На границе империй. Том 10. Часть 8.

Глава 1

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец. Три месяца спустя.

Император Аратана нервно расхаживал по своему кабинету, его тяжёлые шаги эхом отдавались от мраморного пола. Массивное кольцо с императорской печатью постукивало о столешницу каждый раз, когда он останавливался у стола. Три месяца. Целых три месяца обещаний, отговорок и пустых докладов.

– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера, который материализовался рядом с обычной учтивостью.

– Слушаю, Ваше Императорское Величество.

– Они уже здесь?

– Начальник имперской безопасности и начальник разведки ожидают в приёмной, – доложил камердинер.

– Пускай заходят.

– Как прикажете, Ваше Императорское Величество.

Тяжёлая дверь кабинета отворилась, и двое мужчин вошли в помещение. Их шаги звучали неуверенно, лица побледнели. Оба понимали, что их ожидает нелёгкий разговор.

Император даже не поднял на них взгляд, продолжая изучать голографические отчёты, висящие в воздухе перед ним. Молчание затягивалось, становясь всё более гнетущим.

– Ну и где он? – наконец произнёс император, не отрывая взгляда от экранов. Его голос звучал обманчиво спокойно, что только усиливало напряжение в воздухе.

Начальник имперской безопасности нервно сглотнул.

– Ваше Императорское Величество, мы продолжаем поиски...

– Продолжаете поиски? – Император резко обернулся, и его глаза вспыхнули гневом. – Три месяца вы продолжаете поиски! Почему он ещё не здесь?

– Мы столкнулись с определёнными трудностями, – начал было начальник разведки, но император его резко перебил.

– С какими трудностями? – Он встал из–за стола и медленно подошёл к подчинённым. – Искин сообщает мне, что никаких данных об Алексе Мерфе больше нет. Он исчез. Словно растворился в космосе.

Оба офицера переглянулись. В их взглядах читался страх и что–то ещё – возможно, вина.

– Ваше Императорское Величество, – осторожно начал начальник безопасности, – последние данные о его местонахождении датированы двумя месяцами назад. После этого след обрывается.

– След обрывается, – медленно повторил император, смакуя каждое слово. – И вы не находите это подозрительным? Человек, который в одиночку разгромил наш спецназ, просто так взял и исчез?

Он остановился перед ними, его пронзительный взгляд переходил с одного на другого.

– Скажите мне правду, – голос императора понизился до опасного шёпота. – Вы действительно ищете его или решили спустить всё на тормозах? В надежде, что забуду об этом деле?

– Нет, Ваше Императорское Величество! – поспешно заверил начальник разведки. – Мы задействовали все наши ресурсы, все агентурные сети...

– Все ресурсы? – Император вернулся к столу и активировал новый голографический экран. – Богард, покажи им отчёт о расходах на поисковую операцию за последний месяц.

Виртуальный камердинер появился рядом с императором.

– Согласно финансовым отчётам, расходы на поиски Алекса Мерфа за последний месяц составили всего двенадцать процентов от выделенного бюджета.

Лица обоих офицеров побледнели ещё больше.

– Двенадцать процентов, – повторил император, и в его голосе звучала нескрываемая ярость. – От бюджета, который лично удвоил месяц назад. И вы говорите мне о том, что задействованы все ресурсы?

Начальник имперской безопасности сделал шаг вперёд.

– Ваше Императорское Величество, позвольте объяснить...

– Объяснить? – Император хлопнул ладонью по столу, и звук разнёсся по всему кабинету. – У меня есть очень нехорошие подозрения. Очень нехорошие.

Он активировал ещё один экран, на котором появилась звёздная карта с отмеченными маршрутами.

– Два дня назад в этих двух секторах зарегистрирована повышенная активность аварских кораблей, там же, по моим сведениям, в последний раз замечен Мерф.

Оба офицера напряглись.

– Вы понимаете, к чему клоню? – Император медленно обошёл стол и остановился прямо перед ними. – Аварцы опередили вас. Они захватили его, но скрывают этот факт.

– Это невозможно, Ваше Императорское Величество, – запротестовал начальник разведки. – Мы бы знали...

– Знали бы? – рявкнул император. – Так же, как знали о том, что он исчезнет без следа?

Воцарилась тягостная тишина. Император вернулся к своему креслу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о спинку.

– У меня есть информация, – начал он тихо, что заставило обоих подчинённых ещё больше напрячься, – что аварский император лично интересовался этим делом.

– Мы можем проверить эту информацию, – поспешно предложил начальник безопасности.

– Проверить? – Император усмехнулся, но в его улыбке не было ничего дружелюбного. – За три месяца вы не смогли найти одного разумного, а теперь предлагаете проверить действия целой разведки чужой империи?

Он сел в кресло и откинулся на спинку.

– Знаете что, господа офицеры, – произнёс он с ледяным спокойствием, – у меня есть большие сомнения в вашей компетенции.

Начальник разведки сделал шаг вперёд и произнёс:

– Ваше Императорское Величество, у меня есть некоторые данные о нём, но, к сожалению, они непроверенные, и долго думал – рассказывать вам или нет.

– Рассказывай, – отрезал император. – Внимательно слушаю.

Офицер нервно поправил воротник и продолжил:

– По нашим данным, Алекс Мерф действительно пропал, и два месяца его никто не видел и ничего не слышал о нём. Ни мы, ни аварцы. Мы даже стали подозревать о его гибели. Но спустя два месяца челнок, похожий на его, появился на одной небольшой шахтёрской станции. Повторяю – данные непроверенные.

Император наклонился вперёд, его глаза сузились.

– Продолжай.

– Там что–то произошло, что именно – мы не знаем. Агент, которого я туда отправил, задержан аварской контрразведкой, которая там ведёт своё расследование. Связано это с появлением там Алекса Мерфа или нет – точно не знаю, но сейчас, узнав о том, что аварский император интересовался этим делом, думаю – связано. Не просто так там оказалось такое количество контрразведки. Агент только успел передать, что всё командование станции, как и служба безопасности станции, ими арестованы.

– И что? – поинтересовался император, его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

– После чего похожий челнок видели уже в нашей системе.

– У нас?! – император резко встал, его кресло откатилось назад.

– Да, Ваше Императорское Величество. Подобный челнок появился в нашей системе.

– И что?

– Диспетчер помнил приказ проверять все подобные челноки и проверил его. Вернее, проверил пилота челнока. Им оказался аварец.

– Аварец? Что он забыл на нашей территории?

– Ответил, что для торговли. Станция торговая, находится на границе империи, там хватает аварцев.

– Продал челнок, значит...

– Скорее всего. Слишком он приметный.

– И где этот челнок сейчас?

– Покинул станцию и улетел в неизвестном направлении.

– Ну и зачем ты мне это всё рассказываешь, если он его продал?

Начальник разведки вновь нервно поправил воротник.

– Дело в том, Ваше Величество, что на станции одновременно с этим стали происходить некоторые странности.

– Что там произошло? – император раздражённо посмотрел на начальника разведки.

– В системе появился транспорт «Карена». Ничем не примечательный, вроде бы, транспорт. Но в местную систему безопасности станции приходит приоритетное сообщение якобы от командования флотом. С требованием задержать и арестовать данный транспорт. Подобное сообщение получает и командование флота от местной СБ.

Император медленно обошёл стол, приближаясь к подчинённым.

– Продолжай.

– Разумеется, никто не мог не прореагировать на данные сообщения, и транспорт сразу задержали силами флота.

– И что?

– Вот только потом выяснилось – нет никаких пиратских обвинений по отношению к этому кораблю. Но на борту обнаружились наёмники, среди них два практически полноценных киборга. О чём тоже было указано в сообщении.

– А вот это уже интересно.

– Ваше Императорское Величество! – вмешался в разговор начальник имперской безопасности. – Мне только что пришёл запрос от нашей дипломатической службы, как раз насчёт этого транспорта.

Император обернулся к нему.

– Говори.

– Аварцы выражают своё негодование задержанием мирного транспорта без предъявления им каких–то обвинений.

– Транспорт не отпускать до моего личного разрешения.

– Вот только нам нечего им предъявить. Они ничего не нарушили у нас в империи.

– Как это нечего? – рявкнул император. – У нас что – по империи незарегистрированным киборгам можно просто так гулять? У нас все киборги в империи на строгом учёте! Задержать всех и предъявить обвинения! А заодно выясните, что они здесь делали и за кем охотились. Кстати, насколько знаю, у аварцев насчёт киборгов законы такие же строгие, как и у нас.

Император повернулся к начальнику разведки, в его глазах зажёгся огонёк надежды.

– Значит, думаешь, что он решил спрятаться от них у нас на станции? – спросил император задумчиво.

– Не могу точно ответить на этот вопрос. Не моя компетенция, Ваше Императорское Величество. Но совпадения весьма странные. И сообщения мог отправить только первоклассный хакер. А Алекс Мерф и есть первоклассный хакер.

Император посмотрел на начальника разведки.

– И активность подозрительная в этом же секторе. Вот можете, когда хотите!

– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера.

– Слушаю, Ваше Императорское Величество.

– Соедини меня с командованием контрразведки. Немедленно!

Через мгновение перед столом императора появилась голограмма начальника контрразведки. Его лицо выражало удивление – прямые звонки от императора случались нечасто.

– Ваше Императорское Величество.

– Мне нужна полная информация по задержанному транспорту «Карена». Всё, что у вас есть – список экипажа, груз, маршрут, данные о киборгах. И главное – хочу знать, кто именно отправил те сообщения.

– Будет исполнено, Ваше Величество. Через час у вас будет полный отчёт.

– Полчаса, – поправил император. – И ещё одно. Высылай срочно поисковую группу на станцию Меркурий. Перерыть всю станцию, но найти мне того, кто отправил эти сообщения! Живым!

– Будет исполнено, Ваше Величество.

Голограмма исчезла, и император обернулся к своим подчинённым. В их глазах он увидел надежду – надежду на то, что их провалы наконец–то будут забыты.

– Не торопитесь радоваться, господа, – холодно произнёс император. – Пока что у нас есть только подозрения.

Он активировал голографическую карту галактики и приблизил её.

– Начальник разведки, хочу знать всё о той шахтёрской станции. Всё – от списка персонала до грузооборота за последние полгода. Особенно меня интересует, что там произошло и почему туда отправилась аварская контрразведка.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество.

– Начальник безопасности, ты проконтролируешь станцию Меркурий. Мне нужны все записи систем наблюдения за последнее время. Каждый корабль, каждый человек. И особое внимание – к любым проявлениям хакерской активности в их сетях.

– Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

Император подошёл к панорамному окну. За стеклом мерцали огни столицы, но его мысли витали далеко.

Если это Алекс Мерф играет с императором в кошки–мышки, то он совершил ошибку.

– Вы свободны, – сказал император, не оборачиваясь. – И жду результатов!

Шаги за спиной стихли – подчинённые поспешно покинули кабинет.

– Богард! – позвал он виртуального камердинера.

– Слушаю ваше императорское величество сразу отозвался виртуальный дворецкий.

– Позови ко мне имперского псиона.

– А если не пойдет как в прошлый раз?

– Значит его притащат силой как в прошлый раз! Хотя подожди. Наверно не стоит так с ним, а то снова будет стоять целый час и бубнеть себе под нос и ничего непонятно, что он там бубнит. Попроси его очень вежливо прийти ко мне. Если он конечно не сильно занят. А если не пойдет… притащить сюда силой!

Глава 2

***

– Кто? – не понял сначала Дарс, но потом его глаза расширились от осознания. – Погоди, ты имеешь в виду...

– Да, – медленно кивнул я, внимательно всматриваясь в изображение на экране. – Это тот самый транспортник, который вывез нас отсюда и продал в рабство как скот.

Скулы Дарса напряглись от сдерживаемой ярости, он заметно побледнел и сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Я видел, как в его глазах вспыхнул огонь мести, давно дремавший в глубине души.

– Ты абсолютно уверен в этом? – прошептал он хриплым от волнения голосом.

– Абсолютно, – я ещё больше приблизил изображение и указал пальцем на характерный выступ на корпусе судна. – Видишь вот эту специфическую модификацию на корпусе? Это дополнительный стыковочный узел нестандартной конструкции. Не знаю, зачем он ему понадобился здесь, в этом месте. Но я навсегда запомнил эту деталь, когда мы находились там на Балданге, и когда нас словно товар повели продавать в рабство.

– Чёртов ублюдок! – с яростью воскликнул Дарс, ударив кулаком по подлокотнику кресла. – Значит, он по-прежнему промышляет здесь своим грязным делом!

В этот напряжённый момент коммуникационные системы нашего челнока неожиданно ожили.

– Входящий вызов от неизвестного источника, – официальным тоном доложил искин корабля.

– Немедленно вывести на главный экран, – скомандовал в ответ, ощущая, как внутри закипает ярость и желание мести.

На широком экране рубки появилось лицо, которое невозможно было забыть никому из тех, кто хоть раз имел несчастье его видеть. Капитан того самого проклятого транспортника предстал перед нами во всей своей отвратительной сущности. Его холодные, бесчувственные, расчётливые глаза с той поры я помнил до мельчайших деталей. Хазг, именно так его называли члены экипажа на том корабле. За все прошедшие годы он практически не изменился – те же жестокие черты лица, тот же презрительный взгляд хищника.

– Неизвестный челнок, – его неприятный хриплый голос, полный угрозы, наполнил нашу рубку, – вы дерзко вторглись в мою личную зону охоты. Эта планета и всё, что на ней находится, – исключительно моя территория!

Я почувствовал, как Дарс рядом со мной напрягся всем телом, готовый взорваться от накопившейся злости. Я осторожно положил руку ему на плечо, молча призывая сохранять спокойствие и не выдавать наших истинных намерений раньше времени.

– Продолжай, – спокойно ответил капитану, изо всех сил стараясь контролировать свой голос и не дать эмоциям взять верх.

– Правила здесь простые и понятные, – самодовольно ухмыльнулся Хазг, явно решив, что наше молчание является проявлением слабости и страха с нашей стороны. – Убирайтесь отсюда прямо сейчас, немедленно, или я превращу ваш жалкий челнок в сверкающее облако металлической пыли. У вас есть ровно две минуты на то, чтобы развернуться и навсегда покинуть эту звёздную систему.

В его презрительном голосе звучала абсолютная уверенность человека, давно привыкшего к тому, что его приказы выполняются беспрекословно и без малейших возражений. Человека, который искренне считает себя полноправным хозяином положения и властелином судеб.

– Хазг, я правильно помню твоё имя? – с напускным любопытством поинтересовался у него, внимательно наблюдая, как на его самоуверенном лице отразилось лёгкое, но заметное удивление.

– Ты меня знаешь откуда-то? – он подозрительно прищурился, явно напрягая память и пытаясь вспомнить, где мог меня раньше видеть.

– Конечно, мы уже встречались, – ответил ему максимально спокойно, наслаждаясь его растерянностью. – Правда, в прошлый раз ты обращался со мной исключительно как с обычным товаром. Никто тебе, случайно, не говорил, что каждому человеку рано или поздно воздаётся по делам его?

– Подобные угрозы я слышу не в первый раз, – презрительно хмыкнул он.

– Ну это совершенно неудивительно, учитывая твой род деятельности. Просто сегодня именно тебе воздастся сполна за все твои многочисленные дела и преступления.

Его глаза сначала расширились от неожиданности, а затем медленно сузились в злобные, полные ненависти щёлки.

– Я правильно понимаю, что это открытая угроза в мой адрес! – его глаза вспыхнули яростью, а затем сузились в злобные щёлки. – Не знаю, кто ты такой, жалкий ублюдок, но очень скоро от тебя останется лишь неприятное воспоминание, – прорычал он с нескрываемой злобой.

В этот критический момент моё терпение окончательно лопнуло, и долго сдерживаемая злость наполнила меня целиком.

– Послушай меня очень внимательно, Хазг, – мой голос упал до низкого, откровенно угрожающего тона. – Совсем недавно ты насильно увёз нас с этой планеты, разлучив с друзьями и родными. Сегодня мы вернулись сюда, чтобы взыскать с тебя этот долг от своего имени и от имени всех тех несчастных, кого ты вывез отсюда и продал в рабство. И поверь мне на слово, цена за твои преступления будет для тебя чрезвычайно высокой.

Дарс удивлённо смотрел на меня – он крайне редко видел меня в подобном состоянии холодной, контролируемой ярости.

– Да мой боевой корабль легко сотрёт твой жалкий челнок в космическую пыль! У тебя даже нет орудий на борту для серьёзного боя.

– А ты попробуй это сделать, – зловеще усмехнулся я в ответ. – Или ты можешь иметь дело исключительно с беззащитными местными жителями, которые не могут дать отпор?

– Ты скоро горько пожалеешь об этих словах, – процедил он сквозь зубы и резко отключил связь.

– Это мы ещё посмотрим, кто о чём пожалеет! – ответил уже в пустоту.

– Кианна, объявить полную боевую готовность немедленно! – решительно скомандовал я искину корабля. – Дарс, ты готов сражаться со мной?

– Всегда буду с тобой, – твёрдо ответил он, уверенно занимая кресло второго пилота. – Но ты действительно уверен, что мы справимся с ним? У него корабль значительно больше нашего и наверняка отлично вооружён оружием, а у нас даже приличных пушек нет для серьёзного боя.

– Зато у нас есть серьёзное преимущество перед ним, – уверенно ответил я. – Он понятия не имеет, с кем в действительности имеет дело, и совершенно не представляет, что я с ним могу сделать в открытом бою. Сейчас я объясню ему наглядно, чего в реальности стоят в настоящем сражении опытные боевые адмиралы!

– Адмиралы? – Дарс удивлённо и с новым уважением посмотрел на меня.

– Транспортник противника кардинально меняет курс движения, – оперативно сообщила Кианна. – Фиксирую активную подготовку к ведению огня!

– Отлично! Кианна, немедленная активация полного боевого режима всех систем. Приказываю открыть все орудийные шахты!

– Команда принята к исполнению, капитан, незамедлительно разворачиваю боевой режим всех систем. Орудийные шахты полностью открыты. Все системы к ведению стрельбы готовы!

Перед нами мгновенно появились новые виртуальные панели управления боевым режимом корабля. Кианна для удобства прицеливания раскрасила транспортник работорговца различными яркими цветами, обозначающими уязвимые места и системы защиты.

– Выжми абсолютно всё, что можно, из наших двигателей! Идём на максимальное сближение с противником!

Наш боевой челнок мощно рванулся вперёд, стремительно набирая скорость и манёвренность.

– Он открывает огонь! – предупредила Кианна, её голос прозвучал напряжённо в динамиках челнока.

Первый залп прошёл мимо в опасной близости, плазменные заряды прочертили огненные линии прямо перед нашим носом, но нас почти не задели. Хазг явно не ожидал такой манёвренности от небольшого челнока. Видимо, привык иметь дело с медленными грузовыми судами и беззащитными транспортниками.

– Щиты держат, – доложил Дарс, внимательно наблюдая за показаниями приборной панели, его пальцы нервно барабанили по консоли. – Но точно мы не выдержим прямого попадания. Энергия щитов уже просела на двадцать процентов.

– Мы и не будем его ждать, – решительно направил челнок в крутое пике, резко уходя от траектории второго залпа. Перегрузка вдавила нас в кресла, но манёвр удался. – Кианна, готовься к стрельбе, проверь орудия. Целься в их двигатели.

– Готово, капитан, – её голос звучал сосредоточенно. – Плазменные пушки к залпу готовы, прицельные системы наведения готовы к стрельбе.

Заложил ещё один сложный вираж, затем резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул в верхние слои атмосферы планеты, используя гравитационное поле для дополнительного ускорения.

После чего пошёл на ещё большее сближение, играя в смертельные догонялки. Хазг почти замер на месте относительно нас и отчаянно пытался захватить меня в прицел своих орудий, но я крутился как уж на сковородке, не позволяя ему точно прицелиться. Каждый мой манёвр был непредсказуем: то резкое торможение, то внезапное ускорение, то спираль, то мёртвая петля. Он уже выпустил несколько энергетических плазменных зарядов, но все они ушли мимо, оставляя лишь светящиеся следы в космическом пространстве.

Собственно, я прекрасно чувствовал, когда он готовится выстрелить, пси всё чувствовало и отрабатывало по полной программе. В момент выстрела я резко менял направление движения, используя все возможности нашего манёвренного челнока. Он сумел в последний раз выстрелить из своих носовых орудий, в этот критический момент я ушёл в сторону, практически коснувшись обшивки его корабля, а потом нырнул ему под брюхо, оказавшись в мёртвой зоне его главных орудий. Одновременно скомандовав:

– Кианна, огонь! Длинными очередями по кормовой части!

Цепочки раскалённой плазмы от нашего челнока потянулись в район его кормы, оставляя яркие трассы в пространстве. Попадания были точными, но эффект пока что минимальный.

– Щиты у него действительно мощные, – с досадой заметил Дарс, наблюдая за результатами стрельбы. – Корабль работорговцев серьёзно защищён.

– Ему это совсем не поможет, – уверенно ответил ему и, проскочив мимо массивного транспортника, заложил мёртвую петлю и вновь направил челнок в атаку с другого ракурса. Хазг ответил залпом сразу тремя кормовыми турелями, плазменные заряды полосовали пространство вокруг нас, но новая силовая защита нашего челнока справилась и отразила этот мощный строенный залп, хотя и силовая защита заметно просела.

– Кианна, меняем тактику – первоочередная цель - кормовые турели, – скомандовал, прокладывая новый курс атаки. – Нужно лишить его возможности отвечать огнём.

– Принято, капитан, – отозвалась она и следующим заходом мы сосредоточили огонь на одной из турелей. Впрочем, результат оказался не очень впечатляющим – мощная силовая защита корабля работорговцев отразила и эту концентрированную атаку. Одновременно я заметил, что просадка их силовой защиты становилась всё больше и больше с каждым нашим попаданием.

Хазг тем временем понял, что наш челнок совсем не безоружен и представляет реальную угрозу, поэтому пытался всё время развернуться ко мне носом, чтобы задействовать свои главные орудия. Но я категорически не позволял ему это делать, раз за разом выполняя дерзкие заходы и методично атакуя его кормовую часть. Наш челнок был значительно меньше вражеского корабля, он превратился в маленькую беспощадную осу, которая раз за разом прилетала и больно жалила при каждом удобном случае, постепенно изматывая противника.

– Отлично! Попали! – радостно воскликнул Дарс, когда наш очередной прицельный залп, наконец, пробил ослабевшую защиту и серьёзно повредил одну из кормовых турелей. Вспышка и обломки турели разлетелись в стороны.

Хазг явно не ожидал такого развития событий. Он всё время пытался что-то предпринять, поймать нас в прицел своих основных орудий, но я просто не давал ему такой возможности, постоянно меняя позицию и атакуя под разными углами.

– Кианна, ещё один залп! – громко скомандовал, когда мы оказались прямо над транспортником в идеальной позиции. – По второй турели! Максимальная мощность!

Вскоре все три кормовые турели окончательно замолчали, превратившись в искорёженный металлолом, а я переключился на атаку маневровых двигателей. Точные попадания принесли свои плоды – вскоре массивный транспортник практически замер на месте, лишившись возможности активно маневрировать. Честно говоря, не планировал его окончательно добивать по одной причине, на борту могли находиться захваченные рабы, а грузовой трюм у корабля, где когда-то держали и нас, находился как раз над двигательным отсеком. Впрочем, и останавливаться на достигнутом не собирался – нужно было полностью обездвижить противника.

Наш челнок выпустил серию концентрированных энергетических зарядов в середину вражеского корабля, и на этот раз повреждения оказались гораздо более серьёзными. В образовавшейся пробоине в корпусе транспортника что-то ярко сверкнуло и взорвалось, и все три основных двигателя корабля разом погасли.

– Они окончательно теряют управление, – с удовлетворением сообщила Кианна, анализируя состояние вражеского судна. – Главные двигатели полностью вышли из строя, работают только аварийные системы.

На главном экране снова появился Хазг – его некогда самодовольное лицо теперь исказилось от бешеной ярости и отчаяния.

– Кто ты такой, проклятый ублюдок?! – заорал он, его голос дрожал от злости. – Откуда ты взялся?!

– Видимо, ты уже столько отсюда разумных существ похитил и продал как обычный скот, что уже совершенно ничего не помнишь о своих жертвах, – спокойно ответил ему, глядя прямо в его полные ненависти глаза. – Это мы с моим товарищем тогда сбежали от тебя на Балданге. Хотя сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значения.

Он внимательно смотрел на меня и явно не узнавал, да и не мог узнать после всех изменений, а потом медленно перевёл напряжённый взгляд на сидящего рядом Дарса и, видимо, что-то смутное вспомнил из прошлого.

– Не может быть... – прошептал он, его лицо побледнело. – Ты же должен был сгнить в той проклятой колонии! – с отчаянием бросил он в адрес Дарса.

– Как видишь, не только выжил, но и процветаю, – холодно улыбнулся в ответ Дарс, его глаза сверкали от долгожданного триумфа. – А теперь настал твой черёд на собственной шкуре узнать, что такое настоящее рабство.

Хазг резко исчез с экрана, и его транспортник предпринял последнюю, отчаянную попытку уйти от нас, неуклюже направившись к плотным слоям атмосферы планеты. Ему каким-то чудом удалось запустить один из двигателей.

– Он пытается сбежать, как трус, – с презрением заметил Дарс, наблюдая за неуклюжими попытками противника.

– Ни за что не выйдет, – решительно направил наш манёвренный челнок в погоню. – Кианна, прицельно бей по оставшемуся двигателю. Окончательно обездвижить, но ни в коем случае не уничтожать корабль полностью.

– Принято, капитан.

Далеко Хазг не улетел. После нашего точного прицельного залпа последний исправный двигатель окончательно прекратил работу, оставив, транспортник дрейфовать в космическом пространстве.

– Дарс, готовься – мы идём на абордаж! Ты готов к этому?

– Ты полностью уверен в этом решении? Просто мне никогда раньше не доводилось брать на абордаж космические корабли, – с некоторой неуверенностью признался он.

– А чем же вы тогда конкретно занимались в своей группе?

– Да мы в основном задания брали только на поверхности планет, наземные операции.

– Значит, сегодня у тебя будет твой самый первый космический абордаж! Поздравляю с первым абордажем! А теперь вперёд вооружаться по полной программе! Кианна, внимательно следи – они теоретически могут попытаться покинуть корабль на абордажном боте. При любой попытке побега немедленно уничтожить бот!

– Принято и понято, капитан.

– Кианна, ближе к нему, – скомандовал, и наш челнок плавно пошёл на сближение с неподвижно висевшим в космической пустоте кораблём работорговцев.

Мы с Дарсом закрыли скафандры, проверив системы жизнеобеспечения и связи.

– Дарс, – обратился к нему, глядя на экран тактической обстановки, – когда мы там окажемся, держись позади меня и следи за нашим тылом. Эти ребята могут быть опасны, особенно в отчаянном положении. У загнанного в угол зверя всегда найдутся острые зубы.

– Без проблем, – кивнул он, тщательно проверяя свою новую винтовку, проверяя прицел и энергетический блок. – Ты уверен, что нам не стоит просто добить этот корабль из пушек и забыть о нём навсегда? Было бы проще и безопаснее.

– Нет. Там могут находиться пленники с планеты. Невинные люди, которых эти мерзавцы собирались продать в рабство.

– Понимаю, – Дарс серьёзно кивнул и замолчал, погрузившись в свои мысли о предстоящем сражении.

Когда челнок окончательно сблизился с повреждённым транспортником, активировал своих нивейских абордажных дроидов. Все шесть смертоносных машин, оснащённые всем необходимым для прорыва укреплённых позиций, синхронно покинули свои защитные ниши под удивлённым и несколько напряжённым взглядом Дарса.

– Открываю шлюз, – сообщила Кианна.

Дроиды один за другим покинули челнок и, легко преодолев расстояние, разделяющее корабли сразу же один за другим через зияющую дыру в обшивке, стали проникать на судно работорговцев. Подключился к их объединённой системе наблюдения и мог видеть всё, что фиксируют их многочисленные сенсоры и камеры. Внутри вражеского корабля царил зловещий полумрак – аварийное освещение едва мерцало, бросая красноватые отблески на потёртые металлические стены и создавая причудливые тени в коридорах.

– Держи канал связи постоянно открытым, – чётко велел Дарсу, проверяя собственное оружие. – Первыми идут дроиды, они проложат нам путь. Затем я, а ты прикрываешь наши тылы от возможных неожиданностей.

– Понял, – коротко отозвался он, сжимая рукоять винтовки.

Не успел он договорить, как на первого дроида, проникшего на корабль через пробоину, обрушилась настоящая лавина плазменного огня. Защитники корабля явно приготовились к обороне и встретили непрошеных гостей организованным сопротивлением. Сразу же переключил управление на соседнего дроида, но в тесном и узком коридоре им было крайне сложно развернуться и открыть эффективный огонь всем одновременно. Сенсоры дроидов зафиксировали несколько разумных существ, укрывшихся за импровизированными баррикадами. Поначалу опасался, что это могут быть местные жители с планеты, которыми работорговцы хотят прикрыться как живым щитом, но быстро выяснилось по их вооружению и тактике, что это всё-таки оставшийся экипаж корабля.

Честно говоря, особо не представлял, какой именно экипаж был на этом судне и сколько человек. Когда нас самих везли как товар в трюме, успел заметить примерно шестерых разумных существ плюс капитан, плюс корабельный медик. Вспомнив о последнем, почувствовал, как у меня зачесались кулаки от подавляемой ярости. Сейчас отлично понимал, что этот жадный делец меня тогда попросту обокрал, хладнокровно забрав все мои дорогостоящие импланты, пока, я был без сознания, и этот долг он мне обязательно отдаст сполна, если выживет до нашей встречи.

– Кажется, нас действительно ждут и приготовились как следует, – пробормотал, наблюдая за ожесточённой перестрелкой на мониторах. – Дарс, ты где? Как дела?

В ответ из коммуникатора послышались только разнообразные ругательства на нескольких языках. Обернувшись, посмотрел назад и сразу понял, что не учёл одну важную проблему.

Дарс отважно попытался перебраться следом за мной на вражеский корабль, но это оказался его первый раз в открытом космосе без гравитации. Наблюдая, как он неуклюже барахтается в невесомости, вспомнил свои собственные мучительные усилия в первый раз и понял, что ему определённо требуется моя помощь и поддержка. Пришлось временно оставить дроидов и слетать за ним, чтобы аккуратно притащить на корабль противника.

– Это совсем непросто, чёрт возьми... – это было всё цензурное, что удалось услышать из его комментариев по поводу перемещения в космосе.

Тем временем спрыгнул внутрь вражеского корабля следом за своими механическими подопечными. Дарс немедленно прекратил ругаться и сосредоточенно последовал за мной, держа оружие наготове. Мы с ним оказались в главном коридоре корабля. Дроиды уже полностью уничтожили всякое организованное сопротивление в этом секторе и терпеливо ожидали моих дальнейших команд, готовые отразить любой возможный натиск или контратаку.

– Как в старые добрые времена приключений, – мрачно усмехнулся Дарс, настороженно оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку. – Только теперь у нас в руках настоящее оружие, а не рабские ошейники на шеях, – добавил он с горечью, наблюдая за тем, как я с помощью нескольких точных выстрелов методично вскрываю заблокированную дверь, ведущую в местный медицинский центр.

– Не расслабляйся раньше времени, – серьёзно предупредил его. – Здесь всё ещё крайне опасно, и враги могут скрываться в любом отсеке, – и осторожно приоткрыл тяжёлую дверь, ведущую в медцентр.

Внутри практически ничего не поменялось со времени нашего последнего вынужденного посещения этого проклятого места. Только отсутствовал тот самый медик, который нас тогда "лечил". Да и местная привычная обстановка выглядела подозрительно пустовато, и заброшено. Мы быстро и тщательно проверили всё помещение и, никого не обнаружив, вернулись в основной коридор для продолжения поисков.

– Ну что, Рик на мостик или сначала проверим грузовой трюм? – практично спросил у меня Дарс.

– Давай вначале тщательно проверим трюм и убедимся, что там никого нет.

– Полностью согласен, оставлять потенциальных врагов за спиной совершенно не хочется.

Два абордажных дроида, надёжно прикрывавших наши спины, двинулись вперёд по коридору, а мы, разумно прикрываясь их бронированными корпусами, осторожно двинулись следом за ними. К нашей большой радости и некоторому удивлению, все клетки в трюме оказались совершенно пусты - видимо, "товар" ещё не был захвачен. Впрочем, никого из оставшегося экипажа мы также в трюме не встретили. Обнаружили только уже знакомый нам абордажный бот работорговцев.

Убедившись в безопасности трюма, пришлось возвращаться обратно к центральным отсекам корабля.

Мы стали медленно и методично продвигаться вперёд по главному коридору. Вскоре на нашем пути показались тела двух членов экипажа и один полностью уничтоженный абордажный дроид работорговцев - свидетельство ожесточённого боя.

Мы совсем немного продвинулись вперёд, когда спереди вновь полетели плазменные заряды. Это открыла интенсивный огонь потолочная автоматическая турель, и к ней добавились ещё несколько укрывшихся стрелков. Мои дроиды незамедлительно вступили в активный бой, координируя свои действия. Судя по всему, капитан Хазг грамотно оттянул свои оставшиеся силы, чтобы с помощью стационарной турели и последних абордажных дроидов организованно противостоять нашему наступлению. Вот только это последнее противостояние получилось совсем не таким эффективным, как он рассчитывал. Первым же мощным залпом из всех орудий мои опытные дроиды точно вывели из строя потолочную турель, а потом оперативно перенесли концентрированный огонь на всё ещё оказывающих отчаянное сопротивление местных абордажных дроидов и остатки экипажа, отчаянно прятавшихся за ними. Сам активно не принимал непосредственного участия в этой жаркой перестрелке, полностью сосредоточившись на тактическом управлении дроидами и координации их действий, а вот Дарс явно не удержался от соблазна и несколько раз метко выстрелил из своей новой винтовки. Судя по его довольным возгласам, даже попал в кого-то из противников.

– Внимание! Фиксирую экстренную активацию систем катапультирования. Идёт автоматическая подготовка к отделению трёх спасательных капсул, – сообщила Кианна по связи.

– Немедленно блокируй их запуск! – резко приказал ей. – Не дай им запустить ни одной проклятой капсулы!

– К сожалению, невозможно выполнить удалённую блокировку систем, – профессионально ответила Кианна. – Системы спасательных капсул полностью автономны и имеют только ручное управление изнутри корабля.

В этот критический момент она оперативно передала мне детальную картинку того, как три спасательные капсулы одна за другой методично отделяются от основного корпуса корабля и начинают снижение к планете.

– Нет! Не дай им уйти живыми! Открывай огонь по капсулам! – отчаянно выкрикнул приказ, хотя и прекрасно понимал, что искин не выполнит этот приказ и принципиально не будет расстреливать спасательные капсулы. У любого стандартного искина стоял жёсткий программный запрет на подобные действия против гражданских объектов.

– Данная команда категорически не может быть выполнена, так как противоречит основным протоколам... – начала стандартно отвечать Кианна, но я нетерпеливо перебил её.

– Уничтожь их немедленно!

– Не могу выполнить данный приказ, – твёрдо отозвалась Кианна. – Спасательные капсулы по классификации относятся к гражданским судам немедленной эвакуации. В мои базовые протоколы встроена защита, категорически запрещающая атаковать такие объекты при любых обстоятельствах.

– Тогда хотя бы просто отследи точное направление движения спасательных капсул и предполагаемое место их посадки на планету, – с глубоким разочарованием и досадой ответил ей.

После чего от накопившейся досады со всей силы стукнул кулаком по металлической переборке. Капитан Хазг прекрасно знал, на что можно рассчитывать: подавляющее большинство стандартных искинов имеют такие жёсткие ограничения в программировании, и только специализированные военные корабли могут их игнорировать в боевых условиях.

– Куда именно они направляются? – напряжённо поинтересовался, внимательно наблюдая, как все три капсулы синхронно входят в плотные слои атмосферы планеты.

– Предварительная траектория спуска чётко указывает на юго-восточную часть главного континента, – оперативно сообщила Кианна, производя сложные вычисления. – Наиболее вероятная предполагаемая точка приземления находится примерно в двадцати километрах от крупного прибрежного поселения.

Быстро сверил полученные координаты с имеющимися у нас подробными данными о планете и её географии.

– Это район Калтанга, – обратился к внимательно слушавшему Дарсу. – Они направляются прямо к Калтангу или его окрестностям.

Лицо Дарса мгновенно исказилось от болезненной смеси острого разочарования и всепоглощающего гнева.

– Чёртов ублюдок опять сбежал! Мы были так близко к цели, – он в полном отчаянии со всей силы ударил кулаком по стене. – Столько лет мечтал отомстить этому мерзавцу за всё, что он с нами сделал, и вот... он снова ловко ускользает из наших рук!

Задумчиво наблюдал за траекторией неуклонно спускающихся капсул на экране навигационной системы.

– Честно говоря, не знаю, повезло им в итоге или категорически не повезло, – медленно и вдумчиво произнёс в ответ. – Калтанг и его окрестности далеко не самое лучшее и безопасное место для экстренного приземления.

– О чём конкретно ты говоришь? – недоумённо посмотрел на меня Дарс.

– Ты же помнишь Калтанг и его репутацию? А там совсем рядом находится Долина смерти.

– Ну и что из этого?

– А то, что они, судя по всем расчётам, приземляются именно там или очень близко.

– Ты в этом уверен?

– Нет, не полностью. Но сейчас наиболее вероятное предполагаемое место посадки находится именно в той опасной зоне, хотя у современных спасательных капсул есть определённые возможности для корректировки траектории и окончательного места посадки в процессе снижения.

– Даже там обязательно найдём этих мерзавцев, – решительно и твёрдо заявил Дарс. – Но сначала совершенно необходимо полностью закончить с этим кораблём и убедиться, что здесь больше никого не осталось.

Здесь он был абсолютно прав. Абордаж ещё окончательно не закончился, и нужно было завершить начатое дело. Местные дроиды по-прежнему кое-где оказывали сопротивление, но, судя по всему, последние живые члены экипажа уже благополучно покинули обречённый корабль. Вскоре последний из местных боевых дроидов окончательно вышел из строя, и мы приступили к методичной зачистке всего корабля. Рубка, как и большинство личных кают экипажа, оказались не заперты и открыты для осмотра, но никого больше живых из бывшего экипажа корабля действительно не осталось.

– Да с трофеями здесь совсем негусто, практически ничего ценного, – с разочарованием заметил Дарс, доставая какие-то потрёпанные шмотки из открытого шкафа.

– Это совершенно точно, – полностью согласился с ним, методично осматривая одну каюту за другой в поисках чего-то стоящего.

Меня по-настоящему заинтересовала только просторная каюта капитана. Оказалось, что он оказался коллекционером разнообразного холодного оружия. Все стены каюты оказались сплошь увешаны разнообразными клинками, кинжалами, мечами и саблями различных эпох и цивилизаций.

– Ого, смотри, что я нашёл! – громко воскликнул подошедший Дарс с целой кучей разноцветной женской одежды в руках. – Смотри, сколько всего, а вроде бы на борту не было ни одной женщины из экипажа?

– Скорее всего, трофейное, собранное за годы работы. Представляю, сколько несчастных рабынь здесь побывало за эти годы.

– Да, но зачем ему было накапливать столько разной одежды?

– Да кто его теперь знает, может быть, самому нравилось в женское периодически переодеваться, а может быть, для какой-то подружки хранил и копил. Если встретим обладателя живым – обязательно спросим. А ты сам это всё зачем забрал?

– Думал сестре подарить. И жёнам тоже...

– Чего? – удивлённо посмотрел на него. – Ты всерьёз надеешься с ними помириться после всего произошедшего?

– Кто знает, как оно всё в итоге сложится в будущем.

– После всего того, что между вами произошло? Ну-ну, поживём — увидим...

– Ну они же, в конце концов, вернулись обратно в Таргород...

– Дарс, они совсем не вернулись домой, а попросту сбежали от проблем.

– А какая принципиальная разница?

– Очень большая, Дарс, поверь мне - очень большая разница.

– Вот я и думаю, что они за это время всё как следует осознали и поняли.

– Дарс, послушай меня внимательно. Они сбежали именно потому, что прекрасно понимали простую вещь - именно они послужили основой серьёзного конфликта между нами и городскими стражами. Ты же не забыл, сколько стражей мы там положили во время нашего побега. Наших тел на месте не обнаружили. Половины городских стражей тоже уже нет - их вывезли вместе с нами. А кто остался? Практически никто. Одни мёртвые тела. И что мы имеем в итоге? Есть много тел убитых нами стражей и есть требование отчёта за их смерти со стороны местного властителя. И кто в итоге должен ответить за смерть всех этих стражей? Они это прекрасно поняли и благоразумно сбежали оттуда, пока их не сделали виноватыми во всём произошедшем и не повесили на них всю ответственность.

Глава 3

– Думаешь так?

– Лично не сомневаюсь в этом, – ответил Дарс, разглядывая оружие на стенах. – Слишком много всего указывает на это.

– Смотри на мои клинки, а вон твои висят рядом. Целые и невредимые, словно их вчера только повесили.

– Точно. А ведь думал, что кто-то на планете теперь с ними ходит, использует их в бою, а они здесь всё это время висели без дела. Собирали пыль в этой проклятой каюте.

– Что с этим всем оружием будем делать? – задумчиво протянул он, внимательно рассматривая арсенал. – Здесь его столько, что можно небольшую армию вооружить.

– А что ты предлагаешь? У нас не так много вариантов.

– Может, на планете продать? Наверняка найдутся покупатели на качественную сталь.

– А зачем нам сейчас местные серебрушки? – пожал плечами непонимающе. – Что на них мы купим здесь из того, что нам нужно?

– Не знаю, купим что-то. Провизию, одежду, информацию...

– Дарс, нам здесь нечего покупать, и оружие здесь висит именно потому, что он его продать не мог там, в империи. Кому это всё оружие нужно там в империи? Вот он и занялся коллекционированием, решил создать себе личный музей трофеев.

– Ну твои клинки стоят совсем немало, там в империи. За них можно получить приличную сумму.

– Он просто, похоже, не понял, что ему досталось в качестве трофея. Решил, что это обычное кованое железо, как и большинство оружия здесь, повесил на перегородку и забыл о нём. Не разбирается в качестве, видимо. А вообще, он конкретный маньяк, собрать в каюте столько оружия. Настоящий коллекционер смерти. Одним словом, бери что хочешь, и возвращаемся, – сам подошёл и снял со стены свои клинки, ощущая знакомый вес в руках. После чего покинул каюту, стараясь не задерживаться в этом мрачном месте.

– Ты чего такой грустный? – догоняя по коридору, спросил Дарс, тащивший в руках целую кучу трофеев. – Мы же вернули наше оружие!

– А чему радоваться? Ты сам видел, сколько там оружия. Каждый клинок на стене – это чья-то жизнь. Все они наверняка были отличными воинами раньше, с семьями, мечтами, планами на будущее. А сейчас где-то гниют в рабстве, если вообще живы.

– Как-то об этом не подумал, – помрачнел товарищ. – Действительно, страшно представить их судьбу.

– А ещё сколько оружия не попало в его каюту. Сколько воинов погибло, не оставив даже следа своего существования.

Обратно до челнока мне пришлось Дарса буксировать вместе с трофеями. Он набрал столько добра, что едва мог передвигаться. Ни за что не хотел расставаться с найденными сокровищами, словно боялся, что они исчезнут, если он их выпустит из виду.

Вернувшись на челнок вместе со своими трофеями, Дарс был сам не свой от радости. Эйфория буквально светилась в его глазах. Он крутил в руках свои старые клинки, словно встретил давно потерянного друзей, проверял остроту лезвия пальцем, любовался игрой света на полированной стали. Металл сверкал, отражая свет на панелях управления.

– Невероятно, что эта сволочь сохранила наше оружие! – воскликнул он, вертя клинок в руках и рассматривая каждую деталь. – Думал, никогда его больше не увижу. Считал, что он давно переплавлен или валяется где-то на свалке. Нужно наточить будет, кое-где появились зазубрины.

Не разделял его воодушевления. Радость товарища казалась неуместной на фоне всего происходящего. Мой взгляд был прикован к экрану, где отмечены примерные точки приземления спасательных капсул. Красные точки мигали, словно предупреждая об опасности. Моё оружие, которое я забрал с корабля, лежало рядом на соседнем кресле, но не вызывало никаких эмоций. Слишком много мыслей роилось в голове, создавая хаос.

– Да не грусти, найдём их, – заметив моё настроение, сказал Дарс.

Понял, что уже ничто не может испортить ему настроение. Он был словно в другом мире, мире воспоминаний и надежд.

– Не нравится мне это, Дарс, совсем не нравится, – покачал головой.

– Что именно? – он наконец оторвался от своих трофеев и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде появилась тревога.

– Всё это. Слишком много совпадений, которые складываются в одну неприятную картину. Они направились в Калтанг. Именно там нас захватили в рабство. И именно там нам попался тот местный с нейросетью. Помнишь того старика?

– Думаешь, это не случайно? – нахмурился. – Что всё было спланировано заранее?

– Уверен в этом. Вспомни, как нас захватили тогда. Мы практически отбились, положили половину их отряда, и вдруг там появился абордажный бот. Откуда ни возьмись и это рядом с городом и несколькими рыбацкими деревнями по соседству.

Откинулся в кресле, закрыв глаза. Воспоминания нахлынули болезненной волной. И стражи... Сколько мы их тогда положили? Десяток? Два? Раньше думал, что они просто охотились на нас ради похищенных серебрушек, но что, если тут что-то большее? Что, если за всем этим стоит продуманный план?

– У меня плохое предчувствие, Дарс, насчёт всего этого, – хмуро сказал ему, рассматривая ничего не показывающую панель передо мной. – Тот местный, с нейросетью. Как думаешь, откуда она у него взялась? Кто мог установить ему нейросеть? Она ведь не в местных серебрушках оценивается, а в кредах. Да и установка её тоже стоит кредов.

Дарс задумался, медленно отложив клинок на соседнее кресло. Веселье постепенно сходило с его лица.

– Хочешь сказать, что Хазг сам ему её установил? Лично занимался этим?

– А что ещё думать? Нейросети просто так не устанавливаются, особенно на такой технически отсталой планете. Ему должен был кто-то помочь, и кто-то с серьёзными знаниями и оборудованием. Думаю, что это был наш «друг» Хазг или его корабельный медик-техник.

– Но зачем? – нахмурился Дарс, явно пытаясь понять логику происходящего. – Какой в этом смысл?

– Вот и я об этом же думаю. Зачем кому-то устанавливать местному дикарю нейросеть? Что этот старик мог предложить взамен? Здесь на планете нет ничего по-настоящему ценного, что могло бы заинтересовать Хазга. Ни редких металлов, ни артефактов, ни технологий. Но что-то ему предложили, и это что-то было достаточно ценным для него. Раз он на это согласился и потратил на старика креды. А я ещё тогда на корабле понял, что он чрезвычайно жаден.

Потёр лоб, пытаясь собрать мысли в кучу и понять, что упустил тогда, какую важную деталь проглядел.

– Знаешь, мне интересно, как они вообще встречались? Организовывали контакт? Даже мы сейчас значительно отличаемся от местных по внешности и поведению. Не могли же они просто прилететь и приземлиться в центре города, на главной площади. Они даже сейчас это прекрасно понимают и не стали этого делать. Хотя технически им это сделать ничего не мешало. Однако все три спасательные капсулы совершили посадку в долине смерти, в самом безлюдном месте. Явно, чтобы скрыться там от посторонних глаз и избежать паники.

– Мы сейчас отличаемся? – удивлённо посмотрел на себя, затем на меня. – Чем именно?

– Тем же загаром, например. Что ты, что я, совсем не выглядим как загорелые, уставшие от тяжёлой работы северяне. У нас кожа слишком бледная, руки слишком чистые. Пропали мозоли, натёртые клинками.

– Это да, с загаром у нас всё не очень, – согласился товарищ. – Впрочем, ты сейчас и с загаром вряд ли похож на местного северянина. Слишком много отличий.

– Вот об этом я и говорю. А теперь представь, как они общались с властителем Калтанга. Как организовывали встречи?

– Думаешь, он сам лично встречался с Хазгом? – усомнился Дарс. – Хазга бы сразу заметили в городе. Он же явно не местный, даже слепой это поймёт.

– Вот это меня и волнует больше всего. Не просто так Хазг регулярно прилетает на эту забытую всеми планету. Как думаешь, что его сюда привлекает? Какой интерес?

Дарс внимательно слушал, его лицо становилось всё серьёзнее с каждым словом.

– Думаешь, тут какая-то долгосрочная схема? Что-то масштабное?

– Уверен в этом. Здесь есть что-то ещё, что мы не видим. И меня это тревожит, сильно тревожит. Вопрос в том, что это за схема и кто ещё в ней участвует? Сколько местных задействовано?

– Кстати, а почему ты решил, что именно властитель Калтанга в ней замешан?

– Думаешь, замешан только тот старик с нейросетью, а властитель ничего не знает?

– Мы ведь не видели у Роуса нейросеть, а у Марты ты её видел? У неё, как у дочери властителя, должна, установлена нейросеть в первую очередь. Ты ведь спал с ней довольно долго?

– Не видел ничего такого у неё, но мог просто не обратить внимания или не заметить под её густыми волосами. Разъём нейросети совсем небольшой, к тому же я даже предположить не мог, что у неё он может быть.

– Тогда ничего не понятно. Логика нарушается.

– Вот и об этом же думаю. Кстати, про того местного парня, с котором ты встретился в колонии? Он рассказывал что-то ещё о Калтанге, кроме того, что бывшие жёны вернулись в Таргород?

– Он не оттуда, он родом с Таргорода, – Дарс задумался, пытаясь вспомнить детали разговора. – Нет, ничего существенного не рассказывал. Больше расспрашивал меня...

– И кстати, почему ты решил, что этот парень действительно из Таргорода? Он вполне мог солгать о своём происхождении.

– Но зачем ему лгать? – недоумённо он пожал плечами. – Какой в этом смысл?

– Чтобы узнать больше информации. Войти в доверие. Может, его специально прислали кого-то конкретного найти и выследить.

– Кого? – рассмеялся Дарс, но смех звучал неуверенно. – Кому я вообще нужен?

– Меня, Дарс, они меня искали. Ты говорил, он погиб в колонии во время нападения?

– Да, во время нападения местных племён. Хотя его тело так и не нашли, но там это обычное дело. Много кого не находили после нападений.

– Дарс, здесь что-то нечисто. Слишком много нестыковок и странных совпадений.

– Мне всё это тоже не нравится, – в его обычно беспечных глазах впервые за долгое время заметил тень серьёзного сомнения. – Вот только зачем всё усложнять? Мы же прилетели сюда, чтобы найти мою сестру и остальных... – он посмотрел прямо в глаза. – Не так ли? Или у тебя есть другие планы?

Кивнул, стараясь выглядеть убедительно, но внутри меня грыз червячок сомнения.

– Конечно. И мы их обязательно найдём, живыми и здоровыми.

– Что будем делать дальше? – спросил Дарс, явно пытаясь вернуться к практическим вопросам. – Какой план действий?

Посмотрел на голографическую карту, где красными точками отмечены примерные координаты приземления спасательных капсул.

– У нас есть два основных варианта развития событий. Первый – активно преследовать Хазга и его команду. Выяснить раз и навсегда, зачем они регулярно прилетают сюда, и что их по-настоящему связывает с местными властями. Второй – отправиться прямиком в Таргород и найти твоих... даже не знаю, кто они тебе теперь после стольких лет.

– И дочек купца Малаха? Или ты больше не хочешь с ними встретиться?

– Знаешь, по-моему, тот парень тебе просто беззастенчиво врал.

– Почему ты так категорично решил?

– Потому что он явно засланный агент, не мог он реально ничего знать ни обо мне лично, ни о моих интимных отношениях с дочками Малаха. Об этом могли знать только те немногие люди, кто плыл с нами тогда на том корабле. А его, как понимаю, с нами точно не было.

– Точно не было, я запомнил бы.

– Тогда откуда, скажи на милость, он узнал о моих романтических отношениях с дочками Малаха? И мало того, каким-то образом он запомнил и передал тебе, что они родили детей и не от кого попало, а конкретно от меня. Меня, как понимаю, он тоже лично не знал до нашей встречи.

– Не знал, это точно.

– Тогда откуда он мог узнать такие интимные подробности, что они родили именно от меня? Ведь дочки Малаха об этом кому попало вряд ли рассказывали направо и налево, если это вообще соответствует действительности.

– Думаешь, он полностью врал насчёт детей?

– Думаю, врал без зазрения совести.

– Но зачем ему понадобилось врать?

– Здесь всё довольно просто и прозрачно – чтобы войти к тебе в полное доверие. Уверен, что его целенаправленно подослали. Чтобы он постоянно находился где-то рядом с тобой и следил. Тогда я только вырвался из многолетнего рабства и сразу же стал активно искать тебя по всей планете. Тогда они и правильно рассчитали, что рано или поздно я появлюсь на планете, а этот их засланный казачок немедленно сообщит им о моём появлении и наших дальнейших передвижениях. Вот только никто не ожидал, что вы все погибнете во время нападения.

– Да, это совсем не планировалось изначально, знаешь, – Дарс посмотрел на меня. – А парень действительно постоянно находился где-то поблизости, и теперь я понимаю зачем.

– Вот и говорю, это явно неслучайно, а по заданию.

– Тогда определённо второй вариант, – быстро и решительно ответил Дарс. – Эти из долины смерти никуда от нас не денутся.

– Почему-то так и думал, что ты без колебаний выберешь Таргород, – грустно усмехнулся. – Но сначала нам нужно очень тщательно подготовиться к этому путешествию. Кроме того, нам понадобятся местная одежда и немного серебрушек для расходов.

– С деньгами никаких проблем не предвидится, – довольно усмехнулся Дарс и многозначительно кивнул на свои многочисленные блестящие трофеи. – Продадим часть этого добра на ближайшем местном рынке.

– Кроме того, нам необходимо найти подходящее место для безопасной посадки, желательно как можно подальше от любопытных посторонних глаз.

– Найдём что-нибудь подходящее, а пока я подготовлю всё необходимое снаряжение, - сказал он отправляясь в трюм. – Флаер полностью загружен и готов к вылету, – отчитался Дарс, завершив свои приготовления.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул. – Кажется, пришла пора возвращаться в прошлое и встретиться лицом к лицу с нашими демонами.

Флаер плавно и мягко отделился от материнского челнока и уверенно взял курс на планету, которая медленно вращалась внизу. Планета стремительно приближалась, постепенно вырастая и заполняя собой обзорные экраны. Дарс молча сидел рядом и я заметил, как слегка подрагивали его руки на металлических подлокотниках кресла.

– Волнуешься перед встречей? – спросил, не поворачиваясь к нему.

– И не представляешь, насколько сильно, – тихо и честно ответил он.

Наш заранее проложенный курс лежал на горную гряду, расположенную с юго-востока от Таргорода. Выбрал это конкретное место далеко не случайно – на самой гряде крайне редко бывали местные жители, а скалистый и труднодоступный ландшафт отлично скрывал от ненужных любопытных глаз наш флаер. Хотя возле подножия гряды находилось несколько примитивных угольных выработок, рабочие в них трудились глубоко под поверхностью земли, и шансы, что кто-то заметит посадку нашего летательного аппарата, минимальны.

Мы однозначно не могли позволить себе роскошь сесть прямо в городе или хотя бы рядом с ним – в этом архаичном мире абсолютно никто никогда не видел настоящих летающих машин, и массовая паника среди населения была бы нам стопроцентно обеспечена. А с учётом того факта, что старые серьёзные проблемы с влиятельными местными купцами никто официально не отменял, привлекать лишнее внимание общественности к своим персонам было бы верхом безрассудной глупости.

– Смотри внимательно, – обеспокоенно указал Дарс на тревожные показания датчика гравитации. – Почти один и шесть. Даже заметно больше, чем мы изначально думали и рассчитывали.

– Двигатели пока справляются нормально, – спокойно кивнул, контролируя приборы. – Но обратный взлёт отсюда определённо будет весьма непростой задачей.

– Особенно если вдруг придётся срочно улетать в большой спешке, – мрачно добавил Дарс, явно думая о возможных неприятностях.

Не стал специально развивать эту неприятную тему. Мы оба прекрасно понимали без лишних слов, что долгожданное возвращение вполне может оказаться совсем не таким радостным и триумфальным, как Дарс себе наивно представлял в мечтах. Мне категорически не хотелось заранее разрушать его хрупкие надежды, но интуиция упорно и не прозрачно намекала на серьёзные грядущие проблемы.

Когда мы, наконец, прошли через особенно плотные и влажные облака, под нами величественно раскинулся до боли знакомый пейзаж. Две параллельные горные гряды, между ними выжженная солнцем пустыня, а дальше едва различимые в предрассветной дымке очертания самого Таргорода и бескрайнего моря за ним.

– Наконец-то вернулись домой, – прошептал Дарс с непередаваемой интонацией.

– Хорошо, что сейчас глубокая ночь, – практично ответил ему. – Значительно меньше шансов, что нас кто-то случайно заметит с земли. Опускаемся вон на то небольшое, но достаточно ровное горное плато. Место выглядит вполне неплохо для наших целей.

Аккуратно направил флаер в сторону выбранного плато, и вскоре мы уже зависли прямо над ним на небольшой высоте. Продвинутая система ночного видения чётко показывала, что вся территория абсолютно пуста – ни разумных существ, ни крупных диких животных в радиусе нескольких километров. Идеальное место для скрытной посадки без свидетелей.

Глава 4

Посадка прошла мягко. Флаер осторожно коснулся каменистой поверхности, слегка качнувшись на амортизаторах. Заглушил двигатели и повернулся к Дарсу:

– Ну что, добро пожаловать домой.

Он молча кивнул, расстегнул ремни безопасности и медленно поднялся со своего места, потягиваясь после долгого перелёта. В его движениях чувствовалась скованность — видимо, воспоминания о родной планете давались ему нелегко. Мы быстро выгрузили два глайдера, проверив их системы. Всё остальное оставили во флаере — он был надёжно замаскирован среди скал. Выйдя наружу, я поёжился от прохладного ночного воздуха и резкого запаха горных трав. Планета встретила нас неласково, порывом холодного ветра, который задувал пыль в лицо и заставлял щуриться.

– Забыл, какие в горах бывают холодные ночи, – пробормотал Дарс, торопливо застёгивая куртку до самого горла и поднимая воротник.

Посмотрел на него и вспомнил, что он всегда не любил холод. Даже в космосе предпочитал держать температуру в каюте повыше. Глайдеры тем временем развернулись и активировались, их двигатели тихо загудели, готовые к полёту. Сам я собирался лететь на разведку налегке, но Дарс оказался категорически против такого плана. Он методично забил вначале своё грузовое отделение, а потом принялся за моё. Разными трофеями и женскими вещами: платьями, украшениями, какими-то безделушками, которые, по его мнению, должны были произвести впечатление.

– Дарс, да, может, нет их здесь, и они по-прежнему живут в Калтанге, а он всё это придумал, – пытался его урезонить, наблюдая, как он упаковывает очередной клинок в тюк с подарками, но это казалось совершенно бесполезным занятием.

Только когда складывать, уже было совершенно некуда, и глайдеры едва поднимались под тяжестью груза, Дарс сунул мне в руку наушник со встроенной рацией и коротко сказал:

– Связь на случай проблем, - и мы вылетели в сторону города.

Дарс летел первым, уверено маневрируя между скальными выступами. Я немного отстал, сознательно держась позади. Так как, в отличие от него, не забывал посматривать наверх и по сторонам, сканируя местность на предмет возможных угроз или патрулей. Мы быстро преодолели небольшой участок каменистой пустыни, где лишь изредка попадались чахлые кустарники, и вскоре подлетели к высокой городской стене из тёмного камня.

– Что будем делать? – спросил Дарс, зависнув рядом со мной и оглядывая укрепления. – Может, поднимемся повыше и перелетим через стену? Глайдеры справятся.

– Смотри, охрана на стене не спит, – указал я на движущиеся фигуры часовых, – заметит кто-нибудь случайно. Шуму будет много, да и объяснить потом сложно будет.

– Шуму будет точно много, – согласился он, разглядывая патрулирующих стражников.

– А звёздных разумных здесь не любят, ты же помнишь. И потом где садиться там в городе? На рыночной площади?

– Может попробуем со стороны моря? Там стены нет, и охраны немного.

– Можно попробовать, но уже светлеть начинает, – кивнул посматривая на едва заметную полоску света на горизонте.

– Тогда полетели быстрее, пока совсем не рассвело.

Мы полетели вдоль массивной городской стены, держась на расстоянии. Думал, что мы можем встретить корабли или рыбацкие лодки в море — обычно рыбаки выходили на промысел ещё до рассвета, но, как оказалось, зря надеялся. В море не оказалось ни одной рыбацкой лодки, что было крайне странно для портового города. Вскоре стало понятно почему. Город у моря был ярко освещён множеством огней — факелов и костров. Видно было активное движение людей по крепостным стенам и порту, а также явные признаки боевой готовности.

– Похоже, город в осаде, – констатировал я, отмечая характерные признаки длительной обороны. – Судя по количеству укреплений и огней, уже не первый день, а может, и не первую неделю.

– Сражаются парни, – сказал задумчиво Дарс, вглядываясь в мерцающие на стенах огни. – Интересно, кто на этот раз решил поживиться Таргородом?

– Ты лучше посмотри на данные радара внизу под нами, – предупредил я, указывая на показания приборов.

– Сколько же их здесь под нами, – присвистнул Дарс, видя скопления движущихся объектов.

Сам посмотрел на медленно светлеющее небо на востоке, где звёзды начинали бледнеть.

– Скоро рассвет. Придётся нам кардинально изменить весь план, – сказал я, взвешивая варианты. – В таких условиях незаметно проникнуть в осаждённый город точно не получится. Глизы явно приплыли в гости и сейчас большинство местных держало оборону города.

– Значит, идём через главные ворота при свете дня, как честные торговцы? – Дарс удивлённо поднял бровь. – Это довольно рискованно, учитывая местные обстоятельства.

– А других разумных вариантов у нас попросту не осталось, – ответил ему. – Лучше всего маскироваться на виду, когда тебя все видят, но не обращают внимания. Нужно только правильно переодеться и придумать легенду.

– А что с глайдерами будем делать? Такую технику здесь точно надо прятать подальше.

– Их тоже придётся надёжно спрятать, – согласился я. – Подобной техники здесь определённо не видели, и вопросы задавать начнут сразу.

Мы вернулись в каменистую пустыню, выбрав укромное место между высоких валунов. Спрятали глайдеры между камней, после чего стали методично переодеваться в местную одежду, которую Дарс предусмотрительно взял с собой ещё на корабле. Грубая ткань, простой покрой — типичная одежда шахтёров или чернорабочих. Дарс тоже облачился в местные одежды, но под ними я заметил знакомые очертания кобуры с небольшим компактным бластером.

– Хочешь сразу нарваться на серьёзные неприятности? – кивнул я на едва заметное под одеждой оружие. – Местные стражники, особенно во время осады, вряд ли обрадуются, если обнаружат у нас такое современное вооружение.

– А ты хочешь остаться совершенно без защиты в незнакомой ситуации? – резонно парировал он. – Мы слишком мало знаем о том, что именно нас ожидает в осаждённом городе. Может, там уже полный хаос.

Я не стал продолжать спор — в конце концов, он был абсолютно прав. Мы действительно слишком мало знали о текущей ситуации в городе, чтобы полностью исключить возможность вооружённого конфликта или необходимости быстро пробиваться к выходу. Вместо бесполезного спора я лишь молча проверил, надёжно ли спрятан мой собственный бластер под складками грубой одежды.

К рассвету мы были полностью готовы к операции. Солнце медленно поднималось над далёким горизонтом, постепенно окрашивая небо в нежно-розовые и золотистые тона. Мы заняли выгодную позицию возле небольшой скалы и стали терпеливо ждать подходящего момента.

– Ну как, похож я на местного шахтёра? – спросил Дарс, оглядывая свой новый облик.

– Да какой ты, к чертям, шахтёр, – покачал головой я. – У тебя на лбу большими буквами написано "воин". Как думаешь, тебя могут здесь узнать старые знакомые?

– Честно? Не знаю наверняка. Раньше у меня тут было довольно много знакомых местных, с кем приходилось иметь дела.

– Может, тебе стоит намотать тряпку на лицо и хорошенько измазать угольной пылью? А то узнают ещё случайно, и тогда проблем не оберёшься.

– Где ты здесь, в этой пустыне, угольную пыль найдёшь? – усмехнулся он.

– Здесь, конечно, не найдёшь, а вот на тех повозках будет полно, – и мы дружно посмотрели на медленно ползущие к городским воротам тяжело нагруженные повозки с углём.

– Ладно, с этим разобрались, а что делать с тобой? – спросил Дарс.

– А что со мной не так?

– Где ты здесь видел кого-то с таким цветом кожи, как у тебя? Это сразу привлечёт внимание стражи.

– Завидуй молча, – усмехнулся я. – Мне можно просто аккуратно замотать физиономию тряпкой, и даже специально пылью мазаться особо не требуется — сразу получается готовый шахтёр из глубоких забоев.

– Где ты видел здесь таких экзотических шахтёров? – недоверчиво покачал головой Дарс.

– Может, я с самого детства из шахты практически не вылазил, вот и почернел слегка от постоянной копоти, – пошутил я.

– Лучше говори страже, что ты приехал с далёкого юга, – посоветовал Дарс. – Они здесь всё равно южан практически никогда не видали, так что поверят.

– Хотя знаешь, что, лучше вообще молчи и не высовывайся, – передумал он. – Я сам буду с охраной на воротах разговаривать, у меня это неплохо получается.

– Не сомневаюсь, что получается, – согласился я. – Обсудишь с ними разные интересные виды современных бластеров и их тактико-технические характеристики.

– Это тоже при случае можно будет обсудить, – ответил Дарс с довольной улыбкой, явно представляя такую беседу.

После этого мы замолчали и сосредоточились на наблюдении. Мимо нашей скалы, за которой мы удачно укрылись, стали регулярно проезжать тяжёлые повозки, гружённые углём до самых краёв. Мы с Дарсом критически осмотрели друг друга в наших новых обличьях. Он молча достал из тюка женское платье, и мы, не сговариваясь, стали его методично укорачивать, отрывая длинные полосы ткани. Из этих обрезков ткани аккуратно намотали себе на голову самодельные повязки, прикрывающие лица. Дождались подходящей последней повозки в караване и быстро вышли из-за укрывавшей нас скалы. Мощные гримы медленно тащили нагружённые до самого верха тяжёлые повозки по каменистой дороге. Пожилой возница, очевидно, уставший после долгой дороги, нас не заметил. Мы с Дарсом тихо и осторожно устроились сзади на повозке среди мешков с углём и поехали прямо в город.

Вскоре на встречной полосе показались первые встречные повозки с порожняком. Это означало, что мы уже совсем близко подъехали к городским воротам.

– Надеюсь, нас беспрепятственно пустят в город, – Дарс с плохо скрываемой тревогой выглянул из-за мешков и внимательно посмотрел на массивные городские ворота с башнями. – В такие неспокойные военные времена они могут быть особенно подозрительны к любым чужакам и пришлым людям.

– Посмотрим, как получится, – философски пожал плечами в ответ. – Но, вообще-то, формально мы же местные жители.

– Ты себя видел в зеркале, "местный"? – тихо засмеялся он и стал методично посыпать себя угольной пылью из ближайшего мешка. Потом критически посмотрел на меня и щедро посыпал заодно и меня, втирая пыль в одежду.

– Если что-то пойдёт не так, хорошая взятка в нужный момент обычно творит настоящие чудеса, – шепнул я ему на ухо.

Наконец, наша повозка медленно приблизилась к воротам. У входа в город выстроилась небольшая, но заметная очередь из различных повозок — с углём, солью, и ещё товарами. Стражники на воротах выглядели откровенно усталыми после, видимо, бессонной ночи на посту. Они довольно формально проверили первые две повозки, задали несколько дежурных вопросов, после чего махнули рукой и стали пропускать остальные в город практически без досмотра.

– Чего это они так? – тихо поинтересовался я у Дарса. – Они ведь каждый день здесь ездят туда и обратно с этим углём, всех давно знают в лицо.

– Да, совершенно верно, обычно раньше их вообще никогда особо не проверяли на этих воротах, – согласился он, наблюдая за действиями стражи. – Видимо, военное положение изменило многие привычные порядки.

Наша повозка уже практически заехала в ворота, когда нас внезапно заметили бдительные охранники.

– Эй, вы там, стоять! – громко окликнул нас один из вооружённых охранников. Наш возница, видимо, не расслышал крика или не понял, что обращаются именно к нему, и продолжал медленно ехать дальше в город. Мы же быстро решили спрыгнуть с повозки и не нарываться на лишние проблемы.

– Вы кто такие будете? – подозрительно спросил подошедший к нам охранник, внимательно разглядывая наши лица.

– Шахтёры, мы, домой с работы едем после смены, – спокойно ответил Дарс, изображая усталость. Я же молчал, как мы заранее и договорились между собой.

– Что-то я вас раньше здесь не видел никогда, – нахмурился стражник.

– А ты что, всех местных шахтёров наизусть помнишь по именам? – разумно спросил его Дарс. – Мы здесь работаем относительно недавно, может, поэтому и не встречались раньше.

– А что это у вас такое? – заинтересованно поинтересовался охранник, заметив здоровый тюк с одеждой у Дарса за спиной.

Вот тут я понял, что мы как никогда близки к полному провалу нашей операции.

– Вещи разные, – невозмутимо ответил Дарс. – Домой постирать и привести в порядок везём с работы.

– Женские вещи? – удивился страж, разглядывая торчащие из тюка кружева.

– Да, жёнам в подарок купили на рынке, – объяснил Дарс. – Хотим порадовать семьи после долгой смены в шахте.

– Дриг, оставь их в покое, – крикнул ему коллега, – ещё две повозки с углём едут, надо проверять!

– Ладно, проходите, – буркнул охранник с явной неохотой. – Добро пожаловать в Таргород. Только помните: ворота закрываются строго с закатом. После комендантского часа на улицах постоянно ходят вооружённые патрули.

Мы покорно кивнули и прошли через массивные, окованные железом городские ворота.

– Мы, наконец, вернулись, – тихо, почти шёпотом, произнёс Дарс, когда мы оказались на главной мощёной улице знакомого Таргорода.

– Да, вернулись, – также тихо ответил я. – Повезло нам сегодня. Я серьёзно думал, что нас сейчас с твоими многочисленными женскими вещами точно вычислят и задержат.

– Держи свои клинки, – он достал из тюка наше холодное оружие. Мы зашли в небольшой тупик между домами и стали основательно вооружаться, проверяя ножны и лезвия.

– Так с чего начнём поиски? – спросил Дарс, внимательно оглядываясь по сторонам и изучая изменившуюся обстановку в городе.

– Даже не знаю точно, честно признаюсь, – ответил ему, тоже разглядывая улицы.

– Тогда я предлагаю нам разделиться на время, – решил Дарс. – Так мы охватим больше территории.

– Думаешь, это действительно хорошая и безопасная мысль здесь?

– Ну а чего тут такого опасного? Ты заглянешь к дочкам старого Малаха, а я пока к себе домой загляну, проверю обстановку.

– По-моему, что первая, что вторая твоя мысль откровенно плохая, – покачал головой в ответ.

– А это почему ты так категорично?

– Тебе напомнить, что именно ты тогда пообещал своим жёнам? Помнишь тот разговор в Калтанге?

– Это ведь ты им наобещал всякого, а вовсе не я, – возразил Дарс.

– А что это принципиально меняет в ситуации? Ты думаешь, они здесь тебя послушно сидят и терпеливо ждут возвращения? Или ты и тут собираешься их мужа вызывать на честный поединок?

– Мужа? – задумался Дарс. – Ну если потребуется, то вызову, почему нет...

– Ты совсем забыл про наши старые отношения с местными купцами? – напомнил ему.

– Да может быть, их уже и в живых-то нет после всех этих лет, – философски заметил он.

– Ты только там не пори лишнюю горячку, – предупредил его. – Живут себе и живут спокойно, пускай дальше живут без наших проблем.

– А ты как собираешься поступить со своими?

– Не знаю пока, если честно. Я ведь не как ты, я по-прежнему здорово зол на них за старые обиды.

– Тебе в этом смысле проще будет, – согласился Дарс. – Ты можешь просто не ходить к ним вовсе. А дочки Малаха живут отдельно, с ними проблем не будет.

– Дочки Малаха наверняка тоже уже давно замужем и обзавелись семьями, – предположил я.

– Не увидишь — не узнаешь точно, – пожал плечами он. – Так что вперёд, в гости.

– Вперёд так вперёд, вот только меня в таком маскарадном обличии никто не узнает сразу.

– Да ладно тебе, не переживай по пустякам, – подбодрил Дарс. – Разберёшься как-нибудь на месте, ты находчивый. Я ведь поверил, что это действительно ты, значит, и они поверят. В общем, я пошёл по своим делам.

– А где потом встречаемся? – спросил у него.

– Давай встретимся в старой харчевне, как обычно, в "Старом рыбаке", помнишь то место?

– Нас там слишком многие хорошо знают в лицо, могут возникнуть вопросы, – возразил я, – и потом у меня нет с собой ни одной серебрушки. Выпивку заказать совершенно не на что.

– Вот, держи, продашь кузнецу, – Дарс выдал мне небольшой, но качественный нож в кожаных ножнах, и довольный направился вниз по склону в сторону своего старого дома.

Сам я ещё с минуту постоял на месте, посмотрел, как он скрылся за знакомым поворотом, и медленно побрёл в противоположную сторону — к дому кузнеца Малаха. Честно говоря, шёл и всю дорогу мучительно думал, что именно сказать старому кузнецу и его дочкам, почти дошёл до места, но так окончательно и не решил. Остановился в задумчивости немного отдохнуть.

Пока я медленно брёл по хорошо знакомым улицам родного Таргорода, глубокопогружённый в противоречивые мысли и воспоминания. Было странно и необычно возвращаться сюда после всего того, что успело произойти за эти годы. За время, проведённых среди далёких звёзд и чужих миров. Местные узкие улицы казались одновременно и до боли знакомыми, и какими-то чужими, изменившимися. Где-то после разгрома, учинённого здесь дагарцами, появились совершенно новые лавки и мастерские, многие старые бесследно исчезли, но общий характерный облик города остался прежним: те же узкие, запутанные переулки, те же крепкие каменные дома с толстыми стенами, тот же неповторимый запах морской соли, свежей рыбы, раскалённого металла и дыма от многочисленных очагов.

Поправил грубую ткань, закрывающую часть лица, и решительно продолжил свой путь к знакомой кузнице Малаха. По дороге невольно вспоминал его дочерей — красавицу Даю и задорную Нозу. Тогда я считал это небольшой шалостью. Сейчас же я действительно не знал точно, что именно чувствую к ним.

Кузница старого Малаха располагалась на оживлённом перекрёстке двух главных улиц. С первого же взгляда я понял, что что-то здесь определённо не так — старая вывеска осталась на прежнем месте, но само название кузницы заметно изменилось. Остановился в нескольких шагах от входа, внимательно наблюдая за происходящим. Из кузницы неторопливо вышел молодой крепкий мужчина, лет примерно тридцати, с характерными широкими плечами и многочисленными следами старых ожогов на мускулистых руках — явно опытный кузнец. Он вначале посмотрел на меня, потом аккуратно поправил вывеску, которую я рассматривал, проверил крепления и спокойно вернулся обратно в мастерскую. Вот только это определённо был не Малах. Этого разумного я никогда прежде не встречал в городе.

Где-то целую минуту я просто стоял неподвижно, мучительно собираясь с противоречивыми мыслями и решая, как поступить. Затем решительно направился прямо к входу в лавку.

– Чем могу помочь уважаемому? – вежливо спросил кузнец, и взгляд его на мгновение внимательно задержался на моей необычной внешности, но молодой кузнец быстро справился с естественным удивлением.

– Я ищу здесь Малаха, – ответил я, старательно стараясь говорить с узнаваемым местным акцентом. – Он работает?

Кузнец заметно нахмурился и отложил тяжёлый молот.

– Малаха? – переспросил он с явным удивлением. – Нет, здесь такого разумного. Я — Хофер, полноправный владелец этой кузницы.

– Владелец? – я изобразил искреннее удивление. – Очень странно получается. Здесь раньше точно работал опытный кузнец по имени Малах. Может, я, конечно, ошибся с адресом?

Хофер медленно отложил свой рабочий молот и тщательно вытер большие руки о кожаный передник.

– Нет, вы не ошиблись с местом, – сказал он после небольшой паузы. – Эта кузница действительно когда-то принадлежала кузнецу по имени Малах.

Глава 5

– А что случилось с Малахом и его семьёй? – старался, чтобы голос звучал как можно более безразлично, словно этот вопрос не имел особого значения.

Что-то промелькнуло в глазах кузнеца – настороженность? Страх? Возможно, даже что-то похожее на панику. Он явно не хотел говорить на эту тему, и каждая мышца его тела напряглась.

– Не знаю, – пожал плечами, но этот жест выглядел слишком наигранно. – Купил кузницу у местного купца. Малаха к тому времени уже здесь не было. Его судьба мне неизвестна.

Отчётливо почувствовал, что он лжёт. В его глазах, в том, как напряглись плечи, как дрогнули пальцы на рукояти молота – всё выдавало неправду. Он явно что-то знал, но не хотел говорить. Более того, казалось, что само упоминание имени Малаха причиняло ему физическую боль.

– Ясно, – кивнул в ответ, делая вид, что принимаю его объяснение. – А его дочери Дая с Нозой? Не знаете, где они сейчас?

Ховер резко отвернулся, делая вид, что полностью поглощён работой. Его руки задрожали едва заметно, когда он взял в руки очередную заготовку.

– Не имею понятия. Вообще, никогда не встречался с семьёй прежнего владельца. Купец сказал, что дом и кузница пустуют уже несколько месяцев.

Ещё одна ложь. Всё во мне говорило об этом. Этот кузнец скрывает нечто важное. Но не мог заставить его говорить. По крайней мере, не здесь и не сейчас, когда любой прохожий мог услышать наш разговор.

– У вас найдётся хороший нож? – спросил, резко меняя тему и наблюдая, как мгновенно расслабились плечи кузнеца. – Хочу купить что-нибудь из местной стали на память. Говорят, здешние мастера славятся по всему побережью.

Ховер заметно расслабился, когда разговор перешёл к привычной для него теме торговли.

– Конечно, – указал на стойку, где на тщательно отполированной деревянной подставке располагались различные ножи. – Выбирайте. Всё сделано из лучшей стали, закалка по старинным рецептам.

Подошёл к стойке и стал рассматривать клинки, ощущая, как напряжение в помещении постепенно спадает. Работа была неплохой, хотя и не такой искусной, как у Малаха. В изделиях чувствовалась торопливость, недостаток того терпения и любви к ремеслу, которые отличали работы старого мастера. Взял небольшой нож в руки, провёл пальцем вдоль лезвия, проверяя остроту и баланс.

– Метательные ножи меня интересуют, – сказал как бы невзначай. – Мне Малах раньше делал превосходные. Сейчас потратился. Новые нужны.

– У меня нет таких в продаже, – слишком быстро ответил Ховер и уловил в его голосе нотку тревоги.

– Жаль, купил бы. Готов заплатить хорошую цену за качественную работу.

И всё же странно. У Малаха имелись ученики, как минимум трое, которых помнил. Вот только почти все они погибли во время того страшного нападения на город несколько лет назад, когда дагарцы напали на Таргород. Хотя кто-то должен был остаться, кто-то из младших подмастерьев. Может, этот Ховер один из новеньких? Малах вроде искал ученика и даже мне намекал, предлагая обучить секретам кузнечного дела, но тогда отказался, считая это занятие слишком скучным для себя.

Уже почти дошёл до выхода, когда внезапно обернулся, словно только что вспомнил о чём-то важном.

– А помощников у вас нет? Тяжело, наверное, одному управляться с таким объёмом работы. Кузница большая, заказов, должно быть, много.

– Справляюсь как-то, – отвернулся к горну, демонстративно показывая, что разговор окончен. Пламя отбрасывало тени на его лицо, но всё равно заметил, как дрогнули его губы.

Выйдя из лавки, остановился в тени соседнего здания, размышляя над услышанным. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая улицы Таргорода в золотистые тона. Ховер определённо что-то скрывал. Возможно, он знал о судьбе Малаха и его семьи больше, чем хотел показать. Но как заставить его говорить? Прямое принуждение исключалось – слишком много свидетелей, да и городская стража не дремлет.

Решил обойти кузницу и осмотреть задний двор. Возможно, там найду что-нибудь интересное. Или что ещё лучше, кого-нибудь, кто мог бы рассказать правду без страха и утаиваний.

Прошёл через узкий, зловонный переулок и оказался за кузницей. Задний двор был обнесён высоким деревянным забором, потемневшим от времени и покрытым мхом. Легко перемахнул через него и осторожно двинулся вдоль стены. Через маленькое, запылённое окно увидел самого Ховера – он вернулся к работе, словно ничего не произошло. Но что-то в его движениях, в том, как он то и дело оглядывался на дверь, выдавало внутреннее напряжение.

Осторожно обследовав двор, стараясь не наступать на скрипучие доски и не задевать развешанное бельё, не нашёл ничего особенного. Лишь в самом дальнем углу под покосившимся навесом заметил старый, полуразрушенный сарай. Дверь висела на одной петле, створки сгнили от старости. Заглянув внутрь через широкую щель в двери, увидел горы хлама – старые инструменты, поломанную мебель, истлевшее тряпьё, какие-то ржавые цепи. Ничего из этого не могло дать подсказку о судьбе Малаха.

Уже собирался уходить, разочарованный бесплодностью поисков, когда заметил небольшую железную ручку, как решил поначалу, в куче мусора у самого порога. Подняв её и стряхнув грязь, сразу узнал – это был штамп, фирменная метка Малаха, которую он ставил на все свои изделия. Маленький молот, перевитый виноградной лозой – символ, который знали все, кто хоть раз имел дело со старым мастером. Спрятал значок в карман и выбрался со двора так же тихо, как и вошёл, перемахнув через забор и скрывшись в тени переулка.

На улице ещё раз взглянул на кузницу, теперь уже с подозрением. Что-то здесь определённо не так. Куда исчез Малах? И что случилось с его дочерьми, которые никогда не покидали отца? И самое главное – где дети, если они действительно существуют и не являются плодом слухов?

Посмотрел в сторону гавани, где мы с Дарсом должны встретиться в трактире «Старый рыбак». Портовые огни уже начинали зажигаться, и от моря тянуло вечерней прохладой. Нужно найти Дарса и узнать, что он выяснил во время своих блужданий по городу. Возможно, ему повезло больше, чем мне, и он сумел вытащить из местных жителей что-то полезное.

В кармане у меня лежал небольшой нож, который передал Дарс перед тем, как мы разделились утром у городских ворот. Повертел его в руках, оценивая работу. Неплохое качество, кто-то из кузнецов явно потратил на него немало времени и умения. Такой нож можно продать за несколько серебрушек, как раз хватит на выпивку и сытную еду в харчевне.

Встреча с Дарсом в «Старом рыбаке» была назначена только через пару часов, когда стемнеет и можно будет говорить более открыто. Время можно скоротать с пользой, продав нож и заодно разведав обстановку среди кузнецов. Поэтому направился к улице ремесленников, где раньше не раз бывал в более спокойные времена. Пройдя мимо нескольких мастерских, откуда доносился звон молотов и шипение раскалённого металла, увидел знакомую, покосившуюся вывеску – «Кузница Махира». Именно он ремонтировал нам с Дарсом нагрудники и мечи, когда мы здесь находились в последний раз. Тогда здесь всё было разгромлено и разграблено мародёрами. Сейчас всё восстановили, хотя и выглядело не так богато, как прежде.

Толкнув плечом тяжёлую, окованную железом дверь, шагнул внутрь. Внутри мало что изменилось за прошедшие годы. Махир всё так же стоял за массивным прилавком, только седины в бороде прибавилось, и морщины стали глубже.

– Чем могу помочь? – спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом опытного торговца.

– Хочу продать нож, – протянул ему клинок. – Нужны деньги на дорогу.

Махир взял нож, внимательно осмотрел его при свете масляной лампы, достал из ножен, проверил остроту лезвия лёгким прикосновением к деревянной планке и оценил качество рукояти, сжав её в ладони.

– Неплохая работа, – кивнул он после паузы. – Сталь хорошая, закалка правильная. Три серебрушки – и это честная цена.

Знал, что нож стоит дороже, но торговаться не стал. Серебро требовалось больше долгих разговоров, да и Махир всегда был честен в делах.

– Согласен, – кивнул и протянул руку за деньгами.

Махир отсчитал потемневшие от времени монеты, но прежде чем отдать их мне, пристально посмотрел в лицо, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Мы раньше встречались? – прищурился. – Голос знакомый, но лицо... не узнаю.

Лгать не имело смысла. Махир всегда отличался хорошей памятью на клиентов. Кивнул.

– Было дело. Несколько лет назад покупал у тебя броню.

– Странно, голос вроде знакомый, но внешность совсем другая. Что с тобой случилось?

– И не узнаешь, – уклончиво ответил, невольно коснувшись шрамов на лице. – Мне здорово досталось в одной из стычек. Пришлось долго лечиться.

Махир снова принялся рассматривать нож, поворачивая его в руках и изучая каждую деталь.

– Знаешь, этот нож напоминает работу Малаха. Тот же стиль, те же приёмы ковки. Только не так тщательно выполнен, – покрутил клинок на свету. – Словно делал кто-то из его учеников, но без должного опыта.

– Только что был у него в кузнице, – не стал отрицать. – Но Малаха там нет. Кузница теперь принадлежит какому-то Ховеру.

Лицо Махира мгновенно потемнело, он бросил быстрый, встревоженный взгляд в сторону двери и заметно понизил голос.

– Не стоит громко произносить это имя, – наклонился ближе. – Особенно если ты был там и расспрашивал о старом мастере. Здесь уши есть у каждой стены.

– Почему? – напрягся, чувствуя, как мурашки пробежали по спине. – Что случилось с Малахом? Куда он исчез?

Махир отложил нож и медленно отошёл к задней части кузницы, где в углу стояла большая дубовая бочка с водой. Он зачерпнул ковшом воду, сделал долгий глоток и только потом, убедившись, что нас никто не слышит, ответил:

– Его арестовали. Стража пришла ночью, окружила дом. Обвинили в заговоре против городского совета. Это было не так давно, месяца три назад. С тех пор о нём никто ничего не слышал.

Эта новость поразила меня, словно удар молнии. Малах? Заговорщик? Этого просто не могло быть.

– Это какая-то чудовищная ошибка, – с трудом сдерживая волнение. – Малах никогда не интересовался политикой. Он думал только о своём ремесле и семье.

– Многие так считают, – пожал плечами Махир, но в его глазах читалась та же растерянность. – Но решение принимал не кто-нибудь, а сам глава совета Таргорода. Говорят, у него имелись неопровержимые доказательства вины.

– Какие ещё доказательства? – голос звучал более резко, чем следовало, и поспешил взять себя в руки.

– Тише ты, – Махир снова бросил настороженный взгляд на дверь, словно ожидая увидеть там соглядатаев. – Ходили слухи, что у Малаха нашли письма, компрометирующие документы. Говорили, что он и ещё несколько ремесленников планировали нанять наёмников, чтобы перебить весь городской совет и захватить власть.

– Что с ним стало? – спросил, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Где он сейчас?

Махир мрачно покачал головой, и по его лицу понял, что новости будут нехорошими.

– Никто не знает наверняка. Одни говорят, что его казнили, другие – что он ещё томится в темнице под ратушей. Но ни одного заключённого оттуда ещё не выпускали живым.

– А его семья? Его дочери?

– Не знаю, – Махир развёл руками, и в его жесте читалась усталость человека, привыкшего к плохим новостям. – В те дни многие покидали город, спасаясь от репрессий. Возможно, они среди них. Или... – недоговорил он, но я понял, что он имел в виду.

Тяжёлое молчание повисло между нами. Смотрел на этого человека, который когда-то был просто знакомым кузнецом, а теперь стал свидетелем того, как рушится привычный мир. В его глазах читалась горечь тех, кто остался и вынужден приспосабливаться к новым порядкам.

– Кто сейчас управляет городом? – спросил, пытаясь собраться с мыслями.

– Формально – городской совет. Но фактически вся власть у главного советника Дамира. Он пришёл к власти незадолго до всего этого. С тех пор в городе многое изменилось.

– Не помню такого имени.

– Неудивительно. Он появился недавно в городе, – Махир снова посмотрел на меня оценивающим взглядом. – Послушай, если ты действительно друг Малаха, будь осторожен. Люди Дамира повсюду. Они имеют привычку появляться в самых неожиданных местах и задавать неудобные вопросы. Особенно если ты задаёшь вопросы о тех, кто попал в немилость.

Атмосфера в городе действительно изменилась кардинально. Раньше здесь можно было спокойно расспрашивать о друзьях и знакомых, не опасаясь последствий.

Кивнул и спрятал серебрушки в кошель.

– Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.

– И ещё кое-что, – добавил Махир, когда уже был у двери. Он оглянулся, убеждаясь, что нас никто не слышит. – Если ты ищешь ответы, поговори со старой Нирой. Она торгует травами на рыночной площади. Она знает всё и про всех в этом городе. Но будь аккуратен – даже с ней.

Поблагодарил его и вышел из кузницы. Встреча с Махиром дала намного больше информации, чем ожидал, но и породила новые вопросы. Кто такой этот Дамир? Откуда он взялся и как сумел так быстро захватить власть? Что на самом деле случилось с Малахом? И главное – что стало с его семьёй?

Судя по тому, что узнал, задерживаться в городе было опасно. Но не мог уйти, не выяснив правду. Требовалось найти Дарса и рассказать ему обо всём. Вместе мы решим, что делать дальше.

Прежде чем отправиться в «Старый рыбак», решил заглянуть на рыночную площадь. Может быть, эта Нира действительно сможет пролить свет на то, что произошло в Таргороде за время нашего отсутствия. Впрочем, до туда не дошёл. По пути взгляд зацепился за знакомую вывеску: медицинская лавка Гализа. Остановился возле неё в раздумьях. В последний раз, когда видел его, мы расстались практически друзьями. Возможно, и сейчас Гализ сможет рассказать больше, чем Махир.

Толкнув дверь, вошёл внутрь. Внутри ничего не изменилось, всё то же полутёмное помещение. Запах трав, настоек и специй сразу ударил в нос. Тот же беспорядок на полках, те же загадочные склянки и мешочки с сушёными растениями. Гализ стоял за прилавком, перебирая какие-то сушёные корешки. Он поднял голову, услышав звон дверного колокольчика.

– Чем могу помочь? – его глаза прищурились, пытаясь рассмотреть меня в полумраке лавки.

Подошёл ближе, внимательно изучая его лицо. Он почти не изменился, разве что добавилось несколько морщин, да волосы стали седее. Но в его взгляде не было узнавания.

– Мне нужна одна из твоих особых настоек, – негромко, глядя ему прямо в глаза.

– У меня много настоек, – осторожно ответил он и заметил, что его рука инстинктивно потянулась к чему-то под прилавком. – Какая именно тебе нужна?

– Та самая, противозачаточная, которую ты подсунул дагарцам как яд, которую мы много заказали у тебя, когда уплывали отсюда, – произнёс, наблюдая за его реакцией.

Лицо Гализа изменилось. Он отступил на шаг назад, его рука замерла над прилавком. Он вглядывался в моё лицо с недоверием и удивлением, словно увидел призрака.

– Не может быть... – пробормотал он. – Рик? Это действительно ты?

Слегка кивнул, оглядываясь по сторонам. В лавке, кроме нас, никого не было, но знал, что в таких местах звук разносится далеко.

– Как... – начал он, но жестом остановил его.

– Это долгая история, Гализ. Но сейчас мне нужна информация. Ищу Малаха и его семью.

Гализ мгновенно помрачнел. Радость встречи со старым знакомым исчезла с его лица, сменившись тревогой. Он настороженно взглянул на дверь, затем приблизился ко мне и заговорил почти шёпотом:

– Тише. Сейчас в городе и стены имеют уши, – покачал головой. – Малаха и ещё несколько семей арестовали месяца три назад. Его обвинили в заговоре против городского совета.

– Что за бред? – едва сдержал возмущение. – Малах никогда не интересовался политикой. Он был торговцем и кузнецом, а не политиком!

– Знаю, – Гализ понизил голос ещё сильнее. – Многие считают, что обвинения ложные. Но с тех пор как этот Дамир стал главным советником, в городе многое изменилось. Любое несогласие с его политикой – и ты внезапно оказываешься заговорщиком. Любые связи с «нежелательными» людьми становятся преступлением.

– Что с ним стало? Он жив?

Гализ неопределённо пожал плечами, и в этом жесте читалась вся безнадёжность ситуации.

– Не знаю наверняка. Меня два раза вызывали в тюрьму, чтобы подлечить заключённых. Видел его тогда, он был в плохом состоянии. Худой, избитый, но живой. Но это было давно. С тех пор никаких вестей.

Ощутил, как холодная злость поднимается внутри меня. Представить Малаха в тюремной камере было сложно.

– А его дочери? Дая и Ноза? Что с ними?

– Про них ничего определённого не знаю, – Гализ покачал головой. – Многие семьи арестованных исчезли из города в ту же ночь. Кто-то бежал, предупреждённый друзьями, кого-то... – он не закончил фразу, но я понял намёк.

Потом, неожиданно для меня, он добавил:

– Но если хочешь узнать о судьбе семьи Малаха, спроси у своих бывших жён.

– Что? – был уверен, что ослышался. – У кого?

– У твоих жён, – Гализ смотрел на меня с лёгким удивлением. – Разве ты не знаешь? Они ведь вернулись в Таргород почти два года назад. Живут в том же доме, где и раньше.

– Ты ничего не путаешь? – старался говорить спокойно, но внутри всё похолодело.

– Нет, – Гализ покачал головой. – Они живут в доме, где и раньше. Вроде как вместе с каким-то родственником, который объявился недавно. Мужчина средних лет, говорят, с юга приехал.

– И они знают что-то о семье Малаха? – наконец выдавил.

– Не уверен, – Гализ задумался. – Но слышал, вроде они общались до ареста. Возможно, они знают, куда направилась семья, если успела скрыться.

Мысли лихорадочно крутились в голове. Дарс не ошибся. Бывшие жёны действительно вернулись в Таргород? Но что значит «родственник, который объявился недавно»?

– Гализ, ты сказал, что их навещает какой-то родственник? Кто он?

– Не знаю точно, – пожал плечами. – Говорят, какой-то дальний родственник с юга. Приехал вроде несколько месяцев назад, как раз перед арестами, а может, и раньше, не особо интересуюсь городскими новостями. Странный тип, держится особняком, редко появляется на людях. Ничего определённого о нём не знаю, только слухи.

В этот момент дверной колокольчик звякнул, и в лавку вошли двое покупателей – пожилой мужчина и молодая женщина. Гализ сразу выпрямился и, бросив на меня предупреждающий взгляд, отошёл к ним.

– Чем могу помочь, почтенные? – его голос звучал нарочито бодро.

Воспользовался этим моментом, чтобы незаметно выскользнуть из лавки. На улице остановился, пытаясь собраться с мыслями. Информация, полученная от Гализа, перевернула всё с ног на голову. Нужно срочно найти Дарса, рассказать ему об этом и вместе решить, что делать дальше.

Быстрым шагом направился к таверне «Старый рыбак», где мы с Дарсом договорились встретиться. По дороге не переставал думать о том, что узнал. Совпадение возвращения моих бывших жён с началом репрессий в городе казалось слишком подозрительным.

Харчевня находилась недалеко от порта, в одном из старых районов города. Когда открыл дверь, на меня пахнуло жаром печи, запахом жареной рыбы. Внутри было полутемно, несколько скудных масляных светильников едва освещали помещение, создавая причудливые тени на закопчённых стенах. Было малолюдно, всего двое рыбаков сидели у стойки, склонившись над своими кружками.

Сразу оглядел зал в поисках Дарса, но его не было. Странно, ведь он должен был уже прийти – мы договаривались встретиться через час после полудня. Заняв стол у окна, откуда просматривался весь зал и вход, заказал кружку эля, жареную рыбу и стал ждать, периодически поглядывая на дверь.

Глава 6

Расплатился одной из серебрушек, полученных за нож. Эль здесь был не очень, как и прежде. Рыба была в продаже, значит, клизы приплыли совсем недавно. По крайней мере, это здесь не изменилось. Таверна выглядела точно так же, как и несколько лет назад: те же закоптившиеся стены, те же грубые деревянные столы, исцарапанные ножами рыбаков. Даже запах остался прежним – смесь рыбьего жира, дешёвого эля и человеческого пота.

Пока ел, размышлял о том, что рассказал мне Гализ. Малах арестован. Его дочери исчезли. А мои бывшие жёны вернулись в Таргород. И этот загадочный "родственник с юга". Картина складывалась совершенно непонятная. Кусок лепёшки казался безвкусным, но я машинально продолжал жевать, пытаясь сложить воедино все эти разрозненные обрывки информации. Что-то здесь было не так. Слишком много совпадений, слишком много странностей для обычного стечения обстоятельств.

Прошло уже около часа. Несколько раз собирался вызвать Дарса по рации, но меня смущал хозяин таверны и пара рыбаков, сидевших у окна. Старики время от времени бросали на меня любопытные взгляды, явно гадая, кто я такой и что делаю в этом захолустном местечке. Опасался, что они не поймут, если я начну разговаривать сам с собой. В это время дверь харчевни открылась, скрипнув на старых петлях, и в таверну вошёл Дарс. Но не один. С ним была женщина, закутанная в тёмный плащ с капюшоном. Несмотря на попытку скрыть лицо, я сразу узнал её по походке, и по тому, как она держала голову. Рини. Бывшая жена Дарса.

Они огляделись по сторонам, словно проверяя, нет ли за ними слежки, и я поднял руку, привлекая их внимание. Дарс кивнул с видимым облегчением, и они направились к моему столу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

– Дарс. Ты заставил меня ждать, – я постарался говорить спокойно, хотя мне это совсем не понравилось. Задержка могла означать только проблемы.

– Прости, приятель, – он сел, напротив, явно взволнованный. – И я пришёл не один, как видишь.

Рини села рядом с ним, осторожно откинув капюшон и оглядев таверну настороженным взглядом. Она почти не изменилась – те же тёмные волосы, те же правильные черты лица, только в её глазах появилась какая-то жёсткость, настороженность, которой раньше не было. Она выглядела уставшей и напряжённой, постоянно оглядываясь на дверь, словно ожидая, что в любой момент туда могут ворваться преследователи.

– Не ожидал я увидеть тебя здесь, – я кивнул Рини, стараясь сохранить нейтральный тон.

– И я не ожидала вас встретить, – она слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. – Дарс сказал мне, что ты можешь помочь нам выбраться из города.

– Чего? – я почувствовал, как Дарс напрягся.

Вопросительно посмотрел на Дарса. Что ещё он наобещал ей? И, самое главное, что, чёрт возьми, происходит в Таргороде, если они так отчаянно хотят отсюда убраться?

– Это небезопасное место для разговоров, – прошептала Рини, нервно оглядываясь по сторонам. – Могут быть шпионы Дамира. У него везде есть осведомители.

– Дамир? – я вспомнил разговор с Гализом. – Кто он такой?

Рини сжала губы, словно не хотела произносить это имя вслух, а Дарс хмуро посмотрел на меня.

– Дамир – новый правитель Таргорода, – тихо произнесла Рини, понизив голос почти до шёпота. – Формально он глава городского совета, но на деле он теперь местный властитель. Настоящий тиран. Он пришёл к власти около двух лет назад. Сначала, говорят, прикончил несколько купцов вместе с семьями из совета. Что между ними произошло, никто не знает, но говорят, там вырезали всех, включая маленьких детей. Никого не пощадили.

– Нас это не касается, – перебил её я, чувствуя растущее раздражение. – Я слышал о Малахе. Что с ним случилось?

Рини вздрогнула и ещё раз нервно посмотрела на дверь, словно боясь, что её подслушивают.

– Малаха обвинили в заговоре против совета, – ответила она дрожащим голосом. – Но это была наглая ложь. Его и ещё нескольких уважаемых купцов арестовали только потому, что они осмелились выступить против новых грабительских налогов Дамира. Говорят, он до сих пор в темнице под ратушей. Если ещё жив...

– А его дочери? – я старался, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё сжалось.

– Дая и Нозой? – Рини опустила глаза, не в силах встретить мой взгляд. – Вроде бы они бежали из города. По крайней мере, так все говорят. Кажется, уплыли на корабле на юг, в Сандир, но точно никто не знает. Может, это просто слухи.

Почувствовал острый укол разочарования. Если они действительно уплыли в Сандир, там найти их будет несложно.

– Дамир держит весь город в страхе, – продолжила Рини, её голос становился всё тише. – Его поддерживают несколько десятников, все неместные наёмники. Отребье и головорезы. Они сейчас делают с горожанами всё, что захотят, и никто не может им противостоять. Кто попытается – исчезает.

– С чего ты решила, что нас это интересует? – спросил я, откровенно блефуя и припоминая ей, чем всё закончилось в Калтанге. – Мне сказали, что вы в Таргороде обзавелись новыми мужьями?

Рини побледнела, и я увидел, как дрогнули её губы.

– Да, – тихо произнесла она, сжав руки в кулаки. – Нам его назначили, хотя мы не хотели нового мужа. Нас принудили. Его звали Вали. Он был хорошим человеком. Простой, честный парень – рыбак... Одному из приплывших десятников, Крому, я приглянулась. Он стал преследовать меня, делать непристойные предложения, угрожать. Когда я отказала, он убил Вали. Хладнокровно зарезал прямо в порту, на глазах у всех.

Она закрыла лицо руками, и я увидел, как по её щекам текут слёзы.

– С тех пор Кром не оставляет попыток найти меня. Он уже пообещал всем, что я буду его, хочу я того или нет. Он одержим мной.

– Поэтому им нужно бежать из города, – добавил Дарс мрачно. – Как можно скорее. Но пока это невозможно – кораблей нет, а сухопутные дороги перекрыты.

– Вот только я не понимаю, как всё это связано со мной? – ответил ему, чувствуя, что меня втягивают в какую-то игру. – Зачем вы рассказываете мне всё это?

Дарс и Рини переглянулись, и в этом взгляде было что-то, что мне совсем не понравилось.

– Рик, мы не можем же их бросить? – сказал Дарс умоляющим тоном.

– Дарс, они всё это время прекрасно жили без нас. Пускай сами разбираются со своими проблемами.

– Рик, пойдём поговорим на воздухе. Что-то душно здесь стало.

– Пойдём.

Мы встали и вышли на улицу, немного отойдя от входа в таверну. Воздух действительно был свежее, но я чувствовал, что разговор будет неприятным. Зайдя в небольшой проход, ведущий на задний двор таверны, мы остановились.

– Рик, мы ведь можем перевезти их в другой город? – начал Дарс без предисловий.

– Дарс, ты сейчас понял, что сказал?

– Место ведь есть во флаере? Нас же всего двое.

– Место есть, но ты понимаешь, что предлагаешь? Они ведь из этого мира и никогда не летали. Представляешь, какой это будет шок для них? И потом ты, видимо, забыл о том, что было между нами в Калтанге. Не знаю, как ты, а я прекрасно помню каждую деталь того, что там произошло.

– Рик, они были сразу против того, чтобы заказывать нас. К сожалению, твои бывшие жёны их не послушали.

– Знаешь, если мы сейчас придём и послушаем моих бывших жён, думаю, они заявят то же самое, только с точностью до наоборот. Именно они, по их словам, были против всей этой затеи.

– Рик, я всё понимаю, но я хочу им помочь. Не могу просто так уйти.

– Ты делаешь большую ошибку, – покачал я головой. – Это больше не наши жёны, и это не наши проблемы. У нас есть свои дела.

– Рик, а зачем мы тогда сюда прилетели? Можешь мне это объяснить?

– Хороший вопрос, Дарс, если честно, – вздохнул я.

– Не знаю, как ты, а я прилетел сюда ради неё. Вернее, ради них обеих. И думаю, что ты, был бы тоже не против пообщаться с Малахом и его дочками. Разве не так?

– А я думал, что ты сюда ради сестры прилетел в первую очередь.

– И ради неё, конечно, тоже. Но не только.

Мы замолчали, потому что из таверны вышла Рини и медленно подошла к нам, явно слышавшая отголоски нашего спора.

– Послушайте, я всё понимаю, – сказала она тихо. – Не стоит вам из-за меня ругаться.

– Никто не ругается, Рини, – ответил ей Дарс, стараясь говорить спокойно. – Мы просто решаем наши проблемы.

– Да я всё вижу. Рик до сих пор зол на нас за то, что произошло.

– Я не зол на вас, Рини, – покачал я головой. – Был бы зол, я бы не разговаривал с тобой сейчас, но я вам больше не доверяю. И не собираюсь.

– Понимаю, – она опустила голову. – Пойду я тогда. Извините за беспокойство.

– Вон она! Там в переулке! – вдруг донеслось с главной улицы грубые мужские голоса.

– Ой! – и Рини стремительно заскочила к нам в проулок, проскочила мимо нас и затаилась где-то во дворе таверны, пытаясь спрятаться за старыми бочками.

Проводив её взглядом, я осуждающе посмотрел на Дарса. Ведь как только я её увидел, сразу подумал: жди проблем, и проблемы, похоже, не заставили себя долго ждать. Честно говоря, я был сильно раздражён и хотел высказать ему всё, что думаю о его планах спасения бывших жён.

– Дарс, я понимаю твои чувства, но мы сюда прилетели не за этим, – начал я, понизив голос до шёпота. – Мы прилетели найти твою сестру и, возможно, моих детей, если они вообще существуют.

– Рик, мы не можем их бросить в беде, – Дарс оказался весьма настойчив. – Это просто бесчеловечно.

– А они нас бросить могли? – я не сдерживал сарказма. – Дарс, они нашли себе новых мужей, новую жизнь. Я не собираюсь рисковать ничем ради...

Внезапно моё пси почувствовало чьё-то присутствие рядом, и я резко замолчал. Повернув голову, увидел длинную тень на земле. Кто-то за углом пытался нас подслушать.