На границе миров. Том II

Глава 1. Первый из многих

В соседней комнате вспыхнул ослепительный свет. Четверо далеко не лучших магов и полностью сосредоточенный на мне Шварц не заметили духа, подошедшего сзади. Конечно, никто из них не был магом души, эту магию хорошо охраняли и за одно только владение ею их обязательно поставили бы на контроль. А если скрыть этот дар от гильдии, можно запросто отправиться на каторгу для магов. Потому Шварц и не стремился её заполучить, ему и так неплохо жилось.

Но теперь…

Яркий свет залил комнату, магам в спины ударил дух света, явно намереваясь прибить всех за один присест, только всё же его усилия не хватило. Мощные же у Шварца оказались щиты!

— Нужно ему помочь, — сказала Астэр, выглянув за угол. — Дух в теле какой-то большой кошки, не как те, снаружи, а крупнее.

— Высокогорный барс, опасный хищник, и очень быстрый, — напрягся Рич. — Подождём, пусть друг друга измотают.

Я не возражал, но всё же зарядил молнию помощнее, а заодно и криовзрыв, ведь температура в помещении резко подскочила, потому приходилось охлаждать воздух вокруг себя.

— Один готов, — сообщила Астэр одновременно с оглушительным взрывом.

С той стороны слышались рык и крики, один из подчинённых Шварца примчался к нам весь обожжённый, и я без сомнений зажал спуск лазера и выпустил молнию, на этот раз потоком. Человек едва успел вскрикнуть, тяжёлый лазер легко проплавил тонкую броню, щиты его давно уже сдали.

Со стороны прохода снова ярко вспыхнуло, и следом раздался болезный рёв монстра, чёткий стихийный след холода перебарывал атаку духа.

— Сейчас!

Прыжком добрался до проёма, и по щитам двух магов, бьющих по скачущему кошаку, ударил лазер. Я напряг все силы и вытащил из кобуры игольник, зажав гашетку в автоматическом режиме. Жахнул новый криовзрыв, затем пламенная вспышка, те двое обернулись и стали стрелять по нам. Вот только перезарядить пороховые пистолеты не успели, а пробить щиты Астэр не хватало мощности оружия.

Тем временем загнанный в угол Шварц давил противника непрерывным потоком астрального холода. Дух пытался увернуться, но у него не получалось, и ему приходилось все силы направлять на защиту. Тело большой грациозной кошки, которое захватил дух, уже изрядно покромсали, виднелись опалины, множество мелких ран от шрапнели и, кажется, кто-то смог черкануть его мечом. Сейчас коту оставалось только уворачиваться от атак, носясь по оплавленному помещению, ведь он тоже не мог атаковать во всю силу непрерывно.

Шварц метнул ещё одну гранату, и духа накрыло мощным взрывом, однако поток холода оборвался. Шварц тяжело дышал от потери энергии, стреляя из игольника.

Тем временем двойка наших противников откровенно сдавала под напором магии, вот только лазер неожиданно перестал стрелять. Сломался? Кончилась реакторная ячейка? Я ругнулся и отступил за стену, скидывая с себя рюкзак. Увидев это, один из мужиков выхватил меч и бросился на Ричарда, пробив поблёкшие щиты ослабшей Астэр.

Я уже копил заряд своей странной магии, стиснув зубы и готовясь ему помочь, однако парень решительно выступил вперёд. Я едва успел разглядеть серию движений, пистолет в одной его руке сменился на меч, звякнула сталь. Ричард легко парировал удар и пошёл в контратаку. В этот самый момент остыл мой Вектор, и синий лазерный луч ударил противнику в ногу ровно в тот момент, когда пылающее лезвие полоснуло по покрову врага.

Импульс пришёлся по коленному суставу, где не было защиты, мгновенно сжигая ногу. Человек закричал от боли. Ещё одно неуловимое глазу движение Рича, и кончик меча с огненной вспышкой рассёк противнику горло. Я же положил пушку на пол и рванул в помещение, где прятался последний, всё ещё заряжая молнию. Каждую секунду по две иглы вылетало в оставшегося мага, который, кажется, решил под шумок свалить, вот только прямой удар и древняя сталь, источающая холод, пробивали все слои щитов. Маг успел ответить мне силовым ударом, и мой Аванпост выдержал, но несколько игл застряли в его броне, а одна пронзила живот.

Из-за ранения он не смог парировать довольно нехитрый и кривой удар, клинок врезался в шею и застрял, замораживая врага.

— Помогите, всё отдам! — крикнул Шварц, на импульсе силовой магии отпрыгивая от разъярённой раненой кошки. Я всё ещё держал около себя сгусток молний, окружив их удерживающими цепями маны, и всё это время нагнетал энергию только в него, пренебрегая даже защитой, оставляя силы лишь на клинок и охлаждение воздуха вокруг тела.

Иглы ударили в щит ублюдка, шаровая молния долетела секундой позже и пробила истончившийся покров. Броня защитила, но Шварц споткнулся и упал, а через мгновение его нагнала светящаяся кошка и вгрызлась в шею, сжигая аурой.

— Убейте духа! — крикнула Астэр. — Оскар, аккуратней!

Ричард направил атаку холодом в духа. Шварц погиб, а запрет Астэр атаковать касался только людей. Астральное существо накрыл искажающий электрический шторм.

Игольник, пискнув, перестал пульсировать. Аккумулятор опустел, да и резерв почти на нуле, а я едва держался на ногах, пошатываясь и глядя на дальний конец комнаты.

Электрический шторм прекратился, лазеры погасли, перегревшись. Ричард ещё пытался что-то зарядить, но в целом мы пусты. Барс исчез, но на его месте появился белый огонёк.

— Добейте, хоть чем-то! Он сейчас может попытаться кого-то захватить!

Я вспомнил про меч, торчавший из шеи упавшего на землю человека, и резко дёрнул его, вырвав из тисков заморозки. Зарядить, что ли, последние остатки резерва и кинуть в него?

Белый огонёк уже начинал двигаться, но кувыркающееся лезвие пролетело сквозь него, в очередной раз прорезав оболочку зарядом энергии. Дух вспыхнул выбросом маны и… начал распадаться, чему помог ещё один пульс пищащего лазера.

Я осел на пол, тяжело дыша, навалилась слабость, сознание едва не меркло из-за истощения резерва. Выжили буквально чудом. Спасибо духу, что оказался не очень сильным и Шварцу, что он хороший маг и успел измотать и ранить захваченное духом тело.

Дух оставил после себя искры энергии и… белый светлячок, источающий ману с чёткой стихией света. Исток и далеко неплохой, если я правильно понимал, хотя видел такое впервые. На занятиях нам лишь описывали уровни мощности, имитируя сходный выброс маны.

— Можно? Мне ведь нельзя брать без разрешения, — спросила Астэр.

Ну да, логично. Если заберёт себе, обратно уже не вытащить, это не слот для топливной ячейки. Никто, конечно, не убил бы её, возьми она чужой Исток, но это запрещено пактом.

— Само собой, можешь брать любые Истоки, какие захочешь, — сказал я улыбнувшись. Истощённая Астэр подлетела, оплела сияющий светлячок нитями маны и втянула в себя. Я буквально ощущал её счастье.

— Теперь после ранения меньше риск регрессировать, и резерв будет восстанавливаться не двое суток, а всего сутки, да и он подрастёт, — улыбнулась мне Астэр. — Ох, что же делать теперь? На запах крови может кто-то прибежать, а вы устали.

Дух говорила разумные вещи, но мне сейчас не то что стоять, даже думать было тяжело. Лишь спустя десять минут, немного отдохнув, мы с Ричем оттащили все трупы в одну из комнат и заморозили их, а после прикрыли дверь, предварительно забрав у трупов всё снаряжение, даже сломанное. Дух света сжёг оружие противников, особенно я сокрушался по щитам и игольнику Шварца, впрочем, пойдёт в переработку. И, разумеется, денег он с собой не взял, как и остальные, в горах они лишь бесполезный вес.

Я забрал коммуникатор с Хранилищем с нижнего яруса, заодно перетащив спиленное оборудование, и проверил наш реактор. Действительно, топливная ячейка стояла на нуле, впрочем, имелась запасная, а та ушла на переработку. Устройство даже закатало радиоактивное вещество в свинец и дополнительную сталь.

— Скажи, вокруг нас всегда так будет? — спросил Рич, откинувшись на одной из стальных лавочек у стены портального помещения. Я сидел около переработчика и взглядом гипнотизировал шкалу прогресса, грызя сухарь.

— Да, наверное, — задумчиво проговорил я. — Научишь и меня также лихо мечом махать?

— Я-то не против, только вот она не позволит, — он кивнул на духа, закинувшего руки за голову, а ногу на ногу и летающего вокруг. — У тебя сплошные тренировки магии с перерывами на магию. Я, кстати, впервые Исток вживую увидел и советую никому не говорить, что он у неё есть. Далеко не каждый решится пытаться отнять разумного духа, мало кто способен его удержать, но вот Исток – это сокровище, для вольных магов он ценнее почти любого ключа.

— О да! — воскликнула Астэр. — В ценности его Рич понимает, здесь конкуренция за Истоки в сотни раз выше! Ух, хочу ещё! Оскар, ты же мне дашь? Каждый Исток будет делать меня всё сильнее!

— Само собой, — кивнул я. — Ты ведь позволишь использовать твою энергию, да?

— Угу, правда с твоими мана-каналами мою силу удара даже близко выдать не сможешь. Зато запасной резерв!

Я улыбнулся перспективе. У духа от потока энергии заметно вырастет резерв, рациональнее отдать ей. А когда накопит достаточно, сможет сделать тело из псевдоматерии, проще говоря, материализоваться, хотя магическая материя нестабильна. Астер явно очень хотела вновь ощутить физическое тело и помогать мне своими руками. Да я бы тоже хотел на её месте! Каково это, иметь из всех чувств только слух, зрение и ощущение энергий?

— Так ничего и не спросишь? — поинтересовался через некоторое время Рич.

— Про то, готов ли ты дальше таким заниматься? — осведомился я, складывая компактные стопочки из маркированных слитков. — Думаю, ты бы уже сказал, если бы решил не рисковать головой.

— Хм, вырос же авантюристом! — усмехнулся он. — Знаешь, сколько этот урод Шварц крови у нас выпил?

— Вопрос риторический, могу только догадываться, хотя у тебя к нему наверняка личные счёты.

— А то! Он вот так просто пришёл за нами, загнал в ловушку и обломал зубы, хотя опять всё балансировало на грани. Дух мог убежать, но, видимо, пришёл в ярость из-за ранений. Аж сердце кровью обливается, когда думаю, сколько оборудования уничтожено в этой схватке!

Тоже верно.

Все артефакты наших противников пошли на разбор, всякая магическая сталь и редкие элементы. Мечи тоже переплавили, ещё узнает кто, а в них ничего экстраординарного не было. А так появится в газетах очередное сообщение: “Группа людей пропала в горах”. Ну и что, обычное дело. Где Шварц мы знать не знаем, не видели.

Когда силы вернулись, собрали все иглы, сделанные из прочной стали и вольфрама. Да, «современным» производством такие качественные не склепаешь, а чуть выправить остриё — не проблема. Есть и более элитные, даже зачарованные, но они дорогие.

В общем, следующие три часа мы зачищали беспорядок и перекидывали разобранный хлам в переработчик. Резервы пока восстанавливались и, к счастью, никакой монстр на шум состоявшейся драки не пожаловал. А под вечер, зарядив резак и восстановив свой резерв, снова нырнул в затопленные секции. Особенно меня интересовал реактор базы, который располагался довольно далеко. Пришлось плыть в ускоренном темпе, чтобы не закончился воздух. Увы, все топливные ячейки утащили до нас, зато нашёл моток древнего толстого шланга из какого-то полимера, который за всего-то тысячу двести лет особо не сгнил. Его хватило протянуть от воды до выхода из комплекса.

План откачать воду мы раньше отметали, ведь достаточно длинный толстый шланг сюда бы не смогли притащить чисто физически, тем более, не привлекая внимания. Хотя, оказывается, нас всё же смогли выследить. Но теперь Астэр воспользовалась чистой магической артефакторикой, применив немного изменённых маной материалов, и получившийся насос начал осушать нижние ярусы. Забиться он не мог, в сущности это ведь просто труба, которая контролем воды хватала жидкость с одной стороны и проталкивала через себя.

— Вот так бы сразу, — сказал я, заряжая накопитель насоса. — Завтра к утру должны откачать достаточно, а теперь можно и…

— Поучиться, — перебила меня дух и улыбнулась. — Ты видел, сколь многое может один умелый маг, а у тебя потенциал должен быть выше! Хочешь уметь летать или понравилось пешком ходить?

— Мотивация повышена на двадцать единиц, итого уже сто двадцать из ста, — хмыкнул я.

Настроение у всех поднялось, угрызений совести за убийство тех, кто пришёл убить нас, также не ощущалось. Я, ещё поступая на флот, знал, что придётся убивать людей, будь то пираты или мирианцы, нас психологически готовили к этому. Тут, правда, немного иное, но очень помогало то, что они враги лично нам, а не нашей стране.

К сожалению, длины шланга не хватило опустить другой конец ниже уровня базы, чтобы можно было просто запустить процесс и остальное доверить физике. А пока подзаряженный аккумуляторный кирпич питал насос, мы заряжали оборудование и вдвоём с Ричем учились магии. Астэр прежде всего учила именно меня, но парню тоже помогала. И опять я отрабатывал общие тренировки контроля, стихийную магию и щиты.

Благодаря усталости разума, вырубился сразу, а наутро застал Астэр копающейся в коммуникаторе, причём заметил программный код. Рич всё ещё спал в другой комнате.

— Адаптируешь нейроинтерфейс? Ну и как, удачно?

— Думаю, получится сделать протокол общения с нашим оборудованием, — с улыбкой кивнула она. — Конечно, программировать на маленьком экране в таком состоянии — та ещё боль, но сам понимаешь, как он может ускорить твоё обучение.

— Спасибо за старания, хотя главное — не переусердствовать, а то можно разум повредить чрезмерной плотностью записи. Однако это очень бы помогло, — я ощущал её хорошее настроение. — Один Исток тебя здорово оживил, может, ещё поищешь духов в этих горах? Захватишь территорию младшего и пойдёшь на соседей.

Астэр задумчиво почесала пальчиком щёку.

— Есть одна очень веская причина попробовать и четыре причины этого не делать. Да, больше Истоков сделают меня сильнее, а это для нас очень важно. Теперь здесь ничейная территория, и я могу её просто взять, однако духов и прочих существ астрала в этом мире мало из-за блокировки пространства. Хаотичные проломы, через которые что-то пройдёт, всё ещё могут случиться, но, возможно, он был тут один на все горы и, наверное, впервые встретил другого духа, оттого и не осторожничал. Второе: если тут есть другие духи, далеко не факт, что у них есть Истоки, и мы просто потеряем время. Третье: это опасно, вдруг встречу более сильного духа, могущественного монстра, от которого не смогу убежать, или же очередную группу мастеров магии, которым не смогу даже ответить атакой? Ну и последнее, но не по значению: не хочу тебя надолго оставлять. Короче, думай сам, я подчинюсь твоему решению.

Астер смотрела на меня выжидающе, это была не шутка или фраза формата «я приму твоё мнение к сведению и сделаю, как захочу», она действительно ждала моего решения.

— Значит, у тебя есть шанс увеличить силу, но с риском и неопределённым результатом, — задумчиво сказал я, глядя ей в глаза. Дух наклонила голову с лёгкой улыбкой. — Думаю, лучше так не делать. Встретим на пути, тогда попробуем захватить. Хоть ты и хочешь добыть Истоки, жадность может нас погубить, за ними охотится много магов. Тут территория между двумя странами, нам и так уже повезло найти один, который ещё не прибрали люди.

— Именно. Ну, пошли поглядим, сколько воды выкачали!

Мы разбудили недовольно забурчавшего Рича и пошли вниз, по пути подзарядив насос. Нам удалось осушить целый этаж комплекса. Жутко пахло сыростью, тухлятиной и гнильём, что и неудивительно, ведь я сюда плеснул яда, уничтожая местных червей. Впрочем, магия тени помогла быстро обеззаразить помещения. Кое-что из техники даже ещё работало, так как корпус остался герметичным.

Из приятного обнаружили склад горных резаков. Само собой, все не в очень хорошем состоянии, но штука ценная, а также нашли детали очистных установок. В общем, предстоял ещё день демонтажа и физических упражнений, ведь теперь сталь приходилось таскать наверх, но в конце концов всё потенциально содержащее ценные ресурсы к вечеру вроде выгребли. Гонять переработчик впустую ради простой стали, кремния, меди и прочих обычных материалов смысла не было. Нужно набрать побольше ценных материалов. Кое-что из слитков нам не понадобилось, и их оставил себе Ричард.

Оборудование, включая заряженный аккумуляторный кирпич, отправилось в Хранилище, а вот реактор с тяжеленной пушкой решили на себе тащить обратно и снова разделили ношу.

Должен сказать, определённый прогресс был, ведь из всего принесённого и найденного мы добыли почти килограмм эрбия и лютеция, 6 граммов технеция, 3 трития, даже 30 граммов нужного сапфира. Взяли и ресурсы из списка «нужно, но не на базовый ремонт»; хотя Хранилище и сильно ограничено, вдруг мы найдём портал быстро? А в крайнем случае выкинем менее ценное, отыскав другую базу.

Поход назад прошёл почти без приключений. Когда мы начали подъём из низины, я краем глаза заметил шевеление кустов вдали и тут же достал бинокль. Долинный дракон топал в нашем направлении, но, видимо, пока не заметил. Для себя же я сделал удивительное открытие: уставшие ноги сразу нашли силы быстро взобраться по склону к скалистой террасе, которая скрыла бы нас от его взгляда. Астэр сейчас с таким не справилась бы, максимум слегка ранила и лишь разозлила.

Спрятались там, затихнув, и монстр прошёл мимо. Ричард облегчённо выдохнул, усевшись на камни.

— Да, с тобой точно не заскучаешь. Знаешь, есть такие суеверия насчёт проклятий… Хотя нет, скорее насчёт закона равновесия: что-то получаешь, что-то отдаёшь, за удачами обязательно следуют неудачи.

— Ага, ещё скажи, что нас кто-то свыше ведёт, — покачал головой я. — У вас, кстати, есть религии?

«А что важнее, есть ли новые трансцендентные?» — спросила неожиданно Астэр. Так, чувствую, мы ещё о чём-то важном не поговорили.

Глава 2. Уничтожить высшего монстра

Ноги гудели после рывка, причём магией исцеления я не пользовался, чтобы не фонить маной. Слова Астер меня очень заинтересовали, впервые слышал о таких.

— Кто такие трансцендентные? Вроде наших суперов? — спросил я духа.

Рич покосился на меня с выражением «опять говорит со своей внутренней девушкой». Шутка, конечно, смешная, но он уже столько раз пошутил про то, что она в меня входит… Причём духа это изрядно веселило.

«Пусть поскорее пояснит», — почти потребовала Астэр, явно беспокоясь. — «Я изучала этот мир, просто всё было не до того, но это слишком очевидно. И это пугает».

Тон её мне не нравился, мало ли ещё какая технологическая ересь тут произошла и что-то сделала с местными магами.

— Кхм, что в империи, что в федерации есть маги, которых принято называть «суперами», пошло ещё с Терриса. Такие маги каким-то способом смогли усилить свою душу выше обычного предела и частично стать существом магии. Некоторые могут направлять определённую стихию одной волей, другие просто становятся намного сильнее и усиливаются в рамках какой-то стихии. Информация о них в основном засекречена, но известно, что они владеют порой семью - восемью Истоками, что невозможно для обычного человека. В обеих империях они являются сильнейшими спецагентами. У вас такие встречаются? — спросил я своего спутника.

— О, у нас тоже о таких известно, — заговорил Рич. — Называют их по-разному: гранд-маги или просто гранды, сверхмаги или магусы. У нас в Эльдорфе обычно применяют термин «гранд». Сейчас в нашей стране есть один, все о нём слышали, в академиях ставят её в пример. Сара Нортроп, говорят, может создавать льдины одной волей, и ей уже за сотню. Далеко не у всех стран есть подобные люди. Астэр интересуется ими? Наверняка у древних их было больше, чем у нас всех вместе взятых. Так, вообще-то пора в путь, поговорим в дороге.

Я с кряхтением встал и несколько раз высоко поднял колени, чтобы разогнать кровь. Приду в дом Оллсонов, засяду за магию, и даже падение Магни не поднимает меня из кресла!

Астэр немного недоумевала.

«То есть это всё же люди? Что они ещё могут? Сильнее со временем не становятся?»

— Э… нет, — сказал я. — Не слышал, чтобы у них было ещё что-то, хотя, знаешь ли, они и так владеют столь сильной магией, что в одиночку могут уничтожить взвод архимагов. Это и так высшая личная сила для человека. Им даже тяжёлые танки не такая уж большая преграда, пока резерв не исчерпан. Касательно дальнейшего роста… В теории он возможен, полное преобразование души или что-то такое, но ещё никто не пережил подобное. Все живые суперы сдерживают рост силы, иногда кто-то пытается на исходе жизни этим заняться, но все неизменно погибают.

— Как и у нас, — кивнул Рич. — Дальше пути нет, их просто разрывает от силы маны, душа столько не выдерживает. Ладно, Астэр, заинтриговала. У вас нашли способ продвигаться и дальше, удерживать душу от распада?

С минуту стояла тишина, мы спешно поднимались выше, лучше передохнуть поближе к перевалу. Астэр появилась рядом, явно напрягшаяся.

— Нет никаких особых способов, — сказала она. — Сделавшие первый шаг не всегда могли сделать второй, это факт, но я никогда не слышала, чтобы кто-то погиб во время возвышения, если только ему не мешали.

— Второй шаг, возвышения? Потому зовутся трансцендентными? — спросил я.

— Да, их другое, старое название, — она очень серьёзно посмотрела мне в глаза, — боги.

— Я… Как это называется? Деист и считаю, что в создании вселенной кто-то участвовал, и где-то бог есть, просто мы с ним никогда не контактировали, остальное лишь выдумки, мистификация. Теперь же получается, раньше жили особо сильные маги-люди. Они так особо отличались? Куда делись?

Ричард внимательно слушал наш разговор, тоже не менее удивлённый.

— К возвышению человек делает два шага, — начала Астер издалека. — Преодоление смертного предела души и полное преобразование души, отделение от тела. Трансцендентные представляли собой могущественную душу, скрытую в астрале, тело являлось не более чем заменяемой марионеткой. Убить таких людей всё же было возможно, повреждение аватары ранило и их, но в целом, снесённая голова или вакуум для них не представляли особой проблемы. И да, они были сильнее любого известного нам древнего духа. Думаю, теперь ты понимаешь масштаб силы? Они могли прыгать через астрал одной волей, как и левитировать, брали энергию территории как духи, только иначе, а ещё энергию людей. То есть могли черпать ману, исходящую от поселений людей, мысленным взором осматривать свою территорию и особенно хорошо видеть вблизи апостолов и так называемых узловых точек связей, по старому “алтарей”. Да, в мистическом понимании они не боги, а создатели, но они могли многое. И я не понимаю, почему у вас их нет.

Вот теперь мы с Ричардом напряжённо замолчали и переглянулись, даже усталость куда-то отступила.

— Звучит так, что… Они те, кто правил миром? — спросил я, и Астэр кивнула.

— Безусловно они — вершина нашей цивилизации, но их было очень мало, ведь взойти сложно, да и силы им приходилось наращивать веками. Да, они бессмертны в плане срока жизни и направляли нашу цивилизацию, — настроение духа резко испортилось. — И все пали в войне с Тишиной, когда началась бомбардировка Айруса. Появление таких людей — результат развития магии и проявления талантов, хотя механизм никто толком не понимал. Информацию о них засекретили, мне известны лишь общие факты.

— У Эрт тоже такие были? — я как-то прикинул перспективы встречи с таким «жучиным богом».

— Нет, насекомые магически слишком слабая раса, просто они имели действительно огромный флот, а блокировка пространства не позволяла магам сбежать. Аватару иногда успевали отпустить, но Эрт создали энергетическое оружие, что сильно ранило их души через связь с аватарой, — Астэр покачала головой. — Каждый маг обходился им гибелью флотилии, но любые силы конечны, особенно индивидуальные, в войне такого масштаба. Но я не понимаю, почему гибнут ваши новые при возвышении. Есть что-то странное при этом? Просто не могу найти объяснений!

Мы с Ричардом стали рассказывать о том, что знали, а это очень мало. Всё же подобное не афишировалось, и полную информацию и записи в сеть не выкладывали. В конце концов зашли в тупик, и тему пришлось оставить. Настроение Астэр испортилось, она теперь заметно нервничала. Увы, слов поддержки мы не нашли. Она сильный маг, изучила невероятно много вещей, но не могла разгадать эту тайну.

Единственный более-менее правдоподобный вариант, высказанный Астэр, лёг в основу догадки.

— Их убивают в момент возвышения, кто-то отслеживает, но не знаю как. Законы магии не меняются, а будь люди более не способны к перерождению, не смогли бы сделать и первый шаг.

— Ведь они — душа в астрале, может, их находят именно там?

— Не представляю, как там что-то можно найти. Астрал не просматривается, имеет много слоёв, да и душа не стационарна, — Астэр совсем потерялась. — Да, теория кривая, но боюсь, это всё.

М-да, живёшь себе спокойно, а тут такие новости!

Вот задаться бы целью стать архимагом, но как-то умирать не хочется. Нет, само собой, каждый мечтает вырасти до супера, но это очень сложно. Уже будучи опытным магом можно попытаться, но как жизненная цель — так себе, нужно что-то делать в процессе. А теперь мне и пытаться вовсе расхотелось, зная, что могу умереть, но бессмертие всегда соблазнительно, а уж левитация… Я бы сейчас почти что угодно отдал на возможность летать! Но мысли об этом пока ничем не помогут, никуда не приведут, только голову загрузят. Нужно осваиваться в этом мире и вернуться к Ира Джентис, вот наша цель.

Впрочем, магическая сила всегда нужна, а потому приступил к тренировке контроля маны на ходу, прерываясь, только если слишком сложный ландшафт требовал полного внимания. Астэр полностью одобряла такой подход.

На следующий день мы вернулись в город. Как и ожидалось, Тейлор и Лина разволновались, узнав что, Шварц погиб.

— Туда ему и дорога! — процедила Лина, сжимая кулаки. — Ох, что сейчас в городе начнётся! Настоящий вакуум власти в некоторых секторах и война за раздел имущества. Предлагаю пока залечь на дно, высовываться слишком рискованно.

Я был только за идею остаться в стороне. Семья собиралась перебраться в столицу подальше от этой грызни, а деньги уж я помогу им добыть. Кстати, золото и серебро, что вытащили из оборудования, пусть и немного, мы притащили в маленьких слитках. Оно не стояло в списке «нужно обязательно», тяжёлых металлов сохранилось достаточно, а сейчас деньги важнее, тем более было его совсем мало, большая часть из украшений и артефактов группы Шварца.

И, понятное дело, я показал пушку, провод питания которой пока отсоединили.

— Выглядит… плохо, — с трудом подобрал слово Тейлор.

— О красоте как-то не думал, когда паял это, да и времени не хватало, — я оглядел два разобранных ствола турелей, мотки проводов, торчащие гирлянды конденсаторов, остатки лазерной винтовки. — Надо облегчить её, с реактора часть брони всё же придётся снять.

«Эх, лучше было найти ещё три живые турели», — со смешком заговорила Астэр. — «Закрепить пять штук на крутящемся подвесе и синхронизировать, чтобы стреляли, находясь в самом верху для точности. Получился бы лазерный гатлинг».

— Эм… Он же весил бы столько, что обычному человеку не поднять, да и зачем так усложнять? — не понял я. — Всё равно реактор не тянет даже две в постоянном режиме, какой тогда смысл от пяти, стреляющих по очереди?

«Ах, ну да… Просто пошутила», — цокнула языком Астэр и хихикнула.

— Я сделаю корпус, только помоги это правильно разобрать и выровнять, — Тейлор тоже уже привык, что я иногда разговаривал как бы сам с собой. — Так пушка своим дизайном не вызовет подозрений, а то очень уж похожа на древние технологии.

Благодарно кивнул и помог разобрать это чудо на детали, показав, что и куда должно подключаться. Но мне с такими нагрузками хотя бы экзоскелет где-нибудь раздобыть. Когда поинтересовался, сколько стоит, и мне ответили, что от сотни золотом за слабый и едва живой, печально вздохнул.

Остаток дня прошёл за тренировками, а вечером Рич принёс весть из гильдии.

— Верен, видимо, решил добиться хоть чего-то, а может, празднует пропажу Шварца. Он усилил патрули на улицах, чтобы разнимать дерущихся за его наследие. Там как узнали о Долинном Драконе, сразу поняли, почему несколько групп пропало, возможно, и ублюдка на него спишут. Слишком он близко к городу, потому собирают отряд для его уничтожения, я тебя записал.

Я нахмурился, услышав такие новости.

— Зачем? И вообще неплохо бы спросить сначала.

— Я же не наёмником на войну тебя подписал, — отмахнулся блондин. — Не хочешь, не иди, просто избавил от надобности самому в гильдию ходить. За само участие в походе платят восемьдесят крон, и есть премии отличившимся. Думаю, у тебя получится даже без Астэр.

— Показать лазер? — с сомнением спросил я. — Уж простите, но я за это время лучше попытаюсь что-то отремонтировать. Тем более туша монстра явно графу уйдёт, да и Астэр ни разу не алхимик, чтобы пригодились с него ингредиенты.

— Ну, ты же хочешь стать исследователем ранее не обнаруженных древних руин? А там нужна сила, в особенности квалификация в битвах с монстрами, — напомнил Рич менторским тоном. — Дадут справку, что участвовал и даже отличился, да и выносливость развивается только так, бегая в горы. Короче, послезавтра утром сбор у восточных ворот. Про безопасность не волнуйся. Даже если про Астэр прознали, Шварц был не дурак трубить о ней на каждом углу, если хотел захватить духа, всё же это имущество верноподданного империи, он не мог забрать её у всех на глазах, как и лазер. Но наверняка кто-то предложит выкупить твою пушку, что тогда будешь делать?

Немного посовещался с Астэр и решил.

— Продам, это даст хорошие деньги. Могу просто заявить, что сам купил… да у того же Шварца за духа, — Астэр на эти слова ничуть не обиделась, ведь понимала, что я и помыслить об этом не мог. — Скажу, что пакт слишком давил мою душу и потому согласился в обмен на самую большую пушку. Поверит?

— Ценность духа кратно выше, но можно сказать, что у тебя не было выбора. Шанс есть, — кивнул Рич. — Но ментальные щиты тебе всё равно нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что могут заметить Астэр, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать.

Я ощутил, как по спине пробежал холодок, дух явно что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Она попросила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», но тот благоразумно отказался и весь вечер держался от нас подальше.

— А теперь можно начать загрузку моего разума вместо твоего, — пробормотала Астэр и нажала на кнопку.

Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр, не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало. В общем, кирпич магии разума загружался, как будто я его зубрил. Не весь целиком, слишком много и заумно за раз, у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не давало, только экономило время на заучивании.

— Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль! — бодро сообщила дух.

— Астэр, если сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? — почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе! Его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

— Само собой, — спутница погладила мою раскалывающуюся от боли голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей. Я до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил, а потом то же самое после сна.

Очень интенсивный экспресс-курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы мог уже скрыть эмоции. Тейлор принёс обновлённую пушку, облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура получилась здоровая. Увы, в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились, в ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. Провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

— Вот опять мне тащиться в гору, — пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

— Но в этот раз ведь легче? — предположил Рич, что тоже записался в добровольцы. И тут он был прав.

— А что вы, молодые, забыли в горах? — спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

— Ну так… травки пособирать, поохотиться, — ответил я. — Этот хребет относительно безопасен.

— Долинному дракону это расскажешь, — проворчала она. — Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём только граф думает!

Вопрос остался без ответа. Так и есть, рейд опасный. Те, кто не умел летать, вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх опять преодолели на лошадях, а вот назад уже придётся самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне это так уж нужно делать, силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет, да и посмотреть на большую группу магов в деле — занятие полезное.

Изучение этого мира давало чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по горам покажется лёгкой прогулкой.

Когда мы находились за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф, слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Имени его я не запомнил, но это и не важно.

— Вообще-то людей могло бы и побольше прийти, — проворчал какой-то мужчина из группы, одетый в магическую робу, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками?

«Полностью согласна», — ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. Она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать. Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало произносить монологи. — «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше».

Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все имели древнее оружие или хотя бы огнестрельное крупного калибра. У одного я заметил и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью, а с разрывными пулями.

Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины — простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом, перстнем на палец определённой формы и его материалом: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой у самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом —- это граф, восьмиугольный — герцог. Такие же серебряные для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно.

Если наденешь перстень не по рангу, накажут, особенно если ты простолюдин, пытающийся представиться благородным, и наказание предусматривалось вплоть до смертной казни. Само собой, к перстню прилагались и документы, подтверждающие титул.

— Уважаемые маги, — Верен начал речь, всё ещё находясь в воздухе. — Сегодня у нас важнейшая миссия, обезопасить славный Оберн от долинного дракона. Наша задача — выследить его и уничтожить. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, отвлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил, этот монстр действительно опасен. Лучшая цель — голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли.

И правда высший монстр! Геомантия, как и метание ледышек — концептуально сложная магия, такие животные редки.

— Независимо от вашего ранга вы получите достойную награду, — продолжил граф. Хотя мне думалось, простолюдинам всё же заплатят меньше. — И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами!

Граф остался ожидать недалеко от нас, а три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно разровняли в прошлом, а сейчас расчистили от кустов и травы.

Ричард вынул пушку из рюкзака и помог подключить к ней провод. Выглядела она теперь вполне прилично, пусть и сделанная из дешёвой стали, которую могли переплавлять и нормально формовать. Некоторые сплавы не поддавались магии изменения или вообще разрушались.

Окружающие теперь смотрели на меня, мягко говоря, удивлённо, ведь ещё в кобуре виднелся игольник и краешек дневного технического щита, что висел на поясе.

«Ох сколько всего можно будет купить на эти деньги!» — пробормотала Астэр, заметив завистливые взгляды и теперь намереваясь продать пушку подороже. — «Может, щит купить получше? Целый или в виде большой кучи хлама, а там и в горы можно снова сходить. Или не рисковать и не задерживаться? Деньги и полежать могут, вдруг что-то стоящее подыщем».

— Последнее, — негромко согласился я и не потому, что было лень и боязно опять устраивать поход в опасные горы, где мы играли с огнём. Слишком много отремонтированных пушек Оллсона тоже вызовут подозрения, а деньги могут пригодиться на что-то действительно нужное здесь и сейчас.

— Большая пушка, — прокомментировал подошедший Грумер, старый друг Ричарда. — Но такое когда-нибудь да сломается. А посмотри на мою! — рыжий бородатый коротышка приподнял полностью артефактную продолговатую дуру. Наверняка на неё много изменённых маной драгоценных камней ушло, его семья занималась в том числе и артефакторикой.

— Слишком дорогая, — отмахнулся Ричард, снявший со спины длинноствольную однозарядную винтовку калибром этак двадцать миллиметров. — Но посмотри на это, металл и изготовление намного дешевле. При должных станках можно даже без магии обойтись. А ещё она существенно легче и не фонит маной на всю округу.

— Ага, скажи про лёгкость и дешевизну своим патронам, — усмехнулся Грумер, кивнув взгляд на его кожаный патронташ на поясе.

— Всё равно винтовка не дороже твоей железяки, — не остался в долгу блондин. — А производство патронов — тоже вопрос автоматизации. Не так уж это и сложно, надо просто рассчитать нужный механизм.

Начался спор о полностью магическом оружии в сравнении с полностью техническим, который я слушал краем уха и не вмешивался. За разговором и ожиданием новостей прошло больше часа. Разведчики летать так долго не могли, значит, брали передышки, но доклад наконец поступил: враг топает сюда, ему подбросили пару приманок из мяса, но пока не атаковали.

Потянулся ещё час ожидания, тварь особо не торопилась.

— Рассеять строй, готовьте магию! — наконец приказал граф.

Люди свободнее распределились по террасе, ведь магические формации требовали места. Оружие несли с собой все, но лёгкое и больший упор делался на магию. Я неспешно, максимально качественно выстроил два огненных взрыва и зарядил их до своего предела удержания. Хоть огнём я пользовался и реже, но на самом деле квалификация в нём у меня почти такая же. Большинство же подготавливаемых остальными атак огненные, метнув холод, мог помешать. Мои огненные заклинания выглядели бледновато на фоне атак многих пришедших магов, но у меня ещё всё впереди.

Гигантский волосатый варан заметил огромное количество магии, а высшие хищники от боя бегут редко, особенно после того, если по ним пару раз выстрелить из лазерного карабина.

Тварь оглушительно взревела, разинув вытянутую пасть, и понеслась на нас. М-да, на своих двоих от такого не убежишь.

— Огненные маги, начали!

Шары пламени полетели вниз, в тварь, которая не могла забраться на слишком отвесный уступ и вынуждена была обходить по более пологому месту.

За первыми заклинаниями последовали настоящие огненные потоки. Монстра окутал пламенный шторм, вот только светящийся белый покров ничуть не поколебался, и нам ответил ослепительный белый луч, вонзившийся в пространственный барьер.

Телепортироваться местные не могли, но эту магию не забыли. Световую атаку щит не столько поглощал, сколько рассеивал искажениями. Зелень между барьером и монстром вспыхнула, и в небо ушло чёрное облако едкого дыма. Правда, под чудовищной мощью этот щит всё же рухнул, и остатки атаки приняли другие маги.

Долинный дракон остался совершенно невредим и приближался к нам по склону. Битва только начиналась.

Глава 3. В дальний путь

Не отрывая глаз от приближающегося варана, я нажал на гашетку, уже подготавливая новые заклинания. Импульсы спаренных лазеров стали начали гулять по покрову монстра, тяготея к голове. Громко хлопнула винтовка Рича, он её быстро перезарядил. Впрочем, огненная вспышка не смогла преодолеть покров.

— Ледяные маги и геоманты, сейчас! — крикнул Верен.

Вниз полетели заклинания иной стихии, устроив монстру контрастный душ. Тяжёлую пушку Грумера окружили кольца магии, и она с гудением выдала приличный сфокусированный поток холода, продолжавшийся аж две секунды. Импульс прекратился, от орудия сильно фонило хаотичной маной, что являлось аналогом перегрева для любого магического предмета.

Маги отстрелялись. Стрелы геомантов и ледышки всё же достигли шкуры монстра, но повреждений заметно не было. Монстр только разозлился, из почвы вокруг него вырывало большие куски, к счастью, не прессовало в копья, а метало камнями, большими и очень, очень быстро!

— Он слишком силён, — нервно сказал Рич, ловко перезаряжая оружие и стреляя снова. Огненные маги опять отработали быстрыми заклинаниями, включая нашу тройку, кто знал заклинания мощнее, ещё заряжали их.

«Без жертв не обойдётся! Глупцы, ну кто так планирует атаку?!», — забеспокоилась Астэр. — «Нужны мины, больше магов, стационарные щиты!»

Мне даже пришлось напрячь все силы, чтобы защититься от новой световой вспышки, камни отскакивали от чьих-то силовых барьеров, идеальных в отражении физических снарядов. Да, монстра убить будет сложнее, чем мы ожидали, как подозревал, граф наверняка узнал это от разведчиков, но решил пойти на риск.

Я ощущал, что Астэр уже готова была плюнуть на маскировку и выскочить, хотя с этим монстром она значимо бы не помогла. И тут Верен решил всё же использовать резервы. По монстру, уже почти выбежавшему на наш уровень склона, ударили куда более мощные взрывы, древняя взрывчатка и выстрелы аж двух плазменных пушек.

Я метнул ещё один огненный шар и стал отступать выше по склону, потянув за собой Рича. Лазер прекратил стрелять только сейчас, да и позиция стала неудобной. Я вновь собирал огненную атаку, одновременно пуская дополнительный холод на торчащие радиаторы.

Краем глаза увидел, что монстра всё же смогли ранить. Он взревел, разбрызгивая кровь и слюну, а потом прыгнул вперёд. Одновременно с этим его покров буквально взорвался ослепительной вспышкой. Щиты фильтровали яркий свет, но глаза я всё равно закрыл, а потому едва не споткнулся на крутом склоне. Тварь прыгнула с удивительной для её размера скоростью, схватив зубами замешкавшегося пожилого мага, что стоял с краю. Магию его щит выдержал, но пасть легко перемолола его вместе с бронёй. Некоторые, кто стоял близко, получили сильные ожоги и теперь валялись на земле.

Щиты нашей группки едва держались, купола все снесло, но спасибо Аванпосту я вообще не пострадал. Стоявшие ещё дальше тоже остались целы, спешно перестраивая защиту.

М-да, вот так боевая операция, чтоб этому графу пусто было! Я-то не знал как тут на монстров охотятся, но чтобы так глупо…. Хотя страховок ведь здесь нет, да? Подумаешь, пара магов умерла!

По варану опять ударили мощные взрывы вместе с залпом плазменных снарядов винтовки и пистолета. Канонада выстрелов не прекращалась, и я направил на монстра остывший лазер, снова нажав на гашетку. Ещё один точный поток холода прилетел от Грубера, и мой луч тоже попал в тушу, по которой с такой дистанции можно промахнуться разве что будучи в доску пьяным. Дракону перебили передние ноги, но он всё же успел уничтожить нескольких лежавших на земле людей, снова кидаясь камнями.

Сейчас группу сметут!

Вспыхнуло яркое оранжевое зарево, монстра поглотили два потока пламени, окутав его огненным штормом, причём в магию ещё добавили астрала для пущего эффекта. Подобное сильно нагружало душу мага, проще говоря, быстрее утомляло, не позволяя атаковать столь часто. Но это помогло, покров Дракона смело, и уже поднятые камни свалились обратно. Я же сосредоточился на прицеливании импульсного лазера в голову мечущегося монстра, обстреливаемого со всех направлений.

Люди тратили гранаты, не жалели патроны и мана-каналы.

«Попал!» — воскликнула Астэр. Я не сразу понял, варан продолжал метаться. — «Ты ему глаз выбил, точно в яблочко засадил!»

Щиты монстра и впрямь сдали, достижение хорошее.

— Прекратить атаки огнём! — приказал Верен, то же транслировали его помощники.

— Само собой, шкуру и так сожгли сильнее, чем хотели, — проворчал Рич.

Шерстяной варан распластался на земле, дымясь и утробно рыча. Блондин воспользовался шансом и всадил последнюю пулю прямо в выжженную глазницу монстра.

— Преимущество оружия, стреляющего разрывными снарядами, — хмыкнул он, опершись на ближайшее тонкое дерево, от которого пахло жжёной свежей листвой.

— Я устал, давай потом, — пробормотал его друг, Грумер, садясь на землю. Его тяжёлая артефактная пушка внесла неплохой вклад, конечно, уступив древнему оружию такого же размера.

После засаженного в черепушку снаряда монстр затих, его аура гасла из-за разрушения мозга. Снести покров и попасть в уязвимую точку — лучшая тактика, но в ближний бой с мечом на такого не побежишь.

«Трое убито, пять ранено», — прокомментировала Астэр. — «Отвратительный результат».

— Согласен. Скорее всего, служащих графа среди них нет, а погибшим можно и не платить, условий компенсации семьям не предусмотрено.

А ведь это высший хищник этих гор! Но фон маны тут не так уж высок, в местах, где фон зашкаливал, такой монстр был бы ещё сильнее.

Я чувствовал, как расстроилась Астэр из-за такой дикости и жестокости, ведь это всё люди, наследники её цивилизации. Не давая воли эмоциям, спустился вниз со склона, взвалив пушку на плечо. Кто-то уже забрался на монстра, поднимая меч к небу. Скоро начнут разделку на ингредиенты для алхимии, производства некоторых артефактов и кожу высшей категории, что может пропускать больше маны.

Ко мне подошёл граф.

— Ваше сиятельство, это честь участвовать в боевой операции с вами, — тут же поклонился я. Говорить такое откровенно не хотелось, но за неуважение он может устроить мне проблемы.

— Это ты прибывший из-за границы человек, использующий магию духа? Мои информаторы сообщили это недавно, — сказал он. Ясное дело, мы же не всю шайку Шварца сложили, только верхушку. Шестёрки против нас не пойдут, босса у них нет, а по доброй воле нарываться на бой против сильных магов никто из них не станет, но информация всё же распространилась.

— Да, так и есть, правда, духа со мной более нет. Я едва держал его под контролем, не позволяя убить себя, — печально сказал я.

— То есть продал, как полагаю, некоему Шварцу Гибсону? — спросил мужчина всё тем же спокойным властным тоном. — За это оружие?

— Да, ваша светлость, так и есть, — я старался держать ментальные щиты, не полностью глуша чтение эмоций, но достаточно затрудняя подобное. Просто пытался не думать о лишнем. И очень хорошо, что он сам выдал заготовленное мною оправдание.

— Предлагаю за это оружие тридцать золотых крон.

— Ваше сиятельство, позволю себе для начала сказать, что питается оно не от простых древних аккумуляторов, а от реактора, — сказал я, зная, что это важно. Он мог и отказаться от покупки, подумав, что сложно будет найти топливную ячейку, либо напротив, это повысит в его глазах ценность оружия. Мне эта штука также полезна, но найти ячейки для подзарядки реактора будет сложнее.

— Хм, — в глазах графа мелькнул интерес, он заглянул мне за спину на рюкзак. — В таком случае поднимаю цену до сорока.

«Мог бы дать и больше, это ведь лазер, да ещё столь специфичный, тяжёлый. А реактор хоть и ценен, но требует топлива», — проворчала Астэр.

— Я согласен с вашим предложением, — кивнул я. — Как вам будет угодно получить оружие?

— Принеси его к моей резиденции в городе.

Думаю, он счёл, что у Шварца просто не оказалось достаточно наличности, чтобы купить духа, и потому состоялся бартер. Граф вёл себя по-деловому и смотрел свысока, но в целом вполне приемлемо. Я даже счёл бы Верена приличным человеком, если бы не три трупа участников рейда. Кстати, поскольку мы участвовали и тратили снаряжение, поверх тех восьмидесяти крон, что полагались за «сделай хоть что-то» должны заплатить намного больше и дать рекомендацию.

Мы направились назад, по пути встретив большую толпу мясников и носильщиков, вообще не магов или слабых магов, кто не смог получить образование или просто не осилил сложную науку. Всё же для основ магии нужна дисциплина и много времени, чтобы сначала научиться чувствовать и направлять ману, а затем сплетать её.

Уже стемнело, так что ночь решили провести в горах, группа разыграла на соломинках жребий, таким образом определив, кто будет часовым. Впрочем, спасибо Астэр, я не беспокоился о том, что ко мне подкрадутся из-за ценного оборудования.

Уже на следующий день я получил свои четыре сотни крон за поход, именно на столько наблюдавшие оценили мой вклад. А ведь я энергию реактора тратил! Ричарду и то больше досталось из-за пуль крупного калибра. Пушку передал графу, позволив проверить её работоспособность.

Часть денег в итоге решил потратить, пустил пять золотых за замену тонких щитков из нарезанного композита от корпуса какого-то флаера на сегментную броню из неизвестного мне лёгкого сплава. Кусочки скреплялись друг с другом на шарнирах или гибких связках из полимера, так что ими было удобнее прикрыть торс и живот. Я не хотел таскать на себе слишком много, но защита значительно улучшилась.

— Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! — радостно сказал Амберханд-старший, довольно потирая руки, пока я осваивался в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… Ну, да ладно.

«Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», — печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. — «Определённо нужно повышать уровень твоего снаряжения.»

Но явно не здесь.

Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и купил две гранаты просто так, на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно расстроилась, что я её починил, ведь она не смогла, а я сделал.

А ещё Астэр приглянулся некий магический силовой привод, и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, он помогал толкать повозки или самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяла передавать энергию движения, можно было делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда, питался такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество. Конвертеры тут помочь не могли, да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми, благо популяция животных сохранилась.

В итоге в кармане у меня осталось тридцать шесть золотых монеток. Вроде, и много для любого человека, но ничего путёвого на них не купишь. Семейство Оллсонов с того оружия, что мы отремонтировали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой.

Конечно, многие просили их остаться, но у семьи имелись все причины переехать в столицу. Чарльз не особенно сильно горел желанием покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина твёрдо намеревались переехать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой, расстроились и Блэр с Анной, младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому им тоже приходилось расставаться с друзьями, но их уговорами я не занимался. Кстати, у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие.

Оллсоны, если что, всегда могли вернуться, а в столице хорошие перспективы, и у них есть всё, чтобы закрепиться там, только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы.

Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло.

Прошло десять дней, и три большие повозки, одна из которых полностью грузовая, отправились в путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия.

Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью.

— Жалеешь?

— Всё же там выросло не одно поколение семьи, — он вздохнул, окидывая взглядом улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах. — Но это наше решение, ты его лишь подтолкнул и дал серьёзный повод.

Я поехал с ними, ведь торопиться мне некуда, хоть в Оберне и засиделся. Нанимать себе личный транспорт не стал, нужна магическая сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо его вести. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным.

— Не волнуйся за нас, Оскар, — сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. — Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла, а с твоей помощью у нас теперь достаточно интересных вещей.

Мы дали им оружие и щиты, Астэр подкинула интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками. Оллсоны смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей, как и магические ускорители для пуль.

Едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы сразу выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге было… весьма странно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле, и я старался проводить время с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями.

Правда, имелись и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можно слезть и немного пройти рядом. А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя.

Я в тот момент сосредоточился на тренировке самых базовых плетений магии души, которая мне нужна, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа.

Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскочили от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать.

Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал бандиту в грудь, кажется, даже пробив насквозь. Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, сжёг на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями.

— Отступаем, пощады! — тут же закричали неудачливые налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого шесть трупов.

— Не лучше ли было отпустить? — нерешительно спросил я.

— Нет, — вздохнул Рич. — Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас, нападут на другого путника, может, даже убив его на месте, или попытаются ограбить деревню, или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не стоит тратить время на проверку, если ли у них что-то, максимум дешёвые артефакты и десяток крон.

Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.

— Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, — вздохнула Лина. — И знать, что тебя не похитит в городе такое же отребье.

Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства примитивной.

Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут находиться сильные и хорошо снаряжённые маги. А вот на конный обоз позарились.

— И да, спасибо, — я взглянул на обеспокоенную Астэр. — Щиты ведь сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.

— Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, — пообещала Астэр и исчезла.

Она волновалась за меня всё больше, и с ней я ощущал себя спокойно в этом странном причудливом мире.

Я всё ещё не мог понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался, и она сама ничуть не жалела о своём решении.

Глава 4. Сердце империи

Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город, точнее, искорёженные руины, стальные конструкции упавших высоток. Некоторые даже лежали друг на друге. Древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.

Кое-что выглядело опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и снесло конструкции. В тот момент хотелось как-то успокоить Астер, но я не мог. Она даже не отзывалась, притихнув и, видимо, перестав смотреть, а мои слова улетали в пустоту.

— Самый крупный город древних около гор Шерас, — прокомментировал мой новый друг. — Из-за удобной позиции и безопасности места из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-либо находит какой-нибудь подвал или невскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, интересно, сколько же в нём жило народу?

— Думаю, около миллиона, — попробовал прикинуть я. — По нашим меркам, это небольшой город.

Ричард никак не мог связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это действительно небольшой город. Других он не видел и знал о них только со слов приезжих.

Астэр весь остаток того дня вела себя тихо, немного помогло лишь напоминание, что люди всё же выжили. Потом нам по дороге встречались какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой, эти шутки сломались, многие были повреждены в большей или меньшей степени.

Встречались обломки разбившихся кораблей, видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на небольшой скорости, как древних, так и очень… странных: пузатых, зачастую без следов атмосферного горизонтального дизайна, округлых или очень сильно вытянутых. Современные корабли Эрт иные, как и корабли людей, но в обоих случаях прослеживался результат образа мыслей одних и тех же разумных рас.

— Нам бы в такой залезть да начать разбирать, — заметила Астэр, появившись. — Правда, это дешёвые модели, лучше бы проникнуть на элитные.

— А корабли Эрт? Разумная раса… — пробормотала Лина, что сейчас ехала с нами, следя за дорогой, в то время как Тейлор отдыхал в фургоне с остальной семьёй. Иногда они менялись местами. — Целого оружия в их обломках не нашли.

— У Эрт куда менее надёжная техника, — пренебрежительно фыркнула спутница. — Да, там безусловно есть ценные ресурсы, но я не знаю, где именно искать, да и не вижу смысла заниматься этим сейчас. Мы не можем утащить большой груз, а пилить массивные блоки резаком — задача слишком долгая и тяжёлая. Найдём ещё базу, с которой можно выключить блокировку пространства и к которой можно подъехать по земле. Арендуем грузовик, возьмём помощнее резаки и тогда можно что-то думать.

— А потом всего-то останется подъехать к такому месту незаметно, — усмехнулся я. — Кстати, в горах тоже наверняка много обломков, просто заросли деревьями.

Местами обломки или уже занесло землёй, или они просто лежали в травянистых полях. Мы кое-что увидели с высоких мест, но скоро ландшафт совсем разгладился.

Путь до столицы занял девять дней. Никогда столько магией не занимался! Я только месяц находился в этом мире, а прогресс ощущал невероятный, особенно за последние три недели. Даже Ричард удивился такой скорости. Вот что значит как следует замотивироваться и иметь лучшего учителя! Хотя Астер самую малость отвлекала, всё же красивая девушка рядом, причём каждое мгновение твоей жизни, которая стремится помочь во всём.

Я от Астэр ничуть не уставал, но техники медитации нет-нет да припоминал.

И вот наконец перед нами столица. Она раскинулась посреди обширной равнины на весьма полноводной реке, впрочем, не настолько широкой, чтобы город строили только на одном её берегу. В отличие от Оберна, город оказался довольно большим и располагался в безопасном месте, а потому его не окружали стены, монстры здесь не нападут. Имелись лишь несколько разграничителей районов и этакая центральная цитадель, куда простолюдины могли попасть, только исполняя работу для своих господ. Настоящий замок, блестящий сталью, как и его стены.

Структура города была типичной кольцевой: вокруг изначального ядра постепенно разрасталась территория. Улицы прокладывались там, где когда-то шли дороги, из-за чего получились извилистыми. Хайнмар встретил нас солнечной погодой и множеством людей на улицах. Само собой, Астэр не выходила и теперь испытывала некоторую радость за людей.

Лошади, как транспорт, здесь встречались гораздо реже, по улицам разъезжали древние машины, встретилась даже пара ховербайков. Астэр, словно змей-искуситель телепатически шептала мне то, что я не одобрял, однако это очень сильно помогло бы нам.

«Угоним такой — получим высокую мобильность. Я знаю, как запустить такую штуку без ключей или биометрии, если это не высоко защищённая военная модель. Вон, например, тот, гражданский».

— Астэр, если мы так сделаем, владелец потом все силы по наши головы бросит, — кашлянул я. — А все остальные, завидев меня, попробуют отнять, поняв, что произошло.

Девушка наигранно вздохнула, Рич также напомнил, что такие штуки всегда остаются под охраной, и пробраться на парковку у нас не выйдет. А если чудом это произойдёт, вряд ли выберемся.

В общем, мы въехали в большой город, где семейство Оллсонов начало искать новое пристанище, ну а мы с Ричардом пошли в местное отделение гильдии и подали заявки на вступление в группы, ищущие обломки, руины и древние базы. Рискованная профессия, за которую неплохо платили при успехе, и при этом можно сделать себе хорошее имя в гильдии.

Разумеется, всех подряд туда не брали, и через неделю был назначен очередной экзамен для желающих.

***

Алистер Гейтс, старший брат Густава и глава дома сидел в своём кабинете, когда в дверь раздался слегка нервный стук. Граф отвлёкся от чтения газеты; печать в этом мире давно была известна, и печатные станки не являлись проблемой.

На стенах кабинета, отделанного тёмным деревом, висело древнее стрелковое оружие и мечи, на полках лежали разнообразные артефакты или попросту декоративные вещи. Несколько из них работали, другие же служили обычными экспонатами. На подставке располагался лёгкий дрон, на вид целый, хотя повреждения исправили лишь декоративно. Подсветка многочисленных ламп делала акценты на сокровищах рухнувшей цивилизации, но в целом оставалась приглушённой.

В доме уже несколько дней царила мрачная атмосфера.

Граф недовольно поднял глаза от текста и отложил бумаги.

— Входи и без расшаркиваний докладывай по существу.

— Как прикажете, — появившийся из-за двери человек поклонился. — Мы тщательно исследовали место крушения и обломки ховербайка, что для нас подготовили местные стражники. К сожалению, взрыв сильно повредил конструкцию, хотя уже сейчас можно определить, что некоторых деталей не хватает, в частности одного из двигателей продольной тяги, реактора и генератора щита. Об их пропаже стражники ничего не могут сказать и напоминают, что не могли сразу прибыть на место. Изучение обломков позволяет судить о том, что взорвались дополнительные аккумуляторы, предназначенные для увеличения дальности хода. Также есть версия, что взорвалось некое устройство, что находилось рядом с ними, возможно, сдетонировало оружие господина Густава.

— Это было убийство? Можете сказать наверняка? — помрачнел Алистер.

— Боюсь, не можем, — ответил агент сдавленным голосом. — Предполагаемое взрывное устройство располагалось у ног вашего брата, таким образом, он не мог его не видеть. Возможно, он предмет, что разорвался, от кого-то. Основным подозреваемым является Шварц Гибсон, один из зажиточных простолюдинов, имевших большое влияние в Оберн. К сожалению, он бесследно пропал, отправившись в горы, и сейчас считается убитым Долинным драконом, хотя, возможно, сбежал в Фарнберг. Также на подозрении несколько прибывших в город людей, среди них можно выделить иностранца из той же страны. В Оберне ходил слух, что он обладает духом, однако вроде как продал его Гибсону в обмен на тяжёлое оружие. Подозреваем, что питающий его реактор был как раз от ховербайка. Кроме того его уровень познаний в технике и магическая специализация вполне могли позволить подчинить духа. Вскоре он покинул город вместе с семьёй изготовителей огнестрельного оружия.

— Дух? — граф прищурился. — Брат хотел духа и всегда носил с собой ловушку для них.

— Именно так, ваше сиятельство, однако ловушку мы не нашли. Но если ваш брат забрал духа силой, то у некоего Оскара Бореля действительно имелся мотив. Хотя это не отменяет того факта, что если трагедия случилась не из-за неисправности оборудования, то взрывное устройство находилось на виду и сработало, когда ховербайк уже находился далеко за городом.

Граф опёр голову на руки и смотрел в стол, пока подчинённый перечислял подозреваемых. Иностранный маг, взрыв одного из лучших видов транспорта, пропавшая ловушка для духа, обмен его на оружие… Всё казалось слишком странным. К тому же он потерял ключ с боеприпасами, невероятно ценную вещь! Такой удар род давно не получал.

Правда, никаких доказательств не было, а он не мог схватить подозреваемых простолюдинов и допросить их при помощи магии, тем более магов, только если тайно, так, чтобы никто не узнал. Времена произвола аристократов, когда правила лишь сила, давно прошли.

— Отправь кого-нибудь в Фарнберг выяснить, не объявится ли там Гибсон, и найди, куда поехал Борель. Проследи, не попытается ли он получить доступ к одному из фабрикаторов или найти покупателя ключа, вдруг ключ всё же подменили. Также сообщи, если он объявится с духом, а появится возможность — захвати.

— Объявить о возможной краже ключа?

Граф задумался, постукивая пальцами по столу.

— Мало смысла, тем более мы нашли ключ и уже объявили о его разрушении. Эксперты утверждают, что на нём именно та маркировка, и не сомневаются в подлинности. Однако если её каким-то образом подделали, то лучше не сообщать об этом. Если отдадим это дело Теневому корпусу или Гильдии, они впоследствии могут оставить ключ себе, лучше действовать самостоятельно.

***

Отделение гильдии Хайнмара разительно отличалось от филиала в Оберне: шикарное, мистическое, монументальное. Высоток здесь в было куда больше, но даже на их фоне основной корпус гильдии магов являл собой монументальное строение с широким применением древней стали и гранита. Пусть дизайн и казался угловатым и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами здание смотрелось гордо и богато.

Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком. Едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком вращалась модель звёздной системы с увеличенными планетами, вдоль стен стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего, это просто видимость.

«Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», — тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта.

«Мы уже говорили об этом, все ошибаются. Я, как человек, просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, и не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус».

Я буквально чувствовал, как Астэр улыбнулась. Наш небольшой диалог внешне никак не отразился, я просто рассматривал чёрно-красный бронескаф среднего класса наверняка со встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах.

— Вам не сюда. На первый раз прощаю, но для внешнего круга другое здание, — регистратор показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти.

— Даже подача… — начал Ричард.

— Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей!

Мужчина недовольно нахмурился, пришлось перекочевать из длинного замкового здания в пристроенную четырёхэтажную коробку дальше по улице. В целом логика понятна, пожалуй, даже справедливо, что в большом шикарном зале обслуживают только имеющих хоть какой-то вес в магическом сообществе. Им не приходится ждать в очередях из-за множества слабых магов, простолюдинов. Выглядели мы прилично, потому-то нас не остановили на входе, а вообще в городе имелись и дополнительные отделения гильдии при академиях ниже рангом, чем главная императорская. Она располагалась недалеко и также представляла собой впечатляющий комплекс.

Хотя могли бы и не так грубо отослать, очереди вообще не было, в отличие от другого отделения. Приёмный зал выглядел даже поскромнее уровня Оберна, без голопроектора и такого количества украшений. Всё же там здание считалось одним из важнейших городских, а это место, куда приходят простолюдины-маги со своими запросами, например, регистрация, запрос на постоянное трудоустройство от гильдии или временный наём, попытки получить доступ к магии более высокого уровня.

В общем, заявку мы подали. К счастью, наборы в подобные поисковые группы иногда проводили из-за смертности в опасных походах и попросту ухода людей по разным причинам: кто-то пришёл, ожидая романтики приключений и быстро разочаровался, кто-то осознал, насколько это опасная работа, а некоторые срубили хорошие деньги и решили заняться чем-то побезопаснее.

До экзамена оставалась неделя, пока мы свободны. В связи со строгим двухэтапным отбором нам посоветовали зайти в библиотеку и почитать книги, которые нам подскажут ответы на многие экзаменационные вопросы.

— Ну-с, это точно будет интересно, — пробормотал Рич. — Как думаешь, доведёшь нашу экспедицию до Разбитого Кольца?

«Обязательно! Правда, это уже мы сами», — хихикнула Астэр, ведь на Магни мы точно отправимся в будущем. Там огромные запасы уцелевшего оборудования и записи истории последней войны, которая имела весьма необычный итог.

— Тебе понравится. Знаешь, там вакуум, жёсткие излучения, риск навсегда потеряться в пустоте… Короче, “лучшее” место для жизни, — пообещал я Ричу с улыбкой.

Глава 5. Пёстрая команда

— Ого! — тихо присвистнул Рич, оценив огромный зал, заполненный книгами. И это только общий раздел, не та магия, что ограничена доступом!

— А ведь хватило бы одного терминала, — покачал я головой и прошёл к библиотекарю спросить о нужных книгах.

Правила так называемого “экзаменах” оказались просты. В первой части придётся отвечать на вопросы насчёт древних технологий: что есть что, а также что можно трогать, а что нельзя. Да и вообще проверяли, знает ли человек, куда пришёл, или думает, что просто будет за группой ходить по лесам и высматривать древние железки, за которые много заплатят. Ведь в это входила и исследовательская работа самих руин, правильные раскопки и всё в таком духе.

Отсеяв часть людей, остальных собирали в группы, причём разрешалось остаться с кем-то знакомым, после чего отправляли в опасную область, где есть специально подготовленные, полностью обчищенные руины. Предлагалось определить их точное местоположение, пробраться внутрь без серьёзных разрушений, забрать условно-ценные предметы, не допустив их уничтожения, и проследовать к точке выхода. Монстры в той области тоже обитали, пусть и слабые.

Наблюдатели стояли только у целевых объектов. Формально отбирать трофеи нельзя, наблюдатели отметят, что ты забрал, и если принесёшь чужое, его не зачтут, а вот просто помешать другой команде можно. Логика проста: мы же не бандиты, чтобы отбирать артефакты у других или уничтожать, «лишь бы им не досталось». С другой стороны, нам тоже могли помешать, и мы должны уметь постоять за себя. Разумеется, убивать и даже сильно ранить нельзя, но вот создать обманку для поиска другой команды или просто слегка поколотить и оставить — пожалуйста. Судейство оставлено людям, и чёткой системы определения результата нет.

Проходят не все, кто справился, а самые лучшие, и их число зависит от числа свободных мест. Кроме того, около каждого объекта придётся уничтожить или обойти условно-активную систему обороны. Обход не всегда предполагается, а оценивают, как ты справился, наблюдатели.

В общем, такой себе тест на профпригодность, с фишечками. Мы до вечера штудировали все необходимые книги. Кое в чём они ошибались, но в целом Астэр поможет, да и я сам не дурак.

Под вечер вернулись к гостинице, где пока остановились Оллсоны, и с радостью узнали, что жильё они уже подыскали: разорившийся магазинчик, занимающий два первых этажа жилого дома в торговом районе подходящего профиля. Цены тут, конечно, выше чем в Оберне, да и новое жилище скромнее, но всё же лучше, чем ничего.

Младшие дети хоть и были всё ещё расстроены тем, что у них здесь нет друзей, но при этом воодушевлены попаданием в огромную столицу. А ещё мы сместились севернее, так что тут стало приятно прохладнее.

Я хотел было помочь Оллсонам с обустройством, но Астэр не позволила с совершенно логичным доводом.

— Тебе скоро идти в опасное место, а жадные аристократишки этого города наверняка также захотят меня заполучить. Тебе придётся обойтись без молний. Магию разума с горем пополам освоил, теперь займёмся боевой.

— Мисс Астэр, кажется, Оскар устал, — тихо сказала Блэр. Разумеется, об Астэр знали все, а вот загружать детей планами семьи и моим происхождением не стали, опасно. За это время они уже тоже перестали бояться милого духа.

Светло-серые, почти белые глаза уставились на меня, Астэр несколько раз моргнула и смущённо потёрла голову. Да я бы не сказал, что прямо сильно устал, но марафон по магии затянулся, а передышек мне не давали, и мозг уже начал перегреваться.

— Ты права. Придётся вас учить магии, а он пусть отоспится и придёт в себя. Тейлор, Лина, не заставляйте его помогать.

— Кровати здесь есть, конечно, пусть выспится, — согласился отец семейства.

Астэр взялась за девчушек, не позволяя им отстать по программе магии, а раз меня отпустили, действительно завалился отдыхать. Включился уже утром. Астэр с хитрой улыбкой висела над моей грудью, как бы поставив на неё локти и уперев голову. Полупрозрачное лицо находилось прямо напротив моего, и я ощущал её ауру. Она словно лежала сверху, только без веса.

— Любишь смотреть на спящих? — спросил я.

— Да, немного даже завидую. Взять да отключиться, расслабиться… — дух поджала колени и полетела к потолку, кувыркаясь, а там стала изображать, как будто плавает. — Если бы спала, как человек, в среднем из тысячи двухсот проспала бы четыре сотни лет. Очень заманчиво. Духи могут включить спячку, сохраняя энергию, но… мне нельзя.

— Обещаю освободить тебя от этого.

— Знаю, ты говорил, — она остановилась, вися вниз головой, при этом сейчас волосы не подчинялись гравитации и словно плавали вокруг неё. Дух пребывала в отличном настроении, и, разумеется начались тренировки.

Проблемы с бизнесом Оллсоны решали сами, я же представлялся наёмным охранником и телохранителем. Конкуренты всё же приходили пригрозить, но вышел Тейлор с пятью «звёздами» на эмблеме и я с шестью… Да, у меня предельный поток маны уже выше, потенциал — штука несправедливая, правда Тейлор с лихвой перебивал меня умением контроля. Плюс мы оба с древним оружием, которого в этом городе, может, и больше, но оно и здесь служило этаким символом силы. В общем, семь дней пролетело, при том что Хайнмар я почти не изучил.

В этот раз мы прошли через холл главного корпуса внутрь длинного здания к подразделению искателей древних руин под протекторатом императора. Кстати, поступление на службу означало получение ранга имперского мага, а если уйду с хорошим послужным списком, вернусь не к внешнему кругу, а к внутреннему, почти не отличающемуся рангом доступа к магии.

— Претенденты, позвольте представиться, моё имя Гаспер Кроу, — заговорил мужчина средних лет, чьи волосы уже тронула седина. На его тёмно-серой робе с синей вышивкой красовалась золотая эмблема гильдии мастера магии. — Сегодняшний экзамен проведу я, а также приму окончательное решение о наборе. Начну с объявления. Вакантных мест у нас семь.

Он красноречиво окинул нас взглядом. Мы сидели за двойными партами в типичном учебном кабинете. Я не считал, но претендентов набралось примерно человек двадцать пять или больше, то есть почти четверо на место. Большинство молодые и несколько человек постарше, видимо, решили рискнуть и срубить денег. Поскольку работа связана с активной ходьбой, людей старше сорока пяти не принимали без особых рекомендаций. На входе всех попросили надеть значки так, чтобы их было хорошо видно и, судя по звёздам других, не сказать, чтобы я и Рич не имели шансов.

— И важное пояснение для начала, — продолжил Гаспер. — Ваше происхождение и отношение к какому-то роду не имеет значения. Кто бы вы ни были, вы пришли на службу империи в общем и в одно из подразделений гильдии магов в частности. Значение имеет только лишь ваша квалификация. Жалобы можете посылать в гильдию на моё имя, они ничего не дадут, но можете попытаться, если вам так станет легче.

По залу прокатились тихие смешки, а Гаспер перешёл к первому этапу отбора.

Экзамен лишь частично оказался письменным, нам предложили небольшой тест по основным вопросам. Ответы написали на листе бумаги и по одному проходили на личное собеседование с Гаспером в порядке сдавших ответы его помощнику. Были всё же в этом мире проблески отсутствия дискриминации по происхождению, магов уважали за их способности, выслугу и достижения как в военном плане, так и в исследовательском.

Закончил я с вопросами среди первых, хотя не торопился и писал перьевой ручкой с непривычки медленно.

— Здесь всё верно, — оценил Гаспер, едва глянул на листок. Ещё бы, у духов память не чета человеческой! — И зачем тебе это, молодой человек? Нужны деньги или надеешься прославиться?

Вот так я и ответил, что ищу рабочий портал, чтобы вернуться к величайшему космическому кораблю! Такой вопрос мы ожидали и заранее продумали, что сказать.

— Мне нужны и деньги, и знания, ваше благородие, — сказал я, по перстню определив, что он происходит из рода барона. — А ещё хочу найти ответы на вопросы, как наш мир пришёл к подобному.

— В учебниках описано многое, — заметил Гаспер, пригладив бороду. — Прошло слишком много лет, думаешь, где-то ещё спрятаны записи о полной картине произошедшего?

— Если не спрятаны, значит, так тому и быть. Но нужно же иметь более великую цель, нежели просто поиск древних сокровищниц и их расхищение? В конце концов, здесь исследователи, а не добытчики.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Гаспер. — Что самое лучшее можно найти в руинах, как считаешь? И что будет, если начнётся война с Фарнбергом?

— Можно отыскать подробные описания принципов работы древней техники в дополнение к открытым чертежам фабрикаторов, тогда мы сможем постепенно перенять их технологии, а не просто использовать. Ну а я сейчас гражданин Эльдорфа, значит, и служу ему.

Мужчина внимательно изучал меня, ментальные щиты я хоть и улучшил, но лишь частично глушил эмоции. В общем, тест на дурака прошёл.

— Имел дело с техникой древних? — перешёл он к более материальным вещам. — Не в плане нажимания на спусковой крючок пистолета.

— Чинил оружие, например, это, — я двумя пальцами, не беря за рукоять, извлёк Митру и продемонстрировал. — За одну золотую крону достался, плюс немного хлама.

Гаспер впечатлился, думаю, поверив мне, максимум списав на «ему подсказали, как ремонтировать». Он покрутил оружие и вернул мне, потом задал пару вопросов по магии и действиям в разных ситуациях. Мастером магии души, чтобы заметить Астэр, он вряд ли был, так что всё прошло, вроде, гладко. Я вернулся в соседний кабинет и передал, чтобы шёл следующий. Ею оказалась спортивная сероволосая девушка… графского рода.

Ого, кто сюда рвётся!

Меня она, кажется, даже не заметила, чётким шагом пройдя по коридору. Кстати, девушка носила не робу, а скорее аналог привычной для меня военной формы, только более выделяющий достоинства: эластичные узкие штаны с броневыми накладками, рубашку и поверх неё короткую кожаную куртку, не скрывающую обвешанный оборудованием пояс. На шее болтался бронзовый медальон с закрашенными пятью «звёздами».

Астэр одобрительно присвистнула.

«На поясе у неё Арктек А3 «Барьерный риф», разработка полугражданской корпорации, очень продвинутая модель. Щит явно куплен на рынке, раз в пять мощнее твоего, если полностью рабочий, хотя это маловероятно».

Серьёзное снаряжение. Само собой, всё это дополнял пистолет и какой-то явно непростой военный нож.

Интересно, что здесь делает графская дочурка?

Так или иначе, я вернулся в кабинет, в этот раз внимательно оглядев руки присутствующих. Вон ещё один графский сынок, достаточно много детей баронов. Присутствие низших аристократов не удивляло, а вот мотивов этих двоих не совсем понимал. В общем, Ричард также прошёл, как и оба графских отпрыска. Кое-кто в кабинет уже не вернулся, их отсеяли, осталось семнадцать человек, включая меня. Всё ещё больше двух на место, и Ричард был решительно настроен действительно послужить империи в таком ключе и помочь мне.

Со следующим этапом не тянули, мы всей компанией двинулись по улицам вглубь района, где нас ожидали небольшие повозки… без лошадей, хотя их наличие явно допускалось. Высокие, на рессорах, с двумя скамейками друг напротив друга, на которых могли с комфортом разместиться четверо, а если потесниться, то и шестеро человек. Плюс водитель впереди, у руля с лепестками, как я полагал, газа и тормоза. Уж не знаю чем им не угодили педали!

Открытые повозки, хотя сзади был сложен брезент, стояли сейчас под навесом с крышей из явно переработанного пластика.

— Итак, претенденты, — продолжил Гаспер не менее бодрым тоном. — Вас семнадцать. Обычно команды состоят из четырёх человек, но в виде исключение разрешаю одну на пять, в любом случае, будут оцениваться и ваши личные достижения на месте. Первым делом произвольно разбейтесь на команды.

Значит, хотят, чтобы мы сами решили, с кем будем действовать, и заодно чтобы не жаловались, что гильдия им навязала кого-то не того в команду. Мы с Ричардом стали оглядываться в поисках компаньонов, и первый член нашёлся быстро в лице очень миниатюрной плоской блондинки с фиалковыми глазами и лучезарной улыбкой. Простолюдинка, на значке было четыре звезды.

— Я Фари Торвин, — представилась она. — Позволите пойти с вами?

Мы с Оскаром переглянулись, он пожал плечами, явно отдавая лидерство мне и древнему духу, что сейчас тоже изучала окружение.

— Я Оскар Борель, а это Ричард Оллсон. Что умеешь?

— Специализируюсь на скрытности, маг тени, ветра, силовой, — начала перечислять она. — Неплоха в иллюзиях. Если доходит до дальнего боя, применяю лёд. Могу вести разведку, училась охоте и свежеванию. В плане техники, признаюсь, не так хороша, зато хорошо умею искать.

Не самые подходящие умения, но, видимо, Гасперу хватило, чтобы не выкинуть её. Но уже хорошо, что не пытается преувеличить свои способности.

— Добро пожаловать в команду, — протянул я руку. — Мы боевые маги, Рич неплохо железкой машет, я же техник и предпочитаю пострелять.

Девушка, улыбнувшись, пожала нам руки.

Так, нужен четвёртый. Наверняка благородные собьются в свою команду, а не пойдут к «черни». Вон сын графа, кажется, его звать Робертом Мейсоном, уже в окружении трёх баронских отпрысков. Сероволосой отказал, значит, не очень дружат рода, однако и не враждуют, иначе девушка даже не подошла бы к нему.

Четыре человека постарше также сбились в одну команду и, понятное дело, молодых в неё не принимали. Осталась тройка с двумя баронами во главе, двое простолюдинов и графская дочка. Я решил направиться к паре из двух парней, уже догадываясь о конфигурации команд, когда пепельная блондинка подошла к нам.

— Я вступаю в вашу команду, — заявила она.

— Это не совсем так работает, — не мог не заметить я. — Не логичнее ли вам пойти к ним?

Я взглядом указал на троицу, что тоже оценивала оставшихся и, само собой, предпочла бы заполучить в свои ряды получившую хорошее образование графскую дочку, нежели двух непонятных простолюдинов. С другой стороны, она ведь наверняка начнёт давить авторитетом и отбирать лидерство.

— Зачем? У них уже есть лидеры, — она сложила руки на груди, голубые глаза скользнули по нашим значкам и снаряжению.

— У этой команды тоже есть лидер, — я шагнул к двум простолюдинам, что видели мой взгляд и также сочли «с ними лучше, уж точно не нарвёмся на конфликт с заносчивыми детишками аристократов.

— Поторопитесь, — зевнул Гаспер.

Девушка же явно выбрала целью нас и не отступала.

— Я сильный маг, выпускница столичной академии… И хорошо, ты лидер.

«Думаю, у неё тёрки с теми баронами», — сказала Астэр.

Ах вот оно что?! Ну да, она тоже успевает за всем следить. И если уж так… Те двое слабоваты, судя по ауре. Ладно, девушка вроде как ничего, а там посмотрим.

Да, к аристократам этого мира у меня отношение скверное, однако в имперской системе моё мнение изменила Астэр, приведя множество логичных доводов. То есть я, разумеется, всё ещё за демократию и строго против любых форм кастовых систем, но к аристократам как таковым не испытывал ненависти. Хорошие знакомые могут быть полезны, а в рамках испытания от неё наверняка будет толк.

— Хорошо, — я качнул головой сдувшейся паре, выбравшей тех, что остались, и представился девушке.

— Аманда Клауд, дочь графа Олдмана Клауд. Маг молний, для дальних дистанций использую свет, благодаря магии души могу неплохо искать цели.

Неплохая специализация. Разговор продолжить не успели, Гаспер хлопнул в ладоши.

— Отлично, команды зафиксированы и дальше каждая сама по себе. А теперь отремонтируйте те повозки, — он указал на наш транспорт. Экзамен начался.

Все на секунду оторопело застыли, и, кажется, куратор явно наслаждался нашей реакцией. В правилах о таком не упоминалось, только текстовый экзамен и практика в опасной зоне.

— Да, вы не ремонтники, но мало ли с чем мы столкнёмся на месте? Там ничего серьёзного, не волнуйтесь. Если найдёте проблемную деталь, сообщите водителю. Не справитесь за час, получите наводящие подсказки. Если и за два не совладаете, вам помогут, правда, ваши шансы это сильно снизит.

— Вот выдумщики! — пробормотал Ричард, я же направился к первому попавшемуся транспорту. — Справишься?

— В крайнем случае запряжём тебя, думаю, тоже зачтут.

Блондин хохотнул, графиня удивлённо осматривалась. Вообще-то слегка неуважение проявляем, но сейчас мы равны.

Я вытащил отремонтированный тестер, за который отдал золотой всё той же Мейбл перед самым отбытием. Напряжение на древних аккумуляторах, установленных в задней части этой штуки, есть. Залез под конструкцию, обнаружив мощный трёхфазный электромотор. Ну да, типичная, распространённая штука, правда, древние их обычно заливали каким-то аналогом эпоксидки, что повышало надёжность и улучшало теплоотвод. Но если обмотка перегорела, то не отремонтировать, их просто перерабатывали и делали новые.

Всё оказалось просто: от инвертора переменного тока частично отсоединили провод системы управления чудо-колесницей, хотя если не знать, как должен выглядеть подсоединённый до конца коннектор, сразу можно и не понять. А ещё перепутали фазы на клеммах двигателя, что увидела Астэр. Наконец накопитель системы подачи слабого тока маны, необходимой для поддержания зачарования упрочнения, попросту сгорел, а система управления не хотела запускать гибридные артефакты, которые быстрее изнашиваются. Ну и вдогонку пережали провод питания установленных магнитных тормозов, это тоже под замену.

— Всё ещё не едет, — сказал водитель.

Я вздохнул, залез под передний капот и на контрольном блоке системы, наверняка снятой с разбитого электромобиля, нащупал нужные кнопки перезагрузки системы и выключения блокировки и нажал. — Вот теперь всё готово.

Пока я отряхивался от пыли, Фари и Аманда смотрели на меня, как на пилота истребителя, решившего отправиться в дальний перелёт.

— К-хм, ну, похоже, мне повезло, — первой улыбнулась коротышка. — Ваша светлость, прошу, садитесь.

Мы загрузились первые, повозка с тихим шелестом механики и гулом электромотора покатилась к выезду. Вот так определённо лучше, хотя я бы предпочёл ховер, чтобы не чувствовать всех ухабы, или удобный орбитальный челнок.

Мечты, мечты… А так приятно порой погрузиться в них!

Аманда села лавку, мы с Ричем напротив, а Фари втиснулась рядом.

— Ты можешь сесть со мной, — разрешила высокородная, и Фари пересела, наконец перестав нас теснить. — Оскар, а ты знал, что делал.

«Внутренняя шизофрения подсказывала», — хихикнула Астэр. Я аж запнулся и замаскировал смешок кашлем, закрыв рот.

— Да, ваша светлость, пожалуй, знал, — согласился я. — Полагаю, наш уговор в силе?

— Можешь обращаться по имени, нам предстоит поход, тем более мы сейчас равны, — она изучала нас, как и мы её.

То, что красотка, не поспоришь, цвет волос необычный, но куда более тёмный чем мой. Астер явно тоже обратила на это внимание. Чёрные штаны, под расстёгнутой курткой тёмно-фиолетовая рубашка, обвешана всяким снаряжением “под завязку”.

Поход у нас проходил налегке для пущей сложности. Сейчас лето, в этом мире вообще сезонность слабо выражена из-за небольшого наклона оси.

«Если хочешь, могу себе такой же цвет волос сделать», — предложила Астэр.

«Не нужно, твой чёрный очень красивый», — ответил я. Сосредоточиться на мысленном канале уже стало довольно просто и привычно. — «А не думала сменить костюм на платье? Местным твой наряд кажется крайне необычным».

«Если ты захочешь, но мне нравится этот стиль», — ответила Астер.

Я хотел сказать, что не прошу менять что-то против её предпочтений, но наш разговор прервала Аманда.

— Мы должны пройти.

— Мы сюда тоже не на прогулку записались, — заверил я. — Конечно успех команды не гарантирует зачисления всех её членов, решение принимается относительно каждого, но мы постараемся. Хотя меня удивляет то, что вы рвётесь на столь опасную службу.

— То, что рвусь, является личной причиной, а выбор продиктован интересом и возможностью выделиться, — ответила она.

— Но почему вы предпочли мою команду, а не тех людей? Даже отдали лидерство, — я решил спросить напрямую. Лидера в команде формально не было, но он нужен, кто-то должен задавать общее направление.

— С теми людьми у рода Клауд плохие отношения, и я считаю их ненадёжными. И не беспокойтесь, я не доставлю вам проблем случайной фразой. Сейчас мы — команда, может, и в будущем ею останемся. Я не считаю магов-простолюдинов ниже себя.

Вот и хорошо. Думаю, она говорила более-менее правду.

— Давайте тогда подробнее опишем свои специализации, — предложила Фари, всё время с интересом посматривающая на то, как водитель управляет самоходной штукой. Думаю, таким образом заставляли сильнее заинтересоваться древней техникой.

Люди использовали её и научились соединять модули, правда, само устройство не всегда понимали. Даже банальное радио, казалось бы, простая схема, но понять её из мудрёных гибридных передатчиков древних невозможно, на таком тонком уровне принципы электроники только начинали изучать.

Мы с Астэр пока не сделали рацию, но собирались. Сейчас всё равно дистанция ограничена, да и она не очень-то нужна, а демонстрация привлекла бы лишнее внимание.

Этот мир точно ждут перемены.

Глава 6. Перед испытанием

Пока ехали, обсудили распределение ролей в команде. Фари у нас с упором на ближний бой и сокрытие, два чистых дальнобойных в лице меня с Амандой и Оскар, что мечом махать хоть и умеет, но любит пострелять и из пистолета, и магией света. Короче, универсал. По стихиям тоже получалось нормально, как и по умениям разведки.

С этой темы перешли на происхождение. Я поведал свою легенду о маге, покинувшем Фарнберг в поисках лучшей жизни, а потом уже почти правдивую часть, как подружился с семьёй Оллсонов и переехал с ними сюда из Оберна, якобы они и так собирались это сделать.

Фари, дочь купца, активно занималась магией. В армию идти не хотела, на истребителя монстров резерв маловат, хотя кое-какие силы имелись. Снаряжение у неё оказалось не из древнего, но вполне приемлемое. Показанный уровень мастерства вполне сносный, а для разведчика чем меньше от тебя фонит маной, тем лучше.

Аманда же ограничилась тем, что рассказала про свой род.

— Мы не владеем землями, есть лишь некоторые виды бизнеса в подчинении, — сказала она. — Клауд — род потомственных военных. Мы всегда выбирали ту или иную придворную службу императору и занимали высокие посты. Мой отец, Олдман Клауд, действующий начальник личной гвардии императора. Мать ранее была заместителем начальника теневого корпуса, но ушла с поста по состоянию здоровья, её отравили во время одной крупной облавы полгода назад. Последствия от применённого на ней яда необратимо повредили здоровью, и ей теперь требуется постоянная поддержка целителей. Я же выбрала службу в исследовательских группах.

— Позвольте, — пробормотал Рич. — Получается, Клауды не участвуют в борьбе за контроль древних руин? Почему вы не занимаетесь делом вашего рода?

— Я не ощущаю, что располагаю нужными умениями для теневого корпуса, а для гвардии пока слишком слаба, да и отец против, — она замолчала, явно посчитав, что сказала лишнего. — В общем, у меня свои причины прийти сюда.

Разговор стих, я извинился и пока решил приступить к тренировке, наверняка предстояла драка. Но что интересно, получается, граф вот так запросто отпустил дочку на опасную службу? Да ещё она и с простолюдинами тут общается! Вроде для имперской системы это странно, хотя если уж пошёл к магам, будь готов говорить на равных с коллегами такого же ранга, независимо от их происхождения.

А пока нужно постараться пройти этот экзамен. План на дальнейшие действия есть, информацию об обнаруженных руинах мы получили самую актуальную.

Пока я сосредотачивался на магии, что привык практиковать при всякой свободной минуте, в голову непрестанно лезли мысли об испытании. Странный всё же метод теста на профпригодность, а с другой стороны, сразу всё станет понятно. Хотите лазить по опасным зонам и первым находить древние руины, где может стоять активная система обороны, которую при этом нужно минимально повредить? Продемонстрируйте, что умеете!

Предполагалось, что кандидаты уже где-то получили основные навыки в нужных областях, чтобы справиться на такой симуляции, а уже частным моментам обучат. При этом выявлялись люди с хорошими знаниями и те, у кого имелась голова на плечах.

И ещё графиня в команде… Или правильнее говорить “графская дочка”? В общем, большая шишка. Ведь не каждый же аристократ смотрит на простолюдинов, как на насекомых? Вон убитый нами Итон служил наёмником, и я бы не сказал, что в том бою видел его аристократичность.

Меня вообще удивляла эта идея делить людей на «благородных», которые с золотой ложкой во рту родились, и «чернь», чья судьба обслуживать первых. Важны личные качества, умения, таланты. Ни в одной профессии или сфере жизни кровь тебе не поможет, за исключением некоторых вопросов генетики.

— Оскар, ты бывал в древних руинах? Именно тех, где есть сильная защита и хранится самое ценное, — продолжила разговор Аманда, когда ей надоело сидеть молча. К тому моменту город мы уже покинули.

— Да, правда, меньше, чем хотелось бы. А вы?

— Бывала однажды в городе древних. Повторюсь, мы команда, не стоит напрягаться из-за моего присутствия. Вас так нервирует разговор с благородным?

Мы переглянулись с Ричардом. Она что, считает, что нас её ореол аристократизма затмевает? Ну уж нет, я оттого «выкаю», что так воспитан, хотя с древним духом сразу на «ты» перешёл. После Астэр общение со смертными созданиями — мелочь.

— Нам ещё жить в этом городе. Начальник императорской гвардии с нами может сделать буквально что угодно, хватит одной вашей жалобы, — всё же сказал я очевидное.

Девушка почему-то вздохнула, опустив плечи.

— Не сделает, он благородный человек и не станет карать за какие-то мелочи. Я честно не буду ему жаловаться, просто помогите мне пройти испытание.

— Ну… это само собой, — я не знал, что ещё ответить. — Должен сказать, что хотя я понимаю в технике и могу сразиться в лобовую, да и стреляю неплохо, но вот с проникновением сложнее. Фари, что скажешь?

— Можете положиться на меня, — заверила девчушка. — Я несколько раз выезжала в разные обследованные руины и города, многое знаю о поиске ценных вещей и как там себя вести. И, Оскар, ты хорош в магии, навыки уже поздно шлифовать.

— Даже за эти часы можно кое-чего добиться, — пожал я плечами.

— Фари, расскажи нам больше о жизни в столице, мы ведь недавно приехали, — попросил Ричард.

Девушка сразу нашла, о чём поговорить. Мы понемногу знакомились, и Аманда вела себя дружелюбно, хотя нет-нет, а в голову лезли мысли на тему опасности общения с аристократами, и воображение рисовало картину, как Астэр забирают. Потому что могут и «что я им сделаю?» Но я отгонял эти мысли, так стану совсем подозрительным и не завяжу полезных связей, достаточно действовать аккуратно и как можно скорее становиться сильнее.

Не хотелось думать в подобном ключе, должна же империя уважать имущество её подданных? Страна не стояла в шаге от переворота из-за всячески притесняемых простолюдинов, а магов уважали.

А вот к другой империи, то есть к мирианцам, у меня отношение оставалось всё ещё крайне негативным, несмотря на схожие системы управления. Астэр всё равно под чьими знамёнами будет Айрус, и она не против прихода сюда Федерации. И ведь если всё получится, мирианцев потом задавят мощью древних, человечество вновь станет единым, и мы сообща начнём решать уже проблему Эрт.

Я долго размышлял над нациями и судьбами. Водитель за это время один раз попросил подзарядить конвертер маны, но в остальном нас просто везли за город, а мы свободно общались.

— А что другие команды, особенно та, в которой сын графа? — спросил я у Аманды, которая вполне охотно отвечала на вопросы о городе и своей магии.

— Роберт Мейсон, второй сын. Род также безземельный и в основном занимается военным делом, но, в отличие от нас, куда активнее ведут изучение древних руин, а не сосредотачиваются на императорской службе.

— Поправьте меня, если ошибаюсь, — протянул я, — но не выходит ли, что Мейсон хочет заслать своего человека в исследовательские группы при гильдии, чтобы тот сливал информацию? Вот найдём ранее неисследованные руины, а там чудесным образом обнаружится их группа и заявит, что они первые нашли. И это ещё не худший сценарий.

— Технически ты прав, — качнула головой Аманда, изучающе глядя голубыми глазами, как я кручу над рукой камушки, этакий антистресс для магов, а заодно отработка рефлекса на определённые плетения. — Но служить гильдии, то есть империи, означает поклясться блюсти свод правил. Если мы что-то обнаружим, а это конфиденциальная информация, и Роберт передаст её своей семье, чтобы они получали трофеи, это посчитают тяжким преступлением. Его изгонят из гильдии и лишат титула, кроме того последует наказание от штрафов до десятка лет каторги. Род Мейсон же, в зависимости от тяжести проступка, также получит взыскание от штрафов с полной конфискацией украденного у империи до казни всей верхушки рода.

Жестоко! Хотя подобные действия действительно можно приравнять к измене.

«А мы ведь собираемся воровать у них», — со смешком фактически продолжила мою мысль Астэр.

— Есть, конечно, определённые условия, например, мы можем сказать семьям, что нашли что-то, а те в свою очередь помочь с добычей за некий процент. А если земля принадлежит роду, особенно герцогскому, те имеют полное право заявить свои права на участие в экспедиции и долю.

Значит, информацию можно слить, а дальше не пойман — не вор? Вот как наши разборки за городом и битва со Шварцем в горах. В первом случае противников убили неизвестные, местный граф ещё и оставшиеся пожитки покойного Якоба получил, во втором свалили на монстров, пропажу группы легко списать на них. Впрочем, наверняка на этот случай тут отработаны методы вычисления напавших, да и сами группы сильные. А если род поймают на таком, все старшие члены умрут, не отдавшие приказ, а вообще все. То есть ты захотел заполучить древние сокровища любым методом, и за это умрут твоя жена, брат, отец…

А кроме того, вот добудешь ценные штуки и уже открыто не продашь, ведь опять же след к тебе выведет. Придут люди с вопросом: «Где достали?»

Ещё как вариант — устроить нападение на перевозящий добытое транспорт. В общем, надо осторожнее и ни в коем случае не светить коммуникатор Астэр.

«Когда будем утаскивать, нужно делать это ловко и незаметно», — сказал я духу. — «Меня просто казнят, может, даже на месте, если заметят».

«Материалы лучше брать в местах, которые никто не охраняет, либо по пути быстро сгрести ценные вещи, обыск ведь ничего не даст. Главное — не делать это на глазах у всех. Ну, и основная ближайшая цель — чертежи».

Пока мы говорили, Аманда также продолжила рассказ, так что я старался слушать сразу обеих девушек.

— Я Роберта хорошо знаю, он на год старше меня, мы в одной академии учились. В основной столичной учится очень много аристократов, хотя и простолюдинов допускают… правда, только если на вступительном экзамене получили очень высокий балл.

— И много их? — поинтересовался Рич.

— В каждой группе есть четыре – пять. Стандарт высок, а оплатить обучение в большинстве своём простолюдины не могут, и им требуется не только высокий бал, но и бюджетное место или чтобы за них заплатил род, заметивший их. Но в городе есть и другие академии.

— Я вот не попала туда когда-то, — вздохнула Фари. — Не хватило силы и умения. Но сейчас всё наверстала, обещаю стать полезной.

Аманда благосклонно кивнула и вернулась к старой теме.

— А касательно Роберта… Друзьями мы не были, но общались несколько раз. Весьма амбициозный, к тому же он из тех, кто считает, что женщины должны заниматься делами дома и воспитанием наследников, а не военной службой и боевой магией. Один из команды — его друг из академии и подчинённого им рода.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — занервничала Фари. Перспектива иметь конфликт с графом и правда тяготила.

— Он не посмеет, не волнуйся, — уверенно сказала Аманда. — К тому же вы все хорошо вооружены. Ричард, позволь полюбопытствовать, этот пистолет твоя семья изготовила?

Блондин носил с собой не только вектор, но и револьвер, к тому же улучшенный, благодаря советам Астэр. Всё же она отлично понимала в технике и дала советы по улучшению точности изготовления и интеграции артефактной части, в том числе для компенсации отдачи, даже какой-то механизм для автоматического пистолета нарисовала Тейлору. Тот, кажется, расцеловал бы девушку, если бы мог и не побаивался, хотя Астэр просто нечего было делать ночью.

— Да, древнего оружия становится всё меньше, будущее за подобным, — сказал Рич, вытаскивая пушку. С собой он взял и обоймы, особые механизмы для быстрого заряжания в барабан. Приложил, нажал кнопку механизма удерживающего шесть патронов, и перезарядка завершена.

— Ты прав. Позволишь сделать несколько выстрелов? Могу заплатить за пули, — девушка подняла брови, изучая вещицу.

— Ну что вы, я не настолько мелочен, стреляйте, — махнул рукой Ричард.

Само собой, наш разговор слышали, так что водитель окружил себя глушилкой звуков, да и я тоже, всё же бахали эти штуки неприятно громко. Аманда взвела курок и прицелилась в дерево у дороги. Выстрелив, сразу же снова взвела и ещё раз выстрелила туда же. Попала только первый раз, на дереве осталась большая выбоина от пули.

Аманда снова принялась рассматривать пистолет, явно не впервые подобное держала в руках. Откинув барабан, изучила стреляную гильзу и целый патрон, посмотрела в ствол. Вернула всё на место и прокрутила барабан рукой, оценила отсутствие люфта спускового крючка и курка.

— Должна сказать, оружие выполнено на действительно высоком уровне, при его мощи даже отдачу едва ощутила. Как раз достаточно, чтобы чувствовать оружие, — одобрительно сказала она, возвращая пистолет. — Думаю, мой отец мог бы заказать у вас партию таких.

Ого, Оллсону определённо повезёт, если у них такой видный граф закажет оружие! У Рича аж руки дрогнули, и он уронил пустую гильзу, перезаряжая оружие.

— Буду искренне благодарен, если вы передадите ему такое предложение, после миссии отдам вам этот как образец, — тут же зацепился парень за возможность.

— Вам нужно такое оружие? — удивлённо спросила Фари.

— У нас много подчинённых и телохранители, — объяснила Аманда. — Как уже сказали, оружие древних не вечно, но и его использование не всегда необходимо. Подобное станет отличной заменой, а то, что мне попадало в руки раньше, явно выглядело куда хуже. Ричард, расскажешь подробнее о том, что вы ещё делаете?

Рич и Аманда стали оживлённо обсуждать эту тему, Фари тоже с большим интересом слушала. Что же, контакт определённо налаживался. Вот бы мне теперь кто-нибудь дал нужные чертежи и рабочие врата…

Ха-ха, размечтался ты, Оскар!

Усмехнувшись своим мыслям, продолжил тренироваться дальше. Когда разговор зашёл о мечах, в него живо включилась Фари, а я окончательно выпал из темы, зато отрабатывал построение нового заклинания, которому меня обучила Астэр, сейчас комментирующая мои ошибки.

Интуиция нашёптывала, что будет не так просто, как кажется.

***

Алистер Гейтс только вернулся в своё имение после очередной встречи, связанной с продажей добытых бесценных сокровищ и думал попробовать заняться ремонтом древнего наиболее ценного оборудования, род хранил древний коммуникатор, а также множество знаний, что не доверяли чужакам. Бывали случаи, когда кто-то внедрялся в какой-нибудь род, лишь бы украсть или уничтожить принадлежавшее ему наследие древних, потому ремонтом занимались лишь его представители.

Раньше Алистер поручал такое в основном Густаву, а сейчас это делали уже отошедший от дел отец или двоюродные братья, но в технике он хорошо понимал и не хотел, чтобы умения заржавели. Наполовину развлечение, и уважаемое, в отличие от многих других.

— Господин, срочные новости для вас, — его ближайший помощник, человек из подчинённого рода, оборвал мысли графа и попросил разрешения пройти в кабинет. — Мы нашли Оскара Бореля, оказывается, он прибыл в Хайнмар и подал в гильдию заявку на вступление в подразделение искателей древних руин. А с ним один из младших Оллсонов, с которыми он покинул Оберн. Сейчас они отправились на испытание для претендентов. Как вы говорили, я проверил, и никакого отношения к фабрикатору они не имеют, ведут себя открыто. Я также узнал, что на испытание отправилась дочь Клауда и второй сын Мейсона. А вы же знаете…

Алистер задумался. Слишком много лишних глаз, и если с такими людьми что-то случится, поднимется много шума.

— Дочку Клауда трогать опасно, а вот немного навредить Мейсону было бы приятно. Я хочу убедиться, убил ли моего брата этот Оскар, хоть посреди леса допрашивайте. Чувствую, чернь забыла своё место. Отправь нашего лучшего специалиста по маскировке, пусть найдёт момент, чтобы его захватить. Если получится, можно взять и сына Мейсона, с ним тоже хочу поговорить о делах его рода.

— Будет исполнено, — поклонился мужчина. — Если это он убил вашего брата, что сделать?

— По возможности доставить живым, быстрой смерти он не дождётся. В город не тащите, я сам приеду, — граф предвкушающе сжал кулаки. Интуиция говорила, что всё это связно, пусть и совершенно непонятным образом.

Гейтсы имели хорошую службу разведки, действительно крупный род вёл свои дела по всей империи, при его титуле это огромное достижение. И они заметили, что активность Мейсонов странная: очень много непонятных перемещений сил, пропажа их врагов, успехи в добыче древних артефактов. Младший сын мог и не знать всё досконально о делах рода, тем более, если его отправили на такую службу, это нормальная практика. Молодым членам рода или тем, кого могут допросить, незачем знать больше необходимого, но и полностью оградить их от информации не могли.

С Клаудом Гейтс связываться не рискнул. Алистер знал, что с Олдмана станется немного преступить законы и напрямую надавить на него, выбив и правду о случившемся с дочерью, и другие грязные секреты рода, вроде того, что ключ изначально нашёл не их человек, а вольный маг. Он захотел продать ключ им, но угодил в ловушку. Хотя девушка могла знать секретные заклинания рода, что несколько эффективнее общедоступных, или ещё что-то, потому трогать её было слишком опасно.

Зато о простолюдине, особенно чужестранце, никто не вспомнит. В городе многовато стражи, а вот магический лес — идеальное место. Узнать, где в этот раз проводят испытание, было несложно.

Глава 7. Вечные конфликты высокородных

Весь путь занял три часа при том, что катились мы довольно быстро. Ночь нам предстояло провести в лесу; в будущем подобное станет обычным делом, и к этому придётся привыкнуть.

— Почему бы не приставить наблюдателя к каждой группе, думаю, так бы лучше оценили наши действия и слаженность? — спросил я у мага, что вёл наш во всех смыслах древний электрокар, древние технологии в плане «рухнувшей цивилизации» и просто «устаревший дизайн и конструкция ходовой».

— Так вы не будете чувствовать за спиной поддержку, — объяснил мужчина. — А ещё часто случалось, что наблюдателей банально подкупали, чтобы те завысили оценку, подсказали направление или забыли ошибки. Он там один, обжаловать с ним результат, как и с мистером Кроу, не выйдет. В общем, поторопитесь, у вас хорошая фора. Оскар, ваши умения даже при провале позволят поступить в инженерные отделы, но и тут ваши шансы уже резко повысились. Впрочем, главный экзамен в лесу, — он махнул рукой в сторону магического леса, вдоль которого шла дорога, и остановился в огороженной стальным забором деревушке, где ожидало ещё несколько магов, присланных сюда заранее для охраны транспорта и его подзарядки.

«Если появится возможность выйти, могу помочь», — сказала Астэр.

«Спасибо, но дай и мне поблистать, всё же это проверка моих навыков», — ответил я, направляясь к лесу. — «То, как ты мне помогаешь, не задевает мою гордость, спасибо большое, но и мне практика не помешает. А ещё тебе лучше не рисковать, мало ли сколько там людей в лесу используют магию поиска».

«Ты прав. Не волнуйся, я не считаю тебя просто транспортом и исполнителем команд», — Астэр сказала своё мнение совершенно честно, чувствовал это, а потому поблагодарил.

Очень много магии утомило разум, так что позволил себе расслабиться, наслаждаясь природой. И никаких гор! Физическая форма за это время у меня изрядно улучшилась, но всё же карабкаться вверх по камням — не самое приятное занятие.

— Углубимся в лес и начнём поиск? — спросила Фари.

— Да, — кивнул Рич. — С края зоны искать бесполезно, наверняка где-то дальше. Интересно, что древние тут строили?

«Возможно, кристаллизаторы маны, плантации магических растений или фермы для животных», — начала перечислять мне Астэр. — «Также тут мог располагаться тренировочный полигон или просто точка планетарной обороны, что немного подзаряжалась от энергии планеты».

Жаль, в этих местах, похоже, не строили врат, всё же дорогую штуку ставили не совсем где попало. Скорее всего, и подать сигнал на снятие блокировки отсюда не выйдет.

В общем, Оскар и Фари зацепились языками и живо обсуждали древних и их мечи, а ещё в целом жизнь в таком мире, я же взглянул сквозь листву на кольцо вокруг звезды. Нам нужно туда, на Магни.

— Давайте ускорим шаг, — поторопила Аманда. — Мы не должны растрачивать фору!

— Почему бы и нет, — согласился я. — Вижу, вас это волнует, да и засиделись мы, так что вперёд.

Мы стали быстро углубляться в смешанный лес. Особого подлеска тут не было, лишь иногда приходилось обходить кусты, но чувство направления помогало не сбиваться с курса точно в его центр. Мы не знали, куда нас привезли, можно потом свериться с картой Астэр, но там тоже далеко не все отмечено. Да и без геопозиции сложно определить, где мы, современных дорог и городов на ней ведь не отмечено.

— Можете обращаться ко мне на «ты», — вздохнула Аманда. Я повернул голову, встретившись взглядом. — Всё в порядке, меня не волнует ваше происхождение, а сейчас мы — команда. Перейдём на лёгкий бег?

— Не стоит, устанем, — сказал я, и девушка поджала губы.

— Аманда, тут водятся монстры, — напомнила Фари. — Если начнём расходовать магию на восстановление выносливости, вымотаемся, потеряем бдительность и можем из-за этого погибнуть. А ещё это не испытание на скорость, нас опросят, проанализируют наши действия. Мы не в гвардию идём, чтобы торопиться выполнить задачу, руины никуда не убегут.

— Да, ты права, — согласилась девушка. — Позвольте мне проявить себя, когда найдём нашу цель.

А она очень замотивирована! Хотя, казалось бы, ей-то какая разница? Отец большая шишка, она сама получила лучшее магическое образование, это простолюдины здесь пытаются устроиться. Видимо, сильный личный мотив.

— Сделаем всё вместе, иначе просто сочтут, что ты решила нас подкупить, чтобы мы помогали. В гильдии, кажется, с этим строго, они набирают профи.

— Само собой! — воскликнула Фари. — У гильдии сильнейшие покровители, прежде всего династия Лемара. Кумовство с проталкиванием родственников много раз пресекали. Как начинали набирать непрофессионалов, попросту всё переставало нормально работать и разваливалось. Видишь, у них даже телохранителей нет, нельзя брать с собой на испытания.

Аманда тоже удовлетворилась ответом. Я не сомневался, что своих всё же проталкивают, но явление это не повсеместное.

Мы быстрым шагом углублялись в лес, я использовал заклинание поиска, но ничего не нашёл. Засёк энергетические следы, видимо, в меру сильных существ, может, даже людей, но ничего специфичного.

Впрочем, Фари в этой магии оказалась лучше, да и у Аманды образование более полноценное в этом вопросе. Ну не нужна поисковая магия пилотам, особенно тяжёлого флота, нам её дали на случай, если техники нет, а враг рядом, но не более того.

Увы, девушки ничего не обнаружили, и мы решили углубиться в зону, поискать следы древних дорог, найти возвышенности. Хорошо бы взлететь и посмотреть сверху, правда, все мы слишком молодые маги для такого, а на технике нельзя, даже если у кого и есть.

Спустя полтора часа быстрого шага темп сбавили, попросту подустав, а заодно случилось первое нападение магического зверья. Фари неплохо скрывала всю группу, но к нам всё же выскочил магический кабанчик.

— Враг на три часа! — успела заранее предупредить Аманда, что благодаря магии души могла видеть существа в определённом радиусе. Астэр, скрывшуюся в моей, разглядеть сможет только мастер с нужными умениями, потому я не волновался.

Уж не знаю почему, но монстр слишком сильными нас не счёл и с поросячьим визгом понёсся в лобовую, собираясь насадить на приличные клыки, торчащие из нижней челюсти. Аура у него светилась едва заметно, врождённая способность скрываться.

Первыми среагировали мы с Амандой. Вспышка света окружила морду зверя, а я сотворил два ледяных кинжала и мгновенно метнул. Они не смогли пробить защиту, лишь ненадолго ослепили и отскочили с его пути. Аманда уже выхватила игольник, я же считал, что при любой опасности сразу хвататься за пистолет излишне. Ричард был не согласен с этим и уже жарил противника постоянным лучом лазера в спину.

Монстр развернулся и пошёл на второй заход, но теперь в него ударили более прочные льдинки и молния Аманды. Кабан споткнулся и покатился кубарем; один ледяной нож пробил нижнюю челюсть, а молния попала прямо в загривок. Плюс лазер сразу прожёг шкуру и ушёл в голову, как только пропала защита.

— Фари, справишься? — спросил я.

— Самое вкусное быстро вырежу! — пообещала коротышка, с энтузиазмом доставая нож. — Вы извините, я поняла, что вы справитесь сами, и так много маны на сокрытие и активный поиск трачу.

— Не волнуйся, — махнул рукой Ричард. — Три боевых мага разберутся и без разведчика.

— Может, пойдём дальше? — поторопила Аманда. — Сдалась нам свинья.

— Еда сама к нам пришла. Можно и поголодать всё испытание, но способность найти себе пропитание в долгом походе — пункт важный, — заметил я. — У нас появятся силы, а Фари вон справляется быстро. Напомню, что это ещё и тест наших умений вести себя в опасной зоне.

Девушка и правда делала вырезку с удивительной скоростью и нанизывала её на быстро очищенную Ричардом ветку. Аманда согласилась, что просто добежать до цели сломя голову — не показатель мастерства в такой профессии.

— Кстати о сути испытания, — продолжил я, наблюдая за процессом. — Нас без точного указания цели пустили на большую область, все сразу возьмут направление примерно к центру леса, кому-то может банально повезти. Нам нужно применить стратегию поиска объектов в обширной области. Разумеется, мы расскажем о том, как искали.

Аманда понятливо кивнула. Ну а стратегия была такова: идём к центру, если там ничего не находим, начинаем поиск по секторам. То есть если очертить круг, пойдём, как бы проводя линии между границами поисковой зоны.

В общем, мясо собрали, магией тени обработали и двинулись дальше, ища и следы хоть чего-то: подсказки, признаков древней дороги, но пока ничего на обнаружили.

Настал вечер, к тому же небо затянули лёгкие облачка. Дождя они не обещали, но под деревьями стало совсем темно, так что ходить без светляка стало принципиально невозможно. Радовало то, что мы вроде как нашли путь.

— Что-то металлическое! — радостно крикнула Фари после сканирования, направленного на поиск определённых веществ. — Рядом!

За разведчицей пришлось немного пробежаться, но в итоге за нанесённым слоем почвы мы нашли нечто, торчащее из земли, вроде как фонарный столб или какую-то вышку.

— Нашли дорогу! — воскликнула Аманда, широко улыбнувшись, и тут же вместе с Фари они потоком ветра сдули листву и верхний слой почвы. Показались куски асфальта. — Пошли, кажется, уже близко!

— Правда, поздно уже… но согласен, — кивнул я.

Мы определили, как здесь когда-то проходила однополосная дорога, и двинулись вдоль неё, ища другие столбы или вскапывая почву. Иногда теряли направление, так как дорога изгибалась, судя по небольшой низине, огибала бывшее озеро, что теперь полностью высохло и заросло. Пришлось несколько раз отбиваться от каких-то небольших магических птиц, что слетались на свет.

В итоге на нас напал паук в холке почти мне по пояс. Аманда, само собой, заметила его первой и предупредила.

Пока мы заряжали заклинания, тварь бегала между деревьями, ища возможности для атаки и пару раз плюнув в нас магией смерти, обратной стороной магии жизни, что разлагала любую органику.

— Он так долго бегать собирается? — проворчал я. — У меня уже голова кругом!

Лазером я случайно сшиб пару тонких деревьев, что, к счастью, не свалились на нас, и теперь осторожничал. Мы также расстреляли в пустоту немного игл, особенно высокородная особа.

— Думаю, тварь ощущает, что мы сильны, но при этом хочет есть. Аманда, жди возможности, — ответил я и послал криовзрыв на упреждение. Увернуться монстр успел, но его всё же накрыло. Следом прилетел огненный взрыв Ричарда, поджёгший лес, и сразу за ним вспышка холода Фари, затушившая огонь. Слабее моего, однако этого хватило, чтобы паук сменил тактику: юркнул к толстому дереву и забрался на него, атакуя теперь сверху и прячась в кроне.

Мы могли бы сжечь всё дерево целиком, но Аманда прекрасно знала, где он и прямо сквозь густую листву засадила в монстра хорошей молнией и очередью из мощного игольника вроде моей Митры. Вскоре паук получил ещё несколько ударов магией, упал с дерева и затих.

Убили.

— М-да, свет монстров явно привлекает, приглушите, пока ещё чего не прибежало. Предлагаю отправиться спать, дорога никуда не денется, а завтра со свежими силами пойдём вперёд. Видимо, мы ещё далеко, сейчас только излишне рискуем.

— И нужно наконец мясо приготовить, — Фари приподняла с плеча ветку с грузом, который вызвалась нести.

В общем, мы отошли в сторону от места боя и уселись, вытянув ноги. Больше никто не появился, хотя мы, конечно, изрядно нашумели.

Ноги сильно устали, всё же мы торопились и пренебрегали привалами. Быстро сделали шашлык на палках, как ни удивительно, его охотно ела даже Аманда. Сразу видно, что из семьи военных, уже брали в походы.

«Мне покараулить ночью?» — спросила Астэр.

«Не стоит, тут наверняка хватает наблюдателей, а мы и так идём к цели, вряд ли это дорога в никуда», — ответил я, осторожничая и помня, как многие жаждали подчинить духа. У Аманды если не хватит силёнок, так скажет отцу. Рабство в этом мире запрещено, но разумный дух попросту не считался равным людям.

— В какой очерёдности дежурим? — спросила Фари.

— Давайте так: сначала Рич, потом я, ты и наконец Аманда. Не против? — я посмотрел на девушку, что магией устраивала себе удобную лежанку. Не последовало никаких жалоб, изнеженной дворянкой её не сделали.

— Ничего против не имею. Фари, можешь лечь рядом, моего щита хватит, чтобы если что, прикрыть тебя от неожиданной атаки.

Хотелось пошутить про то, что при достаточно плотной упаковке «Барьерный риф» и четверых закроет. Даже предложил бы ей быть сверху, но решил так не делать. А ещё она активировала скрывающее устройство. Очень полезная штука! Найти нас по аурам было сложно, даже когда мы не поддерживали магию.

Я пожелал спокойной ночи Астэр и улёгся. Аманда взяла с собой и электронные часы, так что Астэр посреди ночи разбудит меня, чтобы я поднял Фари. Аманда улеглась с игольником в одной руке и кинжалом в другой, плюс поставила вокруг себя с Фари периметр безопасности. Можно и отдохнуть, завтра должны завершить испытание.

***

«Оскар», — разбудил меня голос Астэр, — «не двигайся!»

Я уже дёрнулся, собираясь будить Фари, но мгновенно замер. Вроде тихо, Аванпост активен, так что внезапный выстрел меня не убьёт, но ничего не происходило. Или нет? Я заметил лёгкие следы ауры и подозрительную тишину из-за глушилки звуков за моей спиной.

«Приближаются четыре человека! Вроде не поняли, что ты проснулся, идут правее от тебя. Предлагаю устроить ловушку, думаю, они хотят вас скрутить, не разбудив. Вероятно, это та команда, в которой Роберт Мейсон».

«Они хорошо снаряжены! Всё же тот бой с пауком заметили и искали нас в области вокруг. Сколько времени прошло?»

«Сейчас почти четыре утра, уже светает», — ответила дух, я и сам через полуприкрытые глаза видел, как светлеет небо. Значит, Астэр решила позволить Фари поспать чуть подольше, я как раз должен её будить.

«То есть они всю ночь шатались по лесу? Не слишком мудро. Ладно, командуй», — мысленно сказал я, чувствуя как скрытые ауры приближаются. Они находились уже совсем близко, чтобы их не заметить.

«Усиль ментальные щиты. Кажется, ментальная магия, нечто усыпляющее» — предупредила Астэр.

Я сосредоточился, подобная магия в мощности ограничена, даже обычный человек, если бодрствует, просто так не вырубится, если ты не воздействуешь с силой в упор. Мага ещё сложнее усыпить, но вот просто укрепить сон можно. Правда, если есть ментальные щиты, эффекта вообще не будет.

— Всё, теперь сразу не проснутся даже от сигналок, — прошептал один голос. Видимо, убрали глушилку, считая, что уже не нужно тратить на неё силы.

— Свяжите, можете прострелить руки, — приказал, очевидно, Роберт.

Они что, с ума сошли?, Тут же лес с монстрами! Причём если уж мага решили связывать, значит, чем-то таким, что нельзя прожечь, например, стальной проволокой. Вряд ли наденут блокираторы.

— А если умрут? — тихо спросил первый.

— Плевать, только серую девку не трогайте, не нужны нам эти разборки. Её просто вырубите. Деньги и мелочи можете забрать, всё равно они ничего не докажут.

Аристократы называется! Бандиты доморощенные!

— А заклинание мощное? — спросил четвёртый голос. — Мелкая ничего, смазливая.

— Нам нужно пройти испытание! — прошипел Роберт. — В бордель сходишь!

— Да ладно тебе, мы тут всю ночь шатаемся, устали. Такую кралю ещё найди, к тому же всегда хотел попробовать в лесу. Потом подлечим, может, даже не поймёт!

— О да, согласен с Джертом. Кстати, я прихватил мощное снотворное, можно и белокурую в задницу, — снова заговорил первый.

Та-ак, изнасилование? Классно! Просто цвет нации, чтобы их! И сколько же отвращения от Астэр исходит. Наверное, если бы она могла, сейчас бы ублюдков уже жарили белые молнии.

— Мне нравится твой ход мыслей, — снова сказал Роберт, голос раздавался уже совсем близко.

Разумеется, я продолжал «спать» с игольником в руке и сейчас незаметно снял его с предохранителя. Ментальная магия всё же действовала, и периметр на подошедшего не среагировал. Благодаря теневому сокрытию тот незаметно преодолел контур. Увы, магия не абсолютна.

А вот иглы в яйцах — это больно!

Я видел, как человек склонился надо мной, чтобы заткнуть рот, и резко поднял руку, приставив ствол к промежности в упор под углом, чтобы не убить. Покрывной щит от такого попросту не закрывал, да и напавший опасался фонить активной защитой. Нажал на курок, и спустя мгновение поросячий визг ударил по ушам. Резко вытащив меч левой рукой, рубанул наотмашь по второму, склонившемуся над Ричардом. Лезвие напиталось холодом, и я почти срезал ему кисть левой руки. Вскочив на ноги и шагнув вперёд, просто пнул противника, сбивая с ног. Его щит уже активировался и защитил от игл, но хозяин боеспособность потерял.

Резко опустил ногу на живот Рича, и парень с кряхтением согнулся пополам. Проснулся, дальше разберётся сам.

Я повернулся к девушкам, Аманда также проснулась, однако повторить мой манёвр не смогла, двое парней выбили оружие из её рук, и выстрелы игольника ушли в листву. Запущенный глушащий барьер не позволял ей громко крикнуть. Ну, само собой, у аристократки был артефакт, защищающий от ментальной магии, вот только ответить она не могла, на одной руке уже застегнулся блокиратор.

Я уже подпрыгнул к ним, но один из баронов приставил короткий меч к горлу Аманды, а на меня нацелил своё оружие.

— Стоять, — рявкнул он, — или снесу ей голову!

От схватившего щит спасти уже не мог, да и клинок у него хороший, древний.

«Это меч с микровибрацией, он перережет горло так легко, будто это желе», — предупредила Астэр. Ну, отлично! — «Ричард справился, не волнуйся».

Судя по тому, что сзади послышалась возня и стоны одного оборвались, а визг кастрата усилился, у нас тоже появился заложник. А вот Аманда здорово испугалась, губы её дрожали.

— Убьёшь дочку командира императорской гвардии? Жить надоело? — спросил я. — Он же твой род с говном смешает.

— Не угрожай мне, чернь, — сплюнул державший клинок у шеи. — Роберт, ты как?

— А ты не видишь?! — провизжал парень и грязно выругался. Ага, всё ясно, я кастрировал сынка графа. Интересное достижение, чтоб его!

— Ты понимаешь, что творишь? — прищурился его дружок. — Да тебя самого вздёрнут!

— А в свою безнаказанность, значит, веришь, — кивнул я. О как, отлично! — Вот только яйца отрастить можно, а в том, что с вами свяжут убийство, можете не сомневаться. Отпустите её и валите с миром. Советую найти шмелиное гнездо, если некуда член присунуть. Аристократы называется!

— Заткнись! На тебя и повесим убийство, а потом пристрелим! Эй, ты что творишь? Отпусти его!

Сзади раздался болезненный крик, Ричард второго чем-то приложил, должно быть, за попытку дёрнуться. Визг снова разнёсся по лесу, Фари резко вскочила. Идиоты забыли про неё, сосредоточенные на нас и кастрате.

Ловкая коротышка засадила кинжал куда-то в ягодицу барону, при этом схватив его руку и с удивительной силой толкнув, отводя клинок. Мелкая воспользовалась силовой магией, а Аманда, которая краем глаза видела это, продолжила манёвр, вынырнув из хватки и беря болтливого в захват.

Я сразу метнулся вперёд, защищаясь от выстрелов пистолета и потока тени из артефактного клинка. Мечи скрестились, однако меня сразу загнали в оборону. Местных аристократов учили фехтовать с детства, куда мне против них.

Стихии сталкивались без результата, однако это была не дуэль. На противника сзади налетела коротышка и с порывом ветра засадила кинжал в плечевой сустав барона. Нагруженные щиты удара хорошим лезвием не выдержали, и мужчина с криком повалился на землю. Тень ударила в рану, замедляя будущее исцеление и выкачивая силы из организма.

Аманда тоже уже уложила того мужика и кулаком пару раз припечатала его в затылок.

«Астэр, отлично предупредила не будить всех. Не выведи я из боя двоих в начале, было бы сложно, спасибо», — поблагодарил я. В магической перестрелке их потенциал, полагаю, был выше. Пока бы я всех поднимал, могло произойти что угодно.

— Аманда, ты не посмеешь! — завизжал Роберт, девушка подходила к нему, снимая с руки блокиратор.

— К твоему сведению, я всё слышала. Отбросы, изнасиловать нас вздумали? — процедила она, и пнула его в лицо сапогом, а потом вдавила в землю, сломала его щит, а после послала ещё пару игл в причинное место. Ярость девушки это не потушило, поэтому она метнула молнии в валяющиеся пистолеты, и их аккумуляторы взорвались. Зря она так, за уничтожение техники по голове не погладят, хотя понимал её состояние.

Аманда зачем-то исцеляла себя, ранений ведь не получила… и неожиданно стала оседать на землю.

Я сразу прыгнул к ней, ища причину.

— В рот попало… снотворное давали, — пробормотала она. — Чёрт возьми… нужно уходить.

Она оставалась в сознании, но оружие выпало из рук. Убрал своё, вложил пистолет в её кобуру и взял под руку.

— Нужно уходить. Смотрите, чтобы кровью не истекли, — сказал я. Рич уже и сам приставил почти отсечённую кисть руки на место и чуть подлечил. Это не вернёт работоспособность, но парень хотя бы не умрёт. В общем, исцелением всех немного обработали, монстры рядом вроде не шастали, а потому двинулись в путь.

Аманда сражалась со сном, ускоряя метаболизм, чтобы быстрее избавиться от снотворного.

— Ты спал, — недовольно буркнула она.

— Притворился, иначе как бы вывел тех двоих.

— Опасно, должен был разбудить сразу, — продолжила девушка не менее недовольно.

— Хорошее сокрытие, слишком поздно заметил. Но сработало же.

— Сработало. Фари молодец, — похвалила она мелкую, что с довольным видом шла рядом. — Они ведь… изнасиловать нас хотели.

— Ах вот о чём вы говорили? — скривилась она. — Аристократы! Простых девушек можно сколько угодно силой брать и потом как максимум откупаться, да? Ой, я это не про тебя.

— Всё в порядке. Есть и такие люди, — качнула головой Аманда. — Мы медленно идём, с места битвы нужно уйти подальше. Лечи меня… полагаюсь… на вас.

Снотворное победило, девушка повисла на моей шее и пришлось её кое-как поднять на руки и ускорить шаг. Тут она права, может, ещё какая-то команда заявится. Лучше достигнуть цели, благо уже светало, и мы вряд ли далеко.

Однако вот ведь бессмертные люди! Видимо, род Мейсона тоже достаточно мощный, да и надеялись, что девушки не поймут после исцеления, что с ними делали. Правда, вот зачем? Дикость, сущая дикость!

— Ох и устроят же нам проблемы! — вздохнул Рич. — Как думаешь, высокородная особа нас прикроет?

— Будем надеяться. Или гильдия, должны же они защищать своих людей и их семьи?

«Не стоит критиковать аристократию в целом просто из-за попадающихся нам ублюдков», — напомнила Астэр. — «Есть и хорошие люди, исходя из моего опыта. Насколько я помню людей, она человек честный и следующий возвышенным идеалам. Да и голова на плечах есть».

Спорить я не собирался. Мы просто получили очередное подтверждение гипотезы о «загнивающей верхушки, где правило родство», но должны там быть и разумные, честные люди. Впрочем, не время сейчас размышлять об этом.

Глава 8. Хаос на испытании

Группа из четырёх человек почти бесшумно продвигалась по тёмному лесу. Первый держал в руках прибор ночного видения, остальные шли сзади, минимально подсвечивая дорогу и скрывая магией тени свои ауры и ауры пары следующих за ними монстров.

Узнав, где наметили проводить испытание, граф Харманд Мейсон направил этих людей сюда, и тому имелось несколько причин. Вакантное место в корпусе исследователей должен занять именно Роберт, а вот пропустить туда Аманду Клауд было нежелательно.

Харманда несколько удивляло то, что кто-то из Клаудов внезапно решил пойти на такую службу. Как он подозревал, всё это только ради слива информации или просто чтобы следить за делами гильдии изнутри. Так или иначе влияние в этом подразделении гильдии граф Мейсон не мог отдать Клаудам, всё же занявшие высокие посты обычно каким-нибудь способом помогали своему роду. К тому же он опасался, что Аманда навредит его сыну при любой возможности, пусть при большом числе магов вокруг это сложно и рискованно.

Однако первыми они нашли группу из пяти человек, двое из которых были благородными и никак не могли определить, кто же из них является лидером. Выдвинулись они последними, дойдя до двухчасовой отметки. Это ещё не было провалом, но шансы резко снижало, и всё же их требовалось припугнуть.

Группа довольно поздно определила, где же проводилось испытание. О нём знал лишь Гаспер, четверо водителей, и некоторое число охранников и наблюдателей. Однако Роберт прихватил маяк, позволивший определить его и незаметно проскочить в лес с другого направления. Конечно, их присутствие крайне не одобрялось.

Два барона громко спорили в ночи.

— Я устал, мы все устали, нужен привал!

— Так сиди и отдыхай, а мы должны быстрее найти цель, иначе жди следующего набора! — ответил другой. — Эй вы, поторапливайтесь!

— Господин, позвольте хотя бы освежевать добычу, — прокряхтел один из двух простолюдинов, нёсших на плечах тонкое деревце, к которому был привязан убитый кабанчик. — К тому же мясо начнёт портиться, мы не могли его полностью обработать магией.

— А я тебе что говорю? Останавливаемся. Вы собирайте ветки для костра, мы пока проверим периметр.

— Нет, я знаю, что мы уже близко! Руины могут считаться более безопасным местом, если оборона не действует. Ты хоть знаешь, кто мой отец? Да я в таких лесах себя как дома чувствую!

Спор продолжался, группа же, наблюдающая за ними, оставалась незамеченной.

— Может, захватим парочку? Кто их хватится? — предложил один из магов. — Нам бы пригодились.

— Хотелось бы, но не время, — ответил лидер команды. — Просто поможем Мейсону. Готовьте несмертельные удары, шум не нужен.

Двое монстров, подчинённых магией души, ринулись в наступление. Люди сразу заметили это и вскрикнули, запуская щиты. В оснащении команда оказалась не очень сильной, к тому же хромала и слаженность.

— Атакуйте их льдом! — приказал один.

— Какой льдом, светом! Ночные боятся света! Я держу защиту, давайте!

— Я плох в магии света! — огрызнулся второй. — Эй вы, чернь, не подпускайте их к нам!

Монстры не то чтобы были сильные, группа пока успешно отбивала их атаки и быстро ранила одного. Четвёрка в это время подобралась поближе. Ментальная магия не отличалась дальностью, но несколько ударов тут же подкосили защитников, и один небольшой волк, живущий в этих местах, тут же вцепился одному из магов в ногу, а паук ядовитым плевком и магией тени ударил барона.

Четвёрка сразу отступила, оставив кричащих людей разбираться с монстрами. Они знали, что двое, получив удары по разуму, погибли, однако остальные всё же забили монстров и теперь залечивали раны. Шансов у этой группы уже не оставалось, и наёмники Харманда решили не светиться больше необходимого.

Теперь они искали другие группы, требовалось убрать ещё хотя бы одну, однако неожиданно при помощи сигнального устройства получили вызов и побежали точно по направлению к маяку.

***

Роберт Мейсон болезненно стонал и едва мог сосредоточиться на магии. Иглы пробили его тело в самом болезненном месте, а когда он попытался освободиться, лазер насквозь прожёг правую ладонь.

Остальным людям из его группы повезло не больше. У одного продолжала течь кровь из проколотого плечевого сустава, у другого из бедра, и все получили сильные удары по голове.

Парень кое-как сосредоточился, левой рукой вынул регенератор из внутреннего кармана и выпил. Неприятная на вкус жидкость принесла тепло, боль понемногу отступала, хотя таким можно лишь вылечить мелкие ранки и остановить кровотечение.

— Я убью его! Уничтожу! — прохрипел он.

— Ты же говорил, что усыпил всех! — Джерт, раненый в ягодицу, лежал, стараясь лишний раз не двигаться и вылечивая себя. Попытка встать принесла сильнейшую головную боль.

— Да, я наложил магию, но они использовали защитные предметы! — ответил менталист и болезненно застонал. — Рука не двигается!

— Рука у ублюдка не двигается! — не выдержал Роберт. — Нужно догнать их и уничтожить! Где моё оружие?!

Он осмотрелся и понял, что один из самых лучших пистолетов уничтожен, а ещё сломан ценнейший щит, подаренный ему на совершеннолетие. Гнев переполнял его. Какой-то простолюдин поднял на него руку! А ведь он хотел действовать мягко. Ну подумаешь, прострелили бы ему ноги, проснулся бы утром, освободился и вылечился!

— Уничтожу, прикую к стенке и стану каждый день отрезать от него по куску! И от той шлюхи тоже!

Боль и ярость не позволяли мыслить, он долгое время просто лежал, не способный нормально двигаться и боясь проверить, что с ним сделали. Сотрясение мозга под магией также мгновенно не проходило, а рана в плече заживала очень медленно. Вся группа теперь совершенно потеряла боеспособность, а уничтожение древнего оружия вообще казалось ему чем-то невообразимым, особенно по отношению к баронам. В мире его ещё пока достаточно, но цена неуклонно росла.

Роберт едва мог шевелить правой рукой, направив на неё всё своё мастерство магии жизни и все регенераторы. В таком состоянии своими руками сражаться проблематично, однако помощь он уже позвал. Вот только их крики и ругань, не заглушённые барьерами, услышал и тот, кого они совсем не ждали.

Посланный Гейтсом мастер маскировки оказался здесь, когда группа Роберта уже немного пришла в себя. Найти группу Оскара он не смог, но Роберт тоже являлся удовлетворительной целью.

Мужчина вылетел на потерявших бдительность ребят, сразу вырубив Джерта мощным ментальным заклинанием. Обычные щиты подобную магию остановить не могли.

Рывок к слабо пострадавшему на вид менталисту, и меч наёмника легко снёс его голову. Оставлять свидетелей он не собирался и рассчитывал, что монстры всё подчистят.

Пока это происходило, маг с пробитым плечом успел быстро построить огненное заклинание и направить зажатый в левой руке меч с атакой тенью.

— Стой, ты хоть знаешь… — начал он, но запнулся, когда мужчина выстрелил в него несколько раз, одновременно давя магией. — Я могу заплатить! Сколько угодно заплачу!

Напавший не слушал его, молниеносный взмах мечом обезглавил ещё одного человека. Было ясно, что поднимется шум, и начнут пытаться копать под Аманду Клауд или других участников испытания. Увы, мир оставался действительно опасным, особенно когда речь шла о разделе древних технологий.

Роберт вскочил на ноги, дрожащими руками выстраивая заклинания, но пробить щиты противника не мог.

— Сдавайся или будет больно, — сказал ему маг, вновь строя сложное заклинание ментальной магии, ещё один большой недостаток её боевого применения.

Конечно, Роберт понимал, что его ждёт и попытался сбежать, уйдя в оборону. Защите от ментальных атак он был обучен, и первый удар лишь смёл щиты. Противник приближался, занося меч, когда четвёрка магов налетела на него, обстреливая заклинаниями. Произошла короткая магическая стычка.

— Не убивайте его! — крикнул Роберт, останавливаясь и тяжело дыша.

Четвёрка подчинилась, быстро скрутив мага и надев наручники-блокираторы.

— Кто тебя послал?! — рявкнул лидер отряда Харманда, развернув мага к себе лицом и сдёрнув с его головы капюшон. — Отвечай, всё равно получим ответ!

— Гейтс, — решил не играть в героя скрытник. — Какого хрена? С чего это тут гуляет целая группа таких магов? Гильдейские ведь по периметру!

— Мы здесь задаём вопросы! — повысил голос мужчина, врезав пленному в челюсть.

— Какой ты получил приказ? Взять меня живым? Зачем? — прищурился Роберт. Он не собирался раскрывать информацию агенту.

— Да. Гейтс хочет поговорить, узнать о странной активности вашего рода.

Роберт всё ещё кривился от боли, мужчины заметили следы крови на его штанах, однако не рискнули расспрашивать.

— Да, отец тоже хотел с ним поговорить. За нападение ответишь, но так и быть, выступишь посыльным. Пусть приходит на переговоры.

— Разве мы не убьём его? — удивился лидер.

— Нет, его смерть сделает только хуже, вы и сами это понимаете, — решил Мейсон. Он не мог напрямую ими командовать, но решение принял сам.

Мага отпустили, сняв блокираторы, и он поспешил прочь, на ходу залечивая несколько небольших ран. Оскара он решил не искать, теперь не уверенный, справится ли с ещё одной группой. Да и после таких битв сюда могут нагрянуть мастера магии из гильдии и прижать его.

— Там два трупа. Займитесь ими и подлечите меня. Группа, от которой я пострадал, ушла в том направлении, они должны сдохнуть, — Роберт кивком указал в сторону и сжал кулак. От одной мысли о произошедшем гнев разгорелся с новой силой. — Их забирайте, если хотите!

— В той группе Аманда Клауд? — уточнил маг.

— Да, и она, и простолюдин с платиновыми волосами должны сдохнуть особенно медленно. Хотя его лучше мне отдайте.

— Так не пойдёт, если возьмём мы, то он наш, да и вызывать ярость Клауда опасно. Пусть он не герцог, но у их род имеет очень большое влияние, а мы сейчас не хотим шума. Касательно же трупов… Хм…

— Может, натравим на них монстра? — предложил другой маг, и лидер кивнул. — Мне нужно немного времени, поторопимся!

Роберта быстро подлечили по пути, а одежда, имея зачарование высшего качества, понемногу сама избавлялась от лишних дыр и крови. Увы, прочности защититься от оружия ей не хватило. Джерт остался жив и даже потихоньку приходил в себя, а на запах крови уже явилась целая стая местных волков, довольно умных и осторожных. Людям они предпочитали не показываться, однако перекусить падалью были не против.

Мощные лазерные пистолеты, иглы, даже снаряды плазменных пушек поддержали аккуратные магические удары, алая магия души подкашивала силы монстров.

— Приступаю. Контролировать этих хищников вряд ли выйдет, потому после лучше отойти, — сказал маг, выложив из кармана пару подготовленных расходных артефактов, наполненных маной. При помощи густой жидкости он вывел на земле сложный узор, в узлах которого и выложил предметы. На выжженной площадке под испуганный скулёж волков начала разворачиваться огромная формация, пространство задрожало и пошло волнами.

— Призываете духа? — удивился Роберт.

— Увы, стихийного духа привлечь сложно, и они редки, — пояснил лидер группы. — Пространство разорвать достаточно сложно, эта магия нам обходится очень дорого. На расходуемые предметы мы сейчас потратим по меньшей мере тридцать золотых крон.

— Дорого! Не проще было догнать и убить? — нахмурился парень.

— Эксперты самым тщательным образом проверят причины смерти всех этих людей. Нам шум не нужен, а монстры идеальны для полной зачистки. Кроме того, это позволит нам взять ещё одну группу, что также идёт сюда. Там сильные маги, а возможность хорошая. Заодно подорвём авторитет гильдии. Все в выигрыше… ну, конечно, кроме тех, кого он сожрёт.

Роберт даже поёжился от тона этого человека.

— Да, чтобы призвать пожирателя душ нужно иметь много силы! — воскликнул астральный маг.

— Не забудь следы убрать!

Заклинание завершилось, ценнейшие магические реагенты испарились, а из небольшого возникшего пролома, слишком маленького и нестабильного, чтобы в него прошло что-то материальное, проскользнул сине-красный шарик.

Роберт и Джерт, успевший схватить пару вещей с трупов, уже убегали вместе с магами. Существо заметило их, но инстинктом понимало, что те слишком сильны, а вот едва живые монстры рядом — идеальная цель. Он вошёл в самого сильного, пожирая его душу и захватывая тело.

Волка окутало сине-алое сияние, он встал, глаза загорелись потусторонней магией. Хищник начал изменяться под его силой. Он вцепился в скулящего собрата, поглощая его душу и буквально впитывая тело, пожирая его выросшей пастью.

Органика стремительно менялась, существо жрало беспомощных монстров одного за другим. Применённые артефакты также служили ему подкормкой. Трупы оставшихся людей он поглотил вместе с одеждой. Тело Пожирателя постоянно преображалось. Разумным это существо не было, но имело некоторые сложные инстинкты и ориентировалось на тела поглощённых существ. Душа, собранная из кусочков, давала много силы, а задержка обеспечила достаточно времени остальным.

Роберт и Джерт бежали по направлению к цели испытания, которую им указали, а вот четвёрка магов улетела, пользуясь древней транспортной платформой с добавленной системой невидимости и сокрытия энергетического следа. Главное — не подниматься слишком высоко над землёй. С собой они захватили четырёх магов, сейчас лежавших без сознания. Это была последняя группа претендентов, состоящая из мужчин более солидного возраста. Вырубить их не составило особого труда.

Монстр же завершил трансформацию и, ощущая голод, поднялся на ноги. Нюх и отличные способности к обнаружению душ указали ему направление, а инстинкт поглощения других душ возбуждал желание настигнуть цель.

***

Учитывая происходящее, мы закономерно решили поскорее добраться до места, где есть маги посильнее. Ричард впереди прокладывал дорогу, я шёл за ним с Амандой на руках, а Фари замыкала наш небольшой отряд. Вот не могла эта девушка меньше качаться? Я, конечно, видел женщин намного крупнее, особенно из десантуры, но и в этой мышц ого-го!

А что самое интересное, от Астэр исходила зависть и немного ревности!

«Хочешь на её место?» — позволил я себе ехидный мысленный смешок.

«Ага», — не стала увиливать она. — «Кажется, это удобно. Меня вот никогда на руках не носили».

Ого! Столько лет, а такие упущения в опыте!

«Уверен, ещё появится возможность», — усмехнулся я, старательно глядя под ноги и продолжая магией разгонять обмен веществ Аманды. — «Ой, да ладно? Вот уж ревности от духа не ожидал!»

«Пф», — Астэр натурально обиделась.

Удивительные вещи происходят!

«Не дуйся, ты уже большая девочка. Должна понимать, что Аманда меня совершенно не интересует. А даже если бы интересовала, это стало бы любовной драмой!»

Астэр сразу расслабилась, понимая логику моих слов, и даже повеселела. Уж ревновать меня к Аманде точно смысла нет, я вообще не видел в ней какого-то романтического интереса. Будь она парнем, отношение бы нисколько не поменялось.

Кстати о девушке в моих руках: кое-кто начал просыпаться.

— Пусти! — потребовала Аманда слабым голосом. Я остановился и осторожно поставил её на землю. Девушка подняла руку, собрала немного воды, охладила её и вылила себе на голову, вздрогнув всем телом. — Отлично, спасибо, что не бросили.

— Зачем нам такое делать? — удивился я. — Надеюсь, после этого нам из Хайнмара бежать не придётся?

— Клянусь именем, не позволю вам навредить, — с совершенно серьёзным видом сказала она, поднявшись и начав разминку. — Жалею только, что не всем яйца отстрелила!

— Зато кастрат теперь очень зол. Поторопимся, — напомнил Ричард.

— Дорогу тут лучше ощущаю, — сказала Фари и выдала ещё одно сканирование. — О, уже близко! Туда, напрямик!

Мы сменили направление, вскоре оказавшись около большой бетонированной площадки, вокруг которой ещё прослеживался забор.

— Ну что, думаю, мы здесь первые. Куда?! — я удержал Аманду за руку. — Система обороны условно активна.

— Извиняюсь, в голове ещё туман, — встряхнулась она. — Что будем делать?

— Для начала попробуем выйти со щитами и проверим, — сказал я, усилив защиту и высунувшись в пролом. Ха, вот что здесь расположено…

«Лазерное орудие планетарной обороны плюс комплекс противоракет. Судя по площади, под землёй были кристаллизаторы маны», — оценила Астэр всё ещё смотрящую в небо большую пушку. Хотя её явно укоротили, а в углах валялись несвойственные древним обломки. Скорее всего, здесь упало несколько истребителей Эрт. — «В таких местах обычно сильная наземная оборона».

Площадка кое-где поросла кустами и травой, но в целом с возвышения почву вымывало. На само орудие тоже налип толстый слой грязи, а местами даже рос мох. Но как оказалось, нас поджидал сюрприз.

По мне слабой магией атаковал человек, сидевший на поворотном механизме орудия. Я принял на щиты лишь небольшую часть атаки, спрятавшись за забор.

— Обходим, может, с другой стороны сможем проскочить.

Мы по краю обогнули территорию, получив по щитам как бы от ещё одной «турели внешней обороны». Щиты держали, потому что в нас и били магией, к тому же весьма слабо. У разрушенной части со стороны ствола в нас атаковать не стали. Люди, конечно, за нами наблюдали, но, видимо мы нашли «мёртвую зону». Кстати сами сидящие на пушках тоже держали щиты, видимо, нам предлагалось уничтожить «турель».

— Так, готовьте магию и если что, ударьте разок по людям. Фари, мы с тобой проникнем внутрь.

— Мне тоже нужно проявить себя! — напомнила Аманда.

— Ладно, идём втроём. Ричард, уверен, они поймут. Жди сигнала здесь.

Блондин кивнул, мы трое под скрытностью и иллюзиями проскочили к боковому входу, что сразу после порога вёл под землю. Дверь открыли силой и широко, чтобы легко было сбежать. В этот раз вперёд пустил Аманду, за нами двинулся один из наблюдателей. Ну и немалые же ресурсы потратили на отбор кандидатов!

— Аманда, тут направо, — сказал я. Девушка глянула на меня прищуренным голубым глазом и подчинилась. Ну да, Астэр подсказала. Впрочем, тут нас опять атаковала «турель», пришлось ответить ударом. Двигались мы аккуратно, не торопясь, так что атака не стала неожиданностью.

Человек поднял руки, показывая, что нет нужды бить сильнее. Мы прошли по узкому коридору, тут-то Аманда и показала, что кое-что понимает. Она остановилась около технической панели, внимательно осмотрела её и, достав тестер, стала проверять, где есть напряжение.

«Да вот же! Нет, правее!» — не выдержала Астэр. Ну да, когда всё изучил, легко и просто, а тут все же сложная разводка проводов с коннекторами. Но в итоге Аманда нашла нужный провод и аккуратно открутила усиленный разъём, щёлкнув рубильником и выдернув пару проводников маны. Думаю, наблюдатели специально подали питание на систему.

— У турелей не может быть один контур питания. Двигаемся осторожно. Фари, ты между нами, у тебя самые слабые щиты, вдруг что-то включится.

— Думаешь, питание симметрично? — спросила Фари. — А сколько тут контуров?

— Скорее всего, два – три, — ответил я, зная про дублирующие системы. Мы прошли в другой узкий коридор, но там питания не оказалось, зато в техническом тоннеле нашли блок живых поглотителей фоновой маны и отсоединили. — Фари, выйди на улицу и проверь, работает ли система обороны. Если нет, зови сюда Ричарда. Ничего пока не трогайте, могут стоять сканеры на пользователя.

Фари убежала, неплохо скрывая себя, а когда вернулась с Ричем, мы уже вместе провели основательную разведку. Обнаружили искрящуюся железяку, видимо имитирующую нестабильную плазменную ячейку. Накрыв её щитом, подорвали. Стены герметичность держали, комплекс не затопило. Умели же древние строить!

Наконец нашли пару имитаций бронескафандров, сделанных из лома и забрали ценные вещи. Аманда знала, что лучше их руками не трогать, даже аурой нежелательно касаться, а вот Фари пришлось останавливать. Потом ещё полазили по основанию турели и большой подземной комнате, где действительно лежало много лома бывших кристаллизаторов маны. Живые если и были, их давно уже разобрали и увезли отсюда.

— Ну, ключей в таком месте быть не может, а вот оружие, боеприпасы, инструменты, сканеры — это да, — удовлетворённо кивнул я, осматривая нашу на добычу, собранную в заранее припасённый мешок. Мы нашли противогаз из неведомого полимера, пару щитов, имитацию гранат, повреждённый меч и ещё кое-что по мелочи. Само собой, мы разделились, как только убедились, что комплекс безопасен. — Можно уходить, остальное изучит прибывшая экспедиция. В идеале поставить бы здесь маяк, чтобы в следующий раз найти это место сразу, правда, у нас его нет. Можем срубить некоторые ближайшие деревья, чтобы расширить видимость с воздуха, но в этот раз воздержимся. Просто отметим точное место на карте, прикроем за собой дверь, чтобы монстры не набежали, и назад.

— Учитывая темноту, можно дождаться рассвета здесь, передохнуть перед походом, — добавила Аманда. — Перезарядимся и поедим.

— А также проверим, есть ли поблизости опасные монстры, — добавил Ричард. — Переждать их нападение или убить тварей из укрытия легче, можно даже снова запитать систему обороны. Хорошо бы, отключить все найденные турели и, подав питание, проверить, нет ли работающих экранов или проекторов. Но это лучше оставить экспедиции, если нет срочности.

— И уходим максимально скрытно! — нашла, что ещё сказать Фари. — Чтобы никто не видел наши действия.

Всё это мы говорили для наблюдателя, уже направляясь к выходу. Симуляция-то весьма ограниченная.

— Оставьте дверь открытой, — махнул нам рукой наблюдатель, когда мы вышли. — Можете уходить, мы пока перезарядим испытание. Вы первые. Всю ночь не спали?

— Да нет, на нас другая группа напала, — ответила Фари. — Сейчас в лесу стонут.

— Вечно так, — вздохнул маг. — Зато жизненный опыт.

Пока раскладывали новые «наиболее ценные трофеи, что лучше забрать сразу», сориентировались, в какой стороне дорога и деревушка, и двинулись из комплекса.

— Монстр! — закричал один из магов, усилив голос магией воздуха. — Астральный монстр приближается! Всем приготовиться к бою!

«Плохо, такие твари могут быть очень сильными!» — напомнила очевидное Астэр.

— Лезем на пушку! Прячемся за конструкциями и готовим мощнейшие удары! — озвучил я план наших действий команде. Никто не мешкал, мы тут же стали карабкаться наверх, где возможно хватаясь за щели в конструкциях и выступы. Фари и Ричард уже ждали нас там, а вот у меня и Аманды с карабканьем были некоторые проблемы. Но я всё же справился и, подав руку девушке, втянул её наверх.

— Это пожиратель душ, не позвольте ему себя укусить, — сказала женщина средних лет, что стояла наверху. — Слышали о таком?

— Хорошо знаю таких. Как думаете, он уже нашёл кого-то? — спросил я.

Судя по мрачному лицу женщины, понял, что да. Мы ведь раненых в лесу оставили. Хотя тут уж не мы виноваты, палку не перегибали в их избиении, а вот они нас собирались оставить связанными с нерабочими ногами и под действием снотворного.

Женщина с бронзовым знаком и шестью звёздами готовила мощное световое заклинание. Я тоже начал выстраивать своё, но уже чистого холода, причём очень сложное и обещающее быть крайне действенным.

Повезло же! Ну да, с людьми подрался, не хочешь ещё одной смертельной битвы с монстрами? И всё же очень не хотелось, чтобы Роберт помер, не нужны нам такие разбирательства.

Глава 9. Конец битвы

— Оскар, что такое «пожиратель душ»? — тихо спросила Фари, но я не смел отвлекаться на болтовню и ответил ей блондин.

— Ты ведь знаешь, что астральный план населён? Очень, очень редко существа оттуда могут проскочить к нам. Среди них особенно выделяются два класса, способных жить на нашем плане: стихийные духи и астральные паразиты. Последние захватывают чужое тело и душу, питаясь их энергией и постепенно копя силы. Пожиратели душ рангом выше, могут разрывать чужие души и поглощать осколки, наращивая силу резко и быстро. Тело жертвы при этом они сильно меняют. Есть подвиды, но в бою различия минимальны. Атакуют астральной энергией, крайне агрессивны, особенно любят убивать людей.

Я тоже хорошо о них знал. Вообще-то эти существа довольно часто встречались в магических лесах, но из-за планетарной блокировки пространства тут они появлялись куда реже.

Пока Рич рассказывал о противнике, гильдейские у стен уже послали свои магические атаки куда-то в лес и стали спешно отступать к нам. Сине-алое зарево в рассветных лучах было прекрасно видно.

Кустарный деревянный настил над стеной снесло потоком астрала, слышался рык. Я наблюдал лишь краем глаза, сосредоточенно выстраивая хитрую магию, которой меня обучила Астэр.

Из-за деревьев показался монстр, этакий… волколак. Волк-оборотень примерно как его представляли люди: строение скелета примерно как у нас, только длиннее руки и короче ноги, что позволяло легко перемещаться на четырёх конечностях. «Руки» очень мускулистые, с огромными когтями, тёмно-серая шкура бугристая, неровная. Из открытой пасти обильно текла слюна и кровь, а глаза ярко переливались всё тем же многоцветным астралом.

Мелькнул огненный шар, но монстр уклонился от него вбок, так что огненная вспышка произошла где-то в лесу, а спустя мгновение по монстру ударил стихийный шквал. Немного не скоординированные атаки несли в себе одновременно холод, свет, огонь и молнии. Части монстр избегал, ловко перемещаясь, остальное принимал на покров.

Защита у него оказалась не слишком стабильная; шкуру обожгло, остались раны, но они стремительно зарастали. С этим легко разделаться не получится, даже очень тяжёлые травмы он быстро восстановит.

«Он втрое сильнее той акульей гориллы!» — воскликнула Астэр. — «Прости, я особого вклада сейчас не внесу, даже если выйду».

Сосредоточиться на ответе я не мог и просто кивнул. Очень сложная магия, слишком мало отработки и контроля маны. Люди поливали монстра своей самой мощной магией и стреляли всем оружием, которое имели.

Тварь сорвалась с места с невероятной скоростью, настигнув одного из гильдейских. Тот атаковал потоком пламени в упор, но монстр запрыгнул на него. Пасть открылась невозможно широко для нормального существа и обезглавила мага в один укус.

«Поглощает душу, регенерирует!» — ужаснулась Астэр. Монстр промедлил, и его ранили сразу несколько ледяных копий. Ярко полыхнуло… и поток астральной энергии разбился о наши щиты.

— Оскар, уходим! — крикнул Ричард.

— Нет, выдержим! — ответил я. Моё заклинание было уже готово, осталась только накачка.

Множество магов удерживали барьеры, что рушились один за другим, луч иссяк. А теперь проверим «Ледяную Кару», хотя именно льда она не создавала.

Заклинание сжалось в сферу и улетело к монстру, тот оглушительно громко завыл. Голубые магические цепи и руны развернулись вокруг него, их дополнило ещё одно сложное переплетение узоров. Пять тонких, предельно сжатых лучей холода ударили в цель с низкочастотным гулом.

Яркое синее сияние озарило местность, четыре луча сомкнулись вокруг монстра, один поток лёг сверху. Заклинание предназначалось только для атаки стационарных целей внутри области, зато какое! Я всё ещё удерживал нити маны, на пределе заливая в него энергию.

С астральной вспышкой заклинание распалось, и остаточная энергия ударной волной разошлась вокруг. Раздалось несколько болезненных вскриков, выброс энергии оказался очень мощным. Нескольких магов ранило, один мужчина даже свалился вниз, но вроде никого не убило.

Зато монстр пострадал: замороженные куски шкуры буквально откалывались, мышцы осыпались алой трухой.

«Отлично приложил! А теперь беги!» — приказала Астэр. На монстра опять обрушились стихийные атаки, но он понёсся на меня и начал карабкаться на пушку. Я тоже не стоял на месте, а побежал по конструкциям, отстреливаясь из игольника. Видел, как Аманда засадила в Пожирателя молнией, Рич лучом света, а Фари кидала ледяные копья. Местные маги тоже продолжали обстрел, и внимание туповатой твари быстро переключилось на них.

Я наступил на покатую поверхность, нога заскользила на наросшем поверх неё мху, но, к счастью, успел сманеврировать так, чтобы приземлиться на ноги. Монстр тем временем едва не догнал ещё одну женщину, но размашистый удар когтями рассёк лишь воздух. Та успела резко отпрыгнуть на силовом импульсе и быстро побежала прочь. Зато её коллега следующий выброс сине-алой энергии не выдержал, вложив всё в атаку и промедлив.

Довольно молодого мужчину окутало едкой энергией, раздался короткий крик и на землю упал истлевший распадающийся труп.

Астрал сильно ранил душу, а материю разъедал, как кислота, разрушая структуру. Монстр прыгнул вперёд и вцепился в мужчину, мне оставалось лишь метать криовзрывы. Мой резерв за месяц неплохо подрос из-за постоянной нагрузки, но этого было мало.

Из-за своей беготни и падения я оказался на дальней от монстра части комплекса. Гильдейские маги одерживали верх, и Пожиратель рванул в мою сторону, опустившись на все четыре конечности. Правая передняя лапа не работала, но у него ещё оставались силы даже огрызаться ответными атаками.

— Пусть уходит, лучше не рисковать! — приказал кто-то.

— Оскар! — крикнула Фари и побежала ко мне. Меня не заметили, остальные забрались на место поудобнее или отошли, но монстр увидел и явно решил напоследок цапнуть, потому я рванул по площадке в сторону, стремясь оббежать огромную пушку.

Пожирателю всё ещё били в спину, но громкие хлопки огнестрела прекратились, Ричард отстрелял боезапас. Древнее оружие большинства уже разрядилось. Митру я успел перезарядить и стрелял ей в монстра, который нагонял. Отступить ему мозгов хватило, но сейчас перед ним один слабый человечек, который сильно ранил его.

— Астэр, не выходи! — сказал я, понимая, что дух сейчас выскочит. Я не мог её потерять, наверняка кто-то из этих магов захочет забрать её. — Справлюсь сам.

Дух невероятно переживала, но подчинилась. Я отпрыгнул от астрального удара, но резерв монстра явно был уже на дне, раны заживали медленно. Аманда врезала в его спину неплохой молнией, но монстр гнался за лёгкой целью, а я сжимал в руках меч.

— Не атакуйте, не то его разозлите! — крикнул кто-то из гильдейских.

— Там наш друг, помогайте! — ответил Ричард.

Я же резко развернулся, зажигая яркого светляка. Пожиратель меня почти догнал, уже встал на задние лапы и замахнулся левой передней для удара. Ужасно быстрая тварь! Пришлось силовым толчком швырнуть себя за его спину, пригибаясь. Когтистая лапа пронеслась надо мной, травмы достаточно замедлили монстра.

Развернувшись, засадил клинок точно под рёбра твари.

Молнии!

В тело монстра ударил поток стихии на пределе силы. Я дополнительно создал вспышку света, маскируя мелкие искры. Пожиратель душ зарычал и стал метаться, упав на четыре лапы, но я держался за его спиной, не отпуская рукоять. Астральная аура погасла, но монстр смог меня лягнуть в живот.

Сколько же в нём силы! Меня отправило в полёт на несколько метров, воздух из лёгких выбило и, кажется, пара рёбер треснула. А тварь всё пошатывалась на месте, не собираясь падать, клинок торчал из обожжённой раны. Даже если Пожиратель способен перестраивать органику, всё же организм должен хоть как-то работать, да и процесс требует много энергии.

А ещё любая магия ранит душу, особенно направленная внутрь тела.

Монстр, спотыкаясь, поковылял на меня, и тут на него налетели Ричард и Фари, вонзая клинки с магией. Туша рухнула.

— Это ещё не всё! — напомнил я. Из воздуха рядом с оборотнем появился тусклый энергетический шарик и метнулся ко мне.

Покров с молниями и свет!

Разряды ударили вокруг, и эта хрень врезалась в барьер, тут же потеряв куски себя, но всё же проникла в душу, желая меня захватить.

Так, погодите-ка…

Астэр хихикнула, и вторжение сразу пропало, правда по телу прошла неприятная волна энергии, немного ранив душу.

«Извини, ничего не могла поделать с его остатком после смерти, но я его сразу разорвала чистой силой», — ответила она, я же спешно погасил покров с молниями. К счастью, гильдейские, очевидно, помогали раненым и вообще предпочли убраться из поля зрения монстра, а ведь его почти добили.

Ричард в тот момент стоял напротив меня, закрывая собой, даже усилил свои щиты и потому ярко светился. Впрочем, рядом маячили и обе девчонки.

— Ты в порядке, справишься? — обеспокоенно спросила Фари, пятясь назад.

— Он был сильно ранен, уже умер, — ответил я, вставая и леча себя. И тут встретился с фиалковыми глазами. — А что?

— Молнии видела… — удивлённо проговорила она, и я застонал. — Ты… дух?

Я с непониманием уставился на девушку.

— Почему ты так решила? Для древнего я самую малость слабоват, он бы этого монстра на месте прибил.

— Ну, может, одержим? Всё же волосы и глаза… — аргументировала Аманда. Ах, да, бывает, пигментация меняется, но мне уже поздно краситься.

— Нет, это просто магия такая, — ответил я, проходя мимо. — Есть необычные стихии.

Фари, кажется, поверила, а вот Аманда с подозрением прищурилась.

Ну, писец! Нужно становиться сильнее. Может, всё же уехать из города? Защитился молниями рефлекторно, может, даже не зря, но всё же…

Однако к нам уже подбежали гильдейские, увидели труп монстра с торчащим из него мечом и облегчённо вздохнули.

— Молодцы, рисковали снова разозлить, но молодцы! — сказала женщина, около которой я недавно стоял. — Помощь нужна?

— Я не лучший маг жизни, можете рёбра срастить?

Женщина кивнула, так что я расстегнул куртку и рубашку, чтобы она изучила состояние моих костей и правильно исцелила. В общем, через считанные минуты я находился уже в полном здравии и забрал свой меч.

Ещё двух человек ранило той вспышкой, но осталось трое целых и невредимых гильдейских. И как ни печально, два трупа. Увы, оказывается, далеко не самых сильных магов посылали такой работой заниматься. Зато к воротам подошёл… Роберт Мейсон и ещё один из его команды. Он посмотрел на меня и недовольно скривился.

— Мне показалось, или графский сынок не ожидал увидеть нас живыми? — пробормотал Рич. — А он мог эту тварь призвать?

— Нет, — ответила Аманда. — Астральный призыв — очень сложная магия с уровнем допуска только для архимагов или по специальному разрешению. Кроме того, очень дорогая на расходные материалы, просто формацией в воздухе она не сработает. К тому же существо должно было захватить много душ, чтобы стать таким сильным.

— У графа не могли быть помощники? — уточнил я.

— По идее гильдия следит, чтобы в этот лес никто не проскочил, сканирующая магия, конечно, не абсолютна, но… всё возможно. Хотя я не понимаю, зачем, просто убить претендентов?

Мы вместе с одним из магов подошли к ним.

— Где ещё двое из вашей команды?

— Астральный монстр напал, они не успели убежать, — ответил Роберт, уже не глядя на нас. — Очень жаль, но мы не могли пробить его защиту. Нас преследовать он не стал и куда-то убежал. Мы нашли дорогу и поспешили выйти к вам. Простите за бестактность, я сочувствую вашим потерям, но испытание отменяется?

С чего бы? Ах, надеется, что мы провалимся в следующий раз? Убить нас захотел?

«Хорошо, что он не упоминает пока о нашей стычке», — заметила Астэр. — «И вряд ли он призывал существо, ведь потерял двух членов команды… или скормил».

М-да… Вот если честно, не удивлюсь.

— Нет, испытание в силе, можем его продолжить. Подождите немного, пока мы всё подготовим, — мужчина повернулся к нам. — Можете уходить к стартовой точке. Не волнуйтесь, такие монстры редки, двух быть не может, он даже скорее снизил опасность этого леса, убив мелких монстров.

Мы не стали задерживаться и направились в лес.

— Лучше беги и не оглядывайся, — бросил нам в спину Джерт. — Тебе не жить.

— Смотрю, у тебя яйца остались, — не выдержал я. Маг нас уже не слышал, быстро уйдя к постройке. Я видел, как задрожали руки Роберта, он обжёг меня взглядом, спровоцировать на нападение не вышло.

Мы углубились в лес, скрывшись из вида и взяв курс немного правее, чтобы выйти к дороге, хотя сориентировались легко. Фари шла чуть впереди, используя сканирование, а вот я встретился с взглядом голубых глаз.

— Молнии… Я знаю, что видела, ты не использовал никаких плетений. А ведь добавить стихию в покров не так просто, особенно на такой мощности.

— Аманда, — вздохнул я, — ты ведёшь себя очень глупо.

— Почему это? — подняла она бровь, остановившись.

— Думаешь, хватит сил отбиться, если я решу тебя потерять в этом лесу? — прямо спросил её, сканируя хмурым взглядом. Девушка отшатнулась, хватаясь за оружие, но я уже был под барьером. — То-то же!

— То есть у тебя есть дух?! — воскликнула Фари, резко разряжая атмосферу. — Покажи!

— Знаешь в чём проблема обладания духом? — спросил её Рич. — У Оскара его хотят отобрать и вполне могут это сделать.

Аманда поняла, что Рич более чем в курсе и сделала несколько шагов назад, уже держа пистолет в руках, правда направленный вниз и почти в ноль разряженный. Зато барьеры усилила.

— Вы не можете убить меня теперь! — нервно сказала она. — Не из-за того ведь, что я узнала о духе? Ты теперь будешь магом гильдии, тебя не посмеют тронуть!

А ведь правда, убить ни за что я просто не мог. Попытается напасть, хоть зубами загрызу, но пока не за что.

— Могу лишь просить не говорить, — покачал я головой и пошёл дальше. — Фари, и тебя тоже.

— Никому не скажу! — сразу заверила девушка. — Только покажи молнии!

Я зажёг над рукой сгусток зарядов, и он вызвал у Фари какой-то совершенно детский восторг. Рич даже умилился, похлопав её по плечу.

— Если тебя так обременяет дух, — заговорила Аманда, идя от меня на некотором отдалении, — почему не продашь?

— Сколько стоит, скажем, твоя сестра или брат? Может, кавалер? — спросил я. Девушка уставилась на меня сначала в шоке, но затем на лице отразилось понимание. А вот Астэр даже немного смутилась. Конечно, я не считал её сестрой, и она поняла в верном ключе вопрос «сколько стоит член семьи»

— Я поняла! Погоди, если ты относишься к духу так… Он высший?! — в глазах Аманды к шоку добавился ещё и страх. — Но почему ты тогда не убил монстра сразу?

— Астэр ослабла, почти не имеет энергии. Откуда мне Истоки для неё взять? Территории тоже держать не может, — солгал я, а то желание отнять удвоится. Не выйдет контролировать, так убьют и заберут Исток. — Она не может выйти по понятным причинам. И, говорю один раз, за попытку отнять убью любого.

— Да как можно! — даже оскорбилась Аманда. — Даже если бы это был младший, это же кража! Какие бандиты так… Ну да, носящие высокие титулы, я права? Лишь бы никто не узнал. Обещаю не говорить никому, для Клаудов честь ещё многое значит.

«Этого мало, клятва», — напомнила Астэр.

— Она хочет, чтобы вы поклялись с магией, когда отойдём подальше, — сказал я. — С этим ведь нет проблем? Да, она маг души.

— Клятва с магией? — не поняла Аманда. Я же переглянулся с Ричардом, парень выглядел растерянным. — Чего вы хотите?

— Рич, я ведь говорил о клятве, думал, у вас есть…

— У меня нет доступа к магии души. Простолюдину получить такую можно только после верной службы империи или роду не ниже герцогского, — задумчиво сказал он, поняв моё замешательство, ведь графская дочурка как раз являлась магом души с лучшим образованием. — В общем, я даже все возможности магии не знаю, просто принял как должное.

— О чём вы говорите? — заинтересованно спросила Фари.

— Ну… Аманда, вы знаете, что такое клятвы на магии души? Что позволяет эта магия? — спросил я, глядя на недоумевающую девушку, решившуюся немного приблизиться. — Как вы вообще подчиняете духов?

— Есть артефакты древних, они формируют так называемые пакты. Они расходуются, но в целом достать их легко, поскольку применять особо некуда. Для разрушения пактов также есть особые средства. Вы можете делать это без артефактов?

«Они утратили высший раздел магии и не развили его снова», — цокнула языком Астэр. — «Да, есть и такие вещи. Хотя они прежде предназначались, чтобы формировать подчиняющий пакт с выведенными монстрами, армии использовали их в наземных операциях. Видимо, всё же разобрались, как это делать не с духом, но и монстра приходилось подготавливать к этому особым образом. Магия души у нас была крайне ограничена из-за опасности: иногда появлялись некроманты или желающие продлить жизнь за чужой счёт, а некоторые надеялись стимулировать возвышение к трансцендентному за счёт энергии других душ».

М-да, подчиняющие артефакты есть, причём, видимо, такие, что не надо потом с собой носить контрольный предмет. Чтобы удержать сильное существо требуется достаточная мощность, если это машина, в ином случае проще отдать контроль человеку.

Но… Чтоб вас, опять выдал информацию, которую не стоило выдавать! Просто потому, что считал, что этот раздел магии сохранился!

— Да, можем, правда, это секрет, — сказал я. — В общем, клятва будет мешать вам сделать то, что ей противоречит. Я лишь прошу не говорить о том, что у меня есть дух, магия духов и так далее. В этом нет ничего страшного, если вы не собирались этого делать.

— Ха, не слышала о такой магии! Само собой! — кивнула Фари. — Но расскажи о себе больше, ведь теперь мы команда. Слышала, что если прошёл каким-то составом, предпочитают так и оставлять, если люди сами не решат разойтись.

— Добро пожаловать, — хмыкнул Рич, понимая, что я полностью согласен с этим решением. Пусть те, кто в курсе, будут с нами, тем более Фари себя отлично показывает во всех отношениях.

— Ладно, хорошо, — нерешительно кивнула Аманда. — Команда? Думаю, мы все пройдём.

Вот и хорошо, хотя меня удивляло, что она не предпочитает компанию с красивыми перстнями на пальцах. Вроде для аристократов это нормально, но тем мне лучше. Шаг мы ускорили, даже перешли на лёгкий бег, чтобы побыстрее убраться подальше, благо уже стало светло. Аманда в это время поведала, что магия души ограничивается возможностью простенько атаковать, защищаться, видеть души и улучшениями магии поиска. То, как артефакты создают пакт, считалось слишком сложным, да и люди не видели надобности уметь делать это самостоятельно. Ограниченность раздела дополнительно стопорила его развитие.

В общем, когда вышла Астэр, девушки взвизгнули к её неудовольствию, но она такой реакции ожидала. Дух сразу начала сплетать алое заклинание.

— Не волнуйтесь, просто скажите: “клянусь душой никому непосвящённому как-либо не сообщать о духе Астэр, а также о том, что Оскар Борель владеет духом и магией духов”. Потом вы ощутите, что клятва наложена.

Жёстко, но, может, так и нужно? В общем, они по очереди дали клятву, и Астэр сразу исчезла, всё же лес могли сканировать.

— И что случится, если мы её нарушим? — спросила Аменда. — Ну, чисто гипотетически.

— Во-первых, сначала у вас появится стойкое желание этого не делать, — пояснил я, внимательно глядя ей в глаза. — А во-вторых, слова клятвы буквальны: пересилишь сопротивление и заплатишь душой, проще говоря, умрёшь.

Глава 10. Итоги

Глаза девушки в ужасе округлились, когда я сказал, что нарушение клятвы приведёт к их смерти, точнее к тому, что душа уничтожит себя своей же силой.

— Что?! — воскликнула она, подпрыгнув. — Я умру, если нарушу клятву?! Почему раньше не сказал?

— А ты, значит, собиралась нарушить обещание и рассказать? — прямо спросил я. — А как же честь?

— Нет, не собиралась! — сжала она кулаки. — Но о подобном нужно предупреждать!

— А ты что скажешь? — спросил Рич у Фари.

— Ну… — девушка задумалась. — Страшновато, но Астэр выглядела дружелюбно и, вроде, просьба Оскара справедлива. Мог бы предупредить, но ты ведь беспокоился о том, что Астэр захотят отнять.

«Я её уже люблю, она не слишком испугалась меня», — я почувствовал, как Астэр улыбнулась.

— Ты понравилась Астэр, — передал я. — Не беспокойся, она любит людей и даже не на завтрак.

Ощутил от Астэр странный укол печали, но она его быстро куда-то задвинула. А вот Аманда усиленно думала.

— Некрасивый поступок, — сказала она.

— Согласен, можешь обижаться, но это слишком важно. Ты действительно хотела рассказать, например, отцу? — прищурился я. Девушка поджала губы и отвернулась.

Я тоже не стал продолжать, понятно всё. Рассказала бы «по секрету», как говорится. Может, с её точки зрения это и правильно, всё же в их городе человек с высшим духом, иностранец, идёт на имперскую службу… Однако это не отменяло того, что об Астэр узнала бы ещё одна группировка людей, которые легко меня размажут.

— Оскар, ты любишь прямоту? — спросила Аманда минут через десять быстрого шага.

— Вроде того, — согласился я.

— Тогда что мешает мне сказать, что ты иностранный шпион и нужно тебя убить?

— И получить духа, — заключил я, скривившись. — Все вы одинаковые. Только Астэр вам не подчинится, и никакие артефакты не помогут. До чего же у вас мерзкое общество!

— Я не это имела в виду, — почти ровным тоном ответила девушка, но обида в голосе проскочила. — Дух твоя, я поняла это, но если я не хочу жить с такой клятвой?

— Значит, скорее убьёшь невиновного человека, решившего не прикопать тебя в лесочке, чем будешь хранить важный для него секрет? — скривился я ещё сильнее.

Рич, положил мне руку на плечо и покачал головой, мол, не стоит нагнетать.

«Будь с ней мягче», — неожиданно посоветовала Астэр. — «Её очень оскорбляет, что о ней так говорят. Да и она сама, похоже, не хочет подобного».

Я новым взглядом осмотрел Аманду, опустившую глаза к земле, её лицо стало печальным. Я слишком резок? Проснулась ненависть к имперскому режиму с аристократией? Хорошо, надо постараться обдумать всё.

— Астэр думает, что я ошибаюсь, — сказал ей. — Хотя, выходит, клятву потребовал не зря. Я ведь уже видел, как её отнимают, забирают, как ценную вещь. Тогда мне просто повезло, удачное совпадение разрешило ситуацию. И если тебя так пугает клятва, значит, изначально обещание было пустым, или я не прав?

Девушка поджала губы и остановилась, облокотившись на дерево.

— У нашего рода достаточно врагов, — сказала она. — Завистники и те, кому наш мы не позволяли творить, что им вздумается. Клянусь, отец бы не стал отнимать твою подругу как те, кого ты встречал раньше, но проверил бы и… думаю, приказал бы мне держаться от вас подальше, а ведь вы показали себя надёжной командой. А там информация могла бы просочиться. Ты поступил некрасиво, но попал в точку, признаю. Даже не представляю, как тебе тяжело, ведь ты из-за этого сбежал из Фарнберга? И никакой ты не простолюдин.

— И опять тебя аристократом сочли, — хмыкнул Рич. — Тебе стоит быть проще, а ещё магия холода интересная.

— Но она в целом права, — солгал я, удобное ведь оправдание. — Кроме того, я понимаю ход её мыслей. Аманду волнует, не натворю ли я чего, и тут могу лишь сказать, что у меня нет плохих намерений. Аманда, что скажешь?

— Прошу прощения, — склонила она голову, а потом со всей серьёзностью посмотрела мне в глаза. — И я не хотела угрожать тебе убийством, просто заметила, что клятва не запрещает мне навредить тебе. Но я и правда обещаю никому не говорить. Я поняла ваши мотивы и причины таких действий, а ещё вы помогли мне с этим испытанием, даже защитили от Роберта. Я постараюсь улучшить твоё мнение об аристократии, тебе просто не повезло встретить нормальных людей. Команда?

— Команда, — кивнул я. В любом случае лучше, чтобы она находилась рядом и не держала обиды. Мы пожали руки и двинулись дальше. Конечно, я не стал рассказывать, как мы с Астэр встретились. Реалистичную историю попросту сложно выдумать во всех деталях, хотя имелся запасной вариант, будто бы я «забрёл на ранее не открытые руины». Зато приврал о том, что её и раньше пытались у меня отнять, потому бежал, а тут всё повторилось.

Кажется, аристократка даже прониклась ко мне сочувствием. Астэр же довольно хмыкнула, мол, тем лучше. Даже удивлён, что она оказалась всё же совсем не высокомерной занозой, а очень даже общительной девушкой. А такие друзья нам ох как нужны, и Ричу в том числе.

Шли мы быстро, иногда даже переходили на бег, чтобы поскорее оказаться в безопасности. Магия жизни помогала поддерживать темп, хотя потом будем голодными, как толпа десантников после затянувшейся миссии.

Уже днём вышли на дорогу и вдоль неё прошли к деревушке, где нас ожидали четыре транспорта.

— Поздравляем, вы первые вернувшиеся с испытания, — приветствовали нас гильдейские. — Одна команда столкнулась с атакой монстров, потеряла несколько членов и отказалась от участия. Гаспер ожидает в том доме, можете доложиться ему и подождать остальных.

«Думаю, там, где пять человек», — предположила Астэр. — «Странно, тут вроде особо сильных монстров нет. Либо потеряли бдительность, либо им помогли. Таким образом осталось всего десять человек: две группы по четыре человека и Роберт со своим дружком».

Тут имелась вполне приличная таверна, которую на время испытания гильдейские арендовали целиком. Куратор сидел на стуле и читал книгу с умиротворённым видом. Взглянув на нас, захлопнул её.

— Рассказывайте, как всё прошло, честно и не утаивая о стычках с монстрами и людьми. Также о том, как планировали поиск и как нашли руины. Не стесняйтесь, присаживайтесь и отдыхайте.

Я оставил основной рассказ Аманде, всё же это ей важно, а также Фари, лишь уточнял детали о методе исследования области и стычке. Само собой, на привале я не спал, а просто сидел под деревом и ощутил ауры, когда нападавшие подошли слишком близко, и решил притвориться спящим. Аманда не забыла рассказать о том, что их планировали усыпить и изнасиловать, а потом связать нас всех.

Гаспер нахмурился на этом моменте. Я рассказал, что Аманда действительно отключилась, и мне пришлось её нести на себе. Девушка же честно сказала, что намеренно повредила их оружие.

— Не самый лучший поступок, всё же мы не уничтожаем древние артефакты, но в этом случае вполне можно понять твою ярость, — кивнул он. — Плохо, что вы оставили их раненных в таком состоянии в лесу, всё же рисковали их жизнями. Что было дальше?

Мы рассказали о ходе испытания, а также о последующем нападении и о том, что от той группы осталось двое. Гаспер напрягся, до них, значит, новости дойти не успели. Вот тут-то простая мощная рация и пригодилась бы! Увы, на таком уровне технологии функция прямой дальней связи была мало у кого, местные полагались на наземные или спутниковые точки доступа, что нынче либо разрушены, либо попросту не подключались к оборудованию спустя столько лет. Работала только коммуникационная сеть дронов Цитадели, а гражданскую связь она не обеспечивала. Прямую связь могли дать скафандры и прочая военная техника, но её было мало.

Хотя, может, где-то что-то и осталось, но люди не знали, как всё привести в рабочее состояние. В общем, Гаспер теперь сидел мрачный и нервно выстукивал пальцами ритм по столу, мы же отправились за другой столик отдыхать, получив возможность взять у трактирщика обед. После еды Рич занялся протиркой своего лазерного пистолета, а потом и револьвера. Фари заинтересовалась, так что он начал разбирать его на части и показывать, как он работает.

— Хочешь, и тебе организую с максимальной скидкой? — предложил он, у Фари ведь пистолетов не было. — И стрелять научу. Почему вообще у тебя нет оружия?

— Ну… — она потёрла голову. — Тяжёлые штуки, а хорошие магические щиты всё равно сложно пробить пулей. А с теми, у кого слабые, и так справлюсь. Я не такая сильная, оружие утяжеляет и отвлекает.

— Можем сделать очень маленький и калибром поменьше из лёгких сплавов, — предложил Рич. — А ещё добавим под ствол штык-нож, всё же наставленный на врага ствол порой очень помогает.

— Ну, в целом ты прав, — согласилась девушка.

Я же думал о том, что не собрал иглы на месте битвы. Впрочем, ничего страшного. Вздохнув, продолжил тренировку. Разговор как-то не шёл, Аманда ушла в себя и явно переживала о результате. Оставалось подбадривать её и ждать. В себе я был вполне уверен.

Вскоре явился Роберт и Джерт Вебб, его дружок всё же выжил. Они оба обожгли нас подозрительными и злыми взглядами и начали рассказывать. В целом поначалу они действовали также логично: заметили удар света, потом лазерные лучи в небе и решили выбить другую команду.

— То есть ночью вы спать не планировали? — уточнил Гаспер.

— После испытания выспимся, — пожал плечами Джерт. — Зачем задерживаться? В общем, мы четверо были готовы к бою и передвигались в скрытности, думая немного поколотить простолюдинов, чтобы задержать, но это оказалось подлой засадой.

Я начал откровенно смеяться, а Фари и Аманда пренебрежительно фыркнули, почти стреляя лазерами из глаз в тех двоих.

— Джерт, помимо того, что весьма глупо обвинять в засаде людей, на которых вы сами решили напасть ночью, — без всякой улыбки сказал Гаспер, — Аманда Клауд обвиняет вас в намерении её изнасиловать, усыпив, как и Фари Торвин. А ещё в намерении обокрасть и оставить скованными.

— Это ложь! — вскочил покрасневший Роберт, изображая глубочайшее оскорбление. — Наглая ложь! Чтобы я да захотел взять женщину силой?! Пожелаю, и у моих ног будут лежать десятки женщин по своей воле, а мараться о чернь это вовсе неслыханно!

— Смотрю, яйца ты себя вылечил, — хмыкнул я. — У Роберта начали дрожать руки, он покрасневшими глазами уставился на меня.

— Мастер Кроу, вы слышали? Эта чернь меня оскорбила! — взвизгнул он. Не, видимо, всё же не очень вылечил. — И лгут вам! Едва мы подошли, они все вскочили и искалечили всю нашу команду! Нам с Джертом ещё слабее досталось, а вот двум другим прострелили колени, и из-за этого они не смогли убежать от появившегося астрального монстра!

— Ложь! — теперь заявила Аманда. — Одно ранение в правое плечо, одно в ягодицу и лишь пара ударов по голове. А ему яйца отстрелили и руку прожгли, вот и всё! Перед тем как уйти, мы их ещё и лечили! Нужно было вас на месте пристрелить всех!

— Аманда, — я взял девушку за плечо, видя, что она готова начать метать магией. Она уставилась на меня, выдохнула сквозь зубы и села на место.

— Рассказывайте дальше, — хмуро бросил Гаспер. — Жаль, но пока это ваши слова против их.

Они рассказали, как лечились, отходя от ранений, а когда засекли монстра, сразу убежали. Якобы сильно раненые не могли держать темп, и их сожрали. От них двоих монстр отстал, видимо, заинтересовавшись чем-то другим. Они отсиделись и вышли к испытанию, заметив мощную магическую перестрелку. Успешно прошли и вернулись сюда, вот и всё.

Аманда всё бубнила себе под нос какие-то оскорбления в сторону Роберта. Время шло, я упражнялся в магии, так что к процессу подключились и остальные. Словесные перепалки устраивать не стали. Следующими в помещение зашли гильдейские.

— Гаспер, мы не можем найти последнюю группу. Думаю, их сожрал астральный монстр.

«Как и подозревала», — вздохнула Астэр.

— Восемь смертей на испытании и ещё двое наших. Уильям нас придушит и за дело, — покачал головой Гаспер. — Как мы не заметили Пожирателя душ?!

— Не представляю, — вздохнул человек. — Что делаем с самим испытанием?

— Я не против пройти повторно, — сразу заявил Роберт, покосившись на нас. Ведь осталось шесть человек на семь мест, хотя это ещё ничего не значило, Гаспер может отказать плохо прошедшим.

— Доложи, как они проходили испытания? — тот решил не устраивать себе больше мороки. Выслушал доклад о том, что говорили и делали всё правильно. В нашем случае ещё и отметили, что сражались с монстром и нанесли последние удары. — Что ж, эти четверо прошли. А вот господа Мейсон и Вебб…

Вот теперь те двое встрепенулись.

— Вы же не поверите им на слово?! — воскликнул Роберт. — Господин Кроу, я уважаю ваш авторитет, но это уже оскорбление рода Мейсон!

— Вы решили напасть на людей. Да, вы должны были действовать как в реальной обстановке, однако решили не спать, даже когда поняли, что привлекаете ночных монстров, — заметил Гаспер, хмурясь. — Но вы хорошо справились с ремонтом и самим испытанием, даже вдвоём. Хорошо, вы тоже проходите, но в будущем вам стоит быть аккуратнее.

— Он постарается нам мешать, — тихо сказала Аманда. — Попробует отомстить.

— Знаю, — согласился я, размышляя, за что мне такое счастье. — Что думаешь об этом?

— При других что-то выкидывать не посмеет, но будь настороже. Я не отступлю, трогать родных он тоже не посмеет, даже граф получит жестокое наказание, идя против гильдии. В общем… добро пожаловать в наш круг, — девушка смущённо и без всякого веселья натянула на лицо кривую улыбку.

«Тебе нужно стать сильнее», — подвела итог Астэр. — «Ничего, у тебя есть ещё одна пара глаз, да и вообще нам просто надо добраться до того бункера.»

Тут она права, я ведь действительно собирался использовать их помощь, чтобы добраться до нужного мне места. А пока повышу свой статус с Эльдорфе и получу защиту гильдии на время тренировок. В общем, мы все дружно катили в Хайнмар, по пути вновь разговорившись.

— Твой отец не сможет надавить на Роберта и гильдию? — спросил я.

— Слова Роберта против моих… — покачала она головой. — Только до дуэли довести, а это нежелательно. Да и… отец мной недоволен, он скорее предложит мне уйти из гильдии.

— Почему? — спросила коротышка, тогда как я решил не лезть в личные дела.

Неожиданно для нас с Ричардом она ответила, выставив глушилку звуков.

— Потому что он хотел выдать меня замуж по расчёту, — печально сказала она. — За Стивена Моргана, второго сына друга и союзника Сильвестра Моргана.

— Герцога! — перехватило дыхание у Фари, — Зачем тебе всё это?

— Думаешь, я хочу выскочить замуж, чтобы в поместье сидеть?! — в тоне Аманды прозвучало столько ожесточения, что Фари аж вздрогнула. — А что я ещё буду делать, став женой? Сильвестр вечно в Хаймаре сидит, в имперском аппарате, он ещё и старше меня на десять лет! Я с ним уже встречалась, он тот ещё гордый ублюдок, при этом в магии едва ли моего уровня. Может, он хорош на службе, но я просто не приму такого человека. И он мне сказал, что никуда из города меня выпускать не намерен и хочет, чтобы я для начала поработала его секретарём, вы представляете?! Говорил, что мне придётся постоянно находиться около него, а ещё взял и представил мне любовницу, заявив, что это вполне нормально!

Девушка откровенно выговаривалась, и мы с Ричардом удивлённо переглянулись. Судя по всему, он понял причину, да и я тоже не идиот. Некому сказать было, а тут появилась некая общая тайна и доверительные отношения.

— Отцу всё равно, он считает, что это хороший союз. Я понимаю, что он боится потерять меня, как чуть не потерял маму. К императорской гвардии не подпускает, да ни к чему, чем род занимается, что хоть немного опасное. В теневой корпус идти у меня попросту нет способностей, хотя мама подталкивала. Все эти интриги, подставы, попытки уничтожить друг друга, агенты… Попросту не могу! Но я сказала отцу, что убью Стивена, если он заставит меня за него выйти. Вы не представляете, как он был зол, да и мама тоже, это ведь подкосило бы наше положение. Знаю, я ужасная дочь, но мы тогда много спорили. Отец сказал, что разрешит мне выйти за кого пожелаю, если добьюсь успеха на имперской службе сама, без его помощи.

Девушка замолчала, шмыгнув носом. Рич взглядом попросил Фари взять её за руку, и Аманда тут же вцепилась в соседку.

— Ты намеренно выбрала самое опасное место? — спросил я. — Или потому что захотелось приключений?

— Да и то, и другое, — кивнула она. — Исследовать мир интересно, заниматься магией, видеть разные места, разгадывать загадки древних… Простите меня, вывалила всё на едва знакомых людей и веду себя недостойно.

Есть такое, ситуация странная, особенно с её точки зрения. Видимо, и правда не сдержалась.

— Все мы люди, — сказал я как можно мягче. — Но, выходит, твой отец отпустил тебя, даже снаряжение дал.

— Он не тиран и благородный, — Аманда снова шмыгнула носом. — Наверное, уже жалеет, что воспитал меня такой, но я, конечно, не разрываю с ним контакты. Кстати, благодарю за помощь, без вас я бы не прошла.

— Сильный боевой маг в команде нужен, — сказала ей Фари. — Знаете, мой отец ведь тоже недоволен моим выбором. Потенциал магии низкий, в технике древних плохо понимаю, заучивала многое в библиотеках. Думаю, Гаспер меня едва не выгнал, понимая, что практики мало. Вместо того, чтобы помогать с нашим бизнесом или просто жить, как обычная девушка, выйти за кого-то, тоже несёт в приключения. Магией занимаюсь и мир посмотреть хочется, но до этого момента ни разу не выходило хорошо подзаработать, выслеживала монстров для охотников и только.

— Ты отлично справлялась, — сказал ей Рич. — Могу тебя магии подучить в свободное время. Я вот тоже, как видишь, семейное ремесло братьям и сёстрам оставил и тоже многое не знаю. Поможем друг другу? Познакомишь с отцом? Моя семья ведь налаживает здесь связи.

— Само собой. Спасибо, — улыбнулась Фари.

«Из вас получится хорошая команда», — хмыкнула Астэр. — «И тебя правда не привлекает Аманда? Оскар, всё в порядке со вкусами? Не думаешь приударить за бунтаркой?»

«Нет, у нас свои жизни. Да и зачем мне это?» — ответил я. Техники успокоения либидо я уже освоил и ощущал тёплые чувства духа.

Мы продолжили разговоры, Аманда была дико смущена своим срывом, но никто её не упрекал, что, кажется, обескуражило девушку. Она сейчас сидела,, пряча лицо за распущенными серыми волосами.

Иронично, но многие мечтали бы оказаться на её месте: быть человеком с чёткими планами на жизнь и купаться в богатстве, плывя по течению светских дел, тогда как сама аристократка завидовала нашей свободе. Хотя у всех есть свои ограничения и привязки. Я вот сейчас в каком-то смысле совершенно свободен, но стремлюсь вернуться в федерацию. Да и как можно оставить семью?! А ещё нужно сообщить об Эрт, передать технологии…

В общем, мы вернулись в город ближе к вечеру и начали мороку по подписанию бумажек, в том числе и соглашение о конфиденциальности информации. Теперь мы официально заступили на службу и поклялись соблюдать внутренний устав.

Внутри организации действовала сложная система начисления оплаты и дополнительных премий. Базовая ставка за то, что мы есть — двадцать пять крон в день, её выплачивали каждые две недели. Наверняка благородным платили куда больше, но уточнять не стал. Время, проведённое в экспедициях оплачивалось как минимум по тройной ставке, максимум по шестикратной, в зависимости от сложности задачи. Существовали отдельные премии за достижения во время полевой работы или успехи в исследовательской деятельности, даже за процент от добычи в определённых случаях.

Нам полагалось снабжение всем необходимым для экспедиций снаряжением, так что о палатках, еде и боеприпасах думать не нужно. Вообще-то мы могли взять на время у гильдии и казённое боевое снаряжение, но за него придётся отвечать и, может, даже платить аренду. Лучше уж со своим, как по мне, да и плоховато у них со снабжением служивых магов.

Пока никуда не выезжаем, должны вести исследования артефактов, что могут содержать подсказки по местонахождению руин. Можем также добывать информацию у вольных магов, которые, например, видели что-то. Также могут послать изучать и восстанавливать привезённую древнюю технику. Если работы пока нет, должны развиваться как маги.

Все сменили значки гильдии на бронзовые с бирюзовым камешком. У аппарата гильдии и различных представителей из подразделений, не имеющих особого статуса, они простые, однако у искателей древних руин своя особая отметка.

— Всё, до завтра можете быть свободны, — сказал Гаспер, что сопровождал нас, рассказывая о том, где какие отделы, и куда нам подходить. Он неожиданно остановился. — Позвольте вам представить управляющего гильдией, герцога Уильяма Маллиган.

— Ваша светлость, это честь, — тут же поклонились мы трое. Те, что имели титул, отреагировали спокойнее.

— С присоединением к гильдии, — кивнул нам крепкий и высокий темноволосый мужчина в синей мантии, расшитой золотом. — Гаспер, нам нужно поговорить.

— Знаю, — помрачнел мужчина. — Астрального монстра никто не ожидал там встретить, всегда всё проходило в рамках приемлемого.

— Вот и обсудим методы проверки, пошли, — ответил герцог.

Роберт и Джерт, всё сверлящие нас взглядом, сразу ушли. Аманда тоже не могла надолго задерживаться, но не забыла взять револьвер Рича.

— Мои отношения с отцом не касаются практических интересов.

— Предлагаю пройти до оружейного рынка, где мы купили лавку, и взять к нему патроны, — предложил Рич.

Так и сделали и, должен сказать, всё ещё висевшая эмблема гильдии с бирюзовым камнем притягивала куда более уважительные взгляды людей. Аманда также теперь вышагивала уверенней, высоко подняв голову.

Жаль, ей нужно было домой, а вот Фари осталась поболтать с Тейлором и Линой. Я с хитрым прищуром смотрел на Рича, парень глупо улыбнулся и кивнул. Ясно всё, девчушка и правда милая и открытая. К тому же красивые фиалковые глаза сыграли свою роль, да и интересы совпали.

Вечером отпраздновали встречу, успех с поступлением и заинтересованность револьвером крупной шишки. Про Роберта рассказали, но старались не упоминать подробностей, в конце концов, завести друзей, найти клиентов и построить бизнес, не нажив врагов, невозможно.

После отличного ужина с блаженством развалился в удобной кровати. Первый пункт плана выполнен, осталось всего несколько самых сложных. И Астэр не планировала дать мне отдохнуть.

Глава 11. Первый шаг

Улыбчивая дух нависла надо мной, как бы уперев локти мне в грудь.

— Мы приблизились к цели, теперь осталось подкинуть гильдейским координаты бункера и попасть в экспедицию любыми средствами, — Астэр встала надо мной как будто бы на коленях. — Ты, вроде, уже привык к этому миру.

— Конечно, в чём-то он мне даже нравится, — кивнул я. — Хотя очень жестокий, и ты жестокая.

— Я? — наклонила она голову, а потом, видимо, догадалась и ехидно улыбнулась. — Нравлюсь? Хотя, ещё бы! Сама чувствую это.

— Я тоже безумен, да? — спросил, закрыв глаза и стараясь расслабиться.

— Может быть, — я ощутил, как Астэр приблизилась, и взглянул на её улыбку. — Но тем интересней. Мне лучше не оставаться надолго, но я буду оберегать твой покой, поэтому ни о чём не переживай.

Сложно всё это и… Да, лучше оставим на потом, всё же есть проблемы, через которые перешагнуть мы не можем.

Я заснул с куда более спокойной душой, ощущая привычное присутствие Астэр. Выспался отлично, а открыв глаза, увидел, что она сидит в своём коммуникаторе.

— Как думаешь, какая лучше? — спросила она с извечной ехидной улыбкой.

Я посмотрел на листаемые фотографии. На одной Астэр позировала в мини-мини юбке, даже не закрывающей бельё, и топике, при этом сидя в очень вызывающей позе, скрестив ноги и закусив пальчик. На другой в купальном костюме из одних чёрных верёвочек и крохотных кусочков ткани стояла к камере спиной, соблазнительно выгнувшись и наполовину повернувшись. На лице играла лёгкая, даже приглашающая улыбка. На третьей успел увидеть чулки, мини-юбку и облегающую майку без рукавов, под которой явно ничего не было.

На этом моменте уже отвернулся, ощутив смущение, конечно, но не из-за этого. Чтоб этого ехидного духа! Нужно срочно для неё Истоки искать! У меня ведь хорошая память, особенно на образы.

— Ну всё, дала пищу для фантазии, — заливисто засмеялась она и, обняв, исчезла. — «А теперь нас ждёт большой день! И спасибо за комплимент».

— Злая ты, — только и смог сказать я и, убрав коммуникатор, с которого мне улыбалась Астэр, пошёл окатывать себя ледяной водой. Блэр за утро уже успела почистить нашу с Ричем одежду и броню после приключений, за что ей большое спасибо.

Мы выдвинулись к гильдии, Фари светилась от радости, а вот Аманда была немного подавлена.

— Отец не очень рад, но я ждала этого, — улыбнулась она. — Всё честно, и подразделение вполне уважаемое, хотя он думает, что я через некоторое время, набравшись опыта, всё же выберу что-то посолиднее. К-хм, не обращайте внимания. Ричард, твоего отца приглашают завтра обсудить вопрос поставки со снабженцем.

Она протянула револьвер донельзя довольному парню. И впрямь качество хорошее. Нужно бы поторопиться Тейлору с автоматическим пистолетом, хотя он и так старается его сделать как можно быстрее.

— А потом приходите к нам, — улыбнулась коротышка. — Вам же нужны поставки материалов? Мы всё организуем!

Они обсуждали свои дела, пока мы шли к комнате нашего подразделения, а точнее, в просторный кабинет с большим столом, вокруг которого были расставлены стулья. На стене красовалась огромная карта Олара, этого континента, вдоль стен стояли стеллажи со справочниками, лежали древние артефакты, но просто как декор. Много бумаг и даже живой голопроектор, причём интерактивный, который отслеживал движения пальцами по голограмме, и к нему можно было подключать другие устройства. Увы, всем набором программ коммуникатора он не обладал.

За столом сидело немало опытных гильдейских магов, многих из которых уже видел, правда, атмосфера из-за вчерашнего оставалось мрачной. Гаспер представил нас, а потом отослал с одним из подчинённых в другую комнату повышать квалификацию.

— Разведка ведётся уже много лет, поэтому наше подразделение сейчас в некотором роде в постепенном упадке, — сказал мужчина, присев на край стола. — Считается, что почти все руины уже обнаружены, и ценность оставшихся неизвестна. Больше средств переводится на подразделения, занимающиеся изучением древних технологий, восстановлением техники и более тщательным обследованием старых руин. Тем не менее что-то всё ещё регулярно находят, уже запланировано несколько экспедиций в отдалённые зоны, в том числе будет вестись геологоразведка и раскопки. Кроме того, через семь дней вы выезжаете в один из городов древних искать, возможно, не обнаруженные ранее предметы и исследовать технику, в вашу задачу входит также попытаться подключить к ней питание. Оскар Борель, Роберт Мейсон, в ваших группах основная работа с техникой ляжет на вас.

— Разрешите вопрос? — сказал я и на кивок продолжил. — То есть команды сохраняются?

— Да, команду мистера Мейсона мы впоследствии расширим, — подтвердил мужчина. — В связи с будущими экспедициями и в рамках повышения общей квалификации вы должны изучить ряд вещей.

Нам дали список заклинаний на изучение, в основном поискового характера и для аккуратных раскопок геомантией или вскрытия дверей. Далее мужчина показывал нам разные рабочие инструменты и их применение, а также давал частные советы на основе своего опыта. Астэр иногда его поправляла, естественно, для меня одного.

В течении дня мы делали небольшие перерывы на обед и просто знакомство, а после вчетвером прошлись по городу. Уже вечерело, улицы освещали древние светильники и простенькие современные артефакты. Аманда рассказала о паре тепловых электростанций на окраине города и массивах из древних солнечных панелей, а Фари поведала о клиенте её отца, который собрал… гибридный автомобиль. В его основу лёг угольный кипятильник и поршневая система с коленчатым валом, которая крутила генератор, заряжающий аккумуляторы, а от них работали уже приводы колёс.

Ричард понял по моему лицу, что я думаю о таких технологиях, и с насмешливой улыбкой похлопал меня по спине.

Пока шли по городу, на ховербайках пролетели двое в бронескафах, которые выглядели целыми, хотя вряд ли были совершенно новыми. На спине у обоих плазменные винтовки в магнитных захватах, а у одного даже позитронный пистолет в кобуре.

— Не знаю, кто это, но или герцог с личной охраной, или кто-то из династии Лемара, — сказала Аманда.

— И сколько стоят такие? — спросил я.

— У них нет цены, — хмыкнула она. — Таких мало, и их хранят сильнейшие рода. — При личных договорах цена сильно варьируется, сотни и тысячи золотых крон. Они ведь дают невероятную защиту, силу, некоторые даже позволяют летать. Хотела бы я когда-нибудь попробовать покататься на подобном. Эх, мечты…

Вообще-то эту мечту довольно легко исполнить, если я доберусь до корабля, но, само собой, мы с Ричем держали язык за зубами. Я успел за прошедшее время достаточно освоиться в здешнем обществе и даже минимизировал акцент.

Мы погуляли по центральным районам города, а потом Рич пригласил Фари ещё пройтись, и та согласилась. Я же откланялся и пошёл заниматься магией с Астэр, хотя та старалась слишком часто не выходить. Хорошо хоть Аманда, видимо, забыла про своё недовольство клятвой и поняла, что не стоит говорить о подобном.

Неделя пролетела незаметно, мы или учились у опытных членов гильдии, или я сам просиживал в библиотеке, а потом тренировался дома. С Робертом я не общался, хотя обиду он явно затаил. Вскоре нам дали задание, и мы на трёх машинах отправились в крупный город древних, если точнее, в мегаполис среднего размера. Через полутора суток в пути нам открылся вид на руины, густо поросшие низкой зеленью там, где хватало почвы.

Они принадлежали императорской династии, и их уже основательно исследовала не одна экспедиция, но в гильдии подозревали, что там ещё что-то осталось.

— Разойдитесь по местности. Напоминаю, что любые трофеи вы обязаны принести сюда, либо привести нас к ним, — сказал Гаспер, руководивший экспедицией.

Мы двинулись по руинам, местами по дорогам, а кое-где приходилось карабкаться через завалы. Стали и стекла здесь оказалось безумно много, хватит для переработки ещё не на одно столетие, и конечно же, мы опять встретили следы бомбардировки. Меньше всего пострадали некоторые районы со своими щитами и окраина, где мы сейчас и находились, некий индустриальный район, где можно найти чертежи для фабрикатора.

— А если Роберт сейчас нападёт? — спросила Фари, прижимаясь к Ричу.

— Тут мало людей, открытая местность, охрана периметра, — покачала головой Аманда. — Может, конечно, но слишком легко всё выведет на него. Да и не справится он с нами. Да, Оскар?

— А то! — рассеянно кивнул я, изучая невысокие коробки зданий, хитросплетения древних труб, обломки некоего тяжёлого оборудования специализированной обработки. В отличие от универсальных, они куда дешевле и производительней. — Давайте здесь разделимся, слишком большая область. Если что, зовите.

Раций не здесь было, но существовали астральные сигнальные артефакты, что позволяли связывать парные артефакты через иной план и подавать сигналы. Правда, направление это не подскажет, но зато заставит выйти наружу и посмотреть, кто зовёт лучами магии в небо.

— Запасли герметичные капсулы для проглатывания ключей? — уточнил Рич. — Я вот планирую найти пару, и можно уходить из Хайнмара.

Фари захихикала, Аманда же такой юмор не оценила, но поняла, что это просто шутка. Мы разошлись по своим направлениям. Я решил поискать рабочую технику и после долгих упорных усилий обнаружил обломки лёгкого корвета .

«Сейчас бы всё это переработать», — мечтательно проговорила дух. — «Он же из очень дорогих! Удивительно, что корпус ещё на сталь для мечей не распилили! Разобрать бы двигатели и реактор».

— Но тут же должны быть места, откуда сигнал можно послать? — предположил я, пробираясь по тёмным коридорам. Повсюду торчали провода и обломки, вряд ли кто-то из экипажа пережил такое крушение. Кое-что уже вывезли, и мы тут были явно далеко не первые.

«Разумеется, военные базы у каждого города есть, но, увы, без врат. Вопрос в транспортировке и в том, что это заметят», — дух вздохнула. — «Ладно, тут налево, попадём в кают-компанию, она хорошо защищена».

Подчинился и забрался наверх. Корабль лежал сильно под углом, благо ботинки с магнитными подошвам ещё при мне.

А вот и проектор! Инструменты в зубы и за дело!

Он был повреждён, в том числе теми, кто пытался его запустить, но всё же было, откуда отковырять нужные детали, ничего незаменимого не пострадало. Выданный аккумулятор подключился к системе проектора и появился интерфейс с набором из последних файлов, что сохранялись в локальной памяти, в основном голограммы пузатых округлых кораблей Эрт с пометками уязвимых точек.

Подключившись через сервисный порт, заменил их на карту мира, где, неизвестная никому из местных, была пометка нужного нам бункера в локации «задница мира с высшим уровнем магический опасности».

Меня за это время не хватились. Я для порядка ещё полазил по кораблю, ожидаемо ничего не найдя, и позвал всех к точке сбора.

— А ты чего с пустыми руками? — удивилась Аманда, тащившая мешок с кучей хлама, да ещё и прижимающая локтем к боку одну штуку.

— Во-первых, мы не добытчики, а исследователи, — показал я один палец, надувшей губки девушке. — Во-вторых, зачем тебе комнатный обеззараживатель воздуха?

— А? — девушка уставилась на продолговатый прибор, что держала под рукой, и надулась ещё больше. — Я-то думала, это какая-нибудь тепловая пушка или излучатель.

— А в-третьих, я кое-что нашёл! — улыбнулся и Аманда тут же оживилась и потребовала рассказать. Рич и Фари тоже набрали всякого хлама разной ценности, но ничего особо стоящего. Мы вернулись уже на общую точку сбора, и я доложил о живом проекторе с какой-то картой.

— Быстро веди туда! — почти крикнул мужчина и рванул вперёд. — Шевелите ногами, молодые, это может стать самой важной находкой!

К кораблю мы почти бежали. В этот раз забираться на скользкий крутой стальной уклон пришлось вдоль стенки, но у нашего куратора и одного из первых лиц подразделения тоже, как оказалось, были магнитные ботинки.

— Я нашёл и решил попробовать отремонтировать. Получилось, — сказал я, подключая аккумулятор. Выбрал сразу нужный файл, хотя уже одного работающего голо-проектора с сенсорным массивом хватило для их восторга. А уж когда появилась загруженная мной голограмма, и изучивший все возможные подобные карты Гаспер указал на место, что на других не отмечено из-за его секретности… Даже Астэр не знала, что там.

— Оскар, ты наш талисман! — громко расхохотался он, схватив меня за плечи. — Всё, собираемся в экспедицию за обнаруженным наследием древних, никем ранее не исследованным, да ещё и на нашей территории! Тебя к награде представят, я прослежу!

— Можно я поеду?! — спросила Аманда.

— И я! — воскликнула Фари.

— Само собой! Всем отделом выдвинемся! — воскликнул он, сверкая карими глазами, в которых загорелся огонь. Он снова посмотрел на карту. — Хм, правда, это на равнине Магдарн, там огромный магический лес экстремальной опасности. Придётся побольше людей собрать. Там уже не раз искали, но на такой площади обнаружить что-либо сложно, а летать опасно.

— Вывезти будет не просто, но это ведь никого не остановит, да? — спросила Аманда.

— Именно так, мисс Клауд, — улыбнулся он. — Всё, плевать на этот город, мы нашли свою цель. Передайте, что я приказал отозвать команды, выезжаем на базу, не стоит терять времени.

«Надеюсь, сможем вытащить нужное», — протянула Астэр. — «Там наверняка много охраны нагонят, но связь точно работает, главное — скрыться от лишних глаз».

«И если Фари ещё могла бы понять, Аманде говорить всё же не стоит. Ну ничего, придётся рискнуть», — заключил я. — «Надо обзавестись хорошими скрывающими предметами и резаком помощнее».

«Обычный резак привлечёт внимание, время осваивать магический», — пропела она, и я напрягся. Мозг отдохнул, и она затолкала мне в голову самые основы магии пространства. Всё равно телепортация в условиях этого мира невозможна, да и дара изгиба пространства у меня нет, уйдёт лет пять на освоение этой магии. — «Да не напрягайся ты! Такой резак не оставит оплавленного среза, и на тебя вряд ли подумают, главное — не показывать владение им. Нужно для дела.»

«Знаю, что нужно», — согласился я, глядя, как Гаспер тщательно изучает метку на проекции, которую можно было увеличить, и переносит её на собственную бумажную карту. — «Просто раздел очень сложный, думаю, мне поздновато учить его, чтобы получить вменяемый резак».

«Никогда не поздно! Ты пока общий контроль маны нарабатывай», — потребовала Астэр. Увы, тут мне нечего ей ответить. А вот сокрытие определённо нужно улучшить.

Фари, как самая прыткая, уже метнулась к точке сбора с приказом Гаспера, вскоре туда же пришли и мы, таща демонтированный проектор. О да, Гаспер знал, как снять модуль, не повредив. Люди, что едва размялись после прибытия и уже готовились ужинать, поехали назад, жуя сухпайки и сливая ману в конвертеры. С собой везли только эту штуку, остальное оставили отделу, занимающимся только разбором и поискам по руинам. Можно сказать, искатели свою задачу выполнили.

Я всю дорогу тренировался контролю маны, Аманда даже удивилась моему рвению, но теперь важна каждая крупица силы. Во время остановки я смог уединиться в рощице у дороги под предлогом, что вроде как хочу потренироваться один, и занялся плетением магии пространства, сложным, требующим одновременно высокой точности, стабильности и силы. Ощущение было такое, как если бы от меня требовалось припаять микросхему, держа в руке с инструментом гантель.

У людей иногда проявляется магический дар: усиление каких-то стихий, эмпатия как ощущение чужих эмоций или необычно увеличенная проводимость каналов маны. Есть и так называемый дар изгиба, позволяющий легче изгибать пространство, таким людям куда проще освоить магию пространства. Увы, я не из этих счастливчиков. Разрезать зачарованный сплав не смогу, однако просто что-то вскрыть или отделить моих сил хватит.

Мне придётся быстро похватать части, содержащие ценные ресурсы, и сразу отправить в хранилище. Переработаю потом, может, даже около той пушки, где нам устроили испытание. В общем, найду место. А ещё нужно не позволить найти коммуникатор, и я уже готовился к фокусам по его сокрытию при обыске. Ладно ещё показал, что у меня есть полностью рабочий мультиинструмент, людей это хоть удивило, но в рамках допустимого.

— Оскар, можем поговорить? — раздался голос Аманды. Девушка зашла за деревья и кусты, где я устроился. Сразу свернул клубок пространственных искажений, заменив обычными плетениями магии холода.

— Само собой, зачем такие вопросы? — сделал я приглашающий жест. Она села напротив, приветливо улыбаясь и изучая меня взглядом.

— Это Астэр подсказала? — с интересом спросила Аманда.

— Где найти проектор? Да, — не стал отрицать я. — Она давно живёт в мире, изучила многое, потому я знаю так много о технике древних . Она же помогла с ремонтом.

— А само место? — с интересом уточнила Аманда. Вот ведь любопытная и подозрительная!

— Знай она о таких местах, мне было бы проще сказать прямо, — развёл я руками. — Найти где-то карту с пометкой или что-то такое. В общем, нет, а что такое?

— Да ничего. Тебе тут не одиноко?

— Мне не бывает одиноко, — напомнил я. И это чистая правда. Как может быть одиноко тому, в чьей душе сидит разумный дух? — Шумная компания мешает магии, ты понимаешь, зачем мне нужна сила, а поход обещает стать жарким. Тебя отец отпустит?

— Я уже не маленькая девочка, — улыбнулась она. — Я поступила на службу и подчиняюсь приказам гильдии, над которой мой отец не властен. К тому же заодно увидят, на что я способна. Если тебе нужно снаряжение, обращайся, могу отвести тебя в магазины только для знати.

А вот это предложение заманчивое, хотя у него имелся свой недостаток.

— Там наверняка ещё и накрутка для тех, у кого в карманах полно денег, потому и не пускают простолюдинов, — отказался я. — А вот если подскажешь, где подешевле найти хороший скрывающий артефакт, буду благодарен. Всё же по опасной области лучше прорываться не с боем, пытаясь истребить всех монстров на пути, а скрываясь.

Девушка задумалась и кивнула, пообещав сводить в место получше. Я остался дальше заниматься магий пространства до поздней ночи.

Полтора дня пролетели быстро, и вот мы уже в Хайнмаре. Экспедиция отбывала через три дня; Гаспер не хотел тянуть, а все загорелись энтузиазмом и настроились на полевую работу. Только теперь с нами ехало больше людей, в том числе дали поддержку в виде боевых магов, специалистов по убийству монстров, а также группу носильщиков с мускулами и магией усиления.

Глава 12. Опасности в тени

[Поместье Гейтс, вскоре после испытания]

Алистер молча смотрел на человека, буквально подающего с ног от усталости, который с огромным трудом покинул лес, избежав обнаружения мастерами сенсорной магии. Всё же он был далеко не лучшим мастером скрытности, лишь самым умелым из доверенных графа.

Вернуться он смог только к вечеру, и граф немедленно принял его в своём кабинете, потребовав доклад. До Оскара добраться не удалось, а у Роберта в помощниках оказалась группа странных очень сильных магов. Однако его отпустили.

— И всё же Мейсоны что-то замышляют, — задумался Алистер. — Уж не восстание ли? Нет, маловероятно, не потянут. Да и как они могли спокойно разгуливать по лесу вчетвером, если ты едва сумел проникнуть туда?

— Не могу знать. Должно быть, полёт и лучшее сокрытие, — устало ответил мужчина.

— Хорошо. Отдохни, но не забывай следить за тем, не появится ли возможность где-нибудь перехватить Оскара для разговора. Особенно не попытается ли он прямо или через кого-то прорваться к фабрикатору или продать ключ. Ублюдок ведь теперь гильдейский, и возможностей у него стало больше.

Граф, оставшись в одиночестве, некоторое время думал и в итоге решил принять приглашение Мейсона на разговор. Его репутация пострадала, он потерял брата, а там чувствовалась выгода. В крайнем случае, он смог бы сдать заговорщиков теневому корпусу.

До Оскара добраться пока проблематично, ведь Аманда Клауд стала членом его команды и часто бывает в его компании. Многих аристократов изрядно удивляло, зачем она остаётся в команде с «чернью» без надобности, но это объясняли причудой и бунтарским нравом молодой девушки. Никто и не думал, что между ними что-то есть, но её присутствие изрядно мешало.

Впрочем, как говорится, месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным.

Про духа Гейтс говорить не планировал, если он есть, то лучше оставить его себе и не дать никому другому перехватить. Доказательств, что дух всё ещё с человеком, не было, но в любом случае граф собирался выждать удобный момент.

***

[Поместье Мейсон после возвращения Роберта с испытания]

Роберт кипел от едва сдерживаемой злобы. Клауд прошла, всех конкурентов уничтожили, а он позорно ранен! Хуже того, именно его, Роберта, Гаспер принял с неохотой, причём так, что это слышала вся та команда!

После оформления бумаг он отправился к гильдейскому целителю, ведь несмотря на всё лечение ещё испытывал уколы боли. Маг посмотрел на парня с немым вопросом, а после объяснения ситуации смог лишь спросить, почему он не пришёл сразу, а понадеялся на обычное общее лечение магии.

Плоть срослась не так, как нужно, и Роберту пришлось заплатить немалую сумму за операцию по восстановлению, к счастью, быструю и под хорошим обезболивающим, но очень позорную. Был уже вечер, так что отца он застал дома и пересказал все события.

— Позор! — рявкнул Харманд так, что парень сжался. — Моего сына побила чернь! Отстрелила яйца и оставила скулить на земле! Обошли, и ты их даже не смог убить!

— Пожиратель душ слишком долго трансформировался, — попытался оправдаться Роберт, рассказав и эту часть.

— Само собой, он нужен был, чтобы только зачистить трупы! — рявкнул граф. — Но плевать, ты прошёл и в будущем сможешь передавать информацию. Теперь ты должен попытаться отвлечь их внимание от нужных мест и как можно скорее добиться весомого положения в отделе.

— Я знаю, отец, всё сделаю в лучшем виде, — кивнул Роберт. — Могу я для мести…

— Нет! — перебил его Харманд таким тоном, что сын подавился фразой. — Я успел поговорить с Олдманом. Даже спрашивать не пришлось, он сам сетовал на то, что дочка бунтует и ничего предложенного семьёй не хочет. Почти сформированную помолвку разорвала, отказывается служить там, где предлагает Олдман, в искатели пошла просто ради приключений. Пропащая девка!

— Я про месть Оскару Борелю! — выпалил Роберт. — Это он сделал!

— Плевать, — надавил Харманд, видя состояние сына. — Думай об общем деле, сопляк. О вашем конфликте знают все. Убьёшь его, и в отношении тебя сразу начнётся проверка, а потом и мы все попадём под раздачу. Гильдия ненавидит, когда мы переносим свои конфликты на их членов. Перстень жмёт? Тогда лучше сразу его сними, пока не нанёс вред всему роду.

— Но он унизил меня! Разве мы должны прощать унижения? Ты учил иначе, — парень в ярости сжимал кулаки, и Харманд вдохнул, начав сомневаться в уме своего сына. Причину его злости он, конечно, прекрасно понимал, однако интересы рода всегда должны стоять выше личных.

Харманд повидал немало аристократов, которые зарывали своё будущее, пускали под откос дела рода только потому, что их оскорбили, и они пытались отомстить обидчику любой ценой здесь и сейчас. В результате или обламывали зубы об кого-то сильного, или получали удар от самой империи, которая старалась направить отношения благородных в более мирное русло.

— А теперь остуди голову и послушай меня, — угрожающе сказал Харманд, так что у Роберта по спине пробежали мурашки. — Что важнее, убить какого-то простолюдина, который воспользовался твоей невнимательностью, что будет тебе уроком, или возвысить род? Хочешь стать княжичем? Смотреть на прошлое рода и думать: «Какими же слабыми мы начинали, но вот чего достигли»? Или предпочтёшь бегать от гильдии, поставив под удар меня и остальной род? Отвечай!

— Конечно, не хочу бегать, — сразу ответил парень. — Понял, отец, всё ради высшего дела! Отомстить я могу и потом, когда это уже ничего не будет стоить для нас.

— Верно, — удовлетворился Харманд.

— Однако… Отец, Аманда сломала мой щит…

— Вини себя, это тебе урок, — оборвал он. — Ты представляешь, как сложно достать подобный? Получишь что-то из имеющегося. Если справишься, подумаю насчёт такого же.

Роберт ушёл отдыхать. Конечно, Оскар всё ещё продолжал бесить, ведь, его, графа, по квалификации ставили вровень с чернью! А когда их отправили в экспедицию, он ещё и нашёл бесценную вещь! Причём Гаспер никому более не позволил увидеть метку на карте, они лишь знали, что это равнина Магдарн, но она огромна и не раз обыскивалась. Союзник тоже разводил руками, уверяя, что не знает о ранее неоткрытых там строениях.

Приказ его отца был прост: провести экспедицию в обычном режиме, но желательно выделиться и завоевать уважение. Если обнаружится нечто исключительное, попытаться спрятать где-то поблизости, агенты позже прибудут к тому месту. Маяки с собой брать запрещалось, постоянно работали сканеры на их сигналы.

Вот только Оскар опять достиг успеха! Гаспер куда больше уважал его команду, а Роберта и Джерта замечал всё меньше.

***

— Вы рано. Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лина, когда мы зашли в новую лавку Оллсонов, поскромнее прежней, но это же только начало.

— Ничего плохого, — поспешил заверить я, и поскольку посетителей в торговом зале не оказалось, продолжил. — Всё прошло по плану. Через три дня отправляемся в дальний путь, и Ричард не хочет отказываться от экспедиции.

— С ним ничего не случится, я знаю, — улыбнулась сыну Лина. — Хотя Тейлор не отказался бы от помощи, они с Чарльзом из мастерской почти не выходят.

О да, можно себе представить! От Клаудов через имперского снабженца прилетел «пробный» заказ на сто штук! Стоит ли говорить, что в Оберне они едва ли продавали столько за год? Причём все высшего качества, а не модели подешевле. К тому же цены в столице в целом выше. Остальные члены семьи занимались другими вопросами лавки, Лина уже наняла рабочих, на которых можно будет скинуть часть задач.

— Тем больше повод мне уехать, — улыбнулся Ричард. — Но я понял намёк, пойду помогу.

Я засел в своей комнате до конца дня, тренируясь в магии пространства, пытаясь сформировать тонкие мощные искажения и левитировать ими свинцовый шарик. Искажения пространства и есть гравитация, правда, мой шарик постоянно сплющивался или куда-то улетал, а нужно научиться его не просто держать, а ещё и двигать.

Следующим же днём, на который Гаспер дал нам отгул, пока другие собирались, я встретился с Амандой.

«Интересно, как её отец смотрит на то, что дочка пошла на свидание с простолюдином?» — хихикнула Астэр, я вместо приветствия закашлялся. Вот ведь шутница!

— Извини, голоса в голове всякое нашёптывают, — улыбнулся я на её приподнятую бровь. — Доброе утро, надеюсь, не слишком озадачил?.

— Не думай об этом, я рада помочь, — Аманда махнула рукой, чтобы я за ней следовал. — И что говорит Астэр?

— Да ничего такого, — не стал я смущать девушку и делать ненужные намёки. — А куда мы идём?

— Тут недалеко один магазин для знати, но уверяю тебя, там цены невысокие и при этом качество на уровне. Да, представители богатых родов туда вряд ли заходят, думаю, тебе в самый раз… Не в смысле, что я намекаю…

— Брось, я понял, — перебил смущённое извинение и мысленно дополнил не сказанное «туда ходят бедные дворяне». — Есть новости? Выглядишь довольной.

Девушка и правда шла широкими шагами с улыбкой на лице. Грудь аж слегка подпрыгивала, ведь свою короткую кожаную куртку она не застёгивала. Вообще с её фигурой, которую Аманда подчёркивала обтягивающей одеждой, она привлекала к себе много взглядов, а серые волосы и герб Клаудов на спине и над сердцем ещё более усиливали эффект.

— Отец сдался и оставил попытки сподвигнуть меня к помолвке со Стивеном. Я достойный маг и времена, когда мнение женщин не спрашивали, давно прошли. Само собой, он недоволен, что я отправляюсь в такое опасное место, но охрану экспедиции выделили достаточную. Спасибо, за то, что нашёл ту штуку!

Девушка прямо лучилась от радости, и мы неплохо пообщались, пока дошли до лавки, расположенной ближе к центру. Приличный магазинчик с витринами из толстого зачарованного стекла, которые даже неплохой маг с наскока не пробьёт, внушал уважение. А когда зашли внутрь, заметил ещё и не совсем прикрытые декоративными панелями стальные пластины на стенах.

Внутри помещения у двери истуканом стоял бритоголовый громила с весьма сильной аурой в довольно тяжёлой броне и обвешанный снаряжением. В целом, примерно так и должно выглядеть помещение, в котором хранилось столько ценных вещей, прежде всего боевого толка. На полках лежали пистолеты, винтовки и щиты, хотя некоторые явно просились «на починку, если сможете». Здесь же были выставлены боеприпасы, гранаты, какие-то сканеры, наборы бронещитков и открытые шлемы для атмосферных боёв, а ещё респираторы вроде моего и наборы магнитов для лазанья по стальным конструкциям. За прилавком за отдельным стеклом даже висел поясной двигательный блок для прыжков и воздушных манёвров, правда, явно много раз ремонтированный.

Также на отдельной стойке покупателям предлагались различные инструменты, имелись как многофункциональные, так и всякие дрели, паяльники, резаки. Но небоевые вещи уступали числом представленному оружию.

— Добро пожаловать, миледи Клауд, — поздоровалась с Амандой ухоженная шатенка среднего возраста с острыми, даже хищными чертами лица. Если судить по набору линз ювелира на одном глазу, что крепился на очках без диоптрий, она здесь не просто продавец. На пальце красовался золотой перстень с круглой печаткой, означающий, что она жена барона.

Она мазнула по моим рукам взглядом и, видимо, сочла, что я телохранитель. Эмблему гильдии я предпочитал открыто не носить, чтобы не привлекать лишнее внимание.

— Оскар, вперёд, — подтолкнула меня Аманда, пока я осматривался. Хорошо, что пространственное хранилище недоступно, иначе боюсь, Астэр уже вылезла бы и начала кое-что сгребать. Шутка, конечно, но ощущал, что её тут заинтересовало бы много чего.

Не успел я сосредоточиться и открыть рот, как женщина нахмурилась, наконец соизволив заметить отсутствие на моей руке перстня.

— Миледи, мы не обслуживаем простолюдинов. Через два квартала вниз по улице есть лавки для таких, как он.

— Разве это проблема? — чуть надавила голосом Аманда.

— Да, таковы наши правила, — спокойно встретила её взгляд шатенка. Я же мог только вздохнуть. Ну что за мир!

— Хорошо, — сощурилась Аманда. — Оскар, скажи, что тебе нужно.

— Миледи, прошу, не нужно таким образом пытаться обойти правила моей лавки, — уже строже повторила продавщица. — Эти вещи предназначены для тех, кто умеет с ними обращаться и применит достойно. Я не продам то, что он запросит.

— То есть вы отказываете в обслуживании роду Клауд? — с лёгким угрожающим оскалом осведомилась девушка.

— Нет, что вы…

— Нет? — перебила её девушка. — Эмма, вы только что сказали, что откажетесь продавать мне что-либо. Вы знаете, что кое-какие вещи у вас покупают для служащих дому, некоторые из которых неблагородных кровей? Пожалуй, я передам отцу, что вы теперь отказываетесь работать с нами, ведь это нарушает ваши правила.

Вот теперь лицо продавщицы дрогнуло, отразив испуг, терять деньги, скорее всего немалые, она не хотела. В сущности ей пришлось сейчас определять, что важнее, звонкое золото или поддержка дискриминации людей по признаку происхождения. У торгашки ожидаемо перевесил первый вариант.

— Что вы, для Клауд мы сделаем исключение. Кроме того покупаете вы, а что вы делаете с этими вещами дальше — исключительно ваше дело, — натянуто улыбнулась она. — Что желает… Оскар?

— Древние артефакты сокрытия ауры, можно и неисправные, я умею их ремонтировать, — ответил я. Здесь были и современные, как у Рича, но они по всем пунктам катастрофично уступали старым, и это совершенно не тот уровень, что нужен мне.

Аманда оказалась права в том, что в такой лавке продавались вещи выше качеством, тратить много времени на ремонт мне бы не хотелось.

— Умеешь? — подняла Эмма бровь, перейдя на «ты». Аманда недовольно скривилась, но я остановил её, тронув за предплечье и качнув головой. Плевать, да и не нужно всё время за меня говорить, достаточно того, что меня обслуживают. — Хорошо, прошу немного подождать. Какой бюджет?

— Тридцать шесть золотых крон, — ответил я. Премию мне ещё не выписали, как и не заплатили за прошедшее время, но деньги с продажи пушки я берёг, не приобретая ничего другого, а Оллсоны давали мне крышу и еду.

Кажется, мне удалось её слегка удивить, всё же для неблагородного это большие деньги. К тому же она заметила висевшую на поясе Митру и трофейный клинок от Итона.

Девушка принялась копаться на полках и даже отходила в подсобку, впрочем, громила за нами неотрывно наблюдал. Я пока осматривал ассортимент, Аманду особенно интересовали пушки, она даже подошла к одному открытому подвесу и сняла с него лазерный пистолет, похожий на тот, что у Рича. Наверное, ей понравилось, как парень ловко нарезал всякое его лучом, используя как слабый, зато дальний резак.

«Это РПВ-37», — сразу прокомментировала Астэр. — «Устаревшая модель в линейке постоянных лазеров, настоящий раритет. Выпущено очень мало, неудачная модификация, быстро перегревается. А вот тридцать девятый пошёл в массовое производство».

Аманда осматривала лазер со снятым аккумулятором.

— Не стоит, плохая модель, — сказал я.

— Ты не прав, — услышала нас Эмма. — Постоянный лазер очень хорошо прожигает любую органику! Да, против людей в защите, как и все лазеры, он слаб, зато отлично нагружает щиты и режет тех, кто не может защититься.

— И быстро перегревается, — добавил я. Судя по лицу, она вполне была в курсе проблемы. — У Рича модель куда лучше.

Эмма откопала два запрошенных устройства в разном исполнении: один как полунезависимый универсальный модуль, что можно носить как хочешь, или вставить в слоты дополнительного оборудования брони. Внешне он выглядел как сантиметровой толщины стальная пластинка размером со среднюю флягу. Второй куда мощнее, под крепление на спине и слегка напоминающий большую угловатую мину. Довольно большой и немного выпуклый.

Хоть я и не любитель много носить на себе, сначала стал осматривать второй.

— За этот прошу лишь тридцать четыре кроны, — деловым тоном сказала шатенка у прилавка. — Прошу, осторожней!

— Мне с ним по магическим лесам бегать, — ответил я, крутя его в руках, и лёгким движением снимая техническую панель с внутренней стороны. — Если он сломается из-за подобного, то должен идти по цене лома.

«Тяжеловат для тебя, хотя если с ним лечь, даёт отличную незаметность. Может и иллюзорную невидимость создавать вообще-то, но этот модуль сломан», — прокомментировала Астэр. — «К тому же ремонтированный. Вообще он дешёвый из-за своего размера, порой небольшие скрывают даже лучше».

Я кивнул, и сам поняв это вещи. Перешёл к другому, с объявленной стоимостью тридцать золотых крон. Намного легче, значительно слабее, но отношение мощности к весу куда выше.

— Вижу, вы удовлетворены? — спокойно спросила Эмма. — Предупреждаю, если повредите, всё равно оплатите.

Я рассеянно согласился, и у этого быстро снимая корпус при помощи инструментов попроще. Артефакт обладал мягкой теневой магией, что не вредила носителю, глушил силу ауры, потому не всегда о магах можно судить по этому параметру. Большинство, конечно, скорее предпочтут выпячивать свою силу, заявляя о наличии грубой мощи, а не умения. Вот у меня «шесть звёзд», хотя навыка не хватало.

Астэр обещала, что я их тестовый аппарат перегружу, то есть выйду на десятку, но до этого ещё нужно дорасти, часто используя магию. Да и мощный реактор без пушки и щитов — это лишь генератор энергии, потому я и усиленно учился.

Так, погодите-ка, конечно, древняя техника — это не наборы микросхем, и многое запаяно в компактные корпуса, особенно то, что магической природы. Но состояние цепей зачарования при потоке энергии мне не нравилось. Теневой артефакт должен работать постоянно, а этот «перегреется» через тридцать минут работы, и ему нужно будет дать время рассеять хаотичную ману. Да и поток энергии немного скакал, а это ещё увеличивало износ.

Сама штука хорошая, но при таком состоянии уже почти лом. Можно пару раз использовать по назначению, но не для длительного применения, и стоил он уж точно не шесть тысяч обычных крон.

— Хорошая модель, — не стал я сразу ставить крест, притворившись простаком. — Но боюсь, мощность недостаточна, а другой слишком тяжёлый. Есть ли что-то между? Как я и сказал, могу заинтересоваться и неисправным.

Эмма пожала плечами, не показывая того, что расстроена неудачной попыткой сбыть хлам тому, кто едва ли сможет потом отстоять перед ней свои интересы, и снова двинулась в подсобку.

— Я могу одолжить, — сказала Аманда негромко, приблизившись.

— Спасибо за предложение, но нет нужды, — качнул я головой. Не люблю брать деньги в долг, тем более у друзей. Да и не так уж нужно.

— Вот, если и этот не подойдёт, то боюсь, твои запросы я удовлетворить не смогу, — сказала Эмма, положив на прилавок стальную пластину артефакта, похожую на прошлый, только чуть больше и толщиной с палец. Кстати, весьма пыльную, скорей всего, давно валялась на складе.

Я сразу оценил объёмный накопитель маны и управление только сигналами маны, но на мои действия он не отреагировал. Разобрал, тихо хмыкнул на комментарий Астэр и кивнул.

— Две кроны, — сказал я, конечно имея в виду золотые.

— Парень, мы не на рынке, — снисходительным тоном «ты не понял, куда попал?» ответила шатенка. — Назначенная стоимость пятнадцать.

— Так он же сломан, и вы отремонтировать его не смогли, иначе он бы продавался рабочим, — резонно заметил я.

— Но если ты берёшь, значит, надеешься отремонтировать. Такова его цена, скидок нет.

— Ну, тогда поищу что-либо другое, город большой, а это лишь первая посещённая нами лавка. Я не идиот платить такие деньги за артефакт, сложный в ремонте, — пожал я плечами.

— Хорошо, пять, — сразу остановила она меня. Ага, всё же хочет сдать неликвид хоть за какие-то деньги, он ведь валяется, а выбросить жалко.

— Он не стоит пяти, — покачал я головой.

— Четыре, последняя цена, серьёзно. Я не могу продавать себе в убыток, — хмуро со всей убедительностью сказала она. Улыбнувшись, вынул из кошелька золотые монетки и положил на прилавок. Владелица лавки принялась проверять их подлинность, что вообще-то выглядело грубо. Перед дворянином точно бы себя так не вела. — Зря ты его купил, но назад не приму. Думаешь, разбираешься лучше меня?

— Возможно, — я вытянул из наружного нагрудного кармана знак гильдии на толстой цепочке. Эмма вскинула брови, но я уже шёл к выходу.

Аманда всё это время растерянно хлопала ресницами и догнала меня только на улице.

— Ты купил сломанный. Уверен? — спросила она. — Она хороший техно-артефактор.

— А я, значит, плохой? — насмешливо уточнил я. — Знаешь, какая сделка самая лучшая?

— Какая? — девушка приподняла брови.

— Такая, после которой обе стороны считают, что нагрели друг друга, — оскалился я. — Огромное спасибо за подсказку. А у этой штуки просто сгорел предохранитель.

Подруга опешила и даже споткнулась.

— Что? И она этого не поняла?! Зачем вообще предохранитель теневому артефакту? Как он выглядит?

— Он встроен в неразборный модуль сердечника, но я знаю, как заставить его выдвинуть эту штуку. Нужен для защиты тонких внутренних схем от скачков питания при ударах снаружи. По артефакту ударили молнией или мощным зарядом чистой маны, и сработала защита. Само собой, предохранитель автоматический, но перегрузка оказалась такой, что его сожгло. Остальная система аварийно заблокировалась, чтобы не допустить выгорания основных схем. Да, есть шанс, что они всё же сломаны, но небольшой. А знаешь, почему?

— Почему? — ошарашено спросила Аманда.

— Потому что это линейка «Штиль», модель М9 «Морок», — передал я восторженный комментарий внутреннего прелестного хомячка. — Модель… очень продвинутая.

Точнее, как сказала Астэр, для специальных агентов, десантирующихся на территории противника и устраивающих там филиал преисподней, то есть для идущих в битву. Потому он лёгкий, но при этом мощный, чтобы избежать преждевременного обнаружения, и к тому же достаточно прочный, чтобы не сломаться в бою.

— Ничего не поняла, не знаю названия древних вещей, — призналась Аманда. Ой, мне всё же нужно поменьше болтать. — Как думаешь, сколько бы такой стоил в рабочем состоянии?

— Учитывая стоимость тех… Я не эксперт в расценках у вас, но около девяноста точно. Кстати тот мелкий, что она пыталась мне продать, вообще еле живой, думаю, его непрерывно использовали уже не одну сотню лет.

Аманда кусала губы, злясь на то, что приведённого ею человека попытались обмануть.

— Обязательно отцу передам, чтобы снабженцы были осторожнее с ней! И правильно сделал, что за бесценок выбил.

Мне же теперь требовалось найти детальку, благо Астэр заявляла, что она стандартная и достаточно распространённая. Я предложил спутнице не таскаться за мной по городу, но она отказалась, так что мы гуляли, причём довольно долго. Я в итоге откопал искомое, правда, пришлось выложить золотой за мёртвый лазер.

«А теперь пора за тренировки!» — напомнила Астэр. — «С подружкой ещё поболтаешь в дороге!»

Аманда выглядела довольной, хотя ничего так и не купила. Проводил её ближе к району имений и вернулся домой, пообещав завтра рассказать о результатах ремонта. Как говорится, «всё очень легко, дел-то на две минуты. С вас пять тысяч кредитов». То есть нужно знать, как и иметь нужные инструменты. Деталь встала на место, за чем с интересом следил Рич.

— У тебя словно почти нет ауры, — присвистнул он. — А ведь я прямо перед тобой стою и знаю, куда смотреть. При росте силы станет заметнее, но сейчас… поздравляю.

Я кивнул и продолжил дальше плотно заниматься магией пространства. В пути специальное плетение будет труднее контролировать. Заклинание пространственного клинка пока скорее не резало, а крошило, причём только деревяшки, а об стальную арматуру просто ломалось, но я упорный.

Дни пролетели незаметно. Конвой экспедиции выдвигался на запад к равнине Магдарн, весь отдел искателей в полном составе плюс боевые маги для поддержки.

Пора, хех, обокрасть империю Эльдорф. Мы нагло присвоим всё самое ценное.

Глава 13. Путешествие в опаснейший магический лес

Наша группа загрузилась в этакое подобие автобусов, дизайн которых скорее напоминал кареты и примитивные фургоны, при этом они приводились в движение либо древними электрическими моторами, либо силовой магией.

Получилась длинная колонна, которую местные упорно называли «обоз». В ней же шёл и грузовой транспорт, везущий припасы, а также способный на обратном пути забрать первые трофеи. Ховербайки и колёсные мотоциклы, что мелькали по городу хоть иногда, здесь не использовали. Они созданы для скорости, а носиться на таком по огромной области высокого фона маны станет только самоубийца.

Качество транспорта тоже различалось. Командующий экспедиций Гаспер, который перед отъездом носился весь взъерошенный и с горящими глазами, а также его первые помощники и сильнейшие боевые маги ехали с предельным комфортом. Рядовой экспедиционный состав магов, вроде нас разместили поскромнее, но тоже неплохо, но нам придётся по дороге заряжать ещё и двигатели транспорта. Носильщикам и тем, кто будет на пути к границе области обслуживать обоз, предоставили более спартанские условия.

Что приятно, сидения стояли напротив друг друга, позволяя общаться с командой, не хватало разве что стёкол, но в них особой надобности не видели, для защиты от дождя применяя ставни.

— Волнительно, — улыбнулась Аманда, севшая напротив. — Как думаешь, найдём там ключи или функционирующие доспехи? Даже с нашим правом на некоторый процент добычи это получатся большие деньги.

— Получить и больше не работать? — Фари постучала ноготком по деревянному подлокотнику. — Не, это слишком скучно, но чтобы купить…

— Подкладки? — пошутил сидевший рядом Рич, протягивая мне бутерброд, что дала нам утром в дорогу Лина.

— Я без комплексов, — хихикнула девушка, похлопав себя в области груди. — Нет груди, и хорошо, не мешает двигаться. Поделюсь деньгами с отцом, да и себе можно подарок сделать, например, купить красивую одежду или клинки получше.

Я задумчиво смотрел на Рича жуя завтрак и расслабляя уставший за последние дни мозг. Этой ночью я спал всего лишь часа четыре, упражняясь до принципиальной неспособности в контроле магии. В общем, болтать настроения не было, а вот смотреть на непривычно смущённого парня — нечто необычное.

«Смелее! Скажи ему быть смелее!» — потребовала Астэр, и я подтолкнул парня локтем.

— В общем… держи, — он протянул Фари специфичную удлинённую кобуру с маленьким револьвером.

— Это… мне? — пискнула она. — Ричард, но я ведь… То есть…

Девушка, насколько мне известно, не хотела тратиться на пистолет, понимая, что стреляет не лучшим образом.

— Всё в порядке, этот сам делал, — Ричард взъерошил свои волосы. — Я не лучший оружейник, но вроде вышло неплохо. И да, конечно, патронов тоже припас.

Фари тем временем извлекла блестящий пистолет из кобуры. Калибр у него мелковат, зато под стволом крепился штык-нож. Прилагались к нему также компенсаторы отдачи, а ещё починенный очень компактный лазерный целеуказатель. Само собой, нож съёмный, а в кобуре предусматривался даже отдельный кармашек для его хранения.

— Ну ладно, — улыбнулась Фари, аккуратно убирая пистолет обратно в кобуру. — Если хочешь, могу и подкладки раздобыть, вот.

— Я не говорил, что попрошу такое в ответ, — засмеялся Рич. Девушка привстала и чмокнула его в шёку.

Аманда смотрела на это с печальной улыбкой. Конечно, ей-то с высокой долей вероятности скажут, за кого выходить, либо позволят выбирать, но из определённого списка. А если выберет не того, не разрешат.

Ну да ладно, заморочки местных меня не касаются.

— Поел, пригрелся, покачивание уже не мешает, так что посплю, — зевнул я и вынул беруши. — Фари, вы подходите друг другу, поверь мне.

Девушка смутилась, а я облокотился на стенку и действительно вскоре заснул.

Разбудили меня где-то к полудню, требуя зарядить своим резервом движок. Ехали мы не очень быстро, километров сорок в час самое большее, хотя для лошадей это недостижимый темп, и даже наша более низкая скорость на плохих участках стала бы для животных бегом.

Добросовестно опустошив постепенно растущий от нагрузок резерв, решил снова не засыпать, иначе ночью глаз не сомкну и потом выйду из ритма к путешествию по опасному лесу. Впрочем, Астер тут же завела разговор, рассказывая о прошлом этого мира, критикуя некоторые инженерные решения, хваля мои успехи в магии. А ещё я тренировался в ментальной магии, незаметно фокусировался на эмоциях разных людей, стараясь их ощутить чётче и с большей дистанции. Тоже полезный навык, правда, в гильдии я не заявлял о его наличии, так что стоило быть аккуратнее.

— Оскар, а ты не думал потом поступить к нам на службу? — спросила меня Аманда. — Мы как-то не говорили об этом, но с твоими умениями ты бы вполне мог пойти в боевые подразделения. Я помню, что ты пошёл сюда из интереса, но если вдруг передумаешь… То, что ты иностранец, проблемой не станет, думаю, даже дворянство получишь и… сможешь жить спокойно.

— Нет, вряд ли передумаю, — качнул я головой, фокусируясь на ней. Немного смущена и заинтересована, а ещё слегка расстроена. — К тому же на дворянство наверняка долго и упорно служить придётся, и произведут в… рыцари. Что-то такое, да?

— Ну… для начала да, — кивнула девушка. — Искатели тоже могут получить титул, но…

— Но кому нужна чернь в нашем обществе? — раздался с другой стороны сиденья голос Роберта. Подслушивал гад. — Конечно, сильного мага в рыцари произведут, но происхождение не забудут, чернь останется чернью.

— А ты живи с мыслью о том, что «чернь», — выделила Аманда слово с иронией в голосе, — кастрировала тебя в лесу.

— Аманда, оставь его, — усмехнулся я, чувствуя гнев и ненависть от привставшего Роберта, что сидел по другую сторону от девушки. — Видишь, человек смог собрать то, что осталось, в кулак и выразить свою позицию, пусть и в ситуации, когда точно знал, что за слова отвечать не придётся. Это уже достижение.

Парень тяжело дышал сквозь стиснутые зубы, как и его дружок Джерт.

— Роберт, не стоит. Нападёшь, и тебя выгонят, — обеспокоенно напомнил он.

— Ты ещё ответишь за оскорбление! Получай титул, тогда я смогу вызвать тебя на дуэль!

Ну да, простолюдина не то чтобы нельзя было вызвать на дуэль, но, как рассказала Аманда, это считалось чем-то низким. Сразиться с “чернью” значило признать достойным битвы с тобой, практически равным.

«Я послежу за ним. Думаю, пока ты спишь, попытается отомстить», — сказала Астэр.

«Правда, если выйдут на него, то он вылетит из гильдии, а это означает невозможность пойти на государственную службу, как минимум в ближайшие годы. Всё же у нас тут важная экспедиция, с порядком строго».

Поездка продолжалась без происшествий, дураков не нашлось, чтобы напасть на такой конвой. На привал остановились у леса. Слабые маги заряжали накопители, а обслуживающий персонал ставил нам палатки и готовил ужин на полевой кухне. Каша, хлеб, немного мяса и фруктов, бесплатно и вполне сытно.

Ричард с Фари долгое время разговаривали в сторонке от лагеря, а потом заметно скрылись в роще. Вернулись через час.

— Фари, ты пуговицы неправильно застегнула, — зевнул я. Девушка уставилась на рубашку, засмущалась и отвернулась, поправляя одежду. — Быстро же вы сошлись.

— Да нет, вроде, — задумался Рич. — Наверное, разница восприятия. Мы уже давно знакомы, хотя я удивлён, что она так неопытна.

Астэр тем временем старательно скрывала эмоции. Хех, завидует, наверное? Наверняка за свою жизнь успела и развлечься, хотя бы просто чтобы удовлетворить любопытство.

Вечер проходил мирно, мы общались. Я немного потренировал магию, и мы разошлись по палаткам. Как и следовало ожидать, Аманда находилась в привилегированном положении и спала где-то отдельно. Рич обжимался с Фари, а мне в пару достался один из старых членов искателей, вполне дружелюбный, да и Астэр следила, потому я был спокоен.

Три дня в пути промелькнули незаметно, и мы остановились на последнюю ночёвку в защищённом городке у границы леса. Городок оказался небольшой, вроде Оберна, обнесённый стенами, только без района за стеной, но сама стена была выше, со стальными элементами и куда большим числом постовых.

А после началось самое страшное, пеший переход. Спасибо, хоть местность тут оказалась пологая, но зато и дистанции больше, а спину оттягивал рюкзак с запасом провианта. Конечно, носильщики, что помогут потом нести ценные вещи, имелись, но слишком многих с собой брать мы не могли, выше шанс привлечь монстров. К тому же нам их защищать при каждом нападении. Они шли в центре построения, а боевые маги прикрывали фланги.

Первое нападение случилось всего через четыре часа хода, то есть едва мы углубились в зону высокого фона маны. Нас атаковала крупная стая каких-то волков, скорее всего, выдавленных к окраине зоны кем-то сильнее, и, судя по виду, изрядно оголодавших, потому и решившихся напасть на большую группу людей.

— Круговая оборона! — скомандовал Гаспер. — Боеприпасы экономить, это не самый опасный противник! Если подожжёте лес, сразу тушите!

В хищников первым делом ударили лазеры. Волки копошились в лесу и зачем-то окружали, видимо следуя инстинкту загонять добычу и не давать сбежать. За выстрелами из оружия последовали лучи света, сосульки, снаряды геомантов и просто взрывы холода.

Я тоже испытал на практике обновлённый криовзрыв повышенной мощности. Астэр научила меня и в меру мощным заклинаниям для атаки по небольшой площади, а после всех тренировок я значительно быстрее строил заклинания. В общем, монстры так и не смогли к нам приблизиться под шквалом магии. После битвы объявили короткий привал на восстановление резерва, ведь именно это место теперь можно было считать безопасным, а затем снова двинулись в путь.

Шедшие впереди прорубали кустарники, а направление задавал сам командующий экспедицией Гаспер. Воевать на пути пришлось много, а ещё мы находили всякие древние обломки: корабли Эрт и древних, уже обчищенные части системы обороны и установки кристаллизаторов маны. Многое оказалось сильно разрушено, и хотя местность была равнинной, иногда мы преодолевали огромные кратеры, явно образованные взрывами.

Случались и неприятности. Однажды Аманда оступилась, споткнувшись о торчащую из земли железяку, и сильно повредила ногу. Вылечили, конечно, но ей рекомендовали меньше напрягаться до конца дня и продолжать подлечивать, так что я и Рич разделили её ношу.

— Да не волнуйся, — махнул я рукой, когда девушка извинилась. — Просто внимательнее смотри под ноги, тут действительно очень много обломков. Здесь, судя по кускам, упал… крупный корабль.

Чуть не ляпнул «линкор».

— Ты прав, отец считает, что эти ямы — результат применения оружия, — Аманда к моему облегчению рассматривала воронку, по краю которой мы шли.

— Оружие древних мощное, — заметил я. — Наверняка у них имелось и настолько разрушительное. Тебя это пугает?

— А откуда ты знаешь? — удивилась она. Блин, нужно поосторожнее со словами! — Да, немного. С таким уже никакая сила магии не совладает.

— Потому и стоит развивать технику. Перед нами пример того, чего можно достигнуть, а мы фактически копаемся в мусоре.

— Вот ты и опустил профессию искателя, — хихикнула Фари. — Но ты прав, пожалуй. Аманда, а что ты думаешь? Аманда?

— Аномалии! — крикнул один из разведчиков. Пришлось перейти на бег, причём Рич ещё и умудрился споткнуться о древнюю железяку и подвернуть ногу. Благо Аманда тут же схватила его сумки, а я помог бежать дальше.

Позади вспыхивали выбросы синей энергии, грань плана истончилась, но вообще-то спонтанные выбросы всякой магии тут являлись нормой. Впрочем, мы увидели лишь странный голубой огонь, причём возникший не из-за горения каких-либо газов, и почувствовали неприятные волны энергии. Ещё одна опасность таких мест.

К сожалению, наше шумное бегство к ночи привлекло монстров. В этот раз палатки мы не тащили, это не только лишний груз, но и фактор, замедляющий подготовку к битве: приходилось вылезать из них и обходить соседние. На случай дождя есть щиты, отталкивающие воду, а так все использовали покрывала с подогревом. Дозорных также было несколько, чтобы следить за разными направлениями. И в этот раз напали на нас дважды. Первый раз некое подобие большой чёрной кошки попыталось утащить спящих с краю. Она хорошо скрывалась в тени, но тварь всё же заметили и дали отпор, не позволив никого цапнуть. Зверюгу ранили и отпугнули.

Второй раз какие-то здоровенные пауки, сразу пяток. Я несколько раз был готов применить белые молнии, но сдержался и использовал огненную магию. Направленные очень яркие светляки отпугивали и дезориентировали ночных монстров. Убили троих, другие сбежали, получив несколько ран. Пищали они так, что мы уже ждали новых атак, но их не последовало.

Благодаря вечно бдительной Астэр, я оба раза просыпался раньше общей тревоги. Аманда поняла причину и устроилась поближе, шёпотом попросив Астэр чтобы и за ней присмотрела.

На следующий день мы продолжили с боем продвигаться в опаснейший лес.

***

Прошло четыре дня, я отметил два месяца своего пребывания на Айрусе. В плане добычи ресурсов почти ничего не добился, зато стал намного сильнее и был готов выполнить ближайший пункт плана.

Сильнее я стал как в магии, так и физически. И это хорошо, потому что на нас напали местные обитатели, в этот раз большая стая этаких бронированных собак в холке почти мне по пояс. Их покрывала толстая шкура, местами ороговевшая и так пропитанная маной, что иглы из пистолетов едва входили в неё. Буквально сегментная гибкая броня, причём сине-серого цвета, почти неразличимая в густом полумраке леса. Мощная магия жизни быстро их исцеляла и давала невероятную скорость, а атаки магией холода неплохо нагружали щиты. Досталось даже боевым магам, что взлетели и атаковали сверху, ведь они не рисковали подниматься выше крон деревьев, опасаясь привлечь летающих монстров.

Высшие местные хищники на нас, к счастью, пока не нападали, не зря же мы скрывали ауру, но с этими вышел трудный бой. На дистанции их удержать не удалось, несмотря даже на огонь из пары винтовок, в том числе одной плазменной. Я наткнулся на двоих уже побитых криовзрывом, после чего мы вместе с Ричем прыгнули вперёд, достав мечи.

Силовая магия позволила придать мечу такой импульс, что я пробил шкуру слегка оглушённой твари. Вспышка света для маскировки и немного особо эффективных молний легко справились с нею, Рич же чуть дольше жарил свою пламенем, уклоняясь от острых когтей, которыми она старалась его зацепить.

Увы, стая оказалась действительно большой, и ещё двойка проскочила к Фари и Аманде. Мы держались командой и прикрывали свой участок. К счастью, активно отбивающиеся магией люди тварям были интересней, и, кажется, запах крови только усиливал их агрессивность.

— Осторожно, у них покровы не истощены! — крикнул я, посылая слабые криовзрывы вдогонку собакам. От нескольких они попросту уклонились, ручные игольники их не брали, потому девушки приготовили холодное оружие. В бегущую впереди попала мощная молния Аманды, а наша ловкая разведчица высоко подпрыгнула на магии, увернувшись от клацнувшей у её руки челюсти. Ловкий акробатический манёвр завершился ударом в стык ороговевших кусков кожи. Кинжал вошёл на две третьих лезвия, не прекращая подавать внутрь стихию тени.

Псина заскулила и дёрнулась. Фари ловко выхватила левой рукой подаренный револьвер со штык ножом и бесстрашно всадила его твари в сморщенную клыкастую пасть. Раздался выстрел и монстр осел.

Увы, Аманда так легко справиться со своим не смогла. Её много учили фехтовать, но с магическими животными нужны иные навыки. И они у неё были, вот только физически сильный с прочной шкурой монстр попросту отбил клинок когтем и вцепился девушке в ногу, дёрнул и потащил в лес. Увидевшие это твари тут же стали прикрыть успешного добытчика.

Аманда кричала, потеряв концентрацию. К счастью, монстр споткнулся от ударивших ему в бок каменных стрел, прилетевших от одного из боевых магов. Пришедший на помощь мощным огненным потоком окутал двух прикрывающих тварей, пока Рич и Фари занялись другой. Я же смог заслать сосульку в глаз монстра, потерявшего покров и повторить манёвр с уколом клинком.

Ударивший навстречу холод снёс мои щиты, но Авангард выдержал, хотя по спине пробежали мурашки.

Щит Аманды оказался куда лучше, но, увы, физический укус сдержать не смог. Магия оборвалась, монстр продолжал конвульсивно дёргаться из-за электрических разрядов, а я добавил обычную магическую молнию.

Аманда лежала на земле, едва сдерживая крик, но живая, а потому я первым делом стал осматривать поле боя. Фари и Ричарду помог всё тот же боевой маг с золотой эмблемой и аж восемью звёздами. Заклинания, которые для меня входили в разряд «долго, нужна некоторая подготовка» он метал каждые несколько секунд. В скоротечном ближнем бою правит мастерство, мне ещё расти и расти.

Оставшиеся монстры убегали, судя по крикам из леса, не без добычи, мы понесли первые потери.

Но это не моё дело, я сосредоточился на ноге стонущей девушки. Очень мощные челюсти с магией пробили лёгкую броню, к счастью, защита всё же себя оправдала и не позволила зубам раздробить кость или прокусить слишком глубоко.

— Они могут быть ядовиты, откачай кровь из раны! — потребовала подбежавшая Фари. Я тут же стал точечно магией воды тянуть кровь и сжимать рану. Из-за ауры подобная магия давалась с большим усилием, требовалось тратить непомерно много энергии.

— Приближается сильный монстр! — крикнул один из магов. — Дух!

— Кто не готов с ним сражаться, уходите! — приказал Гаспер. — Помогите раненым! Убегайте подальше!

Я собирался повоевать с духом, но встретил взгляд Гаспера.

— Уноси Клауд, прикройте группу!

Я кивнул и подхватил Аманду на руки. Рич и Фари, забрали скинутые в начале боя тяжёлые сумки всех четверых и, само собой, оброненное оружие Аманды не забыли. Я уже накладывал на себя магию жизни, чтобы немного прибавить сил. Группа беспрекословно подчинилась приказам, носильщики и раненные отступали, пока боевой костяк встретил стихийного духа тени. Его привлекла магическая битва, и присутствие людей не понравилось.

Уверен, они справятся, а я пока сосредоточился на том, чтобы не споткнуться. Опаснейшая область Эльдорфа и одно из самых опасных мест мира в плане монстров полностью себя оправдывало.

Глава 14. Переломный момент

На большую дистанцию после боя отбежать мы не смогли, и без того устали в переходе.

— Может, остановимся? — крикнул я. — Дух не прорвётся мимо остальной команды!

— Да, останавливаемся, — согласился один из помощников Гаспера. — Лечите раны, обязательно очистите их от слюны монстров, если кого-то укусили!

Я положил постанывающую Аманду на землю и проверил её ногу. Заживала она хорошо, только снял погнутые щитки, что слишком сдавливали, а потом. задрал штанину, полностью очистив рану от крови и окончательно обработав.

— Спасибо. Уже второй раз тебе приходится меня таскать, — невесело усмехнулась Аманда.

— С принцессами только так, — хмыкнула Фари, положив рядом её сумку и выроненный меч. — Вроде у тебя хороший опыт боёв с монстрами, как же ты так попалась?

— Мне нет оправданий, видимо, устала и недооценила силу, — сморщилась она и выпила что-то из бутылочки, достав её из своего набора на поясе. — Обезболивающее, — пояснила она. — Всё же не привыкла.

— Зря, наверняка притупит рефлексы, — покачал головой Рич.

— Сильно ногу подрали, гады, — сказал я, аккуратно подлечивая рваные раны и соединяя мышцы. — Вот и всё, выпей лучше чай с полезными травами.

Аманда осушила протянутую флягу и вернула с виноватым видом. Я не мелочный, а ей нужно. Битва позади продолжалась недолго, вскоре нас нагнали маги. Нескольких слегка ранили, но в основном составе обошлось без потерь. Среди рядовых искателей и бойцов несколько раненых, один убитый, из носильщиков два убитых. Платили им хорошо, но и работа рисковая, при этом приходилось полагаться на силу магов.

— Гаспер, это становится опасным, — сказал один из помощников, пока наш командир проверял раненых. — Может, свернём и снарядим другую экспедицию?

— Нет, — отказался он после недолгих колебаний. — Мы идём таким составом, чтобы не привлекать ещё большего внимания. Мы уже не так далеко, повернуть сейчас означает, что всё было зря.

Ага, и каждый день задержки усиливал опасность того, что именно за ту пару дней что-то случится, и придёт в негодность ещё больше древнего оборудования. Впрочем, для меня хорошо, что он такой увлечённый. И я совершенно уверен, что один бы тут не проскочил, ведь хотя мой артефакт хорошо скрывал ауру, но у монстров нередко отличное зрение, слух и обоняние. Постоянно держать глушилку звуков трудно, иллюзии тем более, да и плох я в них, а средний уровень монстров тут куда выше, чем на окраине тех гор.

Теперь вперёд выдвинулись разведчики, временами намеренно провоцируя монстров, уводя с нашего пути, и сбегая. А иногда мы сами делали крюк, обнаружив логово.

«Вот был бы хороший доспех», — практически прочитала мои мысли Астэр. — «Даже если монстры охотно атакуют летающих, он попросту достаточно быстрый. А если ещё и с функцией стелса, загерметизироваться, чтобы не пахнуть живым существом и просто летя над землёй… Хорошо, если удастся целый утянуть, тогда остальное не станет проблемой».

«Не забывай, что нам ещё нужно ловко пропасть из поля зрения лишних людей», — я осмотрел большую группу. — «А это сделать не так-то просто. Ну ладно, справимся».

Я помог Аманде заштопать одежду и выправить щитки, когда группа встала на долгий привал. Настроение ухудшилось, но мы знали, на что шли, эту профессию не зря считали опасной.

Роберта, кстати, тоже ранили, и он смотрел на нас взглядом, так и говорящим: «Жаль, никто из вас не умер». Ну и плевать! Мы держались друг от друга на дистанции, стараясь вообще не контактировать. Я следил за ним, он следил за мной, что меня вполне устраивало.

Нам предстояло ещё два дня ходу, в среднем преодолевая в день, если верить шагомеру в электронных часах, около тридцати километров. Спасибо магии жизни за возможность держать такой темп. По нормальной дороге могли бы пройти и больше, но приходилось тратить силы на монстров, к тому же шли не по прямой, и в силу отсутствия надёжных средств навигации не могли выйти на точные координаты. Начался классический поиск по области, где огромный вклад вносили хорошо умеющие скрываться и лазать по деревьям разведчики-одиночки, в том числе Фари.

Сверху нашу цель не заметить, однако к полудню один разведчик принёс хорошую весть, и изрядно уставшая группа переместилась, обнаружив строение, торчащее над землёй лишь на один этаж и поросшее поверху деревьями. Только стены виднелись над землёй, корни не могли за них зацепиться, зато кустов и травы под ними вполне хватало.

«Замаскированный бункер», — присвистнула Астэр. — «И весьма большой! Вот только его взяли штурмом».

Функционирующей системы внешней обороны не оказалось, её уничтожили или те, кто атаковал это место, или монстры, в которых турели стреляли позже. В общем, прилегающую территорию признали безопасной.

— Встаём лагерем и изучаем ближайшие точки входа. Внутрь пока не проникаем, — приказал Гаспер. — Сначала отдых, спешка может привести к лишним жертвам и к потери древнего оборудования. Ни то, ни другое недопустимо.

Я скинул сумку в месте, назначенном будущим лагерем, и устало размял плечи. Теперь самое сложное для меня. Что ж, попытаем удачу.

— Мистер Кроу, вы не против, если я пойду внутрь одним из первых? Хочу взглянуть как это выглядит… ну, до того как мы начнём.

Он сначала выгнул бровь, а потом улыбнулся и рассмеялся, кивнув.

— Я в твоём возрасте, когда только начинал, то же самое просил у своих руководителей, когда что-то находили. Хочется ощутить себя первооткрывателем, ступающим туда, где тысячу лет не было людей? Хорошо, вы ведь уверенно сдали экзамены, главное — следите за активностью системы обороны. А мы пока обойдём вокруг, оценим входы и решим, откуда лучше зайти. Начнём после обеда, когда все отдохнут и пройдёт желание сломя голову нестись внутрь, с горячей головой можно наломать дров.

— Благодарю, — кивнул я. — Отнесусь со всей осторожностью и серьёзностью!

Мы с Астэр были крайне воодушевлены, обходя немаленькую надземную часть.

«Скорее всего, когда-то часть крыши с зеленью могла отъехать в сторону», — заметила она. — «Да, большой бункер. Думаю, люди отходили к порталу и его повредили в бою».

— Он почти не повреждён! — удивилась Аманда. — И объект наверняка военный. Только представьте, сколько там древнего оружия, техники, знаний! Может, даже ключи! На больших могут быть даже миниатюрные фабрикаторы.

— Не сочтите жадной, но звучит как “очень много денег”, — широко улыбнулась Фари.

Рич же смотрел на меня с удовлетворённой улыбкой, взглядом говоря: «Твоя душа довольна?»

«Осталось отвлечь их внимание», — сказал я, присоединив его к телепатическому каналу. Рич от таких выкрутасов вздрогнул, а ведь делал так не впервые. Я же по пути не дурака валял, а тренировался на привалах, как мог, общему и индивидуальному стихийному контролю или вот такой магии. — «Сможешь Аманду отвлечь?»

«Постараюсь», — ответил он. Этот канал я мог сделать двухсторонним, и поначалу он в него вообще случайные мысли кидал.

— Этот вход взломан и уже зарос. Интересно!

Проход внутрь оказался лишь один, вынесенная дверь на единственный надземный этаж. Важное уточнение: это был именно не «секретный бункер», а «замаскированный», чтобы не беспокоили монстры. Причём маскировку, судя по всему, изрядно повредили в прошедшей здесь битве.

Над входом нависал козырёк, изрядно заваленный хламом и землёй от сгнивших листьев, сверху спускались мощные корни деревьев в поисках дополнительного слоя почвы.

— В такой «пещере» вполне могут жить монстры, — удивился я. — Почему никого нет?

— Уже выходили на нас, значит, — пробормотала Аманда. — Или сбежали от сильной группы. Естественных пещер в этом лесу нет, так что не водятся и монстры, которые любят в них селиться, хотя какие-то хищники могли обосноваться.

Что интересно, вход явно забаррикадировали. Я взял с собой электронный бинокль, который пока так и не решился продать. Он мне не был нужен в ближайшей перспективе, но в этот раз пригодился. Фари, увидев его, даже присвистнула. М-да, я выделяюсь, зато у него имелись режимы сканирования в разных спектрах, в том числе он мог осветить тёмное помещение.

У самого входа стояло несколько малых шагающих роботов Эрт, на двух слегка коротковатых ногах, пузатые, с пушками по бокам. Даже спустя тысячелетие угадывались следы древнего боя по огромным вмятинам на их толстенных боках. Но непосредственно перед дверью всякий железный хлам оказался именно странным образом навален в кучу, виднелись даже стальные пластины.

— Думаю, отступающие как могли забаррикадировали проход, чтобы туда не проникли монстры, — задумчиво сказал я.

«То есть базу отстояли», — подтвердила мою мысль Астэр. — «Но почему уходили? Скорее всего, ожидались и более серьёзные удары, но они так и не пришли, а потом про это место забыли».

— Оскар, дай взглянуть, — жалобно попросила Фари. Я уставился на девушку, которая иногда вела себя немного по-детски, и протянул ей бинокль.

Видя нашу активность, к нам подошёл Гаспер, и я повторил ему своё предположение.

— Это немного повышает ценность находки, — у него аж голос дрогнул. — Значит, монстры не успели ничего повредить! Лишь бы не затопило. Надо пока разобрать завалы, а после отдыха приступим к исследованию. Пойдёмте, проверим!

Мы приблизились ко входу и, осмотревшись, вошли под козырёк, разглядывая устланный костями пол. Монстры тут явно когда-то жили, но под слоем грязи ещё угадывались древние доспехи обеих рас. Заодно я рассмотрел ручное оружие Эрт, странные кривые автоматы с хитрыми прихватками под их физиологию.

«Это же позитронная пушка! Вот, правее, у ноги робота!» — воскликнула Астэр. Я поднял массивный пистолет. Одной рукой такой держать уже проблематично, а двумя неудобно, значит, предназначен под ношение с бронескафом, который является и экзоскелетом. — «ППТ-4Т «Бриарей», отличная позитронная пушка! Я в доке такую даже не могла изготовить без новейшего оборудования! Жаль, без сомнений сломана, но в ней есть ценные элементы. Прихватить бы, но для этого нужно занести её в базу».

Положил пушку на место у ног робота, решив пока ничего не трогать. Мы продолжили осмотр помещения. Тут жутко воняло животными, зато Гаспер подтвердил, что помещение безопасно и вход действительно намеренно заварен.

— Зовите носильщиков, пусть пока помогают с расчисткой хлама, — приказал он. — И кого-нибудь с резаком.

Работа закипела. Люди, конечно, устали, но дружно принялись за дело, сваливая мусор в углу помещения, чтобы не спотыкаться. Пластины, приваренные к повреждённому каркасу двери и роботам, срезали, и проход постепенно расширялся. Мы тоже в меру своих сил помогли, немного потаскав стальной лом на улицу. Глаза Фари и Рича горели, они явно ожидали найти сокровища. Аманда реагировала куда спокойнее, да и я видел в этом не более чем «хлам, который бросили». Куда интереснее то, что осталось внутри.

— Погодите, — сказал Гаспер и с неким древним устройством слегка углубился в образовавшийся довольно большой проём. Раздался лёгкий писк.

«Это газоанализатор», — прокомментировала Астэр. — «Судя по тону звукового сигнала, Эрт применили химическое оружие. За такой срок оно должно в основном распасться. Они не применяли ничего, что могло бы отравить местность на тысячелетие, ведь сами захватывали миры, однако вентиляция была заблокирована».

— Ядовитый воздух, — констатировал Гаспер. — Но если монстры селились рядом, значит, ничего особо опасного. Стоит проветрить помещение и использовать респираторы.

Его анализатор наверняка мог передать расширенную информацию на связанное устройство, а автономно просто оценивал по шкале «дышать можно», «опасно», «очень опасно» и «одного вдоха хватит, чтобы умереть». Судя по пояснению Астэр там лишь «опасно».

Люди, конечно, напряглись и быстро покинули помещение. Зато носильщики сюда не зря тащили один специфический груз, который здесь и предполагалось потом оставить, сегментную гофрированную трубу и воздуходув на аккумуляторах. Человек в респираторе и плотных очках забежал внутрь и кинул эту трубу куда-то вглубь помещения, а воздуходув начал выкачивать ядовитую атмосферу. Его оставили внутри, чтобы он не гудел на всю округу, а конец шланга кинули подальше от лагеря. Воздуходув взяли просто чтобы не задохнуться в глубоком бункере при неработающей вентиляции, и сечение трубы оказалось маловато, понадобится время чтобы качественно проветрить.

«В целом понятно, почему люди отступили, оставаться на отравленной базе не могли. Кроме того, её обнаружили и повредили системы обороны. Тут явно располагалась не ракетная батарея, может, что-то промышленное, вплоть до шахты или центра магических исследований, связанного с этой опасной областью. Тут мог находиться один из входов к закопанной системе блокировки пространства, но это маловероятно, однако точно было что-то ценное».

Оценка Астэр мне не слишком нравилась. Вероятность обнаружить тут нужные чертежи низкая, но определённо есть шанс обзавестись снаряжением, может, даже забрать части местных врат на всякий случай, прежде чем идти к другим.

Вскоре суета улеглась. Мы помогли разбить лагерь и осмотрели обломки древних роботов. Увы, местные хоть и могли из подобных обломков извлечь некоторые детали, но без комплексной системы сборки они в основном классифицировались как хлам. Разве взять их из соображений, что по чертежу сборщик сможет изготовить некую вещь? Но у фабрикатора нет всех типов производственных линий.

Вокруг лагеря возвели невысокие стенки для дополнительной защиты, мечами и лазерами расчистили кусты, чтобы лес лучше просматривался, сделали удобную лесенку наверх этого бункера, чтобы отбиваться с высоты. Все теперь ждали, пока хорошо проветрятся верхние ярусы. Я уже приготовил свою дыхательную систему, прикрепив её на пояс и надеясь, что кустарного фильтра должно хватить.

— Ты точно хочешь идти туда в числе первых? — спросила Аманда, сев за завтраком со мной рядом. — Может, пусть пока другие проверят?

— Да что может случиться, — отмахнулся я, уплетая питательные батончики из сухофруктов. Несколько видов фруктов измельчили и смешали, правда, эту порцию явно не досушили, но вроде не заплесневели. — Хотя ты можешь не идти, а меня не жалко.

— Не говори так, — надулась девушка на мою шутку, а после решительно забрала серые волосы в хвост. — Я с тобой пойду!

— Мы все пойдём, — напомнил ей Рич. — А как только проверим, что безопасно, разойдёмся, не думаю, что там много рабочих турелей.

— Хотя мне всё же больше нравятся открытые пространства, — пробормотала Фари, всё ещё играясь с биноклем.

— Зато там безопаснее, — пробормотал я и напряг чувства, оценивая развёрнутые вокруг нас поля: теневое подавление ауры, глушение звуков, даже некоторый иллюзорный туман, смазывающий картинку на уровень роста человека. — Пойду проверю периметр, пока есть возможность.

— Я с тобой! — подорвалась Аманда.

— В назначенные туалетом кусты он пошёл, — зевнула Фари, с комфортом развалившись на расстеленном покрывале.

До чего же мило Аманда смущается!

Я отошёл к месту, где геоманты наскоро выкопали ямку, сделал свои дела и потянулся. Напала какая-то лёгкая сонливость. Зря я ночью так долго просидел над магией, хотя каждая крупицы силы сейчас важна.

Решил закинуться одним из припасённых энергетиков, всё равно собирался, чтобы носиться на форсаже и ничего не упустить из внимания. Специально взял помощнее, ведь задача ответственная!

Ух, что-то эта дрянь не помогла, алхимик, что ли, накосячил? Только сильнее голова закружилась.

Прищурился и за слегка мутноватым барьером заметил какое-то движение. На меня неожиданно выпрыгнула какая-то тёмная уродливая тварь. Как только подобралась?!

Немедленно применил молнии, ни на что другое времени не оставалось, а нужно отбиться.

Монстра швырнуло вдаль на пучке молний, иллюзорный барьер заколебался, и я разглядел среди деревьев целую свору. Тут же стал метать молнии. Монстров они отшвырнули, но не убили, твари покрылись тёмной дымкой и начали приближаться. Я тут же выдал свой предельный поток молний, скашивая деревья. Мана-каналы обожгло болью, но мне удалось задержать врагов.

— Нападают, тревога!

Я обернулся и тут же отшатнулся от ещё одной тёмной твари, что летела на меня. В этот раз импульс молний её не отбросил, выхваченный игольник тоже должного эффекта не произвёл. И как их вообще убивать? Бежать, нужно отступать!

Я огляделся и с ужасом увидел, что лагерь опустел, ещё и голова жутко гудела, всё перед глазами расплывалось. Местами по земле ползали твари. Одна глянула на меня и как-то странно, булькающее и визгливо зарычала, а после послала в меня непонятное заклинание.

Что за хрень в этом безумном мире творится? Да они буквально из воздуха появлялись, ещё и самые разные: этакие оборотни, вон знакомая горилла, нечто органическое неописуемой формы…

Я побежал мимо лагеря, заметив, как что-то мерцает у входа в бункер. Ну конечно, люди отступили туда! Я что, за глушилку вышел, пока свои дела делал?! Тревоги не услышал?!

Со всех ног рванул к туда, на ходу заряжая молнии, но наперерез мне мчался какой-то… прямоходящий бык метра в три ростом. Метнул молнии прямо ему в грудь, пробило насквозь! Туша сразу исчезла, подрубленные деревья вдали стали падать, а я побежал дальше, выжимая из ног всю скорость.

Над головой раздавался непонятный шум, по щитам прилетали атаки, в том числе и по ментальным. Я их усилил и юркнул в проход. Пусто, но что-то мелькнуло в дверном проёме. Без меня отступили вглубь комплекса, чтобы отбиваться магией в узком коридоре!

— Меня подождите, не атакуйте!

Мозг работал на пределе, я выдал по монстрам ещё одну концентрированную молнию. Увы, очередная странная тварь отпрыгнула, и она опять ушла в лес, срубив дерево.

Сразу убрал пистолет, натянул респиратор и надел очки. В тёмном помещении тоже никого не оказалось, значит, все ушли глубже. Необходимо их догнать.

Над входом ещё нависала груда обломков, и я ударил в неё молниями, частично завалив проём так, что осталось как раз достаточно для вентиляции, и побежал дальше по лестнице вдоль покатой платформы для наклонного грузового лифта. Шланг тут всё ещё был прокинут, свежего воздуха должно хватить.

Завернув за угол, попал в длинный коридор, заваленный грудами неопознаваемого хлама. В свете направленного светляка увидел, что многие двери оказались запечатаны, некоторые даже заварены, но одна привлекла моё внимание.

Подбежал к ней. Дверь выглядела как-то странно, но я никак не мог уловить, что с ней не так. Нажал на кнопку и… она отодвинулась в сторону! Не до конца, но я сразу увидел лестницу через образовавшуюся между двумя широкими створками щель.

Просунул руку между ними и с силой развёл, потом протиснулся в образовавшееся пространство и упёрся спиной и ногами, раскрывая их ещё шире. Срочно вниз, видимо, остальные тоже туда побежали, там наверняка можно спрятаться.

Нажал на кнопку, и дверь вроде закрылась, хотя всё как-то плыло перед глазами, но плевать. Я на всякий случай быстро снял боковую фальшпанель, заблокировал замок и побежал по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Меня преследовало необычное ощущение, что-то зелёное светилось рядом, но я не обращал внимания, а странный гул в ушах всё не прекращался.

Неожиданно нога не нашла опоры, и я полетел вниз; лестничный пролёт оказался разрушен. Меня что-то дёрнуло, я рухнул на плоскую железяку. Не слишком сильно, но всё же ударился лбом. Сознание мигнуло… Или мне показалось, что мигнуло?

Что за хрень тут творится?!

Астэр стояла надо мной и с ужасом в глазах лечила, как могла. Она плохой лекарь, но меня отпустило.

— Быстро пей регенераторы от графа, срочно! И все детоксикаторы, что есть!

Я подчинился, достав и откупорив сразу несколько. Задержав дыхание и сняв респиратор, быстро по очереди выпил все. Разум сразу стал понемногу проясняться, да и моя магия помогала.

— Астэр, что произошло? — спросил я, глядя на духа, маячившего в полумраке. Едва нашёл в себе силы зажечь светляк. Я упал на этаж вниз, нижний из… трёх или четырёх подземных, не понял.

— Ты неожиданно стал бить моими молниями по лесу, потом атаковал одного из экспедиторов, пытавшегося тебя успокоить. Ударил над головой Гаспера, бегущего к тебе, неразборчиво кричал что-то о нападении, а потом завалил проход и прыгнул сюда.

Я знал, что Астэр ничуть не шутила, хотя сам плохо помнил, что творил. Помассировал болящую голову. — Ну, писец!