На границе империй. Том 10. Часть 7.

Глава 1

Столица Хорланд. Императорский дворец. Приёмная императора.

Император Аратана восседал за массивным столом из тёмного дерева, инкрустированным золотыми узорами по краям. Его пальцы медленно скользили по невидимой поверхности над столешницей, управляя голографическим экраном, полупрозрачным и мерцающим в полумраке императорского кабинета. На экране сменялись трёхмерные изображения. Веер лучей проецировал перед ним детальные отчёты о происшествии, которое сейчас занимало все его мысли.

Рядом с императором, чуть позади кресла, стоял виртуальный дворецкий – элегантная голограмма в классической ливрее с безупречной осанкой. Его полупрозрачная фигура мягко светилась синеватым светом. Время от времени дворецкий слегка наклонялся к императору, подсказывая детали или уточняя информацию тихим, почти неразличимым шёпотом.

– Как вы видите, Ваше Императорское Величество, – мелодичным, но сдержанным голосом докладывал виртуальный дворецкий, – траектория передвижения нашего спецназа была отслежена с самого начала. Здесь, – тонкий палец голограммы указал на пульсирующую красную точку на звёздной карте, – произошло первое столкновение с кораблями охотников за головами. А вот здесь, – палец передвинулся влево, – спецназ оказался на территории минного поля.

Император нахмурился, его густые брови сошлись на переносице. Глубокие морщины на его лбу стали ещё заметнее.

– Покажи мне записи с нейросетей спецназовцев, – приказал он, постукивая пальцами по столешнице. – Хочу видеть всё своими глазами.

– Конечно, Ваше Императорское Величество, – отозвался дворецкий, делая элегантный жест рукой.

Голографический экран мгновенно разделился на несколько частей, каждая из которых демонстрировала происходящее глазами разных бойцов спецназа. Император стал выборочно смотреть происходящее.

Тяжёлая железная дверь кабинета почти беззвучно отворилась. В проёме показались трое мужчин в официальной военной форме Аратанской империи. На груди каждого тускло поблёскивали ордена и знаки отличия. Их шаги эхом разносились по просторному кабинету, нарушая гнетущую тишину.

Император резко взмахнул рукой, и голографический экран вместе с виртуальным дворецким мгновенно растворились в воздухе. Помещение приемной погрузилась в напряжённую тишину. Император медленно поднял взгляд на вошедших, и его тяжёлый, пронизывающий взгляд заставил всех троих невольно замереть на месте. В воздухе повисло ощущение надвигающейся бури.

– И чего вы там встали, герои? – произнёс император, и в его голосе явственно слышалась язвительная насмешка. – Идите сюда, я хочу посмотреть на своих героев поближе.

Трое мужчин обменялись короткими тревожными взглядами. Их лица были бледны, а на лбах поблёскивали капельки пота. Опустив головы, все трое робко сделали несколько шагов и подошли к столу, остановившись на почтительном расстоянии.

Император постучал пальцами по столешнице, выдерживая мучительную паузу перед тем, как заговорить, что говорило о высокой степени недовольства и все трое вошедших об этом знали. Массивное кольцо с императорской печатью, символ власти, тускло блеснуло на его пальце в полумраке кабинета.

– Знаете, – начал он, откидываясь в кресле и оглядывая каждого из них проницательным взглядом, – я только что просмотрел отчёты, что мне прислали частные детективы, и до сих пор нахожусь под впечатлением от увиденного.

Император подался вперёд, его взгляд стал ещё более пронзительным. Словно выжидающий хищник, он наблюдал за реакцией своих подчинённых, готовый уловить малейший признак слабости или лжи.

– Подумать только, – продолжил он, растягивая слова, – имперский спецназ, одни из лучших офицеров разведки и службы имперской безопасности Аратана... и со всем этим великолепием разобрался всего один разумный. Один! Как вы можете объяснить такой... феноменальный провал?

Начальник имперской безопасности, сделал шаг вперёд, пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Ваше Императорское Величество, – начал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, – мы недооценили противника.

– Недооценили? – перебил его император, и его голос, хотя и тихий, заставил офицера моментально умолкнуть. – Или, может быть, вы переоценили свои собственные способности?

Он сделал выразительную паузу, давая им прочувствовать всю тяжесть ситуации, затем продолжил:

– Ладно эти двое, – кивнул император в сторону командира спецназа и начальника разведки, стоявших справа. Их лица оставались неподвижными, хотя в глазах явно читался страх. – А ты, – император перевёл тяжёлый взгляд на начальника имперской безопасности, – объясни мне, зачем ты лично полетел туда? У тебя что, здесь мало работы? Мало того, решил сам возглавить операцию?

– Ваше Императорское Величество, – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но предательская дрожь всё равно пробивалась, – я думал, что так будет лучше. Императорский спецназ был сформирован в максимально короткие сроки...

– А ты что, раньше командовал спецназом? – голос его звенел от еле сдерживаемого гнева. – С чего ты решил, что сумеешь, лучше командовать спецназом, чем он? – и он показал на командира спецназа, крепкого мужчину с военной выправкой и шрамом через правую бровь, стоящего рядом с начальником безопасности.

Командир спецназа стоял прямо, его военная выправка подчёркивала глубину шрама и суровость черт. Его глаза, холодные и решительные, на мгновение встретились с глазами императора, прежде чем снова опуститься в знак подчинения.

Лицо командира спецназа оставалось каменным, но в глазах промелькнула искра благодарности императору за признание его профессионализма. Его широкие плечи слегка расправились, словно с них сняли часть тяжести.

Начальник имперской безопасности опустил взгляд, разглядывая затейливый узор на полу.

– Признаю, Ваше Императорское Величество, – произнёс он тихо, – это было ошибкой с моей стороны.

Император откинулся на спинку кресла, его пальцы выбивали нервную дробь по подлокотнику. Начальник имперской безопасности нервно сглотнул. Его кадык заметно дёрнулся, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Ошибкой? Это очень мягко сказано, – процедил он сквозь зубы. – Знаете, сегодня утром со мной связался Аварский император.

Глава 2

После этих слов императора в помещении наступила гробовая тишина. Начальник безопасности поднял голову, при этом тревога ясно читалась в его взгляде.

– И что? Предъявлял претензии? – спросил он напряжённо, его голос звучал хрипло, словно каждое слово давалось ему с трудом.

– Разумеется. Не просто так он связывался со мной.

– Сильно недоволен?

– Разумеется, он не прыгал от радости, а выставил империи весьма внушительный счёт за все ваши дела в той системе. Дипломатическая служба вместе с финансовой всё там посчитают, но интересует меня не это, – при этом император усмехнулся, и эта усмешка не предвещала всем троим ничего хорошего.

– Что именно, ваше императорское величество? – осторожно спросил начальник имперской безопасности.

– Что именно? – ответил император, растягивая слова. – Император Авара посмеялся над вами и заодно поинтересовался, на чьё имя ему выписывать награду?

– Награду? – переспросил начальник безопасности, и его брови недоумённо сдвинулись. Командир спецназа и начальник разведки также обменялись озадаченными взглядами.

– Да-да, именно награду, – подтвердил император, откидываясь в кресле и наслаждаясь их замешательством. – Ему, оказывается, сообщили, что в одной из его систем с его имперским спецназом поступили, мягко говоря, не совсем прилично. Представляете?

– Не совсем, ваше императорское величество, – ответил начальник безопасности.

– Император Авара тут же распорядился разобраться и наказать всех виновных, – продолжил император, внимательно рассматривая всех троих. – Вот только быстро выяснилось, никто ничего об этом не знает, и его спецназ как находился, так и находится в учебных центрах и никуда не летал.

Император встал из–за стола и посмотрел в окно.

– На Аваре проверили все спецназы империи, и выяснилось, что ни один из них не летал в известную вам систему. В результате стали выяснять, а собственно, чей спецназ туда прилетал. Путём совсем несложных вычислений и сопоставлений они выяснили, что спецназ был Аратанским. То есть, что это были вы, – он повернулся, обвёл тяжёлым взглядом всех троих, – но больше всего их заинтересовали не вы, а личность того, кто так поступил с вами.

Начальник безопасности заметно побледнел, капельки пота на его лбу стали крупнее. Он машинально поправил воротник мундира, словно тот вдруг стал слишком тесным.

– Они сумели выяснить, кто это был? – спросил он, и голос его прозвучал хрипло, словно слова застревали в пересохшем горле.

Император вернулся к столу и опёрся на него ладонями, наклонившись вперёд. Его глаза, казалось, прожигали насквозь каждого из стоящих перед ним офицеров.

– Разумеется, – ответил он с холодной улыбкой. – Это было совсем несложно.

Начальник безопасности нервно переступил с ноги на ногу, его беспокойство становилось всё очевиднее.

– И они теперь знают... – начал начальник безопасности, но император его перебил.

– Разумеется, нет, – отрезал император выпрямляясь. – Но, думаю, они сейчас активно копают в этом направлении. Их аналитический отдел не хуже нашего, – продолжил император, бросив взгляд на начальника разведки. – И если они сопоставят все факты, то придут к определённым выводам. Выводам, которые нам совсем не понравятся. В итоге думаю, император Авара мне скоро пришлёт награду на имя Алекса Мерфа, – продолжил он, наблюдая за реакцией троих мужчин. – Он мне рассказывал, как несколько раз пересматривал момент, когда тот вывел из строя половину отправленного в систему спецназа. Заметь, – он поднял палец, акцентируя внимание, – вывел из строя без единого выстрела, просто вывалив на платформу со спецназом кучу металлолома.

Император активировал проекцию, и в воздухе возникла трёхмерная картина того самого момента: огромная груда металлолома обрушивается на платформу, где расположились бойцы спецназа.

Командир спецназа невольно поморщился, вспоминая этот момент, когда часть его отряда была буквально погребена под грудой космического мусора. На его лице появилась гримаса боли и унижения – эти воспоминания всё ещё были свежи и мучительны.

– Это получилось случайно, – ответил он, выпрямляя спину и пытаясь сохранить достоинство. Его голос звучал глухо, словно он сам не верил своим словам.

Император рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.

– Разумеется, случайно, – с явной иронией произнёс он. – Случайно столкнул вас с кораблями охотников за головами, случайно затащил вас на минное поле. Или ты решил, что Алекс Мерф получил адмиральское звание от меня тоже случайно?

Командир спецназа стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки, но потом что-то вспомнил и сказал:

– Алекс Мерф? Но ваше императорское величество, он же погиб?

– Представляешь, он даже мертвый сделал вас.

– Я даже представить не мог, с кем имею дело, Ваше Императорское Величество, – произнёс он, явно с трудом сдерживаясь. – И удивленно посмотрев на начальника имперской безопасности.

Император смерил его долгим взглядом, прежде чем ответить:

– Тебе это и сейчас не надо знать.

Затем он перевёл взгляд на третьего из пришедших – начальника разведки, невысокого, худощавого мужчину с острым взглядом и сединой в редких волосах.

– Впрочем, спрос пока с тебя никакой, – сказал император командиру спецназа, не отрывая глаз от начальника разведки. – Разведка, ответь мне, почему Алекс знал о минном поле там, а ты ничего не знал об этом?

Начальник разведки выступил вперёд. В отличие от остальных, он казался более собранным, хотя напряжение явно читалось во всей его подтянутой фигуре.

– Ваше Императорское Величество, – начал он ровным, профессиональным тоном. – Я специально выяснял этот вопрос. И мне не удалось выяснить, кто и когда установил там минное поле.

Он достал из внутреннего кармана мундира небольшой голопроектор и активировал его. В воздухе появилась трёхмерная модель участка космоса с отмеченным на ней минным полем.

– Удалось только выяснить, что мины, установленные там, нашего производства, – продолжил начальник разведки, указывая на голограмму. – Возможно, это сделал он сам, и только он знал о минном поле там. Точное время установки и кто его установил, даже для местных стало сюрпризом, и сейчас они сами это выясняют.

Император задумчиво потёр подбородок, разглядывая голографическую проекцию.

– Проверь, по нашим данным, откуда он взял эти мины, – приказал он после паузы.

Начальник разведки кивнул и выключил голопроектор.

– Сделаю, Ваше Императорское Величество, – ответил он, убирая устройство обратно в карман.

Император окинул всех троих подчинённых долгим, оценивающим взглядом. Его лицо постепенно смягчилось, но в глазах всё ещё читалось разочарование.

– Что я могу сказать по этому поводу, – произнёс он вздыхая. – Провалились вы по полной программе, и теперь придётся разгребать последствия этого провала. Вам ещё повезло в местной прессе полнейшая тишина, а то сейчас бы уже вся аварская пресса трубила об этом прошествии, а за ней следом, и наша пресса подхватила «такую» новость. Судя по всему, местные журналисты решили, что спецназ был аварским, и решили об этом забыть.

Император подошёл к трём офицерам, положив руки на плечи начальника безопасности и командира спецназа.

– Знаете, почему я так зол? – спросил император тихо. – Нет, не из–за самого провала, а из–за того, что аварский император практически гарантированно захватит их. – А теперь идите, – сказал император, отпуская их плечи и возвращаясь к столу. – И подготовьте мне подробный отчёт о том, как вы собираетесь исправлять эту ситуацию. У вас есть двадцать четыре часа на составление отчёта. Начальник разведки останься.

Двое офицеров синхронно отдали честь и, развернувшись, направились к выходу. Когда дверь за ними закрылась, император посмотрел на начальника разведки и спросил:

– Есть данные, где он находится теперь?

– К сожалению, информации крайне мало. Есть данные, что он появлялся на двух небольших станциях. Пробыл на каждой не больше суток. Точных данных нет. Возможно и эти данные ошибочны. На одной станции вроде закупился и сразу покинул станцию.

– Чем закупился?

– Выясняем. К сожалению, у нас осталось слишком мало агентов в этом секторе аварского пространства. Направил одного агента туда, но он на станцию только летит и прибудет на место через несколько дней.

– Долго, очень долго.

– Другим агентам лететь ещё дольше.

– Он пока прилетит, Алекс может оказаться на другом конце галактики. Может нанять там частного детектива или кого-то ещё?

– Пробовал, но, к сожалению, на обоих станциях частные детективы просто отсутствуют и нанять там некого. Есть несколько посредников, но они отказались от моих предложений, мотивировав это тем, что они таким не занимаются.

– Жаль. Иди работай. О любой информации о нём. Мне сразу докладывать лично и только потом то-то предпринимать. Да и попробуй там всё-таки кого нибудь нанять. Пообещай им хорошие креды за работу.

– Непременно ваше императорское величество.

Как только закрылась дверь, император снова активировал голографический экран и вызвал виртуального дворецкого.

– Как только появятся какие-то данные, любые, свяжись с Блезом Абдулаиджи, – приказал он. – Мне нужно с ним поговорить... лично.

– Будет сделано, ваше императорское величество. – величаво поклонился дворецкий и исчез.

Эта ситуация с Алексом становилась всё более запутанной, подумал император. Он подошёл к окну. За прозрачным силовым полем расстилался великолепный вид на столичный мегаполис.

– Спрятать его там точно было большой ошибкой, – задумчиво сказал он своему отражению. - Если бы не кланы, он сделал раньше всё по другому, вот только сейчас уже ничего не изменишь.

– Где же ты сейчас, Алекс? – прошептал император, всматриваясь в горизонт.

Глава 3

***

Аварская империя. Станция Эринор.

– Чёрт, – прошептал, отступив за угол, и активировал коммуникатор:

– Марине, ты меня слышишь?

– Да, – её голос звучал напряжённо. – Где вы? У ангара охрана, проверяют всех входящих.

– Вижу, мы рядом. Скоро будем на челноке.

– Да, но снаружи они тоже что-то установили.

Отступил за угол, обдумывая ситуацию. Нарил, тяжело дыша, прислонился к стене.

– Что будем делать? – прошептал он, поправляя забрало скафандра.

– Это решаемая проблема. Кианна, приказываю активировать абордажных дроидов. Выводи их в ангар построение двумя тройками. Первоочередные цели – два абордажных дроида сб-шников.

– Принято, капитан. Дроиды активированы и занимают отведённые им позиции для боя, – отчеканил женский голос из коммуникатора.

– Отлично.

– Дроиды на позиции, капитан!

Активировав импланты и немного прикрыв забрало скафандра, вышел из-за угла и направился к сб-шникам.

– Нарил, стой пока здесь, – бросил через плечо.

– Понял, – ответил он, прижимаясь к стене.

Сб-шники сразу обратили на меня внимание.

– Вот вы где, а я вас везде ищу, – ещё на подходе к ним заговорил с ними. – Там внизу видел ваших. Они пристёгнуты к лестнице. Вызываю вас, а никто не отвечает. Вы бы сходили, помогли своим.

– А ты вообще кто? – внезапно поинтересовался один из них, положив руку на кобуру.

– Я? – сделал невинное лицо. – Шахтёр. Вот только вернулся с вылета. Заглянул к медикам, а там ваших парней кто-то отделал. Думал, сообщу вашим, чтобы помогли.

Сб-шники переглянулись. Один из них активировал коммуникатор, пытаясь связаться с патрулём внизу.

– Странно, не отвечают, – нахмурился он.

– Я же вам говорю, – пожал плечами. – Висят на перилах пристёгнутые. А я как законопослушный гражданин решил сообщить вам, а у вас...

– И кто их там так? – перебил меня старший из сб-шников, делая шаг вперёд.

– Понятия не имею. Они уже находились в таком состоянии, когда их обнаружил, – пожал плечами.

Один из сбшников при этом молчал и внимательно всматривался в моё лицо, в какой-то момент я почувствовал, что он меня узнал и понял, пора действовать.

– Кианна, атака! – рявкнул в коммуникатор.

Ворота ангара сразу поехали вверх. Как только они немного приоткрылись, шесть нивейских абордажных дроидов мгновенно открыли огонь. Первыми под их под удар попадают вражеские дроиды, мои дроиды методично расстреливают их, не позволяя даже активировать защиту.

Сам, пользуясь замешательством, бросаюсь вперёд. Первый сбшник даже не успевает среагировать – кулак врезается ему в солнечное сплетение, а затем следует удар локтем в висок. Перекатываюсь, уходя от выстрела второго, и сбиваю его с ног точным ударом в колено.

Два оставшихся охранника открывают огонь из бластеров, отступая, но из ангара выезжают абордажные дроиды, прикрывая меня.

– Кианна, огонь только по конечностям! – едва успеваю предупредить искин, как двое оставшихся сбшников оказываются на полу с простреленными ногами и руками.

– Нарил, бегом к челноку! – кричу, перекрывая шум перестрелки.

Нарил, пригнувшись, бежит к ангару, а я прикрываю его. Сбшников оказывается больше, чем думал. Три абордажных дроида и несколько служащих безопасности появляются из ангара немного дальше по коридору.

– Марине, мы возвращаемся! Кианна, готовь челнок к взлёту! – командую по коммуникатору, делая несколько выстрелов в их сторону. Вроде станция старая и сбшников здесь не должно быть много, а они всё появляются и появляются. Плодятся они здесь, что ли? - ворчу себе под нос и в очередной раз стреляю в их сторону.

– Выполняю, капитан, – отзывается искин. – Дроиды прикрывают отступление.

Забегаю в ангар последним, за спиной дроиды удерживают позицию, методично отстреливаясь от прибывшего подкрепления СБ. Один за другим дроиды отступают обратно в ангар, поддерживая огневое превосходство. После чего внутренние ворота ангара закрываются.

– Последний дроид на борту, капитан, – докладывает Кианна, когда за мной закрывается дверь носового шлюза челнока.

В рубке Марине тревожно вглядывается в экраны. Она явно нервничает.

– Не переживай, теперь всё будет в порядке, – и подмигнув ей, размещаюсь в пилотском кресле.

– Они нас обложили со всех сторон, – отзывается Марине, закусив губу.

– Прорвёмся. Кианна, прогрев двигателей! – командую, занимая место пилота.

Руки уверенно скользят по панели управления, запуская двигатели и активируя системы. Нарил, тяжело дыша, опускается в кресло позади нас.

– Локальная сеть станции сообщает о прибытии корабля преследователей, – докладывает Кианна. – Стыковка корабля преследователей со станцией состоится через четыре минуты.

– Пробиваемся наружу. Силовые щиты на нос и на максимум!

– Ты видел, они там какую-то штуку приволокли, я не знаю, что это такое, – сообщила Марине, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.

– Сейчас посмотрим, что они там приволокли, – и вывожу запись на экран перед собой. – Ничего себе! Это что такое они притащили?

– А я тебе об этом и говорила, – ответила Марине и изучающе посмотрела на меня.

– Кианна, можешь опознать, что за штука стоит прямо напротив наших внешних ворот? – спросил искин, в очередной раз просматривая запись и пытаясь понять, что это такое притащили сбшники. Причём эта штука была такой массивной, что они доставили её к воротам сразу на двух грузовых антигравитационных платформах.

– Провожу анализ, – отозвалась Кианна.

– Установить, что это не удалось, – сообщила она через несколько секунд. – В моих базах отсутствуют данные по такому виду оружия.

– И что ты будешь с этим делать? – спросила Марине нахмурившись.

– Не переживай, сейчас разберусь, – постарался придать голосу уверенности.

– Ты у этой пушки калибр видел? – Марине недоверчиво уставилась на экран.

– Видел, но поверь, калибр – это не главное. Главное – это умение этим калибром пользоваться. Кианна, активация двух абордажных дроидов.

– Активация выполнена, – подтвердила Кианна.

– Направь их к наружным воротам.

– Ты что задумал? – Марине вцепилась в подлокотники. – Думаешь, они справятся с этим чудищем?

– Спокойно! Кианна, я сейчас подниму челнок в воздух. Ты немного приоткрываешь наружные ворота, так чтобы челнок в воздухе не было видно, выпускаешь наружу два абордажных дроида. Они вылетают и атакуют сбшников, управляющих этой непонятной штукой. Задача понятна?

– Задача понятна, капитан, – чётко ответила Кианна.

– Тогда выполняй.

– Дроиды на позициях! – доложила искин меньше чем через минуту.

– Поднимаю челнок, – активировал подъёмные двигатели.

Наружные ворота немного приоткрылись, ровно настолько, чтобы дроиды могли проехать наружу. После чего ворота стали вновь закрываться, а на экране наблюдал, как два нивейских абордажных дроида разлетелись в разные стороны и, заложив вираж, стали с разных сторон приближаться к этой непонятной штуке. Хорошо стало видно, как сбшники, управляющие этой штукой, что-то нервно пытаются сделать с ней, судя по всему, развернуть одновременно обе платформы. А потом произошло то, чего совсем не ожидал. Они, похоже, со страху, пальнули из неё. При этом у меня сложилось впечатление, что выстрелила древняя историческая мортира. Тем более что булыжник, вылетевший из ствола этой штуки, как пушинку вынес часть наружных ворот ангара, полностью разрушил перегородку между нашим ангаром и соседним, при этом почти полностью вынес наружные ворота соседнего ангара. Следом вынес внутренние ворота соседнего ангара, пробил дальнюю стену коридора, ведущего к ангарам, и улетел куда-то дальше. Судя по всему, разрушив ещё с десяток перегородок на станции. После чего в ангаре погас свет и не загорелся аварийный.

– Повреждение силовой защиты. Оставшийся уровень критичен и составляет всего двадцать три процента, – сообщила Кианна.

– Что это сейчас было? – спросила ошарашенная Марине, вытаращив глаза.

– Эта штука, оказывается, умеет стрелять, – хмыкнул, наблюдая за последствиями выстрела.

– Это и так было понятно. Я не про это, – Марине покачала головой. – Что ты с этим всем будешь делать? Энергии нет, и наружные ворота не откроются?

– А что тебя не устраивает? Смотри, какая дыра. Через неё не только челнок пролетит, через неё и средний транспортник может пролететь, – указал на огромный пролом рядом с челноком.

– Да, но там эта штука? – не унималась Марине.

– Да, но там и пара наших абордажных дроидов. Кианна, дай картинку с камер дроидов.

– Выполнено, – отозвалась Кианна, выводя изображение на экран.

– Вот видишь, стрелять по нам больше некому, – кивнул на изображение обезвреженных сбшников. – Хотя я бы не назвал это стрельбой по нам. Это скорее было по станции. И потом я сразу сказал: калибр – это не главное. Главное – это умение этим калибром пользоваться, – осторожно выводя челнок из ангара через образовавшуюся дыру. – Кианна, отзывай дроидов и отправь всех на зарядку.

– Выполнено, капитан, – отрапортовала искин, когда оба дроида вернулись на челнок.

– По-моему, нам пора покинуть эту гостеприимную шахтёрскую систему, – откинулся в кресле.

– Думаешь, они тебя выпустят? – скептически посмотрела на меня Марине.

– А куда они денутся? – и улыбнувшись ей, пожал плечами.

– Челнок «Ардаро», вам запрещено покидать станцию, – услышал знакомый голос диспетчера.

– Диспетчерская. Боюсь, я уже покинул станцию. И обратно не могу вернуться. Здесь какие-то неадекватные пальнули по станции, и больше нет ангара, который я арендовал у вас, – одновременно вспомнив про долг перед диспетчером, и перевёл ей пять тысяч.

– Что значит нет ангара? – недоумевающе переспросила диспетчер.

– Именно это и значит, всё в точности как я сказал.

– Челнок «Ардаро», вам приказано остановиться и принять досмотровую группу, – голос диспетчера стал жёстче.

– Боюсь, не могу это выполнить, уже начал разгон для прыжка, – спокойно ответил ей.

– Челнок «Ардаро», вам запрещено покидать систему! – приказал в этот раз грубый мужской голос.

– Ваш запрет принял к сведению, – и отключил связь.

На экране радара появился массивный транспорт, отстыковавшийся от станции и стремительно набирающий скорость.

– Идентификация корабля, – приказал Кианне.

– Средний транспорт «Карена», – ответил искин. – Вооружён и модифицирован. Судя по медленному разгону, сильно нагружен.

– Много нам осталось до прыжка? – взглянул на навигационный экран.

– Тридцать минут до прыжка.

– Шансы на наш перехват? – постучал пальцами по подлокотнику.

– При нынешней скорости транспорта «Карена» нулевые, – уверенно доложила Кианна.

Вскоре мы без помех ушли в гиперпространство.

Расслабившись, откидываюсь в кресле и смотрю на Нарила, тот изучает свою новую физиономию. Касается щеки, трогая повязки. Марине уже ушла к себе в каюту.

– Как я выгляжу? – спрашивает он, проводя пальцами по лицу.

– Как настоящий космический волк, – усмехаюсь в ответ. – Никто не узнает в тебе бывшего студента.

Он всё ещё изучал своё новое лицо в отражении на экране. Было странно наблюдать за человеком, который буквально на глазах осваивался в новой оболочке.

– Непривычно, – пробормотал он, проводя пальцами по лицу.

– Зато теперь ты действительно выглядишь как человек с историей, – заметил я, откидываясь в кресле. – Выглядишь как настоящий космический волк. Как Эрик Таррин.

– Эрик Таррин, – повторил Нарил, как будто пробуя имя на вкус.

– Шахтёр. Он погиб три месяца назад. Теперь это твоя новая жизнь, до тех пор, пока ты не создашь свою собственную.

Он достал и покрутил в руках карту ФПИ, что сунул ему в карман у медика.

– Что я теперь похож на него? – спросил Нарил, внимательно разглядывая карточку.

– Немного, только не надейся сильно на эту карту. Любая серьёзная проверка и выяснится, кто ты на самом деле. Анализ ДНК всё покажет, – вздохнул я, потирая переносицу.

– Понимаю, – кивнул он, убирая карту.

– Как у тебя дела с базами?

– Учатся понемногу. Разгон нужен, – Нарил потёр виски, словно пытаясь ускорить процесс усвоения информации.

– Нарил, вернее Эрик, уложил бы тебя в капсулу, но не являюсь медиком и не могу активировать разгон, вдобавок капсула настроена на приём родов у Марине.

– Блез, всё понимаю, ты для меня сделал и так слишком много. У тебя самого серьёзные проблемы, а ты возишься со мной, – Нарил благодарно положил руку мне на плечо.

– Иди в каюту отдохни. Тебя немного раньше пришлось достать из капсулы, – я дождался, пока Нарил выйдет из рубки, затем повернулся к консоли. – Кианна, какой у нас план полёта?

– Сейчас мы движемся к системе ER12987823, капитан, – отозвался мелодичный голос искина. – Это необитаемая система без постоянного населения, но через неё регулярно проходят транспортные маршруты. Расчётное время прибытия: двадцать семь часов сорок две минуты.

– ER12987823, что за система, – задумчиво произнёс Нарил, остановившись в дверях.

– Она не отмечена на большинстве гражданских карт, – пояснил я, разворачивая трёхмерную проекцию маршрута. – Просто промежуточная точка для прыжка и корректировки курса для множества транспортников. Идеальное место, чтобы затеряться в толпе. Уверен, у нас погоня вновь сидит на хвосте. Надо стряхнуть и запутать их.

– Мне всё ещё кажется странным, – Нарил потёр подбородок, – что я столько лет прожил на Гаиджи и никогда не задумывался о том, что происходит за пределами планеты. А теперь...

– А теперь вселенная станет твоим домом, – закончил я за него. – В этом есть свои плюсы, поверь.

Следующие трое суток прошли в относительном спокойствии. Нарил большую часть времени изучал базы знаний у себя в каюте и привыкал к новому лицу. Марине в основном отдыхала в своей каюте, а я находился в рубке и думал о том, что делать дальше. Честно говоря, умных мыслей на этот счёт не было. Понятно было, что теперь стал беглецом как на Аратане, так и на Аваре. Мало того, сам не понимал, кто больше теперь – Алекс Мерф или Блез Абдулаиджи. Самая большая проблема сейчас отдыхала в каюте и находилась в большой задумчивости после разговора с матерью. Рожать она вроде пока не собиралась, но в этом я был совсем не уверен. Основная проблема заключалась в том, что делать после родов. Не могли мы вечно мотаться среди звёзд. Нужно было спокойное место для жизни. Вот только такого места не знал. Подумывал насчёт нивейцев, но нас имперский спецназ Аратана пытался захватить в одном из центральных миров Авара, что ему может помешать захватить нас там? К тому же аварцы однозначно такое не оставят без внимания, и у них сейчас есть много вопросов ко мне. Ведь за кем попало имперский спецназ не отправляют. Ситуация была не просто плохой, а хуже некуда.

Когда мы вышли из гиперпространства в системе ER12987823, перед нами развернулась незабываемая картина. Огромное красноватое солнце освещало поле астероидов, сквозь которое, словно серебристые рыбы, скользили транспортные корабли разных форм и размеров.

– Ого, – выдохнул Нарил, глядя на открывшуюся перед нами панораму. – Я и не думал, что здесь будет так... оживлённо.

– Основной перевалочный пункт в этом секторе, – кивнул я, проверяя показания датчиков. – Кианна, сканирование пространства. Сколько кораблей в пределах связи?

– Обнаружено семнадцать кораблей различных классов, – отозвалась Кианна. – Двенадцать транспортников, три малых грузовых челнока, один средний исследовательский корабль и одно судно неопределённого класса.

– Отлично, проверь все корабли на предмет того, встречали ли мы их раньше, и активируй связь – послушаем, о чём они болтают, – я откинулся в кресле, настраивая приёмник.

– Эй! Кто тут летает в квадранте J-17? Я вас на радарах засёк, – раздался хриплый мужской голос из динамиков.

– Это «Старая Подруга», грузовой транспорт. А ты кто? – отозвался другой, более низкий голос.

– Быстрый Гарт, исследовательское судно. Давно тут болтаешься? – поинтересовался первый.

– Всем привет! «Аврора-5» на связи. Я тоже вас вижу на радарах. Пролетала мимо, услышала переговоры, – вмешался женский голос.

– О, ещё один корабль! Приветствую, «Аврора-5», – обрадовался хриплый голос.

Глава 4

– Быстрый Гарт, давно здесь болтаешься? – спросил низкий голос.

– Третьи сутки. Застрял из-за неполадки в гипердвигателе. Жду запчасти с Ориона-4, – вздохнул хриплый голос.

– Знакомая история. В прошлом месяце на Тау Кита неделю проторчал, пока новый регулятор привезли, – посочувствовал низкий голос.

– Транспортник «Северное сияние» приветствует! Пролетал мимо, услышал болтовню. Не против, если присоединюсь? – вклинился новый, бодрый мужской голос.

– Всё нормально, Вик. Просто дружеская беседа в пустоте, – успокоил его низкий голос.

– Я в этой системе пролётом, а ты давно в рейсе? – спросил Вик.

– Вторая неделя пошла. Везу медицинское оборудование к колониям во внешнем секторе. Решил сделать небольшой крюк через эту систему. Думал, срежу немного, но получается ещё дольше, – пожаловался низкий голос.

– Слушай, а правда, что на Проксиме открыли новое кафе? Говорят, там дают какой-то великолепный местный напиток, – сменил тему Вик.

– Да, был там недавно. Напиток так себе на мой вкус, но вид на кольца планеты потрясающий. Наверно, на обратном пути стоит заглянуть, – ответил низкий голос.

– О, я была там на прошлой неделе! Попробуйте их ягодный пирог – это нечто особенное. Говорят, ягоды выращивают прямо в оранжереях станции, – воодушевлённо присоединилась к беседе женщина с «Авроры-5».

– Обязательно. Надоело питаться синтетикой, – согласился низкий голос.

– А вот скучаю я по дождю. Десять лет уже в космосе, а до сих пор снится шум дождя по крыше, – мечтательно произнёс хриплый голос.

– А мне не хватает горячего песка на пляже. Я здесь на одной планете отдыхал. Вроде мелочь, а помню, как будто вчера было – босиком по раскалённому песку до воды бежишь. Классно, – поделился Вик.

– Видел кто-нибудь новый фильм «Звёздная россыпь»? Все пилоты только о нём и говорят, – поинтересовался низкий голос.

– Я смотрела! Красиво снято, но научные консультанты явно в отпуске были, – фыркнула женщина с «Авроры-5».

– Тоже смотрел. Чушь полная! Корабли там летают с такими нарушениями физики, что смешно. Но спецэффекты красивые, – заметил хриплый голос.

– Да всё это типичное киношное барахло. Аврора, слушай, а что это у тебя за странная штука на борту? Мои сканеры что-то необычное показывают, – внезапно насторожился Вик.

– А, это коллекция кристаллов с Эпсилона. Хобби такое. Некоторые светятся в темноте разными цветами, – непринуждённо объяснила женщина.

– Круто! У меня тоже есть коллекция – миниатюрные модели старинных космических кораблей, – похвастался хриплый голос.

– А я собираю музыкальные инструменты с разных планет, – не удержался низкий голос.

– А я коллекционирую старые навигационные карты и маршруты. Некоторым больше века! Интересно видеть, как менялись торговые пути и как открывали новые системы, – с гордостью сообщил Вик.

– О, кажется, запчасти прибыли! Был рад поболтать, «Быстрый Гарт» и «Странник», – оживился хриплый голос.

– Взаимно «Старая Подруга». Удачного полёта! Может, пересечёмся когда-нибудь на Проксиме за чашкой того отвратительного напитка, – попрощался низкий голос.

– Запросто, но только с ягодным пирогом! Было приятно познакомиться со всеми. «Аврора-5» отправляется дальше, – весело отозвалась женщина.

– Если кто-то будет пролетать мимо станции «Гамма», загляните в бар «Под звёздами» – там делают лучший синтетический ром во всём секторе. Удачи всем и попутного солнечного ветра! – напутствовал Вик.

– Договорились! – хором отозвались остальные.

– «Старая Подруга», «Быстрый Гарт» и «Странник», – перечислил я, изучая данные. – Кианна, что скажешь о них? Куда летают, кому принадлежат? Есть какие-нибудь данные по ним?

– «Старая Подруга» – владелец частный. Транспортник средней дальности, судя по всему, по направлению разгона следует на станцию Проксима, грузовая специализация. «Быстрый Гарт» – научно-исследовательское судно. Судя по всему, недавно покинуло научно-исследовательскую станцию, расположенную поблизости, и сломалось. «Странник» – средний транспорт, владелец – колония Дельта-7. Точный маршрут выяснить сложно, но предполагаю, что корабль движется в одну из колоний, – отрапортовала Кианна.

– Дельта-7, – задумчиво повторил я, барабаня пальцами по подлокотнику. – Семь колоний как минимум значит. Хороший выбор.

– Информация об этой Дельта-7 имеется? – нахмурился я, пытаясь вспомнить что-то о колонии.

– Минимальные данные, капитан. Аграрная колония, далеко от основных торговых путей. Но не настолько удалённая, чтобы не иметь связи с цивилизацией, – ответила Кианна.

– Это хорошо или плохо? – спросил Нарил, зашедший в рубку и с интересом вглядывающийся в проекцию.

– Сложно сказать, если честно. Выбирай: или Дельта-7 – в колониях всегда нужны разумные для колонизации, или «Быстрый Гарт» – старое корыто, летело с научной станции здесь неподалёку, но сломалось. Куда полетит – не знаю, но тебе по большому счёту всё равно куда оно тебя высадит. Там на месте уже сориентируешься, – я пожал плечами, изучая данные о кораблях.

Через час мы уже стояли в небольшом стыковочном отсеке «Дельты-7». Его капитан, приземистый мужчина с проницательным взглядом, представился как Хорхе Визари.

– Итак, – прогудел Визари, капитан корабля, скрестив руки на груди, – один пассажир до Дельты-7? Могу взять, но дёшево не получится. Маршрут длинный.

– Это понятно, – кивнул я, изучая его реакцию. – Думаю, договоримся. Мой друг сам заплатит.

Визари оценивающе оглядел Нарила в его новом облике – суровое лицо со шрамами произвело нужное впечатление.

– Эрик Таррин, – представился Нарил, протягивая руку. – Шахтёр. Ищу новое место.

– Дельта подойдёт, – кивнул Визари, крепко пожимая руку. – Там расширяют посевные площади, нужны люди для работы с техникой.

Пока они обсуждали детали, я незаметно осматривал корабль. «Дельта-7» оказался на удивление ухоженным судном, несмотря на потрёпанный внешний вид. Экипаж, состоявший из трех человек, выглядел как сработавшаяся команда – хороший знак.

– Двадцать тысяч кредитов, полное питание, отдельная каюта, – подвёл итог Визари, делая пометки на планшете. – Прибытие на Дельта-7 через семнадцать дней. По пути будем делать три остановки, но никаких долгих задержек.

Нарил кивнул и перевёл деньги.

Пришло время прощаться. Мы отошли с Нарилом в сторону, пока Визари проверял перевод.

– Слушай внимательно, – сказал я тихо, положив руку ему на плечо. – Никогда ни при каких обстоятельствах не признавайся, кто ты на самом деле. Никому. Ты Эрик Таррин, шахтёр с опытом. Твои родители погибли при аварии. Поэтому ты больше не хочешь работать шахтёром, как вспоминать что-то об этом. Никаких связей с Гаиджи. Ты там никогда не бывал и ничего об этой планете не знаешь. Будут предлагать контракт. А они будут. Найми юриста перед подписанием, чтобы у тебя был толковый контракт с ними, и ты мог покинуть колонию без проблем. Долго там не задерживайся. Несколько лет и улетай оттуда.

– Зачем? – нахмурился Нарил, пытаясь поймать мой взгляд.

– Просто сделай так, – я покачал головой, давая понять, что не время для объяснений.

– Я понимаю, – серьёзно кивнул Нарил. – Спасибо тебе за всё. Если бы не ты...

– Забудь, – я протянул ему руку. – Просто живи дальше.

– Мы больше не увидимся, – закончил за меня Нарил. Это был не вопрос.

– Так будет безопаснее для нас обоих, – кивнул я, сжимая его ладонь. – Но никогда не знаешь, куда забросит судьба.

– Вот возьми это небольшой подарок тебе, сказал он когда я развернулся, чтобы уйти.

– Что это?

– Думаю он тебе пригодиться.

На пороге стыковочного шлюза обернулся в последний раз:

– Удачи тебе, Эрик Таррин.

– И тебе, – ответил он, поправляя забитый до отказа рюкзак на плече. – Береги Марине.

Вернувшись на челнок, я заглянул к Марине в каюту. Она смотрела фильм и так уснула.

Утром она потеряла Нарила.

– Блез а где он?

– Покинул он нас вчера. Дальше сам.

– Думаешь с ним всё будет в порядке?

– Надеюсь, – я опустился в кресло пилота. – Надеюсь я не ошибся и сделал всё верно.

Марине согласно кивнула.

– Куда теперь? – она повернулась ко мне, в глазах читался вопрос.

– Марине, ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы поговорить с родными? – я вздохнул, зная заранее её ответ.

– Конечно, – она упрямо вздёрнула подбородок.

Честно говоря, последние три дня она вела разговоры только об этом, и я уже устал от этого.

– Тогда летим на научную станцию, – сдался я, вводя координаты.

Марине вскинула голову:

– Ты решил позволить мне связаться с семьёй? – в её голосе смешались удивление и радость.

– Я подумал, что это важно для тебя, – ответил, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально. – Но мы установим определённые правила безопасности.

– Спасибо, – она положила руку на моё плечо. – Я знаю, что ты против этого.

– Я просто хочу, чтобы мы были в безопасности, – я повернулся к ней, взяв её ладонь в свои. – Твой клан уже однажды предал тебя. Что помешает им сделать это снова?

– Они не предавали меня, – возразила она, отводя взгляд. – Они просто... запутались. Клан Гаиджи сфабриковал улики против тебя. Против нас.

– И твой отец поверил им, а не тебе, – я не смог сдержать горечи в голосе.

– Они боялись за меня, – она вздохнула. – Я хочу, чтобы они знали, что со мной всё в порядке.

Я хотел возразить, но промолчал. С беременной женщиной спорить бесполезно, особенно когда дело касается её семьи.

– Хорошо, – наконец сказал я, сжимая её руку. – Но никаких сведений о нашем местоположении или маршруте. Только то, что ты в порядке и находишься под моей защитой.

– Обещаю, – она пересела на моё кресло и обняла меня. – Спасибо.

Научная станция «Гамма-23» оказалась небольшим астероидом, превращённым в исследовательский комплекс. Здесь работали астрофизики, изучающие излучение местной звезды и его влияние на формы жизни. Собственно, сама станция нас не интересовала.

Стыковаться к станции не стал, занял место на стоянке возле станции и сразу оплатил межгалактическую связь.

После чего вышел из каюты и, открыв двери каюты, напомнил ей: – Марине, помни о безопасности. Не говори, где мы, куда направляемся. Даже не намекай.

Она неуверенно кивнула, поправляя ворот своего комбинезона.

– Я понимаю, Блез. Я просто хочу, чтобы они знали, что со мной всё хорошо.

– Учти, у тебя мало времени, – посмотрел на время. – Как только начнёшь общаться, сигнал отследят и выяснят, где мы.

– Блез, не переживай, у меня есть программа на планшете для шифрования сигнала, – уверенно произнесла Марине.

– Боюсь, это не поможет, и сигнал отследят. После чего местное СБ получит определённые инструкции на наш счёт, – покачал головой, не разделяя её оптимизма.

– Я всё поняла, – тихо ответила она.

После чего отправился в рубку, напряжённо размышляя. Она совсем не понимала, насколько опасна ситуация. Марине считала, что защищённый канал связи обеспечит безопасность, но это была иллюзия. Если кто-то действительно искал их, отследить сигнал было вопросом времени.

Проверил статус систем челнока, готовясь к быстрому отлёту. Всё, что мог сейчас – это надеяться, что останется достаточно времени для отрыва после разговора Марине с родителями.

В своей каюте Марине несколько минут набиралась смелости, прежде чем активировать связь. Видимо помнила прошлый разговор с матерью – напряжённый, полный недоверия и недосказанности.

Наконец, она ввела защищённый код связи семьи и активировала трансляцию. Экран планшета замерцал, показывая процесс соединения, затем изображение прояснилось. На экране появилось лицо её отца.

– Марине? – голос отца звучал одновременно удивлённо и недоверчиво. – Это действительно ты?

– Да, папа, – она ответила она ему. – Это я!

– Где ты? Ты в порядке? Тебя не заставляют говорить с нами? – отец быстро засыпал вопросами, не скрывая беспокойства.

– Я в полном порядке, папа. Мне никто не угрожает, – она слабо улыбнулась. – И ребёнок тоже здоров.

– Марине! – в кадре появилась её мать, лицо которой выражало смесь радости и тревоги. – Мы так волновались! Вернись домой, дорогая. Мы всё уладим.

Марине глубоко вздохнула.

– Мама, папа, послушайте. Я не была похищена. Блез спас меня, когда... когда на меня напали на Гаидже.

– Это он тебе так сказал? – отец нахмурился. – У нас есть доказательства, что он убил твоего мужа и...

– Нет! – Марине повысила голос. – Он не убивал моего мужа, и он не похищал меня. Это мой бывший муж пытался меня убить, но я вам же отправила запись с моей нейросети и нейросети Блеза? Вам должны были передать видеозапись нападения. Я отправила её дяде Морану.

– Мы ничего не получали, – мать покачала головой. – Моран сказал, что никаких записей не было.

– Это невозможно! – Марине почувствовала, как её сердце замирает. – Я лично отправила ему файл перед тем, как мы покинули Гаиджи.

Её родители переглянулись, и что-то в их взглядах заставило её насторожиться.

– Дорогая, – начала мать осторожно, – если этот человек заставляет тебя...

– Никто меня не заставляет! – Марине повысила голос. – Почему вы не верите мне? Я ваша дочь!

– Успокойся, Марине, – отец поднял руки в примирительном жесте. – Конечно, мы тебе верим. Просто всё это очень странно. Клан Гаиджи утверждает...

– Клан Гаиджи лжёт! – её голос дрожал от негодования. – Они пытались убить меня! Мой бывший муж пытался меня убить. Вот запись с моей нейросети и запись с нейросети Блеза.

– Марине, просто скажи нам, где ты, – голос отца стал мягким, убеждающим. – Мы пришлём корабль за тобой. Ты будешь в безопасности дома, на Элзабии. Мы позаботимся о тебе и о ребёнке.

Что-то в его тоне заставило её насторожиться. Она вспомнила слова Блеза о предательстве.

– Я не могу сказать, где я, – ответила она твёрдо. – Но я хочу, чтобы вы знали: я жива, здорова и нахожусь под защитой. Блез заботится обо мне.

– Марине, подумай о ребёнке, – мать смотрела умоляюще. – Тебе нужна медицинская помощь, забота. Как ты собираешься рожать в бегах?

– У нас есть всё необходимое, – Марине положила руку на живот. – А после родов... – она сделала паузу. – После родов мы можем прилететь на Элзабию, если клан гарантирует нашу безопасность. Потому что Блез совершенно не доверяет ни вам, ни клану.

– Конечно! – воскликнул отец. – Я лично гарантирую вашу безопасность. Никто не посмеет тронуть вас в моём доме.

– И Блеза тоже, – настояла Марине. – Он спас меня, и он отец моего ребёнка.

Отец на мгновение замолчал, его лицо стало напряжённым.

– Марине, этот человек... Ты знаешь, кто он на самом деле? – спросил он с явным беспокойством.

– Я знаю достаточно, – ответила она. – Он рисковал своей жизнью ради меня, не раз.

– Он опасен, – отец подался вперёд. – Его разыскивают не только за похищение и убийство. Есть и другие обвинения. Серьёзные.

– Какие обвинения? – Марине подалась вперёд. – Что вы знаете о нём?

– Не могу ответить даже по закрытому каналу, – отец покачал головой. – Но поверь, дорогая, это человек с очень тёмным прошлым. Опасный человек.

– У всех нас есть прошлое, папа, – Марине выпрямилась. – А ему я доверяю.

– Хорошо, – отец вздохнул. – Если ты настаиваешь, мы примем и его тоже. Но только ради тебя.

– Тогда мы прилетим после родов, – Марине кивнула, чувствуя волнение от мысли о возвращении домой. – Буду на связи, когда это станет безопасно.

Связь прервалась. Марине бессильно откинулась на спинку кресла, ощущая смешанные чувства облегчения и тревоги. Что-то в поведении отца настораживало её. Он слишком легко согласился принять Блеза, хотя минуту назад называл его опасным человеком.

В это время пока я наблюдал за МАрине, Кианна отслеживала внешнее пространство. Мое внимание привлёк небольшой корабль, приближающийся к станции с противоположной стороны.

– Кианна, – обратился к бортовому компьютеру, – просканируй это судно. Что за класс?

– Сканирование завершено, – отозвалась Кианна. – Судно класса "Охотник", регистрация отсутствует. Вооружение активно, но замаскировано.

Выругался сквозь зубы.

– Марине! – крикнул через интерком. – Заканчивай разговор, нам нужно срочно уходить! У нас гости!

Глава 5

Марине на мгновение закрыла глаза, чувствуя одновременно облегчение и тревогу. Затем она глубоко вздохнула и направилась в рубку.

Ждал её, разворачивая челнок и начиная разгон.

– Всё прошло хорошо? – спросил, внимательно изучая её лицо, хотя подключился к камере у неё в каюте и наблюдал за разговором.

– Да, – она кивнула. – Они знают, что я в порядке.

– Ты ничего не сказала им о...

– Нет, конечно, нет, – она покачала головой. – Я только сказала, что мы прилетим на Элзабию после родов.

– Зачем ты так сказала?

– Что зачем? - спросила он думая о чем-то другом.

– Что мы прилетим после родов, – повторил, глядя ей прямо в глаза.

– Отец гарантировал нашу безопасность. Обоим.

– Нет! – резко выпалил, не скрывая возмущения.

– Что значит «нет»? – Марине нахмурилась. – Блез, это мой дом. Моя семья. Они примут нас.

– Тебя – возможно, – покачал головой. – Меня – никогда.

– Но отец обещал...

– И ты ему веришь? – горько усмехнулся. – После всего, что произошло?

– Объясни мне, почему ты так категорически настроен против него? – потребовала она.

– Потому что это ловушка. Очевидная ловушка. И ты в неё идёшь с открытыми глазами.

– Мой отец не стал бы...

– Твой отец уже предал тебя один раз! – резко повернулся к ней. – Он поверил клану Гаиджи, а не тебе. Отключил связь. Бросил тебя.

Марине побледнела.

– Он просто запутался. Они все запутались, – произнесла она тихо, но уверенно.

– Марине, – старался говорить мягче, – подумай логически. Твоя семья не получила видеозапись? Значит, твой дядя Моран солгал. Почему? Или твои родители лгут тебе сейчас. В любом случае, – глубоко вздохнул, – это не те люди, которым можно доверять сейчас свою жизнь. И жизнь ребёнка.

– Ты не понимаешь, – она отстранилась. – Я не могу вечно скитаться. Мне нужен дом, Блез. Настоящий дом для ребёнка. Не корабль и не съёмная комната на какой-нибудь станции. Дом. Настоящий дом.

– Я понимаю, – согласно кивнул. – Но Элзабия сейчас для нас – самое опасное место во вселенной. Твой отец сказал, что меня разыскивают? Конечно, разыскивают. Имперский спецназ гонялся за нами у Гаиджи, помнишь? Ты думаешь, они остановятся, если мы просто прилетим на Элзабию?

– Отец сможет защитить нас! У него влияние, связи... – с надеждой произнесла Марине.

– У него нет таких связей, – оборвал её. – Ты не понимаешь, с кем мы имеем дело. Это имперский спецназ, Марине. Элитные войска. Они не остановятся перед клановыми договорённостями. Они на них плевать хотели. Если понадобится, они перебьют весь ваш клан.

– Я хочу домой, Блез, – в её голосе проскользнули слёзы. – Я так устала.

– Я знаю, – смягчился. – И мы найдём дом. Просто не на Элзабии. Не сейчас.

– Ты не понимаешь, – Марине покачала головой. – У нас скоро будет ребёнок. Ты представляешь, каково это – растить его в бегах? Что ты будешь делать, если что-то при родах пойдёт не так? Ты ведь не медик.

– Мы можем осесть где-нибудь в колониях или на независимой планете. Есть варианты.

– Нет, – она подняла взгляд, и в её глазах была решимость. – Я хочу на Элзабию. К своей семье. Я благодарна тебе за всё, Блез. Правда. Но я должна думать о ребёнке. Я не буду растить его в космосе, прячась от каждой тени.

– А ты предпочитаешь, чтобы его растили в твоём клане? После того как они отвернулись от него и от тебя? – спросил с горечью.

– Они не отворачивались от меня! – Марине повысила голос. – Их просто запутали.

В ответ только горько рассмеялся.

– Я просто напоминаю тебе факты, которые ты упорно игнорируешь. Твой отец поверил клану Гаиджи, а не тебе. Бросил тебя там на планете на произвол судьбы. А теперь вдруг обещает защиту? Ты серьёзно веришь в это?

– Да! – выкрикнула Марине. – Потому что он мой отец!

– И посмотри, как он защитил тебя до сих пор, – покачал головой. – Потрясающе.

Марине поднялась, её лицо исказилось от гнева.

– Ты ничего не знаешь о моей семье. О моём клане. У нас есть традиции, обязательства...

– О да, я видел ваши традиции, – скрестил руки на груди. – Традиция отдавать дочерей в заложницы. Традиция верить всему, что говорят ваши враги. Традиция...

– Хватит! – Марине подняла руку, останавливая меня. – Я не хочу больше это слушать. Я приняла решение. Я лечу на Элзабию! Точка.

– Ты не подумала кое о чём, – холодно посмотрел на неё. – Челнок мой. И я не полечу на Элзабию.

Марине побледнела, затем её лицо залилось краской.

– То есть ты меня удерживаешь? Как заложницу? – спросила она дрожащим от возмущения голосом.

– Марине, одумайся, я не удерживаю тебя. Я просто не позволяю тебе совершить самоубийство и подвергнуть опасности нашего ребёнка.

– Это мой ребёнок! – закричала Марине. – Мне решать, что для него опасно, а что нет!

– И ты решила, что лететь прямо в ловушку – это безопасно? – парировал с горечью.

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Воздух между ними, казалось, потрескивал от напряжения.

– Я не понимаю, – наконец произнесла Марине тихо. – Почему ты так уверен, что это ловушка? Что ты знаешь такого, чего не знаю я?

– Я знаю, как работают такие вещи, я на них работал.

– Что конкретно ты видел? Кто ты на самом деле, Блез? – она подошла ближе. – Отец сказал, что у тебя тёмное прошлое. Что ты опасен.

– И ты ему поверила? – усмехнулся не поворачиваясь.

– Я не знаю, что думать, – она покачала головой. – Ты никогда не рассказываешь о себе. Всё, что я знаю, – это обрывки, намёки, недосказанности.

Медленно повернулся к ней.

– А что, если твой отец прав? Что, если я действительно опасен?

– Ты не опасен для меня, – Марине твёрдо встретила взгляд. – Я знаю это.

– Ты права, я не причиню тебе никакого вреда, а не отвечаю потому, что не могу.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она с тревогой в голосе.

– Марине, я когда-нибудь расскажу тебе всё, а сейчас просто прошу – дай мне время.

Внутри сильно колебался. Никогда не собирался рассказывать ей правду. Возможно, собирался рассказать только часть правды. Но сейчас, глядя в её глаза, полные решимости и упрямства, понял, что другого выхода, похоже, нет. Просто обнял её в знак примирения. Не зная, что ответить и, пытаясь представить, как она воспримет информацию о том, что адмирал Аратанской, по сути вражеской для них империи.

– Капитан, обнаружен приближающийся корабль. Сигнатура соответствует кораблям, преследовавшим нас ранее, – сообщила Кианна.

Облегчённо выругался. Они прибыли гораздо быстрее, чем ожидал.

– Марине! – крикнул, указывая на соседнее кресло. – Займи соседнее кресло! Нам нужно срочно улетать!

Развернул челнок и, набирая скорость, начал разгон для прыжка.

Гиперпространство окутало челнок привычным мерцанием. Фиолетово-синие всполохи за бортом давно стали для нас обыденностью – почти как рассвет или закат для тех, кто живёт на планетах.

Сидел в кресле пилота, машинально перепроверяя показания систем. Напряжение, висевшее между мной и Марине последние дни, заполняло рубку ощутимее, чем рециркулированный воздух. Хотя и старался не ругаться с ней, но у нас всё время всё заканчивалось скандалом.

– Мы не можем так продолжать, – её голос нарушил тишину, прерываемую лишь тихим гудением систем челнока.

Даже не оборачиваясь, знал, что она стоит в дверях рубки.

– Ты права, – ответил не поворачиваясь. – Но мы оба слишком упрямы, чтобы уступить.

– Дело не в упрямстве, Блез, – Марине тяжело опустилась в соседнее кресло, её движения стали неуклюжими из-за огромного живота. – Дело в реальности.

– Реальность такова, что твой клан уже оставил тебя один раз, – наконец повернулся к ней. – А ты так отчаянно хочешь вернуться.

Марине устало прикрыла глаза.

– Капитан, – неожиданно вмешалась Кианна, – обнаружена аномалия в состоянии пассажира.

Мгновенно напрягся: – Что за аномалия?

– Согласно показаниям сканеров жизнеобеспечения, уровень гормонов пассажира Марине указывает на то, что физиологические процессы протекают неравномерно.

– Что это значит? – Марине широко раскрыла глаза, и я увидел в них страх.

– Это значит, – медленно произнёс, собирая воедино разрозненные факты, – что время в гиперпространстве для тебя течёт иначе. - Чёрт, как мог не заметить?

– Заметить, что? – её голос дрожал.

– Кианна, сколько времени мы уже в гиперпространстве?

– Общее время пребывания в гиперпространстве с момента покидания Гаиджи составляет сорок три стандартных сутки по общему времени.

– А сколько прошло для Марине? – и уже догадывался об ответе.

– Если судить по биологическим показателям, для пассажира Марине прошло около семнадцати стандартных дней.

Марине побледнела.

– Это... это значит, что мой срок... – она запнулась.

– Время для тебя практически не движется, когда мы в гиперпространстве, – закончил. - А мы почти постоянно находимся в гиперпространстве. Проще говоря ты уже должна родить, – пробормотал, глядя на её живот. – Но пока мы в гиперпространстве...

– Я не могу родить, – закончила Марине. – Боже, Блез... мне нужна планета. Или станция. Настоящий медицинский персонал.

Провёл рукой по лицу, чувствуя, как мои аргументы против возвращения на Элзабию рассыпаются.

– Мы можем найти другое место, – предложил без особой надежды. – Нейтральную территорию...

– Какое место? – Марине почти кричала. – Где нас не найдут охотники за головами?

Она была права, и мы оба это знали.

– Элзабия, – произнесла она тихо, но твёрдо. – Мы должны лететь на Элзабию.

Смотрел на показания приборов, чувствуя, как внутри нарастает тяжёлое предчувствие. Вся интуиция, весь опыт кричали, что это ловушка. Но также понимал, что у нас не осталось выбора.

– Мы можем попробовать найти какую-нибудь отдалённую колонию, – попытался ещё раз.

– Нет, – отрезала Марине. – Никаких экспериментов с жизнью нашего ребёнка. На Элзабии лучшие медики в секторе.

– Хорошо, – сдался, наконец. – Элзабия. Но на моих условиях.

– Каких? – Марине напряглась.

– Мы не сообщаем о нашем прибытии заранее. Я не хочу, чтобы нас встречал комитет. Садимся в отдалённом районе, не в столице. Есть только одна проблема.

– Какая? – настороженно спросила она.

– Челнок не флаер, он не предназначен для взлёта и посадки на планеты.

– Мы не сможем там сесть? – в её голосе прозвучала тревога.

– Сесть как раз сможем. Это совсем не проблема. Проблема, как потом взлететь. Весь вопрос в том, хватит ли мощности у двигателей, чтобы преодолеть притяжение Элзабии.

– Тогда снимем ангар на станции, – предложила Марине.

– Вот именно там тебя и будет дожидаться толпа охотников за головами. Ты не забыла, что за наши головы объявлены награды? – напомнил с тревогой.

– Отец решит эту проблему.

– Прости, но как он её решит?

– Организует нам охрану на станции, – уверенно заявила Марине.

– Ты не забыла, что меня разыскивают за убийство твоего мужа? Если я появлюсь там вместе с тобой, клан Гаиджи обвинит твой клан в том, что я работаю на ваш клан. Я уже молчу о том, что клан Гаиджи потребует выдачи меня, и ваш клан, разумеется, им меня выдаст. Кстати, и выдачи тебя они потребуют тоже.

– Меня? – Марине удивлённо подняла брови.

– Конечно. Уверен, что они найдут что тебе предъявить. Вроде уничтожения собственности наёмников, которые работали на них, и гибели их пилотов, а возможно ещё что-то посерьёзнее.

– Думаю, отец решит эту проблему, – стояла на своём Марине.

– С тобой, возможно, но лично я совсем не горю желанием возвращаться на Гаиджи. Лучше сразу пустить себе заряд между глаз. Так будет проще для всех.

– Блез, что ты такое говоришь, ребёнку нужен отец, – Марине с тревогой коснулась моей руки.

– У меня плохое предчувствие Марине, а я привык ему доверять. Боюсь эта дорога будет в один конец.

– Блез, уверяю тебя, отец решит все проблемы. Мне только надо договориться с ним, мы прилетим, и никто не будет это знать.

– Ладно, впереди есть одна крупная станция, поговоришь с отцом там, но при мне. Кианна вот все данные по планете Элзабии, просчитай сможем мы сесть на планету или нет.

– Я завершила анализ, капитан, – отозвалась Кианна. – Посадка на Элзабии возможна при соблюдении определённых условий. Челнок сможет выдержать вход в атмосферу и приземление, но для последующего взлёта потребуется дополнительная тяга или место с пониженной гравитацией.

– Что это значит? – спросила Марине, не отрывая руки от живота.

– Это значит, сесть мы сможем, – устало потёр переносицу, – но взлететь будет проблематично. Нам понадобится подходящее место для старта.

Марине подалась вперёд: – Тогда надо связаться с отцом. Он точно поможет.

Тяжело вздохнул. Марине была права – нам нужна была помощь. Но доверие не приходило легко, особенно после всего случившегося.

– Хорошо, – наконец согласился, разминая затёкшую шею. – Свяжись с ним, но только когда мы выйдем из гиперпространства у следующей станции, и разговаривать будем отсюда, из рубки. Так, чтобы я всё видел и слышал.

Марине кивнула, её лицо просветлело.

– Кианна, меняем маршрут.

– Принято, капитан.

Через восемь часов вышли из гиперпространства у торговой станции «Новый Меридиан». Это была крупная станция на пересечении нескольких торговых маршрутов, достаточно оживлённая, но это значило, что охотники за головами здесь тоже водились.

Намеренно не стал пристыковываться к станции, остановив челнок на внешней стоянке. Если придётся быстро уходить, чтобы сделать это без лишних формальностей.

Марине сидела в кресле второго пилота, её пальцы слегка дрожали, когда она вводила защищённый код связи на планшете.

– Помни, – напомнил ей, – никаких деталей о нашем местоположении.

Она кивнула не оборачиваясь. Экран заснежило, затем изображение прояснилось. На экране появилось суровое лицо её отца.

– Марине? – он подался вперёд, вглядываясь в экран. – Ты в порядке?

– Да, папа, – попыталась улыбнуться Марине. – У меня возникли сложности. Мне нужно срочно вернуться на Элзабию.

Отец Марине мгновенно напрягся: – Что-то с ребёнком?

– Нет, ребёнок в порядке, – Марине бросила взгляд на меня, затем снова повернулась к экрану. – Но из-за гиперпространства время для меня течёт иначе. Срок становится критическим, когда выходим в обычное пространство.

– Где вы сейчас? – резко спросил отец, сжимая кулаки.

Положил руку на плечо Марине, напоминая об осторожности.

– Мы не можем сказать точно, – ответила она, нервно теребя рукав. – Но главное – нам нужно сесть где-то на Элзабии.

Отец Марине задумчиво потёр подбородок. На его лице читалось напряжение, словно он взвешивал все возможные варианты.

– У клана есть старая база южнее столицы, – наконец сказал он, подавшись вперёд. – Она почти не используется с тех пор, как мы отстроили новую базу рядом со столицей. Там есть взлётно-посадочная полоса и базовое медицинское оборудование.

– Звучит подходяще, – осторожно отозвался, скрестив руки на груди.

Отец Марине впервые посмотрел прямо на меня, его взгляд был холодным и оценивающим.

– Блез... – он что-то хотел мне сказать, но посмотрел на Марине и замолчал.

– Да, судья, – коротко ответил ему. – Хочу быть уверен, что ваше предложение не таит подводных камней.

– Моя дочь должна вернуться домой, – его голос звучал твёрдо. – Ребёнок должен родиться на Элзабии, как положено члену клана. Что касается вас... – он сделал паузу. – Я дал слово Марине, что обеспечу вашу безопасность, и я его сдержу.

– А что насчёт клана Гаиджи? – задал прямой вопрос, подойдя ближе к экрану. – Они всё ещё требуют нашей выдачи?

– С кланом Гаиджи ведутся переговоры, – уклончиво ответил он. – Но на нашей территории они не имеют власти.

– Переговоры? О чём? – нахмурился, ощущая подвох.

– Старая сделка между кланами расторгнута. Благодаря вам, – отец Марине скрестил руки на груди. – Скоро должен состояться обмен между кланами. Все с Гаиджи возвращаются обратно на Элзабию.

Совсем не был уверен, могу ли доверять этому человеку, но выбора у нас практически не оставалось.

– На базе будут люди? – спросил у него, барабаня пальцами по консоли.

– Минимальный персонал из нескольких охранников, – ответил отец Марине. – Я уже отправил распоряжение подготовить медицинский отсек и пригласить лучших специалистов. Они прибудут туда раньше вас.

– Мы хотим сохранить наше прибытие в тайне, – настоял, наклонившись ближе к экрану. – Никаких официальных уведомлений. Никаких сообщений никому. Знать должны только три разумных, и все трое сейчас здесь.

– Разумеется, – отец слегка кивнул. – Я вышлю вам точные координаты и коды доступа к системе ПВО базы.

Глава 6

– Что насчёт диспетчеров в системе? – поинтересовался, сдвинув брови.

– Выходите вот по этим координатам, – отец указал на появившиеся цифры на экране. – Вас, разумеется, заметят, но их предупредят, и они сделают вид, что не видят вас.

– Когда вы планируете прибыть? – спросил он, подавшись вперёд.

– Если вылетим сейчас, примерно через двое суток по общему времени, – ответил, мысленно просчитывая другие варианты.

– Мы будем готовы, – отец перевёл взгляд на Марине. – Береги себя, дочка. Скоро ты будешь дома.

Когда связь прервалась, Марине повернулась ко мне, в её глазах было облегчение и надежда: – Видишь? Всё будет хорошо.

Молча кивнул, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Всё казалось слишком гладким, слишком удобным. Но я не мог найти другого выхода.

– Кианна, – обратился к искину, – проложи курс к Элзабии по координатам, которые нам отправили.

– Выполняю, капитан, – отозвалась Кианна. – Расчётное время прибытия: шестнадцать часов тридцать две минуты.

Марине вопросительно посмотрела на меня: – Ты же только что сказал двое суток?

– Простая страховка, – ответил, стараясь звучать спокойнее, чем чувствовал себя на самом деле. – Лучше быть готовым ко всему.

Гиперпространство сменилось чернотой космоса, и перед нами возникла Элзабия. Невольно залюбовался планетой – всё-таки красивы водяные планеты.

– Кианна, проведи сканирование окружающей обстановки, – скомандовал, переключая системы на ручное управление.

– Сканирование выполнено, капитан, – отозвалась Кианна через несколько секунд. – Обнаружено двенадцать орбитальных транспортов, взлетающих с планеты. В зоне нашего предполагаемого выхода по указанным ранее координатам никаких кораблей не обнаружено.

Это было хорошим знаком, но всё равно оставался настороженным. Специально поменял место выхода из гиперпространства в последний момент и вышел рядом с назначенной судьёй точкой. Станция сейчас нас не видела. Нас прикрывала планета, но три небольшие станции контроля здесь присутствовали.

– Начинаем снижение, – активировал системы входа в атмосферу. – Марине, займи место и пристегнись. Вход в атмосферу может быть немного жёстким.

Челнок задрожал, когда вошли в верхние слои атмосферы. Обшивка начала раскаляться, но системы охлаждения работали исправно. Постепенно тряска уменьшилась, и мы продолжили снижение через облачный слой.

Под нами расстилалась голубая гладь океана. Вдали виднелось побережье, сверкающее в лучах местного солнца. Мы пронеслись над рыбацким посёлком, который поначалу думал сделать местом нашей посадки, но потом передумал, решив, что в случае проблем туда будет сложно возвращаться. На базу, куда нас направил отец Марине, также не собирался садиться и даже приближаться к ней. Пейзаж внизу сменился на саванну, и теперь мы неслись в сторону столицы. Местом для посадки выбрал старую бетонную полосу в саванне, ведущую неизвестно куда и непонятно кем построенную. Она не была отмечена ни на одной местной карте. Эту бетонную полосу случайно обнаружил, когда расследовал гибель Иджи.

– Фиксирую посадочную площадку, – сообщила Кианна, и стал сбрасывать скорость. – Кианна, активируй посадочные опоры.

Вскоре челнок уверенно совершил посадку на эту бетонную полосу.

– Где это мы? – Марине растерянно оглядывалась по сторонам. – Что-то я не вижу здесь никаких зданий или базы.

– Здесь недалеко погиб мой приятель, а я расследовал его гибель и натолкнулся на эту бетонную полосу. На базу твоего клана решил не лететь. Решил совершить посадку здесь.

– А до столицы далеко? – поинтересовалась Марине, переключаясь на разные камеры наблюдения.

– Нет, мы практически на её окраине.

– А как мы до неё доберёмся? Пешком пойдём? – в голосе Марине прозвучало беспокойство.

– Нет. У нас есть антигравитационная платформа в трюме, на ней долетим, – успокоил её, проверяя показания приборов.

– Тогда ладно, а то я подумала, что мы пешком сейчас туда пойдём, а я точно не дойду, – облегчённо выдохнула Марине, поглаживая живот.

– Как ты? Как самочувствие? – внимательно посмотрел на неё.

– Да нормально всё, – отмахнулась она.

– А рожать не собираешься? – с тревогой взглянул на её округлившийся живот.

– Нет, конечно, не собираюсь. Ты в начале медика найди.

– Найду, главное не переживай.

– Вот сейчас я совсем не переживаю. Я ведь дома! И вообще, чего мы здесь сидим? Полетели! – нетерпеливо дёрнула плечом Марине.

– Надо немного подождать, пока челнок остынет, – покачал головой, проверяя показатели температуры.

Когда челнок достаточно остыл, и началась подготовка к полёту в город. Марине разместилась на пассажирском сидении платформы и нетерпеливо постукивала пальцами по подлокотнику кресла.

– Ты уверен, что не стоит связаться с отцом? – спросила она, глядя на приборную панель. – Он ведь ждёт нас на базе.

– Пусть пока подождёт, – активировал систему безопасности челнока. – Сначала нам надо выяснить, что здесь происходит. Твой отец вряд ли рассказал нам всё.

– Ты всё ещё ему не доверяешь? – в голосе Марине звучало раздражение.

– Скажем так, я предпочитаю перестраховаться, – поднялся с кресла. – Кианна, полная блокировка челнока. Никого не впускать до нашего возвращения. После нашего отлёта активируй протокол — периметр.

– Принято, капитан, – отозвался искусственный интеллект.

– Куда мы направимся сначала? – спросил, активируя платформу. – Нам нужно найти медицинский центр твоего клана?

Марине задумалась, поглаживая живот.

– Я пока не собираюсь рожать, – она покачала головой. – Думаю, нам стоит сначала посетить полицейское управление.

– Полицию? – не скрыл удивления. – Но зачем?

– Там я смогу поговорить с подругами и с дядей Мораном, – Марине поправила волосы. – Он должен знать, что происходит. И я хочу выяснить, почему он сказал, что не получал нашего сообщения.

Задумался на мгновение. Наше прибытие туда точно не ждали, и ловушку для нас там однозначно не готовили. К тому же самому хотелось поговорить с Риной и Зари, узнать, почему Рина не передала моё сообщение.

– Хорошо, – согласился. – В полицейское управление.

Платформа мягко поднялась и вылетела из челнока. Двери грузового отсека закрылись за нами, и Кианна активировала защитные системы.

Полёт над саванной занял около получаса. Постепенно пейзаж менялся, и в воздухе появились летающие аппараты, потом начался пригород, и наконец, мы увидели небоскрёбы столицы.

– Странно, что нас никто не останавливает, – заметила Марине, когда мы приближались к центру города. – Обычно патрули проверяют все подозрительные платформы.

– Может, сегодня выходной у патрулей? – пошутил, но внутренне напрягся. - Или беременная женщина на переднем сидении не вызывает у них опасений.

Платформа была не зарегистрирована здесь нигде, но нас действительно не пытались остановить.

Здание полицейского управления выглядело, как обычно – высокое, строгое, с символикой правопорядка на фасаде. Припарковали платформу на служебной стоянке, решив, что хотя мы уже не служим в местной полиции, но имеем на это право.

– Держись рядом, – предупредил, помогая ей спуститься. – И не говори никому, где мы остановились.

– Я не ребёнок, Блез, – Марине натянуто улыбнулась. – К тому же мы дома.

«Дома», – повторил про себя, чувствуя, что для меня это слово звучит как ловушка.

Холл полицейского управления встретил нас непривычной пустотой. За стойкой дежурного сидел незнакомый офицер, который удивлённо поднял глаза, когда мы вошли.

– Если вы пришли с обращением или жалобой, здесь управление, а вам следует обратиться в полицейский участок, – сообщил он нам ещё на подходе.

– Да мы, собственно, с гостевым визитом, – ответил ему и посмотрел на Марине.

Марине в этот момент отвлеклась и кого-то рассматривала сзади.

– Тогда обратитесь в отдел кадров, там вам оформят гостевой пропуск, – офицер вернулся к своему терминалу.

– Понял, – ответил ему и ещё раз посмотрел на Марине.

– Марине, нам в отдел кадров.

– Конечно, ты иди, а я сейчас подойду, – ответила она, наблюдая за двумя женщинами, мирно беседующими рядом со входом.

Сам направился в отдел кадров, в котором уже не раз бывал и находившийся здесь же по соседству, а Марине направилась к этим двум женщинам, которых лично видел в первый раз. Очереди почти не было, и вскоре оказался перед аваркой, которая всегда выдавала значок.

– Опять ты! – воскликнула она и ещё раз внимательно посмотрела на меня. Потом потёрла глаза и снова посмотрела, негромко что-то прошептала, то ли молитву, то ли проклятье, и снова посмотрела.

– Да, это снова я, – ответил ей, улыбнувшись и разведя руки вроде как я здесь ни при чём.

– Только не говори мне, что ты снова потерял значок. Хотя погоди, какой значок, ты ведь вроде его сдал и улетел? – аварка нахмурилась, пытаясь вспомнить детали.

– Я улетел, но обещал вернуться... и вот он я – вернулся, – развёл руками с беззаботным видом.

– Я поняла, ты решил меня достать, постоянно приходить и требовать свой значок. Только учти, я тебя сейчас в такую дыру засуну... – аварка угрожающе прищурилась.

– Боюсь, не получится, – покачал головой.

– Это почему? – она подозрительно наклонилась вперёд.

– Полномочий не хватит, и я не за значком прилетел, а в гости, – спокойно парировал.

– В гости? – удивилась аварка.

– К кому? – она сузила глаза.

– К начальству. Надо побеседовать, – непринуждённо пожал плечами.

– Так, с этого и надо было начинать, чего тогда ты мне голову морочишь! – возмутилась аварка, всплеснув руками.

– Скучно, – подмигнул ей.

– Я тебе ещё припомню это скучно! – погрозила пальцем.

– Да ладно тебе, – примирительно улыбнулся.

– Нужно удостоверение личности, – она выпрямилась, становясь официальной.

– Какое ещё удостоверение личности? Ты что, меня не знаешь? – изобразил крайнее удивление.

– Конечно, не знаю, не поверишь, но вообще первый раз вижу, – отрезала аварка с каменным лицом.

– Ах так, тогда держи, – достал из кармана и выложил перед ней полицейское удостоверение в неразвёрнутом виде.

– Так, а это что такое? – поинтересовалась она, не прикасаясь к удостоверению, но прекрасно понимая, что внутри.

– Запасное. Вдруг снова потеряю, – небрежно пожал плечами.

– Не может такого быть, все удостоверения индивидуальны, – она аккуратно раскрыла удостоверение.

– Гаиджи, значит, – сказала она, рассмотрев эмблему на значке.

– Да, – кивнул.

– Что, там больше платят? – с любопытством наклонилась она.

– Конечно, в три раза больше, – преувеличил, зная, что это её заденет.

– Везёт же некоторым, – завистливо вздохнула аварка.

– Ну чего ты здесь застрял? – спросила подошедшая Марине.

Судя по тому, что у аварки глаза округлились, как у Марине живот, она совсем была не готова к появлению такой гостьи вместе со мной.

– Да так, болтаем, – пожал плечами.

– Хватит болтать! Нам два гостевых пропуска к дяде, – скомандовала Марине, положив руки на стойку.

– Одну секунду, сейчас всё будет, – ответила аварка, лихорадочно начав работать.

Действительно, через секунду на нейросеть пришло разрешение на проход в закрытую часть полицейского управления.

Забрав удостоверение со стола и оставив даму в полном недоумении, мы покинули отдел кадров полиции. Уже в лифте спросил у Марине:

– Знакомая?

– Вроде того. Она на моё место метила здесь, но так его и не получила. А теперь я вернулась и сейчас обрадовала её, – ухмыльнулась Марине.

После этого у Марине и так хорошее настроение стало ещё лучше.

– Понятно, – а про себя подумал, что Марине не успела прилететь, как начала сводить старые счёты.

Лифт бесшумно поднимался к верхним этажам полицейского управления. Марине выглядела воодушевлённой.

Двери лифта открылись на этаже руководства, и мы вышли в просторный коридор с панорамными окнами, из которых открывался вид на город. Марине уверенно шла впереди, направляясь к кабинету своего дяди Морана.

Секретарь за стойкой – молодая аварка с аккуратной причёской – удивлённо подняла брови, увидев нас.

– Марине? – удивлённо спросила она, не вставая с места и с огромным интересом рассматривая нас.

– Мы к дяде, – Марине улыбнулась, положив руку на живот.

Секретарь выглядела растерянной.

– Начальник Моран сейчас не в управлении, – она бросила взгляд на свой планшет. – У него встреча в городской администрации. Должен скоро вернуться. Подождёте?

– Нет, спасибо, – ответил, прежде чем Марине успела что-то сказать.

– А Рина на месте? – спросил у неё. – Рина Кхал, четвёртый заместитель начальника.

Секретарь снова проверила свой планшет.

– Заместитель Кхал должна быть в здании, но сейчас она не в своём кабинете. Хотите, я попробую её вызвать? – предложила она, поднимая взгляд.

– Да пожалуйста, – Марине улыбнулась, опираясь на стойку.

Секретарь активировала коммуникатор: – Заместитель Кхал, у вас посетители в приёмной руководства.

Тишина.

– Заместитель Кхал? – повторила секретарь нахмурившись. – Странно, она не отвечает. Обычно она всегда на связи.

Переглянулся с Марине. Что-то здесь было не так.

– Не могли бы вы проверить её местоположение через систему? – спросил, подходя ближе к стойке.

Секретарь колебалась: – Я не уверена, что имею право...

– Это важно, – настаивал, показывая значок полиции Гаиджи. – Служебная необходимость.

Секретарь недоверчиво посмотрела на значок, но после короткого колебания обратилась к терминалу.

– Система показывает, что она вышла из здания час назад, – наконец сказала она. – Куда направилась – не зарегистрировано.

Вроде неожиданный визит, и сразу столько совпадений – никого из руководства нет на месте.

– А второй и третий заместители на месте? – нахмурился, начиная подозревать неладное.

– Только третий заместитель. Он на месте. Хотите попасть к нему? – секретарь вопросительно посмотрела на нас.

– Нет, спасибо за помощь, – повернулся к Марине. – Похоже, сегодня не наш день.

Марине выглядела разочарованной.

– Может, тогда я просто подожду дядю Морана здесь? – предложила она. – А ты пока можешь заняться своими делами.

Взвесил варианты. С одной стороны, не хотелось оставлять Марине одну, с другой стороны, ей точно ничто не могло угрожать здесь.

– Хорошо, – наконец согласился. – Я схожу в техническую службу, посмотрю, что там слышно. И вернусь за тобой.

– Я буду здесь, – Марине устроилась в кресле в углу приёмной, поморщившись, когда устраивала свой живот.

– Если надумаешь рожать – сразу связывайся, – коснулся своего коммуникатора.

– Блез, – она закатила глаза, – мы в полицейском управлении. Здесь мне всегда помогут.

Покинув приёмную, направился к лифтам, спустился на нижний уровень, где располагались технические службы. Здесь царила совсем другая атмосфера – шум работающего оборудования, запах машинного масла и разных смазок. Место, где провёл немало времени.

Техническая мастерская встретила привычным хаосом – запчасти, инструменты, полуразобранные дроиды. В центре помещения несколько техников склонились над распотрошённым лабораторным дроидом. Среди них сразу узнал знакомые фигуры.

– И при этом он говорит, что стабилизатор в порядке! – возмущённо произнёс Вил, вытирая руки о и без того грязный комбинезон. – Да тут половина микросхем перегорела!

– Пилоты всегда так, – отозвалась Лия, не отрываясь от панели управления дроида. – Пока машина полностью не развалится, будут утверждать, что всё в порядке.

Шурт, стоявший чуть в стороне с диагностическим сканером, первым заметил меня и замер.

– А вот это уже интересно, – протянул он, глядя на меня. – Похоже, у нас галлюцинации на почве переутомления.

Остальные техники обернулись, и комната погрузилась в тишину.

– Блез? – неуверенно произнёс Вил, делая шаг вперёд. – Это правда ты?

– Нет, – ответила Лия, не отрывая от меня взгляда. – Это не может быть он. Его убили на флоте. Мы получили официальное сообщение.

– А мне кажется, очень даже похож, – Шурт обошёл меня кругом, будто изучая диковинный экспонат. – Даже пахнет также – неприятностями.

Глава 7

Не смог сдержать улыбку: – Рад тебя видеть, Шурт. Всех вас.

– Так это всё-таки ты! – Вил, внезапно шагнул вперёд и крепко обнял меня. – Чёртов везунчик! Мы думали, ты погиб!

– Смотрю, вы не особо горевали, – похлопал его по спине.

– Да мы тебя постоянно вспоминали! – возмутилась Лия, тоже подходя ближе.

– Было бы о ком горевать, – проворчал Шурт, но видно было, что он тоже рад меня видеть. – Лучше скажи, каким ветром тебя сюда занесло? И почему ты не мёртв?

– Долгая история, – ответил, оглядываясь вокруг. – А где Коди?

– А, наш дорогой начальник, – протянул Шурт с иронией. – Ушёл на совещание к начальству и с тех пор не возвращался.

– Слушай, – Вил понизил голос, – Ты же в курсе, что тебя объявили в розыск? Официально. За убийство на Гаидже и похищение представительницы клана.

– В курсе, – кивнул. – Только это всё чушь. Марине со мной по собственной воле, и она здесь, в здании.

– Марине здесь? – Лия удивлённо посмотрела на меня и загадочно улыбнулась. – Значит, слухи были правдой?

– Какие слухи? – и улыбнулся в ответ.

– Что вы сейчас вместе?

– Блез, да не обращай внимания, кто что только не говорит, – пожал плечами Шурт. – Ерунда всё это.

В этот момент дверь мастерской открылась, и вошёл Коди – главный техник и мой давний недоброжелатель. Увидев меня, он застыл на месте, его лицо побледнело, словно он увидел призрака.

– Ты? – выдохнул он. – Но как... почему...

– Здравствуй, Коди, – кивнул ему. – Ты выглядишь так, будто призрака увидел.

– Ты должен быть мёртв, – прошептал он. – Они сказали, что ты мёртв.

– Кто тебе это сказал?

Коди попятился: – Никто. Просто... официальное сообщение...

– Коди, – понизил голос до шёпота, – Они всё врут! Нагло врут!

– Я... я не знаю, – он затравленно оглянулся.

Что-то в его поведении заставило насторожиться ещё больше. Коди всегда был нервным, но сейчас он выглядел откровенно испуганным.

– Что происходит, Коди? Почему ты так меня боишься? – надвинулся на него.

– Я не боюсь, – он сглотнул. – Просто удивлён, что ты здесь. Откуда ты здесь...? – и он замолчал.

– Понимаешь, мне сказали, что без меня в управлении технического отдела дела идут из рук вон плохо и предложили занять место главного техника, – решил над ним пошутить, он этого всегда боялся.

– Как место главного техника? – в этот момент в мастерскую зашла Марине.

– Блез, дядя связался со мной, сказал, что немного задерживается. Одним словом, я буду с девчонками в лаборатории, – она небрежно махнула рукой в сторону коридора.

– Вы только там аккуратнее, на радостях что-нибудь не сломайте, – предупредил с улыбкой.

– Да ладно тебе. Мы будем аккуратными. Лия, привет, – сказала она на прощанье и вышла из мастерской.

После чего услышал за дверью женский хохот. Это значило, что она пришла в мастерскую уже в компании подружек, просто подружки не стали заходить внутрь.

– Вот это да! – нарушила гробовую тишину Лия. – И как я понимаю, срок совсем скоро?

– Да, срок уже вышел. Должна уже родить, – пожал плечами, наблюдая за реакцией техников.

– Вот это новость, – Лия стояла с открытым ртом, явно пребывая в шоке.

В этот момент, молча наблюдавший за всем этим Коди как ужаленный, выскочил из мастерской.

– Куда это он? – спросил у Шурта.

– Как обычно, к начальству рванул, – хмыкнул тот, складывая инструменты.

– Да ладно, я ведь пошутил.

– А он сто процентов поверил. Понимает, что с возвращением Марине многое сейчас может измениться, в первую очередь для него.

– Да я и не собирался претендовать на его место. Впрочем, ладно, лучше расскажите, как вы здесь? Какие новости у вас? А то мы долго были в гиперпространстве, – облокотился на верстак, приготовившись слушать.

После ухода Коди расслабленно опустился на свободное кресло и посмотрел на оставшихся техников.

– Так что здесь происходило, пока нас не было? – спросил у них, откидываясь на спинку стула. – Какие новости?

Вил и Лия переглянулись, словно решая, кто начнёт рассказ.

– Да, в общем-то, ничего особенного, – пожал плечами Шурт, подкатывая к себе стул. – Обычная рутина. Чинили, что ломалось.

– А если серьёзно? – посмотрел на него внимательно. – Слышал, между кланами идут какие-то переговоры?

– Ну да, – кивнул Вил, опираясь на верстак. – После ваших дел там Гаиджи выдвинули кучу обвинений, а наши всё отрицали, правда никто толком ничего не знает.

– Не слышали ничего про заложников?

– Наших вернули на прошлой неделе, – ответила Лия. – Якобы в качестве жеста доброй воли. Но говорят, обмен был неравноценным. Наш клан отдал что-то ценное взамен.

– Интересно, что именно? – подался вперёд, ощущая нарастающее беспокойство.

– Никто точно не знает, – Шурт понизил голос. – Но ходят слухи, что клан гарантировал выдачу каких-то разумных. Возможно, вас.

Честно говоря, это подтверждало мои подозрения.

– А что с полицейским управлением? Почему никого из руководства нет на месте? Это нормально?

– Не то чтобы нормально, – протянул Вил, задумчиво потирая подбородок, – но в последнее время часто бывает. Много совещаний, закрытых встреч. Что-то готовится, но нас в известность не ставят.

– А Коди как? Всё такой же страшный начальник? – попытался перевести разговор в более лёгкое русло.

– Хуже, – фыркнула Лия, закатывая глаза. – После твоего исчезновения стал совсем невыносимым. Вообразил себя незаменимым.

– И это мы ещё не рассказываем про то, как он пытался подкатывать к новой лаборантке, – хмыкнул Шурт.

Все трое засмеялись, и на некоторое время в мастерской воцарилась почти непринуждённая атмосфера. Однако чувствовал, что они чего-то недоговаривают.

– Ладно, – поднялся наконец, расправляя плечи. – Пойду проверю, как там Марине. Не хочу, чтобы она слишком утомлялась.

– Тогда тебе определённо стоит за ней присмотреть, – серьёзно кивнул Шурт. – Хотя наши лаборантки её точно в обиду не дадут. - и они дружно улыбнулись.

Покинув мастерскую, ощутил, что разговор не дал никаких конкретных ответов, только усилил тревогу. Что-то происходило в полицейском управлении, но никто не мог или не хотел говорить об этом прямо.

Поднимаясь на лифте в лабораторию, пытался понять, что здесь происходит. Лаборатория располагалась на третьем этаже. Услышал женские голоса и смех ещё до того, как открыл дверь. Войдя внутрь, увидел Марине, сидящую в окружении трёх женщин. Они оживлённо разговаривали, но при моём появлении разговор тут же смолк.

– Блез! – Марине просияла, протягивая руку. – Познакомься, это мои подруги: Зия, Лара и Тана.

Три женщины с любопытством разглядывали меня. Узнал Зию и Лару – они работали в лаборатории ещё до моего отъезда. Тана была незнакома.

– Рады наконец-то познакомиться с легендарным Блезом, – с улыбкой произнесла Зия, оценивающе глядя на меня. – Марине рассказала нам, как вы... познакомились.

– Надеюсь, она не приукрасила мои подвиги, – отшутился, подходя к Марине. – Как ты себя чувствуешь?

– Превосходно, – Марине взяла меня за руку. – Девочки рассказывают все последние новости.

– И что же интересного произошло? – спросил, внимательно наблюдая за реакцией женщин.

– Ну, помимо обычных сплетен, – начала Лара, наклоняясь вперёд со знаменательным видом, – главная новость в том, что клан Гаиджи назначил нового представителя для переговоров. И представь себе, это старший брат бывшего мужа Марине!

– Вот как, – постарался скрыть беспокойство. – И когда он прибывает?

– Уже прибыл, – ответила Тана, не отрывая от меня изучающего взгляда. – Три дня уже здесь. Сегодня третий раунд переговоров на станции.

– Значит, всё руководство на переговорах, – задумчиво потёр подбородок.

– Да, – кивнула Зия. – Включая твоего дядю, – она повернулась к Марине. – Он возглавляет службу безопасности на этих переговорах. Поэтому его сейчас нет.

– А мой отец? – спросила Марине, нервно сжимая мою руку. – Он тоже там?

Женщины снова переглянулись, и заметил тень беспокойства, промелькнувшую на их лицах.

– Твой отец... – начала Лара и запнулась. – Марине, он болен. Говорят, что в последние несколько недель, он не покидает резиденцию клана.

– Странно, сейчас свяжусь с ним.

– Марине, думаю, твой дядя уже с ним связался, – попытался остановить её, но было поздно.

– Папа, что с тобой случилось?

Что ей ответил отец, не слышал, но она недолго его выслушивала, потом только сказала: – Хорошо.

– Ну что там? – наклонился к ней, стараясь скрыть растущее беспокойство.

– Сказал, чтобы я здесь дожидалась дядю.

– Так он на переговорах, и они могут затянуться? – нахмурился, пытаясь понять ситуацию.

– Он сказал, чтобы мы ждали здесь, – Марине нервно теребила край рукава.

– Может, тебя всё-таки отвести в медицинский центр? Чтобы тебя там осмотрели?

– Блез, Зия и Лара сертифицированные медики, и, если надумаю рожать, они мне без проблем помогут, – улыбнулась Марине, но в глазах читалось напряжение.

– Понятно. Ладно, ты тогда жди здесь дядю, а не стану время терять, слетаю, прикуплю кое-что. После чего вернусь за тобой.

– Отец просил, чтобы мы оставались здесь, – Марине обеспокоенно свела брови.

– Не вижу смысла сидеть здесь и ждать. Лучше займусь делами. Нужно много что прикупить, – решительно направился к выходу.

– Как хочешь, – вздохнула она, опуская плечи.

– Не переживай, я быстро и вернусь за тобой, – обернулся у двери.

– Да я не переживаю.

Выйдя из полицейского управления, на мгновение остановился, оглядывая раскинувшийся город. Столица Элзабии не изменилась за время моего отсутствия. Однако что-то неуловимо переменилось. Хотя, возможно, дело было во мне самом?

Активировав платформу, направился к центральному рынку. По пути не оставляло чувство, что за мной следят, но сколько ни оглядывался, ничего подозрительного не замечал.

Паранойя, подумал про себя, или вновь дрона-невидимку прицепили.

Центральный рынок Элзабии был гораздо больше, чем на Гаиджи. Здесь расположилось много различных павильонов производителей, где представлены запчасти последних модификаций. Также хватало разных павильонов, торгующих подержанными запчастями и совсем древностями. Немного осмотревшись и закачав в сети карту рынка, направился в сектор, где обычно торговали запчастями для малых космических судов.

– Эй, дружище! Неужели это ты? – окликнул меня незнакомый голос, когда, оставив платформу, решил немного погулять пешком.

Обернулся и увидел незнакомого разумного. Уже пожилого торговца запчастями.

– Мы знакомы? – поинтересовался у него, разглядывая морщинистое лицо.

– Ты разве не Дин от Карлоса? – спросил торговец, прищуривая глаза.

– Нет, – покачал головой, готовясь двинуться дальше.

– Тогда извини, обознался. Если не секрет, что ищешь? – старик не спешил отступать.

Пристально посмотрел на него: – Разное. Нужны некоторые запчасти.

– Тогда ты пришёл по адресу, только старик Божи всегда знает, где и что достать. Что тебя конкретнее интересует? – старик потёр руки с деловитым видом.

– Силовые стабилизаторы для челнока модели «Алдаро». У тебя есть? Вроде в сети написано, что ты продаёшь такие.

– Алдаро? Удивил. Серьёзная машинка. Это же — аратанский челнок, – старик задумался, явно удивденный.

– Он самый, – кивнул, стараясь выглядеть непринуждённо.

– Интересные у тебя связи, – прищурился Божи. – Такие челноки нечасто встретишь в наших краях. Особенно в частных руках.

– Повезло, купил по случаю. Так что насчёт запчастей? – настаивал, не желая вдаваться в подробности.

– Пойдём, – Божи повёл меня вглубь своей лавки. – Кое-что должно найтись. Правда, не всё оригинальное.

Мы прошли мимо стеллажей, заставленных деталями и агрегатами разных форм и размеров, пока не оказались в дальнем углу магазина, где Божи хранил самые редкие товары.

– Вот, – он указал на полку с блоками, внешне напоминающими силовые стабилизаторы. – Это аварская модификация, совместимая с аратанскими системами. На самом деле, даже лучше оригинала в некоторых аспектах.

Взял один из блоков, внимательно изучая.

– Выглядит почти как оригинал, – заметил, проводя пальцем по шероховатой поверхности. – Откуда они у тебя?

– У каждого свои секреты, я не спрашиваю, как ты сумел приобрести такой челнок, и не раскрываю своих источников, – подмигнул мне Божи.

– И много таких запчастей на рынке?

– Больше, чем ты думаешь, – Божи понизил голос, оглядываясь по сторонам. – На самом деле, аварские верфи выпускают полные аналоги некоторых аратанских моделей. Включая твой «Алдаро».

Эта информация заставила задуматься.

– Постой, ты хочешь сказать, что аварцы производят копии аратанских челноков? – нахмурился, пытаясь осознать услышанное.

– Не совсем копии, – поправил меня Божи, поднимая указательный палец. – Они берут базовый дизайн и адаптируют под свои технологии. Например, знаешь, что существует три основные модификации «Алдаро»? Боевая, разведывательная и научная.

– Слышал только о двух, – осторожно ответил, стараясь не выдать своего интереса.

– Стандартный «Алдаро» – это разведывательный челнок. Боевая версия имеет усиленное вооружение вместо двух турелей. А научная версия – это вообще интересная штука, – Божи оживился, глаза его загорелись, как всегда, когда разговор заходил о технике. – Она оборудована системой невидимости и различными научными приборами.

Старался не выдать своего удивления.

– Система невидимости? Это серьёзная технология.

– Ещё бы! – кивнул Божи, расплываясь в довольной улыбке. – Неполная невидимость, конечно, скорее маскировка. Искажает сигнатуру челнока, делая его почти незаметным для большинства сканеров. Очень полезно для научных экспедиций в неизведанные или враждебные территории.

– И аварцы тоже производят такие модификации? – подался вперёд, чувствуя, как пульс участился.

– Производили раньше совместно с аратанцами. Программу закрыли несколько лет назад. Вроде как слишком дорогая.

Задумчиво посмотрел на стабилизатор в своих руках. Мой челнок был явно не просто случайной находкой, а чем-то гораздо более интересным.

– Божи, а что если скажу тебе, что мой «Алдаро» собран из аварских и аратанских запчастей?

Божи прищурился, поглаживая седую бороду: – Сказал бы, что ты приобрёл уникальный экземпляр. Видишь ли, аратанцы тоже не дураки. Они создают некоторые из своих разведывательных челноков специально для операций на аварской территории. С использованием местных компонентов. Чтобы в случае поломки можно было найти запчасти.

– Получается, мой челнок – аратанский корпус и силовая установка, но всё остальное — аварское? – потёр подбородок, складывая кусочки головоломки.

– Весьма вероятно, – кивнул Божи. – Такие гибриды ценятся за их универсальность. Они могут выдавать себя за корабли любой из империй, в зависимости от ситуации.

Молчал, переваривая информацию. Это многое объясняло. Например, почему Дед упоминал протокол на борту, который не смог найти – искал аратанские протоколы, тогда как системы были аварские.

– Сколько за три комплекта стабилизаторов? – наконец спросил, принимая решение.

– Для старого друга... пятнадцать тысяч кредитов, – Божи назвал цену, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Десять, – автоматически начал торговаться.

– Четырнадцать, и я добавлю набор инструментов для калибровки, – Божи театрально развёл руками.

– Двенадцать, и по рукам.

Божи театрально вздохнул: – Ты разоряешь меня, но уговорил. Двенадцать.

Пока старик упаковывал покупки, оглядывал остальные товары.

– Кстати, не знаешь, где можно найти запчасти для системы невидимости модели «Алдаро»? – спросил как бы между прочим.

Божи резко поднял голову: – Зачем тебе? – В его голосе промелькнула настороженность.

Глава 8

– Просто интересуюсь, – непринуждённо пожал плечами. – Всегда хотел иметь что-то подобное.

Божи внимательно посмотрел вокруг, затем наклонился и тихо сказал: – Слушай меня внимательно. Если у тебя действительно есть «Алдаро», и ты ищешь такие запчасти, будь очень осторожен. Такие технологии находятся под строгим контролем. Тех, кто торгует ими без лицензии, ждут большие неприятности, а ещё я слышал что на станции идут переговоры о владельце такого челнока.

– Понимаю, но это точно не обо мне, я купил челнок два дня назад, кстати, а ты не знаешь кого-нибудь с лицензией?

Божи долго смотрел на меня, затем неохотно произнёс: – На восточной окраине, в технопарке. Ищи там Мейру. Только не говори, что я тебя направил.

Заплатил за стабилизаторы, поблагодарил и вышел из магазина. Грузовой дроид следовал за мной, неся купленные запчасти. Почти дошёл до платформы, когда поступил вызов от Марине.

– Блез? – голос Марине звучал напряжённо. – Ты где?

– На рынке, как и говорил. Что случилось? – напрягся, готовый немедленно вернуться.

– Дядя задерживается.

– Тебя забрать? – уже готов был запрыгнуть на платформу.

– Нет, я просто вызвала тебя, чтобы ты не волновался.

– Нет проблем, тогда я ещё похожу здесь, – успокоил её, скрывая облегчение.

Быстро разместил покупки на платформе и полетел искать Мейру. Вот только, как оказалось, Мейра – это не продавец, а представительство производителя с таким названием. Прилетев по указанным в сети координатам, обнаружил весьма внушительный павильон с образцами. Внутри демонстрировались последние достижения аварской технологической мысли – от бытовых дроидов до военных систем защиты.

Стеклянные витрины тянулись вдоль всего помещения, тщательно освещённые мягким голубоватым светом, подчёркивающим изящные формы аварской техники. На потолке медленно вращались голографические проекции крупногабаритных моделей — транспортных кораблей и оборонительных систем, которые невозможно было выставить в натуральную величину.

Неторопливо прошёлся по залу, делая вид, что просто осматриваю экспонаты. На самом деле внимательно изучал посетителей и персонал, пытаясь понять, к кому можно обратиться с деликатным вопросом.

– Могу я чем-то помочь? – ко мне подошла молодая аварка в строгом костюме представителя компании.

– Возможно, – улыбнулся ей. – Ищу специфические запчасти для своего челнока. Мне сказали, что у вас может быть то, что нужно.

– Какая модель челнока вас интересует? – профессионально улыбнулась девушка, доставая планшет.

– «Алдаро», – произнёс, внимательно наблюдая за её реакцией.

Лицо девушки на мгновение изменилось – что-то промелькнуло в её глазах, прежде чем она вновь надела маску профессиональной вежливости.

– Интересно. Редкая модель, – она понизила голос, оглядываясь по сторонам.

– Системы маскировки, – также тихо ответил, невольно наклоняясь к ней.

– Следуйте за мной, пожалуйста. Модификации для этой линейки челноков находятся в специальном отделе.

Она повела меня через весь выставочный зал к неприметной двери в задней части помещения. Приложив свою идентификационную карту к сканеру, впустила в помещение, которое выглядело как обычный офис.

– Подождите здесь, – сказала она и скрылась за второй дверью.

Остался один в небольшой приёмной. Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина средних лет в безупречном деловом костюме.

– Добрый день, – он протянул руку. – Я Ренн Майлз, руководитель специальных проектов Мейры. Слышал, вы интересуетесь нашими системами маскировки?

– Для личного использования, – сразу пояснил для него.

– Конечно — конечно, – Ренн улыбнулся понимающей улыбкой. – Но вы должны понимать, что подобные системы находятся под строгим контролем. Мы не можем продать их без соответствующей документации и разрешения.

– Какой именно документации? – осторожно спросил, напрягаясь.

– Для начала – регистрационных данных вашего челнока, – Ренн смотрел прямо в глаза. – А также вашего личного идентификатора.

– А если я предпочитаю анонимность? – прямо спросил, не отводя взгляда.

Ренн рассмеялся, но его глаза остались холодными: – В таком случае боюсь, мы не сможем вам помочь. Если, конечно... – он сделал многозначительную паузу, – у вас нет специальных разрешений.

Про себя понял, что продавец совсем не стремится продать эту систему, и даже с помощью взятки мне не удастся её купить.

– Подумаю, – ответил ему, сохраняя невозмутимость. – Благодарю за уделённое время.

– Конечно, – кивнул Ренн. – Вот моя карточка. Если решите вернуться к обсуждению – звоните в любое время. Возможно, вас ещё что-то интересует для челнока? У нас есть некоторые вещи, которые не требуют подобных разрешений и лицензий.

– Что, к примеру? – остановился, пройдя почти половину расстояния до двери.

– Новый современный радар. Последняя модификация. Месяц назад только начали их производить, – Ренн оживился, видя, что клиент не спешит уходить.

– Радар у меня и так хорош. Не думаю, что он требует улучшения, – покачал головой, не желая отвлекаться на мелочи.

– У нас ещё много что есть для вашего челнока, – Ренн развёл руками, не желая терять клиента.

– Давайте весь список того, что у вас есть, – потребовал, решив, что, возможно, найдётся что-то стоящее.

– Мне нужно знать модификацию вашего челнока, – Ренн подался вперёд, снова становясь деловым.

– Научная скорей всего, но она меня не интересует. Давайте то, что у вас есть к боевой версии челнока, – сманеврировал, решив проверить реакцию.

– Думаю, у вас боевая версия, – Ренн прищурился, внимательно изучая моё лицо.

– С чего вы решили, что мой челнок боевой? – приподнял бровь, встречая его взгляд.

– Просто предположение. У нас есть модификации для всех трёх версий. Большинство клиентов, знающих об «Алдаро», интересуются именно боевой конфигурацией, – Ренн пожал плечами, но глаза его оставались настороженными.

Пристально посмотрел на собеседника. В его словах слышался подтекст, но понять, что именно тот имеет в виду, было сложно.

– И что же вы можете предложить для боевой модификации?

Ренн сделал жест рукой, и на стене развернулась голографическая проекция челнока. Сразу узнал в ней «Алдаро», но с явными отличиями от моего корабля – усиленное вооружение, дополнительные элементы брони.

– Улучшенные энергетические турели последней модификации, – начал перечислять Ренн, увеличивая соответствующие части проекции. – Ракетные установки с системой самонаведения, плазменные орудия малого калибра, усиленная энергетическая защита.

Каждая деталь подсвечивалась на голограмме по мере перечисления. Внимательно изучал проекцию, сравнивая с конфигурацией своего челнока.

– Выглядит впечатляюще, – сказал после паузы. – Наверное, это стоит целое состояние.

– Всё зависит от объёма заказа, – Ренн сложил руки на груди. – Если вас интересует полная модификация, мы могли бы предложить специальную цену. Фактически мы можем модифицировать ваш стандартный «Алдаро» до полноценной боевой версии. За исключением системы невидимости.

Внимательнее присмотрелся к проекции, а потом посмотрел на выставленные в павильоне образцы и обратил внимание на даты производства комплектующих. Большинство изготовлено несколько лет назад.

– Эти модификации... они ведь уже не производятся, верно? – спросил напрямую.

Лицо Ренна на мгновение изменилось, но он быстро вернул себе контроль.

– Вы наблюдательны, – признал он. – Действительно, это оборудование из последних партий. После расторжения сделки по эти челнокам между Аратаном и Аваром, три года назад, производство прекратили. Но от этого оборудование не становится менее качественным.

Подавил желание хмыкнуть. Теперь всё стало ясно: мне пытались сбыть залежалый товар. Товар, который компания давно уже не выпускает, но он всё ещё занимает место на складах.

– Как быстро вы можете произвести установку? – поинтересовался, делая вид, что заинтересован.

Ренн просиял:

– Для полной модификации потребуется около недели. Но базовые улучшения можно выполнить за два-три дня.

Задумался. Неделя – это слишком долго. Особенно учитывая нашу ситуацию. Марине могла начать рожать в любой момент, и нам нужно было быть готовыми покинуть планету быстро.

– А что, если я заинтересован только в покупке комплектующих, без установки?

Ренн явно такого не ожидал.

– Без установки? Но это довольно сложные системы. Требуется специальное оборудование и навыки для интеграции.

– У меня есть опытный техник, – соврал не моргнув глазом.

Ренн задумался, постукивая пальцем по столу.

– Боюсь, даже опытный техник может не справиться, здесь нужны инженерные знания.

– В таком случае буду вынужден отказаться от покупки.

– Вы знаете, я, конечно, не настаиваю, – Ренн заметно занервничал. – Возможно, и опытный техник справится. Думаю, в таком случае мы могли бы продать вам комплектующие отдельно. Хотя и настоятельно рекомендую воспользоваться услугами наших специалистов.

– Сколько это будет стоить? – перешёл к главному вопросу.

Ренн назвал сумму, которая заставила мысленно задуматься, хочу ли устанавливать на челнок эти модификации. Даже со скидкой, которую торговец явно включил, чтобы избавиться от старого оборудования, цена оказалась внушительной.

– Это значительная сумма. Даже не знаю, смогу ли её потянуть. Есть ещё вопрос – когда вы можете доставить оборудование?

– Вот в этом, к сожалению, возникает небольшая сложность, – Ренн виновато развёл руками. – Все эти компоненты хранятся на нашем дальнем складе. Не здесь в городе, а в промышленной зоне, за городом.

Здесь в очередной раз стало понятно, что мне пытаются продать неликвид, который давным-давно лежит у них на складе.

– То есть прямо сейчас их получить нельзя? – нахмурился, скрестив руки на груди.

– К сожалению, нет. Но! – Ренн поднял палец. – Мы можем организовать доставку уже к завтрашнему утру. Прямо к вашему челноку, если вы укажете его местоположение.

Вот оно что. Они хотят узнать, где находится мой корабль. Возможно, это просто стандартная процедура для доставки, а возможно...

– А могу я сам приехать на склад? – спросил, наблюдая за реакцией собеседника.

Ренн покачал головой:

– Это закрытая территория. Туда допускаются только сотрудники компании. Но не беспокойтесь – доставка включена в стоимость.

Задумался. С одной стороны, оборудование могло пригодиться. С другой – сообщать местоположение челнока тоже не хотелось.

– Знаете, – наконец произнёс, что-то решив. – Наверное, откажусь от покупки. Так как товар у вас откровенно залежалый. Лежит на дальнем складе и непонятно, в каком состоянии он там храниться и находится.

Ренн явно был разочарован таким поворотом, но быстро справился с собой.

– Скажите, вы можете оставить координаты. Возможно, мы сумеем сделать вам очень интересное предложение, – промурлыкал он, подаваясь вперёд.

– Вы знаете, я не местный, здесь пролётом, и, скорее всего, завтра или послезавтра покину планету. Дела есть срочные, – ответил уклончиво.

– Понимаю, но думаю, успею сделать вам предложение до вашего отлёта, – настаивал Ренн.

– Хорошо, вот мой контакт для связи. Зовут меня Рик.

– Отлично, Рик, думаю, я скоро свяжусь с вами, – Ренн довольно кивнул, записывая контакт.

Выйдя из павильона, не сразу направился к своей платформе. Вместо этого сделал круг по рынку, внимательно наблюдая, не следит ли кто-то за мной. Не заметил явного преследования, но чувство, что за мной наблюдают, не покидало.

Только убедившись, что никто не идёт следом, вернулся к платформе. Пришло время возвращаться в полицейское управление и забрать Марине. В этот момент пришло сообщение от неё.

Блез, меня забрал папа. Не волнуйся, со мной всё в порядке. Переночую дома, а завтра свяжусь с тобой.

Сразу вызвал Марине, но она не отвечала. Честно говоря, лететь к управлению было бесполезно. Рабочий день уже закончился, и там сейчас никого не было. Впрочем, беспокоиться тоже не имело смысла. Вряд ли в управлении полиции у неё могут возникнуть проблемы. Как и дома. Хотя могли бы и меня пригласить в гости, но, видимо, много чести. Ладно, я негордый и как-нибудь это переживу.

Прошло всего несколько часов с тех пор, как Марине прислала сообщение. Пытался связаться с ней ещё несколько раз, но она не отвечала. В конце концов, решил вернуться на челнок.

По пути получил входящий вызов. На экране высветился номер павильона Мейра.

– Рик, это Ренн, – раздался в коммуникаторе знакомый голос. – У меня есть новости относительно вашего запроса.

– Слушаю, – ответил, одновременно осматриваясь на предмет слежки.

– Не по коммуникатору. Можете вернуться в наш павильон? У меня есть кое-что, что может вас заинтересовать.

Что-то в его тоне заставило насторожиться, и решил, что возвращаться обратно слишком рискованно.

– К сожалению, не могу, – ответил твёрдо. – У меня неотложные дела. Если у вас есть предложение, можем обсудить его сейчас.

На линии возникла пауза. Почти физически чувствовал, как Ренн взвешивает варианты.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Но должен вас предупредить, что новости не самые приятные. После вашего визита я получил запрос от службы безопасности. Они интересовались, не обращался ли кто-нибудь с запросом для аратанских моделей челноков.

– И что вы им ответили? – напрягся, сжимая коммуникатор.

– Что были стандартные запросы от торговых компаний. Никаких деталей о вас я не предоставил, – в его голосе появились нотки самодовольства. – Пока.

– Что вы имеете в виду? – напрягся, продолжая двигаться к челноку.

– Я мог бы забыть о вашем визите навсегда, – Ренн понизил голос. – Или вспомнить о нём в мельчайших подробностях. Всё зависит от обстоятельств.

– Чего вы хотите? – процедил сквозь зубы.

– Я не могу продать вам систему невидимости, – прямо сказал он. – После указания служб безопасности это невозможно. Но у меня есть кое-что другое. То боевое оборудование, о котором мы говорили днём. Улучшенные энергетические турели последней модификации, ракетные установки с системой самонаведения, плазменные орудия малого калибра, усиленная энергетическая защита.

Задумался. Это было не то, на что рассчитывал, но в сложившейся ситуации дополнительное вооружение могло оказаться не менее полезным, чем система невидимости.

– Допустим, но меня не устроила цена, – заметил осторожно.

– Моё руководство готово пойти на уступки и хорошо подвинуться в цене, – Ренн говорил уже совсем другим тоном.

– Насколько хорошо? – заинтересовался сразу.

– Вместо восьмисот тысяч кредов мы готовы упасть до шестисот.

– Пятьсот тысяч, – выдвинул встречное предложение.

– Пятьсот пятьдесят, дешевле продать не могу и пятьдесят тысяч авансом, – Ренн был непреклонен.

– Договорились. Когда вы можете доставить оборудование? – спросил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

– Доставить? – Ренн явно не ожидал такого поворота.

– Да. Утром я вам пришлю вам координаты встречи. Вы привозите оборудование, получаете оплату, – уточнил, сохраняя деловой тон. – Вы ведь сами говорите, что у вас сегодня ничего не готово?

– Может мы все-таки оформим сделку здесь у нас?

– Боюсь, у меня на это нет времени. Завтра много срочных дел.

– Понимаю.

Ренн усмехнулся. Ладно, доставим куда скажете, хотя груз дорогой сами понимаете. Диктуйте координаты.

– Сообщу координаты, но не раньше утра. Вам всё равно не куда спешить, оборудование нужно подготовить и загрузить, а в ночное время это некому сделать. Все сотрудники склада уже покинули работу.

– Договорились. Тогда завтра я свяжусь с вами, – завершил он разговор.

Этот Ренн однозначно не внушал мне доверия.

Вся эта ситуация с Марине не давала покоя. Снова и снова пытался связаться с ней – безрезультатно. Её молчание совсем не нравилось, но успокаивал себя, что, возможно, она сейчас общается с родными и ей совсем не до меня, но хотя бы могла бы сообщение прислать. С другой стороны она и прислала.

Глава 9

Добравшись до челнока, тщательно проверил периметр и только после этого поднялся на борт. Кианна мгновенно доложила, что никаких попыток проникновения не было.

– Проверь все коммуникационные системы, – приказал искину. – Не было ли попыток отследить наши каналы связи.

– Отслеживающих сигналов не обнаружено, капитан, – отчиталась Кианна. – Однако зафиксированы попытки широкополосного сканирования в этом районе.

Значит, они ищут челнок. Знали, что мы где-то здесь, но пока не обнаружили точное местоположение.

Чтобы отвлечься, приступил к разработке плана модернизации челнока. С дополнительным вооружением челнок превратится в небольшую боевую машину, но даже потенциально выгодная сделка с Ренном не радовала. Попытался уснуть, но сон не шёл. Перед глазами стояло лицо Марине – её улыбка, её глаза.

Рассвет встретил в рубке, так и не сомкнув глаз. Ранние лучи местного солнца окрасили саванну в золотистые тона. В других обстоятельствах залюбовался бы видом, но сейчас мысли были о другом.

– Кианна, есть какие-нибудь новости? Входящие сообщения? – спросил, хотя и знал ответ.

– Отрицательно, капитан. Никаких сообщений или вызовов с момента последней проверки.

Вздохнув, активировал коммуникатор и снова попытался связаться с Марине. Тишина. Что ж, пора действовать. Если гора не идёт к Магомету...

Решил сначала выполнить обещание Ренну. Отправил ему координаты встречи – место посадки челнока.

Вызов Ренна поступил почти мгновенно.

– Рик? Получил ваши координаты. Мои люди будут там через два часа с оборудованием, – голос Ренна звучал довольно.

– Отлично. Я буду ждать, – подтвердил кратко.

– Не забудьте об оплате, – напомнил он. – Вы обещали заплатить всё на месте.

– Обещал – заплачу. Главное, чтобы товар был качественным, – отрезал, заканчивая разговор.

Отключившись, начал готовиться к встрече, надевать бронекостюм и пристёгивать оружие к нему.

– Кианна, подними второй разведывательный дрон. Мы ждём гостей.

– Выполнено, капитан, – отозвался искин.

Ровно через два часа Кианна сообщила, что на горизонте появились две грузовые платформы с логотипом компании Мейра. Они были нагружены под завязку и летели в нашу сторону. Заметив челнок, первая платформа медленно пошла на снижение и опустилась рядом. За ней следом вторая платформа приземлилась рядом. С первой платформы спрыгнул Ренн в сопровождении двух охранников и направился к челноку.

Открыл грузовое отделение челнока и вышел навстречу.

– Рик! – Ренн приветственно поднял руку. – Рад, что мы снова встретились.

– Ты решил сам прилететь? – удивился его появлению.

– Да, я решил, что такая важная сделка должна проходить при моём личном участии, – Ренн расплылся в улыбке.

При этом пси подсказало, что он лжёт.

– Конечно, – кивнул, не двигаясь с места. – Показывайте товар.

Ренн сделал знак своим людям, и они открыли первый контейнер. Внутри действительно были части энергетической турели – именно то, что он обещал.

– Всё, как договаривались, – сказал Ренн, наблюдая за моей реакцией. – Полный комплект модификаций для боевой версии «Алдаро». Новейшие разработки.

Подошёл ближе, внимательно изучая содержимое контейнеров. Оборудование выглядело качественным, хотя и не самым новым, как он утверждал.

– Выглядит неплохо, – достал кредитный чип. – Вот ваши креды и коды доступа к чипу.

Ренн взял чип, проверил его подлинность специальным сканером и удовлетворённо кивнул:

– Всё в порядке. Помощь с установкой не требуется?

– Нет, справимся сами, – отказался вежливо, но твёрдо.

– Как будем перегружаться? – поинтересовался Ренн, оглядывая контейнеры.

– Дроиды сейчас всё перевезут в трюм.

Дроиды за полчаса справились и перевезли всё в грузовой отсек челнока.

После чего мы расстались, и они улетели.

– Капитан, я провела сканирование в грузовом отсеке и зафиксировала сразу три исходящих оттуда несанкционированных сигнала, – сообщила Кианна, когда смотрел им вслед и думал, что делать дальше.

– И почему я не удивлён. Готовь челнок к взлёту, – распорядился немедленно.

– Принято, капитан.

– Что с дроидами? Возвращать?

– Не пока, но увеличь зону контроля разведывательных дронов.

– Капитан, тревога! – внезапно доложила Кианна.

– Принято. Кто? – напрягся, готовясь к действиям.

– Не успели точно опознать. Он неожиданно появился в охранной зоне дроидов, был ими обнаружен и уничтожен.

– Дрон-разведчик? – уточнил хмурясь.

– Точных данных нет, но могу отозвать один из разведчиков для изучения обломков. Не понимаю, как он сумел незамеченным проскочить до охранного периметра.

– Чёрт, как не вовремя, – пробормотал, анализируя ситуацию.

Дроиды были закопаны в песок на всех господствующих вокруг челнока возвышенностях. Это значило, что дрон долетел практически до челнока. Впрочем, не особо понимал, кто и зачем его отправил сюда, если у меня три маячка в трюме? При этом решил не тянуть и уничтожить их. Под контролем Кианны начал поиск жучков. Про себя отметил, что хорошо, что досталась научная версия этого челнока. Здесь сканеры были встроены в обшивку корабля, и на верфях их не стали снимать, посчитав, что найти и заменить внутреннюю обшивку корабля будет гораздо дороже, чем оставить всё как есть. Хотя в объявлении о продаже про эту функцию у челнока никто не упомянул. Долго не мог найти маячки, но когда нашёл первый, всё пошло гораздо быстрее. Оказалось, что маяки вмонтированы в пластиковые корпуса коробов, в которые были упакованы купленные запчасти. Тогда решил эту проблему проще, стал доставать запчасти, а упаковки выбрасывать на улицу.

– Капитан, к нам ещё гости, – сообщила Кианна.

– Много? – встревожился, прекращая работу.

– Не могу сказать точно, дрон обнаружил несколько сигнатур.

– Размеры сигнатур? – потребовал уточнения.

– Большие. Я запретила дрону приближаться близко к ним.

Здесь вспомнил про конвои, которые часто проходят в этой местности. Смущало только, что конвой шёл не от побережья, а от города в сторону побережья. С другой стороны, они должны когда-то возвращаться на побережье.

– Внимание, фиксирую ещё сигнатуры, – Кианна говорила с явной тревогой.

– Ещё сигнатуры? Большие? – переспросил, чувствуя, как внутри всё сжимается.

– Подтверждаю, большие и много. Двигаются в нашем направлении. Отвожу разведывательные дроны.

– Один оставь и передай мне управление.

– Управление передано, – подтвердила Кианна.

Подогнал дрон к большим зарослям кустарника и там занял позицию между ветками. Ждать почти не пришлось. Предчувствие не обмануло. Вначале дрон заметил группу танков, двигающихся колонной один за другим. Насчитал шесть штук, и не одного грузовика с ними. Они дружно топали по направлению к челноку. Неожиданно справа заметил ещё танк. Вскоре оказалось, что это вторая колонна танков, двигающихся параллельно первой. Этих насчитал семь штук, и с ними также не ехало ни одного грузовика. Окружают и заходят с двух сторон сразу. После чего отозвал дрон обратно.

– Кианна, откапывай всех дроидов и отводи их в южном направлении. После чего отключи их и обесточь.

– Принято, капитан, – отрапортовала Кианна.

– После того как я покину челнок, закроешь его и обесточишь все системы. Включая саму себя.

– Принято, капитан.

– Активируешь всё по моей команде – готово.

– Принято, капитан, – Кианна чётко фиксировала инструкции.

Что же, похоже, сегодня будет мой последний бой. Улететь уже не успевал, к тому же ещё один маячок так и не обнаружил. По нему отследят, подобьют или собьют ещё на взлёте, — решил для себя. Впрочем, мы ещё побарахтаемся. Танки топали сюда знакомые, всё те же Эльгида-23, но их количество напрягало.