваши заслуги, я сюда пришла не за этим.

Вот после такого бескорыстия хочется даже сорваться искать её брата, но это может занять месяцы и годы. А так в целом всё честно.

Больше ничего ценного в комнате не нашли. Я скинул изрядно порванную одёжку, что носил ещё с Оберна. Тонкая нательная броня и вшитая в костюм также осталась. На мне и так достаточно веса, а комплекс из робы со штанами сам по себе оказался весьма массивным.

И сел костюм почти идеально, лишь потребовалось немного укоротить и ушить штаны, а ещё взять старые разгрузки с множеством мелочей, благо они все тоже чёрные.

На плечи приятно легка короткая накидка, закрывающая лопатки. Астэр оглядела меня, и я заметил её желание, даже откровенное влечение.

— Да, тебе очень идёт, — улыбнулась она. — Поторопимся, нужно набить хранилище всем, что тут осталось. Задерживаться на переработку не можем, только зарядим аккумуляторы.

Собрали мою старую одёжку в кучу, и Астэр её сожгла, а сразу после этого перешли в знакомую оружейную, где подключили к сети зарядное устройство. Похоже, большую часть источников энергии с базы вынесли, но накопители и поглотители маны обеспечивали необходимое питание.

Карабин подключили проводом, и пока Рози следила за зарядкой, мы покопались в системах видеонаблюдения… и нашли живую камеру, что сохранила записи за достаточно долгий период. Пусть самым краем обзора, но на ней отлично было видно, как Роберт подошёл к моей сумке и быстро воткнул шприц в рюкзак, делая вид, что изучает какой-то обломок на земле.

Фрагмент видео записали как на наш коммуникатор, так и на трофейный, вдруг его отнимут. Запись ничего полезного не содержала сама по себе, зато мы просмотрели недавние видео, проматывая по событиям, где умная система засекла «активность людей».

Вот группа исследователей ушла, и примерно через неделю пришли другие люди, явно не имперцы. Увы, смотрящих вверх живых камер не обнаружилось, зато внутри имелись, особенно на нижних ярусах. Там сновало много народу, в том числе некоторые в доспехах или грузовых экзоскелетах. Какое-то время они повоевали с системой защиты, аккуратно подавив, и начали грести всё, что плохо лежит. Открыли инженерные проходы и со знанием дела разобрали КАПП-3 на составные модули для транспортировки, а потом через открытую шахту для тяжёлых грузов вытащили её куда-то наверх.

И не только это.

— Они королеву Эрт забрали! — воскликнула Астэр. — Она-то им зачем?

— Может, не поняли, что это такое, и просто решили взять? — нахмурился я. — А может, тоже хотели допросить.

— Даже я бы не рискнула её через такой срок размораживать, а они и подавно просто добьют при попытке, — цыкнула девушка. — Но если они некроманты… У королев душа относительно сильная, как у среднего архимага, может, на неё позарились или им сама технология капсулы интересна. Вот ведь жадные людишки! Ладно, смотрим дальше.

Мы ускорили видео и просмотрели, как отсюда выгребали несколько сотен образцов древнего оружия, обломки скафандров и роботов, демонтировали обесточенные и сломанные турели. Правда, вынесли всё же не абсолютно всё, откровенный мусор и лом оставили. Застряли только на этом складе и, видимо, решили не рисковать. Остались только эти двое, вот и вся история. Эльдорф сюда вернуться не успел.

— Ладно, давайте поскорее уберёмся отсюда, пока эти люди не прилетели. У них должны быть как минимум сеансы связи.

— Полностью поддерживаю, — занервничала Астэр. — Воздушного транспорта у них достаточно, хотя откровенно летать над этими местами много раз остерегутся, вон сколько монстров вокруг положили, а высоко нельзя из-за дронов. Расстояние всё же большое, и вряд ли у них база на границе леса. До прилёта подмоги у нас, думаю, около дня.

— Но нам ещё нужно подальше отойти в лес, — заметила Рози. — Всё зарядилось, пошли быстрее.

Мы всё же прошлись по местам, куда скидывали хлам, и кое-что скинули в Хранилище, при сортировке они не смогли утащить всё ценное. Потом ненадолго вытащили утилизатор и переработали много старых аккумуляторов и пустых энергоячеек, зачастую содержащих нужный нам изменённый литий. Туда же пошли куски дронов, осколки клинков, части высокопрочной брони, всё это поможет залатать Ира Джентис.

Комнату, где сидели те двое, тоже нашли, успешно пополнив запасы провизии и игл, прихватили инструменты и сразу поспешили наружу, забрав трофеи. Увы, с устройствами связи этой группировки не повезло: на убитом молнией ничего рабочего не осталось, второму я отстрелил голову, а мощная рация находилась как раз в пострадавшем шлеме. Никаких приказов и намёков на цели этих людей мы не нашли, хотя добыли доказательства, что некая действительно могущественная группировка, оснащённая на уровне императорской династии, утаскивает себе всё больше ценных вещей. Такие сведения лучше передать, потому следующая цель — Хайнмар.

Оставлять тяжёлое оружие не позволила жаба, и тащить штурмовую винтовку оказалось неожиданно легко. Штука Астэр действительно помогала, уже возвращая мне силы. А ещё в новой робе было действительно удобно, только посох теперь занимал руку. От тяжёлого оружия придётся избавляться.

Нас пока не нашли. Вечером встали на привал, и я наконец вытащил нейроинтерфейс. Сами заклинания Астэр загрузила на коммуникатор.

— Не беспокойся, просто войдёшь в транс, главное потом повторяй заклинание, но учти, немного поболит голова, — пообещал я Розе. О методе ей уже рассказали, получив очередную порцию восхищения. Зубрёжку и правда оно сильно укорачивало, однако тратить время на той базе мы не могли.

— А можете сразу… ещё что-то, — попросила она. — Всего одно заклинание ведь.

— Чтобы ты не получила проблем, изучив закрытые разделы, добавим обычной продвинутой огненной магии, — кивнула Астэр.

Загрузка пошла, девушка на полчаса отрубилась, а следом за ней и я с заклинанием под этот посох, ведь поддерживающий артефакт заточен только на него.

Привычно выпал из реальности и проснулся с жуткой мигренью. Сразу стошнило.

— Оскар, что случилось? — забеспокоилась Роза.

— Перегрузка, — ответила Астэр. — Ты как? Скажи что-нибудь! Сколько будет двенадцать в квадрате?

— Сто сорок четыре, — прохрипел я. — Не волнуйся, разум не повредили, но мне этой штукой в ближайшие четыре месяца пользоваться нельзя.

Я лёг на спину, к голове мне приложили ледышку. Чтоб вас, ну и заклинание! Раздел пространства жутко сложный, на чистом контроле маны такое заклинание осилил бы только истинный мастер, и это тот случай, когда поддерживающий артефакт нужен даже сильному магу.

— Прости, я увлеклась, — ласково сказала Астэр, которая сейчас стала материальной и положила мою голову себе на коленки. Удобно, тепло, так бы и пролежал часиков… двадцать, а потом ещё всю жизнь. Ох, и что это мне в голову лезет?!

Дух сняла с меня диадему нейроинтерфейса. — Я усыплю тебя, ты не против?

— Нет… то есть против, — уточнил я, сморщившись и не позволив ментальной магии погрузить меня в сон. — Хоть пару раз пройдусь по магии, пока не забыл элементы, иначе все муки зря.

— Что же там за магия? — пробормотала Рози. — Ну ладно, как действуем дальше?

— Едем в ближайший более-менее крупный город на пути к Хайнмару, продаём лишнее оружие, можно не гнаться за лучшей ценой, лишь бы драки за него не начались. Сходите вдвоём с Астэр, сейчас только маг души поймёт её природу, может, в несколько мест, чтобы не слишком подозрительно. Всё равно с таким вооружением проблематично путешествовать.

— Лазер всё же себе оставлю, ты не против? — спросила Рози, и я едва кивнул. Астэр нежно поглаживала меня по голове и охлаждала лоб. — А движок?

— Давай себе оставим, — сказала Астэр. — Пусть Рози забирает пушки, а его мы, если что, отдадим вместо твоего. Тебе ведь наверняка скажут, что это имущество империи. Откуда мы остальное вытащили, они не узнают и не смогут заявить права.

— Хорошо, тогда пушки Розе. Так, пару минут на отдых и магия.

Из-за большого груза в этот раз путь из леса занял четыре дня, зато мы вдоволь постреляли из больших пушек по монстрам, от которых было трудно убежать. И заклинание в посохе… Ну, это что-то с чем-то! Правда, теперь пришлось налегать на магию пространства. К счастью, Астэр оказалась хорошим учителем, а я был здорово замотивирован, да и чистой мощи у меня заметно прибавилось. Та дрянь и контакт с древним духом проталкивали силу моей души к пределу. От монстров на обратном пути отбивались практически шутя.

Даже удивительно, но с продажей снайперской винтовки и тяжёлого автомата проблем не возникло. Рози в компании Астэр дважды сходили в город, завернув эти штуки в ткань и заявив, что осталось от отца, элитного наёмника. При этом торговались в ключе, что « деньги срочно не нужны, просто не тяжело таскать такое с собой». Заодно продали меч, скрывающий артефакт, два лишних пистолета, и два щита, старый Рози и трофейный. Астэр не собиралась носить снаряжение, ведь постоянно меняла формы. Толку-то ей с дополнительного щитка? И выстрелить в человека всё равно не сможет. Я же получил новые ботинки вместо латанных и потерявших ценность, даже с магнитными подошвами и изоляцией, и Рози одёжку обновила на действительно хорошую: подчёркивающие фигуру чёрные штаны и куртку с синей рубашкой под цвет глаз.

Округляя, наш общий счёт пополнился на четыреста золотых крон, и это мы ещё запросили не лучшие цены, зато провели гарантированно безопасные сделки. Поскольку я забирал много других ценных вещей, включая крайне ценный движок, себе взял только сотню. Всё же деньги мне могут пригодиться, но с другой стороны, на что их сейчас тратить, не знал.

«Как мифический дракон посидишь на горе золота», — хихикнула Астэр. — «Хотя, может, ещё тысячу раз по столько же, и глядишь, у кого-то найдётся рабочий челнок!»

«Мечты-мечты, но мы вернёмся ко мне домой, хотя бы из-за твоей клятвы», — вздохнул я.

Увы, столь технологически сложные предметы превратности судьбы переживают редко, только если где-то есть секретный герметичный ангар. А во время войны, скорее всего, погибло почти всё, что могло летать, особенно по космосу.

Выкинул пока нерешаемые вопросы из головы, включая беспокойство насчёт людей, которым уже не раз перешёл дорогу. Причём нас, судя по всему, тоже запомнили, правда, не в лицо, а как человека и необычного духа. Однако я не собирался воевать против местных заговоров и интриг, нужно поскорее найти рабочие врата и вариант для этого имелся.

Обратный путь к столице вместе с посещением города и отдыхом занял всего двое суток, и первым делом я заглянул к Оллсонам, правда Рича дома не оказалось.

Однако стоит побыстрее их найти.

Глава 11. Новая встреча

[От лица Аманды]

Меня одолевала скука, нас послали охотиться на монстра, которого видели около одних руин в опасной зоне. Да, мы сильные маги, но неужели не нашли кого-то другого заниматься этой рутиной? Задача повторной проверки руин с разрешением частично разобрать их выглядела скорее оправданием, чтобы послать именно нас.

— Я прямо ощущаю твоё недовольство, — сказал Рич, идущий рядом с расслабленным видом. Он смотрел на лес и постоянно перекидывался фразами со своей девушкой, а я, к своему стыду, им даже завидовала. Не Фари, разумеется. Ричард хороший парень, но он меня не интересовал, хотелось общаться с кем-то также…

— Мы вовсе не нужны здесь, могли бы послать просто добытчиков или боевую группу.

— Воспринимай это как практику, — расслабленно ответил Гаспер, шедший впереди. — Нас иногда так посылают, чтобы формы не теряли и не засиживались, но мне не нравится то, что новую экспедицию так задерживают.

— Наше отделение потеряло много людей, — заметила я, в очередной раз ощутив беспокойство. Оскар там один остался… ну, то есть с духом. Ему не привыкать одному путешествовать, но в такой ситуации он вполне мог погибнуть. Хотя я смогла узнать, что, судя по всему, он смог покинуть лес и уехал на окраину империи в сторону Андберга.

— В этом ты, конечно, права, — Гаспер помрачнел. — Однако набор новых людей и их обучение займёт много времени. Необходимо много сильных магов для группы примерно такого же размера и куда более высокий уровень снаряжения: тяжёлое оружие, больше взрывчатки…

Меня и саму не покидало лёгкое ощущение, что на экспедиции немного сэкономили. Ценой стало много людских жизней, а ведь любые затраты окупились бы многократно.

— Но наверху-то все боятся? — спросил Чарльз, ещё один из искателей, которого отправили с нами.

— Да, намеренно затянули с планированием, якобы все надёжные маги очень заняты. Мол, ещё один раз пошлём кого-то не того, и снова все полягут, — Гаспер выдохнул сквозь зубы. — А там база посреди леса дожидается, к тому же её теперь легче найти с неба. Вдруг кто-то за нами проследил, или кто-то проговорится?

А ведь могли, хотя бы тот же Роберт. Не сомневаюсь, что Мейсоны что-то задумали, и отец ко мне прислушался и проверил. Конечно, ничего не нашли, никакие их служащие массово город не покидали, древние артефакты неожиданно не появлялись. Все знали, что отправляется экспедиция на огромную равнину Магдарн, но выглядело так, будто тот ушлёпок не передал роду точное местоположение руин, в чём я сомневаюсь. Значит, есть тайные силы.

Ладно, не моё это дело, а тех, кто задержал экспедицию, если потом возникнут проблемы, наверняка накажут. Вышло действительно неудачно, а оправдание «оно ждало тысячу лет, подождёт и ещё пару месяцев» звучало неплохо, если, конечно, не учитывать Роберта.

Пока очистила разум, всё же мы в магическом лесу идём убивать сильного монстра, хотя на фоне тварей равнины Магдарн едва ли он покажется такой уж серьёзной угрозой. Наверняка сообщившие о нём преувеличили его силу. Увы, вид не определили, но тут маны не так уж много, справимся, всё же Гаспер и Чарльз сильные боевые маги.

Мы неспешно приблизились к руинам подземной базы со всего одним надземным этажом, к которому даже протоптали тропинку, и почти сразу послышался рык.

— Пожиратель душ! — мой голос предательски дрогнул.

— Нет, слишком слабый, — сощурился Гаспер. — Низшая тварь астрала, обычный Паразит. Атакуйте на пределе сил.

Я уже строила самое мощное заклинание молний, которое могла соорудить в разумные сроки. Выбежавшая на нас тварь походила на облысевшего медведя с волчьей пастью, мощными лапами и длинным гибким хвостом с костяной булавой на кончике. Из хребта торчали шипы, а бока и брюхо прикрывали массивные наросты. В черепушке монстра утопало три глаза, ярко горевших золотом.

Немедленно выхватила пистолет и, переведя оружие в автоматический режим, нажала на спусковой крючок. Ну же, быстрее!

Навстречу монстру ударили наши заклинания. От нас троих, меня Рича и Фари, они смотрелись даже как-то блёкло, а Гаспер и Чарльз ударили ревущими потоками пламени, от которых загорелись ближайшие деревья. Все кусты и траву на пути мгновенно испепелило, а монстр всё бежал на нас, посылая снаряды чистой астральной энергии.

— Врассыпную! — рявкнул Гаспер. Отвлекайте его по очереди, он тупее последнего тролля!

Мы разбежались в разные стороны. Фари осталась с Ричардом, она как дальнобойный маг слаба. От их пуль не было никакого толку, да и мой игольник тварь кажется, вообще не почувствовала.

Тварь погналась за Гаспером, но её отвлёк Чарльз, ловко убегавший на порывах ветра и импульсах силовой магии. Ещё один удар молнией, и в меня в ответ полетел поток едкой энергии. Я едва смогла отклониться, щиты бы точно не выдержали. Большой барьер рухнул, атака монстра оставила просеку в лесу.

— Гаспер, уходи, я задержу его, слишком много у него энергии! — крикнул Чарльз, вновь перетягивая внимание монстра на себя

— Хорошо, отвлекли и улетай! Отступаем, — скомандовал он. — Такого надо бить мощными атаками.

В таком бою ударить посильнее времени не было, ведь на хорошей магии не сосредоточишься. Определённо я тоже предпочту тактическое отступление. Вернёмся в город и потребуем подмоги.

Мы пустились в бегство, но монстр оказался не совсем безмозглым и, видимо, понял, что за Чарльзом не угонится. Теперь он нёсся за нами, продолжая посылать атаки. Его шкуру мы пробили, и она быстро регенерировала. Покров стал тусклее, показывая, что монстр постепенно тратил резерв, но зверь нас нагонял.

Гаспер послал пламенный удар, а я ещё одну шаровую молнию, от которой монстр даже стал уклоняться и катастрофически быстро приближался.

— Бегите, постараюсь его отвлечь! — приказал Гаспер. Я хотела возразить, но осеклась, услышав странный звук, к которому привыкла на тренировках братьев, и почувствовала чудовищный импульс маны. Кто-то огромной силы приближался к нам по небу.

Монстр остановился, уставившись вверх. Теперь все атаки он направил именно туда, и ему ответил столп белёсых молний. Землю вспахало, сильно запахло грозой и гарью, по моей спине пробежал холодок, а сердце сжалось.

Чудовищная мощь архимага ударила в монстра, а следом за этим и второй поток не меньшей силы.

Оскар висел в небе, тормозя полёт, рядом с ним возникла дух, которую я видела лишь несколько раз. Как же хорошо, что она не может атаковать людей!

Посреди оплавленной вспаханной воронки покачивался израненный монстр. Он всё ещё был жив, но его энергия уходила на спасение тела. Я замерла, глядя на Оскара. В чёрной с белой отделкой робе архимага и классическим посохом в левой руке, его образ портил лишь большой рюкзак за спиной. Он левитировал, вокруг посоха быстро нарастал мерцающий белый узор незнакомой мне магии.

Он спустился чуть ниже к твари, попытавшейся убежать. Я ждала, какой угодной атаки, может, снова молний или потока холода. В очередной раз стало страшно.

Возникшие мерцающие клинки посыпались на монстра, разорвав его на мелкие куски. Прочную броню, которую не брало пламя и игольник, измельчило, как яичную скорлупу, лезвия пробили монстра насквозь, оставив от него лишь смердящую кучу фарша.

Это была боевая магия пространства.

Появился золотой огонёк самого астрального существа, и его мгновенно уничтожила белая шаровая молния. Рядом тут же возник ещё один, теперь белый огонёк, Исток света. Неудивительно, что у монстра столько энергии.

Мне стало жутко от осознания, как же легко они убили эту тварь.

Я встретилась взглядом с Оскаром. Его лицо выглядело усталым, но аура пылала силой.

— Давно не виделись, — улыбнулся он. — К счастью, я успел. Гаспер, расслабьтесь, нам нужно поговорить.

***

Хорошо, что в Хайнмаре первым делом заглянул к Оллсонам, всё же беспокоился насчёт вопросов к ним после того, как я сбежал, ведь могли спросить с моих друзей. Однако, видимо, Лаура удовлетворилась короткой беседой с Ричардом, который умудрился ничего важного не выдать, и погналась за мной, а их потом повторно не допросили, Прокол теневого корпуса и очень большая удача для меня, хотя, может, и Аманда защитила.

Правда, я немного опоздал, Рич уже несколько часов назад поехал за город в лес, предварительно забежав домой за дополнительными патронами, ведь они шли на монстров. Хорошо хоть сказал отцу, в каком именно направлении, и нам с Астэр не составило труда вычислить наиболее вероятное место. Я хотел сначала встретиться с Амандой, чтобы иметь рядом собой поддержку в лице высокородной особы, так как от Лауры знал, что она также уверяла её, что я не виновен.

И явился я прямо как герой, красочно прибив Паразита молниями и Осколками Реальности. Последнее представляло из себя жутко кровавое заклинание, разрывающее противника искажениями пространства, пусть не самое дальнобойное и сложное, зато действительно эффективное. Техника его мощна и превосходила человеческие пределы, ведь отлично масштабировалась, но на уровне пехотных сражений магия имела огромный вес.

И до чего же перепугалась моя сероволосая подруга! Интересно, с чего бы? Не думала же, что я на них нападу?

«Ну что, ещё одну вкусняшку получила?» — телепатически усмехнулся я, отправляя сигнал маны в левитационный артефакт, спрятанный под робой. Он плавно опускал меня, а немного силовой магии и прыжковые движки вполне позволяли летать, пусть и не слишком быстро. Рози не скоро меня догонит.

«А давай ты возьмёшь Исток», — предложила Астэр. — «Основные противники у нас люди, а тебе нужно быстрее восполнять резерв после драк, да и на полёт сейчас потратил много. Я и так уже могу материализоваться».

Что есть, то есть. Левитационный артефакт потреблял чистую ману, что делало его зарядку удобной, но аккумулятор в нём не сменишь. только свой резерв спускать. Спутница подобрала светящийся шарик и быстро вплела его мне в душу. Теперь я стал совсем как редкие везучие маги.

По телу прокатилась волна ложного ощущения всемогущества, однако я всего-то усилил свой генератор, так сказать. Даже предельной мощности выхода это мне не поднимало, только позволяло процентов на пятьдесят быстрее восстанавливаться после боя. А что подумают люди, плевать, мы убили монстра, спасая их.

— Какое интересное возвращение, — прокомментировала Фари. — Оскар, а откуда столько силы?

— Ну, много тренировался, да и Астэр проталкивает потенциал души, — пожал я плечами, не упоминая ту дрянь, что она мне дала.

— Спасибо, эта тварь уже почти догнала нас, — Рич пожал мне руку. — Признайся, ждал лучшего момента?

— Ты слишком плохого мнения обо мне, — рассмеялся я, оглянувшись на напряжённого Гаспера. — Считаете, что я по своей воле поднял тогда шум около того бункера?

— Твои друзья уверены, что нет, — прищурился маг. — И зачем ты вернулся теперь? Откуда такое снаряжение?

— В Ризтеке раздобыл, — пожал я плечами. — А вернулся, чтобы оправдаться. Аманда, меня отравили тем же ядом, что и твою мать.

— Что?! — вскрикнула девушка наконец отойдя от шока. — Уверен? Но… ты не выглядишь, как она.

— Какая у неё оценка силы? — спросила вместо этого Астэр. — И боюсь, мы не знаем точно, но симптомы и характер совпадают.

— Семёрка, — почти с гордостью ответила Аманда, явно расстроившись за меня.

— Что же, думаю, у Оскара сейчас как минимум восемь, — улыбнулась спутница. — Яд магической природы, и ты бы буквально угасла за неделю с любым лечением. Твоя мать устойчивей, а Оскару вред минимален, хотя яд ещё действует. Мы нашли противоядие и сейчас направляемся к одному старшему следователю теневого корпуса, с которым связались.

— Поможешь доказать мою невиновность? Заодно вылечим и твою мать, — продолжил я. Аманда вскрикнула и кинулась мне на шею. — Что ты делаешь?!

— Что угодно сделаю, если вы действительно нашли противоядие. Чего ты хочешь? — тараторила она.

— Не дай им меня скрутить и обращаться со мной, как с преступником. Я не позволю запирать меня и затягивать расследование.

Девушка отстранилась, в серых глаза стояли слёзы, и она сразу закивала.

— Ладно пусть так, но этот прыжковый двигатель ты забрал в нашей экспедиции, он принадлежит империи, — заметил Гаспер. — И не могу поверить, что ты присоединился к тем разрушителям, которые разграбляют древний город!

— Во-первых, не присоединился, а просто пробегал мимо, и кое-что прихватил, — ответил я, вздохнув и понимая его отношение к тем, кто на руинах устраивал войну, уничтожая древнее наследие. — Во-вторых, меня искренне поражает, что у искателей снаряжение хуже тамошних банд. Они имеют штурмовые и снайперские винтовки, мощную взрывчатку, экзоскелеты, лётные системы и, как вишенка на торте, доспехи.

Гаспер аж воздухом подавился, выкатив глаза, как и его коллега, уж не помню имени. А ведь я ещё не показал им Гекату!

— Ну, движок я готов отдать, этот или же взамен полученный в Ризтеке, а ничего другого больше не брал, — продолжил я нагло лгать. Эол хотелось оставить себе, снятый с того тела, конечно, лучше по всем параметрам, но по техническому состоянию он проигрывал, сильнее изношен, а к своему нынешнему я уже привык.

Пока мы болтали, нас нагнала Рози, катившая по тропинке на велосипеде. Все присутствующие уставились на черноволосую красавицу с лазерным карабином за спиной.

— Есть раненые?

— Нет, расслабься и давай вас представлю.

Столько всего произошло, что они даже про Исток не сразу вспомнили, но тут уж я мог только развести руками. Убил монстра и забрал, вот и всё. Правда формально как простолюдин я, оказывается, должен был продать его гильдии, но с другой стороны, я его не трогал, это всё дух. Да и, в конце концов, можно заплатить откуп.

Также я узнал, что их сюда послали ещё раз исследовать руины, но Гасперу стало резко плевать на эту задачу, которую им поручили просто как формальный повод, чтобы уничтожить монстра.

Мы двинулись из леса, Аманда и Фари, хотели знать, что произошло со мной, но я пока выдал лишь самую общую картину, не упоминая, что возвращался к тому бункеру. Мы с Рози это обсудили, и даже Астэр пока не показывала свою способность материализоваться, всё же с нами ещё один лишний человек, и я не знал, насколько могу ему доверять, как и Гасперу в общем-то тоже.

Зато Рич сразу нашёл общий язык с Рози, которая перевела тему на свою личную историю и немного приукрашено и искажённо рассказала, как я её спасал. Однако к Вильяму я не собирался тащиться со всем имеющимся снаряжением, а потому подмигнул Розе, сместившись с Ричем в сторону, улучил момент, когда двое исследователей на меня не смотрели, и отдал другу коммуникатор Астэр и нейроинтерфейс в коробочке. Рози же получила оба хранилища, и не потому что не доверял их Ричарду, просто не хотел держать всё у одного человека.

Гаспер активно расспрашивал о технологиях, которые я видел и, кажется, серьёзно планировал съездить в Ризтек. Интересно, как там Алиса? Успешно вывезли всё из города? Не столкнулись с кем-то другим, заметившим их активность?

Отогнал эти мысли, уж Кошки сами разберутся, и даже если придётся бросить тяжёлый груз, они всё равно останутся с ключами и лучшим снаряжением. Я же пока даже Гекату не доставал, пару раз прихлопнув выбежавших монстров молниями. Исток пошёл мне на пользу, теперь хотелось заполучить ещё один. Должен до пяти штук выдержать, может, шесть, если все ниже среднего. Хах, замахнулся на уровень Суперов! Кстати про эту тему с «богами», то есть «трансцендентными», как-то забыли, всё равно не сможем выяснить, почему они умирают, хотя не должны.

Пятёрка людей загрузилась в повозку с электрической тягой, а мы с Рози покатили рядом на велосипеде, и вскоре подъехали к дому Вильяма, большому зданию, стоявшему не так уж далеко от центра города. Как оказалось, он сын графа, но кольцо на службе снимал, чтобы не привлекать внимание. Дом Аманды располагался недалеко, и она ушла, чтобы позвать свою мать, а Чарльз, тот второй искатель, пообещал позаботиться, чтобы Роберт никуда не сбежал. Гаспер не желал покидать меня, хоть и понимал, что я при желании легко смогу от него сбежать.

— Думаю, тебе стоит пока отсидеться где-нибудь поблизости, незачем тебе это, — сказал я Рози.

— Буду недалеко, — пообещала она, скрыв лазерный карабин накидкой.

Вильям оказался дома и принял меня.

«Выглядит как ловушка», — пробормотала Астэр, которая сейчас спряталась. — «Ну ладно, он не знает, насколько ты сейчас силён, не видел тебя в бою».

«Кажется, он просто не считает меня опасным, сужу об этом, полагаясь на свои навыки понимать людей», — согласился я, принимая приглашение зайти в дом. — Аманда с матерью скоро должны подойти, подождём всех? Вы не против, если оставлю у вас транспорт?

Велосипед мешал Рози в условиях города, но если оставить на улице, то его сразу украдут.

— Разумеется, Оскар, гарантирую безопасность ваших вещей, — согласился следователь. — Давайте пройдём в гостинную. Мистер Кроу, присоединяйтесь. Сегодня у нас особенно важный вопрос, и необходимо ваше участие как члена отдела искателей.

Мы зашли в гостиную и сели на диванчики вокруг невысокого стола, спокойная обстановка располагала к общению. Само собой, остальных домашних Вильям не подпускал ко мне, а комната должна быть отлично защищена, и внезапной атакой я этот дом не разнесу.

Вильям продолжил разговор, начав с неприятных известий.

— К сожалению, пока с доказательствами ситуация не столь хорошая. Я раскопал много косвенных свидетельств и связей, но прежде всего будем говорить о яде. Я нашёл даже поставщика, порой просто нужно знать, что просить. Вещица у нас практически уникальная, и ниточки потянулись к Мейсонам и Гейтсам.

— Ещё одни мародёры, просто гребущие всё подряд, — проворчал Гаспер.

Я же кое-как скрыл удивление, это ведь брат графа Гейтса тогда подорвался вместе с ховербайком. Что же я такой везучий?!

— Мы снимем с тебя обвинения, — заверил меня Вильям. — А заодно избавим сердце империи от заразы. Что-то хочешь сказать?

— Я опять столкнулся с Орденом, — признался я. — Два мага… Но об этом позже. Посох и робу с них взял. Случайно пробил одному голову, хотя целился в ногу, потому без пленных.

Я пока ожидал, к чаю не притронулся, хотя Вильям пренебрежительно фыркнул и отпил его сам. Вскоре прибыли Аманда, её мать Ребекка и сам граф Олдман Клауд. Среднего возраста, такой же сероволосый и с мощным телосложением, граф буквально источал ауру силы. А вот черноволосая женщина выглядела болезненно: бледная, с мешками под глазами и тонкой сеточкой морщин, хотя в её возрасте и при таком уходе должна выглядеть ещё молодо и энергично.

— Так это и есть тот Оскар? — сказал граф без приветствия. Я прямо встретил взгляд и коротко поклонился. — Очень интересно! Можешь обращаться ко мне по имени. То, что ты вернулся к нам и желаешь помочь избавить империю от предателя, хотя мог бы просто сбежать, достойно уважения, как и твоя помощь моей дочери сегодня. За это благодарю.

— Да там ничего опасного-то и не было, — пробормотала Аманда.

— Лжёшь! — герцог внимательно изучал меня. — Это правда?

— Полагаю, да, — я вытащил копию рецепта из рюкзака, одну из бутылочек с лекарством, что сделала Виктория, и отдал ему. И прежде чем он начал говорить, достал из внутреннего кармана трофейный коммуникатор, с которым пытались взломать то хранилище. Гаспер аж икнул, видимо, в шоке оттого, что я носил его просто в кармане. — Предлагаю не задерживаться и спасибо за доверие. Полагаю, род Мейсонов связался с некой очень влиятельной группировкой или же Андбергом. Я снова побывал у того бункера и получил видео с камер, собственно, там я и встретил двух магов. И да, Гаспер, сожалею, но там вычистили вообще всё, остался лишь откровенный лом. Забрали и миниатюрный модуль фабрикатора.

Пока исследователь балансировал на грани безумия, ведь у них буквально увели, наверное, сотню тысяч золотых крон, я показал сначала фрагмент видео с Робертом, а потом и шныряющих там людей. Конечно, нашу драку с теми двумя не показывал, ведь якобы часть снаряжения утащил у них.

— Те двое то ли остались охранять базу, то ли надеялись утащить что-то ещё. Там ещё стояло некое массивное устройство в комнате, похожей на лабораторию, — нашёл я оправдание двум оставшимся. Само собой, видео я обрезал и загрузил картинки не со всех доступных камер. Не стал показывать и то, как вытаскивали модули фабрикатора и криокамеру королевы Эрт. — Назначение его не понял, думаю, там что-то исследовали, внутри находилась душа, но не человека.

— Вы ещё и маг души? — удивился Олдман.

— Да так, успел кое-что выучить, — скромно пожал я плечами. — Думаю, в камере был некий монстр, большего сказать не могу. Возможно, собирались увезти его и остатки сваленного хлама.

И, конечно посох я отдавать не собирался, он принадлежал одному из тех людей, а потому теперь это мой личный трофей.

Олдман, кажется, вообще такие мелочи мимо ушей пропустил, Гаспер тихо стонал и, кажется, матерился. Вильям встал, взял прозрачную квадратную бутылку, стоящую в сервизе, и налил себе полстакана янтарной жидкости, которую закинул в себя залпом, даже не поморщившись. Ещё бы, в его империи отряд неизвестных в броне и, судя по всему, со множеством летающих аппаратов!

— Произошла серия нападений, — наконец заговорил он. — На дорогах обнаружили множество убитых путников, пару деревень уничтожили монстры или ограбили разбойники. Думаю, они петляли, чтобы не попадаться на глаза и применяли иллюзии, но тех, кто их заметил, уничтожали. Правда, никакой системы в этом не замечено, они просто пропали.

«Может, нашли древние транспортные системы, или даже имеют зарегистрированный челнок и ушли по космосу?» — воскликнула Астэр. — «В крайнем случае, на большой высоте пролетели, но, скорее всего, просто скрылись иллюзиями и системами маскировки, иначе бы не убивали стольких».

— И людей похищали? — уточнил я, мысленно согласившись со спутницей. Вильям кивнул.

— Гаспер, думаю даже хорошо, что мы ушли, — пробормотала Аманда, и исследователь на неё уставился с шоком и непониманием. — Задержись мы там надолго, нас бы просто смели, и прежде чем к нам прибыла бы подмога, они улетели бы. Думаю, они так не сделали просто чтобы не показать себя раньше, ведь и монстр мог нас убить. Им достаточно было просто заглушить рацию.

Ребекка протяжно выматерилась вслух, цензурными были только «Вильям, как так?» и «Налей мне». Она ведь раньше являлась его начальницей.

— Надо срочно действовать, — Олдман резко встал, забрав со стола коммуникатор. Собственно я и так знал, что его заберут. — Это пока останется со мной. Оскар, ты идёшь на медицинское освидетельствование вместе с Ребеккой, а мне нужно арестовать Харманда.

— Без приказа императора, решения суда или прямых доказательств его причастности это будет проблематично, он имеет право не подчиниться, — заметила Ребекка.

— Значит, получим приказ, — сказал он, надевая наушник и покидая комнату. Около входа в дом, скорее всего, его ждали телохранители.

— А ты вернёшься в исследователи? — спросила Аманда, Ребекка сощурилась, глядя на меня.

— Да, ведь всё ещё хочу изучать древние руины, — подтвердил я. Вообще следующая моя цель, где может быть рабочий портал, находилась довольно далеко, аж в другой стране, точнее на границе Андберга тоже в очень опасном месте. И теперь стоило добраться туда побыстрее, но ответить иначе сейчас я не мог. Да и стоило подкопить сил, прежде чем лезть туда, ведь база в сложной гористой местности.

«По-моему, хорошо прошло», — сказала Астэр. — «Если ещё и за коммуникатор заплатят, будет вообще красота! У нас всё равно есть запасной, а так, может, прикупим ховер».

Очень заманчивая идея, всё же неприятно, когда транспорт под тобой трясётся на ухабах. Мы пошли на выход, Ребекка подошла ко мне вплотную и окружила глушащим куполом.

— Оскар, я благодарна тебе за возможность исцеления, ты сильный маг, но из этого ничего не выйдет.

— Эм… — я недоуменно уставился на жену графа. — Вы о чём?

Теперь уже недоумевала она, изучая меня несколько секунд.

— Ты разве не планируешь ухаживать за Амандой?

— С чего бы? — удивился я и поспешил пояснить. — То есть у вас замечательная дочь с сильным характером, но она для меня не более чем друг.

— Надо же! И кто та особенная? — поняла она, расслабившись.

— Ну так… Астэр, кто ещё?

Теперь на меня смотрели с шоком и неверием, ведь о духе она, конечно же, знала. Клятва запрещала говорить об Астэр тем, кто не знал, а теперь знали все, кому нужно. Ну а девушка внутри меня… В общем, она обрадовалась таким словам.

Я даже и не думал, что мне позволят положить глаз на высокородную девушку. Не то чтобы мне это было нужно, но и я понимал правила такого общества. Ладно бы дочурка какого-нибудь барончика, желательно опального, но Клауды, полагаю, в перспективе претендовали на титул герцога. Да, со своей силой магии я бы мог добиться дворянства, но это подразумевало долгую и верную службу, в чём не видел смысла.

***

Харманд Мейсон был не на шутку напуган. Роберта задержали в гильдии, и один из его людей сразу прибежал к нему с сообщением. Он слышал рассказ Чарльза о том, что Оскар Борель вернулся и собирается встретиться с Клаудами и каким-то следователем.

Мейсон-старший сейчас нервно мерил кабинет шагами, Алистер Гейтс смотрел на него не менее обеспокоенно, жалея, что связался с этим. Прокол из-за какого-то мальчишки!

— И это ведь он убил Густава? — осведомился он.

— Возможно, но мне плевать! — воскликнул Харманд. — Ты не понимаешь, что происходит? Они могут добыть доказательства! Мы уже пару раз прокололись, и твою связь со мной найдут, так что не думай, что сможешь избежать допроса.

— Может, доказательства ещё не переданы? — Алистер встал и пошёл на выход из кабинета. — Бегай, как перепуганная курица, если угодно, а я постараюсь устранить этого ублюдка, заодно и отомщу. У меня хватает людей.

Харманд не стал его останавливать, однако надежды было мало, информация пришла слишком поздно. Ох, как он злился тогда, когда понял, какой яд взял его недалёкий сын! Именно тот, который ни в коем случае нельзя было применять, ведь заподозрить могли его! Неужели он не мог, например, повредить Оскару щит и выстрелить в него лазером с позиции турели, а после якобы уничтожить её? Или просто подождать возвращения в город. Да хотя бы также отравить его обычным ядом, всё равно было бы проще! В таком случае он мог бы выгнать идиота из рода и просто откупиться от недовольной Гильдии.

После возвращения Роберт несколько дней пролежал в лазарете, ведь Харманд переломал ему все конечности и полностью сжёг лицо. Давно он не испытывал такой гнев на кого-либо, и не будь Роберт его сыном, он бы просто убил его. Ещё и поступила информация от Ордена, что некто убил двух их сильных магов, вынес склад и убежал. А учитывая, что о месте знали только участники экспедиции, и лишь один из них в бегах… Оскар мог что-то найти!

Пока Густав собирал лучших своих людей, снаряжался и маскировался, надеясь уничтожить улики и свидетелей, Харманд скомандовал срочный сбор всей семье.

Глава 12. Стабилизация ситуации

Мы вышли на улицу и сели в… самоходную повозку, всё же назвать это автомобилем у меня язык у меня не поворачивался. Не то чтобы местные не могли повторить дизайн древних, скорее им такой вид казался более естественным, а чрезмерно усложнять конструкции пока не могли.

Рози немного отстанет, но она знала, где потом меня искать при разных раскладах. Рюкзак держал в ногах, и кажется, сопровождающих меня людей явно снедало любопытство, что я ещё мог там прятать.

Аманда расспрашивала меня о встреченных людях, Гаспер о технологиях, которые видел в руинах. Я и не думал упоминать о том, что умею пользоваться фабрикатором и даже немного ремонтировать его, а ещё собрал из дерьма и лома флаер, но рассказал, что пострелял из множества разных видов пушек и практически присутствовал при уничтожении очень хорошего доспеха. Вильяму наверняка было интересно, с кем же я связался, но он, к счастью, пока эти вопросы не задавал. Ну а говорил я это чтобы представители власти осознали масштаб проблемы.

«Враг!» — крикнула Астэр, одновременно появляясь рядом. Возникший многослойный купол принял два выстрела из мощного оружия, направленная снизу вверх ударная волна отправила в небо несколько гранат, некоторые взорвались прямо в воздухе. Рвануло с такой силой, что щиты Астэр рухнули, но мне хватило времени установить собственный барьер, правда, экраном удалось накрыть лишь людей.

Колёсам с левой стороны досталось, и повозка завалилась набок. Вокруг слышались крики людей, я успел подметить, что нескольких случайных прохожих ранило осколками или огненными взрывами.

Волна молний ушла вверх, подорвав оставшиеся гранаты на большой высоте и не позволив им упасть на головы людей. Посох в правой руке уже ярко светился, я отрабатывал это заклинание часами, надёжно вбив его в память, хотя мастерства едва хватало на низкую мощность исполнения.

Аманда, Гаспер, Ребекка и водитель, тоже являвшийся весьма сильным магом, отреагировали запоздало, только Вильям успел добавить свои барьеры, но я уже привык же я реагировать на внезапные нападения. На нас бежало аж шестеро замаскированных магов, собирающих атаки и палящих из разнообразного лёгкого оружия, двух плазменных пистолетов и даже лёгкой магнитной штурмовой винтовки.

Сжал позитронку в руке, но навстречу врагам ударил рассеянный поток привычной магии, не позволяющий им бросить ещё гранат, и тогда полностью сосредоточил разум на посохе. Мана через руку протекала в его зачарование, а сам я достраивал заклинание вокруг неровного серого кристалла, который сейчас сиял потусторонним объёмным светом.

Из позитронки пока не стрелял, это отличное оружие для добивания, но запас энергии в ней казался удручающим. К счастью, перед входом в город зарядил энергоячейки класса А, которых должно хватить на девять выстрелов.

— Именем империи прекратите! Вы нападаете на род Клауд и гильдию, — объявила Ребекка, скорее просто на всякий случай, враги явно знали, кто она.

Я встал сбоку, глядя, как навстречу нападавшим полетели быстрые заклинания и снаряды союзников, пламя и молнии растекались по их щитам. Ударившие с перпендикулярной улицы не спешили бежать к нам, достраивая мощные заклинания. Астэр при трёх Истоках не выдержит такой силы удара, если атакуют одновременно, но ведь и с нами сильные боевые маги. Ребекка сильно ослабла физически, но с её магией всё в порядке.

Горожане разбегались, пару стражей уже убило на месте.

Вспышка и грохот. Щиты Астэр снова рухнули, но сдержали куда больше, чем я ожидал. По моему Титану стали лупить многочисленные атаки, которые прошлый щит перегрузили бы секунды за две. Враги ринулись в ближний бой.

«Хотят убить тебя, Вильяма и Ребекку», — заметила Астэр. — «Особенно тебя!»

Да я и не удивлён, конечно меня хотели убить! Опять Орден мстит? Или Мейсоны поняли, что происходит?

Два человека рванулись ко мне на движках, игнорируя удары магией от других просто игнорировали, но опоздали всего на секунду. Всё это время я выдавал предел своего магического потока, обжигая каналы маны. Удар молниями уже прекратился, на всё сил не хватало.

Осколки реальности, запуск!

Заклинание сформировало десяток пространственных клинков, в самом деле похожих на мерцающие осколки, и все они ударили навстречу двум магам, которых в это время атаковали Аманда и Гаспер.

— Умри, щенок, за моего брата! — успел услышать я от человека, бегущего впереди с отличным клинком. Это Гейтс что ли?

Я не успел завершить мысль, а противники недооценили направленную в них мощь. Грудь мага пробило в трёх местах, руки и голову отсекло, отстающему от него на два шага бойцу разорвало живот и левую часть груди. Думаю, в кошмарах мне ещё не раз явится эта картина.

Запустил левитатор и сразу толкнул себя вверх силовой магией, уходя от волны энергии их заклинаний и взрывов снаряжения, когда рванули плазменные ячейки.

Астэр сместилась к остальным, уже зная, что противнику конец, и прикрывала Аманду и Ребекку, которых никак нельзя позволить убить. Я стабилизировал полёт импульсами силовой магии и прицелился Гекатой. Пока я отвлёклся, четвёрка магов всё же успела применить взрывчатку, а выбежавшего вперёд телохранителя рассекли мечом, когда тот пытался защитить свою начальницу; атаки по душе и разуму оглушили и не позволили вовремя парировать направленный в него удар.

Вскинул позитронку и активировал режим автоматической стрельбы, в того же человека ударил синий лазер и несколько огненных шаров. Рози тоже не сильно от меня отставала. Нападавшие поделили цели и явно не ожидали, что я быстро разберусь со своими врагами. Правда, удалось мне это ценой предельной перегрузки, даже артефакт левитатора неприятно жёг мана-каналы, сейчас поддержать их магией просто не мог.

Третий выстрел прошёл мимо, четвёртый попал. Пятый…

Луч света Аманды ударил в противника, Астэр сдержала ответный шквал магии и стрельбы. Ребекка попыталась отбежать, но споткнулась фактически о свои ноги и едва не потянула за собой дочь.

Мой шестой выстрел пробил щит противника и вонзился его в ногу, но броня кое-как выдержала, а я сместился ближе, игнорируя опасность. Другие маги уже обратили на меня своё внимание.

«Аккуратно, они сфокусировались на тебе!» — крикнула Астэр.

Я резким импульсом силовой магии ушёл правее, едва не врезавшись в фонарный столб, мимо промелькнули плазменный снаряд и огненный шар. Краем глаза увидел, как угол дома под крышей оплавило и разорвало.

Седьмой выстрел…

Врагу взорвало грудь, в этот раз импульс не был ослаблен щитами, а тонкая броня вообще не могла защитить от столь разрушительного оружия. Но ещё оставались три противника, и в меня полетела шаровая молния да ещё с примесью астральной магии, а вслед за ней ещё одна граната.

Щит, быстрее!

Астэр, как всегда, встала на пути, но она тоже не успевала восстановить защиту. Оглушительный хлопок и вспышка! Через пакт я вновь ощутил её боль.

Аметистовая энергия растекалась вокруг Астэр, сильно повредив её руки, но остаток атаки Титан выдержал.

— Назад! — крикнул я. Астэр тут же подчинилась, её боль медленно проходила, но сражаться сейчас ей пока нельзя. Получи она такой удар в самом начале путешествия, когда не было Истоков, наверняка погибла бы.

Выжившие уже разворачивались, пустив ещё пару атак. Гаспера слегка ранило осколками и пламенем, к счастью, зачарованная одежда и броня защитили его. Вильям был цел, а Аманда быстро подняла свою мать на ноги, и они продолжали посылать магические удары. Приближающаяся Рози обстреливала противника всем арсеналом, но угнаться за убегающими не могла.

Ну нет, так просто не уйдёте!

Я выстрелил ещё раз им в спины, впрочем, всё равно промахнувшись, снаряд оставил лишь воронку на мостовой, и сунул пистолет в кобуру. Спутница прочла мои мысли, в два прыжка оказавшись рядом и подхватив магией посох. Теперь меч в левую руку, пульт в правую и рывок!

Услышав рёв движков, один из противников на бегу развернулся и врезал магией, однако они тоже устали, а я успел немного восстановиться и добавил защиты. Титан уже не пищал предупреждением о перегрузке.

Резко снизился, теперь летя над самой землёй, и зашёл по дуге, выжав тягу прыжка до предела. На моём пути упал артефакт, вспыхнув рассеянной теневой магией. Серая дымка мешала, но меня вообще никак не смогла замедлить.

Эрида выпустила атаку по душе, впрочем, и меня такой атаковали, но тщетно. Противник не смог заблокировать удар или уклониться от моего опасного манёвра. Мостовая проносилась в десятке сантиметров снизу, двигатели перегрелись.

Звякнула сталь, ударил я плохо, но всё равно подсёк ногу убегающего, однако и меня самого развернуло. Меч вырвало из рук, и я кувыркнулся в воздухе, влетев спиной в фонарный столб.

Чтоб вас!

«Оскар, не позволяй его убить!» — напомнила Астэр.

Чтоб у этих сволочей гипердвижок посреди пустоты сломался! Конечно же они попытаются убить обезвреженного!

Ударился я пластиной левитатора и теперь кое-как стабилизировался в воздухе. Двое убегавших уже развернулись и стреляли в упавшего, но его щит автоматически перезапустился. Ногу я ему подрезал и оглушил, но сейчас по нему магией врежут!

Я рванул вперёд и в полёте развернулся, ударив обеими ногами человека в плечо, при этом запустил щиты и отключил левитатор. С трудом приземлился на ноги, гася инерцию, Титан переключил в режим купольного щита. Вскоре нас догнала Рози, добавив своей защиты, и последние удары магов не смогли пробить все слои щитов.

Пока я приходил в себя после нагрузки и таких манёвров, подруга ударом сапога по голове вырубила пленного. Вроде всё. Крики людей ещё слышались, сбегалась стража, а оставшиеся двое отступали. Преследовать их уже не было сил.

«Да мы молодцы! Из шести напавших, троих убил ты и одного взял в плен!» — усмехнулась Астэр. — «Не волнуйся, я в порядке, раны несерьёзные».

«Правда, двух последних скорее дожал, но молодцы. И завязывай меня прикрывать собой, я тоже неплохо защищён».

Астэр была категорически с этим не согласна, и я знал, что она мне никогда не уступит. Значит, больше нельзя попадать в такие ситуации.

— Рози, спасибо, ты вовремя, — я посмотрел на запыхавшуюся девушку. — Давай так: я знаю, что для тебя это важно, теперь мы квиты, ты очень помогла своими ударами.

— Идёт, но кто мог осмелиться атаковать посреди столицы? Отпечатки их аур ведь повсюду, — подруга с удивлением осматривала мага, потерявшего сознание. — А что это за гранаты? Ах, наверное, теневые для стирания аур?

Я кивнул. Этот человек одну кинул на моём пути, остальные просто не успели применить, наверняка рассчитывали устранить всех слаженной атакой и сбежать. Однако когда в скоротечном столкновении погибли три человека, в том числе главный, они отступили.

Усталость догнала меня, ноги дали слабину, и я чуть не упал, но Рози успела меня подхватить. Поблагодарил её, встретившись с взглядом голубых глаз. Даже жаль, что, наверное, вскоре расстанемся, надёжный человек рядом прибавляет уверенности.

— Если тебя не наградят, то я серьёзно разочаруюсь в этих людях, — сказала Астэр, подлетая и возвращая мне посох. Я уже успел подобрать меч и перезарядить Гекату.

— Хорошо, если просто не накажут, — выдохнул я, опершись на атрибут мага. Астэр всё ещё было больно, но при этом три Истока давали вполне достаточно энергии для восстановления. — Хотя если мне подарят ховер, я буду самым счастливым героем.

— Шутка ли! — пробормотал приблизившийся старший следователь. Он выудил из кармана многоразовый шприц и сделал пленному укол, скорее всего, использовав антимагический яд или снотворное, а после добавил качественные блокираторы на руки. Под маской оказался неприметный, но довольного благородного вида человек средних лет. — Надо же, это Гейтс, точнее, двоюродный брат графа. Вот и ещё одно доказательство.

— Значит… — начал я, но Вильям меня перебил.

— Они узнали, что мы идём и решили устранить нас. Скорее всего Мейсон или тоже убит, или уже сбежал. Нужно выяснить, кто именно передал ему информацию, ведь в город ты входил тайно.

Стража уже сбегалась к нам, однако наличие Вильяма и Ребекки около меня позволило не оказаться арестованным до окончания разбирательства. У меня даже не потребовали сдать оружие. Вот что значит иметь статус при имперской системе!

Аманда полными страха глазами изучала магов, убитых Осколками Реальности. Впрочем, головы у них уцелели, и один из них действительно был графом Гейтсом. А вот исследователя больше интересовало, где я добыл этот пистолет.

К счастью, мой рюкзак, который я держал в ногах, не пострадал. В сущности, из ценных вещей там были только трофейный движок, визор и запас энергоячеек.

Стражи окружили площадь и помогали раненым, но у меня просто не было сил после такой перегрузки ещё и лечить кого-то. Надо же какая тварь этот Гейтс! Использовал посреди людной улицы взрывчатку и мощные заклинания, и в результате по меньшей мере десяток мёртвых! И всё из-за чего? Догадался, что я убил его брата? Даже если счёл, что я подорвал его намеренно, это не повод устраивать бойню в городе!

Астэр злилась не меньше моего и пока скрылась, ведь люди её шарахались, а тратить энергию на материализацию после травмы не могла. Вскоре прибежал Олдман и крепко обнял свою жену и дочь, а потом мы поехали туда, куда направлялись изначально, а именно в главную столичную лечебницу.

— Можем мы отпустить Розу? Она не при чём, просто я спас её жизнь, и она мне помогает, — спросил я Олдмана. Тот глянул на девушку, ведущую себя при аристократах предельно тихо, и кивнул.

— Не будем её приплетать, — неожиданно мягко усмехнулся граф, а я-то думал, он может говорить только командным тоном. — Что-то отдал ей?

— Можете обыскать, — качнул я головой, стараясь выглядеть предельно честным. — Всё её оборудование получено в Ризтеке или раньше, но не хочу, чтобы она нервничала.

— Вот как? — кажется, он не очень мне поверил, однако не стал её обыскивать, списав это на моё беспокойство, что ценные вещи конфискуют. — Хотя мне интересно, что она делала в Ризтеке в одиночку?

Подъехала другая повозка, мы с Рози и Гаспером сели с одной стороны, напротив нас разместилось семейство Клауд. Следователь сел впереди вместе с водителем чудо-колесницы. Рози кратко сказала о том, что ищет брата, скорее просто оправдывая свои действия, чтобы не вызвать к себе подозрений.

— В благодарность за помощь я помогу с поиском, наверняка где-то найдутся следы. Опиши потом всё, что знаешь, человеку от теневого корпуса, вероятно, пропажа твоего брата связана с чем-то большим, — благожелательно сказал граф. Рози расцвела, ещё бы получить такую поддержку!

«Интересно, а тебе что-то перепадёт?» — хихикнула Астэр. — «Попроси поискать рабочие врата!»

«Лучше сразу корабль до дока», — хохотнул я в ответ, кажется, окончательно расслабившись.

— Оскар, а можешь дать мне меч? — спросила Ребекка, я немного удивился, но снял технологичные ножны из лёгкого сплава с пояса и протянул сидящей напротив женщине под заинтересованным взглядом её мужа.

— Давно я таких не видела, — пробормотала она. — Очень прочные, правда, из-за мощности их зачарование выгорает довольно быстро, как и в посохе. До наших дней мало таких дошло в целости, думаю, у этого Ордена есть фабрикатор и ключи с подобными вещами. Оскар, ты не хотел бы его продать?

Я удивился, однако вполне серьёзно задумался. Железка определённо хорошая, но я предпочитаю дальний бой, и на самом деле удобнее носить какой-нибудь кинжал полегче, чтобы мог парировать удар или быстро выхватить, сменив оружие.

— Вполне готов. А во сколько его оцените? И, если честно, предпочту взять тучше снаряжением, ведь что-то действительно ценное купить для меня сложно.

— Около семидесяти золотых —- честная цена, — задумчиво сказала она и на моё удивление улыбнулась. — Да, дорого, и ты прекрасно знаешь, что можно сделать с человеком при помощи хорошего клинка. Мастер фехтования легко отдаст тяжёлое оружие древних за подобный меч в идеальном состоянии, а магия души — серьёзное подспорье, любой противник без специальной защиты будет тотчас обезврежен.

Кажется, Рози теперь мучила жаба насчёт того, что она не забрала такой меч у Кошек, а предпочла остаться при старом. Впрочем, денег у неё сейчас действительно много, особенно по меркам простолюдинки. Если не жить разгульно, может до конца жизни не работать, хотя она едва ли выберет такой путь.

— Мам, Оскар — отличный техноартефактор, а Астэр очень хорошо понимает в технике древних, — заговорила Аманда. — Действительно хорошие предметы стоят дороже, но может, покажем свою коллекцию?

Я её обожаю! Идеальный вариант, хотя боялся попросить, выказывая излишнюю уверенность в себе. И самое главное, что граф согласился.

— Я изучу предметы, но всё же мои умения ограничены, — скромно сказал я. — В крайнем случае возьму золотом.

Внутренние хомяки, метафорический и настоящий, уже потирали лапки, пока мы ехали до клиники. Там Астэр вышла и… материализовалась, широко улыбаясь в ответ на шокированные лица.

— Я сама всё настрою. Смотрите и учитесь, второй раз показывать не буду!

— Делайте, что она говорит, — приказал Олдман целителям.

Нам дали лучшие сканеры и присоединённый коммуникатор, хоть и с огромным нежеланием, Клауды действительно влиятельны. Я скинул часть робы с лишним снаряжением, чтобы не мешать сканированию, сдал анализы. Пусть с большим трудом, но наличие активного магического ядра подтвердили, и его же нашли у Ребекки.

— М-мы не знали, где искать, — заикнулся на взгляд Олдмана пожилой целитель с золотым знаком гильдии, в центре которого красовался зелёный камень. Он имел всего пять звёзд, как боевой маг слабак, но выбрал направление, где требовалась искусность. — Введённые ею настройки вообще не очевидны!

— Очевидны, если знать особенности таких ядов, — почти пропела Астэр, ехидно улыбаясь.

— Т-так или иначе готов дать заключение об отравлении одним и тем же ядом. Давайте перейдём к экспериментальному лечению.

Я выпил порцию алхимического противоядия первым. На вкус дрянь, впрочем, вкуса шоколада я не ожидал. По телу прошла волна энергии… и ничего не изменилось.

— А ты ждал, что крылья отрастут? — Астэр хлопнула меня по спине и снова начала сканировать. — На тебя и без того эффект почти нулевой, потом обязательно проверим силу. Ха, ничего нет!

Астэр была счастлива, что я окончательно избавился от яда. А затем выпила лекарство и Ребекка. Граф обнял свою счастливую жену, которая заявила, что сразу почувствовала себя лучше. Следующим пунктом… теневой корпус меня формально арестовал после добровольной сдачи. По факту Вильям и его рыжая ученица Лаура просто конвоировали до зубов вооружённого меня, хотя обыскали по-настоящему. Пока свой Эол я отдал, признав что это имущество империи.

А ещё подоспели приятные вести.

— Роберта задержали в гильдии, — сказал пришедший ко мне Гаспер, пока я ожидал суда. Беспокойно это всё как-то, хотя Астэр не позволяла заскучать, рассуждая на всякие будничные темы, и не чтобы меня отвлечь, просто хотела поболтать. Однако теперь она мстительно оскалилась, так что Гаспер вздрогнул, но продолжил. — Сучёныш сразу по выходу из леса выдал положение руин агенту того Ордена. Мейсон изначально заслал его, чтобы он мешал нам и сливал информацию.

— И чего хочет Орден? — спросила Астэр.

— А вот этого они не знают, — вздохнул Гаспер. — Судя по всему, создать гранда, как вы и говорили. За это они щедро делились технологиями и знаниями, но, по всем признакам, готовили переворот. Помогавшие им получили бы высокие титулы.

— В большую игру залезли, — вздохнул я. — Но мне всё равно, не моё это дело с тёмными магами воевать и противостоять заговорам. Он сознался?

— Да, прошу прощения, что подозревал, — Гаспер облокотился на стену скорее гостиной для аристократов, чем комнаты содержания преступников до суда. Я кивнул, его подозрения были вполне логичными. — Хотя Чарльз рассказал об Истоке, сам понимаешь, и у Астэр ведь больше одного.

— Они получены не в Хайнмаре, — пожал я плечами, приврав. — Неужели спросят?

— Учитывая заслуги, жестоко наказывать не будут, но да, спросят, — признал Гаспер. Тут уж ничего не поделаешь, это законы их страны.

Мы ещё немного поговорили. Как оказалось, Рози всё же обыскали, но ничего особенного, что я мог бы скрыть, понятное дело, не нашли. Хранилища она носила на поясе и местные просто не знали, что это такое, да и выглядели они невзрачно, так что их легко было принять за фрагменты брони или примитивные магические щиты.

Клауды, видимо, форсировали события, следуя моей просьбе не оставлять меня надолго в заключении, впрочем, судом это нельзя было назвать.

— Я, герцог Томас Эдриан, и сам император Лемар поручил мне разобраться с делом родов Гейтс, Мейсон и вами, — сказал пожилой мужчина в очень богатой мантии. На меня он смотрел свысока, но и с опаской, боясь заглядывать в глаза стоящей рядом Астэр.

— Уильям Маллиган, представляю интересы гильдии, — сказал знакомый мне темноволосый мужчина, которого видел несколько раз. Сейчас он стоял во главе гильдии, к которой я формально принадлежал. — Доказательства уже приняты. Обвинения в намеренной диверсии экспедиции с вас сняты, и вы уже признаны невиновным в этом деле. Однако вопрос в добытом вами снаряжении и Истоке. Оскар Борель, как вы смотрите на эту ситуацию?

Я стоял перед длинным столом, скорее напоминающем экзаменационный. Посох пока отдал Аманде, пришедшей с матерью, Олдман, очевидно, был слишком занят.

— Это моё личное снаряжение, добытое в нейтральной приграничной зоне и являющееся трофеем с напавших на меня заговорщиков, — как можно уверенней сказал я. — Касательно же прыжкового двигателя, который я взял чтобы выбраться из бункера, само собой, я готов передать его гильдии вместе с дополнительным оборудованием. Однако предлагаю вместо него трофейный, он примерно равноценен и даже мощнее, потому что я уже привык пользоваться тем. За Исток, добытый недавно из убитого астрального монстра, готов заплатить откуп.

— Предложение приемлемо. Однако у вашего духа по меньшей мере два Истока, я прав? — заметил Томас Эдриан, и я как бы неохотно кивнул. Число Истоков в душе очень сложно определить. — И, конечно же, они добыты в той же приграничной области?

— Всё верно, ваша светлость. Убитые были случайно встретившимися представителями Ордена или неизвестными напавшими на меня преступниками из одной группировки, действующей там.

— И всё же как гражданин Эльдорфа вы обязаны были принести их герцогу Кушингу или в отделение гильдии города Ризтек, ведь всё же вы не заходили на территорию другой страны. Вы обязаны оплатить компенсацию за три Истока. Однако в случае первых двух смягчающим обстоятельством служит сложность их доставки из древнего города в вашей ситуации. Кроме того будет учтена и ваша помощь в раскрытии изменников. Не затягивая процесс, вам положено оплатить шестьсот золотых крон в пользу гильдии магов.

— Откуда у него такие деньги?! — воскликнул Гаспер.

Я тоже несказанно удивился. Это ведь сто двадцать тысяч обычных крон! Герцог же равнодушно посмотрел на мага.

— Он присвоил три Истока, сумма невелика, тем более он может её себе позволить, — заметил Маллиган, оценив моё снаряжение.

— Оскар, не переживай на этот счёт, — повысила голос Ребекка. — Это всё?

— Да, миссис Клауд, — подтвердил герцог. — У нас ещё много дел, введите Роберта Мейсона.

Короткий суд, минимум бюрократии. Они ведь имперцы, а как аристократы решат, так и будет, хотя теперь законы их ограничивали. Впрочем, я не спорил. Честные люди эти Клауды, а я всё же добился того, чего хотел.

— Мы оплатим, ты ведь отдал коммуникатор, — сказала Ребекка. — За него ты также можешь получить порядочную сумму. А теперь посмотрим на разнос этого ублюдка.

Конечно же Ребекка знала, что её дочь планировали изнасиловать на испытаниях. Для суда доказательств нет, но она-то словам дочери верила. И вот если я входил в зал в своей шикарной робе, вооружённый и с минимальным конвоем, вероятно, под ответственность Клаудов, да и охраны тут хватало, то Роберта заволокли под руки, босого, избитого, в простой грубой рубахе и штанах.

Этот суд прошёл уже в более привычном виде: зачитали обвинение, послушали неразборчивое лепетание в ответ, предоставленный адвокат просто потому, что должен, попытался выбить пожизненную каторгу. Проще говоря, из виконта, сына графа, в рабы, и это было бы милосердием. Но измена и урон империи оказались слишком тяжкими преступлениями, и Роберта приговорили к смертной казни через повешение.

Далее рассмотрели дела ещё нескольких задержанных. Жена Гейтса сбежать не успела, в отличие от Харманда Мейсона с семейством, однако на этом мы покинули зал. Уже вечерело, и я поспешил вернуть себе родной движок.

Вскоре предстояло ещё одно расставание и новая дорога. Астэр приобняла меня. Правда я, честно говоря, беспокоился из-за того, что она больше не скрывалась. Неужели действительно никто снова не попытается отнять её, ощущая за собой власть и силу и привыкнув получать от жизни всё?

Глава 13. Бесконечная буря

Гаспер передал решение герцога Эдриана и главы гильдии, так что мне вернули Эол М12, получив взамен трофейный «Икар», как называлась та линейка, видимо, тоже по имени какого-то мифического персонажа.

— Увидимся завтра, хочу с тобой о многом поговорить, — сказал искатель со странной интонацией. Если бы хотел допросить, сделал бы это открыто, надавив своим авторитетом, так что я выкинул это из головы. Наверное, он хочет узнать, что ещё может урвать гильдия в Ризтеке, который сейчас несомненно получил огромную поставку всяких вещичек.

Я сразу же попросил провести переоценку моей магической силы, и хотя было уже поздновато, уж очень хотелось пройти процедуру побыстрее. Аманда и Ребекка пошли за мной, у последней ведь дел пока нет, и, наверное, ей просто интересно. Хотя яд непоправимо повредил жизненным силам женщины, теперь ей точно станет намного лучше.

Я положил руку на сферу артефакта с десятью кристалликами-лампочками, выдал предельный поток энергии и… присвистнул. Не зря мне Астэр ту дрянь дала, мой потенциал теперь высок!

— Восемь! — пробормотала Ребекка, оглядев меня. — И это ведь не пик, верно?

— У него будет десятка, — Астэр взяла меня под руку, широко улыбаясь.

— Удивительно! Не хочешь присягнуть на верность нашему роду? Титул барона получишь без проблем.

Аманда уставилась на мать, которая говорила вполне серьёзно, однако я покачал головой.

— Не поймите неправильно, но я ценю свободу.

Не похоже, чтобы женщину это обидело, однако теперь она увела дочку домой. Встретимся с Амандой завтра в гильдии, а я пока подождал обновления значка. Его сейчас достаточно повесить на одежду, чтобы кто угодно воспринимал меня со всей серьёзностью. Астэр, кстати, тоже попробовала замерить свой поток энергии, хотя ей значок не полагался, и ожидаемо легко выдала десяточку, зашкалив измеритель. Каналы маны духов мощнее человеческих.

На выходе из гильдии встретил Рози, которая жевала какую-то уличную еду, и направился с ней к Оллсонам, обсуждая прошедшие события.

— Наверное, пора прощаться? — даже с некоторой грустью спросила она. — Мне сказали потом зайти к Вильяму, может, пропажа брата связана с делами Мейсонов.

— Вряд ли тогда он был бы жив, — я положил ей руку на плечо. — Ты исполнила обещание.

— Я никак тебе особо не помогла, — вздохнула она. — Ты бы справился и сам. Не забудь обещание, буду с сигнальным артефактом ждать тебя в столице, очень хочу увидеть звёзды вблизи.

Она посмотрела на окружённое кольцом светило, что уже почти скрылось за домами.

— Обучим на канонира! Пилот и инженер уже есть, — Астэр в предвкушении потёрла руки.

Мы всю дорогу обсуждали с ней произошедшие события. Астэр, насмотревшись на Рози, тоже попросила купить ей уличной еды. Пища ей вообще-то не нужна, но она хотела почувствовать вкус.

Оллсоны искренне обрадовались ещё одному гостю. Благодаря Аманде их не трогали, а дела шли в гору, заказы оружия были расписаны на много месяцев вперёд. Кстати, Фари тоже теперь жила с ними. Она даже собиралась вернуть мне уцелевший бинокль, но я махнул рукой, визор удобнее и легче, пусть не даёт такого же сильного увеличения.

Девушки болтали о своём, а я рассказал Оллсонам более полную историю произошедшего. Обычный вечер, ничего особенного, но мы всё равно глушили звуки, чтобы нас точно не подслушали.

Мои вещи мне вернули, теперь нужно было думать, что делать дальше. Кстати Ричарда это тоже интересовало.

— Хотелось бы недельку-другую позаниматься магией и поискать детали для ремонта Титана, — прикинул я. — Неплохо бы отремонтировать флаер, желательно лёгкий, но очень быстрый и манёвренный, и установить маскировку.

— Это означает меньшую защиту, — заметила Рози.

— И откуда возьмёшь детали? — уточнил Тейлор.

— Разберёмся, — ответила Астэр. — Думаю, теперь получим поддержку Гаспера и Клаудов.

Я кивнул и продолжил размышления.

— Остаётся вопрос, как потом отпроситься со службы и отправиться к другим вратам, не получив при этом с собой целую экспедицию. Но это можно оставить на потом. Главное, мы уже знаем, что потенциально ремонтопригодные или заблокированные врата находятся либо в очень опасном и куда более труднопроходимом месте, чем Равнина Магдарн, либо очень далеко.

Мы ещё поговорили о планах, но я решил головную боль оставить на потом, а этим вечером только отдыхал, говорил о жизни, а после ужина помылся и начистился до блеска. Мы получили самую удобную кровать за последнее время, и Астэр была намерена испытать её на прочность, даже скорее пыталась сломать.

Едва мы оказались наедине, она словно с цепи сорвалась, сразу сняв с себя почти всю одежду. С ней каждый раз казался как первый, страсть ничуть не угасала, только теперь у меня было куда больше выносливости и, несмотря на длинный день, первой сил лишилась она, распластавшись на кровати и томно постанывая.

Я помог Астэр лечь ровнее и аккуратно улёгся рядом, прижав её к себе и укрыв нас одеялом. В темноте я видел её слегка светящиеся серые глаза и всем своим естеством впитывал идущее от неё тепло. Кто бы мог подумать, что без памяти влюблюсь в древнего духа! Хотя такое можно представить, но что она влюбится в ответ… И до чего удобно точно знать отношение партнёра к тебе, не сомневаться в том, нравишься ли ты ему, не раздражаешь ли, и чувствовать его влечение. Магия разума и пакт очень полезны.

— Навсегда, — пробормотала Астэр, видимо, думая также, и закинула на меня ножку. Она заснула, я ещё некоторое время ловил прекрасный момент, прежде чем сон незаметно одолел и меня.

Мне ничего не снилось, видимо слишком устал, и я проснулся также рядом с Астэр. Спящей она выглядела очень мило, правда из-за моей активности тоже быстро проснулась, и просто так вставать мы не планировали.

— Я вновь полна сил, нужно это использовать, — с ехидной улыбкой сказала она, оказавшись сверху и выпятив грудь. В солнечном свете я ясно видел все изгибы идеального тела, спутанные чёрные волосы слегка прикрывали её плечи, а эмоции заполнила похоть. Из комнаты мы вовсе вышли только через час, сначала измотав себя, а после немного передохнув. Куда торопиться? Я ещё официально снова не заступил на службу.

Рози смотрела на Астэр с некоторым удивлением, однако никак не прокомментировала её вид, ведь тело дух не пересоздавала, но всё было и так написано на её лице, эмоции девушка скрывать не умела. Рич и Фари уже ушли, и дома я застал только взявшего перерыв Тейлора, который работал с самого утра.

— Хотел уточнить, ведь наш уговор в силе?

— Само собой, или ты уже передумал? — спросил я, глядя на главу семейства. Ведь заказы на его пушки сейчас приносили много денег, но с возвращением технологий они станут бесполезны.

— Конечно, сейчас у нас всё хорошо, заказов море, но благо мира важнее. Уверен, ты поможешь нам, но советую перед походом пару дней просто выспаться.

Я кивнул, согласившись. После таких встрясок пару дней поспать в мягкой кровати и поесть нормальную горячую еду за столом вовсе не помешает, сразу ощущаешь, что вернулся к цивилизации. А вот у Рози имелись иные планы. После завтрака мы вышли из дома, и по её лицу я понял, что пока расстаёмся.

— Я сейчас к Вильяму. Не одолжишь на время свой велосипед?

— Оставь себе, мне нужен транспорт быстрее и мощнее, — качнул я головой. — Но если хочешь, могу тебя проводить.

— Не нужно, не хочу растягивать прощание. Оскар, Астэр, мы ещё встретимся, — Рози быстро шагнула вперёд и обняла меня. — Ты мне теперь как брат, настоящая семья.

Вот как? Тогда понятно, почему она ни разу не пыталась как-то сблизиться, но тем лучше, ведь для меня есть только Астэр. Та, кстати, ничуть не ревновала, я обнял девушку и похлопал по спине.

— Встретимся. Береги себя и не бейся насмерть за своё железо. Не забывай тренироваться и старайся не ходи одна в опасных районах.

Рози кивнула, отстранившись. Мне, по сути, торопиться некуда, а вот ей был важен каждый день. Снаряжение у неё хорошее, часть энергоячеек под РЛ-516 я отдал, и вооружена она довольно неплохо. Даже когда плазменные ячейки закончатся, у неё ещё в запасе был неплохой игольник.

Мы проверили связь наушников, немного поговорили, и Рози отправилась к Вильяму, а я к Клаудам. На душе стало как-то грустно, ненавижу расставания, сразу вспоминается семья.

— Там ведь война идёт, — пробормотал я, глядя в лазурное небо. — Уже сотню дней я здесь где-то, да?

— Угу, — подтвердила Астэр. — Но ты пока ничего не можешь сделать. Согласна, эту войну нужно остановить как можно скорее, ведь там Эрт, Тишина, хотя пара дней точно ничего не решит.

Я тоже как-то подзабыл о великих целях, пытаясь выжить, но она права. Там раса, которая когда-то едва не уничтожила людей, непримиримая, ведь им буквально больно жить рядом с нами. Но пока мы не отремонтируем корабль, мы бессильны.

— Мы вернём ваши технологии современным людям, свяжем этот мир с федерацией, может, даже подремонтируем Цитадель Эсилий. Впереди много работы, — хмыкнул я. — Я прямо каким-то героем стал, а ведь всего-то курсант офицерской академии.

— Тебе идёт, — Астэр пристроилась сбоку, схватив меня под руку и прижалась. Прохожие никак не реагировали на неё, ведь не могли узнать в ней страшного древнего духа, разве что провожали взглядами красавицу в необычной одежде и без всякого снаряжения. Многие особенно внимательно смотрел на наши руки, наверняка недоумевая на тему: «Это не аристократы?»

— Какой из меня герой, просто пытаюсь выжить, а остальное сочетается с планами. Кстати интересно, куда меня потом федерация определит? Я, конечно, не против вернуться в академию, но может, станем с тобой экспертами по этим технологиям? Разлучить нас не позволю.

Астэр расслабилась, пока выбросив Эрт из головы.

— Сомневаюсь, что дальнейшая наша судьба будет скучной, но её определят наши возможности в будущем.

Я пожал плечами и кивнул. Могучие цивилизации сами решат свои проблемы, а мы по возможности сделаем то, чего не смогут другие. И для этого мы пришли к особняку Клаудов. Дворецкий сразу проводил нас внутрь.

Встретила нас Ребекка, которая выглядела уже намного лучше: кожа приобрела более здоровый оттенок, мешки под глазами исчезли, и даже морщины немного разгладились.

— Рада видеть вас. Олдман занят поиском оставшихся шпионов, Аманда уже в гильдии, а я горю желанием отплатить за вашу помощь.

— Выглядишь намного лучше, — сразу прокомментировала Астэр, оглядев её. Обращение на «ты» несколько удивляло аристократку, но она быстро вспоминала, что говорит с тем, кто почти на два порядка старше неё.

— Целители вчера помогли мне, и хотя слабое здоровье останется со мной навсегда, теперь я смогу вернуться на службу, — она приглашающе махнула мне рукой, остановив при этом телохранителей.

— Рад, что смог помочь. Если вы ещё найдёте способ исправить последствия, пожалуйста в таком случае сообщите и мне о нём. Я пострадал не так сильно, но всё же…

Ребекка благосклонно кивнула. Нас провели во внутренние помещения.

— Можем предложить вам как образцы работающего оборудования, что хранит Клауд, так и коллекцию. Аманда говорила, что в ремонте вы мастера.

— Давайте посмотрим на коллекцию, — без сомнений выбрал я. Гекату превзойдёт только другой позитронный пистолет, а у них он едва ли найдётся, а в рабочем состоянии его тем более не отдадут. Излучатели щита для Титана тоже лучше искать в сломанных предметах.

— Хотя из чистого любопытства глянули бы и на вашу оружейную, — хмыкнула Астэр, до того, как я успел высказать это.

Мы прошли по красивым коридорам, украшенным деревом и хорошо обработанной древней сталью из той, что переплавить не могли. Экспонатов оказалось действительно много и притом самых разных. Столько древней техники вне руин я видел только в гильдии. Заметил, кстати, и камеры. Полагаю, они здесь висели не только для красоты, и Клауды действительно смогли наладить видеонаблюдение.

— Даже с учётом того, что мы заплатили гильдии ваш откуп за Истоки, коммуникатор и меч стоят больше. То, что вы видите на стенах и полках, уже сейчас можете взять, если пожелаете, — Ребекка усмехнулась, притормозив. Астэр сняла со стены один крупный пистолет, судя по форме ствола позитронный. — Основная коллекция не здесь. Боюсь, я не так хорошо знаю содержание коллекции Олдмана, но он разрешил вам брать всё, что захотите.

— Н-да, жаль, эту штуку вы уже разбирали и не очень умело, — проворчала Астэр, вернув экспонат на место и идя дальше. — Кстати интересно, и как вы отпустили Аманду к Искателям?

— Моя дочь должна сама выбирать свой путь. Она разумный человек, и её происхождение позволит занять высокий пост в гильдии, или же она поймёт, что это не её и отступится. Если я выберу её судьбу сама, вряд ли сделаю счастливой. Свою силу и решимость она показала, помолвка разорвана, и между прочим Оскар всё ещё может принять моё предложение присягнуть роду Клауд. Как дворянин он сможет сделать ей предложение.

Ребекка посмотрела мне в глаза. Влип я. С большой силой приходит не только большая ответственность, но и настойчивое желание других сделать тебя своим.

— Ещё бы вы не хотели мага моего уровня оставить при себе, тем более Астэр прилагается, Но нет, мой ответ пока неизменен.

Сказал я неопределённо и добавил «пока» лишь для того, чтобы не отвечать категоричным отказом. Впрочем, я не ожидал, что она начнёт мне сватать свою дочку.

— Бесполезно, Оскар любит постарше, — совершенно неуместно хихикнула Астэр. — К сожалению, люди до такого возраста не доживают.

Ребекка не сдержала улыбки, оценив шутку. Хорошо, что отказ не принимают как личное оскорбление. Кто-то другой мог бы и схватиться на возможность заполучить ещё одну привлекательную девушку, но я, скажем так, за более традиционные отношения.

Тема не пошла дальше, так как мы зашли в оружейную.

Из рабочего и правда ничего действительно интересного для меня там не нашлось, максимум плазменные пушки, пара движков и экзоскелетов. Броня если у них и есть, то в другом месте, да и мне бы не предложили.

Мы похвалили коллекцию и перешли в комнату, явно служащую исключительно для хранения коллекции древних предметов. Вещи лежали на подушечках в тумбочках под стеклом, в застеклённых шкафах с подсветкой или висели на стене. В углах также стояли два вполне прилично выглядящих доспеха, но я не сомневался, что это не более чем результат декоративного ремонта. Всё равно, что тонкой обшивкой прикрыть корпус разломанного корабля.

— Мне даже интересно, что вас может здесь заинтересовать, — сказала Ребекка. — Хотя аргументировать выбор вы не обязаны. И можете вытащить свой коммуникатор, вы бы не расстались с тем так легко, не имей второго. Для техноартефакторов это действительно ценная вещь.

— Не стоит водить дела с умными людьми, — пожала плечами Астэр и выудила устройство в самодельном чехле из моего кармана, а заодно и провод с универсальными коннекторами. Я в это время глазел на здоровенную плазменную пушку. Метра два длиной и такая толстая, что пальцами двух рук не обхватить. На ней имелись ручки, то есть она предназначалась для использования с экзоскелетами. На неё глаз я не положил, но выглядела штуковина очень технологично, даже завораживала красотой результата инженерной мысли.

— Расскажешь, что это за вещь? По остаткам не поняли, — начала спрашивать графиня, указав на одну из полок.

— Это дрон-диверсант, раз ещё не взорвался, значит, незаряженный, — ответила девушка, едва взглянув на него краем глаза. — Находят отверстие в корабле врага, в том числе могут сделать его сами, выбирают место, где высокая энергия или нечто ценное, и подрываются. В них используют очень нестабильную взрывчатку, чтобы во время миссии они сдетонировали от любого повреждения.

— А это что за оружие? Сердечник раскрошился, но он вроде использовал какую-то жидкость, — указала она на винтовку.

— Это детская игрушка, — хохотнула Астэр, посмотрев поближе. — Внешне имитирует настоящее оружие, брызгается водой.

Ребекка рассмеялась, видимо представляя, как передаст мужу информацию об одном из ценных предметов коллекции.

Мы с Астэр некоторое время занимались поиском, иногда отвечая на вопросы. Результатом стал один весьма неприметный на вид и компактный древний лазер. Ребекку выбор изрядно удивил, в отличие от меня, ведь Астэр пояснила своё решение.

«Он магический и изготовлен из редчайших компонентов, самый элитный, какой вообще можно вообразить, как корабли класса Ира на фоне остальных. По мощности он вполне может сравниться с плазменной пушкой Рози. Жаль, безнадёжно сломан, но на ресурсы самое оно», — сказала она, а вслух произнесла иное. — Это некогда бало очень мощное оружие. Выглядит скверно, но может, что-то вытащим, хотя бы детали для апгрейда других.

— Не самый ценный экспонат. Может, интересует что-то ещё? — спросила Ребекка. Мы ещё раз окинули взглядом пушки, движки, комплекты брони, повреждённые клинки и обломки дронов. На полках нашлось место и паре декоративных моделей кораблей или станций.

— Здесь нет, — вдохнул я, убирая пистолет в рюкзак.

— Тогда давайте пройдём на склад, там есть ещё экспонаты. А взамен твоего меча могу предложить иное оружие, подходящее тебе.

Без сомнений согласился. Этот невзрачный пистолетик для нас ценен, пусть и в качестве ресурса на ремонт вооружений, двигателей и реакторов Ира Джентис, а в их глазах это чуть ли не наименее ценный экспонат. Хотя на стенах висели несколько позитронных пушек, сердечники которых нам бы пригодились, но они не так дороги по материалам, как этот пистолет. При этом они имели высокую коллекционную ценность, а у меня неопределённый лимит на получение вознаграждения, и что-то столь же ценное для меня могло лежать в пыльном ящике с пометкой «никому не нужно, выбросить жалко».

Предварительно мы зашли в оружейную, где хранились клинки. Астэр присвистнула, и было из-за чего! Комната оказалась буквально завалена всевозможными видами холодного оружия, как древнего, так и лучших образцов «современного», хотя я не заметил ничего такого уровня, как меч, который отдал. Выбрал себе длинный прямой кинжал с достаточно широким лезвием, которое не сломается от жёсткого блока. В руку он лёг идеально, и если придётся парировать атаку влетевшего в ближний бой врага, он удобнее крупных мечей. Плюс на нём висело теневое зачарование, оружие для внезапных ударов в спину, ведь импульс маны от неё заметить труднее всего.

Как боевая магия тень обычно проигрывает, весь её эффект на живое тело — вытягивание сил у человека. Может начать отмирать кожа, начнётся некроз, но по сравнению с заморозкой или пламенем эффект слабый. Впрочем, тень нередко применяют в бою при охране чего-то ценного, ведь физическим объектам она вредит минимально.

Я был вполне удовлетворён уменьшением веса снаряжения и удобством, пусть великолепный клинок один раз уже помог одолеть противника. Этот, кстати, был современным, но из лучших творений кузнецов-артефакторов. Чёрная рукоять с ножнами и общий дизайн отлично подходили к робе.

Потом Ребекка повела нас на склад в подвале. Там оказалось темновато, воздух затхлый и многое было просто свалено в ящики или кучами лежало на стеллажах.

— Ого! — поразился я масштабам. — Ребекка, не смеем вас задерживать, можете прислать кого-то проследить за нами. Мы покажем, что взяли перед уходом. Думаю, тут мы застрянем надолго.

— Брось, всё равно целители назначили мне отдых, и пока к делам тайного корпуса я отношения не имею. К тому же возможность пообщаться с древним духом выпадает крайне редко.

— А много древних духов в Эльдорфе? — спросила Астэр, пока я приступил к раскопкам, выискивая всякие штуки из стали с высокой степенью изменения маной.

— Один, и он служит императорской династии, само собой добровольно. Удержать подчинение силой никто не может, хотя особые древние технологии, помогающие в этом есть. Так ведь?

— Да, но, к счастью, всё рано или поздно ломается, — мечтательно сказала Астэр, не выдавая наши планы насчёт Магни, то есть «Разбитого кольца». — Хочешь послушать о древней истории? Я могу рассказать многое.

Ребекка охотно согласилась, проявив более чем понятный интерес умной женщины. Астэр не напрягало вести рассказы, одновременно обыскивая склад. Она ловко убирала пыль магией контроля воздуха, сжимала в сферу и сжигала. Кстати, такая «магия ветра» в её исполнении имела высокий боевой потенциал. На самом деле сжимать воздух и посылать бомбы или вихревые сферы — тоже ходовая боевая магия, но она сложнее огня и холода, при этом неприменима в вакууме. У нас направление крайне непопулярное, а на современном Айрусе вовсе плохо развитое.

Я слушал краем уха, не стесняясь брать всякий хлам и кое-какие детальки, которые можно переработать или даже использовать в ремонте летательных аппаратов. В основном Астэр телепатически советовала хватать такие мелочи, при этом не прекращая болтать вслух. Слушал её краем уха, многое она уже рассказывала мне, хотя я из-за информационной перегрузки толком не запомнил.

«О, возьми с нижней полки чёрную коробочку, это переносной носитель информации большого объёма».

Я не торопился исполнять рекомендацию и вроде как осматривал всё подряд.

«Да тут три штуки», — удивился я, заглянув в коробку. — «Ну что, пополним коллекцию видеозаписями со свадеб или фотками с корпоративов?»

«Заманчиво звучит! Спасём древнее культурное наследие», — хихикнула Астэр.

— А что это за устройства? — заметила Ребекка. Вот уж точно говорить, что это большие флешки, на которых может быть что угодно, включая чертежи, не стоило. Они привыкли видеть ключи в малых устройствах, на них хватало, ведь соблюдался принцип «один чертёж — один носитель».

— По корпусу сложно сказать, — ответила Астэр. — Может, древние вычислительные блоки, модули беспроводной сети, блоки управления каким-то устройством, носители информации, генераторы помех. Оскар, подключи их.

Тц, сама выдала! Хотя эти люди не идиоты, тоже могли о таком подумать. Я поочерёдно проверил все три, и ожидаемо получил ноль реакции, иначе они не валялись бы вот так.

— Ценности в них нет, можете забрать, ремонт сочли невозможным, устройства обслуживания не справились. Думаешь, у вас получится? — заинтересовалась Ребекка.

— Вряд ли, но хочу попробовать, — ответила спутница.

Я убрал устройства в рюкзак, туда же отправилась большая железная коробка с мелким ломом из очень прочной брони. Местные когда нарезали под свои задачи, не выкинули обрезки. Щит модели «Титан» стал финальным штрихом, может, использую донора для ремонта сломанных излучателей моего, доведя его мощность до изначальной. А вот ещё один разгонный блок игольника того же уровня, что и тот лазер.

— Больше унести не сможете, — с пониманием усмехнулась Ребекка. — Однако род вам ещё должен, предпочтёте потом прийти снова?

— Думаю, да, спасибо вам. А пока начну копаться в этом, — подтвердил я. Придётся проехаться к каким-нибудь крупным руинам не слишком далеко от города. Хоть бы на носителях информации что-то полезное нашлось, внешне они сохранились отлично.

— В любом случае вы пока взяли мало, я обговорю с мужем оплату вашего коммуникатора. Род выплатит вам полторы тысячи золотом.

— Это вроде… рыночная цена, — удивился я.

— Но и вы ничего значимого не взяли, — ответила Ребекка. — Сомневаюсь, что вам нужны монеты, составьте список того, что вам нужно, и мы всё достанем.

Аманда вся в мать, приятно встречать честных людей!

— Так и сделаем, правда, понадобится немного времени, — кивнул я.

Отлично, как раз выясним, чего нам не хватает для ремонта какого-нибудь флаера или иных интересных штук. Может, всё же обзаведусь экзоскелетом и тогда смогу взять побольше мощных гранат.

Вскоре Астэр довела краткий пересказ истории древних до конца, мы попрощались и направились к гильдии, где имелись инструменты для тонкой работы и удобное место. Однако на площади перед гильдией меня натурально пробрало от ощущения сильной ауры.

«Здесь полубог, трансцендентная, сделавшая первый шаг!» — воскликнула Астэр.

Я сразу стал осматриваться и подметил припаркованный у стены ховербайк, однако источник ауры находился не около него.

Из дверей энергичным шагом вышла седая женщина. Её белая с синим шикарная мантия, развевалась на ветру, аура дышала холодом, а голубые глаза, кажется, немного светились. Я занервничал и сразу потянувшись к пульту от движка, ведь шла она прямо на нас.

Я впервые встретил супера лично, то есть гранда, как обычно говорили в Эльдорфе. Аура у неё как суммарно в шести-семи сильных магах, и Истоков, похоже, минимум штук шесть. Старой она не выглядела, именно несколько пожилой, и возраст явно не отнял её энергичность. Она смерила нас двоих взглядом, я заметил на пальце восьмигранный золотой перстень. Само собой, Сара Нортроп имела титул герцога.

— Сколько? — вкрадчиво поинтересовалась она, прежде чем я успел отойти от удивления и поздороваться.

— Ваша светлость, о чём вы?

Она немного сощурила глаза, видимо, поняв по моему лицу, что я совершенно не понял вопрос.

— Сколько хочешь за духа?

— Всех денег мира не хватит, — как-то резко я потерял к ней всякое уважение. — Она не вещь.

— Она дух, — сказала гранд так, словно это было опровержением моих слов, или она поправила мою ошибку. Впрочем, она поняла моё отношение. — Ты не осознаёшь, что я предлагаю. Можешь получить титул графа и личное обучение у меня.

Ну да, ну да! Маг с моим потенциалом по умолчанию стоит обучения у лучших магов при условии, что я планирую до конца жизни служить их империи верой и правдой. А там и титул без проблем получу. Архимаги простолюдинами не бывают.

— Вынужден отказаться, ваша светлость, — ответил я.

Она тут ждала меня, что ли, или случайно мимо проходила и почувствовала духа? Астэр архимаг не боялась, ведь теперь все знали, что людей она атаковать не может.

Сара несколько секунд сверлила меня взглядом, а я прятал пультик в рукаве. Мнение Астэр, она, кажется, спрашивать не собиралась, так что от подруги исходили волны гнева, при этом она понимала причину такого отношения: раз она дух, значит, прав человека не имеет, даже если разумна. Это общество ещё не дошло до иного отношения к духам, к тому же они тут очень редки.

— Парень, думаешь, у меня не хватит власти забрать её? — вкрадчиво поинтересовалась Сара.

Ну, начинается! Какой-нибудь обычный граф не стал бы приставать с этим ко мне из-за гильдии и связи с Клаудами, даже обычный герцог вряд ли бы начал этот разговор, но она сильнейший маг этой далеко немаленькой страны.

— Власти-то хватит, а приличия? — прямо спросила Астэр. — И понимания, что я не его раб и не стану безропотно подчиняться новому хозяину.

— Ты узнаешь, что делает боль и страх смерти, и мне не нужно твоё подчинение, — Сара схватила Астэр за руку, сплетая алую магию.

Вот так серьёзно?

«Успокойся и не вмешивайся», — сказала мне Астэр.

Я остановился, вокруг Сары уже горел чудовищной силы щит, и она откровенно усмехнулась посмотрев на меня. Чтобы я ни сделал, даже не смогу подойти.

— И что тебе нужно от меня? Белые молнии? Без проблем. Принимай равный пакт и также будешь ими обладать.

— Нет, — Сара понизила голос, не скрывая улыбки. — Ты станешь моим пропуском дальше.

Пропуском? Вот падаль! Она хотела использовать фрагменты души Астэр, надеясь, что это поможет сделать второй шаг!

— Это тебе не поможет. Пусть я не знаю путей становления трансцендентными, но химеризация души несомненно только помешает.

Саре, видимо, было всё равно, она уверенно направляла на духа магию, стремясь оглушить. Атаковать без шансов, я даже поцарапать её не смогу, от этих щитов отскочит любой меч.

Вот только Астэр в очередной раз меня удивила.

Сара касалась духа, потому щиты не могли их разделять. Второй рукой Астэр схватила женщину за предплечье, и вспыхнули белые молнии. Чудовищный разряд мгновенно оторвал руку гранда.