На границе империй. Том 10. Часть 12.

Глава 1

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец

Император Аратана находился в своём рабочем кабинете, погружённый в размышления, когда в приёмную прибыли двое высокопоставленных офицеров: начальник имперской безопасности, и к нему чуть позже присоединился начальник контрразведки. Оба выглядели так, словно провели бессонную ночь в компании своих самых мрачных предчувствий. У обоих лица были мрачнее тучи, плечи опустились под невидимым грузом ответственности, взгляды беспокойно блуждали по роскошному убранству приёмной, словно искали спасительный выход, при этом оба избегали встречаться глазами друг с другом.

– А где начальник внешней разведки? – нервно поинтересовался начальник контрразведки, оглядываясь в поисках третьего участника этой нерадостной встречи и решив, что дальше молчать глупо.

– Прислал сообщение, что застрял где-то рядом с дворцом в транспортном заторе, – ответил глава имперской безопасности. – Обещал прибыть с минуты на минуту.

– Император сейчас устроит нам разнос, а этот ещё умудряется опаздывать, – раздражённо произнёс начальник контрразведки, нервно переминаясь с ноги на ногу.

За массивными дверями приёмной император пребывал в состоянии, которое можно было описать как - бесят все и всё, и постоянно срывался на подчиненных. Поэтому к приемной обитатели дворца боялись даже приближаться. Никто не хотел попасть под горячую руку императора. Ведь в императорском дворце почти никто не знал, что именно произошло и почему император находиться не настроении. Даже его любимые наложницы были выгнаны из спальни, когда начальником имперской безопасности были отправлены к нему чтобы поднять императору настроение. Собственно всего несколько разумных во дворце знали причину такой хандры императора. Ведь очередная операция по захвату тюрьмы на планете Нарок с треском провалилась. После этого император закрылся у себя в покоях и совсем никого не хотел видеть.

Недавно до него сумел достучаться начальник дипломатического корпуса, так как требовалось улаживать с аварцами последствия этого нападения и никто кроме императора, по его же указу, не мог решать ничего по этому вопросу.

Что они обсуждали в приемной императора с главой дипломатического корпуса осталось в приемной императора. Но после этого император на сегодня вызвал к себе троих. Глав имперской безопасности, контрразведки и внешней разведки.

Прошло три месяца как он дал предельно чёткие, не допускающие двусмысленности указания – отыскать на станции Меркурий того, кто рассылал сообщения о киборгах и транспорте «Карена». Тогда все были твёрдо уверены, что за этим стоит Алекс Мерф, или как его ещё именовали в определённых кругах – Блез Абдулаиджи согласно аварским документам.

– Богард, впусти их в кабинет, – велел император своему виртуальному камердинеру, и в его голосе слышалась едва сдерживаемая ярость.

Массивная дверь из редкого чёрного дерева, украшенная золотыми императорскими символами, бесшумно отворилась, пропуская внутрь двух высокопоставленных офицеров. Император даже не удостоил их взглядом, продолжая сосредоточенно изучать голографические отчёты, мерцающие перед ним в воздухе переливающимися потоками данных. Тишина, воцарившаяся в кабинете, становилась всё более давящей.

– Ну? – резко бросил император, наконец оторвавшись от светящихся экранов и обращая на вошедших свой пронзительный взгляд. – Где Блез Абдулаиджи? Очень надеюсь, что вы доставили мне его прямо сюда!

Начальник имперской безопасности почувствовал, как пересохло во рту, нервно сглотнул и решительно шагнул вперёд, понимая, что отступать уже некуда:

– Ваше Императорское Величество, мы провели исключительно тщательное расследование на станции Меркурий...

– Тщательное? – перебил его император, и в его голосе зазвучали настолько опасные интонации, что офицер невольно замер. – Сколько именно оперативников вы туда отправили?

– Группу из двадцати отборных специалистов контрразведки, Ваше Величество, – поспешил ответить начальник контрразведки, надеясь, что внушительное число произведёт впечатление. – Самых опытных и результативных из всех имеющихся в нашем распоряжении.

– Самых опытных и результативных, – медленно повторил император, поднимаясь из-за массивного стола.

Он неспешно обошёл стол по периметру и остановился в опасной близости прямо перед ними, так что офицеры могли видеть холодный огонь в его глазах.

– И что же обнаружили эти ваши выдающиеся специалисты за целых три месяца напряжённой работы?

Повисла неловкая, тягостная пауза.

– Ваше Императорское Величество, – начал начальник контрразведки, – мы в буквальном смысле перевернули всю станцию с ног на голову, обыскали каждый отсек от носа до кормы, каждое помещение от технических тоннелей до жилых блоков. Провели детальные допросы всего без исключения персонала станции, от командира до младших техников, тщательно изучили все записи камер наблюдения за последние полгода...

– И каков результат? – перебил его император, хотя ответ он уже прекрасно знал.

– И мы не обнаружили ни Блеза Абдулаиджи, ни Алекса Мерфа, ни даже малейших следов его пребывания на станции, – выпалил офицер одним стремительным потоком слов, словно боясь запнуться на полуслове.

Император замер в неподвижности статуи. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, не выражающую ни единой эмоции, что оказалось гораздо страшнее любого открытого проявления гнева или ярости.

– Не обнаружили, – медленно, отчеканивая каждое слово, произнёс он. – Не нашли даже малейших следов его присутствия...

– Ваше Императорское Величество, – поспешил вмешаться начальник имперской безопасности, надеясь хоть как-то сгладить ситуацию, – мы самым скрупулёзным образом проверили все финансовые транзакции, все денежные операции на станции за интересующий нас период. Никаких подозрительных переводов или необычных платежей. Мы даже привлекли наших наиболее квалифицированных специалистов по кибербезопасности для глубокой проверки всех компьютерных систем станции на предмет взлома или несанкционированного доступа...

– Довольно! – рявкнул император, и двое присутствующих невольно вздрогнули от неожиданности. – Вы пытаетесь убедить меня в том, что его там никогда не было?

– Ваше Императорское Величество, – с предельной осторожностью произнёс начальник имперской безопасности, тщательно подбирая слова, – исходя из всей совокупности полученных результатов расследования... мы вынуждены заключить, что Блез Абдулаиджи физически не присутствовал на станции Меркурий. Все имеющиеся улики и косвенные данные указывают на то, что сообщения отправлены дистанционно...

– Дистанционно? – Император резко развернулся к нему. – Вы всерьёз полагаете, что я настолько наивен, чтобы поверить в это?

– Но Ваше Величество...

– Замолчите немедленно! – император стремительно вернулся к своему столу и активировал голографический экран серией быстрых жестов. – Кто-то же отправлял эти чёртовы сообщения! Кто-то конкретный предупредил высшее командование о киборгах и транспорте «Карена»! Кто это был? Почему он ещё не здесь?

Он резко, почти яростно посмотрел на подчинённых, сверля их своим пронзительным взглядом:

– Или вы всерьёз хотите убедить меня, что эти сообщения написали и отправили сами себя без чьего-либо участия?

– Ваше Императорское Величество, – начал начальник контрразведки, пытаясь подобрать правильные слова, но император безжалостно его перебил:

– Скажу вам, что произошло в действительности! – Его голос приобрёл стальную жёсткость. – Вы работали из рук вон плохо. Вы с треском провалили задание. Упустили все возможные зацепки и ниточки, позволили ему ускользнуть прямо у вас из-под самого носа!

– Но Ваше Величество...

– Вы считаете меня неопытным глупцом? – продолжал император, безжалостно игнорируя их отчаянные попытки возразить и оправдаться. – Думаете, я не понимаю, что происходит на самом деле? Кто-то достаточно опытный, умный и невероятно хитрый, чтобы успешно обмануть всех вас разом, определённо находился на той станции. И этот загадочный кто-то – не кто иной, как Алекс Мерф!

Император целенаправленно подошёл к начальнику контрразведки и остановился в считаных сантиметрах прямо перед ним:

– Слушай меня предельно внимательно и запоминай каждое слово. Если ты не найдёшь мне Блеза Абдулаиджи живым в самое ближайшее время, буквально в течение нескольких недель, то незамедлительно отправишься в отставку с лишением всех званий и привилегий. И я без малейших колебаний заменю тебя на того, кто умеет отыскивать неуловимых разумных гораздо эффективнее тебя. Я достаточно ясно и понятно выразился?

Начальник контрразведки побледнел ещё сильнее, если это было вообще возможно:

– Предельно понятно, Ваше Императорское Величество.

– Превосходно. А вы двое, – император перевёл свой пронзительный взгляд на начальника имперской безопасности, – тоже не расслабляйтесь. Ваши высокие должности буквально висят на очень тонком волоске. Так, погодите, не понял, а где вообще глава внешней разведки?

В этот напряжённый момент в приёмной императора послышался шум поспешных шагов. Через несколько тревожных мгновений дверь в кабинет медленно приоткрылась, и в образовавшемся проёме появился запыхавшийся, явно спешивший, начальник разведки с раскрасневшимся лицом.

Император обернулся всем телом и мрачно, с нескрываемым недовольством посмотрел на вошедшего опоздавшего. Весь тот гнев, который он с такой щедростью изливал на присутствующих, теперь сфокусировался и обрушился всей своей мощью на запоздавшего офицера:

– А вот и он! – мрачно констатировал император. – Наконец, соизволил появиться! Ты где ты вообще был всё это время?! Почему ты умудрился опоздать, когда я лично тебе назначил время приема?!

Начальник разведки, стараясь отдышаться, отдал честь по всем правилам воинского устава и виноватым, извиняющимся голосом произнёс:

– Приношу глубочайшие извинения за недопустимое опоздание, Ваше Императорское Величество. Вокруг императорского дворца образовались невероятные транспортные заторы, и я долго среди них не мог пробиться к вам и найти место где можно припарковать транспорт.

– Заторы?! – взревел император, и его голос эхом отразился от стен просторного кабинета. – Ты мне про транспортные заторы рассказываешь?! Вызвал тебя за несколько дней! У тебя было несколько дней чтобы добраться до дворца! Это более чем достаточно времени!

– Ваше Величество, я вылетел заблаговременно, с большим запасом времени, но непредвиденные обстоятельства...

– Заткнись немедленно! – безжалостно рявкнул император, не желая слушать никаких оправданий. – У тебя хоть есть что-нибудь существенное сказать в своё оправдание? Хоть какая-то важная информация, ради которой имело смысл ждать тебя всё это время?!

Начальник разведки выпрямился во весь рост, прилагая видимые усилия, чтобы восстановить своё пошатнувшееся самообладание:

– Да, Ваше Величество. У меня действительно есть интересная информация. Крайне важная и ценная информация.

– Интересная информация? – император недоверчиво прищурился, изучая его скептическим взглядом. – После твоего вопиющего опоздания она должна быть не просто интересной, а поистине сенсационной!

Он вернулся к своему креслу.

– Ладно, давай выкладывай всё, что интересного принёс. Только учти это должно стоить потраченного времени.

Начальник разведки уверенно сделал шаг вперёд, собираясь с мыслями:

– Ваше Величество, мой агент из баронства прислал срочное донесение. В баронстве внезапно появился активно разыскиваемый нами челнок вместе с его новым владельцем – неким Дарсом Колманом.

– И что дальше? – император не скрывал раздражения, явственно чувствующегося в его напряжённом голосе. – Наверняка Алекс просто продал ему этот челнок? Что здесь интересного?

– Поначалу я тоже пришёл к точно такому же выводу, – согласно кивнул начальник разведки. – Но дал агенту приказ внимательно понаблюдать за ним в течение некоторого времени. И вскоре выяснились кое-какие интригующие детали.

– Что именно выяснилось? – Император наклонился вперёд, его интерес явно был пробужден, несмотря на предыдущее раздражение.

– Этот Дарс Колман решил поучаствовать в боях без правил в одном из баров баронства.

– Ну и что дальше произошло? – поторопил его император, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

– Его там довольно основательно побили, – начальник разведки выдержал драматическую паузу. – Вот только оказалось, что это тщательная проверка его возможностей и реакций. Мой агент, по собственной инициативе приняла решение захватить его и провести подробный допрос. Она наняла группу опытных наёмников и пригласила его на встречу под благовидным предлогом.

– Продолжай дальше, не тяни.

– Так вот этот Дарс Колман пришёл на встречу. И пришёл не в одиночку, а с напарником, – голос начальника разведки стал значительно серьёзнее и тише. – И, эти двое разумных перебили всех наёмников без исключения. Всех до последнего бойца. Причём даже особо не вспотев и не получив серьёзных ранений. А мой агент с трудом успела сбежать оттуда, спасая свою жизнь.

– Впечатляющее достижение, но при чём здесь Алекс?

– Дело в том, что на этом эта боевая парочка не успокоилась, – продолжил рассказ начальник разведки. – Они снова явились на бои без правил. Причём крупную ставку делал Дарс, а второй – некий Рик – непосредственно участвовал в боях. Он собственно их и выиграл. Все бои до единого.

– Все без исключения? – с недоверием переспросил император.

– Все до последнего, Ваше Величество, – начальник разведки активировал компактное устройство, которое достал из внутреннего кармана, и в воздухе кабинета материализовалась голограмма. – Вот запись его финального, решающего боя с боевым андроидом.

– С боевым андроидом? – недоверчиво, даже с изумлением переспросил император.

– Именно так, Ваше Величество. С настоящим боевым андроидом последней модели.

На голограмме разворачивался короткий, но исключительно зрелищный и жестокий бой. Разумный в обычном неприметном комбинезоне техника противостоял андроиду, и через несколько напряжённых минут схватки андроид безжизненно лежал на полу ринга, а победитель уверенно стоял над ним.

– Впечатляюще, надо признать, – с неохотным восхищением признал император. – Но я так и не понимаю, а при чём здесь конкретно Алекс?

Начальник разведки увеличил изображение, приблизив голограмму на лицо бойца:

– А вы внимательно посмотрите на лицо этого бойца, Ваше Величество.

Лицо сильно опухшее, искажённое синяками и ссадинами.

– Опухшее и побитое какое-то, – констатировал император, вглядываясь в изображение.

– Это искусное прикрытие, Ваше Величество, – объяснил начальник разведки с нотками восхищения в голосе. – Хорошо продуманное прикрытие. Этому он когда-то давно научился у меня. Я приказал искину провести глубокий анализ. Детальный биометрический анализ костной структуры лица, мышечного каркаса, пропорций тела и других уникальных параметров.

Он выдержал драматическую, почти театральную паузу для эффекта.

– Искусственный интеллект провёл исчерпывающий полный анализ всех данных и утверждает с высокой степенью вероятности, что это лицо принадлежит Алексу Мерфу. Точнее говоря, его прежнее оригинальное лицо – то самое, которое было у него раньше.

– Что?! – удивился император. – Как это – лицо Алекса Мерфа?!

– Сам ничего не понимаю в этой ситуации, Ваше Величество, – искренне признался начальник разведки, разводя руками. – Но похоже, он каким-то невероятным образом сменил свою внешность на прежнюю, изначальную.

Император медленно опустился обратно в своё кресло. В его глазах появился странный, почти мистический блеск – опасная смесь бурлящего гнева, невольного восхищения и глубокого опасения.

– Если это действительно Алекс Мерф, а не его тщательно подготовленный двойник, – задумчиво произнёс он, погружаясь в размышления, – то от него можно ожидать точно чего угодно. Непредсказуемого и невероятного.

Он обвёл взглядом всех присутствующих в кабинете:

– Разумный, который может так менять свою внешность... Разумный, который почти в одиночку уничтожил целую группу опытных наёмников и победил в кулачном бою боевого андроида...

Император поднялся и степенно подошёл к панорамному окну, за которым раскинулась сверкающая огнями столица:

– От такого разумного можно ожидать самых непредсказуемых поступков.

Он повернулся и посмотрел на начальника разведки:

– А ты продолжай внимательно следить за этим загадочным Дарсом Колманом и его напарником. Но только скрытое наблюдение, никакой самодеятельности. Никаких необдуманных попыток захвата или задержания. Хочу знать в деталях, что они задумали.

– Будет исполнено, Ваше Величество, но в этом запутанном деле есть ещё один нюанс, который необходимо учитывать.

– Какой же именно? – вновь заинтересовался император.

– Бар, где он сражался в боях без правил, принадлежит пиратам. А именно небезызвестному Варлоку. Правой руке самого Бальтазара.

– И что из этого?

– А то, что они на тотализаторе вдвоём умудрились выиграть у него одиннадцать миллионов кредов.

– Сколько? И после такого дерзкого выигрыша они остались живы? – удивлённо приподнял бровь император.

– Там почти дошло до перестрелки между ними. Варлок с пиратами, как и Колман с Мерфом, достали своё оружие и приготовились стрелять, но служба безопасности баронства не позволила им устроить бойню в баре. Поэтому эти двое спокойно забрали свой выигрыш и благоразумно ретировались оттуда. Хотя Варлок после этого рвал и метал всё, что попадало ему под руку, и публично пообещал обоих прикончить самым жестоким образом.

– Победить боевого андроида и унести гигантский выигрыш из пиратского логова – для этого требуется немало смелости, и я бы даже сказал беспримерной наглости, – задумчиво произнёс император. – А этих двух качеств у Мерфа всегда было в явном избытке...

– А что это за баронство? – император окинул вопросительным взглядом всех офицеров.

– Баронство Хинджа, Ваше Величество, – ответил начальник разведки.

– Понятно тогда, почему он туда прилетел. Пиратское баронство, известное своими особыми порядками. У нас с ними вроде какой-то договор есть? – и он посмотрел уже без прежней злости на главу внешней разведки.

– Не могу точно знать, Ваше Императорское Величество – дипломатические отношения не моя непосредственная сфера компетенции.

– Богард, у нас есть договор о выдаче с баронством Хинджа? – обратился император в пустоту.

В кабинете мгновенно появился виртуальный дворецкий в безукоризненном чёрном костюме.

– Да, Ваше Императорское Величество, – он почтительно поклонился. – Вот он, договор о взаимной выдаче преступников.

В воздухе материализовался виртуальный документ, светящийся строками текста.

– Сделай точную копию и немедленно отправь вот ему, – он указал на главу контрразведки.

– Выполнено, Ваше Императорское Величество, – и дворецкий растворился в воздухе так же внезапно, как появился.

– А теперь слушай меня предельно внимательно! – обратился он к главе контрразведки с суровым выражением лица. – Ты отправишь туда своих лучших специалистов для их захвата, и без этих двоих разумных можешь не возвращаться в столицу и считать себя в отставке! Тебе всё абсолютно ясно?

– Всё абсолютно понятно, Ваше Императорское Величество.

– На этом господа офицеры наша встреча окончена! И учти если ты его снова не сумеешь найти их там. Я сам лично прилечу в это баронство вместе со всем Имперским флотом! Но для тебя последствия этого будут весьма плачевными!

– Я всё понял, Ваше Императорское Величество.

Офицеры поспешно покинули императорский кабинет, стараясь не выдать своих эмоций, хотя у всех троих эти эмоции были написаны на лицах.

Император вернулся к панорамному окну и долго, почти медитативно смотрел на мерцающие разноцветные огни ночной столицы, раскинувшейся внизу.

– От него точно можно ожидать чего угодно, – тихо повторил император самому себе.

Офицеры, выйдя в просторную приёмную, разом облегчённо выдохнули, словно сбросив невидимый груз с плеч.

– Кажется, обошлось на этот раз, – осторожно сказал начальник контрразведки. – Разведка у нас, как всегда, что-то новенькое придумала и ловко выкрутилась, хотя и умудрилась опоздать к императору на приём.

– Да ты рано радуешься и расслабляешься, – серьёзно ответил ему глава разведки.

– Это почему же?

– Потому что у меня только что поступила свежая информация, что контрразведка Авара тоже серьёзно заинтересовалась этими двумя личностями.

– Да ладно тебе, твёрдо уверен, что это не Мерф. Нереально так поменять внешность без целой команды специалистов в этом деле.

– Как знаешь, твоё дело. Я предупредил тебя, а уж ты сам решай.

– Слушайте, а кто вообще знает, чего он так вцепился в этого Мерфа? - спросил начальник контрразведки.

– А ты не в курсе происходящего? – удивлённо спросил его начальник имперской безопасности.

– Нет, не в курсе.

– Про планету Нарок слышал что-нибудь?

– Что значит слышал? Я туда даже полсотни киборгов лично отправил. Из-за этого инцидента, что ли, всё? Да что он может там сделать полезного? Там пятьдесят боевых киборгов не справились с задачей. А что может сделать этот Мерф в одиночку? Это совершенно бесполезное занятие и пустая трата ресурсов.

– Не знаю, ему виднее. У императора свои планы.

– Мы только время зря тратим, а у каждого из нас без этого Мерфа неотложных дел полно.

– На твоём месте отправил бы в баронство побольше опытных оперативников, – посоветовал начальник разведки.

– Да это наверняка просто хорошо подготовленный двойник, и я уже отправил туда опытную команду.

– Только что я спас тебя от немедленной отставки, так что ты мне теперь должен, пообещай, что перед штурмом дашь мне с ним спокойно поговорить?

– С кем поговорить?

– С Алексом.

– Зачем тебе это вообще нужно?

– Попытаюсь его образумить, поговорить по-человечески.

– Сильно сомневаюсь, что он тебя послушает после всего произошедшего, но почему бы и нет, попробуй.

Они разошлись в разные стороны роскошной приёмной. Последним в помещении оставался начальник контрразведки. Он внимательно посмотрел вслед уходящему начальнику разведки и сказал самому себе:

– Да вот прямо сейчас, решил лавры себе присвоить, как бы не так, – и, решительно развернувшись, вышел в дверь, противоположную той, в которую ушёл начальник разведки.

Глава 2

***

Баронство Хинджа. Станция Хиндж – Прайм.

– Всё! Мы в открытом космосе! – радостно воскликнул Кадар, когда мы покинули станцию.

Он с облегчением выдохнул, отлепившись от кресла, словно освобождаясь от невидимых оков. Его четыре руки дрожали от напряжения последних минут. За годы одиночества он явно забыл, что такое настоящий бой, а, возможно, вообще никогда не участвовал в бою.

– Всё?! – я бросил на него взгляд на доли секунды отвлекшись от пилотирования, – Боюсь, ты рано радуешься. – сразу остудил его энтузиазм – Мы покинули станцию, но не покинули систему. И никто нам не позволит просто так её покинуть! Так что не расслабляйся и готовься к бою.

Сам изучал данные с радара, которые мигали тревожными красными отметками по всей трёхмерной голографической карте передо мной. При этом боковым зрением заметил, что Кадар посмотрел на меня и покачал головой. Он явно не собирался сражаться.

– Нам теперь главное – не дать себя захватить патрульным кораблям. А это будет сделать совсем не просто, как кажется, – сказал сам себе, одновременно разбираясь с управлением кораблём.

Покинув пиратский док, почти сразу понял, что снаружи творится не меньший бедлам, чем внутри станции. Местные диспетчеры постоянно на кого-то орали и кому-то угрожали, их голоса срывались на фальцет от нервного напряжения. Эфир был забит криками, угрозами и требованиями немедленно вернуться на базу для досмотра. Казалось, весь космос вокруг погрузился в хаос.

– Неопознанный корабль, немедленно вернитесь в док!

Раздался голос диспетчера, в котором слышались нотки отчаяния. Звучало это похоже в наш адрес, а может и нет. Сложно было понять.

– Вы покинули станцию без разрешения! Это нарушение протокола безопасности!

– Транспорт «Мирный торговец», почему вы не отвечаете на запросы?

Кричал другой голос, перекрывая первый.

– Ваше молчание будет истолковано как враждебные намерения!

– Всем кораблям в секторе семь – немедленно остановиться для проверки!

Добавил третий диспетчер, явно пытаясь навести хоть, какой-то порядок в этом хаосе.

Вначале я не понял, с чем это связано, но потом в эфире прозвучало сообщение, которое многое объяснило и заставило насторожиться:

– Да пошли вы! Барон убит! На станции идёт борьба за власть! Рекомендуем всем гражданским судам немедленно покинуть систему во избежание попадания в зону боевых действий!

Кто-то в эфире сказал это в адрес диспетчеров. Двое других пилотов сразу подхватили его сообщение, распространяя этот слух дальше по каналам связи.

– Что за чушь? – спросил Дарс.

Дарс недоумённо слушал эфир и наблюдал за картой.

– Мы же видели барона живым час назад.

– Дезинформация, – голос Кадара был спокоен. – Кто-то запустил ложную информацию, чтобы посеять панику. Классический приём в начале переворота.

Переворота? Удивлённо посмотрел на него и вспомнил Бьёрна. Что он делал у пиратов? С одной стороны, в эфире была полная дезинформация, непонятно кем и зачем запущенная в эфир. С другой стороны, барона действительно мог кто-то прикончить после того, как мы покинули зал совета кланов. В этой паутине интриг и предательств всё возможно. Да и такая дезинформация нам была только на руку, поскольку многие капитаны транспортников решили, что надо отсюда улетать, пока здесь всё не успокоится, и только потом возвращаться. Самосохранение побеждало над их долгом и обязательствами. Сейчас многие транспортники дружно устремились к разгонным полосам, создавая настоящий поток металла и энергии, стремящийся покинуть систему. Космос вокруг станции напоминал потревоженный улей – десятки кораблей различных размеров и типов маневрировали, пытаясь занять место на полосе разгона, чтобы разогнаться и уйти в гиперпространство.

– Кианна, покажи общую картину движения.

На главном экране появилась голографическая схема ближайшего космического пространства, усеянная множеством мигающих точек.

– Капитан, – сообщила Кианна, – фиксирую повышенную активность кораблей службы безопасности. Они пытаются перехватить покидающие систему корабли. Мною зафиксировано восемнадцать патрульных кораблей в режиме боевой готовности.

– Не удивлён.

Наблюдал за тем, как красные точки на экране перегруппировываются и меняют направления для разгона.

Но поскольку всем хотелось оказаться в числе первых, покидающих баронство, корабли разгонялись как попало. Организованной движения не существовало – каждый действовал на свой страх и риск, наплевав на все правила и регламенты. Все разлетались в разные стороны, стремясь оказаться как можно дальше от баронства.

Сначала я планировал уничтожить ближайшую боевую платформу, дрейфующую неподалёку в холодном безмолвии космоса, но, оценив обстановку и взвесив все риски, передумал. Слишком силы были не равны. Два небольших пламенных орудия у меня, против двух здоровенных орудий на платформе, впрочем их я не особо опасался, но на платформе находилось шесть небольших скорострельных пушек против москитных кораблей, и вот они мне категорически не нравились.

Внизу у главной разгонной полосы станции, разворачивались и готовились встать на полосу разгона сразу два тяжёлых корабля контейнеровоз и массивный рудовоз. Их гигантские корпуса медленно меняли положение в пространстве. Им мешали это сделать три или четыре средних транспортника, которые нахально хотели проскочить вперёд, используя более компактные размеры и лучшую манёвренность.

– Ты чего замер на месте? Летим отсюда! – сказал Дарс.

Он нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

– Оцениваю обстановку. Видишь эту кучу-малу внизу?

Указал ему на экран и приблизил место, где корабли создавали настоящую космическую пробку.

– Вижу. И что? Ты хочешь в эту мясорубку?

– Отличное прикрытие для нас. Иногда лучшее место для укрытия – это толпа.

Решив, что это неплохой вариант, нырнул вниз и на всех парах помчался вдоль корпуса станции к этой куче кораблей, ощущая, как перегрузка вжимает в кресло. Манёвр рискованный – огромные грузовики маневрировали медленно, словно тяжёлые левиафаны в океане пустоты, и их размеры не оставляли права на ошибку. Малейший просчёт – и они нас размажут и даже не заметят этого.

– Рик, ты спятил!

Дарс занервничал, видя, как мы несёмся прямо на контейнеровоз, чей корпус уже заполнял весь обзор переднего экрана.

– Мы сейчас врежемся! Тормози немедленно!

– Не врежемся!

Увёл корабль в крутое пике, чувствуя, как системы компенсации перегрузок работают на пределе возможностей.

Проскочив на полной скорости в небольшое окно между кораблями, прикрылся от радаров станции массивными корпусами грузовиков. Их металлические туши служили идеальным экраном. Диспетчерская потеряла меня из виду.

– Неопознанный корабль пропал с экранов!

Раздался растерянный голос диспетчера, в котором слышалось непонимание происходящего.

– Ищите его! Он не мог просто исчезнуть! Проверьте все датчики, перегрузите системы! Такого не может быть!

В эфире прозвучал резкий и требовательный голос, видимо, старшего диспетчера.

Недолго думая, развернулся и совершил посадку на контейнеровоз какой-то транспортной компании. Он находился самым нижним в этой куче кораблей, и его огромные размеры полностью скрывали наш небольшой корабль. В спешке я даже название контейнеровоза не успел рассмотреть.

Когда промчался мимо тяжеловозов, меня заметили и добротно обматерили сразу с трёх кораблей. Капитаны не скупились на выражения. Но почти тут же они продолжили ругаться между собой, споря о том, кто первым займёт место в очереди на разгон. Их внимание переключилось на более насущные проблемы.

Сам пристроился за небольшой надстройкой на днище контейнеровоза и вместе с ним начал движение по полосе разгона. Мой план сработал – мы стали частью большого каравана кораблей, направляющегося по разгонной полосе для прыжка из системы. Оставалось только сидеть тихо и не привлекать к себе внимания.

– Кианна, есть ли признаки того, что нас засекли?

Внимательно наблюдал за показаниями датчиков.

– Отрицательно, капитан. Радары станции показывают только корабль, к которому мы пристыковались. Наш челнок полностью скрывается его массой. Мы практически невидимы для их сенсоров.

– Отлично.

Удовлетворённо кивнул.

– Держим курс и не высовываемся.

– Рик, – голос Кадара звучал обеспокоенно, – а что будем делать, когда этот контейнеровоз начнёт уходить в гиперпространство? Мы же не можем прыгнуть вместе с ним.

– Мы не будем ждать этого момента. Когда станет возможно, отстыкуемся и уйдём в сторону. А пока пускай тащит нас к границе системы. Он наш бесплатный буксир.

– Ты уверен, что это сработает?

В голосе Кадара явно слышались сомнения.

– Не на все сто процентов. Процентов на восемьдесят, не больше.

– А остальные двадцать? – тут же спросил он.

– Остальные двадцать – это шанс, что нас всё-таки засекут радары станции или перехватчики. Но это лучшее, что могу предложить в данной ситуации.

– Замечательно, – сказал Дарс.

Он ухмыльнулся, откинулся в кресле и сказал:

– Обожаю твои планы.

Тем временем капитан контейнеровоза продолжал ругаться с диспетчерской, и его голос становился всё более раздражённым:

– Что значит «ждать разрешения»? Я тридцать лет летаю по этому маршруту! Мне не нужно ваше разрешение! Я знаю эти полосы разгона лучше, чем вы свои инструкции!

– Капитан, действует особый режим безопасности...

Диспетчер попытался ему, что-то объяснить.

– Плевать я хотел на ваш режим! У меня груз скоропортящийся! Каждая минута задержки стоит мне кредов! Кто будет платить, когда он испортится? Ты? Вот то-то же...

Диспетчер перебил его.

– Капитан, если вы не подчинитесь... – начал было диспетчер.

– Что вы мне сделаете? Расстреляете контейнеровоз за нарушение графика движения?

В голосе капитана явно слышалась издёвка.

– Да мой корабль стоит дороже половины вашего флота! Попробуйте только тронуть его!

И действительно, служба безопасности не решалась открыть огонь по гражданским судам. Слишком много влиятельных торговых компаний могло предъявить им потом претензии, а это означало бы политические и финансовые проблемы для баронства.

– Кианна, сколько времени до точки прыжка в гиперпространство?

– При текущей скорости – час сорок семь минут, капитан, – последовал точный ответ.

– Много, – проворчал себе под нос. – Но деваться некуда. Придётся ждать.

Следующие полчаса мы провели, прилепившись к днищу контейнеровоза и слушая нескончаемые препирательства в эфире. Капитаны ругались с диспетчерами, диспетчеры – между собой, а патрульные корабли метались по системе, не зная, кого хватать в первую очередь. Это напоминало безумный театр абсурда.

– Рик, – настороженно сказал Дарс, – смотри на экран. Что это там?

Взглянул на дисплей и увидел то, чего боялся. Три перехватчика службы безопасности перестроились в линию и двигались наперерез нашему каравану гражданских судов. Их хищные силуэты выглядели угрожающе на фоне звёзд.

– Всем кораблям группы! Это командир эскадрильи безопасности – майор Кросс. Остановитесь для обязательного досмотра! Любые попытки уклониться будут расценены как враждебные действия! Мы имеем право применить оружие!

Говорил явно командир этой тройки.

Капитан нашего контейнеровоза выругался, в его голосе впервые прозвучал страх.

– Этот психопат Кросс способен действительно открыть огонь. Он уже делал это раньше.

Перехватчики баронства СБ приближались с приличной скоростью, не оставляя мне шансов разогнаться для прыжка.

Уже готовился стартовать и отрываться от контейнеровоза, но нам в очередной раз повезло. Из всей группы разгоняющихся кораблей командир перехватчиков почему-то выбрал в первую очередь рудовоз, летящий немного впереди нас. Именно его они затормозили для осмотра, выпустив предупредительную очередь над его рубкой. Все остальные корабли продолжили разгон, пользуясь тем, что они занялись рудовозом. Видимо, в СБ решили, что челноку проще спрятаться в пустых ёмкостях для руды, и сочли рудовоз наиболее подозрительным.

Мы уже набрали приличную скорость, когда они, наконец, оставили рудовоз в покое после тщательного обыска, и он продолжил за нами следом разгоняться. Перехватчики решили проверить ещё один из кораблей, но мы их не стали дожидаться и, отстыковавшись от контейнеровоза, начали самостоятельный разгон. Двигатели взревели на полную мощность.

Перехватчики, как только я запустил свои двигатели, и отделился от корпуса контейнеровоза, почти сразу засекли нас и бросились в погоню, но для них было уже поздно – контейнеровоз уже набрал достаточную скорость и мы вместе с ним. Мы быстро разогнались до нужной скорости и ушли в гиперпространство, оставив преследователей ни с чем.

Через два дня челнок вышел из гиперпространства в нежилой системе. Обычная звезда, ничем не примечательные планеты без атмосферы. Пустота космоса вокруг нас была полной – никаких станций, кораблей или даже астероидных полей. Идеальное место для того, чтобы перевести дух и обдумать дальнейшие действия.

– Кианна, – обратился к искину челнока, – полное сканирование системы. Есть ли здесь, что-то, что может представлять угрозу?

– Сканирование завершено, капитан.

Через несколько секунд, которые показались вечностью, она ответила:

– Система пуста. Обнаружена только одна звезда и четыре безжизненные планеты. Никаких искусственных объектов или энергетических сигналов. Мы здесь одни.

– Отлично.

Собрав всех в главной каюте, спросил об их планах на будущее. Нам нужно определиться с дальнейшими шагами.

Дарс устроился в кресле, потягивая, что-то из бутылки, которую умудрился прихватить ещё и в апартаментах пиратов. Кадар сидел, напротив, его четыре руки сложены на столе в задумчивой позе. Он явно что-то обдумывал.

– Итак, господа, – обвёл взглядом присутствующих, – мы выбрались из баронства живыми и даже с неплохой добычей. Но теперь нужно решить, что делать дальше. У нас есть варианты, но мне хотелось бы услышать ваше мнение.

Первым заговорил Кадар, его голос звучал с нескрываемой решительностью:

– Мы должны лететь на секретную базу клана Зеталор и забрать у них все мои артефакты, что там остались. Наисса думала, что сможет ими пользоваться, но ошибалась. Она не понимает их природы. Эти технологии принадлежат мне, и только я знаю, как с ними обращаться. Это знания тысячелетней давности.

Покачал головой, не разделяя его энтузиазма:

– Кадар, у нас гражданский корабль, а флотский минный тральщик, и через минные поля у станции нам не проскочить. Они нас уничтожат за несколько минут, даже не успеем приблизиться.

Старик нахмурился, явно не желая принимать мои доводы:

– Но эти артефакты... Они бесценны... – попытался он возражать.

– Эти артефакты сейчас недоступны. – отрезал я, чтобы дальше не развивать эту тему. – Даже если мы каким-то чудом доберёмся до базы клана, что дальше? Устроим штурм против целой армии охранников? У нас два полуживых дроида и корабль, который подходит для курьерских услуг, а не для военных операций. Это будет самоубийством.

Дарс поставил бокал и посмотрел на нас с пониманием ситуации:

– Рик прав, Кадар. Это нереально. Мы погибнем, даже не успев высадиться. Уверен, появись мы там, клан сразу же сообщит в баронство и оттуда вылетит много кораблей, чтобы встретиться с нами.

А потом я добавил: – И эта встреча будет недружеской. Они пошлют за нами целую флотилию.

Кадар задумчиво потёр одну из рук, явно взвешивая мои слова:

– Тогда что вы предлагаете? Просто забыть о моём наследии?

– Для этого вас и собрал. Меня интересуют ваши идеи на этот счёт. Давайте подумаем вместе.

– Дарс, что скажешь ты?

Обратился к напарнику, зная, что у него обычно практичный взгляд на вещи.

Он допил из бокала и задумчиво посмотрел на меня:

– Знаешь, Рик, за последние дни я понял одну простую вещь. Мы заработали прилично кредитов, это правда. Но ещё больше мы заработали себе проблем. Серьёзных проблем.

– Рад, что это ты понимаешь.

– Надо валить отсюда и как можно дальше – куда-нибудь на фронтир, – задумчиво заявил Дарс. – Туда, где имперские законы не действуют, а местные не будут задавать лишних вопросов.

– Фронтир? – в ответ задумчиво произнёс Кадар, в его голосе слышались нотки разочарования.

– А зачем он нам нужен? Я думал, вы смелее. Это же бегство.

– Чего?

Дарс возмущённо выпрямился в кресле.

– Ещё никто не называл меня трусом! Это не трусость, а здравый смысл!

Глава 3

– А чего тогда ты собрался бежать от них? – в голосе Кадара звучало недоумение вперемешку с раздражением. Старик обвёл взглядом кают-компанию, словно ища поддержки. – Мы им всем установили гирпойдов, и они все теперь у нас в руках. Они все под нашим контролем. Считаю, что надо лететь на ближайшую крупную станцию и там начинать с ними переговоры. У нас все козыри на руках, и пришло время их разыгрывать.

– Переговоры? – Дарс медленно повернулся к старику, его взгляд был полон скептицизма. Он откинулся на спинку кресла, изучая морщинистое лицо Кадара. – А кто тебе сказал, что с тобой их кто-то станет вести? Ты действительно думаешь, что они сядут за стол переговоров с теми, кто только что превратил их из лидеров кланов в марионеток?

– Будут, никуда они не денутся. Они хотят от них избавиться, а избавиться они от них могут только с помощью меня, – в ответе Кадара сквозила непоколебимая уверенность. – Сейчас немного запал выпустят, побесятся, пошумят, а потом начнут искать выход на меня. Они разумные существа, а значит, способны просчитывать последствия. А последствия отказа от переговоров со мной им точно не понравятся, и смерть их будет совсем не лёгкой. Я уже молчу о том, что всё баронство могут при желании закрыть на карантин.

– Мы не долетим до станции – нас арестуют ещё на подлёте и на этом все торги и переговоры закончатся. – Дарс качал головой. Его пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла. – Даже если предположить, что они захотят с нами поговорить, служба безопасности на любой станции не даст нам даже причалить из-за биологической угрозы. Нас схватят раньше, ещё до того, как мы успеем начать торг.

– Сразу видно, что вы не умеете вести переговоры, – презрительная нотка прозвучала в голосе Кадара особенно отчётливо. Он поморщился, будто попробовал, что-то кислое. – В СБ работают такие же разумные, как и везде, со своими интересами, амбициями и слабостями. С ними везде можно договариваться, надо только найти правильный подход. Нам всего-то нужно несколько дней, чтобы они не замечали нас. За это время я всё решу и всё устрою, проведу все переговоры.

– Да нас прикончат, и всё. – мрачно пообещал ему Дарс. Он вообще был настроен крайне пессимистично, – Без лишних церемоний и вопросов. Просто выкинут в шлюз без скафандров, и всё. На этом все переговоры будут закончены.

– Нет, не посмеют! – Кадар зло тряхнул головой, его длинные седые волосы разлетелись в разные стороны. – Им мы нужны живые и здоровые. Мы – единственные, кто знает, как работают гирпойды, как их извлечь из них без последствий. Нас не тронут, пока мы им нужны.

– Да, они прилетят, захватят нас и заберут в баронство, – Дарс не собирался, сдавался и продолжал развивать свою мысль. – А там они, как-нибудь – разберутся, как выбить из тебя всю информацию. У них есть методы убеждения, поверь мне.

– А вот чтобы этого не произошло, – Кадар поднял указательный палец, – Нам нужны наёмники, чтобы нас охраняли. Настоящие бойцы, которые не побоятся противостоять службе безопасности. Пусть знают, что нас взять будет совсем непросто.

– Ещё и наёмники, может, сразу флот пригласим, для собственной охраны? – Дарс усмехнулся, в его голосе прозвучал нескрываемый сарказм. Вдобавок он покачал головой, категорически не соглашаясь с мыслями Кадара. – Ты хочешь нанять наёмников против спецслужб? Да это не план – это полный бред.

– Именно наёмники! – продолжил настаивать Кадар, его тон стал жёстче. Он явно не намерен был отступать в их споре. – Хорошие, опытные бойцы, которые знают своё дело. А бегать по фронтирам мне претит, я не трус и не собираюсь это делать. Слишком я уже стар, чтобы прятаться по норам на окраинах цивилизации.

После этих слов Кадар поднялся и покинул кают-компанию. Его шаги эхом отдавались в коридоре, постепенно затихая. По камерам я его проводил до его каюты. В кают-компании повисла гнетущая тишина.

– Что скажешь? – Дарс нарушил эту тишину, обратившись ко мне. Он достал фляжку, покрутил её в руках, но пить не стал. Его глаза изучали моё лицо, пытаясь прочитать мысли.

– Скажу, что Кадар в чём-то прав, – ответил ему после долгой паузы, встал и прошёлся по кают-компании, обдумывая ситуацию. – Прятаться на фронтире – плохая мысль. Это путь в никуда. Особенно от пиратов. На окраинах нет закона, нет правил, там правит сила. И рано или поздно они нас там найдут, а они нас точно станут искать. Для Бальтазара это вопрос его авторитета. Не найдёт и не разберётся с нами, свои же перестанут бояться и уважать.

– А как же контрразведки? – его лицо было мрачным. – Они ведь не оставят просто так убийство их подчинённых. Это для них тоже вопрос чести, вопрос принципа. И в них никто не устанавливал гирпойдов. Они неконтролируемая переменная в этом уравнении.

– И с этим я тоже согласен, – кивнул, останавливаясь у бара, медленно налил себе раздумывая. – Но давай разберём ситуацию по частям. Посмотрим, на всё это, трезво и без эмоций.

Дарс отложил фляжку в сторону. Его внимание было полностью сосредоточено на моих словах.

– Слушаю.

– Во-первых, – начал я перечислять, загибая пальцы, – Кадар прав насчёт того, что главы кланов сейчас под его контролем. Это действительно серьёзный козырь в нашей игре. Такого преимущества у нас никогда не было и может больше не быть. Во-вторых, он прав и насчёт того, что просто бегать по фронтирам – не лучший план. Нас будут искать и пираты, и контрразведка. И везде у них есть разумные, которые сотрудничают как с одними, так и другими. Зная как одних, так и других это будет совсем недолгая история, наполненная постоянными подозрениями и страхом.

– Но?

Дарс почувствовал, что дальше последует продолжение.

– Но он недооценивает две вещи, – сел напротив него и сделал глоток. – Первое – контрразведки, как ты правильно заметил. Они не под его контролем и будут охотиться на нас независимо от того, что происходит с кланами. Для них мы угроза безопасности, которую нужно устранить любой ценой. Они, к счастью для нас, пока обе обезглавлены, и пока разберутся, что и как, их на какое-то время можно в расчёт не брать. Особенно аратанскую. Второе. Все эти разумные с гирпойдами – чем дольше мы с ними станем тянуть, тем больше опасность. Каждый день увеличивает риск, что кто-то что-то заподозрит. Я имею в виду тех, кто на самом деле руководит крупными и средними кланами у аварцев стоящими за кланами в баронстве. А не вот эти подставные разумные, которым Кадар установил гирпойдов и которые в баронстве, по сути, выполняют задания старших кланов.

Дарс нахмурился, морщины на его лбу стали глубже. Он явно обдумывал мои слова, просчитывая варианты.

– Значит, ты считаешь, что его план провальный?

– Я бы не назвал его провальным, но однозначно рискованный. – пожал плечами. – И есть ещё один момент, который он, похоже, не учитывает. Важный момент.

– Какой?

Дарс наклонился вперёд, его интерес был очевиден.

– Представь, что ты Бальтазар, – начал я рисовать мысленную картину, – и узнаёшь, что Варлок и Саймон инфицированы гипойдами. Что в их головах сидят паразиты, которые могут их контролировать и в итоге их убить. Что ты сделаешь? Станешь платить выкуп? Будешь рисковать этими двумя и собственными интересами в баронстве ради двух разумных?

– Да, но мы же их того… – начал было Дарс, но осёкся.

– Да, но давай представим на секунду такую ситуацию? – настаивал я. – Что сделает рациональный пират в такой ситуации?

Дарс задумался, его взгляд потух. Понимание начало медленно пробиваться наверх.

– Чёрт! – выругался он. – Не подумал я об этом. Ты прав. Он точно не станет за них платить, он их просто прикончит. Зачем ему контролируемые другим подчинённые? Это слабость, это уязвимость. Он их устранит и назначит новых.

– Именно! – подтвердил ему. – И это относится не только к Бальтазару. Любой глава аварского клана поступит точно так же. Он сам ликвидирует угрозу и не станет платить.

– Тогда что ты предлагаешь?

В голосе Дарса послышалась растерянность.

– Не знаю, если честно, – признался я, качая головой. – Есть ещё она проблема, о которой, ты не знаешь.

– Какая же?

– Когда мы угоняли челнок, я не проверил одну вещь, да и там не до того было.

– Какую?

– Транспондер. У нас его нет. Пираты удалили старый, а новый не успели установить. Это означает, что далеко мы не улетим. Первый же флотский корабль, встретившийся нам, автоматически, причислит нас к пиратам. Со всеми вытекающими последствиями. То же самое и касается гражданских судов, не удивлюсь, если некоторые из них захотят нас захватить. Ситуация с этими восьмью кланами, а если исключить пиратов, то семью кланами, крайне мутная. Слишком много переменных, слишком много неизвестных. Главный вопрос в том, как поступят главы кланов, выяснив, что внутри их сидит этот паразит. Какой будет их первая реакция.

Повернулся обратно к Дарсу, продолжая развивать мысль:

– Если они побегут и сообщат кому-то, то их начальство с ними поступит точно так же, как ты или я на месте Бальтазара – просто прикончит их. Без сожаления, без колебаний. А потом на их место пришлют новых разумных, проверенных, надёжных. При этом Кадар, как ты понимаешь, не получит ничего. Все его козыри обнулятся в один момент. Здесь открытым остаётся вопрос только с бароном. Ты не знаешь, есть у него наследники?

– Не знаю.

Дарс пожал плечами, его голос звучал устало.

– Вот и я не знаю, а это критически важная информация. Если есть наследник, барон становится заменимым. Если нет – ситуация меняется.

Прошёлся по кают-компании ещё раз, собирая мысли в кучу.

– Исходя из всего этого, у нас есть несколько вариантов. Первый – действительно уйти в глубокий фронтир и затаиться там на годы. Поменять внешность, сделать липовые документы, начать новую жизнь. Стать другими разумными, забыть о прошлом. Но просто долететь туда уже будет большой проблемой.

– Это в принципе, возможно, – протянул Дарс, явно взвешивая вариант. – Хотя звучит депрессивно. Всю жизнь оглядываться назад, бояться каждой тени.

– Второй вариант, – продолжил я, не останавливаясь, – использовать козыри Кадара, но не так, как он предлагает. Не переговоры на станции, а что-то другое. Например, можно попытаться договориться с кем-то из глав кланов напрямую. Найти того, кто достаточно умён, чтобы понять выгоду сотрудничества с нами.

– Рискованно, – покачал головой Дарс. – Очень рискованно.

– Все варианты рискованные, – парировал в ответ. – Третий вариант – попытаться найти покровителя. Кого-то достаточно влиятельного, чтобы защитить нас от кланов и контрразведки. Но за это придётся заплатить. И цена будет высокой.

– Какой покровитель согласится связываться с такой проблемой? – скептически заметил Дарс.

– Тот, кому нужна информация о гипройдах или сама технология, – ответил я. – Таких заинтересованных сторон может быть немало. Вопрос в том, насколько они окажутся надёжными.

Дарс задумчиво потёр переносицу:

– Значит, ты считаешь, что нужно искать третью сторону? Кого-то, кто станет нашим щитом?

– Может быть, – неопределённо ответил я. – Или комбинировать варианты. Простых решений не существует.

– А четвёртый вариант? – вдруг спросил Дарс. – Ты сказал «несколько».

– Четвёртый... – помолчал я. – Самый радикальный. Заявить о гирпойдах и всех заражённых, после чего сдаться властям. Признать вину, но представить доказательства того, что мы не особо виноваты в ней. Возможно, удастся договориться о снисхождении.

– Это самоубийство, – резко возразил Дарс. – Нас просто казнят. За убийство агентов, за использование запрещённых технологий, за терроризм – да у них хватит обвинений на пожизненное.

– Возможно, – согласился я. – Но это единственный вариант, который даёт хоть какой-то шанс на легальное существование в будущем. Все остальные обрекают нас на жизнь в бегах.

Воцарилась тишина. Дарс смотрел в иллюминатор, обдумывая услышанное.

– Знаешь, что меня больше всего беспокоит? – наконец проговорил он. – То, что у нас мало времени на раздумья. Чем дольше мы тянем, тем уже становится коридор возможностей.

– Полностью согласен с тобой. Поэтому нужно принять решение быстро. И главное – нужно убедить Кадара. Без его согласия и контроля над гипройдами мы просто беглецы. А с ним – у нас есть хоть какие-то козыри на руках.

– Думаешь, он послушает? – усомнился Дарс. – Он кажется убеждённым в своей правоте.

– Придётся его убедить, – согласился и направился следом за Кадаром. – Поговорю с ним. Попытаюсь достучаться до его благоразумия, если оно у него ещё осталось.

Каюта Кадара находилась в конце коридора. Постучав, дождался приглашения войти. Старик сидел за небольшим столом, перед ним светился экран портативного терминала. Судя по его виду, он был погружён в какие-то расчёты или планирование.

– Чего тебе? – не отрываясь от экрана, буркнул он.

– Поговорить нужно, – сказал я, закрывая за собой дверь. – Серьёзно поговорить.

– Если ты пришёл уговаривать меня бежать на фронтир, то можешь сразу уходить, – отрезал Кадар, наконец подняв взгляд. – Не буду я прятаться как крыса.

– Не об этом речь, – присел я на край койки. – Хочу, чтобы ты трезво оценил ситуацию.

– Я всегда трезво оцениваю ситуацию, – парировал старик. – В отличие от вас, молодых, которые при первой опасности готовы бежать куда глаза глядят.

– Кадар, – начал я спокойно, – скажи мне честно. Ты действительно думаешь, что главы кланов захотят иметь с тобой дело, когда узнают о гирпойдах? Что их начальство не решит просто устранить скомпрометированных подчинённых?

Старик нахмурился, его уверенность явно дала первую трещину:

– Не всё так просто. У них есть семьи, связи, интересы. Их нельзя просто взять и заменить.

– Можно, – возразил я. – И заменят. Потому что заражённый гирпойдом разумный – это слишком большой риск. Любой руководитель клана это понимает.

– Ты просто не понимаешь, как работает политика в кланах, – упрямо гнул своё Кадар. – Там всё сложнее.

– Возможно, – согласился я. – Но давай представим, что ты прав. Что они согласятся на переговоры. Что дальше? Какова твоя конечная цель?

Кадар помолчал, явно обдумывая ответ:

– Защита. Гарантии безопасности. Может быть, даже место в одном из кланов. У меня есть ценные знания, опыт. Можно многое им предложить.

– За это тебя будут ненавидеть, – мягко заметил я. – Ты станешь предателем в глазах одних и опасным инструментом в глазах других. Тебе придётся постоянно доказывать свою полезность, иначе тебя устранят при первой возможности.

– У меня будет контроль над гирпойдами, – возразил Кадар. – Это моя страховка.

– Временная страховка, – поправил я. – Рано или поздно они либо выяснят, как работает технология, либо просто решат, что риск оставлять тебя в живых слишком велик.

Старик угрюмо посмотрел на меня:

– Значит, ты предлагаешь сдаться? Или бежать?

– Предлагаю рассмотреть все варианты. Не только те, что льстят твоему самолюбию.

– Моему самолюбию? – вспыхнул Кадар. – Ты думаешь, это из-за самолюбия? Нет, молодой человек. Это из-за того, что у меня есть опыт. Опыт выживания, опыт переговоров, опыт манипулирования людьми. Ты ещё слишком зелен, чтобы понимать эти вещи.

– Может быть, я ещё молод, – не стал я спорить. – Но скажи мне честно – когда в последний раз твой опыт помогал тебе в ситуации, где ставки были настолько высоки?

Кадар сжал губы, но ничего не ответил. Потому что я попал в точку.

– Послушай, – продолжил я более мягким тоном, – не прошу тебя отказаться от своего плана совсем. Просто предлагаю не торопиться. Давай сначала выиграем время. Уйдём в незаметное место, соберём информацию, оценим реальную ситуацию. А потом уже будем принимать решение о переговорах.

– Время работает против нас, – возразил Кадар. – Чем дольше тянем, тем больше шансов, что кто-то из заражённых обнаружит гирпойда.

– Верно, – согласился я. – Но и торопиться смертельно опасно. Мы можем влететь в ловушку, из которой не будет выхода.

Старик помолчал, обдумывая мои слова. Наконец, вздохнул:

– Хорошо. Пусть будет по-твоему. Но только на время. Пару недель максимум. А потом начинаем действовать по моему плану.

Глава 4

– Договорились, – кивнул я поднимаясь. – Пару недель на разведку и планирование. Этого должно хватить.

Выйдя из каюты, Кадара, почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, удалось выиграть немного времени. Теперь оставалось решить, как этим временем распорядиться.

Следующие дни на корабле установилась странная атмосфера выжидания. Мы продолжали свой курс в глубокий космос, избегая оживлённых маршрутов и крупных станций. Каждый занимался своими делами, погружённый в собственные мысли о будущем.

Дарс в основном прикладывался к бутылке, проводя время в своей каюте или бродя по коридорам корабля с отсутствующим взглядом. Алкоголь помогал ему не думать о будущем.

А Кадар занимался чем-то в своей каюте, периодически выходя только поесть. Он был сосредоточен и молчалив, явно прорабатывая детали своего плана. Иногда слышал, как он, что-то бормочет себе под нос, разговаривая сам с собой.

На третий день полёта всё изменилось. Мы вышли из гиперпространства в очередной точке маршрута, и произошло именно то, чего я опасался. Кианна обнаружила преследователей. Уйти вновь в гиперпространство здесь мы не могли – особенности пространственной структуры этого сектора не позволяли безопасного входа. Здесь было сложно разогнаться и не получить повреждения. Поэтому пришлось лететь в обычном пространстве.

– Капитан, – доложила Кианна, когда мы завтракали, — в кают-компании, – за нами следуют два корабля. Держатся на предельной дистанции сканирования, явно не желая обнаружить себя раньше времени.

Атмосфера мгновенно напряглась. Дарс застыл с чашкой в руке, Кадар прекратил жевать.

– Какие именно корабли? – спросил у искина. – Покажи на центральном экране.

Оставил завтрак, поспешно встал и направился на мостик. Два неопознанных корабля светились на экране.

– Дай мне всю информацию по ним, что у тебя есть.

– Сканеры показывают, что один это фрегат старой флотской модели, а второй корабль никаких определённых данных у меня по нему нет.

Кианна докладывала, а данные появлялись на экранах.

– Точная конфигурация корабля не опознана, базы данных не дают совпадений, но по характеристикам и скоростным данным, скорее всего, военные корабли. Возможно, модифицированные для специальных операций.

– Нашли нас, – мрачно констатировал Дарс, наблюдая за тем, что мне показывал искин из-за моего плеча.

Сам же я сосредоточился на показаниях приборов, пытаясь оценить ситуацию:

– Кианна, как долго они за нами следуют? Когда ты их впервые засекла?

– Фиксирую их присутствие последние три часа.

Искин ответил после секундной паузы.

– Возможно, следуют значительно дольше, но держались вне зоны обнаружения наших сканеров.

Кадар подошёл к панели управления, его обычная самоуверенность куда-то испарилась:

– Это могут быть кланы? – в его голосе впервые за долгое время послышалась неуверенность. – Может, они нас выследили?

– Вряд ли, – покачал я головой, внимательно изучая данные. – Кланы действуют более прямолинейно, более грубо. Они бы уже давно вышли на связь с требованиями или просто атаковали. Скорее всего, это или имперские спецслужбы, или пираты. Больше склоняюсь ко второму варианту. У пиратов есть богатый опыт скрытного преследования – это им ближе.

– Что будем делать? Сражаться? – спросил Дарс, его рука легла на рукоять бластера.

– Для начала попробуем их скинуть с хвоста.

В ответ я быстро прикидывал варианты.

– Кианна, есть ли поблизости астероидные поля или другие помехи для сканеров? Туманности, зоны повышенной радиации, что угодно, что могло бы нам помочь?

Искин мгновенно обработал запрос:

– Ближайшее астероидное поле находится в четырёх часах полёта отсюда на текущей скорости. Альтернативный вариант – туманность в семи часах полёта, но там высокий уровень радиации.

– Берём курс на астероиды, – решил я без колебаний. – Это наш лучший шанс. Туманность слишком далеко.

– Выполняю, капитан, – откликнулась Кианна. – Корректирую курс.

Следующие четыре часа стали настоящим испытанием нервов. Преследователи не отставали, но и не приближались, будто танцуя на невидимой границе. Они словно дразнили нас, давая понять, что мы у них в ловушке. Создавалось гнетущее впечатление, что они просто следят за нами, выжидая, ожидая, чего-то. Возможно, подкрепления. Возможно, более удобного момента для атаки.

– Может, стоит попытаться с ними связаться? – неуверенно предложил Кадар, смотря на экраны. – Выяснить, чего они хотят? Может, это какое-то недоразумение?

– Плохая идея, – жёстко отрезал в ответ, не отрывая взгляда от приборов. – Если бы они хотели переговоров, давно бы вышли на связь сами. Такое поведение говорит о том, что они либо выжидают подходящего момента, либо готовятся для нападения.

Астероидное поле постепенно приближалось, становясь всё отчётливее на сканерах. Оно оказалось настоящим лабиринтом из каменных глыб различных размеров – от мелких обломков до гигантских монолитов величиной с небольшую луну. Плотность была такой высокой, что сканеры работали с серьёзной нагрузкой. Причём часть этих астероидов не замерла на месте, а находилась в движении.

К сожалению, это обычные каменные глыбы, не представляющие никакого интереса для горнодобывающих компаний – ни ценных металлов, ни редких минералов. Поэтому шахтёры здесь не появлялись, поле выглядело безжизненным и заброшенным. Поэтому выяснить глубину и проходимость поля было не у кого.

– Кианна, погружаемся в поле, – отдал команду искину, когда мы подошли к границе астероидного массива. – Максимальная осторожность. Любое столкновение будет фатальным.

– Принято, капитан, – откликнулся искин, голос стал чуть более напряжённым, что было необычно для искина. – Активирую систему уклонения от столкновений. Снижаю скорость до безопасной.

Лавируя между астероидами, мы постепенно углубились в поле. Преследователи подлетели следом к границе поля и явно колебались – входить за нами или нет. Они зависли на безопасном расстоянии, словно оценивая риски.

– Капитан, – доложила Кианна минут через десять, – Один корабль входит в поле. Он меньше фрегата, это скорее что-то переделанное из перехватчика, он более манёвренный. Второй, фрегат, остаётся на границе.

– Логично, – пробормотал в ответ. – Один ищет и загоняет дичь, второй блокирует выход на случай, если мы попытаемся вернуться назад. Классическая загонная пиратская схема.

– Что делаем? – напряжённо спросил Дарс.

– Попытаемся их стряхнуть, – улыбнулся я хищной улыбкой. План начал формироваться в голове. – Покажем им высший пилотаж.

Направил корабль к скоплению крупных астероидов в центре поля, где гравитационные аномалии были особенно сильны. Там среди хаоса каменных глыб, всегда можно было найти естественное укрытие. И мы его быстро нашли – несколько неглубоких пещер в особенно крупном астероиде, достаточно больших, чтобы вместить наш корабль.

– Зависаем в пещере и отключаем все системы, кроме жизнеобеспечения, – приказал искину, заводя корабль внутрь каменного укрытия. – Полная тишина. Пусть думают, что мы исчезли или разбились.

– Это сработает? – с сомнением спросил Кадар, нервно посматривая на приближающие стены сужающейся пещеры.

– Увидим – коротко ответил ему. – Кианна, переходим в режим полной тишины. Все вспомогательные системы на минимум.

Корабль погрузился в темноту и тишину. Только слабое аварийное освещение и тихое гудение системы жизнеобеспечения напоминали, что системы на корабле работают. Ждать пришлось долго. Минуты тянулись как часы.

Час спустя Кианна тихо доложила:

– Капитан, корабль-преследователь покинул поле. По траектории движения, видно, что он потерял наш след и решил не рисковать дальше. Вернулся к своему напарнику.

– А второй корабль? – спросил я, не веря, что всё может быть так просто.

– Всё ещё патрулирует на границе поля, – Кианна ответила после секундной паузы.

– Они, очевидно, решили взять нас измором, ожидая, что мы попытаемся выйти обратно. Отлично. Теперь ждём, – откинулся на потёртое кресло первого пилота. Обивка скрипнула под моим весом, напоминая мне о том, что корабль уже совсем не свеж.

– Чего именно ждём? – Дарс повернулся ко мне. В его голосе звучало нетерпение.

– Возможности, – коротко ответил ему, наблюдая за танцем астероидов на главном экране. Каждый камень здесь может стать как нашим спасением, так и нашей могилой.

Через шесть томительных часов, когда напряжение на мостике достигло предела, представилась долгожданная возможность. Используя массивный астероид как надёжное прикрытие от сканеров противника, мы пролетели по пути просчитанной Кианой между несколькими движущимися астероидами и выскользнули из астероидного поля с его противоположной стороны. Двигатели работали на минимальной мощности. Разогнав корабль взял курс на ближайшую станцию Звёздный Перекрёсток и позволил себе выдохнуть.

– Кианна, есть какие-либо признаки преследования? – спросил, пристально рассматривая данные сенсоров.

– Отрицательно, капитан. Кажется, мы оторвались от них.

– Пока оторвались, – поправил её, не желая расслабляться раньше времени. – Но они прекрасно знают наш пункт назначения. Рано или поздно эти двое появятся снова. Можешь не сомневаться, - сказал сам себе и повернувшись посмотрел назад. Ни Дарса ни Кадара не было в рубке. Оба ушли к себе в каюты.

Станция Звёздный Перекрёсток висела в бескрайней пустоте космоса, величественная и одновременно хаотичная. Внешне она сильно напоминала огромный муравейник – такая же шумная, живая, постоянно меняющаяся. Станция была старая, пожалуй, даже очень старая. Строилась она не по единому проекту, и вообще не по проекту, а как придётся, прогрызая секцию за секцией на протяжении десятилетий или даже столетий.

Ведь основой для станции послужил огромный астероид неправильной формы. Сейчас он как сыр был весь издырявлен бесчисленными туннелями и шахтами. Состоял из множества разнообразных уровней, запутанных коридоров, переходов и многочисленных стыковочных узлов торчащих из него во все стороны. Большое количество разноцветных огней – красных, синих, жёлтых, зелёных – создавало впечатление бурлящей жизни даже на значительном расстоянии от станции.

– Впечатляет, не правда ли? – заметил Дарс, с нескрываемым восхищением разглядывая станцию на большом центральном экране.

– Два миллиона тонн камня, – добавила Кианна тоном опытного навигатора, зачитывая данные с экрана. – Постоянное население составляет примерно миллион двести тысяч разумных существ различных видов. Ежедневно здесь обслуживается до тысячи разнообразных кораблей – от маленьких шаттлов до огромных транспортников.

– Идеальное место, чтобы затеряться среди толпы, – кивнул Кадар, впервые за несколько часов, проявляя, что-то похожее на удовлетворение.

– Мы, вообще-то, договорились взять двухнедельную паузу?

– А чего дальше тянуть. Нас уже нашли. Надо действовать, а не ждать.

– Ладно, как скажешь. – согласился с ним, при этом посмотрел, на Дарса.

Напрямую к станции, я не полетел, ждал на расстоянии когда большой или средний транспортник выйдет недалеко из гиперпространства, чтобы укрыться за ним от радаров станции и такой шанс вскоре представился, из гиперпространства появился большой пассажирский лайнер и я сразу бросился за ним в погоню. Вскоре я его догнал и практически прижался к его корме. Так, вместе с ним я дотащился до станции и занял место на бесплатной стоянке возле станции. Хотя быстро передумал и вызвал диспетчерскую.

– Диспетчерская, запрашиваю аренду ангара для челнока, – запросил ангар у диспетчеров через Кианну.

– Ангар триста сорок семь, сектор Гамма, – сообщил диспетчер после короткой паузы. – Плата за стоянку составляет пятьсот кредитов в стандартные сутки. Добро пожаловать на станцию Звёздный Перекрёсток. Следуйте по маяку.

Стыковка прошла без особых проблем, хотя я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

– Прибыли! – сообщил всем своим попутчикам. – Станция называется – Звёздный Перекрёсток.

– Знакомое место, – сказал Кадар и направился к себе в каюту.

Мы же Дарсом вышли из челнока и осмотрелись. Наш ангар был просто вырезан в астероиде и снаружи, и изнутри прямо в камень были вмонтированы ворота. Открыв внутренние ворота, мы осмотрелись.

Извилистый коридор, проходящий рядом с ангаром, тянулся далеко. Его высокий потолок терялся высоко в густом полумраке местного очень слабого освещения. Воздух пах чем-то горелым, жареным и чем-то неопределённо чужеродным. Эти запахи доносились из бара напротив нашего ангара.

– Они здесь лягушек жарят что ли и куда мы только попали? – протянул Дарс, рассматривая грязные каменные стены коридора. Сверху свисал пучок состоящий из переплетённых силовых кабелей, проводов и трубок. Некоторые из них, похоже, не ремонтировались десятилетиями.

– Годы идут неумолимо, а здесь практически ничего не меняется, – загадочно сказал Кадар, незаметно вышедший за нами следом и окидывающий окрестности знающим взглядом. – У меня есть кое-какие полезные связи в этом месте, – сообщил он нам.

– Хотел сказать – были связи, – поправил старика. – Прошло всего каких-то двести долгих лет. А хуманы имеют свойство умирать гораздо раньше.

– Некоторые важные вещи не меняются даже за двести лет, юноша, – парировал старик с уверенностью разумного, знающего то, чего не знают другие.

Впрочем, я не собирался с ним спорить. Пройдя через несколько переполненных уровней торговых галерей, где толпились торговцы самых разных рас и видов, мы, наконец, добрались до сектора, который местные жители называли Нижним городом. Здесь царила совершенно другая, гораздо более мрачная атмосфера – густой полумрак, едкий запах непонятной дури смешивался с ароматом дешёвого синтетического алкоголя. Подозрительные личности прятались в каждой тени, внимательно оценивая прохожих.

– Вот именно здесь мы и найдём то, что нам нужно, – удовлетворённо произнёс Кадар, решительно направляясь к одному из многочисленных баров.

В ответ мы с Дарсом скептически посмотрели друг на друга, безмолвно обменявшись сомнениями. Потом оба перевели взгляд на потёртую, пожухлую и явно простреленную в нескольких местах вывеску заведения. После чего молча оба сняли с предохранителей своё оружие, и только после этого зашли за Кадаром в этот сомнительный бар.

Бар «Тихий причал» оказался типичным заведением для космических отщепенцев всех мастей. Тусклое, мигающее освещение едва пробивалось сквозь клубы дыма.

За массивной стойкой стоял внушительных размеров бармен, чьё тело было сплошь покрыто замысловатыми татуировками на всех шести руках-щупальцах. Нет, к четырём рукам мы уже как-то успели привыкнуть за время путешествия, но шесть конечностей, работающих синхронно – это уже было не обычно. Впрочем, мы с Дарсом сделали вид, что в этом нет ничего особеннного.

– Нам необходима определённая информация, – обратился Кадар к бармену на каком-то непонятном диалекте, которого никогда раньше не слышал и совершенно не понимал.

Бармен внимательно, изучающе оглядел нас троих, словно оценивая, стоим ли мы его времени. Затем медленно кивнул массивной головой в сторону дальнего, почти невидимого в полумраке угла бара.

– Стол номер семь в дальнем углу, – бросил он хрипло. – Скажите там, что вы пришли от Кайла. Только от него, понятно?

Мы осторожно направились к указанному столу, обходя шатающихся посетителей и лужи неизвестной жидкости на полу. За столом в тени сидела одинокая фигура, закутанная в тёмный капюшон, скрывающий лицо.

– Мы от Кайла, – негромко произнёс старик, осторожно подходя ближе и держа руки на виду.

Фигура медленно подняла голову, откинув край капюшона. Совсем ненадолго я увидел лицо относительно молодой женщины с характерными острыми, словно вырезанными из камня чертами лица и внимательными, пронзительными глазами хищника. Её взгляд был холодным, оценивающим, привыкшим взвешивать людей и их намерения.

– Кадар Терайн, – произнесла она с лёгкой, едва заметной усмешкой, в которой читалось удивление. – Сколько лет прошло, сколько зим пролетело. Честно говоря, думала, что ты давно мёртв и сгнил где-нибудь в космосе.

– Слухи о моей безвременной кончине сильно преувеличены, Сара, – Кадар непринуждённо сел напротив неё за стол. – Как твои дела? Как жизнь?

– По-разному складывается, – она пожала плечами. – Бизнес понемногу идёт, хотя конкурентов с каждым годом становится всё больше, и они становятся всё наглее. А у тебя, как вижу, появились новые интересные друзья, – она окинула нас с Дарсом долгим оценивающим взглядом, словно прикидывая нашу стоимость.

– Скорее партнёры по бизнесу, – коротко и сухо ответил ей Кадар, не желая вдаваться в подробности. – Сара, мне крайне необходима твоя помощь в одном деликатном деле.

Глава 5

– Что именно тебе требуется? – она вопросительно посмотрела на Кадара, хотя я почувствовал явный интерес к своей персоне. Она, как и я, была псионом.

– Организовать конфиденциальную встречу с представителями нескольких кланов. Нейтральная территория, строгие гарантии безопасности для всех сторон.

Сара медленно откинулась на спинку своего потёртого стула.

– Это будет стоить очень дорого, Кадар, – её руки скрытые накидкой легли на подлокотники. – И более чем рискованно для всех участников. После недавних событий в баронстве Хиндж добрая половина галактики активно ищет троих беглецов, сумевших скрыться и чьи описания удивительно точно подходят под ваши портреты.

Значит, информация о нас уже распространилась по соседним станциям, — мрачно подумал про себя. Впрочем, неудивительно при таких обстоятельствах.

– Сколько именно? – прямо и без обиняков спросил у неё Кадар.

– Миллион кредитов, – выдержала паузу объявила Сара. – Половина как аванс. Плюс дополнительные расходы на обеспечение безопасности и подкуп нужных людей.

Дарс чуть не поперхнулся своим напитком, резко выпрямляясь. Честно говоря я сам с трудом сдержался чтобы не высказаться насчет таких сумм.

– Миллион кредитов? Только за организацию одной встречи? – спросил Дарс.

Сара холодно, почти презрительно посмотрела на него, и в её взгляде читалось раздражение.

– Нет, молодой и неопытный хуман, – отчеканила она. – За то, чтобы эта крайне опасная встреча не закончилась вашими преждевременными похоронами. У вас есть враги, причём очень могущественные враги. Много влиятельных врагов здесь совсем недалеко. Особенно у тебя и из-под накидки появился коготь острый как бритва и им она показала на меня.

Кадар не колеблясь достал небольшой блестящий банковский чип из внутреннего кармана.

– Половина сейчас, вторая половина после успешного завершения операции и нашего благополучного ухода.

– Договорились, я принимаю твои условия, – кивнула Сара, при этом банковский чип в прямом смысле исчез со стола со стола и переместился куда-то в складки её одежды. – Встреча состоится ровно через три дня. Точное место проведения сообщу дополнительно и отдельно.

Она грациозно поднялась, быстро покинув задымлённый бар, растворилась в толпе.

– Кто это вообще была? – недоумённо спросил Дарс, провожая её взглядом. – Ты действительно ей доверяешь? Вот так запросто отдал полмиллиона кредитов совершенно незнакомой личности?

– Это моя старая знакомая, – спокойно ответил ему Кадар, делая глоток из своего стакана. – Ей можно доверять в таких делах.

– Ей что, тоже двести лет? – не удержался в свою очередь от вопроса.

– Думаю, значительно больше, – задумчиво произнёс Кадар. – Хакарки от природы живут гораздо дольше обычных хуманов. Это особенность их биологии.

– А поначалу решил, что она представительница мзимов, – признался Дарс.

– Они действительно дальние родственники с биологической точки зрения, имеют общих предков, – кивнул Кадар. – Но терпеть не могут друг друга на генетическом уровне. Мзимы их презрительно считают генетическими уродами и выродками.

– А что именно они не поделили между собой? – с любопытством поинтересовался Дарс.

– Не знаю точно, какая-то очень давняя история, уходящая корнями в глубокую древность, – пожал плечами Кадар. – Никто уже толком не помнит, с чего у них всё началось.

Следующие три томительных дня мы провели в ожидании. Наш корабль стоял на приколе в тесном ангаре станции. Кадар, как обычно, практически не покидал капитанскую каюту, которую самолично занял с первого дня. Дарс успешно реализовывал награбленные трофеи на чёрном рынке и коротал часть времени в многочисленных местных барах, старательно собирая местные слухи, сплетни и другую полезную информацию. Сам я готовился к встрече, но старался лишний раз не светиться на станции и большую часть времени проводил в сети и подготовкой к встрече.

Информации действительно было много, целые потоки противоречивых данных, но большей частью она была недостоверной или откровенно ложной.

– В баронстве Хиндж творится настоящий бардак и хаос, – докладывал Дарс по возвращении из очередного сомнительного заведения, слегка покачиваясь. – Говорят разное. Барон то ли действительно мёртв, то ли бесследно исчез, то ли находится под арестом собственной стражи. Влиятельные кланы открыто воюют между собой за власть и делят власть в баронстве. Пираты Бальтазара якобы пригнали целую боевую эскадру в баронство. Имперский флот Авара стягивается массированными силами к границам баронства.

– А о нас что-нибудь конкретное говорят? – поинтересовался у него.

– Говорят всякую ерунду и небылицы, – усмехнулся Дарс. – Якобы мы секретные имперские агенты-диверсанты. Якобы мы работаем на пиратов Бальтазара. Якобы мы вообще охотники за древностями. Одно ясно точно – за наши живые или мёртвые головы бароном назначена весьма солидная награда. Охотники за головами уже рыщут по всей округе в поиске нас.

Кадар большую часть драгоценного времени изучал свежие новости из разных источников и анализировал постоянно меняющуюся ситуацию. Иногда он получал какие-то загадочные сообщения, в основном тщательно зашифрованные, через искин корабля, но их содержанием с нами принципиально не делился, храня свои секреты. Сам из любопытства попробовал декодировать парочку сообщений, но из этого ничего не получилось. То ли я зык не знал, на котором они были написаны, толи кодировку я использовал не ту.

На третий день вечером, когда уже начал нервничать, пришло долгожданное краткое сообщение от таинственной Сары:

«Завтра, ровно двадцать два ноль-ноль по станционному времени, причал сто пятьдесят шесть, техническая секция. Приходите строго одни. Никаких боевых дроидов, никакого тяжёлого вооружения. Нарушение условий – отмена встречи».

– Не нравится мне всё это, – честно признался Дарс, хмуро разглядывая текст сообщения. – Слишком много жёстких условий и ограничений.

– Это совершенно нормально для подобных опасных встреч, – успокоил его Кадар, словно для него это было обычным делом. – Все заинтересованные стороны на встрече должны чувствовать себя относительно безопасно.

– А если это банальная ловушка? – не унимался Дарс.

– Тогда нам придётся их прикончить, – невозмутимо ответил ему старик с загадочной улыбкой.

Вечером следующего дня мы отправились на назначенную встречу. Техническая секция станции находилась в самых нижних, редко посещаемых уровнях. Здесь находились огромные вентиляторы которые постоянно шумели и гнали уже очищенный воздух на верхние уровни станции.

Причал сто пятьдесят шесть оказался небольшой, довольно тесной площадкой, плотно окружённой небольшими грузовыми контейнерами различных размеров. Место выбрано было очень удачно с тактической точки зрения: множество удобных укрытий для нескольких сторон на случай перестрелки, несколько запасных путей отступления в случае проблем, правда перекрытых контейнерами, что мне не понравилась, и постоянный шум в коридоре возле этого причала. Для обнаружения незваных противников это было не очень, но место однозначно здесь было выбрано из расчета что никто посторонний из-за шума не сможет подслушать разговоры внутри. Впрочем, мой разведывательный дрон ещё вчера проник внутрь через вентиляцию и тщательно обследовал все закоулки этого места, так что сюрпризов для меня здесь не ожидалось.

Сара терпеливо ждала нас у единственного не забаррикадированного входа на причал, опираясь на стену.

– Ваше оружие, – сказала она. Все отдали ей своё оружие. После чего охрана нас обыскала дважды. Мы с Дарсом взяли на встречу только два самых старых и древних бластера, понимая, что их отнимут при входе. Честно говоря, думал же вчера оставить здесь, что-то, но дрон мог поднять только что-то не тяжёлое, вроде ножа, при этом он сразу выдавал себя, а при входе со вчерашнего дня здесь постоянно дежурила охрана и поэтому я отказался от этой затеи.

– Они уже прибыли и ждут, – коротко сообщила Сара негромким голосом. – Пятеро представителей различных кланов. Все официально подтвердили готовность к серьёзным переговорам.

– Кто именно явился? – настороженно спросил Кадар.

– Увидишь сам совсем скоро, – уклончиво ответила она.

Женщина провела нас извилистым путём между высокими контейнерами к импровизированному переговорному залу. Здесь стояло несколько потёртых столов, поставленных в неровный круг. Портативные светильники давали яркий, но холодный свет. В углу какой-то древний, но, видимо, мощный генератор помех для защиты от прослушивания. Сеть сразу же пропала, как и вырубились рации у нас с Дарсом.

За столами сидели пять молчаливых фигур, облачённых в разнообразные одежды. Даже в густом полумраке узнал некоторых из них – это были те самые главы кланов, которым Кадар когда-то устанавливал гирпойдов в зале совета.

Наисса Зеталор выглядела заметно бледной и усталой, словно не спала несколько ночей подряд, но держалась с прежним несгибаемым достоинством. Чем меня сильно удивила, ведь я думал, что она сейчас находится в лечебной капсуле и проходит лечение и на встрече её точно не ждал увидеть. Корвак Хаксур сидел с каменным, непроницаемым лицом. Его мускулистые руки лежали на столе. Представители других кланов тоже выглядели крайне напряжённо и настороженно.

– Господа, уважаемые главы кланов, – начал Кадар, неспешно занимая свободное место за столом. – Искренне благодарю вас за то, что согласились на эту рискованную для вас встречу.

– Особого выбора у нас не было, старик, – холодно ответила ему Наисса, сверля его взглядом. – После того, что ты с нами сделал.

– А что именно такого страшного я сделал? – невинно поинтересовался Кадар, разводя все четыре руки в стороны.

В ответ массивный Корвак с силой хлопнул широкой ладонью по металлическому столу, от чего тот гулко зазвенел.

– Не смей играть с нами в эти игры, старик! – рявкнул он. – Мы прекрасно знаем о твоих отвратительных паразитах!

– Гирпойдах, – мягко поправил его Кадар, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном. – Это технология контроля сознания, разработанная в глубокой древности. Невероятно эффективная, надо признать.

– И что конкретно ты от нас хочешь получить? – напряжённо спросил худощавый представитель клана Морвадис. – За то, что уберёшь их из нас?

– Справедливости, элементарной справедливости, – просто ответил Кадар, глядя каждому в глаза по очереди. – Того, что мне причитается. Двести долгих лет назад барон торжественно обещал мне защиту и долю в прибылях баронства в обмен на мои инвестиции в баронство. Его прямой потомок грубо нарушил это соглашение. Теперь я хочу получить то, что мне принадлежит по праву.

– А можно поконкретнее, что именно? Каковы твои требования? – настороженно прищурилась Наисса.

– Двенадцать процентов от всех доходов баронства полагаются мне согласно заключенному договору, – спокойно сказал Кадар. – Плюс справедливая компенсация за двести лет задержки выплат. И не считаю свои требования чрезмерно завышенными или неразумными.

Наисса горько усмехнулась, качая головой.

– Ты действительно думаешь, что мы просто так согласимся на подобные грабительские условия?

– У вас попросту нет другого выбора, – спокойно, почти безразлично ответил ей Кадар. – Гирпойды дают мне полный контроль над всеми вашими действиями и решениями. Но я искренне предпочитаю цивилизованные переговоры грубому принуждению силой.

– А что будет, если мы всё-таки найдём способ избавиться от этих мерзких паразитов? – угрожающе спросил Корвак, сжимая кулаки. – У нас есть специалисты...

– Любые попытки самостоятельного удаления гирпойда неизбежно приводят к мучительной смерти носителя, – невозмутимо ответил ему Кадар, так словно обсуждал погоду. – В них встроили защиту от этого, и это сделал не я, не надо так на меня смотреть, её разработали и создали древние. Вряд ли у вас есть специалисты моего уровня и квалификации. Способные на такую тонкую операцию.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только легким гулом вентиляторов. Отчётливо видел, как представители могущественных кланов обмениваются тревожными взглядами, отчаянно пытаясь найти хоть, какой-то выход из ситуации.

– Хорошо, пусть будет так, – наконец устало произнесла Наисса после долгой паузы. – Предположим, мы вынужденно согласимся на твои жёсткие условия. Что ты конкретно гарантируешь взамен? Какие у нас будут гарантии?

– Стабильность и порядок, – произнёс Кадар размеренно, словно читал доклад перед советом директоров. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная уверенность человека, привыкшего получать желаемое. – Развитие передовых технологий, которые изменят облик всей системы. Процветание баронства под разумным, взвешенным руководством, основанным на науке и логике, а не на архаичных традициях.

– Под твоим руководством, если я правильно тебя понял? – в голосе Корвака Хаксура прозвучал нескрываемый сарказм.

Кадар слегка наклонил голову, его губы тронула едва заметная улыбка:

– Я не намерен никем управлять напрямую, вмешиваться в повседневные дела или раздавать приказы направо и налево. Мне нужны только мои законные, прописанные в документах доходы и возможность свободно заниматься научными исследованиями, продолжать работу всей моей жизни. Больше ничего. Это никоим образом не повлияет на ваш бизнес, ваши торговые маршруты или сферы влияния. На них я не претендую и обещаю ничего не менять.

Переговоры растянулись на несколько томительных часов, полных взаимных обвинений, угроз и разных хитрых манёвров. Напряжение в воздухе остро чувствовалось. Только мы с Дарсом чувствовали себя совершенно лишними на этой встрече. Нас никто не воспринимал здесь серьёзно. Скорее как охрану Кадра. Время от времени кто-то из участников повышал голос, стучал кулаком по столу или демонстративно вставал со своего места, изображая готовность покинуть переговоры. Но постепенно шаг за шагом, через компромиссы и взаимные уступки, противоборствующие стороны пришли к предварительному, хрупкому соглашению. Влиятельные кланы готовы признать права Кадара в обмен на его обещание раз и навсегда удалить гирпойдов из них. Впрочем, все присутствующие за столом прекрасно понимали истинную цель старика – Кадар метил на кресло барона, хотя прямо и не озвучивал этих амбиций. Вот только желающих занять это место здесь и без него хватало.

– Есть только одна существенная проблема, которую мы не можем игнорировать, – произнёс представитель клана Невтарис, разумный лет пятидесяти с проницательным взглядом опытного политика. – Действующий барон. Формально он всё ещё является законным главой баронства, и документы об этом имеются в галактическом реестре.

– С бароном разберусь лично и в кратчайшие сроки, – твёрдо пообещал Кадар, и в его глазах мелькнул стальной блеск решимости.

– А что насчёт имперских контрразведывательных служб? – подал голос Корвак. – Они никогда не оставят в покое тех, кто убил их агентов. Империи не прощают подобных оскорблений.

Кадар медленно перевёл взгляд на нас с Дарсом, и на его лице появилось выражение холодного безразличия:

– Это уже не моя проблема и не моя головная боль. Эти двое прикончили их по своей инициативе.

– Чего?! – Дарс первый раз за всё время подал голос, в нём звучало неподдельное возмущение. – Это ты их прикончил сам, своими руками!

– Я нанял вас двоих в качестве личной охраны, телохранителей, – Кадар пожал плечами с показной небрежностью. – Но я вам не приказывал их убивать. Требовалось только разместить в них гирпойдов, а не стрелять в них. Поэтому, считаю, что контракт выполнен в полном объёме, согласно всем пунктам, я жив, здоров и нахожусь в безопасности. Дальше каждый сам за себя отвечает.

Почувствовал, как внутри всё бурлит от злости. Этот двухсотлетний хитрый ублюдок собирался нас просто кинуть, как использованные салфетки.

– Кадар, – произнёс максимально тихо, но с ледяными, режущими нотками в голосе. – Поверь –- это далеко не самая удачная идея из всех, что приходили тебе в голову за последнее время.

– А что ты мне сделаешь? – с нескрываемой насмешкой спросил старик, откинувшись на спинку кресла. – У меня теперь есть поддержка кланов, ресурсы, связи, креды. А у тебя что? Пара бластеров у охраны да раздутое эго?

Глава 6

В следующее мгновение из-за металлических контейнеров, громоздившихся по периметру, словно стая волков, появились вооружённые до зубов бойцы в чёрной униформе клана Зеталор. Их было человек пятнадцать, если не больше – сложно точно подсчитать. Все до единого держали в руках незнакомое мне оружие футуристического дизайна, явно нестандартное.

– Проклятье! – эмоционально выругался Дарс, инстинктивно отступая на шаг назад, когда в него нацелились почти в упор сразу две неизвестные нам пушки. – И здесь чёртова ловушка оказалась! Это у них так называется прийти на встречу без тяжёлого вооружения?!

– Не совсем классическая ловушка в прямом смысле слова, – степенно ответила Наисса, рассматривая свои безупречно ухоженные ногти. – Скорее, подходящая возможность, которой я решила воспользоваться. Видите ли, уважаемые господа, паразитический гирпойд действительно в некоторой степени контролирует моё сознание и волю. Но только до определённой, строго ограниченной степени.

Кадар заметно побледнел, кровь отлила от его лица:

– Это физически невозможно по всем законам биологии! – выдохнул он. – Гирпойды обеспечивают полный, тотальный, стопроцентный контроль над носителем.

– Полный контроль работает над примитивным, неподготовленным сознанием обычного смертного, – спокойно поправила его Наисса с лёгкой улыбкой знатока. – Но современные, передовые кибернетические технологии позволяют создавать специальные изолированные буферные зоны. Это небольшие, но критически важные участки разума, которые остаются недоступными для вторжения паразита.

Она сделала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом:

– Два месяца назад, после долгих раздумий и консультаций с лучшими специалистами, я установила себе дорогостоящий нейронный имплант новейшей разработки. Он изолирует и защищает часть сознания от внешнего вмешательства. Изначально я готовилась к возможным попыткам ментального контроля со стороны псионов. Никогда не думала, что это ценное приобретение пригодится против технологий древней цивилизации, но, как оказалось, базовый принцип защиты один и тот же.

– Что конкретно ты хочешь получить в итоге? – напряжённо спросил Кадар, явно нервничая.

– То же самое, что и ты, дорогой, – справедливости, восстановления баланса, – ответила Наисса, медленно обходя стол. – Вот только моя справедливость и моё видение будущего выглядят несколько по-другому, чем твои эгоистичные планы.

Наисса демонстративно села обратно за длинный переговорный стол, но теперь стратегическая инициатива и контроль над ситуацией явно перешли в её изящные руки:

– Ты прав в одном аспекте, Кадар, – признала она. – Нынешний барон действительно грубо нарушил договор между кланами. Но ты фатально ошибаешься, наивно думая, что можешь просто взять власть силой, кровью и запугиванием. В современном цивилизованном мире, в эпоху информационных технологий, такие сложные вещи решаются совершенно по-другому.

– Как именно, позволь полюбопытствовать? – осторожно поинтересовался у неё, одновременно стараясь понять, что за оружие держат в руках охранники Наиссы. И обдумывая как следует действовать в случае вооружённого столкновения с этой хорошо подготовленной и экипированной охраной клана в этом небольшом и узком месте.

– Легально в соответствии со всеми законами и процедурами, – невозмутимо ответила она. – С помощью грамотных юридических документов, надёжных свидетелей и правильно организованного пиара в информационных сетях. Галактическое сообщество должно признать смену власти законной и легитимной, иначе это обернётся катастрофой.

Корвак Хаксур, суровый мужчина, который до этого критического момента молчал и внимательно слушал, словно изучая всех участников, неожиданно заговорил:

– Наисса совершенно права в своих выводах, – подтвердил он кивая. – Если мы просто хладнокровно убьём действующего барона, а Кадар насильственно займёт его место, это неминуемо вызовет масштабное военное вмешательство со стороны империй. Флоты прилетят в баронство за считаные дни. Нам жизненно необходима легитимность и признание.

– И что конкретно ты предлагаешь в качестве решения? – спросил Кадар, явно чувствуя, что эти переговоры складываются совсем не в его пользу.

– Создать коалиционное правительство на основе консенсуса, – уверенно ответила Наисса. – Совет наиболее влиятельных кланов получает реальную исполнительную власть и контроль над ресурсами. Барон сохраняет своё положение, но остаётся лишь номинальным, церемониальным главой без реальных полномочий. А ты, Кадар, в свою очередь, получаешь свои законные двенадцать процентов от всех доходов системы. Всех устраивает такой справедливый вариант развития событий?

Остальные главы могущественных кланов дружно, словно по команде, закивали в знак согласия. Совершенно очевидно, что это компромиссное решение они тщательно обсуждали и согласовывали заранее, в кулуарах, без присутствия Кадара.

– А что будет с нами? – напрямую спросил Дарс, намекая на себя и меня.

– С вами двумя? – Наисса медленно перевела взгляд с него на меня, и я понял, что в её глазах мы не более значимы, чем надоедливые насекомые, жужжащие около уха. – Вы исправно выполнили свою скромную роль в этой игре. Благополучно доставили Кадара на важные переговоры живым и невредимым. Теперь можете считать себя свободными и убираться отсюда.

– И имперские контрразведки нас просто так отпустят? – с едким сарказмом спросил у неё, прекрасно понимая всю абсурдность ситуации.

– Это уже не наша проблема и не наша зона ответственности, – холодно отрезала Наисса. – Нас эта ситуация совершенно не касается и не интересует. Так что разбирайтесь с ними сами.

Именно в этот момент я понял, что ситуация становится критической, почти безнадёжной. Они нас явно готовились без сожаления слить контрразведке как ненужный балласт или лишний груз. Сделать виновными за убийство агентов контрразведки.

Вот только у меня оставался козырь в рукаве, наша последняя карта.

– Кстати, раз уж мы говорим начистоту, – сказал нарочито, как бы между делом, словно это была совершенно незначительная деталь, – А кто из всех вас знает, что случилось с Варлоком и Саймоном? Слышали о них что-нибудь в последнее время? - при этом я посмотрел на Корвак Хаксура. Уж кто-кто, а он точно должен знать об их смерти. Впрочем, я сильно подозревал, что он струсил там на совете кланов. Лично я бы швырнул в Варлока не непонятный взрывающийся стакан, а что-нибудь более серьёзное вроде плазменной гранаты.

Наисса резко нахмурилась, и тревожная складка легла между её идеально выщипанных бровей:

– А что с ними должно случиться?

– Ничего особенного, так совсем ерунда, – пожал плечами с показным безразличием. – Просто, по моим данным, эти двое отправились на перерождение.

– Что?! – Кадар резко обернулся ко мне, его глаза округлились от шока.

– Всё ведь было сделано строго по твоему прямому приказу, Кадар, – спокойно сказал в ответ. - Ты разве не помнишь?

– Это наглая ложь и провокация! – взорвался старик, вскакивая с места. – Никогда ничего такого я не приказывал! Никогда!

– Странно, а у меня есть запись, как ты отдаёшь такой приказ, - и подобная запись у меня действительно была, но это был монтаж, выполненный искином корабля, как чувствовал, и когда ещё летел на станцию, приказал искину выполнить монтаж.

Тишина в импровизированном переговорном зале внезапно стала оглушительной, почти физически осязаемой. Все без исключения присутствующие за столом напряжённо обдумывали серьёзные последствия этой информации.

– Ты законченный идиот и недоумок! – яростно взорвался Кадар, его лицо побагровело. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Бальтазар теперь точно объявит нам войну без правил! Сам я внимательно наблюдал за Корваком Хаксуром. Он молчал, но я заметил, что после моих слов он облегчённо выдохнул.

– Уже объявил, вообще-то, – спокойно ответил Кадару, рассматривая свои ногти на руках. – Те два боевых корабля, что упорно преследовали нас, думаю это его команда, а возможно его личный эскорт. И сейчас они, скорее всего, уже находятся здесь, на этой самой станции.

Наисса заметно побледнела, вся кровь отлила от её красивого лица:

– Ты привёл пиратов Бальтазара сюда?! На эту станцию?! Ты осознаёшь, что это означает?!

– Лично я никого и никуда не приводил, – возразил ей в ответ. – Они сами проявили завидную настойчивость, нас нашли, отследили свой маяк, я так думаю. По-другому я не могу объяснить появление этих двух кораблей у себя на хвосте.

В этот напряжённый момент освещение во всём техническом секторе станции внезапно угрожающе замигало тревожным красным цветом. Из настенных динамиков раздался холодный механический голос автоматизированной системы:

«Внимание всем! На станции официально объявлена чрезвычайная ситуация высшего уровня опасности! Всем без исключения гражданам оставаться в своих текущих помещениях! Все выходы из секторов немедленно заблокированы!»

– Бальтазар, – прошептал Кадар, и в его голосе впервые слышался откровенный страх. – Он уже здесь, на станции.

Сара, которая всё это продолжительное время молчала, словно каменная статуя, и просто наблюдала за происходящим драматическим действием, внезапно уверенно активировала персональный коммуникатор на запястье:

– Группа Альфа, готовность. Группа Браво, блокируйте все без исключения ближайшие выходы. Группа Чарли, атака.

Засверкали плазменные заряды, мы с Дарсом без команды сразу распластались на полу и быстро переместились за ближайший контейнер. Хотя и там было небезопасно. Ещё три контейнера распахнулись и в помещении появились вооружённые до зубов пираты Бальтазара, они без малейшего промедления открыли огонь по охранникам Наиссы. В ответ те сумели оказать небольшую попытку сопротивления. Но пиратов оказалось раза в два больше, и появились они с трёх сторон одновременно. Через несколько минут все охранники Наисс оказались на полу, а нас уже держали в прицелах своего оружия совсем другие. Тоже в чёрном, но эти теперь с пиратскими эмблемами и хотя часть из них погибла при штурме, неизвестное оружие прожигало броню пиратов без видимых проблем, но их явно в помещении стало больше. И если мы раньше с Дарсом, возможно, могли покинуть данное собрание. Сейчас этот вариант однозначно отпадал.

Именно здесь я с ясностью понял, что нас предали уже в очередной раз за этот длинный вечер, и начал сильно подозревать, что счёт предательствам ещё не окончен. Одновременно заработали рации и у меня и у Дарса. Видимо, хакарка отключила глушилку, чтобы связаться со своими группами. К сожалению сети, как не было раньше, так она и не появилась.

– Сара, – произнёс Кадар с явным разочарованием в голосе, медленно поворачиваясь к ней, – Что это означает? Объясни немедленно.

– Это означает, старик, что твоё время давно закончилось!

На большом настенном экране появилась эмблема, которую я узнал мгновенно, ещё по прошлым встречам с Бальтазаром: стилизованная шестигранная чёрная звезда на кроваво-красном фоне и в центре звезды череп. Это был отличительный знак пиратов Бальтазара, наводящий ужас на гражданских пилотов в ближайших секторах космического пространства.

– Значит, ты работаешь на Бальтазара с самого начала, – констатировал Кадар уже без вопросительной интонации.

– Всегда работала, с первого дня нашего знакомства, – довольно усмехнулась Сара, и в её улыбке не было ни капли раскаяния. – Ты наивно думал, что эта организованная встреча, продуманная до мелочей – чистая случайность, простое совпадение? Да, мы следили за каждым вашим шагом с того момента, когда вы сумели покинуть систему Хинджа.

Дарс инстинктивно потянулся к своему бластеру, которого не было на поясе, и это не осталось без внимания со пиратов, вот только оружия у нас не было. Мы его отдали на входе хакарке которая командовала сейчас у них.

– Не стоит совершать необдуманных действий, – жёстко сказала Наисса. – Давайте решим всё максимально цивилизованно и посмотрела на свою перебитую охрану.

– Цивилизованно?! Это сейчас так называется? И после того как нас трижды за один вечер нагло предали?!

– Мы никого не предавали, – холодно возразила она. – У каждого из нас здесь есть клан, интересы которого мы должны отстаивать. А на ваши жалкие интересы всем присутствующим здесь глубоко наплевать.

В этот момент в переговорную зону уверенно вошли новые разумные. Сразу узнал некоторых из них, мы встречались раньше на пиратской станции Бальтазара.

Во главе вооружённой группы размеренно шёл высокий разумный с густыми седыми волосами и холодным, пронизывающим взглядом опытного хищника. Бальтазар решил, явился сюда собственной персоной.

– Кадар Терайн, – произнёс он низким голосом, в котором ясно слышались угрожающие нотки едва сдерживаемой ярости. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу, старик.

Старик медленно выпрямился в своём кресле, собираясь с силами:

– Бальтазар, как я понимаю? – осторожно спросил Кадар.

– Ты не ошибаешься. После того, что ты сделал с Варлоком и Саймоном, это стало моим личным делом и вопросом чести и поэтому я здесь, – ответил пиратский главарь. – Они были моими самыми лучшими и преданными парнями. Мы вместе прошли через десятки операций.

– Я их не убивал... своими руками..., – попытался безуспешно оправдаться Кадар. – Это сделали мои… бывшие партнёры... наёмники...

Бальтазар медленно перевёл тяжёлый взгляд на нас с Дарсом:

– Да я, прекрасно знаю все подробности, – кивнул он. – Рик и Дарс, так называемые торговцы-авантюристы. Или как там их ещё презрительно называли в барах баронства. Впрочем, это сейчас неважно. Важно только то, что вы убили моих верных парней.

– Они первые начали стрелять, напали на нас без предупреждения, – огрызнулся Дарс.

– Возможно, и так, – равнодушно кивнул Бальтазар. – Но это никоим образом не отменяет того факта, что они мертвы. А не привык оставлять смерть своих парней без наказания. Это для меня дело принципа.

Он подошёл ещё ближе к переговорному столу:

– Впрочем, у меня есть взвешенное предложение для всех присутствующих.

– Какое именно? – настороженно спросила Наисса напрягшись.

– Предельно простое и понятное, – ответил Бальтазар. – Кадар полностью передаёт мне всю имеющуюся информацию о технологиях, все чертежи, записи, координаты. Влиятельные кланы официально признают моё неоспоримое право на полный контроль над всеми торговыми путями в этом прибыльном секторе. А эти двое… – он равнодушно указал на нас, – отрабатывают кровавый долг за моих парней.

– Что конкретно значит «отрабатывают»? – прямо спросил Дарс.

Я же, в отличие от Дарса, хорошо знал ответ на этот вопрос.

– Стандартный кабальный контракт без возможности досрочного расторжения, – при этом Бальтазар посмотрел на Дарса как на тупого. – Десять долгих лет службы в качестве моих личных наёмников. Смертельно опасные задания, минимальная символическая оплата и высокая вероятность не дожить до конца срока контракта, - пояснил он.

Это означало, что на все пиратские штурмы, мы пойдём в самых первых рядах.

– А альтернатива? - поинтересовался Дарс.

– А ты догадайся, - с усмешкой ответил Дарсу Бальтазар. - Причём здесь сейчас и на глазах у всех.

Дарс тоже улыбнулся в ответ, пытаясь дать понять Бальтазару, что он его совсем не боится.

Вот только Бальтазар этого уже не видел, он повернул голову в сторону входа и щёлкнул пальцами. Резкий, отчётливый звук прорезал напряжённую тишину переговорной зоны. В помещение вошли ещё двое его подчиненых, массивные фигуры в тёмных скафандрах с усиленными пластинами на плечах и груди. Они вели под конвоем связанную фигуру, которая еле передвигала ногами, явно измученную после длительного пребывания в заточении. Руки пленника были скручены за спиной прочными энергетическими наручниками, излучавшими слабое голубоватое сияние.

Когда с пленника сняли грубый тёмный капюшон, стянув его резким движением, я увидел знакомое лицо.

Глава 7

Перед нами стояла Элейн Корвайт, помощница Наиссы Зеталор. Её волосы были растрёпаны, на щеке виднелся тёмный синяк, а в глазах застыл страх пополам с безысходностью. Она моргала, привыкая к свету после темноты, в которой провела неизвестно сколько времени.

– Элейн! – воскликнула Наисса. Голос её прозвучал пронзительно и наполнился внезапной тревогой. Глава клана Зеталор резко встала со своего места, инстинктивно потянувшись вперёд, словно собиралась броситься к своей помощнице. – Что ты с ней сделал?

– Пока ничего, – Бальтазар окинул пленницу оценивающим взглядом, словно рассматривал товар на рынке. – Но если кто-то из присутствующих попытается меня обмануть или не выполнить свою часть соглашения... – он сделал многозначительную паузу. – Ну, вы прекрасно понимаете, к чему я веду.

Это была классическая, проверенная временем пиратская тактика – взять заложника, а потом прикончить его на глазах у всех, чтобы запугать остальных и гарантировать себе беспрекословное выполнение всех последующих договорённостей. Старый как мир, способ, страховки, который редко подводил тех, кто не боялся переступать через моральные границы.

– Хорошо, – произнесла Наисса после долгой, тягостной паузы. Её челюсти напряглись, а в глазах промелькнула едва сдерживаемая ярость. Каждое слово давалось ей с трудом. – Мы согласны на ваши условия. Но с одним существенным уточнением.

– Каким же? – Бальтазар приподнял бровь, демонстрируя лёгкое любопытство, хотя по его осанке было видно, что он ожидал подвоха.

– Кадар остаётся под нашим полным контролем, – твёрдо произнесла Наисса, выпрямляясь во весь рост. – Гирпойды дают ему власть над нами, и мы не собираемся его терять ни при каких обстоятельствах. Это не обсуждается.

Бальтазар задумчиво посмотрел на старика, его глаза сузились, оценивая потенциальную угрозу. Несколько долгих секунд он молчал, обдумывая услышанное, взвешивая все варианты развития событий.

– Интересно, – наконец протянул он, в его голосе появились новые нотки. – Значит, эти легендарные паразиты из времён древних всё-таки работают так, как о них говорят в легендах. Впечатляюще.

В этот момент посмотрел по сторонам, пытаясь уловить, что происходит. Пси намекнуло на непонятные изменения в обстановке. И когда подумал, что вроде все гости закончили прибывать на эту импровизированную встречу, на сцене появился тот, кого здесь совсем не ожидали и совсем не хотели видеть.

Неожиданно для всех присутствующих прошёл какой-то странный шум от окруживших нас пиратов Бальтазара. Потом послышались приглушённые звуки борьбы – короткие выкрики, глухой звук падающих тел, резкий треск парализаторов и вспышки бластеров. Охранники пиратов начали нервно оглядываться по сторонам, их руки потянулись к оружию, но их командиры напряжёнными жестами приказали не двигаться с занятых позиций.

– Что там, чёрт возьми, происходит? – напряжённо спросил один из ближайших помощников Бальтазара.

– Разберитесь немедленно, – коротко и жёстко сказал ему главарь пиратов, не сводя настороженных глаз с нашей группы. Он явно не собирался терять контроль над ситуацией.

Но посланный не успел даже добраться до края их периметра, как из-за массивных грузовых контейнеров неожиданно появились новые фигуры. На этот раз все появившееся были одеты в хорошо знакомую форму службы безопасности баронства и гвардии Хиндж – тёмно-синие скафандры с золотыми нашивками на рукавах и гербом баронства на груди.

Вскоре в этом и без того тесном помещении стало совсем тесно и душно. Потому что нас окружили многочисленная охрана барона во главе с ним самим, образовав вокруг пиратов плотное кольцо вооружённых до зубов гвардейцев.

Барон Хиндж выглядел сейчас совсем не так, как я запомнил его на совете кланов. Вместо роскошного парадного костюма с золотым шитьём на нём была боевая экипировка из композитных материалов, защищавшая все жизненно важные органы. А его лицо выражало ту холодную, беспощадную решимость человека, который привык побеждать любой ценой и не останавливаться ни перед чем. За ним следом, у дверей держа строгий боевой порядок, находились ещё два десятка отборных гвардейцев в тяжёлой силовой броне последнего поколения, каждый из которых был вооружён до зубов, самыми последними моделями вооружения. Дополняли их пять абордажных дроидов, но я сразу стал подозревать, что внутри помещения находятся далеко не все силы, что притащил сюда барон.

– Добрый вечер, уважаемые господа, – произнёс барон с ледяной, наигранной вежливостью, которая звучала даже более угрожающе, чем откровенная грубость. Его голос был спокоен, но каждое слово было пропитано властью. – Надеюсь, не помешал вашему важному разговору? Или я прибыл как раз вовремя?

Бальтазар медленно, словно в замедленной съёмке, обернулся к вновь прибывшему. Его рука инстинктивно, на уровне рефлексов, потянулась к кобуре с оружием на поясе, но застыла на полпути – слишком много дульных отверстий было направлено в его сторону. Любое резкое движение для него могло стать последним.

– Барон, – процедил он сквозь стиснутые зубы, в голосе сквозило плохо скрываемое раздражение вперемежку с опаской. – Не ожидал увидеть тебя здесь в добром здравии. Особенно живым и невредимым после всего произошедшего.

– Слухи о моей безвременной кончине были сильно, очень сильно преувеличены, – усмехнулся барон, демонстрируя белоснежные зубы в улыбке хищника. – Как и многочисленные слухи о том, что моё баронство якобы погрузилось в хаос и анархию.

Наисса Зеталор выглядела ещё более бледной, чем несколько минут назад. Кровь, казалось, отхлынула от её лица, оставив его мертвенно-белым.

– Ваша светлость, – её голос слегка дрожал от волнения. – Как вы умудрились нас отыскать? Мы приняли все меры предосторожности!

– Современные технологии творят настоящие чудеса, дорогая Наисса, – барон активировал небольшое, размером с ладонь, устройство слежения в своей руке. Голографический дисплей замерцал, показывая перемещения по карте.

– Это невозможно! – выдохнула она. – Технологии древних не поддаются отслеживанию современными средствами! Это же общеизвестный факт!

– Технологии самих древних – возможно, и не поддаются, – согласился барон, покачав головой. – Но современные модификации и усовершенствования этих артефактов вполне себе отслеживаются при наличии должного оборудования. Мои лучшие специалисты проследили энергетический след от орбитальной станции до этого укромного места.

Он сделал эффектную паузу, окидывая тяжёлым, оценивающим взглядом всех присутствующих по очереди, задерживаясь на каждом лице.

– К тому же – его губы растянулись в торжествующей улыбке, – среди присутствующих в этом помещении есть мой личный агент. Очень ценный и преданный человек. И он регулярно, докладывал мне обо всех ваших планах, заговорах и передвижениях.

– Кто?! – одновременно, почти хором, воскликнули все, в том числе и Кадар, и Бальтазар. Все стали вначале косо посматривать друг на друга, а потом подозрением осматривать окружающих, пытаясь вычислить предателя.

В ответ барон только загадочно улыбнулся, явно наслаждаясь моментом их растерянности.

– Это сейчас не имеет никакого значения, – произнёс он с наслаждением. – Важно совсем другое. Важно то, что теперь все главные действующие лица собрались здесь в одном месте, под одной крышей. Очень удобно для окончательного разрешения затянувшегося политического кризиса и, разумеется, я не мог упустить такой важный момент и не прибыть на вашу встречу.

Воцарилась напряжённая, тягостная тишина. Все присутствующие пытались осознать происходящее и понять, насколько снова изменился расклад в политической обстановке.

Бальтазар, собрав всю свою наглость, попытался взять стремительно ускользающую инициативу в свои руки.

– Барон, – начал он примирительным тоном, – вполне готов обсудить разумную финансовую компенсацию за весь причинённый вашему баронству материальный ущерб. Мои подчинённые действовали без моего прямого ведома и одобрения...

– Ваши подчинённые, – жёстко перебил его барон, его голос звенел как сталь, – устроили настоящую кровавую бойню на совете кланов. Они хладнокровно убили нескольких представителей империй, нарушив все существующие законы и традиции. Это уже давно не простой деловой спор между торговыми корпорациями, это полноценная война на уничтожение.

– Тогда что ты конкретно предлагаешь? – с напряжением в голосе спросил у него пиратский главарь.

– Простое и элегантное решение сложной, запутанной проблемы, – барон неторопливо подошёл ближе к столу переговоров, демонстрируя своё превосходство. – Все присутствующие здесь в той или иной степени нарушили законы моего баронства. Все без исключения должны понести справедливое наказание в соответствии с тяжестью совершённых преступлений.

– Но, – он многозначительно поднял руку, предупреждая неизбежные возражения со всех сторон, – я вполне готов к цивилизованным переговорам. В конце концов, мёртвые враги не приносят прибыли ни мне, ни моему баронству.

Внимательно следил за стремительным развитием событий, напряжённо пытаясь понять, кто же из присутствующих в помещении мог быть тайным агентом барона. Сара? Вполне возможно, но она работала на Бальтазара уже довольно давно. Кто-то из глав влиятельных кланов? Или же...

Внезапно меня осенило, словно молнией шарахнуло. Элейн Корвайт! Тогда около их корабля, когда её дожидался Бьёрн. Мне тогда показалось это несколько странным, выбивающимся из общей картины, но ещё большей странностью показалось то, что он вёл с ней переговоры прямо при нас, не скрываясь. Мы точно там были лишними ушами, совершенно не нужными случайными свидетелями. Любой нормальный, квалифицированный агент службы безопасности так бы никогда не поступил, не стал раскрывать свои карты в присутствии непонятно кого.

Но сейчас, с опозданием, я понял: он сделал это совершенно сознательно и специально, чтобы надёжно прикрыть своего внедрённого агента. Якобы он просто разговаривал с ней о возможной работе на клан Зеталор, обсуждал условия контракта. А на самом деле они обменивались зашифрованные данные напрямую с нейросети на нейросеть, минуя все возможные системы перехвата. А нас оставили рядом как случайных свидетелей именно потому, что они не хотели оставаться один на один, чтобы не вызывать лишних подозрений у Наиссы. Весьма подозрительной дамочки. Всё бы ничего, но как она могла сообщать о встрече барону. Если её захватили пираты? И она находилась у них на корабле?

– Элейн, – тихо, но отчётливо произнёс, глядя ей прямо в глаза, – признаю, неплохая игра. Мастерски сыграно.

Помощница Наиссы удивлённо, с нескрываемым изумлением посмотрела на меня, её глаза на мгновение расширились.

– Не знаю, о чём ты вообще говоришь, – напускная уверенность в её голосе предательски дрогнула на последнем слове.

Барон усмехнулся, явно довольный произведённым эффектом.

– Весьма проницательный молодой человек, – кивнул он в мою сторону с одобрением. – Да, Элейн работает непосредственно на меня уже более полугода. Очень ценный, незаменимый агент в стане врага.

Наисса с неподдельным ужасом и болью предательства посмотрела на свою помощницу, с которой работала бок о бок столько лет.

– Элейн... – её голос был полон искреннего недоумения, – это правда? Скажи, что это какая-то ошибка!

– Прости меня, Наисса, – в её голосе послышались нотки сожаления, но не раскаяния. – Но выбор между верностью клану и собственным выживанием в этой мясорубке был не таким уж сложным. Я выбрала жизнь.

– Предательница! Продажная тварь! – яростно рявкнула глава клана Зеталор, попытавшись броситься вперёд, но её тут же грубо перехватили охранники барона, скрутив руки за спиной.

Расклад сил на этой импровизированной встрече изменился самым кардинальным образом. Барон полностью контролировал ситуацию и все входы-выходы, многочисленные пираты Бальтазара были плотно окружены превосходящими силами барона, а главы кланов и Кадар оказались в искусно расставленной ловушке собственных честолюбивых амбиций и жажды власти.

– Итак, господа, – продолжил барон, демонстративно усаживаясь за стол как полноправный и единственный хозяин переговоров, – давайте, наконец, обсудим конкретные условия вашей безоговорочной капитуляции. Думаю, у нас найдётся о чём поговорить.

– Капитуляции?! – буквально взорвался Бальтазар, его лицо покраснело от гнева. – Не собираюсь ни перед кем капитулировать! Ты слышишь? Никогда!

– Тогда готовьтесь умирать, – спокойно, почти безразлично ответил ему барон, словно обсуждал прогноз погоды. – Здесь и сейчас, в этом самом помещении. Мне совершенно всё равно, какой вариант вы выберете.

– Постойте, прошу вас, – неожиданно вмешался Кадар, его голос прозвучал громче обычного. – У меня есть серьёзное предложение, которое может заинтересовать всех присутствующих.

– Говори, старик, – разрешил барон, слегка наклонив голову. – Но быстро и по существу. Моё терпение и время не безграничны.

– Точно знаю, где находится тайная, хорошо укрытая база клана Зеталор, – заявил Кадар весомо, делая паузу для эффекта. – Там хранятся бесценные артефакты времён древних, стоящие многие миллиарды кредитов. Их там более чем достаточно, чтобы с лихвой компенсировать весь материальный ущерб всем заинтересованным сторонам.

Наисса побледнела ещё больше, если это вообще было возможно. Её губы задрожали.

– Кадар, нет! Ты не имеешь права! Ты не можешь этого сделать!

– Могу, имею право и должен, – холодно ответил ей старик, его глаза были лишены всякого тепла. – Эти артефакты принадлежат мне по законному праву первооткрывателя. И только я один решаю, что с ними делать дальше.

Барон заинтересованно наклонился вперёд, его глаза загорелись алчным огнём.

– Продолжай. Ты привлёк моё внимание.

– Предлагаю организовать совместную экспедицию с участием всех сторон, – Кадар обвёл взглядом присутствующих. – Все заинтересованные стороны конфликта получают справедливую долю от найденных сокровищ строго пропорционально своему реальному вкладу в успех предприятия.

– А каков твой собственный вклад в это дело? – с подозрением бросил Бальтазар прищурившись.

– Уникальные знания о системах безопасности и точные координаты базы, – старик выдержал паузу. – Без моей помощи вы никогда её не найдёте, даже если будете искать столетиями. Она надёжно скрыта.

Дарс тихо, едва слышно наклонился ко мне.

– Рик, мне совсем не нравится, куда всё это стремительно движется.

– Мне это не нравится уже довольно давно, – прошептал в ответ, стараясь не привлекать внимания. – Готовься к серьёзным неприятностям. Похоже, дело – дрянь.

Кого-кого, а вот барона, я здесь совсем не ожидал встретить. К тому же как я понял, он ничего не знал гирпойде внутри него. Впрочем, не знаю как остальные, а лично я совсем не собирался сообщать ему об этом. С другой стороны, возможно, он и знал о нём, но сейчас делал вид, что с ним всё в порядке. Сложно пока было понять, что он задумал.

Барон задумчиво, методично постукивал пальцами по ободранной поверхности стола, явно взвешивая все варианты и последствия.

– Весьма интересное, заманчивое предложение, – наконец произнёс он. – Но есть одна существенная проблема. Как мне быть уверенным, что ты не пытаешься меня обмануть? Доверие к тебе — весьма и весьма спорный вопрос. Впрочем, координаты их базы мне давно известны и я могу обойтись без тебя.

– А разобраться без меня с артефактами сможешь? – поинтересовался Кадар.

– Знаешь, – тихо, но отчётливо шепнул Дарсу, наклонившись к его уху, – по-моему, учитывая весь сложившийся расклад сил, здесь определённо кого-то не хватает.

Глава 8

– О чём ты, Рик? – спросил Дарс, его голос звучал напряжённо. Он не отрывал своего пристального взгляда от Барона и его телохранителей. Честно говоря, во всех моих вариантах дальнейших действий, появление на этой станции барона мною не рассматривалось от слова совсем, и надо признаться появление здесь стало полнейшей неожиданностью, впрочем, как и для всех остальных. Если до его появления с Бальтазаром и его пиратами всё примерно было понятно, а вот что ожидать от барона и с какой целью он здесь появился, я мог только предполагать, его конечная цель для меня была понятна и очевидна – удержать власть в баронстве. Вот только все вопросы можно было решить и в баронстве, но он прилетел сюда, значит, он тоже знал про гирпойда в нём.

– Говорю, кого-то, здесь не хватает, – и стал осматривать присутствующих здесь одного за другим. – Кланы в курсе, барон знает, пираты тоже осведомлены о встрече, а они якобы нет? В это как-то невероятно слабо верится. Слишком уж много здесь тех, кто заранее был посвящён в детали этой встречи. Не может быть, чтобы контрразведка проспала такое событие.

Не успел договорить эту мысль до конца, как что-то мощно и оглушительно грохнуло где-то совсем рядом с нами. Стены помещения содрогнулись от удара. Все охранники в зале мгновенно зашевелились и занервничали разом. Спустя мгновение послышались отдалённые, но чётко различимые звуки боя – разряды плазменного оружия, взрывы гранат, крики.

– Киборги! – донеслось откуда-то со стороны входа, голос был полон ужаса и отчаяния.

– О, какая знакомая мелодия, – тихо шепнул Дарсу, наклонившись к его уху. – Похоже, только сейчас всё начинается.

– А, по-моему, нам давно пора покидать эту тусовку, – мрачно ответил Дарс и посмотрел в сторону входа.

Где гвардия барона разворачивалась в сторону входа, готовясь встречать киборгов.

– По моей команде «Киборги» резко падай на пол и не вздумай поднимать голову.

Отправил ему срочное сообщение напрямую через нейросеть, чтобы никто другой не перехватил.

– Понял, готов, – коротко ответил приятель и слегка улыбнулся уголком рта, хотя в его глазах читалась настороженность.

– Бальтазар! – громко окликнул пирата. Который вместе с бароном что-то негромко обсуждали между собой.

– Чего тебе? – отозвался пират.

– Вот видишь, Бальтазар, мы снова с тобой встретились.

– Что-то я тебя не припомню, – с явным сомнением в голосе ответил Бальтазар.

– Ты как-то стал очень забывчив. Забыл как меня привезли к тебе прикованным к койке.

– Тебя? – он внимательно на меня посмотрел.

– Не припомню такого.

– Ну как же, Бальтазар. Меня на твою пиратскую станцию привёз пират – его кличка была Граф, ты его потом прикончил вместе со всем экипажем. А потом меня у тебя попытался отбить один аграф. И у вас шикарная перестрелка на станции получилась. – улыбнулся ему.

– Ну, допустим, впрочем, это все знают. И чего ты хочешь? – всё с тем же сомнением произнёс Бальтазар.

– Ты так, похоже, меня и не вспомнил, меня тогда Варлок водил к тебе. Я предложил тебе работать на тебя, но ты побоялся и отказался тогда. Продал меня в рабство.

– Вот сейчас припоминаю, но тогда ты выглядел совсем не так.

– Это к делу не относится.

– А что тогда относиться?

– Помнишь, как ты кинул меня, тогда на станции. Когда я спас твою дочь. Я тебя тогда предупреждал, что не стоит так поступать. Помнишь?

– Вот сейчас я тебя точно вспомнил, – сказал Бальтазар с явным интересом рассматривая меня.

– Знаешь, а я долго ждал, когда мы снова встретимся, и вот наконец наши пути пересеклись, – в этот момент его личная охрана стала подтягиваться к Бальтазару. – Долг платежом красен, Бальтазар. Вот теперь мы посмотрим, как ты выкрутишься. Киборги! – громко воскликнул я, закрывая забрало скафандра.